Michael A. Stackpole

Geisterkrieg

Mech Warrior - Dark Age

Band 1

Leary's Eyrie, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

ARU-Gelände 47-6, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

ARU-Gelände 47-6, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Republik-Landungsschiff Valiant, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

White-Sands-Manövergelände, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Contressa, Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Obsidian Island, Blacklake District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Obsidian Island, Blacklake District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

Band 1

Deutsche Erstausgabe

Wilhelm Heyne Verlag München

EIN NEUER, TÖDLICHER KONFLIKT BEGINNT

Seit zwei Generationen herrscht Frieden in der Republik der Sphäre. Nachdem das interstellare Kommunikationsnetz zerschlagen wurde, hat eine archaische Zeit begonnen, in der die BattleMechs, einst die Könige des Schlachtfelds, den langsamen Wiederaufbau steuern. Doch immer wieder kommt es zu Scharmützeln mit geheimnisvollen Terroristengruppen, die das Erwachen einer dunklen Macht anzukündigen scheinen - eine Macht, der nicht einmal die BattleMechs gewachsen sind ...

Der Weise überlegt zweimal, bevor er einmal handelt.

- Altes terranisches Sprichwort

Leary's Eyrie, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

13. November 3132

Ich habe mal gehört, wie sich jemand beschwerte, dass es im Universum zwei Dinge im Übermaß gäbe: Wasserstoff und Dummheit. Aber sie sagte nicht, was von beiden vorne liegt. Legt man die ganze Materie im Universum zugrunde, wird es wohl der Wasserstoff sein, doch in Leary's Eyrie legte die Dummheit in galoppierendem Maße zu. Das war nichts Seltenes oder auch nur Ungewöhnliches, aber der dadurch erzeugte Druck schien selbst intelligente Menschen abzustumpfen und das Nervenkostüm auszufransen.

Ich war in der Hoffnung auf eine Trivid-Bierwerbung ins Eyrie gekommen. Keine spezielle Werbung, es ging mir einfach nur um die typische Situation, die einem in diesen Spots suggeriert wird: eine schwüle Nacht, eine heiße Frau, kühles Bier, Feuchtigkeit auf dem Glas der Bierflasche und auch noch anderswo. Ich war auf der Suche nach der kompletten Fantasie, die schon Generationen von Männern ermuntert hat, das Gesöff zu schlabbern, von dem sie die Sorte Wampe bekommen, die sie mühsam einziehen, sobald eine Frau vor ihnen auftaucht, die der Werbung entspricht. Natürlich wusste ich sehr genau, dass es nicht mehr als eine Fantasie ist, aber hier draußen im Hinterland von Helen hatten wir nichts Besseres.

Ich sah natürlich gar nicht nach einer Fantasie aus.

Oder nach einer Werbung! Es sei denn nach einer von diesen Werbungen, die irgendwann tief in der Nacht für Produkte laufen, die garantieren, einen auf geradezu wunderbare Weise zu verjüngen und die Körperteile, die man benötigt, falls die Bier-Reklamen-Fan-tasie irgendwann mal Wirklichkeit werden sollte, auf Hochtouren zu bringen. Die Jungs und ich hatten gerade eine Achtzehn-Stun-den-Schicht hinter uns, und ich hatte doppelt so lange kein Bett gesehen, und dreimal so lange keinen Rasierapparat. Immerhin trug ich ein sauberes Hemd, auch wenn meine Jeans und Stiefel die tragende Rolle in einer Werbesendung für Wunderwaschmittel hätten spielen können.

Oder in einer behördlichen Warnsendung über Giftmüll und un-genehmigte Verklappung.

Wir waren oben im Wald gewesen, um Bäume zu schlagen, und hatten mächtig Stoff geben müssen, um rechtzeitig eine Schneise zu schaffen. Die örtlichen Gerichte hatten nämlich ab Mittag ein Abholzverbot erlassen, bis die Entscheidung über einen Schutzantrag für irgendeine vom Aussterben bedrohte Tierart vorlag, den die Menschen-und-Divergente-Spezies-Union eingereicht hatte. MA-DSU war der politische Arm der Gaia-Guerilla-Front, die den Gebrauch von Werkzeug aller Art gegen den Planeten oder irgendetwas auf seiner Oberfläche als rachewürdigen Anschlag betrachtete. Trotz ihrer luddistischen Zurück-zur-Natur-Friede-mit-allem-Le-ben-Philosophie waren sie aber sehr geschickt im Umgang mit Sprengstoff und anderen Waffen, wenn es darum ging, die Holz-und Bergwerksindustrie auf Helen anzugreifen.

Rusty stand am Billardtisch und nuckelte an der Bierpulle. »Was soll'n das heißen, du glaubst nicht, dass MADSU und die GGF hinter dem Zusammenbruch des Kommnetzes stehen? Gute Güte, Mann, das ist doch wohl sonnenklar. Das Netz bricht zusammen, und diese Spinner tauchen aus allen Ecken auf und machen uns die Hölle heiß. Eins und eins gibt zwei!«

Pep, die ihren Spitznamen der Tatsache verdankte, dass sie klein und flink war, stieß das Queue in seine Richtung, als wäre es ein Florett. »Das Problem dabei ist: Du brauchst eins und eins nicht zusammenzuzählen. Wenn das Kommnetz zusammenbricht, fällt die Republik auseinander. Es fließen keine Nachrichten mehr, also ist die Republik gelähmt. Die Menschen bekommen es mit der Angst, Opportunisten übernehmen das Ruder und Gruppen wie die GGF tauchen auf. MADSU gibt's schon ewig. Sie hat immer gegen alles Mögliche protestiert, aber friedlich. Erst jetzt, da die Ritter der Republik nicht mehr wissen, wo sie mit ihren großen BattleMech-Mauken rumstampfen sollen, formiert sich die GGF und wird bösartig.«

»Früher hätte es so was nicht gegeben. In den guten alten Zeiten hätten sie sich so was nicht getraut.« Keira-san schaute von dem Tisch herüber, an dem er sich ein Trivid-Programm ansah. Es war die Wiederholung irgendeines Mechkampfes auf Solaris. Sah nach historischem Material aus, um die Jahrhundertwende, mit irgendeinem Knaben, der angeblich der nächste Kai Allard-Liao sein sollte. Aber das wollte natürlich jeder Kämpfer da draußen werden, und es wurde auch jeder so aufgebaut, bis ihm der nächste Möchtegern-Kai in den Arsch trat. Und in den neun Jahren, seit Kai Allard-Liao in der Konföderation Capella beim Kampf für die Republik gefallen war, widmeten sämtliche Titelinhaber ihr Championat Kais Angedenken . bloß traute sich keiner von denen raus ins wahre Leben und riskierte seinen Arsch für irgendetwas anderes als Zuschauerzahlen.

Pep riss das Queue herum und fegte damit nur Zentimeter über Keira-sans Bürstenschnitt. »Was weißt du denn von den alten Zeiten? Wir sind alle erst nach Gründung der Republik geboren worden. Devlin Stone hat geholfen, die Angriffe von Blakes Wort zurückzuschlagen, dann hat er alle entwaffnet und für Frieden gesorgt. In den guten alten Zeiten, wie du es ausdrückst, wären die einheimischen Vons und Zus in ihren persönlichen BattleMechs durch die Landschaft gestampft, hätten die Bauern niedergemäht und behauptet, eine Revolte niederschlagen zu müssen. Du brauchst dir nur mal eine Geschichte der Zeit vor und nach Gründung der Republik anzusehen, und du erkennst, was für ein Glück der Republikfrieden ist. Daran wird sich auch nichts ändern, wenn ComStar erst wieder die Verbindung zwischen den Welten aufgebaut hat.«

Keira-san sackte auf seinem Platz zusammen und konzentrierte sich wieder auf den Kampf, den er schon Dutzende Male gesehen hatte. Die größte Tragödie seines Lebens war das Ausbleiben neuer Kampfvids seit dem Kollaps des Netzes. Die Feinheiten der Auswirkungen dieses Zusammenbruchs, die zu einer allmählichen Auflösung der Gesellschaft führten, gingen über seinen Verstand.

Aber das konnte man ihm wirklich nicht anlasten. Keira-san war auf Helen geboren und als Teil einer draconischen Minderheitsgemeinde aufgewachsen. Deren Mitglieder hatten sich nie richtig mit anderen verstanden, während sich überall sonst auf Helen alte und neue Gemeinschaften unter der Führung der Republik zusammengeschlossen hatten. Alle die alten Spannungen, die einen Nachfolgerstaat gegen den anderen aufgehetzt hatten, waren verblasst. Die Menschen lebten tatsächlich glücklich und zufrieden bis an ihr seliges Ende.

Um diese Union zu einem Erfolg zu machen, hatte die Republik Zuckerbrot und Peitsche benutzt. Wer dabei mithalf, die verschiedenen Volksgruppen zu einen, wurde mit Ländereien und Finanzhilfen belohnt. Wer diese Politik behinderte, wurde bestraft, entweder durch Nichtbeachtung oder in härteren Fällen durch zwangsweise Umsiedlung auf andere Welten der Republik, und zwar ohne die Beihilfen, die andere freiwillig aufbrechen ließ. Diejenigen, denen die Art gefiel, wie die Republik vorging, fanden diese Vorgehensweise fortschrittlich und nachahmenswert. Ihre Opfer betrachteten sie als unterdrückerisch und heimtückisch. Aber wie auch immer, sie funktionierte.

Dann geschah zweierlei. Vor knapp drei Jahren war Devlin Stone als Exarch der Republik zurückgetreten. Das war ein Schock für die Menschen gewesen, die bis dahin Frieden und Wohlstand mit seiner

Person verbunden hatten. Damien Redburn, sein handverlesener Nachfolger als Exarch, hatte zwar gute Arbeit geleistet, und das Vertrauen der Bevölkerung hatte wieder zugenommen, aber dann hatte der Ausfall des Hyperpulsgeneratornetzes der Republik einen echten Hieb unter die Gürtellinie verpasst.

»Ich sage euch, es war MADSU!« Rusty unterstrich seine Behauptung, indem er die leere Bierflasche auf die Theke knallte. »Es sollte keiner erfahren, was hier los ist, damit keiner drauf reagieren kann. Das ist sowas von klar!«

Hector versenkte die Neunerkugel in der Ecktasche. »Das war's, Pep. Du schuldest mir zwanzig Republik-Credits.«

»Doppelt oder nichts?«

Hector grinste sie breit an. »Vierzig Stones? Abgemacht. Du hast Mumm, Mädchen.«

Boris, der an Muskeln wettmacht, was ihm an Grips fehlt, hob eine Hand, die groß genug war, um sämtliche Kugeln zu halten. »Ich hatte das nächste Spiel.«

»Du hast den nächsten Satz. Stell auf, Pep.« Hector blickte zu Rusty hinüber. »Pass auf, Rusty, ich werde dir erklären, wo der Dreck in deinem Schmieröl steckt:

MADSU operiert nur hier bei uns. Du hast die Gerüchte, die mit den Sprungschiffen kommen, selbst gehört. Das Netz ist überall zusammengebrochen.«

Rusty zog die Nase hoch. »Nicht überall.«

»Ja, okay, deine Mama hat dir zum Geburtstag gratuliert, aber das letzte Stück der Reise hat die Botschaft per Sprungschiff von Towne zurücklegen müssen.« Hector schüttelte den Kopf, dann schaute er aus dunkelbraunen Augen zu mir herüber. »Sam, erklär du es ihm.«

»O ja, als ob ich es verstünde.« Ich nahm noch einen Schluck Bier und entschied sofort, dass Reden besser war, als noch mehr von dieser Brühe zu schlabbern. »Okay, so wie ich das mitbekommen habe, sieht es so aus. Irgendwer hat eine Menge Anschläge auf einer Men-ge Welten koordiniert und die HPGs außer Betrieb gesetzt. Niemand hat noch Verbindung zu irgendjemandem sonst. Keiner weiß mehr, wer was mit wem anstellt, oder wer hinter den Anschlägen steckt. MADSU war es nicht, aber Rusty könnte in einer Hinsicht Recht haben.«

»Tatsache?« Er setzte sich auf. »Yeah. Siehste. Sag es ihm, Sam.«

Pep konzentrierte sich darauf, die Kugeln zu sortieren, um nicht laut loszuprusten. Ich biss mir in die Wange, um nicht einzustimmen. »Tja, Rusty, es könnte durchaus sein, dass die GGF zu denen gehört, die das Netz abgeschaltet haben. Es könnte sein, dass sie hier angekommen sind und sich mit der MADSU kurzgeschlossen haben, ihr angeboten haben, auszuhelfen und hier Unruhe zu stiften, damit irgendetwas anderes machbar wird.«

»Aber jetzt wird nichts mehr passieren, Donelly.« Der Barmann, Max Leary, tauschte Rustys Bier gegen eine volle Flasche, auf deren Glas das Kondenswasser perlte. »Die Nachricht ist vorhin aus Overton gekommen. Auf dem Landungsschiff, das gestern Abend aufgesetzt hat, befand sich eine Ritterin der Republik. Sieht aus, als würde das Stück hier bleiben und den Frieden sichern.«

»Das Stück?« Ich warf dem Kahlkopf einen warnenden Blick zu. Mir war klar, dass er mit dem Ausdruck Pep ärgern wollte, weil sie schon mehr Annäherungsversuche seinerseits hatte abblitzen lassen als ich Finger und Zehen habe - und das allein an diesem Nachmittag. Natürlich waren die beiden als Paar völlig indiskutabel, dafür war sie zu klein und er zu ... rund. Abgesehen vom Fehlen der Geschütztürme und den abgelegten Holzfällerklamotten, die seine Massen einhüllten, hätte man Leary mit einem Landungsschiff der Union- Klasse verwechseln können.

Pep ignorierte Leary und der Barmann grinste mich an. »Ja, die Hauptladung war irgendeine Schönheitskönigin mit Rittertitel.«

»Du hast nicht zufällig ihren Namen aufgeschnappt?«

»Wieso, denkst du an ein Rendezvous?«

Ich nickte ernst. »So ist es. Ich habe ein dringendes Bedürfnis nach weiblicher Gesellschaft.«

Ich hatte es mit einem Lächeln gesagt und war darauf gefasst, spitze Worte aus mehreren Quellen abzuwehren, aber dann geschah etwas Seltsames. Genau genommen war es ein Zufall, der zu einem echten Ausbruch an Idiotie führte.

Zwei Frauen traten durch die Tür. Bildhübsche Frauen, Bierwerbungsgrazien, und eine von ihnen trug sogar die Sorte Baby-Doll-T-Shirt und ultrakurze Shorts, wie man sie eigentlich nur in der Werbung zu sehen bekommt. Sie war jung genug, um unschuldig zu wirken, aber alt genug, um dieses Aussehen zu ihrem Vorteil zu benutzen, mit blondem Haar und einem strahlenden Lächeln. Sie blieb im Eingang stehen und schaute uns an.

Sie hatte wundervolle azurblaue Augen.

An dem Wörtchen azurblau können Sie übrigens erkennen, dass das hier Literatur ist. Sonst hätte ich nämlich einfach blau gesagt. Saphirblau hätte auch gepasst, oder lapisblau, aber die Farbe ihrer Augen hatte eine Weichheit, bei der man einfach nicht an Minerale denkt.

Doch ich weiche vom Thema ab, was übrigens auch ein Merkmal von Literatur ist, nur für den Fall, dass Sie mitzählen.

Ihre Begleiterin wirkte einen Hauch älter und härter, und ich könnte Minerale benutzen, um sie zu beschreiben, bloß war an ihr absolut nichts Steinernes. Ich hätte ihr Haar vielleicht als rostrot bezeichnen sollen, aber das würde die Assoziationen durcheinander würfeln. Ihre Augen waren nicht dunkel genug für Smaragde, und Jade hat so viele verschiedene Schattierungen, dass Sie nicht wirklich wüssten, welche Farbe sie hatten, würde ich einfach jadegrün schreiben. Aber es waren hübsche grüne Augen, sehr lebendig und misstrauisch, und sie musterten uns mit weit mehr Überlegung als die ihrer Companera (das ist literarisch). Sie bewegte sich flüssig und trat schnell hinter ihrer Freundin hervor, um eingreifen zu können, falls es nötig wurde. Ihr rotes Haar war auf dem Rücken zu einem Zopf geflochten, und ich bemerkte, dass dieser Zopf in den Hemdkragen gestopft war.

Und das war der Punkt, an dem die konzentrierte Dummheit überschwappte. Die beiden gehörten zu MADSU. Das konnte man schon an der Studentinnenauf-Urlaub-Kluft erkennen, spätestens aber an den kleinen Infodisks, die die Blonde in der Linken hielt. Und während die Blondine uns möglicherweise aus unserer Unwissenheit befreien wollte, war die Rote sichtlich zu einem Kampf bereit - und mit Holzfällern eine Schlägerei anzuzetteln ist schlichtweg blöde. Möglicherweise schaffst du es, sie zu verprügeln, aber anschließend wird mindestens einer von ihnen Jagd auf dich machen, und sein ForstMech wird dein Zuhause in zwei Hälften zerlegen.

Leary wusste, was bevorstand. Er verstaute den guten Alk unter der Theke. Beide Flaschen.

Ich drehte mich auf meinem Hocker um und rutschte auf die Füße. »Verzeihung, Miss.«

Die Blonde, die schon halb bei Rusty war, in dem sie treffsicher das empfänglichste Opfer für MADSUs Botschaft im Schankraum erkannt hatte, blieb stehen und schenkte mir die Sorte Lächeln, bei der ich bereit gewesen wäre, in eine Brauerei fassweise zu investieren, hätte deren Name über ihrem Busen geprangt. »Möchten Sie uns helfen, den Flecklemur zu retten?«

»Nicht wirklich.«

»Das sollten Sie aber.« Sie hatte eine von diesen schmollenden Kleinmädchenstimmen, und für einen winzigen Moment spürte ich, wie ich unsicher wurde. »Es gibt nur noch fünfzehntausend Paare auf Helen. Ihr natürlicher Lebensraum ist durch Holzfäller- und Bergbauoperationen, die unzählige Hektar unserer unberührten Natur vergewaltigt haben, drastisch reduziert worden. Hunderttausende Arten von Pflanzen und Tieren sind bereits ausgestorben.«

Ich hob die Hand. »Und Käfer. Die Leute vergessen immer die Käfer.«

Blondie blinzelte und zögerte einen Moment. »Ja, und auch Insekten.«

»Arachniden«, lächelte Pep und rieb mit der Kreide ihr Queue. »Und Bakterien. An die denkt überhaupt nie einer.«

Ich nickte. »Ich bin ernsthaft traurig über das Aussterben der Schleimpilze. Sind das jetzt eigentlich Tiere oder Pflanzen? Das kann ich mir nie merken. Ich finde, die sollten wir entsprechend doppelt betrauern.«

Blondie starrte mich an und ihre Züge entgleisten. Ihre Unterlippe schob sich zu einer Schnute vor und ihre Schultern sackten leicht. Ich wusste einfach, jeden Augenblick musste die Lippe zittern und Tränen würden in diese azurblauen Gucker schießen. »Das ist kein Witz. Wir versuchen, Leben zu retten.«

»Ich weiß, Schätzchen. Ich auch. Ich versuche gerade, eures zu retten.« Ich streckte meinen Arm aus und packte sie an ihrem linken. »Wir sind nicht das richtige Publikum für eure Botschaft.«

»Nimm die Pfoten von ihr!«

Ich schaute an Blondie vorbei zu der Roten. Sie konnte weiterreden und damit die Entscheidung zwischen den beiden anderen Alternativen hinauszögern. Sie konnte zurückstecken und mit der anderen wieder abziehen. Oder sie konnte reagieren, wie man das von einer Puppe erwartet, die ihr Haar Natascha-Kerensky-rot färbt und sich für hart hält, und angreifen.

Sie entschied sich für das Letztere, mit dem gewünschten Effekt, dass ich Blondies Arm losließ. Als die Rote einen Schritt nach vorne trat, den linken Fuß auf den Boden pflanzte und das rechte Bein in einem Schwungtritt herumpeitschte - ziemlich schnell übrigens, das muss ich ihr lassen -, trat ich auch vor. Ich fing ihren Oberschenkel mit dem Brustkorb ab und klemmte mir das Bein unter den linken Arm. Die steifen Finger stieß ich ihr in die Knieflechse, und in ihr verärgertes Knurren mischte sich ein keuchender Unterton.

Dann knallte ich ihr die rechte Faust ins Gesicht. Zweimal. Ich glaube, es war der zweite Schlag, der ihr das Nasenbein brach. Auf jeden Fall brach ihr der erste den Kiefer. Dann kippte ich sie hintenüber auf den nächstbesten Tisch, von dem sie hart abprallte, bevor sie schwer und bewusstlos auf den Boden knallte.

Ich drehte mich zu Blondie um. Die Farbe war aus ihrem Gesicht geflohen, oder möglicherweise hatten die Tränen sie auch ausgewaschen. »O mein Gott!«

»Rusty, hilf der jungen Dame, ihre Begleiterin zurück in den Schweber und runter ins Krankenhaus in Kokushima zu bringen.«

Rusty trank schnell sein Bier aus, dann stand er auf, strich sich das karierte Hemd glatt und lächelte. Sein Lächeln war nicht so strahlend wie das von Blondie, aber sie hatte auch mehr und weißere Zähne als er. Trotzdem erwiderte sie die Geste, und er half ihr, den stöhnenden Rotschopf aus der Kneipe zu zerren.

Nun könnte man meinen, Leary's Eyrie habe damit genug Dummheit für einen Abend gesehen, aber da hätte man die Rechnung ohne Boris gemacht. Boris war frustriert, weil er die ganze Zeit nur herumsaß und wartete, und das biss sich mit seinem Bild von sich. Er betrachtet sich nämlich als einen Macher. Das passt zwar auch nicht zu seinem Job, einen für das Roden von Unterholz umgebauten Bau-Mech zu fahren, aber Boris lebt in seiner eigenen kleinen Welt. Unangenehmerweise hat die einen Durchgang in meine.

»Das jetzt hättste besser nich' tun sollen, Sam.«

»Was hätte ich nicht ... äh ... tun sollen, Boris?«

Er stellte das Queue vorsichtig weg und stampfte über den Holzboden auf mich zu. Als sein Schatten über mich fiel, wurde mir allen Ernstes kalt. Leary hatte vielleicht was von einem Landungsschiff, aber Boris war ein ganzer Planet. »Du has' 'ne Frau geschlagen.«

»Und?«

»Un' das war nich' nett.«

»Hm. Dass sie nach mir getreten hat, hast du wohl übersehen?«

Boris schüttelte den Kopf, was mich irgendwie erstaunte. Er erinnerte dermaßen an ein Granitstandbild mit kantigen Zügen und schwarzem Haar -, das wie festbetoniert schien, sodass ich die halbe Zeit nicht glaubte, er könnte sich bewegen. Ich meine, das Haar war so aus dem Neurohelm gekommen, und das ist einfach nicht natürlich.

»Ich hab gesehen, was sie getan hat, aber das is' keine Entschuldigung. Du has' sie zweimal geschlagen.«

Ich nickte seufzend. »Und wie hättest du reagiert?«

Boris bewegte sich erheblich schneller, als ich je von ihm erwartet hätte, also war er wirklich wütend. Er packte mich bei den Schultern und wirbelte mich herum, dann legte er mir die Arme um die Brust und drückte zu. Dabei hob er mich vom Boden.

Ich wehrte mich einen Moment, dann schrie ich auf und ließ die Muskeln schlaff werden. Ein kurzer Schock durchzuckte ihn, dann wurde sein Griff lockerer. Er beugte sich vor, um mich wieder abzustellen, aber meine Knie gaben nach, sodass er mich packen musste, um mich festzuhalten.

Ich stieß mich mit den Beinen vom Boden ab und rammte ihm den Hinterkopf ins Gesicht. Ich hörte etwas knacken und warme Flüssigkeit lief mir in den Nacken. Boris ließ mich los und hob die Hände ans Gesicht, mit dem Ergebnis, dass nichts da war, das seinen Verstand beschützte, als ich den rechten Absatz hochriss und ihm zwischen die Beine schlug. Sein Schmerzgeheul steigerte sich in nicht mehr hörbare Bereiche, dann kippte er mit der zeitlupenhaften Eleganz eines dieser Riesenbäume um, die wir tagtäglich fällen. Als er aufschlug, ließ er den Boden auch genauso erzittern.

Hector, unser Vorarbeiter, schaute zu mir herüber und schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, das hättest du bleiben lassen, Sam.«

»Dem geht's morgen früh wieder bestens, Hector. Er fällt bei der Arbeit nicht aus.«

»Das ist mir gleich.« Hector deutete mit einer kurzen Kopfbewegung zu Pep. »Wir hatten das nächste Spiel. Ich hätte ihm seinen Lohn abgeknöpft.«

»Freut mich zu hören, wie besorgt du um unser Wohlergehen bist.«

»Das ist er, Sam, im Gegensatz zu dir.« Keira-san drehte sich auf seinem Platz um und spießte mich mit einem giftigen Blick auf. »Du hast gerade jemanden von der MADSU durch die Mangel gedreht. Die GGF ist in diesem Gebiet aktiv. Das war gerade eine offene Einladung an sie, uns das Leben zur Hölle zu machen.«

»Daran habe ich tatsächlich nicht gedacht, Keira-san.« Ich grinste. »Ach was, besser ein Scheißjob als arbeitslos. Leary, noch ein Bier. Wer weiß, wie lange ich noch habe.«

Wenn du in kein Löwenfell schlüpfen kannst, nimm einen Fuchspelz.

- Spanisches Sprichwort

ARU-Gelände 47-6, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

14. November 3132

Ich wachte auf und war noch nicht tot. Soweit so gut. Allzu schlecht ging es mir auch nicht. Ein paar Knöchel an der rechten Hand waren geschwollen, und ich hatte eine Beule am Hinterkopf, aber ich war weder im Knast noch war irgendwas genäht. Also war das einer meiner besseren Morgen. Ich wälzte mich aus der Kiste und zerrte steife Jeans und Arbeitsschuhe an. Dann wankte ich zum Klo, um den Rest meines Bierkonsums abzuschlagen und, um mal wieder literarisch zu werden, meine restliche Morgentoilette zu absolvieren.

Ich fand eine leere Tasse, schüttete sie nochmal aus und schüttete mir was Heißes, Schwarzes und Starkes ein. Da ich keine Metallteile darin fand, schloss ich, dass ich diesmal kein Lösungsmittel, sondern Kaffee erwischt hatte, obwohl ich mir da so sicher nicht sein konnte. Jedenfalls brannte es sich den Weg runter in meinen Bauch und öffnete mir die Augen. Doch das brachte nicht viel, denn die Sonne war noch nicht aufgegangen.

Als wir von Leary's zurück waren, hatte Hector eine Nachricht erhalten, dass der Richter uns vierundzwanzig Stunden Aufschub bewilligt hatte, bevor das Abholzverbot in Kraft trat. MADSU würde sicher behaupten, er sei bestochen worden, aber das bezweifle ich.

Die Holzfirma war für so was viel zu knauserig. Falls er nicht bereit gewesen war, sich mit einer Tonne Sägespäne zufrieden zu geben, hatte die ihm nichts gezahlt. Viel wahrscheinlicher war, dass es daran lag, dass der Flecklemur gar keine einheimische Tierart Helens war, und die Leute jahrhundertelang ganze Sommerfeste abgehalten hatten, nur um die kleinen Viecher abzuknallen, bevor sie wie eine Heuschreckenplage über die Felder der Bauern hereinbrachen. Und blöde sind sie auch noch. Nach der Ernte ihrer sterblichen Überreste aus dem Innenleben eines AgroMechs zu entfernen, ist eine wirklich eklige Arbeit - habe ich mir sagen lassen.

Also betrachteten wir die Lemuren als Ungeziefer, und für die MADSU waren sie süß. Süß ist in derartigen Fällen eine Art Trumpfkarte, aber der Richter hatte wohl keine Lust, sich übertrumpfen zu lassen. Jedenfalls hatte er uns noch einen Tag Zeit gegeben, den Wald mit Sägemehl zu verzieren. Nicht gerade das, was man einen Traumjob nennt, aber wenigstens konnte ich einen Mech steuern, also beschwerte ich mich nicht.

Ich schlenderte raus zum Hangar und stieg die Leiter ins Cockpit des ForstMechs hoch, für den ich eingeteilt war. Er war immer noch in dem widerlichen Fabrikgelb lackiert, aber an einigen Stellen war die Farbe abgekratzt, und das blanke Metall glänzte durch. Abgesehen von Alpine-Resources-Unlimited-Aufklebern war die einzige Verzierung ein sorgfältig geletterter Name über der Kanzel: Maria. Es hieß, einer der anderen Piloten hätte den Mech nach seiner Frau getauft. Das klingt romantisch, aber nur, bis man hört, dass ihn das Kreischen der Motorsäge an sie erinnert hat.

Ich verriegelte hinter mir die Tür und ließ mich auf den Pilotensitz fallen. Die Kaffeetasse steckte ich in die Halterung neben dem rechten Steuerknüppel, um die Hände frei zu haben. Dann zog ich die Kühlweste über und schloss sie zu. Sie war unförmiger als andere in meiner Laufbahn. Einer der besseren Motivationssprüche von ARU hieß: »Einsparungen beginnen bei dir selbst«. Einmal eingestöpselt erledigte die Weste ihre Arbeit. Die Außenhülle aus Ballistiktuch konnte keine Kugel aufhalten, aber möglicherweise ein paar Splitter absorbieren.

Ich griff schräg nach oben hinter mich und zog den Neurohelm herunter, über meinen Kopf. Der Helm war schwer und sperrig, aber dabei half die zusätzliche Polsterung der Kühlweste. Ich vergewisserte mich, dass die Hirnwellensensoren fest und an den richtigen Stellen auflagen. Das Letzte, wozu ich Lust hatte, war eine Maschine, die den Kontakt mit meinem Gleichgewichtssinn verlor, wenn es ernst wurde.

Als Nächstes drückte ich ein paar Knöpfe und schaltete die Sekundärsysteme ein. Mit dem Starten des Motors musste ich einen Moment warten. Der Computer zeigte einen Prüfcode, und nachdem ich darauf geantwortet hatte, fragte eine mechanische Stimme nach meinem persönlichen Aktivierungscode. Ich benutze dazu immer eine Stimmmusterabgleichung statt einer einzutippenden Kennung, also deklamierte ich: »War mal 'ne schöne Rittersmaid, die hatte ein Lächeln so süß und breit .«

Ich spare mir den Rest, denn ich vermute stark, Sie kennen ihn eh. Der Computer auch, und die riesigen Motoren erwachten donnernd, spuckend und unter beträchtlicher Rauchentwicklung zum Leben. Maria schüttelte sich wie ein Haus auf einer Bebenspalte, doch es schwappte kein Kaffee aus der Tasse. Auf den Armaturen leuchteten die Anzeigen auf und zeigten grünes Licht.

Gegen einen echten BattleMech wirkt ein ForstMech wie Maria reichlich zahm. Der linke Mecharm endet in einer Greifkralle, die leichte Panzerung zerquetschen oder kleinere Waffen abreißen könnte. Die Kettensäge an Stelle der rechten Hand kann gehörig schneiden, und der Stutzlaser darüber könnte unter Umständen sogar Metallkeramik schmelzen. Allerdings war Marias Exemplar nur ein provisorisch montiertes Lasergewehr, also hätte er wohl höchstens den Lack abgekocht. Ich will nicht behaupten, Maria hätte einen BattleMech erledigen können, aber jeder, der sich mit ihr anlegte, würde danach ein paar Narben zur Schau tragen, die zeigten, dass er einen Kampf hinter sich hatte.

Falls Sie mir nicht glauben, gibt es reichlich Baumstümpfe im Wald, die das bestätigen können.

Ich setzte mich in Bewegung und lenkte Maria an Black Betty vorbei, dem BauMech, in dessen Kanzel Boris saß. Ich schaltete das Funkgerät ein und grüßte ihn, aber er schien nicht mit mir zu reden. Oder vielleicht verzerrte die gebrochene Nase seine Stimme, und er bekam seinen Mech nicht hochgefahren. Bei dem Gedanken musste ich lachen und marschierte in Richtung Arbeitsgelände.

Pep raste in ihrem Schweber vorbei, eine Wagenladung Trimmer im Fonds. Das sind die Leutchen, die über die Bäume wuseln, die wir gefällt haben, um die Zweige abzusägen und die Ketten zu befestigen, mit denen wir die Stämme auf einen Anhänger verladen, den Pep zurück zur Laderampe bringt. Und sie sind es, die bei Angriffen der GGF vor allem gefährdet sind. Marias Kettensäge bekommt nicht mal einen Kratzer, wenn sie im Holz auf einen eisernen Schienennagel trifft. Aber die Handsägen, mit denen die Trimmer arbeiten, brechen auseinander. Dabei fliegen eine Menge Metallsplitter durch die Luft, und wie Mütter in der ganzen Galaxis wissen, kann man bei so was leicht ein Auge verlieren.

Unser Arbeitsgelände lag etwa drei Kilometer den Berg hoch. Über die Straße, die wir gerodet hatten, dauerte es wegen der Serpentinen jedoch erheblich länger.

Der Weg wirkte mitgenommen, dank der wie fossile Dinosaurierabdrücke im Schlamm eingefrorenen Mechspuren. Der dicke Schlamm gab unter Marias schweren Stahlfüßen bereitwillig nach, aber es fiel ihr trotzdem etwa so leicht, voran zu kommen, wie es für mich gewesen wäre, durch einen Sumpf zu waten. Maria benutzte meinen Gleichgewichtssinn, um den Kreiselstabilisator zu regulieren und sich aufrecht zu halten, und ich kämpfte bei jedem Schritt mit den Kontrollen, während der Kaffee hin und her schwappte.

Schließlich erreichte ich die Lichtung und sah Hector bei dem Wohnwagen, den er als Leitstelle benutzte. Ich schaltete das Funkgerät ein. »Der Weg ist ein Schlammbad, Hector. Falls Rusty dir erzählt hat, er hätte ihn planiert, lügt er das Blaue vom Himmel runter.«

»Und ebenfalls einen guten Morgen, Sam.« Hector klang leicht gereizt, doch ich sah ein Lächeln auf seinem Gesicht, also hörte ich einfach zu. »Rusty sitzt heute in Black Betty. Boris ist in Kokushima und lässt sich die Nase richten.«

»Er sollte sie sich bei der Gelegenheit verkleinern lassen. Damit er beim nächsten Schnupfen nicht das Hirn rausschneuzt.«

»Was für'n Hirn?«

»Stimmt auch wieder. Na schön, wo soll ich dem Wald an diesem wunderhübschen Morgen den Krieg erklären?«

Er drückte ein paar Knöpfe auf einem Compblock und übertrug die Koordinaten. »Brich rein, räum eine Schneise genau nach Westen frei und dann runter nach Süden, um uns ein Stück abzutrennen, das wir später räumen können.«

»Toll. Bahn brechen. Herzlichen Dank.«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin auch nur Befehlsempfänger.«

»Und was haben unsere Herrn und Meister darüber verlautbaren lassen, dass die GGF ein eigenes Abholzverbot durchsetzt?«

»Dasselbe wie immer: Keine Schäden an Personal oder Ausrüstung.« Hector kratzte sich an der Wange. »Denkst du daran, was Keira-san gestern Nacht gesagt hat, über eine GGF-Vergeltung dafür, wie du die Kleine auf die Bretter geschickt hast?«

»Möglich wär's. Kommt zwar so oft nicht vor, dass Keira-san Recht hat, aber wenn doch ...« Ich zuckte die Achseln. Maria nicht. Also hob ich die Kettensäge und senkte sie wieder. »Die Todgeweihten grüßen dich.«

»Wenn du unbedingt sterben willst, Sam, dann tu dir keinen Zwang hat. Aber dass mir keine Beule im Blech bleibt.«

»Du bist ein Schatz, Hector.«

»Das weißt du besser. Ich bin Management.«

Ich lachte und setzte Maria zur vorgesehenen Arbeitsstelle in Bewegung. Als die Sonne aufging, rechnete ich noch mit einem ziemlich geruhsamen Arbeitstag. MADSU riss zwar den Mund auf, aber der Wald, den wir hier abholzten, war erst fünfzig Jahre zuvor zuletzt gerodet worden. Es handelte sich also nicht wirklich um alten Bestand. ARU mochte knauserig sein, was die Ausrüstung betraf, aber Pep verbrachte ebenso viel Zeit damit, Pflanzer und Setzlinge den Berg hoch zu chauffieren, wie damit, geschlagene Stämme abwärts zu schaffen, und so ziemlich jeder Holzspan, der anfiel, wurde genutzt. Im Gegensatz zu den meisten Firmen hielt sich ARU nicht nur an die ziemlich strengen Nutzungsregeln der Republik, sondern überbot sie noch.

Ich erreichte mein Ziel und schätzte die Aufgabe ab. Es war mehr oder weniger Kerb- und Schnittwerk. Die meisten Leute sehen einen ForstMech und stellen sich vor, wir packen den Baum mit der Greifkralle und schneiden ihn ab, etwa so, wie man eine Sonnenblume schneidet. Dabei gibt es allerdings ein Problem: Ein solcher Baum wiegt häufig mehr als mein Mech, und selbst wenn nicht, würde er die Greifkralle komplett abreißen, sobald er umstürzt. Die Kralle ist gut zum Heben und Bewegen, und zum Ansetzen, aber damit hat es sich auch so ziemlich.

Die Kettensäge ist allerdings genau das richtige Werkzeug zum Bäumefällen. Ich schnitt erst an der Ostseite eine Kerbe in den Stamm, dann zog ich von Westen die Säge durchs Holz, und der Baum kippte wie gewünscht nach Osten weg. Eine ziemlich stumpfsinnige Arbeit, aber man findet einen Rhythmus, und bevor man es sich versieht, hat man eine fünfundzwanzig Meter breite und hundert Meter lange Schneise geschlagen, in der ein Strom aus Bäumen in die Richtung weist, aus der man gekommen ist.

Bevor man es sich versieht, das bedeutet in diesem Fall um neun Uhr morgens. Mein Magen hatte den ARU-Kaffee wieder einmal überlebt und meldete sich mit einem hörbaren Knurren. Ich drehte den Mech zurück in Richtung Lager und schaltete das Funkgerät ein. »Hector, hast du vor, hier noch mal ein paar Trimmer raufzuschicken, oder muss ich runterkommen und mir selbst mein Frühstück holen?«

»Halt durch, Sam. In dem Schlamm kommen wir nicht voran. Rusty hat Betty nicht zum Laufen gekriegt, und jetzt ist er damit beschäftigt, die Straße zu planieren. Pep hängt hinter ihm fest. Dürfte noch etwa eine Stunde dauern.«

Ich verzog das Gesicht, in Vertretung meines Magens, der das nicht konnte. »Mensch, Hector. Ich dachte, unser Frühstück würde dir etwas bedeuten.«

»Du liebst mich doch in Wirklichkeit nur wegen meiner knusprigen Brötchen. Ich geb Pep ein paar zusätzlich mit.«

»Abgemacht. Eine Schande, wie billig ich bin.« Ich wendete Maria wieder, um weiterzuarbeiten, und dabei erhaschte ich einen Blick auf den Kerl. Er hatte sich von hinten angeschlichen und duckte sich gerade hinter einen Baum. Offenbar hatte er alte Abenteuergeschichten über die Gray Death Legion konsumiert, denn er schleppte eine beachtlich große Bündelladung mit sich rum, und ziemlich sicher hatte er vorgehabt, sie unbemerkt in Marias Ferse zu deponieren, während ich zum Frühstück schlenderte.

Ich streckte die Kettensäge in Richtung des Baums, den er als Deckung benutzte, und schaltete den Außenlautsprecher ein. Aber bevor ich etwas sagen konnte, dröhnten andere Stimmen, diesmal aus Norden. Männer in schwarzer Gefechtsmontur mit Maschinenpistolen und gehörig einschüchterndem Äußeren rannten auf mein Opfer zu.

»Halt! Hier spricht Commander Reis von der ZivilverteidigungsEingreiftruppe der Overton-Gendarmerie. Zwingen Sie uns nicht zu Maßnahmen, die wir lieber vermeiden würden!«

An dieser Stelle sollte ich wohl besser eine Erklärung einschieben. Commander Reis hält sich für die Wiedergeburt Morgan Hasek-Da-vions, und er könnte es vielleicht sogar wirklich sein, wäre er nicht zu klein, zu fett, zu arrogant, zu blöde und vor allem zu feige. Seine Leute in der ZVET gehen in ihrer Arbeit auf, aber die Mittel für ihre Ausbildung sind kaum mehr als ein Taschengeld, mit dem Ergebnis, dass sie zwar jede Menge Ausrüstung bekommen, aber nie richtig gelernt haben, damit umzugehen. Die ZVET ist hauptsächlich tapfer. Leider bedeutet das in einem echten Gefecht vor allem, dass sie nicht wirklich wissen, wann sie unterlegen sind und besser zurückstecken sollten.

Die Situation war eigentlich recht simpel. Die GGF war gekommen, um einen Mech in die Luft zu jagen. Natürlich wussten ihre Leute, dass ihr Angriff unter Umständen nicht ausreichen würde, die Maschine auszuschalten, und dass deren Pilot, also jemand wie ich, möglicherweise nicht wirklich begeistert reagieren würde. Deshalb hatten sie ihre Kommandotruppen auf zwei mit schweren Maschinengewehren bestückten Schwebelastern antransportiert. Reis' Gebrüll warnte die MG-Schützen. Hätte er die Klappe gehalten, hätten seine Leute den Sappeur vielleicht still und leise ausschalten können.

So eröffneten die GGF-Kanoniere natürlich das Feuer. Ich sah nicht viel mehr als ein Flackern tief im Wald, und eine Kugelsalve, die eine Zivilverteidigerin durchsiebte. Sie stürzte in einen Haufen rostroter Nadeln, die an ihrer blutüberströmten Uniform kleben blieben. Die anderen ZVETler warfen sich in den Dreck, aber bevor der ganze Trupp in einer flachen Senke in Deckung gehen konnte, erwischte es noch einen von ihnen.

Die Maschinengewehre verstummten und die ZVET hielt das für die Chance zum Gegenangriff. Sie begriffen nicht, warum die Kanoniere aufgehört hatten zu schießen. Im Gegensatz zu mir. Als der Saboteur hinter dem Baum hervorkam, um seine Sprengladung in ihre Deckung zu werfen, grillte ich ihn mit dem Laser. Die Ladung flog trotzdem, aber nicht allzu weit. Als sie aufschlug, explodierte sie und tötete den Vordersten der ZVETler, die über den Senkenrand kamen. Die anderen erstarrten.

Ich stürmte mit Maria vor und die Kanoniere nahmen uns unter Beschuss. Falls sie ihr Feuer nicht konstant auf das Cockpit hielten, sah ich keine Chance für sie, mich aufzuhalten. Natürlich war mir auch klar, dass ihnen das ebenfalls schnell genug klar werden würde, und genauso, dass ich sie nicht erreichen konnte, ohne Zeit dafür zu verschwenden, die Bäume in meinem Weg umzusägen.

Falsch lagen sie damit nicht, aber auch nicht ganz richtig. Ich erreichte den Baum, hinter dem ihr qualmender Kumpan sich versteckt gehalten hatte, kerbte ihn ein und schnitt ihn um. Aber diesmal ließ ich ihn nach Westen fallen.

Holzfällen wird nicht ohne Grund als gefährliche Beschäftigung betrachtet. Bäume sind groß, sie sind schwer, und selbst ein ziemlich leichter Ast hat eine beachtliche Energie, wenn er schnell abwärts saust. Vor allem, wenn er dabei noch am Baum hängt. Wenn man von ihm getroffen wird, ist das, als bekäme man einen Schlag von einem Besen, den ein Tornado geschleudert hat. Und als wäre das noch nicht genug, neigen Bäume dazu, wenn man ihren Fallwinkel nicht sehr genau wählt, in einer Kettenreaktion mit anderen Bäumen zu kollidieren, deren Endergebnis ein furchtbares Chaos ist. Berstende Stämme, in alle Richtungen fliegende Splitter, Nadeln, Staub, Dreck . ein einziges höllisches Tohuwabohu.

Nicht die Sorte von Umgebung, in der man sich aufhalten möchte, schon gar nicht mit einem offenen Schwebelaster als einzigem Schutz. Der Baum, den ich fällte, krachte in einen anderen, und noch einen dritten, und eine Menge Holz ging sofort zu Boden. Einer der Bäume zerquetschte einen Schwebelaster unter sich. Der andere Laster schob sich rückwärts aus einem Gewirr von Ästen und brauste davon, ohne auch nur nach Überlebenden zu suchen.

Das Ganze dauerte eine Minute, lass es zwei gewesen sein, und bis auf ein winziges Detail wäre damit alles vorbei gewesen. Als seine Leute unter Beschuss kamen, hatte Reis sein Befehlsfahrzeug in den Kampf befohlen. Der Fahrer jagte mit Vollgas heran, und als ihm plötzlich ein Baum vor den Kühler stürzte, stellte er die Hubpropel-ler auf maximale Flughöhe. Die war nur leider zwei Zentimeter zu niedrig, und der Schweber prallte wie ein Kiesel, den man übers Wasser wirft, von dem Baumstamm ab und bohrte sich ins Wurzelwerk eines anderen gestürzten Riesen. Reis wurde aus dem Rücksitz katapultiert und flog in einem nicht sonderlich eleganten Salto geradewegs in eine ganze Kolonie Tigerbeerenbüsche - die ihren Namen übrigens, entgegen weit verbreiteter Meinung, nicht den gestreiften Beeren verdanken, sondern den fünf Zentimeter langen Dornen.

Hectors Stimme dröhnte in meinen Ohren. »Sam, bist du okay? Ich habe eine Explosion gehört. Was ist los?«

Ich kniff mich ins rechte Bein. Es schmerzte. »Ich dachte, ich hätte einen Albtraum, Hector, aber irgendwie wache ich nicht auf. Sag Rusty, er soll sich mit dem Planieren der Straße beeilen und Pep zurückschicken, damit er den Evak-Wagen holt. Und vergiss die Brötchen. Mir ist der Appetit vergangen.«

Wer sich zur Maus macht, den holt die Katze.

- Crucisches Sprichwort

ARU-Gelände 47-6, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

14. November 3132

Ich machte mich so schnell es ging an die Arbeit, so viel Unterholz und Baumreste wie möglich wegzuräumen, um den Rettungsteams den Weg zu den Zivilverteidigern und den GGF-Terroristen freizumachen. Von den Letzteren würden sie allerdings nur DNS-Proben bergen können. Der Schwebelaster lag wie ein halbiertes Stück Rohr um den Baum, und von seinen Insassen war wenig Erkennbares übrig. Der Typ mit der Bündelladung war nur noch Dampf und ein paar verstreute Gliedmaßen.

Reis arbeitete sich aus dem Gebüsch und wirkte wie frisch aus dem Reißwolf gekommen. Er tobte natürlich und brüllte mich an, weil ich angeblich Beweise vernichtet hätte. Ich schaltete einfach die Außenmikros aus und räumte weiter den Weg frei, damit die Med-Techs die Verwundeten bergen konnten, sobald Pep mit ihnen eintraf.

Unglücklicherweise nahmen sie Reis nicht mit. Als Hector ankam, raunzte Reis ihm beide Ohren voll, und hätte Hector noch ein halbes Dutzend Ohren mehr gehabt, dann hätte es für die auch noch gereicht. Hector hörte sich das alles an und beruhigte ihn - zumindest vermutete ich das aufgrund der Körpersprache. Allerdings warf er mir dabei Blicke zu, dass die Panzerung hätte schmelzen können. Irgendwie bekam ich den Eindruck, ich würde verdammt lange warten müssen, bis ich noch mal knusprige Brötchen bekam.

Es war Nachmittag, bevor ich Schluss machen konnte. Hector ließ mich Maria an der Leitstelle abstellen, und Pep nahm mich zu den Unterkünften mit. Unterwegs schaute sie mich mit diesen tiefblauen Augen von der Seite an. »Du steckst gehörig in Schwierigkeiten, Sam. Reis behauptet, du bist einer von ihnen und hast Bäume umgehauen, um ihn an der Verfolgung zu hindern.«

»Glaubst du ihm das, Pep?« Ich gab mir keine Mühe, die Wut aus meiner Stimme zu halten.

»He, Sam, ich bin ein Freund. Hast du das vergessen?«

»Dann kümmre dich um deinen eigenen verdammten Dreck.«

Ihr Blick wurde schärfer. »Soll das heißen, es stimmt?«

»Lass es.«

Pep hielt den Schweber an und knuffte mich auf die Schulter. »Weißt du was? Ich habe ehrlich gedacht, du wärst anders. Ich dachte, die Macho-Nummer wäre wirklich nur eine Nummer. Ich weiß, dass das nur Theater ist. Du hättest da draußen keinen Finger zu rühren brauchen, aber du hast es getan, und jetzt willst du nicht darüber reden? Was ist los?«

Meine Nasenflügel bebten. »Ich werde dir sagen, was los ist, Pep. Du hast keine Ahnung, wie ich bin. Wie lange bin ich jetzt hier, zehn Wochen? Klar, wir haben rumgealbert, hatten unseren Spaß, aber was du für Theater hältst, ist keines. Ich will wirklich einfach nur in Ruhe gelassen werden, und ich dachte, hier ginge das. Und jetzt sowas. Das Ganze ist eine einzige Katastrophe.«

Sie zögerte. »Was ist los, Sam? Du kannst es mir sagen. Hast du Probleme mit dem Gesetz und machst du dir Sorgen, Reis könnte es herausfinden oder irgendwas?«

»Belassen wir es einfach bei >oder irgendwas<, okay?« Ich wurde etwas umgänglicher. »Was ich gestern Abend getan habe, hat das al-les in Gang gesetzt, und es sind dadurch Menschen zu Schaden gekommen. Halt Abstand.«

Pep nickte und startete sichtlich verletzt den Schweber. Wir legten den Rest des Wegs den Berghang hinab schweigend zurück. Sie setzte mich ab und fuhr wieder zurück. Als ich meine Unterkunft erreichte, erwartete mich die Nachricht, dass ich mich nach dem Duschen und Umziehen stehenden Fußes im Gendarmerie-Hauptquartier in Overton zu melden hatte.

Ich ließ mir unter der Dusche Zeit. Ich hatte eine Menge Dreck abzuwaschen und wünschte, das Wasser hätte auch das Bild der ZVETlerin wegwaschen können, die sich in den Nadeln wälzte. Ich hatte sofort gewusst, dass sie tot war, als ich sah, wie sie von den Einschlägen herumgerissen wurde. Die MedTechs hatten es bestätigt, aber nötig war das wirklich nicht gewesen. Wenn eine Fahrzeugwaffe auf einen Menschen feuert, ist das für ihn im Allgemeinen das Ende der Fahnenstange.

Irgendwann war das heiße Wasser verbraucht, also trocknete ich mich ab, suchte mir ein Paar saubere Jeans und hätte dazu das Hemd vom Vorabend angezogen, hätte Boris es mir nicht voll geblutet. Ich hatte noch ein anderes sauberes Hemd, das ich für besondere Gelegenheiten aufgehoben hatte und nicht wirklich anziehen wollte, aber mir blieb keine Wahl. Ich sah darin ganz gut aus, entschied aber, mich zum Ausgleich nicht zu rasieren. Reis sollte nicht auf die Idee kommen, ich hätte Respekt vor ihm.

Im Nachhinein muss ich feststellen, dass es ein Fehler war, keinen guten Eindruck machen zu wollen. Als ich mit dem Duschen fertig war, hatte Reis bereits einen Streifenwagen geschickt, mich abzuholen. Auf dessen Rücksitz wirkte ich wie ein gefasster Schwerverbrecher. Ich sah es in den Augen der anderen auf dem Hof, und sogar in denen Peps. Das tat weh, aber ich konnte nicht viel dagegen tun.

Der Fahrer redete nicht, was mir ganz recht war. Etwas über eine Stunde später erreichten wir Overton, die größte Stadt im Distrikt. In den Werbebroschüren, mit denen Leute angelockt werden sollen, die Sorte unberührter Wälder zu besuchen, mit deren Abholzung ich beschäftigt war, wird sie die >Perle des Südens< genannt. Allzu verbaut ist Overton nicht - ich weiß nicht, wie es hieß, als es noch eine draconische Stadt war und abgesehen vom Beton-und-Stahl-Korridor der Hauptstraße sind die meisten Häuser flach und fügen sich harmonisch in die Hügellandschaft ein.

Das Hauptquartier der Gendarmerie ist ein großer Kastenbau in bequemer Nähe des Raumhafens. Man führte mich die Treppe hoch und dann ging es gleich in einem Aufzug zum dritten Stock hinauf. Der Fahrer reichte mich an eine Beamtin weiter, die taub zu sein schien, denn meine Bitte um ein Glas Wasser hörte sie nicht. Sie brachte mich in ein Verhörzimmer und drückte mich auf einen Stuhl. Ein, zwei Sekunden schien sie mit dem Gedanken zu spielen, mir Handschellen anzulegen, aber sie entschied sich dagegen.

Was Verhörzimmer betrifft, dieses war gar nicht schlecht. Ein starkes, gebündeltes Licht in der Mitte der Decke ließ die Wände im Schatten. An der mir gegenüberliegenden Wand befand sich ein Einwegspiegel, aber ich blieb auf dem harten Metallstuhl in der Zimmermitte sitzen. Ich hätte rüber zum Spiegel gehen und mich betrachten können, aber das hätte mich wie einen Idioten aussehen lassen. Die Annahme seitens der Gendarmen hätte lustig werden können, aber diese ganze Farce noch erheblich unangenehmer gemacht.

Hinter mir knallte die Tür auf, und Reis stolzierte wie Devlin Stone höchstpersönlich herein. Seine Wampe ließ ihn in der Reithose und dem zweifarbigen Hemd noch lächerlicher aussehen als in der von Dornen zerfetzten Uniformmontur, in der ich ihn zuletzt gesehen hatte. Dutzende Pflaster zeichneten sich unter den Kleidern ab, aber zwei Kratzer auf dem Gesicht hatte er mutig unbandagiert gelassen. Ich bin ziemlich sicher, dass er sie in irgendeiner Pressekonferenz als belanglos abtäte, und die örtlichen Medien würden seine Tapferkeit hervorheben.

Er fixierte mich mit dem stählernsten Blick, den seine Schweinsaugen fertig brachten. »Sie haben sich offenbar gedacht, Sie könnten mich täuschen, was? Es so aussehen zu lassen, als würden Sie uns helfen, aber Sie haben sie entkommen lassen. Sie haben meine Truppen daran gehindert, Ihre Kumpane zu stellen.«

Ich verzog das Gesicht. »Soll das so in Ihre Memoiren?«

»Ja, Sam Donelly, falls dies Ihr wahrer Name ist.« Den letzten Teil des Satzes ließ er ungeheuer bedeutungsschwer klingen, so als wäre es meine einzige Chance, alles zu gestehen, weil er ganz offensichtlich bereits alles wusste. »Damit kommen Sie nicht durch.«

»Womit komme ich nicht durch?«, knurrte ich ihn an und beugte mich schnell vor. »Ich war da draußen, jemand hat versucht, meinen Mech in die Luft zu jagen, und Sie haben Ihre Leute unter lautstarkem Gequatsche blindlings in einen Hinterhalt geführt. Ich habe getan, was ich konnte, um zu verhindern, dass Ihre Leute verletzt werden, und habe dabei allein mehr Terroristen getötet als Ihre komplette Truppe.«

Reis schnaufte und wanderte vor dem Spiegel auf und ab. Das ließ für mich keinen Zweifel daran, dass wir Zuschauer hatten. »Wir überprüfen alles, Donelly, alles. Wir wissen bereits, dass Sie gestern Abend Kontakt mit MADSU-Mitgliedern hatten.«

»Ich habe eines niedergeschlagen.«

»Und glauben Sie ja nicht, Ihre Gewalttätigkeiten wären nicht aktenkundig. Sie haben gestern Abend auch einen Ihrer Mitarbeiter angegriffen, der daraufhin ins Krankenhaus eingeliefert werden musste.« Er verschränkte die Hände auf dem Rücken. Es kostete ihn eine gewisse Anstrengung, doch er schaffte es. »Sie haben einen üblen Charakter, Donelly, und wir mögen in diesem Distrikt keine Leute wie Sie.«

»Ja, deswegen gefällt's mir hier auch so gut. Keine Konkurrenz.« Ich spießte ihn mit einem harten Blick meinerseits auf. »Wissen Sie, was mir an Ihnen so missfällt? Sie sind unfähig, aber nicht bereit, es zuzugeben, und haben gerade genug Ausstrahlung, gute Männer und Frauen glauben zu lassen, was Sie von sich behaupten. Sie haben Ihre Leute da draußen in den Tod gehetzt, und jetzt wollen Sie mir das Ganze anhängen.«

»Oh, darum geht es also, ja?« Reis lachte, und eine Wellenbewegung lief von seinem Bauch hoch zum Hals und wieder zurück. »Das ist eine GGF-Verschwörung, mich zu diskreditieren und aus dem Weg zu räumen. Aber das funktioniert nicht, Mister! Kein bisschen!«

Sein Gesicht lief violett an, als er sich ereiferte, und in den Mundwinkeln war weißer Geifer zu erkennen. Die rechte Hand hatte er nach vorne gehalten, um mit dem Finger in meine Richtung zu stechen. Ich war mir ziemlich sicher, dass er die nächste Bewegung mit geballter Faust machen würde, und so sehr ich mich über ihn lustig gemacht hatte, ich hatte keinen Zweifel, dass ein Hieb von ihm mein Gebiss gehörig zum Wackeln bringen konnte.

Und genau da tauchte sie auf.

Ich hörte die Türe aufgehen und Reis' Miene verwandelte sich innerhalb einer Nanosekunde von wutschnaubend zu gütig. Er richtete sich auf und lächelte. »Mylady, ich dachte ...«

Sie antwortete, bevor ich sie sah, denn Commander Reis blockierte den Spiegel, aber ihre Stimme war kühl und schmeichelnd, das genaue Gegenteil seiner krächzenden Wut. »Ihre Technik ist erhellend, Commander, und ich dachte mir, ich sollte diesen Gefallen erwidern, indem ich etwas von den Verhörtechniken demonstriere, die wir auf Terra benutzen.«

Ich kann es nicht bestreiten, bei dem Wörtchen Terra lief es mir wie Eiswasser durch die Eingeweide. Von Terra kommen nur RepublikOffizielle auf einen Hinterwäldlerplaneten wie Helen, also war das die Republikritterin, von der Leary gesprochen hatte. Ihre Intervention hier bedeutete, dass die Lage ernst war. Ernst im Sinne von: deutlich über Reis' Soldstufe.

Sie trat links an mir vorbei und ließ beiläufig eine Flasche kaltes Wasser in meinen Schoß fallen. Darauf war ich nicht vorbereitet gewesen, und ich hatte Mühe, sie zu fangen, bevor sie auf den Boden schlug. Ich schaffte es und legte sie mir in den Nacken, während ich zu der Terranerin aufschaute. Es war ein langer Weg bis zu ihrem Gesicht, aber die Mühe schien es mehr als wert.

Dass sie groß war, haben Sie inzwischen sicher erfahren, und Sie können auch noch schlank hinzusetzen. Fantastische Schultern dazu, die sich zu einer schmalen Taille verjüngten, ein sanfter Schwung der Hüften und ernsthaft lange Beine, denen die kniehohen Reitstiefel ausgesprochen gut standen. Weitaus besser als einem Fettkloß wie Reis. Der Rest ihrer Kleidung, vom schwarzen Lederrock über die dunkelblaue Bluse und den schwarzen Blazer, war elegant genug, sie Lichtjahre entfernt vom Alltag auf Helen anzusiedeln.

Sie hatte eine milchweiße Haut, die in Kombination mit dem glatten schwarzen Haar und den smaragdgrünen Augen angetan war, einen an das Übernatürliche glauben zu lassen. Sie bewegte sich geschmeidig, beinahe beiläufig, doch ich las Entschlossenheit in ihren Schritten. Die Art und Weise, wie sie die Flasche hatte fallen lassen, war scheinbar gedankenlos gewesen, aber ich ahnte, es war ein Test.

Ich lächelte. »Woher wussten Sie, dass ich Wasser wollte?«

Sie lächelte zurück und ich begann zu schmelzen. »Ich kenne Ihren Typ. Mister Donelly.«

»Sie dürfen Sam zu mir sagen.«

»Ich bin Janella Lakewood, Mister Donelly.«

Reis unterbrach sie. »Das ist Lady Janella Lakewood. Sie ist eine Ritterin der Republik.«

»Tatsächlich?« Ich grinste ihn trocken an. »War mal 'ne schöne Rittersmaid .«

Ein Schlag des Gendarmeriecommanders riss meinen Kopf herum. »Sie wagen es, so zu ihr zu sprechen?«

Lakewood hob die Hand. »Commander, bitte. Mister Donelly hätte den Limerick nicht beendet, oder doch, Mister Donelly?«

»Die hatte ein Lächeln so süß und breit .«

Der zweite Schlag traf mein Gesicht hart genug, dass ich mir mit den Zähnen die Innenseite der Wange aufschnitt und blutete. Ich spuckte auf den Boden. »Wollen Sie noch mehr hören? Ich habe mehrere Varianten zur Auswahl.«

Lakewood schob das Kinn vor und ihre grünen Augen durchbohrten mich. »Möglicherweise habe ich Sie falsch eingeschätzt, Mister Donelly.«

»Dann kennen Sie meinen Typ also doch nicht?«

»Oh, den kenne ich, und das sehr gut. Sie sind der Typ Mann, der ein schlimmes Ende nimmt. Ein sehr schlimmes.« Ihre Stimme wurde rauchig, und hätte sie einen anderen Ton angeschlagen, hätte ich ihr stundenlang zuhören können. »Sie stehen unmittelbar davor, eine Entscheidung zu fällen, Mister Donelly. Entweder Sie helfen uns, dann helfen wir Ihnen. Oder sie machen sich Feinde, und wir sind gezwungen, Sie zu vernichten.«

Reis schlug mit der Faust in seine fleischige Pranke, um den letzten Punkt zu unterstreichen.

Ich tastete mit der Zunge die wunde Stelle in meinem Mund ab. »Reis ist auf dem völlig falschen Landungsschiff. Ich habe nichts mit der GGF oder MADSU zu schaffen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Gestern Abend haben zwei Ihrer MA-DSU-Verbündeten ein Lokal betreten, um Ihnen in Form einer Infodisk Informationen zu übergeben, doch Sie haben eine Schlägerei angezettelt, um ihnen das Entkommen zu ermöglichen.«

»Das ist seine Version, aber nicht die Wahrheit.«

»Dann schlage ich vor, Sie liefern mir eine Wahrheit, die Sinn ergibt.«

Ich blinzelte. »Die Sinn ergibt? Soll das heißen, Sie glauben Reis die Geschichte, dass ich auf dem Berg der GGF geholfen habe?«

»Es passt alles zusammen, Mister Donelly. Sie arbeiten mit ihnen zusammen. Sie schlagen einen Ihrer Mitangestellten krankenhausreif, damit die Schichteinteilung geändert werden muss und garan-tiert ist, dass sie allein sind. Die GGF taucht auf und beschädigt Ihren Mech, um ARUs Arbeit zu behindern. Sie versorgen die GGF weiter mit Informationen, und niemand würde vermuten, dass Sie in Verbindung mit den Terroristen stehen, nachdem Sie ein Mitglied der Organisation angegriffen haben. Wie viel bezahlen sie Ihnen?«

»Wissen Sie das nicht? Die GGF tut das alles für den Flecklemur. Freiheit für unsere pelzigen kleinen Brüder und Schwestern.« Ich hob zum Salut die Wasserflasche und riss die Hand wieder runter, bevor Reis mir die Flasche wegnehmen konnte. Ich schnaubte, und plötzlich fielen verschiedene Puzzlestücke an ihren Platz. »O Mann, das ist heftig. Ihr seid wirklich unglaublich, alle beide.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das müssen Sie mir bitte erklären, Mister Donelly.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Sie suchen die Spitzel in der falschen Richtung, Mylady. Ohne Insiderinformationen hätte Commander Leichtgläubig hier seine Leute niemals an Ort und Stelle haben können, um die GGF abzufangen. Und da ich erst heute Morgen eingeteilt wurde und der Aufschub des Abholzverbots auch noch ganz frisch ist, o ja, das ist wirklich stark. Der Informant der Gendarmerie gibt Reis einen Tipp über meine Schlägerei mit einer MA-DSU-Tante und dass die GGF nach Rache schreit. Reis klingelt den Richter aus dem Bett, lässt das Abholzverbot aufschieben, und dann ruft jemand, vermutlich Sie, Mylady, denn Reis hat dafür zu wenig Einfluss, jemanden bei ARU an und sorgt dafür, dass ich mit einem Arbeitsauftrag ganz allein schön weit voraus geschickt werde. Sie haben mich als Köder benutzt!«

Reis kicherte in dieser typisch überheblichen Art, die meinen Verdacht bestätigte, doch Lakewood schnitt ihm das Wort ab, bevor er mit sämtlichen Einzelheiten protzen konnte. »Eine interessante Spekulation, Mister Donelly. Sie sind ein schlauer Kopf. Schlau genug, ein Dutzend verschiedene Erklärungen für das, was geschehen ist, zurechtzuzimmern. Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass Menschen zu Tode gekommen sind und Ihre Bemühungen Commander

Reis daran gehindert haben, Verdächtige festzunehmen. Darüber hinaus haben Sie einen Tatort betreten und Beweise vernichtet.«

Ich drückte die Flasche an die schmerzende Wange. »Genug Beweise, dass Sie keine Handhabe haben, mich festzuhalten?«

Sie zögerte gerade lange genug, mir zu bestätigen, dass ich sie durchschaut hatte.

Reis war natürlich zu dumm, sich von etwas Offensichtlichem einschüchtern zu lassen, und knurrte: »Wir haben mehr als genug, um Sie für lange Zeit aus dem Verkehr zu ziehen, Donelly, in einem Loch so tief, dass Sie die Sonne nur am Mittag zu sehen bekommen.« Er hätte noch weiter gegeifert, aber jemand klopfte an der Tür, und er ging nachschauen, wer es war.

Ich schaute zu ihr hoch. »Wollen Sie es drauf ankommen lassen oder geben Sie auf und ersparen sich die Blamage?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, Mister Donelly, ich möchte Ihnen helfen.«

»O Mann, das dürfte das erste Mal sein, dass jemand das zu einem Köder sagt.«

Eine Spur von Mitgefühl trat in ihre Stimme. »Mister Donelly, wenn Sie mitarbeiten, kann das Ihre Lage verbessern ...«

»Tatsache? Wollen Sie noch ein paar Meuchelmörder mit mir anlocken? Zum Teufel mit Ihnen und Lord Leviathan. Verhaften Sie mich oder lassen Sie mich gehen.«

Reis kicherte wieder. Stellen Sie sich dieses hochnäsige Lachen vor, aber mit einer zweiten Spur von Bösartigkeit als Kontrapunkt unterlegt. Er klang wie ein brünftiger Frosch mit Asthma.

»Oh, Sie dürfen gehen, Donelly. Aber bleiben Sie in der Nähe.«

»Ich gehe zurück an die Arbeit.«

»Nein, das werden Sie nicht.« Reis trat zurück in mein Sichtfeld. Er hatte einen kleinen Compblock in der Hand. »Es ist eine Nachricht für Sie von der ARU-Geschäftsleitung. Sie haben gegen die Firmenpolitik verstoßen, als Sie mit dem Mech in das Gefecht eingriffen. Sie haben das Protokoll selbst gelesen und unterschrieben. Sie sind gefeuert.«

Mich fröstelte. »Das waren Sie, Sie Bastard! Sie haben mich zum Köder gemacht. Ihr idiotischer kleiner Plan ist schief gegangen, und jetzt soll ich den Sündenbock abgeben - und Sie sorgen dafür, dass ich rausfliege. Sie sind krank, Reis.«

»Ja, vielleicht, aber wenigstens habe ich Arbeit.«

Ich sprang auf, der Stuhl flog scheppernd davon. Ich holte mit der linken Faust aus, um ihm die platte Fratze durch den fetten Schädel zu rammen, aber Lakewood hielt mein Handgelenk fest.

»Sind Sie sicher, dass Sie das wirklich tun wollen?«

»O ja, ich bin mir sicher.« Und das war ich auch wirklich, doch als sie losließ, senkte ich den Arm wieder. »Aber ich werde es nicht tun. Diese Befriedigung gönne ich ihm nicht.«

Ihre grünen Augen zuckten hinüber zu Reis und zurück zu mir. Sie senkte die Stimme. »Es tut mir Leid, dass er das getan hat.«

»Ach ja?«, schnaubte ich. »Solange Sie sein Spiel mitspielen, sind Sie eine Lügnerin. Wie heißt es so schön, Mylady, gleich und gleich gesellt sich gern. Ich an Ihrer Stelle würde mir andere Freunde suchen.«

»Worte, die man sich merken sollte, Mister Donelly. Machen Sie keine Dummheiten.«

»Als ob Sie mich für fähig hielten, keine Dummheiten zu machen.« Ich warf ihr das Wasser wieder zu. »Danke, aber nein danke. Ich möchte nicht den Eindruck aufkommen lassen, Sie hätten mir irgendeinen Gefallen getan.«

Auch ein weit gereister Esel wird kein Pferd.

- Hebräische Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

14. November 3132

Um zwischen den Sternen zu reisen, muss man erst mit einem Landungsschiff zu einem Sprungschiff, und dann reißt das nämliche Sprungschiff ein Loch in die Wirklichkeit und springt in einem Augenaufschlag bis zu dreißig Lichtjahre weit. In diesem Moment kann die menschliche Wahrnehmung komplett durchdrehen, weil der Kearny-Fuchida-Antrieb mit jeder Menge Quantenmechanik jongliert. Bei mir ist das bei einem Sprung so: In dem Sekundenbruchteil habe ich das Gefühl, das ganze Universum würde sich mir öffnen und all seine Geheimnisse und unfassbaren Möglichkeiten preisgeben.

Und dann falle ich zurück in die Wirklichkeit und bin wieder in meinem Körper gefangen. Ich spüre, was ich verloren habe. Es ist, als wären all die offenen Türen, die ich gerade gesehen habe, vor meiner Nase zugeknallt. Es ist beinahe erstickend, so plötzlich von der Allwissenheit in die Dummheit zu stürzen.

Warum ich das erwähne? Als ich aus dem Gendarmerie-Hauptquartier trat, fühlte ich mich genauso, nur schlimmer. Dass Reis mich den Arbeitsplatz kostet, darauf war ich nicht vorbereitet. Ich wusste, er versuchte mich unter Druck zu setzen, damit ich gestand, mit der GGF im Bunde zu sein. In seiner Sicht der Dinge war es für ihn unmöglich, einen Fehler zu begehen. Also war sein Fehlschlag allein meine Schuld. Er war gerade schlau genug, eine Erklärung zu finden, die Lakewood ihm abnahm, und dadurch saß ich in der Klemme. Und in was für einer Klemme.

Ich wanderte die Straße hinab und kam an einem ComStar-Büro vorbei. ARU hatte meine Universelle Verbindungsnummer. Falls ich eine Abfindung erhielt, würde sie ebenso dort eintreffen wie irgendwelche Mitteilungen. Eine UVN zu haben, war wirklich nützlich, solange das Kommnetz interstellarweit funktionierte. Aber auch nach dem Ausfall der HPGs arbeitete es noch planetar, und auch Nachrichten aus dem All - wie Rustys Geburtsglückwünsche - kamen durch, allerdings nur langsam und unzuverlässig.

Ich entschied mich, nicht hineinzugehen und nachzusehen, ob ARU schon Geld überwiesen hatte. Was ich besaß, würde ich auch ausgeben, und da ich einen hundsgemeinen Durst hatte, ließ ich es lieber erst einmal, wo es war. Ich wollte es nicht komplett versaufen. Allzu viel würde es sicher nicht sein, aber ich musste damit auskommen. Falls nicht, falls es mir nicht gelang, einen neuen Job zu finden, würde Reis mich bei nächster Gelegenheit als Landstreicher festnehmen und aus der Republik jagen, und was war dann?

Vor ein paar Generationen wäre ich nach Outreach aufgebrochen und hätte versucht, mich einer Söldnereinheit anzuschließen. Ich konnte mit Mechs umgehen, und zu den Zeiten meines Großvaters hatte es für einen Piloten mit Talent, Glück und genug Neuronen für eine Synapse immer Arbeit gegeben. Ich hätte bestimmt eine Stelle gefunden, vielleicht nicht bei Wolfs Dragonern oder den Kell Hounds, aber irgendeine kleinere Truppe oder ein niederer Adliger, der seine eigene Schutztruppe wollte, hätte mich auf der Stelle unter Vertrag genommen.

Devlin Stone und seine Reformen hatten damit Schluss gemacht. In grauer Vorzeit, als Blakes Wort seinen Jihad gegen die Zivilisation startete, haben diese Irren eine Menge Schaden angerichtet und einige Welten komplett übernommen. Devlin Stone war jemand, den sie in ein Umerziehungslager gesteckt haben, aber letztlich war er derjenige, der die Umerziehung durchgeführt hat. Er brach aus, und mit der Hilfe von Verbündeten befreite er erst das Lager, dann die Welt, dann die Systeme ringsum, und gründete die Präfektur Kittery, das Modell für die spätere Republik.

Stone erkannte ziemlich schnell, dass Gewalt unvermeidlich wird, wenn skrupellose Gestalten BattleMechs steuern. Für jemanden mit einem Hammer sieht jedes Problem wie ein Nagel aus, und wenn der Hammer ein BattleMech ist, kann man brutal zuschlagen - ganz gleich, ob der Nagel ein anderer Mech oder zum Beispiel ein kleines Dorf ist.

Also machte er sich daran, die Gesellschaft zu verändern. In einem ersten Schritt schränkte er die Zahl derer ein, die Hämmer benutzen durften. Manche gaben ihren Hammer freiwillig ab, andere mussten erst davon überzeugt werden, wie klug diese Idee war. Es floss eine Menge Blut, seitdem jedoch ist sehr viel weniger vergossen worden, also war es alles in allem gut so.

Der zweite Schritt bestand darin, Programme einzurichten, die den Leuten halfen zu erkennen, dass nicht alle Probleme Nägel sind, und dass es noch andere Werkzeuge gibt, mit denen man sie lösen kann. Da Stone der Einzige war, der noch Hämmer besaß, und niemand Bedarf danach verspürte, sich ihm als Nagel zu präsentieren, fingen die Leute an, seine anderen Werkzeuge zu benutzen, und die Menschheit trat in das Goldene Zeitalter des Friedens ein, in dem allen geholfen wird.

Jedenfalls steht es so in den Schuldateien. Wie bei allen Verallgemeinerungen franst auch diese an den Rändern etwas aus. Ich schlenderte weiter in ein abgewirtschaftetes, dreckiges Viertel Overtons. Falls diese Ecke der Stadt jemals ein Goldenes Zeitalter erlebt hatte, musste das in den Tagen gewesen sein, als Hanse Davion auf dem Thron der Vereinigten Sonnen saß. Die ganze Gegend stank nach verwesendem Abfall und überhitzten Motoren.

Das war eine Umgebung, in der ich untertauchen konnte. Ich lief durch die Straßen, schaute in die Gassen und suchte nach einer Kaschemme, in der ich abstürzen konnte. Ich fand sie halb hinter einem Müllcontainer versteckt. Ich schob mich an dem verrosteten Metallkasten vorbei und ging die Stufen hinunter. Der Neonschriftzug über der Tür sollte Banzai buchstabieren, aber er war so beschädigt, das ich stattdessen Banal las.

Perfekt.

Ich stieß die Tür auf und trat in den düsteren Schankraum. Das Aroma verfaulten Gemüses begleitete mich, aber der Gestank von Erbrochenem überlagerte es ausgesprochen wirksam. Zwei Schritte hinter dem Eingang drang der stärkere Duft schalen Biers und der beißende Geruch brennender Kräuter aus der Wasserpfeife, die zwei Typen in der hinteren Ecke rauchten, in meine Nase.

Die beiden waren sichtlich die Elite der Kundschaft hier. Die meisten anderen saßen an den Tischen über einen Drink gebeugt. Sie erinnerten an Zecken, die aufgedunsen und abstoßend irgendeinem Köter das Blut aus dem Körper saugten. Abgesehen von den Kerlen in der Ecke und der Wasserstoffblondine, die zwischen den Tischen kellnerte, war ich um locker zwanzig Jahre der Jüngste hier.

Ich schob mich auf einen Hocker an der Theke. Ich hatte freie Auswahl und entschied mich für einen mit zwei Plätzen Abstand zu einem alten Säufer, der sich an seinem Bier festhielt. Er schaute herüber, streute etwas Salz in sein Glas, um den Schaum aufzufrischen, und nickte mir zu.

Ich erwiderte das Nicken, ohne darüber nachzudenken, und wusste im selben Augenblick, dass es ein Fehler gewesen war. Der Barmann hielt sichtlich Abstand von dem Kerl, statt ihm Nachschlag zu liefern. Das zeigte: Er wollte nichts mit ihm zu tun haben. Mit meinem Kopfnicken hatte ich seine Existenz zur Kenntnis genommen, und jetzt würde ich mir früher oder später seine Lebensgeschichte anhören müssen.

Ich schaute zum Barmann. »Dasselbe wie er da.« »Geht nicht. Wir haben seitdem eine neue Lieferung gekriegt.«

»Ist mir egal, Hauptsache, es ist nass.« Ich fischte zwei 5-Stone-Münzen aus der Tasche und bekam einen Ritter und einen Exarch zurück. Den Exarch ließ ich für den Barmann liegen und trank. Das Bier war überraschend gut. Ich war verloren.

Eine der unseligen Wahrheiten des Lebens lautet: Je besser das Bier, desto größer ist der Idiot neben dir.

»Ein junger Bursche wie du gehört nicht an einen solchen Ort.«

Ich warf dem alten Mann einen schrägen Blick zu. »Willst du meinen Pass sehen, Opa?«

»Es gab eine Zeit, da hättest du es nicht gewagt, mir gegenüber so einen Ton anzuschlagen, du junger Spund. Bessere Zeiten.« Er hob das Glas und nahm einen Schluck. Einen kleinen Schluck. Dabei sah ich eine Tätowierung auf der Innenseite seines rechten Unterarms.

Ich legte noch mal 5 Stone auf den Tresen und deutete zu dem alten Mann. »Gib ihm was von der frischen Lieferung.«

»Ich brauche deine Almosen nicht.« Er stieß es mit scharfem Ton aus, in der Hoffnung, das Verlangen mit Vehemenz zu überspielen.

»Es ist kein Almosen, Großvater, sondern Dankbarkeit.« Ich nickte ihm zu. »Ist die Tätowierung echt?«

Der Mann schnaubte. »Glaubst du ernsthaft, ich würde sie sehen lassen, wenn nicht? Du kennst diese Geschichten. Sie wäre längst weg.«

Ich nickte. Obwohl sie verblasst waren, hatte ich die Insignien von Stones Klage sofort erkannt. Es war eines der Kernregimenter gewesen, die an Stones Seite die Welten der Inneren Sphäre von Tyrannen befreit hatten. Von allen Hämmern, die Stone schwang, war die Klage der eine gewesen, der die wirklich schweren Aufträge bekam.

Wie das nun mal so ist im Leben, es gibt immer Hochstapler, die behaupten, Teil von etwas gewesen zu sein, obwohl sie in Wirklichkeit nicht mal in der Nähe waren. Ich hatte mehr als einmal von Klage-Veteranen gehört, die sich diejenigen zur Brust nahmen, die behaupteten, bei der Klage gedient zu haben und die Tätowierung zu besitzen, die es bewies. Die Betreffenden wurden einer nachträglich freiwilligen Laser-Hautbehandlung unterzogen, um die gefälschte Tätowierung zu entfernen - meistens in einem Krankenhaus. Die ambulante Feldbehandlung wurde nämlich mit einer Laserpistole durchgeführt und entfernte in aller Regel ein wenig mehr als nur die Tinte.

»Wo haben Sie gedient?«

Der Mann saugte den Schaum vom frischen Bier, dann leckte er den Schnäuzer weg. »Überall. Ich bin '93 eingetreten und habe alle Feldzüge mitgemacht. Capella war der schlimmste. Diese Kriegerhäuser haben keinen Zentimeter nachgegeben, bis sie im Blut ersoffen sind. Sie haben Allard-Liao und einen von Victors Söhnen umgebracht. Ich habe an der Seite von Burton gekämpft. Ich würde heute nicht hier sitzen, hätte er mir nicht den Arsch gerettet.«

Der Barmann rollte mit den Augen, und ich wusste, wenn ich nichts unternahm, stand mir ein Erlebnisbericht ins Haus. »Warum sitzen Sie dann hier? Ich dachte, für die Veteranen der Republik wird gesorgt. Mindestens ein halbes Dutzend Ritter müssen aus der Klage stammen.«

Der Barmann schüttelte den Kopf und zog sich neben einen anderen Kunden zurück, der über der Theke eingeschlafen war. Klage musterte mich mit blutunterlaufenen blauen Augen. »Sie haben mich vergessen. Nach dem Frieden habe ich ausgemustert, kam hierher nach Hause, hatte Probleme, mich anzupassen, bekam Ärger mit dem Gesetz, landete im Knast. Die Wärter hatten mich auf dem Kieker und meldeten, ich sei im Loch verstorben. Ich habe versucht, mich zu beschweren, aber keiner hört mir zu. Es wäre leichter, wirklich von den Toten aufzustehen, als all die Formulare einzureichen, um zu beweisen, dass ich noch lebe.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber es gibt doch eine DNS-Registratur, oder?«

Er lachte. »Der habe ich eine Probe geschickt. Hab einen Brief zurückbekommen, der mir bestätigt, dass ich tot bin.«

»Für mich sehen Sie ziemlich lebendig aus.« Ich reichte ihm die Hand. »Sam Donelly.«

»Andy Harness. Die mich kennen, nennen mich Krächzer. So hieß ich in der Klage. Danke fürs Bier.« Er trank noch mal. »Meine Entschuldigung dafür, hier herumzuhängen, ist, dass ich tot bin. Und Ihre?«

»Ich bin auch tot.« Ich schnaubte und trank. »Bis vor einer Stunde habe ich noch für ARU gearbeitet und bei Kokushima Bäume gefällt. Die GGF hat einen Trupp Gendarmen da oben überfallen, ein paar von ihnen umgebracht, und so eine verdammte Republik-Ritterin hat entschieden, dass ich mit der GGF unter einer Decke stecke. Sie hat ARU dazu gebracht, mich zu feuern, und da ich in einer Firmenunterkunft gehaust habe, habe ich nichts mehr. Von ARU habe ich keine Referenzen zu erwarten, also wird mir niemand auf diesem Felsklumpen eine andere Arbeit geben, und eine Schiffspassage kann ich mir nicht leisten. Sie haben mir ein hübsches kleines Grab ausgehoben und schaufeln mich mit Dreck zu, so schnell sie schippen können.«

Meine Stimme wurde zunehmend lauter, doch außer dem Barmann schien es niemand zu bemerken. An dessen Miene erkannte ich, dass er nichts anschreiben würde, und was ich an Münzen auf den Tisch legte, würde er erst einmal zwischen die Zähne nehmen, um sich davon zu überzeugen, dass sie echt waren.

Trotz der Art, wie man ihn behandelt hatte, blieb Andy ein Anhänger der Republik. »Na, wenn ein Ritter der Republik der Ansicht ist, dass es da ein Problem gibt, dann hat er bestimmt einen Grund.«

»Es ist eine Ritterin, und sie hat sich von diesem Schwachkopf Reis einseifen lassen. Diese aufgedunsene Qualle .« Ich packte Andys Salzstreuer. »Ich sollte mit diesem Ding hier zurückmarschieren, es über der fetten Nacktschnecke auskippen und zusehen, wie er einschrumpelt. Besser noch, ich marschiere zurück zu ARU, schleich mich rein, hol mir meinen Mech und lass ihm den Himmel auf den Kopf fallen.«

Andy lachte, als er das hörte. »Er war der Stellvertretende Knastaufseher, als ich rauskam. Ihm habe ich mein Ableben zu verdanken. Ich helf Ihnen.«

»Ich sage Ihnen, Andy, er hat Sie gefickt, und er hat mich gefickt, und das Schlimmste von allem ist, die Republik glaubt ihm seine Lügen. Wäre Stone noch am Leben, er würde herkommen und diesem Schwein einen Tritt in den Arsch versetzen, an dem er für den Rest seiner Tage zehrte, aber wie sieht es stattdessen aus? Warum wacht die Republik nicht auf? Diese Ritterin ist hier und stützt diesen armseligen Kindergartendiktator. Sie sollte ihn auseinander nehmen, und wissen Sie was? Wenn sie es nicht macht, dann tue ich es. Er hat mein Leben ruiniert, und ich sehe überhaupt nicht ein, warum er weiter blöd und bequem auf seinem fetten Arsch sitzen soll. Für einen Stone würde ich ...«

Andy hob die Hand. »Ganz ruhig, Sam. Reis ist ein Trottel, aber im Knast habe ich gelernt, dass er seine Spitzel überall hat. Sie erregen besser keine Aufmerksamkeit, schon gar nicht seine.«

Ich nickte und trank. »Sie haben vermutlich Recht.«

»Ich habe ganz sicher Recht.« Andy runzelte die Stirn. »Sie haben gesagt, Sie hätten keine Unterkunft mehr?«

Ich breitete die Arme aus. »Hier sitze ich, Andy, mit allem, was ich in der Welt besitze.«

»Okay, als Erstes müssen wir Ihnen ein Bett für die Nacht besorgen. Auf der Akuma gibt es ein Asyl, das noch Platz haben müsste. Was zu essen gibt es da auch. Nicht viel und nicht sonderlich gut, aber es füllt den Magen. Da können Sie sich ausschlafen. Nach dem Essen müssen Sie sich eine Predigt anhören, aber die ist meist nicht so schlimm.«

»Das halte ich aus.« Ich grinste ihn an. »Für einen Toten sind Sie gar nicht so übel. Aber falls Reis überall seine Spitzel hat, gehen Sie ein großes Risiko ein. Er hat mich auf dem Kieker, und es würde ihn bestimmt freuen, Sie als Kollateralschaden mit abzuservieren.«

Andy hievte sich von der Theke hoch und rutschte vom Hocker. Er schüttelte die Arme aus, nicht mit den unbeholfenen Bewegungen eines Betrunkenen, sondern mit der geschmeidigen Kraft eines Mannes, der jeden dort in der Bar hätte zu Boden schicken können, bevor der Schaum auf seinem Bier zusammengefallen war. Unter dem weißen Haar, den roten Flecken auf dem Gesicht und dem Bierbauch sah ich den alten MechKrieger durchschimmern.

»Söhnchen, bei allem, was ich durchgemacht habe, jagt mir ein Ichabod Reis keine Angst ein. Er ist ein Intrigant mit einem besonderen Hass auf MechKrieger, weil er es nie geschafft hat, bei irgendeinem Ausbildungsprogramm akzeptiert zu werden. Als ich noch bei der Klage war, hätte er für mich auf einer Stufe mit dem Dreck gestanden, den ich mir von den Stiefeln kratze. Jetzt wurmt ihn schon die bloße Tatsache, dass es mich immer noch gibt, und das reicht.« Einen Moment lang glitzerten seine Augen. »Jedenfalls so lange, bis wir ihm das Dach auf den Schädel knallen.«

Einen toten Elefanten kann man leicht zerteilen, aber niemand wagt es, einen lebenden anzugreifen.

- Yoruba-Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

20. November 3132

Andy nahm mich unter seine Fittiche, und im Laufe der nächsten Woche lernte ich eine ganze Menge. Wenn man bedenkt, dass er für die Republik tot war und dementsprechend offiziell gar nicht existierte, ging es ihm ziemlich gut. Für den Fall, dass er es nicht rechtzeitig zum Asyl schaffte, wusste er, in welchen Restaurants das Essen zurück in die Küche ging. Klar, das Essen war wild durcheinander geworfen, aber im Magen vermischt sich ohnehin alles.

Tagelöhner werden immer gebraucht. Sicher, Häuser werden von BauMechs zusammengesetzt, aber die sind notorisch schlecht, wenn es darum geht, in enge Ecken und Winkel zu kommen, und einfach zu groß, um einen Besen zu schwingen oder Müll wegzutragen. Beim Mülltransport hatten wir erste Wahl aus den Abfällen, die wir danach für ein paar Ritter an Händler verkaufen konnten. Viel war es nicht, aber ohne Unkosten für Verpflegung und Unterkunft brauchten wir auch nicht viel.

Banal war nur eine von mehreren Kaschemmen, in denen Andy ein und aus ging. Die meisten lagen ziemlich nahe an einem Obdachlosenasyl oder den Abladestellen für die Tagelöhnertransporte. Wir wurden natürlich bar auf die Kralle bezahlt, und ein Teil davon ging gleich an den Fahrer, damit er uns am nächsten Tag wieder mitnahm. Der Rest des Gelds hielt sich nicht lange in unseren Taschen, aber wir gingen jedenfalls nicht durstig schlafen, und so zählte es als ein gelungener Tag.

Unterwegs erfuhr ich eine Menge über Reis, was meine Erfahrung mit ihm geradezu gnädig wirken ließ. Er war schon immer ein Schwein gewesen, aber nachdem Helen aus dem Netz geschnitten worden war, hatte er seine Macht im Süden erst richtig aufblühen lassen. Das Eintreffen der Wandernden Ritterin musste ihm mächtig Muffensausen verursacht haben, bis es ihm gelungen war, sich ihr als zweiter Devlin Stone unterzuschieben. Mit Lakewoods Rückendeckung hatte niemand mehr eine Chance gegen ihn.

Abgesehen von der Gaia-Guerilla-Front. Nach dem Zwischenfall auf dem Berg hatte sie sich eine Weile bedeckt gehalten. Auf der Beerdigung der Gendarmen, die er bei der Aktion verloren hatte, war Reis in Hochform. Er lieferte eine Grabrede, die einem Stein Tränen entlockt und ihn dazu gebracht hätte, sich hinterher zur ZVET zu melden, um die gefallenen Kameraden zu rächen. Selbst die Kneipenhocker, die diese Zeremonie auf TriVid sahen, waren davon überzeugt, dass Reis seine Arbeit gut machte, bis wir sie daran erinnerten, wie gut er sich um sie gekümmert hatte.

Angesichts solchen Wankelmuts lief ich zu negativer Höchstform auf. Ich ließ nicht den geringsten Zweifel daran, was ich mit ihm vorhatte. Meine Pläne gingen längst darüber hinaus, sein Haus zu zerlegen. Bei meiner Prahlerei ließ ich etwas mehr an technischen Kenntnissen in gewissen Bereichen erkennen, als gut gewesen wäre, doch ich hoffte darauf, dass Reis davon hörte und es ihm die Nachtruhe vergällte.

Wie sich herausstellte, hätte besser ich auf den Schlaf verzichtet. In meiner siebten Nacht im Asyl wurde ich rüde aus dem Schlummer gerissen, als mir jemand einen Sack über den Kopf stülpte. Ich hörte, wie Andy aufwachte, sich erkundigte, was los war, und zum Dank einen Kinnhaken bekam. Man riss mir die Decke weg, wälzte mich auf den Bauch und legte mir Handschellen an. Dann wurde ich aus dem Gebäude gezerrt.

So ziemlich das Einzige, was ich meine Entführer sagen hörte, war eine strenge Warnung an jemanden: »Wenn Sie wissen, was gut für Sie ist, vergessen Sie, was heute passierte.«

Ich wurde in den Kofferraum eines Schwebers gepackt und wir fuhren los. Ich versuchte, mir die Route zu merken, doch der Wagen wurde schneller und langsamer, fuhr mal links, mal rechts herum im Kreis, und schließlich hatte ich nicht mehr den leisesten Schimmer, wie weit wir gefahren waren oder wohin. Nach zehn Minuten gab ich es auf und entschied, dass ich wohl nicht sofort abgemurkst werden sollte. Immerhin hatte man mich aus einem Obdachlosenasyl in den Slums von Overton entführt. Wäre es darum gegangen, mich auszuschalten, hätte man mir einfach kohärentes Licht durch den Schädel gestrahlt und mich in der Gosse liegen gelassen.

Da ich noch lebte, musste ich davon ausgehen, dass ich über Informationen verfügte, die meine Entführer interessierten. Es war schließlich offensichtlich, dass niemand ein Lösegeld für mich zahlen würde. Mir fielen nur drei Leute ein, die glauben könnten, zwischen meinen Ohren befände sich etwas von Wert. Lady Lakewood hätte mich nicht mitten in der Nacht verhaften lassen. Reis schon, aber der hätte daraus eine öffentliche Polizeiaktion gemacht.

Blieb die Gaia-Guerilla-Front. Für die GGF ergab es einen Sinn, mich zu holen. Wie man so sagt: Der Feind meines Feindes ist mein Freund. Und ich hatte wenig Zweifel daran gelassen, dass ich Reis knapp diesseits von Stefan Amaris einordnete. Und bei ihrem Hinterhalt hatte ich bewiesen, dass ich ziemlich mörderisch sein konnte.

Dieser Gedanke ließ mich stocken. Unter Umständen wollten sie mich nur für eine Art Fehmeprozess lebend haben, um mich danach umzubringen. Andererseits war ich ein Niemand. Falls sie für ihre Sache Aufmerksamkeit erregen wollten, indem sie mich für Verbrechen gegen die Natur und ihre Organisation aburteilten, hätten sie mehr erreicht, wenn sie mich erst öffentlich ermordet und dann eine

Pressemitteilung verschickt hätten, in der sie erklärten, warum ich zum Ziel des Anschlags geworden war.

Der Schweber hielt an und ich hörte das Quietschen eines sich schließenden Garagentors. Der Kofferraumdeckel sprang auf und ich wurde ins Freie gezerrt. Der Rand des Kofferraums zerkratzte mir die Schienbeine. Ich schrie auf und kassierte dafür einen Fausthieb. Es war kein Schlag von der Qualität, wie Reis ihn austeilte, doch er war schmerzhaft genug, mich zum Schweigen zu bringen.

Sie setzten mich auf einen Stuhl und nahmen mir die Kapuze ab. Grelles Licht blendete mich. Ich schreckte zurück, dann sog ich so viel frische Luft in die Lunge, wie ich nur konnte. Wobei die Bezeichnung frisch nur bedingt wörtlich zu nehmen ist, denn wir befanden uns in einer großen Lagerhalle, die ursprünglich für Mechs gebaut worden, aber offensichtlich schon seit längerem unbenutzt geblieben war. Löcher im Dach hatten Pfützen hinterlassen, die von Rosträndern eingeschlossen wurden.

Nachdem sich meine Augen an das Licht gewöhnt hatten, sah ich mich um. Fünf Personen standen um mich herum und sofort bemerkte ich das erste schlechte Zeichen: Keiner der fünf trug eine Maske. Bei einer Entführung ist das übel. Es bedeutet: Deinen Entführern ist es gleichgültig, ob du sie identifizieren kannst. Und die einfachste Methode, das zu verhindern, besteht darin, dich umzubringen.

Eine von ihnen erkannte ich sofort. Der Rotschopf stand da und kochte vor Wut. Sie hatte immer noch zwei blaue Augen und ihr Kiefer war verdrahtet. Sie verschränkte die Arme unter den Brüsten und klopfte mit der Schuhspitze. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie mir mit dieser Schuhspitze dorthin treten wollte, wo ich es gar nicht gern hatte.

Die anderen vier waren nicht weiter bemerkenswert, abgesehen davon, dass sie alle ziemlich fit und braun gebrannt wirkten. Offenbar verbrachten sie viel Zeit im Freien, was zu Anhängern der GGF-Philosophie passte, die ihren Planeten liebten und die metallenen

Maden hassten, die sich hineinfraßen oder die Bäume auf seiner Oberfläche fällten. Zwei von ihnen beobachteten mich sehr genau, was auf militärische Erfahrung hindeutete. Doch ich sah nirgends eine Tätowierung, an der sich hätte erkennen lassen, wo sie die gesammelt hatten.

Ich bemerkte allerdings, dass alle vier Jacken mit ZVET-Abzeichen trugen. Ohne Zweifel würde sich die Geschichte meiner Entführung wie ein Lauffeuer durch die Slums von Overton ausbreiten und zusätzlich Angst vor Reis und Hass auf ihn säen. In den Medien würde der Zwischenfall keine Erwähnung finden, aber die ehrbaren Bürger Overtons hätten ohnehin Mühe gehabt, irgendetwas Negatives über Reis zu glauben.

Ein weiterer Mann trat aus einem kleinen Büro in die Lagerhalle. Er hielt sich weitgehend im Schatten, doch in seiner Brille spiegelte sich das Licht. Ich war mir nicht sicher, ob er sie wirklich brauchte oder sie nur als Verkleidung trug, aber es spielte keine Rolle. Ich konnte ohnehin nicht genug von seinem Gesicht erkennen, um ihn später zu identifizieren.

Als er sprach, drang seine Stimme brummend aus einem Verzerrer an seinem Hals. »Guten Abend, Mister Donelly. Wie nett von Ihnen, uns Gesellschaft zu leisten.«

»Normalerweise bin ich eher scheu, aber Ihre Leute waren sehr überzeugend.« Ich zog die Nase hoch und versuchte, sie mir an der rechten Schulter abzuwischen. »Also, ist das hier das Treffen des Ichabod-Reis-Fanclubs?«

»Bitte, Mister Donelly. Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz. Ich habe die Ihre auch nicht beleidigt. Letitia hier kennen Sie ja bereits. Sie hat sich freiwillig gemeldet, Sie umzubringen, sollte sich das als notwendig erweisen. Sie wissen, wer wir sind.«

Ich nickte. »Allerdings, und Ihr Mädchen hier weiß, dass mich der Flecklemur oder irgendwas sonst nicht interessiert. Ich habe für ARU gearbeitet, weil ich dafür bezahlt wurde. Ich interessiere mich weder für Politik noch für sonst etwas. Ich will nur in Ruhe leben können.«

Der Anführer trug schwarz, und seine langfingrigen Hände wirkten wie weiße Spinnen, als er vor der Brust die Fingerspitzen aufeinander legte. »Wieder falsch, Mister Donelly. Sie interessieren sich sehr wohl für etwas anderes als Ihre Ruhe. Sie wollen, dass Ichabod Reis bekommt, was er verdient. Korrekt?«

Ich runzelte die Stirn. »Okay, vielleicht. Ja.«

»Ausgezeichnet. Und Sie sind sichtlich an Geld interessiert.«

»Wer nicht?«

»Ein Punkt, über den man streiten könnte, aber dafür habe ich weder die Zeit noch das Interesse.« Die Hände öffneten sich. »Meine Mitstreiter und ich handeln aus tiefer Besorgnis um den Schutz der Umwelt. Wir glauben fest an die Heiligkeit des Lebens in all seinen Formen.«

Ich sah die Leiche der Gendarmin vor mir, die durch die Nadeln rollte. »Das Feuergefecht auf dem Berg war die Hölle.«

»Unglückseligerweise, ja, und durchaus unbeabsichtigt. Die Schweber sollten unseren Rückzug decken, nachdem Ihr Mech ausgeschaltet war. Es kam zu einem Debakel, zu dem Sie beigetragen haben, auch wenn ich Ihnen die Schlachtopfer nicht nachtrage. Sie haben in Selbstverteidigung gehandelt, ebenso wie bei der Auseinandersetzung mit Letitia. Hätte das Einsatzteam sich an seine Befehle gehalten, wären sie fort gewesen, bevor ihr Angriff Opfer hätte fordern können.«

Ich nickte. »Das hier sind die Überlebenden der Zelle?«

»Oh, sehr gut, Mister Donelly. Sie kennen sich mit Zellensystemen aus?«

»Ich habe historische Berichte über Blakes Wort gelesen. Sie neigen alle dazu, sich geradezu endlos darüber auszulassen, wie ausgedehnt deren System war. Ein paar der Bücher könnten als Lehrbücher für angehende Revolutionäre durchgehen.«

»In der Tat, und so sät eine Gesellschaft, die Wert auf die Freiheit der Information legt, die Saat ihres eigenen Untergangs.«

»Und muss einem System weichen, das keinen Wert auf persönliche Freiheit legt?«

»Wohl kaum, Mister Donelly. Im Gegenteil, wir würden versuchen, sie über ihre derzeitigen humanozentrischen Beschränkungen hinaus auszuweiten.« Er verschränkte die Finger. »Haben Sie sich schon einmal gefragt, wie es kommt, dass die Menschheit in den Jahrhunderten der Ausdehnung ins Weltall noch nie auf eine andere intelligente Spezies gestoßen ist?«

»Das Universum ist groß und alt. Keine Fremdwesen? Was soll's?«

»Sehen Sie, selbst Sie werden zu einem Opfer der subtilen Fallen der Sprache. Warum wären sie Fremdwesen? Wenn wir auf ihrem Planeten landen und sie dort finden würden, wären dann nicht wir die Fremdwesen? Natürlich wären wir das, aber alles, was wir denken und sagen, ist aus menschlicher Sicht definiert. Tatsächlich sind wir vermutlich schon Dutzenden intelligenter Spezies wie dem Flecklemur begegnet, doch weil sie nicht auf eine Messlatte passen, die der Mensch entwickelt hat, um sich von seinen biologischen Ursprüngen abzuheben, werden diese Wesen als bloßer Rohstoff abgetan, der dazu existiert, ausgebeutet zu werden.«

An diesem Punkt war mir klar, dass sich die Unterhaltung in verschiedene Richtungen entwickeln konnte. Daran, wie Letitia und die anderen bei seinen Worten nickten, erkannte ich, dass sie überzeugt waren. Beinahe hätte ich widersprochen, nur, um sie zu verwirren. Da sie jedoch bereit war, mich abzumurksen, und meine Hände noch immer gefesselt waren, legte ich diesen Plan auf Eis.

»Okay, ich sehe, worauf Sie hinauswollen, und das ist toll, aber ich bin geldzentrisch und hatte den Eindruck, Sie wären bereit, auf meine Hingabe zu vertrauen, Stones auf meinem Konto anzuhäufen.«

»Ohne die Kombination mit Ihrem pathologischen Hass auf Reis wäre ich das keineswegs. Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass Ihr Hass auf diese Kröte und Ihre einzigartigen Fähigkeiten Sie zu jemandem machen, den zu rekrutieren für uns Sinn ergibt. Falls wir hinsichtlich Ihrer Bezahlung zu einer Übereinkunft kommen können .«

»Sparen Sie es sich. So dumm bin ich nicht. Sollte ich mich weigern, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, werde ich als Dünger für eine neue Baumernte enden. Meine Fähigkeiten, soweit sie Ihnen bekannt sind, bestehen im Steuern eines Mechs, und ich bin bereit, mich auftragsweise anheuern zu lassen, vorausgesetzt, Sie haben einen Mech für mich. Einen Mech, der dieser Aufgabe gewachsen ist.«

»Wir sind dabei, einen Mech zu erwerben, der dieser Operation gewachsen ist. Ich zahle Ihnen fünftausend Stones als ComStar-No-ten oder Republikscrips. Sie haben die Wahl. Ich werde den Betrag für Sie bei ComStar deponieren. Es wird alles sauber sein.«

Ich nickte und gab ihm meine Universelle Verbindungsnummer. Er würde das Geld auf mein Konto überweisen, und mir nach Erledigung des Auftrags ein Passwort mitteilen, das den Zugriff auf das Geld ermöglichte. Natürlich hätte er mir das Geld vorenthalten können, indem er sich weigerte, das Passwort zu nennen, doch ComStar hätte es ihm ohne eine Schlichtungsverhandlung nicht wieder ausgehändigt, und ich war mir ziemlich sicher, dass er nicht scharf darauf war.

»Das sollte funktionieren. Aber eines muss ich noch wissen, bevor ich mich entspannen kann.«

»Und das wäre?«

»Wer war Ihr Informant?«

Wieder trafen sich die Fingerspitzen. »Jemand außerhalb dieser Zelle, daher dürfen Sie seine Identität nicht erfahren.«

Ich schüttelte den Kopf. »Entweder Sie sagen es mir, oder sie kann mich umbringen. Ich habe ihn nicht erkannt, und wenn ich ihn nicht erkannt habe, muss ich wissen, warum nicht. Einen so schweren Fehler habe ich lange nicht mehr begangen, und ich habe nicht vor, ihn zu wiederholen. Ich muss wissen, was mir entgangen ist.«

Der Anführer sagte eine Minute lang gar nichts, und auch seine Hände bewegten sich nicht. Dann rieb er sie. »Na schön. Es war Ihr Freund.«

»Andy?«

»Genau der.«

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Das ist das letzte Mal, dass Sie mich anlügen. Wäre Andy Ihr Mann, würden Sie mich nicht brauchen. Er kann alles, was ich kann, er hasst Reis mindestens so sehr wie ich, und er ist bereits vorbestraft. Letzte Chance.«

»Verzeihen Sie mir. Ich wollte Sie auf die Probe stellen.«

»Habe ich bestanden?«

»Das haben Sie. Der Barmann im >Scrapyard<, der kleinere, hat die Augen für jemanden mit bestimmten Fertigkeiten aufgehalten. Wir haben Andy als Möglichkeit erwogen, aber alte Klager eignen sich nicht zum Revolutionär.«

»Sie haben es schon einmal gemacht.«

»So ist es, Mister Donelly. Letitia wird Ihre Kontaktperson sein und sich um Ihre Bedürfnisse kümmern.« Eine Hand deutete zu dem Büro, in dem der Anführer gewartet hatte. »Dort drinnen haben wir für Sie eine Pritsche stehen. Morgen werden Sie über die Vorbereitungen unserer Operation informiert. Ist das zufrieden stellend?«

Ich bezweifelte, dass es besser als eine Folter werden würde, wenn ausgerechnet eine Frau, deren Nase und Kiefer ich gebrochen hatte, sich um meine Bedürfnisse kümmerte. Aber ich nickte trotzdem. »Lang lebe der Flecklemur.«

»In der Tat, Mister Donelly. Die Chancen stehen ausgezeichnet, dass er uns alle überlebt.«

Auch wenn Hund und Katze sich knutschen, macht sie das nicht zu Freunden.

- Crucische Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

21. November 3132

Das Büro, in das Letitia mich brachte, hätte man als geradezu heimelig beschreiben können. Auf einem an die Wand geschobenen Schreibtisch stand ein Sortiment Getränke, soll heißen Obstsäfte, Wasser mit und ohne Kohlensäure, und Snacks ohne eine Spur von Fleisch, Salz, Fett oder, mit Ausnahme der Trockenfrüchte, Geschmack. Die Tatsache, dass es durchweg Zeug war, das die Lebenserwartung erhöhte, erschien mir zwar ironisch, aber auch ermutigend.

In der hinteren Ecke stand eine rostige Koje, auf der eine schäbige alte Matratze lag. Laken, Decken und Kissen lagen auf dem unebenen, grau gestreiften Stoff. Ich schaute mir das Ganze an, dann drehte ich meiner Wärterin den Rücken zu und wackelte mit den Fingern. »Öffne die Dinger, damit ich das Bett machen kann.«

Letitia schnaubte, und vermutlich hätte sie mit den Zähnen geknirscht, wenn das bei ihrem momentanen Zustand nicht zu schmerzhaft gewesen wäre. Sie öffnete die Handschellen, und als ich mich umdrehte, waren sie bereits verstaut. Ich rieb mir die Handgelenke und nickte ihr kurz zu, als sie zurücktrat und sich auf eine Ecke des Schreibtischs setzte. Es war ziemlich deutlich, dass sie nur auf eine Entschuldigung wartete, mich zusammenzuschlagen, also sagte ich nichts und kümmerte mich stattdessen um meine Schlafstatt.

Die Laken waren sauber und sogar gebügelt. Irgendwie sah ich Blondie vor mir, wie sie das erledigte, und zwar noch bevor ich ein langes, blondes Haar auf dem Kopfkissenbezug fand. Sie war mir wie der Typ vorgekommen, der für einen Freund alles tut, gleichgültig, ob es ein Mensch oder Baum bewohnendes Ungeziefer ist. Ich strich die Laken glatt, dann hob ich die zusammengelegte Decke hoch und drehte mich wieder zu Letitia um.

»Ich nehme an, du hast vor, mich im Auge zu behalten, und vermutlich willst du das aus dem Sessel da drüben tun. Möchtest du die Decke, um dich warm zu halten?«

Sie schleuderte mir einen Blick zu, der, hätte er aus Mikrowellen bestanden, mein Herz in ein bis zwei Schlägen gar gekocht hätte.

Ich zuckte die Achseln und warf die Decke auf den ledernen Chefsessel. »Wenn du sie willst, bedien dich.« Ich zog die Jeans aus und ging schlafen. Im Asyl hatte ich die Hose anbehalten, denn wenn nicht, wäre sie mir gestohlen worden. Als ich mich ausstreckte, spürte ich, wie mein Rückgrat krachte, also konzentrierte ich mich darauf, gleichmäßig zu atmen, um zu entspannen. Es dauerte nicht lange und ich schlief ein.

Zugegeben, man könnte argumentieren, dass es ziemlich blöd ist, in einem feindlichen Lager in Anwesenheit von jemand einzuschlafen, der einen hasst. Aber wie auch immer, ich schlummerte problemlos ein. Es hatte in dieser Nacht schon unzählige Gelegenheiten gegeben, mich zu töten, und mir vorher ein falsches Gefühl der Sicherheit zu vermitteln, wäre sinnlos gewesen. Ich hatte keine Ahnung, was dieser Gaia-Knabe von mir wollte, und war mir ziemlich sicher, dass das Ganze tiefer reichte, als auf den ersten Blick erkennbar war. Aber solange ich dabei nicht unter die Räder kam, sollte es mir recht sein.

Ich wachte ziemlich früh auf und machte dabei genug Krach, dass Letitia eher bei Sinnen war als ich. Sie kroch ausgesprochen langsam unter der Decke vor und schluckte mit Wasser, das sie durch einen Strohhalm saugte, eine Tablette hinunter. Ich ging davon aus, dass es sich um ein Schmerzmittel handelte, und auch davon, dass sie nur einen Bruchteil der vollen Dosis einnahm, um nicht in einem beduselten Halbschlaf zu versinken. Einerseits bewunderte ich ihren Mumm, aber andererseits war ich mir sicher, die Medikamente würden sie dennoch so stark behindern, dass ich sie überwältigen konnte, falls nötig.

Ich ließ mir mit dem Aufstehen Zeit. Als ich schließlich nach meinen Jeans griff, stellte ich fest, dass sie verschwunden waren. Auf einem nahen Stuhl fand ich einen frischen Satz Kleider, einschließlich einer guten Khaki-Arbeitshose, eines Oberhemds und frischer Unterwäsche. Daraus, dass die GGF Sachen in meiner Größe zur Hand hatte, hätte ich auf eine längere Beobachtung schließen können, aber meine Statur entspricht ziemlich genau dem Durchschnitt, also hätte es nicht viel Mühe gekostet, mich aus dem nächsten Übernachtladen einzukleiden.

Ganz abgesehen davon, dass die Schuhe eine halbe Nummer zu groß waren.

Ich schlurfte mit kaum geöffneten Augen zum Schreibtisch und griff mir einen Karton Fruchtsaft. Ich fummelte eine Weile daran herum, knurrte frustriert, dann bekam ich ihn doch noch auf. Den geleerten Karton stellte ich wieder ab und öffnete ein Auge ganz. »Kaffee?«

Ihr Blick deutete an, dass ich ebenso gut nach Lemurblut hätte fragen können.

Ich drehte mich um und baute mich vor ihr auf, weit schneller, als sie erwartet hatte, und zu schnell, als dass sie hätte reagieren können. »Okay, Letitia. Wir beide sollten unser Verhältnis klären. Du magst mich nicht. Das ist nicht zu übersehen. Du magst mich nicht, weil ich dir den Kiefer und die Nase gebrochen habe, aber das ist eine persönliche Angelegenheit zwischen dir und mir. Und wäre da nicht noch die andere Sache, hättest du das auch im Griff.«

Sie wich einen halben Schritt zurück und ich ließ sie. »Die andere Sache ist die, Schwester: Du bist wütend auf dich selbst, und zwar wegen der Leute, die auf dem Berg gestorben sind. Weil ich dich zusammengeschlagen habe, warst du nicht dabei. Jemand anders hatte den Befehl, und deine Kameraden sind nachlässig geworden und draufgegangen. Ich war derjenige, der sie umgebracht hat, klar. Deshalb hasst du mich, und das ist in Ordnung. Aber häng mir nicht deine Wut auf dich selber an. Du weißt, dass das falsch ist, und es ist genau die Art von Verhalten, die man von einer Ratte wie Reis erwarten könnte.«

Letitia pflanzte eine Hand auf den Schreibtisch und stieß mich zurück. Sie murmelte etwas, das ich nicht genau verstand, aber das ging auch in Ordnung, denn es war kaum damenhaft. Würde ich es wörtlich wiederholen, würde es diese Chronik aus den lichten Höhen der Literatur geradewegs in den Abgrund reißen, und man könnte mir vorwerfen, den billigsten Massengeschmack zu bedienen.

Ich hätte eine ganze Reihe von Antwortmöglichkeiten gehabt. Am einen Ende der Skala hätte ich ihre Hand packen, ihr den Arm umdrehen und sie zu Boden drücken können, am anderen hätte ich sie an mich ziehen und küssen wollen. Letztere Möglichkeit wäre ganz eindeutig auf den Massengeschmack abgezielt, und angesichts des Zustands ihres Kiefers zudem Körperverletzung gewesen. Stattdes-sen entschied ich mich für die einfachste Lösung und erlaubte ihr, sich wortlos umzudrehen und beleidigt zu sein.

Das war mir ganz recht, denn ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Bei meinem Gespräch mit Reis hatte ich herausbekommen, dass die Gendarmerie einen Spitzel in der GGF hatte. Darüber wusste Letitia entweder alles oder gar nichts. Alles, falls sie der Spitzel war, sonst gar nichts. Die Chancen, dass sie Reis' Spitzel war, standen nicht schlecht, denn ein kurzer Bericht an ihn - über das Handgemenge in der Kneipe - hätte dafür gesorgt, dass ich am nächsten Morgen auf dem Berg zum Trocknen aufgehängt worden wäre. Dass ich eine seiner Beamtinnen angegriffen hatte, hätte mich zu einem perfekten Ziel für ihn gemacht, auch wenn ich mich sowieso zu einem perfekten Ziel gemacht hatte, so verhasst wie diese Laus mir war. Reis hätte mich in jedem Fall als ideales Ködermaterial betrachtet.

Falls Letitia der Spitzel war, hasste sie mich möglicherweise wegen der toten ZVETler. Wäre sie nicht durch den Kieferbruch ausgeschaltet gewesen, hätte sie bei dem Hinterhalt dabei sein und verhindern können, dass es Tote gab. Das Ende der GGFer, die zerquetscht worden waren, bereitete ihr vermutlich Genugtuung, aber der Verlust ihrer Kameraden musste schmerzen. Trotzdem hätte sie ziemlich bald erkennen müssen, dass ich sie zwar niedergeschlagen hatte, jedoch nichts zu deren Tod beigetragen hatte.

Allerdings gab es noch ein anderes Problem damit, wie der Hinterhalt verlaufen war. Reis setzt mich als Köder ein, nachdem er von der Schlägerei erfahren hat. Die GGF hört, dass ich da draußen arbeite und entschließt sich zu einem Anschlag auf mich. Reis wird darüber informiert. Er plant seinen Hinterhalt und bringt eine Handvoll Leute und einen kleinen Schweber mit. Die GGF allerdings hat Sprengstoff dabei, zwei Schwebelaster und schwere Waffen. Logischer Schluss: Die Front wusste, Reis würde auftauchen, und hatte es auf ihn abgesehen.

Die einzige Schlussfolgerung, die sich daraus ziehen ließ, war, dass die GGF jemanden in der ZVET hatte. Das war die einfachste Verbindung, und wieder konnte Letitia die Lücke füllen. Reis' Spitzel war möglicherweise eine Doppelagentin. Natürlich würde diese Doppelagentin nur Mister Gaia Bericht erstatten. Keiner in der Zelle würde etwas davon ahnen. Falls Letitia Reis' Spitzel war, hätte sie nichts von der Gegenoperation erfahren, weil sie nicht daran beteiligt war, und hätte ich nicht eingegriffen, hätte das Ganze sich zu einem Abschlachten der ZVET-Einheit entwickeln können.

Es bestand eine kleine Chance, dass Reis' Agent umgekommen war, als ich den Baum auf den Schwebelaster gekippt hatte. Das hätte seine Wut auf mich in gewisser Hinsicht erklärt. Auch wenn ich Reis nicht ausstehen konnte, hatte ich nichts gegen seine Leute, und der Gedanke, ich könnte einen von ihnen auf dem Gewissen haben, behagte mir nicht. Aber so, wie die Laster das Feuer auf die ZVET eröffnet hatten, war Reis' Spitzel entweder ein Doppelagent gewesen, der keinen Versuch unternommen hatte, den Angriff zu stoppen, oder er war gar nicht dort gewesen. Beide Erklärungen waren mir recht.

Das Ganze lief also auf Folgendes hinaus: Erstens, ganz gleich ob Gendarmin oder Terroristin, Letitia hatte genügend Grund, mich zu hassen. Ich musste davon ausgehen, dass sie eine sich bietende Chance nutzen würde, mir zu schaden. Zweitens, was immer wir planten, Reis würde davon erfahren. Drittens, alles, was Reis erfuhr, erfuhr auch Mister Gaia.

Ich versuchte, mir die Situation aus seiner Sicht vorzustellen. Er wusste, dass sich ein Spitzel der Gendarmerie in diese Zelle eingeschlichen hatte, also war ihr Verlust annehmbar. Es sei denn, der Spitzel war ein Doppelagent, denn in dem Fall war sie vertrauenswürdig. Da er wusste, dass diese Zelle aufgeflogen war, musste er seine Pläne in zwei Phasen aufbauen. Die erste Phase war die offene Aktion, gegen die Reis vorgehen würde. Die zweite war eine Reaktion auf Reis' Antwort, um ihn dafür zu bestrafen. Richtig gehand-habt, konnte diese zweite Operation als simples Pech auf Seiten der ZVET durchgehen und Reis gestatten, mit Nachdruck darauf zu verweisen, wie teuflisch der Gegner war, gegen den er kämpfte.

Was immer wir vorhatten, es musste die primäre Operation sein. Falls dem so war, benutzte man uns als Köder. Mister Gaias ZVET-Insider würde uns nicht begleiten, also würde es nicht weiter schlimm sein, wenn wir alle abkratzten. Neue Märtyrer für die gute Sache.

Waren wir andererseits aber doch Teil der Sekundäroperation, setzte das voraus, dass uns Mister Gaia für absolut wasserdicht hielt. Dieser Gedanke gefiel mir, denn er implizierte, dass wir die notwendigen Mittel bekommen würden, unsere Aufgabe zu erfüllen, und die Chance, dass ich als Autopsie des Tages in der Gerichtsmedizin landete, war minimal.

Dabei kam mir ein anderer Gedanke, der mir weniger angenehm war. Mister Gaia hatte mir fünftausend Stones für die Operation angeboten. Das ist eine Menge Geld. So was verdient man nicht eben mal an einer Straßenecke mit Klampfenzupfen. Ich war seit vier Monaten auf Helen, und in der Zeit hatte ich noch nicht einmal erlebt, dass MADSU einen Trödelmarkt veranstaltet hätte, geschweige denn ein Wohltätigkeitsdinner für die High Society, die mit tausend Stone das Gedeck die gute Sache unterstützt. Meine Bezahlung und Mister Gaias Versprechen, mir ein Gefährt zu besorgen, deutete auf jemanden im Hintergrund hin. Jemanden mit tiefen Taschen. Ich war mir ziemlich sicher, dass dieser Jemand nicht Mister Gaia war. Genauso, wie ich mir sicher war, dass das ganze Gerede über das Wohlergehen der Lemuren nur leeres Gewäsch war. Viel wusste ich zwar nicht von ihm, aber seine Fingernägel waren frisch manikürt gewesen, und die Uhr am linken Handgelenk war das Mehrfache meiner Bezahlung wert.

Ziemlich genau in diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich mit beiden Beinen tief in einem Minenfeld stand, von dessen Existenz ich bis dahin nicht einmal etwas geahnt hatte. Es würde nicht leicht werden, da mit intakten Körperanhängseln wieder raus zu kommen. Ich zuckte die Achseln. Falls ich bei dieser Sache ins Gras beißen würde, trug ich wenigstens saubere Unterwäsche.

Ich fragte Letitia nach einer Dusche. Sie deutete aus der Tür und in eine Ecke mit einem Abfluss im Boden. Jemand hatte einen Wasserschlauch hochgezogen, aber so etwas wie einen Duschvorhang gab es nicht. Also zog ich mich einfach aus und wusch mich. Anschließend trocknete ich mich an meinem alten Hemd ab, zog die frische Unterhose an und kehrte in mein Gefängnis zurück.

Die Etiketten aus der Unterwäsche und den übrigen Sachen waren herausgetrennt. Das überraschte mich etwas. Es war professioneller, als ich der GGF zugetraut hatte. Die fehlenden Etiketten würden es den örtlichen Gesetzeshütern schwerer machen, die Bewegungen der GGF nachzuverfolgen. Ich hätte da eine Menge hineinlesen können, doch ich entschied, dass Mister Gaia seine Leute nur mit seiner Erfahrung beeindrucken wollte. Es war eine einfache Methode, ihr Vertrauen zu gewinnen. Was bedeutete, er und diese Zelle hatten noch nicht lange Kontakt.

Ich grinste und dachte an den Abend in der Bar vor der Schlägerei. Möglicherweise war die GGF erst eingetroffen, nachdem das Netz zusammenbrach. Mister Gaia war geschickt worden, um sie zu organisieren.

Aber von wem? Das Warum war klar - Macht -, aber weniger, wer sie verlieren und wer sie bekommen sollte. Im Verlauf der Vorbereitungen würde sich zeigen, wie die Sache lief, und ich wollte doch zu gerne herausfinden, wer Mister Gaias Gehalt bezahlte.

Einer der Entführer aus der vorherigen Nacht tauchte im Eingang des Büros auf. Er warf mir eine Jacke zu, die ich problemlos auffing. »Oho, Leder. Dürfen wir das tragen?«

Er zögerte kurz. »Na ja, ist eine Verkleidung, oder?«

Ich nickte. »Logisch.« Ich zog die Jacke an und steckte eine Flasche Wasser in eine Tasche. Dann folgte ich dem Mann zu einer Tür in der Seite der Halle und hinaus auf eine Gasse. Das Straßenende wurde von einer Wellblechwand abgeschlossen, also gingen wir in die andere Richtung in eine Nebengasse und durch ein Tor auf einen Spielplatz hinter einem Block Mietshäuser. Auf dem Parkplatz zeigte er auf einen Gaijin-Schweber relativ neuen Modells und schickte mich auf die Fahrerseite.

»Ich soll fahren?«

»Tu einfach, was ich dir sage, und nichts wird passieren.«

Ich schob mich hinter das Lenkrad und tippte den Startcode ein, den er mir nannte. Der Motor erwachte sofort. Ich tippte weiter und rief die Leistungsdaten auf, die auf dem Hilfsmonitor erschienen. Auch wenn der Wagen bescheiden aussah, der Antrieb war offensichtlich auf Höchstleistung getrimmt. Ich pfiff durch die Zähne. »Dieses Monster geht ab.«

»Mit etwas Glück wird das nicht nötig sein. Und jetzt fahr los, schön langsam.«

Ich baute das Luftkissen unter der Karosserie auf und wir fuhren los. Er ließ mich ein paar gemächliche Kreise drehen, während er den Rückspiegel im Auge behielt und nach Verfolgern suchte. Da er keine bemerkte, gab er mir schließlich neue Anweisungen, die uns zurück ins Zentrum von Overton brachten. Je näher wir dem Gendarmerie-Hauptquartier kamen, desto nervöser wurde ich. Das schien meinen Begleiter zu amüsieren.

»Kein Grund zur Besorgnis«, erklärte er. »Wir machen nur da weiter, wo das andere Team aufgehört hat.«

»Und was genau machen wir?« Gerade als ich ihn dies fragte, kam das Kastell del Reis in Sicht.

Er grinste. »Warten und Beobachten. Stell dich irgendwo hier an den Straßenrand und halt die Augen offen. Wir stehen vor den Toren des Feindes, und wir werden sie einreißen.«

Der Fisch sieht den Köder, nicht den Haken.

- Capellanische Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

22. November 3132

Mein hoch aufgeschossener, schlaksiger Begleiter stellte sich als Ray vor. Ob das ein Deckname war oder nicht, wusste ich nicht, und es interessierte mich auch nicht. Seine braunen Augen schienen echt, das blonde Haar gefärbt. Er bewegte sich recht locker und schaute sich misstrauisch um. Ob er eine Waffe trug, konnte ich nicht feststellen, aber falls ja, war sie klein, ein Schlupflaser oder etwas Ähnliches.

Ich hatte Glück und fand einen Parkplatz am Straßenrand, und wir schlenderten ein Stück den Gehsteig entlang zu einem kleinen Bistro mit Außentischen, von denen wir das Gendarmeriegebäude leicht im Auge behalten konnten. Er setzte sich mit dem Blick daraufhin, während ich so saß, dass das Gebäude an meiner Linken lag und ich rechts den Schweber sehen konnte. Ray hatte einen kleinen Comp-block dabei, auf dem er scheinbar die Nachrichten las, doch immer, wenn jemand das Gebäude verließ oder betrat, zuckte sein Daumen.

Sonderlich gesprächig war er nicht. Um genau zu sein, redete er mehr mit der Kellnerin, als er seinen Espresso bestellte, als mit mir. Das ließ mich mit meinen Gedanken und Beobachtungen allein.

Ray hatte erwähnt, dass wir ein anderes Team ablösten, aber ich sah ihn niemandem ein Zeichen geben, dass wir auf Posten waren,

und ich sah auch niemanden abziehen. Kein anderer meiner Entführer war hier, was bedeutete: Falls es tatsächlich ein anderes Team gab, stammte es aus einer anderen Zelle. Ich war ohnehin bereits zu dem Schluss gekommen, dass Mister Gaia noch mindestens eine zweite Zelle brauchen würde, damit sein Plan funktionierte, ganz gleich wie der aussah.

Mich so nahe an das Gendarmerie-Hauptquartier zu bringen, war nicht gerade intelligent. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass Reis vorbeikam und mich bemerkte. Andererseits war kaum damit zu rechnen, dass Reis erwartete, mich im Schatten seines Hoheitsgebiets zu finden. Und selbst wenn, was konnte tatsächlich schief gehen? Er konnte mich verhören, aber selbst wenn ich ihm alles erzählte, war das herzlich wenig. Die Halle, in der man mich festgehalten hatte, war vermutlich schon geräumt, und Ray würde uns an einen anderen Ort lotsen, wenn unsere Schicht vorbei war.

Ich bestellte eine große Tasse heißes Koffein und entspannte mich. Auch die anderen Gäste schienen den warmen Auftakt des planetaren Herbstes zu genießen, und ein paar Unerschrockene hatten schon Weihnachtseinkäufe erledigt. Doch aus dem, was ich von ihren Gesprächen aufschnappte, sprachen Spuren der Sorgen, die in der Unterschicht Urstände feierten. Die jüngsten Ereignisse hatten eine tiefgreifendere Wirkung auf die höheren Berufsstände gehabt, und auch wenn sie vergleichsweise sicher waren, früher oder später würden auch sie unter dem Druck zerbrechen.

Der Kollaps des ComStar-Netzes war das Äquivalent eines riesigen Bebens. Jeder weiß, der Boden unter unseren Füßen ist stabil, und wenn er sich plötzlich bewegt, ist das ein erschreckendes Ereignis. In den Nachwehen vertraut man auf nichts mehr, was einem bisher selbstverständlich schien. Bis jetzt war noch jeden Morgen die Sonne aufgegangen, aber würde das morgen auch so sein? Vielleicht, vielleicht aber auch nicht.

ComStar hatte es immer möglich gemacht, mit anderen Welten zu kommunizieren. Diese Leichtigkeit der Verbindung war es, was die

Gesellschaft zusammenhielt, denn es schuf Bedarf und Inspiration. Sobald ein Bericht über die neueste Mode auf Tharkad oder New Avalon eintraf, wuchs der Wunsch, all das selbst zu besitzen. Die einheimische Industrie strengte sich an, diesen Bedarf zu befriedigen, und zufriedene Kunden formen eine ruhige Bevölkerung. Solange jeder davon ausgehen kann, dass es ihm ebenso gut geht wie dem Rest des Universums, herrscht Ruhe und Frieden unter den Menschen.

Die Medien konnten ihr Publikum sowohl positiv wie negativ beeinflussen. Bei der Umsetzung der Reformen Stones hatte David Lear klar erkannt, dass Information der Schlüssel zum Erfolg war. Nachrichtensendungen, in denen die Volkskunst einer bestimmten Minderheit gelobt und gefeiert wurde, oder die Anstrengungen einer örtlichen Gemeinschaft in der Behebung von Umweltschäden, inspirierte andere, diesen Vorbildern nachzueifern. Berichte, die eine Ungerechtigkeit anprangerten, ließen die Menschen dagegen aufstehen. Die Behörden der Republik nutzten diese Effekte, indem sie Programme und Mittel bereitstellten, um die gewünschten Ziele zu erreichen, und deren Erfolg generierte seinerseits neue Erfolgsmeldungen.

Ich weiß, das liest sich jetzt möglicherweise recht zynisch, besonders, da es um eine Manipulation der Bevölkerung geht. Doch dabei handelte es sich nicht um die Art schwerfälliger Zwangsrekrutierung, wie Reis sie praktizierte. Die Beteiligung an diesen Projekten half den Bürgern, sich in ihrer Haut wohl zu fühlen. Diejenigen, die bereits Bürger der Republik waren, wurden angeregt, diese gute Sache weiterhin zu unterstützen, und die anderen stürzten sich in die Projekte, um sich das Bürgerrecht zu verdienen.

Über Jahrhunderte waren nationale Rivalitäten der Fluch der Inneren Sphäre gewesen, und auf den Grenzwelten loderte ihr Feuer besonders hell. Stone wusste, dass alle künftigen Konflikte auf den Welten ausbrechen würden, die besonders umstritten waren. Daran liegt es, dass die Welten, aus denen er seine Republik aufbaute, zu den zählen, die in der Historie der Menschheit am schlimmsten vom

Krieg gezeichnet und von Legenden umrankt sind. Wenn es ihm gelang, so seine Überlegung, diesen Welten den Frieden zu bringen, konnte er von dort aus in den Rest der Inneren Sphäre ausstrahlen.

Zwei Generationen lang hatte er Erfolg. Sein Rücktritt hatte für Unruhe gesorgt, aber bis die HPGs ausfielen, hatte der Frieden gehalten. Das war ein ziemlich herber Schlag, denn seither wusste niemand mehr, was los war. Weder ließ sich sagen, was in den anderen Systemen vorging, noch hatte irgendjemand eine Ahnung, wer die Hyperpulsgeneratoren ausgeschaltet hatte.

Rusty - Gott segne ihn, denn sonst wird es sicher keiner tun - hatte augenblicklich entschieden, dass die GGF den örtlichen HPG sabotiert hatte, weil er grundsätzlich alles erst einmal der GGF anlastete. Hätte die Front die Möglichkeit gehabt, einen HPG da draußen im All auszuschalten, hätte sie es bestimmt nicht, nötig gehabt, einen Kerl durch die Wälder schleichen zu lassen, damit er eines von Marias Beinen absprengt. Aber völlig irrational war seine Reaktion nicht, und im Vergleich zu manchen anderen sogar regelrecht gutmütig.

Über die Jahre hatten das Draconis-Kombinat und die Vereinigten Sonnen sich um die Kontrolle über Helen gestritten. Der Planet hatte so oft den Besitzer gewechselt, dass Numismatik eine eigene kleine Industrie geworden war. In manchen Jahren wechselten die Gesichter auf den Münzen monatlich. Mindestens einmal war der Wechsel so schnell vonstatten gegangen, dass die planetare Währung eine draconische und eine crucische Seite gehabt hatte.

Als ich so dasaß und den Leuten dort im Bistro zuhörte, das in einem weitgehend crucischen Viertel lag, schnappte ich Fetzen von Wir-und-die-Gesprächen auf. Kleinigkeiten wie: »Also ich habe gehört, die wollen ...« oder »Ich bin mal mit einem von denen ausgegangen, und ...« Die Gespräche entwickelten sich von freundlichen Anfängen zu großer Vehemenz, und was noch vielsagender war, sie sanken auf ein Flüstern herab, wenn jemand von asiatischer Abstammung vorbeikam.

Ohne irgendeinen Hinweis darauf, wer für den Ausfall der HPGs verantwortlich war, war das Feld frei für die wildesten Spekulationen. Die Erwachsenen unserer Tage mochten in einer Ära des Friedens aufgewachsen sein und gelernt haben, mit anderen unterschiedlichster Herkunft freundschaftlich zusammenzuarbeiten, aber sie hatten noch immer Großeltern, die in den alten Kriegen gekämpft hatten oder Eltern, die von ihren Erzeugern die früheren Geschichten gehört hatten und sie mit dem durchsichtigen Vorbau Zu meiner Zeit ... weitergaben.

Auch ohne die Anstrengungen einer Gruppierung wie der GGF schien die Gesellschaft in Auflösung begriffen.

»Aufwachen, Sparky.«

Ich sah hinüber zu Ray. »Was ist?«

Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Gendarmeriegebäude. »Lass sie vorbeigehen, dann folge ihr. Ich hole den Schweber. Behalte sie ihm Auge, aber lass dich nicht entdecken.«

»Sie ist euer Ziel?« Lady Lakewood kam die Treppe herab.

»Sie ist ein Bonus. Behalt sie im Auge.«

Ich nickte und stand auf, dann schwang ich mich über das kleine Gitter, das Bistro und Gehsteig trennte.

Ich mischte mich ohne Probleme unter die Fußgänger und folgte ihr. Dabei half ihre Größe, und noch mehr half, dass sich immer wieder Passanten respektvoll verbeugten, wenn sie die Ritterin erkannten.

Ich folgte ihr auf der anderen Straßenseite, für derlei Vorhaben eine ziemlich gute Position. Trotzdem war mir klar, dass meine Chancen, sie im Auge zu behalten, ohne bemerkt zu werden, minimal waren. Für eine ordentliche Beschattung wie diese brauchte man ein halbes Dutzend Leute in Funkkontakt, damit einzelne Teams sich abwechseln und verschiedene mögliche Routen abdecken konnten. Sie brauchte nur in ein Geschäft zu gehen und es durch die Hintertür zu verlassen, und ich hatte sie verloren.

Das allerdings setzte zwei Dinge voraus. Erstens musste sie wissen, dass sie beschattet wurde. Und zweitens musste sie ihrem Verfolger, nämlich mir, entwischen wollen. Zu meinem Leidwesen traf die erste Voraussetzung zu, die zweite aber nicht.

Ray war etwas Entscheidendes entgangen. Als Ritterin der Republik verfügte Lady Janella Lakewood über eine eigene Leibwache. Diese Leibwache bestand aus zwei großen Individuen, eines männlich, das andere weiblich. Sie trugen einen sauren Gesichtsausdruck zur Schau, etwa so, als hätten sie sich bei Stones Klage beworben und wären abgelehnt worden. Sie tauchten hinter mir auf, bevor ich es merkte, packten mich links und rechts am Oberarm und steuerten mich mit schnellem Gleichschritt in die nächste Seitengasse. Dort fand ich mich mit dem Gesicht an der Wand wieder und wurde von der Frau abgetastet, während der Mann in einen Handkommunikator sprach.

Das Abtasten war nicht so übel, wie es hätte sein können. Ihre Hände landeten an den richtigen Stellen und sie war keineswegs schüchtern, doch der Druck war völlig falsch. Wäre sie noch etwas gründlicher gewesen, hätte ich mir die nächste Vorsorgeuntersuchung sparen können, was ganz gut war, denn ich würde die Zeit brauchen, um Backsteinkörnchen aus der linken Wange zu pulen.

Als sie mich schließlich wieder herumdrehten, stand Lady Lakewood vor mir. »Sie haben mich also verfolgt, ja?«

»Davon träumen Sie nur.«

»Nicht einmal andeutungsweise, Mister Donelly.« Sie verschränkte die Arme und spießte mich mit einem Blick auf, der aus reinem Malachitfeuer bestand. »Ich habe interessante Dinge über Sie gehört. Sie haben Drohungen gegen Commander Reis ausgestoßen.«

»Ich war betrunken, und das wissen Sie auch. Ich sollte ihn verklagen. Er ist so verfault wie eine vier Wochen alte Leiche.« Ich zuckte indigniert mit den Schultern, was ihre Wachhunde aufschrecken ließ. »Wer weiß, vielleicht war ich unterwegs zur Gendarmerie, um ihm eine Standpauke zu halten, und dann habe ich Sie gesehen. Ich dachte mir, Ihnen könnte ich auch was erzählen, aber ich habe es mir anders überlegt. Und dann sind Hänsel und Gretel hier aufgetaucht und haben mich zu einem Lambada mit der Hauswand überredet.«

»Was wollten Sie mir sagen, Mister Donelly?«

»Ich habe mich umgehört. Reis ist ein faules Ei. Was er mit mir gemacht hat, hat er auch noch mit vielen anderen gemacht.« Ich grunzte. »Früher, als die Republik noch für etwas stand, hätte man ihn aufgehalten.«

Sie hob das Kinn. »Können Sie etwas davon beweisen?«

»Mit Compdateien und dergleichen? So was besitzen die Leute hier unten nicht, aber das heißt nicht, dass sie die Wahrheit nicht kennen. Sie könnten damit anfangen, was er sich als Wärter im hiesigen Gefängnis geleistet hat, und sich von da aus seine Karriere entlangarbeiten. Sie werden sehen, er hat Dreck am Stecken.«

»Wie ich es mir dachte. Sie haben gar nichts.« Sie schüttelte den Kopf. »Nun werde ich Ihnen etwas Stoff zum Nachdenken geben, Mister Donelly. Sie übernehmen sich gewaltig, wenn Sie glauben, Commander Reis mit unbestätigten Gerüchten schaden zu können. Ganz besonders, nachdem Sie sich bereits als Lügner ausgewiesen haben.«

»Ich bin kein Lügner.«

Lakewood schaute zu Hänsel. »Der Mann hat zwei Stunden und siebzehn Minuten im Marktplatz-Bistro gesessen. Als Mylady das Gendarmeriegebäude verließen, stand er auf und folgte Ihnen. Auf Ihren Befehl hin nahmen wir ihn fest.«

Ich sackte gegen die Wand. »Okay, ich habe auf Sie gewartet. Reis hat mich meine Arbeit gekostet. Ich dachte, ich könnte Sie um etwas Unterstützung bitten. Ich habe nichts mehr.«

Gretel mischte sich ein. »Seine Kleidung ist neu, aber die Jacke hat kein Etikett.«

»Nichts, Mister Donelly? Sind Sie sicher, dass Sie mich nicht schon wieder belügen?«

»Wissen Sie was? Zur Hölle mit Ihnen und der Republik. Ich bin ein unschuldiger Mann, der mitten in etwas hineingeraten ist, das für eine Gruppe von Gendarmen, die von einem Idioten kommandiert wird, böse ausgegangen ist. Er hat mich ruiniert. Sie haben mich ruiniert. Sobald ich es schaffe, von diesem Felsklumpen zu verschwinden, hat die Republik mich gesehen. Ich fliege, ich fliege . Ich fliege in die Konföderation Capella, wo es noch so etwas wie Freiheit gibt.«

Lakewood lächelte, und unter anderen Umständen hätte mir dieses Lächeln gefallen können. »Meinen Glückwunsch zu dieser Vorstellung, Mister Donelly. Aber in meiner Zeit als Ritterin der Republik habe ich eines gelernt: Die wirklich Unschuldigen protestieren weder so vehement, noch so wortgewaltig. Sie sind in irgendetwas hineingeraten, und Sie haben Angst. Das sollten Sie auch. Sie sollten zu mir kommen und gestehen, bevor es zu spät ist.«

»Oh, Sie werden noch von mir hören, darauf können Sie wetten.« Ich strich mir mit der Hand über die Wange und wischte den Ziegelstaub weg. »Und jetzt? Haben Sie vor, mich unter irgendeinem Vorwand festzunehmen, oder darf ich mich entfernen?«

Lakewood trat beiseite und deutete mit einer Handbewegung Richtung Gehsteig. »Wir sind in der Republik, Mister Donelly. Sie sind ein freier Mann.«

Ich nahm die Schultern zurück und verließ die Gasse mit aller Würde, die ich aufbringen konnte. Dass eine meiner Fersen aus dem zu großen Schuh rutschte, war dabei nicht gerade hilfreich. Ich schaute hinunter und sah, dass Gretel ihn aufgeschnürt haben musste, als sie mich abtastete. Ich verzichtete darauf, mich umzudrehen und ihr eine witzige Bemerkung zuzurufen, und ging stattdessen einfach weiter.

Ich wanderte zur nächsten Kreuzung und überquerte die Straße. Dann ging ich weiter. Irgendwann hielt Ray mit dem Schweber ne-ben mir an und öffnete die Beifahrertür. Mit einer Stimmung, die man nur als erbärmlich beschreiben kann, stieg ich ein und schnallte mich an.

»Erzählen Sie, was passiert ist.«

»Nicht hier. Achten Sie darauf, dass uns niemand folgt, und bringen Sie uns irgendwohin, wo es was zu trinken gibt. Ich brauche einen Drink.« Ich klappte die Sonnenblende herab und betrachtete im Spiegel meine Wange. »Verdammte Echsen.«

Ray gluckste, drehte ein paar Runden mit dem Schweber und nahm dann Kurs auf irgendeinen Bierkeller. Ein Stück weiter hielt er an und drehte sich zu mir um. »Gut genug?«

»Ja, bestens.«

In der Enge einer Schweberkabine sind manche Aktionen ziemlich schwierig. Es wäre zum Beispiel unmöglich gewesen, sich mit Gretel zu vergnügen. Auch ein Fausthieb ist ziemlich schwierig, aber ich hatte absolut keine Probleme, Ray den linken Ellbogen ins Gesicht zu rammen. Sein Kopf flog nach hinten und prallte von der Kopfstütze ab. Ich streckte die linke Hand aus, packte seinen Hinterkopf und knallte sein Gesicht auf das Lenkrad. Danach drehte ich mich auf dem Sitz um, löste seinen Gurt, griff über ihn hinweg und öffnete die Fahrertür. Dann stieß ich ihn aus dem Wagen.

Ich stieg auf meiner Seite aus, als er gerade mal die Hände unter den Leib gezogen hatte. Ich trat seine Tür zu, jedenfalls soweit das ging, wenn man bedenkt, dass sich sein Brustkorb zwischen ihr und dem Rahmen befand. Er versuchte zu schreien, dann stöhnte er, als ich ihn vom Wagen wegzerrte und in einen Abfallhaufen warf. Er blutete aus der Nase und hielt sich die geprellten Rippen.

Ich griff eine Handvoll blondes Haar und zog seinen Kopf nach hinten. »Du hast eine Chance, diese Frage richtig zu beantworten, oder ich lass dich mit zerquetschter Luftröhre hier liegen. War es deine Idee, mich als Köder für Lakewoods Leibwache zu benutzen, oder hattest du einen Befehl?«

Eine blutige Blase drang aus seinem rechten Nasenloch und platzte. »Befehl. Mister Freundlich.«

»Mister Freundlich?«

»Der Boss. So nennen wir ihn.«

Ich zog die Flasche Wasser aus der Tasche, trank etwas und schüttete ihm den Rest übers Gesicht, um das Blut abzuwaschen. »Okay, du rufst jetzt Mister Freundlich an. Ich erwarte, dass er am Treffpunkt ist, wenn wir eintreffen. Reis hat mich einmal als Köder benutzt, und Freundlich jetzt ebenfalls. Der Nächste, der das versucht, überlebt es nicht. Du kannst ihm sagen, ich bin kein Köder, ich bin ein Haken, und wenn er Reis fangen will, dann will er mich an seiner Leine haben.«

Selbst wenn der Feind nur eine Ameise ist, behandle ihn wie einen Elefanten.

- Afrikanische Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

21. November 3132

Schmerzverzerrt beschrieb Ray den Weg zum Treffpunkt. Ich fuhr. Wir waren bald da, und es überraschte mich nicht, Letitia bereits dort anzutreffen. Ihr wütender Blick überraschte mich ebenso wenig. Ich erklärte ihn mir damit, dass ich Rays Kiefer heil gelassen hatte, aber sie beruhigte sich, als er die Arme um den Brustkorb legte und stöhnte, ich hätte ihm die Rippen gebrochen.

Ich schaute sie an. »Du solltest Mister Freundlich anrufen und ihn hierher holen, oder mich irgendwohin bringen, wo ich mich mit ihm unterhalten kann. Wir haben ein ernstes Wort miteinander zu sprechen. Sofort!«

Letitia zögerte. Es gefiel ihr nicht, Befehle von mir entgegenzunehmen, aber Ray ließ sich vorsichtig in einen Sessel sinken und winkte sie fort. Die Züge zu einer eisernen Maske des Widerwillens erstarrt, ging sie in die Küche, um den Anruf zu erledigen.

Wir befanden uns in einem Wohnhaus in einem der älteren Vororte Overtons. Es war die Art Nachbarschaft, in der es ein Jahr dauerte, bevor man seine Nachbarn kannte, und wo die wenigsten Nachbarn so lange blieben. Man nickte höflich und grüßte sich, aber darüber hinaus legte man keinen Wert auf Kontakt.

Ich blieb bei Ray und verzichtete darauf, den Rest des Hauses in Augenschein zu nehmen. So wie die ganze Nachbarschaft aussah, unser Haus eingeschlossen, handelte es sich um Fertighäuser der ersten Generation nach der Errichtung der Republik. Ein paar der anderen waren erweitert worden, mit einem Obergeschoss oder neuen Fensterfronten und Gartenarchitektur, aber unser Haus war noch immer der einfache flache Kasten. Vor dreißig Jahren hatte es in diesem Viertel sicher eine offene und freundliche Nachbarschaft gegeben, aber jetzt war seine Glanzzeit vorüber, die Besitzer waren gealtert, und altes Misstrauen war wieder eingekehrt. Am besten ließ es sich als die Art von Ort beschreiben, deren ursprüngliche Bewohner in bessere Gefilde aufgebrochen waren. Falls die Republik so lange hielt, würden Verfall und die eventuelle Sanierung folgen. Falls nicht, war diese Nachbarschaft verloren.

Letitia kam zurück. »Er kommt. Es dauert ein paar Stunden.«

Ich nickte. Es war gut zu wissen, dass sie eine direkte Leitung zu ihm hatte, ganz egal, ob zu einem tragbaren Kommunikator oder einem fest installierten Vidphon. Das machte es weit unwahrscheinlicher, dass sie der ZVET-Spitzel war. Wäre sie es gewesen, hätte die ZVET ihn jederzeit überrumpeln können, und es gab keinen Grund für Reis, ihn nicht aufzugreifen, nachdem er Beamte verloren hatte. Die Zerschlagung der GGF nach diesem Debakel hätte seine Popularität in ungeahnte Höhen getrieben.

Während wir warteten, kümmerte sich Letitia so gut es ging um Ray. Das bedeutete vor allem, dass sie zusammengerollte Mullstreifen in seine Nase steckte, ihm ein paar Schmerztabletten gab - allerdings nichts von ihrem schnell wirkenden Vorrat - und seine Rippen bandagierte. Als sie ihm das Hemd auszog, sah ich die fleckig violetten Linien, wo er mit Schwebertür und Rahmen kollidiert war. Meiner Einschätzung nach waren die Schwellungen zu schwach für irgendwelche Brüche, aber die Rippen waren schwer genug geprellt, um lange zu schmerzen.

Es ist schon seltsam, wie langsam in einer solchen Situation die Zeit vergeht. Der pure Hass auf mich strahlte den beiden geradezu aus allen Poren. Sie nahmen mir nicht nur übel, dass ich sie verletzt hatte, sondern schon meine bloße Gegenwart beleidigte sie. Sie wollten mich nicht allein lassen, aber ebenso wenig wollten sie mich dabeihaben, sodass ich hören konnte, was sie sagten. Ich beobachtete, wie sie sich benahmen, und hatte nicht den Eindruck, dass sie irgendetwas miteinander hatten. Doch sie waren sicherlich befreundet, und der Verlust ihrer Kameraden verband sie zusätzlich. Noch eine Unannehmlichkeit, die sie mir anlasten konnten.

Und so dehnte sich die Zeit. Dass die beiden mich nicht mochten, war mir herzlich gleichgültig. Dass sie Angst vor mir hatten, machte mir sogar Spaß. Das ist das Seltsame an Intellektuellen - und nur Bildungsbürger werden für Anliegen wie den Artenschutz aktiv. Sie sind zwar bereit, Gewalt zu unterstützen, wenn sie ihrer Sache weiterhilft, aber das ist immer eine imaginäre, noble Art von Gewalt. Saubere Gewalt, ein Knockout mit einem Schlag, und danach fordert man den Gegner auf, sich zu ergeben, und vertraut darauf, dass er sein Wort hält.

Ich spielte nicht nach ihren Regeln, und das störte sie gewaltig. Bei Letitia wäre ein Schlag genug gewesen. Zum Teufel, es hätte gereicht, ihr ein Bein zu stellen und sie nach hinten auf einen Tisch zu stoßen. Bei Ray war der Ellbogen akzeptabel gewesen, aber ihm anschließend den Kopf aufs Lenkrad zu donnern, war zu viel. Und ihm dann noch die Tür gegen den Leib zu schlagen, also, das war schlichtweg gemein.

Möglicherweise fragen Sie sich jetzt, wie sie bei dieser Einstellung zur Gewalt rechtfertigen konnten, auf Gendarmen zu schießen? Das ist einfach. Erstens war das MG-Feuer auf Distanz erfolgt und die Schützen hatten nicht gesehen, was sie anrichteten. Zweitens hatten sie einen Kameraden verteidigt. Selbstverteidigung gab ihrem Handeln etwas Edles und verschleierte die Tatsache, dass sie keinerlei Notwendigkeit gehabt hätten, sich zu verteidigen, wären sie nicht dabei gewesen, ein Verbrechen zu begehen.

Schließlich traf Freundlich ein. Er unternahm keinerlei Versuch, sich zu verkleiden. Er trug noch immer schwarz und wirkte geradezu skelettartig hager, mit einer teigig fahlen Haut, die ihn wie einen Vampir aussehen ließ, der eine kleine Ewigkeit keine Mahlzeit mehr gehabt hatte. Er trug eine Brille, deren Gläser im Sonnenlicht dunkel wurden und im Haus einen Grauschleier über die Augen legten. Er hatte sich den Kopf rasiert, was mir wieder einmal bestätigte, dass es nichts Hässlicheres gibt als einen weißen Mann mit Vollglatze.

Er schaute sich Rays Zustand an, dann drehte er sich zu mir um. Seine Miene lag irgendwo zwischen irritiert widerwillig und amüsiert. »Ich sehe, Sie waren nicht untätig, Mister Donelly.«

»Allerdings nicht.« Ich blieb in dem Polstersessel bequem sitzen. »Die beiden da, raus. Das hier ist nur etwas zwischen Ihnen und mir.«

Letitia war drauf und dran, sich zu widersetzen, aber Freundlich winkte sie zur Tür. »Ray wird es gut tun, sich auszustrecken. Es wird nicht lange dauern. Ich brauche Letitia nicht als Leibwache, oder?«

»Nein.«

Letitia führte Ray aus dem Zimmer und den Flur hinunter zu den Schlafzimmern. Freundlich setzte sich auf die Couch, die Ray freigegeben hatte, und schnippte ein blutiges Papiertaschentuch in den Papierkorb. »War das wirklich nötig?«

»Sagen Sie es mir.« Ich kniff die braunen Augen zusammen. »Es stellen sich verschiedene Möglichkeiten zur Wahl. Entweder Sie haben mich wie einen Köder vor die Nase einer Republik-Kritikerin gehalten, oder Ray ist der Spitzel, den die ZVET in dieser Zelle hat. Könnte auch beides sein, oder sogar, dass Ray einfach nur ein Schwachkopf ist. Möchten Sie die Alternativen für mich sortieren?«

»Faszinierend.« Sein Gesicht spiegelte kaum Emotionen. »Ich habe Ray gebeten, Sie auf diese Kundschaftermission mitzunehmen. Unter Umständen, habe ich angedeutet, könnten Sie bemerkt werden. In diesem Fall sollte er sich vorsehen und beobachten, so gut er konnte. Ray ist kein Intelligenzbolzen, aber ich hatte weder vor, Sie absichtlich der Gegenseite zu opfern, noch habe ich ihm etwas Derartiges vorgeschlagen.«

Ich nickte zögernd. »Aber Sie haben nichts dagegen, dass die ZVET mich weiterhin für einen Faktor in diesem Spiel hält. Sie entdecken mich, reden mit mir, und jetzt müssen sie Mittel darauf verwenden, herauszufinden, was ich vorhabe. Ich bin eine Ablenkung.«

»Das ist nur eine Ihrer Verwendungen, Mister Donelly. Während Sie sich hier verstecken, sorgen Sie in der ZVET für einen gewissen Aufruhr. Und während Sie außer Sicht sind, können Sie für unsere neue Mission trainieren.«

Ich blickte Freundlich streng an. »Sie sind kein Dummkopf, das weiß ich, also wissen Sie auch, dass ich weiß, diese Zelle ist aufgeflogen. Es gibt einen Spitzel hier, und vermutlich ist es Ray. Blondie, das MADSU-Mädchen, lässt Letitias Freunde wissen, dass sie verletzt ist, oder möglicherweise hat Letitia es Ihnen auch selbst gemeldet. Sie planen eine schnelle Operation, Ray gibt Reis Bescheid, und Ihre Leute haben das Glück, seine Truppe zu überrumpeln.«

Freundlich lächelte. »Glück haben ist besser als Können.«

»Wenn ich die Auswahl habe, würde ich mich auch jedes Mal für Glück entscheiden.« Ich beugte mich vor. »Aber all das heißt für meine Überlegungen: Was immer Sie vorhaben, Sie werden diese Zelle als Köder für eine Falle benutzen, in die Sie Reis locken wollen. Die Idee, ihm eine Falle zu stellen, gefällt mir zwar, nicht aber der Gedanke, selbst das Stück Speck zu sein, in das diese Ratte ihre Zähne schlägt, damit Sie ihm einen Tritt versetzen können. Ich bin nicht die Sorte Material, die man wegwirft.«

»Ich versichere Ihnen .«

»Nein, ich versichere mich lieber selbst. Sie erzählen mir, was wir machen, und ich entscheide, ob ich dabei bin. Falls ich den Plan verbessern kann, haben wir beide etwas davon.«

Wieder einmal legte Freundlich die Fingerkuppen aneinander. Er stützte das Kinn auf die Daumen, dann hob er die Zeigefinger an den Mund. Seine Augen schlossen sich fast vollständig, während er nachdachte. Ich wartete ruhig, ohne herumzurutschen. Er musste entscheiden, ob er mir vertrauen konnte, und das geringste Anzeichen von Nervosität hätte mir jede Chance verdorben, eingeweiht zu werden.

Schließlich öffnete er die Augen wieder. »In fünf Tagen ist Gründertag in Overton. Es wird ein riesiges Fest geben, einschließlich einer Parade. Der Großmarschall ist in diesem Jahr Ichabod Reis. Er wird die Parade zusammen mit hohen Würdenträgern, möglicherweise sogar Lady Lakewood, auf einer Ehrentribüne abnehmen. Ein Großteil der Gendarmerie wird an der Parade teilnehmen oder entlang der Route postiert sein.«

Ich nickte. »Jede Menge Menschen. Wenn Sie die Ehrentribüne zerstören, wird es eine Menge unschuldiger Opfer geben.«

»Genau deshalb werden wir das nicht tun. Ich hatte geplant, Ihre Zelle einen Überfall anführen zu lassen, der die Gendarmen nach Norden fortlockt, während wir andere Ziele angreifen. Sie könnten anführen, dass Sie geschwächt sind und dadurch kaum einen Angriff auf die Beine stellen könnten.«

»Etwas in der Art, aber ...« Ich lächelte verschmitzt. »Wir könnten ein kleines Ziel angreifen und erheblichen Schaden anrichten, dessen Wirkung an negativer Publicity für den guten Commander noch größer wäre.«

Freundlich legte den Kopf zur Seite. »Reden Sie weiter.«

»Dem Angebot nach zu urteilen, das Sie mir gemacht haben, verfügen wir über einen Mech. Ich weiß, wir haben einen Schwebelaster und ein schweres Maschinengewehr. Wenn die Gendarmen reagieren, greifen wir eines ihrer Reviere an. Wir brechen das Haus auf, zertrümmern einige ihrer Fahrzeuge, brechen unter Umständen in die Waffenkammer ein und bedienen uns. Je nachdem, wie viel Schaden wir anrichten, säen wir Angst unter denen, die von diesem Revier geschützt werden sollten, und wir verdienen uns die Dankbarkeit all derer, die sich von Reis unterdrückt fühlen. Wir bringen den Krieg in sein Territorium.«

Er runzelte die Stirn. »Ich könnte Mittel umlenken, um das zu ermöglichen. Es würde eine weitere Zelle in Gefahr bringen, aber es ist denkbar, dass er über einen weiteren Agenten in der Organisation verfügt. Außerdem kann ich Ray aus Ihrer Gruppe abziehen und dazu benutzen, die Aktivitäten der anderen Zelle zu koordinieren. Damit brächten wir Reis in Stellung, gegen sie vorzugehen. Und dann schlagen wir los.«

»Gut, ich bereite alles vor. Ich muss wissen, welchen Sektor der Stadt wir angreifen können, ohne Ihre anderen Operationen zu stören. Soweit ich weiß, ist Overton in zwölf Reviere aufgeteilt, also suchen Sie sich eines aus, und ich bohr es an. Vorausgesetzt, ich habe die notwendige Ausrüstung.«

Er nickte. »Sie bekommen die Ausrüstung, die sie vorhin erwähnt haben.«

»Und Letitia fungiert als meine Verbindung zu Ihnen?«

»Sofern Sie damit keine Probleme haben.«

»Wird schon gehen.« Ich ließ ein kurzes Grinsen aufblitzen. »Und ich will einen Bonus, falls es klappt.«

»Natürlich.« Seine Fingerspitzen trommelten aneinander. »Ich werde Ihre Bezahlung verdoppeln und Ihnen zehn Prozent des Werts der erbeuteten Ausrüstung zukommen lassen.«

Ich überlegte kurz, dann nickte ich. »Gemacht. Und Sie teilen mir eine Alarmfrequenz mit, die ich während der Operation benutzen kann. Falls etwas schief läuft, werden Sie es sofort wissen.«

Freundlich lächelte. »Es tut gut, mit einem Profi Geschäfte zu machen.«

»Ich werde die Frequenz ebenfalls abhören und erwarte, dass die Warnungen in beide Richtungen laufen.«

»Versteht sich.« Freundlich stand auf und zupfte imaginäre Fusseln von seiner Jacke. »Ich werde Ray abkommandieren und Sie dann alle in ein anderes Versteck verlegen. Sie werden zu fünft sein. Letitia, Ihre drei anderen Entführer und Sie. Ich lasse die anderen wissen, dass Sie bei dieser Operation den Befehl haben. Das sollte reichen. Bitte schlagen Sie nicht noch weitere meiner Leute kampfunfähig.«

»Es sind jetzt meine Leute.« Ich stand ebenfalls auf, reichte ihm aber nicht die Hand. »Ich werde mich vorbildlich um sie kümmern.«

Wie versprochen, nahm er Ray mit. Etwa eine Stunde später nahm Letitia einen Anruf entgegen, und wir fuhren zurück in die Stadt, in ein Industriegebiet. Dort zogen wir in eine fast mondäne Dachwohnung. Ich hatte den Eindruck, jemand mit MADSU-Sympathien lieh sie der Front aus, und ohne Zweifel sorgte es bei dem Betreffenden für ein warmes, wohliges Gefühl im Bauch, dass er oder sie so waghalsig war, potenzielle Gesetzesbrecher zu beherbergen. Die Kühleinheit war randvoll mit Gourmetkäse, teurem Mineralwasser und exotischen Delikatessen. Die Summe auf dem Kassenzettel für die Lebensmitteleinkäufe dieser Woche hätte ohne Zweifel gereicht, irgendein abgelegenes Dorf fast einen Monat lang zu verköstigen.

Die drei anderen Mitglieder meines Teams trafen in den nächsten zwei Stunden ein. Jiro war der Kleinste der drei und der Einzige mit einem asiatischen Einschlag. Er brachte eine Datei mit Kartenkoordinaten und einem holographischen Lageplan des Gendarmeriereviers mit, das wir angreifen sollten.

Steve, ein Blonder mit blauen Augen, der eine entfernte Ähnlichkeit mit Ray besaß, half mir, die Pläne durchzusehen. Er wirkte gar nicht einmal so dumm. Er studierte die Dienstpläne der verschiedenen Schichten und wies mich darauf hin, dass alle Fahrzeuge unter dem Gebäude abgestellt waren, sodass wir die Reaktionsmöglichkeiten der Gendarmen komplett zerschlagen konnten, wenn wir von der Südseite her angriffen, wo die Ein- und Ausfahrtrampen lagen. »Ein ziemlich blöder Hase, mit nur einem Eingang zu seinem Bau.«

Der dritte Bursche nannte sich Falcon. Er war zwar groß und stark, zählte aber nicht zu den schönsten unseres Geschlechts, und ich bekam den Eindruck, dass er sich der GGF hauptsächlich angeschlossen hatte, um Frauen zu treffen. Er versuchte ständig, Letitia anzumachen. Hätte sie mich so angesehen wie ihn, ich wäre der mit dem verdrahteten Kiefer gewesen. Mir erklärte er, dass er »die schwere Waffe« bediente. Damit wollte er mich vermutlich beruhigen, indem er sich als Profi zu erkennen gab.

Aber die beste Information für mich war die, dass ich einen Berg-bauMech steuern würde. Die Maschine ähnelte Maria, daher wusste ich, worauf ich mich einließ. Der Hauptunterschied bestand darin, dass sie statt einer Kettensäge einen Bohrer besaß, um mit Felsen zu machen, was die Säge mit Bäumen tat. Das machte den Mech für die Demolierung des Gendarmeriereviers aus Stahlbetonplatten mit spritzgegossenen Außendekorationen geeignet.

Wir verbrachten zwei Tage damit, die Pläne und Schichtschemata durchzuackern, bis wir die Aktion sicher eingeübt hatten. Während dieser Zeit entwickelte ich ein gutes Gefühl für das Team. Ich wusste, sie konnten die Sache ohne Schwierigkeiten durchziehen. Ich würde die Waffenkammer aufbrechen, Falcon würde die Gendarmen abhalten, und die anderen würden die Waffen in die Transportschaufel des Mechs packen. Wir konnten in kürzester Zeit siegreich zurückkehren.

Das einzig Unangenehme an der Planung war, dass die Ernährung mich fertig machte. Nach achtundvierzig Stunden mit angeblich organisch angebautem Essen, an dem keine noch so kleine Verunreinigung zu entdecken war, hatte ich die Schnauze voll. Ich brauchte etwas Handfestes, voll gepackt mit Fett oder Koffein oder Zucker oder was auch immer. Ich stellte fest, dass wir ausgingen und schrieb die Namen von fünf Restaurants auf ein Stück Schmierpapier.

»Wir bringen diese Op nicht in Gefahr, also legen wir zufällig fest, wohin wir gehen. Jiro, eine Zahl zwischen eins und fünf.«

»Zwei.« »Steve, zwischen eins und fünf, aber nicht zwei.«

»Drei.«

»Okay.« Ich strich die Nummern eins, vier und fünf meiner Liste durch und schaute zu Falcon. »Es liegt bei dir, Großer. Zwei oder drei?«

Er schaute kurz zu Letitia hinüber, aber die war ihm keine Hilfe. »Zwei.«

»Also zwei.« Ich grinste und fühlte das Koffein schon durch meinen Körper strömen. »Javapulse Generators, wir kommen.«

Letitia knurrte durch die gefletschten Zähne. »Das gehört Jerome Redhawk. Er ist ein Ritter der Republik. Dahin können wir nicht gehen.«

Ich verzog das Gesicht. »Er ist ein Industrieller und verdankt seinen Rittertitel dem Vermögen, das er der Republik gespendet hat. Falls du dir einbildest, alles, was zu seinem Konzern gehört, ist ein Spionagenest der Republik, sind wir in ernsten Schwierigkeiten. Die beiden anderen Dachwohnungen hier gehören einer seiner Maklerfirmen.«

Das schockte sie für einen Moment und ich setzte nach. »Außerdem ist es genau, wie Leder zu tragen. Wer würde von uns erwarten, dort aufzutauchen?«

Sie rümpfte die Nase. »Ich komme nicht mit.«

»Du bleibst nicht alleine hier.«

Falcon meldete sich augenblicklich freiwillig, ihr Gesellschaft zu leisten, und Steve wollte noch ein paar Zahlen überprüfen, also nahmen Jiro und ich Bestellungen auf und machten uns auf den Weg. Wir entschieden, uns unser Angriffsziel anzuschauen, bevor wir den Kaffee holten. Wir grinsten beide, als wir uns auf den Weg machten.

Wir waren nicht scharf auf irgendwelche Überraschungen.

Pflüg mit dem Pferd, das du hast.

- Lyranische Redewendung

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

23. November 3132

Jiro war nicht gerade redselig, und ich hatte den Eindruck, dass dies in seiner Natur lag und nichts mit mir zu tun hatte. Ich überließ ihm das Steuer und gab die Richtung an, während ich in den Rückspiegel sah. Niemand folgte uns, also fuhren wir an unser Ziel, allerdings nicht auf direktem Weg. Völlig planlos kurvten wir allerdings auch nicht durch die Straßen, denn unsere Route kreuzte mehrmals den Paradeweg, und wir konnten sehen, wo die Gendarmerie schon die ersten Betonbarrieren aufgestellt hatte und Tribünen im Bau waren.

Unser Reviergebäude, das 9. beherbergte keine wirklichen Überraschungen. Es war dreistöckig - etwa anderthalbmal so hoch wie der Mech, mit dem ich es angreifen würde - mit schmalen Fenstern und zwei Justitiastatuen am Eingang. Es lag in einem frisch sanierten Bezirk zwischen kleinen Ladengeschäften und Restaurants. Der Bau stand in der Nähe des Startpunkts der Parade, und bei unserem Angriff würde der Aufmarsch schon eine Stunde und zehn Querstraßen weiter sein.

Genau wie die Menschenmenge.

Während wir uns umschauten, überlegte ich, wie groß die Gefahr war, dass Freundlich uns noch immer als Köder benutzte. Ich konnte es nicht völlig ausschließen, aber wahrscheinlich schien es nicht. Unsere Bedeutung lag eher in einem Salz in die Wunde streuen. Der Erfolg der Primäroperation würde Reis bloßstellen und unser Schlag würde seine Schwierigkeiten noch verschärfen. In Anbetracht der Tatsache, dass ich nur vier Witzgestalten als Helfer hatte, war es mir ganz recht, auf einem Nebenschauplatz zu agieren.

Jiro und ich fanden einen Parkplatz in der Nähe des Javalpulse-Generator-Geschäfts. Eigentlich müsste ich sagen, in der Nähe eines davon, denn sie verbreiten sich schneller als Schimmelpilze in der Dusche. Wir gingen rein, warteten in der Schlange vor dem Tresen und hörten den Leuten zu, wie sie Bestellungen aufgaben, als wären die Namen magische Formeln und würden fantastische Zauberelixiere herbeibeschwören. Die drei verfügbaren Größen waren riesig, titanisch und Leviathan, und man konnte alles als Zusatz bestellen, was irgendwo in der Präfektur angebaut wurde. Der schweigsame Jiro feuerte seine Bestellung so schnell ab, dass ich kein Wort verstand, aber der Knabe hinter der Theke drückte ein paar Knöpfe auf seinem Compblock, und eine Maschine lieferte ein schaumiges Gebräu, dessen Farbe mich an nichts so sehr erinnerte wie an Galle, von der frostig wirkender Dampf aufstieg.

Ich bestellte für alle anderen zuerst, dann schließlich für mich. »Ich bekomme Kaffee, schwarz. Leviathan! Ach ja, und drei Stück Zucker.«

Die Serviermaus schaute hinüber zu Jiro. »Die Servicestation ist dort drüben. Wir haben verschiedenste Süßmittel im Angebot.«

»Ich will Zucker. Stinknormalen Zucker, nichts Exotisches, nichts Verfeinertes, nichts Geschmackveredeltes.« Ich lächelte sie an und fischte Republikscrips aus der Tasche. »Können Sie das nicht einfach eintippen?«

»Wir überlassen es den Kunden, ihre Getränke zu süßen, Sir.« Der saure Gesichtsausdruck, der diese Antwort begleitete, deutete einen möglichen Grund für diese Geschäftspolitik an. »Haben Sie sonst noch einen Wunsch?«

Das ist üblicherweise der Moment, an dem man eine Entscheidung treffen muss: Wenn ich mich weiter mit dieser Person herumschlage, ärgert mich das mehr oder sie? Ich betrachtete das Ergebnis als Unentschieden, bestellte aber noch ein paar Teilchen zum Mitnehmen. Zwischen mir und dem Mädchen hinter dem Tresen stand es zwar Null zu Null, aber ich wusste, Letitia würde die Backwaren mit demselben Widerwillen beäugen wie ein bluttriefendes Steak, und das war ein Punkt für mich.

Das Mädchen tütete die Bestellung ein und gab mir mein Wechselgeld, einschließlich einer so abgenutzten Fünf-Stone-Münze, dass ich sie erst einmal zwischen den Zähnen prüfte. Jiro bemerkte es und grinste. Ich zuckte die Achseln. »Immerhin gehört der Laden einem Ritter.«

Die Maschine spuckte meine Getränke aus, und wir trugen sie zurück zum Schweber. Es gelang uns, nichts zu verschütten, und glücklicherweise verfolgte uns auch niemand. Das ersparte uns Fahrmanöver, bei denen wir möglicherweise doch noch gekleckert hätten. Obendrein wären die Getränke bis zu unserer Ankunft bei den anderen kalt gewesen.

Letitias Reaktion fiel ganz wie erwartet aus, aber Falcon mampfte alles auf, was ich für sie gekauft hatte. Ich bin sicher, in seinen Augen war es, als hätte er sich zu ihrer Rettung auf eine Handgranate geworfen. Sie wirkte nicht sonderlich beeindruckt. Aber sie trank die Kräutertisane, die ich ihr geholt hatte.

Unser Ausflug gestattete es uns, ein, zwei andere Punkte des Plans zu modifizieren, sonst aber waren wir einsatzklar. Letitia meldete es unserem Meister. Die nächsten zwei Tage probten wir weiter alles ein, und schließlich, am Vorabend des Gründertags, zogen wir endgültig um. Wir landeten drei Querstraßen weiter, in einer anderen Lagerhalle näher an unserem Angriffsziel, wo uns eine wunderbare Überraschung erwartete.

Das größte Problem mit Mechs welcher Art auch immer ist ihre enorme Größe. Sie sind nicht nur riesig, sondern auch schwer. Durchschnittsstraßen sind nicht dafür gemacht, größeren Mechver-kehr auszuhalten. Selbst wenn er nur ruhig dahinschlendert, erschüttert ein Mech den Boden doch mit jedem Schritt genug, um Wasserrohre bersten und die Kanalisation aufplatzen zu lassen. Aus diesem Grund dürfen sie in den meisten Städten nur ein paar speziell präparierte Routen benutzen.

Das zweitgrößte Problem ist, dass man sie nicht verstecken kann. BergbauMechs zum Beispiel verlassen die Fabrik je nach Hersteller entweder knallgelb oder ziegelrot lackiert, und trotz ihrer humanoi-den Grundgestalt sehen sie so seltsam aus, dass alles stehen bleibt und starrt. Die Leute sind zwar gewohnt, sie auf Baustellen und in Industriegebieten zu sehen, aber es ist absolut nicht ungewöhnlich, Tage - wenn nicht sogar Wochen - außerhalb von TriVid-Berichten keinen einzigen zu Gesicht zu bekommen.

Bei einer Parade wie am Gründertag waren sie allerdings überall. Mein BergbauMech hatte seine besten Tage schon hinter sich. Er hatte in irgendeiner Lagerhalle vor sich hin gerostet, bis man ihn repariert, bunt angemalt und mit Fähnchen und Girlanden herausgeputzt hatte, sodass es aussah, als wollte er einen draufmachen. Man hatte sogar Lichterketten um Beine und Rumpf geschlungen und sie in die Hilfsstrombuchsen an den Fersen gestöpselt.

Ich musste grinsen. »Klasse Tarnung. Ich bin begeistert.«

Der Schwebelaster war ebenfalls dekoriert, mit handgemalten Holztafeln, die ihn als Paradewagen der Vereinigten Bauern für Gesundes Essen ausgaben. Wimpel und Girlanden waren um das ganze Gefährt geschlungen. Goldgelbe, in ein Gittergeflecht gesteckte Blumen und reichlich grünes Papier hatten das schwere Maschinengewehr in einen riesigen Maiskolben verwandelt, was Falcon zu dem Ausspruch inspirierte: »Morgen gibt's Popcorn.«

Hätte ich Freundlich nicht versprochen, meine Helfer in Frieden zu lassen, ich hätte ihn dafür auf die Bretter geschickt.

Wir waren an diesem letzten Abend alle ein wenig aufgedreht, aber trotzdem zogen wir uns in die Kojen zurück und versuchten zu schlafen. Letitia schrieb schließlich einen Brief an irgendjemanden -mit der Hand, auf Papier. Sie gab ihn mir, weil ich nicht im Laster mitfahren würde. Steve überprüfte alles ein letztes Mal und Falcon beruhigte seine Nerven mit Essen. Jiro meditierte und ich war dementsprechend am nächsten Morgen der Lebhafteste im ganzen Team.

Ich kletterte ins Cockpit unseres Mechs, den wir Digger getauft hatten. Nicht gerade originell, aber passend. Auf dem Zweitmonitor rief ich die örtliche TriVid-Station auf, die ein paar einheimische Prominente angeheuert hatte, um die Parade zu kommentieren. Sobald wir Reis in seinem offenen Schweber die Kreuzung Prachtboulevard und Unabhängigkeitsstraße erreichen sahen, setzten wir uns in Bewegung. So konnten wir sicher sein, dass er auf der Tribüne stand und seinen vorbeimarschierenden Truppen zuwinkte, wenn wir auf Angriffsposition waren.

Der Schwebelaster fuhr einen Kurs parallel zu meinem, allerdings auf einer Straße, die für mich gesperrt war. Digger bewegte sich ziemlich zügig, und Letitia hielt den Laster zurück, um mich an den Kreuzungen in Sicht zu behalten. Ich bewegte mich eine Mechroute entlang, was perfekt funktionierte, weil die Sensoren im Straßenbelag für eine Grüne Welle quer durch die Stadt sorgten. Gelegentlich, wenn ein Mech eine solche Stadt durchquert, nutzt irgendein Halbstarker in einem aufgemotzten Sportschweber die Chance dazu, die Hubpropeller zum Glühen zu bringen. Aber es ist nur eine ungeschickte Bewegung des Mechs nötig, und der Schweber beendet seine Fahrt mit einer Luftakrobatiknummer, deren Ende ausgesprochen schmerzhaft ausfällt.

Die Garagenzufahrt des Reviers lag auf der Südseite des Gebäudes und ich kam von Norden. Ich bog in eine Seitenstraße ab und hinterließ einen halben Meter tiefe Löcher im Asphalt. Digger bewegte sich leicht genug, um beide Kurven problemlos zu bewältigen. Als ich den Daumen auf den Knopf des rechten Steuerknüppels presste, drehten die Grabkrallen sich mit einem lauten Kreischen, das sich schnell zu einem wundervollen Heulen steigerte.

Ein Hieb, und der Beton des Gehsteigs flog in riesigen Brocken die Straße hinab. Die Krallen rissen problemlos einen metertiefen Graben in den Straßenbelag, und die Trümmer reichten aus, den Verkehr von Osten komplett zu blockieren. Die Garage des Reviers war von der Außenwelt abgeschnitten.

Der Schwebelaster hielt links neben Digger an, gerade als ich die Grabkrallen hob und an das Gebäude ansetzte. Ich bohrte sie an der Südostecke in die Wand und fraß mich nach Westen vor, um das Beweismittelarchiv und die Waffenkammer zu öffnen. Sobald ich die Wand aufgeschlitzt hatte, wollte ich Steve und Jiro ins Innere heben. Sie würden umladen, was wir gebrauchen konnten, und dann würden wir uns verabschieden.

Unglücklicherweise machte uns das Schicksal genau da einen Strich durch die Rechnung.

Die Grabkrallen blockierten und fraßen sich fest, bevor ich die Stahlbetonmauern mehr als angekratzt hatte. Ich schaltete das Funkgerät auf die taktische Frequenz des Schwebers. »Ich habe ein Problem. Möglicherweise muss ich den Computer neu starten.«

Letitia behielt die Ruhe. »Von hier unten scheinen die Krallen frei zu sein.«

»Verstanden. Gebt mir einen Augenblick.« Ich hob den Grabarm und knallte ihn auf den Gehsteig, in der Hoffnung, die Blockierung zu beheben. Die Erschütterung spürte ich bis in die Kanzel, und es funktionierte tatsächlich. Die Grabkrallen setzten sich wieder in Bewegung. Leider, bevor ich darauf gefasst war. Sie gruben sich tief durch den Bürgersteig und rissen Digger schräg nach rechts. Dabei zerschnitten sie eine Wasserleitung, aus der eine Fontäne in die Luft schlug. Das Wasser regnete auf den Mech und verursachte einen Kurzschluss im Hilfsstromaggregat, dessen Buchsen frei lagen, weil die Lichterketten darin eingestöpselt waren.

»Was soll das, Donnelly?«

»Keine Namen! Idiotin!« Ich schaltete die Grabkrallen ab und zog sie aus dem Boden. Als ich den Mech zurück zum Schwebelaster drehte, sah ich Falcon den Maiskolben aufwärts kippen und die Fenster im ersten Stock mit Kugeln durchsieben. Das Blei ließ die Glasscheiben bersten und prallte Funken schlagend vom Stahlbeton der Mauer ab. Soweit ich das feststellen konnte, traf er niemanden, aber jetzt explodierten auch andere Fenster, auswärts diesmal, und wir wurden allesamt aus dem Revier unter Beschuss genommen.

Mit erheblich mehr Feuerkraft, als unsere Gegner hätten zur Verfügung haben dürfen.

»Bewegung! Setzt euch ab! Die Operation ist gescheitert. Sie haben uns erwartet!« Ich hob den Grabarm und versuchte, den Laster damit zu decken, aber trotzdem sah ich Jiro von der Ladefläche fliegen. Er rollte ein Stück weit und verlor reichlich Blut. Kugeln prasselten auf die Straße neben ihm und er zuckte unter den Einschlägen.

Letitia peitschte den Schwebelaster herum und hüpfte auf den Gehsteig, um die Trümmer zu umfahren, die ich aufgeschüttet hatte. Als sie nach Osten raste, versuchten zwei Gendarmeriefahrzeuge ihr den Weg abzuschneiden, aber sie steuerte den Laster geradewegs zwischen ihnen hindurch. Die Streifenwagen wurden in die Schaufenster von zwei Boutiquen geschleudert. Der Laster drehte sich unter dem Aufprall einmal um 360&deg;, doch sie brachte ihn wieder unter Kontrolle. Irgendwo in der Volldrehung verlor sie Falcon. Ich sah ihn nirgends, aber das Schaufenster eines Porzellanladens besaß plötzlich keine Scheibe mehr. Möglicherweise war er hindurchgeflogen.

Jetzt nahmen die Streifenwagen mich in die Zange. ZVET-Beamte hingen auf allen Trittbrettern und aus allen Fenstern und beharkten Digger mit Maschinenpistolen, deren Feuer dem Mech nur die Bemalung zerkratzte. Ich stieß die Grabkrallen in die Wasserfontäne und lenkte sie auf den Nächsten der Schweber um. Das Wasser stieß ihn aus der Bahn, und ich setzte mich nach Westen in Bewegung. Ein schneller Schwenk nach Norden sollte mich zurück auf die Me-chroute bringen und zurück auf extrafestem Straßenbelag würde ich viel schneller vorankommen.

Es war die einzige realistische Fluchtroute, die ich hatte.

Leider wusste das auch Lady Janella Lakewood.

Sie kam von Westen und steuerte einen Centurion auf die Kreuzung. Was Mechs betrifft, ist das eine prächtige Maschine. Humanoid, mit einer riesigen Kanone an Stelle der rechten Hand und einer Raketenlafette im linken Brustkorb. Zusätzlich verfügt sie noch über einen Laser im Torso und ist ziemlich schnell. Der BattleMech war schwerer als mein BergbauMech und definitiv besser bewaffnet.

Ich schaltete das Funkgerät auf die Notfrequenz. »Op Neun aufgeflogen, Team zerschlagen. Bewegung.«

Ich bekam keine Antwort von Freundlich, hatte aber auch keine erwartet. Ein Lämpchen auf der Konsole blinkte, und als ich den Schalter drückte, schaltete das Gerät auf Lakewoods Frequenz um. »Haben Sie mir was mitzuteilen?«

»Selbst wenn ich aus dem aufgefangenen Funkverkehr noch nicht wüsste, wer Sie sind, Ihre Unverschämtheit hätte es mir gesagt. Geben Sie auf, Mister Donelly.«

Ohne den herablassenden Ton in ihrer Stimme hätte ich Digger möglicherweise wirklich abgeschaltet, aber so schaffte ich es nicht. Ohne ihr zu antworten, bog ich nach Westen ab. Falls Sie aufgepasst haben, werden Sie sich jetzt fragen, warum ich nach Westen wollte, obwohl es da keine Straße gab. Die Antwort ist: Ich entschied mich für Westen, genau weil dort keine Straße war. Stattdessen befand sich dort eine breite Zuliefergasse, und ich stürmte sie hinab, so schnell Digger konnte.

Es muss ein erstaunlicher Anblick gewesen sein. Die Schultern des Mechs schlugen Funken aus den Hausmauern auf beiden Seiten. Metallene Feuertreppen kreischten, als Digger sie abriss, und Wäscheleinen vervollständigten seine Dekoration. In einer dieser bizarren Episoden, die einem das Leben immer mal wieder präsentiert, sah ich einen Mann in Unterwäsche vor dem TriVid sitzen, das

Hemd über dem Bauch nicht ganz bis zum Hosenbund, während ich vorbeistampfte und den hölzernen Balkon seiner Wohnung mitnahm.

Er zuckte mit keiner Wimper.

Der Ausbruch in die Gasse überraschte Lakewood, aber er half mir nicht. Die Hologrammanzeige des Mechs komprimierte eine 360&deg;-Rundumsicht auf etwa 160&deg;, sodass ich im Augenwinkel die schmale Gasse hinter mir sah, und einen Centurion, der sich umdrehte und den Lauf der Autokanone auf meinen Rücken richtete. Links und rechts zwischen den Häusern eingeklemmt, blieb mir nichts als zuzusehen.

Mündungsfeuer flackerte auf, Granathülsen flogen davon. Dann riss etwas an Diggers linkem Bein. Es wirbelte tiefer in die Gasse, prallte von einer Hausmauer ab, zerquetschte einen Müllcontainer und bohrte sich zwischen dessen Trümmer und die Wand. Diggers nächster Schritt hätte mit diesem Bein erfolgen sollen. Stattdessen krachte das zertrümmerte Kniegelenk auf den Boden. Der Metallstumpf bohrte sich in das Pflaster und fraß sich fest. Das zog den Mech zur Seite, bevor das ganze Hüftgelenk sich mit einem grauenhaften Kreischen fortriss.

Dadurch war Digger wieder frei und der Mech schlug mit dem Rücken gegen das Haus auf der anderen Seite. Die Mauer brach unter dem Aufprall, aber die dünne Panzerung über dem Motor ebenfalls. Der Schlag zertrümmerte den Motor und verursachte eine Explosion, die den BergbauMech etwa einen Meter in die Luft hob, bevor er lang hingestreckt liegen blieb. In der Kanzel flogen die Funken, als ein Kurzschluss nach dem anderen durch die Systeme jagte. Mein Kopf knallte nach hinten gegen die Liege und ich saß starr vor Schock nur noch da.

Es dauerte nicht lange, bis Gendarmen auf dem Kanzeldach auftauchten und zu mir herabschauten. Sie waren bewaffnet.

Ich nicht.

Und der Tag hatte so viel versprechend begonnen.

Alle Schläue des Fuchses nützt ihm wenig, wenn die Tigerin die Krallen ausfährt.

- Die Weisheit der Liaos

Overton, Joppa, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

21. November 3132

Bis zu diesem Augenblick hatte ich gehofft, ein bestimmtes Detail dieser Erzählung unterschlagen zu können, aber jetzt ist das wirklich nicht mehr möglich. Um einen festlichen und der Parade angemessenen Eindruck zu erwecken, trug ich über der Kühlweste ein Clownskostüm. Um genau zu sein, war es weiß und weit, mit breiten Manschetten und jeder Menge großer, bunter Punkte. Sie werden verstehen, warum ich lieber darauf verzichtet hätte, es zu erwähnen, aber da es unter den Gendarmen, die mich gefangen nahmen, für unbändige Heiterkeit sorgte, hätte es einige Fragen aufgeworfen, falls ich es nicht angesprochen hätte.

Wenigstens hatte ich auf entsprechende Schminke verzichten können, da ich einen Neurohelm trug - im Gegensatz zu Falcon und Jiro. Ich sah nichts von Falcons Festnahme, aber daraus, wie Beamte ins Verhörzimmer kamen, schloss ich, dass sie ihn erwischt hatten und er wie ein weitaus weniger kämpferisches Vögelchen, als sein Name es hätte vermuten lassen, sang.

Reis und Lakewood führten mein Verhör und der Kontrast in ihrer Kleidung ließ meine Kostümierung beinahe passend erscheinen. Reis trug seine volle Commanderuniform, die etwas weniger prunkvoll war als Devlin Stones Kleidung bei seiner letzten Ansprache an die Ritter. Alles zusammengenommen, wohlgemerkt. Er hatte mehr Orden angelegt als der durchschnittliche Fisch Schuppen besitzt, und sie waren bunter als eine Schule Korallenfische.

Ach, warum soll ich lange herumreden: Er sah mehr nach einem Clown aus als ich.

Lakewood andererseits wirkte hinreißend. Sie kam geradewegs aus dem Cockpit des Centurion und trug unter den Kniestiefeln eine hautenge schwarze Strumpfhose. Die Kühlweste hatte sie ausgezogen, und am Oberkörper trug sie nur ein schmales, gebundenes Oberteil. Über das Ganze hatte sie eine schwarze Seidenjacke gezogen, die bis zur Hüfte reichte und um die Taille von einem roten Seidengürtel zusammengehalten wurde. Das dunkle Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, um den ein Band im selben Rotton lag.

Ohne das Feuer in ihren Augen wäre sie der Inbegriff der Schönheit gewesen.

Trotz ihrer Wut sahen sie beide besser aus als ich. Mein Clownskostüm war aufgerissen, damit ich mir die Kühlweste ausziehen konnte. Danach hatten die Gendarmen meine Arme zurück in die Ärmel gestopft. Jedenfalls den linken. Meine rechte Hand hatte den Schultersaum aufgerissen, sodass dieser Ärmel lose herunterhing. Dass es mir nicht gelungen war, mich unter tätiger Mithilfe der Gendarmen wieder anzuziehen, hatte man mir als Widerstand ausgelegt, und mich dementsprechend ein wenig weich geklopft. Mein linkes Auge schwoll als Folge dieser Behandlung an und ließ sich schon kaum noch öffnen.

Reis kochte vor Wut. »Haben Sie sich ernsthaft eingebildet, Ihr jämmerliches Komplott könnte Erfolg haben?«

Ich starrte ihn mit einem Auge an. »Ich kenne meine Rechte. Ich brauche auf keine Ihrer Fragen zu antworten.«

Der Zwerg versetzte mir einen Schlag mit dem Handrücken, der meinen Kopf herumriss, sodass ich plötzlich zu Lady Lakewood hinüberschaute. Die Wut in ihren Augen wurde stärker. Aber bevor sie etwas sagen konnte, zischte Reis mir ins Ohr. »Was für Rechte? Auf Grund Ihrer Aktion ist das Kriegsrecht ausgerufen worden. Sie sind ein feindlicher Kombattant und unterliegen dem Zivilverteidigungsrecht.«

Ich widerstand der Versuchung, den Kopf zu drehen und ihn anzuschauen. Stattdessen blickte ich zu ihr hoch. »Wovon redet er?«

»Planetare Verfassungen gestatten die Übernahme der Macht durch örtliche Behörden im Falle eines Notstands. Dazu gehört auch die Aussetzung gewisser Bürgerrechte.« Ihre Stimme wurde schärfer. »Ich möchte Sie allerdings daran erinnern, Commander Reis, dass ich den Verdächtigen festgenommen habe. Das macht ihn zu einem Gefangenen der Republik. Dieses Verhör ist ein Entgegenkommen, bevor ich ihn abtransportiere.«

»Gefangener der Republik? Abtransportieren?«

Ein Lächeln schlängelte sich auf ihre Lippen. »Glauben Sie nicht, nur weil das Kommunikationsnetz ausgefallen ist, könnten wir über Sie keine Informationen von anderen Welten erhalten, Mister Donel-ly. Sie hatten Glück, dass Ihre Spur sich verlor, nachdem Sie Acamar verlassen hatten. Aber jetzt hat Fortuna Sie verlassen.«

Ich schaute zu Reis. »Sie dürfen nicht zulassen, dass Sie mich mitnimmt.«

Der ZVET-Kommandeur stemmte die Fäuste in die Hüften und stolzierte durchs Zimmer. Er hatte den Unterton der Angst in meiner Stimme gehört und stürzte sich darauf wie ein Geier auf frisches Aas. »Das darf ich nicht? Mein lieber Donelly, ich bin nicht in der Lage, es zu verhindern, es sei denn ...« Er ließ die Worte einen Moment länger in der Luft hängen, als nötig gewesen wäre. »Es sei denn, Sie liefern mir den Namen Ihres Bosses.«

Ich musste schnell überlegen, denn viel hatte ich nicht, was ich ihm hätte geben können: Mister Freundlich und eine Beschreibung. Eine Perücke, ein Paar Kontaktlinsen, eine Flasche Bräunungsmittel und ein Einbruch in einen Gebrauchtkleiderladen - und schon war Mister Freundlich ein völlig anderer. Ich kannte ein paar Adressen, doch inzwischen waren die mit Sicherheit makellos sauber, oder sie enthielten zumindest keinerlei Hinweise auf Freundlich.

Natürlich wurde die Sache dadurch komplizierter, dass Falcon irgendwo nebenan alles beichtete, was er sich von den lüsternen Gedanken über seine Lehrerin in der dritten Klasse an hatte zuschulden kommen lassen. Er war weitaus länger bei der GGF als ich, aber ich hatte den Befehl über die Operation erhalten. Aus seiner Sicht, und ganz sicher würde Reis sie teilen, war ich in die Zelle gebracht worden, um sie zu säubern und anschließend in einen Angriff auf die Gendarmerie zu führen. Ich hatte eine leitende Position erhalten, besaß aber die Hintergrundinformationen nicht, die damit hätten einhergehen müssen.

Das ließ mir eigentlich keine Wahl.

Ich schaute zu ihm hoch und nickte eifrig. »Er nannte sich Mister Freundlich. Wie er wirklich heißt, weiß ich nicht. Ich hatte keine Möglichkeit, mit ihm in Kontakt zu treten. Letitia, sie hat den Schwebelaster gefahren, war meine Kontaktperson zu ihm. Klassisches Zellensystem. Bei den anderen Angriffen stammten alle Gruppen aus anderen Zellen.«

Ein Raubtiergrinsen zog seine Mundwinkel wie den Vorhang einer Opernbühne zurück. »Andere Angriffe?«

Mein Magen verkrampfte sich. »Ja, ja, es sollten noch andere Angriffe stattfinden, während Sie auf der Parade waren.«

»Und wie sollten diese anderen Angriffe aussehen?«

Meine Gedanken wirbelten. »Das weiß ich nicht. Zellensystem. Ich war in jeder Hinsicht isoliert.«

»Und das soll ich Ihnen abnehmen?«, bellte Reis. »Sie sind ein Narr, Donelly. Ich werde Ihnen sagen, wie es war: Sie waren der GGF-Mann bei ARU. Sie sind einen Monat vor den Terroristen eingetroffen, haben sie mit Informationen versorgt, und sie haben der Firma den Krieg erklärt. Sie wollten noch weit mehr Schaden anrichten, doch ich habe Ihnen auf dem Berg einen Strich durch die Rechnung gemacht. Sie sind in den Untergrund gegangen und haben diesen kleinen Ausflug arrangiert, ohne zu ahnen, dass wir auf Sie warten würden.«

»Aber ... aber ...« Ich runzelte die Stirn, was ziemlich schmerzhaft war. Falls weder Ray noch Letitia der Spitzel gewesen war, wer dann? Jiro? Der einzige Zeitpunkt, dass ich ihn aus den Augen gelassen hatte, war während des Kaffeeholens gewesen. Es bestand die Möglichkeit, dass er geheime Signale mit jemandem ausgetauscht hatte, aber falls dem so war, hatte ich nichts davon bemerkt. Doch dann war Jiro bei dem Überfall getötet worden, und Reis hätte mich durch die Mangel gedreht, weil Jiro einer von seinen Leuten gewesen war.

»War ich der Einzige in der GGF, der nicht auf Ihrer Gehaltsliste stand?«

»Vielleicht. Ich beschäftige keine Idioten.«

Ich schüttelte den Kopf. Das ergab einfach keinen Sinn. »Mister Freundlich gibt es. Fragen Sie Falcon. Er hat mich in Freundlichs Auftrag mit den anderen aus dem Asyl in der Akumastraße entführt.«

»Wir werden sehen, ob der Name auftaucht. Bis jetzt geben unsere Quellen Sie als Anführer der Gruppe an, Donelly.«

»Das stimmt nicht.« Ich schaute zu Lakewood. »Ihre Sicherheitsleute entdeckten mich in dem Bistro. Sie müssen auch den Mann gesehen haben, der mich begleitete. Sie werden Bilder von ihm haben. Er war auch Teil der Gruppe. Finden Sie ihn, er wird Ihnen von Freundlich erzählen.«

Lakewood schüttelte den Kopf. »Wir haben heute im Morgengrauen die Leiche eines Mannes gefunden, auf den die Beschreibung passt. Man hatte ihn zusammengeschlagen, aber das waren alte Verletzungen. Und jemand hatte ihn mit einem Schuss in den Hinterkopf hingerichtet.«

Eiswasser floss durch meine Adern. Die letzte Person, mit der zusammen ich ihn gesehen hatte, war Freundlich gewesen, was bedeutete, dass Freundlich ihn erschossen hatte. Falls das hieß, es gab keine anderen Operationen und keine anderen Zellen, dann hatte Freundlich uns von Anfang an verraten wollen. Er nimmt Ray mit, lässt ihn ZVET von unserem Überfall berichten und erzählen, er würde mehr Informationen über andere Operationen sammeln, und dann bringt er ihn um.

Reis' Stimme wurde frostig. »Sie haben herausgefunden, dass er mein Informant bei der GGF war, und deshalb haben Sie ihn umgebracht.«

»Aber wenn er Ihr Mann war, müssen Sie Berichte über Mister Freundlich haben.«

Lakewood hob die Hand und unterbrach Reis, bevor er antworten konnte. »Sie gestatten, Commander.« Sie griff mir in die Haare und riss mir den Kopf nach hinten. »Die Sache sieht ganz einfach so aus: Bevor Sie sich der Gruppe anschlossen, haben Sie all Ihre Befehle über Letitia erteilt, Mister Freundlich ist ein Deckname für eine Gestalt, die angeblich Befehle gab, aber soweit die Gendarmerie das dokumentieren kann, in Wahrheit nur Geld und Ausrüstung zur Verfügung stellte. Es scheint, dass Sie aus der ARU-Anlage heimlich Kontakt mit der GGF hatten. Wir verfügen über die Kommunikationslogs, die Anrufe von den betreffenden Nummern belegen. Sie haben die Operation von dort aus geleitet und dabei Ihren Ausrüster oder einen seiner Agenten als Deckmantel benutzt. Selbst sind Sie erst aktiv geworden, nachdem der Commander hier Ihre Operationsbasis zerstört hatte. Ihre Operation war ganz nett, solange es funktioniert hat, Mister Donelly, aber sie ist nach und nach zusammengebrochen.«

Ich setzte zu einer Entgegnung an, dann schloss ich aber den Mund. Ich war in eine Sackgasse gelotst worden und dabei, sie hinter mir zu verbarrikadieren. Die Indizienbeweise reichten aus, mich als Anführer der Gruppe hinzustellen, und die handfesten Beweise zeigten eine Spur der Verwüstung, die geradewegs an meine Tür führte. Freundlich hatte mich geopfert, und das gestattete ihm, zu verschwinden. Reis konnte in Anspruch nehmen, die GGF zerschlagen zu haben und sich als Held feiern lassen, und dann würde Freundlich seine anderen Zellen dazu benutzen, ihn zu demontieren. Meine Zelle war tatsächlich der Köder in einer Falle gewesen, aber statt Reis sofort abzusägen, wollten sie ihm Zeit lassen, sich lächerlich zu machen, bevor sie ihn erledigten, wie Lakewood Digger erledigt hatte.

Ich senkte den Blick auf meine bunt gepunkteten Knie. »Sie haben den Schwebelaster nicht erwischt?«

»Wir haben ihn leer gefunden, aber Ihre Leute kommen nicht weit.« Reis stolzierte wieder durchs Zimmer, dann wedelte er selbstgefällig mit der Hand. »Er gehört Ihnen, nehmen Sie ihn mit. Schaffen Sie ihn hier raus.«

»Was?« Ich sprang auf, doch Lakewood legte mir die Hand auf die Schulter und stieß mich wieder zurück. »Wir hatten eine Vereinbarung, Reis.«

»Sie haben mir keine verwertbaren Informationen geliefert, und Sie hätten es auch nie getan.«

»Aber Sie brauchen mich. Sie brauchen einen Schauprozess, also brauchen Sie mich.«

Er schnaubte verächtlich. »Unsinn. Ich gestatte Lady Lakewood, Sie mitzunehmen, und weise darauf hin, dass Sie ein notorischer Terrorist sind, der den Behörden auf Acamar entkommen ist, mir aber nicht entgehen konnte. Ich werde mich laut und lange darüber beschweren, dass ich keine Gelegenheit hatte, Sie selbst abzuurteilen und schwöre, Sie zurückzuholen, sobald man auf Acamar mit Ihnen fertig ist. Damit erspare ich mir eine Menge Unkosten. Schauprozesse sind teuer, Pressekonferenzen nicht.«

»Ich gehe nicht zurück nach Acamar!« Ich schüttelte Lakewoods Hand ab. »Ich habe Rechte. Ich bestehe auf ihnen. Ich verlange ein Auslieferungsverfahren!«

Reis kicherte. »Sie sind ein Gefangener der Republik. Ich habe keine Jurisdiktion über Sie.«

»Hören Sie, Sie paradierender Pavianarsch, Sie haben Ihre Kompetenzen schon so oft überschritten, dass es auf ein Mal mehr oder weniger nun wirklich nicht ankommt! Behalten Sie mich hier.«

Sein Blick wurde stechend und seine Fratze lief dunkelrot an. »Ich bin wirklich versucht, es zu tun, aber das Zivilverteidigungsrecht gibt mir in diesen Fragen die letzte Entscheidungsgewalt. Und ich entscheide mich dafür, Ihren Antrag auf ein Auslieferungsverfahren abzulehnen. Er gehört Ihnen, Mylady. Tun Sie mit ihm, was Ihnen beliebt.«

»Sie sind zu gütig, Commander. Ich werde es nicht vergessen.«

Der Mann lächelte breit. »Bitte empfehlen Sie mich Ihren Vorgesetzten.«

Reis stürmte aus dem Zimmer und Lakewoods Leibwächter, Hän-sel und Gretel, kamen durch die offene Tür. Hänsel hievte mich auf die Beine und überprüfte die Fesseln um meine Handgelenke. Gretel ging in die Knie und legte mir Fußschellen an, zwischen denen eine ein Meter lange, schwere Kette hing. Marias Säge hätte sie durchtrennen können, aber das hätte länger gedauert als erwartet.

Lakewood tat mir einen Gefallen und wartete, bis Reis die Presse zu seiner Konferenz versammelt hatte, bevor sie mich in den Schweber brachte, der in der Garage unter dem Gendarmerie-HQ wartete. Hänsel saß neben mir, die fleischige Rechte in meinem Nacken. Ich saß in der Mitte der Rückbank, während Lady Lakewood sich in die Ecke zwängte. Ich konnte ihre Blicke spüren und sah ihr leichtes Kopfschütteln.

Die Identifikation als Republiksbeamte verschaffte uns Zugang zum Raumhafen und zum Landungsschiff der Leopard-Klasse Valiant. Es war eine der kleineren Landungsschiffsklassen, mit aerodynamisch geformtem Rumpf und Hangarraum für vier BattleMechs. Durch die Luken zum Laderaum konnte ich zwei sehen, die ich als einen Centurion und einen Schwarzfalke identifizierte.

Hänsel half mir aus dem Wagen, dann marschierte er mit mir die Zugangsrampe hinauf. Gretel fuhr den Schweber eine andere Rampe hoch und in den Laderaum. Ich erwartete, Hänsel würde mich durch die engen Korridore zu einer winzigen Kabine verfrachten, stattdessen aber brachte er mich in einen relativ großen Konferenzraum und drückte mich in einen ziemlich bequemen Sessel.

Selbst stellte er sich neben den Ausgang, den Rücken zur Schottwand. Er stand gerade so, dass ich ihn aus dem Augenwinkel sah, ohne den Kopf drehen zu müssen, was ich ganz und gar nicht beabsichtigte. Er wollte, dass ich mich umdrehte, und ich weigerte mich. Aber wegen des zugeschwollenen linken Auges sah ich Lakewood nicht, bis sie von links an mir vorbeiging, und dann zuckte ich zusammen.

Hänsel lachte.

Lakewood setzte sich auf die Kante des rechteckigen Tisches, der gegenüber der Luke an der Schottwand stand. Sie schaute an mir vorbei. »Sie können jetzt gehen, danke, Sergeant Gaskin.«

»Wie Sie wünschen, Mylady. Auch gefesselt ist er noch gefährlich.«

Sie nickte langsam. »Ich werde mich vorsehen.«

Ich schnaufte. »Ich auch. Sie werden kein Wort über Acamar aus mir herausholen, ganz gleich, was Sie tun.«

»Das habe ich schon öfter gehört.« Die Luke schloss sich hinter Hänsel und sie stemmte sich hoch. »Aber ich vermute trotzdem, ich habe den Schlüssel für Ihre Zunge.«

Dann nahm sie mein Gesicht in beide Hände und gab mir den drittbesten Kuss meines Lebens.

Pflichtgefühl ist ein moralischer Leim, der ständiger Belastung ausgesetzt ist.

- William Safire

Republik-Landungsschiff Valiant, Helen Präfektur III, Republik der Sphäre

23. November 3132

Der Kuss hätte eindeutig auf Platz Zwo gelegen und vielleicht sogar Chancen auf Platz Eins gehabt, wäre mein Gesicht nicht noch durch die Prügel verletzt gewesen. Außerdem hinderten die Fesseln mich daran, sie in die Arme zu nehmen und an mich zu drücken. Aber trotz all dieser Einschränkungen war es ein himmlischer Kuss, und da sie mir auch schön die Gold- und Silberküsse gegeben hatte, war Bronze gar nicht so übel.

Ich leckte mir die Lippen, als sie sich löste, und grinste. »Es ist so lange her, dass ich schon fast geglaubt habe, du wärst nur ein Hirngespinst aus TriVid-Bildern und feuchten Träumen.«

Sie ragte über mir auf und strich mit einem Finger meine linke Wange entlang. »Ich habe dich furchtbar vermisst, Mason. Vier Monate ohne ein Wort.«

Ich schaute zu ihr hoch. »Du hast meine Nachrichten nicht bekommen?«

Sie schüttelte den Kopf und trat zurück. »Nicht eine einzige. Ich habe von den Bewegungen auf deinem Konto erfahren, also wussten wir, wo du warst, aber sonst nichts.«

Ich seufzte. Weil ich als Tagelöhner nach Helen gekommen war, hatte ich keine teuren Prioritätsnachrichten an eine Ritterin der Republik aufgeben können, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Ich hatte billigere Nachrichten verschickt, die über mehrere Mittelsmänner schließlich zu Janella gelangen sollten - zumindest war das der Plan gewesen. Ich hatte eine Nachricht pro Woche geschickt, aber durch den Zusammenbruch des Netzes kamen nur noch Sendungen mit hoher Priorität durch.

»Tja, wenn keine meiner Privatnachrichten durchgekommen ist, habt ihr auch keinen meiner Berichte erhalten. Warum bist du dann hier?«

Sie hob die linke Augenbraue. »Das sollte sicher heißen: >Dem Himmel sei Dank, dass du mein Schweigen als Hilferuf interpretiert hast und gekommen bist, um mich zu retten.<«

»Äh, ja, Entschuldigung. Bin schon ... ich bin schon recht lange hier auf Helen und habe viel zu lange nur mit Holzfällern und Grünen geredet.« Ich verzog das Gesicht. »Hast du vor, mich hier so gefesselt herumsitzen zu lassen? Dein Knabe Hänsel hat eine sadistische Ader, wenn ich bedenke, wie fest er die Handschellen geschlossen hat.«

»Hänsel?«

»Gaskin hast du ihn genannt.«

»Oh.« Janella lächelte verschmitzt, dann trat sie hinter mich und öffnete die Handschellen.

Ich rieb mir die Handgelenke. »Und die Füße?«

»Vielleicht will ich verhindern, dass du mir wegläufst.«

»Keine Gefahr. Zweitens käme ich hier an Bord ohnehin nicht weg, und erstens will ich das gar nicht.«

»Gute Antwort.« Sie kniete sich vor mir hin und befreite meine Füße, dann legte sie mir die Hände auf die Knie und stand auf. »Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.«

Ich lächelte. Für Janella hatte die Arbeit immer Vorrang, was nach vier Monaten Trennung vielleicht nicht allzu romantisch klingt. Aber da wir jetzt wieder zusammen waren, schien in ihren Augen alles wieder normal zu sein. Also würden wir erst arbeiten, und dann feiern, aber in der Zwischenzeit konnten wir uns schon auf das Feiern freuen.

Ich stand auf und reckte mich, dann schloss ich sie in die Arme. Danach hatte ich mich gesehnt, seit ich sie in Overton gesehen hatte. Sie fühlte sich unglaublich gut an. Allein ihr Gewicht an meinem Körper und ihre Arme, die über meine Schultern glitten, löschten die Monate aus, die wir getrennt gewesen waren. Ich streichelte ihren Hals mit der Nase und flüsterte: »Übrigens, danke für die Rettung.«

»Es war mir ein ausgesprochenes Vergnügen.« Sie hauchte einen Kuss auf meine linke Wange, dann löste sie sich aus der Umarmung. »Eine gemeinsame Fallbeurteilung, gefolgt von individuellen Berichten zur Ergänzung?«

»Genau das hatte ich auch im Sinn.« Ich deutete mit dem Daumen in Richtung Luke. »Was ist mit deinen Leibwächtern, Hänsel und Gretel?«

»Sergeants William Gaskin und Amanda Poole. Beide von der Klage zu zeitweiligem Dienst abgestellt. Sie sind befugt, doch bis jetzt bestand keine Notwendigkeit, sie einzuweihen. Deine Entscheidung.«

»Aber sie wissen, dass du gekommen bist, um mich zu holen. Mein BattleMech im Laderaum dürfte es ihnen verraten haben.«

»Sie sind beide ausgebildet, ihn zu steuern, also ging man davon aus, dass sie als Verstärkung mitgekommen sind. Sie wissen, dass die Republik Interesse an dir hat, und wir werden Ihnen wohl mitteilen müssen, dass du auf unserer Seite stehst. Wie viel mehr du Ihnen offenbaren willst, liegt bei dir.«

Ich nickte. Lady Janella Lakewood ist eine Ritterin der Republik und fungiert als Fahrende Ritterin. Sie reist zwischen den Welten und löst Probleme, eine Art Mischung aus Diplomatin und taktischer Eingreiftruppe. Sie ist als Adlige aufgewachsen und hat auf Murchison die Akademie besucht, wo sie ihre militärische und Me-chausbildung erhielt. Danach hat sie aber keine Position in Stones Stolz angetreten - eine andere Einheit, ähnlich der Klage -, sondern Jura studiert.

Die Fahrenden Ritter sind eine von vier Klassen der Ritter der Republik. Die Ritter sind entstanden, als Stone die Republik der Sphäre gründete, und bestanden ursprünglich aus seinen engsten Beratern und besten Militärführern. Die meisten von ihnen wurden später zu Paladinen befördert, die erst ihn berieten und jetzt den Exarchen. Nur achtzehn Ritter haben es bis zu diesem Rang geschafft, und auf ihren Schultern ruht das Schicksal der Republik.

Ritter werden nicht nur aus den Reihen des Militärs berufen. Janel-las Vater zum Beispiel wurde in Anerkennung seiner Bedeutung als Wissenschaftler zum Ritter ernannt. Stone erkannte zwar, dass die Menschen der Inneren Sphäre darauf konditioniert waren, Militärführer als ihre Regenten anzuerkennen, doch im Rahmen seiner Gesellschaftsreformen hatte er weitgehendere Pläne für die Ritter. David Lear, sein engster Berater und Hauptplaner, half ihm, die Ritter als eine Gruppe von Personen zu etablieren, deren Beispiel auch die inspirieren konnte, die keine militärischen Fähigkeiten oder Neigungen besaßen. Da zu Stones Reformen auch die nahezu vollständige Stilllegung im Privatbesitz befindlicher BattleMechs gehörte, waren die Gelegenheiten zu einer militärischen Laufbahn erheblich eingeschränkt. Als sich durch Ritterwürden für wirtschaftliche, wissenschaftliche, künstlerische und humanitäre Leistungen andere Möglichkeiten eröffneten, Ruhm zu erwerben, fanden die besten und hellsten Köpfe neue Wege, Karriere zu machen.

Die letzte Gruppe der Ritter sind die Phantomritter. Wir tauchen in keinem Dokument und in keinem Organisationsschema auf, aber es sind viele Gerüchte über uns und unser Tun im Umlauf. Die Erzählungen ließen vermuten, es gäbe ganze Legionen von uns, doch das bezweifle ich stark. Obwohl ich möglicherweise keine Ahnung habe, wie viele meiner Brüder es da draußen tatsächlich gibt. Wie die Fahrenden Ritter werden wir in Krisensituationen eingesetzt, um nach Lösungen zu suchen und sie umzusetzen, soweit sich das mit unseren Missionsvorgaben vereinbaren lässt. Der Unterschied ist: Wir arbeiten inoffiziell. Und das bedeutet, die Öffentlichkeit geht zwar davon aus, dass es Phantomritter gibt, aber wer wir sind, und wie wir ausgewählt werden, ist streng geheim. Janellas Leibwächter brauchten nicht zu wissen, dass ich ein Phantomritter war, also suchten wir eine Erklärung, die glaubhaft war, ohne diesen Punkt anzuschneiden.

Es ist nicht so, als gäbe es mich nicht. Mason Dünne hat seinen Platz im Organisationsschema der Republik. Ich bin ein Forscher in einem unbedeutenden Forstwirtschaftsbüro des Innensekretariats. Man sieht mich kaum und vergisst mich schnell, und falls ein Paladin oder Ritter mich zur Klärung einer Sachfrage anfordert, erregt dieses Gespräch keine Aufmerksamkeit.

Ich ging zu einem Wandschrank und holte eine Flasche Wasser heraus. »Im Augenblick brauchen wir ihnen gar nichts zu sagen«, stellte ich fest. »Ich bin wohl gerade etwas paranoid, weil die anderen Angriffe nicht stattgefunden haben. Das hat mich aus der Bahn geworfen. Ihr habt mich auf dem Javapulse-Ausflug gefunden?«

Sie nickte. »Du hast den Peilsender mit deiner Bestellung bekommen, und von da ab waren wir an dir dran. Wir haben das Überwa-chungs-TriVid beschlagnahmt und deinen Begleiter identifiziert. Das Interessante ist dabei, dass ich mir zwar ausgerechnet habe, wann und wo ihr angreifen würdet, doch ich bin nicht dazu gekommen, es Reis zu sagen. Stattdessen hat er mir erzählt, was ihr vorhattet.«

»Aber das konnte er nur wissen, wenn Freundlich mich an ihn verkauft hat.«

»Nicht notwendigerweise. Deine Kontaktfrau hätte dich auch verkaufen können. Sie hätte bei einer der Gelegenheiten, bei denen du geglaubt hast, sie würde mit Freundlich reden, in Wahrheit mit Reis gesprochen haben. Sie hätte ihm den ganzen Plan verraten können. Und du hast sie allein gelassen, als du zum Javapulse unterwegs warst.«

»Stimmt.« Dieses bestimmte Javapulse war in Wirklichkeit eine Kontaktstelle für Republikagenten. Meine Bestellung ist ziemlich normal gewesen, aber ein Mikrofon in der Kasse hatte meine Stimme aufgefangen und identifiziert. Diese Daten waren aufgezeichnet worden und hatten Janella ein paar grundlegende Informationen übermittelt. Zum Beispiel hatte ich ihr mit der Bitte nach drei Stücken Zucker mitgeteilt, dass drei Tage später eine Aktion geplant war. Die Kasse hatte auch eine spezielle Fünf-Stone-Münze ausgespuckt, die einen Peilsender enthalten hatte. Von dem Moment an, an dem wir den Laden verlassen hatten, war Janella über meinen Aufenthaltsort ständig im Bilde gewesen.

Sie klopfte sich mit dem Zeigefinger an die Lippen. »Es ist auch denkbar, dass Gendarm Rivers, dein verblichener Freund aus dem Bistro, mehr herausgefunden hat, als Freundlich lieb war. Er hat zumindest einen Teil davon, wenn nicht sogar alles, an Reis weitergegeben, und wurde dafür ermordet. Freundlich hätte die anderen Operationen abblasen und dich als verzichtbar aufgeben können.«

»Möglich. Könnte sein, dass er herausgefunden hat, wer hinter Freundlich steckt, und deshalb musste er sterben. Und es könnte sein, dass Freundlichs Boss befohlen hat, unterzutauchen, damit Reis sich aufplustert, bevor er abgesägt wird.«

»Vorausgesetzt, es gibt andere GGF-Zellen.«

»Ja.« Ich öffnete das Wasser und leerte die halbe Flasche. »Vier Monate auf Helen, und ich habe nichts weiter vorzuweisen als eine Handvoll toter Terroristen und Gendarmen und erheblichen Sachschaden an einem Reviergebäude. Ich gehe davon aus, dass die Republik für die Reparaturen aufkommt.«

»Das wird sie, aber das Geld dafür wird nicht aus deinem Gehalt stammen.« Janella lächelte. »Das 9. Revier war ohnehin zum Abriss vorgesehen. Reis hat mir Pläne für einen Justizpalast gezeigt, den er dort bauen will. Hättest du das Gebäude in Schutt und Asche gelegt, du hättest den Steuerzahlern eine Menge Geld gespart.«

Ich legte mir die kühle Flasche in den Nacken. »Eines Tages wird sich das alles aufklären. Ich habe nur Angst, es könnte erst der Fall sein, wenn ich Mister Freundlichs Memoiren lese.«

»Ich bin sicher, so lange wird es nicht dauern, Liebling.«

Ein Warnsignal hallte durch das Schiff und informierte uns, dass wir Starterlaubnis hatten. Janella und ich gingen zur Außenwand und schnallten uns auf den Andruckliegen fest. Ich bot ihr etwas von meinem Wasser an, als die Valiant sich auf der Startbahn in Bewegung setzte. Sie trank und reichte die Flasche zurück, dann hielten wir uns beim Start an der Hand.

Wir beobachteten auf dem Sichtschirm in der gegenüberliegenden Schottwand, wie der Planet kleiner wurde, dann drückte ich ihre Hand. »Musstest du jemanden überreden, dich gehen zu lassen, oder hat man dich hinter mir hergeschickt?«

Sie drehte sich um und ein breites Grinsen trat auf ihr Gesicht. »Mason Dünne, höre ich da eine Spur von Stolz heraus? Willst du etwa wissen, ob die Republik in dieser schweren Zeit ohne dich nicht auskommt?«

»Nun, mhm ...« Ich legte die Stirn in tiefe Falten und hoffte damit zu überspielen, dass mein Gesicht brannte. »Es wäre ein netter Gedanke zu wissen, dass mich jemand für nützlich hält.«

»Um ehrlich zu sein, Liebster, man ist davon ausgegangen, dass du auf dich selbst aufpassen kannst. Das wenige, das an Nachrichten von Helen gekommen ist, war stark von Commander Reis' PR-Maschinerie gefärbt. Das erweckte den Eindruck, die GGF sei stark genug, die planetare Regierung zu stürzen. Daraufhin hat man die Daten überprüft und festgestellt, dass wir nicht nur seit einiger Zeit nichts mehr von dir gehört hatten, sondern auch, dass Reservematerial, das du als Unterstützung zur Verfügung hättest haben sollen, Helen nicht erreicht hatte.«

»Also kamst du mich retten?«

»Das wollte ich schon etwa drei Minuten, nachdem du Terra verlassen hast.« Sie beugte sich herüber und gab mir einen Kuss. »Dann, nachdem das Netz ausfiel, wollte ich auf der Stelle nach Helen. Doch die Umstände haben es nicht zugelassen, also blieb ich auf Terra und tat mein Bestes, um die Krise beizulegen.«

»Wie schlimm ist es? Die Berichte hier schwankten zwischen dem Untergang der Menschheit und einer kleineren technischen Störung. Wenn man dem glauben will, was die Runde macht, sind alle Häuser vernichtet, die Clans sind fort, und würde jemand wie Hanse Davion heute leben, würde er von der Inneren Sphäre, die er vor hundert Jahren kannte, nichts wieder erkennen.«

Sie seufzte schwer und ich hörte Verzweiflung in ihrer Stimme. Ja-nella war niemand, der sich leicht frustrieren ließ. Sie war intelligent genug, an Hand der vorliegenden Informationen eine Menge rückzuschließen. Dieser Seufzer bedeutete, dass sie nicht einmal über einen Bruchteil der Informationen verfügte, die sie brauchte, und das sagte mir mehr als vier Monate Nachrichtenberichte auf Helen.

»So schlimm?«

Sie nickte. »Die Angriffe gegen die HPGs waren ausgezeichnet koordiniert. Sie waren nicht nur systematisch und zeitlich präzise abgestimmt, sie wurden auch mit ausreichender Schlagkraft ausgeführt, um die örtlichen Schutzmaßnahmen - wo diese existierten -restlos auszuräumen. Darüber hinaus waren sie auf Schlüsselkomponenten der Anlagen gezielt oder haben Computerviren eingesetzt, die eine Kommunikation der Antennenphalanxen mit den Bodenstationen verhindern. Theoretisch gestattet dieses Vorgehen, die Generatoren schnell wieder in Betrieb zu nehmen, da sie nicht wirklich zerstört sind. Sie brauchen nicht ersetzt zu werden, nur repariert, und genau da liegt das Problem.«

»Das verstehe ich nicht. Falls die Angriffe so präzise waren, warum werden die Schäden nicht repariert?«

»Es ist eine Frage der vorhandenen Möglichkeiten. HPGs sind ein wirkliches Wunder an Hochtechnologie und darauf ausgelegt, eine

Ewigkeit zu halten. Bei ihrer Konstruktion wurden in den wichtigen Systemen einfache, extrem dauerhafte Komponenten verwendet, die Jahrhunderte fehlerfrei überstehen sollten. Die kleineren Systeme wie Schaltkreise und Speicher wurden modular angebaut, um sie mit fortschreitender technologischer Entwicklung leicht gegen neue, leistungsfähigere Bauteile auswechseln zu können. Das Problem dabei war natürlich, dass die Nachfolgekriege die technische Entwicklung stoppten und die industrielle Kapazität, die zum Bau von HPGs und Ersatzteilen erforderlich war, rapide reduzierten. Bei Schäden an achtzig Prozent des Alphabereichs besteht Bedarf nach einer Unmenge von Ersatzteilen.«

Ich nickte. Vor Jahrhunderten hatte ein Bürgerkrieg, der drohte, die Menschheit zurück ins Transistorzeitalter zu werfen, die Innere Sphäre zerrissen. Hochtechnologiebetriebe waren vernichtet oder für den Bau von BattleMechs umgerüstet worden. Die Kapazität zum Bau von Sprungschiffen und offenbar auch von Ersatzteilen für HPGs war extrem eingeschränkt - und das ausgerechnet zu einer Zeit, in der wir beides dringend gebraucht hätten.

»Das heißt also, wir könnten das Netz schnell wieder instand setzen, wenn wir nur die nötigen Ersatzteile hätten?«

»Ja, gleich nach der Reparatur der Software, aber wir haben keine Ersatzteile. Es ist nicht einmal sicher, ob wir überhaupt die Möglichkeit besitzen, bestimmte Energiekupplungen und Strahlungskonvertiereinheiten herzustellen. Wir haben die technischen Informationen zu ihrer Herstellung, doch bevor wir dieses theoretische Wissen praktisch umsetzen können, müssen die in Frage kommenden Fabriken erst aufwendig umgerüstet werden.«

Mir schauderte. »Wir können nicht miteinander reden und werden es auch auf absehbare Zeit nicht können, ausgenommen durch Nachrichten, die über Sprungschiffe transportiert werden. Und wie sieht es sonst aus?«

Janella schüttelte den Kopf und ihr Lächeln erstarb. »Schlecht, Mason, sehr schlecht. Die Republikprogramme waren auf Zusammenarbeit ausgelegt. Sie förderten gemeinsame Anstrengungen und bestraften das Aufflammen alter Feindschaften. Ohne Kommunikationsmöglichkeit funktioniert dieses System nicht mehr. Einzelpersonen machen sich daran, persönliche Macht auf sich zu vereinen. Minderheiten glauben sich unterdrückt und begehren auf. Was du auf Helen vorgefunden hast, ist kein Einzelfall.«

»Die Republik bricht auseinander?«

Sie schaute mich mit ihren grünen Augen direkt an. »Liebster, ich war seit drei Wochen nicht mehr auf Terra. Wir sind jetzt zurück ins Solsystem unterwegs. Bis wir dort ankommen, wissen wir nicht, ob es die Republik überhaupt noch gibt.«

Neuer Adel ist ein Ergebnis der Macht, aber alter Adel ist ein Ergebnis der Zeit.

- Francis Bacon

Landungsschiff Valiant,

auf dem Flug ins Systeminnere, Solsystem

Präfektur X, Republik der Sphäre

8. Dezember 3132

Es ist schon ironisch, einen Raumflug, bei dem man in einem Augenaufschlag dreißig Lichtjahre weit geschleudert wird, als langsam zu empfinden. Wenn man aber nicht dort ist, wo man sein will, erscheint einem jede Verzögerung als endlos. Wir brauchten drei Tage, um den Nadirsprungpunkt zu erreichen und ein Schiff zu finden, das uns mitnahm. Von dort aus sprangen wir nach Northwind und hatten das Glück, sofort zu einem Sprungschiff mit Kurs nach Caph wechseln zu können. Nach einem kurzen Aufenthalt ging es von dort weiter zu Sol, und es folgte eine weitere Woche Flugzeit vom Sprungpunkt bis Terra.

Wir nutzten diese Zeit nach Kräften und erledigten außerdem sogar noch eine Menge Arbeit. Bis wir das System verließen, empfingen wir Daten von Helen. Freundlich und Letitia waren der Gefangennahme entkommen. Mein letzter Begleiter, Steve, war zwei Tage nach unserem Aufbruch erwischt worden, nützte den Behörden bei der Suche nach seinen Kameraden aber überhaupt nichts. Reis machte überdeutlich, dass er zwar weiter nach Freundlich suchen würde, ihn aber für einen unbedeutenden Handlanger hielt, der die auf die Suche aufgewandte Arbeitszeit nicht im Entferntesten wert war. Ich war der entscheidende Mann, da war Reis sich sicher, und er war froh, mich los zu sein.

Dafür gab es zwei Gründe. Erstens hätte ich bei einem Prozess Gelegenheit gehabt, meine Version der Geschichte darzustellen, und das hätte womöglich einen Journalisten veranlasst nachzuforschen. Ich war sicher, dass Reis' Leute einiges nicht aufgedeckt hätten, das ihn hätte in Verlegenheit bringen und mich entlasten können. Das wäre ein beachtliches Problem für ihn geworden, und deshalb passte es ihm sehr gut, wenn ich fort war, und er mich ungestört von der öffentlichen Meinung schuldig sprechen lassen konnte.

Der zweite und wichtigere Grund war, dass Reis' Verantwortung erheblich erweitert worden war. Der südliche Kontinent Joppa stand zwar nicht mehr unter Kriegsrecht, aber alle Nachrichten deuteten auf einen anhaltenden >Notstand< hin.

Die meisten Bürgerrechte waren wiederhergestellt und es überraschte nicht, dass die Öffentlichkeit bereit war, kleine Einschränkungen in Kauf zu nehmen, um sich sicher fühlen zu können. Eine Reihe in meiner Sicht positiver Ereignisse wurde ausgesetzt. Das beunruhigte mich, denn Reis war genau die Art Mensch, die schnell bei der Hand war, Befugnisse anzuhäufen, so viele er konnte, und sie auch nur äußerst zögerlich wieder aufgab.

Die einzige aufmunternde Nachricht von Helen war, dass es zu keinen weiteren Angriffen gekommen war. Das war immerhin etwas. Angesichts der Tatsache, dass die Republik sich im Auflösungszustand befand, konnte man Frieden gar nicht hoch genug bewerten, aber die fehlende Aufklärung der Lage hinterließ bei mir ein ungutes Gefühl.

Das Leibwächterproblem lösten wir, indem wir sie wissen ließen, dass ich Mason Dünne war, ein Lady Lakewood persönlich bekannter Funktionär der Republik. Nach meiner ersten Verhaftung hatte sie mich in Overton erkannt und rekrutiert, um die GGF auszuspionieren. Da ich angeblich auf dem Planeten gewesen war, um die

Holzindustrie zu überprüfen, erschien ich bereits als ausgebildeter Detektiv, sodass dieser Einsatz nicht völlig aus der Luft gegriffen schien. Die beiden akzeptierten die Geschichte, was nicht bedeutet, dass sie sie glaubten. Doch sie verzichteten darauf, sie genauer in Augenschein zu nehmen und die Lücken darin unübersehbar zu machen.

Bis zur Ankunft auf Terra waren unsere Berichte fertig und wir schickten sie voraus. Janella hielt nach eintreffenden Informationen über einen neuen Auftrag Ausschau, doch abgesehen von herzlichem Dank und der Versicherung, dass nach der Landung viel Arbeit auf uns wartete, kam nichts. Man empfahl uns, zu entspannen, was auf einem engen Landungsschiff mit nichts als Notrationen, wieder aufbereitetem Wasser und Kojen, die im Vergleich dazu einen Rinnstein weich und geräumig erscheinen lassen, leichter gesagt als getan ist.

Und sich auf dem Rückflug nach Terra zu entspannen, ist auch nicht gerade leicht. Es ist schon seltsam, denn ich wurde auf einer anderen Welt geboren und war schon fast erwachsen, als ich zum ersten Mal hierher kam. Terra ist die Wiege der Menschheit - das weiß jeder, ganz gleich, wie weit entfernt seine Heimatwelt vom Sol-system ist. Die Menschheit lebt, blüht und gedeiht auf einer ungeheuren Vielfalt von Welten, aber die Natur hat sie nur dazu erschaffen, auf einem Planeten zu überleben: auf Terra. Bis man von einem anderem Planeten hier landet, weiß man gar nicht zu schätzen, wie besonders diese Welt ist.

Ich sah den von weißen Streifen überzogenen blauen Globus auf dem Sichtschirm langsam größer werden und unwillkürlich trat ein Lächeln auf mein Gesicht, als wir in die Umlaufbahn einschwenkten und bald darauf zum Landeanflug ansetzten. Ich hatte wirklich das Gefühl, nach Hause zu kommen, und das lag nicht daran, dass ich hier gemeldet bin. Die Luft roch süßer, die Bäume wirkten natürlicher, das Wasser schmeckte besser, und die Tiere boten subtile Hinweise auf unsere gemeinsame Evolution, die mir selbst Arten vertraut erscheinen ließ, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Der Pilot brachte die Valiant so weich wie Janellas Haut hinunter und rollte bis vor das Empfangsgebäude des Hauptraumhafens der Republik bei Albuquerque. Als wir die Luken geöffnet und die Rampen ausgefahren hatten, hielt schon ein Bus, um uns ans andere Ende der Halle zum Bahnsteig des Magnetzugs zu bringen. Janella und ich zogen uns ins hintere Abteil des einzigen Waggons zurück, während Hänsel und Gretel sich im vorderen Teil anschnallten. Der Zug sauste ab nach Norden, und eine Viertelstunde später waren wir in Santa Fe, im Rittersaal.

Dass wir in Albuquerque gelandet waren, überraschte mich nicht, aber es deutete ebenfalls darauf hin, dass die Lage schlimmer war, als ich mir eingestanden hatte. Die Republik hatte Einrichtungen auf der ganzen Welt, und meist hatte ich den Rittersaal in Zürich als Heimatbasis benutzt. Die Santa-Fe-Anlage bot alles, was ein Ritter brauchte, aber eine Verlegung des militärischen Teils der Ritterschaft aus Zürich wies auf eine bewusste Dezentralisierung hin, um sicherzustellen, dass die wichtigsten Persönlichkeiten der Republik schwerer angreifbar wurden.

In Santa Fe begrüßten uns drei Personen. Die erste behandelte Ja-nella mit größter Unterwürfigkeit und geleitete sie zu den für sie vorbereiteten Räumen. Ein Militäroffizier kümmerte sich um ihre Leibwächter, während auf mich ein Bürokrat wartete. Es war ein hagerer junger Bursche mit großen Augen und einem verlegenen Grinsen, und unwillkürlich betrachtete ich ihn als den kleinen Bruder, den ich nie gehabt hatte.

»Ich soll Sie abholen, Mister Dünne. Hier entlang, bitte.«

Die Betonung meines Namens ließ in mir den Verdacht aufsteigen, dass etwas im Busch war, aber er verspürte keinen Drang, mich aus meiner Unwissenheit zu befreien. Ich zuckte die Achseln, dann rollte ich sie, um die Muskulatur zu lockern. Ich folgte ihm durch die Windungen und über die Gangkreuzungen des weitläufigen Komplexes. Die Korridore waren mit goldgelbem Holz getäfelt und große Fenster gaben den Blick auf die Landschaft frei. Die Anlage fügte sich in die natürliche Umgebung ein und amöbenhafte Ausläufer erstreckten sich um Berge und in die Täler zu einzelnen Gebäuden.

Mein Begleiter brachte mich in einen der neueren Flügel. Meine Unterkunft war sicher nicht so großzügig wie die Janellas, aber blaues Blut bringt nun mal gewisse Privilegien mit sich. Ich erinnerte mich mit einigem Vergnügen an ihre große Badewanne bei unserem letzten Aufenthalt hier und entschied, dass ich mit einer halb so großen Wanne in meinem Quartier zufrieden sein würde.

Der Bürokrat brachte mich bis zur Tür und übergab mir einen Schlüssel. Ohne auch nur ein »Ich kümmere mich um Ihr Gepäck« drehte er danach auf dem Absatz um und verschwand. Ich merkte noch, dass er beim Abmarsch etwas vor sich hin summte, was mir wieder seltsam erschien. Doch Ungereimtheiten wegzustecken gehört zu meinem Beruf.

Ich öffnete die Tür und musste grinsen. Ich schaute mich hastig nach dem Knaben um, sah ihn aber nur noch am Ende des Gangs um eine Ecke verschwinden. Ich vermute, er hatte auf meine Reaktion gewartet, und in Anbetracht seiner Leistung hoffe ich, dass er sie auch bemerkt hat.

Die Zimmer entsprachen nahezu bis ins Detail meiner Wohnung in Zürich, nur der kleine dreieckige Staubfleck auf dem unteren Regalbrett neben dem Kamin fehlte. Das Mobiliar schien identisch, und die dunkelgrünen Wände des Wohnzimmers boten einen perfekten Kontrast zum dunklen Holz der Regale. Ich konnte nicht erkennen, ob die gerahmte Holographie über dem Kamin mein Original oder eine Kopie war, oder ob die Souvenirs auf den Regalen und dem Kaminsims kopiert oder herübergebracht worden waren, aber auf jeden Fall standen und lagen sie genau da, wo ich sie zuletzt gesehen hatte.

Ohne nach rechts zum Schlafzimmer oder nach links zur Küche zu blicken, wusste ich, dass auch dort alles perfekt war. Dass sich jemand so viel Mühe gemacht hatte, bedeutete mir eine Menge. Ich würde den jungen Mann suchen und mich bei ihm bedanken müssen. Genau genommen war ich versucht, augenblicklich hinter ihm herzurennen, aber eine Anomalität hielt mich davon ab.

Ich sank auf ein Knie und beugte den Kopf. »Mein Fürst. Ich stehe zu Ihrer Verfügung.«

Der Mann im Sessel neben dem Kamin hob ein zur Hälfte mit bernsteingelber Flüssigkeit gefülltes Kristallglas. »Und ich zu deiner. Du hattest schon immer einen guten Geschmack bei Whiskey. Jetzt steh schon auf, Junge. Ich würde ja selbst aufstehen, dich zu begrüßen, aber mir gefällt's hier.«

Ich stand wie befohlen auf und musste lächeln. Victor Steiner-Da-vion war körperlich kein großer Mann. Genau genommen war er sogar ziemlich klein, aber seine Persönlichkeit füllte den Raum. Als mein Blick seine ruhigen grauen Augen traf, sah ich wildes Leben in ihnen lodern. Sein weißes Haar und der Bart waren kurz gestutzt, und die Hand, in der er das Glas hielt, war ruhig wie ein Fels. Er sah noch genauso aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte - so, wie ich ihn seit jeher kannte.

Dann bemerkte ich den Gehstock neben dem Sessel. Den benutzte er, seit er vor mehreren Jahren ein künstliches Hüftgelenk erhalten hatte. Er hatte sich mit voller Kraft in die Rehabilitation gestürzt und den Stock an seinem hundertsten Geburtstag wieder aufgegeben. Dass er ihn jetzt wieder brauchte, war kein gutes Zeichen. Ich bemerkte auch ein leichtes Hängen der Schultern und die tiefen Falten um seine Augen.

Allmählich sah man ihm sein Alter an.

Victor Steiner-Davion ist ein Mensch, den man entweder liebt oder hasst, und eine Menge Leute lieben es, ihn zu hassen. Unmittelbar vor dem Aufbruch nach Helen hatte ich Gus Michaels' Biographie gelesen, Victor Ian Steiner-Davion: Ein Leben. Das Buch war ziemlich gut und zeichnete ein überzeugendes Bild des Mannes, der als Thronerbe des mächtigsten Nachfolgerstaates geboren worden war und mit ansehen musste, wie sein Reich zerfiel. Von außen angegrif-fen durch die Clans und im Innern verraten von seiner Familie, hatte er erlebt, wie die Nation, die sein Vater mit Kriegen und Bündnissen aufgebaut hatte, in sich zusammenfiel. Er hatte den Mord an seiner ersten und größten Liebe, Omi Kurita, den Tod seines Sohnes Burton und den Tod seiner zweiten Liebe, Isis Marik, erleben müssen.

Ich hatte ihn kurz nach deren Ableben kennen gelernt, als ich noch kaum mehr als ein Kind gewesen war, aber ich hatte keine Ahnung von der tragischen Last auf seinen Schultern gehabt. Natürlich hatte ich gewusst, wer er war. Ich meine, sein Name hatte mir etwas gesagt. Was mich betraf, war er nur ein alter Knacker gewesen, und erst als er eine alte Münze aus der Tasche gezogen und mir gestattet hatte, das Profil darauf mit seinem zu vergleichen, hatte ich es geglaubt. Damals war er noch voll bei Kräften gewesen, und bis jetzt hatte ich nicht geglaubt, daran könnte sich jemals etwas ändern.

Er deutete mit einer Kopfbewegung auf den Sessel an der anderen Seite des Kamins. Auf dem Beistelltisch daneben wartete ein zweites Glas Whiskey. »Bitte, fühl dich wie zu Hause.«

Ich schmunzelte über den Witz, und er schmunzelte ebenfalls, was meine Stimmung wieder hob. Ich setzte mich und nahm das Glas: »Auf Ihre Gesundheit.«

»Was noch davon übrig ist.« Wir tranken, dann lehnte er sich schwer auf die lederne Armlehne des Sessels. »Ich bin ein erschreckender Anblick, ich weiß. Du überspielst es besser als jeder andere. Sie befürchten alle, ich würde im nächsten Augenblick den Löffel abgeben. Aber das werde ich nicht. Das verspreche ich dir.«

»Ich will hoffen, Sie halten dieses Versprechen, mein Fürst.«

»Das werde ich.« Seine Augen funkelten. »Ich habe deinen Bericht über die Lage auf Helen gelesen. Woher kommt diese Neigung, deine Berichte wie Krimis abzufassen?«

Ich wurde rot. »All das staubtrockene >Das Subjekt tat dies und das< ist doch sterbenslangweilig. Es vermittelt nichts davon, was ich da draußen erlebe. Ich werde losgeschickt, um zu infiltrieren und verdeckt zu agieren, und das geht weder klinisch noch präzise vor sich. Es ist dreckig. Ich bin ziemlich sicher: Hector und Pep verlassen sich höchst ungern auf mich.«

»Da hast du vermutlich Recht«, seufzte er. »Ich habe den letzten Teil des Berichts gelöscht und ihn dann nach Zürich weitergeleitet. Er endet jetzt mit dem Verlassen des ZVET-Gewahrsams.«

»Ja, mein Fürst.«

Er nippte an dem irischen Whiskey, lächelte und schaute mich wieder an. »Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass es dir nicht behagt, wie sich die Situation auf Helen aufgelöst hat. Ich habe Lady Lakewoods erste Anfragen, dich zurückholen zu dürfen, abgelehnt, aber jetzt brauche ich dich hier, so lange es geht. Auf Helen waren deine Talente verschwendet. Ich weiß nicht, wie viel Janella dir erzählen konnte, denn es gibt manches, was wir noch nicht wussten, als sie aufbrach, und es gibt eine Menge Informationen, die wir zurückhalten. Es wäre entsetzlich, sollten sie bekannt werden. Die Panik allein würde irreparable Schäden anrichten. Wir vermuten, dass der Feind genau das beabsichtigt.«

Ich nickte. »Irgendein Hinweis darauf, wer es ist?«

»Leider nein. Eine der vorherrschenden Theorien ist ein erneuter Angriff von Blakes Wort, aber Stone hat es denen gründlich gezeigt. Wir wissen, dass es in der ehemaligen Liga Freier Welten noch ein paar Widerstandsnester gibt, aber die gläubigen Blakisten werden uns so schnell keinen Ärger mehr machen. Sie haben ihre eigenen Gesellschaften dermaßen enttechnologisiert, dass sie kaum über Steinzeitniveau hinauskommen. Sie sind auf der Suche nach einer neuen Form von Technologie, die gleichzeitig befreiend und erhebend ist, aber den größten Teil ihrer Zeit verbringen sie im Kampf gegen Krankheit und Insekten, die ihre Ernte auffressen.«

Ich trank und ließ den Whiskey langsam die Kehle hinabrinnen. »Wer dann, wenn sie es nicht sind? Der Frieden hat allen geholfen. Ich weiß, der Fürst der Konföderation Capella bellt Revolutionsparolen, aber der knurrt nur zahnlos.«

Victors Blick wurde hart. »Daoshen Liao sollte man auf keinen Fall unterschätzen. Er ist ohne Zweifel klüger, als sein Vater es war, und dazu gezeichnet vom Wahnsinn seiner Tante. Er hat mit Stone eine Vereinbarung ausgehandelt, die ihm gestattete, seine Würde und eine Illusion von Macht aufrecht zu erhalten. Das Problem ist, dass Daoshen mit Illusionen hausiert und in den letzten zwanzig Jahren viel getan hat, um seinen Ruf der Unbesiegbarkeit wiederherzustellen. Es erreichen uns kaum Berichte aus der KonCap, doch es scheint, der Zusammenbruch des Netzes habe ihm eine Gelegenheit geliefert, mit seinen Feinden abzurechnen und seine Macht zu festigen.« Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Andererseits verfügt unseres besten Wissens nach keiner der Nachfolgerstaaten über die Truppen und Schiffe, die für die Angriffe nötig gewesen wären, unter denen das Netz kollabiert ist. Schlimmer noch, nach den Angriffen haben sie sich zurückgezogen. Ich vermute, sie haben damit gerechnet, dass alte Feindschaften wieder ausbrechen, und sind bereit zu warten, während wir uns gegenseitig zerfleischen, um dann zuzuschlagen und die Macht zu übernehmen.«

Meine Eingeweide verknoteten sich und ich stellte das Glas ab. »Dann war das, was ich auf Helen beobachtet habe, noch ziemlich harmlos?«

»Wie ein Streichholz im Vergleich zu einer Supernova, Mason.« Victor kippte den Rest seines Whiskeys. »Die Innere Sphäre glüht, und wenn es uns nicht rechtzeitig gelingt, die Brandherde zu isolieren, geht sie in Flammen auf und alles ist verloren.«

Es sei all dies gemacht aus Glaube und aus Dienstbarkeit... Es sei all dies gemacht aus Fantasie.

- Shakespeare

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

8. Dezember 3132

Ich stand auf. Die Whiskeyflasche befand sich genau da, wo ich sie immer aufbewahrte. Ich kehrte zum Kamin zurück und schenkte ihm nach.

Er lächelte zu mir hoch. »Meine Ärzte würden mir erklären, dass mir das überhaupt nicht bekommt, aber ich habe schon einige Mediziner überlebt. Mein Vetter Morgan trank jeden Abend ein Glas Scotch vor dem Einschlafen.«

Ich schaute auf die Uhr. »Ganz so spät ist es noch nicht, mein Fürst.«

»Ich schlafe ohnehin kaum noch.« Er seufzte schwer, und ich sah, wie die Last der Ereignisse ihn drückte. Ohne Zweifel erschöpfte die Belastung durch den Zusammenbruch des Kommunikationsnetzes alle Beteiligten, aber Victor schien er zu ermüden. Er hatte in seinem Leben ein mutmaßlich ewiges Auf und Ab von Krieg und Frieden erlebt, aber dann war es gelungen, diesen nur scheinbar naturgegebenen Kreislauf zu durchbrechen. Stones Reformation hatte ein ungeahntes Zeitalter des Friedens eingeläutet, und er mochte geglaubt haben, im Gegensatz zu seinen Zeitgenossen friedlich aus der Welt scheiden zu können.

Aber so müde er auch war, Victor Steiner-Davion besaß doch einen scharfen Intellekt und ungestillten Wissensdurst. Michaels hatte in seiner Biographie die Vermutung geäußert, Victors größte Stärke sei seine Lernfähigkeit gewesen. Bei seiner ersten Konfrontation mit der Verantwortung hatte er sich auf eine Ausbildung zum Soldaten gestützt, doch er hatte gelernt, daneben auch Politiker, Herrscher und Diplomat zu sein. Seine Feinde hatten nie verstanden, dass er immer einen Weg finden würde, sie zu besiegen, wenn sie ihm nur genügend Zeit ließen, obwohl er es weiter unter Beweis gestellt hatte.

Nachdem ich mich wieder gesetzt hatte, fragte er mich über meine Zeit auf Helen aus. Das Problem, wer hinter Freundlich gesteckt hatte, und welche Ziele dieser Unbekannte verfolgte, dominierte das Gespräch, aber er legte auch Wert darauf, wie die Menschen auf die Probleme der Republik reagierten. »Glaubst du, die Bevölkerung wäre zufrieden, die Dinge laufen zu lassen, Mason, wenn die einflussreichen Kreise das täten?«

Darüber musste ich eine Weile nachdenken und nutzte die Gelegenheit, mir ebenfalls nachschenken zu gehen. Dann stellte ich die Flasche ab und lehnte mich mit dem Rücken an die kleine Bar. Ich schaute zu ihm hinüber. »Nun, mein Fürst, das einfache Volk macht sich vor allem darum Sorgen, ein Dach über dem Kopf zu behalten, sowie Essen auf dem Tisch und ein Minimum an Bequemlichkeit. Solange die Menschen keinen Hinweis darauf bekommen, dass jemand anders es darauf anlegt, ihnen etwas zu nehmen, worauf sie ein Recht zu haben glauben, neigen sie zur Zufriedenheit. Erst wenn sie den Eindruck haben, etwas zu verlieren, worauf sie sich verlassen haben oder das man ihnen versprochen hat, werden sie mürrisch und protestieren. Die Crew, mit der ich auf Helen gearbeitet habe, war vollauf zufrieden mit harter Arbeit, gutem Bier, TriVid-Gefechten und der Gelegenheit, sich zu amüsieren. Sie hat erst reagiert, als die MADSU dies bedrohte. Ich würde sagen, es funktio-niert genau wie bei Hunden. Bevor ein Hund knurrt, hebt er den Kopf und stellt die Haare auf. Und er knurrt, bevor er die Zähne fletscht, und er fletscht die Zähne, bevor er zubeißt. Solange niemand da draußen agiert, sind wir momentan beim Haare aufstellen. Wenn die Leute aufgepeitscht werden, kommt es zum Knurren und Zähnefletschen.«

Victor akzeptierte meine Feststellung, und wir unterhielten uns weiter darüber, was ich über Machtfraktionen in der Präfektur III gehört hatte. Dies war auf einer Welt wie Helen weniger, als man hätte glauben mögen. Katana Tormarks Rücktritt als Militärführerin der Präfektur hatte für Unruhe gesorgt, aber die meisten waren zufrieden mit ihrer Nachfolgerin, Tara Campbell von Northwind. Ich hatte keine Hinweise darauf gefunden, dass irgendjemand wie Tormark oder Jacob Bannson versuchte, sich bei der Bevölkerung einzuschmeicheln oder persönliche Macht anzuhäufen, obwohl beide, wie Victor feststellte, als Drahtzieher hinter Freundlich in Frage kamen.

»Hätte ich gedacht, es wäre Bannson gewesen, hätte ich mehr Geld verlangt. Der kann es sich leisten.«

Victor schmunzelte über diese Bemerkung, dann bat er mich, ihn zurück in seine Suite zu begleiten. Ich bot ihm den Arm als Stütze -nicht, weil er ihn gebraucht hätte, sondern aus Freundschaft - und er nahm das Angebot an. Wir wanderten langsam den Korridor entlang, und er stützte sich auf meinen Arm und seinen Stock, wenn auch nicht so schwer, wie ich erwartet hatte.

In seinem Quartier erwartete uns ein gedeckter Tisch. Der alte Mann schaute mit einem Augenzwinkern zu mir hoch. »Ich weiß, wie sehr du Schiffsrationen hasst, und unglücklicherweise kann deine Lady Lakewood dir heute Abend keine Gesellschaft leisten. Consuela Dagmar und meine Enkelin Nessa lassen sich von ihr über die Lage auf Helen informieren, und sie wird mit ihnen zu Abend essen. Die Überrumpelungstaktik macht dir hoffentlich nichts aus.«

»Mein Fürst, es ist mir eine Ehre.«

»Aber hätte ich dich eingeladen, hättest du dich entschuldigt.«

»Nur um nachzusehen, was der Vorratsschrank meines Quartiers anzubieten hat.«

Victor lachte. »Genau das, was du in Zürich an Lebensmitteln hattest. Immer noch tiefgefroren.«

Ich stöhnte.

»Ich ziehe nie unvorbereitet in den Kampf, und das Wissen, dass du nichts sofort Essbares zur Verfügung hast, war eine weitere Ermunterung, meine Einladung anzunehmen.«

»Und wieder, mein Fürst, fühle ich mich geehrt.« Auf seinen entsprechenden Wink nahm ich rechts von ihm Platz, und wir aßen in fröhlicher Stimmung. Zumindest weiß ich, dass ich guter Laune war. Dass für ihn dasselbe galt, schloss ich aus seinem Lächeln und Lachen.

Kontakte und Gedankenaustausch zwischen den Rittern aller Ränge sind üblich, und Freundschaften entstehen und zerbrechen, doch Victors freundliches Interesse an mir war schon ungewöhnlich. Ich bin nicht sicher, warum er mich unter seine Fittiche nahm, denn er hat mich rekrutiert, für meine Ausbildung gesorgt und mir den Weg in meine heutige Rolle als Phantomritter gewiesen.

Janella hat zwei Theorien, um es zu erklären, die einander gegenseitig stützen. Erst einmal hatte Victor, als wir uns kennen lernten, relativ kurz hintereinander seinen Sohn Burton und dann auch noch Isis Marik verloren. Die Erkenntnis der eigenen Sterblichkeit muss ihn belastet haben, denn auch Kai Allard-Liao und Hohiro Kurita, beides mächtige Zeitgenossen und enge Freunde, waren ebenfalls gestorben, und er fühlte sich sehr allein. Janella glaubte, Victor habe in mir jemanden gefunden, den er in eine Kraft für das Gute im Universum formen konnte. Ich wurde sein Hobby.

Das Problem dabei war jedoch: Victor hatte wirklich keine Zeit für Hobbys. Seine Pflichten als Paladin hielten ihn ständig auf Trab. Sein Ruf in der Inneren Sphäre war so gewaltig, dass es beinahe genügte, wenn er irgendwo auftauchte, um Krisensituationen beizulegen. Im Laufe seines langen Lebens hatte er so viel darüber gelernt, was Menschen antreibt, dass er ihre Wünsche und Schwächen erkennen und gegeneinander ausspielen konnte, um Probleme zu lösen.

Ihre zweite Theorie postuliert, dass ich ihn an jemanden aus seiner Vergangenheit erinnere. Dass ich ihn an sein früheres Ich erinnern könnte, haben wir beide verworfen, da wir uns nach Wesen und Hintergrund völlig unterscheiden. Von Zeit zu Zeit haben wir nach möglichen Kandidaten gesucht, ohne zu einem Ergebnis zu kommen, bis Janella eine Geschichte über Phelan Kell und darüber fand, wie er aus dem Nagelring auf Tharkad flog. Was er sich geleistet hatte, um von der Akademie zu fliegen, ähnelte der Art, wie ich Victors Aufmerksamkeit erregte - nur hatte Phelan sich mit Eis beschäftigt, und ich mit Feuer.

Phelan war später zu den Clans gestoßen und hatte den Wolfsclan nach Arc-Royal ins Exil geführt. Es hatte einige Spannungen zwischen ihm und Victor gegeben, die sich später legten, als sie den Clankrieg gemeinsam und für immer beendeten. Die Vorstellung, Victor könnte in mir jemanden gesehen haben, der genau wie Phelan ausbrechen konnte, und gehandelt hatte, um meine Energie in konstruktivere Bahnen zu lenken, hatte etwas für sich.

Und ich hatte das Glück, dass sich zwischen uns echte Zuneigung entwickelte.

Nach der Mahlzeit nahm Victor mich aus dem Esszimmer in einen kleinen Salon mit. Dort reichten uns dienstbare Geister Schwenker, die großzügig mit Weinbrand gefüllt waren. Er entspannte auf seinem Lieblingsplatz - in einem großen Ledersessel, der das Ideal verkörperte, das meine Sessel anstrebten - und begann langsam ein neues Gespräch. Seine grauen Augen schauten weniger in unbestimmte Fernen, vielmehr wurde ihr Blick ruhiger, und etwas von der Müdigkeit in ihnen verblasste.

»Es fällt mir schwer, Mason, diesen Angriff auf die Republik mit anzusehen, ohne zu wissen, wer dahinter steckt oder was er beabsichtigt. Könnten wir den Feind identifizieren, so könnten wir das

Volk zu einem Krieg aufrufen, um ihn zu vernichten. Aber so stellt sich das Problem, dass sich jeder seinen eigenen Buhmann sucht, den er für unsere Schwierigkeiten verantwortlich macht, genau wie es deine Freunde auf Helen getan haben. Wir können nicht gegen Schatten kämpfen - und wir haben nicht einmal die. Und es schmerzt, mit ansehen zu müssen, wie Stones Lebenswerk unterzugehen droht.« Victor schwenkte die dunkle Flüssigkeit in seinem Glas und sog ihr Aroma ein. »Habe ich dir je von meiner ersten Begegnung mit Devlin Stone erzählt?«

»Nein, mein Fürst. Ich habe nur in Biographien davon gelesen.«

Ohne die Augen von seinem Brandy zu nehmen, lächelte er. »Nicht eine von ihnen hat es so dargestellt, wie es sich tatsächlich begab. Ich war auf Tukayyid, als Präzentor Martialum. Ich tat alles, was in meiner Macht stand, um Blakes Wort zu widerstehen, aber genau wie heute herrschte Verwirrung, und es war furchtbar schwierig, alles zu koordinieren. Es strömten nicht nur viel zu viele Informationen auf uns ein, die Hälfte davon war blanker Müll. Zu Hause war Jade gerade dreieinhalb Jahre alt, und die Zwillinge kaum ein Jahr.

Es war das pure Chaos. Kais Sohn, David, war verschwunden, als Blakes Wort '67 angriff, und bis Ende '71 hatten wir nichts mehr von ihm gehört. Ich hielt es erst für eine der Blakisten-Falschmeldungen, weil es hieß, David wäre Teil einer Gruppe von Kriegern, die Kittery aus der Hand der Blakisten befreit hätte. Ich reichte die Information nur zögernd an Kai weiter, doch mit zunehmenden Meldungen aus dieser Region wurde auch David immer häufiger erwähnt. Sämtliche Berichte konzentrierten sich auf einen Mann namens Devlin Stone, aber ComStar hatte absolut keine Informationen über ihn, und wenn ComStar zu jener Zeit keine Informationen hatte ...«

»Gab es keine.«

»So ist es. Nun, Anfang '73 erreichten uns weitere Nachrichten über Stone. Offenbar hatte er eine Reihe von Systemen rund um Kit-tery befreit und eine >Präfektur< errichtet. Jetzt musst du wissen, dass ich den Mann sofort für eine Art Banditenkönig hielt, der sein eigenes Haus errichten wollte. Aber dann erzählte mir Kai, dass er von David gehört hatte und dass der in höchsten Tönen von Stone schwärmte. Er reichte mir Informationen über die Kittery-Präfektur weiter und das sah alles hervorragend aus. Ich war mir sicher, dass es nur Propaganda war.«

Victor trank einen Schluck Brandy, dann schaute er mich direkt an. »Die Geschichtsbücher, die du gelesen hast, singen alle Stones Loblied, aber damals verfügten wir über keine dieser Informationen. Wir hatten nur die eine Information, dass da jemand Anspruch auf eine Reihe von Systemen erhob und sie zu einer autarken Einheit verschmolzen hatte. Er erreichte etwas, wozu keine Regierung fähig gewesen war. Er trat dabei einigen Leuten auf die Zehen, aber es funktionierte. Über David arrangierte Kai ein Treffen zwischen mir und Stone. Stone hielt eine Reise nach Tukayyid für Zeitverschwendung, aber David überredete ihn und im Oktober '73 begegneten wir uns. Er war ein großer Kerl mit dunklem Haar und dunklen Augen - du hast ihn kennen gelernt, aber du hast ihn mit den Augen eines Menschen gesehen, der wusste, was er geleistet hat. Ich stand einem ungezähmten Potenzial gegenüber und wusste, wozu er gezwungen gewesen war, um seine Erfolge zu erreichen. Ich stand einem überaus gefährlichen Menschen gegenüber.«

Mir schauderte. »So habe ich es nie gesehen.«

»Das tun die wenigsten. Ein schmeichelndes Profil auf einer Münze neigt dazu, das Wesen des so Geehrten zu verschleiern. Stone war respektvoll, das will ich ihm zugestehen. Er nahm Platz und erzählte mir, was er tat. Er prahlte weder damit, was er schon erreicht hatte, noch damit, was er noch plante. Er wirkte geradeheraus und offen. Mason, über die Jahre habe ich die verschiedensten Charaktere getroffen, und mit wenigen Ausnahmen wollten sie entweder auf der Stelle als gleichrangig anerkannt werden, oder sie wollten sich bei mir einschmeicheln. In beiden Fällen wollten sie für sich etwas von der Macht, die sie hinter mir vermuteten, sei es zum Guten oder zum Bösen, aber beide Gruppen behandelten mich als Machtquelle, und die meisten hielten die Hand nach einem Eimer auf, um etwas davon abzuschöpfen. Stone war anders. Er erzählte mir einfach, was er tat. Es ging ihm weder um meine Zustimmung noch um meine Hilfe. Er wollte mich nur informieren, damit ich entscheiden konnte, ob ich ihn aufhalten oder ihm den Weg freimachen wollte. Und ich habe beide Möglichkeiten erwogen, denn seine Reformen waren radikal. Er wollte einige der grundlegenden Facetten des Lebens, wie es die Gesellschaft über Jahrhunderte definiert hatte, aufbrechen und ihnen eine neue Gestalt geben. Er wollte weniger aus dem Brunnen der politischen Macht schöpfen, als vielmehr ein Loch daneben graben, die Quelle finden, die ihn speiste, und deren Strom zu einem Fluss gestalten, der die alte Ordnung hinwegspülte.«

Victors Blick wurde hart. »Das war eine erschreckende Vorstellung, und ich hätte mich ihm entgegengestellt, hätte er nicht David Lear als Berater so offensichtlich geschätzt und wären die Änderungen, die er anstrebte, nicht nötig gewesen. Außerdem waren die Verwüstungen durch Blakes Wort so gewaltig, dass die Zivilisation ohne eine Neuordnung zusammengebrochen wäre. Es gab keine Chance mehr, zum Stand der Dinge vor dem Angriff zurückzukehren.«

Ich lächelte und schwenkte meinen Brandy, dessen Duft mir verführerisch in die Nase stieg. »Sie haben sich ihm angeschlossen.«

»Das tat ich. In manchen Geschichtsbüchern steht, ich sei der Erste gewesen, der ihm sein Schwert zu Füßen gelegt und Gefolgschaft geschworen hat. Das stimmt nicht. Die Republik war damals noch ein Traum, und die Schwerter, die zu tragen ich berechtigt war, hätte ich niemandem zu Füßen gelegt. Aber ich habe ihn und sein Programm mit einzelnen Fürsten der Nachfolgerstaaten bekannt gemacht - mit Hohiro, Peter und Yvonne. Ich habe ihn Morgan Kell vorgestellt, und durch Phelan und Hohiro kam Stone auch mit den Clanführern in Kontakt. Er sprach mit allen. Diejenigen, die der Ansicht waren, ihn auf die eine oder andere Weise unterstützen zu können, mich eingeschlossen, taten das, und die Reformation nahm ihren Anfang.«

Ich nickte. »In einem Geschichtsbuch habe ich gelesen, Sie hätten vorgehabt, ihn als Marionette zu benutzen und selbst die Kontrolle über die Reformation an sich zu reißen. Ich weiß, das ist gelogen, aber als Sie ihn trafen, glaubten Sie da, er würde mit seinen Plänen Erfolg haben?«

»Es war schwer, in diese dunklen Augen zu schauen und das nicht zu glauben, Mason. Die Menschen, die gegen Blakes Wort kämpften, kämpften um ihre Freiheit, während die Regierungen ihrer Welten eine Rückkehr zum Status quo ante wollten. Stones Herrschaft zeigte, dass die Macht wirklich vom Volke ausging. Adlige, die das vergaßen oder dagegen ankämpften, konnten sich nicht halten, denn je mehr Menschen sahen, was Stone leistete, desto mehr schlossen sich ihm an. In vielerlei Hinsicht war es ein Überleben der Stärkeren, und das stärkte wiederum die Gesellschaft. Es klingt hart, das auf eine so knappe, evolutionstechnische Weise auszudrücken, denn alle, die dabei ihre Macht oder ihr Leben verloren, waren Menschen. Doch sie hatten dem Volk gegenüber, das sie regierten, ihre Verantwortung vergessen. Wären sie nicht aus dem Weg geräumt worden, hätte die Zivilisation nicht überlebt.«

»Und wenn du nicht irgendwann schlafen gehst, Großvater, wirst du nicht überleben.« Nessa Davion, Burtons jüngste Tochter und Victors Adjutantin, kam in den Salon und lächelte mir zu. »Schön, dich zu sehen, Mason. Ich sehe gar keine Spuren der Misshandlungen auf Helen.«

Ich erwiderte das Lächeln der schlanken Nessa. Ihr weißblondes Haar war zu einem breiten Zopf geflochten, durch den sich ein hellblaues Band wob. Das Blau passte zu ihren Augen, die im Gegensatz zu denen ihres Großvaters grau gefleckt waren. Ich kannte sie seit Jahren und betrachtete sie als eine Cousine.

»So viel Schaden haben sie nicht angerichtet, Nessa.«

»Das hat sich bei Janella anders angehört.«

»Das liegt nur daran, dass sie es ihnen nicht in gleicher Münze für mich heimzahlen konnte.« Ich leerte den Weinbrandschwenker und stellte ihn ab. »Mein Fürst, es ist spät. Ich sollte mich verabschieden.« Victor blickte zu seiner Enkelin, dann nickte er. »Du wirst morgen viel zu tun haben, Mason, also solltest du dich wirklich ausschlafen. Danke, dass du mir Gesellschaft geleistet hast.«

»Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, mein Fürst.«

»Ich bringe ihn zur Tür, Großvater. Du brauchst nicht aufzustehen.«

Victor verdrehte die Augen. »Sie benimmt sich manchmal, als sei ich ein Invalide.«

»Das bist du nicht, aber du hast es verdient, dass man Rücksicht auf dich nimmt.« Nessa fasste meinen Arm und führte mich aus dem Zimmer. »Was für einen Eindruck macht er auf dich?«

Der besorgte Ton ihrer Stimme ließ keine Ausflüchte zu. »Als würden die Ereignisse an ihm zehren. Er sieht noch immer gut aus, und sein Verstand ist so scharf wie eh und je.«

Sie nickte. »Die Situation fordert ihren Preis, aber es hat ihm gut getan, dich zu sehen. Danke.«

»Nicht nötig.« Ich tätschelte ihren Arm und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Wenn ich mir ansehe, was uns eventuell bevorsteht, würde es mich nicht wundern, wenn er uns noch alle überlebt.«

»Das glaubt er manchmal auch.« Nessa schenkte mir ein grimmiges Lächeln. »Ich glaube, das macht ihm die größten Sorgen.«

O Gott! Ich könnt gefangen sein in einer Nuss' Schale und mich sehen als ein Herrscher über unendliche Weite, litt ich nicht unter schlechten Träumen.

- Shakespeare (Hamlet)

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

9. Dezember 3132

Ich hasse Träume. Zum Glück erinnere ich mich an die meisten nicht, aber das wissen sie. Sie scheinen zufrieden damit, unbeachtet vor sich hin zu werkeln. Sie lullen mich in einem falschen Gefühl der Sicherheit ein, und dann knallen sie mir ohne Vorwarnung die Mutter aller Albträume vor den Latz, ich winde und wehre mich die ganze Nacht über und wache schlapp und ausgelaugt auf.

Dieser besondere Traum war einfach nur übel. Ich war wieder in der Schule, nicht einmal zehn Jahre alt, und schaute auf eine große holographische Karte der Inneren Sphäre. Nur war es nicht die Karte, die ich zu sehen gewohnt war. Als ich aufwuchs, war Stones Republik der Sphäre die zentrale Nabe im Rad des von Menschen besiedelten Weltalls. Alle anderen Nationen waren entweder Naben -manche dick und fett, andere kaum vorhanden - oder Teile des Reifens. Soweit es die Vereinigten Sonnen betraf, war die Republik ein Verbündeter, und da wir ziemlich sicher waren, dass Stone ursprünglich aus den Sonnen stammte, konnten wir uns alles anrechnen, was er leistete.

Aber jetzt war diese Karte nicht mehr vorhanden, jedenfalls nicht wirklich. Stattdessen sah ich eine ältere Karte, von der Sorte, wie sie mein Großvater gekannt hatte. Alle Nachfolgerstaaten waren viel größer als heute, und ihre Grenzen trafen sich an und um Terra. Entlang dieser Grenzen hatten sie jahrhundertelang Krieg geführt. Das war Teil von Stones Genie gewesen: Er hatte Anspruch auf Systeme erhoben, die über Generationen umkämpft gewesen waren. Seine Reformen nahmen den Nachfolgerstaaten nicht nur die Mittel, in größerem Maßstab Krieg zu führen, in vielen Fällen nahmen sie ihnen auch den Anlass.

Ich konnte über der alten Karte den Schatten der Republik noch durchscheinend liegen sehen, aber überall in ihrem Innern und entlang der Grenzen flackerten auf den verschiedensten Welten kleine Flammen. Die Grenze der Vereinigten Sonnen zur Konföderation Capella war nichts als ein Feuerband. Auch die Mark Draconis brannte, aber die schlimmsten Feuer loderten in den Systemen, die Teil der Republik gewesen waren. Von außen stürmten Mächte hinein, und von innen versuchten andere Mächte, auszubrechen.

Ich hörte eine Stimme, streng und laut: »Dies ist das Schicksal der Menschheit auf ewig. Der Krieg liegt uns im Blut und nur das Blut des Feindes kann sein Verlangen stillen.«

Die Stimme sprach noch weiter, aber wie das bei Träumen so ist, der Rest ihrer Ansprache ergab nicht den geringsten Sinn. Wahrscheinlich hätte man einiges davon als prophetisch auslegen können

- in der Literatur nennt man so etwas Andeutungen -, aber für mich war es zu diesem Zeitpunkt nur Gewäsch. Ich ziehe eine deutliche Sprache vor, wenn mein Unterbewusstsein mir etwas mitteilen will. Ich habe keine Lust, Rätsel zu lösen.

Die Botschaft der Stimme war klar genug. Stones Traum lag im Sterben. Es würde Krieg geben, und eine Menge Menschen würden sterben. Dass nur noch eine ausgewählte Minderheit über Battle-Mechs verfügte, schien dabei keine sonderliche Beruhigung zu sein. Digger und Maria waren mehr als fähig, eine Menge Immobilienbesitz einschließlich der darin lebenden Menschen zu zerstören, und es brauchte nicht viel, um sie mit einem Maschinengewehr auszurüsten oder noch weitergehend zu modifizieren. Dazu war jede Miliz im Stande. Wenn es ums Töten geht, ist die Menschheit erschreckend erfinderisch.

Ich schreckte nicht hoch, sondern löste mich nur allmählich aus dem Traum. Was mich betrifft, ist das die schlimmere Variante, weil auf diese Weise die Wirklichkeit mit der Traumfantasie verschmilzt. Wobei die Tatsache nicht gerade hilfreich war, dass draußen vor dem Fenster ein Gewitter tobte und gleißende Blitzschläge durch die Gardinen leuchteten.

Ich rieb mir mit der Hand durchs Gesicht und verstand, warum Victor so matt war. Der Ausfall des interstellaren Kommunikationsnetzes ähnelte einem gewaltigen Gewitter, das zahllose kleine Brände verursachte. Bevor es möglich war, sie zu löschen, musste man sie erst finden, analysieren und die richtige Vorgehensweise ermitteln. All das kostete Zeit, aber in dieser Zeit breiteten die Feuer sich aus, wurden größer und brannten heißer. Und als ob das allein noch nicht übel genug gewesen wäre, hatten wir keine Ahnung, ob das Gewitter möglicherweise zurückkehrte und erneut zuschlagen würde. Das bedeutete: Es konnte den größtmöglichen Schaden anrichten, während wir noch mit der Bekämpfung der kleinen Brandherde beschäftigt waren.

Kurz gesagt, wir mussten alles zugleich tun und uns dabei noch auf neue Probleme vorbereiten, von deren Art und Zeitpunkt wir keine Ahnung hatten.

Ich schleppte mich aus dem Bett und spielte nur einen Augenblick mit dem Gedanken, mir einen Whiskey einzuschenken. Der Drink hätte mich gestärkt, und ich hätte nach dem einen Glas aufgehört. Das Problem war: Es wäre mir schwer gefallen aufzuhören, und falls ich schwach geworden wäre und mich betrunken hätte, hätte das den Frust nur noch verstärkt, der in mir glühte.

Also entschied ich mich stattdessen für zwei Handvoll Frühstücksflocken mit Zuckerüberzug, ein Glas Milch und eine heiße Dusche. Das knusprige Frühstück half mir, wach zu werden, und die Dusche erfrischte mich so, damit ich mich rasieren konnte, ohne mir die Kehle durchzuschneiden. Kalter Stahl am Hals tendiert dazu, Hirngespinste zu vertreiben.

Ich zog eine graue Hose und Jacke über ein weißes Hemd und dazu das schwarze Halstuch um, das mich als Stabsdrohne identifizierte. Danach klemmte ich mir noch das Namensschild ans Revers und machte mich auf den Weg zum Zentralgebäude des Rittersaals. Das interaktive Nachrichtenterminal im Sockel meines Vorratsschranks hatte eine Mitteilung angezeigt, dass ich um neun Uhr zu einer Besprechung mit Ritterin Consuela Dagmar erwartet wurde, und ich war fünf Minuten vorher an Ort und Stelle.

Wir trafen uns in einem kleinen Konferenzraum mit schwarzen Ledersofas, die dick genug gepolstert waren, um einen Mech nach dem Abwurf aus der Ionosphäre aufzufangen. Sie waren um einen Holoprojektionstisch zu einem Quadrat angeordnet. Der Tisch besaß einen Rand aus dunklen Holzplatten und eine schwarze Glasplatte schützte den Projektor im Innern. Hinter meiner Couch stand eine Anrichte mit Wasser, Obstsaft und verschiedenen gesunden Naschereien an der Wand: Obst, Nüsse und Samen.

Janella und Nessa, die als Victors Auge und Ohr teilnahm, waren bereits eingetroffen und tuschelten in der Ecke ihrer beiden Sofas. Eine Drohne wie ich, nur mit einem violetten Halstuch, das von einer silbernen Nadel zusammengehalten wurde, beäugte mich, als ich den Raum betrat. Er machte sich am Essen zu schaffen, dann verneigte er sich in Richtung Eingang, als die Gräfin eintraf.

»Alles ist vorbereitet, Mylady.«

Sie nickte ihm mit einem Lächeln zu. »Sehr schön, Wroxley. Falls wir noch etwas brauchen, melde ich mich.«

»Ich erwarte Ihre Befehle, Mylady.« Damit verneigte der ältliche Angestellte sich zackig, wobei ihm eine Strähne des seitlich gescheitelten Haars ins Gesicht fiel, und ging.

Die Tür glitt zischend hinter ihm ins Schloss und Consuela Dagmar lächelte mich an. »Schön, dich wiederzusehen, Manson. Du siehst besser aus, als man mich wissen ließ.«

Ich warf Janella einen schnellen Blick zu. »Sie haben mich nur mit Fäusten bearbeitet, nicht mit Kettensägen.«

»Aber es waren große Fäuste, Liebling.« Sie lachte mich an. »Zum Glück heilst du schnell.«

Ich zwinkerte ihr zu und sie errötete, dann konzentrierte ich mich wieder auf Dagmar. Sie war bereits in den Siebzigern, wirkte aber keinen Tag älter als fünfzig. Das schwarze Haar trug sie noch immer nach Art vieler MechKrieger kurz, und ihre dunklen Augen funkelten vor Leben. In vielerlei Hinsicht erinnerte sie mich an Pep - oder genauer gesagt erinnerte Pep mich an sie, eine jüngere und aufsässigere Sie. Consuela besaß noch reichlich Feuer, aber über die Jahre hatte sie gelernt, ihre Energie zu bändigen und zu kanalisieren.

Sie schickte mich mit einem Wink hinüber auf Janellas Couch, bevor sie sich uns gegenüber setzte. Sie trug ein cremefarbenes Kostüm über dunkelbraunen Stiefeln zu einer königsblauen Bluse. Die Kleidung schmeichelte ihrem dunklen Teint, was mir besonders bewusst wurde, als sie den Rock glatt strich und sich vorbeugte.

»Zunächst: Ich habe die Berichte über Helen gelesen, und während ich euch zustimme, dass die erreichte Lösung wenig zufrieden stellend ist, war es vermutlich doch das Beste, was unter den gegebenen Umständen möglich war. Hätte Freundlich dich nicht verraten, wärst du innerhalb der Organisation wahrscheinlich aufgestiegen und hättest früher oder später den Schleier um seine Hintermänner lüften können. Nur zur Information, ein Republikmagistrat auf Acamar hat den Haftbefehl für Sam Donelly aufgehoben, weil die Beweise, auf denen er beruhte, illegal beschafft worden waren. Er wurde auf Epsilon Indi aus dem Gewahrsam der Republik entlassen.

Anschließend ist er dort untergetaucht, weil die Behörden Acamars ihn noch immer suchen.«

Ich nickte. »Danke, Mylady. Ich weiß nicht, ob ich Sam jemals wieder brauche, aber er hatte seinen Wert.«

»Wir werden ihn noch eine Weile am Leben erhalten. All seine Details sind an Ort und Stelle, und - bei all der Verwirrung momentan

- eine neue Identität auszuarbeiten und die dazugehörigen Daten weit genug zu streuen wäre ein Problem, auf das wir verzichten können.«

»Sie haben Recht, Mylady.«

Consuela griff unter den Rand des Tisches und drückte einen versteckten Knopf. Ein kleiner blauer Quader formte sich in der Luft über dem Tisch. Buchstaben in einem dunkleren Blauton leuchteten auf den Seiten des Quaders, als würden sie aus dem Innern projiziert, und da er durchscheinend war, konnte ich die Schrift auf der gegenüberliegenden Seite spiegelbildlich sehen. Der Quader drehte sich träge im Uhrzeigersinn, während die Gräfin von Lambrecht sprach.

»Die derzeitige Krise stellt uns vor eine Reihe von Problemen auf drei Ebenen: strategisch, operational und taktisch. Ich habe sie weiter in zwei Lager geteilt, die ich Löwen und Schakale getauft habe. Die Löwen sind die, die das Netz zum Absturz gebracht haben, während die Schakale von der daraus entstandenen Verwirrung zehren. Und als Antwort auf die erste offensichtliche Frage: Ja, die Löwen tarnen sich möglicherweise als Schakale. Von den Löwen wissen wir so gut wie nichts. Am 7. August dieses Jahres haben sie HPGs in ComStars Alphabereich angegriffen. In den letzten vier Monaten haben wir einige Informationen über ihre Vorgehensweise gesammelt. Diese variiert vom Einsatz von Luft/Raumeinheiten, die eine Anlage bombardierten oder eine Null-G-Sturmeinheit abwarfen, bis zum Einsatz von Raketen und anderen Landungsschiffswaffen. In manchen Fällen starteten die Schiffe vom betreffenden Planeten. In einem, ich betone, bestätigten Fall koppelte ein Sprungschiff ein Landungsschiff ab, sprang, koppelte ein zweites ab und sprang dann noch einmal, um ein drittes abzukoppeln und drei Stationen anzugreifen.«

Ich kniff die Augen zusammen und hatte Mühe zu verhindern, dass mein Kinn auf den Boden schlug. Ein Sprungschiff konnte leicht zwischen verschiedenen Sonnensystemen reisen, aber es brauchte Zeit, den Antrieb zwischen zwei Sprüngen wieder aufzuladen, und je nach Spektralklasse der dazu benutzten Sonne dauerte dieser Vorgang mehrere Tage bis über eine Woche. Es war möglich, den Antrieb mit Bordgeneratoren schneller aufzuladen, doch damit war eine erhöhte Gefahr von Beschädigungen verbunden. Falls der Sprungantrieb Schaden nahm, sprang das Schiff nirgends mehr hin, oder, was noch schlimmer war, es sprang, aber niemand sah es je wieder.

Um das zu ermöglichen, was Consuela beschrieben hatte, musste das Schiff über Lithium-Ionen-Batterien verfügt haben. Die aber waren selten. Wenn sie ein dementsprechend ausgerüstetes Schiff besaßen, hatten die Löwen, wer auch immer sie waren, beachtliche Möglichkeiten. Durch diese Besonderheit des Schiffes musste es jedoch erheblich leichter fallen, es aufzuspüren.

Ich schaute auf. »Das Schiff war nicht zurückzuverfolgen.«

»Nein. Wir hatten eine positive Identifikation, jedenfalls für das Schiff, unter dessen Namen es operierte. Laut Registrierung war es ein alter Frachter aus der Liga Freier Welten, der eine einfache Handelsroute versorgte. Verhöre von Landungsschiffskapitänen, die mit dem Schiff gesprungen sind, erbrachten keinen Hinweis auf irgendwelche Besonderheiten. Die verlangten Preise waren normal. Es ist niemandem etwas Ungewöhnliches aufgefallen, abgesehen vielleicht davon, dass niemand sich an einen näheren Kontakt mit der Besatzung erinnert. Das einzig Seltsame ist: Die Beschreibungen des Sprungschiffkapitäns unterscheiden sich so stark, als wäre dieser Posten ständig neu besetzt worden.«

Ich nickte. »Und die Tarnung als Händler war perfekt geeignet, Informationen zu sammeln. Agenten können Nachrichten oder Ladung hochschicken. Die planetaren Behörden sind an dem interessiert, was ihre Schwerkraftsenke betritt, nicht daran, was draußen im All bleibt.«

Janella verlagerte das Gewicht. »Aber in einem Schlag den ganzen Alphabereich zu treffen verlangt eine unglaubliche Koordinationsleistung. Das sind eine Menge Stationen.«

Consuela nickte. »Die Berichte treffen noch immer nach und nach ein, aber die Planungsleistung ist erstaunlich. Alle Angriffe waren auf die örtlich vorhandenen Abwehrmöglichkeiten konzentriert. Die Daten aus der Konföderation Capella sind bestenfalls als lückenhaft zu bezeichnen, doch es scheint zum Einsatz von Fernwaffen gekommen zu sein. Ein paar Angriffe wurden durch Agenten ausgeführt, die das capellanische Militär infiltriert hatten. In einem Fall führte ComStar gerade eine Delegation VIPs durch einen HPG, als jemand im Gefolge eines der Gäste einen Laser zog und den Schaden anrichtete. Das alles war offensichtlich seit Jahren vorbereitet. Sie haben ihre Ziele studiert und gnadenlos zugeschlagen.«

Ich saugte kurz an der Unterlippe. »Was ist mit dem Betabereich? Wurden dessen HPGs zum selben Zeitpunkt angegriffen?«

»Teilweise, doch die meisten wurden im Laufe der nächsten zwei Wochen ausgeschaltet. Das HPG-Netz ist gewaltig, und die Besatzungen der Beta-Stationen waren gewohnt, dass Alphastationen von Zeit zu Zeit nicht erreichbar waren. Es war Routine, die Nachrichten zu sammeln und entweder an ein Sprungschiff zu übermitteln, das in die gewünschte Richtung flog, oder abzuwarten, bis die AlphaStation sich wieder meldete. Wir vermuten, dass ComStar in verschiedenen Systemen Daten an das Schiff übermittelt hat, von dem aus die Station anschließend angegriffen wurde. Wir haben keine Ahnung, was für Daten die Löwen dadurch erhalten haben oder was sie damit vorhaben. Das ist auf jeden Fall noch ein zusätzlicher Grund zur Besorgnis. Ein Teil der Stationen war vorgewarnt und konnte sich verteidigen. Andere haben erste, provisorische Reparaturen durchgeführt, doch effektiv sind achtzig Prozent des Netzes außer Betrieb. Sprungschiffe transportieren so viele Sendungen, wie sie können, aber Wochen auf Daten warten zu müssen, die bisher innerhalb von Stunden oder schlimmstenfalls Tagen verfügbar waren, bringt die ganze Innere Sphäre durcheinander.«

Nessa seufzte schwer. »Die Angriffe haben wichtige Schlüsselkomponenten ausgeschaltet, die durchaus repariert werden können, oder Computerprogramme korrumpiert, die sich neu codieren lassen. Sämtliche Schäden sind zu beheben, aber es wird Zeit brauchen. Eine Menge Zeit. Wir hatten gehofft, wer auch immer für den Schaden verantwortlich ist, könnte anbieten, ihn gegen einen erpresserischen Geldbetrag zu beheben, doch abgesehen von ein paar versuchten Preistreibereien oder Schwindlern, die Investitionen in fiktive Ersatzteile kassieren wollen, ist auf dieser Schiene alles ruhig.«

»Das heißt, sie haben zugeschlagen und sind wieder verschwunden.« Ich fuhr mir mit der Hand über den Mund. »Damit haben wir gar nichts über die Löwen. Kein Motiv oder einen leicht nachvollziehbaren Anlass, und die eingesetzten Mittel verraten uns auch nichts, abgesehen von der Bereitschaft, für die Umsetzung ihrer Pläne wenn nötig eine lange Wartezeit in Kauf zu nehmen. Das Problem dabei ist: Da sie diesen Angriff von langer Hand vorbereitet haben und offensichtlich über eine enorme Geduld verfügen, haben wir kaum eine Chance, ihren nächsten Zug vorherzusagen.«

Consuela nickte. »Du bringst es auf den Punkt.«

Ich verzog das Gesicht. »Ein verdammt einsamer Punkt auf einem riesigen leeren Raster. Das sieht übel aus.«

»Kann man so sagen.« Consuelas Schultern sackten. »Und was die Schakale betrifft, da sieht es kaum besser aus.«

Macht verdirbt den Charakter, aber absolute Macht ist ziemlich cool.

- Alte terranische Redewendung

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

9. Dezember 3132

Allein schon der Begriff Schakal ließ mich schaudern. Schakale. Verzehrer der Toten. Ein kurzer Blick zu Nessa zeigte eine gefurchte Stirn. Janellas Miene deutete darauf hin, dass sie in denselben Bahnen dachte wie ich.

Consuela drückte einen anderen Knopf, und der Quader entfaltete sich zu einer kugelförmigen Karte der Präfektur III. »In gewisser Hinsicht war es ein Glück, dass du auf Helen gewesen bist, als all dies losging. Es liefert uns einen frischen Blickwinkel darauf, wo und wie sie ihre Kräfte zusammenziehen. Die Spieler, die wir bisher identifiziert haben, sind noch dabei, ihre Kräfte zu sammeln und sich in Positionen zu manövrieren, die für ihre Ziele Erfolg versprechend sind. Bewegungen wie die, in die du dich eingeschlichen hast, könnten Teil eines weitergehenden Plans sein, aber im Moment unternimmt noch niemand größere Aktionen. Noch tasten sie sich gegenseitig ab.«

Im Hologramm leuchtete Proserpina auf. Nessa beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Proserpina ist die momentane Heimatbasis Katana Tormarks. Bis Ende vorigen Jahres war sie die Militärführerin der Präfektur III und auf Ozawa stationiert.«

Ich nickte. »Ich erinnere mich. Sie erhielt die Gelegenheit, Fahrende Ritterin zu werden und lehnte ab.«

»Was du vielleicht nicht weißt, ist, dass sie über sehr enge Beziehungen zum Draconis-Kombinat verfügt - nicht zur derzeitigen dra-conischen Regierung, wohl aber zu seinen Traditionen. Sie ist ein psychologischer Flüchtling.« Nessa schaute sich zu Consuela um und wartete auf deren Nicken, bevor sie weitersprach. »Sie war ohne jeden Zweifel für die Ritterwürde qualifiziert. Ihre Dienste für die Republik beweisen das seit langem, aber bestimmte Personen wollten sie durch die Ritterschaft enger an die Republik binden. Ihre Weigerung und der Rücktritt entsprechen den strengen Verhaltensregeln ihres Ehrenkodexes, aber sie ist auf keinen Fall jemand, der sich tatenlos zurücklehnt, während um sie herum alles zusammenbricht.«

»Was, befürchten Sie, wird sie tun?«

Consuela schüttelte den Kopf. »Momentan ist sie auf Proserpina und hat einen Kader um sich versammelt, den sie Des Drachen Zorn nennt. Sie scheint damit beschäftigt, ihre Macht zu festigen, Nachschub zu sichern und die Ordnung aufrecht zu erhalten. Es ist dieser letzte Punkt, der bei allen zum Problem wird, die auf Macht aus sind. Gelingt es ihnen, für Ordnung zu sorgen, während ringsum das Chaos ausbricht, wird die Bevölkerung sie als Retter betrachten. Die Menschen werden sie unterstützen und ihnen immer mehr Macht zugestehen, bis keine Möglichkeit mehr besteht, sie zurückzufordern.«

Ich nickte. Ich hatte auf Helen gesehen, was aus den persönlichen Freiheiten wurde, als die Menschen sie gegen das Gefühl von Sicherheit eintauschten. »Und solange sie die Ordnung aufrecht erhält, ist es für die Republik ziemlich schwierig, einzugreifen und sie abzusetzen. Ihr Kader besteht aus MechKriegern, die sie schon in der Vergangenheit befehligt hat?«

Nessa richtete sich auf. »Ihr Kadettencorps an der Militärakademie Northwind trug den Namen Des Drachen Zorn. Ihr altes Corps hat in letzter Zeit eine Menge Desertionen gemeldet, also hat sie sich vermutlich mit handverlesenen Kriegern umgeben, die sie persönlich ausgebildet hat. Trotzdem scheint es, dass Tara Campbell eine Menge Krieger bei der Stange halten konnte. Die meisten Überläufer stammen aus dem Kombinat, und es gibt Hinweise darauf, dass Tormark Abenteurer abgelehnt hat.«

Ich blickte hinüber zu Consuela. »Und wir haben niemanden unter ihren Leuten?«

Die Gräfin schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, und selbst wenn ich es wüsste, könnte ich es dir möglicherweise nicht verraten.«

»Ist klar.« Tormark würde ein echtes Problem werden. Ich hatte sie nie persönlich kennen gelernt, ich bin jedoch bei einem Kendoturnier gewesen, an dem sie außer Konkurrenz teilgenommen hatte. Sie ist eine hoch gewachsene Frau von gemischt afrikanisch-asiatischer Abstammung, und ihre Leistung war atemberaubend. Victor Stei-ner-Davion hatte sie als die beste Schwertkämpferin bezeichnet, die er je gesehen hatte, und angemerkt, dass sie mit einem BattleMech ebenso gut umgehen konnte. Schon allein der Tonfall, in dem er es sagte, hatte mich froh gemacht, dass sie auf unserer Seite stand.

Aber das war damals.

Die Karte wirbelte und verkleinerte sich zu einem Punkt, bevor sie sich wieder entfaltete und Präfektur IV zeigte. Diesmal leuchteten gleich mehrere Systeme. Ich keuchte. »Auf all diesen Welten wird schon gekämpft?«

Janella legte mir die Hand auf den Arm. »Das sind die Welten, auf denen Jacob Bannson Häuser hat.«

»Sehr gut, Janella.« Consuela lächelte großzügig. »Jacob Bannson, der reichste Mann der Republik, und verbittert darüber, dass er trotzdem nicht in den Adelsstand erhoben wurde.«

Janella schmunzelte. »Außerdem ist Banson auch ziemlich erbost darüber, dass die Wirtschaftspolitik der Republik ihn daran hindert, seinen Besitz auszubauen. Zumindest, was die Geschwindigkeit der Ausdehnung betrifft, wenn schon nicht deren Umfang.«

Bannson war ein Begriff in der Republik, sowohl auf Grund seines Reichtums als auch wegen des Heers an PR-Leuten, das er beschäftigte, um uns tagtäglich an seine Existenz zu erinnern. Falls es überhaupt jemanden gab, der die Mittel hätte beschaffen können, König der Löwen zu werden, dann er. Andererseits musste der Zusammenbruch des Netzes seinem Wirtschaftsimperium beträchtlichen Schaden zugefügt haben. Für jemanden, der so auf Kontrolle versessen war wie Bannson, musste die Vorstellung, seine Firmen könnten auch ohne die Gnade seiner persönlichen Führung funktionieren, ganz und gar inakzeptabel sein. Ich bezweifelte stark, dass er über irgendwelche Notfallpläne verfügte, die eine dezentrale Geschäftsführung gestatteten. Falls er der König der Löwen war, musste er über alternative Kommunikationsmöglichkeiten verfügen.

»Bannson ist ein interessanter Fall.« Nessa schob eine der Holzplatten am Tischrand hoch und tippte etwas in die Tastatur ein, die darunter sichtbar wurde. Das Hologramm eines kurzen, gedrungenen Mannes mit leuchtend rotem Haar und Stoppelbart formte sich über der Karte. Selbst im Holo brannten seine grünen Augen mit bitterem Hass. Anders lässt es sich nicht beschreiben, und ich war mir ziemlich sicher, dass es nicht der Witz irgendeines Programmierers war, der ihm dieses Aussehen verlieh.

Janella schüttelte sich. »Ich bin ihm einmal begegnet.«

Ich las eine Menge aus ihrem Tonfall. Bannson war als Weiberheld bekannt, und ich schloss daraus, dass er Janella Angebote gemacht haben musste, die sie bestimmt zurückgewiesen hatte. Das allein genügte mir schon, ihn zu verabscheuen.

Nessa sah zu uns herüber und nickte. »Ja, ich auch, aber mehr als einmal. Seine Nummer wird auch in der Wiederholung nicht besser. Das Schlimmste dabei ist: Er tut jedes Mal so, als hätte er dich noch nie zuvor gesehen, es sei denn, er will dich damit beeindrucken, wie unvergesslich du bist.«

Consuela räusperte sich. »Seine Persönlichkeit äußert sich auch in seinen Geschäften und in seinen politischen Einmischungen. Hielte er keinen Anteil an ARU, ich würde Bannson als möglichen Geldgeber der GGF betrachten. Es wäre nicht das erste Mal, dass Probleme mit den Beschäftigten oder andere Schwierigkeiten eine Firma weit genug geschwächt hätten, um Bannson die Übernahme zu einem Schleuderpreis zu ermöglichen.«

»Aktienpakete und Geschäftsbeziehungen sind ja ganz nett, aber was können die ihm nutzen, falls Tormark sich entschließt, ihn zu enteignen?« Ich kniff die Augen zusammen. »Oder sollen wir annehmen, dass sie ihre Macht auf Präfektur III beschränkt, und er sich mit Präfektur IV zufrieden gibt?«

»Im Augenblick scheinen ihre Interessen sich nicht allzu sehr zu überlappen. Zum Glück.« Die Gräfin schlug die Beine übereinander. »Aber Bannson hat eine Menge Geld ausgegeben, um MechKrieger anzuheuern. Darunter sind einige, die durchaus anständig sind und aus welchem Grund auch immer blind für seine Machenschaften zu sein scheinen. Aber er erkauft sich auch die Dienste weniger skrupulöser Piloten. Wir machen uns gewisse Sorgen, dass ein Teil seiner Fabriken mehr BattleMechs produziert haben könnte als erlaubt. Er könnte also bereits eine fertig ausgerüstete Streitmacht einsatzbereit in Reserve haben . und für sich beanspruchen, nur in diesen unsicheren Zeiten sein Eigentum zu beschützen.«

Ich nickte. Seit Stones Reformation unterlag die Herstellung von BattleMechs und Mechwaffen strikter Kontrolle. Banson verfügte über die Möglichkeit, sie in großer Zahl herzustellen, doch ohne Regierungsaufträge oder Ausfuhrgenehmigung in die anderen Nachfolgerstaaten könnte er für eine Überproduktion mit hohen Geldstrafen belegt werden. In unsicheren Zeiten ergab es durchaus Sinn, auf Vorrat zu produzieren, und ohne die Möglichkeit einer Bestrafung durch die Republik war damit zu rechnen, dass er sich zu einem militärisch überaus starken Faktor mauserte.

»Das wäre typisch für Bannson. Als Ritter in schimmernder Wehr aufzutauchen und allen zu erzählen, wie er sie bereits gerettet hat. Der Punkt dabei ist natürlich, dass eine Menge Leute, die ich auf Helen kennen gelernt habe, Bannson für etwas Besonderes hält. In ihren Augen hat er durchaus Charisma. Sie sehen in ihm eine Art modernen Robin Hood, der sich gegen das Establishment behauptet, weil er beweist, dass man mit Nichts anfangen und es trotzdem zu etwas bringen kann. Es ist eine verführerische Botschaft. Jemand wie Sam würde diesen Köder mitsamt der Leine schlucken, und Bann-son könnte das Versprechen für eine Menge Leute wahrmachen.« Ich klopfte mir mit dem Finger ans Kinn. »Bannson ist ein weiterer Grund für Sie, Sam am Leben zu lassen, habe ich Recht? Sie hoffen, dass Bannson oder einer seiner Agenten ihn anheuert.«

Consuela nickte. »Ich hoffe, in diesem Fall macht es dir nichts aus, als Köder benutzt zu werden.«

Ich grinste und erinnerte mich an einen alten Witz: Strategie ist, wenn man Meldungen über Schüsse erhält, und operational, das ist, wenn man die Schüsse hört, und Taktik ist, wenn man das Ziel der Schüsse ist. »Das ist ein strategischer Köder. Das geht in Ordnung. Sie glauben, es kommt der Zeitpunkt, an dem er entscheidet, dass eine feindliche Übernahme bequemer ist als Bestechung?«

Nessa schnaubte verächtlich. »Bannson ist die Sorte eines kaltblütigen Schweins, die die Sache allein finanziell beurteilt. Wenn es ihn 100 Millionen Stones an Bestechungsgeld und Geschäftsinitiativen kosten würde, eine Welt zu übernehmen, gegen 70 Millionen für eine Invasion und anschließende Reparaturen, wird er sich für das Letztere entscheiden, ganz gleich, wie viele Leben es kostet.«

Janella schüttelte den Kopf. »Er betrachtet sie nicht als Leben. Vielmehr als Versicherungsrisiko-Einheiten. Tote sind keine Tragödie, sondern mögliche Gerichtsverfahren. Ein Dorf voller Bauern von der Landkarte zu fegen, lässt sich in Wiedergutmachungszahlungen ausdrücken und in die Berechnungen darüber einfügen, welchen Kurs er einschlägt. Für ihn fällt das unter Betriebskosten.«

»Wundert mich nicht, dass er kein Adliger ist«, kommentierte ich. »Gräfin, ich kann mir vorstellen, wie man Katana Tormark mit einem Appell an Ehre und Tradition zur Vernunft rufen könnte, und das könnte ihre Ambitionen bremsen. Aber bei Brannson sehe ich keine derartige Chance. Die einzige Möglichkeit, ihn aufzuhalten, wird darin bestehen, ihn umzubringen.«

Sie musterte mich mit ruhigen, dunklen Augen. »Niemand hat den Mord an einem Bürger autorisiert, und sicher auch nicht an einem Bürger, der zum Märtyrer werden könnte.« Diese Antwort ließ keinen Zweifel, dass eine entsprechende Vorgehensweise erörtert und aus gutem Grund verworfen worden war.

Um ehrlich zu sein, das beruhigte mich ungemein. Ich hatte schon Angst bekommen, der Wahnsinn, der sich über die ganze Republik auszubreiten schien, hätte auch die Regierung erfasst. Falls Brann-son, Tormark oder wer auch immer aus einer ganzen Serie anderer die bestehenden Machtstrukturen bedrohte, wäre es gerade in so verzweifelten Zeiten einfach gewesen, extreme Gegenmaßnahmen zu genehmigen. Es gab mit Sicherheit Stimmen, die argumentierten, die Eliminierung dieser Herausforderer würde den Zerfallsprozess der Republik mit Sicherheit verlangsamen, wenn nicht sogar ganz aufhalten. Und sie würden noch weitergehen und behaupten, eine schnelle Aburteilung dieser Unruhestifter schrecke andere davor ab, in ihre Fußstapfen zu treten.

Einige wenige würden sogar so weit gehen zu behaupten, Stone hätte es ebenso gemacht, würde er noch leben. Dieser Meinung war ich jedoch ganz und gar nicht. Stone hatte viele Gegner vernichtet, aber sie alle hatten gewusst, dass er kam, und Gelegenheit gehabt, es sich anders zu überlegen, bevor er ihnen die Reformation aufzwang. Ein Schuss aus dem Hinterhalt erschien mir beileibe nicht als eine Vorgehensweise, für die er sein Einverständnis gegeben hätte.

Und das Abschreckungsargument überzeugte mich auch nicht, denn für jeden, der sich entschied, dass ihm sein Leben wichtiger war als die Chance, über andere zu herrschen, gab es zwei, die sich anders entscheiden würden. Einer würde sich vornehmen, es besser zu machen als sein Vorgänger und die Fehler zu vermeiden, die diesem das Leben gekostet hatten, und der andere würde zu der Überzeugung kommen, dass es wichtiger war, gegen eine derart willkürliche Machtausübung Widerstand zu leisten und Gleichgesinnte um sich zu scharen, um gegen eine Regierung aufzustehen, die den Mord an einem ihrer eigenen Bürger befahl.

Consuela hatte genau verstanden, was ich gefragt hatte, als ich den Punkt aufwarf: Falls Bannson mich anheuerte, würde ich dann den Auftrag erhalten, ihn zu töten? Als Phantomritter hatte ich eine breit gefächerte Ausbildung erhalten und beherrschte eine Vielzahl von Waffen. Ich kannte sie in- und auswendig, sowohl, wie man sie einsetzte, als auch, wie man sich gegen sie verteidigte. Ich hätte sicher nicht Katana Tormark in einem Schwertkampf besiegen können, aber ich wusste, dass die beste Verteidigung gegen jemanden mit dieser Art von Fähigkeiten ein Kaliber-12,5-mm-Scharfschützen-gewehr auf einen Kilometer ist.

Es stand auch keineswegs zur Debatte, ob ich diesen Auftrag, falls ich ihn erhielt, verweigern würde. Als Phantomritter war ich ausgebildet, Probleme in eigener Verantwortung zu lösen. Selbst wenn ein Attentat autorisiert war, hieß das nicht, dass ich ihn unbedingt hätte töten müssen. Falls ich eine andere Methode fand, ihn zu neutralisieren, hätte es mir freigestanden, sie anzuwenden. Das Problem bei Bannson allerdings war, dass der Mann ein schamloser Prolet war, zu reich, um ihn zu kaufen, zu verbittert, ihn mit einem Titel zu bestechen, und unmöglich zu erpressen.

Im Gegenteil: Hätte Bannson erfahren, dass über ein Attentat auf ihn gesprochen wurde, er wäre begeistert gewesen und hätte seine PR-Maschinerie anlaufen lassen, um die ganze Republik darüber zu informieren, dass sein Leben bedroht war.

Ich kaute auf der Unterlippe und rutschte zur Sofakante vor. »Ich nehme an, diese beiden stehen nur exemplarisch für eine ganze Latte von Schakalen. Momentan agieren sie nur auf operationaler und taktischer Ebene, auch wenn es Gerüchte über Scharmützel auf An-kaa und Neu-Rhodos III gibt. Aber Sie vermuten, sobald sie ihre Machtbasen gesichert haben, werden sie damit anfangen, sich eigene kleine Reiche zu erobern.«

»Ganz genau. Noch haben wir reichlich Loyalisten. Tara Campbell auf Northwind zieht die Highlanders zusammen. Helen, Towne, Murchison und Galatia III könnten die Arena werden, in der die Highlanders und Des Drachen Zorn das Schicksal von Präfektur III entscheiden. Bannson hat seine Gegner, und Aaron Sandoval, der Präfekt von Präfektur III, dürfte sich ihm entschieden in den Weg stellen.«

Ich nickte. Je mehr ich über die ganze Situation erfuhr, desto klarer sah ich, aber desto besorgter wurde ich auch. Ich hatte schon vorher Angst gehabt, aber jetzt hatte ich sie aus gutem Grund. Personen mit dem nötigen Können, dem Willen und den Mitteln dazu standen in den Startlöchern, die Republik aufzuteilen. Andere standen bereit, sich dagegen zu wehren, aber ganz gleich, wer schließlich gewann, der Schaden an ihren Truppen und der Republik selbst drohte, diese so weit zu schwächen, dass die Löwen bei ihrer Rückkehr die Schakale verjagen und sich an der Beute den Wanst voll schlagen konnten.

Ich verstand auch, warum die Regierung sich in der Zwickmühle sah. Die Republik hatte durch wirtschaftliche und bildungspolitische Maßnahmen die Ordnung aufrecht erhalten und den Fortschritt gelenkt. Wer sich gegen die Republik stellte, blieb vom so erworbenen Wohlstand ausgeschlossen, und wer der Republik nutzte, wurde mit Geld und Ehren reich belohnt.

Diese Art der Herrschaft erforderte die freie und schnelle Verbreitung von Informationen. Die Löwen hatten die Verbindungen zwischen den Welten der Republik durchtrennt und diesen Informationsfluss unterbrochen. Jetzt bemühten sich die jeweiligen örtlichen Machthaber, ihren Einfluss auszubauen und zu sichern. Ohne Zweifel handelten einige dieser Machthaber aus den edelsten Motiven, doch für andere, Bannson zum Beispiel, galt dies ganz und gar nicht. Niemand, der jetzt Macht anhäufte und der Republik misstrauisch oder gar feindlich gegenüberstand, würde diese Macht freiwillig wieder abgeben.

Die Republik aber hatte nie gegen ihre eigenen Bürger Gewalt angewendet. Tat sie das jetzt, würde das die betroffene Bevölkerung in der Gegnerschaft zur Republik vereinen. Mehr noch, eine Streitmacht in Marsch zu setzen, bevor Bannson sich tatsächlich etwas hatte zu Schulden kommen lassen, würde die republiktreuen Kräfte schwächen. Ganz offensichtlich legten die Löwen es genau darauf an. Also musste die Republik, in dem Wissen, dass die Löwen irgendwo auf der Lauer lagen, ein Auge auf die Löwen und eines auf die Schakale werfen. Was natürlich zur Folge hätte, dass die Republik angenagt wurde.

Die Frage war, ob sie das überleben würde.

Ich schaute wieder zu Consuela hoch. »Mylady, was können wir tun?«

»Wir brauchen eine frische Sicht.« Sie lächelte, mit einer Spur von Erleichterung. »Wir sitzen hier im Mahlstrom und lassen uns in unseren Entscheidungen von gewissen Annahmen leiten. Wir haben keine Ahnung, ob diese Annahmen der Realität entsprechen oder nicht. Ihr beide bringt uns dadurch, dass ihr draußen in den Präfekturen wart, eine neue Perspektive. Nehmt nichts als gegeben hin, hinterfragt alles, und mit etwas Glück werdet ihr sehen, was uns entgeht.«

Janella nickte. »Und wenn uns das Glück nicht gewogen ist?«

Die Gräfin seufzte. »Dann werden die Blinden den Blinden auch weiter folgen, und der Weg wird uns in den Abgrund führen.«

Die beiden himmlischsten Dinge dieser Welt: eine schöne Frau in einem Blumenfeld!

- Leigh Hunt

White-Sands-Manövergelände, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

10. Dezember 3132

Ich zog Geist nach rechts und bewegte den Mech durch die Rauchfahnen der Langstreckenraketen Janellas. Der Qualm nahm mir für eine halbe Sekunde die Sicht - zumindest auf dem auf Optik geschalteten Sichtschirm des Katamaran III. Die Hologrammanzeige war auf Magnetresonanz geschaltet und wurde vom Rauch nicht beeinträchtigt, sodass ich der Flugbahn ihrer Raketen ins Ziel folgen konnte.

Anderthalb Dutzend Raketen schlugen ein, ein Teil davon krachte in die Stahlträgerkonstruktion, die den Datensender beherbergte, der unseren Mechsensoren das Bild eines Centurion übermittelte. Als die Geschosse das Datenfeld trafen, detonierten sie und sprengten Panzerung vom Rumpf des simulierten Mechs. Auf der Anzeige regnete kurz zuvor noch makellose Stahlkeramik zerfetzt zu Boden.

Meine rechte Hand zog das rote Fadenkreuz der Sichtprojektion über die Umrisse des Centurion. Als der Punkt im Zentrum der Grafik golden pulsierte, drückte ich ab. Geist ruckte etwas nach hinten, als vierzig LSR aus den Raketenlafetten auf seinen Schultern glitten. Ich senkte den Mech auf den rückwärts abgeknickten Vogelbeinen ab und breitete seine Arme aus, um das Gleichgewicht zu halten.

Als Geist wieder hochkam und weiter nach rechts marschierte, verwüsteten Dutzende neuer Detonationen den simulierten Feind-mech. Sein rechter Arm flog in einem Pixelgewitter davon. Das linke Bein knickte in Kniehöhe weg, und ein paar der Schutzdeckel seiner Raketenlafette segelten durch die Luft - wie Spielkarten, die jemand in den Sturmwind geworfen hatte.

Janella stampfte in ihrem Tundrawolf Andrea vorwärts. Im Gegensatz zu meiner Maschine ist der Tundrawolf humanoid, auch wenn er keine Hände besitzt. Sie stieß den rechten Arm vor, und vier rubinrote Lichtbahnen schossen aus den Lasermündungen. Die Energiebahnen bohrten sich durch das linke Knie des Mechs und trennten die untere Hälfte des Beins komplett ab. Der Unterschenkel fiel weg, das Knie krachte in den Boden und der Centurion pflügte mit dem Kopf vor sich den Boden auf.

»Guter Schuss!«

Ihre Stimme drang etwas gepresst, aber fröhlich aus den Helmlautsprechern. »Danke. Achtung rechts von dir, Katapult.«

»Hab ihn.« Ich pflanzte den rechten Mechfuß auf, grub die krallenförmigen Zehen in den Boden und wirbelte herum. Während ich den Mech drehte, erschien der Katapult auf der Hologrammanzeige. Er ähnelte stark meinem Katamaran III, nur fehlten ihm die Arme. Dafür verfügte der konische, vorspringende Rumpf allerdings über zwei Autokanonen, die jetzt das Feuer eröffneten. Eine Sekunde später brachen Flammen und Rauch aus den LSR-Lafetten an den Schultern.

Der Katapult war zwar nur ein Konstrukt des Manövercomputers, aber er konnte die Daten des Angriffs in den Bordcomputer meines Mechs schicken, und das tat er mit gehörigem Nachdruck. Ein Blick auf den Hilfsschirm zeigte von Torso und rechtem Bein Geists abgesprengte Panzerung, deren Verlust ein Loch ausweitete, das ich bei einem früheren Schusswechsel mit einem Panther kassiert hatte. Die Granaten der Autokanonen hämmerten auf meinen rechten Me-charm, und einer der leichten Laser gab unter dem Bombardement den Dienst auf.

Das Schlimmste allerdings war, dass der Computer zusätzlich zu all diesem Schaden den Kreiselstabilisator aus dem Gleichgewicht drückte. Plötzlich saß ich in einem außer Kontrolle geratenen Metallkoloss von der Größe eines Wohnhauses, der sich mit dreißig Stundenkilometern durch die Landschaft bewegte. Der Effekt ähnelte weniger einer plötzlichen Eisschicht unter meinen Füßen als einem Volltreffer mit einem fünfundzwanzig Tonnen schweren Schmiedehammer. Geist stolperte rückwärts und sank in die Knie, dann grub sich der linke Mechfuß in den Boden und fand Halt. Das allein verhinderte, dass ich nach hinten wegkippte.

Janellas Mech jagte mit voller Fahrt über die Stelle, an der ich gerade noch gestanden hatte, und feuerte eine neue Raketensalve ab. Die Geschosse senkten sich zischend ins Ziel und pulverisierten das Cockpit des Katapult. Titanstahlstreben zerbarsten, das Kanzeldach löste sich auf - bis auf eine abgerundete Scheibe, die komplett aus dem Rahmen fiel - und Flammen verzehrten das Innere des Cockpits. Die zerbeulte Rumpfnase hob sich, dann fiel der Mech nach hinten weg und seine Kanzel spuckte Feuer wie der Schlot eines Vulkans.

Geist kam wieder hoch und ich besah mir den Schaden. Der Mech hatte die Angriffe recht gut überstanden und nur etwas Geschwindigkeit eingebüßt. Die Leistung der Zielerfassung war leicht reduziert und ich hatte einen Laser verloren, sonst aber war die Maschine in guter Verfassung.

Der Manöverleiter meldete sich über Funk. »Ich habe alle Daten, die ich im Moment brauche. Wollen Sie es damit genug sein lassen oder noch ins Todestal? Es wird nicht schwer sein, andere fern zu halten.«

Ich schüttelte den Kopf und der Schweiß brannte in meinen Augen. »Heute nicht, aber bald.«

Janella hatte Andrea zu mir umgedreht. Ihr Mech war grau lackiert, mit blauen Akzenten an Armen und Beinen. Die Bemalung folgte nicht der bei manchen anderen MechKriegern beliebten Mode, die Maschine möglichst martialisch herauszuputzen, sondern orientierte sich an der gedeckten Farbgebung, die diesen Mech kennzeichnete, seit ihn ein Wolfsclan-Krieger fast fünfzig Jahre zuvor in den Dienst der Republik gebracht hatte.

»Ich bin auch fertig, danke. Wir kommen zurück.« Ihre Stimme verriet etwas stärkere Müdigkeit, als sie auf den taktischen Kanal umschaltete, den wir uns teilten. »Es war gut, sich mal wieder zu verausgaben, aber ich kann mich nicht konzentrieren.«

Verdammt, Weib, wenn du so kämpfst, ohne dich zu konzentrieren ... Ich nickte. »Na, wenn sie deine Daten für diese Übung verarbeitet haben, dürftest du feststellen, dass du hier alles zur Hölle geschossen hast. Du hast eine hübsche Strähne am Laufen, mindestens seit du auf Helen meinen Mech erledigt hast.«

»Den Mech auf Helen abzuschießen, war nur Aufräumarbeit.«

»Autsch.«

»Tut mir Leid, Schatz, aber so ist es. Du bist eine enge Gasse runtergelaufen, in der du nicht manövrieren konntest. Selbst wenn du stillgestanden hättest, wäre es nicht nennenswert einfacher gewesen.«

»Wenn ich mir ansehe, wie ich mich hier geschlagen habe, wäre ich auch keine Herausforderung für dich gewesen, wenn ich mich zum Kampf gestellt hätte.«

Sie lachte, und es tat gut, die Fröhlichkeit in ihre Stimme zurückkehren zu hören. »Mason, du sitzt in einer brandneuen Maschine. Du bist ihr erster Pilot. Das ist eine neue Baureihe in der Erprobungsphase. Wir haben diesen Kurs schon früher absolviert, und selbst wenn du heute nicht so gut getroffen hast wie früher, hast du die Kutsche doch gut im Griff. Der Mech ist ziemlich beweglich und er hat Schlagkraft.«

Sie hatte Recht. Der Katamaran III - den manche Witzbolde auch Katamärchen nannten - war eine Variante der sehr erfolgreichen Katamaran-Baureihe der Clans. Er war leichter als sein Vorgänger und entsprechend schneller. Was mir lag. Er hatte nicht ganz die Durchschlagskraft eines Katamaran II, aber ich vertrete schon seit langem die Meinung, dass es besser ist, sich bewegen und kommendem Schaden ausweichen zu können als Prügel einstecken zu müssen, um austeilen zu können.

Janellas Tundrawolf wog fünfundsiebzig Tonnen, was Andrea zu einer schweren Maschine machte, doch sie bewegte den Stahlriesen mit einer Lockerheit, dass man hätte meinen können, sie säße in einem kaum gepanzerten Leichtgewicht. Durch ihre Treffsicherheit und den überlegten Einsatz von Langstreckenwaffen konnte sie ihre Gegner zerlegen, bevor sie heran waren. Bis sie gefährlich nahe kamen - falls sie das überhaupt schafften -, war ihre Panzerung bereits so durchlöchert, dass ein einziger sauber platzierter Schuss sie erledigte.

»Ich gebe zu, Mylady, dieser Mech gefällt mir. Wenn du mich das nächste Mal retten kommst, bring doch statt des Schwarzfalke den mit. Und bring Andrea mit.«

Sie seufzte. »Ich wollte Andrea nach Helen mitnehmen, aber uns lagen keine Berichte über den Einsatz schwerer Waffen vor. Der Centurion war kein übles Maschinchen. Gegen AgroMechs braucht man nicht viel mehr.«

»Solange sie die nicht bewaffnen.«

»Das ist ein Argument, aber die Umbauten, die nötig sind, um Kampfmaschinen aus ihnen zu machen, sind teuer.«

Auf diese Bemerkung gab ich ihr keine Antwort, denn ich wusste, wohin das führte. Im Zug von Santa Fe waren wir einen Teil des Materials durchgegangen, das wir am Tag zuvor erhalten hatten. Keiner von uns hatte danach ruhig schlafen können, und die Kommverbindung zwischen unseren Quartieren war recht aktiv gewesen, obwohl wir uns darauf geeinigt hatten, getrennt zu schlafen, um uns nicht gegenseitig wach zu halten.

Consuela oder Victor hatte uns in weiser Voraussicht für einen Trainingslauf in White Sands eingetragen. Als Phantomritter ist es wichtig, meine Identität geheim zu halten, deshalb war ich unter einem Decknamen hier und wurde als Janellas Leibwächter geführt. Weil sie eine Ritterin ist, wurde der Zugang zum Gelände gesperrt, und bis wir genug hatten, war das Gelände unser Privatspielplatz. Falls sich jemand darüber wunderte, würde man annehmen, dass sie darum gebeten hatte, und mich übersehen, genau wie es beabsichtigt war.

Für Ritter auf Mission waren Ausnahmen vorgesehen, aber meine jährliche Leistungsbeurteilung war zwei Monate überfällig. Janella hatte dieses Problem nicht, doch ihr Termin war früh genug, dass man uns gestattete, die Prüfung gemeinsam abzulegen. Außerdem wollten eine Reihe Leute vermutlich sehen, wie ich mich in dem neuen Mech machte, besonders in Anbetracht dessen, wie ich meine letzten verloren hatte.

Doch die Übung war nicht allein aus verwaltungstechnischer Sicht eine gute Sache. White Sands ist auf eine spartanische Art faszinierend, aber ich habe ohnehin eine Schwäche für Wüsten, weil sie so grundlegend anders sind als die Wälder meiner Kindheit. Außerdem war dieser Ort von historischer Bedeutung. In Alamogordo hatte der erste Atombombentest stattgefunden, und ich war mir ziemlich sicher, dass hier nicht zufällig ein BattleMech-Testgelände eingerichtet worden war.

Und vom Mechfriedhof wusste ich es genau.

Ich vermute, dass Stone seine Einrichtung angeordnet hat, obwohl ich auch David Lears Handschrift darin erkenne. Im Westen des Manövergeländes, zwischen White Sands und dem San-Andres-Gebir-ge, lag ein riesiger, ausschließlich auf zerstörte Mechs beschränkter Schrottplatz. Er enthielt Mechs aller Konfigurationen und Farben, aus allen Häusern, Clans und Söldnereinheiten, von denen ich je ge-hört hatte. Beinlose Mechrümpfe lagen auf dem Rücken oder der Seite. Andere standen, abgetrennte Arme zu ihren Füßen. Mehr als ein zertrümmerter Mechkopf lag auf dem Boden oder saß verdreht auf zernarbten und aufgerissenen Schultern.

Wenn ich das Gelände passierte, lief mir jedes Mal ein kalter Schauer über den Rücken. Hier, an diesem Ort, war die furchtbarste Waffe der Menschheit entwickelt worden. Und im Schatten des Geländes, auf dem sie zur Explosion gebracht worden war, ragten diese zertrümmerten Avatare des Krieges in den Himmel. Ebenso wie die Menschheit schließlich erkannt hatte, welcher Wahnsinn Atomwaffen waren, würden wir vielleicht eines Tages lernen, auf Battle-Mechs zu verzichten.

Als ich zum ersten Mal hierher gekommen war, hatte ein alter Me-chKrieger, der mich hinaus aufs Testgelände begleitete, einen Mahn-spruch zitiert, dessen Ursprung in den Nebeln der Geschichte verloren gegangen scheint: »Wie ihr seid, waren dereinst wir. Wie wir jetzt sind, werdet dereinst ihr sein.« Jeder einzelne dieser Mechs war einmal von jemandem wie mir in den Kampf gesteuert worden. Eines Tages hatten sie erfahren, dass ihre Unbesiegbarkeit nur ein Mythos war. Ein Teil von ihnen hatte die Erfahrung überlebt, aber die meisten hatten mit dem Leben dafür bezahlt.

Als ich sie jetzt betrachtete, wurde mir klar, dass ich mich noch immer an die Vorstellung klammerte, mir würde die letzte Niederlage erspart bleiben. So lächerlich das auch war. Immerhin hatte ich meine letzten beiden Mechs im Kampf verloren - Maria war die Ausnahme von der Regel. Diggers Ende war ein wilder Ritt gewesen, aber wenig mehr. Der andere Mech ... Nun ja. Ich kniff die Augen zusammen, fand seinen zerbeulten Rumpf aber nicht unter den in der Gluthitze röstenden Wracks.

Wir steuerten unsere Mechs in den Hangar und kletterten aus den Cockpits. Eine Tech kam mit einem Compblock herüber und ich musste verschiedene Formulare abzeichnen. Sie lächelte mich an, und ich fragte mich, ob sie mit dem Bürokraten verwandt war, der in Santa Fe mein Quartier vorbereitet hatte. »Wir lassen den Namen in den nächsten Tagen anbringen, Sir. Sind Sie sicher, dass er Geist heißen soll?«

Ich nickte.

Sie runzelte kurz die Stirn. »Kein gutes Omen. Warum wollen Sie ausgerechnet diesen Namen?«

Ich zuckte die Achseln, während ich die Kühlweste abstreifte. »Prinz Victor Steiner-Davions Einheit im Clankrieg hieß >Die Unto-ten<. Untote sind Geister. Vielleicht bin ich eines Tages so gut, dass ich ein Untoter hätte sein können.«

»Piloten.« Sie schüttelte den Kopf, aber ihr breites Lächeln verblasste dabei nicht. »Wenn Sie es so wollen, wird es geschehen. Ich werde sogar darauf achten, dass man sich Mühe gibt.«

»Danke.« Ich nickte ihr zu, dann bog ich auf den Gehsteg hinüber zu Janella ein. Sie zeichnete ihre Formulare ab und strahlte mich an. »Mein Ergebnis liegt in den besten zwei Prozent des Jahres.«

»Glückwunsch. Mein Ergebnis legt eine Zukunft im Dienstleistungsgewerbe nahe, wo ich schlimmstenfalls ungnädige Blicke abfeuern darf.« Ich strich mit dem Finger ihre Kinnlinie entlang, dann beugte ich mich vor und küsste sie.

Sie lächelte. »Also der war ein Volltreffer.«

»Es war nur eine Entfernungsmessung. Soll ich scharf schießen?«

Janella wurde rot, dann hakte sie mich unter. »Erst mal, mein Schatz, werden wir eine Menge trinken, um unseren Flüssigkeitshaushalt auszugleichen, und auch was essen. Und dann wird geduscht.«

»Aber die Duschen hier sind nach Geschlechtern getrennt, Liebling.«

»Traurig, aber wahr.«

»Und wenn wir das alles machen, das dauert so lange ...«

Sie grinste. »Ja, der Zug zurück nach Santa Fe wird abfahrbereit sein. Und wir werden uns etwas einfallen lassen müssen, um uns unterwegs die Zeit zu vertreiben. Aber solange du dir zutraust, ein sich bewegendes Ziel zu treffen, sollte das kein Problem darstellen.«

»Es gibt einen Weg, das festzustellen.« Ich nahm ihre Hand und drückte. »Und wenn nicht, werde ich es wohl üben müssen.«

»Allerdings, Mason.« Ihre Augen lachten. »Zum Glück ist es eine lange Fahrt.«

Was mich betrifft, sie hätte gerne noch länger dauern können. Janel-la und ich fanden ein leeres Abteil in der Ersten Klasse und verriegelten es mit gewissen Betriebscodes, über die ich verfügte. Die geheime Arbeit als Phantomritter macht nicht immer Vergnügen, aber gelegentlich hat sie ihre guten Seiten.

Bei der Ankunft in Santa Fe dockten wir unsere Compblocks an und erhielten neben den aktuellsten Nachrichten einen kompletten Dienstplan übermittelt. Wir hätten das auch in White Sands schon machen können, oder sogar unterwegs im Zug, aber das hätte uns abgelenkt - und ich habe gelernt, dass man jede Ablenkung vermeiden sollte, wenn man seine Fähigkeiten bis zur Perfektion trainieren will. Konzentration. Der Schlüssel ist Konzentration.

Zum Glück waren keine Besprechungen angesetzt. Ob unsere Vorgesetzten uns damit Gelegenheit zur Entspannung geben wollten oder nur zu sehr damit beschäftigt waren, die Spreu vom Weizen zu trennen, sodass man uns für den Moment übersehen hatte, wusste ich nicht. Aber so oder so war es mir recht, denn es sah ganz danach aus, dass Janella und ich die Zeit für ein intimes Abendessen haben würden.

Sie schaute von ihrem Compblock herüber. »Erinnerst du dich an das Abendessen?«

»Mir läuft jetzt schon das Wasser im Mund zusammen.«

Sie lächelte, doch es hielt nicht lange. »Meine Eltern sind aus Zürich herübergekommen. Die gute Nachricht ist, dass sie uns eingeladen haben. Eine Art Vorweihnachtsdiner.«

Die schlechte Nachricht war offensichtlich und unterschied sich nicht wesentlich von der guten: Janellas Eltern hatten uns eingeladen. Ihr Vater, Thomas, war ein Ritter, und auch wenn er kein Krieger ist, hatte seine bloße Bitte, dass wir ihm und seiner Gattin beim Essen Gesellschaft leisten, genügt, unsere sonstigen Verpflichtungen aus dem Weg zu räumen. Andrea, ihre Mutter, war eine Juristin allererster Güte, und ich mochte sie beide. Sie waren sehr nette Leute und ganz offensichtlich stolz auf ihre Tochter.

Aber sie waren auch Eltern und eindeutig der Meinung, dass Ja-nella als Adlige von Fletcher eine bessere Partie machen konnte als einen Burschen, der seinen Unterhalt damit verdiente, Tannennadeln zu zählen. Was das Ganze noch schlimmer machte: Während ihr Vater zufrieden war, dass ich immerhin eine Stellung hatte und meine Arbeit mir Spaß zu machen schien, war ihre Mutter sich ziemlich sicher, dass ich etwas vor ihr verbarg. Sie verfügte über die Spürnase eines Staatsanwalts und ließ sich keine Sekunde von meiner Deckgeschichte täuschen. Janella leistete bei der Abwehr ihrer Mutter Bewundernswertes, aber Andrea ließ nicht locker. Darin, wie sie gnadenlos auf ihre Opfer losging, glich sie dem Mech ihrer Tochter, der nicht umsonst ihren Namen trug.

Das Problem schien: Obwohl er ein Ritter war und beide stolze und ausgezeichnete Bürger der Republik, verfügte keiner der beiden über die erforderliche Geheimhaltungsstufe, die es erlaubt hätte, ihnen zu offenbaren, wer ich war oder was ich tat. Zur Hölle, nicht einmal alle Paladine kannten die Identität der Phantomritter. Jeder von ihnen mochte ein oder zwei kennen, aber das Geheimnis unserer Identität wurde eifersüchtiger gehütet als die Erlaubnis zum Führen eines BattleMechs.

»Eine Galavorstellung, Geliebte?« Ich setzte mein bestes Nichts-was-ich-lieber-täte-Gesicht auf. »Diesmal werde ich das Essen bezahlen, und ich werde auch einen guten Wein bestellen. Als Vorweihnachtsgeschenk.«

Sie gab mir einen Kuss auf die Wange. »Ja, Schatz, das wäre großartig. Keine Bange, ich mache es wieder wett.«

Ich lachte. »Solange du an meiner Seite eine solche Leistung zeigst wie heute Nachmittag auf dem Übungsgelände, kann mich nichts schrecken.«

Logische Konsequenzen sind Abschreckung für Narren und Leuchtfeuer für Weise.

- T. H. Huxley

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

10. Dezember 3132

Das Essen verlief nicht anders als erwartet. Janellas Mutter versuchte mehrmals, meine Tarnung zu knacken, doch ihre Versuche blieben halbherzig. Ich freute mich ehrlich gesagt darüber, denn wenn sie mich ins Kreuzverhör nahm, kehrte ihr altes Feuer zurück. Aber jedes Mal erlosch es schnell wieder. Wenn sie in Fahrt kam, erkannte ich sie, doch für den Rest des Abends waren Janellas Eltern wie Fremde.

Auf Helen hatte ich den Effekt des Zusammenbruchs der interstellaren Kommunikation auf einfache Bürger miterlebt. Der Kollaps ließ sie nicht unangetastet, aber der Durchschnittsbürger verbrachte keine übermäßige Zeit damit, sich über weiter reichende Konsequenzen dieser Entwicklung den Kopf zu zerbrechen. Ihn interessierte, welche Auswirkungen sie auf sein persönliches Leben hier und jetzt hatte und verschwendete keine Zeit damit, weiter zu denken, da er auch gar nicht über die nötigen Informationen verfügte, um langfristige Konsequenzen einschätzen zu können.

Thomas und Andrea Lakewood schon, und sie hatten sich Gedanken gemacht. Möglicherweise mehr, als ihnen gut tat. Für Thomas bedeutete der Zusammenbruch endlose Wartezeiten auf wichtige

Experimentaldaten. Er arbeitete an Projekten, für die zahlreiche Labors parallele oder sich ergänzende Experimentalreihen durchführten, und die an einem Ort erzielten Ergebnisse ließen sich sofort an einem anderen mit einbeziehen. Jede Verzögerung bei der Übermittlung derartiger Informationen führte zur Verschwendung von Hunderten von Arbeitsstunden und Tausenden von Stones. Die Verzögerungen konnten im wahrsten Sinne Menschenleben kosten, denn es ging um die Entwicklung von Arzneien und verbesserten Lebensmittelsorten.

Andrea schien den Einbruch noch stärker zu spüren. Als Rechtsanwältin war sie eine Kämpferin für Ordnung, und der Netzkollaps hatte der Ordnung einen tödlichen Schlag versetzt. Sie sah zwar keinen Anarchisten hinter jeder Ecke lauern, aber sie reagierte deutlich auf Janellas Bericht von ihrer Reise nach Helen. Meine Rolle wurde dabei ausgespart, sie hätte Andrea allerdings auch nicht interessiert. Sie konzentrierte sich ganz auf Reis und die GGF, wägte ihre Rollen, ihre Handlungen und die daraus resultierenden Veränderungen der Machtstruktur auf Helen gegeneinander ab. So gefährlich die GGF möglicherweise gewesen war, sie sah Reis' wachsenden Einfluss als die bedrohlichere Entwicklung an und fürchtete, dass sich Ähnliches auch im Rest der Republik und jenseits ihrer Grenzen wiederholte.

Damit will ich jedoch keineswegs andeuten, dass Janellas Eltern panisch reagiert hätten, denn dem war absolut nicht so. Sie waren nur intelligent, gebildet und informiert genug, weiter in die Zukunft zu blicken. Wenn Menschen ihrer Intelligenz ein drohendes Unheil kommen sahen und, was noch wichtiger war, ihnen keine Lösung einfiel, zeichnete das eine düstere Zukunft für uns alle.

Schließlich reduzierte sich das Gespräch auf Bemerkungen über das Essen und Erinnerungen an frühere Mahlzeiten. Vielleicht geht es nur mir so, aber ich finde, abgesehen von der obligaten Frage danach, wie es schmeckt, oder annähernd ekstatischen Stöhnlauten in Anerkennung des Desserts ist ein Esstisch nicht der Ort, um vergangene Mahlzeiten zu diskutieren. Das ist ein Gesprächsthema, das nur einen Schritt über dem Wetter rangiert - und schlichtweg ein Indiz dafür, dass man einander nichts zu sagen hat. Es findet kein Gespräch statt, die Mahlzeit ist gestorben, alle Beteiligten sollten besser nach Hause gehen.

Wir schafften es noch einmal auf eine Gesprächsebene über dem Wetter, als Andrea beim Kaffee erwähnte, wie schön es war, dass ich nach Santa Fe kommen konnte, während Janella hier war. »Wenn sie das nächste Mal eine Mission erhält, müssen Sie uns besuchen. Sie wohnen noch immer in Zürich, Mason, oder?«

»Fürs Erste bleibe ich wohl hier, Richterin. Besprechungen, Beratungen.«

»Worüber?«

Janella bemerkte: »Er hatte eine Besprechung mit Victor SteinerDavion.«

»Tatsächlich, Mason? Helfen Sie ihm beim Gärtnern?« Sie fragte es mit einem süßen Lächeln, als könnte mich der Duft der Rosenblüte die Dornen vergessen lassen, die sie verbarg.

»So ist es, Richterin. Ich helfe ihm mit seinen Rosen. Die sind in dieser Gegend schwer zu züchten.« Ich entschuldigte mich, stand auf und ging zum Oberkellner. Ich beglich die Rechnung, dann griff ich mir zwei Rosen von einer Frau, die einen ganzen Korb davontrug. Ich kehrte an den Tisch zurück und reichte je eine an die beiden Damen - eine rote für Janella und eine weiße für ihre Mutter. Die Farben hatte ich zufällig ausgewählt, aber ich ließ Andrea eine Weile über mögliche Bedeutungen grübeln.

Thomas zog die weißen Augenbrauen zusammen. »Wo bleibt denn die Rechnung?«

»Ich habe mich schon darum gekümmert.« Ich hob beide Hände, um den Protest abzuwehren. »Nichts da, bei all unseren letzten Restaurantbesuchen haben Sie bezahlt. Ich bin schon lange an der Reihe.« »Unsinn. Das war ein teures Essen.« Andrea lächelte mich an. »Wir wissen, dass die Republik kein fürstliches Gehalt .«

»Mutter!«

»Liebes, ich stelle nur Tatsachen fest. Wirklich, Mason, wir bestehen darauf.«

»Einspruch abgelehnt.« Ich klopfte mit den Knöcheln auf den Tisch. »Ich weiß es zu schätzen, aber das war mir wichtig.«

Die beiden tauschten kurz Blicke aus, dann gab Andrea nach. »Na schön, aber begleiten Sie uns zumindest noch heim und trinken etwas Kaffee mit uns.«

»Andrea, ich glaube, wir haben die beiden schon lange genug aufgehalten.«

Janella nickte. »Morgen früh warten wieder Besprechungen auf uns.«

Ich grinste. »Und Blattläuse. Denen darf man keine Gelegenheit bieten.«

Thomas reichte mir die Hand. »Schön, Sie wiederzusehen, Mason. Danke für das Essen, und der Wein war ausgezeichnet. Aber beim nächsten Mal lasse ich Sie nicht verschwinden und die Rechnung bezahlen.«

Ich schüttelte seine Hand mit festem Druck. »Dann müssen Sie mir zuvorkommen.«

Er lachte und senkte die Stimme. »Bevor einer von uns die geringsten Anstalten macht, werden die beiden das längst unter sich ausgemacht haben.«

»Hmm, hm.« Ich schmunzelte, als Mutter und Tochter sich drückten, dann umarmte ich Andrea. »Danke für die Einladung. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir gestatten, die Zeit mit Ihrer Tochter zu stören.«

Andrea hielt die Umarmung etwas länger aufrecht als notwendig. »Das Vergnügen ist auf unserer Seite, Mason. Wir betrachten Sie beinahe als Mitglied der Familie.«

Wir verließen das Restaurant und begleiteten sie schweigend durch die Straßen von Santa Fe. Im Rittersaal lehnten wir noch einmal dankend eine Einladung zu einer Tasse Kaffee ab. Als wir anschließend durch die Korridore schlenderten, hakte Janella sich unter und legte mir den Kopf auf die Schulter. »Du weißt, dass ich ein Gespräch mit meiner Mutter haben werde, ja?«

»Dazu besteht kein Anlass. Sie ist einfach nur eine Mutter. Es dürfte interessant werden, wenn sie meine trifft.«

Janella zitterte leicht. »Ich weiß nicht, ob ich für diese Begegnung bereit bin.«

»Meine Mama wird dich lieben.«

»Das hast du mir schon gesagt. Und du hast auch erzählt, dass sie elfundzwanzig Kinder hat und als Faunaspezialistin in dem Naturpark arbeitet, den dein Vater geleitet hat. Sie wird einen Blick auf mich werfen und entscheiden, dass ich zu weich bin.«

»Es ist nichts Schlimmes daran, dass du weich bist. Du bist es genau an den richtigen Stellen.«

»Was für ein Charmeur. Glaubst du, damit erreichst du etwas?«

Ich schmunzelte. »Na ja, damit - und auch damit, dass ich dir meinen halben Nachtisch überlassen habe.«

Sie leckte sich die Lippen. »Ah ja, Galanterie unter Feuer. Das verdient wirklich eine Belohnung, und ich weiß auch schon, wie die aussieht.«

Am nächsten Morgen erwachte ich vollauf belohnt, wenn auch nicht sonderlich ausgeruht. Wir verzichteten aufs Frühstück, abgesehen von Kaffee, den der Automat aufbrühte, während wir duschten. Nachdem wir in Janellas Quartier vorbeigeschaut hatten, damit sie sich umziehen konnte, meldeten wir uns im selben Besprechungsraum, in dem wir zwei Tage zuvor so viel Zeit verbracht hatten.

Nessa und Consuela waren beide anwesend, und ich sah auch Spuren von Wroxleys Tätigkeit.

Diesmal leistete uns noch eine fünfte Person Gesellschaft und ich verbeugte mich sofort tief und respektvoll. »Konnichi-wa, Kurita Kitsune-sama.«

Der Mann erwiderte meine Verbeugung und das Licht der Deckenleuchten glänzte auf seinem rasierten Schädel. Seine traditionelle japanische Kleidung und die leicht mandelförmigen Augen verrieten seine Abkunft aus dem Draconis-Kombinat. Allerdings war die Augenform leicht zu übersehen, denn seine Augen waren von leuchtend grauer Farbe und erinnerten mich an Victor.

Was nur natürlich war, denn Kitsune Kurita war Victors Sohn von Omi Kurita. Kitsune war geboren worden, während Victor auf Stra-na Metschty gegen die Clans gekämpft hatte, und als er in die Innere Sphäre zurückkehrte, war ihm die Geburt verheimlicht worden. Eine Menge Leute glauben, Victor hätte von ihm gewusst, doch die beiden waren einander nie begegnet, bis Kitsune zum Ritter der Republik ernannt worden war und darum gebeten hatte, diese Ehre von jemandem zu erhalten, »ohne den ich nichts wäre«. Devlin Stone und die anderen Anwesenden hatten gedacht, er würde einen seiner Onkel damit meinen, entweder Hohiro oder Minoru Kurita. Stattdessen aber hatte er Victor angesprochen. »Vater, von deiner Hand möchte ich diese Ehre empfangen.«

Das war eine Eröffnung, die in der Mark Draconis der Vereinigten Sonnen für große Aufregung gesorgt hatte. Die Propagandisten hatten Omi augenblicklich als Sukkubus dargestellt, der Victor mit finsteren Hintergedanken verführt hatte. Aber im Draconis-Kombinat war der Aufruhr noch heftiger gewesen, denn gewisse reaktionäre Kreise hatten in Kitsune einen möglichen Champion und Rivalen für Koordinator Hohiro gesehen. Als ihnen bewusst wurde, dass in seinen Adern Victors Blut strömte, war damit augenblicklich Schluss gewesen, und gerüchteweise hatten zwei niedere Adlige vor Entsetzen Seppuku begangen, weil sie einen Davion hatten auf den Kurita-Thron bringen wollen.

Kitsune richtete sich auf und reichte mir die Hand. »Schön, dich wieder zu sehen, Mason. Deine Ergebnisse gestern waren viel versprechend.«

»Viel mehr Anstrengung versprechend, ja.«

Er lächelte, dann verbeugte er sich vor Janella und schüttelte auch ihr die Hand. »Und deine Ergebnisse sind erfüllte Versprechen.«

»Sie ehren mich, Mylord.«

Wir setzten uns und Kitsune nahm auf derselben Couch wie seine Nichte Platz. Consuela wartete, bis wir es uns bequem gemacht hatten, dann eröffnete sie das Gespräch. »In den letzten vierundzwanzig Stunden hat es keine signifikanten Entwicklungen gegeben. Stones Weitsicht, den Zugang zu BattleMechs einzuschränken, beweist ihren Wert. Das Bemühen, diese Machtmittel zu sammeln, ist nur schwer zu verbergen. Wir haben Schritte eingeleitet, die Munitionszufuhr zu sichern, aber auch so können Mechs eine Menge Schaden anrichten. Zum Glück fehlt den meisten WerkMechs, von deren Umbau wir erfahren haben, die für den Einsatz schwerer Energiewaffen nötige Leistung.«

Ich nickte. BattleMechs werden von einem Fusionsreaktor angetrieben, der gewaltige Energiemengen abgibt. Diese Energie versorgt nicht nur die Myomermuskeln, die den Kampfkoloss bewegen, sie versorgt auch die Energiewaffen. Laser, Partikelprojektorkanonen und Gaussgeschütze erfordern zum Betrieb den Stromausstoß einer Kleinstadt, und die Dieselmotoren von Mechs wie Digger und Maria sind einfach nicht in der Lage, so viel Saft zu erzeugen. Marias kleiner Stutzlaser mochte stark genug sein, einen einzelnen Terroristen zu töten oder die Lackierung eines BattleMechs abzukochen, aber eine echte Bedrohung war er für Letzteren nicht.

Janella beugte sich vor. »Sie haben offensichtlich die Etablierung von Nachschublinien vorhergesehen. Die Sicherheitsmaßnahmen an den Lagerhallen wurden verschärft. Ich gehe davon aus, dass dies auch für die Fabriken gilt.«

Die Gräfin bewegte unbehaglich die Schultern. »Wir tun unser Bestes, aber der Mangel an Informationen behindert uns. Wir können nicht ausschließen, dass wir Befehle an Garnisonseinheiten schicken, die sich bereits entschlossen haben, selbst die Macht zu ergreifen. Die Industriellen könnten sich schon dem ein oder anderen Machtsuchenden angeschlossen haben, und Werkschutzeinheiten könnten die Kontrolle über die ihnen anvertrauten Einrichtungen an sich gerissen haben. Falls eine Fabrik pro Woche zwei Mechs produziert, könnten sie bereits zwei Kompanien gepanzerter Mechs einsatzklar haben. Wenn man bedenkt, gegen welchen Widerstand sie antreten würden: eine beängstigende Streitmacht.«

»Das ist es in der Tat, Gräfin.« Kitsunes Stimme war leise, und ich beugte mich unwillkürlich vor, um ihn besser zu verstehen. »Und dieses Problem besteht auch außerhalb der Republik. Bei der Umsetzung seiner Reformen hatte Stone-sama zu jeder Zeit Republikeinheiten - bereit zum Einsatz gegen die, die sich ihm entgegenstellten. Ihre Schlagkraft haben sie in der Liga Freier Welten und der Konföderation Capella demonstriert, und damals reichte das aus, seine Gegner im Kombinat und den Vereinigten Sonnen einzuschüchtern. Doch es besteht ein Unterschied, ob man die Peitsche selbst spürt oder nur zusieht, wie ein anderer ausgepeitscht wird. Diejenigen, die damals nur zuschauten, glauben jetzt, selbst vor der Strafe sicher zu sein. Wie ihr wisst, wurde die Reformation des Kombinats schon früh erklärt, aber der Widerstand hielt noch fast ein Jahrzehnt länger. BattleMechs in Privatbesitz wurden außer Dienst gestellt, aber im Kombinat hatte dieser Begriff nicht exakt dieselbe Bedeutung wie anderswo. Einen Mech zu zerstören wäre das Äquivalent der Aufforderung an einen Samurai gewesen, seine Schwerter zu zerbrechen. Man akzeptierte die Verpflichtung einer Familie, einen Mech einzumotten, und zum größten Teil hat man diese Verpflichtungen aus Respekt vor Stone und der Republik auch eingehalten.«

Ich rieb mir die Stirn. »Nach Stones Tod und mit einer geschwächten Republik wird so mancher versuchen, diese Mechs zu reaktivieren. Ich habe keinen Zweifel, dass Museen in der ganzen Inneren Sphäre nach Mechs abgesucht werden. Haben wir irgendeine Vorstellung, wie viele Kampfmaschinen es da draußen noch gibt?«

Nessa schüttelte den Kopf und tippte eine Datenanfrage in die Tastatur. Der Holoprojektor baute einen Quader auf, der Zahlenkolonnen produzierte. »Es existieren erschöpfende Studien über Industriekapazitäten, Ersatzteilnachfrage, Munitionsverbrauch, Regimentsaufstellungen, über einfach alles. Mechs werden seit Jahrhunderten verschrottet, geborgen, gekauft, gestohlen, heimlich an Rebellen verschifft, und was noch alles. Die Dunkelziffer zwischen den Maschinen, von denen wir wissen, dass sie in Dienst stehen, und denen, die ausgemustert, zerstört oder auf andere Weise neutralisiert wurden, liegt irgendwo zwischen ein paar hundert und tausenden, wenn nicht zehntausenden. Und das gilt nur für die Daten der Inneren Sphäre, auf die wir Zugriff haben. Die Clandaten sind mehr als lückenhaft, und sollte irgendjemand über ein altes Sternenbund-Ausrüstungslager stolpern, sind ohnehin alle Berechnungen hinfällig.«

Consuela breitete die Hände aus. »Wir haben es also nicht allein mit internen Disputen zu tun, die drohen die Republik zu zerreißen, sondern auch mit denen, die sich bis jetzt bedeckt gehalten haben, aus Angst vor einer Vergeltung der Republik, sollten sie sich wieder bewaffnen. Möglicherweise toben in diesem Augenblick bereits Dutzende von Scharmützeln.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber das ist Wahnsinn. Würden einfach alle Ruhe und Frieden bewahren, käme niemand zu Schaden.«

Janella warf mir einen schrägen Blick zu. »Wir reden hier über Menschen, Mason, nicht über Engel.«

Ich verzog das Gesicht. »Stimmt wohl.«

Kitsune hob die Hand. »Aber wir reden auch nicht über Teufel. Vielen geht es nur darum, sich bei Bedarf verteidigen zu können. Es wäre bedauerlich, wenn unter ihnen Teufel wären, die dieses Streben nach Selbstschutz pervertieren. Auf die müssen wir uns konzentrieren.«

»Der Trick besteht also darin, sie zu identifizieren und dann zu neutralisieren.« Ich seufzte. »Und wir können nur hoffen, dass sie bis dahin nicht schon so viel Schwung aufgebaut haben, dass sie nichts mehr aufhalten kann. Falls die Entwicklung zu weit geht, werden die da ausgelösten Feuer die ganze Innere Sphäre in Brand setzen.«

Nessa sank mit sackenden Schultern in die Polster. »Zwei bis drei potenzielle Teufel pro Welt, tausende besiedelter Systeme, herzlichen Dank. Wenn das die Aufgabe ist, der wir uns gegenübersehen, werden wir uns auf absehbare Zeit über Mangel an Arbeit nicht zu beklagen haben.«

»Bis einer dieser Teufel hier auf Terra erscheint und uns mitteilt, dass unsere Dienste nicht mehr gebraucht werden.« Ich stand auf und reckte mich. »Ich vermute, falls es dazu kommt, wird die Abfindung eine Entfernung unserer Häupter von den Schultern einschließen, an denen sie jetzt noch befestigt sind.«

Janella schaute hoch. »Optimistisch wie immer.«

»Es könnte schlimmer sein.«

Die Gräfin hob eine Augenbraue. »Tatsächlich? Wie?«

Ich öffnete den Mund, doch es drang kein Laut heraus. Das Problem war nicht, dass ich ihre Frage nicht beantworten konnte. Vielmehr lag es daran, dass ich zu viele mögliche Antworten hatte.

Das erste Opfer eines Krieges ist die Wahrheit.

- Hiram Johnson

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

7. Januar 3133

Im Verlauf des nächsten Monats etablierte sich ein Schema, wenn auch keine echte Routine - mit einer Pause für die Feiertage, die das Arbeitspensum erträglich machte. Wir durchsuchten Zusammenfassungen der von überall einlaufenden Nachrichten. Sobald wir etwas möglicherweise Interessantes oder Wichtiges fanden, riefen wir den betreffenden Bericht und alle relevanten Fakten dazu auf. Dann studierten wir dieses Material und erstellten unsere eigene Zusammenfassung.

Nun sollte man angesichts des zusammengebrochenen Kommunikationsnetzes meinen, dass die Datenmengen, die wir auf diese Weise filtern mussten, begrenzt waren. In gewisser Hinsicht stimmte das auch, denn es war nur ein Bruchteil dessen, was uns bei funktionierendem Netz zur Verfügung gestanden hätte. Das Problem war: Hätte das Netz funktioniert, hätten wir Berichte vom örtlichen Personal der Republik erhalten, das bereits im Vorfeld Tatsachen von Gerüchten getrennt und die Meldungen durch Hintergrund und Gewichtungen vorverdaut hatte.

Aber diese Art von Bericht traf nicht mehr schnell oder zuverlässig ein. Im Grunde existierte diese Art von Bericht nicht einmal mehr. Stattdessen bekamen wir einen Berg an Material, dessen Güte den

Abfallhalden eines Erzbergwerks entsprach: Sie enthalten unter Umständen noch wertvolle Spurenelemente - diese aber aus dem unbrauchbaren Schutt zu trennen, ist mühsam, teuer und zeitaufwändig.

Sprungschiffe transportierten Informationen nur lückenhaft und indirekt zwischen den Systemen. Während sie am Sprungpunkt im All hingen und den Kearny-Fuchida-Antrieb aufluden, speicherten sie Breitbandaufzeichnungen aller Kommunikationsmedien des Systems. Sie saugten TriVidsendungen auf, wie sich manche Esser an Spaghetti voll fressen. Sie sammelten alles, kopierten es, tauschten es mit anderen Schiffen aus und verteilten es. Während eines einwöchigen Aufladeaufenthalts fingen sie im Durchschnitt 20.000 Kanalstunden pro Welt auf, und wenn sie das Solsystem erreichten, übergossen sie uns mit Hunderten von Menschenjahren an Sendungen zur Analyse. Es war zwar möglich, diese Daten per Computer nach Schlüsselbegriffen zu durchsuchen, doch es kostete Zeit, die Kataloge dieser Begriffe zu erstellen, und wenn in einem Bericht etwas Wichtiges auftauchte, kamen neue Schlüsselbegriffe hinzu und die Suche musste wiederholt werden.

In gewisser Hinsicht begeisterte diese Jagd. Ich fühlte mich wie ein Jäger irgendwo in der Savanne, der die Fährten der Schakale untersuchte und hoffte, Löwenspuren darunter zu entdecken. Und hin und wieder war ich überzeugt, etwas gefunden zu haben, und folgte der Fährte, bis ich zugeben musste, mich getäuscht zu haben. Dann folgte ich den Schakalspuren wieder zurück und schrieb einen Bericht.

Nur zu häufig endeten auch diese Berichte mit einem großen Fragezeichen.

Das Hauptproblem dabei war natürlich, dass wir keinerlei Möglichkeit hatten, die Informationen zu überprüfen, mit denen wir arbeiteten. Um es einfach zu sagen: Wie sollten wir TriVid-Nachrich-ten von Helen bewerten, die auf Pressemeldungen von Commander Reis beruhten? Selbst wenn die Fakten stimmten, selbst wenn wir alle bloßen Vermutungen ausschlossen, gab uns schon die Auswahl dessen, was überhaupt berichtet wurde, die eine oder andere Richtung vor.

Und zu beurteilen, was nicht gesagt wird, ist noch viel schwieriger. Erhielten wir keine Berichte über die Missachtung von Bürgerrechten von Helen, weil Reis sie unterdrückte, dann gab es auch keine Missachtung von Bürgerrechten, oder hatte nur gerade niemand die Nachrichten aufgezeichnet, als über sie berichtet wurde? Waren die Umfrageergebnisse, die wir sahen, korrekt, oder hatte sie jemand manipuliert, um unangenehme Tatsachen zu verschleiern?

Victors Schwester Katrina hatte derartige Methoden benutzt, um ihm die Vereinigten Sonnen zu entreißen, während er unterwegs war und gegen die Clans kämpfte. Victor hatte sein Reich in der Obhut seiner jüngsten Schwester, Yvonne, zurückgelassen. Katrina hatte Umfrageergebnisse und Nachrichten so manipuliert, dass Yvonne, als diese auf New Avalon eintrafen, den Eindruck erhielt, die Bevölkerung der Vereinigten Sonnen hielte sie für eine Inkarnation des Teufels. Sie bat Katrina um Hilfe und dankte schließlich zu deren Gunsten ab, sodass Victor heimatlos gewesen war, als er nach dem Sieg über die größte Bedrohung, der die Menschheit je ausgesetzt gewesen war, im Triumphzug in die Innere Sphäre heimkehrte.

Löwen fanden wir zwar keine, aber Schakale in den verschiedensten Tarnungen waren reichlich vorhanden. Manche von ihnen, wie Bannson und Tormark, waren ausgesprochen aktiv und bewegten sich hart am Rande des Hochverrats. Wir konnten zahllose Fälle aufführen, in denen sie diese Grenze möglicherweise schon überschritten hatten, mussten aber davon ausgehen, dass die großen Schakale schlau genug waren, sich gegen echte Schwierigkeiten abzusichern. Mister Freundlich zum Beispiel war ein Schutz für den wirklichen Drahtzieher hinter den Taten der GGF, und jemand wie Bannson durfte über einige solcher Handlanger verfügen.

Andere Schakale waren waghalsiger und direkter. Manche entstammten Adelsfamilien, deren Oberhäupter Macht an die Republik abgetreten hatten, deren Verlust ihre Nachkommen jetzt übel nahmen. Wobei man einem Teil von ihnen anrechnen konnte, dass sie den Niedergang des Einflusses der Republik als Aufforderung wahrnahmen, die Verantwortung wieder zu schultern, die ihre Familien lange Zeit getragen hatten. Andere allerdings betrachteten die Republik als Verirrung, die die ihnen rechtmäßig zustehende Macht an sich gerissen hatte, und sie legten es darauf an, dies rückgängig zu machen. Sie brachten örtliche Milizen unter ihre direkte Kontrolle und riefen das Kriegsrecht aus. Mittels Anspielungen auf innere und äußere Feinde gelang es ihnen, eine Mehrheit der Bevölkerung hinter sich zu scharen.

Natürlich löste das auch Gegenbewegungen selbst ernannter Republikaner aus oder anderer Kräfte, die alte ethnische und nationalistische Bande wieder beleben wollten. Draconiern auf primär cru-cisch besiedelten Welten fiel es nicht schwer, aus dem Kombinat abstammende Familien um sich zu sammeln. Indem sie sich als Kombinatsloyalisten definierten, konnten sie auch Tormark um Unterstützung bitten oder sogar Kräfte im Innern des Draconis-Kombi-nats selbst. Und dergleichen beschränkte sich nicht auf Draconier. Alle Nationen verfügten über derartige Anhänger.

Wir erhielten auch Berichte über offene Kampfhandlungen, aber in gewisser Weise fand ich sie beruhigend. Es handelte sich um kleine Scharmützel um Grenzziehungen. Sie waren sichtlich nur Vorboten größerer Konflikte, aber sie gestatteten doch das Freisetzen aufgestauter Aggressionen und sorgten so dafür, dass sich die Situation im Anschluss kurzzeitig beruhigte, auch wenn abzusehen war, dass ein Verlangen nach Revanche auf der jeweils unterlegenden Seite allmählich anwachsen und schließlich neue Kämpfe auslösen würde.

Mir war klar, dass es Zeit für mich wurde, die Analyse zu beenden, als ich mich dabei ertappte, dass ich mir größere Sorgen über Welten machte, die Frieden meldeten, als über die, auf denen gekämpft wurde. Diese friedlichen Welten widersetzten sich dem Wahnsinn, der sie umgab. Ich hätte angesichts dessen darauf hoffen können, dass es noch Flecken in der Inneren Sphäre gab, an denen Vernunft herrschte, in Wahrheit aber sah ich die Hand dunklerer Mächte im Spiel. War es denkbar, dass diese Systeme von den Löwen befriedet worden waren? Solange unser einziger Blick auf ihren Zustand aus den Nachrichten bestand, die wir von ihnen auffingen, und diese Berichte nur eitel Freude und Sonnenschein meldeten, wie konnten wir uns da sicher sein? Möglicherweise lauerten die Löwen unter unseren Augen und warteten darauf, dass wir uns gegenseitig zerfleischten, bevor sie aus ihren friedlichen Höhlen krochen.

Aber das Schlimmste war: Alles Sortieren, Filtern und Analysieren konnte nichts daran ändern, dass alle Daten, die wir erhielten, alt waren. Die Republik konnte ihr Vorgehen nicht auf überholte Informationen stützen. Wenn eine Bitte um Hilfe zwei Monate unterwegs war, war das einfach viel zu lang, und die Krise, die den Hilferuf ausgelöst hatte, konnte den betreffenden Planeten in dieser Zeit längst verschlungen haben.

Und natürlich konnte der nächste Tag bereits fehlende Daten von einer Welt bringen, die alles in einem ganz neuen Licht erscheinen ließ, was wir bis dahin herausgefunden hatten, und uns zurück an den Anfang warf. Wir mussten wieder ganz von vorne beginnen, und das in dem ständigen Wissen, dass wir über den größten Teil der Republik und noch weit größere Bereiche der Inneren Sphäre jenseits unserer Grenzen völlig im Dunkeln tappten. Wenn ich so weit war, konnte ich irgendwann schwarz und weiß nicht mehr voneinander unterscheiden. Dann suchte ich mir für eine Weile eine Ablenkung. Ausflüge nach White Sands, um Geist auszuführen, waren äußerst verlockend. Es hat etwas Befreiendes, Dinge in die Luft zu jagen. Ich konnte mir vorstellen, die feindlichen Mechs seien Löwen, und wenn ich eines ihrer Rudel zerschlagen hatte, war ich erschöpft, aber glücklich. Meine Ergebnisse verbesserten sich dramatisch, als einer der Techs die Feindmaschinen in Sandgelb und Braun ausstaffierte, mit kleinen Löwenwappen auf dem Rumpf.

Einmal gelang es Janella und mir, uns für zwei Tage an die Baja-küste zurückzuziehen. Eigentlich hätten es drei Tage werden sollen, aber wir kehrten erholt und braun gebrannt zurück, um uns wieder auf die Arbeit zu stürzen. Ich verbrachte auch einen Nachmittag damit, Victor bei den Rosen im kleinen Innenhof seiner Unterkunft zu helfen. Das erwies sich als Glücksfall, denn Andrea bat um eine Gelegenheit, die Rosenstöcke zu sehen, und ich konnte sie auf einem kurzen Rundgang begleiten. Victor lobte höflich wie immer meine Hilfe bei der Arbeit an den Blumen, was Andrea verwirrte, ihr Misstrauen aber kaum verringerte.

Gegen Ende des Monats nahm der Druck, unter dem wir standen, kontinuierlich zu. Mit jedem Bericht wurden die dräuenden Wolken am Horizont düsterer und höher. Es ließ sich nicht mehr abstreiten, dass ein Sturm bevorstand, dessen Blitze mit brutaler Gewalt wüten würden.

»Das schicksalhafte Aufblitzen Seines schrecklich schnellen Schwertes.« Victors Stimme klang kalt. »Es gibt eine Theorie, dass die Menschheit dem Krieg nicht widerstehen kann, weil wir die Schmerzen zu schnell vergessen. Es ist eine Überlebenstaktik. Welche Frau, die stundenlange Wehen über sich hat ergehen lassen, wäre bereit, noch einmal ein Kind zur Welt zu bringen, könnte sie sich an jeden Moment der Schmerzen erinnern? Wer wäre bereit das Risiko einzugehen, niedergetrampelt oder von einem Büffel aufgespießt zu werden, wenn er das schon einmal überlebt hat?«

Ich wedelte mit bandagierten Fingern. »Welcher Gärtner würde Rosen züchten?«

Victor lächelte über meinen Witz, doch am anderen Ende des Tisches hob Nessa die Gabel. »Diese Theorie legt zu wenig Gewicht auf die Tatsache, dass wir vernunftbegabte Wesen sind. Wir können das Risiko von Schmerz und Verletzung gegen den möglichen Lohn abwägen. Wir sind auch in der Lage, mit anderen mitzufühlen und deren Schmerzen zu spüren. Das ist die Grundlage der Wohltätigkeit und heldenhafter Opfer in Notsituationen und Kriegen.«

Der alte Mann nickte. »Das lässt sich nicht bestreiten, Nessa, und zwei Faktoren in deiner Entgegnung unterstützen diese Theorie so-gar. Erstens messen wir den Schmerzen, weil wir sie vergessen, in dieser Kosten-Nutzen-Analyse niemals genügend Gewicht bei. Das gilt erst recht, wenn es sich um die Schmerzen anderer handelt. Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass diejenigen, die Verletzungen anderer mitfühlen, Kosten-Nutzen-Rechnungen völlig ignorieren und sogar überwältigende Gegenargumente in den Wind schlagen, gerade weil sie glauben, dass dieses Verhalten notwendig ist.«

Nessa nickte und spießte mit der Gabel ein Salatblatt auf. »Darüber ließe sich diskutieren, aber letztlich müsste ich dir Recht geben. Was ist dein zweiter Einwand?«

»Ich bestreite deine Behauptung, dass wir wirklich vernunftbegabte Wesen sind.«

Ich sah überrascht auf. »Okay, dass ich keine Handschuhe getragen habe, als ich Ihnen an den Rosen geholfen habe, wird meine Argumentation für die menschliche Vernunft vermutlich nicht gerade stützen, aber wir alle hier in diesem Raum, an diesem Tisch, exerzieren unsere Vernunft gerade gewaltig.«

»Von deinen Händen abgesehen, Mason, zielst du an meinem Argument vorbei. Ja, wir hier denken über die jüngsten Ereignisse nach, und das gründlich und lange, aber wir können uns diesen Luxus leisten. Außerdem verfügen wir über die dazu erforderliche Erfahrung. Aber auch wenn wir persönlich auf Weisheit hoffen können, ist die Menschheit kaum in der Lage, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Wenn wir Maslows Hierarchie der Menschlichen Bedürfnisse betrachten, befasst sie sich hauptsächlich mit Nahrung, Schutz vor den Elementen und Fortpflanzung. Das sind allesamt biologische Triebe, und selbst wenn ihre Umsetzung eine gewisse Abstraktion beinhaltet, wenn man zum Beispiel arbeitet, um sich Nahrung und Unterkunft leisten zu können, bewegt sich das doch kaum über der Stufe von Tieren, die nur dieselben grundlegenden biologischen Bedürfnisse befriedigen.«

Janella hob die linke Augenbraue. »Sie wollen doch nicht darauf hinaus, dass Menschen nur Vieh sind, Mylord?«

»Ganz und gar nicht. Schafe wären eine passendere Analogie, weil sie die Existenz von Schäfern und Wölfen zulässt.« Victor stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte die Fingerspitzen aneinander. Ich konnte die Freude in seinen grauen Augen tanzen sehen wie das reflektierte Licht der Kerzen auf dem Esstisch. »Wenn man es näher betrachtet, dann teilt die Erfahrung die Menschheit beinahe in unterschiedliche Arten. Wir vier hier an diesem Tisch haben allein wie viele Welten besucht? Hunderte? Tausende? Wir haben in einem einzigen Jahr mehr Lichtjahre zurückgelegt, als manche Menschen in ihrem ganzen Leben in Kilometern reisen. Manche Welten sind für die meisten Menschen kaum mehr als eine Legende, und ich habe mein Blut auf ihnen vergossen. Wir besitzen durch unsere Erfahrung eine Perspektive, über die viel zu wenig Menschen verfügen.«

Nessa nickte. »Deshalb sind wir die Schäfer.«

Ihr Großvater runzelte die Stirn. »Aber warum sind wir nicht die Wölfe? Diejenigen, die dort draußen ihren Vorteil aus dem Chaos schlagen, verfügen über dieselbe Erfahrung wie wir. Warum treffen sie dann nicht dieselben Entscheidungen wie wir? Warum riskieren sie einen Krieg gegeneinander, während in der Nacht eine weit größere Gefahr lauert?«

»Vielleicht haben sie dieselbe Entscheidung getroffen.« Janella spielte mit ihrem Weinglas. »Diejenigen, die wir als Wölfe bezeichnen, sehen sich selbst vermutlich als Schäfer. Sie definieren ihre Herde anders als wir, und sie sammeln ihre Truppen, um sie zu beschützen. Vielleicht betrachten sie ihre Rivalen als die Wölfe, die hinter dem Zusammenbruch des Netzes stecken. Sie betrachten unsere Untätigkeit und Warnung vor einem unsichtbaren Gegner als Dummheit und werden aktiv, um das Beste für ihr Volk zu sichern.«

»Ein ausgezeichnetes Argument, Mylady.« Victor schenkte ihr ein leises Lächeln. »Mehrere Argumente sogar, was alles nur noch komplizierter macht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jemand wie Jacob Bannson würde sich niemals als Schäfer betrachten. Er sieht sich als Wolf, als großer, böser Wolf, und er jagt Schafe, Schweinchen und alle Schäfer, die ihm über den Weg laufen.«

Mein Kommentar klang etwas schärfer als ich beabsichtigt hatte und die Überraschung auf Victors Gesicht war unübersehbar. »Man gewinnt den Eindruck, Mason, dass du eine besondere Abneigung gegen Mister Bannson entwickelt hast.«

»Ja, mein Fürst.« Ich hob die Serviette und wischte mir den Mund ab. »Je mehr ich lese, nun, ich kann die Motive der Schakale da draußen nachvollziehen - oder der Wölfe, um im momentanen Bild zu bleiben. Nehmen Sie zum Beispiel Katana Tormark. Sie hat die Kriegertraditionen des Kombinats verinnerlicht und ihr Sinn für Tradition treibt sie zu ihren Handlungen.«

»Soweit du das sagen kannst, Mason.« Nessa stieß die Gabel in ein Stück Lattich. »Wir wissen nicht genau, was sie denkt oder träumt.«

»Sicher, das stimmt schon, und möglicherweise bin ich in ihrem Fall zu oberflächlich, aber bei Bannson existiert kein Tiefgang. Für mich ist er so flach wie ein Dessertteller. Was ihn antreibt, ist schlicht und ergreifend die Habgier. Er mag Geld, er will mehr davon, und er will die Republik dafür bestrafen, dass sie sich weigert, sein Loblied so singen.«

Janellas Stimme war leise. »Ich bezweifle, dass wir ihn für unsere Sache gewinnen könnten, wenn wir ihn zum Ritter schlagen.«

»Nein, das würde sicher nicht funktionieren, denn dann würde er ein Paladin werden wollen, und dann Exarch. Bannson will an der Spitze der Nahrungskette stehen, nicht, weil es die Spitze ist, sondern weil er dann die Möglichkeit hat, diejenigen, die unter ihm rangieren, auszubeuten.« Ich verzog das Gesicht. »Es ist nicht so, dass ich Habgier nicht nachvollziehen könnte, aber er gibt sich dabei dermaßen unverhohlen. Falls Tormark oder Aaron Sandoval oder irgendjemand sonst von Habgier motiviert ist, in Ordnung, aber wenigstens verpacken die es in Tradition.«

Nessa schmunzelte. »Bannson würde ebenfalls Tradition für sich reklamieren. Es geht ihm nicht um Habgier, sondern um Wohlstand. Du hast sogar selbst festgestellt, Mason, dass eine Menge Leute ihn als den Champion des kleinen Mannes betrachten, und als jemand, der ihren Erfolg wünscht. Vielleicht hast du ihn falsch eingeschätzt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Okay, ein Punkt für den Advocatus Dia-boli, aber wir können das auch realistisch betrachten. Bannson geht es nur um sein eigenes Wohlergehen, und auch wenn es mir sehr recht ist, dass diejenigen, die ihm als sein Rudel folgen, früher oder später in seinem Schlund landen werden, habe ich Angst um die Kleine-Leute-Schafe, die sie vorher zerreißen werden.«

Victor schob seinen Salatteller zurück. »Ich teile deine Ängste, Mason, aber ich frage mich, was wir dagegen tun können. Es gibt zu wenige Schäfer.«

»Aber wir können zusätzliche suchen. Aus den Berichten geht deutlich hervor, dass es da draußen Menschen gibt, die ernsthaft für Frieden und Vernunft werben. Wir müssen unsere Möglichkeiten einsetzen, um sie und ihre Ideen zu unterstützen. Wenn wir die Friedensstifter beschützen, wenn wir sie als Vorbilder herausstellen, werden wir auch andere dazu bringen können, so zu denken. Wenn die Menschen Frieden mit Stabilität gleichsetzen, schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe.«

»Ein lobenswerter Plan, aber die Wölfe werden sich trotzdem auf sie stürzen.«

»So ist es, mein Fürst. Und das bedeutet, wir müssen die Menagerie der Schafe und Wölfe um eine zusätzliche Kreatur erweitern: den Wolfshund. Während der Schäfer möglicherweise gezwungen ist, zu warten und Ausschau nach dem zu halten, der das Netz eingerissen hat, müssen wir die Wölfe irgendwie zurückhalten.«

Die Augen des alten Mannes wurden schmal. »Durch Meuchelmord?«

»Tyrannenmord? Das wäre eine Möglichkeit.« Ich schaute Nessa an. »Das bringt uns zurück an den Ausgangspunkt der Debatte. Wir müssen sicherstellen, dass dem Schmerz in der Kosten-Nutzen-Ana-lyse der gebührende Platz eingeräumt wird. Die Wolfshunde müssten ihre Tätigkeit bei den schwächsten Mitgliedern der Wolfsrudel beginnen. Untergebene, deren Aktivitäten die Grenze des Akzeptablen überschreiten, müssten schnell und hart bestraft werden. Die Wölfe sollen erkennen, dass sie keinen Spaziergang vor sich haben. Das wird sie nicht nur zögern lassen, indem es ihre Rudel von den Schwachen und Unfähigen befreit - es wird sie zugleich auch zäher und effizienter machen.«

Janella runzelte die Stirn. »Und wie soll uns das nutzen?«

»Wenn - wer auch immer - das Netz zerstört hat, seinen nächsten Zug macht, werden die Wölfe stark genug sein, Widerstand zu leisten.«

Nessa schürzte die Lippen. »Und wenn dieser Schlag niemals kommt?«

»Dann werden wirklich gesunde und effiziente Wolfsrudel sich gegenseitig zerfleischen.«

»Eine interessante Theorie, Mason.« Victor lächelte. »Aber ich befürchte: Bei so wenigen Schäfern sind Wolfshunde noch spärlicher gesät.«

Victors Kämmerer kam ins Esszimmer und flüsterte ihm etwas zu. Victor nickte, überlegte kurz und schaute sich dann am Tisch um. »Danke, Pebworth. Ich glaube, wir sind jetzt in der Stimmung fürs Dessert und den Brandy.«

»Sehr wohl, Mylord.«

Der alte Mann sah mich an und ich bemerkte ein Glänzen in seinen Augen. »Er hat mir eine Nachricht überbracht. Sie ist für dich, Mason. Von Basalt.«

Ich blinzelte überrascht. »Von Basalt? Da kenne ich niemanden.«

»Nein, vermutlich nicht.« Ein verschmitztes Lächeln trat auf seine Züge. »Aber Sam Donelly schon, wie es scheint. Es sieht aus, als hätte Mister Freundlich einen Job für dich.«

Das größte Hindernis auf dem Weg zur Erkenntnis ist nicht die Dummheit -es ist die Illusion des Wissens.

- Daniel J. Boorstin

Rittersaal, Santa Fe, Nordamerika, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

8. Januar 3133

Die Nachricht war verständlicherweise vage gehalten, aber dabei ziemlich aussagekräftig.

Sam, habe mit Bedauern von Ihren Getreideproblemen auf Helen gehört. Ich dachte, die Dinge würden sich dort anders entwickeln, aber das schöne Geschlecht zwingt uns alle ab und an zu unerwarteten Terminänderungen. Es freut mich, dass Sie derzeit nicht weiter verhindert sind. Ich würde unsere Partnerschaft gerne wieder aufleben lassen, mit einem deutlich höheren Anteil für Sie. Bitte nehmen Sie so bald wie möglich Kontakt auf. Ich habe Ihre Verluste ausgeglichen und Ihnen den Flug vorgestreckt.

Freundlich Basalt, den 12. Dezember 3132 Janella las den Text und schaute hoch. »Du weißt bereits, dass ihm nicht zu trauen ist. Das kann nur eine Falle sein.«

»O ja, sicher, daran besteht kein Zweifel. Wenn er eine Gelegenheit sieht, mich wie auf Helen zu verraten, wird er sie ergreifen. Andererseits war die Nachricht von den fünftausend Stones begleitet, die er mir schuldet, und genug für einen Flug von Epsilon Indi nach Basalt. Er muss sie per Kurier auf mehrere Welten geschickt haben, und auf Epsilon Indi haben unsere Leute sie erhalten und über >Fax< hierher übermittelt.«

Janella nickte. »Das ändert nichts daran, dass es eine Falle ist.«

»Stimmt, aber wenigstens hegt er keinen Verdacht, wo ich bin. Er glaubt wirklich, ich wäre auf Indi.«

>Fax<-Technologie war ein alter Hut und weit weniger effizient als die HPGs. Die Black-Box-Geräte dieses Systems konnten kaum mehr übermitteln als diesen Nachrichtentext, aber sie hatten im vorigen Jahrhundert Hanse Davion ihre Nützlichkeit bewiesen, als sie ihm gestatteten, ein ComStar-Interdikt zu umgehen. Die Republik benutzte die Technologie als Reservekanal für die Sendungen der Phantomritter - langsam, aber immer noch besser als nichts. Und die Leute, die Sams Tarnung auf Epsilon Indi aufrecht erhielten, hatten sie dazu benutzt, die Botschaft an den richtigen Empfänger weiterzuleiten.

Ich legte die Stirn in Falten. »Der entscheidende Punkt ist in diesem Fall der: Wir haben Helen am dreiundzwanzigsten November verlassen. Wir können davon ausgehen, dass er ungefähr zur selben Zeit aufgebrochen ist. Er hat diese Nachricht nur einundzwanzig Tage nach dem Verlassen Helens auf Basalt abgeschickt. Drei Wochen Flugzeit sind denkbar, wenn er sich beeilt oder überall Anschluss findet. Das Geld, das er mir geschickt hat, um mich von Indi rüberzuholen, wird mich schnell hinbringen, also steht jemand mit tiefen Taschen hinter ihm.«

Sie warf mir einen wissenden Blick zu. »Nicht nur Jacob Brannson hat tiefe Taschen, Mason.«

»Zugegeben. Außerdem haben wir es hier mit einer Organisation zu tun. Wir können wohl davon ausgehen, dass die Freilassung eines von Acamar stammenden Kleinkriminellen aus dem Gewahrsam der Republik auf Epsilon Indi auf Basalt keine Sondermeldung wert war. Freundlich hatte jemanden darauf angesetzt, Informationen über mich zu besorgen. Ich würde so weit gehen zu sagen, dass er Daten über eine Reihe von Leuten gesucht hat, die er auf Basalt gebrauchen kann, und ich bin nur einer von ihnen. Falls er Talente anheuert, die an Mechs ausgebildet wurden, wird es jetzt ernst.«

»Ich sehe immer noch nirgendwo Bannsons Hand im Spiel, oder die eines anderen.«

»Okay, jetzt kommt der Knackpunkt: Freundlichs Nachricht deutet an, dass deine Ankunft die Planung verändert hat. Ich wüsste nicht, was er sonst mit der Anspielung auf das >schöne Geschlecht< meinen könnte. Wäre er nur verschwunden, weil du aufgetaucht bist, so wäre er untergetaucht, als du eingetroffen bist. Er hat aber eine Woche gewartet. Ich vermute, er hat von seinem Boss auf einer anderen Welt Anweisungen erbeten, und es hat eine Woche gedauert, bis sie kamen.«

Sie schüttelte den Kopf, dann stand sie von der Couch des Konferenzraums auf und ging hinüber zur Anrichte, um sich eine Flasche Wasser zu holen. Sie warf mir ebenfalls eine zu. »Oder sein örtlicher Boss hat sich mit der Entscheidung Zeit gelassen.«

»Und in der Zwischenzeit hat Freundlich ein Angebot bekommen, nach Basalt zu fliegen?« Ich machte die Flasche auf und trank. Dann setzte ich sie ab und klatschte in die Hände. »Moment, das ist es! Was, wenn Freundlich zwei Bosse hat? Was, wenn ihn zwar jemand vor Ort angeheuert hat, er seine Befehle in Wahrheit aber von anderen empfängt, denen es darum geht, kleinere Schakale aufeinander zu hetzen?«

Janella lehnte sich zurück und musterte mich mit sichtbarem Widerwillen. »Mason, wenn du gezwungen bist, >Was, wenn< vorzuschieben, ist es keine Theorie, sondern eine Fantasie. Du stützt dich auf unbewiesene Vermutungen. Das Einzige, was wir wissen, ist, dass dein Bekannter anfragt, ob du Interesse an einem Job hast. Wir können davon ausgehen, dass dieser Job illegale Aktivitäten beinhaltet, und dass deine Fähigkeit, einen Mech zu steuern, bei diesem Unternehmen von Bedeutung ist. Alles, was darüber hinausgeht, ist bloße Spekulation - ohne auch nur Indizien, die sie stützen könnten. Wir haben nicht einmal eine Ahnung, warum Basalt das Ziel ist.«

Damit hatte sie völlig Recht. Sie war auf Fletcher aufgewachsen, und obwohl Basalt nur einen kurzen Sprung von ihrer Heimatwelt entfernt lag, war sie nie dort gewesen. Dasselbe ließ sich von der überwältigenden Mehrheit der Bevölkerung der Inneren Sphäre sagen. Obwohl die Welt in einem Gebiet lag, das früher einmal als schlanker Ausläufer der Vereinigten Sonnen zwischen die Territorien der Konföderation Capella und des Draconis-Kombinats geragt hatte, und damit für beide ein leicht erreichbares Angriffsziel gewesen war, hatte Basalt in seiner ganzen Geschichte nie mehr als gelegentliche Überfälle erlebt. Seine Bevölkerung war bunt gemischt und der Planet war seit Jahrhunderten politisch stabil.

Seit den Anfängen der Vereinigten Sonnen herrschten die Germay-nes über Basalt, und der Planet hatte es unter ihrer Leitung zu Wohlstand gebracht. Die Menschen dort waren loyale Crucier und treue Verbündete der Sandovals - als Fürsten der Mark Draconis. Basalt stand bereit, etwaige Vorstöße des Kombinats als Bollwerk der Sonnen zurückzuschmettern, aber tatsächlich war es nie zu mehr gezwungen gewesen als zur Bereitstellung von Soldaten, eine Verpflichtung, der die Basaltinen begeistert nachkamen.

Count Achilles Germayne hatte Victor Steiner-Davion zur ClanHeimatwelt Strana Metschty begleitet. Er hatte beim Sieg über die Clans keine Schlüsselrolle gespielt, jedoch ehrenhaft unter Victors Banner gefochten und war sogar bereit gewesen, seine Waffen niederzulegen, als Victor das verlangte. Später hatte er eine Kompanie in dessen Bürgerkrieg gegen Katrina geführt. Nach dem Sieg war er nach Basalt zurückgekehrt. In den dunklen Jahren der Blakistenrevolte hatte er geheiratet, und seine Frau hatte ihm zwei Söhne geschenkt, Hector und Ivan. Als Stone mit Victors Unterstützung seine Reformen durchführte, hatte Achilles Germayne Basalt an Stones Seite geführt.

Nach dem Tod des Vaters war sein ältester Sohn Hector zum Herrscher des Planeten geworden. Wie sein Bruder hatte er ebenfalls zwei Kinder, in beiden Fällen je einen Jungen und ein Mädchen. Ivan war vor fünfzehn Jahren bei einem Schweberunfall ums Leben gekommen und Hector hatte seine Kinder in Pflege genommen. Die Germaynes waren nicht die reichste Familie des Planeten, aber das lag offenbar auch daran, dass sie sich alle mehr dem öffentlichen Wohl verpflichtet fühlten als persönlicher Bereicherung.

Die Daten der Republik, alte ebenso wie die lückenhaften neuen, hatten sonst nicht viel Interessantes über den Planeten zu vermelden. Allen Berichten zufolge war es ein herrlicher Ort mit üppigem Regenwald und natürlichen Rohstoffen. Gewaltige Gewitter waren eine regelmäßige Besonderheit des lokalen Klimas. Basalt beherbergte hauptsächlich Leichtindustrie zur Befriedigung der eigenen Bedürfnisse, und in gewisser Hinsicht bedeutete das ein Glück, denn der Planet war in der Lage, seine Bewohner selbst zu versorgen.

Eine ganze Reihe von Reportagen und Berichten, teilweise noch aus der Zeit vor meiner Geburt, sagten voraus, Basalt würde sich in nächster Zukunft zu >dem< Reiseziel der Tourismusbranche entwickeln. Alle stützten sie sich dabei als Hauptattraktionen auf die gewaltigen Regenwälder mit ihrer ungeheuren Vielfalt an Tier- und Pflanzenleben. Regelmäßig unterstrichen auch spätere Folgeartikel die unverdorbene Schönheit des Planeten, während sie das Scheitern der aktuellen Luxusresortprojekte verzeichneten.

Das Einzige, das mein Interesse sonst noch erweckte, war ein Profil Aldrington Emblyns in einer Wirtschaftszeitschrift. Er war als Manager für einen der gescheiterten Erholungskomplexe nach Basalt gekommen, war danach aber geblieben und zu »Basalts Antwort auf Jacob Bannson« geworden. Ich bin sicher, das war als Kompliment gedacht. Der Mann hatte in nur zwanzig Jahren ein großes Vermögen angehäuft und die planetare Presse vermeldete Beziehungen zu den schönsten Frauen der Basaltiner Gesellschaft. Es gab sogar Gerüchte über eine bevorstehende Hochzeit mit Sarah Ger-mayne, Hectors Nichte, allerdings herrschte in dieser Hinsicht seit einem Jahr Ruhe im TriVidwald.

All das half mir nicht im Geringsten, herauszufinden, warum ausgerechnet Basalt das Ziel Freundlichs war, und das gab ich auch zu, als Janella und ich Consuela und Kitsune Bericht erstatteten. »Es ergibt schlichtweg keinen Sinn. Basalt ist nicht einmal ein günstiger Ausgangspunkt für weitergehende Aktionen. Basalt zu erobern, bringt niemandem etwas.«

Kitsune schloss halb die Augen. »Vielleicht, Mason, ist Basalt kein Puzzlestück in einem strategischen Plan, sondern einfach ein Preis in sich. Wie du bereits erwähnt hast, spielt die Welt im Geschehen der Inneren Sphäre keine Rolle. Möglicherweise gilt das immer noch. Die auf Basalt angetretenen Kräfte könnten damit zufrieden sein, diese Welt für sich zu erobern. Schließlich war Helen auch nichts Besonderes, und du hast keine große Verschwörung entdeckt, für die der Planet von Bedeutung gewesen wäre.«

Ich starrte ihn einen Augenblick mit offenem Mund an. »Ja, Mylord, das ist ein ausgezeichneter Einwand. Freundlichs Gegenwart dort könnte nichts weiter sein als eine Neuauflage seiner Rolle auf Helen.«

Consuela schaute mich mit dunklen Augen an. »Dir widerstrebt diese Interpretation.«

»Nur weil Freundlich so undurchschaubar ist. Er war offensichtlich ein Agent Provocateur, aber wir wissen weder in wessen Auftrag noch zu welchem Zweck. Dass er auf Helen agiert hat und dann später auf Basalt auftaucht, legt nahe, dass er einen Ruf zu verlieren hat, und den hat er sich bestimmt nicht auf Helen erworben.«

»Ich gebe zu, das ist ein Problem. Darüber hinaus haben mehrere Paladine Besorgnis darüber geäußert, dass ein derartiges Individuum innerhalb der Republik aktiv ist. Agitatoren sind das Letzte, was wir derzeit gebrauchen können.« Sie schloss kurz die Augen, dann spannte sie die Schultern. »Wärst du bereit, nach Basalt zu fliegen?«

Ich runzelte die Stirn. »Es ist meine Pflicht, Eure Befehle zu befolgen, Mylady.«

Consuela hob die Hand. »Mason, das ist keine normale Mission. Normalerweise wirst du eingesetzt, um zu erkunden, dich bei einem Gegner einzuschleichen, und dich anschließend wieder abzusetzen und Bericht zu erstatten. Die meisten Menschen glauben, die Phantomritter würden so genannt, weil niemand ihre Identität kennt. Du weißt, sie sollen wie Schemen agieren. Aber die Umstände haben sich geändert. Wir bringen dich in eine Situation, in der dein Kontaktmann eine zwielichtige Gestalt und bereit ist, dich an den Feind auszuliefern, mit Konsequenzen, die vom Kerker bis zum Tod reichen können. Deine Vermutung, dass du mit deinen Fähigkeiten nur einer von vielen sein wirst, die dort zum Einsatz kommen, hat vieles für sich. Das bedeutet: Du wirst dich in gefährlicher Gesellschaft bewegen. Wir können davon ausgehen, dass dir deine Gegenspieler auf der anderen Seite ebenbürtig sind.«

»Ich bin in der Lage, mich auf einem Schlachtfeld zurechtzufinden, Mylady.«

»Ich habe deine Trainingswerte gesehen, Mason, und würden wir dich zusammen mit Janella hier in den Kampf schicken, oder mit einer Lanze der Klage, hätte ich keine Bedenken, was dein Überleben oder sogar deinen Erfolg betrifft. Aber du wirst ohne Unterstützung arbeiten müssen. Wir schicken dich allein unter Wölfe.«

Ihre Wortwahl verriet mir, dass einer der Paladine, mit denen sie gesprochen hatte, Victor war. Ich grinste. »Das gibt mir Gelegenheit, meine Wolfshund-Idee auszuprobieren.«

Consuela nickte ernst. »Dann tust du es?«

»Ich neige dazu. Ich muss die Parameter meines Einsatzes kennen. Falls Sie Recht haben und es kommt zum Kampf, wie weit soll ich gehen? Sie wissen, so etwas wie Auf-Verletzung-schießen gibt es nicht. Was, wenn ich gezwungen bin, gegen loyale Einheiten ins Gefecht zu ziehen?«

Kitsune verschränkte die Finger. »Du musst dich verteidigen. Da bleibt dir keine andere Wahl. Du kennst die Grenzen.«

»Was ist mit Aktivitäten außerhalb eines Mechs? Vermutlich werde ich eine Menge Verbrechen verüben müssen. Ich werde die Verwüstungen auf ein Minimum reduzieren, aber man könnte ziemlich üble Dinge von mir verlangen.«

»Das ist bei meinen Gesprächen angeklungen. Die Republik wird die betroffenen Parteien entschädigen. Versuch nur, das Ganze etwas weniger spektakulär als beim letzten Mal durchzuführen.«

Ich zuckte zusammen. »Wie weit darf ich gehen und was ist verboten?«

Consuela beugte sich vor und zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. »Erstens, bring in Erfahrung, was auf Basalt vor sich geht und welche Rolle Freundlich dabei spielt. Interveniere dabei vorsichtig, um die Stabilität der Republik zu schützen. Zweitens, finde heraus, wer hinter den Geschehnissen auf Basalt steckt, einschließlich Freundlichs Vorgesetzten. Falls es möglich ist, solltest du Beweise sichern, die zu einer Anklageerhebung vor unseren höchsten Gerichten ausreichen. Falls wir an Personen auf einer Welt wie Basalt ein Exempel statuieren können, zögern andere vielleicht.«

»Und was, wenn sie sich jenseits unserer Gerichtsbarkeit befinden?«

»Wie das?«

»Falls sie die Beweise vernichtet haben oder Zeugen ermorden, um eine formelle Anklage unmöglich zu machen?« Ich blickte Consuela in die Augen. »Falls die weitere Existenz einer Person eine direkte Bedrohung für die Stabilität der Republik darstellt, und die einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, darin besteht, sie umzubringen?«

»Wir würden andere - reversible - Lösungen bevorzugen.«

»Falls ich andere Möglichkeiten habe, werde ich sie nutzen.« Ich kaute kurz auf der Unterlippe. In meinen Gedanken passierten die Holographien Aldrington Emblyns und der Germaynes Revue. Ich verspürte keinen Wunsch, irgendjemanden von ihnen zu töten oder ihren Tod zu verursachen, doch falls sie es waren, die das Gift in die

Adern der Republik spritzten, und ich konnte sie nicht davon überzeugen, die Spritze wegzulegen, würde mir kaum eine Wahl bleiben.

Kitsune betrachtete mich aufmerksam. »Dann akzeptierst du die Mission?«

»Das muss ich wohl. Auf Helen hat es vier Monate gedauert, in Freundlichs Nähe zu kommen. Würden Sie eines der anderen Phantome auf ihn ansetzen, würden sie mindestens noch einmal so lange brauchen, um Kontakt aufzunehmen. In der Zwischenzeit könnte eine Menge Blut vergossen werden, und das ist inakzeptabel.« Ich bleckte die Zähne. »Es wird Zeit, dass der Wolfshund sich daran macht, die Herde zu verteidigen. Ich nehme die Aufgabe an - und ich werde mein Bestes geben.«

Wenn man die Menschen vor den Folgen ihrer Dummheit bewahrt, führt das letztlich nur zu einer Welt voller Dummköpfe.

- Herbert Spencer

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

Die Vorbereitungen für meine Abreise von Terra liefen sofort an. Ich sollte von Epsilon Indi über Fletcher nach Basalt fliegen. Ich schickte eine Nachricht voraus. In der gab ich an, von Epsilon Indi zunächst nach Ingress und von dort aus weiter nach Basalt zu reisen. Mein Ankunftsdatum auf dieser Route wäre der 3. Februar gewesen, so-dass ich mehrere Tage, bevor Freundlich mit mir rechnete, auf Basalt eintreffen würde. Genauso war es beabsichtigt.

Wir bezweifelten, dass meine von Epsilon Eridani aus abgeschickte Nachricht viel früher eintreffen würde als ich. Ich war nicht sicher, ob die Republik jemanden an Bord der Schiffe akzeptieren würde, auf denen ich angab, die Reise zu machen, um nach Agenten zu suchen, die möglicherweise von Freundlich beauftragt waren. Es wäre nicht schlecht gewesen und hätte mindestens einen weiteren Republikbeamten nach Basalt gebracht, an den ich mich um Hilfe wenden konnte, falls das notwendig wurde.

Und ich war mir ziemlich sicher, dass es früher oder später notwendig werden würde. Ganz egal, ob ich es mit einem Wolfsrudel zu tun hatte oder in die Höhle des Löwen flog, es würde mit Bestimmtheit brutal werden. Eine Verstärkung hätte nicht schaden können. Zumindest bekam ich eine Liste mit verschiedenen toten Briefkästen und Kontaktpersonen.

Das Härteste an der Reise war, dass Janellas Eltern ausgerechnet auf demselben Landungsschiff wie ich nach Fletcher zurückkehrten. Sie hatten nicht die geringste Ahnung von meiner Reise. Offenbar war es eine spontane Entscheidung gewesen, Terra zu verlassen. »Ich weiß nicht, was ich auf Fletcher ausrichten kann«, hatte Thomas Lakewood erklärt, »aber wenn ich schon ein Ritter der Republik bin, sollte ich zumindest versuchen, etwas zu tun.«

Ihnen auszuweichen war allerdings nicht so schwierig, wie Sie jetzt möglicherweise vermuten. Ich ließ mir einen Bart wachsen, so-dass sich meine Kinnpartie veränderte und mein Gesicht voller wirkte. Außerdem schnitt ich mir das Haar kürzer und färbte es. Davon, dass Blonde beliebter sind, merkte ich auf der Reise nichts, aber das mag daran liegen, dass ich mit einem Gelbton herumlief, der ziemlich offensichtlich chemisch war. Normalerweise verzichte ich darauf, mir für einen Auftrag die Haare zu färben, weil die Färbung regelmäßig aufgefrischt werden muss, und das kann Verdacht erregen. Freundlich würde aber sehr genau wissen, warum ich sie mir färbte, und es akzeptieren.

Von Terra bis Fletcher flog ich an Bord der Munson, dann stieg ich für die Passage nach Basalt auf die Somerset um. Unterwegs blieb ich auf dem Zwischendeck ging Bekanntschaften aus dem Weg und nahm genug Mitreisende beim Poker aus, um bald zu keinem Spiel mehr eingeladen zu werden. Das kam mir gerade recht, denn ich verbrachte die dadurch freie Zeit damit, aus der spärlichen Bibliothek des Schiffes Bücher über Basalt herunterzuladen und mich mit der Geschichte des Planeten vertraut zu machen.

Meine Ankunft verlief ohne Zwischenfälle und ich buchte mit den Pokergewinnen ein Zimmer im Grand Germayne. Das Hotel gefiel mir ungemein, auch wenn seine Eleganz eher auf der schäbigen Seite lag. Die Teppiche waren eine Spur zu abgenutzt, die TriVidgeräte klein und veraltet und das Restaurantmenühätte meine Großeltern glauben lassen, von den feinsten Küchenkreationen zu speisen, die auch im Prinzenpalais von New Avalon serviert wurden. Das Hauptargument des Hotels, eine historische Bedeutung beanspruchen zu können, war, dass Herzog Aaron Sandoval einmal hier übernachtet hatte, und es hätte mich nicht gewundert, wenn er auf den Fluren dieselbe Tapete gesehen hatte wie ich.

Nachdem ich ausgepackt hatte, schaute ich mir Manville an, die planetare Hauptstadt. Sie war auf einer Kette von neun Hügeln am Zusammenfluss von drei nach Norden strömenden Flüssen angelegt. Die Innenstadt lag unmittelbar südlich des Zusammenflusses und erinnerte an einen subtropischen Wasserpark mit zahlreichen Brücken und Seilbahnen zwischen den Hügeln.

Auf dieser Welt neigten die einheimischen Pflanzen eher zu Blau -denn zu Grüntönen, und auch wenn sie für Menschen und unsere Nutztiere durchaus essbar waren, verliehen sie Basalt doch einen Hauch des Exotischen, besonders für jemanden wie mich, der gerade erst Terra verlassen hatte. Bei der Ankunft hörte ich einen anderen Reisenden bemerken, die Pflanzen sähen aus, als müsste das Tri-Vid neu justiert werden. Möglicherweise lag es an der Zeit, die ich mit Victors Rosen verbracht hatte, aber mir gefielen die subtilen Variationen in Form und Farbe der einheimischen Flora.

Die Farbe der Pflanzenwelt war nicht das Einzige, das mir ungewohnt erschien. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass ich auf Terra gewesen war, und zudem noch in einer Einrichtung der Republik, doch die Anzeichen der Anspannung in der Bevölkerung überraschten mich. Theoretisch war Basalt seit langem stabil, aber die Anzeichen waren kaum zu übersehen. Erkennbare Capellaner und Draco-nier tendierten dazu, den Blick zu senken und auszuweichen, als ich durch ein crucisch geprägtes Viertel der Stadt wanderte. In manchen Schaufenstern bemerkte ich Spuren hastig entfernter japanischer Schriftzeichen. In anderen standen handgeschriebene Schilder mit dem Text Wir stehen loyal zu Basalt, begleitet von ikonenhaften Bildern von Achilles Germayne beim Handschlag mit Victor SteinerDavion.

Das schockierte mich. Ich bemerkte einzelne leer stehende Geschäfte, aber keine Anzeichen offener Gewalt. Einzelne asiatische Ladenbesitzer standen in den Eingängen ihrer Geschäfte und schauten hoffnungsvoll zu mir herüber, um dann niedergeschlagen den Kopf hängen zu lassen, als ich keine Anstalten machte, ihren Laden zu betreten. Ich hätte es normalerweise getan, aber die giftigen Blicke, die andere Kaukasier ihnen zuwarfen, legten den Schluss nahe, dass es für jemanden meiner Herkunft ungewöhnlich gewesen wäre. Und da ich unnötige Aufmerksamkeit vermeiden musste, ging ich meiner Wege.

Aus zweierlei Gründen hatte ich wenig Garderobe mit nach Basalt gebracht. Erstens hatte Sam Helen ohne großes Gepäck verlassen. Zweitens musste ich mich zumindest bis zum Treffen mit Freundlich an die hiesige Gesellschaft anpassen. Da die Mode von einer Welt zur anderen wechselte, hätte ich in Sachen, die auf Epsilon Eri-dani der letzte Schrei waren, auf Basalt wie ein Clown gewirkt. In Anbetracht der Tatsache, wie meine letzte Kostümierung als Clown abgelaufen war, verzichtete ich ganz entschieden auf eine Wiederholung.

Ich besuchte mehrere Warenhäuser, in denen ich mich aber nicht mit der neuesten Mode eindeckte, sondern mir aus den Sonderangeboten das am wenigsten Abschreckende heraussuchte. Um ehrlich zu sein, einige der Kleidungsstücke, die ich dabei sah, hätten nie das Tageslicht erblicken dürfen, und es wunderte mich nicht im Mindesten, dass sie Ladenhüter waren. Aber die normale Kleidung wurde billiger angeboten, weil sie aus der vergangenen Saison stammte. Nun ist Mode, die auf Basalt aus der letzten Saison stammt, auf modisch aktuelleren Welten alt genug, um als antik zu gelten. Indem ich leicht veraltete Sachen kaufte, konnte ich den Eindruck erwecken, schon länger hier zu sein. Das würde es mir erleichtern, in der Menge unterzutauchen, und genau darum ging es mir.

Ich machte eine Ausnahme von dieser Regel und ließ mich in einem eleganten Geschäft für einen Anzug abtasten. Ich staffierte mich von Kopf bis Fuß perfekt aus. Für den Fall, dass ich gezwungen war, in den gehobenen Kreisen zu verkehren, wollte ich auch dafür die richtige Uniform zur Verfügung haben. Mein Einkauf hinterließ einen hocherfreuten Verkäufer, und ich versprach, den fertigen Anzug am nächsten Tag abzuholen.

Als letzten Schritt besuchte ich noch einen Friseursalon, um meine Haarfarbe korrigieren zu lassen, wie der Coiffeur es ausdrückte. Mit anderen Worten, ich ließ mir eine Blondierung verpassen, die nicht in den Augen schmerzte. Außerdem ließ ich mir den Bart bis auf eine kaum wahrnehmbare Stoppelspur abnehmen, die auf Basalt angeblich der allerletzte Schrei war. Mir persönlich sagte sie gar nichts, aber wenigstens schien sie keine große Pflege zu brauchen, was mir ganz recht war.

Fertig gestylt und neu eingekleidet, kehrte ich in mein Zimmer im Grand Germayne zurück. Ein großer Teil meiner Spionageausbildung bestand darin, Kleinigkeiten zu bemerken, die einem in jeder Situation einen Vorteil verschaffen können. Bereits in der Halle hatte ich zwei Leute bemerkt, die meiner Einschätzung nach entweder Hausdetektive oder örtliche Polizeibeamte waren, aber beide trugen Zivil und beachteten mich nicht. Ich war auch trainiert worden, beim Verlassen eines Zimmers beispielsweise einen Faden in der Tür einzuklemmen, der unvermeidlich zu Boden fiel, sobald jemand das Zimmer betrat, was mir bei der Rückkehr verriet, ob es jemand durchsucht hatte.

Das ist eine hübsche Theorie mit genau drei Fehlern. Erstens betreten Hotelangestellte Zimmer ziemlich häufig und in zufälligen Abständen, sei es um etwas zu bringen oder abzuholen. Sie achten weder auf einen derartigen Faden, noch bemerken oder ersetzen sie ihn. Zweitens kennen echte Spione diesen Trick natürlich sehr genau und achten darauf, dass sie ein durchsuchtes Zimmer genau so zurücklassen, wie sie es vorgefunden haben, einschließlich des verräterischen Fadens.

Der dritte Punkt starrte mir ins Gesicht, als ich auf meiner Etage ankam: Meine Zimmertür stand weit offen. Es war kein Wäschewagen in Sicht, was mich sofort misstrauisch machte. Es schien ziemlich klar: Wer immer mein Zimmer geöffnet hatte, verspürte nicht den Wunsch, das zu verheimlichen. Das bedeutete entweder: Es war ein freundlicher Besuch - oder der Betreffende brauchte sich keine Gedanken um mögliche Folgen zu machen.

In diesem Fall traf beides zu.

Das Erste, was ich von ihm sah, als ich durch die Tür in den schmalen Eingangsbereich trat, von dem links das Badezimmer abging, waren seine Beine. Sie waren lang und dick, was gut zum Rest seines Körpers passte. Ich hatte schon Schinken gesehen, die dünner als seine Oberarme waren. Er stand aus dem Sessel auf, und der stöhnte vor Erleichterung. Der Kerl ragte gut und gerne achtzehn Zentimeter über mir auf und war schätzungsweise doppelt so schwer wie ich. Als ich ihn so betrachtete, fragte ich mich unwillkürlich, ob er ein auf Größe und Kraft gezüchteter Clan-Elementar war, der seinen Gefechtspanzer verlegt hatte.

Seine Stimme klang trotz der langen Strecke, die die Worte aus seiner Brust zurückzulegen hatten, tief und kräftig. »Pakete fallen lassen, umdrehen, Hände an die Wand. Sie kennen den Drill.«

Ich warf die Tragetaschen aufs Bett. Offenbar war das eine zu deutliche Abweichung von den Anordnungen, oder vielleicht befolgte ich den Rest auch nicht schnell genug. Jedenfalls sprang er mich an, packte mich unter den Achseln, wirbelte mich wie ein kleines Kind herum und stieß mich zur Wand. Ich wäre abgeprallt und auf dem Bett gelandet, doch eine schwere Pranke im Rücken drückte mich an die Tapete, die - aus der Nähe betrachtet - die langen Jahre gar nicht einmal schlecht überstanden hatte.

Er klopfte mich sehr professionell ab und überprüfte alle Stellen, an denen sich ein Schlupfblaster oder ein Titanstahl-Wurfpfeil verstecken ließen. Als er fertig war, glitt seine linke Hand aufwärts und packte mich am Kragen. Er warf mich aufs Bett, wo meine Landung die Tragetaschen nach allen Seiten schleuderte. Ich starrte zu dem Riesen hoch, der seine Fäuste in die Seiten gestemmt hatte.

»Ich bin Colonel Nicodemus Niemeyer. Ich leite die Abteilung Staatssicherheit des Capital District. Wir sind nicht die Gendarmerie. Meine Leute sind mir persönlich verantwortlich, und ich bin Count Hector verantwortlich. Er mag meine Arbeit. Sehr. Wir kümmern uns um die Probleme, die für die Gendarmen eine Nummer zu groß sind.«

Ich hob die Hände. »Ich denke ...«

»... ich verwechsele Sie mit jemand anderem?« Seine dunkelblauen Augen verengten sich zu wütenden Schlitzen, und der buschige weiße Schnauzbart zitterte.

»Obwohl Sie hier sind, gehe ich davon aus, dass Sie kein Dummkopf sind, und Sie werden mir dieselbe Höflichkeit erweisen. Com-Star mag nicht mehr allzu gut funktionieren, aber ich pflege, Strafsachen mit Interesse zu verfolgen. Wir sind hier sehr gewissenhaft, wenn es darum geht, die Namen und Identifikationsnummern von Unruhestiftern zu registrieren. Sie, Sam Donelly, fallen in diese Kategorie. Welchen Zweck verfolgt Ihr Besuch auf Basalt?«

Ich ließ die Hände sinken, schob mich nach hinten und lehnte mich ans Kopfbrett. »Sie wollen nicht, dass ich Sie wie einen Dummkopf behandle, aber Sie benehmen sich selbst wie einer. Wir sind hier in der Republik. Ich bin nicht verpflichtet, diese oder irgendeine andere Frage ohne Beratung mit meinem Anwalt zu beantworten. Nachdem das klar gestellt ist: Ich bin hier, um Basalts Naturschönheiten zu bewundern.«

»In dem Fall möchte ich Sie an die Grundregeln Ihres Wildnisabenteuers erinnern. Lassen Sie alles so zurück, wie Sie es vorfinden. Stören Sie die einheimischen Lebensformen nicht. Bleiben Sie auf den gekennzeichneten Wegen und wandern Sie nicht auf eigene Faust durchs Gelände. Da draußen ist es gefährlich.«

Ich hörte ihm zu und betrachtete ihn, wie er da vor mir stand, und ich konnte mir ohne Schwierigkeiten Commander Reis vorstellen, wie er in derselben Pose dastand und dasselbe sagte. Der Hauptunterschied zwischen den beiden war, dass es bei Reis nur hohle Worte gewesen wären. Niemeyer war, was Reis hätte sein mögen, aber ohne implantiertes Rückgrat aus Stahl und literweise nachgefüllte Neuronen im Schädel nie werden konnte.

Ich wollte den Mann sympathisch finden, aber bis ich die politischen Gegebenheiten hier besser kannte, war er eine der Gefahren, die in der Wildnis auf mich lauerten.

»Ich werde mich bemühen, es nicht zu vergessen.«

»Schön. Jetzt kommt der Teil unserer Unterhaltung, der nie stattgefunden hat. Ich weiß, warum Sie hier sind. Ich weiß, warum Sie alle hier sind, und ich denke gar nicht daran, das auf meinem Planeten zuzulassen. Falls es Ärger gibt und ich herausfinde, dass Sie dahinter stecken, werde ich mich nicht mit gerichtstauglichen Schuldbeweisen abgeben. Falls ich Sie festnehme und anklage, erwarten mich ein stundenlanger Papierkrieg und Monate im Gerichtssaal. So was hasse ich. Falls ich Ihnen mit dem Laser den Hinterkopf wegbrenne und Sie irgendwo da draußen für die Nibbler liegen lasse, fülle ich eine Vermisstenanzeige aus und bin fertig. Um genau zu sein, Ihre habe ich schon ausgefüllt.«

»Oh, dann schicken Sie die doch bitte an meine Ex. Sie wird von Ihrer Arbeit begeistert sein.«

Seine Miene verdunkelte sich und die weiße Bürste auf seinem Schädel schien sich wortwörtlich aufzustellen. »Sie haben das schon früher versucht, Donelly, und irgendwie sind Sie mit heiler Haut davongekommen, aber hier verlässt Sie das Glück. Ich werde Sie besonders gründlich im Auge behalten, denn Sie sind schlauer als die anderen.«

»Schlau genug, Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, Colonel.«

»Das hoffe ich für Sie, Donelly. Ich habe schon genug damit zu tun, mich mit einheimischen Problemen herumzuschlagen. Das Letzte, was ich hier gebrauchen kann, sind Söldnerrüpel, die mir das Leben schwer machen. Ich sträube mich noch gegen die Vorstellung, dass nur ein toter Söldner ein guter Söldner ist, aber der Gedanke wird mir zunehmend sympathischer.«

»Ich werde Ihnen keinen Ärger machen, Colonel.«

»Versuchen Sie es beim nächsten Mal mit mehr Überzeugung, Trottel.« Er schnaubte. »Sie sind nicht so schlau, wie Sie meinen. Sie werden stolpern.«

»Und Sie sind zur Stelle, um mich aufzufangen?«

»Ich bin zur Stelle, um dafür zu sorgen, dass Sie nicht wieder aufstehen.« Seine Miene wurde drohend. »Basalt ist eine friedliche Welt. Sie ist es mehr oder weniger seit Jahrhunderten. Selbst während des Bürgerkriegs blieb es hier ruhig. Die Reformen waren schmerzlos und durchdacht. Ich werde nicht zulassen, dass all das jetzt den Bach runtergeht. Und Sie können Ihrem Boss mitteilen: Er mag sich einbilden, in Sicherheit vor mir zu sein, aber da täuscht er sich.«

Beinahe hätte ich wieder alles abgestritten, stattdessen aber nickte ich. »Falls sich die Gelegenheit ergibt, werde ich Ihre Nachricht weiterleiten. Erwarten Sie keine Antwort.«

Er überlegte kurz, dann nickte er. »Sie könnten auch einfach heimfliegen. Sie können zurück an Bord der Somerset gehen. Ich besorge das Geld für Ihren Abflug.«

»Mit derartigen Angeboten ruinieren Sie Ihre Touristikbranche.«

»Ich will nicht, dass meine Welt ruiniert wird.«

»Das haben Sie klar und deutlich zum Ausdruck gebracht.« Ich stand auf. »War wirklich nett von Ihnen, vorbeizuschauen. Sie sind jederzeit willkommen. Ich freue mich auf ein Wiedersehen.«

»Ja, klar. Es wird Ihnen aber nicht gefallen, wenn Sie mich wiedersehen, Donelly. Hier zu bleiben ist ausgesprochen dumm.« Er ging zur Tür, dann drehte er sich noch einmal um. »Sehen Sie sich vor, dass sie es nicht bis zur Idiotie kommen lassen. Das ist hierzulande eine tödliche Krankheit.«

Verbündete muss man ebenso im Auge behalten wie Feinde.

- Leo Trotzki

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

So kurz Niemeyers Besuch auch war, er half mir, mich auf einen wichtigen Teil meiner Arbeit zu konzentrieren, der auch der Grund für mein vorgezogenes Eintreffen war. Ich musste die planetare politische Lage peilen und versuchen festzustellen, welche Lager es gab, und was Freundlich voraussichtlich von mir wollte. Niemeyer vertrat ohne Zweifel eine der hiesigen Fraktionen, ich musste aber noch herausfinden, wie stark sie war und wie sie zu den anderen stand. Solange er Warnungen austeilte und sogar anbot, für Reisekosten aufzukommen, war er trotz seiner Drohungen noch nicht ins Lager der Gesetzlosen gewechselt. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass er mich ermorden und in der Wildnis für die Nibbler liegen lassen konnte, aber damit zu drohen und es tatsächlich zu tun, waren zwei grundverschiedene Dinge.

Nibbler waren in mancher Hinsicht das Gegenteil Niemeyers, denn leere Drohungen waren ihnen fremd. Die kleinen Raubtiere gehörten zur einheimischen Tierwelt. Sie wurden bis zu sechzig Zentimeter lang und fünfzehn Kilo schwer. Diese durch und durch unfreundlichen Geschöpfe jagten und verschlangen alles, was ihnen vor die Schnauze kam, und zwar restlos: mit Haut, Haar und Knochen. Vor selbst organisierten Campingausflügen in Basalts Naturschutzgebieten wurde dringend gewarnt, denn wer das Pech hatte, im Schlaf zu sterben oder sich zum Beispiel durch einen unglücklichen Sturz zu verletzen, verschwand mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit bis auf ein paar arg zerbeulte Metallteile wie Gürtelschnallen oder Schmuck spurlos.

Eine kleinere Ausgabe dieser Tiere war in den Städten heimisch geworden, wo sie dieselbe ökologische Nische ausfüllte wie Ratten auf anderen Planeten. Das hatte zur Folge, dass Haustiere auf Basalt mindestens mittelgroße Hunde mit besonderem Talent zur Rattenjagd waren. Irgendwann hatte einmal jemand den schlauen Gedanken gehabt, große Schlangen auf Basalt anzusiedeln, um die Nibbler zu bekämpfen. Doch die Viecher hatten sich angewöhnt, scharenweise an die Stellen zu strömen, an denen die Schlangen ausgesetzt wurden. Sie waren geradezu wild auf die Schlängelsteaks.

Tatsächlich war das Einzige, was sie einigermaßen im Zaum hielt, die Tatsache, dass sie ihr Revier extrem eifersüchtig bewachten und auch vor Kannibalismus nicht Halt machten. Niemeyer betrachtete mich offenbar als humanoide Variante eines Nibblers, ebenso wie die anderen, die er erwähnt hatte. Der Vergleich schien durchaus passend, und ich nahm mir vor, Consuela bei der Rückkehr nach Terra vorzuschlagen, dass sie die Unruhestifter statt als Schakale in Zukunft als Nibbler bezeichnete.

Das Bild von uns als Nibblern passte noch in anderer Hinsicht, denn vor zwanzig Jahren hatten die Basaltinen versucht, das Image ihrer einheimischen Räuber zu verbessern. In den Läden waren Plüschnibbler aufgetaucht und ein örtlicher Schriftsteller hatte eine Serie Kinderbücher geschrieben, die einen Nibbler zum Helden hatten. >Nifty Nibbler< hatte es sogar zum Star einer TriVid-Serie gebracht, an die ich mich noch aus meiner Kindheit erinnerte. Nicht, dass ich damals gewusst hätte, was ein Nibbler war oder woher er kam.

Ich vermutete nicht von ungefähr, dass auch die Anstrengungen der von Freundlich angeheuerten Kräfte und unserer Gegner für die Öffentlichkeit weich gezeichnet werden würden, um sie akzeptabler zu machen. In gewisser Weise würden wir wie zwei Nibblerrudel um ein Territorium kämpfen, und beide Seiten würden versuchen, die Rolle von Nifty für sich zu beanspruchen und die jeweilige Gegenseite als seinen bösen Vetter Naughty zu zeichnen.

Aber so oder so waren wir Nibbler, und es würde schwer werden, unsere wahre Natur zu verschleiern. Genau genommen legten Niemeyers Bemerkungen die Vermutung nahe, dass er eine Menge über uns wusste. Ich musste davon ausgehen, dass noch nicht allzu viel geschehen war, sich hier aber langsam ein Aufgebot versammelte und bisher noch keiner das Angebot des guten Colonels angenommen hatte, unsere Abreise zu finanzieren.

Ich wartete nach Niemeyers Abgang noch eine halbe Stunde, bevor ich wieder loszog. Die Zeit verbrachte ich damit, die Etiketten aus den soeben erstandenen Kleidern zu entfernen, bevor ich mich so umzog, dass ich in der Menge unterging. Ich verließ das Hotel und hielt Ausschau nach Verfolgern, ohne welche zu bemerken. Ich hielt ein Schwebertaxi an - oder versuchte es zumindest. Die beiden ersten wurden von Asiaten gesteuert und weigerten sich, mich mitzunehmen. Schließlich stoppte ein chinesisch aussehender Fahrer, der entweder abenteuerlustig oder besonders hungrig war. Ich stieg ein und bat ihn, mich irgendwohin zu bringen, wo der Schnaps mich nicht umbrachte, auch wenn man das bei den Gästen nicht garantieren konnte. Er lachte, dann sah er im Rückspiegel meine Miene und fuhr schweigend los.

Er brachte mich am Flussufer entlang nach Norden. Manville dehnte sich rund um die Innenstadt aus. Im Norden der Stadt wurde der Fluss schiffbar, sodass sich auf dieser Seite Docks, Lagerhallen und Industriegelände angesiedelt hatten. Im Süden, wo die drei Flussläufe mehr Ufergrundstücke boten, waren Vororte entstanden. Die Hügel wurden zu den olympgleichen Inseln der Reichen wie Emblyn. Der Germayne-Palast bedeckte eine Hügelkuppe im Südosten, auf der er, wenn die Wolkendecke aufriss und ein Sonnenstrahl ihn traf, wie ein Märchenschloss glänzte.

Mein Fahrer versuchte sich vorsichtig an einer Unterhaltung, während wir in ein Geschäftsviertel des Industriedistrikts fuhren. Offenbar hatte man vor vielleicht dreißig Jahren versucht, hier im Zuge einer Sanierung mit Dachwohnungen und Ladengeschäften eine wohlhabendere Klientel anzulocken. Doch die hatte sich nicht gehalten, und das Viertel glitt wieder in den schleichenden Verfall ab.

Ich ließ mich eine Querstraße südlich eines Lokals namens The Cracked Egg absetzen. Wir fuhren erst daran vorbei und kamen dann in einer Schleife um den Block zurück. Als wir die Kneipe passierten, wurde das Taxi schneller, was ich als gutes Zeichen wertete. Das und das Kneipenschild, auf dem ein eiförmiges Landungsschiff von brutalem Geschützfeuer zerfetzt wurde, sagten mir, dass ich genau die Art Spelunke gefunden hatte, nach der ich suchte.

Der Fahrer murrte, weil ich ihm kein Trinkgeld gab, aber ich knurrte ihn nur an. Seine chinesischer Kommentar bezog sich auf meine Abkunft und ist nicht zur Wiederholung in einer literarisch angehauchten Schilderung wie dieser geeignet. Er jagte wütend davon und ich verabschiedete ihn mit ausgiebigen obszönen Gesten.

Nachdem er um die nächste Ecke verschwunden war, widmete ich mich der Kneipe. Ich beobachtete das Egg eine Weile und sah, dass relativ wenig Gäste es betraten oder verließen. Ich bemerkte allerdings eine gewisse Aktivität an einem Fenster im dritten Stock der gegenüberliegenden Straßenseite, ein Haus weiter. Vermutlich Niemeyers Abteilung Staatssicherheit bei der Arbeit. Ich musste damit rechnen, dass mein Besuch des Egg so kurz nach unserem Gespräch eine erneute Visite in meinem Zimmer veranlassen würde, also musste ich mich vorsehen.

Ich wanderte die Straße hinab und in die Kneipe. Die Tür öffnete sich in einen kurzen Gang mit Wellblechwänden, der mich zwang, erst drei Schritte nach links zu gehen und dann wieder nach rechts abzubiegen. Mit ziemlicher Sicherheit wurde ich auf dem kurzen

Stück bis zur zweiten Biegung auf Waffen durchleuchtet. Ich sah allerdings niemanden, der mich hätte aufhalten können, wäre ich bewaffnet gewesen. Meine Augen hatten sich noch nicht genug an die Dunkelheit gewöhnt, um nach oben zu blicken, um festzustellen, ob von dort Sperrwände herunterfallen würden, um Gäste mit schwerer Artillerie auszusperren. Aber gewundert hätte es mich nicht.

Das Egg erinnerte an ein umgebautes Warenhaus. Es war tiefer als breit, und die auf massigen Säulen ruhende Decke war sehr viel höher als nötig. Es gab vier Theken, die größte entlang des vorderen Viertels der linken Wand. Die drei anderen befanden sich in der rechten Ecke, auf halber Höhe der rechten Wand und etwas weiter die linke Wand hinab. Diese letzte bediente die Tische, an denen Karten gespielt wurde. In der hinteren rechten Ecke war ein TriVid-Projektor aufgebaut, der alte Musik-TriVids abspielte. Im Augenblick schwenkte gerade die kleine Becky Shaw die Hüften. Dass sie inzwischen erwachsen und ihre Karriere als Rebecca! neu gestartet hatte, schien hier nicht angekommen zu sein.

Ich blieb im Eingang stehen und fühlte, wie mich mehr Blicke abschätzten als beim Abwurf in eine Kampfzone. Die Angestellten nicht eingerechnet, befanden sich vielleicht hundert Leute in der Kneipe, und mindestens die Hälfte von ihnen strahlten etwas Raubtierhaftes aus. Sie musterten mich als Ärger, möglichen Verbündeten und definitiv als potenzielles Opfer.

Ich ließ ihnen Zeit zu einem gründlichen Blick, dann ging ich zur Theke. Eine Bardame kam rüber und schaute mich fragend an. Ich deutete auf ein Neonzeichen. »Stimmt das Schild? Ich nehm eins.«

Der breitschultrige Bursche im ärmellosen Hemd links von mir zog die Schultern hoch und kicherte in sein Bier. »Die einzige Möglichkeit, dass es inner Kneipe wie der hier Timbiqui Dunkel gibt, ist, wenn du's woanders säufst und hier auspisst.«

Ich schaute ihn an. »Weißt du, dass du mehr Haar auf den Schultern hast als auf dem Kopf?«

Er hatte schon so viel Bier oder so wenig Grips im Schädel, dass er eine Weile brauchte, um die Beleidigung darin zu erkennen. Als er aufstand, konnte ich ihn mir leicht als Boris' kleinen, dümmeren Bruder vorstellen - eine nicht als Beleidigung gemeinte Einschätzung. Seine Linke packte den Griff des Bierkrugs fester, um mir das Bier ins Gesicht zu schütten, den Krug auf meiner Stirn zu zerschmettern und mir anschließend mit den Fäusten die Glassplitter in den Schädel zu hämmern.

Der Mensch braucht ein Hobby, und den Narben auf seinen Fingerknöcheln nach zu schließen machte ihm seines gehörigen Spaß.

Eine Hand landete auf seiner rechten Schulter. »Ruhe bewahren, Sergeant.«

Er kam noch mal eine Sekunde hoch, dann drehte er sich mit verwirrt gerunzelter Stirn zu der Sprecherin um. »Hab'n Sie gehört, wasser gesacht hat?«

»Er hat ein Bier bestellt.« Die dunkelhaarige Frau schob sich zwischen mich und Boris Junior, aber dazu musste sie erst warten, bis ich den Fuß vom hinteren Bein seines Barhockers wegzog. Dann trat sie an den Tresen und klopfte mit den Knöcheln auf die Platte. »Tina, zwei Flaschen Diamond Negro.«

Ich schaute hoch, fand aber kein Schild mit dieser Aufschrift. »Kenne ich nicht.«

»Basaltsche Marke. Kein Timbiqui Dunkel, aber trotzdem gut. Wird oben in Contressa gebraut, wo der Broad River ins Meer mündet. Ich lasse es anliefern.«

Ich griff in die Tasche nach Geld, aber meine Wohltäterin schüttelte den Kopf. »Das geht auf mich.«

»Ich schulde Ihnen was für die Lebensrettung.« Der Mann hinter ihr schnaufte, während er den Satz durcharbeitete.

»Falls es darum geht, wessen Leben hier gerettet wurde, müsste Mustang für uns beide bezahlen, und zwar lange.« Im Licht des Neonschriftzugs funkelten rote und gelbe Glanzlichter in ihren braunen Augen. »Sie hätten seinen Hocker umgekippt und ihm dann -aber was? - zwischen die Beine getreten oder auf den Hals?«

»Eines oder das andere. Ich bin noch neu hier und kenne ihn nicht näher.«

»In dem Fall wäre es beides geworden. Mehrmals.« Das Bier traf ein, und sie schob mir eines zu. Wir hoben die Flaschen und stießen an. »Ich bin Alba Dolehide.«

»Sam Donelly.« Ich trank und das Bier war tatsächlich gut. Sehr gut sogar, doch ich war abgelenkt von der Tätowierung auf ihrem rechten Unterarm. Es war das Abzeichen der Klage.

Sie senkte die Flasche und lächelte. »Und was macht ein Mech-Krieger wie Sie auf einem Schrottplatz wie diesem?«

»Könnte eine lange Geschichte werden. Setzen wir uns?«

»Klar.« Sie ging durch die Menge voraus, und ich war schon wieder abgelenkt, und das nicht nur von ihrem Körper. Sie bewegte sich so flüssig und geschmeidig, dass gewisse Teile meiner Anatomie sich sehnsüchtig bemerkbar machten. Ihr langes schwarzes Haar war lose mit einem roten Halstuch nach hinten geknotet und wippte von einer Schulter zur anderen. Sie trug das ärmellose graue Hemd genau an den richtigen Stellen eng, und das galt ebenso für die Tuchhose.

Was mich aber noch mehr ablenkte als ihr Gang, war, wie die anderen in der Kneipe sie betrachteten. Während ich beim Eintreffen mit eisiger Feindseligkeit gemustert worden war, sorgte die Tatsache ihrer Gesellschaft für einen bemerkenswerten Stimmungsumschwung. Manche Gäste nickten mir sogar zu, was ungefähr das Nächste an einem Willkommensgruß war, das ich hätte erwarten können, wenn ich neben ihnen verblutet wäre. Falls überhaupt.

Alba erreichte einen Tisch, der voll besetzt gewesen war, als sie ihn ansteuerte. Als sie eintraf, waren ein qualmender Aschenbecher und mehrere feuchte Kreise auf der Tischplatte der einzige Hinweis darauf, dass dort jemand gesessen hatte. Sie zog einen Stuhl zur Wand und ich trat links neben sie. In dieser Position war mein

Rücken nicht völlig geschützt, aber falls mich hier jemand umbringen wollte, würde er sich keine Mühe machen, mich von hinten zu erschießen.

Sie trank ihr Bier. »Sie wollten mir erzählen, warum Sie hier sind.«

»Aus demselben Grund wie Sie, vermute ich. Siege werden mit Blut oder Gold erkauft. Unserem Blut oder deren Gold.«

Alba nickte, sowohl als Zustimmung zu meiner Feststellung wie als Bestätigung, dass ihr die Argumentation nicht fremd war. »Gold gibt es hier, aber ich dachte, das würde eine kleine Privatangelegenheit werden. Sie hat jemanden anders hierher bestellt, denn ich weiß, dass ich es nicht getan habe. Was bedeutet: Sie gehören nicht zu meinem Team. Wie man so schön sagt: Sie sind entweder für uns oder gegen uns.«

»Man sagt noch etwas anderes: Der Feind meines Feindes ist mein Freund.«

Sie musterte mich aufmerksam mit halb geschlossenen Augen. »Sie haben Feinde?«

»Ein Bursche namens Baxter Hsu. Auf Acamar gab es ein paar Schwierigkeiten, und er hat mich in eine Falle gelockt, damit ich seine Rechnung bezahle. Man sagte mir, er wäre hierher unterwegs, deshalb bin ich ihm gefolgt.«

Sie schüttelte den Kopf. »In meinem Adressbuch taucht der Name nicht auf, Sam. Er ist keiner meiner Leute.«

Ich schaute mich um. »Ich sehe keine Dracs oder Caps. Ist das eine persönliche Neigung oder ...«

»Die meines Auftraggebers.« Sie zuckte die Achseln. »Schade, denn es sind gute Kämpfer, aber die Crew hier wird ihre Sache recht gut machen.«

»Sie wirken hart genug.« Ich suchte den Raum noch einmal ab. »Sie haben Recht. Er ist nicht da. Jedenfalls nicht hier.«

»Beschreiben Sie ihn.« »Absoluter Durchschnitt. Schwarzes Haar, braune Mandelaugen, gelbe Haut. Etwas verschlagener, als ich erwartet hatte, aber ich vermute, jemand hat ihn als Marionette benutzt.«

»Könnte jeder von den Millionen hier auf Basalt sein.« Sie betrachtete mich fragend. »Haben Sie vor, an den Fäden hochzuklettern und sich den Puppenspieler zu greifen?«

Ich trank und genoss den schweren Hopfengeschmack. »Nicht, solange er nicht versucht, sie bei mir festzuknoten. Und Sie? Falls Bax nicht zu Ihnen gehört, für wen arbeiten Sie?«

»Für jemand anderen. Suchen Sie sich einen aus.« Alba zuckte die Achseln. »Hier sammeln die Leute Krieger wie andere Leute Münzen.«

»Und wer hat die größte Sammlung?«

Sie lächelte. »Sie halten die Analogie durch. Das gefällt mir. Die meisten glauben, Analogien sind das, was einen in der Pollensaison niesen lässt.«

»Schmeichelei. Das gefällt mir.« Ich nickte ihr zu. »Und eine hübsche Art, meiner Frage auszuweichen.«

»Wenn Sie so schlau sind, wie Sie glauben, können Sie die Frage ganz allein beantworten.«

Ich dachte kurz nach. »Emblyn kann sich natürlich so viele leisten, wie er will. Aber die größte Sammlung ist nicht unbedingt die beste.«

Alba konnte ein Schmunzeln nicht zurückhalten. »Da sagen Sie was. Die beste Sammlung hier kostet vielleicht weniger als die größte, aber es wird eine Menge Sammlerstücke geben, die ihr Gold niemals ausgeben werden.«

»Nur ihr Blut vergießen.«

»So ist es.«

»Und was bezahlt die beste?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind noch eine unbekannte Größe, Donelly. Ich werde mir erst die Zeit nehmen, Sie zu überprüfen. Ich bin sicher, Sie reden auch noch mit anderen, also werden Sie die gängigen Preise schnell herausfinden und feststellen, was sie erhandeln können. Das traue ich Ihnen schon zu.«

»Und keineswegs zu Unrecht.« Ich trank mein Bier aus und stellte die Flasche ab. »Danke. Ich wohne im Grand Germayne. Falls sie das dort in der Bar nicht haben, werde ich sie auffordern, es zu besorgen. Bei unserem nächsten Gespräch zahle ich.«

»Ich hoffe, wir werden uns einig«, nickte sie mir zu, als ich aufstand. »Ihr Gold wäre mir lieber als Ihr Blut.«

Wer auf die Leute hört, geht im Meer nach Hasen fischen und im Wald auf Fischfang.

- Bulgarische Redewendung

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

Sie erinnern sich sicher an meine Bemerkungen über den Wert von Fäden in der Tür und dergleichen, und die Sinnlosigkeit derartiger Bemühungen, weil andere Praktikanten des Agentengewerbes gewitzt genug sind, auf so etwas zu achten. Als ich in mein Zimmer im Grand Germayne zurückkehrte, schloss sich der Kreis. Als ich das Zimmer verlassen hatte, hatte ich einen solchen Faden bewusst nicht zwischen Tür und Rahmen eingeklemmt, sondern ihn in der Nähe auf dem Boden liegen lassen, wo er hätte heruntergefallen sein können, als sie geöffnet wurde. Der geschickte Spion, der mein Zimmer danach betrat, musste ihn sehen und zu dem Schluss kommen, dass ein Zimmermädchen oder jemand anders die Tür vor ihm geöffnet und den Faden hatte herunterfallen lassen. Dann musste er entscheiden, ob er ihn dort liegen lassen sollte - was die richtige Entscheidung gewesen wäre, falls er unbemerkt eindringen und wieder verschwinden wollte. Dann ich würde das Hotelpersonal für den Faden verantwortlich machen - oder ob er ihn wieder einklemmte.

Der Faden klemmte knapp unter Kniehöhe in der Tür. Das ist übrigens die empfohlene Höhe, weil niemand auf die Idee kommt, dort nachzusehen. Der einzige Grund, den Faden wieder einzuklemmen, war der, bei mir den Eindruck zu erwecken, dass in meinem Zimmer alles in bester Ordnung sei. Also wollte man mich überrumpeln. Allmählich fragte ich mich, wozu ich überhaupt eine Tür zu meinem Hotelzimmer hatte. Wie dem auch sei, mein Bedarf an Überraschungen hielt sich in sehr engen Grenzen.

Da ich momentan unbewaffnet war, ergab es wenig Sinn, anzuklopfen und mich als Hotelpage oder Zimmerservice auszugeben. Ich ließ die Tür geschlossen, kehrte zu den Aufzügen zurück und rief über die Kommanlage des Hotels mein Zimmer an. Ich ließ es viermal klingeln. Niemand antwortete. Ich rief noch einmal an, wartete wieder vier Klingeltöne ab und legte auf. Das Spielchen wiederholte ich noch dreimal, dann endlich meldete sich jemand.

Es war eine Frauenstimme, die entfernt vertraut klang. »Hallo?«

»Ich bin's. Sam. Sie werden lange darauf warten können, dass ich Ihnen Gesellschaft leiste.«

Auf meine Bemerkung folgte ein kurzes Schweigen, dann knurrte sie: »Gypsy hat mich geschickt, dich zu holen.«

»Gypsy?«

»Du kennst ihn. Er ist ziemlich freundlich.«

Ich nickte, und plötzlich wusste ich, woher ich ihre Stimme kannte. Ich hatte sie nicht sofort wiedererkannt, weil ich sie bis jetzt nur mit verdrahtetem Kiefer hatte sprechen hören. »Miss Elle, freut mich zu hören, dass du Tante Helen entkommen bist.«

»Wir sollten nicht über Komm reden.«

»Ist mir recht. Komm runter ins Foyer und wir gehen spazieren.« Ich hängte auf, rief den Lift runter und entschied mich dann für die Treppe. Ich lief nach unten und erreichte die Halle, fand sie dort aber nicht. Das nahm ich als gutes Zeichen. Sie war nicht aus dem Zimmer gestürmt, um mich zu suchen, was reichlich dumm von ihr gewesen wäre. Sie hatte sich Zeit gelassen, sich zuerst umgeschaut, um sicherzugehen, dass ich nicht aus dem Hinterhalt über sie herfiel, und war dann erst losgegangen.

Mit ihrem roten Haar war sie leicht zu erkennen. Es war kürzer geschnitten, etwas dunkler und hübsch frisiert. Ihre Kleidung war im Gegensatz zu meiner modern und stand ihr ausgezeichnet. Einige Köpfe drehten sich zu ihr um, und als Sie mich mit einem Lächeln begrüßte, spießten mich Männer allen Alters mit hasserfüllten Blicken auf. Sie alle wollten meinen Tod, um sie über den Verlust hinwegtrösten zu können.

»Reden wir über alte Zeiten, meine liebe ...?«

»Elle ist bestens. Gypsy war überrascht, dass du so früh eingetroffen bist.« Sie steuerte auf einen Seitenausgang des Hotels zu und wir schlenderten nach Süden durch ein Viertel voller Galerien, Antiquitätengeschäfte, kleinen Bistros und den unvermeidlichen Javapulse Generators. »Wir haben deine Nachricht erhalten und hatten deine Ankunft erst nächste Woche erwartet.«

»Ich weiß. Das solltet ihr auch.«

Sie nickte. »Das hat sich Gypsy schon gedacht. Er vermutet, dass du noch misstrauisch bist wegen der Umstände, wie es mit der lieben Tante Helen zu Ende ging.«

Ich tätschelte ihre Hand. »Und er hat nichts dagegen, dass du mir verrätst, dass jemand von euch bei der Raumhafensicherheit sitzt, der meine Ankunft gemeldet hat?«

Sie zuckte zusammen, überspielte diese Reaktion aber mit einem strahlenden Lächeln. Sie beugte sich zu mir herüber und flüsterte in mein Ohr. »Das bleibt unter uns, ja, Sam?« Ich konnte ihren Gesichtsausdruck dabei natürlich nicht sehen, aber nach den Mienen eines Pärchens zu schließen, das uns entgegenkam, wären die beiden von der harmlosen Natur ihrer Worte höchst überrascht gewesen.

Ich wandte ihr den Kopf zu, unsere Lippen nur Zentimeter voneinander entfernt - so dicht, dass ich ihren Atem auf ihnen spürte. »Dein Geheimnis ist bei mir in guten Händen.«

Wir schauten uns ein, zwei Sekunden länger an, als vermutlich gut gewesen wäre, dann drehte sie sich weg und zog mich zu einem

JPG-Laden. Wir nahmen unsere Drinks mit zu einem kleinen Tisch auf dem Bürgersteig und drehten beide unsere Stühle so, dass wir dem Geschäft den Rücken zukehrten und die Straße im Auge behielten.

Ich bemerkte nichts, was der Erwähnung wert gewesen wäre, beobachtete aber weiter, während ich sprach. »Wie bist du mit Tante Helen verblieben?«

»Es war schwierig. Ich dachte schon, sie würde mich gar nicht mehr gehen lassen. Du weißt ja, wie sie ist. Ich habe mit dem Gedanken gespielt, mir den Kopf zu rasieren und mich als buddhistischer Mönch zu verkleiden, aber Safran steht mir nicht. Trotzdem, ich wäre zu allem bereit gewesen, um endlich zu entkommen, und schließlich ist es mir dann auch gelungen.«

Ich schaute kurz zu ihr hinüber und betrachtete ihr Haar. Es war kurz genug dafür, dass sie tatsächlich noch vor zwei Monaten hätte kahl geschoren sein können. »Und Gypsy?«

»Ich glaube, das will er dir selbst erzählen. Es ist eine Überraschung.«

»Ja, so ist er.« Ich nippte an meiner Schokolade mit Kaffeearoma. »Er macht sich doch keine Sorgen, dass ich es ihm noch übel nehmen könnte, oder? Er hat mir bezahlt, was er mir schuldet. Ich verstehe, wie das im Geschäftsleben läuft.«

Elle legte mir die Hand auf den Arm und drückte ihn. »Ah, aber du bist ein Profi, und das sind nicht viele andere. Gypsy war davon überzeugt, dass du es so siehst, deshalb hat er sich mit dir in Verbindung gesetzt. Es hat ihm gefallen, dass du früher gekommen bist. Er sagte, das zeigt, dass du noch intelligenter bist, als er gedacht hat.«

»Gut.« Ich lächelte, obwohl ich innerlich stöhnte. Der allerletzte Eindruck, den man bei jemandem erwecken will, der Verschwörungen anzettelt und gewisse Ereignisse organisiert, ist, intelligent zu sein. Damit sieht er einen unvermeidlich als Intrigant an. Unglücklicherweise ließ sich diese Einschätzung nicht mehr rückgängig machen. Der Schaden war angerichtet und es gab nur noch einen Weg, ihn zu beheben. Da Gypsy mich jetzt für jemanden hielt, dem er nicht vertrauen konnte, hatte ich dafür zu sorgen, dass er mir vertrauen musste.

Wir tranken zu Ende, während wir über meine Flucht plauderten, und darüber, was ich mit meiner Zeit seither angefangen hatte, dann hielt sie eine Schwebertaxe an. Wir stiegen ein, und ich wusste sofort, dass der Fahrer für Gypsy arbeitete. Elle gab ihm kein Fahrtziel an, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie selbst nicht wusste, wohin wir unterwegs waren. Also hatte jemand den JPG beobachtet und das Taxi seit unserer Ankunft bereitgehalten, dessen Fahrer von Gypsy wusste, wohin wir sollten.

Wir fuhren nach Norden, aber diesmal am westlichen Flussufer und zu einem kleinen Bürokomplex, der etwa halb belegt war. Geschäftssuite 301 schien noch leer zu stehen. Der Name der vorherigen Firma - den verbliebenen Grafikresten nach zu urteilen ein Reisebüro - war vom Glas gekratzt, und die Fenster waren mit Papier verklebt. Auf einem Schild stand: In Kürze hier: Basalt Astrologie: Von uns, für wo wir heute sind.

Gypsy öffnete uns die Tür, als wir eintrafen. Er hatte sich sehr verändert. Sein Haar war viel länger und tiefschwarz. Entweder hatte er lange Zeit in der Sonne zugebracht oder ein Vermögen für Bräunungsmittel ausgegeben, denn er besaß die gesunde Ausstrahlung eines Mannes, der seine Freizeit am Strand verbrachte. Um ehrlich zu sein: Hätte er die Plakate des oben angesprochenen Reisebüros geziert, wäre es vermutlich noch im Geschäft gewesen. Seine Kleidung war, wie ich feststellte, ebenso neutral wie meine.

»Schön, Sie wiederzusehen, Sam.«

»Gleichfalls, Gypsy.«

»Bitte, treten Sie ein.« Er trat von der Tür zurück und ließ mich vorbei, dann folgte Elle und schloss hinter uns ab. Gypsy übernahm die Führung, und ich folgte ihm durch einen Gang zu einem Konferenzraum, der groß genug war, um locker achtzehn oder mehr Kunden aufzunehmen, die kostspielige Ausflüge nach Solaris VII oder an ein anderes begehrtes Reiseziel buchten.

Ich erwähne Solaris nicht von ungefähr. Die Spielwelt war ein passendes Ziel für die hier versammelte Mannschaft. Elle und Gypsy nicht mitgezählt, waren wir zwanzig, und damit genug Leute, um zwei Bataillone zu befehligen, mit ein paar Reserveleuten. Es waren Männer und Frauen, und allesamt wirkten sie hart und gefährlich: Überlebenskünstler erster Güte aus allen Ecken und Kulturen der Republik. Ein paar hatten künstliche Gliedmaßen, einer ein rot glühendes Auge. Ich sah keine Klage-Tätowierungen, aber Schultern und Nacken zeigten verschiedene Söldnerembleme und genug Narben, um einem Schönheitschirurgen das Wasser im Mund zusammenlaufen zu lassen.

Gypsy ging zur Stirnwand des Zimmers, während ich mir einen Stuhl an die Rückwand zog. »Jetzt sind wir vollzählig. Ich entschuldige mich dafür, dass ich dieses Treffen so kurzfristig anberaumt habe, aber unser letztes Mitglied ist vorzeitig eingetroffen, und ich wollte keine Zeit verlieren. Unsere Situation hier ist relativ einfach. Wir sind hier, um auf dieser Welt einen Regimewechsel durchzuführen. Revolution, Reformation, Eroberung, nennen Sie es, wie Sie wollen. Unsere Aufgabe ist es, die Idee in die Tat umzusetzen.«

Er lächelte zuversichtlich, als ein Raunen durch die Gruppe ging. »Sie werden unsere Lanzen, Kompanien und Bataillone befehligen. Major Catford wird das 1. Bataillon leiten und Mister Donelly das 2.«

Diese Beförderung überraschte alle außer Gypsy und Elle. Ich hatte Glück, dass ich mich an der Rückwand des Zimmers gehalten hatte. Das gab mir einen Moment Zeit, meinen Schock zu überwinden, bevor sich alles zu mir umdrehte. Ich war scharf gemustert worden, als ich das Egg betrat, aber im Vergleich dazu hätten mich die Blicke, die ich mir jetzt einfing, hart gekocht.

Die beiden, die mich am schärfsten fixierten, saßen auf der rechten Seite des Zimmers. Einer von ihnen war Catford, von dem ich schon gehört hatte. Als Stone zurücktrat und Damien Redburn an seiner Stelle zum Exarchen ernannt hatte, hatte Catford seine Position bei einer Republikgarde aufgegeben. Er hatte versucht auf Epsilon Eri-dani, seiner Heimatwelt, eine Söldnereinheit aufzubauen, die Erida-ni-Streitrösser, und an die ruhmreichen Tage der legendären Leichten Eridani-Reiterei anzuknüpfen. Präfekt Sandoval hatte seine Bemühungen zum Scheitern verurteilt, als er sich weigerte, ihm eine Kompanielizenz zu erteilen.

Was der kleinwüchsige, schlanke Ex-Offizier seither getan hatte, wusste ich nicht genau. Hätte er noch zwei Jahre gewartet, hätte er möglicherweise in Tormarks Fußstapfen treten können und es hätte sich fast wie von selbst eine Einheit um ihn geformt. Da er sich aber hier auf Basalt befand, musste ich annehmen, dass ihn das Glück verlassen hatte. Entweder das, oder er hatte als Ratgeber für jene Leute gearbeitet, die vorausgeahnt hatten, dass sich früher oder später eine Lage wie die derzeitige ergeben würde.

Die andere Person war einen Kopf größer als Catford. Ihr blondes Haar fiel ihr übers Gesicht und bis über die Schultern. Sie hätte es vermutlich beiseite gestrichen, um mich besser zu sehen, aber ich wusste, dass ihr linkes Ohr nur noch ein zerschmolzener Fleischknoten war, und das verformte Narbengewebe auf Wange und Hals war hässlich genug, selbst den abgebrühtesten Veteran erbleichen zu lassen. Eine Kameraoptik ersetzte ihr das linke Auge, und der Edelstahlrahmen, in dem es saß, bedeckte ihr Gesicht von der Schläfe bis zur Stirn, entlang der Nase und hinab zum Jochbein.

Isabel Siwek kannte mich nicht, aber ich kannte sie. Sie hatte eine kleine Milizeinheit auf Acamar in Präfektur V kommandiert. Dort hatte sie mit ihren Leuten einen unbedeutenden Protest örtlicher Bauern niedergeschlagen, und zwar brutal niedergeschlagen. Sie hatte vier Höfe und ein Viertel eines Dorfes niedergebrannt und behauptet, die Bauern hätten es selbst getan, um sie anzuschwärzen. Janella war nach Acamar geschickt worden, um eine Untersuchung zu leiten, und Siwek hatte sich geweigert zu erscheinen. Janella war gezwungen gewesen, sie festzunehmen. Nach dem darauf folgen-den Gefecht war Siwek entstellt in einem Kerker der Republik gelandet.

Wie und warum sie freigekommen war, wusste ich nicht. Das alles lag vier Jahre zurück. Ich hatte damals schon von Janella gehört, aber wir waren noch nicht miteinander ausgegangen. Als wir uns näher kamen, hatte ich mich über ihre Vergangenheit informiert. Daher wusste ich von Siwek.

Ihre Reaktion auf die Ankündigung legte den Schluss nahe, dass sie erwartet hatte, das 2. Bataillon zu kommandieren. Und da sie neben Catford saß, schloss ich, dass die beiden sich schon abgesprochen hatten, wie sie die Sache beginnen wollten. Während ich diese Initiative begrüßte, schienen mir sein Ehrgeiz und ihre Flexibilität auf ethischem Gebiet nicht unbedingt die Garantie für minimale Begleitschäden zu sein.

Gypsy wartete kurz, bis die Spannung im Raum kurz vor der Explosion stand, dann klatschte er in die Hände. »Mister Donelly hatte entscheidenden Anteil am erfolgreichen Abschluss einer kürzlichen Operation und hat dabei großes Einfühlungsvermögen in diese Angelegenheiten bewiesen. Ich bin hocherfreut, dass wir ihn hier haben, und weiß, er wird seine Aufgaben fraglos erledigen können.«

Etwa ein Drittel der Anwesenden war bereit, auf Gypsys Wort zu vertrauen, ein zweites Drittel wartete ab, dass ich dieses Vertrauen rechtfertigte, und der Rest wäre mir nicht gefolgt, wenn ich Morgan Kell gewesen wäre und einen Überfall auf einen Kindergarten befehligt hätte. Zahlenmäßig hätte es schlimmer aussehen können, aber in jeder anderen Hinsicht wohl kaum. Diejenigen, die sich über mein Eindringen ärgerten, fragten sich offensichtlich, wer ich eigentlich war. Bis sie eine Antwort darauf hatten und es gelang, Catford und Siwek zur Ordnung zu rufen, waren Schwierigkeiten garantiert.

Aber wie jeder gute Wolfshund weiß, nimmt man ein Rudel auseinander, indem man einen Wolf nach dem anderen ausschaltet.

Unser Anführer lächelte. »Unser Ziel besteht darin, die Regierung zu destabilisieren, um eine Veränderung zu erleichtern. Meine Partnerin und ich haben die grundlegende Situation auf Basalt erkundet und eine Reihe erster Operationen skizziert, die uns . Ja, Major Catford?«

Catford stand auf und nahm das rote Barett vom Kopf. »Wenn Sie gestatten, Gypsy, ich habe auch ein paar Erkundungen angestellt, und ich glaube, es gibt hier mehrere Schwachpunkte, die wir unter Einsatz erprobter militärischer Strategien ausnutzen können. Zusammen mit Captain Siwek und ein paar anderen Kompanieführern habe ich mich an die Entwicklung von Operationsprotokollen und Plänen gemacht, deren Durchführung dem Feind die Möglichkeit nimmt, gegen uns vorzugehen. Sobald wir das erreicht haben, ist es für einen Regimewechsel nur noch notwendig, die derzeitige Regierung dazu zu bringen, dass sie die Kontrolle über den Planeten aufgibt, freiwillig oder unfreiwillig. Unsere Untersuchungen haben die drei Faktoren isoliert, die das derzeitige Regime an der Macht halten. Die Abteilung Staatssicherheit ist eine paramilitärische Gruppierung, die keine Möglichkeit besitzt, uns aufzuhalten. Sie ist kaum bewaffnet und mehr für Ordnungsaufgaben als für einen echten Kampfeinsatz ausgebildet. Die Basalt-Miliz besitzt ein paar Mechs und eine anständige Auswahl an Militärfahrzeugen, aber die sind alle leistungsschwach und veraltet. Außerdem sind ihre Piloten unerfahren und stellen im Gefecht keine echte Gefahr dar. Die weitaus größte Bedrohung für uns stellt die Söldnergruppe dar, die unsere Gegner versammelt haben. Wir haben die Lage ihres Hauptquartiers ermittelt und sind bereit, weitere Ermittlungen durchzuführen, um die gegnerischen Kräfte genauer auszukundschaften. Mit einer Serie blitzartiger Angriffe können wir diese Streitmacht eliminieren. Wir erwarten, dass sich Begleitschäden unter der Zivilbevölkerung auf ein akzeptables Maß beschränken und nur unbedeutende Mitglieder der unteren Schichten treffen werden, was die potenziellen Vergeltungsmaßnahmen durch die Elite auf ein Minimum begrenzt.«

Die anderen hörten ihm aufmerksam zu und nickten zustimmend. Selbst Gypsy schien aufgeschlossen, wenn auch noch nicht überzeugt. Falls das die Ouvertüre war, hatte ich kein Interesse am Rest der Symphonie. Catford komponierte einen blutigen Trauergesang für Basalt, und das Hauptziel meiner Mission war es, dieses Konzert vom Spielplan zu nehmen, noch bevor die erste Note erklang.

Ich hatte gehofft, noch warten zu können, aber die Umstände zwangen mich, sofort einzugreifen. Ich kippte den Stuhl vor und stand auf. »Falls ich das richtig verstanden habe, Major, schlagen Sie einen direkten militärischen Angriff auf einen Ort wie das Egg vor, um den Kader der feindlichen Krieger zu vernichten?«

»Diese Eventualität ist in unseren ergänzenden Maßnahmen vorgesehen, um eine vollständige Neutralisierung der feindlichen Streitkräfte sicherzustellen.«

»In den ergänzenden?« Ich blinzelte überrascht. »Das ist für Sie nur ein Nebenschauplatz? Was ist Ihre Hauptstrategie, den Feind zu einer Feldschlacht auf der nördlichen Flutebene herauszufordern?«

Ich hätte gedacht, der Sarkasmus in meiner Stimme sei deutlich genug, aber Catford bemerkte ihn nicht. »Verfügten Sie über irgendwelche Kenntnisse in Mechkriegsführung, Mister Donelly, dann wüssten Sie, dass die Flutebene keineswegs ein optimales Schlachtfeld darstellt.«

»Ich verfüge über Kenntnisse in weit mehr als nur Mechkriegsfüh-rung, Major Catford.« Ich nickte Gypsy zu. »Wir sind nicht hier, um Mechs und Maschinen zu zerstören. Wir sind hier, um eine Regierung zu vernichten, und was das betrifft, hatte ich in letzter Zeit Gelegenheit, mir darüber Gedanken zu machen.«

Gypsy schmunzelte. »Möchten Sie Ihre Einsichten mit uns teilen, Sam?«

Ich dachte kurz nach, dann nickte ich. »Klar. Es ist die einzige Methode, eine relativ stabile und zufriedene Bevölkerung so weit zu bringen, dass sie einen Regierungswechsel unterstützt. Es wird funktionieren. Ich nenne es Gemäßigten Terrorismus. Wenn wir es richtig angehen, haben wir eine Chance, unser Ziel zu erreichen, ohne dass ein Mech aus dem Hangar muss.«

Bin so wahrhaftig wie der Wahrheit Einfachheit, und einfacher als der Wahrheit Kindheit.

- Shakespeare

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

Ich werde Ihnen die Grundsätze des Gemäßigten Terrorismus genauso erklären, wie ich es dort auf der Versammlung tat, und Sie werden die natürliche Entwicklung betrachten können, während Sie die Geschehnisse auf Basalt verfolgen. Einen Gefallen werde ich Ihnen aber erweisen, und die Kommentare meiner Zuhörer an den Schluss der Ausführungen schieben. Die meisten Bemerkungen, die während meines Vortrags fielen, waren, humorvoll oder nicht, das Ergebnis von Unwissenheit. Je länger ich redete, desto mehr machten die anderen sich Gedanken. Erst gegen Ende griffen mich diejenigen an, deren Entscheidung schon feststand, noch bevor ich zu sprechen begonnen hatte.

Eine interstellare Reise ist ein langwieriges Unterfangen. Da ich mich unterwegs nicht mit den anderen Reisenden vergnügt hatte, blieb mir reichlich Zeit zum Nachdenken. Ausgangspunkt dieser Überlegungen war die Wirkung, die der Zusammenbruch des Netzes auf die Menschen hatte. Er verursachte ihnen Unbehagen, machte sie unsicher und nervös. Vor dem Kollaps hätten sie sich als glücklich und zufrieden beschrieben. Vierundzwanzig Stunden später war davon nichts mehr geblieben.

Es spielten noch eine Reihe anderer Faktoren dabei eine Rolle. Es ist schwer zu sagen, wann genau zum ersten Mal eine Terroraktion stattfand. Man könnte die ägyptischen Plagen anführen. Falls wir uns als Ausgangspunkt auf sie einigen, war das auch der einzige Fall, in dem der Mord an Unschuldigen tatsächlich zum Erfolg einer gesellschaftlichen Sache führte. Andererseits ist der Tod eines Mitglieds jeder Familie ein sehr viel weitreichenderer Schlag, als ihn irgendeine andere Terrororganisation jemals zu Stande gebracht hat.

Wenn man Menschen umbringt, erreicht man sein Ziel niemals, schon gar nicht in einer modernen Gesellschaft. Damit erreicht man nur, dass die Gegner ihre Reihen einem Feind gegenüber, der ihnen als wahnsinniger Massenmörder erscheint, schließen. Die Menschen verstehen instinktiv, dass man wahnsinnigen Massenmördern nicht trauen kann und Terroristen Erpresser sind. Nachdem man ihre Forderungen erfüllt hat, hindert nichts als ihr Wort Terroristen daran, ihre Verbrechen weiter auszuüben. Wie alle Erpresser können sie ihre Forderungen endlos erhöhen.

Und wenn wir ehrlich sind, wissen wir alle, dass manche Terroristen schlicht und einfach Spaß am Morden haben und um nichts in der Welt damit aufhören würden.

Ein zweiter Aspekt der modernen Gesellschaft ist ein Punkt, auf dem Stones Reformation aufgebaut hat: Die Macht geht vom Volke aus. Viele vergessen das angesichts der neofeudalen politischen Strukturen der interstellaren Reiche. Stone beging diesen Fehler nicht und seine Republik wuchs und gedieh. Durch den Dienst an der Republik konnten die Menschen sich das Bürgerrecht verdienen. Ihre Investition in die Republik wurde belohnt, und das spornte sie an, weiter zu investieren.

Der direkte Umsturz einer Regierung ignoriert die Bevölkerung. Dabei mag es stimmen, dass es einem großen Teil von ihr gleichgültig ist, wer auf dem Thron sitzt. Aber diese Distanz zur Regierung führt zu einer in sich instabilen Lage, in der jede Regierung nur so lange sicher ist, bis jemand mit einer größeren Keule vorbeikommt und sie beiseite fegt. Danach ist sie Geschichte und die Münzen bekommen neue Rückseiten.

Um eine moderne Regierung dauerhaft zu stürzen, sollte man es also erstens vermeiden, zu viele Menschen umzubringen, und zweitens ist es wichtig, die Bevölkerung auf seine Seite zu ziehen. Ist die Lage stabil und die Bevölkerung relativ zufrieden - wie auf Basalt -, so ist es notwendig, Unzufriedenheit mit der bestehenden Regierung zu entfachen. Man muss die Gesellschaft an ihrer schwächsten Stelle angreifen, die derzeitigen Herrscher als von ihren Untertanen entfremdet zeigen und den Leuten ihre Regierung als machtlos und unzuverlässig vorführen.

Daher mein Plan.

Der schwächste Punkt einer modernen Gesellschaft ist natürlich ihre Isolation von der Wirklichkeit. Basalt hatte Glück, weil seine Agrarbetriebe und Leichtindustrie ihnen in den Sektoren Konsumelektronik, Bekleidung und Modeartikel sowie Bedarfsgüter alles bieten konnten, was sie tatsächlich brauchten. Zugegeben, das reichte nicht zu einem Luxusleben, aber doch durchaus zu einer durchschnittlich zufrieden stellenden Versorgung. Trotzdem war Man-ville wie die meisten Großstädte bei einem Ausbleiben der täglichen Versorgungslieferungen aus dem Umland nur eine Woche bis zehn Tage vom Hunger entfernt.

Kurz gesagt, wenn man den durchschnittlichen Manviller fragte, woher sein Essen kam, antwortete er: »Aus dem Laden«. Menschen wie er leben abhängig von Nahrungskonserven, Massenverkehrsmitteln und Strom. Alles, was sie davon abhält, selbst im Dreck zu wühlen, dient als Sicherheitsnetz, das sie daran hindert, Nibblerfutter zu werden.

Gemäßigter Terrorismus oder kurz GT greift dieses Sicherheitsnetz an. Aktionen an einer Stelle führen zu Aktionen an einer anderen. Die Wirkung der Angriffe verstärkt sich lawinenartig, weil wir eine bestimmte Reaktion der Regierung provozieren. Da wir auf diese Reaktion vorbereitet sind, können wir sie in unserem Sinne ausnutzen. Die Bevölkerung verliert das Vertrauen in die Behörden, und innerhalb von Monaten gezielter Anschläge bricht das örtliche Regime zusammen.

Die ersten GT-Aktionen sind nicht mehr als Kleinigkeiten. Auf meinen kurzen Streifzügen durch Manville hatte ich zahllose Trafohäuschen, Kommverteilerkästen, Funkantennen, Brücken und Tunnel gesehen. Zur Erklärung meines Plans benutzte ich die Stromverteiler, aber mit den anderen hätte es ebenso gut funktioniert. Der erste Schlag gegen eine Transformatorenstation sorgt für einen Stromausfall in einem Teil der Stadt.

Es ist wichtig, dass dieser Zwischenfall als Sachbeschädigung erscheint und dass beim Ausschalten der Station niemand zu Schaden kommt. Ebenso wichtig ist, dass nur in einem einzigen Viertel der Stadt der Strom ausfällt. GT hängt davon ab, dass die Bürger von den Schwierigkeiten ihrer Nachbarn erfahren. Bei jedem unserer Angriffe wollen wir bei ihnen den Gedanken wecken: »Gut, dass es nicht mich getroffen hat.«

Mit zunehmender Häufigkeit der Anschläge werden sie bald den Eindruck bekommen, dass es sie getroffen hat, und sie werden anfangen sich zu fragen, warum die Regierung das nicht verhindert hat.

Für den ersten Anschlag übernimmt niemand die Verantwortung. Die Leute werden es für einen Unfall oder für blinden Vandalismus halten. Aber die Stromgesellschaft wird Reparaturen durchführen müssen, die einiges kosten. Sie wird entsprechend verärgert sein. Und diese Verärgerung wird sie durch eine Erhöhung des Strompreises an eine große Zahl von Bürgern weitergeben - sei es zur Finanzierung der Reparaturen oder gestiegener Versicherungsprämien.

Der zweite Anschlag erfolgt in zwei Schritten. Zum ersten greifen wir eine weitere Transformatorenstation an. Sobald die Reparaturtrupps reagieren und an Ort und Stelle mit der Behebung des Schadens beginnen, trifft ein zweiter Angriff die Garage der Reparaturfahrzeuge. Diese Garagen sind überall verteilt, weil die Betriebe ihre Fahrzeuge dort leichter warten und betanken können.

Und wir können sie dort leichter zerstören.

Sobald dieser zweite Angriff stattfindet, bemerken die Leute ein Muster. Mehr noch, sie erkennen, dass die bisherigen Störungen keineswegs ein kurzzeitiges Problem sind, sondern im Gegenteil drohen, zum Dauerzustand zu werden. Eine Besserung ist nicht in Sicht, nachdem die dafür Verantwortlichen, die immer noch unbekannt sind, die Reparaturfahrzeuge ausgeschaltet haben. In gewisser Hinsicht werden wir zu Handlangern der Entropie, indem wir den natürlichen Verschleiß der Infrastruktur drastisch beschleunigen.

Wie reagiert die Regierung? Sie wird augenblicklich Untersuchungen ankündigen und versprechen, für größere Sicherheit zu sorgen. Die Gendarmerie wird in erhöhten Alarmzustand versetzt, was die Beamten erschöpft und die Regierungsfinanzen belastet. Die Behörden werden überbeansprucht. Es ist unmöglich für sie, alle möglichen Ziele zu beschützen. Wenn sich die Anschläge fortsetzen, erweisen sich ihre Versprechen als leer und die Glaubwürdigkeit der Regierung sinkt.

Von jetzt an schaufelt sich die Regierung mit jeder Bewegung nur ein noch tieferes Loch. Wir greifen wirtschaftlich relevante Ziele an, schädigen die Konjunktur und sorgen dafür, dass einflussreiche Leute Druck auf die Regierungsbehörden ausüben, aktiv zu werden. Die Behörden erlassen strenge Sicherheitsbestimmungen, wenn sie nicht sogar den Notstand ausrufen. Die Bürger erwarten von ihnen, dass sie Jagd auf die Übeltäter machen, stattdessen aber halten die Sicherheitskräfte gesetzestreue Bürger mit Ausgehsperren von ihren Freizeitvergnügen ab oder verärgern sie durch mehr und mehr als Schikanen empfundene Straßensperren.

Jetzt ist es nicht mehr schwer, die Verärgerung weiter zu steigern. Ein paar wenige Attacken auf Regierungsziele, die eigentlich besonders gut geschützt sein müssten, machen offensichtlich, dass nichts und niemand mehr sicher ist. Gleichzeitig wird die Regierung als

Lügner hingestellt (als ob das in irgendeinem Staat schwierig wäre), und die Menschen sind zu einem Wechsel bereit.

Im Endspiel setzt die Regierung Truppen ein, um gegen die Terroristen vorzugehen, die sich gegen den Angriff verteidigen. Doch bevor die Gefechte völlig aus dem Ruder laufen, erscheint eine Führungspersönlichkeit und bietet Vermittlung an. Falls dieser Jemand einen kompetenten Eindruck macht und sich während der Krise bereits durch Wohltätigkeit und Mitgefühl ausgezeichnet hat, ist er die natürliche Wahl für die neue Regierung. Er wird als Leiter einer Übergangsregierung vorgeschlagen, bis es möglich ist, die Lage zu stabilisieren, und sobald er dass erreicht hat und die Terroristen verschwinden, steht seiner endgültigen Machtübernahme nichts mehr im Wege.

Im Verlauf meiner Ausführungen nahmen die Kommentare ab. Diejenigen, denen die geistige Kapazität fehlte, sie restlos zu verstehen, blieben stumm. Die anderen lächelten und nickten beifällig, manche machten sich Notizen, und es war klar, dass sich die Liste der Ziele und Angriffsmöglichkeiten bereits deutlich erweitert hatte. Gypsys Blick war in unbestimmte Weiten gerichtet, und Elle schien mir verziehen zu haben, dass ich ihr den Kiefer gebrochen hatte.

Catford konnte mir zwar geistig folgen, doch ihm ging die intellektuelle Ehrlichkeit ab, es zu akzeptieren. »Das ist der idiotischste Plan, den ich in meinem ganzen Leben gehört habe. Er basiert auf eindeutig falschen Annahmen. Jeder weiß, dass Macht aus dem Lauf der Gewehre kommt. Die Massen haben damit überhaupt nichts zu tun.«

Nur sehr wenige im Raum bemerkten die Ironie darin, dass er millennienalte kommunistische Phrasen drosch und gleichzeitig jede Rolle der Massen in einer Revolution verneinte. Ich musterte ihn stirnrunzelnd. »Sie hassen diesen Plan nur deshalb, weil er Ihnen keine Gelegenheit zum Herumballern gibt. Sie sind ein Mechkom-mandeur, und für Mechs sieht er keine größere Rolle vor.«

»Damit haben Sie teilweise Recht.« Er nickte ernst und sichtlich auf Wirkung bedacht. »Wir sind hierher geholt worden, um einen Auftrag zu erledigen, und dieser Auftrag besteht darin, das Talent auszuschalten, das die Gegenseite versammelt hat. Sie wollen, dass wir herumschleichen und Dinge in die Luft jagen. Das ist ohne jede Ehre. So etwas tun Krieger nicht. Sie verlangen von mir ... Perversitäten!«

Beinahe wünschte ich mir, er hätte sich selbst hören können. Aber gleichzeitig war mir klar, dass er selbst dann nicht das Geringste an seinen Worten auszusetzen gehabt hätte. Wenn man sich selbst ganz und gar als Hammer betrachtet, wenn man sein ganzes Leben darauf hingearbeitet hat, der bestmögliche Hammer zu werden, dann erscheint einem alles, was kein Nagel ist, als unmittelbare Bedrohung. Aber da man nun mal ein Hammer ist, besitzt man nur eine einzige Möglichkeit, gegen diese Bedrohung vorzugehen: Man schlägt auf sie ein.

An diesem Punkt wurde mir klar, dass Catford und Siwek versuchen würden, mich umzubringen. Sie wollten meinen Tod, weil mein Plan ihr Ehrgefühl verletzte. Wie schnell sie mich töten würden, hing von einem einzigen Faktor ab: Gypsy.

Indem er sich an die anderen Piloten gewandt hatte, hatte Catford Gypsy verloren. Es war offenkundig, dass Catford sich selbst als den wahren Anführer unserer kleinen Gruppe betrachtete, und Gypsy musste diesen Irrtum auf der Stelle aufklären. Tat er das nicht, würde Catford unter Umständen die ihm zur Verfügung gestellten Mittel nehmen und seinen eigenen mageren Arsch auf den Thron Basalts pflanzen. Die Macht kam zwar nicht wirklich aus dem Lauf der Gewehre, aber die Kanonen eines Mechs erleichterten es ganz erheblich, sie zu behalten.

»Major Catford, jede Ablehnung dieses Plans wäre verfrüht. Es spricht einiges für ihn, und er negiert Ihre Rolle keineswegs. Im Gegenteil, er macht sie zu einem Beschützer des Volkes. Wie Sie selbst festgestellt haben, verfügt die Gegenseite über Talent, das sie sicher-lich einsetzen wird, um den Bedrohungen zu begegnen, die wir präsentieren. Ihr Widerstand dagegen wird als Einsatz für die Freiheit erscheinen, was Ihre Position verbessert und die Unterstützung für Sie erhöht.«

Gypsy ließ Catford darüber nachdenken. Er hatte den entscheidenden Punkt meines Plans längst begriffen, den der Major und die anderen wahrscheinlich übersehen hatten. Sie waren alle bereit, die bestehende Regierung davonzujagen und dem Volk jemand anderen aufzuzwingen. Mein Plan konzentrierte sich darauf, dass die Bevölkerung die neuen Machthaber willkommen hieß. Das vergrößerte nicht nur die Erfolgschancen des Umsturzes, es schmeichelte auch dem Selbstgefühl unseres unbekannten Geldgebers. Sicher, er wollte König werden, aber es war doch sehr viel besser, wenn der Pöbel sich anbetend vor einem in den Dreck warf, als wenn man ihn gewaltsam niederknüppeln musste.

Catford war immerhin schlau genug zu erkennen, dass er zu weit gegangen war. »Ich bleibe bei meinem Einwand, dass diese Idee wertlos ist, aber wir werden uns bereithalten, die Operation hier zu retten. Ich bin sicher, Mister Donelly wird uns noch brauchen.«

Manchmal entscheidet eine Schlacht alles.

Und manchmal entscheidet eine unbedeutende Kleinigkeit eine Schlacht.

- Napoleon

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

Hätte ich weitergehende literarische Ambitionen, ich würde jetzt feststellen, dass sich während unserer Besprechung Gewitterwolken versammelt hatten wie die Furchen auf Catfords Stirn. Eine andere Möglichkeit wäre es anzudeuten, dass die sich versammelnden Gewitterwolken zu meinen düsteren Vorahnungen über die weiteren Geschehnisse auf Basalt passten. Die schlichte Tatsache war allerdings einfach nur, dass sich das Wetter verschlechtert hatte.

Eine der Schwierigkeiten Basalts bei dem nicht enden wollenden Versuch, eine Urlauberwelt zu werden, lag im Klima seiner bewohnten Regionen. Alle Prospekte beschrieben den Planeten als tropisch, was ein Werbe-Ausdruck für schwül ist. Nun hätte das niemanden überraschen dürfen, der hierher kam, um Regenwälder zu erforschen, aber drückend-feuchte Hitze hat die Tendenz, Touristen zu erschöpfen und relativ schnell zu verärgern.

Und nach Catfords Laune zu schließen, war er seit jener Zeit vor meiner Geburt hier.

Gypsy beendete die Besprechung, und es bildeten sich auseinander treibende Grüppchen. Die größte Versammlung formte sich um

Catford. Daraus, wie andere zu dieser Truppe hinüberschauten und das Gesicht verzogen, schloss ich, dass er einen handverlesenen Kader um sich gesammelt hatte, dessen Mitglieder noch immer versuchten, sich bei ihm einzuschmeicheln. Ein paar andere sprachen mit Gypsy, niemand aber kam zu mir herüber.

Das überraschte mich nicht sonderlich, denn sie waren Krieger und nach Basalt gekommen, um zu kämpfen. Das hinderte sie nicht daran, den Wert meines Planes zu erkennen, aber sie waren nicht bereit, ihn zu unterstützen, solange Gypsy es nicht von ihnen verlangte. Da sie zudem riskierten, sich Catford zum Feind zu machen, wenn sie sich als meine Verbündeten zu erkennen gaben, nahm ich es ihnen nicht übel und machte mich allein auf den Weg.

Auf Basalt kündigten Gewitterwolken ausgesprochen heftige Unwetter an. Die hiesigen Gewitter wären spektakulär genug gewesen, selbst als Touristenattraktion zu dienen, wenn sie nicht von sintflutartigen Wolkenbrüchen begleitet gewesen wären. Und abgesehen von möglichen Besuchern, deren Heimatwelten Wüstenplaneten waren, rangierte sich von peitschenden Regenschauern bis auf die Haut durchnässen zu lassen, nicht sonderlich hoch auf der Wunschliste der allermeisten Touristen.

Ich winkte einer Schwebertaxe und fuhr zurück ins Grand Germayne, bevor das Gewitter losbrach. Ich ging davon aus, dass irgendetwas oder irgendjemand in meinem Zimmer auf mich warten würde, also genehmigte ich mir erst einmal im Hotelrestaurant ein gemütliches Abendessen, während mein ungebetener Besucher wartete. Ich bestellte ein Trosesfilet - ein forellenartiger Fisch von der Größe eines Thunfischs. Es schmeckte hervorragend. Falls es nicht gelang, Basalt als tropisches Ferienparadies zu verkaufen, hätten sich Schlemmerferien als tragbare Alternative angeboten.

Ich schaffte die Mahlzeit nicht ganz und ließ mir die Reste einpacken, um sie mit aufs Zimmer zu nehmen. Der Faden lag noch auf dem Boden, also öffnete ich die Tür, schaltete das Licht ein und schloss sie hinter mir. Ich fand niemanden im Zimmer vor und keinen Hinweis darauf, dass irgendwer es betreten haben musste, seit Elle es verlassen hatte. Nicht einmal das Zimmermädchen.

Mein Bett war aufgeschlagen, zwei Kissen übereinander gestapelt, und auf den Laken zeichneten sich deutlich die Abdrücke eines liegenden Körpers ab. Neugierig legte ich die Hand auf die Matratze, fühlte aber keine Restwärme. Ich fand keine kurzen roten Haare auf den Kissen, ging aber trotzdem davon aus, dass die Umrisse zu Elle passten. Ich fragte mich, warum sie mich auf dem Bett liegend erwartet haben könnte, und keine der möglichen Antworten schien sonderlich wahrscheinlich, außer der, dass sie mich ablenken und daran hindern wollte, mich auf das Wesentliche zu konzentrieren.

Mein anfänglicher Verdacht, Elle hätte Reis' Agentin bei der GGF sein können, hatte sich zerschlagen. Reis hatte Janella seine Operation ausführlich erläutert, und sie hatte nicht auf seiner Gehaltsliste gestanden. Ihre Flucht und Gegenwart auf Basalt zusammen mit Gypsy ließen vermuten, dass die beiden ein Team waren und möglicherweise schon seit langen Jahren zusammenarbeiteten.

Auf Helen hatte sie ein hartes Image gepflegt, doch das hatte sie hier abgelegt. Ich war mir nicht sicher, aber möglicherweise lag es daran, dass sie wusste, es würde bei mir nicht funktionieren, und auf viele der anderen Rekruten, die Gypsy versammelt hatte, herausfordernd wirken. Doch je länger ich darüber nachdachte, desto vernünftiger erschien es mir. Die meisten Krieger waren zwar mehr als bereit, die Gleichwertigkeit von Frauen im Kampf anzuerkennen, betrachteten Frauen, die keine Kriegerinnen waren, aber als minderwertige, keine Beachtung verdienende Kreaturen. Männer, die keine Krieger waren, übrigens auch.

Und da sie also offensichtlich unbeachtet bleiben wollte, empfahl es sich, sie besonders gut im Auge zu behalten.

Seufzend und satt zog ich mich aus und legte mich hin. Ich streckte mich aus, vergrößerte die Delle, die Elle hinterlassen hatte, und schlummerte schnell ein. Das vor dem Fenster tobende Gewitter drang in meine Träume ein und verwandelte die Naturkulisse in das unnatürliche Stöhnen und Hämmern des Krieges. Trotzdem schlief ich tief und fest.

Der nächste Morgen brach hell und klar an. Nachdem das Gewitter sich ausgetobt hatte, waren die Wolken aufgebrochen, und als die Stadt aufwachte, war der Reinigungsdienst bereits dabei, die Spuren des Unwetters mit geübter Effizienz zu beseitigen. Ich machte mich frisch und auf den Weg, sah ein wenig dabei zu, dann fand ich ein kleines Restaurant, in dem ich genug Fett und Konservierungsstoffe schluckte, um einen Mech zu schmieren und mich bis in Victors Alter einsatzfähig zu halten. Bei diesem Gedanken trat ein Lächeln auf mein Gesicht, das die Bedienung, während sie frischen Kaffee und die Rechnung reichte, erwiderte.

Anschließend schlenderte ich durch die Stadt und schaute mir weitere Ziele an. Ich fand sie reichlich. Wegen der Gewitter verliefen die meisten Strom- und Kommunikationsleitungen subplanetar, Verteilerkästen fanden sich jedoch nahezu an jeder Ecke. Hätte ich Plastiksprengstoff und Zündkapseln in der Tasche gehabt, hätte ich auf einem gemütlichen Spaziergang eine Hälfte Manvilles von der anderen abschneiden können.

Ich betrachtete die Leute, die um mich herum einkauften und zur Arbeit oder nach Hause unterwegs waren, und sah eine Menge fröhlicher Gesichter. Viele lachten. Es waren gute Menschen. Sie arbeiteten vermutlich hart, hatten gute Freunde, waren nette Nachbarn und freundlich zu Tieren. Sie führten ein friedliches, zufriedenes Leben.

Und sobald mein Plan umgesetzt wurde, würde sich das ändern.

Ich wusste, dass der Plan funktionieren würde, und das bereitete mir enormes Unbehagen. Ich war verzweifelt, weil es gegen ihn keinen Schutz gab. Genau genommen stimmt das natürlich nicht, einen Schutz gibt es: Man darf dem Gegner keinen Anlass zum Angriff geben. Solange niemand irgendeinen Anlass zu Beschwerden hat, hat er auch keinen Grund, zum Terroristen zu werden. In unserem Fall war die Beschwerde das Ergebnis persönlichen Machthungers und Reichtums. Eine Menge Leute streben nach Macht, doch die wenigsten verfügen über die nötigen Mittel, um dazu eine Revolution anzuzetteln.

Sobald eine Terroristengruppe existiert, die zum Handeln entschlossen ist, gibt es keine Verteidigung gegen Gemäßigten Terrorismus. Indem die Regierung zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen ergreift, um die Terroristen dingfest zu machen, beschneidet sie die persönliche Freiheit ihrer Bürger und sät damit Unzufriedenheit. Jemand wie Niemeyer braucht extremes Glück, wenn er die Terroristen stoppen will, ohne die unsichtbare Grenze zu überschreiten, hinter der er dem Gegner ungewollt in die Hände spielt.

Zudem trifft GT die Regierung und die Konzerne da, wo es ihnen wehtut: in der Brieftasche. Menschen werden nur zu häufig als Konsumenten oder Wähler in eine Schublade gesteckt und nicht weiter beachtet. C-Noten und Stones hingegen tauchen in den Bilanzen auf, beeinflussen Aktienkurse und Gehälter. Sobald diese Zahlen die Farbe zu Rot ändern, sind Arbeitsplätze in Gefahr und es muss etwas getan werden. Ein Konzern tut, was nötig ist, um Verluste zu reduzieren, und ethische Bedenken spielen dabei keine Rolle. Manche Firma mag zusätzliche Wachkräfte einstellen, um ihre Anlagen zu beschützen, aber wenn man ihr einen wirtschaftlichen Plan anbietet, diese Ausgaben zu vermeiden, indem sie sich zu geringeren Kosten freikauft, wird sie diese Möglichkeit wählen.

Während ich durch die Stadt ging, dachte ich angestrengt nach. Der GT würde die Germaynes stürzen. Es würde einige Monate dauern, aber ihre Regierung würde zerbrechen, und Emblyn würde an ihre Stelle treten können. Er würde sich freuen, und wer weiß, vielleicht würde es für Basalt sogar besser so sein. Das konnte ich nur hoffen, denn die Germaynes waren verloren.

Natürlich beruhte dieses Ergebnis auf der Vermutung, dass Emb-lyn Gypsys Boss war. Das musste ich erst noch überprüfen. Aber ihn die Macht übernehmen zu lassen, würde nicht gerade meinem Auftrag entsprechen, für stabile Verhältnisse zu sorgen, es sei denn natürlich, dass die Germaynes eine Gefahr für die Stabilität darstellten. Das würde ich ebenfalls nachprüfen müssen.

Mein Spaziergang führte mich durch die ganze Stadt. Zu Mittag aß ich in einem modischen kleinen Restaurant im Erdgeschoss des höchsten Gebäudes der Stadt. Rund um mich herum unterhielten sich Leute über Investments, Aktien, Geld, Politik und natürlich über Sex. Es ist erstaunlich, was die Leute in aller Öffentlichkeit herausposaunen, während sie glauben, eine private Unterhaltung zu führen, ohne sich bewusst zu werden, dass die Person am Nebentisch hinter ihnen näher sitzt als derjenige, mit dem sie reden. Es waren die üblichen Gespräche darüber, wer mit wem, ohne dass der Gatte etwas davon ahnt, und obwohl ich gerade festgestellt habe, dass es das Übliche war, und ich die Geschichte schon tausende Male vorher gehört hatte, bleibt es doch immer wieder faszinierend.

Und wieder wurden die aufbrechenden Risse in der Gesellschaft sichtbar. Irgendwie war es skandalöser, dass jemand in ein Dracvier-tel Manvilles fuhr, um ein Bordell zu besuchen, als sich seine >Mas-sage< in einem billigen Schuppen in einer heruntergekommen Cru-ciernachbarschaft am Fluss zu holen. Schließlich wusste man ja, wie verkommen diese Leute waren, und dass sie sich für nichts zu schade waren. Die Ironie, dass ein angeblich anständiger Bürger ja offensichtlich zu alldem auch bereit war, entging den Gesprächspartnern, aber es gelang ihnen ohne die geringste Mühe, Menschen, die keine sechs Monate zuvor noch Mitbürger und Freunde gewesen waren, zu enthumanisieren und wie Tiere zu behandeln.

Nach einer Weile hatte ich genug und setzte meine Wanderung fort. Ich machte an einem Buchladen Halt und lud mir frisches Lesematerial auf den Compblock. Es war das übliche Touristenzeug: Karten der Umgebung, Sehenswürdigkeiten und attraktive Lokalitäten und sonstige Fremdenverkehrsdaten. Außerdem besorgte ich mir eine unautorisierte Emblyn-Biographie, dasselbe für die Ger-maynes und eine Liste der planetaren Wohltätigkeitsorganisationen mit Informationen über ihre Tätigkeitsbereiche.

Am späten Nachmittag kehrte ich ins Grand Germayne zurück und stellte fest, dass ich Besuch hatte, wenn auch diesmal nicht in meinem Zimmer. Elle kam aus der Bar und lächelte mich an, als ich zum Aufzug ging. Ich nickte. »Ich habe dir gestern deinen Platz warm gehalten.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Schade, dass ich nicht weg konnte.«

»Allerdings. Du hättest in der Bar nicht zu warten brauchen.«

Elles Lächeln verblasste etwas. »Oh, ich bezweifle, dass Gypsy in meiner Begleitung willkommen gewesen wäre.«

»Zu Recht.« Ich schaute hinüber zur Bar. »Gehen wir?«

Sie hakte sich nicht unter, drückte sich aber an mich, was mich durchaus ablenkte. Sicher war genau das damit beabsichtigt. Wir durchquerten das Foyer und gingen in die Bar, die elegant in dunklem Mahagony und braunem Leder gehalten war. Der Rest des Hotels mochte im letzten Jahrhundert weniger würdevoll gealtert sein, als man sich hätte erhoffen können, aber die Bar war nur nachgedunkelt und hatte an Atmosphäre gewonnen. Das behagte mir sehr.

Gypsy hob an einem Ecktisch grüßend sein Glas. Er war leger gekleidet, in schwarzer Jacke und Hose, weißem Hemd und schwarzen Schuhen. Ich ließ Elle vorausgehen und erfreute mich an ihrem Anblick. Der Stoff ihres dunkelgrünen Kleides hatte einen seidigen Glanz, ohne aufdringlich zu wirken. Der goldene Kettengürtel passte zu ihrem Armband und den Ohrgehängen und sogar das goldene Kettenmuster an den Absätzen ihrer Schuhe klang darin an.

Ich setzte mich Gypsy gegenüber, mit dem Rücken zur Bar. Elle saß zwischen uns und ihr linkes Knie berührte mein rechtes. Als die Kellnerin kam, drehte ich mich zur Theke um, erkannte aber keine der angebotenen Whiskeysorten. Also bestellte ich ein Diamond Ne-gr°.

Gypsy grinste. »Sie lernen schnell.«

»Es ist immer gut, das Schlachtfeld zu kennen.«

Er nickte und nippte an seinem Drink, soweit ich das erkennen konnte ein Mixgetränk, nichts Fruchtiges, aber mit Sicherheit süß. Vor Elle stand ein schlankes, hohes Glas, auf dem eine Limonenscheibe steckte. Sein Inhalt war farblos, und ich fragte mich, ob es nur Wasser war oder ich Alkohol schmecken würde, falls ich sie küsste. Die Bedienung schenkte mein Bier in ein eisgekühltes Glas -ein Service, den das Egg nicht anbot - und verschwand.

Gypsy streckte mir sein Glas entgegen. »Auf die Freiheit von Sorge.«

Wir stießen an und ich trank. Das Bier schmeckte so gut, wie ich es in Erinnerung hatte, und ich schnippte mir mit dem Finger einen Tropfen aus dem Mundwinkel. »Freiheit von Sorge? Bitte erzählen Sie mir nicht, dass Oberst Kater irgendeine Riesenoperation so taufen will.«

Elle lächelte und Gypsy rollte mit den Augen. »O nein, Freiheit von Sorge wird dem Cat vermutlich den Schaum vor den Mund treiben, aber das kümmert mich momentan sehr wenig. Freiheit von Sorge beziehungsweise FvS wird der Name unserer Organisation sein. Ich habe mich mit meinen Vorgesetzten in Verbindung gesetzt, und wir werden diesen Planeten aufmischen.«

»Gut, sehr gut.« Ich grinste breit. »Ich habe uns schon ein entscheidendes Zielobjekt ausgespäht, aber vorher brauche ich die Antwort auf eine wichtige Frage.«

»Und die wäre?«

»Hatten Sie vor, mich auf Kater zu hetzen, sodass er sich nun darauf konzentriert, mich zu neutralisieren, bevor er gegen Sie vorgeht, oder war das nur ein glücklicher Zufall?«

Gypsy riss die Augen auf. »Es war Ihr Plan .«

Ich stellte mein Glas vorsichtig ab und drehte es zwischen den Fingerspitzen. »Lassen Sie mich etwas klar stellen, Gypsy. Ich bin kein

Dummkopf, das wissen Sie. GT beweist das. Sie haben mir den Befehl über ein Bataillon gegeben, bevor ich meinen Plan auch nur erwähnt hatte. War das ein Versuch, mich aus dem Weg zu räumen?«

Seine dunklen Augen funkelten einen Moment lang, dann lächelte er verschlagen und lehnte sich zurück. »Ich bin auch nicht dumm. Ich habe zugesehen, wie Catford und Isabel ihr eigenes kleines Gefolge in meiner Organisation aufgebaut haben. Einen von ihnen oder alle beide aus dem Weg zu räumen, würde meine Pläne unnötig verzögern. Indem ich Sie ins Spiel brachte, habe ich ihnen ein neues Ziel für ihre unerwünschten Aktivitäten geboten. Der GT verschärft diese Konfrontation noch, und die beiden stehen unter dem Eindruck, ich hätte sie des GTs wegen hierher geholt. Es ging mir nicht darum, Ihnen Ärger zu machen, hauptsächlich, weil ich mich daran erinnere, wie geschickt Sie die Situation auf Helen gemeistert - haben. Ich betrachte die beiden nicht als Hindernis für Sie.«

»Hindernis, nein, aber Ärger, ja.« Ich trank einen Schluck Bier. »Und wird es für Sie ein Problem werden, wenn man einen der beiden auf dem Weg nordwärts nach Contressa aus dem Broad River fischt?«

»Ich wüsste es zu schätzen, wenn dies nicht völlig überraschend geschieht.«

»In Ordnung.« Ich leckte mir über die Lippen und spürte, wie Elle fester gegen mein Knie drückte. »Was meine Bezahlung betrifft.«

Er lachte. »Ich bewundere Ihre Zurückhaltung. Der Cat hat einen Vertrag, der ihm einen Stone mehr als jedem anderen garantiert, den ich angeheuert habe.«

»Kein Problem, aber da wäre noch die Beratungsgebühr, die Sie mir zahlen wollten, und mein Abschlussbonus.«

»Sind dreißigtausend genug?«

»Fürs Erste. Erfolgsbonus hat übrigens auch einen hübschen Klang.«

Auf Gypsys Stirn zeigten sich Falten. »Das könnte teuer werden.«

»Geben Sie mir einfach einen Anteil von dem Geld, das wir von den Konzernen erpressen. Das wäre mir recht. Sie werden dies natürlich mit Ihren Vorgesetzten abklären müssen, nehme ich an, und sie werden einen Beweis verlangen, dass der Plan funktioniert. Das verstehe ich.«

»Ein vernünftiger Mann, sehr gut.« Gypsy nickte, dann rutschte er wieder vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Ich habe mir Gedanken über mögliche Einfallsrouten unserer Operation gemacht. Kommlinien und Stromversorgung scheinen mir die effektivsten Möglichkeiten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sparen Sie sich das für später. Ich habe bereits ein erstes Hauptziel. Es wird großartig funktionieren - und das bei minimalem Risiko für uns.«

»Wirklich?«

Ich lächelte erst ihn an und dann Elle. »O ja. Gleich vom Beginn unserer Operation an wird die Regierung wissen, dass sie bis zum Hals in der Scheiße steckt.«

Zu jenem hohen Kapitol, wo König Tod Hält seinen Hof in Schönheit und Verfall,

Er kam.

- Percy Bysshe Shelley

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

29. Januar 3133

Ich erklärte ihnen meinen Plan und sah, wie sich auf Gypsys Miene der Ausdruck von Schock und Abscheu zu dem der Belustigung und Bewunderung veränderte. Am Ende des Gesprächs wirkte er beinahe berauscht, und der Druck von Elles Bein an meinem Knie hatte erheblich zugenommen. Gypsy war sogar bereit, mich Kater -also Major Catford, falls Sie noch nicht selbst geschlossen haben, dass dieser Spitzname auf ihn gemünzt ist, ebenso wie es Gypsys >Cat< war - eine kleine Falle stellen zu lassen. Mehr, weil es seinen Zwecken dienlich war als meinen, aber wir würden beide unseren Spaß daran haben.

Trotz meiner entschiedenen Proteste in Form von Blicken, Berührungen und lautlosen Worten nahm Gypsy Elle mit, um die Einzelheiten meines Plans vorzubereiten. Ihre Lippen formten ähnliche Worte des Bedauerns, und sie verabschiedete sich mit einer äußerst freundlichen Umarmung. Der Druck ihres Knies setzte sich in anderen Teilen ihrer Anatomie auf entsprechende Stellen meines edlen Körpers fort, was ausgesprochen erregend war, aber unter Umständen spätere Schwierigkeiten hätte ankündigen können.

Ich brauchte mehrere Tage zur Vorbereitung, da der Erfolg des Unternehmens auch von Klima und Situation abhing. Der Überfallaspekt der Mission versprach, problemlos abzulaufen. Die Anlage, in die wir eindringen mussten, war kaum gesichert. Zur Probe bestellten wir für die Nachtschicht ein paar Pizzen, und der Schweber mit der Lieferung sauste geradewegs bis vor den Eingang, ohne dass ihm die Wachleute mehr als einen flüchtigen Blick schenkten.

Gypsy kam mir bei der nächsten Besprechung, die wieder an einem anderen Ort stattfand, entgegen. Er verkündete, wir würden mit der Umsetzung meines Planes beginnen, aber versuchen, das Ganze etwas zu beschleunigen, weil unser Auftraggeber nicht länger warten wolle als unbedingt nötig. Gypsy schlug vor, parallel zu meinen Anschlägen ein traditionelles militärisches Vorgehen unter Leitung Catfords vorzubereiten. Dann rief er mich nach vorne, damit ich die Operation erklären konnte.

Ich erzählte den versammelten Söldnern, dass in einer Stadt von der Größe Manvilles Nahrung und Wasser die wichtigsten Aspekte der Versorgung waren. An einer Holoprojektion der Umgebung zeigte ich ihnen, wie die Gebirgsbäche in die Flüsse strömten, wie die Flüsse das Tal in die Berge gegraben hatten, in dem Manville lag, und wie sie sich zum Broad River vereinigten, der nach Norden in Richtung Contressa floss. Ich erklärte ihnen, dass die Flüsse die Stadt mit Wasser versorgten, wies auf mehrere Wasseraufbereitungsanlagen rund um die Stadt hin und stellte fest, dass jede Störung in der Wasserversorgung zu großen Problemen für die Stadt führen musste.

Bis zu diesem Punkt hielt ich den Vortrag so monoton und langweilig wie nur irgendwie möglich, was besonders auf Catford den gewünschten Effekt hatte. Als er sich vor aufgestauter Energie kaum noch auf dem Platz halten konnte, schaltete ich auf eine weit begeistertere Tonlage um und baute allmählich Spannung auf.

»Diese Operation verlangt äußerste Präzision. Es wird ein Kommandounternehmen, daran darf kein Zweifel bestehen, und zwar unter widrigen Umständen. Es lässt sich nicht anders ausdrücken: Diese Operation stinkt. Doch nach diesem glorreichen Befreiungsschlag wird die ganze Stadt von der Wut und Empörung ihrer Bürger widerhallen. Dieser Angriff allein könnte die Regierung schon stürzen, weil sich eine Flutwelle des Widerwillens durch die Haushalte der Stadt wälzen wird. Die Natur der Operation verlangt, dass wir unsere besten Kräfte zu ihrer Durchführung einsetzen. Ihr Sieg wird unser Sieg sein, und er wird die Regierung in die Kanalisation spülen.«

Ich betonte die militärisch besetzten Begriffe wie Angriff und Sieg. Präzision nicht zu vergessen. Catford neigte zunächst, als er hörte, dass dieser eine Schlag bereits die Entscheidung bringen konnte -zumindest schloss ich das aus seinem Gesichtsausdruck -, zu verächtlichem Spott. Aber dann wurde er nachdenklich. Er wollte nicht zum Zuschauer degradiert werden. Noch schlimmer, als keinen Mech zu haben, den er steuern konnte, wäre es gewesen, einen zu haben und dann nicht gebraucht zu werden.

Er hob die Hand. »Sie beschreiben diesen Angriff als eine weit militärischere Operation, als Ihre anfänglichen Diskussionsbeiträge uns haben erwarten lassen. Ist das eine zutreffende Charakterisierung?«

Ich nickte. »Ja, diese Mission erfordert präzise Sprengungen. Einige sehr gute Leute werden sich die Hände schmutzig machen müssen.«

Er schaute an mir vorbei zu Gypsy. »Ich erkenne zwar die Logik dieses Plans, und ich stimme zu, dass Wasser für die Stadt lebenswichtig ist, aber ich habe erhebliche Zweifel, ob Mister Donelly in der Lage ist, eine Militäroperation erfolgreich durchzuführen. Ich bin der Meinung, es wäre besser, wenn ich das tatsächliche Eindringen in die Anlage leite und die taktischen Aspekte des Unternehmens überwache. Ich habe keine Angst davor, mir die Hände schmutzig zu machen.«

Gypsy runzelte die Stirn. »Sind Sie sicher, Major? Das ist Mister Donellys Operation, und Sie würden seine Position unterminieren.«

»Nein, nein, ganz und gar nicht. Er soll den Befehl behalten. Ich werde nur den militärischen Aspekt der Operation leiten.« Er stand auf und schaute sich um. »Siwek, Johnstone, Bridger. Sie haben Personal mit Pioniererfahrung in Ihren Kompanien, die diese Aufgabe übernehmen können. Ich würde sagen, zwölf bis achtzehn Leute wären die richtige Größenordnung für Ihr Vorhaben, Mister Donel-ly.«

Ich nickte noch einmal, diesmal mit ernster Miene. »Ich hatte an zwei Dutzend gedacht, aber Sie kennen sich in dieser Materie besser aus als ich.«

»Allerdings.« Die Offiziere, die er aufgerufen hatte, nickten oder hoben die Hand, um erkennen zu lassen, dass sie ihm folgen würden, Catford kam vor die Versammlung und trat zu mir neben die Holoprojektion. »Also, wir haben die Leute, die wir brauchen.«

Gypsy schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Sam, aber er verfügt über die Erfahrung, die ihm in dieser Sache den entscheidenden Vorteil verschafft.«

»Ich weiß, und ich will vor allem, dass es funktioniert.«

»Das wird es.« Catford grinste breit, und seine Offiziere erwiderten das Lächeln begeistert. »Also, welche der Aufbereitungsanlagen greifen wir an?«

»Gar keine.«

»Was?« Catford stierte mich wütend an. »Aber nach allem, was Sie gerade erzählt haben ...«

»Sicher, Major. Wasser ist sehr wichtig für die Stadt.

Auf zweierlei Weise. Es kommt ins Haus und es fließt hinaus. Wo es hinausströmt, da schlagen wir zu.«

Es erübrigt sich eigentlich, darauf hinzuweisen, dass Catford rot anlief, als ihm bewusst wurde, wozu er sich freiwillig gemeldet hatte. Die anderen im Raum waren gnädig genug, nicht zu lachen, auch wenn sie grinsten, als sie sich an meine Bemerkung erinnerten, dass die Operation stank. Nachdem er sich lauthals um den Ruhm dieses

Auftrags gerissen und erklärt hatte, es mache ihm nichts aus, sich die Hände schmutzig zu machen, saß Catford in der Falle.

Er hatte einen ausgesprochen herben Fang an der Angel und musste ihn entweder anlanden oder die Leine kappen. Er entschied sich, zu fischen. Zum Glück, denn ich brauchte seine Leute wirklich, um diese Sache durchzuziehen.

Zwei Tage später, nach anderthalb Tagen sintflutartiger Regengüsse, setzten wir die Operation in Gang. Beim Aufbau der Innenstadt Manvilles war der Broad River zwischen Deichen, die von Parks und Spazierwegen versteckt wurden, in enge Kanäle gedrängt worden. Tief unter dem Boden verliefen riesige Abwasserkanäle parallel zum Fluss. Aus den Fremdenverkehrsdateien, die ich mir im Buchladen geholt hatte, und dem wunderbaren Rundgang durch die Kanalisation, den die Manviller Stadtwerke anboten, wusste ich, dass diese Kanäle während der Regenzeit mehr Wasser führten als der Fluss, und jeder Tropfen davon musste erst durch ein Klärwerk, bevor er zurück in den Broad River fließen durfte.

Die Klärwerke verfügten über mehrere Staubecken, um das überschüssige Wasser aufzunehmen. Riesige Rohre führten es in diese Tanks, wo es lagerte, bis die Klärbecken es verarbeiten konnten. Unsere Operation sah vor, die Schleusentore zu sprengen, die das Wasser in die Anlage ließen, und auch die Ventile, die einen Rückstau verhinderten, zu öffnen und im geöffneten Zustand zu verkeilen.

Catford und seine Kommandotruppen schafften das im Licht des Gewitters um zwei Uhr morgens am sechsten Februar. Das Ergebnis ihrer Anstrengungen war eine unglaubliche Druckwelle, als Millionen Tonnen Wasser zurück in die städtische Kanalisation strömten. Tja, und wenn man den Druck in zehn Meter durchmessenden Kanalisationsrohren, die bis zum Bersten gefüllt sind, auf die in die Wohnhäuser führenden Abwasserrohre umlenkt - deren Durchmesser nur dreißig Zentimeter beträgt -, dann ist das Ergebnis spektakulär.

Die Glückspilze unter den Hausbesitzern auf der Westseite der Stadt hatten alte Rohre, die irgendwo im Garten platzten. Das Wasser brach brodelnd und tosend aus dem Boden und vermischte Schlamm und Humus zu einem stinkenden Sumpf, der etwa ein Jahr später einen ausgezeichneten Rasen versprach. Wohnungseigentümer hatten entsprechendes Glück, wenn die Rohre schon im Keller ihres Hauses barsten.

Die wirklichen Unglücksraben - und den Nachrichten zufolge gab es deren reichlich - waren diejenigen, die gute, solide Rohre besaßen und aus welchem Grund auch immer gerade ein Bad nahmen oder sich auf ein stilles Örtchen zurückgezogen hatten, als die Druckwelle ihr Domizil erreichte. Ungefilterte Jauche schlug in Fontänen in ihre Wohnungen und verteilte sich, wo ihr Strom durch nichts behindert wurde, bis an die Zimmerdecke. Sie füllte Badewannen bis zum Überlaufen, schlug in Waschmaschinen und Geschirrspüler zurück und strömte aus Waschbecken in Küchen, Keller und Badezimmer.

An einzelnen Stellen zertrümmerten die Abwassermassen die größeren Straßenrohre und rissen Senken auf, die geparkte Schweber verschlangen und die Straßen mit träge fließenden Jaucheseen bedeckten. Manche Bürger schlugen auf der Stelle Alarm, andere wurden irgendwann durch den üblen Geruch aus dem völlig durchnässten Schlafzimmerteppich geweckt.

Die Folgen für die Geschäftswelt, besonders in den am tiefsten gelegenen Vierteln der Stadt, waren verheerend. Schulen auf der Westseite wurden geschlossen, und Count Germayne bat in einem Tri-Vid-Auftritt alle Bürger, die nicht gezwungen waren, ihre Wohnung zu verlassen, daheim zu bleiben, während die Säuberungsmaßnahmen liefen. Der Gedanke hinter diesem Appell war vernünftig, aber niemand hatte Lust, in einer Wohnung zu bleiben, die sich in eine Jauchegrube verwandelt hatte, erst recht nicht, wenn alles, was man in ein Waschbecken schüttete, aus der Badewanne oder Toilette wieder hochkam - und umgekehrt. Die Stimmung in der Stadt war vom ersten Moment an - ich verzichte hier bewusst auf das naheliegendste Wort - hundsmiserabel, erst recht, als bekannt wurde, die reicheren Mitbürger auf den Hügeln seien der Verwüstung entkommen.

Aldrington Emblyn handelte sofort. Eine seiner Firmen war ein Reinigungsbetrieb, dessen Anfänge in seinen Hotels gelegen hatte. Die Firma, NextToGodliness LLC, verkündete augenblicklich einen Gute-Nachbarschafts-Rabatt von neunzig Prozent und stellte neues Personal ein. Außerdem holte Emblyn Städter, die durch die Katastrophe obdachlos geworden waren, in die leeren Zimmer seiner Hotels, was ihn ebenfalls beliebt machte.

Die Germayne-Regierung konterte, indem sie eine Reihe städtischer Garagen und Hangars öffnete, in denen die Menschen auf gespendeten Decken, in Schlafsäcken und Feldbetten unterkommen konnten. Emblyn erhöhte den Einsatz, indem er zusätzliche Decken, Kissen und Betten spendete. Die Germaynes erlitten einen zusätzlichen Rückschlag, wenn die Fahrzeuge, die sie auf der Straße abgestellt hatten, um eine der Garagen für die Bevölkerung öffnen zu können, von einem Abwassersumpf verschlungen wurden.

Die örtlichen TriVidsender vergrößerten unseren Erfolg noch durch ihre Berichte über unfähige Regierungsbeamte. Zunächst wurde das Desaster mit einem katastrophalen Bruch der Deiche wegerklärt. Die Wassermassen hatten die aufgesprengten Schleusentore aus den Halterungen gerissen und alle Spuren unserer Sprengungen vernichtet. Erst zwei Tage später fand man die Tore und erklärte, dass es sich um einen gezielten Sabotageanschlag gehandelt hatte. Kaum war diese Erklärung öffentlich, tauchten alle möglichen Anschuldigungen und Verschwörungstheorien über Verschleierungsversuche und gefälschte Beweise auf, die unsere Spuren besser verwischten, als ich je hatte hoffen können.

In unserem eigenen Lager steckte Catford in der Klemme. Alles gratulierte ihm zu einem großartigen Erfolg, und ich gestand ihm unumwunden den Löwenanteil daran zu. Er wusste, dass er mir nicht trauen durfte, aber ich meinte es durchaus ehrlich, und das verwirrte ihn. Außerdem machte ihn das sicher nur noch entschlossener, mich aus dem Weg zu räumen. Doch er würde warten müssen, bis einer meiner Pläne fehlschlug.

Ich versetzte mich an Catfords Stelle - mit metaphorisch zugehaltener Nase - und kam zu dem Schluss, dass er, sollte keines meiner Unternehmen von sich aus scheitern, dafür sorgen würde, dass eines den Bach runterging. Also musste ich ihm genug zu tun geben, woran er Spaß hatte, um ihn stillzuhalten. Außerdem erkannte ich, dass er von nun an versuchen würde, seinerseits mit Plänen aufzuwarten, die meine Aktionsschiene abdeckten. Also musste ich mich auch an dieser Front mit ihm messen. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich ihm grundsätzlich voraus war, aber er hatte eine Gruppe von Anhängern, mit denen er seine Ideen besprechen konnte, und ich nicht. Es war nicht auszuschließen, dass einer von denen einen guten Einfall hatte, auf den ich würde reagieren müssen.

Der Erfolg des Anschlags verschaffte dem GT eine Menge neuer Anhänger. Manche davon analysierten die Aktion gekonnt und überlegt, sichtlich auf kommende Einsatzmöglichkeiten erpicht, während andere einfach feststellten: »Das war gut.« Catfords Versuch, mich als Dummkopf hinzustellen, schien gescheitert. Ich hatte zwar noch immer nicht das volle Vertrauen derer, mit denen ich zusammenarbeiten musste, aber zumindest waren sie jetzt bereit, mir zuzuhören. Und das war wichtig. Falls ich ihnen einen Plan anbieten konnte, der ihnen versprach, ihren Sold kassieren zu können, ohne ins Gras beißen zu müssen, würden sie mir folgen und ich konnte die Begleitschäden auf ein Mindestmaß begrenzen.

Gypsy war mit Lob für meine Anstrengungen sehr großzügig gewesen, aber am Siebten überraschte er mich mit einem 3000-Stone-Bonus in entsprechender C-Noten-Höhe. »Unser Auftraggeber war über Ihre Leistung erfreut. Er lässt Ihnen dieses Geld als Ausdruck seiner Zufriedenheit zukommen.«

Ich strich mit dem Daumen über das Geldbündel. »Wie viel haben Sie sich abgezweigt?«

Er blinzelte, dann grinste er. »Zwanzig Prozent. Immerhin habe ich ihm von dem Plan erzählt.«

»Ich möchte wetten, es waren eher vierzig. Aber mein Anteil ist der größere, also geht das in Ordnung.«

Gypsy lächelte. »Ah, aber da ist noch mehr. Er möchte, dass Sie das Geld dazu benutzen, sich eine passende Abendgarderobe zuzulegen. Übermorgen Abend findet in Contressa eine kleine Gesellschaft statt. Das Emblyn Palace Contressa eröffnet das neue Hauptgebäude, und Mister Emblyn gibt eine Party für tausend seiner engsten Freunde.«

»Und ich zähle dazu?«

»Jetzt schon.«

»Wann brechen wir auf?«

Gypsy schüttelte den Kopf. »Nicht wir. Nur Sie.«

Ich runzelte die Stirn. »Sie kennen mich nicht gut genug, um sicher zu sein, dass ich mit einer derartigen Situation fertig werde, ohne Ärger zu machen. Ich bin ein Joker in Ihrem Spiel. So sehr können Sie mir nicht vertrauen.«

»Ich weiß, dass Sie bei Ihrer Erkundung der Stadt einen Maßanzug besorgt haben.«

»Sie haben mich beobachtet?«

»Und wären unsere Rollen vertauscht, hätten Sie mich nicht beobachtet?«

»Zugegeben. Okay, ich weiß, was man in der besseren Gesellschaft anzieht.«

»Und Sie sind schnell von Begriff. Wie Sie mit Catford fertig geworden sind, war politisch sehr geschickt. Ich habe auf Helen vielleicht einen grobschlächtigen Holzfäller kennen gelernt, aber das war eine Tarnung.« Auf seinen Zügen machte sich ein Lächeln breit. »Aber es spielt überhaupt keine Rolle, ob ich Ihnen vertraue oder nicht. Mein Auftraggeber informiert mich über seine Wünsche und ich führe sie aus. Er wünscht Sie dort zu sehen, also werden Sie dort erscheinen.«

»Sonst noch jemand, den ich kenne?«

»Niemand aus unserer kleinen Familie, nein. Sie werden übers Wochenende als Gast in der Ferienanlage bleiben und Montag zurückkommen.« Er nickte langsam. »Ich bin sicher, Ihr Bericht wird faszinierend ausfallen. Halten Sie Augen und Ohren offen.«

»Das werde ich.«

»Noch etwas, Sam.«

»Ja?«

»Dieser Kontakt zu meinem Boss ist eine einmalige Ausnahme.« Sein Blick wurde kalt. »Falls Sie versuchen, mich aus dem Bild zu drängen, werden Ihre Pläne Sie überleben und wir werden Ihr allzu frühes Ableben gebührend betrauern.«

Im Krieg wie in der Liebe müssen wir erst den Kontakt herstellen, bevor wir triumphieren können.

- Napoleon

Contressa, Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

9. Februar 3133

Ich entschied mich, das Wochenende ungetrübt von Gypsys Drohung zu genießen. Ich nutzte die Zeit, mich weiter über Emblyns Hotelanlagen zu informieren und erfuhr, dass er von einem Fremdweltenkonzern nach Basalt geschickt worden war, um eine Hotelkette zu leiten. Wenn man den Berichten der Wirtschaftszeitschriften glauben durfte, fand er bei seiner Ankunft das blanke Chaos vor. Die Hotels verbuchten keinerlei Gewinn, vor allem, weil an allen Ecken und Enden Geld unterschlagen wurde.

Die Artikel zeichneten, was dann geschah, in einem positiven Licht und stellten ihn als rettenden Helden dar. Aber ich betrachtete sie aus einer anderen Perspektive. Der Kern des Problems war: Es bestand kein Bedarf nach einer Ferienwelt Basalt, solange die Republik blühte. Es gab genügend andere, berühmtere Welten, auf denen ihre Bürger sich die Zeit vertreiben konnten - Terra beispielsweise. Und einen Großteil ihres Geldes gaben sie für Verbesserungen in ihrer unmittelbaren Umgebung aus, was ihnen noch weniger Anlass lieferte, sich auf irgendeinem Hinterwäldlerplaneten nassregnen zu lassen.

Emblyn erkannte, dass die Hotels ohne drastische Zugeständnisse der planetaren Regierung unmöglich Gewinn abwerfen konnten. Also nahm er Kontakt mit den Behörden auf und erklärte ihnen mehr oder weniger, er sei nach Basalt geschickt worden, um die Kette aufzulösen, da sie Verlust machte. Dann einigte er sich mit der Regierung darauf, dass sie ihm erhebliche Steuervorteile für die Anlagen gewährte, falls er es schaffte, ein einheimisches Konsortium aufzubauen, das die Hotels kaufte und weiter betrieb. Er brachte das nötige Kapital auf und bot der Muttergesellschaft an, die Basalt-Hotels zu kaufen. Der Mutterkonzern ging darauf ein und verkaufte, behielt sie aber vorerst als Franchisenehmer in der Kette. Das verschaffte Emblyn den Vorteil, dass manche Reisebüros sie weiter als Teil der Kette betrachteten, sodass sein Besucherpotenzial nicht augenblicklich einbrach.

Emblyn machte sich daran, die Hotels zu modernisieren, und warb bei der Regierung um die Erlaubnis, die Anlagen um Kasinos zu erweitern. Er erklärte, auf diese Weise viel Geld von Fremdwelttouristen einnehmen zu können, und das tat er auch. Vor allem aber sorgten die Spielbanken für eine Umverteilung des einheimischen Wohlstands. Eine Menge davon endete in seinen Taschen, und dreitausend Stones brannten gerade ein Loch in meine.

Emblyn war gewieft genug zu wissen, dass er den Profit erhöhen konnte, wenn es ihm gelang, die Kosten zu senken, also kaufte er sich in die Firmen ein, die seine Hotels belieferten. Lebensmittelgroßhändler, Spirituosenvertriebe, Brauereien und andere mehr profitierten von seinen Investitionen, sofern er sie nicht gleich neu gründete. Unter seiner Leitung expandierten sie und wurden zu eigenständigen Gewinnquellen. Die meisten Artikel versuchten sich an Schätzungen seines Gesamtvermögens, doch ich war mir ziemlich sicher, dass selbst die großzügigsten unter ihnen das Ziel weit verfehlten.

In gewisser Hinsicht fragte ich mich, weshalb so ein Mann mich auf seiner Party wollte. Alles, was ich Gypsy gesagt hatte, stimmte. Ich war ein Joker in diesem Spiel, und Emblyn hatte keine Möglich-keit, mich zuverlässig einzuschätzen. Er hatte keine Ahnung, ob ich nicht, sobald mich auf der Party jemand fragte, woher ich ihn kannte, antworten würde: »Erinnern Sie sich, wie in Manville die Kanalisation die ganze Stadt überschwemmt hat? Das habe ich arrangiert, damit er diese Welt übernehmen kann.«

Sicher hätte er mich nicht eingeladen, wenn er mich für so blöde gehalten hätte, also musste Gypsy ihm ein positives Bild von mir vermittelt haben. Vermutlich hätte er mich auch nicht eingeladen, wäre ich jemand gewesen, der sich von dreitausend Stones beeindrucken ließ. Vielleicht war die Einladung abhängig von Gypsys Einschätzung meiner Reaktion auf den Bonus erfolgt.

Ich entschied mich, zwar die Regeln zu befolgen, mich aber vorzusehen. Nur in einem Punkt würde ich ein Risiko eingehen. Ich bezweifelte, dass er es bemerkte, aber ein Erfolg würde mir mehr Bewegungsfreiheit geben, falls schnelles Handeln notwendig wurde.

Ich packte meine Sachen und nahm eine Schweberfähre nach Con-tressa. Eine Flussfähre ist keine sonderlich elegante Reisemöglichkeit, und die Fahrzeuge der Transportgesellschaft wirkten zum Teil ausgesprochen heruntergekommen. Ich bekam allerdings einen Platz in einer der neueren, während Nicht-Kaukasier mehr oder weniger wie Vieh in die älteren Fähren gepfercht wurden. Die Fahrkarten waren nicht teuer, aber Kunden mit Schlitzaugen zahlten einen Aufschlag, was mich sehr störte.

Selbst die neuere Fähre war nicht gerade komfortabel, aber sie war nur halb voll und gestattete mir, mehr von dem Planeten zu sehen. Route Eins folgte dem Ostufer des Broad River zum nördlichen Delta und nach Contressa. Sie verlief am Rande eines großen Regenwaldschutzgebietes, und auch wenn ich nicht viel mehr als ein paar bunt gefiederte Vögel und möglicherweise einige affenähnliche Kreaturen zu Gesicht bekam, es war allein schon sehr angenehm, die tiefblaue Pflanzenwelt zu betrachten.

Wenn ich nicht gerade las oder aus dem Fenster schaute, beobachtete ich die anderen Fahrgäste. Die meisten waren Jugendliche, die übers Wochenende aus der Schule nach Hause fuhren. Ich vermutete, dass es nach dem Kanalisationsrückstau reichlich Kommverkehr von und nach Manville gegeben hatte, und eine Menge besorgter Eltern hatten ihre Sprösslinge für das Wochenende heim beordert. Ein paar ältere Paare waren ebenfalls an Bord, und ganz hinten in einer Ecke bemerkte ich eine junge Frau mit einer Schirmmütze und einer großen Sonnenbrille. Offenbar wollte sie nicht erkannt werden, zog aber damit nur um so mehr Aufmerksamkeit auf sich. Sie war sehr leger gekleidet und trug weder Make-up noch Schmuck und war hübsch genug, dass ich sie mir als Fotomodell oder kleinere Prominente vorstellen konnte, die zur Eröffnung der Ferienanlage reiste. Vermutlich würde ich sie später am Abend als Trophäe am Arm irgendeines wohlhabenden Gönners wiedersehen.

Aber wer auch immer es war, dem sie mit ihrer Gegenwart Glanz verleihen sollte, er konnte nicht allzu begütert sein, wenn er sie mit der Fähre anreisen ließ. Ich konnte sie mir ohne große Schwierigkeiten als allein stehende Mutter vorstellen, die hart arbeiten musste, um ihre Zwillingstöchter großzuziehen. Falls ich damit richtig lag, hatte sie ein Erste-Klasse-Flugticket eingetauscht, um den Kindern vom Rest des Geldes neue Schuhe zu kaufen.

Die nach dem Jauchebad jetzt ruiniert waren.

Wir trafen nach etwas mehr als zwei Stunden in Contressa ein. Ich hatte nur eine Tasche mitgenommen, da ich nur übers Wochenende bleiben wollte, und bemerkte, dass sie ebenfalls mit leichtem Gepäck reiste. Sie griff nach ihrer Tasche, aber ein wuchtiger Kerl schob sie beiseite, um sich einen Kunststoffkäfig mit einem Viech darin zu holen, das wie eine Kreuzung aus einer Ratte und einem Hund aussah. Als er davonwatschelte und dabei Putzi - der Name stand auf dem Käfig - Schmeicheleien zuflötete, nahm ich ihre Tasche und reichte sie ihr.

Der Protest darüber, dass ich ihr Gepäck angefasst hatte, erstarb schnell und sie lächelte. »Danke.«

»Kein Problem. Achten Sie nur in Zukunft darauf, sich nicht mehr zwischen einen Mann und seine Mahlzeit zu stellen.«

Sie lachte. Es war ein schönes Geräusch. »Das ist wahrer, als Sie ahnen.« Sie nickte mir zu, drehte sich um und verschwand in der Menge, wobei sie die Schneise ausnutzte, die der Fettsack aufgerissen hatte.

Ich wanderte hinüber zum Taxistand und ließ mich zur Ferienanlage bringen. Die Schweberfahrt dauerte eine halbe Stunde und folgte der nördlichen Küste. Es war tatsächlich eine hervorragende Lage für ein Ferienhotel, mit herrlichen weißen Sandstränden und Dschungelflecken, die mit dem Wasser um das tiefste Blau wetteiferten. Obwohl es wirklich ärgerlich war, dass immer wieder Wolkenbänke den Boden verdunkelten, hatte man zwischen ihnen einen ausgezeichneten Blick auf das Dreieck der Monde Basalts. Das Ganze war so einladend, dass ich mir überlegte, Janella zu einem Urlaub hierher zu bringen.

Das Palace-Hotel war von derselben Farbe wie der Strand und wirkte dadurch beinahe wie ein Märchenschloss. Zwar fehlten dem Hauptgebäude die Türme und Zinnen, doch es besaß eine in die Wolken ragende Majestät, die Gedanken an Macht und Schönheit inspirierte. Die lange Auffahrt zum Eingang war flankiert von Standbildern wunderschöner nackter Männer und Frauen aller Rassen und Größen, einschließlich Clan-Elementare und -Piloten. Zwischen und hinter ihnen erstreckte sich himmelblauer Rasen, soweit das Auge reichte, außer dort, wo er an den Dschungel stieß oder mit blauen Formsträuchern geschmückt war, die planetare Tiere oder mythische Kreaturen darstellten.

Ich meldete mich problemlos an, ging auf mein Zimmer und packte aus. Das Zimmer war von der Größe her durchschnittlich, verfügte aber über ein paar nette Bequemlichkeiten. Die Minibar stand randvoll mit Diamond Negro. Es konnte sein, dass die Brauerei einen Exklusivvertrag mit dem Hotel hatte, und das Bier deshalb hier war. Doch ich vermutete, es lag vielmehr daran, dass es das Einzige war, das Gypsy mich jemals hatte trinken sehen.

Nach einer Dusche zog ich mich um, dann nahm ich meinen Bonus und ging nach unten ins Kasino. Falls dieses Hotel ein Mammontempel war, war die Spielbank sein Allerheiligstes, und ich marschierte geradewegs zum Altar. Ich brauchte nicht lange zu warten, um einen Platz am Pokertisch zu ergattern, und drei Stunden später war ich siebentausend Stones reicher. Die Leute, die ich ausgenommen hatte, waren alle Gäste wie ich und nahmen den Verlust mit Gelassenheit hin. Angesichts der Tatsache, dass die meisten von ihnen schwere, klobige Ringe mit so viel Edelsteinen trugen, dass ich Probleme gehabt hätte, einen so verzierten Finger zu rühren, geschweige denn, mit meiner Barschaft ein derartiges Schmuckstück zu erstehen, konnten sie es sich leisten.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück und zog mich für den Abend um. Der Laden in Manville hatte mit dem Anzug erste Qualität geliefert. Natürlich würden sich Leute auf dem Empfang befinden, die ihn nicht als Maßarbeit erkannten, doch selbst sie würden wissen, dass es sich um ein Designerstück handelte. Derartige Oberflächlichkeiten mochte man verurteilen, aber es machte die entsprechenden Personen schnell durchschaubar und entsprechend leicht zu manipulieren.

Während ich mich umzog, musste ich bei dem Gedanken grinsen, was Janellas Erscheinen auf einer Party wie dieser für eine Wirkung gehabt hätte. Ihre Schönheit und Eleganz hätten natürlich augenblicklich für Aufmerksamkeit gesorgt. Dass sie eine Adlige war und von Fletcher stammte, hätte einige Unruhe ausgelöst. Aber ihr Titel als Ritterin der Republik würde alles andere ausgestochen haben. Die Gäste wären um sie geschwirrt wie Wespen um Zuckerwasser und hätten sie ausgefragt, was die Republik für Pläne für Basalt, für Emblyn und hoffentlich für sie hatte.

Und hätten sie gewusst, wer ich war . nun ja, ich wäre nicht hier gewesen, hätte irgendjemand gewusst, wer ich war.

Ich nahm den Aufzug zum obersten Stock und mir stockte buchstäblich der Atem, als ich ihn verließ. Die Decke und drei Außenwände waren aus Glas und boten eine fantastische Aussicht auf den Nachthimmel. Auf Basalt bedeutete das: Uns stand eine atemberaubende Lichtschau durch die Blitzschläge des Gewitters bevor, dessen Wolken sich gerade sammelten. Ich muss zugeben, dass mir die Frage, ob Emblyn das irgendwie arrangiert hatte, einfiel.

Ich schloss mich einer Schlange von Gästen an, die am Eingang an Emblyn vorbeizog. Eine Angestellte mehrere Schritte hinter ihm hatte einen Compblock in der Hand, auf dem sie die Identität aller Gäste beim Eintreffen abfragte. Im gegebenen Moment formten ihren Lippen den Namen, und ein Ohrstöpsel übertrug ihn an Emblyn, der jeden mit einem Lächeln und mit Namen begrüßte. Er schüttelte die ihm angebotenen Hände herzlich, stellte kleine persönliche Fragen und lachte bei den Antworten. Ich betrachtete es als ausgezeichnetes Omen, dass die Gästeliste alle Hautfarben vereinte und Emb-lyn sich mit allen gleich gut zu verstehen schien.

Er machte wirklich von Kopf bis Fuß den Eindruck des erfolgreichen Geschäftsmannes, der er vorgeblich war. Im Gegensatz zu Jacob Bannson war Aldrington Emblyn groß und schlank, mit dichtem schwarzem Haar, das perfekt frisiert war, und es lag ein ehrlicher Glanz in seinen tiefbraunen Augen. Als ich ihn erreichte, wurde sein Lächeln eine Spur breiter als bei dem ältlichen Paar, das er vor mir begrüßt hatte. »Mister Donelly, wie schön, dass Sie es einrichten konnten.«

»Ich weiß die Einladung zu schätzen, Mister Emblyn.«

»Nennen Sie mich Ring. Das tun alle hier.«

»Nur, wenn Sie mich Sam nennen.«

Er schüttelte mir herzlich die Hand. »Ich habe mir sagen lassen, dass Sie heute Nachmittag beim Poker ein wenig Geld gewonnen haben.«

»Wie wenig es war, hängt davon ab, wer die Bücher führt.« Ich lächelte und war beeindruckt, dass seine Leute mich im Auge behalten hatten. Ich würde den Rest meines Aufenthalts damit verbringen, nach diesen Beobachtern Ausschau zu halten, obwohl ich wusste, dass die Überwachungsanlage des Kasinos das ohne Zweifel zu einem Kinderspiel gemacht hatte. Und es bedeutete, ich würde sehr vorsichtig sein müssen. »Sollte ich mich schuldig fühlen, Ihre Gäste ausgenommen zu haben?«

»Ganz und gar nicht.« Er beugte sich näher. »Sie werden nur noch mehr setzen, um ihre Pechsträhne zu durchbrechen, also bedienen Sie sich, so viel Sie wollen.«

Ich lachte. »Ich merke, das Haus gewinnt immer.«

Er nickte und gab meine Hand frei. »Viel Vergnügen auf der Party.«

Entsprechend entspannt trat ich in den Saal. Ein junger Mann in Hoteluniform trat auf mich zu und reichte mir eine kleine Plastikmarke. »Sie sitzen an Tisch 27, gleich dort drüben. Die Bars befinden sich zu Ihrer Linken und Rechten, Horsd'oeuvres finden Sie am Buffet. Das Essen wird in einer Stunde serviert.«

»Danke.« Ich steckte die Marke ein und schlenderte zu einer der beiden Bars. Während ich wartete, studierte ich die Auslage und fand meinen bevorzugten irischen Whiskey. Mir lief augenblicklich das Wasser im Mund zusammen, aber ich hielt mich zurück. Emb-lyns Leute hatten mich als Diamond-Negro-Trinker eingestuft, und ich wollte ihnen keinen Anlass bieten, ihre Einschätzungen anzuzweifeln. Außerdem musste ich alles vermeiden, so unschuldig es auch schien, das mich mit meinem alten Ich verband. Wer weiß, vielleicht hatte irgendjemand hier schon einmal mit Victor SteinerDavion gesprochen und er hatte diese Whiskeymarke erwähnt, oder eine Bemerkung hier, eine andere dort, und schon kam jemand auf die Idee, es könnte sich lohnen, mehr über mich in Erfahrung zu bringen.

Als ich mein Bier endlich hatte, in einem riesigen Pilskelch mit dem Emblyn-Firmenlogo, machte ich mich auf den Weg zum Vorspeisenbuffet. Ja, normalerweise wäre auf einer Party von dieser

Größe ein Heer von Kellnern mit Tabletts voller Appetithappen durch die Menge gestreift. Aber in diesem Fall trugen die meisten Sektflöten umher. Die Horsd'oeuvres waren stattdessen auf fünfundzwanzig Meter Tischfläche arrangiert und boten einen Anblick, der durchaus malerisch genannt zu werden verdiente. Die Auslage war farblich so arrangiert, dass die Produkte einzelner Welten sich zur entsprechenden planetaren Fahne formten oder die Waren eines bestimmten Konzerns zu dessen Logo. Das Zentrum des kulinarischen Gemäldes aber war ein aus verschiedenen Vorspeisen geformtes Bild des Hotels selbst, bei Sonnenaufgang und vom Strand aus gesehen. Hätten die Diener all diese Speisen umhergetragen, wäre der optische Effekt natürlich völlig verloren gegangen.

Der Anblick war atemberaubend, und ich muss zugeben, ich wan-derte gedankenverloren davor entlang und versuchte nicht zu sabbern, so lief mir das Wasser im Mund zusammen. Ich hatte meine Umgebung völlig vergessen, bis eine Hand meinen rechten Ellbogen packte und mich zurückriss, gerade als ein Koloss in Abendgarderobe unmittelbar vor mir vorbeipreschte, der wie der riesigste je gesichtete Pinguin wirkte und sich geradewegs auf das Hotel stürzte. Unter seinem Arm klemmte ein winziger Hund, der mich im Vorbeisegeln anknurrte.

Ich drehte mich zu meiner Retterin um. »Danke.«

Sie lächelte, und ihre blauen Augen funkelten mit einem Feuer, das zu dem Saphir an ihrem Hals passte. »Ich habe nur den Gefallen erwidert.«

»Verzeihung?«

»Stellen Sie sich nie zwischen einen Mann und seine Mahlzeit. Erinnern Sie sich?«

Ich blinzelte überrascht. »Das waren Sie?«

»Ja, und er. Perason Quam, der Restaurantkritiker des Manviller

Journals.«

Ich schaute zu dem ausladenden Rücken und den wogenden Hüften hinüber und schauderte, als riesige Löcher im Tischgemälde erschienen. »Das ist sein Name, Quam. Nicht Ihrer?«

»Allerdings.« Sie runzelte kaum sichtbar die Stirn. »Sie sind noch nicht lange auf Basalt, vermute ich.«

»Nicht lange genug, um ihn zu kennen, nein. Aber Sie ...« Ich ließ langsam ein Lächeln auf meinen Zügen erscheinen und verschaffte meinem Gehirn damit ein, zwei Sekunden zusätzlicher Zeit. In ihrem blauen, schulterfreien Abendkleid wirkte sie sehr viel eleganter als auf der Fähre, und, wirklich, ich erkannte sie. Sie war auch weit eleganter als in den TriVid-Berichten über das Kanalisationsdesaster. »Sie haben etwas mit Privatasylen zu tun, die letzte Woche die aus ihren Häusern geschwemmten Manviller aufgenommen haben. Ich erinnere mich an Sie, aber ich habe erst während des Berichts eingeschaltet und Ihren Namen nicht gehört.«

»Sie hatten auf der Fähre keine Ahnung, wer ich bin?«

»Nein, ich wollte nur höflich sein. Hätte das einen Unterschied gemacht?«

»Für manch einen schon.« Sie reichte mir die Hand. »Ich bin Bianca Germayne, Count Hectors Tochter.«

Es kommt kaum vor, dass jemand krank wird, ohne dass die Umstehenden den vagen Wunsch verspüren, er möge daran sterben.

- Ralph Waldo Emerson

Ferienhotel Emblyn Palace, Contressa,

Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

9. Februar 3133

»Seine Tochter?«

»Das ist sie, jedenfalls je nach seiner Laune.« Quam hatte sich durch die Menge zurückgedrängt. Kleine, orangefarbene Schmier-flecken zogen sich durch die Furchen seines Mehrfachkinns talwärts. Das Hündchen unter seinem linken Arm leckte abwechselnd an seinem Gesicht und dem Rand des Tellers, auf dem er einen langsam in sich zusammensinkenden Berg an Nahrung aufgetürmt hatte. »Vergeben Sie mir die Einmischung. Ich bin Quam. Wie geht es Ihnen, liebste Lady? Wer ist Ihr Bekannter?«

Bianca lächelte nachsichtig. »Vielleicht finden wir das gemeinsam heraus. Er ist mit uns auf der Fähre gekommen.«

»Oh, die Fähre. Ich hasse die Fähre, aber Putzi fliegt nicht. Was soll ich also tun?« Er lächelte, was die Täler in seiner Haut vertiefte. »Außerdem braucht das Journal nicht zu wissen, was ich mit dem Geld für den Flug getan habe.«

»Nein, wirklich nicht.« Bianca legte ihm die Hand auf den rechten Arm, den mit dem Teller, was Putzi ein leises Knurren entlockte. »Noch einmal, danke.«

»Es war mir ein Vergnügen, Kind.« Quam schaute mich an. »Ihr Name, Sir?«

»Sam Donelly. Ich bin Berater für Sonderprojekte.« Ich lächelte. Darauf, Quam die Hand zu geben, verzichtete ich wohlweislich, da ich damit rechnen musste, ein bis zwei Finger zu verlieren, entweder durch ihn oder Putzi. Bianca schüttelte meine Hand mit festem Griff. »Falls Sie mir die Frage gestatten, was hat Quam mit der Laune Ihres Vaters gemeint?«

Der Restaurantkritiker rollte mit den Augen. »Sie sind wohl nicht von hier.«

»Höflich bleiben, Quam.« Bianca lächelte sanft. »Mein Vater regiert diese Welt gut und gnädig, aber er vertritt gewisse philosophische Standpunkte, mit denen ich nicht übereinstimme. Er betrachtet die von der Republik als Gegenleistung für die Bürgerrechte eingeforderte Verpflichtung zum Dienst an der Allgemeinheit als allgemeine Arbeitspflicht. Für ihn sind alle, die unter die Armutsgrenze fallen, Tagediebe und Soziopathen, die uns allesamt ins Unglück zerren würden, wenn man sie ließe. Er hält sie für geborene Verbrecher, die sich mutwillig weigern, sich zu bessern.«

Quam schluckte einen Mund voll, der mehr war, als ich in den letzten zwei Monaten zu mir genommen hatte. »Dieser Engel hier glaubt dagegen an das Gute in jedem Menschen und sie hat ihr Leben der Hilfe für die vom Schicksal Gebeutelten gewidmet. Sie hat die Basaltstiftung gegründet, die mit Hilfe von privaten Spenden Obdachlosenheime, Essensausgaben und dergleichen finanziert -für alle Bedürftigen, ungeachtet der Umstände. Ihr Vater beschuldigt sie, Verbrecher zu verhätscheln, aber seine Stimmung bessert sich etwas, wenn ihre Bemühungen gelobt werden.«

Bianca riskierte ein erneutes Knurren Putzis, indem sie dem Fleischberg auf die Schulter klopfte. »Quam hat seine Reisekasse der

Stiftung gespendet - und es ist ihm dafür zu danken, dass viele Restaurants zurückkommende Speisereste für die Obdachlosenheime aufheben, statt sie wegzuwerfen.«

»Man tut, was man kann, nicht wahr, Putzi?« Der Mann gab dem Hund einen Kuss, und dessen halber Kopf verschwand unter seinen Lippen.

»Das hört sich nach ausgezeichneter Arbeit an.« Ich griff in die Tasche und holte einen der zwei 5000-Stone-Kreditchips heraus, den ich als Kasinogewinn erhalten hatte. »Hier, ich möchte auch etwas beitragen. Bitte, nehmen Sie das. Ich habe all die armen Menschen gesehen, die durch die Überschwemmung der Kanalisation obdachlos geworden sind.«

Quam trat von einem Fuß auf den anderen, als wäre seine Unterhose verrutscht, und der Hund winselte mitfühlend.

Bianca nahm den Chip mit großen Augen an. »Mister Donelly. Das ist überaus großzügig. Ich kann das wirklich nicht . Ich meine, es ist eine wirkliche Hilfe, aber sind Sie sicher?«

Ich nickte. »Sie sollten nicht mir danken, sondern den beschränkten Pokerfähigkeiten des Herrn da vorne, dieser beiden dort drüben, jener Dame und des rothaarigen Herren dort.«

Ihr Blick folgte meinem Finger, als ich die betreffenden Herrschaften identifizierte, und sie schnaubte. »Das ist die erste Spende, die die Stiftung von ihnen erhält. In diesem Fall nehme ich an.«

»Gut. Falls ich noch mehr gewinne, dürfen Sie mit weiteren Spenden rechnen.«

Quam runzelte die Stirn. »Sie sollten an einem der unbegrenzten Spiele teilnehmen. Je höher der Einsatz, desto schlechter die Spieler.«

»Sprechen Sie aus Erfahrung?«

Er schüttelte den Kopf, und seine Wangen führten die Bewegung fort, lange nachdem er sie beendet hatte.

»Sie lassen Putzi nicht mit Papi ins Zimmer. Aber ich habe Augen und Ohren im Kopf. Ich bin immerhin Journalist, selbst wenn mein Gaumen das Einzige ist, was man an mir schätzt.«

Ich war am Salon für unbegrenzte Spiele vorbeigekommen, und die Mindesteinsätze begannen bei Zwanzigtausend. »Leider lassen sie mich dort auch nicht hinein.«

Quam musterte mich langsam von oben bis unten. »Ich schieße Ihnen Hunderttausend vor. Die Hälfte des Gewinns geht an die Stiftung.«

»Und wenn ich Ihr Geld verliere?«

Er lachte. »Mein lieber Junge, was soll ich mit Geld? Jedes beliebige Etablissement dieses Planeten, das ich zu besuchen wünsche, lässt mich umsonst speisen und wohnen, und überschüttet mich noch zusätzlich mit Geschenken, in der Hoffnung, dass ich es lobe oder doch zumindest nicht verreiße. Und dann gibt es da noch ein ganzes Heer von Firmen, die diese grauenhaften Fertigmahlzeiten verbrechen und mich für unglaubliche Geldsummen als Berater verpflichten, ganz bewusst, damit der Interessenskonflikt mich daran hindert, den Leuten mitzuteilen, dass der Verzehr der Plastikverpackung ihnen mehr Nährstoffe und mehr Geschmack verspricht als die angebliche Nahrung im Innern.«

Putzi kannte die Ansprache offensichtlich und unterstrich sie mit lautem Knurren.

»Sie sind zu gütig.«

Eine harte Stimme knurrte: »Das ist das erste Mal, dass jemand sowas über diese wandelnde Tonne Schweinefett sagt.«

»Besser ein edles und wohlschmeckendes Nutztier als ein räudiges wildes Biest.« Quam zog die Nase hoch und drehte sich wieder zum Büffet um, als ein groß gewachsener junger Mann mit blondem Haar und haselnussbraunen Augen die Hand auf Biancas Schulter legte.

Verachtung reinsten Wassers triefte aus seiner Miene, als der Mann mich betrachtete. »Sie dürfen gehen.«

Die Miene hätte ich weggesteckt, aber das hochmütige Auftreten und die unerschütterliche Überzeugung, mich wie ein lästiges Insekt unter dem Stiefelabsatz zerquetschen zu können, nicht. Ich wandte mich mit einer langsamen Drehung des Kopfes an Bianca. »Wissen Sie zufällig, liebste Lady, ob sich ein Arzt auf dieser Veranstaltung befindet?«

Die Frage überraschte sie und sie blinzelte verunsichert. »Ich nehme es an. Ja, natürlich. Warum?«

»Weil ich, sollte er die Hand nicht von Ihrer Schulter nehmen, seinen Ellbogen auf eine Weise ausrenken werde, die für ihn äußerst schmerzhaft ist und zu deren Behebung zwei Operationen und ein Jahr Rehabilitationstherapie erforderlich sind.«

Beim eisigen Klang meiner Stimme froren dem Burschen die Gesichtszüge ein. »Wissen Sie, wer ich ...«

Bianca schüttelte den Kopf. »Bernard, Mister Donelly ist erst seit kurzem auf Basalt. Sam, das ist mein Bruder, Bernard.«

Ich musterte ihn von oben bis unten und stellte tatsächlich eine Familienähnlichkeit fest. Auf den Buchillustrationen hatte er anders ausgesehen, mit dunkleren Haaren und einem Bart. Ich sagte nichts.

Bernard schniefte, kam aber nicht an die Qualität heran, die Quam in diese Geste gelegt hatte. Er ließ den Blick etwas länger auf mir ruhen, dann wandte er sich an seine Schwester. »Vater will dich sehen.«

»Hier? Jetzt?« Sie erhob sich auf die Zehenspitzen und schaute hinüber zu Count Germayne, der Emblyns Hand schüttelte und gemeinsam mit ihm in die TriVid-Kameras lächelte, die das Treffen für die Nachwelt festhielten. Trotz des Lächelns bemerkte ich jedoch die Anspannung der Hände und die Art, wie das Lächeln beider Männer an den Mundwinkeln endete. In ihren Blicken lag nur noch reines Gift.

Hinter dem Count standen noch zwei Personen in der Empfangsreihe, die sich durch eine Familienähnlichkeit mit Bernard und Bianca auszeichneten. Der Mann war Teyte - ein wenig älter, ein wenig größer und erheblich stärker als Bernard. Die Frau, Sarah, erkannte ich aus Berichten über Emblyn, in denen sie in seiner Gesellschaft abgebildet gewesen war. Auf den Bildern war sie blond gewesen, aber jetzt trug sie das Haar dunkelbraun. Ihr Bruder war immer noch blond, doch der Farbton stammte aus der Flasche.

Bianca lächelte mich an. »Sie entschuldigen mich, Sam.«

»Selbstverständlich, Mylady.« Ich verneigte mich vor ihr, dann richtete ich mich wieder auf und durchbohrte ihren Bruder mit Blicken.

Die beiden tauchten im wogenden Bad der Menge unter. Sofort erschien Quam wieder vor mir und verdeckte das Wiedersehen. »Da haben Sie es, Sam. Die Zukunft Basalts. Bernard wird nach seinem Vater die Regierung übernehmen, und Sie haben ihn gerade von seiner besten Seite erlebt. Ich hörte Gerüchte, dass Bernard und Teyte, als die Kanalisation überlief, auf einem Balkon des Palastes standen und so über das Unglück des Plebs lachten, dass sie sich nass machten. Ich bezweifle, dass es per se den Tatsachen entspricht, aber es würde durchaus zum Charakter dieser rassistischen Schweine passen.«

Ich runzelte die Stirn. »Aus Biancas Überraschung über die Anwesenheit ihres Vaters schließe ich, dass sie ihn hier zu allerletzt erwartet hätte.«

»Das dürfte sicher sein, aber es befinden sich so viele der Reichen und Mächtigen Basalts hier, dass der Count es sich nicht leisten konnte, sich nicht sehen zu lassen.

Er und Emblyn haben sich verkracht, nachdem Emblyn um Sarahs Hand anhielt. Der Count ist konservativ genug, die Blakisten als Vorbild an liberaler Aufgeklärtheit erscheinen zu lassen, und die Vorstellung, ein bürgerlicher Fremdweltler-Kaufmann könnte auf die Idee kommen, einer Verbindung mit den Germaynes würdig zu sein, war für ihn ein Schlag ins Gesicht. Das Traurige daran ist, dass Emblyn den alten Kerl ehrlich mochte und ihm eine ganze Reihe von Geschäften vermittelt hatte, die dem Familienvermögen ausgesprochen zuträglich waren. Aber damit ist es jetzt natürlich vorbei.«

»Und trotzdem ist er hier.«

Quam schnaubte und sein Hund nieste. »Natürlich ist er hier. Em-blyn hätte ihn nicht aufgehalten. Eine Einladung hat er ganz sicher nicht erhalten, aber trotzdem war eine Suite in seinem Namen reserviert. Emblyn liegt daran, in die höchsten Ränge der planetaren Gesellschaft aufgenommen zu werden. Er möchte als Gleicher unter Gleichen akzeptiert werden, und selbst wenn seine Herkunft nicht dazu passt, seine Manieren tun es. Seine Wohltätigkeit ist auch eine Hilfe, und er spendet an die Stiftung, sowohl um seinen Ruf zu bessern als auch, um die anderen Germaynes und deren geizige Beteiligung an Biancas Unternehmen vorzuführen.«

Ich warf dem Mann einen schrägen Blick zu. »Eine bemerkenswert scharfsinnige politische Analyse für jemanden, der behauptet, nichts weiter als ein Restaurantkritiker zu sein.«

Quam wollte wieder in seine Rolle zurückfallen und alles abstreiten, dann kniff er die dunklen Augen zusammen. Er flüsterte halblaut ins Ohr seines Hundes. »Mister Sam sieht, was anderen entgeht, Putzi. Wir werden ihn im Auge behalten müssen.«

»Ich will auch hoffen, dass Sie mich im Auge behalten, Quam.« Ich grinste. »Immerhin spiele ich mit Ihrem Geld.«

Das Essen war ausgezeichnet. Ich saß an einem Tisch für zehn Personen, zwischen einer Schauspielerin und einem Wahrsager, was ziemlich genau meiner Vorstellung der Hölle entsprach, vor allem, als der Wahrsager ihr zu den Preisen gratulierte, die sie in ihren früheren Leben gewonnen hatte. Während ihrer angeregten Unterhaltung darüber, wer die Schauspielerin schon alles gewesen sein mochte, spürte ich mich rapide dem nächsten Leben entgegeneilen.

Nach dem Diner folgten Musik und Tanz. Es gelang mir, Bianca auf die Tanzfläche zu führen, und wir harmonierten gut. Ich hätte sie noch zu weiteren Tänzen gebeten, aber das Nachtgewitter brach verfrüht los. Alle Aktivität erstarb, als gewaltige silberne Spinnweben aus gleißendem Feuer über die dunklen Wolken huschten und zu Boden fuhren. Die Blitze krachten so schnell und grell, dass sie dunkle Flecken vor meinen Augen hinterließen, und nach besonders spektakulären Einschlägen brandete spontaner Applaus auf.

Ich musste lächeln. Emblyn hatte etwas gefunden, was allen anderen Reiseveranstaltern entgangen war. Sie hatten alle versucht, den Regen zu verheimlichen. Sie glaubten, die Gäste würden sich vor den Blitzen fürchten. Emblyn hatte das Palace so hoch gebaut, dass sie wie antike Götter unmittelbar unter den Wolken stehen und zusehen konnten, wie die silbernen Donnerkeile die Landschaft unter ihnen marterten. Das Gefühl von Macht, das dieser Ausblick vermittelte, war unbeschreiblich.

Und falls man sich ihm zu lange hingab, konnte es einen davon überzeugen, allein fähig zu sein, über das Schicksal eines ganzen Planeten zu entscheiden.

Der Abend endete damit, dass das Gewitter ausklang. Quam setzte sich mit dem Gastgeber der unbegrenzten Spieltische in Verbindung und arrangierte meinen Kredit. Als ich die Party verließ und hinabging, fand ich dort mehrere Gäste, die ich zuvor oben gesehen hatte, bereits bei einem Spiel. Ich setzte mich dazu und beobachtete, spielte die ersten Runden vorsichtig und zurückhaltend. Ich passte schnell, weil ich keine guten Karten bekam, doch es war ohnehin zu früh für mich.

Wie es das alte Pokersprichwort sagt: Wenn du dich am Tisch umschaust und du findest den Gimpel nicht, dann bist du's selbst. Ich fand sogar mehrere Gimpel, die spielten, als hätte Geld keinen Wert. Sie suchten nach dem Glücksgefühl, von Fortuna geknutscht zu werden, statt ihren Kopf ein wenig einzusetzen, um durch Verstand auszugleichen, was diese bekannt widerspenstige Dame ihnen verwehrte.

Ich beobachtete, wie sie setzten und worauf. Ab und zu versuchten sie sich ohne sonderliches Geschick an Bluffs, aber sobald ein Gegenspieler den Einsatz aggressiv erhöhte, steckten sie zurück. Das zeigte mir, dass sie sich bluffen ließen. Und diejenigen, die als Antwort auf einen Bluff erhöhten, liefen Gefahr, schwer auf eine Hand hereinzufallen, deren aufgedeckte Karten schlecht aussahen, aber eine dramatische Kombination in den umgedrehten Karten versteckten.

Ich begann mit dreißigtausend Stones aus meinem Kredit und sank auf zweiundzwanzigtausend, bevor ich zum ersten Mal Erfolg hatte. Ein Spiel gewann ich mit einem Bluff, der mich wieder auf den Anfangsstand brachte. Gleich in der nächsten Partie bekam ich ein Full House auf die Hand, das man aber aus den offenen Karten nicht erkannte. Das veranlasste meine Mitspieler zu aggressiven Gegenbluffs. Ich erhöhte ruhig immer weiter und verdoppelte mein Geld in einem einzigen Spiel.

Zwei der Spieler entschieden sich nach dieser Partie aufzuhören, was ihre Plätze für Bernard und Teyte freimachte. Eigentlich brauchte der Tisch keine zusätzlichen Gimpel, aber wir bekamen trotzdem noch zwei allererster Güte. Dass Bernard einen Hass auf mich hatte, den Teyte von seinem Vetter aufschnappte, schadete dabei ebenso wenig wie die Tatsache, dass beide mit derselben Begeisterung Schnaps kippten, mit der Quam Appetithäppchen verschlang.

Die anderen Spieler am Tisch bemerken die Veränderung im Kräfteverhältnis und spielten weiter. Sie verloren gegen die Germaynes mit Karten, mit denen sie gegen mich niemals aufgegeben hätten. Ich erkannte schnell, dass sie eine Art freiwillige Luxussteuer zahlten, weil die beiden Macht besaßen. Aber falls sie diese Macht so einsetzten, wie sie Karten spielten, würden sie die schon bald sinnlos verpulvert haben.

Was ich in dieser Nacht mit ihnen tat, war brutal. Sonst bin ich nicht stolz darauf, zwei Besoffene am Spieltisch bis aufs Hemd auszunehmen, aber diese beiden zu rupfen, war eine Freude. Wahrscheinlich hatten sie seit einer Ewigkeit keine echte Konkurrenz mehr gehabt, und sie bestellten kistenweise neue Chips und unterschrieben Schuldscheine, mit denen sie, falls ich die Berichte über ihre Familienfinanzen richtig gelesen hatte, ihre eigenen Urenkel bestahlen.

Ich ließ nicht locker, bis schließlich Emblyn persönlich erschien und ihren Kredit sperrte. Er tat es auf höfliche Art und Weise, und die beiden ließen es geschehen. Die anderen am Tisch standen auf, froh, dem Gemetzel zu entkommen. Ich sammelte alle Chips und Schuldscheine ein und stapelte sie ordentlich. Dann nahm ich die Karten und mischte. Obwohl ich genug für eine eigene kleine Destille gewonnen hatte, in der ich den feinsten irischen Whiskey in der Geschichte der Menschheit brennen konnte, behielt ich meine Miene unter Kontrolle.

Emblyn setzte sich mir gegenüber, als die Angestellten den Raum verließen, und bedeutete mir, sitzen zu bleiben. »Ihnen ist klar, Mister Donelly, dass die Germaynes eine halbe Million Stones für dieses Spiel aufgenommen haben, die komplett vor Ihnen auf dem Tisch liegt. Sie haben mit meinem Vermögen gespielt, und Sie werden es nie zurückzahlen. Das ist eine Menge Geld.«

»Ich weiß. Eine halbe Million von Ihrem Geld, dreihunderttausend und Kleingeld von anderen.« Ich schob die Schuldscheinstapel in die Mitte des Tisches und legte den Kartenstoß darauf. »Einmal abheben, doppelt oder nichts.«

Emblyn lehnte sich einen Moment zurück und strich sich mit den Fingern übers Kinn. »Interessant. Ein reines Glücksspiel, angeboten von einem Mann, der nicht spielt. Sie fühlen sich bei diesem Angebot sicher, weil Sie wissen, dass ich auch nicht spiele.«

»Oh, der Besitzer des Hauses ist im Vorteil, deshalb ist es für ihn kein Glücksspiel. Das weiß ich. Sie bevorzugen Sicherheit. Ich auch. Die Frage ist: Gehen Sie das Risiko ein?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Wie Sie bereits sagten, ich spiele nicht. Sie auch nicht. Also werde ich Folgendes tun: Ich verdoppele Ihren Gewinn auf eine Million, wenn Sie abheben. Wenn Sie die Kreuz Drei abheben.«

»Und wenn nicht?«

»In vier Stunden startet ein Landungsschiff vom Raumhafen Con-tressa. Sie und Ihr Gewinn werden an Bord sein und Basalt nie wieder betreten.«

Ich dachte kurz nach, dann nickte ich. Ich schob den Stoß sauber zusammen, dann hob ich ab und zeigte ihm die Kreuz Drei.

»Sehr gut, Mister Donelly. Sehr gut. Sie haben die Karten sortiert. Sie wussten genau, wie sie liegen, und deshalb wussten Sie auch, wo die Kreuz Drei zu finden war. Das gefällt mir. Es behagt mir zu wissen, dass jemand in Ihrer Position über die Voraussicht verfügt, die Karten zu seinem Vorteil zu mischen, und über den Mut, es auszunutzen.«

»Sie könnten sich in mir irren, Sir. Es könnte sein, dass ich nur Glück hatte und der Ansicht war, der Gewinn sei das Risiko wert.«

»Falls das stimmt, sitzen zwei Narren an diesem Tisch, und ich halte diese Wahrscheinlichkeit für äußerst gering.« Er stand langsam auf. »Sie werden eine weitere halbe Million Stones auf Ihrem Konto finden.«

»Überweisen Sie das Geld an die Basaltstiftung.«

»Ich sehe, Poker ist nicht das einzige Spiel, das Sie spielen.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber gleich, welches Spiel es ist, ich spiele, um zu gewinnen, und da ich für Sie arbeite, hoffe ich, das macht Ihnen nichts aus.«

Lasst Wohlstand und Handel, Gesetz und Gelehrsamkeit sterben, Doch lasst uns noch den alten Adel!

- John Manners, Duke of Rutland

Ferienhotel Emblyn Palace, Contressa,

Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

10. Februar 3133

Die Veranstaltung im Palace dauerte zwar bis zum Zwölften, aber ich entschied mich, zusammen mit Bianca und Quam an Bord der letzten Fähre des Zehnten abzureisen. Eine Reihe der Gäste, die ich ausgenommen hatte, fragte nach einer Chance, ihr Geld zurückzugewinnen, doch ich sah ihnen an, dass sie nicht wirklich darauf versessen waren, mich an ihrem Tisch zu sehen. Das war mir ganz recht, denn ich hatte sie bereits mehr gekostet, als ich geplant hatte, und meine Begegnung mit Emblyn hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass ich sein Angestellter war. Er war Unternehmer genug, meine Fähigkeiten zu schätzen, aber in seiner Organisation war nur Platz für einen großen Hund, und das war er selbst.

Und in dem Maßstab, in dem er arbeitete, war ich so winzig, dass Putzi im Vergleich wie ein Wolfshund wirkte.

Ich war auch bereit, vorzeitig abzureisen, weil ich mehr Aufmerksamkeit erregt hatte, als mir recht war. Man nahm Notiz von mir und kannte meinen Namen, und nicht, weil ich Geld für die Basaltstiftung gespendet hatte. Die Geschichte von der Entgleisung des

B&T-Pokerexpress bei Half Mil Junction machte schnell die Runde. Besser, ich tauchte ab, statt noch länger herumzuhängen und den Leuten Gelegenheit zu geben, sich eine Meinung über mich zu bilden.

In der Abfahrtshalle in Contressa war Quam entschlossen, Putzi nicht noch einmal als Gepäck aufzugeben. Bianca entschied, ihm zu helfen, und nahm den Hund an sich, während Quam mit einem riesigen Essenskorb kämpfte. Der Schaffner der Fähre erkannte Bianca und erlaubte ihr, Putzi mit an Bord zu nehmen, während alle andere Tiere in den Gepäckraum mussten.

Quam belegte die Rückbank mit Beschlag und wir ergatterten eine Reihe weiter vorne Sitze. Putzi saß bei ihrem Herrchen und knurrte jeden an, der in der Nähe herumstand und darauf wartete, dass die Toilette frei wurde, mit dem Ergebnis, dass wir kaum gestört wurden. Das freute Quam, der seinen Korb öffnete und verschiedenste Nahrungsmittel zu Kombinationen zusammenstellte, die er anschließend mit uns und einem dreijährigen Kind teilte, das zu uns herüberwanderte, als seine Mutter eingeschlafen war.

Bianca lächelte mich an. »Ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre Spende danken. Ring hat sechshunderttausend auf das Konto der Stiftung überwiesen. Natürlich alles anonym, aber es war sehr nett von ihm, Ihre Spende zu verdoppeln.«

»Das war es wirklich.« Ich nickte nachdenklich und lächelte sogar. Emblyn hatte mehr gespendet, als nötig gewesen wäre, aber die Hälfte als eigene Großzügigkeit erklärt. Er musste gewusst haben, dass ich es herausfinden würde. Ich konnte mir eine Reihe von Erklärungen für dieses Verhalten vorstellen, und die verschiedensten Botschaften, die er mir damit schicken wollte. Natürlich stellte er mich auf die Probe, ob ich mich darüber aufregen würde, dass er das Geld, das ich gewonnen hatte, für sich reklamierte. Wäre ich ein Heißsporn gewesen, hätte mich das zu einem unbedachten Ausbruch verleitet, aber Emblyn wusste bereits, dass ich mich dazu viel zu gut unter Kontrolle hatte. Also ging es ihm wieder einmal darum, mich daran zu erinnern, wer von uns beiden wichtiger war.

Was er dabei allerdings zu vergessen schien, war, dass es ohnehin alles sein Geld war. Die Rückschlüsse, die ich daraus zog, waren mit ziemlicher Sicherheit keine Botschaft, die er mir wirklich übermitteln wollte.

Ich steckte eine Hand in den Mantel und zog einen Barscheck über weitere 450.000 Stones aus der Tasche. Er war ebenfalls auf die Stiftung ausgestellt. »Das hier repräsentiert die Hälfte meines Gewinns, zuzüglich zu den Achtzigtausend, die ich versucht habe, unserem Freund Quam als Zinsen für sein Darlehen aufzudrängen.«

»Mister Donelly, Sam. Sie haben mir viel zu viel gegeben.«

»Mylady, ich löse hier nur die Verpflichtung ein, die ich mit Quam eingegangen bin.«

Sie fixierte mich mit strengem Blick. »Sam, das ist eine Menge Geld.«

»Ich kann Sie beruhigen, mir bleibt immer noch mehr als genug.« Ich grinste. »Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, doch im Augenblick geht es mir glänzend. Und falls ich mich entscheide, mehr zu spenden, werden Sie das nicht ablehnen, oder?«

Sie räusperte sich. »Ich verbringe meine Zeit mit Leuten, die völlig unrealistische Erwartungen und Vorstellungen haben, was Geld betrifft. Sie haben eine Summe gewonnen, die für wirklich jeden ein Vermögen darstellt. Ich möchte nur nicht, dass Sie es verschleudern.«

»Oh, ich bin ein Überlebenskünstler.«

»Okay, ich nehme Sie beim Wort. Aber Karten spiele ich nicht mit Ihnen.« Ihre Miene löste sich. »Und falls ich irgendetwas für Sie tun kann ...«

»Sie könnten mir eine Frage beantworten.«

Ein Hauch von Furcht zuckte durch ihre Augen, dann nickte sie. »Was auch immer.«

»Quam hat mir seine Version des Zerwürfnisses zwischen Ihnen und Ihrem Vater erzählt. Vertritt er tatsächlich eine so brutale Sicht der Menschen?«

Bianca runzelte die Stirn. »Ursprünglich nicht, aber seine Meinung hat sich im Laufe der Jahre gewandelt. Mein Onkel Ivan und meine Mutter haben seine Haltung früher gemildert, aber seit ihrem Tod stützt er sich vor allem auf Bernard. Sie müssen wissen, mein Großvater war MechKrieger und kämpfte für Victor Steiner-Davion. Später hat er sich Devlin Stone angeschlossen. Er wollte Frieden, damit seine Söhne nie gezwungen sein würden, Mechs zu steuern, und das war auch gut so, denn mein Vater hatte dazu nun wirklich absolut kein Talent. Bernard andererseits ist ein ausgezeichneter Mechpilot. Genau wie Teyte. Und weil sie in einer Ära des Friedens aufgewachsen sind, haben sie sich den crucischen Kriegertraditionen aus den Zeiten vor der Republik verschrieben - obwohl oder vielleicht auch gerade weil Basalt in den letzten dreihundert Jahren fast nur Frieden und Wohlstand gekannt hat. Wir sind von den Kämpfen nicht ganz unberührt geblieben - welcher Planet kann das schon von sich behaupten -, aber das Schicksal hat es ausnehmend gut mit Basalt gemeint. In der Zeit, die mein Vater dazu nutzte, Bernard zu seinem Nachfolger auszubilden, ist dessen Einfluss immer stärker geworden.«

»Ich habe Ihren Bruder und Ihren Vetter ausgenommen. Bernard ist nicht gerade die Sorte mitfühlender Monarch, den ich mir als Herrscher wünschen würde.«

»Früher war er nicht so, und ich hoffe, dass er eines Tages wieder zu sich selbst findet. Er war ein fröhliches Kind. Die Basaltstiftung war ursprünglich seine Idee. Es gefällt mir, für die Stiftung zu arbeiten, weil es viel zu organisieren gibt und ich etwas bewirken kann. Während einer Katastrophe die Hilfsmaßnahmen zu koordinieren ist hektisch, aber es geschieht etwas, und es ist ein großartiges Gefühl.« Der anschwellende Ton ihrer Stimme und das Licht in ihren blauen Augen unterstrichen die Worte. »Hier und da können wir wirklich einen Teil der Belastung mancher Menschen lindern.« »Sie leisten allen Berichten zufolge hervorragende Arbeit.«

»Sie sind zu gütig. Ich will einfach mehr und besser helfen.« Sie zuckte die Achseln. »Was ist Ihr Ehrgeiz, Sam?«

»Derselbe wie der Ihre. Mir gefällt die Idee, den Menschen das Leben einfacher zu machen.«

»Und das tun Sie, indem Sie sie am Pokertisch ausziehen?«

Ich grinste. »Nun, manchmal muss man sie dazu zwingen, sich darüber klar zu werden, was ihnen etwas bedeutet, und sie ermuntern, es entweder zu bewahren oder aufzugeben. Wie man auf Rückschläge reagiert, ist ein gutes Zeichen für Charakterstärke. Manche Menschen erweisen sich als stärker, als sie selbst glauben.«

»Und die anderen?«

»Die sind einen Grabstein davon entfernt zu entdecken, dass sie gar nichts haben.«

Ich ließ Bianca in Quams Gesellschaft zurück und fuhr ins Grand Germayne. Von dort vidphonierte ich mit einem Mittelsmann, und zwei Stunden später saß ich mit Gypsy in einer nicht weiter bemerkenswerten Kneipe. Ich erzählte ihm die relevanten Details des Wochenendes, dann skizzierte ich den Plan für einen Anschlag.

Wir organisierten die Operation noch in derselben Nacht, und am nächsten Abend führten wir sie fehlerfrei aus.

Das Heightsviertel Manvilles lag im Südosten der Stadt. Es erstreckte sich um den Germayne-Palast und enthielt einige der prächtigsten Villen der Stadt. Da diese Residenzen weit über der Wasserlinie an den Hängen der Hügel lagen, wurde Wasser in Sammelbecken auf deren Kuppen gepumpt, von wo die Schwerkraft für ausreichenden Wasserdruck in den Leitungen der Bewohner sorgte.

Unsere Operation bestand aus drei separaten Aktionen. Die erste bestand darin, Feuer an das Rahmenwerk einer 740-m2-Villa an der Beryl Road zu legen. Das Holz war zwar vom Regen durchnässt, aber nach Einsatz eines entsprechenden Brandbeschleunigers loderte ein prächtiges Feuer auf, das man im größten Teil der Stadt sehen konnte. Augenblicklich heulten die Alarmsirenen auf, und Feuerwehren aus zwei Wachen machten sich auf den Weg, um den Brand zu löschen.

In der zweiten Phase des Anschlags, an der ich persönlich beteiligt war, sprengten wir zwei Pumpstationen, die Wasser hinauf in die Sammelbecken beförderten. Zuerst öffneten wir mit einem Bolzenschneider die Kette, die das Tor der Anlage sicherte. Dann ermittelte ein Codebrecher mit irgendeiner geheimnisvollen Hochtechnologie den Schlüsselcode der Tür des Pumphauses und ließ uns ein. Wir brachten Sprengladungen an - sowohl an der Leitung zum Hügel hinauf wie auch an der Pumpe, die zu ersetzen mit Sicherheit nicht leicht werden würde.

Sobald wir unsere Station vermint hatten, zog ich mich mit meinem Team in sichere Entfernung zurück und jagte sie in die Luft. Da es Nacht war, sah man einen winzigen Lichtblitz, aber selbst in den TriVidnachrichten über den Großbrand war die Explosion der Pumpstationen kaum zu sehen. Ihre Wirkung allerdings, einmal ganz abgesehen von der erforderlichen Anschaffung zweier neuer, relativ teurer Pumpen, war etwas spektakulärer. Im Großen und Ganzen bestand sie darin, dass eine Menge Wasser ausströmte, eine Straße unpassierbar machte und das Fundament einer zweiten Luxusvilla beschädigte.

Da wir den Schaden an den Pumphäusern unmöglich verbergen konnten, entschieden wir uns für einen Hattrick und ließen auch noch eine der Feuerwehrwachen hochjagen, aus denen die Löschzüge gekommen waren. Das Team, das diese Aufgabe übernommen hatte, stahl einen Tanklaster mit Flüssiggas, brach damit durch das geschlossene Garagentor und sprengte ihn, sobald die Mannschaft sich gerettet hatte.

Diese Explosion war auf den TriVidbildern ganz hervorragend zu sehen. Sie machte das Gebäude dem Erdboden gleich - die Trüm-mer brannten lichterloh. Das geschwärzte Skelett des Schwebelasters, dessen Schürzenrippen an die Fühler eines exotischen Insekts erinnerten, wirkte tatsächlich beeindruckend. Und um das Ganze noch etwas komplizierter zu machen, entzogen die Löscharbeiten an der Villa den Feuerhydranten so viel Wasser, dass die Löschmannschaft, die den Brand der Wache bekämpfte, erhebliche Schwierigkeiten hatte, genug Wasserdruck aufzubauen, um die Schläuche effektiv einsetzen zu können.

Die Nachrichtensender berichteten, so schnell sie konnten, und da die Brände fast überall in der Stadt zu sehen waren, überschlugen sich die Meldungen. So genannte Experten erklärten sie mit allem Möglichen, von einem Unfall bis zum Werk subversiver Clan-Agenten, denen daran gelegen war, die Eroberung der Inneren Sphäre zu vervollständigen. Zu Beginn waren die Nachrichtensendungen äußerst dramatisch, doch als klar wurde, dass der größte Teil der Schäden sich auf Gebäude beschränkte, in denen niemand wohnte, beruhigte sich die Stimmung.

Die Einwohner von Manville reagierten auf verschiedene Weisen, die alle live über die Medien zu konsumieren waren. Sehr unterhaltsam waren die Bilder reicher Heights-Bewohner, die auf Grund zu niedrigen Wasserdrucks gezwungen waren, ihre Schwimmbecken mit Eimern auszuschöpfen. Ihre Panik darüber, die Blumen nicht mehr gießen zu können oder ihre überdimensionalen Zimmerbrunnen abschalten zu müssen, zeigte sehr deutlich, wie abgehoben von den Sorgen der restlichen Bevölkerung sie lebten. Manche Nachrichtensprecher wiesen auf die Möglichkeit hin, dass der Mangel an Trinkwasser zu einem Gesundheitsrisiko werden konnte, aber selbst sie konnten ein Schmunzeln nicht unterdrücken, als die Kameras eine Lady in paillettenbesetztem Abendkleid zeigten, die im Garten kniete und gemeinsam mit ihren zwei Hunden aus dem Pool trank.

Der Mann auf der Straße, der kaum eine Woche zuvor von einer Katastrophe aus seinem Heim vertrieben worden war, der die Reichen hatten entgehen können und die ihnen kein erkennbares Mitgefühl abgerungen hatte, gönnte den Villenbesitzern diese Probleme von Herzen. Mancher füllte Krüge mit Wasser und trug sie als nach-barschaftliche Geste hinauf in die Heights, aber die meisten genossen es. Wie ein Mann in die Kamera hinein feststellte: »Die geraten in Panik über Wassernot - und das auf einer Welt, in der es in fünfzehn Minuten wieder dermaßen gießen wird, dass man die Hand nicht vor Augen sieht. Wir leben hier wirklich nicht in einer Wüste.«

Die Regierung Germayne kam bei diesem Zwischenfall sehr schlecht weg, da der Count und die meisten seiner Minister es sich gerade im Emblyn Palace gut gehen ließen. Ring flog augenblicklich zurück und half, wo er konnte. Er traf zwei Stunden vor dem Count ein, und gerüchteweise hatte Hector gewartet, bis jemand Bernard und Teyte in einem capellanischen Puff in Contressa aufgestöbert und ausgenüchtert hatte. Ein anderer Kommentator bemerkte, Bernard habe »gepinselt, während seine Hauptstadt brannte«, und der Vergleich mit Nero wurde allgemein verstanden und als äußerst treffend akzeptiert.

Bernard amüsierte sich nur über den Ausdruck »gepinselt«.

Die Regierung wies darauf hin, dass alle drei Ereignisse in einem offensichtlichen Zusammenhang standen und eindeutig Terroranschläge waren. Die Behörden stellten eine Verbindung zum Rückstau der Kanalisation her, wozu sie die gesprengten Tore heranzogen. Die Spurensicherer wiesen treffenderweise darauf hin, dass in beiden Fällen derselbe Sprengstoff benutzt worden war und dessen Platzierung auf das Werk von Profis hindeutete, aber die Regierungskritiker drehten die Argumentation um und unterstellten der Regierung, die zweite Anschlagserie selbst veranlasst zu haben, um ihre Behauptungen über die erste glaubwürdiger erscheinen zu lassen und Sympathie für die Reichen zu wecken. Wobei die Tatsache, dass so viele wohlhabende Heights-Bewohner im Emblyn Palace gewesen waren, die Idee einer Regierungsverschwörung gar nicht so unwahrscheinlich erscheinen ließ.

Hinzu kam, wie ein anderer einfacher Bürger dem Reporter antwortete, der ihn fürs TriVid befragte: »Wie kommt es, dass wir die

Scheiße aus unseren Wohnzimmern schaufeln mussten, und die sind gerade mal gezwungen, Mineralwasser und Wein zu trinken? Was ist denn daran gerecht?«

Bianca und Emblyn waren die großen Gewinner des Geschehens. Emblyn ließ seine Firmenangestellten kommen und die Pumpstationen reparieren. Er ließ sogar eine Pumpe heranschaffen, die ursprünglich für einen Springbrunnen im Foyer des Emblyn Palace bestimmt gewesen war. Da der Empfang volle sechs Wochen vor der tatsächlichen Eröffnung der Hotelanlage für Feriengäste gelegen hatte, war das Opfer nicht allzu groß, aber seine Symbolträchtigkeit verschaffte ihm beträchtliche Sympathien.

Bianca gewann, weil die Nachrichten sie als eine der Reichen darstellten, die bereit war, etwas für ihre problembeladenen Nächsten zu tun, vor allem, da sie normalerweise diejenigen waren, von denen Spenden erwartet wurden. Zahlreiche Villenbesitzer ergingen sich beim Empfang einer Kiste Mineralwasser lang und breit über das Wesen der Republik und die Angemessenheit solidarischer Hilfe. Sie versprachen, in Zukunft mehr zu geben und mehr zu tun, und viele meldeten sich sogar freiwillig, der Stiftung bei der schweißtreibenden Auslieferung von Hilfsgütern an die weniger Glücklichen zu helfen - womit sie die tiefer wohnenden Städter meinten.

Während all dieser Ereignisse blieb Bianca freundlich und positiv. Sie erklärte den glatten Verlauf der Hilfsarbeiten mit der harten Arbeit der Freiwilligen und einigen überaus großzügigen Spenden während des Wochenendes. Die Reporter hatten Mühe, mit ihr mitzuhalten - und sie schien tatsächlich in ihrem Element zu sein, was ein Lächeln auf mein Gesicht zauberte.

Der GT funktionierte besser, als ich je erwartet hatte, vor allem, weil wir die richtigen Ziele und den richtigen Zeitpunkt für unsere Anschläge wählten. Die Verärgerung über Bernards Verhalten und die Politik des Counts den Armen gegenüber hatte bereits für unterschwellige Unzufriedenheit gesorgt. Unsere Aktionen brachten den

Widerwillen nur ans Tageslicht. Der nächste Schlag würde ein wirtschaftlich wichtiges Ziel treffen, zum Beispiel Javapuls Generators. Zumindest war das so vorgesehen.

Das Problem war, dass ich bei der Ausarbeitung des GT nicht mit der Existenz eines Bernard auf der Gegenseite gerechnet hatte, der über einen ganzen Kader einsatzbereiter Krieger verfügte. Ich vermutete stark, dass er irgendwie aktiv werden würde. Das konnte die Lage erheblich anheizen, und ich wusste, er war so unberechenbar, dass ich ihn nicht unkontrolliert agieren lassen durfte. Falls er ein Agent des Chaos war, wollte ich ihm ein Ziel bieten.

Das konnte ich nur auf eine Art und Weise.

Ich machte mich auf den Weg ins Egg.

Niemand kann zwei Herren dienen.

- Matthäus 6,24

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

12. Februar 3133

Ein Aspekt meiner Ausbildung als Phantomritter hat mit Beobachtung zu tun. Das hat natürlich einen Sinn, denn die meiste Zeit bin ich damit beschäftigt, Informationen zu sammeln. Das macht man am besten, indem man die Klappe hält, die Augen öffnet und aufpasst, wie sich das, was sie tatsächlich tun, von dem unterscheidet, was sie reden. Sobald man eine Bruchstelle zwischen beidem gefunden hat, weiß man, wo man ansetzen muss.

Aber noch wichtiger ist Selbstbeobachtung. Dafür gibt es großartige kleine Tricks. Zum Beispiel einen ganz normalen Atemzug nehmen und ihn anhalten, bis die Lungen nach Sauerstoff schreien. Dabei geht es nicht darum, zu sehen, wie lange man die Luft anhalten kann, sondern, wie viel Zeit vergeht, bevor man dieses Schreien spürt. Ob es zwanzig Sekunden sind oder dreißig, das spielt keine Rolle, höchstens als Zeiteinheit.

Als ich das Egg betrat, blieb ich an derselben Stelle stehen wie beim ersten Mal und hörte auf zu atmen. Ich wollte wissen, wie lange es dauern würde, bis man mich bemerkte und nach Alba schickte. Ich wollte weder besorgt noch nervös erscheinen, also schaute ich nicht auf die Uhr. Ich hielt einfach nur die Luft an und wartete auf das Schreien.

Natürlich hatte diese Methode der Zeitmessung den zusätzlichen Vorteil, dass sie es mir ersparte, die Luft im Schankraum einzuatmen. Erst dachte ich, das Kanalisationsproblem sei der Grund gewesen, aber dann fiel mir ein, dass die Überschwemmung nur die Westseite der Stadt betroffen hatte. Einen Teil des Gestanks hätte man auch mit einem akuten Mangel an Badewasser erklären können, aber die Heights waren weit entfernt.

Zu behaupten, dass die Spannung greifbar war, wäre übertrieben, doch es lag ein Gestank von Nervosität in der Luft. Die Piloten hier waren gereizt. Schlimmer noch, sie langweilten sich. Ein falsches Wort hätte eine Schlägerei auslösen können, die das ganze Lokal verwüstet hätte. Das hätte das Dekor keineswegs verbessert, und ich hatte auch erhebliche Zweifel, dass es am Gestank etwas geändert hätte.

Nach anderthalb Minuten tauchte Alba aus einem Hinterzimmer auf und lächelte mich an. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie wiederkommen.«

»Ich habe mich umgehört, wie Sie vorschlugen. Ich habe mir die Gegenseite angeschaut.«

Sie nickte. »Kommen Sie mit.«

Das tat ich, und sie führte mich durch eine Seitentür und eine Treppe hinauf. Ein Stück einen Flur hinab betraten wir durch eine Tür in der linken Wand ein kleines Büro, das mit Clan-Krieg-Über-schuss eingerichtet war und - wie es aussah - seit dem Blakistenaufstand nicht mehr angestrichen worden war. Um genau zu sein, das neueste Teil der Einrichtung stand auf ihrem Schreibtisch.

Es war ein kleiner Holoprojektor, und über ihm hing ein achtzehn Zentimeter großes Abbild meiner Wenigkeit in der Luft und drehte sich langsam um seine Längsachse. Sie folgte meinem Blick, dann schaute sie hoch und lächelte. »Das habe ich von jemandem, der großen Wert auf Ihren Tod legt.«

»Wie großen?«

»Fünfzig Kilo.«

»Ich zahle mehr.«

Alba schüttelte den Kopf, dann setzte sie sich und deutete auf den Sessel vor ihrem Schreibtisch. »Nicht nötig. Ich bin Kriegerin, keine Meuchelmörderin.«

Ich setzte mich. »Kann nur Bernie gewesen sein. Teyte würde die Arbeit selbst erledigen.«

Sie lächelte vorsichtig. »Sie sind intelligent. Ich kann nicht sagen, ob Sie es wissen oder nur bluffen, aber ich werde es ohnehin nicht bestätigen.«

»Wir werden es bald genug herausfinden, denn irgendjemand da unten wird den Kontraktgeber sicher wissen lassen, dass ich hier war. Um genau zu sein, Sie haben es bereits durchgegeben, sonst wäre ich nur noch eine auf Abholung wartende Leiche.« Ich reckte mich. »Ich frage mich, wie wir uns die Zeit vertreiben können, bis sie eintreffen.«

»Gewinn bringend, aber nicht auf die Weise, die ich bevorzugen würde. Wir haben zwanzig Minuten.«

»Wirklich nicht genug Zeit, da stimme ich Ihnen zu. In dem Fall, warum erzähle ich Ihnen nicht, warum ich hier bin.«

»Bitte.«

»Da das Bild von einer Sicherheitskamera aus dem Palace stammt, wissen Sie, dass ich Emblyn getroffen habe. Er hat sich mit Federn geschmückt, die ich mir verdient habe, also ist er ein Idiot, der sich meine Abneigung zugezogen hat. Dafür muss er bezahlen, und ich weiß genau, wie das zu bewerkstelligen ist.«

Ich erklärte Alba das ganze Konzept des GT. Ich betonte die Konzentration auf Ziele, die einen erheblichen Kapitalverlust für den Eigentümer darstellen. Im Gegensatz zu Kater verstand die ehemalige Klägerin das Konzept sofort und erkannte die darin enthaltenen Möglichkeiten. Sie nickte verstehend, als ich die Unmöglichkeit für eine Regierung erklärte, Gemäßigten Terrorismus wirksam zu bekämpfen.

Ihre Augen wurden schmal. »Der einzige Schwachpunkt hier ist ein uralter. Hannibal hat ihn gegen die Römer genutzt. Er hat den Krieg auf ihr Territorium getragen. Die einzige Möglichkeit, jemanden wie Emblyn aufzuhalten, besteht darin, ihm den Sieg zu teuer zu machen. Die Regierung verfügt über offensichtliche Angriffsziele im Kampf gegen ihn, aber die hat er ebenfalls - und er hat keine etablierte Wählerschaft. Würde er angegriffen, könnte ihm das anfänglich Sympathie eintragen, aber es würde die Leute auch daran erinnern, wie reich er ist, und das ist selten eine sympathische Eigenschaft, solange man selbst nicht von diesem Reichtum profitiert.«

Ihr Blick zuckte zur Tür und verschaffte mir eine minimale Vorwarnung. Als Bernard mit ausgestreckten Armen und zu Krallen verzerrten Fingern durch die Tür stürzte, war ich bereits aufgesprungen. Mit einer schnellen Drehung des Handgelenks warf ich ihm den Metallsessel vor die Füße. Bernard knallte mit den Schienbeinen dagegen, stolperte und schlug lang hin.

Ich wirbelte herum, mein rechtes Bein flog in einem hohen Tritt herum, der Teyte an der linken Schläfe traf. Die Schnürsenkel peitschten über seine Wange und das Ohr. Der Tritt schlug seinen Kopf herum. Er krachte gegen den Türrahmen und stolperte zurück. Dabei stieß er gegen Bernards Beine und fiel. Er schlug mit dem Hinterkopf hart auf und blieb blutend und bewusstlos liegen.

Ich packte Bernie an der Schulter und zerrte ihn auf einen Stuhl. »Hinsetzen. Und sitzen bleiben, oder Sie und Ihr Vetter können die Kopftritte vergleichen.« Ich hob meinen Sessel wieder auf und stellte ihn so, dass ich alle drei im Blickfeld hatte.

Bernard knurrte Alba an. »Du Schlampe hast uns in einen Hinterhalt gelockt.«

Sie blähte abfällig die Nüstern. »Das war Selbstverteidigung. Sie haben sich auf einen Kampf mit jemandem eingelassen, der Ihnen schon einmal den Arsch versohlt hat, und jetzt haben Sie sich die zweite Tracht Prügel gefangen. Und Sie können von Glück sagen, dass er es getan hat, sonst wäre ich dazu gezwungen gewesen.«

»Wissen Sie eigentlich, mit wem Sie reden?«

»Sehr genau, danke. Und Sie reden mit der Person, die Sie angeheuert haben, um sicherzustellen, dass Sie den Thron Ihres Vaters erben. Mister Donelly hat uns gerade die Möglichkeit dazu geliefert, gegen Ihren Feind und erstaunlicherweise auch gegen alle anderen vorzugehen, die noch auftauchen könnten. Er hat mir alles erzählt, was die Gegenseite tut, und wir haben eine Möglichkeit zurückzuschlagen. Vernünftig gehandhabt könnte die ganze Krise Ihren Vater auch veranlassen, zu Ihren Gunsten zurückzutreten, weit früher, als Sie je erwartet haben.«

Bernie schaute von ihr zu mir und wieder zurück. »Er? Aber er arbeitet für Emblyn!«

»Hindert mich das irgendwie daran zu erkennen, dass er ein eingebildeter Trottel ist?« Ich musterte ihn hämisch. »Natürlich sind Sie das auch, aber bei Ihnen ist es erblich. Er ist nicht besser als ich, aber er stellt sich an, und das kann ich nicht leiden. Außerdem habe ich Ihnen mehr abgeknöpft, als er mir je zahlen wird, und vermutlich plant er schon, wie er mir das wieder abnehmen kann.«

»Das stimmt. Es ist noch kein Credit durch seine Hand gewandert, der nicht seinen Daumenabdruck auf Stones Gesicht trägt.« Bernard rieb sich die Schienbeine. »Wie können wir Emblyn kriegen?«

Ich hob die Hand. »Als Erstes erzählen Sie mir mal, wie viel Sie mir zahlen.«

»Ich habe Ihnen schon reichlich Geld gegeben.«

»Und ich habe jedes Steinchen davon verdient. Wir reden hier von mehr. Das werde ich mir auch verdienen.«

»Sie werden bezahlt.« Bernards hochmütige Miene kehrte zurück. »Wenn ich erst Basalt regiere, bekommen Sie, was Ihnen zusteht.«

Ich schaute zu Alba. »Sie arbeiten für Versprechen?«

»Nein, aber ich vermute, die bei ComStar hinterlegten Garantien haben Lord Germayne hier in gewisse Zahlungsschwierigkeiten gebracht.« Sie nickte mir zu. »Ich verspreche Ihnen ein Viertel von dem, was ich bereits habe, als Garantie für das, was er Ihnen anbietet.«

»Angenommen.«

Bernard hörte auf, sich die Beine zu reiben, und rieb sich stattdes-sen die Hände. »Also, wie kriegen wir ihn?«

»In Ordnung, passen Sie auf. Alba kennt die Pläne bereits, an denen Emblyns Leute arbeiten. All diese Einzelheiten können Sie ihr überlassen. Sie brauchen nichts Näheres zu wissen, und Sie wollen das auch gar nicht wissen. Außerdem werde ich Sie nicht fragen, welche Mittel Sie zur Verfügung haben oder irgendetwas in dieser Art. Ich mache nur Vorschläge, und wenn Sie haben, was nötig ist, um es umzusetzen, dann setzen Sie es um. Wenn ich nichts von Ihrer Logistik und Zeitplanung weiß, können Sie mir nicht die Schuld geben, wenn irgendwas schief läuft. Alba, ich habe ein paar tote Briefkästen ausgekundschaftet, für die wir Abholzeiten festlegen können. Falls ich von irgendetwas höre, das mit Plänen in Konflikt steht, die ich Ihnen vorgeschlagen habe, lasse ich es Sie wissen.«

»Gut. Das wollte ich gerade vorschlagen.«

Lord Germayne runzelte die Stirn. »Bla, bla, bla. Wenn ich Gejaule hören will, kaufe ich mir einen Kurita-Köter. Wie kriege ich Emblyn?«

»Sie bekommen das volle Paket. Die Lieferung besteht aus zwei Teilen. Erstens: Emblyns Leute haben weder für die Kanalisation noch für das Feuer die Verantwortung übernommen. Sie zögern, weil die Kritiker sich auf Verschwörungstheorien eingeschossen haben, und die Regierung dadurch ziemlich schlecht dasteht. Sobald eine Terroristengruppe auftaucht und die Verantwortung für die Anschläge übernimmt, beweist das die Behauptungen der Regierung, und die Bürger erkennen, dass ihre Regierung angegriffen wird. Also lassen Sie Ihre Leute als ersten Schritt irgendeine Anarchistentruppe aufbauen, die irgendwelche Manifeste veröffentlicht und die bisherigen Anschläge für sich in Anspruch nimmt. Und Sie versprechen weitere Angriffe für die Zukunft.«

Bernards Ungeduld ließ die Falten auf seiner Stirn tiefer werden. »Das ist alles noch nicht das, was ich hören will.«

Alba beruhigte mich mit einer leichten Handbewegung. Ich nickte. »Zweiter Schritt: Sie greifen ihn brutal an, irgendwo, wo es für ihn peinlich wird. Sie dürfen dabei keine Unschuldigen töten, das würde das bereits etablierte Schema der Angriffe sprengen. Was Sie brauchen, ist ein wirklich großes Ziel, dessen Zerstörung ihn eine Menge Zeit, Geld, Gefühle und Prestige kostet.«

Seine Augen leuchteten auf. »Ich weiß genau den richtigen Ort. Perfekt.«

»Großartig. Was auch immer. Ich gehe davon aus, dass Sie über die Mittel für die Aufgabe verfügen. Sie müssen auf jeden Fall dafür sorgen, dass Ihre kleine Befreiungsfront oder wie immer Sie es nennen, die Verantwortung für Ihre Aktion übernimmt und einen schlüssigen Grund dafür anbietet, warum Sie Emblyn attackiert hat. Das raubt ihm die Sympathien, die ihm die vorherigen Angriffe eingetragen haben, und es wird ihn wahnsinnig machen, weil er weiß, dass hinter den ersten Anschlägen nicht Ihre Leute steckten. Aber er kann damit nicht an die Öffentlichkeit gehen, weil sein einziger Beweis in dem Eingeständnis bestünde, dass er dahinter steckte.«

Die Vorstellung, Emblyn mit den eigenen Waffen zu schlagen, gefiel Bernard offensichtlich. »Ja, das wird funktionieren. Dolehide ...«

»Ich sorge dafür, dass es funktioniert.«

»Informieren Sie mich über alle Einzelheiten. Ich will einen der Mechs steuern.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, das wollen Sie nicht.«

»Und ob ich das will.«

Ich seufzte. »Wenn Sie das tun, zerschlagen Sie jeden möglichen Vorteil, den Sie daraus ziehen könnten. Es darf keine Möglichkeit bestehen, Sie mit irgendetwas in Verbindung zu bringen. Überlegen Sie. Wie wird Emblyn auf Ihren Anschlag reagieren?«

»Er wird zurückschlagen.«

»Ganz genau. Ebenso hart oder härter. Und wer wird dann eingreifen, um die Sache gewaltsam beizulegen? Sie, mit Ihrem Kader handverlesener Krieger, die Sie auf eigene Kosten hergeschafft haben, um den Frieden und das Wohlergehen der Nation zu garantieren. Falls Sie sich an dem Anschlag beteiligen und Ihre Gegenwart wird irgendwie bekannt, verlieren Sie alles. Sie müssen irgendwo ganz woanders sein, und das ziemlich offensichtlich.«

»Ich brauche ein Alibi.« Ein Raubtiergrinsen trat auf seine Züge. »Ein unübersehbares Alibi.«

»Ganz genau.« Ich stand auf. »Ich lasse Sie beide jetzt allein. Es gibt einen Hinterausgang, vermute ich. Derselbe Weg, auf dem er hereingekommen ist, ohne dass Niemeyers Leute auf der anderen Straßenseite ihn gesehen haben.«

Alba nickte, stand auf und kam um den Schreibtisch. Sie stieg über Teyte. »Ich bin sofort zurück, Mylord.«

»Schön. Ich warte und denke nach.«

Wir überließen ihn seiner mühsamen Aufgabe. Alba führte mich zwei Treppen hinab und durch ein Loch in der Kellerwand in den Vorratsraum eines Restaurants im Nebenhaus. »Die Treppe hinauf und durch die Küche geht es nach draußen.«

»Gut. Danke.« Ich schüttelte ihr die Hand. »Ich hoffe, Sie kriegen das hin, ohne dass er sich allzu viel einmischt.«

»Keine Bange.« Ihre Hand schloss sich fester um die meine, statt sie freizugeben. »Teyte wird einen Mordshass auf Sie haben, wenn er aufwacht. Er wird sich vorerst zurückhalten, weil Bernard Sie als nützlich betrachtet. Aber Teyte wird sich bemühen, das zu ändern, und sobald er damit Erfolg hat - wie auch immer er es schafft -, sind Sie ein toter Mann.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

Alba lächelte vorsichtig. »Aber diese beiden beherrschen den Planeten, und sie werden Sie an Emblyn verraten. Er hat einen noch längeren Arm als die beiden, und er ist noch nachtragender.«

»Das ist eine Gefahr, die ich einzugehen bereit bin. Es ist nicht leicht, zwei Seiten gegeneinander auszuspielen, aber es kann ausgesprochen profitabel sein.« Ich verabschiedete mich mit einer kurzen Kopfbewegung. »Und Sie wissen es ja selbst: Wer für etwas anderes kämpft als Geld, ist ein Narr.«

Oderint, dum metuant. Sollen Sie hassen, solange Sie fürchten.

- Accius

Ferienhotel Emblyn Palace, Contressa,

Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

15. Februar 3133

Es dürfte Sie kaum überraschen, dass Bernard sich das Emblyn Palace als Ziel für seinen Anschlag aussuchte. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Alba ihn darauf hinwies, wie schmerzhaft offensichtlich es war, doch die Auswahl an anderen Zielen, mit denen sich mit kleinen Opfern eine ähnlich große Wirkung erzielen ließ, war tatsächlich gering. Da die Ferienanlage noch nicht geöffnet war, würde sich während der Nacht kaum jemand auf dem Gelände befinden. Mit ein wenig Vorwarnung war sicher, dass das Gebäude menschenleer war, bevor ein Mechangriff es zum Einsturz brachte.

Mich beeindruckte, wie schnell und leicht die Germaynes die Basaltiner Sozialisten-Union aufbauten und die Verantwortung für Anschläge beanspruchten. Sie erklärte nicht nur die Kanalisationsüberschwemmung und das Feuer für ihr Werk, sondern gleich noch ein paar andere Zwischenfälle, für die in der Vergangenheit die Ger-mayne-Regierung unter Beschuss gekommen war. Das war ein sehr cleverer Schachzug, der nicht nur der Regierung einiges an lästigen Altlasten vom Tisch fegte, sondern der BSU auch eine längere Vorgeschichte verschaffte, die sie um so bedrohlicher wirken ließ.

Gypsy war augenblicklich außer sich, da es fester Bestandteil unseres Plans gewesen war, die Verantwortung für die Anschläge zu beanspruchen und die öffentliche Meinungsbildung zu beeinflussen. Ich machte ihm deutlich, dass wir das immer noch konnten, und zwar ohne größere Schwierigkeiten. »Bitte. Wir beide wissen, dass die Germaynes diese Verlautbarungen lanciert haben, um ihre Behauptungen zu untermauern und den Druck von der Regierung zu nehmen. Wir können Ihre Behauptungen jederzeit entkräften, weil wir der Gendarmerie technische Einzelheiten über den verwendeten Sprengstoff und ein Dutzend andere Punkte nennen können, die nur wir kennen. Wir können beweisen, dass wir für die Anschläge verantwortlich waren, und diese ganze Sache als Regierungskomplott aufdecken, falls wir uns dafür entscheiden. Außerdem versucht die Regierung, diese Anschläge für sich zu verbuchen, damit sie unter dem Deckmantel der BSU gegen Emblyn aktiv werden kann.«

Zwischen Gypsy und mir kam es zu einem ähnlichen Gespräch wie zuvor mit Bernard und Alba. Ich überließ es ihm, Bernards logischstes Angriffsziel zu finden, und wir kamen überein, dass es das Palace-Hotel sein würde. Da ein konstanter Strom von Transportfähren und das gelegentliche Landungsschiff auf dem Landefeld der Anlage aufsetzten und von dort abhoben, um Baumaterial und andere sperrige Güter zu liefern, war es relativ einfach, eine leichte Kompanie dorthin zu schaffen. Wir gingen davon aus, dass zwei BattleMechs und zehn Fahrzeuge unter Catfords Befehl ausreichten. Emblyn Holdings Limited besaß eine Lizenz für eine Lanze Battle-Mechs zu Zwecken der Waffenerprobung, da eine ihrer kleineren Firmen im Munitionsgeschäft mitmischte. Sie waren grau lackiert, mit einem schwarzen Emblynadler auf der Brustpartie oder Flanke. Ein Zug Infanterie wurde als Arbeiter verkleidet.

Ich spielte bei der ganzen militärischen Aktion nicht die geringste Rolle, was mir ganz recht war, denn ich wandelte auf einem sehr schmalen Grad und musste genau darauf achten, wohin ich meine Füße setzte. Catford würde den BSU-Angriff auf das Hotel als Emb-lyn-Sicherheitsmann zurückschlagen. Es würde zu einer Untersuchung kommen, höchstwahrscheinlich von Seiten Niemeyers oder seiner nördlichen Entsprechung. Unmittelbar anschließend würden wir JPG angreifen, die Verantwortung dafür übernehmen und die Einzelheiten über die früheren Anschläge, die bewiesen, dass wir auch hinter denen steckten, bekannt geben. Danach konnten wir erklären, dass wir mit den früheren Ereignissen, für die sich die BSU verantwortlich erklärt hatte, nichts zu tun hatten, und jeder, der über zwei oder mehr funktionierende Hirnzellen verfügte, würde sich ausrechnen können, dass die BSU nur eine Scharade war, um das korrupte Germayne-Regime zu entlasten.

Elle beeindruckte mich mit ihrer Arbeitswut. Sie hatte nicht nur eine Palette von Gerüchten und Skandalgeschichten über die derzeitige Regierung zusammengetragen, sondern ebenso über Emblyn. Die Letzteren analysierten wir, um sie gegebenenfalls entkräften zu können, während die Ersteren uns Hinweise darauf gaben, wo wir ansetzen konnten, um die Germaynes zu treffen. Und nicht nur Elles Nachforschungen waren äußerst gründlich, sie besaß auch wohlüberlegte Einsichten zum Einsatz der Informationen, die sie entdeckt hatte.

Ich überließ ihr die Propagandaarbeit zu treuen Händen und bereitete mich auf eine Reise nach Norden in die Ferienanlage vor, um mir den Kampf anzusehen. Woher ich wusste, wann der Überfall stattfinden würde? Nun, Bernard hatte sich daran festgebissen, ein Alibi zu brauchen, und seine Lösung war inspiriert. Er erklärte sich zu einem Auftritt in einer Live-TriVidspätshow eines Unterhalters bereit, der selbst in der kurzen Zeit, die ich jetzt auf Basalt war, eine Menge Erfolg gehabt hatte - mit Witzen über ihn. Zwischen den Zeilen der Berichte über den bevorstehenden Auftritt las ich, dass der Gastgeber der Show seit langem ein Stachel in Bernards Fleisch war, und die Vorstellung eines direkten Zusammentreffens der beiden ließ einer Menge Leute das Wasser im Munde zusammenlaufen.

Bevor ich nach Norden aufbrach, hinterließ ich in einem der toten Briefkästen eine Nachricht für Alba, dass in meinem Lager etwas vorging. Ich schrieb, ich befürchtete, man hätte von dem bevorste-henden Angriff Wind bekommen, und riet ihr, ihn abzublasen. Ich faltete den Zettel mit der Nachricht, stopfte ihn in eine leere Bierdose - Diamond Negro, nur für den Fall, dass es Sie interessiert - und ließ sie unter eine kleine Brücke in einem der Innenstadtparks fallen. Anschließend malte ich mit einem Stück Kreide ein X auf einen Laternenpfahl an der nächsten Ecke, um ihre Agenten wissen zu lassen, dass eine Nachricht wartete.

Natürlich bestand so kurz vor dem Schlag keine Chance mehr, dass die Nachricht die Empfängerin rechtzeitig erreichte. Danach tätigte ich noch einen Anruf, bestieg die Fähre und begab mich auf die Fahrt zur Ferienanlage. An den Sicherheitsleuten vorbeizukommen war relativ einfach, denn die meisten waren unterbezahlte Einheimische, völlig im Bann der Bauarbeiten. Ich nahm eine Schwebertaxe zur Anlage, marschierte mit einem kleinen Aktenkoffer in der Hand zum Eingang und behauptete, mit dem Vorarbeiter sprechen zu müssen. Nachdem ich mich eingetragen hatte, wollte der Posten mich begleiten, aber ich erklärte, den Weg zu kennen, und er ließ mich ziehen.

Ich betrat die Anlage und machte mich auf den Weg zum Restaurant. Um es zu erreichen, musste ich die Abdeckung über der Steuerung des Aufzugs öffnen und zwei Drähte kurzschließen, doch es blieb kein dauerhafter Schaden zurück und ich wurde nicht bemerkt. Während der darauffolgenden Evakuierung des Gebäudes -nach einer Brandübung - betrat eine Wache das Restaurant und fragte, ob noch jemand dort war. Ich blieb stumm, und er verzog sich wieder - wobei er die Gelegenheit nutzte, sich eine Flasche Cas-tel Del Lestrade '28 Cabernet/Merlot zu greifen.

Hätte er sich für den Chardonnay entschieden, hätte er mich gesehen.

So führte ich mir in aller Ruhe den '24er Chardonnay zu Gemüte und beobachtete, wie die Gewitterwolken am Himmel heranrollten und das aufziehende Unwetter am Boden widerspiegelten. Von meinem Aussichtspunkt aus konnte ich mich wie Ares fühlen, der antike Gott des Krieges, der sich daran ergötzte, wie die Menschen versuchten, einander abzuschlachten. Die Menschheit hatte die Tage der mit Schwert und Speer bewaffneten Fußtruppen zwar lange hinter sich gelassen, aber das Gemetzel, das heute bevorstand, hätte vermutlich nicht allein Ares gefallen, sondern auch seinen Götterkollegen Hades erfreut.

Am modernen Kriegshandwerk ist nichts Natürliches mehr. Ich beobachtete den Anmarsch der BSU-Truppen aus dem Osten. Sie kamen mit zwei Mechs, einer Lanze Scimitar- Schwebepanzer, einer zweiten Fuchs- Panzerschweber, und noch zwei weiteren DämonPanzern. Der Zug Infanteristen fuhr auf den Füchsen mit, sprang aber ab und teilte sich in vier Trupps auf, sobald die Fahrzeuge über die durch den Dschungel geschlagene Zufahrtsstraße das Hotelgelände erreichten. Uniformen und Tarnbemalungen waren in dunklen Braun- und Grüntönen gehalten, um sich schwerer erkennbar zu machen. Ich hatte ein Nachtsichtgerät mitgebracht, legte es aber nicht an, denn die grellen Blitze des abendlichen Gewitters waren hell genug, ihren Anmarsch auch so zu verfolgen.

Das Herzstück ihrer Streitmacht war ein Brandstifter.

Dieser Mechtyp stellte zwar im Kampf keine große Gefahr dar, doch an dem Gebäude, in dem ich mich befand, konnte er eine Menge Schaden anrichten. Ich war mir zwar ziemlich sicher, dass Bernard es vorgezogen hätte, das Palace zu einem Haufen Schutt zu zertrümmern. Es als Opfergabe für die Götter in Flammen aufgehen zu lassen, war nicht nur äußerst spektakulär, es passte auch zu den pyromanischen Neigungen, die die BSU bereits bewiesen hatte.

Der zweite Mech war ein Panther, der sich schnell bewegen konnte und mit einer Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone bewaffnet war. Mit diesem Geschütz und den beiden Kurzstrecken-Raketenlafetten im Torso war der leichte Mech ein ernstzunehmender Gegner, während seine Panzerung und Sprungdüsen ihn manövrierfähig und ausdauernd machten - jedenfalls gegen einen Mech vergleichbaren Gewichts.

Ich muss es Catford zugestehen. Ich hielt ihn zwar für einen egoistischen Riesen und intellektuellen Zwerg, aber was Hinterhalte betraf, war er ein Meister. Er hatte hervorragend vorausgesehen, was Germayne gegen ihn ins Feld führen würde, und ein beinahe perfektes Gegengewicht zu dessen Truppen aufgestellt. Er hatte Gypsys Möglichkeiten genutzt, um sich das Beste an Piloten und Ausrüstung zu verschaffen. Zusammen mit dem Überraschungsmoment war er dadurch entscheidend im Vorteil. Seine Mechwahl vergrößerte diesen Vorteil noch. Schon die erste punktgenau gezielte und getimte Salve besiegelte das Scheitern des BSU-Angriffs.

Zwei Condor- Mehrzweckpanzer - riesige Kettenfahrzeuge mit starkem Panzerschutz und einer LSR-Lafette im Geschützturm -feuerten gemeinsam mit einem Katapult eine Raketenbreitseite auf den Brandstifter ab. Sie hatten aus einer der Bauhütten ihre Zielkoordinaten erhalten, denn sie warteten in der Baugrube für Turm Drei. Das Mündungsfeuer der Salven machte den Blitzen Konkurrenz, als sechzig Raketen auf das Ziel zujagten. Explosionen hüllten den hu-manoiden Mech in rotgoldene Flammen. Panzerung barst und regnete in halbzerschmolzenen Bruchstücken zu Boden. Der linke Me-charm wirbelte als verbogene Metallmasse davon und der Brandstifter wankte. Er sank auf die Knie, dann kippte er nach hinten weg, und der prasselnde Regen ließ Dampfwolken vom heißen Metall steigen.

Danach feuerten beide Seiten mit allem, was sie zur Verfügung hatten. Rote, grüne und gleißend bläulich weiße Energiebahnen schnitten durch den Regen. Wie in jeder Schlacht feuerten auch hier manche Piloten auf Ziele, die es nur in ihrer Einbildung gab. Die künstlichen Blitzschläge der Partikelwerfer wirkten im direkten Vergleich zu den tobenden Naturgewalten blutleer, aber sie reichten aus, tiefe Furchen in die Panzerung zu schneiden. Der BSU-Panther koordinierte seine Attacken mit den Scimitars und wählte ein gemeinsames Ziel. Die Piloten schossen schnell und sicher. Sie versuchten, Catfords Lanze mittelschwerer Turnier- Panzer auszuschalten, bevor die mit ihren Maschinengewehren die Infanterie niedermähten.

Erdbrocken flogen hoch in die Luft, als die Turniere losrasten. Ihre Geschütztürme drehten sich auf der Suche nach Angriffszielen, und die schweren Laser spien dicke Bündel smaragdgrünen Lichts. Die Torsopanzerung des Panther zerkochte in breiten, wütend qualmenden Narben, aber der Pilot hielt die Maschine aufrecht. Er feuerte mit der PPK zurück, und die Scimitars unterstützen ihn, indem sie ein Dutzend Kurzstreckenraketen auf einen Turnier abschossen.

Die BSU-Attacken zertrümmerten die linke Flanke des Turnier und schälten die Panzerung ab wie Wellblech. Der Partikelblitz der PPK zuckte erst quer über den Fahrzeugrumpf und dann abwärts. Die blaue Energiebahn zerschnitt die Antriebskette, die wie eine Schlange im Todeskampf davonpeitschte. Der Panzer wurde nach links gerissen und präsentierte den Angreifern die Frontseite, während die drei anderen Maschinen der Lanze weiterjagten.

Der nächste Angriff hätte höchstwahrscheinlich das Ende für den Turnier bedeutet, aber bevor der Panther feuern konnte, überschütteten ihn der Katapult und die Condors mit Feuer. Im einen Moment stand er noch da, mächtig und Furcht einflößend, im nächsten war er eingehüllt von Feuer und Rauch - wie ein Magier bei einem Verschwindetrick. Als sich die Schleier verzogen, gaben sie den Blick auf eine bühnenreife Verwandlung frei. An Stelle der stolzen Kampfmaschine stand nur noch ein zerbeultes Wrack. Ein Mecharm war völlig abgerissen, der andere am Ellbogen abgebrochen, und der Mech war auf ein Knie gesunken. Auf dem verdrehten Rumpf war an einigen Stellen die gesamte Panzerung verschwunden, und in den Breschen glühten die Stützstreben.

Der Kopf des besiegten Mechs sackte nach vorne, dann sank die Maschine langsam in sich zusammen. Es schien fast, als würde das Wrack des Panther in dieser Haltung erstarren, und vor meinem inneren Auge sah ich ihn so auf dem Mechfriedhof auf Terra. Dann leuchtete das Cockpit auf und das Kanzeldach flog davon, als der

MechKrieger die Rettungsautomatik aktivierte. Er schoss auf der Pilotenliege ins Freie, aber durch die ungünstige Position des Kopfes schlug er fast sofort hart auf den Boden auf. Die Liege zerbrach, und dem Piloten ging es nicht besser. Hinter ihm warf der Rückstoß seines Ausstiegs den Panther um.

Die BSU-Truppen mussten von Anfang an gewusst haben, dass sie in Schwierigkeiten steckten, aber sie ließen sich nicht abschrecken. Die Scimitars attackierten Emblyns Panzer, lösten ihre Kurzstreckenraketen aus, feuerten die Lichtwerfer ab und huschten wie vom Licht des Gewitters aufgescheuchte Insekten davon. Durch Glück oder Können gelang es ihnen, gemeinsamen mit den Dämonen zwei weitere Panzer auszuschalten, obwohl die Maschinengewehre des letzten Turnier ihre Infanteriebegleitung bis auf eine Handvoll niedermähte.

Catford betrachtete die Scimitars und deren mutigen Einsatz offenbar als persönliche Beleidigung, denn er tauchte in seinem Jupiter auf, als er wirklich nicht mehr benötigt wurde. Der hundert Tonnen schwere BattleMech betrat das Schlachtfeld etwa so, wie sein Namenspatron es dreitausend Jahre zuvor hätte tun können. Sein Anblick war berauschend, denn die gegen ihn aufgereihten Truppen schienen so gut wie machtlos gegen ihn. Und er konnte sie zerquetschen, wie es ihm beliebte.

Und genau das beliebte ihm.

Der Jupiter ist ein humanoider Mech mit Autokanonen in beiden Armen sowie Extremreichweiten-PPKs und LSR-Lafetten im Torso. Unter seinen Schritten bebt der Boden. Er bietet einen gleichermaßen wundervollen wie entsetzlichen Anblick. Das ist der Grund, aus dem Stone die Mechs reduzieren wollte und gleichzeitig das Mittel, mit dem er die Feinde niederwarf, die sich dieser Anordnung widersetzten.

Der überschwere Mech drehte sich fast beiläufig zu einem der Panzer um. Die PPKs feuerten bläulich gleißende Energieentladungen in die rechte Flanke des Scimitar. Panzerung verdampfte. Das

Fahrzeugchassis glühte weiß auf, bevor es zu Metallpfützen zerschmolz. Der Geschützturm sackte ein, bevor die Hitze die KSR-Ma-gazine erreichte. Dann schleuderte eine Flammenzunge den Turm hoch in die Nacht, wo er in der Dunkelheit verschwand.

Jetzt traten die BSU-Truppen den Rückzug an, doch es war zu spät. Raketensalven krachten auf die Fliehenden hinab. Ein Fuchs-Panzerschweber hörte schlichtweg auf zu existieren, als die Condors und der Katapult ihn bemerkten. Die Explosionen ließen, wo er gewesen war, einen Krater zurück und verwandelten seine Panzerung und Hülle zu Schrapnell.

Nur zwei der BSU-Füchse entkamen. Catford hätte ihnen nachgesetzt, aber das Auftauchen anderer Einheiten hinderte ihn daran. Die Neuankömmlinge waren die Truppen der Abteilung Staatssicherheit des Garnet-Coast-Distrikts. Sie erschienen in Hubschraubern und Truppentransportern, die Beamte in Krötenpanzern ausspuckten. Bevor ich Manville verlassen hatte, hatte ich Niemeyers Division einen anonymen Hinweis gegeben, dass in der kommenden Nacht etwas in der Ferienanlage passieren würde. Die Intervention der Sicherheitskräfte sorgte dafür, dass die überlebenden BSU-Truppen festgenommen wurden, und ihr Verhör garantierte Schwierigkeiten für die Germaynes.

Und es verärgerte Catford, denn ich war ziemlich sicher, dass er sie als Kriegsgefangene behandelt hätte. Ich wusste zwar nichts Genaues darüber, welche Verhörtechniken er für angemessen hielt, aber ich hatte genug Gerüchte über Siwek gehört, um möglichst zu verhindern, dass ihr irgendjemand in die Hände fiel. Ich bezweifelte stark, dass die Soldaten uns irgendetwas Nützliches hätten verraten können und wollte ganz gewiss nicht das Risiko eingehen, dass sie mich im Egg gesehen hatten und verrieten.

Ich sah die ASS-Beamten die Gefangenen zusammentreiben und Catford aus der Kanzel des Jupiter steigen. Ein paar MechTechs der ASS gingen hinüber, um ihm zu helfen, aber seine Armbewegungen machten klar, dass er nichts mit ihnen zu tun haben wollte, und mehr noch, er wollte die Beamten vom Emblyn-Gelände verjagen. Jemand in einem Gefechtspanzer - ich hätte auf Niemeyer getippt, aber Kröten sehen immer hünenhaft aus - drückte ihn mit dem Rücken an das Mechbein, und Catford schien sich zu beruhigen.

In der Ferne jagte für eine Weile ein ASS-Hubschrauber die flüchtenden Fahrzeuge, drehte aber ab, als Laser- und MG-Feuer zu ihm hochschlug.

Ich betrachtete das Geschehen noch eine Weile, dann wandte ich mich ab. Ich hätte einiges darum gegeben, die Liveübertragung von Bernards Gesicht zu sehen, als die Nachricht über den TriVid-Moni-tor im Studio lief. Doch ich verzichtete darauf, nach einem Gerät zu suchen und es einzuschalten. Ich wusste, die Aufzeichnung würde in den nächsten Tagen endlos abgespielt werden, und nach diesem aufmunternden Gedanken suchte ich mir ein Bett und schlief ausgesprochen gut gelaunt ein.

Ich werde dich zu einem Schrecken für dich selbst und alle deine Freunde machen.

- Jeremiah 20,4

Ferienhotel Emblyn Palace, Contressa,

Garnet Coast District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. Februar 3133

Obwohl die Anlage noch nicht eröffnet war, bot sie dem gelegentlichen Gast schon die verschiedensten Annehmlichkeiten. Bevor ich am Morgen wieder abreiste, konnte ich alle Nachrichten herunterladen, die mich interessierten. Die beiden wichtigsten Schlagzeilen in so ziemlich allen Zeitungen befassten sich mit dem Angriff auf das Palace und Bernards Auftritt im TriVid.

Er hatte sich besser gehalten, als ich ihm zugetraut hätte. Der Gastgeber der Sendung hatte ihn zunächst mit ein paar Witzen begrüßt, auf die er mit einer Reihe für ihn vorbereiteter ironischer Bemerkungen geantwortet hatte. Dann hatte sich das Gespräch auf die jüngsten Ereignisse verlagert und die ganze BSU-Geschichte war zum Thema geworden. Bernard hatte mehrere Bemerkungen zur Hand gehabt, die ganz und gar dazu geeignet waren, die Regierung zu entlasten und zugleich einen nationalistischen Aufruf an den Stolz der Bevölkerung enthielten. Mehr oder weniger handelte es sich um einen Appell an die Bürger, sich um die Regierung Germayne zu scharen.

»Wir leben auf einer ungewöhnlich friedlichen Welt und haben hier eine harmonische Gesellschaft geschaffen.« Bernards Züge formten sich zu einer Maske der Aufrichtigkeit, die im weiteren Verlauf kaum verrutschte. »Wir haben immer treu und vorbildhaft zu den Vereinigten Sonnen gestanden. Auch die Republik hat uns zu Beginn so wahrgenommen und uns zu einem Teil ihres großen Experiments gemacht, weil sie unsere Vorbildfunktion benötigte. Aber heute, da dieses Experiment schwächelt und zerfällt, wird es nötig, dass wir uns auf uns selbst besinnen, denn niemand wird von außen kommen und uns retten. Im Gegenteil, es sind Fremdweltlerkräfte hier, die uns vernichten wollen. Unsere Zukunft liegt in unserer eigenen Hand, und wir müssen sie fassen, so fest wir können, sie mit ganzer Kraft verteidigen. Die Leute, die diese Terroranschläge verübt haben ... Wir wissen, wer sie sind. Auch wenn Sie es jetzt vielleicht noch nicht glauben, aber Sie werden Menschen in ihren Rängen sehen, die Sie für Freunde gehalten haben. In Wahrheit ist durchaus erkennbar, wem Sie vertrauen können. Man erkennt es an ihrem offenen, ehrlichen Blick, an der klaren Stimme, mit der sie sprechen, an freundschaftlicher Offenheit und Bescheidenheit. Wir alle müssen in dieser Zeit zueinander stehen, um unsere Heimat vor fremden Einflüssen, die uns auseinander dividieren wollen, zu schützen.«

Seine Ansprache verbrämte die rassistischen Untertöne seiner Philosophie, aber wer Ohren hatte, der hörte die Andeutungen sehr wohl heraus. Er ermahnte seine Mitbürger, Ausschau nach Fremdweltlern zu halten, und nach allem, was ich bisher gesehen hatte, umfasste dieser Begriff für ihn doch alle, die keine runden Augen hatten oder neben Englisch auch die Sprache ihrer Vorfahren beherrschten. Seine Botschaft war so subtil formuliert, dass sie mit Sicherheit jemand anders für ihn geschrieben hatte, und einen Moment lang fragte ich mich, wer ihm diese Worte in den Mund legte.

Falls der Gastgeber der Sendung Bernards Zurückhaltung oder seine ungewohnt geschmeidige Ausdrucksweise bemerkte, sprach er sie nicht an, sondern leitete stattdessen zur Werbung über. Entsprechend den Gepflogenheiten der Sendung wechselte Bernard auf einen anderen Platz, als der nächste Gesprächsgast das Studio betrat und danach der dritte. Unmittelbar nachdem irgendeine lokale Teen-Sensation sich die Lunge aus dem wohlgeformten Leib gesungen hatte, gab der Gastgeber Bernard die Gelegenheit, auf die soeben eingetroffene Nachricht von dem gescheiterten BSU-Anschlag auf das Emblyn Palace zu reagieren. Ich sah eine Ader auf Bernards Stirn pulsieren, doch er hielt sich unter Kontrolle und explodierte nicht. In einem Augenblick der Inspiration kanalisierte er seine Wut in seine Stimme und verdammte die BSU und ihre Aktionen. »Ich bin vor kurzem erst selbst in diesem Hotel gewesen und weiß, warum diese Terroristen es zerstören wollten. Sie sind verbitterte Neider, die es nicht ertragen können, dass andere Erfolg haben. Basalt war unter der Leitung meines Vaters eine Welt des Friedens -und die wird es auch wieder werden. Dies ist ein Planet, der Erfolg belohnt. Wir alle hier arbeiten für das allgemeine Wohl, und so wie wir während der jüngsten Probleme gemeinsam für das Wohl der Einwohner Manvilles gearbeitet haben, müssen wir jetzt gemeinsam der BSU entgegentreten. Wir dürfen sie nicht gewinnen lassen, und wir werden sie nicht gewinnen lassen. Ich werde sie nicht gewinnen lassen. Das schwöre ich den wahren Bürgern Basalts.«

Ich schaute mir den Ausschnitt auf dem Schirm meines Comp-blocks an, während ich auf der Fähre zurück nach Süden fuhr, und ich musste mir eingestehen, dass er einen guten Auftritt abgeliefert hatte, so erschreckend das auch war. Die Medien Contressas und Manvilles teilten meine Einschätzung, aber andere Kommentare aus weiter entfernten Städten und den anderen Kontinenten waren vernichtend. Manche Stimmen vermuteten, er sei nur deshalb gegen eine Zerstörung des Palace, weil es das einzige Hotel sei, in dem er noch kein Hausverbot habe. Je weiter entfernt von Manville die Journalisten saßen, desto schärfer war ihre Kritik, und auch der Unterton seiner Erklärungen blieb keineswegs unbemerkt. Ein Kommentar befürwortete sogar, sich offen mit den Äußerungen der BSU auseinander zu setzen und darüber nachzudenken, ob Basalt nicht tatsächlich stagnierte und frisches Blut von anderen Planeten dringend nötig hatte.

So verhält es sich in jeder zentralisierten Machtstruktur. Je weiter das Zentrum entfernt ist, desto schwächer ist sein Einfluss. Die Bewohner der entfernteren Regionen waren vielleicht nicht angewidert genug von der Regierung, um von sich aus eine Revolution anzufachen, aber sie ließen sich dazu bewegen, sie zu unterstützen. Gypsy hatte bereits angeregt, Zeitschriften und Magazinsendungen in den abgelegeneren Distrikten mit Geschichten zu versorgen, die sich auf die negativen Aspekte der Germaynes konzentrierten. Elle hatte eine Menge Material gesammelt, das man ihnen zukommen lassen konnte, um das Germayne-Regime weiter zu untergraben.

Die Berichte über den Überfall waren eine Sache für sich. Anfangs wurden die Angreifer als BSU identifiziert, wobei diese Identifikation einer ungenannten Quelle in Regierungskreisen zugeschrieben wurde. Es wird kaum jemand gewesen sein, der in irgendeiner Beziehung zu Bernard stand, sondern nur irgendein Bürokrat, der richtig geraten, seine Vermutung publik gemacht und dann abgewartet hatte, ob die ASS sie bestätigte. Die Journalisten in den entfernteren Regionen hatten von den späteren Berichtigungen aus Contressa nicht erfahren, sodass die Wald- und Wiesenjournaille am Morgen noch davon ausging, die BSU sei erledigt.

Contressas ASS lieferte einen Endstand des Gefechts:

Beide Mechs zerstört, beide Piloten tot. Die vier Scimitars waren ebenfalls zerstört und ihre Mannschaften gefallen, ebenso zwei Fuchs- Schweber und beide Dämon-Panzer. Der größte Teil der Infanteristen war tot, aber drei befanden sich in ärztlicher Behandlung, davon einer mit lebensbedrohlichen Verletzungen. Drei andere Soldaten waren in Gefangenschaft geraten und wurden verhört, aber es sah ganz danach aus, als ob sie den Mund hielten. Ich machte mir ihretwegen keine Sorgen. Alba hatte bestimmt dafür gesorgt, dass sie keine Ahnung hatten, für wen sie arbeiteten, und dementsprechend wenig ausplaudern konnten. Falls sie es schafften, für rund vierundzwanzig Stunden die Aussage zu verweigern, würde das Alba und ihren Leuten genügen, alle Spuren zu verwischen, die die Behörden eventuell zu ihnen führen konnten.

In Wirklichkeit stärkte das unseren Plan, den Spieß umzudrehen und Freiheit von Sorge an die Stelle der Basaltiner Sozialisten-Union zu setzen. Deren Identifikation durch die Regierung und das darauffolgende Schweigen ließen sich leicht als verschämter Versuch darstellen, die Verbrechen der Germaynes zu verstecken. Das würde Bernard noch wütender machen und ihn antreiben, mit brutaler Gewalt gegen Emblyn loszuschlagen.

Ich verbrachte die Rückfahrt mit dem Pressestudium. Quam hatte eine hervorragende Kritik über ein Restaurant auf der Ostseite Man-villes verfasst, und ich nahm mir vor, es zu besuchen. Nach der Ankunft fuhr ich mit einem Taxi zurück ins Grand Germayne, ging hinauf in mein Zimmer, duschte und zog mich um. Als ich gerade wieder gehen wollte, klopfte es.

Ich öffnete die Tür und sah mich zwei Beamten des Capital-Dis-trict-ASS gegenüber. »Ja?«

»Mister Donelly, wenn Sie uns begleiten würden.«

»Ist Colonel Niemeyer zu beschäftigt, sich selbst um mich zu kümmern?«

»Bitte machen Sie keine Umstände, Sir.« Beide trugen verspiegelte Sonnenbrillen. Ihre Mienen und Stimmen blieben ohne jeden Ausdruck. Es waren junge Burschen, beide waren größer als ich und gaben mir ziemlich deutlich zu verstehen, dass eine Weigerung nicht wirklich in Frage kam.

Also ging ich mit. Sie brachten mich zum Aufzug und wir fuhren hinunter in die Tiefgarage. Dort führten sie mich zu einem dunklen, unauffälligen Schweber. »Sie sitzen hinten. Vorschrift.«

Ich nickte, zog den Kopf ein und wollte einsteigen.

Das war der Moment, in dem einer der beiden mir die Faust ins linke Nierenbecken rammte. Schmerzen schossen durch meinen

Körper und raubten mir den Atem. Meine Beine wurden zu Gummi. Dann schlug er wieder zu. Noch ein Schlag auf die rechte Niere, und mir war klar, dass ich in den nächsten Tagen Blut pinkeln würde.

Falls ich so lange lebte.

Sie packten meine Hände, zogen sie hinter meinen Rücken und legten mir Handschellen an. Sie stopften mich zwischen Hinterbank und Vordersitze auf den Boden, dann knallte die Tür zu. Sekunden später waren sie eingestiegen, der Motor sprang an und wir setzten uns in Bewegung.

Ich hätte versucht, die Zeit zu messen, die zwischen den einzelnen Kurven verstrich, durch die wir fuhren, um den Weg zurückverfolgen zu können, aber es ist gar nicht so leicht, die Luft anzuhalten, bis die Lunge schreit, wenn man nicht atmen kann. Obwohl es ungeheuer schmerzte, bog ich den Rücken nach hinten und sog kühle Luft in die Bronchien. Ich ließ mich wieder nach vorne sinken und atmete aus, dann zwang ich mich erneut hoch, um einzuatmen. Es war weder schön noch sonderlich effizient, aber unter den momentanen Umständen akzeptabel.

Seltsamerweise hatte ich keine Angst um mein Leben, obwohl ich wusste, wer mich entführt hatte. Hätte das ASS vorgehabt, mich umzubringen, hätte Niemeyer das selbst erledigt, und ich hatte mir nichts zuschulden kommen lassen, das ihm einen Grund gegeben hätte, meinen Tod zu wünschen. Ich konnte nachvollziehen, dass er Interesse daran hatte, mich zusammenschlagen zu lassen, damit ich abreiste, aber mich umzubringen? Das passte nicht zu ihm.

Schließlich hielt der Wagen an und ich wurde durch einen Lieferanteneingang in ein kleines Bürohaus geschleppt. Der herumliegende Müll und der scharfe Geruch alten Urins ließen mich vermuten, dass es verlassen war.

Das war nicht angetan, mir Zuversicht einzuflößen, was mein weiteres Schicksal betraf. Dazu war es zu einfach, sich vorzustellen, wie ich hier erschossen und liegen gelassen wurde, um erst entdeckt zu werden, wenn sich die Nachbarn über einen unangenehmen Geruch und eine Fliegenplage beschwerten.

Sie stießen mich in ein Zimmer und drückten mich auf einen Stuhl. Dann traf mich ein Schlag am Hinterkopf. Ich kam mir wieder wie auf Helen vor, und als ich den Kopf hob, erwartete ich halb, Commander Reis zu sehen. Doch so viel Glück hatte ich nicht.

Es war Bernard, und er wirkte, wie soll ich es ausdrücken, verstimmt.

»Sie verlogener Sack Scheiße, Donelly.« Er versetzte mir einen Schlag mit dem Handrücken, stellte sich dabei aber ungeschickt genug an, sich an meinem Schädel die Knöchel zu verletzen. »Sie sind noch heimtückischer als ein Kurita-Speichellecker. Sie haben uns verraten. Sie haben ihnen gesagt, wann und wo wir zuschlagen würden!«

»Wie hätte ich das tun sollen, da ich doch weder Wann noch Wo kannte?«

»Ach was, es war von Anfang an eine Falle. Sie haben dafür gesorgt, dass ich an das Palace denken musste, und auch, im TriVid aufzutreten.« Er schaute hinüber zu meiner Eskorte, während er an seinen blutenden Knöcheln saugte. »Erteilt ihm eine Lektion.«

»Sir?«

»Schlagt ihn, verdammt! Er soll bluten!«

Einer der beiden riss mich vom Stuhl, schob die Arme durch meine und verschränkte die Hände in meinem Nacken. Der andere zog ein Paar Lederhandschuhe an, in deren Oberseite eine Tasche mit Bleikugeln eingenäht war, die seinen Hieben zusätzliche Wucht verliehen.

Sie denken jetzt natürlich, ich sei ein Phantomritter. Ich sei für Situationen wie diese ausgebildet. Ich besäße ein so hervorragendes Training in allen Kampfsportarten, dass mein bloßer Körper bereits eine tödliche Waffe ist. Mich aus einer derartigen Lage zu befreien, wäre ein Kinderspiel für mich.

Das hätte auch gestimmt, nur steckten meine Arme in Handschellen, ein Kerl, der einen Mech hätte zu Boden ringen können, hatte mich im Haltegriff, und meine Nieren brannten wie kirschrot glühende Eierbriketts. Das alles addierte sich zu einem deutlichen Nachteil meinerseits, der sich noch vergrößerte, als der ASS-Beamte vor mir sein Bestes tat, meinem Nabel eine Dauerunterkunft in meinem Rückgrat zu verpassen.

Viel konnte ich in dieser Situation nicht tun. Ich kotzte ihn voll. Ich leerte meine Blase und spuckte, bis mein Mund ausgetrocknet war. Die beiden ASSer waren wenig begeistert von der Revue an Körperflüssigkeiten. Bernard amüsierte sich darüber, dass ich mich nass gemacht hatte. Er legte gesteigerten Wert darauf, mir das bewusst zu machen und mich zu erniedrigen. Daher befahl er seinen Schlägern, mich wieder auf den Stuhl zu setzen. »Ich hoffe, Sie sitzen gerne nass, Donelly, denn genau da werden Sie sterben.«

»Klar. Von mir aus. Sterbe ich eben. Das wird Sie auch nicht retten.«

Er packte mich bei den Haaren und riss meinen Kopf zurück. »Was soll das heißen?«

»Lassen Sie es sich durch den Kopf gehen. Fragen Sie Alba. Ich habe ihr eine Nachricht geschickt. Ich habe Sie gewarnt, den Angriff besser abzublasen.«

»Sie hat keine Nachricht erhalten.«

»Sie steckte in einer Dose im toten Briefkasten.« Ich drehte den Kopf und spuckte ihn an, verfehlte ihn aber. »Ich habe das Zeichen angebracht. Ich habe Ihr geschrieben, sie soll es sein lassen.«

»Lügner!«

»Okay. Ist nicht mein Fehler, wenn irgendein Öko-Jünger die Dose aufgeräumt hat.« Ich hob den Kopf. »Sind Sie sicher, dass Alba sie nicht bekam?«

»Sie hat nichts davon erwähnt .« Seine Augen verengten sich. »Was wollen Sie damit sagen?« »Vielleicht hat sie bewusst nichts gesagt. Sie ist eine Söldnerin. Sie ist käuflich. Vielleicht hat Emblyn sie in der Tasche. Sie kannte die Einzelheiten, oder? Wer noch?«

»Ich, Teyte und sie.«

»Und ihr Boss. Oder der Ihres Vetters.«

Das trug mir die nächste Ohrfeige ein. »Teyte ist kein Verräter.«

»Um so besser. Das reduziert die Zahl der Verdächtigen.« Blutiger Speichel lief aus meinen Mundwinkeln und sammelte sich auf dem Boden. »Sie wird behaupten, sie hätte die Nachricht zu spät erhalten. Sie hat sie nur zu spät abgeholt.«

»Sie ist auch kein Verräter.«

»Wenn Sie es sagen, Mylord. Jedenfalls haben Sie einen Verräter unter Ihren Leuten. Den müssen Sie finden.« Ich schnaufte. »Wenn Sie es nicht tun, wird Emblyn den Boden mit Ihnen wischen.«

»Wie kann ich den Verräter finden?«

Ich richtete mich auf und schaute zu den Wachen hinüber. »Wie weit vertrauen Sie den beiden?«

Bernard schaute auf, dann winkte er ihnen, den Raum zu verlassen. »Wie?«

»Erzählen Sie Alba, Sie würden eine politische Aktion planen. Erzählen Sie ihr von einem Plan. Erzählen Sie jedem ihrer Untergebenen von einem anderen. Wenn es eine politische Operation ist, wird Emblyn mich einsetzen, um Sie zu stoppen. Ich erfahre die Einzelheiten und gebe sie an Sie weiter. Dann wissen Sie, wer gesungen hat.«

Er dachte kurz nach, dann nickte er. »Das dürfte funktionieren.«

»Gut. Setzen Sie Emblyn weiter unter Druck. Sie müssen aktiv bleiben.«

»Das bringt uns nur das nächste Desaster ein. Wir werden wieder verraten werden.«

»Nein. Sie müssen es genauso machen wie er. Er kann nicht alles abdecken. Sie haben einen großen Schlag versucht und sich die Finger verbrannt. Also verlegen Sie sich von jetzt an auf Kleinaktionen. Viele kleine Attacken auf zufällig ausgewählte Ziele, durchgeführt von autark operierenden Zellen. Er kann sie nicht alle im Auge behalten. Hundert kleine Schnitte lassen ihn ebenso sicher verbluten wie ein großer.« Ich grinste. »Und dann, wenn er sich damit völlig verzettelt, all die kleinen Angriffe abzuwehren ...«

»Holen wir uns das Palace doch noch.« Bernard tigerte durch den Raum. »Habe ich mich in Ihnen geirrt, Donelly, oder locken Sie mich schon wieder in eine Falle?«

»Wissen Sie was? Sie sind mir genauso gleichgültig wie Basalt. Bringen Sie mich hier raus - und ich verlasse diese Welt. Falls heute Nachmittag ein Landungsschiff abhebt, bin ich an Bord.«

»O nein, das sind Sie nicht.«

»Warum nicht?«

»Sie sind mein Mann in Emblyns Organisation. Sie werden mir den Verräter liefern.«

»Na schön, dann bin ich eben danach weg.«

»Nein, Mister Donelly, dann sind Sie noch lange nicht weg.« Bernard schenkte mir ein Lächeln, das mich wehmütig an Helen zurückdenken ließ. »Nach dem Verräter werden Sie mir auch noch Ring Emblyn persönlich aushändigen.«

Wer das Gold hat, macht die Regeln.

- Die Goldene Regel, Rev. 2.0

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. Februar 3133

Bernard rief seine Schläger zurück und sie zerrten mich nach unten zum Schweber. In Anbetracht meines äußerst unhygienischen Zustands stopften sie mich diesmal in den Kofferraum und fuhren mich eine Weile durch die Gegend, bis sie mich in einer Gasse rauswarfen. Bevor sie meine Handschellen lösten, amüsierten sie sich noch eine Weile damit, mir abwechselnd in den Bauch zu treten.

Einer der beiden packte mich bei den Haaren, dann verabreichte er mir eine Maulschelle. »Wenn du schlau bist, bleibst du schön artig und tust das, was er verlangt. Das nächste Mal pflanzen wir dich ein, wo dich keiner mehr ausbuddelt.« Er ließ meine Haare los, dann stieß er mich mit einem Fußtritt in einen Abfallhaufen.

An diesem Punkt der Ereignisse verlor ich das Bewusstsein, und als ich wieder aufwachte, glaubte ich, ehrlich gesagt, zu träumen. Ich lag auf dem Rücken in einem Abfallhaufen, der nach ausgekotzter Pizza und Orangen stank. Ein gehörig großer Nager saß auf meiner Brust und richtete sich auf, als ich die Augen aufschlug. Er grinste mich mit einem Maul voller Nibblerzähne an, und bei dem Anblick schmerzte mich der Magen noch mehr als ohnehin schon. Dann sprach er.

»Ein so trauriger Anblick, dass nicht mal ein Nibbler Sie beißt.«

Für einen Augenblick war ich vollauf damit beschäftigt, über den Nibbler zu staunen, der von sich selbst in der dritten Person sprach, aber dann legte mein Verstand den Vorwärtsgang ein und teilte mir mit, dass die Stimme in Wahrheit von einem Punkt rechts über mir gekommen war. Der Nibbler und ich drehten gleichzeitig den Kopf. Das Nagetier rannte davon, und ich wünschte, ich hätte es auch gekonnt.

Ich stöhnte. »Guten Abend, Colonel Niemeyer. Sind Sie auf einem Verdauungsspaziergang?«

»Nein. Ich komme aus der Gerichtsmedizin, wo wir dabei sind, BSU-Leichen wieder zusammenzusetzen, als wäre es ein wenig erbauliches Puzzle. Es ist eine Menge Arbeit, und das ist alles Ihr Fehler.«

Ich rollte mich auf die rechte Seite und kam auf ein Knie hoch. »Mein Fehler? Könnten Sie da mal bitte die Hilfedateien aufrufen?«

»Lassen Sie das Theater, Donelly. Ich weiß, was hier vorgeht.« Er stemmte die Fäuste in die Seiten. »Warum, glauben Sie, bin ich hier?«

Fast hätte er mich damit aus der Bahn geworfen, aber inzwischen war mein Kopf wieder klar genug, um meine Ausbildung übernehmen zu lassen. Wann immer jemand, der Einfluss hat, einem eine derartige Frage stellt, deren Antwort völlig offen ist - »Was glauben Sie, warum ich Sie angehalten habe?« oder »Wissen Sie, wie schnell Sie gefahren sind?« - ist er auf Informationen aus, die er gegen einen verwenden kann. Die logische Reaktion auf seine Frage wäre gewesen, anzunehmen, dass er von FvS oder der BSU wusste und mich mit deren Aktionen in Verbindung gebracht hatte. Um Ärger zu vermeiden, hätte ich ihm alles gestehen können, aber in Wahrheit hätte mir das erst richtigen Ärger eingebracht.

Ich tendierte zu einer abweisenden und leicht beleidigenden Entgegnung, aber mein Gehirn lief sich wieder warm, und mir kam eine Idee. »Um ehrlich zu sein, ich nehme an, Sie sind wegen einer internen ASS-Untersuchung über die Aktivitäten der Beamten Kicher und Grins hier. Sie wissen, dass die beiden für Bernard Germayne arbeiten, Sie haben Angst, dass sie das Gesetz brechen und ihre Beteiligung dadurch jede Polizeiaktion entwertet, die Sie möglicherweise planen oder bereits durchführen. Aber Sie müssen die beiden in flagranti erwischen, vorzugsweise in Gegenwart Bernards, weil er genug Einfluss hat, die beiden zu beschützen und Sie zu diskreditieren. Wie viel Punkte habe ich?«

Niemeyer blinzelte, dann ging er neben mir in die Hocke. »Ich habe den Eindruck, Sie sind weit intelligenter, als ich Ihnen zugetraut habe.« Er musterte mich, dann schüttelte er den Kopf. »Obwohl Ihr momentaner Zustand eine andere Sprache spricht.«

»Ja ja. Ich bin die Treppe runtergefallen, in eine Pissrinne.«

Er streckte die Hand aus und drehte mein Gesicht zur Seite, um sich den blauen Fleck anzusehen, den Kichers letzter Hieb verursacht hatte. »In Ordnung, wir werden uns jetzt unterhalten, und ich schlage vor, wir überspringen das Machogehabe. Ich weiß, dass Sie mir Bernard nicht ausliefern werden. Sie sind kein Nibbler. Und möglicherweise haben Sie sich in den Kopf gesetzt, Kicher und Grins selbst zu erledigen. Vergessen Sie das schnell wieder. Entweder die beiden töten Sie oder Sie töten die beiden, und in dem Fall töte ich Sie. Da bliebe mir keine andere Wahl.«

»Na schön, Sie haben zwanzig Minuten gespart. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Es geht mir um meine Welt, um meine Bürger. Bis jetzt haben wir bis auf die Söldner, die im Norden zerlegt wurden, nur Sachschaden erlitten. Irgendjemand nutzt einen enormen Einfluss, um den Deckel auf dem Kessel der Gewalt zu halten. Das ist mir sehr recht, aber dieser Jemand muss wissen, dass der Kessel früher oder später überkochen wird. Jemanden wie Bernard kann er nicht kontrollieren. Das kann niemand.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Niemand? Nicht einmal Sie?«

»Ich kann ihn kontrollieren, aber nur, wenn ich in der Lage bin, ihn einzusperren.«

»Und Sie wollen, dass ich ihn Ihnen irgendwie liefere?«

»Nein, das würde uns zurück zu dem Teil der Unterhaltung bringen, den wir übersprungen haben. Das werden Sie nicht tun. Geht in Ordnung.« Er stand langsam auf. »Ich bekomme ihn schon, so oder so. Ein schlauer Bursche wie Sie könnte es für klüger halten, irgendwo anders zu sein, wenn das passiert.«

Ich blickte zu ihm hoch. »Und woher würde ein schlauer Bursche wie ich wissen, wann es soweit wäre?«

»Auf dieselbe Weise, auf die jemand, der dem ASS einen Tipp gegeben hat, wusste, wann der Angriff im Norden zu erwarten war. Sie sind schlau genug, Basalt zu verlassen, also kann ich nur hoffen, dass Sie schlau genug sein werden, nicht für immer hier bleiben zu müssen.«

Niemeyer half mir nicht auf, und eine Mitfahrgelegenheit zurück zum Grand Germayne gab es auch nicht. Als ich endlich wieder aufstehen konnte, tastete ich mich nach Verletzungen ab. Ich hatte viele blaue Flecken auf Brust und Bauch, aber offenbar waren keine Rippen gebrochen. Ich war noch funktionsfähig, auch wenn ich eine ganze Weile Schmerzen haben würde.

Auf der Straße fand ich heraus, wo in der Stadt ich mich befand, und machte mich auf den Weg zurück zum Hotel. Ich betrat das Gebäude durch die Garage und erreichte unbemerkt mein Zimmer. Ausnahmsweise wartete niemand auf mich, also zog ich mich aus und warf meine Sachen unter die Dusche. Ich drehte das heiße Wasser voll auf und genoss den Dampf, der das Bad füllte. Dass der Spiegel dabei beschlug, gefiel mir auch, denn so brauchte ich meinen grün und blau geprügelten Körper nicht zu betrachten.

Ich duschte gründlich, wenn auch vorsichtig, tütete die triefnassen Sachen ein und rief den Zimmerservice an, damit er sie abholte. Dann zog ich mich an und ging. Ich besuchte die Hauptstelle der städtischen Bücherei und stand von der vollen Stunde bis zehn nach neben dem Standbild eines stilisierten Löwen. Dann schlenderte ich die Straße hinunter zu einem Javapulse-Generator. Ich kaufte mir einen Kaffee und einen Teekuchen und hatte beide halb verzehrt, als Gypsy erschien.

Er war so fabelhafter Laune, dass er sich ebenfalls ein Stück Gebäck genehmigte. »Es war großartig. Es ist alles bereit für den nächsten Schritt, einschließlich der Publicity.« Er blickte zum Eingang des Ladens, und ich stellte mir die Fassade rußgeschwärzt und zerschmolzen vor.

»Wann?«

»Wir beginnen die Kampagne heute Abend, mit voller Bandbreite in den Frühnachrichten morgen.«

»Gut. Was ist meine Aufgabe?«

Er kaute und schluckte, während er den Compblock aus der Tasche zog. »Uns ist eine Möglichkeit eingefallen, ein paar unterstüt-zenswerten Organisationen Anerkennung und hoffentlich auch Geld zukommen zu lassen. Ich habe eine Liste. Suchen Sie sich eine aus.«

Ich überflog die Liste und runzelte die Stirn. »Ich sehe nirgends die Basaltstiftung.«

»Familienverbindungen sprechen dagegen.«

»Ich bin anderer Ansicht. Sie bietet einen derartigen Kontrast zu den anderen, dass sie die noch schlechter aussehen lässt. Sie haben sie praktisch ausgestoßen, und sie ist so nett, dass der Rest der Familie dadurch noch monsterhafter wirkt. Außerdem bedeutet ihre Anwesenheit, dass jemand zur Stelle sein muss, um ein Friedensangebot anzunehmen und die Sorgen entfremdeter Teile der Bevölkerung zu lindern, besonders die der Neusiedler, denen sie geholfen hat. Wir müssen den Ereignissen zwei Schritte voraus bleiben.«

Gypsy nickte zögernd. »Ich hatte sie ursprünglich auf der Liste, aber Elle verlangte, sie zu streichen. Ich setze sie wieder drauf und wir werden sie nehmen. Ihre Analyse hat mich überzeugt.«

»Gut. Brauchen Sie mich heute Nacht?«

»Warum? Haben Sie eine Verabredung?« Ich verzog das Gesicht, als ich das Gewicht verlagerte, und tippte mit einem Finger an meine leicht verfärbte Wange. »Niemeyers Jungs haben versucht, mich zu einer baldigen Abreise zu überreden. Ich könnte eine Menge Schlaf gebrauchen.«

»Wir haben alles im Griff. Schlafen Sie sich aus.« Gypsy grinste, dann deutete er mit dem Daumen über die Schulter. »Ich komme später noch für eine Doppelportion zurück, groß und heiß. Es wird eine lange Nacht.«

Manville hatte acht über das Stadtgebiet verteilte Javapulse-Genera-tors. Wir griffen drei in den Außenbezirken an, dann schlugen wir gegen die größte Filiale mitten im Zentrum los. Der Ablauf war immer der gleiche und wurde von verschiedenen Überwachungskameras eingefangen. Ein Schweber glitt am Geschäft vorbei, ein Thermaldetektor suchte nach Lebenszeichen, dann flog eine Bündelladung mit Sprengstoff und einem Zünder durch das Schaufenster. Sie schlug ein-, zweimal auf, während der Schweber davonraste, dann sprühte eine Flammenfontäne aus der Ladenfassade. Trümmer flogen in alle Richtungen davon, und am Heights-JPG trafen die Löschzüge zu spät ein, um das capellanische Schuhgeschäft nebenan vor den Flammen zu retten. Zum Glück war es ebenfalls leer.

Beinahe augenblicklich trat Freiheit von Sorge auf und übernahm die Verantwortung für unsere vorherigen Anschläge. Die Pressemitteilungen wiesen darauf hin, dass der Sprengstoff bei den Anschlägen dieser Nacht aus derselben Lieferung stammte wie zuvor. FvS beschuldigte die BSU, eine Scheinorganisation der Regierung zu sein, und verwies auf die zusätzlichen Anschläge, für die sich die BSU verantwortlich erklärt hatte. FvS ging sogar so weit zu behaupten, der Angriff gegen das Palace sei misslungen, weil sie in ihrem Streben nach Freiheit für alle die Emblyn-Konzernsicherheit gewarnt hatten. »Wir sind zwar gegen den Privatbesitz von Kriegsgerät, doch in einer Zeit, in der es unmöglich ist, der Regierung noch zu trauen, kann nur die Freiheit uns Sicherheit garantieren.«

Die angeführten Gründe für den Angriff auf die JPGs waren die üblichen. Javapulse war ein multiplanetarer Konzern, der enorme Gewinne erwirtschaftete, die Basalt aber nicht zu Gute kamen, weil sie im All verschwanden. JPG beschäftigte zwar viele Einheimische, bot aber nur das gesetzliche Minimum an Sozialleistungen, und die Löhne bewegten sich zwar in der üblichen Höhe für den Dienstleistungssektor, reichten aber kaum aus, ein halbwegs anständiges Mittelklasseleben zu führen. »Bis derartige Kapitalgesellschaften ihre Pflichten gegenüber der Gemeinschaft erkennen - der gesamten Gemeinschaft -, werden die Geschäftskosten ihrer schlechten Nachbarschaft hoch bleiben und höher steigen.«

Ich weiß nicht, wen Gypsy benutzte, um sich mit den örtlichen JPG-Vertretern in Verbindung zu setzen, doch am Mittag des Siebzehnten hatten die verbliebenen JPGs bereits mehrere Pläne in Gang gesetzt, ihr Image zu verbessern. Sie spendeten reichlich an Obdachlosenheime und stellten Sammelstationen für die verschiedensten Dinge auf, die an Bedürftige verteilt wurden. Um vier Uhr nachmittags gaben sie eine gemeinsame Initiative mit der Basaltstiftung zur Finanzierung von Kindertagesstätten bekannt.

Ehrlich gesagt funktionierte dieser Teil des Plans viel besser, als ich erwartet hatte. Jetzt war sicher, dass Bernard reagieren würde. Die Einzige, die noch zwischen ihm und dem völligen Verlust seiner Beherrschung stand, war Alba. Ich musste mich entscheiden, ob ich diese Sicherung wirklich entfernen wollte. Ohne sie verlor er eine kompetente Strategin. Ich erwartete, dass er seine kleineren Attacken am Vorbild der JPG-Anschläge ausrichten würde, doch damit ging ich natürlich davon aus, dass er nicht entschied, auf seine Weise besser zu fahren.

Wie sich herausstellte, war diese Annahme falsch.

Ich behielt Alba lieber im Spiel, aber es konnte nicht schaden, wenn sie Bernard misstraute. Über einen der vereinbarten toten Briefkästen schickte ich ihr folgende Nachricht: »Habe mit Ihrem Boss gesprochen. Er war sehr interessiert, was Sie wann von mir gehört haben. Sehen Sie sich vor.« Nachdem ich die Botschaft abgelegt und an der entsprechenden Stelle eine Markierung angebracht hatte, kehrte ich in den Park zurück und beobachtete, wie jemand sie abholte.

Ich grinste. Zumindest war sie jetzt vorgewarnt. Und in diesem Gewerbe konnte eine rechtzeitige Warnung unter Umständen Leben retten.

Im Nachhinein weiß ich: Ich hätte mir diese Überlegung sehr viel intensiver zu Herzen nehmen sollen.

Guerilleros gewinnen keinen Krieg, aber häufig verlieren ihn ihre Gegner.

- Charles W. Thayer

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. Februar 3133

Meine Warnung an Alba Dolehide hatte eine reiche Ernte unbeabsichtigter Konsequenzen zur Folge, die meine ganze Planung zu Makulatur machten und das weitere Geschehen auf die Ebene eines Bandenkrieges reduzierten. In dessen Verlauf kam es zwar zu Verletzten, aber glücklicherweise nicht zu Toten, auch wenn ich mir zu keiner Zeit sicher war, dass das so bleiben würde. Tatsächlich war ich mir beunruhigend sicher, dass es sich bald ändern würde und die Situation sich nur noch verschlechtern konnte.

Ich erfuhr es zwar erst später, doch Alba erhielt meine Botschaft. Leider informierte der Kurier Teyte über deren Inhalt. Der schlussfolgerte augenblicklich, dass Alba mit mir unter einer Decke steckte und wir beide auf Emblyns Gehaltsliste standen. Er machte sofort Anstalten, sie entführen und verhören zu lassen, so wie sein Vetter es mit mir gemacht hatte. Alba jedoch war ihm einen Schritt voraus.

Sie hatte von meiner Begegnung mit Bernard erfahren und war weitsichtig genug, sich auszurechnen, was ihr bevorstand. Dementsprechend hatte sie sich bereits stillschweigend abgesetzt. Das Wissen über den Lagerort mehrerer Mechs und Fahrzeuge nahm sie mit, sodass Bernard nicht nur eine kompetente Kommandeurin verlor, sondern auch einen Teil seiner Feuerkraft.

Zum Glück, denn Bernard entschied, Emblyn anzugreifen, wo immer er ihn treffen konnte. Trotzdem musste er von irgendjemandem taktische Ratschläge erhalten, denn im Verlauf der Geschehnisse wirkten seine Anschläge gezielter, und obwohl sie immer noch mehr Schaden anrichteten als absolut nötig, wurden sie für Emblyn zunehmend schmerzhaft.

Unmittelbar nach den JPG-Anschlägen griff Bernard vier Minute-Meal?-Schnellrestaurants an. Es handelte sich um eine als FranchiseUnternehmen operierende republikweite Kette, für die Emblyn die Konzession auf Basalt hielt. Die Anschläge waren eine direkte Kopie der FvS-Attacken, und die Öffentlichkeit ging davon aus, dass sie ebenfalls dessen Werk waren.

Als Nächstes jedoch jagte Bernard eine IceKing-Lagerhalle in die Luft. IceKing war ein Lebensmittelvertrieb Emblyns, der Waren an Minute-Meal? und JPG, aber auch an zahlreiche andere Restaurants lieferte. Daraufhin verfasste Quam einen Artikel, in dem er sich darüber beklagte, dass dieser Schattenkrieg sich zu einer Bedrohung für die kulinarische Pracht Basalts entwickelte. Kurz gesagt, er stellte fest, dass die Zerstörung fremdweltlerischer Schnellimbisse ihn nicht weiter störte. Doch wenn ein derartiger Anschlag die Versorgung der gesamten Bevölkerung mit qualitativ hochwertigem Essen gefährdete, ging das zu weit. Der Artikel schien auf den ersten Blick ein Loblied auf die Terroristen zu sein, aber Quams wahre Absicht war es, darauf hinzuweisen, dass die Anschläge Leben zerstörten, selbst wenn sie noch keine Toten gefordert hatten. Die Angestellten der Geschäfte, die von ihnen verwüstet worden waren, mussten sich mit Überbrückungsjobs durchschlagen oder Arbeitslosengeld beantragen.

In den Mittelpunkt des Artikels stellte er ein kleines Restaurant in Familienbesitz, das seit drei Generationen asiatisches Essen anbot, und zeigte, wie vernichtend der Anschlag für das Geschäft gewesen war. Quam nutzte seine Fähigkeiten als Wortschmied, um aufzuzeigen, wie absurd es war, wenn Bernard ethnische Kuritaner und Ca-pellaner als Fremdweltler denunzierte. Seine Empörung über deren Behandlung reichte aus, in manchen Sektoren das Blut zur Wallung zu bringen, und die vorgestellte Familie erhielt einige private Spenden.

Quams Kommentar war insofern einzigartig, als er darin offen Stellung bezog. Der Rest der Journaille konzentrierte sich auf Gerüchte und Andeutungen und ignorierte die mikroökonomischen Folgen, um sich stattdessen lang und breit über Zukunftsängste auszulassen. Die Artikel heulten, wie eine derartig offene Gewalt die Volkswirtschaft Basalts zum Erliegen bringen konnte. Dass sie für die betroffenen Familien bereits abrupt zum Erliegen gekommen war, verschwand in den Wohlfühl-Teilen der Nachrichtensendungen.

Gypsy steigerte augenblicklich die Rhetorik von FvS. Er griff einige Anschläge als verbrecherisch an und reklamierte andere für unsere Seite. Außerdem wählte er verschiedene neue Ziele für FvS-Atta-cken. Dabei war Gypsy klug genug, Ziele auszusuchen, die es gestatteten, solche Folgeschäden zu minimieren, die Quam beklagt hatte. Dementsprechend autorisierte er Anschläge auf Verkehrswege und Fahrzeuge. Freiheit von Sorge sprengte die Auffahrten verschiedener Brücken ebenso wie Reparaturfahrzeuge, um das Leben für eine möglichst große Anzahl von Menschen unangenehm zu machen, ohne dass es jemanden die Stellung kostete.

Bernard fand gar nicht so schnell heraus, dass diese neue Angriffswelle, die in den nächsten drei Tagen mit Flutgewalt über die Stadt hereinbrach, Emblyn zwar ein wenig zusetzte, vor allem aber der Regierung schadete. Die Behörden hatten öffentlich erklärt, für den Schutz der Bevölkerung zu sorgen, und jetzt kam es plötzlich an jeder Ecke zu Anschlägen. Da sie in der Regel nachts erfolgten, blieben die Menschen lieber zu Hause, und das Nachtleben Manvilles kam weitgehend zum Stillstand. Firmen, die nicht mehr an den Schutz der Behörden glaubten, stellten ihre Geschäftszeiten groß und unübersehbar zur Schau. Wie ein Firmenchef es ausdrückte: »Läden lassen sich renovieren und wieder aufbauen, aber Beerdigungen möchten wir möglichst vermeiden.«

Die Regierung Germayne konterte mit Überstunden für die Gendarmerie und die Abteilung Staatssicherheit. Die Behörden gaben bekannt, dass sie bei der Tawanna Thurin, der Planetaren Legatin der Republik, um Unterstützung gebeten hatten. Thurin teilte ihrerseits mit, sie hätte die Bitte weitergeleitet, bisher aber keine Antwort erhalten. Ich bezweifle, ob die Nachricht es auch nur bis in die Nähe Terras geschafft hatte, also war nicht damit zu rechnen, dass Stones Klage oder eine ähnliche Einheit auf Basalt erschien, um für Ordnung zu sorgen. In den Nachrichten war von neuen Steuern die Rede, um die Überstunden der Polizisten zu bezahlen, aber diese düstere Wolke dräute bisher noch am Horizont.

Unter dem Druck rissen Brüche in der Zivilgesellschaft auf. Die nach Beginn der FvS-Kampagne erhöhte Spendenbereitschaft fiel nun wieder, weil die Menschen sich darauf verlegten, als Rückhalt gegen eine unsichere Zukunft Vorräte zu horten. Sie konnten nicht wissen, ob sie nicht selbst die nächsten Opfer des Terrorismus wurden, also hielten sie ihr Geld zusammen, und da sie sich nicht unnötig in Gefahr begeben wollten, halfen viele auch nicht mehr aktiv mit. Hinzu kam, dass die reichen Bewohner der Heights die Terroristen verachteten, seit sie selbst zum Ziel eines Angriffs geworden waren, und da selbstverständlich undenkbar war, dass einer der ihren Teil einer derartigen Gruppe war, handelte es sich in ihren Augen offensichtlich um offenen Klassenkampf, auf den sie reagierten, indem sie ihr Eigentum beschützten. Die unteren Schichten igelten sich ebenfalls ein, und die verschiedenen Kulturen zogen sich auf ihre Nachbarschaften und Geschäfte zurück.

Selbst Ring Emblyns Wohltätigkeit nahm ab. Er konzentrierte sich darauf, für diejenigen zu sorgen, die für ihn gearbeitet hatten und Opfer eines Anschlags geworden waren. Das kam zwar in der Presse noch immer gut an, aber statt allgemeiner Dankbarkeit für seine Großzügigkeit erntete er jetzt die Dankbarkeit seiner Angestellten für seine Loyalität. Das ist zwar auch eine sympathische Eigenschaft, aber sie trennt zwischen uns und denen, und Letzteren gefällt es häufig gar nicht, ausgeschlossen zu werden.

So ziemlich die Einzige, deren Ansehen bei alldem keinen Schaden nahm, war Bianca. Die Basaltstiftung handelte schnell und zügig und arrangierte die nötige Unterstützung, um plötzlich Arbeitslosen das Überleben zu ermöglichen - ohne Rücksicht auf deren Abstammung. In absoluten Zahlen war der Kreis dieser Hilfeempfänger zwar recht klein, aber jeder Einzelne von ihnen eignete sich wunderbar für einen Medienbericht. Lachende Gesichter über schwer mit Kleidung, Hygieneartikeln und Genussmitteln beladenen Armen, die ein Loblied auf Bianca Germayne sangen, kamen großartig an, erst recht im direkten Vergleich zu Regierungsbeamten, die davon sprachen, dass alle jetzt den Gürtel enger schnallen und Opfer bringen mussten, bis die Krise gemeistert war.

Gypsy war sich auch über die ganze Bedeutung des Angriffs auf mich im Klaren. Er wusste bereits, dass ich ihm Bernards Pläne verraten hatte, mein Wert als Doppelagent aber begrenzt war. Wir mussten davon ausgehen, dass Bernard meine Bewegungen irgendwie überwachte. Also bestand meine Aufgabe vorerst darin, entweder unterzutauchen, damit er kostbare Mittel auf die Suche nach mir verschwendete, oder aber möglichst präsent zu sein. In letzterem Fall konnte Gypsy, indem er mich beobachten ließ, Bernards Agenten entdecken und ihre Neutralisierung in die Wege leiten.

Soweit es Gypsy betraf, waren beide Strategien akzeptabel, ich allerdings war in jedem Fall aus dem Spiel. Das ergab einen Sinn, da ich kompromittiert war. Gypsy hielt sich, der Auswahl an Zielen für die Anschläge nach zu schließen, an die Vorgaben des Gemäßigten-Terrorismus-Plans, aber ich hasste es, nicht auf dem Laufenden zu sein. Immerhin war Gypsy ein Söldner. Falls Emblyn ihn von oben unter Druck setzte und Catford von unten, bestand die Gefahr, dass er sich entschloss, einen Gang höher zu schalten, und so eine Menge mehr Schaden anrichtete als wirklich nötig war. Anders ausgedrückt: Seit Albas Abgang aus Bernards Lager und meinem Ausschluss auf Emblyns Seite, waren genau diese beiden Personen nicht mehr beteiligt, die am ehesten geneigt waren, die Bremse anzuziehen.

Ich entschied mich für größtmögliche Öffentlichkeit. Mir blieb wirklich nichts anderes übrig, denn wäre ich untergetaucht, hätte ich noch weniger vom Geschehen erfahren. Außerdem gab es Bernard mehr Gelegenheit zum Nachdenken, wenn ich durch die Stadt zog, und das bremste ihn möglicherweise. Gleichzeitig hielt es Niemeyer bei Laune, weil er nicht nach mir zu suchen brauchte. Und als letzter Punkt war noch zu bedenken, dass ich auf diese Weise die Möglichkeit behielt, Berichte abzuschicken.

Der tote Briefkasten, den ich für die Nachrichten an Alba Dolehide benutzt hatte, war keineswegs der einzige, der mir zur Verfügung stand. Vor dem Flug nach Basalt hatte ich Informationen über eine Reihe von denen erhalten, die auf dem Planeten von der Republik bereits eingerichtet worden waren. Und falls es Ihnen jetzt seltsam vorkommt, dass eine Regierung Vorkehrungen trifft, die es ihren Beamten gestatten, die eigenen Bürger auszuspionieren: Im Grunde handelte es sich nur um vorausschauende Sicherheitsmaßnahmen für den Fall, dass es irgendwann notwendig sein könnte, eine verdeckte Operation durchzuführen.

Als ich auf Basalt eintraf, hatte ich mir die toten Briefkästen angesehen und dann mittels einer falschen Vidphonverbindung einen davon aktiviert. Dazu hatte ich bei jemandem angerufen und nach Mister Arkadin gefragt. Auf die Auskunft, dass dort niemand dieses Namens wohne, hatte ich geantwortet: »Dann habe ich wohl seine alte Nummer erwischt.« Mein Gesprächspartner stellte fest: »Wir haben diese Nummer seit zwanzig Jahren«, und ich erwiderte: »Mein Fehler. So etwas kommt vor, wenn man älter ist als die Republik.« Das Gespräch wurde weitergeleitet, und der Empfänger sorgte dafür, dass der tote Briefkasten überwacht wurde. Niemand der Beteiligten hatte die geringste Ahnung, wer ich war, und ich hatte ebenso wenig Ahnung, wer sie waren. Das schützte uns alle.

Meine Berichte waren ziemlich einfach gewesen, nicht mehr als die Identifikation von Personen, Trends und so weiter. Ich hatte wenig Zeit für tiefergehendere Analysen gehabt, hatte aber darauf hingewiesen, dass beide Seiten über genügend Personal für einen offenen Kleinkrieg verfügten. In meinem letzten Bericht hatte ich erwähnt, dass Emblyn militärisch die Oberhand besaß, solange Bernard nicht die Basalt-Miliz aktivierte. Die Verluste am Palace und Albas Verschwinden hatten zu einer deutlichen Schwächung seiner Kräfte geführt. Ich hätte mir gewünscht, eine Kompanie der Klage zur Hand zu haben, sobald es hart auf hart ging. Wohlgemerkt sobald, nicht falls.

Auch das schrieb ich in meinen letzten Bericht. Ob irgendeiner davon Basalt verlassen hatte, wusste ich nicht.

Ich verließ das Grand Germayne und vergewisserte mich mit ein paar Grundtechniken, ob ich verfolgt wurde. Ich hatte nicht den Eindruck, aber den Besuch bei meinem toten Briefkasten brach ich trotzdem ab. Ich hatte einfach ein ungutes Gefühl, konnte aber nicht sagen, woran es lag.

Statt meinen Phantompflichten nachzukommen, besuchte ich eines der Hilfszentren der Basaltstiftung. Ich hätte mir leicht einreden können, damit einen Eindruck über die Wirkung des GT gewinnen zu wollen, aber ich wusste zu genau, dass das gelogen war. Ich übte mich als Marionettenspieler - und es lief alles zu gut. Ich hatte keine Beziehung zu den Menschen, die in diesem Spiel zu Schaden kamen. Möglicherweise war es eine Nachwirkung von Quams Artikel, jedenfalls wollte ich selbst sehen, was die Basaltstiftung leistete.

Und ich wollte aus erster Hand erleben, wie Bianca dem enormen Druck standhielt, unter dem sie sich befand.

Ich fragte nach Bianca und wurde in die große Suppenküche geschickt, in der die Mahlzeiten für die bevorstehende Essensausgabe gekocht wurden. Der Speisesaal bot Platz für fünfhundert Personen, und eine Wandtafel zeigte, dass in vier Schichten von fünfundvierzig Minuten Abstand serviert wurde. Die Gäste für die erste Schicht warteten bereits, und sie schienen eine Mischung aus allen auf Basalt vertretenen Kulturkreisen und beinahe allen Schichten darzustellen.

In der Küche fand ich nicht nur Bianca, sondern auch Quam. Selbst Putzi war anwesend und saß auf einem Edelstahltisch. Der Hund hatte eine kleine Kochmütze auf dem Kopf und knurrte, als er mich sah. Quam, der mit gekonnter Schnelligkeit schwarze Pilze hackte, schnippte ihm ein Stück zu, das Putzi aus der Luft schnappte. Danach gab sie Ruhe.

Bianca lächelte. »Sam, was führt Sie her? Ist das der Rest eines blauen Flecks auf Ihrem Gesicht? Was ist passiert?«

Ich grinste und strich mir mit dem Finger über die Wange. »Ich bin gegen eine Wand gelaufen.« Ich verzichtete darauf, mein Hemd zu öffnen, unter dem meine Brust noch bunter schillerte. Sie hätte mir vermutlich nicht geglaubt, dass die Wand sich mit einem Stepptanz auf meinem Korpus revanchiert hatte. »Man hält Sie ziemlich auf Trab, was?«

Quam lachte. »Und wir dachten, Sie könnten über das Offensichtliche hinaus noch weiter sehen, Sam. Schürzen hängen da drüben, Handschuhe liegen daneben. Mischen Sie diese Pilze unter die Füllung und stopfen Sie die Wachteln.«

»Jawohl, Sir.« Ich gehorchte und machte mich an die Arbeit. Bianca ging umher, gab ein paar kleine Anweisungen und ermunterte die Leute zur Zusammenarbeit. Quam erklärte mir, dass die halbe Belegschaft aus Freiwilligen wie mir bestand, die aus den Kunden des Zentrums rekrutiert wurden, und der Rest, der den Großteil der eigentlichen Zubereitung übernahm, waren Schüler einer örtlichen Kochschule oder Lehrlinge aus den Restaurants, die durch die Anschläge gelitten hatten.

Ich runzelte die Stirn. »Wie kommt es, dass das Zentrum über Lebensmittel verfügt, wenn der Anschlag auf IceKing die Restaurants zum Schließen gezwungen hat?«

Quam schmunzelte. »Qualitätsrestaurants servieren keine Lebensmittel, die eine Bombenexplosion überstanden haben. Die Qualität hat darunter nicht gelitten, aber sehen Sie sich vor, wenn Sie die Füllung kneten. Wenn Sie einen Schrapnellsplitter fühlen, legen Sie ihn beiseite.«

Ich glaubte erst, er machte einen Witz, dann sah ich einen kleinen Haufen spitzer Metallsplitter an der Seite der Arbeitsplatte liegen. Sie erinnerten an Bruchstücke von Nägeln, was zum Einsatz von Splitterbomben passte. Derartige Gerätschaften waren leicht herzustellen und daher ziemlich häufig, aber die Nägel waren im Allgemeinen ein Hinweis darauf, dass eine Waffe bewusst für den Einsatz gegen lebende Ziele eingesetzt wurde.

Bernard benutzte zwar meine Planung, >verbesserte< aber die Einzelheiten der Ausführung.

»Wie sieht hier die Reaktion auf Ihre Artikel über die FvS-Anschlä-ge aus?«

»Sie variiert von mitfühlender Empörung bis zu Gestalten, die fragen, warum ich mich über so etwas auslasse, statt ihre Pressemitteilungen über irgendein neues Produkt auszukotzen.« Er schaute auf. »Sie haben sie gelesen. Was halten Sie davon?«

»Ziemlich mutig.« Ich deutete auf die Nägel. »Man weiß nie, wann jemand auf der anderen Seite sich beleidigt fühlt und Sie zum Ziel wählt.«

»Stimmt schon, aber wie könnte ich mich davon aufhalten lassen? Meine Arbeit besteht darin, über Essen und das Leben auf Basalt zu schreiben. Diese Anschläge haben Auswirkungen auf beides. Außerdem sind so viele Leute hier bereit, Dinge zu übersehen, obwohl das in diametralem Widerspruch dazu steht, was unsere Eltern und Großeltern bei der Errichtung der Republik geleistet haben. Wenn ich mich der Tyrannei nicht offen entgegenstelle, so wie sie es getan haben, kann ich mich dann ihres Erbes würdig fühlen?«

»Sie sind offensichtlich der Ansicht, die Antwort darauf lautet >Nein<.«

»Sie nicht?« Er wedelte mit dem Messer. »Sie können behaupten, es wäre nicht so, Sam, aber Sie tun es. Sie hätten der Stiftung kein Geld gespendet, wenn Sie nicht dieser Ansicht wären. Und Sie wären nicht hier, um uns zu helfen.«

»Ich habe Geld gespendet, weil wir das vereinbart hatten, Quam. Und ich helfe, weil Sie ein Messer haben.« Ich zuckte die Achseln. »Und selbst falls Sie Recht haben, bin ich mir nicht sicher, ob es mein Leben wert wäre.«

»Ich weiß, dass es meines wert ist, aber mein Leben ist nicht in Gefahr.« Der fette Mann lächelte traurig. »Ich bin Quam. Schwer zu vergessen, aber leicht abzutun. Wenn das Journal entscheidet, dass es ohne Nachtleben auch keinen Quam mehr braucht, wird man mich vergessen. Auch wenn man meine Worte ernst nehmen sollte, man tut es nicht und wird es auch in Zukunft nicht tun.«

»Meinen Sie nicht?«

Er lachte und seine Wangen schwabbelten. »Auf dieser verrückten Welt? Sicher nicht. Die Regierung hat Leute gegen sich aufgebracht, und Emblyn hat es ebenfalls getan. Sind diese wütenden Leute jetzt ein Teil der Regierung, der gegen ihre Feinde vorgeht, oder wütende Leute, die gegen ihre eigenen Feinde vorgehen, oder beides? Sicher Letzteres, denn auch wenn eine Menge wütender Leute protestieren und sogar rebellieren können, haben nur sehr wenige die Möglichkeit, BattleMechs einzusetzen.«

»Das ist ein Aspekt, den die Medien offenbar übersehen haben.«

»Nein, es ist ein Aspekt, den die Medien auf Drängen der Gendarmerie aussparen. Man will eine Panik vermeiden.« Er deutete mit dem Messer in Richtung des Speisesaals. »Vor zwei Wochen waren zwei Schichten fast voll besetzt. Heute müssen wir selbst bei vier Schichten Leute wegschicken. Es herrscht schon Panik.«

»Noch eine aufmerksame Beobachtung.«

»Ich werde Ihnen noch eine weitere mitteilen, über die Sie nachdenken können, während Sie die Vögel stopfen, Sam. Es wird noch viel schlimmer werden, bevor es sich bessert. Die Mechs, die das Palace angegriffen haben, werden nicht die letzten sein, die wir auf Basalt zu sehen bekommen. Wenn der wirkliche Schlagabtausch losgeht, wird es übel. Dieser Ort wird sich von einer Suppenküche in eine Leichenhalle verwandeln. Und wenn das nicht reicht, Ihnen den Appetit zu verderben, wird es gar nicht möglich sein.«

Was uns nicht umbringt, macht uns stärker.

- Alte Redewendung Oder es schwächt uns für das Nächste, was uns umzubringen versucht. Und das Übernächste, und das Überübernächste.

- Mason Dünne

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

22. Februar 3133

Ich blieb noch länger und half bei der Ausgabe der Mahlzeiten, die ich vorbereitet hatte. Das lag wohl daran, dass ich Schuldgefühle wegen der Probleme hatte, an deren Herstellung ich beteiligt gewesen war. Die Menschen, die wir bedienten, waren dankbar für das Essen, und viele boten an, hinterher beim Aufräumen zu helfen. Die letzte Schicht half dann tatsächlich mit, den Saal zu putzen und die Stühle hochzustellen, und es machte keinen Unterschied, woher jemand stammte oder was er beruflich tat. Ein Zyniker hätte feststellen können, dass Notlagen uns alle zu Brüdern machen, aber ich neigte eher zu der Ansicht, dass manche Menschen in der Lage waren, kleinliche Unterschiede beiseite zu schieben und einander einfach zu helfen. So hätte ich es nach allem erwartet, was ich über Basalt gelesen hatte, und hier sah ich es in Wirklichkeit. Bernard mochte spaltende Ideen vertreten, seine Schwester einte die Menschen. Nachdem alles sauber war, setzten sich die Mitarbeiter zusammen und aßen die Reste. Viel war es nicht. Ich ergatterte ein Stück gefüllte Wachtel. Es war kein Schrapnellsplitter darin, was das Einzige gewesen wäre, was ihre Perfektion hätte beeinträchtigen können. Quam konnte nicht nur über Essen schreiben, er war auch ein ausgezeichneter Koch.

Ich drehte mich zu ihm um. »Warum haben Sie kein eigenes Restaurant, da Sie so gut kochen?«

Er lachte mich an. »Ihre Naivität hat etwas Erfrischendes, Sam.«

Bianca schmunzelte und stand auf. »Ich kenne die Ansprache schon, also hole ich uns lieber Nachtisch.«

Quam wartete, bis sie fort war, dann verschränkte er die Finger und legte sie auf seinen breiten Bauch. »Um ein Restaurant zu führen, muss man eine Menge Befehle erteilen, wozu ich durchaus in der Lage bin, und eine Menge Gerichte herstellen, wozu ich ebenfalls in der Lage bin. Ich bin aber nicht in der Lage, mein Genie der Ignoranz von Gästen auszuliefern, die nichts wissen, aber nur zu bereit sind, ihre Dummheit zu teilen, oder von Kritikern, die mein Etablissement besuchen würden. Wenn die Leute ausgehen, wollen sie zweierlei: gutes Essen und anderes Essen. Bevor sie sich mit dem Ers-teren zufrieden geben, jagen sie dem Letzteren nach. Ich könnte ein Menüder besten Gerichte erstellen, die je auf Basalt oder in der Republik zubereitet wurden, und trotzdem würden die Leute nach neuen Gerichten fragen, in der irregeleiteten Annahme, dass sie besser wären.«

Ich lächelte ihn an. »Nun, sie könnten besser sein, oder?«

Putzi, die neben Quam auf einem Hocker saß, knurrte leise.

Der Gastronomiekritiker brachte den Hund zum Schweigen. »Vergiss nicht, er ist naiv.« Dann betrachtete er mich unter halb geschlossenen Lidern hindurch.

»An einem guten Tag, am besten Tag des Chefs, vielleicht. Aber das ist ohne Bedeutung, weil es einen zweiten, wichtigeren Grund gibt, ein eigenes Restaurant zu vermeiden: Es würde mich langweilen. Tagein, tagaus dasselbe zu tun, selbst wenn man gelegentliche Innovationen zulässt, das würde mich umbringen. Besser in die

Wildnis hinauszuziehen, auf der Suche nach dem magischen Mahl, als jeden Tag Nektar und Ambrosia aufzutischen. Seien Sie ehrlich, Sam, würden Sie ein derart jämmerliches, stabiles Leben wählen?«

Ich zögerte. Es gab Momente, in denen mir die Vorstellung, mich mit Janella zur Ruhe zu setzen, als die Erfüllung erschien, aber meistens gefielen mir die Herausforderungen meiner Arbeit. Die Jagd, wie er sie beschrieb, machte tatsächlich Spaß, und der Sieg erst recht. Ich hatte den möglicherweise eingebildeten Luxus zu glauben, dass ich mit dem, was ich tat, den Menschen half. Quam konnte dasselbe für sich beanspruchen, und von Tag zu Tag wurde sein Anspruch gerechtfertigter.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, vermutlich nicht. Trotzdem wäre es großartig, einen Ort zu haben, an dem man ein so gutes Essen bekommen könnte, wenn man es möchte.«

»Und es würde Spaß machen, ihn aufzubauen, aber das ist eine Arbeit für andere.« Der fette Mann tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab, als Bianca zurückkehrte. »Wir alle müssen tun, wozu wir am besten geeignet sind, damit unsere Bemühungen nicht vergeblich sind.«

Ich werde darauf verzichten, den Nachtisch zu beschreiben, weil ich nicht mehr daran denken will. Nein, angesichts der Tatsache, dass die Chance, jemals wieder etwas so Köstliches zu schmecken, gleich Null sind, will ich das wirklich nicht. Nach dem Dessert half ich noch beim Spülen, dann machte ich mich auf den langen Fußweg zurück ins Grand Germayne. Ich vergewisserte mich mehrmals, ob ich verfolgt wurde, konnte aber niemanden entdecken. Wenigstens hoffte ich, dass eventuellen Agenten, die Bernard oder Gypsy auf mich angesetzt hatten, das Essen geschmeckt hatte.

Als ich das Zentrum verlassen hatte, hatten Bianca und andere der Hoffnung Ausdruck gegeben, mich wiederzusehen. Ich wollte auch zurückkehren, doch mir war klar, dass ich mir diesen Luxus nicht leisten konnte. Ich hätte vielleicht ein wenig helfen können, aber gleichzeitig hätte ich unerwünschte Aufmerksamkeit auf Biancas Operation gelenkt. Bernard oder Emblyn hätten vielleicht das Zentrum angegriffen, nur um mir eine Botschaft zu übermitteln oder mich umzubringen. Für etwas Derartiges wollte ich nicht die Verantwortung tragen.

Außerdem, erinnerte ich mich, dass ich ein Phantomritter war. Ich musste eine gewisse Distanz bewahren. Wenn ich mich zu sehr in die Bemühungen Biancas verwickelte, würde ich nicht mehr in der Lage sein, so auf die Probleme Basalts zu reagieren, wie es erforderlich war. Ich musste einen klaren Kopf und einen unabhängigen Standpunkt bewahren, um die Wölfe gegeneinander ausspielen und hoffentlich den Schaden, den sie anrichteten, begrenzen zu können. Ich musste kühl und abgehoben bleiben und deshalb kam Wohltätigkeit für mich nicht mehr in Frage.

Meine andere Aufgabe ging vor, und falls ich dabei versagte, würden alle Mahlzeiten der Stiftung nichts mehr helfen.

Im Hotel reichte mir der Portier eine Nachricht. Sie steckte in einem Umschlag des Hotels. Ich öffnete ihn und fand eine sehr kurze Mitteilung: Die Bar. E. Ich steckte das Papier zurück und fragte mich, warum Elle nicht wie zuvor in meinem Zimmer auf mich wartete. Dann ging ich in die Bar.

Sie saß an einem Ecktisch und wich beharrlich den Blicken einer Gruppe von Männern, die an der Theke stand, aus. Die Knaben schätzten mich sofort ab und warteten. Vermutlich hatten schon mehrere von ihnen ihr Glück bei ihr versucht und waren torpediert worden. Sie warteten darauf, mich kentern zu sehen, also schob ich mich wortlos auf die Bank neben ihr und gab ihr einen langen Kuss. Eine Ohrfeige würde ihnen etwas zu Lachen geben, ihre Finger in meinem Haar würden sie ärgern. Mir war beides recht.

Elle erwiderte den Kuss, fuhr mit der Hand in mein Haar und hielt meine Lippen auf ihren, bis das Stöhnen an der Theke eine ausreichend bemitleidenswerte Qualität annahm. Ich schnappte nach Luft, als wir uns trennten. Sie ebenfalls, dann fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und lächelte. »Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sam.«

»Und warum hast du dann nicht in meinem Zimmer gewartet?«

»Colonel Niemeyer von der Öffentlichen Sicherheit hat sich bei Gericht eine Vollmacht besorgt, es abhören zu lassen. Die Vollmacht war natürlich versiegelt, aber ...« Sie verschränkte die Finger und ließ die Knöchel knacken. »Ich kann den Datenfluss nicht unterbrechen, also sieh dich vor.«

»Ich bin von vornherein davon ausgegangen, dass jemand mithört, deshalb singe ich höchstens in der Dusche.«

»Du könntest im Schlaf sprechen.«

»Gutes Argument. Habe ich es auf Helen getan?«

Ein Hauch von Verärgerung huschte über ihre Züge. »Lass uns Helen nicht mehr erwähnen, okay?«

Ich nickte, dann schaute ich sie aufmerksam an. »Dann sag mir, was sonst los ist. Es ist etwas Wichtiges, sonst hättest du mir eine Nachricht hinterlassen, mit der ich etwas anfangen kann.«

Elle senkte die Stimme und beugte sich zu mir herüber. Während sie flüsterte, knabberte sie an meinem linken Ohrläppchen. »Gypsy hat übermorgen eine Mission autorisiert. An der Ecke Hanse Highway und 39. Avenue. Er will einen Kommverteiler ausschalten. Danach werden die Kommleitungen in Heights zusammenbrechen. Catford hat der Plan erst nicht gefallen, doch er glaubt, dass er es mit ein paar Schwebern schafft.«

Ich lachte, während ich nachdachte. Ich kannte den Straßenplan nicht genau, aber auf dem Hanse Highway folgten alle fünf Blocks Ausfahrten, was bedeutete, dass sich die nächste Fluchtroute an der 40. Avenue befand. Das konnte Schwierigkeiten geben, falls etwas schief ging, denn wenn man entlang der 39. nach Osten fuhr, brachte einen das geradewegs in das hügelige Straßenlabyrinth der Heights. Catford hatte ganz Recht, wenn ihm diese Situation nicht behagte, und es war typisch für ihn zu glauben, dass er die Lage irgendwie zu seinem Vorteil wenden konnte.

Ich flüsterte zurück: »Warum erzählst du mir das?«

»Ich dachte mir, du könntest es dir ansehen und mir morgen Nacht sagen, was du davon hältst. Wenn sich der Plan noch abändern lässt, sollten wir das tun. Die Sache läuft so gut, dass wir jetzt kein Risiko eingehen sollten.«

Ich lehnte mich zurück und schaute ihr in die Augen. »Du gehst ein großes Risiko ein. Falls du Gypsy abraten musst, wirst du ihm auch verraten müssen, dass du mir von seinem Plan erzählt hast.«

»Falls sich der Plan nicht durchführen lässt, wird ihm das egal sein. Falls doch, wird er es nicht erfahren.«

»In Ordnung.« Ich dachte kurz nach, dann nickte ich. »Ich werde mir die Sache ansehen. Wir treffen uns übermorgen zum Frühstück wieder hier.«

Elle verzog das Gesicht. »Warum erst so spät?«

»Um herauszubekommen, ob der Anschlag gelingen kann, muss ich das Gebiet Tag und Nacht beobachten. Bestell mir etwas Kräftiges und einen starken Kaffee.« Ich gab ihr noch einen Kuss, um den Anschein zu wahren. »Du hattest Recht, mir davon zu erzählen. Wir wollen so spät im Spiel keine Rückschläge mehr.«

Es war wirklich viel Arbeit nötig, um herauszufinden, welcher Plan, die Verteilerstation zu sabotieren, Erfolgsaussichten hatte. Ich stand am nächsten Morgen in aller Frühe auf, packte eine Tasche mit Ersatzkleidung und einem guten digitalen Feldstecher, dann fuhr ich mit einem Schwebertaxi zu einer Mietwagenfirma. Ich buchte einen Cabochon-Schweber, wie man mir versicherte, wegen seiner Sicherheitsmerkmale das beliebteste Modell des ganzen Planeten. Das bedeutete: Er war klein, kantig, schwer, behäbig, billig und hässlich. Nicht die Sorte Schweber, dem irgendjemand einen zweiten Blick schenkte. Und bei einem Unfall war ich geschützt genug, den Aufprall zu überleben, auch wenn ich mir gar nicht sicher war, inwieweit das für die Schande gelten würde, in einer solchen Kiste gesehen zu werden.

Und ich bezahlte extra für eine Versicherung. Es war eine Laune, aber Elles Unbehagen hatte mich angesteckt. Normalerweise bin ich nicht einmal entfernt abergläubisch, und ich hasse es, Ahnungen drohenden Unheils zu verspüren. Aber trotzdem unternehme ich in einem solchen Fall immer die passenden Schritte, und ich kann mich kaum an eine Situation erinnern, in der sich das später als Fehler herausgestellt hat.

Ich fuhr einmal um das Ziel herum, die Öffentliche Verteilerstation Nr. 8 der Basalt-DigiKomm. Der rechteckige Backsteinbau war über den größten Teil seiner Länge zwei Stockwerke hoch. Die Frontseite war einstöckig mit jeder Menge Fenster und diente als Ladenlokal, in dem man Kommdienste buchen und seine Rechnungen bezahlen konnte. Vor dem Eingang lag ein kleiner Parkplatz, und ein größerer befand sich an der Südseite des Gebäudes. Der Highway verlief in doppelter Gebäudehöhe vor der Station, die 39. Avenue zog sich an der langen Nordseite entlang. Ein Drahtzaun umschloss die ganze Anlage, und Kameras auf Laternenmasten beobachteten alles, sonst aber sah ich kaum Sicherheitsmaßnahmen.

Bei meiner Erkundung vergewisserte ich mich immer wieder, ob ich beobachtet wurde, konnte aber niemanden sehen. Ich war mir ziemlich sicher, dass die Luft rein war, überprüfte es aber trotzdem regelmäßig, nur für den Fall, dass mir jemand zufällig über den Weg lief und sich an meine Rücklichter hängte. Von Station Nr. 8 aus bewegte ich mich in einer Spiralbewegung auswärts und notierte die Lage der Gendarmeriereviere, der Feuerwehrwachen und alles, was mir sonst noch irgendwie verdächtig erschien - was in dieser weitestgehend crucischen Nachbarschaft nicht viel war. Ich hätte mir alle Häuser notieren können, die groß genug waren, BattleMechs zu verstecken - davon gab es genug -, aber deren exakte Lage war nicht wichtig. Die Tatsache, dass es Häuser dieser Art in meinem

Suchgebiet gab, war kein gutes Zeichen, doch irgendwelche dort wartenden Truppen, Mechs oder nicht, konnten erst ins Spiel kommen, wenn eine schnelle An- und Abfahrt misslang.

Ich beobachtete das Gebäude den ganzen Tag und machte nur für Mittag- und Abendessen in nahe gelegenen Restaurants eine Pause, in denen auch die Beschäftigten der Verteilerstation aßen. Sonderlich viel Tratsch fing ich dabei nicht auf. Der dichteste Schichtverkehr herrschte tagsüber und füllte den Angestelltenparkplatz fast vollständig. Die Nachtschicht schien nur aus ein paar Wachleuten zu bestehen. Das war ein gutes Zeichen, was die Minimierung der Opfer betraf, und eine Bombenwarnung unmittelbar vor dem Angriff konnte auch die Wachleute aus dem Gebäude scheuchen.

Um genau zu sein, ein derartiger Anruf von FvS-Leuten, die sich als Bombensprengteam der Gendarmerie verkleidet hatten, hätte perfekt funktioniert. Sie hätten das Gebäude betreten, die Sprengladungen legen und anschließend wieder herauskommen und erklären können, dass sie die Sicherheit der Anlage nicht garantieren konnten. Die Station wäre in die Luft geflogen, sie wären abgedüst, und der Schaden wäre angerichtet gewesen, ohne dass irgendjemand verletzt wurde. Der Gedanke gefiel mir, und ich nahm mir vor, ihn Elle auf jeden Fall weiterzugeben, damit Gypsy danach vorgehen konnte.

Am frühen Abend wurde mir klar, dass die Station keineswegs so ungünstig lag, wie ich befürchtet hatte. Sie war vom Highway zwar zu weit entfernt, um eine schnelle Flucht zu ermöglichen, aber der Verkehr auf der 39. Avenue war so dünn, dass es keine Schwierigkeiten versprach, nach Westen in die Stadt zu fliehen. Catford war mir als Mensch zwar unsympathisch, aber bei der Verteidigung des Emblyn Palace hatte er ein gewisses taktisches Können bewiesen. Falls er den Angriff auf einen Zeitpunkt nach Mitternacht legte, konnte es funktionieren.

Um genau zu sein, griff Catford um sechs Minuten nach Mitternacht an.

Während ich zusah.

Meine Gedanken überschlugen sich, als drei Schweberäder - Militär-Schweberäder - mit laut heulenden Motoren die 39. heraufkamen, nach Süden abbogen und über den Bordstein hüpften. Sie glitten auf den kleineren Parkplatz und richteten die Laser auf das Gebäude. Die Fahrer feuerten die Waffen gleichzeitig ab und schillernd rubinrote Bahnen aus gebündelter Lichtenergie schlugen in die Verteilerstation ein. Die Glasfenster zerschmolzen wie Eis. Die Einrichtung des Ladenlokals fing auf der Stelle Feuer, konnte die Strahlbahnen aber nicht aufhalten.

Die Schweberäder wippten vor und zurück wie Schaukelpferde. Ihre Energiewaffen spielten von einer Seite zur anderen - nach oben, nach unten. Ich konnte nicht erkennen, wie tief sie ins Gebäudeinnere vordrangen, doch eine Strahlbahn schlug durch eine Seitenmauer, während die anderen immer neue Brände entfachten. Sekundäre Explosionen erschütterten das Gebäude, und ein, zwei aufheulende Alarmsirenen verstummten plötzlich wieder, als irgendeine wichtige Maschine zerschmolz.

Wichtiger als das, was die Schweberadfahrer taten, war allerdings das plötzliche Auftauchen von Beamten der Abteilung Staatssicherheit in Hauberk- Krötenpanzern. Sie stürmten in Dreierteams aus verschiedenen Häusern der Umgebung. Der schwere Panzer, in einem stumpfen Grau lackiert, das sich in der nächtlichen Stadt hervorragend als Tarnung eignete, verlieh ihnen nicht nur ein wuchtiges Aussehen, sondern auch eine tödliche Schlagkraft. Im Gegensatz zu der üblichen Darstellung von Kröten in TriVid-Serien wurden die Sichtscheiben dieser Agenten nicht von kleinen Lampen erhellt. Sie blieben düster und bedrohlich, auch ohne die LSR-Lafetten, die sie auf dem Schlachtfeld als Tornister mitgeführt hätten.

Als zwei Truppentransporter um die Ecke der 39. Avenue fuhren und Truppen ausschleusten, donnerte eine Stimme aus einem der Krötenteams durch die Nacht. Trotz der Verzerrung durch den

Lautsprecher erkannte ich die Stimme Niemeyers. »Halt! Polizei! Sie sind verhaftet. Zwingen Sie uns nicht ...«

Noch bevor er aussprechen konnte, jagten zwei weitere Schweberäder auf der Zufahrtsrampe des Highways nach Norden. Ihre frontal montierten Revolverkanonen spien Feuer- und Metallsalven in die Reihen der ASS-Kröten. Ein Laser durchbohrte einen der Truppentransporter. Das Fahrzeug explodierte und schleuderte Gestalten in hohem Bogen durch die Nacht, die nur als dunkle Silhouetten vor dem Feuerball erkennbar waren. Als sie aufschlugen, regten sie sich nicht mehr.

Niemeyers Leute erwiderten das Feuer. Die ungepanzerten Beamten richteten wenig aus, abgesehen vom Funkenregen auf den Metallhüllen der Schweberäder. Ein Fahrer erschrak und drehte das Rad, sodass ein leichter Laser einer Hauberk sich in seinen Rücken bohrte. Die Maschine sauste los und krachte in einen auf der anderen Straßenseite abgestellten Schweber.

Wieder erschütterten Detonationen die Verteilerstation und ein Teil des Gebäudes stürzte ein. Als das Dach herabstürzte, schlugen Flammen durch die rußgeschwärzten Breschen in der Fassade. Brennende Trümmer flogen auf die Straße und regneten in einem höllischen Schneegestöber herab. Laser zuckten rot und grün, Kugeln flogen, schlugen Funken aus Metall und wirbelten Menschen die Straße hinab.

Dann fielen vom Highway achtzehn Langstreckenraketen herab und hüllten den Parkplatz in Flammen. Das vordere Schweberad hob vom Boden ab und überschlug sich. Der Pilot flog in die eine Richtung, Bruchstücke seines Fahrzeugs in die andere, dann krachte der brennende Rumpf zurück auf den Asphalt. Die Hubpropeller zerbarsten und schleuderten Metallsplitter in alle Himmelsrichtungen.

Das zweite Schweberad verdampfte regelrecht, während der Fahrer des dritten die Kontrolle verlor. Die Maschine pflügte in die gepanzerten Beamten und warf sie wie Puppen zur Seite. Dann schlug eine neue Flammenfontäne aus dem Gebäude und erfasste sie. Der Pilot verschwand im Feuer und die führerlose Maschine ging in Flammen auf.

Die Raketensalve des Katapult hatte den FvS-Angriff zerschlagen. Der Mech kam den Highway herabgelaufen und näherte sich beinahe bis über die Minimalreichweite seiner Raketen. Ich nahm das als Zeichen, dass der Pilot sie nicht noch einmal abfeuern wollte, doch ich täuschte mich. Feuer flammte auf der linken Schulterlafette auf, und aus dieser Entfernung konnte er sein Ziel nicht mehr verfehlen.

Ich trat das Gaspedal des Cabochon durch und riss das Lenkrad herum. Der Schweber schoss über das Schlachtfeld und umkurvte eines der brennenden Schweberäder. Ich drehte nach rechts und schaltete den hinteren Rotor aus, um das Heck auf den Boden zu setzen. Hinter mir schoss eine Fontäne aus glühenden Funken in den Himmel, als das Metall des Wagens über den Parkplatz schrammte. Der Schweber wurde plötzlich langsamer, dann schaltete ich auch den Vorderpropeller ab und zog den Kopf ein.

Hätte eine der Raketen mich voll getroffen, ich wäre tot gewesen, ganz gleich, wie sicher der Cabochon war. Die Explosionen brachen den Bodenbelag auf, rissen Laternenmasten ab und bliesen riesige Löcher in den Zaun der Verteileranlage, als wäre das Metallgewebe nicht kräftiger als Pergamentpapier. Der mir nächste Einschlag hob den Schweber einen Meter in die Luft, und der Aufprall hinterließ einen Abdruck des Lenkrads auf meiner Stirn. Das Schrapnell riss das Wagendach ab und zertrümmerte die Fenster, doch die Seitenwände waren robust genug, einiges abzuhalten. Ich fühlte ein Stechen in den Beinen, als ein Teil der Schutzplatten unter der Wucht der Einschläge aus der Halterung flog, doch der Schmerz zeigte mir, dass meine Beine noch vorhanden waren, und das betrachtete ich als Plus.

Wichtiger jedoch schien, dass der Cabochon Niemeyer und seine Leute beschützte. Der einzig denkbare Grund für eine zweite Salve war, ihn umzubringen, und der Einzige, der ein Interesse an seinem

Tod hatte, war Bernard. Also saß Bernard oder einer seiner Leute in der Kanzel des Katapult, und das löste alle möglichen Überlegungen in mir aus.

Niemeyer tauchte auf der Beifahrerseite auf, und obwohl sein Gesicht hinter einer Rauchglasscheibe verborgen war, konnte ich beinahe sehen, wie sich seine Augen weiteten, als er mich erkannte.

»Schaffen Sie Ihre Leute hier rein, wir verschwinden. JETZT!«

»Nein.«

»Mann, dieses Monster hat es auf Ihren Arsch abgesehen. Wenn Sie hier verschwinden, sind Ihre Leute in Sicherheit.« Ich warf beide Propeller an. »Rein mit Ihnen, wenn Sie nicht wollen, dass sie alle krepieren.«

Knurrend hievte er einen Verwundeten auf die Rückbank, legte einen zweiten obendrauf, dann riss er die Beifahrertür aus dem Rahmen. Er kniete sich auf den Sitz, während ich das Gaspedal bis zum Boden durchtrat und den Schweber herumriss. Ich steuerte geradewegs auf den Katapult zu und unter die Highway-Überführung. Wir tauchten in Höchstgeschwindigkeit wieder auf und ich wechselte ständig die Spur. Ich schätzte, dass wir eine 50:50-Chance hatten, dass der Mech uns ein paar Salven ins Heck jagte, sobald wir wieder in Reichweite waren, deshalb bog ich in die erste erreichbare Seitenstraße und von dort in die nächste.

»Wenn er jetzt auf uns schießt, zertrümmert er eine Menge Immobilien.«

Niemeyer grunzte. »Bernard?«

»Wer sonst? Laut Morgennachrichten soll er Regierungsbeamte vor einem Hinterhalt der FvS gerettet haben. Jemand hat die FvS an ihn verkauft, und Sie ebenfalls.«

»Und uns an die FvS. Eine Falle.« Sein rechter Arm kam hoch und brach die Dachstrebe ab. »Nächste rechts, dann die 15. runter zum Krankenhaus.«

»Mit Vollgas.«

»Ja, mit Vollgas.« Ein dumpfes Knurren stieg aus seiner Kehle. »Mit derselben Geschwindigkeit, mit der meine Welt zur Hölle fährt.«

Wer eine Schlange töten will, muss auf den Kopf zielen.

- Dänische Redewendung

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

24. Februar 3133

Wir erreichten wenig später das Krankenhaus, und Niemeyers Leute wurden in die Ambulanz gebracht. Eigentlich hätte er sich selbst zuerst behandeln lassen müssen, er war jedoch nicht bereit, sich narkotisieren zu lassen, bis seine Männer außer Gefahr waren oder solange die Möglichkeit bestand, dass ich verschwand. Ich gab ihm mein Wort, dazubleiben, aber darüber lachte er nur. Er nahm mich in eines der Behandlungszimmer mit, wo die MedTechs sich um unsere Schrapnellverletzungen kümmerten.

Im Behandlungszimmer warf ich einen Blick auf meine blutüberströmten Hosenbeine. »Sehen Sie, ich kann ohnehin nicht wegrennen.«

Er grunzte nur, als das Krankenhauspersonal ihn aus der Rüstung schälte. Die Brustplatte war durchlöchert und die Panzerung an der rechten Schulter weggerissen. Schnittwunden hatte er dadurch nicht davongetragen, aber eine Flammenzunge hatte ihn ein wenig geröstet. Die Ärzte entfernten Schrapnell aus seinem Körper und vernähten die Wunden, während Pfleger die Verbrennungen mit Gel überdeckten.

Ich wurde einer ähnlichen Behandlung unterzogen, und genau wie Niemeyer lehnte ich alles ab, was über eine örtliche Betäubung hinausging. Er wollte nicht das Bewusstsein verlieren und ich wollte kein plappernder Idiot werden. Ich verfügte zwar über genügend Beweismaterial, um Bernard verhaften zu lassen, und über genug Indizienbeweise gegen Emblyn, aber nur für kleinere Vergehen. Der Prozess gegen beide hätte sich endlos hingezogen, während auf Basalt der Krieg weitertobte. Der Gewinner würde sich eine Amnestie erteilen und der Verlierer vermutlich für unbedeutende Verbrechen zum Tode verurteilt werden.

Unbedeutende Verbrechen, die als Verschwörung zum Hochverrat präsentiert werden würden.

Abgesehen von Grunzlauten und einem gelegentlich zischenden Einatmen sagten weder Niemeyer noch ich etwas. Die Ärzte redeten, die Pinzetten klickten, die Metallsplitter klirrten in die Metallbecken. Ich verdrängte all das ebenso wie die ständigen Stiche und das Zwicken. Ich musste überlegen. Niemeyer würde mir hart und rabiat zusetzen. Ich musste mir darüber klar werden, was ich ihm antworten wollte.

Die Wahrheit konnte ich ihm nicht sagen. Er würde mir meine Behauptung, ein Phantomritter zu sein, niemals abkaufen, und nach dem Zusammenbruch des HPG-Netzes gab es niemanden auf Basalt, der sie bestätigen konnte. Ich konnte zwar über hiesige Mitarbeiter Berichte abschicken, doch die behandelten sie als normale Agentenmeldungen. Sie hatten möglicherweise eine höhere Priorität als andere, aber nichts an ihrer Handhabung gefährdete meine Tarnung.

Davon ganz abgesehen hatte ich noch immer nicht genug Beweise gesammelt, um die Hauptschuldigen hinter Gitter zu bringen. Und nachdem Bernard bereit war, Niemeyer und dessen Leute umzubringen, erübrigte sich ein Arrest ohnehin. Niemand auf diesem Planeten war in der Lage, ihn aufzuhalten, es sei denn durch eine Exekution. Und falls es dazu kam, stand Emblyns Machtübernahme nie-mand mehr im Wege, da sämtliche Anschläge beider Seiten das Vertrauen der Bevölkerung in die Regierung Basalts gründlich zertrümmert hatten.

Bernard hatte erfolgreich eine Möglichkeit gefunden, die ihm einen Ausweg aus der GT-Falle versprach. Sein Erscheinen bei Station Nr. 8, um den Angriff zu stoppen, verlieh ihm, ähnlich wie Reis' Manöver auf Helen, das Image eines starken Mannes, mit der Autorität und der Macht, den Feind zurückzuschlagen. Gelang es ihm, dieses politische Kapital auszuschlachten, konnte er überaus mächtig werden.

Das große Problem des GT ist, dass der Versuch, eine derartige Kampagne zu stoppen, dem Versuch ähnelt, Wackelpudding an die Wand zu nageln. Ja, es stimmte, Bernard hatte einen Anschlag gestoppt, aber erst, nachdem dieser bereits einen unfassbaren Schaden angerichtet hatte. Nicht nur hatte er Verteilerstation Nummer 8 ausgeschaltet, er hatte auch ein Kontingent ASS-Beamte ausgeschaltet. Deren Tod würde zwar die Angst der Bevölkerung steigern und Bernards Rufen nach Vergeltung zusätzlichen Widerhall verleihen, aber er hatte keine Chance, ausreichend Truppen in den Kampf zu werfen, um die FvS-Angriffe zu beenden. Er konnte seine Leute nicht überall postieren, und solange ihm das nicht gelang, blieben einige potenzielle Ziele immer verwundbar. Ohne das System der bürgerlichen Freiheiten, auf deren Garantie die Republik basierte, völlig zu unterminieren, ließ sich GT nicht aufhalten.

Mir wurde klar, dass ich bei meinen Überlegungen über das unmittelbare Ziel hinausschoss. Im Schweber mit Niemeyer hatten wir das Kernproblem des Anschlags, das ich lösen musste, erkannt. Gypsy hatte den Angriff geplant und die Ausführung Catford übergeben. Jemand hatte Niemeyer den Plan verraten, doch meine Chance, von ihm zu erfahren, wer das getan hatte, war gleich Null. Möglicherweise hatte dieselbe Person Niemeyer im Gegenzug an Catford verraten, aber das bezweifelte ich. Catford hätte ohne Probleme Truppen in Reserve halten können, falls es Schwierigkeiten gab. Wenn sie zu sonst nichts gut waren, hätte er sie mindestens dazu einsetzen können, Verfolger abzudrängen oder eine alternative Fluchtroute zu sichern, und Catford war gewieft genug, Leute genauso einzusetzen.

Bernard hatte zweifellos Spitzel in der Abteilung Staatssicherheit, also war klar, dass sie ihm die Einzelheiten der Operation gesteckt hatten. Ich war mir nicht sicher, ob die Leute, die für Bernard arbeiteten, erwartet hätten, dass er versuchen würde, Niemeyer umzubringen. Falls sie den Verdacht hatten, dass der Colonel ihnen auf der Spur war, konnte das durchaus sein. Aber auch das war ohne Bedeutung, denn Bernard hatte mehr mögliche Beweggründe als genug, Niemeyers Tod zu wünschen. Es war sogar denkbar, dass er gar nichts von dessen Anwesenheit gewusst hatte und nur Bedarf für ein paar zusätzliche ASS-Leichen gehabt hatte, die er FvS anhängen konnte. Und die Vorstellung, der Tod von Beamten der Öffentlichen Sicherheit würde seinen Leuten einen Karriereschub verschaffen, ließ sich ebenso wenig von der Hand weisen.

Elle war in diesem Spiel ein Joker. Sie hatte mir ganz eindeutig erklärt, der Anschlag sei für vierundzwanzig Stunden später geplant, als er tatsächlich stattgefunden hatte. Es war denkbar, dass Gypsy den Zeitplan gestrafft hatte, auch gegen Catfords wahrscheinliches Sträuben. Gypsy könnte sie aus welchem Grund auch immer falsch informiert gehabt haben, oder sie konnte mich angelogen haben. Letzteres ergab wenig Sinn, aber andererseits passte das zu diesem ganzen seltsamen Konflikt.

Bernards Eskalationspolitik ergab einen Sinn - einen erschreckenden Sinn. Sein Vorgehen war geeignet, FvS auf äußerst direkte und bedrohliche Weise als Staatsfeinde aufzuzeigen. Seine militärische Reaktion auf ihre Aktion - im Gegensatz zu Niemeyers polizeilicher Reaktion - machte sie zu einer militärischen Bedrohung. Jetzt konnte er ohne weiteres die Basalt-Miliz aktivieren und gegen FvS einsetzen. Mit einem Spitzel in den Reihen der FvS konnte er ihm übel zusetzen und seinen Kräften einen Vorteil sichern, falls Gypsy sich zu einer militärischen Machtübernahme entschloss.

Je länger ich darüber nachdachte, umso unvermeidlicher schien mir, dass es früher oder später zu einem BattleMech-Duell erster Kategorie kommen würde. Und ehrlich gesagt hätte ich nichts dagegen einzuwenden gehabt, den Konflikt in einem Arenakampf auszutragen, denn das hätte die Ausmaße des Kampfes beschränkt und einen Sieger ermittelt, ohne die Lebensumstände unzähliger Umstehender zu beeinträchtigen.

Unglücklicherweise hätten sich weder Bernard noch Emblyn an das Ergebnis eines derartigen Kampfes gehalten. Es würde weitere Anschläge geben, und mit zunehmender Verzweiflung der Beteiligten würde der angerichtete Schaden immer ernster werden. Bisher hatten die Angriffe erheblichen Sachschaden verursacht und Leuten Unannehmlichkeiten bereitet, aber noch hatte es unter der Zivilbevölkerung keine Toten gegeben. Ich war ganz und gar nicht sicher, dass dies auch in Zukunft so bleiben würde. Bernards Bereitschaft, Staatssicherheitsbeamte umzubringen, zeigte deutlich, dass in dieser Hinsicht keine Zurückhaltung von ihm zu erwarten war.

Und sollte er an die Macht gelangen, sah ich die systematische Missachtung der Bürgerrechte im Namen der Inneren Sicherheit voraus.

Nun war diese Analyse schön und gut, aber sie bot mir keine Antwort oder eine weitere Vorgehensweise, solange ich mich nicht daran machen wollte, alle wichtigen Figuren in diesem Spiel der Reihe nach abzumurksen - und ich muss zugeben, dieser Gedanke war verlockend. Natürlich wusste ich, dass ich so etwas nie tun würde. Gerade das erlaubte mir, es mir auszumalen. Jedes Klirren aus den Pinzetten fallenden Metalls bedeutete eine weitere Kugel, die ich Bernard und Emblyn ins Fleisch jagte. Teyte, Catford und Siwek holte ich noch mit auf den Schießstand, weil ich wusste, dass die Kugeln eines Magazins für sie alle ausreichten, mit ein paar Reserveschüssen, falls einer von ihnen noch zuckte.

Niemeyer blickte herüber, als ein MedTech seinen Oberkörper in Verbandsmull hüllte. »Erwarten Sie ja nicht, dass Ihr Eingreifen hier Sie vor einer Strafverfolgung schützt.«

Ich verzog das Gesicht. »Sparen wir uns das Geplänkel, ja? Sie werden sich ausrechnen, dass ich als eine Art Ausguck für die ganze Aktion dort war, richtig? Das erklärt in Ihren Augen, warum ich anwesend war, als die Sache ablief. Sie kennen meine Akte und wissen, dass ich einen Mech steuern kann, also ist Ihnen klar, dass ich ganz sicher keinen Cabochon gefahren hätte, wenn ich irgendeine Rolle in dieser Aktion gespielt hätte. Und wenn ich für FvS dort gewesen wäre, warum hätte ich Sie retten sollen? Hätte ich Sie und Ihre Leute retten wollen, hätte ich die Reserve nicht gerufen, oder? Und hätte ich für den Kerl im Mech gearbeitet, hätte ich Sie nicht von da weggeholt, oder?«

Seine Nasenflügel bebten. »Ach so, Sie waren nur ganz zufällig da? Auf einer mitternächtlichen Spritztour.«

»Genau. Schlaflosigkeit ist was Furchtbares.« Ich schüttelte den Kopf. »Hören Sie, ganz egal, was Sie versuchen, Sie können mir nichts nachweisen. Sie können nachforschen und feststellen, dass ich in der Nähe zu Mittag gegessen habe, und auch zu Abend, aber daran ist nichts Verbotenes. Ich war einfach zur falschen Zeit am falschen Ort ... immerhin, dadurch konnte ich Ihnen aushelfen. Das bedaure ich nicht.«

Seine Hände verkrampften sich um den Rand des Behandlungstisches. »Sie wollen mir also sagen, das Ziel rechtfertigt Ihre Mittel?«

»Nein, nur, dass Taten lauter sprechen als Worte.«

Niemeyer stieß ein wütendes Schnauben aus. »Ich würde lieber glauben, dass Ihr Fuß zufällig aufs Gaspedal abgerutscht ist.«

»Und ich würde lieber glauben, dass all das nur ein schlechter Traum ist, aber wir wissen beide, dem ist nicht so.« Ich zuckte die Achseln, »Sie können mich in Ihr Hauptquartier schaffen oder in mein Hotelzimmer einbrechen und mich rösten. Es wird Ihnen nicht helfen.«

Er legte die Stirn in Falten. »Sie glauben wirklich, die zweite Salve war kein Unfall?«

»Ich betrachte es als einen Wetterbericht: fünfundsiebzigprozenti-ge Chance auf Verrat, mit vereinzelten Dummheiten. Wir wissen beide, wie es an die Öffentlichkeit gelangen wird, und dass die Manipulationsmaschinerie bereits angelaufen ist. Spätestens heute Mittag wird er hier auftauchen und die Überlebenden besuchen, mit Reportern reden und eine ungeahnte Aktivität entfalten. Wir wissen es beide. Man wird Sie als Helden feiern, und ihn auch, und die Umstände werden Sie in ein Boot drängen. Sein Handeln wird legitimiert werden, und Sie werden nichts dagegen tun können.«

»Ich werde keineswegs so handlungsunfähig sein, wie Sie denken.«

»Aber mehr, als Ihnen lieb ist.« Fast hätte ich hinzugefügt: »Und mehr als mir lieb ist«, aber ich schluckte es runter. Sam hätte das niemals gesagt.

»Es gibt eine Menge Dinge, die mir nicht lieb sind, und trotzdem muss ich damit leben.« Der Hüne zuckte die Achseln, dann stieß er mit lautem Geräusch die Luft aus und schien ein wenig zusammenzufallen. Er wendete leicht den Hals und musterte mich nachdenklich. »Sie sind ein Augenzeuge. Ich möchte, dass Sie zu Protokoll geben, was Sie gesehen haben.«

»Kein Problem. Ich komme im Laufe des Tages aufs Revier. Wenn sich die Meute aus den Pressekonferenzen verzogen hat.«

Er nickte müde, dann rutschte er vom Untersuchungstisch und stand auf. »Ich habe Leute zu überprüfen und Berichte zu schreiben.«

»Ich habe eine Frage an Sie. Sie werden mir vertrauen müssen, was die Antwort betrifft.«

Er hob den Kopf und Misstrauen spannte die Haut um seine Augen. »Und die Frage lautet?«

»Insider oder anonymer Hinweis?« »Wie beim vorigen Mal.«

Genau wie zuvor, als ich ihnen einen Hinweis auf den Palace-Überfall gegeben hatte. Das brachte einen neuen Spieler auf den Plan, jemanden, der FvS scheitern sehen wollte. Es musste jemand im Innern der Organisation sein, aber wer? Catford, Gypsy und Elle waren alle drei mögliche Kandidaten. Die taktischen Offiziere hätten es ebenfalls sein können, aber die hätten sich bestimmt nicht selbst an die Staatssicherheit ausgeliefert. Aus reinem Spaß an der Freude setzte ich auch noch Siwek mit auf die Liste.

Niemeyer beobachtete mich, dann nickte er. »Machen Sie Ärger?«

»Vermutlich, aber nicht Ihnen.«

»Warum? Warum reisen Sie nicht einfach ab?«

»Haben Sie mich gestern Abend verfolgen lassen?«

»Nein, aber ich weiß trotzdem, wo Sie waren. In einer der Küchen der Basaltstiftung. Sie haben ausgeholfen.«

»Vielleicht helfe ich noch mal aus. Sie haben hier eine nette kleine Welt.« Ich schenkte ihm Sams bestes Schulterzucken. »Ich möchte, dass das so bleibt.«

Niemeyer zögerte kurz, dann nickte er, sagte aber nichts. Er schlurfte aus dem Behandlungszimmer.

Ein MedTech drückte mir ein leicht dosiertes Betäubungspflaster auf die Beine, dann reichte er mir eine OP-Hose, weil meine für die Behandlung aufgeschnitten worden war. Ich nahm die Fetzen in einer Plastiktüte mit, weil in den Taschen mein Ausweis, Komm, Compblock und etwas Geld steckten. Vor dem Krankenhaus warf ich einen Blick auf das qualmende Wrack des Cabochon und winkte einem Schwebetaxi. Ein japanisch aussehender Fahrer fuhr vor und lud mich ein.

Die Fahrt zurück zum Grand Germayne dauerte nicht lange. Trotzdem gelang es mir, unterwegs etwas Arbeit am Compblock zu erledigen. Wie versprochen war ich drauf und dran, Ärger zu machen, und ich wollte ein Sicherheitsnetz an Ort und Stelle haben, bevor es los ging, damit ich anschließend aufräumen konnte.

Knapp anderthalb Blocks vor dem Hotel schaltete ein unmarkierter Staatssicherheitswagen Blaulicht und Sirene ein, und das Taxi fuhr an den Straßenrand. Ich überlegte kurz, ob ich aus dem Wagen springen und fliehen sollte, aber meine Beine hielten nicht viel von diesem Plan. Zwei Zivilbeamte - Kicher und Grins, die beiden Kerle auf Bernards Gehaltsliste - näherten sich der Taxe mit gezückten Nadlern und befahlen mir auszusteigen. Einer von ihnen brachte mich zurück zu ihrem Schweber, der andere befahl dem Taxifahrer, weiterzufahren und zu vergessen, dass er eine Fuhre gehabt hatte, wenn er nicht wie »all die anderen Drac-Terroristen« enden wollte.

Ich knurrte ihm über die Schulter zu: »Stellen Sie sich nicht so geizig an. Sie sind schließlich selber gekauft.

Er muss für seinen Lebensunterhalt arbeiten. Bezahlen Si .«

Der Mann hinter ihm knallte mir den Griff der Waffe in den Nacken und ich sank auf die Knie. Ein Stoß in den Rücken ließ mich mit dem Gesicht gegen die Fahrzeugtür schlagen und ich fiel auf den Asphalt. Meine Nase blutete, aber wenigstens war sie nicht gebrochen. Ich spürte, wie der Beamte zu einem Tritt ausholte, der mir eine Niere bis in den Hals treiben würde, aber da öffnete sich die Hecktür des Schwebers und zwei schwere Stiefel schlugen neben mir auf.

»Das ist nicht notwendig, Oates. Mister Donelly ist unser Gast.«

Ich wälzte mich auf den Rücken und schaute zu Teyte Germayne hoch. Sein Tonfall war freundlich gewesen, doch sein Gesicht strafte ihn Lügen. »Sorgen Sie dafür, dass der Fahrer ein Trinkgeld bekommt. Ich bin ein großer Trinkgeldgeber.«

Teyte beugte sich mit kaltem Lächeln zu mir herab. »Falsch, Mister Donelly. Sie sind ein großes Garnichts. Sie sind nichts, Sie hätten nicht vergessen dürfen, dass Sie nichts sind, und Sie hätten niemals versuchen sollen, sich Bernard in den Weg zu stellen. Falls Sie Glück haben, werden Sie aus dieser Lektion etwas lernen.« Er zuckte die

Achseln. »Falls nicht, sollten Sie hoffen, dass es eine Wiedergeburt gibt.«

Wie Fliegen für Lausbuben sind wir für die Götter;

Sie töten uns zu ihrer Belustigung.

- Shakespeare

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

25. Februar 3133

Dass Teyte sich in aller Öffentlichkeit als mein Entführer zu erkennen gab, muss Ihnen auf den ersten Blick wie einer der Idiotien erscheinen, die sich TriVid-Schurken regelmäßig leisten. Sie nehmen den Helden gefangen, stecken ihn in eine ausgeklügelte Todesfalle und erzählen ihm, kurz bevor er stirbt, schnell noch alles, was er braucht, um nach seiner Flucht ihre Pläne zu durchkreuzen. Und natürlich entkommt er immer. Es ist kaum vorstellbar, wie viel erfolgreicher das Böse wäre, wenn der Boss oder sein Oberhandlanger einfach eine Knarre an den Kopf des Helden halten und abdrücken würden.

Tote reden nicht nur nicht, sie durchkreuzen auch nur in den seltensten Fällen irgendwelche Pläne.

Teyte sah das alles offenbar ganz anders. Erstens war er aus seiner Sicht der Dinge der Held, und ich nur ein unbedeutender Handlanger, der aus dem Weg geräumt gehörte. Wie sich in den nächsten Tagen herausstellte, stand mein Tod überhaupt nicht in Frage. In Frage stand nur der Zeitpunkt meines Ablebens und wer das Privileg haben würde, es herbeizuführen. Soweit ich das sehe, war Bernard sehr daran interessiert, dies persönlich zu erledigen, aber durch die Entwicklung der Ereignisse hatte er dafür jedoch einfach keine Zeit.

Teytes Gegenwart stellte nur ein geringes Risiko dar, da er sich in Begleitung von zwei Beamten der Abteilung für Staatssicherheit befand. Dass er selbst in der ASS keinerlei Funktion bekleidete, spielte überhaupt keine Rolle. Er war ein Germayne, und das war das Einzige, was wirklich zählte. Die überwiegende Mehrheit der Bürger Basalts hätte zwar die Vorstellung abgelehnt, dass die Germayne-Vettern ungestraft tun und lassen konnten, was immer ihnen beliebte, aber die Germaynes selbst schwammen gegen diesen Strom der öffentlichen Meinung. Kurz gesagt hatte ihnen nie jemand erklärt, dass die Gesetze auch für sie galten. Allerdings hatten sich ihre früheren Gesetzesverstöße als unbedeutende Beispiele jugendlichen Überschwangs abtun lassen. Inzwischen ging es um Hochverrat, und das hob die Sache auf eine ganz neue Ebene.

Diesmal gestatteten mir meine Entführer, auf dem Rücksitz des Schwebers Platz zu nehmen, statt mich in den Kofferraum zu quetschen, aber Teyte setzte sich nach vorne, damit ich ihn nicht mit Blut verschmierte. Auf dem Weg zu der kleinen Wohnung, in der sie mich verstauten, hielten sie nur einmal an, um meinen Komm und Compblock zu zertrümmern und in Mülltonnen zu werfen, die am Straßenrand zur Leerung bereitstanden. Dass sie die beiden Geräte zerstörten, war ein taktischer Fehlgriff ihrerseits, denn sie hätten einiges aus ihnen erfahren können. Aber sie waren darauf bedacht, Beweise zu vernichten. Meinen Ausweis behielten sie, vermutlich, um ihn irgendwann später meiner Leiche in die Tasche zu stecken.

Gelegentlich verursacht ein Schuss in den Hinterkopf die Art von Austrittswunde, die eine Identifikation des Opfers ziemlich erschwert.

Ich wusste vom ersten Moment an, dass sie mich umbringen wollten, und fragte mich warum. Es gab keinen Grund für sie, mich leben zu lassen, aber sie hatten noch weniger Grund, mich zu töten. Bei FvS spielte ich keine Rolle mehr. Solange es nicht zu einem offe-nen Krieg kam, in dem Gypsy meinen Arsch auf die Pilotenliege eines Mechs verfrachtete, war ich sozusagen wertlos geworden. Mich aus der Befehlsstruktur von FvS zu entfernen, war höchstens eine kleinere Unannehmlichkeit, und es würde Catford sogar freuen, weil es meinen Posten für Siwek freimachte.

Allmählich dämmerte mir, dass Bernard mich zumindest teilweise hatte aus dem Verkehr ziehen lassen, um sich für meine Einmischung bei Verteilerstation Nr. 8 zu rächen, aber vor allem dafür, dass ich intelligenter war als er. Ich hatte ihn und Teyte am Pokertisch ausgenommen, ich hatte dem Schwarzen Schaf der Familie geholfen und ich hatte ihm sogar den Plan geliefert, den er jetzt dazu benutzte, gegen Emblyn zurückzuschlagen. So sehr Bernard dieses Spiel auch gewinnen wollte, es war ihm noch wichtiger, selbst die Anerkennung dafür einzuheimsen, und ich konnte ihn zu leicht als verräterischen Hochstapler demaskieren.

Danach zu schließen, was wir auf dem TriVid zu sehen bekamen, hatte Teyte langjährige Übung im Metier stereotyper Helden und Bösewichter gehabt. Die Wohnung, in die sie mich gebracht hatten, war klein, aber komfortabel eingerichtet und verfügte über einen riesigen TriVidbetrachter und eine komplette Filmbibliothek. Die TriViddramen waren zwar alle alt, aber randvoll mit Action und Abenteuer. Mehrere behandelten Victor Davions Reise zu den ClanHeimatwelten und seinen Sieg über ihren Anführer. Teyte jubelte dabei Victor zu, was ihn unter Umständen sympathisch gemacht hätte, wäre da nicht die Art und Weise gewesen, wie er auf seinem Sessel saß - wie auf der Pilotenliege eines Mechs, die Hände über die Armstützen, als würde er in den Gefechten mitkämpfen.

Sie legten mir eine kurze Fußfessel an, die es mir unmöglich machte, mich schneller als im Schritttempo zu bewegen. Niemand machte sich zu irgendeinem Zeitpunkt meiner Gefangenschaft die Mühe, den Verband an meinen Beinen zu wechseln. Ich erwartete täglich den Geruch von Wundbrand. Meine Hände waren hinter der Rücklehne eines robusten Holzstuhls oder nachts um einen Bettpfosten gefesselt. Ständig wurde ich von mindestens einer Person außer Teyte beobachtet, selbst beim Besuch der Toilette.

Ich verhielt mich die ganze Zeit über ziemlich ruhig und machte meinen Bewachern keinen Ärger. Teilweise beruhte das auf der Hoffnung, sie könnten irgendwann in ihrer Wachsamkeit nachlassen. Nach einer Weile taten sie das auch und gestatteten mir zum Beispiel, mir ein paar Haare auszuzupfen und im Zimmer zu verstreuen, damit später jemand von der Spurensicherung würde feststellen können, dass ich hier gewesen war. Es gelang mir sogar, eine meiner Beinwunden aufzukratzen und etwas Blut auf dem Teppich zu verteilen. Ich wischte es schnell wieder auf, aber mit den entsprechenden Chemikalien und unter ultraviolettem Licht würde man es später leicht erkennen.

In der Hauptsache verhielt ich mich allerdings ruhig, weil die Ereignisse in der Welt außerhalb des Verstecks eine weit schlimmere Wendung nahmen, als ich für möglich gehalten hätte. Zwischen den Filmen schaltete Teyte die örtlichen Nachrichtensender ein. Count Germayne hatte die Basalt-Miliz aktiviert und ihr gestattet, auf dem ganzen Planeten Kröten und Gefechtsfahrzeuge zu stationieren, nicht nur hier im Capital District. Wir sahen Berichte über brutal niedergeschlagene Proteste. Falls Gypsy nicht erheblich beschäftigter gewesen war, als ich annahm, handelte es sich dabei um spontane Demonstrationen, und ihre Unterdrückung warf ein schlechtes Licht auf die Regierung. Bei einem Zwischenfall auf dem nördlichen Kontinent kamen mehrere Demonstranten ums Leben, und wie zu erwarten, gaben die Behörden Freiheit von Sorge die Schuld.

Bernard wurde als Held dargestellt. Seine zweite Salve wurde ebenso wenig erwähnt wie die schweren Verletzungen, die sie zur Folge gehabt hatte. Die Medien suchten nach einem Gesicht, um die Aktionen der Regierung zu personalisieren, und umschwärmten Bernard, der die Aufmerksamkeit genoss wie eine Katze süße Sahne. Ich sah Teyte an, dass ihm das gelegentlich sauer aufstieß, aber vermutlich wartete er nur auf einen Fehler seines Vetters. Er würde den loyalen Mitstreiter mimen, bis Bernard auf die Nase fiel, und dann seine Rolle übernehmen.

Um ehrlich zu sein, das war gar kein schlechter Plan. Die Medien verschwiegen zwar die Meldungen über regierungsfeindliche Aktivitäten, aber die ASS-Beamten, die regelmäßig in der Wohnung auftauchten, ließen hier und da eine Bemerkung fallen. FvS oder irgendwelche Nachahmer griffen verschiedene Ziele mit Brandbomben an. Nichts davon war so koordiniert oder vernichtend wie ein echter FvS-Anschlag, aber Chaos ist Chaos, und wenn es sich zu weit ausbreitete, hatte die Regierung verloren.

Um das Chaos aufzuhalten, setzte Bernard auf zunehmend restriktive Ordnungsmaßnahmen, und zumindest im Capital District zog die Basalt-Miliz alle MechKrieger ein und autorisierte regelmäßige Streifen. Die örtlichen Medien konnten mit tollen Bildern durch die Straßen wuchtender Mechs aufwarten. Ihre Torsos drehten sich nach rechts und links, die Waffen hoben und senkten sich. Seit Jahrzehnten war es das erste Mal, dass man auf Basalt dergleichen sah.

Bernard musste einen Imageberater angestellt haben, denn einige der Bilder waren schlichtweg lächerlich. Ich hatte fast erwartet, Bilder eines Mechs zu sehen, der in den Außenbezirken der Stadt dabei half, einen im Graben liegenden Schweber zurück auf die Straße zu hieven, aber diese Vorstellungen gingen noch sehr viel weiter. In der vermutlich dümmsten von allen stieg eine Pilotin aus dem Cockpit eines Tomahawk, um einem Touristen den Weg zu erklären. Sie sah großartig aus, und der Tourist wirkte ausgesprochen dankbar, aber das Ganze war eine Farce.

Die Situation schaukelte sich langsam auf, und ohne einen live übertragenen Zwischenfall hätte es vermutlich zwei Wochen oder länger gedauert, bis es zum Flächenbrand kam. Count Germayne besuchte eine der Suppenküchen der Basaltstiftung. Ohne jeden Zweifel hatten seine Berater ihn dorthin geschickt, damit er von Biancas Popularität profitierte. Er zog eine Schürze über und half bei der Essensausgabe. Er füllte Schalen mit Suppe, die er an seine

Tochter weiterreichte, damit die sie auf das Tablett eines Wartenden stellte. Die Leute lächelten und nickten freundlich, und der Count machte beinahe den Eindruck, Spaß an seiner Tätigkeit zu haben.

Dann zückte ein junger Kerl namens Gavin Prin - ebenso unübersehbar crucischer Abstammung wie Bernard und Teyte - einen kleinen Schlupflaser und schoss aus nächster Nähe auf den Count. Der rote Energiestrahl traf auf halber Höhe zwischen rechter Brustwarze und Brustbein. Count Germayne starrte auf das schwarze Loch in seiner Schürze, dann stolperte er nach hinten, während der Bursche die Waffe zu einem zweiten Schuss hob. Bianca sprang zwischen den Attentäter und ihren Vater, und der Mann zögerte gerade lange genug, dass andere Besucher der Küche ihn zu Boden werfen konnten.

Der Count wurde auf die Intensivstation des nächsten Krankenhauses gebracht. Ich sah ein paar derselben MedTechs, die mich behandelt hatten, wie sie sich nach Kräften bemühten, ihm das Leben zu retten. Bianca fuhr ebenfalls in die Klinik und wartete, während Quam mit seiner Leibesfülle und Putzis Knurren die Reporter auf Abstand hielt. Trotzdem war in einer Teleobjektivaufnahme deutlich zu sehen, wie sie weinte und ängstlich aufschaute, als sich ein Arzt ihr näherte, um sie über die Überlebenschancen ihres Vaters zu informieren.

Bernard kam nicht einmal in die Nähe des Krankenhauses. Fünfzehn Minuten nach dem Anschlag war er live auf dem Bildschirm und hatte die Geschäfte seines Vaters übernommen. Er wirkte erschüttert, und ich verwarf die Möglichkeit, dass er selbst versucht haben könnte, seinen Vater aus dem Weg zu räumen. Bernard rief auf ganz Basalt das Kriegsrecht aus, erklärte den Attentäter zu einem Agenten von FvS und ließ dann eine gewaltige Bombe platzen.

Er schaute geradewegs aus dem Bildschirm und sagte: »Ich habe geheime, aber unumstößliche Beweise dafür erhalten, dass Freiheit von Sorge zu hundert Prozent von Aldrington Emblyn finanziert wird. Daher habe ich seine sofortige Festnahme angeordnet. Er wird sich entsprechend den gesetzlichen Vorschriften wegen Hochverrats und versuchten Mordes verantworten müssen, mit allen Konsequenzen, die unser Rechtssystem für diese Verbrechen vorsieht.«

Beinahe augenblicklich wechselte das Bild zu einer Liveaufnahme von Beamten der Abteilung für Staatssicherheit, die Emblyn in Gewahrsam nahmen. Er wirkte ebenfalls schockiert, seine Erschütterung verwandelte sich aber schnell in Empörung. »Ich habe mich keines wie auch immer gearteten Verrats schuldig gemacht. Ich habe immer nur das Beste für Basalt gewollt, und Sie alle wissen, dass ich es auch verwirklicht habe. Eine unabhängige Untersuchung dieser ganzen Angelegenheit wird beweisen, was hier tatsächlich vor sich geht: eine Säuberungsaktion gegen alle, die sich Bernard Germayne zum Feind gemacht haben. Seht euch vor, Mitbürger, denn was heute mit mir geschieht, erwartet morgen schon euch, wenn ihr nicht den Mut zur Freiheit beweist.«

Teyte drehte sich aschfahl um, als Oates' Kommunikator fiepte. Der Beamte hakte ihn vom Gürtel und zog sich ins hintere Schlafzimmer zurück, um das Gespräch anzunehmen. Teyte blinzelte zweimal, und einen Moment lang wirkte er äußerst verletzlich.

Ich sah meine Chance und ergriff sie. »Ich hoffe, Sie sind sich sicher, was Bernard betrifft. Wenn er jetzt einen Fehler macht, ist alles verloren. Er könnte die ganze Operation ruinieren.«

»Halts Maul!«

Ich täuschte Konsternation vor. »Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass er seinen Vater hat umbringen lassen?«

Teyte schüttelte hastig den Kopf. »Nein, das kann nicht sein.«

»Das hoffe ich für Sie.«

»Wie meinen Sie das?«

»Denken Sie mal nach. Der einzige Beweis, den er für Emblyns Rolle in dieser ganzen Sache hat, bin ich. Er wird kein Risiko eingehen wollen, dass ich seiner Version der Dinge widerspreche. Ich weiß zu viel, um überleben zu dürfen.« Ich deutete mit einer kurzen

Kopfbewegung zur Tür ins hintere Zimmer. »Der Anruf gerade. Das könnte Bernard sein, der Oates anweist, uns beide aus dem Weg zu räumen und es so aussehen zu lassen, als wären Sie gekommen, um mich festzunehmen, aber ich hätte Sie erschossen, bevor er mich erledigen konnte. Eine perfekte Lösung. Er besorgt Ihnen ein feierliches Staatsbegräbnis, weil das bei seinem Vater noch nicht ganz so weit ist, und beseitigt gleichzeitig einen populären Rivalen um die Macht.«

»Nein, das würde er nicht tun.«

»Nicht?« Ich schüttelte den Kopf. »Rufen Sie ihn an. Überzeugen Sie sich, dass er nicht gerade jetzt ein Gespräch führt.«

Teyte schluckte den Köder. Er zog seinen Kommunikator aus der Tasche und wählte die Nummer seines Cousins. »Bernard, Teyte hier. Donelly behauptet, du hast den Angriff auf deinen Vater arrangiert, und jetzt willst du uns umbringen, weil er zu gefährlich ist, um am Leben zu bleiben!« Sinngemäß jedenfalls. Teytes tatsächlicher Anruf war erheblich hysterischer, und statt meines Namens benutzte er eine Bezeichnung, vor der selbst die meisten Sprungschiffer zurückschrecken würden.

Aber was er sagte, spielte im Grunde auch keine Rolle. Bernard antwortete und Teyte hörte ihm nickend zu. »Ja, ja, natürlich, ich habe nie daran gezweifelt. Ha, das werde ich. Ich sage es ihm.« Dann senkte er das Kommgerät und lächelte mich gelassen an. »Ich soll Ihnen ausrichten, dass Sie Recht haben. Sie dürfen wirklich nicht überleben.« Teyte griff hinter sich und zog einen gedrungenen schwarzen Nadler aus dem Hosenbund. Nadler feuern schmale Plastiksplitter, die sie von einem Block Hartkunststoff schaben. Meine Bemerkung über Austrittswunden weiter oben lässt sich auf sie nicht wirklich anwenden, außer ein Treffer auf Brust oder Hals wäre tödlich und ein nachträglicher Schuss ins Gesicht würde mir das Aussehen einer Schüssel nasser Weizenflocken geben.

Mit einer Menge verspritzten Blutes für die richtige Stimmung.

Er hob die linke Hand, um die Waffe zu spannen, dann fiepte sein Komm. Teyte drehte das Gerät um, schaute auf den kleinen Bildschirm und verzog fragend das Gesicht. »Was, zum ...«

Die Wohnungstür krachte, halb aus den Angeln gerissen, ins Zimmer. Ein ASS-Beamter in Hauberk-Krötenpanzer stürmte herein. Teyte wirbelte herum, die Waffe im Anschlag. Er drückte ab, aber die Nadeln prallten von der Rüstung ab wie ein Schwarm auf eine Backsteinmauer prasselnder Zahnstocher. Der rechte Arm der gepanzerten Gestalt kam hoch. Blutrote Strahlbahnen aus kohärentem Licht zischten durch den Raum. Hitze schlug mir ins Gesicht, als die Lasersalve sich durch Teytes Brust und Teile der Wand hinter ihm bohrte. Er stürzte mit drei qualmenden Löchern im Brustkorb zu Boden.

Oates kam aus dem Hinterzimmer, die Waffe in der einen Hand, den Dienstausweis in der anderen. »Polizei!«, brüllte er, aber seine Pistole richtete sich auf mich.

Bevor er mich versehentlich erschießen konnte, hob Niemeyer die rechte Hand und feuerte von der Türe aus. Der Laserstrahl fauchte dicht an meinem Kopf vorbei und verbrannte mir einen Teil der Haare. Der vordere Beamte lief ins hintere Zimmer und bestätigte, dass es leer war.

Niemeyer hob das Visier seiner Rüstung. »Damit sind wir quitt, Donelly.«

Ich nickte geschockt. »Was machen Sie hier?«

»Ich rette Ihnen das Fell.«

»Warum?«

Er schnaubte. »Weil manche Leute es für wert erachten, gerettet zu werden.« Er trat ins Zimmer und deutete zur Tür. »Sie haben einflussreiche Freunde, Donelly.«

Ich schaute hoch und Janella trat ins Zimmer.

Es ist ein dummes kleines Spiel, bei dem keiner gewinnt.

- Thomas Fuller

Manville, Capital District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

27. Februar 3133

Ich schaute sie an und unterdrückte mein Lächeln. »Kennen wir uns?«

Lady Janella Lakewood nickte königlich. »Ja, Sam, wir kennen uns. Colonel Niemeyer weiß, dass wir schon früher zusammengearbeitet haben.«

Ich nickte. Janella hatte sich für Möglichkeit Eins entschieden und mich als Informanten vorgestellt, der ihr schon bei früheren Gelegenheiten nützlich gewesen war. Niemeyer würde mich deswegen sicher nicht in sein Herz schließen, aber zumindest würde er mir jetzt etwas mehr vertrauen. Ihr vertraute er mit Sicherheit sehr.

In vielerlei Hinsicht war dies die beste Entscheidung, denn sie mi-nimalisierte meinen schlechten Ruf, ohne meine Akten zu entwerten. Er würde davon ausgehen, dass ich mit Janella zusammengearbeitet hatte, um einen Teil der gegen mich vorliegenden Straftaten erlassen zu bekommen.

Einer der ASS-Beamten löste meine Fesseln und ich rieb mir die Handgelenke. »Oates, Teyte und ein zweiter Beamter haben mich geschnappt, kurz nachdem ich das Krankenhaus verlassen hatte. Sie haben mich hierher gebracht und zunächst nur festgehalten, bis Ber-nard die Zeit erübrigen konnte, mich ins Jenseits zu schicken. Selbst wenn Sie den letzten Anruf angefangen haben und entschlüsseln können, wird er alles abstreiten.«

Ich wandte mich an Niemeyer. »Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?«

Er grinste. »Der Taxifahrer, der Sie befördert hat, ist ein notorischer Beschwerdenhansel. Er hat einmal ein paar blaue Flecken abbekommen, als er sich der Festnahme widersetzte. Wir wollten sein Taxi beschlagnahmen, um es auf Spuren zu untersuchen, und er war nicht einverstanden. Er beschwert sich tagtäglich über irgendwas. Als die beiden Sie mitgenommen haben, ist er auf direktem Weg ins Polizeihauptquartier gekommen und hat Beschwerdeformulare ausgefüllt. Er hat Teyte und Carlson erkannt - das ist der andere Beamte. Wir besorgten uns von einem Richter die Genehmigung, ihre Komms zu lokalisieren. Wir haben sie in diesen Sektor verfolgt, Triangulationsausrüstung angefordert, und hier sind wir.«

»Warum hat das so lange gedauert?«

Janella runzelte die Stirn. »Wir mussten erst einen Richter finden, der autorisiert war, die Kommpeilung zu genehmigen, und trotzdem nichts an die Germaynes ausplappern würde.« Sie schaute zu Niemeyer. »Colonel, ich würde vorschlagen, Ihr Bericht über diesen Zwischenfall beschreibt das Ausheben einer FvS-Zelle. Es gab Opfer, deren Identität bis zur Benachrichtigung der Angehörigen nicht bekannt gegeben wird. Sam sollte als einzige Person als tot identifiziert werden.«

Der Hüne wirkte besorgt. »Bernard wird glauben, er sei sicher, und dann richtet er möglicherweise noch mehr Unheil an.«

Ich stand auf, griff nach hinten und stützte mich auf den Stuhl. »Aber er wird nichts mehr von Teyte hören, und dieser Carlson wird ihm vermutlich erzählen, dass er nichts von Oates gehört hat. Er wird merken, dass etwas im Busch ist. Ganz egal, was wir tun, er wird unter Druck stehen.«

»Nun, Carlson haben wir in Gewahrsam. Der ist kein Problem.« Niemeyer deutete auf Teytes Komm. »Falls Sie so freundlich wären, den abzuschalten, werden Anrufe für ihn auf einer Antwortschleife landen, und das wird uns etwas Zeit verschaffen. Ganz so schnell soll er nicht erfahren, dass Teyte Geschichte ist.«

Ich kam seiner Aufforderung nach und schaltete das Gerät ab. »Okay, das befreit ihn von einem gewissen Druck, aber es reicht nicht, denn die wirklich schweren Geschütze sind bestimmt schon in Bewegung. Bernard hat Emblyn, und das wird der sich nicht gefallen lassen.«

Der Colonel hob seinen Helm vom Kopf und steckte ihn sich unter den rechten Arm. »Seine Möglichkeiten sind begrenzt. Die Rechtsanwälte werden sich die Köpfe heiß reden, aber bei einer Anklage wegen Hochverrats wird kein Richter ihn auf Kaution entlassen. Er sitzt fest.«

»Für ihn wird es sich weniger darum drehen, dass er im Gefängnis sitzt, als vielmehr darum, dass er in Bernards Hand ist. Ich vermute, er wird seine Leute eine Flut von Terroranschlägen durchführen lassen, und diesmal auch welche, die den Namen wirklich verdienen. Es wird eine Menge Tote geben, und ich würde ihm sogar zutrauen, dass er sich von Catford aus dem Gefängnis holen lässt.«

Der Colonel schaute an mir vorbei zum Fenster der Wohnung. In der Ferne war das Zuchthaus des Capital District zu erkennen. »Ein Kampf mit dem Ziel, ihn dort rauszuholen, würde gewaltigen Schaden anrichten ...«

»So ist es, also dürfen wir das nicht zulassen.« Ich grinste. »Und das werden wir auch nicht.«

Janellas Augen wurden schmal. »Woran denken Sie, Sam?«

»Colonel, Emblyn wurde von der Staatssicherheit festgenommen, also befindet er sich nominell unter Ihrer Aufsicht, richtig? Wenn es die Sicherheit verlangte, könnten Sie ihn verlegen?«

Niemeyer nickte nachdenklich. »Es wäre zwar nicht leicht, aber es ließe sich machen.«

»Gut. Wir wissen, Sie werden auf die eine oder andere Weise versuchen, ihn freizubekommen, also müssen wir zusehen, dass wir die Begleitschäden auf ein Minimum begrenzen. Ich habe eine Idee, wie wir das machen können und möglicherweise alles und jeden genau dahin manövrieren, wo wir sie haben wollen.« Ich blickte Janella an. »Haben Sie eine Maschine dabei?«

»Zwei, und einen Transporter.«

»Zwei sind nicht viel, aber vielleicht können wir sie einander erst ein wenig gegenseitig zerbeulen lassen, bevor wir eingreifen müssen.«

Der ASS-Colonel runzelte die Stirn. »Ich dachte, Sie wollten die Begleitschäden minimieren. Emblyns Leute die Miliz und Bernards Privatcorps durch die Mangel drehen zu lassen, das hört sich nicht danach an, als würde es sie daran hindern, Basalt zu verwüsten.«

»Ja sicher, das Gefecht wird schmutzig werden, aber wir müssen einfach dafür sorgen, dass sie irgendwo aufeinander treffen, wo Sauberkeit nicht zählt.« Ich grinste ihn an. »Ich habe in einer Touristenbroschüre über Basalt etwas von einem Ort gelesen, der mir dafür ideal scheint: Obsidian Island.«

Janella zog fragend die Brauen hoch, doch Niemeyer grinste nur. »Ja, das würde perfekt funktionieren. Und wissen Sie was? Ich glaube sogar, ich könnte Ihnen helfen, das Kräfteverhältnis etwas auszugleichen.«

Obsidian Island ist einer von diesen mythischen, sagenumwobenen Orten, wie man sie auf jeder von Menschen besiedelten Welt findet. Orte, die wie dafür gemacht sind, von Gespenstern heimgesucht zu werden, Schauplatz entsetzlicher Morde und brutaler Schlachten zu werden. Die äußerste Abgelegenheit und völlige Isolation des Ortes hilft dabei ebenso wie die Tatsache, dass so gut wie niemand sie jemals besucht, und nur die Waghalsigsten je die Nacht dort verbringen.

Und diejenigen, die sich dazu hinreißen lassen, haben nach dieser Erfahrung Erschreckendes zu berichten.

Natürlich sind neunundneunzig Prozent davon Touristenmärchen, verbreitet von Geschäftsleuten, die einen für fünfhundert Stones dort raus bringen und für das Dreifache eine Übernachtung arrangieren. Weder die Art Preise noch die Art Ort, die andere Fremdwelttouristen anzieht, nur die absolut Seltsamsten.

Genau betrachtet handelt es sich weder um eine Insel noch besteht sie aus Obsidian. Obsidian Island liegt südwestlich von Manville im Herzen eines riesigen Regenwaldschutzgebiets. Es handelt sich um einen unfruchtbaren Tafelberg mitten in einem kleinen See mit tiefdunklem Wasser, in dem angeblich Monster hausen. Ein kleiner, geschwungener Damm verbindet den Berg mit dem Festland, aber die Straße ist von Unkraut überwuchert. Außerdem ist das Seeufer felsig und liegt in einem düsteren Halbkreis zwischen dem See und dem Regenwald. Verschiedene robuste Pflanzenarten haben versucht, auf dem Felsen Fuß zu fassen, aber ihre Anstrengungen sind noch einige Jahrhunderte vom Erfolg entfernt.

Auf der Insel selbst erhebt sich eine riesige Burg aus Basaltstein mit Verzierungen aus schwarzem Vulkanglas - dem Obsidian, dem sie ihren Namen verdankt. Das Gebäude ist mittelalterlichen terrani-schen Festungen nachempfunden, zeigt aber keine der für diese typischen Verwitterungen. Die zwei Jahrhunderte, die seit seinem Bau verstrichen sind, verhielten sich zu der Burg zwar nicht sonderlich gnädig, aber ihre Erbauer haben sie darauf ausgelegt, unterhalb eines Atombombeneinschlags allem zu trotzen, was kommt. Im Gegensatz zu den Rittern sagenumwobener Vorzeit ging es ihnen dabei jedoch nicht darum, Angreifer draußen zu halten. Vielmehr diente diese ganze Anstrengung dem Versuch, einen Mann im Innern festzuhalten.

Tacitus Germayne taucht in den Geschichtsbüchern Basalts kaum auf, und tatsächlich stellt er wenig mehr als eine Fußnote in der Geschichte eines großen Hauses dar. Er war der zweitgeborene Sohn des regierenden Counts, und um seinen Charakter war es von klein auf nicht gut bestellt. Geschichten über gedankenlose Grausamkeiten wurden vertuscht, Wiedergutmachungen bezahlt, Zeugen eingeschüchtert. Es lässt sich schwer sagen, was die Familie sich damals dabei dachte, aber man kann nur schwer zugeben, dass man einen psychopathischen Mörder in die Welt gesetzt hat. Seine Eltern jedenfalls weigerten sich. Sie versuchten ihm allerdings zu helfen, und als die Versuche scheiterten, investierten sie mehr und mehr Geld und Anstrengung.

Tacitus hatte eine ungesunde Neigung für Gilles de Rais entwickelt, einen altfranzösischen Adligen und Freund der Jungfrau von Orleans. De Rais, der über schier unerschöpflichen Reichtum und genug Macht verfügte, um es für die Regierung seiner Zeit unmöglich zu machen, ihn aufzuhalten, verlegte sich auf die Beschwörung von Dämonen. Er brachte zahllose Knaben um - hauptsächlich Bauernjungen, da er keine Aufmerksamkeit erregen wollte -, und erst als er sich offen gegen Kirche und Krone stellte, brachten ihn diese gemeinsam zur Strecke.

Tacitus wurde schon nach fünf Opfern erwischt. Er wurde vor Gericht gestellt und wegen zweifachen Mordes verurteilt. In den drei restlichen Fällen wurde er wegen geistiger Unzurechnungsfähigkeit freigesprochen. Das Ergebnis war, dass er zur Heilung in eine geschlossene Anstalt eingewiesen wurde. Die Bestrafung für die beiden Morde sollte nach seiner Heilung erfolgen. Auf jeden Fall würde er für den Rest seines Lebens eingesperrt bleiben.

Doch seine Familie liebte ihn noch immer und erschuf Obsidian Island für ihn. Der Bau wurde aus dem Familienvermögen finanziert und anschließend schenkte man die Anlage der Regierung, die sie sowohl als Anstalt für kriminell Geistesgestörte wie auch als Strafanstalt nutzte. Es heißt, Tacitus habe während seiner Gefangenschaft die gleiche Kleidung getragen wie Gilles de Rais: prächtige Roben in Rot und Gold. Er sprach nur altfranzösisch und weigerte sich, irgendetwas zu benutzen, was mit moderner Technik hergestellt war. Er zog sich ganz und gar in seinen Wahn zurück und starb im Alter von 108 Jahren, nach fünfundsiebzig Jahren Gefangenschaft.

Niemeyer leistete hervorragende Arbeit dabei, Bernards Leute davon zu überzeugen, Emblyn nach Obsidian Island zu verlegen, das offiziell immer noch eine Strafanstalt war. Damit wurde er nicht nur von allen Kommunikationsnetzen isoliert, seine Gefangenschaft dort machte ihn zu einem modernen Tacitus. Das würde in den Augen der Öffentlichkeit besonders schwer gegen ihn wiegen, zumindest mussten Bernards Leute das glauben. Niemeyer fügte hinzu, dass das Fehlen von Ablenkungen es seinen Leuten erleichterte, mögliche Angreifer aufzuhalten, natürlich nur, solange diese keine Mechs besaßen.

Man erklärte ihm in unmissverständlichen Worten, dass er sich keine Sorgen darum zu machen brauchte.

Bernard verlegte augenblicklich eine gemischte Kompanie der Basalt-Miliz und eine leichte Lanze seiner privaten Sicherheitskräfte ins Gebiet von Obsidian Island. Das war ein taktischer Fehler, denn er wusste, dass FvS über eine weit größere Streitmacht verfügte. Aber in gewisser Weise war er dazu gezwungen, denn hätte er alle seine Kräfte aus Manville abgezogen, hätte FvS sich augenblicklich daran gemacht, die Stadt in einen Trümmerhaufen zu verwandeln, und er hätte wie ein kompletter Trottel dagestanden.

Wir koordinierten den Ablauf recht gut, um zu verhindern, dass FsV zu früh angriff. Niemeyer gab bekannt, man werde Aldrington Emblyn »zu seiner eigenen Sicherheit« in Kürze nach Obsidian Island verlegen. Zugleich versprach er, dass die Medien Gelegenheit bekommen würden, über die Verlegung zu berichten, allerdings nur über einen gemeinsamen Pulk von Berichterstattern. Die Mediengesellschaften stritten heftig darum, wer Reporter in diesen Pulk entsenden durfte und sicherten sich zusätzlich ab, indem sie ihre Leute über die ganze Umgebung des Zuchthauses verteilten, damit ihnen nichts entging. Das verwandelte den Zuchthausbezirk in einen Hexenkessel, in den kein Kommandeur, der halbwegs bei Sinnen war, seine Leute geschickt hätte.

Die Verlegung fand am Siebenundzwanzigsten statt, was Catford und Bernard zwei Tage Zeit ließ, ihre Angriffe zu planen und Truppen zusammenzuziehen. Niemeyer stationierte seine besten Leute in der Festung, doch abgesehen von ein paar Kurzstrecken-Raketenlafetten auf den Mauern standen ihnen nur ihre Hauberk- Krötenpanzer zur Verfügung. Die waren angesichts dessen, was sie zu erwarten hatten, nicht mehr als besseres Spielzeug. Janella und ich standen bereit, mit den Mechs einzugreifen, die sie mitgebracht hatte, einer davon meine neue Maschine, Geist. Ich fand es ziemlich passend, an einem Ort wie Obsidian Island einen Kampfkoloss dieses Namens einzusetzen. Wenn es an der Zeit war, würde uns ihr Landungsschiff der Leopard-Klasse abwerfen.

Sie war kampfbereit nach Basalt gekommen, weil die Republik der Nachricht, mit der Gypsy Sam angeworben hatte, weiter nachgegangen war. Dabei war herausgekommen, dass eine große Anzahl ähnlicher Nachrichten abgeschickt worden war und die Beladung der nach Basalt fliegenden Schiffe im Vergleich zu denen, die das System verließen, ein gewaltiges Übergewicht aufwies, sowohl was die Anzahl als auch die Pilotendaten betraf. Wo sich Krieger sammeln und Familien fliehen, liegt Gewalt in der Luft. Meine ersten Berichte hatte Janella gesammelt auf Fletcher in die Hand bekommen, und aus diesem Grund hatte sie sich nach der Ankunft mit Niemeyer in Verbindung gesetzt.

Die einzige Komplikation bei unserem Plan, Begleitschäden zu begrenzen, war Bernards Entscheidung, Gavin Prin, den jungen Mann, der auf seinen Vater geschossen hatte, ebenfalls nach Obsidian Island zu schicken.

Von seiner Seite war das sogar ein geschickter Schachzug, denn es verstärkte die Assoziation zwischen dem Attentäter und Emblyn. Jeder Versuch, Emblyn zu befreien, musste damit auch den Eindruck erwecken, für Prin gedacht zu sein. Tatsächlich gab es keine Verbindung zwischen den beiden. Prin hatte eine Weile in Manville gewohnt, nachdem er sein Studium abgebrochen hatte. Am Morgen des Tages, an dem er auf den Count geschossen hatte, war er informiert worden, dass sein Vater im Norden bei der Niederschlagung einer Demonstration ums Leben gekommen war, und er hatte seine Wut abreagiert. Das war zwar zu diesem Zeitpunkt bereits bekannt, doch Bernards Pressesprecher verdrehten die Tatsachen so, dass es den Eindruck erweckte, Enblyn hätte die Familientragödie des jungen Mannes ausgenutzt, um ihn zu einem Mord anzustiften.

Gypsy und Catford warteten mit ihrem Angriff bis zum Nachmittag des Achtundzwanzigsten. Die FvS-Truppen trafen in zwei Gruppen ein, wobei Siwek wie erwartet meine Einheit übernommen hatte. Ihr Flügel, bestehend aus einer schweren Mechlanze und zwei leichten und mittelschweren Fahrzeuglanzen, rückte von Westen an und bog dann scharf nach Süden ab, während Catfords Leute von Süden anmarschierten und dann nach Westen einbogen. Er hatte zwei Lanzen BattleMechs dabei, eine schwer, die andere leicht, und Fahrzeuge zur Abrundung der Kompanie. Demnach griff FvS mit dem Anderthalbfachen an Mechs und weit mehr Fahrzeugen an.

Bernard hatte das Schicksal herausgefordert und jetzt erwartete ihn eine gewaltige Abreibung. Die FvS unternahm keinerlei Versuch, ihre Aktion geheim zu halten. Sensordrohnen, die Niemeyer von Obsidian Island startete, konnten die anrückenden Wärmesignaturen problemlos verfolgen. Er gab die Informationen an Bernard und nach Manville an uns weiter. Bernard schien unbeeindruckt, was ihn in meiner Sicht ebenso verrückt wie Tacitus machte.

Janella schaute mich durch die Hologrammprojektion in der Hauptkabine der Valiant an. »Flugzeit bis zum Ziel ist zwanzig Minuten. Wir haben Startfreigabe, sobald wir sie anfordern.«

Ich schaltete die Anzeige auf eine taktische Karte mit Berechnung der Zeit bis zum Aufeinandertreffen der verfeindeten Kräfte um.

»Der Ostflügel wird zuerst eintreffen und angreifen, dann stößt der Nordflügel in die Flanke der Miliz. Vierzig Minuten bis zum Kontakt. Wir starten in fünfzehn?«

»In zwanzig, würde ich sagen. Catford wird sofort losschlagen wollen, aber falls sie nicht augenblicklich das Feuer eröffnen, können wir das Kampfgeschick sonst nicht wenden.«

»Das wird übel, und es wird schnell gehen.« Ich seufzte. »Ich hoffe nur, wir können das Blatt wenden, denn sonst erschlägt uns die ganze Sache.«

Sie griff durch das Hologramm und streichelte meine Hand. »Ich weiß, Liebster. Also müssen wir uns besonders viel Mühe geben. Wir schaffen es vielleicht nicht, dem Riesen Fesseln anzulegen, aber mit etwas Glück können wir ihn zum Stolpern bringen und mit einem anständigen Stoß beeinflussen, wo er aufschlägt.«

Wer das Mal des Kain trägt, wird die Welt regieren.

- George Bernard Shaw

Obsidian Island, Blacklake District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

28. Februar 3133

Die Schlacht brach los, während wir unterwegs waren, aber Niemeyers Drohnen und TriVid-Einspielungen boten uns einen gründlicheren Eindruck der Kämpfe als uns, ehrlich gesagt, lieb war. Ich behielt die Bilder von Obsidian Island auf dem Zweitmonitor und legte die Zuspielungen der Drohnen auf die Hilfsbildschirme. Nachdem ich alle Systeme Geists überprüft hatte, schaltete ich das Obsi-dian-Island-Bild auf die Holographische Gefechtsanzeige. Obwohl ich im Laderaum des Landungsschiffes festsaß, fühlte ich mich wie mitten im Kampf.

Doch im Gegensatz zu Teyte ließ ich meine Hände nicht an die Steuerknüppel wandern. Sie würden noch früh genug reichlich zu tun bekommen, und im Laderaum die Waffen abzufeuern, war keine gute Idee.

Bernard hatte seine Kräfte etwas unglücklich aufgestellt. Von Obsidian Island aus gesehen stand die Kompanie der Basalt-Miliz links, dann folgte auf der anderen Seite nach einer kleinen Lücke Bernard mit seinen Söldnern. Sie standen mit dem Rücken zum See, was ganz und gar kein taktischer Nachteil war, doch die Lücke zwischen den beiden Einheiten ließ sich ausnutzen. Es lagen nur hundert Meter zwischen ihnen, doch das war genug, um sie durch einen feindlichen Keil zu trennen. Und falls dies gelang, war es um sie geschehen.

Die Miliz hatte eine der beiden größten Einheiten in diesem Gefecht, auch wenn zwei ihrer Maschinen umgebaute ForstMechs und kaum bewaffnet oder gepanzert waren. Ein Panther und ein Centurion vervollständigten die Mechlanze, aber beide Maschinen waren antik. Eine derartige Truppe war typisch für die herrschenden Umstände. Militärische Mittel waren knapp und Improvisation bestimmt das Geschäft. Die beiden anderen Lanzen der Kompanie bestanden aus Fahrzeugen. Die Shandra- Scoutfahrzeuge stellten die nördliche Flanke und waren dank ihrer Geschwindigkeit schwer zu treffen. Vier Dämon- Panzer bildeten die Mitte der Formation. Sie würden ein bösartiger Gegner für die Angreifer werden. Falls ihre Heimatliebe den Mangel an Kampferfahrung wettmachte, konnten sie der Schlüssel für den Ausgang der Schlacht werden.

Die Miliz würde auf Siweks Einheit treffen, die recht seltsam aufgestellt war. Die beiden Fahrzeuglanzen, eine Mischung aus Scimitars und Condors, stellten die rechte Flanke und Mitte ihrer Formation. Damit befanden sich ihre beiden Mechs, ihr eigener Ryoken II und ein Rudeljäger, am nächsten an Catfords Formation und überließen es den Fahrzeugen, die Miliz von Norden zu attackieren. Ihre BattleMechs waren positioniert, um in die Lücke vorzustoßen und die Miliztruppen aus der Flanke anzugreifen, eine Taktik, die versprach, den Gegner zu demoralisieren und ihn unter Umständen sogar zum Rückzug zu zwingen. Zwei SM1-Panzerzerstörer gaben ihren Mechs mit schwerer Feuerkraft Rückendeckung.

Catford hatte seine Fahrzeuglanze an die linke Flanke gesetzt. Er hatte vier JES- Taktische-Raketenwerfer gewählt, die vor KSR-Lafet-ten strotzten. Aus der Nähe konnten die schnellen Schweber vernichtend sein. Da sie auf Bernards Scimitar- Lanze treffen würden, war am Südrand des Schlachtfelds ein Gemetzel zu erwarten.

Catfords Mechlanze würde das Zentrum der FvS-Linie formen, sobald er und Siweks Einheit sich trafen. Zusätzlich zu seinem Jupiter und dem Katapult vom Palace hatte er einen Schwarzfalke und einen Arbalest mitgebracht. Seine Mechlanze war die schwerste in diesem Gefecht und bestens dafür geeignet, einen Feind entweder aus der Distanz zu bombardieren oder sich mitten ins Getümmel zu stürzen, wobei ich nicht den geringsten Zweifel verspürte, dass er sich für Letzteres entscheiden würde.

Bernards Mechlanze war weniger schlagkräftig, hatte aber trotzdem das Zeug, sich sehr effektiv zu verkaufen. Er steuerte seinen Katapult und hatte ebenfalls einen Arbalest zur Unterstützung bei Langstrecken-Raketenangriffen dabei. Ein Legionär und ein Tomahawk machten durch Treffsicherheit wett, was ihnen an Durchschlagskraft fehlte. Ich wagte keine Vermutung, ob das in der bevorstehenden Schlacht die Wende bringen konnte, doch der Aufstellung beider Kräfte nach waren die FvS-Truppen im Vorteil, und ich ging davon aus, dass sie den Sieg erringen würden, falls nicht das Schicksal oder andere außenstehende Kräfte eingriffen und ihnen einen Strich durch die Rechnung machten.

Janellas Stimme drang aus den Lautsprechern des Neurohelms. »Ich bin für einen Abwurf im Norden, damit wir die Miliz unterstützen können.«

Ich stimmte ihr zu. »Korrekt. Wir nehmen uns die Fahrzeuge vor und rollen die Mechflanke auf.«

»Du hast meine Gedanken gelesen.«

Ich grinste. »Ich hoffe nur, die Ausführung wird genauso einfach wie die Planung.« Sie antwortete nicht, wir wussten jedoch beide, dass sich diese Hoffnung nicht erfüllen würde. Eine sehr reale Möglichkeit bestand darin, dass beide Seiten das Feuer auf uns eröffne-ten, sobald wir auf dem Schlachtfeld erschienen. Bernard hatte keinerlei Skrupel gezeigt, auf Niemeyers Leute zu feuern, und uns würde er mit noch weit weniger Sympathie betrachten. Wir stürzten uns in eine Situation, die sehr schnell sehr, sehr unangenehm werden konnte.

Doch uns blieb wirklich keine andere Wahl.

Fünf Minuten vor unserem Eintreffen formierten sich auf der Anzeige die Ersten der von Norden anrückenden Schwebepanzer zum Angriff auf die Miliz. Am entfernten rechten Bildrand bewegten sich Catfords Raketenwerfer auf die Ebene. Die JESsis stellten sich in einer Gefechtslinie auf, bevor sie sich geschlossen an die linke Flanke zurückzogen. Dann tauchten die Mechs auf, wie Krieger, die aus dem Wald traten. Ein Teil von ihnen wirkte beinahe so menschlich wie der Jupiter und der Arbalest und erinnerten an Jäger, die von der Pirsch zurückkehrten. Andere, wie der Katapult in Catfords Lanze, erschienen wie mechanische Raubtiere, die sich bereitmachten, in das Schlachtfeld einzubrechen.

Bernards vereinte Streitmacht konzentrierte ihren ganzen Zorn auf Catfords Bataillon. Schwärme von Langstreckenraketen flogen über das Schlachtfeld. Die Wahl ihrer Ziele wirkte fast koordiniert, als die Salven auf Katapult und Arbalest einhämmerten, zwei Maschinen mit Langstreckenkapazität. Warum er Catford nicht unter Beschuss nahm, war mir allerdings ein Rätsel. Zu diesem Zeitpunkt hielt ich es noch für einen Ausdruck irregeleiteten Ehrgefühls, doch die weiteren Ereignisse widerlegten diese Vermutung gleich mehrfach.

Fahrzeuge aller Seiten rückten schnell vor, um die Flanken des Gegners zu bedrängen. Sie feuerten Raketen und Lichtwerfer ab. Ihre Angriffe zertrümmerten Panzerung oder zerkochten sie. Ein Scoutwagen der Miliz wurde Opfer eines koordinierten Angriffs durch Siweks Condors. Er explodierte in einem spektakulären Feuerball. Ein brennendes Rad flog und hüpfte als Vorgeschmack dessen, was den Beteiligten bevorstand, über das Schlachtfeld. Aber auf dieser Seite des Gefechts rückte nur die Miliz vor. Bernard hielt seine Truppen zurück, selbst die Scimitars. Mir war schleierhaft, warum er Catfords Einheiten ungehindert so nahe heranließ.

Das Bild in meinem Cockpit veränderte sich, als uns der Pilot der Valiant die Bilder seiner Bugkameras zuspielte. Wir schwenkten knapp hinter Bernards rechter Flanke über Obsidian Island. Raketenschwärme stiegen auf beiden Seiten auf und zerschnitten den Himmel mit ihren Rauchbahnen, bevor sie die Zielmechs in Feuer badeten. Catfords BattleMechs hatten sich von der FvS-Linie gelöst. Siweks Mechs und SM1 zögerten. Ihre Fahrzeuge setzten die Angriffe auf die Miliz fort und richteten beträchtlichen Schaden an. Siweks Schwebepanzer schüttelten das Antwortfeuer ab und rückten weiter auf Minimaldistanz vor. Von dort würde ihr Geschützfeuer mörderisch wirken.

Der Blick wechselte auf andere Kameras, als das Landungsschiff eindrehte. Ein Glockenklang tönte durch das Cockpit, dicht gefolgt von einem Stakkato an Pfiffen.

Das Abwurfschott öffnete sich und Geist fiel. Sofort wechselte die Anzeige zu den Bilddaten der Bordsensoren des Katamaran III und eine Digitalanzeige in der unteren rechten Ecke meines Sichtfelds zählte rückwärts die Sekunden bis zum Aufprall ab. Ich drückte mich in die Polster der Pilotenliege, und bei 5 Sekunden zündete ich die Landedüsen. Donnernd erwachten an Geist montierte Feststoffraketen zum Leben und bremsten meinen Fall gerade so stark, dass der Aufschlag mir zwar durch Mark und Bein fuhr, aber keine bleibenden Schäden anrichtete.

»Unten und alles grün.« Mit einem Knopfdruck auf dem linken Steuerknüppel warf ich die Landedüsen ab, dann drehte ich den Mech nach links in Richtung Gefecht. Auf der Anzeige leuchteten Dutzende Ziele auf. Janellas Tundrawolf stampfte zu meiner Rechten heran. Unsere Maschinen waren unübersehbar im prächtigen RotGold der Republikstreitkräfte lackiert, und niemand dort unten auf dem Schlachtfeld konnte das Banner und den silbernen Stern auf dem Tundrawolf übersehen, der seine Pilotin als Ritterin der Republik kennzeichnete.

Wir hatten beabsichtigt, die Fahrzeuge anzugreifen, die sich mit der Basalt-Miliz angelegt hatten. Während unseres Abwurfs waren sie weiter vorgerückt und hatten noch zwei Shandras vernichtet. Einer der Scoutwagen brannte bewegungslos zu einem rußgeschwärzten Skelett aus, während der andere sich überschlug und nach hinten in den See flog, wo er in einer Dampfwolke verschwand. Eine konzentrierte Salve von Catfords Mechs, und ich war mir ziemlich sicher, dass die unerfahrenen Piloten der Miliz in Panik geraten würden, mit dem Ergebnis, dass Bernard und wir der zahlenmäßigen Übermacht der FvS ausgeliefert waren.

Bevor wir jedoch auch nur damit anfangen konnten, das Kräfteverhältnis auszugleichen, kam es zu einer dramatischen Verschiebung, die auch erklärte, warum Bernard Catford nicht direkt angegriffen hatte. Er legte es darauf an, seinen Gegner zu peinigen. Catford, der mit der Schlacht um Obsidian Island vermutlich an seine ruhmreichen Tage anknüpfen wollte, musste stattdessen mitansehen, wie sich seine Träume in Nichts auflösten.

Captain Isabel Siwek rückte weiter nach Süden vor und brachte ihre BefehlsLanze in einem sauber exekutierten Schwenk nach Westen herum, bevor sie mit allem, was ihre Maschinen hergaben, das Feuer auf Catfords Mechlanze eröffnete. Der vogelbeinige Katapult faltete sich ein wie eine Spielzeugfigur unter einem Schmiedehammerschlag. Ein SM1 zerblies mit seiner Autokanone die Brustpartie des Arbalest. Der humanoide Kampfkoloss stolperte rückwärts, dann krachte er zwischen die Bäume. Ein kleiner, federnder Schössling brach sich durch den Mechtorso Bahn und schwankte ein, zwei Sekunden über dem Wrack, bevor er in Flammen aufging.

Bernard hatte Siwek und ihre Mecheinheit mit einer gehörigen Bestechungssumme gekauft. Sobald ihr Verrat offenbar wurde, deckten seine Söldner Catfords Maschinen mit einem neuen Raketenbombardement ein. Dabei konzentrierten sie ihr Feuer auf den schwereren der beiden verbliebenen Mechs. Die Detonationen blühten auf dem ganzen Rumpf des Jupiter auf, konnten ihn aber nicht aufhalten.

»Wen jetzt, Leiter? Die Katze oder die Ratte?«

»Rette die Miliz.«

»Wie befohlen, Leiter.« Der Befehl ergab Sinn, denn die Milizionäre waren die einzigen Unschuldigen in diesem Kampf. Ich senkte das goldene Fadenkreuz auf den Schwarzfalke, ein pulsierender Punkt im Zentrum der Grafik bestätigte mir die Zielerfassung, und meine Finger stießen zwei der Feuerknöpfe in die Fassung. Geist schüttelte sich, als vierzig Raketen himmelwärts aus den Abschussrohren fauchten und auf den Mech hinabstürzten. Hitzewellen schlugen über mir zusammen, und der Schaden, den mein Bombardement anrichtete, ließ mir das Blut gefrieren.

Die Raketen säten Feuer und Vernichtung auf und um den Schwarzfalke und pulversierten seine Schutzpanzerung. Sie fiel in einem Stahlkeramiksturm zu Boden, teilweise in ganzen Platten. Die humanoide Kampfmaschine wankte kurz, dabei verzog sich der Qualm. Der Pilot kämpfte um das Gleichgewicht des Metallriesen, doch der plötzliche Verlust von tonnenweise Panzerung in Verbindung mit den Schlägen, die er hatte einstecken müssen, waren zu viel. Der Mech kippte nach vorne, knallte erst auf ein Knie, dann auf die nach vorne gerissenen Hände.

Janella setzte ihm mit Lasern und LSR noch zusätzlich zu. Unter den Raketen barst noch mehr Panzerung, dann stießen die rubinroten Nadeln der mittelschweren Laser in die Myomermuskulatur, die dem Mech seine Kraft verlieh. Die Faserbündel der Kunstmuskeln im linken Mecharm rissen mit einem lauten Knall und schleuderten kleine Brocken künstlichen Gewebes durch die Luft. Der linke Arm des Schwarzfalke knickte weg, Schulter und Kopf pflügten den Boden auf. Nach diesem Angriff bemühte sich der Pilot vergeblich, die Maschine wieder aufzurichten.

Obwohl Isabel Siweks Verrat ihn sichtlich überrascht hatte, reagierte Catford schnell und brutal. Er wirbelte den Jupiter mit einer Beweglichkeit herum, die ich ihm nicht zugetraut hätte, und streckte ihrem Ryoken II beide Mecharme entgegen. Aus den beiden PPKs am linken Unterarm schlugen krachend künstliche Blitze. Die bläulich gleißenden Entladungen peitschten über den gedrungenen Mech. Ein Schuss brannte eine hässliche Schmelzspur die linke Rumpfseite hinauf, der andere badete die Pilotenkanzel in zuckenden Lichtbögen. Zerschmolzene Panzerung strömte in einem glutheißen Sturzbach zu Boden, wo sie sich brodelnd und qualmend sammelte.

Auch die vier Autokanonen am rechten Unterarm des Jupiter bewiesen eine erschreckende Durchschlagskraft. Zwei hämmerten sich in die Panzerung am linken Arm und rechten Oberschenkel und hinterließen Einschlagsspuren aus pulverisiertem Schutzpanzer. Die beiden anderen aber schlugen ins Cockpit ein und zerbliesen das Kanzeldach. Ob es nun der Hagel aus Glasscherben war, der sie zerfetzte, oder ob die Granaten sie zermalmten, auf jeden Fall fand Isabel Siwek ein Ende, das ebenso hässlich war wie der Verrat, den sie begangen hatte.

Bernards Söldner feuerten erneut auf Catfords Einheit. Raketen trommelten auf den Jupiter ein, doch der fiel nicht um. Die Miliz schoss auf die weiter anrückenden Fahrzeuge in Siweks Einheit. Der Gegenschlag war nicht irgendwie erkennbar koordiniert, aber das Schicksal lächelte den Milizionären zu, und ihr Feuer brachte mehrere der Schwebepanzer zur Strecke, während sie selbst nur einen Dämon-Panzer verloren.

Siweks Tod hätte ihre Kompanie auseinander brechen lassen können, aber die Fahrer und Mechpiloten waren allesamt Profis und behielten die Nerven. Sie rückten vorsichtig gegen ihre ehemaligen Verbündeten vor. Catfords Jupiter sprengte einen Condor, musste aber im Gegenzug Laser- und Autokanonenfeuer einstecken und -nicht zu vergessen - ein oder zwei zusätzliche Raketensalven.

Janellas Tundrawolf beharkte die Seite eines Scimitar mit den Lasern. Die grünen und roten Lichtbahnen zerschmolzen Panzerung und rissen ein flammendes Loch in die Besatzungskabine. Der Schwebepanzer schlug seitwärts aus, bevor beide Hubpropeller ver-stummten. Sein brennendes Wrack markierte einen Punkt, über den hinaus kein anderes von Siweks Fahrzeugen vorrückte.

Das war ein Glück für die Miliz, für uns jedoch weniger. Der verbliebene Scimitar und die drei Condor schwenkten auf uns ein. Ich löste eine neue Raketensalve auf einen Condor aus. Durch einen Glückstreffer sprengte ich die linke Kette ab, was weniger ernsten Schaden anrichtete als die anderen Fahrzeuge zu behindern. Kaum schwenkte einer von ihnen nach links, um dem manövrierunfähigen Panzer auszuweichen, da rammte er den rechten Arm des gestürzten Schwarzfalke. Keine der beiden Kampfmaschinen profitierte von der Kollision. Der Condor blieb kampfbereit, der andere jedoch, dessen Antrieb ich beschädigt hatte, rammte ihn von hinten und klemmte ihn ein.

Bernard Germayne war vielleicht kein großer politischer Geist, aber als Taktiker verfügte er durchaus über Talent. Der Ausgang der Schlacht hing davon ab, dass er Catfords Einheit so schnell wie möglich erledigte, bevor er es mit uns zu tun bekam. Wir waren ein unbekannter Faktor in der Gleichung, und momentan half ihm unser Eingreifen. Sobald Catford ausgeschaltet war, würden wir gegen seine Kompanie, Siweks Kompanie und die Reste der Miliz stehen, und das war entschieden mehr, als zwei Mechs ertragen konnten. Eine Ritterin der Republik zu töten, würde ernste Folgen nach sich ziehen, daran konnte kein Zweifel bestehen. Solange er aber den Planeten fest in seinen Klauen hielt, war die Gefahr einer schnellen Vergeltung angesichts der momentanen Krise vernachlässigbar.

Sein Katapult feuerte zwei weitere Salven ab, die Catfords Jupiter mit Explosionen übersäten. Panzerbrocken wirbelten davon und barsten erneut beim Aufschlag auf den harten Boden. Der überschwere Mech schien sich zu ducken, wie ein alter Mann in einem Wolkenbruch, dann richtete er sich wieder auf, er drehte sich aber nicht zu Bernard um. Ich weiß nicht, ob Catford in diesem Augenblick erkannt hatte, dass er das Gefecht nicht überleben würde, oder sich für den Tod entschied, um der Schande der Niederlage zu entgehen. Ich will nicht einmal ausschließen, dass er versuchte, einen

Teil seiner Leute zu retten. Er stürmte mit dem Jupiter geradewegs in Siweks Kompanie, feuerte aus allen Rohren, schlug mit dem rechten Mecharm aus und zertrümmerte den Rudeljäger.

Es gelang ihm, in ihre Formation einzudringen, aber das mörderische Abwehrfeuer machte es ihm unmöglich, sie zu durchbrechen. Mit zertrümmerter Panzerung und völlig zerschmolzenem rechtem Arm stürzte der überschwere Mech nach vorne. Flammen schlugen aus der Kanzel, als das Rettungssystem der Pilotenliege zündete. Die Raketentreibsätze, die ihn hätten hoch hinauf in den Himmel tragen sollen, rammten ihn stattdessen in den Felsenbogen um den schwarzen See.

Nach Catfords Tod brach der linke Flügel der FvS den Kampf gegen Bernards Seimitars ab. Die drei verbliebenen JESsis schwenkten die KSR-Lafetten kapitulierend himmelwärts und es war klar, dass hitzige Verhandlungen im Gange waren. Als die Lafetten sich wieder senkten und die Fahrzeuge sich nach Norden ausrichteten, schloss ich, dass die Verhandlungen zu Bernards Gunsten ausgefallen waren.

Seine Söldner und der Rest der FvS-Kämpfer schwenkten zu uns um.

Janellas Stimme drang laut und klar aus dem Funkgerät. »Lord Bernard Germayne, ich bin Lady Janella Lakewood, Ritterin der Republik der Sphäre. Ich fordere Sie und Ihre Leute hiermit auf, die Waffen augenblicklich niederzulegen. Sie stehen wegen des geplanten Mordes an einem Bürger der Republik unter Arrest.«

Bernards Antwort triefte vor Arroganz. »Ich kontrolliere Basalt. Ihre Republik ist machtlos. Ihre Anklage hat hier keinerlei Gewicht. Sie besitzen hier keine Autorität. Sie sind hier nicht erwünscht. Verlassen Sie meinen Planeten.«

»Lord Germayne, ich fordere Sie noch einmal auf, sich zu ergeben. Die Konsequenzen Ihrer Weigerung wären äußerst unangenehm.« Janella behielt ihre Stimme unter Kontrolle, man hörte jedoch einen Hauch von Schärfe heraus. »Ergeben Sie sich, wenn schon nicht um

Ihrer selbst willen, dann zum Wohle Ihrer Leute. Es ist nicht nötig, dass sie für Ihre Dummheit sterben.«

»Deine Arroganz ist unglaublich, Weib.« Ich konnte Bernards verzerrtes Gesicht geradezu vor mir sehen, als er antwortete. »Hunderttausend C-Noten dem, der sie tötet.«

Damit ließ er Janella wirklich keine Wahl mehr.

Sie setzte Colonel Niemeyers Überraschung ein.

Von allen bösen Überraschungen, die einem widerfahren können, ist in die eigene Falle zu laufen ohne jeden Zweifel die schlimmste.

- Anonym, posthumes Zitat

Obsidian Island, Blacklake District, Basalt Präfektur IV, Republik der Sphäre

28. Februar 3133

Bernard Germayne hatte es geschafft, sich zwei Feinde zu machen, einen alten und einen ziemlich neuen. Der alte Feind, Colonel Niemeyer, hasste Bernard mit ebensolcher Intensität, wie er Basalt liebte. Ich hatte seine Liebe zu dieser Welt bei unserer ersten Begegnung erlebt. Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass er hätte jemand anderen weniger grob als mich behandeln können - er behandelte alle gleich. Er hatte uns alle im Auge behalten, so gut es seine Möglichkeiten gestatteten.

Dieses Vorgehen hatte ihn mit Bernards neuerem Feind in Berührung gebracht oder besser, dessen neuerer Feindin. Alba Dolehyde hatte Bernards Mangel an Vertrauen nicht wirklich geschätzt, also hatte sie ihm den Rücken gekehrt - und war auf direktem Weg zu Niemeyer gegangen. Sie hatte ganz richtig vermutet, dass der Colonel sie verstecken konnte, bis sich die Lage entspannt hatte. Sie wollte Bernard am Boden sehen, sowohl aus persönlichen Gründen als auch, weil ihr sehr bewusst war, was für einen lausigen Herrscher er abgeben würde.

Um ihm einen Stein in den Weg zu legen, hatte sie bei ihrem Verschwinden das Wissen um den Aufenthaltsort einer gemischten Lanze von Bernards Spielzeugen mitgenommen. Während der Planung für die Konfrontation auf Obsidian Island hatte Niemeyer eine Gruppe Piloten für diese Maschinen zusammengezogen und sie im Urwald knapp westlich des Schlachtfelds postiert. Da Niemeyers Leute sich um die Überwachung der Umgebung kümmerten, waren alle Daten über diese Einheit vor der Übermittlung an Bernard aus den Berichten getilgt worden.

Jetzt schossen Kurzstreckenraketen aus Obsidian Island herüber und senkten sich auf ihre Ziele. Ihre Detonationen schlugen Risse in die Panzerung, brachten aber keinen Mech zur Strecke. Niemeyers Leute richteten ihr Feuer auf Bernards Söldner und die Reste der FvS und ließen die Miliz ungeschoren. Sobald sie ihre Raketen abgefeuert hatten, gingen sie in Deckung, damit die Piloten Munition und Lichtenergie auf den Beschuss der alten Festungsanlage verschwendeten.

Die Langstrecken-Salven von Albas Lanze hämmerten ebenfalls auf die Söldner ein, allerdings weit wirkungsvoller. Sie saß in einem Arbalest, dessen Raketenbreitseite die Rückenpanzerung eines Legionär zertrümmerte. Die Raketen rissen den Rücken auf und die auf der rechten Torsoseite lagernde Autokanonenmunition explodierte. Die internen Explosionen schleuderten den humanoiden Mech zur Seite und gegen den Söldner-Arbalest neben ihm.

Bernard und seine Leute standen vor einer schwierigen Entscheidung. Germayne hatte keine Skrupel, eine Ritterin der Republik anzugreifen, aber manche unter seinem Befehl waren weniger hitzköpfig, während andere völlig blind schienen. Der ebenso übereifrige wie verblödete Pilot des Tomahawk zündete die Sprungdüsen und ließ seinen Mech in die Luft steigen. Mit erhobenem Beil legte er es darauf an, sich mit einem schnellen Hieb das auf Janella ausgesetzte Kopfgeld zu verdienen.

Ruhig und kühl bewegte Janella den Tundrawolf ein Stück zurück und hob den rechten Mecharm. Die vier mittelschweren Laser schleuderten dem anfliegenden Kampfkoloss gebündelte rote Lichtenergie entgegen. Drei von ihnen trafen den rechten Ellbogen, verdampften die letzte Panzerung und brannten sich in das Gelenk. Titanknochen glühten rot, gelb, weiß, dann verflüssigten sie sich. Der Unterarm mitsamt dem Beil flog davon, und der aus dem Gleichgewicht geworfene Mech schlug hart auf dem linken Bein auf. Das Hüftgelenk barst und der Oberschenkel bohrte sich nach oben in den Rumpf. Der linke Arm wedelte hilflos herum, ebenso wie der qualmende Stumpf des rechten, dann kippte der Mech nach hinten. Sein Aufprall erschütterte den Boden und die Zuversicht aller, die geglaubt hatten, sich die Belohnung leicht verdienen zu können.

Die Krieger, die unter Siweks Befehl gestanden hatten, zögerten, bevor sie sich auf den Kampf einließen. Catfords JEssis rückten vor, offenbar besorgt, bei Bernard nicht in Ungnade zu fallen. Mit Albas Leuten in dessen Rücken war die taktische Situation ausgeglichen.

Aber das war eine Rechnung ohne die Basalt-Miliz. Wie der Kommandeur uns später erklärte, hatten Janella und ich in die Schlacht eingegriffen, um seine Leute und seine Welt zu beschützen. Bernard hätte gegen seine Verhaftung Einspruch erheben können, aber nicht, indem er den Mord an einer Ritterin der Republik befahl. Durch die Umstände zu einer Entscheidung gezwungen, wählte die Miliz unsere Seite und trieb die forschen JESsis mit einem koordinierten Sperrfeuer zurück.

All das geschah innerhalb von fünf Sekunden, und ich beobachtete es mit derselben Distanz, mit der ich als Teytes Gefangener dessen TriVid-Dramen hatte über mich ergehen lassen. Ich war zweifellos Teil dieses Kampfes, aber trotzdem behielt ich Distanz. Das war meine Pflicht als Phantomritter.

Ich machte mir allerdings auch klar, dass es falsch war.

Meine Gedanken zuckten zurück in die Suppenküche, wo ich bei der Zubereitung des Essens geholfen hatte. Quam hatte erklärt, sie würde zu einer Leichenhalle werden, aber ich hatte eine andere Vision. Ich betrachtete sie als Gefängnis, in dem Bernards Feinde dreckig und abgemagert warteten, bis er sie aus einer Laune heraus tötete. Er würde es ohne Frage so halten, und unter seiner Führung würden ihm andere auf Basalt folgen. Sein Gift würde sie infizieren, und diese wunderbare Welt würde sterben.

Distanz und Nichteinmischung waren mein Handwerkszeug gewesen, aber das war zu einer Zeit gewesen, als die Republik stark war und in der Lage, Probleme wie dieses gnädig zu regeln. Meine Aufgabe bestand darin, die Situation auszukundschaften und eine Lösung zu suchen, die andere umsetzen konnten. Das Problem hier war, dass Bernard eine Entropie fördernde Kraft darstellte, und die Lösung für dieses Problem bestand darin, dem System zusätzliche Energie zuzuführen.

Meine Energie.

Ich entdeckte, dass Bernard sich noch einen dritten Feind gemacht hatte: MICH.

Ich zog das Fadenkreuz herum und senkte es über die Silhouette seines Katapult. Ohne eine Sekunde zu zögern, feuerte ich beide Raketenlafetten auf ihn ab und er erwiderte den Gefallen. Beide Breitseiten saßen. Hitze von den Raketenabschüssen brandete durch mein Cockpit, dann krachten seine Geschosse auf mich ein. Geist schüttelte sich wie bei einem Beben, und die Detonationen donnerten wie ein Basalter Gewitter. Blitze zuckten, Schrapnell flog umher. Alarm gellte durch die Kanzel, und die Umrisse meines Mechs verfärbten sich auf der Primäranzeige von Grün zu Gelb, als die Panzerung sich in Staub auflöste.

Mein Katamaran III wankte, aber trotz des Schwindelgefühls und der vor Schweiß brennenden Augen hielt ich ihn aufrecht. Obwohl meine Maschine leichter war als ein Katapult, war sie schlagkräftiger. Meine einzige Schwäche bestand darin, dass Geist etwas zerbrechlicher war als Bernards Mech. Als der Rauch der Raketeneinschläge sich verzog, bewegte ich mich nach links, gefährlich dicht an Siweks alter Einheit.

Ein neuer Beschuss von Albas Lanze schlug in den Rücken von Bernards Söldnerformation ein. Ihre Maschinen traten mit Kurs auf die Überreste von Siweks Kommando aus dem Regenwald, behielten aber Bernards Söldner im Visier. Die Botschaft war deutlich: Sie brauchten nicht zu sterben, wenn sie es nicht darauf anlegten. Die Vehemenz, mit der die Miliz ihre früheren Kameraden eindeckte, machte deutlich, wie unbeliebt sie bei den Basaltinern waren.

Bernard schoss wieder auf mich, aber da wir uns beide bewegten, flog die Hälfte seiner Raketen vorbei und der Rest zertrümmerte nur Panzerung. Ich revanchierte mich, indem ich mit ein paar Laserschüssen den letzten Panzerschutz über dem linken Oberschenkel des Katapult wegschälte. Noch ein anständiger Treffer dort, und er würde stürzen.

Leichter gesagt als getan, leider. Er rückte bereits nach Osten vor, auf Siweks Einheit zu, und ohne Zweifel herrschte er sie über Funk an, in den Kampf einzugreifen. Sein Mech bewegte sich so schnell, dass ich kaum Chancen zu einem gezielten Schuss hatte. Mit jedem Schritt entfernte er sich weiter, aber falls ich ihm nachsetzte, erkaufte ich mir die verbesserte Zielentfernung mit einer zusätzlichen Erschwerung der Zielerfassung.

Janellas Stimme knisterte aus dem Lautsprecher. »Ich mache alle, die es betrifft, darauf aufmerksam, dass sie bei Unterstützung Bernard Germaynes ebenfalls zu Verbrechern gegen die Republik werden. Es gibt kein Entkommen. Er kann sie nicht retten.«

Ich schaltete das Mikrofon an. »Nicht nur das: Er ist pleite. Was immer er Ihnen versprochen hat, Sie werden es nie bekommen.«

Das ist das Schöne an Söldnern: Sie handeln nie gegen ihre eigenen Interessen, und sie haben ein ausgezeichnetes Finanzverständnis. Die beiden SM1s drehten die Geschütztürme und feuerten, aber nicht auf Bernard. Ihr Autokanonenfeuer fraß sich durch zwei der JESsis. Der Rest von Siweks alter Einheit konzentrierte sich ebenfalls auf Bernards Söldner, die sich als Füllung in einem »Lieber Gott, warum passiert so was gerade mir?« Sandwich zwischen Albas Mechs und der Miliz wiederfanden.

Bernard rannte weiter auf den Regenwald zu und versuchte zu entkommen. Ich drückte zwei Knöpfe auf der Kommkonsole und schickte ihm eine Richtstrahlbotschaft. »Hat sich das Germayne-Blut in Wasser verwandelt, Bernie? Bist du etwa dumm genug zu glauben, dass, wenn du wegrennst, du dich später rächen könntest? Tey-te hat es nicht überlebt, dafür habe ich gesorgt, und um dich kümmere ich mich auch.«

Ich bin mir nicht sicher, ob es meine Worte waren oder meine Stimme, die er wohl erkannt haben dürfte, aber die Sohlen seines Mechs schlugen Funken aus dem Fels, als er ihn abbremste und wendete, um mich zu stellen. Die LSR-Lafetten auf den Mechschul-tern spuckten Feuer.

Seine Wut hatte ihn vielleicht unvorsichtig gemacht, aber sie ließ ihn auch konzentrierter zielen. Geists Raketenabwehrsystem heulte zwar auf und holte einen Teil der Geschosse herunter, aber Bernards Breitseite schlug trotzdem massiv ein und riss meinen rechten Me-charm komplett ab.

Die Detonationen erschütterten den Mech. Ich zog nach links ... um ehrlich zu sein, ich wurde nach links geworfen. Schweiß und Blut füllten meinen Mund, Letzteres, weil ich mir auf die Zunge gebissen hatte. Ich kämpfte mit der Steuerung, um die Maschine auf den Beinen zu halten, dann schob ich ihren linken Fuß vor und strich mit dem Fadenkreuz über seinen Mech. Bernie glaubte einen Augenblick des Triumphes auskosten zu können und stand groß und beeindruckend im Gelände, das Abbild seiner Pose bei unserer ersten Begegnung.

Der goldene Lichtpunkt im Zentrum meines Fadenkreuzes leuchtete hell und stetig.

Meine Raketen überbrückten die Distanz zwischen uns auf weißen Rauchbahnen. Er hatte keine Verteidigung, mein Angriff hätte je-doch auch die beste überwältigt. Seine Arroganz lieferte mir mit seiner Reglosigkeit eine ausgezeichnete Zielscheibe. Die Raketen glitten aus den Abschussrohren und senkten sich kurz abwärts, bevor sie sich alle auf den Katapult stürzten.

Bernards Mech hatte keine Panzerung mehr auf dem linken Oberschenkel. Nicht alle meine Geschosse trafen dort auf, aber genug von den vierzig, die ich abgefeuert hatte. Die Explosionen fraßen sich durch die Myomermuskulatur. Sie schlugen auf Titanknochen ein und hackten große Brocken aus ihnen heraus, während andere Detonationen sie verdrehten und verbogen. Der fünfundsechzig Tonnen schwere Katapult senkte sich nach links, als der bombardierte Oberschenkelknochen mit schrillem Kreischen zerbrach. Der Unterschenkel fiel weg, der Mech kippte zur Seite.

Er landete mit voller Wucht auf einer der Raketenlafetten, die explodierte und ihn beinahe wieder aufrecht schleuderte. Ich konnte Bernards Gedanken fast jauchzen spüren. Ich bin sicher, er fühlte sich des Sieges gewiss.

Er klammerte sich an ihn wie ein Ertrinkender an den Rettungsring.

Es half ihm nichts. Der Katapult krachte wieder zu Boden und begrub Bernards Pläne unter sich.

Und als sein zertrümmerter BattleMech unter einer Qualmwolke verschwand, grinste ich.

Mit den letzten Schüssen, die sie abfeuerte, verwandelte sich Siweks Kompanie in eine Söldnereinheit unter dem Befehl von Kim Knutson - der Pilotin des Rudeljäger. Sie nannten sich Knutsons Rangers und akzeptierten eine Belohnung von einhunderttausend Stone dafür, dass sie Bernards Truppen aufhielten. Ich bezahlte sie von meinem Gewinn aus Emblyns Kasino. Ich vermute, sie wollten Basalt mit ihren Mechs verlassen und sich in den bevorstehenden Unruhen als Söldner verdingen. Janella machte ihnen klar, dass sie sich das abschminken konnten, da sie an dem Versuch beteiligt gewesen waren, eine rechtmäßige planetare Regierung zu stürzen.

Die Regierung Basalts entschied, im Gegenzug für zehn Jahre Dienst an der Gemeinschaft eine vollständige Begnadigung anzubieten. Die Rangers und ihre Ausrüstung wurden in die Basalt-Miliz eingegliedert, was diese erheblich stärkte. Noch bevor sie ihre Verpflichtungen abgeleistet hatten, würden diejenigen unter ihnen, die noch keine Bürger der Republik waren, sich das Bürgerrecht verdient haben. Die meisten von ihnen waren darüber durchaus erfreut, nur ein oder zwei Skeptiker nicht, die Zweifel daran hatten, ob die Republik so lange überleben würde.

Der Amnestieplan war das Werk der neuen planetaren Führung. Count Hector erholte sich von seiner Verletzung, wenn er seine alte Robustheit auch nie wieder zurückerlangen würde. Er änderte seine Ansichten grundlegend, eine Entwicklung, die mancher auf das Gerücht zurückführte, dass er im Krankenhaus einen Moment lang klinisch tot gewesen war, bevor man ihn wiederbelebte. Andere hielten es eher für das Ergebnis des Verrats seines Sohnes.

Ich persönlich erkläre es mir damit, dass Bianca an der Seite ihres Vaters stand, während Bernard den Versuch unternommen hatte, dessen Platz einzunehmen. Den Medien zufolge hatte jeder, dem Bianca je geholfen hatte, Genesungswünsche und Blumen geschickt oder im Namen ihres Vaters gesendet. Das Mitgefühl für ihren Schicksalsschlag war in der Bevölkerung tatsächlich gewaltig, und zumindest dieses eine Mal war es unmöglich für die Medien, es über alle Gebühr zu übertreiben.

Auf die Bitte ihres Vaters übernahm Bianca die Regierung Basalts und machte sich sofort daran, mit Hilfe ihres Netzwerks von Freunden die Ängste zu stillen, Hilfsmaßnahmen zu organisieren und all das, was sie ohnehin schon getan hatte, in noch größerem Maßstab weiterzuführen. Die Massen strömten ihr zu und es kehrte wieder Frieden auf Basalt ein.

Die Abteilung für Staatssicherheit konnte Gypsy festnehmen, und mit ein wenig Druck brachte sie ihn auch dazu, laut und lange über seine Tätigkeiten auf Basalt und andernorts zu singen. Die Analytiker der Republik sind noch damit beschäftigt, die Aufzeichnungen seiner Verhöre durchzugehen und interessante Aspekte herauszuziehen. Falls auch nur ein Zehntel von dem stimmt, was er ausgesagt hat, könnten die dräuenden politischen Stürme die Republik tatsächlich in ihren Grundfesten erschüttern. Mancher hat das, was er gesagt hat, als Fantasiegebilde abgetan, aber nach dem, was ich auf Helen und Basalt gesehen habe, fürchte ich, er könnte uns noch weit mehr mitteilen, und alles ist die reine Wahrheit.

Seine Aussage reichte, Aldrington Emblyn wegen mehrfachen Hochverrats zu verurteilen. Die Aktienkurse seiner Firmen brachen jäh ein, was für alle, die in sie investiert hatten, eine Katastrophe war. Biancas Basaltstiftung organisierte eine Hilfsaktion, die von Spenden zweier gewiefter Einzelpersonen finanziert wurde, die auf eine Baisse spekuliert hatten. Auf dem Weg aus dem Krankenhaus zurück ins Hotel hatte ich ein kurzfristig angesetztes Geschäft über eine Million Emblyn-Aktien abgeschlossen und Quam geraten, es ebenso zu machen. Er hatte für sich die Summe auf zwei Millionen Aktien erhöht: »Wenn ich einen so guten Rat bekomme, nutze ich ihn doppelt.«

Jacob Bannson stürzte sich auf Basalt und sicherte sich Emblyns Holdinggesellschaften zu Schlussverkaufspreisen. Er garantierte Arbeitsplätze und versprach, die ganze Innere Sphäre wissen zu lassen, was für ein außergewöhnliches Urlaubsziel Basalt war. Seinerseits war es ein schnelles und brillantes Geschäft, denn es rettete nicht nur Basalts Wirtschaft und ermöglichte ihm die Ausdehnung in einen Markt, auf dem er bisher nicht vertreten gewesen war, es machte ihn auch über Nacht zu einer der beliebtesten Persönlichkeiten Basalts. Er hatte sich eine enorme Loyalität erkauft, und ich machte mir Sorgen, wie er sie einsetzen würde.

Meine Sorge erklärte sich aus der beinahe sicheren Gewissheit, dass Bannson die graue Eminenz hinter all dem Geschehen gewesen war. Isabel Siweks Akte zeigte, dass sie eine Million Stone dafür erhalten hatte, auf Bernards Seite zu wechseln, und Bernard verfügte über keine Geldmittel dieser Größenordnung. Jemand hatte ihm ein Geschenk gemacht. Ich war mir ziemlich sicher, dass dieser Jemand die nun nicht mehr auffindbare Elle gewesen war. Sie hatte mich in der Nacht des Überfalls auf Verteilerstation Nr. 8 in eine Falle gelockt, die entweder zu meinem Tod oder zu meiner Verhaftung hatte führen sollen. Wäre ich nicht umgekommen, hätte Gypsy folgern können, dass ich ihre Informationen an Bernard weitergegeben hatte, und meinen Tod arrangiert. Da ich einen beschwichtigenden Einfluss hatte und die Situation dramatisch eskalierte, kaum dass ich verschwunden war, kam ich zu dem Schluss, dass sie vom Spielfeldrand aus beide Seiten gegeneinander ausspielte, und Bannson machte an diesem Spielfeldrand ein hervorragendes Geschäft.

Meine Spekulation über Bannson gelangte nie an die Öffentlichkeit, hauptsächlich weil der Chronist allen Verrats und alles Bösen an seine Arbeit höchste journalistische Standards anlegte. Bewaffnet mit Exklusivinterviews mit einer Ritterin der Republik, Colonel Niemeyer, Kim Knutson, Countess Bianca Germayne und einem namenlosen Informanten, der den ganzen versteckten Krieg um die Herrschaft über Basalt aufdeckte, stieg Quam vom Lifestyle-Kolum-nisten in die Elite des investigativen Journalismus auf. Seine ausgezeichnet geschriebenen und noch besser präsentierten Artikel trugen ihm einen Respekt ein, den er sich niemals auch nur hätte erträumen lassen.

Der andere Glücksfall bei der Arbeit mit Quam war, dass wir in der Lage waren, Sam Donelly endgültig zu Grabe zu tragen. Bernards Verurteilung wegen Hochverrats überschattete die begleitende Verurteilung wegen des geplanten Mordes an Sam bei weitem. Irgendwann werde ich zurück nach Obsidian Island fliegen und ihn besuchen. Er wird jetzt eine Menge freie Zeit haben. Ob er wohl Lust zu einer Runde Poker hat?

Wie man so sagt: Ende gut, alles gut. Und der Kampf um Basalt hatte wirklich ein gutes Ende. Die Verluste beschränkten sich auf ein Minimum - und der Schaden ebenfalls. Trotzdem blieben ein paar Dinge ungeklärt, die noch zum Abschluss gebracht werden mussten.

Auch wenn ich es nur in einer Bar auf Helen auf TriVid beobachten konnte, es freute mich gehörig, als der frisch gebackene Fahrende Ritter der Republik Nicodemus Niemeyer und seine Adjutantin Alba Dolehyde - nach der Reaktivierung zu Stones Klage an seine Seite abgestellt - Ichabod Reis festnahmen.

Als Gypsy auszupacken begann, waren die Ereignisse auf Helen plötzlich sehr klar geworden. Reis hatte Gypsy angeheuert, damit er eine kleine Terroristengruppe organisierte, deren Anschläge die Bürger für Reis' Machtzuwachs empfänglich machten. In der Unsicherheit nach dem Kollaps des HPG-Netzes hatte der Plan perfekt funktioniert.

Andy Hamess drehte sich auf dem Barhocker um und deutete mit dem Daumen über die Schulter auf das TriVid-Bild. »Ist das zu fassen, Sam? Er bekommt tatsächlich, was er verdient. Und das, obwohl er sich die ganze Zeit eingebildet hat, er wäre unbesiegbar. Das zeigt, dass es doch noch so was wie Gerechtigkeit gibt im Universum.«

»Kann man wohl sagen.« Ich wollte ihm verraten, dass Niemeyers nächste Aufgabe darin bestand, ihn zu finden, mit ihm zu reden und ihm die gesamte Pension, die Reis ihm gestohlen hatte, auf einen Schlag auszuzahlen. Aber das war nicht meine Sache. Ich hatte Niemeyer gebeten, Holos aufzunehmen. Ich wollte den Ausdruck auf Andys Gesicht sehen, aber für Sam Donelly wurde es Zeit, endgültig aus dem Leben zu scheiden.

Ich warf einen 10-Stone-Schein auf den Tresen und deutete auf Andys Krug. »Immer schön kalt nachfüllen, bis das alle ist.« Dann rutschte ich vom Hocker und schlug ihm auf den Rücken. »Alles Gute, Andy. Ein schönes Leben noch.«

Er schaute zu mir hoch. »Sag so was nicht, Sam. Das klingt ja, als würde ich dich nie wiedersehen, als wärst du tot oder was.«

»In vino veritas, und im Bier liegt Tiefgang.« Ich grinste und schob mich zur Tür. »Ich bin tot, Andy. Du wirst mich nicht wiedersehen.«

»Ich seh dich wieder, Sam.« Der alte Krieger hob den frisch gefüllten Krug zum Gruß. »Wir begegnen uns wieder. Du siehst nicht nach einem Phantom aus.«

Nein, mein Freund, das tue ich wirklich nicht. Und genau deshalb bin ich auch eins.