Mit der Schlacht um Tharkad endet der Bürgerkrieg, der die Bevölkerung des Vereinigten Commonwealth jahrelang entzweit hat. Doch für einige ist der Krieg noch lange nicht vorbei.

Oberstleutnant Hans Grüner, einem der Drahtzieher des Angriffs auf Arc-Royal, gelingt es mit einigen Getreuen in letzter Sekunde, aus dem belagerten Tharkad City zu fliehen. Er setzt sich in die Peripherie ab, um dort sein eigenes kleines Königreich zu errichten.

Doch die Kell Hounds vergessen nicht – und sie vergeben nicht. Eine gemischte Einsatztruppe aus Söldnern und ihren Verbündeten von den Exilwölfen wird entsandt, um Grüner seiner gerechten Strafte zuzuführen.

Doch dieser ist auf derlei Überraschungen bestens vorbereitet ...

Über den Autor

Stefan Burban wurde 1975 in Schwäbisch Gmünd geboren. Nach seiner Ausbildung zum Industriekaufmann arbeitete er für mehrere Jahre als kaufmännischer Sachbearbeiter in Stuttgart.

Der BattleTech-Sucht fiel er schon recht früh zum Opfer, nachdem er die Trilogie um Grayson Death Carlyle verschlungen hatte. Die Sucht hielt ihn all die Jahre in ihrem Bann und endete auch nicht mit dem Erscheinen des Romans FINALE – des letzten Bandes der ursprünglichen Serie. Er ist auch heute noch ein großer BattleTech-Fan, der keinen Roman rund um die Kampfkolosse des 31. Jahrhunderts verpasst.

Schreiben war schon von jeher ein Hobby von Stefan. Vor etwa zehn Jahren entschloss er sich, den gewagten Schritt in die Selbständigkeit zu wagen und wurde freiberuflicher Autor. Inzwischen ist er mit mehreren erfolgreichen Science-Fiction- und Fantasy-Serien in der phantastischen Szene vertreten. Seine Romane erscheinen hauptsächlich im Atlantis Verlag oder als Hörbücher bei Audible.

Seit Februar 2014 schreibt er nun auch Romane für Ulisses Spiele in der BattleTech-Sektion des Verlages. BLUTIGE JAGD ist sein zweiter BT-Roman, der direkt an die Handlungen seines Romans STURM AUF ARC-ROYAL anschließt.

Stefan Burban

Blutige Jagd

33. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Deutsche Erstausgabe

Ulisses Spiele

Band 33

Titelbild: Karsten Schreurs, Nadine Schäkel

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Satz und Layout: Michael Mingers

©2016 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2016

ISBN 978-3-95752-319-8

Inhalt

Über den Autor

Prolog

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Epilog

Prolog

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Militärstützpunkt der Lyranischen Allianz, in den Bergen nördlich von Tharkad City

Tharkad

1. April 3067

Oberstleutnant Hans Grüner musterte die lange Kolonne aus Menschen und Material, die sich die Rampe des Overlord-Landungsschiffes hinaufarbeitete. Bei dem Anblick wusste er nicht, ob er amüsiert oder bekümmert sein sollte.

Major Dimitri Keller trat hinter ihn, doch Grüner war immer noch bestrebt, das Ausmaß der Katastrophe zu erfassen, die sich hier abspielte. Wie hatte es nur so weit kommen können?

Als Grüner nach einigen Minuten immer noch keine Anstalten machte, seinen Adjutanten zur Kenntnis zu nehmen, räusperte dieser sich diskret.

Das förmliche – ja beinahe schon steife – Verhalten seines Adjutanten zauberte ein Schmunzeln auf Grüners Gesicht.

»Nun reden Sie schon, Dimitri.«

»Wir können innerhalb der nächsten Stunde abheben. Die Ausrüstung ist weitestgehend verladen. Es fehlen aber immer noch einige Passagiere.«

»Jemand Wichtiges?«

Keller trat neben seinen Kommandanten und zuckte die Achseln. »Ein paar rangniedrige Adlige. Ansonsten sind alle an Bord. Die anderen vier Schiffe sind sogar schon fast voll.«

Grüner schnaubte und warf einen Blick auf die genannten Landungsschiffe – drei Schiffe der Union-Klasse und ein weiterer Overlord –, die sich das Flugfeld mit seinem Flaggschiff teilten. Jedes der Schiffe kauerte in einer Mulde, die von zahlreichen Starts und Landungen geschwärzt war.

»Die Ratten verlassen das sinkende Schiff«, bemerkte er mit einem nicht zu überhörenden Unterton der Verbitterung.

»Herr Oberstleutnant?«, hakte Keller unsicher nach.

»Ach, nichts«, winkte Grüner ab.

Der Oberstleutnant warf einen Blick zum Horizont. Zwischen zwei Berggipfeln wanden sich träge Rauchschwaden gen Himmel. Die Fortschritte der Davion-Truppen waren beeindruckend. Die lyranischen Einheiten, die bis zu diesem Zeitpunkt überlebt hatten, würden innerhalb der nächsten Tage überwältigt sein. General des Heeres Nondi Steiner führte den Restwiderstand der lyranischen Truppen an vorderster Front an. Sie hatte schon immer geglaubt, dass ein Offizier durch sein Beispiel motivieren und führen sollte. Doch Grüner bezweifelte, dass es dieses Mal viel helfen würde.

Tharkad war bereits eingekesselt und würde bald fallen. Den verbliebenen Lyranern würde nichts anderes übrig bleiben, als zu kapitulieren oder vernichtet zu werden. Der Bürgerkrieg war vorbei. Der kleine Davion-Prinz hatte gewonnen. Etwas, das zu Kriegsbeginn niemand auch nur im Entferntesten für möglich gehalten hätte.

Grüner dachte zurück an die Unterhaltungen und Diskussionen der hohen Offiziere und an das Gelächter und die Abfälligkeit, mit der sie über Victor Steiner-Davion gesprochen hatten, den kleinen Mann mit dem riesigen Napoleonkomplex.

Grüner schnaubte erneut.

Würde mich interessieren, ob sie jetzt auch noch lachen.

Er musterte erneut die lange Schlange unter ihm. Die Möglichkeit, einige von ihnen zu fragen, hätte er jetzt. Da liefen sie. Mit kaum mehr als dem, was sie auf dem Leib trugen. Die Hände voller Wertgegenstände, die sie in aller Eile zusammenraffen konnten. Es war beinahe zum Lachen.

Im Grunde waren sie selbst schuld.

Viele lyranische Adlige und Offiziere hatten während der Kämpfe Grausamkeit mit Stärke verwechselt und dabei einige unentschuldbare Massaker angerichtet – und diese hatten nicht immer nur das gegnerische Militär betroffen. Eine Menge Zivilisten waren ums Leben gekommen.

Nun fürchteten sie die Rache der Sieger.

Und an wen hatten sie sich gewandt? Nicht an den Archon. Nicht an Nondi Steiner. An ihn. Oberstleutnant Hans Grüner, den man nach dem Debakel auf Arc-Royal entweder belächelt oder herablassend behandelt hatte. Nun war er ihre einzige Hoffnung auf Entkommen. Einige hatten regelrecht gebettelt, er möge sie doch mitnehmen.

Keller musterte die Menschen ebenfalls. Doch im Gegensatz zu Grüner spielte um seine Mundwinkel Verachtung, die bis zur Abscheu reichte.

»Herr Oberstleutnant?«, richtete er das Wort an Grüner. »Darf ich etwas fragen?«

Grüner zuckte die Achseln. »Warum nicht? Schießen Sie los.«

»Warum brauchen wir«, er deutete vage in die Richtung der Flüchtlinge, »die da?«

Grüner lachte lauthals auf. »Aber, aber, Dimitri. Vergessen Sie nicht, ›die da‹ bezahlen unseren Flug.«

Das war nicht einmal übertrieben. Grüner nahm nur gut betuchte Passagiere auf. Passagiere, die sich eine Passage fort von Tharkad leisten konnten.

»Aber ...«, Keller zögerte.

»Aber was?«

Keller fasste sich sichtlich ein Herz und fuhr fort: »Aber es sind doch Adlige ... und Offiziere. Man sollte meinen, dass sie die Ehre besitzen und hier bleiben.«

Grüner atmete hörbar auf. Sein Adjutant war ein fähiger, junger Mann, doch wollte er an Grüners Seite in eine erfolgversprechende Zukunft gehen, musste er lockerer werden und nicht alles so todernst sehen.

»Nicht wenigen von ihnen drohen hohe Gefängnisstrafen, sollten sie hierbleiben. Einige würden sogar vor dem Erschießungskommando enden. Da ist es doch besser, sein Heil in der Flucht zu suchen.« Er wandte sich seinem Adjutanten zu. »Meinen Sie nicht auch?«

Keller machte eine verkniffene Miene, enthielt sich jedoch jeden Kommentars.

Grüner fragte sich, ob sich sein Adjutant wohler fühlen würde, wenn er wüsste, was sein Vorgesetzter mit diesen Menschen plante.

Insgeheim bezweifelte er es.

Die meisten würde er irgendwo auf einem der vielen Zwischenstopps auf ihrem Weg absetzen. Sie würden mittellos und heimatlos stranden. Vermutlich würde man sie einen nach dem anderen in den nächsten Jahren zur Strecke bringen. Zum Glück wussten sie nicht, welcher Planet sein Ziel war. Wäre dem so gewesen, würde er sie kurzerhand im Weltall entsorgen.

Die Wichtigeren von ihnen würden ihn begleiten. Immerhin hatten sie genug für das Privileg bezahlt, die Reise bis zu ihrem Ende mitmachen zu dürfen. Zu einer Welt, die ihre neue Heimat werden würde.

Das Ende des Bürgerkrieges war schon längere Zeit absehbar gewesen, und Grüner war ein Mann, der sich um seine Zukunft sorgte. Nach dem Debakel auf Arc-Royal hatte man die Überlebenden der 101. Tharkad-Lanciers auf andere Einheiten aufgeteilt – und die Einheit auf diese Weise effektiv zerschlagen.

Ihm selbst hatte man klargemacht, dass er nie wieder ein Frontkommando erhalten würde. Die kleine Intrige gegen seinen ehemaligen Vorgesetzten Johann Steiner hatte zwar sein Leben, nicht jedoch seine Karriere gerettet.

Einen Schreibtisch hatten sie ihm gegeben. Praktisch ein Gnadenbrot. Doch, wo andere verzagt und sich in ihr Schicksal gefügt hätten, da schmiedete Grüner weitere Pläne. Er tat das, was er am besten konnte: Intrigieren, hintergehen, Kontakte knüpfen. Auf diese Weise hatte er sich einen Ort geschaffen, an dem er seinen wohlverdienten Ruhestand genießen konnte. Diesen Plan verfolgte er schon lange. Lange vor Arc-Royal. Sogar lange vor dem Bürgerkrieg. Doch all das bewies, dass sich Planungen mitunter bezahlt machten.

Und das Beste von allem, seine neue Heimat lag außerhalb der Gerichtsbarkeit der Lyranischen Allianz oder dem Vereinigtem Commonwealth. Niemand konnte ihm dorthin folgen, ohne einen Krieg zu riskieren.

Dort hatte er sich mit dem Wohlwollen der örtlichen Behörden innerhalb der letzten Jahre eine beträchtliche Machtbasis erschaffen. Er war zwar noch nie dort gewesen und hatte nur mittels geheimer Depeschen, die über ein Dutzend verschiedener Briefkastenfirmen auf einem Dutzend verschiedener Planeten verteilt waren, mit dieser Welt kommuniziert. Trotzdem würde er dort eine Größe sein.

Er dachte an die Mechs, die im Bauch dieses Schiffes und des anderen Overlords verstaut waren. Damit besaß er die Waffen, um sich seine Machtbasis zu erhalten oder notfalls auch mit Gewalt durchzusetzen.

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. Er war immer noch Oberstleutnant der Lyranischen Allianz, und mit diesem Einfluss hatte er eine Reihe gleichgesinnter MechKrieger um sich geschart, die lieber mit ihm ins Ungewisse zogen, als auf Tharkad den Tod zu finden. Offiziell Deserteure, natürlich. Doch, wenn all ihre Kommandanten am Ende tot oder im Gefängnis waren, wer mochte sie dann noch anklagen?

Eine Reihe von Mechs marschierten über den nächsten Kamm. Eine eisige Klaue griff nach Grüners Herz. Waren die Davions bereits so weit vorgerückt?

Er packte sein Fernglas und spähte angestrengt hindurch. Nur halb nahm er die aufbrandende Nervosität seines Adjutanten wahr.

»Davions?«, wollte Keller wissen.

Grüner entspannte sich, als er das lyranische Wappen auf dem führenden Mech erkannte. Langsam setzte er das Fernglas ab und seufzte erleichtert. »Nein, unsere.«

»Was wollen die hier?«, fragte Keller mit für Grüner entnervender Naivität.

»Na was wohl? Überleben.«

Wirklich, wenn der Junge weiterhin für Grüner von Nutzen sein sollte, musste er unbedingt seine rosarote Brille absetzen und nicht alles Schwarz/weiß sehen.

Einige der Mechs zeigten deutliche Kampfspuren. In zwei Fällen hielten sich die Maschinen kaum noch aufrecht.

Kaum hatte sich dieser Gedanke in seinem Geist formiert, da ging auch schon ein Rifleman zu Boden, dessen linkes Bein von Granattreffern durchlöchert und dessen Myomermuskeln halb zerfetzt waren. Der Koloss stürzte auf eine Luxuslimousine, die abseits des Flugfelds parkte und walzte diese platt.

Ein Anblick, der Grüner erheiterte. Der Besitzer dieses Wagens brauchte das Gefährt wohl nicht mehr. Er gehörte zu denen, die sich die Rampe hinaufquälten.

Die Luke auf dem Kopf der Maschine wurde aufgestoßen, und der benommene, aber immer noch gesunde MechKrieger schob sich ins Freie. Kaum fiel er in den Schnee, rappelte sich der Mann auf und taumelte auf das Landungsschiff zu.

Seine Kameraden stellten ihre Maschinen ab, kletterten aus ihren Mechs und folgten ihm. Selbst auf diese Entfernung sah Grüner die Männer und Frauen in der kalten Gebirgsluft Tharkads zittern, da sie nur Shorts und Kühlwesten trugen. Sie arbeiteten sich jedoch zielstrebig auf die vermeintliche Sicherheit seiner Schiffe zu.

Grüner schüttelte in milder Verzweiflung den Kopf. Eigentlich ein Jammer, so viel gute Ausrüstung zurückzulassen, doch der Platz an Bord seiner Schiffe war begrenzt – und belegt. Sie führten nicht nur Mechs mit sich, sondern auch eine große Anzahl Wertgegenstände. Hauptsächlich Kunst und Antiquitäten. Grüner hatte nicht vor, sein weiteres Leben mittellos zu bestreiten.

»Soll ich die Infanterie anweisen, sie aufzuhalten?«, meinte Keller mit Blick auf die Krieger, die ihre Mechs verließen. »Ein paar Warnschüsse über ihre Köpfe sollten eigentlich reichen.«

Grüner dachte ernsthaft über das Angebot nach, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Nein, lass sie. Krieger können wir immer gebrauchen.«

»Wirklich? Brauchen wir Soldaten, die in der Schlacht geflohen sind?«

Nur mit Mühe unterdrückte Grüner einen weiteren Stoßseufzer. »Mein Junge, was denken Sie, was wir hier tun? Wir sind auch dabei zu fliehen.«

Diese Zurechtweisung ließ Keller verstummen.

Donner brandete in der Ferne auf und ließ die beiden Offiziere aufblicken. Er schluckte schwer.

»Sie sind nicht mehr weit«, meinte Keller.

»Nein«, stimmte Grüner zu. »In weniger als zwölf Stunden haben sie uns erreicht. Und das auch nur mit viel Glück. Bis dahin müssen wir verschwunden sein.« Er überlegte. »Welche Einheit hält den Abschnitt zwischen uns und den Rebellen?«

Keller musste nicht einmal seine Unterlagen konsultieren, um die Antwort auf diese Frage zu finden. Es war eine seiner Vorzüge, immer die Informationen parat zu haben, die sein Kommandant benötigte.

»Teile der 11. Arcturischen Garde.«

Grüner sog langsam die Luft zwischen seinen zusammengepressten Kiefern ein, während sich in seinen Gedanken die nächste Phase seines Planes formierte. »Keine schlechte Einheit. Sie sollten in der Lage sein, Steiner-Davions Truppen lange genug aufzuhalten, damit wir uns absetzen können.« Er warf einen Blick zum Himmel. »Mir macht mehr Sorgen, ob es uns gelingt, die Blockade zu durchbrechen. Falls nicht, wird das ein kurzer Ausflug.«

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Gebirgsregion nördlich von Tharkad City

Tharkad

2. April 3067

»Feindbeschuss!«

Sterncaptain Kevlin Connors reagierte blitzschnell und riss am Steuerknüppel. Sein 70 Tonnen schwerer Summoner wankte gehorsam zur Seite. Gleichzeitig aktivierte sich sein Raketenabwehrsystem und schickte einen Strom an Metall in die Flugbahn der anfliegenden LSR-Salve.

Die meisten Geschosse detonierten dort, wo er soeben noch gestanden hatte. Das RAS pustete diejenigen vom Himmel, die es trotz Kevlins Manöver schafften, seine Maschine in der Zielerfassung zu behalten – alle bis auf zwei.

Die Geschosse hämmerten auf seinen linken Arm ein. Die Schadensprojektion zeigte Verluste an Panzerung, jedoch keinen internen Schaden.

Der 55-Tonnen Dervish tänzelte wie ein Boxer auf ihn zu, wohl in der Absicht ein schwieriges Ziel zu bieten. Kevlin gestand dem Steiner-Piloten durchaus zu, sein Handwerk zu verstehen, doch man sollte wissen, wenn man verloren hatte.

Kevlin runzelte die Stirn. Hinter dem Dervish marschierten ein Phoenix Hawk und ein Griffin über den Berghang. Damit verfügte das Trio über eine Feuerkraft, die es gelinde gesagt gefährlich machte. Die Schlacht wenden konnten sie natürlich nicht, doch Schaden anrichten schon. Er hatte jedoch nicht vor, es soweit kommen zu lassen.

Kevlin spannte die Wangenmuskeln an, um eine Funkverbindung zu etablieren.

»Alisa.«

Er sagte nur dieses eine Wort. Mehr war jedoch auch gar nicht nötig.

Ein Geschoss traf den Phoenix Hawk. Nichts geschah. Keine Detonation. Das war auch gar nicht die Absicht dahinter. Nur Sekunden später ging ein Bombardement aus zweiunddreißig Kurzstreckenraketen auf rechten Arm, Torso und Kopf des SteinerMechs nieder. Die mittelschwere Maschine taumelte nach hinten. Ihr Torso neigte sich bedenklich, und Kevlin glaubte schon, die Maschine würde fallen. Der Pilot fing sie jedoch wieder ab und ging in eine Gegenbewegung, um den drohenden Sturz abzuwenden. Beinahe hätte er es geschafft. Ein zweites Bombardement ging auf den Koloss nieder und schälte weitere Panzerung herab, die in ganzen Panzerplatten zu Boden fiel.

Kevlin grinste zufrieden. Alisas erstes Geschoss hatte eine NARC-Boje auf dem FeindMech platziert. Diese diente nun als Funkfeuer, um Alisas Beschuss direkt ins Ziel zu lenken. Dank der Boje war die Fehlerquote bei unter zehn Prozent und der Steiner-Pilot dadurch in erheblichen Schwierigkeiten.

Alisas Arctic Wolf trat nun endgültig ins Freie. Kevlin bewunderte die fließenden Bewegungen der Maschine. Seine Stellvertreterin vermisste noch immer ihre Stormcrow, den Mech, den sie bei der Verteidigung von Arc-Royal verloren hatte. Sie hatte jedoch die Umstellung auf ihre neue Maschine wundervoll gemeistert.

Hinter Alisa schwärmten die anderen drei MechKrieger seines Befehlssterns aus: Ulan in seinem Hellbringer, Ker in seiner Nova Cat und Torban in seiner Battle Cobra.

Kevlin befand sich bereits im Kampf mit dem Dervish, und Alisa hatte soeben das Feuer auf den Phoenix Hawk eröffnet, wodurch diese zwei FeindMechs für die anderen Mitglieder seines Befehlssterns quasi tabu waren. Kevlin schüttelte innerlich den Kopf. Er konnte sich beim besten Willen nicht entscheiden, ob er von ihnen enttäuscht oder auf sie stolz sein sollte. Sie konnten noch so lange in der Inneren Sphäre leben, doch die Gepflogenheiten der Clanner würden sie nie ganz ablegen. Die Clanner liebten Einzelgefechte und Duelle. Hatte man auf einen Mech gefeuert, besaß man ein gewisses Anrecht auf ihn. Im Normalfall würde sich niemand in den Kampf einmischen. Blieb nur die Frage, wer den Griffin für sich beanspruchte.

Die Frage entschied sich praktisch von selbst, als der Hellbringer seine zwei PPKs auf den lyranischen Mech abfeuerte. Die beiden Energiestrahlen strichen über Kopf und Torso des Griffins und verflüssigten Tonnen von Panzerung, die sich in Sturzbächen zum Boden hin ergossen, dort aber aufgrund der extremen Kälte sofort erstarrten. Dampf stieg auf und hüllte den Lyraner wie Nebel ein.

Kevlin nickte zufrieden. Ulan sollte es sein. Noch während sich dieser Gedanke in seinem Kopf formierte, setzte der MechKrieger mit seinen drei mittelschweren ER-Lasern nach und vertiefte die Bresche in der Brustpanzerung des Griffins. Der Lyraner antwortete mit seiner eigenen ER-PPK. Die Feindmaschine war jedoch so aus dem Gleichgewicht gebracht, dass der Schuss den Hellbringer nur streifte und dadurch kaum Schaden anrichtete.

Der Phoenix Hawk war inzwischen in ernsten Schwierigkeiten. Alisa setzte gnadenlos nach und feuerte eine KSR-Breitseite um die andere ab. So schnell ihre Rohre nachluden, so schnell schlug sie gegen den angeschlagenen Lyraner zu.

Bei der Konfiguration ihres Arctic Wolfs bestand nicht nur die Hauptbewaffnung aus KSR. Es handelte sich sogar um die einzige Bewaffnung und diese setzte sie gekonnt ein. Der Phoenix Hawk konterte mit den beiden schweren ER-Lasern in seinen Armen, die beide jeweils eine Brandspur auf oberen Torso und linken Arm von Alisas Koloss brannten. Die erfahrene MechKriegerin ließ sich davon jedoch nicht weiter beeindrucken.

Ihre Maschine beinhaltete jedoch auch einen großen Nachteil: Munitionsverbrauch. Waren die Vorräte an Bord aufgebraucht, war sie wehrlos. Der Vorteil jedoch war, dass KSR einen wesentlich geringeren Wärmeausstoß besaßen als Energiewaffen. Sie konnte also eine ganze Menge austeilen, bevor sie befürchten musste, ihren Mech zu überhitzen.

Kevlin konzentrierte sich erneut auf den Dervish. Der Mech zog sich langsam über den Gebirgskamm zurück. Der Pilot hatte wohl weder Lust noch Absicht, hier den Heldentod zu sterben. Der Clanner machte nicht den Fehler, diesen Schritt seines Gegners mit Feigheit zu verwechseln.

Vielmehr hielt er es für eine äußerst kluge Idee. Der Lyraner wollte sich mit den übrigen Truppen auf der anderen Seite des Kamms vereinen und dort neu formieren. Und dass sich dort weitere Truppen aufhielten, stand für ihn außer Frage.

Die Schlacht um Tharkad näherte sich ihrem Höhepunkt. Bald schon würde der Kampf entschieden sein. Auf der anderen Seite dieses Kamms befand sich ein getarntes Flugfeld mit Luft/Raumjägern und vielleicht sogar schwer bewaffneten Landungsschiffen. Sowohl die Aufklärung der petertreuen Truppen als auch die der Exilwölfe hatten dies ausgemacht und sich entschlossen, diese Bedrohung auszuschalten. Kevlin hatte nicht die Absicht, den Lyraner davonkommen zu lassen. Falls doch, wäre jeder Erfolg, den sein Trinärstern in den letzten Tagen erzielt hatte, vergebens gewesen.

Er löste seine LB/X-Autokanone aus. Die panzerbrechenden Granaten aus abgereicherten Uran fraßen sich tief in die ohnehin schon geschwächte Brustpanzerung des FeindMechs. Kevlin löste ohne Zögern seine ER-PPK aus und setzte einen bläulich weißen Energiestrahl nach, der sich in die entstandene Bresche fraß. Über Kevlin schlug eine Hitzewelle ein, die ihm den Schweiß auf die Stirn trieb. Die Kühlweste tat ihr Möglichstes, doch auch diese hatte ihre Grenzen. Sein Atem ging schwer in der Cockpitluft, die sich zusehends aufheizte.

Der FeindMech schwankte bedenklich, brachte es jedoch fertig, drei weitere Schritte rückwärts zu machen. Der Dervish hob beide Arme. Bevor er jedoch feuern konnte, löste Kevlin seine LSR aus. Die Raketen schossen auf Stichflammen aus ihren Rohren und waren bereits wenige Sekunden nach dem Abfeuern scharf. Sie hämmerten brutal auf Kopf und Torso des Lyraners, und ein weiteres Mal erinnerte er Kevlin an einen Boxer. Diesmal jedoch an einen, der kurz davor stand, in die Seile zu fallen.

Der Mech konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, was auf eine Beschädigung des Gyroskops hindeutete. Kevlin wartete, bis die Wärmeanzeige auf ein erträgliches Maß fiel, bevor er erneut auf den Dervish feuerte. ER-PPK und Autokanone zertrümmerten die noch spärlich vorhandene Panzerung rund um die Bresche im Torso, und der Mech drehte sich außer Kontrolle um die eigene Achse. Der Kopf des Dervishs platzte auf, und der Pilot schoss auf seinem Schleudersitz aus dem zum Untergang verurteilten Koloss. Für Kevlin wirkte es, als würde der Pilot auf einer Stichflamme gen Himmel reiten. Nur Sekunden später brach sich die eingedämmte Gewalt des Fusionsreaktors Bahn, und der obere Teil des Torsos zerbarst in einer gewaltigen Explosion. Kevlin spürte die Wucht der Detonation an den Beinen seines eigenen Mechs. Er ließ seine Maschine etwas zur Seite tänzeln, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

Nachdem sein Feind nun besiegt war, nahm Kevlin sich erstmals wieder Zeit, seine Umgebung in Augenschein zu nehmen.

Der Phoenix Hawk lag mit zertrümmertem Kopf und nur einem Arm auf dem Boden. Alisas Arctic Wolf thronte triumphierend über ihm. Der Schaden, den ihr Mech genommen hatte, schien eher oberflächlich zu sein, doch er bezweifelte, dass sie nach einem solchen Schlagabtausch noch viel Munition mit sich führte.

Der Griffin hingegen war noch einsatzfähig. Der FeindMech humpelte gerade über den Kamm und außer Reichweite der rachsüchtigen Clanner. Sein rechtes Bein war durch einen Treffer blockiert. Ulan in seinem Hellbringer machte Anstalten, dem Gegner zu folgen und ihm den Rest zu geben.

Kevlin öffnete eine Verbindung. »Ulan! Zurückbleiben.«

»Aber er entkommt.«

»Nicht für lange.«

»Aber ich will meinen Abschuss.«

»Du bleibst bei der Einheit«, brachte Kevlin den sturen MechKrieger zur Räson. »Natürlich flieht er in die Sicherheit seiner eigenen Linien. Willst du dich denn ganz alleine dem stellen, was hinter diesem Kamm lauert?«

Ulan antwortete nicht, doch der Hellbringer kehrte in die Formation zurück. Kevlin runzelte die Stirn in. Er hatte einen Mech noch nie schmollen sehen, doch irgendwie schaffte es Ulan, seiner Maschine tatsächlich diesen Ausdruck zu verleihen. Der Hellbringer stapfte zurück und reihte sich neben Kers Nova Cat und Torbans Battle Cobra ein. Vielleicht musste er mal ein Wörtchen mit dem jungen Mann unter vier Augen reden. Vor allem über den Begriff Disziplin.

Kevlin drehte seine Maschine dem gefallenen Phoenix Hawk zu. Auf der linken Brustseite prangte stolz das Emblem der 11. Arcturischen Garde. Eine Eliteeinheit und fanatisch loyal gegenüber Katrina Steiner-Davion. Dies erklärte den Widerstand, dem sich Kevlins Einheit stellen musste. Allerdings überraschte ihn die Anwesenheit von Lanzen der 11. Garde. Er hätte eher vermutet, dass diese vollständig antreten würde, um die Hauptstadt zu verteidigen. Er bezweifelte insgeheim, dass sie es mit mehr als nur einer oder zwei Lanzen zu tun hatten. Sogar die Anwesenheit einer Kompanie hätte ihn überrascht. Wären die Gardisten zahlreicher gewesen, hätten sie sich nicht hinter den Kamm zurückfallen lassen, da war sich Kevlin sicher. Die Vorstellung, die sie bisher zeigten, war jedoch überaus beeindruckend.

»Alisa, lass dich zum Munitionstransporter zurückfallen und füll deine Bestände auf. Du wirst kaum noch etwas haben, frapos?«

»Pos, Sterncaptain. Aber, dass ihr mir die Lyraner nicht ohne mich jagt.«

Kevlin lachte heiser. »Keine Sorge. Wir warten hier auf dich. Es wird ohnehin Zeit, für die nächste Phase.« Er wechselte die Frequenz. »Wolfsklaue eins-sechs an Drache zwei-sechs. Es geht los.«

Brandon, Pilot der Exilwölfe, vernahm die Meldung der weit unter ihm wartenden Mechs und zog seinen Jäger vom Typ Visigoth nach unten. Die 60 Tonnen schwere Maschine folgte seiner Anweisung erstaunlich geschmeidig. Hinter ihm folgten sein Flügelmann Marcus und drei weitere Strahlen zu je zwei Visigoth-Jägern.

Der Boden kam schnell näher, aber etwa dreißig Meter über dem Hang fing Brandon den Sturzflug der Maschine ab. Die Landschaft brauste unter ihm dahin, während die Jäger hinter ihm fächerförmig ausschwärmten.

Sie schossen kaum über den Kamm hinweg, da schlug ihnen bereits feindliches Feuer entgegen. Der Gegner verfügte kaum über Luftabwehrkapazitäten, hatte daher allerhöchstens Hoffnung auf einen Glückstreffer. Doch das hinderte die Lyraner nicht daran, alles in die Luft zu ballern, was ihnen zur Verfügung stand.

LSR-Salven hämmerten auf die Clan-Jäger ein, zertrümmerten Panzerung und schalteten hier und da eine Waffe aus, jedoch nicht mehr. Keines der Geschosse schaffte es, in das sensible Innenleben vorzudringen.

Jetzt bin ich dran, dachte Brandon.

Direkt vor ihm tauchte der Rücken eines feindlichen Griffins auf, der sich in die Sicherheit eigener Linien zurückziehen wollte. Brandon und Marcus lösten beide gleichzeitig ihre drei mittelschweren ER-Laser und die LB/X-Autokanone am Bug aus. Ihre Begleiter kümmerten sich derweil darum, die feindliche Verteidigungslinie aufzubrechen, die beinahe ausschließlich aus Panzern zu bestehen schien.

Die Salven der zwei schweren Clan-Jäger brachen wie ein Feuersturm über den lyranischen Mech herein. Der Pilot schien im letzten Moment die Gefahr zu spüren, die auf ihn zurollte, vielleicht erhielt er auch über Funk eine Warnung. Er wollte seinen angeschlagenen Mech umdrehen und dem Feind zuwenden. Doch dafür war es längst zu spät. Die Geschosse und Energiestrahlen durchschlugen mühelos die relativ dünne Rückenpanzerung und brannten sich tief in die Eingeweide des feindlichen Griffins. Der Pilot verlor die Kontrolle über die Maschine, vielleicht war er auch schon ohnmächtig. Es spielte ohnehin keine große Rolle mehr. Der Griffin stürzte nach vorne und zertrümmerte beim Aufprall das, was von seiner Torsopanzerung noch übrig war. Brandon hätte am liebsten noch einmal nachgesetzt, doch die Jäger waren zu schnell vorbei. Der Mech rührte sich jedoch nicht mehr, und der Pilot entschied, dass es ohnehin Munitionsverschwendung gewesen wäre.

Brandon überprüfte den Status der anderen Jäger. Es waren alle vollzählig anwesend. Jeder der Piloten meldete Schäden in unterschiedlichem Umfang, doch sie hatten niemanden verloren. Im Gegenzug hatten sie ein halbes Dutzend Panzer und ebenso viele Luftabwehrstellungen ausgeschaltet. So etwas konnten sie nicht immer vermelden. Die Jäger formierten sich hinter ihm. Er gewann an Höhe und neigte die Maschine gleichzeitig auf die Seite, sodass Brandon sich einen Überblick über die Lage verschaffen konnte.

Der Pilot schnalzte zufrieden mit der Zunge. Die feindliche Verteidigungslinie war zerschlagen. Von den brennenden Fahrzeugen und Stellungen stieg öliger, schwarzer Qualm hoch. Infanterie zog sich eilig aus hastig ausgehobenen Schützengräben zurück. Bei den meisten getroffenen Fahrzeugen schien es sich um fahrbare Raketenlaffetten, sogenannte LSR-Träger, zu handeln. Wären die Mechs über den Kamm marschiert, hätte es für sie übel ausgehen können. Bei zwei der brennenden Panzer handelte es sich augenscheinlich um Fahrzeuge des Typs Vedette. Alles in allem keine schlechte Ausbeute für nur einen Überflug.

Aus dem Chaos unter ihnen lösten sich zwei große Silhouetten, die langsam der Infanterie folgten und deren Rückzug deckten. Zwei Mechs. Ein Thunderbolt und ein Crusader.

Brandon grinste und zog seine Maschine zu einem zweiten Anflug herum. Für lohnende Ziele war schließlich immer noch Zeit.

»Drache zwei-sechs an Wolfsklaue eins-sechs.«

Kevlin war mit einem Mal hellwach. »Ich höre, Drache zwei-sechs.«

»Der Weg ist frei. Der Feind ist auf dem Rückzug«, meldete der Anführer der Clan-Jäger. »Ihr dürftet jetzt keine großen Schwierigkeiten mehr haben.«

Kevlin überlegte, ob der letzte Satz vielleicht mit einem Hauch Schadenfreude gemeint war. Konkurrenzdenken zwischen den einzelnen Waffengattungen war auch den Clannern nicht fremd und Luft/Raumpiloten waren ohnehin immer der Meinung, allen anderen überlegen zu sein. Egal ob Clanner oder Sphärer, Kevlin entschied, nicht weiter darauf einzugehen.

»Verstanden Drache zwei-sechs. Danke für die Hilfe.«

Kevlin seufzte. Der Feldzug neigte sich spürbar dem Ende entgegen und mit ihm kam auch das Ende dieses Krieges.

»Sterncaptain?«, meldete sich Alisa über Funk.

»Pos?«

»Rücken wir weiter vor?«

Kevlin riss sich zusammen. Seine Stellvertreterin hatte recht. Der Tag war noch nicht zu Ende. »Natürlich. Gib eine Meldung an die Kell Hounds durch. Wir treffen uns am Flugfeld. Daniel müsste die feindliche Linie im Osten eigentlich auch bereits durchstoßen haben.«

»Wollen wir es hoffen«, erwiderte Alisa zweifelnd. »Ich möchte mich diesen Landungsschiffen nicht allein stellen.«

Ich auch nicht, dachte Kevlin voll düsterer Vorahnung. Ich auch nicht.

Kommandanthauptmann Daniel Sunder hielt nicht viel davon, sich in einer Lage, die streng genommen eine Gefechtssituation darstellte, außerhalb seines Mechs aufzuhalten. Dies hier musste er sich jedoch mit eigenen Augen ansehen und nicht durch das Cockpitfenster seines Hauptmanns. Das Risiko war seiner Meinung nach vertretbar. Sein Bataillon sicherte die Umgebung, und der Luftraum wurde von Clan-Jägern kontrolliert.

Am Rande des Flugfelds lagen die in sich zusammengesackten Überreste eines Riflemans. Damit jedoch nicht genug. Mehr als ein Dutzend Mechs standen abgestellt daneben. Darüber hinaus auch noch Panzer und Fahrzeuge unterschiedlicher Gewichtsklassen und Typen. Allesamt von den Besatzungen verlassen.

Als Daniel das Wrack des Riflemans erreichte, wurde er bereits von Kevlin Connors und der Elementarin Lona DeVega erwartet. Das Flugfeld selbst war übersät mit wahllos weggeworfenen Ausrüstungsgegenständen, Waffen und Abfall jeglicher Art. Alles wies auf einen überstürzten Aufbruch hin. Eines gab es jedoch nicht: Landungsschiffe. Die Schiffe mussten schon seit Stunden weg sein.

Daniel trat gegen eine leere Bierdose auf dem Boden, stemmte die Hände in die Hüften und musterte das verlassene Flugfeld. Er seufzte tief. »So, und wer erklärt das jetzt unseren glorreichen Anführern?«

2

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Militärgelände nahe des Raumhafens Tharkad City

Tharkad

24. April 3067

Daniel tigerte in dem kleinen Büro aufgeregt hin und her. Er hasste es zu warten. Und auf seinen Oberbefehlshaber zu warten, hasste er mehr als alles andere. Es hinterließ bei ihm immer den deutlichen Eindruck, zum Rektor gerufen zu werden.

Wo Daniel zu nervös wirkte, da war seine Stellvertreterin Hauptmann Gina Hawkins beinahe ein wenig zu gelassen. Sie lümmelte sich auf einem kleinen Sofa, das in der Ecke stand, und nippte hin und wieder an einer Tasse Tee, den der Offizier im Vorzimmer ihr freundlicherweise gemacht hatte.

Als Daniel zum wiederholten Mal das Zimmer der Länge nach abschritt, sah sie schließlich mit verkniffener Miene auf. »Ich schwöre bei Gott, Daniel, wenn du dich nicht sofort auf deinen Hintern setzt, tackere ich dich auf einen Stuhl fest. Meine Güte, du machst mich wahnsinnig.«

Ohne auf die nicht ernst gemeinte Drohung zu antworten, blieb er stehen und musterte sie mit seltsamem Ausdruck auf dem Gesicht. »Was meinst du, ist es wahr?«

»Was? Die Sache mit dem Krieg?«

Er nickte.

Sie zuckte die Achseln. »Wäre wirklich schön. Ich glaube es allerdings erst, wenn ich es von jemandem höre, der wirklich was zu sagen hat. Wie oft haben wir etwas aus der Gerüchteküche gehört, und wie oft hat es dann letztendlich der Wahrheit entsprochen?«

Daniel nickte. »Aber diesmal könnte es wirklich stimmen.«

»Du willst nur wieder zurück nach Arc-Royal.« Sie schmunzelte, doch er blieb ungewohnt ernst.

»Du nicht?«

»Doch natürlich, aber darauf haben wir wohl kaum Einfluss.« Sie schmunzelte erneut. »Und ganz sicher hilft es nicht, wenn du eine Furche in den Boden stampfst.«

Er hielt endlich inne, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

Unvermittelt ging die Tür auf, und Oberstleutnant Daniel Allard betrat den Raum. Der Oberbefehlshaber der Kell Hounds hielt sich trotz seines fortgeschrittenen Alters immer noch in beeindruckendem Maße fit. Sein Rücken war durchgedrückt, seine Haltung makellos. Er zögerte und musterte erst Daniel, dann Gina. Beide wirkten mit einem Mal, als hätte man sie verbotenerweise beim Knutschen erwischt. Allard lächelte – was seine sonst so ernsten Gesichtszüge angenehm auflockerte – und schloss die Tür hinter sich.

»Ich störe doch nicht etwa?«, fragte Allard und setzte sich an den Tisch gegenüber Daniel.

Dieser räusperte sich und setzte sich anständig auf seinen Stuhl. Dass ihn sein Vorgesetzter in eher schlampiger Haltung überraschte, ärgerte ihn. Für gewöhnlich passierte ihm so etwas nicht. Gina erhob sich von dem Sofa und gesellte sich zu den zwei Offizieren an den Tisch.

»Ganz und gar nicht«, erwiderte sie mit charmantem Lächeln und setzte die Teetasse vor sich ab. Jedoch nicht, ohne vorher noch einen Schluck von dem angenehm nach Jasmin duftenden Gebräu zu sich zu nehmen.

Allard erwiderte das Lächeln und legte den Stapel Akten, den er unter dem Arm trug, sorgfältig vor sich ab. Nachdenklich klopfte er darauf und musterte beide Offiziere erneut.

Schließlich hielt Daniel die Spannung nicht länger aus. »Ist es wahr?«

Allard warf ihm einen langen Blick zu, bevor er langsam nickte. Der Anführer der Kell Hounds musste gar nicht erst fragen, wovon Daniel sprach. »Ja ... ja, es ist wahr. Der Bürgerkrieg ist beendet. Die Archon – oder vielmehr sollte ich sagen, die ehemalige Archon – hat vor vier Tagen auf New Avalon kapituliert. Damit ist der Bürgerkrieg offiziell beendet. Realistisch betrachtet, wird es noch eine Weile dauern, bis sich das rumspricht. Ich gehe davon aus, dass in den nächsten Wochen und Monaten immer wieder Kämpfe aufflackern werden, doch auch die schlimmsten Steiner-Fanatiker werden früher oder später die Waffen strecken. Es ist vorbei.«

Daniel wollte erleichtert aufseufzen, doch Allards nächste Bemerkung machte ihm einen Strich durch die Rechnung.

»Zumindest für den Augenblick.«

Daniel warf Allard einen scharfen Blick zu. »Und das heißt?«

»Das heißt, es gibt noch unglaublich viel zu tun. Der Bürgerkrieg ist beendet, doch damit fängt das Aufräumen an.«

Gina legte verwirrt die Stirn in Falten. »Das Aufräumen?«

»Das Davion-Oberkommando beginnt mit der Ahndung von Kriegsverbrechen. Und davon gibt es leider eine Menge. Es gibt da ein berühmtes Zitat von Melissas Steiner, Katrinas Mutter. Es trifft auf diese Situation bemerkenswert gut zu. Sie sagte, ein starker Herrscher umgibt sich mit starken Charakteren. Ein schwacher Herrscher umgibt sich mit Speichelleckern. Vielleicht ahnte sie damals gar nicht, wie recht sie damit hat. Im Umfeld der Archon gab es eine Menge zwielichtiger Gestalten. Menschen, die den Krieg als Mittel erachteten, selbst zu Macht, Einfluss oder Vermögen zu kommen. Oder Menschen, die schon immer der Meinung waren, die Davions hätten im Vereinigten Commonwealth zu viel zu sagen und den Krieg als willkommene Gelegenheit betrachteten, dieses Manko zu beheben. Auf unzähligen Welten gab es Massaker und Grausamkeiten. In der Hochphase des Krieges waren Repressalien und Übergriffe auf Zivilisten auf Welten, die den Davions treu waren, praktisch an der Tagesordnung. Diese Verbrechen werden jetzt gesühnt. Die Kommandeure der Befreiungstruppen haben bereits mit der Einrichtung eines Tribunals hier auf Tharkad begonnen. Einige bekannte Größen wurden verhaftet. Wäre Nondi Steiner nicht so unhöflich gewesen, sich umbringen zu lassen, würde sie heute ganz oben auf der Liste stehen. Sie hatte immer was gegen die Davions und nutzte den Krieg dazu, der Steiner-Familie ihren rechtmäßigen Platz wiederzugeben. So sah sie es jedenfalls.« Allard schüttelte den Kopf. »Nun ja, vielleicht ist es besser so.«

»Wird die ehemalige Archon auch angeklagt?«, wollte Gina wissen.

Daniel spuckte beinahe aus. »Meinetwegen können sie die Schlampe an die Wand stellen.«

»Das Schicksal Katrina Steiner-Davions ist nicht unser Problem«, hielt Allard den beiden Offizieren entgegen. »Das einiger Kriegsverbrecher schon.«

Daniel blickte auf. »Ich dachte, wir gehen zurück nach Arc-Royal?«

Allard sah ihn bedauernd an. »Tut mir leid, aber daraus wird wohl nichts werden. Ich komme gerade aus einer Besprechung mit Victor Steiner-Davion und Khan Phelan Ward persönlich.«

Daniel und Gina wechselten einen missmutigen Blick. »Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Erinnern Sie sich noch an das Flugfeld, das Ihre Einheit in Zusammenarbeit mit den Wölfen vor drei Wochen einnahm?«

»Wer könnte das vergessen? Die Mission war beinahe ein völliger Fehlschlag. Es war nichts dort, das die Mühe lohnte, mit Ausnahme einiger versprengter Einheiten.«

»Ganz richtig«, stimmte Allard zu. »Unsere Informationen waren nur zum Teil richtig. Auf diesem geheimen Flugfeld standen Landungsschiffe bereit. Jedoch nicht, um einen Angriff vorzubereiten oder die Steiner-Truppen in der Hauptstadt zu unterstützen. Die Landungsschiffe dienten nur einem Zweck: Flucht.«

Daniel lehnte sich zurück, bis sein Stuhl unangenehm quietschte. »Lassen Sie mich raten. Kriegsverbrecher?«

Allard nickte. »Und zwar eine ganze Menge. Sie haben sich zusammengerottet und sind geflüchtet. Die Raumstreitkräfte des Wolfsclans haben versucht, sie aufzuhalten. Leider parkte ein Sprungschiff an einem Piratenpunkt und hat sie aufgenommen, bevor Kriegsschiffe der Wölfe sie stoppen konnten. Es handelte sich wohl um das Schiff eines Händlers, der bestochen wurde, um dort auf die Flüchtigen zu warten. Im Endeffekt wurde lediglich ein Landungsschiff vor dem Andocken kampfunfähig geschossen und von Raumgardisten der Wölfe geentert. Das Sprungschiff ist entkommen, bevor es jemand verhindern konnte.«

»Das ist natürlich übel«, erklärte Daniel. »Aber was genau hat das mit uns zu tun?«

»Was jetzt kommt, wird Ihnen nicht gefallen«, meinte Allard mit verschmitztem Lächeln.

»Mir hat bisher noch gar nichts gefallen, was hier gesprochen wurde, also raus damit.«

Allard nickte. »An Bord des gekaperten Landungsschiffes fielen uns – abgesehen von einer Vielzahl von Gefangenen – eine Menge an Dokumenten in die Hände. Korrespondenz, Flugpläne und so weiter. Daher wissen wir sehr genau, wohin das Sprungschiff fliegen wird.«

»Und wohin?«

»Haben Sie schon mal etwas von der Circinus-Föderation gehört?«

»Nein«, erwiderte Daniel wahrheitsgemäß.

»Ich schon.« Daniel warf seiner Stellvertreterin einen überraschten Blick zu. Diese sprach ungerührt weiter. »Es handelt sich um einen Peripheriestaat. Er wurde von einer Söldnereinheit gegründet und befindet sich außerhalb des lyranischen Raums sowie der Liga Freier Welten.«

»Ganz richtig.« Allard musterte Gina erfreut. »Genauso ist es. Anscheinend gab es in den letzten Monaten ziemlich fruchtbare Verhandlungen zwischen dem Anführer der Flüchtigen und der Regierung der Circinus-Föderation. Die Föderation ist immer auf der Suche nach guten und erfahrenen Soldaten – wie eigentlich alle Peripheriestaaten. An Bord der entkommenen Landungsschiffe befinden sich einige der höchsten Offiziere des lyranischen Militärs. Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, dass die Föderation ganz heiß auf diese Leute ist. Man kam wohl zu einer Einigung und hat dem Anführer der Flüchtlinge politisches Asyl geboten, außerdem den Planeten Andiron als Lehen.«

»Im Gegenzug wofür?«, fragte Daniel, obwohl er die Antwort bereits zu kennen glaubte.

»Im Gegenzug verpflichten sich die Steiner-Offiziere, der Föderation als Militärberater und auch als Offiziere im Feld zu dienen. Ein Ergebnis, mit dem beide Seiten gut leben können.«

»Das ist ja alles recht interessant, aber ich verstehe immer noch nicht ganz, was das mit uns zu tun hat?«

»Wir wurden engagiert. Von Victor Steiner-Davion. Die Kell Hounds entsenden eine kleine Einheit, um die Kriegsverbrecher zu stellen und zurückzubringen. Tot oder lebendig.«

»Victor Steiner-Davion hat eigenes Militär. Warum entsendet er nicht einfach ein Regiment, und die Sache ist erledigt?«

»Weil es genau das ist, was er nicht tun kann – und will? Natürlich schickt er eigene Leute, um alle flüchtenden Kriegsverbrecher festnehmen zu lassen, die sich noch in der Inneren Sphäre – vorzugsweise auf dem Gebiet des Vereinigten Commonwealth – aufhalten. Aber hier geht es um die Peripherie. Er kann keine regulären Truppen entsenden, da allein die Überschreitung der Grenze ein kriegerischer Akt wäre, und Prinz Victor hat keine Lust, nur wenige Tage nach dem Ende des Bürgerkriegs gleich einen neuen Krieg vom Zaun zu brechen.«

Daniel nickte verstehend. »Also schickt er Söldner.«

»Ganz recht. Wir stellen eine kleine Einsatzgruppe zusammen. Nichts Großartiges. Zwei Lanzen Mechs, ein paar Infanteristen, ein paar Panzer, ein paar Luft/Raumjäger, ein Sprungschiff und drei Landungsschiffe. Das ist alles.«

»Ist aber nicht viel.«

»Muss es auch nicht sein. Wir gehen nicht davon aus, dass unsere Ziele über große militärische Mittel verfügen. Wir gehen rein, schnappen sie uns und ziehen uns zurück. Vorzugsweise, bevor die Föderation überhaupt bemerkt, dass wir dort waren.«

»Klingt ja wie ein Spaziergang«, meinte Daniel sarkastisch.

»Ich denke, wir wissen alle, dass es keiner sein wird.« Allard zögerte und wandte beinahe schon peinlich berührt den Blick ab. »Da wäre noch etwas. Khan Phelan wird ebenfalls Krieger bereitstellen, um uns zu unterstützen. Zwei Sterne, ein paar Elementare und mehrere Luft/Raumjäger.«

Daniel zuckte zurück, als hätte man ihn geohrfeigt. Nun verstand er Allards Haltung. Die Einmischung der Clanner war beinahe schon als Misstrauensvotum an die Fähigkeiten der Kell Hounds zu sehen. »Warum das denn? Wenn man uns die Sache schon aufträgt, dann sollten wir das allein erledigen.«

»Sehe ich eigentlich auch so, aber der Khan war in dieser Sache unnachgiebig. Er nannte es eine Frage der Ehre.«

Eine böse Vorahnung kroch Daniels Rückgrat hoch. Den Clannern bedeutete ihre Ehre viel, und diesen Begriff verwendeten sie nicht leichtfertig. Also stellte er die Frage, deren Antwort er eigentlich gar nicht wissen wollte.

»Warum eine Frage der Ehre?«

Allard öffnete die Aktenmappe vor sich auf dem Tisch, zog ein Foto heraus und reichte es an Daniel weiter. Als dieser es betrachtete, sog er scharf die Luft ein.

Allard nickte. »Mit dieser Reaktion habe ich gerechnet. Der Anführer der Flüchtlinge ist Grüner. Oberstleutnant Hans Grüner. Und ich denke, wir alle haben noch eine Rechnung mit ihm offen.«

3

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Raumhafen, Tharkad City

Tharkad

25. April 3067

Kevlin beobachtete die Mechs des Wolfsclans, wie sie behäbig in den offenen Hangar der Achilles, eines Landungsschiffes der Union-Klasse stapften. Normalerweise beruhigte ihn dieser Anblick. Jedoch nicht so heute. Er erinnerte sich noch lebhaft an die Besprechung mit Khan Phelan gestern und was ihm dieser eröffnet hatte.

Hans Grüner. Dieser Bastard lebte also immer noch. Kevlin hatte gehofft, der Mann wäre in den Wirren des Bürgerkriegs längst umgekommen.

Er schnaubte. Ein Laut voller Verachtung. Er hätte es besser wissen müssen. Männer wie Grüner waren Kakerlaken. Auf und davon, sobald man das Licht an machte – und äußerst schwer umzubringen.

Khan Phelan hatte ihm die Mission erklärt, und Kevlin hatte begeistert zugestimmt. Das Foto Grüners, das der Khan dabei gehabt hatte, steckte nun in der Innentasche seines Overalls. Er hatte den Khan gebeten, es ihm auszuhändigen.

Tot oder lebendig, hieß der Auftrag. Nun, für Kevlins Dafürhalten bedeutete dies tot. Der Mann war für unerträgliches Leid auf Arc-Royal verantwortlich gewesen. Er persönlich hatte das Abschlachten Hunderter seiner Brüder und Schwestern befohlen. Der Clan hatte viele Leben und viel Material durch diesen Mann verloren. Das Material war natürlich wichtig, doch nichts konnte über den Verlust so vieler guter Krieger hinwegtrösten. Das war eine Schuld, die nur mit Blut zu begleichen war. Grüners Blut.

»Du träumst, frapos?«, sprach ihn plötzlich eine heitere Stimme an.

Kevlin drehte sich nicht um, spürte jedoch, wie sich Alisas Hand tröstend auf seine Schulter legte.

»Neg«, log er.

»Ich glaube dir nicht. Du denkst zu viel an Grüner.«

Überrascht wandte er sich zu ihr um. Bei seinem verdutzten Gesichtsausdruck kicherte die MechKriegerin.

»Ich kenne dich viel besser, als du ahnst. Seit der Khan dir eröffnet hat, hinter wem wir her sind, bist du wie ausgewechselt. So habe ich dich noch nie erlebt.« Sie zögerte. »Warte ... doch, einmal habe ich dich so erlebt. Als es auf einen Kreis der Gleichen zwischen dir und Daniel hinauslief.«

»Du meinst, ich wirke entschlossen?« Er versuchte sich an einem Lächeln. Der Versuch scheiterte.

»Besessen trifft es da eher.«

Er machte ein Gesicht, als hätte er auf eine Zitrone gebissen. »Ich bin nicht besessen.«

»Oh, doch. Ich erkenne die Anzeichen, wenn ich sie sehe.« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Ich trauere auch um unsere Freunde. Allen voran Ephraim. Der alte Lehrmeister fehlt mir.«

Kevlin nickte. »Seinen Rat könnte ich jetzt gut gebrauchen.«

»Er wäre der Erste, der dir sagt, du sollst dich nicht deinen Rachegelüsten hingeben.«

Kevlin stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Ja, genau das sähe ihm ähnlich.« Der Clanner wurde schnell wieder ernst. »Aber manchmal ist es einfach nicht so einfach.«

»Nein ... nein, ist es nicht. Aber Hass wird dich irgendwann auffressen.«

Er drehte sich halb zu ihr um, umfasste ihre Hüfte und zog sie zu sich her. »Können wir dieses leidige Thema nicht abschließen? Wir sind nur noch wenige Tage hier. Das sollten wir genießen.«

Sie grinste. »Meinetwegen, aber das Thema ist noch längst nicht abgeschlossen. Deine Haltung macht mir Sorgen.«

»Ich vertraue darauf, dass du mich auf den Boden der Tatsachen zurückholst.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen schnellen Kuss auf die Nase. »Deswegen bin ich deine Stellvertreterin.«

Sie deutete hinter ihn auf den abgelegenen Teil des Raumhafens. Dort warteten ein weiteres Union-Klasse-Landungsschiff und ein Overlord darauf, beladen zu werden. Tonnen an Ausrüstung waren bereits herangeschafft worden und warteten nun vor den offenen Luken darauf, ins Innere gebracht zu werden. Der andere Union würde die Panzer der Kell Hounds, sowie die Elementare der Wölfe befördern. Der Name des Schiffes war Goliath. Der Overlord hieß Kronos und würde die Kell Hounds sowie die Nachschubgüter der Einsatzgruppe befördern. Die acht Clanjäger würden unter den drei Schiffen aufgeteilt.

»Wann geht es los?«, fragte sie leise.

Kevlin zuckte die Achseln. »Sobald alle Einheiten für den Einsatz ausgewählt wurden.«

»Und wer wird das entscheiden?«

Kevlin grinste. »Na? Was glaubst du wohl?«

4

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Sprungschiff der Invader-Klasse Davions Stolz

Piratensprungpunkt über Tharkad

5. Mai 3067

Daniel stieß sich leicht vom Schott ab und überließ der Schwerelosigkeit den Rest. Er driftete sanft auf die Brücke des Sprungschiffes Davions Stolz. Es gehörte ursprünglich zur Invasionsflotte, die Peter Steiner-Davion nach Tharkad geführt hatte, und war von diesem der Einsatztruppe leihweise überlassen worden.

Die Startvorbereitungen liefen auf Hochtouren. Das letzte Landungsschiff dockte soeben an, und wenn alles nach Plan verlief, würde der Sprung binnen der nächsten Minuten ausgeführt werden.

Kevlin hatte sich bereits auf der Brücke eingefunden, da er dem Sprung ebenfalls von hier aus beiwohnen wollte. Die beiden MechKrieger begrüßten sich freundlich nickend.

Daniel schüttelte innerlich den Kopf. Kaum zu glauben, dass er den Clanner vor noch gar nicht so langer Zeit bestenfalls als Konkurrenten, schlimmstenfalls als Feind betrachtet hatte. Nun waren sie Freunde und Kampfgefährten. Er würde dem Mann sein Leben anvertrauen, und er war sich gewiss, dass es dieser andersherum ebenfalls so sah.

Auf seinem Sitz festgeschnallt saß Kapitän Janosz Kertov und studierte einige Anzeigen auf den Instrumenten vor sich. Der Mann fuhr sich mit der Hand durch das schütter werdende graue Haar.

Daniel wusste nicht viel über den Raumoffizier, doch wenn er dazu auserkoren worden war, das Einsatzteam zu seinem Bestimmungsort zu bringen, dann musste er gut sein.

Der Kommandant des Sprungschiffes nickte zufrieden. »Das letzte Landungsschiff ist gesichert. Wir können springen.«

Wie versprochen nahmen drei Landungsschiffe an dem Unternehmen teil, das inzwischen den offiziellen Titel ›Operation Shadow‹ trug. Unter den Soldaten der Mission lautete der inoffizielle Titel ›Operation Kakerlakenjagd‹. Daniel schmunzelte leicht.

Eines der Landungsschiffe transportierte die zwei Lanzen der Kell Hounds, das zweite die zwei Sterne der Exilwölfe und das dritte Lona DeVegas Elementare, ein paar Infanteristen der Kell Hounds, ein paar Panzer und die acht Visigoth-Jäger der Clanner, die sie begleiten sollten. Außerdem noch Tonnen an Ausrüstung und Munition.

Dinge, die sie vielleicht gar nicht brauchen würden. Immerhin hatten sie es nur mit einem Hinterwäldlerplaneten der Peripherie zu tun, auf dem so etwas wie modernes Kriegsgerät Mangelware war. Allein beim Anblick der ClanMechs würde die Miliz Andirons, über die der Planet zweifellos verfügte, vermutlich Reißaus nehmen.

»Dann sollten wir keine Zeit verlieren. Starten Sie die Sprungvorbereitungen«, ordnete Daniel an. »Wie lange dauert die Reise nach Andiron?«

Kertov strich sich über das unrasierte Kinn. Der Mann trug stolz einen Dreitagebart zur Schau, was Daniel davon überzeugte, dass der Bart beabsichtigt und kein Anzeichen mangelnder Morgenhygiene war.

»Mit etwas Glück so um die sechs Wochen, vielleicht acht. Das kommt darauf an, wie schnell wir an den einzelnen Etappen unserer Reise unsere Batterien aufladen können. Nicht jede Sonne ist wie die andere. Einige strahlen heller und sind dadurch ergiebiger als die anderen. Mit einer Stafette aus Sprungschiffen könnten wir die Reise in einem Bruchteil der Zeit schaffen.« Der Kapitän grinste. »Aber Sie haben nur mich.«

Daniel seufzte. »Das bedeutet, wir sind vier Monate Minimum unterwegs, die Flugzeit vom und zum Planeten nicht mitgerechnet.«

»Und die Zeit, die wir brauchen, um Grüner und seine Leute zu schnappen«, wandte Kevlin hilfreich ein.

»Danke, das hätte ich fast vergessen«, meinte Daniel sarkastisch.«

Kevlin schlug seinem Freund spielerisch auf die Schulter. Der Schlag fiel allerdings ungewollt so hart aus, dass Daniel kurz abdriftete, bevor er sich an einer der Konsolen festhalten konnte. Ein störender Nebeneffekt der Schwerelosigkeit.

»Was wissen wir eigentlich über Andiron?« Kevlin zog nachdenklich die Stirn in Runzeln.

»Nicht viel. Allard hat mir alle Informationen und Geheimdienstberichte mitgegeben, über die er zum Zeitpunkt unseres Aufbruchs verfügte.« Daniel verzog missmutig die Miene. »Keine Sorge, wie es scheint, haben wir auf dem Flug genügend Zeit, uns das Dossier anzusehen.«

»Gib mir trotzdem mal die Kurzfassung.«

»Wie du willst.« Daniel kramte die wenigen Fetzen Informationen zusammen, die sich in seinem Gehirn festgesetzt hatten. »Das Klima Andirons ist relativ gemäßigt. Es gibt aber in Äquatornähe ein paar Sümpfe, die es wohl in sich haben. Die Bevölkerung beträgt um die zweihunderttausend. Es gibt nur eine größere Stadt. Ihr Name ist Port Saul. Dort befindet sich auch der einzige Raumhafen des Planeten. Die übrige Bevölkerung verteilt sich auf Hunderte kleinerer Ortschaften, die über den ganzen Planeten verteilt sind.«

»Militär?«

»Darüber ist relativ wenig bekannt. Es wird eine Miliz geben. Da sind wir uns ziemlich sicher, doch wie schlagkräftig sie ist, finden wir wohl erst nach unserer Ankunft heraus.«

Kevlin schüttelte nachdenklich den Kopf. »Das gefällt mir nicht. Die Informationen sind bestenfalls dürftig.«

»Nicht ungewöhnlich bei einem Planeten in der Peripherie.«

»Zumindest über das Militär hätte ich mir genauere Daten erhofft. Es gefällt mir nicht, praktisch blind in einer möglichen Gefechtszone zu landen.«

»In der Peripherie sind die meisten militärischen Technologien veraltet. Die dortigen Regierungen verfügen nicht über die materiellen und finanziellen Mittel, Mechs, Panzer und Flugzeuge in ausreichendem Maße zu warten. Alles dort wirkt irgendwie ... provisorisch.«

Kevlin neigte leicht den Kopf. »Auch ein Laser, der an einem halb verrosteten Jenner angebracht ist, kann dich töten, wenn er deine Maschine an der richtigen Stelle erwischt. Wir sollten nicht zu sorglos an die Sache rangehen. Andiron ist jetzt Grüners Spielplatz, und man kann von ihm halten, was man will, aber er ist ein erfahrener Offizier. Wer weiß, was er aus der Miliz Andirons bis zu unserem Eintreffen gemacht hat.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Wir sind uns ziemlich sicher, dass er in seinen Landungsschiffen keine Mechs, Panzer oder Waffen mitgenommen hat. Er hat es vorgezogen, sie mit Kunstgegenständen und flüchtigen Kriegsverbrechern zu füllen. Wie auch immer er die Truppen seiner neuen Heimatwelt reformiert hat, es wird nicht ausreichen, gegen modern ausgerüstete Soldaten zu kämpfen. Mit etwas Glück werden wir das nicht einmal tun müssen.«

Kevlin schenkte dem Söldneroffizier einen ungläubigen Blick. »Das glaubst du nicht wirklich?«

»Nein«, gab Daniel freimütig zu. »Aber hoffen darf man ja wohl noch.«

»Die Sprungvorbereitungen sind abgeschlossen«, unterbrach Kertov die Fachsimpelei der beiden Freunde. »Wir können auf Ihr Kommando hin springen.«

»Sprung ausführen«, befahl Daniel ohne Umschweife und hielt sich instinktiv an der nächsten Konsole fest. Diese Geste war eigentlich gar nicht notwendig. Die Personen im Inneren eines im Sprung befindlichen Raumschiffes merkten im Prinzip nicht wirklich, dass sie sich im Transit befanden. Mit Ausnahme einer geringfügigen Desorientierung wenige Sekunden nach dem Sprung. Daniel hasste aber das Reisen im Weltraum. Es fühlte sich für ihn unnatürlich an. Und die Desorientierung hielt bei ihm immer länger an als bei allen anderen – so empfand er es jedenfalls.

Das Universum riss auf und zog die Davions Stolz in einen Mahlstrom der Dunkelheit, nur um sie Lichtjahre von Tharkad entfernt am ersten Zwischenstopp ihrer Reise wieder auszuspucken.

Daniel schüttelte leicht den Kopf, um das Gefühl der Benommenheit loszuwerden. Die ersten Lichtjahre ihrer Reise hatten sie nun hinter sich.

Sie waren nun ein gutes Stück näher an Andiron.

Sie waren ein gutes Stück näher an Grüner.

5

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Port Saul, Präsidentenpalast

Andiron

7. Juni 3067

Nur mit einem Bademantel bekleidet stand Oberstleutnant Hans Grüner auf dem Balkon in der Morgensonne Andirons und beobachtete zwei Kompanien der Miliz bei ihrem morgendlichen Training.

Als einer der Mechs, ein alter Javelin, stolperte und um ein Haar stürzte, stieß der ehemalige lyranische Offizier einen tiefen Stoßseufzer der Frustration aus.

»Nicht gerade eine Elitetruppe, nicht wahr, Dimitri?«

Grüner sah sich nicht um, war sich jedoch der Anwesenheit seines Adjutanten Major Dimitri Keller wohl bewusst.

»Selbst eine einzelne Lanze der 24. Lyranischen Garde hätte mindestens eine der beiden Kompanien in Stücke reißen können«, bestätigte der Mann. »Wahrscheinlich sogar beide.«

Grüner wünschte sich, er hätte Keller widersprechen können. Das Problem dabei war nur: Der Mann hatte recht. Trotzdem war er insgeheim stolz auf das, was sie in so kurzer Zeit erreicht hatten. Bei ihrem Eintreffen war die örtliche Miliz in noch weit schlimmerem Zustand gewesen. Einige der lyranischen Soldaten, die mit ihm von Tharkad geflohen waren, hatten es vorgezogen, sein Schiff an einem der zahlreichen Zwischenstopps zu verlassen. Hin und wieder war er sogar gezwungen gewesen, sich des einen oder anderen Sicherheitsrisikos mittels Luftschleuse zu entledigen. Er verspürte nicht die geringste Lust, dass die neuen Machthaber im Vereinigten Commonwealth seinen Aufenthaltsort herausbekamen. Diejenigen, die ihm geblieben waren, hatte er als Ausbildungsoffiziere auf die einzelnen Kompanien der hiesigen Miliz verteilt. Es half etwas, doch der Ausbildungsstand der Miliz war wirklich furchtbar. Grüner seufzte tief und zwang sich zur Ruhe.

Es machte keinen Sinn, sich über die Gegebenheiten zu beschweren. Wenn man eine Situation nicht ändern konnte, musste man mit den Karten spielen, die einem das Schicksal austeilte. Und Grüner war ausgesprochen gut darin, aus seinem Blatt immer das Beste herauszuholen. Auf diese Weise hatte er immerhin den Bürgerkrieg überlebt und sich erfolgreich der anschließenden Strafverfolgung entzogen.

Er schnaubte amüsiert.

Kriegsverbrechen. Lächerlich. Wie hieß es doch so schön? Der Sieger schrieb die Geschichte. Wäre der Krieg anders verlaufen, dann würde man viele der Menschen, die auf Andiron Zuflucht gesucht hatten, heute in der Lyranischen Allianz als Helden feiern. Ihn selbst eingeschlossen.

Aber nun gut. Seine Weitsicht hatte ihn den Kriegsverlauf vorhersehen lassen und ihn dazu bewogen, sich eine neue Heimstatt zu suchen. Er nippte an dem Glas Champagner, das er in seiner Hand hielt. Der Champagner war nur eines der Luxusgüter, die er mit hierhergebracht hatte.

Grüner lächelte. Nun, was das Exil anbetraf, so war dieses gar nicht so übel. Der Planet verfügte über ein angenehmes Klima und bot darüber hinaus noch weit erfreulichere ... Annehmlichkeiten.

Endlich drehte sich Grüner zu seinem Untergebenen um. Keller stand stocksteif im Raum und versuchte bewusst zu ignorieren, was sich im hinteren Teil des Raumes befand.

Das Unbehagen seines Adjutanten amüsierte ihn.

»Sind Sie sicher, dass Sie keinen Champagner wollen? Er ist perfekt temperiert.«

»Nein danke, Herr Oberstleutnant.«

Grüner zuckte die Achseln. »Ganz wie Sie wollen.« Er zwinkerte Keller betont provokant zu. »Sie versagen sich also noch immer sämtliche Annehmlichkeiten, die unser Aufenthalt hier bietet.«

»Ich ziehe es vor, meine Arbeit zu machen und fühle mich dadurch restlos ausgelastet.«

Grüners Amüsement verflog so schnell wie es aufgeflammt war. Die Arroganz seines Untergebenen ärgerte ihn über alle Maßen. Der verdammte kleine Scheißer hielt sich für was Besseres.

»Entspannen Sie sich endlich mal, Keller. Und ziehen Sie um Himmels willen endlich mal den Stock aus Ihrem Arsch.«

Bei Grüners Ausbruch lief Kellers Gesicht purpurrot an. Der Oberstleutnant sah ihm an, dass dem Mann eine Entgegnung auf der Zunge lag, doch er war immer noch zu sehr Steiner-Offizier, um sich gegenüber seinem Vorgesetzten eine Frechheit herauszunehmen.

Grüner entspannte sich etwas. Er fragte sich, wann er zum letzten Mal so gewesen war. Schließlich kicherte er in sich hinein.

Nein, so bin ich nie gewesen.

»Sie wollen etwas sagen, Keller?«, provozierte er den Mann weiter, obwohl es dafür nicht den geringsten Grund gab.

»Nein, Herr Oberstleutnant«, erwiderte Keller steif.

»Na kommen Sie schon. Raus damit.«

Der Major sah betreten zu Boden. »Es ist nur ... nur ...«

»Ja?«

»Manchmal frage ich mich nur ...«

»Herrgott, Keller, jetzt lassen Sie sich doch nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen«, platzte es wütend aus Grüner heraus, dem langsam der Geduldsfaden riss.

»Ich frage mich, ob wir nicht lieber auf Tharkad geblieben wären«, sagte der Offizier endlich.

Grüner starrte den Mann aus großen Augen an und brach dann in schallendes Gelächter aus. »Das ist es? Sie kämpfen immer noch mit Ihrem Gewissen?«

»Herr Oberstleutnant, auf Tharkad waren wir Offiziere. Wir haben uns gefühlt wie Offiziere.«

»Das tun wir immer noch.«

»Sie vielleicht.«

»Ah, da liegt also der Hund begraben. Sie also nicht.«

»In der Lyranischen Allianz herrschte Krieg, und wir taten, was wir für richtig hielten. Manches davon war nicht schön, und die Nachwelt wird uns vielleicht für das eine oder andere verurteilen, doch ich habe mich nie dafür geschämt. Aber was tun wir hier? Wir lassen die Miliz den ganzen Tag exerzieren, erpressen praktisch Schutzgeld von der Bevölkerung, spielen Offiziere, aber wir sind keine. Nicht mehr.«

»Vorsicht, Keller«, mahnte Grüner mit erhobenem Zeigefinger. »Andiron ist jetzt mein Lehen, dadurch nennt man das nicht Schutzgeld erpressen, sondern Steuern eintreiben.« Grüner kicherte über den eigenen Witz. Eine Haltung, die sein Untergebener nicht ganz nachvollziehen konnte.

»Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich halte es für falsch, arme und verzweifelte Menschen auszunehmen.« Keller warf einen vorsichtigen Blick über die Schulter. »Von anderen Dingen mal ganz abgesehen.«

Grüner schüttelte den Kopf. »Sie sind ein hoffnungsloser Fall, Dimitri, und wenn Sie nicht bald mal anfangen, die Dinge anders zu sehen, dann wird der Aufenthalt auf Andiron für Sie wie die Hölle auf Erden, befürchte ich.«

»Das ist es schon«, erklärte Keller steif. »Hätte ich noch mal die Wahl, würde ich auf Tharkad bleiben.«

Grüners Gesicht verdüsterte sich. »Dimitri, Loyalität ist mir äußerst wichtig. Ich muss mich auf Sie verlassen können. Im Bedarfsfall müssen Sie mir den Rücken freihalten. Wenn Sie das nicht können, dann sagen Sie es mir bitte gleich. Leute mit Zweifeln kann ich mir in unseren Reihen beim besten Willen nicht leisten.«

Die Ironie der eigenen Aussage war ihm durchaus bewusst. Immerhin hatte er seine Nation, seine Archon und seine Kameraden allesamt hinter sich gelassen. Eigentlich sollte gerade er niemanden über mangelnde Loyalität belehren. Er hatte jedoch die Erfahrung gemacht, dass sich seine Offizierskollegen innerhalb der Streitkräfte der Lyranischen Allianz am ehesten über das Thema Loyalität manipulieren ließen.

Auch diesmal ließ ihn seine Empathie in die Mentalität des Steiner-Offizierskorps nicht im Stich. Keller senkte schuldbewusst den Blick. Grüner verkniff sich ein Lächeln. Auf den Militärakademien der Allianz trichterte man den angehenden Offizieren Dinge ein wie Ehre, Stolz und Loyalität.

Und sie merkten gar nicht, wie man sie mit diesen Begriffen prägte, bis kaum etwas anderes für sie noch eine Rolle spielte.

Diese Trottel.

»Sie können sich auf mich verlassen, Herr Oberstleutnant«, erklärte Keller, wenn auch nicht ohne Zittern in der Stimme.

Grüner musterte seinen Untergebenen lange und machte sich so seine Gedanken. Der Offizier gehörte immer noch ihm, wenn auch nicht mehr uneingeschränkt. Den Mann bewegten tiefe Zweifel. Das konnte durchaus noch zum Problem werden.

»Dimitri«, versuchte Grüner es erneut. »Verstehen Sie doch! Wir können hier eine völlig neue Gesellschaft aufbauen. Ganz wie wir es wollen. Die Föderation kümmert nicht, was wir hier tun, solange wir unsere Abgaben entrichten und ihnen helfen, ihr Militär zu reformieren. Ansonsten können wir hier schalten und walten, ganz so wie wir es wollen.«

»Das heißt aber nicht, dass wir das auch ausnutzen müssen.«

Grüner seufzte. »Sie sind wirklich ein hoffnungsloser Fall, aber trotzdem – oder vielleicht auch gerade deshalb – sind Sie ein guter Offizier, und ich brauche Sie. Mehr noch, ich vertraue Ihnen.«

Bei der Äußerung streckte sich die Gestalt Kellers merklich. Er reagierte auf Grüners Vertrauensbekundung. Grüner wusste, welche Knöpfe er drücken musste.

Der Oberstleutnant stellte das Champagnerglas auf einen kleinen Beistelltisch. »Wie dem auch sei, ich glaube, wir verschieben dieses leidige Thema auf einen späteren Zeitpunkt und kümmern uns um dringendere Fragen.« Er warf einen Blick zum Fenster hinaus. »Wie das dort draußen. Setzen Sie zwei neue Trainingseinheiten an. Diesmal sollen diese zwei Kompanien gegen zwei Lanzen kämpfen, die sich ausschließlich aus ehemaligen Steiner-MechKriegern zusammensetzen. Leute, die wir mitgebracht haben. Und Sie, Dimitri, führen sie an.«

Keller schmunzelte. »Soll das ein Witz sein? Die werden sich keine halbe Stunde gegen uns behaupten.«

»Eine halbe Stunde?« Grüner erwiderte Kellers Schmunzeln ehrlich amüsiert. »Das wäre doch mal ein Fortschritt. Aber mal im Ernst, ich hoffe, dass die Föderations-Rekruten etwas lernen, wenn sie Profis bei der Arbeit sehen.«

»Wie Sie wünschen, Herr Oberstleutnant.«

»Das wäre alles, Dimitri. Sie können gehen.«

Keller salutierte zackig und verließ den Raum. Ohne jedoch dem Bett auf der anderen Seite einen Blick zuzuwerfen. Grüner sah ihm nachdenklich hinterher. Der Mann war immer noch Zoll für Zoll der ehrenhafte lyranische Offizier. So bedauerlich es war, aber entweder lockerte Keller seine Haltung oder er hatte seinen Nutzen überlebt. Grüner konnte niemandem vertrauen, der tatsächlich noch so antiquierte Begriffe wie Ehre hochhielt.

Grüner wandte sich dem Bett zu. Auf dem Laken saß eine junge Frau von vielleicht fünfundzwanzig Jahren. Sie trug einen Hauch von Nichts und sah sich nervös um.

Ja, in der Tat, der Planet bot einige Annehmlichkeiten.

Er goss ein zweites Glas Champagner ein. »So, wo waren wir gerade?«

Major Dimitri Keller verließ das Quartier seines Vorgesetzten mit weit weniger Stolz als er nach außen hin vorgab.

Das Mädchen war freiwillig dort drin. Aber Andiron war ein armer Planet mit einer Bevölkerung, die oftmals am Hungertuch nagte. Auf solche Menschen wirkte der Luxus, den Grüner mitgebracht hatte, extrem anziehend.

Der Oberstleutnant, der schon auf Tharkad für seinen ausschweifenden Lebensstil bekannt war, hatte sofort damit begonnen, nach einer Mätresse Ausschau zu halten, die ihm die Zeit versüßte.

Eine Frau, die sich darauf einließ und deren Familie von der Steuer befreit würde. Auf einem solchen ländlich geprägten Planeten war das ein enormer Anreiz.

Unbewusst knirschte Keller mit den Zähnen. Er entstammte einer adligen Familie. Sie gehörte zwar nicht zum Hochadel, doch das spielte kaum eine Rolle. Er war mit Begriffen wie Ehre, Mut und Stolz aufgewachsen. Lyranische Offiziere sollten sich nicht so benehmen wie Grüner das tat.

Er fragte sich nicht zum ersten Mal, was sein Vater wohl von ihm denken würde, könnte er ihn jetzt so sehen.

Keller ließ den Kopf sinken. Er wäre wohl sehr enttäuscht von seinem Sohn.

6

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Sprungschiff der Invader-Klasse Davions Stolz

Piratensprungpunkt, Andiron

Circinus-Föderation

12. Juli 3067

»Hmm ...«

»Wie bitte?«, fragte Daniel leicht genervt.

Kapitän Janosz Kertov warf ihm einen schrägen Seitenblick zu. »Der Weltraum ist sauber. Keine Landungsschiffe, keine Jäger.«

»Hatten Sie welche erwartet?«

»Irgendwie schon.«

»Das ist ein Peripheriestaat. Ich wäre sehr überrascht, wenn die etwas hätten, mit dem sie uns gefährlich werden könnten.«

»Trotzdem ist es unüblich, den Weltraum so völlig ungeschützt zu lassen. Ich hätte zumindest ein paar Aufklärer erwartet, die im Orbit patrouillieren.«

»Beschweren Sie sich etwa, weil es zu gut läuft?«

»Nein, aber so etwas macht mich immer nervös. Seien Sie lieber vorsichtig. Man sollte einen Gegner niemals unterschätzen.«

»Keine Sorge, das werde ich nicht. Es wäre mir einfach nur lieber, wenn wir schon wieder auf dem Rückweg wären.«

Kertov lachte kurz bellend auf. »Kann ich verstehen.«

»Wie lange dauert die Flugzeit zum Planeten?«

Kertov überprüfte mehrere Anzeigen und wandte sich schließlich wieder Daniel zu. »Um die elf Stunden.«

»Nicht ganz ein halber Tag«, überlegte Daniel. »Das ist eine Menge.«

»Näher ging es leider nicht. Das hier ist der vorteilhafteste Piratenpunkt, von dem wir wissen.«

»Nicht Ihr Fehler. Es ist nur so, wenn die dort unten so etwas wie eine halbwegs funktionierende Raumüberwachung haben, dann orten sie uns lange vor der Landung.«

»Oha«, lachte Kertov. »Jetzt machen Sie sich also doch Sorgen.«

»Ich habe es mir nur zur Angewohnheit gemacht, mit allen Eventualitäten zu rechnen. Das ist alles.«

»In der Inneren Sphäre hätten sie uns bereits jetzt auf den Schirmen. Wie lange vorher man die Landungsschiffe entdeckt, hängt davon ab, wie gut das Gerät ist, das die da unten verwenden.«

Daniel hielt sich an einer Strebe fest, um ein Abdriften zu vermeiden, während er seine Gedanken in Worte fasste. Kertov hatte recht. Man durfte einen Gegner niemals unterschätzen. Und jemanden wie Grüner schon gar nicht. Der Mann war ein Stehaufmännchen. Einer von der Sorte, die schwer zu töten ist. Menschen seines Schlages schlüpften immer irgendwie durch die Maschen.

Der Mann war beileibe kein Dummkopf, obwohl Daniel Dummköpfe als Gegner eigentlich lieber waren. Was also hatte sich Grüner ausgedacht, um seine Position hier zu schützen?

Der Luft/Raumjäger vom Typ Trush war weder eine robuste noch eine besonders schlagkräftige Maschine. Mit zwei mittelschweren Lasern konnte sich die 25-Tonnen-Maschine gerade mal gegen die leichtesten Jäger behaupten. Sie bot jedoch einen großen Vorteil: Sie war im Vergleich zu anderen Jägertypen billig, leicht zu warten und perfekt für Aufklärungsflüge geeignet. Die ersten beiden Kriterien machten sie zum idealen Jäger für eine Nation der Peripherie, das zweite Kriterium machte sie perfekt für Grüner.

In einem Punkt hatte Daniel recht. Andiron verfügte über keine hochmoderne Raumaufklärung, wie sie auf den meisten Planeten der Inneren Sphäre Standard war. Doch die Miliz Andirons verfügte über eine große Anzahl Jäger vom Typ Trush. Und Grüner wusste sie durchaus einzusetzen.

Eine seiner ersten Maßnahmen bestand darin, diese ungenutzte Ressource in seine Verteidigungspläne einzubinden. Nun durchpflügten zu jedem beliebigen Zeitpunkt fast zwei Dutzend der kleinen und wendigen Maschinen den Orbit, einen perfekt aufeinander abgestimmten Patrouillenplan ausführend. Die Piloten flogen in Schichten von jeweils sechs Stunden und wurden anschließend von anderen abgelöst. Es war keine perfekte Lösung, aber doch überraschend innovativ für einen Planeten der Peripherie. Grüner war überaus stolz auf seine Maßnahme.

Leutnant Malcolm Carson hob überrascht den Kopf, als ein Sprungschiff der Invader-Klasse an einem Piratensprungpunkt des Systems auftauchte und kurz darauf drei Landungsschiffe abkoppelte.

Seine erste Maßnahme bestand darin, seine Maschine in einer engen Kehre zurück in die Atmosphäre zu steuern. Sein Flügelmann folgte ihm auf dem Fuß. Die Jäger waren klein und boten keine allzu große Fläche für ein deutliches Radarecho. Jedenfalls nicht auf diese Entfernung. Er hoffte, dass er schnell genug reagiert hatte, sodass sie unentdeckt geblieben waren.

Seine zweite Maßnahme bestand darin, Funkkontakt mit der Bodenstation herzustellen.

»Hawkeye vier an Raumüberwachung Andiron. Bitte kommen!«

»Hier Raumüberwachung«, antwortete ihm eine gelangweilte Stimme. »Was gibt es denn so Dringendes?«

»Das werdet ihr mir nicht glauben. Am besten, ihr sagt sofort Oberstleutnant Grüner Bescheid.«

Major Dimitri Keller sprintete den Korridor entlang und achtete dabei nicht auf die irritierten Blicke anderer Offiziere, die ihm begegneten.

Keller hielt sich noch nicht lange auf Andiron auf, war jedoch beim hiesigen Militär bereits eher als ruhiger und besonnener Mensch bekannt. Die Fassung so zu verlieren, passte ganz und gar nicht zu ihm.

Als er die Tür zu Grüners Privatgemächern erreichte, nahm er sich die Zeit, seine Uniform glattzustreichen, bevor er höflich anklopfte. Es erfolgte keine Antwort.

Keller klopfte erneut. Diesmal deutlich drängender.

Er wartete einige Sekunden, doch wieder erfolgte keine Antwort. Keller verlor nun vollends die Geduld und begann, regelrecht an die Tür zu hämmern.

Nun näherten sich endlich Schritte, und ein wütend aussehender Grüner öffnete, während er sich eilig den Bademantel zuschnürte. Im hintersten Winkel seines Gehirns fragte sich Keller, ob der Mann eigentlich vorhatte, jemals wieder eine Uniform zu tragen.

»Ich hoffe, es ist wichtig, Keller. Ich bin beschäftigt.«

»Ein unangekündigtes Sprungschiff ist im System aufgetaucht. Invader-Klasse. Es hat drei Landungsschiffe – einen Overlord und zwei Unions – abgekoppelt, die sich derzeit im Anflug befinden.« Er sah kurz auf seine Uhr. »Vermutliche Ankunftszeit in etwa zehn Stunden.«

Bei Kellers Bericht hatte sich Grüners Gesicht merklich verdüstert. »IFF-Kennung?«

»Die Schiffe strahlen keine ab.«

»Wer auch immer das ist, wir dürfen wohl annehmen, dass sie uns nicht freundlich gesinnt sind, wenn sie sich nicht zu erkennen geben.« Der Oberstleutnant überlegte. »Alarmieren Sie die Luft/Raumverteidigung. Schicken Sie alle Piloten zu den Jägern. Bei drei Landungsschiffen brauchen wir jeden verfügbaren Mann.« Grüners Lippen verzogen sich zu einem gehässigen Lächeln. »Und bereiten Sie unsere eigenen Landungsschiffe zum Start vor.«

Lona DeVega hatte nichts gegen Schwerelosigkeit. Ganz im Gegenteil. Trotz ihrer beachtlichen Masse konnte sie sich in Schwerelosigkeit bewegen, als wäre sie lediglich eine Feder. Hin und wieder war das eine angenehme Abwechslung.

Die Infanteristen der Kell Hounds, mit denen sich die Elementare das Landungsschiff teilten, waren da nicht ganz ihrer Meinung. Zumindest einige von ihnen.

Lona musterte vergnügt einen der Söldner, wie dieser mit kalkweißem Gesicht verzweifelt versuchte, sein Frühstück bei sich zu behalten. Es handelte sich um einen jungen Burschen von vielleicht gerade mal achtzehn, neunzehn Jahren.

Einige seiner Kameraden teilten ihre amüsierte Haltung. Einer von ihnen – ein bulliger Bursche, der aussah, als könnte er ganz alleine einen Büffel zu Boden ringen – schlug ihm kräftig auf die Schulter. Es war wohl kameradschaftlich gemeint, doch der junge Bursche begann augenblicklich zu würgen, und seine Augen wurden groß vor Anstrengung. Dies löste erneut brüllendes Gelächter bei den umstehenden Kell Hounds aus, und auch einige der Clanner konnten sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Plötzlich sprang der Junge auf, stieß sich ab und driftete so schnell er konnte in Richtung einer der Toiletten.

Na viel Spaß, dachte Lona mit breitem Grinsen. Sich bei null G zu übergeben ist kein Spaziergang.

»Hey Jeff«, rief ihm der bullige Kerl hinterher. »Wir befinden uns noch gut sieben Stunden in freiem Fall Richtung Oberfläche. Wenn du nicht anfängst, dich zu entspannen, wird das ein verdammt langer Flug für dich.«

Lona nickte beifällig. Der Mann hatte recht. Man musste sich entspannen und die Situation einfach hinnehmen. Wenn man sich in der Schwerelosigkeit verkrampfte, kam die Übelkeit ganz wie von selbst, und dann konnte selbst ein kurzer Flug verdammt lang werden.

Der Junge schien ewig nicht zurückzukommen. Seine Kameraden begannen damit, ein Kartenspiel auszupacken und auszuteilen. Das Spielen unter solchen Bedingungen war eher schwierig, doch die Männer zeigten, dass sie bereits Erfahrung damit hatten, indem sie das Geld in ihrer Mitte einfach in einem Bündel mittels eines zweiseitigen Klebebands am Boden befestigten. In selber Weise verfuhren sie mit den Karten, die zwischen ihnen lagen.

Der bullige Kerl warf Lona einen schelmischen Blick zu. »Willst du mitspielen?«

Lona verschränkte leicht abwehrend die Arme vor der breiten Brust. Es war für sie immer noch seltsam, von freigeborenen Sphärern als Gleichgestellte angesprochen zu werden. Seltsam, jedoch nicht unbedingt unangenehm.

»Ich befürchte, ich kenne das Spiel nicht.«

»Kein Problem, wir bringen es dir bei.«

Bei dem Hinweis, sie kenne das Spiel nicht, blickten die anderen Mitspieler unvermittelt interessiert auf. Einige der Männer warfen sich mit blitzenden Augen berechnende Blicke zu.

Lona verbarg geschickt ihr Vergnügen an der Situation. Sie betrachteten sie offenbar als leichte Beute. Lona war vieles, doch niemals eine leichte Beute.

»Und ich habe kein Geld.«

»Macht nichts«, erwiderte der bullige Kerl. »Ich gebe dir Kredit.« Er zwinkerte ihr zu. »Falls du verlierst und nicht zahlen kannst, dann könntest du es ja abarbeiten.«

»Das würde dir nicht gefallen«, grinste sie zurück. »Ich würde dich vermutlich in zwei Teile brechen, ohne es zu merken.«

Ihre schlagfertige Antwort löste unter den Kell Hounds brüllendes Gelächter aus. Selbst der bullige Kerl schmunzelte unverhohlen.

»Na, das wäre doch ein Tod.«

Damit war das Eis gebrochen, und Lona ließ sich in die Mitte der versammelten Männer treiben, hakte ihr Bein an einer Strebe unter und zog sich dadurch auf den Boden. Der bullige Kerl fuhr fort, die Karten auszuteilen.

Lona vermied es, allzu offensichtlich zu grinsen. Sie hatte in den letzten Monaten viel Zeit mit Gina Hawkins verbracht, und diese hatte sie alles über die Feinheiten dieses Spiels gelehrt. Es hieß Poker, und Lona war inzwischen recht gut darin geworden.

Betont unschuldig sah sie in die Runde. »Und? Wie sind die Spielregeln?«

Leutnant Malcolm Carson durchpflügte im Cockpit seiner Trush die oberen Schichten der Atmosphäre, während er auf weitere Anweisungen wartete. Es waren bereits etliche Stunden vergangen. Eigentlich hätte längst etwas passieren müssen.

Schlimmer noch. Eigentlich hätten sein Flügelmann und er längst abgelöst werden müssen.

»Malcolm?«, meldete sich mit einem Mal sein Flügelmann – Leutnant Manfred Bräumann – über Funk.

»Was gibt es denn?«

»Schau mal nach unten.«

Malcolm ließ seine Trush leicht kippen, um der Aufforderung folgen zu können. Beeindruckt pfiff er durch die Vorderzähne.

Wenn er die Situation richtig einschätzte, dann war alles was fliegen konnte in der Luft.

Mehrere Schwärme Trush-Jäger gewannen schnell an Höhe – darunter auch das komplette Geschwader, dem Malcolm angehörte. Sie bildeten das Gros der Luftflotte. Andiron verfügte jedoch auch über ein paar schlagkräftigere Modelle. Ein paar alte Chippewa-Jäger, drei Slayers, eine Stuka und vier Shilones rundeten die Streitmacht ab. Und hinter den Jägern flog noch etwas weit Größeres.

Malcolm fletschte die Zähne und wendete seine Maschine, um sich seinem Geschwader anzuschließen. Es wurde Zeit, den Feind anzugreifen.

Vor Lona hatte sich eine beeindruckende Menge an C-Noten angehäuft. Inzwischen hielt sie niemand mehr für leichte Beute.

Die Infanteristen der Kell Hounds beäugten sie abwechselnd mürrisch, deprimiert und bewundernd. Anscheinend konnten sie sich nicht darauf einigen, wie sie sich jetzt fühlen sollten, von einer Clan-Elementarin praktisch ausgezogen zu werden.

Stolz legte Lona ihr Blatt vor sich auf das blanke Deck und hielt die Karten fest, damit sie nicht auf und davon flogen.

»Full House«, erklärte sie. Kollektives Stöhnen antwortete ihr aus allen Richtungen. »Hab ich wieder gewonnen?«

»Das weißt du ganz genau«, erwiderte der bullige Kerl, von dem sie inzwischen wusste, dass er Benjamin Carmichael hieß. Der Mann war Stabsfeldwebel und diente in einem der Infanteriezüge der Kell Hounds als ranghöchster Unteroffizier. Der junge Gefreite mit dem Problem der Raumkrankheit hatte sich inzwischen wieder zur Gruppe gesellt. Einige der Männer beäugten ihn misstrauisch. Vor allem diejenigen, die vor ihm auf dem Boden saßen. Sein Gesicht war nämlich immer noch weiß wie eine Wand, und ein erneuter Übelkeitsausbruch schien mehr als nur wahrscheinlich. Niemand wollte in Reichweite sein, wenn dies passierte.

Der Name des Unglückseligen war Jeffrey Penbrook und er stammte, wie auch Stabsfeldwebel Benjamin Carmichael, aus dem Vereinigten-Sonnen-Teil des Vereinigten Commonwealth. Damit endeten die Gemeinsamkeiten der beiden Männer auch schon.

Wo Benjamin bullig war, da war Jeffrey schmächtig. Wo der Feldwebel eine tiefe Stimme besaß, die man nicht überhören konnte, da war Jeffrey eher eine verschüchterte Maus. Lona fragte sich, was jemanden wie Jeffrey überhaupt dazu bewogen hatte, sich bei einer Söldnereinheit zu verdingen. Und dann auch noch bei einer renommierten wie den Kell Hounds.

Lona griff mit ihren gewaltigen Pranken nach vorn und strich ihren Gewinn ein. Sie hatte in ihrem Leben schon so einiges gewonnen, aber noch nie Geld. Das war ein faszinierendes Konzept.

Sie grinste in die Runde. »Wer hat Lust auf noch ein Spielchen?«

In diesem Moment schrillten die Alarmsirenen los.

Daniel trieb auf die Brücke der Kronos – des Overlord-Landungsschiffes, das die Kell Hounds und den Großteil der Versorgungsgüter transportierte. Bei der Kommandantin handelte es sich um eine ernste Frau mit Pferdeschwanz und einer Narbe auf der Stirn. Ihr Name war Daisy McBride. Bei seiner Ankunft saß sie festgeschnallt in ihrem Sessel und lauschte den einkommenden Berichten ihrer Offiziere. Daniels Ankunft quittierte sie lediglich mit knappem Nicken.

Daniel bezwang seine Ungeduld und wartete, bis die Frau sich endlich zu ihm umdrehte. Die düstere Miene verhieß nichts Gutes.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Daniel ohne Umschweife.

»Da kommen eine Menge Jäger auf uns zu. Sie brauchen noch eine Weile, um uns zu erreichen.« Sie warf einen kurzen Seitenblick auf den Brückenchronometer. »Ich schätze, wir treffen in etwas weniger als einer Stunde auf sie. Irgendwo im Bereich der oberen Atmosphäre.«

»Wie viele Jäger?«

»Ist im Moment schwer zu sagen, aber nach diesen Ortungsergebnissen vermute ich eine Größenordnung von etwa vierzig. Wir können aber noch keine einzelnen Typen unterscheiden.«

Daniel schluckte. »Optionen?«

Die Kommandantin der Kronos versuchte sich an einem Schmunzeln. Es scheiterte. »Gar keine. Es ist zu spät, um umzukehren. Wir müssen da durch.«

Daniel nickte. »Rufen Sie alle Landungsschiffe. Wir setzen die Clan-Jäger aus. Sie müssen uns zur Oberfläche eskortieren.«

McBride wandte sich wortlos um und nickte ihrem Funktechniker zu. »Diese acht Jäger, die wir dabei haben, schaffen es aber auch nicht gegen diese Übermacht«, erklärte sie anschließend. »Das wissen Sie doch, Kommandanthauptmann, oder?!«

Daniel nickte. »Ja, aber vielleicht schaffen wir es gemeinsam, einen Korridor durch die feindliche Luftflotte zu schießen. Wenn diese Jäger alles sind, was Andiron aufzubieten hat, schaffen wir es vielleicht.«

Die Kommandantin der Kronos drehte ihren Sessel so, dass sie wieder ihrer Station frontal gegenübersaß. »Schon möglich«, wisperte sie so leise, dass nur Daniel sie verstand. »Und Schweine können fliegen.«

Brandons Visigoth stieß aus der geöffneten Hangarluke der Achilles hinaus ins All. Die von weißen Lichtern gesprenkelte Dunkelheit des Weltraums umfing ihn augenblicklich.

In der Ferne sah er die anderen drei Landungsschiffe, wie sie in Formation dem Planeten entgegenstrebten. Die Visigoths seines Sterns formierten sich schnellstmöglich um ihn. Mit einem Auge behielt er ständig die Annäherung der feindlichen Jäger im Blick, mit dem anderen den Statusbildschirm seiner Piloten. Die Landungsschiffe standen kurz davor, in die Atmosphäre einzutreten. Sie leiteten bereits das Bremsmanöver ein, um zu wenden und das Heck für die Landung auszurichten.

Voraus war bereits ein leicht rötlicher Schein auszumachen, den die feindliche Jägerwelle verursachte, als sie die oberen Atmosphäreschichten durchstieß.

Plötzlich meldete sich sein Computer zu Wort. Auf Brandons Bildschirm liefen zunächst Zahlenkolonnen ab, die Flugbahn, Masse und Geschwindigkeit der feindlichen Jäger analysierte. Schließlich baute sich das Diagramm eines Jägers auf, der mit seiner Form und den flachen, scheibenförmigen Tragflächen mehr an die antiquierte Vorstellung eines Ufos erinnerte als an einen Luft/Raumjäger. Brandon runzelte die Stirn und öffnete einen Kanal zu seiner Staffel.

»Alle mal herhören. Wie es aussieht, besteht die feindliche Sturmspitze aus Maschinen vom Typ Trush. Ziemlich alt und nicht gerade ebenbürtige Gegner – jedenfalls im Einzelgefecht. Aber da kommen eine Menge von ihnen auf uns zu. Unterschätzt sie nicht. Bleibt bei den Landungsschiffen, ihre Sicherheit hat oberste Priorität.«

Eine Litanei von Bestätigungen erfolgte. Für mehr war keine Zeit, denn in diesem Moment kamen sie in Reichweite der feindlichen Waffen.

Augenblicklich schlug ihnen Laserfeuer entgegen. Ein Dutzend Energiestrahlen brannten Panzerung von Bug und linker Tragfläche seines Visigoth.

Brandon zog seine Maschine leicht nach links und löste die Autokanone und drei mittelschweren Laser im Bug aus. Zwei direkte Treffer an der führenden Maschine belohnten seine Bemühungen. Doch die Panzerung des Feindjägers hielt stand. Der gegnerische Pilot konterte, indem er ein Ausweichmanöver flog, das ihn für einige Sekunden aus dem Feuerbereich von Brandons Bordwaffen trug. Der Clan-Pilot fluchte. Diese Maschinen mochten alt sein, doch sie waren auch schnell und wendig. Das war ihr größter Vorteil, und die Piloten verstanden ihn einzusetzen.

Erschreckend schnell war die Meute an Trush-Jägern heran und stürzte sich wie ein Rudel wilder Hunde auf die Landungsschiffe und ihre Begleitjäger.

Nein, nicht wie wilde Hunde, korrigierte sich Brandon in Gedanken. Eher wie Piranhas.

Die Landungsschiffe drangen in die Atmosphäre von Andiron ein, während die Schlacht ringsum tobte. Die drei Schiffe der Einsatzgruppe schlugen mit ihrem beträchtlichen Waffenarsenal zu. PPKs, Raketen, Autokanonen und Laser tasteten nach den feindlichen Jägern. Zwei Trushs zerplatzten, als sie ins Kreuzfeuer der Goliath und der Achilles gerieten. Brandon setzte dem Jäger nach, der ihm beim Anflug kurzzeitig entkommen war. Er flog eine Wende und hing – für den feindlichen Piloten völlig überraschend – plötzlich an dessen Heck.

Brandon löste seine 4er-Blitz-KSR und erneut die Autokanone aus. Befriedigt registrierte er, dass die Salve die Heckpanzerung des Feindjägers durchdrang und eine kleine Explosion auslöste. Das Heck des Jägers brach seitlich aus und das Triebwerk erstarb stotternd. Der Jäger zog sich, eine Qualmspur hinter sich herziehend, zur Oberfläche zurück. Brandon ließ ihn ziehen. An Zielen herrschte im Moment wahrlich kein Mangel.

Weitere Feindjäger stürzten sich in den Kampf. Und diesmal handelte es sich nicht ausschließlich um Trushs. Ein Chippewa nahm Brandon mit LSRs und seiner Autokanone unter Beschuss. Panzerplatten fetzten von der Bauchpanzerung seines Visigoth, und der Jäger bockte unter jedem Einschlag, sodass Brandon den Steuerknüppel mit beiden Händen packen musste, um die Kontrolle zu behalten. Einer seiner Sternkameraden verschwand mit schockierender Plötzlichkeit von seinem Statusbildschirm.

Brandon fluchte. Er riss seine Maschine herum, und die nächste Salve des Chippewa ging ins Leere. Brandon brauchte nicht lange über seine nächsten Schritte nachzudenken. Er war Pilot des Clans, und das Pilotenprogramm der Wölfe suchte seinesgleichen. Seine Instinkte übernahmen die Oberhand. Er verringerte die Geschwindigkeit und schwenkte seine Maschine leicht nach unten, damit sein Verfolger annahm, er würde abdrehen. Stattdessen jedoch vollführte er eine Rolle und verringerte seine Geschwindigkeit so plötzlich, dass der feindliche Chippewa an ihm vorübersegelte und sich Brandon mit einem Mal hinter ihm befand.

Ohne Zögern löste Brandon sämtliche in Frage kommenden Bordwaffen aus. KSR und Autokanonen fetzten Panzerplatten davon, die Laser schmolzen sich den Weg frei. Die Fluglage des Feindjägers wurde leicht unregelmäßig. Er neigte seine Maschine entschieden zu weit nach rechts, was auf ein Problem mit der Steuerkontrolle hinwies.

Unvermittelt tauchte der Pilot ab und versuchte zu entkommen. Brandon verfolgte ihn. Der gegnerische Pilot flog hektische Ausweichmanöver. Brandon schüttelte innerlich den Kopf. Wer auch immer in diesem Cockpit saß, verfügte nicht über viel Erfahrung in einem echten Luftkampf. Er geriet ein wenig zu schnell in Panik. Brandon löste erneut seine Waffen aus. Die Laser strichen fast zärtlich über die Außenhülle des Chippewa und lösten diese unter ihrer Berührung in flüssiges Metall auf, das davonwirbelte und in dieser Höhe ebenso schnell erkaltete.

Seine Instrumente zeigten an, dass am Heck die Panzerung beinahe durchbrochen war. Ein letztes Mal strich sein Daumen über den Auslöser der Autokanone, und ein Strom panzerbrechender Granaten fraß sich tief in die Eingeweide des feindlichen Jägers. Dieser trudelte um die eigene Achse, doch Brandon ließ nicht locker. Eine Sekundärexplosion riss plötzlich das Heck des Chippewa auseinander, und die Überreste der Maschine regneten brennend zur Oberfläche.

»Die Achilles! Die Achilles brennt!«, schrie unvermittelt jemand über Funk. Brandon konnte die Stimme nicht richtig identifizieren, doch das war in diesem Moment auch eher zweitrangig. Brandon hob den Kopf. Über ihm kämpfte die Achilles ein grausames Gefecht gegen eine Übermacht aus Trushs, Chippewas und zwei Slayers. Die Achilles qualmte aus mindestens drei Löchern in der Außenhülle, und eine ganze Reihe ihrer Waffenstellungen war verstummt.

Zwei Visigoths bemühten sich nach Kräften, die Flut des Gegners einzudämmen, doch es war abzusehen, dass sie unterliegen würden. Noch während er zusah, brach einer der Clan-Jäger auseinander. Der andere schoss eine Trush zusammen, die anschließend gegen die Achilles prallte. Das alles waren jedoch nur Tropfen auf den heißen Stein. Sie mussten die Landungsschiffe auf den Boden kriegen. Dringend. Trotz ihrer enormen Bewaffnung waren die Schiffe hier oben den feindlichen Jägern praktisch ausgeliefert. Diese tanzten um die drei Schiffe der Einsatzgruppe und beharkten sie von allen Seiten. Der Gegner zahlte zweifelsohne einen hohen Preis dafür. Brandon schätzte, dass die Miliz bis zu diesem Zeitpunkt gut zehn oder zwölf Maschinen eingebüßt hatte. Sie war jedoch in der Lage und willens, ihn zu bezahlen.

Brandons Annäherungsalarm meldete sich mit durchdringendem Ton zu Wort. Er runzelte die Stirn. Wenn die Anzeigen stimmten, dann kam da etwas auf sie zu. Etwas Großes. Es stieß direkt durch die Wolkendecke und hielt frontal auf die Goliath zu.

Brandon neigte seine Maschine leicht nach Steuerbord, um einen Blick auf den Neuankömmling zu werfen – und erbleichte. Durch die Wolkendecke stieß der eiförmige Rumpf eines Landungsschiffes der Overlord-Klasse. Es wurde eskortiert von zwei Schiffen der Union-Klasse. Das Schlusslicht bildete ein weiterer Overlord.

Brandon fluchte. »Leute, wir haben ein großes Problem. Und es kommt direkt auf uns zu.«

»Wie bitte?«

Daniel riss vor Schreck die Augen weit auf.

»Sie haben mich schon richtig verstanden«, sagte die Kommandantin der Kronos. »Vier Landungsschiffe kommen auf uns zu. Zwei davon Overlords. Das wird richtig übel.«

»Haben wir Kontakt zu den anderen Schiffen?«

»Sporadisch. Unsere Funkanlage wurde getroffen, und mindestens zwei Antennen wurden weggebrannt. Die haben aber mindestens genauso große Probleme wie wir.«

»Was ist mit unseren Jägern?«

McBride wechselte einen Blick mit einem jungen Offizier, der an der Radarstation seinen Dienst versah. Dieser schüttelte nur mit düsterer Miene den Kopf.

»Nach letzter Zählung waren noch fünf übrig«, erklärte der Schiffskommandant. »Aber wir können sie nicht mehr ausmachen. Falls noch welche übrig sind, werden sie uns kaum eine große Hilfe sein. Nicht gegen das, was da auf uns zukommt.«

Eine Erschütterung lief durch das ganze Schiff. Daniel hielt sich eisern fest. Andere hatten nicht so viel Glück und purzelten wild durcheinander.

»Was war das?«

»Einer der Overlords. Er hat uns im Visier. Gegen den werden wir uns nicht lange halten können, falls sich die anderen gegnerischen Landungsschiffe auch noch einmischen.« McBride warf Daniel einen vielsagenden Blick zu. »Begeben Sie sich in den Mech-Hangar. Ich werde so schnell wie möglich die Höhe verringern. Sobald es auch nur entfernt machbar ist, setze ich Sie ab.«

Eine erneute Erschütterung durchlief die Kronos. Diesmal stärker.

»Falls wir so lange durchhalten«, fügte McBride düster hinzu.

»Was ist mit Ihnen und Ihren Leuten?«

Die Kommandantin der Kronos zuckte die Achseln. »Machen Sie sich um uns keine Sorgen. Wir kommen schon klar. Wichtig ist nur, dass wir Sie und Ihre Leute absetzen. Alles Weitere ist rein optional.«

Daniel sah der Frau einen endlos scheinenden Moment in die Augen. McBride glaubte selbst nicht, was sie da sagte. Daniel nickte der Raumoffizierin in stummem Respekt zu, drehte sich um und verließ die Brücke der Kronos. Er rechnete nicht damit, die Frau jemals wiederzusehen.

Die Korridore der Achilles waren von Qualm durchzogen, der einfach nicht abziehen wollte. Auf dem Weg zu seinem Mech wankte Kevlin von einer Seite des Ganges zur anderen. Immer einen Arm vor dem Gesicht, in der Hoffnung, es würde etwas gegen den Rauch helfen, der ihm in Mund und Nase drang. Der Clanner hustete würgend. Der Rauch biss in Rachen und Augen. Vor lauter Tränen konnte er kaum etwas sehen. Etwas traf von außen auf die Achilles, und das Schiff legte sich schwer auf die Seite. Mit einem Mal sackte die Achilles um mehrere hundert Meter ab. Kevlins Magen fühlte sich an, als würde er ihm zur Luftröhre hinausspringen.

Kevlin befürchtete schon, es würde abstürzen, doch das robuste Schiff fing sich wieder und setzte seinen Sinkflug fort. Kevlin verstand nicht viel von Landungsschiffen im Allgemeinen und deren Flugeigenschaften im Speziellen, doch er kannte sich gut genug aus, um zu wissen, dass sich das Schiff, auf dem er sich befand, nicht mehr lange in der Luft halten würde.

Hustend setzte er seinen Weg fort. Er musste seinen Mech erreichen. Solange er noch konnte.

Einer der Visigoths stürzte unkontrolliert ab. Der Clan-Jäger fiel praktisch an Brandon vorbei, als er der Oberfläche entgegen strebte und sich dabei um sämtliche Achsen drehte. Ein stetiger Strom aus Panzerplatten löste sich von der Außenhülle, und Qualm trat aus den dadurch entstehenden Rissen aus.

Aus den Antriebsdüsen quoll ölig schwarzer Rauch. Sie waren nur Sekunden zuvor im gegnerischen Feuer erloschen. Der Clan-Pilot hoffte, dass der Pilot nicht mehr am Leben war. Sie befanden sich immer noch gut sechs Kilometer über der Oberfläche. Das war ein langer Weg nach unten. Es wäre grausam, einen solchen Sturz miterleben zu müssen und sich gleichzeitig im Klaren zu sein, dass es keine Rettung gab.

Zeitgleich registrierte er befriedigt, wie eines der feindlichen Union-Landungsschiffe ebenfalls abstürzte. Das Schiff hatte sich im Kreuzfeuer der Achilles, der Goliath und der Kronos nicht lange halten können und war buchstäblich in Stücke geschossen worden. Er hoffte nur, dass es in einer unbewohnten Region runterkommen würde. Für keine Menschenseele würde es angenehm werden, sich in der Nähe zu befinden, wenn das Ding aufschlug.

Brandon hatte inzwischen nur noch zu drei Mitgliedern seines Sterns Kontakt. Die anderen waren alle tot. Innerhalb weniger Minuten hatte er die Hälfte seiner Männer verloren. Der Luftraum war erfüllt von feindlichen Jägern und wilden Schusswechseln. Einer der feindlichen Overlords und der verbliebene Union lieferten sich ein heftiges Gefecht mit der Achilles und der Goliath. Der zweite Overlord gewann beständig an Höhe. Er hatte sich kein einziges Mal an dem Gefecht beteiligt, sondern schien eher daran interessiert, die Atmosphäre zu verlassen. Die Kronos hatte relativ freie Bahn, wenn man von einem dichten Schwarm feindlicher Jäger absah, die den Sinkflug des Schiffes zu behindern suchten.

Die Milizjäger feuerten mit Autokanonen und Lasern auf die Kronos. Diese schlug mit PPKs und mehreren Raketensalven zurück. Eine Geschosssalve fegte zwei Trushs und einen Shilone vom Himmel. Das Ende der drei Jäger kam so plötzlich, dass Brandon zu dem Schluss gelangte, die Panzerung der Feindmaschinen musste bereits durch das ausgedehnte Gefecht enorm geschwächt gewesen sein.

Der wirklich verheerende Feuerstoß bestand in der PPK-Salve. Die bläulich weißen Entladungen der Schiffsgeschütze tanzten über die Außenhülle zweier feindlicher Slayers. Im ersten Moment schienen die feindlichen Jäger den Beschuss einfach aussitzen zu können. Doch mit einem Mal schoss eine Stichflamme aus der Backbordpanzerung einer der Maschinen, als eine der Entladungen eine Schwachstelle fand, die zuvor von einer LSR-Salve geschlagen worden war. Der Jäger löste sich vor Brandons Augen einfach auf. Die Trümmerstücke regneten zur Oberfläche hinab.

Der zweite Jäger verlor eine Menge Panzerung und brach nach unten aus, um dem rachsüchtigen Union zu entkommen, der ihm Salve um Salve hinterherjagte. So überlegen ein Overlord einem Union war, so überlegen war ein Union einem Luft/Raumjäger. Das musste auch der Pilot des Milizjägers einsehen, als er seine Maschine eilig aus der Reichweite der Kronos brachte. Die Kronos feuerte noch einige Salven hinterher und landete noch mindestens einen weiteren Treffer. Jedenfalls soweit Brandon das ausmachen konnte. Die Kronos setzte ihren Sinkflug fort, immer noch von feindlichen Jägern verfolgt.

Brandon beobachtete die Achilles und die Goliath, wie sie sich verzweifelt gegen die Übermacht aus Jägern und schwer bewaffneten Landungsschiffen wehrten. Obwohl sie mehrere gute Treffer anbrachten, war der Ausgang dieses Kampfes beinahe schon gewiss.

Brandon überlegte hin und her. Es schmeckte ihm nicht, seine Kameraden an Bord dieser Schiffe im Stich zu lassen, doch er sah keine Alternative. Vier Visigoths würden den Kampf, der über ihnen tobte, nicht entscheiden.

Mit einem flauen Gefühl in der Magengrube zog er seinen Jäger nach unten und folgte der Kronos, seine drei Flügelmänner hinter sich wissend.

7

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Raumkontrolle, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Auf dem Schirm beobachtete Oberstleutnant Hans Grüner, wie das ungleiche Gefecht seinen Verlauf nahm. Er nickte – zwar nicht gänzlich zufrieden, aber doch positiv überrascht.

Keller trat näher, um Bericht zu erstatten. Der Major studierte einige einkommende Kampfberichte, ohne zu seinem Vorgesetzten aufzusehen. Grüner wusste nicht, ob ihm das gefallen oder missfallen sollte. In früheren Zeiten hätte Keller nie auf eine solch schludrige Art Bericht erstattet. Eine zackige Ehrenbezeugung wäre seinem Bericht vorangegangen, vorgebracht mit höchstem Respekt.

Vielleicht hatte das Gespräch, das er mit ihm geführt hatte, Früchte getragen, sodass er sich nun der veränderten Umgebung anpasste und ein wenig lockerer wurde. Vielleicht war es aber auch einfach die Entfernung zum Steiner-Militär und damit zu Kellers früherem Leben, das die Veränderung bewirkt hatte.

Wie dem auch sei, einerseits meinte Grüner mit dem veränderten Keller weniger Probleme moralischer Natur zu haben – andererseits fehlte das strenge militärische Reglement, das Keller ständig wie einen Mantel zur Schau getragen hatte. Erstaunlicherweise. Grüner hätte nie für möglich gehalten, dass dem so sein könnte.

»Nun?«, fragte der Oberstleutnant, während Keller immer noch in den Berichten blätterte.

»Eines der Landungsschiffe ist definitiv abgestürzt«, erklärte der Major. »Ein Zweites vermutlich ebenso.«

»Das Dritte?«

»Unbekannt. Eines hat mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit unsere Linien durchbrochen und ist im Landeanflug. Es dürfte sich im Moment sogar schon fast in Bodennähe aufhalten. Einige Visigoths sind ebenfalls durchgekommen, aber nicht viele. Das dritte Landungsschiff muss während der Schlacht durchgeschlüpft sein. Wir haben es nicht mehr auf unseren Schirmen, und keine unserer Einheiten hat Sichtkontakt.«

»Es könnte also abgestürzt sein – oder auch nicht.«

Keller sah auf. »So ist es. Wir haben es nicht mehr auf den Schirmen.«

Grüner grunzte unbestimmt. »Wie kann man etwas so Großes wie ein Landungsschiff verlieren?«

»Es kam beinahe im freien Fall runter und bremste erst kurz vor der Oberfläche scharf ab. Einige unserer Jäger nahmen die Verfolgung auf, wurden jedoch abgeschossen. Ohne Sichtkontakt waren wir nicht in der Lage, das Schiff zu verfolgen. Der Overlord könnte inzwischen überall sein.«

»Das ist ärgerlich. Bei der Überlegenheit unserer Landungsschiffe und der Übermacht unserer Jäger hätte das eigentlich nicht passieren dürfen.«

»Drei Landungsschiffe sind eine überragende Streitmacht. Es braucht Zeit, ihre Panzerung zu knacken. Es war doch von Anfang an klar, dass es nicht ohne Blessuren für uns abgehen würde.«

Grüner nickte. »Verluste?«

»Ein Union-Landungsschiff ist definitiv zerstört. Einer der Overlords wurde schwer getroffen und ist derzeit auf dem Rückweg nach Port Saul. Der Kapitän hofft, dass er es lange genug in der Luft halten kann, um auf dem Raumhafen sicher aufzusetzen. Der zweite Union ist ebenfalls schwer beschädigt. Vielleicht werden wir ihn ausschlachten müssen, um den Overlord zu reparieren.«

Grüner knurrte leiste bei der Vorstellung. »Und unser zweiter Overlord?«

»Ist auf dem Weg zum Sprungschiff. Unseren Berechnungen zufolge ist es gerade dabei, die Batterien aufzuladen und wird nicht rechtzeitig springen können. Der Kapitän des Overlords hat den Befehl, das Sprungschiff intakt aufzubringen – wenn möglich.«

Der Oberstleutnant nickte zufrieden. »Die Jäger?«, fragte er knapp.

»Da sieht es ein wenig schlimmer aus. Unsere Verluste waren recht hoch. Die feindliche Streitmacht hat unsere Leute schwer durch die Mangel gedreht, bis unsere eigenen Landungsschiffe endlich in den Kampf eingreifen konnten. Wir haben fast die Hälfte unserer Trushs verloren – insgesamt zweiundzwanzig Maschinen. Außerdem noch zwei Chippewas, zwei Slayers und einen Shilone.«

Grüner knirschte mit den Zähnen. »Das ist ja wirklich zum Haare raufen. Dass wir so viele Trushs verlieren würden, ist eigentlich keine Überraschung für mich, aber die anderen Verluste schmerzen.« Grüner blickte seinen Untergebenen scharf an.

Dieser zuckte die Achseln. »Es handelt sich eben nur um Miliz mit bestenfalls dürftiger Ausrüstung und Ausbildung.« Bei seiner Bemerkung blickten mehrere im Kommandozentrum anwesende Miliz-Offiziere wütend auf. Grüner beschloss, besser das Thema zu wechseln. »Da unsere Landungsschiffe entweder zerstört, beschädigt oder mit der Aufbringung des Sprungschiffes beschäftigt sind, bleiben uns für die Suche nach den feindlichen Landungsschiffen also nur unsere Jäger. Kontaktieren Sie den Geschwaderkommodore. Er soll das in Frage kommende Gebiet mittels eines Suchrasters von seinen Einheiten überfliegen lassen. Vielleicht bringt es ja was.«

»Ich leite auch alles für die Bodenoperationen in die Wege. Ich werde sie persönlich leiten.«

»Nein, Keller. Ich brauche Sie hier.« Er machte eine kurze Handbewegung, und ein Offizier trat gehorsam näher. Grüner bemerkte, wie Kellers Gesicht sich für einen Moment vor Abscheu verzog. Die beiden Offiziere mochten sich nicht, und das hatte sowohl professionelle als auch persönliche Gründe.

Keller mochte seine Gesamthaltung ein wenig gelockert haben, um sie der neuen Situation hier auf Andiron anzugleichen, doch er war immer noch Soldat. Eine Profession, die er dem Mann, der ihm gegenüberstand, absprach.

Der Offizier, der ebenfalls die Insignien eines Majors am Revers trug, wirkte in der graugrünen Uniform der Miliz von Andiron irgendwie fehl am Platz. Und das nicht nur, weil er den Eindruck machte, die Uniform durch seine Muskelmasse jeden Augenblick sprengen zu wollen. Der Mann strahlte definitiv etwas Düsteres aus. Eine Ausstrahlung, die auch Grüner nicht ganz unbeeindruckt ließ. In Gegenwart des Miliz-Offiziers lief ihm immer ein eisiger Schauder über den Rücken. Das passierte Grüner nicht oft – und er fand es richtig gut.

Sein Name war Pavel Wolkov.

Keller hielt den Mann für einen eiskalten Schlächter. Eine Meinung, die ebenfalls ihre Daseinsberechtigung hatte. Der Offizier war Grüners Mann fürs Grobe. Er hätte den Miliz-Major gar nicht gebraucht, wenn Keller ein wenig fügsamer gewesen wäre. Man könnte fast sagen, die beiden Majore waren zwei Seiten derselben Münze. Oder anders ausgedrückt, Keller war der Engel auf Grüners Schulter – sein Gewissen. Und Wolkov war der Teufel auf Grüners Schulter – und repräsentierte die dunkelsten Abgründe in der Seele des Oberstleutnants. Grüner lachte bei dieser Vorstellung leise in sich hinein. Er hörte nur äußerst selten auf den Engel. Auf den Teufel zu hören, machte einfach viel mehr Spaß.

»Ich nehme an, Sie haben das Gefecht aufmerksam verfolgt.« Es war eine Feststellung Grüners, keine Frage.

Wolkov nickte wortlos.

Wolkov. Der Name leitete sich vom Wort Wolf ab. Wobei das in diesem Fall nicht ganz zutraf. Der Mann erinnerte eher an einen Jagdhund. Einmal von der Leine gelassen, würde er nicht eher ruhen, bis er seine Beute zur Strecke gebracht hatte. In welchem Zustand die Beute anschließend war ... nun ... das stand auf einem anderen Blatt und war auch für Grüner eher von mäßigem Interesse.

»Ich will, dass Sie Überlebende finden, sollte es denn welche geben, und sie ausschalten. Wie, das überlasse ich ganz Ihnen. Außerdem will ich wissen, wer das ist und was die hier wollen.«

Wolkov nickte. Ein seltenes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Gibt es Vorgaben für die Jagd?«

»Brauchen Sie denn welche?« Grüner erwiderte das Lächeln des Miliz-Offiziers.

Dieser salutierte lediglich, drehte sich um und verließ schnellen Schrittes den Raum.

Grüner bemerkte, wie Keller dem Mann mit den Augen folgte. Die beiden Majore standen in heftigem Konkurrenzkampf miteinander, was nicht zuletzt auf ihre unterschiedlichen Ansichten zurückzuführen war.

Grüner lächelte.

Und ich dachte, das würde wieder so ein stinklangweiliger Tag werden.

8

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Landungsschiff Kronos, 45 Kilometer südlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Daniel saß festgeschnallt im Cockpit seines Hauptmanns und wartete darauf, dass McBride endlich grünes Licht gab, um die zwei Lanzen der Kell Hounds ins Freie zu entlassen.

In seinen Ohren knackte es, als eine Funkverbindung etabliert wurde. »Kommandanthauptmann?«

Selbst über die Anonymität der Verbindung konnte Daniel deutlich die Besorgnis aus dem Sopran der Schiffskommandantin heraushören. Er spannte die Kaumuskeln an, um die Verbindung zu bestätigen.

»Ich höre.«

»Aus dem Landemanöver wird wohl nichts. Wir haben immer noch eine Meute Jäger am Heck, und ein paar von denen sind weit gefährlicher als eine Trush.«

»Wie schlimm ist es?«

»Wir halten uns noch in der Luft, aber fast die Hälfte unserer Waffenstellungen ist ausgefallen, und an manchen Stellen ist die Panzerung dünn wie Papier.«

Daniel biss sich auf die Lippe. Das hörte sich ganz und gar nicht gut an. Der Himmel allein wusste, wo die anderen zwei Schiffe waren. Gut möglich, dass nur die Kronos den Landeanflug überlebt hatte. Daniel wollte daran gar nicht erst denken, aber er musste die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sie als Einzige überlebt hatten und der Rest der Einsatztruppe vernichtet worden war. Sollte die Kronos auch noch zerstört werden, dann verloren sie jede Chance, den Planeten zu verlassen. Ganz davon zu schweigen, dass sie deren Möglichkeiten, Reparaturen an den Mechs durchzuführen, noch dringend brauchen würden.

»Wie sieht also der Plan aus?«

»Der Plan?«, McBride lachte heiser. »Der Plan sieht vor, dass wir Sie rausschmeißen und hoffen, dass Ihre Mechs heil bleiben. Währenddessen versuchen wir, diese vermaledeiten Jäger loszuwerden.«

»Klingt großartig.« Daniel verzog voll bitterer Ironie das Gesicht. Aus einem fliegenden Landungsschiff abzuspringen, gehörte eindeutig nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen. Allein die Vorstellung jagte ihm einen Schauder über den Rücken.

»Ich versuche so tief runter zu gehen wie möglich. Außerdem werden unsere Schiffsgeschütze Ihnen Deckung geben, bis Sie Ihre Einheit gesammelt haben. Da unten ist Sumpfland mit ein bisschen Dschungel. Das sollte es Ihnen ermöglichen, unterzutauchen.«

»Verstanden.«

»Und, Kommandanthauptmann: Viel Glück.«

»Ihnen auch, Kapitän, Ihnen auch.«

Daniel kappte die Verbindung und öffnete die Frequenz, die für persönliche Unterredungen mit Gina reserviert war.

»Hast du mitgehört?«, fragte er ohne Umschweife.

»Klar.« Sie schnaubte. Er wusste den Laut nicht richtig einzuordnen. Entweder war sie amüsiert oder frustriert. So wie er Gina kannte, vermutlich beides. »Die Mission läuft ganz und gar nicht nach Plan.«

»Erzähl mir mal was Neues.« Daniel rief eine Karte des Gebietes auf und begann sie zu studieren. »Das Areal ist tatsächlich extrem sumpfig. Das könnte zum Problem werden. Wenn wir feststecken, haben sie uns. Aber vielleicht können wir es auch zu unserem Vorteil nutzen.«

»Inwiefern?«

»Es wird Grüners Leute genauso behindern wie uns.«

»Du denkst, sie sind bereits hinter uns her?«

»Würdest du an Grüners Stelle anders handeln?«

»Nein. Ich hätte bereits Truppen in Stellung, um etwaige Überlebende zu erledigen.«

»Ganz genau. Und Grüner wird dafür sorgen, dass sie stark genug sind, um mit uns den Boden aufzuwischen – falls er überhaupt über genügend Kräfte verfügt. Wir kommen hier nur lebend raus, wenn wir uns so schnell wie möglich von ihnen lösen. Die Geländebeschaffenheit könnte uns da gute Dienste leisten.«

»Deine Überlegungen haben leider einen Denkfehler.«

»Lass hören.«

»Die Krieger, denen wir gegenüberstehen, kennen das Gelände viel besser als wir. Die sind hier zu Hause. Denen zu entkommen, dürfte nicht leicht werden.«

»Ich weiß«, erwiderte Daniel düster. »Aber es ist unsere einzige Chance.«

Landungsschiff Goliath, südwestlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Lona packte mit der Klaue, die die linke Hand ihres Elementar-Gefechtspanzers ausmachte, die leblose Gestalt Jeffrey Penbrooks, während sie den anderen Arm dazu benutzte, eine Schar hustender Kell-Hounds-Infanteristen auf die Bresche in der Außenhülle der Goliath zuzutreiben. Die Luft war geschwängert von Qualm, Rauch und Gasen, die aus mehreren geplatzten Leitungen strömten. Ihre Elementare in den abgedichteten Anzügen waren im Moment die Einzigen, die halbwegs einsatztauglich waren. Alle anderen griffen sich einfach nur blind, was sich in wenigen Augenblicken an Ausrüstung zusammenraffen ließ, und strömten auf das Licht zu, das durch die Bresche fiel.

Benjamin Carmichael hievte unter Aufbietung seiner beeindruckenden Muskelmasse Trümmerteile von drei leblos am Boden liegenden Kell Hounds. Eine Hand auf seinen Mund gepresst, überprüfte er die Halsschlagader jedes Einzelnen. Er sah zu Lona auf und schüttelte den Kopf. Das war keine Überraschung. Die drei Männer waren buchstäblich zerschmettert worden, als die halbe Decke der Frachtbucht herunterkam. Selbst durch den Qualm sah sie den Schmerz auf Benjamins Gesicht.

Clanner verstanden Verluste als Notwendigkeit des Krieges und gingen daher mit Trauer anders um als Sphärer. Dennoch konnte sie die Gefühle des Kell Hounds verstehen. Wären die Männer dort am Boden ihre Elementare gewesen, hätte sie nicht anders gefühlt.

Sie schaltete ihr Außenmikro ein. »Raus hier, Ben. Wir können hier nicht bleiben.«

Der Mann nickte, stemmte sich hoch und griff einem humpelnden Besatzungsmitglied der Goliath unter beide Achseln, um ihm zu helfen. Er trug den Mann beinahe auf den rettenden Ausgang zu.

Lona achtete darauf, dass alle in Sichtweite aus dem zum Untergang verurteilten Schiff entkamen. Sie selbst bildete das Schlusslicht. Der Qualm wurde langsam aber sicher zur Tortur. Irgendwo im Schiff waren mit Sicherheit Brände ausgebrochen. Sie drehte ihren Gefechtspanzer so, dass sie der Frachtbucht noch einen letzten, sehnsüchtigen Blick zuwerfen konnte. Nur zu gern hätte sie das gesamte Schiff durchsucht, doch das war jenseits ihrer Möglichkeiten. Vielleicht lebte noch jemand, doch wer es bis jetzt nicht aus dem Schiff geschafft hatte, würde es auch nicht mehr schaffen. Vom Kapitän der Goliath hatte sie seit dem Absturz nichts mehr gehört. Ebenso wenig wie von irgendeinem Mitglied der Brückenbesatzung. Wie es aussah, hatte sie nun das Kommando – und die Verantwortung.

Jeffrey bewegte sich schwach im unerbittlichen Griff ihrer Klaue. Ihr Außenmikro fing leises Stöhnen auf. Sie musste den Mann nach draußen bringen, sonst hatte er kaum eine Überlebenschance. Das Mindeste, was ihm im Augenblick drohte, war eine Rauchvergiftung. Sie hoffte, dass jemand daran gedacht hatte, einige medizinische Ausrüstungsgüter mitzunehmen. Ansonsten sah es für Jeffrey und einige andere zappenduster aus.

Lona trat durch die Bresche hinaus ins Licht. Draußen sammelten sich Kell Hounds und Besatzungsmitglieder des Landungsschiffes. Ihre neun Elementare hatten einen halbkreisförmigen Bereich im Schatten der havarierten Goliath gesichert.

Sie waren auf einer weiten Ebene aufgekommen, die von hüfthohem Weidengras dominiert wurde. In der Ferne sah man die Ausläufer eines dichten Sumpfgebietes.

Die Elementare beobachteten wachsam den Horizont, jederzeit mit einem weiteren feindlichen Angriff rechnend. Lona setzte Jeffrey sanft neben einem Feldsanitäter der Kell Hounds ab. Dieser war dabei, die schlimmsten Blessuren einiger Verwundeter zu versorgen. Er widmete Jeffrey kaum einen Blick, denn er war zu sehr damit beschäftigt, den offenen Beinbruch eines Besatzungsmitglieds der Goliath zu richten.

Lonas Blick streifte über die Ebene. Es gab nicht viel zu sehen – gewissermaßen war das das Problem. Sie hatte keine Ahnung, wo die anderen Landungsschiffe runter gekommen waren. Sie hatte keine Ahnung, in welche Richtung sie sich wenden sollte.

Benjamin trat zu ihr. Der Feldwebel wirkte niedergedrückt. Er folgte Lonas Blick, der über die Ebene streifte.

Der bullige Unteroffizier sah zu ihr auf. »Und jetzt?«

Lona wünschte, sie hätte eine Antwort auf diese Frage gehabt.

Landungsschiff Achilles, 67 Kilometer westlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Kevlins Summoner trat dreimal kräftig zu, und endlich gab die Tür des Mech-Hangars des Landungsschiffes Achilles nach. Das gewaltige Tor hatte sich beim Aufprall verzogen und war kurz darauf fast aus der Verankerung gerissen worden. Zum Glück. Ansonsten wäre Kevlins Einheit im Inneren gefangen gewesen, ohne Hoffnung, sich befreien zu können.

Kevlins Mech stolperte ins Freie, gefolgt von Alisas Arctic Wolf. Ulans, Kers und Torbans Mechs warteten noch darauf, in die rettende Freiheit marschieren zu können. Ebenso wie der zweite Stern des Wolfsklauen-Trinärsterns.

Nach und nach marschierten die Kolosse ins Freie. Neben und zwischen ihnen torkelten die Besatzungsmitglieder des Landungsschiffes aus dem Wrack. Kevlin musterte jeden Einzelnen, soweit ihm das aus der Abgeschiedenheit seines Mechs möglich war. Der Kapitän war noch nicht unter den Überlebenden, die es ins Freie geschafft hatten.

Die angeschlagenen ClanMechs formierten sich zu einem lockeren Halbkreis mit den überlebenden Besatzungsmitgliedern der Achilles im Zentrum. Kevlin nahm sich die Zeit, die Maschinen der Reihe nach zu mustern. Nicht einer von ihnen war ohne Blessuren davongekommen. Beim Absturz war das Landungsschiff halb in den weichen Erdboden eingesunken, wodurch das Schiff eine Neigung von etwa dreißig Grad aufwies. Die Mech-Buchten mit den Kokons waren dabei eingedrückt worden. Panzerung hatten sie alle eingebüßt, doch es gab noch weit schlimmere Schäden.

Torbans Battle Cobra fehlte der komplette linke Arm. Er war glatt am Schultergelenk abgerissen. Aus der offenen Wunde ragten Myomerbündel ins Freie, die die Muskeln der Mechs bildeten. Kevlin schauderte. Er wollte sich gar nicht die gewaltige Kraft vorstellen, die nötig war, einem Mech den Arm abzureißen.

Alisas Arctic Wolf hatte beinahe die gesamte Torsopanzerung verloren, als ihr Mech beim Aufprall aus dem Kokon geschleudert worden und auf dem Bauch liegend über die komplette Länge des Mech-Hangars geschlittert war. Ebenso schlimm sah das rechte Bein von Clarkes Hellbringer aus.

Sollten sie in ein Gefecht geraten, würden sowohl Alisas Arctic Wolf als auch Clarkes Hellbringer nicht sehr viele Treffer aushalten. Zumindest das Bein des Hellbringers würde schon nach wenigen Treffern nachgeben und den Mech hilflos zappelnd zu Boden schicken.

Er öffnete eine Funkverbindung zu seiner Stellvertreterin.

»Alisa?«

»Pos, Sterncaptain?«

»Wir müssen die Leute hier wegbringen. Hier sitzen wir wie auf dem Präsentierteller.«

»Die Frage ist nur, wohin?«

»Ich orte ein Gebirgsmassiv in vier Klicks Entfernung. Wenn meine Anzeigen stimmen, dann gibt es dort massive Mineralablagerungen. Das wird uns vor ihren MAD abschirmen. Bis dorthin müssten wir es eigentlich schaffen.«

»Hast du Kontakt zu den anderen Schiffen?«

»Neg. Darüber sorgen wir uns später. Erst einmal brauchen wir einen sicheren Unterschlupf. Die Verwundeten müssen versorgt werden.«

»Was ist mit dem Landungsschiff?«

Kevlin drehte seinen Summoner so, dass er den mitgenommenen Rumpf der Achilles begutachten konnte. »Das steigt nie wieder auf.«

»Hier lassen können wir es aber auch nicht.«

»Nein, das können wir nicht. Der Inhalt wäre ein Schatz für die hiesige Miliz.«

»Also sprengen?«

»Es widerstrebt mir, aber leider fällt mir keine andere Lösung ein. Ich wünschte nur, wir hätten ein paar Fahrzeuge, um zumindest etwas von der Munition zu retten. Wir haben nur das zur Verfügung, was die Mechs geladen haben, und nach den ersten zwei oder drei Scharmützeln dürfte das aufgebraucht sein.«

»Niemand wird mein Landungsschiff in die Luft sprengen«, mischte sich eine gehetzt klingende Stimme ein.

»Kapitän?«

»Wer sollte ich denn sonst sein?«, meinte der Mann streitlustig.

»Ich dachte, wir hätten Sie verloren.«

»So leicht bin ich nicht zu töten, Sterncaptain. Was mich zum vorigen Thema bringt. Niemand wird mein Schiff in die Luft sprengen.«

»Es tut mir leid, aber wir haben keine andere Wahl. Das Schiff darf dem Feind nicht in die Hände fallen.«

Der Kapitän der Achilles zögerte. Als er schließlich antwortete, war seine Stimme bar jeder Emotion. »Ich könnte hier vielleicht was zusammenbasteln, was den Reaktor überlädt. Aber falls ich das tue, sollten wir möglichst weit weg sein, wenn das Schiff hoch geht.«

»Danke, Kapitän«, meinte Kevlin ehrlich. Er war erleichtert, dass sein Gesprächspartner die Situation offenbar realistisch einschätzte.

»Sterncaptain?«, unterbrach seine Stellvertreterin das Gespräch. Alisas Stimmlage änderte sich abrupt. Kevlin fiel sofort ihr alarmierter Tonfall auf.

»Ja?«

»Anzeigen aus Osten. Sieht nach einer großen feindlichen Truppe im Anmarsch aus.«

Als hätte Alisa sie beschworen, stießen plötzlich zwei Trushs aus dem wolkenverhangenen Himmel und donnerten im Tiefflug über sie hinweg.

Ulans Hellbringer neigte den Torso etwas nach hinten, um die feindlichen Jäger ins Fadenkreuz zu bekommen, und feuerte seine beiden ER-PPKs ab. Es war ein guter Versuch, doch zum Scheitern verurteilt. Die Jäger waren viel zu schnell vorbei, und die zwei bläulich weißen Energiestrahlen fegten harmlos durch die Luft.

»Feuer einstellen!«, befahl Kevlin.

»Aber Sterncaptain ...«, protestierte Ulan.

»Keine Widerrede. Die sind nicht hier, um uns anzugreifen. Das sind Aufklärer. Die versorgen nur die feindlichen Mechs mit Informationen.«

Trotz seiner Erklärung ließ Kevlin die beiden Jäger nicht aus den Augen. Und tatsächlich gewannen sie wieder an Höhe, sobald sie die Absturzstelle hinter sich gelassen hatten.

Kevlin fluchte. Es war anzunehmen, dass die feindlichen Mechs nun alles wussten, was es über sie zu wissen gab. Ihre genaue Position, ihre Stärke und den desolaten Zustand, in dem sie sich befanden.

»Alisa! Treib die Leute an. Wir müssen hier weg.«

»Sterncaptain?«, erwiderte sie ruhig.

»Keine Zeit für Diskussionen.«

»Sterncaptain?«, versuchte sie es erneut, diesmal eindringlicher.

»Was ist denn?«

»Wir schaffen es nie mit all den Verwundeten bei dem Zustand unserer Mechs. Es ist zu weit und zu anstrengend für alle Beteiligten.«

»Und was schlägst du stattdessen vor? Kapitulation?«

»Neg.« Ihrer Stimmlage entnahm er, dass sie leicht beleidigt war. »Aber einige müssen hier bleiben, um den Gegner aufzuhalten.«

»Neg. Auf keinen Fall. Das ist ein Todesurteil für all jene, die hier ausharren. Das lasse ich nicht zu.«

»Nicht unbedingt. Wir verschaffen der Hauptgruppe nur etwas Zeit. Wir liefern der anrückenden Truppe ein Rückzugsgefecht, das sie so schnell nicht vergessen dürften.«

»Wir?«

»Ja, ich bleibe auf jeden Fall hier. Das ist nur logisch.«

»Das lasse ich nicht zu.«

»Mein Mech ist angeschlagen und weit leichter als deiner. Du musst das Kommando über die Hauptgruppe übernehmen.«

»Alisa, werde doch vernünftig.«

»Ich bin absolut vernünftig. Alle Mechs, die dazu in der Lage sind, nehmen einige der Techs an Bord. Die anderen machen sich zu Fuß auf den Weg. Falls nötig, zerstreuen sie sich in der Wildnis und machen es dem Gegner so schwerer, sie zu fassen. Es müssen nicht viele Mechs hier bleiben. Mein eigener Arctic Wolf, Torbans Battle Cobra und Clarkes Hellbringer wären die logische Wahl. Unsere Maschinen sind am stärksten angeschlagen.«

In Kevlin kämpften widerstreitende Gefühle miteinander. Er wusste, dass Alisas Argumente sehr wohl nicht von der Hand zu weisen waren. Doch er wollte seine Stellvertreterin nicht zurücklassen. Keiner seiner Leute war ihm egal, und er wollte keinen von ihnen sterben lassen, doch das Verhältnis zwischen ihm und Alisa war etwas Besonderes. Es ging über die rein sexuelle Komponente ihrer Paarungen hinaus. Es war ganz sicher nicht die Art der Clans, so etwas überzubewerten, doch das war Kevlin herzlich egal.

»Alisa ...«, versuchte er es ein letztes Mal.

»Sie hat recht, Sterncaptain«, stimmte der Kommandant der Achilles zu. »Keine Sorge, ein paar von unseren Waffen funktionieren noch. Wir geben ihren Mechs Feuerschutz so gut es geht. Die Achilles ist immer noch ein Landungsschiff der Union-Klasse, und auch angeschlagen ist es noch fähig, der hiesigen Miliz eine blutige Nase zu verpassen.«

Kevlin schwieg, während er das Gesagte verdaute.

»Ihre Entscheidung, Sterncaptain?«, drängte Alisa sanft.

Kevlin schluckte schwer. »Es gefällt mir nicht. Es gefällt mir kein bisschen ... aber wir machen es so.«

9

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Sumpfgebiet, 45 Kilometer südlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Daniels Hauptmann trat ins Leere – und fiel.

Der Sturz dauerte nur wenige Sekunden, doch dem Söldneroffizier kam es wie eine Ewigkeit vor. Daniel federte den Aufprall des Hauptmanns mit den vogelartigen, nach hinten geknickten Beinen geschickt ab. Trotzdem spürte er die abgeleitete Bewegungsenergie noch im hintersten Winkel seines Körpers. Obwohl er sich innerlich vorbereitet hatte, klapperten seine Zähne schmerzhaft aufeinander. Er spürte den metallischen Geschmack von Blut im Mund. Er hatte sich aus Versehen auf die Zunge gebissen.

Er ignorierte das pelzige Gefühl, das von seiner Zungenspitze Besitz ergriff, und überprüfte den Status seiner Einheit. Wie es schien, waren alle acht Mechs sicher aus dem Bauch der Kronos entkommen und in seiner unmittelbaren Nähe gelandet. Das Landungsschiff selbst versuchte in nördlicher Richtung zu entkommen und die verfolgenden Jäger abzuschütteln. Er hoffte, dass es McBride gelang. Und nicht nur, weil sie ansonsten auf Andiron gestrandet waren. Er hatte die wortkarge Raumoffizierin schätzen gelernt.

Die feindlichen Jäger verfolgten immer noch die Kronos und schienen allem Anschein nach von dem Absetzen der Mechs nichts mitbekommen zu haben. Daniel ließ sich davon jedoch nicht täuschen. Es war schlichtweg undenkbar, dass die Piloten nicht gesehen hatten, wie acht zehn Meter hohe und zig Tonnen schwere Kolosse aus der offenen Mech-Bucht eines Landungsschiffes gefallen waren. Er glaubte eher, dass sie strikte Anweisungen hatten, das Landungsschiff nicht aus den Augen zu verlieren und es im Idealfall abzuschießen. Falls die Piloten aber nur halbwegs etwas von ihrer Arbeit verstanden, dann hatten sie bereits Position und Stärke der Kell Hounds an eine Bodeneinheit in der Nähe weitergeleitet. Er hatte nicht vor, hier zu warten, bis diese eintraf.

Er öffnete einen allgemeinen Befehlskanal. Bevor er jedoch sprechen konnte, jagten vier Visigoths im Tiefflug vorüber und nahmen die Verfolgung der Milizjäger auf. Er seufzte erleichtert. Einige der Clan-Jäger operierten also noch. Er hatte befürchtet, sie wären alle verloren gegangen.

Die Visigoths attackierten die feindlichen Jäger und verwickelten sie in ein hitziges Gefecht. Sie gerieten schnell außer Sichtweite, doch Daniel bekam mit, dass mit einem Mal die Symbole zweier feindlicher Luft/Raumjäger von seinem Radarschirm verschwanden. Er nickte zufrieden.

»Sammeln und Statusmeldung!«

Es dauerte nur wenige Sekunden, da zerteilte ein gewaltiger Arm, der in einem mittelschweren ER-Laser endete, das Buschwerk hinter ihm, und die klobige Gestalt von Feldwebel Anton Mersas Orion brach sich Bahn.

»Das war ja was«, sagte der MechKrieger.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Hätte schlimmer kommen können«, erwiderte der MechKrieger. »Zum Glück fällt man hier weich.«

»Ja, das könnte aber auch zum Problem werden. Es wird schwierig sein, sich hier fortzubewegen.«

Hinter dem Orion schoben sich eine Guillotine und ein Hermes II ins Freie. Daniel nahm sich die Zeit, die beiden Mechs einer oberflächlichen Begutachtung zu unterziehen. Sie wirkten an und für sich ganz passabel. Ein paar Schäden an der Panzerung, doch damit war eigentlich zu rechnen gewesen. Bei Menschen würde man sagen, es handele sich lediglich um Schürfwunden.

Den beiden Piloten ging es ebenfalls gut, was für Daniel das Wichtigste war.

Er öffnete erneut einen Kanal.

»Gina?«

Keine Antwort.

»Irgend jemand von der KampfLanze«, versuchte er es erneut. »Bitte melden.«

Es folgten Augenblicke der Ungewissheit. Dass sich niemand aus Ginas Lanze meldete, war für ihn ein schlechtes Zeichen. Was war geschehen? Waren sie nicht rechtzeitig aus dem Landungsschiff gekommen? Waren sie vielleicht direkt vor den Geschützrohren der einheimischen Truppen gelandet? Theoretisch konnten sie immer noch an Bord der Kronos oder auch Kilometer entfernt sein.

Oder tot.

Der Gedanke kam ungewollt, doch Daniel konnte ihn nicht unterdrücken. Bisher lief nichts so wie geplant. Niemand hatte vermutet, dass die Luftverteidigung auf einem Hinterwäldlerplaneten derart auf Zack sein könnte.

Mit einem Mal schob sich die unförmige, beinahe komisch anmutende Gestalt eines Cyclops aus dem dichten Wald. Der Mech bewegte sich seltsam staksend vorwärts, als er sich darum abmühte, den Widerstand des Sumpfes zu überwinden.

Daniel atmete erleichtert auf. Ginas Mechs schien ramponiert, doch einsatzfähig. Auch das Cockpit war unbeschädigt. Seiner Stellvertreterin ging es gut.

Hinter ihr schoben sich die anderen Mitglieder der KampfLanze ins Freie. Hauptfeldwebel Larissa Bent in ihrem Hunchback, MechKrieger Olaf Kaufmann in seinem Jager Mech sowie MechKrieger Ahmed Kazaar in seinem Uziel. Soweit Daniel es aus seinem beschränkten Sichtfeld überblicken konnte, waren alle Mechs mehr oder weniger beschädigt. Die Einheit war jedoch vollzählig.

In seinen Ohren knackte es. »KampfLanze zum Rapport«, meldete sich Ginas überraschend gut gelaunte Stimme.

»Alles in Ordnung bei euch?«

»Wir leben noch«, erwiderte sie. »Das ist die Hauptsache.«

Bei dieser Einschätzung konnte ihr Daniel nur zustimmen. Ihre nächste Frage überdeckte jedoch augenblicklich die Erleichterung, dass es ihr gut ging.

»Kontakt zur Kronos? Oder zu den Clannern?«

»Nein, nichts. Wir haben zu keinem der Landungsschiffe Kontakt. Die Goliath ist abgestürzt. So viel weiß ich.«

»Dass wir keinen Kontakt zu Kevlin und seinen Leuten haben, ist besorgniserregend. Glaubst du, dass sie noch leben?«

»Ich hoffe es. Falls wir die einzigen Überlebenden sind, dann sind wir erledigt. Wir sollten sie aber auf keinen Fall anfunken, um es herauszufinden.«

»Da geb ich dir recht«, stimmte sie zu. »Das würde nur die bösen Jungs anlocken.«

»Die sind schon im Anmarsch«, meldete sich plötzlich Larissa Bent zu Wort. Ihr Hunchback drehte den Oberkörper nach Norden, als würde er nach etwas Ausschau halten. »Ich empfange Signale. Eine ganze Menge.«

»Mechs?«, wollte Daniel alarmiert wissen.

»Zu klein für Mechs. Ich tippe auf Schweber.«

»ETA?«

»Vielleicht zehn Minuten oder weniger. Die haben ein ganz schönes Tempo drauf.«

Daniel fluchte. Schweber waren für Mechs in den meisten Fällen lediglich ein Ärgernis. Sie dienten hauptsächlich einem Zweck: Mechs aufzuhalten. Hätte Daniel auf der Gegenseite das Kommando gehabt, er hätte Schweber vorgeschickt, um die feindlichen Einheiten zu beschäftigen und den größeren Kalibern Zeit zu verschaffen, aufzuschließen. Und die waren mit Sicherheit bereits auf dem Weg.

»Abmarsch, Leute! Wir müssen hier dringend verschwinden!«

»Und wohin?«

»Wenn ich das nur wüsste.«

Sprungschiff Davions Stolz

Piratensprungpunkt, Andiron

Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Auf der Brücke der Davions Stolz herrschte betretenes Schweigen. Kertovs Besatzung war nervös. Er hatte sie vor wenigen Minuten zur Ruhe ermahnt, wusste jedoch nicht, ob er sich an seinen eigenen Rat würde halten können.

Das Landungsschiff der Overlord-Klasse hatte vor wenigen Augenblicken angedockt. Kertov hatte keine andere Wahl gehabt, als es zu gestatten. Die Alternative wäre ein Schusswechsel mit dem feindlichen Schiff gewesen. Die Davions Stolz war ein gutes Schiff, aber nun mal kein Kriegsschiff. Gegen einen Overlord hatten sie keinerlei Chance.

In einem versteckten Holster unter seinem Sitz steckte eine Nadlerpistole. Er bewahrte sie schon seit Jahren auf. So lange schon, dass er ihre Anwesenheit manchmal vergaß. Diese Eigenheit war schon zum Ziel freundlichen Spotts seitens seiner Besatzung geworden. Nun streichelten seine Finger die Waffe, als könne sie ändern, dass sein Schiff gerade geentert und gekapert wurde.

Die Luke zur Brücke öffnete sich, und ein Miliz-Offizier kam herein. Er wurde von einem Dutzend Soldaten mit angelegten Waffen begleitet. Sie trugen Sturmgewehre. Kertov verzog missmutig das Gesicht.

Ob die Kerle überhaupt wussten, welchen Schaden sie damit an Bord eines Raumschiffes anrichten konnten? Die Projektile aus solchen Waffen waren durchaus in der Lage, die Außenhülle zu perforieren, und in diesem Fall starben sie alle. Aus diesem Grund wurden an Bord von Raumschiffen meistens kleinkalibrige Waffen oder Schrotflinten verwendet – oder idealerweise gar keine.

Die Kerle verfügten offensichtlich nicht über die geringste Erfahrung, was Kämpfe an Bord von Raumschiffen betraf. Das machte die ganze Sache noch weit gefährlicher, als sie ohnehin schon war. Schlimmer noch als ein Gegner, der wusste, was er tat, war ein Gegner, der nicht wusste, was er tat.

»Wer ist hier der Verantwortliche?«, fragte der Offizier großspurig, als würde das Schiff ihm gehören.

»Ich.«

Der Blick des Mannes fixierte sich auf ihn, musterte ihn lange und ausgiebig. Schließlich räusperte er sich. »Ich habe bereits angeordnet, dass Ihre Besatzung in ihren Quartieren eingeschlossen wird. Alle Waffen an Bord werden von meinen Männern konfisziert. Die Brückenbesatzung bleibt vorläufig auf ihren Posten.«

Kertov reckte das Kinn. »Ihre illegale Besetzung meines Schiffes betrachte ich als einen Akt der Piraterie.«

Der Offizier schnaubte höhnisch. »An Ihrer Stelle würde ich nicht so große Töne spucken. Ihre Anwesenheit hier ist ein kriegerischer Akt gegen den Planeten Andiron und die Circinus-Föderation.« Ohne ein weiteres Wort zog der Mann seine Seitenwaffe und schoss Kertovs Erstem Offizier in den Kopf. Der Aufprall riss das Haupt seines XO zurück. Blut schoss aus der Wunde und verwirbelte zu kleinen Tropfen. Der Körper seines XO blieb durch den Gurt an seiner Station sitzen.

Kertov sah den Miliz-Offizier fassungslos an, brachte aber vor Schock kein Wort heraus. Sein XO diente bereits seit über zwölf Jahren bei ihm, und er hatte den Mann sehr geschätzt.

»Für jedes Widerwort, das Sie meinen Anweisungen geben, werde ich ein Mitglied Ihrer Besatzung exekutieren«, erklärte der Miliz-Offizier ungerührt. »Haben Sie verstanden? Ein Nicken genügt.«

Kertov nickte abgehakt, doch insgeheim streichelte er erneut die Waffe unter seinem Sitz. Es war verführerisch, sie zu ziehen und dem Kerl eine Kugel ins Gesicht zu jagen.

Nur Geduld, ermahnte er sich selbst. Wir kriegen schon unsere Chance.

Landungsschiff Achilles, westlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Kevlin führte seine dezimierte Gruppe im Gewaltmarsch weg von der Achilles. Soweit möglich, klammerten sich Techs an den Beinen der Mechs fest. Nicht viele. Nur einer oder zwei pro Maschine. Gerade so viel wie es vertretbar war. Einige der Mechs verfügten im Cockpit über einen zweiten Sitz hinter dem Piloten, auf denen sich jetzt ebenfalls Techs befanden. Im Ganzen hatten sie nur elf der Spezialisten mitnehmen können. Mehr als fünfzig Menschen – einschließlich der Besatzung der Achilles – waren zurückgeblieben.

Auf seinem Radar tauchten bereits ganz am Rand die ersten feindlichen Einheiten auf. Sie rückten beinahe arrogant auf die Absturzstelle vor.

Alisa und ihre beiden Begleiter hatten sich im Schatten des havarierten Schiffes verschanzt und bereiteten sich darauf vor, den Flüchtenden Zeit zu erkaufen.

Kevlin hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie so elend gefühlt. Seine drei Kameraden zurückzulassen schmerzte. Es war eine eiternde, schwärende Wunde tief in seinem Herzen. Doch, was ihn am meisten schmerzte – und es fiel ihm schwer, das zuzugeben – war, dass Alisa zu den Zurückgebliebenen zählte.

In diesem Moment hätte er alles dafür gegeben, zu wissen, ob er sie je wiedersehen würde.

Ein bläulich weißer Blitzschlag schoss aus einer ER-PPK der Achilles und schlug Funken schlagend in einen feindlichen Blackjack ein. Der Mech wankte einige Schritte zurück, fing sich jedoch wieder.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Mehrere LSR-Salven schlugen in den Rumpf des lädierten Landungsschiffes ein und sprengten Dutzende Panzerplatten aus dem ohnehin bereits löchrigen Rumpf.

Der Gegner rückte mit einer gemischten Kompanie aus leichten und mittelschweren Mechs gegen die Absturzstelle vor. Unter optimalen Voraussetzungen hätte die Feuerkraft der Achilles völlig ausgereicht, den Gegner zumindest auf Abstand zu halten. In diesem Zustand jedoch machte sich Alisa keinerlei Hoffnungen über die Fähigkeit des Landungsschiffes, den Feind auf Distanz zu halten.

Die drei zurückgebliebenen Mechs drängten sich im Schutz der Achilles zusammen und lauerten darauf, dass der Gegner näher kam. Die meisten Besatzungsmitglieder des Landungsschiffes waren ins Innere zurückgekehrt, um die noch funktionsfähigen Geschütze zu bedienen. Einige wenige drängten sich mit Handfeuerwaffen bewehrt neben den Mechs. Gegen die anrückenden Kolosse waren diese Waffen freilich nutzlos. Nicht jedoch gegen die Fahrzeugkolonne, die den Mechs folgte.

Die Miliz von Andiron war beileibe nicht so naiv oder dumm, wie Alisa gehofft hatte. Die Truppentransporter, auf deren Ladeflächen sich Infanterie drängte, hielten sich weit außer Reichweite auf und überließen es ihren größeren Begleitern, den Widerstand zu brechen.

Alisa beobachtete die Angreifer mit äußerster Konzentration. Sie schwärmten fächerförmig aus. Die Clannerin nickte beifällig. Diese Aufstellung bot tatsächlich mehrere Vorteile. Der Gegner war in der Lage, seine Feuerkraft besser zu verteilen und anfliegende LSR-Salven fanden weniger Zielfläche. Ja, in der Tat, die Miliz von Andiron wartete mit einigen Überraschungen auf.

Major Pavel Wolkov ließ seinen sechzig Tonnen schweren Quickdraw in einen langsamen Trab verfallen. Er löste eine weitere LSR-Salve aus, die oberhalb des Äquators des Unions einschlug. Der Effekt war jedoch dieses Mal weitaus spektakulärer. Die Salve brach sich ins Innere Bahn und sprengte ein Loch in die Außenhülle, durch die bequem ein Bulldog-Panzer gepasst hätte. Ölig-schwarzer Rauch stieg aus der Penetrationsstelle auf und markierte schweren Schaden. Wolkov verzog die Lippen zu einem höhnischen Grinsen.

Soviel dazu.

Plötzlich stieß das Landungsschiff einen weiteren PPK-Blitz aus, der das Schiff für einen Moment mit einem Locust verband. Der leichteste aller Mechs war gegenüber einer solchen Feuerkraft machtlos. Der Blitz schälte mühelos die dünne Panzerung vom Torso und drang nahezu ungebremst in das sensible Innenleben vor. Der leichte Mech stoppte so schlagartig in seiner Bewegung, dass man den Eindruck hätte gewinnen können, er wäre gegen eine Wand gelaufen. Der Mech taumelte zwei Schritte zur Seite und fiel schließlich wie in Zeitlupe um. Bis auf das Loch im Torso sah die Maschine sogar noch recht passabel aus. Der Pilot war entweder tot oder besinnungslos, denn der Locust machte keinerlei Anstalten, wieder auf die Beine zu kommen.

Wolkovs höhnische Miene wandelte sich zu verkniffenem Zähneknirschen. Auch ein angeschlagener Union war immer noch ein nicht zu unterschätzender Gegner. Das durfte man nicht außer Acht lassen.

Er öffnete einen Kanal. »Alle Lanzen! Bereit machen für Wirkungsfeuer. Eine gebündelte LSR-Salve auf das Landungsschiff. Wir müssen den Union ausschalten.«

In diesem Moment traten drei Mechs aus dem Schatten des feindlichen Landungsschiffes. Alle drei wirkten mitgenommen, aber auch entschlossen. Sie wurden von einem Arctic Wolf angeführt.

»Korrektur!«, sagte Wolkov. »SturmLanze! Das Feuer auf die Mechs konzentrieren.«

Alisa ließ ihren Mech leicht zur Seite tänzeln, als zwei LSR-Salven Dreckfontänen zwischen und neben ihrer Maschine aufschleuderten.

Die Achilles feuerte erneut und verfehlte den führenden Quickdraw nur knapp. Der bläulich-weiße Blitzschlag schlug direkt zu seinen Füßen ein und zwang den Mech zu einem kurzen Ausfallschritt.

Der Impuls, ebenfalls den Feuerbefehl zu geben, war überwältigend, doch Alisa hielt sich wohlweislich zurück. Auf diese Entfernung wären Treffer reine Glückssache. Außerdem wollte sie dem Gegner noch keinen Anhaltspunkt auf ihre Feuerkraft geben.

Die feindlichen Mechs erwiderten das Feuer. Sie konzentrierten sich im Moment noch rein auf das Landungsschiff, in dessen Schatten die drei Mechs kauerten. Alisa beugte ihren Mech leicht nach vorn, um nach den Menschen zu sehen, die sich im Einschlagkrater versteckten. Einige von ihnen trugen Waffen, die meisten nicht. Doch wie dem auch sei, würde ihnen die spärliche Bewaffnung gegen den Angriff, der auf sie zurollte, nichts nutzen. Sie aktivierte ihre Außenlautsprecher.

»Sobald der Tanz losgeht, rennt ihr, als ob der Teufel hinter euch her ist. Verstanden, frapos?«

Einige verdreckte Gesichter drehten sich zu ihr hoch und nickten, andere starrten nur verständnislos ins Leere, immer noch unter Schock durch den Absturz. Alisa seufzte. Sie tat, was sie konnte, aber ihr war klar, dass sie nicht jeden würde retten können.

Die ersten feindlichen Mechs umrundeten das havarierte Landungsschiff an den Flanken und nahmen die drei ClanMechs ins Visier.

Ein Warhammer und ein Trebuchet nahmen gleichzeitig Clarkes Hellbringer unter Feuer, während sich ein Clint und ein weiterer Locust auf Alisas Arctic Wolf konzentrierten.

Die 15er-LSR-Lafette des Trebuchets spie eine Geschosssalve aus, doch das RAS des Hellbringers reagierte automatisch und mit einer Präzision, zu der nur ein Computer in der Lage war. Ein Schrappnellregen fegte gut zwei Drittel der Flugkörper aus der Luft. Die übrigen Geschosse fetzten Panzerung von Kopf und linkem Arm der Maschine, ohne jedoch ins Innenleben vorzudringen.

Alisa hatte weniger Glück. Die mittelschweren Laser sowohl des Clint als auch vom Locust schmolzen Panzerung von der ohnehin schon dünnen Schutzschicht des oberen Torso des Arctic Wolfs, während die LSR des Trebuchets das linke Bein des ClanMechs mit Explosionen überzogen.

Auf Alisas Statusbildschirm leuchtete ihr linkes Bein plötzlich in einem unheilverkündendem Rot auf, was nichts Gutes für das weitere Gefecht bedeuten konnte. Nur am Rande nahm sie war, wie die Menschen unter ihrem Schutz die Beine in die Hand nahmen und um ihr Leben rannten.

Alisa löste mit einem Schlag alle ihre KSR aus. Eine Hitzewelle brach über dem Cockpit zusammen und ließ sie für einen Augenblick schwindeln. Schweiß lief ihr in dicken Tropfen über die Stirn, und sie blinzelte sie ungeduldig weg.

Ihre Wärmeaustauscher taten ihr Möglichstes, um die Hitze abzubauen. Es war nie eine gute Idee, alle Waffen gleichzeitig auszulösen, doch sie hatte kaum eine Wahl, wollte sie etwas bewirken. Normalerweise hätte ihr Mech problemlos mit der Hitzeentwicklung der ersten Salve fertig werden müssen. Immerhin verfügte sie nur über Raketen und nicht über Energiewaffen. Das konnte bedeuten, dass sie beim Absturz vielleicht einige Wärmeaustauscher verloren hatte. Eine andere Möglichkeit – dass vielleicht der Reaktor beim Absturz des Landungsschiffes etwas abbekommen hatte – daran mochte sie gar nicht denken.

Einige der Geschosse gingen fehl, doch die meisten saßen. Ein Assassin torkelte unter dem Beschuss einige Schritte zurück, wie ein Boxer, der einen besonders heftigen Schlag abbekommen hatte. Die Schadensanalyse zeigte, dass er mehr als die Hälfte seiner Torsopanzerung und einen Teil der Panzerung am linken Arm eingebüßt hatte. Der feindliche Mech glühte unvermittelt rot auf. Alisa schmunzelte. Vielleicht hatte auch die Reaktorabschirmung etwas abbekommen.

In diesem Augenblick bemerkte der Pilot des Locusts die fliehenden Menschen und wandte seinen Kopf ab. Die beiden MGs schwenkten herum und begannen knatternd zu feuern. Die großkalibrige Munition fegte durch die Reihen der Flüchtenden wie eine Sense. Alisa sah Menschen unter den Einschlägen tanzen und blutüberströmt zu Boden stürzen.

Kalte Wut griff nach ihrem Herzen. Das war nicht die Tat eines Kriegers gewesen. Es war die Tat eines Feiglings und Mörders. Mal ganz davon abgesehen, dass es auch noch dumm war. Sich in einem Gefecht mit einem anderen Mech abzuwenden, um fliehende, wehrlose Menschen abzuschlachten, das konnte man beim besten Willen nicht anders bezeichnen. Sie vermutete, dass der Pilot über keine große Erfahrung verfügte. Ein kampferprobter Krieger hätte niemals so gehandelt.

Ihre Wärmeanzeige war wieder im gelben Bereich und näherte sich rapide dem grünen. Ohne Zögern löste sie erneut die KSR im rechten und linken Arm aus. Sie wartete einige Augenblicke und löste schließlich auch die im Torso aus.

Die Salve traf den Locust in zwei Wellen. Der leichte Mech stolperte, als die Geschosse beide Beine und den unteren Torso mit Einschlägen und Explosionen überzogen. Er fing sich jedoch wieder.

Alisa feuerte erneut. Die Hitze war fast zu viel für sie. Ihr überforderter Organismus war nahe daran, sie ohnmächtig werden zu lassen. Mit eisernem Willen hielt sie sich im Hier und Jetzt fest. Die Geschosswelle donnerte über den malträtierten Locust hinweg, der dieser Kraft machtlos gegenüberstand.

Der vogelartige Mech kippte hintenüber und krachte auf den Rücken, wo er liegenblieb. Entweder war der Pilot bewusstlos oder benommen, denn der Mech machte keinerlei Anstalten wieder aufzustehen. Alisa glaubte keine Sekunde, er wäre tot. Das Cockpit der feindlichen Maschine hatte nichts abbekommen.

Der Fall des Locusts gab ihr aber einige Sekunden, um sich einen Überblick über die Schlacht zu verschaffen. Torbans Battle Cobra duellierte sich mit dem Assassin und schien trotz des fehlenden linken Armes die Oberhand zu haben. Der Assassin verfügte an beiden Armen und einem Bein über fast keine Panzerung mehr. Der Torso war ebenfalls beinahe freigelegt. Der Battle Cobra ging es jedoch kaum besser. Es war ein Duell der besseren Pilotenfähigkeiten, und da hatte der erfahrene Clanner eindeutig die Nase vorn.

Die Achilles feuerte immer noch auf die anrückenden Feinde, wobei dem Landungsschiff allmählich die Optionen ausgingen. Nach jedem Schlagabtausch verfügte das Schiff über weniger Waffen. Soweit Alisa das zu überblicken vermochte, besaß die Achilles nur noch zwei PPKs und eine Handvoll Laser. Alle Waffen, die auf Munition angewiesen waren, hatten das Feuer inzwischen eingestellt und waren entweder zerstört oder durch Munitionsmangel gelähmt.

Clarkes Hellbringer war in ernsten Schwierigkeiten. Zwar hatte er das Trebuchet beinahe in die Knie gezwungen – der feindliche Mech humpelte stark, hatte seinen rechten Arm verloren und die Torsopanzerung bestand nur noch aus Papier – doch im Gegenzug hatten die PPKs des Warhammers die gesamte Panzerung oberhalb der Hüfte vom Rumpf des Hellbringers geschält.

Noch während Alisa zusah, feuerte der Warhammer erneut. Doch dieses Mal hielt den doppelten Blitzschlag aus den PPKs nichts mehr auf. Sie durchschlugen das, was von der Torsopanzerung noch übrig war, und drangen tief in die Eingeweide des Mech vor. Im Rücken des Hellbringers platzte die Panzerung auf, als die Restenergie des feindlichen Beschusses austrat. Der Mech kippte wie in Zeitlupe um, doch kurz bevor es zu spät war, platzte sein Kopf auf und Clarkes Schleudersitz schoss ins Freie.

Alisa keuchte vor Erleichterung laut auf – bevor ihr vor Schreck der Atem stockte. Ob aus Absicht oder Zufall, das Trebuchet rappelte sich auf und feuerte seinen verbliebenen mittelschweren Laser ab. Der Energiestrahl kreuzte die Flugbahn des Schleudersitzes und setzte diesen in Brand. Alisa musste mit ansehen, wie Clarke lebendig verbrannte. Sie glaubte sogar, ihn in dem Schleudersitz als lebende Fackel verzweifelt mit den Armen wedeln zu sehen.

Alisa brüllte vor Wut und Kummer schrill auf und löste eine KSR-Breitseite aus, die das Trebuchet mit voller Wucht im Torso traf, dieses aber unbeeindruckt zurückließ.

Warhammer und Trebuchet rückten selbstbewusst näher.

Zwei mittelschwere ER-Laser zuckten unvermittelt aus der Flanke der Achilles und peitschten über Kopf und oberen Torso des Trebuchets. Die beiden Strahlbahnen fraßen sich tief in die ohnehin schon geschwächte Struktur und schmolzen Tonnen der Panzerung davon. Sie verflüssigte sich unter der superheißen Energie und floss in großen Tropfen die Beine hinab.

Der Mech stolperte schwer getroffen zurück. Aus der Bruchstelle quoll ölig-schwarzer Rauch, was auf enorme Schäden der internen Struktur hindeutete. Der Pilot versuchte, die Maschine aufrecht zu halten. Beinahe hätte er es geschafft, doch zwei weitere Strahlbahnen setzten nach und brannten sich in die entstandene Bruchstelle.

Das Trebuchet schien für einen Moment auf der Stelle zu erstarren. Auf Alisas Anzeigen leuchtete der feindliche Mech wie eine außer Kontrolle geratene Magnesiumfackel. Sie legte den Rückwärtsgang ein, um Distanz zur feindlichen Maschine aufzubauen. Der Pilot des Warhammers erkannte im selben Augenblick die drohende Gefahr und setzte sich in die entgegengesetzte Richtung in Bewegung. Der Kopf des Trebuchets platzte auf, als der Pilot versuchte, mit dem Schleudersitz zu entkommen.

Es war jedoch längst zu spät.

Die zerstörerische Energie des Fusionsreaktors brach sich mit der Gewalt einer Supernova Bahn und verschlang in einer gewaltigen Detonation sowohl das, was von dem Trebuchet noch übrig war, als auch den fliehenden Piloten auf seinem Schleudersitz.

Die Explosionswelle breitete sich aus und fuhr wie eine verheerende Sense über die Oberfläche der Achilles. Das Landungsschiff war viel zu massiv, als dass die Zerstörung des feindlichen Mechs ihm etwas hätte anhaben können, doch das Schiff verlor mehrere Stellungen seiner ohnehin schon schwindenden Bewaffnung.

Alisa hatte genügend Distanz zu dem FeindMech aufgebaut, um der eigenen Zerstörung zu entgehen – das war aber auch das einzig Positive. Die Clannerin kämpfte an den Kontrollen ihres Mechs darum, die Maschine aufrecht zu halten.

Mit einem Auge registrierte sie den Warhammer, der wesentlich mehr Glück hatte als sie und vom Untergang seines Partners kaum tangiert wurde. Alisas Arctic Wolf stolperte einen Schritt rückwärts. Nur mühsam gewann sie die Kontrolle zurück.

Auf ihren Anzeigen erschien eine Warnmeldung, als sich die Symbole weiterer feindlicher Mechs näherten. Sie fluchte unterdrückt. Es handelt sich um mindestens eine Lanze, angeführt von einem Quickdraw. Und auch der Warhammer rückte erneut gegen sie vor. Mehrere Salven gingen auf die malträtierte Oberfläche der Achilles nieder.

Ein halbes Dutzend Trucks näherten sich der eingedrückten Luke der Hangarbucht, und Infanterie sprang von den Ladeflächen. Es entbrannte fast augenblicklich ein heftiges Feuergefecht.

Die Verteidigung des Landungsschiffes war eine tapfere, aber zum Scheitern verurteilte Aktion. Obwohl die Angreifer Verluste hinnehmen mussten, stürmten sie bereits nach wenigen Augenblicken die Bucht. Das restliche Landungsschiff würde todsicher bald folgen.

Sie spannte ihre Wangenmuskeln an, um eine Verbindung zu Torban in seiner Battle Cobra aufzubauen.

»Torban? Du bist noch kampfbereit, frapos?«

»Pos. Der Clint ist erledigt.«

Torbans Signal näherte sich ihr. Sie drehte ihre Maschine, um den Mech ihres Kameraden in Augenschein zu nehmen. An der Panzerung waren einige ernste Dellen hinzugekommen, doch außer dem bereits beim Absturz verloren gegangenen Arm schien der ClanMech relativ glimpflich davongekommen zu sein.

»Wir müssen uns absetzen. Hier ist kein Sieg mehr zu erringen.«

»Pos, Sterncommander. Dem Sterncaptain hinterher?«

»Neg, damit führen wir sie direkt auf seine Spur. Wir ziehen uns nach Westen zurück.«

»Aber dort ist doch nichts«, protestierte der Clanner.

»Besser, als wenn wir sie zum Rest unserer Leute führen«, entgegnete Alisa entschlossen.

Torban schwieg, doch die Battle Cobra bezog neben dem Arctic Wolf Position, und die beiden Mechs zogen sich Seite an Seite auf den Feind feuernd zurück. Alisas Munitionsvorrat ging mit rapider Geschwindigkeit zur Neige. Das war ein echtes Problem, da ihr Arctic Wolf gänzlich darauf angewiesen war.

Die Achilles hatte ihr Feuer inzwischen eingestellt. Das Schiff war in die Hände des Feindes gefallen.

Die Ladespiralen der PPKs des Warhammers glühten auf. Es war die einzige Vorwarnung, die Alisa und Torban erhielten.

Alisa riss den Steuerknüppel zur Seite und trat gleichzeitig die Pedale bis zum Anschlag durch. Der Arctic Wolf machte einen Satz zur Seite. Im selben Moment löste sie eine volle Breitseite KSR aus. Erneut brach eine Hitzewelle über ihr zusammen und ließ sie schwindeln.

Sie hatte keine Chance, mit den KSR etwas zu treffen. Der Gegner war noch knapp außer Reichweite. Die Breitseite diente lediglich zur Ablenkung, um ihr Ausweichmanöver zu decken. Es war nur teilweise erfolgreich.

Dem Doppelschlag der PPKs entging sie zwar, doch sie geriet unabsichtlich in den Feuerbereich eines Panthers und eines Stingers, die unvermittelt auf der anderen Seite des Landungsschiffes auftauchten und sie ins Kreuzfeuer nahmen.

Die ER-PPK des Panthers schälte die letzte verbliebene Panzerung von der rechten Hüfte ihres Mech. Der Bereich glühte auf ihrem Schirm augenblicklich rot auf. Die Hüfte blockierte und machte jedes weitere Ausweichmanöver zum unmöglichen Unterfangen.

Der Stinger setzte mit seinem Laser nach und zerschmolz den KSR-Werfer an ihrem linken Arm. Alisa lief rapide die Zeit davon – und sie wusste es. Torban wollte ihr zu Hilfe eilen. Sie aktivierte einen Komm-Kanal, um ihn aufzufordern, zu fliehen. Doch sie kam nicht mehr dazu.

Der Quickdraw und der Warhammer nahmen gleichzeitig den ClanMech ihres Begleiters unter Feuer. Lichtwerfer und PPKs tanzten über die pockennarbige Oberfläche der Maschine. Mit schreckgeweiteten Augen musste Alisa mit ansehen, wie Torbans Battle Cobra auch noch den rechten Arm verlor und sämtliche Panzerung am linken Bein einbüßte.

Torban machte einen Schritt nach hinten. Alisa glaubte schon, das Bein würde halten, doch dann rissen die Myomermuskeln, und der Knochen aus Endostahl brach. Die Battle Cobra kippte seitlich weg. Torbans Schleudersitz war nicht zu sehen.

Sie bewegte den Arctic Wolf rückwärts, doch die Maschine reagierte quälend langsam. Ihr wurde schlagartig klar, dass es kein Entkommen geben konnte. Nicht mit einer schwer beschädigten Maschine, die sich kaum von der Stelle bewegen ließ.

In diesem Moment richtete der Warhammer seine PPKs auf sie. Die Ladespiralen glühten erneut bläulich auf.

10

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Sumpfgebiet, 32 Kilometer südlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Daniel ließ die Kolonne anhalten. Sie hatten alle ein wenig Ruhe nötig.

»Sammeln!«, verlangte er mit fester Stimme. Er bemühte sich, Zuversicht in seine Stimme zu legen. Mehr Zuversicht, als er eigentlich verspürte. In diesem Sumpfgebiet drangen nur einige wenige Sonnenstrahlen durch das dichte Blätterdach bis zum Boden durch. Doch das wenige Licht reichte ihm schon, um zu schätzen, dass die Sonne nur knapp über dem Horizont stand. Er atmete erleichtert auf. Die Nacht brach an. Die Schweber hatten sie den ganzen Tag gejagt und ihnen keine Ruhe gegönnt. Erst im Verlauf der letzten Stunde hatten sie sie abhängen können. Er schnaubte in einem Anfall von bitterem Zynismus. Vielleicht waren ihnen auch die Verluste langsam zu viel geworden.

Sie hatten mindestens zwanzig feindliche Schweber ausgeschaltet, hauptsächlich der Typen Harasser und Savannah Master. Leider hatten auch die Schweber einige Treffer anbringen können. Daniel wandte seine Maschine, um sein zerschundenes Kommando zu betrachten. Er fluchte unterdrückt. Für die Miliz eines Peripheriestaates waren diese Kerle gut gewesen.

Zu gut, verdammt.

Nacheinander schleppten sich die Maschinen der beiden Lanzen an ihm vorbei und stellten sich im Halbkreis mit den Rücken zueinander auf. In diesem Fall waren sie eher in der Lage, sich gegen einen Überraschungsangriff zu verteidigen. Und sie durften sich keinen Illusionen hingeben. Sie waren auf feindlichem Gebiet, und mit einem Angriff war jederzeit zu rechnen. Daniel war darüber hinaus auch nicht gänzlich überzeugt, dass die Schweber nicht noch in der Nähe waren. Vielleicht spekulierten sie auf Erschöpfung und nachlassende Wachsamkeit und lauerten nur auf eine Gelegenheit, ihnen weitere schmerzhafte Nadelstiche zuzufügen. Der Gegner blutete sie langsam aus. Wenn sie nicht bald einen Unterschlupf fanden, wo sie sich halbwegs sicher fühlen konnten, dann würden Grüners Truppen sie zu Tode hetzen.

Die Lücken in der Aufstellung waren ihm schmerzhaft bewusst. Auf ihrem stundenlangen Rückzug – er weigerte sich, es als Flucht zu bezeichnen, auch wenn der Begriff bei Weitem besser traf – hatten sie Martin Cummings’ Guillotine verloren. Der Mech war von ihren Verfolgern regelrecht in Stücke geschossen worden. Bauteil für Bauteil. Panzerplatte für Panzerplatte. Bis der Mech am Ende zusammengebrochen war. Genauso war es Hauptfeldwebel Larissa Bents Hunchback ergangen. Der Hunchback gehörte zu Ginas KampfLanze, die Guillotine zu Daniels BefehlsLanze.

Martins Schleudersitz, der auf Flammenzungen seinem abgeschossenen Mech entkommen war, gab wenigstens Anlass zur Hoffnung, der Mann könne noch leben. Auch wenn sie nicht hatten anhalten können, um nach ihm zu suchen. Larissa Bent war im Wrack ihres Hunchbacks gestorben. Der Mech war von den Schwebern zu Fall gebracht worden. Als er sich wieder erheben wollte, war einer der feindlichen Panzer direkt durch das Cockpit gebrochen und sowohl der Kopf des Hunchbacks als auch der Panzer waren daraufhin in Flammen aufgegangen.

Daniel schüttelte den Kopf. Er dachte nur mit Schaudern daran zurück. Es war ein erschreckendes Beispiel für Fanatismus gewesen. Ein Fanatismus, den er so eigentlich nur von den Draconiern gewohnt war – und wenn er es recht bedachte, in diesem Ausmaß nicht einmal von denen. Was hatte Grüner mit diesen Leuten gemacht oder ihnen eingeredet, dass sie bereit waren, sich auf diese Weise für ihn zu opfern?

»Konferenzschaltung!«, ordnete er an.

»Boss?«, antwortete Gina ohne Umschweife. Ihr Cyclops sah von allen Maschinen der KampfLanze noch am besten aus, obwohl er genügend Panzerung verloren hatte, um daraus eine Wasp zu bauen.

»Ja?«

»Wir sind in großen Schwierigkeiten, oder?!«

Daniel seufzte leise, achtete jedoch darauf, dass der Laut nicht über die geöffnete Funkverbindung übertragen wurde. »Das ist die Übertreibung des Jahrhunderts. Wir stecken ziemlich in der Scheiße.«

»Ob es von den anderen jemand geschafft hat?«

Daniel brauchte einen Moment, um die Stimme als die von Olaf Kaufmann zu identifizieren. Sein Jager Mech drehte wachsam den Oberkörper von einer Seite zur anderen, auf der ständigen Suche nach Gegnern.

»Keine Ahnung. Ich wünschte, ich wüsste es. Solange wir keine anderslautenden Informationen haben, sind unsere Leute noch am Leben, zumindest einige von ihnen. Grüners Truppen können sie nicht alle erwischt haben.«

»Pures Wunschdenken.« Das war Anton Mersa im Orion.

Normalerweise hätte Daniel den Mann sofort zurechtgewiesen. Sowohl wegen seines respektlos vorgebrachten Einwands als auch wegen des Bruchs der Funkdisziplin. Doch er hielt sich im letzten Augenblick zurück. Ihrer aller Nerven lagen blank. Es machte keinen Sinn, einen seiner Untergebenen für eine menschliche Schwäche zur Räson zu bringen und damit eine ohnehin angespannte Situation noch zusätzlich anzuheizen.

»Positiv denken, Anton.«

»Positiv? Mal sehen, was gibt es denn Positives zu berichten? Wir haben keine Landungsschiffe und damit keine Möglichkeit, unsere Mechs zu reparieren und aufzumunitionieren, geschweige denn diesen Scheißplaneten zu verlassen. Wir haben keinen Kontakt zum Großteil der Einsatzgruppe. Was uns betrifft, könnten sie alle genauso gut tot sein. Oh, und habe ich es schon erwähnt? Wir sitzen auf diesem Scheißplaneten fest.« Antons Stimme hatte während seiner Aufzählung eine unangenehme – beinahe hysterische – Tonlage erreicht. Der Mann schien kurz davor durchzudrehen.

»Beruhige dich. Wir sind am Leben, und im Moment zählt nur das.«

Die Stimme von Sven Brecker im Hermes II mischte sich unvermittelt ein. »Da wohl niemand bereit ist, die eine unangenehme Frage zu stellen, die uns allen auf der Seele brennt, muss ich sie wohl stellen: Wie stehen wir zum Thema Kapitulation?«

Bevor Daniel etwas erwidern konnte, schaltete sich Ahmed Kazaar ein – der Pilot des Uziel aus Ginas KampfLanze. »Nein.«

Das Wort war kaum mehr als ein Flüstern durch die geöffnete Verbindung, unterband jedoch jeden weiteren Versuch Breckers, dieses Thema voranzutreiben, bereits im Keim. Ahmed Kazaar duldete in dieser Hinsicht keinen Widerspruch.

Insgeheim schmunzelte Daniel. Der wortkarge MechKrieger aus dem Draconis-Kombinat hatte so eine Art an sich, mit einem einzigen ausgesprochenen Wort seinen Gegenüber einzuschüchtern oder ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen. Sven wusste das. Und auch diesmal verfehlte Ahmeds Präsenz ihre Wirkung nicht. Sven schwieg. Ob er sich nicht traute, das Thema weiter zu verfolgen oder ob er einfach nur beleidigt war, wusste Daniel nicht. Eigentlich war es ihm auch egal. Schließlich war er nicht die Amme der beiden.

Ahmed war relativ neu in Daniels Einheit und für den Kommandanthauptmann immer noch eine unbekannte Größe. Der Mann stammte von Shaul Khala – einer Welt des Draconis-Kombinats, auf der es eine recht große arabische Gemeinschaft gab. Das war für Welten des Draconis-Kombinats nichts Ungewöhnliches. Ungewöhnlich war es hingegen, dass der Mann es bis zum Bataillonsoffizier bei den Schwertern des Lichts gebracht hatte. Die Draconier bevorzugten in diesen Positionen für gewöhnlich eher japanischstämmige Offiziere. Aus Gründen, über die er sich weigerte zu reden, hatte er den Dienst quittiert. Vielleicht war er auch aus seinem Dienst entlassen worden. Ehrlich gesagt hatte Daniel keine Ahnung. Es gab auch Gerüchte, dass der Mann hatte fliehen müssen. Seine Schweigsamkeit und seine eher eigenbrötlerische Grundeinstellung heizten die Gerüchteküche nur noch mehr an.

Wie dem auch sei, ein MechKrieger, der bei einer der Eliteeinheiten des Kombinats gedient hatte, war Daniel unter den gegebenen Umständen mehr als willkommen.

Dass er offensichtlich ein Geheimnis hütete, störte Daniel nicht weiter. Jedenfalls nicht, solange es nicht seine Pflichten für die Kell Hounds beeinträchtigte. Man musste in dieser Hinsicht schon fair bleiben. Viele, die bei einer Söldnereinheit landeten, hatten das eine oder andere Geheimnis.

»Ahmed hat recht«, fuhr Daniel fort. »Kapitulation kommt nicht in Frage. Die Mission ...«

»... ist zu Ende«, fiel ihm Anton ins Wort. »Alles, was wir jetzt noch tun können, ist einen Weg von diesem Dreckklumpen zu finden.«

»Die Mission ist nicht zu Ende«, widersprach Daniel vehement. »Nicht solange wir auch nur die geringste Chance haben, sie zu einem Abschluss zu bringen.«

»Mir muss wohl entgangen sein, dass es eine solche Chance überhaupt noch gibt.« Antons Sarkasmus war beinahe mehr, als Daniel im Moment zu ertragen bereit war.

»Ich werde keine Taktik unterstützen, die es vorsieht, dass wir unsere Waffen strecken.« Ahmeds Stimme blieb unnachgiebig.

»Wow, Ahmed hat mehr als drei Worte am Stück gesprochen.« Svens Scherz lockerte die angespannte Stimmung angenehm auf. Über die geöffnete Funkverbindung hörte Daniel leises amüsiertes Hüsteln. Nur nicht von Ahmed. Daniel ertappte sich dabei, wie sich ihm selbst ein Lächeln auf die Lippen stahl.

»Seid ihr denn alle wahnsinnig geworden?« Antons Stimme gewann an Intensität, als er spürte, dass sich die allgemeine Stimmung gegen seinen Vorschlag wandte. »Wenn wir uns freiwillig stellen, ist Grüner möglicherweise großzügig genug, uns freien Abzug zu gewähren. Vielleicht ohne Mechs, aber doch mit unseren Leben. Das ist auch schon was wert.«

»Du würdest dich freiwillig entrechten?« Svens Stimme klang nun nicht mehr amüsiert, sondern troff vor Verachtung. »Ohne mich.«

»Niemand ergibt sich hier«, mischte sich Daniel erneut ein, in der Hoffnung, dieses leidige Thema damit ad acta zu legen.

»Na, dann bin ich gespannt. Wie sehen in diesem Fall unsere weiteren Pläne aus?« Anton gab offenbar nicht so schnell auf. Leider schnitt er mit dieser Frage ein sensibles Thema an.

»Ich arbeite noch daran.« Daniel rief eine Karte auf, die ihm der Kapitän der Kronos kurz vor dem Absprung übermittelt hatte. Sie beinhaltete alle topographischen Besonderheiten, die die Sensoren des Landungsschiffes in der Hitze des Gefechts hatten aufzeichnen können. Die Karte stellte eine willkommene Ergänzung zu den lückenhaften Daten dar, die sie vor Beginn der Operation erhalten hatten.

Daniel studierte die Karte mit äußerster Sorgfalt. Im Kopf überschlug er die vergangene Zeit und die vermutlich zurückgelegte Entfernung, seit sie aus der Kronos abgesprungen waren. Natürlich hatten sie den Weg nicht in einer direkten Linie fortgesetzt, sondern hatten versucht, ihren Verfolgern im Zickzackkurs zu entkommen. Wenn er sich nicht sehr täuschte, dann befanden sie sich gut fünfundzwanzig bis dreißig Kilometer südlich der planetaren Hauptstadt Port Saul.

Nach Port Saul zu gehen, kam nicht in Frage. Nachdem zumindest die Kell Hounds entkommen waren, würden dort mehr feindliche Truppen aufzufinden sein als irgendwo sonst. Nach allem, was er über Grüner wusste, war der Mann ein Opportunist. Sich selbst zu schützen, hatte bei ihm oberste Priorität. Diese Einstellung war es, die ihn überhaupt erst nach Andiron verschlagen hatte. Nein, Port Saul stand nicht zur Debatte. Aber wohin sonst sollten sie sich wenden?

Daniel fuhr die Ränder des Sumpfgebietes auf dem Bildschirm mit dem Zeigefinger nach, auf der verzweifelten Suche nach einer Lösung.

»Du hast keinen Plan, oder?!«, hakte Anton erneut nach.

»Gib mir eine Sekunde«, erwiderte Daniel geistesabwesend.

Das Sumpfgebiet erstreckte sich noch gut fünfzehn Kilometer in jede Richtung. Wenn sie hier herauskommen wollten, mussten sie Schwerstarbeit leisten. Es würde an ihren Kräften zehren, war aber machbar. Jedenfalls solange sie auf keine weiteren feindlichen Kräfte stießen. Die meisten gegnerischen Soldaten, denen sie gegenüberstanden, waren vermutlich auf Andiron geboren und aufgewachsen. Sie hatten den Vorteil, das Gelände in- und auswendig zu kennen.

Daniel wollte schon aufgeben und auf gut Glück weiterziehen, als ihm etwas am Rand des Sumpfgebiets auffiel. Es handelte sich um eine kleine Ortschaft, wenig mehr als eine winzige Siedlung. Sie befand sich knapp außerhalb des Sumpfs. Warum jemand ausgerechnet dort eine Siedlung gegründet hatte, war ihm schleierhaft, doch unter den gegebenen Umständen war er bereit, alles zu nehmen, das ihm das Schicksal anbot.

»Da ist eine kleine Siedlung, etwa fünfzehn Kilometer entfernt.«

»Und? Wie soll uns das helfen? Die haben sicher keine Einrichtungen, um Mechs zu reparieren und zu warten.«

»Aber Vorräte haben sie bestimmt. Wir werden uns dort eindecken. Munition ist nicht unser einziges Problem. Ich denke da vor allem an Wasser, aber auch an Lebensmittel. Oder willst du etwa das brackige Zeug trinken, in dem unsere Mechs stehen? Falls ja, dann viel Vergnügen. Möglicherweise haben sie auch medizinische Vorräte, die sie uns überlassen können. Verflucht, im Augenblick wäre ich schon mit einer Packung Kopfschmerztabletten zufrieden.« Daniel überlegte. »Vielleicht können wir mit ihnen handeln oder ihnen für ihre Hilfe irgend etwas zum Tausch anbieten.«

»Du willst mit denen auch noch tauschen?« Antons Widersprüche wurden langsam aber sicher nervig. »Sie sind der Feind. Wir nehmen uns einfach, was wir brauchen.«

Ein Schnauben erklang. Daniel versuchte es einzuordnen, war sich dann sicher, dass es von Ahmed gekommen war. Was der Draconier von Antons Einwand hielt, wurde durch diesen einzelnen Laut mehr als deutlich.

»Grüner ist der Feind. Nicht diese Leute. Wenn wir sie bestehlen oder bedrohen, was denkst du, wie lange es dann dauert, bis Grüners Leute wieder hinter uns her sind?«

»Nun ... dann dürfen wir eben keine Zeugen zurücklassen.«

Antons Stimme klang zögernd und Daniel überkam der deutliche Eindruck, dass der MechKrieger noch im selben Moment, als die Worte seinen Mund verließen, erkannte, dass er zu weit gegangen war.

»Wenn du das tust, töte ich dich.« Die Worte waren völlig ruhig gesprochen. Ahmed hätte genauso gut über das Wetter reden können. Es gab jedoch niemand unter ihnen, der die Ernsthaftigkeit in den Worten überhörte. Einschließlich Anton.

Schweigen senkte sich über die Gruppe. Niemand wagte es, auf diesen Einwand hin etwas zu sagen. Daniel musste zugeben, dass auch er etwas geschockt war. Antons Vorschlag war natürlich undenkbar, doch Ahmeds Drohung gegen einen Kompaniekameraden ließ den einen oder anderen von ihnen doch schwer schlucken.

»Und was tun wir, wenn wir dieses Dorf tatsächlich erreichen und sie uns nicht sofort an die Miliz verraten?« Antons Stimme klang mit einem Mal merklich ruhiger, beinahe schon kleinlaut.

»Wir versuchen, unsere Leute zu finden. Vor allem Kapitän McBride. Vielleicht hat sie es geschafft, die Kronos in Sicherheit zu bringen. An Bord finden wir Vorräte und die Möglichkeit, in begrenztem Umfang unsere Mechs instand zu setzen.«

»Das sind alles recht vage Spekulationen.«

»Ich weiß, Anton, aber für Vorschläge bin ich jederzeit zu haben. Also ...?«

Natürlich hatte niemand etwas Besseres auf Lager. Daniel nickte zufrieden. »Dann Abmarsch. Sven und Ahmed bilden die Vorhut, Gina die Nachhut. Alle anderen formieren sich in Linie. Wir rücken im Gänsemarsch aus. Und seid vorsichtig, wo ihr hintretet. Der Untergrund ist tückisch und trügerisch.«

Die Mechs der Einheit rückten nacheinander aus. Nachdem sie einige Minuten unterwegs waren, meldete sich Gina auf einem Kanal, der für ihre persönlichen Gespräche reserviert war.

»Glaubst du wirklich, dass von den anderen noch jemand lebt?«, fragte sie ohne Umschweife.

»Das muss ich, Gina, das muss ich. Andernfalls sitzen wir wirklich tief in der Scheiße.«

»Glaubst du, Kevlin und Alisa geht’s gut?«

Daniel schmunzelte. »Ist die Frage ernst gemeint? Du kennst doch Kevlin. Sollte es die Miliz tatsächlich geschafft haben, den Dickschädel umzubringen, dann sitzen wir in viel größeren Schwierigkeiten, als ich dachte.«

11

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Gebirgszug, südwestlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Kevlin ließ nur kurz anhalten, um zwei Gräber auszuheben. Die Techs waren während des endlos scheinenden Rückzugs verwundet worden und vor knapp einer Stunde tot zusammengebrochen.

Eigentlich konnte er es sich nicht leisten, die Truppe anhalten zu lassen. Für den Moment hatten sie den Feind abgeschüttelt, doch der konnte jederzeit wieder auftauchen. Es widerstrebte ihm jedoch zutiefst, die zwei Männer einfach wie Unrat liegen zu lassen. Also ließ er zwei flache Gräber ausheben, die beiden Körper respektvoll hineinbetten und anschließend mit Steinen abdecken.

Zumindest an Steinen gab es hier keinen Mangel. Die Clanner hatten sich in einen Gebirgszug retten können, der diesen Teil des Kontinents durchzog und knapp fünf Kilometer vor der planetaren Hauptstadt Port Saul endete. Die zerklüfteten Felsen boten wenigstens einen gewissen Schutz vor der feindlichen Luftaufklärung.

Clanner hatten keinen besonderen Hang zu Religion, daher auch keine besonderen Begräbnisriten, doch ihre Toten hielten sie in Ehren. Ganz gleich ob es sich um Krieger, Arbeiter oder Techs handelte. Wer im Dienst für den Clan sein Leben ließ, konnte sicher sein, würdevoll behandelt zu werden.

Es wurde nur wenig geredet. Kevlin sah in die Gesichter seiner Leute und entdeckte in ihnen eine Niedergeschlagenheit, wie sie sich nur im Anschluss an eine verlorene Schlacht breitmachte. Er konnte es ihnen nicht verübeln. Ihre Kell-Hounds-Kameraden würden es vermutlich so ausdrücken: Man hatte ihnen gehörig in den Hintern getreten. Auch wenn er sich mit der flapsigen Ausdrucksweise nicht so recht anfreunden konnte, so war er dieses Mal doch versucht, ihr recht zu geben. Man hatte ihnen wirklich übel mitgespielt.

Er war sich bewusst, dass er etwas hätte sagen müssen. Irgend etwas, um sie aufzubauen. Doch was hätte das sein können? Wie konnte er von seinen Leuten verlangen, nicht den Kopf hängen zu lassen, wenn derselbe Schock auch von ihm Besitz ergriffen hatte? Alisa zurückzulassen war die schwerste Entscheidung seines Lebens gewesen. In den letzten Stunden hatte er immer wieder gehofft, ihren Arctic Wolf am Horizont auftauchen zu sehen, beim Versuch zu ihnen aufzuschließen. Doch nichts dergleichen geschah. Inzwischen hatte er jegliche Hoffnung aufgegeben. Wäre es ihr oder einem der anderen möglich gewesen, sie wären inzwischen zur restlichen Truppe gestoßen.

Mit einer knappen Geste gab Kevlin den MechKriegern und Techs zu verstehen, wieder aufzusitzen. Es wurde Zeit, weiterzuziehen und die Distanz zu ihren Verfolgern weiter auszubauen.

Kevlin stieg schweren Herzens die Strickleiter zum Cockpit seines Summoners empor, als etwas am Horizont seine Aufmerksamkeit erregte.

Er hielt sich mit der rechten Hand fest und beschattete seine Augen mit der linken, um besser sehen zu können. Von seinem Standort hatte er einen fantastischen Überblick über die Ebene, durch die sie geflüchtet waren. Und am fernen Horizont zeichnete sich ein dichter Rauchfaden ab, der sich träge zum Himmel empor schlängelte.

Kevlin schluckte. Er konnte es zwar nicht hundertprozentig beschwören, doch es konnte sich dabei tatsächlich um den Absturzort der Achilles handeln.

Landungsschiff Achilles, westlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Soldaten der Miliz zerrten Alisa grob aus den Trümmern ihres abgeschossenen Arctic Wolfs. Sie hatte sich eine schlimme Prellung im Gesicht und eine heftig blutende Schnittwunde an der Stirn zugezogen. Blut lief ihr ständig ins Auge, und sie blinzelte es weg.

Die Soldaten schleiften sie vor die Hangarbucht der Achilles, wo bereits zwei Dutzend Gefangene zusammengetrieben waren. Man hatte die Männer und Frauen auf die Knie gezwungen. Infanterie der Miliz beobachtete sie mit Argusaugen, um auch nur den Anschein von Trotz oder Widerstand bereits im Keim zu ersticken. Zu ihrer Erleichterung war der MechKrieger Torban einer von ihnen. Er hielt den rechten Arm eng am Körper. Vermutlich war er gebrochen. Ansonsten schien er unverletzt. Er nickte ihr leicht zu. Einer der Soldaten bemerkte die Geste und schlug dem Clanner brutal ins Gesicht. Torban fiel rücklings, rappelte sich jedoch schnell wieder auf und funkelte den Soldaten wütend an. Der stolze Clanner war nicht bereit, auch nur den Anflug von Angst oder Unterwerfung zu zeigen. Er gönnte den Siegern dieses Gefechts diesen Triumph schlicht nicht.

Die Soldaten brachten Alisa zu den anderen und zwangen sie ebenfalls auf die Knie. Ein Offizier trat hinzu. An der Art und Weise, wie die Milizionäre sich plötzlich noch ein wenig aufrechter hielten, erkannte sie den kommandierenden Offizier des Angriffs in ihm. Der Mann trug nur T-Shirt, Shorts und Kühlweste, was ihn als MechKrieger auswies. Einige Meter entfernt stand die abgestellte Silhouette des Quickdraw. Sie nickte verstehend. Sie hatte den Piloten der Maschine vor sich.

Der Mann räusperte sich und ließ den Blick über die Gruppe Gefangener schweifen. »Mein Name«, begann er, »ist Pavel Wolkov. Major Pavel Wolkov. Von der neu aufgestellten Andiron-Miliz. Wer ist hier der ranghöchste Offizier?«

Er wartete, doch niemand dachte daran, sich zu melden. In Alisas Brust brandete ungebändigter Stolz auf, als niemand Anstalten machte, sie zu verraten. Clanner hielten zusammen, was auch immer geschah. Selbst die Sphärer unter den Gefangenen hielten den Mund.

Wolkov seufzte und zog eine Neunmillimeter aus dem Holster. Ohne Zögern richtete er sie auf ein Besatzungsmitglied der Achilles. Der Gefangene erstarrte. Furcht blitzte in seinen Augen auf.

»Ich frage noch einmal: Wer ist hier der ranghöchste Offizier?«

Alisa erwog für einen Moment, dass es sich möglicherweise nur um einen Trick handeln mochte, um sie aus der Deckung zu locken. Doch ein Blick in diese kalten, grünen Augen zeigten ihr, dass es sich keineswegs darum handelte. Dieser Mann würde bedenkenlos alles tun, um seine Fragen beantwortet zu wissen. Auch vor Mord würde er nicht zurückschrecken. Insgeheim bezweifelte sie, dass dieser Wolkov es tatsächlich als Mord ansehen würde.

Der Finger Wolkovs krümmte sich langsam um den Abzug.

»Halt!«, schrie sie und stand mit zitternden Knien auf. Ein Milizionär wollte sie wieder auf den Boden drücken, doch ein Wink Wolkovs hielt ihn zurück.

Der Mann steckte lächelnd seine Waffe zurück ins Holster und trat näher. »Wusste ich doch, dass ihr nur ein wenig Anreiz braucht, um das Richtige zu tun.« Er verbeugte sich auf eine beinahe schon elegante Weise. »Und mit wem habe ich das Vergnügen?«

»Sterncommander Alisa vom Wolfsklauen-Trinärstern. Clan Wolf im Exil.«

Ein verwirrter Ausdruck trat in Wolkovs Augen, der allerdings schnell in Vorsicht und schließlich in Berechnung umschlug. »Sieh an, eine Clannerin. Welche Ehre. Euch findet man hier draußen äußerst selten. Wenn ich es mir recht überlege ... noch nie.« Er lächelte leicht. »Ich habe schon viel von euch gehört. Auch von euren kämpferischen Fähigkeiten.« Er ließ den Blick über das Schlachtfeld schweifen. »Ich muss sagen, die Geschichten waren nicht übertrieben. Ihr seid wirklich gut.« Seine Augen zuckten kurz zu dem gefallenen Arctic Wolf. Der Mech diente höchstens noch zum Ausschlachten. »Und eure Technik ist erstklassig.«

Er seufzte erneut. »Die Frage ist jetzt, was tun wir mit euch?«

»Als Kriegsgefangene sind Sie verpflichtet, uns nach den geltenden Konventionen der Kriegsführung entsprechend gut zu behandeln und uns in Gewahrsam zu nehmen«, entgegnete Alisa völlig ruhig.

Wolkov lachte lauthals auf. Alisa bemerkte jedoch, dass das Lachen nicht seine Augen erreichte. »Ganz schön frech, unter diesen Umständen auch noch Forderungen zu stellen.«

»Major, gemäß den geltenden Kriegskonventionen ...«

»Sie und Ihre Leute sind keine Kriegsgefangenen«, unterbrach er sie unwirsch. Jeder Humor war aus seiner Haltung und seiner Miene gewichen. »Soweit mir bekannt ist, liegt die Circinus-Föderation derzeit mit niemanden im Krieg. Somit können sie auch keine Kriegsgefangenen sein. Was mich betrifft, so habe ich lediglich eine Bande von Piraten und Kriminellen vor mir, und wir wissen, wie wir mit solchem Abschaum verfahren.« Er deutete anklagend auf sie. »Soweit mir bekannt ist, gehen die Clans selbst nicht sehr freundlich mit Banditen ins Gericht.«

Ohne ein weiteres Wort, zog er erneut seine Neunmillimeter und schoss Torban kommentarlos eine Kugel in den Kopf. Der MechKrieger riss überrascht die Augen auf, als die Kugel seinen Schädel durchschlug. Ansonsten fiel der Mann ohne einen Laut von sich zu geben rücklings zu Boden.

Alisa setzte sich im selben Moment in Bewegung. Ihr Schicksal war besiegelt, das wusste sie. Sie wollte nur diesen Mörder mit sich ins Jenseits nehmen. Wolkov zu töten, war das Einzige, woran sie in diesem Augenblick noch denken konnte.

Ein Schlag traf sie in den Nacken. Sie stürzte schwer auf Knie und Handballen. Sie spürte warmes Blut ihren Nacken und ihr Rückgrat hinablaufen.

»Keine Sorge, Sterncommander. Sie werden leben – vorerst. Es gibt da jemanden, der sie bestimmt gern kennenlernen würde.« Seine Stimme nahm einen harten Tonfall an. »Tötet den Rest.«

Ein weiterer Schlag traf Alisa und schickte sie ins Reich der Träume. Doch bevor sie in gnädige Dunkelheit versank, vernahm sie das Knattern automatischer Waffen und die Todesschreie ihrer Kameraden.

Waldgebiet, südwestlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

12. Juli 3067

Der Schwebepanzer vom Typ J. Edgar verharrte an Ort und Stelle. Der Panzer diente als Vorhut- und Scouteinheit für eine größere Panzertruppe, die allerdings noch gut vier Klicks entfernt war. Die Besatzung des J. Edgar war einer Spur gefolgt und ihrer Truppe unvorsichtigerweise weit vorausgeeilt.

Sie hatten keine Ahnung, in welcher Gefahr sie sich befanden – bis es zu spät war.

Fünf Elementare katapultierten sich aus dem Unterholz empor. Gut getarnt mit dichtem Blätterwerk und einer energieabsorbierenden Plane, hatte die Besatzung des J. Edgar die Elitesoldaten nicht bemerkt. Nun war jedoch an Flucht nicht mehr zu denken.

Die Elementare kletterten über das Chassis des Panzers und rissen mit ihren Klauen ganze Panzerplatten beiseite. Einer der genmanipulierten Krieger riss die Funkantenne ab, sodass die Besatzung weder um Hilfe rufen noch ihren Standort durchgeben konnte.

Der Fahrer des Schwebepanzers gab Vollschub, in dem vergeblichen Bemühen, die unwillkommenen Fahrgäste abzuwerfen. Diese jedoch klammerten sich mühelos fest und fuhren ungerührt mit ihrem Zerstörungswerk fort.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, den Weg ins Innere des Panzers freizulegen. Einer der Elementare stieß seinen rechten Arm in die Bresche. An der Stelle des Lasers war ein Flammer montiert. Der ClanKrieger füllte die Fahrerkabine mit flüssigem Feuer.

Die kampferprobten Krieger ignorierten die Todesschreie der Besatzung, hatten sie heute doch schon den Tod vieler eigener Freunde zu betrauern gehabt. Sie betrachteten das Ende der Panzerbesatzung als willkommenen – wenn auch geringen – Ausgleich.

Das Fahrzeug kam langsam zum Stehen, während das Innere ausbrannte. Die Elementare stiegen behände vom Chassis.

Sobald die Gefahr gebannt war, krochen weitere Überlebende der Goliath aus dem Unterholz. Viele waren verletzt. Wer konnte, half denen beim Gehen, die weniger Glück gehabt hatten.

Lona öffnete ihren Anzug und nahm einen tiefen Atemzug ungefilterter Luft zu sich. Ihre Augen suchten mit der Zielstrebigkeit einer wärmesuchenden Rakete den Horizont ab. Doch da war nichts. Keine Staubwolke kündete ankommende feindliche Verstärkung an. Die Besatzung hatte keine Hilfe anfordern können. Also kannte auch momentan niemand ihren genauen Standort, und es würde vermutlich dauern, bis jemand bemerkte, dass sich die Besatzung des J. Edgar nicht mehr meldete. Sie nickte zufrieden. Vielleicht würde die Zeit reichen, ihre Spuren zu verwischen und Distanz zu ihren Verfolgern aufzubauen. Wie dem auch sei, sie waren sicher. Fürs Erste.

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Port Saul, Präsidentenpalast

Andiron, Circinus-Föderation

13. Juli 3067

Zwei Soldaten der Miliz schleppten die halb bewusstlose Alisa in den Raum, den Grüner für seine Audienzen ausgewählt hatte. Der Verstand der Clannerin versank immer wieder in Dunkelheit. Vor allem, wenn sie zwanghaft versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben. Je härter sie darum rang, desto eher verlor sie diesen Kampf.

Die Milizionäre waren seit dem Massaker an den Überlebenden der Achilles nicht zimperlich mit ihr umgegangen. Sie war immer wieder mit Schlägen und Tritten malträtiert worden. Mindestens eine Rippe war gebrochen – sie hatte Schmerzen, sobald sie um Atem rang – und ihr Gesicht war blutverkrustet. Nur der Intervention eines Offiziers hatte sie es wohl zu verdanken, noch am Leben zu sein.

Dieser machte jedoch keinen Hehl daraus, dass sein Eingreifen nichts mit Ritterlichkeit zu tun hatte. Vielmehr war sie wohl eine Art Geschenk an den Mann, der sich selbst für den König von Andiron hielt.

Die Soldaten stoppten und ließen ihre Arme los. Sie sank kraftlos auf das überraschend edle Mosaik, das den Boden bedeckte. Trotz ihres Zustandes registrierte sie, dass es unmöglich von Andiron stammen konnte. Die hiesige Bevölkerung hatte nichts auch nur entfernt Luxuriöses zu bieten.

»Das ist sie also?!«, wollte eine hochnäsige Stimme wissen. Eine Stimme, die es gewohnt war, zu bekommen, was sie haben wollte.

»Ja, Herr Oberstleutnant.«

»Hübsch«, erwiderte die erste Stimme gelangweilt, »aber nichts Besonderes.«

»Ihre kämpferischen Fähigkeiten schon.«

Alisa sah zu den beiden Offizieren auf, die über ihr standen und sich unterhielten, als wäre sie nicht da. Oder schlimmer noch – als wäre sie lediglich ein Teil der Einrichtung.

Der eine war Wolkov. Den anderen kannte sie nur von den Fotos aus seinem Geheimdienstdossier. Vor ihr stand niemand Geringeres als Oberstleutnant Hans Grüner.

Wegen dieses Mannes waren sie den weiten Weg von Tharkad gekommen, und nun war seine Gestalt zum Greifen nah. Und doch befand er sich weit außerhalb ihrer Reichweite. Die Ironie daran war beinahe zum Lachen – wäre sie nicht so tragisch gewesen.

Grüner bemerkte ihr Interesse, kniete sich neben sie und riss ihr an den Haaren grob den Kopf nach hinten. Ihre Augen tränten vor Schmerz, doch sie ließ sich ihre Gemütslage ansonsten durch nichts anmerken. Sie wollte diesem Menschen nicht die Genugtuung verschaffen, sie leiden zu sehen. Menschen wie Grüner lebten von solchen Emotionen.

»Wer sind Sie?«, fragte Grüner ohne Umschweife.

»Sterncommander Alisa, Clan Wolf im Exil.«

Grüner wirkte mit einem Mal überrascht, überspielte es dann jedoch durch ein schmales Lächeln. »Sie verstehen mich falsch. Das ist, was Sie sind. Ich will wissen, wer Sie sind! Wer hat Sie geschickt? Und zu welchem Zweck? Welche Einheiten gehören Ihrer Einsatzgruppe noch an?«

»Stravag!«, fluchte sie. »Finden Sie es doch selbst heraus.«

Grüners Lächeln wuchs in die Breite. »Das werde ich. Keine Sorge, das werde ich.«

Er zog eine Waffe aus dem Holster und hielt sie an Alisas Schläfe. »Aber das schaffen wir auch ohne Sie.«

Sie widerstand dem Impuls, die Augen zu schließen. Nicht einmal dieses bisschen Genugtuung gönnte sie ihm.

»Herr Oberstleutnant?«, mischte sich plötzlich eine neue Stimme ein. Ein adretter Major, den sie zuvor nicht bemerkt hatte, trat aus den Schatten hinter Grüner. Der Mann war noch recht jung und sein Gesicht ziemlich blass. Alisa fragte sich, ob der Mann immer so blass war oder ob es sich lediglich um eine Reaktion auf ihre rüde Behandlung handelte.

»Was ist denn, Keller?«

»Es wäre vielleicht verfrüht, sie schon umzubringen.«

»Mir ist aber danach.«

»Vielleicht sollten Sie Ihr Verlangen ein wenig zügeln. Sie könnte sich als gute Informationsquelle erweisen.«

»Falls sie jemand zum Sprechen bringen kann. Auf mich wirkt sie ziemlich verstockt. Diese Clanner sind verflucht zähe Bastarde.«

»Es wäre vielleicht einen Versuch wert.«

Grüner sah fragend zu Wolkov. »Was meinen Sie? Finden Sie die anderen Überlebenden auch ohne diese Clanner-Schlampe?«

Der Miliz-Major überlegte einen Moment. »Meine Truppen jagen sie, aber für den Augenblick haben sie uns – wie ich leider zugeben muss – abgehängt.«

»Dann nützt sie uns ohnehin nichts.« Grüner spannte den Hahn seiner Waffe. »Sie weiß genauso wenig, wo sich ihre Freunde aufhalten wie wir.«

»Das würde ich so nicht sagen«, wandte Wolkov ein. »Sie weiß vielleicht nicht, wo die anderen sind, aber sie kann uns immer noch sagen, um wen es sich handelt und wer sie anführt. Dann wären wir schon einen großen Schritt weiter. Um einen Feind zu besiegen, muss man ihn kennen und verstehen.« Wolkov zögerte. »Wer auch immer die sind, sie sind sehr gut. Sie lieferten einen kämpfenden Rückzug wie aus dem Lehrbuch. In Anbetracht der beträchtlichen Verluste, die wir erlitten haben, würde ich mich wesentlich wohler fühlen, zu wissen, mit wem ich es zu tun habe. Im Moment jage ich Geister, und das Gefühl behagt mir gar nicht.«

Grüner sah zu Wolkov auf. Wenn Alisa dessen Gesichtsausdruck richtig deutete, dann war der Oberstleutnant nicht erfreut über die Ausführungen seines Untergebenen.

»Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, aber waren nicht eigentlich Sie für die Zerschlagung des feindlichen Widerstands zuständig? Sie hatten den Gegner auf den Knien vor sich. Nur ein allerletzter Schlag wäre notwendig gewesen. Wie kann ein geschlagener Gegner Ihren Leuten nur dermaßen heftig zusetzen? Erklären Sie es mir. Ich verstehe das nicht.«

Falls ihn Grüners Monolog irgendwie aus dem Konzept brachte, so ließ sich Wolkov das jedenfalls nicht anmerken. »Wie ich schon sagte, sie sind gut.«

»Sie sind gut«, äffte Grüner den Mann nach. »Ist das alles, was sie als Entschuldigung vorzubringen haben?«

»Es war keineswegs als Entschuldigung gemeint. Es war lediglich eine Feststellung.«

Grüner musterte den Miliz-Offizier einige Sekunden und brach schließlich in schallendes Gelächter aus. »Sehen Sie, Keller, deswegen mag ich den Mann: Er hat keine Angst vor mir. Das ist ja beinahe schon erfrischend.«

»Wie Sie meinen, Herr Oberstleutnant«, erwiderte der Major mit Namen Keller. Die Stimme des Offiziers war bar jeder Emotion, doch Alisa glaubte einen verkniffenen Zug um dessen Mundwinkel wahrzunehmen. Sie notierte diese Beobachtung in Gedanken, falls sie später die Gelegenheit erhielt, sie gegen ihre Peiniger zu verwenden.

»Töten Sie mich einfach«, brachte Alisa zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich werde Ihnen nichts sagen.« Alisa wollte nicht wirklich sterben, doch in so einer Situation war es wichtig, Entschlossenheit zu demonstrieren. Auch, wenn man sie gar nicht wirklich verspürte.

Grüner schmunzelte. »Na, wer hat es denn da so eilig, den Löffel abzugeben? Nein, nein, meine Hübsche. So weit sind wir noch lange nicht.«

Er sicherte seine Waffe und steckte sie ins Holster zurück, bevor er sich erhob. »Sie beide haben mich überzeugt«, sagte er, ohne den Blick von Alisa abzuwenden. »Sie könnte sich vielleicht tatsächlich noch als nützlich erweisen. Keller? Lassen Sie sie wegbringen und streng bewachen. Nur auf meine ausdrückliche Anordnung darf jemand zu ihr. Und Wolkov? Sie setzen alles daran, die letzten Flüchtenden zur Strecke zu bringen. Ich will, dass diese leidige Angelegenheit endlich beendet wird. Es gibt weitaus Wichtigeres, um das wir uns kümmern müssen.«

Grüner wollte sich abwenden, besann sich dann jedoch eines Besseren. »Und bringen Sie die Clannerin zum Sprechen. Ich will Informationen, Wolkov.«

Alisa sah zu dem Miliz-Major auf. Er musterte die am Boden kauernde Gefangene mit demselben Interesse, wie ein wütendes Kind eine harmlose Fliege – bevor es der Fliege die Flügel ausriss. »Mit Vergnügen.« Der Mann schien sich tatsächlich darauf zu freuen. »Die harte Tour oder die weiche?«

Grüner machte eine verkniffene Miene. »Ist das wichtig?«

Wolkov zuckte mit den Achseln. »Es kommt darauf an, wie viel am Ende noch von ihr übrig sein soll.«

Der Oberstleutnant winkte ungeduldig ab. »Entscheiden Sie das. Mich interessieren nur die Ergebnisse.«

»Wie Sie wünschen, Herr Oberstleutnant.«

13

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Am Rand des Sumpfgebietes, südlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

14. Juli 3067

Der Marsch durch das Sumpfgebiet hatte länger gedauert als eigentlich veranschlagt. Die Truppe schlug am laufenden Band Haken, um etwaige Verfolger abzuschütteln. Der Marsch zehrte an der Substanz. Nur ein unachtsamer Schritt und ein Mech konnte straucheln oder sogar stürzen. Das konnte eine Maschine mitunter sogar irreparabel beschädigen, und das konnten sie sich im Moment beim besten Willen nicht leisten.

Doch nun sahen sie endlich das Licht am Ende des Tunnels.

Ahmed Kazaar war auf Daniels Befehl der Truppe weit vorausgeeilt und diente den Überresten der zwei Lanzen als Fernaufklärer.

Er saß im Cockpit seines Uziel und beobachtete das Dorf, das sie als ihr Reiseziel auserkoren hatten. Es war nicht wirklich beeindruckend. Ahmed schätzte, dass um die fünfhundert bis tausend Seelen es ihre Heimat nannten. Das war einerseits gut und andererseits schlecht. Gut, weil eine so kleine Gemeinschaft vermutlich nicht über eine eigene Garnison verfügte und feindliche Truppen in der Gegend vermutlich eher dünn gesät waren. Es gab nichts von Wert, das es zu schützen galt. Und schlecht, weil eine so kleine Gemeinschaft vermutlich nichts besaß, um das man handeln konnte oder das den Kell Hounds von Nutzen wäre. Von Lebensmitteln und einem Obdach vielleicht einmal abgesehen.

Ahmed schürzte die Lippen. Na schön, man musste unter den gegebenen Umständen auch für kleine Dinge dankbar sein.

Der Uziel verbarg sich in einem tiefen Tümpel am Rande des Sumpfes, sodass nur Kopf und Schultern des Mech zu sehen war. Ahmed war zuversichtlich, von den Bewohnern der Ortschaft nicht entdeckt zu werden. Sie besaßen keine Technologie, die ihnen dies ermöglicht hätte. Jedenfalls nicht, soweit er das von seinem Standort aus beurteilen konnte.

Er wollte gerade eine Funkverbindung zu Daniel etablieren, als etwas am Rand der Ortschaft seine Aufmerksamkeit erregte.

Eine Gruppe Fahrzeuge tauchte aus dem morgendlichen Dunst auf, der die Ortschaft umgab. Eine eisige Klaue griff nach seinen Eingeweiden. Es handelte sich eindeutig um einen Militärkonvoi.

Fünf Fahrzeuge, die von einem BattleMech begleitet wurden. Einem 35 Tonnen schweren Firestarter.

Ahmed verzog frustriert seine Mundwinkel. Hatte die örtliche Miliz etwa ihre Spur aufgenommen und befestigte nun alle in Frage kommenden Zielorte der Kell Hounds? Ahmed zog diese Möglichkeit ernsthaft in Erwägung, verwarf sie nach kurzem Nachdenken schließlich. Diese Einheit war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht wegen der Kell Hounds hier. Nur ein Vollidiot würde ein paar Fahrzeuge mit Infanterie und einen einzelnen leichten Mech schicken, um die Kell Hounds abzufangen. Nein, hier ging etwas anderes vor. Der Auftrag dieser Einheit hatte nichts mit den Söldnern zu tun.

Ahmed überprüfte den Standort der übrigen Kell Hounds. Sie waren noch gut einen Klick entfernt. Er entschloss sich, das Geschehen weiter zu beobachten. Es bestand kein Grund zur Eile und auch noch keine Notwendigkeit, seine Kameraden zu warnen.

Auf seinem Sichtschirm zoomte Ahmed das Zentrum der Ortschaft näher heran. Die Fahrzeuge hielten in der Nähe des Marktplatzes und Soldaten sprangen schwer bewaffnet von den Ladeflächen. Ahmed schätzte ihre Stärke auf mindestens einen Zug – und sie waren ganz offensichtlich auf Ärger aus.

Die Soldaten begannen damit, einen Bereich inmitten des Marktplatzes zu räumen und zu sichern. Bewohner, die nicht schnell genug aus dem Weg gingen, wurden mit Hilfe von Gewehrkolben grob beiseite geschoben oder kurzerhand niedergeschlagen. Die Soldaten gingen mit äußerster Brutalität vor.

Sie schwärmten aus, traten Haustüren ein und begannen, in einem vorher festgelegten Muster die Ortschaft zu durchsuchen. Sehr zum Verdruss der Einwohner, die sich lautstark beschwerten.

Der MechKrieger erkannte auf den ersten Blick, dass es sich hier nicht um stumpfsinnige, schlecht ausgebildete Milizionäre handelte. Jedenfalls nicht so, wie er in seiner Laufbahn Mitglieder von Milizen kennengelernt hatte. Die Typen wussten, was sie taten. Das musste er neidlos anerkennen. Er fragte sich, ob da Grüners Ausbildung bereits Früchte trug.

Eine Gruppe durchsuchte die Gebäude auf äußerst professionelle Art, die andere gab ihnen Deckung und zerstreute Menschenansammlungen, bevor sie zu groß werden konnten. Allerdings gehörte Deeskalation nicht zu ihren Stärken. Sie bauten voll und ganz auf die Elemente Macht und Einschüchterung. Eine wirkungsvolle Kombination, wie Ahmed insgeheim einräumte.

Ahmed vergaß über die Geschehnisse auf dem Marktplatz jedoch nie, den Firestarter im Auge zu behalten. Der Mech postierte sich am Rand der Ortschaft und behielt den Überblick über die Aktionen. Mit seinen Flammern war er ein furchteinflößender Gegner für Infanterie. Dadurch war er allerdings auch gut zur Bewältigung ziviler Unruhen geeignet. Seine bloße Anwesenheit genügte, um jeden Widerstandswillen im Keim zu ersticken.

Zumindest hätte Ahmed das angenommen.

Doch plötzlich kippte die Situation.

Es fing beinahe schon unspektakulär an.

Zwei Soldaten arbeiteten sich unter Einsatz ihrer Ellbogen und Gewehrkolben durch eine Gruppe Einwohner. Eine Frau, die sich den Soldaten in den Weg stellte und sich lautstark beschwerte, wurde grob zu Boden gestoßen.

Einer der Einwohner hob einen Stein vom Boden auf und warf ihn. Einer der Soldaten wurde am Kopf getroffen. Trotz seines Helmes erlitt der Mann eine Platzwunde an der Stirn und ging zu Boden.

Der Mann zu seiner Rechten hob das Sturmgewehr und schoss dem Steinewerfer ohne Zögern oder Mitleid in die Stirn. Selbst auf diese Entfernung erkannte Ahmed, wie das großkalibrige Geschoss den Kopf des Mannes zum Platzen brachte wie eine Melone. Blut, Knochensplitter und Gehirnmasse spritzten in alle Richtungen.

Weitere Steine flogen. Gewehrschüsse knallten durch die Luft. Soldaten wurden erst von einzelnen Einwohnern angegriffen, dann von ganzen Menschentrauben. Mehrere Soldaten waren den wütenden Bürgern so nah, dass sie sich unvermittelt dem Nahkampf gegenübersahen. Ein paar der Militärs behaupteten sich dank ihrer Ausbildung und Disziplin. Andere fanden sich isoliert inmitten wütender Bürger wieder und wurden zu Boden gerungen. Ihre Waffen fielen in Feindeshand.

Weitere Schüsse hallten durch die Luft. Ein heftiges Feuergefecht entbrannte. Einwohner und Soldaten gingen gleichermaßen zu Boden. Die Einwohner der Stadt waren jedoch zahlenmäßig überlegen und drängten die Eindringlinge allein aufgrund ihrer Anzahl zu den Fahrzeugen zurück.

Die Bewohner der Ortschaft hätten trotz der hohen Verluste eine reelle Chance gehabt, die Feinde aus der kleinen Stadt zu vertreiben – wäre nicht der Firestarter gewesen.

Ahmed presste seine Kiefer aufeinander. Er wusste, was nun folgte.

Der Mech setzte sich schwerfällig in Bewegung. Seine Flammer blitzten auf und steckten drei Gebäude am Stadtrand in Brand. Die Flammen loderten augenblicklich mehrere Meter hoch auf und sprangen, während Ahmed zusah, auf zwei weitere Gebäude über.

Die Aktion war offensichtlich als Warnung gedacht, die auch hätte funktionieren können. Doch einige Heißsporne in der Menge machten dem einen Strich durch die Rechnung.

Weitere Schüsse knallten, und die Projektile prallten funkensprühend von der Panzerung ab. Ahmed schüttelte leicht fassungslos den Kopf. Diesen Angriff konnte man nur als dumm bezeichnen.

Der Pilot des Firestarters hätte durchaus die Möglichkeit gehabt, den Angriff zu ignorieren und den Bewohnern der Ortschaft Gnade zu erweisen. Immerhin befand er sich nicht in Gefahr. Allerdings war der Pilot anderer Meinung und beschloss, ein Exempel zu statuieren.

Seine Flammer blitzten erneut auf. Der Strahl flüssigen Feuers zielte auf die Menge vor ihm. Augenblicklich fingen mindestens zwei Dutzend Menschen Feuer. Schreckensschreie brandeten auf. Die Glücklicheren unter den Opfern befanden sich im Zentrum der Feuerwelle und wurden auf der Stelle eingeäschert, die Unglücklicheren befanden sich am Rand und wurden von dem Flammenstoß eher gestreift. Sie liefen noch mehrere Sekunden als lebende Fackeln umher, bevor sie elendig zugrunde gingen.

Ahmed stieß einen Schwall Luft aus und öffnete eine Funkverbindung zu Daniel.

»Hier Hound zwei-vier. Die Ortschaft wird angegriffen. Zivilisten in Gefahr. Ich greife ein.«

»Hier Hound eins-eins«, meldete sich Daniel Sunder umgehend. »Ahmed, was zum Teufel geht da vor? Nicht eingreifen! Ich wiederhole: Nicht eingreifen!«

Ahmed schaltete den Funk ab. Er wusste, was sein Kommandant davon halten würde, doch er konnte nicht tatenlos zusehen, während hilflose Menschen abgeschlachtet wurden. Er konnte nicht anders. Er musste eingreifen. Es war eine Frage der Ehre.

Ahmed trat die Pedale durch und drückte den Steuerknüppel. Der gewaltige Rumpf des Uziel durchbrach die Wasseroberfläche. Sturzbäche liefen seinen Rumpf herab. Die Maschine benötigte einen Augenblick, um den Widerstand der Wassermassen zu überwinden, nahm dann jedoch rapide Fahrt auf.

Ahmeds primäres Ziel war klar: der Firestarter.

Der feindliche Mech war immer noch damit beschäftigt, Gebäude niederzubrennen und die Bevölkerung in Panik zu versetzen. Diese hatte sich bereits in alle Winde verstreut und wurde von den Soldaten durch die Gassen und Straßen der Ortschaft gejagt. Der Pilot war so in seiner Zerstörungsorgie vertieft, dass er den Neuankömmling zunächst gar nicht bemerkte.

Ahmeds Uziel war mit je einer ER-PPK in jedem Arm, je einem MG im linken respektive rechten Torso sowie einer 6er-KSR-Lafette in der Torsomitte ausgestattet.

Ihm war klar, dass er den Mech so schnell wie möglich ausschalten musste, wollte er die Bedrohung für die Ortschaft schleunigst und endgültig neutralisieren. Also ließ er MGs und KSR unbeachtet und ging mit seiner Primärbewaffnung zum Angriff über.

Der feindliche Pilot bemerkte den Uziel eine Sekunde bevor der Kell-Hounds-Mech feuerte. Der humanoide Mech schien, in der Karikatur einer menschlichen Reaktion, zu verharren. Beinahe als wäre er sich nicht schlüssig darüber, ob er es mit einem Freund oder Feind zu tun hatte. Dann feuerten beide PPKs des Uziel und zerstörten jeden weiteren Zweifel.

Die Energieblitze trafen sich hoch am linken Torso des Firestarters. Tonnen an Panzerung verflüssigten sich im Moment des Auftreffens und liefen in großen Tropfen an Torso und Beinen des Mechs hinab.

Dieser taumelte zwei Schritte rückwärts, fing sich jedoch wieder. Der gegnerische Mech war hauptsächlich für den Kampf gegen feindliche Infanterie und leichte Mechs konzipiert. Der Schlagabtausch mit einem Uziel war jenseits seiner Möglichkeiten. Der Pilot hatte nun die Wahl: Entweder sein Heil in der Flucht suchen oder sich auf den ungleichen Kampf einlassen.

Er traf die falsche Entscheidung.

Der Firestarter feuerte mit beiden mittelschweren Lasern. Die Energielanzen stachen nach dem Uziel, doch Ahmed war vorbereitet. Ein Ausfallschritt nach links ließ den Mech überraschend behände aus der Schusslinie tänzeln, sodass einer der mittelschweren Laser ins Leere ging. Der zweite schmolz etwas Panzerung vom rechten Arm, richtete jedoch keinen weiteren Schaden an.

Dicke Schweißperlen liefen über Ahmeds Stirn und tropften in seine Augen. Ungeduldig blinzelte er sie weg. Trotz der Wärmeentwicklung, die unaufhörlich in die Höhe stieg, wartete Ahmed gerade lange genug, bis die Energiespiralen der PPKs sich wieder aufgeladen hatten – und feuerte erneut.

Ahmed war ein hervorragender Schütze, und die bläulich weißen Energieblitze saßen fast genau an derselben Stelle wie die Treffer zuvor. Die Panzerung brach unter der Belastung auf und warf Blasen. Der Mech taumelte. Ein eiliger Schuss mit den mittelschweren Lasern traf Ahmeds rechtes Bein und kostete den Söldner etwas Panzerung, doch der Draconier ließ sich dadurch nicht aufhalten.

Der Gegner hing in den Seilen, er musste nur noch zum Todesschuss ansetzen. Die Wärmeanzeige stand kurz vor dem roten Bereich. Ahmeds Atem ging schwer in der dicken Luft des Cockpits, doch er ignorierte es. Ein Gegner musste geschlagen werden. Solange das nicht erledigt war, zählte nichts anderes. Er gab Vollgas.

Der Firestarter wich zurück, versuchte Distanz zwischen sich und dem Piloten des Uziel zu bringen, der sich offenbar auf einem aberwitzig selbstmörderischen Sturmangriff befand.

Ahmed feuerte ein letztes Mal. Diesmal durchstießen die Blitze die letzten Reste Panzerung und drangen tief ins Innenleben vor. Der feindliche Pilot hatte alle Mühe, den Firestarter aufrecht zu halten. Das Gyroskop war schwer beschädigt.

Doch selbst, wenn er dies vermocht hätte, es hätte ihm nichts mehr genutzt. Ahmed war bereits viel zu nah. Der Uziel rammte den Firestarter mit der rechten Schulter und schickte den ohnehin schon taumelnden Mech zu Boden. Dieser schlug mit brachialer Gewalt auf. Panzerplatten wurden durch den Aufprall zerdrückt oder einfach pulverisiert.

Der Uziel stoppte, und Ahmed hob den Fuß seines Mechs. Eigentlich hätte er so was wie Mitgefühl für den anderen Piloten spüren müssen, doch nichts dergleichen geschah. Wer Flammer gegen Zivilisten einsetzte, verdiente keine Gnade.

Mit einer entschlossenen Bewegung senkte sich der Fuß des Uziel auf den Kopf des Firestarters und zerquetschte das Cockpit.

Erst jetzt, nachdem die Bedrohung eliminiert war, nahm sich Ahmed Zeit, wieder tief durchzuatmen und sein Umfeld bewusst wahrzunehmen. Er wandte seinen Mech dem Dorf zu. Die Bewohner hatten die Ablenkung durch Ahmeds Angriff dazu genutzt, die Kontrolle über ihre Gemeinde zurückzuerlangen. Der MechKrieger sah keine Soldaten mehr – zumindest keine lebenden.

Einige der Einwohner waren damit beschäftigt, die Brände zu löschen, andere strömten in seine Richtung. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass sie ihm zujubelten.

Ahmed seufzte.

Mist, dachte er. Das wird dem Kommandanthauptmann ganz bestimmt nicht gefallen.

14

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Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

14. Juli 3067

Aus Sicherheitsgründen war Daniel der Einzige, der seinen Mech verließ. Als er den Boden erreichte, wurde er bereits von einer Abordnung der Stadt erwartet, die Ahmed durch sein unautorisiertes Eingreifen gerettet hatte. Zu seiner Überraschung wurde die Delegation von einer relativ jungen Frau geleitet. Sie konnte noch keine dreißig Jahre alt sein.

Sie wurde umgeben von einem halben Dutzend Männern und drei Frauen, die allesamt wesentlich älter waren, ihr jedoch mit größtem Respekt begegneten.

Unweit der Gruppe stand Ahmed. Seine Miene glich der üblichen stoischen, gefühlskalten Maske. Als Daniels strenger Blick jedoch seinem begegnete, bekam der Schild, den der MechKrieger sorgsam hochhielt, deutliche Risse.

Daniel sollte eigentlich wütend auf den Mann sein, schaffte es jedoch irgendwie nicht so ganz. Die Spuren der kurzen, blutigen Auseinandersetzung waren überall zu sehen. Die Brände waren inzwischen gelöscht. Nur hier und da schwelten die Überreste einiger Gebäude noch und verbreiteten schmutzigen Dunst in der Luft. Und über allem lag der unverwechselbar eklig süße Geruch verbrannten Fleisches. Dass hier Menschen gestorben waren, bemerkte man schon, noch bevor man die fast siebzig mit Tüchern abgedeckten Leichen sah, die man außerhalb der Stadtgrenzen zum Begräbnis angeordnet hatte.

Daniel erreichte die Gruppe und neigte vor der Wortführerin leicht den Kopf.

»Daniel Sunder«, stellte er sich schlicht vor. Er hielt es für besser, weder Rang noch Einheit preiszugeben, bevor er sich ein Bild davon gemacht hatte, ob man diesen Leuten trauen konnte.

Die junge Frau trat vor und reichte ihm charmant die Hand. »Elena Larisa O’Reilly«, stellte sie sich vor. »Ich bin die Ortsvorsteherin.« Sie deutete mit einer eleganten Geste hinter sich. »Und das ist der Gemeinderat der Stadt. Willkommen in Corrington.«

Daniel nickte der Gruppe als Ganzes zu und wandte sich schließlich erneut der jungen Frau zu. »Mein Beileid für die Opfer, die Sie zu beklagen haben.«

Die Miene der Frau verdüsterte sich etwas, und sie neigte leicht den Kopf. »Danke. Es wären noch mehr gestorben, hätte Ihr Mann nicht eingegriffen.«

Das war Ahmeds Stichwort. Er trat einen Schritt näher. »Es war das Wenigste, das ich tun konnte«, erklärte dieser. Als er jedoch Daniels missbilligenden Blick bemerkte, zog er es vor, sich weiterer Kommentare zu enthalten.

Elena O’Reilly musterte die Mechs, die sich etwas entfernt wachsam aufgebaut hatten. Ihr Blick glitt zu Daniels abgestelltem Hauptmann und zu Ahmeds in der Nähe stehendem Uziel.

»Und nun erlauben Sie mir bitte die Frage, was Sie hier mit einer derartigen Feuerkraft im Rücken tun? Falls Sie auf Beute aus sind, muss ich Ihnen leider mitteilen, dass wir nicht viel haben und das, was wir haben, wird uns bereits von den örtlichen Behörden abgenommen.«

Daniel verzog ein wenig beleidigt die Miene. »Wir sind weder Piraten noch Banditen. Wir sind ... nur auf der Durchreise.« Es war in der Tat schwierig, ihre Anwesenheit zu erklären, ganz zu schweigen von ihrem Zustand.

»Und Sie hatten wohl Ärger«, legte Elena sogleich den Finger auf die Wunde.

»Ein wenig. Deswegen könnten meine Leute und ich etwas Ruhe gebrauchen. Ein Ort, an dem wir uns etwas erholen können.«

»Und untertauchen?«, meinte sie verschmitzt.

»Und untertauchen«, bestätigte Daniel schmunzelnd.

»Und wenn wir uns weigern? Nehmen Sie sich dann einfach, was Sie haben wollen?«

Daniel runzelte die Stirn, verstand aber, weshalb ihr diese Möglichkeit Sorgen bereitete.

»Wie ich schon sagte, wir sind weder Piraten noch Banditen, und wir wollen keine Probleme machen. Wenn Sie uns abweisen, dann gehen wir wieder – in Frieden.«

Elena O’Reilly seufzte. Sie wechselte einen kurzen Blick mit den Mitgliedern des Stadtrates. »Nach allem, was Sie für uns getan und riskiert haben, wäre es schändlich, Sie einfach wegzuschicken. Sie dürfen bleiben.«

Daniel hatte alle Mühe, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. »Danke, Miss O’Reilly.«

Sie hob abwehrend die Hand. »Elena, bitte.«

Daniel nickte. »Elena.«

»Wir haben leider keine Möglichkeit, Ihre Mechs zu verstecken oder zu reparieren. Wir sind eine sehr einfache Gemeinde. Dafür müssen Sie daher selbst sorgen.«

»Gibt es hier eine Werkstatt? Etwas mit einer Schweißausrüstung?«

»Ja, natürlich. Ich weiß nur nicht, inwieweit das hilfreich sein könnte.«

Daniel winkte Ahmed herbei. Der MechKrieger gehorchte widerspruchlos und beugte sich vor, als Daniel ihm leise Anweisungen ins Ohr flüsterte.

»Die Einheit soll sich an den Rand des Sumpfes zurückziehen. Dort, wo das Blätterdach so dicht ist, dass man die Mechs aus der Luft nicht sehen kann. Die Hälfte der Maschinen soll ständig bemannt und einsatzbereit sein.«

»Sie misstrauen diesen Leuten?«

»Im Augenblick bin ich bereit, Ihnen keine niederen Absichten zu unterstellen. Immerhin nehmen sie uns auf. Aber ich will auch keine unliebsamen Überraschungen erleben.«

Ahmed nickte verstehend.

»Als nächstes will ich, dass Sie sich die Hälfte unserer Leute nehmen und so viele Freiwillige aus Corrington, wie Sie zusammentrommeln können, und den Firestarter auseinandernehmen. Ich will, dass Sie alles abmontieren und ausbauen, was wir gebrauchen können. Wärmetauscher, Waffen, Panzerung – einfach alles. Was übrig bleibt und nicht zu verwerten ist, versenken Sie im Sumpf. Es darf keine Spur zurückbleiben. Anschließend lassen Sie sich die Schweißausrüstung geben. Versuchen Sie die gröbsten Gefechtsschäden zu reparieren. Verteilen Sie die Panzerung des Firestarters auf die Mechs, die am schwersten beschädigt sind. Vielleicht können wir die Einheit auf die Art etwas aufpäppeln.«

Ahmed nickte. »Sonst noch etwas?«

Daniel überlegte. »Nein, das wäre fürs Erste alles.«

Ahmed entfernte sich eiligen Schrittes zu seiner Maschine. Elena hatte den kurzen Wortwechsel aufmerksam verfolgt. Daniel lächelte sie fast schüchtern an. »Und wie wäre es jetzt mit einer kurzen Führung durch ihr Städtchen? Ich würde Corrington gerne etwas kennenlernen.«

Elena lächelte. »Ich glaube, das lässt sich einrichten.«

Port Saul, Präsidentenpalast

Andiron, Circinus-Föderation

14. Juli 3067

Alisa saß auf Knien in einem abgedunkelten Raum. Die Hände waren ihr grob auf den Rücken gebunden. Jedoch nicht an den Handgelenken, sondern an den Ellbogen, was sie zwang, in einer noch unbequemeren Stellung zu verharren. Jeder Muskel ihres Körpers schmerzte. Außerdem konnte sie sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal geschlafen hatte. Immer, wenn sie kurz vor dem Eindösen stand, kam eine Wache und schlug ihr brutal ins Gesicht. Aufgrund dieser Behandlung war ihre Lippe aufgesprungen, ihre Wange geschwollen und ihr Gesicht mit verkrustetem Blut verunstaltet.

Die Tür öffnete sich und ein schmaler Lichtstreifen fiel herein. Sie presste die Lippen aufeinander, was erneut Wellen des Schmerzes durch ihr ganzes Gesicht jagte. Sie rechnete damit, wieder geschlagen zu werden, um sie mürbe zu machen. Wut kochte in ihr hoch. Sie war Clannerin. Eine Kriegerin des Wolfs-Clans. Es gehörte wesentlich mehr dazu, sie zu brechen. Sie würde keine Informationen preisgeben.

Zu ihrer Überraschung folgten jedoch weder Schläge noch Tritte oder verbale Erniedrigungen. Stattdessen stellte jemand einen Stuhl vor ihr ab und setzte sich darauf. Die Person sagte kein einziges Wort, was Alisa nach einer gefühlten Ewigkeit dazu veranlasste, den Kopf zu heben.

Die Tür stand immer noch offen, und es war schwer, gegen das Licht, das von draußen herein fiel, etwas zu erkennen. Eine ganze Weile sah sie lediglich einen schwarzen Umriss, aus dem sich jedoch langsam die Gestalt Wolkovs herauskristallisierte.

Der Mann grinste sie herablassend an.

»Sie sehen furchtbar aus«, begann er das Gespräch.

Sie sah zur Seite. Zwang sich, den Mann nicht zur Kenntnis zu nehmen.

»Trotz wird Ihnen nicht aus dieser bedauerlichen Situation helfen. Ich schon eher.«

»Ich verzichte auf Ihre Hilfe«, spie Alisa ihm entgegen. Sie war selbst überrascht, wie rauh und brüchig sich ihre Stimme anhörte.

Sein unangenehmes Lachen durchdrang den ganzen Raum. »Das sagen Sie jetzt, aber ich bezweifle, dass sich Ihre Haltung aufrechterhalten lässt, wenn Sie erst mal eine Woche hier sind. Oder einen Monat. Was Sie bisher erlebt haben, war erst der Anfang.«

»Foltern Sie mich, so viel Sie wollen. Von mir erfahren Sie nichts.«

Wolkov bewegte sich mit der Schnelligkeit und der fließenden Eleganz einer zustoßenden Giftschlange. Eine schallende Ohrfeige traf Alisa völlig unvorbereitet und riss ihren Kopf zur Seite. Ihre Wange brannte, doch mehr noch als der Schmerz loderten Scham und Demütigung in ihrem Herzen. Sie funkelte Wolkov hasserfüllt an.

Dieser zuckte ungerührt die Achseln. »Trotz wird bestraft, die Wahrheit wird belohnt. Haben Sie Hunger? Durst? Möchten Sie ein Bad nehmen? All das ist möglich. Und noch viel mehr. Aber erst müssen Sie reden. Wer hat Sie geschickt? Was ist Ihr Auftrag auf Andiron?«

»Glauben Sie, es wäre so einfach? Mich mit einem Bad und einer Mahlzeit zum Verrat zu bewegen?«

Wolkov ließ sich von ihrer Äußerung nicht aus der Ruhe bringen, sondern lächelte lediglich. Er drehte sich halb um und gab jemandem, den sie nicht sehen konnte, einen Wink. Kurz darauf rollte ein Milizionär einen Wagen herein, auf dem ein silbernes Tablett lag. Und auf dem Tablett lag eine Spritze, die eine farblose Flüssigkeit beinhaltete.

»Dieses Gespräch könnte für Sie sehr viel unangenehmer verlaufen. Das können Sie mir glauben. Unser glorreicher Anführer«, seine Stimme troff vor Sarkasmus, als er dies sagte, »ließ mir völlig freie Hand. Entweder die sanfte oder die harte Tour. Die Wahl liegt ganz bei Ihnen.«

»Und die Spritze ist die harte Tour?«

Wolkov lachte schallend auf. »Ganz im Gegenteil. Die Spritze ist die sanfte – und mit der harten haben wir noch nicht mal angefangen.« Er musterte sie eindringlich. Seine Miene drückte von einer Sekunde zur anderen Mitgefühl aus. »Ich würde aber weder das eine noch die andere Möglichkeit bevorzugen. Tatsächlich würde ich lieber ein ruhiges Gespräch führen, in dem sie alle meine Fragen beantworten.«

Alisa war gelinde gesagt verwundert. Wie konnte jemand, der ihr mit Folter drohte, plötzlich so voller Mitleid für sie sein? Dann glitt ihr Blick nach oben und sah ihm in die Augen. In diesem Moment verstand sie. Seine Augen waren bar jeden Lebens, bar jeder Emotion. Der Mann war ein Soziopath. Er brachte keinerlei Mitgefühl für sie auf. Vermutlich wusste er nicht einmal, was das war. Er imitierte lediglich Emotionen. Wolkov würde alles tun, um Antworten aus ihr herauszukriegen.

Alisa sammelte allen Speichel, den sie aufbringen konnte, und spie ihn Wolkov mitten ins Gesicht. Für einen winzigen Augenblick verzerrten Wut und Überraschung die normalerweise so beherrschten Gesichtszüge des Miliz-Offiziers. Doch dann glättete sich seine Miene wieder, und er legte die Spritze zurück aufs Tablett. Der Milizionär rollte den Wagen aus der Zelle. Als Wolkovs Blick sich erneut auf sie richtete, lächelte er. »Gut, ganz wie Sie wollen. Die harte Tour ist mir sowieso lieber.«

Im nächsten Moment prasselten bereits Schläge auf Alisas Gesicht und Oberkörper ein. Nach dem fünften Schlag versank sie gnädigerweise in Dunkelheit.

Wolkov schloss die Tür der Gefängniszelle hinter sich, während er versuchte, mit einem Tuch seine Hände vom Blut zu säubern.

Oberstleutnant Hans Grüner beobachtete den Mann mit einer gewissen Mischung auf Faszination und Amüsement. Manchmal war es tatsächlich notwendig, Wolkovs Tatendrang zu bremsen, denn er neigte zu Exzessen. Es hätte nicht viel gefehlt und er hätte die Gefangene umgebracht. Zum Glück hatte er den Mann rechtzeitig zurückgepfiffen.

Wolkov war nützlich für ihn. Er war in der Lage, Dinge zu tun, die Grüner als unter seiner Würde betrachtete und Keller nie tun würde. Trotzdem jagte die Kaltschnäuzigkeit des Mannes sogar ihm zuweilen einen eisigen Schauder über den Rücken.

»Und?«, fragte Grüner neugierig.

»Ich habe nicht viel aus ihr herausbekommen.«

Grüner schnaubte halb amüsiert, halb frustriert. »Ist auch kein Wunder, wenn Sie sie besinnungslos prügeln.«

»Es ist notwendig, sie zu brechen, um Informationen zu erhalten.«

»Reden Sie keinen Unsinn. Sie wollten ihr eine Lektion erteilen.«

Wolkov zuckte leichtfertig die Achseln. »Mag sein, ich konnte das einfach nicht durchgehen lassen.«

»Welchen Eindruck haben Sie?«

Wolkov drehte sich um und musterte die nun geschlossene Zellentür, als könne er durch sie hindurch sehen. »Schwer zu sagen. Sie könnte durchaus die Wahrheit sagen und eine Clannerin sein. Sie trägt die richtigen Tätowierungen.«

»Dann ist sie kein Teil der Föderations-Streitkräfte?«

»Ich bezweifle es. Es sei denn, die Föderation weiß, welche Tätowierungen welcher Clan verwendet. Es wäre sehr schwierig, jemanden wie eine Clannerin aussehen zu lassen, die keine ist.«

Grüner atmete hörbar erleichtert auf. »Dann sind wir also nicht aufgeflogen.«

»So weit würde ich nicht gehen«, entgegnete Wolkov warnend. »Es besteht immer noch die Möglichkeit, dass die Föderation die Clanner als Söldner angeheuert hat.«

Grüner hob zweifelnd eine Augenbraue. »Glauben Sie, die würden so weit gehen? Ich bezweifle, dass man dort die Geldmittel hat, eine Söldnerarmee aus Clannern zu formieren. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass man die nötigen Beweise über unser Vorhaben vorliegen hat, um offen gegen mich vorzugehen.«

»Vielleicht sind denen Beweise egal? Vielleicht will man Sie einfach nur loswerden?«

Der Einwand brachte Grüner zum Nachdenken. Der Punkt war nicht von der Hand zu weisen. Dennoch hätte es einfachere Möglichkeiten gegeben. Warum keine Föderationstruppe gegen Andiron in Marsch setzen? Grüner überlegte. Möglicherweise wollte man eigene Truppen schonen. Oder aber, der Einsatz einer fremden Truppe ermöglichte es, die eigenen Hände in Unschuld zu waschen, sollte die Operation schiefgehen. Es erlaubte den Führern an der Spitze der Föderation ein absolut glaubhaftes Dementi. Die anderen Föderationswelten würden es nicht gut aufnehmen, wenn Truppen der Föderation gegen eine ihrer eigenen Welten zum Einsatz kamen. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr verdichtete sich für Grüner der Eindruck, dass die Operation direkt darauf abzielte, ihn von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Und die Föderation hatte als Einziger Grund dazu. Aber wie waren sie hinter sein Vorhaben gekommen? Er arbeitete schon seit Jahren im Geheimen daran. Seine Pläne standen so kurz vor der Verwirklichung. Er würde nicht zulassen, dass jemand ihm in die Quere kam. Seine ganze Laufbahn beim lyranischen Militär war ihm völlig gleichgültig. Das hier war seine wirkliche Bestimmung, und das würde ihm niemand streitig machen. Er würde nie wieder für irgend jemanden den Laufburschen mimen. Nun war er es, der die Befehle gab.

Grüner schüttelte den Kopf. Im Grunde spielte es eigentlich keine Rolle, ob die Föderation dahinter steckte oder nicht. Wichtig war jetzt nur eines.

»Wir müssen unsere Pläne vorantreiben«, entschied er. »Es ist mir egal wie, aber quetschen Sie sie aus. Ich will mehr Informationen.« Wolkov lächelte erfreut über den Befehl und machte Anstalten, sich umzudrehen. Ein Ruf Grüners hielt ihn jedoch zurück. »Und Wolkov? Um Himmels willen, treiben Sie Ihre Truppen an. Ich will, dass die anderen Flüchtigen gefunden und zur Strecke gebracht werden. Und zwar umgehend.«

Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

14. Juli 3067

Die Ortschaft entpuppte sich als kleine landwirtschaftliche Gemeinde. Sie lebte hauptsächlich vom Anbau verschiedener Getreidesorten und versorgte damit fast den ganzen Planeten. Es blieb sogar noch etwas für den Handel mit anderen Föderationswelten übrig.

Elena entpuppte sich als eloquente und intelligente Gesprächspartnerin.

»Im Großen und Ganzen kommen wir hier gut zurecht«, erklärte sie gerade. »Wir sind eine relativ autarke Gemeinde. Von denen gibt es auf Andiron etliche.«

»Was meinen Sie mit im Großen und Ganzen?«

Sie verzog missmutig die Miene. »Eines der größten Probleme haben Sie ja hautnah mitbekommen.«

»Die Miliz?«

Sie nickte. »Es ist noch gar nicht so lange her, da war die Miliz relativ umgänglich. Na gut, sie haben hier und da schon mal die Hand aufgehalten, aber wo kommt das nicht vor? Wir hatten ein gutes Auskommen mit ihnen.«

»Und das hat sich geändert?«

Sie zuckte die Achseln. »Seit Grüner das Sagen hat. Seit etwa sieben Jahren.«

Daniel stutzte. »Seit sieben Jahren? Nicht erst seit Kurzem?«

Sie schüttelte den Kopf. »Grüner hat den Planeten vor etwas mehr als sieben Jahren von der Föderation als Lehen bekommen. Man könnte sagen, er hat ihn gepachtet. Er muss nur dafür sorgen, dass alles seine Ordnung hat und dass seine Abgaben pünktlich geleistet werden. Ansonsten kann er hier schalten und walten, wie er will.«

»Tut mir leid, aber das kann nicht stimmen. Ich weiß hundertprozentig, dass er bis vor Kurzem ausschließlich in der Inneren Sphäre war.«

»Das ist richtig«, nickte sie. »Wir haben ihn hier nur selten gesehen, aber trotzdem gehört der Planet ihm schon länger. Seine Leute hier hielten die Sache für ihn am Laufen.«

Daniels Gedanken überschlugen sich. Sieben Jahre. Das bedeutete, dass Grüner sich hier sein privates Königreich bereits vor dem Bürgerkrieg aufgebaut hatte. Still und heimlich. Vermutlich war Andiron als sein Alterswohnsitz vorgesehen. Für seine Zeit nach dem Steiner-Militärdienst. Daniel schmunzelte leicht, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss.

Vermutlich hatte er gar nicht vorgehabt, so lange als Steiner-Offizier seinen Dienst zu versehen. Wäre der Bürgerkrieg nicht ausgebrochen, wäre er höchstwahrscheinlich längst desertiert und hierher geflohen. Hier in der Föderation hätte ihn niemand gesucht. Doch der Bürgerkrieg hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Während des Krieges waren alle Sprung- und Landungsschiffe benötigt worden. Er hatte keinen Zugriff auf eines gehabt und saß plötzlich mitten im Krieg fest, ohne eine Möglichkeit, sich abzusetzen. Ironischerweise hatte ihm erst der Fall von Tharkad ermöglicht, seinem früheren Leben den Rücken zu kehren und auf Andiron seine Herrschaft endgültig zu etablieren.

Daniel konnte sich eines Gefühls des widerwilligen Respekts nicht erwehren. Was der Mann all die Jahre abgezogen hatte, dazu gehörte schon einiges. Allein die Logistik, die nötig war, auf eine solche Entfernung den bürokratischen Apparat von Andiron am Laufen zu halten. Es war einfach unbegreiflich. Und niemand hatte davon auch nur etwas geahnt.

»Erzählen Sie weiter«, forderte er Elena auf.

»Es gibt eigentlich nicht viel zu erzählen. Seit Grüner hier das Sagen hat, haben wir es all die Jahre schwer gehabt. Doch seit er persönlich hier das Zepter schwingt, sind die Zustände unerträglich geworden.«

»Inwiefern?«

»Er quetscht uns nach Strich und Faden aus und lässt uns kaum mehr als das Nötigste zum Leben. Waffen dürfen wir gar nicht mehr besitzen. Nicht einmal zur Selbstverteidigung oder gegen wilde Tiere. Der Besitz von Waffen steht unter Todesstrafe. Nur die Miliz ist bewaffnet. Und dann noch die Sache mit den Anschuldigungen.«

Daniel warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. »Den Anschuldigungen?«

»Die Miliz kann tun und lassen, was sie will. Sie haben im Prinzip freie Hand. Wer sich weigert, dem wird vorgeworfen, der Widerstandsbewegung anzugehören und an Ort und Stelle hingerichtet.«

»Widerstandsbewegung? Gibt es denn eine?«

Sie prustete. »Wohl kaum. Wer sollte sie leiten? Wie sollten sie sich bewaffnen, wenn alle Waffen unter Verschluss sind? Nein, es gibt keine Widerstandsgruppe. Das sind nur haltlose Anschuldigungen, um für das Vorgehen der Miliz wenigstens den Anschein von Rechtmäßigkeit aufrechtzuerhalten.«

Daniel nickte. »Das sind ja grauenhafte Zustände.«

Sie lächelte wehmütig. »Es ist nicht viel, aber unser Leben.«

»Ich nehme an, die Gruppe, die in Ihr Dorf eingefallen ist, war einer von Grüners logistischen Beschaffungstrupps.«

»Allerdings. Sie kommen mehrmals pro Jahr und nehmen uns fast alles weg. Es bleibt kaum genug zum Leben. Wenn wir uns wehren, kommt es zu Übergriffen.« Sie schüttelte den Kopf. »Es war dumm, den Stein gegen den Soldaten zu werfen, aber ich kann den Mann verstehen. Wenn man eine Weile nur getreten wird, dann kochen manchmal die Gefühle über. Es geht dann einfach nicht mehr.«

»Zum Glück ist keiner der Soldaten entkommen. Mir schaudert bei dem Gedanken, was das für Vergeltungsmaßnahmen nach sich ziehen würde.«

»Meine Leute versenken die Leichen gerade im Sumpf«, nickte sie nicht minder erleichtert.

»Wie lange wird es dauern, bis man sie vermisst?«

»Ein paar Tage vielleicht. Aber man wird nicht wissen, wo sie verschwunden sind. Diese Trupps sind immer für ein recht großes Gebiet verantwortlich. Es wird für die Miliz beinahe unmöglich sein, herauszufinden, was aus den Soldaten geworden ist.« Sie blickte ihn von der Seite keck an. »Ich schätze, man wird annehmen, sie wären über Sie gestolpert.«

Daniel schmunzelte. »Sollen Sie doch. Ist nicht einmal so weit von der Wahrheit entfernt.«

Sie wurde plötzlich ernst. »Das bringt mich zu Ihnen und Ihren Leuten. Was machen Mechs der Kell Hounds auf Andiron?«

Daniel hielt mitten in der Bewegung inne und starrte sie aus großen Augen an. Sie ließ ein melodisches Lachen aufklingen.

»Wir sind zwar in der Peripherie, aber auch hier ist das Wappen einer der berühmtesten Söldnereinheiten nicht unbekannt.«

Daniel überlegte einen Moment und beschloss, die Erklärung vorerst so hinzunehmen. Trotzdem machte ihn ihre Äußerung stutzig. Eine Frau, die von sich behauptete, noch nie den Planeten verlassen zu haben und eine landwirtschaftliche Gemeinde zu leiten, sollte eigentlich nicht wissen, welches Wappen die Kell Hounds verwendeten. Tatsächlich überraschte es ihn, dass sie die Kell Hounds überhaupt kannte.

Wirklich sehr, sehr merkwürdig.

Das war ein Punkt, dem man zu gegebener Zeit noch einmal nachgehen musste. Doch nicht hier und nicht heute. Im Moment gab es dringendere Probleme. Ihm fiel auf, dass er noch gar nicht auf ihre Frage geantwortet hatte. Es schien jedoch nicht ratsam, ihr die volle Wahrheit zu sagen. Immerhin kannte er sie erst seit kurzer Zeit.

»Wir haben eine Militäroperation durchgeführt und wurden leider abgeschossen. Im Augenblick sind wir hier auf Andiron gestrandet.«

»Eine Militäroperation? Auf dem Hoheitsgebiet der Circinus-Föderation?«

Er stutzte erneut. Sie stellte entschieden zu viele Fragen – und auch noch genau die falschen.

»Lange Geschichte«, entgegnete er ausweichend.

Sie neigte leicht den Kopf. Daniel erkannte, sie war sich durchaus der Tatsache bewusst, dass er ihrer Frage ausgewichen war.

»Und was wollen Sie jetzt tun? Wenn ich Sie richtig verstehe, dann haben Sie keine Möglichkeit, den Planeten zu verlassen.«

Daniel ließ für einen Moment seine Mundwinkel hängen. »Leider nicht. Und selbst wenn: Wir können noch nicht gehen. Bei unserer Ankunft wurde unsere Truppe getrennt. Ursprünglich waren wir mehr Leute.«

»Vielleicht kann ich helfen. Wir unterhalten Kontakte zu vielen anderen Siedlungen. Vielleicht hat jemand Ihre Leute gesehen.«

Auch, wenn es ihm nicht behagte, noch mehr Menschen von ihrer Anwesenheit zu informieren, so hatte die Aussicht, sich mit Kevlin und den anderen wieder zusammenzuschließen, doch etwas Tröstliches. Trotzdem schüttelte er entschieden den Kopf.

»Besser, es erfährt niemand sonst, dass wir hier sind. Zu Ihrer Sicherheit und zu unserer.«

»Es muss niemand erfahren, dass Sie hier sind«, hielt sie dagegen. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde mich nur umhören, ob es Neuigkeiten gibt. Glauben Sie mir, Außenweltler in modernen Mechs, die sich mit der Miliz prügeln, das bleibt auf einer Welt wie Andiron von der Bevölkerung nicht lange unbemerkt. Vielleicht gibt es wenigstens Hinweise, in welchem Gebiet Ihre Freunde sich aufhalten.«

Da ihm kein logischer Grund einfiel, ihre Hilfe abzulehnen, fügte er sich in sein Schicksal und neigte ergeben den Kopf. Außerdem mussten sie ohnehin irgendwo mit der Suche nach Kevlin und Lona anfangen. Genauso gut konnte Elena O’Reilly ihnen helfen.

»Ich kann Ihnen leider nicht versprechen, dass ich bereits in den nächsten Tagen Informationen haben werde«, verpasste sie seiner Zuversicht einen Dämpfer.

Daniel zuckte leichthin mit den Achseln. »Das macht nichts. Wir müssen unsere Mechs ohnehin erst mal auf Vordermann bringen.« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Und dann zeigen wir der Miliz, dass es eine wirklich schlechte Idee war, uns auf diese Weise herauszufordern.«

15

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Ebene südwestlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

17. Juli 3067

Lona DeVega schaltete ihre Anzeige auf Vergrößerung und beobachtete die sich in der Ferne abzeichnende Silhouette der planetaren Hauptstadt Port Saul.

Sie knirschte vor Frustration mit den Zähnen. Eigentlich hätte Port Saul inzwischen bereits besetzt sein müssen. Wäre alles nach Plan verlaufen, hätte die Einsatztruppe die Verteidiger überwältigt, Grüner festgesetzt und wäre umgehend wieder abgeflogen.

Der ehemalige Steiner-Offizier befand sich vermutlich just in diesem Augenblick innerhalb der Stadtgrenzen. Die Vorstellung, dass der Kerl dort wie die Made im Speck lebte und sich kaputtlachte über ihre Kameraden und sie, reizte die Elementarin bis zur Weißglut. Wäre es nach ihr gegangen, würde man mit Grüner kurzen Prozess machen. Warum überhaupt eine Gerichtsverhandlung abhalten? Für Lona stand seine Schuld außer Frage. Grüner lebte für ihr Dafürhalten bereits viel zu lange. Doch Befehl war Befehl und es lag nicht an ihr, den Willen des Clans in Frage zu stellen.

Lona ließ den Blick über den Horizont gleiten. Es gab weiterhin keinerlei Anzeichen von Kell Hounds oder ihren Brüdern und Schwestern von den Wölfen. Allerdings auch keinerlei Feindaktivität. Das war immerhin schon mal ein kleiner Silberstreif am Horizont. Zumindest im Moment schienen Grüners Häscher ihre Spur verloren zu haben.

Im selben Augenblick schämte sie sich für diesen Gedanken. Davonzulaufen, sich zu verstecken und auch noch froh zu sein, dass der Gegner einen nicht fand – das war nicht die Art des Clans. Und ganz sicher war es nicht Lonas Art. Beinahe wünschte sie sich, in der Ferne eine feindliche Fahrzeugkolonne auftauchen zu sehen. Was ihr jetzt fehlte, waren ein paar feindliche Soldaten, an denen sie ihre Wut abreagieren konnte.

Sie drehte ihren massigen Körper im massiven Kampfanzug und sah sich um. Ihre Elementare standen im Kreis – aufrecht, stolz, ungebrochen. Sie drehten ihre Körper langsam im sechzig-Grad-Winkel, um die Umgebung im Auge zu behalten.

Im Inneren des Kreises ruhten sich die Überlebenden der Kell-Hounds-Infanterie, die überlebenden Panzerfahrer – nach dem Absturz des Landungsschiffes allerdings ohne Fahrzeuge – und die Besatzung der Goliath aus. Die Männer und Frauen der Kell Hounds wirkten erschöpft, aber nicht weniger entschlossen als die Elementare.

Die Besatzungsmitglieder der Goliath standen da schon auf einem anderen Blatt. Auf einigen Gesichtern bemerkte sie einen beunruhigend geistesabwesenden Blick. Sie nannte das den Tunnelblick. Den hatte sie schon zuvor bei Soldaten gesehen – und zwar immer dann, wenn diese dabei waren, die Hoffnung zu verlieren und sich aufzugeben.

Die Oberfläche eines Planeten war für diese Leute einfach ein ungewohnter Wirkungskreis. Sie mussten sich im Augenblick wahrhaft verloren vorkommen. Die Leute brauchten eine Aufgabe, oder sie würden mit ihren depressiven Gedanken die ganze Gruppe gefährden.

Lona unterdrückte ein Seufzen. Ihre Anzahl war verschwindend gering. Zehn Elementare und ein paar Dutzend Kell Hounds. Viele der Kell Hounds darüber hinaus verletzt. Einige bedurften dringend medizinischer Versorgung, oder sie würden die nächsten Tage nicht überleben. Die Feldsanitäter taten ihr Möglichstes, doch auch ihrem Wirken waren Grenzen gesetzt.

Vor allem Jeffrey Penbrooks Zustand bereitete ihr große Sorgen. Er verlor immer wieder das Bewusstsein. Blaue Flecken unter der Haut deuteten auf massive innere Blutungen hin.

Benjamin Carmichael wich dem jungen Mann nicht von der Seite. Er schien ihm gegenüber eine Beschützerhaltung einzunehmen.

Benjamin hielt Jeffrey eine Wasserflasche hin und versuchte, ihm etwas von der Flüssigkeit einzuflößen, doch der junge Söldnerinfanterist übergab sich sofort. Er schaffte es einfach nicht, etwas bei sich zu behalten.

Ein Donnern über ihnen ließ Lona alarmiert den Kopf heben. Sie befürchtete schon, eines von Grüners Landungsschiffen hätte sie entdeckt.

Es war in der Tat ein Landungsschiff, jedoch nicht in den Farben der örtlichen Miliz. Tatsächlich schien es sich eher um ein kommerzielles Schiff zu handeln. Es trug eine Bemalung, wie sie gerne von Händlern benutzt wurde. Das Schiff sank behäbig aus dem wolkenverhangenen Himmel in Richtung des Raumhafens von Port Saul.

Lona schnalzte mit der Zunge. Sie gäbe einiges dafür, jetzt über ein solches Schiff zu verfügen. Damit hätten sie wenigstens die Möglichkeit, ihr Sprungschiff zu erreichen. Falls es noch dort oben am Sprungpunkt hing.

Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

17. Juli 3067

Das Fahrzeug, das ihre Gastgeberin Elena ihnen überlassen hatte, hatte, vorsichtig ausgedrückt, bereits deutlich bessere Tage gesehen. Es handelte sich um einen alten Pick-up, der anscheinend nur noch von Rost zusammengehalten wurde. Darüber hinaus machte das alte Teil Geräusche, als würde es gerade an den eigenen Abgasen ersticken. Kein sehr beruhigender Gedanke. Falls sie schnell wieder abhauen mussten, dann war dies mit Sicherheit der letzte Wagen auf dem Planeten, der sich als Fluchtfahrzeug eignete. Trotzdem hatten sie keine Wahl.

In ihrer jetzigen Situation war Aufklärung die beste Überlebensstrategie. Falls Grüner es geschafft hatte, Teile ihrer Einsatztruppe zu vernichten oder gefangen zu nehmen, dann würden sie in der Höhle des Löwen am ehesten Informationen darüber erhalten. Außerdem mussten sie sich einen Eindruck davon verschaffen, über welche Kampfkraft Grüner verfügte und wie es mit seinem Rückhalt unter der Zivilbevölkerung aussah. Beides erfuhr man am ehesten in der Hauptstadt.

Es hatte eine stundenlange Diskussion gegeben, ob sie überhaupt fahren sollten. Ihre Gastgeber waren strikt dagegen. Sie befürchteten, im Falle ihrer Gefangennahme, die Aufmerksamkeit Grüners auf Corrington zu ziehen.

Daniel war jedoch unnachgiebig gewesen, und schließlich war ihnen von Elena dieses Fahrzeug überlassen worden. Allerdings mit einer deutlichen Warnung, Bereiche zu meiden, in denen die Miliz stark vertreten war. Leider waren das die Bezirke, die sie aufsuchen mussten.

Der schweigsame Ahmed Kazaar saß die ganze Fahrt über neben Daniel, ohne auch nur ein Wort von selbst zu sagen. Auf alle Konversationsversuche Daniels hatte er lediglich einsilbig reagiert, bis er es schließlich aufgegeben hatte.

Das waren verdammt lange zwei Stunden gewesen, bis sie endlich Port Saul erreichten.

Daniel war gelinde gesagt überrascht, als sie endlich die Stadtgrenzen überschritten. Er vermochte selbst nicht genau zu sagen, warum, aber er hatte einen Polizeistaat erwartet mit an den äußeren Grenzen patrouillierenden Mechs und Ausweiskontrollen sowie Checkpoints an jeder Straßenecke.

Die Wahrheit hätte nicht weiter entfernt sein können. Die einzigen Mechs, die er sah, waren eine Wasp und ein Stinger, die an einer der Hauptzufahrten zur Stadt in stiller Wacht standen. Sie bewegten sich nicht. Genauso gut hätten sie Statuen sein können. Aus eigener Erfahrung wusste Daniel, dass man als MechKrieger seine Maschine gar nicht groß bewegen musste, um die Umgebung im Auge zu behalten. Die Sensoren vermitteltem dem Piloten im Inneren alle Informationen, auf die es ankam.

Natürlich sahen sie auch Soldaten der Andiron-Miliz in den Straßen und auch hin und wieder Fahrzeuge und Panzer, doch zu Daniels grenzenlosem Erstaunen wirkten die Soldaten eher wie Besucher. Sie schlenderten durch die Straßen, scherzten und kauften in den reichhaltigen Geschäften.

Daniel stutzte.

Bei näherem Hinsehen musste er zugeben, dass die Geschäfte tatsächlich sehr reichhaltig ausgestattet waren. Vor allem, wenn man bedachte, dass sie sich hier in der Peripherie befanden.

Es gab keine Ausweiskontrollen und nur wenige Checkpoints. Alles in allem machte Port Saul den Eindruck einer weltoffenen und florierenden Metropole. Zu behaupten, Daniel wäre überrascht, traf seine Gefühlslage im Augenblick nicht wirklich akkurat.

Er warf seinem Begleiter einen verstohlenen Seitenblick zu. Ahmed sah sich weit weniger enthusiastisch um als Daniel dies tat, doch am Stirnrunzeln erkannte er dieselben Gedanken, die den Verstand seines Kameraden beschäftigten. Auch der arabische MechKrieger war zutiefst verwundert über das, was sie hier vorfanden. Er verstand es nur besser, seine Gedankengänge zu verbergen.

Schließlich hielt Daniel es nicht länger aus. »Nicht ganz das, was wir erwartet hatten«, platzte es aus ihm heraus.

Ahmed schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich.«

Daniel hätte sich innerlich am liebsten auf die Zunge gebissen angesichts der Wortkargheit seines Begleiters, doch er hielt sich zurück. Eine solche Handlung hätte die Situation nicht verbessert und im Endeffekt nur ihm selbst einige schmerzhafte Tage beschert.

»Irgendwelche Vorschläge?«, hakte Daniel nach.

Es dauerte einige Sekunden, bis Ahmed antwortete.

»Wenn wir feststellen wollen, womit wir es zu tun haben, dann gibt es in einer Stadt nur wenige Anlaufstellen, wo sich das bewerkstelligen ließe. Da fällt mir zuallererst der Regierungssitz ein, außerdem muss es innerhalb der Stadt auch einen militärischen Stützpunkt geben. Wenn wir Ausbildungsstand und Stärke der hiesigen Truppen abschätzen wollen, sollten wir uns dort auf jeden Fall umsehen. Auch der Raumhafen wäre kein schlechter Ansatzpunkt. Wenn wir die dortigen Landungsschiffe und Jäger zählen, dann wissen wir, inwieweit Grüners Truppen mobil sind und über welche Deckung aus der Luft sie im Notfall verfügen.«

Daniel war von Ahmeds Scharfsinn beeindruckt. Der Mann hatte mitunter die entnervende Eigenschaft, dass man ihm jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen musste. Dies führte zeitweise dazu, dass einige Leute ihn unterschätzten. Doch Daniel glaubte inzwischen, den Mann durchschaut zu haben. Ahmed sagte nur etwas, wenn er glaubte, auch etwas zu sagen zu haben. Eine Eigenschaft, von der sich viele Menschen, die er kannte, ruhig eine Scheibe abschneiden könnten. Dessen nächster Satz gefiel ihm jedoch gar nicht.

»Wir sollten uns trennen. Wir könnten auf diese Weise in kürzester Zeit einen größeren Bereich abdecken.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Wir sind immerhin auf feindlichem Territorium.«

»Das ist nur ein weiteres Argument dafür. Gemeinsam fallen wir eher auf. Mal ganz ehrlich, Kommandanthauptmann, uns beiden sieht man den Soldaten schon von Weitem an.«

»Nennen Sie mich Daniel, so lange wir hier sind. Keine Ränge.« Während er dies sagte, dachte er gründlich über Ahmeds Worte nach. Die Argumentation war nicht von der Hand zu weisen, trotzdem gefiel sie ihm nicht. Sie gefiel ihm sogar kein bisschen.

Schließlich seufzte er. »Also gut«, gab er sich geschlagen. »Und wer übernimmt was?«

»Ich nehme den Raumhafen«, bot sich Ahmed an.

»Dann suche ich den hiesigen Militärstützpunkt und sehe ihn mir mal genauer an.«

»Was ist mit dem Regierungssitz?«

Daniel überlegte. »Wir treffen uns dort und übernehmen den gemeinsam. Anschließend geht’s zurück.«

Ahmed nickte. »Klingt nach einem Plan.«

»Hoffen wir nur, dass wir etwas herausfinden. Ich würde nur ungern meine Zeit verschwenden. Es gibt auch so schon genug zu tun.«

Ahmed grunzte lediglich, was Daniel inzwischen als Zeichen der Zustimmung zu interpretieren wusste. Er steuerte den Pick-up in eine Seitengasse und stellte das Fahrzeug ab. Interessanterweise gab der Wagen während des Abstellvorgangs lautere Geräusche von sich als während des Fahrens.

»Welche Zeitvorgaben?«, wollte Ahmed in seiner unnachahmlichen Art, keine unnötigen Worte zu verschwenden, wissen.

Daniel überlegte. Das war eine gute Frage. »In fünf Stunden am Regierungssitz. Das sollte uns genügend Zeit verschaffen, unsere Ziele zu finden und Informationen zu sammeln. Ich will in spätestens sieben Stunden aus Port Saul verschwunden sein. Dann schaffen wir es vor Einbruch der Nacht zurück ins Dorf.«

Ahmed nickte erneut und stieg aus. Ohne ein weiteres Wort schlenderte er die Straße entlang. Über der Stadt sah man ein Landungsschiff auf Flammenzungen der Oberfläche entgegen fallen. Es würde irgendwo westlich von ihnen aufsetzen. Ahmed steckte die Hände in die Hosentaschen und nahm mit schnellen Schritten Kurs auf den vermutlichen Landepunkt. Die Chancen standen gut, dass er dort den Raumhafen fand. Er wirkte nun wie ein Tagelöhner vom Land auf der Suche nach Arbeit.

Daniel schüttelte leicht amüsiert den Kopf. So wie Ahmed sich anpasste, machte er derlei verdeckte Operationen bestimmt nicht zum ersten Mal. Sogar seine Bewegungen hatten sich verändert und er wirkte nun ganz wie ein Landarbeiter, der schwere Arbeit gewohnt war und dessen Rücken darunter gelitten hatte.

Aber eines wurmte Daniel trotzdem: Wenigstens verabschieden hätte er sich können. Ahmed machte wirklich nicht viel Aufheben um so etwas wie soziale Kompetenz.

Bei dem Gedanken schmunzelte Daniel erneut.

Der Raumhafen war nicht der größte, den Ahmed je gesehen hatte, aber doch größer als er es für eine Stadt wie Port Saul erwartet hätte.

Es gab keine klare Unterteilung zwischen zivilem und militärischem Bereich. Der einzige erkennbare Unterschied bestand in mehreren BattleMechs und ein paar Dutzend Fahrzeugen, die die militärischen Landungsschiffe bewachten. Außerdem standen etwa zwei Dutzend Luft/Raumjäger auf dem Flugfeld, die von zwei Panzern vom Typ Bulldog bewacht wurden.

Ahmed schaffte es, sich den militärischen Schiffen bis auf etwa dreihundert Meter zu nähern. Hierzu begab er sich in die Abfertigungshalle des Raumhafens. Diese verfügte über eine Aussichtslounge, von der aus man die startenden und landenden Raumschiffe beobachten konnte. Der Platz war nicht perfekt, aber sich weiter zu nähern, wagte er nicht.

Die Jäger auf dem Flugfeld wiesen alle mehr oder minder starke Gefechtsschäden auf. Ahmed verzog leicht die Miene. Bei ihm war das ein Zeichen der Erheiterung. Die Landungsschiffe der Einsatztruppe hatten ganz schön ausgeteilt, bevor man sie vom Himmel geholt hatte. Techs waren sogar gerade dabei mehrere der Jäger – drei Trushs, einen Chippewa und einen Slayer – auseinanderzunehmen, um die Einzelteile zur Reparatur der anderen Maschinen zu verwenden.

Mit Ausnahme der Luftverteidigungskräfte hatte sich die Andiron-Miliz unter Grüners Führung noch nicht sonderlich hervorgetan. Vor allem nicht, wenn man die Maßstäbe anlegte, die Ahmed von den Schwertern des Lichts her kannte. Doch auch diesen drittklassigen Soldaten würde es sicherlich irgendwann auffallen, wenn er allzu großes Interesse an ihren Schiffen und Jägern zeigte. Er wandte sich ab und tat so, als würde er lediglich die startenden und landenden Zivilschiffe beobachten.

Andiron verfügte über erstaunlich regen Schiffsverkehr, sowohl im kommerziellen wie auch im personellen Bereich. Es bestätigte, was Ahmed bereits vorab über die Föderation gehört hatte. Von allen Peripheriestaaten war die Circinus-Föderation mit Abstand der fortschrittlichste. Sie kam nicht an den Standard der Inneren Sphäre heran, war aber in der Tat eine aufstrebende Nation.

Mehrere der anwesenden Personen winkten Freunden, Bekannten und Familienmitgliedern zu, die sich gerade auf dem Weg zu ihrem Landungsschiff befanden, um den Planeten zu verlassen. Viele von ihnen machten den Eindruck, eine Urlaubsreise anzutreten. Ahmed schürzte die Lippen. Dieses Bild ließ sich nur schwer mit einer Welt in Einklang bringen, die gerade dabei war, Jagd auf seine Kameraden und ihn zu machen und alles daran setzte, sie auszulöschen.

Am anderen Ende des Raumhafens donnerte eine Panzerkolonne vorüber und verschwand im Inneren eines Union-Landungsschiffes. Kurz darauf eilten mehrere Kompanien im Laufschritt hinterher und folgten den Panzern. Das passte schon eher. Die Miliz plante etwas. Da war mit Sicherheit irgendeine Art von Operation im Gange.

Ahmed wartete geduldig, doch die Mechs, die er eigentlich erwartet hatte, um den Panzern und Soldaten in das Landungsschiff zu folgen, blieben aus. Entweder es befanden sich bereits Mechs in den Kokons im Inneren oder die Führung der Miliz war der Meinung, dass ein Landungsschiff und die vorhandenen Truppen völlig ausreichen würden.

Das brachte Ahmed wieder zum Zweck seiner Mission zurück. In Gedanken notierte er sich die Einheiten, die er sah. An militärischen Landungsschiffen sah er lediglich zwei. Den besagten Union und einen Overlord. An einsatzbereiten Jägern konnte er auf diese Entfernung nur einige Trushs erkennen, mit ihrer unverkennbar flachen Form.

Eine Bewegung über ihm lenkte ihn erneut ab. Ein Landungsschiff senkte sich auf das Flugfeld. Es war ein Union, aber ohne Zweifel ein ziviles Schiff. Sogar Ahmeds auf diesem Gebiet ungeschultes Auge erkannte, dass man die meisten Waffen entfernt hatte. Vermutlich, um mehr Platz für Gepäck, Fracht oder Quartiere für die Passagiere zu schaffen.

Kaum hatte das Schiff aufgesetzt, öffnete sich die Hauptluke und ein Strom von Personen ergoss sich aus der Öffnung und nahm Kurs auf die Abfertigungshalle.

Ahmed nickte zufrieden. Hier konnte er nichts mehr ausrichten. Er hatte in Erfahrung gebracht, was es hier zu erfahren gab. Es wurde Zeit, sich nach dem hiesigen Regierungssitz umzusehen, damit er zum Treffen mit Daniel nicht zu spät kam.

Bei Gedanken an seinen kommandierenden Offizier stahl sich unbewusst ein Schmunzeln auf Ahmeds sonst so unbewegtes Gesicht. Er unterdrückte die ungewohnte Gefühlsregung sofort wieder. Er war sich durchaus der Meinung Daniels und seiner anderen Kameraden von den Kell Hounds über ihn bewusst.

Sie hielten ihn für einen Eigenbrötler und ein wenig seltsam. Er hatte nichts dagegen. Im Gegenteil. Dieses Bild von sich hatte er selbst aufgebaut und im Lauf der Jahre sorgfältig gepflegt. Ahmed wollte es gar nicht anders. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass Menschen, die man zu nahe an sich heran ließ, das Potenzial besaßen, einen am meisten zu verletzten. Sei es durch Dinge, die sie taten, oder dadurch, dass sie den Tod fanden. Daher war es seiner Meinung nach besser, so etwas gleich gar nicht zuzulassen.

Er machte seinen Job und den machte er gut. Mehr brauchten die Kell Hounds gar nicht über ihn zu erfahren. Tatsächlich wäre es vielleicht gar nicht so gut, wenn sie mehr über ihn erfuhren. Falls sie je erfuhren, unter welchen Umständen er die Schwerter des Lichts verlassen hatte, könnten sie eine negativere Meinung von ihm haben, als es vielleicht ohnehin schon der Fall war.

Er schauderte. Besser als Eigenbrötler gelten, denn als Mörder.

Ahmed erreichte leichten Schrittes das Erdgeschoss der Abfertigungshalle. Die meisten Passagiere standen Schlange an der Einreisekontrolle. Die hiesigen Beamten schienen es nicht wirklich eilig zu haben, ihrer Arbeit nachzukommen. Sie legten kein besonderes Tempo vor. Sehr zum Verdruss der Passagiere, die auf eine schnelle Einreise nach Andiron drängten.

Normalerweise hätte Ahmed der Szenerie kein besonderes Interesse gewidmet. Er wusste selbst nicht zu sagen, was seine Aufmerksamkeit erregte. War es die Haltung, in der sich einige der Passagiere bewegten? War es die Art und Weise, wie gerade die Einreiseformalitäten dieser Personengruppe beschleunigt bearbeitet wurden? Vielleicht war es auch einfach der Instinkt des professionellen Soldaten, der ihn aufmerken ließ. Das Bauchgefühl, das man sich nach Jahren des Frontdienstes aneignete, um zu überleben.

Tatsache war jedenfalls, dass Ahmed leicht verwirrt stehen blieb und die Personen musterte, die gerade dabei waren, die Formalitäten hinter sich zu bringen. Es handelte sich um etwa dreißig bis fünfzig Reisende.

Und allesamt waren sie Berufssoldaten.

Jetzt, da Ahmeds Neugier geweckt war, musterte er sie genauer. Ja, das waren eindeutig Berufssoldaten. Und nicht die Schlechtesten. Sie waren nicht zu vergleichen mit dem Geschmeiß, das Grüner bisher gegen sie geworfen hatte. Nein, die Kerle waren besser. Sehr viel besser. Ahmed registrierte das auf den ersten Blick. Ein Slayer erkannte seinesgleichen.

Ahmed versuchte sich zu nähern, ohne allzu auffällig zu wirken. Er hatte es auf etwas Bestimmtes abgesehen. Auf irgend etwas, das darauf hindeutete, woher diese Typen kamen.

Die Ersten der Gruppe passierten ihn in einem Abstand von wenigen Metern. Sie würdigten ihn keines Blickes. Ihre Arroganz war beinahe schon eine Beleidigung.

Dann schlenderte ein weiterer Mann an ihm vorbei. Ein Bursche in den Dreißigern mit buschigem, dunkelblondem Haar. Er trug ein kurzärmliges Hemd, das seinen beeindruckenden Bizeps frei ließ. Dort war eine Tätowierung zu bewundern. Es handelte sich um das Emblem der 24. Lyranischen Garde, einer eigentlich fanatischen Steiner-Einheit. Während des Bürgerkriegs blieben die Hauptverbände der Garde neutral, mit einigen wenigen Ausnahmen, die für die Thronräuberin gekämpft hatten. Diese Ausnahmen wurden aber maßgeblich für einige Massaker an Davion-Anhängern verantwortlich gemacht. Viele von ihnen gingen nach der Kapitulation in den Untergrund. Und jetzt tauchten sie hier auf. Ausgerechnet hier. Das konnte kein Zufall sein – selbst, wenn Ahmed an etwas so profanes wie Zufall geglaubt hätte.

Plötzlich aufflammender Tumult lenkte Ahmeds Aufmerksamkeit auf die andere Seite der Halle. Männer in der einfachen, graublauen Uniform der örtlichen Polizei nahmen einen Mann fest, der mit einer Spraydose etwas in großen Lettern an die Wand geschrieben hatte.

Ahmed ging einige Schritte darauf zu und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Dort an der Wand stand Freiheit für Andiron! Seid keine Schafe! Denkt selbständig!

Die Polizisten schleiften den Mann förmlich davon. Dieser trat und schlug wild um sich, während er die Worte, die er an die Wand gesprayt hatte, ständig wiederholte.

Soviel also zu den Gerüchten, von denen Elena O’Reilly gesprochen hatte. Es gab also tatsächlich Widerstand gegen Grüners Herrschaft. Der MechKrieger schüttelte den Kopf.

Wenn die Menschen aber nicht wesentlich mehr zustande brachten, als ein paar an die Wand gekritzelte Buchstaben, dann war die Lage auf Andiron sogar noch verzweifelter, als er angenommen hatte. Der Söldner musterte die Menge ringsum. Die meisten schenkten der Auseinandersetzung kaum Beachtung. Wer es doch tat, der sah schnell in die andere Richtung.

In der Tat, dachte Ahmed leicht angewidert. Die Menschen hier haben Angst und wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden. Solange sie ihrer täglichen Arbeit nachgehen können und jeden Tag das Essen auf dem Tisch steht, wollen sie gar nicht darüber nachdenken, was auf ihrer Welt schiefgeht.

Als hätten seine Gedanken die Katastrophe heraufbeschworen, ging plötzlich das Ankunftsterminal, durch das die ehemaligen Steiner-Soldaten kamen, in Feuer und Tod unter. Eine Druckwelle fegte durch das Gebäude und zwang ihn um ein Haar auf die Knie. Ahmed spürte das Feuer der Detonation auf seiner Haut brennen.

Er wirbelte um die eigene Achse und sah sich blankem Chaos gegenüber. Eine Bombe hatte das halbe Terminal zerfetzt. Die Leiber von mindestens zwanzig Menschen lagen blutüberströmt am Boden. Im weiteren Radius der Explosion lagen weitere Opfer. Einige regten sich schwach. Andere gaben keinerlei Lebenszeichen mehr von sich.

Ahmed konnte kaum glauben, was für ein Glück er gehabt hatte. Hätte ihn die Verhaftung des Sprayers nicht fortgelockt, hätte er sich mitten im Explosionsradius befunden.

Die Menschen schrien und rannten auf die nächsten Ausgänge zu. Ahmed blieb stehen. Ein ruhender Pol inmitten des Sturms. Mit kundigem Blick musterte er die Szenerie. Es musste sich um einen relativ kleinen Sprengsatz mit begrenztem Zerstörungspotenzial gehandelt haben. Hätte es der Bombenleger darauf angelegt, würde das halbe Gebäude jetzt in Schutt und Asche liegen.

Bei den meisten am Boden liegenden Männern handelte es sich um die Steiner-Soldaten, deren Ankunft er beobachtet hatte. Und wiederum kam er zu dem Schluss, dass es sich dabei kaum um einen Zufall handeln konnte.

Ahmeds erster Impuls bestand darin, so schnell wie möglich zu verschwinden. Wenn man ihn hier aufgriff und als einen der Angreifer identifizierte, deren Grüner so schnell wie möglich habhaft werden wollte, dann würde man mit Sicherheit ihm die Explosion anlasten.

Sein Blick streifte jedoch die am Boden liegenden Menschen. Die Detonation hatte viele unschuldige Leben gefordert. Menschen, die einfach zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren. Eine Frau – vielleicht so Ende zwanzig – rappelte sich mühsam hoch. An der Hand hielt sie ein weinendes Kind. Das kleine Mädchen konnte nicht älter als drei oder vier Jahre alt sein und verstand noch nicht den Wahnsinn, der um sie herum stattfand.

Ahmed presste die Kiefer aufeinander. Nein, er konnte nicht gehen. Er konnte diesen Menschen nicht den Rücken zukehren und das alles hinter sich lassen, als wäre nichts geschehen.

Er griff die Frau am Arm. Sie war so benommen, dass sie es widerspruchslos geschehen ließ. Er zwang sie, ihm direkt in die Augen zu sehen. Sie blutete aus einer hässlichen Wunde am Haaransatz und hatte mit Sicherheit einen Schock, schien aber ansonsten unverletzt.

Er drückte sie einem vorbei eilenden Polizisten in die Hand und befahl ihm, die Frau und das Kind aus dem Gebäude zu bringen. Der Mann war so perplex, dass er der Anweisung Folge leistete.

Ahmed ging durch die Reihen der Verletzten. Wo auch immer er vorüberging, fühlte er den Puls der Opfer. Viel zu oft gab es nichts, was er noch tun konnte. Denen er noch helfen konnte, verband er Wunden, sprach Mut zu oder zeigte ihnen den nächsten Ausgang.

Draußen erklangen erste Sirenen. Ahmed sah auf die Uhr. Der Anschlag war erst wenige Minuten her. Der Zeitraum kam ihm schon wie eine Ewigkeit vor.

Durch die Halle strömten Soldaten in der Uniform der planetaren Miliz. Er stutzte. Eigentlich hätte er erwartet, dass Polizei, Feuerwehr oder Personal des örtlichen Krankenhauses zuerst am Ort des Geschehens eintreffen würden.

Ahmed kam ins Grübeln. Gut möglich, dass es hier auf Andiron zur üblichen Vorgehensweise gehörte, dass die Miliz nach einem solchen Fall als Erstes den Bereich abriegelte. Falls dem so war, dann musste der Bombenleger das wissen und in diesem Fall ...

Ahmed riss die Augen auf.

Oh nein.

Die Miliz war ebenfalls ein Ziel. Das kümmerte ihn eigentlich wenig, doch es standen noch viel zu viele Zivilisten herum. Und das kümmerte ihn sehr wohl.

»Sofort alle raus hier!«, schrie er dem Miliz-Offizier zu, der ihm am nächsten stand. Dieser starrte ihn nur verständnislos an.

»Es gibt vielleicht eine zweite Bombe!«, fügte Ahmed eilig hinzu.

In diesem Augenblick detonierte der zweite Sprengsatz und riss das halbe Gebäude ein. Dieses Mal hatte Ahmed weniger Glück. Er befand sich wesentlich näher am Explosionszentrum. Die Druckwelle schleuderte ihn durch die Luft. Als er auf dem Boden aufschlug, presste der Aufprall sämtliche Luft aus seinen Lungen. Verschwommen nahm er Personen wahr, die durch das zerstörte Gebäude torkelten. Seine Hand glitt an seiner Seite hinab. Er fühlte warmes Blut, das seine Kleider tränkte. Er spürte keinen Schmerz – noch nicht. Er versuchte aufzustehen, doch seine Glieder versagten ihm den Dienst. Er sank zurück auf den blutbesudelten Boden. Er verlor zum Glück das Bewusstsein, bevor die Schmerzen einsetzten.

Daniel beobachtete den Stützpunkt der Miliz in Port Saul vom Dach eines leer stehenden Bürogebäudes etwa einen halben Block entfernt. Näher war er leider nicht herangekommen. Die Miliz von Andiron nahm die Sicherheit, was ihre Stützpunkte betraf, leider nicht gerade auf die leichte Schulter. Zu seiner Überraschung schmiegte sich die Basis der Miliz in Port Saul an die Westflanke des Regierungssitzes. Ein erfreulicher Umstand, ersparte es Daniel doch, Grüners Aufenthaltsort erst herausfinden zu müssen. Dies bot für Grüner natürlich den Vorteil, dass er zu jedem Zeitpunkt eine große Anzahl Soldaten in der Nähe wusste. Aber ein Problem nach dem anderen.

In Elenas Pick-up hatte er ein altes Fernglas gefunden, durch das er nun spähte, um sich einen Eindruck von der Kampfkraft des Gegners zu verschaffen.

In Gedanken vermerkte er jeden Mech und jedes Fahrzeug, das die feindliche Basis verließ oder betrat. Es gab Gutes und Schlechtes zu berichten. Das Gute war, dass die Miliz nach allem, was er bisher gesehen hatte, über wenige Mechs verfügte. In der Basis selbst gab es im Moment lediglich zwei Lanzen. Wenn man dann noch in Betracht zog, dass vermutlich einige Mechs auf Patrouille oder auf der Jagd nach den Kell Hounds waren, dann verfügten die feindlichen Kräfte in der Hauptstadt über allenfalls drei oder vier Kompanien. Und die Technik, über die sie verfügten, schien recht alt und provisorisch.

Negativ war jedoch, dass sie über eine große Anzahl Schweber, Panzer und Fahrzeuge verfügten. Es gab nur wenige schwere Kaliber, doch in der Masse würden sie für die Kell Hounds eine enorme Bedrohung darstellen. Vor allem, wenn man den momentanen Zustand ihrer Einheit bedachte.

Daniel senkte das Fernglas und strich sich über das Kinn. Das war gar nicht gut. Das konnte sogar richtig übel werden. Sie mussten unbedingt die versprengten Teile der Kell Hounds und Exilwölfe wieder zusammenführen. Ansonsten hatten sie nicht den Hauch einer Chance. Selbst wenn Kevlin noch lebte und sie dessen Einheit mit den Söldnern wiedervereinigten, standen ihre Chancen immer noch beschissen. Was als Polizeiaktion gedacht und geplant war, entwickelte sich mit rapider Geschwindigkeit zu einem Himmelfahrtskommando. Eigentlich hatten sie Grüner lediglich stellen und verhaften wollen – und nun mussten sie sich mit den Verteidigern eines ganzen Planeten befassen. Nein, schlechter hätte die Mission wirklich nicht laufen können.

Er setzte das Fernglas erneut an. Ein kleiner Trupp Soldaten erregte seine Aufmerksamkeit. Die Männer schlenderten vom Regierungssitz in Richtung einer der Kasernen des Stützpunkts. Sie schleiften eine leblose Person zwischen sich. Daniel zoomte den Trupp heran. Er riss überrascht die Augen auf.

Alisa.

Die Clannerin bewegte sich nicht und war übersät mit Blutergüssen. Es handelte sich jedoch eindeutig um Kevlins Stellvertreterin. Die Szene wirkte, als würde sie gerade von einem Verhör zurück in ihre Zelle gebracht werden. Mit staubtrockenem Mund senkte er den Feldstecher. Er wusste nicht so recht, wie er mit dieser neuen Information umgehen sollte. Waren die Kräfte der Clanner zerschlagen worden? War Alisa unter Umständen die einzige Überlebende von Kevlins Kommando? Daniel schüttelte den Kopf. Nein, diese Möglichkeit wollte er gar nicht erst in Betracht ziehen. Der Söldneroffizier stieß einen Schwall Luft zwischen seinen Vorderzähnen aus, während er über die Problematik nachdachte.

Besser, ich behalte das erst mal für mich. Wenn die anderen davon erfahren, verlieren sie vollends die Hoffnung.

Daniel zuckte zusammen, als sich plötzlich eine Explosionswolke über den Dächern der Stadt auftürmte. Die Detonation war so stark, dass der Boden unter seinen Füßen leicht zitterte. Hätte er die Explosion nicht mit eigenen Augen gesehen, er hätte das Zittern auch für ein leichtes Erdbeben halten können.

Und wenn ihn nicht alles täuschte, dann lag der Ursprung auf dem Gelände des Raumhafens.

Ahmed, schoss es ihm durch den Kopf.

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Port Saul, Präsidentenpalast

Andiron

17. Juli 3067

»Sie haben was getan?« Oberstleutnant Hans Grüner schnappte sich eine Kristallkaraffe vom Tisch und donnerte sie mit vor Wut vibrierender Stimme gegen die nächste Wand.

Das Stück hatte er von Tharkad mitgebracht. Es war unbezahlbar, doch Major Dimitri Keller und Major Pavel Wolkov zuckten mit keiner Wimper. Im Moment hatten sie wirklich andere Probleme, als sich um die zerschlagene Einrichtung Gedanken zu machen. In dieser Stimmung war Grüner alles zuzutrauen.

Die beiden Offiziere standen vor ihrem kommandierenden Offizier stramm und bemühten sich, nicht als Blitzableiter für dessen Wut herhalten zu müssen.

Grüner ballte die Hände an den Seiten zu Fäusten und wandte sich langsam seinen Untergebenen zu, während er um Fassung rang. Keller schluckte schwer.

Schließlich straffte Grüner seine Gestalt und strich seine Uniform glatt in dem Versuch, wieder so etwas wie Disziplin an den Tag zu legen. Wenn auch nur zum Schein.

»Wie groß ist der entstandene Schaden?«

Keller schluckte erneut. »Der Raumhafen muss bis auf Weiteres seine Arbeit einstellen. Zumindest der zivile Teil. Das Gebäude ist einsturzgefährdet und muss von Grund auf renoviert werden.«

Grüner funkelte seinen Untergebenen mit stechendem Blick an. »Ich meinte eigentlich den menschlichen Schaden.«

»Fast sechzig Milizionäre sind getötet worden.« Keller stockte. »Außerdem zweiunddreißig unserer neu eingetroffenen Gäste. Vier weitere sind im Krankenhaus. Es ist aber unklar, ob sie überleben.«

Keller musste gar nicht erst erwähnen, wen er damit meinte. Ihm war klar, dass dies die einzige Nachricht war, die Grüner überhaupt interessierte.

»Damit bleiben noch fünf übrig«, erklärte der ehemalige Steiner-Offizier gepresst und funkelte Keller erneut an, als wäre diese Katastrophe seine Schuld. »Ich wollte einundvierzig gut ausgebildete ehemalige Steiner-MechKrieger und habe nun fünf. Ich bin nicht begeistert.«

»Damit konnte niemand rechnen«, beeilte sich Wolkov hinzuzufügen. »Dass die Widerstandsbewegung so weit gehen könnte ...« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen.

Keller warf dem anderen Offizier einen dankbaren Blick zu. Es mochte stimmen, dass sich die beiden normalerweise nicht ausstehen konnten, doch unter Grüners Wut gingen sie zwangsläufig ein Zweckbündnis ein. Niemand wollte diesem jähzornigen Mann auf sich allein gestellt gegenüberstehen. Manche hatten das bereits über sich ergehen lassen müssen – und am Ende eine Kugel kassiert.

»Es gab auch zivile Opfer. Mehr als fünfzig Tote und Verwundete.« Keller wusste selbst nicht so recht, warum er das sagte. Grüner interessierte sich nicht für zivile Opfer, solange sie nicht seinen Zwecken dienten. Doch Keller hatte das Gefühl, es einfach sagen zu müssen. Grüner mochte nicht das haben, was man gemeinhin als Gewissen bezeichnete, doch Keller besaß eines. Er wollte nicht, dass diese Opfer untergingen, ohne wenigstens erwähnt zu werden.

Erwartungsgemäß zuckte Grüner lediglich mit den Achseln. »Das wird die Widerstandsbewegung Sympathien im Volk kosten. Damit hat die Sache zumindest einen positiven Aspekt.«

Keller glaubte nicht richtig gehört zu haben, schluckte die wütende Entgegnung, die ihm auf der Zunge lag, aber hinunter. Es hatte ohnehin keinen Zweck, seinen Vorgesetzten zurechtweisen zu wollen.

Grüner ging zum Fenster, öffnete es und sog tief die frische Brise ein, die von draußen hereinwehte, während er seine Gedanken ordnete.

Keller und Wolkov warfen sich einen unsicheren Blick zu. Keiner wusste, was als Nächstes zu erwarten war. Nach einer gefühlten Ewigkeit – es handelte sich tatsächlich um maximal eine Minute – drehte sich Grüner schließlich um. Sein Blick fixierte Wolkov.

»Rücken Sie mit Ihren Truppen aus. Es ist mir egal, was notwendig ist, aber zerschlagen Sie den Widerstand. Und wenn Sie jedes Dorf und jede Ortschaft, die in Verdacht stehen, mit dem Widerstand zu sympathisieren, niederbrennen müssen, aber so etwas wie heute darf nicht mehr vorkommen. Sie haben in der Wahl ihrer Methoden freie Hand, aber ich will Ergebnisse sehen.«

Wolkov salutierte und machte Anstalten davonzueilen, doch Grüners erhobene Hand hielt ihn zurück. »Und bringen Sie mir endlich die Letzten dieser Banditen, die sich in der Wildnis verschanzt haben. Ich bin mir zwar sicher, dass die nichts mit der Zerstörung des Raumhafens zu tun haben, aber diese Bedrohung muss ebenfalls eliminiert werden.«

Wolkov nickte und verließ eilig den Raum. Keller überkam jedoch der Verdacht, dass der Mann es so eilig hatte, um aus Grüners Dunstkreis zu entkommen und nicht, um möglichst schnell dessen Befehle ausführen zu können.

Seine Gedanken kreisten immer wieder um Grüners Befehle und die Generalvollmacht, die Wolkov soeben für die Zerschlagung des Widerstands erhalten hatte. Nun, da er mit Grüner allein war, kehrte die alte Antipathie zurück. Wolkov würde seine Befugnisse bis ans Limit ausreizen. Dessen war sich Keller völlig klar. Es würde zu Übergriffen jeglicher Art kommen, und es würde viele Opfer geben.

Er war sich sicher, dass dies der falsche Weg war, mit dem Widerstand fertig zu werden. Brutalität würde nur dessen Reihen auffüllen. Er hielt mit seiner Meinung jedoch zurück. Grüner interessierte sich nicht dafür und hätte sie auch sofort verworfen, hätte Keller sie vorgebracht.

Grüner starrte noch eine Weile auf die Tür, durch die Wolkov verschwunden war. Keller glaubte schon, sein Vorgesetzter habe ihn vergessen, doch ohne Vorwarnung wirbelte der Mann zu ihm herum und funkelte ihn erneut an.

»Und wir beide unterhalten uns jetzt mal darüber, wie man die Sicherheit in Port Saul verbessern könnte.«

Zentralkrankenhaus, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

20. Juli 3067

Ahmed erwachte wie aus einem Fiebertraum. Seine Ohren klingelten, und er hatte Probleme, einen klaren Gedanken zu fassen. Er hatte das Gefühl, sein Herz würde in der Brust explodieren, so schnell schlug es.

Er öffnete die Augen, sah jedoch im ersten Moment nur verschwommen. Er wollte sich bewegen, doch seine Gliedmaßen versagten ihm den Dienst.

Ahmed schloss die Augen, atmete dreimal kurz durch, wie es ihn seine Ausbilder bei den Schwertern des Lichts gelehrt hatten. Seine Atmung normalisierte sich, in seine Gedanken kehrte Ruhe ein.

Er öffnete erneut die Augen. Abermals verschwamm die Sicht, doch er konnte Umrisse erkennen. Dieser Zustand hielt mehrere Minuten lang an, bevor sich klarere Konturen herauskristallisierten.

Ahmed sah sich um. Er befand sich offensichtlich in einem Krankenzimmer. In seinem linken Arm steckte eine Kanüle, über die er mit Flüssigkeit versorgt wurde. Vermutlich auch mit Medikamenten, denn er spürte keine Schmerzen.

Er bekam langsam wieder Gefühl in seinen Gliedmaßen, als er angestrengt versuchte, sie zu bewegen. Es begann, als würden tausend Nadeln in sein Fleisch stechen, doch er ignorierte es und konzentrierte sich weiterhin darauf, seine Glieder zu bewegen. Das unangenehme Gefühl gab nach einer Weile nach und hörte schließlich ganz auf.

Er musste schon eine Weile so liegen, denn seine Gliedmaßen waren sicherlich nicht grundlos bar jeden Gefühls gewesen. Ahmed sah an sich herunter. Der linke Arm war an mehrere Stellen verbrannt. Die verletzten Stellen waren jedoch fachmännisch versorgt worden.

Er versuchte seinen rechten Arm zu bewegen, doch die Bewegung stoppte bereits nach wenigen Zentimetern. Sein rechter Arm war mit Handschellen an das Bett gefesselt.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass er ganz allein im Zimmer war, obwohl noch drei andere Betten im Raum standen. Sein Gehirn überwand langsam den drogenindizierten Nebel, der es umgab und begann zu arbeiten.

Dass man ihn gefangen hielt, konnte nur eines bedeuten: Man hatte herausgefunden, dass er eigentlich nicht hierher gehörte. Sobald man merkte, dass er nicht länger bewusstlos war, würde man ihn todsicher verhören. Er musste hier raus – und zwar schnell.

Mit einem Mal flog die Tür auf und eine Krankenschwester eilte herein. Bevor die Tür wieder ins Schloss fiel, realisierte er, dass auf dem Gang vor seinem Zimmer mindestens zwei Milizionäre auf Posten standen.

Als die Schwester bemerkte, dass Ahmeds Augen offen standen, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ihre Miene versteinerte.

Sie legte das Tablett, das sie bei sich führte, auf einen kleinen Tisch und trat zu ihm ans Bett. Ahmed musterte sie aufmerksam. Sie war vielleicht Anfang dreißig – und sie hatte offensichtlich Angst vor ihm.

»Sind Sie also endlich aufgewacht«, sagte sie, während sie seinen Puls maß. Sie bemühte sich, keine Gefühlsregung zu zeigen, doch Ahmed kannte sich mit Angst aus. Ihr Körper war aufs Äußerste angespannt. Dabei handelte es sich um einen evolutionär bedingten Kampf- oder Flucht-Instinkt. Demnach rechnete sie jeden Augenblick damit, dass er aus dem Bett sprang und sie anfiel – übertrieben ausgedrückt.

»Wo bin ich?«, fragte er und war überrascht, wie brüchig und krächzend seine Stimme klang.

»Im Zentralkrankenhaus von Port Saul. Sie lagen drei Tage im Koma.«

»Drei Tage? So lange bin ich schon hier?«

»Sie wissen vermutlich gar nicht, welches Glück Sie hatten.«

Er sah sie verständnislos an, was sie zu einer weiteren Erklärung nötigte.

»Sie haben eine Gehirnerschütterung, zwei Finger der linken Hand sind gebrochen und Sie haben oberflächliche Verbrennungen an linker Hand und linker Gesichtshälfte.«

Als sie sein Gesicht erwähnte, wollte er die Hand heben, um die Verletzungen selbst zu betasten. Die Professionalität der Krankenschwester gewann jedoch die Oberhand über ihre Angst, und sie drückte seine Hand sanft, aber bestimmt zurück auf das Laken.

»Nichts da!«, ordnete sie an. »Sie werden Ihre Verletzungen nicht befummeln. Die Ärzte gaben sich alle Mühe, Sie wieder hinzukriegen. Das werden Sie nicht zunichte machen. Sie werden schon wieder. Keine Sorge, Ihrem Aussehen wird das schon nicht schaden.«

Beim letzten Satz stahl sich sogar ein Lächeln auf ihr Gesicht, das er ungewollt erwiderte. Ahmed wurde jedoch schlagartig wieder ernst.

»Warum lebe ich noch?« Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Die Explosion hat das halbe Gebäude erfasst, soviel weiß ich noch. Eigentlich sollte ich tot sein.«

Ihr Gesicht bekam einen harten Gesichtsausdruck. »Eine Gruppe Milizionäre stand zwischen ihnen und dem Detonationszentrum. Die armen Kerle haben das meiste abbekommen. Allein die Druckwelle hat gereicht, die meisten von ihnen zu zerschmettern, von den anderen Auswirkungen will ich noch gar nicht sprechen.«

»Das ... tut mir leid«, erwiderte er in Ermangelung besserer Worte.

Sie blickte ihn scharf an, Wut blitzte in ihren Augen auf. »Ach, wirklich? Die Miliz sagt, Sie hätten die Bombe gelegt.«

Ahmed erwiderte offen ihren Blick. »Und glauben Sie das?«

Sie sah betreten zur Seite. »Ich weiß es nicht, ich war nicht dabei. Ich kenne Sie nicht. Auf jeden Fall hat man Fragen an Sie.«

»Die Miliz?«

»Ja.« Sie zögerte. »Haben Sie die Bombe gelegt?«

»Würden Sie mir glauben, wenn ich jetzt nein sage?«

»Ich weiß nicht.« Sie zögerte erneut. »Vielleicht.«

»Ich hatte mit der Bombe nichts zu tun«, entgegnete er wahrheitsgemäß. »Ich war dort, um zu helfen.«

»Aber sie kommen nicht von Andiron.«

»Nein.«

»Kommen Sie überhaupt aus der Föderation?«

Er zögerte erneut, entschied sich dann jedoch für die Wahrheit. »Nein.«

»Dann sind Sie aus der Inneren Sphäre.« Es war eine Feststellung, keine Frage. Außerdem meinte er, einen geringen Anflug von Vorwurf in ihrer Stimme wahrzunehmen.

»Ist das ein Problem?«

»Sphärer bedeuten immer Ärger. Sie halten sich für was Besseres und sehen auf uns herab.« Sie wich unbewusst ein wenig von ihm ab, doch Ahmed bemerkte, dass sie etwas von ihrer Angst vor ihm verlor.

»Auch darüber wird man Ihnen Fragen stellen. Was ein Sphärer hier will.«

»Ich bin nicht der einzige Sphärer in der Föderation.«

»Nein, aber nach Andiron kommen nur Sphärer, die unser neues Oberhaupt eingeladen hat. Und würde das auf Sie zutreffen, lägen Sie jetzt nicht hier in Handschellen.«

»Grüner lädt Menschen aus der Inneren Sphäre nach Andiron ein?«

Die Krankenschwester nickte. »Architekten, Ingenieure, Mediziner. Alles Leute, die man braucht, damit eine Gesellschaft gedeiht ..., sagt Grüner.« Sie machte eine verkniffene Miene. »Hauptsächlich kommen aber Militärs. Ich frage mich, ob man die auch braucht, damit eine Gesellschaft gedeiht.«

»Wann wird man kommen, um mich zu verhören?«

Sie bemerkte, dass sie immer noch seinen Arm hielt, um den Puls zu messen. Eilig ließ sie los.

»Jetzt, da Sie wach sind – bald.«

Ahmed nickte. »Ich verstehe.«

Die Krankenschwester packte ihre Utensilien zusammen, nahm das Tablett wieder auf und setzte es vor Ahmed ab. Es enthielt ein einfaches Frühstück, doch sein Magen meldete sich beim Duft des Essens augenblicklich zu Wort.

»Sie müssen bei Kräften bleiben. Sie werden Ihre Kraft dringend brauchen.«

Sie drehte sich um und wollte das Zimmer verlassen.

»Sie haben mir Ihren Namen noch nicht verraten!«, rief Ahmed ihr nach, bevor sie die Tür erreichte.

Sie zögerte ein weiteres Mal, unsicher, was sie darauf erwidern sollte.

»Jasmin«, sagte sie schließlich.

»Mein Name ist Ahmed«, entgegnete er. »Und Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben. Ich bin auf Andiron, um zu helfen.« Warum er das sagte, wusste er selbst nicht genau. Auch nicht, warum es ihm überhaupt wichtig war, dass sie ihm glaubte.

Sie drehte sich ein weiteres Mal zu ihm um, verließ dann aber den Raum, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Ahmed begann, sich über das Frühstück herzumachen, während er das Gespräch Revue passieren ließ. Sie hatte recht. Er musste bei Kräften bleiben. Schließlich musste er hier raus. Und zwar nach Möglichkeit, bevor die Miliz kam, um ihn zu holen.

Daniel beobachtete das Zentralkrankenhaus von der anderen Straßenseite aus, während er lustlos an einem Brötchen kaute, das er bei einem örtlichen Bäcker gestohlen hatte. Er versorgte sich nur sehr ungern auf diese Art und Weise, doch ihm blieb kaum eine andere Wahl. Er hatte lediglich VerCom-Währung bei sich. Niemand hatte damit gerechnet, dass sie so lange bleiben würden, dass derlei Probleme auftreten könnten. Zu diesem Zeitpunkt hätten sie längst wieder auf dem Rückweg sein wollen.

Es hatte ihn mehrere Tage und einige Überredungskunst gekostet, herauszufinden, in welches Krankenhaus man die Verletzten des Bombenanschlags gebracht hatte – und noch mehr Überredungskunst, um in Erfahrung zu bringen, dass Ahmed tatsächlich unter ihnen war. Er hoffte, dass man die Leichen der zwei Milizionäre, die er befragt hatte, nicht allzu schnell fand.

Falls es aber je einen Zweifel gegeben hatte, dass seine Informationen richtig waren, so hatte die Anwesenheit eines ganzen Zugs Milizionäre, der das Krankenhaus sicherte, sie längst zerstreut.

Daniels geübter Blick streifte über das Gelände und suchte nach Schwachstellen. Er fand keine. Der Bombenanschlag hatte die Miliz wohl aus ihrem Dämmerzustand gerissen. Wer immer im Moment für die Sicherheit verantwortlich war, verstand etwas von seinem Handwerk. Das spielte aber alles keine Rolle. Daniel würde Port Saul ganz sicher nicht ohne Ahmed verlassen. Und wehe denjenigen, die sich ihm in den Weg stellten.

17

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Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

21. Juli 3067

Gina war überaus besorgt. Daniel und Ahmed waren überfällig und hätten längst zurück sein müssen. Sie fluchte unterdrückt. Sie hätte mitgehen sollen. Sie hätte darauf bestehen sollen. Diese Ungewissheit zehrte an ihren Nerven. Untätigkeit lag ihr einfach nicht.

Die Nacht brach langsam herein, und die kleine Ortschaft Corrington versank in Dunkelheit. Der nahe Sumpf verbreitete bei Nacht eine düstere Atmosphäre. Die Mechs der Kell Hounds waren nicht zu sehen, doch Gina wusste, sie waren da. Wie Daniel befohlen hatte, war die Hälfte von ihnen ständig bemannt und einsatzbereit. Der feindliche Mech, den sie bei der Rettung von Corrington erbeutet hatten, war inzwischen auseinandergenommen und die Ersatzteile auf ihre Maschinen verteilt worden. Ebenso hatten sie die erbeuteten Milizfahrzeuge ausgeschlachtet und die daraus gewonnenen Ersatzteile genutzt, um die dringendsten Gefechtsschäden zu beheben. Dies galt vor allem für verlorene Panzerung.

Die geflickte Oberfläche der Mechs wirkte nicht besonders schön, das musste aber auch nicht sein. Die angeschweißten Panzerplatten sollten lediglich ein paar Treffer abhalten. Ob sich dies tatsächlich bewerkstelligen ließ, würde wohl die Zukunft zeigen. Gina war sich in diesem Punkt noch nicht so ganz sicher.

Sie sah aber nicht, welche andere Wahl sie gehabt hätten, denn das nächste Gefecht würde bestimmt folgen. Es war lediglich eine Frage der Zeit.

In regelmäßigen Abständen passierte sie Wachen, die von dieser Elena aufgestellt worden waren. Sie trugen Waffen, die sie den Leichen der Milizsoldaten abgenommen hatten.

Die Bewohner von Corrington rechneten jederzeit mit einem neuen Übergriff der Miliz. Es deutete zwar nichts darauf hin, was mit der Patrouille geschehen war – sämtliche Spuren waren akribisch beseitigt worden – doch sie konnte die Besorgnis der Menschen verstehen. Allein schon die Anwesenheit der Söldner war eine ständige Bedrohung für Corrington. Sollte Grüner herausfinden, dass die Kell Hounds hier waren, dann würde er nicht zögern, die Ortschaft auszulöschen, um sie zu kriegen.

Ihre Gedanken fokussierten sich auf diese Elena O’Reilly. Alle Kell Hounds schienen von der Frau sehr angetan zu sein, vor allem die Männer. Sie selbst sah die Sache eher pragmatisch. Sie hatten Corrington gerettet, dafür erhielten sie einen Unterschlupf. Das bedeutete aber nicht, dass sie Verbündete waren.

Sie traute dieser O’Reilly nicht und auch sonst keinem in dieser Ortschaft, was das betraf. Sie musterte einige der Wachen. Die Männer gaben vor, einfache Bauern, Handwerker und Angestellte kleiner Firmen zu sein, doch die automatischen Waffen in ihren Händen wirkten nicht fehl am Platz, wie sie es eigentlich von solchen Leuten erwartet hatte. Im Gegenteil handhabten diese Menschen sie mit beinahe schon so etwas wie Professionalität.

Gina erreichte den Rand der Ortschaft. Ihr geschärfter Blick suchte hoffnungsvoll den Horizont ab – aber vergeblich. Von dem Pick-up, mit dem Daniel und Ahmed aufgebrochen waren, fehlte immer noch jede Spur.

Eine Gestalt schälte sich hinter ihr aus den Schatten. Ihre Hand fiel wie selbstverständlich auf das Holster mit der Neunmillimeter an ihrer Hüfte. Sie entspannte sich jedoch wieder, als sie Anton Mersa aus Daniels BefehlsLanze erkannte.

»Schöner Abend zum Spazierengehen«, meinte der MechKrieger gut gelaunt. Gina nickte lediglich. Die Tage der relativen Sicherheit hatten ihn ruhiger werden lassen, doch Gina hatte ihm seinen Ausbruch kurz nach der Landung noch nicht verziehen. Wenn es nach Anton gegangen wäre, hätten sie kapituliert und sich auf Gedeih und Verderb Grüners Gnade ausgeliefert. Etwas, das der Mann erfahrungsgemäß gar nicht besaß.

Anton stellte sich neben sie und suchte ebenfalls den Horizont ab. »Immer noch nichts?«, fragte er beinahe mitfühlend.

Gina schüttelte den Kopf. »Nein. So langsam mache ich mir Sorgen.«

»Daniel ist ein großer Junge und kann schon auf sich aufpassen«, meinte Anton gut gelaunt. »Und mit Ahmed möchte man sich gar nicht erst anlegen.« Anton fröstelte leicht, doch Gina bemerkte, dass dies nur gespielt war. Der Mann wollte wohl die Situation auflockern.

»Wenn sie in zwei Tagen nicht zurück sind, gehe ich nach Port Saul und suche nach ihnen.«

Anton warf ihr einen zweifelnden Blick zu. »Ist das klug?«

Ihr fiel auf, dass er gar nicht fragte, ob es tatsächlich ihr Ernst war. Sie schmunzelte leicht. Ihm war wohl klar, dass es keineswegs als Scherz gemeint war.

»Vermutlich nicht«, erwiderte sie, »aber etwas muss vorgefallen sein, sonst wären sie längst wieder da.«

»Selbst wenn sie in Schwierigkeiten stecken, gibt es nichts, was wir für sie tun könnten. Außerdem lautet Daniels Befehl, hier zu bleiben.«

»Er meinte damit sicher nicht für immer.« Gina hatte alle Mühe, den Mann nicht anzukeifen. Sie ahnte schon, worauf Anton wieder abzielte. Er sonnte sich zu sehr in der vermeintlichen Sicherheit, die sie hier genossen.

»Das nicht«, lenkte er überraschend ein. »Aber er meinte bestimmt auch nicht, dass wir etwas übereilen sollten.«

»Wir haben immer noch einen Auftrag, Anton, vergiss das nicht.«

Der MechKrieger öffnete den Mund, doch Gina gab ihm keine Gelegenheit zu mehr Worten. »Und wir werden jetzt ganz sicher nicht darüber diskutieren. In Daniels Abwesenheit führe ich die Einheit.«

Anton schloss den Mund wieder, ohne etwas zu sagen. Gina konnte im Dämmerlicht sein Gesicht nicht wirklich gut sehen, doch sie meinte, eine verletzte Miene zu erkennen. Fast überkam sie der Eindruck, sie habe ihn beleidigt.

Vielleicht hatte sie ihm Unrecht getan? Vielleicht hatte sie seine Äußerungen in den falschen Hals bekommen, und die Sorge um Daniel und Ahmed hatten ein Übriges dazu beigetragen. Nun konnte sie die Worte jedoch nicht mehr zurücknehmen. Eine Entschuldigung hätte ihre Position geschwächt – und ganz offen gesagt, verspürte sie auch keine Lust dazu.

Ein Fahrzeug tauchte am Horizont auf. Sie reckte den Hals. Anton bemerkte ihre plötzliche Aufregung und folgte Ginas Blick.

Das Fahrzeug wurde immer größer. Enttäuscht stieß sie einen Schwall Luft aus. Es handelte sich um einen alten Schweber, wie er oft auf landwirtschaftlich geprägten Welten benutzt wurde.

»Tut mir leid«, sagte Anton leise, und Gina war überrascht, wie aufrichtig die Worte klangen. Vielleicht hatte sie ihm tatsächlich Unrecht getan.

Ihre Gedanken wanderten jedoch zu dem Schweber zurück. Nach Einbruch der Nacht fuhren nicht mehr viele Fahrzeuge umher. Die Leute bevorzugten es, zu Hause oder zumindest innerhalb der eigenen Stadtgrenzen zu bleiben. Die Ortsvorsteherin Elena O’Reilly hatte ihnen erzählt, dass die Miliz sich oft einen Spaß daraus machte, Reisende, die des Nachts angetroffen wurden, zu schikanieren. Wer ging also freiwillig das Risiko ein, um diese Uhrzeit noch unterwegs zu sein?

»Schon gut«, erwiderte sie geistesabwesend zu Anton. »Bleibst du noch etwas hier und hältst für mich Ausschau? Nur für den Fall, dass sie zurückkommen.«

Anton nickte. Eigentlich wollte sie ihn lediglich loswerden und mit einer Aufgabe betrauen. Er war allerdings nicht dumm. Ihre Absicht würde ihm zweifelsohne klar sein.

Ihr Blick folgte dem Schweber, bis er die Stadtgrenze passierte und sie ihn aus den Augen verlor. Gina beschleunigte ihre Schritte. Sie hoffte, das Gefährt wiederzufinden. Sie erreichte den Ort, an dem sie den Schweber aus den Augen verloren hatte und sah sich aufmerksam um.

Das Gefährt wiederzufinden, erwies sich tatsächlich als lächerlich einfach. Es war bereits wenige Meter voraus abgestellt worden. Direkt vor Elena O’Reillys Haus.

Der Wagen war nun allerdings leer. Aus zwei Seitengassen strömten jedoch weitere Personen und betraten das Gebäude. Im Inneren brannte Licht. Gina schlich vorsichtig näher. Die Tür war unverschlossen. Sie öffnete sie einen Spalt breit und schlüpfte hindurch. Gina wartete einen Augenblick, bis sich ihre Augen an die plötzliche Helligkeit gewöhnt hatten.

Im Wohnzimmer wurde eine Art Versammlung abgehalten. Einige der Leute kannte sie. Es handelte sich um einige Mitglieder des Stadtrates, ein paar Arbeiter und – natürlich – Elena. Im Mittelpunkt standen jedoch drei Personen, die sie nicht kannte. Sie vermutete, es handelte sich um die Insassen des Schwebers.

Einer von ihnen stand im Mittelpunkt der Diskussion. Ein hochgewachsener, leicht untersetzter Kerl mit einem Gesicht, das zu lange der Sonne ausgesetzt gewesen war. Er wirkte kein bisschen sympathisch, und es schien ihm auch nicht zu gefallen, sich hier rechtfertigen zu müssen.

»Ganz ehrlich, Brian«, keifte Elena gerade und funkelte den Mann böse an. »Ich hätte dich nie für dermaßen dumm gehalten.«

»Ich hatte keine Wahl.«

»Red keinen Unsinn. Du weißt genau, dass alle Aktionen in diesem Ausmaß erst von mir – und nur von mir – genehmigt werden müssen.«

»Mir blieb keine Zeit. Ich musste handeln. Niemand konnte ahnen, dass die Fremdweltler bereits dermaßen früh eintreffen würden.«

»Und da fällt dir wirklich nichts Besseres ein, als zwei Bomben zu legen? Bist du wahnsinnig geworden?«

»Hör auf, so mit mir zu reden! Du hättest an meiner Stelle genau dasselbe getan.«

Von ihrer Position aus konnte Gina nicht besonders viel erkennen, aber es machte den Eindruck, als zucke Elena zurück. Beinahe, als hätte man sie körperlich attackiert.

»Das ist nicht wahr, und das weißt du auch ganz genau.«

»Ach nein?« Der Mann namens Brian deutete anklagend mit dem Finger auf sie. »Uns war allen von vorneherein klar, dass die Fremdweltler, die Grüner herholt, auf keinen Fall überleben dürfen. Wenn sie den Boden Andirons betreten, dann müssen sie auch sterben.«

»Und die ganzen zivilen Opfer? Tust du die auch mit einem Schulterzucken ab?«

Brian besaß das bisschen Anstand, beschämt den Blick abzuwenden. »Dass es so viele erwischt, damit habe ich nicht gerechnet. Ich dachte, die Miliz würde das Gebäude bereits geräumt haben, wenn der zweite Sprengsatz hochgeht.«

»Offensichtlich ein Irrtum.«

Er seufzte. »Selbst wenn ich die Möglichkeit hätte, alles rückgängig zu machen, weiß ich nicht, ob ich es tun würde. Trotz all dieser Opfer. Wenn Grüner seine Pläne vorantreibt, dann werden noch sehr viel mehr sterben. Nicht nur hier auf Andiron. Herrgott, du weißt doch, was Grüner getan hätte, wenn diese Steiner-Soldaten erst mal in seinen Diensten gestanden hätten.«

Elena seufzte. »Ja ... ja, ich weiß, aber Bombenattentate sind keine Lösung. Grüners Griff um den Planeten wird jetzt nur noch enger werden. Und was glaubst du, wie lange es dauern wird, bis er Ersatz gefunden hat? Nach dem Ende des Bürgerkriegs gibt es haufenweise professionelle ehemalige Soldaten und Deserteure, die sich alle zehn Finger nach einem Auftrag ablecken. Wenn Grüner mit seinem Angebot an sie herantritt, werden sie ihm die Bude einrennen.«

»Immerhin haben wir Zeit gewonnen.«

»Das ist aber auch alles, und ich bezweifle, dass es viel sein wird. Grüner ist kein Typ, der Däumchen dreht. Er wird seine Pläne weiter forcieren.«

»Dann müssen wir handeln.«

Elena musterte ihr Gegenüber entgeistert. »Kannst du mir auch mal sagen, womit? Wir sind längst noch nicht so weit, gegen ihn vorzugehen. Die Miliz würde uns in der Luft zerreißen. Wir sind ihnen in jeder Hinsicht unterlegen.«

»Ich wüsste einen Weg, das auszugleichen.«

Sie sah ihn verständnislos an.

»Nicht weit von hier gibt es ein halbes Dutzend Mechs. Die würden uns schon weiterhelfen.«

Gina erstarrte.

Elena sog scharf die Luft ein. »Die Söldner?«, antwortete sie fassungslos. »Du würdest ihnen die Maschinen abnehmen? Sie haben uns allen das Leben gerettet, vergiss das nicht.«

»Das tut auch niemand, aber wir brauchen ihre Maschinen, um überhaupt eine Chance gegen die Miliz zu haben.«

Elena schüttelte energisch den Kopf. »Nein, da mache ich nicht mit. Wir sind diesen Menschen was schuldig.«

»Wir überwältigen sie, Elena. Ganz schnell und einfach. Bevor ihnen klar wird, wie ihnen geschieht. Ich verspreche, es wird keine Opfer geben.«

»So wie bei deinem kleinen Bombenattentat etwa?« Sie spie ihm die Worte förmlich entgegen.

Gina hatte genug gehört. Es wurde Zeit, ihre Leute zu warnen. Sie zog sich langsam Richtung Tür zurück. Plötzlich fühlte sie einen Gewehrlauf im Rücken.

»Na? Wen haben wir denn da?«

Port Saul, Zentralkrankenhaus

Andiron

21. Juli 3067

Daniel bewegte sich durch die Gänge des Krankenhauses mit einem Selbstbewusstsein, als würde er dorthin gehören. Der Arztkittel, den er sich ausgeliehen hatte, passte nicht ganz genau, aber er hoffte, dass dies niemandem auffallen würde.

Auf jedem Stockwerk standen bewaffnete Posten, die die Umgebung mit Argusaugen beobachten. Daniel fragte sich, wie er Ahmed in diesem Gebäude überhaupt finden sollte. Schließlich konnte er nicht jedes Zimmer auf jedem Stockwerk überprüfen.

Er steuerte den nächsten Aufzug an und musterte die Tasten, die für die einzelnen Ebenen des Krankenhauses standen.

Verwirrt runzelte er die Stirn. Eines der Stockwerke war mit einem Fingerabdrucksensor gesichert. Das Seltsame war, dass der Sensor erst vor kurzem installiert worden war.

Stockwerk Nummer acht, ging es ihm durch den Kopf. Das oberste Stockwerk. Eigentlich logisch. Die Frage ist nur, wie ich da rein komme.

Er zuckte die Achseln. In dieser Situation war jeder weitere Schritt so gut wie der andere, und irgendwo musste er schließlich beginnen. Entschlossen drückte er die Taste für das siebte Stockwerk.

Ahmed musterte argwöhnisch die Spritze, die der Mann im weißen Arztkittel in den Händen hielt. Ein Miliz-Offizier stand daneben und lächelte süffisant.

»Die Spritze enthält eine Droge, die Sie etwas empfänglicher für unsere Fragen macht«, erklärte der Offizier. Er schien Vergnügen an der Situation zu haben.

Ahmed zog eine Augenbraue hoch, während er dem Offizier einen vielsagenden Blick zuwarf. Dieser lachte kurz bellend auf.

»Dachten Sie, wir würden Sie foltern?« In gespielter Bekümmerung schüttelte der Mann den Kopf. »Wir sind keine Barbaren. Körperliche Gewalt mag zuweilen ganz nützlich sein und zugegebenermaßen wenden wir sie relativ häufig an, doch nicht in Ihrem Fall. Der Einsatz von Gewalt, um Widerstand zu brechen, kostet Zeit. Zeit, die wir nicht haben. Nicht mehr. Außerdem lässt Ihr Gesundheitszustand es nicht zu. Sie würden vermutlich den Löffel abgeben, bevor wir Sie gebrochen hätten. Und ich werde nicht gestatten, dass Sie sich so einfach aus der Affäre ziehen.

Das Mittel wurde von uns schon gelegentlich angewendet, und die Ergebnisse waren immer recht zufriedenstellend. Leider sind die Nebenwirkungen ... nun ja ... ziemlich unangenehm.« Der Mann lächelte. »Offen gesagt, stehen die Chancen fünfzig zu fünfzig, dass Sie innerhalb von drei bis vier Tagen nach der Verabreichung draufgehen. Das ist genug Zeit, um uns alles zu sagen, was Sie wissen.« Der Offizier trat einen Schritt näher. »Wir könnten das Ganze natürlich vermeiden, wenn Sie freiwillig zu sprechen anfangen.«

Ahmed sah dem Mann offen ins Gesicht. »Ich habe keine Ahnung, was Sie von mir wollen.«

Der Mann lächelte erneut. »Ich wette, das wissen Sie ganz genau. Wer sind Sie? Für wen arbeiten Sie? Was ist Ihr Auftrag auf Andiron? Das sind die Dinge, mit denen wir anfangen. Und danach fallen mir bestimmt noch einige andere Dinge ein, die ich Sie fragen kann. Und jetzt antworten Sie. Auf der Stelle.«

Ahmed erwog die Möglichkeit, dem Kerl etwas zu erzählen. Natürlich nicht die Wahrheit. Sein erster Impuls bestand darin, ihm irgendeine Lüge aufzutischen. Doch diesen Plan verwarf er schnell wieder. Der Mann schien – leider – kein Idiot zu sein. Ahmed wusste, dass es Menschen seines Hautteints und seiner kulturellen Abstammung auf Andiron oder überhaupt in der Föderation nicht gab. Es musste diesem Offizier inzwischen klar sein, dass er aus der Inneren Sphäre kam, was natürlich mehr Fragen aufwarf als beantwortete. Ahmed war sich sicher, dass daher auch das gesteigerte Interesse an seiner Person herrührte. Aus diesem Grund entschied er sich, einfach gar nichts zu sagen.

Der Offizier zuckte lediglich die Achseln. »Wie Sie wünschen.« Er gab dem Arzt einen Wink. »Doktor?«

Der Mann im weißen Kittel trat näher und spritzte das Mittel direkt in die Infusion. Nach getaner Arbeit gab der Offizier dem Arzt einen weiteren Wink und dieser verließ ohne Umschweife den Raum. Ahmed hatte sogar den Eindruck, dass der Mediziner erleichtert war, endlich aus der Gegenwart des Offiziers zu entkommen.

»In solchen Fällen sollte doch eigentlich immer ein Arzt anwesend sein?«, hakte Ahmed nach. »Falls etwas schiefgeht. Sie wollen doch nicht etwa Ihre einzige Informationsquelle verlieren?!«

Der Offizier zog beide Augenbrauen hoch. »Oh, ich sehe, Sie werden nicht zum ersten Mal verhört. Das ist nicht wirklich überraschend. Dass ich es mit einem Berufssoldaten zu tun habe, wusste ich vom ersten Augenblick an.«

Ahmeds Kopf wurde schwer. Der analytische Teil seines Verstandes realisierte, dass die Droge bereits ihre Wirkung entfaltete.

Der MechKrieger ließ sein Haupt schwer auf das Kissen sinken. Kopfschmerzen durchzuckten seine Schläfen, und er stieß ein kurzes, abgehacktes Stöhnen aus, gefolgt von einem schmerzhaften Röcheln.

Die Umgebung wirkte mit einem Mal seltsam unwirklich und verzerrt. Er sah das Gesicht des Miliz-Offiziers über sich. Der Mann zog die Augenlider seines linken Auges auseinander und nickte zufrieden.

»Sehr schön. Dann können wir ja anfangen. Wie ist Ihr Name?«

Ahmeds erster Impuls bestand tatsächlich darin, ehrlich auf die Frage zu antworten. Seine Lippen zuckten bereits. Doch der Teil seines Gehirns, der noch immer seiner Kontrolle unterlag, erinnerte sich an die Techniken, die man ihm im Kombinat beigebracht hatte. Techniken zur Meditation. Techniken, die dazu dienen sollten, genau das zu verhindern, das man gerade versuchte.

Ahmed schloss die Augen und versank tief in seinem eigenen Geist.

»Wie ist Ihr Name?«, fragte der Offizier erneut.

Wieder zuckten seine Lippen, doch er sagte kein Wort. Beinahe hätte er dem Mann einige Beleidigungen entgegengeschleudert, doch er fürchtete, wenn er einmal zu reden anfing, würde er nicht mehr aufhören und schlussendlich das Falsche sagen.

Der Miliz-Offizier schnaubte. »Sie sind stark, das muss ich Ihnen zugestehen, und Sie erleben so etwas nicht zum ersten Mal, aber wir haben Zeit. Wir haben sogar sehr viel Zeit. Sie werden schon reden. Sie werden mir alles sagen, was ich wissen will. Daran habe ich nicht den Hauch eines Zweifels.«

Die Infanterie der Andiron-Miliz war weitaus professioneller als ihre MechKrieger. Dies mochte darauf zurückzuführen sein, dass die hiesige Infanterie weitaus mehr Erfahrung besaß als ihre Mech-Truppen.

Die Infanteristen hatten das achte Stockwerk des Krankenhauses auf nahezu jegliche Art abgeschottet. Daniel war inzwischen überzeugt, dass sich Ahmed dort befand. Vielleicht war ihnen noch nicht ganz klar, was für ein Fisch ihnen ins Netz gegangen war, doch dass er wichtig war, das hatten sie inzwischen erraten.

So gut die Miliz in Sicherheitsfragen auch war, sie war nicht unfehlbar. Ein paar kleine Fehler waren ihr unterlaufen. Zum Beispiel hatte sie die Luftschächte nur durch Posten sichern lassen und keine Sensoren aufgestellt. Weder Infrarot- noch Bewegungsmelder waren installiert worden. Gut möglich, dass derlei Technologie hier in der Peripherie auch dünn gesät war und sie deshalb keine andere Wahl gehabt hatten.

Daniel hatte seinen Arztkittel inzwischen gegen die Uniform eines Miliz-Leutnants getauscht, der einen der Luftschächte im siebten Stock bewacht hatte. Die letzten zwei Stunden war Daniel nun damit beschäftigt gewesen, sich durch die Luftschächte zu zwängen, um einen Weg ins obere Stockwerk zu finden. Diese Aufgabe erwies sich als gar nicht so einfach, aber Aufgeben gehörte nicht zu Daniels Wortschatz.

»... Ahmed ... Kazaar.«

Auf Ahmeds Stirn standen inzwischen dicke Schweißtropfen. Er kämpfte um jedes Wort, doch gegen seinen Willen drangen sie aus seiner staubtrockenen Kehle.

»Na sehen Sie? Das war doch gar nicht so schwer.« Der Miliz-Offizier lächelte erfreut. »Welche Einheit?«

Ahmed zitterte am ganzen Leib. Seine mentale Abwehr war inzwischen beinahe zusammengebrochen. Er hatte standgehalten, so lange er es vermochte, doch seine Kräfte erlahmten mit jeder Minute mehr. Es fiel ihm zunehmend schwer, sich zu konzentrieren, und je schwerer es ihm fiel, desto schwieriger wurde es, in einen Zustand gelöster Meditation zu gelangen.

»Welche Einheit?«, wiederholte der Offizier. Diesmal drängender.

Wie lange wurde er schon verhört? Minuten? Stunden? Er vermochte es nicht zu sagen. Zeitgefühl war etwas, das er nicht mehr besaß.

»Zweites ... Regiment ... Kell ... Hounds ...«

Die Worte kamen ungewollt über seine Lippen. Er konnte nichts dagegen tun. Das Lächeln des Offiziers schwand, und er trat neugierig näher. »Die Kell Hounds sind eine Söldnereinheit. Für wen arbeiten Sie?«

»Vereinigtes ... Commonwealth ...«

»Mit welchem Auftrag?«

»Verhaftung ... und Rückführung ... Hans Grüners ... und weiterer ... gesuchter Kriegsverbrecher.«

Der Miliz-Offizier schwieg angesichts dieser Neuigkeiten. Ahmed konnte nicht viel von dessen Gesicht erkennen, doch der Mann wirkte beinahe schockiert.

»Zum Zweck eines Militärtribunals?«

Ahmed nickte abgehackt.

»Ist Ihre Einheit allein hier?«

Ahmed schüttelte den Kopf.

»Wer ist noch bei Ihnen?«

»Zwei Sterne ... Exilwölfe ...«

Der Offizier lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. »Das ist ja interessant. Das ist ja wirklich hochinteressant.«

18

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Baumgrenze südwestlich von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

21. Juli 3067

Der Marauder der Andiron-Miliz blieb stehen. Er überprüfte die Umgebung anhand seiner Sensoren. Hinter ihm marschierten ein Catapult, ein Phoenix Hawk und ein Shadow Hawk. Die MechKrieger stoppten ihre Maschinen ebenfalls und schwärmten zu beiden Seiten aus.

Der Gebirgszug, in dem ihnen ihre Beute entkommen war, ging hier langsam in bewaldetes Gebiet über. Das machte es nur noch schwerer, die flüchtigen Mechs aufzuspüren. Über ihnen zog ein Hubschrauber seine Bahn. Der Pilot des Marauders widerstand dem Drang, nach oben zu sehen, und etablierte stattdessen eine Funkverbindung.

»Mammut drei-sechs an Falke eins-eins«, sprach der Mann in sein Funkgerät. Der Pilot des Hubschraubers schwieg zunächst, doch der MechKrieger wartete geduldig, bis die krächzende Stimme des Hubschrauberpiloten antwortete.

»Hier Falke eins-eins.«

»Kannst du von da oben was sehen?«

»Negativ, Mammut drei-sechs. Keine Spur von denen. Als hätten sie sich in Luft aufgelöst.«

Der MechKrieger fluchte unterdrückt, achtete aber darauf, dass der Hubschrauberpilot nichts davon mitbekam.

Das wird Wolkov aber gar nicht gefallen, dachte der MechKrieger, und ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken.

Wolkov war nicht gerade berühmt für seine Geduld mit schlechten Nachrichten – oder deren Überbringern.

»Und bei dir da unten?«, fragte der Hubschrauberpilot.

Der MechKrieger sah sich ein weiteres Mal um. Das einzig Bemerkenswerte war ein großer See zwischen Gebirgszug und Baumgrenze. Das trübe Wasser lag still und flach vor ihm.

Er seufzte. »Nein, nichts.«

»Vielleicht sind sie Richtung Norden«, mischte sich der Pilot des Catapults ein.

Der Führer der Lanze schüttelte aus einem Reflex heraus den Kopf, bis ihm einfiel, dass der andere MechKrieger ihn ja nicht sehen konnte. »Nein«, sagte er laut. »In Richtung Norden wären sie nicht weit gekommen. Wenn sie dorthin geflohen wären, würden wir es inzwischen wissen.«

»Ich drehe nach Westen ab«, erklärte der Hubschrauberpilot leicht genervt. »Vielleicht sind sie abgedreht und an unserer Postenlinie vorbeigeschlichen. Kann sein, dass ich Glück habe.«

»Alles klar«, erwiderte der MechKrieger. »Bleib aber in Verbindung. Ich will alle zehn Minuten eine Meldung.«

»Verstanden«, gab der Pilot zur Antwort und kappte die Verbindung. Der Hubschrauber drehte augenblicklich nach Westen ab. Der MechKrieger behielt ihn noch einige Sekunden auf dem Radar im Blick, bevor er sich wieder dringenderen Problemen zuwandte.

Er etablierte eine Verbindung zu seiner Lanze, indem er die Kaumuskeln anspannte. »Wir rücken aus und vergrößern den Suchradius. Wir müssen wenigstens eine Spur von ihnen finden. Ein halbes Dutzend Mechs können doch nicht plötzlich wie vom Erdboden verschluckt sein. Wenn wir sie nicht bald orten, wird Wolkov ziemlich sauer. Ich möchte ihm wenigstens irgend etwas sagen können, wenn ich ihm unter die Augen trete.« Der MechKrieger ließ seine Maschine in einen leichten Trab übergehen.

Diesen Augenblick wählte Kevlin zum Zuschlagen.

Der Summoner des Clanners durchbrach die Wasseroberfläche, und Wassermassen liefen in Sturzbächen seinen Torso hinab. Hinter ihm folgten Ulans Hellbringer und Kers Nova Cat. Das kalte Gebirgswasser hatte die ClanMechs abgekühlt und vor den Infrarotsensoren der feindlichen Patrouille verborgen.

Kevlin zögerte gerade lange genug, um seinem Zielcomputer die positive Erfassung des Marauders zu gestatten. Das Fadenkreuz wechselte von Rot zu Gold und ein durchdringender Ton zeigte eine positive Erfassung an.

Die Autokanone entließ einen Sturm aus Granaten. Die Geschosse aus abgereichertem Uran fraßen sich tief in das rechte Bein des feindlichen Marauders. Der Mech schwankte nach links. Die ER-PPK des Summoners peitschte über die rechte Flanke des vogelartigen Mechs und zog eine tiefe Brandspur über die Panzerung. Tropfen geschmolzener Panzerplatten liefen Torso und Bein hinab.

Zeitgleich eröffneten die übrigen drei Mechs seines Sterns das Feuer. Die Lichtwerfer der Nova Cat nahmen das Catapult aufs Korn. Die drei schweren ER-Laser strichen über Front und Beine der feindlichen Maschine, gefolgt von den beiden PPKs, die dem oberen Torso des Catapults schwer zusetzten, aber nicht bis ins Innenleben vordrangen. Das Hitzemanagement der Nova Cat war relativ schlecht und ein bekannter Schwachpunkt des Modells, doch der schwere ClanMech stand immer noch bis zur Hüfte im kalten Wasser, was einen schnelleren Hitzeabbau ermöglichte. Ansonsten hätte Ker nach einem solchen Bombardement aus seinen Energiewaffen bereits in großen Schwierigkeiten gesteckt.

Währenddessen konzentrierte sich der Hellbringer auf den Shadow Hawk. Lichtwerfer, PPKs und Blitz-KSR nahmen den mittelschweren FeindMech unter Dauerfeuer. Der Mech schwankte unter dem brutalen Bombardement. Sein Pilot hatte Schwierigkeiten, die Maschine auf den Beinen zu halten.

Der feindliche Phoenix Hawk, bisher noch keinem Angriff ausgesetzt, erwiderte als Erster das Feuer. Seine schweren und mittelschweren Laser schmolzen Panzerung vom linken Arm der Nova Cat, doch der schwere und viel robustere ClanMech schüttelte den Angriff einfach unbeeindruckt ab.

Hinter Kevlins Befehlsstern durchbrachen die Überreste des Scoutsterns die Wasseroberfläche und verteilten sich zu beiden Seiten des Befehlssterns.

Der Marauder erholte sich vom Schock der ersten Treffer und wirbelte herum. Seine PPKs erwischten Kevlins Summoner mit einem doppelten Blitzschlag am oberen Torso. Die ruhige und erfahrene Hand des Clanners hielt die Maschine unter Kontrolle, während mehrere Schadensmeldungen über seinen Bildschirm liefen.

Er antwortete mit einer weiteren Salve der Autokanone sowie einem PPK-Blitzschlag, die die Feindmaschine weitere Panzerung rund um das Cockpit kostete. Die Hitze im Cockpit stieg langsam an, blieb jedoch auf einem erträglichen Maß. Kevlin wünschte, er könnte sich immer den Luxus einer wärmeabsorbierenden Umgebung erlauben.

Der Shadow Hawk nahm den Hellbringer aufs Korn. Die Ultra-AK stieß eine Salve aus, die den rechten Arm des ClanMechs malträtierte. Der mittelschwere Laser setzte nach und verbreiterte die entstandene Bresche.

Ulan ließ sich davon jedoch nicht beirren und erwiderte das Feuer aus allen verfügbaren Waffen, um den Gegner in die Knie zu zwingen.

Das feindliche Catapult befand sich inzwischen in ernsten Schwierigkeiten. Für den Einsatz seiner LSR, die die Hauptbewaffnung seines Mechs ausmachten, war Kers Nova Cat viel zu nah. Somit blieben ihm lediglich vier mittelschwere Laser, um sich den immer wütenderen Angriffen des ClanMechs zu erwehren.

Dieser setzte seine Energiebewaffnung hemmungslos ein. Er feuerte seine beiden PPKs und seine drei schweren ER-Laser im Wechsel ab. Geschmolzene Panzerung ergoss sich in Sturzbächen Torso und Beine hinab, nur um auf dem Boden zu erkalten. Das Catapult stolperte rückwärts, doch die Nova Cat blieb hartnäckig. Ohne Gnade zogen die Lichtwerfer Furchen in die feindliche Panzerung. Mit jedem Treffer kamen sie dem Innenleben des FeindMechs näher.

Die Mechs des Scoutsterns hatten sich inzwischen in Position gebracht, um in den Kampf einzugreifen. Es entsprach nicht der Clansitte, einen Mech anzugreifen, der bereits in einen Kampf verwickelt war, doch die Gepflogenheiten waren bereits außer Kraft gesetzt worden, als der Phoenix Hawk auf Kers Nova Cat gefeuert hatte, obwohl sich dieser bereits im Gefecht mit dem Catapult befand.

Harans Wyvern IIC und Dariahs Commando IIC schlossen sich Kevlins Angriff auf den Marauder an, da es sich hierbei um die offensichtlichste Bedrohung handelte. Paulas Kit Fox nahm den Shadow Hawk unter Feuer und Arios Shadow Cat widmete sich mit Inbrunst dem noch unbeschädigten Phoenix Hawk.

Ein Hagel aus AK-Granaten und Energiestrahlen trieb den Marauder zurück. Der Mech schwankte bedenklich.

Kevlin watete aus dem Wasser an Land, um die feindliche Maschine im Bereich seiner Waffen zu halten. Der Wyvern IIC und der Commando IIC folgten dichtauf. Das Catapult ging unter einer weiteren Salve der Nova Cat zu Boden. Der Mech versuchte noch einmal aufzustehen, doch Ker schickte ihn gleich wieder auf die Bretter. Eine weitere Energiesalve fraß sich tief in die Eingeweide der feindlichen Maschine. Der Mech rührte sich noch schwach. Der Pilot richtete die Maschine gerade weit genug auf, dass die Luke des Cockpits in den Himmel ragte, und löste den Schleudersitz aus. Der Kopf des Catapults brach auf und eine Flammenzunge schleuderte den Sitz des MechKriegers in den Himmel.

In diesem Moment musste der MechKrieger im Cockpit des Marauders erkannt haben, dass hier kein Sieg zu erringen war. Trotzdem bewies er eine bewundernswerte Disziplin. Wo andere sich einfach umgedreht und ihr Heil in der Flucht gesucht hätten, da zog sich der Marauder kämpfend zurück. Schritt um Schritt marschierte er nach hinten und versuchte Distanz zu den Angreifern aufzubauen. Mit jedem Schritt löste er abwechselnd die PPK und den mittelschweren Laser im linken Arm und im rechten Arm aus. Auf diese Weise kostete er Kevlin beträchtliche Mengen an Panzerung. Vor allem am Torso und am linken Bein.

Normalerweise hätte er den Gegner gewähren lassen und ihm den Rückzug gestattet, doch nicht heute. Immer wieder zuckten Bilder durch seinen Geist. Die drei Mechs – einer von ihnen Alisas Arctic Wolf – wie er sie im Schatten des havarierten Landungsschiffes hatte zurücklassen müssen. Er klammerte sich weiterhin an die verzweifelte Hoffnung, dass sie noch lebte. Doch in seinem Hinterkopf meldete sich immer wieder eine grausame Stimme zu Wort. Sie flüsterte ihm ständig zu, dass er sie nie wieder sehen würde. So sehr er sich auch bemühte, er konnte die Stimme nicht zum Verstummen bringen. Heute war kein Tag für Gnade.

Er löste seine eigene ER-PPK aus, gefolgt von der LB-X Autokanone. Nun, da er sich nicht mehr im Wasser befand, bekam er die volle Auswirkung der Wärmeentwicklung zu spüren. Eine Hitzewelle schlug über dem Cockpit zusammen, die ihm sofort das Wasser aus jeder Pore trieb. Er ignorierte es.

Wie aus weiter Ferne bekam er mit, wie die Reaktorabschirmung des Shadow Hawks unter dem unbarmherzigen Beschuss der ClanMechs brach und die Gewalt des entfesselten Fusionsreaktors den Miliz-Mech regelrecht verschlang.

Übrig blieben lediglich der untere Teil des Torsos und die Beine, die ihrer Stabilität beraubt, umfielen. Der Phoenix Hawk büßte indessen durch das Gaussgeschütz der Shadow Cat den linken Arm ein, der an der Schulter abriss und in hohem Bogen davon flog. All dies bekam Kevlin jedoch nur am Rande mit, so gefesselt war er von seinem Wunsch, den Marauder zu bezwingen.

Der Phoenix Hawk löste seine Sprungdüsen aus und wurde auf Flammenzungen Richtung Waldrand davon getragen. Die Shadow Cat schickte noch eine Nickeleisenkugel aus dem Gaussgeschütz hinterher, das den fliehenden Mech jedoch verfehlte. Ein Feuerstoß aus beiden mittelschweren ER-Lasern schmolz lediglich Panzerung von beiden Beinen, war jedoch nicht in der Lage, den Flug des gegnerischen Mechs zu behindern.

Der Marauder verlor beide Waffen im linken Arm, als der Wyvern IIC mit seiner Bewaffnung die letzten Reste Panzerung durchstieß. Der Commando IIC schälte indessen die letzten Panzerschichten vom rechten Bein und legte sowohl Myomermuskeln als auch Titanstahlknochen frei.

Kevlin nahm den freigelegten Knochen ins Visier und bestrich ihn mit der PPK. Das Energiewaffenfeuer erhitzte den Knochen bis zur Weißglut, ließ ihn jedoch nicht brechen. Erst als Kevlin mit der LB-X nachsetzte, bekam der Knochen erste Risse.

Der Marauder setzte den Fuß einen Schritt zurück, offenbar in der Absicht, ihn aus dem Schussbereich des Summoners zu bringen. Insgeheim bewunderte Kevlin den Mut seines Gegners. Er konnte nicht mehr fliehen, und gewinnen konnte er ganz sicher auch nicht. Die meisten anderen Krieger hätten bereits den Schleudersitz ausgelöst. Vielleicht war es auch weniger Mut, sondern vielmehr Verzweiflung, die den feindlichen Soldaten antrieb.

Kevlin spannte seine Kaumuskeln an, um eine Verbindung zu den anderen Kriegern herzustellen. »Haran, Dariah, zieht euch zurück. Das erledige ich selbst.«

Es erfolgten keine Antworten, doch der Wyvern IIC und der Commando IIC zogen sich gehorsam zurück und überließen Kevlin das Feld.

Der Marauder feuerte die Waffen in seinem verbliebenen rechten Arm ab. Kevlin wich durch einen seitlichen Ausfallschritt nach links aus. Nur der Laser streifte ihn, hinterließ jedoch lediglich eine oberflächliche Brandspur, ohne weiteren Schaden anzurichten.

Der Marauder humpelte rückwärts. Kevlin ließ ihn gewähren, gewährte ihm die Illusion, er könnte entkommen. Da die Langstreckenraketen kaum Wärme erzeugten, zögerte der Clanner keine Sekunde und löste die 15er-Lafette aus.

Das Bombardement erwischte den Milizionär vollkommen unvorbereitet. Einige wenige Geschosse gingen fehl, doch der Hauptteil schlug entlang des Torsos in der Nähe des Cockpits ein und überzog den Rumpf der Feindmaschine mit einer Reihe von Explosionen.

Als sich der Rauch verzog, war von der Torsopanzerung nicht mehr viel übrig und auch das Cockpitfenster hatte deutliche Risse bekommen. Noch immer weigerte sich der feindliche MechKrieger, seine Maschine aufzugeben.

Kevlin schüttelte den Kopf. Es wurde Zeit, die Sache zu beenden. Er zog das Fadenkreuz seiner Autokanone und der ER-PPK über das, was von dem Cockpit der Maschine noch übrig war, und löste beide Waffen gleichzeitig aus.

Der PPK-Blitz ging knapp daneben und schlug unterhalb des Cockpits ein, doch die Granatensalve saß genau, durchbrach die letzte Cockpitpanzerung und zermalmte den Piloten. Es ging so schnell, dass dieser vermutlich nichts davon mitbekam. Der nun führerlose Mech schwankte noch einige Augenblicke, bevor er umkippte und als rauchendes Wrack auf dem kargen Boden endete.

Kevlin atmete tief durch.

Es war vorbei.

Fürs Erste.

»Was ist mit dem Phoenix Hawk?«, meldete sich Arios in der Shadow Cat zu Wort.

Kevlin überprüfte seinen Radar. Der Phoenix Hawk war inzwischen wieder gelandet und bewegte sich so schnell ihn seine Beine trugen nach Norden.

»Lass ihn laufen. Wir haben nicht die Zeit, ihn zu jagen. Wir haben ihnen eine blutige Nase verpasst, aber es wird hier bald von FeindMechs nur so wimmeln. Wir müssen weiter, solange wir noch einen Vorsprung haben.«

»Und wohin?« Harans Wyvern IIC trat neben Kevlins Summoner und wandte sich dem Mech seines Anführers zu. Es wirkte fast, als würde der Mech selbst fragen und nicht der Pilot im Inneren.

Kevlins Gedanken überschlugen sich. Das war eine berechtigte Frage. Er war sich sicher, dass Teile der Kell Hounds noch lebten, doch der Planet war verdammt groß. Wie sollte er eine Gruppe Versprengter ohne Anhaltspunkte finden?

Der Weg aus den Bergen war lang und anstrengend gewesen. Mehrmals waren sie feindlichen Patrouillen nur knapp entgangen.

»Dariah? Gib den Techs das Zeichen, dass es sicher ist«, ordnete er an, nur um etwas Zeit zu gewinnen.

Der leichte Mech der Clannerin drehte sich gehorsam um und gab mit den vollmodellierten Händen den wartenden Techs zu verstehen, sich zu nähern. Zwischen den Felsen strömten ClanTechs und AsTechs auf die Mechs zu, um ihre Plätze an den Füßen der Kolosse erneut einzunehmen. Es war nicht bequem für die Leute, würde aber genügen müssen. Kevlin war nicht bereit, auch nur einen einzigen Mann zurückzulassen.

Das half ihm aber alles nichts bei seinem vorherrschenden Problem. Wohin sollte sich seine Einheit jetzt wenden?

Er rief eine Karte auf dem Bildschirm auf und studierte sie eingehend. Port Saul wäre eine Möglichkeit. Er kannte Daniel inzwischen recht gut. Der Mann würde sich nie ändern. Es lag in der Denkweise des Söldneroffiziers, sich direkt unter den Augen des Gegners versteckt zu halten.

Für einen Moment erwog er, dass das Risiko, sich der Hauptstadt zu nähern, möglicherweise akzeptabel sei. Die meisten Miliztruppen wären mit Sicherheit irgendwo in der Wildnis unterwegs, um ihn und seine Leute zu jagen. Damit war da Risiko vertretbar – und irgendwo musste er schließlich anfangen, nach den Kell Hounds zu suchen. Auf die bisherige Weise weiterzumachen, würde letztendlich nur dafür sorgen, dass man seine Leute und ihn stellte und zur Strecke brachte. Einen Zermürbungskrieg ohne Unterstützung, Nachschub und Reparaturmöglichkeiten konnten sie unmöglich durchstehen. Früher oder später würde man sie erledigen. Bereits jetzt litten sie gefährlich unter Munitionsmangel. An die Panzerschichten ihrer Mechs wollte er dabei noch gar nicht denken.

Nein, Port Saul bot zwar ein erhöhtes Risiko, aber auch die besten Chancen. Er überlegte angestrengt. Aber was sollten sie zwischenzeitlich mit ihren Mechs machen? Sich in den Maschinen der Hauptstadt zu nähern, kam nicht in Frage. Er konnte sich kaum vorstellen, dass die Miliz so inkompetent war, eine Kolonne Mechs zu übersehen, die auf ihre Hauptstadt zu marschierte. Das bedeutete, sie benötigten erst einmal einen Unterschlupf.

»Sterncaptain?« Das war Haran im Wyvern IIC. Seine Stimme klang aufs Äußerste alarmiert.

»Pos?«

»Feindliche Kräfte rücken an. Im Norden.«

»Stravag!«, fluchte Kevlin und widmete sich seinen Anzeigen. Er war so auf den Weg konzentriert, auf den er seine Einheit führen wollte, dass er die Umgebung für einen Moment außer Acht gelassen hatte. Haran hatte recht. Von Norden rückte eine große Truppe an. Es handelte sich um mindestens eine MechLanze, aber von starken Panzerverbänden unterstützt.

Wären sie in Topform gewesen, so hätten sie sie besiegen können. Kevlin war sich in diesem Punkt sehr sicher. Im Moment jedoch bedeutete jeder Kampf, Munition zu verschwenden und weitere Panzerung zu verlieren. Er wollte es der örtlichen Miliz nicht zu leicht machen, indem er sich auf unnötige Kämpfe einließ.

»Formiert euch!«, befahl er. »Wir verschwinden.«

»Und wohin?«, wollte Haran erneut wissen.

Kevlin rief sich die Karte ins Gedächtnis, die er gerade studiert hatte, und den Standort der Hauptstadt in Relation zu ihrer derzeitigen Position. Sie müssten die Stadt in ein oder zwei Tagen erreichen können, wenn es nicht zu unvorhergesehenen Zwischenfällen kam.

»Macht euch keine Sorgen«, erwiderte er ausweichend. »Ich habe da schon eine Idee.«

Ich hoffe nur, ich führe euch nicht in eine Todesfalle, fügte er in Gedanken hinzu.

19

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Port Saul, Präsidentenpalast

Andiron

21. Juli 3067

»Sind Sie sicher?« Oberstleutnant Hans Grüner ging unruhig auf und ab, während er Wolkovs Bericht aufmerksam lauschte. Der Mann war soeben von seinem Verhör des gefangen genommenen Soldaten zurückgekehrt.

»Ganz sicher. Die Truppe ist eine kombinierte Einheit aus Kell Hounds und Exilwölfen – und sie sind allein Ihretwegen hier.« Wolkov konnte sich beim letzten Teil einen gewissen gehässigen Unterton nicht verkneifen. Vor allem nicht angesichts der immer nervöser wirkenden Mimik seines Vorgesetzten.

»Das hätte ich nie für möglich gehalten.«

Wolkov nickte, während er mit einem Auge Keller beobachtete. Der ehemalige Steiner-Major stand hinter Grüner. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu interpretieren. Er wechselte ständig zwischen Angst und irgend etwas anderem ... Stolz vielleicht? Wolkov vermutete, dass ein Teil Kellers wollte, dass Grüner verhaftet wurde. Der Kerl war für Wolkovs Geschmack ein wenig zu ehrenhaft. Diesen unbequemen Charakterzug hatte er nie ablegen können, trotz aller Versuche Grüners, Kellers Hände ebenfalls in Blut zu tauchen.

Aber was bedeutete Grüners Ende für Keller? Der Mann war ebenfalls ein Deserteur. Vermutlich erwartete auch ihn ein Militärtribunal, falls er den Kell Hounds in die Hände fiel.

Beinahe ungewollt kam Wolkov ein weiterer Gedanke. Falls sowohl Grüner als auch Keller ausfielen, dann würde die Verwaltung Andirons in die Hände des Nächsten in der Rangfolge fallen – in seine. Ein Schmunzeln stahl sich auf seine Lippen.

»Was gibt es da so dämlich zu grinsen?«, wollte Grüner wissen. »Die Lage könnte kaum weniger amüsant sein.«

Wolkov zwang sich, wieder ernst zu werden, enthielt sich aber jeden Kommentars.

»Das hätte ich nie für möglich gehalten«, sinnierte Grüner weiter. »Dass man extra diesen Aufwand machen würde – wegen mir. So wichtig bin ich nicht.«

Dank jahrelanger Übung verbarg Wolkov seine Überraschung. Es war das erste Mal, seit er Grüner kannte, dass der Mann entfernt so etwas wie Bescheidenheit an den Tag legte. Möglicherweise lag es einfach daran, dass man praktisch ein Killerkommando auf ihn angesetzt hatte. Es war immer wieder überraschend, wie die Bedrohung durch den nahenden Tod doch die eigene Einstellung beeinflussen konnte. Beinahe hätte Wolkov erneut gelächelt, hielt sich jedoch im letzten Moment zurück.

»Finden Sie sie«, bellte Grüner. »Finden Sie sie und bringen Sie sie um. Alle.«

Wolkov nickte.

»Und verifizieren Sie die erhaltenen Informationen«, fügte Grüner hinzu.

Wolkov zögerte. »An der Gefangenen?«

»Ja. Verabreichen Sie ihr das Mittel. Ich will die Informationen aus einer weiteren Quelle bestätigt haben.«

Der Miliz-Offizier runzelte die Stirn. »Das Mittel verfehlt nie seine Wirkung. Eine Verifizierung ist absolut unnötig.«

Grüner beendete sein Umherwandern und funkelte Wolkov ungehalten an. »Drücke ich mich so undeutlich aus? Befragen Sie die Clannerin unter dem Einfluss der Droge. Sofort! Oder werden Sie langsam weich?«

Grüner wusste sehr wohl, dass sein Mann fürs Grobe keineswegs weich wurde. Wolkov knirschte mit den Zähnen. Die Anspielung machte ihn dennoch wütend. Die weitere Befragung der gefangenen Clannerin mochte nicht viel Neues an Informationen hergeben. Grüner wusste dies sehr wohl. Wolkov vermutete vielmehr, dass der Oberstleutnant dies nur aus purem Sadismus befahl. Der Mann wollte sich einfach an irgend etwas abreagieren, und die Gefangene kam ihm da gerade recht.

Wolkov hielt dies aus taktischer Sicht für einen Fehler. Was er diesem Ahmed Kazaar gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Es bestand eine Fifty-Fifty-Chance, dass das Mittel ein Blutgerinnsel auslöste, an dem der Betreffende elendig zugrunde ging. Nach Wolkovs Dafürhalten war es sinnvoller, sie als Trumpf in der Hinterhand zu behalten.

Bei Grüners Befehl, die Clannerin unter Drogeneinfluss zu befragen, hatte Kellers Gesicht jede Farbe verloren. Es war eine der wenigen Augenblicke, in dem er die Haltung des anderen Majors ein klein wenig nachvollziehen konnte.

»Haben Sie ein Problem mit meiner Anweisung?«, hakte Grüner bewusst provokant nach.

Wolkov nickte abgehackt. »Nein. Keine Probleme.«

Grüner nickte halbwegs zufriedengestellt. »Und Wolkov? Beseitigen Sie den Söldner im Krankenhaus. Auf der Stelle.«

Alisa saß allein in der Dunkelheit. Sie hielt ihre Knie mit den Armen umschlungen. Sie trug nur die zerrissenen Überreste von Shirt und Shorts. Die Kleidung, in der man sie aus dem Wrack ihres Arctic Wolfs gezerrt hatte.

Ihr Körper war übersät mit Blutergüssen und offenen Wunden, auf denen sich langsam Schorf bildete. Ihr linkes Auge war so geschwollen, dass es sich inzwischen nicht mehr öffnen ließ. Die letzten Tage waren zu einer unzusammenhängenden Abfolge von Erinnerungen geworden.

In unregelmäßigen Abständen waren Miliz-Offiziere zu ihr gekommen, hatten sie befragt, und als sie nicht antwortete, auf sie eingeschlagen. Einer von ihnen war relativ häufig gekommen. Dieser Major namens Wolkov.

Sie konnte sich nicht mehr an alles aus den letzten Tagen erinnern, doch sie war sich sicher, nichts preisgegeben zu haben. Irgendwann hatten die Milizionäre nichts mehr gefragt und einfach nur noch auf sie eingeprügelt. Sie vermutete, dass die Kerle es am Ende schlicht und ergreifend nur noch aus Frustration und Vergnügen getan hatten.

Sie begann sich langsam vor und zurück zu wiegen. Nicht, weil sie sich verloren fühlte – obwohl das auch zutraf – sondern in dem Bemühen, sich durch Bewegung etwas Wärme zu verschaffen. Es half nicht viel.

Sie hatte seit gut einem Tag nichts mehr gegessen und getrunken. Der Gedanke, dass man das Interesse an ihr verloren hatte und sie nun verdursten ließ, überkam sie ungewollt. Doch die Möglichkeit, sie durch Hunger und Durst gefügiger zu machen, klang plausibler. Sie leckte sich über die trockenen, aufgesprungenen Lippen. Egal, was diese Kerle anstellten, sie würde nicht reden. Lieber würde sie sterben.

Ohne Vorwarnung öffnete sich die Zellentür. Alisa blinzelte im ungewohnten Licht, das hereinfiel. Sie rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle. Sie wollte ihren Wärtern nicht die Genugtuung erlauben, sie gedemütigt zu sehen. Stolz hob sie den Kopf, wartete auf die nächsten Schläge.

Ein Mann trat in den Türrahmen. Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen, doch aufgrund seiner Statur glaubte sie, es müsse sich um Wolkov handeln.

»Sie sehen furchtbar aus«, sagte der Neuankömmling. Es war tatsächlich Wolkov.

»Was wollen Sie?«, antwortete sie trotzig. »Ich bin beschäftigt.«

»Ja, offensichtlich.« Seine Stimme klang vergnügt, nahm kurz darauf jedoch fast einen bedauernden Tonfall an. »Mit bluten, wie ich sehe.«

Er trat in den Raum und gab den Türrahmen frei. Zwei Milizionäre kamen herein, stellten einen Stuhl in die Mitte der Zelle und setzten Alisa unsanft darauf. Zu guter Letzt wurden ihre Arme und Beine mit Lederriemen fixiert.

»Und was kommt jetzt? Noch mehr Folter?«

Wolkov neigte leicht den Kopf. »In gewisser Weise.« Er holte eine Spritze hervor und nahm die Plastikkappe ab. Auf der Spitze der Nadel glitzerte der Tropfen einer Flüssigkeit. Die Spritze war etwa zur Hälfte mit der Flüssigkeit gefüllt.

»Was ist das?«

»Ein Wahrheitsserum. Mein Vorgesetzter meint, wir hätten genug mit Ihnen gespielt. Ab jetzt ziehen wir härtere Bandagen auf.«

Sie starrte die Spritze einen Augenblick fassungslos an, bevor sie in schallendes – beinahe hysterisches – Gelächter ausbrach.

»Sie verprügeln mich Tag für Tag und haben eigentlich so ein Zeug zur Verfügung?«

Wolkov schüttelte bedauernd den Kopf. »Damit habe ich Ihnen vielleicht einen Gefallen getan. Glauben Sie mir, Sie würden die Schläge diesem Zeug vorziehen. Noch können Sie sich anders entscheiden. Was sagen Sie?«

»Sie kennen die Antwort.«

Der Miliz-Offizier zuckte die Achseln. »Wie Sie meinen. Aber zuerst noch etwas anderes.«

Er gab den Männern hinter sich ein Zeichen. Sie verschwanden, nur um kurz darauf einen weiteren Gefangenen in den Raum zu schleppen. Der Mann hing wie ein nasser Sack in den Armen seiner Bewacher. Er war nur spärlich bekleidet, trug aber noch die Kühlweste, die ihn als MechKrieger auswies. Trotz seiner beträchtlichen Verletzungen erkannte sie ihn auf Anhieb.

»Martin«, entfuhr es ihr unabsichtlich, bevor sie sich zurückhalten konnte.

»Ah, Sie kennen sich also«, meinte Wolkov zufrieden. Alisa biss sich auf die Lippe. Sie hatte schon zu viel preisgegeben. Bei dem MechKrieger handelte es sich um Martin Cummings, den Piloten der Guillotine aus Daniel Sunders BefehlsLanze.

Wolkov wartete geduldig, ob sie noch weitere Informationen zum Besten gab. Als sie jedoch beharrlich schwieg, zuckte er erneut die Achseln.

»Spielt keine Rolle. Wir wissen inzwischen eine ganze Menge. Wir wissen, dass die Exilwölfe und die Kell Hounds auf unsere Welt gekommen sind, um unseren glorreichen Anführer zu verhaften. Und wir wissen, dass sie nun gestrandet sind, da sie inzwischen weder Landungsschiffe noch ein Sprungschiff besitzen.« Er deutete auf den gefangenen MechKrieger. »Dieser hier hat eine Guillotine gesteuert. Sein Mech würde während eines Rückzugsgefechts in einem Sumpfgebiet abgeschossen, und er stieg mit dem Schleudersitz aus. Hat sich tagelang vor unseren Patrouillen versteckt gehalten, bevor man ihn aufgriff.« Wolkov packte Cummings am Haarschopf und hielt dessen Kopf so, dass Alisa ihn betrachten konnte. Der MechKrieger war beinahe bewusstlos. Sie bezweifelte, dass er überhaupt bemerkte, was um ihn herum vor sich ging. »Ich dachte mir, Sie würden sich vielleicht über etwas Gesellschaft freuen.« Er ließ das Haar des Kell-Hounds-Kriegers los, und dieser sackte erneut in sich zusammen.

»Sie scheinen ja eine ganze Menge zu wissen«, gab Alisa zurück, entschlossen, Widerstand zu leisten. »Wozu brauchen Sie mich dann?«

Wolkov musterte sie einen endlos scheinenden Augenblick lang, nahm dann überraschend sanft ihren linken Arm in die Hand und prüfte mit sanftem Druck ihre Vene. »Wir wollen nur wissen, ob wir richtig liegen mit unseren Informationen. Das ist schon alles.« Er schob ohne weitere Worte die Nadel unter ihre Haut, und Alisa biss die Zähne zusammen.

Zentralkrankenhaus, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

21. Juli 3067

Ahmed fühlte sich furchtbar. Vermutlich hatte er alle Nahrung wieder von sich gegeben, die er in den letzten Tagen gegessen hatte. Sein Atem stank säuerlich nach Erbrochenem, und er ekelte sich vor sich selbst.

Er zitterte am ganzen Leib und kalter Schweiß durchtränkte seine Krankenhauskluft. Beinahe hätte er sich den Tod gewünscht.

Jemand stand über ihm und wusch ihm das Gesicht mit einem Waschlappen ab. Er konnte das Gesicht der Person nur undeutlich erkennen, war sich jedoch sicher, sie schon einmal gesehen zu haben.

»Jasmin?« Es war eigentlich nur ein Schuss ins Blaue, doch er bezweifelte, dass man sehr vielen Ärzten und Krankenschwestern den Zugang zu ihm gestattete.

»Ja«, bestätigte sie leise. »Es wird Ihnen schon bald besser gehen. Ihr Körper ist bereits dabei, die Droge wieder auszuscheiden. Sie sind körperlich fit. Es sterben meistens nur die ohnehin Schwachen an dem Zeug. Diejenigen, die schon vor der Behandlung eine angegriffene Konstitution haben.«

»Was für ein Jammer.« Die Bemerkung war nur halb im Scherz gemeint. Er fühlte sich wirklich hundeelend.

»In einigen Tagen sind Sie wieder auf den Beinen. Sie werden sehen.« Sie zögerte. »Es tut mir wirklich leid, was man Ihnen angetan hat.«

Er versuchte den Kopf zu schütteln, doch sofort aufbrandender Schwindel überzeugte ihn, dass das keine wirklich gute Idee gewesen war. »Nicht Ihr Fehler. Sowas passiert eben im Krieg. Ich habe schon Schlimmeres erlebt.« Er schluckte schwer. »Irgendwie.«

»Ich bringe Ihnen etwas zu essen.«

»Essen? Lieber nicht. Sie sehen ja, was aus meiner letzten Mahlzeit wurde.«

»Sie müssen etwas zu sich nehmen. Sie werden sehen, Sie werden sich danach gleich besser fühlen. Ihr Magen schlägt gerade Purzelbäume, eben weil er leer ist.«

»Na schön«, gab er sich geschlagen. »Auf Ihre Verantwortung.«

»Anweisung des Personals«, gab sie leichthin zurück, doch er meinte, ein Lächeln in Ihrer Stimme wahrzunehmen.

»Warum sind Sie so nett zu mir? Ich dachte, Sie könnten Sphärer nicht leiden.«

»Das ist auch so, aber ich mag es noch weniger, wenn Menschen völlig grundlos gequält werden. Dieser Wolkov ist so ein Arsch.«

»Wolkov? Ist das der Name dieses Majors?«

»Ja, er befehligt die Miliz in Grüners Namen. Und nach allem, was man hört, ist er sehr gut in seinem Job – und skrupellos.«

»Das kann ich unterschreiben.«

Ahmed versuchte sich aufzusetzen, doch der Versuch scheiterte kläglich. »Jasmin? Wie viele Wachen sind vor der Tür?«

»Daran sollten Sie nicht mal denken. Das schaffen Sie nie. Sie sind viel zu schwach.«

»Bitte. Wie viele?«

»Nur zwei. Aber das gesamte Gebäude wimmelt vor Miliz. Selbst, wenn Sie diese beiden überwältigen könnten, würden Sie nie den Ausgang erreichen.«

»Es muss einen Weg geben«, beharrte er. »Es gibt immer einen Weg.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ...«

Vor dem Zimmer ging plötzlich etwas vor. Radau, der verdächtig nach Kampfgeräuschen klang. Dann Stille.

Ahmed hob den Kopf. »Was geschieht da?«

Die Tür ging auf. Ahmeds Augen wurden allmählich besser. Der Schleier löste sich langsam auf. In der Tür stand ein Mann in Milizuniform mit einer Waffe in der Hand. Der MechKrieger kramte angestrengt in seinen Erinnerungen. Das Gesicht passte nicht ganz zur Uniform.

Ahmed kniff die Augen zusammen. »Daniel?«

Die Gestalt trat näher, sodass Ahmed mehr erkennen konnte. Der MechKrieger lächelte leicht beim Anblick seines kommandierenden Offiziers. »Was zum Teufel machst du denn hier?«

»Dich hier rausholen.«

»Bist du verrückt geworden?«

»Ich habe auf dieser Mission schon genügend Leute verloren. Das reicht für ein ganzes Leben.«

»Du bist wirklich total verrückt geworden – aber danke.«

Daniels Hand zuckte in Richtung der Krankenschwester, die einen Schritt zurückwich. Sie bemühte sich, tapfer zu wirken, doch man sah ihr die Angst deutlich an. Ahmed hob die Hand.

»Lass das. Sie wird uns nicht verraten.«

Daniel wirkte nicht überzeugt. »Bist du sicher?«

Ahmed warf der Krankenschwester einen schrägen Blick zu. Sie erwiderte ihn – zunächst ohne Gefühlsregung, dann jedoch rang sie sich zu einem Lächeln durch.

»Ja«, wiederholte er. »Das bin ich.«

Daniel zögerte, steckte dann jedoch die Waffe weg. »Wie du meinst.« Er half Ahmed beim Aufstehen. Dieser fühlte sich immer noch zittrig, doch der Umstand, dass Daniel extra wegen ihm dieses Risiko einging, belebte ihn auf eine Weise, wie er es vor zehn Minuten noch nicht für möglich gehalten hätte.

»Wie kommen wir hier raus?« Ahmed Stimme klang schon fester als noch Minuten zuvor.

»Wir sind nur ein Stockwerk unter dem Dach. Da oben steht ein Hubschrauber«, meinte Jasmin hilfreich.

»Kannst du einen Hubschrauber fliegen?«, fragte Daniel an Ahmed gewandt.

»Nein. Du?«

»Leider nicht. Damit fällt das schon mal flach.«

»Durch die Lobby des Krankenhauses kommt ihr auf keinen Fall«, erklärte Jasmin überzeugt. »Zu viel Miliz.«

Daniel stutzte und griff mit seiner Hand nach Jasmins Sicherheitsausweis, der um ihren Hals hing. »Zu welchen Ebenen haben Sie Zugang?«

»Zu fast allen. Wieso?«

»Auch zur Notaufnahme auf der Rückseite des Gebäudes?«

»Ja«, antwortete sie vorsichtig.

»Da hinten steht jetzt nicht zufällig ein Krankenwagen?«

»Bestimmt. Wieso?« Sie musterte ihn eindringlich, doch dann riss sie ihre Augen weit auf. »Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.«

»Warum denn nicht?«, schmunzelte Daniel. »Wenn wir schon flüchten, dann wenigstens mit Stil.«

Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

21. Juli 3067

»Unsere Informationen sind korrekt«, erklärte Wolkov, während er die Zelle hinter sich schloss. Aus dem Inneren drangen würgende Geräusche. Die Clannerin übergab sich lautstark in die Ecke. Sie zitterte am ganzen Leib. Wolkov hätte beinahe Mitleid mit ihr bekommen.

»Dann ist es also wahr.« Grüner machte eine verkniffene Miene. »Sie sind nur hinter mir her.«

»Nicht nur. Auch hinter anderen flüchtigen Deserteuren. Die neue VerCom-Regierung möchte allen bekannten Kriegsverbrechern öffentlich den Prozess machen. Das Verfahren wird vermutlich schnell, gründlich und endgültig.«

Grüner sah wütend auf. »Ich könnte fast den Eindruck gewinnen, Sie genießen das.«

»Das scheint nur so«, gab Wolkov zurück, machte jedoch nicht einmal den Versuch, sich zu verstellen. Er genoss die Situation tatsächlich. Grüner gab sich sonst so überheblich, so überlegen. Ihn vor Angst schlottern zu sehen, das hatte tatsächlich etwas. Daran könnte man sich beinahe gewöhnen.

»Sie müssen eliminiert werden«, ordnete Grüner an. »Nicht nur meinetwegen, sie gefährden die Pläne, die ich für die Föderation habe.«

»Natürlich.« Wolkov bemühte sich, sich seine Verachtung nicht allzu offensichtlich anmerken zu lassen. »Alles, um die Pläne nicht zu gefährden.«

Grüners Augen blitzten gefährlich. »Vorsichtig, Wolkov. Auch Sie sind nicht unersetzbar. Halten Sie Ihren Sarkasmus im Zaum. Und machen Sie endlich Ihren verdammten Job. Kümmern Sie sich um diese Invasoren.«

»An Versuchen hat es ja nicht gemangelt.«

»Nur an Erfolgen. Bringen Sie sie um. Ich will, dass jeder Einzelne von Ihnen stirbt.«

Wolkov nickte. »Das werden sie. Ich garantiere dafür.«

»Das wäre auch besser. In Ihrem eigenen Interesse.« Grüner schüttelte den Kopf. »Sie müssen Hilfe haben. Es kann nicht anders sein. Sie kennen sich auf dieser Welt nicht aus, wissen nicht, wo sie sich verstecken können und doch sind sie wie vom Erdboden verschluckt.«

»Selbst falls das tatsächlich der Fall ist, wird ihnen das nicht ewig helfen. Früher oder später gehen sie uns ins Netz.«

Ein Miliz-Offizier trat näher und flüsterte Wolkov etwas ins Ohr. Dessen Gesicht versteinerte zusehends.

»Was ist?« Grüner war in keiner geduldigen Stimmung.

»Wie es scheint, versucht gerade jemand, unseren Gefangenen im Krankenhaus zu befreien.«

Zentralkrankenhaus, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

21. Juli 3067

Sie hatten den Hinterausgang beinahe erreicht. Die Krankenschwester ging voraus, dahinter folgte Daniel, der Ahmed beim Gehen stützte. Mit Jasmins Hilfe gelang es ihnen, mehreren durch die Korridore des Krankenhauses patrouillierenden Milizionären auszuweichen. Dafür war Daniel überaus dankbar. Eine weitere Auseinandersetzung würde sie lediglich Zeit kosten.

Daniel hörte plötzlich Stimmen voraus. Er stoppte mitten in der Bewegung.

»Hier herein«, flüsterte Jasmin und deutete auf einen angrenzenden Lagerraum. Bevor Daniel reagieren konnte, traf etwas Ahmed in den Rücken. Der MechKrieger krümmte sich vor Schmerzen und stürzte.

Daniel wirbelte herum. Hinter ihnen stand ein bulliger Milizionär mit einem Schlagstock in den Händen. Der Mann holte erneut aus, doch Daniel duckte sich unter dem Schlag und versetzte seinem Gegner zwei wuchtige Nierenhaken. Dieser grunzte und taumelte einen Schritt zurück.

Weitere Milizionäre stürmten herein. Die drei Flüchtigen waren schnell umzingelt. Drei der Männer hielten ebenfalls Schlagstöcke in den Händen, vier weitere zielten mit Handfeuerwaffen auf sie. Daniel richtete sich zu voller Größe auf, hielt sich jedoch zurück. Hier war Widerstand sinnlos. Zusammen mit Jasmin half er Ahmed wieder auf die Beine.

Ein Offizier trat hervor und musterte die drei eingehend. Ohne Vorwarnung holte er aus und schlug Jasmin brutal zu Boden.

»Bringt sie weg!«, ordnete er an.

Einer der Milizionäre fesselte ihre Hände mittels Kabelbinder und schleppte die halb bewusstlose Frau weg.

»Wo bringt ihr sie hin?«, wollte Ahmed wissen. Er versuchte Stärke auszustrahlen, doch seine Stimme zitterte immer noch vor Krankheit und Schwäche.

»Ihr solltet euch lieber um euch selbst Sorgen machen.« Der Offizier wandte sich seinen Männern zu. »Fahrt die beiden aus der Stadt und verscharrt ihre Leichen irgendwo. Befehl von Wolkov.«

Sterncommander Lona DeVega wusste ehrlich gesagt nicht so recht, wie ihr nächster Schritt aussehen sollte. Sie konnten sich nicht ewig in der Nähe der Hauptstadt verbergen. Bisher war es ein Leichtes gewesen, den Patrouillen auszuweichen, doch ihr Glück würde nicht ewig anhalten. Den meisten Verwundeten ging es schon wesentlich besser. Aber leider nicht allen. In den letzten zwei Tagen hatten sie drei Leute verloren, die ihren Verletzungen erlegen waren. Jeffrey Penbrook war inzwischen hin und wieder bei Bewusstsein, doch sein Zustand war – wie der einiger anderer auch – immer noch besorgniserregend. Einer der Söldnerinfanteristen war ausgebildeter Feldchirurg. Er hatte es zumindest geschafft, die inneren Blutungen zu stoppen. Für den Moment.

Die Verwundeten, die bisher überlebt hatten, würden bald stabil genug sein, damit sie zumindest kurze Strecken bewältigen könnten. Sie mussten hier weg, und zwar so schnell wie möglich. Sie mussten andere Überlebende der Einsatztruppe finden und sich auf ein gemeinsames Vorgehen einigen.

Sie wollte sich schon abwenden, als etwas am Stadtrand ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie vergrößerte die Ansicht so weit wie möglich. Zwei Schwebepanzer vom Typ J. Edgar eskortierten einen Mannschaftswagen der Miliz aus der Stadt. Solch kleine Konvois sah man nicht allzu oft. Sie fletschte ihre Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Bevor sie aufbrachen, wollte sie den Milizionären wenigstens noch eine weitere blutige Nase verpassen. Die Kerle sollten ruhig merken, dass sie noch nicht erledigt waren.

Die Milizionäre fuhren mit ihnen in ein Wäldchen, das unweit der Hauptstadt lag. Die beiden Panzer hielten Wache, während zwei Milizionäre Ahmed und Daniel von der Ladefläche des Mannschaftswagens zerrten und zwischen die Bäume führten.

Daniel fragte sich, wie viele Menschen Grüner auf diese Weise schon beseitigt hatte. Lagen unter dem Boden, auf dem er ging, seine Rivalen? Oder die politische Opposition auf Andiron? Vermutlich. Eigentlich sogar wahrscheinlich.

Die beiden Milizionäre stellten die beiden Kell Hounds mit dem Rücken an einen Baum. Einer von ihnen holte eine Augenbinde hervor.

Daniel schnaubte herablassend. »Das soll wohl ein Witz sein.«

Der Mann zuckte die Achseln und stopfte sich die Augenbinde zurück in die Tasche. Die Milizionäre gingen so routiniert vor, dass es unmöglich das erste Mal sein konnte, dass sie dies taten.

In der Nähe des LKWs warteten ein weiteres halbes Dutzend Milizionäre darauf, dass es endlich zurück in die Stadt gehen konnte. Sie wirkten nervös und behielten ständig die Umgebung im Auge.

Die beiden Milizionäre zogen ihre Waffen. Daniel wappnete sich für das Unausweichliche.

»Tut mir leid, dass die Rettungsaktion nicht geklappt hat«, sagte er zu Ahmed.

»Mir auch«, antwortete dieser verschmitzt.

Ein riesiger Schatten fiel plötzlich auf den Offizier, der das Erschießungskommando befehligte, und dieser drehte sich verwirrt um. Hinter ihm stand eine gepanzerte Gestalt und ragte hünenhaft über ihn auf.

Der Soldat schrie plötzlich gellend auf, als der Elementar mit der Klaue zupackte und ihn ohne Anstrengung in die Höhe hievte.

MG-Feuer brandete auf und mähte die Hälfte der Milizionäre in der Nähe der Fahrzeuge um. Anstatt den Kampf zu suchen, rannten die Überlebenden um ihr Leben und überließen die beiden Panzer sich selbst. Weiteres MG-Feuer tastete nach den Fliehenden, schaffte jedoch lediglich, den Mannschaftswagen zu durchlöchern.

Die Geschütztürme beider J. Edgars schwangen synchron zur neuen Bedrohung herum. Bevor sie jedoch feuern konnten, schlugen in schneller Folge mehrere Kurzstreckenraketen in die Seitenpanzerung beider Fahrzeuge ein. Die Panzerung eines der beiden Schwebepanzer riss sofort auf und ölig-schwarzer Qualm strömte aus dem Innenraum. Das Fahrzeug stellte sofort jegliche Aktivität ein. Der zweite Panzer setzte in dem Bemühen zurück, aus dem Gefahrenbereich zu entkommen, doch zwei Elementare landeten auf dem Chassis, rissen die Panzerplatten mit ihren Klauen auf und feuerten mit ihren Lasern in die Fahrerkabine.

Infanterie der Kell Hounds tauchte zwischen den Bäumen auf und nahm die Verfolgung der fliehenden Milizionäre auf.

Der erste Elementar hatte den Leichnam des Offiziers inzwischen weit von sich geworfen und den zweiten Offizier mit dem Laser, der den rechten Arm des Gefechtspanzers ausmachte, regelrecht gegrillt.

Daniel atmete erleichtert auf. Es schien, als würden sie zumindest heute noch nicht sterben.

Der Elementar öffnete seine Rüstung und grinste Daniel über das ganze Gesicht an.

»Schön, dich zu sehen, Kommandanthauptmann. Hast du mich vermisst?«

Es war Lona DeVega.

20

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Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

24. Juli 3067

Der Rückweg nach Corrington gestaltete sich recht schwierig. Statt weniger Stunden benötigten sie fast drei Tage. Im Gegensatz zu ihrer Fahrt nach Port Saul hatten sie nun kein Fahrzeug mehr, sondern mussten den Weg zu Fuß zurücklegen. Des Weiteren bremsten die Verwundeten, die die Elementare und Kell Hounds mit sich führten, die Geschwindigkeit enorm. Hinzu kam, dass sie mehrere Haken schlugen, um sicherzugehen, nicht verfolgt zu werden.

Etwa zwanzig Kilometer von Corrington entfernt verließen sie den Weg über sichere Straßen und schlugen sich in den Sumpf, um einen etwas direkteren Weg zu nehmen und möglichen Aufklärern zu entgehen.

Der Weg war alles in allem zwar länger und anstrengender, aber Daniel fühlte sich in der Gesellschaft der Elementare und Infanteristen der Kell Hounds bedeutend wohler. Die Überlebenden eines weiteren Landungsschiffes gefunden zu haben, hob seine Laune beträchtlich. Den ganzen Weg über tauschten sie Erfahrungen und Erlebnisse aus. Nach allem, was Lona erzählte, war es ein Glücksfall, dass die Infanterieabteilung des Einsatzteams überlebt hatte. Zumindest ein Teil von ihnen.

Viel zu viele Kell Hounds und Clanner waren beim Absturz der Goliath ums Leben gekommen. Daniel fügte es der immer länger werdenden Liste von Verfehlungen Grüners hinzu. Der Mann würde für alles bezahlen, das schwor er sich.

Der Morgen des dritten Tages nach ihrer Rettung graute, und die erschöpfte Gruppe schleppte sich inzwischen mehr schlecht als recht durch den Sumpf. Corrington rückte in greifbare Nähe, und alle freuten sich über ein weiches Bett und eine warme Mahlzeit.

Doch mit einem Mal schob sich eine riesige Silhouette zwischen den Bäumen aus den Schatten. Die Elementare bereiteten sich sofort auf den Angriff vor, die Infanteristen verteilten sich zwischen den Bäumen, wobei sie sich bemühten, auch die Verwundeten in Sicherheit zu bringen.

»Halt!« Daniels erhobene Hand, gepaart mit seinem eindeutigen Befehl, hielt alle zurück. Der Kell-Hounds-Offizier atmete hörbar erleichtert auf. Der Schatten gehörte zu Olaf Kaufmanns Jager Mech. Sie hatten es geschafft. Sie waren in Sicherheit.

So glaubte er zumindest.

»Und jetzt erzähl alles noch einmal von Anfang an«, forderte Daniel Olaf mit müder Stimme auf.

Der Mann hatte dunkle Ringe unter den Augen. Daniel bezweifelte, dass er in den letzten Tagen viel geschlafen hatte.

In der Nähe stand Sven Breckers Hermes II und hielt stumme Wache, um gegen etwaige Überraschungen gefeit zu sein.

»Es begann vor etwas mehr als drei Tagen. Sven und ich hatten Wache und waren gerade in unseren Mechs auf Patrouille.« Der MechKrieger fluchte. »Es waren diese verdammten Dorfbewohner. Sie haben uns betrogen. Sie haben uns angegriffen und versucht, an unsere Mechs zu kommen. Gina und Anton wurden gefangen genommen und werden als Geiseln gehalten. Sie drohen damit, sie umzubringen, wenn wir ihnen nicht unsere Mechs geben. Bisher haben sie die Drohung aber nicht umgesetzt.«

»Natürlich nicht«, nickte Ahmed. »Damit verlören sie ihr einziges Druckmittel. Wenn sie die beiden töten, würden wir das Dorf niederbrennen.«

»Was ist mit den anderen Mechs?«, wollte Daniel wissen.

»Sind noch dort, wo sie abgestellt sind«, nickte Olaf. »Die Bewohner von Corrington haben versucht, da ranzukommen, aber das haben wir verhindert. Ein paar von ihnen sind dabei draufgegangen.«

»Nicht schade drum«, meinte Benjamin Carmichael, der inzwischen ranghöchste Infanterist der Kell Hounds.

»Wenigstens etwas«, stimmte Daniel zu. »Haben Sie sonst noch Forderungen gestellt?«

Olaf schüttelte den Kopf. »Nein, keine. Sie wollen einfach nur unsere Ausrüstung.« Der MechKrieger spie aus. »Verräterische Bastarde. Wir haben ihnen vertraut.«

»Wer führt sie an?«

»Diese O’Reilly.«

Daniel nickte. »Elena.«

»Genau die.«

»Wir übernehmen das«, bot sich Lona an. »Wir säubern das Dorf in kürzester Zeit.«

»Dann sind die Geiseln tot«, wandte Benjamin Carmichael ein. Er neigte bedauernd den Kopf. »Elementare sind nicht gerade für ihre Feinarbeit bekannt.« Er wandte sich an Daniel. »Lassen Sie uns das erledigen. Wir sichern das Dorf schnell und leise.«

Daniel war sich nicht sicher, ob die Aufgabe nicht die Fähigkeiten der Kell-Hounds-Infanteristen überstieg, angesichts der Strapazen seit der Landung.

»Fühlen Sie sich der Aufgabe gewachsen?«

Benjamin erwiderte Daniels Blick entschlossen. »Wir kriegen das hin. Wir gehen rein und überwältigen sie, bevor ihnen klar wird, was geschieht. Hauptmann Hawkins und Feldwebel Mersa wird nichts geschehen. Dafür verbürge ich mich.«

»Welche Bewaffnung haben die Bewohner von Corrington?«

Daniel war nicht so ganz wohl zumute bei dem Gedanken, das Dorf stürmen zu lassen. Es konnte dabei unheimlich viel schiefgehen. Schlimmstenfalls wurden die Geiseln kurzerhand umgebracht. Es musste nicht einmal in böser Absicht geschehen. Bei einem Feuergefecht war es nicht auszuschließen, dass Gina und Anton schlicht zwischen die Fronten gerieten.

»Nur Infanteriewaffen«, erklärte Olaf nach kurzem Überlegen. »Wir haben auch verhindert, dass sie das Dorf verlassen. Das Ganze hat etwas von einer Pattsituation.«

»Herr Kommandanthauptmann?«, bohrte Benjamin Carmichael weiter. Der Stabsfeldwebel der Kell-Hounds-Infanterie war für Daniels Dafürhalten viel zu erpicht darauf, die Sache auf die harte Tour zu lösen.

»Eine diplomatische Lösung wäre mir persönlich am liebsten.«

Benjamin schnaubte kurz auf, was mehr als tausend Worte zeigte, was er von einer diplomatischen Lösung hielt. Daniel entschloss sich, das Verhalten des Mannes zu ignorieren.

Daniel warf Ahmed einen kurzen Blick zu. Der MechKrieger wirkte erschöpft. Sein sonst ordentlich frisiertes schwarzes Haar war verschwitzt, strähnig und hing ihm in die Stirn. Die Verletzungen, die er sich in Port Saul zugezogen hatte, zehrten an dem Mann, doch er hielt sich mit stoischer Gelassenheit aufrecht. Er hätte dem arabischen MechKrieger aus dem Draconis-Kombinat gern etwas Ruhe gegönnt, doch er hatte dessen Rat und ruhige, besonnene Art während ihres Ausflugs in die planetare Hauptstadt schätzen gelernt und daher konnte er auf ihn nicht verzichten.

»Was denkst du darüber?«

Ahmed blickte kurz auf. Seine rechte Hand strich beinahe geistesabwesend über den Verband, der die Brandwunden auf seinem linken Arm bedeckte. Die Verletzungen waren zwar eher oberflächlicher Natur, trotzdem forderten sie ihren Tribut. Die Heilung würde Zeit brauchen, und es war beinahe sicher, dass am Ende Narben zurückblieben. Hätten sie Zugang zu einem voll ausgerüsteten Krankenhaus gehabt, wäre dies möglicherweise anders gewesen, doch das nächste Krankenhaus mit adäquater medizinischer Versorgung befand sich Lichtjahre entfernt in der Inneren Sphäre. Die medizinische Versorgung hier in der Peripherie war beileibe nicht ausreichend.

Ahmed räusperte sich, während er seine Gedanken sammelte. »Wir könnten das Dorf sicherlich problemlos einnehmen. Die Frage ist nur, wie viele Opfer das auf beiden Seiten fordern würde. Mechs sind aus offensichtlichen Gründen keine Option. Aber ich finde, du solltest tatsächlich mit dieser O’Reilly reden. Ich glaube, du hast einen Draht zu ihr.«

Benjamin schnaubte erneut.

»Du denkst, ich könnte sie zur Aufgabe überreden?«

»Nimm’s mir nicht übel – aber eher nicht. Ich habe anderes im Sinn. Hör dir an, was sie zu sagen hat. Ich finde es seltsam, dass sie uns erst helfen und dann so eine Nummer abziehen. Sie hätten schon früher die Gelegenheit gehabt, gegen uns loszuschlagen. Warum also gerade jetzt? Wir brauchen auf jeden Fall Informationen. Im besten Fall könntest du vielleicht in Erfahrung bringen, wo unsere Leute festgehalten werden, damit der übereifrige Stabsfeldwebel hier die Rettungsaktion in die Wege leiten kann.«

Bei dem Wort übereifrig verzog Benjamin mürrisch die Miene, doch seine Augen leuchteten bei dem Gedanken, den Hinterwäldlern, die seine Kameraden festhielten, eine Lektion zu erteilen.

»Informationen würden unsere Erfolgsaussichten deutlich steigern«, fuhr Ahmed fort.

»Aber schlimmstenfalls verschaffen wir ihnen eine weitere Geisel«, gab Lona DeVega zu bedenken.

»Das werden sie nicht wagen«, widersprach Daniel.

»Und wieso nicht?«

»Weil du mich begleiten wirst, Sterncommander.«

Das Gesicht der Elementarin hellte sich schlagartig auf.

Daniel wartete bereits seit Stunden etwa hundert Meter vom Stadtrand von Corrington entfernt. Lona DeVega stand in ihrer imposanten Rüstung hinter ihm wie der Schatten eines Racheengels – bereit, sich auf all jene zu stürzen, die ihrem Schützling zu nahe kamen.

Daniel konnte niemanden erkennen, war sich jedoch deutlich der lauernden Blicke bewusst, denen keine seiner Bewegungen entging. Hätte er dort drüben das Sagen gehabt, dann wären bereits mehrere Scharfschützen in Stellung gegangen. Der Gedanke war äußerst beunruhigend. Verfügten die Bewohner Corringtons überhaupt über Scharfeschützen? Vielleicht. Ihr bisheriges Vorgehen – auch ihr Versuch, die Mechs zu kapern – ließ auf militärisches Wissen und Ausbildung schließen. Zumindest in gewissem Umfang. Er glaubte schon lange nicht mehr, dass es sich bei Corrington um eine Siedlung einfacher Bauern handelte.

Daniel warf Lona einen Seitenblick zu. Der Helm ihres Kampfpanzers war geschlossen, sodass er ihre Mimik nicht sehen konnte. Auch hatte sie sich nicht bewegt, seit sie hinter ihm Position bezogen hatte. Er beneidete sie. Nicht nur um den Schutz, den ihr Panzer ihr bot, sondern auch um ihre Gelassenheit. Er musste sich ständig zusammenreißen, um nicht nervös auf und ab zu gehen.

Die Sonne sank langsam in Richtung Horizont. In weniger als einer Stunde würde sie untergehen. Spätestens dann mussten sie abbrechen. Daniel hatte ganz sicher nicht vor, hier die ganze Nacht auszuharren. Sie warteten schon seit Stunden. Er fragte sich, ob sich ihre Widersacher wegen Lona nicht aus dem Ort trauten und erwog, sie wegzuschicken. Entschied sich jedoch dagegen. Vor allem deshalb, weil sie ohnehin nicht auf ihn gehört hätte.

»Sie werden nicht kommen«, sagte die Elementarin plötzlich, als hätte sie seine Gedanken gehört.

»Sie kommen schon«, erwiderte Daniel mit mehr Zuversicht in der Stimme, als er tatsächlich fühlte.

»Deinen Optimismus in allen Ehren, Kommandanthauptmann, aber warum sollten sie?«

»Sie haben keine andere Wahl. Es bringt nichts, wenn sie mit unseren Leuten im Ort bleiben, während wir hier draußen sind. Diese Situation bringt keinem etwas. Sie haben Geiseln, sie wollen uns ihre Forderungen mitteilen, also müssen sie mit uns Kontakt aufnehmen.«

»Vielleicht haben sie uns noch gar nicht bemerkt?« Daniel war sich nicht sicher, doch Lona klang ein wenig amüsiert.

»Das glaubst du doch nicht wirklich?«

»Nein, das glaube ich tatsächlich nicht. Sie lassen uns aber ganz schön schmoren. Ich hätte nicht übel Lust, dort hineinzumarschieren und diese Surats ...«

»Nur die Ruhe«, ermahnte er seine Begleiterin. »Sie werden schon kommen, wenn sie bereit dafür sind. Und wenn sie schon keinen Kontakt aufnehmen, um uns ihre Forderungen mitzuteilen, so vertraue ich doch wenigstens auf die gute, alte ...«

»Sie kommen«, erklärte Lona unvermittelt.

»... Neugier«, beendete Daniel selbstzufrieden den Satz. Er spähte in die Ferne. Tatsächlich bewegten sich zwei Gestalten auf sie zu. Die eine war unverkennbar Elena O’Reilly. Sie wurde von einem Mann begleitet, den Daniel nicht kannte. Er straffte seine Gestalt. Nun wurde es ernst.

Sie warteten geduldig, bis die beiden Neuankömmlinge nur noch wenige Meter von ihnen entfernt standen.

»Das ist nah genug«, rief Daniel ihnen zu. Er brauchte gar nicht erst auf die Elementarin zu deuten. Ihre Anwesenheit war Drohung genug. Elena und ihr Begleiter blieben schlagartig stehen. Beide trugen Sturmgewehre in den Händen, und wenn Daniel das richtig beurteilen konnte, dann nicht zum ersten Mal. Man erkannte immer auf Anhieb, wer Erfahrung im Umgang mit solchen Waffen besaß. Es war die Art, wie sie gehandhabt wurden. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wer die Bewohner von Corrington eigentlich wirklich waren.

Daniel musterte den Mann, ohne es verbergen zu wollen. Der Kerl war etwa einen Kopf größer als Elena und von eher untersetzter Gestalt. Sein kurzes Haar hing ihm struppig in die Stirn, was nicht darüber hinwegtäuschte, dass er Daniel und Lona seinerseits aus intelligent blickenden Augen einer eingehenden Betrachtung unterzog.

Als sein Blick auf dem Kampfpanzer der Elementarin hängen blieb, verkrampften sich seine Finger um die Waffe in seinen Händen. Daniel notierte diese Beobachtung in Gedanken. Die Instinkte des Mannes rieten ihm dazu anzugreifen, doch er war auch klug genug, sich zurückzuhalten. Er wusste, dass er gegen einen Elementar in voller Rüstung keinerlei Chance hatte.

Daniel wandte sich Elena zu, die abwartend vor ihm stand. Er nickte ihr freundlich zu. Eine Geste, die sie erwiderte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass wir uns unter solchen Umständen wiedersehen«, eröffnete er das Gespräch.

»Ich auch nicht. Dass es sich so entwickelt, habe ich nie gewollt.«

Zu seiner Überraschung klang ehrliches Bedauern in ihrer Stimme.

»Und was wollt ihr?«, fragte er rundheraus.

Die beiden wechselten einen schnellen Blick. Was immer jetzt folgte, würde ihm nicht gefallen, soviel stand fest.

»Also?«, hakte er erneut nach.

Elena räusperte sich. »Ich weiß, wie sich das anhört, aber wir haben wirklich keine andere Wahl. Wir ... nun ja ...«

»Was?«, Daniel runzelte die Stirn. So langsam verlor er die Geduld.

»Wir brauchen die Mechs«, sprang Elenas Begleiter ein, der nun ebenfalls die Geduld zu verlieren schien.

Daniel war im ersten Moment perplex über so viel Unverschämtheit, doch dann lachte er bellend auf. »Ach? Ist das schon alles?«

»Daniel, wir haben wirklich keine andere Wahl«, wiederholte Elena, während sie ihrem Begleiter einen vernichtenden Blick zuwarf. »Wir stehen mit dem Rücken zur Wand.«

»Wieso? Erklär mir das.«

»Würde ich gern, kann ich aber nicht.«

Daniel zuckte die Achseln. »Spielt keine Rolle. Die Mechs stehen ohnehin nicht zur Diskussion. Keine Chance.«

»Dann bekommt ihr eure Leute nicht zurück«, hielt Elenas Begleiter stur dagegen.

Lona ging drohend einen Schritt auf die beiden zu, woraufhin diese alarmiert ihre Waffen hoben. Daniel beeilte sich, dazwischenzugehen, bevor die Lage eskalieren konnte. In einer – wie er hoffte – beruhigenden Art hob er beide Hände.

»Es muss doch noch einen anderen Weg geben. Etwas, das wir für die sichere Rückkehr unserer Leute anbieten können.«

»Ihr habt sonst nichts«, beeilte sich der Mann zu sagen, noch während Elena den Mund öffnete. Wiederum warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu, zuckte dann jedoch bedauernd die Schultern. »Er hat recht. Ihr habt sonst nichts.«

»Dann haben wir ein Problem, nicht wahr?! Wenn ihr weiter so stur bleibt, dann lasst ihr uns keine andere Wahl, als die Sache auszukämpfen, und in diesem Fall verliert ihr.«

»Und die Geiseln sterben.« Der Mann streckte sich unwillkürlich, um größer zu wirken. Daniel hegte nicht den leisesten Zweifel, dass er keine Probleme damit haben würde, Gina und Anton umzubringen. Ganz anders als Elena. Sie wirkte ehrlich um eine friedliche Lösung bemüht.

»Irgend etwas muss es geben«, beharrte Daniel.

»Und was?«

Daniel knirschte mit den Zähnen, während sein Verstand fieberhaft arbeitete. Doch schließlich ließ er die Schultern sinken. »Keine Ahnung«, gab er unumwunden zu.

Elena lächelte beinahe ein wenig mitfühlend. »Siehst du? Es gibt nichts, was ihr uns sonst anzubieten hättet. Wir brauchen eure Maschinen.«

»Wofür? Was könntet ihr mit einigen Mechs schon anfangen?«

Elena machte den Eindruck, etwas sagen zu wollen, doch ihr Begleiter bemerkte es und räusperte sich übertrieben lautstark. Elenas Kiefer klappten ruckartig aufeinander.

»Geht euch nichts an«, sagte sie stattdessen.

Langsam dämmerte es ihm, was hier vor sich geht. »Ihr seid der Widerstand hier auf Andiron. Grüners Opposition.«

Elena schnaubte herablassend. Er hatte jede Reaktion erwartet, aber nicht diese.

»Wohl kaum«, sagte sie, »aber das spielt ohnehin keine Rolle. Überlasst uns eure Mechs, und den Geiseln – und euch – wird nichts geschehen.«

»Das wird nicht passieren.«

»Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen.« Die beiden drehten sich um, doch Daniels nächste Worte hielt sie zurück.

»Ich könnte die Ortschaft stürmen lassen.«

Es war ihr Begleiter, der kehrt machte und an Elenas Stelle sprach. »Machen Sie sich nicht lächerlich. Dann sind die Geiseln die Ersten, die sterben. Außerdem hätten Sie das schon gemacht, wenn es in Ihrer Absicht läge.«

Daniel machte eine verkniffene Miene. Der Typ hatte leider recht. In seinem Eifer, die Sache zu einem unblutigen Ende zu bringen, hatte er die erste Regel bei Geiselnahmen vergessen: Niemals Drohungen aussprechen, die man nicht bereit war, auch in die Tat umzusetzen.

Er erkannte, dass es keine Möglichkeit gab, die Sache unblutig zu einem Ende zu bringen. Es sei denn, er gab die Mechs auf, und das hatte er ganz sicher nicht vor. Es war Zeit für Plan B.

»Dann lass mich wenigstens mit den Geiseln reden. Persönlich.«

Er wandte sich absichtlich an Elena und ließ diesen arroganten Schnösel neben ihr völlig außen vor. Dessen Gesichtsausdruck nach hatte er die Botschaft auch durchaus verstanden.

»Warum sollte ich das tun?«, fragte Elena nicht ohne Sympathie in der Stimme.

»Es kostet dich nichts. Außerdem will ich mich vom Zustand meiner Leute überzeugen. Sobald wir annehmen müssen, sie würden nicht mehr leben, kann ich meine Truppen nicht mehr zurückhalten, Corrington in Schutt und Asche zu legen. Es gab unter uns bereits Stimmen, die dies forderten.«

Dieses Argument saß. Elena maß die Elementarin hinter Daniel mit prüfendem Blick, und er bemerkte einen Hauch von Unsicherheit über ihr Gesicht huschen. Schließlich nickte sie.

»Nur du. Deine Begleiterin bleibt selbstverständlich hier.«

Daniel nickte und machte einen Schritt nach vorn. Brian hob jedoch augenblicklich ruckartig sein Gewehr. Ein wenig zu ruckartig, wie sich herausstellte, denn Lona nahm dies zum Anlass, drohend die Kralle mit dem MG in seine Richtung zu schwenken. Der Mann hielt schlagartig inne. Er versuchte, einen gelassenen Eindruck zu machen, doch die Schweißperlen auf seiner Stirn wirkten diesem Eindruck entgegen.

»Ich werde Sie erst durchsuchen.«

Daniel nickte erneut und hob beide Arme über den Kopf. Der Mann gab sein Gewehr an Elena und seine Hände fuhren kurz und fachkundig über Daniels Kleidung. Auch hier offenbarte sich wiederum ein gewisses Fachwissen. Der Mann ging bei der Durchsuchung äußerst professionell vor.

Nachdem er fertig war, nahm er sein Gewehr wieder entgegen und zeigte Richtung Stadt. »Nach Ihnen.«

Daniel ging an ihm vorbei, ohne den Kerl eines Blickes zu würdigen. Elena schloss sich ihm an, ihr Begleiter folgte. Gemeinsam schlenderten sie Richtung Corrington, als würden sie lediglich einen Spaziergang machen.

Lona verfolgte das Trio sowohl mit den Augen als auch mit den Sensoren ihres Kampfpanzers. Der rote Punkt auf ihrem HUD-Display schlug in rhythmischen Abständen und zeigte Daniels Position an. Der Peilsender, den er bei sich trug, sendete ein klares Signal. Sie lächelte und öffnete eine Funkverbindung.

»Benjamin? Sie haben beinahe die Stadtgrenze erreicht.«

Es knackte, als die Verbindung erwidert wurde.

»Verstanden«, erwiderte der Kell-Hounds-Infanterist. »Weise uns ein, sobald sich Sunders Signal nicht mehr bewegt. Vermutlich wird er dann bei den Geiseln sein.«

»Verstanden.«

Lona ließ den roten Punkt nicht aus den Augen. Gina war ihre Freundin, und sie würde diese Nacht ganz sicher nicht in der Hand von Erpressern und Geiselnehmern verbringen, schwor sie sich in Gedanken.

Das Trio schlenderte durch die Straßen von Corrington und hielt dabei ungefähr auf den Stadtkern zu. Die Straßen wirkten leer und verlassen, doch hin und wieder bemerkte Daniel Bewegungen auf den Dächern oder in den Gassen. Die Bewohner gingen kein Risiko ein und rechneten offenbar mit einem Angriff. Daniel hoffte nur, dass Benjamin Carmichaels Einsatzteam nicht zu viele Opfer unter den Einheimischen forderte. Daniel wollte unbedingt unnötiges Blutvergießen vermeiden.

Das Trio zog schweigend durch die kleine Ortschaft. Daniel ertappte sich mehrmals dabei, wie er Elena verstohlen von der Seite her musterte. Ihr Gesicht war im Halbdunkel nur schwer zu erkennen, doch wenn er sich nicht sehr täuschte, dann behagte ihr die ganze Situation ebenfalls nicht im Mindesten. Sie wirkte auf ihn fast, als wäre sie in diese ganze Sache hineingeschlittert und wusste nun nicht mehr, wie sie wieder herauskam. Auch, wenn die Bewohner von Corrington erstaunlich kompetent und organisiert handelten, so wirkte doch alles irgendwie improvisiert. Als reagiere man nur auf eine Situation, die man nicht hatte vermeiden können.

Was zum Teufel geht hier nur vor? Und wer sind diese Leute eigentlich?

Elenas Begleiter hieß Brian Ingham, wie er inzwischen wusste. Ansonsten gab der wortkarge Mann nicht viel an Informationen preis.

Sie erreichten ein kleines Haus, vor dem eine Gruppe Bewaffneter Wache stand. Als das Trio aus den Schatten trat, hoben sie zunächst alarmiert ihre Waffen, senkten diese jedoch sofort wieder, nachdem sie Elena erkannten.

Der Anführer der Wachposten schenkte ihr einen kurzen Blick, woraufhin sie lediglich nickte. Der Mann trat beiseite und öffnete die Tür.

Elena führte Daniel hinein. Brian blieb draußen, wie ihm auffiel. Der hochgewachsene Söldneroffizier musste sich ducken, da der Türrahmen für seine Verhältnisse zu niedrig war. Er fand sich im Korridor eines kleinen, gemütlich eingerichteten Wohnhauses wieder. An den Wänden hingen mehrere private Fotos. Auf vielen waren Menschen abgebildet, die eine frappierende Ähnlichkeit zu Elena aufwiesen, und Daniel erkannte, dass er sich in ihrem Haus befand. Sie gab ihm mehrere Sekunden Zeit, danach bedeutete sie ihm, ihr zu folgen.

Elena führte ihn ins Wohnzimmer, wo drei bewaffnete Männer und eine Frau die beiden Geiseln bewachten.

Die beiden waren nicht gefesselt. Allein dafür musste man schon dankbar sein. Angesichts von vier bewaffneten Wachen schien dies aber auch eher unnötig.

Die beiden MechKrieger blickten auf, sobald er eintrat. Ginas Augen blickten hoffnungsvoll. Antons Augen hätten mit Sicherheit auch hoffnungsvoll geblickt, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre. Sein rechtes Auge war beinahe zugeschwollen, außerdem verunzierten mehrere Blutergüsse sein Gesicht.

Daniel verzog missmutig sein Gesicht. Nur mit Mühe vermochte er, seinen Zorn zu zügeln. Er deutete auf den verletzten MechKrieger. »War das wirklich nötig?«

Elena bemühte sich um eine steinerne Miene, doch Daniel erkannte unter der Oberfläche Anzeichen echter Reue.

»Es ließ sich leider nicht vermeiden. Er hat sich gewehrt. Heftig gewehrt.«

»Ihr habt uns angegriffen«, ergriff Anton zu seiner Verteidigung das Wort. Aufgrund seiner Gesichtsverletzungen nuschelte er etwas.

»Hätten Sie sich nicht gewehrt, wäre Ihnen auch nichts passiert.«

»Das wäre dann doch wohl etwas zu viel verlangt«, erwiderte Daniel an Antons Stelle. »Finden Sie nicht?«

Statt einer Antwort zuckte Elena lediglich die Achseln.

»Alles in Ordnung, Hauptmann?«, fragte Daniel in Ginas Richtung.

»Wir leben noch, und man hat uns gut behandelt«, erwiderte sie. »Das ist alles Positive, das es zu berichten gibt.«

»Ich verstehe. Ich bin gerade dabei, über eure Freilassung zu verhandeln.«

Ginas Augenbrauen zuckten leicht nach oben, doch Daniel war sich sicher, dass er der Einzige war, dem ihre Überraschung aufgefallen war.

»Und was wollen die?«

Daniel bemühte sich um einen möglichst unbekümmerten Tonfall. »Nicht viel. Nur unsere Mechs.«

Gina schnaubte. »Ist das schon alles?« Sie funkelte Elena wütend an. »Haben Sie ihr gesagt, wo sie sich ihre Forderung hinschieben kann?«

»Nicht genau mit diesen Worten und nicht genau auf diesem Niveau – aber ja.« Er wandte sich Elena zu. »Man weiß hier sehr genau, dass man mit dieser Forderung nicht weit kommen wird.«

»Dann haben wir ein Problem, nicht wahr?«, konterte die Wortführerin der Ortschaft. »Ohne diese Mechs wird es nämlich auch keine Einigung geben.«

Sie drehten sich im Kreis, und seiner Gesprächspartnerin musste das auch klar sein. Seine einzige Hoffnung bestand jetzt darin, Zeit zu schinden und zu hoffen, dass Carmichael und die Infanteristen der Kell Hounds in Kürze eintrafen. Er musterte die Waffen der Wachen ringsum. Falls sie es nicht bis hierher schafften, dann sah es für die Geiseln zappenduster aus – und für ihn selbst auch.

Benjamin Carmichael schoss mit der Geschwindigkeit einer zustoßenden Schlange blitzschnell aus der Dunkelheit und schlang der Wache seinen Arm um den Hals.

Aus einem Reflex heraus versuchte der Mann, den Griff seines Angreifers zu lösen. Alles, was er erreichte, war, dass Carmichael den Griff verstärkte. Der Mann wollte schreien, brachte jedoch nur ein Röcheln zustande.

Die Bewegungen des Wachpostens erlahmten langsam, während ihm die Luft ausging. Der Stabsfeldwebel verspürte gute Lust, den Mann ins Jenseits zu befördern, doch Kommandanthauptmann Sunders Befehle waren eindeutig: Kollateralschäden waren nach Möglichkeit unbedingt zu vermeiden.

Daher löste er den Griff langsam, während sein Opfer ins Land der Träume abglitt. Carmichael ließ den Wachposten vorsichtig zu Boden gleiten. Zwei weitere Schatten lösten sich aus einer Gasse und zogen die bewusstlose Wache außer Sicht und fesselten sie mit Kabelbindern.

Mit geübtem Blick versicherte sich der Stabsfeldwebel, dass keine weiteren Gegner in der Nähe waren, bevor er sein Headset aktivierte.

»Sterncommander? Wie weit noch?«

»Etwa hundert Meter, Stabsfeldwebel. Nimm die nächste Querstraße in nördlicher Richtung und du bist da.«

»Verstanden.« Er deaktivierte die Verbindung. Die Formen des Anstands der Clanner waren ihm nach all den Jahren immer noch fremd, um nicht zu sagen suspekt. Es irritierte ihn immer, wenn die Clanner zwar die korrekten Ränge benutzten, aber trotzdem alle duzten. Er wusste, dass dies unter Clannern gang und gäbe war, doch es irritierte ihn trotzdem.

Carmichael gab seinen Soldaten zu verstehen, ihm zu folgen. Die kampferprobten Männer und Frauen schlichen Geistern gleich durch die Straßen von Corrington. Durch die Nachtsichtgeräte, die jeder von ihnen trug, wirkte die Umgebung seltsam surreal und erstrahlte in grünem Glanz. Carmichael behielt ständig die umliegenden Dächer im Auge. Er wollte keine Überraschungen erleben und war sich sicher, dass die Geiselnehmer auch dort oben Wachen aufgestellt hatten. Sie wären dumm gewesen, hätten sie es nicht getan.

Der Plan war relativ simpel. Die Geiseln finden, ihre Bewacher ausschalten und bestenfalls ungesehen verschwinden. Schlimmstenfalls mussten sie sich verschanzen, bis Mechs und Elementare die Ortschaft einnahmen. Dies würde aber eine Menge Opfer fordern und nur geschehen, falls es wirklich keine andere Alternative gab.

Sie trafen auf keine weiteren Wachposten mehr. Die meisten Wachen sicherten die Dorfgrenze gegen etwaige Eindringlinge. Niemand erwartete, dass es jemand schaffen würde, so weit vorzudringen.

Carmichael hob die Hand. Die zwanzig handverlesenen Infanteristen verharrten augenblicklich. Sie hatten ihr Ziel fast erreicht. Der Stabsfeldwebel spähte vorsichtig um die Ecke. Vor dem Gebäude standen mehrere bewaffnete Posten. Es konnte kein Zweifel bestehen, dass dies der Ort war, an dem man ihre Kameraden gefangen hielt.

Er fischte eine Blendgranate vom Gürtel. Sobald sie explodierte und das Einsatzteam zugriff, hing alles am seidenen Faden. Natürlich wussten sie nicht, wie viele Leute sich im Inneren aufhielten, und natürlich war der Plan riskant, doch er war die einzige Hoffnung der Geiseln. Carmichael vertraute darauf, dass der Kommandanthauptmann mit der Situation im Gebäude fertig werden würde, bis die Kell Hounds es schafften, zu ihm vorzustoßen.

Carmichael atmete einmal tief durch, zog den Stift der Blendgranate und warf sie mitten unter die völlig überraschten Wachposten.

Etwas explodierte mit gedämpftem Plopp direkt vor dem Gebäude. Schüsse brandeten auf. Elena und die vier Wachen im Inneren des Gebäudes wirbelten aus einem Reflex heraus herum – den Geräuschen entgegen. Sie wendeten ihre Aufmerksamkeit von Daniel und den Geiseln nur für eine Sekunde ab.

Doch diese Sekunde reichte vollkommen.

Daniel verständigte sich mit Gina und Anton lediglich durch einen einzelnen schnellen Blick, doch die beiden verstanden.

Daniel gab Elena einen heftigen Stoß in den Rücken, sodass sie nach vorn in die Arme einer der Wachen stolperte. Gleichzeitig holte er aus und hämmerte seinen Ellbogen der Wache links von ihm seitlich gegen den Hals. Der Mann brüllte vor Schmerz auf, ließ die Waffe fallen und griff sich nach Luft japsend an den Kehlkopf.

Der am Boden kniende Anton holte mit seinem Fuß aus und zog der weiblichen Wache die Beine unter dem Körper weg. Noch während sie fiel, warf er sich auf sie. Beide rangen um die Waffe in ihren Händen. Die Frau kämpfte mit verbissener Miene darum, die Oberhand zurückzuerlangen.

Gina sprang auf, griff sich das Gewehr einer der Wachen und zog daran. Der Mann, der sie immer noch fest umklammert hielt, ging unwillkürlich einen Schritt auf sie zu. Gina nutzte die Gelegenheit und hämmerte ihm ihre Stirn ins Gesicht. Blut spritzte auf, und der Mann fiel mit zertrümmerter Nase hintenüber.

Der vierte Wächter wirbelte herum und hob sein Gewehr. Daniel überbrückte die Entfernung mit einem Satz und rammte den Mann mittels seiner Schulter zu Boden. Dieser war jedoch längst noch nicht ausgeschaltet. Ein Schuss löste sich aus der Waffe, der Daniels Ohr nur um Haaresbreite verfehlte. Daniel trat zu, doch der Mann packte den Fuß des Kell Hounds und drehte ihn so, dass Daniel das Gleichgewicht verlor und zu stürzen drohte. Mit einem Auge bemerkte er, dass Elena dabei war, sich wieder aus dem Gewirr aus Armen und Beinen zu befreien, das sie mit einer der Wachen am Boden bildete. Hinter ihm rangen Gina und Anton immer noch mit ihren Gegnern.

Er hörte die Eingangstür splittern. Weitere Schüsse knallten durch die Luft.

Vom oberen Stockwerk drangen die Geräusche rennender Menschen die Stufen herab. Elenas Leute bekamen offenbar Verstärkung. Daniel ließ den eigenen Körper sinken und presste sein Knie auf den Adamsapfel seines am Boden liegenden Gegners. Dieser riss die Augen auf und keuchte, als er keine Luft mehr in seine Lungen saugen konnte. Daniel schlug zweimal zu, doch er benötigte zwei weitere Schläge, bis der Kerl endlich die Besinnung verlor. Er griff sich das Gewehr und erhob sich in eine halb duckende Position.

Die Tür ging auf und Carmichael stand im Zimmer. Der Mann blutete aus einem Streifschuss auf der Stirn. Die Tür am anderen Ende des Zimmers ging ebenfalls auf und weitere von Elenas Leuten strömten herein. Daniel fluchte. Das würde ganz übel enden. Beide Seiten legten aufeinander an und machten sich bereit, den Raum in ein Schlachtfeld zu verwandeln.

»Aufhören!«, schrie plötzlich jemand über den Kampflärm hinweg.

Sowohl Kell Hounds als auch die Bewohner von Corrington zögerten. Elena stand mitten im Raum. Der Lauf ihrer Waffe zeigte zu Boden.

»Das reicht jetzt! Die ganze Sache geht zu weit. Nehmt die Waffen runter! Sofort!«

Trotz des eindeutigen Befehls zögerten ihre Leute. Daniel verstand sie sogar bis zu einem gewissen Grad. Es war schwierig, die Waffen runter zu nehmen, solange noch jemand auf einen zielte. Elena versuchte offenbar, eine Eskalation zu vermeiden. Dass es sich dabei um einen Trick handelte, glaubte er keine Sekunde. Das hatte sie gar nicht nötig. Selbst nach oberflächlicher Begutachtung waren Elenas Leute ihnen mindestens drei zu eins überlegen. Und weitere Bewaffnete würden bestimmt demnächst eintreffen. Elena hatte recht. Sie mussten das hier beenden. Sie würde das jedoch nicht allein schaffen. Sie brauchte Unterstützung.

»Nehmt die Waffen runter!«, wies er Carmichael und die übrigen Kell Hounds an.

Der Stabsfeldwebel warf ihm einen leicht verständnislosen Blick zu. »Herr Kommandanthauptmann?«

»Sie haben mich verstanden. Die Waffen runter. Es ist vorbei.« Er warf Elena einen fragenden Blick zu. »Nicht wahr?«

Sie erwiderte ihn dankbar. »Ja, es ist vorbei.«

21

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Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

25. Juli 3067

Es zeigte sich, dass das kurze aber heftige Gefecht nicht ohne Verluste auf beiden Seiten abgelaufen war. Obwohl die Kell Hounds weit weniger brutal vorgegangen waren, als sie es hätten tun können, waren neun Bewohner von Corrington und fünf Kell Hounds gefallen. Beide Seiten waren voller Trauer über eine Tragödie, die jeder als völlig unnötig erachtete. Inzwischen war man übereingekommen, eine Art Waffenstillstand auszurufen.

Die Kell Hounds bestatteten die Opfer der vergangenen Nacht in einer stillen, würdevollen Zeremonie bei Morgengrauen. Und sie waren leider nicht die Einzigen, die beigesetzt wurden. Jeffrey Penbrook und zwei weitere Verwundete, die den Absturz der Goliath überlebt hatten, waren nur eine Stunde vor der Rückkehr der Kell Hounds aus Corrington gestorben. Ihre Verletzungen waren einfach zu schwer gewesen und die medizinische Versorgung bei Weitem nicht ausreichend. Die Söldner begruben ihre Gefallenen am Rand des Sumpfes. Im Anschluss an die Beisetzung erreichte sie ein Bote aus der Ortschaft mit der Bitte um ein Treffen.

Daniel, Gina, Ahmed und Lona folgten der Einladung Elenas – wenn auch widerwillig -, um zu besprechen, wie es nun weiter gehen sollte. Aus offensichtlichen Gründen fand das Treffen auf dem offenen Raum zwischen Sumpf und Corrington statt. Keiner der Söldner oder der Clanner wollte so schnell wieder einen Fuß in die Stadt wagen. Elena kam jedoch nicht allein. Dieser Brian und vier weitere Männer begleiteten sie. Beide Seiten standen sich abwartend gegenüber.

Weniger als fünfzig Meter hinter Daniel standen zwei Elementare in voller Rüstung. Bei einem der genmanipulierten Elitesoldaten handelte es sich um Lona. Daniel hielt die Maßnahme insgeheim für unnötig. Nach den Ereignissen der vergangenen Nacht glaubte er nicht, dass die Bewohner von Corrington sie noch einmal bedrohen würden. Lona hingegen war da ganz anderer Meinung, und er hatte ihr diese Vorsichtsmaßnahme auch nicht ausreden können.

Das Schweigen zwischen den Parteien dehnte sich beinahe endlos, bis Daniel es nicht länger aushielt und sich verhalten räusperte. Einer musste schließlich den Anfang machen.

»Also? Wie stehen wir zueinander?«

Elena zuckte die Achseln. »Sag du es mir!«

»Immerhin schießen wir heute nicht mehr aufeinander.«

»Könnte noch passieren«, mischte sich der Kerl namens Brian streitlustig ein.

»Lass den Blödsinn!«, wies Elena ihn zurecht, bevor er zum nächsten Schlag ausholen konnte. »Letzte Nacht sind doch wirklich genug gestorben.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du aufgegeben hast«, wetterte ihr Begleiter. »Wir waren in der Überzahl. Wir hätten sie besiegen können.«

»Und dann? Was dann? Ihre Mechs hätten Corrington niedergebrannt.«

Daniel hörte dem Wortwechsel schweigend zu, bevor er wissend nickte. »Ihr seid also doch der Widerstand.« Sein Blick richtete sich anklagend auf seine Gegenüber. »Du hast mich angelogen.«

Elena wandte sich ihm zu und schüttelte den Kopf. Er war überrascht, wie erschöpft sie plötzlich wirkte. Es war nicht einmal so sehr körperliche Ermattung, sondern eher eine Erschöpfung des Geistes. Beinahe, als stünde sie kurz vor dem Zusammenbruch.

»Ich habe nicht gelogen. Es gibt auf Andiron keinen Widerstand. Nicht wirklich. Ein Widerstand versucht den Feind anzugreifen. Wir hingegen versuchen, einfach nur zu überleben, und das wird zunehmend schwieriger. Deswegen wollten wir an eure Mechs. Mit euren Mechs hätten wir eine echte Chance gegen Grüner gehabt. Das Fundament, auf dem sich seine Macht hier auf Andiron stützt, ist nicht so sicher, wie viele denken.«

»Elena«, unterbrach Brian sie warnend.

»Lass gut sein. Sie haben ein Recht darauf, es zu wissen. Auch sie kämpfen gegen Grüner.«

»Sie sind Söldner«, spie Brian aus. »Sie kämpfen für jeden, der genügend zahlt. Sie sind nicht besser als die Bastarde von Grey’s Ghosts.«

»Grey’s Ghosts?«, hakte Daniel nach.

»Eine Söldnereinheit, die hier auf Andiron einen Teil der Garnison der Föderation stellte. Brian hat recht, es waren im Prinzip Bastarde. Eigentlich wenig mehr als eine Schlägertruppe, doch auch wenn sie hin und wieder ein paar Leute herumschubsten, so haben sie doch den Planeten nicht ausgequetscht. So wie Grüner es macht. Als Grüner das Lehen übertragen wurde, zogen Grey’s Ghosts ab. Wir glauben, Grüner hat jemanden in der Föderationshierarchie bestochen, um das zu erreichen.« Sie deutete auf ihren Begleiter. »Brian glaubt, Grüner habe auch die Ghosts selbst bestochen, damit die für ihre eigene Versetzung sorgten. Es gibt weder Beweise für die eine noch für die andere Theorie. Tatsache ist jedoch, dass mit dem Abzug der Ghosts alles schlimmer wurde. Die Ghosts hielten für die Föderation hier die Augen und Ohren offen. Nach ihrem Abzug ...« Sie zuckte mit den Achseln. »Naja, ihr seht ja, was aus Andiron geworden ist.«

Elena schluckte schwer. Daniel ließ ihr einige Minuten.

»Und weiter?«, bat er schließlich sanft.

»Stück für Stück baute Grüner seine Macht hier auf. Und zwar auf eine Weise, dass die Miliz hier auf Andiron nur noch ihm loyal war und nicht mehr der Föderation. Offiziere, die sich ihm in den Weg stellten, wurden Opfer von Unfällen oder verschwanden einfach. Es gab nie einen Hinweis, dass der Lyraner dafür verantwortlich war, doch wir wissen, dass das Grüners Werk ist. Als er fertig war, gehörte die Miliz ihm. Sie war seine Schöpfung. Nur ihm loyal. Die einfachen Soldaten sind dabei gar nicht so sehr das Problem. Die führen einfach nur Befehle aus. Grüners Machtspielchen zielten auf das Offizierskorps ab.«

»Das macht Sinn«, nickte Ahmed nachdenklich. »Kontrolliert man die Offiziere, kontrolliert man die Streitmacht.«

Elena blickte zerknirscht zu Boden. Daniel erkannte etwas in ihrem Blick: Scham. Und noch etwas anderes: Wut. Aber nicht auf Grüner. Eher auf sich selbst.

»Es ist alles meine Schuld«, presste sie schließlich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Daniel hob fragend eine Augenbraue. »Wieso?«

Sie blickte auf. »Ich bin Agentin des Federation Intelligence Command. Ich war Grüners Verbindungsoffizierin zur restlichen Föderation.«

Daniel zuckte überrascht zurück. Das FIC war der Geheimdienst der Föderation und im Prinzip das hiesige Gegenstück zum Lyranischen Nachrichtencorps. Das war auch eigentlich alles, was er über es wusste. Über die Effektivität dieses Dienstes war ihm ansonsten nichts bekannt. Da es sich bei der Föderation um einen Staat der Peripherie handelte, sah Daniel die Sache eher skeptisch.

»Ich hätte erkennen müssen, was er vorhat«, fuhr sie fort. »Ich hätte ihn aufhalten müssen, aber ich habe die Chance, die sich mir bot, verpasst. Als ich es erkannte, war alles zu spät, und man versuchte mich umzubringen. Mir blieb nur die Flucht.«

»Und welche Rolle spielt Corrington bei all dem?«

Elena wandte sich der kleinen Ortschaft zu. Ein schmales Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Die Menschen hier nahmen uns auf. Mich und die anderen.«

»Die anderen?«

Sie warf einen kurzen Blick auf Brian, der leicht beschämt den Kopf abwandte.

»Daniel ... Corrington beherbergt alles, was von der ursprünglichen Föderationsgarnison von Andiron noch übrig ist. Alle, die sich Grüner nicht beugen wollten oder sich ihm offen widersetzten. Alle, die mit dem Leben davonkamen. Einige wenige Offiziere und ein paar Dutzend ihrer Soldaten, die das alles nicht tatenlos mit ansehen wollten.«

Brian nickte. »Wir sind die letzten freien Kämpfer Andirons.«

»Und was tut ihr hier, außer euch zu verstecken?«, fragte Gina etwas gereizt.

»Wir versuchen, zu überleben«, ließ sich Brian nur allzu gern auf den Streit ein. »Natürlich dachten wir zuerst an offenen Widerstand, aber Grüners Streitmacht ist zu umfangreich. Zumindest für uns. Deswegen wollten wir an eure Mechs. Es ist euch vielleicht nicht klar, aber auf einer Peripheriewelt sind diese Maschinen ein echter Machtfaktor. Deswegen versucht Grüner so verzweifelt, euch auszuschalten.«

»Warum schreitet die Föderation nicht ein? Die müssen doch wissen, was hier vor sich geht?«, fragte Daniel, bevor der Streit eskalieren konnte.

Elena schüttelte den Kopf. »Wir sind hier nicht in der Sphäre. Es gibt hier keine ComStar-Einrichtungen. Ich blieb mit meinen Vorgesetzten über Botschaften in Verbindung, die ich freien Händlern mitgab. Wir setzten sie als Kuriere ein. Vor meiner Flucht konnte ich aber keine Nachricht mehr absetzen, und Grüner kontrolliert jetzt jeden Schiffes- und damit auch Nachrichtenverkehr von und zum Planeten. Ich vermute, er fälschte meine Berichte, um meine Vorgesetzten auf Circinus in Sicherheit zu wiegen.«

Ahmed schüttelte nachdenklich den Kopf. »An der Geschichte stimmt etwas nicht.«

»Was meinst du?«, fragte Daniel.

»Der zeitliche Ablauf. Grüner war die ganze Zeit des Bürgerkriegs über in der Inneren Sphäre. Das wissen wir. Es ist undenkbar, dass er sich lange genug unbemerkt absetzen konnte, um all das hier zu erreichen, was Miss O’Reilly beschreibt. Er hat sich erst nach Kriegsende abgesetzt und das ist nur ein paar Monate her. In dieser kurzen Zeit hätte er nie die totale Kontrolle über Andiron erringen und sich die hiesige Garnison untertan machen können.«

Daniel überlegte und funkelte schließlich Elena an. »Da hat er recht. Das kann nicht sein.«

»Stimmt«, gab sie unumwunden zu. »Grüner selbst ist erst seit ein paar Monaten hier. Trotzdem hielt er die ganze Zeit die Zügel in der Hand.«

»Wie?«

»Über Wolkov.«

»Wen?«

»Seine rechte Hand. Er behielt in Grüners Abwesenheit die Zügel hier auf Andiron in der Hand und setzte den Willen des Lyraners durch. Er verwirklichte Grüners Pläne und bereitete alles für die Ankunft seines Herrn und Meisters vor. Der Mann ist ein echter Mistkerl. Ein Sadist und höchstwahrscheinlich auch ein Mörder.«

»Den habe ich schon kennengelernt«, nickte Gina.

»Moment mal. Wie lange hat denn Grüner bereits das Lehen über Andiron?«

»Seit fast sieben Jahren. Und vor etwa drei Jahren musste ich fliehen. Fast so lange verstecken wir uns jetzt in Corrington.«

Daniel wechselte einen fassungslosen Blick mit Gina und den anderen. »Das war noch vor Beginn des Bürgerkriegs. Ist euch klar, was das bedeutet?«

Gina nickte. »Grüner plante das von langer Hand. Er hat sich hier auf Andiron seinen eigenen Alterswohnsitz geschaffen. Vermutlich hatte er von Anfang an vor, zu desertieren.«

»Die Niederlage der Lyraner spielte ihm vermutlich sogar in die Hände«, stimmte Daniel zu. »Es gab ihm die Möglichkeit, im Chaos zu verschwinden. Er hätte vermutlich nie erwartet, dass ihm jemand folgt.« Er stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Und jetzt hat er die totale Kontrolle über Andiron. Mit unserer Landung haben wir praktisch in ein Hornissennest gestochen.«

»Wenn das doch nur alles wäre.«

Daniel musterte Elena misstrauisch. »Wie meinst du das?«

»Im Lauf der Jahre habe ich ein Netzwerk aus Informanten innerhalb der Hauptstadt aufgebaut. Nicht alle Leute sind mit Grüners Zielen und seinen Mitteln einverstanden. Manche versorgen uns regelmäßig mit Nachrichten.« Sie seufzte tief. »Grüner will die Herrschaft über die Föderation. Andiron genügt ihm nicht. Es dient ihm lediglich als Sprungbrett.«

»Das schafft er nie. Die Miliz wäre niemals stark genug, sich gegen die gesamte Macht der Föderation zu stemmen.«

»Er plant einen einzelnen verheerenden Schlag gegen die Hauptwelt. Gegen Circinus. Er beabsichtigt, der Schlange den Kopf abzuschlagen und sich im darauffolgenden Machtvakuum selbst als Präsident einzusetzen.«

»Auch das schafft er nicht. Die Föderation würde Circinus bis zum letzten Blutstropfen verteidigen. Die Mittel für eine solche Operation bringt Grüner nicht auf.«

Elena schaute beinahe traurig zu ihm auf. »Oh doch. Die hat er.«

Die Sicherheit, mit der Elena dies aussprach, ließ Daniel das Blut in den Adern gefrieren. »Wie kommst du darauf?«

»Grüner hat mehrere Landungsschiffe aus der Inneren Sphäre mitgebracht. Einen Teil der Laderäume hat er mit Wertgegenständen und anderen gesuchten Flüchtigen vollgepackt. Doch den weitaus größten Teil der Fracht bildete militärische Ausrüstung. Waffen, Munition – und Mechs.«

Eine eisige Klaue griff nach Daniels Herz. »Wie viele Mechs?«

»Genug für zwei volle Bataillone. Zweiundsiebzig. Ist dir eigentlich klar, was zweiundsiebzig Mechs der Inneren Sphäre hier draußen für eine Machtkonzentration bedeuten?«

»Mein Gott«, hauchte Daniel. »Aber wenn er über solche Mittel verfügt, warum hat er nicht schon längst zugeschlagen? Und warum setzt er diese Mechs nicht ein, um uns zu erledigen? Er hätte uns im Handumdrehen gestellt und vernichtet.«

»Er hat viele Mechs mitgebracht, aber nur wenige Krieger, die mit derart hoch entwickelter Technik umgehen können. Er kann diese Mechs nicht bemannen. Anscheinend hat er nicht viele lyranische Krieger gefunden, die bereit waren, mit ihm zu desertieren. Außerdem ging der Krieg schneller verloren, als er erwartet hatte. Er musste überstürzt fliehen und dadurch auch noch die wenigen Krieger zurücklassen, die sich ihm angeschlossen hätten. Nur eine Handvoll hat es bis zur Evakuierung geschafft.«

»Ich verstehe«, nickte Daniel.

»Ich auch«, mischte sich plötzlich Ahmed ein. »Die Männer am Raumhafen. Die Neuankömmlinge. Das waren tatsächlich Krieger der Lyranischen Garde. Sie kamen, um sich Grüner anzuschließen.«

Es war Brian, der antwortete. »Es war ein erster Schwung. Weitere sind auf dem Weg hierher. Deswegen ließ ich die Bomben platzieren. Wir dürfen nicht zulassen, dass Grüner seine Bataillone bemannt und gefechtsklar bekommt. Sollte das geschehen, ist alles aus. Es tut mir leid, dass Sie zwischen die Fronten geraten sind, aber ich musste diese MechKrieger ausschalten.«

Ahmed schwieg, doch sein Gesichtsausdruck sagte alles. Er konnte es nicht gutheißen, eine Bombe am Raumhafen zu deponieren, wo der zu erwartende Kollateralschaden enorm hoch sein würde. Daniel war ihm jedoch dankbar, dass sich der arabische MechKrieger eines Kommentars enthielt.

»Und wo sind diese Mechs?«

»Das wissen wir nicht. Grüner hat sie in einem versteckten Stützpunkt unter höchster Sicherheitsstufe deponiert, wo sie auf ihren Einsatz warten. Jeder Versuch, ihren Standort herauszufinden, schlug fehl. Sie sind nicht in der Hauptstadt, da sind wir uns sicher.«

Daniel nickte, während sich seine Gedanken überschlugen. Sollte Grüner die Kontrolle über die Föderation erlangen, wäre er praktisch unangreifbar. Das Vereinigte Commonwealth müsste einen Krieg führen, um ihn zu verhaften – und nach einem fünfjährigen Bürgerkrieg war es eher unwahrscheinlich, dass das Commonwealth sich auf ein solches Abenteuer einließ. Das war ja überhaupt erst der Grund gewesen, weshalb man sich für die gemischte Einsatztruppe aus Kell Hounds und Exilwölfen entschieden hatte.

»Jetzt wisst ihr alles«, schloss Elena.

»Noch nicht ganz«, widersprach Daniel. »Eines fehlt noch. Wie hattet ihr überhaupt vor, unsere Mechs in Besitz zu nehmen? Die Maschinen sind auf unsere Gehirnwellen geeicht, und man braucht einen voll ausgerüsteten Mech-Hangar, um die Gehirnmuster zu löschen und neue einzuprogrammieren. Diese Möglichkeiten habt ihr nicht.«

Elena und Brian wechselten einen schnellen Blick, und Daniel fiel auf, dass zumindest Elena sich ein Lächeln verkniff. Er benötigte einige Sekunden, um zu erkennen, was zwischen den beiden vor sich ging.

»Das ist doch ein Scherz«, platzte es aus ihm heraus. »Ihr habt die Möglichkeit?«

Elena sah ihn leicht schuldbewusst an. »Es gibt da etwas, das wir euch zeigen müssen.«

In den Hügeln etwa zwanzig Kilometer nördlich von Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

25. Juli 3067

»Das glaube ich einfach nicht.« Daniel fasste sich an den Kopf und war sich nicht sicher, ob er lachen oder weinen sollte.

Elena und Brian hatten ihn und Gina mit einem Pick-up in die Hügel nördlich der Ortschaft gefahren. Dort stand in einer versteckten Anlage die Kronos, das Landungsschiff von Kapitän McBride.

Es war, soweit Daniel das beurteilen konnte, in halbwegs tauglichem Zustand. Die Landestützen wirkten ramponiert, und eine war seltsam schief, doch sie hielten das Schiff immerhin aufrecht, und er war bereit, dies als positives Zeichen zu betrachten. Der Rumpf der Kronos war übersät mit Brandspuren und den Kratern eingeschlagener Raketen. Dass es das Schiff überhaupt in einem Stück auf den Boden geschafft hatte, grenzte für ihn an ein Wunder.

Das Landungsschiff stand in einer tiefen Senke zwischen mehreren Hügeln. Es war mit riesigen Tarnnetzen überzogen. Daniel bezweifelte, dass es aus der Luft leicht zu sehen sein würde, selbst wenn Grüners Piloten überhaupt wussten, wo sie zu suchen hatten.

Der Söldneroffizier wandte sich der FIC-Agentin zu. »Das musst du mir erklären!«

Sie zuckte die Achseln und hatte ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen. »Am Tag eurer Landung flog die Kronos über unsere Ortschaft hinweg. Eskortiert von mehreren eurer Luft/Raumjäger. Das hat uns neugierig genug gemacht, um der Flugbahn zu folgen. Das Schiff hat viel weiter nördlich von hier aufgesetzt, als wir es endlich einholten.«

»Und dann habt ihr dem Kapitän Hilfe angeboten?«

Mit einem Mal wirkte sie etwas verlegen, als sie den Blick abwandte. Daniel beäugte sie misstrauisch.

»Ich höre?«

»Eigentlich haben wir das Schiff gekapert und die Besatzung gezwungen, es hierher zu fliegen.«

»Gekapert? Gezwungen?« Daniel war etwas vor den Kopf gestoßen. Die Vorstellung, dass diese Leute, die er bis vor kurzem gemeinhin als Hinterwäldler abgetan hätte, es mit einem ausgewachsenen Landungsschiff aufnahmen, erschreckte ihn gelinde gesagt.

»Und wie habt ihr das geschafft?«

»Sie haben uns überrascht und überwältigt.«

Daniel drehte sich zu der neuen Stimme um, und seine Lippen teilten sich zu einem erfreuten Lächeln, als Kapitän McBride mit ausgestreckter Hand auf ihn zukam, die Daniel mit festem Griff packte.

»Schön, Sie zu sehen, Kommandanthauptmann.«

»Es tut auch gut, Sie zu sehen, McBride.« Daniel runzelte die Stirn. »Wie meinten Sie das eben?«

»Als wir runterkamen, war ich froh, dass ich das Schiff überhaupt zusammenhalten konnte. Bei der Landung hätte beinahe eine der Stützen nachgegeben und die gute, alte Kronos wäre auf der Seite gelandet. Auf dem Weg nach unten mussten wir einiges einstecken. Die Panzerung war an zwei Stellen geborsten, wir hatten Feuer auf drei Decks, eine Menge Qualm im Innern und sämtliche Sensoren sind ausgefallen. Außerdem war die Luke zum Frachtbereich verzogen. Da sind die reingekommen.« Sie deutete auf Elena. »Wir erfuhren erst, dass wir geentert wurden, als sie schon auf der Brücke waren.«

Daniel warf Elena einen missbilligenden Blick zu. Diese zuckte lediglich die Achseln. »Ein Landungsschiff konnten wir uns nicht entgehen lassen. Hätten wir es uns nicht unter den Nagel gerissen, dann hätte Grüner das getan, und das konnten wir beim besten Willen nicht zulassen.« Daniel war bereit, sich mit dieser Erklärung zufriedenzugeben. Immerhin hatten sie das Schiff in Sicherheit gebracht, das musste man ihnen schon zugutehalten.

»Und Sie haben ihnen das Schiff kampflos überlassen, Kapitän? Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich.«

Mit einem Mal wirkte McBride zutiefst zerknirscht. »Während der Landung und der anschließenden Flucht habe ich die Hälfte meiner Besatzung verloren. Ich entschied, mich nicht zu wehren, als ein Haufen bewaffneter Halbwilder ...«, sie widmete Elena einen Blick, in dem nur ein kleiner Teil an Bedauern mitschwang, »... auf meiner Brücke auftauchte. Immerhin halfen sie uns, die Feuer zu löschen und das Schiff wieder halbwegs flugtauglich zu bekommen, sodass wir es hierher überführen konnten. Sie haben uns auch nicht schlecht behandelt, wenn man davon absieht, dass wir bis vor kurzem Gefangene waren.«

Daniel musterte erneut das vor ihm aufragende Landungsschiff. »Wenigstens sieht unsere Lage nicht mehr ganz so verzweifelt aus wie zuvor.«

»Gibt es Nachrichten von den anderen Schiffen?«, wollte die Kommandantin der Kronos wissen.

»Die Goliath ist verloren. Sie kam hart runter. Ein Teil der Infanterie und die Elementare haben überlebt. Sie sind inzwischen zu uns gestoßen. Was die Achilles betrifft, müssen wir mit dem Schlimmsten rechnen. Zumindest eine Clannerin ist in Gefangenschaft. Ich habe sie persönlich in Port Saul gesehen.«

»Dann ist die Achilles vermutlich zerstört«, meinte McBride nachdenklich. »Glauben Sie, der Clanner ist tot?«

»Kevlin?« Daniel prustete unterdrückt. »Der Kerl ist zu stur zum Sterben. Nein, der lebt und führt seine Leute irgendwo durch die Wildnis. Aber er hat keine Ahnung, wohin er sich wenden soll. Er weiß nichts von anderen Überlebenden. Seinem Wissensstand zufolge könnten wir alle genauso gut tot sein.«

»Wenn Sie überzeugt sind, dass er noch lebt, dann müssen wir ihn finden und uns mit ihm zusammenschließen.«

»Wenn das nur so einfach wäre. Der Planet ist verdammt groß. Wo soll man da anfangen zu suchen? Vielleicht hat Grüner sie schon erledigt.«

»Unwahrscheinlich«, mischte sich Elena ein. »Das wäre uns nicht entgangen. Grüner hätte diesen Erfolg mit Sicherheit für sich ausgeschlachtet.«

Daniel nickte und kratzte sich dabei das Kinn. »Also werden zumindest noch einige Clanner am Leben und auf der Flucht sein. Nur wie finden wir sie?«

»Ich könnte ein paar Berechnungen anstellen. Aufgrund von Funkverkehr während der Landung und der letzten bekannten Position kann ich vielleicht den ungefähren Absturzort ermitteln, und von dort fangen wir mit der Suche an.«

»Guter Plan, aber nicht durchführbar. Wenn wir anfangen, nach unseren Leuten zu suchen, dann haben wir Grüner sofort wieder auf unserer Fährte. Der wartet doch nur darauf, dass wir einen Fehler machen. Er darf das hier ...«, Daniel deutete auf das versteckte Landungsschiff, »... auf keinen Fall entdecken.«

McBride grinste frech. »Ich hatte auch nicht angedeutet, dass wir mit Mechs oder Fahrzeugen suchen. Da habe ich etwas viel Besseres.«

Sie deutete hinter sich, wo sich am Fuß der Rampe vier Männer in der Montur von Clan-Luft/Raumpiloten gedämpft miteinander unterhielten.

»Wir haben vier Clan-Visigoths an Bord«, meinte McBride lächelnd. »Die dürften bei der Suche nach den restlichen Clannern äußerst nützlich sein.«

22

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Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron

26. Juli 3067

Martin Cummings, der gefangene Söldner aus Daniel Sunders BefehlsLanze, wechselte immer wieder zwischen tiefer Bewusstlosigkeit und einer Art Dämmerzustand hin und her. Das war nicht gut und deutete auf eine Gehirnerschütterung hin.

Alisa betrachtete mit tiefer Sorge die großen Blutergüsse, die sich unter seinem bloßen Oberkörper abzeichneten. Er hatte mit Sicherheit innere Verletzungen. Wenn sich nicht bald ein Arzt um ihn kümmerte, dann würde er in dieser Zelle sterben. Alisa tat für ihn, was sie konnte, doch ihre Möglichkeiten waren begrenzt.

Unvermittelt ging die Zellentür auf. Ein schmaler Lichtstreifen fiel in den Raum und eine schlanke Gestalt zeichnete sich davor ab.

Alisa blinzelte ob der ungewohnten Helligkeit. Der Mann trat einen Schritt vor, und seine Konturen gewannen an Klarheit. Es handelte sich um diesen lyranischen Major. Sein Name war Dimitri Keller, meinte sie sich zu erinnern. Er nickte ihr beinahe mitfühlend zu.

»Ihre Anwesenheit wird verlangt«, begann er ohne Umschweife.

»Von wem?«

»Ich denke, das wissen Sie.«

»Grüner.« Sie spie den Namen regelrecht aus.

Keller nickte. »Er möchte Sie sprechen.«

»Ich habe ihm nichts zu sagen.« Alisa wandte ihm demonstrativ den Rücken zu.

»Ich befürchte, das spielt keine große Rolle.« Tatsächlich schwang ein Unterton ehrlichen Bedauerns in Kellers Stimme mit. »Sie sollten ihn nicht warten lassen. Ansonsten könnte es unangenehm werden.«

Sie warf einen vielsagenden Blick auf ihre zahlreichen Blutergüsse auf Händen und Oberarmen.

»Noch unangenehmer«, fügte Keller fast ein wenig kleinlaut hinzu.

»Könnte es denn überhaupt noch unangenehmer werden?« Ihre Stimme klang bei den letzten Worten etwas brüchig. Ein Umstand, für den sie sich selbst verfluchte. Vor diesen Menschen durfte man keine Schwäche zeigen.

»Allerdings, das könnte es.« Keller war überzeugt von seinen eigenen Ausführungen. Das war offensichtlich. »Sie sollten nachgeben. Auch im Interesse Ihres Freundes.«

Sie blickte ruckartig zu dem lyranischen Offizier auf. Dieser nickte, sein Gesicht bar jeder Emotion.

»Sollten Sie sich weigern, könnte er der Leidtragende sein.«

»Er braucht einen Arzt.«

»Das sollten Sie den Oberstleutnant fragen, wenn Sie ihn treffen. Das kann allein er entschieden.«

Alisa erwog für einen Moment, sich zu weigern. Doch dann drang von Schmerz erfülltes Stöhnen aus dem Mund des Söldners neben ihr. Mit schwerem Herzen erhob sie sich, nicht sicher, welche Gräueltaten sich Grüner nun wieder für sie ausgedacht hatte. So ungern sie es aber zugab, der Lyraner hatte recht. Wenn Grüner alle Fäden in der Hand hielt, dann konnte nur er dem Söldner-MechKrieger helfen. Sie musste also in den sauren Apfel beißen und ihn darum bitten.

Als sie sich erhob, fühlte sie sich, als würde sie einen ganzen Berg auf den Schultern tragen. Vor ihrer Zellentür warteten zwei Soldaten der hiesigen Miliz, die sie flankierten. Einer von ihnen legte ihr Handfesseln an.

»Tut mir leid. Das muss sein«, antwortete der Major auf ihre unausgesprochene Frage.

Keller schloss die Zellentür und führte sie durch mehrere verschachtelte Gänge. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine Treppe, die nach oben führte.

Sowohl Keller als auch die beiden Milizionäre sagten die ganze Zeit über kein Wort. Eine Tür vor ihnen wurde geöffnet, und sie überquerten den Hof voller Fahrzeuge und Panzer, den sie bereits kannte. Dem Stand der Sonne nach, war es etwa Mittag. In ihrer Zelle hatte sie jegliches Zeitgefühl verloren. Sie blinzelte angesichts der ungewohnten Helligkeit.

Die Soldaten ringsum schenkten ihr nicht die geringste Aufmerksamkeit. Vielleicht war es an diesem Ort bereits alltäglich, Gefangene in ihrem Zustand sehen zu müssen.

Sie benötigten beinahe weitere zwanzig Minuten, bevor Keller ihr mit einem Wink gebot, anzuhalten. Sie wusste ziemlich genau, wo sie waren. Sie standen vor der Tür zu Grüners Arbeitszimmer. Der Ort, an dem man sie dem Oberstleutnant das erste Mal vorgeführt hatte.

Keller klopfte zaghaft.

»Herein!«, kam von drinnen gedämpft die Antwort.

Keller öffnete, machte aber keine Anstalten hineinzugehen. Stattdessen befahl er einem der Milizionäre wortlos, ihre Handschellen zu entfernen und ging zur Seite, um sie einzulassen. Alisa war nicht sicher, was hier vor sich ging, machte jedoch zaghaft mehrere Schritte nach vorn. Sobald sie den Türrahmen passierte, fiel die Tür hinter ihr wieder ins Schloss.

Alisa hätte nicht überraschter sein können. Oberstleutnant Hans Grüner saß an einem Tisch, den man wohl offenbar einzig und allein zum heutigen Zweck in den Raum gestellt hatte. Er passte so gar nicht zum restlichen Dekor.

Auf ihm stand ein Kerzenleuchter, der anscheinend eine entspannende Stimmung verbreiten sollte. Außerdem war der Tisch mit allerhand Leckereien bedeckt.

Oberstleutnant Hans Grüner erhob sich geschmeidig. Er trug eine Fantasieuniform, wie sie Alisa noch nie gesehen hatte. Die vorherrschenden Farbtöne waren Blau, Gold und Rot. Für ihren Geschmack war sie entschieden zu farbenfroh. Es tat beinahe in den Augen weh.

Der ehemalige lyranische Offizier bot ihr galant einen Stuhl an. Sie setzte sich zögernd und erlaubte es ihm, den Stuhl wieder zurechtzurücken. Anschließend schenkte er ihr ein Glas Wein ein. Ein Ausdruck des Missfallens zuckte für einen Sekundenbruchteil über sein Gesicht, und sie glaubte schon, er gelte ihr, doch dann warf Grüner einen Blick zur wieder geschlossenen Tür.

»Stört dich etwas?« Die Frage kam ihr über die Lippen, noch bevor sie darüber nachdachte. Zu ihrer Überraschung antwortete Grüner recht freimütig.

»Es ist Keller. Mir ist aufgefallen, dass er immer noch seine alte lyranische Uniform trägt. Der Mann ist ein guter Offizier, keine Frage, aber er hält zu stark an vergangenen Relikten fest. Alle Mitglieder meines Militärs sind angewiesen, diese neue Uniform zu tragen, sofern sie sich nicht im Kampfeinsatz befinden. Keller weigert sich immer noch.« Grüner trat einen Schritt zurück. »Ich habe sie selbst entworfen. Gefällt sie Ihnen?«

Alisa war sich nicht sicher, was die beste Antwort war. Am liebsten hätte sie ihm die Wahrheit gesagt. Nämlich, dass er wie ein eitler Pfau aussah und es schon peinlich war, sich mit ihm im gleichen Raum zu befinden. Angesichts der Bitte, die sie vorbringen wollte, schien das jedoch nicht wirklich das weiseste Vorgehen zu sein. Daher entschied sie sich für einen etwas diplomatischeren Weg.

»Sie scheint sehr ... bequem zu sein.«

Grüner machte eine enttäuschte Miene und setzte sich ans Kopfende des Tisches. Ihr war klar, dass dies nicht die Reaktion war, die er sich erhofft hatte, doch ihre Clannerehrlichkeit ließ es nicht zu, die Wahrheit weiter zu beugen.

»Probieren Sie den Wein«, bot er ihr an. »Und das Wild, das der Koch zubereitet hat.Es ist ausgezeichnet.«

Beim Anblick der Köstlichkeiten lief ihr tatsächlich das Wasser im Mund zusammen, doch sie hielt sich wohlweislich zurück.

»Was mache ich hier?«, fragte sie stattdessen.

Grüner blickte überrascht auf. »Sie essen mit mir zu Mittag. Nur eine kleine informelle Zusammenkunft.«

»Isst du mit all deinen Gästen auf diese Weise?«

Grüner lachte leise. »Wohl kaum. Aber Sie sind ein Sonderfall. Eine Clannerin, die gekommen ist, um mich zu jagen. Das ist sicherlich etwas Besonderes. Finden Sie nicht?«

Sie zuckte mit den Achseln. Ihr Magen knurrte unangenehm laut. Grüners Lippen teilten sich zu einem wissenden Lächeln.

»Sie müssen am Verhungern sein. Essen Sie.«

Die Versuchung war tatsächlich beinahe übermächtig, doch sie hielt sich immer noch zurück, nicht sicher, welches Spiel Grüner spielte. Es war vielleicht durchaus weiser, das angebotene Mahl nicht anzurühren. Außerdem gab es da etwas, das sie ohnehin mit dem Mann zu besprechen hatte.

»Ich möchte dich um etwas bitten.«

»Und das wäre?«

»Der andere Gefangene. In meiner Zelle. Er ist schwer verletzt und braucht dringend Hilfe. Er braucht einen Arzt.«

Grüner musterte sie eine Weile. »Sie bitten mich um einen Gefallen, haben aber noch immer nicht das Essen angerührt, das ich extra für Sie habe zubereiten lassen.«

Sie nahm zögerlich die Gabel auf, spießte ein Stück Fleisch auf und nahm es in den Mund. Grüner lächelte erfreut.

»Na also«, honorierte er.

Das Fleisch schmeckte in der Tat ausgezeichnet, und es kostete sie alle Überwindung, nicht mit Heißhunger über das Mahl herzufallen.

»Und?«

»Und was?«

»Was ist mit dem Arzt?«

»Alles zu seiner Zeit«, versuchte er sie mit einem nichtssagenden Lächeln zu beruhigen.

»Der Mann könnte sterben.«

Grüner legte sein Besteck auf den Tisch zurück und runzelte die Stirn. Sie hatte ihn verärgert, das war ihr durchaus klar – und es war ihr völlig egal. Während der Kerl hier schlemmte, litt da unten ein Mensch, ein Kamerad und Waffenbruder, und es könnte diesem Mann nicht gleichgültiger sein.

Grüner erhob sich, schlenderte zu ihr herüber und setzte sich auf die Tischkante neben ihrem Teller. Er musterte sie immer noch eindringlich.

»Wenn ich das für Sie tue und den Mann rette, will ich etwas im Gegenzug!«

»Was könnte das wohl sein?«

»Informationen.«

»Haben deine Drogen nicht den gewünschten Erfolg gezeitigt? Gibt es etwas, das du noch nicht aus mir herausgeholt hast?«

»Sie sind willensstark, zugegeben und die Ihnen verabreichten Drogen haben das Limit ihrer Effektivität erreicht. Es gibt aber immer noch einige Dinge, die ich nicht weiß. Ihr Clanner seid bemerkenswerte Geschöpfe. Sie haben tatsächlich einige Fragen beantwortet, aber ihr Widerstand gegen die Droge war beträchtlich. So beträchtlich, dass ich das Verhör abgebrochen habe, sonst hätte Ihnen Wolkov so viel von dem Zeug verabreicht, dass Sie jetzt schon tot wären.« Er wirkte mit einem Mal nachdenklich. »Ich bin neugierig. Ist die Resistenz gegen Drogen in euren genetischen Code eingebaut? Schließlich kommt ihr ja alle aus dem Reagenzglas. Oder ist das ein Effekt eurer Ausbildung?«

»Ich bin nur eine gewöhnliche MechKriegerin, mehr nicht. Von solchen Dingen weiß ich nichts.« Sie bemühte sich ruhig zu bleiben, war jedoch angesichts seiner gedankenlosen Bemerkungen beleidigt. Bei den Clans hätte niemand auf solche Art und Weise über den Vorgang einer wahrgeborenen Zeugung gesprochen.

»Oh, Sie sind einfach zu bescheiden. Eine Kriegerin, die diesen langen Weg auf sich nimmt, nur um mich zu kriegen, ist wohl alles andere als gewöhnlich.«

»Trotzdem kann ich dir nicht helfen.«

»Können oder wollen Sie nicht?«

»Es kommt auf dasselbe hinaus.«

Grüner seufzte enttäuscht. »Schade. Ich hatte gehofft, Sie würden vernünftig werden.«

»Sie werden also meinem Freund nicht helfen?!«

Grüner überlegte und legte wie zufällig seine Hand auf ihre. »Wer weiß, vielleicht kommen wir doch noch auf die eine oder andere Art ins Geschäft.«

Die Anspielung war an Deutlichkeit nicht zu übertreffen, sein anzügliches Grinsen sprach Bände. Für einen Augenblick – wirklich nur für einen winzigen Augenblick – zog Alisa das unausgesprochene Angebot in Erwägung. Es wäre ein geringer Preis, um das Leben von Martin Cummings zu retten. Doch eine innere Stimme riet ihr davon ab, rief sie zur Ordnung, erinnerte sie an ihre Pflichten und ihre Disziplin als Kriegerin der Wölfe.

Grüner war nicht vertrauenswürdig. Er würde sie ohne Skrupel benutzen und anschließend zurück in ihre Zelle bringen lassen. Niemals würde er sich an das von ihm gegebene Wort halten, da war sie sich sicher. Sie wusste genug von dem Mann, um sich dessen im Klaren zu sein. Im Übrigen war sie sich sicher, dass der Söldner-MechKrieger gar nicht wollte, dass sie sich für ihn in ihr Schwert stürzte und sich opferte, damit er ärztliche Hilfe bekam.

Alisa kniff wuterfüllt die Augen zusammen. Wenn es schon keinen Ausweg aus dieser Misere gab, dann konnte sie wenigstens noch ihren Spaß haben, bevor man sie zurück in ihr finsteres Loch schleifte.

Blitzschnell griff sie sich die Gabel, die neben ihrem Teller lag, und stach sie Grüner tief in den Handrücken, der immer noch auf ihrer Hand lag. Die Gabel stoppte erst, als sie auf Knochen traf. Grüner brüllte vor Schmerz und Überraschung gleichermaßen auf.

Alisa wollte die Gabel herausziehen und sie ihm in den Hals treiben, doch sie rührte sich nicht. Sie steckte in Grüners Fleisch fest. Blut sprudelte aus der Wunde und besudelte seine makellose, farbenfrohe Uniform.

Alisa gab jeden Versuch auf, die Gabel zu befreien, sprang auf und schlug mit den Knöcheln ihrer linken Hand nach Grüners Hals, in dem Versuch, seinen Kehlkopf zu zerschmettern.

Doch selbst im Schmerz war der Oberstleutnant ein gefährlicher Mann. Weit gefährlicher, als man ihm zutrauen mochte. Er drehte sich halb um die eigene Achse und brachte seinen Hals somit aus der Gefahrenzone ihres Angriffs. Gleichzeitig schlug er mit dem Ellbogen zu und erwischte sie am rechten Wangenknochen. Geschwächt von Gefangenschaft, Folter und Dehydrierung ging sie benommen zu Boden. Sie wollte sich abrollen und wieder auf die Beine kommen, doch ein Tritt Grüners beförderte sie zurück.

Bei Grüners erstem Schrei flog die Tür auf und Keller sowie die beiden Milizionäre stürmten in den Raum. Bei dem Anblick, der sich ihnen bot, blieben sie wie angewurzelt stehen.

Grüner hielt sich die Wunde, in der immer noch die Gabel steckte. »Bringen Sie das verdammte Miststück zurück in ihre Zelle. Sie soll dort zusehen, wie ihr Freund langsam verreckt. Und besorgen Sie mir einen Arzt.«

Keller und die Milizionäre rührten sich nicht von der Stelle.

»Sofort!«, brüllte Grüner. Nun kam Bewegung in die drei Männer. Die beiden Milizionäre prügelten erst mehrmals auf Alisa ein, bevor sie sie an den Armen hochhoben und aus dem Raum schleiften. Die Clannerin hatte alle Mühe, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Sie bekam noch mit, wie Keller die Tür zu Grüners Arbeitszimmer hinter ihr schloss und über Funk einen Arzt benachrichtigte.

Sie hob den Kopf so weit wie möglich, um den lyranischen Offizier neben sich zu mustern. Dieser erwiderte den Blick mit einem undeutbaren Ausdruck auf dem Gesicht.

»Ich hoffe, das war es wert«, sagte er – und dann verzog sich sein Gesicht zu einem Ausdruck purer Heiterkeit.

23

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In den Hügeln etwa zwanzig Kilometer nördlich von Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

31. Juli 3067

Die vier Visigoth-Jäger verlangsamten ihre Geschwindigkeit und steuerten elegant den Hangar der Kronos an. Die Piloten hatten sich eine Pause redlich verdient. Sie hatten die letzten fünf Tage beinahe ununterbrochen damit zugebracht, nach den vermissten Clannern Ausschau zu halten.

Das Ergebnis dieser Suche humpelte gerade ins Lager. Die sieben überlebenden ClanMechs, angeführt von Kevlins Summoner, trampelten mit letzter Kraft auf die rettende Sicherheit des Rebellenlagers zu. Die müde wirkenden Bewegungen der Maschinen waren ein Spiegelbild der Erschöpfung ihrer Piloten. An den Füßen klammerten sich etwa ein Dutzend Techs des Wolfsclans fest, nicht minder abgekämpft als die MechKrieger, die die Maschinen steuerten.

Daniel seufzte erleichtert. Obwohl ihn der Zustand von Menschen und Maschinen gleichermaßen schockierte, so waren sie doch wieder vereint. Endlich wieder vereint. Sobald Kevlins Mechs instand gesetzt waren, konnten sie endlich koordiniert und in großem Umfang gegen Grüner vorgehen. Mit dem örtlichen Widerstand an ihrer Seite hatten sie wieder reelle Erfolgsaussichten. Ihre Chancen standen zwar immer noch nicht berauschend, aber doch bedeutend besser als vorher.

Die Clanner steuerten ihre Maschinen mit stumpfen, abgehackt wirkenden Bewegungen in den Hangar des Overlord-Landungsschiffes.

Daniel folgte ihnen. Auf dem Weg die Rampe hinauf sprangen die Techs von den Beinen der Kolosse. Nach der tagelangen Flucht zogen sie es vor, die letzten Meter selbst zurückzulegen. Einige stolperten vor Erschöpfung, und ihre Kameraden boten ihnen hilfreiche Hände an.

Im Hangar selbst steuerten die Clanner ihre Maschinen sofort in die für sie zugewiesenen Kokons. Zu Daniels Überraschung dachten die Clan-Techs gar nicht daran, sich auszuruhen. Endlich wieder mit ausreichend Ersatzteilen versorgt, schwärmten sie augenblicklich über die beschädigten Maschinen und begannen mit den dringendsten Reparaturen. Die MechKrieger des Wolfsclans halfen ihnen soweit möglich. Alle bis auf Kevlin, der ohne Umschweife auf Daniel zukam und ihn herzlich umarmte.

Der Söldneroffizier war vom Aussehen des Clanners gelinde gesagt schockiert. Nur wenig erinnerte an den adretten Offizier, der ihm zu Beginn ihrer Freundschaft so viel Ärger bereitet hatte. Tiefe Ringe hatten sich unter die Augen des Mannes gegraben, und Sorgenfalten standen auf seiner Stirn. Außerdem umgab den Mann eine Aura des Düsteren, die er bisher nicht von ihm kannte. Der ungepflegte Dreitagebart verstärkte diesen Eindruck noch. Daniel hätte ihm gern etwas Ruhe gegönnt, aber leider durfte er dies nicht gestatten. Sie hatten viel zu bereden, und mit jeder Minute, die verging, gewann Grüner mehr an Macht. Sie mussten zuschlagen. So schnell wie möglich, bevor der Lyraner nicht mehr aufzuhalten war.

»Wir müssen reden«, erklärte Daniel direkt.

Kevlin machte zunächst den Eindruck, widersprechen zu wollen, besann sich dann jedoch und nickte lediglich. Daniel wollte noch etwas sagen – irgend etwas. Ihm fiel jedoch nichts Adäquates ein. Was hätte er auch sagen sollen? Die Clanner waren durch die Hölle gegangen. Mehr noch als die Söldner. Die hatten relativ schnell Unterschlupf in Corrington gefunden. Die Clanner jedoch waren die ganze Zeit praktisch auf der Flucht gewesen.

Daniel führte Kevlin auf eines der oberen Decks in einen kleinen Besprechungsraum, wo sie bereits erwartet wurden. Elena O’Reilly, Brian Ingham, Kapitän McBride sowie Gina Hawkins, Anton Mersa, der Clan-Pilot Brandon und zu guter Letzt Lona DeVega standen um einen Tisch, auf dem mehrere Karten ausgebreitet waren.

Das Gesicht der Elementarin hellte sich bei Kevlins Eintreten auf, wurde jedoch merklich nachdenklich, als ihr dessen Zustand bewusst wurde. Ein kurzes Lächeln stahl sich auf Kevlins Gesicht, das zu Daniels Überraschung ehrlich wirkte. Doch sofort nahm wieder diese dunkle Miene dessen Platz ein.

Daniel stellte Kevlin die ihm unbekannten Personen vor und umriss kurz die Lage und Grüners Pläne. Kevlin hörte die ganze Zeit schweigend zu. Nachdem Daniel geendet hatte, brütete der Clanner eine ganze Weile vor sich hin.

»Wir stehen also mächtig unter Zeitdruck«, sagte er schließlich ungewohnt wortkarg.

Daniel wechselte einen schnellen Blick mit Gina und Lona, bevor er antwortete. »Ja, allerdings. Ich habe nicht vor, einen Guerillakrieg zu führen, wie wir es auf Arc-Royal getan haben. Das wird auf absehbare Zeit nur Grüner stärken. Wir müssen ihn stürzen, bevor er so weit ist, seine Kräfte zu mobilisieren.«

»Also diese zwei Bataillone zu bemannen. Wie lange wird das dauern?«

Es war Elena, die antwortete. »Die erste Welle der ankommenden MechKrieger konnten wir abfangen.« Sie warf Brian einen kurzen, scharfen Blick zu. »Wenn auch gegen meinen Willen. Grüner ist aber kein Dummkopf. Ich gehe jede Wette ein, er hat noch viel mehr angeheuert, und ich würde mich sehr wundern, wenn die nicht schon auf dem Weg wären.«

»Zeitfenster?«

»Vier Wochen. Vielleicht früher. Das kann niemand genau sagen. Meine Informanten stehen nicht so hoch in Grüners Diensten, dass sie Zugang zu derlei Informationen hätten.«

»Vor allem müssen wir diese Mechs finden«, brachte sich Daniel wieder ein. »Damit wären wir schon ein großes Stück weiter. Er kann so viele MechKrieger haben wie er will, solange er nichts hat, mit dem er sie ausrüsten kann.«

»Und da fangen die Schwierigkeiten an.« Elena rieb sich über das Kinn. »Andiron ist groß. Es gibt eine Menge Möglichkeiten. Er wird nicht so dumm sein, sie in Port Saul selbst zu verstecken. Solange er nicht ausreichend Krieger hat, wäre das zu gefährlich – und ein zu offensichtliches Versteck.«

»Optionen?«

Elena legte den Kopf leicht schief, während sie nachdachte. »Grüner muss den Stützpunkt, auf dem er die Mechs hat, regelmäßig versorgen. Waffen, Munition, Lebensmittel. Wir haben versucht, einen dieser Konvois zu verfolgen, aber die Feindpräsenz war zu groß. Unsere Leute mussten aufgeben. Immerhin haben wir den Konvoi in diesem Gebiet verloren.« Sie deutete auf ein Waldstück nahe einer Gebirgskette.

Kevlin stutzte. Das Gebiet war ihm nur allzu bekannt. Er deutete auf den Fuß der Berge. »Hier haben wir eine feindliche Lanze ausgeschaltet. Beinahe hätten uns aber weitere Kräfte eingekesselt und vernichtet. Sie tauchten wie aus dem Nichts auf. Sie kamen etwa von dort.« Er deutete auf das Gebiet nördlich des kurzen Gefechts. »Sie drängten uns ab, verfolgten uns jedoch nicht weiter.«

Daniel musterte seinen Freund eindringlich. »Du denkst, ihr hattet es mit der Garnison dieses Stützpunkts zu tun?!«

Elena nickte. »Das bestätigt unsere bisherigen Informationen. Die feindliche Basis muss irgendwo dort sein.«

»Das Gebiet ist immer noch riesig«, gab Daniel zu bedenken. »Und es ist unzugänglich und größtenteils bewaldet, also nutzen uns unsere Jäger nichts. Grüner hat sich was dabei gedacht, als er die Mechs dort versteckt hat – falls sie tatsächlich dort sein sollten.«

»Sie sind dort«, erwiderte Elena mit dem Brustton der Überzeugung. »Es gibt dort nichts, was eine militärische Truppe rechtfertigen würde. Die Mechs müssen dort sein.«

»Über wie viele Kräfte verfügt Grüner eigentlich?«, mischte sich Kevlin unvermittelt ein.

»Etwa sechs Kompanien Mechs – zumindest vor eurer Landung. Inzwischen dürften es so um die vier bis fünf Kompanien sein. Außerdem umfangreiche Panzer- und Infanterieverbände. Und natürlich seine Luft/Raumjäger, wobei dieses Kontingent seit der Luftschlacht stark geschrumpft ist. Die meisten, die er hat, sind alt und auch ohne Gefechte reparaturbedürftig.«

»Die Landungsschiffe nicht zu vergessen«, gab Anton zu bedenken.

»Um die müssen wir uns am wenigsten Sorgen machen.«

»Weshalb?«

»In der Luftschlacht wurde eines zerstört, eines – der Overlord – wurde stark beschädigt und wird immer noch auf dem Raumhafen repariert, und das dritte befindet sich bei eurem Sprungschiff. Grüner hat es mittels des Landungsschiffes gekapert, und es ist seitdem nicht zurückgekehrt, also wird es wohl noch dort sein. Es gibt noch ein viertes. Es wurde ebenfalls während der Schlacht beschädigt, konnte aber wieder instand gesetzt werden. Grüners Truppen nutzen es als Taxi für Truppenbewegungen auf ganz Andiron. Es ist fast nie in Port Saul.«

Anton schüttelte den Kopf. »Und gegen all das stehen wir mit vier Jägern, ein paar Mechs und einem Landungsschiff? Bin ich der Einzige, der das für Wahnsinn hält?«

»Schwierig? Ja. Wahnsinn? Das glaube ich nicht.« Daniel fixierte Anton mit strengem Blick. »Wir haben immer noch einen Job zu erledigen.«

»Wir haben noch etwas anderes«, hielt Anton dagegen. »Ein Landungsschiff. Wir könnten das Sprungschiff zurückerobern, uns in die Innere Sphäre absetzen und mit ausreichend Verstärkung zurückkehren. Niemand könnte uns einen Vorwurf daraus machen.«

Elena warf dem MechKrieger einen bitterbösen Blick zu. Daniel griff ein, bevor sie etwas Unüberlegtes sagen konnte.

»Niemand? Bist du dir da sicher?«

»Verdammt«, fluchte Anton. »Der Mann hat sich hier ein verdammtes eigenes Königreich aufgebaut. Damit konnte nun wirklich keiner rechnen.«

»Bis wir wieder zurück sind, hat Grüner seine Pläne längst in die Tat umgesetzt, und wenn er die Föderation kontrolliert, dann müsste man einen ausgewachsenen Krieg führen, um ihn zu erledigen. Vergiss nicht, warum man uns geschickt hat. Nach fünf Jahren Bürgerkrieg ist ein neuer Konflikt genau das, was das VerCom weder braucht noch führen kann oder will.«

»Aber ...«

»Kein Wort mehr, Anton.«

Anton klappte bei dieser Zurechtweisung seinen Mund beinahe mechanisch zu. Er wirkte beleidigt, doch Daniel hatte weder Zeit noch Lust, sich mit den verletzten Gefühlen seines Kameraden auseinanderzusetzen.

»Zurück zum Thema«, bot Gina hilfreich an. Daniel nickte ihr dankbar zu.

»Gute Idee. Also? Irgendeine Idee, wie wir Grüner ausschalten und die Sache endlich beenden können?«

»Grüner verlässt Port Saul nie«, erklärte Elena. »Der Präsidentenpalast befindet sich inmitten eines Militärstützpunkts, und in Port Saul befindet sich das Gros seiner Truppen. Jeder Versuch, die Hauptstadt anzugreifen, würde in einem Desaster enden. Auch mit unserer Hilfe.«

Anton schnaubte herablassend. »Was könnte das schon für eine Hilfe sein?«

Elena warf ihm erneut einen Blick zu, der nichts Gutes verhieß, sollte der Mann nicht endlich den Mund halten. »Wir sind nicht so wehrlos, wie Sie denken. Einige von uns haben ihre Waffen mitgebracht, als sie desertierten oder besser gesagt fliehen mussten. Wir haben sie versteckt. Nicht weit von hier.«

Daniel blickte perplex auf. »Und was habt ihr anzubieten?«

»Fünf Mechs, ein paar Panzer und jede Menge Infanteriewaffen.«

»Luft/Raumjäger?«

»Leider nicht.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf.

»Damit kommen wir auch nicht sehr weit«, versetzte Anton. »Habt ihr es nicht gehört? Port Saul anzugreifen ist Wahnsinn.«

»Aber nur, solange sich das Gros seiner Truppen dort befindet«, meinte Kevlin unvermittelt. Alle Augen richteten sich auf ihn. Als er sich der Aufmerksamkeit aller gewiss war, sprach er weiter. »Und wenn wir Grüners versteckte Mechs als Köder einsetzen? Wenn wir seinen Stützpunkt in diesem Gebiet angreifen, dann hat er keine Wahl. Er muss uns stellen und vernichten oder er verliert alles, worauf er seine zukünftigen Ambitionen aufbauen will.«

»Und wenn Grüners Truppen ausrücken, um den Stützpunkt zu verteidigen ...« Daniel überlegte fieberhaft.

»... dann greift eine weitere Truppe Port Saul an und tötet Grüner oder nimmt ihn gefangen. Wie dem auch sei, seine Herrschaft ist beendet«, vollendete Kevlin die Ausführungen. »Grüner ist ein Feigling. Wenn man ihn gefangen nimmt, wird er alles tun, um sein Leben zu retten. Er wird seinen eigenen Truppen die Kapitulation befehlen. Falls er stirbt, haben sie keinen Grund mehr weiterzukämpfen. Wie man es dreht und wendet, der Kampf um Andiron wäre entschieden.«

»Klingt nach einem Plan.« Daniels Lippen teilten sich zu einem Lächeln. »Einem guten Plan.«

»Zumindest dem Besten, den wir in der kurzen Zeit entwickeln können«, meinte Elena nicht gänzlich überzeugt. »Aber wie finden wir den Stützpunkt? Vor dem Problem stehen wir immer noch.«

»Der Stützpunkt wird doch regelmäßig mit Nachschub versorgt. Wir verpassen einfach einem der Laster einen Peilsender. Er muss keine lange Reichweite haben, nur lang genug, dass man ihm außer Sichtweite folgen kann.«

Elena schüttelte den Kopf. »Solche technischen Spielereien haben wir nicht, sonst hätten wir das längst versucht.«

»Wir schon«, grinste Daniel. »Was meinst du, wie wir die Geiseln gefunden haben?«

Elena zog beide Augenbrauen hoch, antwortete jedoch nichts.

»Glaubst du, einer deiner Informanten kommt nahe genug an einen LKW, um so ein Ding anzubringen?«

»Denke schon. Versuchen müssen wir es auf jeden Fall.«

»Das sehe ich ganz genauso. Wir müssen schnellstmöglich Kevlins Mechs gefechtsklar kriegen. Sobald es geht, schlagen wir los – und der Schlange den Kopf ab.«

Die Unterredung dauerte beinahe bis Einbruch der Nacht. Man besprach die Einzelheiten der bevorstehenden Aktion, sobald die Lage des Stützpunkts ausgemacht war.

Demnach würden die Mechs der Kell Hounds und Clanner den feindlichen Stützpunkt angreifen und wenn möglich einnehmen. Sollte dies nicht möglich sein, würden sie ihn derart bedrängen, dass der Garnison keine andere Wahl blieb, als um Hilfe zu rufen.

Und Grüner würde keine andere Wahl haben, als mit dem Gros seiner Kräfte zuzuschlagen. Sobald dies geschah, würden die Mechs um Elena und Brian mit Unterstützung der Elementare, der Kell-Hounds-Infanterie sowie ihrer eigenen Infanterie und Panzer nach Port Saul vorstoßen, den verbleibenden Widerstand zerschlagen und Grüner entweder gefangen nehmen oder ausschalten. Auf keinen Fall durfte ihm die Flucht gelingen.

Die Clan-Jäger und die Kronos würden den Raumhafen sichern und Grüners Luftverteidigung im Idealfall noch am Boden zerschlagen. Den Raumhafen zu besetzen war ein essentieller Bestandteil des Planes, um Grüners Fluchtweg abzuschneiden. Sollten Elenas Informationen sich als richtig erweisen, würde das feindliche Landungsschiff aufgrund seiner immer noch enormen Schäden zwar kampf-, aber nicht startbereit sein. Wenn der gegnerische Kapitän wusste, was gut für ihn war, würde er sich ergeben.

Soviel zur Theorie. Ob sie allerdings der Praxis standhielt, musste sich erst noch erweisen.

Als sich alle zurückzogen, fing Daniel Kevlin am Eingang des Besprechungsraumes ab.

Im ersten Augenblick machte der Mann den Eindruck, sich abwenden zu wollen, doch Daniel packte ihn am Arm und gab ihm keine Chance dazu.

»Alles in Ordnung?«

Kevlin lächelte humorlos. »Würdest du mir glauben, wenn ich ja sage?«

»Eher nicht. Willst du darüber reden?«

»Alles, was ich will ist schlafen und danach diese Surats jagen.«

»Ich weiß, deine Leute und du haben einiges durchgemacht, aber wir dürfen uns davon nicht von unserem Ziel abbringen lassen. Ich habe nicht vor, mich durch Grüners gesamte Streitmacht zu metzeln, um ihn zu kriegen. Offen gestanden, je weniger Tote es zu beklagen gibt, umso besser. Für beide Seiten.«

Kevlin sah auf. Sein Blick durchbohrte Daniel, und eine Sekunde befürchtete der Söldneroffizier, der Clanner würde auf ihn losgehen. Kevlin schien alle Kraft aufzuwenden, um sich zusammenzureißen. Schließlich trat er einen Schritt zurück. Daniel war verblüfft und besorgt über die Aggression, die in seinem Freund brodelte.

»Da gehen unsere Meinungen auseinander. Ich werde Grüner kriegen, und wenn ich dafür jeden Einzelnen seiner Leute abschlachten muss, dann werde ich auch genau das tun.«

Daniels Augenbrauen zogen sich drohend über seiner Nasenwurzel zusammen. »Hörst du dir eigentlich selbst zu? Das bist doch nicht du, Kevlin? Nicht einmal ansatzweise.«

»Jetzt schon. Nach Alisas Tod ...«

Daniel stutzte. Erst jetzt verstand er. Kevlin hatte keine Ahnung. Er wusste nicht, dass Alisa noch lebte und sich in Feindeshand befand.

»Alisa ist noch am Leben«, platzte es aus ihm heraus.

Kevlins Augen weiteten sich. »Unmöglich. Als ich sie das letzte Mal sah, waren sie und zwei meiner MechKrieger von Feinden umringt. Kurze Zeit später flog das Landungsschiff in die Luft.«

»Das mag ja alles sein, aber ich habe sie gesehen. Es ist erst wenige Tage her. Sie ist in Port Saul. In Gefangenschaft.«

Kevlins Gesicht versteinerte. »Bist du sicher?«

»Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen.«

Der Clanner schwieg. Daniel konnte förmlich sehen, wie es hinter Kevlins Stirn fieberhaft arbeitete. Daniel wusste, dass Clanner eine andere Definition für Liebe, Sex und Beziehungen hatten. Und auch den Tod akzeptierten sie mitunter viel leichter, als es Menschen aus der Inneren Sphäre vermochten. Als Kriegervolk sahen sie den Tod als eine natürliche Konsequenz ihres Lebens an. Doch man musste schon blind sein, um nicht zu bemerken, dass Kevlin und Alisa etwas verband. Etwas, das für Clanner sehr selten war. Zuneigung, die man eigentlich nur mit Liebe gleichsetzen konnte. Kevlin war verliebt in Alisa, und er würde alles tun, um sie zu retten. Daniel hätte es an seiner Stelle auf jeden Fall getan.

»Dann will ich beim Angriff auf Port Saul dabei sein.«

Daniel verfluchte sich selbst in Gedanken, nicht den Mund gehalten zu haben. »Der Plan steht, Kevlin.«

»Das ist mir egal.«

»Wir brauchen dich, um den feindlichen Stützpunkt zu sichern. Wir wissen nicht, was uns erwartet, und dein Mech verfügt über enorme Schlagkraft.«

»Das schafft ihr auch gut alleine. Alisa ist für mich wichtiger.«

»Kevlin, bitte nimm doch Vernunft an.«

»Was würdest du an meiner Stelle tun?«

Daniel erstarrte. Damit sprach Kevlin, ohne es zu wissen, seine eigenen Gedankengänge an, als hätte er sie zuvor gelesen. Er wusste, dass er nicht fair handelte und doch blieb ihm keine andere Wahl. Er log.

»Ich würde meine Pflicht erfüllen.« Daniel war überrascht, wie glatt ihm diese Lüge über die Lippen kam. Eigentlich war er der Meinung, ein recht guter Lügner zu sein, doch Kevlin lächelte auf leicht herablassende Art.

»Das entspricht nicht der Wahrheit. Das wissen wir doch beide.«

Daniel seufzte. »Kevlin, bitte lass mich nicht betteln. Du gefährdest den ganzen Plan.«

»Ich unterstelle meine Einheit deinem Befehl. Ich selbst werde an dem Angriff auf Port Saul teilnehmen. Das dürfte eigentlich keine große Irritationen verursachen.«

»Du würdest also deine Leute ohne ihren Kommandanten in die Schlacht ziehen lassen? Und dann auch noch unter dem Befehl eines freigeborenen Sphärers?«

Kevlin zuckte zusammen, als hätte Daniel ihn geschlagen. Das Argument saß. Daniel legte mitfühlend seine Hände auf Kevlins Schultern, bevor dieser Gelegenheit erhielt, nachzudenken.

»Ich verspreche, dass wir alles tun werden, um Alisa zu befreien. Lona wird liebend gern diesen Gefängniskomplex Stein für Stein auseinandernehmen, um sie zu erreichen. Das weißt du. Dein Mech wäre dabei recht nutzlos – mehr noch, du wärst unter Umständen sogar im Weg.«

Kevlin schwieg immer noch. Daniel hoffte, dass er ihn erreicht hatte. Schließlich ließ der Clanner seine Schultern sacken. »Du hast recht«, erwiderte er kleinlaut. »Du hast recht.«

»Wir werden Alisa befreien, darauf hast du mein Wort, aber wir müssen uns an den Plan halten.«

Kevlin nickte wortlos.

»Und jetzt geh duschen und gönn dir etwas Schlaf.« Daniel zwang sich zu einem unbekümmerten Lächeln. »Du siehst furchtbar aus.«

Kevlin erwiderte das Lächeln, nickte und schlenderte durch den Korridor davon. Daniel sah ihm nachdenklich hinterher. Er hoffte, dass die Sache damit beigelegt war – doch er bezweifelte es.

24

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Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron

5. August 3067

Oberstleutnant Hans Grüners linke Hand brannte immer noch wie Feuer. Sie war dick bandagiert, doch es würde Zeit brauchen, die Wunde ausheilen zu lassen. Er biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Dafür würde das elende Clannermiststück büßen. Sobald die aktuellen Probleme halbwegs behoben waren, würde er sich ausgiebig Zeit nehmen, sie leiden zu lassen.

Die Tür öffnete sich ohne Vorwarnung und Keller stürmte herein. Er war jedoch nicht allein. Wolkov und zwei Milizsoldaten drängten sich hinter ihm durch die Tür. Die zwei Milizionäre hielten einen schlaffen Körper zwischen sich. Die Männer stoppten am Türrahmen, da sie nicht wussten, ob sie den Gefangenen hereinschleifen durften.

Keller wirkte besorgt, Wolkov hingegen zutiefst zufrieden mit sich.

»Darf ich fragen, was diese Störung zu bedeuten hat?«, fragte Grüner lauter als beabsichtigt. Die Wunde in seiner Hand war nicht dazu angetan, seine Laune zu heben.

»Herr Oberstleutnant ...«, begann Keller.

»Wir haben einen Saboteur geschnappt«, fiel ihm Wolkov rüde ins Wort und ignorierte den von tiefer Abneigung gezeichneten Blick Kellers.

Grüner stand auf und schlenderte um seinen Schreibtisch herum. Er gab den beiden Milizionären einen knappen Wink, und sie schleiften den bewusstlosen Mann in den Raum. Einen Schritt vor Grüner blieben sie stehen. Dieser musterte den Gefangenen mitleidlos.

»Dieses Wrack soll ein Saboteur sein? Schwer vorstellbar.«

»Es ist aber so«, erwiderte Wolkov, bevor Keller etwas sagen konnte. »Der Mann gehört zu den Arbeitern, die die LKWs beladen. Er hat versucht, das an einem der Fahrzeuge anzubringen.«

Wolkov reichte Grüner ein kleines unscheinbar wirkendes Gerät. Es hatte etwa die halbe Größe einer Zigarettenschachtel. Grüner wog es abwägend in der Hand und lächelte schließlich.

»Elena, Elena, Elena«, wisperte er leise mehr zu sich selbst. »Spielst du also immer noch deine kleinen Spielchen.«

»Herr Kommandanthauptmann?«, fragte Keller.

Dieser schüttelte lediglich den Kopf, während er seine Augen nicht von dem kleinen Peilsender nahm. »Ach, nichts. Ich habe nur laut gedacht.« Er warf Keller den Peilsender zu, der ihn geschickt auffing. »Unsere Freunde vom hiesigen Widerstand versuchen also immer noch, meine Mechs zu finden. Das wäre ja fast schon drollig, wenn sie inzwischen nicht auf die Hilfe der Söldner und ihrer Clan-Schoßhunde bauen könnten. Dieses Gerät können sie nur von denen haben. So etwas ist in der Peripherie extrem selten und für den hiesigen Widerstand unerreichbar. Also haben sich alle unsere Feinde verbündet.«

»Das ist besorgniserregend«, meinte Keller.

»Ja, das ist es«, stimmte Grüner zu. »Das ist es in der Tat in mehr als einer Hinsicht. Dass sie sich zusammengeschlossen haben, ist schlimm genug, aber wenn sie so weit gehen und einen Peilsender an einem der Versorgungslaster anbringen wollen, dann haben sie einen konkreten Plan, und der sieht vor, mir meine Mechs streitig zu machen.« Grüner funkelte Wolkov kampflustig an. »Den Widerstand und die feindliche Einsatztruppe auszuschalten war Ihre Aufgabe, Wolkov. Und? Was fällt Ihnen dazu ein?«

»Es war meine Aufgabe und ist es noch immer«, entgegnete der Miliz-Offizier ungerührt.

Grüner deutete auf den Saboteur. »Wie ich sehe, hatten Sie ihn schon in der Mangel. Ist etwas von Interesse dabei herausgekommen?«

»In der Tat. Wir wissen, wo sich Elena O’Reilly und ihr Führungsstab versteckt hält. In einem kleinen Dorf, nicht sehr weit von hier. Corrington.«

Grüner klatschte begeistert in die Hände. »Na, das ist doch mal etwas.«

»Es sind aber weder die Söldner noch die Clanner dort. Er wusste nicht, wo sie sind.«

Grüners Laune verflog so schnell wie sie aufgeflammt war. »Wolkov, manchmal machen Sie mich wirklich wahnsinnig. Und was bringt uns das dann? Sie sind die größere Gefahr.«

»Wir locken Sie hervor.«

»Wie?«, fragte Grüner plötzlich hellhörig.

»Wir gehen in drei Schritten vor. Erstens: Wir bringen den Peilsender an einem der Laster an und lassen zu, dass der Widerstand den Stützpunkt findet. Und zweitens bringen wir unsere Einheiten in Position und stellen ihnen eine Falle. Sobald sie anrücken, vernichten wir sie. Der Plan ist einfach, aber effektiv.«

»Das können wir nicht zulassen«, widersprach Keller. »Damit riskieren wir, dass unsere militärischen Vorräte vernichtet werden, und die brauchen wir noch.«

»Ich fürchte, da hat er recht. Können wir den Peilsender nicht irgendwo platzieren, wo die feindlichen Mechs keinen Schaden anrichten können, sobald sie anrücken? Weit ab von meinen Maschinen.«

Wolkov schüttelte den Kopf. »Das würden sie durchschauen. Wenn ich dort das Sagen hätte, würde ich das entsprechende Gebiet, in das mich der Peilsender führt, erst mal auskundschaften, bevor ich einen Angriff starte. Sie müssen also irgend etwas finden, das das Risiko lohnt.«

Grüner seufzte. »Na schön, das leuchtet ein.« Grüner fixierte Wolkov mit festem Blick. »Können Sie mir garantieren, dass Sie den Gegner ausschalten, bevor er meinen Mechs zu nahe kommt?«

Der Miliz-Offizier nickte überzeugt. »Das kann ich.«

»Das will ich hoffen. Ich mache Sie persönlich dafür verantwortlich, falls den Maschinen auch nur der kleinste Kratzer zugefügt wird.« Grüners Haltung ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte. Wolkov schluckte schwer.

»Verstanden.«

Keller schwieg, machte jedoch den Eindruck, er würde sich wünschen, Wolkov scheitern zu sehen. Nur um mitzuerleben, was dann mit ihm geschah.

»Was ist der dritte Schritt?«, wollte Grüner wissen.

»Wir bombardieren Corrington. Löschen es aus.«

Keller warf ihm einen schockierten Blick zu. Grüner wirkte eher perplex, als wirklich angewidert von der Idee.

»Und warum? Sie sagten, weder Söldner noch Clanner wären dort.«

»Das entspricht der Wahrheit, aber mit etwas Glück löschen wir den Führungsstab des Widerstands aus. Das wäre aber lediglich ein Bonus. Die Zerstörung der Ortschaft wird den Gegner in Wut versetzen, vielleicht sogar in Rage. Es wird sie bis aufs Blut reizen. Und ein wütender Gegner macht Fehler. Das erleichtert mir meine Aufgabe.«

»Herr Oberstleutnant«, mischte sich Keller unvermittelt ein. »In dem Dorf gibt es auch eine Menge Nichtkombattanten. Frauen, Kinder. Sie können es nicht einfach zerstören.«

Grüner dachte angestrengt nach, doch Wolkovs Argumentation hatte einiges für sich. Schließlich schürzte er die Lippen.

»Ich wusste immer, dass Sie skrupellos sind, Wolkov, aber das hätte ich selbst Ihnen nicht zugetraut.«

»Also habe ich Ihre Erlaubnis fortzufahren?«

»Die haben Sie.«

»Herr Oberstleutnant?«

»Das reicht, Keller. Wolkov hat recht. Und ich will diese leidige Sache endlich beendet sehen.«

Keller schwieg, doch in seinem Gesicht spiegelte sich seine Gemütslage wider. Grüner trat auf ihn zu und legte ihm kameradschaftlich die Hand auf die Schulter.

»Machen Sie es sich doch selbst nicht so schwer. Bald sitzen wir auf Circinus und herrschen über die Föderation. Von diesem kleinen Geplänkel wird nie jemand etwas erfahren. Vergessen Sie nicht, der Sieger schreibt die Geschichte.«

Keller sah auf. »Aber wir werden es wissen.«

Grüner seufzte und schüttelte beinahe mitleidig den Kopf. »Führen Sie den Plan aus, Wolkov.«

Der Miliz-Offizier salutierte zackig und verließ gut gelaunt den Raum. Keller wollte sich ebenfalls umdrehen, wurde jedoch von Grüners Stimme zurückgehalten.

»Ich hielt immer große Stücke auf Sie, Dimitri. Ich hatte immer gehofft, Sie würden meine Vision verstehen. Meine Vision unserer eigenen, unabhängigen Nation. Doch leider weiß ich nicht, ob ich mich auf Sie weiterhin verlassen kann. Sobald das alles vorbei ist, steht es Ihnen frei, zu gehen wohin Sie wollen.«

Keller blickte überrascht auf. »Sie entlassen mich aus Ihrem Dienst?«

Grüner schmunzelte, was Keller jedoch nicht sehen konnte, da er ihm den Rücken zuwandte.

Aus dem Dienst entlassen? Du wirst in einem namenlosen Grab enden, du Schwächling.

»Ja«, erwiderte Grüner schlicht.

»Ich werde über dieses Angebot nachdenken.«

»Tun Sie das, Keller, tun Sie das.« Grüner drehte sich um und deutete auf den bewusstlosen Saboteur. »Aber bis es so weit ist, sind Sie immer noch mein Untergebener, also seien Sie doch so gut und entsorgen Sie das.«

25

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Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

8. August 3067

Die vier Luft/Raumjäger vom Typ Trush pflügten elegant im Tiefflug durch die Luft. Es war kurz vor Mitternacht. Die Umgebung war in tiefe Dunkelheit gehüllt.

In der Führungsmaschine saß Leutnant Malcolm Carson. Der Staffelführer überprüfte immer wieder angestrengt die Positionen seiner drei Flügelleute.

Das Dorf war weniger als einen Kilometer entfernt, und sie näherten sich schnell von Süden aus. Diese Route bot den Vorteil, dass sie sich fast den ganzen Weg dicht über dem Boden halten konnten. Die Gegebenheiten der Topographie waren ideal für einen Tieffliegerangriff – und darauf hatte Wolkov bestanden. Jeder der Jäger trug unter dem Rumpf eine Zwanzig-Pfund-Brandbombe. Die Piloten hätten ihre tödliche Last auch bequem aus großer Höhe abwerfen können. Wolkov bestand jedoch darauf, dass die Bewohner von Corrington im letzten Augenblick ihren Tod vor Augen haben sollten. Sie sollten wissen, dass sie keine Chance auf Entkommen oder Überleben hatten.

Carson rümpfte die Nase. Er hatte schon immer gewusst, dass Wolkov ein perverses Schwein war, doch dieses Mal war der Kerl dabei, sein eigenes Niveau noch zu unterbieten.

Ihr befehlshabender Offizier hatte die Piloten informiert, dass die Ortschaft eine Brutstätte des Terrorismus war. Unter anderem war hier der Anschlag auf den Raumhafen geplant und die Terroristen ausgerüstet worden. Carson verspürte nicht die geringsten Skrupel, das Dorf auszulöschen. Strafe musste schließlich sein, da gab es gar keinen Zweifel. Doch man musste nicht grausamer sein als unbedingt notwendig.

Sein Zielcomputer informierte ihn, dass Corrington in Angriffsreichweite rückte. Er öffnete einen Funkkanal zum Rest seiner Staffel.

»Wir sind gleich da. Waffen entsichern und Geschwindigkeit reduzieren.«

»Reduzieren?«, meldete sich Ben Driscoll, die Nummer Zwei der Staffel. »Das könnte bei dieser Höhe aber ziemlich gefährlich werden.«

»Ich habe meine Anweisungen, Ben«, erwiderte Carson, während er den Kippschalter umschnippte, der für die zusätzliche Sicherung der Brandbombe zuständig war. »Kein Überschallangriff. Anweisung von Wolkov.«

»Was bezweckt der Idiot denn damit? Das ergibt doch gar keinen Sinn.«

»Er will, dass unser Anflug bemerkt wird ... Und keine solchen Äußerungen mehr über Staffelfunk, Ben.«

Carson vertraute seinen Leuten bedingungslos. Das war auch notwendig. Immerhin legte er bei jedem Einsatz sein Leben buchstäblich in deren Hände. Doch die Bodenkontrolle in Port Saul hörte ebenfalls mit. Und falls nicht, wurde am Ende jedes Einsatzes die Black Box jedes Jägers ausgewertet. Wolkov war ein kleingeistiger und rachsüchtiger Mann. Er würde eine solch abwertende Äußerung weder vergessen noch vergeben, und Carson wollte vermeiden, dass einer seiner Piloten Ärger bekam. Versöhnlicher fügte der Staffelkapitän hinzu: »Mach dir nicht allzu viele Sorgen. In Corrington haben sie nichts, mit dem sie uns gefährlich werden können.«

»Ist das sicher?«

»Sagte jedenfalls Wolkov.«

»Na wenn Wolkov das sagt. Da fühl ich mich doch gleich viel sicherer.«

Carson verdrehte die Augen. Sein Flügelmann lernte einfach nicht, wann es besser war, die Klappe zu halten. Seine Annäherungswarnung piepte erneut. »Wir sind in etwa fünfzehn Sekunden über dem Ziel. Bereit halten.«

Der Statusbildschirm seiner Waffen zeigte die Brandbombe als aktiv und abwurfbereit an. »Fertigmachen.«

Die Jäger der Staffel schwärmten fächerförmig aus. Die Annäherungswarnung gab einen durchdringenden Ton von sich.

»Abwurf!«

Landungsschiff Kronos

Andiron, Circinus-Föderation

8. August 3067

Daniel hatte sich schon vor gut zwei Stunden zu Bett begeben, doch er fand einfach keinen Schlaf. Die endlos erscheinenden Besprechungen dauerten jetzt bereits über zwei Tage an, und alle Einzelheiten des Plans waren immer und immer wieder durchdiskutiert worden. Er war nicht perfekt, das war allen durchaus klar, doch es war der beste Plan, den sie unter den gegebenen Umständen entwerfen konnten.

Die Möglichkeit eines Guerillakrieges gegen Grüner und seine Schergen war auch ausführlich diskutiert worden, aber schließlich – zum Glück – endgültig verworfen worden. Alles hing davon ab, dass Grüner die Mechs, die er aus der Inneren Sphäre mitgebracht hatte, nicht bemannen konnte. Sobald er das schaffte, war die ganze Sache gelaufen. Gegen die Miliz könnten Kell Hounds, Exilwölfe und der Widerstand problemlos eine Weile durchhalten und sogar einige Erfolge erzielen. Jedoch nicht gegen zwei Bataillone moderner Mechs mit kampferprobten, kriegserfahrenen Veteranen aus der Lyranischen Allianz. Jeder MechKrieger, der bis jetzt überlebt hatte, konnte auf eine fünfjährige Laufbahn während eines blutigen Bürgerkriegs zurückblicken. Wer bis jetzt überlebt hatte, der verstand etwas von seiner Arbeit. Nein, sie würden nicht lange durchhalten, sobald Grüners Verstärkung eintraf. Und sie konnten schließlich nicht ständig Bomben legen. Selbst, wenn sie das beabsichtigt hätten, wogegen sich Daniel strikt ausgesprochen hatte, so würden ihnen die Sicherheitsvorkehrungen am Raumhafen garantiert einen Strich durch die Rechnung machen.

Grüner war kein Idiot. Er würde unter Garantie nicht noch mal das Risiko eines solchen Fiaskos eingehen. Daniel wäre sehr überrascht gewesen, wenn der Raumhafen nun nicht das bestgesichertste Areal in ganz Port Saul gewesen wäre.

Nein, auf Zeit zu spielen, würden letztendlich nur Grüners Position stärken. Eine schnell herbeigeführte Entscheidung war der einzig gangbare Weg. Sie mussten der Schlange den Kopf abschlagen. Grüner war die treibende Kraft. Er kontrollierte in Port Saul und auf beinahe dem ganzen Planeten sämtliche Belange des täglichen Lebens – sei es ziviler oder militärischer Natur. Ohne seine Führung und die seiner engsten Vertrauten würde dem Rest der Miliz recht schnell die Lust am Kämpfen vergehen. Es war riskant, keine Frage, doch ihre einzige Chance, wollten sie hoffen, Andiron je wieder zu verlassen.

Daniel seufzte. Vor allem Kevlin war während der Diskussionen recht schwierig gewesen. Trotz seiner anfänglichen Zusicherungen hatte er das Thema Alisa immer wieder auf den Tisch gebracht. Er wollte mit seinen Exilwölfen beim Sturm auf Port Saul dabei sein und Alisa mit eigenen Händen befreien. Die Angst um seine Gefährtin machte den ClanKrieger halb wahnsinnig. Daniel konnte das durchaus nachvollziehen. Er fragte sich, wie er sich wohl fühlen würde, wäre Gina in Gefangenschaft geraten. Doch sie brauchten die schweren und schlagkräftigen ClanMechs beim Angriff auf das Areal und beim Kampf gegen die anrückenden Verstärkungen aus Port Saul. Da fühlte kein Weg dran vorbei. Außerdem war es wichtig, dass Port Saul von einheimischen Kräften befreit wurde. Die Kämpfer der Einsatzgruppe würde man möglicherweise als Invasoren ansehen, den Widerstand aber als Befreier. Ein wichtiger Unterschied.

Niemand konnte vorhersehen, wie lange der Widerstand brauchen würde, um die in der Hauptstadt verbleibenden Kräfte zu überwinden. Gut möglich, dass sie die aus Port Saul anrückende Miliz eine Weile würden beschäftigen müssen, bis Grüner gefasst war. Dafür benötigten sie die Schlagkraft der Clanner. Dieses Argument gab letztendlich den Ausschlag. Je länger sie es schafften, der Miliz einen Schritt voraus zu bleiben, desto eher würde Alisa befreit werden können.

Der Söldneroffizier runzelte die Stirn. Der Plan war relativ simpel. Die Peilsender hatten bereits das geheime Waffenlager nahe der Bergregion von Andiron offenbart, und Kundschafter des Widerstands hatten die Anwesenheit von Grüners Mechs verifiziert. Das Ziel war also lokalisiert und markiert. Zur Sicherung der Anlage waren eine mittelschwere MechLanze, einige Panzer und Infanterie abgestellt. Soweit sie wussten, waren die zweiundsiebzig Mechs aus der Inneren Sphäre dort lediglich abgestellt und nicht einsatzbereit. Ihre Neurohelme waren auf keinen Piloten geeicht. Sollte dies wider Erwarten doch der Fall sein, wäre der ganze Plan zum Scheitern verurteilt und sie alle ohnehin schon tot.

Daniel schüttelte den Kopf, um diese unwillkommenen Gedanken zu vertreiben.

Positiv denken, ermahnte er sich. Immer positiv denken.

Gut, also angenommen, ihre Informationen trafen zu, und die Mechs waren tatsächlich einsatzbereit und ohne Piloten, in diesem Fall hatten sie es lediglich mit der Wachmannschaft zu tun. Kell Hounds und Exilwölfe würden das Areal angreifen und den Gegner ausschalten. Dies würde weder einfach sein, noch schnell geschehen können. Oder besser gesagt: Es durfte gar nicht schnell geschehen. Daniel beurteilte ihre Fähigkeiten, den Gegner zu neutralisieren, als überdurchschnittlich gut, doch dieser musste noch vorher um Hilfe rufen können.

Grüner würde keine Wahl haben, er musste umgehend Verstärkung in signifikantem Umfang entsenden. Die einzig nennenswerte Truppe auf ganz Andiron war die Garnison in Port Saul. Grüners Ambitionen basierten ganz allein auf diesen Mechs. Er musste entweder seine Ziele begraben oder die Maschinen beschützen. Daniel schnaubte. Grüner würde sich nie ändern. Er würde den Großteil der Garnison von Port Saul entsenden, um die Angreifer zurückzuschlagen.

Sobald sie unterwegs waren, würde der Widerstand – unterstützt von Kevlins Elementaren und der Infanterie der Kell Hounds – die Hauptstadt angreifen.

Parallel hierzu würden die vier Visigoths und die Kronos den Raumhafen angreifen, Grüners Landungsschiff sowie die verbliebenen Luft/Raumjäger des selbsternannten Diktators am Boden ausschalten und den Raumhafen besetzen. Daniel hoffte, dass sie vielleicht gar nicht gegen Grüners Luft/Raumjäger würden antreten müssen, doch er rechnete nicht damit, dass es so glatt ablaufen würde.

Grüners Overlord-Landungsschiff wurde immer noch repariert. Die Schäden nach der Luftschlacht während der Ankunft der Einsatztruppe mussten ziemlich umfangreich gewesen sein. Trotzdem war der Overlord immer noch ein überragender Gegner.

Daniel kannte Grüner. Sobald dieser verstand, was im Gange war, würde sein erster Impuls darin bestehen, das Weite zu suchen. Mit der Davions Stolz besaß er sogar eine Möglichkeit, das System zu verlassen. Sollte der Raumhafen nicht gesichert sein, wäre alles umsonst gewesen.

Daniel gähnte. Er hatte noch nie von einem schlechteren Plan gehört. Es gab so unglaublich viel, das schiefgehen konnte. Der Plan fußte für Daniels Geschmack viel zu sehr auf wenn und mit etwas Glück und vielleicht. Doch welche andere Wahl blieb ihnen? Anton hatte sich in den vergangenen Tagen erneut dafür ausgesprochen, mit Grüner in Verhandlungen zu treten, doch alle anderen Anwesenden hatten dies strikt abgelehnt. Es gab nur zwei Möglichkeiten, wie die sich anbahnende Auseinandersetzung enden konnte: Entweder Grüner würde gefangengenommen beziehungsweise getötet – oder der Widerstand und die Einsatztruppe wurden zerstört. Es gab keinen Raum für Kompromisse. Selbst wenn Daniel geglaubt hätte, dass sich Grüner an irgendwelche Vereinbarungen halten würde. Der Mann war nicht vertrauenswürdig. Das hatten seine Aktionen auf Arc-Royal eindrucksvoll bewiesen.

Die Tür zu seinem Quartier wurde plötzlich aufgerissen. Daniel saß von einer Sekunde zur nächsten aufrecht im Bett. Gina stand im Türrahmen. Ihr Gesicht war schweißnass. Sie musste gerannt sein. Selbst unter den diffusen Lichtverhältnissen konnte er deutlich ihre weit aufgerissenen Augen erkennen.

»Was ist los?«, fragte er besorgt.

»Komm. Du musst dir was ansehen.«

Daniel streifte sich eilig den Overall über, den er während der vergangenen Tage getragen hatte, um an seinem Mech zu arbeiten. Er folgte Gina durch die Korridore der Kronos hinunter zu den Mech-Hangars. Die Hauptluke stand sperrangelweit offen. Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, sie alle starrten schweigend nach Süden. Daniel folgte ihrem Blick. Im ersten Moment erkannte er nicht, was alle so mitnahm. Doch dann klärte sich sein immer noch schlaftrunkenes Hirn, und er realisierte die schreckliche Wahrheit. An der Stelle, wo sich Corrington befand, stand der Horizont in Flammen.

Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

9. August 3067

Daniel legte Elena mitfühlend die Hand auf die Schulter. Mit Tränen in den Augen kniete sie in der Asche von Corrington und ließ den Ruß, der früher einmal ihre Nachbarn und Freunde gewesen war, durch ihre Finger gleiten. Grüners Luftstreitkräfte hatten Corrington ohne Gnade niedergebrannt.

Kevlins Mechs sicherten die Umgebung, und zwei der Visigoths flogen über ihnen Aufklärung. Niemand wollte einen weiteren Angriff riskieren.

Antons und Daniels Mechs waren mitten in der Ortschaft abgestellt. Er war der Meinung gewesen, der Anblick der zerstörten Ortschaft wäre für Anton eine ganze heilsame Lektion. Nach dieser Tat wollte Daniel nie wieder etwas von einer Einigung mit Grüner wissen, und er wollte, dass alle seine Leute dies begriffen. Nun stand Anton neben den immer noch schwelenden Grundmauern eines Gebäudes und übergab sich lautstark. Der ekelhaft süßliche Gestank verbrannten Fleisches hing in der Luft und schien gar nicht mehr vergehen zu wollen.

Die Kell Hounds durchstreiften die Umgebung. Hin und wieder fand man Überlebende in den Sümpfen, die es irgendwie geschafft hatten, aus dem Inferno, zu dem die Ortschaft verkommen war, zu fliehen. Es waren jedoch nicht viele. Die weitaus meisten Bewohner des kleinen Städtchens waren in den Flammen umgekommen.

»Es ... es tut mir leid«, sagte Daniel und war sich im selben Moment bewusst, wie furchtbar unzureichend diese Worte waren.

»Woher wusste er das?«, wollte Elena mit vor Tränen heiserer Stimme wissen. »Woher wusste Grüner von Corrington?«

Das war eine Frage, auf die Daniel selbst gern eine Antwort gehabt hätte. Der Angriff war ohne Vorwarnung und mit solcher Härte geführt worden ... das konnte unmöglich ein Zufall sein. Nicht zum jetzigen Zeitpunkt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß.

Sie sah zu ihm auf. »Er weiß es«, flüsterte sie. »Er muss es wissen.«

Daniel neigte den Kopf. »Von unserem Angriff? Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.«

»Wir sollten den Plan aufgeben.«

»Um was zu tun?«

»Uns in die Wildnis schlagen. Wir könnten uns dort eine ganze Weile vor ihm verbergen.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Weglaufen ist keine Lösung.«

»Aber wenn er von Corrington weiß ...«

»Das bedeutet nicht, dass er unseren Plan kennt«, unterbrach der Söldneroffizier sie. Daniel zügelte sich. Er war lauter geworden als beabsichtigt. »Wie lange könnten wir uns vor ihm verbergen? Irgendwann würden uns die Vorräte ausgehen. Außerdem kenne ich Grüner. Er würde uns nicht so ohne weiteres ziehen lassen. Ich denke, er hat Corrington angegriffen, um uns ins Freie zu locken.«

»Das bedeutet, er rechnet mit einem Angriff.«

»Mag sein, aber das spielt eigentlich keine Rolle. Der ganze Plan baut darauf auf, die Miliz in Kämpfe zu verwickeln und von der Hauptstadt fortzulocken, und ich sehe keinen Grund, davon abzuweichen. Im Gegenteil. Wir sollten sofort zuschlagen.«

Ihre Augen weiteten sich erschrocken. »Wir sind nicht bereit.«

»Nein«, gab er zu, »aber wir haben keine Wahl. Wenn er Corrington niederbrennen lässt, dann fühlt er sich stark genug, um es mit uns aufzunehmen. Vielleicht wähnt er sich im Moment so stark, dass er einen Fehler macht. Wir müssen seine Arroganz ausnutzen und sofort losschlagen. Im Übrigen wäre es viel zu gefährlich, weiter in dieser Gegend zu bleiben. Wäre ich an Grüners Stelle, würde ich die Umgebung um Corrington ganz genau im Auge behalten.«

Elena überlegte einen Moment, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und stand mit neuer Entschlossenheit auf. »Also schön. Wir sind dabei.«

Daniel nickte. »Wie auch immer, es endet jetzt. Dieses sinnlose Gemetzel muss aufhören. Grüner wird nicht noch einmal die Gelegenheit zu einer solchen Bluttat bekommen.«

26

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In den Hügeln etwa zwanzig Kilometer nördlich von Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Die Kell Hounds rückten als Erste aus. Daniel war nicht glücklich mit dieser Entscheidung, doch es war die beste von vielen schlechten Alternativen. Die Exilwölfe unter Kevlin würden mehrere Stunden nach den Söldnern auf einer anderen Route aufbrechen. Sie fürchteten die Entdeckung, falls sie in einer geschlossenen Kolonne marschierten. In mehreren kleineren Gruppen aufgeteilt, würden sie der Luftaufklärung und der anschließenden Entdeckung möglicherweise entgehen – so hofften sie jedenfalls.

Er drehte den Torso nach rechts. Am Fuß der Hangarluke der Kronos standen Elena und Lona. Sie beobachteten den Abmarsch der Söldner-Mechs in gedrückter Stimmung. Der Widerstand würde als letzte Gruppe aufbrechen und direkt nach Port Saul vorstoßen. Nahe der Stadt würden sie sich verbergen und auf das Ausrücken der Miliz warten. Zeitgleich würden die Kronos und die Visigoths den Raumhafen attackieren und Grüners Luftverteidigungskräfte ausschalten.

Daniel spürte einen Kloß im Hals. All diese Menschen würde er nur dann wiedersehen, falls ihr Plan erfolgreich verlief. Falls nicht – nun, in diesem Fall brauchte er sich um nichts mehr Sorgen zu machen.

Daniel hob zum Abschied den linken Arm seines Mechs. Elena erwiderte die Geste, Lona stand starr wie ein Felsen. Die Clanner hielten nicht sonderlich viel von sentimentalen Abschieden.

Er drehte seinen Torso wieder in Marschrichtung und führte die Kell Hounds aus dem Rebellenlager. Hinter ihm marschierten in Linie Ginas Cyclops, Antons Orion, Sven Breckers Hermes II, Ahmes Uziel und Olaf Kaufmanns Jager Mech. Sie marschierten geradewegs auf eine Schlacht zu, von der niemand wusste, ob sie diese überhaupt gewinnen konnten.

Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron

11. August 3067

Oberstleutnant Hans Grüner bemühte sich nach außen hin, Gelassenheit auszustrahlen. Innerlich jedoch wütete und zeterte er wie ein kleines Kind. Der Schmerz in seiner Hand wollte trotz intensiver Behandlung nicht nachlassen. Manchmal glaubte er, immer noch die Gabel zu spüren, die ihm die Clannerin ins Fleisch getrieben hatte. Der Schmerz verwandelte sich in Frustration und diese in Wut. Eine Wut, unter der seine Untergebenen zu leiden hatten.

Es klopfte an der Tür.

»Herein!«, rief er unwirsch.

Die Tür ging auf, und Wolkov trat in den Raum. Der Miliz-Offizier musterte seinen Vorgesetzten mit kundigem Blick und erfasste dessen Gemütszustand auf Anhieb. Der Mann straffte seine Schultern und ging mit steifem Rücken zwei Schritte auf Grüner zu, bevor er zackig salutierte. Er hoffte, seine strenge Beachtung militärischen Protokolls – worauf Grüner bestand – würde ihm einige Pluspunkte einbringen und den ehemaligen lyranischen Offizier trotz dessen Laune versöhnlich stimmen.

Die Rechnung ging nicht auf.

»Was ist denn?«, maulte der Oberstleutnant und rieb sich über den Verband an seiner linken Hand.

»Die Truppen sind ausgerückt und in Stellung gegangen, Herr Oberstleutnant.«

»Wie viele?«

»Etwa zwei Drittel der Garnison.«

Grüner sah missmutig auf. »So viele? Das entblößt uns hier ganz schön.«

»Die in Port Saul verbliebenen Kräfte reichen völlig aus, die Hauptstadt zu schützen. Das versichere ich Ihnen.«

Grüner dachte einen Augenblick angestrengt darüber nach. Es wäre ihm lieber gewesen, mehr Truppen in Port Saul zu halten, doch noch wichtiger war es ihm, endlich diese verdammten Terroristen zur Strecke zu bringen. Er nickte müde.

»Na schön. Gibt es bereits Nachrichten vom Gegner? Berichte? Irgend etwas?«

Wolkov schüttelte den Kopf. »Noch nichts, aber das will nichts heißen. Die kommen schon. Der Angriff auf Corrington wird sie aufgestachelt haben.«

»Das Ganze gefällt mir nicht, Wolkov. Was ist, wenn wir uns irren? Was ist, wenn sie nicht unsere Vorratslager, sondern die Hauptstadt selbst angreifen?«

»Das halte ich für unwahrscheinlich. Die Rebellen müssen davon ausgehen, dass Port Saul gut geschützt ist.« Wolkov schüttelte den Kopf. »Nein, all ihre Aktionen zielten darauf ab, unsere Pläne zu vereiteln. Das schaffen sie nicht in Port Saul, das schaffen sie lediglich, indem sie unsere Vorräte vernichten. Sie müssen dort angreifen.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr.«

Wolkov zuckte die Achseln. »Falls Sie sich dann besser fühlen: Ich habe Beobachtungsposten rund um Port Saul einrichten lassen und mit Milizinfanterie besetzt. Sie werden jede Feindaktivität, die auf die Hauptstadt abzielt, entdecken und melden, lange bevor uns der Gegner gefährlich werden kann. Dann bleibt Ihnen genügend Zeit, die Truppen nach Port Saul zurückzurufen.«

Grüner nickte, endlich überzeugt. Doch schon einen Augenblick später blickte er erneut auf, seine Pupillen schienen Wolkov förmlich zu durchbohren. »Und Sie sind sich sicher, dass der Gegner nicht in unsere Lager eindringen kann? Sie wissen, wie wichtig diese Mechs für uns sind – für mich sind. Und diese Kell Hounds sind verdammt verschlagene Bastarde.«

Wolkov lächelte schmal. »Keine Sorge. Sie werden lange vorher abgefangen und vernichtet. Für unsere Vorräte besteht nicht die geringste Gefahr.«

Tiefebene, etwa acht Kilometer nördlich von Corrington

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Die Exilwölfe waren auf dem Marsch. Kevlin sollte sich eigentlich auf die vor ihm liegende Aufgabe konzentrieren, doch er vermochte es nicht. Er steuerte seinen Summoner wie in Trance. Seine Gedanken verweilten bei Alisa. Sie lebte. Sie befand sich in Grüners Hand.

Clanner wurden ihr Leben lang für den Kampf trainiert, ja mehr noch, sie waren überhaupt erst für den Kampf gezeugt und geboren worden. Er durfte um Alisa trauern. Egal, ob sie tot oder in Gefangenschaft war. Doch nie – unter keinen Umständen – durfte ihr Schicksal ihn von seiner Pflicht als Krieger des Clans ablenken.

Und doch war genau dies der Fall.

Hinter seiner Maschine marschierten Ulans Hellbringer und Kers Nova Cat. Etwas versetzt folgten in einigem Abstand anschließend Sterncommander Haran in seinem Wyvern IIC und die drei überlebenden Krieger seines Sterns: Dariah im Commando IIC, Paula im Kit Fox und Arios in der Shadow Cat. Sie marschierten einem ungewissen Schicksal entgegen, standen einem Feind in unbekannter Stärke gegenüber, von dem sie hofften, sie könnten ihn überraschen.

Jeder andere Offizier an seiner Stelle hätte sich den Kopf darüber zermartert, wie er die Situation zu seinen Gunsten beeinflussen konnte, doch seine Gedanken drehten sich ausschließlich um Alisas Schicksal und was sie wohl in den Fängen Grüners erleiden musste.

Er rief die Datei ihres Zielgebietes auf und studierte die Topographie. Er kannte die Umgebung recht gut. Seine Flucht nach der Bruchlandung hatte seine Einheit durch dieses Tal geführt, bevor sie plötzlich durch starke Feindverbände – die Garnison von Grüners geheimer Basis, wie sie jetzt wussten – abgedrängt worden waren.

Die Clanner sollten sich einige Kilometer westlich der Anlage sammeln. Das Areal selbst befand sich in einem Talkessel, den ein Fluss über einen Zeitraum von Tausenden von Jahren in den nackten Fels gegraben hatte. Kevlin schüttelte den Kopf. Er war sich sicher, dass sie die Anlage niemals ohne die Peilsender gefunden hätten. Sie war gut versteckt. Ein Teil der geheimen Basis erstreckte sich über ein natürliches Höhlensystem, das von Grüners Leuten erweitert und befestigt worden war. Selbst eine Plattform für Landungsschiffe gab es.

Seine Gedanken kreisten um Strategie und Taktik, doch in den seltenen Momenten, in denen sich bei ihm Realismus und Selbstkritik durchsetzten, musste er zugeben, dass er nach einem Ausweg suchte. Einem Weg, Daniel alleine die Erstürmung und Sicherung von Grüners Basis zu überlassen.

Er fand keine.

Ohne die Clanner war die Aktion zum Scheitern verurteilt, und das durfte Kevlin nicht gestatten. Nicht einmal für Alisa.

Kevlin merkte auf. Ein Gedanke setzte sich in seinem Gehirn fest. Ein Gedanke, den so mancher mit Verrat gleichsetzen würde – und damit auch noch recht hätte.

Ohne die Clanner würde Daniel die Anlage nicht einnehmen können. Doch ein einzelner Mech spielte keine so große Rolle. Kevlin rümpfte die Nase. Das war nun wirklich ein unwürdiger Gedanke. Er konnte das unmöglich machen.

Oder doch?

Kevlin stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus, spannte die Kiefermuskeln an und öffnete eine Funkverbindung zu Haran.

»Haran? Hier ist Kevlin. Ich werde etwas an den Grenzen unserer Marschkolonne patrouillieren. Wir wollen doch keine Überraschungen erleben, frapos?«

»Neg, Sterncaptain«, verneinte Haran überraschend. »Wir sollten zusammen bleiben.«

»Falls sich Milizionäre in der Gegend aufhalten, würden wir sie erst entdecken, wenn es zu spät ist. Das Risiko ist mir zu groß.«

»Tut mir leid, Sterncaptain. Ich sehe kein Risiko. Im Gegenteil. Wenn du auf Patrouille gehst, erhöht das die Gefahr, entdeckt zu werden.«

»In diesem Punkt sind wir unterschiedlicher Meinung, Haran. Führe die Kolonne weiter, bis ich wieder zu euch stoße.«

Haran zögerte, schließlich stieß er ungewohnt leise ein »Pos« aus. Kevlin spürte die Zweifel des Sterncommanders an seinen Aussagen und der Begründung für die Patrouille, doch darauf konnte er keine Rücksicht nehmen. Nun, da er sich entschieden hatte, sah er sein Ziel plötzlich glasklar vor Augen.

»Du hast alle Daten über den Treffpunkt, Haran? Frapos?«

Erneut zögerte Haran. »Pos, Sterncaptain. Du wirst doch aber lange vorher wieder zu uns stoßen, frapos?«

»Pos«, erwiderte Kevlin und war selbst überrascht, wie leicht ihm die Lüge von den Lippen ging.

Er scherte mit seinem Summoner aus der Formation aus und nahm Kurs auf den nächsten Hügel. Das Symbol, das Harans Wyvern IIC auf seinem Statusbildschirm symbolisierte, schob sich an die Spitze der Einheit.

Kevlin nickte zufrieden. Die erste Hürde war geschafft. Er war sich zwar ziemlich sicher, dass Haran kein Wort geglaubt hatte, doch was sollte dieser schon tun? Kevlin führte den Befehl, und Haran hatte zu gehorchen. Daniel würde außer sich sein vor Wut, sobald die Clanner ohne ihren eigentlichen Befehlshaber den Treffpunkt erreichten, doch das ließ sich nun nicht mehr vermeiden.

Er hoffte nur, dass der Söldneroffizier seine Handlungsweise irgendwie verstehen würde. Sobald er sicher sein konnte, nicht mehr von den Sensoren seiner Clanbrüder erfasst zu werden, würde er die Richtung ändern und Port Saul ansteuern. Er würde Alisa nicht länger als unbedingt notwendig in Grüners Klauen schmoren lassen. Er würde sie befreien – und wenn es das letzte war, was er tat.

27

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Randgebiet von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Der Unterstand war von einem Dutzend Infanteristen besetzt. Doch bis auf einen waren alle mit Karten spielen, schlafen oder anderen Aktivitäten beschäftigt, um die Zeit totzuschlagen.

Lars Prentice galt unter seinen Kameraden als Sonderling und Eigenbrötler. Er war das Ziel nicht allzu freundlichen Spotts. Doch trotz allem – oder vielleicht auch genau deswegen – war er der Einzige, der die Pflicht ernst nahm, die Vorpostenstellung zu besetzen.

Der Unterstand war Teil eines Netzwerks, das Wolkov rund um die Stadt angelegt hatte. Gut zwei Dutzend dieser Stellungen gab es nun. Und alle Milizionäre, die dazu verdonnert worden waren, hier auszuharren, sahen die Sache in der gleichen Weise – als völlig unnötig. Niemand würde die Hauptstadt angreifen, da waren sich alle einig. Der Kampf würde weit entfernt von hier stattfinden. Auch darüber waren sich alle einig. Alle bis auf Lars.

Gut, zugegeben, er konzentrierte sich auf seinen Feldstecher und starrte über Stunden konzentriert in den Wald, damit er sich nicht mit seinen Kameraden abgeben musste. Sie würden diese Zeit abseits der Kaserne nutzen, um ihm das Leben schwer zu machen, und ihre teilweise recht bösartigen Streiche mit ihm zu spielen.

Einer der Männer – Tobias Russel – sah von seinem wirklich ungeheuer miesen Blatt beim Kartenspielen auf und musterte Lars eine Weile. Schließlich prustete er laut los.

»Kannst du mir mal erzählen, was du da eigentlich machst?«

»Meinen Job«, erwiderte Lars kurz angebunden.

»Deinen Job ... aha ... verstehe.«

Lars senkte den Feldstecher für einen Moment und bekam aus dem Augenwinkel mit, wie Tobias seinem Nebenmann verschmitzt zuzwinkerte.

»Warum kommst du nicht her und spielst etwas Karten mit uns?«

Lars schnaubte. Darauf konnte er gut verzichten. Er spielte nicht gut Karten. Die Männer wussten das. Sie würden lediglich die Gelegenheit nutzen, ihm den spärlichen Sold aus den Taschen zu ziehen. Das Problem war, er kannte keine Möglichkeit, genau das zu vermeiden. Würde er sich weigern, dann würden die Männer als Nächstes aufstehen, sich um ihn versammeln und dann gingen die Schikanen wieder los. Auch etwas, das er tunlichst vermeiden wollte.

Trotzdem entschied er sich dagegen. Sie dienten ohnehin nur für einen Hungerlohn in der Miliz – auf Andiron gehörte man als Mitglied der Miliz sogar noch zu den Spitzenverdienern – und das Geld wollte er nicht in dem sinnlosen Versuch vergeuden, beim Kartenspiel mit seinen vermeintlichen Kameraden zu punkten.

Er schüttelte wortlos den Kopf und setzte den Feldstecher erneut an. Er spürte, dass die Männer hinter ihm aufstanden. Lars seufzte innerlich. Jetzt ging es los. Den Männern war langweilig, und sie wollten sein Geld. Eine gefährliche Kombination, die ihn schon oft in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Tobias trat neben ihn. Lars warf ihm lediglich einen kurzen Seitenblick zu. Der Mann grinste gehässig.

»Warum willst du mit deinen Freunden nicht ein wenig deine Zeit verbringen?«

Lars verzog die Miene zu einer säuerlichen Grimasse. »Wir sind Freunde? Wie konnte mir das nur entgehen?« Lars biss sich im selben Moment auf die Zunge. Sarkasmus schien nicht das beste Mittel, mit heiler Haut aus dieser Situation zu kommen.

Das Grinsen schwand aus Tobias’ Gesicht. »Du legst besser den Feldstecher zur Seite und setzt dich zu uns, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Lars seufzte erneut. »Wie wäre es, wenn ich euch einfach gleich mein Geld gebe?«, meinte er sarkastisch. »Das wäre doch für alle am bequemsten.«

Wieder dieses selbstgefällige Grinsen von Tobias. »Das würde uns aber den Spaß verderben.«

»Ja, das glaub ich dir sogar.«

»Also? Spielst du mit uns Karten?«

Bevor Lars etwas erwidern konnte, klapperte hinter ihnen etwas auf den Boden. Das Geräusch war hier dermaßen fehl am Platz, dass alle zwölf Soldaten sich auf der Stelle umdrehten. Lars bekam noch mit, wie ein zylinderförmiger Gegenstand auf dem Boden mitten im Unterstand zum Liegen kam. Er war vieles – vor allem, wenn man seine Kameraden fragte –, doch eines war er nicht: schwer von Begriff.

Er kauerte sich auf den Boden, kniff die Augen zusammen und hielt sich die Ohren zu, nur Sekundenbruchteile bevor die Blendgranate explodierte. Er war der Einzige, der die Geistesgegenwart besaß.

Der Raum wurde mit einer Mischung aus Schall und Licht überflutet. Die Männer torkelten plötzlich orientierungslos und nur halb bei Sinnen durch den Raum. Selbst Lars war dagegen nicht gefeit – und das, obwohl er sich geschützt hatte. In den engen Verhältnissen, die im Unterstand herrschten, hatte die Blendgranate mit brutaler Gewalt ihre Wirkung entfaltet. Seine Ohren klingelten und selbst durch die geschlossenen Lider hatte ihn der Sprengkörper teilweise geblendet. Er erkannte nur noch schemenhafte Umrisse, die sich nur langsam klärten.

Eine riesige Gestalt stand plötzlich im Raum. Ihre Haut schimmerte. Sie wirkte fast wie ein Ritter aus einer der Geschichten, die er als Kind immer verschlungen hatte. Seine Sicht klärte sich weiter, und er realisierte, dass die hünenhafte Gestalt tatsächlich so etwas wie einen Panzer trug. Und noch etwas anderes trug sie: einer der Arme endete in einem Flammer.

Lars zögerte keine Sekunde. Er stemmte sich in die Höhe und quetschte sich aus der kleinen Öffnung, durch die er die ganze Zeit gespäht hatte. Nun kam ihm seine hagere Gestalt durchaus zupass.

Hinter ihm zischte der Flammer. Lars spürte die Hitze im Rücken, als er sich über den Waldboden in Sicherheit rollte. Die Stimmen seiner Kameraden kreischten vor Todesqual. Er meinte aus der Kakophonie des Schreckens sogar Tobias’ Stimme herauszuhören.

Ein Teil von ihm wollte Schadenfreude dem Mann gegenüber empfinden für all das, was er Lars und anderen angetan hatte. Er empfand jedoch nur Mitleid. So einen Tod verdiente niemand.

Gnädigerweise erstarben die Stimmen seiner ehemaligen Kameraden. Lars blieb regungslos liegen. Er betastete vorsichtig seinen Rücken. Er fühlte sich heiß und wund an. Beinahe wäre auch er geröstet worden.

Die gepanzerte Gestalt trat aus dem zerstörten Unterstand. Ihr Gefechtspanzer wies deutliche Brandspuren auf, doch nichts deutete auch nur darauf hin, dass das Inferno den Panzer beschädigt hatte.

Zwischen den Bäumen traten weitere Gestalten ins Freie. Einige waren ebenfalls gepanzert, die meisten jedoch nicht.

Eine Frau und ein Mann gesellten sich zu der gepanzerten Gestalt, kurz darauf trat eine weitere riesige Person hinzu. Der zweite gepanzerte Soldat öffnete seinen Helm und Lars erhaschte einen Blick auf die größte Frau, die er je gesehen hatte.

Sie musterte die Überreste des Unterstands mit gerunzelter Stirn. »Die Blendgranate wäre nicht nötig gewesen«, meinte sie zu dem Mann. »Das schmälert nur die Ehre eines solchen Sieges.«

Der Mann lachte. »Aber sie war sehr wirkungsvoll.«

Die ungepanzerte Frau winkte ab. »Lass gut sein, Brian. Glaubst du, die Elementare haben wirklich deine Hilfe nötig?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Ich helfe, wo ich kann, Elena.«

Die Frau namens Elena musterte nun ihrerseits den zerstörten Unterstand. »Ich mache mir mehr Sorgen über das hier. Das ist neu.«

»Wir haben noch drei weitere dieser Stellungen gefunden und zerstört«, erklärte die Elementarin. »Ist es hier üblich, eure Hauptstadt auf diese Weise zu verteidigen?«

Elena schüttelte den Kopf. »Nein, überhaupt nicht. Wir sollten bei unserem weiteren Vormarsch sehr vorsichtig sein.«

Die Elementarin nickte. »Ich werde meine Leute aussenden. Die Infrarotanzeige ihrer Gefechtspanzer wird die anderen Stellungen rechtzeitig ausfindig machen – sollte es denn welche geben. Wir dürfen kein Risiko eingehen.«

Elena nickte. »Tun Sie das.« Sie wandte sich Brian zu. »Und du steigst am besten wieder in deinen Mech. Führe deine Leute über die nördliche Anhöhe vor der Stadt, sobald Sterncommander DeVega oder ich dir das Zeichen geben, dass es sicher ist. Ich rücke mit der Infanterie und den Panzern zuerst gegen die Stadt vor.«

Der Mann salutierte spöttisch und schlenderte leise pfeifend davon. Lars knirschte mit den Zähnen. Der Tod der Milizionäre hatte ihm offenbar Spaß gemacht.

Er zog sich langsam rückwärts robbend zurück. Er hatte genug gehört. Er musste die Hauptstadt warnen. Dort hatte niemand auch nur die geringste Ahnung, was auf sie zukam.

Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron

11. August 3067

»Er hat was getan?«

Daniel glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

»Kevlin wollte lediglich die äußeren Grenzen unserer Marschroute auskundschaften«, erwiderte Haran.

»Um der Entdeckung durch feindliche Patrouillen vorzubeugen.«

»Korrekt.«

Daniel rieb sich die Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger und murmelte dreimal hintereinander »Lieber Gott, gib mir Kraft« vor sich hin, bevor er sich erneut der immer noch bestehenden Funkverbindung zuwandte.

»Und das kam Ihnen kein bisschen seltsam vor?!«

Der Clanner schwieg.

Daniel konnte das Gesicht Harans zwar nicht sehen, doch der deutliche Eindruck überkam ihn, sein Gesprächspartner fühle sich im Moment ganz und gar nicht wohl in seiner Haut. Dazu hatte er auch allen Grund. Kevlin hatte sich davongestohlen. Einfach so. Dies war dermaßen untypisch für den Clan-Offizier im Speziellen und alle Clanner im Allgemeinen, dass Daniel von allen möglichen Verhaltensweisen seines Freundes dies am allerwenigsten erwartet hätte.

»Kurz darauf ist er von unserem Radar verschwunden«, sagte Haran nach einer endlos scheinenden Pause endlich. »Wir haben keine Ahnung, wo er ist.«

»Oh, ich weiß ganz genau, wo er ist.«

Tatsächlich brauchte es dafür nicht viel Fantasie. Er war auf direktem Weg nach Port Saul. Natürlich. Er war halb wahnsinnig vor Angst um Alisa. Sein logisches Denken musste sich kurzfristig verabschiedet haben.

Auf persönlicher Ebene konnte er Kevlin durchaus verstehen, und es fiel schwer, keine Sympathie mit dem Mann und seinem Leid zu empfinden. Doch als Offizier war er im Moment fuchsteufelswild auf den Clanner. Was bildete sich der Kerl überhaupt ein? Dachte er allen Ernstes, er wäre allein und nur seine Bedürfnisse und Wünsche würden zählen? Wenn dieser Angriff schiefging, konnten sie froh sein, wenn zumindest ein kleiner Teil von ihnen in Gefangenschaft ging. Wahrscheinlicher war jedoch, dass man jeden Einzelnen von ihnen kurzerhand umbrachte.

Daniel atmete tief ein. Durch die geöffnete Luke über ihm strömte frische Luft herein und lockerte die sonst stickige Atmosphäre im Cockpit angenehm auf.

Es half nichts, sich über etwas den Kopf zu zerbrechen, das man nicht ändern konnte. Kevlin war weg. Punkt. Zusammen mit den Clannern brachten sie zwölf Mechs auf. Die mussten eigentlich mehr als genug sein, um mit der Verteidigung von Grüners verborgener Basis fertig zu werden. Theoretisch.

Daniel griff nach oben, zog die Luke zu und verriegelte sie. Es wurde Zeit aufzubrechen.

»Wir rücken aus«, erklärte er knapp. »Clanner? Reiht euch ein.«

Daniel entriegelte die Beine seines Hauptmanns und drehte den Torso in Richtung ihres Ziels. Die Basis befand sich in der nächsten Talsenke. Er wollte gern glauben, dass sich dort ihr Schicksal entscheiden würde, doch das wäre nur eine Selbsttäuschung gewesen. Sie alle dienten nur der Ablenkung. Ihr Schicksal würde sich in Port Saul entscheiden. Und einer der besten Krieger, die Daniel kannte, war jetzt mit Höchstgeschwindigkeit dorthin unterwegs, um seine eigene Mission durchzuführen, die gar nichts mit ihrem eigentlichen Ziel zu tun hatte.

Daniel knirschte mit den Zähnen.

Einfach großartig.

Landungsschiff der Overlord-Klasse Kronos

Im Anflug auf Port Saul, Andiron

11. August 3067

Kapitän Daisy McBride richtete sich kerzengerade auf, als der Raumhafen von Port Saul in Sichtweite kam. Die vier Visigoth-Jäger flogen Flankenschutz für die Kronos.

Zwei Jäger pro Seite. Sie rümpfte die Nase. Das war der kleinste Flankenschutz, von dem sie je bei einer militärischen Operation gehört hatte.

Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Wenn man es genau betrachtete, dann war die ganze Operation – angefangen mit der Landung auf Andiron – anders gelaufen als bei Militäroperationen gemeinhin üblich.

»Wie lange noch, bis wir in Reichweite sind, Charles?«

»ETA in etwa sechs Minuten«, meldete ihr XO.

Sie nickte beifällig und rief eine Projektion ihrer Flugbahn auf den zentralen Bildschirm. Die Kronos flog so tief, dass sie beinahe die Baumwipfel berührte. Sobald sie den Wald hinter sich hatten, würden sie sogar noch tiefer gehen. Auf diese Weise unterflogen sie das gegnerische Radar. Kurz vor der Hauptstadt wurde das Sensorennetz jedoch dichter. Elena O’Reillys Informationen waren in dieser Hinsicht äußerst präzise und von nicht zu unterschätzendem Wert gewesen. Damit war klar, sie konnten der Entdeckung nicht ewig entgehen.

»Falls sie uns noch nicht auf dem Radar haben, wird es bald so weit sein.« Sie warf einen schnellen Blick auf den Chronometer. »Befehl an die Jäger: Einsatz starten.«

Lars war außer Atem. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal so gerannt war. Die Milizuniform klebte an seinem ganzen Körper, und ihm liefen Schweißbäche die Stirn und den Rücken hinab. Doch es hatte sich gelohnt. Vor ihm war der Stadtrand von Port Saul. Er hatte es geschafft. Und weit und breit keine feindlichen Streitkräfte. Er kam gerade noch rechtzeitig, um die Verteidiger der Stadt zu warnen.

Ein schrilles Pfeifen lenkte seine Aufmerksamkeit nach oben. In diesem Moment brausten vier tieffliegende Jäger über ihn hinweg, so tief, dass er unwillkürlich den Kopf einzog.

Und sie nahmen direkten Kurs auf den Raumhafen von Port Saul.

Alarmsirenen rissen Malcolm Carson aus seinem wohlverdienten Schlummer. Er hatte sich vor gerade mal einer Stunde hingelegt, nachdem er einen ereignislosen achtstündigen Patrouillenflug hinter sich gebracht hatte. Die Alarmsirenen zerrten ihn jedoch mit brutaler Gewalt aus dem Reich der Träume.

Noch auf dem Weg durch die Tür des Mannschaftsquartiers schloss er den Reißverschluss seiner Pilotenmontur und griff sich seinen Helm. Auf dem Korridor herrschte heilloses Durcheinander.

Auf dem Weg zum Flugfeld begegnete er Yuan Chow, einem Piloten seiner Staffel. Dieser wirkte nicht minder verwirrt als Malcolm selbst.

»Was zum Teufel ist denn los?«

»Keine Ahnung. Irgend jemand hat was von einem Angriff gebrüllt.«

Die beiden erreichten den Hangar, wo Sam – der diensthabende Offizier der technischen Crew – schon auf sie wartete.

Die Hangartore waren bereits geöffnet und zwei Maschinen – beides Trushs – rollten hinaus auf die Startbahn.

Noch während Malcolm den Vorgang beobachtete, tasteten die Strahlen mehrerer Laser nach den Maschinen und brannten in Sekundenschnelle die ohnehin spärliche Panzerung vom Bug. Ratternd setzte eine Autokanone nach. Die panzerbrechenden Geschosse fraßen sich tief in die Eingeweide der beiden Jäger und brachten sie zur Detonation. Die Piloten hatten nicht den Hauch einer Chance.

Die Druckwelle fegte durch den Hangar, und jeder, der nicht bereits in einer Maschine saß, wurde von den Beinen gefegt. Malcolm rappelte sich schnell wieder auf und half anschließend Yuan auf die Beine, der die Wracks der beiden Maschinen mit großen Augen musterte.

»Schafft sie dort weg!«, wies Sam einen seiner Leute an, der sofort ins Führerhaus eines Bulldozers sprang und sich daran machte, die Wracks für die wartenden Jäger aus dem Weg zu räumen.

»Was ist denn mit der Alarmrotte los?«, schrie Malcolm, um sich über den Lärm verständlich zu machen. »Schlafen die?«

Als hätten seine Worte es beschworen, zerschellte in diesem Moment ein Stuka der Miliz auf dem Flugfeld vor dem Hangar.

»Großer Gott!«, hauchte Yuan.

»Die haben ihre eigenen Probleme«, stimmte Sam zu.

»Welche Maschinen sind einsatzbereit?«, wollte Malcolm von dem Tech wissen.

»Die dort und die dort.« Der Mann deutete auf zwei Trushs, die etwas abseits standen, während zwei Weitere gerade in Startposition gebracht wurden. »Sie sind aufgetankt und voll bewaffnet.«

»Wie viele Maschinen haben wir insgesamt?«

Sam deutete mit einem Nicken auf die Wracks der beiden Trushs und des Stukas. »Abzüglich der drei noch elf.«

»Nur elf?«

Sam zuckte mit den Achseln. »Was erwarten Sie? Es sind immer noch nicht alle Maschinen repariert, die in der Luftschlacht beschädigt worden sind. Außerdem mussten wir einige ausschlachten, um wenigstens diese elf wieder funktionstüchtig zu bekommen.«

Malcolm fluchte unterdrückt. »Dann müssen wir mit denen auskommen, die wir haben.«

Er schwang sich ins Cockpit einer der wartenden Maschinen, während Yuan es ihm in der anderen gleich tat. Malcolm aktivierte eine Funkverbindung. »Yuan? Heute bist du mein Flügelmann.«

»Verstanden.«

Malcolm zögerte und beobachtete angespannt, wie die nächsten in Startposition gegangenen Trushs beschleunigten und abhoben. Auch diesmal tasteten wieder Laserstrahlen nach den Maschinen. Sie schmolzen Panzerung von Heck und Steuerbordseite beider Jäger, doch dieses Mal schafften es die Angreifer nicht, sie abzuschießen.

Er seufzte erleichtert. Malcolm fuhr den Antrieb seiner Maschine hoch und steuerte den Luft/Raumjäger ins Freie. Es war schwer, sich nicht ablenken zu lassen. Es war bereits ein heftiger Luftkampf im Gange. Der Raumhafen von Port Saul war durch bodengestützte Laser- und Raketenstellungen gut geschützt. Die meisten lagen jedoch bereits in Trümmern. Rauchsäulen zogen sich von einem Dutzend Stellen träge in den Himmel und markierten so ihre Standorte. Sie legten Zeugnis ab von der Effizienz der Angreifer.

Doch noch etwas anderes fiel ihm auf. Der Tower war zerstört. Was von dem Gebäude übrig war, brannte lichterloh.

»Yuan? Siehst du das?«

»Was soll ich sehen? Es gibt hier viel zu viel zu sehen.«

»Der Tower. Sie haben den Tower zuerst getroffen.«

»Und?«

»Warum sollten sie das tun? Er ist keine Bedrohung für sie.«

»Über so was mache ich mir im Augenblick keine Gedanken.«

»Ich schon«, flüsterte Malcolm so leise, dass es nicht über die geöffnete Funkverbindung übertragen wurde. Der Tower hatte im Prinzip keinerlei militärischen Zweck. Er diente mehr der zivilen Anflugkontrolle. Über ihm wurden die anfliegenden Landungsschiffe auf ihre jeweiligen Anflugvektoren eingewiesen, sodass die Schiffe nicht Gefahr liefen zu kollidieren. Dies geschah ... mittels Radar.

»Yuan, ich hab’s.«

»Was hast du?«

»Das hier ist erst der Anfang. Sie wollen etwas verbergen.«

»Ich kann dir nicht ganz folgen.«

Die beiden Trushs gingen in Startposition, und sobald er von den Techs grünes Licht erhielt, gab Malcolm Vollschub. Yuan blieb dicht hinter ihm.

»Sie wollten das Radar ausschalten«, erklärte er, während seine Maschine an Höhe gewann. »Irgend etwas ...«

Seine Trush war nun hoch genug, dass er erstmals einen Blick über den Horizont hinweg werfen konnte. Eine eiförmige Silhouette bewegte sich schnell auf Port Saul zu. Das Design war unverkennbar. Ein Overlord-Landungsschiff.

»Oh Mann.«

Major Dimitri Keller rannte durch die Korridore des Präsidentenpalasts und ignorierte dabei die verdutzten Blicke der Offiziere und Dienerschaft, die ihm über den Weg liefen.

Endlich erreichte er die privaten Räume seines Vorgesetzten und stieß sie auf, ohne zu klopfen oder um Erlaubnis zu bitten.

Oberstleutnant Hans Grüner saß beim Frühstück. Er blickte auf, seine Augenbrauen drohend über der Nasenwurzel zusammengezogen.

»Ich hoffe, es gibt einen guten Grund für Ihren Auftritt.« Er musterte die zerzausten Haare und den fahrigen Blick seines Untergebenen. »Und für Ihr Erscheinungsbild.«

»Wir werden angegriffen«, erklärte Keller ohne Umschweife.

Grüner erbleichte. Der Oberstleutnant stand langsam auf und ließ seine Serviette auf seinen Teller gleiten. »Angegriffen? Von wem? Wie viele?«

Keller zuckte die Achseln. »Genaues weiß ich noch nicht, aber der Raumhafen steht unter schwerem Beschuss und am Stadtrand wurden feindliche Kräfte gesichtet. Wenn ich raten müsste, würde ich jede Wette eingehen, dass uns O’Reilly einen Besuch abstattet.«

Grüner fluchte lautstark. »Dieses elende kleine Miststück. Ich hätte sie erledigen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

»An Versuchen Ihrerseits hat es ja nicht gemangelt.« Diese Spitze konnte sich Keller nicht verkneifen, was ihm einen strengen Blick Grüners einbrachte.

»Sind die in der Stadt verbliebenen Reste der Miliz stark genug, den Angriff abzuwehren?«

Keller dachte ernsthaft über die Frage nach. Persönlich hielt er nicht viel von der Miliz. Er hatte vor und während des Bürgerkriegs bei einer der besten lyranischen Einheiten gedient. Verglichen damit, betrachtete er seine derzeitige Stellung als Abstieg. Er gab nicht sehr viel auf deren Fähigkeiten. Ganz davon abgesehen, dass Wolkov die meisten Kräfte mitgenommen hatte.

Keller seufzte. »Ich bezweifle es.«

Grüner musterte ihn einen endlos scheinenden Moment. »Sehe ich auch so. Kontaktieren Sie Wolkov. Er soll einen Teil der Truppen wieder zurückschicken. Er kann die Kell Hounds und ihre Clanner-Schoßtiere auch mit nur einem Teil der Miliz vernichten. Wir brauchen hier dringend Verstärkung.«

Keller nickte, drehte sich um, ohne zu salutieren und verschwand. Grüner war zu sehr mit seinem Schicksal beschäftigt, um sich in diesem Moment über einen solchen Bruch militärischen Protokolls Gedanken zu machen. Es bestand die sehr reale Gefahr, dass Wolkovs Verstärkungen nicht rechtzeitig genug eintreffen und die Truppen in Port Saul den Gegner nicht würden schlagen können.

Aus diesem Grund tat er das, was er in solchen Situationen immer tat: Er arbeitete bereits an einer Alternative – einem Fluchtplan.

Brian Ingham steuerte seinen Marauder auf die Stadtgrenzen der Hauptstadt zu. Er genoss das Gefühl. Es tat gut, wieder in einem Mech zu sitzen, das Ziel vor Augen und Herr über das eigene Schicksal zu sein.

Der Widerstand von Andiron verfügte leider nur über fünf Mechs. Zu seiner Linken marschierten Piotr Debranowitsch in seinem Crusader und Klaus Haaser in einem Wolverine. Zu seiner Rechten gaben ihm Daniela Pauser in einer Cicada und Tian Wang in einem Javelin Deckung. Mit größerer Feuerkraft hätte er sich bedeutend wohler gefühlt, doch diese vier und er selbst waren die einzigen MechKrieger, die es vorgezogen hatten, den Dienst der Miliz zu verlassen, und diese Entscheidung auch überlebt hatten. Brians Hände krampften sich um die Kontrollen seines Mechs.

Er war damals nicht alleine geflohen. Seine ganze Lanze war desertiert. Doch er war der Einzige, der Elena und den Widerstand erreicht hatte. Seine Kameraden waren alle von Wolkov und dessen Getreuen zu Tode gehetzt worden. Dieses Schwein hatte seine Freunde regelrecht abgeschlachtet. Brian verzog den Mund zu einer angewiderten Miene und hätte beinahe ausgespuckt. Im letzten Moment besann er sich eines Besseren.

Heute ist Zahltag.

Brian führte die Mechs unter seinem Kommando in einer klassischen V-Formation auf die Randgebiete von Port Saul zu. Ein Dutzend Panzer und gepanzerte Fahrzeuge des Widerstands schwärmten aus, um dem Vormarsch der Mechs den nötigen Rückhalt zu verschaffen. Zwischen den Fahrzeugen rückte die Infanterie vor.

Brian neigte leicht den Torso seines vogelähnlichen Mechs. Er erkannte Elena unter sich, die ihre Infanteristen in die vorher abgesprochenen Richtungen entsandte. Brian nickte zufrieden. Er konnte die Elementare nicht sehen, doch die würden auch irgendwo sein, da war er sich sicher. Er gab es nicht gern zu, aber diese riesigen genmanipulierten Krieger, die sich für was Besseres hielten, machten ihm Angst. Er zwang sich, diesen Gedanken beiseitezuschieben. Sie machten ihm vielleicht Angst, doch ihre Hilfe war höchst willkommen. Über Clanner konnte man denken, was man wollte, doch kämpfen konnten sie zweifelsohne. Sie waren auf geradezu erschreckende Weise effizient. Port Saul würde heute fallen.

Brian richtete den Marauder wieder auf und ließ die Mechs in seiner Begleitung mit einer knappen Geste des waffenstarrenden rechten Arms seiner Maschine anhalten.

Etwas machte ihn stutzig. Er presste die Kiefermuskeln an und aktivierte eine Funkverbindung zu Elena.

»Fox eins an Hunter eins.«

»Hier Hunter eins«, antwortete sie sofort.

»Gibt es Anzeichen von Feindkontakt?«

»Nein. Nichts. Wie sieht es von da oben aus?«

Brian schaltete von Infrarot- auf MAD-Ortung und wieder zurück. Er erhielt einige unbestimmbare Daten, aber nichts, das groß genug für einen Mech gewesen wäre, geschweige denn für mehr als einen.

»Nichts. Das gefällt mir nicht.«

»Wirst du abergläubisch?«

Er schnaubte. »Nur realistisch. Wenn etwas zu einladend aussieht, ist es meistens eine Falle. Wolkov wird doch nicht etwa mit der ganzen Garnison ausgerückt sein. Oder doch?«

Eine ganze Weile antwortete ihm Schweigen. Er konnte Elenas Gesicht förmlich vor sich sehen, wie sie über seine Worte nachgrübelte.

»Kann ich mir nicht vorstellen«, erwiderte sie schließlich.

»Genauso sehe ich das nämlich auch. Inzwischen müssten sie unseren Vormarsch bemerkt haben und Gegenmaßnahmen einleiten. Hätte ich das Kommando, würde ich einen Gegner schon vor der Stadt abfangen, um Kollateralschäden unter der Bevölkerung zu vermeiden. Aber das völlige Ausbleiben einer Reaktion macht mich nervös.«

»Vorschläge?«, fragte sie gepresst.

»Wir sind schon zu weit. Wir können nicht mehr umkehren – und ehrlich gesagt, will ich das auch nicht.«

»Also rücken wir weiter vor?«

Brian seufzte. »Ja, wir machen weiter mit dem Plan. Es ist ohnehin zu spät, sich noch etwas anderes auszudenken.«

Elena gab unter ihm ein Zeichen, und die Infanterie schwärmte unter den wachsamen Augen der Panzerbesatzungen in die Straßen von Port Saul aus. Brian folgte mit den Mechs, doch er konnte ein flaues Gefühl im Magen nicht unterdrücken.

Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron

11. August 3067

»Haben Sie verstanden?«

Wolkov gab es nicht gern zu, aber er war ein bisschen beeindruckt von der Ruhe, die Major Dimitri Kellers Stimme ausstrahlte.

Der Mann befand sich mit Grüner in einer Stadt, die gerade von Kräften angegriffen wurde, von denen Grüner immer behauptet hatte, es würde sie nicht geben. Wolkov saß mit drei Kompanien der Andiron-Miliz im Hinterhalt, um die Kell Hounds und Exilwölfe zu vernichten. Nun befahl Keller – natürlich in Grüners Auftrag –, einen Teil der Truppen zurück nach Port Saul zu entsenden.

Wolkov streckte die Hand nach den Kontrollen seiner Kommunikationsanlage aus, um seinen MechKriegern die entsprechenden Anweisungen zu geben. In Port Saul standen derzeit eine gemischte Lanze aus leichten und mittelschweren Mechs, ein paar Panzer und etwas Infanterie. Er bezweifelte, dass die Garnison ausreichte, um mit dem fertig zu werden, was da auf sie zurollte.

Er zögerte.

Grüner war sein Vorgesetzter und Wolkov war ihm zum Gehorsam verpflichtet. Doch was wäre, wenn es Grüner und Keller nicht mehr gäbe? Dann würde Andiron mit all seinen Möglichkeiten an ihn fallen.

Ein verwegener Gedanke breitete sich in seinem Hirn aus. Wofür brauchte er Grüner eigentlich? Er war der weitaus bessere Soldat als dieser Möchtegernherrscher. Wolkov hatte Grüners Führung schon immer als viel zu ... nun ja ... zu wechselhaft empfunden. Der Mann war mitunter ein Choleriker vor dem Herrn, und er war sich ziemlich sicher, dass er sich an dessen Stelle wesentlich besser gemacht hätte.

Und Keller? Nun, der ehemalige lyranische Offizier war moralisch integer. Keine Frage. Eine Eigenschaft, die ihn in Wolkovs Augen zutiefst gefährlich machte. Hier in der Peripherie überlebten nur die Starken. Das hatten ihn die Jahre in diesem erzwungenen Exil gelehrt.

Wenn Wolkov ehrlich zu sich selbst war, dann hatte er schon seit langer Zeit den Plan, Grüner und Keller irgendwann loszuwerden. Warum also nicht die Gunst der Stunde nutzen? Ein sarkastisches Grinsen breitete sich auf Wolkovs Gesicht aus. Er wusste sehr genau, was Grüner nach dem misslungenen Angriff auf Arc-Royal getan hatte. Er hatte seinen damaligen Vorgesetzten den Wölfen zum Fraß vorgeworfen, hatte ihm quasi mit einem Messer in den Rücken gestochen und dieses dann auch noch mehrmals herumgedreht. Und alles nur, um seinen eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Wie konnte so jemand ihm einen Vorwurf machen, wenn er nun dasselbe tat?

Er zog die Hand zurück.

»Verstanden, Major«, erwiderte er stattdessen. »Verstärkung ist unterwegs.«

»Sorgen Sie dafür, dass die Leute sich beeilen. Keller Ende.«

Wolkov grinste und aktivierte eine Verbindung zu den ihm unterstellten Einheiten. »Herhören, Leute. Der Feind kommt in Reichweite. Wir rücken aus, um ihn zu stellen.«

»Gibt es Neuigkeiten aus Port Saul?«, fragte eine Stimme. Sie gehörte Hauptmann Jakob Olsson – seinem Stellvertreter. Er hatte wohl mitbekommen, dass Wolkov eine Unterredung auf einer abgeschirmten Frequenz geführt hatte.

»Nichts für den bevorstehenden Einsatz Relevantes. Oberstleutnant Grüner wünscht uns Glück. Das ist schon alles.«

Raumhafen von Port Saul

Andiron

11. August 3067

Die Kronos flog im Tiefflug über den Raumhafen hinweg. Ihre Bordwaffen legten alles in Schutt und Asche, was für den Feind auch nur entfernt nützlich sein konnte. Die Jägerhangars brannten, auf dem Flugfeld verstreut lagen die brennenden Überreste eines halben Dutzends Luft/Raumjäger. Die überlebenden Jäger lieferten sich ein hitziges Gefecht mit den Visigoths. Doch Daisy McBride ignorierte die Kämpfe ringsum. Sie traute den Clan-Piloten durchaus zu, die Angelegenheit selbständig regeln zu können.

Ihr Blick fokussierte sich auf das große eiförmige Landungsschiff, das den nördlichen Teil des Raumhafens dominierte. Ihre Befehle waren eindeutig: Die Besatzung des Schiffes zur Kapitulation auffordern und im Falle einer Weigerung das Landungsschiff entweder zerstören oder aufbringen. Und genau das würde sie tun.

Die Kronos näherte sich dem feindlichen Schiff, bis sie sich knapp innerhalb der Waffenreichweite befand. Bessere Jägerdeckung wäre ihr jetzt sehr willkommen gewesen. Es hätte ihr die Möglichkeit verschafft, ihr eigenes Schiff außer Schussweite des Gegners zu halten und den Gegner nur durch die Drohung ihrer Jäger zur Aufgabe bewegen zu können. Auch ein angeschlagenes Schiff der Overlord-Klasse war noch ein nicht zu unterschätzender Gegner. Ihre Jäger waren nur leider beschäftigt.

Sie seufzte tief.

»Charles«, sprach sie ihren XO an. »Bringen wir es hinter uns.«

Der Mann nickte. »Eine Verbindung zum gegnerischen Schiff, Skipper?«

»Ja. Fordern Sie sie zur Kapitulation auf. Teilen Sie ihnen mit, entweder sie ergeben sich oder wir ...«

Zwei bläulich weiße Energieentladungen lösten sich aus der Flanke des feindlichen Overlord und schlugen in den Backbordrumpf der Kronos ein. Ein heftiger Ruck ging durch das Schiff, und es legte sich so schwer auf die Seite, dass McBride beinahe aus ihrem Sessel katapultiert worden wäre. Nur der Fünf-Punkt-Sicherheitsgurt hielt sie an Ort und Stelle.

»Schadensbericht!«, verlangte sie augenblicklich.

»Schäden in der Panzerung, aber der Treffer ist nicht durchgedrungen.«

»Feuer erwidern! Nehmen Sie die LSR, dann die schweren ER-Laser und die PPKs. Ich werde die Bastarde lehren, auf mein Schiff zu feuern.«

»Skipper. Da tut sich was.«

»Geht das auch genauer?«

Ihr XO drehte sich mit aschfahlem Gesicht um. »Das feindliche Landungsschiff. Es hebt ab.«

McBride fluchte unterdrückt.

So viel also zu den Geheimdienstberichten des sogenannten Widerstands.

»Alles fertig machen für Schiff-zu-Schiff-Gefecht!«, brüllte sie.

Die Visigoths waren metallgewordene Eleganz. Sie vereinigten Geschwindigkeit mit Manövrierfähigkeit und Feuerkraft. Es gab Clans, die setzten beinahe ausschließlich auf diesen Jägertyp – und das aus gutem Grund.

Brandon flog eine enge Kehre. Der Feindjäger vom Typ Trush vermochte diesem Manöver nicht zu folgen. Der Clan-Pilot verringerte seine Geschwindigkeit auf ein Niveau, das kein Pilot der Inneren Sphäre riskiert hätte. Die Gefahr eines Strömungsabrisses war zu groß. Doch die Toleranz bei Clan-Technologie lag bedeutend höher.

Der Miliz-Pilot gab auf und drehte ab. Auf diese Gelegenheit hatte Brandon nur gewartet. Er gab Schub auf die Triebwerke, steuerte in die Gegenrichtung und setzte sich ans Heck der feindlichen Maschine. Der feindliche Pilot realisierte, dass er einen Fehler begangen hatte und flog mehrere verzweifelte Ausweichmanöver, doch Brandon biss sich regelrecht an seiner Beute fest.

In schneller Folge löste er die drei mittelschweren ER-Laser im Bug aus. Unmittelbar darauf setzte er mit der der LB-X-Autokanone nach. Die Laser schmolzen sich unaufhaltsam den Weg durch die dünne Heckpanzerung. Die panzerbrechenden Geschosse der Autokanone zerschlugen das, was davon noch übrig war und zertrümmerten Teile des Antriebs. Der Feindjäger zog augenblicklich eine dichte Rauchspur hinter sich her. Der Antrieb stotterte, setzte immer wieder flackernd aus.

Der Pilot versuchte, die Kontrolle über die Maschine zu behalten und eine kontrollierte Notlandung durchzuführen. Es war ein respektabler Versuch, doch letzten Endes zum Scheitern verurteilt. Mit schockierender Plötzlichkeit setzte der Antrieb vollends aus und startete auch nicht erneut. Die Trush stürzte wie ein Stein vom Himmel und bohrte sich mit der Schnauze voran in den Boden, wo sie in einem Feuerball verging. Brandon hielt noch mehrere Augenblicke lang Ausschau nach einem Fallschirm, doch er konnte nichts entdecken. Der Pilot hatte es nicht aus der zum Untergang verurteilten Maschine geschafft.

Brandon überprüfte die nähere Umgebung, doch zumindest im Moment schien alles halbwegs ruhig. Es befanden sich keine feindlichen Maschinen in unmittelbarer Nähe. Er nutzte die Zeit, sich einen Überblick über das Gesamtgeschehen zu verschaffen. Es waren noch fünf Feindjäger in der Luft. Soweit er das beurteilen konnte, alles Trushs. Allerdings entdeckte er nur einen weiteren Visigoth-Jäger. Von den anderen, mit denen er ins Gefecht gezogen war, fehlte jede Spur. Clanner waren nicht besonders religiös, weshalb Brandon kein Gebet für seine gefallenen Brüder sprechen konnte, doch in Gedanken versprach er, zu gegebener Zeit, ihrer zu gedenken. Noch während er hinsah, schoss der verbliebene Visigoth eine weitere Trush ab. Es fiel Brandon schwer, nicht eine gewisse Genugtuung zu empfinden, als das Symbol des Feindjägers von seinen Anzeigen verschwand.

Da waren es nur noch vier.

Zwei der Jäger beschäftigten sich mit seinem Staffelkameraden und die zwei anderen hatten Brandon mittlerweile entdeckt und wendeten, um sich mit ihm zu befassen.

Brandon fletschte die Zähne.

Ganz wie ihr wollt, ihr dreckigen Surats.

Noch während er Schub gab, bemerkte er etwas am anderen Ende des Raumhafens. Er kniff die Augen zusammen. Die Kronos kämpfte dort hoch über dem Landefeld einen verzweifelten Kampf gegen das andere Landungsschiff. Das Schiff, das eigentlich gar nicht in der Lage sein sollte, abzuheben.

Der andere Kommandant war beileibe kein Anfänger. Er ließ sein Schiff ständig um die eigene Achse drehen. Was auf den ersten Blick etwas konfus wirkte, war in Wirklichkeit eine raffinierte Methode dem Gegner ständig frische Panzerung zuzuwenden und ihn außerdem mit Dauerfeuer zu belegen. Indem sich das Schiff ständig drehte, bot es der Besatzung die Gelegenheit, mit einer Seite das Feuer aus allen Rohren zu eröffnen, während die Waffen der anderen Seite wieder aufgeladen wurden.

McBride hatte ihre Taktik inzwischen entsprechend angepasst, doch die Kronos verlor mittlerweile in beängstigendem Ausmaß Panzerung und andere Trümmer. Außerdem quoll dichter Qualm aus mindestens zwei Brüchen in der Panzerung.

Brandon schluckte. Es sah ganz danach aus, als würde die Kronos diesen Kampf verlieren. Und wenn sie den Raumhafen nicht sichern konnten, wäre der ganze Plan in Gefahr.

Und es gab nichts, das Brandon dagegen tun konnte.

28

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Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron

11. August 3067

»Feindlicher Abschuss!«

Daniels Warnung kam gerade rechtzeitig genug, dass sich die Mech-Kolonne zerstreuen konnte, bevor ein Sturm aus LSRs zwischen ihnen niederging. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass einige Kolosse unter seinem Kommando Schaden nahmen.

Explosionen überzogen den rechten Arm von Ginas Cyclops. Olafs Jager Mech erlitt mehrere Treffer in direkter Cockpitnähe, jedoch ohne dass die Panzerung durchschlagen wurde. Antons Orion geriet leicht aus dem Gleichgewicht, als rund um seine Position Geschosse einschlugen und den Boden unter der 75-Tonnen-Maschine aufweichten. Der erfahrene MechKrieger fing den drohenden Sturz jedoch rechtzeitig ab und tänzelte elegant aus der Gefahrenzone. Die Clanner waren hinter den Kell Hounds marschiert und hatten daher die wenigsten Schäden zu beklagen. Doch nun schwärmten sie zu beiden Seiten aus, um ihren bedrängten Söldnerfreunden Deckung zu geben.

Auf Daniels Infrarotortung erschienen plötzlich neue Symbole – ein ganzer Haufen neuer Symbole. Und mindestens dreißig davon waren Mechs. Er fluchte. Sie hatten mit heruntergefahrenen Reaktoren auf sie gewartet. Ein neuer Pulk Symbole erregte jedoch seine Aufmerksamkeit. Sie kamen verdammt schnell näher – hinter ihnen. Der Computer brauchte nur Sekunden, um sie zu identifizieren.

»Ahmed! Anton! Sechs Uhr! Luftkissenfahrzeuge! Savannah Masters!«

Das war alles an Informationen, was die beiden erfahrenen MechKrieger benötigten, um zu handeln. Die beiden Mechs wirbelten herum, um sich der neuen Bedrohung zu stellen.

Ahmeds Mech spuckte aus der Torsomitte eine Salve aus seiner 6er-KSR-Lafette aus, direkt in die Flugrichtung der Fahrzeuge. Zeitgleich knatterten seine beiden MGs los. Seine Hauptbewaffnung, die beiden PPKs, hielt er wohlweislich noch zurück. Die Luftkissenfahrzeuge waren zu schnell, und ein Treffer mit diesen beiden Waffen eher ausgeschlossen.

Die MGs fetzten Panzerung vom vorderen Savannah Master, der ausbrach und seitlich an Ahmed vorbeiziehen wollte. Doch Anton war bereits zur Stelle. Die beiden mittelschweren Laser des Kolosses brannten sich durch die papierdünne rechte Seitenpanzerung und verdampften die Besatzung, bevor dieser auch nur bewusst wurde, was geschah. Das Wrack der führerlosen Maschine prallte gegen einen Baum und ging in Flammen auf.

Ahmeds KSR-Salve hingegen hüllte ein weiteres Luftkissenfahrzeug buchstäblich in Explosionen ein. Das Fahrzeug drehte sich außer Kontrolle um die eigene Achse und prallte gegen das Bein von Harans Wyvern IIC, der davon völlig unbeeindruckt blieb.

Die überlebenden Savannah Masters flogen ihre eigene Version eines Kavallerieangriffs. Sie stürzten sich auf den leichtesten Mech der Kell Hounds – Sven Breckers Hermes II. Ihre mittelschweren Laser waren zwar einzeln keine große Bedrohung für einen Mech, doch in der Gesamtheit entfalteten sie eine verheerende Wirkung. Ein Dutzend Luftkissenfahrzeuge griffen die Maschine an. Ihre mittelschweren Laser zerrten und bissen in die Rückenpanzerung des Kell-Hounds-Mechs. Der Angriff dauerte weniger als dreißig Sekunden, bevor die Milizfahrzeuge abdrehten und sich fluchtartig in die Wälder zurückzogen. In dieser Zeit verloren sie fünf weitere Fahrzeuge durch das konzentrierte Kreuzfeuer von Kell Hounds und Exilwölfen. Sie schafften es nicht, Svens Mech auszuschalten, doch am Ende war von dessen Rückenpanzerung nicht mehr viel übrig.

Daniels Raketenwarnung piepte erneut. »Neuer LSR-Abschuss!«, warnte er seine Kampfgefährten. Die Symbole der feindlichen Mechs näherten sich ihrer Position bedrohlich an. Die Gedanken des Söldneroffiziers rasten. Was sollte er tun? Angriff oder Rückzug? Der Gegner verfügte allem Anschein nach über hohe Fernkampfkapazitäten. Das war ein Problem. Sollte er den Rückzug befehlen, wären seine Leute noch eine ganze Weile im Feuerbereich der feindlichen LSR. Die Miliz würde sie gnadenlos zusammenschießen. Der Eindruck überkam ihn, dass der feindliche Kommandeur genau darauf spekulierte.

Eine militärische Binsenweisheit besagte, dass man immer das tun solle, was der Gegner eben nicht erwartete. Daniel streckte seine schlanke Gestalt, als er eine Entscheidung traf.

»Kell Hounds! Wölfe! Vorwärts! Gegenangriff!«

Innenstadt von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Manchmal hasste Brian es, recht zu behalten. Die Truppen des Widerstands waren bis ins Stadtzentrum vorgedrungen, als die Miliz endlich zuschlug.

Und sie tat es auf eine Weise, die Brian nicht vorhergesehen hatte. In einer Million Jahren hätte er nicht erwartet, dass Grüners Truppen so weit gehen würden.

Tian Wangs Javelin passierte gerade eine Kreuzung, die von Hochhäusern gesäumt wurde, als eine Reihe von Explosionen das Fundament sowie das Erdgeschoss zweier Gebäude regelrecht in Stücke riss.

Der Widerstands-MechKrieger erkannte die Gefahr, in der er schwebte, im letzten Augenblick, bevor die Gebäude zusammenstürzten. Er beschleunigte seine Maschine, um noch aus der Gefahrenzone zu kommen, doch es war bereits zu spät.

Brian musste mit ansehen, wie eine Lawine aus Beton und Stahl den Mech unter sich begrub. Eine weitere Reihe von Explosionen erfolgte, doch Brian war nicht in der Lage, den Ursprung auszumachen. Nur eines wusste er mit Sicherheit: Sie kamen aus der Richtung, in der der Javelin von der Bildfläche verschwunden war.

»Alle Einheiten, Stellung sichern. Seid auf alles vorbereitet.« Die übrigen drei Mechs gruppierten sich um seine Position, wobei jeder in eine andere Richtung blickte. Brian traute seinen Kriegern zu, auf jeden weiteren Angriff seitens der Miliz selbständig reagieren zu können. Er war in Sorge um den Javelin und dessen Piloten.

Ein Vorhang aus Staub und Dreckpartikeln nahm ihm vorübergehend die Sicht. Brian schaltete von Normaloptik auf Infrarot um.

Der Javelin hob sich in seiner Wärmesignatur deutlich von der Kälte des ihn umschließenden Materials ab. Der Mech war noch in einem Stück. Zumindest, soweit er das beurteilen konnte.

»Fox eins an Fox fünf! Fox eins an Fox fünf! Tian? Kannst du mich hören?«

Einen Augenblick lang geschah gar nichts. Brian hielt unbewusst den Atem an. Endlich wurde die Funkverbindung von der anderen Seite bestätigt. Brian hörte über seinen Helm zunächst nur jemanden würgend husten.

»Ich bin noch hier, Boss.« Tians Stimme klang heiser, doch er war zum Glück noch am Leben.

»Status?«

»Ich habe noch geringe Kontrolle über die Gliedmaßen. Ich ... ich glaube ...«

»Ja?«

»Ich glaube, ich bin nicht gänzlich verschüttet. Durch das Cockpitfenster fällt Licht herein. Zumindest ein Teil des Kopfes ist oberhalb der Schutthalde, in der ich jetzt feststecke. Und Boss ...?«

»Ja?«

»Ich glaube, sie haben mehr getan als nur die Gebäude zum Einsturz zu bringen. Die oberen Stockwerke müssen ebenfalls vermint gewesen sein. Mich hat eine zweite Explosion erwischt – und zwar als das Gebäude schon halb auf mir lag. Die Detonation hat das Kanzeldach geknackt. Über mir ist ein Riesenloch im Kopf meiner Maschine.«

»Verstanden.« Brians Gedanken rasten. Niemals hätte er erwartet, dass die Miliz so weit gehen würde. Sie hatten bedenkenlos einen Teil der Stadt geopfert, um sie aufzuhalten. Das machte jeden weiteren Schritt zum gefährlichen Wagnis. Wie viele Gebäude hatten sie wohl noch auf diese Weise vermint?

Unter ihm schwärmte Elenas Infanterie über die Geröllhalde aus. Er nickte beifällig. Das war gut, dann konnte er sich auf die taktischen Aspekte des Angriffs konzentrieren.

Etwas störte ihn an dem Hinterhalt. Die Verminung der Kreuzung machte nur dann wirklich Sinn, wenn ...

»Kontakte!«, brüllte Piotr Debranowitsch im Crusader plötzlich. »Von Osten.«

Brian fluchte lautstark in der Enge seines Cockpits. Genau das hatte er befürchtet. Ein solcher Hinterhalt machte nur dann Sinn, wenn er mit einem Vorstoß feindlicher Kräfte kombiniert wurde.

Die Zerstörung der Gebäude war nicht nur dazu gedacht, sie aufzuhalten und sie – wenn möglich – Material und Leben zu kosten. Nein, vielmehr wollte der Gegner sie zum Halten bringen. Genau an dieser Stelle. Und diesen Gefallen hatten sie ihm auch noch getan.

Brian überflog seine Anzeigen. Piotr hatte recht. Von Osten näherte sich eine feindliche Lanze. Ein Griffin führte sie an, gefolgt von einem Shadow Hawk und einem Centurion. Das Schlusslicht bildete ein Panther. Infanterie war nicht auszumachen, doch das Quartett wurde von zwei Sturmgeschützen vom Typ Hetzer und zwei mittelschweren Panzern vom Typ Vedette begleitet.

Die beiden Hetzer und der Griffin eröffneten ohne Zögern das Feuer. Die Autokanonen der beiden Sturmgeschütze fraßen Panzerung vom rechten Bein des Marauders, waren aber nicht stark genug, um ernsthaften Schaden anzurichten. Die ER-PPK des Griffins schlug zu, und ein künstlicher Blitzschlag knisterte über den rechten Torso des schweren Mechs. Augenblicklich liefen Schadensmeldungen über Brians Bildschirm. Dort, wo der PPK-Blitz den Marauder getroffen hatte, wurde der Verlust von Panzerung angezeigt. Es war nicht besorgniserregend – noch nicht. Dennoch war Brian nicht gewillt, dies so einfach hinzunehmen. Die Miliz hatte diesen Ort für ihre Auseinandersetzung gewählt. Dann sollte er auch zu ihrem Grab werden.

»Fox eins an alle Fox-Einheiten: Ich übernehme den Griffin persönlich. Piotr, du übernimmst den Shadow Hawk. Klaus? Der Centurion gehört dir, und Daniela darf sich den Panther vornehmen.«

»Was ist mit den feindlichen Panzern? Wo die herkommen, gibt es bestimmt noch mehr.« Das war Daniela Pauser in ihrer Cicada.

»Wenn sie euch gefährlich werden, erledigt sie. Geht kein Risiko ein. Ansonsten überlasst sie Elena und ihren Einheiten. Wir sind hier, um Port Saul und ganz Andiron zu befreien – erledigen wir unseren Job, Leute.«

Elena packte ihr Sturmgewehr fester, als sie im Zickzackkurs den offenen Bereich zwischen zwei Gebäuden überquerte. Zu beiden Seiten waren Einheiten des Widerstands in Stellung gegangen, um ihrem Team Deckung zu geben. Noch immer war keine feindliche Infanterie in Sicht.

Doch mit einem Mal peitschten Schüsse über den Platz und prallten funkensprühend nur Zentimeter neben ihrem rechten Bein vom Asphalt ab.

Automatische Waffen antworteten knatternd dem Beschuss, und die Attacke ebbte vorübergehend ab. Sie hatten die andere Straßenseite beinahe erreicht, als das gegnerische Feuer erneut aufflammte. Zwei ihrer Leute wurden getroffen und buchstäblich durchsiebt.

Schwer atmend presste sie sich in den Eingang eines Bürogebäudes. Ein Dutzend Widerstandkämpfer befand sich in ihrer Begleitung. Weitere Einheiten rückten auf der anderen Straßenseite und über zwei Parallelstraßen vor, um die Milizinfanterie in die Zange zu nehmen.

Elena spähte vorsichtig um die Ecke.

Augenblicklich peitschten erneut Schüsse gegen die Hauswand und zwangen sie zurück in Deckung. Sie hatte jedoch genug gesehen. Die feindliche Stellung befand sich auf dem Gebäude, das sich genau gegenüber dem gefallenen Javelin befand. Der Ort war leider gut gewählt. Von dieser erhöhten Position aus konnte man den ganzen Platz bestreichen. Dort oben befanden sich mindestens ein schweres MG-Nest und mehrere Scharfschützen.

Eine Bewegung zu ihrer Rechten erregte ihre Aufmerksamkeit. Eine kleine Truppe der Miliz arbeitete sich die Schutthalde hoch, unter der der Javelin eingeklemmt war. Sie kommunizierte mittels knapper Gesten mit ihrem Team und reduzierte die verbale Kommunikation auf ein Minimum.

Die Hälfte eröffnete das Feuer auf die Milizionäre. Bereits mit der Eröffnungssalve gingen ein halbes Dutzend von ihnen zu Boden. Der Rest von Elenas Team rückte unter dem Deckungsfeuer ihrer Kameraden vor, um dem bedrängten Piloten beizustehen, der immer noch im Cockpit festsaß.

Die Widerstandskämpfer kamen etwa bis zum Fuß des Geröllberges, doch der Beschuss der Milizionäre nahm zu. Zwei weitere Widerstandskämpfer gingen zu Boden, der Rest wurde zum Rückzug gezwungen. Die Milizionäre rückten beinahe ungestört auf den Kopf des Widerstands-Mechs zu – und zu Elenas Entsetzen warf einer der feindlichen Soldaten eine Handgranate durch den Bruch im Kanzeldach. Die Widerstandskämpfer feuerten auf den Mann, doch der zog sich eilig wieder zurück. Eine Explosion zerriss den Innenraum des Cockpits. Dichter, schwarzer Rauch drang aus der Öffnung. Elena wandte von Trauer erfüllt den Blick ab.

»Diese verfluchten, feigen Mörder«, schrie einer ihrer Männer fassungslos.

Sie sah auf. Brians Marauder ragte über den Trümmern des gestürzten Mechs auf. Seine PPKs und mittelschweren Laser feuerten im Wechsel. Einer der Hetzer flog unter dem brutalen Bombardement des schweren Mechs in die Luft. Der andere legte den Rückwärtsgang ein und zog sich in die nächste Seitengasse zurück. Die beiden Vedettes hielten noch die Stellung, wurden jedoch durch den Crusader bedrängt, der sich gleichzeitig auch noch des Centurions erwehrte.

Drei J. Edgars des Widerstands brausten heran und wirbelten mit ihren Luftkissen jede Menge Staub auf. Wer konnte, zog sich ein Tuch über Mund und Nase, um nicht zu viel von dem Dreck einzuatmen. Die drei Schwebepanzer eröffneten aus mittelschweren Lasern und KSR das Feuer und deckten einen der Vedettes ein. Der Panzer schien dem Beschuss einen Augenblick tatsächlich standhalten zu können, doch dann brach die Panzerung, und das Fahrzeug endete als zerschmettertes, qualmendes Wrack. Einer der J. Edgars detonierte, als der Partner des zerstörten Panzers das Feuer erwiderte. Doch dann zog es dessen Besatzung ebenfalls vor, ihr Heil in der Flucht zu suchen. Der Vedette folgte dem Hetzer in die Seitengasse.

Die überlebenden J. Edgars feuerten auf den fliehenden Panzer, bis er außer Schussweite war, konnten jedoch keinen sauberen Treffer mehr anbringen.

Der Miliz-Griffin wandte sich von seinem Duell mit Brians Marauder für einen Augenblick ab und feuerte einen Partikelstrahl gegen den führenden Schwebepanzer des Widerstands. Schwebepanzer verfügten kaum über nennenswerte Panzerung. Zum Schutz verließen sie sich eher auf Geschwindigkeit. Diesen Vorteil besaßen sie in einem Straßenkampf leider nicht. Der J. Edgar wollte noch zurücksetzen, doch der künstliche Blitz tanzte über die Außenhülle des Fahrzeugs, brannte sich seinen Weg durch die Eingeweide des Panzers, löschte die Besatzung aus und brachte zu guter Letzt die eingelagerte KSR-Munition zur Explosion. Der Panzer zerplatzte und füllte die Straße mit Feuer und Tod. Ironischerweise konnte sich der letzte Schwebepanzer im Schutz der sich entwickelnden Rauchwolke absetzen und vorübergehend in Sicherheit bringen.

Das MG-Nest der Miliz feuerte erneut und zwang einen weiteren Infanterietrupp des Widerstands in Deckung. Doch auch diese Einheit ließ am Ende drei ihrer Soldaten tot auf dem Asphalt zurück.

Elena fluchte. Das musste enden. Solange die Kerle da oben saßen, hatten sie die Widerstandskämpfer praktisch auf dem Präsentierteller.

Es würde nicht einfach werden, und es würde Opfer fordern, doch sie mussten diese Stellung ausheben.

Sie aktivierte eine Funkverbindung über ihr Kehlkopfmikro. »Hunter eins an Dolphin eins.« Dolphin war das vereinbarte Rufzeichen für die Infanterie der Kell Hounds.

»Hier Dolphin eins«, antwortete die gehetzt klingende Stimme von Stabsfeldwebel Benjamin Carmichael.

»Wo seid ihr jetzt?«

»Nähern uns dem Marktplatz.«

Sie nickte zufrieden. »Gut, dann seid ihr gerade mal zwei Blocks von uns entfernt. Ich brauche euch hier. Bringt eure KSR-Werfer mit.«

Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron

11. August 3067

Major Pavel Wolkov hatte sich den Tag anders vorgestellt. Er hatte dem Gegner eine ausgeklügelte Falle gestellt, stand ihm im Verhältnis drei zu eins gegenüber und besaß auch noch den Vorteil, das Terrain zu kennen.

Es hätte eigentlich ein leichter Sieg werden sollen.

Es gab nur einen Haken.

Der Söldnerabschaum und die verdammten Clanner weigerten sich zu krepieren. Statt eines Rückzugs, der es ihm ermöglicht hätte, sie bequem zusammenzuschießen, hatten sie zum Angriff angesetzt. Und im Augenblick spielte das Kräfteverhältnis, auf das all seine Hoffnungen beruhten, nur eine untergeordnete Rolle. Es gab nämlich zwei Punkte, die er bei seinen Planungen außer Acht gelassen hatte: Er hatte es zwar mit Söldnern zu tun, doch selbst in der Peripherie hatte man bereits von den berühmten Kell Hounds gehört. Und die kämpferischen Qualitäten der Clanner standen außer Frage. Sie hatten es also mit Elitekämpfern zu tun. Seine Milizionäre verfügten zum großen Teil allenfalls über dürftige Erfahrung. Keinesfalls vergleichbar mit der Qualität der Truppen, die ihm gegenüberlagen. Ihm standen nur wenige MechKrieger zur Verfügung, die mit seinen Gegnern auch nur ansatzweise konkurrieren konnten. Und dabei handelte es sich ausnahmslos um lyranische Deserteure.

Und dann war da noch der zweite und vielleicht sogar wichtigere Aspekt: der technologische Vorteil. Die Ausrüstung der Miliz war, wie in der Peripherie nicht anders zu erwarten, sehr, sehr alt. Die meisten Mechs auf Andiron hatten dreißig, vierzig oder noch mehr Jahre auf dem Buckel. Die Panzerung der meisten Maschinen wirkte wie ein Flickenteppich, da sie wieder und wieder zusammengeschustert worden waren. Meistens mit den Teilen ausgeschlachteter BattleMechs.

Dem Gegner standen moderne Mechs der Inneren Sphäre und der Clans zur Verfügung. Der einzige Grund, aus dem sich die Miliz bisher hatte halten können, war lediglich auf die zahlenmäßige Überlegenheit zurückzuführen.

Wolkov hatte Grüner beschworen – nein, ihn angefleht war der bessere Begriff – die Mechs, die er mitgebracht hatte, zu aktivieren und auf die Gehirnmuster der MechKrieger der Miliz zu eichen. Doch Grüner hatte dies strikt abgelehnt. Er wartete lieber auf weitere lyranische Deserteure, die er angeheuert hatte. Er wollte diese Maschinen nicht an minderwertige Piloten vergeuden, hatte er gesagt. Das einzige Zugeständnis war der Victor gewesen, in dem Wolkov nun saß. Der Mech war ihm von Grüner persönlich aus dessen Beständen übergeben worden. Wolkov hatte seinen alten Quickdraw nur zu gern gegen diese neue und schwerere Maschine getauscht. Hätte Grüner doch nur immer so viel Weitsicht bewiesen.

Der arrogante Mistkerl hatte davon geträumt, hier in der Peripherie eine Elitetruppe mit den Mechs aufzubauen. Ein verführerisches Ziel. Keine Frage. Doch das rächte sich nun. Mit ein paar moderneren Mechs hätte er den Gegner schnell ausschalten können, da war er sich sicher. Doch nun lief alles auf einen Zermürbungskrieg hinaus. Die Seite, die die Schäden leichter würde wegstecken können, würde am Ende gewinnen.

Der Gegenangriff der Söldner zeigte indessen durchaus Wirkung. Die Wracks von einem Dutzend fahrbarer LSR-Lafetten legte Zeugnis davon ab. Er seufzte tief. Das war es dann wohl mit einem Langstreckenbombardement.

In der Tat entpuppten sich die Gegner als findig, tapfer und gerissen. Sie nutzten das Gelände in geradezu klassischer Weise zu ihrem Vorteil. Sie stießen vor, brachten ein paar gute Treffer an und zogen sich blitzartig wieder zurück, bevor die Miliz zum Gegenschlag ausholen konnte. Diese Taktik hatte die Miliz bereits zwei Mechs gekostet und bei fast allen anderen Maschinen eine Menge Schaden verursacht. Wolkov fletschte die Zähne. Dann eben auf die harte Tour.

Die Nickeleisenkugel eines Gaussgeschützes schlug in den linken Torso von Daniels Hauptmann ein und brachte den Mech bedenklich zum Schwanken. Sofort erforderten mehrere Schadensmeldungen seine Aufmerksamkeit. Die Panzerung über dem Gyroskop wurde gefährlich dünn.

Daniel suchte nach dem Ursprung der unerwarteten Attacke und wurde auch schnell fündig. Ein feindlicher Victor führte einen Angriff an, der auf das Zentrum von Daniels Linien zielte.

Der Victor wurde von einem Quickdraw, einem Catapult, einem Lancelot und einem Warhammer begleitet. Daniel fluchte und schaltete um auf den Magnetischen Anomaliendetektor. Seine schlimmsten Befürchtungen trafen leider zu. Während diese fünf Mechs einen Angriff ausführten, der das Potenzial hatte, sie tief in die Linien der Kell Hounds zu führen, umgingen zwei weitere Lanzen seine Einheiten an jeder Flanke. Die restlichen Milizeinheiten hielten sich als Reserve zurück.

Er aktivierte seine Funkanlage. »Ahmed, nimm ein paar Clanner und sichere die linke Flanke. Ihr bekommt dort gleich Besuch. Gina, du machst dasselbe an der rechten. Die übrigen bleiben bei mir. Wir müssen unbedingt das Zentrum halten.«

Der Victor feuerte erneut. Daniel war jedoch darauf vorbereitet, trat die Pedale durch und wendete den Mech um neunzig Grad, sodass die Nickeleisenkugel von der dicken Schulterplatte seines Sturmklasse-Mechs abprallte und nicht mehr als eine Delle hinterließ. Daniel wendete seine fünfundneunzig-Tonnen-Maschine überraschend behände und verpasste seinem vorpreschenden Gegner eine Breitseite aus dem eigenen Gaussgeschütz und den beiden mittelschweren ER-Lasern. Augenblicklich brach eine Hitzewelle über ihm zusammen. Die Wärmeanzeige auf seinem Armaturenbrett schoss aus dem grünen Bereich an die Grenze zwischen dem gelben und roten. Das Bombardement ließ den anderen Piloten jedoch zögern. Dieser bremste seine Geschwindigkeit merklich ab.

Stattdessen rückten Warhammer und Quickdraw Schulter an Schulter vor. Beide wiesen bereits schwere Schäden auf, die nicht ausschließlich auf dieses Gefecht zurückzuführen waren. Einige waren sogar ziemlich alt, und man hatte bisher entweder nicht die Zeit oder das benötigte Material gefunden, um sie zu reparieren. Deshalb durfte man sie jedoch nicht unterschätzen. Die beiden Kolosse eröffneten aus PPKs und mittelschweren Lasern das Feuer.

Einige der Schüsse gingen daneben, doch ein PPK-Blitz schmolz weitere Panzerung vom rechten Arm und der Schulterplatte des Hauptmanns. Drei der mittelschweren Laser vereinigten sich am linken Bein von Sven Breckers Hermes II. Der Mech fing praktisch sofort zu humpeln an. Vermutlich war einer der Beinaktivatoren getroffen.

Auf Daniels Stirn standen dicke Schweißperlen, und das lag nicht unbedingt an dem Glutofen, zu dem sein Cockpit inzwischen geworden war. Er dachte angestrengt über eine Möglichkeit nach, seine Leute mit heiler Haut aus dieser Misere zu bringen. Bisher hatten sie nur Schäden, aber noch keine Verluste erlitten. Die würden aber nicht mehr lange auf sich warten lassen. Nach allgemein gültiger Militärdoktrin gab es eine Faustformel, mit der man berechnen konnte, wann ungefähr die ersten empfindlichen Verluste nach Beginn eines Gefechts einsetzen würden. Sobald dieser Punkt erreicht war, würden sich die Verluste exponentiell steigern. Er überflog die Rechnung im Kopf. Demzufolge standen sie kurz davor, Menschen und Maschinen zu verlieren.

»Sven! Der Quickdraw! Gib alles, was du hast!«

Daniel schlug auf den Vetoschalter, als der Bordcomputer die Abschaltung seiner Maschine forderte. Sie mussten die gegnerischen Linien ausdünnen. Das war momentan ihre einzige Chance. Daniel feuerte erneut das Gaussgeschütz ab, gefolgt von all seinen Lasern. Der Hermes II schloss sich mit einer eigenen Laserbreitseite an. Daniel hatte sich mit Absicht den schwächsten feindlichen Mech ausgesucht.

Das Gaussgeschoss zertrümmerte mühelos das, was von der Panzerung über dem Gyroskop des Quickdraws noch übrig war. Die Laser setzten nach und brannten sich tief ins Innenleben des feindlichen Mechs. Dieser erstarrte plötzlich mitten in der Bewegung. Unvermittelt torkelte er zur Seite, als der Pilot die Kontrolle zu verlieren begann. Er versuchte, das Feuer zu erwidern, doch die Schüsse gingen weit daneben und setzten lediglich ein paar Bäume in Brand. Der Hermes II feuerte erneut eine Lasersalve aus seinen mittelschweren Lichtwerfern ab, die dem feindlichen Koloss den Rest gab.

Die Maschine stolperte zur Seite und kam dabei unabsichtlich dem Warhammer in die Quere. Dieser tänzelte zur Seite, um seinen Kameraden nicht zu gefährden, blockierte damit jedoch das Schussfeld des Victors.

Die Shadow Cat der Exilwölfe gesellte sich zu ihnen und feuerte aus allen Rohren auf den Victor. Nicht zum ersten Mal war Daniel beeindruckt, wieviel die Mechs der Clanner austeilen konnten, ohne sich um Dinge wie Wärmeentwicklung Gedanken machen zu müssen. Leider reichte es bei Weitem nicht. Der Victor, der Lancelot und der Warhammer schlugen zurück, und dieses Mal machten sie sich Daniels Taktik zu eigen. Sie zielten allesamt auf Svens Hermes II. Der Mech verschwand unter einer Vielzahl von Detonationen und Blitzentladungen.

Als er wieder zum Vorschein kam, waren sowohl am Torso als auch an Armen und Beinen die Titanstahlknochen freigelegt. Die Myomermuskeln waren an mindestens zwei Stellen gerissen, doch überraschenderweise hielt sich der Mech noch immer aufrecht – auch wenn Daniel sich nicht ganz erklären konnte, wie dies sein konnte.

Der Victor trat vor und hob den rechten Arm, der das Gaussgeschütz ausmachte.

»Sven! Schleudersitz! Raus da!«

Er wusste nicht, ob sein Lanzenkamerad ihn noch hören konnte. Vielleicht war das Rettungssystem ausgefallen oder auch die Kommunikationsanlage. Jedenfalls stieg Sven nicht aus, als der Victor dem Hermes II den Gnadenschuss gab und mit einem Gaussgeschoss den Kopf samt Cockpit zertrümmerte.

Daniels Herz setzte für einen Augenblick aus, als der Rest des zerstörten Mechs wie in Zeitlupe zur Seite kippte. Es war also so weit: Ihre Glückssträhne war vorbei.

Der Victor, der Warhammer und der Lancelot rückten siegessicher vor. Das Catapult, das sich bisher zurückgehalten hatte, schloss sich wieder an. Anscheinend hatte der Pilot sein Rückgrat wiedergefunden. Ein halbes Dutzend Symbole, die weitere Mechs und Panzer darstellten, nahmen ebenfalls Fahrt auf und würden die Hauptkampflinie bald erreichen.

»Alle Einheiten!«, verkündete er mit staubtrockener Kehle. »Zurückweichen. Wir können den Gegner nicht mehr länger aufhalten. Etwa hundert Meter zurückfallen und dort neu formieren! Sofort!«

Ahmed und Haran erledigten in Gemeinschaftsarbeit eine feindliche Cicada, einen Stinger und einen Panther, verloren jedoch im Gegenzug den Commando IIC der Clanner. MechKriegerin Paulas Kit Fox erlitt mehrere Schäden am Torso, und der rechte Arm hing nur noch an einem Muskelstrang nutzlos von der Schulter herab. Die übrigen zwei Miliz-Mechs des Flankenangriffs – ein Wolfhound und ein Javelin – zogen sich eilig aus dem Gefahrenbereich zurück. Beide waren schwer beschädigt. Sie forderten keine Unterstützung an, was auf Schäden an der Kommunikation hinwies.

»Ahmed?«, meldete sich Haran. »Hast du das gehört?«

»Den Rückzugsbefehl? War schwer zu überhören. Die Lage scheint schlimm zu sein.«

»Seh ich auch so. Euer Kommandanthauptmann ist eigentlich nicht der Typ Offizier, der leichtfertig einen Rückzug befielt«, meinte der Clanner im Brustton der Überzeugung.

Der Wyvern IIC drehte sich um und machte sich daran, in Richtung Sammelpunkt zu marschieren, vorbei am Wrack des Commando IIC. Doch Ahmed zögerte.

An der linken Flanke hatten sie relativ viel Glück gehabt. Dort hatte sich ihnen nur eine leichte Lanze in den Weg gestellt. Der gegnerische Kommandant hatte einen schnellen Vorstoß mit flinken und beweglichen Kräften geführt. Die Absicht dahinter war, die leichten Mechs in den Rücken von Daniels Einheiten zu bekommen, um dort Ärger zu machen und so viel Schaden wie möglich anzurichten. Das Überleben der leichten Lanze war von Anfang an zweifelhaft gewesen. Der feindliche Kommandeur musste das gewusst haben. Ahmed verzog die Mundwinkel zu einer sarkastischen Grimasse. Das war äußerst skrupellos. So skrupellos, dass man fast schon wieder Respekt dafür aufbringen musste. Menschenleben bedeuteten diesem Mann nicht das Geringste. Im Umkehrschluss bedeutete dies, dass Daniels Plan nicht aufgehen würde.

Ahmed merkte auf und aktivierte einen Kanal zu dem Clanner. »Haran?«

»Ja? Wo bleibst du denn?«

»Ich bin am Überlegen.«

»Ist ja der richtige Zeitpunkt dafür, pos?!«

»Ob du’s glaubst oder nicht, aber der Zeitpunkt ist dafür sogar goldrichtig.«

Schweigen antwortete ihm, doch schließlich meldete sich der Clanner erneut. »Ich kann dir nicht ganz folgen. Daniel braucht uns.«

»Daniel spielt auf Zeit. Das wird gegen diesen Gegner nicht funktionieren. Er wird bedenkenlos Teile seiner eigenen Streitmacht opfern, nur um uns niederzukämpfen.«

Der Clanner zögerte. Ahmeds Worte schienen ihn zu erreichen. »Welche Alternative hätten wir denn?«

»Wir müssen ihm einen Deal anbieten. Etwas, auf das er unmöglich wird verzichten wollen. Und auf die Leben seiner Untergebenen trifft das eindeutig nicht zu.«

»Du hast einen Plan. Das höre ich deiner Stimme an.«

»Allerdings. Ist aber sehr riskant. Möchtest du ihn hören?«

»Pos. Ich bin ganz Ohr.«

29

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Innenstadt von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Stabsfeldwebel Benjamin Carmichael von der Kell-Hounds-Infanterie führte seine Truppe durch mehrere Seitengassen, weitab von den eigentlichen Kämpfen.

Die Widerstandsführerin Elena O’Reilly hatte ihm genau beschrieben, wo die Kell Hounds ihr in diesem Moment am nützlichsten waren, und die Soldaten beeilten sich, rechtzeitig dort zu sein. Die menschenleeren Straßen hallten wieder vom Gefechtslärm. Wer konnte, hatte die Stadt längst verlassen, und alle anderen hatten sich in ihren Kellern verbarrikadiert.

Benjamin war recht froh darüber. Je weniger Menschen sich in der Stadt aufhielten, desto weniger Kollateralschäden würde es geben. Er war sich sicher, dass es auch so schon zu viele Opfer unter der Zivilbevölkerung gab.

Benjamin hob die geballte Faust, und die Kell Hounds kamen kollektiv zum Stehen. Der Unteroffizier lauschte angespannt. Trotz des Gefechtslärms hörte er das charakteristische Stakkato schweren MG-Feuers. Die einzige Seite, die in der jetzigen Auseinandersetzung schwere MGs einsetzte, war die Miliz. Sie waren ihrem Ziel ganz nah.

Er aktivierte sein Kehlkopfmikro. »Hunter eins. Haben Zielgebiet erreicht.«

»Keine Sekunde zu früh.« Elena O’Reillys Stimme klang in höchstem Maße gestresst. Im Hintergrund hörte Benjamin immer wieder Gewehrfeuer und die unverwechselbare Geräuschkulisse eines anhaltenden Mech-Kampfes.

»Keine Sorge. Wir regeln das für Sie.« Er sah sich aufmerksam um. »Wir müssen nur eine erhöhte Position einnehmen.«

Sein Blick fiel auf ein Gebäude, das ungefähr die richtige Größe hatte, und auch die Ausrichtung in Relation zum Ziel stimmte. Zumindest über den Daumen gepeilt.

Der Stabsfeldwebel deutete wortlos darauf, und die Männer und Frauen, die die drei tragbaren KSR-Werfer schleppten, steuerten zielstrebig darauf zu.

Plötzlich brach ein Gebäude zur ihrer Linken ohne Vorwarnung in sich zusammen. Benjamin konnte sich nur dank seiner durch jahrelanges Training geschulten Reflexe mittels eines Sprungs in Sicherheit bringen. Die Kell Hounds stoben auseinander.

Benjamin rappelte sich auf und sah sich nach ihrem neuen Gegner um – und erbleichte. Ein mittelschwerer Bulldog-Panzer hatte die ganze Zeit im Hinterhalt auf der Lauer gelegen und nur auf eine gegnerische Truppe gewartet, die ihm vor die Geschütze lief. Die Kell Hounds hatten ihm genau diesen Gefallen getan.

Ein kohärenter Energiestrahl schnitt durch eine Gruppe Soldaten und verwandelte sie in lebende Fackeln. Ein Maschinengewehr knatterte, und weitere Kell Hounds fielen. Benjamins Leute ließen die KSR-Werfer fallen und rannten um ihr Leben.

Einige Kell Hounds warfen mit Granaten nach dem Fahrzeug, doch die Sprengkörper detonierten harmlos auf oder unter dem Chassis, ohne Schaden anzurichten.

Benjamin lief im Zickzack über die Straße. MG-Feuer folgte ihm und riss breite Furchen in die Gebäude und den Asphalt. Mit letzter Kraft brachte er sich in Sicherheit. Der Stabsfeldwebel kauerte sich an die Wand und musterte frustriert das Gewehr in seinen Händen. Mit den Dingern würden sie nicht viel ausrichten können. Und man brauchte einige Augenblicke, um die KSR-Werfer aufzubauen und auszurichten. Ich bezweifle, dass die Besatzung des Bulldog uns freundlicherweise diese Zeit lassen wird.

Er spähte vorsichtig um die Ecke zu der Stelle, an der die Kell Hounds die KSR-Werfer hatten fallen lassen.

Selbst wenn wir jetzt noch an die Werfer rankommen würden ...

Der Bulldog feuerte erneut, und Benjamin hörte die Schreie seiner Leute. Wut verzerrte seine Miene. Dieses Ding mordete, während er hilflos zusehen musste. Doch es gab nichts, das er tun konnte. Die Kell-Hounds-Infanterie war praktisch machtlos gegen diesen Gegner. Der unerwartete Angriff hatte seine Leute in alle Himmelsrichtungen zersprengt. Um etwas auszurichten, musste er sie erst mal sammeln und angesichts dieses Panzers, der Amok lief, schien selbst das eher unwahrscheinlich.

Der Bulldog stand nun mitten auf der Straße. Die Besatzung hätte ihren Sieg kaum deutlicher herausbrüllen können. Sie verspürte keinerlei Angst vor den Kell Hounds. Benjamin stieß einen Schwall Luft zwischen seinen Vorderzähnen aus. Wovor hätten sie sich auch fürchten müssen? Die Kell Hounds hatten nichts, mit dem sie effektiv zurückschießen konnten. Nicht gegen diesen schwer gepanzerten Gegner.

Unvermittelt schlugen zwei Geschosse in die Frontpanzerung des Bulldogs ein. Die Raketen waren nicht stark genug, die Panzerung zu durchbrechen, doch sie reichten, um die Besatzung im Inneren kräftig durchzurütteln. Der Bulldog setzte zurück. Der Gefechtsturm mit dem schweren Laser schwenkte auf der Suche nach einem Ziel von einer Seite zur anderen.

Zwei weitere Raketen schlugen ein. Diesmal bekam die Frontpanzerung einen tiefen Riss. Rauch drang aus der entstandenen Öffnung. Das MG stellte unwillkürlich das Feuer ein. Der Laserturm feuerte nun, ohne ein Ziel zu nehmen, einfach aufs Geradewohl. Und das auch noch, so schnell die Kondensatoren aufluden. Benjamin hatte das schon früher erlebt. Die Besatzung war in Panik geraten und hoffte etwas zu treffen, wenn sie nur oft genug feuerte. Das war natürlich ein Trugschluss.

Zwei weitere Raketen schlugen in die Ketten ein und brachten das Fahrzeug zum Stillstand. Auf zwei Flammenzungen landeten in der Sonne glitzernde Gestalten auf dem Dach des Panzers.

Elementare.

Einer von ihnen versuchte, die Dachluke mit seiner Kralle aufzustemmen. Der andere hielt sich gar nicht erst damit auf. Er ging zur Bresche in der Panzerung, steckte die krallenbewehrte Hand hindurch und feuerte mit dem dort angebrachten MG in den Innenraum. Auf solch beengtem Raum war ein derartiger Angriff absolut verheerend. Die Besatzung endete als Hackfleisch.

»Darf ich fragen, was du da unten machst, Stabsfeldwebel?«

Benjamin drehte sich um. Neben ihm stand Lona DeVega mit geöffnetem Helm, die ihn mit milder Belustigung musterte.

»Ich versuche, am Leben zu bleiben«, rechtfertigte Benjamin sich leicht beleidigt, kratzte den Rest seiner Würde zusammen und stand auf.

Er aktivierte sein Kehlkopfmikro. »Alle Dolphins? Hier Dolphin eins. Die Luft ist rein – dank der Elementare. An meiner Position sammeln.«

Er warf Lona einen leicht beschämten Blick zu. »Danke.«

»Gern geschehen. Dafür sind doch Freunde da, frapos?«

Benjamin rang sich zu einem Lächeln durch und nickte. »Dolphin?«, drang plötzlich Elena O’Reillys Stimme aus dem Kehlkopfmikro. »Wo bleibt ihr? Wir könnten hier echt Hilfe gebrauchen.«

Einige seiner Leute waren gerade dabei, die KSR-Werfer einzusammeln. Die Waffen waren recht unhandlich, doch für ihre nächste Aufgabe bestens geeignet.

»Hunter eins?«, sagte Benjamin. »Wir sind auf dem Weg.«

Raumhafen von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

»Status der Jäger?«, verlangte Kapitän Daisy McBride an Bord der Kronos zu erfahren.

»Ich orte nur noch einen Visigoth«, informierte ihr XO sie. »Und zwei feindliche Trushs.«

McBride nickte gepresst. Von dieser Seite war also keine Hilfe zu erwarten. Wenigstens hatten die Clan-Jäger die Lufteinheiten der Miliz lange genug beschäftigt, um der Kronos etwas Zeit zu verschaffen. Auch, wenn sie keine Möglichkeit sah, diesen Kampf zu gewinnen.

Ihr Landungsschiff war schwer angeschlagen. Gut zwei Drittel der Waffen waren ausgefallen, für die verbliebenen ging langsam die Munition zur Neige, und es waren an mindestens drei Stellen Brände ausgebrochen, die sich fast unkontrolliert ausbreiteten. Unter anderem auch im Mech-Hangar. Es war kaum tröstlich, dass es dem Gegner nur wenig besser erging. Auch dort musste der anhaltende Kampf seinen Tribut gefordert haben.

Der feindliche Skipper war jedoch kein Schwachkopf und auch beileibe kein Anfänger. Er verstand sich auf einige üble Tricks. Ein paar davon grenzten schon an Guerillataktiken, wobei sich McBride nie hätte träumen lassen, dass es bei einem Kampf Landungsschiff gegen Landungsschiff überhaupt so etwas wie Guerillataktiken gab.

Die muss ich mir unbedingt merken.

Eine weitere Salve schlug in den geschwächten Rumpf der Kronos ein. Die Sicherheitsgurte schnitten ihr tief ins Fleisch. Das war jedoch weitaus besser als die Alternative.

»Kapitän?«, rief ihr XO sie an. »Der letzte Treffer hat uns im Bereich der Triebwerke erwischt.«

Sie fluchte. »Wie schlimm?«

»Wir können uns kaum noch oben halten. Ich fürchte, wir gehen in den nächsten zehn Minuten runter.«

»Sagen Sie den Techs, sie sollen tun, was sie können, um uns in der Luft zu halten.«

Ihr XO sah sie lediglich wortlos an und schüttelte den Kopf. McBride verstand. Sie seufzte. Das Ende der Fahnenstange war erreicht. Mehr war einfach nicht machbar, und sie hatten getan, was sie konnten. Die Kronos erzitterte ein weiteres Mal unter dem Beschuss des Gegners. Eine der letzten verbliebenen Autokanonen erwiderte das Feuer. Es war jedoch nicht auszumachen, ob der Gegner die Geschosse überhaupt spürte. Ihre Hände verkrampften sich in die Lehnen ihres Kommandosessels. Die Kronos war noch nicht aus dem Rennen. Sie hatte den Befehl, den Raumhafen zu sichern oder für den Feind unbrauchbar zu machen – und sie wollte verflucht sein, wenn der Feind sie Schachmatt setzte.

»Charles?«, sprach sie ihren XO an. Als er ihren Tonfall wahrnahm, sah er sich stirnrunzelnd zu seiner Kommandantin um.

»Ma’am?«

»Geben Sie mir für eine Minute noch so viel Schubkraft, wie Sie aufbringen können.«

Brandon war allein. Seine Kameraden waren alle abgeschossen. Er wusste nicht, ob einer von ihnen überlebt hatte oder ob er nun das einzige noch lebende Mitglied seines Sterns war.

Da draußen kreisten immer noch zwei Trushs. Jede der Maschinen versuchte, ihn in einem günstigen Winkel vor die eigenen Waffen zu bekommen.

Brandon fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Diese zwei Luft/Raumjäger waren alles, was von den Luft- und Raumstreitkräften der Miliz noch übrig war. Bis auf das Landungsschiff, das sich ein Duell auf Leben und Tod mit der Kronos lieferte.

Er hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da blitzte es so grell auf, dass er seine Augen reflexartig schloss. Als er sie wieder öffnete, tanzten bunte Flecken vor seinen Pupillen, die sich gar nicht mehr beruhigen wollten.

Er warf einen schnellen Blick zu der Stelle, an der sich die beiden kämpfenden Landungsschiffe befinden sollten. Sein Verstand weigerte sich zu begreifen, was seine Augen dort sahen. Die Überreste der beiden Overlords lagen ineinander verkeilt auf dem geschwärzten Asphalt einer der Landebuchten. Die Schiffe brannten. Durch das Gewicht beider Schiffe hatte sich der Boden geringfügig abgesenkt. Risse waren im Boden um die zerstörten Landungsschiffe entstanden. Die Kronos hatte sich in den gegnerischen Overlord gerammt und ihn mit sich in den Untergang gerissen.

Nur mit Mühe gelang es Brandon, sich zusammenzureißen. Die Kronos hatte ihr Gefecht gewonnen – irgendwie. Nun musste er seines gewinnen.

Die beiden Trush-Piloten musste der Untergang der Landungsschiffe ebenfalls geblendet haben. Einer von ihnen war so unachtsam, genau durch Brandons Schussfeld zu fliegen. Brandon verschwendete keinen weiteren Gedanken, sondern löste seine Bordwaffen aus. Er pumpte seine letzte Autokanonenmunition in den feindlichen Jäger. Die LB-X riss der Trush das komplette Heck mitsamt dem Antrieb weg. Die Lasertreffer, die darauf folgten, spielten eigentlich schon keine Rolle mehr.

Der feindliche Jäger löste sich vor seinen Augen buchstäblich auf. Die Überreste schlugen tief unter ihm auf dem von Trümmern übersäten Raumhafengelände ein.

Brandon blieb jedoch keine Zeit zum Feiern. Der Flügelmann des abgeschossenen Piloten hatte die Zeit gut genutzt und sich hinter seinen Visigoth gesetzt.

Eine Trush verfügte zwar lediglich über zwei mittelschwere Laser, doch Brandon kämpfte bereits seit Stunden, und entsprechend mitgenommen war seine Maschine. Sowohl an Heck- als auch Steuerbordseite verfügte er über so gut wie keine Panzerung mehr. Nur unwesentlich besser sah es am Bug aus. Die Autokanone war leer geschossen, die Blitz-KSR ebenfalls und der leichte Laser funktionierte schon nicht mehr, seit er sich mit dem Stuka duelliert hatte, der über dem Raumhafen Patrouille geflogen war. Und als wäre das noch nicht genug, ging ihm langsam der Treibstoff aus. Somit blieben ihm nur drei mittelschwere ER-Laser und ein sehr knappes Zeitfenster, in der seine Maschine noch in der Luft bleiben würde.

Der feindliche Pilot war gut. Das musste Brandon neidlos anerkennen. Seine Leute und die Besatzung des Landungsschiffes hatten jedoch am heutigen Tag so viel geopfert, dass er es nicht akzeptieren würde, diesen Kampf zu verlieren.

Brandon flog eine enge Kehre. Diese Taktik hatte schon zuvor gegen die Jäger der Miliz funktioniert. Die meisten feindlichen Piloten neigten dazu, den Versuch zu starten, ihm zu folgen. Ihre Maschinen waren jedoch nicht in der Lage, diesem Manöver zu folgen. Die meisten Piloten probierten das, jedoch nicht dieser.

Dieser Pilot erkannte augenblicklich, was er vorhatte, und brach seitlich aus, ging tief und versuchte, Brandons Manöver vorherzuberechnen. Es war kein schlechter Versuch. Die beiden mittelschweren Laser stachen von unten in den Rumpf des Visigoth, bevor er den Steuerknüppel herumreißen konnte.

Schadensmeldungen leuchteten sofort auf und verlangten nach Brandons ungeteilter Aufmerksamkeit. Er ignorierte sie. Der Kampf war in den nächsten Sekunden vorbei. Entweder das, oder die Schadensmeldungen spielten ohnehin keine Rolle mehr.

Brandon riss seinen Jäger herum. Dort, wo er gerade noch geflogen war, flimmerten erneut die kohärenten Energiestrahlen zweier Laser durch die Luft.

Der Visigoth war schneller, wendiger und konnte auch mehr einstecken. Wenn er den Gegner nur vor die Linse kriegen könnte. Brandons Gedanken rasten. Wenn kein modernes Manöver gegen diesen Gegner half, dann vielleicht ein altes.

Brandon machte mit Absicht einen Kardinalfehler während eines Luftkampfes. Er flog mehrere Sekunden lang auf gleicher Flughöhe. Augenblicklich setzte sich der Trush-Pilot hinter ihn. Noch während dieser feuerte, zog Brandon seine Maschine nach oben. Am Scheitelpunkt des Loopings zog er den Visigoth um die eigene Achse und vollendete den Immelmann. Er senkte die Schnauze seines Jägers und löste alle drei ER-Laser aus. Die Strahlbahnen trafen sich an der Spitze der Trush und brannten die wenige Panzerung weg. Sofort drang dichter Rauch aus der Maschine und sie trudelte unkontrolliert dem Boden entgegen. Das Kanzeldach löste sich, doch der Schleudersitz katapultierte sich nicht in die Höhe. Etwas war schiefgelaufen.

Brandon verfolgte den Milizjäger so lange wie möglich mit den Augen. In der Nähe der Überreste des Towers verlor er ihn aus den Augen.

Die Treibstoffanzeige meldete sich zu Wort. Es wurde auch für ihn Zeit aufzusetzen. Er wendete erneut und setzte auf dem Flugfeld zur Landung an. Sie erwies sich als etwas knifflig, da er den zahlreichen Trümmern auf der Landebahn ausweichen musste. Nirgendwo waren feindliche Soldaten zu sehen. Diejenigen, die den Kampf um den Raumhafen überlebt hatten, waren längst geflohen. Das war ihm nur recht. Auf einen weiteren Kampf verspürte er nun wirklich keine Lust.

Er lief zu der Stelle, an der er die Trush aus den Augen verloren hatte. Er blieb überrascht stehen. Die Maschine hatte es tatsächlich halbwegs intakt auf den Boden geschafft. Das Fahrwerk war abgerissen, die komplette Elektrik war durchgeschmort und die Schnauze des Jägers halb im Boden vergraben, doch sie war noch in einem Stück. Nicht viele Piloten hätten dieses Kunststück fertig gebracht. Brandons Respekt vor dem Piloten stieg.

Er zog seine Nadlerpistole aus dem Holster an seiner Wade und lief vorsichtig zum Cockpit. Der Pilot war bewusstlos. Brandon löste den Sicherheitsgurt und zog den Mann aus der Maschine. Er ließ ihn erst zu Boden gleiten, nachdem sie einen großzügig bemessenen Sicherheitsabstand zwischen sich und die Maschine gebracht hatten. Die Trush könnte jederzeit in die Luft fliegen.

Der Milizpilot wachte langsam auf. Er hustete würgend, drehte sich auf die Seite und übergab sich lautstark. Brandon wartete geduldig.

»Wie ist dein Name?«, fragte er schließlich.

»Malcolm ... Malcolm Carson.«

»Malcolm Carson«, wiederholte Brandon würdevoll. »Clan Wolf im Exil beansprucht dich als Leibeigenen.«

Es dauerte noch volle zwanzig Minuten, bis die Kell Hounds eine geeignete Position eingenommen und die KSRs in Stellung gebracht hatten. Doch dann feuerten sie sie ohne Zögern in mehreren Salven ab.

Die oberen Stockwerke der Hochhäuser, die die Miliz besetzt hatte und die dem Widerstand solchen Ärger machten, flogen in die Luft. Das feindliche Feuer verstummte augenblicklich.

Die Widerstandskämpfer jubelten.

»Vorwärts!«, schrie Elena, um sich über den Jubel ihrer Soldaten verständlich zu machen. Die Widerstandskämpfer rückten unter der Deckung mehrerer J. Edgars und eines erbeuteten Vedettes vor.

Brian löste einen Doppelstoß aus PPKs und den mittelschweren Lasern aus und erledigte endgültig den Griffin. Die Energie fraß noch die letzten Panzerungsreste davon, durchbrach die Reaktorabschirmung und entfaltete sich ungehemmt in alle Richtungen. Als die Explosion abebbte, zeugten nur noch ein Krater und Dutzende Trümmerstücke von dem Mech, der dort vor wenigen Augenblicken noch gekämpft hatte.

Der feindliche Shadow Hawk und der Centurion waren ebenfalls erledigt. Der Panther war auf dem Rückzug. Doch auch der Widerstand hatte Verluste erlitten. Klaus Haasers Wolverine war nur noch ein qualmendes Gerippe. Piotr Debranowitschs Crusader stand wie eine Statue unweit von Brians Position. Der Mech hatte sich aufgrund zu hoher Wärmeentwicklung abgeschaltet. Sein Kopf war aufgebrochen. Piotr hatte sich mit dem Schleudersitz in Sicherheit gebracht. Das war wenigstens etwas.

Daniela Pausers Cicada humpelte an seine Seite. Der Rumpf war mit Einschlägen und Brandspuren übersät. Der rechte Arm der Maschine fehlte und die rechte Torsoseite wies kaum noch Panzerung auf. Brians Marauder ging es kaum besser. Die Autokanone auf dem Dach der Maschine war abgerissen, beide Beine und fast der ganze Torso von jeglicher Panzerung entblößt. Doch sie hatten gesiegt. Die Miliz war auf dem Rückzug. Sie konnte kaum noch über Mittel verfügen, den Widerstand aufzuhalten.

Unter ihm rückte Elena und das Gros der Widerstandstruppen in Richtung Präsidentenpalast vor. Sie stießen bei ihrem Vormarsch auf mehrere isolierte Gruppen der Miliz. Beim Nahen von Elenas Truppen zogen es die Soldaten jedoch vor, die Waffen niederzulegen und sich zu ergeben. Eine weise Entscheidung, wie Brian fand. Für Grüner und dessen größenwahnsinnige Ambitionen waren bereits viel zu viele Menschen sinnlos gestorben.

Brian gab dem Mech an seiner Seite ein Zeichen, ihm zu folgen. Es wurde Zeit, die Sache zu beenden.

Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

5. August 3067

»Die Linien der Miliz sind durchbrochen«, informierte Major Dimitri Keller seinen Vorgesetzten.

Grüner fiel auf, dass Keller die Linien der Miliz sagte und nicht unsere Linien. Unter den gegebenen Umständen spielte es wohl keine große Rolle mehr, doch Keller hielt sich immer noch für was Besseres und schien sich immer noch nicht mit den Bewohnern und vor allem den Soldaten von Andiron zu identifizieren. Grüner seufzte. Vielleicht war diese Einstellung auch teilweise verantwortlich für die sich anbahnende Niederlage.

Die beiden befanden sich unterhalb des Präsidentenpalasts im militärischen Nervenzentrum Andirons. Von hier aus hatten sie die ganze Schlacht aufmerksam verfolgt. Die Miliz hatte sich anfänglich ganz gut geschlagen, war dann aber von den besser organisierten und zahlenmäßig überlegenen Gegnern ausmanövriert worden. Das war ... enttäuschend.

»Und was machen Sie dann noch hier?«, fragte Grüner.

»Herr Oberstleutnant?«

»Warum sind Sie nicht längst in Ihrem Mech und verteidigen die Regierung dieses Planeten?«

»Sie meinen, ich soll Sie verteidigen.« Die Anklage in Kellers Blick und seinem Tonfall war kaum zu überhören.

»Denken Sie, was Sie wollen, aber wir kommen hier nicht mehr weg. Was glauben Sie, werden die mit uns machen, wenn sie uns erwischen? Ihr Mech wartet im Hangar. Würden Sie nicht lieber etwas tun, als hier darauf zu warten, dass man uns verhaftet?«

»Und was ist mit Ihnen?«

»Mein Mech war an Bord des Landungsschiffes am Raumhafen. Das wissen Sie genau.«

»Wie praktisch.« Grüner wollte noch etwas sagen, doch Keller drehte sich demonstrativ um und verließ den Raum. Grüner konnte mit dessen Verachtung ganz gut leben. Keller war schrecklich vorhersehbar. Er würde nun auf direktem Weg in den Hangar gehen und seine Maschine besteigen. Der Mann würde lieber im Kampf sterben, als die Demütigung einer Kriegsgerichtsverhandlung über sich ergehen zu lassen.

Grüner schmunzelte.

Dass sie nicht mehr fliehen konnten, war nicht ganz korrekt. Lediglich für Keller gab es kein Ticket für diese Reise. Wie immer hatte Grüner einen Plan, und wenn Keller die Miliz für ein letztes Gefecht mobilisieren konnte, dann verschaffte ihm das die Zeit, die er brauchte. Er würde von Andiron entkommen. Da war er sich sicher. Und irgendwo würde er dann noch einmal ganz von vorne beginnen.

Er wandte sich an den Miliz-Offizier an der Kommunikationskonsole. »Verschaffen Sie mir eine Verbindung zur Davions Stolz.« Er drehte sich zu einem weiteren Offizier um. »Und Sie bringen mir die beiden Gefangenen her. Die Clannerin und den Söldner. Ich habe noch Verwendung für die beiden.«

30

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Sprungschiff der Invader-Klasse Davions Stolz

Piratensprungpunkt, Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Kapitän Janosz Kertov nahm für sich in Anspruch, eher zu den geduldigen Menschen zu gehören. Als Sprungschiffkommandant war dies eine wichtige Tugend, verbrachte er doch einen Großteil seiner Zeit damit, zu warten, bis die Batterien seines Schiffes wieder aufgeladen waren und er den nächsten Sprung durchführen konnte. Auch in seiner jetzigen Situation erwies sich Geduld als nicht zu unterschätzender Faktor.

Die Waffe, die er unter seinem Sitz befestigt hatte, bevor der Entertrupp an Bord gekommen war, befand sich noch immer dort. Er hatte mehrmals die Gelegenheit gehabt, sie hervorzuholen, sich jedoch jedes Mal dagegen entschieden. Hätte man die Waffe entdeckt, so wäre es ihm genauso ergangen wie seinem Ersten Offizier.

Als er sich erinnerte, was mit seinem Untergebenen geschehen war, verkrampfte sich jeder Muskel seines Körpers. Sein Offizier war lediglich als Machtdemonstration getötet worden. Es hatte ansonsten keinerlei Grund dafür gegeben. Die Leiche des Mannes hatte zwei volle Tage auf der Brücke der Davions Stolz gelegen, bevor man ihnen gestattet hatte, sie in einen der Kühlräume zu bringen.

Zum wiederholten Male fragte er sich, ob er richtig gehandelt hatte, sein Schiff an die Miliz von Andiron auszuliefern. Doch was hätte er anders machen können? Das Landungsschiff hatte direkt vor dem Sonnensegel Position bezogen und damit gedroht, die Davions Stolz zu zerstören.

Verdammte Barbaren, fluchte er in Gedanken.

Seit der Clan-Invasion war die Zeit des LosTech zum Glück vorbei. Es wurden wieder Werften errichtet und Schiffe gebaut, zum ersten Mal seit dem Ausbruch der Nachfolgekriege. Sogar Kriegsschiffe durchquerten wieder das All. Es galt jedoch immer noch als barbarisch, Sprungschiffe zu beschießen oder zu zerstören. Immerhin hatte genau diese Art der unverantwortlichen Kriegsführung überhaupt erst zur Entstehung der Peripherie geführt. Dies schien Grüner und seinen Spießgesellen nur niemand gesagt zu haben.

Seit der Übernahme seines Schiffes dockte das Overlord-Landungsschiff an einem der Dockkragen an. Es befanden sich ständig zwischen zwanzig und dreißig Miliz-Soldaten an Bord des Sprungschiffes. Jeder Versuch, sich zu wehren, hätte mit einem Blutbad geendet. Bis auf die Waffe unter seinem Sitz waren seine Leute unbewaffnet.

Die Dinge waren jedoch dabei, sich zu ändern. Kertov spürte das ganz deutlich. Vor gut dreißig Minuten hatte ein Ruf vom Planeten das Sprungschiff erreicht. Grüner persönlich. Durch die relative Nähe zum Planeten war die zeitliche Verzögerung bei Gesprächen zu vernachlässigen, und die Unterhaltung hatte nicht lange gedauert.

Seitdem war der Miliz-Offizier, der hier das Sagen hatte, äußerst nervös. Zwei Drittel der Miliz-Soldaten waren inzwischen wieder an Bord des Landungsschiffes und bereiteten es zum Ablegen vor. Vor gut fünf Minuten war ein weiterer Ruf erfolgt. Und wieder war es Grüner gewesen. Nun redete der Miliz-Offizier ohne Unterlass über einen kleinen Bildschirm gedämpft mit dem Möchtegerndiktator und schien alles und jeden vergessen zu haben. Inzwischen befanden sich außer dem Offizier nur noch fünf Milizionäre auf der Brücke des Sprungschiffes. Sie waren ihnen mehr als zwei zu eins überlegen. Der Rest der Besatzung war in ihren Quartieren eingeschlossen. Der einzige Grund, aus dem sie noch lebten, war vermutlich, dass die Milizionäre nicht wussten, ob diese noch gebraucht wurden oder nicht.

Teilnahmslosigkeit und das Ausbleiben jeglichen Widerstands seitens der Brückenbesatzung hatte die Besatzer in ein falsches Gefühl der Sicherheit eingesponnen. Sie verwechselten das mit Unterwerfung. Ein tödlicher Fehler. Kertov tastete mit der rechten Hand langsam unter den Sitz und löste den Verschluss, der die Waffe dort hielt. Er spitzte die Ohren und bekam noch den letzten Gesprächsfetzen mit.

»Verstanden, Herr Oberstleutnant. Wir koppeln in den nächsten fünf Minuten ab und erreichen Port Saul in wenigen Stunden. So lange müssen Sie noch durchhalten.«

Die Verbindung wurde gekappt, und der Miliz-Offizier drehte sich zu Kertov um. »Kapitän, wir bekommen einen wichtigen Gast. Oberstleutnant Grüner kommt an Bord.«

Kertov hob überrascht eine Augenbraue. »Es läuft wohl nicht so gut da unten, was?!« Er konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Wenn es einen Punkt gab, an dem er sich endgültig zum Handeln entschlossen hatte, dann war es dieser. Einige der Leute, die er hierher kutschiert hatte, mussten noch am Leben sein – und sie machten Grüner das Leben so richtig schwer. Er konnte sich keinen anderen Grund vorstellen, der den lyranischen Deserteur sonst dazu bewogen hätte, sein sicheres Refugium dermaßen überstürzt zu verlassen.

Für einen Moment verzerrte Wut das Antlitz seines Gegenübers, und Kertov war beinahe überzeugt, der Mann würde ihn schlagen. Doch dieser behielt die Kontrolle über seine Gefühle.

»Das braucht Sie nicht zu interessieren, Kapitän.« Er kam drohend näher. »Seien Sie lieber froh, dass Sie immer noch von Nutzen sein können. Damit steigt Ihre Lebenserwartung – und die Ihrer Leute.«

Kertovs Augen verengten sich gefährlich. »Es wird Ihnen vermutlich nicht bewusst sein, aber bedrohen Sie niemals die Besatzung eines Kapitäns. Wir Raumfahrer sind wie eine Familie. Wir kümmern uns um einander.«

Der Miliz-Offizier setzte zu einer Erwiderung an, doch Kertov ließ es nicht zu. »Und mein Erster Offizier war Teil dieser Familie.«

Kertov sah dem Mann tief in die Augen, um dessen Blick zu fixieren, und zog mit der rechten Hand die Waffe aus dem Versteck. Als der Miliz-Offizier realisierte, was geschah, war es längst zu spät. Kertov drückte mitleidlos ab, und eine Kugel stanzte ein kreisrundes Loch in die Stirn des Mannes. Kertov schwang seinen Arm herum und schoss ein weiteres Mal. Diesmal erwischte er den Milizionär, der an der Luke zur Brücke Posten bezogen hatte. Dieser trieb durch den Aufprall rücklings und prallte von der Wand ab. Er zog dabei eine Blutspur hinter sich her, die sich in der Schwerelosigkeit zu Tröpfchen formierte.

Die Besatzung reagierte im selben Augenblick, als Kertov den ersten Schuss abgab. Sie sprangen auf und griffen die verbliebenen drei Milizionäre an. Die Männer waren überrascht und in der Minderheit. Sie wurden schnell überwältigt und entwaffnet.

Kertov nickte zufrieden. »Holt unsere Leute aus den Quartieren und bewaffnet sie. Diese Bastarde haben uns geentert. Wir sollten den Gefallen erwidern.« Er grinste spöttisch. »Grüner wird wohl vergebens auf sein Taxi warten.«

Innenstadt von Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Nach dem Sieg über das Gros der in der Hauptstadt verbliebenen Milizkräfte rückte der Widerstand relativ ungestört weiter vor. Immer wieder begegneten sie vereinzelten Gruppen Milizionären, doch die zogen es entweder vor, sich Richtung Präsidentenpalast zurückzuziehen oder streckten die Waffen. Nach der Niederlage ihrer MechLanze war dem weitaus größten Teil die Lust am Kampf vergangen. Dadurch fiel dem Widerstand eine Menge Material in die Hände, unter anderem auch etwa ein Dutzend Panzer und gepanzerte Fahrzeuge verschiedener Klassen.

Man musste der Miliz zugute halten, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, angesichts zweier zwar angeschlagener, doch nichtsdestoweniger kampfbereiter Mechs. Die einzige wirkliche Bedrohung – falls man sie denn so nennen mochte – ging von dem Panther aus, der immer noch auf der Flucht war und den Brian vor sich hertrieb.

Doch endlich beging der Pilot einen Fehler. In den kleinen Seitengassen und Nebenstraßen hätte er der Verfolgung noch eine Weile entgehen können. Doch er bog in eine breite Hauptstraße ein. Für einen Mech handelte es sich jedoch dabei eher um einen Schießstand.

Brian verfolgte ihn und bekam zum ersten Mal, seit der Rückzug der Miliz begonnen hatte, eine klare Zielerfassung. Er brannte darauf, die Sache endlich zu einem Ende zu bringen, und zögerte keine Sekunde. Das Fadenkreuz änderte die Farbe von Rot zu Gold und bestätigte mit einem durchdringenden Piepton die erfolgreiche Zielerfassung. Brian löste beide PPKs aus. Die beiden künstlichen Blitzschläge lösten in Sekundenschnell die verbliebene Rückenpanzerung auf. Der Panther stolperte, hielt sich jedoch noch immer aufrecht. Brian setzte mit den Lasern nach. Die Schadensanalyse des Gegners, die über sein HUD lief, bestätigte, was ihm seine Erfahrung ohnehin schon gesagt hatte. Die Reaktorabschirmung war geknackt.

Doch entweder besaß der Pilot kaum Erfahrung oder er war so mutig beziehungsweise so dumm, zu glauben, er könnte die Maschine immer noch retten.

Steig aus! Steig schon aus, du Trottel!

Doch der Pilot brachte sich nicht mit dem Schleudersitz in Sicherheit. Stattdessen musste Brian hilflos mit ansehen, wie sich die Gewalt des entfesselten Fusionsreaktors in alle Richtungen ausbreitete und den Koloss buchstäblich verschlang.

Brian atmete tief durch. Er empfand keine Genugtuung. Der Tod eines Menschen sollte niemals Genugtuung hervorrufen. Die Schlacht war gewonnen. Das war die einzig positive Gefühlsregung, die er sich gestattete. Oder sie war zumindest so gut wie gewonnen. Eines blieb noch zu tun: Grüner befand sich im Präsidentenpalast und musste festgenommen werden.

Daniela Pausers Cicada trat an seine Seite. Ihr Oberkörper drehte sich ohne Unterlass. Brian war immer wieder fasziniert, wie Mechs manchmal die Stimmungslage ihrer Krieger widergaben. Die Cicada wirkte beinahe ... wachsam.

»Boss?«, meldete sich die junge MechKriegerin. »Da kommt was auf uns zu. Was Großes.«

Brian beugte sich unwillkürlich vor und überprüfte seine Anzeigen. Sie hatte Recht. Es handelte sich definitiv um einen Mech. Und seltsamerweise hatte der Computer Probleme damit, den Koloss zu identifizieren.

Er wollte schon Elena und die Elementare anfunken, als die Maschine aus einer Gasse zwischen mehreren Hochhäusern ins helle Sonnenlicht trat. Brian stockte der Atem.

»Großer Gott!«, hauchte er.

In diesem Moment gelang es seinem Bordcomputer endlich, die feindliche Maschine zu identifizieren. Es war ein Fafnir. Ein Sturmklasse-Mech, der hundert Tonnen auf die Waage brachte. Die Maschine war ein Produkt lyranischer Konstrukteure und auf den Schlachtfeldern der Inneren Sphäre noch recht selten. Sie wurde erst seit 3063 produziert und war ein Monster, das mit zwei Gaussgeschützen, einem mittelschweren Laser sowie zwei mittelschweren und einem schweren ER-Laser ausgestattet war. Der Fafnir war eine Festung auf zwei Beinen und mehr als in der Lage, die kompletten Kräfte, über die der Widerstand noch verfügte, zu vernichten. In ihrem derzeitigen Zustand war das auch nicht weiter schwierig.

»Daniela!«, brüllte er. »Ausbrechen. Schleich dich durch die Gassen. Versuch in seinen Rücken zu kommen. Das ist unsere einzige Chance.«

Noch während er seine Befehle übermittelte, zog er das Fadenkreuz über den feindlichen Koloss und feuerte beide PPKs ab. Die Blitzschläge tanzten über den Torso des Fafnir, doch dieser schien den Angriff nicht einmal zu bemerken.

Die Cicada setzte sich in Bewegung. Der Fafnir jedoch reagierte schneller. Der Torso drehte sich und beide Gaussgeschütze spuckten jeweils eine auf Schallgeschwindigkeit beschleunigte Kugel aus.

Die beiden Geschosse durchschlugen die kaum noch vorhandene Panzerung mühelos und durchbrachen danach das Skelett aus Endostahlknochen. Der Oberkörper der Cicada kippte einfach vornüber und schlug auf dem Boden auf. Brian wartete darauf, dass der Reaktor in die Luft flog, doch nichts dergleichen geschah. Die Abschirmung musste weiterhin intakt sein. Daniela konnte durchaus noch leben. Die Cicada allerdings war aus dem Rennen.

Der Fafnir wandte sich ihm zu. Noch niemals hatte Brian das Gefühl gehabt, ein Mech würde ihn mustern und seine Überlebenschancen abwägen – bis zu diesem Moment. Der Fafnir setzte sich in Bewegung, kam direkt auf ihn zu. Brian schluckte schwer. Diesen Gegner konnte er nicht besiegen, das wusste er mit absoluter Klarheit. Doch genauso sah er, dass er sich nicht zurückziehen konnte ... ja, nicht durfte. Panzer und Infanterie des Widerstands würden ohne seinen Marauder vernichtet werden. Er ließ seine Maschine einen Schritt vorrücken. Seine schweißnassen Hände verkrampften sich um die Kontrollen seiner Maschine. Er löste sie für einen Moment, um sie an seiner Kühlweste abzuwischen. Er wünschte, er hätte noch etwas Wasser in der Flasche gehabt, die er bei sich führte. Sein Mund fühlte sich ausgedörrt an. Brian machte sich bereit, den Kampf seines Lebens zu kämpfen – und zu sterben.

Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Daniel hustete. Nicht, weil er Rauch eingeatmet hätte, sondern weil sein Cockpit inzwischen einem Backofen ähnelte. Sein Hals war staubtrocken, und er hatte sein Wasser längst aufgebraucht.

Der Rückzug entwickelte sich zu kurzen Auseinandersetzungen, gefolgt von mehreren Minuten verzweifeltes um-sein-Leben-rennen. Die Miliz ließ nicht locker. Sie war entschlossen, die Kell Hounds und Exilwölfe zu vernichten.

Daniel sammelte seine Truppe ein weiteres Mal. Sie befanden sich inzwischen gut zwanzig Kilometer nördlich der Anlage, die sie eigentlich hatten erobern wollen. Der Söldneroffizier hatte mittlerweile jede Hoffnung aufgegeben, den Auftrag noch erfüllen zu können. Alles, was er wollte, war seine Leute hier rausbringen. Alle ihre Mechs sahen aus, als wären sie aus Einzelteilen vom Schrottplatz zusammengesetzt. Es war fraglich, ob sie ein weiteres Gefecht würden durchstehen können.

Sie hatten es gerade erst geschafft, sich von der Miliz zu lösen. Praktisch im letzten Augenblick. Ihr Rückzugsweg führte sie aus den Wäldern und zurück in bergiges Gebiet, was Daniel sehr begrüßte. Die Mineralablagerungen, die es hier überall gab, würden es dem Gegner erschweren, sie zu verfolgen. Seine Einheit humpelte Mech für Mech in eine kleine Schlucht. Die Felswände ragten zu beiden Seiten mehr als zwanzig Meter auf.

Ginas Cyclops betrat als letzte Maschine ihre vorübergehende Zuflucht. Sie ging rückwärts, die Waffen immer auf den Feind gerichtet.

Der Cyclops war grundsätzlich die letzte Maschine, die sich zurückzog. Entsprechend sah sie inzwischen auch aus. Der Kopf wies mehrere schwere Schäden auf. Es grenzte an ein Wunder, dass die Panzerung dort noch nicht durchbrochen war. Der linke Arm war von Panzerung entblößt. Außerdem war ein Muskelstrang gerissen, was die Mobilität des Armes einschränkte.

»Und?«, fragte er über Funk.

»Sie bleiben zurück«, informierte seine Stellvertreterin ihn.

Daniel überlegte. »Seltsam. Warum sollten sie uns eine Verschnaufpause gönnen?«

»Vielleicht brauchen sie selbst eine«, meinte Anton. »Wir haben ihnen ganz schön zugesetzt.«

Daniel ließ sich die Erklärung durch den Kopf gehen. Beide Seiten hatten schwere Schäden erlitten, und Munitionsmangel war inzwischen ein echtes Problem. Er konnte nur mutmaßen, wie es beim Gegner aussah, doch dort war die Versorgungslage vermutlich eher weniger das Thema. Leider hatten sie zwar ein paar gute Treffer anbringen können, doch keine weitere Maschine ausschalten können. Ihnen fehlten jedoch inzwischen Mechs und Piloten.

»Nicht genug«, erwiderte er.

»Vielleicht leben sie noch?«, bemühte sich Gina, ihm den Silberstreif am Horizont zu zeigen. Er musste gar nicht fragen, wen sie meinte. Ahmed und zwei der Clanner waren am ersten Sammelpunkt nicht angekommen. Er war sich sicher, dass Ahmed zu ihnen gestoßen wäre, wenn er die Möglichkeit gehabt hätte. Das konnte nur bedeuten, dass er gefallen war.

»Schon möglich«, erwiderte er unbestimmt. Ihre Lage war schon prekär genug. Er wollte sie nicht auch noch durch seine fatalistische Stimmung verdüstern.

MechKrieger Ulans Hellbringer, den er auf Erkundung geschickt hatte, kehrte zurück. Der OmniMech schleppte sich förmlich in die kleine Felsspalte und spiegelte dadurch die Erschöpfung seines Piloten wider.

»Wie sieht es aus?«, wollte er von dem Clanner wissen.

»Die Felsspalte wird etwa hundert Meter weiter breiter und mündet auf einem Felsrücken. Keine Zeichen feindlicher Aktivität.«

Daniel nickte zufrieden. »Wir sollten weiter und den Vorsprung ausbauen, den die Milizionäre uns lassen. Vielleicht gelingt es uns, sie abzuhängen.«

Es gab keinen Widerspruch. Ginas Cyclops und die Shadow Cat der Exilwölfe bildeten die Nachhut. Die beiden Mechs und ihre Piloten waren inzwischen ein gutes Team.

Daniel und Anton marschierten voraus. Nach einer Weile etablierte der Orion-Pilot eine private Funkverbindung zu seinem Befehlshaber.

»Daniel?«, brach der Mann leise das Schweigen.

»Ja?«

»Ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

Daniel runzelte verwirrt die Stirn. »Wofür?«

»Ich habe mehrmals deine Autorität angegriffen – und das sogar ziemlich rabiat.«

Er fragte sich, worauf sein Lanzenkamerad eigentlich hinauswollte. »Ist schon in Ordnung.«

»Nein, ist es nicht«, begehrte Anton auf. »Deine Entscheidung, dich nicht auf Verhandlungen mit Grüner einzulassen ... Sie war richtig.«

Daniel stutzte. »Darum geht es dir?«

»Ja. Der Mann ist ein Monster. Ich hätte das niemals vorschlagen sollen ... es war nur so ... Ich hatte Schiss, auf diesem verdammten Dreckklumpen zu verrecken.«

Daniel schmunzelte leicht. »Verrecken ist vielleicht genau das, was wir bald tun.«

»Ich weiß, aber es war trotzdem richtig, keine Verhandlungen mit dem Mistkerl anzufangen.«

»Was hat deine Meinung geändert?«

»Corrington.«

Daniel merkte auf, erwiderte jedoch nichts. Anton interpretierte sein Schweigen als Aufforderung zum Weiterreden.

»Ich bin schon lange Soldat und schon lange MechKrieger. Ich habe in dieser ganzen Zeit viel gesehen, aber die Zerstörung von Corrington ... Das war völlig unnötig. Es war pure Zerstörungswut. Er wollte uns damit nicht militärisch treffen, sondern auf einer persönlichen Ebene.«

»So ist Grüner. Er wird sich nie ändern.«

»Die Bewohner von Corrington waren gute Menschen. Sie waren anständig. Sie hatten das nicht verdient.«

»Niemand verdient das, aber ich danke dir für deine Entschuldigung. Denk einfach nicht weiter darüber nach.« Daniel seufzte. »Es ist ja nicht so, als hätten wir im Moment keine anderen Probleme.«

Anton schwieg daraufhin und kappte die Verbindung. Doch Daniel spürte, dass der Mann immer noch darüber brütete, was Grüner befohlen hatte. Und es nagte an ihm, dass er sich mit dem Mann tatsächlich an einen Tisch hatte setzen und über eine Passage weg von Andiron hatte reden wollen. Daniel verstand ihn sogar. Aber das Thema Verhandlungen hatte sich ohnehin erledigt. Grüners Truppen waren auf der Gewinnerstraße – und sie wussten es.

Major Pavel Wolkov war guter Dinge. Er war dabei, die Schlinge enger zu knüpfen. Und sein Gegner war so freundlich, ihm dabei zu helfen und den eigenen Kopf auch noch hindurchzustecken, sodass Wolkov nur noch zuziehen musste.

Es hatte seinen Grund, dass er den Kell Hounds und Exilwölfen etwas Leine ließ. Er wusste sehr genau, wo sie sich befanden. Tatsächlich hatte er sie die ganze Zeit dorthin getrieben. Der Felsrücken, auf den sie gerade vorrückten, führte in eine weitere Schlucht – aus der es keinen Ausweg gab. Der Gegner saß in der Falle. Und sie hatten nicht die geringste Ahnung davon, dass sie eigentlich schon tot waren.

Es wurde Zeit, den Söldnerabschaum noch etwas anzutreiben.

Die Mineralablagerungen in den Felsen ringsum sorgten nicht nur dafür, dass es der Miliz schwerer fiel, sie zu orten. Im Gegenzug machte es ihnen die Aufgabe schwieriger, ihre Verfolger aufzuspüren.

Aus diesem Grund bemerkten sie erst, dass ein weiterer Angriff im Gange war, als ein halbes Dutzend Galleon-Panzer um die nächste Ecke brausten und augenblicklich mit mittelschweren und leichten Lasern das Feuer eröffneten.

Die Shadow Cat bekam das meiste ab. Die Laser schmolzen ganze Panzerplatten vom vorstehenden Rumpf und den beiden nach hinten abgeknickten Beinen. Die Platten verflüssigten sich und flossen die schlanken Beine des vogelartigen Mechs hinab, wo sie sich in großen Pfützen sammelten.

Die Waffen der Galleons waren im Prinzip keine große Bedrohung. Es handelte sich um Nadelstiche. In ihrem jetzigen Zustand jedoch war jeder Nadelstich einer zu viel.

Gina kam dem bedrängten Mech zu Hilfe. Der Cyclops spießte mit beiden mittelschweren Lasern einen der leichten Panzer auf, sodass dieser fast zur Seite kippte. Sie wartete, bis sich die Kondensatoren aufgeladen hatten, und feuerte erneut. Diesmal durchbrach sie die schwache Panzerung und verdampfte die Besatzung in einem Sekundenbruchteil. Die Shadow Cat schloss sich an und feuerte ihre beiden mittelschweren ER-Laser auf einen weiteren Galleon ab. Der Panzer scherte aus, in dem vergeblichen Versuch auszuweichen. Es war zwecklos. Die Lichtwerfer brachen bis zum Treibstofftank durch und eine Detonation zerriss das Fahrzeug.

Zurück blieb nur das brennende Gerippe. Die übrigen vier Panzerbesatzungen entschieden, dass es genug war, und setzten zurück. Daniel ließ sie gewähren.

»Wir müssen weiter«, mahnte er seine Leute zur Eile. »Wenn uns die Panzer angreifen, können ihre Mechs nicht weit sein.«

Wolkov nahm von einem vorderen Beobachtungsposten die Meldung in Empfang, dass sich der Gegner wie erwartet verhielt. Er hatte die Schlucht betreten, die zu seinem Grab werden würde.

Er grinste spöttisch.

Lauft, ihr kleinen Mäuse. Ihr könnt rennen, aber entkommen könnt ihr nicht.

Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Grüner beobachtete auf einem alten Holotank, wie Keller den Marauder des Widerstands systematisch auseinandernahm. Der gute Keller konnte die Schlacht unmöglich gewinnen. Der Widerstand war zu zahlreich und die feindliche Infanterie war gerade dabei, ihn mit tragbaren KSR-Werfern und einigen Panzern einzukesseln. Er würde Elenas Truppen vor seinem Ende jedoch durch den Fleischwolf drehen. Der Mann war gut, das musste man einfach anerkennen. Keller war schon immer ein guter Soldat gewesen. Im Prinzip war das sein Problem. Was Moral und Ehre anbelangte, war er furchtbar unflexibel.

Grüner hatte sich bereits entschlossen, den Mann auf Andiron zurückzulassen. Selbst, falls dieser das Gefecht überlebte.

Wo zur Hölle bleibt nur das verdammte Landungsschiff?

Hinter ihm ging die Tür auf, und Milizionäre schleppten zwei verletzte und verdreckte Menschen herein. Es handelte sich um den verwundeten Söldner, nach dessen Namen Grüner sich nie die Mühe gemacht hatte, sich zu erkundigen. Und Alisa – die gefangene Clannerin.

Grüner grinste. »Wie schön. Meine Tickets raus aus dieser Falle sind endlich angekommen.«

Brian feuerte, so schnell es seine Waffen zuließen. Die Panzerung am Torso des Fafnir war inzwischen narbig von zu vielen Blitzschlägen und wies mehrere Schäden auf, doch keine seiner Attacken hatte die Abwehr des SturmMechs durchbrechen können.

Der MechKrieger im Inneren der Maschine kämpfte mit kühler Professionalität. Er feuerte abwechselnd das linke, dann wieder das rechte Gaussgeschütz ab und bewies damit eine bewundernswerte Feuerdisziplin.

Elementare sprangen vom Dach eines nahen Gebäudes mittels ihrer Sprungdüsen in Richtung des feindlichen Mechs. Doch der gegnerische Krieger bewies ein weiteres Mal sein Können. Mit einer knappen Bewegung seiner linken Hand wischte er einen der Elementare aus der Luft wie eine lästige Fliege. Der Mann durchbrach eine Hauswand und verschwand außer Sicht. Brian schüttelte den Kopf. Nicht einmal ein Elementar in einem Gefechtspanzer konnte so einen Aufprall überstehen.

Der Fafnir war jedoch noch längst nicht fertig. Mehrere Elementare waren auf seinem Torso und Kopf gelandet und begannen damit, mit ihren Krallen die Panzerung wegzureißen oder mit ihren Lasern einfach zu verflüssigen. Wo andere MechKrieger in Panik geraten wären, da agierte dieser äußerst professionell – eigentlich sogar kaltblütig. Er drehte den Torso, nahm Anlauf und rammte eines der Hochhäuser. Soweit Brian dies zu beurteilen vermochte, zerquetschte er dabei mindestens zwei der genmanipulierten ClanKrieger. Mehrere andere wurden abgestreift und konnten sich nur mittels ihrer Sprungdüsen in Sicherheit bringen. Die Elementare zogen sich eilig zurück, um sich neu zu formieren. Der Fafnir war wieder frei. Der MechKrieger zögerte keine Sekunde.

Ein weiteres Gaussgeschoss durchbrach die Titanstahlknochen des rechten Armes von Brians Marauder, und dieser krachte nutzlos auf die Straße. Der Widerstands-MechKrieger kämpfte mit den Kontrollen. Über den Helm übertrug sich sein Gleichgewichtssinn auf die Maschine und es gelang ihm, den Verlust an Gewicht auszugleichen. Würde er stürzen – da war er sich sicher – wäre das sein Tod.

Mit einmal Mal rasten von den Dächern dreier verschiedener Gebäude Kurzstreckenraketen auf den Fafnir zu. Nach dem Abschuss zogen sie eine korkenzieherartige Rauchspur hinter sich her und markierten so ihre Flugbahn. Sie detonierten alle auf Kopf und oberem Torso und kosteten den FeindMech weitere Panzerung.

Zeitgleich stießen aus zwei verschiedenen Seitengassen jeweils zwei Bulldog-Panzer und zwei Galleons und bestrichen die Beine des FeindMechs mit ihren Lichtwerfern. Die verflüssigte Panzerung floss zu Boden, wo sie erstarrte.

Der Fafnir war jedoch weit davon entfernt, aus dem Rennen zu sein. Sein Oberkörper schwang herum, und er bestrich mit den mittelschweren ER-Lasern die Dächer. Die oberen Stockwerke gingen bei der geringsten Berührung mit den leistungsstarken Energiewaffen in Flammen auf. Brian hoffte, dass sich die Infanteristen bereits kurz nach dem Abschuss der Waffen zurückgezogen hatten. Falls nicht, würden sie diesem Inferno nicht mehr entkommen.

Der Fafnir wendete und nahm mit dem schweren ER-Laser und einem seiner Gaussgeschütze einen der Bulldogs aufs Korn. Der Lichtwerfer verformte und schwächte die Panzerung, während die Gausskugel einfach hindurchbrach, die Besatzung zu Brei zerquetschte und das Chassis bis hin zur Unkenntlichkeit zertrümmerte. Die übrigen Panzer zogen sich eilig zurück. Dieses Schicksal wollte niemand teilen. Dieses Monster von einem Mech schien unaufhaltsam.

Brian gab sich jedoch noch nicht geschlagen. Er löste seine beiden verbliebenen Waffen aus – die ER-PPK und den mittelschweren Laser.

Beide Treffer saßen und vertieften eine bereits früher geschlagene Bresche. Der FeindMech dampfte in der kalten Luft. Die Wärmeentwicklung musste auch für ihn langsam ein Problem darstellen. Brian bezweifelte jedoch, dass das den Piloten davon abhalten würde, ihn zu erledigen.

Der Torso des Mechs schwang erneut herum. Beide Gaussgeschütze wiesen nun genau auf das Cockpit des Marauders. Eine eisige Klaue griff nach Brians Herz.

Seine beiden verbliebenen Waffensysteme zeigten erneut grünes Licht an und meldeten damit Feuerbereitschaft. Doch ihm war klar, dass dies nicht genügen würde.

Brian wappnete sich für den letzten, unausweichlichen Schuss.

In diesem Moment schlug eine Salve von fünfzehn LSR in den Rücken des Fafnir ein. Ein Mech schob sich hinter der lyranischen Maschine aus der Deckung eines Hochhauses.

Der Mech feuerte sein gesamtes Arsenal auf den Rücken der feindlichen Maschine ab. Das Röhren der LB-X-Autokanone mischte sich mit dem Knistern der ER-PPK und dem Zischen eines weiteren LSR-Abschusses. Der Rücken des Fafnir verschwand unter einer Vielzahl von Explosionen. Der SturmMech schwankte bedenklich unter dem Ansturm. Es schien, als wollte der Pilot des Neuankömmlings den Lyraner mit bloßer Gewalt in die Knie zwingen.

Der feindliche Pilot war für einen winzigen Moment abgelenkt. Er wusste in diesem einen wichtigen Augenblick nicht, gegen welchen Gegner er sich nun zuerst wenden sollte.

In Brians Ohren knisterte es, als der Pilot des neu eingetroffenen Mechs eine Verbindung herstellte. »Erledigen wir den Kerl endlich«, war Kevlins Stimme deutlich zu vernehmen. »Und danach holen wir uns Grüner.«

Das war alles an Aufforderung, was Brian benötigte. Er löste seine beiden letzten Waffen auf, wobei er auf die tiefe Kerbe in der Panzerung des lyranischen Mechs zielte.

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Umgebung des Wilderness-Milizstützpunktes

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

»Wir sitzen in der Falle.«

Es war eigentlich nicht Daniels Art, das Offensichtliche zu wiederholen, doch dieses Mal brachen sich Erschöpfung und Enttäuschung einfach Bahn.

»Mechs hinter uns.«

Ginas Ruf ließ sie alle herumwirbeln. Die Mechs nahmen Aufstellung für das letzte Gefecht. Und dass es das letzte Gefecht werden würde, stand außer Frage. Sie konnten nicht weiter.

Die Miliz marschierte in die Schlucht. Arrogant, großspurig, siegesgewiss. Sie wurden angeführt von dem Victor, der Daniel schon einmal aufgefallen war.

Der Mech eröffnete ohne Vorwarnung aus seinem Gaussgeschütz das Feuer. Die Shadow Cat von MechKrieger Arios fiel als Erster. Die Kugel zerschmetterte die Panzerung über dem Cockpit und bahnte sich ihren Weg durch das Cockpit hindurch. Am Ende blieb sie im Rückgrat stecken.

Hellbringer und Nova Cat kombinierten all ihre Lichtwerfer – was eine beträchtliche Feuerkraft ergab – und schossen sich auf den Warhammer ein. Sie brannten den Aufbau mit dem KSR-Werfer von der Schulter und kosteten den feindlichen Mech eine Menge Torsopanzerung. Gina schloss sich mit dem Gaussgeschütz an und pulverisierte die Panzerung am linken Bein und dem unteren Torsobereich.

Ein Bombardement aus dreißig Langstreckenraketen, abgefeuert von einem Archer, deckte Kopf und Schultern von MechKrieger Kers Nova Cat ein. Der Mech taumelte einige Schritte zurück und verlor genug Panzerung, um daraus einen Locust zu bauen. Doch er schlug mit seinen drei PPKs und den beiden schweren ER-Lasern zurück. Das Gewitter aus seinen Energiewaffen schnitt tief durch die Panzerplatten des Archers, ohne jedoch ins sensible Innenleben vordringen zu können.

Gina bündelte all ihre Feuerkraft und überwältigte damit einen feindlichen Clint, der zunächst auf die Knie ging und schließlich rücklings stürzte, als der Pilot die Maschine nicht mehr aufrecht halten konnte. Im Gegenzug fing sich Ginas Maschine eine doppelte ER-PPK-Salve von dem Warhammer ein.

Daniel duellierte sich auf kürzeste Distanz mit dem Victor. Die Mechs tauschten Gaussgeschosse und Energiesalven aus. Daniels Salve zerschlug das linke Schultergelenk des feindlichen Mechs, während der Gegenschlag nur Sekunden später das Gaussgeschütz auf der Schulter von Daniels Hauptmann zertrümmerte. Es spielte keine Rolle. Er hatte ohnehin keine Munition mehr für die Waffe.

Die Nova Cat der Exilwölfe verschwand erneut unter einer Serie von LSR-Einschlägen, mit denen der Archer sich zurückmeldete. Nur war die Panzerung diesmal nicht mehr in der Lage, dem Beschuss standzuhalten. Der Kopf des OmniMechs platzte auf und Ker katapultierte sich auf den Düsen seines Schleudersitzes in Sicherheit.

Olaf Kaufmanns Jager Mech rächte das Ende der Nova Cat mit einer vollen Breitseite aus allen Waffen. Die Salve schlug in bereits geschlagene Breschen, und der Fusionsreaktor des Mechs flog in die Luft, bevor der Pilot wusste, wie ihm geschah.

Olaf hatte jedoch nicht die Gelegenheit, seinen Sieg zu genießen. Der Warhammer und ein weiterer Mech – ein Grasshopper – schossen die arg mitgenommene Maschine innerhalb kürzester Zeit zusammen. Sie endete als dampfendes, lebloses Wrack auf dem Boden der Schlucht. Olaf stieg nicht aus.

Gina, Anton, der Clanner Ulan und Daniel standen nun allein und der Feind rückte unbeirrt vor. AK-Granaten, Lichtwerfer, Raketen und Gaussgeschosse hämmerten ohne Unterlass auf sie ein. Ginas Cyclops ging in die Knie. Es war klar, dass der Mech nicht mehr viel würde aushalten können. Unter normalen Umständen hätte Daniel eine ehrenvolle Kapitulation angeboten, doch er wusste, der Gegner hatte an einem solchen Angebot kein Interesse.

Plötzlich knackte es in seinen Ohren.

»Stellen Sie das Feuer ein! Augenblicklich! Alle Parteien, die derzeit an der Schlacht einige Kilometer nördlich beteiligt sind.«

Daniel überprüfte seine Funkanlage. Die Nachricht kam über eine offene Frequenz. Sie war nicht nur an Kell Hounds und Exilwölfe gerichtet, sondern auch an die Miliz, die ihnen gegenüberstand.

Die Nachricht kam so unerwartet, dass unwillkürlich alle Waffen schwiegen. Daniel seufzte erleichtert. Die Nachricht musste aus Port Saul stammen. Sie hatten wohl endlich Grüner verhaftet. Doch dann realisierte er, was die Person gesagt hatte.

Einige Kilometer nördlich? Port Saul liegt doch ganz woanders.

Als nächstes erkannte er, dass die Stimme weder Elena, noch Brian oder einem anderen Führer des Widerstands gehörte, den er kannte. Ganz im Gegenteil. Die Stimme kam ihm sogar seltsam vertraut vor. Er riss die Augen auf. Es war ...

»Ahmed?«

Wolkov saß im Cockpit seines Victors und wusste nicht zu sagen, welches Gefühl überwog: Überraschung oder Wut. Er hatte den Feind auf den Knien vor sich liegen. Nur noch ein Schlag war nötig. Doch plötzlich schwiegen die Waffen. Und warum? Nur wegen einer unverschämten Forderung einer unbekannten Stimme.

Er bestätigte eine Zwei-Wege-Verbindung.

»Mit wem spreche ich?«

»Mein Name ist Ahmed Kazaar von den Kell Hounds.«

Wolkov runzelte die Stirn. »Und mit welchem Recht unterbrechen Sie dieses Gefecht? Für den Fall, dass Sie es nicht wissen, aber ich stehe kurz davor, Ihre Kameraden auszulöschen.«

Zu seiner grenzenlosen Überraschung wirkte die fremde Stimme eher amüsiert denn besorgt. »Und falls Sie es nicht wissen, mit nur einem leichten Druck auf meinen Feuerknopf lösche ich ein paar Dutzend unbemannter Mechs aus, die direkt vor mir stehen.«

Wolkov schluckte.

Der verdammte Mistkerl ist im Wilderness-Stützpunkt.

»Das ist unmöglich. Der Stützpunkt ist gut geschützt.«

»Falls Sie die fünf Panzer und den Infanteriezug meinten, den Sie hiergelassen haben, die waren kein Problem. Die Panzer sind Schrott und die Infanteristen sind in die Wälder geflohen.«

Wolkov knirschte mit den Zähnen. »Sie können nicht viele sein. Die meisten von euch haben wir erwischt, und der Rest ist hier eingekesselt. Wie viele Leute haben Sie? Zwei oder drei Mechs? Sie können niemals das ganze Lager zerstören, bevor ich Ihnen eine meiner Kompanien auf den Hals gehetzt habe.«

»Glauben Sie? Ich muss gar nicht auf die BattleMechs hier schießen. Es reicht völlig, wenn ich die Tonnen an Munition zur Detonation bringe, die in dieser Basis lagern. Gibt ein hübsches, kleines Feuerwerk. Meinen Sie nicht?«

Wolkov knirschte erneut mit den Zähnen und bemerkte dabei gar nicht, wie ihm eine Ecke eines Schneidezahns abbrach. Dieses Lager durfte nicht zerstört werden. Es war der Preis dieses ganzen Kampfes. Sollten diese Mechs vernichtet werden, dann war alles umsonst gewesen. Der Kerl saß am längeren Hebel – und leider wusste er dies auch.

»Wie lautet Ihr Vorschlag?«, wollte Wolkov immer noch zähneknirschend wissen.

»Wir treffen uns. Sie, mein Befehlshaber und ich. Hier im Stützpunkt. Die Truppen beider Seiten bleiben aber auf Abstand. Falls ich nur einen weiteren Miliz-Mech sehe, fliegt die ganze Anlage in die Luft.«

»Und warum sollten wir uns treffen?«

»Um eine Übereinkunft zu erzielen. Vielleicht finden wir eine Lösung, die nicht mit der totalen Zerstörung einer Seite – oder beider – endet.«

Wolkov überlegte angestrengt, doch er fand keine Möglichkeit, diese Forderung abzulehnen und die Mechs, auf die er es eigentlich abgesehen hatte, zu retten.

»Einverstanden.«

32

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Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Kevlin ließ die letzten Sprossen der Strickleiter außer Acht und sprang die restlichen zwei Meter hinab.

Er sprintete die Stufen zum Eingang des Präsidentenpalastes mit gezückter Waffe hinauf, ohne auf seine eigene Sicherheit zu achten. Immerhin konnte es noch überall Heckenschützen und vereinzelte Milizionäre geben, die noch nicht die Waffen gestreckt hatten. Doch in seinen Gedanken gab es lediglich Platz für die Sorge um Alisa.

Elena und ein Trupp Kell-Hounds-Infanteristen waren an seiner Seite. Ihre Waffen waren entsichert, und sie wirkten über alle Maßen entschlossen, die Sache zu einem Ende zu bringen. Brian Inghams zerschlagener Marauder und ein halbes Dutzend Panzer des Widerstands hielten wachsam Ausschau nach versprengten Soldaten. Die meisten Milizionäre hatten inzwischen jedoch die Waffen gestreckt. Sie hatten genug vom Kämpfen.

Kevlin und seine Begleiter hatten die oberste Stufe noch nicht erreicht, da ging plötzlich die Tür auf. Sie blieben wie angewurzelt stehen.

Vor ihnen stand Grüner, eine Waffe in der Hand. Er bedrohte zwei Personen, die vor ihm standen und ihn abschirmten. Einer von ihnen war ein Kell Hound. Sein Name war Martin Cummings, meinte sich Kevlin zu erinnern. Die andere Gefangene war Alisa. Sie stützte den Kell-Hounds-MechKrieger, der offenbar schwer verletzt war und sich kaum aufrecht halten konnte.

Ohne ein Wort zu verlieren oder eine Forderung zu stellen, hob Grüner die Waffe und schoss zu ihrer allen Entsetzen dem Söldnerkrieger in den Hinterkopf. Der Mann fiel ohne einen Laut.

Grüner bewegte sich blitzschnell und kauerte sich hinter Alisa zusammen, benutzte sie als menschliches Schutzschild. Nur am Rande bekam Kevlin mit, wie sich Lona DeVega zu ihnen gesellte und ihr Visier öffnete.

»Ich will eine Passage weg von Andiron.«

»Keine Chance, Grüner«, widersprach Elena vehement.

Kevlin warf ihr einen wütenden Blick zu. Sie schüttelte lediglich den Kopf. »Das können wir nicht«, rechtfertigte sie sich. »Nach allem, was wir durchgemacht haben, können wir ihn nicht davon kommen lassen. Sonst war alles umsonst.«

»Wenn wir dadurch meine Kriegerin zurückbekommen, wäre es den Preis wert.«

»Tut mir leid. Es sind zu viele gestorben, um ihn einfach so abziehen zu lassen.«

»Ich warte auf eine Antwort.«

»Einverstanden«, sagte Kevlin, bevor Elena reagieren konnte. Die Führerin des Widerstands wirbelte zu ihm herum.

»Das werde ich nicht zulassen.«

»Ich garantiere für Ihren sicheren Abzug«, erklärte Kevlin, während er Elena weiterhin ignorierte. »Sie haben mein Wort. Bei meiner Ehre als Clanner. Haben wir eine Vereinbarung?«

»Wir haben eine«, meinte Grüner erfreut.

In diesem Moment kreuzten sich Alisas und Kevlins Blicke. Sie lächelte – und Kevlin verstand, was in seiner Kameradin vor sich ging. Kevlin hatte zwar eine Vereinbarung ausgehandelt, doch Alisa erkannte sie nicht an. Sie würde Grüner niemals davonkommen lassen. Sie war verletzt und am Ende ihrer Kräfte. Trotzdem merkte Kevlin ihr an, wie sie ihre letzten Kraftreserven mobilisierte. Plötzlich drehte sie sich um und warf sich auf den völlig verdutzten Grüner.

»Nein!«, schrie Kevlin und sprintete die letzten Stufen hinauf. Grüner und Alisa rangen miteinander. Ein Schuss löste sich, bevor der Clanner die Kämpfenden erreichte. Kevlin schrie auf. Alisas Leiche rutschte blutend von Grüner. Der Oberstleutnant sah nicht weniger verdutzt aus als jeder andere Anwesende. Seine farbenfrohe Uniform war übersät mit dem Blut der ClanKriegerin.

Außer sich vor Wut stürzte sich Kevlin auf seinen verhassten Gegner, schlug ihm die Waffe aus der Hand und schloss seine Hände um den Hals des Mannes.

Elena und einer der Kell-Hounds-Infanteristen stürzten herbei. Sie versuchten, ihn von dem Mann herunterzuziehen, doch er ließ sich selbst mit vereinten Kräften kaum bewegen.

Grüner japste nach Luft. Sein Antlitz bekam langsam eine ungesunde Farbe. Er stemmte sich gegen den Clanner, schlug gegen dessen Gesicht, doch dieser schien die Gegenwehr gar nicht wahrzunehmen.

»Ich bringe dich um!«, schrie Kevlin immer wieder. »Du bist so gut wie tot, du Surat.« Ein rotes Tuch hatte sich um seine Wahrnehmung gelegt, das alles andere ausblendete.

Plötzlich legte sich eine Hand auf seine Schulter. Die Berührung war so überraschend sanft, dass Kevlin aufblickte. Lona stand über ihm. Sie hatte ihren Panzer abgelegt und blickte mitfühlend auf ihn herab.

»Lass ihn leben. Er wird seine gerechte Strafe bekommen. Aber nicht so und nicht durch dich. Sie hätte es so gewollt.« Mit einem Kopfnicken deutete sie auf Alisas leblosen Körper.

Diese einfachen Worte durchdrangen den roten Nebel seines Geistes, und er zwang sich, die verkrampften Hände vom Hals seines Kontrahenten zu lösen. Dieser wälzte sich herum und sog dringend benötigten Sauerstoff in seine Lungen.

»Oberstleutnant Hans Grüner«, erklärte Elena voll Genugtuung, »für zahlreiche Verbrechen gegen das Volk von Andiron, Verschwörung gegen die Circinus-Föderation und weitere Verbrechen, begangen in der Inneren Sphäre, erkläre ich Sie hiermit für verhaftet.«

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Wilderness-Milizstützpunkt

Andiron, Circinus-Föderation

11. August 3067

Daniel musste zugeben, dass er nie einen beeindruckenderen Anblick genossen hatte. In einer großen Höhle, die man zu einem Mech-Hangar ausgebaut hatte, standen Seite an Seite vierundzwanzig BattleMechs. In zwei weiteren Höhlen wie dieser standen jeweils vierundzwanzig weitere, zweiundsiebzig insgesamt. Und genügend Munition, um einen Krieg auszufechten. Vermutlich mehr als nur einen.

Ahmed trug den linken Arm in einer Schlinge. Der Kampf um das Vorratslager war nicht so glimpflich abgegangen, wie er das Wolkov über Funk hatte Glauben machen wollen. Sein Uziel besaß nur noch einen Arm und kaum noch Panzerung. Ähnlich mitgenommen sahen die beiden OmniMechs der Exilwölfe aus. Der Kampf war knapper ausgegangen, als irgend jemand wissen wollte.

Der Victor stand mit laufendem Reaktor, aber gesperrten Beinen, weniger als fünfzig Meter entfernt. Wolkov schlenderte herüber, als würde der Ausgang der bevorstehenden Gespräche nicht über Leben und Tod vieler Menschen entscheiden.

Nur Daniel und Ahmed traten ihm entgegen. Die Clanner Haran und Paula saßen zur Sicherheit in ihren Maschinen, die Finger auf den Auslösern der Waffen. Alle hofften, dass Wolkov nichts Dummes tat.

Als dieser nur noch zwei Meter von den Kell Hounds entfernt stand, deutete er auf die zehn Meter über ihnen aufragenden Kolosse.

»Schöner Anblick, nicht wahr?!«

»Wir sind nicht hier, um über die Ästhetik von BattleMechs zu sprechen«, wehrte Daniel ab.

Wolkov zuckte die Achseln. »Warum sind Sie dann hier?«

»Wir haben uns besprochen und uns entschlossen, Ihnen ein Angebot zu machen.«

»Welches lautet?«

»Sie dürfen den Planeten verlassen. Mit Ihrem Mech. Ungehindert und ungestraft. Mit der nächsten sich anbietenden Passage.«

Wolkov schnaubte. »Das nennen Sie ein Angebot? Ich denke, ich bleibe noch. Mir gefällt Andiron.«

»Aber Andiron will Sie nicht. Wir haben eben eine Nachricht erhalten. Grüner ist gefasst und verhaftet. Andirons Regierungsgewalt liegt wieder in den Händen der Menschen hier.«

»Und? Was bedeutet das schon? Ich habe genügend Mechs und Truppen, um jeden Widerstand niederzukämpfen.«

»Sind Sie sicher? Wie viele Soldaten werden Ihnen nach Grüners Niederlage noch folgen? Die meisten Milizionäre kommen doch selbst von Andiron. Viele sind Grüner nur gefolgt, weil sie glaubten, sie hätten keine Alternative. Was glauben Sie, wie viele Ihnen folgen werden? Ich denke, die meisten werden sich Elena O’Reilly und dem ehemaligen Widerstand anschließen. Das ist jetzt nämlich die Miliz von Andiron.« Daniel schüttelte den Kopf. »Lassen Sie es gut sein. Der Kampf ist vorbei.«

Wolkov senkte nachdenklich den Blick. »Unter einer Bedingung.«

»Ja?«

»Ich will einen Anteil.«

»Wovon?«

Wolkov deutete auf die Mechs ringsum.

Daniel hob überrascht eine Augenbraue. »Das ist nicht Ihr Ernst.«

»Und ob. Geben Sie mir ein paar dieser Maschinen, etwas Ausrüstung und stellen Sie es jedem Milizionär, der sich mir anschließen will frei, mich zu begleiten.«

»Und wozu? Um wieder Krieg gegen Andiron zu führen?«

Wolkov schüttelte den Kopf. »Andiron hat ... wie soll ich sagen ... in den letzten Minuten sehr an Charme verloren. Ich habe kein Interesse mehr an dem Planeten. Nicht wirklich. Die Peripherie ist groß. Voller Möglichkeiten. Wer weiß? Vielleicht gründe ich meine eigene Söldnertruppe.«

Bei der Vorstellung schnaubte Daniel verächtlich auf, trotzdem ließ er sich den Vorschlag durch den Kopf gehen.

»Zehn Mechs«, gab er schließlich nach.

»Zwölf«, feilschte Wolkov.

Daniel seufzte. »Na gut. Zwölf. Aber Sie verlassen Andiron umgehend.«

Wolkov nickte und machte Anstalten, zu seinem abgestellten Mech zurückzukehren. Er drehte sich jedoch ein letztes Mal um. »Wissen Sie? Ich hätte gewonnen.« Er grinste. »Vielleicht sehen wir uns eines Tages wieder und beenden unsere Partie.« Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er schnellen Schrittes zu dem Victor zurück.

»Wir haben das Problem Wolkov jetzt vermutlich irgendeiner anderen armen Welt hier draußen vererbt«, meinte Ahmed zweifelnd.

»Ich weiß, aber ich hatte keine andere Wahl.« Daniel deutete auf den Arm des MechKriegers. »Wir sind nicht für das ganze Universum verantwortlich. Vielleicht begegnen wir ihm eines Tages wieder. In diesem Fall wird man sich wohl um ihn kümmern müssen. Für den Moment sind wir ihn jedenfalls los.« Er deutete auf Ahmeds verletzten Arm. »Und wie geht’s dir?«

»Das wird schon wieder«, meinte dieser abwiegelnd.

»Du hast dich unerlaubt entfernt. Und das während einer Schlacht! Wenn du noch mal so eine Cowboynummer abziehst, werfe ich dich aus der Einheit«, erklärte Daniel ernst.

Ahmed schluckte.

Daniels Gesicht weichte zusehends auf. »Ich bin aber verdammt froh, dass du es getan hast.«

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Präsidentenpalast, Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

16. August 3067

Daniel sah auf den gefesselten Grüner und seinen Adjutanten Dimitri Keller hinab. Man hatte Keller kurz nach der Schlacht aus den Trümmern seines Fafnir bergen können. Nun waren beide unterhalb des Präsidentenpalasts in den Zellen eingeschlossen, die Grüner ursprünglich für seine eigenen Feinde vorgesehen hatte.

Der ehemalige lyranische Offizier sah auf. »Kennen wir uns?«

»Kommandanthauptmann Daniel Sunder«, stellte er sich vor. »Ich wollte einfach mal Ihr Gesicht sehen. Wir haben jetzt bereits dreimal gegeneinander gekämpft, und ich wusste bisher kaum, wie Sie aussehen.«

»Dreimal?«

»Kurz vor Ihrer Flucht von Tharkad. Ich führte die Truppe, die Ihren kleinen, versteckten Raumhafen angriff.«

»Ah«, sagte Grüner. »Verstehe. Jetzt reiben Sie mir Ihre Genugtuung unter die Nase.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Nicht mein Stil. Ich wollte Ihnen nur einmal von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen.«

»Und wie lautet Ihr Urteil?«

»Dass es kaum zu glauben ist, wieviel Unheil ein einzelner Mensch anrichten kann, wenn man ihn nicht aufhält.«

»Ich bin ein ehrgeiziger Mann.«

»Das Wort ehrgeizig wird der ganzen Sache nicht wirklich gerecht.«

Grüner zuckte die Achseln. »Ansichtssache.«

»Sie haben viele gute Menschen auf dem Gewissen. Unter anderem eine gute Freundin von mir. Ihr Tod fügt meinem besten Freund unerträgliches Leid zu.«

Zu seiner Überraschung sah Keller betreten zur Seite, und sogar Grüner wirkte betroffen. »Ihr Tod war der Einzige, den ich nicht wollte. Ich bedaure das zutiefst. Es war ein Unfall.«

Daniel neigte leicht den Kopf. »So viele Opfer – und dieses eine nimmt Sie wirklich so mit?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe immer nach bestem Wissen und Gewissen gehandelt. Alles, was ich tat, tat ich lediglich, um im Leben weiterzukommen.«

Daniel schnaubte. »Das glauben Sie wirklich, nicht wahr?!«

»Das tue ich.«

»Und wo hat Sie das hingebracht? In eine Zelle und am Ende vermutlich vor ein Erschießungskommando. Wie ich hörte, geht Prinz Victor sehr hart mit lyranischen Kriegsverbrechern um. Und der neue Archon Peter Steiner-Davion erst recht.«

»Ich bin ein Spieler, Kommandanthauptmann. Mal gewinnt man, mal verliert man.«

»Diesmal haben Sie verloren.«

»Sowas kommt vor.«

Daniel schüttelte den Kopf. Der Söldneroffizier überlegte, ob er das Gespräch nicht lieber abbrechen sollte, doch es gab etwas, das er dem Mann noch mitteilen wollte.

»Wolkov hat vor drei Tagen das System verlassen. Er hat eine Passage auf dem Landungsschiff eines freien Händlers ergattert, der auch über ein eigenes Sprungschiff verfügt.«

Grüner sah auf. »Ja, ich habe von Ihrem Angebot gehört. Nur mal aus Neugier: Wie viele MechKrieger der Miliz sind ihm gefolgt?«

»Vierzehn. Neun Bewohner von Andiron und fünf Fremdweltler, die Ihrem Ruf hierher gefolgt sind.«

Grüner kicherte. »Die Einheimischen, die mit Wolkov gegangen sind, dachten wohl, sie hätten keine große Zukunft mehr hier auf Andiron nach allem, was sie getan haben.«

»Auf Ihren Befehl hin.«

Grüner zuckte nichtssagend die Achseln.

»Wie dem auch sei«, fuhr Daniel fort. »Den sehen wir wohl nie wieder.«

»Mag sein, doch das bezweifle ich. Wolkov gehört zu den Kakerlaken, die irgendwann unter irgendeinem Stein hervorgekrochen kommen. Sie werden sich noch wünschen, Sie hätten ihn erledigt, als Sie die Chance hatten.«

»Ich musste den Kampf beenden.«

»Und das haben Sie«, nickte Grüner.

»Auch, wenn ich gerne die Lorbeeren dafür einheimsen würde, so muss ich gestehen, dass die Idee mit der Vereinbarung und dem Waffenstillstand mit Wolkov einer verzweifelt genialen Idee eines meiner Männer entsprang.«

»Ihnen ist doch klar, dass die Sache anders ausgegangen wäre, wenn Wolkov einen etwas größeren Sinn für Loyalität gehabt und anders gehandelt hätte?«

Daniel schnaubte herablassend. »Wenn man bei einem Menschenschlag wie Wolkov und Ihnen auf etwas bauen kann, dann darauf, dass Ihresgleichen immer das tun wird, was das Beste für Ihresgleichen ist. Wolkovs Gier hat Ihnen letztendlich das Genick gebrochen. Es waren weder die Kell Hounds noch die Exilwölfe. Es war schlichte Gier.«

Die alte Arroganz kehrte in Grüners Blick zurück. »Es ist ein langer Weg zurück in die Innere Sphäre und vor ein Militärtribunal. Da kann viel passieren. Ich würde mich noch nicht abschreiben.«

Daniel wusste nicht, was er darauf noch erwidern sollte und wandte sich wortlos ab, hielt jedoch noch einmal inne. »Ein letzter Punkt noch. Wie haben Sie das geschafft?«

»Was meinen Sie?«

»So viele beinahe fabrikneue BattleMechs zur Seite zu schaffen und hierher nach Andiron zu bringen?«

»Das war leichter, als Sie denken. Eine falsche Materialanforderung hier, eine fehlgeleitete Lieferung dort. Sie würden sich wundern, was in Kriegszeiten alles machbar ist, wenn sich jeder nur darauf konzentriert zu gewinnen. Die Offiziere neigen dann dazu, den Wald vor lauter Bäumen nicht zu sehen. Den letzten Ausschlag gaben dann noch ein paar Scheine in die richtigen Hände. Das war es schon. Sie verurteilen meine Gier? Ohne die Gier vieler anderer Personen wäre das alles gar nicht möglich gewesen.«

Daniel schüttelte erneut den Kopf, verließ die Zelle und die Wache verschloss sie hinter ihm. Den ganzen Weg aus dem Zellentrakt dachte er über Grüners Worte nach – und irgendwie hatte er nach dem Gespräch das dringende Bedürfnis, zu duschen.

Epilog

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Port Saul

Andiron, Circinus-Föderation

20. September 3067

Der Raumhafen von Port Saul war kaum wiederzuerkennen. Die Trümmer der Kronos und Grüners Landungsschiff lagen immer noch dort, wo sie sich ineinander verkeilt hatten. Noch niemand hatte die Zeit gefunden, die Trümmer der Schlacht zu beseitigen, obwohl sie bereits über einen Monat zurücklag.

Doch das war es nicht, was Daniel eigentlich bewegte. Er stand auf einer Anhöhe über der Stadt und betrachtete die Vorgänge mit milder Faszination. Der Raumhafen wimmelte vor Aktivität.

In einem fort setzten Landungsschiffe auf, entluden ihre Truppen und hoben wieder ab. Es handelte sich hauptsächlich um Panzer und Infanterie, doch auch einige Mechs waren darunter. Die meisten Einheitswappen kannte er nicht, doch eines stach ihm ins Auge.

»Du weißt es also schon«, sprach ihn unvermittelt eine Stimme an. Er drehte sich nicht um, sondern wartete bis Elena sich an seine Seite gesellte.

Er deutete auf die Mechs, die sich auf dem Flugfeld aufstellten. »Grey’s Ghosts«, kommentierte er. »Sie sind also zurück, um wieder die Garnison auf Andiron zu übernehmen.«

Vor gut einer Woche war eine Föderationsflotte am Zenit-Sprungpunkt des Systems aufgetaucht. Zu den Truppen, die daraufhin landeten, gehörten unter anderem – sehr zu Elenas Verdruss – die Söldnereinheit Grey’s Ghosts. Allem Anschein nach hatte die lange Funkstille ihrer Agenten auf Andiron die Obermotze der Föderation langsam nervös gemacht, sodass man eine Flotte entsandte, um nach dem Rechten zu sehen. Daniel schnaubte. Sie kamen drei Wochen zu spät, um noch wirklich von Nutzen zu sein. Als sie landeten, war die Situation längst unter Kontrolle. Eigentlich konnten die Heinis von der Circinus-Föderation von Glück reden. Hätte der Widerstand zusammen mit der Einsatztruppe Grüners Einheiten nicht bis zu einem Patt und schließlich einer Kapitulation getrieben, wären sie von den überlegenen Truppen des ehemaligen Steiner-Offiziers vernichtet worden.

Elena nickte. »Sie sind kaum besser als Grüners Söldner, aber dieses Mal haben wir es wenigstens mit einem Teufel zu tun, den wir kennen.«

Daniel lächelte angesichts ihres unverhohlenen Sarkasmus. Die Gesamtumstände zwangen ihn jedoch dazu, schnell wieder ernst zu werden. »Und wie geht es jetzt weiter?«

Sie zuckte die Achseln. »Wir werden diejenigen von Grüners Leuten, denen wir etwas nachweisen können, vor Gericht stellen. Sie werden ihre gerechte Strafe erhalten.«

»Und der Rest?«

»Darf gehen.«

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. Sie schmunzelte und zuckte die Achseln.

»Was?«, fragte sie. »Wir sind keine Barbaren. Dachtest du, wir würden mit Äxten und Fackeln über sie herfallen und sie auf einem Scheiterhaufen verbrennen?«

Schuldbewusst wandte er seine Augen von ihr ab. »Nein natürlich nicht. Es ist nur so ...« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen.

Sie nickte verstehend. »Ihr Sphärer habt eben eure Vorstellungen von uns hier in der Peripherie.«

»Tut mir leid«, sagte er in Ermangelung besserer Worte.

»Ist schon gut.« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Aber ich denke, es gibt ein paar Sphärer, die nicht mehr so denken.«

»Da kannst du ganz sicher sein«, antwortete er, ihr Lächeln erwidernd. Um das Thema zu wechseln, deutete er auf das andere Ende des Raumhafens, wo eine Kolonne von Mechs dabei war, ein Overlord-Landungsschiff zu betreten. Bei dem Landungsschiff handelte es sich um dasselbe, mit dem Grüners Einheiten das Sprungschiff gekapert hatten. Kapitän Kertov hatte es nach kurzem Feuergefecht eingenommen. Kapitän Daisy McBride führte inzwischen das Kommando auf dem Overlord. Man hatte sie und eine Handvoll Überlebender aus den Trümmern der Kronos gezogen, nachdem die Kämpfe endlich endgültig abgeflaut waren. Das Schiff trug inzwischen den Namen Kronos II. Es war ein verdienter Ersatz für das Opfer, das sie und ihre Besatzung gebracht hatten.

»Danke, dass ihr uns das erste Bergerecht eingeräumt habt. Das Material wird uns gute Dienste leisten.« Die meisten Mechs stammten aus den Beständen Grüners. Elena hatte sich dafür eingesetzt, dass sich sowohl Kell Hounds wie auch Exilwölfe bedienen durften, bevor das Föderations-Militär sich alles aus dem geheimen Vorratslager unter den Nagel riss.

»Es war das Mindeste, das wir für euch tun konnten, nach allem, was geschehen ist – und nach allem, was ihr erlitten habt.«

Daniel schwieg. Darauf gab es nichts zu erwidern.

»Wie geht es deinem Freund?«, fragte sie in die aufkeimende Stille hinein.

»Kevlin? Er leidet. Die Clanner haben eine andere Auffassung von Liebe, Sex und Beziehungen, aber ich glaube, er hat Alisa wirklich und aufrichtig geliebt. Normalerweise akzeptieren Clanner Verluste leichter als wir. Sie sehen sie als notwendiges Übel des Krieges, doch dieses Mal ist es anders. Dieses Mal wird es für ihn nicht so einfach sein.«

Elena nickte angestrengt. »Das tut mir sehr leid. Für euch alle.«

Daniel zuckte die Achseln. »Wir haben alle Verluste erlitten, nicht wahr?! Egal ob Widerstand, Kell Hounds oder Exilwölfe. Die Wunden zu heilen wird dauern. Und damit meine ich nicht die körperlichen.«

Sie nickte. »Was wird mit Grüner?«

»Wir bringen ihn und seinen Adjutanten zurück. Man wird ihnen den Prozess machen. Auch sie werden ihrer gerechten Strafe nicht entgehen, das versichere ich dir.« Bei den letzten Worten bekam sein Tonfall einen bitteren Unterton.

»Das hoffe ich. Für seine Taten hat er den Tod verdient.« Sie zögerte. »Wann werdet ihr aufbrechen?«

»Das wird sicherlich noch einen Monat dauern. Wir müssen noch dringende Reparaturen vornehmen, bevor wir auch nur daran denken können, aufzubrechen. Außerdem liegen noch viele unserer Leute im Krankenhaus von Port Saul. Wir brechen erst auf, wenn alle reisefähig sind, und das wird noch dauern.« Daniel schmunzelte. »Ich weiß gar nicht, ob wir Ahmed überhaupt wieder aus seinem Krankenzimmer rauskriegen. Eigentlich ist er gar nicht so schwer verletzt, dass ein Krankenhausaufenthalt notwendig wäre, aber er kennt dort eine Krankenschwester, und ich glaube, sie gefällt ihm.«

Als sie den Präsidentenpalast einnahmen, öffneten sie umgehend die Zellen, und in einer davon hatten sie die Krankenschwester gefunden, die ihm und Ahmed geholfen hatte. Man hatte sie geschlagen und hungern lassen, sie war jedoch ansonsten unverletzt. Ahmeds Gefühle ließen sich kaum mit dem Begriff Erleichterung beschreiben. Es war einer der schöneren Momente nach Beendigung der Kämpfe gewesen.

Elena lachte, ein unerhört melodischer Laut. »Ja, Andiron hat einiges zu bieten.« Sie überlegte. »Wann werdet ihr dann zurück in der Inneren Sphäre sein?«

»Nicht vor Dezember.«

»Eine lange Zeit. Ja, wenn ich ehrlich bin, kann ich es kaum erwarten. Ich bin schon zu lange von meinem Bataillon getrennt. Die Leute werden fett und faul, wenn ich sie nicht drille.«

»Ich finde es trotzdem schade, dass ihr geht. Wir brauchen gute Leute. Vor allem jetzt, wo der Wiederaufbau ansteht.«

Das Angebot war verführerisch. Etwas anderes zu behaupten wäre töricht gewesen, doch Daniel schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, aber unser Platz ist woanders. Wir stammen einfach aus verschiedenen Welten.«

»Das stimmt wohl.« Elena schmunzelte erneut. »Aber wer weiß, was die Zukunft bringt? Falls du deine Meinung änderst, du weißt, wo du mich findest.«

Daniel zögerte. Das Angebot in Elenas Worten war unüberhörbar, und er gab gern zu, dass sie einen gewissen Reiz auf ihn ausübte. Sein Blick fiel jedoch auf Ginas Cyclops, der wachsam das Verschiffen der Ausrüstung überwachte.

»Danke, Elena. Für alles. Aber wie gesagt, mein Platz ist woanders.«

Die Führerin des Widerstands nickte wissend. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich hoffe, sie weiß, was sie an dir hat.«

Sprungschiff Davions Stolz

Nadir-Sprungpunkt Madiun, Lyranische Allianz

12. Dezember 3067

Daniel ließ sich auf die Brücke der Davions Stolz gleiten, so schnell es die Schwerelosigkeit gestattete. Das Schiff war vor gut einem Tag im System materialisiert, und Daniel hatte eigentlich angenommen, sie würden so schnell wie möglich nach Tharkad weiterspringen, doch seitdem war nichts passiert.

Kapitän Kertov hatte in der ganzen Zeit keine Erklärung für die Verzögerung abgegeben und die Brücke der Davions Stolz kein einziges Mal verlassen. Nun – endlich – hatte der Kapitän des Sprungschiffes die Güte, Daniel durch ein Besatzungsmitglied ausrichten zu lassen, er möge sofort auf die Brücke kommen. Daniel war gelinde gesagt stocksauer. Er war es nicht gewohnt, so behandelt zu werden.

Sein Zorn verrauchte jedoch, als er auf der Brücke ankam. Lona DeVega war bereits vor Ort, ebenso wie Gina. Sogar Kevlin hatte man dazu bewegen können, die Isolation seines Quartiers zu verlassen. Und alle wirkten wie vom Donner gerührt.

»Was ist denn los?«

Kertov sah auf. In den Augen des sonst so unbeugsamen Schiffskapitäns glitzerten Tränen. Bei den nächsten Worten des Mannes griff eine eisige Klaue der Furcht nach Daniels Herzen und drückte mitleidlos zu.

»Seit wir im System eingetroffen sind, erhalten wir am laufenden Band Nachrichten. Der Äther wird praktisch damit überflutet.« Kertov schluckte schwer. »Krieg. Es ist wieder Krieg. Die Fanatiker von Blakes Wort haben die Innere Sphäre angegriffen. New Avalon und Tharkad wurden bereits schwer getroffen.« Der Mann schluckte erneut. »Und der neue Archon ... er wird vermisst.«

ENDE