Arous Brocken

Soldat und Spion

Griskan-Orlov-Zyklus 01

32. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Deutsche Erstausgabe

ÜBER DEN AUTOR

Arous Brocken ist ein Pseudonym, das ich während meines Ingenieurstudiums (Maschinenbau) in den 1990er Jahren erfunden habe. Um Berufliches und Privates besser trennen zu können, behielt ich es bei, als ich 1999 ins Arbeitsleben einstieg, um in der Automobilindustrie Sicherheitstechnik für Insassen zu konstruieren.

Um meine Identität zu wahren, wird man mir hoffentlich verzeihen, wenn ich nicht mehr Details preisgebe, als das: Als Jugendlicher und junger Mann war ich ein sehr aktiver Bergsteiger, Felskletterer und Gletscherwanderer. Nach dem Berufseinstieg wurde der Bergsport durch den Flugsport abgelöst. Erlebnisse und Erfahrungen aus beiden Hobbies haben sich auf meine Geschichten ausgewirkt.

Ulisses Spiele

Band 32

Titelbild: Karsten Schreurs

Kartenmaterial: Arous Brocken

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Satz und Layout: Marco Findeisen, Michael Mingers

©2016 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2016

ISBN: 978-3-95752-297-9

WIDMUNG

Dieses Buch ist Benjamin gewidmet, der ständigen Freude am Wir

Arous Brocken

Karten:

Kontinent Remus, Outreach

Kontinent Erebus, Talitha

PROLOG

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Old Harbour, Harlech-Vororte, Romulus

Outreach

9. April 3061, 14:57 Uhr

»Guten Tag, Mister Orlov«, begrüßte ihn der Kellner, der ihn schon seit seinem vierten Besuch hier mit Namen kannte. »Wie üblich ein Platz mit Blick über den See?«

»Ja, sehr gern. Danke.«

Als die Russell Rangers vor einer Woche den Planeten erreicht hatten, hatte Griskan Orlov seinen Kontrakt ausgezahlt bekommen und fast alles sofort in Besitzanteile für seinen Mech investiert. Nach etwas mehr als vier Jahren bei Major Ronald Russell gehörte ihm sein BattleMech zu fast 90 Prozent, und mit etwas Glück verdiente er mit dem nächsten Feldzug genug, um der Einheit die 40-Tonnen-Kampfmaschine vollständig abzukaufen.

Nachdem er sich auf Kervil als feldbeförderter Lanzenführer bewährt hatte, hatte Major Russell ihm nicht nur den Leutnantsrang während der nächsten Mission angeboten, sondern auch die dafür hilfreichen Fortbildungskurse hier am OMTC, dem Outreach Mercenary Training Command, gebucht. Griskan war zwar der Meinung, dass er als Absolvent der Orloff Military Academy, kurz OMA, kaum noch Schulungsbedarf zum Führen einer Mech-Lanze hatte, aber andererseits konnte es nicht schaden, nach vier Jahren praktischer Erfahrungen seine Kenntnisse ein wenig aufzufrischen.

Vor Beginn der Kurse hatte Griskan noch einige Tage Zeit für einen angenehmen Landurlaub. Er verbrachte ihn nicht wie die meisten Kameraden an den teuren Urlaubsorten rund um den Kearny-See, an der Südküste von Romulus oder in den Bergen des Ridge-Gebirges, sondern er sparte lieber jede C-Note für seinen Clint. Also verbrachte er die Tage in der Hauptstadt damit, in den preiswerteren Restaurants und Cafés der Vororte zu sitzen, die Aussicht auf den See zu genießen und viel zu lesen. Wenn er mit seinem Geld sorgsam umging, konnte er von weniger als 50 C-Noten in der Woche leben und sich eines Tages vielleicht einen besseren Mech leisten.

»Der übliche Milchkaffee und eine Karaffe Eiswasser zu Ihrer Mech-Lektüre?« Natürlich war dem aufmerksamen Kellner nicht entgangen, welche Daten Griskan auf seinem Compblock hatte.

Er nickte ihm lächelnd zu und setzte sich. Er hatte sich bereits sehr ausführlich mit etwas schwereren Modellen wie dem Enfield und dem Enforcer III beschäftigt, und es gab auch einige Wolverine-Varianten, die ihn interessierten.

»Warum beschäftigen Sie sich immer nur mit den mittelschweren Mechs, Mister Orlov?«, erkundigte sich der Kellner, als er servierte. »Es gibt doch viel größere und kampfstärkere.«

Griskan hatte sich daran gewöhnt, dass der Kellner offensichtlich auf jeden seiner Gäste mit einem individuellen Gespräch einging. »Ich bevorzuge Autokanonen und Laser. Das schränkt die Auswahl etwas ein.«

»Passt dann nicht auch ein Rifleman?«

Das Laienwissen bezüglich Söldnerangelegenheiten und insbesondere was Waffentechnik anging, war in dieser Stadt überraschend gut. Dennoch schüttelte Griskan den Kopf. »Der ist mir zu langsam.«

»Hm. Dann wäre ein Victor vermutlich auch nicht nach ihrem Geschmack. Was halten Sie vom Champion?«

»Der ist nicht sprungfähig und kommt deshalb für mich nicht in Frage.«

»Sie wissen genau, was Sie wollen, Mister Orlov. Damit sind Sie ein glücklicher Mensch. Es gibt viel zu viele, die das nicht wissen. Haben Sie vor, sich demnächst einen neuen Mech zu kaufen? Sie haben vielleicht schon davon gehört, dass das selbst hier auf Outreach nicht so einfach ist. Man braucht Beziehungen ... Zufällig kenne ich da jemanden bei Miller’s MercTec, der Ihnen vielleicht helfen könnte.«

»Nein, danke. Das sind eher Träume als Pläne. Ich werde noch mindestens fünf Jahre länger mein Leben riskieren müssen, bis ich auch nur annähernd genug Geld habe, um mir etwas so Modernes leisten zu können. Aber wenn es so weit ist, werde ich gern auf Ihr Angebot zurückkommen.«

Der Kellner verbeugte sich leicht. »Die Innere Sphäre hat schon erstaunliche Erfolge gesehen. Vielleicht haben Sie ja Glück mit Beute und Bonus.« Damit zog er sich zurück und überließ Griskan seinen Gedanken.

Er hatte recht. Im letzten Jahr hatten sich viele überraschende Dinge ereignet, von denen die Räumung des Sonnenthrons durch Regentin Yvonne Steiner-Davion zu Gunsten ihrer Schwester Katherine und die zunehmend offenen Feindseligkeiten zwischen der Konföderation Capella und dem St.-Ives-Pakt, die vor wenigen Wochen erst zu einem offenen Krieg eskaliert waren, nur die medienwirksamsten waren. Die Kameraden innerhalb der Rangers gingen davon aus, dass Major Russell hier auf Outreach einen der lukrativen Kampfkontrakte in der Konföderation oder dem Pakt ergattern wollte. Griskan schätzte zwar, dass auch ein Kampf- oder Verteidigungsauftrag innerhalb des Vereinigten Commonwealth in Frage kam, auf dessen zahlreichen Welten nur zu leicht bürgerkriegsähnliche Zustände ausbrechen mochten. Doch Bürgerkriege bedeuteten in der Regel schwierige Nachschubsituationen und unzuverlässige Soldzahlungen, sodass auch Griskan auf die Capellaner gewettet hätte.

Ein paar Stunden später hatte er den Compblock zur Seite gelegt und genoss das Lichtspiel der untergehenden Sonne auf den Wellen des Sees, als ihm das affektierte Getue zweier uniformierter Gäste auffiel, die mit ihren langen Gala-Umhängen für einen so warmen Frühlingstag viel zu dick gekleidet waren. Offensichtlich fanden die beiden jungen Männer das auch, denn mit schwungvollen und eher theatralisch als elegant wirkenden Gesten schleuderten sie die silbrig glitzernd gesäumten Mäntel zurück, bevor sie sie öffneten und dem Kellner in den Arm warfen.

Inzwischen genossen die beiden in Schwarz und Silber gekleideten Männer die Aufmerksamkeit des gesamten Cafés, und sie machten eine regelrechte Show daraus, sich die richtigen Stühle an ihrem Tisch auszusuchen und sie zurecht zu rücken, wobei sie sich mehrfach hin und her wandten, damit auch jeder die teuren Uniformen mit den silbrig glitzernden Biesen, die schwarzen Akademieschärpen und die auffällig silbern funkelnden Dolche mit den blutrot leuchtenden Edelsteinen am Knauf sehen konnten.

Griskan kniff stirnrunzelnd die Augen zusammen. Diese Dummköpfe versuchen wie OMAks auszusehen, aber sie sind mit dem auffälligen Lametta nichts weiter als ein billiger Abklatsch. Das kann ich nicht zulassen! Er begann, die schwarze Lederkappe, die er auf den Knauf seines eigenen Dolchs gebunden hatte, abzunehmen. Der am Gürtel schräg vor dem Schritt getragene, fast 30 Zentimeter lange Dolch war mattstählern und wies eine Parierstange in Form von Adlerflügeln auf, in deren Zentrum das Wappen der Orloff Military Academy prangte. Als er das Leder abzog, wurde das sogenannte Blutauge am Knauf sichtbar: ein tiefroter Rhodonit-Edelstein.

Er hatte die Hand locker auf dem Knauf und deckte den auffälligen Edelstein ab, als er sich erhob und an den Tisch der beiden Aufschneider trat. »Guten Abend. Es ist immer schön, Kameraden zu treffen.« Er entblößte den Rhodonit an seinem Gürtel, bis er das Erkennen in den Augen der beiden sah.

Etwas zögernd beantworteten sie seinen Gruß.

Aus der Nähe erkannte er, dass die Parierstangen ihrer Dolche ebenfalls die Adlerfedern und das OMA-Wappen zeigten, allerdings glitzerte alles viel mehr als an seiner Waffe. »Ich habe eine vertrauliche Nachricht für Euch. Folgt mir!« Damit legte er die Hand wieder über den Knauf und verließ das Café, ohne sich umzusehen. An der Eingangstür sah er kurz über die Schulter, während er den Kellner beauftragte: »Bitte schreiben Sie es an. Ich komme morgen wieder.«

»Sehr wohl, Mister Orlov.«

Die beiden hatten sich erhoben, doch nur der Größere mit den blonden Haaren folgte ihm. Das genügte Griskan vorerst. Draußen wandte er sich nach links bis zur Ecke des Gebäudes und wartete gerade lange genug, dass sein Verfolger sehen konnte, wie er in die Gasse ging. In einer Nische hinter dem Gebäude erwartete er ihn.

»Wer zum Teufel bist du?«, herrschte der blonde Hochstapler ihn ungeduldig an.

Griskan ignorierte die Frage und deutete auf seinen Dolch. »Im Gegensatz zu euren Fälschungen ist meiner echt. Mehr brauchst du nicht zu wissen.«

Sein Gegner schnaubte aufgebracht. »Ich habe nicht den ganzen Abend Zeit. Was für eine lächerliche Nachricht willst du schon für uns haben? Her damit!«

»Was ein Mann schafft, und was ein Mann nicht schafft, ist entscheidender als jedes Wort. Ich zum Beispiel habe die elitärste Militärakademie der Liga Freier Welten geschafft und bin ein echter OMAk. Du aber bist ein Versager, der es auch mit den besten Fälschungen nicht in die Orloff-Mafia schaffen wird.«

Der Mann knurrte verunsichert, blieb aber aggressiv: »Woher willst du wissen, dass das Fälschungen sind?«

»Die Gala der Akademie ist grau-weiß, nicht schwarz. Der Dolch wird zur Uniform mit einer grauen Schärpe getragen. Und die Dolche sind ein schlechter Witz: Die Oberfläche darf nicht glänzen, um im Feld Reflexionen zu vermeiden, und der Rhodonit im Knauf ist linsenförmig rund, niemals scharfkantig. Wenn ihr auf bessere Kontrakte aus seid, indem ihr euch als Absolventen ausgebt, solltet ihr euch genauer informieren. Aber das spielt keine Rolle mehr, denn ich verbiete euch, als OMAks aufzutreten. Gib den Dolch her!«

»He, spinnst du? Der Dolch war sauteuer, und der Verkäufer hat geschworen, dass er echt wäre!«

Griskan lächelte kalt. »Auf der Klinge befindet sich eine Inschrift, falls er echt ist. Was steht auf deinem Dolch?«

Verblüfft zog der Mann seinen gefälschten Dolch und blickte auf die Klinge. Im nächsten Augenblick steckte ihm Griskans Waffe bis zum geflügelten Heft im Unterarm. Geschockt starrte er ihn an.

»Irrtum, du Idiot! Auf der Klinge steht gar nichts. Die Gravur befindet sich auf den Flügeln und lautet auf den Namen des Absolventen!« Er knallte ihm die Handkante unter das Kinn. Mit einem Ächzen sank der Blonde zwischen die Mülltonnen. Griskan keuchte von der plötzlichen Anstrengung. Er zerrte den Körper hinter die Müllcontainer und fesselte ihn mit dessen Schärpe. Dabei entdeckte er die kleine Autopistole im Schulterhalfter.

Obwohl er stark schwitzte, schlenderte er scheinbar gelassen nach vorn zur Ecke und wartete. Der Kamerad des Hochstaplers würde irgendwann schon kommen und nachsehen. Er musste nicht mehr als zehn Minuten warten, bis der zweite Betrüger endlich auftauchte. Griskan wartete, bis er gesehen worden war, und trat in die Gasse zurück.

»He, wo beim Amaris bleibt ihr eigentlich? Und wo steckt Matt?«

»Wenn das der Name des Versagers ist, mit dem du das Café betreten hast, dann brauchst du auf ihn nicht zu warten. Schaffst du es besser als er, dich deinem Schicksal zu stellen, oder schaffst du es nicht?«

»Was für’n Schicksal, he? Was hast du mit Matt gemacht?« Er griff in seine Tasche.

Griskan hob die Hand und stoppte seine Bewegung für einen Augenblick. »Was ein Mann schafft, und was ein Mann nicht schafft, verändert die Welt mehr als jedes Wort. Ich schaffe es nicht, die Welt so zu verändern, dass du kein OMAk bist, der sich mit Fälschungen schmücken muss, aber ich schaffe es mühelos, dich zu entwaffnen, bevor du auf mich anlegen kannst. Mach also besser nicht den Fehler, eine Waffe zu ziehen!«

Eine Sekunde lang sah es so aus, als wollte der Dunkelhaarige vernünftig sein, doch dann riss er eine geradezu riesige Autopistole hervor – ein dummer Fehler gegenüber jemanden, dessen erste Ausbildungsjahre ausgiebiges Training im waffenlosem Nahkampf, an Schusswaffen sowie an Hieb- und Stichwaffen umfasst hatte, bevor er auch nur in die Nähe eines Mech-Simulators gelangt war. Der Betrüger schaffte es sogar noch, die schwere Mydron zu entsichern, bevor Griskans Faust ihn an der Schläfe traf. Leise ächzend brach er zusammen.

Still fluchend zerrte er den Körper nach hinten zu den Mülltonnen und entwaffnete die beiden. MATTHEW UREA und DOMINGO SKARPOW las er in ihren Ausweisen, die er neben sie fallen ließ. Sie hatten kaum etwas von Wert bei sich, und so nahm er lediglich die versilberten Dolche und ihre Pistolen an sich. Morgen würde er zu einem Juwelier gehen, die Dolche einschmelzen lassen und die Edelsteine zu einem anderen Juwelier tragen, um sie dort zu verkaufen.

Nachdenklich wog er die beiden Pistolen in seinen Händen. Er konnte gut damit umgehen und mochte vollautomatische Projektilwaffen, hatte bisher jedoch keine Notwendigkeit gesehen, außer seinem Dolch eine Waffe bei sich zu tragen. Hier in Harlech mochte es jedoch nützlich sein, ständig eine handliche Pistole griffbereit zu haben. Die große Mydron 32 war ihm zu wuchtig und zu schwer für den täglichen Gebrauch, aber die kleine Mydron 25 des ersten Aufschneiders wog weniger und fiel im Schulterhalfter unter einer leichten Jacke kaum auf.

1

IN HAFT

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Tetsuhara Training Center, Zentral-Remus

Outreach

9. Mai 3061, 10:07 Uhr

Benommen spürte Griskan, wie man ihn aus dem rauchgefüllten Cockpit des Clints zerrte. Jemand hustete sich die Lunge aus dem Leib. Bin ich das etwa, der da hustet?

Irgendwer stellte ihn auf die Füße und fing ihn sofort wieder auf, als er zusammenbrach. Die dreieckige Visierplatte eines gigantischen Elementars schattete die heiße Sonne ab.

»Das war ein äußerst stümperhaftes Attentat, Mister Orlov«, stellte Major Pietr Shadd fest. »Wegen eines tätlichen Angriffs auf einen Dragoneroffizier stelle ich Sie hiermit unter Anklage und verhafte Sie! Lieutenant Velentyne, nehmen Sie den Häftling in Gewahrsam, und sichern Sie die Beweise!«

Dank der effizienten, aber keineswegs fürsorglichen Behandlung eines Dragoner-Medtechs, der darauf verzichtet hatte, ihm die Handschellen abzunehmen, war er schon wieder einigermaßen bei Sinnen, als die schwarzhaarige Beowulf-MechPilotin zu ihm in den Hubschrauber kletterte und dem Piloten das Startzeichen gab.

Er versuchte, ihr zu erklären: »Lieutenant Velentyne, ich schwöre, dass ich Ihren Vorgesetzten nicht anvisiert habe! Der verdammte Mech hat sich wie ferngesteuert bewegt, ohne dass ich die Kontrolle hatte!«

Sie schnaubte geringschätzig. Natürlich glaubte sie ihm nicht. BattleMechs waren hochmoderne Kampfmaschinen mit mehrfach gesicherten Computersystemen, damit genau so etwas nicht passieren konnte. Hätte ihm gegenüber jemand eine solche Geschichte erzählt, hätte er sie vor diesem Tag auch nicht geglaubt.

Stützpunkt Delos, Hanovassian Highlands, Ost-Remus

Outreach

11. Mai 3061, Uhrzeit unbekannt

Als das dröhnende Wecksignal in der Zelle ertönte, knurrte Griskan ungehalten und stemmte sich von der harten Unterlage hoch. Außer der Stahlpritsche, auf der er gelegen hatte, und der Stahltoilette gab es nichts in der Zelle, nicht einmal ein Kopfkissen oder eine Decke.

Als der Hubschrauber im Anflug auf das Hochplateau in fast 2400 m über dem Meeresspiegel gewesen war, hatte Griskan den Stützpunkt für einige Augenblicke aus der Luft betrachten können. Von der beeindruckenden Aussicht auf die umliegende Bergwelt hatte er in den wenigen Augenblicken nach der Landung fast nichts gesehen, dann war er bereits in die Untergeschosse dieses Gebäudes geführt worden, wo man ihm als einziges Kleidungsstück einen neongelben und hautengen Schwimmanzug gegeben hatte, um ihn anschließend stundenlang zu verhören.

In seiner Zelle war er danach mit seinen Gedanken allein gewesen. Noch einsamer hatte er sich gefühlt, als das Licht erloschen war. Ohne Armbandcomp oder eine andere Zeitanzeige hatte er in dem gleichmäßig warm temperierten Raum über die verstrichenen Nachtstunden keine Orientierung, aber vermutlich war er erst in den frühen Morgenstunden eingeschlafen.

Er blinzelte auf seine nackten Füße hinunter und schluckte mühsam. Ein richtiges Frühstück mit richtigem Kaffee wäre jetzt wirklich sehr angenehm gewesen, aber er machte sich keine Hoffnungen. Vermutlich brachten sie ihm wieder nur Wasser und Nahrungsriegel, so wie gestern. Zudem hatten sie ihn erneut viel zu früh geweckt, jedenfalls seinem zunehmend desorientierten Gefühl nach. Dennoch neigte er dazu, seinem Körperrhythmus zu vertrauen. Viel zu früh, um ihn dann wiederum ein paar Stunden völlig allein schmoren zu lassen, bevor die ermüdenden Verhöre aufs Neue begannen.

Griskan versuchte, sich darauf einzustellen, dass es auch heute nicht anders sein würde. Umso überraschter war er, als der Wärter ihm zusammen mit dem Riegel und der Wasserflasche einen Compblock durch die Gittertür schob.

Er las.

Lieber Mister Orlov,

bitte tun Sie alles in Ihrer Macht Stehende, um den bedauerlichen Vorfall, über den Sie mich mit der Ihnen zustehenden Nachricht informiert haben, so schnell wie möglich aufzuklären.

Ich brauche Sie hier in Harlech, denn die Russell Rangers haben einen Kontrakt unterzeichnet und werden sich Ende des Monats einschiffen, um am 30. Mai Outreach zu verlassen. Wie Sie sich zweifellos denken können, gibt es viel zu tun, und ich sähe sie gern schon in den nächsten Tagen bei der Arbeit mit Ihrer Lanze, um die Vorbereitungen nach Kräften zu unterstützen.

Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass wir alle hier von Ihrer Unschuld überzeugt sind und in kürzester Zeit von Ihnen zu hören hoffen, dass sich das Missverständnis aufgeklärt hat. Leider verweigern uns die Dragoner den Zutritt zu dem Ort, an dem Sie sich aktuell aufhalten – wo immer das sein mag. Darum kann ich Ihnen leider nur anbieten, hier in Harlech für Sie zu tun, was immer Ihnen hilft, sobald Sie es mich wissen lassen.

Mit kameradschaftlichem Gruß,

Ihr Ronald Russell

Er blickte auf. »Ist das alles?«, fragte er den Wärter.

Der deutete schweigend auf die im unteren Teil des Bildschirms eingeblendeten Optionen.

Griskan benutzte die Antwort-Funktion und formulierte knapp: Ich kooperiere. Danke. G. Orlov, bevor er den Compblock durch die Gitterstäbe zurückschob.

Stützpunkt Delos

12. Mai 3061, Uhrzeit unbekannt

Nach einem weiteren Tag mit stundenlangen Verhören und noch längeren Zeiten des Alleinseins war es eine enorme Wohltat, sich im Waschraum ausgiebig duschen zu dürfen. Inzwischen machte es Griskan nichts mehr aus, bei Schritt und Tritt außerhalb der Zelle unter Beobachtung zu stehen. Er ignorierte den schweigenden Wächter genauso, wie der seine Kommunikationsversuche übersah.

Ebenso angenehm war der frische Anzug, den der Wärter im Austausch für das alte Kleidungsstück hingelegt hatte, auch wenn dieser genauso leuchtend gelb war wie der erste.

Dennoch lenkte ihn dieses Ereignis leider nicht weit genug von seinen Grübeleien ab, und seine Gedanken kreisten und kreisten und kreisten unaufhörlich um die Unmöglichkeit, einem BattleMech von woanders als aus dem Inneren seines Cockpits Steuerbefehle zu geben.

Tetsuhara Training Center, Zentral-Remus

Outreach

9. Mai 3061, 09:44 Uhr

Am Tag des Attentats befanden sie sich in einer wüstenartigen Einöde nördlich des Trainings-Stützpunkts. Die bis zu 120 m hohen Hügel umrahmten eine von Wasserrinnen durchzogene Senke, die in Ost-West-Richtung verlief und als Treffpunkt der beiden Dragonerkompanien der Heimatarmee ausersehen war, wobei die Veteranen von Westen und die Kadetten von Osten anrücken mussten.

Griskans leuchtend orange lackierter Clint stand auf einem kleinen Sattel zwischen den Hügeln und ließ seine Sensoren über das Areal schwenken. Auf den ersten Blick bot das Gelände nichts Besonderes, doch er hatte inzwischen herausgefunden, dass etliche der Wadis bis zu 15 m tief waren und steile Sandwände hatten, die nicht anders als mit Sprungdüsen überwunden werden konnten. Außerdem schienen mehrere Wadis miteinander in Verbindung zu stehen, sodass sich jemandem, der sich hier auskannte, interessante taktische Umgehungsmanöver boten.

Auf der Hügelkuppe rechts oberhalb entdeckte er eine Gruppe orange markierter Gefechtsrüstungen, die von einer hünenhaften Gestalt überragt wurden. Offenbar war einer der Beobachter ein Clan-Elementar. Griskan richtete die Zoomoptik auf ihn und erkannte das Panthersymbol. Das muss Major Shadd sein, der Kommandeur der Special Recon Group.

Den Staubwolken nach zu urteilen, näherten sich die Mech-Kompanien. Gerade überlegte er, ob er seinen Standort noch einmal wechseln sollte, um einen besseren Überblick über die Wadis zu bekommen, als er verwundert merkte, dass der Clint in Bewegung war. Beide Pedale waren etwas nach vorn gesunken, das rechte ein wenig mehr als das linke, und ließen den 40-Tonner mit Stufe eins in einem leichten Bogen nach rechts hangaufwärts marschieren.

Verflixt, ist die Pedalzentrierung defekt? Sachte drückte er auf das linke Pedal und versuchte, den Kurs zu korrigieren, doch die Pedale waren so hart wie festgeschraubt. Irritiert zog er die Füße aus den Pedalen, sodass sie an den Riemen hingen, damit sie in ihre Grundstellung zurückkehrten und den 40-Tonner anhielten – eine Funktion, die normalerweise eine myomergestützte Federung leistete, doch alles Zerren war vergeblich.

In seinem Magen ballte sich Schrecken zu einem heißen Klumpen zusammen, als er noch einmal fester zutrat, um eine mögliche Verklemmung zu lösen. Immer noch keine Wirkung! Keuchend rammte er den linken Stiefel auf das Pedal, dass es ihn in die Schultergurte hob, doch der Clint blieb in seiner langen Rechtskurve und beschleunigte sogar auf Stufe zwei.

Er biss die Zähne zusammen, um einen Kanal zu öffnen und seine Steuerprobleme zu melden, aber die entsprechende Symbolik auf der Kommunikationstafel wechselte nicht von Empfang auf Sendung. Irritiert und besorgt versuchte er mehrere Schaltungen auf der Kontrolltafel des Fusionsreaktors, dann hieb er auf den Vetoschalter und versuchte, dem Bordcomputer über die Tastatur einen Haltebefehl zu übermitteln, wurde jedoch völlig ignoriert. Ärgerlich trat er einmal kräftig auf das rechte Pedal, um dann erneut auf das Linke zu stampfen, doch auch das blieb ergebnislos.

Ich habe noch nie davon gehört, dass ein BattleMech-Computer sich so seltsam aufgehängt hat, dass der Blechkamerad nicht mehr zu stoppen ist.

Er seufzte und zog die Gurte nach. Dann also radikal! Griskan griff wieder nach den Reaktorkontrollen und betätigte den großen Hauptschalter, der den Fusionsreaktor herunterfahren ließ. Im Lauf mit unverriegelten Gelenken bedeutete es, dass der Mech unkontrolliert stürzen würde.

Er bekam eine Gänsehaut, und Adrenalin schrillte ihm durch die Adern, als er nach dem Umlegen des Schalters das Knistern von Funken in der Konsole hörte und irgendetwas verschmort stank, während der Reaktor in vollem Betrieb blieb.

Das gibt es nicht! Das kann nicht sein! Die Abschaltfunktion ist fest verdrahtet! Wenn ich den Schalter umlege, MUSS alles ausgehen!

»Ghostraider von Lowlevel: Wohin willst du?«, hörte er Toukaims ärgerliche Frage. Der so auffällig herumlaufende Beobachter-Mech würde die Veteranen und Kadetten unnötig ablenken und möglicherweise die Ergebnisse der Kampfbeurteilung verfälschen.

Er bekam Angst, als sich das TakDisp mit Zieldaten füllte. Nein! Das geht nicht! Die Waffen sind gesichert! Doch zu seinem Entsetzen erkannte er am ratternden Klicken, dass scharfe Granaten in die Armstrong-Autokanone geladen wurden und die mittelschweren Martell-Laser im Torso unter voller Energie standen. Er kontrollierte die Schalter und spürte eisige Schauer über sein Rückgrat kriechen, während die Cockpittemperatur stieg. Die Schalter standen auf gesichert, doch die Waffensysteme waren definitiv im Kampfmodus. Der Sensorwahlschalter stand auf passiv, doch das Radargerät war eingeschaltet und tastete die Umgebung mit aktiven Pulsen ab.

Griskan versuchte noch einmal, eine Warnung zu funken, doch der Sender blieb ausgeschaltet.

»Ghostraider von Pilgrim: Sofort stehenbleiben, oder ich eröffne das Feuer!« Auf der Taktikanzeige sah er, dass der Beowulf von Lieutenant Velentyne ihn verfolgte und seine Waffenarme ausgerichtet hatte, doch er konnte der MechKriegerin nicht antworten.

Auf etwas über 300 m richteten sich die Waffen des Clints selbständig auf die Gefechtsrüstungen. Er hämmerte unbeherrscht brüllend auf Sidesticks, Tastatur und Schalttafeln, ohne etwas zu erreichen. Die Daten auf den Hilfsmonitoren zeigten, dass das Lockover-Zielsystem den Elementar anvisierte.

Fluchend riss er den Feuerlöscher aus seiner Halterung im Cockpitboden und hämmerte damit wild auf die Konsole der Sensorsysteme ein, unter der sich wichtige Prozessoren der Zielsysteme befanden. Nach mehreren wuchtigen Schlägen brach das Plastik endlich. Griskan riss an den scharfkantigen Splittern und schnitt sich in die Finger, ohne es zu merken, dann lagen die Platinen frei, und er schmetterte mit dem Feuerlöscher darauf herum.

Plötzlich krachte die Granatensalve aus dem Lauf. Erschrocken blickte er auf und bemerkte, dass das TakDisp und die meisten Primäranzeigen nur noch Schneegestöber zeigten. Mit Erleichterung sah er, dass die Infanteristen in ihren Rüstungen einige Meter von den aufspritzenden Dreckfontänen entfernt waren und jetzt auf den immer noch marschierenden Clint zueilten.

Ein seltsamer Schwindel ergriff ihn, und er riss sich den Neurohelm vom Kopf. In diesem Augenblick knisterte es unter den Polstern, und der Stoff flammte qualmend auf. Erschrocken stieß er den Helm so weit von sich, wie es das enge Cockpit und die schweren Kabel zuließen, als die Hochspannung durch die Kontakte flimmerte. Der Computer versucht, mich umzubringen! Na, warte!

Griskan riss die Kabel aus dem Helm und rammte sie in die zertrümmerten Platinen. Sämtliche Sicherungen sprangen raus. Mit einem scharfen Ruck erstarrte der Mech in der Bewegung und kippte unaufhaltsam nach rechts vorn. Er riss die Arme hoch, um seinen unbehelmten Kopf zu schützen, als der 40-Tonner mit der Gewalt einer entgleisenden Lokomotive aufschlug.

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Zeit unbekannt

Wieder war es Lieutenant Velentyne, die ihn flankiert von zwei Wärtern abholte. Griskan trat aus seiner Zelle und fragte seufzend: »Glauben Sie, dass es irgendwas bringt, wenn Sie mich Stunde um Stunde dasselbe fragen?«

Sie schwieg genauso wie die Wächter, bis sie den fensterlosen Raum mit der Spiegelglasscheibe erreicht hatten, der Griskan inzwischen mehr als zuwider war. Mühsam erinnerte er sich daran, dass er kooperativ sein musste.

Velentyne setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. »Schildern Sie noch einmal die Ereignisse des 9. Mai 3061 von dem Zeitpunkt an, an dem Sie kurz vor 9 Uhr morgens den Mech-Hangar betreten haben, um Ihren Mech in Betrieb zu nehmen!«

Er schnaubte ärgerlich. »Meinen Sie, ich erzähle heute etwas anderes als gestern oder vorgestern?«

Ihre intensiven Augen starrten ihn kalt an. »Wir werden so lange weitermachen, bis sich signifikante Ergebnisse zeigen! Fangen Sie an! Erinnern Sie sich an den Mech-Hangar!«

Kooperation! Ich muss Kooperation zeigen! Er seufzte. »Also gut, ich habe den Hangar kurz vor neun betreten, um pünktlich ins Cockpit zu kommen …«

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Zeit unbekannt

Als der Wächter nach der nächsten Schlafperiode zum dritten Mal kam, um ihm Wasser und Nahrungsriegel zu bringen, ohne dass er zum Verhör abgeholt worden war, versuchte Griskan eine Frage: »He, kein Verhör heute? Ist euch klar, dass ich hier an Langeweile sterben könnte?«

Natürlich antwortete der Wärter nicht. Er sah ihn nur kurz an und wandte sich ab, um die äußere Tür zu schließen.

Griskan stöhnte auf und fragte sich, ob in seinem schwachen Scherz ein wahrer Kern steckte. Ich habe wirklich das Gefühl, hier vor Untätigkeit einzugehen. Wie wird das sein, an Langeweile zu sterben? Verliert man irgendwann den Willen, noch zu reagieren und schläft einfach ein? Oder knallen einem alle Sicherungen durch und man endet als sabbernde und schreiende Kreatur in der Psychiatrie?

Da war es schon besser, wenn er wieder über die technischen Details seines Clints nachdachte. Eigentlich war es für den BattleMech gar nicht so wichtig, woher die Steuersignale kamen. Wichtig war, dass der Computer sie für autorisiert hielt.

Der Systemcomputer akzeptierte die Kalibrierungssignale für das Gyroskop nur dann, wenn sie durch die abgeschirmten Leitungen des bordeigenen Neurohelms kamen. Aber bei minimaler Schrittgeschwindigkeit dauerte es länger als bei schnellen Lauf- und Sprungmanövern, bis das Gyroskop eine Kalibrierung benötigte. Ein Saboteur mochte also die Verbindung deaktivieren, ohne dass der Mech zwangsläufig stürzte, selbst auf einem sanft steigenden Hang. Für ein paar Minuten könnte es reichen, und mehr als ein paar Minuten brauchte der Attentäter auch nicht.

Der Bewegungscomputer, der für die Synchronisation der Aktivatoren zuständig war, akzeptierte nur Befehle, die von den Pedalen und den Sidesticks im Cockpit ausgingen. Was aber, wenn jemand dem Bewegungscomputer quasi einen Floh ins Ohr setzte und ihn Befehle an die Aktivatoren senden ließ, die mit den Bewegungen von Sidesticks und Pedalen nichts zu tun hatten? Dann würde durchaus das passieren können, was Griskan passiert war.

Tetsuhara Training Center

1. Mai 3061, 17:36 Uhr

Einige Tage vor dem Attentat folgte er einem Hatchetman, einem auffälligen 45-Tonner mit einem Kampfbeil in der rechten Mech-Faust, und achtete darauf, dass der leuchtend orange Clint in den Betonschluchten des Stadtkampf-Manövergebiets nie näher als 200 m zu dem graufleckigen KadettenMech aufschloss.

Das heutige Manöver stellte eine Veteranen-Kompanie der Dragoner-Heimatarmee gegen eine Kadetten-Kompanie. Beide Einheiten hatten den Auftrag, das Stadtzentrum zu erobern, wobei besonders die Leistungen der Kadetten bewertet werden sollten.

Die von Major Russell gebuchten zweiwöchigen Theorie-Fortbildungen wurden durch die praktischen Kampfbeobachtungen ergänzt, von denen Griskan die meisten in den Kontrollbunkern auf den Marsfeldern südöstlich von Harlech absolviert hatte. Als er das Angebot bekommen hatte, obendrein auch noch ein paar echte Manöver im Feld zu beobachten, hatte er kurzerhand seinen Mech verladen und hierher nach Remus transportieren lassen, wo der 40-Tonner wie alle Beobachter-Maschinen in schrillem Signalorange lackiert worden war, bevor man ihn ins Cockpit gelassen hatte.

Die rund um das TTC befindlichen Manövergebiete waren viel zu groß, als dass sie wie die abgesteckten Zonen auf den Marsfeldern nur mit Fernsensoren und Kameras überwacht werden konnten. Den strategischen und taktischen Überblick lieferten die Aufklärungsflugzeuge, die allerdings niemals tiefer als 1000 m über dem Gelände waren. Für eine detaillierte Beurteilung der Gefechtsaktionen war das zu weit entfernt, denn selbst Granaten und Raketen mit Farbmarkierungs-Sprengsätzen produzierten Qualm, und die Raketenmotoren hüllten schon mit der ersten Salve eine komplette Straße in Rauch. Trotzdem waren selbst leistungsreduzierte Laser zu durchschlagend, um ungeschützte Beobachter im Gelände zu verteilen, und so blieb die direkte Kampfbeurteilung den deutlich für alle als Nichtkombattanten lackierten Beobachter-Mechs und den Infanteristen in ihren Gefechtsrüstungen überlassen.

Griskan hielt das Fadenkreuz der Armstrong-Kanone auf den Hatchetman gerichtet, was im Marschmodus mit gesicherten Geschützen bedeutete, dass lediglich die Zoomfunktion auf einem Hilfsmonitor erschien und den Sprungdüsentornister des 45-Tonners im Detail zeigte. Als er den Buckel einer kleinen Brücke überquerte, blieb das Fadenkreuz automatisch ausgerichtet, und wieder einmal freute er sich über sein Sloane-220-Lockover-Zielsystem, das weit besser war als die meisten ähnlichen Geräte in anderen BattleMechs.

Er folgte dem Hatchetman, weil der mittelschwere Kadett sich innerhalb der Muster der Kompanie nach einem eigenen Rhythmus bewegte, der Griskan aufgefallen war. In den Wochen der Kampfbeobachtungen hatte er gelernt, auf besondere Muster und Rhythmen in den Bewegungen der BattleMechs zu achten. Obwohl jeder BattleMech mehr von seinem Bordcomputer und weniger von seinem Piloten gesteuert wurde, entstanden trotz völlig baugleicher Gehzeuge sehr verschiedene Bewegungsbilder und ließen denselben MechTyp mal aggressiv und gefährlich und mal zögerlich und verzagt wirken. Das wurde von der unterschiedlichen Art, wie die MechKrieger ihre Energieregler und Pedale bearbeiteten, verursacht.

Der Kadetten-Hatchetman wirkte auf Griskan nicht nur selbstsicher, sondern auch kampfbegierig. Er fragte sich, wie der junge MechPilot mit dem unnützen Gewicht des mehrere Tonnen schweren Kampfbeils umgehen würde. In den Übungen waren jegliche Schlag- und Trittattacken sowie Rammangriffe streng verboten, sodass der 45-Tonner lediglich seine schwere Klasse-10-Autokanone und seine beiden mittelschweren Armlaser würde einsetzen können.

»Hey, alter Junge, hast du den schon mal gesehen?«, hörte er plötzlich eine Stimme auf einem privaten Kanal.

Das konnte nur einer sein, denn unter den fast ausnahmslos alten Kampfbeobachtern, die schon seit Jahren keine aktive Rolle mehr in einem Gefecht gespielt hatten, hatte der 24-jährige Griskan kaum Anschluss gefunden und sich deshalb an einen 30-jährigen Dragoner namens Toukaim Albitar gehalten, der einen Phoenix-Hawk-FlugMech steuerte. Er entdeckte den 50-Tonner auf einer Kreuzung weiter westlich, wo der orange Dragoner seine Geschütze auf einen eigenartig über einen freien Platz staksenden Mech mit doppelten Kniegelenken richtete.

Es war das Privileg der Beobachter, dass sie ihre Primärsensoren – und damit auch automatisch ihre Waffensysteme – überallhin ausrichten durften, aber es war ein wenig unhöflich, eine andere Beobachtermaschine so ungeniert anzuvisieren. Immerhin hatten die Beobachter hinter ihren gesicherten Geschützen scharfe Munition und volle Leistung in den Energiegeschützen, um eventuelle Regelverstöße sofort und drastisch ahnden zu können, falls das erforderlich sein sollte.

»Ziele nicht so auffällig, Lowlevel!«, ermahnte Griskan den Kameraden. »Und übrigens habe ich ein Rufzeichen, genau wie du!«

»Du meinst Ghost? Das ist kein Rufzeichen, alter Knabe, das ist eine Halluzination. Ein Märchen, aber kein anständiges Rufzeichen.«

Der fremdartige Mech mit den unteren Kniegelenken nach hinten und den oberen Kniegelenken nach vorn sah aus, als würde er auf Zehenspitzen laufen und bewegte sich ausgesprochen flüssig.

»Und du glaubst, Lowlevel sei besser?«, gab Griskan die Provokation zurück. »Klingt für mich stark nach einem geistigen Tiefflieger.«

»Immerhin zeugt es von Humor, und tiefes Fliegen ist für einen Piloten im Kampfeinsatz nicht unbedingt von Nachteil.«

Inzwischen hatte Griskan auf einem Hilfsmonitor die Aufzeichnung seiner Geschützkamera noch einmal aufgerufen. »Also, zu deiner Information, Lowlevel: Nein, ich habe so einen Mech noch nie gesehen. Aber er trägt das Beobachter-Orange und hat dasselbe Panther-Emblem wie du auf dem Torso. Das heißt, er ist von der Special Recon Group, oder? Wieso kennst du den Mech dann nicht?«

»Ich bin gerade mal ein halbes Jahr bei der Truppe, Alter! Da kann ich einfach noch nicht jeden kennen.«

Der Hatchetman hatte die nächste Kreuzung einen Block weiter erreicht und wandte sich nach links, sodass Griskan ihn aus den Augen verlor. Hastig trat er auf die Pedale des Clints und beschleunigte den 40-Tonner auf über 80 km/h, um wieder aufzuschließen. »Wem folgst du, Lowlevel?«

»Niemand bestimmtem. Ich habe eine leichte Lanze aus Fleas und Hornets vor mir und will mal sehen, was die so anstellen.«

Als Griskan den Hatchetman endlich wieder in Sichtweite bekam, hatten die Kadetten Feindkontakt. Raketen kreischten durch die Straßen, Granaten hämmerten krachend in die Fassaden, und Laser blitzten im Rauch. Auf einmal ragte ein Veteranen-Nightsky vor dem Hatchetman auf, ein nur fünf Tonnen schwererer, aber ungleich kampfstärkerer Mech, dessen Energiegeschütze unheilvoll glühten.

Doch statt dem Kadetten mit einer tödlichen Salve den Fangschuss zu setzen, hob der 50-Tonner plötzlich den rechten Arm mit dem Kampfbeil und bewegte ihn zu einem zeitlupenartigen Schlag in Richtung des Hatchetman-Cockpits. Griskan erstarrte vor Schreck und kam erst verspätet auf die Idee, seine Waffen zu entsichern, um die verbotene Attacke zu unterbinden, doch da hatte der Hatchetman schon sein eigenes Beil hochgerissen und den Angriff pariert.

Der Veteran ließ sich vom ablenkenden Schwung zwei Schritte zur Seite drehen, nutzte die Bewegung aus, drehte sich weiter und hatte das Kampfbeil erneut auf Schulterhöhe erhoben. Doch diesmal war der Kadett bereit, ließ den 45-Tonner einen Schritt zurücktreten und prellte das Beil mit seiner eigenen Axtklinge horizontal weg.

Allerdings verbrauchte er dabei seine gesamte Bewegungsenergie und musste erst ausholen, um jetzt selbst zum Angriff überzugehen. Der Hatchetman hatte das leichtere Kampfbeil und war schnell, doch der Nightsky besaß offenbar wesentlich kräftigere künstliche Muskeln, denn der 50-Tonner blockte den Schlag beinahe mühelos seitlich ab, drehte sein Beil und ließ es wieder horizontal zurückschwingen. Der Hatchetman musste sich ducken, um nicht das Cockpit von den Schultern gerissen zu bekommen, nutzte jedoch den Schwung des Aufrichtens, um sein Beil in einem Aufwärtschlag von unten an den Torso des 50-Tonners zu schmettern – der nicht mehr dort war, sodass die Klinge ungebremst viel zu weit in die Höhe stieg.

»Ghostraider an alle: Attacken sofort einstellen, oder ich eröffne das Feuer!«

Seltsamerweise ließ sich der Nightsky mit dem Rückschlag etwas Zeit, sodass der Kadett sein Beil gerade rechtzeitig wieder herunterkrachen ließ, als die Axt des Veteranen heranpfiff. Beide ignorierten Griskans Anruf.

Mit einem glockenschweren Dröhnen und gewaltigen Funkenschauern glitten die Klingen aneinander ab, und beide Mechs endeten in einer fast spiegelverkehrten Haltung, das Kampfbeil jeweils vor der rechten Schulter. Gleichzeitig setzten sich die Äxte zum Rückschlag wieder in Bewegung, die des Hatchetman aufwärts, die des Nightsky etwas abwärts, doch der Veteran korrigierte die Richtung und schlug dem 45-Tonner die 4-Tonnen-Klinge dicht über die Basis des Beilschafts.

»Ghostraider von Pilgrim: bin in ein paar Sekunden bei dir!«

Im ersten Augenblick schien das wieder zu keinem Ergebnis zu führen, doch diesmal war die Bewegung des Kadetten fahrig und schlecht gezielt, als der Nightsky einen weiteren Schlag in Richtung Schulter führte, und statt zu parieren, glitten die Beile kreischend aneinander ab.

»Ghostraider von Lowlevel: bin gleich da.«

Der Hatchetman streifte nur die gut gepanzerte Schulter des Veteranen, doch das schwere Kampfbeil des 50-Tonners konnte nicht mehr rechtzeitig gebremst werden, bevor es krachend das Cockpit des 45-Tonners zermalmte. Griskan hatte auf die Beine des Hatchetmans gezielt und hob den Finger vom Abzug. Die ganze Begegnung hatte nicht einmal 30 Sekunden gedauert.

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Zeit unbekannt

Griskan versuchte mit allen Mitteln herauszufinden, welcher Tag und welche Zeit war, als er ein weiteres Mal aus seiner Zelle geholt wurde.

»Ich versichere Ihnen, Lieutenant Velentyne, dass ich nicht versucht habe, Ihren Kommandeur umzubringen!«

Sie nickte ihm kühl zu, als sie den Verhörraum betrat. »Sehr gut. Dann schildern Sie die Ereignisse des 9. Mai 3061 von dem Zeitpunkt an, an dem Sie den Mech-Hangar betreten haben!«

Er biss die Zähne zusammen und benötigte ein paar Atemzüge, um sich weit genug zu beruhigen. Als er sicher war, nicht unbeherrscht loszubrüllen, lockerte er die Kiefermuskeln und antwortete resigniert: »Ich habe den Hangar kurz vor neun betreten, um …«

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Zeit unbekannt

»Sagen Sie mal, essen Sie das gleiche? Oder müssen Sie mit irgendeinem verdammten Kantinenfraß zufrieden sein?«, versuchte er es wieder einmal.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde dem Wärter eine Bemerkung entschlüpfen, doch er fing sich gerade noch rechtzeitig und verharrte im Schweigen, als er sich abwandte.

Du bist nicht gerade ein Musterbeispiel an Kooperation!, hielt er sich selbst vor. Die Isolation begann, an seinen Nerven zu zerren, und er war sich dessen nur zu genau bewusst.

Tetsuhara Training Center

1. Mai 3061, 19:53 Uhr

Die Verletzung des Kadetten Grassaye, der den Hatchetman gesteuert hatte, beendete das Manöver im Stadtkampfgebiet unplanmäßig. Schon nach wenigen Minuten befand sich ein Medtech vor Ort, um den von ein paar Elementaren aus seinem beschädigten Cockpit geborgenen MechPiloten zu verarzten und gab Entwarnung. Der Cockpitschaden hatte zwar zu einem schweren Systemausfall des Mechs, aber ansonsten zu keinen weiteren Problemen – auch keinen gesundheitlichen Schäden bei Kadett Grassaye – geführt.

Dennoch waren die Rückzugsbefehle gültig, und die Veteranen kehrten genauso in die Hangars zurück wie die Kadetten und ihre Beobachter.

Griskan schaffte es, seinen Clint so schnell und gekonnt im Wartungsgerüst zu verankern, dass er den Hangarboden recht früh erreichte und zusehen konnte, wie der Pilot des seltsamen BattleMechs mit den doppelten Kniegelenken herunterkam.

An den wohlgeformten Waden über den Stiefeln erkannte er, dass es sich um eine Pilotin handelte. Er lächelte die schwarzhaarige Frau freundlich an, als sie den Boden erreichte. »Guten Tag, MechKriegerin. Was ist das für ein Typ? So ein Modell habe ich ...«

Als sie mit einem kalten Blick aus ihren strahlenden Augen wortlos an ihm vorbeiging, ohne zu antworten, unterbrach er sich überrascht.

Nach einem Augenblick eilte er hinter ihr her. »He, gibt es einen Grund für Ihre Unhöflichkeit? Ich will doch nur wissen, wieso meine Zieldatenbank Ihren Mech nicht kennt. Ich habe Sie doch noch nicht einmal um eine Verabredung gebeten, um so schroff die kalte Schulter gezeigt zu bekommen! Auch wenn Ihre Schulter vermutlich entzückend ist, was ich unter der Kühlweste nicht sehen kann ...«

Sie blieb ruckartig stehen und sah ihn stirnrunzelnd an. »Welchen Mech haben Sie?«

Etwas verblüfft deutete er auf den Clint.

Sie blickte zu dem kleinen Doppel-R-Emblem hinauf, das die Techs dort in Anlehnung an das Abzeichen der Russell Rangers angebracht hatten. Offensichtlich erkannte sie, dass er kein Dragoner war. »Dann ist es völlig normal, dass Sie den Beowulf nicht erkennen. Er ist erst letztes Jahr in Produktion gegangen. Der Mech ist zu Testzwecken hier. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen!« Damit wandte sie sich ab.

Seine Frage: »Und Ihren Namen erfahre ich nicht?«, blieb unbeantwortet.

»Diesmal ist Sergeant Kandiri eindeutig zu weit gegangen. Wenn ihn das nicht das Cockpit kostet, dann weiß ich nichts mehr!«, kommentierte Toukaim Albitar die immer wieder vor ihnen ablaufenden Holovids, die aus den Daten von Griskans Clint, Kandiris Nightsky und Grassayes Hatchetman erstellt worden waren.

Die meisten der im Briefingraum Anwesenden schienen dieser Meinung zu sein und äußerten sich ähnlich. Nach ihren Worten war der Veteran Ambros Kandiri nicht zum ersten Mal mit einem Regelverstoß auffällig, doch so gravierend wie heute war es bisher noch nie gewesen. Der oft als Ausbilder der Heimatarmee fungierende Sergeant würde mit einer schweren Disziplinarstrafe rechnen müssen – wieder einmal, wie Griskan hörte.

»Ich gebe zu, dass die Beilattacke regelwidrig war, aber ich bin nicht der Meinung, dass Kandiri unverantwortlich gehandelt hat«, widersprach er und erntete überraschte Blicke.

»Wie meinst du das denn, Alter? Ist der Mech nun kaputt oder nicht?«, fragte Toukaim.

»Was ein MechPilot schafft und was er nicht schafft, sollte lauter für ihn sprechen als Worte. Dieser Sergeant Kandiri hat es offensichtlich in einmaliger Weise verstanden, einem Kadetten etwas Erfahrung im Kampf mit physischen Attacken beizubringen, obwohl die meisten von uns solche Techniken verachten oder wie einen Atlas fürchten. Was er nicht geschafft hat, ist ein paar Regeln einzuhalten, die vor allem dem Schutz der MechPiloten dienen. Na und? Kadett Grassaye ist unverletzt. Der Sachschaden am Hatchetman ist ärgerlich, aber reparabel.«

»Grassaye hat Glück gehabt, dass ihm nichts passiert ist«, behauptete Toukaim. »Als er die Regeln ignoriert hat, hat Kandiri keine Kontrolle darüber gehabt, welche Schläge er oder der Kadett ausführen und welche Schäden sie damit an ihren Mechs verursachen würden.«

Griskan deutete ins Hologramm, wo die erste Szene erneut gezeigt wurde. »Siehst du das? Der Nightsky schlägt offensichtlich mit Absicht so langsam, um dem Hatchetman Zeit zur Reaktion zu geben. Und sieh dir den Richtungswechsel zwei Schlagsequenzen später genau an! Kandiri hat exakt gewusst, wohin Grassaye schlagen würde und sich ihm angepasst, sodass er wirksam einen schlimmen Unfall verhindert hat.«

Eine schwarzhaarige Frau trat in den Kreis direkt ums Hologramm. Der intensive Blick der Beowulf-Pilotin funkelte ihn an, als wolle sie ihn aufspießen, als sie fragte: »Wie erklären Sie sich dann das Ende des Kampfes, Mister Orlov?«

Im schummrigen Licht konnte er gerade noch das Namensschild auf ihrem Overall erkennen: LTNT VELENTYNE. Jetzt kannte er wenigstens ihren Nachnamen. »Ähm ... der ... der Hatchetman ... äh ... scheint ein Problem mit dem Handaktivator bekommen zu haben ...«

»Scheint? Wir alle hier sind geschulte Kampfbeobachter, die Tatsachen beurteilen sollen, keine Vermutungen. Die Techs checken Grassayes Hatchetman gerade durch. Wir werden sehen, ob Ihre Spekulation zutrifft, Mister Orlov, aber Tatsache ist, dass wir einen stark beschädigten Mech haben, der in einem Ausbildungsmanöver außer Farbspritzern nichts hätte abbekommen dürfen. Und das ist Sergeant Kandiris Schuld.«

»Wenn Sie so von seiner Schuld überzeugt sind, warum argumentieren Sie dann noch mit mir? Warten Sie etwa auf eine Bestätigung Ihrer falschen Schlussfolgerungen?«

Sie winkte grimmig lächelnd ab. »Regen Sie sich nur nicht künstlich auf, Mister Orlov! Jedem hier im Raum ist bekannt, dass die Russell Rangers nicht gerade Freunde von uns Dragonern sind. Deshalb sind Sie uns als neutraler Beobachter ja so willkommen. Aber machen Sie aus einer MG-Kugel kein Gaussprojektil! Wir haben es hier mit einer internen Angelegenheit zu tun, und Sergeant Kandiri wird bekommen, was er verdient.«

»Damit meinen Sie vermutlich keine Auszeichnung für unkonventionelle Ausbildung, oder? Er ist offensichtlich ein Veteran mit einem ausgesprochenen Können auf dem Gebiet der physischen Angriffe, und er hat einen Kadetten gefunden, der dabei ebenfalls ein gewisses Talent hat. Sie mögen seine Methode vielleicht nicht begrüßen, aber ich bin sicher, dass Kadett Grassaye in diesen 30 Sekunden mehr gelernt hat als in acht Monaten im Hörsaal.«

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Zeit unbekannt

»Schildern Sie die Ereignisse des 9. Mai von da an, als Sie den Mech-Hangar betreten haben!«

»Ach, lassen Sie das doch, Lieutenant Velentyne! Sie wissen schließlich genauso gut wie ich, dass Major Shadd tot wäre, wenn ich es wirklich versucht hätte! Ihr Kommandeur hat völlig recht: Der Versuch, ihn während des Manövers umzubringen, ist mehr als stümperhaft gewesen.«

»Wie meinen Sie das, Mister Orlov? Was hätten Sie denn besser gemacht?«

»Angeblich braucht man doch für einen klassischen Mord ein Motiv, eine Gelegenheit und eine Waffe, nicht wahr? Zweifellos hatte ich eine Waffe, aber hatte ich ein Motiv?«

»Nightingale: Sie könnten einen Nebenjob als bezahlter Killer angenommen haben.«

»Hm.« Das hatte er nicht bedacht, obwohl er nicht zum ersten Mal von dieser illegalen Art hörte, sich als Söldner Geld zu verdienen.

Er fing sich jedoch relativ schnell wieder und setzte seine Argumentation fort: »Okay. Aber hatte ich wirklich eine Gelegenheit? Wie hoch sind denn meine Chancen gewesen, nach dem Mord unerkannt zu entkommen? Hier – mitten auf einem Kontinent, der der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist und dessen Verkehr vollständig von euch Dragonern kontrolliert wird? Vom strategischen Blickwinkel also völlig idiotisch, nicht wahr?

Nein, ich hätte es wie einen Unfall aussehen lassen müssen, um auch nur den Hauch einer Chance zu haben. Dazu ist aber das unübersichtliche Stadtkampf-Gelände zum Beispiel viel besser geeignet als die weitläufigen Hügel in der Wüste. Taktisch also ebenfalls völliger Quatsch, was ich da getan haben soll.

Und die operative Ausführung? Der Clint kann wesentlich schneller sein als er war. Warum? Weil er in einer Art Werkstattmodus ohne direkte Neurokalibrierung des Gyroskops laufen musste, denn wer auch immer mich ferngesteuert hat, durfte nicht riskieren, dass ich seinen Anschlag durch das Abnehmen des Helms sabotiere.

Ich vermute, – ich gebe zu, dass das Spekulation ist – dass aus ähnlichen Gründen die aktiven Sensoren eingeschaltet werden mussten. Hätte ich es selbst tun wollen, waren Entfernung, Sicht und Schusswinkel völlig ausreichend für eine Salve mit passiver Ortung.

Was allerdings keine Spekulation ist, ist der viel zu späte Schuss selbst. Offensichtlich wollte der Attentäter sichergehen und nicht nur mit der weitreichenden Autokanone schießen, sondern auch mit den Torsolasern, obwohl ein Volltreffer mit einer Granatensalve für den Elementar völlig gereicht hätte. Stattdessen warnt er sein Opfer, indem er unnötig lange mit aktiven Zielsystemen direkt auf ihn anlegt, ohne zu schießen. Ich gehe also davon aus, dass der Attentäter entweder nicht genau wusste, wie gut die Zielsysteme meines Clints wirklich sind, oder er war kein Profi.

Und Sie können wenigstens mir, der ich diesen Mech schon fast eineinhalb Jahre steuere, getrost unterstellen, dass ich in meinem Cockpit ein Profi bin.«

Sie lehnte sich nachdenklich zurück. »Die meisten Ihrer Angaben decken sich mit den Aufzeichnungen von Major Shadds Anzugsensoren.«

Er hatte das Gefühl, eine Myomerfaser unter Strom zu sein, als ihm klar wurde, dass zum ersten Mal seit Tagen kein Verhör, sondern ein normales Gespräch stattfand. Vor Freude hätte er beinahe laut geschrien.

»Und Ihre Einschätzung deckt sich weitestgehend mit meiner eigenen Analyse der Situation«, fuhr sie fort.

»Und was ist mit der Geschützkamera meines Mechs? Und die Telemetriedaten auf der Gefechts-ROM des Clints?«

Ihre Miene verfinsterte sich wieder. »Das ist genau der Punkt, der Sie so verdächtig macht, Mister Orlov: Die Schäden an den Sensorcomputern scheinen die relevanten Aufzeichnungen unwiederbringlich beschädigt zu haben. Wir können aus den Computern Ihres Mechs keine relevanten Daten rekonstruieren.«

»Ach so«, antwortete er lahm und einer Hoffnung beraubt. »Und was ist mit der Fernsteuerung? Irgendwas müssen Ihre Techs doch inzwischen gefunden haben!«

»Leider nicht, Mister Orlov. Also, kommen wir zurück zum Thema: Schildern Sie noch einmal die Ereignisse des 9. Mai 3061 von dem Zeitpunkt an, an dem Sie den Mech-Hangar betreten haben!«

Er stöhnte ausgiebig. Doch er fügte sich.

Stützpunkt Delos

Tag unbekannt, Uhrzeit unbekannt

Als sie den Verhörraum erreichten, ergriff er die Initiative: »Lieutenant Velentyne, haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, dass jemand den Mech mit Funksignalen ferngesteuert haben muss?«

»Mehr als einmal, da können Sie sicher sein, Mister Orlov. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Was ist mit diesen Signalen? Hat die denn keiner aufgefangen? Wäre es eine Richtfunkverbindung gewesen, hätte ich ihre Aktivierung erstens angezeigt bekommen und zweitens überhaupt zulassen müssen. Denn zum Ausrichten der Richtantennen müssen beide Partner ständig Daten senden und empfangen, um zu verhindern, dass mein Mech versehentlich aus dem Richtstrahl läuft. Das Einschalten der Sender wäre auf jeden Fall angezeigt worden.«

Sie nickte langsam. »Wahrscheinlich. Und?«

»Ich vermute daher, dass die Aktivierung der Fremdsteuerung meines Mechs über ungerichtete Funkwellen ging, genauso wie die folgenden Steuersignale. Alle Funkgeräte in meiner Nähe müssen diese Signale registriert haben. Was zeigen die Sende- und Empfangsprotokolle dieser Maschinen? Wenn schon mein Clint die totale Amnesie hat, dann müssen doch die anderen wenigstens etwas aufgezeichnet haben.«

Ihre Mundwinkel zuckten abwärts. »Sie wissen so gut wie ich, dass diese Sende- und Empfangsprotokolle nur für die Dauer der jeweils aktiven Mission in den Speichern der Bordsysteme bleiben und vor dem nächsten Einsatz gelöscht werden, falls nicht jemand irgendetwas Besonderes untersuchen will. Ich fürchte, wir kommen zu spät auf diese Idee, und praktisch alle Elementarrüstungen und Mechs sind seitdem schon wieder im Einsatz gewesen.«

Seine Faust knallte auf die Tischplatte. »Ich glaube es einfach nicht! Da bin ich von mehreren Dutzend hochmodernen BattleMechs umgeben, einige sogar mit Beaglesonden wie Ihr Beowulf, und keiner von denen zeichnet irgendwas auf, das mich entlasten könnte!«

»Mein Beowulf!« Sie starrte ihn betroffen aus ihren dunklen Augen an.

»Was ist?«, fragte er irritiert. »Was ist denn mit Ihrem Mech?«

»Der Beowulf ist nicht mein Mech. Jedenfalls nicht in dem Sinne, dass er mir ständig zugeteilt ist. Zur Zeit habe ich einen Gallowglas, weil demnächst mein turnusmäßiger Positionstest fällig ist und ich das Recht habe, in einem schweren Mech anzutreten.«

»Wie schön für Sie«, knurrte er. »Heißt das, jemand anders ist mit dem Beowulf unterwegs? Die Daten sind also auch weg?«

Sie begann zu lächeln. »Die normalen Sende- und Empfangsprotokolle möglicherweise schon, aber die Beaglesonde zeichnet wesentlich mehr auf und behält es auch deutlich länger in ihren Speichern. Ich werde das prüfen.«

Stützpunkt Delos

19. Mai 3061, morgens

Griskan blinzelte in die Helligkeit und genoss für einige Augenblicke die Gelegenheit, das beeindruckend aufragende Panorama der 4000-Meter-Gipfel über den Dächern der Stützpunktgebäude zu betrachten. Nach den vielen Tagen im künstlichen Licht der Untergeschosse war es eine Wohltat, die grünen Almwiesen, die grauen Geröllzonen und die weißen Schneefelder mit den aus ihnen aufragenden schwarzen Felsen sehen zu dürfen. Trotz der intensiven Sonne, die ihm auf Schultern und Scheitel brannte, fröstelte er in der noch eisigen Luft und war dankbar, dass Velentyne ihm heute den schmucklosen Techoverall und seine Stiefel mitgebracht hatte.

»Hier entlang.« Sie führte ihn zur belebten Straße des Stützpunkts, wandte sich nach rechts und deutete auf einige der Wagen. »Normalerweise nehme ich eins von diesen Geländefahrzeugen, aber nach zehn Tagen da unten ist Ihnen ein Spaziergang wahrscheinlich ganz recht.«

Er nickte dankbar und rechnete nach. »Zehn Tage, also haben wir den 19ten? Dann habe ich heute Geburtstag.«

»Oh? Na, herzlichen Glückwunsch. Das muss ich in Ihrer Akte überlesen haben.« Sie blieb stehen und starrte einen Moment nachdenklich zu den Bergen hinauf. »Okay, ich kann wenig für Sie tun. Aber vermutlich ist Vertrauen das beste Geschenk, das ich Ihnen heute machen kann. Her mit den Handschellen!« Sie nahm sie ihm ab.

Er nickte zurück zum Gefängnisgebäude und sah sie fragend an. »Weshalb bin ich draußen?«

»Weil ich inzwischen glaube, dass Sie die Wahrheit sagen.« Sie ging weiter. »Aber bilden Sie sich nichts darauf ein: Es sind lediglich Indizien, und wir brauchen endlich einen Beweis, oder sie werden hier Dauergast.«

Er lächelte schwach. »Was hat Sie überzeugt?«

»Hauptsächlich Ihr Argument, in Ihrem Mech ein Profi zu sein. Das deckt sich mit den Eindrücken, die ich mir selbst von Ihnen gemacht habe, als wir gemeinsam Kampfbeobachter waren. Es fühlte sich für mich völlig falsch an, Sie als Attentäter zu betrachten, und sowohl Major Shadds eigene Gefechts-ROM als auch die aus dem Beowulf und die Aufzeichnungen der Beaglesonde bestätigen das. Außerdem haben die Verhöre nichts Gegenteiliges ergeben.«

Vorsichtig hakte er nach: »Ich bin ziemlich sicher, dass ich versehentlich jeden Tag ein wenig anders berichtet habe. Immerhin ist mein Gedächtnis nicht perfekt, und ich habe zwischendurch viel Zeit bekommen, um zu grübeln.«

Sie nickte lächelnd, und er hatte plötzlich das Gefühl, dass die Sonne doppelt so heiß aus dem strahlend blauen Himmel brannte. »Gewisse Abweichungen bei den Darstellungen und einige Gedächtnisfehler werden vorausgesetzt und gehören zu den nicht signifikanten Abweichungen, während eine Lüge spätestens nach drei bis vier Tagen als deutlicher Bruch im Erzählprofil erkennbar ist. Üblicherweise kann man deshalb am fünften Tag beurteilen, ob der Verdächtige die Wahrheit sagt.

Dass ich Sie länger da drin gelassen habe, war eine reine Verzweiflungstat, denn wir sind bei der Untersuchung Ihres Clints einfach nicht weitergekommen.« Sie deutete nach vorn auf einen der Hangars.

Mir freudiger Erregung, endlich wieder zu seinem Mech gelassen zu werden, betrat er den Hangar und sah mit leichter Verblüffung die seltsamen BattleMechs, die hier in den Wartungsgerüsten standen. Sein Blick blieb an einem Shadow Hawk hängen, der durch ungewöhnliche Modifikationen an seinen Waffen auffiel: ein doppeltes Lasergeschütz am rechten Unterarm, eine Artemis-Kuppel auf der Schulter-Raketenlafette und ein 4er-KSR-Werfer am Cockpit mit einem Blitz-Zielsystem. Einen Augenblick lang durchzuckte ihn die Neugier, ob die hinter der linken Schulter montierte Autokanone auch irgendwie modifiziert war, doch dann siegte das Interesse an seinem Clint. Irritiert blieb er stehen.

Nach ein paar Schritten tat Velentyne es ihm gleich und sah fragend über die Schulter. »Was ist?«

»Wo ist mein Mech?«

Sie deutete auf eine weiter hinten liegende Wartungsbucht.

Ungläubig starrte er zu dem sämtlicher Panzerung beraubten Gebilde, das nur noch rudimentär als humanoide Kampfmaschine erkennbar war, weil ihm auch etliche Wärmetauscher und teilweise die Myomermuskulatur fehlten. »Das ... das kann doch unmöglich ... Verdammt! Es wird Wochen dauern, den wieder zusammenzusetzen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Techs versichern mir, dass die eigentliche Reparatur relativ schnell gehen wird. Die Suche nach den verräterischen Daten ist das Hauptproblem.« Sie ging weiter.

Er folgte ihr zögernd. »Oh Mann! Fehlt nur noch, dass Ihre Techs beim Auseinanderbauen was kaputt gemacht haben! Ich hoffe sehr, dass sie wissen, was sie tun.«

Eine alte und etwas rundliche Frau im Techoverall drehte sich um, als sie seine Worte hörte. »Ist das etwa Ihr Clint, Mister? Dann kann ich Ihnen versichern, dass wir um Welten mehr wissen, was wir tun, als die Leute, die sich sonst um diese Maschine kümmern! Sie sollten Ihre Techs besser kontrollieren, MechJockey!«

»Die Techabteilung der Russell Rangers ist hervorragend! Was gibt es an der Arbeit auszusetzen? Wir haben erst auf der Reise nach Outreach sämtliche Lagerkränze im linken Bein meines Clints erneuert.«

»Stimmt. Sämtliche Bewegungslager sind in gutem Zustand und bestens gepflegt. Aber das sind ja auch die Stellen, an denen jeder mit ein bisschen technischem Grundwissen als Erstes nachsieht, nicht wahr? Aber was ist mit den Lagern der Wärmetauscherdeckel? Und die Gelenke der Linsendeckel vor den Lasergeschützen? Die sind völlig korrodiert!

Und Sie haben da wirklich ein paar schöne Martell-Laser im Torso, aber die Bündelungsoptiken sind seit Jahren nicht richtig gereinigt worden. Ich schätze, dass Sie inzwischen mehr als zwei Prozent Verluste in den Linsen und regelmäßig nach dem vierten Schuss Überhitzung in den Optiken haben.«

»Nach dem fünften Schuss!«, korrigierte er mit leiser Verblüffung, um dann lauter und energischer zu fragen: »Wer bei allen Sternen sind Sie überhaupt?«

»Ich darf vorstellen«, mischte Velentyne sich ein, »SeniorTech Marge Clavell. Sie leitet das Team, das den Clint untersucht.«

»Und das bisher nicht viel erreicht hat, soweit ich weiß«, knurrte Griskan herausfordernd.

»Und wer ist dieser Sprücheklopfer nun?«, wandte sich SeniorTech Clavell an Velentyne.

»Griskan Orlov, der Besitzer und Pilot des Clints.«

Sie machte eine fragende Miene. »Der Major Shadd umbringen wollte, soweit ich weiß?«

»Der Verdacht wird zunehmend unwahrscheinlich, was eure Arbeit an dem Mech immer wichtiger werden lässt. Ich vertraue Mister Orlov. Er wird ab sofort die Untersuchungen unterstützen. Bitte weisen Sie ihn ein.«

»Hm, na schön, aber auf deine Verantwortung, Lieutenant! Ich bin zu alt, um irgendwelchen Draufgängern hinterherzurennen, die nicht mal auf ihre Laseroptiken achtgeben können.«

»Sie bleiben nicht?«, fragte Griskan.

»Ich komme später wieder, aber zuerst habe ich eine Trainingsstunde mit meinem Gallowglas, um mich für meinen Positionstest fit zu machen.«

Er sah ihr nach, wurde aber von einer vor seinen Augen wedelnden Hand abgelenkt. »He, hast du es so nötig, mein Junge? Dabei hat sie sich noch nicht einmal umgezogen und zeigt kein bisschen Haut«, sagte Clavell.

Er warf ihr stirnrunzelnd einen ärgerlichen Blick zu.

»Also los, komm schon. Dann zeige ich dir mal, was wir alles noch nicht wissen. Vielleicht bist du ja für irgendwas zu gebrauchen. Möglich, dass ich noch ein paar Ideen habe, wenn ich es jemandem erkläre.«

»Möchten Sie lieber mit der Wand reden als mit mir?«, gab er ungehalten zurück.

»Sei doch nicht so förmlich, Griskan. Zumindest hier im Hangar sind wir alle ganz zwanglos. Nenn mich Marge, kurz für Margerta.«

Mit den RangerTechs ging er ähnlich locker um, also sah er keinen Grund, ihren Vorschlag abzulehnen. Sie stellte ihm ihr Team aus drei Techs vor, zwei weitere Frauen und ein Mann, alle ausnahmslos weit über 40 Standardjahre alt. Er verkniff sich einen Kommentar, denn Bill, Neck und Della wirkten nicht weniger technisch versiert als Marge.

»Fangen wir im Cockpit an?«, fragte Griskan, der sich an Neria Koniev, kurz Neck genannt, übergeben sah.

Sie schüttelte den Kopf und führte ihn um das Wartungsgerüst herum in einen Lagerraum, in dem jede Menge zertrümmerte Elektronikteile in den Regalen lagen, die meisten davon in Plastiktüten oder beschriftet, einige hingen an irgendwelchen Kabeln. »Das ist quasi ausgeschlachtet. Wir haben alles ausgebaut und hier katalogisiert, um es Chip für Chip untersuchen zu können. Aber das soll Marge dir erzählen, denn das ist ihr Hauptgeschäft.«

Sie löschte das Licht und führte ihn zurück zum Mech, neben dessen Wartungsgerüst in etlichen Gitterboxen kleine elektronische Geräte und ein wildes Durcheinander aus Kabeln und Myomersträngen lagen. »Ich beschäftige mich hauptsächlich mit den Aktivatoren und prüfe, ob einer davon vielleicht anders auf die Befehle des Steuercomputers reagiert, als er sollte.«

Griskan sah sich von mehreren Tonnen Kabeln, Fasern und Elektronikplatinen umgeben. »Wie lange brauchen Sie dazu noch?«

»Schwer zu sagen. Das hier ist aus Cockpit, Torso und den Armen. Alles unterhalb des Torsogelenks ist noch am Titanstahlskelett. Von dem Zeug, das hier liegt, habe ich so ungefähr ein Fünftel schon untersucht – leider bisher ergebnislos.«

»Sie haben noch gar nichts gefunden?«

Sie schüttelte amüsiert den Kopf. »Im Gegenteil, ich hab jede Menge gefunden: unterschiedliche Steuerprogramme in ein und demselben Satz Aktivatoren, veraltete Steuerparameter in einigen Chips, ein paar harmlose Virusprogramme in ein paar anderen Speicherbänken und etliche fehlerhafte Lötstellen, die mit Sicherheit keine optimale Einstellung der Myomersteuerung erlaubt haben. Wenn die Büchse jemals besser als auf 80 Prozent gelaufen ist, sauf ich ein Fass Kühlmittel pur ohne Eis.«

»He, so schlecht haben wir uns doch gar nicht um den Clint gekümmert!«, widersprach er.

Sie verzog abschätzig die Mundwinkel. »Zugegeben, es sind Kleinigkeiten, und für die meisten davon sind die wenigsten Techzüge gut genug ausgebildet und ausgerüstet. Mehr als einen Chip gegen den anderen austauschen kriegen sie nicht hin. So gesehen ist die Kiste ganz ordentlich in Schuss, aber die vielen Kleinigkeiten lenken nur ab und erschweren die Suche nach der tatsächlichen Sabotage.«

Er seufzte besorgt. »Was machen die anderen beiden?«

»Bill kümmert sich vor allem um die Waffen und die Sicherheitssysteme. Er versucht, von der Hardware-Seite an das Problem ranzukommen. Und Della analysiert die Kommunikationssysteme. Eigentlich ist sie ja Sensorspezialistin, aber das, was von den Sensoren noch funktioniert, ist alles nach Spezifikation. Da liegt der Hund leider nicht begraben. Deshalb konzentriert sie sich jetzt auf die Kommunikation.«

Er wandte sich an Marge, die gerade mit einer Kiste voll Messgeräten vorbeikam: »In zehn Tagen fliegt mein Bataillon ab. Wie gut sind meine Chancen, mit dem Clint dabei zu sein?«

Sie schnaubte lachend. »Was dich betrifft, habe ich nicht zu bestimmen, mein Junge. Aber ich kann dir eins versprechen: Der Clint wird ein wenig länger hier im Hangar bleiben müssen, bis diese Schweinerei geklärt ist. Und soweit ich weiß, geht der tagsüber beurlaubte Häftling Orlov nirgendwohin, solange er nicht zweifelsfrei vom Verdacht des Mordversuchs entlastet ist.«

Della klopfte dem schockierten Griskan leicht auf die Schulter, als die SeniorTech weiterging. »Kopf hoch, Junge, du hast Glück, dass wir davon ausgehen, dass es ein technisches Thema gibt und du nichts damit zu tun hast. Wir halten dich nicht für den Schweinehund, der das probiert hat.«

Er blinzelte. »Du meinst, wenn es jemand herausfindet, dann ihr, weil ihr ein echtes Interesse daran habt, meine Unschuld zu beweisen?«

Sie prustete belustigt.

Endlich zog er die richtigen Schlussfolgerungen. »Ihr wollt herausfinden, ob sich diese unfreiwillige Fernsteuerung auch an DragonerMechs anwenden ließe. Und ihr wollt lernen, wie man DragonerMechs dagegen schützen kann.«

Della lächelte. »Du bist klüger als der durchschnittliche MechJockey. Hilfst du mir jetzt?«

»Ähm, vielleicht später. Ich will erst mal ins Cockpit und mir selbst ein Bild machen.«

»Was willst du denn im Cockpit?«, fragte sie verblüfft, lenkte aber ein. »Wie du willst.«

Er fuhr mit der Liftplattform nach oben und schwang sich auf die Schulter des 40-Tonners. Unwillkürlich lächelte er ein wenig, als sich so etwas wie ein Heimkehrgefühl einstellte – das sofort verflog, als er in das offen stehende und völlig ausgeweidete Cockpit blickte. Er keuchte erschrocken, als er die überall heraushängenden Kabelenden, die leeren Elektronikschächte und die zahlreichen Halterungen für Geräte und Anzeigen sah.

»Das wird ja Monate dauern, bis das alles wieder geht!«, entfuhr es ihm. Er sackte neben dem Cockpit zusammen. Sogar den Pilotensitz und sämtliche Teile des Neurohelm-Systems hatten sie ausgebaut. Nur das TakDisp war noch da.

Als er schließlich wieder den Hangarboden betrat, kam Marge Clavell auf ihn zu. »Ah, da bist du ja. Komm mit, ich zeige dir unsere Projektakte, damit du einen Überblick bekommst, was wir so tun.« Sie ging zu einem quadratmetergroßen Display an der Hangarwand, auf dem man sowohl die technischen Details des Mechs als auch Arbeitsanweisungen aufrufen konnte. »Hier hast du einen Status über die Arbeiten an deinem Clint: Was wir schon getan haben, was wir zum Schluss tun müssen, um ihn wieder einsatzfähig zu machen, und was wer von uns gerade macht. Die Liste hat einen offenen Bereich, wie du siehst, weil wir fast täglich neue Aufgaben einfügen.«

Er nickte. Als SeniorTech war Clavell zweifellos befugt, eigene Aufgaben zu definieren, wenn sie es für erforderlich hielt.

Sie wechselte in eine andere Ansicht. »Das ist unsere Ideenliste zu deinem Spezialproblem. Sie enthält aktuell 158 Punkte, von denen wir bisher etwas über 40 abgearbeitet und als mögliche Lösung ausgeschlossen haben.

Fühl dich frei, dir selbst ein paar Theorien auszudenken und sie hier zu ergänzen. Und keine Sorge, ob von uns schon jemand dieselbe Idee hatte. Mehrfachnennungen sind erlaubt. Lieber eine schlechte Idee mehrmals aufschreiben als eine gute gar nicht. Alles klar?«

»Alles klar. Können wir die Punkte durchsprechen?«

»Genau das hätte ich als nächstes vorgeschlagen, damit ich vielleicht noch ein paar weitere Ideen bekomme und aufschreiben kann.«

»He, Zeit für die Mittagspause! Kommt ihr?«, fragte Bilbao Sheridan.

Griskan war überrascht, dass der Vormittag bereits vergangen war. Er folgte den Techs in eine Kantine des Flugfeldpersonals, wo sie sich mit ihren Tabletts an einen Tisch setzten. Lieutenant Velentyne gesellte sich einige Minuten später zu ihnen. Er bemerkte, dass ihre Haare nicht ganz trocken waren und den Kragen ihres Overalls angefeuchtet hatten.

Auf ihren fragenden Blick antwortete Marge Clavell: »Wir haben die Liste auf 179 Themen erweitert. Fast 20 davon sind von Griskan. Er scheint zu wissen, wie er sein Hirn benutzen muss, Iranea.«

Aha, ihr Vorname ist also Iranea.

Als sie in den Hangar zurückkehrten, versammelten sie sich vor dem großen Tech-Display und begannen, ihre bisherigen Ideen zu diskutieren, wobei die Erkenntnisse der vergangenen Stunden einflossen. Weil Griskan und Marge ein paar neue Themen ergänzt hatten, kamen durch die Anregungen auch die anderen auf neue Ideen, und so landeten sechs weitere Punkte auf der Liste, die abschließend von Marge und Iranea priorisiert wurde, sodass jeder wusste, was er als Nächstes tun würde, sobald er mit der aktuellen Aufgabe fertig wurde.

Griskan war beeindruckt. Eine derartige Arbeitsabstimmung hatte er bei den Russell Rangers nie erlebt, aber er fand sie ausgesprochen kreativ und sinnvoll, und das bei einer sehr hohen Zielstrebigkeit. Er war überzeugt, dass diese Techs das Geheimnis der Sabotage irgendwann lüften würden, auch wenn sie dafür möglicherweise noch ein paar Wochen benötigten.

Als die Techs auseinandergingen, um sich ihren Arbeiten zu widmen, wandte er sich an Velentyne: »Lieutenant, sehen Sie eine Möglichkeit, die Arbeiten zu beschleunigen? Zum Beispiel mit mehr Techs?«

Sie dachte kurz nach und schüttelte den Kopf. »Ich hätte erwartet, dass dir gerade klar geworden ist, was für ein hoch qualifiziertes Team hier an der Arbeit ist, Griskan. Es geht nicht darum, noch ein paar kräftige Hände mehr zum Aufmunitionieren herbei zu befehlen, es geht darum, die richtigen Analysen durchzuführen, ohne vielleicht entscheidende Informationen versehentlich zu löschen. Daher ist es nur bedingt sinnvoll, weitere hochqualifizierte Techs hierher zu holen, die noch nie mit Marge zusammengearbeitet haben. Außerdem müsste die Maßnahme von Major Shadd befohlen werden, und ich werde ihn bestimmt nicht fragen, ob er bereit ist, noch mehr Aufwand in deine Entlastung zu stecken. Willst du zu ihm gehen?«

»Nun seht euch das an! Sie bauen die PPK doch tatsächlich wieder aus!« Marge stand mit den Fäusten in den deutlich gerundeten Hüften da und blickte zu dem Shadow Hawk hinüber, der Griskan am Morgen schon aufgefallen war.

»Ich hab gehört, sie produziert viel zu viel Abwärme. Deshalb kommt jetzt die Ultra-Autokanone wieder rein«, antwortete Iranea.

»Sehr vernünftig. Der Zombie ist ohnehin schon völlig überzüchtet: Doppellaser, Artemis, Blitz-Lafette, Trips ...«

»Zombie ist ein treffender Name für ein derartiges Flickwerk«, fand Iranea. »Wie findest du so was, Griskan?«

Er verzog das Gesicht. »Ich finde Autokanonen zwar gut, also gefällt es mir, dass sie das Experiment mit der Partikelprojektorkanone als Schulterwaffe wieder fallen lassen, aber der Shadow Hawk hat mir als Mech noch nie gefallen.«

»Er ist immerhin wesentlich kampfstärker als dein Clint«, warf Marge ein.

»Ja, er hat mehr Panzerung und mehr Geschütze, aber mein Mech hat eine Hauptwaffe, mit der ich fast alles machen kann, und die Laser als Sekundärgeschütze. Der Shadow Hawk hat ... alles Mögliche, als hätten sich die Konstrukteure nicht entscheiden können. Und die Modernisierung bedeutet, dass die Langstreckenraketen die schlagkräftigste Primärwaffe über große Distanz sind, die AK ist nur zur Unterstützung da.

Und wenn das da im rechten Arm Impulslaser sind, muss der MechKrieger beim Übergang in den Nahkampf seine Richt- und Zieltechnik von indirekten und direkten Projektilwaffen auf Energiegeschütze ändern, denn dann sind die Laser die schlagkräftigsten Waffen, die von den Kurzstreckenraketen unterstützt werden. Das setzt ziemlich viel Übung und eine hohe Konzentration für die Waffenbedienung voraus. Außerdem lenkt es von der Hauptaufgabe ab: Situationseinschätzung des Gefechts und Planung der nächsten taktischen Bewegungen. Ich würde mich in dieser Klasse eher für einen Wolverine entscheiden.«

Marge hob fragend die Augenbrauen, und Iranea nickte ihr lächelnd zu.

Stützpunkt Delos

20. Mai 3061, 10:30 Uhr

»Unglaublich! Einfach unglaublich! Wenn ich nicht wüsste, dass die Dinger aus meinem Mech sind ...«, murmelte er, als er die Steuerchips der Armaktivatoren überprüfte.

Neria Koniev blickte ihm über die Schulter. »Na, Griskan, wieder Datenmüll in den freien Bereichen?«

»Ja. Das sieht sogar nach strukturierten Daten aus, siehst du?«

»Schon analysiert?«

»Analysiert? Wie denn? Ach so, mit dem Maschinensprache-Programm, das du mir vorhin gezeigt hast?«

Sie sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Du hast doch schon mindestens fünf Aktivatoren geprüft, oder? Ist das der erste, bei dem du Unregelmäßigkeiten feststellst?«

»Nein. von den acht Aktivatoren hatte bisher jeder so was in den Chips.«

»Und was hast du damit gemacht?«

»Gelöscht natürlich. Immerhin braucht der Mech die falschen Daten nicht, um korrekt zu funktionieren.« Er genoss einen Augenblick lang ihr erschrockenes Gesicht, bevor er hinzufügte: »Nachdem ich eine komplette Sicherheitskopie auf den Server gezogen habe, wie du es mir heute Morgen erklärt hast.«

Sie atmete erleichtert auf. »Uff. Gut gemacht. Dann sehen wir uns deinen Datenschrott mal an.«

Sie rief die Kopien mit einem Maschinensprache-Programm auf. Die meisten Datenpakete, die sie markierte, ergaben auch auf einer tieferen Kommunikationsebene nur zusammenhangloses Zeug. Aber einige stellten sich plötzlich als erstaunlich regelmäßige Muster heraus.

»Und wie analysiert man jetzt diese verdächtigen Pakete, Neck?«

Neria Koniev lächelte wissend. »Das hängt von der Fantasie des Analytikers ab. Zuerst das richtige Datenpaket auswählen, und dann einfach mal mit verschiedenen Programmen ausprobieren. Die meisten Sachen sind entweder sinnlose alphabetische Listen oder Nummernfolgen, die von einem simplen Schreib-Lese-Test stammen und vergessen worden sind.

Manche sind aber auch Fragmente von Bild-, Sprach- oder Holoaufzeichnungen. Und wenn wir richtig Glück haben, hat jemand versucht, ein Stück aktive Software einzuschmuggeln – leider nur zu oft von irgendeinem Vollidioten, der sauer auf seinen Chef war und dabei eine Produktionsserie Chips beschädigen wollte. Wenn die Firmen, die später diese Chips verarbeiten, nicht gut aufpassen und die Dinger ordentlich formatieren, bleibt dieser Müll drauf, und manchmal richtet er sogar Schaden an.

Ah, da kommt ja Iranea wieder.« Sie nickte zu dem in den Hangar stampfenden Gallowglas hoch, der vor seinem Wartungsgerüst wendete und rückwärts in die Halterungen setzte.

Griskan musste anerkennen, dass Velentyne die Maschine ausgezeichnet unter Kontrolle hatte. Sie fixierte den schweren 70-Tonner so einfach und ohne Korrekturen, als hätte sie einen leichten BattleMech. »Würde ich mir gern mal aus der Nähe ansehen ...«, murmelte er.

»Geh doch zu ihr rauf«, schlug Neria vor. »Ich glaube nicht, dass sie was dagegen hat, wenn du ihr aus dem Cockpit hilfst und dabei mal einen Blick riskierst.«

Viel zu helfen brauchte er ihr nicht, als er auf der Schulter des großen 70-Tonners ankam. Iranea hatte bereits alles heruntergefahren und sich losgeschnallt, als er ins Cockpit blickte. »Darf ich?«

»Warum nicht? Aber er schläft schon, und ich wecke ihn erst mal nicht mehr auf. Ich hab ihn nämlich etwas zu hart rangenommen, und jetzt braucht er einen Kühlmitteltausch, bevor ich heute Abend die nächste Runde drehen kann. Du musst dir also ein dunkles Cockpit ansehen.« Ihr Haar war schweißverklebt, und der Kragen der Kühlweste glänzte nass.

Solange sie saß, war unter Overall und Kühlweste nicht viel zu sehen. Er zuckte die Schultern. »Das ist ein WD-Typ, nicht wahr? Die Variante, die Blackwell ausschließlich für euch Dragoner herstellt, vollgestopft mit ClanTech.«

Sie grinste. »Stimmt. Aber zu sehen ist davon überhaupt nichts.« Sie deutete vielsagend auf die Kontrolltafeln und Monitore, von denen der schwere BattleMech überraschend wenige aufwies.

»Hm, das ist keine Befehlsmaschine, oder?«

»Wie kommst du denn darauf?« Sie stemmte sich halb aus dem Sitz und zeigte auf den Schriftzug direkt unter dem Cockpit. »Der Mech ist regulär Captain Abigail Muskara zugeteilt, stellvertretende Kommandeurin der dritten Kompanie in der SRG. Das ist also ein BefehlsMech.«

Er versuchte, den verschwitzt an ihrem Körper klebenden Overall nicht allzu offensichtlich anzustarren. »Aber das sieht so ... leer aus. Hier sind nicht mehr Bildschirme und Anzeigen als in einem Stinger-Cockpit.«

»Ach so, das.« Sie streifte die Kühlweste ab und deutete auf den beneidenswert klein und leicht aussehenden Neurohelm. »Wir haben ein etwas weiterentwickeltes Helmvisier mit einer holografischen 3D-Netzhautprojektion, dessen Auflösung hoch genug ist, dass über zusätzliche Fenster alles eingeblendet werden kann, was man sonst so auf Hilfsbildschirmen hätte: Telemetrie der Lanzenkameraden, verschiedene Kartendarstellungen, Waffensystemanzeige, Panzerdiagramm, Wärmestatus, Reaktorkontrollen und so weiter. Und das Beste ist: Die Fenster verschwinden auf Wunsch, sodass sich wesentlich bessere Blickwinkel ergeben.«

Iranea zeigte lächelnd auf den niedrigen Cockpitrand vor den Pedalen. »So einen hervorragenden Blickwinkel auf meine Landezone oder auf Infanteriestellungen habe ich kaum in einem anderen Mech. Das geht aber nur, weil hier die ganzen störenden Monitorgehäuse von vornherein gar nicht da sind.«

Stützpunkt Delos

21. Mai 3061, 15:09 Uhr

Iranea beugte sich über die Trümmerstücke der Elektronik. »Ich glaube, dieses Stück gehört zu der vierten Sensorplatine dort drüben. Was meinst du, Marge?«

»Hm, könnte sein. Irgendwie sehen diese Widerstände da für eine Sensorplatine etwas seltsam aus, finde ich, aber probier es mal. Andernfalls könnte ich es hier in den Speicherbänken mal versuchen. Da unten am Filterport sind ein paar Platinen, die sehen ganz ähnlich aus«, antwortete die alte SeniorTech.

Die beiden Frauen arbeiteten in dem separaten Lagerraum daran, die aus dem Clint-Cockpit ausgebauten Teile wieder zusammenzufügen. Marge Clavell benutzte dabei eine bizarre Mischung aus den funktionsfähigen Ersatzteilen und den aus den Bruchstücken wieder zusammengelöteten Schaltkreisen, um so etwas wie ein Mech-Cockpit zum Laufen zu bringen, ohne dass ein Mech auf die Steuerbefehle reagierte.

Griskan hielt sich im Hintergrund und durchsuchte die etwas größeren Trümmerstücke nach funktionsfähigen Chips und Speicherkristallen, um jeweils eine Kopie zu machen und diese anschließend zu analysieren. Er war verblüfft, was er in den letzten Stunden über die verschiedenen Ebenen der Computersprachen gelernt hatte, und noch überraschter war er gewesen, als Marge ihm gezeigt hatte, dass man sehr viele komplexe Sicherheitssperren auf der Ebene der Chips relativ leicht umgehen konnte, um gesperrte oder komprimierte Daten auszulesen.

Er brachte einen Korb mit weiteren Elektronikteilen nach vorn an die Werkbank. »Die hier habe ich ausgelesen. Ich will die Kopien erst mal analysieren, es sei denn, ihr wollt Nachschub haben.«

Ohne aufzublicken schüttelten beide die Köpfe. »Nein, danke. Im Moment habe ich genug Puzzleteile zum Spielen, mein Junge«, antwortete Marge.

Griskan verließ den Raum, um sich ein Getränk zu holen und bemerkte, dass die MechKriegerin ihm folgte. »Bist du auch durstig, Iranea?«

»Hmhm ... oh, sieh mal! Der Phoenix Hawk kommt von seinem Testlauf zurück.«

»Das ist auch so ein Flickwerk, oder?«, vermutete er und blickte zu dem 45-Tonner hinüber, dessen Wärmetauscher so laut rauschten, dass man sich im Hangar nur noch schreiend verständigen konnte. Offensichtlich hatte der Pilot ihn ziemlich heiß laufen lassen. »Wenn er die T-Skala so hoch getrieben hat, ist er mit Sicherheit mit Trips ausgerüstet, nicht wahr?«

»Ja, vermutlich.«

Er zog sich ein gekühltes Getränk aus dem Automaten. »Gibt es in diesem Hangar eigentlich auch normale Mechs? Ich meine, da gibt es diesen Shadow Hawk-Zombie, den modifizierten Phoenix Hawk, meinen völlig zerlegten Clint und den ClanTech-Gallowglas. Ach ja, und da hinten steht der Beowulf.«

»Gut erkannt. Das hier ist kein normaler Hangar, sondern die Abstellkammer. Die ersten drei Buchten sind Wracks zum Ausschlachten, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest. Gelegentlich haben wir hier Testmaschinen oder Prototypen zur Bewertung spezieller Umbauten. Und manchmal wird hier was richtig schwer beschädigtes repariert, weil hier mehr Ruhe und Platz ist, als in einem der anderen Hangars. Der Hangar hat den Spitznamen Gruselkabinett, eben weil es hier nur unnormale Mechs gibt.«

»Und was hältst du von dem Phoenix Hawk mit einer Partikelprojektorkanone im rechten Arm statt des schweren Lasers?«

»Könnte ein Rohrkrepierer sein. Zweifellos liefert die PPK einen Zuwachs an Feuerkraft und Reichweite, aber die Hitzeentwicklung ist so enorm ... nein, da sind mir die etwas weniger hochgezüchteten Mechs lieber.«

Stützpunkt Delos

22. Mai 3061, 05:47 Uhr

»Guten Morgen, Iranea.« Als er in seiner besten Russell-Rangers-Uniform aus der Zelle trat, nickte sie anerkennend.

»Guten Morgen. Sehr gut, du bist pünktlich.« Auch sie trug so etwas wie eine rot-schwarze Paradeuniform, hatte allerdings das berühmte Schultercape mit dem Wolfskopf noch lässig über dem Arm. Sie führte ihn hinaus und ließ ihn statt des üblichen Spaziergangs zum Gruselkabinett in einem leichten Geländewagen Platz nehmen, mit dem sie zum Flugfeld fuhr, wo sie eilig auf eine Suborbitalfähre zusteuerte.

»Wie lange wird der Flug nach Wessex dauern?«, erkundigte er sich.

»Viereinhalbtausend Klicks bei Hyperschall? Nicht mal eine Stunde.«

»Und wie lange wird die Zeugenaussage dauern?«

Sie zuckte die Schultern. »Das hängt vom Richter ab, schätze ich. Und davon, wie viele Fragen er und Kandiri uns stellen. Ich würde damit rechnen, dass wir ein paar Stunden auf dem Stützpunkt der Heimatarmee sein werden.«

»Wir verlieren ziemlich viel Zeit mit dieser verdammten Verhandlung«, brummte er unzufrieden, als er sich anschnallte.

Sie grinste ihn grimmig an. »Du hättest eben nicht seine Partei ergreifen dürfen, Griskan. Dann hätten sie dich gar nicht erst gerufen. Aber falls du mit dem Gedanken spielst, es dir jetzt noch anders zu überlegen: Vergiss es! Jetzt kannst du nicht mehr aussteigen.«

Stützpunkt Wessex, Britania-Tal, Lima Mountains, Süd-Remus

Outreach

22. Mai 3061, 12:41 Uhr

»Bitte nennen Sie fürs Protokoll Name, Rang, Funktion und Einheit, Mister Orlov«, forderte der Richter in Dragoneruniform mit den Abzeichen eines Majors ihn auf.

Griskan Orlov, designierter Lieutenant, aktuell Häftling der Wolfs Dragoner, hätte er beinahe geantwortet. Er hatte so lange im Flur vor dem Saal warten müssen, dass die Ungeduld einen großen Teil seines Respekts geschluckt hatte. »Griskan Orlov, designierter Lieutenant, als Lanzenführer bei Russells Rangers.«

»Danke. Verteidigung?«

Sergeant Kandiri reichte ihm ein kleines Gerät: »Mister Orlov, schildern Sie die Gefechtsbegegnung zwischen meinem Nightsky und dem Hatchetman. Hier ist die Fernbedienung, die das Holovid ablaufen lässt.«

Griskan hielt sich zunächst an die kurze und prägnante Redeweise, ließ sich dann jedoch von den Manövern der beiden BattleMechs so in den Bann ziehen, dass er voller Engagement die Beherrschung des Veteranen und die schnellen Hiebe des Kadetten beschrieb. Er blieb bei seiner ursprünglichen Meinung, dass Sergeant Kandiri alle Aspekte der im Manöver verbotenen physischen Attacken jederzeit unter Kontrolle gehabt hatte und selbst den mit Sicherheit nicht beabsichtigten finalen Schlag gegen das Cockpit des Hatchetmans so weit hatte abschwächen können, dass außer Blechschaden nichts passiert war.

Kandiri blickte immer wieder auf einen Compblock und stellte noch einige Fragen, die ein paar Details betonten. Dann war der Ankläger dran, ein Dragoner-Captain: »Mister Orlov, stimmt es, dass Sie Ihren aktuellen Mech seit noch nicht einmal zwei Jahren führen?«

»Das stimmt, Sir.«

»Was hatten Sie davor? Einen Stinger, nicht wahr?«

»Auch das ist richtig, Sir.«

»Und davor?«

»Nur TrainingsMechs, Sir.« Er ahnte, worauf der Ankläger hinaus wollte, wusste aber wenig dagegen zu unternehmen.

»Bekanntermaßen sind weder Ihr Clint noch Ihr Stinger mit Kampfbeilen ausgerüstet. Hatte wenigstens einer der TrainingsMechs eine solche Waffe?«

»Nein, Sir.« Er biss die Zähne zusammen.

»So? Sie besitzen also keinerlei eigene Erfahrung in physischen Attacken und Nahkämpfen?«

Er lächelte, als er seine Chance erkannte. »Stimmt, Sir. Ich besitze auch keinerlei Erfahrung im Kuchenbacken und kann trotzdem beurteilen, ob der Kuchen schmeckt.«

Durch die Zuschauerreihen ging ein amüsiertes Raunen.

Der Captain war nicht aus der Fassung zu bringen: »Bitte bestätigen Sie noch einmal fürs Protokoll, dass Sie keinerlei eigene Mech-Erfahrung mit Kampfbeilen besitzen!«

»Das bestätige ich, Sir.«

»Danke, keine weiteren Fragen.«

»Was für eine Zeitverschwendung!«, beschwerte er sich, als sie nach einem späten Mittagessen einen gemächlichen Spaziergang durch die parkähnlich begrünten Wohnbezirke des Stützpunkts machten. »Müssen wir jetzt wirklich noch vier Stunden verplempern, ohne mit meinem Clint einen Schritt weiterzukommen?«

Sie musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ich verstehe deine Frustration. Auch ich wäre lieber in meinem Gallowglas-Cockpit, aber ich bin nicht wichtig genug, um eine Suborbitalfähre nur für mich zu requirieren. Und du auch nicht. Also werden wir den Linienflieger um 1800 nehmen müssen.«

»Und was machen wir bis dahin?«

»Was hältst du von etwas körperlicher Ertüchtigung, die nicht allzu sehr die Gala strapaziert?«

Er sah sie überrascht an und begann zu grinsen.

Sie bleckte ungehalten die Zähne. »Nicht das, was du denkst! Darauf kannst du lange warten, dass ich mit dir in die Büsche springe! Ich habe an einen ausgedehnten Spaziergang gedacht.«

Er machte wieder ein ernstes Gesicht und nickte. »Erzähl mir was von deinen Einsätzen!«, schlug er vor.

»Die sind ausnahmslos geheim. Genau wie deine, vermute ich.«

»Und wenn wir Orte und Gegner verschweigen?«

»Das könnte gehen. Na schön, dann erzähl mal, wie du zu deinem Rufzeichen gekommen bist.«

»Erst, wenn du mir deins verrätst.«

»Pilgrim. Den haben mir die Kameraden verpasst, weil ich angeblich alles mit religiösem Ernst verfolge und im Cockpit so wenig Spaß verstehe. Und jetzt bist du dran.«

»Ich stamme aus der Liga Freier Welten und bin quasi von zu Hause weggelaufen. Als ich Galatea erreicht hab, habe ich mir einen neuen Namen ausgesucht und ließ meine Vergangenheit hinter mir. In gewisser Weise bin ich also ein Geist. Bei der Einstellung bei den Russell Rangers gab ich deshalb dieses Rufzeichen an.«

»Ist das ein echter Orloff-Dolch? Stammst du von Vanra?«

Er fluchte leise. Offensichtlich war Iranea aufmerksamer und wusste besser Bescheid als es meist den Anschein hatte. »Ja, aber ich will nicht darüber sprechen.«

»Es heißt, der Name des Trägers ist auf diesen Dolchen eingraviert. Ich müsste also nur deinen Dolch lesen, um deinen echten Namen zu erfahren?«

Er zog den Dolch und reichte ihn ihr mit dem Griff voran. »Lies.«

»Oh, du hast ihn rauspoliert und Ghostraider darüber graviert.«

Stützpunkt Delos

25. Mai 3061, 09:55 Uhr

Griskan machte eine Trinkpause und versuchte, sich ein wenig zu entspannen. In fünf Tagen würden die Russell Rangers Outreach verlassen. Die Zeit zerrann ihm zwischen den Fingern, ohne dass sie einen Fortschritt erzielten.

Nein, das stimmt nicht ganz. Inzwischen haben wir mehr als 100 Möglichkeiten verworfen, wie die Fernsteuerung bewerkstelligt worden sein könnte, haben aber die Liste auf mehr als 220 Ideen erweitert. In den Sensorchips scheint nichts Verdächtiges zu sein, und die Aktivatoren sind es vermutlich auch nicht. Die Kommunikationsprotokolle geben bisher nichts her, und der Steuercomputer hat nur das gespeichert, was er in den Datenbanken haben sollte. Selbst Iranea mit ihren besonderen Tricks, Sicherheitssperren zu überbrücken oder zu umgehen, hat nicht mal auf der tiefsten Prozessor-Sprachebene etwas gefunden.

Er hatte den Lagerraum mit den ausgebauten Cockpitsystemen beinahe wieder erreicht, als einer der Techs vom Wartungsgerüst des Shadow Hawks herunterbrüllte, dass der Umbau der Autokanone abgeschlossen und für einen Testlauf bereit sei. Er fragte, wo der Testpilot denn bliebe. Vom Hangarboden wurde zurückgerufen, dass niemand wisse, wo der verdammte Kerl steckte. Fluchend schwang sich der Tech auf die Liftplattform und fuhr nach unten.

Griskan blickte zu dem 55-Tonner hinauf. Warum nicht? Ein paar Minuten Ablenkung können nicht schaden. Vielleicht denke ich inzwischen viel zu krampfhaft über den Clint nach, um auf die Lösung zu kommen.

Er betrat die Liftplattform an der Seite der Wartungsbucht und fuhr bis auf Brusthöhe hinauf, während er wieder einmal den Kopf schüttelte, als er die doppelten Lasergeschütze am rechten Arm und die 15er-LSR-Lafette im rechten Torso betrachtete. Viel zu viele verschiedene Zielmethoden für einen MechKrieger. Sehr unkomfortabel.

Er betrat den Gerüststeg und schlenderte zum offenen Cockpit, dessen Systeme summend in Betrieb waren. Er sah sich um, doch als er niemanden sah, den er hätte um Erlaubnis fragen können, schwang er sich über den Cockpitrand und kletterte in den Pilotensitz.

Der Shadow Hawk war nicht ganz so aufgeräumt und spartanisch eingerichtet wie Muskaras Gallowglas, aber bei aufmerksamer Betrachtung meinte Griskan, dass das Cockpit keinesfalls mehr Hilfsmonitore und Anzeigemöglichkeiten bot als sein Clint, der für die Aufgabe des Lanzenkommandierens damals auf Kervil zwei zusätzliche kleine Monitore bekommen hatte. Demnach besaß der 55-Tonner vermutlich ebenfalls das Netzhaut-Projektionsholo, auf das ihn Iraneas Erwähnung sehr neugierig gemacht hatte.

Er zog den Neurohelm aus seiner Halterung und setzte ihn vorsichtig auf. Wie üblich genügte der Druck auf den Neurokontakten, um ihn zu aktivieren. Er zuckte zusammen, als eine weibliche Altstimme ihn unvermittelt ansprach: »Pilot registrieren: Nennen Sie Ihren Namen!«

Überrascht antwortete er: »Griskan Orlov.«

»Willkommen, Griskan Orlov. Kennsatz registrieren!«

Haben die Techs das verdammte Ding etwa ohne jede Sicherung hier unbeaufsichtigt stehen gelassen?, schoss es ihm durch den Kopf. »Das kann doch wohl nicht wahr sein!«, entfuhr es ihm.

»SHD-5M Whiskey Delta Sierra Romeo Golf Eins Sieben aktiviert!«, reagierte die Altstimme und fuhr die Cockpitsysteme vollständig hoch.

Als einer der letzten Schritte flimmerte es plötzlich in seinem Gesichtsfeld, dann wurden unscharfe Zahlen und Buchstaben eingeblendet, die nach mehrmaligem Blinzeln plötzlich so scharf und klar etwa einen Meter vor ihm in der Luft zu hängen schienen, als hätte sie dort jemand an einem Monomolekularfaden aufgehängt.

Er fand die Kontrollen für das Netzhaut-Hologramm und war überrascht, wie leicht und intuitiv er die Darstellungsmöglichkeiten der taktischen Anzeigen, der Karteneinblendungen und der Visierhilfen bedienen konnte. Das Shadow Hawk-Cockpit war relativ großflächig mit Transplex verglast und gestattete dem Piloten eine Aussicht nach vorn, zu den Seiten und nach unten von etwa 45 Grad, nach oben von 15 Grad. Für alles andere brauchte man normalerweise die gestauchte Blickfelddarstellung des TakDisp, oder man musste den Mech-Torso oder den ganzen 55-Tonner in die Richtung drehen, in die man mit den eigenen Augen blicken wollte. Erstaunt nahm Griskan wahr, dass er mit dem Netzhautvisier quasi durch die Transplexstreben und sogar durch die Cockpitwände blicken konnte und die wichtigsten Teile des Hangars mühelos erkannte.

Er beobachtete, wie ein Tech durch sein Transplex-Blickfeld ging, der von den Sensoren als potenzieller Infanterist erkannt und mit einem gelben Rahmen hervorgehoben wurde, der auch inklusive der Arm- und Beinbewegungen sichtbar blieb, als er durch die Cockpitwand hindurch nur in der Netzhautprojektion war. Allerdings verschwand der Tech plötzlich spurlos, als er sich so weit zur Seite bewegt hatte, dass er aus dem frontalen Erfassungskegel der Primärsensoren geriet.

Dennoch nahm ihm auch das hochmoderne Hologrammvisier das konventionelle Zielen nicht ab: Die Zielsysteme des Bordcomputers blendeten ins TakDisp und in die Umgebungsdarstellung des Netzhaut-Hologramms nicht nur das rote Fadenkreuz, das immer dort war, wohin die Autokanone zeigte, sondern auch eine zweite Markierung, die sich je nach Winkel der Kanone über den Boden bewegte und den voraussichtlichen Einschlagpunkt der Granaten zeigte – soweit die Zielsysteme sie nach Geländeneigung, Schwerkraftfaktor, Windrichtung, Lufttemperatur und Bewegungsvektor des Ziels berechnen konnten.

Griskan wusste, dass er nur mit einer Trefferquote von etwas über 50 Prozent rechnen konnte, falls er sich vollständig auf diese Zielhilfen verließ. Wenn er jedoch seine Intuition und seine Erfahrung aus acht Jahren OMA-Ausbildung und weiteren vier Jahren in verschiedenen Gefechten berücksichtigte, stieg seine Trefferquote auf etwa 75 Prozent. Mit einem Mech, auf dem er sich so gründlich eingeschossen hatte, wie seinem Clint, konnte er sogar mit Trefferwahrscheinlichkeiten nahe 90 Prozent rechnen.

Weniger gut würde es ihm mit den Langstreckenraketen gehen, die durch ihre indirekte Flugbahn grundsätzlich relativ ähnlich verschossen wurden wie die AK-Granaten. Doch leider bedeutete die viel niedrigere Anfangsgeschwindigkeit der Projektile, dass sie in einem viel steileren Winkel abgefeuert werden mussten. Statt also das Fadenkreuz für die AK nur wenige Grad anheben zu müssen, würde die LSR-Lafette eine Elevation von 20 bis 50 Grad für dasselbe Ziel benötigen. Und weil die Raketen ein paar Sekunden länger bis zum Einschlag unterwegs waren, hatten sie mehr Abweichungen und eine größere Streuung. Natürlich war die OMA-Ausbildung auch hierbei sehr hilfreich, aber in hektischen Gefechtssituationen verließ sich Griskan meist auf die Prognosen der Bordcomputer und ließ die Zielsysteme die Lafetten ausrichten, denn das brachte ihm eine bessere Trefferquote, als wenn er es manuell versuchte.

Laser waren dagegen relativ simple Geschütze, die dorthin feuerten, wohin man zielte, und in dem Augenblick einschlugen, in dem man schoss, sodass man weder vorhalten noch große Streufaktoren berücksichtigen musste. Leider waren die beiden Armlaser des Shadow Hawks nun schon das dritte Waffensystem, das sich wiederum von den ersten beiden völlig in der Art des Zielens unterschied.

Der 55-Tonner besaß jedoch eine vierte Waffe, die, den Lasern ähnlich, direkt ausgerichtet wurde. Allerdings schoss der MechKrieger nicht selbständig, sondern die Lafette errechnete eine Trefferlösung und richtete sich dann selbständig aus, was je nach Komplexität der Aufgabe zwischen ein paar Tausendstel und zwei Sekunden dauern konnte, bis die Blitz-Kurzstreckenraketen entweder die Startrohre verließen oder eine Fehlermeldung eingeblendet wurde. Dieses zeitlich verzögerte Abfeuern mochte zwar in der Theorie toll sein und Munition sparen, aber es nervte die MechKrieger, die im Gefecht darunter litten, dass sich Zehntelsekunden zu Ewigkeiten dehnten, in denen sie auf die Salve warteten, die dann vielleicht doch nicht kam.

Das Winseln der Hydraulik, mit dem die Liftplattform nach unten fuhr, riss ihn aus seinen Betrachtungen. Griskan deaktivierte die Systeme schleunigst, schob den Neurohelm zurück in seine Halterung und schwang sich aus dem Cockpit. Er blieb auf dem Steg und trat ein paar Schritte zur Seite, um die Autokanone auf der linken Schulter des Shadow Hawks zu begutachten.

Surrend transportierte die Liftplattform einen MechPiloten in Shorts und Kühlweste nach oben. Er betrat selbstsicher den Steg, gefolgt von einem der Techs, die zuvor an dem 55-Tonner gearbeitet hatten. Sie nickten Griskan zu und schwangen sich ins Cockpit.

Griskan grüßte gelassen zurück und trat an ihnen vorbei auf die Liftplattform, um nach unten zu fahren. Erleichtert hörte er an den schwachen Meldungen des Bordcomputers, dass ein weiterer Pilot für den Mech autorisiert wurde. Niemand schien zu merken, dass er versehentlich einen eigenen Autorisierungscode angelegt hatte.

Schießplatz A-24-I, Stützpunkt Delos

26. Mai 3061, 08:25 Uhr

»Na, wie findest du das?«, fragte Toukaim Albitar, der heute in Vertretung für Iranea die Aufsicht des Häftlings übernommen hatte.

Griskan zuckte die Schultern. »Wie soll ich das finden? Der Beobachtungsbunker sieht genauso aus, wie die anderen, die ich auf den Marsfeldern kennengelernt habe. Allerdings sind hier mehr Beobachter als bei normalen Kampftests.«

»Klar, Alter! Immerhin geht es hier nicht bloß um die Einstufung einer Söldnereinheit, sondern um einen Positionstest!«

»So, wie du es sagst, muss es was ziemlich Besonderes sein«, sagte er vorsichtig.

»Du hast ja wirklich keine Ahnung, alter Knabe!« Umständlich erklärte Toukaim ihm den von den Clans übernommenen Brauch, halbjährlich die Qualifikation eines MechKriegers in einem echten Gefecht zu überprüfen und zu bewerten.

Grundsätzlich war Griskan damit vertraut, denn als er 3052 mit der Grundausbildung fertig geworden und in die eigentliche Militärausbildung eingetreten war, waren die wichtigsten Informationen über die Clans bereits so etwas wie Allgemeinwissen, und auch die OMA hatte ihren Lehrstoff dementsprechend angepasst. Bis er vier Jahre später seinen Abschluss machte, hatte er das Glück gehabt, nicht nur in den bisherigen Waffentechniken, sondern auch mit den modernsten damals in der Liga verfügbaren Ziel- und Geschützsystemen ausgebildet worden zu sein.

Allerdings störte ihn das gönnerhafte Verhalten Toukaims, das ihm vor einigen Wochen im TTC nicht aufgefallen war. Der Dragoneroffizier erklärte ihm detailliert das Bewertungssystem und die Einspruchsmöglichkeiten der Kandidatin – für einen Nicht-Dragoner völlig irrelevant, fand Griskan.

»Oh, ist das Major Shadd persönlich?«, unterbrach er ihn, als ein hünenhafter Elementar den Bunker betrat und vor dem zentralen Hologramm stehen blieb, in dem sich der Gallowglas gerade durch eine leichte Senke bewegte, in der etwa schwebergroße Felsbrocken und kleinere Bäume ein paar Hindernisse bildeten, um die Iranea geschickt herummanövrierte.

»Klar, Alter. Und hab ich dir auch schon verklickert, wer sein Adjutant ist?«

»Du gibst bestimmt keine Ruhe, bis ich gefragt habe«, seufzte Griskan und folgte einer plötzlichen Eingebung: »Du etwa, Lowlevel?«

»Du hast es erfasst, alter Junge.«

»Und wen haben wir hier?«, fragte eine dunkelhaarige Frau mit gerunzelter Stirn über ziemlich kantigen Zügen.

»Das ist Lieutenant Orlov von den Russell Rangers, Captain Abigail.«

Ihre Miene wurde noch ein wenig abweisender, während sie fragend die Augenbrauen hob. »Ist es etwa neuerdings Sitte, Häftlinge als Kampfbeobachter für Positionstests einzusetzen?«

»Nein, Ma’am. Er ist auf Bitte Iraneas dabei. Pietr hat es erlaubt.«

»So, so.« Sie warf ihrem Kommandeur einen kurzen Blick zu. »Passen Sie auf, dass Sie nicht im Weg stehen!«, wies sie ihn unfreundlich an und begab sich hinüber zum Hologramm.

»Wer war das?«

»Captain Abigail Muskara, Alter. Sie ist die stellvertretende ...«

»Ah, Iranea hat sie erwähnt. Der Gallowglas ist ihr Mech.«

»Hm, stimmt. Jedenfalls ab dem Zeitpunkt, ab dem er wieder repariert ist. Er kriegt heute bestimmt was ab. Iranea ist schon ein paar Jahre Lieutenant und ehrgeizig. Hoffentlich nicht zu ehrgeizig.«

In den folgenden Minuten beobachteten sie, wie sich der 70-Tonner um einen Hügel herumkämpfte und seine drei Gegner besiegte. Gegen den zuerst gegen sie antretenden Rifleman spielte Iranea geschickt die Reichweitenvorteile ihrer schweren Laser und ihrer PPK aus, um dem 60-Tonner die Panzerung aufzureißen. Sie ging ein kalkuliertes Risiko ein, als sie unbeweglich stehenblieb, um besser zielen zu können, aber es gelang ihr, bereits mit der zweiten Salve schwere interne Schäden zu verursachen und eine Notabschaltung auszulösen. Das Duell gegen die Guillotine war ähnlich kurz, als nach einer Serie von gegenseitigen Streifschüssen und Treffern das Cockpit des Gegners aufgerissen und das Lebenserhaltungssystem beschädigt wurde, sodass das Rettungssystem den Piloten automatisch mit dem Schleudersitz hinauskatapultierte. Ihr letzter Gegner war ein 80-Tonnen-Gargoyle, mit dem sie minutenlang Hochenergiestrahlen tauschte. Panzerung und Steppenboden verflüssigten sich fast gleichermaßen, und die Temperatur auf dem Schießplatz stieg in Höhen, die den Aufenthalt ungeschützter Menschen praktisch unmöglich gemacht hätte. Beide Mechs liefen heiß. Endlich sprengte ein PPK-Blitz den rechten Gargoyle-Arm aus dem Schultergelenk und zwang ihn auf die Knie, um einen Sturz zu verhindern. Dennoch blieb der Kontrahent sehr kampfkräftig und zerfetzte fast sämtliche Panzerung des Gallowglas, bis Iranea ihm einen Reaktortreffer beibrachte, der die Kühlsysteme überlastete. Die ständige Überhitzung beeinträchtigte die Zielsysteme, und der Gargoyle erzielte nur noch Streifschüsse statt Volltreffer, während Iranea ihn systematisch zusammenschoss und schließlich mit einem Gyroskopschaden zu Boden schickte.

»Donnerwetter, ein flotter Dreier!«, rief einer der Kampfbeobachter.

Auf Griskans fragenden Blick erklärte Toukaim: »So nennen wir einen Positionstest mit einem klaren Sieg über alle Gegner.«

»Wird Iranea jetzt Captain?«

»Nicht sofort, Alter. Erst, wenn eine Stelle frei wird. Der Positionstest hat sie für den Rang des Captains qualifiziert, aber das Problem in der SRG ist, dass wir schon zu viele überqualifizierte MechKrieger haben. Das liegt an der speziellen Ausrichtung der Truppe, weißt du. In der 1. Kompanie gibt es schon zwei Captains neben dem Kompanieführer, in der 2. sieht es genauso aus, und falls Pietr sie jetzt der 3. zuteilt, hat auch die nur Captains als Lanzenführer.«

»Ist es normal, nach der Qualifikation auf die Beförderung warten zu müssen?«

»In den Kampfregimentern nicht, soweit ich weiß, aber bei uns schon.«

»Dann wird Iranea enttäuscht sein, oder?«

»Alter, wir können nicht auf alle Rücksicht nehmen. Aber vielleicht bessert sich die Situation ja demnächst, denn Captain Minh Hua von der 3. ist gesundheitlich angeschlagen, und Abigail hat gute Chancen, ihn zu beerben. Dann könnte Iranea stellvertretende Kompanieführerin werden, obwohl ich gehört hab, dass Abigail und sie sich nicht besonders gut leiden können.«

»Wäre es dann nicht sinnvoller, sie in eine der anderen Kompanien zu versetzen?«

»He, Alter, du hast keine Ahnung von der SRG! Wir operieren nicht als Kampfverband, sondern maximal lanzenweise. Das sind seit Jahren eingespielte Zweier- und Vierer-Teams, die ihre Kameradschaft mit Blut besiegelt haben. Da kann man nicht so mal eben wegen ein bisschen Zoff das Bäumchen-wechsel-dich-Spiel anfangen. Die einzige Möglichkeit, die Pietr hat, ist Iranea mit Solo-Aufgaben wie dieser Ermittlung zu beschäftigen, bis sich eine bessere Gelegenheit bietet. Er könnte sie auch als Spezialausbilderin an die Heimatarmee ausleihen, aber das ist eher eine Art Strafexil.«

Als Toukaim ihn kurz vor der Mittagspause im Hangar ablieferte, wo gerade Raketenmunition in den Shadow Hawk geladen wurde, fragte Griskan: »Kannst du mir einen Gefallen tun, Lowlevel?«

»Kommt darauf an, Alter.«

»Ich müsste Major Russell informieren, dass ich nicht rechtzeitig zum Start der Rangers kommen werde. Kannst du das veranlassen? Oder muss ich mich an Major Shadd wenden?«

Der Dragoner nickte. »Ich kümmere mich darum.«

Stützpunkt Delos

28. Mai 3061, 08:41 Uhr

Griskan haderte noch immer mit der Arbeit des Vortages und war nur sehr unkonzentriert bei der Sache, als er sich noch einmal die ROM-Aufzeichnungen von Major Shadds Elementarrüstung ansah, um vielleicht einen Hinweis zu finden, den sie bisher übersehen hatten.

Ein Speicherkristall des Clint-Sensorcomputers hatte eine vielversprechende Partition gehabt, die normalen Programmen des Bordcomputers nicht zugänglich waren. Obwohl Iranea nach ihrem Sieg jedes Recht auf einen freien Tag gehabt hätte, war sie am späten Vormittag im Hangar erschienen und hatte ihm persönlich Schritt für Schritt geholfen, die Datenpakete richtig zu sortieren und die Sicherheitssperren Stück für Stück zu identifizieren und zu knacken. Sie hatten sich kaum 20 Minuten Zeit für einen kurzen Mittagsimbiss gelassen und waren sofort zurückgekehrt, um das seltsame Kauderwelsch durch die verschiedensten Entschlüsselungen zu jagen. Am späten Nachmittag hatten sie endlich Erfolg gehabt und Klartext bekommen: eine doppelt verschlüsselte Holografie eines pornografischen Aktes.

Iranea war genauso frustriert wie er wortlos aus dem Hangar gestapft und hatte untypisch für ihre sonst so korrekte Art völlig vergessen, ihn ins Gefängnis zurückzubringen. Um ihr keine unnötigen Schwierigkeiten zu machen, war er selbständig zurückgegangen, und dafür hatte sie sich heute Morgen bei ihm wortreich bedankt.

Griskan sinnierte, ob er seiner Wahrnehmung trauen durfte, dass Iranea ihn aus Dankbarkeit beinahe umarmt hatte. Und er überlegte, ob er sich etwas daraus gemacht hätte. Oder ob er sich etwas daraus machte, dass sie es nicht getan hatte. Und hätte er vielleicht versuchen sollen, sie zu küssen?

»Wo steckt eigentlich Lieutenant Velentyne?«, schnauzte eine ungehaltene Stimme.

Als er sich umdrehte, erkannte er die kantigen Züge von Captain Muskara. Er deutete auf die Tür zum Lagerraum, in dem Iranea mit Marge diskutierte. »Sie ist dort drin, Ma’am.«

»Ich hab gehört, ihr seht euch hier Pornos an? Warst du etwa auch dabei, Ranger?«

Er runzelte die Stirn. »Was es war, wussten wir erst, nachdem wir es den ganzen Tag lang entschlüsselt hatten.« Bewusst ließ er eine höfliche Anrede weg.

»Einen Tag? Ihr habt einen ganzen Tag verplempert, den ihr genauso gut damit hätten verbringen können, meinen Mech zu reparieren?«

Er vermied es, den Kopf zum Wartungsgerüst des Gallowglas zu drehen, wo mehr als fünf Techs damit beschäftigt waren, die Kampfschäden des Positionstests zu beseitigen, und versuchte es mit einer Prise von Clavells SeniorTech-Humor: »Naja, immerhin wissen wir jetzt, dass es nicht der verschlüsselte Porno war, der den Anschlag auf Major Shadd verursacht hat.«

Sie starrte ihn finster an. »Ist diese unqualifizierte Bemerkung ein Beispiel für die Effizienzmaßstäbe des Haufens von Major Russell, Häftling? Wenn ihr hier nicht ein bisschen besser seid als das, was ich bisher erkennen kann, dann verschwindest du in Kürze lebenslänglich hinter Gittern!«

Er war versucht, hinter ihrem Rücken die Zunge herauszustrecken, als sie grußlos zur Tür ging.

Es dämmerte bereits, und der Hangar war nahezu leer, als Iranea und Marge immer noch über eine interessante Wechselwirkung in der Datenübertragung zwischen den zusammengeschalteten Modulen des Cockpits diskutierten, von der Griskan allerdings nicht einmal die Hälfte verstand. Dennoch hatte er nichts dagegen, lieber später als früher in seine Zelle zurückzukehren, und daher stand er am Tech-Display und folgte einer Eingebung, als er ins Informationsnetz des Stützpunkts wechselte.

Administration? Das ist mit Sicherheit gesperrt ... he, ich bin drin! Ach so, das ist nur der Eingangsbereich mit den Abteilungen ... hm ... Personal? Ist dicht. Dachte ich mir. Er erinnerte sich an die vielen Varianten, eine Sicherheitssperre zu überwinden, die er in den letzten Tagen gelernt hatte. Um sich die Zeit zu vertreiben, probierte er ein paar einfachere davon aus und zuckte überrascht zusammen. He, so einfach werden sie es doch wohl nicht ... doch, ich bin tatsächlich drin. Soldabrechnung, Ausbildung, zusätzliche Planstellen ... Oha, Personalakten? Mal sehen, ob ich Iranea finde. Unglaublich, da ist sie ja. Ach, verdammt! Schon wieder eine Sperre. Geht das hier genauso wie ... natürlich nicht, wäre auch zu einfach gewesen. Aber wenn ich vielleicht ... uff, das war ja jetzt wirklich nicht schwer. Na bitte, da haben wir es: Iranea Velentyne, geboren 12.11.3036 auf Outreach, Special Recon Group, Lieutenant, Qualifikation zum Captain durch Positionstest DEL-610528-GAL ... aha, die sind echt gut, diese Dragoner. Die Akte ist auf dem neuesten Stand. Hier gibt es sogar eine Aufzeichnung des Positionstests.

Erschrocken stoppte er die Wiedergabe, als das Donnern der Partikelprojektorkanone aus dem kleinen Lautsprecher unter dem Tech-Display kam.

Ob ich diesen Kotzbrocken Muskara hier auch finde? Er suchte kurz und fand sie schon nach wenigen Sekunden. Wieder benötigte er nur wenige Augenblicke, um die Sicherungen der Akte zu umgehen. Mit dem Vergnügen, etwas Verbotenes zu tun und gleichzeitig alle Details von Muskaras Karriere vor sich zu haben, blätterte er durch ihre Akte.

Oha, die Dame hat die Patenschaft für eine Menge MechKrieger in der 3. Kompanie der SRG übernommen. Derartige Fürsorge hätte ich ihr gar nicht zugetraut. Schau mal einer an: Freund Toukaim gehört auch zu ihren Schützlingen. Was ist denn das für ein Link? Oh, hier komme ich direkt in seine Akte. Toukaim Albitar, geboren 3.9.3029 auf Ruchbah ... wirklich? Dann stammt er ja gar nicht aus dem Eugenikprogramm der Dragoner. Special Recon Group, Lieutenant, Qualifikation durch Positionstest DEL-610528-GAL ... habe ich diese Nummer nicht schon mal gesehen? »Ich werde verrückt!«

Hastig schloss er sämtliche Dokumente und stieg aus dem Netz wieder aus. Auf was bin ich hier gestoßen? In diesem Augenblick kamen die beiden Frauen aus dem Lagerraum und unterbrachen seine rasenden Gedanken.

Stützpunkt Delos

29. Mai 3061, 19:29 Uhr

Toukaim hatte einen Compblock mit der Antwort von Ronald Russell gebracht, die die Auflösung des Kontrakts androhte, falls er es nicht schaffte, rechtzeitig mit seinem Mech das Landungsschiff zu besteigen. Obwohl er mit so etwas gerechnet hatte, war er von seinem Kommandeur trotzdem enttäuscht. Andererseits konnte er daraus möglicherweise erkennen, wie sehr umgekehrt der Major sich enttäuscht fühlte. Er war Toukaim dankbar gewesen, dass er ohne seine üblichen Bemerkungen wieder gegangen war.

Den Nachmittag über hatte Griskan sich vor allem mit Grübeleien über die Personalakten von Abigail Muskara und Toukaim Albitar von seiner Entlassung abgelenkt, und er hatte Iranea vorgeschlagen, ein paar Überstunden mit der Untersuchung einiger Speicherkristalle zu machen. Weil Marge und Bill etwa gleichzeitig interessante und unverschlüsselte Datenpakete gefunden hatten, die scheinbar willkürlich verteilt auf einigen Chips der Kommunikationselektronik gespeichert waren, die zweifellos Steuerroutinen für Mech-Gliedmaßen beschrieben, war Iranea mehr als einverstanden damit, etwas länger im Hangar zu bleiben.

Della und Neck waren pünktlich mit den anderen Techs gegangen, Iranea, Bill und Marge diskutierten die entschlüsselten Programmroutinen im Lagerraum, und Griskan stieg unbeobachtet am Tech-Display wieder in die Personalverwaltung des Stützpunkts ein.

Nachdem er sich kurz davon überzeugt hatte, dass er sich die Fälschung von Toukaims Positionstest durch eine Kopie von Iraneas Aufzeichnung nicht nur eingebildet hatte, wollte er schon zu den anderen Patenschaften von Abigail Muskara wechseln, als ihm auffiel, dass Iranea etliche Einträge in ihrer Akte hatte, die die Empfehlung einer Beförderung für die erwähnten MechPiloten beinhalteten. Überrascht rief er die Liste auf und verglich sie mit der Liste von Muskaras Patenschaften – exakte Übereinstimmung.

Als er Akte für Akte durchblätterte, fand er mehr heraus: Während des letzten Jahres musste Iranea als Spezialausbilderin sehr intensiv tätig gewesen sein, um derart viele Erfolge zu dokumentieren. Er fand es erstaunlich, dass sie dabei so engagiert ausgerechnet mit MechKriegern gearbeitet haben sollte, die irgendwie in Beziehung zu ihrer Feindin Muskara standen. Oder war es genau anders herum? Hatte Iranea vielversprechende MechPiloten ausgebildet, um sie dann an Muskara zu verlieren? Oder hatte sie sogar etwas noch viel Durchtriebeneres getan und ihre speziellen Freunde bei ihrer Gegnerin eingeschleust?

Seine Gedanken begannen, so wild durcheinander zu kreisen, dass er erst verspätet auf eine noch viel deutlichere Diskrepanz aufmerksam wurde: Iranea war erst seit gut zwei Monaten wieder auf Outreach verzeichnet. Davor war sie fast permanent in verdeckten Ermittlungen außerhalb Outreachs unterwegs gewesen. Die ersten Ausbildungen hatte sie jedoch angeblich bereits vor zehn Monaten bewertet. Griskan folgte den Verknüpfungen und fand auch hier eine Positionstest-Aufzeichnung, in der ein Gallowglas einen Gargoyle abschoss.

Griskan holte Iranea.

»Was beim Rohrkrepierer soll denn wichtiger sein als die Programmsequenzen, die wir geraden entschlüsseln?«, fragte sie ungehalten. »Gerade du müsstest doch ein ziemliches Interesse daran haben, dass wir ... he, wie kommst du denn an die Aufzeichnung meines Positionstests?«

Er erklärte es ihr. »Die eigentliche Frage müsste allerdings sein, wie die Aufzeichnung deines Positionstests in diese Personalakte kommt, nicht wahr?«

»Ach, da hat sich irgend so eine Büroordonnanz übel vertippt. So was kann schon mal vorkommen. Ich mache eine Notiz und lasse das korrigieren. Das erklärt aber immer noch nicht die Laserschlacke, die du hier anrichtest, wenn du in unsere Daten einbrichst.«

»Was weißt du eigentlich über Toukaim Albitar?«

»Das Großmaul, das zur Zeit Pietrs Adjutant ist? Nicht besonders viel. Ist seit einem knappen Jahr dabei, soweit ich weiß. Wieso? Beantwortet das meine Frage?«

»Sieh mal.« Er rief Toukaims Akte auf. »Hier ist ein ähnlicher Fehler in der Akte, nur dass nicht dein drittes Duell, sondern dein erstes und zweites benutzt werden, um den Lieutenant-Rang des Adjutanten zu rechtfertigen. Glaubst du immer noch an bloße Flüchtigkeitsfehler einer Tippse?«

»Hm.« Sie wechselte zu ihrer eigenen Personalakte. »Ha! Meine Daten sind besser geschützt.«

»Nur unwesentlich.« Er entsperrte die Datei. »Siehst du?«

»Rohrkrepierer noch mal!«, fluchte sie leise und stutzte. »Das ist nicht meine richtige Personalakte!«

»Nein?«

»Sieh doch mal, wie seltsam die formatiert ist!«

»Meinst du die gesperrten Links auf deine Missionen?«

»Nein, das ist normal, damit nicht jede Bürokraft geheime Daten zu sehen bekommt. Ich meine die Leistungsdokumentation: Das muss mindestens eine Seite pro Halbjahr sein, aber die fehlen fast völlig.« Sie scrollte ans Ende und wieder an den Anfang ihrer Akte. »Das ist eine falsche Fassade, die richtigen Daten sind irgendwo dahinter, aber wo ist der Absprung?«

»Kommst du irgendwann mal wieder, oder machen wir Schluss für heute?«, fragte Marge ungeduldig.

»Feierabend für heute«, entschied Iranea.

»Was? Wirklich?«, fragte die SeniorTech verblüfft und zuckte dann mit den Schultern. »Soll mir recht sein. Dann noch ’nen schönen Abend.«

»Wir können das nicht hier im Hangar fortsetzen«, sagte sie, als Marge gegangen war. »Komm mit!«

»Wohin gehen wir?«, wollte er wissen, als er in den Wagen stieg.

»In den Verwaltungstrakt. Ich muss mir die Sache vor Ort mal genauer ansehen.« Sie fuhr los, quer durch den Stützpunkt.

»Ich hatte zuerst den Verdacht, dass du dir einen Kader aus besonders ergebenen MechKriegern aufbauen willst, um Captain Muskaras Position übernehmen zu können.«

»So sind wir Dragoner nicht.«

»Es sieht aber ganz danach aus, dass jemand solch einen Kader aufbaut und dabei vorzugsweise MechPiloten nimmt, die nicht aus eurem eigenen Kriegerzuchtprogramm stammen und darum vermutlich mit geringeren Karrierechancen rechnen können. Dieser jemand erkauft sich ihre Dankbarkeit, indem er sie durch die Positionstests schleust, ohne dass sie überhaupt in ein Cockpit steigen müssen, weil er ihre Personalakten mit gefälschten Aufzeichnungen frisiert. Ich rede hier ja nicht von ein oder zwei MechKriegern, sondern fast von der gesamten 3. Kompanie. Jetzt frage ich dich: Wer hätte einen Vorteil davon, auf solch einen Kader zurückgreifen zu können?«

Sie schwieg betroffen und hielt schon nach wenigen Minuten vor einem unscheinbaren Gebäude, in dem sie ihn in ein Büro hinaufführte, wo sie an einem Tisch den Computer aktivierte und sich einloggte.

»Captain Minh Hua kann es nicht sein. Dafür ist er viel zu abgeklärt und ehrenhaft. Außerdem hat er nicht den geringsten Ehrgeiz, Pietrs Stelle einzunehmen.«

»Dann tippe ich auf Captain Muskara. Sie will die 3. Kompanie.«

»Die bekommt sie doch sowieso demnächst. Minh ist nicht mehr der Jüngste, und wenn sie noch ein oder zwei Jahre wartet, fällt ihr das Kommando praktisch in den Schoß.«

»Dann will sie entweder nicht so lange warten, weil sie mögliche Konkurrenz fürchtet, oder sie ist auf eine ganz andere Kommandoposition aus.«

»Du meinst, sie will SRG-Kommandeur werden?« Sie schüttelte den Kopf. »Lass mich mal eine Weile mit den Daten spielen!«

»Kann ich dir helfen?«

»Kannst du mir vielleicht einen Kaffee aus dem Automaten im Flur holen?«

Er seufzte. »Ich hatte an etwas direktere Unterstützung gedacht, aber wenn es das ist, was dir hilft …«

30. Mai 3061, 01:09 Uhr

»Das gibt es doch nicht! Diese Laserschlacke beweist, dass dein Verdacht richtig ist. Es ist Abigail!«

Er schrak aus dem Dösen hoch. »Was hast du gefunden?«

»Ich habe das hier zusammenkopiert und bin dabei auf ihre Akte gestoßen. Nicht die Fassade, die du gesehen hast, sondern ihre richtige. Und stell dir vor: Darunter befindet sich noch eine Schattendatei, die wiederum sehr spezielle Sachen enthält. Alle verschlüsselt, aber wenn sie sich die Mühe macht, eine gesicherte Schattenpartition in ihrer Personalakte zu verstecken, dann kann sie nichts Gutes vorhaben.«

»Dann gehen wir damit zu Major Shadd?«

»Langsam! Im Augenblick bin ich davon überzeugt, dass Abigail irgendwie Dreck am Stecken hat, aber noch können wir es nicht beweisen. Ich werde versuchen, diese verschlüsselten Pakete zu knacken ...«

30. Mai 3061, 04:15 Uhr

»Unglaublich! Rohrkrepierer! Das sind sie!«

»Was ist was?« Er kam gerade von der Toilette zurück, wo er sich kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte, und beugte sich über ihre Schulter. »Ich sehe nur Datenkolonnen und Programmcodes. Was bedeutet das?«

»Wenn du etwas mehr Zeit mit Marge und mir verbracht hättest, würdest du einige dieser Programmroutinen wiedererkennen. Diese da zum Beispiel. Und die da. Und dieser Absprung hier ist auch charakteristisch.«

Er sah sie etwas ratlos an und versuchte, in seinen von Müdigkeit vernebelten Gedanken einen Sinn in ihren Erklärungen zu finden.

»Das sind die Programme, die wir in den Chips deines Clints gefunden haben! Und hier ist sogar eine Beschreibung dazu!« Sie rief ein Dokument auf, das detaillierte Anleitungen enthielt, wie man die Software auf einen spezifischen BattleMech anpasste, damit sie eine funktionierende Fernsteuerung ermöglichte, die den MechPiloten entmachtete, ohne die Maschine durch falsche Aktivatorsignale zusammenbrechen zu lassen.

»Das ist das, was wir gesucht haben«, stellte er fest. »Das ist der Beweis, der mich entlastet.«

»Laserschlacke, ein bisschen mehr Begeisterung kannst du ruhig rauslassen! Immerhin bist du damit frei!«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Ja, ich weiß. Aber ich weiß auch, dass heute das Landungsschiff mit den Russell Rangers abhebt, und ich habe keine Chance mehr, es noch mit meinem Clint zu erreichen.«

Sie lächelte zu ihm hoch. »He, du bist hier bei der SRG. So schnell geben wir nicht auf. Die Rangers müssen auf Gobi umsteigen, bevor sie ihren Transit zum Sprungschiff fortsetzen können. Ich bin sicher, dass Major Shadd als kleine Wiedergutmachung veranlassen kann, dass es da ein paar Zwischenfälle auf der Orbitalstation geben wird. Nichts wirklich Schlimmes, aber genug, um sie vielleicht lange genug aufzuhalten, dass wir deinen Clint wieder einsatzfähig machen können.«

Mit einem Schlag war er hellwach. Hoffnung begann, sich in ihm zu regen. »Ist das möglich?«

»Pietr ist Frühaufsteher und normalerweise schon kurz nach sieben in seinem Büro. Ich kopiere das hier noch fertig zusammen, und dann gehen wir direkt zu ihm, nachdem wir ordentlich gefrühstückt haben.«

30. Mai 3061, 07:29 Uhr

Sie hatten das Büro vor dem SRG-Kommandeur erreicht, aber leider nicht vor seinem Adjutanten. Ohne Termin hatte Toukaim Albitar keinen Grund, sie in den ohnehin reichlich gefüllten Terminkalender seines Vorgesetzten zu quetschen. Iranea diskutierte leidenschaftlich mit ihm und beging in Griskans Augen den taktischen Fehler, ihre höhere Qualifikation anzuführen, denn selbst wenn sie bereits ein Captain gewesen wäre: Als Adjutant war es Toukaims Aufgabe, aufdringliche Besucher – notfalls auch höherrangige – von seinem Kommandeur fernzuhalten.

Endlich war Pietr Shadd persönlich erschienen, hatte die Situation schnell erfasst und nach einer kurzen Frage an seinen Adjutanten ein paar Minuten für Iranea. Allerdings blickte der Elementar stirnrunzelnd auf den Häftling, der ebenfalls sein Büro betrat. »Was soll das, Lieutenant Iranea? Warum bringst du Orlov mit?«

Sie hielt den Speicherchip hoch, den sie während der Nacht erstellt hatte. »Wir können beweisen, dass Griskan nicht für den Attentatsversuch verantwortlich ist, und wir können sogar beweisen, wer es wirklich getan hat, Major Pietr.«

»Ja, Sir. Und deshalb bin ich hier«, platzte Griskan dazwischen. »Wenn Sie sich überzeugen lassen, bestünde die Möglichkeit, dass ich doch noch meine Einheit erreichen kann, die in wenigen Stunden den Planeten verlässt.« Er zuckte unter Iraneas verärgertem Blick leicht zusammen. »Jedenfalls hat sie angedeutet, dass es vielleicht in Ihrer Macht stünde, Sir ... ahm ... Vielleicht sollten wir Ihnen erst einmal zeigen, was wir haben.«

Iranea nickte beifällig und rief die Daten des Speicherchips auf. Sie erläuterte, was sie in den Personalakten gefunden hatten.

»Wer ist dafür verantwortlich?«, fragte Pietr Shadd grimmig.

»Captain Abigail Muskara.« Sie erklärte, wie sie darauf kam, was sie in Abigails versteckten Partitionen gefunden hatte und wie sich die Fernsteuerungssoftware mit den Teilen der rekonstruierten Software aus den Chips des Clints deckte.

Die Gegensprechanlage auf dem Schreibtisch summte. Der SRG-Kommandeur drückte einen Knopf. »Ja?«

Toukaims Stimme kam aus dem Lautsprecher: »Ich erinnere daran, dass Major Simmons von der Logistik in acht Minuten hier sein wird, und du hast in einer Dreiviertelstunde eine Verabredung mit dem Stützpunktkommandeur bezüglich der Hangarbelegungen.«

»Beides absagen!«

»Sir? Habe ich richtig gehört?«

»Das hast du, Adjutant Toukaim. Das hier ist wichtiger!«

»Verstanden.«

Der Elementar ließ sich wieder an seinem Besprechungstisch nieder und blickte sinnierend aus dem Fenster. »Captain Abigail ist mit der 3. Kompanie zum Manöver draußen auf dem Blaueisgletscher, wo sie als Kommandeurin fungiert, denn Captain Minh ist krank.«

Er streifte Griskan mit den Augen und sah zu Iranea: »Du hast mir den Täter und die Methode erklärt, doch kein Motiv. Sie ist de facto heute schon Kompaniechefin. Also will sie meinen Posten.«

Als Iranea schwieg, sprang Griskan ein: »Das halte ich für sehr wahrscheinlich, Sir. Was auch immer sonst bei den Dragonern für ein hoher moralischer Standard gilt, hier baut sich jemand einen ihm persönlich ergebenen Kader auf, der nicht nur als militärischer Faktor, sondern vermutlich auch als innenpolitischer Machtfaktor eingesetzt werden kann. Wenn ich es richtig verstehe, dann machen eure von den Clans übernommenen Bräuche es möglich, auf einer derartigen Gewaltbasis Tatsachen zu schaffen.«

»Du redest von unseren Herausforderungen und den Widerspruchstests.« Er nickte langsam. »Ja, das wäre möglich. Und weil es Minh nicht sein kann, bleibt nur Abigail übrig. Hat sie ein Alibi?«

Iranea schüttelte den Kopf und rief eine andere Aufzeichnung auf. »Sie war am 9. Mai 3061 als Kampfbeobachterin im Cockpit ihres Gallowglas, der sich allerdings in zurückgezogener Position befand und sich erstaunlich wenig bewegt hat, sodass er die Begegnung der beiden Kompanien nie hätte beobachten können. Allerdings würde das exakt dazu passen, dass Abigail nicht ihren eigenen Mech, sondern Griskans Clint ferngesteuert hat.«

»Wer gehört zu ihrem Kader? Ist es die ganze 3. Kompanie oder nur ein Teil? Oder geht es sogar darüber hinaus?«

»Nach den Akten ist sie seit etwa neun Monaten dabei und hat in dieser Zeit mindestens sieben Piloten nachgezogen.«

Griskan äußerte sich erneut ungefragt: »Unter anderem Ihren Adjutanten, Sir.«

Der Major drehte sich zu der Sprechanlage auf seinem Schreibtisch um und runzelte die Stirn. Mit zwei großen Schritten war er an der Bürotür und riss sie auf.

Iranea und Griskan standen Sekunden später neben ihm. »Wo ist er?«

»Falls er dumm ist, ist er nur mal auf die Toilette gegangen«, meinte Griskan. »Aber wenn er klug ist, ist er jetzt unterwegs zu Captain Muskara, um sie zu warnen.«

Shadd knurrte ärgerlich. »Jaime und Maeve werden mich degradieren, wenn sich herausstellt, dass ich zugelassen habe, wie Abigails Ehrgeiz die SRG in ein Kaspertheater verwandelt hat. Meine einzige Chance ist, das zu regeln, bevor es größere Kreise zieht. Ideal wäre es gewesen, wenn ich sie nach dem Aussteigen im Hangar hätte konfrontieren und in einen Kreis der Gleichen hätte fordern können. Jetzt habe ich es nicht mit einem einzelnen Offizier, sondern mit einer ganzen Kompanie in BattleMechs zu tun. Aber ich werde es austragen! Ich alarmiere meine KommandoLanze. Iranea, du kommst mit deinem Beowulf mit!«

»Wie groß ist die KommandoLanze?«, fragte Griskan, als sie mit dem Wagen zum Hangar rasten.

»Neben Pietr und seinen vier Elementaren gehören ein Assassin, ein Spector und ein Jenner dazu.«

»Das ist gegen eine komplette Kompanie nicht viel. Wenn ihr meinen Clint nicht so gründlich zerlegt hättet, könnte ich euch helfen, aber so ...«

»Was ist das für Rauch?«, rief sie erschrocken.

Er blickte nach vorn und sah dichten Qualm über den Hangar des Gruselkabinetts aufsteigen. »Brennt es da?«

Als sie vor dem Hangar bremste, traf die Stützpunktfeuerwehr ein und scheuchte die Techs aus der Gefahrenzone, die mit Hand-Feuerlöschern versuchten, die intensive Hitze zu bekämpfen. »Da sind Marge und die anderen! Ihnen scheint nichts passiert zu sein! Was für ein Glück!«

Ein äußerst besorgter Griskan folgte ihr zu der kleinen Gruppe. »Marge, was ist mit dem Clint?«, fragte er sofort.

Sie schüttelte betrübt den Kopf. »Vor ein paar Minuten kam ein Phoenix-Hawk-FluM hier rein und hat einen Brandsatz in unsere Wartungsbucht geworfen. Wir hatten verdammtes Glück, nichts abzukriegen und konnten uns retten, aber die ganzen Untersuchungen sind futsch! Und ich hab vergessen, gestern Abend eine Datensicherung auf den Server zu kopieren! Ich fürchte, jetzt wird es ziemlich schwer ...«

Iranea winkte ab. »Lass nur! Inzwischen weiß ich, wer es war und wie sie es gemacht hat. Wir haben alle Beweise, die wir brauchen.«

»Warum dann das Feuer?«, wollte Marge wissen.

Sie wurde von Griskans Ungeduld unterbrochen: »Wie schlimm ist es für meinen Mech?«

»Es ist alles offen, Junge. Er brennt gerade total aus: Myomere, Elektronik, Gyroskop, Reaktorabschirmung, Kabel, Antennen ... Ich fürchte, wir müssen ihn abschreiben. Ein Mech mit intakter Panzerung ist eine Weile ziemlich feuerfest, aber der völlig demontierte Clint hat nicht die geringste Chance.«

Ein schweres Stampfen hinter ihnen ließ sie sich umdrehen. Drei BattleMechs und ein paar Elementarrüstungen erreichten die Sicherheitszone der Feuerwehr vor dem Hangar. Eine der Rüstungen trat vor. Pietr Shadd ließ sein Visier auffahren: »Sieht so aus, als kämst du vorläufig nicht an deinen Beowulf, Iranea?«

»Ich habe Hoffnung, dass das Feuer ihn nicht beschädigt. Vielleicht kann ich schon in einer halben Stunde einsatzbereit sein.«

»Folge uns so schnell du kannst. Wir rücken zum Blaueisgletscher ab. Toukaim hat nur wenige Minuten Vorsprung.«

»Er hat einen FlugMech«, wandte sie ein. »Wenn er fliegt, könnte er fast mit Schallgeschwindigkeit da oben sein.«

»Umso eher will ich den Gletscher erreichen. Abigail darf nicht mehr Zeit als unbedingt nötig bekommen, um sich auf eine Konfrontation vorzubereiten.«

30. Mai 3061, 09:49 Uhr

Marge blickte dem Beowulf hinterher. »Wird es reichen?«, fragte die alte SeniorTech. »Die Mechs der 3. Kompanie sind nicht nur mit Übungsmunition geladen, hat Della erfahren. Und dagegen nur diese vier?«

Geschieht ihnen recht! fand Griskan. Sie haben mich Wochen lang inhaftiert und meinen Mech demontiert, sodass ich den Start der Rangers verpasst habe. Und jetzt sind sie auch noch Schuld an meiner Entrechtung. Er schluckte. Ich habe keinen Mech mehr. Ich werde entrechtet sein!

»Pietr wird sie in den Kreis der Gleichen fordern«, sagte Bill. »Er in seiner Rüstung und sie in ihrem Gallowglas. Wenn sie sich durchsetzt, kann sie dafür sorgen, dass die elektronischen Beweise von Iranea gelöscht werden, bevor jemand außerhalb des Stützpunkts eingreifen kann. Dann ist ihr Kommando legitimiert, und wir werden eine interessante Zeit hier in der SRG haben.«

»Nicht nur wir. Iranea hat sich eindeutig gegen sie gestellt und Beweise für ihre Ehrlosigkeit gesammelt«, entgegnete Marge. »Abigail kann es sich nicht leisten, sie am Leben zu lassen. Wahrscheinlich überlebt der Beowulf diesen Tag nicht. Der Gallowglas verspeist ihn zum Frühstück.«

Auch ich bin ein Zeuge gegen Muskara, wurde Griskan klar. Ich werde noch hier sein, wenn Abigail zurückkehrt. Und welche Chancen habe ich dann noch allein gegen sie? Er drehte sich um und starrte zu dem glühenden Wrack des Clints.

Er fasste Marge am Arm und deutete mit dem Daumen über die Schulter in den rußgeschwärzten Hangar. »Helft mir, den Zombie zu aktivieren!«

»Was, den Shadow Hawk?«

»Ich habe nur noch eine minimale Chance, die Russell Rangers auf Gobi einzuholen, und die wird mit Major Pietr Shadd abgeknallt, falls er sich mit seiner Handvoll Elementaren auf diesem Gletscher mit Muskara trifft, ohne ausreichend Rückendeckung zu haben. Nur wenn der Major lebt, kann er meine Entlastung anerkennen.«

Sie blickte ihn nachdenklich an und nickte langsam. »Also gut, dann versuchen wir es. Aber hast du eine Ahnung, wie wir den Zombie entsperrt und auf dich eingestellt bekommen? Ich habe die Codes dafür nicht.«

»Mit etwas Glück wird das nicht nötig sein.« Er erklärte ihr seinen nicht genehmigten Ausflug ins Cockpit, bei dem er quasi versehentlich einen Pilotenzugriff für sich selbst angelegt hatte.

»Pilot registrieren: Nennen Sie Ihren Namen!«, forderte die weibliche Altstimme des Bordcomputers.

»Griskan Orlov.«

»Willkommen, Griskan Orlov. Kennsatz nennen!«

»Das kann doch wohl nicht wahr sein!«

»SHD-5M Whiskey Delta Sierra Romeo Golf Eins Sieben aktiviert!«, bestätigte die Altstimme und fuhr die Systeme hoch.

Während er sich mit der linken Hand anschnallte und dabei von Marge unterstützt wurde, drückte er mit der Rechten Schalter und Knöpfe, um auch den Fusionsreaktor in Betrieb zu nehmen, die Kühlsysteme zu aktivieren, die Sensoren in Bereitschaft zu schalten und die Kommunikation zu konfigurieren. Das ins Netzhautvisier eingeblendete Panzerdiagramm zeigte grün, und die Waffensysteme waren in Bereitschaft und gesichert. Die Munitionsbunker für Autokanone und Raketen waren gefüllt. Der BattleMech war einsatzbereit.

»Ich bin soweit, Marge. Macht das Gerüst frei!«

»Viel Glück!« Mit einer für ihr Alter erstaunlichen Geschwindigkeit turnte sie über den Steg und auf die Liftplattform.

Während er darauf wartete, dass sie die aufräumenden Techs unten auf dem Hangarboden zur Seite scheuchte, aktivierte er die Navigationssysteme und suchte nach dem Eintrag Blaueisgletscher, um sich einen Kurs vorschlagen zu lassen.

Er löste die Gerüstklammern. Mit knirschenden Myomermuskeln richtete sich der 55-Tonnen-Mech ein wenig auf und machte seinen ersten Schritt aus der Wartungsbucht. Dann noch einen. Mit nervenzerfetzendem Kreischen drehten sich stählerne Sohlen funkensprühend auf dem Stahlbeton, als er den Shadow Hawk zum Tor drehte und langsam hinausschritt. Zwanzig Minuten nach dem Beowulf nahm Griskan die Verfolgung auf.

Er durchquerte das Stützpunktgelände mit Marschgeschwindigkeit, um ein Gefühl für den Mech zu bekommen. Nicht nur, dass der 55-Tonner fast um die Hälfte schwerer und träger als der Clint war, sondern er wog fast dreimal so viel wie der Stinger, den Griskan als ersten Mech bei den Russell Rangers jahrelang gesteuert hatte. Außerdem hatten Arme und Beine leicht andere Positionen und Längen, sodass sich die noch sehr ungewohnten Laufbewegungen etwas holprig anfühlten. Auch die Gewichtsverteilung war anders, denn der Clint hatte sein massives Hauptgeschütz im rechten Arm, während der Shadow Hawk seine Hauptwaffen im rechten Torso und auf der linken Schulter trug, sodass er seine verhältnismäßig leichten Arme wesentlich mehr bewegte, um die Schrittbewegungen auszugleichen. Auch daran musste er sich erst noch gewöhnen, bevor er schwieriges Gelände bewältigen oder ein Sprungmanöver versuchen konnte.

Der Blaueisgletscher lag nordöstlich des Delos-Stützpunkts, und auf der Fernortung bekam er ein Signal herein, das er für Iraneas Beowulf hielt, der etwa 20 km Vorsprung hatte. Eigentlich wäre der zehn Tonnen schwerere Shadow Hawk nicht in der Lage gewesen, den schnellen 45-Tonner einzuholen, aber im Marschiermodus hatte der Bordcomputer die Kühlsysteme zunächst nur mit halber Leistung arbeiten lassen, um die Dreifachmyomere auf ihre optimale Betriebstemperatur zu bringen. Jetzt stapfte auch der 55-Tonner mit 64,8 km/h Reisetempo über die Schotterpiste, sodass Iranea keinen Vorsprung mehr dazugewann, weil sie auf der in zahlreichen Serpentinen gewundenen Passstraße ihr MASC nicht benutzen konnte.

Griskan bekam allmählich ein Gefühl für den mittelschweren Shadow Hawk und gewann den Eindruck, dass die Verteilung der Waffensysteme in dem 55-Tonner hervorragend ausbalanciert war, sodass der Mech weder zur linken noch zu rechten Seite ein Übergewicht zu haben schien – ganz im Gegensatz zum Clint. Er fand das moderne Cockpit überraschend angenehm und benutzerfreundlich gestaltet. Das automatisch arbeitende Wärme-Management-System schaltete selbständig Wärmetauscher ab oder auf höhere Leistung, je nach Wahl des Piloten, der lediglich mittels zweier Drehschalter definierte, wo er die optimale Temperatur für Marsch und Kampf haben wollte. Derzeit befanden sich beide Markierungen am Übergangspunkt vom grünen zum gelben Bereich der T-Skala, und ohne gründliche Einweisung und Studium der Handbücher hatte er vorläufig nicht vor, daran etwas zu ändern.

Das Navigationssystem zeigte an, dass sie zwei Bergketten überwinden und insgesamt fast 120 km zurücklegen mussten, um den unteren Rand des Blaueisfelds zu erreichen. Major Shadds Gruppe hatte fast eine Stunde Vorsprung und damit bereits die Hälfte des Weges zurückgelegt, aber weil die drei Mechs die Elementarrüstungen trugen, konnten sie ebenfalls nicht mehr als ihr Marschtempo entwickeln. Daher holten Iranea und Griskan in den Passagen, in denen die Straße eben und gerade wurde, sogar deutlich auf.

Er studierte die Anzeigemöglichkeiten der Netzhautprojektion und verglich sie mit den gewohnten Symbolen im TakDisp. Schnell fand er heraus, dass die über den Boden vor ihm laufenden Halbkreise offenbar die Reichweite der Waffensysteme symbolisierten und war ein wenig überrascht, dass der Bordcomputer für die Blitz-Kurzstreckenraketen und die mittelschweren Impulslaser mehr als 350 m anzeigte. Ebenso fand er es verblüffend, dass die Ultra-Autokanone auf der linken Schulter mit 630 m an die Reichweite der Langstreckenraketen herankam, denn der Clint hatte mit seinem durchaus vergleichbaren Kaliber kaum 400 m treffsicher erreicht.

ClanTech! Dieser Zombie ist mit ClanTech aufgerüstet. Ich muss unbedingt darauf achten, die richtigen Entfernungen zu berücksichtigen, falls es zum Gefecht kommt, oder die anderen pusten mich in die Hölle!

Griskan bekam über fast 10 km Distanz Sichtkontakt zum Beowulf und stellte bei weiteren Sichtungen fest, dass er sogar stetig aufholte, obwohl der 45-Tonner mit seinem MASC ihm eigentlich hätte davonrennen müssen. Das bedeutete, dass Iraneas Mech entweder ein technisches Problem hatte oder sie sich in dem etwas unebenen Gelände nicht in der Lage sah, das volle Potenzial ihrer Maschine auszuschöpfen.

Blaueisgletscher, Hanovassian Highlands

30. Mai 3061, 12:02 Uhr

Der Shadow Hawk war nur noch wenige Minuten hinter dem Beowulf, der wiederum nicht ganz zu Assassin, Spector und Jenner aufgeschlossen hatte. Noch hatte ihn niemand angefunkt, und so ging er davon aus, dass der in schlichtem Grau gehaltene 55-Tonner im rückwärtigen Sektor bisher weder Major Shadd noch Iranea aufgefallen war.

Shadd hatte sich nicht um Deckung bemüht, ganz offen die von Spalten zerrissene Zone der Gletscherzunge umgangen und etwas weiter oben von der Seitenmoräne her das Eis betreten, um der 3. Kompanie seine Herausforderung entgegen zu schleudern. Iranea führte den Beowulf in direkter Verfolgung denselben Weg, doch Griskan entschied sich anders und mühte sich mit deutlich niedrigerem Tempo durch den zerklüfteten Gletscherbruch, in dem er in Spaltenschluchten und zwischen Eistürmen ungesehen aufrücken konnte.

Im weichen Firn sank der Shadow Hawk bis über die Fußgelenke und gelegentlich sogar bis über die Knie ein, und Griskan bekam einen enormen Respekt davor, den 55-Tonner durch dieses Gelände zu steuern. Er konnte seine in zahlreichen Einsätzen erworbenen Erfahrungen zur Geländeeinschätzung für den Clint nicht direkt auf den 15 Tonnen schwereren Mech übertragen und musste abseits von Straßen und gepflasterten Flächen praktisch neu lernen, wie er die Maschine steuern musste. Es kam ihm sehr zupass, dass der Shadow Hawk so außerordentlich gut ausbalanciert war und es keine überschwere Armwaffe gab, deren Masse er in jeder Drehung und bei jedem Schritt ausgleichen musste.

Er hatte die Sidesticks so konfiguriert, dass der linke das Fadenkreuz der Klasse-5-AK durch das Netzhautvisier steuerte und der Zielcomputer die Ausrichtung des Artemis-IV-Feuerleitsystems für die Langstreckenraketen auf denselben Punkt nachführte, während der rechte Sidestick das Fadenkreuz für das Laserdoppelgeschütz kontrollierte und die Blitz-Lafette am Kopf des Shadow Hawks ebenfalls automatisch dorthin nachgeführt wurde. Auf diese Weise hoffte er, dass er sich auf gewohnte Waffensysteme konzentrieren konnte, ohne die Besonderheiten der ungewohnten Waffen berücksichtigen zu müssen, und trotzdem annehmbare Trefferquoten mit allen Geschützen erzielte.

Die Stahlsohlen des mittelschweren Mechs rutschten bei jedem Schritt auf dem sulzigen Firn, doch er kam gut voran. Als der tief in die Spalten eingesunkene Schnee immer weiter nach oben führte und es dem 55-Tonner schließlich ermöglichte, das Cockpit und die darum angeordneten Sensoren über die Gletscherfläche zu heben, war die Situation eingetreten, die Griskan befürchtet hatte: Major Shadd hatte Captain Muskara in den sogenannten Kreis der Gleichen gefordert – in diesem Fall eine annähernd 2 km durchmessende Fläche auf dem Eis –, und die zahlreichen FlugMechs, die den rechten Halbkreis markierten, waren gegenüber den drei Mechs der KommandoLanze und den vier Elementaren auf der linken Seite, zu denen sich der Beowulf soeben gesellte, deutlich in der Mehrheit.

Aus der niedrigen Position hatte er keinen guten Blickwinkel auf das Geschehen im Kreis, er konnte den Gallowglas nur ab den Kniegelenken aufwärts sehen, und Pietr Shadd geriet nur bei seinen Sprungmanövern in Sicht. Allein aus den Bewegungen des schweren 70-Tonners und dem stetigen Aufblitzen der Torsolaser sowie der wuchtigen Partikelprojektorkanone im rechten Arm ließ sich kaum erkennen, wie das Gefecht zwischen Shadd und Muskara verlief. Griskan räumte zähneknirschend der Kompanieführerin größere Chancen auf einen Sieg ein, doch er sah jetzt kaum noch eine Möglichkeit des Eingreifens. Er hatte die Bräuche weit genug erklärt bekommen, um zu wissen, dass eine Einmischung zum jetzigen Zeitpunkt nur mit seinem Tod enden konnte.

Plötzlich trampelte der Gallowglas wie besessen ziellos im Kreis und riss immer wieder den linken Arm nach oben, um mit den mittelschweren Lasern darin dicht über das eigene Cockpit zu schießen. Zuerst konnte Griskan sich das seltsame Verhalten nicht erklären, doch dann zeigte ihm die Zoomfunktion, dass ein Elementar im Nacken des 70-Tonners hing und dort Panzerplatten von der Stützstruktur riss. Plötzlich warf sich der Gallowglas zu Boden, um sich auf dem Eis zu wälzen und dabei den Elementar unter sich zu zerdrücken. Mehrfach sah Griskan Knie und Unterarme des schweren BattleMechs in Sicht kommen, doch dann kippten die Gliedmaßen plötzlich kraftlos weg, ohne dass er Genaueres erkennen konnte.

Sekunden später fingen die Kommsysteme ein »Seyla!« auf einem offenen Kanal auf.

»Was heißt hier Seyla?«, hörte er Toukaims ärgerliche Stimme. »Der Major ist ebenso kampfunfähig wie Abigail! Das ist ein Unentschieden!«

Pietr Shadd schwer verletzt oder tot? Dann sinken meine Chancen beträchtlich, den heutigen Tag zu überleben. Ich muss mich an Iranea halten. Sie ist jetzt die Einzige die ... oh, verflucht noch mal, nein!

Der Beowulf marschierte 100 m in den Kreis und hob herausfordernd die Waffenarme. »Komme der in den Kreis, der den Sieg Pietr Shadds bezweifelt!«

Griskan wusste nicht, ob eine derartige Herausforderung noch der Dragonertradition entsprach, aber er war sicher, dass das gleichzeitige Vorstürmen zweier Wasp-FluMs es nicht war. Dennoch hielt sich Iranea relativ gut, wich den Attacken des einen Gegners immer wieder aus und schlitzte dem anderen Schuss um Schuss die Panzerung auf. Er fand, dass sie dem ersten Gegner ab und zu einen Schuss hätte verpassen sollen, denn sie erlaubte ihm mit ihrer reinen Defensive ein Zangenmanöver, bei dem sie schließlich in die Zwickmühle geriet, immer einer der Wasps den dünn gepanzerten Rücken zuzudrehen. Der Beowulf steckte gefährliche Schäden ein, bis endlich der zweite FlugMech fiel und sie sich dem ersten Gegner widmen konnte. Trotz brutalen Waffeneinsatzes lief der 45-Tonner sehr kühl, und sie konnte sich volle Salven leisten, die dem Gegner die Wandlermechanik zertrümmerten und die Armierung nur so wegwuschen.

In dem Moment, als der zweite Wasp-FluM qualmend zusammenbrach, marschierte Toukaims Phoenix-Hawk-FlugMech in den Kreis und feuerte seinen schweren Torsolaser in die stark zernarbte Rückenpanzerung des Beowulfs, der augenblicklich stürzte und wegen der Notabschaltung des Reaktors erstarrte. Die Elementare sprangen in den Kreis, und die drei Mechs der KommandoLanze stürmten nach vorn. Auch auf der anderen Seite wurde die Verletzung des Kreises mit sofortigem Sturmlauf beantwortet, und es entwickelte sich eine wilde Schlacht, die eher einer ziellosen Kneipenschlägerei ähnelte als einem modernen BattleMech-Gefecht.

Griskan drückte die Pedale nach vorn und ließ den 55-Tonner mit stiebendem Schnee aus der Gletscherspalte stürmen. Die Ablenkung war perfekt, niemand achtete auf ihn, und so konzentrierte er sich darauf, den gestürzten Beowulf zu erreichen. Er zog das linke Fadenkreuz in die rechte Hälfte des Kreises, in der sich ausschließlich Muskara-Mechs aufhielten, und feuerte eine nicht aufgeschaltete Areal-Effekt-Salve aus der LSR-Lafette, um die Ablenkung zu vergrößern und vielleicht etwas Schaden durch Zufallstreffer anzurichten. Der Shadow Hawk schüttelte sich leicht unter dem Abschuss, trat aber schnell genug aus dem ätzenden Qualm der startenden Raketen, um freie Sicht zu behalten. Die T-Skala sprang kaum in die Mitte des gelben Bereichs und sank ebenso schnell wieder auf ihre Sollmarke zurück.

Ein Stinger-FluM kam verdächtig dicht an Iraneas Cockpit vorbei, duellierte sich aber mit dem Jenner der KommandoLanze und zeigte kein Interesse am Beowulf. Anders ein Falcon, der gerade frei stand und auf irgendwas am Boden zielte. Obwohl Griskan nicht sicher war, ob er Iranea anvisierte oder die Elementare, wollte er den Angriff auf jeden Fall verhindern und zog das AK-Fadenkreuz auf den 30-Tonner, während er die Ultra-Autokanone auf doppelte Feuerrate schaltete. Das ratternde Kreischen, mit dem die Granaten aus dem Lauf gespien wurden, fand seine Erwiderung in der explodierenden Feuerwand, die auf Armen und Torso des leichten Mechs wütete. Die Luft um die erhitzte Kanonenmündung flimmerte. Die T-Skala blieb im Grün.

Der Falcon wurde herumgerissen und stolperte mehrere Schritte zur Seite. Der Pilot kämpfte wertvolle Sekunden mit seiner Maschine und konnte schließlich die Kontrolle zurückgewinnen, ohne zu stürzen. Doch jetzt hatte sich auch die LSR-Lafette aufgeschaltet, und die Artemis-Salve fauchte röhrend aus den Startrohren und schüttelte den 55-Tonner erneut durch. Griskan korrigierte das AK-Fadenkreuz ein wenig und feuerte die zweite Ultra-Salve auf den noch immer glühenden Falcon-Torso ab. Der gesamte Lauf der Autokanone waberte vor Hitze. Die schnelleren Hochexplosivgranaten schlugen als Erste ein und hämmerten den Gegner von den Beinen, dann hagelten die Langstreckenraketen aus dem Himmel und machten den stürzenden 30-Tonner endgültig kampfunfähig.

Die T-Skala kam bereits wieder von gelb auf grün zurück. Der Shadow Hawk war im kalten Hochgebirge mit mehr als ausreichender Kühlkapazität ausgerüstet.

Der Spector hatte sich mit drei leichten Gegnern duelliert, dabei einen abgeschossen, einen weiteren beschädigt und dafür den linken Arm verloren, sodass er nur noch in größeren Abständen mit dem schweren Laser gegen zwei Gegner feuern konnte. Inzwischen war Griskan nah genug gekommen, um die Kurzstreckenwaffen einsetzen zu können. Er zog das rechte Fadenkreuz auf die Flanke eines Fleas und ließ die beiden mittelschweren Impulslaser sprühende Narben auf die Armierung schlitzen, bevor er die Blitz-KSR-Salve startete. Die davonkreischenden Projektile füllten das Cockpit eine Sekunde lang mit Lärm, zwei Sekunden später hämmerten alle vier Kurzstreckenraketen in den Arm des 20-Tonners, sprengten ihn weg und warfen den leichten Mech auf das Eis, sodass der Spector sich ein paar wertvolle Augenblicke lang auf seinen zweiten bereits beschädigten Gegner konzentrieren konnte.

Die T-Skala blieb diesmal einige Sekunden länger an der Grenze des oberen Gelbs, bevor sie zurück auf grün fiel.

Als der Shadow Hawk den Kreis erreichte, erkannte Griskan, dass zwei Elementare eine große Rüstung aus dem Kampfgetümmel zu bergen versuchten. Das täten sie nicht, falls Major Shadd schon tot wäre. Also lebt er noch. Meine beste Aussicht auf Freiheit ist also, ihm den Rückzug zu decken. Iranea, bitte verzeih! Falls ich später noch Zeit für dich habe ...

Er trat auf das linke Pedal, ließ den 55-Tonner eine Kurve laufen und feuerte eine LSR-Salve in einen vorwitzigen Stinger, der sich den Elementaren bis auf 200 m genähert hatte. Unter dem Bombardement zündete der Pilot die Sprungdüsen und rettete sich vor dem Großteil der niederstürzenden Raketen in einem ungelenken Notsprung.

Im nächsten Moment hatte Griskan damit zu tun, den ausrutschenden Shadow Hawk auf den Beinen zu halten. Das Gefecht hatte die Gletscheroberfläche durch die Abwärme der BattleMechs und die Hitze ihrer Waffen weich werden lassen, und zahlreiche Einschläge hatten die Zone buchstäblich umgepflügt, sodass ein halbmetertiefer Schneesumpf entstanden war. Der Eisbrei reichte den Mechs bis über die Fußgelenke und bot mehr Widerstand als reines Wasser, sodass die Schritte langsamer und bedächtiger gesetzt werden mussten. Gleichzeitig sorgten zahlreiche vollgelaufene und unter dem glitschigen Matsch verborgene Krater für eine derart unebene und unberechenbare Lauffläche, dass fast übergangslos alle Kontrahenten ins Wanken gerieten und mehr Schüsse durch Stolperer fehlgingen als durch Ausweichbewegungen der Ziele. Die gute Gewichtsbalance und die verstärkte Kraft des Trips halfen dem Shadow Hawk sehr, denn Korrekturbewegungen und Ausfallschritte konnten schneller und kräftiger als durchschnittlich erfolgen, sodass sich der 55-Tonner trotz der Schwierigkeiten besser bewegen ließ als die meisten anderen Maschinen. Dennoch musste Griskan sich sehr auf das Steuern konzentrieren, um einen Sturz zu verhindern.

Ein Wolfhound schnitt dem Assassin mit dem schweren Laser durchs rechte Knie und machte den führenden Mech der KommandoLanze nahezu manövrierunfähig. Siegesgewiss näherte sich der 35-Tonner seinem Opfer und vergaß, auf seine Umgebung zu achten. Griskan setzte auf das wesentlich größere Gewicht des 55-Tonners und stieß die Finger in die Handschuhkontrollen, um die berüchtigt starken Handaktivatoren seines Mechs einzusetzen. Er packte die leichte Maschine an der linken Schulter und drehte sie etwas, sodass er mit der rechten Stahlfaust den Lauf des schweren Lasers packen und kräftig daran reißen konnte, ohne einen Sturz des Shadow Hawks zu riskieren. Das klirrende Kreischen war genug. Er hatte dem Wolfhound zwar nicht die Waffe aus dem funkensprühenden Ellbogengelenk gerissen, wie es in einem reißerischen Holovid gezeigt worden wäre, doch er hatte die Ladeelektronik und die Fokussierlinsen zerstört und das Geschütz vorläufig unbrauchbar gemacht.

Mit drei mittelschweren Lasern war der 35-Tonner noch immer ein ernstzunehmender Feind, doch Griskans 4er-KSR-Salve hämmerte auf Cockpit und Schultern des von dem plötzlichen Angriff noch geschockten Gegners. Jäh sprengte sich die Rettungskapsel von den Schultern und trug den Piloten davon, während der Mech unter ihm zusammenbrach.

Unvermittelt stand er dem Phoenix Hawk-FlugMech gegenüber, der mit flammenden Lasern auf ihn zuschlitterte und gefährliche Treffer an Schultern und Cockpitarmierung erzielte. »Wer zum Henker bist du, alter Knabe?«, röhrten Toukaims Außenlautsprecher über den Gletscher.

Griskan riss die Fadenkreuze auf den 50-Tonner und blieb ihm nichts schuldig bis auf eine Antwort. Was ein Mann mit seinen Taten schafft, wiegt weit mehr als jedes seiner Worte! Granaten und Raketen zerfetzten Steuerflügel und Sprungdüsen, Laser schlitzten durch Wärmetauscher und Stahlpanzerung. Diesmal flimmerte die Luft rund um alle Waffen des Shadow Hawks, und die Mündung der Autokanone begann sogar zu glühen. Die T-Skala sprang bis ins obere Gelb und sank sofort wieder, Wärme stieg ins Cockpit.

Toukaims Laser schweißten sich durch die Armpanzerung des 55-Tonners und zerschmolzen das rechte Schultergelenk. Damit fielen neben ein paar Wärmetauschern ausgerechnet seine bevorzugten Kurzstreckenwaffen aus. Der Phoenix-Hawk-FluM war für die LSR-Lafette schon zu nah, aber die Blitz-KSR-Salve und die Hochexplosivgranaten hämmerten in Torso und Beine des 50-Tonners. Der Eisbrei rund um die glühende Beinpanzerung begann zischend zu dampfen.

Er ließ Zombie langsam rückwärtsgehen, um die Gefechtsdistanz wieder zu vergrößern, doch Toukaim rückte nach und setzte auch seine MGs ein, die vor allem Torso und Schultern des größeren Mechs eindeckten. Es knackte in seinen Ohren, als das Cockpit seinen leichten Überdruck verlor – ein alarmierendes Zeichen für die ernsten Schäden, die der Shadow Hawk einsteckte. Griskans Impulslaser zuckten an dem Phoenix Hawk vorbei, doch die Granaten aus der orange glühenden Autokanone lagen erneut im Ziel und sprengten Toukaim den rechten Arm weg. Weil der FlugMech jedoch seine Hauptwaffe im zentralen Torso hatte, verlor er damit nicht mehr als ein Viertel seiner Feuerkraft, und Shadds Adjutant schien trotz mehrerer Ausfallschritte auch nicht viel Mühe zu haben, den ruckartigen Gewichtsverlust auszugleichen. Seine Gegenschläge waren weiterhin Besorgnis erregend treffsicher und rissen schwelende Panzertrümmer aus Torso und Schultern des Shadow Hawks.

Griskan durchzuckte es heiß und kalt, als wäre nicht nur der Mech, sondern auch er selbst getroffen. Zombie stolperte durch ein verstecktes Matschloch, verriss die nächste Salve, und er ging zur Nahkampfattacke über, indem er den 55-Tonner nach vorn stürmen ließ. Endlich verfehlte auch Toukaim einmal sein Ziel, und die Laser zuckten vorbei, doch die MGs hämmerten weiterhin scheppernd auf die Torso- und Cockpitpanzerung.

Die Dreifachmyomere waren noch auf Betriebstemperatur, und mit der Wucht der verstärkten Muskeln schlugen beide Kampffäuste auf Cockpit und Schultern des FlugMechs, der unter dem Einschlag wegtaumelte und, Eisschlamm verspritzend, in die Knie brach. Das Cockpit des Phoenix Hawks war schwer deformiert. Funken sprühten, Feuerlöscher ließen Schaum aus den Breschen quellen, dann kippte der 50-Tonner um und schlug krachend in den eisigen Sumpf, als sich der Reaktor abschaltete.

Die Gefechte der anderen Mechs rundum endeten abrupt, als der Phoenix Hawk fiel. Griskan blinzelte keuchend in die seltsam rot anlaufende Netzhautprojektion und fuhr das immer unschärfer werdende Visier schließlich weg, um mit dem TakDisp weiter zu kämpfen. Irritiert starrte er auf die zerfetzte Kühlweste und seine blutüberströmten Arme und Beine.

Bin ich vorhin doch getroffen worden?

Seltsam, dass er nichts spürte ...

Stützpunkt Delos

1. Juni 3061, 07:25 Uhr

»Bist du wach?«

Griskan blinzelte. Als ihm bewusst wurde, dass die Frage ihm galt, stemmte er sich hoch und musste sich an der Matratze abstützen, bis der Schwindelanfall vorbei war.

»Langsam. Du hast ziemlich viel Blut verloren und zwei Tage flachgelegen. Seit ein paar Stunden kriegst du keinen harten Cocktail mehr, sagt die Medtech.«

Sie trug eine schlichte Trainingshose und ein T-Shirt, weder Uniform noch Overall, also war sie vermutlich selbst Patientin. »Iranea. Schön, dich zu sehen. Geht es dir ... Zwei Tage? Dann sind die Rangers ...?«

Sie lächelte mitfühlend. »Ja, deine Einheit hat Gobi passiert und ist im Transit zum Sprungpunkt. Tut mir leid, dass du damit deinen Kontrakt verloren hast.«

Er ließ sich ins Kissen sinken. »Wie ist der Kampf verlaufen?«

»Ich habe mir ein Holovid zeigen lassen, dass sie aus den Gefechts-ROMs zusammengestellt haben. Demnach hat dein Abschuss Toukaims die Sache beendet. Danach haben die anderen Muskara-Anhänger das Ergebnis des Kreises anerkannt. Und ... danke, dass du mir das Leben gerettet hast.«

»Gern geschehen. Was ist eigentlich mit mir passiert?«

»Starker Blutverlust durch ziemlich viele Splitterverletzungen, hat der Medtech mir erzählt. Du bist im Cockpit zusammengebrochen. Sie haben uns auf dem Gletscher rausgezogen und per Hubschrauber hierher geflogen. Inzwischen müssten die Techs die meisten abgeschossenen Mechs wieder im Hangar haben.«

Griskan tastete sich vorsichtig ab. »Ah, deshalb die vielen Pflaster. Hölle, wie das juckt!«

»Gestern hat mich Captain Minh besucht. Er ist wieder da und hat den Auftrag, die 3. Kompanie neu aufzubauen. Mir hat er angeboten, als seine Stellvertreterin mitzumachen.«

Er lächelte müde. »Das ist gut für dich. Soweit ich mich erinnere, ist seine Dienstzeit nicht mehr sehr lange, und seine Stellvertreterin hat gute Aussichten, seine Nachfolge anzutreten, heißt es.«

Sie lächelte ebenfalls. »Stimmt. Der Beowulf wird zwar noch ein paar Wochen im Hangar bleiben müssen, aber für den Anfang müssen wir erst mal Rekruten finden: solche mit speziellen Fähigkeiten, die den Aufklärungserfolg über die persönliche Abschussquote setzen können und ihren Stolz vergessen, wenn es die Mission erfordert.«

»Willst du mir etwa ein Angebot machen? Nein, danke. Das klingt mir viel zu sehr nach verdeckten Aktionen und Spionage.« Als er ihre verschlossene Miene sah, zuckte er leicht zusammen. »Entschuldige. Das war bisher dein Job, nicht wahr? Das wollte ich nicht abwerten, aber das ist nichts für mich, glaube ich.«

Sie winkte ab. »Das sagt zuerst jeder. Aber keine Sorge, die SRG rekrutiert sich üblicherweise aus den Kampfregimentern.«

»Was passiert eigentlich mit den Angehörigen der 3. Kompanie?«

Ein düsteres Grinsen stahl sich auf ihr Gesicht. »Hast du die Gerüchte nicht gehört? Die hoffnungslosen Fälle werden bei uns zu den Wolfsspinnen abgeschoben.«

»Die Wolfsspinnen? Ist das nicht eine Auszeichnung, dorthin versetzt zu werden?«

»Für einen Dragoner nicht. Ich bin sicher, dass Major Clavell und seine Leute sie einer ganz besonderen Art von Positionstest unterziehen, und dann können sie entweder als Reservepiloten bleiben oder landen bei der Heimatarmee, die letztendlich alle auffängt, die entweder zu jung, zu alt oder sonst wie nicht besonders fähig sind.«

»Clavell, natürlich. Jetzt fällt mir ein, woher mir Marges Name so bekannt vorkam. Ist sie mit ihm verwandt?«

»Vermutlich, aber ich habe nicht gefragt. Es gibt eine Menge Clavells in unseren Reihen.«

»Aha. Und wie viele Velentynes gibt es?«

Sie lächelte strahlend. »Deutlich weniger. Wir setzen Klasse gegen Masse, weißt du. Übrigens soll ich fragen, ob du heute Nachmittag Besuch empfängst.«

Er sah sie fragend an. »Hochoffiziell? Wer kommt denn? Doch nicht etwa Jaime Wolf, oder?«

»Nein, die Generalin. Ich glaube, sie will dir danken.«

Stützpunkt Delos

1. Juni 3061, 16:03 Uhr

Griskan hatte ebenfalls Trainingshose und T-Shirt bekommen, allerdings auch die strenge Auflage, keinesfalls aufzustehen. Umso überraschter war er, als eine humorlos wirkende Blondine in ziviler Geschäftskleidung sein Zimmer betrat.

»Guten Tag, Mister Orlov. Wie fühlen Sie sich?«

Sie war nicht die Erste, die diese Frage stellte, und langsam nervte sie ihn. »Wie man sich eben auf einer Medostation fühlt, Miss ...?«

»Ich bin Nayantara Chandra. Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich habe Ihnen das hier mitgebracht.« Sie reichte ihm einen Compblock. »Das ist eine Aufstellung der noch brauchbaren Teile aus dem Wrack Ihres Clints sowie eine Schätzung ihres Werts in C-Noten.«

Er sah verwundert auf die Tabelle. »Ich hatte mit Generalin Wolf gerechnet.«

»Die ist im Augenblick gegenüber bei Major Pietr Shadd und wird in Kürze hier sein. Ich bin sozusagen die Vorhut, wie Sie es vielleicht ausdrücken würden.«

»Wie eine Adjutantin sehen Sie nicht aus«, stellte er fest.

»Das bin ich auch nicht. Sie können mich als zivile Ordonnanz mit besonderen Aufgaben bezeichnen, falls es Ihnen leichter fällt, wenn Sie mich in eine Schublade stecken können.«

Er nickte ihr zu. »Danke. Warum haben Sie mir das hier mitgebracht?«

»Captain Iranea hat eine Kopie von Major Russells Nachricht an Sie mit der Aufhebung Ihres Kontraktes sowie des Anhangs mit der Schuldverschreibung an uns weitergeleitet. Sie wollte ...«

»Entschuldigen Sie, Miss Chandra. Was für eine Schuldverschreibung?«

Sie sah ihn verblüfft an und fragte ungläubig: »Sie haben den Anhang der Nachricht nicht gelesen?«

»Ich hatte andere Sorgen«, knurrte er.

Sie nahm den Compblock zurück und rief ein anderes Dokument auf. »Dann lesen Sie hier, dass Major Russell vorgesorgt hat, keine finanziellen Nachteile durch Ihre Entlassung zu haben. Die ihm gehörenden zehn Prozent an dem Clint hat er einem Harlecher Bankinstitut überschrieben, das in einem Monat versuchen wird, diese Schuld bei Ihnen einzutreiben – samt Zinsen für jeden weiteren Monat, den Sie nicht bezahlen. Es handelt sich hierbei um knapp 360.000 C-Noten plus monatlich knapp 11.000 C-Noten Zinsen.«

Er stöhnte leise auf und spürte, wie die Kopfschmerzen zurückkehrten.

Sie gab ihm noch einen Moment, seine Situation zu verstehen, bevor sie neu ansetzte: »Iranea hat uns gebeten, Ihnen zu helfen. Immerhin sind Sie ohne Verschulden in diese Situation geraten. Deshalb bieten die Dragoner Ihnen an, die Schuldverschreibung zu begleichen, wenn Sie uns das Wrack überlassen.«

Er sah sie erstaunt an und blickte erneut auf die Tabelle. »Das ist über eine halbe Million C-Noten. Das wäre ein schlechter Tausch.«

Sie nickte. »Stimmt. Darüber wird Generalin Maeve mit Ihnen reden. Natürlich stehen wir in mehr als einer Hinsicht in Ihrer Schuld und haben vor, das zu begleichen.«

»Was nutzen mir alle C-Noten dieser Welt, wenn ich entrechtet bleibe?«

In diesem Augenblick betrat eine eher untersetzt wirkende schwarzhaarige Frau das Zimmer. Griskan hätte die Uniform nicht benötigt, um sie aus den Holovids zu erkennen. So respektvoll, wie er es im Sitzen zustande brachte, nickte er ihr zu. »Generalin Wolf.«

»Guten Tag, Mister Orlov. Wie geht es Ihnen?«

Er warf Chandra einen kurzen Seitenblick zu und bleckte die Zähne. »Ich bin auf dem Weg der Besserung, danke.«

»Ich bin beeindruckt von Ihnen. Obwohl die Russell Rangers nicht gerade Freunde der Dragoner sind, haben Sie vertrauensvoll an der Aufklärung des Attentats mitgearbeitet, während wir Sie unschuldig inhaftiert hatten. Lieutenant Iranea bescheinigt Ihnen eine ausgezeichnete Führung und überdurchschnittliche Geduld. Haben Sie das auf der Orloff Military Academy gelernt?«

Er verzog leicht das Gesicht. »Manches davon. Nicht alles, Ma’am.«

Sie streckte die Hand aus und bekam den OMA-Dolch von Chandra gereicht. »Da Sie seit der Aufklärung Ihres Falls kein Häftling mehr sind, sehe ich keinen Grund, Ihnen Ihre Waffen vorzuenthalten.«

»Danke, Ma’am, aber noch haben Sie mir nicht alle meine Waffen zurückgegeben. Sie schulden mir einen BattleMech.«

Nayantara Chandra machte ein erschrockenes Gesicht, doch Generalin Wolf blieb völlig gelassen. »Leider habe wir auf Outreach aktuell keinen Clint verfügbar, den ich Ihnen so ohne weiteres überlassen könnte. Doch ich habe eine Liste vorbereiten lassen.«

Chandra rief ein weiteres Dokument auf. »Wenn Sie auf den Handel eingehen, uns die Teile des Clints zu überlassen, während wir die Schuldverschreibung begleichen, bleibt Ihnen in etwa der Wert eines Wolfhounds, und wir könnten dafür sorgen, dass Sie einen bekommen.«

Er hob fragend die Augenbrauen. »Sie würden mir wieder zu einem Cockpit verhelfen? Aber der Wolfhound hat eine reine Laserbewaffnung, ist nicht sprungfähig und nicht besonders schnell für seine Gewichtsklasse.«

»Ah, ja, Sie bevorzugen Autokanonen, wurde mir gesagt«, entgegnete Wolf. »Was halten Sie von einem Hoplite?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht humanoid, nicht sprungfähig und viel zu langsam, außerdem eine extrem ungünstige Ersatzteilsituation. Nein danke!« Er sah auf die Liste, auf der zwischen den leichten Mechs Falcon, Firefly und Wolfhound und den schweren Modellen Archer und Gallowglas nur der Hoplite in der mittelschweren Klasse aufgelistet war. »Sie haben nicht gerade viel Auswahl. Ihre 70-Tonner werde ich mir noch lange Zeit nicht leisten können, ohnehin käme von denen hier sowieso nur der Gallowglas in Frage, aber noch bin ich nicht so alt, dass mir so eine lahme Ente nichts mehr ausmacht.«

Die Blondine runzelte ärgerlich die Stirn, doch Maeve Wolf lächelte. »Sie wissen, was Sie wert sind, Mister Orlov. Ich hatte bereits erwähnt, dass wir in mehr als einer Hinsicht in Ihrer Schuld stehen. Die Vernichtung Ihres Clints und die inzwischen ungerechtfertigte Inhaftierung sowie die Aufklärung des Attentats sind das Eine. Mein Wunsch nach Geheimhaltung all dieser Vorgänge, insbesondere der für das Attentat verwendeten Technik ist das Zweite. Mein besonderer Dank für das Eingreifen ins Entscheidungsgefecht gegen Captain Abigails Anhänger ist das Dritte. Wäre für all das die Aussicht auf das Cockpit des Shadow Hawks ein angemessener Preis?«

»Sie wollen mir den Zombie überlassen? Inklusive der ClanTech-Waffen?«

Sie legte den Kopf schräg. »Die ClanTech-Waffen behält er nur, wenn Sie bei den Dragonern einsteigen. Deshalb rüsten wir ihn mit Geschützen aus, die auf dem freien Markt verfügbar sind.«

Ein Wolverine wäre mir lieber, aber wer weiß, was für eine Schrottkiste sie rauskramen, wenn ich jetzt damit anfange. Den Shadow Hawk kenne ich wenigstens schon und weiß, dass er technisch in Ordnung ist.

Er nickte. »Also verstehe ich das richtig: Ich überlasse Ihnen das Wrack meines Clints, Sie regeln das mit der Bank, ich erzähle niemandem was von meinem Sonderurlaub hier und kann mit dem Shadow Hawk meiner Wege gehen?«

»So ungefähr. Wollen Sie sich die ClanTech-Ausrüstung noch dazu verdienen?«

»Und wie? Lieutenant Velentyne hat mir von der 3. Kompanie Ihrer SRG erzählt. Aber ich heuere nicht bei Euch an.«

»Na schön, dann lassen Sie mich Ihnen etwas anderes erzählen, dass Sie bitte ebenfalls vertraulich halten: Abigail Muskara hat mit Sicherheit nicht allein gehandelt, denn dafür reichten ihre Kenntnisse in der Programmiertechnik bei Weitem nicht aus. Sie war die Schwester von Arnold Kearne-Muskara, einem ins Haus Kearne eingeheirateten Manager des Blackwell-Konzerns.«

»Sie reden von ihr in der Vergangenheit?«

»Major Pietr hat dafür gesorgt, dass Captain Abigail den Kreis der Gleichen nicht überlebt.«

»Und was hat dieser Arnold Muskara mit mir zu tun?«

»Nach Aktenlage unseres Nachrichtendienstes hat sich Arnold noch nichts Besonderes zu Schulden kommen lassen. Deshalb will ich, dass ihm etwas auf den Zahn gefühlt wird. Tara hier wird alles Weitere arrangieren, damit Sie als Testpilot bei Blackwell Heavy Industries anfangen können. Finden Sie heraus, wie weit Abigails Kontakte bei Blackwell reichten und was noch hinter der Geschichte steckt, und Sie bekommen ein angemessenes Startkapital für Ihre weitere Karriere als unabhängiger Söldner.«

»Ohne weitere Verpflichtung?«

»Ohne weitere Verpflichtung.«

»Meinen Sie wirklich, dass ich dafür der Richtige bin? Ich bin MechKrieger, kein Spion.«

»Sie werden nicht allein sein. Lieutenant Velentyne hat zugestimmt, ihnen zu helfen. Sie hat erhebliche Erfahrungen auf diesem Gebiet.«

Er blickte die Generalin überrascht an. »Sie verzichtet auf eine Karriere in der SRG? Was ist ihr Preis?«

»Geht Sie das was an?«, warf Chandra ungeduldig ein.

Die Generalin antwortete dennoch: »Sagen wir, sie hat eingesehen, dass sie noch etwas Felderfahrung sammeln sollte.«

»Okay, aber wenn es um Mech-Operationen geht, habe ich das Kommando?«

»Wie bitte?« Nun runzelte Maeve Wolf doch die Stirn.

»Sie wollen es nicht als Dragoner-Operation laufen lassen, also brauchen Sie jemanden von außerhalb. Ein freier Söldner wie ich kommt dafür in Frage. Also gründe ich meine eigene Einheit und lasse mich von Blackwell anheuern.«

»Hm, das passt zur vorbereiteten Legende«, meinte Chandra nachdenklich.

»Außerdem habe ich Iranea im Gefecht gesehen. Nichts für ungut, aber es gibt einen kleinen Unterschied zwischen einem Positionstest und einem realen Kampf. Da könnte sie wirklich noch etwas Erfahrung gebrauchen. Wenn es also um verdeckte Ermittlungen geht, assistiere ich ihr gern, aber wenn es ins Cockpit gehen sollte, bin ich derjenige, der die Befehle gibt.«

Wolf warf der Blondine einen Blick zu und nickte. »Einverstanden. Wir regeln das.«

2

VERDECKTE ERMITTLUNG

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Depothalle W-28, Neuer Raumhafen, Harlech, Romulus

Outreach

4. Juni 3061, 09:26 Uhr

Iranea schimpfte, seit sie aus dem Taxischweber ausgestiegen waren. Diese Gegend des Depotgeländes war nicht wirklich verwahrlost, aber man sah ihr deutlich an, dass die Hallen hier nicht zur teuersten Klasse der Lagerhäuser zählten, und die Stahlbetondecke der Straßen zwischen den Gebäuden hatte auch schon bessere Zeiten gesehen. Trotz des dichten Verkehrs vorn auf einer der Hauptstraßen im Lagergelände war es hier in einer der Seitenstraßen fast bedrückend einsam, und der Taxifahrer schien froh zu sein, als er wieder losfahren konnte.

»Jetzt kann ich nur hoffen, dass die Zugangscodes funktionieren, Rohrkrepierer noch mal!«, murrte sie und gab die Daten ein, die man ihnen überlassen hatte, nachdem Iranea offiziell wegen Unregelmäßigkeiten im Dienst entlassen worden war. Griskan wusste, dass das eine freundliche Umschreibung für alles Mögliche kurz vor einem Schwerverbrechen war. Es gehörte zu ihrem Tarnhintergrund, denn sie war trotz ihrer langen Abwesenheiten in geheimen Missionen nicht ganz unbekannt, und weder Maeve Wolf noch Nayantara Chandra hatten riskieren wollen, dass ein zufälliges Wiedererkennen ihre Arbeit gefährdete.

»Laserschlacke! Das verdammte Tor ist nicht mal motorisiert! Hilf mir gefälligst!« Sie stemmte sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen das zwölf Meter hohe und fast ebenso breite Tor aus leichtem und hitzebeständigem Kunststoff, das dennoch mehrere Tonnen wog und sich von Hand nur deshalb bewegen ließ, weil es auf in Schienen geführten Rollen lief.

Als sie aus der grellen Sonne Harlechs in das schattige Innere traten, musste Griskan erst einmal nach den Lichtschaltern tasten, bis sie etwas erkennen konnten.

»Na, da sind ja unsere Schätzchen: dein Shadow Hawk und mein Phoenix Hawk. Verdammt traurig, so was. Nach zehn verfluchten Jahren voller Schlacke!«

Als Lanzenführerin hatte Iranea in ihren Dienstjahren ausreichend Bonus gesammelt, um den persönlichen Besitz eines BattleMechs zu rechtfertigen – den sie natürlich trotz unehrenhafter Entlassung mitnehmen durfte. Deshalb würde es niemand für seltsam halten, dass sie ihre angeblich eigene Maschine – in diesem Fall den mit einer Partikelprojektorkanone nachgerüsteten Phoenix Hawk aus dem Gruselkabinett von Delos – mitbrachte.

»Was hast du erwartet? Willst du etwa einen Gallowglas mit ClanTech haben?«

»Ich sehe das so, dass Major Shadd seinen Hangar für neue Sachen ausräumt. Er hat uns großzügig seinen verdammten Schrott überlassen, den sonst kein Rohrkrepierer wollte! Kann schon sein, dass sie XL-Reaktoren und Endostahlskelette haben, aber es sind ziemlich spezielle Maschinen, für die wir Laserschlacke viel Geld bezahlen müssen, um passende Ersatzteile zu finden. Und ordentliche Techs gibt es auch nicht zum Nulltarif.«

»Wir haben noch etwas Reserve, um ein paar gute Techs anheuern zu können. Aber wir werden sehr genau nachrechnen müssen, wenn wir Schmieröl, Ersatzteile und Munition kaufen.«

»Munition?« Sie starrte ihn überrascht an. »Glaubst du denn, die Mechs sind nicht mal munitioniert?« Sie eilte auf die Leiter am Wartungsgerüst des Phoenix Hawks zu.

»Sie haben dich soeben rausgeschmissen, Iranea! Was hättest du an deren Stelle getan? Uns etwa eine geladene Waffe in die Hand gedrückt?«

»Unglaublich! Leere Munitionsbunker! Verfluchte Laserschlacke!« Sie haderte immer noch mit der Tatsache, dass die überlassenen BattleMechs zwar technisch völlig einwandfrei zu sein schienen, jedoch fast keine Schmieröl- und Kühlmittelvorräte an Bord hatten. Eine vollständige Inbetriebnahme konnte erst nach einigen Stunden Arbeit erfolgen, vor denen wiederum eine langwierige Beschaffung an Ersatzteilen, Verbrauchsstoffen und Munition stand – Zeit genug, um eventuelle Erregungszustände in gesunde körperliche Arbeit umzusetzen und bedauerliche Effekthandlungen zu verhindern.

»Also, wie wollen wir uns nennen?«, fragte Griskan.

»Du scheinst ja immer noch zu glauben, dass ich unter deinem Kommando arbeite, Rohrkrepierer!«

»Warum solltest du nicht?«, fragte er überrascht. »Als Mitglied einer HalbLanze hast du wesentlich bessere Aussichten, bald einen Kontrakt zu bekommen und Geld zu verdienen, als wenn du dich allein auf dem Markt anbietest. Ein einzelner MechKrieger hat praktisch nur die Möglichkeit, sich als Subkontraktnehmer einer anderen Einheit anzuschließen. Und wenn es um echte Mech-Gefechte geht, habe ich nun mal die größere Erfahrung. Oder wie viele Abschüsse kannst du von deinem letzten Gefecht vorweisen? Ich denke, auf dem Blaueisgletscher stehen deine zwei gegen meine drei Abschüsse plus eine Beihilfe.«

»Bleib mir weg mit der ganzen Schlacke! Deinetwegen bin ich draußen. Und zwar so was von draußen, dass du es noch nicht kapiert zu haben scheinst!«

»Was habe ich noch nicht kapiert?«, fragte er irritiert.

»Ich stamme aus dem Eugenikprogramm der Dragoner: kontrollierte Abstammung, künstliche Befruchtung, Kanistergeburt. Ich bin in einer Geschko aufgewachsen und MechKriegerin geworden, während meine Gene bereits für die nächste Generation eingelagert sind, sollte sich das Experiment namens Iranea Velentyne als erfolgreich erweisen. Was glaubst du, wie die Wissenschaftler meine unehrenhafte Entlassung im Kodax sehen werden?«

»Oh.«

»Ja, oh! Dreimal verfluchte Rohrkrepierer! Mit der Eugenik ist es jetzt nämlich auch vorbei. Sollte ich jemals den Ehrgeiz gehabt haben, etwas an die nächste Generation weiterzugeben, bleibt mir jetzt nur noch der natürliche Weg! Das mag für dich ja vielleicht noch ganz lustig sein, denn du brauchst ja nur eine schlackedumme Tussi zu bumsen und ihr einen Braten in die Röhre zu schieben. Aber für mich wäre es das Ende meiner MechKrieger-Laufbahn!«

»So weit hatte ich das tatsächlich noch nicht durchdacht ...« Ihm lag die Frage auf der Zunge, ob die Dragonerwissenschaftler tatsächlich vielversprechende Erbanlagen nur wegen des Fehlverhaltens ihrer Spender aus dem Genpool nehmen würden, doch schon als der Gedanke kam, war die Antwort klar.

»Und deshalb bin ich auf dich verfluchten Rohrkrepierer angewiesen!«, seufzte sie in einer überraschenden Erkenntnis. »Wir müssen gemeinsam dafür sorgen, dass ich eines Tages ehrenhaft zu den Dragonern zurückkehren kann.«

Er blinzelte verblüfft und scherzte: »Warum sollte ich dich Ausgestoßene jetzt noch mitnehmen wollen?«

Sie schnappte nach Luft. Schließlich antwortete sie: »Ich schwöre dir: Wenn ich nicht in spätestens fünf Jahren wieder die Dragoneruniform mit meinen Rangabzeichen trage, bringe ich dich höchstpersönlich um!«

Er grinste. »Na, das ist doch eine unerschütterliche Basis für die Zusammenarbeit in der Giant Ghost Gang.«

»Der was?«

»Einheitsnamen mit drei Worten sind relativ selten. Drei gleiche Buchstaben sind allerdings noch einprägsamer.«

»Giant Ghost Gang.« Sie blickte nachdenklich zu den beiden BattleMechs auf. »Klingt nicht schlecht.«

»Dann kümmere ich mich darum, dass wir als Söldnereinheit in der Anwerbehalle so registriert werden.«

Depothalle W-28, Raumhafen Harlech

5. Juni 3061, 08:21 Uhr

»Sie sind spät dran«, brummte Griskan, als der Schweber vor dem Tor hielt, doch seine kritische Miene hellte sich auf, als er die vier Gestalten erkannte, die aus dem Taxi stiegen. »Marge!«

Die alte Tech nahm Haltung an. »Sir, sind wir uns schon begegnet, Sir?«

Verblüfft sah er sie einen Augenblick an, bevor er sich seiner Rolle besann. »Willkommen bei der Giant Ghost Gang, meine Damen, mein Herr. Ich bin Griskan Orlov. Ihre Formulare bitte.«

Iranea sammelte die Chips ein und sichtete sie, bevor sie sich an die alte Tech wandte: »Margerta Clavell, 52 Jahre, letzte längere Dienstzeit bei Snords Irregulars, Qualifikation bis SeniorTech ... Haben Sie ein Problem damit, wenn wir Sie erst mal nur als Tech einstellen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn ich Aussichten auf mehr habe, sobald wir noch ein paar Leute einstellen.«

»Wie kommen Sie darauf, dass wir noch jemanden einstellen, Clavell?«, fragte sie stirnrunzelnd.

Die alte Tech deutete auf die beiden BattleMechs in ihren Wartungsgerüsten. »Die beiden Schätzchen da sind nicht gerade unkompliziert. Jeder von denen braucht eine Techcrew von etwa vier Leuten, aber wenn ich uns alle hier zusammenzähle, komme ich auf maximal sechs. Wir könnten also noch vier AsTechs gebrauchen. Und wer weiß, vielleicht wächst die kleine Einheit ja sogar noch ein bisschen?«

Iranea schüttelte den Kopf. »Details später, sobald ihr unterschrieben habt. Warum wollen Sie bei uns anheuern, Clavell?«

»Mich lockt das Abenteuer, Kindchen. Du kannst mich übrigens Marge nennen.«

»Sie ist Ihre Vorgesetzte, Marge«, warf Griskan ein. »Kein Kind.«

»Und ich bin zu alt, um mich noch groß zu ändern, Jungchen.«

Er verbarg ein Lächeln und wandte sich an den einzigen Mann im Quartett. »Bilbao Sheridan, 48 Jahre, zuletzt bei der Wild Goose Company ... ha-hm, Qualifikation als Tech für alle Klassen ... Was treibt dich zur Giant Ghosts Gang, Sheridan?«

»Oh, nennen Sie mich doch Bill, Sir!«, antwortete er lächelnd. »Ich will noch mal raus aus dem Alltagstrott, bevor ich zu alt dafür werde.«

Die Unterhaltungen mit Neria Koniev, ehemals Avanti’s Angels, und Delara Amiri, früher beim Crimson Combat Commando, verliefen ziemlich ähnlich.

»Werden die Lebensläufe einer Überprüfung standhalten, falls es jemand darauf anlegt?«, fragte Griskan leise.

Iranea zuckte die Schultern. »Wenn sich Nayantara Chandra darum gekümmert hat, dann sind wir ziemlich sicher. Und zuverlässigere Techs, die sich mit ClanTech auskennen, kriegen wir hier in Harlech nirgendwo.«

Er wandte sich wieder an die alte Tech. »Also, Marge, bist du bereit, als meine persönliche Tech zu fungieren?«

»Wenn es weiter nichts ist ... Dann machen wir mal Bestandsaufnahme, was, Junge?« Sie ging nach hinten in den Werkstattbereich und kam kurz darauf mit einem Tech-Compblock zurück, auf dem sie sofort mit ihren Notizen begann. »Wie steht es denn mit unseren Blackwell-Zertifikaten?«

»Was für Zertifikate?«

Sie blickte auf. »Oh, oh, haben wir etwa keins? Dann haben sie uns schön angeschmiert. Ohne ein Original-Zertifikat von Blackwell können wir keinen ClanTech-Nachschub bei ihnen bestellen. Beziehungsweise bestellen könnten wir schon, aber sie würden unsere Anfrage sofort löschen.«

Griskan runzelte die Stirn. »Was hat es mit diesen Zertifikaten auf sich?«

Iranea antwortete: »Vor Jahren gab es mal einen Waffenschieber-Skandal, bei dem wertvolle ClanTech-Ausrüstung, die Blackwell exklusiv für die Dragoner hergestellt hatte, irgendwie auf dem Schwarzmarkt gelandet ist. Damals haben sie die Kontrollen erheblich verschärft, um sicherzugehen, dass sie allein die Sahnestückchen aus den Blackwell-Werken bekommen. Doch Mitte der 3050er konnten sie das so nicht mehr durchhalten, denn mehrere befreundete Söldnereinheiten mit BeuteMechs von der Clan-Front hatten mit Wolf ausgehandelt, dass sie Blackwell-Ersatzteile bekommen können, wenn sie bestimmte Kontrakte übernehmen.«

»Deshalb wurden die Zertifikate eingeführt, mein Junge«, ergänzte Marge. »Stell dir so ein Zertifikat wie eine exklusive ID-Karte vor, mit der du das Recht verliehen bekommst, eine bestimmte Menge ClanTech-Ersatzteile zu kaufen. Zu jeder Zertifikatsnummer gehört ein Satz Transaktionscodes. Solange ein Käufer in vernünftigem Rahmen damit Ersatzteile bestellt, bekommt er kurz vor dem Verbrauch der letzten Codes einen neuen Satz, und alles hat seine Ordnung. Außerdem werden alle gekauften Ersatzteile angeblich irgendwo versteckt mit der Zertifikatsnummer codiert, sodass man sie zurückverfolgen kann. Falls jemand mehr bestellt, als er sollte oder ein Ersatzteil mit Zertifikatnummer auftaucht, ohne dass es eine Verlustmeldung des BattleMechs gibt, wird das Zertifikat ungültig und der Käufer hat zudem nie wieder eine Chance, mit Blackwell ins Geschäft zu kommen.«

Griskan blickte zu den Geschützen des Shadow Hawks hinauf. »Das heißt, dass wir ohne Zertifikat nur auf dem Schwarzmarkt zu horrenden Preisen Munition für unsere Waffen kaufen können?«

»Neck, übernimm hier mal!«, wies Clavell ihre Kollegin an. »Ich glaube, es ist besser, wenn ich mir unsere Daten ein wenig genauer ansehe. Oder wer macht die Verwaltung der Giant Ghost Gang?«

»Das wollte ich machen, sobald ich mal einen Augenblick Zeit habe.«

»Lass nur, Jungchen, ich mache das schon.«

»Wollen wir?«, fragte Neria Koniev grinsend und begann ihren Rundgang um den Shadow Hawk. »Der hat auf dem Blaueisgletscher ganz schön was abgekriegt, oder? Irgendwelche Stürze?«

»Nein, nicht dass ich wüsste.« Er folgte ihr und ließ sich von der erfahrenen Tech durch das technische Debriefing führen, das für jeden MechKrieger und seine Maschine üblicherweise nach jedem Einsatz kam: Besonderheiten, Auffälligkeiten, Störungen, Schäden. Zuerst durch Gespräch und äußerliche Prüfung, anschließend durch Abruf der Computerdaten im Cockpit, wobei es nicht ungewöhnlich war, dass im Hangar die Tech im Pilotensitz war und der MechPilot draußen stand, um die Meldungen des Computers zu bestätigen oder zu kommentieren.

Neria begann ihre Notizen mit den Statusmeldungen des Computers abzugleichen und schlug Prioritäten bei den Arbeiten vor. Griskan war mit fast allem einverstanden. Immerhin gab es außer Panzerungsschäden nur das defekte Schultergelenk zu reparieren.

Zuletzt rief die Tech ein generelles Statusprotokoll auf, um die Kenndaten des Shadow Hawks in den Kopf ihres Wartungsdokuments zu schreiben. Erstaunt runzelte sie die Stirn und blickte auf. »Wir haben ein Problem mit der Zieldatenbank. Der Zielcomputer glaubt, es wäre das Jahr 3054. Das heißt, die Daten sind mehr als sieben Jahre alt, und er würde die weiterentwickelten Modelle von ’55, ’58 und vom letzten Jahr nicht korrekt identifizieren.«

Er beugte sich mit fragender Miene ins Cockpit. »Auch Iraneas Beowulf ist nicht in der Datenbank?«

»Nein. Da war jemand gründlich.«

Er fluchte. »Das müssen wir auch auf die Liste der Dinge setzen, die wir uns beschaffen müssen. Verflixt, so eine Datenbank ist ziemlich teuer.«

Sie nickte mitfühlend.

Als er den Hangarboden wieder erreichte, kam Marge Clavell auf ihn zu. »Eine gute und eine schlechte Nachricht, Jungchen: Die Gute ist, dass wir ein Blackwell-Zertifikat mit ein paar Transaktionscodes haben. Die Schlechte ist, dass die Klassifikation des Zertifikats nur für die unterste Technikstufe von Ersatzteilen reicht. An ClanTech kommen wir so niemals ran.«

Er seufzte. Ich hätte vielleicht doch um einen Wolverine bitten sollen. »Dann haben wir jetzt schon Geldsorgen.« Er erklärte ihr, was Neria entdeckt hatte, und war nicht überrascht, als Bill Sheridan vom Phoenix Hawk-Bordcomputer etwas Ähnliches berichtete.

»Na gut, Jungchen, dann lassen wir das vorerst mit den AsTechs. Ist ja auch nicht so, als würden wir vier deinen Zombie nicht auch hinkriegen, aber es dauert halt etwas länger.«

Restaurant ›Columbia‹, Nord-Harlech

7. Juni 3061, 21:35 Uhr

»Sie kommen zu spät zum Essen, Miss Chandra«, bemerkte er, als sich die Blondine an ihren Tisch setzte. »Wir sind schon fast beim Dessert.«

Sie winkte ab. »Berufsrisiko.«

»Willst du was bestellen, Tara?«, wollte Iranea wissen.

»Nein, danke. Können wir mit der Einweisung anfangen?«

»Hier in aller Öffentlichkeit?«, fragte Griskan überrascht.

»Die Geräuschkulisse in diesem Lokal reicht völlig, um jeden Lauschangriff zu vereiteln«, erklärte Iranea. »Okay, wir sind bereit.«

»Arnold Muskara-Kearne ist Logistikmanager bei Blackwell Aftermarket Services, einem Tochterunternehmen des Mutterkonzerns Blackwell Heavy Industries. Vom Umsatz her ist es in den letzten zehn Jahren zu einem der stärksten Zweige von Blackwell geworden, vor allem unseretwegen.«

»Sie meint die ClanTech, die die Dragoner als ständige Nachschublieferungen für die mit OmniMechs ausgerüsteten Kampfregimenter brauchen.«

Chandra nickte. »BAS vertreibt allerdings nicht nur Hardware, sondern auch sämtliche Verbrauchsgüter, sowie Wartungsgerüste, Werkzeuge und Software, die zum Betrieb einer Mech-Werkstatt unbedingt erforderlich sind. Sie bieten einen Rundum-Service, und hier gibt es die interessante Spur, dass sie eine Programmierabteilung haben, die durchaus in der Lage sein könnte, so etwas wie das Fernsteuerungs-Programm und seine Infiltrationsviren zu entwickeln.«

»Beweise gibt es mit Sicherheit noch nicht«, vermutete Iranea. »Aber gibt es schon Indizien?«

»Nein, wir haben nach dem Ausschlussverfahren gearbeitet. Es gibt nur gut ein Dutzend Orte im besiedelten Weltraum, wo so etwas überhaupt erdacht und gemacht werden kann. Und Abigail wiederum hatte nur Kontakte hier auf Outreach, soweit wir wissen.«

»Und jetzt sollen wir da reingehen und die Beweise beschaffen?«, hakte Griskan nach.

»Genau. Zufällig hat BHI gerade eine Ausschreibung für zusätzliche Testpiloten laufen. Das wird euer offizieller Job sein. Ich habe dafür gesorgt, dass die Ankündigung aus der Anwerbehalle versehentlich verschwindet, damit ihr nicht zu viel Konkurrenz habt, wenn ihr euch morgen meldet. Sobald ihr in den Kontraktverhandlungen seid, wird man euch zu einer Nebenaufgabe verpflichten: Das Aufdecken möglicher Waffenschiebereien innerhalb des Konzerns.«

»Wie haben Sie das nur alles eingefädelt?«, staunte Griskan.

Die blonde Agentin schüttelte den Kopf. »Auf die Idee ist Blackwell von ganz allein gekommen. Damit habe ich nichts zu tun. Wir sind nur in der glücklichen Lage, die Situation für uns zu nutzen.«

»Warum hat sich BHI nicht direkt an Wolfnet gewendet?«, fragte Iranea.

Sie verzog die Mundwinkel. »Seit den Skandalen vor ein paar Jahren sind sie extrem vorsichtig geworden und halten ihren Laden schön sauber. Das Haus Kearne will auch nicht den Hauch eines Verdachts aufkommen lassen, dass es nicht in der Lage wäre, den Konzern in unserem Sinne zu kontrollieren. Immerhin wissen sie so gut wie wir, dass wir Dragoner sie dorthin gebracht haben, wo sie heute sind – und dass wir das auch wieder ändern könnten.«

»Also werden wir drei Missionsziele haben: Wir spielen erstens die freischaffenden Testpiloten, versuchen zweitens, falls es welche gibt, die Waffenschiebereien für Blackwell aufzuklären und suchen drittens nach Beweisen dafür, dass Abigail Muskara von Blackwells Softwareentwicklung mit dem Fernsteuerungsprogramm versorgt worden ist.«

»Sehr gut, Mister Orlov.«

BHI, Nördliche Mech-Höfe, Harlech

12. Juni 3061, 16:26 Uhr

Iranea Velentyne, Testpilotin bei Blackwell Heavy Industries, saß an ihrem Schreibtisch und ignorierte schon seit fast einer Viertelstunde, dass sich der Bildschirmschoner eingeschaltet hatte, weil sie aufmerksam lauschte.

»... haben die Jungs ziemlich durch die Mangel gedreht, aber dann bin ich mit meiner Lanze endlich über den Hügel gekommen, und als wir die erste Salve auf sie abgefeuert haben, haben sie Fersengeld gegeben. Mann, du glaubst nicht, wie die gerannt sind. Mein Flügelmann hat bis zu seinem Tod geschworen, dass einer der schlitzäugigen Mistkerle auf der Flucht sogar seine LSR-Salve überholt hat ...«

BHI-SeniorTech Griskan Orlov saß einige Tische entfernt an seiner Konsole und arbeitete offiziell die Pläne und Parameter für den morgigen Test eines Imp aus. Die Kriegsmärchen des ehemaligen Dragoners waren weder besonders aufregend noch interessant, und er wunderte sich, dass Iranea so fasziniert davon war, dass dieser Tattergreis ihr vermutlich völlig erfundene Geschichten erzählte. Glaubte er wirklich ernsthaft, sie damit beeindrucken zu können?

Der Alte war ein typischer Blackwell-Testpilot, von denen es mindestens ein Dutzend gab, wobei nur eine Handvoll von ihnen täglich auf dem Firmengelände anwesend war. Bis zur Ankunft der Giant Ghost Gang vor einigen Tagen setzten sie sich ausnahmslos aus MechKriegern im Ruhestand zusammen, die schon seit Jahrzehnten keinen ernsthaften Schuss mehr abgefeuert hatten und sich ein wenig dazu verdienten, indem sie funkelnagelneue BattleMechs vor der Auslieferung testeten.

Abgesehen von dem Titel, mit dem sie vielleicht naive Jugendliche zu beeindrucken vermochten, war ihre Tätigkeit alles andere als spektakulär, denn ein Testpilot war keineswegs der Holovid-Held, der seine Maschine bis an die Grenzen des technisch Möglichen und sogar weit darüber hinaus belastete. Stattdessen mussten die BHI-Piloten ein jeweils strikt vorgegebenes Programm absolvieren, durften dabei weder ihre Route noch ihre Aktionen variieren und schon gar nicht bis an die Grenzen der Geschwindigkeit, der Sprungfähigkeit oder sonstiger Eigenschaften gehen. Immerhin erwartete der Käufer einen neuwertigen BattleMech und keine Maschine, die durch die Testpiloten bereits erste Schäden erlitten hatte. Diese Umstände sorgten für eine ungewöhnliche Verschiebung der Machtverhältnisse, denn auf dem Firmengelände waren die sonst so himmelhoch angesehenen MechPiloten nichts weiter als ausführende Befehlsempfänger der Techs, die die Testprozeduren festlegten. Dementsprechend verdienten die MechKrieger a. D. auch nur einen Bruchteil dessen, was sie früher verdient hatten, und statt den Techs Befehle zu geben, befolgten sie buchstabengetreu deren Anweisungen.

Kein Wunder also, wenn diesen ehemaligen Helden der Nachfolgekriege jede noch so kleine Gelegenheit recht war, um sich an vergangene Tage des Ruhms zu erinnern und geschlagene Schlachten wieder lebendig werden zu lassen. Die Tatsache, dass Iranea neu, eine gutaussehende Frau und noch nicht einmal halb so alt wie die meisten der Blackwell-Piloten war, sorgte dafür, dass sie sich dabei besondere Mühe gaben. In dieser Hinsicht ging ihr Plan auf, denn sie spielte den Lockvogel, der alle Aufmerksamkeit auf sich lenken sollte, damit Griskan ungestört an ihrer eigentlichen Mission arbeiten konnte.

Eingestellt worden war die Giant Ghost Gang von Gerald Kearne, einem Neffen des BHI-Direktors, der einer der zahllosen Juniormanager des Blackwell-Konzerns war.

»BHI besteht aus mehr als hundert einzelnen Firmen und Tochterunternehmen, die sich jeweils auf ein besonderes Fachgebiet der Mech-Herstellung spezialisiert haben und sich gegenseitig beliefern. Dadurch entstehen jedes Jahr Milliardenumsätze an C-Noten, die nicht nur beutegierige Schakale anlocken. Dagegen kann uns die Heimatarmee ausreichend schützen. Aber leider wecken derartige Reichtümer auch den Neid von vielen, die eigentlich ein ausreichend hohes Gehalt für eine verantwortungsvolle Arbeit beziehen und dennoch viel mehr wollen als ihnen zusteht.

Als wir vor einigen Jahren wegen eines Waffenschieber-Skandals in die Medien gerieten, konnte es das Haus Kearne gerade noch vermeiden, mit den Vorwürfen in Verbindung gebracht zu werden. Das muss unter allen Umständen so bleiben. Deshalb haben wir heimlich Überwachungsprogramme installieren lassen, die ... nun, sagen wir, sie suchen und finden Unregelmäßigkeiten.«

Auf Griskans fragenden Blick hatte Gerald Kearne abgewunken. »Nein, Details werde ich Ihnen nicht verraten. Und ich möchte außerdem vermeiden, dass die Existenz dieser Überwachung und ihre Fähigkeiten bekannt werden. Deshalb heuere ich Sie an und verschaffe Ihnen für Ihre verdeckten Ermittlungen eine Tarnidentität, indem Sie Angestelltenverträge bekommen, die Sie an eine Stelle setzen, wo Sie die Informationen zusammentragen können, die notwendig sind, um die richtigen Schlussfolgerungen zu ziehen und die Verantwortlichen zu finden.«

»Sie sind also sicher, dass es nicht bloß eine Person ist?«, hakte Iranea sofort ein.

Der BHI-Manager schüttelte den Kopf. »Transaktionen in dieser Größenordnung können nicht stattfinden, ohne dass mindestens eine Handvoll Leute darüber Bescheid weiß und den Mund hält.«

In den letzten beiden Tagen war es Griskan gelungen, die Unregelmäßigkeit zu finden, von der Kearne gesprochen hatte. Dabei war es nicht einmal besonders schwer gewesen, nachdem Iranea ihm in Delos die verblüffenden Nachhilfestunden im Umgang mit Computersystemen gegeben hatte. Als Teil der Qualitätssicherung hatten sowohl die MechPiloten als auch die Techs direkten Zugriff auf die Daten der Lagerbestände für Ersatzteile, um bei aufgetretenen Fehlern sofort einen Austausch veranlassen zu können.

Griskan hatte neben seiner offiziellen Tätigkeit als Testplaner einige Suchroutinen gestartet und dabei herausgefunden, dass im März fast 20 Prozent der für die QS bereitgestellten Ersatzteile das Lager verlassen hatten. In derselben Zeit war aber nur die Hälfte des Schrottgewichts abgeholt worden. Wenn also nicht irgendwo auf dem Firmengelände ein kleines Gebirge aus mehreren hundert Tonnen Hightech-Schrott anwuchs, mussten die fehlenden Teile in dunklen Kanälen verschwunden sein.

Er wusste, dass es mehrere Möglichkeiten gab. Allein schon der Verkauf von Hightech-Schrott in diesem Umfang konnte jemanden reich werden lassen, wenn er es schaffte das Geld in seine private Tasche umzuleiten. Dagegen sprach jedoch, dass in den Computern diese Gewichtsdiskrepanz überhaupt auftauchte. Wahrscheinlicher war, dass jemand im Mech-Hangar unbeschädigte und voll einsatzfähige Waffen- und Bordsysteme zum Austauschen markierte und entweder die ausgebauten Teile oder sogar die angelieferten Ersatzteile anschließend nicht in den Schrottcontainern, sondern irgendwo anders ablud. Falls das zutraf, hatte Gerald Kearne recht: Mehr als eine Person musste die Teile bestellen, Empfangsbestätigungen und Buchungen fälschen und dann noch die Gabelstapler so umdirigieren, dass die gestohlenen Teile ihren neuen Bestimmungsort erreichten.

An dieser Stelle halfen Griskan alle Lektionen über Computersysteme nicht weiter, denn die Daten schienen das Verbrechen selbst zu belegen, nicht jedoch die Täter zu überführen, denn die Berechtigung, Teile aus dem Lager anzufordern und zu verbuchen, hatten mehr als 200 Personen.

BHI, Nördliche Mech-Höfe, Harlech

18. Juni 3061, 08:17 Uhr

Die Testpilotin marschierte mit einem Ausdruck von Ungeduld im Gesicht ins Lager und baute sich vor der Konsole des Techs auf. »Ich habe jetzt schon dreimal eine Anforderung geschickt, mir einen rechten Schulteraktivator für einen WR-DG-02FC zu schicken. Wieso ist noch immer nichts bei uns angekommen?« Leise fügte sie hinzu: »Schon was gefunden?«

Grisario Orsini war ein Tech mit dunklen kurzen Haaren und einem falschen Schnurrbart, der zur Tarnung erst nach einigen Tagen eingestellt worden war, nachdem man den Testplaner Griskan Orlov auf eigenen Wunsch entlassen hatte. Er blickte von seiner Konsole auf und sagte laut: »Wann haben Sie denn Ihre Anforderungen geschickt, Ma’am?«, um ebenso leise hinzuzufügen: »Fast alles geht über den Hangar 4 raus, und die Anforderungen werden vor allem von drei Techs und einem der Testpiloten gestellt: Thomas Al-Annan, ein ehemaliger Feldwebel der Teufelsbrigade.«

»Rohrkrepierer, der! Er hat mir seine Version der Blackjack-Schlachten schon mindestens zehn Mal erzählt. Ich kann es nicht mehr hören!«, stieß sie leise hervor und sagte laut: »Am letzten Dienstag, Donnerstag und Freitag. Was ist jetzt damit?«

»Nach meinen Unterlagen sind Ihre Anforderungen bedient worden, Ma’am, aber ich prüfe gern mal die Lager-Ein- und Ausgänge«, führte er den Dialog laut weiter, falls jemand lauschte. »Kommst du in den Hangar 4?«

»Ja, tun Sie das bitte!« Sie blickte sich kurz um. »Zutritt habe ich vermutlich, aber für einen Daueraufenthalt fehlt mir der Vorwand.«

»Hmm, nach diesen Informationen hier sind alle drei Anforderungen bedient worden. Allerdings bin ich etwas überrascht, dass alle von demselben Lagerplatz ausgebucht wurden, was ja wohl schlecht sein kann.« Er blickte auf. »Das müsste ich hinten am Zentralrechner des Lagersystems direkt überprüfen. Normalerweise haben Sie da keinen Zutritt, aber weil wir ja nicht ins Lager selbst gehen, können Sie gern mitkommen und zusehen.«

»Na, schön.«

Er erhob sich und ging ihr voraus. Nach einigen Korridoren und Sicherheitstüren befanden sie sich in einer kleinen Kammer, von der aus der Zentralcomputer des vollautomatischen Lagers alles steuerte, und in der sie sich ungestört unterhalten konnten. »Warum kannst du nicht auf Dauer im Hangar 4 arbeiten?«

»Meinem Hintergrund nach habe ich den Job hier angenommen, um ein paar Monate ohne Kontrakt zu überbrücken, weil ich angeblich meine Qualifikation für überschwere BattleMechs machen will, die ich längst habe. Ich verbringe meine Abende ausnahmslos damit, für die Theorieprüfungen zu lernen. Das ist ein ausgezeichneter Vorwand, um jede Einladung von diesen notgeilen Fossilien abzulehnen. Leider ist es jetzt ärgerlich, dass ich mich dadurch nicht allzu intensiv mit den Testprogrammen für die überschweren Imps in Hangar 4 beschäftigen kann, um mich ein paar Wochen lang dort herumzutreiben.«

»Haben diese alten Zausel wirklich vor, dich ... äh ... körperlich zu beeindrucken?«, fragte er zweifelnd. Und würdest du sie eher ernsthaft in Betracht ziehen als mich zum Beispiel?

Sie seufzte. »Vielleicht sind einige von ihnen realistisch genug, um das nicht ernsthaft anzunehmen. Sie sind einfach scharf auf meine Aufmerksamkeit. Das allein scheint Motivation genug zu sein. Du weißt schon: weibliche Bewunderung und so.«

»Alle Sterne, ich hoffe, ich werde nie so alt! Aber das bedeutet, dass wir einen anderen Vorwand finden müssen, um im Hangar 4 zu ermitteln. Könntest du diesem Al-Annan schöne Augen machen und dich so etwas öfter ...«

»Vergiss es!«, stieß sie impulsiv hervor und schüttelte sich. »Laserschlacke!«

»Hm, das funktioniert wahrscheinlich wirklich nicht. Du wärst immer eine Besucherin, bei der sie sich eventuell vorsehen würden, um keine unnötigen Risiken einzugehen.«

BHI, Nördliche Mech-Höfe, Harlech

27. Juni 3061, 10:16 Uhr

MechTech Gristaro Ortez war unrasiert, ungekämmt und wirkte stets ein wenig schmuddelig, aber seine Arbeit erledigte er schnell und zuverlässig. Er war wenige Tage nach der Kündigung eines gewissen LagerTechs bei BHI aufgetaucht und der Wartungsmannschaft im Hangar 4 der Qualitätssicherung zugeteilt worden, um an den überschweren BattleMechs zu arbeiten, die hier in den Wartungsgerüsten standen.

»Wie lange dauert das mit der AK noch?«, fragte Thomas Al-Annan vom Steg hinter ihm.

Tech Ortez hockte auf dem Torso des 100-Tonnen-Marauder II und hielt es für einen Glücksfall, dass er dieser Maschine zugeteilt worden war, denn die Dragoner gaben ihren besonderen Offizieren entweder OmniMechs oder wenigstens mit ClanTech aufgerüstete BattleMechs. Dieser MAD-5A war eine solch modifizierte Maschine und damit prädestiniert dafür, das Interesse von Waffenschiebern zu wecken.

Der Tech hob seine mit Myomerschmierfett bedeckten Hände und zuckte die Schultern. »Es dauert so lange, wie es dauert, Sir. Wenn Sie mich fragen: Die haben in der Fertigung am Schmiermittel gespart, vielleicht des Geldes wegen, und dadurch wurde der Muskel, der die Kanone ausrichtet, überhitzt und beschädigt. Wenn das mit den Austauschfasern nicht auch passieren soll, muss ich sie gründlich nachfetten. Und wenn ich schon dabei bin, kontrolliere ich den Rest der Myomermuskeln hier oben gleich auch noch.«

»Okay, okay«, antwortete Al-Annan beschwichtigend. »Ich frage ja bloß, weil ich dich am linken Arm gebrauchen könnte. Wegen eines Spulendefekts muss die PPK ausgetauscht werden. Und ich dachte, wenn noch ein Paar Hände mehr zupacken, müssen wir den Testlauf heute Nachmittag deshalb nicht verschieben.«

»Ich sehe zu, was sich machen lässt, Mister Al-Annan.«

BHI, Nördliche Mech-Höfe, Harlech

27. Juni 3061, 13:49 Uhr

»Gerade so rechtzeitig«, brummte Ortez, als er vom Wartungsgerüst zurücktrat und sich zu seiner SeniorTech gesellte, während der Marauder II langsam und mit einem dumpfen Donnern aus der Werkstattbucht trat.

»Ja, gute Arbeit«, lobte Changhei Ling nickend und klebte einen kleinen blauen Punkt auf die Kunststoffkiste, in der die als defekt deklarierte Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone in Clan-Qualität lag.

»Was bedeutet der blaue Punkt?«, fragte er.

Sie zuckte unangenehm überrascht zusammen, fing sich jedoch schnell. »Oh, nur der Hinweis für den Staplerfahrer, dass das nicht in die Schrottmulde gehört, sondern zurück in die Fertigungsstraßen in Remus geschickt wird. Vielleicht können sie es dort reparieren.«

»Aha.« Also galt es, diese Kiste im Auge zu behalten, wenn sie abgeholt wurde. »Ähm, ich hab wegen der Hektik meine Mittagspause versäumt. Ist das okay, wenn ich sie jetzt nachhole, Misses Ling?«

»Na, klar, geh nur!« Sie schien erleichtert, dass er verschwand und keine weiteren Fragen stellte.

BHI, Nördliche Mech-Höfe, Harlech

27. Juni 3061, 23:56 Uhr

Iranea hatte ihren Compblock nur zur Tarnung in der Hand. Falls jemand vom Werkschutz sie anhielt, wollte sie so tun, als büffelte sie für ihre bevorstehenden Prüfungen und hätte ihre Unterlagen sicherheitshalber auf einem Compblock dabei, während sie etwas frische Luft schnappte, um besser lernen zu können.

Endlich erreichte sie den kleinen Lagerschuppen, der hinter einer Reihe von rostenden Containern reichlich verwahrlost und unbenutzt aussah und den Griskan ihr beschrieben hatte, nachdem er dem Gabelstapler mit der verdächtigen Kiste hierher gefolgt war. Sie lächelte zufrieden, als sie näher trat und die Tür begutachtete – und das hochmoderne Sicherheits-Codeschloss, das so gar nicht zu dem alten Schuppen passte.

Was die PPK betraf, war es natürlich nicht ungewöhnlich, fehlerhafte Teile ans Herstellerwerk zurückzuschicken, um Schadensanalysen und Produktionsoptimierungen zu betreiben und gegebenenfalls sogar Reparaturversuche zu machen. Allerdings verschickte nicht irgendein MechTech die Teile, sondern die Logistikabteilung. Die Logistiklager für alles, was zu den Werken in Remus geschickt werden sollten, befanden sich von hier aus am entgegengesetzten Ende des Firmengeländes. Iranea konnte also sicher sein, auf eine heiße Spur gestoßen zu sein.

Umso mehr, als das Codeschloss ihre ID-Karte nicht akzeptierte und sogar die zweite ID-Karte zurückwies, die sie heimlich angefertigt hatte und die dem Schloss vorgaukelte, dass Testpilot Thomas Al-Annan versuchte, sich Zutritt zu verschaffen. Aber noch gab sie sich nicht geschlagen. Zumindest einen Trumpf konnte sie noch ausspielen, indem sie eine dritte Codekarte in das Schloss schob, die über ein dünnes Kabel mit ihrem Compblock verbunden war. Es war etwas unangenehm, dass das leuchtende Display ihren Augen für mehrere Minuten die Nachtsicht nehmen würde, und möglicherweise machte das Licht jemanden auf sie aufmerksam. Aber der kurze Aufruf eines geheimen Checkprogramms und das erneute abweisende Piepsen des Schlosses waren das Risiko wert. Denn nun erschienen Daten auf ihrem Compblock, die ihr zumindest verrieten, was für eine Art Person oder welcher Berechtigtenkreis Zugang zu diesem Schuppen hatte.

Sie pfiff lautlos durch die Zähne, als sie die Kennung erkannte. Demnach musste man mindestens Juniormanager sein, um hier hereinzukommen – eine Berechtigung, die der Staplerfahrer mit Sicherheit nicht hatte. Also musste auch er so etwas wie eine zweite ID-Karte versteckt bei sich tragen, um die Kisten hier abliefern zu können. Sie lächelte grimmig und machte sich auf den Weg ins Büro.

Griskan fand sie vier Stunden später immer noch an ihrem Schreibtisch, weil er sich Sorgen gemacht hatte. »Hast du etwas herausgefunden?«

»Mehr als du glaubst!«, murmelte sie erschöpft. »Jemand hat die ID-Kartenberechtigungen von Janice Kearne dreimal kopiert, um damit das Schloss dieses alten Schuppens zu codieren.«

»Ist Janice Kearne eine Verwandte unseres Auftraggebers?«

»Ja, eine Tante. Sie ist übrigens seit letztem Jahr im Ruhestand, aber ihre Codes sind alle noch vollständig gültig. Eine bequeme Gelegenheit für die Waffenschieber, ihre Codes zu benutzen, ohne befürchten zu müssen, dass sie ihnen zufällig dazwischen funkt, weil sie praktisch nie auf dem Gelände ist.«

»Bist du sicher, dass sie nicht darin verwickelt ist?«

»Ziemlich, denn die Kopie ihrer ID-Codes wurde von Henry Kearne veranlasst. Das ist ein anderer Onkel unseres Auftraggebers und ein Bruder von Direktor Kearne. Angeblich ebenfalls im Ruhestand und nach dem Sicherheitslog des Werkschutzes schon seit Jahren nicht mehr auf dem Firmengelände gewesen. Jedenfalls nicht so, dass er seine ID-Karte benutzt hätte.«

»Hältst du Henry Kearne für den Drahtzieher?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich habe die letzten zwei Stunden damit verbracht, im Infonet zu recherchieren, was die Holozine über ihn wissen. Er hat sich schon vor langer Zeit aus dem Familiengeschäft zurückgezogen und widmet sich seinem Reichtum und seinen privaten Interessen. Die Boulevard-Magazine dichten ihm, seiner Frau und seinen Kindern regelmäßig irgendwelche Sensationen und Geschmacklosigkeiten an, allerdings nicht in größerem Umfang als bei anderen Mitgliedern des Hauses Kearne. Aber es gibt eine Verbindung zu Arnold Muskara-Kearne, der die Nachfolge von Henry Kearne als Logistikmanager angetreten hat, als der damals ausschied.

Ich habe inzwischen aber noch eine andere Theorie. Was hältst du von folgender Idee? Jemand im Haushalt von Henry Kearne hat sich seine praktisch nie genutzte ID-Karte unter den Nagel gerissen und dazu benutzt, um die Kopien von Janice Kearnes ID-Karte zu besorgen.«

»Das könnte möglich sein, aber es klingt unnötig kompliziert. Warum sollte sich jemand diese Mühe machen, wenn er doch Henrys Karte direkt kopieren und benutzen könnte.«

»Vielleicht als kleine Versicherung und Vorwarnung. Falls jemand die ganze Schweinerei aufdeckt, stürzen sich alle zuerst auf Janice Kearne, und sobald das öffentlich bekannt wird, haben die echten Mistkerle Zeit genug, um zu verschwinden oder abzutauchen, bevor Janice aufklären kann, was wirklich los ist.«

Er nickte langsam. »Ich bleibe dabei, dass das ziemlich kompliziert klingt. Was macht dich so sicher, dass die Kearnes nicht mit drinstecken?«

»Erfahrung!«, schnappte sie einsilbig. Blinzelnd sah sie auf. »Entschuldige. Ich darf ebenso wenig über meine Vergangenheit reden wie du, aber ich war an den Ermittlungen wegen des Waffenschieber-Skandals vor ein paar Jahren beteiligt und weiß sehr genau, dass die Ehrlichkeit des Hauses Kearne in Beziehung auf BHI nicht bloß ein Lippenbekenntnis ist. Deshalb muss es jemand von außen sein.«

Er rieb sich die Stirn. »Das hättest du mir ruhig etwas früher sagen können. In dem Fall brauchen wir uns in Harlechs Unterwelt nur nach denen umzusehen, die sich nicht nur an einem Waffengeschäft in dieser Größenordnung beteiligen würden, sondern auch dazu in der Lage wären. Immerhin geht es um mehrere hundert Tonnen Waffen jedes Jahr, vielleicht sogar um ganze BattleMechs. Da fällt mir allen voran ein ganz bestimmter Name ein.«

»Jungle-Shelley? Der ist tot.«

»Ja, aber seine Organisation existiert immer noch und hat einen neuen Boss.«

»Andrejew? Ja, der könnte es tatsächlich sein. Aber wie finden wir Beweise?«

Er zeigte auf den Bildschirm, der das Sicherheitslog von Janice Kearnes ID-Karten zeigte. »Wenn du es schaffst, eine weitere Kopie anzufertigen, haben wir etwas, was er will. Können wir ihn damit aus der Reserve locken?«

»Da habe ich noch was Besseres: Wie wäre es mit dem Umleiten eines Transportauftrags?« Sie lehnte sich vor und griff auf die Logistikdaten zu. »Normalerweise hat ein Testpilot hier keine Zugriffsrechte, aber mit ein paar Tricks aus ... meiner Erfahrung ... kann ich diesen Transport von elf Tonnen Abfall am 28. ... das ist ja heute ... umleiten nach ...«

»In unser Lagerhaus W-28!«, schlug er vor.

Sie blickte zu ihm auf. Schließlich lächelte sie und nickte. »Das ist perfekt!«

Depothalle W-28, Raumhafen Harlech

28. Juni 3061, 11:42 Uhr

»Linke Schulter: Ultra-AK/5, sechs-dreißig – rechter Torso: 15er-LSR, sechs-dreißig – rechter Arm: mittelschwerer Impulslaser im Doppelgeschütz, drei-sechzig – Kopf: Vierer-Blitz-KSR, drei-sechzig.« Er ließ sich von den raumgreifenden Schritten des in Grautönen gefleckten Shadow Hawks wiegen, während er in Gedanken immer wieder die Waffensysteme in absteigender Reihenfolge ihrer effektiven Reichweite durchging.

Es wäre ihm lieber gewesen, sich in einigen Simulatorstunden besser auf den mittelschweren BattleMech einzustellen, bevor er mit ihm ein weiteres Mal unvorbereitet ins Gefecht ging, aber sie mussten jetzt jeden Augenblick damit rechnen, dass die Waffenschieber auftauchten. Und Simulatoren standen ebenfalls auf der Liste der noch zu besorgenden Dinge. Griskan erreichte das Ende der Straße und drehte den Mech nach links, um nach der Umrundung eines weiteren Lagerhausblocks in einer Parallelgasse wieder nach Süden zu marschieren, sodass er in der Nähe ihres Depots W-28 blieb.

Im Vergleich mit einem Clint hatte die Schulterposition der Autokanone zwar Vorteile für die Anschlüsse der Lademechanismen, aber das hoch auf dem Tornister angebrachte Geschütz produzierte einen heftigen Rückstoß, der den Shadow Hawk bei jeder Salve spürbar ins Wanken brachte und bei einer Armwaffe in den Gelenken abgedämpft worden wäre. Darüber hinaus war das Schussfeld bei Weitem eingeschränkter als bei einem Armgeschütz.

In gleicher Weise war er über die im Torso sitzende 15er-LSR-Lafette nicht sehr glücklich, denn die Abgase der Raketenantriebe mussten im Torso umgelenkt und durch Abluftschlitze unter dem Tornister ausgeblasen werden, was de facto ebenfalls einen schüttelnden Rückstoß bei jeder einzelnen Rakete bedeutete, die die Startröhre verließ. Hier wiederum empfand er Arm- oder Schulterlafetten als wesentlich pflegeleichter und rückstoßärmer, weil die ihre Abgase direkt nach hinten ins Freie bliesen.

Die unmittelbar am Cockpit sitzende 4er-Lafette für Blitz-Kurzstreckenraketen lieferte eine erfreuliche Schlagkraft über kurze Distanz, war aber beim Abschuss infernalisch laut, weil sich das klobige System nur unvollkommen akustisch dämmen ließ. Außerdem kam es vor, dass die startenden Raketen die am Cockpit sitzenden Sensoren derart blendeten, dass die Zielerfassung darunter litt.

Blieben noch die beiden mittelschweren Impulslaser im rechten Arm, die auf mittlere bis kurze Distanz verheerende Schäden verursachen konnten. Das rechte Schultergelenk des Shadow Hawks war vollständig repariert und richtete die Doppelgeschütze wieder so exakt aus, dass Griskan die Laser für seine präziseste Waffe hielt.

Es schien fast so, als hätten die Konstrukteure des Shadow Hawk es darauf angelegt, dass der Mech die kräftigen Handaktivatoren frei behielt, um damit entweder klettern, etwas tragen oder kräftig zuschlagen zu können. Die hervorragende Ausbalancierung der Geschützmassen sprach ebenfalls für diese These, aber Griskan hoffte, derartige Nahkämpfe vermeiden zu können, denn auch hierzu fehlte ihm definitiv die Übung mit dem 55-Tonner. Auf dem Blaueisgletscher hatte er den Vorteil des Überraschungseffekts ausnutzen können, aber das würde heute nicht der Fall sein. Darüber hinaus befürchtete er, dass in der beengten Umgebung der Lagerdepots die auf Langstrecken-Gefechte ausgelegten Waffensysteme seines Mechs unterlegen waren. Es lag durchaus im Bereich des Möglichen, dass er sich Andrejew in einem direkten Stahlgeprügel würde stellen müssen.

»Kontakt! Pilgrim registriert zwo leichte Maschinen!«, meldete Iranea aus dem Cockpit ihres Phoenix Hawks, der einige Gassen entfernt ebenfalls patrouillierte. »IFF der Dragoner-Heimatarmee!«, fügte sie kurz darauf hinzu. »Sie haben mich überprüft und passieren lassen.«

»Also war es gut, dass du unsere Testläufe zum Kalibrieren der Aktivatoren bei der Heimatarmee angemeldet hast«, antwortete er. »Sind sie auf die Pappdeckel hereingefallen?«

Normalerweise war es Pflicht, die Waffensysteme nicht nur zu sichern, sondern die Geschützmündungen auch mit schweren Stahldeckeln zu verplomben, sobald man einen BattleMech in den öffentlichen Bereichen Harlechs bewegte. Diese Stahldeckel sollten Raketen und Granaten vorzeitig zur Detonation bringen und schwere Schäden verhindern, falls jemand verbotenerweise seine Waffen innerhalb der Stadt scharfmachte und benutzte.

»Es scheint so.«

Weil Iranea und Griskan aber befürchteten, in ein echtes Gefecht verwickelt zu werden, hatten sie mit bemaltem Pappmaché die Deckel nachgeahmt, und die Dragonerpatrouille schien nichts gemerkt zu haben.

Der Bordcomputer piepste, als die Sensoren Fusionsemissionen auffingen. »Kontakt!«, meldete Griskan. »Ich habe einen Konvoi mit drei LKTs auf dem Schirm, die von einem überschweren BattleMech eskortiert werden ... Ich bekomme einen Marauder II angezeigt.«

Inzwischen hatte er genug Zeit bei Blackwell verbracht, um alle Spezifikationen der hauptsächlich für Wolfs Dragoner gebauten BattleMechs zu kennen, von denen der auf ihn zukommende 100-Tonner mit seinen hoch angesetzten Beinen und den tief hängenden Waffenarmen einer der Ungewöhnlichsten war. Auf feuerrotem Grund wechselten sich grüne und schwarze Tigerstreifen ab, die jeweils von der Rückenseite kommend auch die Flanken von Armen, Beinen und Torso umschlossen. Die Farbgebung wirkte alles andere als zur Tarnung geeignet, im Gegenteil: Sie war sogar blendend grell.

Sein Puls beschleunigte und hämmerte ihm in der Kehle. Der Gegner ist fast doppelt so schwer. Wegen der Clan-Waffen habe ich 40 Prozent mehr Feuerkraft als mit einer Serienmaschine dieses Typs, aber das macht Zombie gegenüber diesem Monster immer noch mindestens 20 Prozent unterlegen. Die Zahlen sind gegen mich, also muss das Können der Piloten entscheiden. Iranea, hoffentlich bist du schnell hier!

Als er den Shadow Hawk aus der Gasse treten ließ und sich blockierend vor dem Konvoi aufbaute, war der hinter den LKTs marschierende Marauder II bereits auf weniger als 400 m herangekommen, sodass er auch seine schwere Autokanone einsetzen konnte und damit einen beträchtlichen Feuerkraftvorteil genoss.

Es rauschte, als Andrejew einen offenen Kanal suchte, dann knackte es in Griskans Kopfhörern. »Bist du lebensmüde, Towarischtsch? Wie nennt man dich, damit wir deinen Grabstein beschriften können?«

»Man nennt mich Ghostraider, Andrejew, und wir werden heute deinen Grabstein beschriften!« Als Griskan die Fadenkreuze im TakDisp auf die Silhouette des Unterweltbosses zog, klingelten augenblicklich die beiden Glockentöne, die die Zielerfassung für Autokanone und Raketen anzeigten.

Mit einem schrillen Dröhnen verließen zehn Granaten in einer knappen Sekunde den Lauf und pfiffen ins Ziel. Der Marauder II riss im selben Augenblick seine Waffen hoch, als die Salve ihm mit ihren feurigen Explosionen den linken Arm und ein wenig auch den ganzen Torso herumriss und die Partikelblitze beider ER-PPKs fehlgehen ließ.

Der Shadow Hawk schüttelte sich ein wenig, als die fauchende Raketensalve die Torsolafette verließ und mit ihrem Qualm die Gasse einnebelte. Andrejew überkompensierte den AK-Einschlag und drückte die Schulter nach vorn, sodass der beschädigte linke Arm vor den Torso geriet, als die Raketen heranheulten und den 100-Tonner eindeckten, der wankend in einer flammenden Explosionswolke verschwand.

Griskan hatte zwar die Mündungsblitze der schweren Autokanone durch den Rauch gesehen, die Einschläge jedoch nicht beobachten können. Sie mussten mehr als weit danebengegangen sein. Er zog sich wieder in die Gasse zurück, um den Shadow Hawk aus der Schusslinie zu nehmen, falls Andrejew sich schneller erholte als erwartet. »Pilgrim, wo bist du?«

»Pilgrims ETA zehn Sekunden«, antwortete sie.

Er stoppte den Rückwärtsgang und ließ den Shadow Hawk mit einigen schnellen Schritten wieder nach vorn in die Gasse treten und sie durchqueren. Die LKTs hatten sich so weit wie möglich seitlich an die Lagerhäuser manövriert, um im Qualm der Geschütze nicht versehentlich beschossen zu werden.

Der Marauder II war auf 350 m herangekommen und schien Griskans Auftauchen erwartet zu haben, denn er hatte die Partikelprojektorkanonen im Anschlag und feuerte auf die Stelle unmittelbar neben der Straßenecke, die der Shadow Hawk auf dem Weg zur gegenüberliegenden Seite soeben passiert hatte. Das doppelte Krachen der Ionenblitze zerriss die Luft, der Streifschuss am linken Bein des 55-Tonners schüttelte ihn durch und ließ Griskans Granatensalve über den 100-Tonner hinwegpfeifen. Dafür hämmerte die LSR-Salve zielsicher in den Torso des schweren Gegners und trieb ihn einige Schritte rückwärts, sodass dessen AK-Granaten mehrere Meter hoch über den Shadow Hawk jaulten.

Die dünnen Blechwände der umliegenden Lagerhäuser waren rußgeschwärzt und von Splittern perforiert. Lack begann an einigen Stellen zu qualmen, wo glühende Metallstücke stecken geblieben waren. In diesem Augenblick tauchte der Phoenix Hawk hinter dem Marauder II auf und schlug sofort zu. Iraneas Extremreichweiten-PPK spießte den schweren Mech von schräg hinten auf, sprengte massenhaft glühende Panzerung quer über die Straße und teilweise auf die LKTs. Damit zwang sie den Gegner zu wählen, welchem seiner Widersacher er den Rücken zuwenden wollte.

Ihre mittelschweren Laser glühten auf und zogen glutspritzende Narben auf die Sprungdüsenpanzerung. Griskan hatte aus Chandras Dossier auf Andrejews Charakter schließen können, und deshalb war es für ihn keine Überraschung, dass der überschwere Marauder II zu dem 45-Tonner herumfuhr, weil er glaubte, den lästigen Phoenix Hawk mit wenigen Schlägen erledigen zu können.

Er hatte den Shadow Hawk vorwärts bewegt und feuerte auf weniger als 300 m unmittelbar, bevor der 100-Tonner seine Salve auslöste. Die Ultra-Autokanone hämmerte ihre Granaten von hinten in den rechten Arm des Marauder II und verriss den Schuss der PPK, sodass der Blitz in den Straßenbeton krachte. Einer der LKTs wurde vom Sekundärfokus des Hochenergiestrahls erfasst und ging in Flammen auf.

Auch der linke Waffenarm des Marauder II schwankte, und der PPK-Blitz streifte das linke Bein des Phoenix Hawks. Griskans Langstreckenraketen zerfetzten den rechten Rückentorso und schlugen bis ins Innere durch, was gewaltige Dampffontänen zur Folge hatte, als unter hohem Druck stehende Kühlmittelschläuche platzten. Zum Rauch der Explosionen kam der Kühlmittel-Nebel und reduzierte die Sichtweite in der Gasse auf weniger als 200 m. Die Blitz-Kurzstreckenraketen aus seiner Kopflafette rissen zusammen mit den Laserimpulsen den linken Rückentorso auf und zerstörten in großen Funkenschauern die Reaktorsteuerung.

Der überschwere 100-Tonner taumelte unter den Einschlägen und dem Gewichtsverlust der Rückenpanzerung seitwärts, als seine Energieversorgung zusammenbrach. Das erste Gebäude stürzte ein, als Andrejew es streifte. Die Notreserven des Marauder II reichten gerade aus, um das Gyroskop funktionstüchtig zu halten und die Steuerbefehle des Piloten weiterzugeben. Die Waffen jedoch waren tot, und die Kühlsysteme begannen auszusetzen. Auch die enormen Stromstärken, die die Aktivatoren und die künstliche Myomermuskulatur benötigten, konnten nur noch unzureichend geliefert werden, und so brach der große BattleMech wie ein erschöpfter Kämpfer zusammen und sank auf den Beton.

Iranea trat mit dem Phoenix Hawk dicht an den Marauder II und richtete die Armlaser auf das Cockpit. »Ergib dich, Andrejew!«

»Vergiss es! Ich ergebe mich nie wieder! Schieß, wenn du den Mumm hast, Bliadch!«

Das Aufblitzen der beiden Geschütze beendete das Gefecht und das Leben des Unterweltbosses.

»Was für ein taktischer Versager!«, keuchte Iranea abfällig. »Ein Pilot mit derartigen Kompetenzmängeln hätte nie in das Cockpit eines überschweren Mechs kommen dürfen.«

»Ich vermute, er hat den Marauder II genauso gestohlen wie alle anderen Waffen, die seine Organisation verschoben hat.«

»Wenn ich bedenke, wie sehr ich Marauder eigentlich mag, könnte ich heulen.«

Griskan ließ den Shadow Hawk vor den beiden unbeschädigten LKTs anhalten. Es war höchste Zeit, sich vor der Stadtpatrouille der Heimatarmee in Sicherheit zu bringen, bevor sie die Mechs der Giant Ghost Gang wegen des illegalen Gefechts konfiszierte. Er schaltete die Außenlautsprecher des 55-Tonners ein und ließ den computermodulierten Bass des Bordcomputers befehlen: »Folgt mir zum Blackwell-Gelände!«

Er schritt eilig voraus, und mit Iraneas Lasern hinter sich hatten die Fahrer der beiden Luftkissentransporter keine Wahl und folgten ihnen dorthin, wo sie zwar keine absolute Sicherheit vor der Konfiszierung hatten, dafür jedoch die Chance, zuerst alles erklären zu dürfen.

Große Anwerbehalle, Harlech Zentrum

4. Juli 3061, 11:50 Uhr

Als Griskan sich der Bürotür näherte, sah er das Namensschild MAJ. D. LEWIS an der Wand daneben, das den Eindruck machte, als hinge es immer dort. Dabei glaubte er, schwören zu können, dass der Schildhalter vor einigen Tagen noch leer gewesen war. Er klopfte an und trat mit Iranea zusammen ein.

Ein Mann in mittleren Jahren mit etwas lichter werdendem Haar und einem leichten Bauchansatz erwartete sie in der Galauniform der Dragoner, die ihn trotz der etwas verweichlichten körperlichen Erscheinung sehr elegant aussehen ließ. Allerdings bezweifelte Griskan, dass Major Lewis sich extra ihretwegen so angezogen hatte. Sein grimmig verkniffenes Gesicht entkräftete jeden Verdacht, dass es sich bei seiner Aufmachung etwa um eine Geste des Respekts gegenüber der Giant Ghost Gang handelte.

»Mister Orlov und Miss Velentyne?«, vergewisserte er sich ohne jedes Begrüßungswort und reichte ihnen schroff jeweils einen Speicherchip. »Hier sind die Dokumente, die sie vorweisen müssen, um Ihre Mechs abholen zu können.«

»Einfach so?«, entfuhr es Iranea überrascht.

Griskan sah verblüfft, wie Lewis’ Gesicht noch eine Spur grimmiger wurde. »Ich habe mehrere unerfreuliche Gespräche mit Direktor Kearne und anderen Mitgliedern des Dragonerrats gehabt. Ich weiß nicht, was Sie abgezogen haben, um so viel Fürsprache zu verdienen, aber es ist das absolut erste Mal, dass Randalierer kostenlos ihre BattleMechs zurückerhalten. Ich rate Ihnen gut, das niemandem zu erzählen. Sonst könnte eine meiner nächsten Patrouillen sich einbilden, Sie erneut mit entsicherten Waffen erwischt zu haben. Und dann versichere ich Ihnen, dass wir die Maschinen noch in derselben Stunde verschrotten, bevor irgendwer irgendwen anrufen kann. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Sir«, antwortete Iranea schnell.

»Verstanden, Major Lewis: keine Schießereien mehr in Harlech«, bestätigte auch Griskan.

Zwei Wasps der Stadtpatrouille allein hatten nicht genügt, um die Forderung der Dragoner durchzusetzen, die beiden aufs Blackwell-Gelände geflüchteten SöldnerMechs auszuliefern. Aber die Ankunft zweier weiterer 20-Tonner sowie eines Archers und eines Shogun hatten die Giant Ghost Gang kapitulieren lassen. Es war nur ein schwacher Trost, dass sie es zuvor immerhin geschafft hatten, die LKT-Fahrer der Waffenschieber dem BHI-Werkschutz zu übergeben, der sie aufgrund des Einsatzberichts kurzerhand unter Drogen gesetzt hatte, um vollständige Geständnisse zu bekommen.

Immerhin hatten sie damit ihren Kontrakt erfolgreich erfüllt, und Direktor Kearne hatte ihnen endlich das ersehnte Zertifikat ausgestellt, mit dem sie problemlos Ersatzteile und Munition für ihre ClanTech-Waffen kaufen konnten. Und endlich hatten sie auch genug Geld auf den Konten, um alles zu bezahlen.

Camp Dorrety, Ost-Harlech

4. Juli 3061, 14:09 Uhr

»Ich habe mehr Schwierigkeiten erwartet«, gab Griskan leicht überrascht zu, als sie den Stützpunkt der Heimatarmee in Harlech betraten. »Aber Major Lewis’ Genehmigung hat vollkommen ausgereicht.«

»Laserschlacke, noch mehr Schwierigkeiten?«, schnaubte Iranea. »Reicht es dir noch nicht, dass uns diese Mistkerle verboten haben, uns vom Taxischweber bis vor den Hangar bringen zu lassen? Ich war früher schon mal hier. Der Stützpunkt ist riesig! Wir haben jetzt ein paar Klicks zu Fuß vor uns! Und das bei dieser verdammten Hitze!«

Eine halbe Stunde später waren in der sengenden Mittagssonne Harlechs ihre leichten und aus Funktionsfasern bestehenden Uniformoveralls unangenehm durchgeschwitzt. Das kontinentale Sommerklima im Zentrum Romulus’ trocknete ungeschützte Menschen schnell aus, wenn sie nicht aufpassten.

Unvermittelt bremste ein altmodisches Radfahrzeug neben ihnen, in dem ein grinsender Dragoner saß. »Hey, so trifft man alte Kameraden wieder! Was macht ihr beide denn hier?«

»Auch das noch!«, murmelte er leise und antwortete laut: »Wir sind nie Kameraden gewesen, Toukaim.«

»Für dich ab jetzt Sergeant Albitar, alter Knabe! Ich bin die Karriereleiter ein Stück hinaufgefallen, als sie gemerkt haben, welche Fähigkeiten als Ausbilder in mir schlummern. Jetzt darf ich den Grünschnäbeln und Tattergreisen in der Heimatarmee ein paar Monate meine besten Tricks zeigen, bevor sie mich in eins der Kampfregimenter versetzen.«

»Da gibt es nicht viel zu zeigen, wenn ich an das denke, was ich in Remus von dir gesehen habe«, antwortete Griskan.

»Bist du etwa nachtragend, alter Junge?«

»Überhaupt nicht.«

Der ehemalige Lyraner zuckte mit den Schultern. »Wie sich herausgestellt hat, hast du mich dafür gar nicht nötig gehabt, oder? Und unsere süße Captain Velentyne hast du dabei gleich mit reingerissen. Was für eine Leistung, alter Knabe!« Damit gab er Gas, sodass der Motor aufheulte und Griskans Antwort übertönte, als der Geländewagen davonbrauste.

»Süße Captain Velentyne?«, knurrte Iranea aufgebracht. »Der kann was erleben, wenn ich ihm das nächste Mal begegne!«

Griskan atmete tief durch. »Er hat eine ziemlich provokante Art. Versuch, dich nicht über ihn aufzuregen.«

»Ha? So wie du etwa? Wenn du Rohrkrepierer dich nicht hättest provozieren lassen, hätte er uns vielleicht mitgenommen!«

»Wieso hat sich dieser Sergeant Kipling so eigenartig benommen? Hast du eine Erklärung?«, fragte Griskan.

Als sie endlich das richtige Gebäude gefunden hatten, war der Wasserspender im Eingangsbereich einige Minuten lang viel interessanter gewesen als die Rückgabe der BattleMechs.

»Ich glaube, er sieht nicht sehr häufig die Signatur von Major Lewis, denn der Verkauf der konfiszierten BattleMechs läuft über ein anderes Büro. Außerdem steht in unseren Dokumenten, dass der Rückkaufpreis null C-Noten beträgt. Auch das dürfte nicht häufig vorkommen. Aber jetzt habe ich mal eine Frage: Ist es üblich, den Empfang der Ware zu quittieren, bevor man sie erhalten hat?«

Er hielt den Zettel hoch, auf dem jemand einen Code notiert hatte. »Er hat gesagt, die Mechs stehen nebenan im Hangar und sind nur mit Codeschlössern an den Cockpits gesichert. Was also außer diesen Codes brauchen wir noch, um unsere Maschinen mitzunehmen? Warum hätten wir nicht quittieren sollen?«

Auch Iranea hatte einen solchen Zettel erhalten. »Ich glaube einfach nicht, dass diese Rohrkrepierer es uns so Laserschlacke leicht machen.«

Kurz darauf traten sie durch das Hangartor und blieben im Halbdunkel ruckartig stehen.

»So dicht habe ich BattleMechs noch nie geparkt gesehen«, meinte Iranea unangenehm überrascht.

»Das ist auch alles andere als zweckmäßig, es sei denn, sie haben uns mit Absicht zugeparkt.« Er deutete auf die beiden hellgrau gefleckten Maschinen in der vierten und fünften Reihe.

»He, Sie da!«, rief sie einen der Dragoner herbei, die vor dem Hangar an einem LKT standen. »Wie kriegen wir unsere Mechs da raus?«

Der Mann trug ein Namensschild, das ihn als S. BOULTER auswies, und darüber das Abzeichen, dass er qualifizierter MechPilot war. Er schüttelte den Kopf. »Da müssen Sie schon mit Sergeant Kipling reden, Lady.«

Der Sergeant war genauso kooperativ: »Die Schlüssel für die anderen Mechs? Die bekommen Sie von mir, sobald Sie sie gekauft haben, Mister. Oder was haben Sie gedacht? Dass ich sie Ihnen schenke? Selbst wenn ich das dürfte, würde ich es nicht tun. Wenden Sie sich gefälligst an das Hangarpersonal! Da draußen laufen doch genug Leute rum, die Ihnen helfen können, Ihre Mechs auszuparken.«

»Die haben gesagt, wir sollen Laserschlacke noch mal zu Ihnen gehen!«, insistierte Iranea.

»Dann haben sie sich einen ... Scherz mit Ihnen erlaubt. Gehen Sie wieder in den Hangar! Das Personal dort hat die Codes, die es braucht, um die Mechs zu bewegen, damit sie Ihre mitnehmen können.«

Der Erste, dem sie vor dem Hangar wieder begegneten, war Simon Boulter, mit dem Griskan jede Geduld verlor und ihn am Kragen packte.

»He, lass mich los, verdammter Kretin!«

»Sergeant Kipling hat mir erklärt, dass Sie sich einen Scherz mit uns erlaubt haben. Ich demonstriere Ihnen jetzt, wie sehr mich Ihr Humor amüsiert hat, indem ich erst loslasse, wenn sie die Kettenleiter des ersten BattleMechs hinaufklettern, um uns den Weg freizumachen!«

»Du sollst mich loslassen, du Idiot!«

»Besser, du lässt ihn los, Griskan«, mischte Iranea sich ein. »Da kommt Ärger.«

Auf dem Namensschild des Vorderen der drei Neuankömmlinge stand C. TORRIS. »Ich warne dich nur einmal, Söldner: Lass Simon los, bevor du mehr Ärger bekommst, als du dir vorstellen kannst!«

Die beiden anderen machten einige Schritte zur Seite und begannen, Griskan und Iranea einzukreisen.

»Seid ihr Rohrkrepierer nicht selber Söldner?«, fragte Iranea ärgerlich. »Kommt schon, lassen wir die Laserschlacke und geben uns friedlich die Hände, ja?«

»Gute Idee«, pflichtete Griskan ihr bei. »Ihr helft uns, die Mechs auszuparken, und wir verschwinden ohne Probleme.«

»Hilfe?«, ächzte Boulter. »Lass mich endlich los, und ich werde dir helfen, du Spinner!«

Griskan streckte den Arm und hob den etwas schmächtigeren Dragoner fast vom Boden hoch. »Es ist nicht sehr freundlich, mich dreimal zu beleidigen, Scherzkeks.« Er zog den linken Arm unauffällig nach hinten, und als Torris genau diesen Augenblick wählte, um vorzuspringen, rammte er ihm die linke Faust wuchtig vor den Solarplexus.

Torris erstarrte mitten im Schwung, als wäre er vor eine Wand gelaufen. Seine Augen weiteten sich erschrocken, er ächzte leise, dann wurden seine Knie weich, und er plumpste auf seinen Hintern. Fast gemütlich sank er hintenüber.

Boulter versuchte, sich mit einem Tritt in den Bauch zu befreien, doch Griskan war schneller, drehte die linke Faust nach innen, bis die Knöchel nach unten zeigten und fing das aufwärts zuckende Schienbein mit einem knochenbrechenden Schmetterschlag ab, der den Dragoner schmerzerfüllt aufbrüllen ließ. Gleichzeitig hatten die beiden anderen nur auf den Ausbruch des Kampfes gewartet und griffen an. Griskan verlor keine Zeit, stemmte den schreienden Boulter über die Schulter und warf ihn dem Dragoner mit J. HARRIS auf der Brust entgegen, sodass dieser einige Sekunden behindert wurde.

Iranea fintete einen Handkantenschlag gegen die Kehle des letzten mit N. CLAYTON auf dem Schild, während sie das Standbein wechselte und einen gekonnten Nierentritt anbrachte, der dem Gegner den Atem raubte und ihn röchelnd neben Torris auf den Beton sinken ließ.

Inzwischen hatte Harris sich vom verletzten Boulter befreit und zu einem Sprungtritt gegen Griskans Brust angesetzt, dem dieser dadurch entging, dass er sich flach hinfallen ließ, sodass sein Gegner über ihn wegflog. Er riss aus der Bauchlage den linken Stiefel hoch, um ihm während der Landung mit dem Absatz kräftig in den Hintern zu treten, aber er verfehlte den Rücken und erwischte stattdessen den Hinterkopf, der das Kinn heftig auf die Brust schnappen ließ. Der Doppelschlag wirkte augenblicklich. Harris war bewusstlos, als er neben Torris und Clayton auf dem Beton landete.

Iranea blickte einige Sekunden zu dem zischend durch die Zähne atmenden Boulter, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht das Bein hielt. »Wo wir auch hinkommen, wir machen uns jeden Rohrkrepierer zum Freund.«

Griskan zuckte die Schultern. »Und wir bekommen noch ein paar mehr, wenn wir jetzt verschwinden.«

»Und wie willst du das machen?«

»Wir rücken eben auf die harte Tour ab.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie beunruhigt. »Wir können nicht noch mehr Ärger gebrauchen.«

»Den Ärger haben sich die Dragoner selbst zuzuschreiben, wenn sie MechKrieger nicht mit dem richtigen Respekt behandeln. Steig ins Cockpit!«

Sie runzelte die Stirn, wandte sich dann jedoch ab, um zu der Kettenleiter zu laufen, die von der linken Schulter des Phoenix Hawks herunterhing. Mit Kraft und Eleganz turnte sie die Sprossen mit bemerkenswerter Geschwindigkeit hinauf, und er hatte Mühe, zur selben Zeit auf der Schulter des Shadow Hawks anzukommen und die Cockpitluke zu öffnen.

Wenige Minuten später hatte er den 55-Tonner voll in Betrieb genommen. »Pilgrim von Ghostraider, ich bin bereit.«

»Pilgrim, alle Systeme grün. Was jetzt? Wenn wir die Mechs um uns herum rammen, riskieren wir, dass sie sich wie Dominosteine gegenseitig umkippen und dabei uns mitreißen. Das halte ich für keine gute Idee.«

Griskan zog das Fadenkreuz der Autokanone senkrecht nach oben und richtete das Geschütz auf die Dachkonstruktion über dem Shadow Hawk. »Ich habe vor, mit den Sprungdüsen zu entkommen. Bist du sprungbereit, Pilgrim?«

»Auch dabei könnten wir unsere Mechs beschädigen.«

»Das Risiko für uns und für die Mechs im Hangar ist geringer, als wenn wir am Boden bleiben.«

Trotz der Takkom-Filter glaubte er, sie seufzen zu hören. »Pilgrim ist sprungbereit.«

Die donnernde Granatensalve fuhr in die Dachstreben, ließ quer durch den Raum gewaltige Funkenschauer regnen und hüllte den Hangar in beißenden Qualm. Die Explosionen zerfetzten die Stahlträger und ließen das Wellblech darüber buchstäblich verdampfen. Auf kreischenden Düsen stieg der Phoenix Hawk auf und katapultierte sich durch die glühenden Reste rund um das Loch über ihnen. Griskan wartete einige Sekunden, bevor er die Pedale des Shadow Hawks mit den Fersen durchtrat und sich ebenfalls durch die Decke in die grelle Sonne Harlechs tragen ließ. Dröhnend landete er den 55-Tonner neben dem Phoenix Hawk und setzte ihn in Richtung Tor in Bewegung.

Die Strecke, die sie mühsam zu Fuß in einer sengend heißen Stunde zurückgelegt hatten, überwanden die großen Kampfmaschinen in wenigen Minuten, und Griskan war angenehm überrascht, als die Torwache ohne weitere Umstände die Schranke öffnete. Natürlich hätten weder der Drahtzaun noch der Schlagbaum irgendein Hindernis für die beiden Giant-Ghost-Mechs dargestellt.Die Torwache ging offensichtlich davon aus, dass sich kein BattleMech auf dem Gelände ohne Genehmigung bewegte, und so sah sie keinen Anlass, den Shadow Hawk und den Phoenix Hawk nicht durchzuwinken, obwohl sie keine Dragonerfarben trugen.

Depothalle W-28, Raumhafen Harlech

4. Juli 3061, 18:59 Uhr

»Die Schäden sind beinahe kongruent. Beide Mechs haben fast eine Tonne Panzerung am linken Bein durch Partikelbeschuss verloren«, bemerkte Marge. »Wir haben zwar alles hier, was wir für die Reparatur brauchen, und auch an Ersatzpanzerung mangelt es uns nicht, aber zu viert wird das eine ziemlich anstrengende Arbeit. Wir sollten ein paar AsTechs einstellen, jetzt da wir etwas Geld haben.«

Griskan nickte ihr zu. »Einverstanden. Leite alles in die Wege!«

Iranea war über den schmalen Verbindungssteg von ihrem Cockpit herübergekommen. »Hast du das Speicherprotokoll des Bordcomputers überprüft?«

»Ja. Jemand hat eine Kopie der Gefechts-ROM gemacht. Die Dragoner haben unseren Kampf mit Andrejews Marauder II heruntergeladen.«

»Laserschlacke, das lässt dich kalt?«

»Was soll ich denn deiner Meinung nach dagegen unternehmen?«

Sie atmete tief durch. »Na schön. Ich habe noch was anderes mitgebracht.« Sie hob eine Spraypistole mit schwarzer Farbe, als sie sich über das Geländer auf die Schulter des Shadow Hawk schwang. »Ich habe meinem Phoenix Hawk einen Namen gegeben. Ich nenne ihn ab sofort Hitting Anthem. Dabei ist mir auch ein Name für deinen Mech eingefallen. Was hältst du von Alleygoon?«

»Ein Schlägertyp in einer Gasse?« Er musste lächeln. »Ja, das passt zu unserem ersten Gefecht. Einverstanden.«

Sie hatten gerade den Hangarboden wieder erreicht, als Griskan herumfuhr, weil er jemanden hinter sich spürte. Im Tor standen Major Lewis und drei weitere Dragoner. Er versteifte sich, als er Toukaim Albitar, John Harris und Clive Torris erkannte.

»Guten Abend, Mister Orlov. Ich hatte gehofft, Sie nicht so schnell wiederzusehen.«

»Sie hätten es vermeiden können, wenn sie nicht gekommen wären, Major«, antwortete Iranea an seiner Stelle. »Aber wenn Sie schon mal da sind: ebenfalls einen guten Abend.«

»Sie hatten mir doch keine Gefechte mehr versprochen, nicht wahr?«

»Das stimmt, Sir«, antwortete Griskan. »Nicht mit schweren Waffen.«

»Und was haben Sie heute Nachmittag in meinem Stützpunkt angestellt?«

Griskan winkte abfällig in Richtung der drei Begleiter. »Für diese Witzfiguren benötigt niemand schwere Waffen, Major Lewis.« Trotz unbewegter Miene freute er sich diebisch, wie Albitar, Harris und Torris wütend die Fäuste ballten.

Donovan Lewis ging bemerkenswert ungerührt über den Punkt hinweg und zügelte seine Ungeduld mit gespielter Ruhe. »Ich rede von einem bestimmten Hangar, Mister Orlov. Es sind definitv Hochexplosivgranaten eingesetzt worden.«

»Das ist richtig, Sir. Nach mehrfacher Weigerung durch sowohl Sergeant Kipling als auch ein paar andere Herren, von denen zwei hinter Ihnen stehen, sahen wir uns gezwungen, uns einen eigenen Weg aus dem Hangar zu bahnen. Wir haben den mit den geringsten Kollateralschäden gewählt. Dabei kam auch ein Geschütz zum Einsatz. Aber wollen Sie das als Gefecht bezeichnen?«

»Hören Sie auf, Wortklaubereien zu betreiben, Mister Orlov! Sie dürfen in Harlech keine schweren Waffen einsetzen! Das wissen Sie sehr genau!«

»Dann sollten Ihre Dragoner damit aufhören, uns zu belästigen und immer wieder tatsächliche oder bürokratische Hindernisse in den Weg zu legen, die wir nur mit schwerem Gerät wegräumen können. Wir sind Söldner und werden unseren nächsten Kontrakt vorzugsweise nicht auf Outreach haben. Je eher wir mal Zeit haben, uns um unsere eigenen Angelegenheiten statt um die Heimatarmee zu kümmern, desto eher sind wir verschwunden.«

Albitar trat vor. »Das Gesetz darf nicht mit Füßen getreten werden!«

»Das musst du gerade sagen, Lowlevel!«

Bevor der Major etwas entgegnen konnte, mischte Iranea sich ein: »Major Lewis, stimmt es, dass die Stadtgrenze von Harlech offiziell zwischen Frachthafen und Old Harbour verläuft? Ich habe gehört, Old Harbour war früher einmal eine eigene Stadt, die im Laufe der Jahrhunderte mit dem Siedlungsgebiet von Harlech verwachsen ist.«

»Das habe ich auch gehört. Worauf wollen Sie hinaus, Velentyne?«

»Wenn das so gilt, dann haben wir innerhalb von Harlech keine schweren Geschütze abgefeuert, weil Camp Dorrety genau wie Old Harbour offiziell nicht Teil der Stadt ist.«

Major Lewis blickte sie tadelnd an. »Sie wissen sehr gut, dass der Geist einer Regel wichtiger ist als die Regel selbst.«

»Ja, Sir. Und ich weiß, dass Sie uns die BattleMechs missgönnen. Andernfalls hätten Sie niemals zugelassen, dass Ihre Untergebenen Ihre Befehle derartig beugen, dass wir beinahe ohne unsere Mechs wieder aus dem Camp gekommen wären.«

»Wer beugt meine Befehle?«, Lewis runzelte die Stirn.

»Hätte Ihr Lieferschein ohne jeden Zweifel genügen müssen, um unsere Mechs zu bekommen, oder nicht, Sir?«, fragte Griskan.

»Er genügt voll und ganz. Was soll diese Fragerei?«

Iranea entgegnete freundlich: »Offensichtlich war noch der Einsatz einiger schlagender Argumente und einer Autokanone notwendig, Sir. Fragen Sie bitte nicht uns, wieso das der Fall war. Ich würde es vielleicht als Insubordination oder wenigstens als mangelnde Gehorsamkeit bezeichnen, aber die Interna der Heimatarmee gehen mich natürlich nichts an.«

Major Lewis wandte sich ruckartig zum Tor. »Kommt, Leute, wir rücken ab!«

»Wie? Etwa ohne die Mechs, Sir?«, fragte Albitar verblüfft.

»Das war keine Einladung zur Diskussion, Sergeant, das war ein Befehl!«

»Jawohl, Sir.«

Restaurant ›Columbia‹, Nord-Harlech

6. Juli 3061, 19:13 Uhr

»Soweit ich weiß, betrachtet Blackwell eure Mission als beendet. Wie habt ihr es geschafft, weiter beschäftigt zu bleiben?«, fragte Nayantara Chandra und löffelte ihre Suppe.

»Wir haben Gerald Kearne erklärt, dass es ein wenig auffällig wäre, so kurz nach dem ganzen Theater auf dem Firmengelände mit den LKTs und der Stadtpatrouille entlassen zu werden. Zwar ist der Laden so groß, dass die meisten es gar nicht mitgekriegt haben, aber um die Gerüchteküche in die richtige Richtung zu lenken, werden wir noch zwei Wochen bleiben«, erklärte Iranea.

»Und wunschgemäß hat er mir einen Job als technischer Berater in der Software-Entwicklung verschafft«, ergänzte Griskan lächelnd. »Die halten mich dort zwar für einen Höhlenmenschen, aber immerhin habe ich Gelegenheit, mir ein wenig anzusehen, wer woran arbeitet.«

»Warum übernimmst du das nicht, Iranea? Du hast doch viel bessere Chancen, da etwas von Wert zu finden.«

»Ich darf nicht aus der Rolle fallen, Tara. Im Nachhinein wissen wir, dass es besser gewesen wäre, Griskan als Testpiloten und mich als Springer einzusetzen, aber ich versuche weiterhin, mich als Ablenkung nützlich zu machen.« Sie verdrehte die Augen. »Gestern habe ich den ganzen Laserschlacke langen Abend das dämliche Gesülze von einem der Projektleiter aus Griskans neuer Abteilung ertragen, aber der Rohrkrepierer ist uninteressant für uns.«

»Inwiefern bringt uns das weiter? Ich habe nicht den Eindruck, dass ihr zwei besonders erfolgreiche Ermittler seid.«

»He, mal langsam, ja? Wir haben den Blackwell-Auftrag in weniger als einem Monat erledigt. Und jetzt können wir uns auf unsere eigentliche Mission konzentrieren«, entgegnete sie.

»Und mir kannst du ruhig zutrauen, dass ich da drinnen dasselbe schaffe wie du, Tara«, legte er nach. »Ich habe vor, per negativem Ausschlussverfahren diejenigen auszusieben, die für eine derart komplizierte Programmierung wie die Fernsteuerung nicht in Frage kommen. Danach werde ich Iraneas und deine Beratung brauchen, wie wir die Auswahl auf möglichst weniger als drei Verdächtige eingrenzen, mit denen wir uns dann etwas intensiver auseinandersetzen können.«

Sie lehnte sich beeindruckt zurück. »Wenn es euch gelingt, die Zahl der Verdächtigen auf eine derart kurze Liste zu reduzieren, ist der Job erledigt. Dann wird Wolfnet die Sache direkt übernehmen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wie du willst. Du bist der Boss, was die Geheimoperationen angeht.«

3

AUSGESTOSSENE

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Stützpunkt Wessex, Süd-Remus

20. Juni 3061, 00:55 Uhr

»Ach, Pierre!«, seufzte sie glücklich und kuschelte sich in die Kissen. »Es ist Wahnsinn, dass ich dir so verfallen bin!«

Er lächelte hochbefriedigt und strich ihr über die nackte Schulter. »Ich kann heute Nacht nicht bleiben, Bina, denn wir müssen nachher ziemlich früh raus. Das Gerücht, dass uns die Ausbilder im Morgengrauen einer Alarmübung unterziehen wollen, scheint wahr zu sein. Besser, wenn sie mich aus meiner eigenen Koje schmeißen, sonst gibt es ein Donnerwetter, nicht wahr?«

»Auf jeden Fall!«, murmelte sie und kehrte aus dem Zustand der befriedigten Schläfrigkeit zurück. »Wenn sie den Kadetten Grassaye im Bett seiner Taktikdozentin finden, fliegen wir beide!«

Er stemmte sich seufzend aus dem Bett. Sie drehte sich um, um den Anblick zu genießen, während er sich anzog. »Mach das Licht wieder aus und bleib im Bett!«, forderte er. »Meine Augen müssen sich an die Dunkelheit gewöhnen, damit ich im Treppenhaus keinen unnötigen Lärm mache.«

Sie hörte, wie er in der Dunkelheit umhertappte, bis er vollständig angezogen war. Plötzlich war er über ihr und presste sie noch einmal zum Abschied an sich. Dann war er im Flur und rumorte noch ein wenig herum. Schließlich klickte die Tür leise ins Schloss.

Im Treppenhaus grinste Pierre Grassaye in die Dunkelheit und befühlte die Chipkarte, die er in der Tasche hatte. Er konnte die darauf eingravierten Buchstaben BINA ATHENRY fühlen. Sie würde sie am nächsten Tag hoffentlich nicht vermissen, denn auf ihrem Stundenplan stand nur Unterricht, aber er würde am Nachmittag etwas freie Zeit finden, um sich mit den darauf gespeicherten Codes den Zugriff auf die Simulatorprogramme zu verschaffen.

Donnerwetter, das wird ein Spaß!

Stützpunkt Wessex

25. Juni 3061, 05:48 Uhr

Um diese Uhrzeit waren die meisten Kadetten brav beim frühmorgendlichen Fitnesstraining. Deshalb war in der Simulatorgruft kein Mensch, der ihn hätte fragen können, was zum Teufel ein Kadett um diese Uhrzeit hier allein trieb – und ihm womöglich ein paar Extrarunden um den Exerzierplatz verordnen konnte, um ihm die Langeweile ein wenig zu vertreiben. Dabei war Pierre kein bisschen langweilig.

Die Ausbildung näherte sich der Abschlussprüfung, und seine Noten waren wirklich gut. Vielleicht hatte er in den letzten Monaten ein wenig nachgelassen, denn die süße Bina Athenry kostete ihn eine Menge Kraft und Zeit, die er eigentlich zum Lernen und Schlafen hätte reservieren sollen, aber er konnte einfach nicht aus seiner Haut. War es etwa seine Schuld, dass sich die schönsten Frauen in der Gegend immer ausgerechnet in ihn verguckten? Es wäre doch eine Beleidigung gewesen, sie aus falsch verstandenem Stolz abzuweisen, oder?

Dennoch zweifelte er keine Sekunde daran, dass er die Abschlussprüfung bestehen würde. Gerade deshalb konnte er sich diesen Scherz ja erlauben und die Prüfungsaufgabe ein wenig umgestalten, damit alle anderen auch mal etwas zum Lachen hatten. Es war zwar eine Herausforderung, sich mit Binas Zugriffsdaten einzuloggen und die Simulation zu ändern, aber gerade die schwierigen Aufgaben reizten ihn weit mehr als jede einfache Fleißaufgabe.

Wolfhall, Harlech

30. Juni 3061, 08:38 Uhr

Nachdem Michi Noketsuna seinen Monatsbericht beendet hatte, schwieg der Alte einen Augenblick, um seine Gedanken zu ordnen, bevor er ihm zunickte. »Danke, Michi.« Er wandte sich an die anderen im Besprechungsraum. »Kommentare?«

Die meisten sahen sich an, schwiegen aber. Schließlich meldete sich sein Adjutant Brian zu Wort: »Was erwartest du denn für Kommentare, Jaime? Michis Zusammenfassung hat sich seit dem Mai-Bericht kaum verändert bis auf das Detail, dass Blakes Wort einen neuen Präzentor Martialum hat, nachdem Trent Arian Anfang Juni einem Attentat zum Opfer gefallen ist. Aber spielt das eine Rolle? Ich glaube kaum, dass dieser St. Jamais für uns eine andere Bedeutung haben wird als Arian.«

»Ich weiß nicht, ob er eine Bedeutung hat, Brian. Vielleicht hat er tatsächlich kaum eine, aber wenn man so lange schon Berichte über die Vorgänge in der Inneren Sphäre studiert wie ich, erkennt man irgendwann Muster, die sich nicht nur über Tage und Wochen hinziehen, sondern auch solche, die über Jahre und Jahrzehnte erst erkennbar werden. Und was das angeht, entwickle ich mehr und mehr das Gefühl, dass ComStar und insbesondere Blakes Wort viel gefährlicher sind, als wir es bisher eingeschätzt haben. Oder was sagst du dazu, Michi, alter Freund?«

»Du lädst mich zu Spekulationen ein, die meiner Aufgabe, euch alle mit Tatsachen zu versorgen, widersprechen. Deshalb schweige ich, Jaime.«

Der alte Kommandeur runzelte verstimmt die Stirn.

»In welcher Hinsicht gefährlich?«, frage Maeve. »Meinst du das militärisch, politisch oder religiös?«

»Ich meine es vor allem machtpolitisch. Beide Organisationen sind gewaltig groß und können Truppen ins Feld führen, die denen von so manchem Nachfolgerstaat mindestens ebenbürtig sind. Sie werden nur deshalb nicht als unmittelbare militärische Bedrohung wahrgenommen, weil sie ihre Einheiten so stark aufgesplittert und sehr weit verteilt haben, dass niemand ihre wahre Menge schätzen kann. Aber allein aus der Tatsache, dass sie quasi allgegenwärtig sind, kann man bereits Schlussfolgerungen ziehen.

Doch das ist eher so etwas wie eine stille Reserve, und bisher scheinen sie sich nur im Notfall darauf zu stützen, etwas mit militärischen Mitteln zu erreichen. Viel aktiver sind sie auf den Gebieten des Mystizismus und der Informationspolitik. Und hierin liegt die erste deutliche Gefahr, die ich wahrnehme: Seit Blakes Wort in der Liga Freier Welten das HyperPuls-Netz übernommen hat, haben sich die Informationen gewandelt, die wir von dort bekommen. Als läge ein Schleier über den Ligagrenzen, der nicht mehr alles in der Öffentlichkeit sichtbar werden lässt, führt Blakes Wort sehr behutsam – aber doch bemerkbar – eine Zensur ein.

Ich hatte zuerst angenommen, dass es vielleicht damit zu tun hätte, dass wir uns in den letzten Jahren erst neu organisieren mussten und auch Michi seinen Laden ein wenig nach seinen eigenen Vorstellungen gestaltet hat. Doch im Vergleich zu den anderen Nachfolgerstaaten hat das an der Qualität der Berichte nichts geändert, während die Liga zunehmend oberflächlicher und friedfertiger zu werden scheint, wo sie sich früher selbst an Kleinigkeiten bis hinauf zum Generalhauptmann zerstritten hat. Glaubt irgendwer, dass das tatsächlich so ist?« Er blickte in die Runde und war erleichtert, nicht nur skeptische Gesichter, sondern zumindest auch ein paar nachdenkliche Mienen zu sehen.

»Leute, das ist nicht das senile Gefasel eines alten Mannes, das ihr hier ertragen müsst! Wenn ihr anderer Meinung seid, dann widersprecht mir, verdammt noch mal! Aber falls ihr nicht widersprechen könnt, dann werdet endlich etwas aktiver in unserer Diskussion!«

Maeve war die erste, die ihre eigenen Schlussfolgerungen zog: »Wenn dieser Schleier, wie du ihn nennst, wirklich so wirkt, dann wird es für unsere eigenen Regimenter und auch für mit uns befreundeten Einheiten sehr gefährlich, in der Liga zu operieren, weil wir nie wissen werden, wo wir eine vielleicht gefährliche Informationslücke haben.«

»Ah«, seufzte er erleichtert auf. »Sehr gut, Maeve.«

»Was hast du vor, dagegen zu unternehmen?«, wollte Pietr wissen. »Du hast doch schon einen Plan, oder?«

Er lächelte. »Du kennst mich inzwischen sehr gut. Ja, ich habe einen Plan. Ich will dem Beispiel der Gründer folgen und eine Aufklärungseinheit hinter den Schleier schicken, die einerseits Blakes Wort im Auge behalten und andererseits die Informationsqualität innerhalb der Ligaöffentlichkeit mit unserer vergleichen soll, damit sich uns ein klareres Bild über die Verhältnisse im Marikreich erschließt.«

Maeve legte den Kopf schräg. »Wenn wir eine von unseren Einheiten einen Garnisonskontrakt dort übernehmen ließen, würden sie uns nur in einen weiteren Schleier hüllen und mit frisiertem Informationsmüll eindecken. Dasselbe würde einer Einheit passieren, die bekanntermaßen eng mit uns assoziiert ist. Wir brauchen also jemanden, der auf Erkundung geht und für die Öffentlichkeit definitiv nicht zu uns gehört.«

Michi Noketsuna lächelte. »Das ist ein interessantes Paradoxon, denn die Einheiten, die bekannt dafür sind, nicht unsere Freunde zu sein, würden entweder solch einen Auftrag gar nicht erst annehmen oder uns dabei verraten, sodass wir ihren Daten nicht vertrauen könnten. Wir müssten unseren Aufklärern aber unbedingt vertrauen, sonst ist die ganze Operation völlig sinnlos.«

Die Köpfe drehten sich zu Pietr Shadd, dem Kommandeur der Special Recon Group. Der hob die Hände. »Bitte schaut mich nicht an! Ja, die SRG ist für ihre Aufklärungseinsätze unter schwierigsten Bedingungen bekannt. Aber ich habe erstens keine ausreichend große Einheit frei, die so etwas übernehmen könnte, und zweitens brauche ich die wenigen erfahrenen Offiziere in Delos aktuell für den Aufbau meiner 3. Kompanie, die frühestens in einem Jahr so weit sein wird, eine derartige Mission zu übernehmen.«

»Kommt eine andere Einheit oder wenigstens ein Teil eines unserer Bataillone dafür in Frage, sozusagen unter falschem Namen die Operation zu übernehmen?«, wollte Jaime wissen. »Maeve, deine Einschätzung, bitte.«

Sie dachte kurz darüber nach. »Das Problem ist der Kopf, Jaime. Wir haben fast keine unbekannten Führungsoffiziere, schon gar nicht in den Kampfeinheiten. Schließlich ist ja der Sinn der Empfehlungsliste, möglichen Kunden sehr genau zu beschreiben, wie sich eine Einheit zusammensetzt und was sie kann. Sobald also einer von uns einen ausgedehnten Urlaub macht und als Kommandeur irgendwo anders fungiert, werden mit Sicherheit nicht nur ein paar Holovid-Reporter hellwach.«

Er stimmte ihr nickend zu. »Den Fehler haben die Gründer damals mit uns auch gemacht: Wir sind mit falscher Ausrüstung und ohne plausible Hintergrundgeschichte hier in der Inneren Sphäre aufgetaucht. Mit viel Glück und ein bisschen Grips sind wir damals damit durchgekommen, aber das wird nun nicht mehr funktionieren, denn die heutigen Menschen wollen wissen, wer man ist und woher man kommt. Deshalb müssen wir denjenigen, die wir schicken, eine glaubwürdige Legende verpassen, sonst hat die ganze Operation nicht die geringsten Erfolgsaussichten.«

»Das bedeutet auch, dass wir die Entscheidung, wen und ob wir jemanden schicken, nur in sehr kleinem Kreis fällen sollten«, gab Michi zu bedenken. »Immerhin müssen die meisten von uns zu etwas in der Lage sein, was nur in völliger Unwissenheit möglich ist: absolut glaubwürdiges Dementi auf die Frage, ob eine bestimmte Einheit Beziehungen zu den Dragonern hat.«

»Das heißt auch, dass wir diejenigen, die wir für die Operation gewinnen wollen, zunächst mal öffentlich entlassen müssen – und zwar so, dass es nicht auffällt, wenn ein paar von ihnen sich hinterher wieder gemeinsam irgendwo sehen lassen. Von einem verlängerten Urlaub ist da nicht mehr die Rede«, meinte Maeve.

»Eine Palastrevolution vielleicht?«, schlug Brian vor. »Wir lassen einen unzufriedenen Haufen entstehen, der sich komplett abspaltet?«

Jaime winkte ab. »Selbst, wenn das echt wäre, würden die meisten unserer Feinde diesen Haufen als Falle interpretieren und einen großen Bogen darum machen. Ungeeignet für diesen Zweck. Also gut, ich denke, wir kommen heute Morgen hier nicht weiter. Michi, Pietr, bitte macht Euch zu dem Thema Gedanken. Ich erwarte nächste Woche erste Vorschläge von euch.«

»Natürlich, Jaime.«

Als sich der Raum leerte, schaffte es Pietr geschickt, als letzter die Tür zu erreichen, während Brian bei seinem Kommandeur blieb und Maeve noch ein paar Worte mit ihrem Partner wechselte. Die drei sahen überrascht auf, als der große Elementar die Tür von innen schloss.

»Pietr?«, fragte Jaime.

»Maeve, ist dir bewusst, dass du vor ein paar Wochen eventuell schon den Samen für genau das gepflanzt hast, was wir jetzt ernten wollen?«

Sie runzelte fragend die Stirn. »Wovon redest du?«

»Von Griskan Orlov, den wir für verdeckte Ermittlungen bei Blackwell eingesetzt haben.«

»Wer ist das?«, fragte Jaime.

Maeve begann zu lächeln. »Du hast recht, Pietr. Der könnte tatsächlich sein, was wir brauchen.«

Sie wandte sich an ihren Genvater: »Orlov ist ein freier Söldner, ehemals Russell Rangers, jetzt selbständig unter dem Namen Giant Ghost Gang. Er hat bei der Aufklärung eines speziellen Falles unsere Aufmerksamkeit erregt und sich dadurch für die Blackwell-Mission empfohlen. Um ihm zu helfen und ihn gleichzeitig ein wenig im Auge zu behalten, ist eine von Pietrs Mitarbeiterinnen zurzeit bei ihm. Offiziell haben wir sie dafür aus der SRG entlassen, sodass wir aktuell schon zwei haben, die für die Öffentlichkeit so tun, als wären sie gar nicht gut auf uns zu sprechen.

Wenn wir jetzt noch ein paar weitere Leute finden, die wir mit ihnen verbandeln können – die können von mir aus vom freien Markt kommen, solange sie nicht das Kommando übernehmen –, könnten wir in relativ kurzer Zeit eine Lanze oder sogar eine Teilkompanie zusammen bekommen, die für die Aufklärung in der Liga geeignet wäre. Wir dürfen die Einheit am Anfang nicht zu groß machen und müssen sie zuerst ein paar kleine Missionen an anderer Stelle übernehmen lassen, damit sie sich hocharbeiten und einen Namen machen können, bevor wir sie auf die eigentliche Mission schicken.«

»Ein dritter fällt mir gerade dazu ein: Erinnert ihr euch an den Fall Kandiri? Das ist der Mech-Ausbilder der Heimatarmee, der während eines Manövers eine verbotene Beilattacke mit einem Kadetten geübt hat.«

»Ich habe von ihm gehört«, knurrte Jaime.

»Ich denke, ich kann dafür sorgen, dass er deshalb rausfliegt«, Maeve grinste. »Habe ich dabei deine Unterstützung, um alles Notwendige einzufädeln, Pietr?«

»Aber sicher, Maeve. Als Verbindungsoffizier für die Giant Ghost Gang arbeitet Captain Nayantara Chandra von Wolfnet eng mit mir zusammen. Ich denke, sie kann sich hervorragend um Ambros Kandiri kümmern, sobald er hier in Harlech arbeitslos auf der Straße sitzt.«

Stützpunkt Wessex

1. Juli 3061, 09:02 Uhr

Pierre war etwas unangenehm überrascht, dass er sich nicht an der Küste mit dem Strand und den flachen Sanddünen befand, die er eigentlich programmiert hatte. Stattdessen sah er aus dem Cockpit seines Falcons eine weite grüne Grasfläche mit kleinen Büschen, die dem 30-Tonner kaum bis an die Knie reichten. Donnerwetter, dann ist doch irgendwas schiefgegangen mit der Umprogrammierung!

Was allerdings nicht schiefgegangen war, war die Typenzuweisung zu allen anderen Kadetten, die sich ausnahmslos statt in einem Mech-Cockpit in einer Elementarrüstung wiederfanden und erst einmal ein wenig Zeit benötigten, um sich auf die unerwartete Situation einzustellen. Und dann benötigten sie weitere Zeit, um sich zu überlegen, wie sie damit umgehen sollten, denn die Steuerung einer Gefechtsrüstung gehörte nicht zur Kadettenausbildung. Daher fragten sie sich vermutlich, ob sie die Simulation abbrechen und ein Durchfallen durch die Prüfung riskieren sollten, oder ob diese Situation vielleicht doch irgendwie Bestandteil der Ausbildung war.

Pierre Grassaye jedenfalls zögerte nicht und ließ den Falcon eilig ausschreiten, um den ersten Kadetten in Schussweite seines mittelschweren Impulslasers zu bekommen. Eigentlich sah das Szenario vor, das jeweils eine Hälfte der Kadetten ein Team bildete und das andere Team bekämpfte, doch der IFF-Code zeigte alle Elementare als seine Gegner an – umgekehrt bekamen alle anderen Kadetten ebenfalls nur seinen Mech als Feind klassifiziert. Wenigstens ein bisschen Fairness musste sein.

Pierre lachte, als er den ersten Elementar mit einem sengenden Impuls vernichtete, doch statt einer kleinen Explosion und eines simplen Verschwindens aus der Simulation verwandelte sich der Kadett in einen Fischkutter. Genau das hatte er dem Prüfungsszenario hinzugefügt. Er lachte noch lauter und schoss die nächsten beiden Elementare ab, sodass ein Leuchtturm und ein Bootsschuppen entstanden.

»Was bei allen Gründern geht hier vor?«, herrschte der Akademiekommandant sie an.

Bina Athenry starrte blass auf die Bildschirme. »Das ist nicht das richtige Szenario, Sir! Auf keinen Fall!«

»Erlaubt sich hier jemand einen schlechten Scherz? Stoppen Sie das sofort!«

»Ja, Sir.« Sie betätigte einige Schalter und wies die Techs an, die Simulatoren abzuschalten.

»Können Sie das richtige Szenario laden?«

Sie sah in ihren persönlichen Partitionen nach. »Zum Glück habe ich mir eine Sicherheitskopie gemacht. Ich überspiele sie ins Szenario ...«

»Halt! Sichern Sie erst einmal die falsche Prüfungsdatei! Wir werden untersuchen müssen, wer dafür verantwortlich ist.«

»Natürlich, Sir.«

Acht Minuten später bekamen die unruhig werdenden Kadetten per Funk in ihren Simkapseln eine Durchsage des Kommandanten, dass nun die richtige Prüfungsaufgabe geladen worden sei und die Abschlussprüfung wie geplant stattfinden würde.

Als das Szenario lief, wandte er sich an Athenry. »Nun, wer hat die Daten zuletzt bearbeitet?«

»Ich selbst, Sir ... aber ...«, sie verglich die Zeit der Bearbeitung mit ihrem persönlichen Terminkalender. »Das soll zu einer Zeit geschehen sein, zu der ich mit Sicherheit nicht hier war.«

Er sah sie fragend an. »Schlafwandeln Sie, Bina?«

»Nein, Sir.«

»Dann hat sich jemand Ihrer Zugriffsdaten bemächtigt. Wer hatte Gelegenheit, sich Ihre Codekarte anzueignen?«

Sie hatte gerade erst wieder begonnen, Farbe zu bekommen, doch jetzt wurde sie erneut blass. »Sir, ich muss Ihnen etwas gestehen ...«

Stützpunkt Wessex

1. Juli 3061, 17:21 Uhr

»Meinen Glückwunsch, Kadett Grassaye! Sie haben in der Abschluss-Simulation ein sehr ordentliches Ergebnis erreicht.«

»Danke, Sir«, antwortete Pierre vorsichtig und bemühte sich, nur den Kommandanten anzusehen, obwohl er Bina längst bemerkt hatte, die mit unglücklicher Miene in der Sitzgruppe am Rand seines Blickfelds saß. »Genug, um bestanden zu haben, Sir?«

»Normalerweise ja, aber ich bin zunächst mal sehr neugierig. Wieso Leuchttürme?«

Für zwei Sekunden sah er den Kommandanten so verblüfft an, dass ihm zu spät einfiel, den Unschuldigen zu spielen. »Ähm ... keine Ahnung, Sir.«

»Haben Sie ein besonderes Verhältnis zum Leben am Meer? Sagt Ihnen der Dienst in der Heimatarmee hier in den Bergen nicht zu?«

»Nein, Sir. Alles bestens hier, wirklich!«

»Warum also dieser Betrugsversuch? Hatten Sie Prüfungsangst?«

»Angst, Sir? Donnerwetter, kein bisschen. Ich weiß, wie gut ich bin, Sir.«

»Ihre Noten waren schon mal etwas besser.«

»Aber ich bin weit davon entfernt durchzufallen. Oder etwa doch, Sir?«

»Sie geben also zu, das Prüfungsszenario mutwillig verändert zu haben?«

»Ich wollte niemandem schaden, Sir. Nur ein Scherz, wirklich!«

»Verstehe. Sie dürfen sich zurückziehen, Kadett Grassaye.«

Er hätte gern noch mehr erklärt, doch er erkannte den Befehl. »Jawohl, Sir.«

Stützpunkt Wessex

2. Juli 3061, 15:30 Uhr

»Lieutenant Athenry meldet sich wie befohlen, Sir.«

»Stehen Sie bequem, Bina«, antwortete der Kommandant. »Kennen Sie den Captain?«

Sie sah zu der blonden Frau in Zivilkleidern hinüber und runzelte fragend die Stirn. »Nein, Sir.«

Seltsamerweise reagierte er auf ihre Antwort nicht mit einer Vorstellung, sondern überreichte ihr einen Speicherkristall. »Das ist der Marschbefehl nach Scarborough. Das Delta-Regiment braucht Sie!«

Sie blinzelte, um die aufschießenden Tränen zurückzuhalten. »Das ist eine Strafversetzung!«

»Das würden die meisten in der Heimatarmee nicht so sehen. Und ich habe mir sagen lassen, dass es an der Nordküste um diese Jahreszeit sehr schön sein soll.«

»Ich sollte doch noch mindestens ein halbes Jahr hier ausbilden! Es ist wegen Kadett Grassaye, nicht wahr?«

»Das geht Sie nichts mehr an, Lieutenant! Guten Tag!«

Sie salutierte und verließ das Büro.

»Und nun, Captain Chandra?«

Die blonde Agentin trat näher. »Haben sie von hier aus Zugriff auf die Noten der Kadetten? Es soll so aussehen, als hätte sich Grassaye Sorgen um das Bestehen der Abschlussprüfung machen müssen.«

»Er gehört zu den besten fünf dieser Klasse!«, protestierte der Kommandant. »Was wollen Sie ihm da anhängen?«

Sie lächelte dünn. »Es geht Sie eigentlich nichts an, Kommandant, aber Grassaye wird eine Spezialverwendung finden und unter meiner Regie außerhalb der regulären Dragonerorganisation eingesetzt werden. Dazu muss er offiziell rausfliegen, verstehen Sie, Sir?«

Der Kommandant schüttelte langsam den Kopf. »In diesen Zeiten gehen seltsame Dinge bei uns vor. Ich hoffe schwer, dass Jaime Wolf darüber Bescheid weiß?«

»Sie wären überrascht, was er alles weiß!«

»Wenn Grassaye wirklich rausfliegen soll, dann müssen wir ihn für seinen üblen Scherz richtig durch die Mangel drehen. Ich muss ihn ein paar Tage in den Bau stecken, während noch einmal alles genau überprüft wird, bevor er dann endgültig gehen muss.«

»Muss das sein, Sir?«

»Technisch nicht, aber Sie wollen doch Glaubwürdigkeit, oder nicht? Ich fürchte, alles andere sähe sehr fingiert aus.«

»Na schön, ich muss meine Zeitpläne ein wenig anpassen, aber das wird gehen.«

Camp Dorrety, Ost-Harlech

10. Juli 3061, 19:51 Uhr

Ambros Kandiri wartete vor dem Tor des Stützpunkts, als der Geländewagen sich von drinnen kommend näherte und vor der Schranke hielt. Die beiden Sicherheitswachen eskortierten einen schlanken Jungen in einem schlichten Overall ohne Abzeichen bis zum Torhaus. Dort drehten sie sich wortlos um, stiegen wieder in ihr Fahrzeug und fuhren grußlos davon. Kein Zweifel, wenn man bei den Dragonern hinausflog, dann flog man im entsprechenden Stil. Ambros war nicht überrascht, denn ihm war es vor einigen Tagen nicht anders gegangen.

Der junge Mann blickte dem entschwindenden Wagen ein paar Augenblicke nach, bevor er seinen Kleidersack schulterte und langsam auf das Torhaus zuging, wo er einen Chip abgab, der ihm das Verlassen des Stützpunkts erlaubte. Die Wache prüfte seine ID und den Chip, bevor sie ihn passieren ließ. Der Junge fragte etwas, doch die Wache schüttelte den Kopf.

»Denkste, Junge! Dir rufen sie genauso wenig ein Taxi wie mir!«, murmelte Ambros, obwohl er noch gut zwanzig Meter entfernt war. »Die sind nur nett zu dir, wenn sie es sein müssen, weißte!«

Enttäuscht und ein wenig ratlos wandte der junge Mann sich schließlich ab und trat auf den Platz vor dem Tor hinaus. Suchend blickte er sich um, wie er jetzt eine Fahrgelegenheit ins Stadtzentrum organisieren könnte.

Ambros hob den Arm und winkte.

Überrascht blickte der Junge sich um, um sich zu vergewissern, dass er und nicht jemand anders in der Nähe gemeint war, dann kam er langsam herüber. Erst auf den letzten Metern zeigte sich Erkennen in seinem Gesicht. »Sergeant Kandiri?«

»Denkste, Kleiner! Der ›Sergeant‹ ist vorbei. Entlassung aus disziplinarischen Gründen.«

»Donnerwetter ... tut mir leid, äh, Mister Kandiri.«

»Weißte, du kannst Ambros zu mir sagen, Kleiner.«

»Und was machen Sie hier?«

»Na, was denkste wohl? Ich warte auf dich. Ein blondes Vögelchen hat mir gestern Abend gezwitschert, dass du heute hier ankommen wirst und vielleicht eine Mitfahrgelegenheit gebrauchen kannst.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Da sage ich nicht nein, ah, Ambros. Wissen Sie, was sie mit mir gemacht haben?«

»Ich weiß nur so viel, dass du genauso draußen bist wie ich. Weshalb eigentlich?«

»Sie haben mich durch ihre blöde Abschlussprüfung rasseln lassen, weil ich mir einen Scherz mit der Programmierung des Szenarios erlaubt habe. Dabei hatte der Kommandant mich anfangs sogar dazu beglückwünscht, es geschafft zu haben, aber dann ... keine Ahnung, was für’n Donnerwetter in den ausgetrockneten Hirnen hoher Offiziere vorgeht. Jedenfalls habe ich nicht mal eine Qualifikationsbescheinigung als MechPilot bekommen.« Er stieg neben Ambros in dessen Schweber. »Ich hätte gedacht, ich kann es als freier Söldner mal probieren, aber ohne den Schein ...«

Der Veteran fuhr los und nickte. »Da tickste schon mal ganz richtig, dass das in den meisten Einheiten ein echtes Problem wäre. Aber zum Glück haste ja mich. Ich weiß, was du kannst. Und ich hab noch ein bisschen was Gespartes und ein paar Beziehungen. Mal sehen, was wir da für dich machen können, Kleiner.«

»Okay, aber dann hör auf, mich dauernd ›Kleiner‹ zu nennen.«

»Geht klar, Pierre. Haste eigentlich schon ein Rufzeichen?«

Er verzog das Gesicht. »Die anderen Kadetten haben meinen Nachnamen in Glass Eye verwandelt und das benutzt, aber ...«

»Dann sollteste das respektieren, Pierre. Ein Rufzeichen wechselt man nicht wie die Unterwäsche, weißte. Das bringt nur Unglück. Und wir können gerade jetzt ein bisschen Glück gebrauchen, meinste nicht?«

Blackwell Battlefield Services, Südliche Mech-Höfe

15. Juli 3061, 10:24 Uhr

»Na, was denkste, Pierre?« Ambros blickte zu dem 40-Tonner hinauf, vor dem sie standen. »Besonders schnell ist er ja nicht gerade.«

»Dieser Sentry ist donnerwetter modern, aber eigentlich besteht er nur aus klassischer Technologie. Wenigstens ist er sprungfähig. Natürlich wäre mir was Schnelleres wesentlich lieber ...«

»Naja, sie haben da drüben noch ein paar 20-Tonner rumstehen.«

»Nein, danke. Dann doch lieber einen mittelschweren Mech. Ich will mich ja auch gar nicht beschweren, Ambros. Im Gegenteil, ich bin sehr froh, dass du fast vier Millionen C-Noten für mich investieren willst. Da werde ich mich mit dem Schätzchen da schon anfreunden.«

»Ganz so klassisch ist er ja auch nicht ausgerüstet mit seinen beiden leichten Impulslasern neben den vier MGs im linken Arm. Die Partikelprojektorkanone im rechten Arm ist ein Extremreichweiten-Geschütz, und jemand hat den Flammer ausgebaut, um den MGs etwas mehr Munition mitgeben zu können. Damit haste rechts alles, um gegen schwere Jungs was mitzureden, und links eine Menge, um die Infanterie das Fürchten zu lehren.«

»Dann können wir ja unsere Einheit gründen. Bleiben wir bei Dragon Hunters?«

Ambros grinste vergnügt. »In Ordnung, aber ich habe nichts dagegen, wenn wir das unter uns als Dragoon Hunters aussprechen.«

Pierre lächelte grimmig zurück. »Von mir aus dürfen das die Donnerwetter-Dragoner ruhig hören. Ich empfinde keine übertriebene Höflichkeit für sie.«

Café ›Lakeview‹, Harlech Zentrum

16. Juli 3061, 08:36 Uhr

Die morgendliche Hitze machte das Sitzen auf der Holzterrasse direkt am Seeufer nur unter den Sonnenschirmen erträglich. Trotzdem hatten sich Nayantara und Iranea heißen Milchkaffee bestellt, während Griskan eiskalte Limonade bevorzugte. Trotz der kurzen Zivilkleidung rann ihm der Schweiß über den Rücken, und selbst ohne Socken fühlten sich seine Füße in den Sandalen unangenehm verschwitzt an. Er fragte sich, ob die knappen Sommerkleider, die die beiden Frauen trugen, aus irgendeiner kühlenden Hightech-Faser gewebt waren, dass sie so kühl wirkten, doch dann entdeckte er zu seiner Erleichterung auch unter Chandras Armen erste Anzeichen von Transpiration.

»Ich habe deine Daten überprüft, Griskan, und ich komme zu denselben Schlussfolgerungen. Meine Anerkennung, MechJockey.« Sie nickte ihm zu und nippte an ihrem Kaffee. »Obwohl ich euch inzwischen einiges zutraue, hätte ich nicht gedacht, dass ihr derart gute Ergebnisse liefern könnt.«

»Danke, Tara.« Er lächelte. »Ein wenig Glück war zwar auch dabei, aber als ich schließlich alle so gut kennengelernt hatte, dass ich die Verdächtigen auf diese spezielle Projektgruppe eingrenzen konnte, von der dann eigentlich nur vier wirklich in der Lage sind, diese komplexen Dinge zu programmieren, war es nicht weiter schwer. Ein paar hilfreiche Tipps von Iranea, und ich konnte die alleinerziehende Mutter mit der mangelnden Initiative ausschließen, weil sie aus familiären Gründen so gut wie nie längere Dienstreisen macht, während die drei anderen regelmäßig ein Dutzend Mal pro Jahr nach Remus fliegen, zwei davon sogar manchmal nach Delos.«

»Über den einen der beiden existiert sogar eine Akte bei uns, weil er wegen seiner Spielsucht mal in eine Schlägerei mit einem aus den Kampfregimentern verwickelt war. Den anderen fangen wir gerade erst an zu durchleuchten.«

»Das heißt, die Mission ist für uns abgeschlossen?«, vergewisserte sich Iranea. »Können wir annehmen, dass Andrea Muskara über ihren Bruder Arnold irgendwie mit einem dieser beiden Bekanntschaft geschlossen und zwielichtige Geschäftsbeziehungen begonnen hat? Oder müssen wir jetzt nach der Verbindung zu ihrem Bruder suchen?«

Chandra winkte ab. »Nein, das übernehmen wir. Ob und wie Arnold Kearne-Muskara darin verwickelt ist, und welcher von den beiden Programmierern der Schuldige ist, muss ich herausfinden. Außerdem liegt die Vermutung nahe, dass die Programmierer wiederum nur Mittel zum Zweck sind und es mindestens eine weitere Verbindung irgendwohin geben muss. Aber auch das ist meine Sache.«

»Und wie geht es jetzt für uns weiter?«

»Es wäre gut, wenn die Giant Ghost Gang als echte Mech-Einheit in Erscheinung tritt und entsprechende Kontrakte übernimmt.«

Iranea wechselte einen überraschten Blick mit Griskan. »Das heißt, wir sind nicht nur temporär im freien Söldnergeschäft?« Misstrauisch verengte sie die Augen. »Was für einen Kontrakt sollen wir denn übernehmen?«

Chandra schüttelte den Kopf. »Das überlasse ich vollkommen euch. Ich werde zu gegebener Zeit wieder Arbeit für euch haben, aber für den Anfang genügt es, wenn ihr mit ganz normalem Söldnerdienst einigermaßen erfolgreich seid.«

Griskan grinste. »Das sollte kein Problem sein – solange ich das Kommando behalte.«

»Moment mal!«, widersprach Iranea. »Ich habe die höhere Rangqualifikation, Lieutenant Orlov!«

»Und wer hat mehr Erfahrung?«, erwiderte er.

Nach einer kurzen Diskussion wagte Chandra es, sich einzumischen und Iranea die Unterordnung zu empfehlen. Etwas verstimmt lenkte sie schließlich ein.

»Es wäre ganz gut, wenn wir nicht als HalbLanze versuchen, einen Kontrakt zu bekommen«, gab Griskan zu bedenken. »Eine vollständige Lanze kann deutlich mehr erreichen. Ich werde also anfangen, nach möglichen Partnern Ausschau zu halten.«

Die Wolfnet-Agentin nickte langsam. »Sehr gut, Griskan. Allerdings gibt es da zwei Männer, die du dir mal ansehen könntest. Ich würde es sehr begrüßen, wenn sie ein Teil der Giant Ghost Gang werden. Den einen kennst du schon: Ambros Kandiri. Er hat sich einmal zu oft etwas geleistet und ist inzwischen aus der Heimatarmee entlassen worden. Weil er sich in seinen langen Dienstjahren seinen Nightsky als persönliches Eigentum verdient hat, konnte Major Lewis nicht verhindern, dass er die Maschine mitgenommen hat.«

»Und der andere?«, fragte Iranea.

Chandra zuckte die Schultern. »Ein ehemaliger Kadett der Heimatarmee, der bei der Abschlussprüfung gemogelt hat und deshalb ohne Abschluss geflogen ist. Offiziell hat Grassaye nicht einmal eine Qualifikation als MechKrieger, aber Kandiri hat sich um ihn gekümmert und irgendwoher einen gebrauchten Sentry für ihn besorgen können.«

»Grassaye? Pierre Grassaye?«, fragte Griskan.

»Ja, kennst du ihn?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin ihm noch nie persönlich begegnet, aber er ist der Kadett, gegen den Kandiri die Beilattacke im Manöver gezeigt hat. Er war mir zuvor schon als vielversprechender Pilot aufgefallen. Die Heimatarmee verliert ein echtes Talent.« Er kniff die Augen zusammen, bevor er Chandra fragend ansah: »Auch Kandiri ist jemand, den man unter allen Umständen behalten will. Läuft hier etwas, das Wolfnet eingefädelt hat?«

»Du bist ein heller Kopf, Griskan, aber ich habe Anweisung zu schweigen.«

Große Anwerbehalle, Harlech Zentrum

16. Juli 3061, 11:47 Uhr

»Was denkste dir denn, uns so einen Mist anzubieten?«, brauste Ambros Kandiri wütend auf und funkelte den Koordinator für Kampfproben ärgerlich an. Er schien kurz davor zu sein, dem Dragoneroffizier buchstäblich an die Kehle zu gehen.

»He, es ist doch nicht meine Schuld, dass gerade jetzt so viele HalbLanzen einen Termin wollen!«

Pierre Grassaye drängte sich vorsichtig zwischen seinen Mentor und den Tisch des Dragoners. »Lässt sich denn da nichts machen, Mister O’Grady?«

»Nein, da geht überhaupt nichts, und es heißt Sergeant O’Grady, Grünschnabel.«

»Verzeihung, Sergeant. Aber wer kann es sich zum Donnerwetter leisten, zwei Monate auf eine Kampfprobe zu warten? Bis dahin sind wir verhungert! Wir brauchen einen Kontrakt!«

»Da kann ich dem Herrn nur zustimmen!«, mischte sich eine neue Stimme von der Tür her ein. Dort lehnte ein Mann in hellgrau-weißem Overall, der in der Mittagshitze Harlechs den besten Kompromiss zwischen formeller Uniform und leichter Sommerkleidung darstellte.

»Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?«, knurrte O’Grady ungehalten.

»Ein weiterer Interessent, der eine Kampfprobe für zwei mittelschwere BattleMechs braucht. Und auch die Giant Ghost Gang kann es sich nicht leisten, ein paar Monate ohne Einkünfte hier herumzusitzen und darauf zu warten.«

Der alte Veteran hatte den Mann einige Augenblicke gemustert, bis er ihn erkannte, dann nickte er ihm zu. »Nichts für ungut, Mister Orlov. Für die freundliche Beurteilung meiner Ausbildungsmethoden bin ich Ihnen wirklich dankbar. Aber zuerst sind wir dran, wenn Sie gestatten!«

Der Sergeant starrte finster in die Runde. »Das Äußerste, was ich für Sie tun kann, ist die Warteliste. Falls irgendwo eine passende Einheit ausfällt, rücken Sie nach. Aber das verkürzt die Wartezeit üblicherweise um nicht mehr als zwei Wochen.«

»Nicht akzeptabel!«, schnappte Kandiri.

»Da muss es bessere Möglichkeiten geben!«, kommentierte Orlov von der Tür her.

»Ja, klar, Mister! Ich stecke Sie alle vier in denselben Sack und biete Ihnen einen Termin für eine Lanzenprobe an. Da hätte ich nächste Woche noch was frei.«

»Und was soll das bringen, du Genie?«, schimpfte Kandiri. »Die Bewertung der Kampfprobe wird doch ungültig, wenn wir uns danach wieder trennen!«

O’Grady hob die Hände. »Ist das meine Schuld? Ich habe die Regeln nicht gemacht. Aber vielleicht finden Sie vier ja auch irgendwie genug Gemeinsamkeiten, um es ein wenig miteinander auszuhalten? Vier mittelschwere BattleMechs, vier Nervensägen von MechPiloten, viermal Manieren direkt aus Temptown ... Also in meinen Augen seid ihr wie füreinander geschaffen.«

Griskan trat vor. »Wir nehmen den Termin nächste Woche.«

»He, Moment mal, Bursche! Was glaubste denn, für uns alle sprechen zu können?«

»Du bist Ausbilder, aber kein Lanzenführer, Sergeant Kandiri. Deshalb ist es meine Befehlskompetenz.«

»Also ich reserviere den Vormittag des 22. Juli für euch«, sagte O’Grady. »Wie heißt die Einheit noch mal?«

»Denkste etwa, dass ich mich von so ’nem Grünschnabel wie dir rumkommandieren lasse?«, begehrte Ambros auf.

»Wir sind die Dragon ...«, begann Pierre.

Griskan sprach laut dazwischen: »Notieren Sie die Giant Ghost Gang, Sergeant O’Grady!«

»Warum nicht die Dragon Hunters?«, fragte Pierre ärgerlich.

»Wenn ich uns kommandiere, ist es auch meine Einheit«, erklärte Griskan. »Oder glaubt einer von euch beiden allen Ernstes, dass wir eine Aussicht auf Erfolg haben, wenn ihr das Kommando übernehmt?«

Kandiri knurrte unzufrieden.

»Fällt euch die Zustimmung leichter, wenn wir euch Rohrkrepierern in Aussicht stellen, unsere Wartungsanlagen mitbenutzen zu dürfen? Wir haben ein paar ausgezeichnete Techs.« Pierres Gesicht hellte sich auf, als er Iranea in der Tür stehen sah.

»Unsere Mechs sind in Optimalzustand!«, brummte Ambros.

Pierre nickte ihr strahlend zu. »Ich hätte nichts dagegen, meinen Mech mal gründlich durchchecken zu lassen, bevor es ins Gefecht geht.«

»Also abgemacht?«, fragte sie.

»Bin ich wenigstens stellvertretender Lanzenführer?«, fragte Ambros.

Griskan schüttelte den Kopf und zeigte mit dem Daumen auf sich selbst, bevor er auf Iranea zeigte: »Lieutenant Orlov, Sergeant Velentyne.« Er deutete auf den Veteranen und den jungen MechPiloten: »Corporal Kandiri, MechKrieger Grassaye. Das sind die Positionen der Lanze und die Bemessungsgrundlagen für die Soldverteilung.«

Ambros nickte schließlich. »Na schön, einverstanden.«

»He, könnt ihr eure einheitsinternen Besprechungen vielleicht außerhalb meines Büros abhalten?«, beschwerte sich der Dragoner. »Ich habe noch eine Menge zu tun.«

Als die vier MechKrieger der gerade erweiterten Giant Ghost Gang auf die große Treppe zusteuerten, um ins Eingangsgeschoss der Großen Anwerbehalle hinunterzusteigen, blieben vier Dragoner ruckartig stehen.

»He, sind das nicht die beiden Zuckerpüppchen, die keinen Spaß verstehen?«, fragte Clive Torris laut.

»Tatsächlich, du hast recht, Clive!«, antwortete Simon Boulter ebenso laut. »Das sind die humorlosen Schlägertypen, die beim Abholen ihrer Mechs eine ganze Lagerhalle abgefackelt haben.«

Die ersten Besucher der Anwerbehalle begannen, sich nach den lauten Stimmen umzudrehen.

Griskan wäre weitergegangen und hätte versucht, die vier zu ignorieren, doch Kandiri marschierte direkt auf Torris zu und schmetterte ihm die schwielige Faust unter das Kinn, dass der Mann mehrere Schritte benommen rückwärts stolperte und schließlich zusammenbrach. Mehrere Söldner und Dragoner um sie herum begannen zu schreien und herbeizulaufen. Griskan und Pierre packten den auf Boulter zustürmenden Ambros und zerrten ihn eilig zum Ausgang, während Clayton und Harris den hinter ihnen her krakeelenden Boulter zurückhielten.

»Donnerwetter! Haben wir Talent, uns Freunde zu machen, oder sind wir ganz allgemein so beliebt?«, fragte Pierre, als Iranea einen Taxischweber heranwinkte.

Ambros hatte sich schon wieder beruhigt und grinste breit. »Wisster, dass das richtig gut getan hat? Das hätte ich schon bei O’Grady machen sollen.«

Griskan lächelte. »Das hätte dir auch keinen früheren Termin eingebracht.«

»Nein, aber ich hätte mich wesentlich früher schon einfach besser gefühlt, verstehste?«

Manövergelände Inazuma’s Temple, Marsfelder

22. Juli 3061, 09:07 Uhr

»Wieso treten wir gegen sechs Gegner an, Davidson?«, ereiferte sich Ambros. »Wir sind nur zu viert!«

Der Dragoner-Captain, der als Schiedsrichter fungierte, hob die Schultern. »Sie haben die Bedingungen akzeptiert, oder? Sie haben hochmoderne Mechs, deren Kampfwert deutlich über dem Durchschnitt für mittelschwere Maschinen ist. Deshalb der von Lieutenant Orlov akzeptierte Vorschlag, dass Sie gegen die Patrician Patriots antreten.«

»Patrician Patriots? Nie gehört«, murrte der Veteran unzufrieden.

»Was wissen wir über diese Patriots?«, fragte Pierre. »Außer, dass der Kommandeur sich Captain Patric Schulz nennt?«

Griskan winkte seine MechKrieger zusammen. »Einsatzbesprechung! Wir haben eine Stunde Zeit, uns auf das Gefecht vorzubereiten. Hier ist die Liste der Patriot-Mechs, die ich schon mal so sortiert habe, wie ich glaube, dass sie operieren werden.«

»Auf welcher Grundlage hast du sie sortiert?«, erkundigte sich Iranea.

»Ich habe es so gemacht, wie ich sie einteilen würde, wenn ich sie kommandieren würde. Ich rechne mit drei HalbLanzen: Das Befehlsteam besteht aus Schulz’ Lynx und dem Starslayer, das Kampfteam bilden der Enfield und der Lineholder, und das Artillerieteam sind der Vindicator und der Whitworth. Das Artillerieteam ist eher langsam, aber sprungfähig, und wird ab etwa 600 m auf uns schießen können. Das Kampfteam ist etwas schneller, aber nicht sprungfähig, und kann ab gut 500 m ins Gefecht eingreifen, wird aber aufgrund seiner Bewaffnung eher auf mittlere Distanz kommen wollen. Das Befehlsteam ist schnell und sprungfähig, kann zwar schon ab gut 500 m schießen, wird aber ebenfalls eher auf mittlere Entfernung kämpfen wollen.

Sehen wir uns jetzt die Karte an: Das Gelände ist Teil eines kleinen Höhenzuges mit zwei Ausläufern nach Westen, deren Gipfel von gestuften Felsen gekrönt werden. Die Felsformen erinnern aus einigen Blickwinkeln an Stufenpyramiden, was dem Manövergelände seinen Namen eingetragen hat. Unser Ziel ist der nordwestliche Gipfel, der gegen den Gegner erobert und gehalten werden muss. Die Patriots werden von den Dragonern hier am nördlichen Fuß des Hügels aufgestellt, in direkter Linie 200 Höhenmeter und drei Klicks von der Felsformation entfernt. Wir werden genauso weit entfernt gegenüber hier im Süden in dieser Senke zwischen den beiden westlichen Ausläufern beginnen.

Wir können entweder in direkter Linie vorrücken und die zwischen 20 und 40 Meter hohen Felsstufen mit den Sprungdüsen überwinden, oder wir halten uns rechts, also östlich, und steigen bis in den Sattel zwischen unserem Gipfel und dem Hauptgipfel, was die Strecke zwar verlängert, aber hier über den Grasrücken von Osten her ohne eine einzige Felsstufe flach zu unserem Ziel führt. Das ist die Route, die nicht sprungfähige Mechs nehmen müssen, wenn sie nicht mühsam klettern wollen. Die dritte Option liegt darin, gar nicht auf den Gipfel zu streben, sondern sich im Aufstieg etwas westlich zu halten und den Hügel unterhalb der Felskrone hier so zu umrunden, dass wir den Patriots in die Flanke fallen können.«

»Die Frage ist ja, was die Patriots machen werden, oder? Was denkste denn darüber?«, wollte Ambros wissen.

»Kennt jemand von uns diesen Patric Schulz? Neigt er zu taktischen Experimenten, oder ist er eher klassisch bodenständig in seiner Operationsplanung?«

Iranea zuckte die Schultern. »Sie sind seit fast zehn Jahren im Geschäft, also denke ich, sie können was. Die Tatsache, dass sie nur mittelschwere Mechs und keine leichten Kaliber haben, spricht taktisch allerdings nicht gerade für sie. Ich vermute mal, dass sie hauptsächlich von Subkontrakten leben und eine vorhandene Einheit verstärken. Das würde heißen, dass Schulz und seine Leute oft Befehlsempfänger sind und selten eigenständig operieren.«

Griskan nickte. »Also gehen wir von eher konservativem Verhalten aus. Das bedeutet, dass sie jede Trennung als Schwäche empfinden werden und mit geballter Macht von ihrem Startpunkt aus diagonal ansteigend nach Südosten in den Sattel vorstoßen, um dem Enfield und dem Lineholder den Aufstieg freizukämpfen. Die beiden sind durchschnittlich schnell und werden mit Sicherheit von Lynx und Starslayer begleitet, die mit ihrer Sprungfähigkeit in der Lage wären, eine gewisse Flankensicherung zu übernehmen. Damit bleiben Vindicator und Whitworth als eine Art Rückendeckung, sodass es aus meiner Sicht wenig Vorteile bietet, das Flankenmanöver um die Felsen herum zu versuchen.«

Pierre zeigte auf den Gipfel. »Letztendlich läuft es doch darauf hinaus, als erster da oben in Stellung zu gehen und jeden umzupusten, der danach kommt. Also müssen wir versuchen, so schnell wie möglich auf das Plateau zu kommen und möglichst den Aufstieg der Patriots zu behindern.«

»Stimmt. Und deshalb werden wir uns nach den Höchstgeschwindigkeiten unserer Mechs aufteilen: Glass Eye, du kommst mit mir, und wir werden den direkten Aufstieg versuchen, indem wir auf Nordkurs hierher unter die Felswand steigen und die Stufen mit den Sprungdüsen überwinden. Ich denke, hier, hier und hier haben wir Möglichkeiten, die unsere Sprungkapazität nicht übersteigt.«

»Sollten nicht lieber Pilgrim und ich versuchen, als erste auf dem Gipfel zu sein, wenn wir schon die Schnellsten von uns sind? Oder haste dir was Spezielles für uns ausgedacht?«

»Ich will, dass ihr beide spiegelbildlich zu den Patriots von Süden in den Sattel aufsteigt und euch so früh wie möglich hier auf den Felsstufen in Stellung bringt, um ihren Aufstieg zu behindern«, antwortete er dem Alten. »Wenn ihr beide das übernehmt, ist so gut wie sicher, dass ihr eher da sein werdet als die Patriots und sie erst mal an euch vorbei müssen, bevor sie bis auf den Gipfel kommen können. Sobald Glass Eye und ich es geschafft haben, können wir euch mit den Langstrecken-Waffen unterstützen, während ihr euch zu uns auf den Gipfel zurückzieht. Für Distanzgefechte ist mein Alleygoon am besten von uns allen geeignet, während umgekehrt ihr uns nur mit den PPKs helfen könntet.«

Der alte MechKrieger wiegte den Kopf. »Okay, dann machen wir es so.«

»Ruffian, du stehst unter Pilgrims Befehl!«, betonte Griskan. »Versaut uns die Kampfprobe bitte nicht mit unnötigem Kompetenzgerangel!«

Iranea lächelte grimmig und funkelte den Veteranen an. »Keine Sorge, Ghostraider. Wir werden uns schon einig.«

»Sobald ihr im Cockpit seid, kontrolliert jeder noch einmal die Entfernungseinstellungen!«, befahl er und wagte nicht, in dem möglicherweise heimlich abgehörten Besprechungsraum mit klareren Worten daran zu erinnern, dass ihre Mechs offiziell nicht mit Waffen in Clan-Qualität ausgerüstet waren, sodass insbesondere die Impulslaser eine wesentlich geringere effektive Reichweite hatten. Schüsse über größere Distanzen würden von Captain Davidson erstens nicht als Treffer anerkannt werden, würden dem mit ClanTech vertrauten Dragoner jedoch möglicherweise verraten, dass die Giant Ghost Gang falsche Angaben gemacht hatte.

Griskan hatte nicht geglaubt, dass das Gelände so glatt und frei aussehen würde wie in dem vereinfachten Hologramm, das sie bekommen hatten. Allerdings hatte er auch nicht erwartet, dass die Büsche zwischen den überall auf dem Hang liegenden Felsbrocken derart fest und zäh sein würden. Der Shadow Hawk konnte sich durchaus seinen Weg bahnen, aber das Beseitigen des fast torsohohen Bewuchses ging nur dann annehmbar schnell, wenn er mit den stählernen Füßen hart zutrat und dabei den Hauptstamm kurz über den Wurzeln traf. Die Pflanzen brachen mit einem trockenen Krachen sofort ab, aber das Manövrieren des 55-Tonners, um den Metallgiganten jeweils in die richtige Position für einen effektiven Tritt zu bringen, kostete immer wieder wertvolle Sekunden.

Der Shadow Hawk und der Sentry hätten einen freien Hang mit bis zu 80 km/h hinaufrennen können, bei leichtem Bewuchs hätten es nicht weniger als 50 km/h sein dürfen, aber im Augenblick lag ihre Schnittgeschwindigkeit kaum bei 40 km/h. Griskan begann zu fürchten, dass sie im unsichtbaren Wettrennen inzwischen gnadenlos hinter den Patriots zurückfielen. Es gab eine nur schwache Hoffnung, dass es dem Gegner auf der anderen Seite auch nicht besser ging.

Phoenix Hawk und Nightsky schienen mit ähnlichen Problemen zu kämpfen. Auf Ambros’ Vorschlag folgten sie einem Bachbett, das zwar weniger Büsche als Hindernisse bot, dafür mit manchmal fast schwebergroßen Steinen den Mech-Füßen nur wenige passende Trittflächen bot, sodass die beiden beinahe kletternd jeden Block übersteigen mussten.

Endlich erreichten Shadow Hawk und Sentry die Felswand. Griskan lehnte den 55-Tonner etwas zurück, um dem Laser-Entfernungsmesser ein besseres Blickfeld zu verschaffen, und peilte die Felskante genau an. »Zwoundzwanzig Meter, aber ich befürchte, dass ich nur den unteren Teil einer runden Kante vermessen kann. Das richtige Niveau für die Landung könnte einige Meter höher sein.«

»Ich schaffe im senkrechten Sprung 30 Meter, genau wie du, Ghostraider. Das klappt schon.«

Griskan hatte leise Zweifel, denn ein Sprung an der Leistungsgrenze bedeutete, dass sie keine Reserven für Korrekturmanöver haben würden, aber es war der falsche Zeitpunkt, das dem jungen MechPiloten zu sagen und ihn damit möglicherweise so zu verunsichern, dass das Manöver schiefgehen musste.

»In Ordnung. Ghostraider springt zuerst.« Er rammte die Fersen in die Pedale, und die brüllenden Sprungdüsen an Beinen und Rückentornister des Shadow Hawks rissen den 55-Tonner in die Höhe.

»Ruffian ist kurz unterhalb des Passes und schlägt sich nach links zwischen die Felsen«, meldete der Veteran. »Bisher kein Kontakt.«

»Pilgrim folgt mit zwohundert Abstand«, fügte Iranea hinzu.

Griskan konzentrierte sich auf die Felswand, deshalb hatte er nur Zeit für den kurzen Gedanken, dass Iranea wie jeder gute Anführer es offensichtlich mit ihrer Befehlsrolle vereinbaren konnte, den erfahreneren Veteranen vorauseilen zu lassen.

Wie er befürchtet hatte, lag das breite Felsband etwa zwei Meter höher als gemessen, doch es war nicht so unmöglich hoch, dass er es nicht schaffen konnte. Aber als er die lose Schicht aus feinem Geröll entdeckte, hoffte er, dass Pierre seinen 40-Tonner gut genug beherrschte, um die buchstäbliche Landung auf rohen Eiern zu schaffen. Es gelang Griskan, den Shadow Hawk fast senkrecht aufzusetzen, sodass die Stahlsohlen nur ein wenig zur Seite rutschten und fast sofort Halt fanden. Er machte einige vorsichtige Schritte nach rechts, um dem Sentry Platz zu machen. Er ließ den 55-Tonner den rechten Arm ausstrecken und über die Kante halten, um Pierre ein Zeichen zu geben.

»Ruffian in Stellung auf dem zweiten Band. Ich habe Deckung bis zur Torsomitte, und 30 Meter links von mir ist ein ähnlicher Felsen, den du benutzen kannst, Pilgrim.«

Mit schrill fauchenden Sprungdüsen kam der Sentry über die Kante geschwebt, beschrieb auf lodernden Flammen einen eleganten Bogen und setzte mit etwas Vorwärtsschwung auf dem Geröll auf, das unter den Füßen des 40-Tonners wegrutschte. Wie ein Komödiant auf Murmeln tanzte der mittelschwere BattleMech, als er um sein Gleichgewicht kämpfte, dann kollidierte er dröhnend mit der Felswand, und Pierre benutzte die Handaktivatoren, um seine Balance wieder zu gewinnen. Vorsichtig richtete er sich auf und wandte sich in Griskans Richtung.

»Verstanden, dann peile ich jetzt mal die Lage«, antwortete Iranea und steuerte den Phoenix Hawk so, dass Cockpit und Schultern über den Pass blicken konnten. »Feindkontakt! Dreihundert zu Lineholder und Enfield, Achthundert zu Vindicator und Whitworth.«

Griskan hatte den Shadow Hawk in Richtung Pass bewegt, weil hier das zweite Felsband nicht ganz so hoch über ihnen zu sein schien wie weiter westlich. Als er 24 Meter maß, zündete er erneut die Sprungdüsen. »Pilgrim, bestätige, dass du keinen Sichtkontakt zu Lynx oder Starslayer hast!«, verlangte er.

Mit brüllenden Chilton-360-Düsen katapultierte sich der 55-Tonner in die Höhe und landete problemlos auf einer Schicht aus grobem Sand, die den Mech-Füßen guten Halt bot. Doch Griskan hatte einen Augenblick mit der Orientierung zu kämpfen, denn die Felswand vor ihm war ausgehöhlt und hing konkav über, während das Sims, auf dem er gelandet war, etwa 15 Grad schräg zur Kante abfiel. Er musste sich sehr bewusst auf sein Gleichgewicht konzentrieren, um dem Gyroskop keine Überkompensation zu suggerieren.

Iranea hatte etwas durchgesagt, das im Lärm der Landung untergegangen war.

»Ghostraider hat nicht verstanden.« Er gab Pierre erneut das Zeichen, ihm zu folgen. »Pilgrim, bitte wiederholen!«

»Pilgrim hat keinen Kontakt zu Lynx oder Starslayer. Ich habe nur die vier gemeldeten Patriots geortet.«

Verflixt, das bedeutet, dass Schulz entweder eine Teufelei plant oder taktisch doch etwas phantasievoller ist, als ich erwartet habe.

Fauchend schoss der Sentry auf das zweite Felsband, und diesmal gelang die Landung besser.

Griskan hatte seinen Mech vorsichtig etwa 100 m nach links gelenkt, wo er in der mehr als 30 m über ihnen befindlichen Kante eine Einbuchtung gesehen hatte, und tatsächlich ergab die Vermessung eine Kantenhöhe von 27 Metern. Das wird knapp, aber etwas Besseres sehe ich hier nirgendwo.

»In Deckung, Pilgrim! Der Lineholder schießt seine Raketenlafetten auf uns ab!«

»Bin schon weg, Ruffian.«

»Ha! Mit der PPK erwischt! Pilgrim, was ist mit dir?«

»Bin in Deckung, Ruffian, aber ich muss erst zielen.«

Griskan kontrollierte T-Skala, Düsenstatus und Reaktorleistung, bevor er ein drittes Mal die Sprungaggregate zündete. Als der Shadow Hawk in die Höhe schoss, hatte er keine Zeit, sich auf dem Gipfelplateau umzusehen, bevor er sich auf die Landefläche konzentrieren musste. Doch weder aus den Augenwinkeln noch im TakDisp konnte er rote Symbole für feindliche Mechs entdecken, und auch die Sensoren blieben stumm und meldeten keine verdächtigen Aktivitäten. Mit krachenden Sohlen landete Alleygoon auf einer etwas unebenen Felsplatte und musste zwei seitliche Schritte zum Ausbalancieren machen, bevor er Pierre heraufwinkte.

Als der Sentry sich in die Höhe katapultiert hatte und gerade landete, flackerte etwas über der gut 300 m entfernten nördlichen Felskante. Griskan riss fluchend an den Sidesticks und trat auf die Pedale, um den Shadow Hawk näher heranzubringen, als der Starslayer landete. Also hat Schulz seine Leute doch aufgeteilt, statt sie klassisch massiert am Pass durchbrechen zu lassen!

Auch der gegnerische 50-Tonner stolperte etwas und benötigte einige Schritte, um sich zu stabilisieren. In diesem Augenblick trillerte die Zielerfassung, und Griskan kontrollierte ein weiteres Mal, dass die Geschütze auf die kleineren Reichweiten der Inneren Sphäre eingestellt waren, bevor er die Langstreckenraketen startete. Mit kreischendem Schrammen verließen die fünfzehn Flugkörper ihre Startrohre und schüttelten den 55-Tonner dabei durch. Er musste das Fadenkreuz für die Autokanone nur minimal korrigieren und feuerte eine Granatensalve hinterher, die den Lauf mit einem rasselnden Krachen verließ und die in einem hohen Bogen niederstürzenden Raketen mühelos überholte.

»Haste gesehen, Pilgrim? Die Enfield-Granaten sind meterweit vorbeigeflogen! Diese verdammten Patriots haben ihre Mechs im Lotto gewonnen!«

»Werd nicht unvorsichtig, Ruffian! Der Lineholder hat mich mit seinem schweren Laser gerade erwischt.«

Griskan hatte keine Zeit, Pierre Ratschläge zu geben, denn jetzt erschien auch der Lynx auf flammenden Düsenstrahlen über der Felskante und setzte zur Landung an. Im rückwärtigen Bereich des TakDisp erkannte er, dass der Sentry sich nach rechts bewegte und damit auf Distanz zu ihm ging, um das Feuer des Gegners aufzuteilen. Also hatte der Junge immerhin einiges an taktischem Gespür, wie Griskan erfreut bemerkte, während er die Wirkung seiner Eröffnung beobachtete.

Die Übungsgranaten besaßen keine Sprengköpfe und explodierten nicht, sondern markierten den rechten Arm des Starslayer mit einer Reihe von Farbspritzern, denen die explosive Gewalt der echten Granaten fehlte, sodass der 50-Tonner auch nicht herumgerissen wurde. Ebenso wenig stolperte er unter dem Einschlag der Raketensalve, die vor allem das rechte Bein mit Farbe bespritzte. Als Griskan mit den Blitz-Raketen und den Impulslasern nachsetzte, klatschten weitere Markierungen ins rechte Bein des Starslayers.

Der Patriot-Mech setzte verspätet zu einer Ausweichbewegung nach links an, als sich Davidson im Clearkom meldete: »Schiedsrichter an alle: Der Starslayer verzeichnet Panzerungsschäden am rechten Arm, am rechten Torso und am rechten Bein und gilt als gestürzt. Er wird sich erst in 30 Sekunden wieder bewegen oder schießen, wenn er keine Disqualifikation riskieren will.«

Griskan hatte Alleygoon in Bewegung gehalten und eine 3-Meter-Stufe hinabgelenkt, um sich parallel zum Lynx nach Westen zu bewegen, der sich am Nordrand des Plateaus nach links gewandt hatte, um nicht seinem Kameraden die Schussfelder zu blockieren. Im hinteren Teil des TakDisp sah er, wie sich der Sentry eilig auf den stillstehenden Starslayer zubewegte und seine Partikelprojektorkanone hob. Die leistungsreduzierten Schüsse waren nur für den Piloten sichtbar, doch Davidson kommentierte den Angriff prompt: »Schiedsrichter an alle, der Starslayer verliert sämtliche Panzerung am rechten Torso und hat einen ausgefallenen Wärmetauscher.«

Der Patriot wollte sich gerade wieder in Bewegung setzen, als Pierre nah genug war, um seine Impulslaser sehr gezielt ins rechte Bein zu feuern und mit einer lang anhaltenden Vierersalve aus seinen MGs zu unterstützen, sodass der 50-Tonner erstarrte, als eine dritte Durchsage kam: »Schiedsrichter an alle: Der Starslayer ist durch Ausfall des linken Beins manövrierunfähig, gilt weiterhin als gestürzt und kann deshalb nur noch die rechten Armwaffen effektiv einsetzen.«

Das reduzierte den bunt bekleckerten Patriot-Mech auf einen schweren Laser, den er hastig auf den Sentry abfeuerte, doch scheinbar traf er nichts, denn der Dragoner blieb stumm, bis Pierre mit der Partikelprojektorkanone antwortete.

»Schiedsrichter an alle: Der Starslayer verliert sämtliche Panzerung am rechten Arm und die Kontrolle über die Armgeschütze.«

»Verflucht, was war das denn? Werfen die etwa mit Steinen?«, rief Ambros erbost.

»Vielleicht ein Versehen, Ruffian? Der Whitworth scheint gerade gestolpert zu sein. Wahrscheinlich hat er dabei den Fels gekickt, der dir eben gegen die Schulter geflogen ist.«

»Da haste dich aber verrechnet, Kumpel! Na, warte!«

»Laserschlacke noch mal, was prügelst du denn mit dem Beil auf dem Felsen rum? Lass das! Die Bruchstücke könnten jemanden verletzen!«

»Siehste! Das sollen sie doch! Da, der Enfield hat seine Antennen verloren!«

»Schiedsrichter an alle: Direktkontakt ist verboten und führt zur Disqualifikation! Corporal Kandiri: Stellen Sie sofort die Aktivitäten mit dem Beil ein!«

»Habense nicht gesehen, dass die angefangen haben, Davidson? Ich habe eine echte Schramme an meinem Mech!«

»Ihr Nightsky wird weiterhin mit voller Armierung gewertet. Ebenso der Enfield. Konzentrieren Sie sich auf eine ordentliche Kampfprobe!«

Griskan hatte mit Schulz zwei Salven getauscht, ohne dass sie sich gegenseitig getroffen hätten, obwohl sie lediglich mit Marschtempo liefen, aber die unebene Oberfläche des Felsplateaus ließ die Mechs gelegentlich stolpern, unterschiedlich schnell vorankommen oder auch bis zu drei Meter in der Höhe variieren, sodass die Ausrichtung der Geschütze über 200 m Distanz trotz aller Elektronik etwas Glück brauchte, um einen Treffer zu erzielen. Die Abwärme der Waffen war auch bei Übungsmunition gewaltig, und so flimmerte der Lauf der Ultra-Autokanone des Shadow Hawks inzwischen vor Hitze, und der mattweiße Lack begann, glasig zu glänzen.

Als der Starslayer sich abschaltete, wendete Griskan. »Glass Eye, unterstütz Ruffian und Pilgrim! Mit Schulz werde ich schon fertig.«

»Verstanden, Ghostraider.« Der Sentry drehte sich nach Osten und näherte sich vorsichtig der Kante, um nicht versehentlich ins Schussfeld der anrückenden Patriots zu treten. Dennoch trillerte die Zielerfassungswarnung, als er die Mechs unter sich sehen konnte. Hastig versuchte er, den 40-Tonner zu ducken, denn offensichtlich hatte der Whitworth ihn angepeilt, doch dabei geriet er ins Stolpern und prallte frontal mit der linken Schulter gegen einen Felsen. Fluchend schmeckte Pierre Blut im Mund, weil er sich auf die taub werdende Zunge gebissen hatte. Irgendwas klopfte auf den Sentry.

»Schiedsrichter an alle: Der Sentry verzeichnet Schäden: Die rückwärtige Torsopanzerung ist komplett aufgerissen, die Sprungdüsen sind ausgefallen.«

»Donnerwetter!« Pierre fluchte herzhaft.

Das Gipfelplateau hatte in Ost-West-Richtung eine Ausdehnung von etwas über 500 m, in Nord-Süd-Richtung nur knapp 300 m, und der abgeschaltete 50-Tonner stand etwa in der Mitte der Nordkante. Durch die Wende verhinderte Griskan, dass er dem Lynx zu nah für die Langstreckenraketen kam, der in der Nähe der Westkante langsamer wurde und angesichts des zurückweichenden Gegners zögerte.

Vielleicht sprach er auch über Takkom mit seinen Leuten, jedenfalls bremste Schulz seinen 55-Tonner fast bis zum Stillstand ab und ermöglichte Griskan damit einen sauberen Treffer mit der Autokanone und den Raketen. Er setzte auch sofort mit den beiden mittelschweren Impulslasern und der 4er-Blitz-Lafette nach. Die Hochexplosivgranaten markierten vor allem Panzerung am linken Bein des Lynx, während die LSR-Salve fast ausnahmslos den linken Arm bekleckerte. Die KSR-Salve klatschte in den rechten Torso, aber die beiden Laser schienen wieder den linken Arm erwischt zu haben, denn der Dragoner meldete prompt: »Schiedsrichter an alle: Der Lynx verzeichnet Schäden am linken Arm – Verlust sämtlicher Panzerung und der Aktivatoren sowie eines Wärmetauschers.«

Das waren für Schulz noch keine wirklich kritischen Schäden, denn noch konnte er die beiden mittelschweren Laser im linken Arm einsetzen, aber die aktuelle Zielaufschaltung war erst einmal verrissen. Dasselbe galt für den schweren Torsolaser, aber mit der ER-PPK und den beiden anderen mittelschweren Lasergeschützen hatte der Lynx ihn offensichtlich erwischt, denn das Panzerdiagramm zeigte Treffer im Torso und im linken Arm an, allerdings keine Durchschüsse ... halt, da blinkte das Statuslicht eines Wärmetauschers rot. Offenbar hatte der Patriot-Kommandeur einen kritischen Glückstreffer gelandet. Eine entsprechende Durchsage vom Schiedsrichter kam prompt.

Griskans zweite Granatensalve ließ die Mündung der Autokanone zwar blutrot glühen und den glasierten Lack dunkel anlaufen, doch sie streifte den Gegner nur am linken Arm. Dafür klatschte die Raketensalve auf Schultern und vor allem Cockpit des Lynx, der sich Sekunden später während einer entsprechenden Durchsage des Schiedsrichters abschaltete, weil er simuliert abgeschossen war.

Als er den Shadow Hawk in der Nähe des Sentry an die Kante lenkte, hatten Pierre und Iranea es gerade geschafft, mit den Partikelprojektorkanonen den Lineholder abzuschießen, und Ambros hatte den Enfield schwer beschädigt. In diesem Augenblick kam der Nightsky aus seiner Deckung und rammte einen schwebergroßen Felsblock, der polternd den Hang hinunter stürzte und dem lästigen Whitworth gefährlich nahe kam, sodass der 40-Tonner mit Ausweichen beschäftigt war. Leider war dadurch der Enfield einen Augenblick entlastet, und er nutzte die Sekunden, um mit der schweren LB-X-Autokanone in die Flanke des Nightskys zu hämmern, während er die Armgeschütze scheinbar in den Himmel hob und aufleuchten ließ.

»Schiedsrichter an alle: Der Nightsky hat Schäden: Er verliert die linke Rückenpanzerung und eine Sprungdüse. Der Sentry hat Schäden: Er verliert fast alle Torsopanzerung und hat einen Gyroskoptreffer. Der Sentry gilt als gestürzt und benötigt 30 Sekunden, bevor er wieder aktionsfähig ist.«

Obwohl Griskan jetzt dafür sorgte, dass Alleygoon in das Gefecht eingriff, kam er zu spät. Vindicator, Whitworth und sogar der Enfield, der sich wieder dem Nightsky hatte zuwenden wollen, setzten auf das willkommen unbewegliche Ziel nach und deckten Pierre mit ihren LSR-Salven und den Granaten ein. Es dauerte keine 20 Sekunden bis Davidson verkündete, dass der Sentry abgeschossen war.

Umgekehrt hatte Ambros die Ablenkung genutzt und den Nightsky bis auf wenige Meter an den Enfield heransprinten lassen, sodass er jetzt das Kampfbeil seines 50-Tonners heben und über Clearcom ankündigen konnte: »Ruffian an alle: Kampfbeilattacke gegen Enfield!«

»Anerkannt, Ruffian«, antwortete Davidson prompt. »Schiedsrichter an alle: Der Enfield fällt aus nach erfolgreichem Nahkampfangriff durch den Nightsky!«

Griskans Granatensalve hämmerte trotz des steilen Schusswinkels erfreulich zielsicher in den Vindicator und färbte den linken Arm, bevor auch die LSR-Salve dort einschlug. Die Laser schienen höchstens einen Streifschuss geschafft zu haben, aber die KSR-Salve klatschte ihre Farbe auf den rechten Arm.

»Schiedsrichter an alle: Der Vindicator verliert seinen linken Arm und gilt als gestürzt. Er benötigt 30 Sekunden, bevor er wieder manövrieren oder kämpfen kann.«

Phoenix Hawk und Nightsky widmeten sich dem Whitworth, der sich langsam rückwärtsgehend den Hang hinab zurückzuziehen versuchte. Also blieb Griskan bei seinem Ziel und startete die nächste Attacke, sobald seine Waffensysteme feuerbereit waren. Bevor der 45-Tonner wieder Bewegungserlaubnis hatte, erklärte Davidson ihn für abgeschossen, und kurz darauf fiel auch der Whitworth.

Imbiss ›Spacebar‹, Neuer Raumhafen Harlech

22. Juli 3061, 19:16 Uhr

»Was soll das heißen: De Minus? Was denkense sich denn?«, brüllte der alte Veteran, als die vier in das kleine Lokal polterten, das sie gelegentlich als Schnellimbiss besuchten, weil es nur wenige Straßen von ihrem Hangar entfernt lag.

»Beruhige dich erst mal, Ruffian!«, verlangte einer der Männer.

Die Frau des Quartetts kam eilig an die Theke. »Vier Eiswasser, aber schnell, sonst gibt es einen Rohrkrepierer!«, bestellte sie hastig, bevor sie sich wieder dem aufgebrachten Kameraden widmete.

»Kannste dir doch an deinen zehn Fingern ausrechnen, was wir für eine Bewertung haben! Jeder kann das! Wir sind mindestens De Plus! Mindestens!«

Der Kellner brachte eilig die Drinks und fragte besorgt: »Kriegen Sie den ruhig, oder muss ich den Ciserha rufen?« Er meinte den Civil Service Harlech, eine paramilitärische Unterstützungseinheit der Harlecher Polizei, die sich überwiegend aus Söldnern zusammensetzte, die sich ihren Aufenthalt in der Hauptstadt durch etwas zusätzlichen Dienst finanzierten.

Der Jüngste der vier wiegelte ab. »Das schaffen wir schon! Donnerwetter! Wir machen keinen Ärger.«

»Dieser Davidson muss was geschluckt haben, verdammt noch mal! Unnötige Risiken im Nahkampf! Pah! Die Bewertung ist eine abgekartete Sache! Die verdammten Dragoner wollen uns nicht ins Geschäft kommen lassen!«

»Jetzt halt endlich mal die Luft an, Ambros!«, schnauzte Griskan ungeduldig. Er ärgerte sich über die ungerechte Bewertung genauso wie der Veteran, denn es bedeutete immerhin, dass sie mit durschnittlich 10 Prozent schlechteren Kontraktabschlüssen rechnen mussten. »Wir werden etwas unternehmen, aber nicht mit den Fäusten!«

»Uns als unerfahren einzustufen! Eine Frechheit! Ich habe mehr Erfahrung als ihr alle zusammen. Das müsste doch Pierres Anfängerstatus locker ausgleichen! Findste etwa nicht?«, schimpfte er schon bedeutend leiser und blickte schließlich auf. »Was haste denn vor?«

»Wir gehen vor die Kommission.« Er erklärte ihnen, was es mit der Söldnerkommission auf sich hatte und was sie tun würden.

Zwei Stunden und etliche Gläser Eiswasser später hatte sich Ambros Kandiri so weit beruhigt, dass sie entspannt auseinandergehen konnten.

»Gehst du noch nicht zurück, Ruffian?«, fragte Griskan, als der Veteran sich nach links wandte.

»Nee, denkste. Ich brauche noch ein bisschen frische Luft. Aber keine Sorge, Kinder! Ich leg mich schon nicht ohne meinen Dogfighter mit den Dragonern an.« Damit schlenderte er in der warmen Nachtluft davon.

»Und du, Glass Eye?«, fragte Iranea.

»Hm, nein ... ich, hm ... ich habe noch eine kleine Verabredung ... könnte spät werden. Wartet nicht auf mich!« Er winkte einem Taxischweber.

»So ein Schürzenjäger.« Sie zuckte die Schultern und wandte sich lächelnd an Griskan. »Dann machen wir beide eben einen romantischen Spaziergang zurück zum Hangar.« Sie hakte sich bei ihm ein.

»Romantisch?«, fragte er überrascht.

»Hm hm.« Sie schwieg und schien zu keiner weiteren Erklärung bereit.

Er versuchte, nicht zu sehr über den Sinneswandel nachzudenken und ihre Nähe zu genießen. Viel zu bald erreichten Sie ihr Lagerhaus, in dessen Keller sie ihre Schlafquartiere eingerichtet hatten. Es war nicht besonders schön oder komfortabel, aber es war wenigstens preiswert, gleich unter den Wartungsanlagen zu wohnen. Als er sie loslassen wollte, zog sie ihn mit sanftem Druck ihres Ellbogens zu ihrer Tür.

»Kommt jetzt die Frage mit der Briefmarkensammlung?« Er hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen und fluchte in Gedanken.

»Meinst du denn, das habe ich nötig?«, neckte sie ihn mit strahlenden Augen und ließ die Tür einladend offen, als sie ihr Zimmer betrat.

»Ähm, nein ...« Er folgte ihr langsam und war stolz darauf, die aufsteigende Erregung unter einer dicken Schicht Gelassenheit verbergen zu können.

Mit einem Fußtritt ließ sie die Tür ins Schloss fallen und schlang ihm ihre Arme um den Hals. »Ein Manöver bringt mich immer ganz schön in Fahrt. Noch schlimmer ist es nach einem Gefecht mit echter Munition. Da könnte ich vor Geilheit bis auf den Mount Olymp rennen. Geht es dir auch so?« Sie ließ ihm keine Zeit für eine Antwort und presste ihre Lippen auf seine. Sie benötigte nicht einmal zwei Sekunden, und seine Gelassenheit verflog völlig.

»Wow«, seufzte sie eine Stunde später. »Scheint so, als hättest du nach einem Gefecht ähnliche ... He! Oh ... nochmal? Ah ... aah ... jaaah …«

»Bist du sicher, dass du schon schlafen willst?«, flüsterte sie lockend.

»Hmmm?«

»He, Ghostraider! Weißt du nicht, dass Geister nachts wach sind?« Sie kitzelte ihn.

»Na warte!« Er setzte sich auf und strampelte sich von den verschwitzten Laken frei. Das nicht klimatisierte Zimmer war stickig und heiß, aber das nahm er kaum wahr, als er über sie herfiel.

Lachend drehte sie sich unter ihm, als er sich für das Kitzeln ausgiebig auf ihrer verschwitzten Haut revanchierte. Und das Kitzeln allmählich in Zärtlichkeiten übergehen ließ. »Hmmm ... ah ... oh ... aah ... jaaah …«

»Sag mal, willst du etwa schon gehen?«, fragte sie überrascht.

»Es muss kurz vor Morgengrauen sein.«

»Na, dann komm her und absolviere ein wenig Frühsport!«

»Meinst du etwa so?«

»Iieeeh! Hu! Hah ... haah ... jaaah …«

»Griskan. He, Griskan! Sag mal, willst du ewig schlafen?«

»Hmmm?«

»Ich glaube, die Techs sind schon da. Ich habe oben irgendwas gehört.«

»Hmmdiekommenauchohneunsklarhrmpf!«

»Ach komm, wir sollten aufstehen! Was hältst du von Frühstück?«

»Jetzt, wo du es sagst? Gute Idee!«

»Oh! Aber doch nicht so ... nein ... ah ... oh ... aah ... jaaah ...«

Restaurant ›Topridge‹, Nördliche Mech-Höfe

1. August 3061, 20:02 Uhr

»Oha, Donnerwetter, wen hat sie denn da mitgebracht?« Natürlich hatte Pierre die hübsche Brünette zuerst entdeckt, die Marge Clavell im Schlepptau hatte.

»Die ist nicht für dich, Glass Eye, die ist für Hitting Anthem!«, erwiderte Iranea mit warnendem Unterton und fügte an Griskan gewandt hinzu: »Marge hat mir gesagt, dass sie noch jemanden kennt, den wir preiswert als AsTech anheuern können, damit wir ausreichend Techs haben, bevor wir einen Kontrakt annehmen.«

Er nickte zustimmend. »Nachdem die Kommission glücklicherweise zu unseren Gunsten entschieden hat, können wir jetzt endlich ernsthaft Verhandlungen führen.«

»Glaubste nicht, dass es uns sogar hilft, wenn wir in fast allen Medien sind? Sogar die dragonerfreundlichen Sender, die uns runtermachen wollen, steigern unseren Bekanntheitsgrad«, merkte Ambros an. »Das können wir in den kommenden Kontraktverhandlungen bestimmt ausschlachten.«

Griskan verzog das Gesicht. »Zugegeben, Bekanntheit hilft enorm, aber ich wäre lieber für einen gut erfüllten Auftrag bekannt als für permanente Meinungsverschiedenheiten mit den Dragonern.«

»Viel Feind, viel Ehr’, weißte.«

Die alte SeniorTech erreichte den Tisch und zog zwei Stühle heran. »Darf ich vorstellen: Das ist Nataly Alvarez, meine Nichte. Sie hat eine AsTech-Qualifikation und befindet sich in der Ausbildung zur Tech.«

»Und warum schließt sie die Ausbildung dann nicht erst einmal ab?«, wollte Griskan wissen.

Das brünette Mädchen zog einen Schmollmund und schwieg, also antwortete Marge an ihrer Stelle: »Ihre Mutter macht sich Sorgen, sie könnte mit einigen schrägen Typen hier zu viel Kontakt haben und sich beeinflussen lassen. Deshalb hat sie mich gefragt, ob ich ihr nicht ein wenig Lebenserfahrung verschaffen kann. Dafür wäre eine freie Stelle bei uns wie geschaffen, finde ich.«

»Für ihre Leistungen kannst du dich verbürgen?«

Zum ersten Mal, seit Griskan sie kannte, wirkte Marge beinahe unterwürfig. »Für alles, was ihr nicht gelingt, stehe ich gerade, Sir.«

Er runzelte die Stirn. Marge hatte ihn außerhalb ihrer Rolle als ehemalige Snords-Irregulars-Tech noch nie Sir genannt. Ihr musste extrem viel daran liegen, ihre Nichte aus Harlech wegzukriegen. »Also gut, Marge.« Er nickte ihr zu und wandte sich an die junge Frau: »Willkommen in der berühmten Giant Ghost Gang, AsTech Alvarez!«

Das »Danke, Sir« der jungen Frau wurde von einer lauten Stimme hinter Griskan übertönt: »Berühmt? Eher berüchtigt, würde ich sagen! Oder was meinst du, Matt?«

»Ganz genau, Dom. Wir haben es hier mit amtlich bestätigten Unruhestiftern zu tun«, antwortete jemand weiter links nicht weniger leise.

Griskan nahm zuerst die vier schwarz-weißen Uniformen mit den auffällig orangen Taschen wahr und konnte die Gesichter nicht gleich einordnen. Jeder Besucher Harlechs bekam noch im Anflug an Bord des Landungsschiffs diese Uniformen gezeigt, die abgesehen vom orangen Besatz fast identisch mit denen des HPD waren. So waren die zivilen Helfer der Harlecher Polizei angezogen. Obwohl er ein Bier getrunken hatte, erfasste er mit seinen taktisch geschulten Sinnen sofort, dass sich die vier Schläger so um den Tisch aufgebaut hatten, dass sie die beiden Techs ignorierten und die vier MechKrieger von hinten packen konnten.

»Wir wollen keinen Ärger mit dem Ciserha bekommen!«, sagte er.

»Den hast du längst, Orlov!«, prustete der, der Dom genannt worden war.

»Ja, diesmal werden wir dir deine Waffen abnehmen! Du hast doch deinen schicken Dolch dabei, oder?«

Endlich erkannte Griskan die beiden Aufschneider wieder, denen er vor einigen Monaten kurz nach seiner Ankunft auf Outreach die gefälschten OMA-Dolche abgenommen hatte.

»Du kennst die vier?«, fragte Iranea.

»Nur Mister Urea und Mister Skarpow hier. Die anderen beiden wurden mir noch nicht vorgestellt.«

»Soll ich das gegenseitige Bekanntmachen übernehmen?«, fragte Ambros drohend und kauerte sprungbereit auf seinem Stuhl.

Griskan wandte sich an den blonden Urea: »Besteht eine Chance auf eine friedliche Einigung?«

»Nun, Orlov, wenn du uns ganz friedlich deine Artillerie und deinen Dolch gibst und auch alles andere, was du uns schuldest ... Dom?«

»Da wären die friedlichen 1000 C-Noten für die Dolche, weitere friedliche 500 für unsere Kanonen, 2000 friedliche C-Noten für jeden von uns als Verdienstausfall, weil wir noch immer keinen Kontrakt haben und uns als Streifengänger durchschlagen müssen, und zuletzt sagen wir 5000 C-Noten für jeden von uns als Schmerzensgeld. Dann wäre ich absolut friedlich heute Abend.«

»Sie werden sich denken können, dass ich keine 10.000 C-Noten bei mir trage. Darf ich Ihnen stattdessen einen Drink spendieren. Sozusagen als Geste des guten Willens und als Vorschuss?«

»Das ... wäre ein Anfang«, stimmte Urea zögernd zu.

»He, ihr Clowns habt gesagt, wir können die vier hier aufmischen! Was wird jetzt damit?«, knurrte einer der beiden unbekannten Schläger.

»Ist möglicherweise nicht mehr erforderlich, Vance«, antwortete Skarpow.

»Was? Wir sind den weiten Weg gelatscht, nur um zu labern? Nichts da, meine Knöchel wollen Action!«

»He, ihr kriegt auch was ab von dem Geschäft!«, versuchte Urea die beiden zu beschwichtigen, doch den Mienen nach waren sie viel weniger am Geld und mehr an einer Schlägerei interessiert.

Griskan hatte kurz Blickkontakt mit Pierre und Ambros, während die vier abgelenkt waren, bevor er Iranea packte und seitlich vom Stuhl stieß, sodass sie aus dem direkten Zugriffsradius von Skarpow fiel. Weil sie dabei in gespielter Überraschung aufschrie, drehten sich Skarpow und Urea zu ihr, und Griskan gewann entscheidende Sekundenbruchteile, um mit dem Schwung des Stoßes aufzuspringen und Skarpow den Ellbogen mit Wucht ins Gesicht zu rammen, sodass dieser mit gebrochener Nase gurgelnd zu Boden ging.

Auch Iranea war keinesfalls so unvorbereitet gestürzt, wie sie gespielt hatte. Aus der Rückenlage schnellte sie in eine Beingrätsche, die Urea von den Füßen riss. Er fing sich zwar geschickt ab, doch im nächsten Augenblick war sie über ihm und hämmerte eine Bierflasche in sein Genick, sodass er die Augen verdrehte und zusammensackte.

Ambros hatte die Ablenkung des Schreis genutzt und seinem Gegner die Stuhllehne mit Wucht zwischen die Beine gerammt, sodass dieser röchelnd vor ihm auf die Knie sank. Beinahe gelangweilt versetzte der Veteran ihm einen Schwinger an die Schläfe, der ihm für Sekunden das Bewusstsein raubte. Für sein Alter erstaunlich behände stand Ambros hinter ihm, drehte den Stuhl und ließ den CSH-Schläger darauf gleiten, sodass er ihn an den Tisch schieben und einklemmen konnte.

Pierre hatte sich mit seinem Schläger auf eine Rauferei mit Körperkontakt eingelassen und bereits zwei Übelkeit erregende Rippenschwinger eingesteckt, bis Iranea ihm zu Hilfe kommen und den Kerl mit ihrer Bierflasche von weiteren Angriffen abhalten konnte. Benommen taumelte der Schläger, und auch ihn schubste Ambros auf Pierres Stuhl und an den Tisch. Marge und Nataly verstanden sofort und hievten den bewusstlosen Urea auf Iraneas Stuhl, während Griskan Skarpows Oberkörper dekorativ auf die Tischplatte sinken ließ.

Als die sechs Giant Ghosts mit der Anordnung zufrieden waren, nickten sie einander grinsend zu und wandten sich zum Ausgang.

»He, wer zahlt das alles hier?«, beschwerte sich der Kellner.

Griskan zuckte die Schultern. »Die Herrschaften da waren wie von Sinnen wild auf unsere Plätze. Die begleichen die Rechnung bestimmt.«

»Oh nein, oh nein, so geht das nicht. Ich rufe den Ciserha!«

»Ich glaube, auch dabei können Ihnen die vier am besten helfen!«, knurrte Ambros drohend und schob ihn mit sanftem Nachdruck zur Seite.

Draußen auf der Straße sah Iranea missbilligend zu Ambros und Griskan: »Das war ganz nach eurem Geschmack! Da wette ich!«

4

TALITHA

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Große Anwerbehalle, Harlech Zentrum

3. August 3061, 08:34 Uhr

Als sie den Konferenzraum betraten, in dem ein unglaublich alter Mann in khakifarbener Uniform auf sie wartete, nahm Iranea zu Griskans Überraschung Haltung an und salutierte sogar. »Es ist uns eine Ehre, Sie persönlich kennenzulernen, Sir.«

Er sah sie fragend an.

Mit einer unwirschen Handbewegung deutete sie auf den Greis: »Erkennst Du Colonel Wayne Waco etwa nicht?«

Der Alte winkte ab. »Lassen Sie nur, Kind. Inzwischen habe ich mich daran gewöhnt, dass mich die Jugend meist so in Erinnerung hat, wie ich einmal war, und mich deshalb nicht erkennt.« Er musterte seine vier Besucher. »Ihr seid die Giant Ghost Gang, nach wenigen Wochen schon mit einem erfolgreichen Eintrag in der Empfehlungsliste, obwohl die Dragoner euch nicht leiden können. Das verdient Respekt.«

»Danke, Sir«, antwortete sie.

»Außerdem habe ich von verschiedenen ... Begegnungen in der Stadt erfahren. Wirklich beeindruckend, wie ihr euch gegen diese falschen Köter und ihre intriganten Machenschaften halten könnt. Deshalb habe ich euch hergebeten. Ihr seid auf der Suche nach Arbeit?«

»Ja, Sir.«

»Ich hatte Erfolg dabei, den Dragonern einen kleinen, aber lukrativen Auftrag vor der Nase wegzuschnappen, der wie für Euch geschaffen ist: Ausbildung einer Werkschutzeinheit für einen bisher nicht sehr bekannten, aber erfolgreichen Mech-Hersteller. Was haltet ihr davon?«

»Das hört sich gut an, Colonel Waco«, antwortete Iranea.

»Warum übernehmen Sie den Kontrakt nicht selbst?«, erkundigte Griskan sich misstrauisch.

»Trauen Sie mir etwa nicht, Junge?«

Griskan schüttelte den Kopf. »Nur, weil wir alle die Dragoner nicht mögen, heißt das noch lange nicht, dass die Giant Ghost Gang mit den Waco Rangers Freundschaft schließen muss. Ich will alles wissen, wenn es ums Geschäft geht, Colonel Waco. Übrigens sind Sie meiner Frage ausgewichen, Sir.«

»Gesunde Vorsicht hat noch nie geschadet, Junge. Sehr gut. Die Rangers könnten natürlich den Job machen, aber wir ... konzentrieren uns derzeit auf andere Dinge. Ich habe den Kontrakt hauptsächlich deshalb angenommen, weil ich nicht wollte, dass die Dragoner sich diese Rosine aus dem Kuchen picken. Immerhin kann der Ausbildungskader damit rechnen, mit erstklassigen Ersatzteilen versorgt zu werden, und das ist manchmal wesentlich wertvoller für eine noch junge Einheit, als man es in Zahlen auf einem Dokument ausdrücken kann. Stimmen Sie mir zu?«

»Ja, Sir«, antwortete Iranea, obwohl die Ausrüstung der Giant Ghost Gang eigentlich nur in Bezug auf Pierres Sentry noch eine Nachbesserung zuließ. Aber das war geheim. Offiziell hatten sie ganz normale BattleMechs mit ganz normalen Waffensystemen und den typischen Sorgen einer Söldnereinheit: Woher bekommt man das nächste Mal Ersatzteile von guter Qualität zu einem vernünftigen Preis? Insofern war Wacos Angebot mehr als interessant.

»Darf ich fragen, womit die Rangers so beschäftigt sind, dass Sie den Auftrag nicht selbst übernehmen wollen?«, mischte sich Ambros ein. »Immerhin freut sich mit Sicherheit auch eine ... äh ... Einheit mit reichlich Tradition wie Ihre über erstklassige Wartungsgelegenheiten.«

»Das geht dich nichts an, Grünschnabel!«, schnappte Waco knurrig. »Wir haben andere Verpflichtungen. Wollt ihr jetzt den Kontrakt oder nicht?«

»Erfahren wir mehr als das, was Sie bereits gesagt haben, bevor wir uns fürs Donnerwetter entscheiden müssen?«, fragte Pierre hoffnungsvoll.

»Nur so viel, Milchgesicht: Mindestdauer drei Monate, Verlängerungsoption, volle Beute- und Bonusrechte und mehr Sold, als es eine Lanze mit eher durchschnittlichen mittelschweren Maschinen eigentlich verdient. Und dann noch die Randbedingungen, die ich schon erwähnt habe. Also?«

Griskan blickte kurz in die Runde, bevor er antwortete: »Wir übernehmen den Kontrakt, Colonel Waco. Allerdings muss ich eine Bedingung stellen: Da wir offensichtlich unter Subkontrakt der Waco Rangers operieren, lege ich großen Wert darauf, dass wir allerhöchstens temporär und jederzeit kündbar als Teil Ihrer Rangers geführt werden, damit wir nach erfolgreicher Mission eine eigene Bewertung in der Empfehlungsliste bekommen.«

Der Alte nickte. »Ich habe nichts anderes von euch erwartet. Das ist okay. Ist das die einzige Bedingung?«

»Ja, Sir.«

»Gut, dann kommen jetzt die vertraulichen Details: Der Auftraggeber ist Gilmour MilTech auf Talitha, nur zwei Sprünge entfernt ...«

»Woher haben Sie die ganzen Informationen, Captain Cabao?«, fragte Griskan die Frau in Rangers-Uniform, die Waco mitgebracht und die nach der Einigung den größten Teil der Einweisung bestritten hatte.

»Von einem darauf spezialisierten Nachrichtendienst, der hier in Harlech ansässig ist, aber ausdrücklich nicht für die Dragoner arbeitet. Sie nennen sich RIS – Recon Intelligence Service. Schon mal davon gehört?«

Er schüttelte den Kopf. »Sind Sie sicher, dass es hier auf Outreach irgendeine Organisation gibt, die nicht infiltriert ist?«

Sie runzelte ärgerlich die Stirn und wollte etwas erwidern, aber der alte Colonel antwortete zuerst: »Gesundes Misstrauen ist gut, Junge, aber krankhafte Paranoia kann dich umbringen. Bedenke, dass auch ein Teil meines Ranger-Stabes hier in Harlech ist, und ich garantiere für jeden von meinen Leuten.«

Jinxing Cabao atmete tief durch und antwortete sachlich: »Wir halten den RIS für eine zuverlässige Quelle. Bisher haben uns die Daten, die wir für gutes Geld bekommen haben, selten enttäuscht. Das kann ich leider nur über die wenigsten kommerziellen Informationsdienste sagen.«

Raumdock 15-E, Orbitalstation Gobi

11. August 3061, 15:17 Uhr Bordzeit

»Verdammt und zugenäht, das kannste mir glauben!«, knurrte Ambros frustriert. »Jetzt hängen wir schon fast einen Tag hier im Orbit und warten auf den verdammten Transit! Was dauert denn da bloß so lange?«

»Du bist Dragonerreisen gewöhnt, Ruffian«, entgegnete Griskan. »Normale Söldner bekommen keinen Transit vom Planeten direkt zum Sprungschiff, sondern sie müssen ihre Landungsschiffe hier auf Gobi gründlich inspizieren lassen – und zwar sowohl beim Ankommen als auch beim Abfliegen.«

»Und wer kein Geld zum Chartern eines eigenen Landungsschiffs hat, so wie wir«, seufzte Iranea, »hat das Vergnügen, bei jedem Umladen in den besonderen Genuss der Bewertung auf der Empfehlungsliste zu kommen. Für eine Lanze mit Delta-Bewertung wie uns heißt das eben, dass wir erst dann einen Frachtraum für unsere Mechs und Ersatzteile zugeteilt bekommen, wenn sie alle Alpha-, Bravo- und Charlie-Einheiten abgearbeitet haben.«

»Zum Glück ist die Wahrscheinlichkeit, dass uns das am Sprungpunkt noch einmal passiert, nicht mehr ganz so groß. Immerhin wird es da draußen nicht mehr so viele Einheiten geben, die vor uns an Bord des Sprungschiffs gehen wollen, sodass ich für den Rest der Reise mit weniger Wartezeit rechne«, fügte Griskan hinzu.

»Weniger Wartezeit?«, hakte Pierre mit angewiderter Miene nach. »Für mich besteht die ganze Donnerwetter-Reise aus Wartezeit. Habt Ihr schon erfahren, dass Talitha einen ganzen Monat Standard-Transit hat? Und ich werde schon nach der Hälfte der drei Tage des Outreach-Transits nicht mehr wissen, was ich vor Langeweile tun soll!«

Bootswerft ›Vintage Panter‹, Industriegebiet Nord, Tunissity, Erebus

Talitha, Liga Freier Welten

24. August 3061, 19:40 Uhr

»Die Priora kommt!«, zischte Sigurd Svelvik und stand stramm.

Rasch sprangen die drei jungen Männer auf und stellten sich in steifer Habachtstellung neben das Mädchen. Bei den Archangels of Truth herrschte Disziplin.

Priora Leskovik betrat die Halle, in der einst mittlere Frachtschiffe entstanden waren, um die Rohstoffe auf dem Tagus River zu transportieren und die dem GMT-Gelände so dicht benachbart lag, dass man das schwere Wummern der gewaltigen Maschinen hören konnte. Die stillgelegte Werft war ideal für ihr Vorhaben: abgelegen genug, um ungestört zu sein und selbst bei lärmenden Arbeiten niemanden neugierig zu machen. Gleichzeitig war sie so nah an Gilmour MilTech, dass Fusionsemissionen und selbst aktive Mech-Sensoren keinen Verdacht erregen würden, weil man sie für eine Abstrahlung aus dem Firmengelände des Mech-Werks halten würde.

»... Wahrheit ist ein Grundrecht der Menschheit. Sie ist allumfassend und allgegenwärtig. Sie ist jederzeit und in jedem von uns präsent. Wir müssen nur ein wenig in uns hineinhören, und schon fällt es überhaupt nicht schwer, richtig von falsch zu unterscheiden, gut von schlecht, helfend von zerstörend. Die Abhängigkeit der talithischen Wirtschaft von einigen wenigen Industriebetrieben zum Beispiel kann nicht gut sein, denn sie konzentriert viel Macht in den Händen weniger, während es eine Jahrtausende alte Wahrheit ist, dass nur die Vielfalt letztendlich zum Erfolg führen kann. Jeder Talither sollte sich darauf besinnen, was sie oder er wert ist, und dass der Wert einer planetaren Volkswirtschaft nicht in Produktionszahlen von Rüstungsbetrieben gemessen werden sollte ...«

»Schalt das ab!« Sie bemühte sich, nicht das Gesicht zu verziehen.

Tuskar Mettlach, der Schnellste und Klügste der Rekruten, beeilte sich, ihrem Befehl zu gehorchen.

Natürlich hatte Elissa Leskovik die Stimme im Empfänger erkannt. Tamaron Coudsi, einer der scheinheiligen Gurus der ›Awakened of Truth‹, die selbst von sich behaupten, kein zentrales Organ oder Oberhaupt zu haben und kein politisches Ziel zu verfolgen. Dafür verbringen diese angeblich so harmlosen religiösen Diskutierer ziemlich viel Zeit damit, die talithische Regierung und ihre Abhängigkeit von Gilmour MilTech anzuprangern. Allen voran dieser Aktivist Coudsi, der inzwischen mehr Interviews gegeben und an Talkshows teilgenommen hat, als alle anderen AoT-Gurus zusammen. So ein mediengeiler Wichtigtuer!

»Rühren!« Sie ließ ihre Blicke zuerst streng und dann anerkennend über ihre vier Rekruten gleiten.

Sie kannten sie nur als Priora Leskovik und brauchten nicht zu wissen, dass sie in ihrem wahren Leben eine ehemalige MechKriegerin zuerst im Militär der Liga und später in der Miliz Talithas gewesen war und sich derzeit als Schichtleiterin des GMT-Werkschutzes ihren Lebensunterhalt verdiente. Für die vier Jugendlichen war die alte Frau ihre geistige Führerin mit der besonderen Fähigkeit, den kostbaren Nachschub für ihre Maschinen zu besorgen, wofür Leskovik sich in den Jahren ein kleines Netzwerk aus AoT-Sympathisanten aufgebaut hatte.

Sie wandte sich schließlich den vier Gerüsten an der Rückwand der Halle zu. »Status der Wasp?«

»Fertig, Priora«, antwortete Cerberus Trimaldi, der Jüngste und Idealistischste der vier. »Alle Werte in Normzustand, nur der Raketenbunker ist noch leer.«

Der 20-Tonner war der älteste Teil ihres Projekts und als völlig zusammengeschossenes Wrack aus den Trümmerhalden von Gilmour MilTech entführt worden, um hier Stück für Stück aus speziell von Leskovik zusammengesuchten Ersatzteilen wiederaufgebaut zu werden. Er trug eine mattschwarze Lackierung mit hellgrau akzentuierten Gelenken und Waffen, sodass er auf den ersten Blick den Gilmour-Werkschutzmaschinen sehr ähnlich sah. Die Verwechslungsgefahr war Absicht.

Elissa Leskovik hatte schon vor Jahren die vier Jugendlichen angeworben, als sie ihre Ausbildung zu Nachwuchs-MechPiloten bei der Talitha-Miliz begannen. Die weltverbesserischen Ideen der Awakened of Truth waren insbesondere bei Jugendlichen aus der Mittelschicht auf sehr fruchtbaren Boden gefallen, und es hatte der ehemaligen Miliz-MechKriegerin kaum Mühe bereitet, die vier auf die Idee zu bringen, dass sie im Namen der Sekte einen Geheimzirkel gegründet hätte, der mehr erreichen wollte als nur über seelische Freiheit und persönliche Wahrheit zu debattieren und sich von jeglicher politischer Einflussnahme zu distanzieren. Unter Leskoviks Einfluss hatten die vier Rekruten ihre Ausbildung zu MechPiloten so weit abgeschlossen, dass sie wussten, was sie im Cockpit zu tun hatten, bevor sie sie zur Desertion angestiftet hatte, um das hier aufzubauen: eine mit ClanTech ausgerüstete Mech-Lanze.

»Status des Eagles?«, wandte sie sich an das Mädchen.

»Fast fertig, Priora. Als wir die mittelschweren Laser mit denselben Daten programmiert haben wie bei Trimaldis Wasp, haben die Zielsysteme endlich innerhalb der Parameter funktioniert«, antwortete Sigurd Svelvik. »Auch der schwere Extremreichweitenlaser scheint so zu funktionieren, wie wir es wünschen. Allerdings kann ich ohne echten Test keine Aussage über seine effektive Reichweite machen.«

»Er scheint zu funktionieren?«, hakte Leskovik mit schonungslos gerunzelten Augenbrauen nach. Sie hielt nicht allzu viel von der jungen Frau und bezweifelte, dass sie ihr erstes Gefecht problemlos überstehen würde, aber Svelvik war eine begnadete Tech mit einem intuitiven Gespür für die komplexen Zusammenhänge zwischen der Hochleistungsmechanik eines BattleMechs, den Präzisionsgeschützen und den Computersystemen, die für die Steuerung des gesamten Gebildes gebraucht wurden.

»Naja, wir haben da hinten in dem Sandboden eine Markierung gemacht, auf die ich geschossen habe. Auf weniger als 50 Meter trifft das Geschütz zuverlässig, aber das ersetzt natürlich keinen echten Waffentest auf einem Schießplatz.«

Der 25-Tonner war ein recht neues Modell der Liga Freier Welten, und es war ein Glücksfall gewesen, dass es ihr gelungen war, die für einen Adeligen vorgesehene Maschine nach einer harmlosen Umrüstung durch GMT auf dem Rückweg umzuleiten. Die durch den Diebstahl verursachten Untersuchungen hatten wochenlange Aufregung bedeutet – hauptsächlich für die Raumhafenverwaltung von Tagus Drop Port, denn jedermann glaubte, dass dort das Verbrechen begangen worden war. Irgendwann waren die Ermittler unverrichteter Dinge wieder abgezogen.

»Wann können wir den Eagle lackieren?«

»Sobald wir den Lack geliefert bekommen, Priora.«

»Gut, ich werde mich zu gegebener Zeit darum kümmern.« Sie wandte sich an Grazellor Nyserta, einen etwas weichlich und gutmütig wirkenden Jungen, der immer etwas langsam und träge schien und nur dann hellwach und schnell wurde, wenn er seine sadistischen Triebe ausleben konnte. Er würde im Cockpit seinen Mann stehen, war aber von der Zuverlässigkeit her vermutlich eine Schwachstelle in der Lanze. »Status des Clints?«

»Noch einen Monat, Priora«, antwortete er nach kurzem Überlegen und deutete auf den 40-Tonner. »Weil ich Impulsgeschütze statt ER-Versionen bekommen habe, ließen sich die Einstelldaten nicht von Wasp oder Eagle kopieren, aber inzwischen sind die beiden Torsolaser voll einsatzfähig. Die Partikelprojektorkanone war kein Problem, weil mir Tuskar etwas geholfen hat. Jetzt geht es nur noch darum, den leichten Impulslaser im linken Arm komplett anzuschließen und die Kühlmittelversorgung sicherzustellen, bevor wir die Panzerung wieder montieren.«

»Und das alles glaubst du in nur einem Monat zu schaffen, Rekrut Nyserta?«

»Jawohl, Priora.«

Sie behielt ihre Zweifel für sich. Das ist gar nicht gut und überschreitet den Zeitplan. Lord Caldarius wird nicht zufrieden sein. Sie drehte sich zu dem größten Mech der Lanze um. »Rekrut Mettlach, Status des Griffins?«

»Wir könnten in zwei bis drei Monaten fertig sein, Priora, aber es fehlen noch Langstreckenraketen und das Artemis-IV-Feuerleitsystem für die Lafette, und die ER-PPK entspricht noch dem Werksmodell. Und leider muss ich melden, dass der schwere Extremreichweiten-Laser trotz der Einstelldaten des Eagles noch nicht so ganz funktioniert wie gewünscht. Ich werde noch etwas länger mit den Parametern experimentieren müssen, bis das Geschütz das tut, was ich will.«

Das war schon eine realistischere Einschätzung, fand Leskovik. Der 55-Tonner hätte vor einem Jahr als beschädigte Maschine an GMT zur Reparatur geliefert werden sollen, doch sie hatte es mit einigen Tricks geschafft, dass der Mech das Firmengelände nie erreicht hatte. Diesmal war der Verdacht nicht auf jemanden auf Talitha gefallen, sondern auf korrupte Landungsschiffskapitäne, und Gilmour war von einem weiteren Skandal verschont geblieben.

Realistisch oder nicht, Lord Caldarius hat von uns etwas anderes erwartet, und selbst nach der Anpassung seiner Pläne an das, was ich ihm Anfang des Jahres mitgeteilt habe, überschreiten wir jetzt schon wieder unseren Zeitplan. Er wird enttäuscht sein. Mehr als enttäuscht.

»Im Namen des Märtyrers bin ich sehr stolz auf unsere Fortschritte, Rekruten, aber wir müssen uns noch mehr anstrengen. Ich darf euch nichts Genaues sagen, aber ihr sollt wissen, dass ein Ereignis bevorsteht, das unser aller Leben verändern wird. Dazu werden wir die BattleMechs brauchen – vielleicht sogar schon früher als geplant. Also gönnt euch nur die allernotwendigste Ruhe und beschleunigt die Arbeit, wo ihr könnt!«

Passagierunterkünfte O-1-Deck, Landungsschiff Alenka,

südliche Transitroute, Talitha-System, Liga Freier Welten

2. September 3061, 16:11 Uhr Schiffszeit

»Warum studierste denn die Karten von Ariel, Glass Eye?«, fragte Ambros, als er die Kabine betrat und Pierre wieder einmal über einen Compblock gebeugt fand. »Wir landen doch in Erebus.«

»Ich weiß, dass das die Karten vom anderen Kontinent sind, Ruffian. Aber was soll ich denn sonst tun, zum Donnerwetter? Bis auf die kleine Alvarez haben wir nichts Weibliches an Bord, nach dem ich mich auch nur umdrehen würde, und Marge hat mir angedroht, die Gyroskop-Polung zu negieren, falls ich auch nur daran denken sollte, was mit ihrer Nichte anzufangen. Das ist selbst für mich eine hinreichende Drohung. Ich war mal dabei, wie wir das nur so zum Scherz mit einem Kadetten gemacht haben. Himmeldonnerwetter, die arme Sau hat fast eine halbe Stunde gekotzt und dabei nicht nur den Magen, sondern auch den Darm fast komplett nach vorn raus gereihert. Danach hat der Kerl zwei Tage auf der Medostation gebraucht, um sich von den Krämpfen und den Verätzungen durch Magensäure und Verdauungssäfte zu erholen. Das brauche ich wirklich nicht.«

Der Veteran schmunzelte. »Also studierste unser Einsatzgebiet. Sehr gut. Wussteste, dass Talitha während des Sternenbunds mal eine echte Blütezeit erlebt hat?«

»Ja, auch das habe ich schon mindestens dreimal gelesen: eine von den Goldenen Zehn Universitäten des Sternenbunds, spezialisiert auf Ingenieurwissenschaften. Amaris’ Truppen haben leider nichts davon übrig gelassen. Genauso wenig wie von der legendären Handelsstadt Monetary Gain, die durch Orbitalbombardement in einen glühenden Krater verwandelt worden ist.«

»Ich sehe, du machst deine Hausaufgaben.«

»Klar. Und selbst, wenn es eine Militärdiktatur ist, die auf Talitha das Sagen hat, will ich mal nach Ariel rüberfliegen und mir die Hauptstadt Charity Heights ansehen. Ich stehe auf Damen in Uniform.«

»Da solltest du in Erebus genug Gelegenheiten haben, meinste nicht? Gilmour MilTech sitzt zwar in Tunissity, das mit knapp 200.000 Einwohnern eher einer Kleinstadt entspricht, wenn man es mit Harlech vergleicht, aber schon die rund um den Raumhafen entstandene Handelsstadt Tagus Drop Port ist mit fast einer halben Million Einwohnern recht groß und keine 50 Klicks entfernt. Und Erebus’ Hauptstadt Tagus Metropolis hat fast drei Millionen Einwohner. Da sind mit Sicherheit ein paar Frauen in Uniform für dich dabei.«

»Wenn wir nur endlich da wären!«, stöhnte Pierre. »Wir fliegen noch mindestens zwei Wochen lang.«

»Dann hast du ja noch reichlich Gelegenheit, deine Vorträge auszuarbeiten.« Griskan richtete sich in seiner Koje auf, in der er gedöst hatte, und rieb sich das Gesicht. »Noch habe ich nicht viel von dir gesehen, oder?«

»Haste das denn ernst gemeint mit den Vorträgen, Ghostraider?«, fragte Ambros überrascht.

»Allerdings, Ruffian. Sie haben Ausbilder angeheuert, und die werden sie bekommen. Auch wenn sie uns immer noch nichts Klares über unsere Arbeit geschickt haben, entbindet uns das nicht von unseren Verpflichtungen.

Also los, Leute! Jeder bereitet mindestens zehn eher allgemein gehaltene Vorträge und Demonstrationen vor, die wir als entsprechende Klassenraum-Präsentationen halten können. Das sollte reichen, um über die ersten Tage zu kommen, bis wir Genaueres erfahren haben und ein richtiges Ausbildungsprogramm erarbeiten können.«

»Oh Donnerwetter, dazu habe ich noch weniger Lust als zum vierten Mal die Geschichte von Aufstieg und Fall Monetary Gains zu lesen!«

»Weil du niemanden hast, dem du das aus den Rippen leiern kannst?« Stirnrunzelnd drehte Iranea sich in ihrer Koje um, in der sie versucht hatte zu schlafen. »Ausnahmsweise musst du die Laserschlacke mal selbst machen.«

»He, jetzt haste aber echt schlechte Laune«, murrte Ambros.

»Sollen wir euch mal zwei Stunden allein lassen, damit ihr miteinander Dampf ablassen könnt?«, stichelte Pierre. »Vielleicht geht es euch dann besser?«

»Das wird nicht nötig sein!«, knurrte Griskan, obwohl er sich an Bord des überfüllten Landungsschiffs nichts so sehr wünschte wie etwas Privatsphäre, um mit Iranea zärtlich sein zu können. Aber es gab weit bequemere und romantischere Orte. »Und es ändert auch nichts an der Aufgabe, Glass Eye: zehn Vorträge!«

Tagus Metropolis Zentrum, Erebus,

Talitha

10. September 3061, 14:08 Uhr

Elissa Leskovik hatte Mühe, ihren Kontaktmann zu finden. Zwischen all den Touristen fiel sie in ihrer locker fallenden Freizeitkleidung zwar nicht auf, aber sie hatte ihr Leben in Uniform verbracht, und fühlte sich ohne ihren Overall einfach nicht wohl. Selbst wenn sie sich eingestand, dass die paramilitärischen Overalls des GMT-Werkschutzes eigentlich keine richtige Uniform waren.

Die Flusspromenade war wie eine fünf Meter hohe Mauer gestaltet, auf deren breiter Krone man kilometerweit spazieren gehen, sich auf Bänken niederlassen und an den zahlreichen Imbissbuden eine Stärkung kaufen konnte. Natürlich durften auch die obligatorischen Gaukler und Andenkenverkäufer nicht fehlen. Jeden Tag kamen Tausende von Besuchern in die Stadt, um die Taguspromenade zu besuchen und sich vor dem Hintergrund der Hochhäuser zu holografieren. Bei schönem Wetter wie heute kamen sogar Zehntausende.

Endlich entdeckte sie ihn. Sie war immer wieder überrascht, wie gut Lord Caldarius es verstand, sich an seine Umgebung anzupassen. Heute spielte er einen Holografen, der eine umfangreiche Ausrüstung ausgebreitet und aufgebaut hatte, um die gesamte Szene mit mehreren Kameras festzuhalten. Einige waren in die Menge gerichtet, andere auf die Skyline, und ab und zu richtete er ein kleines Hand-Aufnahmegerät auf den Fluss und dann wieder auf irgendwelche Bereiche am Himmel oder auf die Steinplatte vor sich. Sein Benehmen war auffällig, und so mancher Tourist blickte ein zweites Mal auf die vielen Geräte und die Motive, die der angebliche Profi anvisierte. Und dennoch würde keiner von ihnen später in der Lage sein, eine klare Beschreibung des Mannes mit der dunklen Sonnenbrille und dem breitkrempigen Freizeithut abzugeben, denn alles lenkte von ihm selbst ab. Lord Caldarius war ein Meister darin, im scheinbar Auffälligen völlig unkenntlich zu bleiben.

Für diese Kunst musste man ein gewisses Talent haben, aber man benötigte auch viel Geld und eine entsprechende Ausbildung. Beides eignete man sich als Privatmann kaum an, und aus früheren Kontakten wusste Elissa, dass Lord Caldarius über enorme Summen verfügen konnte und stets die beste Ausrüstung benutzte, die es in der Inneren Sphäre überhaupt gab. Das grenzte die Zahl der hinter ihm stehenden Organisationen auf weniger als eine Handvoll ein. Elissa glaubte, inzwischen erraten zu haben, dass der Agent Caldarius Hardisey für Blakes Wort arbeitete.

Sie trat näher.

Obwohl er nicht in ihre Richtung sah, hatte er sie bemerkt, denn er sprach zum Fluss: »Nun, Priora, wie weit sind wir?«

Sie folgte seinem Beispiel, lehnte sich an die Balustrade und schien ihn zu ignorieren, als sie ebenfalls in Richtung Fluss antwortete: »Wir werden liefern, Lord Caldarius.«

»Wann, Priora?«

»Wir haben Schwierigkeiten mit dem Nachschub. Er ist nicht so pünktlich, wie ich erwartet habe.«

»Nicht so pünktlich wie ursprünglich erwartet, oder sogar nicht so pünktlich wie später erwartet?«, spielte er auf die bereits einmal unter vielen Diskussionen geänderten Zeitpläne an.

Sie seufzte. »Die aktuelle Planung ist eine große Herausforderung, Lord Caldarius.«

»Das will ich nicht gehört haben, Priora! Was tun Sie, um die Pläne einzuhalten?«

»Alles, was möglich ist.«

»Das reicht offensichtlich nicht.«

Sie fand, dass er wie viele hochgestellte Offiziere redete, denen sie begegnet war, und die keine Ahnung von den tausend täglichen Schwierigkeiten hatten, die ihre Entscheidungen verursachten, aber die vor allem eins ausgezeichnet konnten: Druck ausüben und ihrem Gegenüber die Hölle heiß machen. Sie hasste ihn dafür, aber sie konnte ihrer Wut keinen Ausdruck verleihen. Zu sehr brauchte sie ihn.

»Ich werde es diesmal nicht akzeptieren können, falls wieder eine Verspätung entsteht wie vor einigen Jahren. Dann wäre unsere Vereinbarung geplatzt, Priora.«

Ihr wurde heiß und kalt. Vor einigen Jahren schon war es ihr auf ganz ähnliche Weise gelungen, aus Schrott-Mechs eine eigene Lanze zusammen zu stehlen und aufzubauen. Sie hatte nichts mehr von ihren damaligen MechKriegern gehört und befürchtet, dass die vier noch vor Erreichen des Sprungpunkts durch eine Luftschleuse das Schiff hatten verlassen müssen – ohne Raumanzug. Wahrscheinlich erwartete die vier Idealisten, die ihr aktuell als Techs und MechPiloten dienten, ein ähnliches Schicksal, denn das eigentlich Wertvolle an der Lanze waren die Maschinen.

Lord Caldarius hatte sie damals sehr großzügig dafür entlohnt, indem sie vier Koffer mit insgesamt 40 kg polykristallinem Germanium bekommen hatte, das vor allem für die Herstellung von Infrarotsensoren benötigt wurde. Nur ein sehr kleiner Teil davon hatte ihrer persönlichen Bereicherung gedient. Das meiste hatte sie seitdem benutzt und eingetauscht, um diese zweite Lanze zu schaffen, die wesentlich modernere Maschinen mit ClanTech-Waffen umfasste. Zwar hatte dieses zweite Projekt sie von ihrem eigentlichen Ziel abgehalten, aber der in Aussicht stehende Gewinn war es mehr als wert. Lord Caldarius würde ihr diesmal 120 kg Germanium überlassen, wenn sie pünktlich lieferte. Wenn.

»Das können Sie nicht tun! Ich habe eine Menge Arbeit und fast alles in dieses Projekt gesteckt, was Sie mir letztes Mal gegeben haben. Wenn Sie mich jetzt hängen lassen, bekommen wir beide gar nichts!«

»Haben Sie Angst um Ihr Auskommen im Alter?«, stichelte der Agent. »Ich weiß inzwischen, wie sehr Sie es hassen müssen, dass Sie wegen einer lächerlichen Kleinigkeit der Insubordination für schuldig befunden und aus der Miliz hinausgeworfen worden sind, was sämtliche Pensionsansprüche annulliert hat. Statt eines gesicherten Auskommens im Alter standen Sie damals mittellos auf der Straße, und selbst ihr ehemaliger Kamerad Angus Gilmour hatte wenig mehr für Sie übrig als ein Jobangebot in seinem Werkschutz. Also schuften Sie trotz längst erreichten Pensionsalters und machen sogar Nachtschichten, um genug zu verdienen.«

Sie ächzte leise und suchte nach einer passenden Antwort, doch ihr hatte es die Sprache verschlagen, denn Caldarius wusste viel zu viel über sie.

»Da ist Ihnen unser Schwarzmarkthandel sehr recht, nicht wahr?«, fuhr er erbarmungslos fort und vergewisserte sich mit Seitenblicken, dass sie nach wie vor nicht belauscht wurden. »Ihre guten Bekannten in der Rüstungs-Zulieferindustrie werden das Germanium mit Kusshand nehmen und Ihnen als Bonus eine gesicherte Rente garantieren, während sie mit dem viel zu preiswerten Rohstoff sehr begehrte Hightech-Sensoren herstellen und enorme Gewinne einfahren können. Damit erfüllt sich Ihr brennender Wunsch nach Rache an Angus Gilmour, der in Ihren Augen viel zu mächtig und selbstherrlich geworden ist und nichts für eine ehemalige Lanzengefährtin übrig hatte.«

»Rache ist es nicht!«, stieß sie gepresst hervor.

»Nein? Dann ist es nur das Geld? Das Geld, das noch ein paar andere talithische Firmen als GMT groß und mächtig machen soll, damit die hiesige Militärdiktatur endlich nicht mehr um das Haus Gilmour herumstreicht wie ein Rudel Köter um die Mülltonne eines Delikatessenrestaurants?«

»Wir werden es schaffen, Lord Caldarius. Wir werden uns jede Mühe geben!«, versicherte sie hastig. »Ich rechne damit, dass die Ankunft dieser sogenannten Militärberater, die Gilmour extra von Outreach hat kommen lassen, mir durch die Ablenkung etwas zusätzlichen Spielraum verschaffen wird. Ich kann mir die notwendigen Teile rechtzeitig besorgen. Vertrauen Sie mir, Sir! Wir schaffen das!«

»Ich würde mich wohler fühlen, Priora, wenn Sie nicht diesen verzweifelten Unterton in ihrer Stimme hätten. Wie soll Ihnen denn die Ankunft dieser Söldner zum Vorteil gereichen?«

»Ich kann ein paar Schichtpläne umstellen, sodass die richtigen Leute zur richtigen Zeit an der richtigen Stelle sind, wenn ich ein paar zusätzliche Lieferungen organisieren muss. Auf diese Weise könnte es klappen, dass die benötigten Dinge nicht in einzelnen Paketen sondern als gesammelte LKT-Ladung ankommen können. Dadurch gewinnen wir ganze Wochen an Zeit.«

»Dann tun Sie das, Priora. Wenn es wirklich so einfach ist, dann frage ich mich, warum Sie das nicht früher schon in Erwägung gezogen haben. Sie geben mir doch nicht etwa noch einmal Anlass, an Ihrer Zuverlässigkeit zu zweifeln, nicht wahr?«

»Nein, Sir, auf keinen Fall! Das mit MechKrieger Tiflis war ein bedauerlicher ... Unfall, Lord Caldarius.«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity, Erebus

17. September 3061, 20:19 Uhr

Griskan betrat das Büro des Kommandeurs der Gilmour Guards und nahm Haltung an. »Lieutenant Orlov meldet sich zur Stelle, Sir.«

Alle Wände des Büros waren überreichlich dekoriert mit Fotos und Urkunden. Die meisten Holos zeigten Major Ulmex Anviron, wie er berühmten Persönlichkeiten des talithischen Militärs begegnete, und schienen seine hervorragende Beziehungen zu den Machthabern des Planeten zu belegen.

Anviron erhob sich langsam aus der Sitzgruppe und wandte sich seinem Besucher zu, um ihn von oben bis unten zu mustern. Dann entließ er seinen Adjutanten mit einem Nicken. »Das wäre alles!«

»Jawohl, Colonel.«

Griskan war bereits gewarnt worden, dass Anviron mit Colonel angesprochen werden musste, ohne eine Erklärung dafür erhalten zu haben. Er würde ihn notfalls mit General titulieren, solange er seinen Sold bezahlte.

»Sie sind also ohne Zwischenfälle eingetroffen, Mister Orlov. Wie finden Sie den Hangar, den wir Ihnen zur Verfügung gestellt haben?«

»Ausgezeichnet, Sir. Es ist alles vorhanden, was wir brauchen werden. Danke der Nachfrage.«

»Freut mich. Wie war der Flug?«

»Lang und lehrreich. Wir haben eine Menge Zeit gehabt, die Unterlagen über Talitha zu studieren und uns die Nachrichten anzusehen, die in den letzten vier Wochen gesendet worden sind. Dazu hätte ich übrigens eine Frage, falls Sie erlauben, Colonel Anviron.«

»Bitte sehr.« Er setzte sich wieder.

»Wir haben von einer Sekte namens Awakened of Truth gehört. Was hat es damit auf sich?«

»Warum interessieren Sie sich für Zivilisten, Lieutenant?«

»Ahm ...« Er verkniff sich die Bemerkung, dass der Objektschutz einer zivilen Einrichtung wie dem Firmengelände von GMT zwingend auch zivile Interessen berührte und daher auch von zivilen Menschen genauso gefährdet werden konnte wie von einem BattleMech-Überfallkommando.

»Mir sind die hiesigen Machtverhältnisse möglicherweise noch nicht ganz klar, Sir. Deshalb frage ich mich, ob die täglich auf mehreren Kanälen gesendeten Reden über Wahrheit und Gedankenfreiheit vielleicht doch aufrührerischer gemeint sind, als es diese selbsternannten Gurus immer betonen.«

Major Anviron winkte ab. »Das haben Sie völlig falsch verstanden, Lieutenant. Glauben Sie mir, diese AoT-Wirrköpfe sind völlig harmlos. Kümmern Sie sich besser um die wichtigen Angelegenheiten!«

»Jawohl, Sir. Und die wären?«

»Was?«

»Wie wird die Ausbildung ablaufen, wegen der wir hier sind, Sir? Entschuldigen Sie die offene Frage, aber ich hätte eigentlich erwartet, dass wir schon im Transit kontaktiert werden, um uns auf unsere Tätigkeit hier vorzubereiten. Bekommen haben wir aber lediglich die Anmarschroute von Tagus Drop Port nach Tunissity.«

Anviron winkte erneut ab. »Sie werden zu gegebener Zeit durch meine Offiziere eingewiesen, Lieutenant. Kommen Sie erst mal an! Lassen Sie sich alles zeigen, und dann ergibt sich alles andere.« Er erhob sich und setzte dem Gespräch damit ein Ende.

Obwohl Griskan noch weitere Fragen gehabt hätte, nickte er dankend und ließ sich hinaus komplimentieren. Einerseits störte es ihn gewaltig, dass er so wenige Informationen bekam. Andererseits kam er auf diese Weise etwas früher zurück in die Quartiere. Und anders als an Bord der Alenka hatte diesmal jeder ein eigenes Zimmer mit Bad, sodass nächtlichen Besuchen bei Iranea nichts mehr im Weg stand. Er schritt etwas schneller aus.

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

18. September 3061, 09:20 Uhr

Gilmour MilTech umfasste ein mehrere Kilometer großes Areal, das sich flussabwärts des Stadtzentrums nach Nordwesten zog, einige ehemalige Docks eingeschlossen hatte und etliche Straßen überspannte. Aufgrund der Enge und der größtenteils nicht ausreichend tragfähigen Brückenkonstruktionen über Straßen und Hafenkanälen konnten sich BattleMechs nicht überall ungehindert in diesem Labyrinth bewegen. Doch statt einer detaillierten Einweisung durch Angehörige der Gilmour Guards begann der Dienst der Giant Ghost Gang mit einer Führung, wie sie auch jeder beliebige Besucher des Firmengeländes auf Anfrage bekommen konnte.

Sie traten auf die Aussichtsterrasse eines der Bürotürme und blickten über die beeindruckende Sammlung von mehrstöckigen Lager- und Fabrikhallen, zwischen denen Energieverteiler und Verwaltungsgebäude in die Höhe ragten. Die engen Gassen und Straßen wurden von einem verzweigten Netz aus Kanälen unterbrochen, das es gestattete, selbst schwerste Lasten und Rohstoffe relativ einfach mit Frachtschiffen direkt bis an die Lagerhallen zu transportieren. Nach Griskans Schätzung waren die Kanäle mit sechs bis zehn Metern zu tief, um effektive Mech-Manöver zuzulassen. Außerdem gab es kaum Rampen, um hinein- und wieder herauszugelangen. Mit den Sprungdüsen konnte man die Wasserstraßen auch kaum überwinden, denn in einer Höhe zwischen 20 und 40 Metern verliefen zahlreiche Rohre und Kabel zwischen den Gebäuden, die ein weiteres Netz aus Gas-, Wasser-, Abwasser- und Energieleitungen bildeten, das ein Mech im Sprungmanöver allerdings hätte durchbrechen können. Doch erstens waren Schäden an GMT-Einrichtungen nicht das Ziel ihrer Aktivitäten, und zweitens bestand bei solchen Aktionen immer das Risiko eines unkontrollierten Absturzes.

Es war zwar nicht uninteressant, aber insbesondere Griskan und Iranea hatten Blackwell Heavy Industries von innen kennengelernt, und GMT hatte nichts großartig anderes zu bieten. Im Gegenteil: wo BHI in Kleinserien produzierte und mit größtmöglicher Standardisierung arbeitete, war man bei GMT offensichtlich stolz darauf, dass jeder Cronus, der das Werk verließ, ein handwerkliches Unikat war – selbst dann, wenn seine Bewaffnung nicht für den Kunden modifiziert worden war, sondern dem Verkaufskatalog entsprach.

Als sie in die Endmontagehalle kamen, waren Griskan und Iranea schon wesentlich interessierter, denn ein neuer BattleMech ließ keinen MechKrieger kalt.

»Der hier entstehende Cronus ist ein klassischer 3M-Typ und läuft unter der Projektbezeichnung NTI-35. Er wird voraussichtlich Ende nächster Woche ausgeliefert«, gab die hübsche Blondine bekannt, die die Führung durchführte und fuhr mit Erläuterungen fort, die die vier MechKrieger nicht benötigt hätten, denn sie kannten sie inzwischen auswendig: »Der 3M-Typ zeichnet sich vor allem dadurch aus, dass er aus den zuverlässigsten Bauteilen aller mittelschweren Mechs der Inneren Sphäre besteht und dank seiner allgegenwärtigen Verfügbarkeit von Ersatzteilen ein erstaunlich gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bietet, das auf dem Markt einzigartig ist.«

»Mit anderen Worten, er ist die billigste Schrottmühle, für die man seine sauer verdiente Kohle ausgeben kann«, murmelte Ambros so leise, dass nur Pierre und Griskan ihn hörten und leise schmunzelten.

Einige Hallen weiter blinzelten sie überrascht zu einem wesentlich größeren Mech auf, der sich ebenfalls nahe der Fertigstellung zu befinden schien. Ihre Führerin wusste dazu: »Hier haben wir einen sogenannten Widowmaker, einen 70 Tonnen schweren BattleMech, der extrem gut gepanzert ist und vor allem aus klassischen Komponenten und Waffensystemen besteht, wie sie besonders in der Peripherie und bei Milizeinheiten geschätzt werden. Einige Exemplare dieses Typs sind derzeit bei der Talitha-Miliz im Dienst. In der Öffentlichkeit heißt es, wir würden diesen Mech nicht mit modernen Waffensystemen ausrüsten, doch das ist eine Fehlinformation, die unsere Wettbewerber immer wieder verkünden. Als Gegenbeweis hat diese Maschine hier mit der Projektbezeichnung NSS-47 zwei schwere Extremreichweitenlaser sowie mittelschwere Impulslaser in den Armen und eine Blitz-Kurzstreckenlafette im Torso. Gegen Infanterie kann der Widowmaker mit den beiden Maschinengewehren in den Armen vorgehen. Dieser erste Prototyp einer neuen Serie ist für eine hochgestellte Persönlichkeit in Talithas Regierung vorgesehen.«

Griskan nickte höflich anerkennend, war jedoch alles andere als beeindruckt. Der 70-Tonner war langsam, nicht sprungfähig und entwickelte kaum mehr Schlagkraft als sein Shadow Hawk. War das der Preis dafür, dass er preiswert war und zwei Tonnen mehr Panzerschutz trug?

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

19. September 3061, 18:09 Uhr

Griskan verfolgte den feierlichen Abzug des neuesten Gilmour-Produkts aus Alleygoons Cockpit: Ein 55-Tonnen-Cronus verließ unter der Eskorte einer Lanze Werkschutz-Mechs das Gelände, um den Marsch zum Raumhafen in Tagus Drop Port anzutreten, wo er verladen werden würde. Das Ereignis fand etwa alle acht bis zehn Tage statt und wurde jedes Mal mit einem gewissen Ritual in Szene gesetzt, um den Holozinen etwas zu bieten und gleichzeitig sowohl der Wirtschaft Talithas als auch potenziellen Kunden zu beweisen, wie produktiv GMT war.

»Ich hatte unseren Auftrag so verstanden, dass wir dem GMT-Werkschutz drei Monate lang etwas beibringen sollen«, murrte Iranea über Takkom. »Aber wie sollen die von irgendwas profitieren, wenn sie weder an unseren Vorträgen noch an gemeinsamen Manövern interessiert sind? Ihren Patrouillenplan haben sie mir erst auf wiederholte Anfrage zukommen lassen, aber nicht einmal in ihren Wachdienst wollen sie uns integrieren.«

»Ich bin mir inzwischen auch nicht mehr so sicher, dass wir denen viel beibringen könnten, weißte«, entgegnete Ambros aus dem Nightsky, der dem Shadow Hawk gegenüber Spalier stand. »Die scheinen völlig erfahrungsresistent zu sein.«

»Genau genommen könnten wir auch nur dem Mech-Kontingent der Gilmour Guards etwas beibringen, also den drei Mech-Lanzen«, gab Pierre zu bedenken. »Für die beiden PanzerLanzen und die Hubschrauberstaffel hätte zumindest ich relativ wenig Wissenswertes zu bieten. Geht es euch da besser?«

Während Griskan sich ein weiteres Mal vergewisserte, dass niemand ihre Meckerei abhörte, kam keine Antwort. Er zuckte unter den Gurten die Schultern. »Solange sie uns für den Urlaub hier bezahlen und hinterher trotzdem eine Erfüllungsmeldung nach Outreach schicken, werde ich mich nicht beschweren. Das lässt uns mehr Zeit für die Sekundärmission.«

»Was meinste denn mit einer Sekundärmission?«, fragte der alte Veteran misstrauisch.

»Captain Chandra hat uns gebeten, hier die Augen offen zu halten«, antwortete Iranea. »Irgendwer bei GMT scheint Prio-A-Zertifikate von Blackwell zu haben, die zum Ankauf von ClanTech berechtigen. Wir sollen herausfinden, ob die gefälscht oder missbraucht worden sind.«

»Das heißt, dieser Irgendwer hat die Zertifikate nicht nur, sondern benutzt sie auch?«, vergewisserte Pierre sich. »Dann müsste so eine Donnerwetter-Lieferung doch gar nicht so schwer zu verfolgen sein, oder?«

»Captain Chandra wird versuchen, uns genau so etwas rechtzeitig per HPG-Botschaft zu melden, falls sie es schafft«, erklärte Griskan. »Falls sie es aber nicht schafft, wird es schwer für uns, denn das ist ein Auftrag, den wir aus unseren Cockpits heraus wahrscheinlich nicht erfüllen können.«

Raumhafen Tagus Drop Port

20. September 3061, 11:32 Uhr

»Hey, ihr seht aber gar nicht fröhlich aus!«, stellte Benjakin Lambini unbekümmert fest, als Griskan und Iranea mit finsteren Mienen zurückkehrten.

Sie hatten sich den jungen Piloten zusammen mit seinem Marten-Hubschrauber von den Gilmour Guards ausgeliehen, um pünktlich vor 9 Uhr morgens im Bezirks-HQ der planetaren Talitha-Miliz zu sein, um dem Kommandeur Colonel Steve Albiero ihren Antrittsbesuch zu machen. Albiero hatte sie jedoch fast zwei Stunden ohne Erklärung in seinem Vorzimmer warten lassen, um sie dann endlich zu empfangen.

»Ist wohl nicht so gut gelaufen, hey?«, fragte der Pilot, als er die Türen seines 15-Tonnen-Hubschraubers aufschob. »Hat der kleine Pfau keine Zeit für euch gehabt?«

»Pfau?«, fragte Griskan und fügte murmelnd hinzu. »Passt überraschend gut zu dem eitlen Kerl.«

»Klar, Sir. So nennt man ihn hier fast überall. Jedenfalls hinter seinem Rücken. Es heißt, er hat selbst einen Schlafanzug im Uniform-Design, damit er seine Orden nicht ablegen muss.«

»Doch, Zeit hatte er schon! Ganze achtzehn Minuten!«, schnappte Iranea. »Dann hat uns der Rohrkrepierer höflich wieder rausgeschmissen.«

»Und erfahren haben wir wieder nichts«, knurrte Griskan und nickte dem höflichen Piloten dankend zu, der ihn mit einer Geste darauf aufmerksam machte, dass er sich anschnallen und die Kopfhörer aufsetzen sollte.

»Doch«, widersprach sie. »Und zwar, dass die Miliz die AoT offensichtlich nicht für eine Bedrohung hält. Sonst hätte er uns nicht mit derartigen Laserschlacke-Floskeln abgespeist. Von wegen: Wirrköpfe, um die man sich militärisch keine Gedanken zu machen braucht.«

Er atmete tief durch. »Jedenfalls wissen wir jetzt, dass wir keine besonders herzlichen Freundschaften hier auf Talitha schließen werden. Also reißen wir unsere Zeit ab, und gut.«

»Das ist wirklich schade, Sir«, mischte Lambini sich ein, der den Marten sanft in die Höhe zog und die Nase langsam senkte, um nach Südwesten zu beschleunigen. »Die meisten Talithaner sind nämlich echt nette Leute, hey. Falls Sie mal ein bisschen Zeit haben, das erst herauszufinden, werden Sie es bestimmt nicht bereuen.«

»Hm«, brummte er und gab sich schließlich einen Ruck. »Sie haben sicher recht, Mister Lambini. Aber beruflich scheint es hier für uns nicht so viele Verbündete zu geben.«

»Wenn Sie sich da mal nicht irren, Sir!«, lachte der Pilot und steuerte Tunissity an.

Griskan warf Iranea einen fragenden Blick zu, doch die wirkte ebenso ratlos.

Erst, als sie bei der Landung auf dem firmeneigenen Hubschrauberplatz eine zierliche Gestalt am Rand der Fläche entdeckte, der der junge Mann sofort nach dem Aufsetzen glücklich zuwinkte, gab sie Griskan einen sanften Rippenstoß. »Vielleicht ist das der Grund, dass Pilot Lambini sich so für uns einsetzt: Er hat sich in unsere AsTech Nataly Alvarez verguckt.«

»Ah. Hm. Meinst du, Marge hat etwas dagegen?«

»Die Kleine ist alt genug. Außerdem wollte sie ja vor allem, dass Nataly aus Harlech rauskommt. Dass dabei so was vorkommt, sollte ihr klar gewesen sein.«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

25. September 3061, 12:48 Uhr

Verschwitzt kletterten die vier MechKrieger aus den glutheißen Simulatoren, die sie sich von den Gilmour Guards geliehen hatten und atmeten die schwüle Hitze des Hangars, als wäre es eine erfrischende Brise. Auch Griskan benötigte erst einmal ein paar Augenblicke und einen tiefen Zug aus der Wasserflasche, bis er wieder normal sprechen konnte. Er hatte noch nie mit einer derartigen Lanze gearbeitet: Hervorragende BattleMechs, technisch in perfektem Zustand, wunderbar ausbalanciert und so schlagkräftig bewaffnet, dass so manche Milizkompanie mit veralteten und schlechter gewarteten Maschinen kaum ein Problem für sie darstellen sollte.

Er konzentrierte sich auf die Ereignisse der Simulation und begann die Nachbesprechung: »Glass Eye, du wirst immer besser«, lobte er. »Du hast hervorragend auf Iraneas Angriff reagiert und das Flankenmanöver vorbildlich in Ruffians Schussfeld verlagert, aber du solltest besser noch etwas vorausschauender manövrieren. Du hast den leichtesten und am schlechtesten bestückten Mech von uns, der obendrein leider auch noch der langsamste von allen ist. Deine Manövrierfähigkeit begünstigt dich in engem Gelände, und deine Bewaffnung ist auf kurze Distanz am besten einsetzbar, aber genau das musst du taktisch ausspielen. Wenn du zulässt, dass Iranea dich im Distanzgefecht festnagelt, bist du schon nach wenigen Salven Geschichte. Insbesondere bei einer Pilotin wie ihr.«

Der junge Mann nickte. »Ist mir vorhin schon selbst klar geworden, als du mit Alleygoon plötzlich in meinem Rücken warst, um mir den Hintern zu retten. Du hast einfach mehr Erfahrung und den Weitblick, von dem du sprichst. Da brauche ich noch ein bisschen. Ich merke immer erst ein paar Sekunden später als du, was abgeht. Aber immerhin merke ich es.«

»Dann brauchste nur noch ein bisschen Übung«, meinte Ambros lächelnd.

»Ja, aber du, Ruffian, solltest dringend darauf achten, nicht zu selbstsicher zu werden. Das war jetzt schon das vierte Mal in dieser Woche, dass ich auf deinen ungedeckten Rücken einen Schuss frei hatte«, kritisierte Griskan. »Dein Dogfighter ist mit dem Trips nun einmal schneller als Iraneas Hitting Anthem. Da kannst Du es dir leisten, ein paar Sekundenbruchteile auf die Flanken zu achten, bevor du sie abschießt.«

Der Veteran wurde wieder ernst. »Meinste denn, dass du das in einem echten Gefecht auch geschafft hättest?«

»Was meinst du mit einem echten Gefecht, Ruffian? Wenn ich dich im Sim abknallen und es überleben kann, kann ich es im Feld genauso. Bilde dir auf deine Erfahrung nicht zu viel ein! Es wird immer einen geben, der dir überlegen ist.«

»Du etwa, Grünschnabel?«

Griskan funkelte den Alten ärgerlich an. »Na schön, wie du willst. Zusätzlich zu den Simstunden werden wir ab morgen regelmäßig ins Gelände ausrücken und unsere Mechs im echten Manövertraining bewegen. Mal sehen, ob du dann immer noch glaubst, im Alter nichts mehr lernen zu müssen.«

»Ha, vergisste da mal nicht, dass ich den schnellsten Mech von uns vieren habe?«

Er lächelte grimmig. »Das vergesse ich bestimmt nicht.«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

29. September 3061, 20:44 Uhr

Als das Visiphon klingelte, meldete sie sich nüchtern und dienstlich wie immer: »Gilmour Guards Zentrale, Wachhabende Leskovik, guten Abend.«

Das Bild erschien vor ihr, und sie benötigte nur wenige Sekundenbruchteile, um in der jungen Blondine die jüngste Tochter des Firmeninhabers zu erkennen: Gillivray Gilmour arbeitete seit einigen Wochen in der Entwicklungsabteilung des Konzerns und durchlief gemäß ihres Einarbeitungsplans diverse Stationen innerhalb der Entwicklung und der wichtigsten angrenzenden Fachabteilungen.

Leskovik lauschte der aufgeregten Stimme einige Augenblicke und blieb ausdruckslos, obwohl ihr der Schweiß ausbrach. Verflixt, diese Göre hält eine meiner Lieferungen auf! »Bitte beruhigen Sie sich, Miss Gilmour! Ich bin sofort bei Ihnen und regle das persönlich!«

Sie übergab den Dienst an ihren Stellvertreter und sprang draußen in einen Schweber, mit dem sie schon vier Minuten später vor der Lagerhalle bremste, in der Gillivray Gilmour sie erwartete. Warum muss ausgerechnet seine Tochter jetzt Ärger machen? Jede andere Azubine hätte ich notfalls verschwinden lassen können, aber sie nicht!

Sie näherte sich mit betonter Gelassenheit der kleinen Gruppe LKT-Fahrer, LadeTechs und Arbeiter, die die Blondine umringten. »Also, dann erzählen Sie mir bitte noch mal von Anfang an, was hier los ist!«, forderte sie die Anwesenden auf und war sich klar darüber, dass die Gilmour die Unterhaltung an sich reißen würde.

»Ma’am, ich habe diese Arbeiter hier beobachtet, wie sie eine ziemlich seltsame Lieferung vorbereitet haben, die ich mir nicht erklären konnte. Auf meine Fragen hin bekam ich keine vernünftigen Erklärungen, sondern nur sehr ausweichende Antworten, und keiner rückt mit der Sprache heraus.« Sie starrte wild um sich und kündigte mit ihren Blicken erhebliche Probleme für die Gilmour-Mitarbeiter an.

»Doku!«, herrschte Leskovik den LKT-Fahrer an und blätterte durch die Seiten des Compblocks. Sie sah ihre Chance in einem Bluff: »Verzeihung, Miss Gilmour. Es gibt ein paar Prozesse, die von Ihrem Vater direkt bei uns eingeführt worden sind, und die unter dem Siegel der persönlichen Verschwiegenheit stattfinden. An Ihren Fragen haben diese Mitarbeiter erkannt, dass Sie keine Eingeweihte sind, und sich entsprechend verhalten. Würden Sie sich bitte an Ihren Herrn Vater wenden, damit er Ihnen alles erklärt? Soweit ich hieraus erkennen kann, ist alles in Ordnung.«

Der Fahrer atmete erleichtert auf, als sie ihm den Compblock zurückgab und ihm mit Gesten zu verstehen gab, dass er abfahren konnte. Gillivray Gilmour wirkte keineswegs überzeugt, aber sie war verunsichert genug, um die Sache auf sich beruhen zu lassen. Dachte ich es mir doch. Big Daddy hat seine Tochter noch lange nicht in alles eingeweiht, was hier so läuft. Ein paar unsaubere Sachen muss man als Rüstungs-Großunternehmen halt machen, wenn man sich in einer Militärdiktatur niederlässt und interstellare Geschäfte macht. Nicht alles davon ist für die Augen und Ohren der jüngsten Tochter bestimmt.

Als die junge Frau nachdenklich davonging, hielt Elissa Leskovik die Angelegenheit für erledigt. Ein Glück, dass ich die Kleine so leicht ablenken konnte. Wird aber auch Zeit, dass ich zurück in die Zentrale komme. Ich muss heute Nacht noch ein paar Bestellungen so auslösen, dass die Lieferanten glauben, sie arbeiteten für GMT, sonst kommen die letzten Ersatzteile, die wir für die BattleMechs noch brauchen, nicht rechtzeitig. Ich werde dafür die schwarze Kasse anzapfen, die ich aus den umgeleiteten Geldern für diese Söldner habe anlegen lassen. Ist zwar schlicht, aber elegant und war das am leichtesten abzuzweigende Geld in Reichweite.

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

1. Oktober 3061, 11:06 Uhr

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte der hochtrabend als Logistikoffizier vorgestellte Verwaltungsmann zweifelnd.

Iranea federte aufgebracht aus dem Stuhl und lehnte sich über den Schreibtisch. »Hören Sie mal, Vionel, wir sind doch bisher wunderbar miteinander ausgekommen, oder? Sie sind als sogenannter Verbindungsoffizier wirklich engagiert und bemüht, aber jetzt müssen wir mal die Höflichkeiten bei Seite lassen. Wenn es ums Geld geht, hört der Spaß auf!

Wir arbeiten jetzt seit zwo Wochen für Gilmour und erwarten pünktliche Bezahlung! Das Geld ist nicht auf unseren Konten eingegangen! Im Gegenteil, GMT hat sogar eine Abbuchung gemacht und damit das Konto ziemlich weit ins Minus gerissen! Die Rohrkrepierer in der Bank heulen schon nach den Zinsen, die die Giant Ghost Gang mit Sicherheit nicht bezahlen wird! Prüfen Sie das nach, Laserschlacke noch mal!«

Vionel Schwarzkopf machte eine beschwichtigende Geste. »Bitte beruhigen Sie sich, Iranea. Ich gehe sofort rüber in die Buchhaltung und sehe mir das Ganze mal an. Sollte es da tatsächlich eine Fehlbuchung gegeben haben, werde ich den Vorgang gleich stornieren lassen.«

»Danke, Vionel.« Sie nickte ihm zu, bevor sie ging.

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

2. Oktober 3061, 16:02 Uhr

»Also, Miss Velentyne, was haben Sie für ein Problem mit unserer Buchhaltung?«, fragte Daniel Gilmour.

»Danke, dass Sie mich empfangen, Sir«, sagte sie zunächst. Der oberste Finanzmanager des Konzerns war der jüngere Sohn des Firmengründers, das dritte Kind von Angus und Isla Gilmour.

Er lächelte säuerlich: »Immerhin haben Sie genug Krach geschlagen, dass er bis zu mir vorgedrungen ist. Wären Sie so freundlich, mir noch mal kurz und knapp die Situation aus Ihrer Sicht zu beschreiben?«

»Die Situation aus meiner Sicht, Sir? Wenn Ihre Firma es nicht hinkriegt, die Giant Ghost Gang nach zwei Wochen zu bezahlen, sondern sogar noch Geld von unseren Konten abzieht, wüsste ich nicht, was ich aus meiner Sicht an der Situation beschönigen oder schlimmer darstellen kann. Unsere Bank will die Überziehungszinsen sehen, und die Giant Ghosts werden sie nicht bezahlen.«

»Nach dem Report, der mir vorliegt, ist das Geld von unseren Firmenkonten aber abgeflossen, Miss Velentyne. Es ist ein großes Entgegenkommen von unserer Buchhaltung, dass wir die wahrscheinlich fehlerhafte Abbuchung von Ihrem Konto storniert und eine Rücküberweisung eingeleitet haben, obwohl wir den Vorgang noch nicht so ganz klären konnten.«

»Laserschlacke, Sir! Damit gleichen Sie das Konto meiner Einheit gerade mal wieder auf Null aus, aber wir wollen unseren Sold!«

»Und den bekommen Sie auch, Miss Velentyne. Aber zuvor muss ich zweifelsfrei klären lassen, was eigentlich mit der Summe, die wir ursprünglich an Sie überwiesen haben, passiert ist.«

»Bis die Rohrkrepierer von Zahlenschubser alle Einsen und Nullen vor und hinter dem Komma an der richtigen Stelle haben, sind wir bankrott, Mister Gilmour. Wir können es uns nicht leisten, wochenlang auf ausstehenden Sold zu warten. Wir bezahlen unsere Angestellten pünktlich und haben auch nicht vor, für Schmieröl und Kühlmittel anschreiben zu lassen. Wir brauchen Geld!«

»Wären Sie mit einer Abschlagszahlung einverstanden?«

»Einverstanden? Was heißt hier einverstanden? Wir verzichten auf keine C-Note!«

»Nein, nein, natürlich nicht. Ich meine eine Vorauszahlung. Sie bekommen von uns 4,8 Mio C-Noten im Monat, zahlbar alle zwei Wochen. Ich werde noch heute einen Vorschuss von 1,2 Mio C-Noten anweisen, damit Sie Ihre offenen Rechnungen und die Zinsen bei der Bank bezahlen können, und den Rest erhalten Sie in den nächsten Tagen, sobald wir geklärt haben, was da schiefgegangen ist.«

Sie nickte. »Danke, Sir. Das klingt gut. Ich bin einverstanden.«

Tagus Forest, westlich von Tagus Drop Port

9. Oktober 3061, 22:55 Uhr

Der dunkelgraue Griffin mit den eisblauen Streifen der Atreus-Husaren blieb auf der bewaldeten Anhöhe stehen und wartete, bis seine Lanze zu ihm aufgeschlossen hatte. Ein zweiter Griffin näherte sich, der dem ersten wie ein Zwilling glich, sich jedoch etwas bedächtiger und vorsichtiger bewegte. 100 m weiter links wurde er von einem Trebuchet flankiert. Die andere Flanke bildete ein ebenfalls in Dunkelgrau und Eisblau gehaltener Phoenix Hawk.

Der Griffin-Pilot blickte überrascht auf sein TakDisp, als klingelnd weitere Fusionsemissionen gemeldet wurden. Laut Dienstplan gab es heute keine talithische Miliz-Patrouille im Tagus Forest, und von der Garnison hatte nur seine Lanze den Auftrag, in dem ausgedehnten Waldgebiet zu patrouillieren.

Als er kurz darauf einen der Neuankömmlinge in Sicht bekam, benötigte der Zielcomputer endlose Sekunden, bis er das Kampfbeil als Hauptkriterium benutzte und ein paar Mal zwischen einer Cronus-Variante und einem Hatchetman hin und her sprang, bis er schließlich dennoch einen anderen Typ anzeigte: Nightsky.

Der in mehreren Grautönen gefleckte 50-Tonner wirkte seltsam schwer erkennbar und bewegte sich äußerst verdächtig, denn er lief in eine Senke zwischen den Baumgruppen und ging in einem etwas engeren Einschnitt in die Knie, sodass er möglichen Verfolgern außer Sicht geriet. Der ihn verfolgende Mech war jedoch im selben konturverwischenden Graufleckenschema gehalten und kauerte sich neben den Nightsky.

Ungeduldig wartete der Griffin-Pilot auf eine Identifikation, doch diesmal suchte der Computer sehr lange in der Datenbank und schlug wegen der Partikelprojektorkanone im linken Arm schließlich entweder einen draconischen Daimyo oder einen capellanischen Vindicator mit gespiegelter Bewaffnung vor – beide mit einer Wahrscheinlichkeit von nicht mehr als 27 Prozent, sodass der Husar von einer Neuentwicklung ausging, die er noch nicht in seiner Datenbank hatte.

Doch egal, welche Mechs er vor sich hatte, sie legten sich offensichtlich in einen Hinterhalt, um jemanden anzugreifen, der demnächst hier auftauchen würde. Und weil Mechs meist mit anderen Mechs kämpften und diese anderen Mechs voraussichtlich hiesige Maschinen sein würden – also entweder Husaren, Miliz oder Gilmours Werkschutz –, entschied der Lanzenführer sich zum sofortigen Angriff. Er gab entsprechende Befehle.

Die Salve kam ohne Vorwarnung, und Ambros bemerkte erst, dass er unter Beschuss stand, als die Langstreckenraketen rund um ihn herum die Baumkronen rasierten und ihre klirrenden Splitter von Dogfighters Panzerung abprallten. Das charakteristische Donnern von Partikelprojektorkanonen hallte über die Hügel, und irgendwo hinter den Bäumen flackerte etwas Gleißendes.

»Donnerwetter, ich dachte, wir üben ohne Projektilwaffen!«, beschwerte Pierre sich.

»Hoch mit deinem Hintern, Glass Eye!« Ambros hebelte den Nightsky auf die Beine und sprintete übergangslos nach Norden, um dem Beschuss auszuweichen. »Das sind nicht Ghostraider und Pilgrim! Hier sind neue Spieler auf dem Feld!«

Er sah im rückwärtigen Teil des TakDisp, wie es Pierre gelang, einer LSR-Salve zu entgehen, doch dann wurde der Sentry von einer Lasersalve erwischt und stolperte. »Ruffian, mir hängt ein Phoenix Hawk im Nacken! Aber es ist nicht Hitting Anthem!«

»Ich habe einen Griffin im Visier, aber noch ist er hinter einer Baumgruppe!«

»Ruffian, der Phoenix Hawk ist grau und blau. Sind das nicht die Farben der Donnerwetter-Garnison? Die Irgendwas-Husaren?«

»Die Garnison würde uns doch nicht angreifen, Glass Eye!«

»Aber vielleicht ist das Ganze ein Missverständnis? Knall dem Griffin lieber nichts vor die Glocke!«

»Glass Eye, check deinen IFF-Transponder!«

»Ruffian, meiner ist aktiv und auf Gilmour codiert. Und du wirst als Freund angezeigt. Genauso wie die Angreifer.«

»Glass Eye, bei mir dito.«

»Himmeldonnerwetter! Das sieht nicht gut aus, Ruffian. Wir sollten ausweichen!«

»Meinste wirklich? Na schön, aber das wird ein Nachspiel haben!«

Garnisons-HQ Tagus Metropolis

10. Oktober 3061, 10:03 Uhr

Kadan Hayton war als Kampfgruppenkommandeurin nur zu genau darüber im Bilde, was ihrer Lanze passiert war und wer der Besucher war, der höflich in ihrem Vorzimmer stand und um ein Gespräch bat – ohne Termin, doch das spielte in solch einem Fall natürlich keine Rolle. Sie seufzte leise und drückte den Knopf, mit dem sie ihrem Adjutanten signalisierte, dass sie den Besucher empfing. Sie erhob sich, strich die Uniform glatt und erwartete diesen Lieutenant Orlov neben ihrem Schreibtisch stehend.

»Guten Tag, Major Hayton. Vielen Dank, dass Sie so kurzfristig Zeit haben, mich zu empfangen, Ma’am.« Der mittelgroße Mann im grauen Uniform-Overall nahm kurz Haltung an, verzichtete jedoch auf einen Salut.

Misstrauisch suchte sie nach Anzeichen von Ironie in Stimme und Haltung, fand jedoch nichts Greifbares und entschied, die Worte als Höflichkeit zu werten. »Willkommen beim 3. Bataillon der Atreus-Husaren, Lieutenant Orlov. Ich freue mich, dass Sie gekommen sind. Wollen Sie Platz nehmen?«

»Sehr gern, Ma’am.«

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, tastete sie sich vorsichtig weiter vor.

»Ich will Ihre Zeit nicht länger als unbedingt erforderlich in Anspruch nehmen, wenn ich schon so zwischendurch hier bei Ihnen hereinplatze. Aber wenn Sie zufällig eine Tasse frisch aufgebrühten Kaffee haben, nehme ich die gern.«

Sie nickte andeutungsweise und bestellte das Gewünschte. Dieser Orlov schien eindeutig nicht auf eine Konfrontation, sondern auf einen Waffenstillstand aus zu sein. Das kam ihr sehr entgegen. Sie beschloss, das Thema direkt anzuschneiden: »Gestern Abend sind aufregende Dinge im Wald passiert. Warum ist Ihre Lanze nicht in den GMT-Farben lackiert, Lieutenant?«

Orlov zuckte die Schultern. »Wir sind bisher nicht dazu aufgefordert worden, und ich habe nicht die Absicht, unnötig Geld auszugeben. Hätte es denn einen Unterschied gemacht?«

»Möglicherweise. Immerhin kennen meine Leute das schwarz-silberne Farbschema der Gilmour Guards.«

Er nickte freundlich, doch er hatte ein seltsames Funkeln in den Augen, als er entgegnete: »Dafür kennen meine Leute die Funktion eines IFF-Transponders. Immerhin lässt sich ein Farbschema fälschen, und sie waren sich nicht ganz sicher, ob die Angreifer wirklich zu Ihren Husaren gehörten oder nicht. Aber als sie sich vergewisserten, dass die Gegner gültige IFF-Codes hatten, haben sie auf einen Gegenangriff verzichtet.«

Sie schnaubte leise. »Den sie wohl kaum überlebt hätten, oder? Immerhin stand es vier zu zwei.«

Er schmunzelte und verschwieg, dass zu diesem Zeitpunkt der Shadow Hawk und der Phoenix Hawk nur wenige hundert Meter entfernt gewesen waren. »Es ist kein Geheimnis, dass die Giant Ghost Gang aus ehemaligen Angehörigen von Wolfs Dragonern besteht. Ich schätze, mehr muss ich Ihnen nicht sagen, damit Sie die Chancen eines solchen Gefechts erneut bewerten.«

Sie versuchte erfolglos, ein Schlucken zu unterdrücken. »Nun ja, das ... wäre eine gefährliche Überraschung gewesen«, gab sie schließlich zu und packte den Stier bei den Hörnern. »Also, Mister Orlov, wie stellen Sie sich eine angemessene Entschuldigung vor?«

Er machte eine vage Geste. »Der Sentry meines Lanzenkameraden hat oberflächliche Schäden durch die Lasersalve Ihres Phoenix Hawk erlitten. Ansonsten gibt es nur ein paar Kratzer im Lack. Das lässt sich problemlos beheben. Allerdings halte ich es für gefährlich, wenn man sich gegenseitig nicht ein wenig kennenlernt. So entstehen solche Missverständnisse, wie letzte Nacht. Was halten Sie also von einem gemeinsamen Manöver, um die Bekanntschaft etwas zu vertiefen?«

Major Hayton blinzelte überrascht. »Sie bitten um eine gemeinsame Übung? Bringen Sie nur Ihre Lanze mit, oder reden wir von den gesamten Gilmour Guards?«

»Gilmours Werkschutz scheint erstaunlich wenig Interesse an gemeinsamen Manövern zu haben.«

Sie kommentierte das lediglich mit dem Zucken ihrer Mundwinkel. »Also Ihre Lanze. Na schön, ich muss mir das formal von meinem Vorgesetzten Colonel Bennundo in Charity Heights bestätigen lassen, aber ich bin einverstanden, Mister Orlov. Zwei meiner Lanzen gegen Ihre, die wir um eine von meinen verstärken? Um was soll es in dem Manöver gehen?«

»Der Verlierer schmeißt die anschließende Siegerparty?«, schlug er vor.

Sie schmunzelte. »Das soll mir recht sein.«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

18. Oktober 3061, 14:24 Uhr

»Griskan, ist dir klar, was das bedeutet? Irgendwer will uns kaltstellen!«, fauchte sie aufgebracht.

»Ich glaube nicht, dass es so schlimm ist, Iranea. Ich habe früher schon ein paar Mal erlebt, dass Auftraggeber nicht pünktlich bezahlt haben. Das ist ärgerlich, aber da müssen wir durch.«

»So? Müssen wir das, Laserschlacke noch mal? Ich war gestern wieder bei diesem Lackaffen Gilmour! Also, ich meine den Rohrkrepierer Daniel Gilmour, der hier für die Finanzen zuständig ist. Er hat mir wieder nur eine Abschlagszahlung angeboten. Ist das zu fassen? Der Kerl hat seinen Laden einfach nicht im Griff! Oder er ist inkompetent! Oder er hat sogar selbst die Finger mit drin in der Geschichte! Ich finde, wir sollten ihnen mit dem Abbruch der Mission drohen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das geht schon technisch nicht, Iranea, weil GMT unseren Transport gestellt hat. Unsere Tickets für den Rückflug sind leider erst in zwei Monaten gebucht. Aber selbst wenn wir hier verschwinden könnten, bekämen wir Ärger. Noch sieht es nach einem simplen Buchungsfehler aus. Vor der MRBC können wir aber erst mit Aussicht auf Erfolg rechnen, wenn der Sold mindestens 6 Monate überfällig ist. Davor gelten wir schlimmstenfalls als Deserteure und bestenfalls als unzuverlässig. Das können wir uns als junge Einheit wirklich nicht leisten.«

»Findest du etwa, wir sollen die Hände in den Schoß legen und gar nichts tun?«

»Nein, das finde ich nicht. Komm her, und sei friedlich! Ich gebe dir ja vollkommen recht: Die Situation ist nicht nur unbefriedigend, sondern sogar verdächtig. Meinst du, du könntest auf alte Fähigkeiten zurückgreifen und mal ein paar eigene Nachforschungen anstellen?«

»Hm. Das könnte ich natürlich ...« Sie unterbrach sich, als jemand klopfte. »Herein?«

»Guten Tag, sind Sie Lieutenant Orlov?«

»Der bin ich«, bestätigte er der jungen Blondine. »Und Sie?«

»Ich bin Gillivray Gilmour und hätte einen Sonderauftrag für Sie.«

Iranea verschränkte ablehnend die Arme. »Wir übernehmen keine Nightingales, Miss Gilmour!«

»Was sind Nightingales?«

»Solange Ihr Auftrag nicht den Interessen unseres Hauptkontrakts zuwider läuft, können wir darüber reden, Ma’am«, erklärte Griskan. »Was können wir für Sie tun?«

»Ich will, dass Sie für mich Ermittlungen anstellen.«

»Ermittlungen, Ma’am? Wir sind MechKrieger, keine Detektive.«

»Das weiß ich, Mister Orlov. Aber ich habe auch die Stichworte gelesen, die Sie über ihren vorigen Auftrag veröffentlicht haben: nach eingehenden Recherchen einem Waffenschieber das Handwerk gelegt. Könnten Sie ein bisschen für mich recherchieren?«

»Gibt es in Tunissity oder meinetwegen auch in Metropolis nicht genug Privatdetektive, die Sie engagieren könnten?«, fragte Iranea.

Die junge Frau schüttelte den Kopf. »Die meisten von denen arbeiten entweder für meinen Vater oder sind eng mit der Militärregierung verbunden. Und ausgerechnet mit diesen Kreisen will ich im Augenblick so wenig Kontakt wie möglich haben, denn die Frau, die Sie beobachten sollen, ist da irgendwie mittendrin.«

»Hm«, machte er und warf Iranea einen Blick zu. »Erzählen Sie erst mal!«

»Ich verdächtige eine Schichtleiterin unseres Werkschutzes der Unterschlagung von Firmeneigentum. Sie heißt Elissa Leskovik, ist schon ziemlich alt und muss früher mal sogar mit meinem Vater zusammen im Marik-Militär gedient haben, bevor er ausschied, um hier GMT zu gründen. Nach ihrer Dienstzeit ist sie wahrscheinlich deshalb nach Talitha zurückgekehrt, weil sie hier geboren ist.« Sie übergab einen Speicherkristall. »Hier ist alles über sie drauf, was ich finden konnte. Sie hat eine Zeit lang in der Miliz gedient, bevor sie dort ohne Pensionsansprüche entlassen worden ist. Offenbar hat man sie vor ein paar Jahren für einen Unfall mit zivilen Opfern für schuldig gehalten und sie als Sündenbock rausgeworfen.«

Griskan hatte die Daten auf seinem Compblock aufgerufen und gelesen. Iranea war neben ihn getreten, um über seine Schulter zu blicken. »Was? Die Rohrkrepiererin ist 25 Jahre im Liga-Militär und bringt es nicht weiter als zum stellvertretenden Lanzenführer? Das ist nicht gerade ein Fähigkeitszeugnis für einen Offizier. Und normalerweise wird so ein Veteran eine Rangstufe höher eingruppiert, wenn er in eine planetare Miliz wechselt, aber das ist nicht der Fall. Laserschlacke, zum Zeitpunkt dieses Unfalls hat sie acht Dienstjahre in der Miliz auf dem Buckel und ist nur kommissarische Lanzenführerin. Das ist ganz schön dürftig.«

»Ich vermute, dass mein Vater sie in den Werkschutz aufgenommen hat, damit sie nicht in die Armut abrutscht. Aber er hat ansonsten nie von ihr gesprochen. Deshalb nehme ich an, dass sie zwar mal ein paar Monate lang Lanzenkameraden waren, aber eine nähere Bekanntschaft oder gar Freundschaft besteht wohl nicht.«

»Hm«, machte Griskan wieder. »Ich spekuliere mal: Eine nicht sehr erfolgreiche MechKriegerin kehrt nach langer Zeit in die Heimat zurück, möglicherweise desillusioniert und frustriert. Sie dient hier ein paar weitere Jahre, um ihre Altersvorsorge zu sichern, und fällt dann einem politischen Manöver der eigenen Vorgesetzten zum Opfer, was den Frust bis an die Grenze des Ertragbaren strapaziert. Und ein alter Kumpel hat inzwischen Milliarden C-Noten verdient und speist sie mit einem Almosen ab, indem er ihr einen Nachtwächter-Job anbietet, obwohl sie mittlerweile ... über 70 Standardjahre alt ist. Na, wenn das nicht ein Motiv ist, sich bei geeigneter Gelegenheit ein wenig zu bereichern, damit die alten Tage nicht ganz so düster aussehen!«

Er blickte auf und sah Gillivrays Nicken. »So ungefähr habe ich es mir auch vorgestellt.« Sie schilderte die verdächtige Begegnung, die sie vor einigen Wochen mit der Werkschutz-Schichtleiterin gehabt hatte.

»Warum hast du angenommen?«, fragte Iranea ärgerlich, nachdem die Gilmour-Tochter gegangen war. »Haben wir nicht schon genug eigene Probleme?«

»Wahrscheinlich schon, aber sie ist möglicherweise ein Ansatzpunkt, um unsere Sekundärmission zu erfüllen. Und ich habe ihr schließlich nicht mehr versprochen, als ein wenig die Augen offen zu halten.«

»Damit kannst du die nicht lange abspeisen. Die steht spätestens in ein paar Tagen wieder hier auf der Matte und will einen Statusbericht.«

Bootswerft ›Vintage Panter‹, Industriegebiet Nord, Tunissity

21. Oktober 3061, 21:46 Uhr

»He, Grazellor, was denkst du, wo du hingehst?«, fragte Tuskar Mettlach ärgerlich, als der Clint-Pilot sich von der Arbeit am Griffin mit leisem Fluchen abwandte.

»Wo ich hingehe, Tuskar? Das geht dich einen Feuchten an!«, gab Grazellor Nyserta zurück. »Aber wenn du es genau wissen willst: Ich gehe jetzt erst mal unter die Dusche, und dann gehe ich in die Stadt und mache einen drauf, verdammt noch mal!«

»Das kannst du nicht machen!«, wandte Cerberus Trimaldi ein. »Wir müssen die Mechs fertigkriegen.«

»Was kann ich nicht machen? Wir arbeiten seit Wochen an den Scheißdingern und machen kaum noch eine Pause zum Schlafen! Das hält doch kein Mensch aus! Ich will endlich mal wieder raus hier!«

»Wir sind so dicht dran!«, unterbrach Sigurd Svelvik ihn. »So dicht! Nur noch ein paar Tage Arbeit, und wir haben es geschafft. Die Priora hat gesagt, dass es weniger als ein Monat sein wird, bis wir ausrücken und zu einem geheimen Treffpunkt kommen sollen. Sie hat uns versprochen, dass wir dort ein paar Tage Ruhe haben können. Wir haben es fast geschafft, und jetzt willst du das alles sabotieren, indem du zuerst an dich denkst?«

Nyserta war zögernd stehengeblieben.

»Du schuftest Wochen lang an deinem Clint und jetzt an Tuskars Griffin, und jetzt riskierst du, dass alles den Bach runtergeht, weil wir deinetwegen nicht rechtzeitig fertig werden?«

Frustriert murmelnd kehrte der junge Mann an die Arbeit zurück.

Mettlach und Svelvik wechselten einen Blick und atmeten erleichtert auf.

Warren-Sümpfe, 40 km nördlich Tagus Metropolis

24. Oktober 3061, 11:58 Uhr

Sie überquerten gerade eine etwa 600 m durchmessende Wasserfläche und hatten kurzzeitig ungewöhnlich freies Schussfeld. Doch das war kaum dazu angetan, dass Griskan sich im Cockpit wohler fühlte, denn die taktische Situation war alles andere als vorteilhaft, wenn man bis zum Torsogelenk im Sumpfwasser stand.

Als sich der Morast 400 m voraus plötzlich in eine Metallgestalt verwandelte, warf Griskan den Shadow Hawk nach links und kam nicht mehr dazu, einen Warnruf abzusetzen. Pierres Sentry reagierte dennoch fast simultan und wich nach rechts aus, sodass sich für den Husaren divergierende Schussfelder ergaben. Der Griffin dachte jedoch nicht daran, auf die schwierigen Ziele zu schießen und platzierte den Partikelblitz aus seinem Armgeschütz frontal in dem Flea, der Griskans Lanze zusammen mit dem Falcon Hawk vervollständigte. Der leichte 20-Tonner begann sein Ausweichmanöver zu spät, und lief dann auch noch in die falsche Richtung, sodass die folgende LSR-Salve aus der Schulterlafette des Gegners entweder die Panzerung des Flea oder die des Falcon Hawk mit Markierfarbe bespritzte.

In einer Gischtfontäne verschwand der Griffin wieder, bevor Griskan Zeit für eine Antwortsalve fand, doch dafür wuchs 200 m weiter rechts kurz vor dem Sentry ein identisches Moormonster aus dem Schlamm und feuerte seine Geschütze in den mittelschweren 40-Tonner. Doch diesmal war Pierre vorgewarnt und antwortete mit seiner eigenen Partikelprojektorkanone und den MGs, die er sämtlich ins Ziel brachte, bevor auch dieser Griffin sich wieder in die Fluten stürzte und außer Sicht geriet.

»Hussar Gang Zwo von Ghostraider: Schadensmeldung!«, verlangte Griskan und ließ die Geschütze suchend über die Wasserfläche schwenken.

»Hussar Gang Zwo, Status gelb. Alle Systeme einsatzbereit, aber ich habe fast keine Panzerung mehr«, meldete der Flea-Pilot.

»Hussar Gang Eins von Ghostraider: Was für Geländemerkmale benutzt der Gegner für seinen Hinterhalt? Kennst Du diesen See hier?« Vorsichtig ließ er Alleygoon mit den Geschützen im Anschlag auf die Stelle zu stapfen, an der das schwarzblaue Sumpfwasser durch den vom ersten Griffin aufgewühlten Schlamm braun geworden war und spielte mit dem Gedanken, die Laser blind ins Wasser zu feuern, um Gegner in einem potenziellen Hinterhalt nervös zu machen.

Major Hayton hatte es ihm freigestellt, welche ihrer Lanzen er zur Verstärkung seiner Giant Ghost Gang haben wollte: ihre schlagkräftige, aber etwas langsamere KampfLanze oder die schnellere ScoutLanze. Griskan hatte sich für die beweglichere ScoutLanze entschieden, weil er davon ausging, dass die leichten und manövrierfähigen Husaren besser zu ihnen passten. Er erwartete nicht allzu viel von ihren Schießkünsten und zog es vor, sie als Flankensicherung oder Störfaktoren einzusetzen. Dementsprechend hatte er Iranea als Führerin ihrer eigenen Lanze abkommandiert und Ambros zu ihrer Begleitung gemacht, die von einem schnellen, aber nicht sprungfähigen Locust und einer Wasp vervollständigt wurde. Weil er ohnehin schon mit dem etwas langsameren Sentry zurechtkommen musste, hielt er es für angemessen, dass der ebenfalls nicht ganz so flotte Falcon Hawk des Husaren-Lanzenführers und der etwas schnellere Flea ihm folgten, während die beiden Lanzen der Giant Ghosts mit etwa 500 m Abstand in den Sumpf vorrückten.

»Negativ, Ghostraider. Falls ich schon mal hier gewesen sein sollte, erkenne ich nichts wieder. Aber ich bezweifle, dass es hier so was wie tiefe Gräben oder Kanäle gibt, durch die sich Haytons Kampflanze bewegen kann, denn das hätten mir die Kameraden bei früheren Einsätzen kaum verschwiegen.«

Das bedeutet, dass die beiden 55-Tonner irgendwo direkt vor mir im Sumpf liegen! »In dem Fall sollten wir ...«, versuchte er eine Warnung zu formulieren, als auch schon beide Angreifer wieder auf die Beine kamen. »Ausweichmanöver! Auseinander!«

Er kam der ersten Salve des Gegners zuvor und feuerte sämtliche Geschütze in den ersten Griffin, der seinerseits seine 20er-LSR-Lafette auf den viel zu langsam zur Seite spritzenden Shadow Hawk abfeuerte und mit der Partikelprojektorkanone nachsetzte. Alleygoon hätte eine Menge Panzerung einbüßen müssen, doch die Gefechtscomputer gingen davon aus, dass die Treffsicherheit des Husaren unter Griskans Salve aus Hochexplosivgranaten, Langstreckenraketen, Laserimpulsen und Kurzstreckenraketen sehr gelitten hätte, und so werteten sie nur oberflächliche Schäden. Der Husar dagegen verlor die Kontrolle über den rechten Arm und damit über sein Hauptgeschütz. Trotz des leichten Torsolasers war er effektiv unbewaffnet, bis die LSR-Lafette nachgeladen war.

Der zweite Griffin war erfolgreicher und konnte seine Salve auf den Flea verschießen, bevor der Sentry ihn ein zweites Mal erwischte und ihm simuliert die LSR-Lafette von der Schulter schoss. Allerdings misslang Pierres Ausweichmanöver, und der zweite PPK-Blitz riss die Flankenpanzerung vom Torso des 40-Tonners, bevor sämtliche Nahkampfwaffen im linken Arm ausfielen.

Griskan hatte bereits befürchtet, dass das Gelände eher nach dem Geschmack der Atreus-Husaren sein würde als nach seinem, aber er hatte nicht erwartet, in derartige Schwierigkeiten zu geraten. Die Warren-Sümpfe waren zwar nicht tief und hatten relativ festen Grund, aber die sehr weitläufigen Wasserflächen gingen den Mechs meistens bis zu den Knien und gelegentlich sogar bis über die Torsogelenke. Das Wasser bremste sie bis auf Schrittgeschwindigkeit ab, sodass die erhoffte Überlegenheit der Giant Ghosts beim Manövrieren verloren ging. Außerdem lief es in die Öffnungen der Beinsprungdüsen und löste die Sicherheitsautomatik aus, die eine mögliche Düsenexplosion verhinderte, indem sie die Sprungsysteme deaktivierte, solange sie im Wasser standen. Als dritte Schwierigkeit erwies sich, dass die an den Ufern der Wasserflächen stehenden dichten Waldstreifen nur selten eine freie Schusslinie über mehr als 400 m erlaubten, sodass auch der Reichweitenvorteil der Giant Ghost Gang nicht zum Tragen kam. Griskan hielt es für immer unwahrscheinlicher, dass es ihm gelingen würde, die Insel im Zentrum der Warren-Sümpfe zu erobern, wie es sein Missionsziel vorsah, während Hayton und ihre beiden Lanzen das zu verhindern trachteten.

Mit simulierten schweren internen Schäden mühte sich der Flea gerade erst wieder auf die Beine, als Griskans Gegner erneut die Abdeckungen der LSR-Lafette aufspringen ließ. Der Griffin wetterte das mörderische Bombardement von Autokanone, Raketenlafetten und Lasergeschützen des Shadow Hawks ab, steckte die fast 1,5 Tonnen Panzerungsverlust einfach weg und feuerte anschließend seine massive LSR-Salve in den wankenden 20-Tonner, dessen Bordsysteme den endgültigen Abschuss signalisierten.

Sentry und Falcon Hawk waren erfolgreicher. Ihre Partikelblitze kreuzten sich auf dem Torso des zweiten Griffins, durchstießen dessen Panzerung und brachten den leichten Laser simuliert zur Explosion. Der 55-Tonner erstarrte einige Sekunden, als er simuliert stürzte, doch die Unterbrechung war nur kurz, und der Husarenoffizier beging den Fehler, sich in Sicherheit zu wähnen. Pierre hatte seinen 40-Tonner in Bewegung gehalten, doch der 35-Tonner war stehen geblieben und bot der Partikelprojektorkanone des Griffins ein allzu leichtes Ziel. Der Blitz durchschlug das Cockpit und ließ die Computer auch den zweiten leichten Mech als Abschuss werten.

Griskans Geschütze waren wieder feuerbereit, und solange Alleygoon tief im Wasser stand, hatte er nicht die geringsten Abwärmesorgen. Deshalb setzte er das brutale Bombardement auf den Gegner fort, so schnell seine Waffen nachgeladen werden konnten. Die mittelschweren Impulslaser stachen schrill singend zu, die Kurzstreckenraketen kreischten in den stolpernden Husar, die Langstreckenraketen fauchten in den Himmel und stürzten sich schrill pfeifend auf ihr Ziel, und die Ultra-Kanone hämmerte dröhnend eine Doppelsalve nach der anderen in die donnernde Explosionswolke, die vornehmlich aus Farbspritzern und Qualm bestand. Als der Griffin endlich zusammenbrach, hatte der Shadow Hawk nur etwas Panzerung an Torso und Armen verloren.

Er drehte den 55-Tonner zu Pierres Gegner und half ihm, den zweiten Griffin im Kreuzfeuer abzuschießen.

»Donnerwetter! Die sind nicht schlecht!«, kommentierte der junge Pilot das Gefecht keuchend. »Sollen wir Pilgrim um Verstärkung bitten, oder rücken wir weiter vor?«

»Aufpassen, Glass Eye!«, warnte er. »Die beiden Griffins gehören zu Haytons Kampflanze. Das heißt, ein Trebuchet und ein Phoenix Hawk sind ganz in der Nähe!«

»Wie kommst du denn darauf, Ghostraider?«

»Ich bin mir noch nicht sicher, ob die Atreus-Husaren gut sind. Aber ich halte mich an die durch langjährige Erfahrung bestätigte Regel: Es ist erst vorbei, wenn es vorbei ist! Die beiden hätten uns nicht angegriffen, wenn sie nicht gedacht hätten, dass sie das Gefecht gewinnen können. Es ist also vermutlich ein Koordinationsfehler, wenn die beiden anderen ... na, bitte!« Klingelnd meldete der Bordcomputer eine Bewegung von links, und 500 m entfernt stand plötzlich ein Phoenix Hawk am Seeufer.

Garnisons-HQ Tagus Metropolis

24. Oktober 3061, 23:47 Uhr

»Sie sind ein guter Verlierer, Lieutenant Orlov«, lobte Major Hayton ihn und prostete ihm zu.

»Danke, Ma’am. Und Sie sind eine sehr wohlwollende Gewinnerin«, gab er den Toast zurück. »Ich habe es noch nie erlebt, dass mir ein Manövergegner im Debriefing so detailliert erklärt, was ich hätte besser machen können.«

»Gern geschehen. Aber ein bisschen musste ich mich doch dafür revanchieren, dass Sie uns einen vergnüglichen Tag in unserem Lieblings-Manövergebiet ermöglicht haben.«

Er grinste sie an. »So etwas hatte ich mir schon gedacht.« Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie inzwischen der vierte Husarenoffizier scheinbar zufällig in Iraneas Nähe Halt machte und versuchte, mit ein paar Bemerkungen ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Zufrieden sah er, dass Iranea ihm höflich, aber kühl antwortete.

»Sie haben tolle Maschinen, Lieutenant: Schlagkräftig, schnell, ausgesprochen manövrierfähig ... aber leider im falschen Gelände eine leichte Beute«, meinte Hayton.

»Leichte Beute? Wir haben fünf von Ihren Mechs abgeschossen, bevor Sie Sergeant Velentynes Phoenix Hawk endgültig vernichtet hatten.«

Hayton winkte ab. »Sie sind gut aufeinander eingespielt, aber die Verstärkung durch meine ScoutLanze war mit Ihren Manövern nicht vertraut. Das ist natürlich ein Handicap gewesen.«

Ein paar Sekunden lang glaubte er, sich verhört zu haben, als die direkte Frage des Husaren, ob Iranea heute Nacht noch etwas vorhabe, an seine Ohren drang. Obwohl er sich sicher fühlte, vernahm er doch mit Erleichterung, wie sie den leicht angetrunkenen MechPiloten lachend abwies.

Schließlich wandte er sich wieder der Bataillonskommandeurin zu: »Ja, mir ist aufgefallen, dass Ihre Befehlslanze sehr gut auf die Aktionen Ihres Apollo reagiert hat. Sie üben viel gemeinsam?«

»Wann immer es geht.«

Tunia Hills

26. Oktober 3061, 20:59 Uhr

In dem steilen Geröll, das regelmäßig unter den harten Stahlsohlen der BattleMechs nachgab, war der Shadow Hawk wegen seiner zehn Tonnen größeren Masse benachteiligt, und Iraneas Hitting Anthem erklomm das Schuttfeld etwas schneller als Alleygoon. Doch insgesamt war er zufrieden, denn es schien, dass sie auf der heutigen Patrouille eine Route auf den westlich von Tunissity gelegenen Höhenzug gefunden hatten, die fast eine halbe Stunde Zeit gegenüber allen vorigen Versuchen einsparte. »Also, Pilgrim, was hast du herausgefunden?«

Der Phoenix Hawk machte oberhalb ein paar enge Wendungen von links nach rechts und zurück und erklomm dabei einige größere Felsbrocken. Iranea hatte in den letzten Wochen erstaunlich große Fortschritte im Pilotieren ihres 45-Tonners gemacht. »Ich habe mich endlich in die richtigen Abteilungen hineinhacken können. Die GMT-Abrechnungen von uns sind korrekt abgeflossen. Aber irgendwie kommen sie nie als Bankanweisung an.«

»Und deshalb verbucht die Bank auch keinen Zahlungseingang auf unserem Konto?«

»Richtig.«

»Aber wohin fließt das Geld dann ab? Es dürfte doch nicht so schwierig sein, genau die Zahl, die da abgebucht worden ist, woanders wiederzufinden!«, meinte er und versuchte, mit dem 55-Tonner genauso elegant die Felsstufen zu erklimmen, doch die größere Maschine war schwerfälliger.

»Stimmt normalerweise schon – falls man die Laserschlacke nicht aufteilt. Und genau das hat man bei unserem Geld gemacht. Deshalb habe ich ja so lange gebraucht, um es zu finden.« Sie hielt den Phoenix Hawk am oberen Ende der Schuttrinne an, um auf ihn zu warten. Mit regelmäßigen Torsodrehungen richtete sie die Primärsensoren in alle Richtungen. »Universal Services ist eine in Metropolis registrierte Firma für Entsorgungsdienste, die aber nicht einmal eine echte Adresse in Tunissity hat. Ich habe sie sorgfältig überprüft: Es ist eine Scheinfirma, die in der Realität gar nicht existiert, aber sie hat eine recht aktive Buchhaltungsabteilung, auf deren Konten in drei verschiedenen Teilen und über drei verschiedene Kanäle ... unser Geld eingezahlt worden ist.«

Er benötigte mit Alleygoon fast 30 Sekunden, um Hitting Anthem auf dem Plateau zu erreichen. »Kannst du herausfinden, wer in der GMT-Buchhaltung für diese Umbuchungen verantwortlich ist?«

»Ist eine Autokanone laut?« Er konnte das Grinsen trotz der Takkom-Filter hören. »Keine Ahnung, wer der Rohrkrepierer ist. Irgendein verstaubter Zahlenschubser, der sich was dazu verdienen will, nehme ich an. Sein Name ist Warner Udang.«

»Hast du seine Adresse?«

Süd-Tunissity

27. Oktober 3061, 21:12 Uhr

Als sich auf das Klingeln hin die Wohnungstür öffnete, deutete Pierre Grassaye eine höfliche Verbeugung an. Dennoch schob er sicherheitshalber den Fuß in den Türrahmen. »Guten Abend, Mister Udang, und vielen Dank, dass Sie ein paar Minuten Ihrer Zeit für uns opfern.« Er machte einen Schritt nach vorn und ließ den überraschten Mann unwillkürlich in seine Wohnung zurückweichen.

»Äh ...«

»Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, dass Sie so unkompliziert mit uns kooperieren.« Er machte noch einen Schritt und war damit innerhalb der Wohnung. Keine Chance mehr, dass Udang ihnen die Tür vor der Nase zuschlug.

»Was ... wie ... äh ... Wer sind Sie überhaupt?«

»Oh, entschuldigen Sie bitte vielmals, dass ich mich nicht gleich vorgestellt habe: Mein Name ist Grassaye, und dieser Herr hier heißt Kandiri. Wir sind Mitglieder des Gilmour MilTech Werkschutzes.« Pierre hatte mit einem weiteren Schritt die Tür freigegeben.

Ambros Kandiri schob sich an ihm vorbei. »Aber, aber, Glass Eye, du kannst den armen Mann doch nicht so bedrängen! Sonst beschuldigt er uns am Ende noch, gewaltsam bei ihm eingedrungen zu sein. Das geht doch nicht! Wir kommen nur dann in eine fremde Wohnung, wenn man uns dazu einlädt, kapiert?« Er fuhr ruckartig zu dem noch immer irritierten Mann herum und knurrte ihn drohend an: »Haste uns jetzt eingeladen, hier reinzukommen? Haste doch gemacht, oder? Oder etwa nicht?«

»Äh ... äh ... also genau genommen ...«

»Herzlichen Dank, Mister Udang. Dann ist ja alles in bester Ordnung, und niemand muss ein Donnerwetter befürchten. Wie wäre es, wenn Sie uns jetzt eine Sitzgelegenheit anbieten, damit wir alles in Ruhe besprechen können?«

»Äh ... sicher ... äh ... Wollen Sie vielleicht mit in die Küche kommen? Dann stören wir die Kinder nicht. Wissen Sie, äh, sie schlafen schon.«

Sie setzten sich.

»Was ... äh ... wollen Sie von mir?«

»Weißte, wir sind wegen des Geldes gekommen.«

»Geld? Äh, also, ich hab kein Geld ... jedenfalls nicht hier ... Wir haben ein bisschen was gespart, aber das liegt auf der Bank, und heute Abend ist meine Frau mit ein paar Freundinnen ausgegangen ... äh, also, ich hab fast keine Chips im Haus.«

»Donnerwetter, Sie halten uns für Verbrecher?« Pierre tat erstaunt und leicht gekränkt. »Nicht doch! Wir wollen doch nicht Ihr Geld haben!« Er wartete gerade lange genug, bis Udang Erleichterung empfand, bevor er das Lächeln gegen eine todernste Miene tauschte. »Wir wollen unser Geld haben!«

»Äh ... was?«

»Okay, fangen wir noch einmal von vorn an: Sie haben zugegeben, ein Mitglied der Awakened of Truth zu sein und Geld von Gilmours Konten verschoben zu haben. Dummerweise war ein Teil dieses Geldes unser Geld. Also sind wir heute bei Ihnen.«

»Äh ... äh ... nein, ich habe nie irgendwelche Werkschutz-Budgets umgebucht! Das muss ein Irrtum sein!«

»Haste gehört, Glass Eye? Aber umgebucht hat er was!« Ambros grinste bösartig.

Udang wich zurück, bis er mit dem Rücken an die Spüle stieß. »Ich ... ich ...«

»Donnerwetter, wie kommen Sie darauf, dass ich nach einem Werkschutz-Budget frage?«, tat Pierre harmlos. »Sie haben die Soldzahlungen der Giant Ghost Gang abgezweigt, umgebucht, aufgeteilt und über verschiedene Kanäle einer neuen Bestimmung zugeleitet. Glauben Sie wirklich, dass Sie keine Spuren hinterlassen haben? Oder dass wir nicht wüssten, wer hinter Universal Services steckt?«

»Das ... äh ... das weiß ja ich nicht mal!«

»Aha, aber Sie geben zu, dass Sie die genannten Transaktionen vorgenommen haben?«, vergewisserte Pierre sich.

»Nun ja ... äh ... ja ...«, Er blickte unsicher in Richtung Flur.

»Mister Udang!«, grollte Ambros mit nur teilweise gespieltem Ärger in der Stimme. »Wir sind nicht hier, um Sie oder Ihre Familie zu bedrohen. Wir sind hier, weil wir Geld und Informationen wollen! Rücken Sie endlich raus damit!«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

27. Oktober 3061, 22:45 Uhr

Elissa Leskovik runzelte die Stirn, als der Anrufer anhand seiner Nummer identifiziert wurde. Wieso ruft der Kerl direkt an? Damit setzt er alles aufs Spiel! »Gilmour Guards Zentrale, Wachhabende Leskovik.«

»Äh ... Es gibt ein Problem, äh ... Sie sind gerade erst weg, äh, diese Söldner. Sie haben schon alles gewusst und mich, äh ... Wer weiß, was sie sonst meiner Familie angetan hätten! Ich hatte keine Wahl, äh ... Sie wissen von Universal Services und den anderen Konten, äh ...«

»Moment, mal langsam!« Ihr brach der kalte Schweiß aus. »Die Söldner der Giant Ghosts sind bei Ihnen gewesen?«

»Äh, ja, äh ... Irgendwie wussten sie auch das mit den Blackwell-Zertifikaten, äh, deren Kenncodes ich kopiert habe, äh ... Aber ich habe ihnen gesagt, dass ich anfangs dachte, dass ich die ClanTech-Bestellungen für den Alten mache, damit wir noch bessere BattleMechs verkaufen können, nicht für Sie. Das habe ich ja erst später, äh, erfahren ... Jedenfalls ist mit dabei rausgerutscht, dass wir das nicht erst ... äh ... also, dass wir das vor ein paar Jahren schon mal so gemacht haben, äh ... damals, als ich noch in der Logistikabteilung war und Ersatzteile für unsere Umbauten bestellt habe, äh ...«

Sie rammte die Hand auf den Trennknopf. Verflucht! Morgen früh kommt die Munition! Ich brauche nur noch ein paar Stunden, dann kann hier von mir aus ein Komet abstürzen oder eine Clan-Invasion stattfinden! Nur noch ein paar Stunden!

27. Oktober 3061, 23:06 Uhr

»Warum haben Sie so schlechte Laune?«, erkundigte Iranea sich lächelnd. »Immerhin haben wir gute Nachrichten für Sie und für uns.«

»Hätte das nicht bis Morgen Zeit gehabt?«, gab Gillivray Gilmour verstimmt zurück. »Ich habe übermorgen die Ehre, den neuesten Widowmaker zum Raumhafen zu pilotieren. Da brauche ich meinen Schlaf!«

»Interessieren Sie sich noch für Elissa Leskovik? Oder die GMT-Gelder, die sie veruntreut hat?«, fragte Griskan grinsend und hielt einen Speicherchip hoch, den er von Ambros und Pierre bekommen hatte, bevor die beiden zu einem verspäteten Abendessen gegangen waren. »Hier sind alle Transaktionen ihrer schwarzen Kassen gespeichert. Das ist eine interessante Liste von Scheinfirmen, die als Lieferanten oder Subunternehmer von Gilmour MilTech im Wirtschaftsregister stehen. Wissen Sie, was diese Daten in den falschen Händen für einen Schaden am Ruf dieser Firma und an ihrem Geschäftsleben anrichten können?«

Die junge Frau blinzelte nachdenklich. »Was wollen Sie dafür?«

»Nichts. Wir haben unser Geld wieder, und mehr wollten wir von Anfang an nicht.« Er drückte ihr den Chip in die Hand und verschwieg, dass sie ihre geheime Sekundärmission erfüllt hatten. »Aber sorgen Sie bitte dafür, dass Leskovik und ihre Handlanger kassiert werden, bevor sie das ein weiteres Mal machen können!«

Gillivray Gilmour nickte bedächtig. »Ich werde das hier sofort zu Whitfield bringen. Dafür kann sogar er sich ruhig mal eine Nacht um die Ohren schlagen. Glauben Sie mir, Mister Orlov: Bis Morgen früh sind die alle erledigt!«

»Das glaube ich weniger, Ma’am!«

Iranea und Griskan fuhren herum und erstarrten, als sie den Nadler in der Hand der alten Frau sahen. »Leskovik?«, fragte Griskan.

»Zu Ihren Diensten, Söldner!«, antwortete sie ironisch und winkte mit dem Lauf des Nadlers. »Da hinüber, wenn ich bitten darf! Nein, Sie nicht, Kleines! Sie kommen mit mir! Ich brauche eine kleine Lebensversicherung!« Zwei Schüsse aus dem Nadler zerstörten wirksam die Compkonsole und den Kommunikator, bevor sich die Bürotür klickend verriegelte.

Griskan und Iranea blickten sich verblüfft an. »Was hat sie jetzt vor?«

»Ich würde sagen, sie entführt die junge Gilmour, um mit ihr als Geisel bei irgendeiner Laserschlacke den Rücken frei zu haben.«

»Egal was! Wir müssen es schaffen, aus diesem Büro rauszukommen! Verdammt, das ist ein ehemaliger Lagerraum ohne Fenster, mit mieser Belüftung und einer massiven Stahltür! Da kann ich mit der kleinen Mydron hier nichts ausrichten. Kannst du Ruffian und Glass Eye mit dem AC erreichen?«

»Habe ich längst versucht, aber die Rohrkrepierer scheinen zum Essen weiter weg zu sein als in der Kantine um die Ecke.«

»Dann hilf mir beim Suchen! Wir brauchen etwas, um auf uns aufmerksam zu machen oder die Tür aufzubrechen.«

27. Oktober 3061, 23:37 Uhr

»Heute ist dein Glückstag, Schätzchen! Nicht nur, weil Big Daddy deinetwegen keinen Lebendig-oder-Tod-Befehl ausgeben wird, sondern auch, weil du die Codes zu dem Baby da hast!«

»Der Widowmaker? Aber der ist doch noch nicht fertig ...«

»Wegen der Lackierung? Erzähl keinen Unsinn! Ich habe selbst gesehen, wie sie ihn gestern aufmunitioniert haben! Und das Doppelcockpit gibt dir wenigstens ein bequemeres Plätzchen als in jedem Cronus, den ich bisher gesehen habe. Los, rauf mit dir!«

27. Oktober 3061, 23:52 Uhr

»Laserschlacke, was ist denn das?«

»Das hört sich wie ein Alarm an ... Verflucht, wir müssen irgendwie hier raus!«

»Die Sirenen werden unsere Techs in den Hangar rufen.«

»Aber bei dem Lärm werden sie uns nicht hören.«

Tatsächlich drangen wenig später gedämpfte Rufe bis zu ihnen, und Minuten darauf spürten sie die Erschütterungen, mit denen Sentry und Nightsky ihre Wartungsbuchten verließen. Iranea versuchte erneut, einen der beiden über den Armbandcomp zu erreichen, aber offensichtlich waren die MechPiloten durch den Alarm so abgelenkt, dass sie das winzige blinkende Lämpchen auf der Komm-Konsole übersahen.

Als kurz darauf die Sirenen endlich verstummten, hörten sie Geschützdonner und verstanden den Grund, doch das machte ihre Situation nicht besser. Griskan hämmerte mit einer stabilen Kunststoffbox gegen die Tür. Es war das Beste, was er hatte finden können, um laute Geräusche zu machen.

Nach einigen Minuten klickte schließlich das Schloss, und Neria Koniev sah verwundert herein. »Wieso habt ihr euch denn hier eingeschlossen, Kinder? Es ist höchste Zeit, dass ihr in die Mechs kommt! Jemand hat den Widowmaker entführt und zwei leichte Mechs der Gilmour Guards abgeknallt. Ruffian und Glass Eye sind schon ...«

Griskan winkte ungeduldig ab und drängte sich an ihr vorbei. »Das meiste haben wir erraten! Ab in die Cockpits!«

Industriegebiet Nord, Tunissity

28. Oktober 3061, 00:13 Uhr

»Ruffian, kommen!«, forderte Pierre den Veteranen zum wiederholten Mal auf, doch er bekam keine Antwort. Er bewegte den Sentry mit flotten Schritten durch die Straßen der nördlichen Außenbezirke, in denen die Häuser groß genug waren, um BattleMechs Deckung zu bieten.

Vielleicht ist Ruffian irgendwo zwischen den Produktionsanlagen und deshalb nur schlecht zu empfangen. Da wäre ich schließlich auch, wenn ich nicht zufällig die IR-Signatur auf dem Pflaster gesehen hätte. Reines Glück, dass ich die warmen Abdrücke entdeckt habe. Aber sie müssen zu dem Widowmaker gehören, denn sie werden immer wärmer. Wahrscheinlich ist er nur noch wenige hundert Meter vor mir ...

Als der 40-Tonner auf eine Kreuzung trat und nach links drehte, um der abbiegenden Spur zu folgen, schrillte die Zielerfassungwarnung. Pierre versuchte noch, den Sentry zur Seite zu bewegen, doch da schlugen die beiden schweren Laser des Widowmakers aus mehr als 400 m bereits ins linke Bein des mittelschweren Mechs ein, rissen die Panzerung auf und zerfetzten Myomermuskeln, Hydraulikdämpfer, Kühlmittelschläuche und Aktivatoren.

Fluchend brachte Pierre sein plötzlich hinkendes Gehzeug in Deckung. Das sind ernste Schäden. Diese verfluchte Hexe hat mich mit einer einzigen Salve auf halbe Geschwindigkeit reduziert.

Bootswerft ›Vintage Panter‹, Industriegebiet Nord, Tunissity

28. Oktober 3061, 00:15 Uhr

»Und wieso hat die Priora ausgerechnet dich angefunkt, Sigurd?«, fragte Grazellor Nyserta misstrauisch.

»Weil ich gerade im Cockpit war und meine Systeme eingeschaltet hatte!«, fauchte sie ärgerlich. »Glaubst du etwa, ich denke mir so was aus?«

»Schluss damit, Leute!«, ging Tuskar Mettlach dazwischen. »Wir haben einen Aktivierungsbefehl! Also, macht die Mechs fertig! In spätestens einer Stunde marschieren wir ab!«

»Ich bringe aber keine Talither um!«, wandte Cerberus Trimaldi ein. »Egal, ob das unsere Munition ist, die in dem Depot da lagert oder nicht!«

Sigurd Svelvik verdrehte die Augen. »Da brauchst du keine Angst zu haben! Die Priora hat ausdrücklich betont, dass das Depot von capellanischen Agitatoren übernommen worden ist, die unseren Plan vereiteln wollen. Wir haben praktisch die Pflicht, ihnen einen Besuch abzustatten, damit deine Wasp und Tuskars Griffin voll bewaffnet werden können.«

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

28. Oktober 3061, 00:21 Uhr

»Verstanden, Mister Orlov. Ich bin in zehn Minuten startbereit«, hörte Griskan im Kopfhörer seines Neurohelms, während er den Shadow Hawk einschaltete.

»Sehr gut, Lambini. Sagen Sie mal, haben Sie ein Rufzeichen?«

»Hey, Sie können mich ›Slomo‹ nennen, Ghostraider.«

»In Ordnung, Slomo. Ghostraider meldet sich ein paar Minuten nach Verlassen des Hangars.«

»Willkommen, Griskan Orlov. Kennsatz nennen!«, forderte die weibliche Altstimme des Bordcomputers.

»Das kann doch wohl nicht wahr sein!«

»Alleygoon bereit!«, bestätigte der Computer und fuhr die Systeme hoch.

Griskan gab Neria Koniev ein Zeichen, das Wartungsgerüst freizumachen, damit er den Mech bewegen konnte. Seine Tech zögerte, als mit der Techplattform ein Mann im Overall der Gilmour Guards nach oben kam. Als er auf dem Namensschild KLINKOVICS entzifferte, erkannte er, dass er es mit dem stellvertretenden Kommandeur des Werkschutzes zu tun hatte. Wieso ist der hier und nicht in seinem Cockpit?

»Was ist hier eigentlich los, Orlov? Wieso liegen zwei unserer Mechs da draußen in Trümmern? Und wohin ist der Prototyp verschwunden?«

Der verblüffte Griskan musste sich erst erinnern, dass man bei GMT jeden noch nicht fertiggestellten Mech als Prototyp bezeichnete, auch wenn es sich eigentlich um eine Serienproduktion handelte. Er begann gerade eine Kurzfassung der Ereignisse des Abends, als der Lift ein zweites Mal nach oben kam und diesmal sogar Angus Gilmour persönlich auf dem obersten Steg des Wartungsgerüsts erschien. Der alte Firmengründer wurde blass, als Griskan ihn darüber informierte, dass Leskovik seine jüngste Tochter vermutlich mit dem Widowmaker entführt hatte.

»Diese undankbare Natter!«, knurrte er wütend. »Verfolgen Sie sie, Mister Orlov! Bringen Sie sie zur Strecke! Aber vor allem bringen Sie mir Gillivray zurück.«

»Frag ihn nach einem Einsatzbonus!«, erklang Iraneas Stimme aus dem Lautsprecher der Kommkonsole.

»Söldner!« Klinkovics wandte sich angewidert ab.

Griskan deutete hinter dem offenen Visier des Neurohelms ein Kopfschütteln an. »Darüber unterhalten wir uns später. Jetzt rücken wir erst einmal aus, um Ihre Tochter zu retten.« Er betätigte den Schalter, der das in den Nacken geklappte Cockpitdach von Alleygoon wie eine Kapuze zufahren ließ.

GMT, Industriegebiet Nord, Tunissity

28. Oktober 3061, 00:42 Uhr

»Hey, Ghostraider, Slomo ist in der Luft!«

»Verstanden, Slomo. Haben Sie die Abwurfsensoren dabei?« Der Marten war serienmäßig mit 30 Sätzen Abwurf-Fernlenksensoren ausgerüstet, die seine Aufklärungsfähigkeiten bei weitem steigern konnten.

»Positiv, Slomo hat zwo Fehlermeldungen und 28 einsatzbereite Sensoren.«

»Dann umrunden Sie einmal die Stadt und werfen an jeder Ausfallstraße einen Sensor ab!«, verlangte Griskan. »Wir müssen nicht nur den Widowmaker, sondern auch Glass Eye lokalisieren.«

»Hey, wird erledigt, Ghostraider. Slomo ist unterwegs!«

»Ghostraider, was glaubst du, was für eine Laserschlacke sie vorhat?«, fragte Iranea, als der Phoenix Hawk das Werkstor passierte.

»Ich kann auch nur raten, Pilgrim.« Er lenkte den Shadow Hawk nach rechts, um in einer Parallelgasse vorzurücken und freute sich darüber, dass der 55-Tonner trotz des etwas rutschigen Straßenpflasters so enge Kurven laufen konnte, ohne zu straucheln.

»Ich wette, sie will nach Tagus Drop Port, um mit einem Landungsschiff vom Planeten zu fliehen.«

»Hm, aber das hätte sie mit einem Schweber weit schneller und unauffälliger schaffen können als mit einem gestohlenen 70-Tonnen-Mech. Ganz besonders dann, wenn sie eine Geisel transportieren muss.« In vielen modernen Mech-Cockpits war wegen erweiterter Computermodule für moderne Waffensysteme und größere Reichweiten der Geschütze kein Platz für einen Notsitz oder einen hinter dem Pilotensitz kauernden Passagier.

»Ich glaube aber auch nicht, dass sie einen Terroranschlag oder so was plant. Dafür kommt mir die ganze Aktion zu überstürzt vor, und die kann nur durch unsere Befragung von Udang ausgelöst worden sein. Also glaube ich an persönliche Bereicherung als Motiv: Sie will den schweren Rohrkrepierer benutzen, um irgendwas Wertvolles zu stehlen und dann damit zu entkommen. Ha, oder noch besser: Sie will den Mech selbst verkaufen, ist mit ihm und Gillivray Gilmour als Geisel zum Raumhafen unterwegs, um freies Geleit erpressen zu können, und bei nächstbester Gelegenheit kann sie sich mit dem Erlös irgendwo inkognito zur Ruhe setzen.«

»Hm, wäre schon eher zu schaffen.«

»Ghostraider von Ruffian: Ich bin zunehmend davon überzeugt, dass Leskovik und der Mech nicht mehr auf dem GMT-Gelände sind.«

»Da hast du vermutlich recht, Ruffian. Pilgrim und ich rücken nach Westen in Richtung Zentrum vor. Hast du schon was von Glass Eye gehört?«

»Negativ. Irgendwie scheint er außer Reichweite zu sein. Keine Ahnung, wie er das geschafft hat.« Der Veteran klang besorgt.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Kontaktmeldung! Ich habe euren Sentry in den nördlichen Vororten lokalisiert ... oh, hey, und hier kommt eine zweite Kontaktmeldung: Ein schwerer BattleMech auf der Straße nach Tagus Drop Port.«

»Verstanden, Slomo. Flieg zum Raumhafen voraus und verteile ein paar Sensoren um das Flugfeld, damit wir ihn dort wieder exakt lokalisieren können! Pilgrim: Kurs Nordost aus der Stadt! Tempo! Ruffian: Folge uns, so schnell du kannst!« Er beschleunigte den Shadow Hawk auf knapp 60 km/h. Er wagte nicht, den 55-Tonner schneller durch die engen Straßen des Zentrums zu manövrieren.

Er wechselte den Kanal: »Gilmour Guards Kommando von Ghostraider: Taksit! Flüchtender Mech nordöstlich der Stadt mit Kurs auf den Raumhafen, vier mittelschwere Mechs mit diversen Abständen dazu in Verfolgung! Erbitte Unterstützung, um Leskovik einkreisen zu können!«

»Bitte warten, Ghostraider ... Unterstützung abgelehnt!«

»Was? Kommando, holen Sie mir den Kommandeur in die Leitung!«

»Der Kommandeur ist nicht hier, Ghostraider.«

»Kommando, wer trifft im Augenblick die Entscheidungen?«

Plötzlich meldete sich eine neue Stimme: »Hier ist Gilmour Guards Kommando, Captain Miles Klinkovics. Ich entscheide hier! Und nach dem Verlust meiner halben Lanze benötige ich im Moment alle Mechs, um das Gelände zu schützen, Orlov!«

»Schutz wovor, Captain? Leskovik ist unterwegs nach Tagus Drop Port! Rücken Sie endlich aus! Mit nur vier Mechs kann ich den Widowmaker stellen und abschießen, aber ich kann die Pilotin nicht weit genug einschüchtern, uns die Geisel lebendig herauszugeben.«

»Das kann ich ohne Colonel Anviron nicht entscheiden! Damit bleibt mein Befehl gültig: Alle Gilmour Guards bleiben auf dem GMT-Gelände!«

Fluchend schaltete Griskan zurück auf den Lanzenkanal und erklärte Iranea und Ambros, warum sie vorerst auf sich allein gestellt waren.

10 km südlich Tagus Drop Port

28. Oktober 3061, 01:16 Uhr

Die Abwurfsensoren waren für BattleMechs nicht zu übersehende Aktiv-Radargeräte mit relativ hoher Auflösung, dafür aber mit begrenzter Reichweite, denn sie deckten in etwa einen Bereich von vier km Durchmesser ab. Per Telemetrie wurden die Radardaten an den Steuercomputer an Bord des 15-Tonnen-Hubschraubers gesendet, der sie auswertete und mit seiner Datenbank abglich.

Weil der Widowmaker wie die meisten GMT-Produkte ein stark modifizierter Mech-Typ war, benötigte der Prozessor eine Weile, bis er sich schließlich mit 64 Prozent Wahrscheinlichkeit dafür entschied, den 70-Tonner als Cataphract zu identifizieren. Als der Hilfsbildschirm die aufbereiteten Daten des Sensors mit einem Glockenton listete, wusste Benjakin Lambini, dass es nicht viele Davion- oder Liao-Maschinen auf Talitha gab. Deshalb konnte er mit Sicherheit davon ausgehen, dass die Identifikation falsch war und der Sensor den Widowmaker auf seinem Weg zum Raumhafen geortet hatte. Allerdings konnte es nicht schaden, das noch einmal visuell zu bestätigen.

Er schob den Kollektivhebel nach vorn und ließ den Marten mit noch stärker gesenkter Nase beschleunigen. Schon vier Minuten später war er in Sichtweite.

27 km südlich Tagus Drop Port

28. Oktober 3061, 01:18 Uhr

Griskan war versucht, die Pedale kräftiger durchzudrücken, doch nach den Erfahrungen der letzten halben Stunde mit dem Verkehr auf der mehrspurigen Schnellstraße verzichtete er darauf und ballte stattdessen frustriert die Fäuste. Auf ebenem Betonpflaster hätte Alleygoon dank des Trips fast 100 km/h schnell werden und damit locker mit Phoenix Hawk und Nightsky mithalten können, doch der Fahrzeug-Verkehr war dafür trotz der nächtlichen Stunde zu dicht.

Die meisten Schweberfahrer neigten entweder zu riskanten Brems- und Schleudermanövern oder sogar zu halsbrecherischen Überholmanövern, sobald die BattleMechs ihnen nahe kamen, und die Mechs ließen sich oberhalb ihrer Marschgeschwindigkeit nicht mehr ganz so perfekt in der Spur halten, dass sie sich auf eine der Fahrspuren hätten beschränken können. Nachdem Hitting Anthem zwei Beinahe-Kollisionen hinter sich hatte, bei der die LKTs zwar im letzten Moment ausweichen konnten, dafür aber von der Fahrbahn gerieten und in der Straßenböschung strandeten, hatte Griskan sich entschieden, das Vorrücken zum Raumhafen auf Marschgeschwindigkeit zu beschränken.

Dadurch hatten es die drei Kampfmaschinen zwar geschafft, in sauberem Gänsemarsch nur wenig Verkehrsgefährdung zu verursachen, doch jetzt begannen die unvernünftigen Radtransporter und LKTs, die mit knapp 70 km/h marschierende Mech-Kolonne zu überholen. Schnelle Schweber waren kein Problem, denn Personenwagen waren wendig, klein und flitzten problemlos vorbei, doch die größeren Aufbauten der Frachtschweber kamen den schwingenden Waffenarmen gefährlich nahe, sodass sich die abgelenkten MechPiloten immer wieder zum Einziehen der Geschütze veranlasst sahen – was aus Balancegründen automatisch zum Abbremsen des betreffenden Kampfkolosses führte.

Als sie es auf diese Weise nach zehn Minuten immer noch nicht geschafft hatten, mehr als einige hundert Meter Vorsprung auf den lahmenden Sentry zu erarbeiten, hatte Griskan eine weitere Entscheidung getroffen und die Marschgeschwindigkeit auf Stufe 4 reduziert, sodass die LKTs und Lastwagen wenigstens in wenigen Sekunden überholen konnten und damit stets nur wenige Augenblicke in Kollisionsgefahr mit den Mech-Armen waren. Abgesehen davon, dass sich hinter der Giant Ghost Gang der Verkehrsfluss etwas verdichtete, konnten sie jetzt endlich relativ ungestört marschieren – allerdings bei weitem langsamer, als es Griskan gern gehabt hätte. Leider sah er keine Alternative, denn das leicht sumpfige Umland wurde zwar vor allem agrartechnisch genutzt, doch die mittelschweren BattleMechs sanken in den weich gepflügten Feldern so tief ein, dass sie auch hier keine hohen Geschwindigkeiten erreichen konnten.

»Hey, Ghostraider ... von Slomo ...«, meldete sich der Hubschrauberpilot keuchend. »Bin noch ... in der Luft ... hey, aber das war ... verdammt knapp!«

»Slomo, was ist passiert?«

»Hey, der Widowmaker hat auf mich geschossen! Zum Glück hat er mich verfehlt, hey!«

»Slomo: auf Distanz bleiben und Höhe halten! Taksit?«

»Hey, bin südlich der Stadt und habe den Mech nicht mehr in Sicht. Der Widowmaker ist zwischen den Gebäuden verschwunden.«

»Kannst du weitere Sensoren positionieren?«

»Negativ, Ghostraider. Die Radargeräte arbeiten quasivisuell und erfassen nur Objekte auf derselben Ebene oder höher. Wenn ich die Dinger zwischen Gebäude werfe – falls ich überhaupt treffe –, ergeben sich riesige Radarschatten, und falls sie versehentlich auf Hausdächern landen, können sie nicht nach unten sehen. Hey, ich habe zwo Sensoren am Flugfeld des Raumhafens platziert, aber mehr ist nicht drin. Ich fürchte, Sie müssen die Stadt selbst durchkämmen, falls der Widowmaker nicht am Raumhafen auftaucht.«

Südliche Bezirke Tagus Drop Port

28. Oktober 3061, 01:24 Uhr

»Angel Six von Tango Mike Hotel Quebec, der Kommandeur ist jetzt auf Empfang«, kündigte die Stimme aus dem Hauptquartier der Miliz an, bevor Elissa Leskovik einen ihr wohl bekannten Bariton hörte: »Angel Six von Tango Mike Command. Was kann ich für meine alte Mentorin tun, Lissa?«

»Steve! Was für ein Glück, dass ich dich rechtzeitig erreiche!« Sie atmete erleichtert auf. Wird auch Zeit, dass mal was klappt! »Die Söldner, die Gilmour angeheuert hat, revoltieren! Sie haben wild um sich geballert und ich weiß nicht wen alles abgeknallt! Ich habe keinen anderen Ausweg gewusst, als Gilmours Tochter an Bord dieses Mechs zu bringen und zu fliehen! Aber sie verfolgen mich! Du musst mir helfen!«

»Angel Six, du weißt, dass ich ohne Befehl aus Charity Heights nicht ausrücken kann!«

Sie bemühte sich um einen verängstigten Ton: »Steve, das ist ein Notfall! Bitte lass mich nicht hängen!«

»Ich werde sehen, was ich für dich tun kann, Lissa. Tango Mike Command aus.»

Tagus Drop Port

28. Oktober 3061, 01:59 Uhr

»Wieso ist diese Rohrkrepiererin nicht am Raumhafen?«, wiederholte Iranea eine Frage, die sie alle beschäftigte.

Griskan lenkte den Shadow Hawk durch die Straßen der Vororte und kontrollierte das parallele Vorrücken der anderen drei Giant Ghosts auf der taktischen Kartendarstellung. »Kann ich dir auch nicht sagen, Pilgrim. Aber wenn wir das wüssten, wären wir schon ein ganzes Stück klüger. Leskovik ist geschickt. Die Stadt hält uns auf. Solange sie nirgendwo in den Erfassungsbereich eines Abwurfsensors läuft, müssen wir davon ausgehen, dass sie hier auf uns wartet, und das heißt: langsames Vorrücken auf breiter Front, aber nicht so weit auseinander, dass wir uns nicht gegenseitig unterstützen können. Immerhin ist ihr 70-Tonner stark genug, um einen von uns abzuschießen.«

»Verstehe. Dadurch ziehen wir wesentlich langsamer durch die Stadt als sie, und sie gewinnt ein paar Klicks Vorsprung.«

»Ja, das befürchte ich. Noch schlimmer wäre allerdings, wenn ich mich irre, und sie eine noch viel größere Gemeinheit plant!«

»Hey, Ghostraider von Slomo! Melde mich zurück! Da kam tatsächlich ein seltsamer Datensatz über die Telemetrie rein: Die Sensoren an der südlichen Stadtgrenze von Tunissity haben eine Mech-Lanze mit Marschrichtung Süd registriert. Identifikation: Griffin, Clint, Eagle, Wasp. Soll ich hinfliegen und visuell bestätigen?«

»Donnerwetter! Die Gilmour Guards haben zwar einen Griffin und mehrere Wasps, aber keinen Clint«, kommentierte Pierre.

»Wisster was ich denke? Die Atreus Husaren sind auf dem Kriegspfad!«, behauptete Ambros. »Jedenfalls habe ich alle diese Typen bei denen gesehen.«

»Stimmt, Ruffian, aber nicht in dieser Laserschlacke von Kombination«, wandte Iranea ein. »Und wieso hat Slomo sie dann erst südlich der Stadt geortet? Falls sie von Metropolis aus unterwegs sind, hätten zuerst die Sensoren nordwestlich von Tunissity anschlagen müssen. Abgesehen davon ist südliche Marschrichtung ja wohl ein völliger Rohrkrepierer, wenn wir alle uns hier am Raumhafen nordöstlich von Tunissity befinden!«

»Slomo, ist das mit der südlichen Marschrichtung sicher?«, fragte Griskan.

»Hey, klar! Sonst hätte ich das nicht gemeldet, Ghostraider. Ach, übrigens: Die Lanze hat eine veraltete Gilmour-Guards-IFF abgestrahlt. Ist doch erstaunlich, hey?«

»Donnerwetter! Das widerspricht der Hypothese, dass es sich um die Atreus Husaren handeln könnte. Aber warum sollten Klinkovics oder Anviron eine Lanze hinter uns herschicken, die in die falsche Richtung läuft?«

Ambros Kandiri lenkte seinen Dogfighter über eine Kreuzung und war bemüht, die knapp an der Straße stehenden Ampeln stehen zu lassen, als er links das Aufblitzen sah. Er trat ins linke Pedal und drehte den 50-Tonner, um nicht nur die Partikelprojektorkanone, sondern auch die Torsolaser auszurichten. Ein Feuerball blühte auf und füllte einen Block weiter unten eine Straßenkreuzung aus. Splitter zerfetzten die Fensterfronten und flogen fast bis zum Standort des Nightskys.

»Glass Eye! Status?«, rief der Veteran erschrocken ins Helmmikrofon.

Er erhielt keine Antwort.

Nach endlos erscheinenden Sekunden wurde die Feuerwolke dunkler, erhob sich aus der Straße über die Dächer und erlosch. Der rußgeschwärzte 40-Tonner taumelte mit schwerbeschädigter Panzerung über die Kreuzung, als glitzernde Lichtlanzen zustachen und die Armierung durchschlugen. Das bereits in Tunissity beschädigte linke Bein gab nach, und der Sentry brach zusammen.

Eine Bewegung in der Straße jenseits der Kreuzung genügte Ambros, den Nightsky auf über 100 km/h zu beschleunigen. Dass die weit ausschwingenden Unterarme seines Mechs Ampeln und Straßenlaternen umschlugen, kümmerte ihn im Augenblick nicht im Geringsten. Er stürmte an dem abgeschossenen Sentry-Wrack vorbei und erkannte den feindlichen Mech als Trebuchet. Er zog die Fadenkreuze in die Mitte des TakDisp und presste die Feuerknöpfe.

Der donnernde Partikelblitz erwischte den Gegner völlig unvorbereitet und ließ den Trebuchet rückwärts stolpern. Die Impulslaser in Kopf und Torso schlitzten durch die Panzerplatten, und dann war Dogfighter in Nahkampfdistanz und schlug mit seinem Kampfbeil zu. Unter der Wucht des Aufpralls verwandelte sich die LSR-Lafette im Torso in zertrümmerten Schrott, und der MilizMech brach in die Knie.

Eine Zielerfassungswarnung klingelte. Ambros verlor keine Zeit, machte mit dem Beil eine Vierteldrehung und ließ den Nightsky zwei Schritte zurücktreten und sich leicht vorbeugen, bevor er die Kampfaxt in einer Art Rückhandschlag von unten kommend wieder hochzog und dabei ein zweites Mal den Trebuchet erwischte. Von hinten rechts blitzten Lasergeschütze auf und schnitten tief in Dogfighters Panzerung, bevor Raketen herankreischten und auf Rücken und Schultern explodierten. Trotz der momentanen Blindheit bekam Ambros mit, wie der Beiltreffer auch die zweite LSR-Lafette des feindlichen 50-Tonners zertrümmerte und den Mech mit einem Fundamente erschütternden Dröhnen rückwärts auf das Pflaster stürzen ließ.

»Ruffian, Bewegung! Du bist ein zu leichtes Ziel für den Lineholder!«, hörte er Griskan rufen.

»Ruffian, nach links in die Gasse!«, funkte Iranea.

Doch Ambros dachte gar nicht daran, sich zurückzuziehen. Er ließ Dogfighter drehen und feuerte die Partikelprojektorkanone frontal in den anrückenden 55-Tonner, der von dem Einschlag des Ionenblitzes merklich abgebremst wurde, als sich seine Torsopanzerung in glühende Schlacke verwandelte.

»Ruffian, Rückzug!«, verlangte Griskan. »Wir sind nicht hier, um gegen die Miliz zu kämpfen!«

»Denkste denn, das weiß ich nicht, Ghostraider? Diese verfluchten Drecksäcke haben Glass Eye abgeknallt!« Er setzte mit einer Lasersalve nach, aber die meisten Impulse schnitten nur in den Asphalt.

In diesem Augenblick feuerte der Lineholder mit seinem schweren Laser und brachte fast die gesamte Beinpanzerung des Nightsky zum Glühen.

»Ruffian, ausweichen! Wir geben dir Deckung!«, rief Iranea.

»Beeil dich, Ruffian, sonst hat Leskovik jetzt schon gewonnen! Egal, wie sie es geschafft hat, die Miliz auf uns zu hetzen!«, fügte Griskan hinzu.

Fluchend drehte Ambros seinen 50-Tonner um, trampelte bewusst über den rechten Arm des reglosen Trebuchets, um die beiden mittelschweren Laser darin zu zerstören, bevor er Dogfighter in die Gasse duckte, um der nächsten herankreischenden Raketensalve des MilizMechs zu entgehen.

»Was glaubter eigentlich, was ihr tut? Könnter Glass Eye etwa einfach so zurücklassen?«

»Wir haben keine Wahl, Ruffian!«, antwortete Griskan frustriert. »Die Miliz hat mindestens eine Kompanie in der Stadt. Wenn wir uns mit denen einlassen, ist die Mission zu Ende, bevor wir auch nur in Sichtweite des Widowmakers gekommen sind. Ich kann nur hoffen, dass sie auf unnötige Brutalität verzichten, wenn sie ihn aus dem Cockpit holen.«

»Das will ich ihnen aber auch geraten haben, sonst komme ich wieder!«, knurrte der Veteran.

»Keine Sorge, wir alle werden wiederkommen und ihn aus der Laserschlacke holen, nachdem wir uns um Leskovik gekümmert haben!«, versprach Iranea nicht weniger grimmig.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Ich habe einen 70-Tonner mit Gilmour-Guards-IFF zwo Klicks außerhalb von Tagus Drop Port. Er marschiert mit 40 Klicks pro Stunde auf der Schnellstraße nach Osten.«

»Sehr gut, Slomo. Giant Ghosts, wir haben eine neue Richtung! Ab nach Osten!« Griskan schaltete von der taktischen Karte auf die geografische Darstellung und vergrößerte den Maßstab. »Slomo, 50 Klicks östlich am Bulgar Forest teilt sich die Schnellstraße. Flieg voraus und positioniere je einen Sensor ein paar Klicks hinter der Abzweigung, damit wir wissen, wohin Leskovik will, falls wir den Widowmaker bis dahin nicht eingeholt haben!«

»Hey, alles klar, Ghostraider.«

21 km östlich Tagus Drop Port

28. Oktober 3061, 02:41 Uhr

Griskan spürte die Müdigkeit in allen Knochen, nachdem er sich durch das Entkommen vor der Milizkompanie endlich wieder entspannt hatte. Erneut hatten die drei Mechs versucht, auf der mehrspurigen Schnellstraße mit erhöhtem Tempo voranzukommen, doch wieder war der dichte Verkehr ein zu großes Hindernis. Daher beschränkten sie sich auf knapp 70 km/h und hofften, wenigstens einen Teil von Leskoviks Vorsprung aufholen zu können, bevor sie erneut irgendeine Teufelei plante.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Der Widowmaker hat den Sensor auf der östlichen Route passiert. Leskovik ist also nicht nach Süden abgebogen. Ich fliege jetzt voraus und werfe noch einen am Ende des Bulgar Forest ab. Danach lege ich einen Sensorring um Boria City, damit wir wissen, wohin sie von dort aus geht.«

»Sehr gute Idee, Slomo. Tu das!«

»Weiß jemand, ob es Miliz bei den Rohrkrepierern in Boria City gibt?«, wollte Iranea wissen.

»Nach allem, was ich gehört habe, ist das nicht der Fall«, antwortete Griskan. »Aber egal, ob sie nach Boria City oder weiter will: Wir haben ein Problem. Je weniger wir sind, desto schlechter sind unsere Chancen, Gillivray Gilmour zu befreien. Wir brauchen Verstärkung.«

»Glaubste denn, dass uns die Atreus Husaren helfen würden, wenn es die Gilmour Guards schon nicht wollen und es die Miliz auf uns abgesehen hat?«, fragte Ambros. »Vielleicht sollteste die nette Frau Major Hayton mal fragen, mit der du dich so gut verstehst.«

»Keiner von uns hat ein Satkom an Bord, und normales Takkom reicht nicht so weit. Ich könnte im Augenblick nur Lambini als fliegenden Boten schicken, sobald er mit dem Marten zurückkommt.«

41 km westlich Boria City

28. Oktober 3061, 03:02 Uhr

»Hey, Ghostraider von Slomo. Ich glaube, ich habe eine schlechte Nachricht. Der Widowmaker ist verschwunden.«

»Wie meinst du das, Slomo?«

»Nach meiner Schätzung hätte er inzwischen längst den Sensor am östlichen Waldrand erreichen müssen. Und ihr hättet nicht mehr als 30 Klicks hinter ihm sein sollen. Ich bin die ganze Strecke von Boria City bis zu euch abgeflogen und kann visuell bestätigen, dass ihr genau da seid, wo ich euch erwartet habe, aber der schwere Brocken ist wie vom Erdboden verschluckt, hey.«

Lambinis Einschätzung zu den Distanzen deckte sich mit Griskans eigener Überlegung. Die Schlussfolgerung war nicht schwer. »Also hat sie sich irgendwo in die Büsche geschlagen, ohne dass wir es gemerkt haben.«

»Hey, das vermute ich auch. Bleibt nur die Frage, ob Norden oder Süden.«

»Der Rohrkrepierer kann nur nach Norden unterwegs sein«, behauptete Iranea. »Hätte der Widowmaker nach Süden gewollt, wäre er schon vorhin bei der Abzweigung dorthin abgebogen.«

»Glaubste nicht, dass uns Leskovik vielleicht auf die falsche Fährte locken will?«, fragte Ambros. »Sie könnte ja absichtlich auf Ostkurs geblieben sein, um sich von Lambinis Sensor erfassen zu lassen, um dann später nach Süden abzubiegen.«

»Negativ, Ruffian. Leskovik konnte bei Erreichen der Abzweigung nicht wissen, wo wir die nächsten Sensoren platzieren. Wenn sie bereits im Erfassungsbereich eines Sensors gewesen wäre, als sie auf Ostkurs blieb und nicht abbog, würde ich dir zustimmen. Aber da sie erst ein paar Klicks hinter der Abzweigung von den Abwurfsensoren erfasst wurde, gehe ich davon aus, dass sie wirklich nach Osten oder Nordosten will.«

»Das passt auch zu ihrem Generalkurs seit Beginn ihrer Flucht aus Tunissity«, meinte Griskan und schaltete die Scheinwerfer am Torsogelenk des Shadow Hawks ein. »Suchen wir also nach Spuren! Ein 70-Tonner, der in einen dichten Wald läuft, schafft das nicht ohne sichtbare Zeichen. Zum Glück ist der Widowmaker nicht sprungfähig, sonst wäre es erheblich schwieriger, den Beginn der Fährte zu entdecken.«

»Hey, Ghostraider von Slomo, ich glaube, da können meine Abwurfsensoren nicht helfen. Außerdem müsste ich mal eine Pause zum Auftanken machen. Ich drehe ab nach Boria City.«

»Negativ, Slomo. Ich brauche dich in Metropolis. Reicht der Sprit noch bis dorthin?«

»Positiv, Ghostraider. Dazu muss ich zwar meine Reserven etwas strapazieren, aber das geht schon.«

»Sehr gut, Slomo. Bitte gib eine Nachricht an die Atreus Husaren weiter!« Er erklärte ihm, dass er Major Hayton um Verstärkung bat.

»Hey, wird erledigt, Ghostraider.« Lambini hatte den Marten während des Funkspruchs auf Westkurs gebracht und knatterte in diesem Augenblick in 100 m Höhe über ihnen davon.

»Das wird nicht einfach«, meinte Ambros und leuchtete mit dem Torso-Flutlicht und zwei zusätzlichen Spots an den Schultern des Nightskys auf den Waldrand. Im Kegel der Scheinwerfer war ein feiner Nebel zu erkennen, der langsam aus dem Himmel sickerte.

Als Griskan das Helmvisier mit der Holoprojektion einen Augenblick hochfuhr, konnte er auf Alleygoons Cockpitscheiben deutlich die zusammenlaufenden Tropfen des Nieselregens erkennen.

»Regen! Verfluchter Rohrkrepierer! Das hat uns gerade noch gefehlt! Wenn jetzt auch noch Nebel aufkommt, wird es bei minimaler Sichtweite noch schwerer, Leskoviks Spuren zu finden.«

Er ließ das Projektionsvisier wieder herunter und lenkte den Shadow Hawk behutsam durch den entgegen kommenden Verkehr an den gegenüberliegenden Straßenrand. »Ghostraider übernimmt die Spitze. Ich kümmere mich um Navigation und Verkehrsumleitung, weil Alleygoon für nächtliche Suchaktionen am schlechtesten ausgerüstet ist. Pilgrim ist Nummer zwo und konzentriert sich vor allem auf Hitting Anthems Reconsonde. Ruffian macht das Schlusslicht und kontrolliert, ob Pilgrim nichts übersehen hat, soweit das mit Dogfighters Sensoren möglich ist.«

Er sah zufrieden, wie die beiden Mechs hinter ihm einschwenkten, ohne die Befehle zu kommentieren. Dennoch meldete Iranea sich noch einmal: »Unter diesen Bedingungen empfehle ich Stufe drei als maximales Tempo für optimale Auflösung der Recondaten.«

Er seufzte leise. »Das kostet uns zwar gewaltig viel Zeit, aber dann ist das eben so: Marschtempo Stufe drei.«

16 km westlich Boria City

28. Oktober 3061, 04:27 Uhr

Griskan hatte das Visier hochgefahren, um aus den Notrationen des Cockpits etwas zu sich zu nehmen. Daher hatte er nur die Symbolik des TakDisp, die ihn bei weitem nicht so deutlich vorwarnte, wie es die dreidimensionale Netzhautprojektion getan hätte, als sich Benjakin Lambini zurückmeldete: »Hey, Ghostraider von Slomo, ich bin wieder da und überfliege gerade den Waldrand nach Osten. ETA bei euch ... 16 Minuten.«

Sie hatten mehr Zeit gebraucht, als Griskan erwartet hatte. Das lag sowohl am Verkehr als auch an gelegentlich notwendigen Erkundungsgängen des Phoenix Hawks. Iranea ließ ihn jede Waldstraße ein Stück entlang marschieren, um ganz sichergehen zu können, dass der Widowmaker hier nicht abgebogen war. Entsprechend schlecht gelaunt beantwortete er den Anruf: »Was hat dich so lange aufgehalten, Slomo?«

»Hey, es sind fast 150 Klicks nach Metropolis! Und die Kommandeurin der Garnison war trotz der frühen Stunde zwar durchaus hilfsbereit und hat mich völlig unbürokratisch volltanken lassen, aber außer netten Grüßen hat sie mir nichts Brauchbares mitgegeben.«

»Slomo von Ghostraider: Bestätige, dass sie keine offizielle Antwort auf meine Bitte um Verstärkung ausrichten lässt.«

»Doch, tut sie. Hey, die haben sofort mobil gemacht, als ich deine Nachricht abgeliefert habe. Aber die Husaren dürfen ohne den Befehl des planetaren Gouverneurs nicht raus, sagt sie. Und auf den warten sie immer noch, schätze ich. Das ist die offizielle Antwort. Die inoffizielle war eine ziemliche Latte Flüche, die ich mir nicht alle gemerkt habe.«

»Laserschlacke! Das heißt, dass immer noch keine Verstärkung unterwegs ist!«, kommentierte Iranea.

»Korrekt, Pilgrim. Hey, aber dafür ist jemand anders da draußen unterwegs! Ich bekomme gerade die Daten der Sensoren bei Boria City rein: Da ist die Gilmour-Guards-Lanze südlich der Stadt auf Nordkurs. ETA in Boria City in ... ach, die haben die Stadt mit Sicherheit längst erreicht.«

Griskan zog eigene Schlussfolgerungen. »Giant Ghosts, ich vermute einen Zusammenhang zwischen der Aktivität dieser scheinbaren Gilmour Guards und Leskovik. Wir werden sie abfangen. Entweder schaffen sie es, uns davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich zum GMT-Werkschutz gehören, oder sie schaffen es nicht, weil sie irgendwie auf Leskoviks Seite sind, und dann werden sie uns zu ihr führen.«

»Haste mal darüber nachgedacht, dass das ein Kräfteverhältnis von fünf zu drei, also 60 Prozent Übermacht bedeuten würde, Ghostraider?«

»Ja, habe ich, Ruffian. Aber die Tonnage sieht etwas besser aus: 210 zu 150 bedeutet nur 40 Prozent Vorteil für Leskovik.«

»Laserschlacke, das nennst du nur?«

19 km nördlich Boria City

28. Oktober 3061, 05:40 Uhr

Der Nieselregen hatte nachgelassen, aber die tief hängenden Wolken und die gelegentlichen Nebelbänke verkürzten die Sichtweite auf selten mehr als einen halben Kilometer. Vom Morgengrauen war im Talgrund des Gebirges noch nichts zu sehen.

Nachdem die verdächtige Mech-Lanze weder auf Takkom noch auf Clearkom geantwortet hatte, erhärtete sich zunehmend der Verdacht, dass sich jemand zwar mit dem IFF-Code der Gilmour Guards tarnte, tatsächlich aber als feindlich anzusehen war.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Sie sind definitv nicht nach Osten abgebogen, sondern marschieren auf die Brücke am Alster Lake zu. Ich fliege jetzt voraus und positioniere den nächsten Sensor an der Straßenkreuzung nördlich des Sees im Alster Valley.«

»Einverstanden, Slomo. Wie viele Sensoren hast du noch?«

»Sieben einsatzbereite Abwurfkapseln, Ghostraider.«

»Slomo, ich habe keine Ahnung, wie lange diese Jagd noch dauert. Vielleicht solltest du anfangen zu sparen und an der Kreuzung nur einen Sensor setzen, der alle Fahrbahnen abdeckt.«

»Ghostraider, das kann ich natürlich machen, aber das Risiko ist hoch, dass sie uns bewusst in die Irre zu führen versuchen.«

»Das werden wir riskieren müssen. Zum Glück gibt es laut Karte an dieser Kreuzung nur zwei Richtungen für sie: zurück nach Osten oder nach Norden. Du kannst ja ein paar Klicks nördlich patrouillieren und ihren Kurs bestätigen.«

»Slomo hat verstanden. Wird ausgeführt.«

Alster Lake, 40 km nördlich Boria City

28. Oktober 3061, 06:01 Uhr

»Slomo von Ghostraider, wir sind in ein paar Minuten an der Kreuzung. Ich brauche eine Kursbestätigung.«

»Negativ, Ghostraider. Hey, sie haben uns verarscht, fürchte ich. Der Sensor hat die Lanze mit Nordkurs registriert, und ich habe das nördliche Alster-Valley abgeflogen, um ihre Position visuell zu bestätigen, hey. Aber entweder habe ich sie in irgendeiner Nebelbank übersehen – was ich nicht glaube –, oder sie sind doch nach Osten marschiert.«

»Laserschlacke, sie orientieren sich in Richtung Tagus Metropolis. Heißt das, die Rohrkrepierer haben einen riesigen Bogen um den Raumhafen geschlagen und sind jetzt halb herum?«

»Glaubste denn, dass die nur zum Vergnügen einen Spaziergang machen? Ich glaube es nicht!«

Griskan drückte die Pedale nach vorn und ließ Alleygoon auf über 80 km/h beschleunigen. »Es ist schlimmer, Leute! Sie sind fast am Ziel! Tempo! Wir müssen über den kleinen Pass da ins Maillart-Valley. Slomo, Aufklärung in Richtung Osten! Und du brauchst mit den Sensoren nicht mehr zu sparen!«

»Hey, verstanden, Ghostraider.«

»Laserschlacke, was ist denn das für ein Licht da vorn am Himmel? Slomo, kannst du was erkennen?«

»Negativ, Pilgrim. Das ist hinter einer Nebelbank für mich ... Hey, aber ich will beim Amaris sein, wenn das nicht was verdammt Großes ist.«

Griskan regelte gerade rechtzeitig die Außenmikrofone auf empfindlich, um über dem rhythmischen Krachen der Shadow Hawk-Schritte das ferne Grollen aufzufangen. »Giant Ghosts, das sind Landungsschiff-Triebwerke! Los, Leute! Maximale Geschwindigkeit!«

Mit MASC und Trips ausgerüstet erreichten der Phoenix Hawk und der Nightsky weit über 120 km/h und zogen an seinem etwas langsameren 55-Tonner vorbei. Es gelang Griskan gerade noch, die beiden in Sichtweite zu behalten, als sie über den Pass kamen und in den sumpfigen Talkessel hinabrannten, an dessen Rand die Straße einen weiten Bogen nach Süden machte, bevor sie gegenüber zum Alchian Gully führte.

Nach wie vor herrschte nächtliche Dunkelheit zwischen den Bergen, doch trotz des Sumpfes war die Sicht etwas besser, und endlich bekam er die vier BattleMechs mit den bordeigenen Sensoren auf die Anzeigen, sodass er manuell ihre IDs als feindlich kennzeichnen konnte. Er benutzte den Telemetriekanal zu Iranea und Ambros, um die neue IFF-Codierung zu übertragen.

»Slomo von Ghostraider: Aufklären! Wo genau ist das Landungsschiff?«

Südliches Maillart-Valley

28. Oktober 3061, 06:10 Uhr

Plötzlich bremsten zwei der feindlichen BattleMechs ab. Clint und Wasp setzten ihre Flucht fort, doch Griffin und Eagle drehten um, um ihren Kameraden das Entkommen zu sichern. Griskan zog Alleygoons Fadenkreuze auf den feindlichen 55-Tonner, fand seine Schussfelder aber von Ambros’ Nightsky blockiert.

Der 50-Tonner des Veterans sah sich anvisiert und versuchte, den Gegner mit einem hastigen Schuss aus der ER-PPK im linken Arm abzulenken, doch der Griffin-Pilot blieb trotz des krachenden Ionenblitzes bemerkenswert kaltblütig auf Kurs und feuerte seine Geschütze auf große Distanz in den Nightsky. Der einschlagende Partikelstrahl sprengte glühende Panzerbrocken in alle Richtungen und ließ den 50-Tonner straucheln. Ein schwerer Laserschuss schnitt tief in die Panzerung des linken Arms, dessen Stahl gleißend hell aufleuchtete, und die auf Cockpit und Schultern einprasselnden Langstreckenraketen hämmerten Dogfighter endgültig auf die Knie. Dennoch schaffte der Veteran es bravourös, einen Sturz zu verhindern. Er brachte seinen BattleMech behände wieder auf die Beine und stürmte weiter auf seinen Gegner zu.

Iranea kam mit dem in gerader Linie auf sie zustapfenden Eagle besser zurecht. Zwar tauschte auch sie eine Lasersalve mit dem fast gleich bewaffneten Feind, doch dank eines Schlangenlinien-Laufs erzielte ihr Gegner nur ein paar Streifschüsse, während Hitting Anthems Partikelprojektorkanone den rechten Arm des Eagle aufriss und fast amputierte, während ein Wärmetauscher explodierte, bevor die Impulslaser die Beinpanzerung bis zur Orangeglut erhitzten und tief aufbrachen. Als der 25-Tonner eine zweite Salve versuchte, explodierte der beschädigte schwere Armlaser und warf den leichten Mech auf die Knie. Auf kurze Distanz schnitten Iraneas mittelschwere Impulslaser gnadenlos ins Cockpit und töteten die Pilotin.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Ich habe das Landungsschiff 600 südlich der Straße lokalisiert! Es ist ein kleiner Kugelraumer, den ich für Confederate-Klasse halte, hey. Vier Sensoren sind rund um die LZ positioniert. Sie haben die ID des Widowmakers aufgefangen. Er ist im Augenblick dicht neben dem Schiff, hey.«

Durch Ambros’ Manöver hatte Griskan endlich freies Schussfeld und feuerte die 15er-LSR-Lafette auf den Griffin ab, deren Salve schrill fauchend steil in die dunstige Dämmerung hinaufschoss. Er zog das Fadenkreuz etwas tiefer und löste eine Ultra-Salve aus der Autokanone aus, die mit flackerndem Röhren aus der Mündung platzte, die ausbrennenden Raketen im Scheitelpunkt ihrer Flugbahn überholte und noch vor den Flugkörpern in den linken Arm hämmerte. Die Panzerung wurde in glühenden Fetzen weggesprengt, und der Griffin taumelte erstaunlich stark für einen derartigen Treffer. Dann explodierten die LSR-Sprengköpfe auf Schultern und Cockpit, und der 55-Tonner verlor die Balance und stürzte.

»Verstanden, Slomo. Hervorragende Arbeit. Auf Abstand bleiben und Veränderungen der Taksit melden!«

Griskan runzelte überrascht die Stirn. Ihm war aufgefallen, dass der Griffin seinen Torsolaser über erstaunliche Entfernungen einsetzte und schlussfolgerte, dass diese Maschine nicht ihre Serienbestückung trug.

Die meisten selbstgebastelten und damit unprofessionellen Modifikationen hatten jedoch erhebliche Nachteile, die sich in verringerter Schlagkraft, verminderter Kühlleistung, gelegentlichen Ladehemmungen oder Zielsystemfehlern äußerten. Weniger offensichtlich, aber manchmal ebenso nachteilig waren asymmetrische Balanceveränderungen oder kopflastige Schwerpunktverschiebungen, für die die Gyroskope mit ihrer Eichung auf den Werkszustand nur unvollkommen justiert werden konnten.

Der Shadow Hawk hatte bei den Dragonern sehr umsichtige Veränderungen erfahren und besaß trotz der Aufrüstung weiterhin den angenehm niedrigen Schwerpunkt und die hervorragende Balance der Serienmaschine, die ihn auch auf unsicherem Grund und unter Feuer relativ leicht steuerbar machten. Der Sturz des Griffins hingegen deutete entweder auf einen sehr unerfahrenen MechPiloten oder eine sehr asymmetrische Massenverteilung seiner Waffensysteme hin. Oder sogar auf beides.

Der feindliche 55-Tonner benötigte wertvolle Sekunden, um sich wieder aufzurichten. Damit schenkte er Ambros die Zeit, die er brauchte, um seinen Nightsky bis auf Nahkampfdistanz heranzubringen. Dogfighter schwang sein Kampfbeil mit tödlicher Präzision und zerschmetterte das bereits beschädigte Cockpit des Griffins, der wieder zusammenbrach.

Der Shadow Hawk hatte den nur langsam laufenden Phoenix Hawk fast erreicht, weil Iranea ihren Wärmetauschern Gelegenheit gab, den heißgeschossenen 45-Tonner wieder abzukühlen. Ambros hielt den Nightsky etwa 200 m vor ihr.

»Slomo von Ghostraider, wo sind die Feinde jetzt?«

»Hey, Ghostraider, Clint und Wasp sind auf halber Strecke zum Schiff. Ihr müsst euch beeilen!«

28. Oktober 3061, 06:14 Uhr

Caldarius Hardisey stand am oberen Ende der ausgefahrenen Rampe und erwartete seine BattleMechs, die Leskovik ihm heute bringen sollte. Dass es überraschend fünf sein würden, stellte kein echtes Problem dar, denn der Jägerhangar seines Schiffs war leer und würde die zusätzliche Fracht aufnehmen. Die Techs schufteten bereits wie die Verrückten, um die Krangeschirre vorzubereiten, damit sie ohne Zeitverzug einen der leichten Mechs dort hinaufhieven konnten, denn der Starttermin ließ sich nicht unendlich verschieben, wenn sie ihr Sprungschiff noch rechtzeitig erreichen wollten.

Er würde ohnehin schon zu spät kommen. Mindestens drei Monate. Seine Vorgesetzten würden das nur dann als verzeihliche Verspätung anerkennen, wenn er ihnen die mit ClanTech ausgerüstete Mech-Lanze übergeben konnte. Es war vorgesehen, diese speziell ausgerüsteten Maschinen ausgewählten Offizieren und MechKriegern zuzuteilen.

Er wusste, dass Leskovik argwöhnte, er würde ihre talithischen MechPiloten noch während des Transits töten, doch da irrte sie sich gewaltig. Auch die Blake Guards konnten es sich nicht leisten, etwas so Wertvolles wie ausgebildete MechKrieger sinnlos zu verschwenden.

Es hatte sich bewährt, derartiges Personal bei Ankunft am Ziel mit einem separaten Marschbefehl für ein paar Wochen buchstäblich in die Wüste zu schicken, bis sie genug Frustration und Wut aufgebaut hatten, dass sie nicht mehr klar denken konnten und kurz vor der Revolte standen. Dann würde jemand entdecken, dass ein Fehler passiert war, und mit einem weiteren Marschbefehl würde das sofort korrigiert werden. Beim Eintreffen an einem Sammelpunkt würde man ihnen veraltete Klapperkisten von BattleMechs zuteilen, die kaum noch diesen Namen verdienten und deren Herkunft nicht zurückzuverfolgen war. Notfalls unter Gewaltandrohung mussten sie nun Befehlen folgen, die immer auf dasselbe hinausliefen: Überfall auf einen Planeten, einen Mond oder einen Asteroiden, um die Söldner der Verräter zu bestrafen, die Gefolgschaft der Unterdrücker zu eliminieren, die Diener der Tyrannen zu vernichten oder Ähnliches. Wegen ihrer minderwertigen Ausrüstung würden sie entweder bei dem Überfall sterben oder mit erheblichem Glück überleben. Auf jeden Fall aber würden sie mit ihren Piratenaktivitäten erhebliche Unruhe stiften und die Lage im Zielgebiet besonders bei der Zivilbevölkerung destabilisieren, bis die planetare Regierung und die entsprechenden Ordnungskräfte so überfordert waren, dass sie die befriedende Intervention der zufällig im System vorbeikommenden Blake Guards willkommen hießen.

Die Blake Guards würden einige der scheinbaren Piraten in spektakulären Aktionen vernichten. Holovids von Kriegsgerichten und Hinrichtungen würden veröffentlicht werden, um die dankbaren Opfer zu veranlassen, nur zu gern eine kleine Schutzgarnison von Blakes Wort zu stationieren. Auf lange Sicht öffneten sich bereits heute zahlreiche Planeten für eine quasi friedliche Invasion von Blakes Wort, bei der ironischerweise sogar die größere Zahl der Opfer meist auf Seiten der Invasoren war, wenn man berücksichtigte, dass letztendlich 100 Prozent der Piraten diesen Feldzug nicht überlebten.

Lord Caldarius trug einen Kopfhörer, der auf den Takkom-Kanal von Leskovik und ihren Mechs geschaltet war. Er wusste, dass er einer der erfolgreichsten Nachschubbeschaffer war, sodass er es sich leisten konnte, eine derartige Verspätung bei der Lieferung der talithischen Mech-Lanze in Kauf zu nehmen. Was er sich nicht leisten konnte, war das sich anbahnende Gefecht und das damit verbundene Risiko, die wertvollen Mechs zu beschädigen.

»Angel Six von Caldarius: Bewegen Sie sich gefälligst! Die Ware darf nicht beschädigt werden! Opfern Sie notfalls diesen schweren Schrotthaufen, den Sie unter Ihrem faltigen Hintern haben, aber sorgen Sie dafür, dass die vier Mechs das Schiff erreichen!«

Der Widowmaker fuhr herum und richtete seine Armgeschütze auf das Hangartor, in dem er ohne jede Deckung stand. »Wer gibt hier die Befehle, Mylord?«

»Ich, Priora Leskovik! Schießen Sie, und das Schiff startet ohne Sie! Dann überlassen meine Leute Sie den Hyänen zum Aasfressen!«

Der 70-Tonner benötigte drei lange Sekunden des Nachdenkens, dann kam auch die ehemalige Milizpilotin dahinter, dass Caldarius’ Anweisungen sinnvoll waren. Der schwere Mech drehte sich nach Norden und trabte donnernd ins nebelige Morgengrauen.

Griskan hatte die Autokanone auf normale Feuerrate geschaltet und versuchte immer wieder, während des schnellen Laufs der Verfolgungsjagd das Fadenkreuz in eine Position zu ziehen, die einen Rückentreffer erzielte. Doch bisher hatte er kein Glück gehabt, aber dafür mehr als die Hälfte seines Granatenvorrats verschossen.

Phoenix Hawk und Nightsky hatten wiederum fast 300 m Vorsprung gewonnen, erzielten während des Rennens jedoch auch nicht mehr als Streifschüsse an Clint und Wasp.

»Laserschlacke! Kontakt! Da ist der Widowmaker!«, rief Iranea plötzlich. »Verfluchte Rohrkrepierer!« Sie zwang den 45-Tonner zu abrupten Ausweichmanövern, die beiden Flüchtlinge wendeten und schossen gemeinsam auf Hitting Anthem, wobei sie sich trennten, sodass Iranea in eine Kreuzfeuer-Position geriet.

Der mit Marschtempo aus dem Nebel stapfende Widowmaker feuerte mit seinen beiden schweren Lasern und schlitzte funkensprühend die Beinpanzerung des Nightskys auf. Der 50-Tonner stolperte, konnte sich jedoch hinkend nach mehreren Ausfallschritten abfangen, obwohl ein zerschossener Fußaktivator ihn von nun an auf Schrittgeschwindigkeit reduzierte.

Das dumpfe Rumpeln der 55-Tonnen-Schritte wurde zu einem gedämpften Platschen, als er von der Straße auf die Feuchtwiese abbog. Alleygoons Eröffnungssalve ging fehl, und so konnte sich Leskovik ein paar endlos erscheinende Sekunden lang dem Phoenix Hawk widmen, der von seinen beiden Gegnern abgelenkt war. Vier Kurzstreckenraketen und zwei mittelschwere Impulslaser zerfetzten den linken Arm des 45-Tonners, der taumelnd zur Seite stolperte und in die Knie brach. Zwei weitere Raketen und ein Laserstrahl der Wasp rissen das demolierte Glied endgültig weg, während der Clint von der anderen Seite mit der Partikelprojektorkanone zuschlug und Hitting Anthems rechten Arm unbrauchbar machte.

Iranea verstand es virtuos, ihren schwer beschädigten Mech wieder auf die Füße zu bringen. »Laserschlacke, ich bin wehrlos! Ghostraider von Pilgrim, ich muss mich zurückziehen! Verdammte Rohrkrepierer noch mal!«

Endlich war die LSR-Lafette nachgeladen, und Griskan löste die nächste Salve aus. »Verstanden, Pilgrim! Bring dich in Sicherheit!« Alleygoon trat aus dem heißen Qualm der emporschießenden Raketen, korrigierte die Ausrichtung der Autokanone minimal und jagte eine röhrende Salve in die Beine des Clints, der durch die explosiven Einschläge stolperte und abbremste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Damit bot er den aus dem dämmrigen Himmel stürzenden Artemis-Raketen ein leichtes Ziel, und die Sprengköpfe hämmerten überall auf den 40-Tonner ein. Offensichtlich verlor der Pilot die Nerven, denn er wendete den leicht beschädigten Mech und stürmte in Richtung Landungsschiff davon.

Damit überließ er die Wasp ihrem Schicksal, die es zwar geschafft hatte, außerhalb der Reichweite von Ambros’ Kampfbeil zu bleiben und sogar den Partikelblitzen aus seinem linken Arm auszuweichen, in diesem Moment aber einen Kreuzfeuer-Anlauf auf den Shadow Hawk versucht hatte, solange dieser mit dem Clint beschäftigt war. Schlitternd bremste der 20-Tonner erschrocken ab, als Alleygoon auf ihn zudrehte und über weniger als 300 m seine beiden Impulslaser und die KSR-Lafette auslöste. Die T-Skala sprang kurz ins Gelb und sank wieder auf grün, während die Lichtspeere den feindlichen Mech aufspießten und an der rechten Schulter durchschlugen, sodass die gerade geladenen Kurzstreckenraketen im Inneren des Lademechanismus explodierten. Die Detonation riss den leichten Mech herum. Die in die linke Flanke hämmernde 4er-KSR-Salve des Shadow Hawks warf den 20-Tonner auf die Seite, sodass er krachend auf den Lauf seines mittelschweren Lasers stürzte, der bei dem Aufprall einknickte und gestaucht wurde.

»Hier spricht Elissa Leskovik!«, hörte Griskan eine Stimme über Clearkom. »Ich fordere freien Abzug für mich und meine Leute, oder die Geisel stirbt!«

Der Nightsky feuerte die Partikelprojektorkanone von hinten in die zerfetzte Beinpanzerung des Clints, noch bevor sie ihren Funkspruch beendet hatte, und sprengte dem 40-Tonner das linke Bein am Knie weg, sodass er 600 m vor der rettenden Rampe stürzte. Ohne schweres Gerät würde man ihn innerhalb eines Tages nicht mehr bergen können. Als Antwort darauf löste der Widowmaker seine schweren und mittelschweren Laser in den Armen aus und schlitzte Dogfighters linken Arm so tief auf, dass Energieleitungen funkensprühend zerrissen und mindestens zwei Wärmetauscher mit fauchendem Dampf ihren Dienst einstellten. Den Flüchen nach, die Ambros über den Takkom-Kanal der Giant Ghosts hören ließ, hatte Leskovik ihm die ER-PPK zerschossen.

Griskan hatte Alleygoon den rechten Arm heben und mit einem doppelt sirrenden Laserpuls dafür sorgen lassen, dass Hüftgelenk und Hüftaktivatoren der sich aufrappelnden Wasp so schwer beschädigt wurden, dass der 20-Tonner seine Bewegungen einstellte und als Kapitulation den Reaktor herunterfuhr. Er trat ins linke Pedal und ließ den Shadow Hawk diagonal durch Leskoviks Schussfeld schreiten, während er die Fadenkreuze ausrichtete.

Er biss die Zähne zusammen und öffnete den Clearkom-Kanal: »Wofür kämpfen Sie eigentlich, Leskovik? Für ein paar Anfänger, die sich mit der zweiten Salve haben abschießen lassen? Falls Sie vorhatten, eine Mech-Lanze zu erbeuten, gehen Sie leer aus! Jetzt stellt sich die Frage, ob Sie es schaffen, mit dem Widowmaker zufrieden zu sein, oder ob Sie das nicht schaffen. Im ersten Fall lassen Sie die Geisel frei, und ich garantiere für Ihren freien Abzug! Im zweiten Fall töten Sie die Geisel, und ich töte Sie!«

Um seine Worte zu unterstreichen, startete er eine Direktschuss-LSR-Salve, die er bewusst tief zielte, um Gillivray Gilmour im Cockpit nicht zu gefährden. Die Artemis-Raketen fegten mit metallischem Kreischen augenblicklich aus den Startrohren und folgten nur teilweise den Steuersignalen, sodass die meisten schon ab halber Distanz explosiv aufspringende Matschfontänen auf den Widowmaker zulaufen ließen. Erst die letzten beiden Langstreckengeschosse schlugen in die Beine des 70-Tonners ein, doch er bezweifelte, dass die Salve bei einer solchen Fahrkarte die von ihm beabsichtigte Wirkung auf die alte MechKriegerin hatte.

Den bringe ich um! Elissa Leskovik drehte den schweren Mech auf dem linken Bein und vergewisserte sich, dass sie festen Stand hatte, als sie die schweren Armlaser ausrichtete.

Sie hatte alles riskiert, und spätestens seit der Entführung von Gillivray Gilmour war klar, dass sie von ihrem Heimatplaneten, der sie so herb enttäuscht hatte, verschwinden musste, ohne jemals eine Hoffnung auf Rückkehr nach Talitha hegen zu können. Mit der Aufhetzung ihrer alten Milizkameraden hatte sie zu ihren Kapitalverbrechen ein weiteres hinzugefügt, aber das machte ihr schon nichts mehr aus. Immerhin winkten ihr eine fürstliche Belohnung und die endlich verdiente finanzielle Sicherheit nach fast 30 Jahren treuer Dienste. Sobald ihre Mech-Lanze an Bord des Landungsschiffs ging, würde Lord Caldarius sie mit Reichtum überschütten – und zur Hölle mit allen Skrupeln bezüglich der jungen MechPiloten, die sie als ihre Priora verehrt hatten!

Doch jetzt lagen all ihre Pläne buchstäblich in Trümmern. Nachdem sie erste Telemetriedaten empfangen hatte, waren plötzlich die Kanäle für Griffin und Eagle erloschen, und kurz darauf hatte sie mit ansehen müssen, wie in Sichtweite des Schiffes Clint und Wasp abgeschossen wurden. Damit war jede Hoffnung auf ein angenehmes Dasein im Alter zerstört.

Man überlebte nicht 30 Jahre im Mech-Cockpit, wenn man nicht wenigstens ein minimales Gespür für die taktische Situation entwickelte, und deshalb erkannte Leskovik sofort, dass ihr Spielraum mit jeder Sekunde beträchtlich eingeschränkt wurde. Der stark beschädigte Nightsky war kein wirklicher Gegner mehr für ihren schweren Mech, aber dem schnellen Shadow Hawk konnte sie weder im Rückwärtsgang entkommen noch dann, wenn sie sich umdrehte und ihm den dünn armierten Rücken zeigte – was mit Sicherheit ein tödlicher Fehler gewesen wäre.

Wenn sie verhindern wollte, dass sie gegen zwei Gegner gleichzeitig antreten musste, würde sie sich rückwärtsgehend außer Reichweite des langsam hinkenden Nightsky halten und einen Material zermürbenden Schlagabtausch mit dem Shadow Hawk austragen müssen. Sie hatte 30 Prozent mehr Tonnage, 30 Prozent mehr Panzerung und das Landungsschiff nicht einmal mehr einen Klick entfernt.

Das überlebt dieser dreckige Söldner nicht!

Die Fadenkreuze blinkten golden auf.

Griskan zog die Autokanone auf den oberen Torso des Widowmakers und vertraute auf die Schwerkraft, die die Granaten vom Cockpit weg nach unten ziehen würde, als er die ratternde Salve aus der Mündung jagte. Im selben Augenblick blitzten die beiden schweren Laser des Widowmakers auf und zogen funkensprühende Narben auf die rechte Armpanzerung und den Torso, ohne die Armierung zu durchschlagen. Die Hochexplosivgranaten sprengten glühende Trümmer aus dem Torsogelenk des 70-Tonners, richteten aber nur oberflächliche Schäden an.

Er trat ins rechte Pedal und drehte gleichzeitig Alleygoons Torsogelenk, sodass das Artemis-IV-Feuerleitsystem seine Aufschaltung behielt, während die Langstreckenraketen rasselnd nachgeladen und die beiden nächsten Granatenpacks für die hitzeflimmernde Ultra-Kanone mit wimmernder Hydraulik nach oben befördert wurden. Er musste näher an Leskovik heran. In der Feuerkraft verschaffte ihm das kaum Vorteile, denn im Kurzstreckengefecht konnte er zwar zusätzlich die beiden Impulslaser und die 4er-KSR-Lafette einsetzen, aber der Widowmaker hatte exakt dieselben Waffensysteme für diese Gefechtsdistanz. Seine Gegnerin näherte sich zudem dem Einflussbereich der Landungsschiff-Geschütze, sodass Griskan keine andere Alternative einfiel, als brutal und schnell eine Entscheidung zu erzwingen, bevor das Schiff seinen Mech zu Schrott schoss. Er hoffte, dass Leskovik durch das Gefecht mit der Bedienung ihres Mechs zu beschäftigt war, um ihrer Geisel etwas anzutun.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Am Landungsschiff tut sich was. Die Radardaten der Sensoren sind etwas verschwommen, aber für mich sieht es so aus, als würden sie die hintere Rampe einfahren.«

»Verstanden, Slomo.«

Als die Raketen mit leisem Trillern ihre Feuerbereitschaft signalisierten, zog er das Fadenkreuz etwas nach oben und nach rechts, bevor er den Knopf drückte. Brausend hüllte die LSR-Salve den 55-Tonner in eine heiße Abgaswolke, doch die T-Skala stieg auch beim Abfeuern der Autokanone kaum über das Grün. Fast zeitgleich blitzten erneut die schweren Laser des Widowmakers auf und ließen die Panzerplatten am rechten Bein und linken Arm des Shadow Hawks im Dämmerlicht aufleuchten. Die Granaten ließen das rechte Bein des 70-Tonners in einer Explosionswolke verschwinden, doch der Ruck, der durch den schweren Mech ging und ihn einige Schritte weit stolpern ließ, kündete von einem ernsthaften Treffer. Weniger Glück hatte Griskan mit den Raketen, die bis auf drei Einschläge an der linken Schulter des Widowmakers vorbeiflogen und das Gebiet zwischen Leskovik und dem Landungsschiff in eine dampfende Kraterlandschaft verwandelten.

Endlich war er auf gut 300 m heran und konnte die mittelschweren Impulslaser einsetzen, die sich gefährlich zielgenau auf dem linken Oberschenkel der leicht hinkenden schweren Maschine vereinigten und eine tiefe Rille in die glutsprühende Panzerung schweißten. Offensichtlich war das rechte Knie des Widowmakers durch die vorige Salve geschwächt. Die Blitz-KSR-Lafette signalisierte kurz ihre Feuerbereitschaft, verlor jedoch einen Augenblick vor dem Feuerbefehl die Zielaufschaltung und blockierte den Raketenstart.

Er hatte kaum zu hoffen gewagt, noch eine Gnadenfrist zu bekommen, bevor er in den Bereich der Schiffsgeschütze geriet, aber als Leskovik jetzt in den Vorwärtsgang schaltete und zum Gegenangriff überging, um trotz geringerer Reichweite ihre mittelschweren Impulslaser und KSR-Lafette einsetzen zu können, verstand er, wieso sie trotz all der Dienstjahre niemals einen wichtigen Rang bekleidet hatte. Für eine derartige Dummheit würde ich jeden degradieren und aus meiner Lanze werfen!

Die Kurzstreckenraketen pfiffen heran, wurden von den Laserimpulsen überholt, doch nur ein Streifschuss an der linken Schulter erhitzte den Stahl, bevor die Raketen auf dem linken Unterarm detonierten und Alleygoons Handaktivator zerstörten.

Er trat leicht ins linke Pedal, um die Schläge zu kompensieren und antwortete mit LSR-Lafette und Autokanone. Die LSR-Salve stürzte sich vor allem in den linken Torso und entblößte das Torsogelenk. Der zwischen den feurigen Explosionen aufschießende Dampf deutete auf mindestens einen zerstörten Wärmetauscher hin. Die Granaten hämmerten eine Einschlagreihe auf den linken Arm des 70-Tonners und rissen ihn nach links herum, sodass die Gegensalve aus den schweren Lasern verrissen wurde und nur einen Treffer an der rechten Schulter des Shadow Hawks erzielte.

Solange Leskovik mit ihrer Ausrichtung kämpfte, hatte Griskan eine halbe Sekunde, das KSR-Visier auf die Mitte des Widowmakers zu zentrieren. Kreischend jagten die vier Raketen in ihren flachen Bogen und hämmerten in den Zentraltorso des 70-Tonners, der durch die Einschläge bis zum Stillstand abgebremst wurde. Der rechte Arm bekam den doppelten Laserpuls ab und verlor fast eine Tonne Panzerstahl, die als flüssige Glut in alle Richtungen davonspritzte. Trotzdem schaffte Leskovik es noch, mit einem der Laser einen Treffer in die linke Torsopanzerung des 55-Tonners zu setzen.

»Glaub ja nicht, dass die Geisel außer Gefahr ist, Söldner!«, hörte er Leskovik gehässig keuchen. »Um ihren Hals liegt eine Drahtschlinge, die an meinem Schleudersitz befestigt ist. Falls ich aussteige, ist die kleine Gilmour tot!«

Die nächste LSR-Salve verließ mit fauchenden Antriebsstrahlen die Torsolafette. Das glasig schwarz angelaufene Kanonenrohr begann an der Mündung dunkelorange zu glühen, als die nächste Granatensalve krachend davonflog. Die T-Skala stieg langsam ins Gelb.

Hätte ich zögern sollen? Das würde die Geisel auch nicht mehr retten. Mir bleibt nur noch die Gewaltlösung. Er bemerkte, dass der Nightsky mühsam näherhumpelte und auf viel zu große Distanz versuchte, einen Schuss mit den Torsolasern anzubringen.

Griskan presste die Feuerknöpfe. Die KSR-Lafette schickte kreischend ihre Salve hinüber, als die LSR-Salve ins linke Bein einschlug und den Fußaktivator des 70-Tonners beschädigte. Die beiden Impulslaser blitzten gleichzeitig mit den schweren Lasern des Widowmakers auf und durchstießen die Panzerung im linken Torso, während Alleygoon weitere Torsopanzerung verlor. Dann hämmerten die Granaten ebenfalls ins linke Bein und brachten den schweren Mech ins Wanken, sodass seine soeben startende KSR-Salve trotz Blitz-Zielführung steil in den Himmel kreischte. Die KSR-Salve des Shadow Hawks explodierte an der linken Hüfte des schweren Gegners und warf ihn endgültig aus der Balance.

Noch während er kippte, detonierte der Munitionsvorrat der Kurzstreckenlafette, sprengte die Startschienen der KSR-Lafette aus dem Torso, riss den 70-Tonner herum und ließ ihn in einer Übelkeit erregenden Pirouette schwer zu Boden krachen, ohne dass der aufgeweichte Grund den Sturz hätte dämpfen können. Reglos blieb der schwere Mech liegen.

Siegesgewiss lenkte Griskan Alleygoon heran. Plötzlich wälzte sich der Widowmaker herum, stützte sich auf den linken Arm und schoss mit den Lasern und MGs des rechten Arms. Fluchend trat er in die Pedale und duckte den Shadow Hawk nach rechts, doch der schwere Laser riss fast sämtliche Torsopanzerung weg, der mittelschwere zuckte vorbei, das MG zerfetzte mit seinen Garben den aufgerissenen linken Arm, durchschlug mehrere Kühlmittelleitungen und zerriss die Trips-Muskulatur, bevor auch die Aktivatoren des Unterarms zerstört wurden.

Er benötigte einige Schritte, um den angeschlagenen Shadow Hawk wieder in Kampfposition zu bringen. Für die LSR-Lafette war er zu dicht am Ziel, aber die leuchtend glühende Mündung der Autokanone ließ sich weit genug senken, um eine der letzten Doppelsalven ins rechte Bein des aufstehenden 70-Tonner zu schießen. Auf die kurze Distanz war ein Fehlschuss praktisch unmöglich, und so fetzten die Granaten ins bereits vorgeschädigte Knie und zertrümmerten das Gelenk, die Aktivatoren, die Aufhängungen der Myomermuskeln und etliche Energie- und Kühlmittelleitungen, während die KSR-Salve startete und beide Impulslaser in den linken Arm schlitzten, die Panzerung durchstießen und den schweren Laser in einem spektakulären Funkenschauer ruinierten.

Erneut fiel der Widowmaker, und Leskovik presste die Feuerknöpfe, doch die nicht gerichteten Geschütze knallten sämtliche Ladungen in den Matsch, bevor der schwere Mech ein zweites Mal aufschlug. Noch im Fallen explodierten die Kurzstreckenraketen auf Schulter und Cockpit des 70-Tonners. Griskan keuchte erschrocken und starrte besorgt auf den Hilfsmonitor, der eine Schadensprognose des feindlichen Mechs lieferte. Zwar zeigte der Bildschirm kein durchschlagenes Cockpit an, aber die Software schätzte die gegnerischen Schäden nach ziemlich groben Parametern und mit großen Unsicherheitsfaktoren, sodass er sich nicht darauf verlassen konnte.

Ein hässliches Krachen schüttelte Alleygoon durch. Donnernd ruckte der BattleMech herum und stolperte zur Seite. Erst nach mehreren Ausfallschritten hatte Griskan seine Maschine so unter Kontrolle, dass er sie gezielt auf Knie und rechten Arm fallen lassen konnte, ohne Schäden befürchten zu müssen. Er sah mit Schrecken, dass der Widowmaker auf den demolierten linken Arm gestützt mit den Geschützen des rechten Arms zugeschlagen und ihm ein weiteres Mal die linke Flanke aufgerissen hatte, und zwar so tief, dass die Laserenergie bis in den Munitionsbunker der Autokanone durchgeschlagen war und eine Munitionsexplosion ausgelöst hatte. Ohne CASE wäre der Shadow Hawk vermutlich endgültig kampfunfähig gewesen. So jedoch funktionierten die meisten Systeme noch, auch wenn die automatischen Feuerlöscher angesprungen waren und die 55-Tonnen-Maschine etliche Wärmetauscher verloren hatte.

Für eine Raketensalve war der Abstand noch immer zu gering, und es war ihm nach wie vor auch zu riskant, Gillivray Gilmour mit der großen Streuung der Einschlagzone zu gefährden. Dasselbe galt bei einem liegenden Gegner für die Blitz-KSRs, sodass er nur mit den beiden mittelschweren Impulsgeschützen schießen konnte. Allerdings hatte auch Alleygoon gelitten, und die Laser waren leicht dejustiert. Sie stachen in den linken Arm statt in den rechten und zerstörten die ohnehin im Moment nicht einsatzfähigen Waffen- und Kühlsysteme noch weiter.

Leskovik konnte trotz liegender Position ihres manövrierunfähigen Mechs wesentlich sorgloser richten und feuern. Der schwere Laser zuckte dicht an Alleygoons Kniegelenken vorbei, doch der mittelschwere Laser fand eine Bresche im Torso, und die roten Warnlampen der Reaktorsteuerung wurden von einem Hitzeschwall begleitet. Die T-Skala sprang in den unteren orangen Bereich hinauf, während das Gyroskop ein Brechreiz verbreitendes Gefühl auslöste. Der Shadow Hawk fiel erneut auf Knie und rechten Arm, bevor Griskan die Desorientierung abschütteln und wieder klar sehen konnte.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Jetzt ist es eindeutig! Das Landungsschiff fährt auch die zweite Rampe ein und macht die Luken dicht. Ich würde sagen, die heben gleich ab!«

»Verständlich, Slomo«, antwortete er krächzend mit trockener Kehle und musste sich erst räuspern. »Die Beute ist manövrierunfähig und wird nicht mehr kommen. Sie können hier nichts mehr holen.«

In den Gurten hängend richtete er den beschädigten 55-Tonner auf und brachte noch im Hochkommen die Laser in Anschlag. Leskoviks Salve kam zuerst, riss mit einem Streifschuss des schweren Lasers fast die halbe Cockpitarmierung weg und verwandelte mit einem Treffer des mittelschweren Lasers den gesamten rechten Torso in schwelende Glut. Die MGs hämmerten irgendwo in den linken Torso, ließen die gelben Warnlichter des Granaten-Lademechanismus ausgehen, während gleichzeitig die automatischen Feuerlöscher ein weiteres Mal ansprangen. Griskans doppelter Laserschuss weidete den linken Torso des Widowmakers aus, schlug sogar in den Zentraltorso durch und beschädigte den Fusionsreaktor. Die schlagartig aufwallende Hitzewelle wurde von der Explosion der MG-Munition begleitet, doch die Sicherheitssysteme konnten gerade noch rechtzeitig den außer Kontrolle geratenden Reaktor stilllegen. Zum dritten und letzten Mal brach der 70-Tonner zusammen und stürzte auf die Vorderseite.

Griskan keuchte in der Backofenhitze des Cockpits und verbrannte sich mit jedem Atemzug die Kehle. Sicherheitshalber fuhr er Alleygoons Reaktor herunter und aktivierte die Akku-Energie, um weiterhin die Kommsysteme benutzen zu können. Als die Cockpitsysteme dunkel wurden und das röhrende Brummen des Reaktors verklang, nahm er umso deutlicher das Volllastrauschen der Wärmetauscher war, die sich abmühten, die warme Umgebungsluft durch die Lüftungsschlitze in der glühenden Panzerung anzusaugen, um die aufgestaute Hitze nach außen zu blasen.

»Slomo von Ghostraider: Landung neben dem Widowmaker! Versuch das Cockpit zu öffnen und die Geisel zu befreien!«

»Hey, das Landungsschiff ist nur knapp außer Reichweite. Sobald ich aufsetze, ist der Marten ein stationäres Ziel, das sie in aller Ruhe zerlegen können. Hey, warum holst du sie nicht selbst? Trotz der Schäden ist dein Shadow Hawk wesentlich weniger gefährdet.«

»Ich kann ohne Wartungsgerüst nicht aus dem Cockpit, solange die Panzerung glüht. Und dasselbe gilt für Ruffian und Pilgrim, auch wenn sie schon ein paar Minuten länger nicht mehr beschossen worden sind. Wir können das Landungsschiff langsam umkreisen und die Kanoniere ablenken, aber du bist der Einzige, der eine Chance hat, Leskoviks Cockpit zu erreichen, bevor sie ihrer Geisel etwas antut.«

»Schon gut, schon gut, ich hab verstanden, hey!« Der Hubschrauber setzte zur Landung an.

Sie kam wieder zu Bewusstsein und nahm als erstes den Brechreiz wahr. Der Versuch, dagegen an zu atmen, misslang völlig, und Elissa Leskovik konnte sich gerade noch den nutzlosen Neurohelm vom Kopf reißen, bevor sich ihr Magen entleerte. Hustend und keuchend hing sie in den Gurten und hatte für einige Augenblicke nicht einmal mehr die Kraft zu fluchen.

Sind sie noch da? Die Cockpitfenster des 70-Tonners waren winzig, doch es genügte, um das Landungsschiff zu sehen. Ich muss mich beeilen! Wenn ich auf Talitha bleibe, bin ich tot!

Unsicher ging Benjakin Lambini auf das gestürzte Wrack zu. Schon aus 30 m Entfernung nahm er die Gluthitze wahr, die ihm ins Gesicht strahlte. Er zögerte.

»Na klar hab ich eine Chance, das Cockpit zu erreichen, hey! Und zwar als Grillhähnchen!«, murmelte er vor sich hin. Zwar konnte er bis dicht an die auf dem Bauch liegende Maschine treten, ohne sie zu berühren, und damit sogar durch die gepanzerten Fenster blicken, aber zur Nackenluke hätte er hinaufklettern müssen.

»Und selbst wenn ich irgendwo eine Stelle finde, die nicht meine Stiefelsohlen schmelzen lässt, hey, wie kriege ich die Dose überhaupt auf? Seit die Clans die verdammten Kröten mitgebracht haben, baut kein Mech-Hersteller mehr Außengriffe an die Luken. Ohne Schweißgerät komme ich da nie rein, hey!«

Er drehte sich zu dem Shadow Hawk um und rief hinauf: »Ghostraider, kannst du das verdammte Cockpit nicht aufschießen, hey?«

Der Mech antwortete mit einer erstaunlich sanft und weiblich klingenden Computer-Altstimme: »Negativ, Slomo. Die Geschütze sind zu wirksam und würden die Insassen töten.«

Das Knacken der öffnenden Dichtungen ließ ihn herumfahren. Mit einem Knall wurde die Nackenluke aufgestoßen. Dann stemmte sich die alte Werkschutzleiterin heraus und sprang hastig in die matschige Wiese, wobei sie sich steifbeinig und fluchend abrollte. Erst, als sie sich aufrappelte, schien sie den Hubschrauberpiloten wahrzunehmen. Doch sie kümmerte sich nicht um ihn und hastete in Richtung Landungsschiff davon.

»Hey!«, sagte Benjakin hinter ihr her.

Hinter sich hörte er, wie sich das Rauschen der Wärmetauscher veränderte, als Orlov versuchte, seinen Mech wieder hochzufahren, doch die entscheidende Minute verstrich, bevor sich der noch immer überhitzte Shadow Hawk endlich bewegen und seine Laser aufladen konnte.

Leskovik erreichte das Schiff, erklomm schnell eine Leiter, die sofort eingezogen wurde, und dann knallte auch schon die letzte Luke zu. Nur Sekunden später zündeten brüllend die Triebwerke, erzeugten ein gleißendes Leuchten und hoben das Schiff in den Himmel.

Benjakins Ohren klingelten, und so bekam er nicht mit, ob Orlov etwas gesagt hatte. Ohne Vorwarnung schwebte plötzlich die stählerne Hand des Shadow Hawks neben ihm. Er verstand und kletterte mühsam auf die harte Fläche, um sich neben die Nackenluke heben zu lassen.

Hier oben über dem Wrack war die Hitze noch intensiver und vereinigte sich sogar mit der Hitzestrahlung des 55-Tonners in seinem Rücken. Aber für kurze Zeit war es auszuhalten, und Benjakin konnte vorsichtig auf die aufgeklappte Luke absteigen und sich ins Cockpit hinablassen.

Ein paar Minuten später hatte er die benommene und kaum zu einer Regung fähige Gillivray Gilmour von ihren Fesseln befreit und bis unter die Luke gewuchtet. Er benötigte eine weitere Kletterpartie, um ein Rettungsgeschirr aus dem Hubschrauber zu holen, das er um die stählernen Finger des Shadow Hawks schlang. Als er endlich wieder im glutheißen Cockpit war, war die junge Frau bewusstlos. Er legte ihr die Gurte um und gab Orlov ein Zeichen, sie vorsichtig durch die enge Luke zu ziehen, wobei er sich bemühte, sie so wenig wie möglich mit den scharfen Kanten und dem heißen Rahmen in Kontakt zu bringen, doch ganz ohne Abschürfungen und Brandblasen ging es leider nicht.

Die Hitze im Inneren des ungekühlten Mech-Wracks war tödlich, und es war höchste Zeit für ihn, aus dem Cockpit zu kommen, bevor er zusammenbrach. Ächzend stemmte er sich nach oben und sprang in die herrliche Kühle der Feuchtwiese, wo er erst einmal liegenblieb, um wieder zu Atem zu kommen. Dann rollte er sich herum und stand auf.

Der Shadow Hawk hatte sie neben dem Marten abgelegt.

»Wohin soll ich sie bringen? Am besten ins Krankenhaus, hey?«

»Schätzt du ihren Zustand als lebensbedrohlich ein?«

»Nee, die ist nur ein bisschen fertig, würde ich sagen. Kein Wunder nach dieser Nacht, hey.«

»Dann schlage ich das Hospital von Tunissity vor.«

Wenige Minuten später blickten die drei Mechs der Giant Ghost Gang dem abfliegenden Hubschrauber hinterher.

»Ghostraider, du hättest ihm sagen sollen, dass er uns die Rohrkrepierer von der Bergungsmannschaft schicken soll!«, bemerkte Iranea.

»Sobald sich die Nachricht von ihrer Einlieferung verbreitet, wird hoffentlich jemand auf die richtige Idee kommen. Aber es kann nicht schaden, wenn ich in Richtung Alster Lake gehe. Da ist eine Tankstation. Die haben mit Sicherheit eine Kommunikationsleitung, mit der sie uns weiterhelfen können. Die Arme von deinem Hitting Anthem müssen geborgen werden, und Ruffians Dogfighter braucht eine Feldreparatur des Aktivators, bevor er es aus eigener Kraft zurück nach Tunissity schafft. Ich vermute, dass Gilmour scharf darauf ist, den Widowmaker wieder zu reparieren und mit ein paar Monaten Verspätung doch noch auszuliefern.«

»Hoffentlich vergisste nicht, uns was zu trinken mitzubringen!«, verlangte der Veteran. »Ich könnte ein paar Liter Bier gut gebrauchen.«

»Und ein paar Liter von der Laserschlacke, die sie hier als Kaffee bezeichnen! Sonst schlafe ich noch im Stehen ein wie der letzte Rohrkrepierer.«

»Wird gemacht.« Er trat ins rechte Pedal und drehte Alleygoon nach Norden.

»Sag mal, Griskan, tut es dir eigentlich leid, dass sie entkommen ist?«, fragte Iranea auf dem Privatkanal, als er die Straße fast erreicht hatte.

»Ich bin nicht scharf darauf, Menschen umzubringen, Iranea, obwohl sie es zweifellos verdient hätte. Die Frage ist, ob wir es schaffen, mit der Rettung der Geisel und der Vereitelung des Diebstahls zufrieden zu sein, oder ob wir es nicht schaffen und den Tod dieser alten MechPilotin brauchen, um glücklich zu sein. Ich kann über mich sagen, dass ich auch ohne ihren Tod sehr gut leben kann.«

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Spacestorm

nördliche Transitroute, Talitha-System

22. Dezember 3061, 19:57 Uhr Schiffszeit

»Nein, das geht auf keinen Fall! Du kannst einen mittelschweren Laser nicht heißladen, wie du es nennst, Neck!« Bill Sheridan schüttelte ablehnend die Dichtungszange, die er in der Hand hielt.

Neria Koniev hielt ihm ihren Compblock entgegen. »Ich hab es schließlich bei Gilmour gesehen. Die hatten eine eigene Abteilung, die an so was geforscht hat. Und ich hab es überprüft! Wenn du eine ausreichend starke Energiequelle anschließt, müssten sich die Kristalle mit bis zu doppelter Geschwindigkeit aufladen und abfeuern lassen.«

»Das glaubste doch nicht im Ernst!« Ambros Kandiri schüttelte ungläubig den Kopf. »Wenn es wirklich so einfach wäre, hätten doch schon alle längst auf so was umgestellt. Da muss doch irgendwo ein Haken sein.«

»Klar gibt es einen Haken! Und zwar das Donnerwetter von Abwärme!«, warf Pierre Grassaye ein, der von seinem nagelneuen BattleMech herüber kam. Angus Gilmour hatte sich angesichts der Rettung seiner jüngsten Tochter und der Erbeutung der zwar stark beschädigten, aber ausnahmslos reparablen Mechs der Archangels of Truth sehr großzügig gezeigt. Neben einem Bonus von einer halben Million C-Noten für jeden MechKrieger der Giant Ghosts hatte Gilmour MilTech sämtliche Reparaturen mit den besten verfügbaren Ersatzteilen auf eigene Kosten durchgeführt und den nächsten verfügbaren Cronus nach Grassayes Spezifikationswünschen bestückt. Seit Mitte November besaß der junge MechPilot deshalb seinen eigenen 55-Tonner, der mit einer Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone im rechten Arm, drei mittelschweren Extremreichweitenlasern im Torso und einer 4er-Blitz-KSR-Lafette über dem Cockpit bewaffnet war und obendrein eine Beaglesonde für verbesserte Aufklärungsfähigkeiten besaß. Er verbrachte jede freie Minute bei dieser Maschine, die er liebevoll Troubleshooter genannt hatte und schlief gelegentlich sogar im Cockpit.

»Ich hab während der Ausbildung mal ein Holovid gesehen, wie jemand versucht hat, einen M-Laser öfter abzufeuern. Nach dem vierten Schuss gab es ein Donnerwetter, weil trotz zusätzlicher Kühlmittelanschlüsse die lokale Überhitzung einfach zu groß war und das Geschütz explodiert ist.«

»Na also!«, Bill nickte dem jungen MechKrieger zu.

»Na eben! Sag ich doch!«, widersprach Neria. »Es ist möglich!«

»Und was glaubste denn, was wir dir erzählen, wenn du uns so was vorschlägst?«, fragte Ambros. »Interne Explosionen kann ich in meinem Dogfighter jedenfalls nicht gebrauchen.«

»Aber das Problem ist nicht das schnelle Abfeuern des Geschützes, sondern die dafür erforderliche Kühlleistung!«, beharrte die Tech. »Das muss doch irgendwie lösbar sein!«

»Vielleicht schon, aber mit meinem Dogfighter probierste das bitte nicht!«

Benjakin Lambini saß neben Nataly Alvarez auf einer Ersatzteilkiste und schüttelte langsam den Kopf, während er ihre Hand hielt. Gilmours Bonus war für ihn genauso hoch ausgefallen wie für die MechKrieger der Giant Ghosts, was ihn von einem armen Angestellten schlagartig zu einem ziemlich wohlhabenden Mitarbeiter gemacht hatte. Er hatte bei GMT gekündigt und nicht zuletzt wegen Nataly bei den Giant Ghosts angeheuert.

Jetzt saß er neben seiner Geliebten bei den Techs im Hangar und lauschte ungläubig den seltsamen Fachsimpeleien. »Hey, sind die immer so?«

Sie lächelte. »Nein, nur während der Reise. Und diese hier wird sehr lang, bis wir das Sprungschiff erreichen! Wieso?«

»Ach, nur so, hey.«

»Willst du lieber rauf zum Boss und mit ihm die Buchhaltung machen?«, stichelte sie scherzhaft.

Er verzog angewidert das Gesicht. »Nein, danke. Wirklich nicht, hey!«

5

RETTUNGSMISSION

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Abgeschirmter Besprechungsraum, Große Anwerbehalle, Harlech, Romulus

Outreach

26. Januar 3062, 11:31 Uhr

Als er den Raum betrat, machte er noch drei Schritte, um den hinter ihm folgenden Gefährten Platz zu machen, dann nahm Griskan Haltung an. »Guten Tag, Colonel Waco. Die Giant Ghost Gang meldet sich zurück.«

Die anderen drei MechKrieger hatten ebenfalls Haltung angenommen, und mit einem müden Winken beschied der Alte ihnen, dass sie sich rühren durften. »Guten Tag, Lieutenant Orlov. Entsprechen die Berichte, die Sie übermittelt haben, der Wahrheit? Sie haben nicht nur Geld verdient, sondern auch Ihre Einsatzfähigkeit gesteigert, indem Sie einen Cronus in die Lanze aufgenommen haben?«

»Das ist korrekt, Sir.«

»Und alle Ihre Mechs sind einsatzfähig?«, vergewisserte sich Captain Cabao, die ihren Kommandeur begleitete.

»Laserschlacke, was soll die Fragerei?«, murrte Iranea. »Wir sind 100prozentig in Form!«

»Herzlichen Glückwunsch, Sergeant Velentyne«, knurrte Waco. »Da geht es ihnen wesentlich besser als anderen.«

»Wie schnell können wir Sie in den nächsten Einsatz schicken?«, fragte Cabao.

Griskan wechselte verblüffte Blicke mit seinen Leuten. »Wir hatten geplant, einige Tage in Harlech zu verbringen und uns nach einem Aufklärungshubschrauber umzusehen, der unseren Aktionsradius zumindest informationstechnisch erweitern soll. Über das Infonet habe ich zwar schon verschiedene Angebote gesichtet, aber ich kaufe die Maschine nicht, bevor wir sie nicht persönlich begutachtet haben. Dann brauchen wir natürlich einen Termin für die Dragonerbewertung, damit wir endlich mit einer annehmbaren Ziffer auf der Empfehlungsliste stehen, und der Rest ... hängt davon ab, was Sie mit uns vorhaben.«

»Auf dem Raumhafen steht ein Union, die Maude Marlene. Sie hebt in acht Tagen ab. Sehen Sie zu, dass Sie an Bord sind!«, wies Cabao sie an. »Benötigen Sie Hilfe bei der rechtzeitigen Beschaffung von Ersatzteilen und Munition?«

Griskan sah kurz zu Iranea, die den Kopf schüttelte. »Nein, wir sind auf Talitha bestens versorgt worden. Wozu diese Eile?«

»Es gab einmal eine junge Kompanie, wie Sie: zielstrebig, erfolgreich und schlagkräftig. Sie nannte sich die McPhearson Task Force und hatte zuletzt den Auftrag, sich um Bigoti Seacraft auf Keid zu kümmern.«

»Was hattense denn gegen die?«, wollte Ambros wissen.

»Die Motive der Auftraggeber gehen uns nichts an«, wehrte Waco ab. »Irgendwas ging jedenfalls schief, und sie wurden von der Garnison gestellt und aufgerieben. Es gibt nur eine Handvoll Überlebende, die in einem Gefängnis auf dem Südkontinent Mirange sitzen.«

»Dann kann es ja kein großes Donnerwetter her sein mit ihrem Können«, meinte Pierre. »Was haben wir mit denen zu tun?«

»Die McPhearson Task Force war ein Subunternehmen der Rangers, genau wie die Giant Ghost Gang, mein Junge. Allerdings waren sie schon lange genug dabei, um sich eine Such- und Rettungsklausel in ihren Kontrakten verdient zu haben. Und genau deshalb bin ich jetzt verpflichtet, sie da rausholen zu lassen.«

Cabao fügte hinzu: »Falls bekannt würde, dass wir auch nur eine Woche gezögert haben, sie zu retten, verlieren die Kontrakte, die wir mit anderen haben, ihren Wert. Das können wir uns nicht leisten, und deshalb werdet Ihr sie da rausholen und nach Outreach bringen.«

»Kein Überfall, eine Rettungsmission«, erkannte Griskan. »Deshalb glauben Sie auch, dass wir etwas schaffen können, was eine Kompanie nicht geschafft hat. Was haben Sie an Informationen für uns?«

Neuer Raumhafen Harlech

30. Januar 3062, 15:38 Uhr

»Dieser Sprint-Aufklärer ist der beste Hubschrauber für unsere Zwecke, den wir in der Kürze finden können«, meinte Griskan und sah fragend zu Benjakin.

Der nickte. »Die Beaglesonde ist perfekt, aber das Zieleinweisungssystem ist kaputt, hey. Das werden wir erst noch reparieren müssen, bevor wir in einer Woche zur Kampfprobe antreten.«

Sein Vorgesetzter schüttelte den Kopf. »Wir werden den Termin nicht wahrnehmen, denn die Maude Marlene startet schon in fünf Tagen. Außerdem haben wir noch viel zu viel zu tun. Hier ist eine Liste mit Teilen, die du für die Umrüstung besorgen musst: Ich lege Wert auf die Abwurf-Fernsensoren, mit denen du uns auf Talitha so hervorragend unterstützt hast. Der Computer dazu und die Abwurfkapseln ersetzen das ZES. Zur Selbstverteidigung kannst du einen leichten Laser in den Bug einbauen. Und der kleine Gepäckraum hinter dem Cockpit behält seine vier Klapp-Notsitze, falls du mal einen von uns befördern musst.«

Der junge Pilot sah skeptisch auf die Daten des Compblocks. »Klingt nicht unmöglich, hey, aber das Zeug auf der Liste gibt es nicht gerade im Kaufhaus ... Nataly und Marge werden mir helfen müssen, das alles zu bekommen.«

»Dann fang besser gleich an. Das Schiff wird nicht auf uns warten.«

Landebucht R-51, Neuer Raumhafen Harlech

2. Februar 3062, 08:25 Uhr

Als er die Rampe emporstieg und durch das Hangartor trat, hielt Griskan inne und betrachtete erstaunt das Gewimmel aus Techs und Lastentransportern, die in einem wilden Durcheinander sämtlichen Platz beanspruchten, der üblicherweise für Fracht und Mechs benutzt wurde. »Ich hatte bisher nicht gewusst, dass es hier Landebuchten mit R-Kennzeichen gibt, aber jetzt weiß ich, wofür sie stehen: für Reparatur.«

»Das Schiff scheint eine ziemliche Laserschlacke hinter sich zu haben, wenn es hier gelandet ist«, stimmte Iranea ihm zu und hielt einen der vorbeihastenden Techs am Ärmel fest. »Wo finden wir den Käpt’n?«

»Mensch, woher soll ich das wissen?« Damit riss er sich los und verschwand.

Griskan steuerte auf eine Gruppe zu, deren fleckige Overalls ein wenig anders aussahen als die der ReparaturTechs. »Guten Tag, Ma’am, Sir. Ich bin Griskan Orlov und suche den Käpt’n dieses Schiffs. Wo kann ich ihn finden?«

»Ich würde es mal irgendwo zwischen dem O-4- und dem U-4-Deck versuchen!«, schnaubte die Frau. »Was wollen Sie denn von meinem Mann?«

»Dann sind Sie Erster Offizier?«, schlussfolgerte er.

»Loana Muskara: Eins-O, Lademeisterin und Mädchen für alles auf diesem Ameisenhügel aus Blech und Plastik«, stellte sie sich vor.

»Angenehm. Dann bin ich vielleicht sogar bei Ihnen an der richtigen Stelle. Ich kommandiere die Giant Ghost Gang und will besprechen, wann und wo wir unsere Mechs an Bord bringen.«

Sie nickte und schüttelte den Kopf kurz nacheinander. »Fast richtig, aber ich habe im Augenblick überhaupt keine Zeit für Sie, Mister Orlov. Dieser Seelenverkäufer ist gerade auf doppelte Geschütze bei reduzierter Nutzlast umgerüstet worden, und wie immer bei diesen schlampigen Werftarbeitern funktioniert das meiste noch lange nicht so, wie es sollte. Sie sehen ja, was hier los ist. Da können wir Ihre Mechs auf keinen Fall gebrauchen. Die würden uns hier nur behindern.«

»Glauben Sie denn, dass die vielen Rohrkrepierer hier es schaffen, dass die Maude Marlene pünktlich übermorgen startet?«, fragte Iranea zweifelnd.

Sie hob die Arme in einer hilflosen Geste. »Im Augenblick weiß ich noch nicht einmal, ob dieser Schrotthaufen dieses Jahr abheben wird.« Damit packte sie den Tech, mit dem sie zuvor geredet hatte, und verschwand eilig durch eine Luke.

»Nehmen Sie es Loana bitte nicht übel!«, hörten sie eine Stimme hinter sich. »Kurz vor dem Start – vor jedem Start – wünsche ich mir immer getrennte Kabinen, denn da wird sie sozusagen unausstehlich. Aber ich habe noch nie einen Eins-O getroffen, der meine Frau an Perfektion übertrifft. Deshalb habe ich mir angewöhnt, sie zu ertragen. Und falls Sie wirklich vorhaben, mit diesem Irrenhaus mitzufliegen, dann sollten Sie es auch so machen.«

Als er sich umdrehte, blickte Griskan zwischen einem SeniorTech der Reparaturmannschaft in seinem sauberen Overall und einem halbnackten ölverschmierten Mann in mittleren Jahren irritiert hin und her, bis er an dem diebischen Grinsen des untersetzten Schwarzhaarigen erkannte, dass er der Sprecher gewesen war. »Dann sind Sie also Käpt’n Kearne-Muskara?«, vergewisserte er sich.

Die Miene des Mannes verfinsterte sich. »Sie müssen gute Informationsquellen haben, wenn Sie wissen, dass ich mit Haus Kearne sozusagen verwandt bin. Allerdings nicht die Besten, denn ich benutze den Namen üblicherweise nicht. Schon gar nicht hier auf Outreach.«

»Wie sollen wir Sie denn dann nennen?«, fragte Iranea.

»Wie wär’s mit Louis? Solange der verdammte Reaktor nicht zündet, bin ich sozusagen Käpt’n von dreieinhalb Tausend Tonnen Müll und einem hoffnungslosen Haufen Irrer!«

Der SeniorTech neben ihm verzog das Gesicht. »Wir werden alle Arbeiten fristgerecht erledigen und die Nachbesserungen in der vereinbarten Zeit schaffen, Kapitän Muskara«, versicherte er.

»Ha, das sagen Sie schon seit zwei Wochen! Ich glaube es sozusagen erst, wenn ich den Orbit ohne rote Warnlichter erreiche!«

Der SeniorTech schritt fluchend davon.

»Wieso nennen Sie Ihre Besatzung irre?«, erkundigte Griskan sich leicht befremdet.

»Weil das erstens nicht meine Besatzung ist, sondern natürlich die dieser zähen Vettel Cabao. Schließlich hat sie uns alle für die Action angeheuert. Und man muss schon mehr als ein bisschen verrückt sein, um sozusagen freiwillig bei einer derartigen High-Risk-Mission einzusteigen. Aber wem sage ich das, oder?« Trotz seiner kritischen Worte grinste er entwaffnend.

»Dann ist die Maude Marlene gar nicht Ihr Schiff?«, fragte Iranea.

»Natürlich nicht. Ich bin ein Söldner wie Sie, Lady. Wenn ich viel Glück habe und die Risiken überlebe, kann ich es schaffen, in ein paar Jahren so ein Schmuckstück wie dieses Schiffchen hier sozusagen mein Eigentum zu nennen, aber im Moment gehört mir nicht mal der Griff der nächsten Luke.«

»Bei derartiger Verwandtschaft hätte ich erwartet, dass selbst der letzte Rohrkrepierer sich eine eigene Flotte aus Landungsschiffen leisten kann.«

»Sehen Sie, Lady, und genau da liegt die Granate in der Hülse! Trotz meiner Verwandtschaft werde ich es aus eigener Kraft vollbringen, Kapitän eines Landungsschiffes zu werden, natürlich. Und wenn ich Euch dafür noch vor dem nächsten Sprung durch die Luftschleuse schmeißen muss, dann soll mir das sozusagen auch recht sein. Ich habe zu tun. Kommt mit euren Blechtrampeln nicht eher als sechs Stunden vor dem Start hierher! Und selbst dann kann ich natürlich nicht garantieren, dass ihr sofort an Bord gehen könnt.«

»Ich glaube, der gefällt mir jetzt schon«, murmelte Griskan, als Muskara ihnen den Rücken kehrte.

Eignerkabine O-3-Deck, Landungsschiff Maude Marlene,

Nadir-Sprungpunkt, Outreach-System

7. Februar 3062, 14:22 Uhr Schiffszeit

Auch in einem Kugelraumschiff, dessen Bug über den Köpfen der Schiffsbesatzung war und dessen Antriebsdüsen sich unter den verstärkten Trägern des U-4-Decks befanden, gab es eine Definition für vorn und hinten, für Steuerbord und Backbord. Demnach war vorn dort, wo sich die Kommandobrücke auf dem O-3-Deck befand, äußerlich erkennbar dadurch, dass das Mech-Tor 1 in dieselbe Richtung wies. Auf der Rückseite des O-3-Decks gab es eine große Panoramalounge, deren Schutzlamellen sich auffahren ließen, sodass man durch eine Reihe gepanzerter Fenster einen freien Ausblick genießen konnte – falls es denn etwas zu sehen gab, denn Outreachs Sonne war nur noch ein winziger Stecknadelkopf zwischen den Sternen der Inneren Sphäre. Auf der Backbordseite hatte Kapitän Muskara sein luxuriöses Quartier, und er hatte seinen besonderen Gästen die nicht minder gut ausgestattete Eignerkabine auf der Steuerbordseite zugewiesen, die von einigen VIP-Kabinen flankiert, allen MechKriegern Unterkunft bot.

»Was soll denn das sein?«, fragte Griskan irritiert und hielt einen Speicherkristall hoch.

Iranea erhob sich aus der gemütlichen Sitzecke neben der Kabinenluke, wo sie die Karten des Zielgebiets studiert hatte, und kam in die Arbeitsecke herüber, die an der gekrümmten Außenwand lag. »Das sind ein paar Sim-Übungen, die ich für dich erstellt habe, damit du ein bisschen an deiner LSR-Treffergenauigkeit arbeiten kannst.«

Er schüttelte ärgerlich den Kopf. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich keinen Sinn darin sehe, an Schwächen zu arbeiten, wenn es so viel mehr Erfolg verspricht, Stärken noch weiter auszubauen?«

»Das gilt nur so lange, wie die Schwächen innerhalb eines akzeptablen Rahmens bleiben. Aber deine Fähigkeiten mit Langstreckenraketen sind unterdurchschnittlich. Das solltest du ändern, sonst endest du wie jeder x-beliebige Rohrkrepierer. Das hättest du übrigens schon längst selbst angehen können, denn in ein paar Stunden docken wir an, und dann geht es über Carver nach Keid.«

Er rief eine andere Simulation auf. »Kennst du das?«

Sie runzelte kurz die Stirn, dann nickte sie. »Das ist die Wilhelm-Tell-Übung. Man schaltet die Kanone oder den Raketenwerfer in den Einzelschussmodus und versucht, mit einem einzigen Schuss diesen leuchtenden Fußball da zu treffen, der so tut, als steckt er auf einem etwa einen Meter hohen Holzstab. Ist natürlich nur eine Comp-Simulation, und nur Waffenfanatiker können sich für so eine Sache wirklich begeistern.«

»Fast richtig. Das hier ist Wilhelm Tell Zwo. Man kann nicht nur bei unterschiedlichsten atmosphärischen und Witterungsbedingungen seine Schießübungen machen, sondern man kann auch Salven schießen. Das Problem beim klassischen Wilhelm Tell ist nämlich, dass schon mit einem Funken Talent und etwas Übung praktisch jeder eine akzeptable Trefferquote mit der ersten Granate erreichen kann – selbst bei Seitenwind. Aber für Gefechte gegen Mechs spielen auch Rückstoß, Mündungsstabilisierung und Aufprallreaktion eine Rolle.«

»Rückstoß und Geschützstabilisierung kenne ich, aber was meinst du mit Aufprallreaktion?«

»Wenn die erste Granate einschlägt und explodiert, wird ein Mech bei einer Klasse-2-Salve noch nicht nennenswert aus dem Gleichgewicht geraten, aber ab einer Klasse-5-Salve aufwärts wird er von der Einschlag- und Explosionswucht vom Aufschlagpunkt weggedrückt. Das ist die Aufprallreaktion, die speziell bei Ultra-Salven mit doppelter Granatenzahl noch deutlicher spürbar wird. Bei Wilhelm Tell Zwo stellst du vorher ein, wie viele Treffer der Ball erhalten soll, bevor dein Einzelschuss einschlägt. Das zwingt dich, die Trefferzone und damit die Richtung und Stärke der Aufprallreaktion einzuschätzen und das Fadenkreuz minimal nachzuziehen, damit auch die späteren Granaten einer Salve ins Ziel kommen.«

Sie verdrehte die Augen. »Das ist nicht das erste Mal, dass du mir diese Laserschlacke-Details bis ins Letzte erklärst. Und? Wie gut bist du inzwischen? Trifft auch jede zweite Granate?«

Er schnaubte. »Jede zweite? Das ist doch was für Anfänger. Wer wirklich auf Anerkennung aus ist, sollte mindestens mit der vierten Granate überzeugende Trefferquoten haben.« Er lächelte sie an. »Wenn ich allerdings richtig gut drauf bin, dann schaffe ich es, fast jede siebte ins Ziel zu bringen. Aktuell übe ich meistens mit der Neunten Granate und zufälligen Randbedingungen für Umgebungstemperatur und Windrichtung.«

Sie unterdrückte ein Stöhnen. »Ich wusste ja, dass deine Vorliebe für Autokanonen fast schon eine Manie ist, aber ich hätte nicht gedacht, dass das so bizarre Formen annimmt. Umso trauriger ist es, wenn du nicht wenigstens ein bisschen besser mit den Rohrkrepierern von Raketen umgehen kannst.«

»He, mit Kurzstreckenraketen habe ich überhaupt keine Probleme. Nur die indirekten Flugbahnen der LSR liegen mir einfach nicht.«

Sie sah ihn streng an, bis er nickte. »Na schön –  es kann ja nicht schaden, wenn ich mal ein bisschen mit der LSR-Lafette übe.«

Erleichtert atmete sie auf. »Ich habe durchaus Verständnis für ein paar kleine Leidenschaften. Was bei dir eine Autokanone ist, ist bei mir ein avoider Mech. Seit ich als Kadettin auf einem Locust meinen Abschluss gemacht habe und als MechKriegerin jahrelang eine Hornet im Deltaregiment gesteuert habe, bin ich mit den nach hinten gewinkelten Knien einfach besser als mit den humanoiden Beinmechaniken. Das habe ich besonders bei der Special Recon Group gemerkt, wo man mir zuerst einen Ostscout und später einen Spector gegeben hat. Ich war mit denen zwar nicht schlecht, aber ich habe immer mit Wehmut an den Kit Fox zurückgedacht, den ich als Lanzenführer bei Delta hatte.«

Er lächelte. »Ach, deshalb hat dir der Beowulf so gut gefallen, den du getestet hast, als ich dich kennengelernt habe.«

»Stimmt genau. Und den Positionstest in einem Gallowglas absolvieren zu müssen, fand ich auch nicht besonders toll, denn ich hatte auf einen Marauder oder sogar auf einen Marauder II gehofft. Sollte ich jemals auf schwere oder überschwere Mechs umsteigen, dann wären das die Modelle, in deren Cockpits ich steigen würde. Zumal ich mit PPKs sogar noch ein bisschen besser umgehen kann als mit Lasern.«

Panormalounge O-3-Deck, Landungsschiff Maude Marlene,

Satellitenorbit Keid, Chaos-Marken

21. Februar 3062, 20:08 Uhr Schiffszeit

»Haben wir jetzt endlich genug Daten für die Fortsetzung der Mission?«, fragte Louis Muskara energisch. »Jeden weiteren Tag, den wir zwischen dem alten Satellitenschrott kreisen und unsere Teleskope auf Mirange richten, steigt sozusagen das Risiko, dass doch noch jemand was merkt und ein paar Luft-/Raumjäger heraufschickt. Immerhin hängen wir schon Tage hier herum.«

Griskan nickte. »Ja, ich glaube, dass wir es jetzt schaffen können.«

»Na, was glaubste denn sonst?«, warf Ambros ein. »Wir müssen es schaffen. Zurückfliegen ist nicht!«

Iranea ließ mit dem Holoprojektor eine Satellitenkarte des südlichen Kontinents von Keid über der Tischplatte erscheinen. »Ihr alle habt euch mit den Karten von Mirange schon beschäftigt. Die Hauptstadt des Kontinents Kao Luang und der offizielle Raumhafen liegen hier im Nordwesten. Dort ist angeblich auch die einzige Mech-Kompanie der Garnison stationiert. Ansonsten gibt es in allen größeren Städten Miranges natürlich Miliztruppen, aber das sind meist nur ein paar veraltete Hubschrauber und Kettenpanzer.«

»Soweit man den Aufklärungsdaten trauen kann, die wir bekommen haben. Falls die nicht stimmen, stolpern wir in ein verdammtes Donnerwetter«, bemerkte Pierre.

»Unser Zielgebiet ist die Sariwon-Wüste hier, genauer gesagt, der südliche Teil davon, der als Salzwüste in den Karten verzeichnet ist. Am Fuß des Thiu-Kao-Gebirges liegt die kleine Bergbausiedlung Tok Yi, und etwa 50 Klicks nördlich davon befindet sich das Salzbergwerk, in dem die Arbeit von Kriegsgefangenen, Sträflingen und anderen Rohrkrepierern verrichtet wird.«

»Glaubste denn, dass die McPhearsons noch am Leben sind? Die durchschnittliche Lebensdauer als Minensklave zählt nur wenige Monate, habe ich mir mal sagen lassen.«

»Als ausgebildete MechKrieger besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, dass man sie als Maschinenführer oder Ähnliches einsetzt, sodass sie mit etwas Glück die etwas weniger riskanten Tätigkeiten ausführen müssen.«

»Ist das ein Tagebau oder ein submontanes Bergwerk?«, wollte Pierre wissen.

»Ein Untertagebau, allerdings setzen sie da ziemlich große Lastwagen und MinenMechs ein, sodass die Tunnel auch für unsere Mechs groß genug sein sollten«, antwortete Iranea und wandte sich an Griskan. »Die Frage ist allerdings, ob wir alle Minensklaven befreien oder nur die McPhearson Task Force?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir konzentrieren uns auf unsere Zielpersonen. Falls eine Handvoll weiterer Gefangener mitkommt, habe ich nichts dagegen, aber wir werden ganz bestimmt nicht alle befreien, denn dann müssten wir ein paar hundert Menschen an Bord der Maude Marlene nehmen.«

»Wofür sie natürlich nicht ausgelegt ist«, bekräftigte Muskara die Ablehnung. »Wo hättet ihr denn gern die LZ? Wenn ich in der Wüste lande, habt ihr zwar nur einen kurzen Weg, aber dafür hört und sieht man die Maude Marlene wahrscheinlich bis nach Ang Tasom. Wenn ich oben in den Thiu-Kao-Bergen lande, kriegen sie vom Schiff sozusagen nichts mit, aber ihr habt ein paar Stunden Weg vor euch. Hin und zurück.«

»Wir brauchen eine heimliche Landung«, entschied Griskan. »Wir werden nur unter größter Vorsicht zum Bergwerk vorstoßen können und müssen dabei die Siedlung Tok Yi umgehen, soweit das möglich ist, damit wir eine Chance haben, die uns gegebenen Informationen zu bestätigen und gegebenenfalls den besten Zeitpunkt des Angriffs selbst zu bestimmen.«

»Wir könnten ihnen auch einfach auf den Kopf springen. Meinste nicht? Was soll uns schon passieren, wenn die nächsten Mechs 3000 Klicks entfernt sind?«, schlug Ambros vor.

»Und falls sie zufällig eine schwere Mech-Lanze zu Besuch haben, gibt es ein Riesendonnerwetter, und die Hälfte von uns ist tot, bevor wir den Boden erreichen!«, hielt Pierre dagegen.

Griskan ließ die Projektion einen Bereich im Gebirge südlich von Tok Yi heranzoomen. »Soweit wir in der Lage sind, die geologischen Gegebenheiten und die Oberflächenstrukturen nur mit den Teleskopen zu beurteilen, sollte dieses Tal hier für eine Landung der Maude Marlene geeignet sein. Das sind etwa 150 Klicks nach Tok Yi oder vier bis fünf Stunden Marsch mit den Mechs.

Wir landen morgen kurz vor Sonnenuntergang. Das gibt Louis die Gelegenheit, bei Tageslicht die Landezone exakt einzuschätzen, und es ist für Benjakin wichtig, die erste Überquerung des Gebirges noch vor dem Dunkelwerden zu schaffen.«

Der Hubschrauberpilot nickte. »Danach kann ich auch nachts und bei schlechter Sicht fliegen, aber den ersten Flug sollte ich nicht blind machen. Schließlich wollt ihr ja eure Aufklärungsdaten auch erhalten, hey.«

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Maude Marlene,

LZ Thiu-Kao-Gebirge, Mirange, Keid

22. Februar 3062, 22:30 Uhr

Kurz vor dem Wartungsgerüst hielt Griskan an und bückte sich, um seinen Stiefel neu zu schnüren.

»War was nicht in Ordnung?«, fragte Iranea. »He, du hast dich da vertan! Die Senkel kreuzen sich asymmetrisch.«

Er lächelte. »Das ist Absicht. Ich habe das schon auf der Akademie falsch gemacht und immer Misserfolg gehabt, wenn ich es nicht gemacht habe. Es ist ein Glücksbringer, genau wie mein Dolch.«

»Apropos. Wo ist denn der Dolch?«

Erschrocken griff er sich an die Hüfte. »Verdammt, den habe ich in unserer Kabine vergessen!«

In diesem Augenblick knisterte das Kommsystem im offen stehenden Shadow-Hawk-Cockpit. Er zögerte noch eine Sekunde, dann hastete er die Gerüstleiter hinauf, um den Ruf des Hubschrauberpiloten anzunehmen. »Ghostraider auf Empfang!«, keuchte er, als er sich in den Sitz schwang und den Kanal öffnete.

»Hey, Ghostraider von Slomo, melde mich zurück vom Erkundungsflug. Tok Yi ist keine Siedlung, sondern eine richtige kleine Stadt. Ansonsten ist alles wie beschrieben. Die Salzmine ist von einem mehrfachen Zaun und Geschützen umgeben, die Hälfte davon zielt nach innen, hey. Ich habe ein paar bewaffnete Fußpatrouillen und Wachhunde gesehen, aber keine Fahrzeuge oder Mechs. Sieht so aus, als hättet ihr freie Bahn.«

»Das klingt hervorragend, Slomo. Giant Ghosts, ihr habt es gehört. Abmarsch!« Er schnallte sich an und merkte dabei, dass er seinen Dolch nicht mehr aus der Kabine holen konnte. Dann wird es ohne gehen müssen! Er seufzte leise und drückte auf den Knopf, der das Cockpitdach schloss, während er sich den Neurohelm aufsetzte.

83 km südsüdöstlich Tok Yi, Thiu-Kao-Gebirge

23. Februar 3062, 04:19 Uhr

»Was ist denn das für ein Geräusch?«, Griskan ließ Alleygoon anhalten und regelte die Empfindlichkeit der Akustiksensoren hoch. Ein seltsam helles Donnern hallte durch das Hochgebirge und schien nicht enden zu wollen.

Sie hatten einige Pässe überquert, deren Sättel auf knapp 3000 m über dem Meeresspiegel lagen und dennoch niedrig erschienen gegen die bis über 6000 m aufragenden schroffen Felsmassive, deren Flanken reichlich mit Schnee bedeckt waren. Die Temperaturen von 30 Grad unter dem Gefrierpunkt und tiefer waren nach Angaben der Aufklärungsdaten sogar etwas zu warm für diese Jahreszeit und ein Gebiet, das nur etwa 15 Breitengrade vom Südpol Keids entfernt war.

»Das sind auf jeden Fall keine Rohrkrepierer von Kanonen«, meinte Iranea, als das Geräusch nach knapp zwei Minuten verklang. »So eine lange Salve schießt niemand. Schon gar nicht so gleichmäßig.«

»Könnte das eine Donnerwetter-Lawine gewesen sein?«, fragte Pierre und hatte seinen Cronus nach Westen gewandt, um die Primärsensoren ein Seitental hinaufzurichten, in dem im schwachen Sternenlicht eine diffuse Wolke zu sehen war.

»Viel Ahnung haste ja nicht von Lawinen, oder?«, antwortete Ambros. »Es ist doch viel zu kalt für Tauwetter und Lawinen!«

»Los, weiter!«, kommandierte Griskan ungeduldig und sah kopfschüttelnd auf die Zeitanzeige. »Wir sind viel länger unterwegs als geplant. Dieses breite Tal ist wesentlich zerklüfteter und gestufter, als es die Karten gezeigt haben, die man uns geliefert hat.«

»Die Suche nach einer fahrbaren Route dauert eben Laserschlacke viel Zeit!«, versuchte Iranea ihn zu beschwichtigen. »Aber wir können es nicht Slomo überlassen, denn er kann beim Überflug nicht beurteilen, ob ein Radfahrzeug mit den befreiten McPhearsons hier versinken würde oder nicht.«

»Möglicherweise müssen wir uns kurz vor der Stadt ein Versteck suchen und den Tag in Deckung abwarten«, meinte Griskan. »Ich halte es für riskant, bei Helligkeit zuzuschlagen. Das gibt den fliegenden Einheiten der Miliz oder der Garnison zu viele Gelegenheiten, uns während des Rückmarsches zu verfolgen und in ein Gefecht zu verwickeln.«

»Himmeldonnerwetter noch mal! Sag ich doch, dass das eine Lawine ist! Seht mal da rechts oben!«, rief Pierre plötzlich.

Griskan sah in der Visierprojektion, wie einige Kilometer entfernt eine weiße Wolke über eine Hangschulter stiebte und sich schnell ausbreitend ins Tal stürzte. Wieder erklang das seltsam zischelnde Donnern, doch diesmal bestand kein Zweifel an seiner Quelle. »Tatsächlich, das ist eine Lawine«, bestätigte er.

»Und wie man aus der über ihr entstehenden Wolke schließen kann, besteht die Laserschlacke tatsächlich aus Schneestaub und nicht aus Pappschnee«, fügte Iranea hinzu. »Möglicherweise ist das Zeug so locker, dass es nicht mal gefährlich wäre, wenn es uns träfe.«

»Da biste vielleicht ein bisschen zu sicher, Pilgrim«, widersprach Ambros zweifelnd. »Wenn das Zeug mit derart hohem Tempo aus dieser Höhe runterkommt, reißt es einen Mech bestimmt um.«

»Außerdem gibt es noch eine andere unangenehme Folge«, kündigte Griskan an, der zwar erleichtert erkannt hatte, dass die Lawine weder das breite Tal verschütten noch sie erreichen würde, mit der aufgewirbelten Staubwolke jedoch das Tal geradezu mit schwebendem Schneestaub flutete. »Die Sicht wird schlechter. Das macht unsere Suche nach einer Fluchtroute noch schwerer.«

26 km südsüdöstlich Tok Yi, Thiu-Kao-Gebirge

23. Februar 3062, 19:57 Uhr

An den länger werdenden Schatten erkannte Griskan, dass endlich die Dämmerung einsetzte. Dennoch würden sie noch mindestens zwei Stunden hier zwischen den großen Felsblöcken hingekauert abwarten müssen, bis auch draußen in der Ebene so viel Dunkelheit herrschte, dass man die marschierenden BattleMechs nicht schon von weitem erkennen konnte.

Er war unzufrieden mit sich selbst, dass es ihm nicht gelungen war, wenigstens für eine oder zwei Stunden der erzwungenen Pause zu schlafen. Inzwischen spürte er die Gereiztheit der Übermüdung und ein leichtes Ziehen zwischen den Schläfen, das sich hoffentlich nicht allzu schnell in bohrende Kopfschmerzen verwandeln würde. Er rutschte ein wenig auf dem Sitz herum und versuchte eine bequeme Position zu finden, die ihm wenigstens ein entspanntes Dösen ermöglichte.

Er blinzelte durch die Cockpitfenster Alleygoons nach draußen und setzte sich plötzlich auf. Verdammt! Wie habe ich das bisher übersehen können? Er musterte erstaunt die mehrfache Spur von Abdrücken, die im Licht der niedrig stehenden Sonne Keids immer deutlicher hervortraten. Das sind eindeutig Mech-Spuren! Und so, wie sie aussehen, gehören sie zu mehr als zwei Maschinen! Er erwog, die anderen über seine Entdeckung zu informieren, doch dann ließ er es sein. Sehen können sie es wahrscheinlich nicht, denn Iranea und Ambros sind 300 m weiter zwischen den Felsen und Pierre ist fast 500 m entfernt. Ich habe zufällig eine Position, von der aus ich die Spuren sehen kann. Aber wenn ich sie aufschrecke, unterbricht das nur ihre dürftige Erholung, und ändern können wir daran ohnehin nichts!

Eine knappe halbe Stunde später hatte er sich gerade wieder beruhigt und entspannt, als er durch das Piepsen des Radarwarnempfängers so aufschrak, dass er sich den Kopf an dem über ihm hängenden Neurohelm stieß. Leise fluchend rieb er sich die Stirn und studierte die Anzeige. Kein Zweifel, das sind aktive Zielsuchsysteme. Mech-Sensoren. Mehr als einer! Verflucht, warum kommen die, die die Spuren hinterlassen haben, ausgerechnet jetzt zurück? Oder suchen sie etwa nach uns? Und wenn sie nicht uns suchen, wen suchen sie dann? Oder sind das ein paar übereifrige Miliz-Reservisten auf Patrouille, die die Finger nicht von den Aktivsystemen lassen können?

Es gab zwei Arten von Patrouillen: Die eine diente der Präsenzdemonstration. Dabei hatte es Sinn, mit aktiven Systemen und möglichst viel Lärm durch die Gegend zu laufen und auf sich aufmerksam zu machen. Die andere diente einem echten taktischen Zweck und hatte nicht das geringste Interesse, Verdächtige vorzeitig durch aktive Sensoren zu warnen. Wenn hier wirklich eine Patrouille unterwegs war und ihre weithin bemerkbare Aktivortung benutzte, waren die Piloten entweder lächerliche Amateure, oder sie befanden sich auf einer Treibjagd. Aber wen jagen sie, wenn sie von uns nichts wissen?

Auf der Kommkonsole leuchtete das Bereitschaftslicht für Iraneas Privatkanal auf, den sie über eine abhörsichere Richtfunkverbindung mit schwacher Sendeleistung aktiviert hatte: »Ghostraider, Pilgrim empfängt Musik. Wir haben Mechs im Anmarsch, weniger als zwo Klicks!«

»Verstanden, Pilgrim. Verhaltet Euch unter allen Umständen ruhig! Wir können uns kein Gefecht leisten! Das Risiko, dass sie eine Kontaktmeldung nach Toksan Nam oder Kota Baharu abgeben, ist viel zu hoch!«

»Hoffentlich bleiben die Rohrkrepierer auf Abstand!« Das Licht ging wieder aus.

Das hoffe ich auch, aber falls sie auf derselben Spur wieder zurückkommen, die sie auf dem Hinweg gemacht haben, haben sie mich querab im direkten Blickfeld. Und Alleygoons braun-ocker-grün gefleckte Lackierung ist als Tarnung eher für Steppen und Wüsten geeignet als für winterliche Gebirgslandschaften. Mist, dass es hier im Tal noch immer fast taghell ist. Etwas so Massives wie einen Shadow Hawk werden sie unmöglich übersehen!

Wenige Minuten später war Griskan sicher, dass sich vier Kontakte näherten, und aus der Befürchtung wurde Gewissheit, als den passiven Sensoren des 55-Tonners auf knapp 400 m eine genaue Positions- und Kursbestimmung gelang. Er atmete noch einmal tief durch und legte dann die Schalter um, die den Reaktor aktivierten und im Notstart-Modus hochfuhren. Jetzt bleibt mir nur noch das Überraschungsmoment und die Hoffnung, dass ich die vier schnell erledigen kann!

Innerhalb von Sekunden sprangen die Wärmetauscher an und kamen schrill pfeifend auf volle Leistung, während der Reaktor grollend Energie erzeugte und die Waffen auflud. Knirschend spannten sich die Trips-Myomermuskeln, und die Bildschirme und Anzeigen im Cockpit leuchteten auf. Griskan hatte den Neurohelm auf dem Kopf, bekam ein scharfes Bild für die Netzhautprojektion und grünes Licht für die Verbindung seines Gleichgewichtssinns zum Gyroskop. Rasselnd füllten sich die Startrohre der LSR-Lafette, klickernd wurde ein Granatenmagazin in die Autokanone geladen.

Als er grüne Lichter für die Waffensysteme hatte, schaltete er die Sensoren auf Aktivortung und trat die Pedale nach vorn. Der Shadow Hawk erhob sich aus der Deckung und marschierte auf die vier MilizMechs zu: zwei olivgrün lackierte Stingers, eine Wasp und ein Thorn. Auf knapp 200 m feuerte er die fauchende Artemis-Salve auf den Thorn ab, die extrem flach aufstieg, knapp über das Cockpit des führenden Stingers kreischte und sich mit hämmernden Explosionen auf den hintersten 20-Tonner stürzte.

Er wartete das Ergebnis des Schusses nicht ab, zog das Fadenkreuz der Autokanone auf den führenden Stinger und gab eine stotternd krachende Ultra-Salve ab, die im selben Augenblick auf dem Zentraltorso des 20-Tonners explodierte und sich durch die Panzerung fraß, die darunter liegenden Wärmetauscher und Reaktorsysteme zerstörte und den leichten Patrouillen-Mech mit einer Notabschaltung zusammenbrechen ließ.

Griskan trat die Fersen in die Pedale, ließ den 55-Tonner sich in die Höhe katapultieren und im Scheitelpunkt der Flugbahn mit dem rechten Arm auf die Wasp zielen. Als der führende Stinger unter den feurigen Granatenexplosionen zusammenbrach, blitzten die Impulslaser auf und schlitzten tiefe Breschen ins linke Bein des leichten MilizMechs. Die Beinaktivatoren wurden in funkensprühenden Sekundärblitzen zertrümmert, und die Myomermuskeln gerieten schwarz qualmend in Brand. Das Bein erstarrte und ließ die Wasp kippen.

Mit einem Knirschen erschien eine sprühende Glutnarbe auf dem rechten Torso Alleygoons, und der 55-Tonner badete geradezu in MG-Einschlägen, als er landete. Glücklicherweise waren die Treffer nicht schwer und kratzten nur an der obersten Panzerschicht des mittelschweren Mechs, als Griskan mit tief einfedernden Knien den Landestoß dämpfte, damit die Blitz-Lafette nicht die Zielaufschaltung des zweiten Stingers verlor. Kreischend rasten die vier Kurzstreckenraketen aus dem Werfer neben dem Cockpit und hämmerten in den linken Arm des leichten Gegners, der ins Wanken geriet, als ihm das Glied mit explosiver Gewalt abgesprengt wurde. Der Pilot schaffte es noch, den 20-Tonner auf den Beinen zu halten, doch die folgende AK-Salve hämmerte einen Teil ihrer Granaten in den rechten Torso und riss den zweiten Stinger herum, sodass der leichte MilizMech auf den rechten Arm und die Knie fiel, um einen Sturz zu vermeiden.

Er bemerkte leicht überrascht, dass der Thorn noch immer reglos und ohne Reaktoremissionen am Boden lag, genauso wie der erste Stinger. Die Wasp kam trotz ihres verwüsteten und fast völlig unbrauchbaren Beins wieder hoch, und war viel zu dicht für eine LSR-Salve, sodass Alleygoon für einige Sekunden das Nachladen der Kanone abwarten musste, in denen Griskan die Laser in Anschlag brachte. Die Wasp und er feuerten gleichzeitig. Der mittelschwere Laser des Milizionärs schnitt in die Panzerung des rechten Torsos, und die beiden Kurzstreckenraketen krachten in den linken Arm.

Griskan nahm sich eine halbe Sekunde, um die erschütterte Ausrichtung des Fadenkreuzes zu korrigieren, dann ließ er die Laser in die Torsomitte des 20-Tonners schneiden. Die Laserimpulse glühten Panzerung vom Torso der Wasp und stießen bis zum Gyroskop vor, das knallend zum Stehen kam, als die Energie alle beweglichen Teile verschweißte. Ein zweites Mal kippte der leichte Mech um, und das aufplatzende Cockpit spie den Schleudersitz des Piloten in den Abendhimmel.

Er drehte den 55-Tonner gerade rechtzeitig herum, um die Einschläge aus MGs und Laser des zweiten Stingers auf der Torsopanzerung zu verteilen. Dann hämmerte die Autokanone eine Ultrasalve Hochexplosivgranaten ins linke Bein des 20-Tonners und riss es aus dem Hüftgelenk. Der letzte leichte Mech brach zusammen, und die Reaktorsignatur erlosch.

Donnernd entlud sich eine Partikelprojektorkanone hinter ihm. Als Griskan Alleygoon wendete, stand der Nightsky zwischen den Felsen und hatte den Schleudersitz der Wasp vernichtet.

»Musste das sein, Ruffian?«

»Sorry, Ghostraider, aber der Pilot hatte einen tragbaren Notsender aktiviert.«

»Laserschlacke!«, fluchte Iranea, die den Phoenix Hawk ebenfalls aktiviert hatte.

»Glaubt ihr denn, dass die nächsten Milizionäre das kurze Notsignal empfangen konnten und uns jetzt ein Donnerwetter auf den Hals schicken?«, wollte Pierre wissen.

»Es ist wegen der hohen Berge zwar unwahrscheinlich, aber wir müssen trotzdem damit rechnen, dass Verstärkung hierher unterwegs ist. Deshalb läuft uns die Zeit davon. Wir machen uns also sofort auf den Weg zum Salzbergwerg. Abmarsch!«

47 km nordwestlich Tok Yi, Salz-Sariwon

23. Februar 3062, 23:09 Uhr

Entgegen Griskans Befürchtungen gelang es ihnen, die Stadt zu umgehen und die Bergwerksanlage ohne Zwischenfälle zu erreichen. Nicht einmal die mit Sicherheit in Tok Yi stationierten Hubschrauber der zivilen und militärischen Ordnungskräfte hatten sie zu Gesicht bekommen, obwohl er damit gerechnet hatte, dass die Notsignale der abgeschossenen Mech-Lanze sie alarmiert hatten.

»Hey, Ghostraider von Slomo: Taksit in der Anlage ohne Mechs. Da sind keine schweren Jungs in Sicht.«

Griskan ging davon aus, dass sie bisher Glück gehabt hatten, doch das würde sich mit dem ersten Schuss im Salzbergwerk ändern. Denn die alarmierten Hubschrauber würden nur wenige Minuten Reaktionszeit benötigen, um sie zu erreichen und ihre Position an Verstärkungen zu melden. Er blinzelte hinter dem Visier und hoffte, dass sich seine Kopfschmerzen mit Erreichen des Missionsziels etwas verflüchtigen würden. »Danke, Slomo. Mein Bedarf an Gefechten mit kampfstarken Verteidigern ist gedeckt. Ist die Anlage mit schweren Waffen gesichert?«

»Kann ich nicht sicher sagen, Ghostraider, aber die vier Türme an den Ecken scheinen drehbare Köpfe zu haben. Hey, ansonsten sehe ich einen Drahtzaun und ferngesteuerte MG-Masten in regelmäßigen Abständen.«

»Giant Ghosts, ich gehe davon aus, dass jeder dieser Türme ein schweres Geschütz enthält. Ghostraider übernimmt den Turm im Nordwesten, Pilgrim Nordosten, Ruffian Südwesten, Glass Eye Südosten! Danach schaltet ihr diese Selbstschussanlagen aus!«

Inzwischen waren die vier MechKrieger so gut aufeinander eingespielt, dass sie auf einen Chor aus Bestätigungen verzichten konnten, als sich Shadow Hawk, Phoenix Hawk, Nightsky und Cronus aufteilten, um jeweils in einem Bogen ihre Angriffspositionen zu erreichen. Dabei blieben sie nicht unbemerkt, und die plötzlich piepsenden Radarwarngeräte zeigten an, dass die Wachen ihre Gefechtssysteme hochfuhren und nach ihnen suchten.

»Giant Ghosts, ab jetzt läuft die Zeit! In wenigen Minuten müssen wir mit Gesellschaft aus der Luft rechnen. Slomo, zieh dich auf einen 5-Klicks-Kreis zurück, und halt die Augen offen!«

Als Iranea ihren 45-Tonner anhielt und abwartete, bis Griskan seine Position erreicht hatte, verlor jemand die Nerven, und aus dem nordöstlichen Turm blitzte Mündungsfeuer. Knapp 100 m vor Hitting Anthem detonierte eine Explosionskette, doch die Dragonerin blieb völlig unbeeindruckt. »Schwere AK zehn, aber ein veraltetes Modell, würde ich sagen«, bemerkte sie gelassen.

Griskan stimmte ihr in Gedanken zu, aber verzichtete auf eine Antwort, als er Alleygoon in Schussposition anhielt und die Ultra-Autokanone ausrichtete. Zwar hätte auch die LSR-Lafette den Geschützturm erreichen können, doch er wollte die Munitionsverschwendung durch die stark gestreuten Einschläge vermeiden. Das Geschütz spie krachend die Salve in die Nacht. Das Granaten-Fadenkreuz blieb auch während der ersten Ultra-Salve präzise auf dem Mittelpunkt des anvisierten Schlitzes, und er wurde schon bei der zweiten Salve von einer Sekundärexplosion und aufflackerndem Feuer im Inneren der Stellung belohnt. Ohne die Panzerung mühsam wegsprengen zu müssen hatte der Shadow Hawk es geschafft, die fast ungedeckte Geschützpforte im Turm zu treffen und seine Granaten hindurch zu schicken.

Das Knallen und Zwitschern der von der Panzerung abprallenden MG-Salven hörte er kaum, als er von der Ecke der Anlage aus den Zaun abschritt und jeden Wachturm und alle MG-Nester mit den Lasern beharkte und systematisch ausschaltete. Zwei Minuten später hatte er den südwestlichen Turm fast erreicht, und das feindliche Feuer nahm deutlich ab. Nur ab und zu klirrte noch ein einzelner Querschläger auf Alleygoons Panzerung, doch er kümmerte sich nicht weiter darum und ging davon aus, dass die selbstmörderischen Infanteristen in wenigen Augenblicken zu der Einsicht kommen würden, dass sie chancenlos waren und ihr Heil in der Flucht lag.

Er passierte einige Gebäude, und der Nightsky gesellte sich mit Gefechtsabstand von knapp 100 m zu ihm. Der 55-Tonner erreichte die nach unten führende Rampe. »Ruffian, gib mir von hier aus Deckung!«, verlangte er und ließ den Shadow Hawk eilig in die schwarze Tiefe eindringen.

Der Restlichtverstärker half ihm nur in der ersten Ebene. Danach orientierte Griskan sich vor allem mit den Infrarotsensoren, um über mehrere Rampen bis auf die fünfte Ebene vorzudringen, wo er endlich die Käfige fand, in denen die Strafarbeiter während der Schlafschicht gefangen gehalten wurden. Glücklicherweise war auch dieser Tunnel ausreichend groß, um dem BattleMech das Manövrieren zu gestatten, und so ließ er Alleygoon mit seinen stählernen Fingern zupacken und die Türen aufbrechen.

Nach wie vor war es stockdunkel. Die Gefangenen hatten durch die Geräusche bemerkt, dass eine schwere Maschine im Tunnel vor ihren Käfigen war. Entsprechend vorsichtig tasteten sie sich nun hervor.

Griskan aktivierte die Lautsprecher. »Ich suche die McPhearson Task Force! Vortreten!«, befahl er.

Es dauerte einige Augenblicke, bis sich einer nach vorn schob. »Ich bin Silvan McPhearson, stellvertretender Kommandeur der Task Force.«

Griskan schaltete die Scheinwerfer des Shadow Hawks ein. Geblendet drehten sich die Häftlinge weg, doch die Kameras hatten ausreichend Bildmaterial eingefangen, so dass er den Sprecher mit den Archivbildern vergleichen konnte. »Silvan McPhearson – Identität bestätigt! Geh dort hinüber zu dem Salzlaster! Starte ihn! Ihr braucht ein Fluchtfahrzeug! Wer noch?«

»Ich bin Adam McPhearson, Kommandeur der Task Force und Bruder von Silvan.« Ein Mann mit einem Arm in der Schlinge trat vor. »Wir sind nur noch sieben, und einer von uns ist verletzt.« Er machte Zeichen, und zwei Männer hoben einen stöhnenden Mann aus dem Käfig, um ihn ins Licht zu halten.

Griskan konnte zwar die Identitäten von Adam McPhearson und seinen beiden Helfern bestätigen, aber der Verletzte war zu stark entstellt. »Identifikation nicht möglich. Wer ist das?«

»Das ist mein Cousin Diano McPhearson. Ich verbürge mich für seine Identität.«

»Was ist mit ihm passiert?«

»Die Wachen sind sadistische Schweine, die sich gern mal ein bisschen Spaß erlauben!«, stieß er voller Hass hervor.

Dafür habe ich keine Zeit. Ich muss mich auf sein Wort verlassen. »In Ordnung! Ab zum Laster!«

Das Gefährt hatte doppelt mannshohe Reifen und war in der Lage, bis zu 20 Tonnen Salz in seiner Kippmulde zu befördern. Das Führerhaus, das sich etwa 5 m über dem Boden befand, war gut 6 m breit und bot den acht Flüchtlingen reichlich Platz – obwohl es unbequem sein würde, denn es gab neben dem Fahrersitz nur einen Notsitz. Der Rest der Truppe musste sich irgendwie auf den Boden kauern und versuchen, den verletzten Cousin zu stabilisieren.

Die übrigen Gefangenen waren eingeschüchtert zur Seite getreten, als sie an dem seltsamen roten Glühen im Tunnel die Mündungen der beiden mittelschweren Impulslaser erkannt hatten und wussten, dass sie es mit einem BattleMech zu tun hatten. Mehr als 30 Männer drängten sich an den Käfigen zusammen.

»Wer nicht zur McPhearson Task Force gehört, herhören!«, verlangte Griskan. »Dies ist eine Befreiungsaktion. Wir haben die Wachen und die Selbstschussanlagen eliminiert. Ihr könnt also fliehen. Ihr dürft auch Bergwerksfahrzeuge zur Flucht verwenden. Unterstützung werden wir euch allerdings nicht geben. Und wer versucht, uns zu folgen, wird beschossen! Habt ihr das verstanden?«

Einige nickten in die Richtung, in der sie sein Cockpit vermuteten.

Endlich sprang der gewaltige Motor des Salzlasters an, und das große Vehikel setzte sich in Bewegung. Griskan ließ Alleygoon vorauslaufen und ihm den Weg nach oben zeigen. Als er nach gefühlten Ewigkeiten endlich die letzte Rampe erreichte und oben die Silhouette des Nightskys gegen den Himmel erblickte, atmete er erleichtert auf. Die Cockpituhr zeigte an, dass seit dem ersten Schuss knapp 14 Minuten verstrichen waren. Nicht so schnell, wie ich gehofft hatte, aber definitiv nicht so langsam, wie ich befürchtet habe.

In diesem Augenblick blitzte irgendwo etwas weißbläulich auf, dann folgte Sekunden später eine gelbliche Sekundärexplosion. Als der Donner die Außenmikrofone erreichte, gab Iranea durch: »Zwoter Abschuss für Pilgrim. Das war schon wieder ein ziviler Polizei-Heli, wahrscheinlich aus Tok Yi. Wie lange brauchen wir noch?«

Griskan schlussfolgerte, dass die Salzadern die Kommunikation unterbrochen hatten, sodass er nicht mitbekommen hatte, was hier oben passiert war. Aber er konnte sich auch so denken, dass Iranea und Pierre im Lager mit ihren schnellen Mechs patrouillierten und mit den weitreichenden Partikelprojektorkanonen alles vom Himmel holten, was ihnen irgendwie gefährlich werden mochte.

»Giant Ghosts von Ghostraider! Mission erfüllt! Abrücken! Glass Eye führt, Pilgrim macht Nummer zwo und behält die Reconsonde im Auge. Ruffian, du bewachst den Laster, der hinter mir über die Rampe kommt! Ich bilde die Nachhut! Tempo Stufe fünf, und sobald wir draußen auf der Straße nach Tok Yi sind, probieren wir aus, was der Laster maximal schafft.«

Die Stadt war die Schlüsselstelle der Rettungsaktion. Es gab keine Straßen, die dem schweren Radfahrzeug eine Umgehung ermöglicht hätten. Deshalb mussten sie in die Stadt eindringen, alle möglichen Widerstände eliminieren und dann nach Süden in die Berge entkommen.

Nachdem sie die zweite Straßensperre mit stählernen Mech-Füßen zur Seite getreten hatten, ließ Griskan die Mechs ausschwärmen und auf drei verschiedenen Routen durch die Stadt marodieren, wobei sie hauptsächlich Straßenlichter, Kommunikationsleitungen und Fahrzeuge demolierten. Pierres Cronus legte dabei eine Fährte, die nach Süden aus der Stadt führte, während Iraneas Phoenix Hawk sich im Zentrum nach Osten drehte und er selbst mit dem Veteranen zusammen den Laster nach Westen eskortierte. Erst fünf Klicks außerhalb von Tok Yi wagte er es, auf holprigen Feldwegen und teilweise querfeldein einen Bogen zu schlagen und auf die südliche Straße zu gelangen, die hier eine kaum befestigte Schotterpiste war, auf der der Cronus sie bereits erwartete.

»Glass Eye, wo ist Pilgrim?«

»Sie wartet zwo Klicks voraus. Wie schnell können wir marschieren?«

»Der Laster hat vorhin knapp 80 km/h geschafft. Das sollten wir ausnutzen, so lange es geht. Ich nehme an, dass er oben im Schnee nicht ganz so schnell fahren kann. Okay, los jetzt! Du übernimmst wieder die Vorhut, ich bilde das Schlusslicht!«

»Verstanden, Ghostraider.«

»Slomo von Ghostraider, wirf ungefähr alle zehn Klicks hinter uns einen Sensor im Passivmodus ab, damit wir eine Warnung bekommen, falls wir verfolgt werden. Mit etwas Glück erreichen wir die Maude Marlene im Morgengrauen.«

»Slomo hat verstanden, hey!«

Zufrieden lächelte Griskan unter dem Neurohelm. Die Giant Ghost Gang war auf dem besten Weg, sich erfolgreich im Söldnergeschäft zu etablieren. Nach der Rückkehr nach Outreach würden sie mit einer weiteren guten Bewertung auf der Empfehlungsliste stehen. Dann waren sie keine Anfänger mehr, sondern eine reguläre Einheit. Ihm würde es recht sein, wenn Colonel Waco sie erneut auf eine Mission schickte oder wenn Nayantara Chandra wieder einen Spezialauftrag für sie hatte. Mit Iranea an seiner Seite und mit Ruffian und Glass Eye als Lanzenkameraden würden sie auch noch schwierigere Aufträge erfüllen als die Rettungsmission hier auf Keid.

ENDE

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

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AAT (AUFSTELLUNGS- UND AUSRÜSTUNGSTABELLE): Verzeichnis aller Mitglieder einer militärischen Organisation inkl. ihrer Aufgaben, Einkünfte und Ausrüstungsgegenstände sowie deren finanzieller Werte.

AC (ARMBANDCOMP): (engl. PC = personal computer) ehemalige Standardausrüstung der SBVS, heute immer noch weit verbreitetes, am Handgelenk getragenes Kommunikationsgerät mit Tastatur, begrenzter Rechen- und Speicherkapazität, programmierbarer Uhrzeitanzeige und winziger Lichtquelle.

ALLEYGOON: engl. alley = Gasse, goon = Schlägertyp

AOT (AWAKENED OF TRUTH): (engl. ›die Erwachten der Wahrheit‹) eine Sekte auf dem Planeten Talitha. Sie gelten als harmlose und spirituelle Eiferer, die sich nur wichtig machen wollen. Die meiste Zeit über prangern sie in den Medien die Abhängigkeit der talithischen Wirtschaft von Gilmour MilTech an und die damit verbundenen Zugeständnisse der planetaren Regierung: Steuern, Zölle, Subventionen, Arbeitsregelungen.

Obwohl sich die geistigen Führer betont von jeglichem Aktivismus distanzieren, gibt es immer wieder Gerüchte über Rand- und Splittergruppen, die wesentlich mehr tun als nur meditieren und diskutieren.

BLIADCH: russ.: Nutte

CLINT 3T:

40 t: Ein humanoider mittelschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m und Armierung aus 4,5 t Durallex-M-Stahl. Der in der Liga Freier Welten hergestellte Clint ist mit einer mittelschweren Autokanone im rechten Arm und zwei mittelschweren Lasern im Torso bewaffnet. Die Zielsysteme sind erstaunlich hochwertig, reichen auch in Lostech-Zeiten noch an die Fähigkeiten moderner Zielcomputer heran und gewähren dem MechKrieger eine überdurchschnittliche Treffsicherheit.

CRONUS 5M:

55 t: Ein humanoider mittelschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m und CASE-Armierung aus 10,5 t Maximillian-Stahl. Der von Gilmour MilTech in der Liga Freier Welten hergestellte Cronus ist mit einer ER-PPK im rechten Arm, zwei mittelschweren und einem leichten ER-Laser sowie einer Blitz-KSR-4-Lafette im Torso bewaffnet. Die Bordelektronik wird serienmäßig mit einer K3-Dienereinheit aufgewertet.

5M-G TROUBLESHOOTER – 55 t: Der als Dank für die Rettung seiner Tochter an die Giant Ghost Gang übergebene Cronus ist nach den Plänen von Pierre Grassaye in seiner Bewaffnung leicht modifiziert worden: 1 ER-PPK, 3 mittelschwere ER-Laser, 1 Blitz-KSR-4, 1 Beaglesonde.

CSH CISERHA CIVIL SERVICE HARLECH: paramilitärische Unterstützung des HPD, offiziell unter dem Kommando der Dragoner-Heimatarmee, insbesondere in den weniger zivilisierten Teilen der Stadt eingesetzt. Der CSH setzt sich neben einer etwas überalterten Kerntruppe aus etwa 45 Prozent kurzfristig angeheuerten Dienstleistern zusammen, die nichts weiter sind als Angehörige von anderen Söldnereinheiten, die sich ihren Aufenthalt auf Outreach auf diese Weise finanzieren.

DOGFIGHTER: Spitzname eines BattleMechs, abgeleitet vom engl. dogfight = (ursprünglich) enger Kurvenkampf zwischen Jagdflugzeugen, (aufs moderne Schlachtfeld übertragen) Nahkampf mit physischem Kontakt zwischen BattleMechs.

SHADOW HAWK 5M

55 t: Ein humanoider mittelschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer CASE-Panzerung aus 10,5 t Maximillian-43-Stahl. Der in der Liga Freier Welten hergestellte Shadow Hawk ist mit einem 20er-LSR-Werfer im rechten Torso, einer Ultra-AK/5 auf der linken Schulter, einer 2er-Blitz-KSR-Lafette am Kopf und einem mittelschweren Laser im rechten Arm bewaffnet.

5M-WD ALLEYGOON – 55 t: Die Aufrüstung mit Dreifachmyomer steigert die Höchstgeschwindigkeit auf 97,2 km/h, und die Neubewaffnung mit ClanTech-Systemen ermöglichte eine Verdreifachung des Munitionsvorrats für die Ultra-AK/5. Im rechten Torso befindet sich eine 15er-LSR-Lafette mit Artemis-IV-Feuerleitsystem, und die KSR-Lafette im Kopf wurde durch einen 4er-Blitz-Werfer ersetzt. Im rechten Arm befindet sich nun ein Doppelgeschütz mittelschwerer Impulslaser, sodass sich Reichweite und Treffsicherheit dieser Version ein wenig und die Feuerkraft erheblich verbessert haben.

FAHRKARTE: Soldatenslang für Fehlschuss

PHOENIX HAWK 3S

45 t: Ein humanoider mittelschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, mit MASC sogar kurzzeitig 129,6 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m und einer CASE-Panzerung aus 7,5 t Ferrofibrit. Der in der Lyranischen Allianz hergestellte Phoenix Hawk ist mit einem schweren Impulslaser in der rechten Hand, zwei mittelschweren Lasern in den Unterarmen sowie einem MG in jedem Arm bestückt. Ein Raketenabwehrsystem verbessert die Defensiveigenschaften.

3S-WD HITTING ANTHEM – 45 t: Die Umrüstung auf ClanTech-Waffen ermöglichte den Einbau einer zusätzlichen leichten Reconsonde, um die Aufklärungsfähigkeiten zu verbessern. Gleichzeitig wurde der schwere Laser durch eine ER-PPK ersetzt, um die Distanz-Schlagkraft zu steigern. Bei Ausnutzung der Beschleunigung durch Dreifachmyomere kann der WD-Phoenix Hawk sogar über 150 km/h schnell werden (in Kombination mit MASC sogar über 170 km/h).

PHOENIX HAWK-FLUM

HK2 –50 t: Ein humanoider mittelschwerer FlugMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer Panzerung aus 8,0 t Durallex-L. Der nicht mehr hergestellte Phoenix Hawk-FluM ist mit einem schweren Laser im Torso bewaffnet und kombiniert in jedem Unterarm einen mittelschweren Laser mit einem MG.

Die Sprungdüsen und die Wandelmechanik erlauben es dem FlugMech, sich mit einem Senkrechtstart in ein Kampfflugzeug zu verwandeln, das eine Reisegeschwindigkeit von 900 km/h und eine maximale Kampfgeschwindigkeit von 1.440 km/h erreichen kann.

HK2-WD – 50 t: Die bei der SRG von Wolfs Dragonern im Einsatz befindlichen FluMs sind mit modernsten Waffen in Clan-Qualität aufgerüstet, sodass die Bestückung durch einen schweren ER-Laser im Torso und je einen mittelschweren ER-Laser in den Unterarmen ersetzt wurde, deren erheblich gesteigerte Abwärme durch 3 zusätzliche Wärmetauscher gekühlt wird.

FIGHTFEVER: engl. fight = Gefecht, fever = Fieber

GMT GILMOUR MILTECH: Ein relativ kleiner Rüstungskonzern auf Talitha in der Liga Freier Welten, der sich zunächst durch Reparatur und Modernisierung von im Gefecht beschädigten BattleMechs einen Namen gemacht hat und vor allem durch die Eigenentwicklung des BattleMechs Cronus bekannt geworden ist. CEO ist seit der Gründung 3023 der ehemalige MechKrieger Angus Gilmour.

GILMOUR MILTECH – LOGO

HITTING ANTHEM: engl. Ohrwurm, gleichzeitig ein Wortspiel, denn die wörtliche Übersetzung dieses MechNamens bedeutet etwa schlagende Hymne.

HPD HARLECH POLICE DEPARTMENT: Polizei der Hauptstadt Outreachs.

IFF (IDENTIFIKATION FREUND/FEIND): computergestützte Hilfe zur Identifizierung von Kampfeinheiten und ihrer Zugehörigkeit zu den im Gefecht stehenden Parteien.

KLICK: MechKrieger-Jargon für Kilometer; abgeleitet davon, dass in den meisten BattleMechs jeder zurückgelegte Kilometer mit einem Klicken abgezählt wird, um dem Piloten ein Gefühl dafür zu geben, wie weit er seine Maschine bisher gesteuert hat.

KSR (KURZSTRECKENRAKETE): Ein Waffensystem für den direkten Salvenbeschuss zu 2, 4 oder 6 Projektilen. Modernere Versionen werden aus Blitz-KSR-Lafetten verschossen, die die Salve automatisch zurückhalten, falls die Zielaufschaltung unsicher ist.

LSR (LANGSTRECKENRAKETE): Ein Waffensystem für den direkten oder indirekten Salvenbeschuss zu 5, 10, 15 oder 20 Projektilen.

MECH-STEUERUNG (PEDUELL): In diesem Roman werden die meisten BattleMechs mit den beiden Pedalen im Cockpit gesteuert und gelenkt, damit die Hände des MechKriegers für die Waffenbedienung und andere Kontrollgriffe frei bleiben. Dabei löst ein gleichzeitiges Zutreten mit den Fersen (also mit hoch gezogenen Stiefelspitzen) die Sprungdüsen des Mechs aus, während simultaner Druck der Fußspitzen die Maschine schneller laufen lässt. Richtungswechsel erfolgen ähnlich wie bei Flugzeugen dadurch, dass der MechPilot auf das Pedal tritt, wohin er den Kurs ändern möchte (also auf das rechte Pedal für eine Rechtskurve), wobei die Stärke des Tritts die Heftigkeit des Kurvenmanövers bestimmt. Eine Kombination aus Federn und Myomerfasern unterstützt den Piloten und bietet nicht nur das Zurückkehren der Pedale in Gleichgewichts- und Nullstellung, sondern gibt auch ein begrenztes Untergrundgefühl der Mech-Füße zurück an die Pedale. Zieht der MechKrieger die Füße von den Pedalen, kehren sie in die Stoppstellung zurück, und der Mech hält an. Für den Rückwärtsgang muss ein separater Schalter, oft als Knieschalter ausgeführt, betätigt werden.

Im Sprung lässt sich der Mech mit den Pedalen genauso steuern, wobei die meisten Maschinen nicht genug Sprungdüsenleistung haben, um vollständige Richtungswechsel auszuführen. Die Steuerung beschränkt sich auf den Absprungwinkel (normal, senkrecht oder flach), eventuelle Stabilisierungsmanöver, falls der MechKrieger im Scheitelpunkt des Sprungs seine Waffen abfeuert oder seinerseits getroffen wird, und die Wahl des Aufsetzpunktes innerhalb einer 30-m-Zone, falls das Gelände Hindernisse aufweist, die die Landung stören könnten. Ein landender BattleMech nimmt automatisch eine Landehaltung mit leicht angewinkelten Beingelenken ein, und für die Sekunden des Aufsetzmanövers bestimmt der MechPilot durch die Wahl der Pedalstellung, wie tief der Mech in die Knie geht, um die Landung abzufedern. Sobald er die Pedale entlastet, richtet sich die Maschine selbständig wieder auf und schaltet in den normalen Laufmodus zurück.

Spezielle Beinmanöver wie Hinknien, Waten, Klettern oder Trittattacken müssen durch einen anderen Schalter aktiviert werden, wobei in der Regel der Druck auf den Pedalen die Intensität oder Geschwindigkeit der jeweiligen Bewegung bestimmt.

MG (MASCHINENGEWEHR): Als Mech-Waffe ein Nahkampf-Geschütz mit geringer Durchschlagskraft, das fast keine Abwärme entwickelt.

NIGHTSKY 5T:

50 t: Ein humanoider mittelschwerer NahkampfMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m und einer Panzerung aus 9,5 t Kallon Royalstar. Der in der Lyranischen Allianz hergestellte Nightsky ist mit einem Kampfbeil im rechten Arm, einer Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone im linken Arm, zwei mittelschweren Impulslasern im Torso und einem leichten Impulslaser im Kopf bewaffnet.

5T-WD – 50 t: Bei den Dragonern ist eine Variante mit ClanTech-Waffen (1 ER-PPK, 3 M-Impulslaser) im Gebrauch, die bei Ausnutzung von Dreifachmyomer-Fähigkeiten bis zu 118,8 km/h erreicht und enorme Schäden im Nahkampf erzielen kann.

OMTC (OUTREACH MERCENARY TRAINING COMMAND): Outreachs Söldner-Trainingskommando, einer Fakultät der Outreach University, die MechKrieger- und Offizierslehrgänge sowie zahlreiche Fortbildungen anbietet.

OMA (ORLOFF MILITARY ACADEMY): Die auf Vanra in der Liga Freier Welten befindliche Akademie des Adelshauses Orloff ist die kleinste und prestigeträchtigste Institution innerhalb der Liga. Es gibt jedes Jahr nur wenige Studienplätze, die ausschließlich von Eingeladenen besetzt werden können – und kaum jemand lehnt eine solche Einladung ab.

Die Kadetten beginnen mit 12 Jahren und genießen vier Jahre lang klassischen Unterricht, kombiniert mit militärischer Grundschulung und begleitet von rigorosem Fitnesstraining, bei dem die Kadetten untereinander enge kameradschaftliche Beziehungen aufbauen. Ab dem 16. Lebensjahr folgt die militärische Ausbildung in konventionellen Disziplinen (waffenloser Nahkampf, Schusswaffen, Hieb- und Stichwaffen), bevor sie mit der Mech-Ausbildung beginnen. Die Lektionen sind zwar ausschließlich für MechKrieger, umfassen jedoch ausführliche Kapitel in der Führung von Einheiten und dem Kampf mit kombinierten Waffengattungen. Die kleine Anzahl an Studenten bewirkt eine sehr intensive Ausbildung, und die auf Vanra kurz OMA genannte Einrichtung bringt einige der besten MechKrieger der Liga hervor.

Die meisten Kadetten graduieren im 20. Jahr und werden in der Regel als Offizier ins Marik-Militär übernommen, wobei es viele von ihnen als hohe Auszeichnung betrachten, ihre erste Dienstzeit bei den 1. Orloff-Grenadieren zu verbringen.

Die Absolventen, die sich selbst OMAks nennen, erhalten einen Dolch mit Parierstange in Form von Adlerschwingen und dem Orloff-Akademie-Wappen sowie einem blutroten Edelstein (Rhodonit) im Knauf, dem sog. Blutauge, der zur Uniform getragen wird und untereinander als elitäres Erkennungszeichen gilt.

PPK (PARTIKELPROJEKTORKANONE): Ein Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der über große Distanz durch Einschlagwucht und Hitzeentwicklung Schaden anrichtet. Modernere Versionen sind als ER-PPKs bekannt, die eine gesteigerte Reichweite bei 50 Prozent mehr Abwärmeentwicklung besitzen.

SENTRY 04:

40 t: Ein humanoider mittelschwerer BattleMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer CASE-Panzerung aus 8,5 t Starshield-Stahl. Der im Vereinigten Commonwealth hergestellte Sentry ist mit bewährten Waffen anderer Kampfeinheiten ausgerüstet, um die Nachschubsituation profitabel zu gestalten: Er hat eine Mantikor-PPK und vier Vulcan-MGs im linken Arm sowie zwei leichte Dart-Impulslaser im rechten Arm. Außerdem hat er einen Berserker-Flammer am Kopf.

04-GG FIGHTFEVER – 40 t: Um eine weniger asymmetrische Schwerpunktverteilung zu erreichen, ist an diesem Sentry die Partikelprojektorkanone auf den rechten Unterarm montiert worden, während die beiden leichten Impulslaser in den linken Arm verlegt sind, sodass sich der linke Waffenarm auf die Infanteriebekämpfung spezialisiert, während der rechte Arm allein fürs grobe Kaliber vorbehalten ist. Außerdem ist die PPK zu einem Extremreichweiten-Geschütz aufgerüstet worden, was die Abwärmeentwicklung zwar vergrößert, für die Doppel-Wärmetauscher aber noch lange kein Problem darstellt. Auf den Flammenwerfer wurde zu Gunsten von mehr Munition für die MGs verzichtet.

SRG (SPECIAL RECON GROUP): Innerhalb von Wolfs Dragonern die eigentlichen Feldaufklärer, die mit extrem unkonventionellen Maschinen und Methoden Informationen beschaffen können und sowohl zusammen mit den Kampfregimentern als auch völlig unabhängig im Einsatz sein können.

Die SRG führt eine Panthersilhouette als Abzeichen und ist zusammen mit den anderen Unterstützungseinheiten auf dem Hochgebirgs-Stützpunkt Delos in den Hannovassian Highlands auf Remus stationiert.

TRIPS (TRIPLE STRENGTH MYOMER, DREIFACH-MYOMER): MechKrieger-Slang für die verstärkten Myomerfasern, mit denen einige moderne BattleMechs ausgestattet sind und die unter erhöhter Betriebstemperatur größere Kräfte entwickeln und der Maschine eine höhere Maximalgeschwindigkeit verleihen.

T-SKALA: MechKrieger-Ausdruck für die Anzeige der Betriebstemperatur des BattleMechs.

TOWARISCHTSCH: russ.: Freund

TROUBLESHOOTER: engl. für Friedensstifter, aber wörtlich: trouble = Schwierigkeiten, shooter = Schütze

WIDOWMAKER:

WDM-5MXO – 70 t: Ein humanoider schwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h und einer Panzerung aus 13,5 t Kallon-Royalstar-Stahl. Der von Gilmour MilTech in der Liga Freier Welten hergestellte, sehr preiswerte und trotzdem moderne Widowmaker ist mit je einem schweren ER-Laser und einem MG in den Armen und im Torso mit einer Blitz-KSR-4-Lafette sowie zwei mittelschweren Impulslasern ausgerüstet, die von 16 Doppelwärmetauschern gekühlt werden. Die hier beschriebene BefehlsMech-Version ist mit einem Doppelcockpit statt des serienmäßigen ZES ausgestattet (Nutzung der Konstruktionsidee mit freundlicher Genehmigung von Luxan).