Ingo Eikens

Im Schatten der Bestie

31. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Deutsche Erstausgabe

Ulisses Spiele

Band US41037

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Layout: Michael Mingers

Satz: Marco Findeisen

©2016 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2016

ISBN: 978-3-95752-296-2

ÜBER DEN AUTOR

Ingo Eikens wurde 1975 in Bielefeld geboren, zog aber schon mit elf Jahren ins Allgäu und wuchs dort auf. Mit vierzehn Jahren begann er BattleTech zu spielen. Der gelernte Technische Zeichner schrieb schon früh Kurzgeschichten und Abenteuer für Rollenspielgruppen. Heute lebt und arbeitet er mit seiner Frau und seinen beiden Töchtern in Rüsselsheim.

DANKSAGUNG

Ich danke meiner Frau Jennifer, die mich immer wieder zu diesem Roman ermutigt hat und Mimo, der eine Engelsgeduld mit mir hatte.

INHALT

ÜBER DEN AUTOR

PROLOG

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GLOSSAR

PROLOG

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Sitz des Hohen Rates, Unity City

Terra, Terranische Hegemonie

27. Dezember 2766

Das private Audienzzimmer des Ersten Lords war in unbehagliches Halbdunkel getaucht, als sie hereinkamen. Die Schatten lauerten tiefschwarz in die Ecken geduckt, die langen, dunklen Finger kaum zurückgedrängt von der winzigen Lichtquelle im Raum. Das großzügige, holzgetäfelte Zimmer mit den schweren Vorhängen vermittelte dem Besucher bereits beim Eintreten eine Atmosphäre von geschäftsmäßiger Ruhe. Nur wenige, ausgewählte Gemälde hingen an den Wänden. Die Proportionsstudie nach Vitruv, ein Kupferstich einer mittelalterlichen Stadtmauer, eine moderne Variation des Cameron-Wappens von Claudia Naluschenko. Ein Minimum an exquisitem Mobiliar rundete die Einrichtung stilvoll ab. Die Möbel und die Wandpaneelen waren mit altertümlichen Verzierungen versehen und fein aufeinander abgestimmt. Für einen gewöhnlichen Besucher erschuf der Raum in seiner Behaglichkeit die Illusion eines edlen Lesezimmers oder eines extravaganten Büros. Doch hinter den Wandpaneelen und verborgen in der schweren Tischplatte verbarg der Raum das Beste, was die Elektronikexperten des siebenundzwanzigsten Jahrhunderts zu bieten hatten. Dieser Ort war nicht nur absolut abhörsicher, sondern enthielt versteckte Schalttafeln und gesicherte Terminals, die den Zugriff auf nahezu alle Sicherheitsfunktionen des Palastes gewährten. Doch der Gast, den Richard Cameron heute empfing, wusste nur zu genau um ihre Existenz. Stefan hatte den Raum oft genug betreten und kannte jeden Winkel dieses Refugiums. Die düsteren Schatten, die ihm heute einen dunkleren Charakter verliehen als gewöhnlich, entsprachen mehr dem Spiegel seiner Seele als dem Geschmack der Ersten Lords, die den Raum  hatten erbauen lassen.

Richard saß trotz der frühen Stunde an dem schweren Schreibtisch und schien ungeduldig zu warten, bis der kahlköpfige Mittfünfziger, der der kleinen Gruppe von Offizieren vorstand, die Türen hinter sich geschlossen hatte. Die Schatten verbargen die Verachtung in Amaris’ Gesicht vor dem jungen Lord. Die düstere Stimmung des Morgens und dieses Zimmers weckte ein dünnes Lächeln auf seinen Lippen, als er den Blick des Jungen erwiderte. Stefan hörte die Schatten flüstern, die ihm die Vergangenheit zurück ins Bewusstsein trugen, als drängten sie durch die Wand, hinter der die Sternenkammer – die große Versammlungshalle der Lords – heute von allen Ratsmitgliedern verlassen, ruhte. Sie erinnerten ihn an die Jahre, die nun hinter ihm lagen, an die Planung, die Vorbereitung, das Warten. Und sie erinnerten ihn auch an die Worte, die Isleen Malvena, der Obmann des Tauruskonkordats, jenseits dieser Mauer ausgesprochen und damit den letzten Stein für das Gelingen seines Planes ins Rollen gebracht hatte.

Wir können und werden diese ungerechte Steuerverteilung zu Ungunsten der kleineren Bündnisstaaten nicht länger dulden. Unsere Staatseinkünfte lassen sich nicht mit denen der Großen Häuser vergleichen. Abgaben für Forschung und Rüstung mögen für die starken Bündnispartner keine Schwierigkeit darstellen, aber wir setzen unseren Fokus lieber auf dringlichere Ausgaben, als die Kriegsmaschinerie des Sternenbundes zu finanzieren, der uns mit diesen – unseren eigenen Mitteln – mehr und mehr zu unterdrücken droht. Ich gehe sogar noch weiter und behaupte, dass diese ganze Farce nur dazu dient, uns kleinere Bündnispartner mundtot zu machen, bis uns schlussendlich nur noch die Möglichkeit bleibt, uns einem der größeren Häuser anzugliedern, weil unser Haushalt völlig aus dem Gleichgewicht gerät. Nichts anderes scheint in der Intention des Ersten Lords zu liegen ...

Eine Welle empörter Ausrufe seitens der Häuser und der anderen Peripherievertreter hatte Richards halbherzige Erklärungsversuche hinweggeschwemmt. Ungestüm war der junge Richard hinausgestürmt und hatte geschworen, er würde diesem Ungehorsam mit eiserner Faust begegnen. Stefan und Richard hatten sich danach in eben diesem Raum beraten.

Richards verträumter Vorstellung nach sah er sich als mythischer König in strahlender Rüstung und die Lords der Häuser als seine Vasallen, die mit ihm über ein märchengleiches Reich mit Groß- und Edelmut regierten. Eine Ritterschaft, die die Ideale der Menschheit zu verteidigen hatte und deren eigene Ziele hinter denen einer hehren Vorstellung zurückstehen mussten. Stefan wusste nur zu gut, dass die Realität im zerbröckelnden Machtgefüge des Sternenbundes, das zerfressen war von Neid, Intrigen und Missgunst, sich extrem von dem Traumbild unterschied, hatte aber bald erkannt, dass es sich lohnen könnte, den impulsiven Richard an seinem Glauben von einer interstellaren Tafelrunde festhalten zu lassen. Stefan hatte Richard bestärkt und ihm versichert, dass die Homunculi des Bösen, die sein Traumbild störten, von ihm mit harten Maßnahmen zur Räson gebracht werden mussten, so es ihm denn nicht gelang, sie mit der Würde und dem großen Herzen eines wahren Anführers zu überzeugen. Im Hintergrund war es letztlich aber immer Stefan gewesen, der kontinuierlich die kleinen Ablehnungen und Aufstände angefacht hatte, bis sie sich zu wahren Großbränden entwickelten. Richards klägliches Ringen um seine Autorität glich eher dem Gezeter eines Kindes bei Tisch, an dem sich die Erwachsenen lautstark stritten. Sein Einfluss auf die Lords war weit geringer als der seines Vaters, der bei dem Versuch, wieder Frieden zwischen den Häusern zu schaffen, sein Ende gefunden hatte.

Obwohl Stefan selbst Kanzler eines Sternenreiches war, dessen Grenzen sich entlang dem Lyranischen Commonwealth des Hauses Steiner sogar bis hinunter zur Liga Freier Welten ausdehnten, war er dem jungen Richard nach seines Vaters Tod ein väterlicher Freund geworden. Die Staatsgeschäfte der Republik der Randwelten führte er von Terra aus und mit Hilfe seines Stellvertreters Mohammed Selim auf der Hauptwelt Terra Prime, ehemals Apollo, die er erst vor kurzem zu Richards Ehren hatte umbenennen lassen, als Tribut für dessen Entscheidung, die Streitkräfte des Bundes in Marsch zu setzen und endlich mit eherner Hand durchzugreifen. Bis heute standen drei Viertel der SBVS an der Grenze der Peripherie im Davionsektor, um den Steueraufstand des Konkordats und der umliegenden Kleinstaaten gewaltsam niederzuschlagen. Natürlich wusste Stefan, dass die Truppenstärke des Konkordats unterbewertet wurde und die örtlichen Begebenheiten auf den einzelnen Planeten die Aufmerksamkeit der Armee lange auf sich ziehen würden. Isleen Malvena hatte ihm anvertraut, dass das Konkordat durchaus bereit und fähig war, seine Eigenständigkeit zu behaupten, und natürlich hatte Stefan seine Überzeugung bestärkt, ein Aufstand gegen die Divisionen des Sternenbundes könne Erfolg haben, indem er die Sternenbundtruppen als Akademiefrischlinge ohne Erfahrung brandmarkte. Zwei Jahre lang hatte das Konkordat massiv aufgerüstet und Stefan sein Bestes gegeben, dies zu verschleiern. Nicht zuletzt diese Zusammenarbeit hatte ihm Malvenas Vertrauen gesichert.

Richard indes musste er immer wieder mit Einfühlungsvermögen begegnen, da der Junge mehr und mehr dazu neigte, die kleinste Kritik als Aggression gegen sich zu bewerten. Aber Schmeicheleien, die sein Ego oder seine Traumvorstellung einer von ritterlichen Idealen geprägten Gesellschaft untermauerten, zeigten stets Wirkung. Stefan hatte seine rhetorischen Fähigkeiten in dieser Hinsicht zur Perfektion gebracht. Richard zu schmeicheln war keine Schwierigkeit, obwohl es ihm nie wirklich leicht gefallen war. Stefan war in der Überzeugung erzogen worden, dass die Republik sich eines Tages von den Fesseln des Sternenbundes befreien würde, die die Amaris seit Generationen gefangen hielten. Diese Überzeugung, sein fest verwurzelter Hass auf den Sternenbund und die Geduld, die Fassade der Täuschung über Jahre hinweg aufrechtzuerhalten, hatten ihn letztlich zu dem Erfolg geführt, den er mit dem heutigen Tag ernten würde.

Richard hatte sich erhoben und kam mit ausgebreiteten Armen um den Schreibtisch herum auf ihn und seine Begleiter zu. Das kindliche Gesicht des Herrschers wurde zu einem hellen Fleck in dem dunklen Raum, als sein Blick verschwamm. Die Schatten fraßen die Details seiner Gestalt, als sein Körper die kleine Lampe verdeckte, und nur sein Gesicht blieb wie der helle Nebel des Sol-Systems in der Unendlichkeit des interstellaren Raumes zurück. Seine Lippen formten Worte, doch die Zeit schien plötzlich für Stefan stehen zu bleiben – er hörte ihn nicht mehr, sondern sah seine Zukunft vor sich. Das Blut rauschte in seinen Ohren, sein Puls beschleunigte sich, als er in seinem Tagtraum die Wiege der Menschheit vor sich sah – zum Greifen nah, wie der Apfel am Baum des Paradieses, bereit um von ihm gepflückt zu werden.

Es ist an der Zeit, dass deine verweichlichte Familie endgültig die Bühne verlässt. Heute bricht ein neuer Akt im Theater der Inneren Sphäre an. Der Sternenbund hat die freien Völker schon viel zu lange unterdrückt – heute ist Zahltag.

Du hast nicht die Stärke und Willenskraft, die es braucht, um eine solche Nation zu erschaffen – zu führen, nicht den Willen eines Amaris. Du bist nur ein unwissendes, kleines Kind. Der Sternenbund wird aus der Asche eines reinigenden Feuers wiederauferstehen, als das Amaris-Imperium und mit mir an seiner Spitze.

Mühsam zwang sich Stefan zur Ruhe, und die Zeit gewann wieder ihre gewohnte Gültigkeit. Er erwiderte Richards Umarmung und ließ sich seinen Widerwillen nicht anmerken. Der Erste Lord fasste ihn mit einem Lächeln auf dem müden Gesicht an den Schultern und klopfte ihm freundschaftlich auf den Oberarm.

»Stefan! Es freut mich so, dass Ihr zurück seid. Es ist viel zu lange her, dass Euch die Amtsgeschäfte von hier abberiefen. Ihr kommt später als erwartet – Schwierigkeiten an der Front?« Sein Blick fiel auf die Eskorte, die schweigend hinter Stefan wartete und auf ein Kästchen in den Händen eines der Männer, das seine Neugier erregte.

Stefan spielte das Spiel mit und begegnete Richards übertrieben gehobener Redeweise in gewohnter Manier.

»Mylord haben mich ausgesandt um Kunde einzuholen, wie es um die Truppen steht, und ich kehre mit guten Nachrichten aus dem Feld zurück.«

Richard wirkte erfreut und deutete auf einen der schweren Stühle gegenüber dem Schreibtisch, auf dem Stefan Platz nahm. Seine Begleiter blieben ohne Regung stehen. Die schwarzgrünen Uniformen verschmolzen mit den Schatten im hinteren Teil des Audienzzimmers.

Ein Teil der Vertäfelung glitt zurück und gab den Blick auf eine kleine Bar frei, aus der Richard zwei Gläser entnahm. »Met?«, fragte er über die Schulter

»Mylord sind zu gütig«, erwiderte Stefan und neigte den Kopf. Die hellgoldene Flüssigkeit warf kleine Wellen in den bauchigen Gläsern, als Richard sich zu ihm umdrehte und ihm eines reichte. Stefan trank gemessen einen kleinen Schluck und setzte das Glas bedächtig auf dem Schreibtisch vor sich ab. »Den letzten Gefechtsberichten der 151. Division zu Folge eroberten wir kürzlich die ersten militärisch bedeutsamen Produktionsstätten. Es handelt sich zwar nur um kleinere Fabriken für Ersatzteile und Handfeuerwaffen, wir erwarten aber größere Erfolge in Kürze. Sie haben die BattleMech-Fertigungsanlagen gut vor unseren Blicken verborgen, Sire.« Er bemühte sich, keine Gemütsregung folgen zu lassen – war er es doch gewesen, der Malvena auf die Notwendigkeit einer guten Tarnung hingewiesen hatte.

»Schon bald wird sich die Nachschubsituation des Konkordats entscheidend verschlechtern, Mylord.«

Tatsächlich hatte Stefan nicht die geringste Ahnung, wie der Krieg verlief. Kerenskys Berichte kamen in den letzten Wochen nur noch sporadisch, und selten erfuhr er davon als erster, was aber glücklicherweise auch für seine Lordschaft galt und den schlechten Stand bewies, den Richard bei seinen Untergebenen hatte.

»Und Ihr seid euch sicher, dass meine Entscheidung, Neu-Vandenberg anzugreifen, kein Fehler war? Vielleicht hätte ich meine Vasallen doch lieber persönlich von der Richtigkeit unserer gemeinsamen Überlegungen überzeugen müssen.«

Stefan musste an sich halten, um nicht sofort das Gesicht zu verziehen. Natürlich waren es eben diese Selbstzweifel gewesen, die die Kontrolle über den jungen Lord erst möglich gemacht hatten, aber insgeheim war ihm dieses weinerliche Verhalten schon lange zuwider. Er zwang sich zur Ruhe und setzte ein versöhnliches Lächeln auf.

»Aber Mylord. Wir haben doch bereits ausgiebig über dieses Thema parliert. Eure Entscheidung war richtig und gut. Die Rebellen haben es ausgeschlagen, sich Eure großmütigen Angebote anzuhören und tragen nun die Konsequenzen ihres unbedachten Handelns. Ihr habt Euch nichts vorzuwerfen, was auch nur im Entferntesten an Schuld heranreicht. Neu-Vandenberg war die einzige logische Lösung.«

»Aber die vielen Menschen, Stefan.« Richards Gesicht spiegelte großes Bedauern. Die Hauptwelt des Konkordats war einer der bevölkerungsstärksten Planeten des gesamten Sektors, und die Angriffe der SBVS hatten entsprechend heftigen und erbitterten Widerstand hervorgerufen. Ein Umstand, der Stefan nur allzu bekannt gewesen war, als er Richard diese Welt als Primärziel empfohlen hatte.

»Nur Euer hartes Eingreifen wird verhindern, dass sich allzu viele von ihnen dazu hinreißen lassen, dem Irrglauben ihrer verblendeten Anführer zu folgen. Im Grunde schützt ihr das Volk durch Euer Eingreifen vor sich selbst.«

»Aber man verurteilt unser Verhalten öffentlich. Die Medien sind voll davon, dass wir die Sicherheit und Stabilität des Bundes aufs Spiel setzen, wenn wir unsere Streitmacht zur Niederschlagung eines Kleinstaates schicken. Überall erzählt man, die Hegemonie sei den Lords völlig ausgeliefert und unsere Konzentration der Truppen an der Peripherie schwäche die Kernsysteme. Kurita habe bereits Manöver in seinem Hoheitsgebiet veranstaltet.«

Stefan lächelte wissend. Kuritas Reaktion war vorhersehbar gewesen. »Ich weiß, Mylord. Doch genau darum braucht Ihr Euch doch keine Gedanken mehr zu machen. Meine besten Truppen schützen Eure Planeten in der Hegemonie, gemeinsam mit den verbliebenen Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften. Niemand kann Euch vorwerfen, Ihr hättet zu Lasten der Sicherheit Eurer eigenen Untertanen die Belange des Sternenbundes zu sehr in den Vordergrund gestellt. Ihr habt das Möglichste getan, um – mit unserer bescheidenen Hilfe – die Welten der Hegemonie zu sichern.« Stefan hatte die flache rechte Hand auf die Brust über seinem Herzen gelegt und war bei seinen letzten Worten in einer theatralischen Geste aufgesprungen, um sich zu verbeugen.

»Ihr habt recht, mein treuer Freund.« Richard stand mit einer entschlossenen Bewegung ebenfalls auf und leerte sein Glas.

»Aber nun«, lenkte Stefan mit einem Wink an seinen Begleiter die Aufmerksamkeit des Monarchen wieder auf sich, »wollen wir zu dem Geschenk kommen, das ich für Euch bringen ließ.«

»Ein Geschenk?« Richards Miene erhellte sich. »Aber haben wir denn Grund zu feiern?«

»Natürlich, Mylord. Wie sich Eure Lordschaft erinnern mögen, erwähnte ich bereits eingangs, dass wir einige kleinere Erfolge auf Neu-Vandenberg zu verzeichnen hatten. Einen davon will ich Euch zum Anlass Eures ersten Sieges überreichen.«

Der Major trat vor, hob Richard die Kiste entgegen und ließ die Hacken seiner Stiefel zusammenknallen. Entzückt begann Richard die Schleife zu lösen und ließ ein leises Jauchzen hören, als er in der Kiste eine weitere, kleinere vorfand; schließlich noch eine, und noch eine und wieder eine weitere. Lachend freute sich der Junge über den kleinen Scherz, während Stefan unbemerkt ein kleines Gerät von der Größe einer Zigarettenschachtel von einem seiner Begleiter entgegennahm. Sorgsam hielt er es in der Linken versteckt.

Richard hatte im letzten Karton ein Ebenholzkästchen vorgefunden, dessen Verschlüsse er nun voller Aufregung mit einem Klacken aufschnappen ließ.

Stefan trat einen Schritt näher, gerade als Richard dem roten Samtpolster eine juwelenbesetzte Laserpistole entnahm.

»Das ist es also?« entfuhr es ihm bewundernd, und er drehte die Waffe im Licht der Lampe hin und her. Sie strahlte und funkelte aus den tausend Facetten der aufgesetzten und eingearbeiteten Steine. Stefan streckte fordernd die rechte Hand aus und lächelte ihm zu.

»Das ist es, Mylord. Erlaubt mir, Euch zu demonstrieren, wie sie funktioniert.«

Richard lächelte zurück und überreichte ihm die Waffe. Der Akku aus Stefans Linken glitt leicht in den Griff und, bevor Richard begriff, was passiert war, riss sein lebloser Körper den schweren Bleikristallleuchter vom Tisch und schlug auf dem Boden auf. Aus dem dunklen Loch in seiner Stirn stieg eine kleine Rauchfahne.

1

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

16. August 2774

Der Militärjeep wirbelte eine große Staubwolke auf, als er auf dem Schotter zum Stillstand kam. Schwarze Kampfstiefel knirschten auf dem dunklen Stein, als die Männer ausstiegen. Sie trugen verspiegelte Sonnenbrillen auf den verschwitzen Gesichtern und waren in Waldtarnuniformen der SBVS, der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte, gekleidet.

»Sieht ja anheimelnd aus, unsere neue Bleibe.«

Der bullige Schwarze ließ den Blick über die lang gestreckte, festungsähnliche Anlage schweifen, die sich den Hang hinauf in mehreren Ebenen bis zur steil abfallenden Küstenlinie, mehrere hundert Meter über dem Schwarzen Meer, zog. Schweißtropfen glänzten auf seinem kahlen Schädel.

Eine Verwerfung in der Erdkruste hatte die ehemals flache Küstenlandschaft gegen Ende des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts in eine Steilküste verwandelt, und im flachen Schelfmeer vor der Küste war ein Graben von beinahe zwei Kilometern Tiefe entstanden. Perekop, benannt nach einem Ort, der früher einige Kilometer östlich gelegen hatte, war ursprünglich als geologische Forschungsstation gegründet worden, um das Phänomen weiter zu beobachten. Doch auch die Tiefenminenanlagen, mit denen auf der Krim nach Manganvorkommen tief in der Erdkruste gesucht wurde, waren auf die Überwachung durch die nahegelegene Station angewiesen, bis schließlich der Betrieb endgültig eingestellt wurde. Der wissenschaftliche Betrieb auf Perekop lief noch einige Zeit lang weiter, lieferte aber keine weiteren seismischen Anomalien, und die Station geriet in Vergessenheit. Bis schließlich Anfang des sechsundzwanzigsten Jahrhunderts die Ingenieure des Sternenbundes auf die außergewöhnlichen Gesteinsformationen aufmerksam wurden.

Die Anlage lag einige Wegstunden vom Raumhafen Nikopol entfernt, mitten im Naturschutzgebiet Krim. Wo früher Jahrhunderte lang Steppengräser wuchsen, wirkte die Verwerfung heute wie eine kleine Wetterscheide und hielt die Niederschläge in der Region. Ausgedehnte Wälder hatten die alten Tiefenminenanlagen überwuchert, und die Natur hatte sich weitgehend erholt. Die Kiefern, die den einsamen Weg nach Perekop säumten, verströmten den süßlich harzigen Geruch des späten Sommers, und die Schotterwege flirrten in der Hitze.

Die zahlreichen Betongebäude und Wellblechbaracken der Anlage wirkten seltsam passend zu dem felsigen Untergrund und der Waldkulisse. Der Waldweg endete an einem großen Exerzierplatz, der das unterste Ende der Anlage markierte und einen riesigen Kreis formte.

Auf der linken Seite des Platzes vom Tor aus gesehen, lagen zwei gewaltige Stahlschotts, jedes mindestens fünfundzwanzig Meter hoch, in einem flachen Betongebäude, dessen Wände sanft abfallend zu beiden Seiten ausliefen. Auf dem Dach setzte sich der Schotter des Exerzierplatzes fort, immer wieder durchsetzt von harten Gräsern, Flechten und Unkraut, bis Gebäude und natürlicher Fels schließlich etliche hundert Meter den Hang hinauf miteinander verschwammen.

Von hier aus waren auch schon deutlich die neueren Gebäude am rechten Rand der Anlage auszumachen – die Mech-Hangars. Der gesamte Komplex war jetzt nahezu dreihundert Jahre alt, und seine letzten Ausbauten entstammten einer Zeit, als in Anlagen wie dieser die Grundsteine für eines der gewaltigsten Monster geschaffen worden waren, die die moderne Kriegsführung seither gesehen hatte: den BattleMech. Aber diese Hangars waren erst vor einigen Jahrzehnten errichtet worden, augenscheinlich um die Kapazität dieser Einrichtung zu vergrößern. Trotz allem ließ sich nicht verbergen, dass der Komplex seine beste Zeit lange hinter sich hatte.

Neben dem bulligen Schwarzen stieg ein schlanker Enddreißiger, auf dessen Schultern die Rangabzeichen eines Majors prangten, aus dem Wagen. Unter der Mütze wellte sich braunes Haar, das an einigen Stellen bereits breite, graue Strähnen aufwies und an den Schläfen ausrasiert war. Der linke Arm seiner Uniform hing leblos und leer herunter. Unter dem Tarnstoff blitze weißer Verbandsmull auf.

»Ich weiß nicht, Jacob. Ein bisschen Staub wischen, ein Eimer Farbe und es wird sicher wieder wie neu.« Er keuchte hörbar auf, ein Zeichen für die großen Schmerzen, die den Major quälten.

»Da bin ich mal gespannt ...« Der Mann namens Jacob zog hoch und spuckte den Staub der Fahrt auf die Steine.

»Sir.« Ein untersetzter Latino gesellte sich zu den beiden Männern, einen Compblock im Arm, auf dem er einige Listen aufgerufen hatte.

»Sanchez?«

»Den Übergabeprotokollen zu Folge ist die Anlage in tadellosem Zustand. Die Labors und unterirdischen Anlagen sind hermetisch abgedichtet und mit Mikrofiltern ausgestattet. Die letzte Überprüfung stammt allerdings aus dem Jahr 2746, und wir haben keine genaueren Daten. Ich hoffe, sie finden sich im Zentralrechner der Anlage. Vor zwei Monaten wurde bereits eine Vor-Abnahme durchgeführt und die technischen Einrichtungen überarbeitet. Fast alle haustechnischen Anlagen sind bereits online, die Klimasysteme gereinigt, ebenso die Filter und ...«

»Lass gut sein«, unterbrach ihn der Major. »Wann ist sie bezugsbereit?«

»In ungefähr einer Woche, Sir. Die Vorräte werden bereits morgen erwartet und werden dann in halbjährlichem Turnus geliefert. Die Anlage bietet Platz für ein gemischtes Regiment aus Infanterie, konventionellen Panzertruppen und BattleMechs. Sie wird also für unsere Anforderungen zur Ausbildung eines Bataillons mehr als ausreichend sein. Außerdem bietet sie einige Annehmlichkeiten, wahrscheinlich aufgrund der abgelegenen Lage.«

Jacob funkelte Sanchez über die Ränder der großen Pilotenbrille hinweg aus strahlendweißen Augen neugierig an.

»Was’n für ... Annehmlichkeiten?«

»Nun ja, eine Bowlingbahn, Billardtische und sogar ein kleines Kino. Dazu natürlich Fitnessräume, Simulatoren, eine Sauna und ein ...«, er scrollte auf dem Block nach unten, »ein Schwimmbad.«

Der Schwarze hob eine Augenbraue und grinste schräg. Der Major hingegen starrte abwesend auf den Komplex und die hohe Glaskuppel am oberen Ende des Geländes. Sah man genauer hin, glich die Anlage auf den zweiten Blick einer Ameisenkolonie. Im oberen Bereich war bereits geschäftiges Treiben zu erkennen. Techs in grauen Overalls, Transporter mit Containern und andere Fahrzeuge wuselten scheinbar wild durcheinander. Alles in allem sah es nicht so sehr nach einem Gefängnis aus, wie er erwartet hatte. Er behielt seine Gedanken für sich und begann umständlich wieder in den Jeep zu steigen. Sanchez rutschte hinters Steuer, und Jacob kletterte zurück auf die Ladefläche.

»Dann lasst uns unser neues Heim mal begutachten.«

Der Jeep schlängelte sich die Wege hinauf zur gläsernen Kuppel.

Der Major fischte eine weiße Kapsel aus der Brusttasche seiner Uniform und schob sie in seinen Mundwinkel, was bei der unruhigen Fahrt des Jeeps gar nicht so einfach war. Er schluckte die Pille trocken und wartete auf die Wirkung. Die gebrochene Schulter schmerzte höllisch, aber er hatte sich die Erstinspektion der Anlage nicht ausreden lassen. Sanchez fuhr langsam, um seinen Kommandeur zu schonen, aber die zweihundertfünfzig Kilometer auf den unbefestigten Wegen durch das Naturschutzgebiet hatten bereits einen deutlich sichtbaren Tribut gefordert. Die Schweißtropfen auf seinem Gesicht waren zwar sicherlich auf die extremen Temperaturen zurückzuführen, aber sein blasser Teint und die eingefallenen Wangen ließen nicht den geringsten Zweifel daran, dass der Major immer noch große Schmerzen litt.

Er schloss die Augen, als sie die zwanzigminütige Fahrt zum Herzstück der Anlage begannen, immer wieder unterbrochen von kurzen Stopps, wenn Sanchez auf seinem Compblock den Status einer Lagerhalle oder eines Gebäudes abrief. Die Computer der Gebäude hatten die wichtigsten Daten bereits zu Abnahmeprotokollen zusammengefasst, die drahtlos vom Compblock empfangen werden konnten. Jacob döste in der Sonne auf der Rückbank, und der Major dämmerte langsam in einen sanften Halbschlaf hinüber.

Stakkatohaft hämmerte das Feuer auf seine Maschine ein. Die Einschläge der Artillerie schüttelten seinen Mech durch wie eine Stoffpuppe. Dabei war er nicht einmal getroffen worden. Die Schreie der Sterbenden hallten durch den Äther, und vor seinen Augen brannten sowohl Feindmaschinen als auch ihre eigenen. Kowalskis Griffin stand bewegungslos über ihm, wie eine glosende Fackel. Der Leutnant schrie noch immer, und er konnte eine Bewegung hinter der gläsernen Cockpitscheibe sehen, die mittlerweile vollständig von Flammen umhüllt war. ›Steig aus, Kowalski ... STEIG AUS ...‹, dachte er noch, dann brachen die Flammen aus dem Kopf der Maschine hervor.

Er brachte seinen Mech mühsam wieder auf die Beine. Die meisten Schirme waren dunkel. Die Lebenserhaltungssysteme flackerten bereits bedrohlich, und die Mehrzahl seiner Anzeigen zeigte Fehlermeldungen oder Ausfälle.

Die drei Spalten seiner Bataillonsübersicht auf dem Sekundärmonitor enthielten nur noch drei Namen.

»Raus hier, Sir!« Sanchez’ Phoenix Hawk zog den Lancelot mit auf die Beine, bevor das charakteristische Pfeifen wieder die Luft erfüllte und die Mehrfachsprengköpfe der nächsten Salve sich über dem Schlachtfeld verteilten.

»Delta Squad für Delta Command. Kommen!«, brüllte er ins Mikro, »Delta Squad für Delta Command! Feuer einstellen, verdammt. Wir haben eigene Maschinen im Cluster. Kommen, Delta Command.« Die Stimme des Kom-Offiziers wirkte fast gelangweilt und entließ erneut Sturzbäche von Adrenalin in seine Adern.

»Negativ, Delta Squad. Haben Feindmaschinen in diesem Sektor in doppelter Überzahl. Schaffen Sie Ihre Ärsche raus, sonst können wir keine Rücksicht nehmen.«

»Keine ... WAS? Wir haben eigene hier, Mann. Das sind MEINE Männer, die da draufgehen.«

»Ihr Bataillon ist aufgerieben, Major. Entweder Sie schaffen es jetzt da raus, oder es war nett, Sie kennenzulernen. Sie haben zwanzig Sekunden, bis die Minen scharf sind, und zwei Dutzend Feind-Mechs auf den Fersen. Viel Glück. Delta Command, Ende.«

»Wichser! Du verdammter Wichser ...«, schrie er in den leeren Äther und hielt den Mech mühsam auf Kurs. Der Phoenix Hawk stützte ihn.

Der Lancelot hatte den Rand der Minenfelder fast erreicht, als das rechte Bein des Sechzigtonners plötzlich durch eine Explosion aus dem Hüftgelenk gerissen wurde. Das Schlachtfeld glich einem Acker. In den Furchen und Löchern waren die Artillerieminen nicht erkennbar. Der letzte Schritt des riesigen Metallfußes hatte sich auf den Auslöser einer Mine gesenkt, die ihren Flug ins Zielgebiet vorzeitig beendet hatte und damit hinter ihren Linien gelandet war, und das Bein des Kolosses zersplitterte wie ein Streichholz. Warnsirenen gellten durch sein Cockpit. Verdammt – die Minen sollten doch erst in zwanzig Sekunden ...

Die Druckwelle riss den Mech herum und warf den Phoenix Hawk mit um. Seine Hand fuhr blitzschnell zum roten Hebel oberhalb des Pilotensitzes und zog. Die Schädeldecke der Maschine platzte in Sekundenbruchteilen auf wie eine Eierschale, und im Fallen schoss der Schleudersitz schräg aus dem sterbenden Mech. Er roch den Qualm und die sengende Hitze, das heiße Metall und die aufgerissene Erde des Schlachtfeldes. Trotz Fallschirm schlug der Sitz hart auf, trieb den Neurohelm schmerzhaft auf seine Schultern und ließ seine Zähne klappern. Dröhnend krachte der Helm links und rechts gegen die Kopfstützen des Pilotensitzes und bewahrte ihn vor einem Schädelbruch. Mit verschwommenem Blick sah er Sanchez’ Phoenix Hawk vor sich aufragen. Die leichtere Maschine sah aus wie ein Ritter aus vergangenen Jahrhunderten, anstelle einer Lanze einen schweren Laser in der Rechten. Doch der Ritter schwankte. Die Maschine kippte in seine Richtung und fiel auf ein Knie. Die Kreiselstabilisatoren kreischten, als der Pilot versuchte, den Fünfundvierzigtonner wieder hochzureißen. Der drohende Schatten über ihm warnte ihn davor, wie leicht er von einer unbedachten Bewegung des Kolosses zerquetscht werden konnte. Hinter Sanchez’ Mech beherrschten schwarze Rauchwolken das Bild. Sein Körper fühlte sich taub an, und nur der Gedanke, dass er seinen Pilotensitz so schnell wie möglich verlassen musste, hielt ihn bei Bewusstsein. Seine Hand schlug auf die Schließe der Sicherheitsgurte, und mit der Bewegung kam der Schmerz. Die Schulter brannte wie Feuer. Seine tastende rechte Hand fühlte klebrige Feuchtigkeit über seiner linken Brust. Ein Metallsplitter steckte dicht unterhalb des Schlüsselbeins, und der Stoff des Shirts war bereits rot getränkt. Er spürte ein Reißen, begleitet von einem schmatzenden Geräusch, als er sich vom Polster des Sitzes abdrückte. Der Splitter glitt durch seinen Körper und blieb in der Rückenlehne seines Pilotensitzes stecken. Gerald fiel auf die Knie und grub die Hände schreiend in die aufgewühlte Erde. Er hob den Kopf und streifte mit der unverletzten Hand den schweren Neurohelm vom Kopf. In der Ferne zeichneten sich durch den Qualm die anrückenden Feind-Mechs ab. Laut Kennung die 257. Division der SBVS, der ›Feind‹: Kerenskys Truppen.

Wieder das schmerzhafte Pochen in der Schulter. Er übergab sich in die Furche vor ihm und kämpfte mit dem Verlangen, einfach die Augen zu schließen und der drängenden Bewusstlosigkeit nachzugeben. Gerald konzentrierte sich auf den Schmerz und hielt sich daran fest. Dann hörte er plötzlich die Explosionen der Minen, die die vorderste Linie der Feind-Mechs verschlangen ... Er spürte die Schläge der Detonationen. Oder war es nur das Pochen der Schulter? Das Bild verschwamm, dann kam die Dunkelheit ...

»Hey Major, du schläfst doch nicht?«

Er fuhr hoch. Die Schulter pochte, und das Schmerzmittel zeigte wenig Wirkung. Der Jeep hielt vor dem Hauptgebäude mit der mächtigen Aula. Mühsam stemmte er sich in seinem Sitz hoch und schüttelte den Kopf.

»Nur ein kurzes Nickerchen, Jake.« Doch er konnte ein Schaudern nicht unterdrücken.

»Wieder Alpträume?«, Jacob lehnte auf dem Überrollbügel und musterte abwechselnd seinen Freund und das geschäftige Treiben um den Jeep. Sanchez stand einige Meter abseits, verglich die Listen auf seinem Compblock mit einem Monitor und unterhielt sich mit einigen Techs.

Der Major brummte etwas Unverständliches und schüttelte den Traum ab. Er stieß die Tür des Jeeps auf und rutschte aus dem Wagen, wobei er sich mit der Rechten am Rahmen des Wagens festhielt. Als er versuchte, mit der einen Hand seinen Seesack von der Ladefläche zu zerren, schüttelte Jacob den Kopf und packte sich ihrer beider Gepäck: »Lass gut sein, Boss, ich mach das.«

Er seufzte und fügte sich. Es war ohnehin sinnlos, darüber mit Jacob zu streiten. Wahrscheinlich hätte er den schweren Seesack nicht einmal anheben, geschweige denn tragen können.

Jacob zog beide Säcke von der Ladefläche des Jeeps und blieb mit dem Gepäck auf den Schultern neben ihm stehen.

Gerald musste sich immer noch am Türrahmen des Wagens festhalten, um dem Schwindel zu widerstehen, der ihn beim Aufstehen fast übermannt hätte. Jacob sah ihn missmutig an und schüttelte den Kopf. Er trat einen Schritt näher.

»Dafür, dass wir uns die Ärsche haben braten lassen, lassen sie dich ganz schön hängen, was? Nicht mal eine anständige Behandlung hast du bekommen. Stattdessen mussten wir sofort weiter in dieses Drecksnest,« meinte er halblaut. Zwei vorbeilaufende Techs sahen zu ihnen herüber.

Gerald sah ihn unter den zusammengezogenen Augenbrauen wütend an und schlug scheppernd mit der Hand auf das Blech der Tür. Das scharfe Krachen genügte als Antwort und erstickte jedes weitere Wort. Misstrauisch verfolgte sein Blick den Weg der beiden Techs, die allerdings ohne Verzögerung weiterliefen, ohne dem Gesagten weitere Beachtung zu schenken. Trotzig schob Jacob das Kinn vor.

»Is doch wahr ...«, brummte er düster und erntete einen weiteren mahnenden Blick.

Gerald bewegte sich mühsam um den Jeep herum auf die Türen des Gebäudes hinter ihnen zu. Sanchez war nirgends mehr zu entdecken, es war aber davon auszugehen, dass der pflichtbewusste Offizier sich um die vielen offenen Aufgaben kümmerte, die die Inbetriebnahme der Anlage noch mit sich brachte. Gerald kümmerte sich nicht weiter um ihn. Er konnte, benebelt von der Wirkung der Schmerzmittel und den immer noch vorherrschenden Schmerzen, kaum einen klaren Gedanken fassen. Also beschränkte er sich auf das Öffnen der Türen und ließ sich von Jacob durch die mattgrünen Glastüren in die Offiziersquartiere begleiten.

Im Inneren der Anlage war die Luft deutlich kühler und roch nicht so abgestanden, wie er erwartet hatte. Die ebenfalls mattgrün lackierten Metallrahmen der Türen und Fenster, die auf Hochglanz gebohnerten grauen Kunststoffböden und die Leuchtstoffröhren mit ihrem kühlen Licht erinnerten ihn an unzählige Kasernen, die er zuvor gesehen hatte – schlicht und funktional.

Jacob und er passierten etliche Abzweigungen und kleine Büros mit Glastüren, bis der Corporal schließlich an einer Tür stoppte, die sich äußerlich durch nichts von den anderen abhob. Das Namensschild rechts davon wies allerdings Namen und Rang des zukünftigen Bewohners dieser Unterkunft aus: MAJOR GERALD MCKENNISTON, 324TH MECH. INF. DIV., 1. REGIMENT, AUSBILDUNGSBATAILLON 2.

Er hätte sich gerne noch weiter im Gebäude umgesehen, gegenwärtig war ihm allerdings mehr nach Schlaf zumute. Seine Verletzungen forderten davon weit mehr ein, als er sich zugestand. Die genaue Erkundung seiner neuen Bleibe würde also warten müssen, und ein kurzer Überblick reichte ihm im Moment vollkommen.

Die Tür glitt mit einem Zischen auf, und sie betraten einen kleinen Vorraum mit einem schlichten Büro zu ihrer Linken. Der Metallüberzug des Schreibtisches erinnerte an einen Obduktionstisch, der eingearbeitete Monitor und das Bedienfeld wirkten ebenfalls klinisch rein und vermittelten den Charme einer chirurgischen Praxis. Die Wände waren kahl, bis auf einige helle Flecken, die vermuten ließen, dass der vorherige Bewohner Bilder dort aufgehängt hatte, welche freilich längst verschwunden waren. Der graugrüne Linoleumboden verbesserte das Bild keineswegs, und auch das kleine Stahlregal an der Wand trug seinen Teil zur kalten Atmosphäre des Raumes bei. Gerald nahm es ohne Regung zur Kenntnis, doch sein Begleiter ließ ein unwilliges Grunzen hören, mit dem er sein offenkundiges Missfallen zur Schau stellte.

»Scheinbar kein Quartier«, murmelte Jacob und rümpfte die Nase. Ein leiser Desinfektionsgeruch lag in der Luft, die aber ansonsten rein und unverbraucht war. Er ließ die beiden Seesäcke auf den Boden fallen und kratzte sich den kahlen Schädel.

Gerald fiel eine zweite Tür im Vorraum auf, durch den sie das Büro betreten hatten. Sie war direkt neben einem kleinen Kühlschrank und einer Kaffeemaschine, gegenüber der Eingangstür. Er drückte die Klinke und betrat einen Schlafraum. Ein kleiner Tisch, ein Stuhl, ein schmales Bett und eine weitere Tür, die nach links zur Nasszelle führte, füllten den langgestreckten Raum. Man konnte nicht behaupten, dass die SBVS ihre Mitglieder sonderlich verwöhnten. Der einzige Luxus an dieser Unterkunft bestand in der Nähe zu seinem Büro. Zweifelsohne war dies allerdings weniger Freundlichkeit in den Überlegungen der Architekten gewesen, sondern vielmehr die Vorgabe eines Oberkommandos, das die Arbeitskraft und Zeit seiner Offiziere in Gänze ausnutzen wollte. Die vier kleinen Räume bildeten eine abgeschlossene Wohn- und Arbeitseinheit, und Gerald erkannte, dass das Modul ein vorgefertigtes Bauteil war, das mit hoher Wahrscheinlichkeit in einer Werkshalle vormontiert und beim Bau nur noch in die Anlage integriert worden war. Es war anzunehmen, dass viele Unterkünfte des Stützpunktes die gleiche Aufteilung hatten.

»Immerhin ist es sauber«, kommentierte er trocken.

Das stimmte. Kein Staub war auf den Flächen zu sehen, keine Spinnweben oder Ungeziefer. Die Unterkunft wirkte fast, als sei sie nicht länger als drei Wochen unbewohnt gewesen. Tatsächlich erinnerte sich Gerald daran, dass Sanchez erwähnt hatte, der Stützpunkt sei bereits vor fast dreißig Jahren versiegelt worden. Viele ältere Stützpunkte – insbesondere auf Terra – waren außer Dienst gestellt, vor allem nachdem die Truppen des Sternenbundes vermehrt Garnisonsdienst auf den zahlreichen Planeten außerhalb der Hegemonie versahen. Innerhalb der bewohnten Systeme rund um die Zentralwelt Terra gab es Dutzende alter Forts und ähnlicher Bunkeranlagen, die nicht zuletzt durch die Einführung der moderneren Castle Brians mehr und mehr in Vergessenheit gerieten. Sie einfach verkommen zu lassen war für General Kerensky und seine Vorgänger pure Verschwendung gewesen, also hatte er angeordnet, die alten Anlagen mit modernsten Mitteln versiegeln zu lassen und sie in einen langen Dornröschenschlaf zu versetzen. Vereinzelt wurden solche Anlagen zum Wiederaufbau schwer angeschlagener Einheiten genutzt, wie es jetzt auch bei ihnen der Fall war. Die Trainingsanlagen der Sternenbund-Akademien waren natürlich weit moderner und besser ausgestattet und befanden sich näher an den Hauptzentren Terras oder gleich auf anderen Planeten wie zum Beispiel die Ares-Akademie auf dem Mars. Terra war kein Kampfgebiet und hinter den dichten Linien der stark befestigten umliegenden Systeme militärisch kaum von Bedeutung. Perekop war unzweifelhaft eine der letzten Anlagen ihrer Art auf Terra, die nicht mit den Reizen einer bequemen Garnison wie beispielsweise auf Killburn, Caph oder Sirius oder gar der Nähe einer Hauptstadt locken konnte. Das Ausbildungsbataillon war natürlich im Zentralcomputer des SBVS-Militärs als Kommandoposten aufgeführt, Gerald rechnete aber nicht wirklich mit Scharen von Freiwilligen. Seine Befürchtungen, dass ihnen hauptsächlich Zwangsversetzte zugeteilt werden würden, unterstrich Jacob mit einem einzigen, treffenden Satz.

»Das ist die mit Abstand abgewrackteste Location für ausgediente Soldaten, die sie auf Terra noch gefunden haben, Gerald.«

Jacob wuchtete Geralds Seesack aufs Bett und schniefte verächtlich.

»Soll ich dir beim Auspacken helfen?«

Gerald sah sich kurz um und schüttelte schließlich resignierend den Kopf.

»Lass nur, ich komm schon klar.«

Mit einer schwachen Geste schob er Jacob kraftlos durch die Tür in den kleinen Vorraum zurück.

»Du solltest dich mal sehen ...«, brummte Jacob und drehte sich im Türrahmen noch einmal zu seinem Kommandeur um.

Gerald sank erschöpft auf die Bettkante, und seine Rechte ruhte auf dem Seesack. Er starrte abwesend auf die graue Plastbetonwand, und seine Augen waren glasig. Jacobs dunkler Bass drang kaum zu ihm durch. Jacob erkannte, dass ein weiterer Vortrag Gerald jetzt nicht erreichen würde. Er schluckte seinen Ärger hinunter, und seine Stimme wurde ein wenig sanfter.

»Hau dich am besten noch etwas aufs Ohr, Boss. Soll ich dir einen Sanitäter schicken?«

Der Major schüttelte unwirsch den Kopf und streifte umständlich die Uniformjacke ab. Zusammengeknüllt diente ihm das Kleidungsstück als Kissen, während er aus der Außentasche seines Seesacks einen kleinen Compblock zerrte. Er schaltete das Gerät ein und wartete nach dem kurzen Piepen darauf, dass es seinen Dienst aufnahm. Er ließ den Kopf zurückfallen, und das Gerät lag auf seiner Brust, während es bootete. Gerald wirkte völlig abwesend. Jacob runzelte noch einmal die Stirn, ließ ihn dann aber schließlich mit einem letzten besorgten Blick allein.

»Okay, wir sehen uns dann morgen.«

Als sich die Tür beinahe lautlos hinter Jacob geschlossen hatte, schloss Gerald die Augen. Mit der unverletzten Hand rieb er sich müde über das Gesicht und massierte seine Nasenwurzel.

Gerald wurde das Gefühl nicht los, dass man sie nicht ohne Grund hierher abgeschoben hatte. Perekop versprühte den Charme einer Gefängnisanlage. Zusammen mit dem SDS-System aus unbemannten Kriegsraumern und planetaren Verteidigungswaffen, die sich wie ein Gürtel um die Hauptwelt zogen, kam ihm Terra mehr und mehr wie ein Gefängnis vor, aus dem es kein Entkommen gab. Keine Nachricht durchstieß den Gürtel der Überwachungssatelliten und alles, was an Informationen von außen kam, ließ sich mit einem einzigen Wort zusammenfassen: Propaganda.

Die SBVS wurden in diesen Sendungen, die sich in regelmäßigen Abständen wiederholten, nie in vorteilhaftem Licht dargestellt, sodass man beinahe vergessen konnte, dass unter den Verteidigern der Hegemonie immer noch Sternenbund-Militärs dienten. Wie war er nur hier gelandet? Warum ausgerechnet hier? Erinnerungsbilder streiften durch seine Gedanken.

Es war nicht so, dass es ihn störte, wieder auf Terra zu sein, einem Planeten, den er mit seinem vierten Lebensjahr verlassen hatte. Aber mit Heimat verband Gerald mehr die Minen und die Umgebung um die gletscherbedeckten Schürfstellen auf Saffel. Doch verbreiteten sogar die Frostebenen Saffels mehr Wärme als diese Unterkunft.

Es war nicht der Stützpunkt, der das Gefühl des Nicht-Willkommenseins verbreitete, es war vielmehr Terra selbst, das ihnen eine Mischung aus Verachtung und Misstrauen entgegenschleuderte.

Erst mit ihrer Ankunft hier offenbarte man ihnen, dass Colonel Stinbjerk bereits versetzt worden war und sie selbst einem neuen Kommando zugeordnet worden waren. Der beklagenswerte Rest des Regiments war mit dem Colonel bereits vor zwei Monaten auf Terra eingetroffen. Auf alle Versuche, mit ihr in Kontakt zu treten, hatte Stinbjerk mit Schweigen reagiert, obwohl Gerald gerne gewusst hätte, wie er auf die veränderte Situation reagieren sollte. Der neue Kommandeur hieß nun Colonel Marcus Berger, von dem er nicht viel mehr wusste, als dass er ein Republik-Offizier war, dessen Einheit ähnlich hohe Verluste zu beklagen gehabt hatte, wie die Stinbjerks. Die neu gegründete Division trug nun die Nummer 324, und Berger oblag der Aufbau des neuen ersten Regiments. Die einzelnen Bataillone hatte man auf drei Offiziere aufgeteilt, von denen zwei mit dem Rest der Truppe unter Bergers direktem Befehl agierten. Gerald war das dritte Kontingent zugefallen – seine Versetzung weit entfernt vom restlichen Regiment und die Zuteilung der schlechtesten Ausrüstung vom ohnehin kläglichen Rest ließen allerdings keine Zweifel daran, dass man kein sonderliches Vertrauen in ihn setzte. Doch er würde einen Teufel tun und sich bei seinem Vorgesetzten beschweren.

Gerald schämte sich seiner Feigheit und begrüßte doch zugleich die Möglichkeit, die restliche Kriegszeit hier auszusitzen. Nie zuvor hatte er sich so kriegsmüde gefühlt wie im Moment.

Berger hatte er seither nur zweimal gesehen. Er erinnerte sich gut an den kräftigen Offizier mit der Narbe im Gesicht, die sich unterhalb des linken Auges vom Lid bis zum Kinn herabzog. Ein ehrgeiziger Mann mit hochgesteckten Zielen.

Berger hatte die Umstrukturierung aller Einheiten befohlen, und bis zum nächsten Einsatz stand der Rest des Regiments irgendwo in Europa. Der neue Colonel hatte anscheinend gute Verbindungen und große Ambitionen. Gerald begann sich darüber zu wundern, dass er noch lebte, dankte dem Herrn im Stillen und hoffte, dass Bergers Aufmerksamkeit auch weiter eher den anderen beiden Bataillonen galt. Faktisch war seine Einheit ohnehin im Moment weniger als eine Lanze, und selbst mit frischen Rekruten und neuem Material würde es Monate oder Jahre dauern, bis man überhaupt wieder an einen Kampfeinsatz denken konnte. Zumindest wenn man die Bereitschaft des Oberkommandos sah, SBVS-Offiziere und ihre Truppen mit Nachschub zu versorgen. Kombinierte Regimenter aus beiden Militärzweigen hatten es zwar noch vergleichsweise gut, was die Akzeptanz der Sternenbund-Truppen betraf, aber Gerald bezweifelte, dass ein Mann wie Colonel Berger sich von einem einfachen SBVS-Major wie ihm auf einem Hinterwäldler-Stützpunkt die sprichwörtliche Butter vom Brot nehmen ließ. Also war wohl auch zu erwarten, dass nicht nur in Bezug auf die Rekruten, sondern auch hinsichtlich seines Materialnachschubs mit erheblichen Verzögerungen und Ausschussware zu rechnen war.

Ausbilder zu sein war das Letzte, was sich Gerald vorgestellt hatte. Aber der offenen Anfeindung, die ihnen andernorts entgegenschlug, konnte er hier draußen wenigstens entgehen. Einzig der Raumhafen Nikopol blieb der Besatzung der Anlage, um mal ein wenig Dampf abzulassen, kaum vergleichbar mit den Möglichkeiten, die eine große Stadt bot. Wahrscheinlich gab es deshalb so viele kleine Annehmlichkeiten in der Basis.

Er griff in die Innentasche der Uniformjacke und holte den versiegelten Umschlag heraus, der seine Befehle enthielt. Umständlich schaffte er es, den Brief mit der gesunden Hand aufzureißen, begann zu lesen und ließ kurz darauf das Blatt neben sich aufs Bett sinken. Seine Finger fuhren müde die Seiten seiner Nase hoch bis an die Wurzel und massierten sie. In einer Woche würden die ersten Versorgungslieferungen beginnen und in einem Monat die ersten neuen Soldaten eintreffen. Er kratzte sich das unrasierte Kinn und fuhr sich wieder über die Augen.

Schließlich schob Gerald den Seesack zurück und lehnte seinen Kopf dagegen. Die Betäubung durch das Schmerzmittel ließ mehr und mehr nach. Umständlich schob er sich mit den Schultern nach oben. Die Schmerzen ließen ihn ohnehin nicht an Schlaf denken, also hob er den Compblock, der nun Bereitschaft meldete und begann an einer theoretischen Truppenaufstellung und grob umrissenen Trainingszielen zu arbeiten. Gegen vier Uhr morgens rutschte ihm der Comp aus der Hand, und er schlief vor lauter Erschöpfung ein.

So fand ihn Sanchez zwei Stunden später – immer noch in Uniform und Stiefeln auf der Koje, tief schlafend. Der Comp blinkte rot und meldete, dass sich der Akku langsam seinem Ende näherte.

Sanchez nahm das kleine Gerät, beendete die mobile Nutzung und aktivierte die Charge-Funktion über die Induktionsleitungen der Unterkunft. Kurz überflog er die Einträge und aktivierte die Datenübertragung auf seinen eigenen Comp. Dann schloss er die Tür leise und programmierte den Wecker der Unterkunft auf Mittag.

Bereits gegen elf Uhr kam Gerald wieder zu sich. Er bewegte den Kopf, bis er ein deutliches Knacken hörte, stemmte sich mit der Rechten hoch und rieb sich den schmerzenden Nacken. Er brauchte einige Sekunden, bis er sicher war, wo er sich befand. Die Schulter brannte wieder und pochte, seine Beine kribbelten, als das Gefühl wieder zurückkehrte, und er versuchte trotz der Schmerzen aufzustehen. Die Tabletten fielen ihm ein, und er holte eine aus dem Blister in seiner Uniformjacke. Als der Schmerz in seiner Seite endlich etwas nachließ, verschwanden angenehmerweise auch die Nackenschmerzen, und er rollte sich stöhnend aus dem Bett.

Im Vorraum fand er schlaftrunken die Kaffeemaschine, aber die Schränke darunter waren leer. Das Verlangen nach einer Tasse Kaffee musste er wohl zurückstellen. Enttäuscht schloss er die Schranktüren wieder und richtete vor dem kleinen Spiegel in seiner Nasszelle seine zerknautschte Uniform. Eine Hand voll kaltes Wasser half ihm klarer zu werden. Unter den Augen zeigten sich dunkle Ringe, und seine Wangen wirkten eingefallen. Dunkle Schatten, nur zum Teil aus Bartstoppeln bestehend, überzogen sein Gesicht. Er fand, er sah nicht gut aus, und auch die kurze Katzenwäsche änderte nichts daran.

Er verließ seine Unterkunft und stutzte kurz auf dem Gang. Die Erinnerung an gestern war leidlich verschwommen, und Gerald konnte sich kaum mehr entsinnen, aus welcher Richtung sie am Vortag den Gang betreten hatten. Schließlich folgte er einer Eingebung und wandte sich nach rechts, den Schildern Richtung Kantine nach, auf der Suche nach der ersehnten Tasse Kaffee, bis er einige Minuten später vor einer Doppeltür aus Milchglas stand. Auf beiden Flügeln stand groß der Schriftzug ›MESSE‹, mit seiner Entsprechung in kyrillischen Buchstaben darunter. Eine Mischung aus Essensgerüchen, Desinfektionsmitteln und Kaffeeduft schlug ihm entgegen, als er die Türen aufstieß und den fast leeren Saal betrat.

Ein einzelner Angestellter wischte gelangweilt ein paar Tische und schob Tische und Stühle zusammen. Als Gerald eintrat, hob er den Kopf und wedelte abwehrend mit dem ausgestreckten Zeigefinger am ausgestreckten Arm.

»Hier nur kleine Snacks. Nix Essen – richtiges Menü in Tech-Gebäude. Aufgang C. Versorgung erst nächste Woche.«

Natürlich! In Geralds brummendem Schädel drängte sich eine Erinnerung nach vorne. Sanchez hatte irgendwas erwähnt, dass die Küchen vorerst nur auf die wenigen Arbeiter und Techs eingestellt waren und entsprechend wenig zu bieten hatten. Der Mann sprach mit starkem Akzent, und in seinem Grinsen zeigten sich einige Lücken.

Geralds Magen gab ein Knurren von sich, und der Geruch im Saal, bei dem es sich um aufgewärmte Würstchen und seit Stunden köchelnden Kaffee handeln musste, ließ ihm trotz allem das Wasser im Mund zusammenlaufen.

»Wenn ich einen Kaffee und einen Bagel kriegen könnte, wäre ich schon zufrieden«, murmelte er und ließ sich nicht abwimmeln.

Der Angestellte bemerkte die Rangabzeichen auf seiner Uniform und schien zu rätseln, ob er widersprechen durfte oder nicht, zuckte aber schließlich mit den hageren Schultern. Der Mann ließ seinen Lappen auf dem Tisch liegen, trocknete sich die Hände an seinem Kittel ab und winkte Gerald, ihm zu folgen.

Kurz darauf saß er mit einem Kaffee, der für seinen Geschmack viel zu stark war und bereits bitter schmeckte, einem belegten Brötchen mit einem streng schmeckenden Käse und einer Wurst, deren Haltbarkeitsdatum wahrscheinlich irgendwo im letzten Jahrhundert lag, an einem der leidlich sauberen Tische und starrte abwesend kauend auf die graue Betonwand. Der Speisesaal war eine willkommene Abwechslung zu seiner Unterkunft, denn hier gab es Fenster, auch wenn es draußen außer ein paar verkrüppelten Büschen und einem überwucherten Hinterhof nicht viel zu entdecken gab. Gerald aß schweigend, obwohl ihm weder der Kaffee noch das Brötchen wirklich zusagten, als Sanchez plötzlich zur Tür hereinkam.

»Ah, Major. Ich suche Sie schon überall.«

Er legte den Rest seines Brötchens auf den Teller zurück, trank noch einen Schluck des mittlerweile kalten Kaffees und schluckte, während er den Captain zu sich herüberwinkte. Sanchez durchmaß mit einigen schnellen Schritten den Raum und setzte sich ihm gegenüber.

»Sie sehen nicht gut aus, Sir. Wenn Sie erlauben, die MedTechs sind bereits vor Ort. Dr. Kristensen könnte die Heilung Ihrer Schulter sicherlich beschleunigen, wenn Sie sich von ihr behandeln lassen. Wir verfügen hier zwar nicht über das neueste Equipment, aber Nachsorgeeinrichtungen für Knochenbrüche oder Fleischwunden sind vorhanden.« Sanchez zögerte kurz und fuhr fort: »Ich war so frei, mich bereits für Sie zu erkundigen. Der Doktor meint, innerhalb von drei bis vier Wochen sind Sie sicher wieder topfit.«

Gerald schluckte und nickte. Er hatte nicht einmal mehr genug Kampfwillen, um sich dagegen zu wehren, dass Sanchez über seinen Kopf hinweg entschied.

»Einverstanden, Diego. Mach einen Termin für mich. Ich habe da gestern noch einige Notizen gemacht, die ...«

»Ja Sir, auf Ihrem Compblock. Ich war so frei, das Material für Sie aufzubereiten. Interessante Ansätze. Lange Einsatzbereitschaft durch möglichst wenig Projektilwaffen, hohe Beweglichkeit durch die Konzentration auf sprungfähige BattleMechs ... besonders in Verbindung mit der Sprunginfanterie und Hoverpanzern. Sie erwähnten in Ihren Notizen den geplanten Einsatz als SAR-Einheit?«

Ein müdes Lächeln schlich sich auf seine Lippen. Search and Rescue. Einheiten wie diese trainierten jahrelang zusammen und übten ihre Einsätze in ständiger Wiederholung, bis die Mitglieder der Einheit selbst noch im Schlaf wussten, was ihre Kameraden gerade neben ihnen taten. Was man von ihm verlangte, war geradezu eine Farce. Man gab sich nicht einmal die Mühe, seiner Abschiebung hierher einen halbwegs plausiblen Anstrich zu geben.

»So ist es gedacht. Scheinbar ist die Nachschubsituation trotz unserer Produktionsstätten nicht so optimal, wie wir dachten. Wir sollen die Bergung von Mensch und Material sicherstellen. Man hat das bei Kerenskys Truppen beobachtet und erhofft sich von uns, dass wir aufgrund unserer ›Vorgeschichte‹ am ehesten geeignet sind, diese Ideen zu kopieren.«

In der Tat staunten viele Analysten in den Reihen der Verteidiger bereits darüber, dass Kerenskys Armada noch so reibungslos operierte. Entgegen der allgemeinen Vermutung, die abtrünnigen SBVS würden ohne Heimatbasis und Nachschublieferungen nicht lange weiter bestehen können – allein die schiere Größe der Streitkräfte schien diese Theorie zu stützen – hatte der General seine Truppen nach Beendigung des Peripheriefeldzugs sogar gegen die Randweltenrepublik in die Schlacht geführt. Zumindest offiziell stand Kerensky keine Unterstützung der Hausfürsten zur Verfügung – Haus Kurita hatte sogar eine Durchquerung seines Raumsektors untersagt –, doch Kerensky hatte seine Truppen schnell organisiert und durch geschickte Verwendung der vorhandenen Ressourcen und das Ausschlachten der Kriegsbeute auf dem Vormarsch gehalten.

Amaris verließ sich auf die Produktionskapazitäten seiner Rüstungsfabriken in der Republik und der Hegemonie, wohingegen Kerensky mit seinen Leuten improvisieren musste. Die Propaganda nutzte die allgemeine Verwunderung und stellte Kerenskys Truppen als räuberische Lumpenbande dar, die sich skrupellos an den eroberten Planeten gütlich taten, um ihren sinnlosen Rachefeldzug aufrechtzuerhalten. Wie ein Heuschreckenschwarm, der hungrig von Planet zu Planet zog. Unter den Analytikern der Verteidiger war man sich jedoch einig, dass es gerade die besondere Fürsorge für Mensch und Material war, die Kerenskys Truppe einsatzfähig hielt.

Gerald machte sich mittlerweile keine Illusionen mehr darüber, dass ihr wirklicher Schwerpunkt hier zuallererst auf der Ausbildung neuer Rekruten lag, die ihre Reihen wieder auffüllen sollten.

»Offiziell haben wir freie Hand bei der Umsetzung.« Gerald deutete auf den Compblock in der Hand des Captains, auf dem Sanchez einige der Dateien aufgerufen hatte. »Seit die moderne Kriegsführung vom BattleMech dominiert wird, hat sich niemand Gedanken darüber gemacht, wie man Infanterie und BattleMechs sinnvoll zu einer derartigen Einheit zusammenschweißt. Normalerweise fallen solche Aufgaben reinen Infanterieeinheiten oder der motorisierten Infanterie zu. Wir sollen versuchen, die Kluft zwischen den Jockeys und den Schlammhüpfern zu schließen. Das ist eh schon schwer genug, aber damit uns nicht langweilig wird, schicken sie uns auch noch die perfekte Besetzung für dieses Desaster. Akademieabgänger, Abbrecher, Veteranen aus zerschlagenen Einheiten und so weiter. Am liebsten will ich die faulsten Eier gar nicht erst hier sehen, aber wir haben wohl keine andere Wahl. Was nicht heißt, dass wir jeden nehmen müssen.«

Sanchez nickte.

»SAR ist ein schöner Traum, und wir dürfen uns aus den Lagern hier alles nehmen, was uns dazu gefällt. Viel wird es sicher nicht sein. Wahrscheinlicher ist aber, dass wir hier lange Zeit erst einmal nur mit der Ausbildung von Rekruten verbringen werden. Und vielleicht als Erholungszentrum oder zur Rehabilitation von Verwundeten.«

»Verstehe, Major. Deshalb liegen uns also bereits die Akten einiger Versetzungen vor, mit denen ich zum gegenwärtigen Zeitpunkt noch gar nicht gerechnet hatte.«

»Republikaner«, versetzte Gerald knapp und rümpfte die Nase, als Sanchez seine Befürchtungen vom Vorabend mit einem langsamen Nicken bestätigte.

»Es ... handelt sich hauptsächlich um Angehörige des ursprünglichen Republik-Militärs, Sir«, antwortete der Captain zögerlich. Er wählte seine Worte mit viel Bedacht, als er weitersprach.

»Soll ich hier bereits eine ... Vorauswahl treffen, Sir?« Wieder dieses Zögern. Der leichte Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören. Sanchez sah ihn erwartungsvoll an. Natürlich stand es Gerald frei, Bewerber und Strafversetzungen abzulehnen, allerdings wollte er nach Möglichkeit jegliches Aufsehen vermeiden. Wenn sie zu viele Republikaner ablehnten, mochte das Agenten der Regierung auf den Plan rufen. Gerald schwieg und sah seinen Stellvertreter nachdenklich an. Er erinnerte sich plötzlich an misstrauische Blicke auf den Raumstationen und Sprungschiffen, an kleine Patrouillen selbstgerechter Loyalisten, die mit Knüppeln und Schlagringen die Propaganda der Regierung verbreiteten, wenn sich jemand allzu negativ über den Imperator äußerte. Und er erinnerte sich an die Schleicher: die unsichtbaren Augen und Ohren, die die Obrigkeit scheinbar überall hatte und die jeder x-beliebige Passant sein mochte.

»Sir?« Sanchez hatte seinen abwesenden Blick bemerkt und lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihr Gespräch zurück. Gerald fragte sich unsicher, wie viel Gefahr er seine alten Freunde aussetzen wollte. Schließlich nickte er vorsichtig. »Aber nicht zu offensichtlich, Diego. Ich will vermeiden, dass man uns zu sehr über die Schulter schaut. Es wird ohnehin schwer genug werden, auch ohne, dass man uns allzu sehr kontrolliert.«

»Wie meinen, Sir?«

»Behalte einfach die Verhältnisse im Auge. Wenn wir die Wahl haben, dann möchte ich lieber ein Gros der Leute im Bataillon wissen, die mir nicht aufgrund meiner Uniform gleich einen Strick drehen wollen. Republikaner haben uns das alles eingebrockt. Wenn wir zu viele von ihnen ablehnen, könnte jemand misstrauisch werden und nachsehen kommen, ob wir unsere eigene kleine Rebellion planen. Mir wäre es lieber, wenn die Leute, die herkommen, sich mehr auf unsere Aufgabe konzentrieren als auf unsere unterschiedlichen Uniformen. Die Akademie-Frischlinge wirken mir in dieser Hinsicht eigentlich schon fast am pflegeleichtesten, was denkst du?«

Sanchez wirkte niedergeschlagen. Aus seiner Miene war deutlich herauszulesen, dass er anderer Meinung war. »Täuschen Sie sich nicht, Major. Ich habe einen Freund, der bei der Akademie auf dem Mars in der Verwaltung arbeitet. Er hat mir geschrieben, dass gerade die jungen Leute neuerdings regelrecht einer Gehirnwäsche unterzogen werden, während sie die Ausbildung durchlaufen. Kerensky ist zum Hassfeind stilisiert geworden, und die jungen Schulabgänger überschlagen sich vor Eifer, dem neuen Ersten Lord gegen die ›Bestie‹ Kerensky zu dienen. Amaris hat versprochen, das Volk aus dieser Krise zu führen und bestärkt sie darin, ihre Heimat auch mit starker Faust gegen die sogenannten ›Feinde aus dem Inneren‹ zu verteidigen. Gerade die letzte Generation läuft den Einschreibungsstellen in Scharen zu. Sie machen sogar Werbung an Schulen und Hochschulen. Maschinen lassen sich in automatisierten Fabriken produzieren, doch Piloten wachsen nicht auf Bäumen. Amaris braucht jeden, den er bekommen kann.«

Gerald stapelte bedächtig sein Geschirr auf das Tablett und nahm es mit der Rechten auf. Die Erwähnung der Worte ›Feinde aus dem Inneren‹ formte einen Klumpen in seinem Magen, der schwerer wog, als das altbackene Brötchen und die abgelaufene Wurst.

»Was denkst du über die ganze Sache?«, fragte er, und Sanchez zögerte wieder.

»Ich meine diese ganze Propaganda, diese übertriebene Verherrlichung seiner Person, die Nachrichtensperren und Kontrollen ...«, er brach ab, als hätte er schon zu viel gesagt und sah Sanchez erschrocken an.

»Zweifeln Sie an Amaris’ Legitimation, Sir?« In der Stimme des Captains schwang ein hoffnungsvoller Beiklang mit. Gerald stellte das Tablett auf einen der Servierwagen und sah seinen Kameraden lange an. Der Sanchez, den er kannte, hätte niemals an der Befehlskette oder der Legitimation ihres Befehlshabers gezweifelt. Doch in den Augen seines alten Freundes erkannte er, dass auch Sanchez nicht von den Veränderungen der letzten Jahre unberührt geblieben war. Er sah sich vorsichtig um, ob jemand in ihrer Nähe stand, doch der Angestellte der Cafeteria wischte immer noch am anderen Ende des Saales die Tische und wippte im Takt der Musik, die aus seinen Kopfhörern drang. Wenn er jetzt das Falsche antwortete, weckte er vielleicht falsche Hoffnungen in seinem alten Freund. Er wusste nur zu gut, dass es gefährlich war, über solche Themen zu sprechen. Besonders in geschlossenen Räumen, in denen man nie sicher wusste, ob jemand anderes mithörte. Jedes Wort zu viel mochte sie in Gefahr bringen. Er musste verhindern, dass auch nur noch einen seiner Leute ein vergleichbares Schicksal ereilte, wie ihn selbst.

»Nein, Diego«, begann er langsam, und er quälte die Lüge heraus wie einen Kropf. »Ich finde die Maßnahmen des Imperators verständlich, wenn auch ein wenig zu paranoid für einen Mann in seiner Position.« Sanchez verbarg seine Enttäuschung gut, aber Gerald kannte den Mann zu lange, um sie zu übersehen. Er drückte ihm die Schulter und fügte behutsam hinzu: »Für uns bedeutet es in erster Linie, den Kopf unten zu halten und möglichst wenig Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen. Finden wir uns damit ab, dass wir einem neuen Herrscher dienen und unsere ehemaligen Kameraden nun der Feind in diesem Bürgerkrieg sind – ob es uns nun gefällt oder nicht. Ich kann einfach keinen Zwist innerhalb der Truppe gebrauchen. Versuchen wir das Beste daraus zu machen, dass wir hier sind, und so Gott will werden wir keinen Kampfeinsatz mehr erleben, bis dieser Krieg vorbei ist.«

Gerald klopfte dem Freund mit seiner unverletzten Hand ermutigend auf den Rücken, und sie gingen langsam zum Ausgang der Kantine.

»Ach, und Diego ...«, wandte er sich im Gehen noch einmal an seinen Stellvertreter. Sanchez drehte sich halb zu ihm um.

»Machen wir uns besser keine großen Hoffnungen, hier tatsächlich etwas zu erreichen. Ich schätze, wir werden eine lange Zeit einfach nur mit der Ausbildung von Frischlingen verbringen.«

Sanchez nickte nur, bevor er Gerald die Tür öffnete. Sein Gesichtsausruck wirkte gequält.

Von der Messe aus verließen sie das Hauptgebäude durch den gleichen Gang, der sie auch an Geralds Quartier vorbeiführte. Sanchez schwieg – offensichtlich immer noch bedrückt – und sein Compblock bedeutete ihm zwischenzeitlich mit einem leisen Signal, dass der Doktor den Termin bestätigt hatte. Gerald war überrascht darüber, dass es so schnell ging, doch da die Basis noch nicht vollständig besetzt war und bis jetzt nur die Verladeeinheiten und Techniker vor Ort waren, hatte der Doktor wahrscheinlich mehr als genug Zeit, sich um die Nachsorge seiner Schulter zu kümmern. Insgeheim hatte er gehofft, den Besuch noch etwas hinauszögern zu können, aber da sich seine eigenen Aufgaben bislang ebenfalls in Grenzen hielten und Sanchez darauf bestand, willigte Gerald schließlich ein, sofort zum medizinischen Bereich der Anlage zu gehen.

Keine zehn Minuten später standen sie vor der Tür der kleinen Medstation, die neben vier stationären Betten für Intensivbehandlungen über einen kleinen Operationssaal und zwei Behandlungsräume verfügte.

Im Wartezimmer saß ein einsamer Arbeiter mit einem gequetschten Zeigefinger, den Gerald und Sanchez freundlich begrüßten, als sie den Raum betraten. Beim Anblick der verfärbten Haut und des blutigen Fingernagels des Mannes drehte das Wurstbrötchen in Geralds Magen eine weitere Pirouette, und er spürte Magensäure aufwallen. Wie in einer ganz normalen Arztpraxis wurde er von einer Helferin empfangen, die den Termin kurz in ihrem Computer checkte und mit einem freundlichen Nicken in Richtung des Wartezimmers bestätigte.

Sie warteten schweigend. Geralds Schulter hatte wieder stärker zu schmerzen begonnen. Er lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand und versuchte, das Pochen zu ignorieren. Sanchez hatte ihm anfangs einen besorgten Blick zugeworfen, sich dann aber wieder seinem Compblock zugewandt.

Nach kurzer Zeit verschwand der Arbeiter in einem der Behandlungsräume, und Sanchez verabschiedete sich bald darauf ebenfalls, um mit der Wiederinbetriebnahme der Anlage fortzufahren.

Er döste weiter vor sich hin, fand aber nur wenig Ruhe, obwohl die Stille im Warteraum einzig durch das leise Klicken der Computertastatur durchbrochen wurde, auf der die Sprechstundenhilfe einen Bericht abzutippen schien. Als die junge Frau schließlich auch in einem der Behandlungsräume verschwand, blieb Gerald allein zurück. Die Zeit verging langsam und schleppend, bis sich nach einer kleinen Ewigkeit die Tür zum zweiten Behandlungsraum wieder öffnete, in dem der Arbeiter vorhin verschwunden war.

Doktor Sonja Kristensen entließ ihn mit einem dicken Verband um den Finger und einer mütterlichen Mahnung, diesen in Zukunft nicht noch einmal zwischen die tonnenschweren Frachtcontainer zu halten. Der Mann trollte sich reumütig, und sie wandte sich Gerald zu. Ihre kleine, rundliche Figur, die feuerroten Locken, und ihr von Sommersprossen gesprenkeltes Gesicht mit der breitrandigen Brille ließen eher schottische als skandinavische Wurzeln vermuten. Doch Gerald erinnerte sich, dass weder das eine, noch das andere zutraf, da die Ärztin laut ihrer Akte nicht einmal von Terra stammte. Mit einem Lächeln winkte sie ihn herein.

»Na, Major? Dann wollen wir uns Ihr Wehwehchen mal ansehen.«

Sie schob ihn an der unverletzten Schulter ins Behandlungszimmer wie einen Schuljungen, der sich beim Spielen das Knie aufgeschlagen hatte.

Während sie ihm Fragen über die Erstbehandlung der Wunde stellte und damit begann, den Wundverband zu lösen, glitten seine Blicke über ihre Uniform, die sich unter dem weißen Arztkittel verbarg. Es war die unverkennbare, schwarz-grüne Uniform der Regimenter der Randweltenrepublik.

Die Färbung versetzte ihm einen Stich. Hätte Gerald ihre Akte genau gelesen, hätte er gewusst, dass Doktor Kristensen ihre militärische Ausbildung bei der Infanterie genossen, und es sogar zum Captain gebracht hatte. Als Stabsärztin rangierte sie im medizinischen Stab unter eben diesem Rang und hatte die medizinische Leitung des Bataillons inne.

Als sie die Wunde an seiner Schulter endlich freigelegt hatte, sog sie mit einem scharfen Zischen die Luft zwischen ihren Zähnen ein. Die Haut hätte sich längst geschlossen haben und der Heilungsprozess bereits fortgeschritten sein müssen. Doch stattdessen hatte sich die Wunde entzündet und nässte. Ein widerlicher Geruch erinnerte Gerald daran, dass der Verband vor einer Woche das letzte Mal gewechselt worden war, als er den Sanitäter des Mannschaftsraumers um seine Hilfe gebeten hatte. Widerwillig hatte dieser seine Wunde versorgt und Gerald ohne weitere Worte wieder entlassen. Er schämte sich, denn seine Katzenwäsche erzielte nicht den gleichen Effekt sorgfältiger Körperpflege, und er nahm selber wahr, dass er stank. Kristensen schien deutlich geschockt von seinem Zustand. Vorsichtig tastete sie seinen Brustkorb ab, prüfte die Röntgenbilder und CT-Befunde. Die Berichte waren unvollständig und lückenhaft. Man schien sich bei der Ausfertigung keine sonderlich große Mühe gegeben zu haben. Kristensen war um Worte bemüht, als sie sich wieder zu ihm umwandte. Gerald schwankte leicht auf ihrer Behandlungsliege und wünschte sich eine Flasche Bourbon, denn der Schmerz kehrte nach und nach in seine Schulter zurück.

»Sie haben da ja ganz schön was abbekommen, Major. Wundbrand in dieser Form kann unbehandelt schwere Folgen haben. Ihre Schulter sieht grauenvoll aus.«

Ihr Lächeln war einnehmend. Man konnte fast vergessen, dass hier eine Frau vor ihm stand, der es auch nichts ausmachte, in einem umkämpften Gebiet Gedärme zurück in aufgerissene Bäuche zu stopfen oder Amputationen durchzuführen. Er konzentrierte sich auf ihr Gesicht. Doktor Kristensen war keine Schönheit, aber sie hatte eine besondere Art von bärbeißigem Charme, mit dem sie ihre Patienten für sich einnahm. Ihre Zeugnisse waren erstklassig, und sie hatte eine ganze Reihe von Belobigungen vorzuweisen. Sein Blick sank wieder herab, und ihm entging, dass sie ihn ansprach, während er ihre Uniform fixierte.

»Major? Sind Sie damit einverstanden?« Sie hatte eine Spritze aufgezogen und hielt seinen linken Arm erwartungsvoll am Handgelenk mit einer Hand fest. Er zuckte zurück, als er die Nadel sah und entwandte sich ihrem Griff.

»Was haben Sie denn?« Ihr Blick folgte dem seinen und blieb an ihrer Uniform und dem Emblem der Randweltenrepublik hängen. Ertappt riss er sich davon los und versuchte ihr Lächeln schwach zu erwidern, was ihm aber gründlich misslang. Ihre Gesichtszüge waren längst ernst geworden, und ein trauriger Zug legte sich um die Falten in ihren Augenwinkeln.

»Sie halten wohl nicht viel von uns Republikanern, nicht wahr?«

Er versuchte schwach zu protestieren, aber sie unterbrach ihn sofort. »Nein, Major, versuchen Sie nicht, mich anzulügen. So wie Sie aussehen, kann ich mir den Grund dafür schon denken. Wir alle befolgen nur Befehle, und die wenigsten waren glücklich darüber, die Hegemoniewelten zu verteidigen, als wir hierher versetzt wurden. Viele von uns dachten, wir sollten uns lieber um unseren eigenen Kram kümmern, als irgendwo im Weltall weit weg von unserer Heimat ein Sternenreich zu verteidigen. Nur weil euer Richard am anderen Ende des bewohnten Weltraums seinen Privatkrieg führen wollte.«

»Bitte Doktor, ich wollte keineswegs ...«, doch Kristensen überhörte seinen schwachen Einwand und fuhr ungerührt fort:

»Andere dachten, die Verteidigung der Wiege der Menschheit – wie der Kanzler sie nannte – sei eine große Ehre. Dann hieß es plötzlich, Kerensky greift uns an, und neue Befehle erklärten die SBVS zum Feind – natürlich nicht alle – aber wer wusste schon, welcher Weißrock jetzt Freund oder Feind war.« Sie schwieg plötzlich, und er sah zu Boden. Sie hatte recht, ganz plötzlich hatte die Hegemonie am Rande des Wahnsinns gestanden. Niemand war sich wirklich sicher gewesen, wo und wer der Feind war – auf beiden Seiten. Als schließlich die Berichterstattung über die politischen Hintergründe des Krieges im staatlichen Holo ausgestrahlt wurde, hatte sich das Misstrauen auf beiden Seiten längst verfestigt. Der Kanzler hatte sich in einer bewegenden Rede an die Bevölkerung der Hegemonie gewandt und ihnen versichert, dass die Staatsangelegenheiten reibungslos und verantwortungsvoll weitergehen würden. Er hatte sein Bedauern über den tragischen Unfalltod seines Freundes Richard beteuert und in seiner Rede vor Wut über General Kerensky gezittert, der ihn einen Usurpator genannt und das Reich in den Bürgerkrieg geführt hatte. Stefan rief die SBVS innerhalb der Hegemonie damals eindringlich zur Mithilfe auf, um der Inneren Sphäre wieder Ruhe und Stabilität wiederzugeben.

»In Wahrheit hat sich keiner darum gerissen, hierher zu kommen. Mir könnte diese ganze, vermaledeite Hegemonie gestohlen bleiben, wenn ich noch eine Heimat hätte, in die ich zurückkehren könnte.« Ihr stand die Wut ins Gesicht geschrieben, und Geralds Gewissen regte sich. Es waren die SBVS unter Kerensky gewesen, die ihre Heimat auf dem Gewissen hatten. Ihre Worte waren so ehrlich und frei heraus vorgetragen, dass er nicht anders konnte, als ihr zu glauben. »Bitte verzeihen Sie, Captain. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

Sie sah ihn traurig an. Er konnte erkennen, dass sie von der Aufrichtigkeit seiner Worte immer noch nicht überzeugt war, und sie setzte sich seufzend auf einen Rollhocker neben der Untersuchungsliege.

»Aber Sie glauben mir immer noch nicht, nicht wahr? Wir sind die Unterdrücker – die Eroberer, die Ihre Heimat an sich reißen wollten, nicht wahr? Aber das stimmt nicht. Wollen Sie wissen, warum ich mich wirklich hierher versetzen ließ, Major?«

Sie wirkte gequält, und er fühlte sich unbehaglich, wagte aber nicht ihr zu widersprechen, also nickte er.

»Wir teilten die Garnison mit SBVS-Truppen, als Kanzler Amaris die Nachfolge des Ersten Lords übernahm und die Nachricht von Kerenskys Kriegserklärung uns erreichte. Unsere Kompanie war für eine Woche zu einer Feldübung einige hundert Kilometer außerhalb eingeteilt. Zuerst blieb alles ruhig, und wir beendeten das Manöver wie geplant. Aber als wir das Lager abbrachen, erreichten uns Funksprüche, dass die SBVS unserer Garnison plötzlich die Seiten gewechselt hätten. Als wir von der Übung zurückkehrten, war bereits alles vorbei. Doch ich musste noch mit ansehen, wie die Gefangenen ihr eigenes Massengrab ausheben durften und schließlich von unseren Leuten kaltblütig über den Haufen geschossen wurden.«

Gerald spürte, wie ihm die Galle im Hals hochstieg. Mühsam widersetzte er sich dem Drang, sich zu übergeben. Seine Hände umklammerten die Kante der Liege wie Schraubzwingen, und seine Finger gruben sich tief in den Stoff. Kristensens Stimme zitterte.

»Bald darauf erreichten uns Berichte über die erste Angriffswelle, und wir wurden darüber informiert, dass wir uns in seinem Aufmarschsektor befanden. Wir hatten natürlich von Kerenskys Schlag gegen die Republik erfahren, aber nachdem die Republik gefallen war, blieb es erstaunlich lange ruhig. Wir warteten auf den Ansturm und hofften zugleich, dass die Eroberung der Republik ihn zu viel gekostet haben könnte, dass seine Truppen geschwächt wären und ihre Wunden leckten, nachdem sie unsere Familien abgeschlachtet hatten. Mir taten mit jedem Tag die gefangenen Weißröcke weniger leid, die man so hinterrücks ermordet hatte.

Dann traf uns der Hammer, als sie landeten. Während des Ansturms der SBVS wurde unser Abschnitt am heftigsten getroffen. Wir hatten Verstärkungen bekommen, aber die Quartiere reichten nicht mehr für die vielen Soldaten. Ich hatte bald alle Hände voll zu tun, und das Lazarett füllte sich schneller, als es mir lieb war. Als die Kämpfe andauerten, wurden nicht nur die Schlafplätze für die vielen Verwundeten knapp, sondern auch die Versorgungsgüter. Schließlich ging unser Kommandeur dazu über, die verletzten Gefangenen einfach zu erschießen, um Platz für die eigenen zu haben. Es war barbarisch, und ich fühlte mich elend.« Gerald sah sie fassungslos an. Sonjas Gesicht war ausdruckslos und verhärmt. Unter ihren Augen und auf den Wangen zeugten tiefe Schatten von den Schrecken jener Zeit.

»Mit jedem Tag, der verging, wurde unsere Situation aussichtsloser. Wir liefen Gefahr, von den Landungsschiffen abgeschnitten zu werden – die Lufthoheit war längst verloren, und ein Entkommen auf einem der Landungsschiffe wurde immer unwahrscheinlicher. Doch die ersehnten Entsatztruppen kamen einfach nicht. Schließlich befahlen sie uns, bis zum letzten Mann auszuhalten.«

Dunkle Erinnerungen stiegen in ihm auf, in denen das Donnern der eigenen Artillerie die letzten BattleMechs seines Kommandos zerrissen hatte. Viele der Männer und Frauen, die an jenem Tag gestorben waren, hatten ihn lange Jahre begleitet. Gerald setzte zu einer Erwiderung an und rang um Worte, aber Kristensens Geschichte war noch nicht zu Ende. Er schwieg, als sie fortfuhr:

»Gegen Mitternacht brachte man mir einen jungen Mann mit zwei verkohlten Beinen und einem brandvernarbten Gesicht. Er stöhnte und schrie sich heiser, bis von seiner Stimme nicht viel mehr als ein lautes Kratzen übrig war. Man hatte ihn aus dem Cockpit eines ausgebrannten BattleMechs gezogen, und vielleicht hätten wir seine Beine unter anderen Umständen noch retten können, aber uns fehlten einfach die Zeit und die Mittel. Ich entschied mich also, ihm erst einmal Schmerzmittel zu geben und ihn so gut es ging zu versorgen. Ich arbeitete bis in die frühen Morgenstunden, machte meine Runden und fiel schließlich erschöpft auf ein blutgetränktes Feldbett. Als ich aufwachte, erfuhr ich, dass meinem Kollegen später in der Nacht keine andere Wahl mehr geblieben war, als dem Jungen die Beine abzunehmen. Am Mittag ließ der Strom der Verletzten etwas nach, und ich entschloss mich, die kurze Ruhephase zu nutzen, um noch einmal genauer nach dem Jungen zu sehen. Ich kontrollierte seinen Zustand und scannte den ID-Chip in seiner Marke, um seine Krankenakte aus der Datenbank zu laden. Sein Gesicht war durch die Brandverletzungen grausam entstellt und nicht mehr als solches zu erkennen, doch die Akte gab mir eine Gewissheit, die ich in diesem Moment am liebsten nicht gehabt hätte. Der Soldat auf dem Untersuchungstisch war mein Sohn.«

Die Trauer hatte tiefe Linien in ihr Gesicht gegraben, und eine Träne lief ihre linke Wange hinunter.

»Mir war sofort klar, dass er nie wieder gesund werden würde. Wissen Sie, er war früher ein guter Lineback in der Highschool. Er war gerne joggen in den grünen Hügeln hinter unserem Haus und hat mir begeistert all seine Trophäen gezeigt, wann immer ich vom Einsatz zurückkam. Er hätte einen guten Beruf lernen und in Frieden glücklich werden können. Ich habe geweint, als er sich für die Akademie einschrieb, und hätte mir für ihn ein anderes Schicksal gewünscht. Jetzt lag er vor mir, fernab von zu Hause, ohne Beine, und unsere Heimat lag in Trümmern – hinweggefegt von Kerenskys Truppen, die wir im Kampf um unsere Überlebenden abschlachteten wie Vieh.«

In Geralds Kehle verhärteten sich Trauer und Mitgefühl zu einem Kloß. Sie wischte sich die Tränen ab und kümmerte sich nicht darum, ob er sie ansah oder nicht. Ihr Blick war auf einen Punkt hinter ihm an der Wand gerichtet, als sie fortfuhr: »Ich habe damals nicht um ihn geweint – nicht einmal, als ich ihm die Überdosis verabreichte.« Sie schwieg kurz und wischte noch mehr Tränen von ihrem Gesicht.

»Ich blieb bei ihm, bis er seinen letzten Atemzug tat. Es blieb nicht viel übrig – nur ein dumpfer Schmerz. Man fand uns bald darauf und entdeckte die Spritze. Ich ließ mich widerstandslos festnehmen. Mein vorgesetzter Offizier hat mich nur deshalb nicht sofort erschossen, weil er Verständnis für meine Entscheidung zeigte. Doch natürlich konnte er keinen Arzt mehr dulden, der seine Patienten umbrachte. Er bot mir an, freiwillig den letzten Verwundetentransport zu begleiten und die Blockade zu durchbrechen. Die Erfolgschancen waren minimal, aber was hatte ich noch zu verlieren? Doch entgegen aller Erwartungen schafften wir es da raus. Später erfuhr ich, dass die Stellung kurz danach fiel.«

Sie schwieg und starrte durch ihn hindurch, bevor sie seinen Blick wieder suchte. Er ließ ihr Zeit.

»Sie verurteilen mich jetzt vielleicht, aber Sie können mir glauben, dass mir das völlig egal ist. Ich nutze die zweite Chance, die ich bekommen habe. Der Tod meines Sohnes hat mir die Augen geöffnet: Amaris ist ein Schwein! Von mir aus darf die Hegemonie bleiben, wo sie ist – ich wollte sie nie – und wenn ich nur einem der Kinder, die Sie hier für diesen Krieg zu Soldaten ausbilden werden, irgendwann besser helfen kann als meinem Sohn, dann werde ich friedlich sterben können, Major.«

Um ihre rotgeränderten Augen lag ein Zug, der ihm verdeutlichte, was er in seinem Innern längst wusste. Doktor Kristensen suchte ebenso sehr wie er einen Rückzugsort vor dem Wahnsinn dieses Krieges. Er nahm sich zusammen, als er in ihre Augen sah und hielt ihr entschlossen die Armbeuge hin.

»Bitte Doktor, Sie haben mein vollstes Vertrauen.«

Die Dankbarkeit in ihrem Blick kannte keine Grenzen. Tief berührt wischte sie die Tränen ab und nahm wieder seinen Arm, den er jetzt ruhig in ihrem Griff beließ. Die Nadel zitterte leicht, doch Sonja hatte keine Schwierigkeiten, als sie die Spritze ansetzte.

In den folgenden Minuten konzentrierte sich Kristensen voll und ganz auf seine Schulter, und keiner von ihnen verlor ein weiteres Wort. Er begann unter der Wirkung der Schmerzmittel, die sie ihm verabreicht hatte, wieder wegzudämmern, während Sonja mit dem Stoßwellengerät hantierte, das ein leises Brummen von sich gab, als die tiefen Vibrationen gezielt die Zellen seiner Rippen zur Aktivität anregten. Das Brummen verstärkte die einschläfernde Wirkung der Schmerzmittel, und Gerald spürte, wie ihm die Augen zufielen. Keine zehn Minuten später riss ihn ein leises Piepen hinter ihnen wieder aus seinem Dämmerzustand. Das Diagnosegerät auf der Theke meldete, dass das Ergebnis seiner Blutprobe vorlag. Doktor Kristensen empfing die Diagnosedaten auf ihrem Tablet, überflog die Werte und nickte dann zufrieden.

»Ihre Blutwerte sehen ja ganz gut aus, Major«, sie drehte vorsichtig seinen Arm im Schultergelenk hin und her, und sofort verzog er trotz der Spritze vor Schmerzen das Gesicht, »aber die Beweglichkeit ist ziemlich eingeschränkt, von der offenen Wunde ganz zu schweigen. Sie haben eine permanente Schonhaltung eingenommen, und die Muskeln rund um das verletzte Gelenk sind verhärtet. Das wird die Schmerzen nur noch unnötig verschlimmern, wenn wir nichts dagegen unternehmen. Erschwerend kommt hinzu, dass die verspannte Rückenmuskulatur und Ihre krumme Haltung die Heilung Ihrer Rippen beeinträchtigt. Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

Sie hatte durch die routinierten Handgriffe und die Professionalität während der Untersuchung ihre Sicherheit wiedergefunden. Die Brille rutschte auf ihrer Nase nach vorne, und sie sah ihn über die Ränder der Gläser hinweg an. »Wahrscheinlich hat Ihnen keiner dieser Steinzeitmetzger in der Erstversorgung gesagt, was Sie selbst zur Heilung beitragen können, oder?«

Er schüttelte den Kopf und zuckte zurück, als die Bewegung ihm Schmerzen bereitete. Ungerührt legte sie ihm den Arm wieder in die Schonhaltung zurück und kramte in einer Schublade.

»Ich kann Sie nicht ständig zur Spritze her zitieren, aber ich kann Ihnen ein Schmerzmittel mitgeben. Oder haben Sie bereits was?«, fragte sie über die Schulter.

Er nickte, umfasste die verletzte Schulter mit der anderen Hand und massierte leicht die steinharten Muskeln. Er verzog das Gesicht, als der Schmerz sofort wie ein elektrischer Schlag in sein Gehirn schoss. Seine Stimme klang rauh. »Ich habe Tabletten, Doc, aber irgendwie habe ich das Gefühl, sie wirken nicht richtig. Oder es dauert sehr lange, bis ich endlich einmal dumpf wegdämmern kann. Bourbon hilft mehr ...«

»Zeigen Sie mal her«, meinte sie und streckte ihm fordernd die Hand entgegen. Folgsam überreichte er ihr den Rest des Blisters, den er umständlich aus der Brusttasche seiner Uniform nestelte. Aufmerksam las sie den Aufdruck auf der Rückseite und rümpfte die Nase.

»Ist ja niedlich«, feixte sie, »und einen anrennenden Warhammer halten Sie mit einer Wasserpistole in Schach?«

Die Tabletten landeten verächtlich auf der Behandlungsliege neben ihm, und sie kramte wieder in der Schublade.

»Hier«, sie drückte ihm ein Röhrchen in die Hand und kniff ein Auge zu. »Davon zwei wenn’s zwickt, und in zwei Minuten haben Sie Ruhe. Aber wundern Sie sich nicht, wenn Sie die Welt ein bisschen bunter wahrnehmen.«

Skeptisch musterte Gerald das unschuldige, orangene Plastikröhrchen in seiner Hand – auch wenn ihr kleiner Scherz die Stimmung etwas hob.

»Ich, äh, halte eigentlich nichts von Mitteln, die einem die Welt bunter machen, Doc.«

Doktor Kristensen rollte auf ihrem Sitz ein Stück von ihm weg und zog ein beleidigtes Gesicht.

»Also Major, ich bin doch kein Dealer. Natürlich sollen Sie sie nur nehmen, wenn es gar nicht mehr anders geht. Wenn Sie mit den Kleinen da den Schmerz aushalten können, kann ich ihnen zusätzlich ein paar Entspannungsübungen zeigen, die den Effekt der Tabletten begünstigen.«

Gerald nickte. »Ja, ich denke, das würde ich dann doch vorziehen. Allerdings«, er steckte das Röhrchen zu den anderen Tabletten in seine Uniform, »... für alle Fälle.«

Der Doktor lächelte belustigt und brachte ihn mit dem Kopfteil der Liege in eine halb sitzende Position.

»Na gut, dann versuchen wir es also erst einmal mit der alternativen Methode – sind Sie schon mal hypnotisiert worden, Major?«

Er schüttelte den Kopf und machte Anstalten, sich wieder aufzusetzen. »Ich halte noch viel weniger von suggestiven Methoden, Doc.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn streng an. »Hören Sie, Major. Ich kann mit dieser Hypnose zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen; erstens: Ihre Verwundung, und wie es dazu kam, ausgiebig aus ihrem Unterbewusstsein kramen, und zweitens: Sie in einen Zustand versetzen, der es Ihnen ermöglichen wird, sich leichter in die Entspannungsübungen einzufinden, die ich später mit Ihnen durchgehen möchte. Also die Sache ist ganz einfach: Entweder Sie nehmen die Tabletten von mir, oder Sie nehmen die Lachnummern in Ihrer Tasche und spülen den Rest mit Bourbon runter. Oder«, sie machte eine bedeutungsvolle Pause, »Sie lassen sich auf die schwachsinnige Suggestivmethode einer verrückten Republikärztin ein.« Sie schmunzelte und legte keck den Kopf schief, während sich um ihre Augen und Mundwinkel Lachfältchen bildeten. »Sie können auch beliebig kombinieren.«

Gerald überlegte kurz, ließ sich dann resigniert zurück gegen die Lehne sinken und seufzte. »Also schön, Doc, dann holen Sie mal Ihr Pendel raus – und dann los.«

Kristensen schenkte ihm ein warmes Lächeln. »Wir schreiben das achtundzwanzigste Jahrhundert, Major – heutzutage benutzen wir doch keine Pendel mehr.«

Sie durchquerte den Untersuchungsraum und öffnete einen kleinen Hängeschrank. Aus dem Schrank holte sie eine Art Kopfhörer mit eigenartigen Aufsätzen an den Ohrmuscheln. Sie kam an die Liege zurück und hielt ihm das Gerät hin. Einige Dioden leuchteten bereits und deuteten darauf hin, dass das Gerät eingeschaltet war.

»Was ist denn das?« fragte Gerald neugierig.

»Ein Gerät, das über Ihr Gehör Infraschallwellen auf ihr Trommelfell überträgt, die ihre Gehirnströme beruhigend beeinflussen werden. Es ist fast vergleichbar mit dem Stoßwellengerät, dass ich für Ihre Rippen benutzt habe.«

Ungläubig staunte er sie an.

»Und das funktioniert?«

»Das funktioniert«, konstatierte sie und stellte einige Regler an dem kleinen Gerät ein. »Ich habe aus Ihrer Akte die Gehirnwellenmuster zur Steuerung ihres BattleMechs übernommen. Das sollte Ihnen den Einstieg erleichtern.«

Gerald runzelte angestrengt die Stirn. »Ich hatte immer gedacht, die Impulse übertragen lediglich den Gleichgewichtssinn meines Innenohrs auf das Gyroskop der Maschine. Was hat das mit Hypnose zu tun?«

»Zuerst einmal gar nichts, aber es gibt mir Aufschlüsse darüber, wie Sie ... nun ja ... ›ticken‹. Sprich, auf welche Wellenlänge Ihr Gehirn grundsätzlich anspricht.«

Immer noch nicht gänzlich überzeugt von ihrer Erklärung ließ er sich die Kopfhörer überstülpen und lehnte sich zurück.

»Ich höre überhaupt nichts«, wunderte er sich. Doktor Kristensen lächelte freundlich und drückte ihn sanft zurück gegen die Lehne.

»Infraschall, Major. Schallwellen dieser Länge sind für das menschliche Gehör unhörbar. Wenn Sie ein Wal wären, könnten Sie jetzt vielleicht so etwas wie Musik hören. Versuchen Sie sich einfach zurückzulehnen, und entspannen Sie sich, so gut es geht. Wenn Sie es zulassen, wird Ihr Unterbewusstsein schon reagieren.«

Sie beobachtete auf einem Monitor Wellenmuster, die langsam synchron wurden, je mehr sie an einem zweiten Gerät nachregelte. Als sie sah, dass er sich erneut aufgesetzt hatte, um das Nachregeln besser verfolgen zu können, drehte sie den Schirm herum, sodass Gerald nur noch die Rückseite des Gerätes sah. Sanft schob sie ihn erneut zurück auf die Liege, schüttelte missbilligend den Kopf und breitete eine Decke über seine Beine. »Entspannen Sie sich schon, Major. Überlassen Sie den Rest ganz mir.«

Folgsam lehnte sich Gerald wieder an und sah ihr zu, wie sie zufrieden einige Regler betätigte und dann einen Notizblock und einen Stift zur Hand nahm. Der Schmerz in seiner Schulter war zu einem sanften Klopfen geworden. Da er nichts hörte oder spürte, wollte er schon die Kopfhörer abnehmen und ihr sagen, dass die Methode nicht anschlug, als er bemerkte, wie sich eine bleierne Schwere in seinem Körper ausbreitete und er fast wie von selbst die Augen schloss. Sein Körper reagierte nicht mehr, und er glitt hinüber in einen Zustand zwischen Schlafen und Wachsein. Verwundert vernahm er die Stimme der Ärztin wie aus weiter Ferne wahr; dumpf und monoton, und obwohl er ihre Worte nicht verstand, breitete sich ein beruhigendes Gefühl in seinem Inneren aus. Gerald begann unwillkürlich den Zusammenhang zwischen ihrem körperlichen Sein und ihrer Stimme auszublenden. Die Stimme war wie losgelöst und zu einem angenehmen Begleiter geworden, und doch stockte Geralds Erzählung schon bei seinen ersten Worten.

Sonja zuckte zusammen, als die Wellenmuster auf dem Bildschirm plötzlich asynchron liefen, als ob sich ihr Patient der Hypnose widersetzte. Doch die Anzeige normalisierte sich langsam wieder, und sie ignorierte die kleine Störung.

»Sehr gut, Major. Sie sind nun völlig entspannt. Bleiben Sie in diesem Zustand. Vertrauen Sie auf meine Führung und lassen Sie Ihren Geist vollkommen fallen.« Sie konnte sehen, wie sich seine Muskeln entspannten und die verkrampfte Haltung langsam nachließ. »Das machen Sie ausgezeichnet. Schmerzen sind in der Welt, in der Sie sich jetzt befinden, vollkommen nebensächlich. Sie können darauf verzichten. Erzählen Sie mir einfach, wie sich Ihre Wunde nun anfühlt und was mit Ihnen geschah, als Sie verletzt wurden.«

Er begann ihr zu erzählen, beschrieb jedes kleine Brennen und Ziehen, jede Abweichung von der Normalität und entsann sich sogar Form und Größe des Splitters, der seine linke Brust durchbohrt hatte.

Sie notierte alles was er sagte, aufmerksam und gewissenhaft, lobte seine gute Beobachtungsgabe und sein Körpergefühl. »Ausgezeichnet, Gerald. Das ist sehr gut so. Jetzt beschreiben Sie mir, was Sie gefühlt haben.« Der Doktor wusste, dass gerade die Schmerzmedizin auf dem Grundsatz aufbaute, dass die Psyche eines Patienten einen großen Einfluss auf seine Schmerzempfindlichkeit hatte. Je stabiler die seelische Verfassung eines Patienten war, desto leichter war die Heilung. Stress und Druck verlangsamten den Heilungsprozess und konnten sich im schlechtesten Fall sogar reversibel auf die Verletzungen auswirken. Wunden konnten wieder aufbrechen, sich entzünden und den Allgemeinzustand des Patienten mitunter sogar lebensbedrohlich verändern. McKenniston beschrieb ihr seine Ängste, die Ungewissheit und den Druck, der seit der Heimkehr aus dem Feld auf ihm gelastet hatte. Seine Worte kamen zögernd und nur sehr vorsichtig, und sie erkannte, dass eben dieser ständige Druck mit dafür verantwortlich zeigte, dass Schmerzmittel bei ihm nur noch begrenzt anschlugen. Es wurde höchste Zeit, dass sie ihm vermittels der Hypnose Gelegenheit gab, seinen Geist zumindest zeitweise von dem Stress abzukoppeln.

Doch bevor Sonja dazu überging, ihn mit kleinen, lobenden Worten weiter in die Tiefenentspannung zu entlassen, wollte sie noch den letzten Punkt auf ihrer Liste abhaken und seinem Unterbewusstsein Informationen über die Erstbehandlung seiner Wunden entlocken. Sanft lenkte sie seine Erinnerungen in die gewünschte Richtung.

»Wundervoll, Gerald«, sagte sie sanft. »Ich freue mich, dass Sie so offen darüber gesprochen haben. Das ist sehr, sehr gut. Jetzt bitte ich Sie, noch einmal zu dem Ereignis zurückzukehren, das sich Ihrer Verletzung anschloss. Bitte denken Sie noch einmal an die Sonority und die behandelnden Ärzte.«

Sonja bemerkte eine zweite Asynchronität in den Wellenmustern, streckte die Hand aus, um das Diagnosegerät auszuschalten, hielt dann aber inne und betrachtete den reglosen McKenniston. Er lag in halb aufrechter Position auf der Liege und schien beinahe zu schlafen, doch die Bewegungen seiner Augen unter den geschlossenen Lidern waren schnell und heftig. Während sie noch zögerte, fasste sie plötzlich einen Entschluss, nahm die Reglertafel wieder auf und betrachtete eingehend den Monitor. Neugierig fixierte sie das Wellenmuster auf dem Schirm. McKenniston hatte wieder zuerst gezögert, begann jedoch nun mit der Beschreibung einer Krankenstation, die zu Beginn noch zu einem Landungsschiff passte. Einige Merkmale kamen ihr allerdings merkwürdig vor, als ob Gerald die Beschreibungen von zwei unterschiedlichen Orten miteinander vermischte.

»Sehr gut, Gerald. Sie finden die Erinnerung wieder. Bitte beschreiben Sie nun, welche Behandlungen vorgenommen wurden.«

»Neinneinneinneinnein ...«, wimmerte McKenniston plötzlich. Die Ausschläge der Wellen liefen schlagartig asynchron, und Sonja hantierte eilig an den Reglern, um die Muster einander wieder anzugleichen. Ihre Konzentration galt völlig den beiden Wellenlinien, die immer wieder voneinander abwichen, als widersetze sich ihr Patient aus unerklärlichen Gründen der Erinnerung. Immer wieder sprang die Sequenz an ihren Anfang zurück, und jedes Mal versuchte sie erfolglos, die Frequenz anzugleichen, doch es gelang ihr nicht. Sie erschrak, als das Piepen des Pulsmessers plötzlich einen panischen Unterton annahm. McKennistons Gesicht war schweißbedeckt und bleich; die Muskeln an Hals und Oberarmen spannten sich wie Drahtseile, und die Anzeigen für seine Vitalfunktionen hatten dramatische Werte angenommen. Nervös zuckte ihr Blick zu dem Gerät und wieder zurück, fieberhaft regelten ihre Finger die Infraschallwellen nach, während die Worte nur noch sehr schwer verständlich aus ihm herausbrachen. Er schrie und wimmerte, seine Stimme überschlug sich und brach immer wieder. Wie unter Zwang presste er die Sätze heraus. Die Furcht und tiefsten Ängste, die wie tonnenschwere Steine auf seinem Unterbewusstsein gelegen hatten, rutschten in einer gewaltigen Lawine davon und ergossen sich endlich in einem Sturzbach von Wörtern. Immer wieder tauchten die dunklen Bilder aus seiner Erinnerung auf und zogen vor seinen Augen dahin. Er spürte, wie ihm Tränen die Wangen herunter rannen und wollte doch nichts gegen die Erlösung unternehmen, die mit dem Ablegen der erdrückenden Furcht einherging.

Die dunklen Schatten der Dämonen, die um die Häuser schlichen, um ihn auszuhorchen, die Münder weit aufgerissen, wenn er sie entdeckt hatte und laut schreiend, dass er die Wahrheit sagen müsse. Dass es keine Alternative als bedingungslosen Gehorsam gäbe. Er schrie ihnen entgegen, dass er sich nicht von ihnen lebendig häuten ließ, auch wenn sie seine Freunde vor seinen Augen verbrannten.

»Aufzeichnen!« Der Compblock nahm emotionslos Sonjas harschen Sprachbefehl entgegen und begann, die Situation mitzuschneiden. Sie kämpfte mit den Reglern, um die Wellen synchron zu halten.

Und dann verbrannten sie sie, und ihn, und die Welt um ihn herum. Die schreienden Gesichter stürzten auf ihn ein, warfen ihn in eine bodenlose Grube, in deren unergründlicher Schwärze er auf einen kleinen blauen Planeten zufiel, der von Satelliten umschwärmt war, die wie stählerne Ketten auf ihren Umlaufbahnen die kleine zerbrechliche Kugel umschlossen hielten.

Seine Hände waren zu Fäusten geballt, beide Arme lagen angespannt und starr dicht am Körper, als seien sie mit eisernen Schnallen an die Liege gefesselt. Sein ganzer Körper war jetzt gespannt wie eine Bogensehne und zuckte, als peitschten elektrische Schläge seine Nervenbahnen.

Und er stürzte auf diesen gefangenen Planeten zu, wurde ein Teil von ihm und landete schließlich in der Wildnis, während die Schatten ihn verfolgten und er vor ihnen in die Wälder flüchtete. Er rannte, sah sich wieder und wieder um und schrie ihnen zu, dass sie ihn endlich in Ruhe lassen sollten. Er lief immer weiter und versprach den Schatten jetzt alles, alles, wenn sie ihn nur entkommen ließen.

McKennistons Kopf ruckte von einer Seite zur anderen und fast hätte er darüber die Kopfhörer abgeschüttelt. Sein Zustand verschlechterte sich mit jeder Sekunde, und Sonja ließ geschockt das Reglerpad fallen, als sie sich plötzlich bewusst wurde, was hier gerade geschah. Augenblicklich bildeten die Wellen auf dem Schirm ein wirres Muster, und McKennistons Schreie ebbten langsam ab. Mit der Rechten hielt sie seinen Kopf fest und bändigte mit der Linken seine Beine, mit denen er jetzt wild um sich trat. Seine Stirn fühlte sich kalt an, sein Puls raste; McKenniston kam einem Kammerflimmern immer näher. Sonja geriet in Panik und rief um Hilfe, als die Zuckungen des Majors plötzlich nachließen und sie erschöpft auf seiner Brust zusammensank. Einige Minuten lag sie still da und lauschte ihrem eigenen, lauten Atem und seinem langsamer werdenden Herzschlag, bevor sie bemerkte, wie stark sie zitterte. Langsam schob sie sich von ihm herunter, strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und vergrub es in den Händen. Ihre Brille rutschte dadurch von ihrer Nase, fiel klappernd auf den Boden und blieb auf dem dunkelgrünen Linoleum neben ihrem Stuhl liegen. Die gespreizten Finger ihrer rechten Hand gruben sich in ihre Haare und zwangen die Lockenpracht zurück. Sie starrte auf den Boden und hielt den Kopf in die Hand gestützt.

Ein Stöhnen neben ihr ließ sie auffahren. McKenniston schien langsam wieder zu sich zu kommen. Sein Gesichtsausdruck spiegelte Schmerz und Scham, seine Hände zitterten, und seine Haut hatte die Farbe der Plastbetonwände angenommen. Im ersten Moment sagte keiner von beiden ein Wort. Nachdem sie das Gefühl hatte, dass sich Sekunden zu Stunden hinzogen, öffnete sich die Tür, und die Sprechstundenhilfe kam hereingestürzt.

»Alles in Ordnung, Doktor? Ich dachte, ich hätte Sie rufen gehört, bitte entschuldigen Sie, dass ich nicht sofort kommen konnte, aber ich war ...«, setzte sie zu einer Entschuldigung an.

»Alles in Ordnung, Mary«, beruhigte Sonja die Frau, die immer noch fassungslos abwechselnd auf das Chaos im Behandlungsraum und die beiden Personen in seiner Mitte blickte. Das Stoßwellengerät war umgeworfen, die Kopfhörer lagen auf dem Boden, ebenso wie das Tablett mit den Spritzen und dem Beruhigungsmittel. Der Raum sah aus, als hätte ein kleiner Kampf stattgefunden.

»Sind ... sind Sie sicher, Ma’am?«, fragte die junge Frau unsicher und beobachtete den zitternden McKenniston auf seiner Liege und die herumliegenden Gerätschaften. Sie hob den Compblock vom Boden auf und runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass das Gerät auf Sprachaufzeichnung stand und immer noch lief. Sonja erhob sich rasch, nahm ihr den Comp aus der Hand und stoppte die Aufnahme. Dann hob sie ihre Brille vom Boden und deutete auf die Unordnung.

»Das war ich, Mary. Bitte entschuldigen Sie das Chaos. Mir wurde ganz plötzlich schwindelig, und ich bin wohl unglücklich gegen die Ablage gefallen, als sich der Major in Hypnose befand.«

Gerald schwieg bei ihrer Lüge und versuchte weiter so auszusehen, als sei er noch halb benommen.

»Ich dachte, ich hätte einen Hilferuf gehört«, erwiderte Mary mit fragendem Gesichtsausdruck, »und Schreie.«

»Das kann sein«, antwortete Sonja und winkte mit einem entwaffnenden Lächeln ab. Sie überspielte die Panik hervorragend. »Ein unbedeutender Schwindelanfall – wahrscheinlich Unterzucker. Dabei muss ich den Hocker umgeworfen haben. Ich, äh ... ich hätte besser etwas mehr gefrühstückt ...«

Mary sah unschlüssig auf den Rollhocker, zögerte kurz, nahm dann aber doch die offensichtliche Ausrede ohne weiteren Kommentar hin und begann aufzuräumen.

Sonja wartete nervös, bis sie den Raum wieder verlassen hatte und tat so, als überprüfe sie in der Zwischenzeit ein zweites Mal die Blutwerte. Als Mary endlich gegangen war, richtete sich Gerald langsam auf und suchte nach Worten. Natürlich erinnerte er sich an alles, was er ihr in der Hypnose erzählt hatte. Dennoch hatte sein Unterbewusstsein die Gelegenheit dankbar angenommen, seelischen Ballast abzuwerfen. Er erkannte an ihrem Blick, dass ihr die Situation unangenehm war. Sie trat einen Schritt näher, wischte sich die schweißnasse Hand am Kittel ab und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Auch sie schien verzweifelt nach Worten zu suchen.

»Ich ...«, setzte sie zu einer Entschuldigung an, »ich weiß nicht, was ich sagen soll ...«

Er sah sie nicht an.

»Es ist wohl angebracht, dass ich mich jetzt bei Ihnen entschuldige. Ich ...«, sie schluckte, »ich hatte ja keine Ahnung, dass ...«

Gerald hob schwach die Hand und schüttelte den Kopf.

»Was werden Sie jetzt tun?«, fragte er und wies mit einem Kopfnicken auf den Compblock, auf dem Kristensen kurz zuvor die Aufnahme beendet hatte. Seine Stimme verriet keine Angst mehr, nur noch tiefe Resignation und eine gewisse Erleichterung, die dunklen Erinnerungen endlich mit einem anderen Menschen geteilt zu haben.

Sonja schwieg. Gerald ließ sich zurücksinken, und sein Atem ging wieder ruhig und gleichmäßig, als sei er bereit, jedes Urteil der Ärztin gleichmütig anzuerkennen.

Sonja ließ sich mit einer Erwiderung Zeit und starrte wie abwesend auf die Ergebnisse ihres Comps. Traurig und fassungslos schüttelte sie den Kopf.

»Wissen Sie, Sir«, begann sie langsam, »nicht alle von uns sind so wie diejenigen, mit denen Sie es zu tun bekommen haben.« Sie machte eine kurze Pause und sah ihn mitfühlend an. »Und nicht alle Sternenbund-Krieger sind die Monster, die mir meinen Sohn genommen haben.« Vor seinen Augen löschte sie die Aufnahme. Gerald blinzelte.

»Dann werden Sie die Ergebnisse dieser Untersuchung nicht der Sicherheit mitteilen?«

Sie schüttelte den Kopf. Erleichtert und erstaunt zugleich schob sich Gerald noch ein Stück höher. Sonja hatte seine Hand ergriffen und hielt sie fest. »Aber eines müssen Sie mir noch verraten, Gerald.«

Er schwieg aufmerksam und sah sie fragend an. Ihr Blick war beinahe traurig. »Wollen Sie sich dafür rächen?«

Die Frage überraschte ihn.

»Ich ... habe noch nie darüber nachgedacht«, erwiderte er ehrlich. »Ich war lange wütend, hatte aber zu viel Angst, nachdem ich gesehen hatte, was aus unserer Heimat geworden ist. Aber Rache? Nein – ich will nur noch meine Ruhe und diesen Krieg so gut wie möglich überstehen.«

Sie nickte. »Dann sind wir einer Meinung. Aber Sie können jetzt schon sicher sein, dass nicht alle so denken werden, die hierherkommen.«

Er erwiderte ihr Nicken ernst und legte seine andere Hand auf die, mit der sie ihn festhielt. Sein Daumen streichelte sanft über ihren Handrücken, und ein wohlig warmes Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. »Bis dahin möchte ich Ihnen für Ihr Vertrauen und Ihre Unterstützung danken, Doktor.«

Sonja drückte seine Hand fest.

»Keine Sorge, Sir. Bis die Rekruten hier eintreffen, habe ich Sie wieder fit. Lassen Sie mich Ihnen jetzt noch ein paar Meditationsübungen zeigen. Das wird Sie zur Ruhe bringen und die Heilung unterstützen. Versuchen wir vorerst nicht mehr daran zu denken, was passiert ist.«

Eine gute Stunde später verabschiedete sich Gerald deutlich ruhiger und schmerzbefreiter von Doktor Kristensen und versprach, sich von nun an regelmäßiger zu ihren Rehabilitationsmaßnahmen einzufinden. Ihr zärtliches Lächeln begleitete ihn noch eine Zeit lang. Die Zukunft sah nun weit weniger düster aus. Trotzdem hatte sie ihm eingeschärft, dass weiterhin Vorsicht geboten war. Jeder eintreffende Rekrut, Tech oder einfache Soldat konnte ein potentieller Schläfer des MGSO sein, des planetaren Arms der Krypteia, der Geheimpolizei des Imperators.

Sanchez hatte den Warteraum der Krankenstation verlassen, den Blick immer noch konzentriert auf den Bildschirm seines Compblocks gesenkt. Die Ausrüstungsbestände des Stützpunktes lagen auf der linken Seite in langen Tabellen, die Lieferungen, die ihnen seitens der Kommandantur genehmigt wurden auf der rechten. Ein Kommunikationsfenster überlagerte die Listen und ein weiteres zeigte seine offenen Aufgaben an. Die Verwirrung für den unbeteiligten Zuschauer wurde perfekt, wenn Sanchez zwischen zwei Aufgaben oder Listenprüfungen die Datenbank der Anlage aufrief und die vorhandenen Dateien und Logeinträge seiner Vorgänger prüfte. Jedes Gebäude hatte einen eigenen Zentralcomputer, der mit dem Hauptrechner in der Zentrale verbunden war. Theoretisch hätte ihm das System also erlaubt, sich von einem Punkt aus in alle Rechner einzuklinken und die Bestandslisten auf zwei großen, komfortablen Bildschirmen oder einer Holoprojektion zu prüfen. Doch bereits vor ihrer Ankunft hatte Sanchez per Funk erfahren, dass die Techs beim Hochfahren des Hauptrechners auf einige Probleme gestoßen waren. Irgendein technischer Defekt an der Platine. Das nötige Austauschgerät war zwar umgehend angefordert worden, aber wann und ob es überhaupt geliefert werden würde, stand noch in den Sternen. Angesichts der chaotischen Zustände, die in der Beschaffungsabteilung des Militärs seit dem Machtwechsel vorherrschten, machte sich Sanchez keine allzu großen Hoffnungen. Schlimmer jedoch war, dass der Kernspeicher der Hauptrechnereinheit wahrscheinlich ebenfalls einen irreparablen Schaden davongetragen hatte. Er war also gezwungen, die Daten jedes einzelnen Gebäudes vom jeweiligen Gebäudehauptrechner von Hand zu analysieren. Einiges hatte er bereits gestern während ihrer Ankunft erledigen können. Doch damit hatte er erst an der Oberfläche des riesigen Komplexes gekratzt. Ohne funktionierenden Zentralcomputer würde es Wochen dauern, die gesamte Anlage wieder in vollen Betrieb zu nehmen – und nicht alle Gebäude waren vernetzt, sodass sie gerade in den älteren Teilen des Komplexes sogar eine manuelle Inspektion durchführen müssten. Angesichts des Schneckentempos, mit dem sich hier alles entwickelte, machte das aber auch keinen großen Unterschied mehr. Im Moment waren sie sogar von der Glasfaserverbindung mit der Zentralverwaltung abgeschnitten. Damit die ersten Rekruten untergebracht werden konnten und die Lieferungen an Material und Maschinen ebenfalls Platz fanden, würde er einige ausgewählte Gebäude der Überprüfung vorziehen. Da ihnen nur wenig Unterstützung zur Verfügung stand, würde er diese Aufgaben wahrscheinlich bald allein zu bewältigen haben. Er rief sich den Belegungsplan für den aktuellen Monat auf. Im Moment arbeiteten siebenundfünfzig einheimische Zivilisten auf dem Stützpunkt, hauptsächlich Reinigungspersonal, Gärtner und Köche. Zudem vierundzwanzig Techs des Raumhafens der unterschiedlichsten Fachrichtungen, die die größeren Lagerhallen und Wartungsanlagen in Betrieb nehmen sollten und ein Zug Hilfstruppen der Miliz, die beim Verladen und Säubern helfen sollten. Von diesen Leuten würden bis zum Ende der nächsten Woche allerdings nur noch vier einheimische Köche und zwei Techs da sein, die für den Verbleib auf Perekop verpflichtet worden waren. Es war klar, dass man ihnen bei ihrer Aufgabe hier nicht gerade den roten Teppich ausgerollt hatte. Sie würden aus den neuen Rekruten und den Strafversetzten diejenigen herausfiltern müssen, die organisatorisches Talent und technisches Geschick besaßen. Mit Eintreffen der ersten BattleMechs würde ihnen auch ein Techzug zur Verfügung stehen, der ihnen bei der Inbetriebnahme weiterer Gebäude helfen könnte. Das unangenehme Gefühl, dass sie hier ebenfalls unter Beobachtung stehen könnten, hatte Sanchez schon bei ihrer Ankunft abgelegt. Die Abgeschiedenheit Perekops war beruhigend, und angesichts der vorherrschenden Missstände glaubte er nicht, dass ein Spitzel des MGSO sich die Mühe machen würde, sie hier zu überwachen, wo doch der Raumhafen als nächster Außenposten der Zivilisation viel bequemer und abwechslungsreicher war. Kommunikation aus dieser Einöde heraus funktionierte höchstens via Satellit oder über eben diesen Raumhafen, solange der Zentralcomputer außer Betrieb war.

Sein Kommunikator summte, und er ließ die Verbindung aufbauen. »Ja, Sanchez hier, kommen.«

Eine blechern klingende Stimme drang aus dem kleinen Lautsprecher, und der Sprecher wirkte etwas nervös. »Sir, gut dass Sie endlich rangehen, seit einer guten Stunde versuche ich Sie zu erreichen.«

Er fluchte innerlich. Die Plastbetonwände der alten Gebäude schienen die Funkwellen der Kurzwellenkommunikation zu behindern. In den Katakomben würde er also Schwierigkeiten haben, sich ohne Signalverstärker innerhalb des Gebäudes zu verständigen, die das Signal aufnahmen und an die Oberfläche leiteten. In Gedanken korrigierte er ärgerlich die Zeitleiste seiner Begehung nochmals um einige Tage. »Funkloch – was haben Sie für mich?«

In der Leitung krachte und rauschte es – selbst außerhalb konnte es Probleme mit der Kommunikation geben, solange die Gebäude nicht vollständig vernetzt und in Betrieb waren.

»Sie hatten doch befohlen, dass wir den Defekt am Zentralcomputer genauer unter die Lupe nehmen, Sir.«

»Ja –  was herausgefunden?«

»Nun, Sir, ich glaube, Sie sollten sich das hier lieber selbst ansehen.« Er wunderte sich über die Geheimniskrämerei des Techs, speicherte den Entwurf seines Begehungsplans und wandte sich bergauf zum Hauptkomplex mit der gläsernen Kuppel. Ihm war im Augenblick wirklich nicht danach, mit den Leuten zu diskutieren.

»Bestätigt, ich komme hoch.«

Eine gute Viertelstunde später öffnete Sanchez die Türen zur Zentrale des Stützpunktes. Er betrat einen kuppelförmigen Saal mit einem Besprechungsraum und Holotank zur Rechten, einer taktischen Karte des gesamten Areals inklusive der Trainingsstrecken im Zentrum und etlichen Kommunikationsarbeitsplätzen vor einem Großbildschirm, auf dem man normalerweise die wichtigsten Informationen zusammenfassen konnte. Jetzt freilich war alles dunkel, und die Techs arbeiteten an der Zentraleinheit direkt zwischen Großbildschirm und Holotank, die in etwa die Größe einer Standardunterkunft hatte.

Drei große Scheinwerfer beleuchteten die Szene in der Ecke des Saales, der ansonsten im Dunkeln lag.

Eine Wartungsluke stand offen, zusätzlich dazu war ein Metallpaneel daneben abgeschraubt, und mehrere Kabel und Platinen lagen um die Öffnungen verteilt oder hingen aus ihnen heraus. Ein Tech saß im Schneidersitz neben einem Werkzeugwagen und einigen elektronischen Analysegeräten.

Er hielt etwas in den Händen, das Sanchez nicht einmal im Näherkommen genau analysieren konnte. Es sah aus, wie ein unförmiger Klumpen aus Glas und geschmolzenen Leiterplatten. Der Tech schüttelte den Kopf und kratzte sich an der Nase. Neben ihm stand ChefTech Miles Phearson, der die Aufsicht über das Kontingent an Techs führte, die ihnen die Leitung des Raumhafens für die ersten Tage ausgeliehen hatte. Er klopfte ungeduldig mit der Hand gegen den Kommunikator und schimpfte lautstark.

»Verdammte Atombunkerarchitektur. Grocenczky, kommen. Grocenczky!«

Frustriert warf er das kleine Gerät auf den Werkstattwagen und bemerkte Sanchez. »Ah, Captain. Entschuldigung, Sir.«

 »Schon gut, Phearson. Was ist denn so dringend, dass ich selbst herkommen musste?« Neugierig sah er an Phearson vorbei auf das Innenleben des Zentralrechners. Der wich zur Seite, um ihm den Blick freizugeben und wies mit der Hand auf den Klumpen, den der Tech in der Hand hielt und mit einer Lupe genauer untersuchte.

»Das da, Sir.«

Sanchez trat näher und nahm den Gegenstand entgegen. Die Leiterplatten waren zerschmolzen, und schwarze Stellen wiesen darauf hin, dass einige Kurzschlüsse stattgefunden haben mussten. Ein kleiner, schwarzer Kasten am Rand der Platte schien Anschlüsse enthalten zu haben, war aber bis zur Unkenntlichkeit zerschmolzen. Aus ihm ragten Teile einer abgerundeten Glasoberfläche heraus. Was er in der Hand hielt, war ein Teil des Klumpens, der aus mehreren Leiterplatten zu bestehen schien und den der Tech vorsichtig vom Rest getrennt hatte.

»Was ist denn damit passiert? Überspannung?« Sanchez drehte die Leiterplatte hin und her, jedoch ohne weitere Hinweise zu entdecken.

Phearson kratzte sich am Nacken. »Dachten wir auch zuerst, bis wir das Ausmaß der ganzen Misere herausgefunden haben. Ein normaler Überspannungsschaden sieht anders aus. Natürlich gab es in Folge der Manipulation Kurzschlüsse, aber ...«

»Manipulation?«, unterbrach ihn Sanchez.

»Ja, Sir. Sehen Sie die schwarze Kunststoffbox hier an der Seite?« Er deutete auf den Bereich, in dem Sanchez zuvor die Anschlüsse für irgendwelche Sekundärgeräte vermutet hatte.

»Das sind die Überreste einer Art Zeitzünder.«

Sanchez bekam große Augen. »Eine Bombe?«

Phearson schüttelte den Kopf. »Nicht so dramatisch, aber mit ähnlichen Folgen. Die Glasphiole enthielt eine Säure, die freigesetzt wurde, nachdem der Timer abgelaufen war. Die Leiterplatten sind beim Kontakt mit der Säure zerschmolzen, und die Kurzschlüsse waren die Folge. Wir hatten Glück. Normalerweise hätte es den gesamten Kernspeicher zerfressen, aber wer auch immer dieses Sabotagegerät eingebaut hat, hatte nicht viel Zeit. Sonst wäre er bei der Platzierung sorgfältiger vorgegangen.«

»Aber warum Säure, warum hat er den Rechner nicht einfach in die Luft gesprengt?«

Phearson lächelte wissend und deutete auf die Wände. »Sprengstoffdetektoren, Sir. In keinen Kommandostand einer Anlage dieser Art kann man Sprengstoffe einbringen, ohne dass ein Alarm ausgelöst wird. Das System lässt sich auch nicht abschalten – eine Sicherheitsmaßnahme.«

Sanchez nickte – das leuchtete ein.

»Wie ist das genau passiert?«, wollte er wissen.

Phearson zuckte die Schultern. »Bis jetzt wissen wir nur, was die Auswirkungen waren. Den genauen Ablauf konnten wir noch nicht rekonstruieren. Sicher scheint nur, dass das System mit einem privaten Passwort gesichert war, das wir nicht kannten. So etwas kommt häufiger vor. Wenn bei einer Ablösung die persönlichen Passwörter nicht übergeben werden, kann man mittels Administratorberechtigungen unter der Kennung des Oberkommandos die persönlichen Einstellungen aushebeln.«

»Wie konnten Sie den Rechner dann überhaupt in Betrieb nehmen?«

Phearson wirkte mit einem Mal betreten, als sei ihm die Lösung gerade präsentiert worden. Beinahe mechanisch sprach er weiter: »Man ruft dann automatisch die Standardbootroutinen ab und startet das neutrale Basisprotokoll.«

Er sah Sanchez irritiert an.

»Das ist es«, sagte Sanchez.

Phearson runzelte die Stirn. »Aber die Anlage ist vor dreißig Jahren zuletzt benutzt worden. Lange bevor ...«, er hielt inne und blickte unsicher von Sanchez zu dem Tech, der vor ihm saß und immer noch die einzelnen Leiterplatten aus dem Klumpen zu lösen versuchte.

»Jedenfalls hatte doch damals noch niemand Grund zur Sabotage«, setzte er leiser hinzu.

Sanchez grübelte und strich sich den schwarzen Schnurrbart. Zwischen der Versiegelung und ihrem Eintreffen musste jemand auf dem Stützpunkt gewesen sein – nur wer? Phearsons Reaktion nach schien er vertrauenswürdig genug, um das Risiko einzugehen. Er nahm den Mann zur Seite und entfernte sich einige Meter von dem Arbeiter.

»Hat der Zentralspeicher etwas abbekommen?«

Der ChefTech schüttelte den Kopf. »Nein. Aber das war ganz offensichtlich purer Zufall. Die Phiole muss beim Auslösen verrutscht sein, wahrscheinlich weil die Leiterplatte, auf der das Gerät deponiert war, unregelmäßig zerschmolzen ist. Der Kernspeicher wurde um einige Zentimeter verfehlt. Nur die Anschlüsse hat es erwischt. Wenn ich mir Mühe gebe, kann ich die aber umlöten, und Sie können mit einem anderen Rechner auf die Daten zugreifen. Was davon noch brauchbar ist, weiß aber nur Gott allein.«

Sanchez klopfte dem Mann auf die Schulter und nickte ernst.

»Darüber machen wir uns Gedanken, wenn wir überhaupt Gelegenheit haben, wieder auf die Daten zuzugreifen. Machen Sie vorerst mal weiter.«

Sanchez klopfte Phearson noch einmal aufmunternd auf die Schulter und ging wieder auf den Ausgang zu. Wer konnte einen Grund dazu gehabt haben, den Computer vor unbefugtem Zugriff zu sichern und im Zweifelsfall lieber das System zu vernichten?

2

Raumhafen von Nikopol

Terra, Terranische Hegemonie

03. November 2774

»Landeprogramm Endphase. Bremsvorgang 90 Prozent abgeschlossen«, tönte eine blechern klingende, computergenerierte Frauenstimme durch die Eingeweide des Landungsschiffes.

Silberhelle Ionenstrahlen erhitzten die Luft über dem grauen Stahlbeton von Landebucht vier, als der fast zweitausend Tonnen schwere Stahlgigant mit ausgefahrenen Landestützen donnernd auf dem Boden aufsetzte.

Das abkühlende Metall gab tickende Geräusche von sich, und aus den Überdruckventilen rund um das Landungsschiff entströmten Dampf und flüssiger Stickstoff. Langsam öffneten sich zwei der sechs Stahlschotts des Landungsschiffes, und gewaltige Rampen senkten sich ab. Ein Schweber hielt auf den Giganten zu und stoppte dicht vor dem Rampenauslauf. Im Zwischenschott zum Laderaum fuhr die Personenluke mit einem leisen Zischen zur Seite, und ein älterer Ladeoffizier erschien in der Öffnung. Mit einem kurzen Winken signalisierte er dem Bodenpersonal im Schweber die Bereitschaft der Bordcrew. Die Technikerin auf dem Beifahrersitz tippte einige Befehle in den Computer des Schwebers, und das Programm listete in Sekunden die Frachtliste des Landungsschiffes auf. Wenige Sekunden später erschienen die ersten schweren Ladekräne und Frachtfahrzeuge des Raumhafens, um mit dem Ausladen zu beginnen.

In einer der spartanischen Kabinen der Conveyance, die für die sechs MechPiloten an Bord eingerichtet waren, warf sich Sigur Kowalski den olivgrünen Seesack über die Schulter und zwängte sich durch die schmale Tür in den Gang zum Hangardeck. Auf dem Gang stieß er mit einer kleinen Dunkelhaarigen zusammen, die ihm unwillig den Ellbogen in die Rippen stieß und sich schließlich an ihm vorbei drückte.

»Na ... mach schon, du langes Elend. Ich hab genug Zeit in dieser Konservendose verbracht, ich brauch Luft«, keuchte sie, folgte dem Gang in Richtung einer zweiten Tür rechts von ihnen und verschwand um die Ecke.

Sigur rieb sich die Rippe und folgte ihr hinaus auf den Rundlauf der zweiten Frachtraumebene. Er entdeckte über das Geländer hinweg die gelb-schwarzen Verlade-Mechs zwischen den Frachtcontainern.

Die Besatzung der Conveyance arbeitete routiniert und zügig und hatte bereits begonnen, gemeinsam mit dem Bodenpersonal die Frachtkisten aus dem Laderaum des Landungsschiffes zu schaffen, um Platz für das Ausladen der BattleMechs zu bekommen.

Im Bauch des Schiffes warteten sechs Maschinen auf ihren Einsatz, doch von außen war nicht zu erkennen, welche Typen sich unter den Schutzhüllen verbargen. Das Prickeln der Vorfreude überzog Sigurs Nacken und stellte ihm die Haare auf, als er sich vorstellte, dass er bald eine der Maschinen aus dem Landungsschiff hinaus bewegen sollte. Weiter unten wuselte die Kleine von eben bereits durch die Geschäftigkeit des Verladetrupps und steuerte auf das Personalschott zu. Da die menschliche Fracht der Conveyance erst kurz vor dem Sprung ins Sol-System auf das Landungsschiff gewechselt war, hatte Sigur noch nicht die Gelegenheit gehabt, all seine neuen Kameraden kennenzulernen. Die Möglichkeiten an Bord waren, sah man von der Kantine einmal ab, auch sehr begrenzt, weshalb die meisten Kameraden die Zeit für sich verbrachten. Niemand schien großes Interesse daran zu haben, Kontakte mit den anderen zu schließen.

Die Landungsschiffe der Confederate-Klasse waren zuverlässige Raumer mit einem Maximum an Effizienz und einem Minimum an Komfort. Und doch waren diese Raumfahrzeuge die bevorzugte Wahl der Sternenbund-Armee zur Beförderung kleiner Mech-Einheiten. Auch bei den Mech- und Luft/Raum-Piloten galten Confederate-Landungsschiffe eigentlich als beliebte Transporter, da die Unterbringung zwar zweckmäßig, aber bei weitem nicht so unbequem war wie in anderen Schiffen. Doch nach zwölf Wochen auf dem begrenzten Platz, den Landungs- und Sprungschiffe boten, Null-G-Umgebung und Atemluft aus den Aufbereitungsanlagen der Raumschiffe, waren die natürliche Schwerkraft Terras und die frische Brise, die nun durch die geöffneten Tore zu ihm aufstieg, eine wahre Erholung für Sigur.

Er rückte den Seesack zurecht und folgte den Stufen abwärts. Die Metallgitter erlaubten ihm weiterhin einen Blick auf die Szene unter ihm. Während er die Treppen hinabstieg, schienen die Mech-Kokons um ihn herum in die Höhe zu wachsen, je mehr er sich dem Boden des Hangardecks näherte. Ein überwältigender Eindruck, der sich mit jeder Stufe steigerte, bis sich Sigur schließlich winzig vorkam.

Ein Offizier der Conveyance empfing ihn unten, während er die Bodencrew beim Ausladen der letzten großen Frachtcontainer beaufsichtigte.

»Ah – Kowalski, richtig?«

Sigur nickte, und der Mann strich seinen Namen auf dem elektronischen Block durch.

»Sie übernehmen Kokon vier, sobald wir hier alles raus haben.« Der Frachtmeister zeigte mit seinem Stift auf einen elektrischen Transportkarren mit mehreren Anhängern. »Ihren Seesack können Sie dort drüben mit draufpacken.«

»Ist ... ist das mein neuer Mech?«

Der ältere Mann grinste, zog geräuschvoll die Nase hoch und schüttelte den Kopf. »Neee, Jungchen – die Zuteilung erfolgt normalerweise erst auf dem Stützpunkt. Also machen Sie das gute Stück nicht kaputt, wenn Sie hier rausstiefeln ...« Er warf einen kurzen Blick auf seine Liste und stutzte; schließlich blickte er von dem Gerät wieder auf und kniff ein Auge zusammen. »Schlimmer, Junge – viel schlimmer. Der Metallkamerad hier«, er deutete mit dem Daumen auf den Kokon hinter sich, an dessen Seite eine große gelbe Vier prangte, » ist das neue Dienstfahrzeug Ihres Majors. Ich an Ihrer Stelle würde also besonders aufpassen.« Er grinste schief. »Denken Sie daran – die Neurohelme sind nicht vollständig kalibriert, also ist das Ausladen nicht ganz so einfach, aber bis zum Transporter sollten Sie es ja wohl schaffen. Obwohl – ich habe auch schon Rhinas vor der Apotheke kotzen sehen ...«

»R...hinas?«, stammelte Sigur verwirrt.

»Du kennst doch Pferde«, grunzte der Lademeister und der Junge nickte. » Das sind so was wie Pferde, nur mit sechs Beinen – meine Familie hat eine Ranch auf Hellion IV.«

»Und ... was heißt das?«, murmelte er immer noch verständnislos.

Der Frachtmeister sah ihn mitleidig an.

»Gerade erst aus der Akademie gekommen, hm? Es soll heißen, dass ich schon Frischlinge gesehen habe, die einen fabrikneuen Mech reparaturreif gestürzt haben, bevor er sein erstes Gefecht erleben durfte – wäre nicht das erste Mal.«

»Warum laden Sie die Mechs dann nicht einfach mit den Kokons aus?«, murmelte Sigur eingeschüchtert.

Der Mann klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter: »Jetzt werd mal nicht gleich nervös. Die Kokons in diesem Raumer sind fest installiert. Wir sind schließlich kein Frachter, sondern liefern euch Jockeys normalerweise direkt ins Einsatzgebiet. Außerdem spart uns das eine Menge Zeit, wenn die Fracht selbständig aus dem Schiff laufen kann. Ich meine ...«, er blickte zu den Frachthüllen hoch, die nahezu drei Stockwerke hoch waren, »... die Dinger sind schließlich nicht gerade handlich.«

Der Frachtraum leerte sich schnell, und während Sigur noch seinen Seesack verstaute, verließen die letzten Container auf einem Anhänger die Halle.

Die anderen Piloten erklommen schon die Stahlleitern, die sie in die Cockpits ihrer Maschinen führten. Das übrige Verladepersonal hatte auf Anweisung des Lademeisters das Deck verlassen, und Kowalski setzte gerade seinen Fuß auf die erste Sprosse, als sich die riesigen Tore des ersten Kokons öffneten. Die Kreiselstabilisatoren des Mechs im Innern nahmen den Betrieb auf, und leises Fauchen drang aus den Wärmetauschern. Mit einem metallischen Seufzen machte die riesige Maschine den ersten Schritt aus dem Kokon.

Ein Lancelot schob sich ins Innere des Frachtraums, und Sigur stockte der Atem. Auch die übrigen Türen öffneten sich langsam, und eine raue Stimme drang aus den Lautsprechern im Hangar.

»Hey! Sieh zu, dass du deinen Hintern ins Cockpit bewegst, Jungchen – der Reaktor ist bereits aufgeheizt. Wir haben schließlich auch so was wie einen Zeitplan.«

Sigur erkannte die Stimme des Lademeisters und beeilte sich, die Leiter hochzukommen.

Die Schritte der Maschinen hinter ihm dröhnten zu ihm hoch, und sein Herz raste vor Aufregung. Durch die flexible Rampe sprang er ins Cockpit, zog die Luke hinter sich zu und ließ sich auf den Pilotensitz fallen. Er verzichtete auf die Sensorpflaster, die seine physiologischen Daten in die Blackbox speisen konnten, schnallte sich an und zog den Neurohelm auf die Schultern. Das Cockpit war sehr groß für einen BattleMech und mit vielen Zusatzbildschirmen und Anzeigen ausgestattet, die er im Vergleich zu den Chameleons der Akademie nicht gewohnt war. Doch er hatte keinen Kampfeinsatz vor sich und konnte daher die Anzeigen beinahe völlig ignorieren. Stattdessen konzentrierte er sich voll auf die 160 Grad-Anzeige des HUD, die ihm eine Rundumsicht des Mechs in sein Sichtfeld projizierte. Der Hauptstatusschirm lieferte eine Datenflut, die Sigur nur beiläufig wahrnehmen konnte. Ihn schwindelte, als die Alphawellen seines Hirnmusters mit den Wellenmustern des Kreiselstabilisators synchronisiert wurden. Der Neurohelm übertrug die Gehirnströme seines Gleichgewichtssinnes von seinem Innenohr auf das Gyroskop der schweren Maschine.

Die Synchronisationsanzeige verschwand, und der Schirm zeigte den Statusbericht des Mechs, der ihm die Einsatzbereitschaft des Fusionsreaktors und der Lebenserhaltungssysteme signalisierte. Alle Waffensysteme, die Zielerfassung und das Sensor- und Ortungssystem waren noch im Transportmodus und wurden rot dargestellt; – was für die wenigen Schritte, die vor ihm lagen allerdings nicht von Bedeutung war.

Jetzt erkannte er auch den Typ des BattleMechs, in dem er saß: ein Black Knight, eine Maschine, die er erst einmal im Simulator gesteuert hatte. Er war einer der bevorzugten BefehlsMechs innerhalb der Streitkräfte. Sigurs Hände fühlten sich feucht an, als er sie um die beiden Steuerknüppel an den Armlehnen des Pilotensitzes legte. Die Halteklammern des Black Knights zischten und schnappten zurück, und der Fünfundsiebzigtonner stand plötzlich frei. Sigur spürte das Gewicht der Maschine und begann nervös zu schwitzen. Langsam schob er das rechte Bein des Mechs vor und reihte sich hinter einem humanoiden Centurion ein, der die linke Rampe ansteuerte.

Die Helligkeit der Mittagssonne stach durch das polarisierte Kanzeldach, und aus dem vierzehn Meter hohen Cockpit erschien das Confederate lange nicht so riesig wie aus dem Blickwinkel eines Fußgängers. Die winzige Gestalt am Personalschott mit den dunklen Haaren schottete mit einer Hand die Augen gegen die Sonne ab, und Sigur erkannte sie, als er den Black Knight an ihr vorbei lenkte. Ihre Wangen waren gerötet, und ihr Atem kondensierte zu kleinen Wölkchen vor ihrem Gesicht. Als er sie so ungeschützt neben den Füßen des Mechs stehen sah, wurde er sich unmittelbar der Macht bewusst, die diese Kriegsmaschinen darstellten, dann hüllte der Schatten des Black Knights sie ein.

Konzentriert hielt er sich an die Anweisungen, die er über Funk erhielt, und erst als die Maschine sicher mit Haltegurten auf dem Tieflader verzurrt war, ließ Sigurs Angespanntheit endlich ein wenig nach.

Wenige Minuten später kroch er aus der Luke und stieg die Stufen vom Tieflader hinunter. Die übrigen fünf Mechs waren ebenfalls verladen, und Sigur gesellte sich zu den anderen Piloten, die an zwei Militärjeeps lehnten oder sich bereits auf die Sitzbänke gequetscht hatten. Sie standen an der Spitze der Kolonne und warteten nun nur noch auf ihn. Er wählte den letzten freien Sitzplatz im hinteren Jeep, und kurz nachdem er Platz genommen hatte schlugen die Türen zu. Durch die Fenster sah Sigur noch vier andere silberglänzende Kugeln, die ihre kostbare Fracht aus Menschen, Materialien und tonnenschweren, Tod und Vernichtung bringenden Kolossen freigaben. Systematisch bewegte sich die kleine Armee aus Verladeeinheiten von Landungsschiff zu Landungsschiff. Sigur beobachtete immer noch aufgeregt das bunte Treiben und spürte den leichten Ruck fast gar nicht, mit dem der Truck anfuhr.

Fast schwerfällig setzte sich der Wagen in Bewegung und verließ die Tore des Raumhafens in Richtung Südwesten.

Außerhalb des Raumhafens empfing sie eine märchenhafte Landschaft aus Wäldern, die von Raureif überzogen war. Der Wind fuhr schneidend über die Wipfel der Bäume und zog Schwaden aus Pulverschnee hinter sich her, als die Kolonne in die Wälder eintauchte. Die Fahrt zum Stützpunkt verlief ereignislos, während die Jeeps über die unbefestigten Schotterwege rumpelten. Das gleichmäßige Brummen der Motoren, die Kühle in den schlecht beheizten Geländewagen und das Schaukeln, wenn sie über Schlaglöcher fuhren, versetzte sie alle in einen unruhigen Schlaf. Die Gravitation nach der langen Zeit im All und der plötzliche Wechsel in einen natürlichen Tag-Nacht-Rhythmus bewirkte eine Art ›Weltraum-Jetlag‹. Sigur versuchte, sich mit aller Macht gegen das Bedürfnis seines Körpers nach Ruhe und Schlaf zu stemmen. Die erfahrenen Piloten hingegen hatten aus den Einsätzen im Feld gelernt und nutzten jede freie Minute Schlaf, die sie bekommen konnten. Die meisten schnarchten bereits in den unmöglichsten Sitzpositionen, die Köpfe zum Teil auf den Schultern ihrer Kameraden. Sehr langsam zogen die Mech-Transporter hinterdrein und verringerten das Tempo der Kolonne, das wegen des schlechten Zustandes der Straßen bereits gering war, noch zusätzlich. Diese Wege waren nahezu unbefestigt, sah man von einer gründlichen Verdichtung des Bodens einmal ab, damit die Straße das Gewicht eines Hunderttonners mit Leichtigkeit tragen würde, ohne gewaltige Schlammlöcher davonzutragen. Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von wenig mehr als vierzig Stundenkilometern kroch der Konvoi geradezu seinem Ziel entgegen. Sigur sah auf seinen Armbandcomp und schob die Beine unter den Sitz vor sich. Er beschloss, sich an seinen Kameraden ein Beispiel zu nehmen und sich auszustrecken, so gut es eben ging. Die Uniformjacke zu einem Kissen gefaltet und hinter den Nacken geschoben, rutschte er näher an seinen schnarchenden Sitznachbarn, der sich von dieser Annäherung nicht im Geringsten stören ließ. Der grobschlächtige Kerl grunzte einmal kurz, schmatzte zweimal und schlief weiter. Wenn der Zeitplan stimmte, standen ihnen noch mindestens acht Stunden langweilige Fahrt bevor, sofern die Transporter gut durchkamen, und Sigur beschloss, die nutzlose Zeit so sinnvoll wie möglich zu verwenden. Doch die Aufregung, die ihn beim Steuern des Black Knights überkommen hatte, ließ ihn alles andere als mühelos ins Reich der Träume gleiten. Selbst als er sich vom Schaukeln des Wagens in einen unruhigen Schlaf hatte wiegen lassen, wachte er doch immer wieder auf. Es war mit seinen fast zwei Metern Körpergröße hier einfach zu beengt für ihn.

3

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

03. November 2774

Sigur wachte auf und fühlte sich steif und zerschlagen, als die Suchscheinwerfer auf den beiden Wachtürmen am unteren Ende der festungsartigen Garnison die Führungsfahrzeuge in ihre gelben Lichtkegel genommen hatten. Er streckte sich umständlich und versuchte, die Kälte aus seinen Knochen zu vertreiben. Seine Knie schmerzten, sein Hintern tat ihm weh, und die Gelenke an Schultern und Rücken knackten hörbar, als er sich aufsetzte. Auch einige der anderen Piloten regten sich langsam, rieben sich die Augen und die kalten Gliedmaßen. Im Jeep herrschte eine Luft, die zum Schneiden war. Die Scheiben waren von innen mit einer dicken Reifschicht überzogen, und an den Seiten war das Schwitzwasser zu dicken Rändern gefroren. Ihm gegenüber wühlte sich aus den Tiefen einer Winterjacke ein Schopf schwarzer Haare gefolgt von einer roten Nase. Es war die Kleine aus dem Landungsschiff.

»Mmmmh. Luxustransport zum Fünf-Sterne-Hotel und Tanzabend im Casino. Das wird ’ne geile Party. Bin gespannt, wie der Strand ist ...« Sie zog sich gähnend am Dachgriff des Jeeps nach oben und streifte die Jacke über, unter der sie die Fahrt über zugedeckt verbracht hatte. Sie fröstelte und stupste ihr blondes Ersatzkissen neben sich mit der Hüfte an. Die beiden Frauen hatten bei der Abfahrt noch ein wenig miteinander geplaudert, sich aber zeitig ebenfalls wieder aufs Ohr gelegt, um die Fahrtzeit zu nutzen. Doch trotz ihrer gespielten Lässigkeit konnte Sigur in ihren Augen die gleiche Unruhe wie bei sich selbst erkennen. Aufgeregt kratzte er mit den Nägeln einen kleinen Bereich der Fensterscheibe frei und sah zu, wie sich die Kolonne nun langsam an den Posten vorbeischob und auf dem von Flutlichtanlagen hell erleuchteten Schotterplatz vor zwei gewaltigen Hangartoren zum Stehen kam.

Die sechs Mech-Transporter nahmen sich auf dem riesigen Platz fast winzig aus, und die liegenden Metallriesen unter den Transportplanen, die jetzt von einer kleinen Armee aus Techs umschwärmt wurden, erinnerten ihn an Gullivers Reisen.

Die Türen des Jeeps wurden aufgerissen, und die kalte Luft verdrängte den abgestandenen Dunst im Inneren des Wagens schlagartig. Wer jetzt noch nicht wach war, wurde unsanft aus Morpheus’ Armen gerissen und fand sich im eisigen Zwielicht dem bitterkalten Westwind ausgesetzt.

»Hopp hopp, ihr Süßen. Genug geschlafen, wir brauchen noch ein paar Hände, die ein bisschen mit anpacken können. Auf geht’s, das ist schließlich kein Urlaub hier. Euer Abendessen müsst ihr euch schon verdienen.«

Der bullige Schwarze, der in Tarnuniform vor dem Jeep erschienen war, klopfte einige Male kräftig mit der flachen Hand auf das Blechdach, und jetzt wussten auch die letzten, hartgesottensten Schläfer wie Sigurs Banknachbar, was die Stunde geschlagen hatte. Das Weckkommando trug die Rangabzeichen eines Corporals, doch seine Stimme klang eher nach Drill-Sergeant.

»Euer Zeug ist auf dem Laster da drüben«, er zeigte auf einen Transporter, der jetzt unweit der Jeeps parkte und an dem zwei Soldaten bereits damit begonnen hatten, die Planen zurück zu schlagen. »Aber passt auf eure Finger auf …«

Der Corporal grinste, als im Innern des Wagens die Seesäcke, Kisten und Transportbehälter wild durcheinander liegend zum Vorschein kamen. »Die Jungs am Raumhafen haben immer noch nicht gecheckt, dass sie das Zeug für den Transport hier runter anständig sichern sollten.«

»Entzückend. Damit ist meine Tanzkarte für heute Abend wohl voll. Sie verstehen es echt, einem den Abend zu versauen, Corporal.« Die Kleine griff mit beiden Händen unter die Dachkante des Jeeps, schwang sich hinaus und warf die Locken in den Nacken. Sie schniefte vernehmlich und zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch bis unters Kinn. Noch während sie bereits die Arbeitshandschuhe überstreifte, beeilte sich Sigur, aus dem Wagen zu kommen.

»Nur keine falsche Bescheidenheit, zu der Party sind ja schließlich alle eingeladen. Los los los, ran an den Speck.« Der Corporal trieb sie an, und Sigur war nicht der Einzige, der sich erst einmal mit ein paar Übungen Beweglichkeit verschaffen musste. Er fühlte sich wie gerädert und durch den Wolf gedreht. Die ganze Szene hatte etwas Skurriles.

Servomotoren kreischten durch die eisige Nacht und stimmten das wohlbekannte Lied einer Techmannschaft an. Der eisige Wind pfiff von der Küste her und brachte die Bäume, über deren Wipfeln im Osten bald die Sonne aufgehen würde, zum Singen. Doch die ersten Strahlen und das Grau des Morgens waren noch weit entfernt, und anders als im wohl organisierten Raumhafen Nikopol schienen die Techs der Anlage noch nicht so eingespielt zu sein. Alles kam Sigur langsamer und unkoordinierter vor als noch am Morgen. Die Jeepbesatzung bildete zwei Ketten, und nach und nach leerte sich die Ladefläche. Wie auch bei allen anderen, machten sich bei ihm Unkonzentriertheit und Müdigkeit bemerkbar. Mehr als einmal kam der Rhythmus schwer aus dem Tritt.

»Alles Profis hier«, keuchte Sigur zu seinem Nebenmann und hob eine Blechkiste vom Boden, die von seinem Vordermann nicht weit genug geworfen worden war.

»Kunststück«, schnaufte sein Kamerad neben ihm mit einem Kopfnicken in Richtung der Männer und Frauen, die gerade den Centurion auf der Ladefläche von seinen Halteklammern befreiten und fing die nächste Kiste an seiner Stelle auf: »Sehen die etwa wie reguläre Techs aus?«

Sigur sah sich um und erkannte plötzlich, dass die Leute an den Mech-Transportern nicht ausschließlich die grauen Tech-Overalls der Truppe trugen, sondern die meisten von ihnen fleckige Tarnuniformen.

Als sie endlich mit der Arbeit fertig waren, neigte sich die Nacht bereits dem Ende zu, und ein grauer, kalter Morgen dämmerte über dem Wald. Nebel waberte über die Wipfel der Bäume, und eine weiße Schicht Raureif wuchs langsam an den Scheiben und Karossen der Fahrzeuge.

Trotz der langen Fahrt und der harten Arbeit fühlte sich Sigur seltsam frisch. Die Aufregung kroch wieder in ihm hoch, als der Corporal sie zum Appell antreten ließ – offensichtlich um ihnen ihre Quartiere zuzuweisen.

»In Ordnung. Nach unserem kleinen Frühsport darf ich Sie alle in der Einrichtung Perekop begrüßen. Den Rest erledigt die Mannschaft hier unten. Mein Name ist Corporal Jacob Mbobwe, und ich werde für die ersten Wochen Ihr Ansprechpartner sein, wenn Sie Fragen zur Unterbringung, zum Ablauf und den Trainings haben. Wie Sie schon bemerkt haben, pflegen wir in dieser Einheit einen anderen Rhythmus, als Sie es vielleicht gewohnt sind. Machen Sie es sich gleich von vornherein klar, dass wir uns hier unser Brot hart verdienen müssen. Wer die Ausbildung nicht schafft oder sich nicht integriert, fliegt raus. Haben Sie das alle verstanden?«

»Verstanden, Sir!«, brüllte Sigur mit den anderen im Chor.

»Ihre Quartiere zeige ich Ihnen später, Sie werden sich jetzt alle erst einmal beim Major in der Kommandantur melden. Folgen Sie der Straße bis ganz oben; dort wird sie Captain Sanchez in Empfang nehmen und Ihnen alles Weitere mitteilen. Mannschaftsränge melden sich nach der Einweisung direkt bei mir in Baracke 9D hier unten an den Hangars. Offiziersanwärter und MechKrieger zum persönlichen Gespräch mit dem Major.«

Er hob den Kommunikator, und auf einen Tastendruck flammte eine rote Diode an der Oberseite des Kästchens auf. Einen Augenblick später meldete sich jemand am anderen Ende.

»Diego? Der erste Zug ist fertig mit dem Abladen der Verpflegung und den Ersatzteilen. Die Mechs werden in den nächsten Stunden durchgecheckt und stehen wahrscheinlich gegen Vierzehnhundert zur Inspektion bereit. Die Maschine des Majors ist dabei. Ich schicke die Frischlinge jetzt zu dir rauf.«

»Bestätigt.« Kam die knappe Antwort blechern aus dem Lautsprecher, und der Corporal steckte das Gerät wieder in die Seitentasche seiner Uniformhose.

»Dann mal hoch mit Ihnen – es ist das letzte Gebäude auf der rechten Seite vor der großen Halle am Ende des Geländes. Sie können es nicht verfehlen. Weggetreten.« Er wies ihnen mit der Hand den Weg, den Abhang hinauf.

Sie wechselten ein paar irritierte Blicke, bevor ihnen klar wurde, dass niemand Anstalten machte, sie mit einem der Jeeps die Schotterstraße zu ihrem Ziel hoch zu fahren. Der Corporal wartete mit verschränkten Armen amüsiert auf ihre Reaktion, bis es schließlich wieder die kleine Dunkelhaarige war, die mit einem Schnaufen ihren Seesack schulterte und mit verschwitztem, rotem Gesicht in die Runde schaute.

»Was?« fragte sie herausfordernd. »Glaubt ihr, die tragen uns hier das Gepäck aufs Zimmer?«

Die weißen Zähne des Corporals strahlten aus dem dunklen Gesicht, als er ein weiteres, breites Grinsen nicht unterdrücken konnte.

Die Kleine – Lucy, endlich fiel Sigur ihr Name ein – quittierte seinen belustigten Ausdruck mit einem widerwilligen Blick und drehte sich ohne ein weiteres Wort auf dem Stiefelabsatz um. Die kleine Gruppe aus zwölf Rekruten machte sich samt ihrem Gepäck auf den Weg.

Fast eine halbe Stunde später erreichten sie den Komplex, den ihnen der Corporal beschrieben hatte. Vor dem Stahlbetongebäude wartete ein untersetzter Latino mit einem Compblock im Arm. Sie setzten die Seesäcke ab, stellten sich in einer Reihe auf und salutierten. Er erwiderte ihren Gruß und winkte sie ins Gebäude.

»Die Mannschaftsränge gehen bitte durch in den großen Vortragssaal. Die Übrigen lassen ihre Sachen hier stehen und warten bitte in der Halle. Ich rufe Sie gleich einzeln auf und stelle Sie dem Major vor.«

Sigur stellte sein Gepäck neben das der anderen und ließ sich auf eine Bank fallen. Sein Rücken schmerzte wieder, und die Schultern brannten von der ungewohnten Last des Seesacks. Schließlich stand er voller Unruhe auf und begann im Gang auf und ab zu laufen. Sein Magen verknotete sich vor Nervosität und sein Puls beschleunigte sich.

Aus einem Trinkhahn auf der anderen Seite des Ganges, in dem sie warteten, trank Sigur ein paar Schlucke Wasser und musterte zum ersten Mal seit ihrer Ankunft seine Kameraden. Fünf von ihnen hatte er zum ersten Mal in der Vorbesprechung zum Entladen der Mechs auf der Conveyance gesehen. Das Briefing war sehr kurz gehalten, und nach der Vorstellungsrunde hatte Sigur wie üblich fast alle Namen wieder vergessen, doch jetzt versuchte er sie sich wieder ins Gedächtnis zu rufen. Die große Blonde, die das Büro des Captains zuerst betreten hatte, hieß Sally oder Sarah Bekker. Sie und die kleine Schwarzhaarige – Lucy – kannten sich aus dem Jeep. Sein Blick suchte die Namensschilder der Uniformen, und er prägte sich angestrengt Namen und Gesichter ein. Dabei fiel ihm auf, dass sie keine einheitlichen Uniformen trugen, sondern die jeweilige Kleidung der Einheit, aus der sie hierher gewechselt waren. Sigur selbst trug die weißgrüne Uniform der SBVS-Anwärter, ebenso wie Lucy DeVillar und ein weiterer Rekrut. Die anderen waren in die schwarzgrünen Gewänder des Randwelten-Militärs gekleidet. Fast alle schwiegen beharrlich. Die Gesichter der Randweltler wirkten verschlossen, mürrisch und übellaunig. Sigur fragte sich, was wohl der Grund für ihre schlechte Laune sein mochte, da erkannte er, dass es ausschließlich die älteren Soldaten waren. Die Jüngeren unterhielten sich und wirkten so, wie er es von der Akademie gewohnt war. So vertieft war er in die Betrachtung seiner Kameraden, dass er erst beim zweiten Mal seinen Namen hörte und Lucy ihn im Vorbeigehen gegen den Oberschenkel knuffte.

»He Langer! Du bist dran.«

Auf unsicheren Beinen wankte er in das Büro. Der Captain saß wider Erwarten nicht an seinem Schreibtisch, sondern an einem kleinen Konferenztisch. Neben ihm saß ein Mann mit dunkelbraunem Haar, das bereits deutliche Spuren von Grau enthielt, und beide hielten Compblöcke in den Händen. Er salutierte und nahm Haltung an.

»MechKrieger Sigur Kowalski, Sir!«

Der Kopf des älteren Mannes ruckte hoch, und er kniff die Augen zusammen, während er Sigur fixierte. Der Captain prüfte seine Liste und tippte auf dem Compblock herum. Die beiden sahen sich schweigend an, und es entstand eine kleine Pause, bis der Major schließlich aufstand und seinen Gruß erwiderte.

»Major Gerald McKenniston, Captain Diego Sanchez. Rühren, Soldat.«

Sigur entspannte sich ein wenig, blieb aber stehen. Eine unangenehme Stille breitete sich im Raum aus, und er vernahm nicht einmal mehr das leise Tippen des Captains, der das Gerät auf dem Tisch abgelegt hatte.

Beide starrten ihn an wie einen Geist. Niemand sagte ein Wort, bis Sigur schließlich eine Gänsehaut über den Rücken lief. Die Stille im Raum war beinahe zu greifen.

»Unmöglich ...«, murmelte McKenniston, während er und Sanchez Sigur mit unverhohlener Neugier musterten. »Er sieht sogar aus wie er ...«

»Verzeihung, Sir?« Sigur war von der ungewöhnlichen Reaktion der beiden Offiziere irritiert und vergaß, dass ihn sein Vorgesetzter nicht direkt zum Sprechen aufgefordert hatte.

McKenniston setzte sich langsam neben den Captain und deutete mit der Hand auf den Stuhl ihnen gegenüber. Sigur folgte der Einladung zögernd und blickte immer noch verwirrt von einem zum anderen.

Der Captain riss seinen erstaunten Blick von ihm los und wandte sich wieder seiner Akte zu. Etwas zögerlich begann er die Daten aus seiner Akte vorzulesen: »Sie heißen Sigur Kowalski, richtig?«

Sigur nickte.

»Hier steht, dass Sie am 22. November 2754 auf Skondia geboren wurden.«

»Das ist korrekt, Sir.«

»Ihre Mutter ist Erika Sumner-Kowalski und Ihr Vater ist Sigur Kowalski senior?«

»Jawohl, Sir!«

»Sie kommen direkt vom Nagelring zu uns? Eine ausgezeichnete Schule. Sicher nicht ganz billig«, Sanchez hatte eine Augenbraue hochgezogen. »Hier ist nicht vermerkt, wie Sie die Ausbildung finanziert haben. Wenn Sie an Protektion gewöhnt sind, junger Mann, dann muss ich Ihnen direkt sagen ...«

»Nein Sir, nichts dergleichen. Meine ... meine Mutter sagte immer«, er schluckte, »dass die Gelder für meine Ausbildung aus einem Stipendium stammten. Sie hat die Gelder verwaltet – ich stamme aus gewöhnlichen Verhältnissen. Mein Vater war ebenfalls Soldat in den SBVS.«

Die beiden Offiziere wechselten einen bedeutungsschweren Blick, bevor der Captain mit seinen Fragen fortfuhr.

»Was wissen Sie über Ihren Vater?«

Sigur schüttelte traurig den Kopf. Er versuchte sich den schlanken, großen Mann vorzustellen, der ihn die ersten sechs Jahre seines Lebens begleitet hatte, aber es gelang ihm nicht. »Ich habe kaum noch Erinnerungen an ihn. Seine Einheit wurde versetzt, als der Krieg begann. Meine Mutter hat mir nie gesagt, wo er heute stationiert ist. Irgendwann haben sie sich getrennt – Frontscheidung nannte man es wohl. Sie hat nie viel über ihn geredet. Ich weiß nur, dass er in den SBVS gedient hat.«

»Und Sie sind nie auf den Gedanken gekommen, nach ihm zu suchen? Immerhin haben Sie eine lange Reise auf sich genommen, um hierherzukommen.« Der Captain hatte den Zeigefinger auf die Lippen gelegt und musterte ihn fragend. Sigur bemerkte, dass McKenniston ihn scharf ansah und unmerklich den Kopf schüttelte. Er zögerte, doch der Major kam ihm zuvor.

»Captain Sanchez hat recht. Warum hierher? Die Häuser halten sich aus dem Krieg weitgehend heraus. Als gebürtiger Lyraner hätte sich doch eine Anstellung im Militär des Hauses Steiner viel eher angeboten?«

Sigur spürte die Anspannung in der Luft und fühlte, wie sich in seinen Eingeweiden ein Knoten bildete. Seine Stimme zitterte leicht.

»Ja, das stimmt, Sir, aber an vielen Akademien wird für die Hegemonietruppen geworben. Schon mein Vater hat bei den SVBS gedient und ...«, Sigur versuchte ruhig zu bleiben, »... ich habe die Ideale des Sternenbundes immer bewundert. Dieser Krieg droht all das zu zerstören, was mein Vater beschützen wollte, daher habe ich mich freiwillig gemeldet. Viele meines Jahrgangs haben das Gleiche getan.«

McKennistons Blick wurde etwas weicher, und Sigurs Nervosität nahm ein wenig ab. Er starrte verlegen auf seine Fingerspitzen.

»Ihnen ist aber bewusst, dass die SBVS in diesem Krieg auch der Feind sind? Soweit mir bekannt ist, hat Kerensky selbst am Nagelring studiert, bevor er sich zu den SBVS gemeldet hat. Warum haben Sie sich nicht ihm angeschlossen? Hatte das alles keinen Einfluss auf Ihre Entscheidung?«

Sigur zuckte zusammen.

»Nein, Sir, Sie missverstehen mich. Sicher, der Mann ist ein Genie. Aber ich weiß auch, dass Kerensky in diesem Krieg unser Feind ist. Auf dem Weg hierher habe ich so viele Nachrichten gehört, dass er den Sternenbund mit Gewalt unterwerfen will, weil Lord Amaris angeblich unrechtmäßig den Thron an sich gerissen hat. Ich ... ich weiß nicht, wer nun recht hat, aber ich habe mir geschworen an Stelle meines Vaters zu verhindern, dass der Sternenbund in einem haltlosen Krieg untergeht. Ich meine, das ... das ist es doch, was man als Offizierseid schwört, nicht wahr, Sir?«

Sanchez nickte verständnisvoll, und McKenniston rieb sich die Schläfen.

»Ihnen ist aber bewusst, Private, dass Kerensky nichts unversucht lassen wird, die Hegemonie zu erobern«, wandte der Major ein. »Sie könnten also ausgerechnet gegen den Menschen kämpfen, dem Sie während Ihrer Ausbildung die größte Bewunderung entgegenkommen ließen.«

Sigur nickte fest, erwiderte aber nichts. Tatsache war, dass er es versucht hatte, aber die Möglichkeiten für junge Soldaten waren in diesen Zeiten schlecht. Die Hausfürsten konsolidierten ihre Territorien und hielten sich aus dem bestehenden Konflikt heraus. Dadurch waren kaum Verluste zu verzeichnen, und ohne herausragende Zeugnisse standen die Chancen auf einen der begehrten Plätze im Innern eines Mech-Cockpits schlecht. Und Haus Steiner hielt seine Zeugnisse offenbar für nicht ausreichend genug. Zwei Wochen vor seinem Abschluss nahm die Panik langsam zu, bis ihm einer seiner Kameraden ein Flugblatt in die Hand gedrückt hatte. Natürlich gab es auch am Nagelring Werber für die Sache des Kanzlers, aber deutlich weniger, als er dem Major Glauben machen wollte. Sogar im Rekrutierungsbüro schien man nicht überzeugt, dass seine Qualitäten ausreichend waren, aber Amaris schien in Hinblick auf seine Nachwuchspiloten nicht ganz so wählerisch zu sein wie die verwöhnten Haustruppen. Waren die SBVS noch vor zehn Jahren das Ziel eines jeden, ehrgeizigen Jungoffiziers, so waren sie heute das Auffangbecken für die Gescheiterten, die zweitklassigen Absolventen, die anderswo keinen Platz mehr fanden. Ja, sein Vater hatte bei den SBVS gedient, aber in Wahrheit war sein Hiersein seine größte bisherige Hoffnung. Bis in ein persönliches Gespräch hatte es Sigur noch nie geschafft.

McKenniston schwieg und las etwas auf dem Bildschirm, der sein Gesicht von unten her beleuchtete. Sanchez machte sich einige Notizen auf seinem Block, und die unangenehme Stille kehrte zurück, bis der Major schließlich das Schweigen brach. Sigur hielt es vor Anspannung kaum noch auf dem Sitz.

»Danke, aber wir können Sie nicht nehmen.«

Plötzlich saß er da wie vom Donner gerührt, und Sanchez sah seinen Kommandeur fassungslos an: »Aber Major, der Junge hat wirklich gute Noten. Seine Akte ist voller Empfehlungen, und in Taktik und Strategie hat er sogar mit Auszeichnung abgeschlossen.« Das entsprach zwar der Wahrheit, aber theoretische Ergebnisse oder gutes Betragen hatten noch keinen Kommandanten überzeugt.

McKenniston stand auf und zog Sanchez in den hinteren Teil des Büros ans Fenster. Sein düsteres Gesicht ließ nichts Gutes erahnen. Sie sprachen sehr leise, sodass Sigur kein Wort von dem verstehen konnte, was wenige Meter von ihm entfernt besprochen wurde. Sein Magen verknotete sich zu einem eisigen Klumpen, und er begann nervös mit dem Fuß zu wippen. In der Fensterscheibe erkannte er die Gesichter der beiden Offiziere und rieb seine schweißnassen Hände an der weißen Uniformjacke trocken. Die vielen Sprünge, die lange, beschwerliche Reise, zwei Jahre Weg ins Ungewisse; sollte das alles umsonst gewesen sein? Und was dann? Einen Weg zurück gab es nicht mehr.

Sanchez wirkte verwirrt, und Gerald begann bereits an seinem Entschluss zu zweifeln, doch er empfand große Sorge um den Jungen.

»Warum wollen Sie den Mann nicht, Major? Sicher, die Ergebnisse der Praxistests sind nicht berauschend, aber ...«

»Er ist sein Sohn, Diego. Ich kann unmöglich ...«, er schüttelte den Kopf. Er fühlte sich hin und her gerissen zwischen Schuld und einem aufkeimenden Gefühl von Verantwortung für den jungen MechPiloten, der ein paar Meter hinter ihm saß. Doch der Captain gab sich nicht damit zufrieden.

»Ich gebe zu, dass die Situation äußerst ungewöhnlich ist, aber der Junge ist nun mal hier. Ich finde, wir sind es Kowalski schuldig.«

Geralds Blick wurde hart.

»Kowalski ist in seinem Phoenix Hawk verbrannt; abgeschossen von den Truppen, die dieser Junge zu seinen Vorbildern auserkoren hat. Gut, er kennt die Wahrheit nicht, und dass sein Stipendium aus dem Gefallenen-Versorgungsfond finanziert wurde, hat ihm seine Mutter offensichtlich ebenfalls verschwiegen. Aber ist dir nicht klar, dass sie den Jungen damit vor unnötigen Rachegefühlen oder dergleichen schützen wollte? Teufel, ich wette, dass es ihr das Herz gebrochen hat, als er MechPilot werden wollte.«

Sanchez wirkte betroffen, doch er gab sich noch nicht geschlagen.

»Fürchten Sie die Geister der Vergangenheit, Sir?«

In der Spiegelung der Fensterscheibe konnte Sanchez die tiefen Furchen in Geralds Gesicht sehen. Sein Blick lag unvermittelt auf dem jungen Soldaten.

»Wir kämpfen doch alle mit den Geistern unserer Vergangenheit, Diego.«

McKenniston wandte sich wieder zu Sigur um, der kreidebleich wie ein Häufchen Elend am Tisch hockte. Einige Zeit schwiegen sie und sahen zu dem Jungen hinüber, bis Sanchez ihm die Hand auf die Schulter legte.

»Der Junge hat einen langen Weg hinter sich, und ein Zurück durch die Frontlinien wird es für ihn ohnehin nicht geben. Er wird sich einer anderen Truppe anschließen, wenn wir ihn nicht nehmen. Sie können ihn nicht einfach zurückschicken.«

Gerald blinzelte: »Es würde seiner Mutter sicher gefallen, wenn der Junge gar nicht erst in ein Cockpit steigt. Und wenn ich mir seine praktischen Beurteilungen durchlese, scheint er alles andere als begabt, was das Führen eines Mechs betrifft. Wahrscheinlich hat man ihn nur deswegen nicht aus dem Training geworfen, weil er aus einer Kriegerfamilie stammt. Seine Mutter hatte recht, als sie versucht hat, ihn davor zu bewahren.«

»Ihre Sorge ist unbegründet, Major«, sagte Sanchez mit einem Blick auf den Compblock. »Sie ist vor etwa einem Jahr gestorben. Der Junge hat niemanden mehr. Vielleicht kam er sogar wirklich in der Hoffnung hierher, ein wenig den Idealen seines Vaters nacheifern zu können. Wollen Sie ihm jetzt das auch noch nehmen?«

Gerald sah bekümmert auf und seufzte.

»Der Junge ist eher Analytiker als Krieger. Seine Leistungen im Mech sind gerade ausreichend, und eine gute Note in Taktik hat noch keine Langstreckenrakete abgewehrt.«

»Seine Fähigkeiten würden gut und gerne ausreichen, um einige abzufälschen«, beharrte Sanchez. »Hören Sie, der Junge ist in Ordnung. Er ist begeistert und ambitioniert. Er ist kein Geist von früher, den wir fürchten müssen – geben Sie ihm eine Chance, Major.«

Gerald zögerte, und Sanchez fuhr fort: »Außerdem«, sagte der Captain, »wäre er bei uns bestimmt sicherer aufgehoben als irgendwo sonst in diesem Krieg.« McKenniston stand da und sah den Jungen lange an. »Also schön ...«, seufzte er schließlich und ging zurück an den Besprechungstisch.

»Gut. Sie sind dabei – der Captain wird Ihnen ein Quartier zuweisen. Melden Sie sich morgen mit den anderen Anwärtern bei Corporal Mbobwe. Aber das ist noch keine Garantie auf einen BattleMech«, warnte Gerald mit erhobenem Zeigefinger. »Wegtreten!«

»Danke Sir!« erwiderte Sigur erleichtert und verließ das Büro.

4

Unity City, Nordamerika

Terra, Terranische Hegemonie

13. November 2774

»Du bist dir sicher, dass es eine gute Idee ist, Stefan?« Der alte Mann strich sich besorgt das Kinn und drehte sich zum Fenster zurück. Der dunkle Mantel schwang wie ein schwarzes Segel und blähte sich um seine Beine, während die scharfen Gesichtszüge in den Schatten seiner Kapuze verschwammen. Während Stefan hinter ihm in einem der gemütlichen Sessel seiner luxuriösen Suite Platz genommen hatte und nun an seinem Scotch nippte, sprach der Alte weiter zu seinem Spiegelbild in der Fensterscheibe, dass sich geisterhaft über die dunkle Nacht über Unity City legte.

»Marcus hier auf Terra zu haben, ist nach dem Verlust seiner Leute ein Risiko. Seine Belastungsgrenze ist nicht so hoch, wie du vielleicht glaubst.«

Amaris zuckte gelangweilt die Schultern und deutete mit dem Zeigefinger der Hand, die das Glas hielt, auf den Mann am Fenster.

»Marcus hat mich nie im Stich gelassen. Er ist ein Berger und ein waschechter Loyalist. Kein Erpresser oder Stiefellecker wie die anderen Maden, die versucht haben, sich ungeschoren in mein Fleisch zu bohren.« Stefan nahm einen Schluck Whisky.

Der Alte drehte sich zu ihm um und breitete die Arme seiner Robe aus, aus deren Ärmeln die kalkweißen, knochigen Hände ragten. Er stand da wie eine schwarze Krähe, ein drohender Todesengel oder die Erinnerung an böse Gedanken, die sich in einer Person manifestiert hatten. Sein stechender Blick wirkte unter den zusammengezogenen Brauen noch intensiver und untermalte die Besorgnis, die in seiner Stimme mitschwang. »Aber ausgerechnet hier auf Terra? Hättest du dir dafür nicht eine sichere Welt suchen können?«

Stefan schlug ungnädig mit der Hand auf die Lehne des Sessels. »Damit mir noch eine Welt mehr da draußen Probleme bereitet? Nein, nein, mein Lieber. Marcus wird aus diesem Haufen wieder eine Einheit formen, die nicht mehr feige vor dem Feind davonläuft, davon bin ich überzeugt. Und welcher Ort wäre dazu besser geeignet als Terra – weit hinter den Linien.«

Die Klauenhände des Alten sanken an seine Seiten und ballten sich zu Fäusten.

»... wo sie uns am meisten schaden können!«, konstatierte der Alte leise. Stefan leerte sein Glas, schenkte sich aus der Kristallkaraffe nach und winkte ab. »Eher dort, von wo eine Flucht unmöglich ist. Aus der gesicherten Region um die inneren Planeten rund um Terra entkommt so leicht keiner mehr, und Marcus ist ein vertrauenswürdiger Mann. Er hat mich von Anfang an nie enttäuscht. Unter seinem Kommando wird der übrige Haufen unter Kontrolle bleiben.«

Der Alte schwieg und sah erneut auf die Skyline von Unity City hinaus. In seinem Gesicht zeichnete sich Schmerz ab. Jahrelange Aufopferung im Dienste des Hauses Amaris hatten ihm seine Stellung beschert. Insgeheim hatte er gehofft, diesen Platz dereinst innerhalb der Familie abtreten zu können.

»Stefan ...«, die Pause, die seinen Worten folgte, war schwer und bedeutungsvoll. Stefan entging der sorgenvolle Unterton in der Stimme seines engsten Beraters nicht.

»Es ist nur ...«

Stefan streifte die Stiefel ab, sank in eine bequemere Position und genoss sein zweites Glas. »Falls du darauf anspielst, dass auch SBVS-Offiziere eingesetzt wurden – sicherheitshalber habe ich die Ausbildung weitab vom Schuss angeordnet. Und waren es nicht deine Leute, die mir versichert haben, dieser Major sei unbedenklich? Sie wissen gar nichts, und sein Bataillon ist ebenfalls von Kerenskys Truppen zerschossen worden. Mach dir also keine Sorgen.« Er lachte belustigt auf. »Perekop. Herrjeh, ich weiß nicht mal, wo das ist. Aber man hat mir versichert, dass die Region militärisch absolut unbedeutend und die Anlage total veraltet ist.« Er hob das Glas und prostete seinem Berater zu.

Dass der Alte ihm weiterhin den Rücken zuwandte, kümmerte Stefan nicht im Geringsten. Ihre beiden Familien waren seit Jahren verbunden; die Bergers stellten in jeder Generation einen wichtigen Berater der Amaris, blieben jedoch ansonsten lieber im Hintergrund. Doch als Anteilseigner mehrerer Minen auf verschiedensten Planeten hatten sie es zu ansehnlichem Reichtum und Einfluss gebracht. Die Bergers hatten einen Sonderstatus innerhalb seiner Berater inne – eine Familie, die noch nie darauf erpicht gewesen war, den Amaris die Macht streitig zu machen. Deshalb war Stefan mehr als geneigt, Kritik und Anregungen von dem Alten anzunehmen und dessen Allüren zu vergeben. Er war bereits damit aufgewachsen – in der Gegenwart eines Bergers brauchte er sich nicht zu verstellen, und ein Berger stellte seine Pflicht stets über seinen Ehrgeiz.

»Du magst recht haben, Stefan. Doch auch ein noch so winziges Zahnrad könnte den ganzen Mechanismus lahmlegen.« Der Greis ließ die Schultern hängen – eine Geste, die Stefan verwunderte, zeugte sie doch von einer Schwäche, die er von dem Alten nicht gewohnt war. Eine große Last lag auf dem knochigen Körper, und Stefan spürte, dass es nicht die Last des Alters war, das zweifelsohne seit langem seinen Zins von dem ausgemergelten Körper gefordert hatte. »Dich bedrückt etwas, alter Freund?«

»Dieses neue Regiment ...«, begann der Alte schwach.

»Das ist es nicht!«, stellte Stefan fest und setzte sich auf. »Mach mir nicht weiß, ein einzelnes Regiment könnte dich derart beunruhigen, angesichts der geballten Macht, die unsere Divisionen darstellen. Terra ist lückenlos überwacht, Satelliten wohin man schaut, und innerhalb weniger Stunden habe ich Landungsschiffe und Truppen an jedem Ort dieser Welt, wenn ich es will. Es ist das perfekte Gefängnis für Unruhestifter.«

Der schwarze Mantel bauschte sich erneut auf, als der Alte sich mit einem Ruck zu ihm umdrehte und seinem Blick begegnete. Der Ausdruck in dem hageren Habichtsgesicht, das sonst eher Unnachgiebigkeit und Entschlossenheit widerspiegelte, wies nun eine Spur von Trauer auf. »Du irrst dich. Es geht tatsächlich um das Regiment – vielmehr um seinen Kommandeur.«

Stefan stellte sein Glas auf dem Beistelltisch ab und verschränkte die Hände auf den Knien. Neugierig lehnte er sich vor. »Marcus? Warum? Kann ich ihm nicht mehr vertrauen? Ist er angewidert darüber, dass der Befehl, den er erhielt, nur ein Strafregiment ist? Was genau stört dich daran? Oder was will er denn?« Die Situation an der Heimatfront und der Verlust der Republik würden nun vielleicht auch einen Bruch der alten Traditionen nach sich ziehen. Insgeheim hatte auch Stefan immer damit gerechnet, dass Marcus irgendwann den Posten seines Großonkels übernehmen würde. Irgendwann nach seiner aktiven Zeit im Cockpit eines BattleMechs, oder nach dessen Tod. Doch Marcus hatte aktiver MechPilot bleiben wollen und überdies um ein eigenes Kommando gebeten. Stefan hingegen hatte das neue Regiment ausgehoben, um Marcus die lange fällige Beförderung zuzugestehen und ihn gleichzeitig in seiner Nähe zu halten, sollte der Mann seine Meinung doch noch ändern. Er wollte ihm die Chance geben, zu erkennen, dass es an der Seite des Herrschers für einen Berger angenehmere Plätze gab, als ein Regiment aus Querköpfen zu kommandieren. Jetzt fiel dieses Bild plötzlich in sich zusammen.

Der Alte schüttelte den Kopf und seufzte.

»Wir haben noch keine Details, aber ich habe mir nach seiner Versetzung hierher natürlich auch über seine Befähigung für dieses Kommando Gedanken gemacht. Eine psychologische Beurteilung eines Offiziers in seiner Position ist bei so etwas Standard, und mir sind einige Unstimmigkeiten in seinem Verhalten aufgefallen – speziell nach dem, was im Thronraum geschehen ist.«

Stefan erinnerte sich an den Tag, an dem die restliche Familie Cameron den Tod gefunden hatte. Außer ihnen beiden und Marcus waren damals nur eine Handvoll Mitwisser anwesend gewesen, die die Wahrheit über das Massaker kannten, das er an den Angehörigen Richards verübt hatte. Drei von ihnen waren mittlerweile Mitglieder seines Stabs, die übrigen gegen Kerensky gefallen oder vermisst, und sie beide wussten, dass es keineswegs nur unglücklicher Zufall war, der die Männer und Frauen auf dem Gewissen hatte. Er konnte sich keine Zeugen erlauben, denen er nicht bedingungslos vertrauen konnte. Alle Verbliebenen hatten heute einflussreiche Positionen und waren durch Dekadenz zum Schweigen gebracht worden. Doch Marcus war ein Sonderfall. Er war stets dem Dogma seiner Familie treu geblieben, hatte sich im Hintergrund gehalten und seinen Weg erarbeitet. Dass er nun Druck auf Stefan ausüben könnte, passte nicht zur Tradition der Familie Berger.

»Was will er?«, fragte er gereizt.

»Das ist es ja gerade. Ich glaube nicht, dass es ihm um irgendwelche Forderungen geht – zumindest ist bis jetzt nichts offensichtlich – aber meine Analysten gehen davon aus, dass er vielleicht mit einem psychischen Trauma belastet ist. Einer Art posttraumatischem Stresssyndrom, das sich auf sein Verhalten auswirkt.«

 »Dreht er durch?« Plötzlich erschien Stefan ein Regiment potentiell illoyaler Truppen unter einem labilen Offizier doch nicht mehr so unbedeutend wie noch kurz zuvor. Angesichts mehrerer Divisionen, die alleine zur Verteidigung des Sol-Systems zur Verfügung standen, war ein Regiment zwar unbedeutend, blieb aber ein winziger Stachel im verwundbaren Unterbauch seines Systems. Er dachte kurz darüber nach, die komplette Truppe in einem Schauprozess zu verurteilen, wog aber die Gefahren ab, die Marcus’ Wissen mit sich brachte. Er konnte das Risiko einfach nicht eingehen und wartete ungeduldig auf die Reaktion seines Beraters.

Der Alte bemerkte seine Ungeduld und zögerte ein wenig, bevor er antwortete.

»Unwahrscheinlich, dass Marcus’ psychischer Zustand in gefährlichem Maße beeinträchtigt ist. Es klingt mehr nach einer Verschiebung seines Feindbildes. Einer Projektion seines Missfallens über das Geschehene vom Verursacher auf eine Person, auf die er seinen Hass fokussieren kann.«

»Was genau willst du damit sagen?«

»Er hat die Schuldgefühle seines Mitwissens und Handelns aus der Vergangenheit nicht verarbeitet oder verdrängt. Schuld entsteht aus dem Wissen darüber, dass man etwas getan oder befürwortet hat, was in den Augen anderer oder einem selbst moralisch verwerflich ist. Da er an der Vergangenheit selbst nichts mehr ändern kann, und deiner Person gegenüber aus Familientradition unabdingbar loyal ergeben ist, versucht er den Hass, der sich darüber aufgestaut hat, auf ein anderes Ziel zu fokussieren – in seinem Fall Kerensky. Anders gesagt – er hasst Kerensky, weil er dich dazu getrieben hat, anderen Menschen so etwas anzutun. Für ihn steht außer Frage, dass du niemals zu etwas derartig Grausamem fähig wärst. Er gibt die Schuld für deinen moralischen Fehltritt dem Einzigen, der noch übrig bleibt – General Kerensky – der dich zu diesem Verhalten gezwungen hat.«

»Das ist absurd. Hörst du dich eigentlich reden? Das bedeutet, er verurteilt, was damals geschehen ist und macht Kerensky dafür verantwortlich, weil ich in seinen Augen ohne diesen äußeren Druck niemals etwas Derartiges getan hätte?«

»Exakt!«

Verächtlich lachte Stefan auf und fiel zurück in die Kissen. »Wenn das alles ist ... Einer meiner treuesten Offiziere, dein Großneffe, schwillt über vor Hass auf meinen größten Widersacher, weil ich die gesamte Herrscherfamilie höchstpersönlich in ihrem eigenen Thronsaal abgeschlachtet habe – das ist köstlich ... Ich sehe nicht, warum mich das beunruhigen sollte. Unter so einem Kommandeur wird doch jeder Kerensky-Loyalist sofort zum Schweigen gebracht. Was könnte mir denn Besseres für unsere Problemfälle passieren?« Seine Stimme schnappte vor Lachen beinahe über, und er musste sich eine Träne aus dem Augenwinkel wischen. Er nahm das Glas vom Tisch und hob es zum Toast, während er mit einem Auge zwinkerte, aber die Stimmung des Alten hellte sich nicht auf. »Oder ist sonst noch etwas?«

»Es fällt mir schwer, das zu sagen, Stefan, aber du verkennst ein wenig die Probleme, die sich daraus ergeben könnten.«

Stefan lachte wieder selbstherrlich. »Meinst du?«

Der Alte schob langsam die Kapuze zurück, und der fast kahle Schädel mit den hageren Wangen kam zum Vorschein. Sein Ausdruck war weiterhin ernst.

»Was ich damit sagen will ist: Marcus mag zwar seinen Hass auf Kerensky fokussieren, aber der Auslöser dafür war dein Verhalten. Was du damals getan hast, stand offensichtlich im krassen Gegensatz zu seinen Überzeugungen und Moralvorstellungen. Sein plötzlicher Verhaltensumschwung lässt sich nicht anders erklären. Auch wenn ich mir sicher bin, dass seine Loyalität weiterhin unbedenklich ist, aber der Verlust unserer Heimat hat den Glauben unserer Truppen an das, was wir hier tun doch deutlich abgeschwächt – viele der strafversetzten Republikoffiziere teilen diese Meinung. Kerensky hat mit seinem Angriff auf die Republik einen harten Schlag gegen die Moral unserer Leute geschlagen.«

Stefan schleuderte wütend das Glas gegen die Wand. Die Erinnerung an den Verlust seines Reiches traf eine erst kürzlich verdrängte Wunde. Der Whisky hinterließ einen hässlichen Fleck auf den edlen Textiltapeten und rann in langen Streifen hinunter.

»So wie wir verdammt noch mal vor ihm – und seine Leute kämpfen weiter – und genau das ist es, was ich von meinen Truppen ebenfalls erwarte. Und wenn einer meiner Offiziere den Mumm hat, sie weiter anzutreiben, dann ist er genau der Richtige für mich. Marcus hat mich nie enttäuscht, und wenn er mich hasst, aber trotzdem Kerensky und seinen Leuten in den Arsch treten will, dann soll er mich hassen, Hauptsache, er hält mir die Leute unter Kontrolle. Ich sollte ihn noch weiter befördern, anstatt mit dir über seine psychischen Probleme zu reden, aber er will ja nicht.«

Im Gesicht des Alten zeichnete sich ein Hauch von Stolz und Verärgerung zugleich. Seinen Unmut darüber, dass Marcus keineswegs in seine Fußstapfen treten wollte, hielt er vor seinem Herrscher jedoch gut verborgen.

»Ich musste dich darauf hinweisen, Stefan. Auch wenn ich diese Möglichkeit für extrem unwahrscheinlich halte – er könnte sich immer noch gegen dich wenden. Sein Posten als Aufpasser für die Problemkinder aus dem Umerziehungsprogramm wirkt sich zudem nicht gerade positiv auf die Situation aus.«

»Was also schlägst du vor? Soll ich die ganze Einheit eliminieren lassen? Wir können uns ein solches Exempel in der momentanen Situation nicht mehr leisten. Außerdem warst Du es doch, der diese Strafversetzung vorgeschlagen hat.« Stefans Gesicht war geschäftsmäßig und kalt.

»Nein, angesichts der Lage und Kerenskys Vorrücken wäre das sicher auch nicht ratsam. Du könntest ihn versetzen, aber die Einheit in ihrem jetzigen Zustand zu verlegen wäre ebenfalls zu auffällig. Bataillon eins und drei sind beinahe einsatzfähig, doch das zweite existiert sogar mit viel gutem Willen nicht einmal auf dem Papier.«

Stefan schnaufte. »Ich muss mich um einen interstellaren Krieg kümmern, und wir unterhalten uns über ein einzelnes Regiment auf Terra. Wirklich, auch wenn Marcus zur Familie gehört, kann ich mir solche Diskussionen im Augenblick beim besten Willen nicht erlauben.« Die Verärgerung über diese Tatsache stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Wie also lösen wir dieses Problem ohne viel Aufsehen?«

Der Alte war erleichtert, endlich die Lösung präsentieren zu können, die ihm im Kopf umging. »Er ist immer noch ein Berger – gib ihm freie Hand.«

Stefan sah ihn verständnislos an.

»Er wird eher bei dem Versuch sterben, Kerensky zur Strecke zu bringen, als sich gegen dich zu wenden, wenn du ihn von der Leine lässt. Soweit ich weiß, hat er schon einen Großteil der potenziellen Problemfälle dem zweiten Bataillon zugeteilt und nur die loyalsten Kräfte bei sich behalten. Die Truppenverlegungen finden gerade statt. Ob mit deiner Zustimmung oder ohne, meine Analysten gehen zu sechsundneunzig Prozent davon aus, dass Marcus Jagd auf Kerensky machen will. Zur Not auf eigene Faust. Möglichkeiten, an einen Fronteinsatz zu kommen, sollte Kerensky weiter in die Hegemonie vorrücken, gibt es viele – auch wenn seine Einheit offiziell noch als Ausbildungseinheit geführt wird. De facto hat Marcus die komplette Ausbildung an das zweite Bataillon abgeschoben und könnte schnell Gefechtsstärke erreichen. Vielleicht erledigt sich das Problem von alleine, entweder Kerensky – oder Marcus.«

Stefan strich sich den dünnen Schnurrbart und überlegte. Der Vorschlag war dem Alten offensichtlich nicht leicht gefallen, hatte aber Charme. Unter dem Strich kostete ihn das alles schlimmstenfalls nur einen Offizier und sein Regiment, brachte ihm aber einen kostenlosen Attentäter, der es auf Kerenskys Kopf abgesehen hatte und, sollte er daran scheitern, das Geheimnis des Thronraummassakers mit ins Grab nahm. Er gewann – egal wie er es drehte und wendete.

»Einverstanden – ich lasse mir das Ganze durch den Kopf gehen. Sorge dafür, dass Marcus alle Berichte über mögliche Aufenthaltsorte Kerenskys zugespielt werden, und gib ihm grünes Licht für jeden Fronteinsatz auf den in Frage kommenden Planeten. Ach – und setze die Nachschubklassifizierung des Regiments auf die einer Fronteinheit. Wir wollen ja nicht, dass dem Jungen vorzeitig das Pulver ausgeht, nicht wahr?«

5

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

17. Dezember 2774

»Zieh den Kopf ein, Kowalski ...«, schrie Gerald in sein Mikro und zog den Arm seines BattleMechs nach oben, während er den Mech gleichzeitig nach rechts fallen ließ. Blutrote Laserimpulse zuckten aus der Mündung der Waffe, als er Sperrfeuer legte.

Das Ziel seines verbalen Ausbruchs duckte sich hinter die Felsen zu seiner Rechten, und Gerald steuerte den Koloss neben den Stinger des Rekruten.

Kowalski hob den rechten Arm, schob den gewehrartigen mittelschweren Laser seines Mechs über die Felsen und feuerte blind ins Feld.

Staub wirbelte hoch und legte sich auf die Sichtfenster seiner Maschine, als Gerald seinen Mech mit dem Rücken zum Felsen auf ein Knie hob. Der Aufprall des gewaltigen Fußes ließ die Erde erzittern.

»Ich zähle bis drei, dann springst du mit den Düsen auf den kleinen Vorsprung über uns und direkt weiter nach oben«, gab Gerald den Befehl an seinen Begleiter.

»Roger, Sir«, kam die knappe Bestätigung.

»Jacob!«, brüllte Gerald auf der Frequenz seiner Lanze und spürte, wie ihm der Schweiß unter dem Neurohelm langsam in die Augen lief. Er drehte den Mech und feuerte weitere drei Schüsse blind über die Deckung. Kowalski tat es ihm gleich und erntete massives Gegenfeuer. Der Stinger fiel wie ein erschlaffter Schachtelkasper zurück hinter die Felsen.

»Sir?«, kam Jacobs ruhige Stimme über den Äther. Er klang ausgeruht und äußerst entspannt. Zu entspannt für Geralds gegenwärtige Laune.

»Verdammt, wo seid ihr? Wir werden hier abgeschlachtet.«

»GAZ ungefähr sieben Minuten, Major. Könnt ihr noch so lange durchhalten?«

Himmel, sieben Minuten – wir stehen keine zwei mehr durch ...

»Du hast drei, Jake. Sonst kannst du uns als Verluste buchen«, schrie Gerald über die Warnsirenen, die ihm die Abschaltwarnungen in die Ohren dröhnten.

»Drei! Verstanden, Sir!«, bestätigte Kowalski. Geralds Blick zuckte zur Kommkonsole des Cockpits, auf der beide Sendekanäle grünes Licht zeigten.

»Was? Nein, Kowalski  ...!«

Der Stinger stieg auf silberhellen Strahlen aus der Deckung und hob sich dem nächst höheren Absatz auf dem Hügel hinter ihnen entgegen.

Blitzschnell fuhr Gerald mit seinem Mech herum und erhob sich ebenfalls aus der Deckung. Er schlug mit der Hand auf den Vetoschalter und feuerte eine volle Salve, um seinem übereifrigen Kameraden Deckung zu geben. Die Hitzewelle schlug über ihm zusammen, und schlagartig war sein gesamter Körper schweißnass. Die Skala schoss weit in den roten Bereich. Mein Gott, nur gut, dass dieses Monster über keine Projektilwaffen verfügt. Gerald hatte einmal gesehen, was Hitze und ein halbvolles Autokanonenmagazin mit einem Mech anstellen konnten.

Der Phoenix Hawk und der Wolverine, die sie in die Enge getrieben hatten, hatten es auf den leichten Begleit-Mech abgesehen, der jetzt ein lohnendes Ziel bot. Laser und Leuchtspurmunition zuckten zu dem Stinger hoch, und Kowalskis Mech ging in einem leuchtenden Feuerball unter, bevor er auf dem Absatz aufschlug.

Der Phoenix Hawk hatte einige Treffer aus Geralds Salve einstecken müssen, aber die Hitze hatte die Zielerfassung des Black Knights stark beeinträchtigt, und weit weniger Schüsse als gewünscht fanden ihr Ziel.

Der Wolverine bewegte sich mit katzenhafter Eleganz, hob ein Bein und drehte sich wie ein Tänzer um seinen Schüssen auszuweichen. Die fünfundfünfzig Tonnen krachten auf das rechte Bein, und die Myomermuskeln federten das elegante Manöver sanft ab, als der Mech auf das linke Knie sank und mit der Autokanone in der Rechten über das gebeugte rechte Bein sicher auf ihn anlegte.

Gerald empfand Bewunderung für die Leichtigkeit, mit der die Pilotin die Maschine bewegte, auch wenn die schwarze Mündung ihrer Hauptbewaffnung nun auf sein Cockpit zielte. In halber Deckung stehend blieb den Angreifern nur die obere Hälfte seines Mechs als Angriffsfläche, und er blickte der Salve direkt ins Gesicht, bevor die Projektile einschlugen.

»Ha!«, ertönte der Triumphschrei seiner Gegnerin über die Bataillonsfrequenz. »Der Major ist Ge...schichte!«

Der Computer registrierte die Zerstörung seines Cockpits und zeichnete einen kopflosen Mech in die Darstellung der anderen Übungs-Mechs. Kowalskis Stinger über ihm lehnte traurig über dem Rand und blickte auf das Geschehen hinunter.

»Tut mir leid, Boss.«

Gerald fluchte. In der Stille des Cockpits verrauchte sein Zorn aber schnell, und er zwang sich zur Ruhe. Den Jungen trifft keine Schuld. Hättest Du den Komm-Kanal nicht offen gelassen, wäre Kowalski gar nicht erst gesprungen.

»Keine Panik, MechKrieger. Ich habe mich nur noch nicht an das neue Cockpit gewöhnt. Die Umstellung fällt mir noch schwer. Es war ein Missverständnis.« Ein Missverständnis, das dich im Feld das Leben gekostet hätte. Gerald biss die Zähne zusammen, schluckte seinen Ärger hinunter und öffnete den Bataillonskanal, den sie für die Kommunikation beider Parteien während der Übung ausgewählt hatten.

»In Ordnung, Leute – gute Arbeit. Lucy und Sarah haben uns kalt erwischt und sauber erledigt. Zurück und duschen, Feldkritik in einer Stunde im Bau zwölf neben den Hangars. Großer Besprechungsraum.«

Er lenkte den Black Knight aus der Deckung und sah zu, wie Kowalskis Stinger sicher vor ihm zu Boden schwebte. Als sich die acht Trainings-Mechs in langer, ungeordneter Reihe auf den zehnminütigen Weg Richtung Norden aufmachten, setzte sich Gerald ans Ende der Reihe und beaufsichtigte ihren Abzug. Sein Sekundärmonitor zeigte deutlich eine Reihe grüner Dreiecke auf der taktischen Geländedarstellung, mit der er ihre Position jederzeit im Blick hatte. Mit gemächlichen fünfundvierzig Stundenkilometern zog die Kolonne dahin.

Dieser Mech macht mir immer noch Schwierigkeiten. Ja, er hat ein großes Arsenal an Waffen, aber ich koche nach einer Salve im eigenen Saft.

Das geräumige Cockpit und die erstklassigen Sensorsysteme machten den Black Knight zu einem Kommando-Mech erster Wahl. Die Magna Hellstar-PPK am rechten Arm galt als schnell und zielsicher. Vier mittelschwere, zuverlässige Maxell-Laser, gepaart mit zwei schweren McCorkel-Lasern in den Schultern und Armen rundeten die Bewaffnung ab, und der leichte Magna-Laser am Kopf der Maschine konnte sowohl gegen Infanterie, als auch als Unterstützung für das Ortungs- und Kommunikationssystem dienen. Die Beagle-Sonde konnte sogar getarnte Einheiten aufdecken oder Störsender überwinden. Der Black Knight hatte definitiv großes Potential. Aber ich kann es mir in einem echten Gefecht nicht erlauben, dass mich meine Maschine langsam gar kocht.

Während der vergangenen Tage hatte er immer wieder in den Übungen festgestellt, dass die starke Bewaffnung des Mechs ihren Tribut forderte. Eine volle Salve trieb die Maschine bereits gefährlich nah an den Rand einer Abschaltung. Zwei Salven zu schnell nacheinander konnten sogar den Reaktor so weit überhitzen, dass der Kern außer Kontrolle geriet. Meistens wurde allerdings der Pilot vorher vor Hitze ohnmächtig. Er musste sich bei Gelegenheit mit Jacob darüber unterhalten. Mit ein paar Umbaumaßnahmen ließ sich der Mech vielleicht auf ein erträgliches Maß herunter regulieren, wenn er vielleicht auch auf ein bisschen Feuerkraft verzichten musste.

Im abgedunkelten Besprechungsraum war bereits die gesamte Trainingsgruppe versammelt, als Gerald eintraf und durch das Glasfenster der Tür sah. Er erkannte Jacob, der sich am Ende des langen Besprechungstisches genüsslich in einem der Schwingsessel lümmelte, die Beine weit unter den Tisch gestreckt und seine breiten Hände über dem Bauch verschränkt. Der hagere, schlaksig wirkende Kowalski ihm gegenüber wirkte nervös und angespannt. Sein schmales, längliches Gesicht mit den großen Augen war blass, und er spielte mit seinen Fingerspitzen. Wahrscheinlich erwartete er eine Standpauke. Gerald schmunzelte, er hatte den Jungen komplett vergessen.

Er muss sich vorkommen wie auf heißen Kohlen. Vielleicht ist es nicht das Schlechteste, dann lernt er beim nächsten Mal, nicht blind auf seine Vorgesetzten zu hören.

Neben Kowalski saß Sarah Bekker, eine hübsche Blondine, Mitte zwanzig, groß, schlank und durchtrainiert wie eine Langstreckenläuferin. Er rief sich ihre Akte ins Gedächtnis. Geboren in London, abgebrochene Ausbildung zur Luft/Raum-Pilotin, Abschluss in Astronavigation und beantragtes Sprungschiff-Kapitänspatent. Abgelehnt wegen der Loyalität ihres Urgroßvaters zum Haus Cameron, und zu Beginn des Bürgerkrieges umgeschult zur MechKriegerin. Eine beeindruckende Laufbahn für eine so junge Frau. Sie hat Befehlsqualitäten, kein Wunder bei der Ausbildung, die sie genossen hat. Es muss hart für sie gewesen sein, den Platz zwischen den Sternen für ein Mech-Cockpit aufzugeben. Trotz ihres Patchwork-Lebenslaufes waren ihre Leistungen gut.

Sie unterhielt sich lautstark lachend mit einer kleinen, schwarzhaarigen Eurasierin. Die beiden durchliefen noch einmal in allen Einzelheiten die Verfolgungsjagd durch die Canyons und ihren Triumph. Die kleine, quirlige Frau hieß Lucy DeVillar, kam aus einer Infanteriemiliz, hatte bemerkenswerte Leistungen im Führen von VerladeMechs vorzuweisen und war ein Energiebündel. Mit Ausnahme ihrer glühenden Verehrung für Amaris fand Gerald sie eigentlich sogar ganz nett. Sie hatte sich heute ihre erste Trainingseinheit in einem BattleMech verdient. Da noch immer zu wenige MechPiloten auf dem Stützpunkt waren, konnte Gerald es sich erlauben, einige der Anwärter auf seiner Warteliste zu prüfen und war angenehm überrascht gewesen.

Teufel auch, die Kleine bewegte den Wolverine wie ein alter Hase. Als ob ihre Nervenbahnen direkt an die Neuroschaltkreise gekoppelt wären. Und sie schießt intuitiv besser als fünfundsiebzig Prozent der ganzen Einheit nach zehn Wochen Training. Ärgerlich nur, dass sie einen so großen Hang zur Insubordination hatte. DeVillars Akte war vollgestopft mit Verweisen. Sie war so versessen darauf, einen BattleMech zu steuern, dass es immer wieder zu Reibereien gekommen war. Keiner ihrer Vorgesetzten hatte ihr die Chance gegeben, auf die sie gehofft hatte, weil immer ein geeigneterer Kandidat den Vorzug bekam, da sie keine akademische Ausbildung vorweisen konnte. Lucy zeigte als Folge dieser ständigen Benachteiligungen keinerlei Respekt gegenüber den altgedienten Soldaten. Noch schlimmer jedoch war ihr Verhalten gegenüber den Akademieabgängern, von denen sie annahm, sie hielten sich alle für etwas Besseres. Mehr als eine Prügelei ging auf ihr Konto, und trotz ihrer geringen Körpergröße war die Kleine erstaunlich zäh. Sie trainierte für gewöhnlich mit der Infanterie und hielt den aktuellen Rekord für den Trainingsparcours. Gerald hatte sie vom ersten Tag an gemocht, und das beruhte auf Gegenseitigkeit, sodass sie sich zusammengerissen und er ihr im Gegenzug für heute den Wolverine zugesprochen hatte. Dem Duo gegenüber saßen still die beiden Republik-Piloten Larissa Munk und Tomasz Drabinovic mit verbissenen Mienen. Munk war bereits Ende dreißig, mit schlohweißem Haar, das eine violette Strähne zierte, die ihr linkes Auge meistens verdeckte. Sie hatte in den Republik-Truppen eine Kompanie befehligt und strahlte auch das entsprechende Selbstbewusstsein aus. Ihre Einheit war bei den Aufständen hinter den Linien fast vollständig aufgerieben worden, und Larissa hatte zwei Wochen ohne Nahrung und Wasser in der Wildnis verbracht, bevor sie zusammen mit drei anderen Mitgliedern ihres Regiments auf einem Frachter entkommen konnte. Ihre Haut war fast weiß und verlieh ihr ein beinahe geisterhaftes Aussehen, wären da nicht ihre roten Lippen und die grünen Augen gewesen, die aus der Blässe hervorstachen. Ihr Gesichtsausdruck ließ erahnen, dass sie mit dem Ergebnis der Übung ebenso unzufrieden war wie mit ihrer Versetzung hierher.

Auch der dunkelhaarige Drabinovic an ihrer Seite teilte die Heiterkeit der Mädchen nicht. Sein Phoenix Hawk war der einzige Verlust gewesen, den die Angreifer bei dieser Übung zu verbuchen hatten, als sie die Verteidiger letztendlich auseinandergezogen hatten. Er war einer der Männer gewesen, denen die Flucht zusammen mit Munk gelungen war, und Gerald nahm an, dass die beiden mehr teilten als nur ihre Vergangenheit.

Kowalski sah weiter verschämt auf seine Fingernägel. Seine Rolle bei der Übung hatte darin bestanden, von Geralds Team evakuiert zu werden. Beide Einheiten waren hinsichtlich Feuerkraft und Tonnage annähernd gleich stark gewählt worden, um die taktischen Stärken der Übungsteilnehmer herauszufiltern. Sarah hatte den Angriff gut koordiniert, und nach einem langen Katz-und-Maus-Spiel zwischen den engen Felsformationen hatten sie es geschafft, die Verteidiger in zwei Paare aufzuteilen. Jacob und sein Flügelmann Wynston Brago, ein vierschrötiger Kerl mit rotem Gesicht und kurzem, blonden Haar auf dem runden Schädel, hatten ihren Abzug gedeckt, den Funkkontakt mit McKenniston und Kowalski aber in den Steinformationen schließlich verloren. Als die Verbindung wieder stand, hatten die Frauen ihre Beute bereits bis an den Rand der Trainingszone gescheucht. Jacob und Brago hatten Drabinovic erledigt und Munk zum Rückzug gezwungen, aber Kowalski und Gerald schutzlos ihren beiden Verfolgern überlassen müssen. Trotz des Fiaskos bei der Verteidigung hatten alle Teilnehmer erstaunliche Qualitäten beim Führen ihrer Mechs bewiesen, und Gerald war mit den Leistungen beider Seiten sehr zufrieden gewesen. Er lächelte und öffnete die Tür.

»... und dann – Bäm! Hab ich ihn hinter den Felsen sauber abgesägt ...«, lachte DeVillar auf und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Sarah kicherte. »Bei drei ... hihihi ...«

Das war also der Grund für die Heiterkeit. Kowalski hatte sich verplappert, und das schien auch die Erklärung für das gesteigerte Interesse an seinen Fingerkuppen zu sein. Gerald fühlte, wie ein kurzer Anflug von Scham ihn überkam. Mit einer Mischung aus Amüsiertheit und Ärger betrat er den Besprechungsraum und zog die Tür mit einem leichten Ruck hinter sich zu. Augenblicklich endete das Geplapper im Raum, und die jüngeren MechKrieger spritzten von ihren Sitzen auf. Sie salutierten zackig; DeVillar und Bekker mit einem breiten Grinsen, Kowalski mit roten Ohren und Drabinovic mit betretener Miene. Der Rest stand deutlich langsamer auf und erwiderte Geralds Gruß, bevor sich alle wieder an den Tisch setzten.

»Na, da bin ich aber begeistert, dass unsere Übung Sie alle so gut unterhalten hat.« Gerald konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, und Kowalskis Anspannung ließ ein wenig nach.

»Es hat sich scheinbar schon herumgesprochen, dass wir ein ... ähm, sagen wir ... kleines Kommunikationsproblem hatten.«

Lucy prustete durch die Nase, und Sarah lief, bei dem Versuch ein Lachen zu unterdrücken, rot an. Bis auf die beiden Republik-Piloten und den armen Kowalski schienen alle bemüht, ein schallendes Gelächter zu vermeiden. Larissa Munk starrte unbeteiligt, ja fast stoisch, geradeaus, und Drabinovic behielt den Kopf gesenkt wie ein geprügelter Hund, als erwarte er eine Strafpredigt.

»Munk? Drabinovic? Teilen Sie die Freude über den Sieg Ihres Teams nicht, oder hat man Humor bei den Randwelten-Truppen abgeschafft? Kommen Sie – wir wollen die Übung besprechen und nicht zu Gericht sitzen.«

»Bei allem Respekt, Sir.« Sie hatte sich in ihrem Sessel kerzengerade aufgerichtet. »Ich kann keine Belustigung über den Ausgang der Übung empfinden. In einem echten Gefecht wäre Kowalski tot gewesen und die Mission gescheitert. Dass wir gewonnen haben, ändert nichts daran, dass die Kernkomponente der Übung fehlgeschlagen ist. Als erfolgreich ließe sich das Manöver wohl nur bezeichnen, wenn wir verloren hätten.« Der eiskalte Ton in ihrer Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass sie nichts davon hielt, die positiven Seiten der Übung hervorzukehren.

Das Gekicher erstarb sofort, und der Raum füllte sich mit einer unangenehmen Stille. Sie lässt den an mich gerichteten Vorwurf ungesagt im Raum stehen, wie einen Anklagepunkt vor einem Kriegsverbrechertribunal.

DeVillar blickte verschämt von Munk zu Gerald und auf die Tischplatte, und Brago schien ebenfalls unsicher, welche Seite er bei diesem Konflikt vertreten würde. Sarah hingegen schien unangenehm berührt und konnte der Herausforderung der Republik-Pilotin nicht einmal mit einem offenen Blick begegnen. Jacob runzelte missbilligend die Stirn, und seine Nasenflügel blähten sich gefährlich, während er Munk fixierte. Auch das noch – mit Konflikten dieser oder ähnlicher Art hatte Gerald gerechnet. Trotzdem musste er verhindern, dass sich Jacob und Munk vor den Augen der übrigen Rekruten gegenseitig die Hälse umdrehten.

Er wurde ernst und richtete den Blick auf Drabinovic. »Und Sie, Tomasz? Hatten Sie den gleichen Eindruck, oder sind Sie vielleicht eher geneigt, die Übung doch ein wenig genauer zu analysieren?«

Drabinovic sprach mit starkem, slawischen Akzent, aber leise und gut verständlich. Seine Haltung entsprach exakt der Munks, bis auf den trotzigen Blick der Pilotin, der sich auf seinen Zügen nicht wiederfand. »Nein, Sir. Es war nur eine Übung für mich. Leider hatte ich das Pech, abgeschossen zu werden. Ich nehme Ihre Zurechtweisung für mein Versagen entgegen und werde mich dann gerne zurückziehen. Ich akzeptiere einen Eintrag in meine Akte und trage die volle Verantwortung für mein Versagen.«

Die volle Verantwortung? Gerald runzelte die Stirn. Drabinovic tat geradezu so, als hätte er seinen Mech wirklich verloren und müsste jetzt für den Verlust Rede und Antwort stehen. Die Ausbildung in der Republik schien ganz klar andere Ansätze zu verfolgen, als er sie gewohnt war. Es wurde Zeit, die Leute in die Spur zu bringen.

»Ich fürchte, ich sollte etwas klarstellen, bevor wir mit dieser Besprechung fortfahren.« Er lehnte sich etwas zurück, sah in die Runde und legte die Fingerspitzen zusammen.

»Sie sind alle ein Teil einer Übung gewesen, um Ihre Qualitäten bei der Führung eines BattleMechs zu beurteilen und Ihre Fähigkeiten bei der Arbeit in einem Team einzuschätzen. Gleichgültig, welche Vorgeschichte jeder hier im Raum hat – oder welche Herkunft«, sein Blick streifte Munk und wechselte dann warnend zu Jacob, »wir werden am Ende eine Einheit bilden müssen. Ich habe meine eigenen Methoden bei der Beurteilung Ihrer Leistungen und werde diese auch entsprechend umsetzen. Gleichgültig, welchen Führungsstil Sie bislang gewohnt waren – verabschieden Sie sich davon. Dies ist jetzt meine Einheit, und hier gelten meine Regeln. Wem das nicht passt, der kann gerne wieder um Versetzung bitten. Aber der Rest wird sich zusammenraufen, ist das klar?«

Die Vehemenz in seiner Stimme brachte seine Zuhörer dazu, verschämt die Blicke zu senken; bis auf Larissa Munk, die ihn weiter mit offener Verachtung ansah.

Er fuhr fort: »Ich kenne Ihre Akten und die Gründe, die Sie hierher gebracht haben, und ich muss mich hier weiß Gott schon mit genug Problemen herumschlagen, als dass ich noch Psychiater für Ihre persönlichen Allüren spielen könnte. Diejenigen, die freiwillig hier sind«, sein Blick glitt zu Kowalski, DeVillar und Sarah Bekker, »sind meistens ambitioniert, jung und heißblütig. Einige haben zum Teil große Opfer gebracht, weil sie an diese Chance glauben, oder Hoffnungen in sie setzen, und ich rechne ihnen das hoch an. Diejenigen aber«, seine Augen glitten zu Munk, »die hierher strafversetzt wurden, machen mir als Kommandant eine Menge Sorgen.«

Munk starrte ihn wütend an, als sie einige überraschte Blicke trafen. Gerald ließ sich von ihr nicht einschüchtern und fuhr unbeirrt fort: »Ich kann es mir nicht leisten, sie wieder wegzuschicken, aber ich kann Ihnen das Leben hier zur Hölle machen«, flüsterte Gerald und erstickte ihre Erwiderung im Keim.

»... und ich bin absolut nicht scharf darauf, mit Ihnen Spielchen zu spielen. Aber ich brauche Ihre Erfahrung ebenso wie den Enthusiasmus der Jüngeren, um aus dem Bodensatz dessen, was man mir hierher an Piloten schickt, eine Einheit zu formen. Mir persönlich ist es scheißegal, ob wir dieses Ziel in einem oder in zehn Jahren erreichen, und es ist mir auch egal, wie Sie sich dabei anstellen.«

Er sah in die Runde.

»Noch mal an alle zum Mitschreiben. Wir sind nicht hier, weil wir zur Elite gehören und unser kleines SAR-Programm kriegsentscheidend sein wird. Wir sind der Abschaum, das Letzte vom Letzten. Man hat uns hierher versetzt, um uns alle loszuwerden, und es ist denjenigen, die das entschieden haben egal, ob wir uns dabei gegenseitig an die Gurgel gehen oder nicht. Einige werden uns wieder verlassen und zu anderen Einheiten zurückkehren, nachdem sie hier trainiert und sich regeneriert haben. Andere werden hierbleiben müssen, und von denen, die das tun, verlange ich Zusammenarbeit! Irgendwann wird dieses Programm beendet sein und diese Truppe ihrer Bestimmung zugeführt, und dann will ich, dass Sie sich im Ernstfall auf Ihren Flügelmann verlassen können – im Cockpit oder außerhalb, gleichgültig, welche Uniform er oder sie trägt. Ich hoffe, das ist angekommen.«

Die Runde schwieg und zeigte gemischte Reaktionen auf seinen Vortrag. Jacob und Munk starrten ihn beide wütend an, hielten aber vorläufig den Mund. Die jüngeren Piloten waren still und vermieden es aufzublicken, während Brago und Drabinovic sogar zustimmend nickten.

»Abgesehen davon hat es für mich keine größere Bedeutung bei Ihrer Beurteilung«, er wandte sich an Drabinovic, »ob Sie in der Übung abgeschossen wurden, oder nicht. Ich darf Sie daran erinnern, dass ich selbst am Ende ein Teil der Verluststatistik war.«

Munk sprang auf. »Sie stellen Ihr Versagen jetzt auch noch wie eine Entschuldigung hin und wollen mir erzählen, dass auf dieser Grundlage eine vernünftige Beurteilung unserer Leistung möglich ist? Im Republik-Militär hätten Sie mit dieser Leistung nicht einmal einen Kommandoposten«, brach es aus ihr heraus. Ihr Trotz schien ungebrochen, und ihre Augen funkelten zornig.

Jacob reichte es jetzt ganz offensichtlich ebenfalls, und er schlug hart mit der flachen Hand auf den Tisch. Halb aufgerichtet beugte er sich drohend über den Tisch und fuchtelte mit dem ausgestreckten Zeigefinger in Munks Richtung.

»Der Major hat mehr Erfahrung im Cockpit als irgendjemand sonst, den ich kenne. In einem echten Gefecht wäre er niemals abgeschossen worden. Also halt deine spitze Zunge im Zaum, du ...«

Munk streckte das Kinn vor, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

»Ach! Dann hätte er in einem echten Gefecht also nicht nur sein Ziel ungeschützt gelassen, sondern auch noch die Feigheit bewiesen, es nicht einmal unter Einsatz seines Lebens zu verteidigen?«

Jacobs Nackenmuskeln spannten sich, als wolle er die zwei Meter über den Besprechungstisch mit einem Satz hinter sich bringen und sich auf Munk stürzen.

»Das wäre wohl eher die Art und Weise, die ich von einer feigen Republikschlange erwarten würde. Ihr seid ja sonst auch gut geübt darin, eure eigene Haut zu retten.«

»Jacob!«, fuhr Gerald dazwischen.

»Und so einem soll ich mein Leben anvertrauen?«, wandte sich Munk in die Runde und deutete dann auf Gerald. »Oder einem Kommandeur, der Fehlentscheidungen trifft?«

»Munk!«

Sie wirkte nicht im Geringsten beeindruckt. »Sie erzählen mir was von Einheit und Zusammenhalt? Faseln etwas von Vertrauen, dabei kann ich mich noch nicht einmal in einer Trainingsbesprechung darauf verlassen, vor einem wie dem da sicher zu sein.« Sie deutete mit dem Finger auf Jacob.

Gerald kochte. Schließlich war sie selbst es gewesen, die die Situation provoziert hatte. Die anderen schwiegen betreten und wagten nicht, sich in die Diskussion einzumischen oder Position zu beziehen. Munk und Jacob funkelten sich angriffslustig über den Tisch hinweg an. Drabinovic und Brago schienen hin- und hergerissen, ihren Teamkameraden beizustehen, machten aber keine Anstalten einzugreifen. Mehrfach sahen sich die beiden an und schüttelten schließlich fast zeitgleich die Köpfe. Die kleine DeVillar sah aufgeregt immer wieder von Jacob zu Munk und dem sitzenden McKenniston.

Gerald stand auf, und sein Tonfall war gefährlich ruhig.

»Es reicht!«

Stehend überragte er Munk um gut zwanzig Zentimeter, und seine jahrelange Erfahrung als Kommandeur half ihm zusätzlich, seinen Worten den notwendigen Nachdruck zu verleihen. Munk hatte damit gerechnet, ihn provozieren zu können, und seine ruhigen Worte überraschten sie jetzt. Sie vernahm ganz deutlich den warnenden Unterton in seiner Stimme und schwieg vorsichtshalber.

»Verlassen Sie auf der Stelle den Raum. Sie haben Stubenarrest, bis ich Sie wieder sehen will. Denken Sie darüber nach.« Und bevor sie zu einer trotzigen Antwort ansetzen konnte, fügte er kalt hinzu: »Ich kann Sie bei Bedarf auch einsperren lassen, falls Ihnen das besser zusagt.«

Munk straffte sich, führte einen halbherzigen Gruß aus und wandte sich zum Gehen. Drabinovic stand auf und machte Anstalten, ihr zu folgen.

»Sie nicht!«, hielt Gerald ihn auf.

»Aber ... ich dachte ...«, stotterte Drabinovic und verharrte unschlüssig in der Bewegung.

»Wenn Sie sich aus falsch verstandener Loyalität lieber dem Stubenarrest Ihrer Kameradin anschließen wollen«, meinte Gerald mit einer einladenden Handbewegung zur Tür, »steht es Ihnen natürlich frei. Ich würde es aber begrüßen, wenn Sie die Ergebnisse der Übung mit uns noch einmal durchgehen würden, Tomasz.«

Die Reaktion des Republikaners war Verblüffung. Gerald hatte natürlich schon von Doktor Kristensen gehört, dass es in manchen Divisionen des Republik-Militärs zum Standard gehörte, statt eines Einzelnen die gesamte Einheit zu bestrafen. Das sollte die einzelnen Mitglieder dazu anspornen, den Druck untereinander noch weiter zu erhöhen, um die bestmögliche Leistung aus den Truppen zu holen. Doch Gerald hielt nichts davon. Kristensen war sich unsicher, schien aber eher davon überzeugt, dass eine Umstellung von der Truppe positiv aufgenommen werden könnte.

Der Blick, den Munk ihrem Flügelmann zuwarf, war aber alles andere als positiv. Sie sah in seinem Zögern schon einen Bruch der Loyalität.

Vorsichtig abwägend glitt Drabinovics Blick zwischen Munk und McKenniston hin und her, und schließlich setzte er sich langsam wieder. Munk schnaubte und stob aus der Tür, die sie krachend hinter sich ins Schloss fallen ließ.

Aus dem Augenwinkel glaubte Gerald Bragos anerkennendes Nicken zu erkennen, und Drabinovic schien sich über diesen unerwarteten Zuspruch sehr zu freuen. Diese beiden bewiesen, dass die Zusammenarbeit zwischen SBVS und Randweltlern nicht zwingend ein Problem werden musste. Drabinovic und Munk kamen aus der gleichen Einheit, während Brago ein ähnliches Schicksal wie Gerald und seine beiden Kameraden teilte und ehemaliger SBVS-Pilot war.

»Was ein Glück, dass diese Schlange sich endlich verpisst hat.« Jacob machte Anstalten, sich wieder in den Sessel fallen zu lassen.

»Raus!« Jacob verhielt mitten in der Bewegung und richtete sich langsam wieder auf.

»Was?«

»Raus!« Geralds Stimme war eiskalt.

»Gerald, ich verstehe nicht.«

»Es heißt ›Major McKenniston‹, Corporal, und ich habe mich klar ausgedrückt. Raus. Sie stehen ebenfalls unter Stubenarrest. Bis auf weiteres will ich keinen von beiden sehen. Ich dulde keine weiteren Streitereien – von keiner Seite! Wenn darüber Unklarheiten bestehen sollten, dann sehe ich mich gezwungen, andere Saiten aufzuziehen.«

Er konnte ihm ansehen, dass er Jacob tief getroffen hatte, aber wenn er nicht unparteiisch jeglichen Streit unterband, würde es ein Chaos auf dem Stützpunkt geben. Gerald konnte das unter den gegebenen Umständen auf keinen Fall zulassen, auch wenn das bedeutete, dass er einen alten Freund vor den Kopf stoßen musste. Drabinovic musterte McKenniston überrascht, als Jacob an ihm vorbeiging und ohne ein weiteres Wort den Raum verließ.

6

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

18. Dezember 2774

Sanchez gähnte und betrachtete die Büsche vor dem Fenster. Er saß in der Mensa mit seinem Compblock, einem Laptop und dem Speicher der Zentraleinheit und hatte bereits den halben Nachmittag damit zugebracht, die Datenflut auf dem Kernspeicher zu sortieren. Dabei war ihm eines zu seiner größten Enttäuschung sofort aufgefallen. Alle Dateien auf dem Speicher waren immer noch verschlüsselt. Nicht einmal die Endungen ließen Rückschlüsse darauf zu, um was für eine Datei es sich handelte. Es mochte sich um Baupläne, Berichte oder Holoaufzeichnungen handeln, aber ohne das passende Entschlüsselungsprogramm ließ sich das nur schwer feststellen. Sanchez war im Umgang mit Computern geübt, und die gängigsten Softwares, die die SBVS benutzten, waren ihm geläufig, aber die Verschlüsselung auf diesem Speicherkern überstieg seine Fähigkeiten bei Weitem.

Gestern erst war das Päckchen von Phearson endlich eingetroffen, zusammen mit der wöchentlichen Lieferung, die per Jeep aus Nikopol kam. Sie hatten bereits vor Phearsons Abfahrt versucht, die Verbindung mit einem normalen Rechner herzustellen, mussten aber aufgrund des hohen Energiebedarfes des Speichers schon bald abbrechen. Das System blieb einfach nicht stabil, und Phearson hatte ihm versprochen, sich in Nikopol nach geeigneten Netzteilen umzusehen, die den Speicher nicht überlasten würden.

Frustriert öffnete Sanchez eine Datei nach der nächsten in einem einfachen Editor und hoffte so, auf etwas zu stoßen. In den Stunden, die er jetzt schon auf dem unbequemen Plastikstuhl der Mensa verbracht hatte, war immer wieder einer der Hilfsköche zu ihm gekommen und hatte ihm Kaffee nachgeschenkt. Der bärtige Mann im grauen Overall hatte mit einem Grinsen über seine Schulter geschaut und gewitzelt, dass sein Cousin mal so etwas Ähnliches erwischt hatte und man da nicht mehr machen konnte, als die ganze Festplatte zu löschen. Sanchez hatte den Einwurf nur mit einem unwilligen Brummen kommentiert und zwei Löffel Zucker in seinen Kaffee gerührt. Als sich der Mann wieder entfernt hatte, nahm er eine Holodisk auf, in der er Phearson von seinem Problem berichtete und um Tipps für die Entschlüsselung bat. Er würde diese Disk gleich morgen dem Kurier übergeben, der die wöchentliche Post zurück nach Nikopol brachte.

Ohne Zentralrechner lag auch die Glasfaserverbindung zum Rest der Welt immer noch brach, sodass sie sich auf Kuriere verlassen mussten. Weitere zwei Stunden später war er zumindest sicher, einige Dateien als Textdokumente identifiziert zu haben, was ihm aber bei der Decodierung nicht wirklich weiterhalf. Er sah auf die Uhr. Es war bereits früher Abend, und vor dem Fenster fraß das beginnende Zwielicht schon die letzte Helligkeit vom stahlgrauen Himmel. Er würde dem Major von seinen ›Erfolgen‹ berichten. Zumindest, was es da zu berichten gab. Ärgerlich war nur, dass er dafür einen Nachmittag geopfert hatte. Die letzten drei Monate waren chaotisch genug gewesen, und die Bedarfslisten der Einheit waren ihm schier über den Kopf gewachsen. Natürlich hatte er schon immer eine gewisse Ahnung gehabt, was ein Bataillon so alles benötigte, aber die Bedarfsgüter umfassten nicht nur die grundlegenden Bedürfnisse der sechsunddreißig MechPiloten, die den Kern einer derartigen Einheit darstellten, sondern in ihrem Fall auch noch einen ganzen Tross an anderen Truppen und Personal, denen das Bataillon Arbeit bot. Nicht allein Ersatzteile, Waffen, Trainingsgeräte und technisches Equipment fanden sich auf den Listen, die er verwaltete. Alle diese Leute wollten essen, trinken und benötigten Kleidung. Zudem war nicht das komplette Personal auf einmal hierher versetzt worden, sondern mit jeder Woche trafen neue Gesichter auf Perekop ein, was ihn zwang, wöchentlich ihre Personallisten zu erweitern. Und mit den Personallisten die Bestandslisten, und mit den Bestandslisten die Lagerhaltung, und mit der Lagerhaltung die Bedarfsermittlung für die kommenden Wochen. Er seufzte. Als sei das alles nicht schon kompliziert genug, mussten sie kurzfristig auf neue Lieferungen reagieren. Da der Plan, in welchem Turnus sie neue Rekruten oder Transporte erhalten mochten, vom Hauptquartier via Datenabgleich mit ihrem Zentralcomputer erfolgte, lähmte der Verlust des Zentralrechners die Aufbauarbeiten massiv und sorgte dafür, dass Gerald und Sanchez in einer Papierflut ertranken. Umso ärgerlicher war jede verlorene Stunde.

Er schloss frustriert die offenen Fenster auf dem Bildschirm, blieb aber plötzlich an dem hängen, das die Dateien enthielt, die er zweifelsfrei als Textdokumente glaubte identifiziert zu haben. Erstaunt zog er den rechten Rand des Fensters größer und sah auf die Dateiinformationen, die das Speicherdatum und den Namen des Erstellers der Datei enthielten. Anstelle der kryptischen Zeichenfolgen, die ihm im Inhalt der Dokumente während der letzten Stunden ausschließlich begegnet waren, konnte er die Informationen unverschlüsselt lesen. Und was Sanchez dort auf dem Schirm entdeckte, ließ ihn zusammenfahren. Erschrocken fuhr er herum, als er die schlurfenden Schritte des Hilfskochs hinter sich hörte, der mit der halbvollen Kanne in der Hand auf seinen Tisch zuhielt. Ohne das Beenden der laufenden Programme abzuwarten löschte er den Bildschirm und fuhr den Rechner herunter. Viel zu langsam fuhr das Gerät in den Standby-Modus, und bevor die Prozedur ganz abgeschlossen war, klappte er den Rechner einfach zu. Der Mann hatte den Tisch erreicht, und sein Herz klopfte bis zum Hals.

»Keinen Kaffee mehr, Sir?«, murmelte der Bärtige, und etwas überhastet raffte Sanchez die Geräte zusammen.

»Nein, danke ... ich muss dringend los. Schon viel zu spät«, murmelte er entschuldigend und schob den Stuhl mit den Kniekehlen zurück, der mit einem lauten Knall umfiel.

Er zuckte zusammen, nickte dem Mann noch einmal zu und drückte sich mit einem Dankeschön an ihm vorbei, als dieser für ihn den Stuhl aufhob.

Der Mann sah ihm immer noch versonnen nach, als sich die Mensatüren schon längst wieder hinter Sanchez geschlossen hatten.

Er fand Gerald im Wartungshangar, in dem er zusammen mit Jacob und einem Tech namens Masharek den Umbau des Black Knights diskutierte.

»Nein, nein, nein«, wehrte Masharek vehement ab. »Was du da vorschlägst, ist totaler Humbug. Die innere Struktur des BattleMechs lässt sich nicht so einfach austauschen. Sie ist das Gerüst – wenn ihr so wollt – das Skelett, das alle Aggregate trägt und die Verbindungen für die Myomermuskulatur darstellt. Daran kann man nicht einfach so herumgipsen, wie es einem gerade so gefällt.«

»Aber du hast doch gerade gesagt, dass die Struktur viel zu sperrig ist, um größere Umbauten zuzulassen. Da liegt der Gedanke doch nahe ...«, wandte Gerald ein.

Jacob schlichtete den Streit und brachte seine Erfahrung als Tech mit ein. »Pavel hat recht, Boss. Wir könnten dir höchstens anbieten, einen deiner schweren Laser auszubauen und ihn gegen zwei Wärmetauscher zu ersetzen. Mehr Kapazität lässt das Modell nicht zu.«

Gerald schnaufte verächtlich. Der Verlust von einem schweren Laser im Austausch gegen zwei lächerliche Wärmetauscher. Sicherlich würde die verminderte Wärmeentwicklung sein Problem reduzieren, aber auf Kosten einer erheblich verringerten Feuerkraft. Doch der Gewinn auf Seiten der Wärmeregulierung hielt sich für seinen Geschmack zu sehr in Grenzen.

»Ein schwerer Laser wiegt ganze fünf Tonnen, und ihr wollt mir weiß machen, dass ich dafür nur zwei Tonnen Wärmetauscher einbauen kann?«

Masharek schien genervt und schüttelte sich eine Zigarette aus einer zerknautschten Packung. In den Taschen seines Overalls tastete er nach einem Feuerzeug.

»Die Endostahl-Struktur des Mechs ist so komplex und der Laser so an die Struktur angepasst, dass für andere Aggregate im Torso einfach kein Platz mehr ist«, versuchte Jacob zu erklären. »Natürlich wäre es möglich, die drei Tonnen Gewicht in zusätzliche Panzerung zu investieren, aber auch da ist das Modell schon fast an die Grenze getrieben.«

Gerald schien immer noch nicht begeistert und starrte wütend zu der Maschine hoch, die hinter Jacob fast drei Stockwerke groß in einem Wartungsgerüst hing. Masharek starrte seltsam abwesend auf einen unbestimmten Punkt an der Wand, umschwebt von Schwaden aus Rauch. Gerade als Gerald unruhig wurde, hielt ihn der Tech mit einer Geste zurück. Er fasste ihn am Arm und drehte ihn zu dem BattleMech.

»Ich habe da vielleicht eine Idee«, begann er. »Wenn wir die Ummantelung der Partikelkanone an einigen Stellen verändern«, er deutete mit der Zigarette auf die entsprechenden Stellen an der Hauptbewaffnung, »... und die Panzerung an der Außenseite ein wenig umändern, dann hätten wir vielleicht ausreichend Platz, die drei Wärmetauscher inklusive ihrer Verkabelung dem Kühlkreislauf der PPK hinzuzufügen. Das bringt dir zwar keinen direkten Vorteil für den Rest der Bewaffnung, führt aber einen Teil der Abwärme der Waffe direkt ab und entlastet das zentrale Kühlsystem.«

Jacob nickte beeindruckt. »Ja, das könnte gehen. Haben wir denn Teile da?«

In diesem Moment trat Sanchez dazu und zog seinen allwissenden Compblock zu Rate. »Ich kann die drei Wärmetauscher gleich auslagern lassen, wenn Sie wünschen, Sir.«

Gerald schüttelte den Kopf. »Danke Diego, aber so eilig haben wir es ja nicht. Pavel, lass dir bitte die Teile, und was du sonst noch so brauchst, anliefern. Ihr könnt dann anfangen, wenn die üblichen Wartungsarbeiten abgeschlossen sind.«

Masharek nickte und ging mit Jacob zu seinen Kollegen im hinteren Teil des Hangars, bei denen auch Lucy DeVillar stand.

Sanchez begleitete Gerald zu den offen stehenden Hangartoren hinaus ins Freie. »Wo wir gerade bei Ersatzteilen sind«, begann der Major. »Habt ihr eigentlich mittlerweile eine Lösung für unseren Zentralrechner gefunden? Dase Mech-Training läuft bereits, und ich würde schon gerne das übrige Equipment im Kommandostand nutzen, wenn möglich.«

»Darüber wollte ich gerade mit Ihnen sprechen, Sir. Bislang haben wir weder die notwendigen Ersatzteile, noch einen geeigneten Spezialisten vor Ort, der das Gerät reparieren könnte. Die Firma, die diese Rechner herstellt, ist Lichtjahre entfernt und Techs, die sich mit dieser speziellen Hardware auskennen, sind Mangelware. Wenn wir ein passendes Ersatzteil hätten, könnte ein fähiger ElektronikTech wie Willard die Reparatur sicher durchführen, aber ohne funktionierende Glasfaserverbindung zum HQ bleibt uns nur die umständliche Satellitenkommunikation – und die nutzen wir hauptsächlich für unsere Berichte.«

Sanchez seufzte. Die Satellitenkommunikation war langsam und unzuverlässig, da sie auch vom Wetter abhing. Über Perekop gab es keinen geostationären Satelliten, den sie hätten nutzen können, und so mussten sie gewisse Kommunikationsfenster einhalten, wenn die Witterung es zuließ. Berger schien dieser Umstand nicht zu stören. Schließlich gab es aus Perekop noch nicht wirklich viel zu berichten, und sie hatten gerade erst mit den ersten Mech-Trainings begonnen. Die Anwärter hatten bis jetzt mit der Infanterie trainiert und zusätzliche Stunden im Simulator verbracht. Einige Rekruten überzeugten so sehr, dass er auf Geralds Anweisung hin die Warteliste mehrfach korrigiert hatte. Darunter auch Lucy DeVillar und Sigur Kowalski.

»Also schön, und die Anforderung für das neue Ersatzteil wird nicht bearbeitet? Oder woran liegt es?«

Sanchez schüttelte nervös den Kopf und lenkte seine Schritte auf den großen Exerzierplatz zu. »Ich habe eine Bestätigung vom HQ erhalten, dass unsere Anforderung vorliegt, das ist es also nicht. Wahrscheinlicher ist aufgrund des Alters der Anlage und der Komplexität des Zentralrechners, dass sie selbst mit der Beschaffung Probleme haben.«

»Aber was ist denn mit den ganzen Lagerräumen hier – enthalten die nichts, was uns helfen könnte, den Schaden zu beheben?« Sie passierten die neueren Wellblechbaracken, in denen die Munitionsvorräte lagerten. Er achtete immer wieder unauffällig darauf, ob ihnen jemand folgte, und beantwortete die Fragen des Majors wie nebenbei.

»Es gibt Hochregallager – zwei davon enthalten Mech-Ersatzteile – auf die ich gleich bei unserer Ankunft gestoßen bin. Eines hier neben den Hangars, ein zweites in den Katakomben gleich am Eingang.«

Er deutete auf die gewaltigen Stahlschotts am anderen Ende des großen Schotterplatzes. »Was sich aber noch in den Katakomben befindet, weiß ich noch nicht. Das ist der älteste Teil der Festung, und die Räume sind alle einzeln versiegelt und nicht vernetzt. Wir müssten sie alle einzeln öffnen, um ihre Funktionen herauszufinden.«

Gerald hielt an und schüttelte ungläubig den Kopf. Sie standen jetzt im Dunkeln am Rand der Freifläche.

»Willst du mir sagen, es gibt da unten mehr als nur ein Zentrallager, und wir haben keine Ahnung, was genau?«

Sanchez nickte. »Ja, Sir. Um das herauszufinden, müssten wir die Räume einzeln öffnen und nachsehen. Die Anlage ist unterirdisch beinahe ebenso groß wie oberirdisch und tief in den Berg gebaut worden. Es würde mich nicht wundern, wenn die halbe Steilküste zum Komplex gehört. Worüber ich aber eigentlich ...«

Gerald starrte ihn an. »Und wir haben keine Übersicht darüber? Wieso?«

»Der Kernspeicher, Sir. Phearson hat es zwar vor seinem Abzug noch geschafft, die Anschlüsse umzulöten, aber das System hat einen Passwortschutz, den ich auch nicht mit dem Administratorcode knacken konnte. Auf dem Speicher befänden sich wahrscheinlich alle Informationen, aber ohne einen IT-Spezialisten komme ich nur langsam voran.«

Sie hatten den Schotterweg erreicht, von dem aus sie die gläserne Kuppel über dem Areal glänzen sehen konnten. Ihr Atem bildete weiße Wölkchen vor den geröteten Gesichtern, und ein fahler Mond stieg hinter den Gebäuden auf. Parallel zum Hauptweg konnten sie den Graben sehen – einen langgestreckten Parcours zur Infanterieausbildung, in dem zu jeder Tageszeit Betrieb herrschte.

»Sir, das ist aber noch nicht alles, was ich Ihnen über den Kernspeicher mitzuteilen habe.«

»Ich dachte, es gibt ein Problem mit der Stromversorgung?«

»Nun Sir, Phearson war so freundlich, mir auch bei der Lösung dieses Problems zu helfen. Er hat mir ein Netzteil schicken lassen, mit dem wir den Speicher mit ausreichend Strom versorgen können, um die Daten abzurufen. Bislang ist es mir jedoch nur gelungen, einige Textdateien zu klassifizieren, die ich aufgrund ihres Speicherdatums als jüngste Einträge zuordnen konnte.«

»Und?« Der Major sah versonnen auf die Flutlichter des Grabens und die winzigen Personen, die sich von Station zu Station quälten, robbten, kletterten und sprangen und dabei auf wechselweise auftauchende Ziele schossen oder simuliertem Feuer auswichen.

»Nun Sir, die Verschlüsselung hat die Dateien selbst unlesbar gemacht, aber die Formatierung deutet auf ein Logbuch oder Tagebuch hin.«

Gerald sah ihn verwirrt an. »Denkst du, das Logbuch enthält Einträge über den Codeschüssel, Diego?«

»Das nicht, Sir. Ich dachte nur, es würde Sie vielleicht interessieren, dass der Verfasser dieses Tagebuchs zwar die Einträge verschlüsseln konnte, nicht aber seine Identität.«

Gerald wandte sich zu ihm um und runzelte die Stirn.

»Wieso? Ich dachte, die Anlage ist seit fast dreißig Jahren versiegelt. Wir könnten also aus den Abnahmeprotokollen alle benötigten Informationen diesbezüglich entnehmen.«

»Richtig, Sir. Das dachten Phearson und ich zuerst auch, und wir haben uns darüber gewundert, warum man die Anlage hätte sabotieren sollen. Von der Verschlüsselung der Daten ganz zu schweigen.«

Gerald hörte ihm aufmerksam zu, sah sich aber zugleich misstrauisch um. Um sie herum herrschte das Schweigen der beginnenden Krim-Nacht. Niemand war in der Nähe, und sie gingen langsam auf die ersten Unterkünfte zu, die den Exerzierplatz säumten. Kurz bevor sie in die belebteren Bereiche der Anlage einbogen, hielt Sanchez seinen Kommandeur zurück.

»Sir, es macht überhaupt keinen Sinn, dass jemand zur damaligen Zeit den Computer hätte sabotieren wollen. Von den Problemen, mit denen wir heute konfrontiert sind, wusste man damals noch gar nichts.«

Sanchez wirkte nervös und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Aber beim Überprüfen der Daten auf dem Speicher ist mir etwas Ungewöhnliches aufgefallen. Die jüngsten Dateien datieren auf zwei Monate vor unserer Ankunft und wurden von niemand anderem erstellt als Colonel Stinbjerk.«

7

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

09. Januar 2775

Die Morgennebel zogen in dichten Schwaden vom Meer her über die Klippe und ergossen sich wie ein zähflüssiger Wasserfall aus weißer Watte über den Hang. In die dichten, weißen Massen mischte sich Geralds ausgestoßener Atem. Er lief bereits die dritte Runde an der Einfassung entlang und genoss das abschüssige Stück am Nordrand. Er passierte die Mech-Hangars und bog an der Mauer nach rechts zum Exerzierplatz ab. Die kurze, ebene Passage entlang des Tores bildete den Auftakt für die lange Steigung, die ihn an den Munitionsbunkern vorbei, über die schweren, alten Bunkertore zurück zu den Offiziersunterkünften bringen sollte, wo eine warme Dusche auf ihn wartete.

In Gedanken beschäftigte er sich mit den immer noch vorherrschenden organisatorischen Problemen. Sanchez bemühte sich darum, trotz der fehlenden Zentraleinheit einen reibungslosen Ablauf zu garantieren, aber die Erbauer des Komplexes hatten einen Ausfall des Zentralrechners für derart unwahrscheinlich gehalten, dass eine Alternativvernetzung nicht vorgesehen war. Hinzu kam, dass immer mehr Neuankömmlinge auf dem Stützpunkt ankamen und das Chaos in der Verwaltung perfekt machten. Eignungsgespräche waren an der Tagesordnung, denn ohne die Datenverbindung zum Oberkommando kamen auch Informationen und Akten der neuen Soldaten spärlich und verspätet. Aber mittlerweile waren sie ganz gut darin, zu erkennen, wer sich für welche Stelle eignete.

Wie immer herrschte geschäftiges Treiben, trotz der frühen Morgenstunde. Ein Zug Infanterie marschierte mit vollem Gepäck auf das Tor zu. Eine Techmannschaft entlud mit einem zweiten Zug einen Transporter mit Versorgungsgütern, und ein dritter Zug exerzierte auf dem Platz in Körperpanzerung mit Sturmgewehren.

Vor dem Tor entdeckte Gerald eine Traube von Soldaten, die einen Kreis um etwas gebildet hatten, und sich gegenseitig von etwas abzuhalten schienen. Er wurde langsamer, um nachzusehen, was für Schwierigkeiten es wohl jetzt schon wieder geben mochte. Normalerweise überließ er das Disziplinarische den Offizieren, aber da er die Befehlsstruktur ebenso neu aufzubauen hatte wie den Rest der Einheit, war er dazu übergegangen, die Ränge der Versetzten vorerst beizubehalten, um sich nach und nach ein Bild der einzelnen Offiziere zu machen. Das Geschrei wurde lauter, und es war offensichtlich, dass hier eine Prügelei vor sich ging. Er drängte sich nach vorne und schob sich durch die Umstehenden. Im Inneren des Kreises rollten zwei Kämpfer über den verschneiten Boden. Die Uniformen der beiden ließen keinen Zweifel daran, worum es bei diesem Streit ging. Gerald trat in den Kreis und baute sich vor den Kämpfenden auf.

»Auseinander!«

Mit einer schwungvollen Bewegung riss er den einen Kämpfer hoch und stieß den anderen mit einem Stoß seiner flachen Hand zurück. Der Republikaner, den er am Ärmel hochgezerrt hatte, riss sich los und versuchte erneut, auf den Sternenbund-Soldaten loszustürmen. Gerald stellte sich dazwischen, um den Streit zu beenden. Doch keiner von beiden machte Anstalten, seinem Befehl Folge zu leisten. Jetzt sah er sich plötzlich zwischen den beiden Kontrahenten, die wütend wieder aufeinander zustürmten.

Er ließ seinen Körper sinken und nahm eine klassische Kampfsporthaltung ein. Mit einer geschmeidigen Bewegung lenkte er den Angriff des Sternenbundlers elegant an sich und dem Republikaner vorbei. Seine offenen Handflächen bewegten sich wie rotierende Scheiben vor ihm und wirbelten den Angreifer zu Boden. Als der Republikaner dem Liegenden einen nachträglichen Tritt versetzen wollte, drehte sich Gerald auf der Ferse, sank in die Hocke und ließ das gestreckte, rechte Bein dicht über dem Boden kreisen. Krachend landete der Mann auf dem Rücken und stieß pfeifend die Luft aus. Sein zweiter Gegner rappelte sich wieder auf und ging nun auf ihn los. Unter den Umstehenden wurde aufgeregtes Gemurmel laut. Einige Soldaten hatten ihn trotz der Kapuze und dem fleckigen Sweatshirt erkannt, doch das traf offenbar nicht auf seinen Gegner zu. Ein ungeschickter Faustschlag zielte auf sein Gesicht, aber in dem Moment, als die Faust ihren vordersten Punkt erreicht hatte, umfasste er das Handgelenk des Mannes und zog. Mit Leichtigkeit warf er seinen Gegner aus dem Gleichgewicht. Der Soldat flog über McKennistons linke Schulter und krachte Seite an Seite mit seinem republikanischen Kameraden auf den Rücken. Der Hinterkopf des Soldaten knallte hart auf den Boden. Mit beiden Händen griff er die Aufschläge der Uniformen und riss die halb bewusstlosen Männer in eine sitzende Position.

»Reicht das jetzt?« Er stieß die beiden zurück, und sie blieben stöhnend liegen. Herausfordernd blickte er in die Gesichter der Umstehenden.

»Wer hat nun die Güte, mir zu sagen, was der Grund für diese Schweinerei ist?« Er schob die Kapuze des Sweaters zurück, damit man ihn besser erkennen konnte.

»Wo ist der Offizier, der für diese sinnlose Prügelei verantwortlich ist?« Ein Schweigen antwortete ihm, und einer der Leute deutete schließlich auf den stöhnenden Sternenbund-Soldaten, der hinter ihm am Boden lag.

»Sir, Sergeant Wilcox hat angefangen. Er hat uns beschimpft und gesagt, dass wir alle auch nur verfluchte Republikhuren sind, auf die sich kein anständiger Kamerad einlassen könnte. Aberson hat versucht, seine Provokationen zu ignorieren, aber der Sergeant hat immer weitergemacht. Er hat Aberson gesagt, sie könnten auch auf Ränge verzichten und die Sache sofort austragen.«

Gerald wandte sich an einen der Soldaten in der weißen Uniform der SBVS. »Ist das korrekt, Soldat?«

Der Angesprochene sah den anderen Mann hasserfüllt an und spie ihm seine Verachtung förmlich entgegen. »Was hab ich dir gesagt, Lindberg? Unser Major ist ein Patriot und lässt sich von Euch Republikratten nicht täuschen.«

Lautes Geschrei erhob sich erneut auf beiden Seiten, und Gerald stand mitten in einem Pulk aus fluchenden und schreienden Soldaten, die drauf und dran waren, aufeinander loszugehen. Er schob und drängte nach beiden Seiten, stieß mit den Ellenbogen aufgeregte Männer zurück und trat schließlich entschlossen zwei Schritte rückwärts, wobei er keine Rücksicht auf die am Boden Liegenden nahm. Er zerrte den Sternenbund-Soldaten am Kragen mit sich.

»Ruhe!«

Die beiden Gruppen verhielten in der Bewegung, sich gegenseitig am Kragen zu packen. Er hielt den SBVS-Soldaten mit einer Hand fest. Der Republikaner, Lindberg, stand ihm erstaunlich ruhig gegenüber.

»Damit eines klar ist!« Gerald stieß seinen menschlichen Schutzschild zurück in die Reihen der Sternenbund-Infanteristen. »Mir ist völlig egal, wer hier angefangen hat. Und es ist mir auch vollkommen egal, wer wen beleidigt. Ich werde keine Ausbrüche dieser Art dulden. Sie ...«, er deutete auf den Sternenbund-Soldaten, den er zurückgestoßen hatte, »... ich will von Ihnen jetzt die Wahrheit hören. Stimmt das, was mir dieser Mann berichtet hat?«

Der Mann rappelte sich in den Armen seiner Kameraden auf, die ihn aufgefangen hatten. Er murmelte etwas Unverständliches und sah zu Boden.

»Ich habe Sie nicht verstanden, Soldat!«, schrie McKenniston den Mann an.

Kleinlaut antwortete der Angesprochene. »Ja, Sir, Lindberg hat die Wahrheit gesagt.«

»Und Sie glauben allen Ernstes, dass ich ein solches Verhalten tolerieren würde, nur weil Wilcox, Sie und ich die gleiche Uniform tragen?«

»Sir, ich dachte ...«

»Genau das ist der Fehler, Soldat. Sie haben eben nicht gedacht. Mir scheint, als ob keiner von euch hirnverbrannten Idioten hier auch nur für eine Minute lang anfängt zu denken.«

Beide Seiten starrten ihn an.

»Anstatt Euch zusammenzureißen, habt ihr nichts Besseres im Sinn, als euch gegenseitig an die Gurgel zu gehen?« Er spuckte in den Schnee. Die übrigen Züge waren mittlerweile zusammengelaufen und hatten sich um das Geschehen versammelt. Mit verächtlicher Miene verschaffte er sich Platz, bis er die Mitte des Schotterplatzes erreicht hatte. Am Rand tauchten Jacob und Lucy auf, die seine improvisierte Ansprache interessiert verfolgten.

»Wenn ich noch ein einziges Mal miterlebe, wie sich zwei Leute aus einem ähnlichen Grund prügeln, dann könnt ihr euch auf etwas gefasst machen. Dann schwöre ich bei Gott, dass ihr euch wünschen werdet, ihr wäret alle als Minensuchtrupp mit einem Suppenlöffel eingeteilt. Ihr seid nicht mehr als ein Haufen tollwütiger Hunde, die man in den falschen Zwinger geworfen hat. Glaubt ihr allen Ernstes, eure kleinkarierten Streitereien interessieren irgendjemanden? Man will doch nur, dass ihr euch hier gegenseitig an den Kragen geht.«

Die Leute sahen ihn an und schienen ihre internen Streitigkeiten für den Moment vergessen zu haben.

»Ihr seid hier, weil man keine Ahnung mehr hat, was man mit euch anfangen soll. Strafversetzte Verlierer von der Republik und abgehalfterte Bundsoldaten aus der Hegemonie. Keiner von euch sieht auch nur einen Funken von Sinn in dem, was wir hier tun.«

Er schritt den weiten Halbkreis ab, der sich um ihn gebildet hatte, und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Ich soll aus dem menschlichen Müll, den man mir hier vorwirft, ein funktionierendes Bataillon aufbauen? Nein, Freunde – nicht mit mir. Jedenfalls nicht so.« Er konnte die Wut der Leute förmlich spüren, aber noch unternahm keiner etwas. Gut so, wenn sie ihn hassten, vergaßen sie vielleicht für kurze Zeit den Hass aufeinander.

»Ich werde dafür sorgen, dass in jeder Einheit, sei es Lanze, Kompanie oder Zug, ab jetzt erbarmungsloser Drill herrscht, sobald ich auch nur einen Anflug von Rassismus erleben muss.« Er sah sie hart an.

»Wenn es nötig ist, werde ich euch persönlich durch den Graben scheuchen, bis ihr vor lauter Anstrengung aus dem Kotzen nicht mehr herauskommt. So lange, bis ihr vergessen habt, woher ihr kommt, und endlich wieder anfangt, klar zu denken. Und immer, wenn ich schlafen muss, oder essen, oder pissen, dann wird jemand meinen Platz einnehmen und euch weitertreiben, bis ihr nicht mehr wisst, wie ihr eure eigenen Namen schreibt oder ob ihr jetzt wirklich aus der Republik oder der Hegemonie kamt.«

Er sah den Soldaten an, den er eben noch zurechtgewiesen hatte und den jungen Lindberg, der in der Nähe stand. »Und mit Ihrer Einheit fangen wir an. Sie schaffen die zwei auf die Krankenstation, und zwar gemeinsam! Und ich will Sie beide anschließend in meinem Büro sehen. Weggetreten jetzt. Und zwar alle, bevor ich wirklich ärgerlich werde!«

Jacob kam über den Platz auf ihn zu und blieb locker vor ihm stehen, während sich die Versammlung schnell auflöste. »Harte Worte, Gerald. Oder muss ich jetzt auch wieder Major McKenniston sagen, Sir?« Seine Worte trieften förmlich vor verletztem Stolz.

Geralds Wut war immer noch nicht verraucht, und er fuhr Jacob an: »Herrgott, Jake, du hast es wohl auch noch nicht kapiert, was?« Er machte Anstalten, an ihm vorbeizustürmen, doch der bullige Corporal schien nicht gewillt, ihn einfach so aus dieser Auseinandersetzung zu entlassen. Er verstellte ihm den Weg.

»Verdammt, Gerald – wir waren doch mal Freunde. Was zum Teufel ist denn in dich gefahren? Ich dachte, wenigstens du gibst uns ein bisschen Rückendeckung, mitten in diesem Schlangennest. Doch stattdessen verbrüderst du dich mit diesen Republikärschen?«

Gerald blieb stehen und sah zu Jacob hinunter, den er um einen guten Kopf überragte.

»Was meinst du damit, ich verbrüdere mich?«

»Ach komm, jetzt hör doch auf. Oder meinst du, ich habe die Blicke nicht gesehen, die du dieser Republikärztin zuwirfst? Und dann fängst du auch noch an, hier den Friedensstifter zu mimen. Meinst du wirklich, das wird funktionieren? Die wären doch alle lieber für sich – Kerensky hin, Amaris her – die einen wollen ihre Heimat verteidigen, und die anderen sind nur Eindringlinge. Hier herrscht keine Einigkeit, und das wirst du sicher nicht ändern.«

»Ach, meinst du, ja?« Gerald funkelte ihn wütend an. »Ausgerechnet du, der mir die meisten Probleme macht – von Anfang an ...« Jetzt war es an Jacob, wütend zu werden, ärgerlich trat er in den Kies, dass es nur so spritzte.

»Von Anfang an? Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um dir bei dem Scheiß hier zu helfen, und dann das?«

Gerald drehte sich vollends zu ihm um, und seine Stimme wurde ruhiger. In gedämpftem Tonfall fuhr er fort. Wenn sie sich schon nicht mehr als Freunde vertrauen konnten, war es jetzt höchste Zeit, die Situation zu retten.

»Ja, von Anfang an. Herrgott Jake, ich kann hier keine Streitereien gebrauchen. Ich habe schon genug Angst, dass jeder neue Republiksoldat, Tech oder Fahrer, der hier auftaucht, ein neuer Spion ist. Solange uns hier keiner kontrolliert, können wir hier unser Ding durchziehen, aber ich will auf jeden Fall vermeiden, dass uns jemand weiter oben anschwärzt. Und diese Situation hier kommt mir vor wie ein Pulverfass. Wenn auch nur einer der Leute hier angepisst genug ist, dann haben wir in kürzester Zeit die Krypteia auf dem Hals. Und spätestens dann ist der Spaß hier endgültig vorbei.« Jacob war immer noch wütend und sah hinüber zu Lucy.

»Ja und? Dann sollen die doch kommen. Wir haben uns nichts zu Schulden kommen lassen. Was wollen die uns schon vorwerfen?«

Gerald verspürte den Wunsch, ihn zu schütteln.

»Wach auf, Jacob! Unsere Situation ist lange nicht mehr so unkompliziert wie früher. Ja sicher, wir kämpfen für die Hegemonie, Amaris hin oder her. Aber das heißt nicht, dass man uns dafür noch respektiert. Ich habe den Eindruck, man hält uns SBVS-Soldaten für nicht mehr ganz so vertrauenswürdig. Wir sind jetzt hier, und wenn es nach mir geht, bleiben wir das auch. Hauptsache, wir fallen nicht weiter auf.« Er fasste den Freund bei den Schultern.

»Jacob, ich vertraue niemandem hier mehr als dir und Sanchez, aber im Gegenzug müsst ihr bitte auch das Gleiche tun.« Jacob sah ihn an, erwiderte aber nichts.

»Ich bitte dich. Hilf mir, diese Streitereien zu beenden und fang am besten gleich mit Larissa an.«

»Was?«

»Jetzt geh doch nicht gleich wieder in die Luft. Ich habe mit Doktor Kristensen gesprochen und sie gebeten, mit ihr zu reden. Ich brauche Vorbilder, sonst kriegen wir diesen Haufen hier nie unter Kontrolle – und haben hier bald unseren Privatkrieg.«

Jacob schnaufte und sah gedankenverloren hoch zur Medstation. »Na schön ... Ich werd’s versuchen.«

8

Overlord-Landungsschiff Minotaurus

Rücksturz nach Terra, Sol-System, Terranische Hegemonie

13. Mai 2775

Marcus Berger studierte noch einmal die Gefechtsberichte auf seinem Bildschirm. Mit der linken Hand massierte er sanft die beiden gebrochenen Rippen auf seiner rechten Seite. Die Heilung verlief gut, und von der Wunde an seiner Seite war nur noch ein etwa einen Zentimeter langer, roter Strich übrig. Er griff nach dem Glas neben sich, in dem drei Finger hoch eine klare Flüssigkeit schwappte. Jeder Korrekturschub der Steuerdüsen ließ das Schiff erbeben und verursachte kleine Wellen auf der Oberfläche.

»Ich verstehe das einfach nicht ...«, murmelte er fahrig vor sich hin und durchlief zum hundertsten Mal die taktische Simulation, die die Rückeroberung Ozawas hätte sichern sollen. Nach wochenlangen Diskussionen war endlich der Marschbefehl eingetroffen. Auch ohne das zweite Mech-Bataillon hatte Berger durch seinen Einfluss einen Fronteinsatz bewirkt. Sokolow, dieses Waschweib, hatte ihm mit seinen Einwänden stundenlang in den Ohren gelegen, doch er hatte nichts davon wissen wollen. Die Materiallieferungen, die ursprünglich für das zweite Bataillon gedacht gewesen waren, waren wie geplant umgeleitet worden; Piloten und Maschinen in aller Eile zu neuen Lanzen zusammengewürfelt.

Jetzt saß er vor dem Bildschirm seines Computers in der Offiziersunterkunft des Landungsschiffes und starrte abwesend auf die Verluste, die sein Regiment im Ozawa-System erlitten hatte.

›Desaster‹ beschrieb das Ergebnis nicht einmal annähernd zutreffend. Die beiden Bataillone hatten auf drei Landungsschiffen der Union-Klasse und dem Overlord den Angriff auf die befestigten Stellungen der Produktionsstätte der Diplan-MechYards im Süden des Hauptkontinents führen sollen. Die Fernaufklärer hatten berichtet, dass die SBVS den Planeten vor drei Monaten genommen, aber nur eine kleine Garnison zurückgelassen hatten. Viel wichtiger für ihn waren aber Hinweise darauf gewesen, dass sich Kerensky selbst noch auf Ozawa aufhielt. Der Anflug vom Nadir-Sprungpunkt des Systems war planmäßig verlaufen, und sie hatten den Planeten ohne weitere Schwierigkeiten erreicht. Doch noch während die Interferenzen im Funkverkehr eingesetzt hatten, als die Schiffe in die Atmosphäre Ozawas eintauchten und auf Umkehrschub gingen, brach plötzlich das Chaos los.

Berger schloss die Augen und sah die Brücke der Minotaurus wieder vor sich. Aufgeregt waren die Offiziere des Overlords durcheinander gelaufen, und der Alarm gellte beim Gedanken an die Situation wieder schrill in seinen Ohren. Rotes Licht hatte die Welt für sie in Blut getaucht, und durch die Sichtfenster der Brücke hatte er die beiden Unions auf der Backbordseite im Blick gehabt, als plötzlich ein Schwarm Luft/Raum-Jäger wie hungrige Raubvögel aus den Wolken hervorgebrochen war. Welle um Welle spuckte der orangefarbene Himmel aus, und mit ihnen stachen Lanzen aus kohärentem Licht auf die Stahlkugeln der beiden Unions ein, gefolgt von Trauben aus Langstreckenraketen, die hellgelbe Blüten aus Explosionen auf der Panzerung der Schiffe erblühen ließen.

Binnen Sekunden platzte die Panzerung des weiter entfernten Unions auf wie ein Bovist, und der Unterdruck schleuderte Besatzung und Maschinen aus dem abstürzenden Wrack, das nun unkontrolliert der Planetenoberfläche entgegentrudelte, gewaltige Schwaden öligen Qualms hinter sich herziehend. Schließlich brach ein blendender Blitz durch die Wolken und verschlang das Schwesterschiff des Unions. Die Detonation, als der Strahl die Triebwerke des Raumschiffes traf und es auseinander riss, brachte sogar den mächtigen Overlord vom Kurs ab. Bis die Begleitjäger der Landungsschiffe die Situation wieder unter Kontrolle gebracht hatten und eine Staffel den Standort des Orbitallasers vernichten konnte, waren seine Schiffe bereits am Boden. Noch bevor sie die Mechs ausschleusen konnten, hatte er fast die Hälfte seiner Truppen verloren, und trotz aller Anstrengungen hatten sie den Planeten nicht nehmen können. Kerensky war tatsächlich dort gewesen, doch weit von seiner Landezone entfernt, und hätten sie mit der Minotaurus die LZ gewechselt, hätte der Treibstoff nicht mehr für den Rückflug ausgereicht.

Kerensky.

Mit leeren Augen starrte Berger auf den Schirm und begann erst jetzt richtig zu begreifen, dass sein Opfer sich seinem Zugriff entzogen hatte. Er löschte die Statistiken und legte eine unbeschriftete Holodisk in das Abspielgerät. Das Gerät nahm mit einem leisen Summen den Betrieb auf, und er lehnte sich zurück.

»Licht aus.« Die Sprachsteuerung seiner Unterkunft reagierte sofort und dämmte das Licht, bis der Schein der Holoaufnahmen die einzige Lichtquelle in seinem Quartier war.

Der Ton des Gerätes war ausgeschaltet, aber Berger kannte die Szenen ohnehin auswendig. Mit starrem Blick verfolgte er, wie ein glatzköpfiger Mann etwas aus den Händen seines jüngeren Ichs nahm und sich zum damaligen Ersten Lord des Sternenbundes, Richard Cameron, umdrehte. Der blendend rote Blitz, nach dessen Aufscheinen der leblose Körper des Herrschers auf dem Boden aufschlug, war der Auslöser dieses Wahnsinns gewesen. Marcus nahm einen Schluck Wodka und suchte nach seinen Tabletten. Er ließ das Abspielgerät die Szene wiederholen und hielt die Aufnahme an. Sein jüngeres Ich stand hinter Stefan Amaris, dem Kanzler der Republik der Randwelten. Ein aufstrebender Major im engsten Kreis des mächtigsten Mannes der Republik und für den Einsatz abkommandiert, seinen Herrscher zu beschützen. Leibwächter seiner Exzellenz zu sein, hatte ihn damals mit Stolz erfüllt, bis zu dem Augenblick, da sie dem Jungen dieses besondere Geschenk überbracht hatten. In der Szene stand Amaris Richard mit ausgestrecktem Arm gegenüber, und die Mündung der Laserpistole in seiner Hand zeigte auf dessen Kopf.

Berger leerte das Glas und schenkte sich nach. Der Alkohol war stark und zog ölige Schlieren an den Wänden des Tumblers. Im Dunkel der Kabine und vor dem gespenstischen Licht des Holoprojektors verwandelten sich die Schlieren wieder in die Ölspuren der Pfützen Ozawas, als der Regen die verbrannten Aschereste mit dem ausgetretenen Kühlmittel und den Schmierfetten aus den Mech-Gelenken vermischt hatte. Die drei neuen Kompanien aus McKennistons Rekruten lagen jetzt in Trümmern auf der Oberfläche Ozawas, ihre Piloten eingenäht in Leichensäcke oder als Futter für die Krähen. Aus lauter Frust hatte er mit aller Gewalt gegen die Befestigungen in seinem Sektor zugeschlagen und jeden Widerstand niedergewalzt; aber trotz allem war es ihnen nicht gelungen, den SBVS den Planeten wieder abzunehmen.

Er schüttelte zwei Tabletten aus dem Röhrchen und spülte sie mit zwei schnellen Schlucken hinunter. Es war nicht gut, die Beruhigungsmittel mit Alkohol zu vermischen, das wusste er, doch in diesem Augenblick war ihm die Wechselwirkung völlig egal. Der Schwindel, der ihn erfasste, hätte auch vom Bremsschub des Overlords herrühren können, der mit mörderischem Tempo auf Terra zuraste. Das Dunkel um ihn herum verschwamm, doch anstatt wie üblich die Schuldgefühle zu vertreiben, begann sich nun die Szene vor ihm zu verändern. Sein jüngeres Ich brach aus der Holoaufnahme aus und drehte sich zu ihm um. Mit weit aufgerissenen Augen starrte Marcus das Hologramm an. Er versuchte das Gerät auszuschalten, doch sein holografisches Ebenbild hielt seine Hand zurück. Der jüngere Berger schüttelte den Kopf und stieß ihn in den Sessel zurück. Die Hände und der Kopf des Hologramms waren auf übernatürliche Größe angewachsen und hatten seine Gestalt wie in einem Zerrspiegel verzerrt. Die durchscheinenden Hände ergriffen den Kopf des Colonels, und der übergroße Schädel starrte ihn durchdringend an.

Du hättest es damals aufhalten können.

Neinneinneinneinnein ..., dachte Marcus, unfähig sich zu rühren und mit rasendem Herzen. Der Holo-Berger hatte ihn losgelassen und war nun wieder auf die gleiche Größe wie die anderen Gestalten geschrumpft. Er lief zwischen dem reglosen Ersten Lord und dem Kanzler hindurch und wies anklagend mit dem Zeigefinger auf ihn.

Hättest du in diesem Moment reagiert, wäre all das nicht geschehen.

»Ich habe meine Befehle befolgt – was willst du von mir?« Er schrie die Worte fast heraus, während ihm der kalte Schweiß auf die Stirn trat.

Deine Befehle, höhnte das Hologramm, du versteckst dich also immer noch hinter Gehorsam und Unterwürfigkeit? Ist das die Gerechtigkeit, die du in deinem Eid als Offizier geschworen hast zu beschützen? Ist das die Wahrheit, die du gesucht hast?

»Aber ich wusste doch damals nicht ...«

Du wusstest nicht ..., der junge Major trat hinter dem Abbild von Amaris hervor. Natürlich wusstest du es – du hättest es wissen müssen! Die Anzeichen waren schon so lange erkennbar.

»Aber was konnte ich tun? Ich kann doch nichts dafür ...«

Nein, niemand kann jemals etwas dafür, wenn der Wahnsinn einen Mächtigen in seine Klauen nimmt, aber du hättest nicht wegsehen dürfen. In diesem Moment, das Hologramm deutete auf die Szene, war es an dir, das alles zu verhindern. Den Ersten Lord zu retten – den Krieg zu vereiteln.

»Wie konnte ich ahnen, dass Kerensky …?«

Du hättest es wissen müssen, wiederholte die geisterhafte Gestalt, Kerensky ist kein Idiot. Er hätte sich niemals einem Usurpator gebeugt, das wusstest du damals schon, und doch hast du nichts unternommen, als die Stunde schlug. Deinetwegen sterben Menschen – Millionen Unschuldige – wegen einer Sekunde Feigheit; einer Sekunde blindem Gehorsams; einer einzigen Sekunde, in der du das Schicksal eines Sternenreiches in die Hände eines Irren hast fallen lassen. Jetzt stehst du in der Hölle, die du dir selbst erschaffen hast.

»Ich kann es immer noch beenden. Kerensky ...«

Kerensky wird diesen Krieg niemals lange durchstehen können? Das Hologramm brach in schallendes Gelächter aus. Der Geschmack der Verachtung brannte scharf und bitter in Marcus’ Kehle. Das also war deine Hoffnung? Dass das eiserne Ungeheuer an seinen eigenen Windungen erstickt, wie ein gestrandeter Wal? Dass die Streitmacht an Hunger und Rost zu Grunde geht – oder dass Kerensky durch zu viel Ehrgeiz bei seinem Rachefeldzug stirbt? Nein, Marcus, der General war viel zu gewitzt dafür, und seine Rachegefühle treiben ihn bestimmt nicht so weit, dass er sich selbst vergisst. Er kämpft nicht für sich selbst, sondern für einen Traum, ein Ideal. Und genau das ist der Grund, warum die SBVS nun wie ein Alptraum über eure Welten herfallen; und er wird nicht aufhören, bis er den Schuldigen gestellt hat, der diesen Krieg entfacht hat.

»Amaris ...«, stellte Marcus resignierend fest.

Dich, entgegnete sein jüngeres Ich, sie werden kommen und dich vernichten. Die, die noch übrig sind, werden dich jagen, wenn du wach bist, und die Geister der Toten kommen, um dich zu holen, wenn du schläfst. Es ist egal, wie du dich entscheidest, Marcus, man kann seiner Schuld nicht davonlaufen.

Das Hologerät fuhr in den Standby-Modus und ließ den Colonel in völliger Finsternis zurück.

»Du hast recht, aber ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um diesen Krieg beenden. Das schwöre ich«, flüsterte Marcus in die Dunkelheit.

9

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

17. August 2775

»Schon wieder eine Kompanie abgezogen? Wie zum Teufel soll ich denn ein einsatzbereites Bataillon aufbauen, wenn mir Berger ständig die Leute wegnimmt?« Er fluchte und knüllte den Ausdruck mit beiden Händen zusammen, bevor er die Papierkugel quer durch das kleine Büro schleuderte.

Die Uhr auf seinem Schreibtisch zeigte kurz vor Mitternacht, und er fuhr sich müde mit der Hand über das Gesicht.

»Dieser Idiot führt einen sinnlosen Privatkrieg, und wir verkommen zu einer besseren Produktionsstätte für Nachwuchs-Frontschweine. Wir kommen ja nicht einmal dazu, ein richtiges Trainingsprogramm aufzustellen.«

Jacob stellte zwei Flaschen Bier auf den Tisch und öffnete eine dritte. Wortlos spülte er den Staub des Tages hinunter und setzte sich auf die Kante des Schreibtischs. In den letzten Monaten waren ihm keine neuen Maschinen mehr zur Verfügung gestellt worden. Stattdessen hatte man die Lieferungen unter fadenscheinigen Begründungen umgeleitet und ihnen beschädigte Maschinen aus dem ersten Bataillon geliefert. Dafür waren die letzten Piloten mitsamt ihren neuen Maschinen als Verstärkung für das Erste direkt wieder abkommandiert worden.

»Das Einzige, was hier noch halbwegs läuft, ist die Infanterieausbildung, aber ich hasse es, gute MechPiloten in unnützen Drill zu schicken«, fluchte Gerald.

Jacob zuckte die Schultern. »Was hast du erwartet, Major …?« Er nahm noch einen Schluck Bier und überprüfte den Pegelstand in seiner Flasche mit einem kritischen Blick, bevor er weiterredete. »Du hast uns doch selbst gesagt, dass es wahrscheinlich darauf hinauslaufen wird. Außerdem finde ich die Ausbildung gar nicht so verkehrt. Unsere Leute sind körperlich fitter, haben inzwischen gelernt, wie man auch außerhalb eines BattleMechs überlebt und deutlich mehr Kameradschaft untereinander entwickelt, als ich erwartet habe. Jeder kann einen vernünftigen Verband anlegen, und Dr. Kristensen ist überzeugt davon, dass es einige unter den jungen Leuten gibt, an denen ein Feldarzt verloren gegangen zu sein scheint.«

Gerald nickte. »Ihr scheint euch mittlerweile ja auch ganz gut zu verstehen, nicht wahr?«

Jacob zuckte wieder die Schultern und brummelte vor sich hin. Er gab es nicht gerne zu, aber seit er und Munk das Kriegsbeil öffentlich begraben hatten, war es zu deutlich weniger Ausschreitungen gekommen. Auch Geralds harte Gangart hatte Früchte getragen, und niemand wagte mehr, öffentlich Stellung für eine Seite zu beziehen.

Die Ärztin war in den vergangenen Monaten zum Sorgentelefon des Bataillons geworden und hatte sich das Vertrauen der meisten Soldaten erworben. Mittlerweile kamen die Leute nicht nur wegen der alltäglichen Wehwehchen und Blessuren zu ihr, sondern auch häufig, um einfach mal Dampf abzulassen und sich den Frust von der Seele zu reden. Kristensen war für Gerald ein wichtiges Barometer, an dem er zuverlässig festmachen konnte, wie die aktuelle Stimmungswetterlage in der Truppe war. Inzwischen waren die meisten der ursprünglichen Anwärter auf einen Pilotenposten dauerhafte Mitglieder seines Trainingsstabes geworden. Doch anstatt sich auf den ursprünglichen Auftrag konzentrieren zu können, bereiteten sie in den letzten Monaten ausschließlich Rekruten in kürzester Zeit auf einen Einsatz in anderen Einheiten des Randwelten-Militärs vor. Berger schob ihm alles zu, was er nicht sofort verheizen konnte, oder die Fälle, die selbst ihm zu unbequem waren – diese Leute blieben für gewöhnlich, erfuhren aber schnell, was es bedeutete McKennistons Marauders anzugehören. Die Akten seiner Leute waren überfüllt mit Verwarnungen, Abmahnungen, Einträgen wegen Körperverletzung, Insubordination oder Befehlsverweigerung. Sonja Kristensen war eine nicht unbedeutende Größe dabei, die ganzen Problemfälle bei Laune zu halten. Sie war die ›Mutter‹ des Bataillons, und keiner traute sich, in ihrer Gegenwart einen Streit vom Zaun zu brechen, geschweige denn auch nur laut zu fluchen. Die Randwelten-Soldaten hatten aus unerfindlichen Gründen einen gehörigen Respekt vor der Stabsärztin, und das färbte schnell auch auf die SBVS ab. Ohne sie, dachte Gerald, hätte ich weit mehr Schwierigkeiten, den ganzen Haufen zusammenzuhalten.

»Wo bleibt sie eigentlich?«, wunderte sich Jacob.

»Ah ...«, Gerald winkte ab. »Einer der Techs hat sich ein Bein gebrochen, weil ein Ersatzteilcontainer im Wartungshangar umgefallen ist und er das Talent bewiesen hat, das Bein im richtigen Moment drunter zu legen. Sie hat vor zwanzig Minuten abgesagt.«

»Oh ...«, entfuhr es Jacob erfreut. Er leerte die Flasche in einem Zug und öffnete grinsend eine der beiden übrigen.

»Nur keine übertriebene Enttäuschung, Jake«, brummte Gerald und sicherte sich die letzte Flasche, bevor der Corporal seine zweite geleert hatte.

Das kalte Bier tat gut. Gerald wischte das Kondenswasser von der Oberfläche des dunklen Glases und verteilte die kühle Feuchtigkeit auf seinem Gesicht, bevor er einen weiteren Schluck nahm.

Jacob spielte mit der Tastatur der Computerkonsole herum und rief die Versetzungen der Vergangenheit auf.

»Pfff ..., jeden Monat mindestens ein Pilot samt Maschine, hier ... eine komplette Lanze, zwei Kompanien Panzer zwei Wochen später, und die hier ...«, er deutete mit dem Zeigefinger auf die Anzeige, »waren kaum zwei Wochen hier und sind samt ihren Mechs schon wieder abgezogen worden.«

Gerald hämmerte die Flasche mit einem Knall auf die glatte Oberfläche, und der Inhalt spritzte auf den Monitor. Das Bier schäumte aus dem Flaschenhals und verteilte sich jetzt langsam in einer kleinen Lache auf der Tischplatte. Er gestikulierte heftig und stand aus seinem Sessel auf.

»Was machen die da oben eigentlich? Der dritte Einsatz seit der Katastrophe auf Ozawa, und wieder hat er die Leute verheizt. Warum springt denn da keiner ein und unternimmt mal etwas? Die Kinder sind kaum ausgebildet und schon gar kein Team. Mit solchen Truppen kann man doch nicht in den Krieg ziehen.«

Gerald tigerte in seinem engen Büro auf und ab.

»Was willst du dagegen tun, Gerald? Das Prozedere bleibt doch immer das Gleiche: Sie schicken ein paar Grünschnäbel zu uns, wir bilden sie aus, und ehe man sich versieht, sind die Leute wieder weg. Obwohl ...«

Gerald kratzte sich die Bartstoppeln und betrachtete die glatte Wand des Büros. »Warum benutzt man uns als Sprungbrett für die Kids? Was soll das Ganze?«

Jacob runzelte die Stirn und betrachtete angestrengt den Bildschirm, er rief die Daten der Rekruten auf und blätterte durch die Akten.

»Von wegen Kids ...«, murmelte er nachdenklich und verfolgte mit dem Zeigefinger einige Zeilen auf dem Schirm. »Die letzten Leute sind teilweise echte Veteranen, allerdings ohne Kommando.«

»Du meinst, ohne BattleMech? Dann organisiert sich Berger also auf diesem Weg Nachschub?«

Der Corporal sah ihn irritiert an.

»Was? Nachschub? Wozu braucht der unsere Lieferungen?«

Gerald ging zurück zum Bildschirm und rief die Basisdaten des Regiments aus dem Speicher ab, als ihn die Erkenntnis wie ein Blitz traf.

»Also ich bin kein Bürokrat, aber unser Versorgungsstatus entspricht dem einer Fronteinheit. Trotzdem reicht das bei den Verlusten, die er bei seinen Selbstmordaktionen einfährt, nicht aus. Um die anderen Bataillone so schnell wieder einsatzfähig zu bekommen, braucht er also unsere Lieferungen. Zusätzlich zu dem, was wir als Ausbildungsstätte ohnehin schon bekommen. Dann schickt er uns die beschädigten Kübel und lässt sie bei uns generalüberholen. Berger benutzt unsere Einstufung, um seine Truppen an der Vorschrift vorbei aufzustocken.« Gerald spürte, wie Jacob vor Wut zitterte.

»Wir sollen mit Müll trainieren, und er zieht uns den Nachschub für seinen kleinen Privatkrieg ab?« Der bullige Corporal donnerte die Faust gegen die Trennwand zur nächsten Unterkunft.

Gerald wischte nachdenklich mit dem Finger über den Rand des Gerätes und zuckte mit den Schultern.

»So sieht es aus, Jacob. Mir ist zwar nicht ganz klar warum, aber Berger bezieht auf Umwegen deutlich mehr Nachschub, als uns eigentlich zustehen würde.«

Jacob sah ihn immer noch wütend an.

»Aber fällt so eine Manipulation denn nicht auf?«

Gerald scrollte auf dem Bildschirm auf und ab, während er abwesend antwortete.

»Normalerweise schon, Jake. Aber entweder die Nachschubabteilungen sind überlastet, oder Berger hat Beziehungen.«

»Aber wozu der ganze Aufwand? Wenn er Verbindungen hat, warum nimmt er uns dann nicht auf seine kleinen Ausflüge mit? Welchen Grund hätte er, uns zu Hause zu lassen?« Jacob sah ihn verständnislos an, und Gerald überlegte.

»Berger scheint mit seinen kleinen Ausflügen irgendwas Besonderes zu bezwecken und bekommt dafür von höchster Stelle Grünes Licht. Die Angriffe, an denen er beteiligt war, erscheinen vollkommen willkürlich in der Hegemonie verteilt. Zumindest erkenne ich kein eindeutiges Muster. Wir werden zwar als Nachschublieferant ausgenutzt, was aber nicht der einzige Grund für unser Zurückbleiben sein dürfte. Was hat er also vor?«

Der Major tippte auf dem Bildschirm herum, drehte den Schirm zu Jacob und wies mit dem Finger auf eine Datei, die er soeben geöffnet hatte.

»Hier – sieh dir das an.«

Sein Gegenüber begann aufmerksam zu lesen.

»Was ist das?«

»Eine Liste, Jake. Name und Herkunft. Fällt dir was auf?«

Er beobachtete Jacob, doch der zuckte nur ratlos mit den Schultern.

»Wirft mir kein Holo auf, Gerald. Was meinst du?«

McKenniston trank einen Schluck Bier und setzte sich wieder an den Tisch, er deutete mit dem Flaschenhals auf die Anzeige. »Die Militärzugehörigkeit ... das sind alle Neuzugänge, die sich Berger seit dem Beginn des Ausbildungs- und Umstrukturierungsprogramms geholt hat. Fast ausnahmslos erfahrene Randwelten-Truppen, immer mitsamt BattleMech wieder abkommandiert. Er sortiert aus und überlässt uns nur die Leute, die er nicht haben will, und die unerfahrenen Rekruten gehen an andere Einheiten.«

Jacob setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber und betrachtete ähnlich abwesend die Liste. Seine Kiefer mahlten, und er schien angestrengt nachzudenken. »Was bezweckt er?«

Gerald stützte das Kinn auf die Flasche und überlegte.

»Wir sind offiziell Garnisonstruppen hier auf Terra. Damit liegen wir in der Zuteilung normalerweise weit hinter regulären Fronttruppen. Das SDS sichert die Systeme rund um Terra ausreichend genug, um jeder Streitmacht die Stirn zu bieten. Damit ist die Sicherung der Planeten durch BattleMechs und konventionelle Truppen nicht in erster Linie notwendig.«

»Das SDS?«, fragte Jacob.

»Das Space Defense System«, erklärte Gerald. »Das SDS ist eine Kette von Verteidigungseinrichtungen, die aus stationären Lasern und Raketenlafetten und ferngesteuerten Drohnenschiffen besteht, die jede Flotte vernichten können, die nicht den richtigen Transpondercode senden kann.«

Er fuhr sich mit der Hand über den Nacken und massierte seine verspannten Muskeln.

»Diese Sicherheitssysteme sind so effektiv, dass die Einheiten, die hinter ihnen stationiert sind, gewöhnlich nur eine sehr geringe Bedarfseinstufung haben, weil sie nur sehr wenig Nachschub benötigen. Wir bilden also eine Ausnahme.« Er legte den Finger an die Lippen.

Gerald zermarterte sein Hirn, schüttelte aber schließlich resigniert den Kopf. »Dazu kommt, dass er für den Rest des Regiments an Fronteinsätze kommt, die eigentlich gemäß der Planung gar nicht vorgesehen waren. Ich habe keine Ahnung, wie er das anstellt. Vielleicht hat er auch da Beziehungen.«

Jacob sah ihn zweifelnd an.

»Aber wieso? Will er sich unbedingt umbringen? Warum hält er sich dann nicht einfach eine Knarre an den Kopf und macht Schluss?«

Gerald rieb sich erneut die stoppeligen Wangen und stützte sich vornüber auf den Knien ab. Die Flasche pendelte zwischen seinen Beinen hin und her.

»Oder er handelt unter Protektion. Vielleicht will er unbedingt als Kriegsheld dastehen, oder er führt einen privaten Rachefeldzug gegen die SBVS, wer weiß ..., das würde auch erklären, warum er nur die loyalsten Randwelten-Truppen behält und den Rest an uns abschiebt.«

Jacob lachte: »Mit zwei Bataillonen? Ist das nicht ein wenig lächerlich?«

»Stimmt, eine solche Truppe ist für Erkundungseinsätze viel zu groß, für einen koordinierten Überfall auf ein System aber wiederum viel zu klein. Vielleicht greift er gezielt bestimmte Ziele an?« Gerald zog die Schultern hoch und leerte seine Flasche. »Was er auch vorhat«, meinte er, den Blick zur Decke gewandt, »er will keine SBVS-Truppen dabei haben.«

Jacob brummte. »Was können wir also tun? Willst du dir das einfach weiter gefallen lassen? Oder willst du warten, bis es jemandem von alleine auffällt, was Berger da treibt?«

»Also ich würde das einfach mal an gegebener Stelle durchsickern lassen und warten, ob sich von selbst was tut.«

Ihre Köpfe fuhren herum zu der hellen Stimme, und im Türrahmen erkannten sie Doktor Kristensen. Sie deutete mit dem Finger auf die Bierflasche in Jacobs Hand und zog eine Augenbraue hoch. Jacob grinste schief und hob entschuldigend die Hände.

»Wie ich sehe, hast du dich aufopfernd um mein armes, herrenloses Bier gekümmert.« Sie lehnte sich an die Wand neben Geralds Schreibtisch, seufzte und winkte ab, als die beiden Anstalten machten, ihr einen Sitzplatz anzubieten.

»Lasst nur, ich hab genug gestanden, da kommt es auf die drei Minuten auch nicht mehr an.«

In ihrem sommersprossigen Gesicht zeichneten sich dunkle Ringe unter den Augen ab, und Gerald sah ihr an, dass sie sich eher nach dem Bett sehnte, als sich mit ihnen heute Abend noch über Regimentspolitik zu unterhalten. Trotzdem hatte sie es vorgezogen, noch einmal vorbeizuschauen.

»Ich dachte, du kommst nicht mehr?«, wunderte sich Gerald.

»Dachte ich auch«, erwiderte sie, »aber ich konnte nicht schlafen, nachdem wir den OP aufgeräumt hatten. Also dachte ich, ich gucke mal nach meinen beiden Schmerzpatienten und hole mir einen Schlummertrunk.«

Etwas beleidigt nahm sie die leere Flasche am Hals hoch und hielt sie am ausgestreckten Arm vor sich. Ihr Kopf sackte mit gespielter Kraftlosigkeit auf die Brust, und die roten Locken fielen wie ein Vorhang vor ihr Gesicht.

Jacob schob den Stuhl kreischend mit den Kniekehlen zurück, und ihr Kopf ruckte bei dem schnarrenden Geräusch wieder hoch.

»Bin gleich wieder da ...«, gab der Corporal zurück und tauchte keine fünf Minuten später wieder mit einer eiskalten Flasche auf, die er vor sie hinstellte. Die Lachfalten in ihren Augenwinkeln zeigten Gerald ihre Belustigung darüber, dass dieser Trick immer wieder funktionierte.

»Ich bin für heute raus, Gerald. Lass uns morgen Abend weiterreden, ich muss in vier Stunden mit Larissa die Neuzugänge durch den Graben scheuchen.«

Er nickte seinem Freund kurz zu, als Jacob mit diesen Worten die Unterkunft wieder verließ.

»Manchmal frage ich mich, wie er das anstellt.« Die Ärztin schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ja«, meinte Gerald und sah zur Tür, durch die Jacob eben verschwunden war. »Ich schlafe schon sehr wenig, aber vier Stunden und danach Drill bei der Infanterie ...«

Kristensen hob die Flasche hoch und lächelte.

»Eigentlich meinte ich das Bier. Er muss hier irgendwo einen Geheimvorrat haben – gut gekühlt, versteht sich.«

Gerald lachte auf. Es tat gut, nach dem Ärger der letzten Stunden ein wenig ausgelassen zu sein. Er wurde aber schnell wieder ernst, als er an Sonjas Worte dachte, nachdem sie sein Büro betreten hatte.

»Was meintest du eigentlich vorhin? Soll ich unseren Vorgesetzten etwa melden, was Berger hier abzieht? Wie du weißt, bin ich nicht scharf darauf, eine Untersuchungskommission hier zu haben. Andererseits hätte ich gerne etwas mehr Equipment zur Verfügung und möchte nicht unbedingt alle BattleMechs direkt mitsamt Rekruten wieder abgeben.«

Die zwanzig BattleMechs, die aktuell unter seinem Kommando standen, waren beinahe alle kampfgezeichnete Maschinen, die neben den ersten Gehversuchen für Frischlinge auch noch für den Unterricht der Techs und der Infanterie herhalten mussten. Zumindest was das anging, hatten die beschädigten Maschinen ihre Vorteile. Den harten Kern dieser kleinen Truppe verteidigte Gerald verbissen gegen die Bürokraten der Regimentskommandantur. Die Piloten, die sich aktuell einen Cockpitplatz erkämpft hatten, sollten diesen auch behalten.

Sonja verstand seine Sorge und kannte die Probleme, die das Bataillon derzeit hatte, sehr genau.

»Ich habe nicht direkt gemeint, dass du ihn anschwärzen sollst, aber ich könnte seine seltsamen Ausflüge zum Beispiel mal bei passender Gelegenheit erwähnen. In zwei Monaten ist zufällig ein Kongress in Genf, zu dem ich eine Einladung erhalten habe. Eigentlich ist mir der Weg zu weit, aber unter diesen Umständen … Es gibt einige einflussreiche Militärärzte in höheren Positionen, die dort Vorträge halten werden. Vielleicht wird sich jemand näher für unser Problem interessieren. Andererseits – wenn er seine Legitimation von weiter oben bekommt, dann hat er Narrenfreiheit.«

Gerald kniff die Augen zusammen. »Falls das der Fall ist, findest du es dort sicher auch heraus. Vielleicht ist das ein Ansatz. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob nicht vielleicht etwas viel Größeres hinter der ganzen Geschichte steckt.«

10

Unity City, Nordamerika

Terra, Terranische Hegemonie

22. Oktober 2775

»Bürger der Hegemonie, Freunde, Brüder!« Amaris’ Stimme donnerte aus den Lautsprechern, die rund um den Paradeplatz Unity Citys verteilt waren. Die Massen auf dem Platz schwankten zwischen andächtigem Lauschen und frenetischem Jubel, wann immer Stefan seine Worte mit großartigen Gesten unterstrich, um die Leute auf seine Seite zu ziehen.

»Was bis heute nur ein Konflikt unter Politikern war, ist zu einer ernsten Bedrohung für unser aller Heimat geworden.« Er ließ seine Worte kurz wirken.

»Ich muss euch allen zuerst für eure unendliche Geduld und euer Verständnis dafür, dass wir die Informationskanäle in den letzten Monaten für jegliche nicht-militärische Kommunikation geschlossen haben, danken. Mir ist natürlich bewusst gewesen, dass diese Isolation der einzelnen Systeme für uns alle eine große Belastung dargestellt hat.« Stefans Gestik untermalte sein Bedauern, indem er die Hände wie zum Gebet faltete, seinen Kopf leicht zur Seite neigte und ein leichtes Nicken andeutete.

»Doch aller Vorsicht zum Trotz hat sich der Wahnsinn General Kerenskys nun zu voller Größe entfaltet.« Eine weitere Kunstpause zwang das Publikum wieder zur Ruhe. Stefan war ein geschickter Redner und verstand es, das Publikum zu manipulieren. Man konnte beinahe spüren, wie er die Massen in den Griff bekam. Die Holokameras rund um den Platz fingen die Bilder ein und verbreiteten seine Ansprache auf ganz Terra. Die Bilder würden unmittelbar nach der Ansprache ihren Weg auch in die übrigen Systeme finden.

»Immer und immer wieder haben wir ihm die Hände zum Frieden gereicht, und wiederholt hat er sie ausgeschlagen. Doch anstatt die rechtmäßige Nachfolge zu akzeptieren – was hat er da getan?« Stefan ließ eine Kunstpause folgen. »In selbstsüchtiger Machtgier hat er blind um sich geschlagen, um dieses Reich – diese unsere Heimat – mit eiserner Faust an sich zu reißen.« Er riss die Faust nach oben, als wolle er mit seiner Rechten einen unsichtbaren Gegner zerquetschen. In der Stille auf dem Platz regten sich erste, empörte Ausrufe. Stefan nickte und schloss die versammelten Zuschauer auf dem Platz, ebenso wie hinter den Holoprojektoren, mit ausgebreiteten Armen ein.

»Er hat uns hintergangen – uns alle. Mit List und Lüge hetzte er unsere Brüder gegen uns auf und hat jetzt sogar unser geliebtes Schwesterreich, die Republik, auf dem Gewissen. Anstatt für Frieden zu sorgen, hat er den Sternenbund pervertiert und die Sternenbund-Streitkräfte zu seinem eigenen Vorteil in blutige Schlachten geführt. Zu viele gute Menschen sind seiner Lügen wegen bereits gestorben, und es schmerzt mich, dass sich so viele gegen den letzten Willen meines guten Freundes Richard gestellt haben.« Er umklammerte das Rednerpult mit beiden Händen und lehnte sich vor.

»Doch letzten Endes hat mir das Geschehene die Augen geöffnet und den Blick auf die Realität freigegeben.« Er hielt die Leute mit festem Blick im Zaum und badete in der aufbrandenden Zustimmung. »Wir haben uns nun lange genug ruhig verhalten.« Die Rufe der Menschen wurden lauter. »Wir haben nun lange genug still gehalten und seine Aggressionen hingenommen.« Der Jubel nahm zu, und Stefan schien befriedigt über die Menge, die ihm zujubelte. Er hatte die Massen gefesselt.

»Seine Arglist hat mir gezeigt, dass dieser Sternenbund nichts weiter ist als eine Fassade. Ein Schauspiel. Eine Posse, mit der man uns eine scheinbar heile Welt vorgaukeln möchte.« Seine Hand donnerte auf das Pult und brachte die Mikrofone vor ihm zum Erzittern.

»Doch wir werden dieser Posse nicht länger tatenlos zusehen!« Ein weiteres Mal krachte die Faust auf das Pult.

»Wir werden uns seiner Aggression entgegenstellen.« Wieder ein Schlag, und der Jubel der Massen brandete mit jedem Schlag mehr und mehr auf und übertönte fast seine Worte.

»Wir werden die Sinnbilder dieses falschen Bundes hinwegfegen, seine Symbole, seine Ideale. Wir werden die falschen Prophezeiungen des Generals widerlegen und ihn in die Peripherie zurückjagen, aus der er gekrochen kam!« Die Massen wirkten nun geradezu entfesselt, und Stefan musste seine letzten Worte gegen den Lärm der Menge brüllen.

»Und wir werden dem Rest der Inneren Sphäre beweisen, dass wir uns nicht unter das Joch von militärischer Tyrannei beugen werden. Und das mit aller Gewalt, die wir ihnen entgegenbringen können.«

Die Massen schrien ekstatisch und jubelten ihm zu. Die Sternenbundfahnen hinter dem Redner fielen auf dieses Stichwort zu Boden und neue Banner, auf denen sich das Haifisch-Emblem des Hauses Amaris vor dem stilisierten Kugelsternhaufen der Inneren Sphäre zeigte, wurden unter dramatischer Musik gehisst.

»Ich kann mir diesen Bullshit einfach nicht mehr ansehen ...«

Jacob lehnte sich seufzend vor und schaltete den Holocube aus. Das Schweigen im kleinen Besprechungsraum war unheimlich und drückend. Die Schatten im Raum fraßen sich wieder vorwärts und schlossen die vier Personen im schwachen Glühen ein, das nun von dem Gerät ausging. Gerald und Sonja Kristensen tauschten einen kurzen Blick, während Sanchez still und abwesend auf die noch schwach leuchtende Fläche des Holocubes starrte.

Schließlich durchbrach Jacob die Ruhe mit einem Räuspern.

»Der Krieg scheint nicht besonders zu laufen. Das erklärt dann auch die dauernde Abwesenheit des restlichen Regiments.«

Sanchez nickte langsam, blickte jedoch weiter auf den Holocube. Mit beinahe tonloser Stimme erwiderte er: »Die SBVS stehen auf Lone Star – die zwanzigste Armee, wenn meine Quellen stimmen.«

Gerald warf einen besorgten Blick auf Sonja. Ihre letzte Stationierung lag im gleichen Sektor und war unter den ersten Angriffen Kerenskys gefallen. Doch die Medizinerin schien die Erwähnung des Planeten nicht mit ihrer Vergangenheit in Verbindung zu bringen.

»Was ist mit uns, Boss?«, fragte Jacob, und Gerald zuckte die Schultern.

»Vorerst gar nichts. Uns fehlen immer noch Leute – und so verschwenderisch wie unser Kommandeur mit seinem Nachschub umgeht, bleibt uns nur der Schrott, den sie an der Front aussortieren. Was soll’s – kommt uns nur gelegen. So wie die Dinge stehen, will ich mich da gar nicht einmischen. Wir sehen einfach mal zu, dass wir mit dem, was wir haben, auskommen.«

Sonja meldete sich zu Wort. Ihr war die lange Reise zurück aus Genf immer noch anzusehen. »Der Kongress war im Übrigen sehr langweilig, sieht man mal davon ab, dass ich mich mit einem gewissen Doktor Kains ausgesprochen angeregt unterhalten habe, der zufällig vor ein paar Jahren Leiter eines medizinischen Programms war, das vom engsten Berater des Kanzlers ins Leben gerufen worden war. Worum es sich dabei genau gehandelt hat, hat er mir zwar nicht verraten, aber er schien sehr von sich eingenommen und hat mir ganz stolz von seinen Verbindungen erzählt. Kains ist Psychologe und gehört einem Team von Analytikern an, die eng mit dem Oberkommando zusammenarbeiten und sogar schon direkt für den engsten Berater des Imperators tätig werden durften.« Sie verdrehte theatralisch die Augen.

»Na, jedenfalls hat mich dieser Kains gefragt, was ich so mache, und ich habe ihm ein paar Geschichten erzählt, die ihn aber anscheinend nur gelangweilt haben. Er schien sich ohnehin für nichts wirklich zu interessieren, das nicht mit seiner Person oder seiner Arbeit zu tun hatte, und irgendwie hatte ich das Gefühl, er wollte mich einfach nur ins Bett kriegen.«

Sanchez hob eine Augenbraue.

»Hatte auch schon einiges getrunken, der Gute, so gesprächsbereit, wie er war. Als er mich dann gefragt hat, ob wir uns vielleicht später noch zusammen zurückziehen wollen, hab ich ihm gesagt, dass unser Regiment zwar offiziell in Europa steht, aber wir leider weit im Osten stationiert wurden und ich mich ganz früh auf den Weg machen müsse. Woraufhin er meinte, er könnte ja mal mit meinem Kommandeur reden, damit er ein Auge zudrückt, und mir einen Tag mehr in Genf erlaubt.«

Sie nahm einen Schluck aus der Flasche und wischte sich den Schaum von der Oberlippe. »Hat doch tatsächlich geglaubt, er kriegt mich auf die Tour doch noch rum, der aufdringliche Fatzke«, lachte sie. »Jedenfalls hab ich ihm gesagt, dass meine Kameraden in der 324. ohne mich nur Unsinn anstellten und ich es unmöglich verantworten könne, sie länger alleine zu lassen.«

»Ohh ...«, kommentierte Jacob mit gespielter Rührung.

»Und dann?«, meinte Gerald ungeduldig. Er spürte, dass Sonjas Einleitung auf etwas Spezielles hinauslief und sie nur die Spannung in die Höhe treiben wollte.

Sonjas Gesicht wurde ernst, und sie schob die Brille mit dem Zeigefinger auf ihrer Nase nach hinten. »Dann ist er plötzlich ganz freundlich geworden und hat irgendwas davon gefaselt, dass gerade die 324. ja einen Sonderstatus genösse und er natürlich verstünde, dass ich bei dieser Truppe meine Pflichterfüllung besonders ernst nähme.«

Gerald lehnte sich neugierig nach vorne und kniff die Augen zusammen. »Wieso denn das?«, fragte er.

Sonja strich sich die Locken aus der Stirn. »Das habe ich ihn dann auch gefragt. Er sagte, die 324. hätte gegenwärtig doch nur ihr erstes Regiment auf Terra, welches unter dem Befehl von Colonel Marcus Berger stünde.«

Jacob stellte gespannt sein Bier ab.

»Ich sagte, das sei mein Kommandeur, wenngleich ich selbst natürlich nicht viel mit ihm zu tun hätte. Daraufhin fragte er mich, ob ich denn nicht wüsste, dass dieser Colonel Berger kein Geringerer sei als der Großneffe des engsten Beraters unseres Imperators.«

Gerald blieb der Mund offen stehen. Das also war die Verbindung, die Berger nahezu Narrenfreiheit gewährte. Vollkommen überrumpelt von dieser Nachricht setzte er die Flasche ab, aus der er gerade wieder hatte trinken wollen.

»Du kriegst die Motten ...«, entfuhr es Jacob ungläubig. »Der Colonel hat also Verbindungen bis ganz nach oben. Jetzt wundert mich gar nichts mehr.«

Gerald kratzte sich am Kopf. Er stieß pfeifend die Luft aus und ließ sich in seinem Sitz nach hinten fallen, die Arme hinter dem Nacken verschränkt. Er sah zur Decke. Eine ganze Weile lang dachte er stumm nach, während die anderen sich darüber ausließen, dass sie in einen der übelsten Fälle von Vetternwirtschaft geraten waren, die man sich nur vorstellen konnte. Jacob wiederholte immerzu, dass ihn jetzt gar nichts mehr wundere.

»Mich schon«, meinte Gerald und kam wieder hoch. Beim Gedanken daran, dass Berger offensichtlich freie Hand von ganz oben hatte, hatte er sich gefragt, warum Berger sich dann immer wieder an die Front versetzen ließ, wo ihm doch an der Seite des Imperators eine glänzende Zukunft bevorstand. »Warum riskiert der Mann Kopf und Kragen an der Front, wenn er es hier kuschelig und gemütlich haben könnte? Und warum verheizt er Unmengen an Material? Warum lässt er sich nicht befördern und leitet die Einsätze bequem von einem Feld-HQ, sondern sitzt stattdessen selber im Cockpit? Und vor allem – warum bekommt er das Kommando über ein so offensichtliches Strafkommando wie unseres? Ich meine, die anderen Bataillone sehen kaum besser aus, was die Einträge in den Akten angeht.«

Sonja richtete den Zeigefinger auf Gerald und stampfte vehement mit dem Stiefel auf. »Ganz recht. So etwas hätte der gar nicht nötig, und trotzdem reiht er einen Fronteinsatz an den nächsten.«

Gerald griff den Faden wieder auf und fügte hinzu: »... und die Truppen dazu bekommt er von uns. Kein Wunder also, dass wir von Sollstärke weit entfernt sind und nur Maschinen bekommen, die wir erst mühsam wieder aufbauen müssen. Die neuen Mechs werden uns ja mitsamt Piloten ganz schnell wieder weggenommen. Kein Wunder, dass er von Einsatz zu Einsatz zieht, während wir ihm Krieger am Fließband ausbilden oder über das Ausbildungsprogramm Veteranen mit neuen Mechs versorgen. Er nimmt sich nicht die Zeit für Reparaturen, sondern verschrottet die Maschinen und ersetzt das meiste einfach durch unser neues Material.«

Empörte Stille setzte ein und keiner sagte ein Wort. Es war Sanchez, der schließlich das Schweigen brach. »Und was wollen Sie dagegen tun, Sir?«

Gerald überlegte. Solange das Oberkommando Bergers Spielchen mitmachte, waren sie auf Perekop aus der Schusslinie. Und solange Berger regelmäßig Nachschub bekam, kümmerte ihn nicht, was sie genau auf Perekop trieben. Im Grunde genommen konnten sie sich auch zurücklehnen und die Situation aussitzen, aber die Frage, die ihm Sonja Kristensen während seiner ersten Behandlungssitzung gestellt hatte, kam ihm wieder in den Sinn. Was, wenn Kerensky recht hatte? War es dann nicht ihre Pflicht, sich gegen den Imperator zu stellen? Aber wie, mit nur wenigen BattleMechs und einer Handvoll vertrauenswürdiger Soldaten? Alles, was sie tun konnten, war also abzuwarten.

»Wir müssen aus unseren Ressourcen das Beste herausholen. Ich will, dass jeder unter meinem Kommando lernt, wie unser Equipment in Schuss gehalten wird. Ich will die Kluft zwischen Techs und Piloten so gering wie möglich halten. Ab morgen üben wir Feldreparaturen, medizinische Versorgung unter Beschuss und Missionen aus Feldlagern zu koordinieren.«

Geralds Faust schoss auf die offene Handfläche zu. »Ich weiß immer noch nicht so richtig, was hier gespielt wird, aber das spielt auch keine Rolle. Wir haben unsere Befehle, und die werden wir ausführen, solange uns keiner etwas anderes vorschreibt. Man will uns hier das Leben schwer machen – bitte sehr –, aber so lange uns das einen Fronteinsatz erspart, soll es mir nur recht sein. Jacob, du übernimmst weiterhin den Drill mit Larissa und die technische Ausbildung. Sanchez und ich kümmern uns um die Organisation und die Mech-Trainingsprogramme – und ich will die Junioren weiter einbinden: Bekker, diese Lucy und Kowalski. Bis Anfang des Jahres erwarte ich, dass die Truppe in Schwung kommt. Untätig rumsitzen will ich jedenfalls nicht. Ich habe das unangenehme Gefühl, dass uns noch harte Zeiten bevorstehen.«

Alle drei nickten.

»Diego? Was machen eigentlich unser Kernspeicher und die Verbindung zum HQ?«

Sanchez sah betreten aus und kratzte sich am Nacken. »Nun Major, wir haben leider ein bisschen viel zu tun ... Während der letzten Monate hatte ich leider nicht genügend Zeit, mich um dieses Problem adäquat zu kümmern. Allerdings hatte ich auch nicht das Gefühl, dass Sie der Verlust unserer Kommunikationskanäle sonderlich gestört hätte.«

Sanchez hatte mal wieder den Nagel auf den Kopf getroffen. Natürlich störte sich Gerald in keinster Weise daran, dass die Kommunikation mit dem Hauptquartier sozusagen nur auf dem Postweg funktionierte – nach dem soeben Gehörten noch viel weniger. Was ihn aber störte, war die Tatsache, dass sie Perekop nur zu einem Bruchteil ihrer Möglichkeiten nutzten. Die Anlage bot ihnen ausreichend Platz für ein kombiniertes Regiment mitsamt Hilfstruppen, war aber im Moment die Heimat von nicht einmal einem vollen Bataillon. Demzufolge hatten sie sich auf einen kleinen Teil der Gebäude beschränkt und die übrigen aus Zeitmangel versiegelt gelassen. Insbesondere die Katakomben, die Sanchez eigentlich mit einem Trupp hatte durchsuchen wollen, waren immer noch verschlossen, und keiner von ihnen hatte auch nur eine Idee, was sich darin verbarg. Aber die tägliche Arbeit und ihre notorische Unterbesetzung ließen eine Erkundung einfach nicht zu. Also war dieses Vorhaben nach und nach in den Hintergrund getreten.

»Und wie läuft die Arbeit am Speicher?«, wollte Gerald wissen. »Kommst du mit der Entschlüsselung voran?«

Sanchez schüttelte resignierend den Kopf und wirkte frustriert. »Es ist eine Sisyphusarbeit. Ich habe etliche Dateitypen zuordnen können, basierend auf ihrem Quellcode, aber die Fehlerquote ist hoch, und das Datenvolumen ist riesig. Ohne den Codeschlüssel kommen die Daten völlig unsortiert aus dem Speicher. Dass ich die Textdateien von Stinbjerk gefunden habe, war reines Glück. Seitdem bin ich ausschließlich auf ältere Einträge gestoßen. Ich fürchte, ohne den entsprechenden Schlüssel kommen wir nicht weiter. Selbst wenn ich die Dateitypen zweifelsfrei zuordnen könnte, würde uns das immer noch nichts nützen, weil wir den Inhalt nicht entschlüsseln könnten.«

Gerald nickte. Er hatte schon fast damit gerechnet. Es gab vielleicht noch Aufzeichnungen in anderen Datenbanken, irgendwo auf der Welt, die Kopien des Kernspeichers von Perekop enthielten, aber in der gegenwärtigen Situation wäre wahrscheinlich niemand bereit, die Archive zu durchsuchen. Und selbst wenn sich unter den Archivaren noch Sternenbund-Offiziere fanden, war es doch höchst unwahrscheinlich, dass sich noch jemand an Perekop erinnerte.

»Gut, dann lass es damit bewenden. Da wir hier so schnell ohnehin nicht wegkommen, konzentrieren wir uns lieber auf das Wesentliche und darauf, vom Oberkommando unbehelligt zu bleiben. Und wenn wir nicht gerade Republik-Piloten wieder fronttauglich machen ...«, er sah Sonja entschuldigend an, doch die winkte ab. »Schon gut.«

»... dann arbeiten wir am SAR-Programm. Auch wenn das nur ein Vorwand war, um uns hierher abzuschieben. Besser als Langeweile, und die Leute brauchen ein gemeinsames Ziel.«

Als Gerald als letzter im Aufenthaltsraum die Flaschen zusammenstellte und das Licht löschte, beschlich ihn das unangenehme Gefühl, dass sie auf Terra in weit größerer Gefahr schwebten, als bisher angenommen. Er hoffte inständig, dass er sich irrte.

11

Genf

Terra, Terranische Hegemonie

13. November 2775

Die großzügige Luxus-Penthouse-Wohnung im nobelsten Viertel von Genf erstrahlte in glitzerndem Weiß. Die glänzenden Marmorböden, weißen Hochglanzoberflächen und modernen, bodentiefen Fenster reflektierten das Licht aus kalten LEDs, die überall in der Wohnung für indirekte Beleuchtung sorgten, und vermittelten den wärmenden Charme einer sterilen Laboranlage.

In ihrem langen, roten Kleid stach die dunkelhaarige Frau mit dem geschwungenen Cocktailglas in der Hand aus dem Gesamteindruck geradezu schmerzhaft heraus. Sie lümmelte sich lasziv auf einem weißen Ledersofa, und durch die Falten des geschlitzten Rockes war die nackte, bronzefarbene Haut eines wohlgeformten Beines zu sehen, das sie angewinkelt auf der flachen Rückenlehne des Sofas abgestellt hatte. Die professionell gepflegten Nägel ihrer Zehen glänzten in einem Rot, das perfekt auf den Farbton ihres Kleides abgestimmt war. Sie nippte an ihrem Drink und klimperte mit den langen, dunklen Wimpern, bevor sie das Getränk wieder auf dem flachen Glastisch neben sich abstellte.

Trotz ihrer fünfzig Jahre wirkte die Frau keinen Tag älter als dreißig. Das Resultat individueller Betreuung und kostspieliger, kosmetischer Behandlungen durch eine kleine Armee von Privattrainern, Ernährungsberatern und Ärzten.

Taborri Amaris war sich ihres Aussehens sehr wohl bewusst und hatte nicht vor, ihre stärkste Waffe vor der Zeit aufzugeben – ebenso wenig wie den gewohnten Luxus, von dem sie, als Kind aus reichem Hause und Gemahlin des Kanzlers der Republik der Randwelten, seit ihrer Jugend umgeben war.

Der Rauch der schmalen Zigarette in ihrer schlanken Hand schlang sich in unregelmäßigen Schlieren nach oben und wurde schnell von der Klimaanlage abgesaugt. Die mandelförmigen Augen über den perfekten, hoch sitzenden Wangenknochen waren dezent geschminkt, ihre Wimpern lang und die Haare zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt, sodass ihr zarter Nacken zur Geltung kam, an dessen Seite sich eine dunkle Strähne wand, die aus dem Arrangement entkommen zu sein schien und ihren Hals aufreizend betonte. Ihre nackten Schultern und die perfekten Brüste schlossen mit dem schulterfreien Kleid ab und verschmolzen zu einer Sinfonie der Verführung. Der feine, ziselierte Goldschmuck mit den roten und weißen Edelsteinen, in denen sich das kalte Licht des Raumes tausendfach brach, wand sich in zarten Schleifen um ihre Unterarme. Die dazu passenden Ringe und das feine Diadem in ihren Haaren machten das Kunstwerk perfekt.

Sie genoss das Leben in der luxuriösen Umgebung Genfs, und die Abwesenheit ihres Gatten schien sie nicht im Geringsten zu stören. Obwohl sie selbst eifersüchtig über die weiblichen Bekanntschaften ihres Mannes wachte und keine außereheliche Beziehung zuließ, war es kein Geheimnis, dass sie sich als Gesellschafter für gewisse Stunden des öfteren jüngere Höflinge bestellte. Stefan schien das nicht zu kümmern – früher hatte er sie auf Händen getragen und ihre Hochzeit auf Apollo war ein rauschendes Fest gewesen, zu dem die gesamte Prominenz der Republik geladen war – doch heute trieb ihn der Verlauf des Krieges aus dem Bett seiner Gemahlin. In ihrer Jugend standen sie als Paar im Mittelpunkt der Öffentlichkeit – voller Verpflichtungen, die das gesellschaftliche Leben der Republik von ihrem Herrscherpaar verlangte. Taborri hatte die Stellung und die Aufmerksamkeiten genossen, die mit ihrer Ehe einhergingen und die sich durchaus auch in Stefans Verhalten widergespiegelt hatten, und doch hatte Stefans politischer Aufstieg seinen Tribut von ihrer Beziehung gefordert. Doch obwohl ihre Beziehung zueinander deutlich abgekühlt war, suchte Stefan zuweilen ihren Rat.

Ein leises Seufzen verkündete die Ankunft des Aufzugs, der bis in das Appartement führte. Die Türen aus weiß emailliertem Stahl, welche ebenso auf Hochglanz poliert waren wie die übrigen Oberflächen in der Wohnung, glitten geräuschlos zur Seite.

»Du kommst spät ...« Ihre dunkle, samtene Stimme stand im krassen Gegensatz zur kalten Umgebung. Stefan brummte nur, konnte aber nicht umhin, ihre kunstvoll in Szene gesetzte Person zu bewundern. Taborri hatte einfach eine glückliche Hand, wenn es um einen perfekten Auftritt ging. Man sah ihr und ihrer Umgebung nicht an, dass er zwei Stunden verspätet eingetroffen war. Ein Umstand, den sie ganz sicher den vielen dienstbaren Geistern verdankte, die beinahe unhörbar durch das riesige Appartement schwebten, Gläser forträumten, Aschenbecher leerten und neue Getränke brachten. Ein weiß gekleideter Diener nahm ihm das Jackett ab und verbeugte sich schweigend. Stefan registrierte ihn kaum, durchmaß mit ein paar schnellen Schritten den Raum und begrüßte seine Frau mit einem flüchtigen Kuss.

Ihre Beine flogen in einem eleganten Bogen durch die Luft, und sie bot ihm den Platz neben sich an, doch Stefan ließ sich in einen der beiden Sessel ihr gegenüber sinken. Ein Diener brachte ihm ein Glas, und die bernsteinfarbene Flüssigkeit im Innern verschwand mit einem Schluck in seiner Kehle.

»Noch einen ...«

Taborri stellte vorsichtig ihr Glas auf den Tisch, ohne davon getrunken zu haben, und sah ihren Gatten skeptisch an.

»Schwierigkeiten?«

Stefan wirkte müde, strich sich den dünnen Schnurrbart und nahm grunzend das frisch gefüllte Glas entgegen, bevor er einen weiteren, kleineren Schluck nahm, ohne ihr zu antworten. Schließlich nickte er.

»Willst du darüber reden, oder ...«, sie ließ den Schlitz ihres Kleides hoch wandern und legte verführerisch das Bein bis zum Oberschenkel frei, »... dich lieber etwas ablenken?«

Dass sie die Diener dabei beobachteten oder sie vielleicht belauschten, störte sie nicht im Mindesten. Taborri hatte nicht das geringste Schamgefühl und beachtete überdies ihre Dienerschaft kaum.

Doch ihr Angebot ging ins Leere. Stefan schien heute nicht empfänglich für ihre Reize, sondern starrte abwesend auf den leeren Tisch.

»Ich höre dir auch gerne zu, wenn du dich deiner Sorgen entledigen möchtest.« Sie schlug die Beine übereinander, achtete nicht darauf, dass der Schlitz ihres Kleides noch weiter hochrutschte und offenbarte, dass sie keine Unterwäsche trug. Stattdessen entnahm sie dem goldenen Etui eine neue Zigarette und wartete kurz, bis ihr einer der Diener Feuer gab. Den Rauch ausblasend, ließ sie sich elegant in die Kissen zurücksinken und sah ihren Gatten durch die sich langsam auflösende Rauchwolke an.

Stefan nahm einen weiteren Schluck und setzte das Glas auf dem Tisch ab. Er legte den Ellbogen auf das Polster, stützte den Kopf in die Hand und erwiderte ihren Blick. Einige Sekunden sagte keiner ein Wort, doch Taborri zögerte, ihren Gatten zu etwas zu drängen. Stefans Gemütszustand schien äußerst angespannt. Der Krieg verlief nicht gut, und selbst in der relativen Sicherheit Terras verspürte Taborri seine kalte Hand.

»Kerensky greift die Hegemonie von allen Seiten an – er kreist uns ein.«

»Wie? Das ist unmöglich ...« Ihre Augen wurden groß, als sie sich der gewaltigen Ausmaße bewusst wurde, die eine solche Operation bedeuten würde. »Sie können doch nicht ein ganzes Sternenreich umzingeln.«

Stefan rieb sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken und nickte bestätigend.

»Doch, meine Liebste, genauso ist es. Wir haben etliche Welten verloren.«

Taborri hatte sich mit einer abrupten Bewegung aufgesetzt und starrte ihn entsetzt an. Die brennende Zigarette war ihr aus der Hand gefallen und glomm auf den weißen Fliesen unter dem Tisch weiter, während sich um die Spitze ein bräunlichgelber Ring bildete. Mit zitternden Fingern nahm sie das Glas in die Hand und versuchte, ihre Nerven mit einem Schluck Alkohol zu beruhigen.

»Und wie gedenkst du dieser Bedrohung Herr zu werden? Wie kann er das bewerkstelligen? Ich dachte, du hättest gesagt, Kerensky wird uns niemals bezwingen?«

Stefans Gesicht wirkte grau und eingefallen.

»Er kennt die Verteidigungen und weiß um ihre Schwächen. Anscheinend hat er auch nicht annähernd so viele Truppen verloren, wie ich erwartet hatte, oder die Berichte meiner Offiziere waren falsch.«

Taborri vermutete Letzteres. Stefan war nicht für seinen Großmut bekannt, wenn er von seinen Untergebenen enttäuscht wurde. Ein Verhalten, dass nach und nach auf viele innerhalb der Befehlskette abgefärbt haben durfte. Es war durchaus denkbar, dass die Truppenstärke Kerenskys deutlich höher lag, als von den Analysten angenommen, weil die kommandierenden Offiziere dazu neigten, die Verluste des Feindes zu Gunsten ihrer eigenen Reputation zu frisieren. Die aufkeimende Feudalstruktur innerhalb der Armee hatte dazu geführt, dass sich die Planeten unter direkter militärischer Kontrolle beinahe in einem Zustand der Unterwerfung befanden. Einige von Taborris Liebhabern in den letzten Monaten waren hochrangige Offiziere gewesen, die sich mit teuren Geschenken von den besetzten Welten ihre Gunst gesichert hatten.

Als gewiefte Politikerin war ihr in den letzten Jahren klar geworden, dass die Situation mehr als kritisch war, und ihr Mann schien seine Verteidigung auf den falschen Zahlen aufgebaut zu haben. Fieberhaft überlegte sie jetzt, wie sie der neuen Bedrohung begegnen sollte. Stefan würde den Kampf wahrscheinlich verlieren, aber die Erwartung dämpfte keineswegs die Überraschung, die mit dieser Offenbarung einherging. An seiner Seite war ihr der Untergang gewiss. Doch um sich sicher abzusetzen, musste sie Zeit gewinnen. Die Macht über den Sternenbund war über kurz oder lang verloren, soviel stand fest. Doch mit Hilfe einiger Kontakte sollte es ihr möglich sein, das sinkende Schiff zu verlassen, bevor es sie mit in die Tiefe riss.

Stefan schien den Ernst der Lage, wie so oft, nicht erkannt zu haben. Vielleicht verließ er sich auch zu sehr auf die Berichte seiner Offiziere, doch Taborri hatte gelernt, sich auf ihr Bauchgefühl zu verlassen. Und das riet ihr, sich schleunigst von Terra abzusetzen.

»Liebster«, begann sie in ihrem zärtlichsten Ton zu säuseln, »ich finde, die Situation ist nicht so dramatisch, wie du sie dir ausmalst. Wenn Kerensky seine Kräfte derart ausdünnt, kann der Ring, den er um uns zieht, keinesfalls so breit sein, dass er einer ernsthaften Attacke widersteht. Ich bezweifle, dass deine Kommandeure dir falsche Zahlen vorlegen.« Sie hatte sich vorgebeugt und platzierte einen Kuss unter sein linkes Ohrläppchen. Flüsternd bewegten sich ihre makellosen roten Lippen, als sie ihm ins Ohr hauchte: »Du kannst diesen Ring zerbrechen, wenn du nur hart genug zuschlägst. Es stehen mehr als genug Truppen auf Terra und den umliegenden Planeten. Es wird die Moral der SBVS brechen, wenn du ihren Ring zerbrichst, und unsere Truppen werden freudig aufschreien und die übrigen Divisionen Kerenskys in alle Winde zerstreuen.«

Stefan spürte, wie sich etwas in seinen Lenden regte. Sie hatte mit den Jahren nicht den kleinsten Teil ihrer Anziehungskraft verloren, und sein Blut geriet in Wallung, als er die Berührung ihrer Lippen spürte. Seine Stimme sank zu einem rauen Flüstern der Erregung.

»Und unsere Verteidigung? Ich brauche alle verfügbaren Truppen hier als Notreserve.«

Sanft glitt ihre Zunge seinen Hals seitlich hinab, und er spürte, dass er hart wurde.

»Hast du nicht selbst gesagt, dass es auch für Kerensky unmöglich sein würde, das SDS-System zu überwinden?«

Die unbemannten Drohnenschiffe des SDS waren eine starke Verteidigungslinie in den umliegenden Systemen, die automatisch jedes anfliegende Sprungschiff angreifen und zerstören würden, das nicht über die korrekten Transpondercodes verfügte.

Stefan hörte kaum noch zu, als er spürte, dass die Lust ihn überwältigte. Taborri war vor ihm aufgestanden, stieß ihn mit dem nackten Fuß in die Kissen, und unter dem hochgerutschten Stoff ihres Kleides konnte er erneut erkennen, dass sie keine Unterwäsche trug. Er nickte lüstern.

»Das kann er nicht«, raunte er dunkel und ließ seinen Blick ihr schlankes Bein hinauf wandern.

»Na also«, schnurrte sie bedächtig und ließ sich langsam mit dem Bein über seine Schulter auf ihn zu gleiten. »Dann hast du ja genug Truppen, um die Blockade zu zerschmettern ...« Ihr Lustdreieck kam seinem Gesicht näher, und als er sie gegenüber auf das Sofa warf und sich die Kleider vom Leib riss, glitt ein schmales Lächeln über Taborris rote Lippen. Sie war sich sicher, dass dieser Teil des Problems bereits so gut wie gelöst war. Stefans Jähzorn würde für das Übrige sorgen.

12

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

04. Dezember 2775

Gerald saß in seinem spartanisch eingerichteten Büro und las konzentriert die Berichte, die über seinen Bildschirm verteilt waren. Langsam aber stetig wuchs der Anteil der Truppen, die von Berger nicht gleich wieder abgerufen wurden, auf volle Bataillonsstärke an, während die Ausbildung gleichzeitig kontinuierlich weiterlief. Schließlich waren Gerald und Sanchez gezwungen gewesen, sich vollständig um die Leitung des Bataillons zu kümmern und die Ausbildung in die Hände der einstigen Anwärter zu übergeben. Doch die Arbeit in der Kommandantur war alles andere als aufregend, und manchmal gönnte sich Gerald die Teilnahme an Manövern, um den trockenen Aufgaben der Verwaltung kurzzeitig zu entfliehen. Die SAR-Ausbildung verlief schlecht, da sie die meiste Zeit mit der Ausbildung von Rekruten verbrachten. Mittlerweile nicht mehr nur für Bergers Zwecke, auch wenn der letzte Einsatz des Regiments schon einige Zeit zurück lag, sondern auch für andere Einheiten. Immer häufiger waren die Anwärter nicht einmal mehr Akademieabgänger, sondern halbausgebildete Milizionäre, die schnell in der Mech-Führung unterrichtet werden sollten und anschließend schnell wieder verschwanden. Sonja Kristensen traf das Schicksal dieser zumeist Jugendlichen am härtesten, und sie bemühte sich, jedem Abgänger einzuschärfen, dass die oberste Priorität in der Sicherung seines eigenen Lebens bestand. Die automatischen Fabriken produzierten BattleMechs am laufenden Band – auch wenn der Nachschub in andere Kanäle abgeführt wurde, als nach Perekop –, doch das Oberkommando hatte allmählich verstanden, dass die mächtigen Maschinen auch Piloten benötigten, die er ihnen liefern sollte. Masse statt Klasse. Müde glitt sein Blick zuerst zur Digitaluhr an der Wand gegenüber und anschließend zur leeren Kaffeetasse. Er brauchte dringend Nachschub. Den kalten Rest, den die Tasse noch enthielt, stürzte er mit einer Mischung aus Widerwillen und Koffeingier hinunter und schob den Stuhl mit den Kniekehlen zurück. Er schickte sich an, den Raum zu verlassen, als ein Blinken auf dem Schirm ihn über das Eintreffen einer neuen Nachricht informierte. Eine stabile Verbindung zum Hauptquartier stand immer noch nicht, und der Kernspeicher setzte in seiner Schublade langsam Staub an. Sie hatten mittels der Satellitenverbindung auf dem Dach und einem improvisierten Server immerhin eine halbwegs praktikable Lösung gefunden. Und wie so häufig hatte sich niemand mehr um das eigentliche Problem gekümmert, als das System erst einmal wieder ausreichend gut funktionierte. Trainingsbesprechungen hatten sie in die Aula und die Trainingsräume verlagert, Briefings oder ähnliches in die kleineren Besprechungsräume. E-Mail-Verkehr kam zustande, wenn der Satellit gerade ein Kommunikationsfenster passierte, und wenn zu diesem Zeitpunkt das Wetter den Kontakt verhinderte, wartete man eben auf die nächste Gelegenheit. Das HQ kümmerte sich ohnehin kaum mehr um sie, als die Regelkommunikation, wie Trainingsberichte und Bedarfsmeldungen, zu quittieren. Also huschte sein Blick nur flüchtig zu Absender und Betreffzeile und hielt ihn dann am Schreibtisch zurück.

21:53:22 Dringlichkeitsmeldung Oberkommandantur Zentral-Europäische Division und Mittlerer Osten, 1st Lieutenant Du Chaux

Aus der Alltäglichkeit der Berichte, mit denen er gewöhnlich seinen Abend abschloss, stach diese Meldung heraus, wie ein Atlas aus einer Kompanie Wasps. Gerald stellte die leere Tasse zurück auf ihren Platz und ließ sich mit einem Gefühl der Unruhe wieder auf seinen Stuhl sinken. Fast zögerlich bewegte er die Finger auf der Kontrollkonsole und rief den Inhalt der E-Mail auf.

Er las die Nachricht einmal, kniff die Augen zusammen, las sie noch einmal und lehnte sich im Stuhl zurück. Ein altes Gefühl der Angst kroch wieder seinen Nacken hoch. Mit gerunzelter Stirn stand er auf, griff wieder nach der Kaffeetasse und verließ mit schnellen Schritten den Raum. Im Vorzimmer brannte nur die Notbeleuchtung, aber die Kaffeemaschine würde er auch im Dunkeln finden. Während die Maschine mit leisem, spuckendem Geräusch den Kaffee zubereitete, hing er seinen Gedanken nach, starrte dabei die Maschine an, die Stirn immer noch in tiefe Falten gelegt. Angestrengt dachte er nach – ein Marschbefehl wäre ihm lieber gewesen. Er nahm den Kaffee mit zurück in sein Büro und las die Nachricht ein drittes Mal.

AUF ANORDNUNG DES OBERKOMMANDOS WIRD ALLEN EINHEITEN AUF TERRA EIN VERBINDUNGSOFFIZIER DES MINISTERIUMS FÜR GEHEIME STAATSOPERATIONEN ZUGETEILT. IHR KONTAKTOFFIZIER WIRD IN ZWEI WOCHEN BEI IHNEN EINTREFFEN. UM BESTÄTIGUNG NACH ERHALT DIESER MELDUNG WIRD GEBETEN.

Der Wortlaut der Meldung war klar und einfach verständlich – und doch beunruhigte sie ihn. Andere Kommandeure hätten die Meldung einfach nur pflichtbewusst abgehakt, ihm jedoch trieb diese Meldung den kalten Schweiß auf die Stirn. Die Ruhe der umliegenden, verlassenen Büros und das Halbdämmer der Notbeleuchtung hatten seine Sinne nahezu überempfindlich gemacht. Das leise Zischen der Kaffeemaschine drang scharf wie Laserfeuer durch den Raum, und eine Gänsehaut breitete sich auf seinen Armen aus. Er nahm einen weiteren Schluck zur Beruhigung und genoss das Gefühl, als das warme Getränk seine Kehle hinunter rann. Er schloss die Augen und kämpfte gegen die Unruhe. Vielleicht war das alles zu lange gut gegangen. Er hatte geahnt, dass ihn die Krypteia vielleicht auch bis nach Perekop verfolgen würde, und hatte sich schon in Sicherheit gewogen, als es so lange ruhig geblieben war. Obwohl er zu Beginn ein großes Risiko eingegangen war, hatte man ihn hier doch in Ruhe gelassen. Etwas war geschehen, dass die Aufmerksamkeit des Systems auf ihn zurückgelenkt hatte.

Er schloss die Meldung und legte sie in einem Wiedervorlageordner für morgen früh ab, damit Sanchez sich direkt bei Dienstbeginn um eine Unterbringung für den Verbindungsoffizier kümmern konnte. Die restlichen Berichte würden ihn noch eine gute Stunde kosten – die Müdigkeit würde sich davon nicht aufhalten lassen und trotz seiner Unruhe bald zurückkehren. Er zog eine Schublade seines Schreibtisches auf und holte einen kleinen Weltempfänger heraus. Ein wenig Ablenkung würde ihm sicher gut tun. Das lokale Radioprogramm Terras war vielfältig und längst nicht so propagandaüberladen wie das Holo. Bald hatte er einen Sender gefunden, der ihm zusagte. Mit neuer Energie arbeitete er sich die nächsten fünfzig Minuten durch seinen Papierkram und schloss dann erleichtert den letzten Bericht, nachdem er ihn abgezeichnet hatte. Der Rechner fuhr eben in den Standby, und Gerald freute sich auf sein Bett, als die leise Musik aus dem Radio von starkem, statischem Rauschen durchbrochen wurde und eine kurze Meldung aus dem Lautsprecher drang.

»Die Zeit der Unwissenheit ist vorbei. Der Nachrichtensperre der Regierung zum Trotz haben wir es uns zur Aufgabe gemacht, die Wahrheit über die vermeintlich feindlichen Aktionen der SBVS aufzuklären. Folgen Sie unserem Programm auf dieser Welle, und hören Sie die Wahrheit. Jede Nacht zwischen zehn und zwölf. Hier spricht KFBC – Kerensky Freedom Broadcasting – der Sender der Wahrheit ...«

Dann folgte eine kurze Richtigstellung einer offiziellen Nachrichtensendung, die wohl aus dem interstellaren Nachrichtennetzwerk stammte, über das die Regierung die Bürger des Sternenbundes informiert hielt. Der Bericht, demzufolge Kerenskys Truppen mehrere Planeten brutal geplündert hatten, um ihren Nachschub zu decken, ohne dabei die Zivilbevölkerung zu schonen, wirkte verzerrt, denn anstelle der abtrünnigen SBVS wurden hier die verteidigenden Truppen von Amaris an den Pranger gestellt. Die Sendung dauerte eine gute Viertelstunde und endete mit den Worten: »Sie glauben, Kerensky ist der Feind? Der Feind sitzt auf dem Thron. Begehren Sie auf – die Zeit der Tyrannei wird bald ein Ende haben. Schließen Sie sich dem Widerstand an.« Das statische Rauschen kehrte zurück, und das Radio nahm wieder seinen gewohnten Dienst auf.

Erschüttert starrte Gerald auf das kleine Gerät, das nun wieder unschuldig die neuesten Charts spielte. Was zur Hölle war das gewesen? Ein offizieller Beitrag der öffentlich-rechtlichen Sendeanstalten hörte sich anders an. Die Sendung war zusammengeschnitten, und nur die kurzen Ansagen vor und nach dem Bericht waren live gesendet worden, soviel hatte er sofort erkannt. Mit Hilfe des Reglers an der Vorderseite des Radios durchsuchte er die Sender und lauschte angestrengt nach dem Rauschen, das dem Beitrag so charakteristisch vorangegangen war. Fehlanzeige. Die übliche Mischung aus lokalem Geplapper drang aus dem Lautsprecher, aber eine zweite Meldung fing er nicht auf. Schließlich stellte er den Regler auf die erste Frequenz zurück und ließ das Gerät laufen. Ein Blick zur Uhr – kurz vor elf. Gerald stierte das Gerät an wie ein Mungo die Natter. Das laufende Programm nahm er wie durch einen Nebel wahr. Es verkam zu einem Hintergrundgeräusch, während er auf ein Anzeichen des Piratensenders wartete.

Denn so viel stand fest – es musste ein Piratensender sein, der sich hier mit inoffiziellen Nachrichten in das Programm gedrängt hatte. Gerald war mit einem Mal wieder hellwach. Es war einfach nicht zu glauben – da schlich sich ein Unbekannter in das terraweite Satellitennetz, umging die staatlichen Kontrollen und setzte dann so eine Richtigstellung in den Äther? Wer auch immer diesen Aufwand betrieben hatte, ging ein unglaubliches Risiko ein. Und doch – die Sendung klang weit echter als alles, was in den Propagandasendungen an Informationen gesendet wurde. Der Widerstand. Das bedeutete, jemand zweifelte nicht nur an Amaris, sondern hatte scheinbar auch handfeste Beweise dafür gesammelt, dass der Kanzler zu Unrecht auf dem Thron der Hegemonie saß. Warum sollten Republik-Truppen die Planeten der Hegemonie unterwerfen wollen, wenn nicht eine offene Rebellion der Grund dafür war?

Entweder weigerte sich das Volk, die Republikaner zu unterstützen und wurde mit Gewalt dazu gezwungen, oder es gab tatsächlich noch Verbände der SBVS innerhalb der Hegemonie, die nicht in die AEAF eingegliedert worden waren, die gegen Amaris kämpften und Untergrundzellen gegründet hatten. Ganz ähnlich wie zu Beginn des Krieges. Beides erklärte die Paranoia, die man den SBVS gegenüber an den Tag legte. Aber hier auf Terra? Die zahllosen Verhöre fielen ihm wieder ein, die seiner Versetzung nach Perekop vorangegangen waren, und plötzlich musste er wieder an den Verbindungsoffizier denken, der sich bereits auf dem Weg hierher befand.

13

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

31. Dezember 2775

»Should auld acquaintance be forgot ...«, tönte es donnernd aus hunderten von Kehlen im großen Saal des Trainings- und Ausbildungszentrums der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte. Die Aula war ein großes Gebäude, geformt wie ein riesiges, überdachtes Amphitheater, dessen gläsernes Dach mit der umlaufenden Galerie von großzügig dimensionierten Leimholzbalken getragen wurde. Der obere Rand der Schüssel bildete den Abschluss des Massivbaus, und die gläserne Kuppel spiegelte in ihrer Form die treppenförmigen Sitzreihen, die bis zur Bühne hinabreichten. Zwischen der Galerie aus Metallgittern und dicken Glasböden führten mehrere Ausgänge aus dem Gebäude auf eine umlaufende Terrasse, die einen atemberaubenden Blick auf die Krim-Halbinsel und das Meer im Westen bot. Über den feiernden Menschen spannte sich jenseits der Kuppel der sternenklare Nachthimmel, aus dem die Lichter der fernen Sonnen wie Nadelstiche in schwarzem Samt aufblinkten. In der Mitte des Podiums war auf einem Sockel ein Holoprojektor installiert, und um diesen Sockel herum war das Parkett zur Tanzfläche umfunktioniert worden. Weitere Ausgänge führten am Rand des Podiums tiefer in die Eingeweide des Komplexes. Die Zeiger der Uhr rückten vor, und noch während sich alle im Saal fröhlich umarmten begann das neue Jahr.

Gerald schob sich durch die Menge lachender Gesichter und musste auf seinem Weg nach oben mit mehreren Leuten anstoßen, bevor er an einem Ausgang des Saales endlich auf Sarah Bekker traf. Dank seiner hochgewachsenen, kräftigen Gestalt machte es dem Zweiundvierzigjährigen keine Mühe, sich durch die Feiernden zu bewegen. Durch sein graumeliertes, kurzgeschorenes Haar und seine strengen Gesichtszüge wirkte er mittlerweile deutlich gealtert. Sarah stand gemeinsam mit zwei anderen MechPiloten an den großen Flügeltüren, die sich zur Außenterrasse öffneten. Sie standen zusammengedrängt um einen kleinen Apparat, den Sarah in der Hand auf Kopfhöhe hielt. Es war ein tragbarer Radioempfänger, und die drei mussten sich offenbar sichtlich anstrengen, bei dem vorherrschenden Geräuschpegel die Sendung zu verstehen. Von draußen ertönte schwach das Rauschen der Wellen, die an die Westküste der Krim und an die Klippen unterhalb des Stützpunkts brandeten, und von drinnen dröhnte der Lärm der feiernden Menge. Stirnrunzelnd blieb er bei ihnen stehen und reichte Sarah ein Glas Sekt, das sie ihm geistesabwesend abnahm, während sie aufmerksam lauschte.

»... schwere Verluste bei Gefechten mit den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften. Auf Quentin gab es ... unbestätigten Quellen ... Massaker an der Zivilbevölkerung bei der Aufgabe des Planeten. ... Truppen der Hegemonie ... den vergangenen Monaten auf breiter Front zurück ... Weitere Truppenteile haben sich den angreifenden SBVS ergeben und die Waffen gestreckt ...«

Gerald musste sich vorbeugen, um den Sprecher besser zu verstehen, dessen Stimme nur leise aus dem winzigen Lautsprecher tönte und noch dazu immer wieder von atmosphärischen Störungen verzerrt wurde.

»... sich einig, dass die Herrschaft von Amaris sich ihrem Ende zuneigt. Immer mehr Welten berichten von Strafaktionen der AEAF gegenüber Zivilisten und Willkürherrschaft der Kommandeure vor Ort.«

Plötzlich waren im Hintergrund Schüsse zu hören und eine Explosion. Die Stimme des Sprechers wurde hektischer.

»Das war KFBC mit einer Sondersendung über ... hey – was ...«

Gewehrfeuer und das Zischen eines Handlasers tönten aus dem Lautsprecher, und ein Krachen, gefolgt von einem scharfen Rauschen, löste die Übertragung ab.

»Scheiße«, murmelte Sarah. »Das gibt es doch alles gar nicht.«

Sie strich sich besorgt die blonden Haare hinter das linke Ohr. Gerald fuhr sich unsicher mit der Hand durch das Gesicht und sah sich um, ob jemand zugehört hatte, aber alle schienen zu sehr abgelenkt von der Feier. Schockiert über die Nachrichten blickten sich die drei MechKrieger an und wandten ihre Köpfe dann ihm zu.

»Und?«, fragte Jacob mit einem Kopfnicken in seine Richtung. »Was sagst du jetzt?«

Er sprach leise, um die Umstehenden nicht aufmerksam zu machen, gerade so laut, dass Gerald ihn hören konnte. Sein dunkles Gesicht lag in tiefen Sorgenfalten, während er Gerald erwartungsvoll ansah.

»Seid ihr verrückt geworden?« Er deutete auf das Radio »Euch so was anzuhören? Hier und jetzt?«, gab Gerald halblaut zurück. Einige Köpfe drehten sich zu ihnen herum, und er straffte sich. »Besser wir gehen ein Stück«, murmelte er und schob die drei in die kalte Nacht hinaus.

Die kühle Luft tat gut nach dem stickigen Brodem, der die Aula beherrschte, und der Schnee auf der Terrasse knirschte unter ihren Füßen, als sich die vier Offiziere von der Tür entfernten. Langsam und schweigend gingen sie bis zum Ende der Plattform und blickten in die klare Winternacht. Kleine Atemwolken bildeten sich vor ihren Lippen, und ihre Gesichter hatten sich in der kurzen Zeit bereits merklich gerötet.

Während die kleine Gruppe bis zum Ende der Plattform ging, kreisten Geralds Gedanken um die Nachrichten, die er soeben gehört hatte, und er versuchte, seine Gedanken zu sortieren. Wie er mittlerweile wusste, war KFBC die Abkürzung für Kerensky Freedom Broadcasting – was allein schon Rückschlüsse auf die politische Loyalität zuließ – und war ein illegaler Radiosender, dessen Verbreitung mittlerweile etliche Planeten umfasste und der seit mehreren Wochen auch auf Terra ausgestrahlt wurde. Das Verfahren war dabei immer gleich: Die Sendestation hackte sich in einen Nachrichtensatteliten der SBVS ein und verbreitete Nachrichten von der Front oder anderen Hegemoniewelten.

Nach der schicksalshaften Meldung vor vier Wochen hatte er jeden Abend die Sendungen des Piratensenders verfolgt und war mittlerweile bestens informiert über die politische Situation, die ein vollkommen anderes Bild zeigte, als das staatliche Holo und die Propaganda.

Die Fassade von Einheit und Harmonie, die seitens der öffentlichen Nachrichten verbreitet wurde, bröckelte in den Berichten, wonach die Truppen, die Stefan Amaris vor seiner Ernennung zum Ersten Lord zur Unterstützung oder als Ersatz für die wenigen verbliebenen SBVS entsandt hatte, die Planeten zum Teil geradezu feudal unterworfen hatten. Dem Militär unterlag mittlerweile die direkte Kontrolle über Ressourcen, Kommunikationswege und die Infrastruktur der bewohnten Systeme. Bestimmt war der Piratensender gewissen offiziellen Stellen ein Dorn im Auge, auch wenn es nur Radiomeldungen waren. Beweise lieferten die Macher nicht, aber die Sendungen konnten auch so eine Menge Unruhe in das öffentliche Leben bringen. Jetzt schienen die Techs der Satellitenkontrolle einen Weg gefunden zu haben, das Signal zurückzuverfolgen, und das Ergebnis war sozusagen ›live‹ übertragen worden. Der Nachhall der Gewalt hing immer noch wie Rauch in der Luft.

Sie hatten den Rand der Plattform erreicht. Der Wind der Krim-Halbinsel war eisig, aber nicht unangenehm nach der stickigen Luft im Inneren der Aula.

Jacob drehte sich zu ihm um, und seine Augen schienen in dem dunklen Gesicht zu glühen. »Hör mal, Gerald, das ganze stinkt doch mittlerweile meilenweit zum Himmel. Was die erzählen, klingt ganz nach dem Kerensky, an den ich mich noch erinnere – und ganz und gar nicht nach dem, was uns die Propaganda jahrelang erzählt hat. Ich hab ja gerne dein Eitel-Sonnenscheinchen-Spiel hier mitgespielt, aber das ist doch alles Mist, Mann. Die haben Kerenskys Ansprache zu den Truppen ausgestrahlt, mit der er den Feldzug gegen die RWR ’67 begonnen hatte. Das klang nicht nach Rache, sondern nach Sorge. Er wollte verhindern, dass die Republik Amaris weiter mit Truppen versorgt, um die Hegemonie zu unterdrücken. Verdammt – immerhin ist der Mann unser oberster Kommandeur.«

»... war unser oberster Kommandeur. Verdammt, Jacob, wir haben mit diesen MGSO-Typen schon genug Scheiße am Bein, und jetzt auch noch das. Fangt bitte nicht schon wieder an, ich bin heilfroh, dass der Laden hier halbwegs reibungsfrei läuft, ohne dass sich Republikaner und Sternenbundler gegenseitig die Köpfe einschlagen – und dann das.« Er stützte sich schwer auf das Geländer und starrte auf das Meer hinaus.

»Aber Jake hat recht, Sir«, warf Lucy ein. Die kleine Rothaarige sah erschüttert aus, und die Sommersprossen auf ihrer Stupsnase ließen sie noch jünger aussehen. »Ja, ich hab auch mal gedacht, Amaris ist der Größte, und alle SBVSler sind Monster, aber Sie haben uns doch gezeigt, dass es auch anders geht, Sir. Wenn das jetzt aber alles gar nicht stimmt, ich meine ... wenn dieser Moderator recht hat ...«

»... wenn dieser Moderator recht hat«, griff Sarah den Satz auf, »dann bewachen wir hier den Hintern eines der schlimmsten Diktatoren seit dem 20. Jahrhundert. Und wir waren sogar die letzten Monate lang verdammt stolz darauf.«

Sie schüttelte wütend die glatten, blonden Haare, die ihr bis auf die Schultern fielen. »Herrgott – seht ihr denn nicht, dass hier alles den Bach runtergeht? Der Sternenbund ist schon lange verloren, wir haben den Bürgerkrieg vor der Haustür – und ich weiß nicht einmal, ob wir die Guten sind.«

»Das ist Insubordination, Lieutenant«, warf Gerald scharf ein.

»Das ist mir egal«, sagte Sarah kalt, »und ich bin nicht die Einzige, die so denkt.«

Ein Knoten bildete sich in Geralds Eingeweiden. »Wer weiß noch davon? Denkt das gesamte Batallion schon wie ihr?«, fragte er gepresst.

»Willard, Blue und Masharek aus der B-Kompanie und sicher noch einige andere«, entgegnete Lucy. »Im Tech-Corps macht die Sache schon seit ein paar Tagen die Runde.«

»KFBC?«, fragte Gerald, und diesmal nickten alle drei.

Er beruhigte seine Gedanken und sah sich auf der Terrasse um. Die Kälte machte ihm nichts mehr aus, denn sie spiegelte die Gefühle, die auch ihn seit Kurzem aufwühlten.

Jacob legte ihm die Hand auf die Schulter. Sein tiefer Bass klang dunkel und schwer. »Willst du den Mädchen nicht verraten, warum wir wirklich hier sind?«

McKenniston sah zuerst ihn an und dann die Frauen, die erwartungsvoll von einem Fuß auf den anderen traten.

»Na schön«, seufzte er, »ich werde euch sagen, was ich weiß und was ich mir bis jetzt zusammenreimen konnte, auch wenn uns das vielleicht alle noch in Schwierigkeiten bringt.«

»Schwierigkeiten? Wovon reden Sie eigentlich, Major? Was geht hier vor? Was passiert da draußen wirklich?«, entfuhr es Sarah, und sie zeigte mit dem ausgestreckten Arm zu den Sternen.

»Worauf Jacob hinaus will ist Folgendes: Ich wusste bereits vor unserer Ankunft, dass es zwischen SBVS und Republik-Truppen nicht überall in der Hegemonie harmonisch zugegangen ist. Wir waren uns im Klaren darüber, dass es einige Leute gegeben haben musste, die sich auf die Seite von Kerensky geschlagen hatten, aber im Chaos nach der Machtübernahme gab es eine Nachrichtensperre, und keiner wusste wirklich, ob nun alle SBVS-Soldaten zum Feind erklärt worden waren oder nicht. Unsere Kommandeurin traf damals die Entscheidung, dass wir in erster Linie unserem Eid als Offiziere des Sternenbundes zu folgen hatten, und sah unsere Verpflichtung gegenüber den Bürgern des Bundes, gleich, wer nun auf dem Thron des ersten Lords sitzt.«

Er drehte sich nervös um, als aus dem Innern der Kuppel lautes Gelächter und Beifall erklang.

»Einige andere Kommandeure dachten genauso. Jedenfalls wurden die verbliebenen SVBS-Truppen und die Randwelten-Truppen vor dem Bürgerkrieg zusammengelegt, und Amaris erhielt den Oberbefehl zur Verteidigung des Ersten Lords. Am Anfang erschien es auch so, als wäre alles in Ordnung. Damals haben sie viele Divisionen im Aufbau oder Wiederaufbau mit angeschlagenen AEAF-Regimentern vermischt.« Jacob grunzte abfällig.

»Dann ist Kerensky nach seiner Entlassung angeblich durchgedreht und hat die Randwelten-Republik angegriffen, aber erst, nachdem einer seiner Attentäter Cameron im Dezember 2766 ermordet hatte.«

»Ermordet? Ich dachte, es sei ein Unfall gewesen?«, fiel ihm Sarah ins Wort.

»Das ist die offizielle Version, aber als wir an die Front versetzt wurden, hörte ich Gerüchte, er sei ermordet worden – angeblich von einem Agenten Kerenskys. Stefan hätte es aber wegen der laufenden Verhandlungen mit Kerensky vertuscht, um das Reich schon zu Beginn vor einem großen Krieg zu bewahren. Angeblich gab es sogar ein geheimes Friedensangebot an Alexandr.« Sarah und Lucy starrten ihn ungläubig an.

»’69 hat Kerensky dann Terra Prime erobert und Mohammed Selim erwischt, Amaris’ Regenten in der Republik. Bis dahin gab es immer noch regelmäßig Berichte über die Massaker, die Kerenskys Truppen unter der Bevölkerung der Randwelten angerichtet haben sollen, aber später kam kaum noch etwas. Das Letzte, das wir hörten war, dass Kerensky die Republik erobert hatte. Schon als der Krieg anfing, gab es Gerüchte über Truppen, die Kerenskys Seite unterstützten, allen Gerüchten um die Brutalität seines Vorrückens zum Trotz. Das schürte natürlich das Feuer zwischen den beiden Truppenteilen unter uns Verteidigern. Aber uns gegenüber verhielten sich die Republik-Truppen stets korrekt, und wir hatten keinen Grund zur Besorgnis. Ich weigerte mich zu glauben, dass wir auf der falschen Seite stehen könnten. 2772 tauchten dann die ersten Sprungschiffe im äußeren Hegemonieraum auf.

Amaris hat dem General angeblich zu dieser Zeit eine weitere Nachricht zukommen lassen, um weiteres Abschlachten zu verhindern. Indem er ihm Generalamnestie für ihn und seine Truppen, sowie die Wiedereinsetzung in sein Amt anbot, glaubte er den Bürgerkrieg vor den Grenzen der Hegemonie beenden zu können. Aber Kerensky schlug das Angebot aus und erklärte Stefan zum Usurpator.«

»Aber die Hausfürsten – haben die denn nichts unternommen? Kerensky muss doch durch die Gebiete aller Großen Häuser gekommen sein«, wandte Lucy ein.

»Sie haben sich für neutral erklärt. Keiner der Hausfürsten wollte sich in einen Krieg hineinziehen lassen, und weder Stefan noch Aleksandr haben von ihnen Unterstützung bekommen. Zumindest offiziell. Abgesehen davon hätte keiner die Mittel gehabt, sich Kerensky ernsthaft entgegenzustellen. Auch nicht, nachdem seine Truppen durch den Krieg in der Peripherie und der Republik geschwächt waren. Stefan hat die verbliebenen SVBS und seine Randwelten-Truppen zusammengezogen, um Kerenskys Vormarsch zu stoppen.«

Gerald räusperte sich und blickte nach Westen auf die schäumende Gischt. »’72 sind die ersten Welten unter seinen Angriffen gefallen – das war auch ungefähr der Zeitpunkt, als wir nach Terra kamen und knapp ein Jahr, bevor Colonel Stinbjerk versetzt wurde. Von unserem Haufen waren eh nicht mehr allzu viele übrig.« Sein Blick wurde finster.

»Und für sie haben wir dann Berger bekommen«, brummte Jacob.

»Als Teil der zweiten Gegenangriffswelle trafen wir auf die 315. BattleMech-Division. Während der Kämpfe verlor ich fast mein komplettes Bataillon – größtenteils durch Artilleriefeuer. Das Problem war nur ... dass es sich um unsere Artillerie handelte, die uns da unter Beschuss genommen hatte.«

»Aber warum sollten sie auf die eigenen Leute feuern?«, wunderte sich Sarah, und Jacob drehte sich zur Seite.

Geralds Gesicht wurde grau. »Ich hatte erwartet, dass sie unseren Rückzug deckten, aber stattdessen sollten sie nur einen Minenteppich legen, der die 315. vom Rest der Frontlinie abschnitt. Wir waren einfach zur falschen Zeit am falschen Ort.«

»Schwachsinn«, fuhr Jacob dazwischen. »Sie haben genau gewusst, wo wir waren. Es hat sie schlichtweg nicht interessiert, weil wir Sternenbund-Truppen waren, auf die man gerne verzichten konnte. Es standen ohnehin kaum noch welche von uns, und den Rest hat man mit dem Beschuss gleich mit erledigt.«

McKenniston zögerte, nickte aber schließlich resigniert.

»Wir standen von Anfang an in der ersten Reihe, und Stinbjerk war die Erste, die daran zweifelte, dass es sich dabei um puren Zufall handelte. Aber ich wollte es nicht wahrhaben, obwohl ich schon damals den Eindruck hatte, dass unsere Gegner bei unserem Anblick mit dem Feuer zögerten. Sie waren sich unsicher, ob wir uns wirklich verteidigen würden, und dieses Zögern nutzten die Randweltler. Als Kerenskys Leute merkten, dass es eine Falle war, schlugen sie nur umso härter zu. Ich war überzeugt, dass wir das Richtige taten, und wir wehrten uns verbissen.

Erst später, als wir nach Terra zurückkehrten, wurde mir mit jedem Zwischenhalt mehr bewusst, wie falsch ich lag. Die einen sahen uns als Verräter am Sternenbund, weil wir zusammen mit den Republiktruppen gedient hatten, und die Republikaner hielten uns für Abtrünnige wie Kerenskys Leute. Sie stellten mir Unmengen an Fragen, setzten mich unter Drogen und entließen mich schließlich, als ich schon nicht mehr daran glaubte, ihnen glaubhaft versichern zu können, dass ich nur im besten Sinne für die Bürger der Hegemonie gedient habe.«

Jacob drehte sich verwundert zu ihm um. »Davon hast du nie etwas ...«

»Natürlich nicht, Jake.«, Gerald wirkte müde und verhärmt im Licht des fahlen Mondes. »Nicht alle Offiziere mussten da durch, und ich war froh, dass sie wenigstens euch in Ruhe ließen. Ich wollte einfach nur noch weg, und als man uns Perekop anbot, war ich dankbar, endlich aus der Schusslinie zu kommen.«

Jacob sah ihn verlegen an. Lucy und Sarah hatten sich unbewusst bei den Händen gefasst und hörten gespannt zu.

»Stinbjerk wurde damals versetzt, und für sie haben wir dann Berger bekommen. Der sitzt mit den beiden übrigen Bataillonen in Europa und hetzt von einem Kampfeinsatz zum nächsten. So lange er seinen Nachschub bekam, war alles in Ordnung, und man hat uns hier in Ruhe gelassen. Dafür standen wir von Anfang an vor den gleichen Problemen, wie es sie da draußen offenbar auch gab. SBVS und Republiktruppen nebeneinander, mit allen Spannungen, die es mit sich brachte. Und gerade in dem Moment, als ich gehofft hatte, die Situation wäre halbwegs unter Kontrolle und es kämen uns keine Regierungsspitzel mehr auf die Spur, gerade da fängt KFBC an, diese Sendungen zu verbreiten, und zeitgleich kündigt man uns diesen Verbindungsoffizier an.«

Gerald erklärte, dass sie angeblich wieder zum Regiment hatten stoßen sollen, wenn das Bataillon wieder aufgefüllt war, dass sie aber de facto nur zur Ausbildung und als Nachschublieferant missbraucht worden waren.

»Also stehen wir hier auf einem Abstellgleis, weil wir noch nicht einsatzbereit sind und Berger über uns noch Nachschub bekommt. Aber hat das Zweite nicht so langsam seine Sollstärke wieder erreicht?«, fragte Lucy.

»Fast.« Gerald nickte. »Doch außer den regelmäßigen Trainingsberichten, die ich Woche für Woche weiterreichen musste, hatte ich kaum Kontakt zu Berger, und das war mir bis jetzt auch ganz recht so. Er steht irgendwo in der Normandie, glaube ich. Alles schöne neue Maschinen, frisch vom Band. Nicht wie unsere alten Trainingskübel, die wir immer wieder zusammenflicken. Eigentlich waren die Maschinen für uns bestimmt, aber seine sind während seiner Eskapaden wieder und wieder zusammengeschossen worden.«

Sarah schüttelte mit offenem Mund den Kopf. »Das heißt, ihr wusstet von Anfang an, dass Berger irgendein krummes Ding dreht?«

Gerald verneinte. »Nicht von Anfang an – und wir hatten auch zu viel zu tun, als uns um so was zu kümmern. Klar haben wir irgendwann auch vermutet, dass Amaris vielleicht nicht unbedingt der strahlende Held sein könnte, den man uns im staatlichen Holo verkaufen will, aber ich für meinen Teil war auch heilfroh, dass niemand mehr nachfragte. Warum, glaubt ihr wohl, bin ich so vehement gegen die Abgrenzung der SBVS und Republikaner vorgegangen? Sollten die da draußen doch ihren Krieg führen, so lange wir hier davon verschont blieben.«

Jacob schnaubte.

»Ja, Jacob war nie ein Freund davon, sich hier zu verkriechen, aber in unserer Situation hielt ich es für das Beste, keine Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Interessanterweise traf ich unter den republikanischen Offizieren, die zu uns stießen, auf Menschen, die meine Ansichten teilten.«

»Doktor Kristensen!«, warf Lucy ein, und Gerald nickte.

»Ja, unter anderem. Wir konnten also irgendwann relativ sicher sein, dass uns zumindest keiner unserer Kameraden an die Krypteia verraten würde, und haben einfach unseren Job gemacht. Es waren ohnehin nicht viele scharf darauf, hier wieder wegzukommen. Es tat mir nur leid für die, die sich freiwillig hierher versetzen ließen. Ich konnte euch ja unmöglich sagen, dass es für euch eine Sackgasse sein würde.«

»Und dann?«, fragte Sarah.

»Dann erhielt ich vor Kurzem die Nachricht, dass ein Verbindungsoffizier für geheime Staatsoperationen hierher unterwegs ist. Ich hatte ein ungutes Gefühl bei der Sache, aber ich konnte mir auch nicht erklären, warum man uns plötzlich doch jemanden vom MGSO schickt. Der Mann heißt Captain Snyder, und er hat von mir ein Dossier jedes Offiziers im Batallion verlangt, der mindestens den Rang eines Lieutenants innehat.«

»Was?«, entfuhr es Sarah. »Aber damit ist doch ganz klar, dass man uns hier kontrollieren will. Was, wenn die uns hier zerschlagen wollen? Alle SBVSler sind doch potentielle Feinde für die, wenn ihr recht habt.«

Gerald wirkte plötzlich sehr niedergeschlagen und trotz seiner Körpergröße wie ein gebeugter, alter Mann. Er fuhr sich müde mit der Hand über die Augen.

»Snyder hat mit einer kleinen Einheit Baracke 19 requiriert, und sie haben sich dort einquartiert. Ich habe Zeit für die Dossiers bis übermorgen 0600.«

»Dossiers? Was für Dossiers? Die haben doch die Trainingsberichte. Und woher nimmt dieser Captain Snyder seine Befugnis?«

»Jedenfalls hat es nichts mit den Trainingsergebnissen zu tun. Sie haben mich aufgefordert, von Dr. Kristensen außerdem ein Psychogramm jedes leitenden Offiziers zusammenfassen zu lassen. Seine Befugnis steht außer Frage, er hat ein Dokument des Ministeriums für geheime Staatsoperationen vorgelegt, das Amaris’ persönliches Siegel trägt. Er hat volle Handlungsfreiheit bei der Kontrolle unserer Leistungsfähigkeit.«

»Leistungsfähigkeit?«, meinte Jacob verächtlich. »Die sollen wohl eher unsere Loyalität überprüfen.«

»Das ist es ja eben, Jake – genau jetzt, wo wir anfangen, uns für KFBC zu interessieren. Ich glaube, sie haben Angst, es könnte bereits etwas durchgesickert sein.«

»Wir haben also jemanden in unseren Reihen, der diesem MGSO-Abschaum etwas gesteckt hat.« Jacob sah Gerald finster an, und der zuckte ratlos die Schultern.

»Möglich – oder KFBC ist der Auslöser, und Berger zweifelt jetzt noch stärker, ob er mir trauen kann oder nicht.«

»Und jetzt?«, Sarah blickte fragend von Gerald zu Jacob, als plötzlich die Türen des Saales aufgingen.

Ihre Köpfe fuhren herum, als ein schwarzgekleideter Offizier, der sich deutlich von dem Grün-Weiß der SBVS-Uniformen abhob, von einer Ordonnanz begleitet auf sie zukam.

»Major McKenniston!«, sagte er mit einer aalglatten Stimme, die keine Spur von Wärme oder Freundlichkeit aufwies.

»Captain Snyder.«

»Ich bin überrascht, Sie hier draußen zu treffen – wo doch in Kürze die Neujahrsansprache von Colonel Berger an das Regiment zu hören sein wird. Es war gar nicht so einfach, Sie hier draußen zu finden.«

»Captain Snyder. Darf ich vorstellen: Lieutenant Sarah Bekker, Corporal Jacob T. Mbobwe und MechKriegerin Lucy DeVillar.«

Snyders Mund verzog sich zu einem dünnen Lächeln. Seine Hakennase und sein schmales, faltiges Gesicht mit dem spitzen Haaransatz und den grauen, kurzgeschorenen Haaren gaben ihm das Aussehen eines alternden Geiers.

»Eine kleine Unpässlichkeit meinerseits, Captain. Mir war es drinnen einfach zu stickig, und Jerry ..., ich meine Major McKenniston, war so freundlich, mich zu begleiten«, meinte Sarah mit einem entwaffnenden Lächeln. Snyders unangenehme, rotgeränderte Augen ruhten auf ihr.

»Sehr erfreut«, entgegnete er in einem Tonfall, der ganz und gar nicht danach klang.

»Würden Sie uns die Freude machen, uns nach drinnen zu begleiten?«, fragte Gerald mit aufgesetzter Höflichkeit.

»Aber gern, Major«, bedankte sich Snyder langsam und ohne die Augen von Sarah abzuwenden. » Bitte nach Ihnen ... Lieutenant.«

Die Aula des Ausbildungszentrums war zum Bersten gefüllt, als die kleine Gruppe den Saal wieder betrat. Die Lichter des Raumes waren heruntergedreht worden, und der Holoprojektor summte. Die Gespräche waren bis auf ein Flüstern zurückgegangen, und eine überlebensgroße, holografische Darstellung von Colonel Marius Berger erschien plötzlich in der Mitte des Saales, dessen Zuschauerränge einem Amphitheater nachempfunden waren. Eine automatische Kamera drehte sich oberhalb der Hologrammanzeige mit seinem Gesicht mit und gab Berger eine Übersicht über den Saal, die auf einem kleinen Monitor neben der Kameralinse ihm gegenüber wiedergegeben wurde. So entstand der Eindruck, dass er die Anwesenden direkt ansah.

Berger stand in militärisch korrekter Haltung, während die Klänge des Sternenbund-Gardemarsches ›The Starleague’s Banner‹ aus den Lautsprechern dröhnten. Die Holografie drehte sich langsam um dreihundertsechzig Grad, während die Musik lief.

Colonel Berger war ein durchtrainierter Mann, dem man seine sechsundfünfzig Jahre nicht ansah. Sein Haar war im Stil der Marines rasiert, und seine durchschnittliche Körpergröße von 1,75 m ließ seinen muskulösen Körper noch gedrungener erscheinen. Eine Narbe durchschnitt die linke Augenbraue von der Stirnmitte bis zum Wangenknochen und zog das linke Augenlid ein wenig nach oben.

Er trug die schwarz-grüne Ausgehuniform der Randwelten-Offiziere, jedoch mit grün-weißen Epauletten, die seine Befehlsgewalt über eine gemischte Division aus SBVS- und Republiktruppen auswiesen. Doch irgendetwas stimmte für Gerald nicht an dem Bild seines Kommandeurs.

Die letzten Klänge der Musik verhallten in der Aula, und es wurde ruhiger. Die Spannung im Saal war fast zu greifen, als die Stille nach der Musik in ihren Ohren dröhnte. Berger verzögerte geschickt seine Rede um einige Sekunden, bis auch die letzten Flüsterer im Saal verstummt waren.

»Guten Morgen!« Seine Stimme war ein angenehmer Bariton. »Ich wünsche Ihnen allen ein frohes und erfolgreiches neues Jahr 2776.«

Als neuerlicher Jubel die Feierstimmung im Saal aufwallen ließ, schwenkte die Kamera kurz nach rechts und rückte eine weitere Person ins Bild. Der einfarbige Hintergrund hinter Berger und das Podest, auf dem er stand, wurden am Bildrand kurzzeitig abgelöst durch eine große Halle.

Die Person, die kurz zu sehen war, erregte Geralds Aufmerksamkeit. Der Mann trug einen einfachen, olivgrünen Overall, der bis auf die Rangabzeichen eines Captains keine weitere Färbung aufwies. Der obere Teil des Reißverschlusses stand offen, und unter dem Kragen konnte Gerald den orangefarbenen Stoff einer Kühlweste erkennen.

Er trägt Gefechtskleidung?

»Ich freue mich, Ihnen allen zu den überragenden Leistungen zu gratulieren, mit denen Sie das vergangene Jahr so überraschend abgeschlossen haben.« Berger machte eine Kunstpause. Wieder wackelte das Bild kurz, und Gerald stutzte, während er sich auf den Hintergrund zu konzentrieren versuchte. Die Worte Bergers gingen fast an ihm vorbei, als er plötzlich seinen Namen hörte.

»... gehen meine Glückwünsche insbesondere an Ihren Kommandanten, Major McKenniston.«

Ein Spot flammte grell an der Decke auf, suchte die Köpfe der Menge ab und fand kurz darauf Gerald, der geblendet da stand und sich ein Lächeln abrang. Eine Ordonnanz hielt ihm ein Mikrofon hin, und er bedankte sich.

»Aufgrund der überdurchschnittlichen Ergebnisse, die Ihr Batallion in den vergangenen Monaten erzielt hat, ist es mir eine besondere Freude, Ihnen im Rahmen dieser Festlichkeit Ihre Beförderung zum stellvertretenden Regimentskommandeur bekanntzugeben.«

Die Menge applaudierte begeistert, und Captain Snyder lächelte wissend, als er Gerald die Hand hinstreckte. »Meinen Glückwunsch, Major.«

Berger ergriff erneut das Wort und wandte sich direkt an Gerald, während die Kamera nun auf seinen Oberkörper und Kopf zoomte.

»Ich erwarte Sie dann in wenigen Tagen hier, um Ihr neues Aufgabengebiet als Mitglied meiner BefehlsLanze anzutreten.«

Die Zuhörer verstummten, und der Applaus ebbte ab, als die Männer und Frauen des zweiten Batallions die Bedeutung von Bergers Worten erfassten. Gerald merkte, wie er unsicher wurde, als ihn von allen Seiten fragende Blicke trafen. Er schluckte trocken und nahm das Mikrofon erneut von der Ordonnanz entgegen.

«Vielen Dank, Sir«, brachte er leise heraus.

Das Hologramm lächelte, und die Kamera zoomte zurück, allerdings etwas zu weit, bevor der Kameramann die Einstellung wieder korrigierte. Funken von Schweißarbeiten und ein Munitionszug waren im Hintergrund zu sehen.

Das war kein Studio – das war ein Mech-Hangar!

Der gesamten Szenerie haftete etwas seltsam Improvisiertes an – die Übertragung vermittelte Gerald einen deutlich spürbaren Eindruck der Eile und Hektik. Noch während die Gratulanten ihn bedrängten, um ihn zu seiner Beförderung zu beglückwünschen, fuhr der Colonel mit seiner Rede fort. Fast umgehend kehrte wieder Ruhe ein, und die Leute wandten sich erneut der Holografie zu.

»Als Nachfolger für Major McKenniston wurde mir vom Oberkommando ein Mann empfohlen, dessen erstklassige Führungsqualitäten ihn für diese Stellung besonders befähigen. Er wird die restlichen Aufbauarbeiten des zweiten Batallions beaufsichtigen und ein würdiger Ersatz für Major McKenniston sein. Bitte lassen Sie Major Snyder in Zukunft alle gebührende Hilfe zuteil werden, die er zur Erfüllung dieser Aufgabe benötigen wird.«

Der Spot schwenkte auf Snyder, und sein selbstgefälliges Lächeln war unübersehbar, während ihm sein Adjutant eine kleine Schachtel mit den Rangabzeichen eines Majors überreichte.

Geschockt wechselten Sarah, Lucy und Jacob verstörte Blicke. Vereinzelter Applaus war zu hören. Snyder war ein unbeschriebenes Blatt, Gerald hingegen war im ganzen Batallion beliebt und geachtet. Als das Hologramm unter den Klängen des Militärmarsches in sich zusammenfiel, brandete aufgeregtes Gemurmel im Saal auf. Dass eine derartige Ankündigung in einem solchen Rahmen geschah, war alles andere als üblich.

Gerald erwachte aus seiner Erstarrung und reichte nun seinerseits Snyder die Hand. »Meinen Glückwunsch, Major«, sagte er.

»Vielen Dank. Es kommt doch sehr überraschend, nicht wahr? Nun, ich hoffe, wir können die Übergabe so unkompliziert wie möglich gestalten«, erwiderte Snyder mit einem schmalen Lächeln.

Für dich kommt es sicher nicht halb so überraschend, wie du jetzt vorgibst.

Geralds Augen wurden zu Schlitzen, als er beobachtete, wie der frischgebackene Major Snyder nun seinerseits die Gratulationen der Kompanie- und Lanzenkommandeure entgegennahm, die ihn größtenteils eher zögerlich und pflichtbewusst beglückwünschten.

Snyders Adjutant war am Rande seines Blickfeldes aufgetaucht. Der Mann wirkte derart abgeklärt, dass Geralds Zweifel an der ganzen Veranstaltung noch verstärkt wurden. Der aufmerksame Gesichtsausdruck des Soldaten machte ihn nervös – er musterte eindringlich die Umstehenden um Snyder, und sein Blick blieb zu häufig an Sarah, Jacob und Lucy hängen. Immer wieder wurde sein Gesichtsausdruck unstet, und seine Rechte fuhr an sein Ohr, als lausche er einer unsichtbaren Stimme. Er hob das linke Handgelenk an den Mund und sagte einige Worte, die Gerald nicht verstand.

Geralds wache Augen versuchten, die Dunkelheit hinter den Strahlern zu durchdringen. Er fragte sich, was jenseits der Lichtkegel geschah.

Schatten bewegten sich oberhalb der Galerie der Aula, aber er konnte nicht genau erkennen, ob es Angehörige seines Bataillons waren, die sich eine kurze Auszeit vom Fest nahmen, oder Agenten des MGSO. Plötzlich tauchte Sarah neben ihm auf und riss ihn aus seinen Überlegungen.

»Sir?«, flüsterte sie leise, »haben Sie davon gewusst?«

»Keine Spur«, raunte er zurück und ließ dabei Snyders Adjutanten nicht aus den Augen. Sarah winkte Lucy, die Jacob am Arm mit sich zog. Snyder stand immer noch in einer Traube von Gratulanten, von denen weit über die Hälfte auslotete, wie es um das Gemüt ihres neuen Kommandeurs bestellt war.

»Wir sollten irgendwo hingehen, wo wir ungestört reden können, okay?«

»In Ordnung«, erwiderte er, »ich sehe zu, dass ich, so schnell es geht, eine Möglichkeit finde, hier ohne großes Aufsehen zu verschwinden. Wir treffen uns an den Mun-Racks am unteren Trainingsgelände, Ausgang C. Du weißt wo.«

Sie nickte fast unmerklich und bewegte sich in Jacobs Richtung, als Gerald sie am Arm zurückhielt.

»Geht alleine und auf Umwegen – irgendetwas stimmt hier nicht.« Als der Blick ihrer eisblauen Augen den seinen traf, sah er ihre Angst.

Sarah fing Jacob und Lucy in der Menge ab und erklärte ihnen in kurzen, flüsternden Sätzen den Plan. Als sie sich schließlich trennten, nagte die Furcht an ihr, während sie die Feier am unteren Ende der Aula verließ und die Treppe in die unten liegenden Etagen nahm. Ihre Schritte warfen einen dumpfen Widerhall von den endlosen Betonwänden, als sie sich ihren Weg durch die Eingeweide des Trainingszentrums bahnte. Die gesamte Anlage erstreckte sich terrassenförmig vom oberen Rand der Steilklippen, auf dem sich die Aula befand, bis hinab zu den Munitionsbaracken und den Panzerbunkern beinahe drei Kilometer Luftlinie talwärts.

Die schiere Größe der unterirdischen Tunnel verstärkte das Gefühl der Beklemmung, als sie einsam durch die leeren Gänge eilte. Immer wieder drehte sie sich um, um zu überprüfen, ob ihr jemand gefolgt war. Immer wieder war der Gang leer, und nur die schwache Notbeleuchtung und das leise Summen der Ventilatoren war zu hören. Abgesehen natürlich vom Nachhall ihrer Schritte, der ihr unwirklich laut vorkam und ihre Angst ins Bodenlose steigerte. Angetrieben vom Echo steigerte sie ihre Geschwindigkeit, bis aus dem raschen Gehen ein Dauerlauf geworden war. Sie konnte das Gefühl nicht ablegen, dass ihr ein ganzer Infanteriezug auf den Fersen war. Ihr Atem ging schnell und flach, das Blut rauschte in ihren Ohren und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Die monotonen, grauen Betonwände rasten an ihr vorbei und verschwammen am Rande ihres Blickfeldes. Wie einem Alptraum entsprungen nahm der Gang mit seinen fast zehn Metern Breite und fünfzehn Metern Höhe kein Ende. Sarah kam sich winzig vor. Sie sah über die Schulter zurück und folgte dem schier endlosen Band der Notlichter, das nur gelegentlich von Ausgangsschildern unterbrochen wurde. Ihr Beklemmungsgefühl ließ nicht nach, als sie weiterhastete. Immer bergab, den Versorgungstunnel entlang. Dieser Tunnel war der einzige, der bereits geöffnet war. Er zog sich vom Hauptkomplex bis zu den Lagern direkt am Eingang des Komplexes. Nach einer gefühlten Ewigkeit fand sie endlich den Ausgang, der zum Munitionslager 15 A führte. Sarah war schweißnass, und die kalte Nachtluft traf sie wie ein Schock. Der klare Himmel ließ das Licht des zunehmenden Mondes ungehindert auf sie fallen. Die weite, zugeschneite Fläche vor ihr, zwischen dem Ausgang und dem Munitionslager, wirkte im kalten Mondlicht plötzlich verändert – der friedliche Eindruck der unberührten Schneefläche kam ihr jetzt seltsam fremd und bedrohlich vor.

Die Aula war das höchste Gebäude der Anlage, gut zwei Kilometer Luftlinie oberhalb ihrer Position, und dennoch hatte Sarah das Gefühl, noch aus dieser großen Entfernung beobachtet zu werden. Sie hastete über das Schotterfeld des Exerzierplatzes und erreichte die Gebäudegruppe gegenüber.

Als sie schließlich die Tür zum Munitionslager aufstieß, fand sie dort bereits Jacob vor. Er stand zwischen den Regalen an einem Induktions-Feldofen der Infanterie, der im Winter zumindest das Erfrieren im Feld verhindern sollte. Innerhalb eines Gebäudes oder auch nur eines geschlossenen Raumes hingegen reichte die Heizkraft fast, um eine behagliche Wärme zu verbreiten.

Zwischen den Regalen und in der großen Halle war seine Wirkung allerdings begrenzt, und Jacob stand ganz nah an der glühenden Metallkugel. Sie gesellte sich zu ihm und bemerkte, wie sehr sie zitterte. Erst jetzt wurde ihr die Kälte bewusst. Die Gänge der Katakomben waren zwar nicht beheizt, dafür war sie aber vor dem schneidenden Wind verschont geblieben, außerhalb hingegen war sie dem scharfen Meereswind ausgeliefert gewesen. Zu der Kälte draußen gesellte sich zudem die in ihrem Inneren – in nur wenigen Stunden hatte sich ihr Weltbild vollkommen verändert. Jacob öffnete gerade den Mund, um etwas zu sagen, als die Tür sich zum dritten Mal öffnete und Lucy wie ein Schatten in die Halle huschte.

»Ist euch jemand gefolgt?«, fragte er und winkte sie zu sich. Sarah schüttelte den Kopf, und Lucy stimmte in die Bewegung ein. »Und wenn, dann hätte er mich spätestens am Graben verloren ...«, gab die kleine Dunkelhaarige grinsend zurück. Lucy hatte ein halbes Jahr Wartezeit auf einen Platz für ihre MechKrieger-Ausbildung in der Infanterie überbrückt. Noch heute zeigte sie im Cockpit eine Vorliebe für Taktiken, die eher einem Infanteristen als einem BattleMech entsprachen. Die Neuroverbindung zu ihrer Maschine war so intensiv, dass ihre Kameraden immer wieder fasziniert von den geschmeidigen Bewegungen waren, zu denen sie in ihrer Maschine fähig war. Ihr Wolverine wirkte wie eine Erweiterung ihres Körpers und bewegte sich so flüssig, als ob ein Meisterpilot mit jahrelanger Erfahrung hinter den Kontrollen säße.

Der ›Graben‹ war ein langgestreckter Trainingsparcours der Infanterie, der einen großen Teil der Grundausbildung darstellte. Lucy trainierte heute noch regelmäßig im Graben und hatte diese Gewohnheit auch beibehalten, als sie ins Mech-Cockpit gewechselt war. Sie hielt die derzeitige Bestzeit und den besten Schützenwert auf der gesamten Strecke.

Jacob zog eine Augenbraue hoch, und seine Stirn legte sich in Falten, als er den Gedanken eines Agenten festhielt, der versuchte, Lucy über diese Strecke zu verfolgen. Unwillkürlich musste er lachen.

Sarah stimmte in das Gelächter ein, und die kurze Fröhlichkeit verbreitete mehr Wärme in der zugigen Halle als der Induktions-Heizer.

Die Zeit verging schleppend und zäh. Die Minuten zogen sich zäh dahin. Jedes Geräusch im Inneren des Munitionsbunkers ließ die drei zusammenzucken, und ihre kurzen Gespräche waren gedämpft und überstiegen kaum die Lautstärke eines Flüsterns. Nach über einer Stunde waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, und als endlich die Seitentür zur Hangterrasse aufging, starrte Gerald verwundert in die Läufe zweier schwerer Sternennacht Pistolen. Das Messer, das Lucy in der Hand hatte, verschwand schnell und fast ungesehen wieder in einer Scheide an ihrem Unterarm.

»Sorry, Leute – ich wollte euch nicht so lange warten lassen, aber ich konnte nicht einfach so abhauen. Snyder hat mich mit Beschlag belegt, und sein Adjutant wäre mir fast noch aufs Klo gefolgt. Er hatte einen ganzen Kader an MGSO-Offizieren im Schlepptau. Sanchez hat mir die Bagage abgenommen, damit ich mich in Ruhe verdrücken konnte. Immerhin hab ich hier noch eine kleine Entschädigung aus der Offiziersmesse mitgehen lassen.«

Er hielt ein Sixpack Bier in die Höhe. Jacob öffnete wortlos eine Flasche und gönnte sich einen Schluck, aber an der gedrückten Stimmung ließ sich nichts ändern.

»Was hat denn das Ganze jetzt zu bedeuten, Sir?«, fragte Lucy, die nervös an ihrem Bier nippte.

»Was schon ...?«, Gerald zuckte mit den Schultern und trank ebenfalls. »Ich habe einen Befehl zu befolgen. Also werde ich brav meine Koffer packen und gespannt der Dinge harren, die da kommen.«

»Spinnst du jetzt völlig?« entfuhr es Sarah, und ihre blauen Augen sprühten beinahe Funken, in der Aufregung vergaß sie alle Konventionen.

»Komm runter, Bek ...«, meinte Jacob gelassen, der den Gesichtsausdruck seines Kommandeurs kannte. Das ironische Funkeln in Geralds Blick veranlasste ihn dazu, ruhig seinen nächsten Satz abzuwarten.

»Keine Ahnung«, meinte Gerald ernst. »Ich bin unsicher, warum man diesen Snyder wirklich hergeschickt hat, aber vielleicht bedeutet das nur, dass Berger uns in Zukunft nicht mehr hier zurücklassen wird. Auf jeden Fall solltet ihr die Augen offen halten und auf alles Mögliche gefasst sein, während ich das Gleiche in der BefehlsLanze tun werde.«

»Das kann ich alles irgendwie noch gar nicht fassen«, erwiderte Sarah. »Ich hab auf dem Weg hierher eine Scheißangst gehabt. Ich kam mir vor wie ein Schwerverbrecher auf der Flucht.«

»Ich mir eher wie auf dem Weg in die Schlafräume der Jungs beim Schulausflug ...«, kicherte Lucy.

»Nur dass das hier kein Spiel mehr ist, Lucy«, ermahnte sie Jacob. »Ich hab ein ganz mieses Gefühl bei diesen MGSO-Typen, auch wenn die noch so steif wirken. Oder glaubst du etwa, KFBC hat sich auf einmal für ein Altersteilzeitmodell aller Mitarbeiter entschieden?«

Lucys Augen wurden groß. »Du meinst, das waren die?«

Jacob zuckte die Schultern und trank einen großen Schluck.

»Aber ich habe noch nie gehört, dass das Ministerium Einsatztruppen unterhält. Ich dachte, es sind hauptsächlich beratende Offiziere und zivile Sachbearbeiter«, wunderte sich Sarah.

»Ich bin mir nicht sicher, aber Snyders plötzliches Auftauchen in Verbindung mit dieser Beförderung ...« Jacob ließ den Satz unvollendet.

Gerald sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Was willst du damit sagen?«

»Was ich damit sagen will, Boss? Wir sind kurz vor Sollstärke, die Mechs sind gewartet, und die Leute sind eingespielt. In den letzten Wochen kamen kaum noch neue Rekruten zur Ausbildung zu uns, und bei seiner Neujahrsansprache beehrt uns Berger mit einer Show aus einem Mech-Hangar, in dem gerade Aufbruchsstimmung herrscht? Und plötzlich wirst du in die BefehlsLanze abberufen und Snyder – ein Mann, den das Batallion erst seit zwei Wochen kennt – wird zum Major befördert? Kerensky übernimmt einen Hegemonieplaneten nach dem anderen, und plötzlich wird der Abschaum interessant genug, um der Aufmerksamkeit unseres erlauchten Kommandeurs zu genügen?«

Jacob trank den Rest aus seiner Flasche und öffnete eine zweite. »Du bist sehr beliebt, Gerald. Auch wenn Berger sich hier kaum blicken ließ, wird er das sicher mitbekommen haben. Dann kommen die ersten Berichte von KFBC bei uns rein, und keinen Monat später tauchen diese Typen hier auf.«

»... und Snyder ist Amaris treu ergeben, genau wie Berger«, warf Sarah aufgeregt ein. »Was, wenn sie dich aus einem ganz bestimmten Grund abberufen wollen?«

»Ja, sie könnten glauben, dass du bereits einen so großen Einfluss auf uns ausgeübt hast, dass Berger dir nicht mehr trauen kann«, hakte Lucy ein.

In der vertraulichen Runde waren die beiden Mädchen fast wie selbstverständlich ins Du gerutscht, aber weder Jacob noch Gerald schienen sich daran zu stören. Jacob fuhr ungerührt mit seinen Überlegungen fort. Gerald wirkte nachdenklich.

»Jetzt, wo das Zweite wieder einsatzfähig ist und kaum noch Nachschub kommt, sollst du ersetzt werden? Dazu schickt man uns einen MGSO Typen, der unsere Dossiers überprüfen soll? Und was war das für ein Quatsch von wegen ›außergewöhnlicher Leistungen‹?«

»Na, die haben’s eilig – ist doch offensichtlich ...«, meinte Sarah aufgeregt. » Snyder soll unsere Loyalitäten prüfen und fordert die Dossiers, damit er schnell weiß, wen er eventuell ersetzen muss. Bergers Neujahrsansprache aus dem Hangar deutet darauf hin, dass das Regiment einem Einsatz entgegengeht, und die wollen nur Truppen, die loyal sind.«

»Das wiederum erklärt auch die Berichte von KFBC und untermauert die Gerüchte, Amaris und nicht Kerensky sei der eigentliche Usurpator«, meinte Jacob.

Sarah warf einen ahnungsvollen Blick auf Gerald und Jacob.

»Du begibst dich vielleicht in große Gefahr, wenn du die Beförderung antrittst, Gerald.«

»Das werden wir wohl nur herausfinden, wenn ich es darauf ankommen lasse«, er sah von einem zum anderen, »und ich brauche euch, falls KFBC tatsächlich recht behalten sollte. Was denkt ihr, wie steht das Batallion zu Amaris?«

Eine neue Stimme drängte sich in die Unterhaltung, und Gerald fuhr herum. In der Tür stand Sonja Kristensen. »Viele glaubten nicht wirklich an eine Intrige hinter dieser ganzen Show, aber seit KFBC mit diesen Meldungen kam, hat sich das ziemlich geändert.« Sie schloss die Tür vorsichtig hinter sich und kam mit ein paar kurzen Schritten auf sie zu, um sich die Hände zu wärmen. »Jetzt sind fast alle davon überzeugt, dass Amaris tatsächlich ein Scheißkerl ist, der die Republik in einen sinnlosen Krieg gerissen hat.« Sonja grinste. »Entschuldigt, ich wollte euch nicht erschrecken, aber Sanchez hat mir gesagt, wo ich euch wahrscheinlich finden könnte. Ich stehe nun mal auf einen dramatischen Auftritt.«

Gerald lächelte sie an. »Wie immer mit perfektem Timing, Doktor.« Er warf ihr eine Flasche zu, die sie geschickt auffing.

»Aber es ist unklar, wie viele wirklich auf unserer Seite stehen, nicht wahr Doc?«, fragte Sarah.

»Unsere Seite? Und die wäre, Sarah?«, warf Gerald ein.

»Die Seite der Gerechtigkeit. Ich glaube an Kerensky, und ich glaube KFBC«, sagte sie aufgebracht, »... und ich habe Angst«, fügte sie nach einer kurzen Pause kleinlaut hinzu.

Gerald sah in ihr bestürztes Gesicht und blickte danach zu Lucy, die vor dem Induktionsofen hockte und nervös an ihrem Daumennagel kaute. Jacob saß, ein Bein angewinkelt, auf einem gelben Munitionsbehälter, trank schweigend sein drittes Bier und vermied es, ihn anzusehen. Aber Gerald machte sich nicht die Mühe, seine Reaktion abzuwarten – er kannte seine Ansichten gut genug. Sonja sah ihn an, und ihr Blick sagte ihm, dass nun ganz unerwartet eben jener Augenblick gekommen war, vor dem sie sich beide gefürchtet hatten. Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Er musste eine Entscheidung treffen.

»Vorläufig sagen wir mal nichts. Noch bleiben uns ein paar Tage, bis ich weg muss – vielleicht kriegen wir in dieser Zeit schon etwas raus. Snyder wird außerdem mindestens zwei weitere Wochen brauchen, bis er das Bataillon halbwegs auf Spur gebracht und sich mit allen Abläufen vertraut gemacht hat. Ohne Kernspeicher hat er ganz schön was zu knabbern. Ansonsten haltet ihr euch bedeckt und verhaltet euch so unauffällig wie möglich. Sprecht mit niemandem über KFBC, der es nicht ohnehin schon weiß, aber haltet eure Ohren offen.« Er sah Sonja durchdringend an. »Ich muss wissen, wie der Rest des Bataillons über die ganze Situation denkt.«

14

5 Meilen nordöstlich von Falaise, Normandie, Europa

Terra, Terranische Hegemonie

02. Januar 2776

Pulverdampf schoss auf, als das Krachen des Schusses verhallte und die .45er Patronenhülse sich auf dem Betonboden noch einige Male um sich selbst drehte, bevor sie zur Ruhe kam.

Der schwere, verchromte Lauf des Colt M1911 MKII senkte sich langsam, und ein leises Surren ertönte, als die Automatik des Schießstandes die Scheibe nach vorne fuhr.

Mit kritischem Blick betrachtete Colonel Marius Berger den Einschuss in der Scheibe. Missmutig drückte er den Knopf, und eine neue Scheibe surrte auf dem Schlitten nach hinten. Gedankenverloren ließ er ein neues Magazin in den Griff seiner Waffe gleiten und betrachtete die Griffschalen des Colts aus rötlichem Mahagoni.

»Macht dir irgendetwas Sorgen?«

Berger drehte sich nicht zu ihr um. Die sanfte Altstimme kannte er nur zu gut. Er spürte eine Hand auf seiner Schulter, die sanft seine Muskeln massierte. Den Blick gesenkt, betrachtete er die Maserung des Holzes und das glänzende Metall.

Hinter den Gitterfenstern auf der Ostseite des Schießstandes schob sich Nebel über die kahlen Felder. Die Temperatur war in dieser Nacht auf minus 12 Grad C gesunken, und der Schießstand war nicht zuletzt wegen des Wetters und der Uhrzeit menschenleer. Sein Blick suchte die Anzeige des Armbandcomps, von der ihm 02:33:32 MET entgegenblinkte, der Daumen ließ den Sicherungshebel der Waffe einrasten, und er schob sie in das Holster zurück.

1st Lieutenant Marianne du Chaux beobachtete ihn ruhig, während er schweigend den Schießstand deaktivierte und das Licht ausschaltete. Sie war eine kleine Person mit schlankem Körperbau und großen, wasserblauen Augen. Ihr Haar war trotz der späten Stunde zu einem korrekten Knoten gebunden, und ihre Uniform saß makellos.

Berger lehnte sich mit dem Rücken gegen die Metallträger, die die Bahn begrenzten. Die Stirn hatte er immer noch in tiefe Falten gelegt.

Sie kannten sich schon lange, und ihre Beziehung wurde allgemein toleriert. In den Streitkräften war es nicht unüblich, dass Lebenspartner oder Ehepaare gemeinsam dienten. Marianne Du Chaux war Verwaltungsoffizier in Bergers Regiment, verantwortlich für Nachschub und Logistik. Im normalen Tagesablauf trafen sich die beiden nur selten, während sie ganz offiziell die Nächte teilten.

Es war nicht unüblich, dass er nachts verschwand, sodass sie ihn normalerweise im Schießstand oder im Simulator wiederfand. Er zog die Gesellschaft von Maschinen der Anwesenheit von Menschen vor. Sie wusste, dass ihn der Gedanke daran beruhigte, dass Fehler und Misserfolge dann einzig und allein von ihm abhingen.

Die letzten Tage waren für sie bereits verwirrend genug gewesen. Die Vorbereitungen für die Mobilmachung waren schließlich auch über ihren Schreibtisch gewandert, und die Eile erinnerte sie an die Zeit noch vor wenigen Monaten, in der sie wochenlang um ihn gebangt hatte, immer in Erwartung dessen, dass ihn seine grausame Jagd nach Kerensky letztlich vielleicht doch das Leben kosten würde. Außerdem befanden sich noch zwei Drittel der beiden Bataillone im Genesungsurlaub. Sie würden erst in der kommenden Woche wieder auf dem Stützpunkt eintreffen. Die Techmannschaft und die Nachschuboffiziere waren jedoch bereits vor drei Tagen vorzeitig zurückbeordert worden. Sämtliche Maschinen wurden gewartet und bestückt.

Sogar die Neujahrsansprache war aus Zeitmangel aus einem improvisierten Studio eines Mech-Hangars heraus gesendet worden.

»Wir haben einen Marschbefehl erhalten ...«

Schweigend sah sie ihn an, als er ihr ihre Vermutung bestätigte. »Es geht um das Zweite. Unbestätigten Berichten zufolge kommt die Beförderung Snyders vielleicht zu spät. McKenniston wird in diesen Berichten als ›Subjekt mit fragwürdiger Loyalität‹ beschrieben. Die Empfehlung des MGSO, ihn zur Kontrolle zu meinem Stellvertreter zu befördern und durch den loyalen Snyder zu ersetzen, wurde am Silvesterabend noch rausgegeben.« Sie schwieg.

»Heute erreichte mich eine Nachricht mit dem persönlichen Siegel von Imperator Amaris, die eine Mobilmachung befiehlt, um ›mögliche Loyalitätsdifferenzen innerhalb des Regiments‹ notfalls auch mit Waffengewalt zu unterbinden.«

Ihre blauen Augen nahmen einen harten Ausdruck an, der ihn an zwei glitzernde Diamanten in ihrem Gesicht erinnerte.

»Wenn McKenniston ein Sympathisant Kerenskys ist, muss er vernichtet werden. Du weißt selbst, dass es Kerensky war, der den Attentäter geschickt hat, der den jungen Lord Cameron und seine gesamte Familie ermordete. Das war doch schließlich der Grund dafür, dass wir die Aufgaben der SBVS übernommen haben.«

Ein Schatten huschte über Bergers Gesicht, als die Erinnerung zurückkehrte. Blitzlichter des Gedenkens tauchten in seinem Geist auf. Blutüberströmte Gesichter, verdrehte Gliedmaßen, angsterfüllte, tote Augen. Die Schuld in seinem Innern breitete sich zu einem großen Knoten aus und dämpfte für kurze Zeit alle anderen Empfindungen.

»Du hast recht«, antwortete er gepresst. »Aber ich brauche in diesen Zeiten jeden Soldaten, und ich kann es mir in der gegenwärtigen Situation nicht einmal erlauben, dieses Bataillon zu verlieren. Ich bin nicht so weit gekommen, um jetzt zu versagen.«

Marianne sah ihn mit einem Ausdruck offener Bewunderung und Hingabe an. »Du bist einer der besten Kommandeure, die der Imperator hat, und ich glaube an dich. Seine Lordschaft tut das ebenfalls. Wenn es Konflikte innerhalb der Truppe gibt, musst du etwas tun! Vielleicht kannst du ihn einfach vom MGSO festsetzen lassen?«

Er schüttelte den Kopf. »So einfach ist das leider nicht. Wenn ich McKenniston jetzt ohne Grund festnehmen lasse und sich die Vermutungen bezüglich seiner Loyalität nicht bestätigen, könnte das zu einer Meuterei führen. Er ist bei den Leuten sehr beliebt.«

»Also überlässt du das Problem vorerst Captain Snyder?«

Berger nickte, aber seine Miene wirkte weiterhin wie erstarrt.

»Ist ... noch etwas?«, fragte Marianne zögernd.

»Die Quelle des Piratensenders wurde zurückverfolgt. Wir konnten die Sendestation aufspüren und das Leck schließen ...«

»Aber das ist ja großartig«, erwiderte sie. »Warum wirkst du dann trotzdem so unzufrieden?«

»Der Standort des Senders befand sich am Raumhafen Nikopol, und das ist nicht weit entfernt von Perekop.«

Marianne sog scharf die Luft zwischen den Zähnen ein und kniff die Augen zusammen. »Denkst du, McKenniston wusste davon?«

»Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen. Snyders ersten Berichten zufolge gibt es eine kleine Clique von Offizieren und Gemeinen rund um McKenniston, die eine lockere Freundschaft verbindet, aber keine der in Frage kommenden Personen konnte mit dem Piratensender in Zusammenhang gebracht werden. Bis auf eine Sendung konnten bislang alle globalen Übertragungen vor der Veröffentlichung abgefangen werden. Wir können aber nicht ausschließen, dass die Übertragung im näheren Umkreis des Senders empfangen werden konnte. Ich habe Snyder angewiesen, herauszufinden, ob weitere Sympathisanten von KFBC in der Basis sind.«

»Wie schlimm sind die Nachrichten, die KFBC verbreitet? Bringt es uns arg in Misskredit?«

»Nichts als Lügen und Propaganda – gefälschte Berichte von Gräueltaten und Willkürherrschaft auf anderen Hegemonieplaneten. Zum Glück existieren auf Terra nur Radioübertragungen – auf anderen Planeten haben ihre manipulierten Holoaufnahmen zu wahren Aufständen geführt, die uns an der Heimatfront noch zusätzliche Probleme bereiten. Kerensky versucht mit allen Mitteln, unsere Kräfte zu schwächen, aber das werden wir nicht zulassen.«

Er wandte sich wieder dem Schießstand zu, damit sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, schaltete das Licht wieder ein und feuerte wütend zwei weitere Kugeln in die neue Scheibe.

»Die Offenbarung, dass sogar hier auf Terra eine Zelle von KFBC existiert, hat seiner Lordschaft überhaupt nicht gefallen. Wir sind angehalten, alles Erforderliche zu ihrer Eliminierung zu unternehmen.«

Er verschwieg ihr Stefans tatsächliche Reaktion. Der Wutausbruch des Herrschers war in ungeahnter Heftigkeit erfolgt. Stefan hatte seine Berater und seinen Stab angeschrien und die Flaschen und Gläser auf dem Besprechungstisch durch den Raum geworfen. Der öffentliche Eindruck, des fröhlichen, dicken Mannes, den er gerne verkörperte, verschwand hinter dem cholerischen Wesen, das sich in solchen Momenten ungehindert seine Bahn brach.

»... und wenn es nötig ist, will ich, dass Sie die gesamte, vermaledeite Gegend dem Erdboden gleichmachen. Ich will nichts ... absolut nichts mehr von KFBC hören – und falls Sie es auf konventionellem Weg nicht fertigbringen, werde ich Ihnen befehlen, das gesamte Areal aus dem Orbit zu bombardieren! Hören Sie? Ich will, dass Sie es einebnen, bis kein Staubkorn mehr auf dem anderen liegt.«

Schließlich war er mit hochrotem Gesicht aus dem Raum gestürmt und hatte seine geschockten Offiziere zurückgelassen. Glücklicherweise befand sich gegenwärtig kein Sprungschiff mit Orbitalbewaffnung in Schussreichweite des Planeten, was Stefan aber nicht abhalten würde, die Schiffe am Zenit-Sprungpunkt notfalls zu verlegen. Ein derartiges Manöver benötigte Zeit und Vorbereitung, und die Androhung dieser drastischen Maßnahme zeigte das Ausmaß, das diese sogenannte ›Nachrichtenrevolution‹ auf die Innenpolitik hatte. Für den Imperator hatte sie höchste Priorität.

Als er sich wieder zu Marianne umdrehte, spiegelte sein Gesichtsausdruck die Emotionen wider, die ihn nach Stefans Drohung übermannt hatten. Sie sah ihn besorgt an, als er weiterredete.

»Unsere eigenen Propagandasendungen laufen auf Hochtouren, die Loyalität der Truppen ist, bis auf diese eine Ausnahme, unzweifelhaft, und die Bevölkerung hat von KFBC dank alledem so gut wie nichts mitbekommen. Trotzdem bin ich jetzt gezwungen, Schritte einzuleiten, um diesen verfluchten Sympathisanten beizukommen. Stefan hat mich hart unter Druck gesetzt – und das ausgerechnet jetzt.«

Seine Faust krachte auf die hölzerne Absperrung der Bahn, und sein Gesicht war stark gerötet; an seiner Schläfe und an seinem Hals traten dicke Zornesadern hervor.

Marianne hielt sich respektvoll zurück, bis sein Zorn verraucht war. Schließlich brachte sie dennoch die Frage heraus, die ihr unter den Nägeln brannte.

»Was wirst du also tun? Einen Angriffsbefehl geben?«

»Ich will nicht, und ich werde vorerst auch nicht. Ich brauche diese Truppen. Snyder braucht nur noch ein bisschen mehr Zeit – ich gebe ihm noch maximal zwei Wochen. Er wird es schaffen, da bin ich mir sicher.«

Marianne du Chaux lächelte ihn an und nahm seinen Arm.

»Das wird er sicher, du brauchst dich nicht zu sorgen, der Imperator wird stolz auf dich sein.«

Berger blickte finster geradeaus. »Das wird er ...«

15

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

03. Januar 2776

Es war später Nachmittag, und im Mech-Hangar der B-Kompanie herrschte nur wenig Betrieb. Die meisten Maschinen waren komplett gewartet und hingen wie stille Giganten in ihren Haltebuchten. In dem riesigen Hangar befanden sich nur vier Personen.

Durch das Plexiglasrolltor drangen die Strahlen der Nachmittagssonne und beschienen Lucys schlanke Beine, die aus dem Knie ihres Wolverines herausbaumelten. Der Rest von ihr war im Knieaktivator des großen BattleMechs verschwunden, und sie fluchte im Innern vernehmlich.

Ein paar Meter weiter saß Corporal Pavel Masharek in einem ölverschmierten Overall, dessen Reißverschluss über der Brust offenstand. Sein Haar war mit Pomade nach hinten gekämmt und wellte sich über seiner Stirn zu einer großen Schmalztolle. Seine Hände, Arme und die Wangen starrten vor Schmutz, und mit der Zigarette, die halb geraucht aus seinem Mundwinkel hing, bot er das Bild des klassischen Mechanikers.

Er saß auf einer Nachschubkiste, einen fleckigen Lappen über den Knien, und säuberte das Steueraggregat eines Wärmetauschers. Aus der Ecke hinter ihm ertönte aus einem Ghettoblaster leise Musik. Irgendein regionaler Oldie-Sender. Der restliche Wärmetauscher lag in Einzelteilen auf der Werkbank neben ihm, und zwei andere Männer neben ihm waren gerade dabei, die einzelnen Komponenten zu säubern und auszusortieren. Die Bauteile auf dem Tisch bildeten ein Gewirr aus Kabeln und Schläuchen, das für das ungeübte Auge mehr Chaos als Ordnung offenbarte.

Lucy rutschte aus dem Bein ihres Mechs auf eine kleine Wartungsplattform zurück und ließ den Aktivatorspanner befriedigt in die Werkzeugablage zurückfallen.

Sie fuhr sich mit dem Handrücken über das verschwitzte Gesicht und drehte sich zu den anderen um. Auch auf ihrem Sweatshirt hatten sich bereits deutliche Schweißringe gebildet. Sie strich sich die rotbraunen Locken aus dem Blickfeld und nahm einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche. Mit übergeschlagenen Beinen, gegen das Kniegelenk ihrer Maschine zurückgelehnt, zog sie die Nase hoch. Es roch vertraut nach Kühlmittel, Öl, Schweiß, Abgasen, verbranntem Metall und Lagerfett. Die typischen Gerüche einer Werkstatt. Sie genoss die letzten Sonnenstrahlen des späten Nachmittags, die langsam vom Kunstlicht der Halle abgelöst wurden. Die restliche Halle lag still vor ihr, da die übrigen Mitglieder der Kompanie bereits im wohlverdienten Feierabend waren und ihre Freizeit in den Gemeinschaftsräumen der Basis genossen.

Masharek und Willard hatten sich einen defekten Wärmetauscher vorgenommen, der eigentlich für den Schrott bestimmt gewesen war. Jetzt versuchten sie wieder einmal, irgendeine technische Spielerei aus den Resten zu zaubern. Lucy stützte sich gegen das Geländer und beobachtete die Männer, die kleine Ventilatoren und Elektronikbauteile aus dem Schrott heraussortierten.

Auf der linken Seite der Werkbank lag so etwas wie eine Miniausgabe eines VTOL-Flugzeugs aus Schrottteilen. Willard schraubte gerade an einer Fernbedienung und Masharek putzte geduldig ein Teil der ehemaligen Steuereinheit, als sein Kollege gerade die Fernbedienung und den VTOL einschaltete und das kleine Fluggerät kurz darauf, begleitet vom Gejohle der drei Männer, schwankend und fauchend einige Zentimeter von der Werkbank abhob.

Grinsend schüttelte sie den Kopf. »Ihr seid einfach Kindsköpfe, wisst ihr das?«

Masharek drehte den Kopf, die lange Asche der Zigarette fiel auf seinen Overall, aber er beachtete es nicht weiter und grinste breit zurück. Das VTOL sank zurück auf seinen Startplatz und verstummte. »Hey Prinzessin – wenn ihr Jockeys mit dem großen Spielzeug hantieren dürft, lass uns wenigstens unser Kleines.«

»Schon gut, Pavel.« Sie hob entwaffnend die Hände. »Wenn Kinder spielen, sind sie gesund.«

Willard zwinkerte ihr mit einem Auge zu und gab dem dritten Mann, Lorence Blue, ein weiteres Bauteil. Plötzlich wurde die Musik hinter ihnen von statischem Rauschen unterbrochen, und nach mehreren Störungen erklang die leise Stimme eines Mannes aus dem Radio: »... FBC Radio ...ndung ... einem besetzten Planeten ...«

Lucy richtete sich auf und winkte Masharek aufgeregt zu. »Pavel, he Pavel – mach das mal lauter!«

Er lehnte sich nach hinten und drehte die Lautstärke mit den Fingerspitzen nach oben.

Lucy sprang von der Plattform und gesellte sich zu der Gruppe, während Willard an der kleinen Antenne hantierte. Das Signal war schwach, aber die Übertragung wurde ein wenig besser. Deutlich war die Stimme des Moderators von KFBC Radio zu hören, der einen Beitrag von einem Hegemonieplaneten ankündigte. Der Name war in statischem Rauschen untergegangen, und man hörte der Sendung an, dass es sich um eine Aufzeichnung handelte, aber ihr Inhalt war um nichts weniger erschreckend.

»Ich dachte, die senden gar nicht mehr, nach der Sache an Neujahr«, entfuhr es Willard, doch ein scharfes »Sch...« von Lucy und Masharek ließ ihn sofort wieder verstummen.

Niemand beachtete die Bewegung im Schatten der großen Halle, als sie wie gebannt auf den Lautsprecher starrten. Gespannt lauschten sie, wie die Stimme eines jüngeren Mannes die des bekannten Moderators ablöste. »Hier ist Frank Pollard für KFBC Radio, und ich befinde mich in den Büros oberhalb der Lagerhallen der Dynacore Industries, einem der größten Nahrungsmittelkonzerne des Planeten. Dynacore stellt haltbare Lebensmittel her, die die Kernversorgung für die Truppen an der Front darstellen. Bei mir sind ein Gesellschafter der Dynacore und mehrere Mitarbeiter der Verwaltung, deren Namen aber ungenannt bleiben möchten.«

Im Hintergrund waren auf einmal dumpfe Explosionen und das deutliche Stakkato von schwerem Geschützfeuer zu hören. Die Stimme des Reporters wurde ein wenig lauter, als er sich an seine Gesprächspartner wandte. »Was sich hier soeben abspielt, ist beinahe unglaublich. Sir, würden Sie bitte der Öffentlichkeit mit Ihren eigenen Worten beschreiben, was soeben geschieht und wie es dazu gekommen ist?«

Ein älterer Mann antwortete dem Reporter, und in seiner Stimme schwang leichte Panik mit. »Vor ungefähr einem Monat hat die Geschäftsführung von Dynacore beschlossen, auf die ausbleibenden Zahlungen der Regierung für die Produktion mit einem Lieferstopp zu reagieren. Sehen Sie, 90 Prozent der lokalen Produktion werden ins All geschafft, aber bis vor einem Vierteljahr gab es für die Bevölkerung dank der offenen Handelsrouten genug Verpflegung. Seitdem wir zur umkämpften Zone gehören, ist der Handelsstrom nahezu abgerissen, und die Preise für Lebensmittel sind drastisch in die Höhe geschossen. Dann blieben die Zahlungen plötzlich aus, und die zentrale Regierungsstelle verwies auf einen kurzzeitigen Engpass. Zwei Monate lang haben wir weitergearbeitet und die Ladungen planmäßig verschifft. Die Regierungsvertreter haben unsere Buchhaltung immer wieder vertröstet, während die Nahrungsmittel im öffentlichen Handel immer teurer wurden. Um unsere Mitarbeiter weiter bezahlen zu können, beschloss die Firmenleitung einen Lieferstopp an das Militär und begann mit der Vermarktung unserer Produkte auf dem heimischen Markt.«

»Und was ist dann passiert?«

»Sie haben uns vor zwei Wochen ohne Vorwarnung plötzlich überfallen. Infanterie und Panzer haben die Lagerhallen umstellt und die halbe Produktion geplündert. Die Vorräte sind teilweise in die Garnison, teilweise auf Frachter gebracht worden und ins All gestartet.«

»Hat der Firmenvorstand eine Stellungnahme des Militärs eingefordert?«, fragte der Reporter.

»Ja, das haben sie. Einige Vorstandsmitglieder und Funktionäre von Dynacore sind zur Garnison gefahren und haben Gespräche mit dem verantwortlichen Kommandeur gefordert.« Der ältere Mann wirkte beunruhigt und gehetzt, doch der Reporter fragte ungerührt und professionell weiter. Er schien sich durch die Geschehnisse nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. »Wie ist die Reaktion des Militärs auf die Proteste ausgefallen?«

Die Stimme des alten Mannes zitterte. »Der Firmenvorstand ist von den Gesprächen nicht zurückgekommen. Die Produktionsstätten und Lagerhäuser werden mittlerweile von einer zivilen Schutztruppe rund um die Uhr überwacht, und die Nahrungsmittel werden kostenlos an die Bevölkerung ausgegeben.«

»Um wen handelt es sich bei dieser Schutztruppe?« Das Geschützfeuer schwoll an, und die Zuhörer konnten kurz das Geräusch von einstürzenden Trümmern hören.

»Hauptsächlich ehemalige Sternenbund-Militärs, Veteranen im Ruhestand und Freiwillige der planetaren Miliz«, schrie der Mann nun fast gegen den wachsenden Lärm an. Die Menge im Hintergrund begann, unruhig zu werden.

»Wann genau kam es zu den letzten Übergriffen?«, bohrte der Reporter weiter.

»Vor ungefähr zwei Stunden erreichte uns die Nachricht, dass ein Infanterietrupp auf dem Weg in unsere Richtung sei. Vor ungefähr zwanzig Minuten sind sie hier eingetroffen und haben ein Ultimatum gestellt, wir sollten die Waffen strecken und kooperieren, sonst hätten sie Befehl, das Feuer zu eröffnen. Wir haben um Verhandlungen gebeten, aber der Sprecher sagte nur, dass es keine Verhandlungen geben wird und wir fünfzehn Minuten Zeit haben, die Produktionsstätten kampflos zu übergeben. Nach Ablauf dieser Frist haben sie wortlos das Feuer auf unsere Barrikaden eröffnet.«

Ein weiterer, noch lauterer Knall war zu hören, begleitet vom Gerenne vieler Füße, während der Reporter atemlos die Szenerie kommentierte.

»Sie sind in die Halle eingedrungen. Hier ist überall Rauch; ich kann kaum noch etwas sehen. Die Menschen rennen wild durcheinander. Um mich herum ist Gewehrfeuer, und überall prallen Kugeln von den Wänden ab. Neben mir ist eine Frau zusammengebrochen – sie rührt sich nicht mehr.«

Wieder krachte es aus den Lautsprechern, und das laute Kreischen zerreißenden Metalls mischte sich unter die schrillen Rufe panischer Menschen. Aus dem Inferno stach ein Geräusch heraus, das Lucy einen eisigen Schauer über den Rücken jagte; das donnernde Röhren einer schweren Autokanone.

»Mein Gott ...«, hörte man die entsetzte Stimme des Reporters wieder, »... das, das ist ein BattleMech.« Abrupt riss die Verbindung ab, und der Oldiesender plärrte laut ›Stairway to Heaven‹ – eine bittere Ironie des Schicksals.

Zuerst standen alle vier geschockt und stumm da. Lucys starrer Blick bohrte sich durch die Oberfläche der Werkbank, und die Erschütterung war ihr deutlich anzumerken. Aus ihrem Gesicht war jede Farbe gewichen. Masharek hob langsam den Arm und schaltete die Musik aus. Dann brach der Schock bei allen gleichzeitig aus, und sie redeten wild durcheinander.

Keiner der vier bemerkte die Gestalt in den Schatten hinter den BattleMechs. Der Mann bewegte sich nicht weiter und fluchte tonlos, als der blinkende Punkt auf dem kleinen Ortungsgerät in seiner Hand plötzlich verschwand. Zeitgleich ertönte aus dem gegenüberliegenden Teil der Halle laute Musik, und der Kopf des Agenten ruckte herum. Schließlich verstummte die Melodie und lautes Stimmengewirr folgte. Deutlich waren die Worte von vier Personen zu hören, die seiner Aufmerksamkeit beim Betreten der Halle zuerst entgangen waren. Der Agent zog ein zweites Gerät vom Gürtel und legte es vorsichtig auf die Kiste, hinter der er hockte. Eine kleine, grüne LED blinkte kurz auf, als das hochempfindliche Mikrofon die Aufnahmefunktion bestätigte. Die Unterhaltung der Soldaten ertönte leise in seinen Ohrsteckern, während das Gerät die Unterhaltung aufzeichnete. Er lauschte aufmerksam, als Lucys Wut und Enttäuschung aus den Lautsprechern klang. Auch wenn er den neuen Standort des Senders nicht hatte lokalisieren können, zeichnete sich nun ein kaltes Lächeln auf die Züge des Agenten. Ohne Hast bediente er den kleinen Computer, beendete die Scannersoftware und startete einen Lifestream der Aufzeichnung. ›Übertragung gestartet‹, bestätigte das Gerät und zeichnete eine optische Darstellung des Datenstroms auf den kleinen Schirm.

Blue und Masharek wirkten betroffen, und Willard blickte geschockt von einem zum anderen. Lucys Schockzustand hatte sich in Wut verkehrt, und sie trat impulsiv eine Delle in die Blechtür der Werkbank. Die Fäuste geballt, stand sie vor den schweigenden Techs, und in ihrer Stimme schwang Fassungslosigkeit mit. Einen Live-Mitschnitt dieser Art hatte KFBC bislang nicht gesendet, die Übertragungen hatten sich auf Berichte beschränkt, die vom Moderator vorgelesen wurden. Die Atmosphäre der Angst und Gewalt, die die Aufnahme hinterließ, war allerdings etwas ganz anderes. Keiner von ihnen konnte sich gegen die kalten Klumpen wehren, die sich jetzt in ihren Mägen gebildet hatten.

»Das ... das kann doch alles nicht wahr sein. Das ist einfach zuviel ...«, sie funkelte die Techs wütend an, und Tränen rannen aus ihren Augen. »Ja was? Ihr steht einfach nur da? Jetzt sagt was, verdammt.« Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen weg.

»Wir können so etwas doch nicht einfach so hinnehmen. Oder lässt euch das alles kalt?« Den ausgestreckten Zeigefinger auf das Gerät gerichtet, fixierte Lucy die Männer, ohne auf ihre Tränen zu achten.

Blue sah bleich aus und wich ihrem Blick aus. Die ganze Situation war ihm mehr als unangenehm. Alle drei Techniker stammten von Terra und konnten Lucys Sorge um Planeten außerhalb des Sol-Systems nicht teilen.

Ihre Wangen brannten, und die Aufregung ließ sie zittern. Die Knöchel an ihren kleinen Händen traten weiß hervor.

Willard drehte gedankenverloren eines der Bauteile auf der Werkbank hin und her; seine Augen blickten ins Nichts. Die Verwirrung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Wir müssen doch irgendetwas tun, ich ... ich meine, wir können doch nicht tatenlos auf unseren Hintern sitzen bleiben, während unser sogenannter Imperator sein Volk so unterdrückt. Verdammt, das sind unsere Leute.«

Masharek trat einen Schritt näher an Lucy und legte ihr sanft eine Hand auf den Unterarm. »Hör mal, Lucy, ich verstehe dich ja, aber ...«

Sie riss sich von ihm los und wich schluchzend zurück. »Einen Scheiß verstehst du. Meine Familie lebt da draußen auf Chara, und ich habe seit Wochen nichts mehr von ihnen gehört. Die Hegemoniegrenze ist fast vollständig zur Frontlinie geworden, und von den Planeten, die uns noch gehören, hören wir das da. Vom Oberkommando kommt gar nichts, ›Nachrichtensperre für Holobotschaften in die besetzten Gebiete‹, hieß es, als ich meinen Eltern schreiben wollte. Aber sie hätten alles unter Kontrolle, und die Situation wird sich bald geklärt haben. Für die Zivilbevölkerung besteht keinerlei Gefahr. Und dann höre ich, wie unsere eigenen Truppen den Leuten an der Grenze Nahrung und Ersatzteile mit Gewalt abpressen. Wem soll ich denn glauben, Pavel? Den klinisch reinen Berichten unseres Oberkommandos oder KFBC? Wenn du mich fragst«, Lucy hatte die Tränen heruntergeschluckt, und ihre Augen waren zu Schlitzen geworden, »ich glaube den panischen Schreien von verzweifelten Menschen und den AK-Schüssen mehr als einem geschniegelten Regierungssprecher, der uns noch mehr Lügen auftischt.«

Masharek sah sie geschockt an und suchte erschrocken die Halle nach möglichen Mithörern ab. »Und was sollen wir dann deiner Meinung nach tun, Prinzessin? Wir sind drei Techs und eine MechKriegerin in einem Ausbildungs-Batallion am Arsch von Terra. Nicht einmal wenn sich das ganze Batallion auf die Hinterfüße stellt ...«, Masharek ließ den Satz unvollendet.

»Dann hauen wir ab – wir machen einfach nicht mehr mit. Es gibt mehr als genug Leute, die in Amaris nicht mehr den großen Helden sehen, den sie uns jahrelang verkauft haben.«

»Desertieren? Wohin denn, bitte schön? Hundertfünfzig Kilometer im Umkreis um die Anlage ist gar nichts, und wenn du alleine verschwindest, wird sich kaum einer daran stören. Was glaubst du denn, damit zu verändern? Und wenn das ganze Batallion mitkäme – wir kommen keine fünfhundert Meter weit, ohne einem Satelliten aufzufallen.«

»Dann kämpfen wir.« Lucys Gesicht war hart geworden, und sie starrte an den Männern vorbei auf die geschlossenen Hangartore.

Willard ließ vor Schreck das Bauteil aus der Hand fallen und wechselte mit Blue besorgte Blicke. »Sag mal, bist du irre?«, brach es aus ihm heraus. »Selbst wenn alle mitmachen. Wir sind ein Batallion – auf Terra stehen, wie viele ... fünf Divisionen? Die zerreißen uns in der Luft. Hast du denn nicht zugehört, was KFBC berichtet hat? Die fackeln nicht lange mit Verrätern.«

Wütend trat Lucy ein weiteres Mal gegen die Tür der Werkbank. »Willst du etwa tatenlos zusehen bei diesem Wahnsinn? Vielleicht gibt es noch andere, in anderen Regimentern. Vielleicht, vielleicht ...« Sie wurde ganz aufgeregt bei dem Gedanken.

»Jetzt komm mal wieder runter, Kleines.« Masharek sah sich immer wieder beunruhigt im Hangar um und war erleichtert, dass er niemanden entdecken konnte. »Wenn das die falschen Leute mitkriegen, stellen sie uns an die Wand. Das ist Verrat.«

»Verrat? Verrat? Es ist Verrat an unseren Leuten, Verrat an unserer Pflicht, die Einwohner unserer Planeten zu schützen. Wir sind Soldaten des Sternenbundes.« Lucy spie ihm die Worte entgegen.

»Aber ...«

»Aber was ...? Hast du Angst?«, giftete sie.

»Ja, verdammt, die habe ich ...«, fluchte er zurück.

»Dann weißt du ja jetzt, wie sich Milliarden Einwohner im Moment auf den Grenzplaneten fühlen, Pavel«, schnitt ihm Lucy mit rauer Stimme kalt das Wort ab. Wieder rannen ihr Tränen über die Wangen, und ihre Antwort klang verbittert. Sie sank auf die Materialkiste und barg schluchzend das Gesicht in den Händen. »Was ist nur mit euch los, ihr habt doch von Anfang an mitgehört, was da vor sich geht. Ihr habt mich doch erst auf diesen Sender aufmerksam gemacht.« Ihre Stimme klang dumpf hinter den vorgehaltenen Händen.

»Glaubst du vielleicht, mich lässt das kalt?« Masharek war wütend. »Ich finde es genauso scheiße, wie du, Kleines, aber ich kann verdammt noch mal nichts daran ändern. Wir sind zu kleine Rädchen in diesem Getriebe, um etwas zu verändern. Auf Terra stehen ganze Divisionen von amaristreuen Truppen und überall haben die ihre Ohren. Oder warum denkst du wohl, ist dieser Snyder jetzt hier? Irgendjemand hat spitz gekriegt, dass wir KFBC gehört haben und es nach oben weiter gegeben – ganz sicher, Schätzchen, und wenn wir uns jetzt ganz still verhalten und unsere Schnauze halten, vergessen sie’s vielleicht wieder. Vielleicht ...

Also mach mich jetzt nicht an, dass ich nicht blind mein Leben riskiere.« Er war vor Wut gestikulierend aufgesprungen und hatte sich vor Lucy aufgebaut.

»Hört mal«, meldete sich Blue langsam zu Wort, der den Wortwechsel bis jetzt geschockt und schweigend von der Werkbank aus verfolgt hatte. »Ich würde vorschlagen, dass wir uns erst einmal alle wieder beruhigen. Lasst uns eine Nacht darüber schlafen, und morgen reden wir mit Sanchez. Vielleicht haben die da oben auch schon darüber geredet. Wir sollten aber nichts überstürzen. Was meint ihr?«

Willard stimmte ihm zu, während Lucy mit abwesendem Blick schwieg. Sie verzichtete darauf, ihnen zu sagen, was sie bereits von Gerald erfahren hatte. Ihre Gedanken waren im Moment nur bei ihrer Familie. Masharek starrte sie an und schluckte schwer, als ihr Körper schluchzend zusammenzuckte. Sein Zorn war so schnell verraucht, wie er gekommen war. Er massierte ihr sanft die Schulter und sagte in ruhigerem Tonfall: »Komm, Kleines, wir trinken in der Messe ein Bier zusammen und versuchen das erst mal zu vergessen, hm? Morgen sieht die Welt sicher wieder ganz anders aus.«

Er streckte ihr die andere Hand entgegen, um ihr von der Kiste aufzuhelfen, aber Lucy winkte ab und fuhr sich mit der Rechten durch die Locken. Mit den geröteten Augen, den zerzausten Haaren und den deutlichen Streifen, die ihre Tränen auf den Wangen hinterlassen hatten, erinnerte sie ihn an seine Tochter, die sich das Knie beim Spielen aufgeschlagen hatte. Aber ihre Augen blickten ihn ernst und traurig an. »Lass gut sein, Pavel. Ich brauch erst mal ein bisschen Zeit für mich. Geht ihr ruhig, ich ...«, sie schüttelte verwirrt den Kopf und rieb sich noch mal die Augen, »... ich bleib noch und komm vielleicht später nach.«

Er setzte zu einer Erwiderung an, aber Willard hielt ihn zurück und schüttelte den Kopf. Masharek drückte Lucys Schulter, und sie hielt seine Hand fest; legte ihre Dankbarkeit für sein Verständnis in einen weiteren kurzen, tränenverschleierten Blick, den er mit einem Nicken erwiderte. Sein aufmunterndes Lächeln wirkte aufgesetzt und verschwand auch schnell wieder. Die drei Techs verließen niedergeschlagen die gedrückte Stimmung im Hangar, und die Stille, die auf das Geräusch der zuschlagenden Metalltür folgte, klang laut in Lucys Ohren. Die Angst und die Sorgen um ihre Familie betäubten ihre Sinne, gepaart mit Wut und Enttäuschung.

Im Rücken der Techs verschwand das Aufnahmegerät von der Kiste, und auf dem kleinen Bildschirm des Agenten blinkten die Worte ›Übertragung abgeschlossen‹. Der Agent beobachtete, wie die drei Techniker die Halle verließen, und wenige Minuten später vibrierte der Kommunikator. Die Bestätigung seiner Nachricht war eingetroffen. Die kurze Liste, die er zusammen mit der Audiodatei verschickt hatte, erschien ein zweites Mal. Die Worte im kühlen Schein wirkten ebenso kalt wie der Bildschirm selbst.

Masharek, Pavel

Willard, Michael M.

Blue, Lorence

DeVillar, Lucy

Zielperson eliminieren!

Er bestätigte den Befehl und verstaute den kleinen Computer an seinem Gürtel. Die mattschwarze Automatikpistole glitt lautlos aus der Halterung; er überprüfte ruhig das Magazin und schraubte den Schalldämpfer auf. Sein Ziel hatte sich in den letzten zehn Minuten nicht vom Fleck bewegt; das war gut und erleichterte ihm den Abschuss. Mit einer kleinen Bewegung des Daumens schnappte er den Sicherungshebel der Waffe zurück, drehte sich lautlos um und legte die Hände mit der Pistole auf der Kiste auf. Sorgsam zielte er, und der Finger am Abzug suchte den Druckpunkt. Er wurde ruhiger und atmete langsam aus, doch noch vor dem Abdrücken erklang lautes Scheppern über ihm.

Ein Hagel aus poliertem Stahl regnete auf ihn herab. Die schweren Werkzeuge prallten auf Kopf und Schultern des Agenten, und er schrie gellend auf. Der entsetzte Schrei mischte sich mit dem Widerhall des Schusses, wurde aber abrupt erstickt, als die scharfe Ecke des herabfallenden Werkzeugkastens seine Schläfe traf.

Lucy sprang auf, erschreckt durch den Lärm, strauchelte rückwärts über die Kiste und stürzte hart auf den Betonboden. Sie versuchte noch, sich mit den Armen abzufangen, schaffte es jedoch nicht rechtzeitig, sich herumzureißen und schlug hart mit dem Hinterkopf auf. Die Halle verschwamm vor ihren Augen, und sie verlor das Bewusstsein. Sie hörte, wie jemand sie ansprach, aber die Worte klangen dumpf und verzerrt. Dann klärte sich ihr Blick, und vor ihren Augen erschien das bärtige Gesicht eines Mannes, der sich über sie beugte. Er sah seltsam und besorgt aus. Die frisch verheilten Brandnarben in seinem Gesicht unterbrachen die Seite des Bartes und das rechte Ohr fehlte fast vollständig.

Unter den buschigen Brauen lagen die Augen des Mannes im Schatten, den die Schirmmütze warf. Sie fokussierte ihn und versuchte seinen Worten zu folgen. Schwarze Schatten hingen an den Rändern ihres Blickfeldes.

»Alles okay?«, formten die Lippen des Mannes zum dritten Mal, und diesmal verstand sie ihn; sie versuchte zu nicken. Der Schwindel übermannte sie beinahe, doch ein scharfes Brennen in ihrer linken Seite kämpfte in ihrem Bewusstsein gegen die Benommenheit und den Schwindel an. Ihre tastende Hand fand die schmerzende Stelle, und die klebrige Flüssigkeit an den Fingern glänzte rötlich. Ungläubig starrte sie auf ihre blutige Hand, dann kam die Schwärze zurück, und Lucy sank in die dunkle Umarmung der Bewusstlosigkeit zurück.

»Bericht!« bellte Snyder. Er kochte vor Zorn; vor seinem Schreibtisch in der Baracke standen zwei MGSO-Agenten in schwarzer Kleidung, mit leicht gespreizten Beinen und hinter dem Rücken verschränkten Armen. Beide starrten unbeweglich auf die Wand hinter ihm. Als Snyder wütend den Bericht verlangte, löste sich die starre Haltung des Kleineren, und er blickte seinen Kommandeur direkt an.

»Sir, erbitte Erlaubnis, frei zu sprechen.«

»Reden Sie, Mann. Was genau ist da draußen passiert?«

»Sir, wir konnten nur zum Teil rekonstruieren, was passiert ist. Agent Belgin und Zielperson vier sind verschwunden. Bei der Betrachtung der Spuren im Hangar ist uns allerdings eine große Menge Blut aufgefallen. Die Lage und Blutgruppe deuten darauf hin, dass das Blut von der Zielperson stammen könnte.«

Snyder sah ihn ungeduldig an. »Und? Weiter!«

»Sir ..., wir haben unsere Befehle wie erhalten ausgeführt und uns dann zum Hangar begeben, da von Agent Belgin keine Bestätigung kam.«

»Was ist mit dieser MechPilotin, dieser ..., wie heißt sie?« Snyder durchsuchte einige Akten auf seinem Tisch.

»DeVillar, Sir, Lucy DeVillar. Sie ist verschwunden. Keine Anzeichen darauf, dass sie den Hangar aus eigener Kraft verlassen hat. Bei der Menge an Blut, die wir feststellen konnten, gehen wir nicht von einer tödlichen Wunde aus. Agent Belgin war bei der Überprüfung des Hangars ebenfalls unauffindbar. Er antwortete auch nicht auf unsere zweite Kontaktanfrage über den Kommunikator. Aber wie Sie wissen, ist die Kommunikation ...« Snyders blasses, hageres Geiergesicht sah ihn von unten herauf an und er brach ab.

Der Major dachte einen Moment lang nach. Dann richtete er sich halb im Sitz auf und stützte sich mit beiden Händen auf der Schreibtischoberfläche ab. Weit vorgebeugt fixierte er die beiden Männer und zwang sich zu einem ruhigen Tonfall. Diese Spezialeinsatzkräfte stellten das Herzstück seiner Einheit dar; einen seiner kostbaren Agenten zu verlieren war schon schlimm genug gewesen, jetzt war es an der Zeit, den Schaden zu begrenzen.

»Also schön, die drei Techniker sind Ihrem Bericht zufolge kein Problem mehr. Ich gehe davon aus, dass sich keinerlei Spuren ihres Ablebens finden lassen werden.«

»Nein, Sir.«

»Gut, leiten Sie sofort eine Suche nach Belgin und seiner Zielperson ein. Gehen Sie zurück zum Hangar, und nehmen Sie ein Team mit. Sichern Sie zuerst alle Spuren und vernichten Sie anschließend alles, was auf den Vorfall hindeuten könnte.« Sein Kopf drehte sich zu dem zweiten Agenten. »Was Sie betrifft – ich möchte, dass Sie eine Sonderaufgabe übernehmen. Ich wünsche eine lückenlose Überwachung von Corporal Mbobwe und Lieutenant Bekker – und dass mir eine solche Panne wie gestern nicht noch einmal vorkommt. Und sehen Sie zu, dass Sie mir endlich die Baupläne der gesamten Anlage beschaffen. Das ist soweit alles. Wegtreten!«

Die beiden Männer salutierten und beeilten sich, ihre Befehle auszuführen.

Snyder setzte sich langsam wieder auf seinen Bürostuhl. Er starrte wie geistesabwesend auf den Bildschirm, und seine Gedanken kreisten um den vermissten Agenten und die fehlende Zielperson. Wohin mochten die beiden verschwunden sein? Belgin war nicht mehr am Leben, davon ging er aus, sonst hätte er geantwortet. Blieb noch die Frage offen, ob DeVillar den Angriff überlebt hatte und falls ja, wer ihr geholfen hatte, den Hangar zu verlassen. Den letzten Übertragungen Belgins zufolge war er dem neuen Sendepunkt auf der Spur, als das Signal plötzlich vom Scanner verschwand und er die Unterhaltung der vier Verräter zufällig belauschen konnte.

Die kleinen Computer der Agenten waren so programmiert, dass man sich in einem Umkreis von maximal fünfzig Metern um eine mögliche Sendequelle befinden musste, bevor die Anzeige ausschlug. Das erschwerte die Suche zwar, half aber bei der genauen Eingrenzung im Zielgebiet. Also musste der Sender irgendwo in der Nähe des Hangars, oder sogar innerhalb des Gebäudes sein.

Hatten DeVillar und die Techs vielleicht sogar davon gewusst? Er war sich nicht sicher, in welchem Ausmaß die Führungselite des Batallions in die Machenschaften von KFBC verwickelt war, aber er war überzeugt davon, dass McKenniston oder einer seiner Offiziere in dieser Sache mehr wusste, als er oder sie zuzugeben bereit war.

16

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

04. Januar 2776

Im Fitnessraum des Trainingszentrums senkte Jacob die Hantel langsam in die Halterungen zurück. Die Muskelpakete an seinen Armen und dem Brustkorb entspannten sich, und die dunkle Haut glänzte vor Schweiß. Sein Atem ging ruhig und gleichmäßig, als wären die 235 kg, die er eben abgesetzt hatte, nicht mehr gewesen als ein Sack Bettfedern. Ganz im Gegensatz zu ihm keuchte Sarah auf dem Laufband gegenüber vernehmlich. Er hob zwei Handtücher vom Boden auf und warf ihr eines zu, als das Laufband auf gemütliche Gehgeschwindigkeit herunter regelte. Er wischte sich den Schweiß von seinem nackten Schädel und dem Nacken und drehte den linken Unterarm, um auf seine Uhr zu sehen. Es war 11:29 Uhr. Zum x-ten Mal suchte er mit den Augen den Fitnessraum nach Lucy ab, konnte sie aber zwischen den chromglitzernden Geräten und unter den anderen Trainierenden nirgends entdecken.

»Wartest du auf etwas Bestimmtes?«, lachte Sarah und stieg vom Laufband. Dankbar nahm sie die Trinkflasche entgegen, die Jacob ihr hinhielt, und nahm einen tiefen Schluck, während er antwortete.

»Lucy. Sie kommt doch sonst nie zu spät, und heute hat sie das komplette Training verpasst.« Er ließ sich gegen das Gewicht zurücksinken und stützte sich stirnrunzelnd mit dem Arm auf der Hantelbank ab.

»Krankgemeldet hat sie sich jedenfalls nicht«, bemerkte Sarah, »ich hab vorhin an der Butterfly mit Captain Fischer gesprochen. Er hat sie gestern Nachmittag zum Dienstschluss noch gesehen. Laut ihm war sie gestern nach Feierabend in Hangar drei zusammen mit ein paar Techs und hat an ihrer Maschine geschraubt. Der Fußaktivator, glaube ich. Zum Abendessen ist sie aber nicht erschienen, hat er gemeint.«

»Das sieht ihr gar nicht ähnlich, Bek«, brummte Jacob. »Sie ist sonst immer vor uns hier, und wenn sie abends noch an ihrer Maschine rumschraubt, stürzt sie sich für gewöhnlich doch auch auf ihr Essen.«

»Was willst du damit sagen? Glaubst du, ihr ist irgendwas zugestoßen?« Sarah hatte die Stimme gesenkt und war vor der Hantelbank in die Hocke gegangen.

»Das will ich nicht hoffen, aber so lange ich nichts Gegenteiliges von ihr höre, kommt mir ihr Fehlen schon sehr seltsam vor. Wann beginnt heute ihr Dienst?«

Sarah überlegte. »Hm, heute ist Freitag – da hat sie Wachdienst mit der Spätschicht. Die ganze Lanze ist eingeteilt. Vielleicht war’s gestern spät, und sie hat sich diesen süßen Tech, von dem sie mal erzählt hat, für die Nacht mitgenommen? Vielleicht schlafen die beiden gerade selig aus und genießen den Morgen? Immerhin beginnt ihr Dienst erst in vier Stunden.«

Jacob hob nur zweifelnd die Augenbraue und sah sie mit besorgtem Blick an.

»Ist ja gut, vergiss es. Ich glaube es ja selber nicht.« Sarah ließ sich auf den Hintern fallen und sackte mit dem Oberkörper auf ihre Knie. Die Wasserflasche in ihren Händen baumelte zwischen ihren Knien, und sie beobachtete die einzelnen Wassertropfen, die an der Innenseite des durchsichtigen Kunststoffes herunterperlten. Ein paar Minuten vergingen in unangenehmem Schweigen; dann nahm Jacob das Handtuch von der Bank, stand auf und bot ihr die Hand an. »Duschen?«

Sie nickte und ließ sich von ihm aufhelfen. Auf dem Weg zur Dusche konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass sich Blicke in ihren Rücken bohrten. Spontan blieb sie stehen und drehte sich zum Raum um. Die Fitnesshalle war nicht vollständig belegt, aber dennoch gut besucht. Sie zog die Brauen zusammen, aber keiner der Trainierenden wirkte irgendwie verdächtig. Einige Schritte vor ihr hielt Jacob an und wartete. Sie schloss zu ihm auf, und sie gingen langsam weiter.

»Was war denn?«

»Keine Ahnung, nur so ein Gefühl ... als ob ... ach, ich weiß nicht.« Sie spürte, wie eine Gänsehaut ihre Arme bis zu den Schultern hochkroch.

»Dreh jetzt bloß nicht durch, Bek. Wir sind alle etwas zu überspannt wegen dieser ganzen Sache. Wenn das alles nur halb so heiß gegessen wird, wie es gekocht wurde, dann machen wir uns vielleicht vollkommen unnötig Sorgen. Du weißt, was Gerald gesagt hat.«

»Komisch, ausgerechnet von dir hätte ich solche Worte am Wenigsten erwartet. Warst du es nicht, der die schwersten Bedenken von uns hatte?«

Jacob sagte nichts. Sie betraten die Gemeinschaftsdusche und holten ihr Duschzeug aus den Spinden.

»Auf jeden Fall sollte einer von uns noch einmal mit Gerald reden«, meinte sie, während sie sich auszogen.

Das heiße Wasser lief an Jacobs Körper herunter und fühlte sich an wie eine zweite Haut. Ihm gegenüber stand Sarah und wusch sich die Haare. Der Schaum des Shampoos rann langsam und zäh über ihre schlanke Figur und verdeckte kurz die Brüste, bevor er vom Wasser weitergespült wurde. Schamgefühl war in der Truppe unangebracht. Menschen, denen man im Zweifelsfall sein Leben anvertraute, konnte man auch zutrauen, dass sie ihre Triebe ausreichend im Griff hatten. Bei allen, denen das nicht gelang, hinterließen die schlagkräftigen Argumente ihrer Kameradinnen eine bleibende Erinnerung. Doch der hübsche Anblick, der ihn sonst vielleicht ein wenig abgelenkt hätte, zeigte heute keinerlei Wirkung auf ihn. Jacob wollte vor Sarah nicht zugeben, wie sehr ihn Lucys Abwesenheit beunruhigte. Immerhin waren die beiden seit ihrer Ankunft hier beste Freundinnen. Er beschloss, sie nicht weiter zu beunruhigen und stattdessen seine eigenen Nachforschungen anzustellen, während sie sich mit McKenniston unterhielt.

Die gepolsterten ›Flügel‹ der Butterfly-Maschine bewegten sich in ihre Ausgangsstellung zurück, und das Gesicht eines Mannes kam hinter ihnen zum Vorschein. Er sah in die Richtung, in der Jacob und Sarah soeben verschwunden waren.

Jacob verschnürte gerade seinen linken Stiefel, als Sarah, mit einem Frottiertuch auf dem Kopf und sich die Haare trocken rubbelnd, aus der Dusche kam, um unmittelbar beim Eingang zum Studio mit einem Mann zusammenzustoßen.

»Jacob, ich meine, wenn ich erst mal mit Gerald ... oh, sorry«, meinte sie und drückte sich an ihrem Unfallgegner vorbei.

Der Mann murmelte etwas, das klang wie »Schon gut« und ging ohne Zögern zu den Spinden. Sie kannten ihn nicht, aber bei den vielen neuen Gesichtern und der wechselnden Besatzung des Stützpunktes konnte sich niemand alle Gesichter merken. Ihre Unterhaltung geriet abrupt ins Stocken, und sie legten die restlichen Kleidungsstücke schweigend an.

Jacob hatte sich bereits erhoben und sah hinter dem Mann her. »Wir sehen uns später, Bek. Ich treffe dich dann in der Messe, sagen wir in ... einer Stunde?«

Sie folgte seinem Blick und verharrte in der Bewegung, sich das Shirt überzustreifen: »Ja, in einer Stunde dann«, murmelte sie langsam.

Jacob verließ die Umkleideräume. Der Mann war nicht mehr zu sehen, als er den Weg zu den Unterkünften der Techs einschlug. Einige Minuten später kam er dort an und fand im Büro Tech-Sergeant Doyle Foreman, über einigen Bestandslisten brütend, vor.

»Ah, Jake – schön, dass du mal vorbeikommst. Die Bestandsaufstellung der B-Kompanie bringt mich zum Verzweifeln. Eure Verbrauchsdaten im letzten Monat ... ihr müsst bei den Übungen wirklich ein bisschen mehr auf eure ...«

»Später Doyle, ich hab jetzt Wichtigeres – hast du Lucy seit gestern irgendwo gesehen? Vielleicht bei Blue?« Foreman wirkte irritiert und wütend, ging aber auf Jacobs rüde Unterbrechung ein.

»Blue? Seit gestern Abend nicht mehr. Der schraubt doch abends immer mit Masharek und Willard an irgendeinem Spielzeug herum. Aber mit Lucy DeVillar hab ich ihn nicht gesehen. Wieso?«

»Nicht so wichtig – ist Masharek jetzt gerade da?«

»Nein, aber jetzt wo du es sagst«, Foreman sah auf seine Uhr, »die drei sollten seit zwanzig Minuten hier sein. Wenn die wieder die halbe Nacht durchgemacht haben, ziehe ich denen das Fell über die Ohren.«

Jacob runzelte die Stirn und legte den Kopf fragend zur Seite. »Sind sie öfter mal spät dran?«

»Was? Nein, Masharek ist einer meiner zuverlässigsten Techs, genau wie die anderen. Sonst würde ich den dreien nicht ihren Spleen nach Feierabend erlauben, aus Schrott irgendwelche Spielsachen zu basteln. Im Moment ist es so was wie eine Drohne oder so. Das letzte Mal war es eine Dampfmaschine – das muss man sich mal vorstellen – sie haben Talent, alle drei. Aber manchmal vergessen sie darüber halt einfach die Zeit und sind am nächsten Tag einfach nicht bei der Sache. Warum interessiert dich das eigentlich? Geht es um etwas Spezielles?«

»Eigentlich nicht«, entgegnete Jacob zögernd und überlegte. »Hör mal, könntest du mir einen Gefallen tun?«

»Klar, ich sag ihnen Bescheid, dass sie sich bei dir melden sollen, wenn sie kommen.«

»Danke.« Jacob kratzte sich am Kinn und überließ Foreman wieder seinen Aufgaben.

17

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

06. Januar 2776

Die graue Betondecke über Lucy sah seltsam aus. Einerseits trostlos in ihrem Anblick mit den verschiedenen Grauschattierungen, andererseits versank sie beim Hinsehen in das Muster der eingeschlossenen Steine, der offenen Poren und der leicht hervortretenden Ränder dort, wo die Schalung geendet hatte.

Das grelle, künstliche Licht stach ihr in die Augen und malte kleine Schattenspiele an die Decke, die den kalten Beton seltsam lebendig erscheinen ließen. Sie konnte sich nicht erinnern, wer sie war, noch wo sie war, und der Kopf tat ihr weh. Das Bett in dem sie lag, war weich, und die Kissen weiß und sauber. Sie vernahm ein leises Klicken, wie die wiederkehrende Folge kleiner Insektenfüße, die auf dem nackten Boden dahintappten. Die Luft roch abgestanden, aber nicht muffig. Dafür war es kalt, und von der anderen Seite des Raumes zog ein kaum wahrnehmbarer Duft von gekochter Nahrung zu ihr herüber. Eine Woge der Übelkeit schwappte über sie hinweg, und auf dem Tisch neben sich gewahrte sie eine Schüssel mit Wasser, zu der sie sich schnell hinüberbeugte und sich übergab. Sie versuchte sich aufzurichten, aber das Schwindelgefühl packte sie wieder und drückte sie zurück in die Kissen. Sie fühlte sich elend.

Das klickende Geräusch begann in ihren Ohren widerzuhallen, bis es sich schließlich zu einem betäubenden Crescendo steigerte und gemeinsam mit dem Schmerzen in ihrem Kopf schier unerträglich wurde. Die Ränder ihres Blickfelds färbten sich wieder schwarz, und dann endlich kehrte die Bewusstlosigkeit zurück, wie eine samtene Umarmung und schwemmte den Schmerz hinweg.

Als Lucy zum zweiten Mal erwachte, nahm sie ihre Umgebung deutlicher wahr. Der Raum war dunkel, bis auf den sanften Schimmer eines Computermonitors, der auf der anderen Seite des Raumes stehen musste. Sie fühlte sich immer noch unwohl, aber mittlerweile etwas besser. Die Laken und das Bettzeug stanken nach Schweiß, nach ihrem ungewaschenen Körper und waren leicht mit dem stechenden Geruch von Erbrochenem behaftet. Sie versuchte sich auf die Ellbogen zu stützen, stöhnte jedoch leise auf, als der Schwindel zurückkehrte und der Schmerz in ihrer Seite ihr ein weiteres Aufrichten verbot. Trotzdem hielt sie sich in dieser Haltung und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Sie spürte, wie ihr trotz der kalten Luft der Schweiß auf die Stirn trat. Sie zitterte und konnte fühlen, dass sie Fieber hatte. Ein Mann stand bei ihrem Stöhnen von seinem Platz vor dem Monitor auf und kam langsam durch den Raum auf sie zu. Er trug einen dunkelgrünen Overall, wie ein Tech oder Hausmeister. Sein Kopf war von einer Mütze mit kurzem Schirm bedeckt, und Lucy konnte erkennen, dass ein Teil seines Gesichtes von Brandnarben entstellt war. Neben ihrem Bett stand die Schüssel mit frischem Wasser, und daneben lag ein Lappen, den der Mann jetzt schweigend nahm, in das Wasser tauchte und leicht auswrang. Wie in Trance sah Lucy zu, wie er ihr mit dem kühlen Lappen behutsam die schweißnasse Stirn abtupfte.

»Was ... was ist passiert?«, fragte sie.

»Sch ...«, sagte der Mann. »Du darfst dich nicht aufregen.«

»Aber was ist passiert? Wo bin ich hier? Was ist denn passiert?«

»Du bist in Sicherheit – zumindest vorerst«, sagte er sanft und fuhr fort, ihr die Stirn zu kühlen. »Es freut mich, dass du aufgewacht bist. Du hast Fieber und deine Wunde hat sich entzündet, ich mache mir Sorgen.« Er drückte sie mit sanfter Gewalt zurück in die Kissen.

»W...wunde?«, stotterte sie verwirrt.

»Schusswunde ...«, quittierte er mit einem Nicken in Richtung ihrer linken Taille, »... hast Glück gehabt. Glatter Durchschuss und keine lebenswichtigen Organe betroffen. Aber die Kleidungsreste in der Wunde müssen verschmutzt gewesen sein. Ich bin auf so etwas nicht vorbereitet. Wenn es dir nicht bald besser geht, müssen wir dich zu einem Arzt schaffen.«

»Ich verstehe nicht ... Wer hat denn auf mich geschossen?«

»Das erkläre ich dir später, im Augenblick ist nur wichtig, dass du in Sicherheit bist. Ruh dich aus.«

Sie versuchte sich erneut aufzurichten, hielt sich jedoch, als das Schwindelgefühl drohte, sie erneut zu übermannen, an seiner Schulter fest und atmete tief durch.

»Nein«, antwortete sie gepresst. »Ich muss wissen, was hier vor sich geht.«

Die Fältchen um seine Augen nahmen einen traurigen Zug an, als er ihr half sich aufzusetzen.

»Du darfst dich nicht aufregen. Ich bin kein Arzt, aber du brauchst jetzt Ruhe. Wenn es dir besser geht, können wir uns gemeinsam überlegen, wie wir deinem Commander Bescheid geben.«

Lucy setzte sich auf die Bettkante und kämpfte gegen den Schwindel an. Sie presste die Hand auf ihre Seite und keuchte. »Wo bin ich? Und wer bist du?«

»In meinem Versteck ... hier sind wir vor den Agenten in Sicherheit. Vorläufig zumindest. Bitte leg dich wieder hin, ich fürchte, du könntest eine Blutvergiftung oder etwas Ähnliches haben.«

Sie versuchte sich umzusehen, aber sobald sie den Kopf drehte, erfasste sie der Schwindel wieder. »Den Agenten?« Übelkeit schlug über ihr zusammen. Schnell langte sie nach der flachen Schüssel und übergab sich. Der Bärtige hielt ihr sanft den Kopf und strich über ihren Rücken.

»Ich glaube, du hast außerdem eine Gehirnerschütterung erlitten, als du mit dem Kopf auf den Boden aufgeschlagen bist. Besser, du bleibst liegen.« Er versuchte, sie sanft zurück auf die Kissen zu drücken, doch sie schüttelte energisch seine Hand ab.

»Nein. Was geht hier vor sich?« Lucy war trotz seiner Gegenwehr aufgestanden und wankte hinüber auf die einzige Lichtquelle im hinteren Teil des Raumes zu. Der gesamte Raum drehte sich um sie, und der Boden schwankte wie auf einem Schiff. Auf dem Bildschirm lief eine Videosequenz ab, wiederholte sich und begann erneut. Nach drei oder vier Wiederholungen ahnte sie, dass hier ein Programm zum Schneiden und Bearbeiten von Videodateien geöffnet war, und der kurze Abschnitt, der sich ständig wiederholte, nur ein kleiner Teil einer größeren Aufnahme war. Sie fixierte den Monitor und stützte die Hände zu beiden Seiten auf das improvisierte Pult. Es half, die kurze Sequenz zu verfolgen, und der Schwindel legte sich langsam. Sie konzentrierte sich auf ihre Überlebensausbildung und versuchte ruhig und gleichmäßig zu atmen. Langsam klärten sich ihre Gedanken.

»Der Mann, der dich niedergeschossen hat – er und einige andere sind auf der Suche nach mir. Sie durchkämmen schon seit Tagen das Gelände, ohne dass ihr etwas bemerkt habt. Ich war wohl so überheblich zu glauben, sie wären zu dumm, um mich noch einmal zu kriegen.«

»Was?« Lucy drehte sich schnell zu ihm um, strauchelte, und er fing sie auf, bevor sie stürzen konnte. Er setzte sie auf den kleinen Hocker vor dem Bildschirm. Der kleine Computer stand zwischen verwirrten Kabeln und kleineren Geräten, die für sie in ihrem Zustand keinen Sinn ergaben.

Sie starrte auf den Bildschirm, kämpfte mit der Übelkeit und hielt sich den Kopf. Der Mann setzte sich auf den Boden neben sie und sah sie besorgt an.

»Ich hatte nicht erwartet, dass sie auch gegen euch vorgehen, dazu waren es zu wenige. Aber dann habe ich gehört, was du im Hangar gesagt hast. Die Krypteia hört solche Äußerungen gar nicht gern. Kein Wunder, dass ihr in deren Visier gerückt seid.«

»Sie sind hinter dir her?« Ihr Kopf versuchte die Informationen zu verarbeiten, aber die Schmerzen in der Seite und in ihrem Hinterkopf hämmerten auf sie ein. Sie suchte eine Ablenkung vom sich erneut drehenden Raum und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm. Die wenigen Sekunden, die sich ständig wiederholten, waren aufgehellt worden und die Bildstörungen geglättet. Auf dem Schirm drehte sich ein kleiner Mann um und hob eine Pistole.

»Ich ...«, sie stockte und wies plötzlich mit dem Finger auf den Bildschirm. »Ist das etwa Captain Snyder?«

Er folgte ihrem Blick. »Captain wer?« Er stoppte die Wiedergabe und zog den Ausschnitt größer.

»Na, Snyder! Der neue Major, der McKenniston ersetzen soll!«

Der Bärtige drehte sie zu sich herum und fasste sie an den Schultern. »Er soll jetzt schon versetzt werden? Wann?«

Ihr schwindelte wieder. »Ich ... ich weiß nicht mehr. Bald. Sie haben es auf der Neujahrsfeier bekannt gegeben.«

Er starrte sie für einen Augenblick geschockt an und zerrte dann einen Overall aus einem der Spinde. »Komm, du musst dich anziehen – schnell! Wir müssen los.«

18

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

07. Januar 2776

Die Tür zu Geralds Büro öffnete sich mit einem leisen Zischen. Die dunkle Gestalt seines Adjutanten zeichnete sich im Türrahmen als Schattenriss gegen die Lichter der Korridorbeleuchtung ab. Sein Blick wanderte über Geralds Seesack in der Ecke, über die spartanische Einrichtung zum Schreibtisch, von dem er nun zu ihm aufsah.

»Unser Shuttle steht bereit, Major.«

»Danke Diego. Ich brauche hier noch etwas«, antwortete Gerald knapp, als er sich wieder seinem Abschlussbericht zuwandte.

Die Begeisterung der Leute angesichts Snyders ›Übernahme‹ hielt sich sehr in Grenzen. Snyder selbst ließ sich kaum bei der Truppe blicken. Die meiste Arbeit übernahmen seine Kommandeure, die er großzügig über die Kommandostruktur des Bataillons verteilt hatte.

Sonja Kristensen hatte ihm versichert, dass sich niemand über seine Maßnahmen glücklich zeigte. Die Loyalität der Truppe war eindeutig auf seiner Seite – sogar von den Republiktruppen unter seinem Kommando – was ihn verwunderte, aber hauptsächlich dem Zuspruch Larissa Munks und einigen anderen geschuldet war, die ihn mittlerweile offen unterstützten. Die bestehenden Strukturen waren unter Snyder mittlerweile nahezu vollständig aufgelöst und die ursprünglichen Kommandeure auf Mannschaftsränge zurückgestuft worden. Snyder hatte diese Umstrukturierung im Rahmen eines Einsatzplans begründet, der den Einsatz des Bataillons innerhalb einer Reihe von Gefechten vorsah, die angeblich die Erfahrung kampferprobter Offiziere voraussetzten. Wann genau ihr Einsatz bevorstand, blieb aber weiterhin Snyders Geheimnis. Sicher war nur, dass er volle Rückendeckung von der Regimentsleitung hatte und es mittlerweile auch bis nach Perekop durchgedrungen war, dass auf Terra massive Truppenbewegungen stattfanden.

Gerald beendete den letzten Satz seines Abschlussberichtes und speicherte die Datei. Er leitete die Datei im Anhang an eine Email an Colonel Becker und den frischgebackenen Major Snyder weiter, empfing die Sendebestätigung des Servers für das nächste Kommunikationsfenster und nickte zufrieden. Schließlich zog er die einzelnen Schubfächer seines Schreibtisches auf und kontrollierte noch einmal deren Inhalt, ob er auch alle persönlichen Notizen und Gegenstände aus dem Schreibtisch entfernt hatte, den er nun offiziell an Snyder übergeben würde. Nachdenklich zog er den Kernspeicher der Anlage aus dem untersten Schieber und drehte ihn in der Hand. Schließlich steckte er ihn, einem Impuls folgend, in die Tasche. Dann stand er auf und ging in die Ecke des kleinen Büros, in der sein Seesack stand. Er stutzte – ein weißer Umschlag mit seinem Namen und der Aufschrift ›Dringend‹ in hastigen Druckbuchstaben geschrieben, lag oben auf der Schnürung. In seinem Inneren befand sich lediglich ein kleiner, flacher Speicherchip. Einer der Standardspeicher, wie sie in nahezu jedem handelsüblichen Gerät genutzt wurden. Die Kapazität dieser Serienmodelle war gering, und gewöhnlich wurden bei Markengeräten bereits zusätzliche Speicher erworben, sodass diese Chips nur noch selten zum Einsatz kamen. Gerald runzelte die Stirn, als er den Umschlag genauer untersuchte, jedoch nichts weiter Auffälliges entdecken konnte. Jemand musste ihn in einem der kurzen Augenblicke dort deponiert haben, in denen Gerald das Büro verlassen hatte, um die letzten persönlichen Dinge aus seiner Unterkunft zu holen. Wie lange mochte der Umschlag schon dort liegen? Lange konnte es jedenfalls nicht sein. Er trat auf den Gang und spähte nach beiden Seiten, konnte aber niemanden entdecken.

Neugierig schob er den Chip in den Leser seines Terminals und wartete auf das Dialogfenster. Eine unbenannte Datei und eine einzelne Video-Datei befanden sich auf dem Datenträger. Das Format wies darauf hin, dass es sich nicht um eine Holoaufnahme, sondern um simple Digitaldaten handelte. Das Terminal startete die Wiedergabe der Aufnahme, und auf dem Schirm erschien die gedämpfte, grünlich schimmernde Darstellung einer Restlichtverstärkung. Das Bild schwankte leicht auf und ab, vermutlich handelte es sich um eine Drohnenaufzeichnung.

Der Blickwinkel der Kamera befand sich zwischen den Bäumen am Rand einer Schotterstrasse, in der er den Waldweg zwischen Perekop und Nikopol wiederzuerkennen glaubte. In der rechten oberen Bildecke waren Datum und Zeit eingeblendet, und Gerald erkannte, dass die Aufnahme in den frühen Morgenstunden des Tages stattgefunden haben musste. Der Timer zeigte 05:32:47, als plötzlich ein Militärjeep im Bild auftauchte. Mehrere Personen entstiegen dem Wagen, und er konnte in der kleinen Gruppe deutlich Colonel Stinbjerk und ihren Adjutanten erkennen. Sie trugen die grünweiße Montur der SBVS und waren umringt von mehreren Uniformierten der MGSO. Heftig gestikulierend diskutierte sie offensichtlich lautstark mit dem Offizier vor ihr. Da die Aufnahme jedoch keine Tonspur enthielt, konnte Gerald sich nicht erklären, worum es bei dem Gespräch ging, aber Stinbjerk schien sehr aufgebracht zu sein. Sehr plötzlich schien das Gespräch eine Wendung zu nehmen, denn die Männer in den schwarzen Uniformen packten Stinbjerk und ihren Adjutanten und zerrten sie von dem Jeep weg.

Der Offizier drehte sich mit und zog in der Bewegung seine Waffe. Geralds Augen weiteten sich, als kurz hintereinander zwei Mündungsblitze aufflackerten und die Männer die Leichen der beiden SBVS-Offiziere zu einem Gebüsch auf der anderen Straßenseite schleiften. Dann brach das Bild ab.

Sein Mund wurde trocken. Er positionierte die Wiedergabemarkierung einige Sekunden zurück und hielt das Bild an. In der Vergrößerung erkannte er in dem Offizier der MGSO deutlich das Profil von Major Snyder. Mehrere Sekunden verharrte er bewegungslos vor dem Monitor und starrte auf den leeren Türrahmen, bis dieser plötzlich erneut von der dunklen Gestalt seines Adjutanten ausgefüllt wurde.

»Major? Das Shuttle ...«

»Wie? Äh ... danke, Diego. Warte bitte kurz, wir können sofort los. Komm rein und mach die Tür zu.«

Sein Blick wanderte zur Uhr – 05:12.

Die Spannung in dem kleinen Büro schien die Wände nach außen zu pressen, als Sanchez die Tür langsam hinter sich schloss und seinen Major fragend ansah.

»Wir haben Probleme, Diego«, sagte Gerald knapp und drehte ihm den Monitor zu. Sanchez’ flaches Gesicht blieb unbewegt, als er sich die Videosequenz ansah. Seine kleinen Augen folgten der Aufnahme, bis die letzten Sekunden abgelaufen waren.

Als Sanchez sich schließlich von dem Gerät abwandte, war Gerald bereits dabei, sich die Messerscheide an den Unterschenkel zu binden. Die schwere Sternennacht-Pistole in seinem Seesack würde an seiner Uniform nur auffallen, aber das Kampfmesser war unauffällig genug.

»Woher kommt das«, fragte Sanchez und wies mit dem Finger auf den Bildschirm.

»Ich weiß auch nicht. Irgendwer muss es in meinem Büro gelassen haben, als ich hinten oder kurz drüben bei dir war«, antwortete McKenniston. » Es könnte natürlich auch gefälscht sein. Andererseits sieht’s echt genug aus, um ein paar Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.«

Sanchez nickte. »Die Umgebung sind zweifelsfrei die Wälder um Perekop. Sie war also wirklich hier.«

»Mag sein, Diego, aber außer ein paar Emails haben wir nichts mehr von Stinbjerk gehört, seit wir getrennt wurden. Aber nur, weil sie sich nicht mehr bei mir gemeldet hat, bin ich nicht bereit, mein Leben darauf zu verwetten, das das da kein Fake ist. Hast du den Offizier erkannt?«

Sanchez fuhr die Aufnahme zurück an den Punkt, an dem sich der Schütze im Profil der Kameralinse zeigte und vergrößerte die Aufnahme. Seine Gesichtszüge entgleisten. »Madre de dios ...« Er begann die Aufnahme noch einmal konzentriert von vorne anzusehen. »Von wem auch immer das Video kommt – es ist sicher kein Zufall, dass wir diese Info jetzt erhalten. Das war eine Überwachungsdrohne, wahrscheinlich eine Standard XMR-22, die alten Dinger sind noch im Bestand und nutzen Digitaltechnik. Und wir haben einige hier in den Materiallagern gefunden.«

»Spielt keine Rolle – was machen wir jetzt? Ich kann Snyder das Material nicht einfach vorwerfen. Das Band ist nicht offiziell, und es könnte Tage dauern, es auf seine Authentizität hin zu überprüfen – falls das überhaupt geschehen würde. Außerdem hat er zu viele Leute hier, und wenn wir jetzt Krach schlagen, gibt es ein Chaos auf dem Stützpunkt. Wir müssen irgendwie Klarheit bekommen, ohne gleich einen Kleinkrieg anzuzetteln. Öffentlich und unter Zeugen kann er nichts machen, aber unterwegs hat er freie Hand. Wenn wir sie aber in flagranti erwischen, können wir auch die letzten Zweifler überzeugen.«

In einigen kurzen Sätzen erklärte er ihm die Idee, die sich beim ersten Ansehen des Videos in seinem Kopf gebildet hatte. Sie könnten den Konvoi unter einem Vorwand stoppen, mit einem vorgetäuschten Feuergefecht auf Rebellen in den Wäldern hinweisen und den Rest der Reise unter Begleitschutz unternehmen. Snyder würde keinen Versuch wagen, wenn einige zig-Tonnen Stahl ihren Rücken deckten.

»Gib der Lanze Bescheid und komm dann nach zum Jeep – ich halte sie so lange hin.«

Sanchez nickte ernst. »Ja, Sir. Aber mir ist nicht wohl dabei, wenn wir den Köder für ihn spielen. Gut, das Video könnte immer noch gefälscht sein, aber was ist, wenn er dadurch nur noch misstrauischer wird?«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht – und der Plan könnte leicht fehlschlagen, denn wir wissen nicht genau, wo sie uns im Zweifelsfall entsorgen wollen. Wenn das Video ein Fake war, wird Snyder mit unserer Ausrede nicht viel gegen die Eskorte einwenden können. Wenn nicht ...«

»... ist dieser Plan«, griff Sanchez den Satz auf, »unsere einzige Chance. Bleibt nur das Risiko, dass wir schon tot sind, bevor er greift.« Gerald sah Sanchez lange an und nickte. Der Latino erwiderte das Nicken, und ihre Hände umschlossen den Unterarm des anderen, als sie einander mit dieser Geste ihre Entschlossenheit bekräftigten.

»Wir haben keine Zeit mehr. Das Risiko müssen wir eingehen. 0600 – bei einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 50 km/h sind wir in zwanzig Minuten gerade mal 15-20 Kilometer weit. Diesen Zeitvorsprung musst du ihnen besorgen. Hoffen wir, dass Snyder solange still hält.« Gerald sah sich suchend im Zimmer um und überlegte fieberhaft. »Wir brauchen eine Ausrede ...« Schließlich holte er eine flache Flasche aus Jacobs Geheimversteck im Vorraum und nahm einen tiefen Zug, bevor er sich einige Spritzer auf sein Uniformhemd rieb und die Knöpfe der Jacke wieder schloss. Den fragenden Blick seines Gegenübers erwiderte er mit einem Schulterzucken und einer nahezu perfekten Imitation einer schweren Zunge. »Wir haben schließlich meinen Abschied gefeiert ...«

Sanchez hob eine Augenbraue. »Und Sie glauben, das nimmt er uns ab?«

Gerald zog seine Sonnenbrille aus dem Seesack und zuckte die Schultern. »Falls nicht, ist unsere Reise schon beendet. Aber so oder so – er hat schließlich keinen Grund, uns zu misstrauen, nicht wahr? Stellen wir uns schlafend.« Er schnippte mit dem Finger gegen die Sonnenbrille in Sanchez Brusttasche.

Einige Minuten später kam McKenniston am Schotterparkplatz des Fuhrparks an. Seinen Seesack und in der gleichen Hand die Uniformjacke trug er über der linken Schulter. Die verspiegelte Pilotenbrille passte ganz und gar nicht zu dieser frühen Stunde, und Gerald entschuldigte sich leicht lallend. Snyder rümpfte die Nase, als ihm der starke Alkoholgeruch entgegenschlug. Gerald grinste ihn verschwörerisch an.

»’schuldigen Sie die Verschbädung. Klleine Abschiedsbarty gestern ... Der guude Diego kotssss wahrscheinlich immer noch ... verträgt ei...eifach nix, der Gute.« Er kletterte in den Jeep und gab vor, seinen Rausch ausschlafen zu wollen. Snyder tigerte draußen ungeduldig auf und ab.

Zehn Minuten später traf Sanchez ebenfalls am Jeep ein. Er war außer Atem und kam im Laufschritt.

»Lieutenant Sanchez, freut mich, dass es Ihnen ganz offensichtlich besser zu gehen scheint«, begrüßte ihn Snyder.

Sanchez blinzelte im Licht der Scheinwerfer und hielt sich den Magen. Er nickte schweigend, setzte sich nun seinerseits die Brille auf und schirmte mit übertriebener Geste die Lichtkegel mit der Hand ab. Obwohl Sanchez ein deutlich schlechterer Schauspieler war als sein Major, schien Snyder ihm die Rolle abzukaufen. Der hagere Major deutete einladend auf die geöffnete Tür des Jeeps, fasste den näherkommenden Sanchez schließlich ungeduldig an der Schulter und schob ihn zum Wagen. Die Motoren der Fahrzeuge auf dem Platz verbreiteten einen unangenehmen Lärm in der kühlen Nachtluft. Es stank nach Dieselqualm, als die Motoren aufheulten und das erste Kolonnenfahrzeug anfuhr. Hinter ihnen folgte ein leichter Pegasus-Schwebepanzer mit einem lauten Fauchen, als sich das Gefährt auf sein Luftkissen erhob. Gerald fluchte innerlich. Mit einer solchen Eskorte würde ihnen Snyder ihr kleines Ablenkungsmanöver kaum abnehmen. Er vermutete, dass nur ausgewählte Männer an den Kontrollen des Schwebers und in den Begleitfahrzeugen saßen. Selbst wenn der Konvoi gestoppt würde, konnte Snyder die Abfangtruppe leicht unter der durchaus plausiblen Begründung zurückschicken, dass ihr kleiner Konvoi über ausreichend Feuerkraft verfügte.

Die vier Fahrzeuge fuhren in gemäßigtem Tempo die Straße bergab. Der unbefestigte Schotterweg wandte sich nach Norden und auf die Landenge zu, die die Krim vom Festland trennte. Die Dunkelheit nahm zu, als sie in die dichten Wälder einbogen. Das monotone Brummen des Motors und die Finsternis hätten normalerweise ausgereicht, um Gerald wieder schläfrig werden zu lassen, aber das Adrenalin in seinen Adern schärfte seine Sinne. Trotzdem ließ er seinen Körper schlaff gegen seinen Seesack sinken, und die Sonnenbrille verbarg seine geöffneten Augen. Die Leuchtziffern der Uhr in seinem Schoß phosphoreszierten leicht in der Dunkelheit – 05:55.

Snyder drehte sich leicht im Beifahrersitz um und betrachtete seine Passagiere. Wie erwartet zeigten die frühe Stunde und die monotone Fahrt Wirkung. Seine Hand fuhr zum Pistolenholster an seiner Seite. Warum nicht schon jetzt ein Ende machen? Sie hatten ohnehin bereits Verspätung. Es würde ein Leichtes sein, den Jeep unauffällig zu entsorgen. Er entsicherte die Waffe und stellte die Stärke des Lasers ein. Ein leises Summen kündigte an, dass die Waffe auflud.

Gerald beobachtete durch die dunklen Gläser, wie Snyder die Laserpistole aus dem Holster zog und entsicherte. Er spürte, wie ihm der Schweiß an der Schläfe herunter rann. Jetzt erst wurde ihm bewusst, in welche Gefahr er sich begeben hatte. Natürlich war das Video keine Fälschung – wie hatte er nur so dumm sein können, das zu glauben?

Noch nicht ... verdammt.

Er dachte an das Kampfmesser an seiner Wade, das natürlich im Sitzen unerreichbar für ihn war. Er schielte zu Sanchez, der sich ebenfalls nicht rührte. Die Situation spitzte sich zu. Einer von ihnen beiden konnte reagieren, aber erst, wenn es für den anderen zu spät war.

Snyder hob die Waffe über die linke Schulter und zielte auf seinen Kopf. Sein Gesicht spiegelte sich im fahlen Licht von McKennistons Armbanduhr in dessen Pilotenbrille. Snyder lächelte.

Gerald zwang sich zur Ruhe und schielte nach unten. Die Uhr an seinem Handgelenk zeigte langsam, aber unaufhaltsam die Sekunden an. Er starrte wie gebannt durch die Gläser der Sonnenbrille in die Mündung von Snyders Waffe.

05:59:59 ... Der Alarm der Uhr piepste und ein scharfes, kurzes Pfeifen war zu hören. Snyder blickte irritiert nach unten, als die Nacht um ihn herum plötzlich weiß wurde.

Gleißend helles Licht strahlte durch den Innenraum des Jeeps und blendete die Insassen. Gerald und Sanchez hatten ihre zusammengesunkene Tarnhaltung dazu benutzt, sich mit den Knien an den Vordersitzen abzustützen, während sie sich gleichzeitig mit den Händen an den Türverkleidungen festhielten. Gerald machte sich bereit, aus dem Jeep zu springen, sobald das Fahrzeug hielt. Er musste die Einsatztruppe informieren.

Die Sonnenbrillen bewahrten sie davor, ihre Nachtsicht zu verlieren, als die Blendrakete vor dem Jeep explodierte.

Wie sie erwartet hatten, bremste der Jeep scharf, während der Pegasus-Schwebepanzer hinter ihnen rechts ausbrach und am schlingernden Jeep vorbeischoss. Obwohl die Blitzkompensatoren des Piloten und der Bordschützen offensichtlich keine Schwierigkeiten mit der Explosion hatten, zeigte sich nun die Schwäche des Luftkissenpanzers, der sich plötzlich zwischen den Baumreihen an der Straßenseite und dem Jeep eingekeilt sah.

Sarah beobachtete aufgeregt die Kontrollen ihres BattleMechs. Ihre Anzeigen zeigten mehrere kleine Gestalten im Infrarotbereich direkt vor ihr. Die Fahrer der beiden Militärjeeps, die die Kolonne angeführt hatten, schienen von der Explosion der Rakete völlig überrascht worden zu sein. Das einzige bewaffnete Ziel des Einsatzes – der Schwebepanzer – war allerdings wie erwartet noch im Einsatz. Sie bewegte ihren Ostscout vorsichtig durch die Baumreihen. Die Bewaffnung ihres Scouts war nicht dafür ausgelegt, sich auf einen direkten Schlagabtausch mit dem leichten Schweber einzulassen. Sie hoffte inständig, dass der Wolverine auf der anderen Seite der Straße in Position gegangen war. Aufgrund der vereinbarten Funkstille konnte sie aber nur darauf hoffen, dass der Mech dort war, denn durch die dichten Bäume und den Schnee ließen sie ihre Ortungsgeräte auf größere Entfernung im Stich. Hinter den kleinen Gestalten und jenseits der Straße tauchte die Infrarotanzeige den Wald nur in ein tiefes Blau, während vor ihr die kleinen, orangeroten Silhouetten aus ihrer Deckung im Straßengraben auf die Straße hasteten.

Die vier Infanteristen bewegten sich unter Jacobs Führung koordiniert und schnell auf die Fahrzeuge zu. Sie trugen neben ihrer Standardbewaffnung kleine KSR-Werfer, die allerdings für die Panzerung des Schwebers keine große Gefahr darstellten.

Sarah senkte das Fadenkreuz des mittelschweren Lasers über das vordere Fahrzeug und verschmolz dessen Motorhaube zu einem homogenen Klumpen schwarzen Metalls. Der Wagen blieb quer auf der Straße stehen und versperrte sie zur Hälfte. Der Pilot des Pegasus reagierte blitzschnell und stoppte die Maschine, während er mit kreischenden Rotoren eine Drehung einleitete, als ihm plötzlich der Ausweg nach vorne blockiert wurde.

Das zweite Fahrzeug, in dem sich Gerald und Sanchez befanden, kam schräg neben und hinter dem Pegasus am Straßenrand zu stehen. Es konnte nur noch Sekundenbruchteile dauern, bis der Fahrer sich über die Situation im Klaren war und seine Nachtsicht wieder gewonnen hatte. Sarah konnte den Wolverine im dichten Wald immer noch nicht ausmachen, und der Pegasus hatte seine Drehung beendet.

Sirenen schrillten durch ihr Cockpit, als der Computer die Bedrohung registrierte und eine ruhige, computergenerierte Frauenstimme ihr mitteilte: »Feindliche Zielerfassung. Feindliche Zielerfassung.«

Sarah reagierte schnell und ließ den Ostscout nach links wegtauchen, als plötzlich der Wipfel der großen Kiefer neben ihr in einem Splitterregen explodierte und der Rest des Baumes in Flammen aufging.

Der Panzer schob sich am zweiten Jeep vorbei, um sie im Ziel zu behalten, als sie plötzlich wie eine Erlösung das beruhigende Stakkato einer Autokanone vernahm. Leuchtspurmunition schoss pfeifend und zwitschernd durch die Bäume und ließ auf der Panzerung des Pegasus leuchtend rote Feuerblüten erblühen. Schwer getroffen driftete der Panzer zurück, als im gleichen Moment der Wolverine aus der Deckung trat.

Mit einem zufriedenen Lächeln beobachtete Sarah, wie der Turm des Panzers in der Drehung erstarrte. Eine halbe Sekunde später senkte sich ein Schwarm Kurzstreckenraketen aus dem Werfer des Wolverines auf die Schürze und den Rumpf des Panzers. Der mittelschwere Laser des Mechs leckte über die Panzerplatten an der Nahtstelle zwischen Rumpf und Schürze und schmolz ein Loch hinein. Die Motoren des Schwebepanzers jaulten auf, als der Pilot um die Kontrolle kämpfte, aber die Maschine sank zur Seite wie ein waidwundes Tier. Mit einem melodischen Zwitschern jagte eine neue Salve aus der Autokanone, begleitet von einem tiefen, kehligen Donnern. Aus den KSR-Werfern der Infanteristen stiegen weitere Raketen auf und schlugen im Heck des Schwebers ein. Schwarzer Rauch quoll aus dem Loch an der Schürze, und dann fielen mit einem lauten Heulen und Kreischen die Hubmotoren aus. Wie ein hellgelbes Leuchtfeuer erstrahlte der Panzer auf ihrer IR-Anzeige, und der Computer errechnete die Schäden der Maschine. Befriedigt stellte Sigur an den Kontrollen des Wolverines fest, dass von diesem Gegner keine Gefahr mehr zu erwarten war. Die Schüsse aus den Sturmgewehren der Fußtruppen bildeten ein wirres Kreuzfeuer auf der Straße und schalteten präzise die Besatzungen der Begleitfahrzeuge aus.

Der zweite Jeep war durch die Explosionen weggeschleudert worden und lag nun auf der Fahrerseite. Die gesplitterte Frontscheibe war halb aus dem Wagen geplatzt und gab den Blick auf den Fahrer frei, dessen Kopf in einem unnatürlichen Winkel vom Rumpf abstand. Gerald stieß die hintere Tür auf der Beifahrerseite auf. Einen kurzen Augenblick später war Jacob bei ihm, und sie hoben den bewusstlosen Sanchez aus dem Fahrzeug. Gerald blutete aus einer Platzwunde an der Schläfe, die bis zu seiner rechten Augenbraue verlief. Er drehte sich zum Fahrzeug um und runzelte die Stirn. Seine Augen suchten den Schnee und den Wald ab.

»Wo ist Snyder?«, fragte er keuchend, während sein stoßweise pfeifender Atem weiße Wolken vor seinem geröteten Gesicht bildete.

Jacob hielt das Sturmgewehr im Anschlag und suchte mit dem Nachtsichtgerät nun ebenfalls den Waldrand ab.

Es hatte erneut zu schneien begonnen, und die meisten Spuren waren ohnehin durch die Kämpfe zerstört worden. Jetzt legte sich bereits eine neue Schicht der dicken, weißen Flocken wie ein Leichentuch über die Szene.

»Nichts zu erkennen«, meinte Jacob und hob den Arm um sein Team loszuschicken, doch Gerald hielt ihn zurück.

»Lass gut sein, Jake – wir müssen schnell hier weg. Er kommt nicht weit. Wir müssen zurück zur Basis. Die Krypteia hat uns im Visier. Snyder wollte uns umlegen. Ihr kamt sprichwörtlich in der letzten Sekunde.«

Jacob nickte. »Ja, ich weiß.« Er gab das Zeichen zum Abrücken, und dann aktivierte er das Kehlkopfmikro.

»Sigur? Bitte kommen.«

»Bestätigt, Jacob!« Sigurs Stimme ertönte klar in seinem rechten Ohr.

»Schaff den Müll von der Straße, und räum ein bisschen auf. Wir gehen mit Sarah schon vor.«

»Roger!«

»Roger!« Sarahs Bestätigung kam prompt, und der Ostscout ging neben dem Jeep in die Hocke.

An seiner Panzerung zeigten sich mehrere Magnethalterungen, die den Transport von Infanterieeinheiten ermöglichten. Eine Idee, die Gerald und Jacob vor kurzer Zeit entwickelt hatten, um kombinierte Einsatztruppen aus Infanterie und BattleMechs für schnelle Interventionen zu bilden. Die Feuerkraft eines BattleMechs gepaart mit der Beweglichkeit der Infanterie erwies sich schon während der ersten Übungen als sehr effizient.

Sigur beförderte die Jeeps mit wohlgezielten Tritten des Wolverines von der Straße und zerrte schließlich mit der modellierten Hand des Mechs den Schweber ebenfalls in den Wald. Der Pegasus rauchte noch aus einem Einschusskrater, und das Metall kreischte protestierend auf, als die modellierte Hand der Maschine das Loch in der Panzerung noch weiter aufriss. Ihre Infrarot-Anzeige zeigte den Panzer noch in strahlendem Orange, doch vor IR-Ortung ließ sich das Fahrzeug auf die Schnelle nicht verstecken. Dazu blieb keine Zeit.

Sanchez lag festgeschnallt auf einer Trage, die an mehreren Befestigungen am Rücken des Ostcouts angebracht war. Eine Art aufblasbarer Kokon schützte ihn vor der Kälte. Durch eine chemische Reaktion verhärtete sich der Kunststoff, und die transparente Halbkugel klebte wie ein Geschwür an der Maschine. Im Inneren summte ein kleines Heizaggregat, nicht unähnlich den Induktionsöfen der Infanterie, und schützte den Verletzten vor Erfrierungen.

Gerald, Jacob und die beiden verbliebenen Soldaten klinkten mitgebrachte Klettergurte an den Halterungen ein und klammerten sich an das kalte Metall.

»Wir sind soweit, Sarah.«

Jacob hielt sich fest, als der Ostscout sich zur Antwort aus der Hocke erhob und diesmal auf der Straße zurück zum Stützpunkt rannte. Bereits kurze Zeit später hatte Sarah den Mech auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigt, und die Maschine griff mit langen Schritten aus, während die verschneiten Bäume zu beiden Seiten in der Dunkelheit verschwammen. Der Wolverine fiel schnell hinter dem Scout zurück.

In einer kleinen Mulde unweit des zerstörten Pegasus bewegte sich Snyders hagere Gestalt im Schnee. Er zitterte vor Kälte, und das Blut, das die Platzwunde an seinem Hinterkopf verklebte, gerann bereits in der kalten Morgenluft.

Trotz der Plötzlichkeit der Geschehnisse hatte er sich geistesgegenwärtig in dem Chaos aus dem umgestürzten Jeep befreit und war zum Waldrand gerobbt.

Die Schneedecke und der gefrorene Boden hatten seine Gestalt vor der Infrarotortung der Angreifer verborgen. Als der Wolverine dann jedoch den Panzer in seine unmittelbare Nähe gezerrt hatte, hatte er bereits das Schlimmste befürchtet. Doch die gewaltige Hitzeausstrahlung der Maschine überforderte die Anzeige des BattleMechs, und sein kleiner Umriss war mit dem Leuchtfeuer des zerstörten Schwebers verschmolzen.

Mit versteinerter Miene lauschte er den sich entfernenden Schritten der BattleMechs. Er blieb noch eine halbe Stunde liegen, rappelte sich schließlich auf, als die Geräusche vollends verklungen waren und humpelte zitternd zum Schwebepanzer hinüber, aus dessen aufgerissener Flanke immer noch schwarzer Rauch quoll. Neben dem Fahrzeug lag die Gestalt eines Soldaten, der wohl bei der Aufräumaktion des Wolverines aus dem Fahrzeug geschleudert worden war. Offensichtlich der Fahrer, wie Snyder an seinen Abzeichen erkennen konnte. Der Brustkorb des Mannes bewegte sich leicht, und ein Röcheln war zu hören. Snyder ignorierte ihn und kletterte vorsichtig in das Innere des Panzers.

Die scharfen Kanten des Metalls standen um den Einschusskrater ab, besonders dort, wo die riesige Hand des Mechs die Panzerung noch weiter aufgerissen hatte. Im Inneren war es warm, der beschädigte Fusionsreaktor strahlte gleichmäßige Hitze ab. Die Notbeleuchtung im Innenraum tauchte ihn in orangerotes Licht.

Snyder kroch auf die halb zerstörte Funkkonsole zu und zog den Funkoffizier aus seinem Sitz. Sein Kopf dröhnte wie eine Trommel, und der tote Körper war schwer. Die leblosen Finger des Toten waren immer noch um die Armlehne gekrallt. Die Funkkonsole funktionierte noch, aber als Snyder sich die blutverschmierten Kopfhörer über die Ohren zog, hörte er nur noch atmosphärische Störungen. Auf der Bataillonsfrequenz herrschte Funkstille. Snyder sah auf seine Uhr – das nächste Satellitenfenster würde sich erst in zwei Stunden öffnen. Er überprüfte die Funkanlage und stellte zufrieden fest, dass die Antenne unbeschädigt war. Schließlich durchsuchte er den Schweber nach Erste-Hilfe-Ausrüstung und fand ein kleines Paket hinter dem Sitz des Fahrers. Als der Fusionsreaktor mit einem leisen Seufzen den Dienst einstellte, schalteten die Notsysteme auf Batteriebetrieb. Snyder kannte das System aus seinem BattleMech. Die Lebenserhaltung konnte einen Piloten auch in lebensfeindlicher Umgebung bis zu vierundzwanzig Stunden am Leben halten – vorausgesetzt, das Cockpit blieb unbeschädigt. Ob und wie der Schwebepanzer allerdings ähnlichen Schutz bieten würde, bezweifelte Snyder aber, angesichts des klaffenden Loches, durch das der Wind schneidend ins Innere pfiff. Die Anzeigen im zertrümmerten Kommandostand des Fahrzeugs waren dunkel. Snyder hörte das leise Ticken des rasch abkühlenden Metalls in der Stille des Waldes und das Zischen des frisch herabfallenden Schnees. Bestenfalls blieben ihm noch einige Stunden. Sein Gesicht verzog sich zu einer hasserfüllten Fratze, als er das Traumapatch auf die Seite seines Halses klebte und befriedigt fühlte, wie die Substanzen in seiner Blutbahn die Schmerzen wegschwemmten und sich ein euphorisches Gefühl in seinem Innern ausbreitete.

McKenniston und Jacob kamen nicht dazu, sich während des holprigen Rittes auf dem Ostscout zu unterhalten. Die ganze Zeit über fragte sich Gerald, warum die Einsatztruppe direkt zum Angriff übergegangen war. Ohne Kommunikator blieb ihm keine Wahl als zu warten, bis Jacob ihn aufklärte. Er beobachtete durch die gekrümmte Plexiglasscheibe des eiförmigen Kokons die vorüberfliegenden Baumreihen. Er krallte sich an die Haltegriffe, als der Mech einige S-Kurven durchmaß, und wurde in der kleinen Kapsel herumgeschleudert. Die Klettergurte, mit denen er sich am Einstieg festgemacht hatte, verhinderten jedoch Schlimmeres. Die Methode war zwar effektiv, um schnell Infanterieeinheiten in unwegsames Gelände zu bringen oder Verwundete zu retten, aber bequem war sie ganz sicher nicht. Er überlegte weiter. Der Rettungstrupp musste über Snyders Vorhaben informiert gewesen sein – die Videobotschaft hätte gefälscht sein können und war als Beweis zu unsicher, und von außen hatte man unmöglich sehen können, wie Snyder die Waffe zog. Woher hatte Jacob also Gewissheit erfahren?

Sarah brachte den Scout auf dem Exerzierplatz zum Stehen, und als Gerald sich aus dem kleinen Ausstieg des Kokons abseilte, wartete man bereits an einem Panzerfahrzeug auf sie. Zwischen dem Mech und dem Scoutpanzer knieten zwei MGSO-Agenten, die Hände im Genick verschränkt und den Blick auf den Kies gerichtet. Neben ihnen stand im Schutz des Fahrzeugs eine kleine Gruppe. Die meisten hielten Sturmgewehre in den Händen und sicherten das Gelände. Gerald erkannte Sonja Kristensen und die verschwundene Lucy DeVillar, in eine Decke gehüllt, zusammen mit einem bärtigen Mann in Tech-Uniform, den Gerald von irgendwoher zu kennen glaubte. Lucy wirkte leichenblass, und der Mann hielt eine schussbereite Maschinenpistole.

Jacob landete mit einem schnurrenden Geräusch neben ihm auf dem Kies und schnallte den Klettergurt ab. Er half ihm dabei, sich aus dem Seilzeug zu befreien. Über das Kehlkopfmikro gab Jacob kurze Anweisungen. Aus den oberen Gebäudekomplexen waren Kampfgeräusche zu hören. Schüsse krachten durch die Morgenluft.

»Was ist hier los?«, fragte Gerald, als sie sich der kleinen Gruppe um Lucy näherten. Jacob wirkte ernst und lauschte mit abwesendem Blick dem Funkverkehr. Er nickte Lucy zu und reichte Gerald eine Waffe.

Hinter ihnen ließ man den bewusstlosen Sanchez vorsichtig mit der Trage herunter, während sich Doktor Kristensen unten bereits bereit machte, um ihn umgehend zu untersuchen. Larissa Munk trat auf Gerald und Jacob zu und überreichte ihm ein Kehlkopfmikrofon und eine schusssichere Weste. Sie lud das schwere, großkalibrige Scharfschützengewehr in ihrem Arm durch und klappte die Visierabdeckung zurück. Schützend stellte sie sich vor ihn, schirmte seinen Körper mit ihrem vor möglichen Schüssen aus den Gebäuden über ihnen ab und suchte durch das Visier an den Gebäuden oberhalb der Klippe nach Feinden. »Gehen Sie lieber in Deckung, Sir. Wir haben die Basis noch nicht vollständig unter Kontrolle.«

Gerald setzte den Empfänger in seine Ohrmuschel ein und befestigte das Kehlkopfmikro. Sofort empfing er über die Bataillonsfrequenz aufgeregtes Stimmengewirr. Munks ruhige Stimme durchbrach das Durcheinander. »Ruhe jetzt. Der Major ist zugeschaltet. Alle Einheiten Bericht.«

Durch die bereits gewohnten statischen Störungen verzerrt, meldeten sich verschiedene Stimmen zu Wort.

»Die oberen Sektoren und die Aula sind sauber, Larissa.« Gerald erkannte Wynston Bragos Stimme.

»Die Mannschaftsunterkünfte und die Verwaltung ebenfalls, Ma’am«, kam es stark verzerrt durch die Leitung, sodass Gerald den Sprecher nicht genau zuordnen konnte.

Mehrere weitere Meldungen ohne Feindkontakt folgten. Das statische Rauschen wurde stärker, als sich schließlich eine Frauenstimme meldete. Die Übertragung brach kurz zusammen, stand aber nach einer Sekunde wieder. Im Hintergrund waren Schüsse zu hören, und es folgte eine Explosion. Munk fluchte.

»Wiederholen Sie, haben Sie die Situation unter Kontrolle?«

»Negativ, Corporal.« Die Frau schrie ins Mikro, und das Knattern einer Maschinengewehrsalve krachte in der Leitung.

Geralds Blick schweifte über die Anlage, und am Nordrand stieg Rauch auf. »Sie haben sich im Lagergebäude oberhalb der Hangars verschanzt, ich ... aaargh.«

Die Leitung verstummte. Gerald sah zu Munk, die die improvisierte Verteidigung zu koordinieren versuchte, schwieg aber. Er hatte keine Ahnung, wo sich seine Leute befanden. Ihre Kiefer wirkten angespannt, als ihr Blick über das Gelände glitt. »Zweiter Zug, wo seid ihr?«

»Sind gleich da, Ma’am.«

»Sie haben Feuerfreigabe. Räuchern Sie sie aus, wir kommen sofort hoch. Alle Einheiten – um das Gebäude zusammenziehen. Munk Ende.«

»Roger.«

Sie nickte Jacob zu. »Wir haben sie gefunden.«

Gerald sah mehrere Trupps, die über das Gelände in die genannte Richtung hasteten. Jacob bemerkte, wie seine Blicke skeptisch zwischen den Gefangenen, Lucy und dem Bärtigen hin und her wanderten. »Okay, Larissa. Bringen Sie die beiden in eine Zelle – wir unterhalten uns später mit ihnen. Jetzt müssen wir den Major erst mal aufklären.«

Im warmen Besprechungsraum und mit einer heißen Tasse Kaffee kehrten die Lebensgeister schnell in ihre durchgefrorenen Glieder zurück. Gerald wärmte sich die Hände und nahm dankbar einen Schluck der heißen Flüssigkeit zu sich.

Während er über die dampfende Oberfläche blies, setzte sich Jacob seitlich auf die Kante des Besprechungstisches und stützte sich mit der Hand ab. »Als ich auf Sonja und Lucy stieß, war Sanchez bereits auf dem Rückweg zum Jeep. Natürlich wussten wir von dem Video, aber Sanchez hatte deine Zweifel erwähnt und mir den Plan erklärt. Lucy fing mich keine fünf Minuten später ab und erzählte mir von John. Nachdem er uns überzeugt hatte, dass ihr ernsthaft in Gefahr seid, haben wir keine Zeit mehr verloren und den Plan ein wenig abgeändert.«

Gerald sah zu dem Bärtigen. »John?«

Der Mann stand auf und streckte ihm die Hand entgegen. »John Maloney, Sir.« Gerald sah ihn an und erinnerte sich an sein Gesicht. Maloney war einer der Techs, die ihnen bei der Inbetriebnahme von Perekop zur Seite gestellt worden waren.

»Was machen Sie denn hier? Phearsons Trupp ist doch direkt nach dem Einsatz zurück nach Nikopol beordert worden.«

»Sir, ich fürchte die Sache ist kompliziert.« Maloneys bärtiges und vernarbtes Gesicht wurde sehr ernst, als er sich Gerald vorstellte. »John Maloney ...«, er zögerte eine Sekunde und fügte langsam hinzu, »... von KFBC Radio.« Diese Stimme – natürlich. Vor ihm stand der Sprecher eben jener Radiosendungen, die er in den vergangenen Wochen so gespannt verfolgt hatte.

Gerald schwieg und zog misstrauisch die Brauen zusammen. Maloney machte einen Schritt zurück und hob beschwichtigend die Hände.

»Das wird sicher schwer zu verstehen sein, Sir, aber ...«

»Das ist es in der Tat.« Er sah den Mann auffordernd an.

Einige Minuten später war die Kaffeetasse leer, und Gerald ließ sie gedankenverloren zwischen den Fingern hin- und herwandern. Maloney berichtete ruhig von dem Überfall der Krypteia auf die Sendestation in Nikopol zum Jahreswechsel und seiner Flucht nach Perekop. Trotzdem wurde Gerald das Gefühl nicht los, dass ihm der Mann etwas verschwieg.

»Stammt von Ihnen die Aufnahme, die Sie mir heute Morgen zugespielt haben?« Maloney schüttelte den Kopf. »Nein. Einer meiner Freunde hat das Band damals aufgenommen. Ich traf Sie nicht persönlich an, die Zeit drängte, und das Gebäude war voller Menschen. Deshalb habe ich den Umschlag so deponiert, dass Sie ihn sicher vor ihrer Abreise finden würden.«

»Aber warum haben Sie nicht auf mich gewartet?«

Maloney schüttelte den Kopf. »Es ging nicht. Die Agenten waren mir bereits dicht auf den Fersen. Sie hatten mein Versteck nach meiner letzten Sendung ziemlich genau lokalisiert, und wir mussten ein großes Risiko eingehen, als wir das Gebäude verließen, um Sie zu warnen. Wir wurden entdeckt und konnten nur mit Mühe entkommen, aber sie hatten die Suche nach uns schon eröffnet. Also beschlossen Lucy und ich, es sei besser, uns zu trennen.«

Gerald stellte die Tasse auf den Tisch und setzte sich auf. »Das heißt, der Sender befindet sich hier auf Perekop? Dann haben wir Snyder und die Krypteia also Ihnen zu verdanken?« Die Wut darüber, dass sein Gegenüber Schuld an ihrer prekären Lage war, schoss ihm in die Magengrube. Aus dem aufgeregten Gemurmel hinter ihm schloss er, dass die anderen ähnlich dachten.

Lucy sprang aufgeregt dazwischen, und die Decke rutschte unbeachtet zu Boden. Ihr Brustkorb war bandagiert. Sie trug einen Overall, dessen Arme über der Hüfte zusammengeknotet waren. Der Verbandsmull verdeckte ihre Brüste, an den Rändern war der weiße Stoff von Jod durchtränkt, und die Haut hatte sich orange verfärbt. Sie war blass, und ihre Augen glänzten fiebrig.

»Jetzt hört aber auf! Was macht das schon für einen Unterschied? Spätestens mit Snyders Auftauchen war uns doch ohnehin klar, dass die was im Schilde führen, und wenn John nicht gewesen wäre ... Oder glaubt vielleicht einer von euch, dass die Agenten uns einfach in Ruhe gelassen hätten, wenn Gerald tot gewesen wäre?«

»Aber ohne ihn wäre Snyder vielleicht gar nicht erst hier aufgetaucht, und wir wären jetzt nicht in Schwierigkeiten«, knurrte Jacob und ließ die Knöchel knacken.

Lucy drehte sich zu ihm und stemmte die Hände in die Hüften. »Ausgerechnet von dir hätte ich etwas anderes erwartet. Jedenfalls nach unserem Gespräch an Neujahr.« Sie sah herausfordernd in die Runde. »Keiner von uns hat am Wahrheitsgehalt von KFBC gezweifelt. Wir waren uns doch einig, wer die Schuld an diesem Krieg trägt und dass wir das nicht weiter unterstützen wollen. Was macht es da für einen Unterschied?«

Jacob sah beschämt zu Boden. Keiner sagte mehr ein Wort.

»Seht ihr«, fuhr Lucy fort, »warum also der Aufstand?«

McKenniston stand auf und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. In diesem Moment öffnete sich die Tür und Sonja Kristensen kam mit gequältem Gesichtsausdruck herein. Sie wechselten einen kurzen Blick. »Sanchez geht es gut, nichts Ernstes. Er schläft jetzt.« Gerald nickte beruhigt und wandte sich wieder an Lucy.

»Der Unterschied besteht darin, Lucy, dass wir jetzt vor vollendeten Tatsachen stehen. Bis John sich hier versteckt hat und die Sendungen aus Nikopol kamen, waren wir hier zumindest aus der Schusslinie.«

»Und konnten uns feige vor der Wahrheit verkriechen?«, fuhr sie ihn an.

Gerald zuckte zusammen und sah hilfesuchend zu Sonja.

»Nein«, wandte die Ärztin beschwichtigend ein, »Gerald und ich wussten das alles bereits, als wir hierher kamen.« Erschreckte Stille begleitete ihre Eröffnung.

»Wir kamen überein, erst einmal nichts zu unternehmen. Wir hatten unsere Gründe ...«

»Also doch … Ihr wusstet es von Anfang an – und ihr habt nichts dagegen unternommen? Ihr seid auch nicht besser als alle anderen.« Lucy zitterte und wehrte vehement die stützende Hand des KFBC-Mannes ab.

»Lucy ...« Maloney hatte die Decke aufgehoben und legte sie ihr wieder um die Schultern. Mit einem Ruck schüttelte sie sie trotzig ab. »Nein John, du hattest recht. Sie werden uns nicht helfen.« Lucys Augen schimmerten feucht. »Ich hatte gehofft, ihr wärt anders. Aber ihr versteckt euch auch nur ängstlich hinter euren Mauern und lasst diesen Irren einfach weitermachen. Warum?« Ihre Pupillen waren deutlich geweitet, und Schweiß stand ihr auf der Stirn. Die Schmerzmittel und ihre Verletzung lieferten sich mit ihrem Willen einen harten Kampf um ihren Körper.

»Wir haben Freunde verloren, Kameraden, und leben in ständiger Angst um unsere Familien, und alles was wir tun, ist uns verkriechen. Herrgott ja, ich hab auch irgendwann mal geglaubt, dass Amaris der neue Messias ist, aber er ist es halt nicht. Und es geht doch nicht nur mir so – Larissa ...«

Sie sah Munk an, die mit rußgeschwärztem Gesicht weiter hinten stand. Die vormals aufsässige Pilotin starrte abwesend auf die Waffe in ihrer Hand und kratzte mit dem Daumennagel Schmutz aus einer Ritze des Metalls. Jeder im Raum wusste, wie sehr sich Munk nach dem klärenden Gespräch mit Gerald plötzlich für den Major eingesetzt hatte, und gemeinsam mit Sonja Kristensen war sie die treibende Kraft gewesen, die nach und nach bewirkt hatte, dass die meisten Republiksoldaten unter Geralds Kommando ihren Major offen unterstützten. Sie nickte und eine Träne wusch eine helle Spur in den Schmutz auf ihrem Gesicht. Fast jeder der Republikaner hatte ähnliche Verluste erlitten wie ihre neuen SBVS-Kameraden, und das hatte eine Verbindung geschaffen. Wichtiger jedoch war, dass sie die Schuld für ihren Verlust nicht länger bei ihrem Gegner suchten, sondern beim neuen Imperator. Lucy nickte ebenfalls, »... du weißt auch, wer verantwortlich ist. Wer wirklich die Verantwortung für das alles hier trägt. Wir alle wissen es – warum sollen wir noch länger tatenlos danebenstehen und zusehen? Unsere Liebsten leiden, wenn wir weiterhin einfach nur nichts tun.«

Wie sie so verletzlich dastand und zitterte, tat sie Gerald leid. Aber sie verkannte den Ernst der Lage. »Was hätten wir denn deiner Meinung nach tun sollen? Selbst wenn wir uns alle einig darüber sind, dass Amaris Schuld an allem ist?« Er sah sich im Raum um und schloss mit ausgestreckten Armen alle Anwesenden ein. »Ja, wir waren alle beunruhigt über die Richtigstellungen von KFBC, und ja, wir stehen auf der falschen Seite. Aber ich setze wegen ein paar lausiger Radiomeldungen noch lange nicht das Leben aller Menschen unter meinem Kommando aufs Spiel. Schon gar nicht gegen eine Übermacht mitten im Zentrum der Hölle.«

»Lausige Radiomeldungen?« Der Moderator wirkte plötzlich sehr aufgebracht. »Glauben Sie etwa, wir saugen uns diese Meldungen aus den Fingern? Das ist kein Propagandascheiß, wie er vom Kanzler und seinen Marionetten verbreitet wird. Wir brauchen keine kleine Armee von Medienwissenschaftlern und Redenschreibern, um die Wahrheit so zu verdrehen, dass Billionen Menschen tatenlos zusehen.«

»Machen Sie uns Vorwürfe, weil wir uns aufgrund Ihrer Meldungen nicht gleich in einen sinnlosen Krieg stürzen?«, fluchte Gerald. »Sie hätten mich vorher informieren können, bevor Sie sich hier eingeschlichen und uns in einen sinnlosen Konflikt reingezogen haben.«

»Wie konnte ich denn?«, feuerte Maloney zurück. »Erst nachdem Lucy es mir glaubhaft versichert hatte, konnte ich doch sicher sein, dass nicht Sie selbst es waren, der mir die Krypteia auf den Hals gehetzt hat.«

»Ich?« Gerald fehlten die Worte. »Warum ausgerechnet ich?«

Maloney sah ihn anklagend an. »Warum nicht Sie? Schließlich sind Sie der einzige kommandierende SBVS-Offizier aus Stinbjerks Stab, der seinen Posten behalten durfte. Der Einzige, der nach Terra beordert wurde, der Einzige, der aktiv gegen die SBVS gekämpft hat. Außerdem der Einzige, der nach den Drogenverhören der Krypteia wieder in ein aktives Kommando entlassen wurde. Kommt Ihnen das nicht selber komisch vor? Wären Sie da nicht misstrauisch?«

Fast alle Augen im Raum ruhten auf jetzt Gerald. Sonja hatte die Augen niedergeschlagen und wich seinem hilfesuchenden Blick aus. Geralds Augen wurden zu Schlitzen, als er sich drohend wieder zu dem Reporter umdrehte. »Woher wissen Sie das?«, presste er heraus.

Mit einer schnellen Bewegung hatte er Maloney am Kragen gepackt und schüttelte den Mann wie ein Hund seinen Knochen »Was wollen Sie mir vorwerfen?«, brüllte er. »Dass ich überlebt habe? Dass ich die Menschen in meiner Umgebung vor Verfolgung und Tyrannei beschützen wollte?«

»Beschützen? Indem Sie sich hier verkriechen und vor dem Regime kuschen?«

Gerald fühlte, wie ihm bittere Galle hochstieg. Ein roter Schleier breitete sich am Rand seines Sichtfeldes aus. Die Füße des Moderators berührten den Boden gerade noch mit den Zehenspitzen, aber Gerald spürte das Gewicht nicht einmal. Die Ungeheuerlichkeit in der Anklage des Mannes brachte ihn zur Weißglut. Die Rechtfertigung lag ihm auf der Zunge, aber der Drang, Maloney jetzt einfach aus dem Overall zu stoßen, war beinahe übermächtig. Gerald ballte die Faust und hielt den Mann jetzt nur noch mit einer Hand am Kragen. Er schnaubte.

»Major.« Sonjas ruhige Stimme und ihre Hand auf seiner Schulter hielt ihn zurück. »Der Mann hat Sie immerhin gerettet ...«

Maloney hing in seinem Griff wie eine Lumpenpuppe. Das Gesicht immer noch trotzig, aber ohne Gegenwehr. Die Sabotage des Hauptrechners schoss Gerald durch den Kopf. Ein böser Verdacht keimte in ihm auf, und er zog den Mann noch näher an sein Gesicht. »Sie waren nicht zum ersten Mal hier, nicht wahr? Was wissen Sie noch über Perekop? Was wissen Sie über Stinbjerk?«, stieß er zischend hervor und holte das Gesicht des Mannes dicht an das seine.

Dass Stinbjerk abkommandiert worden war, hatte Gerald erst auf dem Rücktransport zur Erde erfahren. Auf seine Holobotschaft war nie eine Antwort gekommen, obwohl Stinbjerk, wie er jetzt wusste, zu diesem Zeitpunkt noch am Leben gewesen sein musste. »Sie hat niemandem gesagt, dass sie hierher versetzt werden sollte«, knurrte er. Maloney schien unbeeindruckt und funkelte ihn an.

»Sie hat es Ihnen vielleicht nicht gesagt ...«

Gerald ließ ihn überrascht fallen, und Maloney trat sofort einen Schritt zurück. »Was wollen Sie damit sagen, John?« Er zitterte noch vor Adrenalin und versuchte sich zu beruhigen.

»Dass Sie längst nicht alles wissen, was Sie zu wissen glauben, Sir.« Maloney strich sich den Overall glatt und wehrte Lucys Arm ab. »Die Frage ist – sind Sie noch bereit, mir zu glauben?«

»Kommt auf einen Versuch an.« Gerald kämpfte gegen seine Emotionen und zwang sich zur Ruhe. Er atmete tief durch und nickte Maloney erwartungsvoll zu. Der Reporter zögerte kurz, lief dann aber langsam auf und ab, während er zu erzählen begann.

»Stinbjerk hat Ihnen nicht vertraut – das dürfte wohl klar sein. Nachdem Sie vom MGSO aus dem Verkehr gezogen wurden, dachten wir uns, man hätte Sie nicht grundlos isoliert und hatten noch Hoffnung. Jede Hilfe wäre wertvoll gewesen. Doch dann entließ man Sie ganz plötzlich, und Stinbjerk bekam ihre Versetzung nach Perekop. Man informierte uns, dass man Sie für ein neues Kommando vorgesehen hatte und Stinbjerk mit dem Rest ihrer Einheit hierher kommen sollte. Da wurde sie misstrauisch. Sie wies mich an, den Kontakt zu Ihnen zu meiden und nur mit ihr und einigen wenigen vertrauenswürdigen Personen zu kommunizieren.«

Als hätte ihn ein Blitz getroffen, zuckte er zurück. Er fühlte sich, als hätte ihm plötzlich jemand den Boden unter den Füßen weggezogen. Maloney schien zu spüren, wie er innerlich wankte, und setzte nach.

»Ja, Stinbjerk vertraute mir mehr als Ihnen. Ich war auch dabei, als sie die Anlage zum ersten Mal abnahm.«

Maloneys Sticheleien setzten ihm zu, aber obwohl die verbitterten Worte des Reporters seine Wut anfachten, zwang er sich, ruhig zu bleiben. Ein Szenario entstand vor seinem geistigen Auge, und er fixierte den Bärtigen.

»Sie waren derjenige, der damals den Computer sabotiert hat ...«, sagte er leise.

Maloney schwieg.

»... und von Ihnen stammt wahrscheinlich auch die Verschlüsselung der Daten ...«

Der Mann wand sich unter seinem Blick, sagte aber immer noch nichts.

»Wenn Sie solche Zweifel an mir hatten, warum denn dann jetzt dieser plötzliche Sinneswandel, John? Es hätte Ihnen doch nur recht sein müssen, dass man uns abserviert. Oder denken Sie immer noch, ich verfüttere Sie gleich an die Krypteia?«

Im Raum hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Er sah hinüber zu Lucy, die neben Maloney stand.

»Das Video war doch nicht zufällig geöffnet, als Lucy aufwachte, nicht wahr? Sie haben die Aufnahme für mich vorbereitet – und das, bevor Lucy mit Ihnen sprechen konnte. Warum also, wenn Sie mir doch so sehr misstrauten?«

Lucy sah Maloney verstört an. »Er hat recht, es lief bereits – warum ...?«

Der KFBC-Mann schien sich unwohl in seiner Haut zu fühlen und wand sich unter den Blicken, die nun auf ihn gerichtet waren. »Ich ...«, er stockte, »ich hatte gehofft, Sie mit Stinbjerks Schicksal überzeugen zu können. Es war ein Risiko, aber die Krypteia war bereits hier und zog die Schlinge zu. Der Zwischenfall mit Lucy war reiner Zufall. Mir blieb nur noch die Hoffnung, dass Stinbjerk sich geirrt haben könnte. Außerdem hatte ich nichts mehr zu verlieren.«

Sein Blick fiel auf Maloneys vernarbtes Gesicht und das fehlende Ohr. In einem Punkt hatte Maloney tatsächlich recht, er hatte wirklich nicht mehr viel zu verlieren gehabt. Und doch, sogar auf der Flucht hatte er noch versucht, die Sendungen von KFBC aufrecht zu halten. Aber wozu? Ein Patriot, der versuchte, mit Radiomeldungen die Moral zu unterminieren oder einen Volksaufstand anzuzetteln? Hier? Es musste mehr als nur politische Überzeugung hinter diesem Mann stehen. Gerald beschloss, das Thema zu wechseln – vielleicht würde Maloney sich ja irgendwann von selbst erklären.

»Wie ist es Ihnen eigentlich gelungen, weiterzusenden? Die einzige Antenne außerhalb eines BattleMechs, mit der man einen Satelliten erreichen kann, steht auf dem Dach des Verwaltungsgebäudes.«

Der plötzliche Themenwechsel überraschte den Reporter. »Sagen wir einfach, es gibt noch andere Wege ... Ich werde es Ihnen gerne erklären, wenn ich sicher weiß, was Sie jetzt vorhaben. Es gibt so einiges, was ich Ihnen noch sagen könnte, aber vorher muss ich sicher sein, ob wir am gleichen Strang ziehen.«

Gerald schwieg unschlüssig. Rechts von ihm räusperte sich Jacobs dunkler Bass. »Wenn wir hierbleiben, sitzen wir in der Falle. Und gegen einen Luftangriff könnten wir uns unmöglich zur Wehr setzen. Wir haben also nichts mehr zu verlieren.«

Sonja Kristensen war aufgestanden und sah sorgenvoll aus dem Fenster in den grauen Morgenhimmel. »So sieht’s aus. Wenn die erst mal alle Satelliten im All auf uns angesetzt haben, hat sich das mit einem Kommunikationsfenster alle zwei Stunden. Dann kann sich hier nicht mal mehr eine Maus verstecken.«

Jacob ließ sich schwerfällig wieder auf dem Tisch nieder, der unter seiner Last ächzte. »Irgendwie bin ich ja froh, dass wir uns nun endlich auf die richtige Seite schlagen, aber ich gebe zu, ich habe mir das schon ein bisschen anders vorgestellt.«

Gerald spürte eine bleierne Müdigkeit in sich hochkriechen und sah unschlüssig auf Maloney. Schließlich nickte er.

»Erklären Sie es uns, John. Unser Weg steht ohnehin fest – und vielleicht ist es an der Zeit, Ihnen zu zeigen, dass Sie uns ebenfalls vertrauen können. Aber dann erzählen Sie uns bitte die ganze Wahrheit.«

Maloney sah ihn lange an. »Die ganze Wahrheit?«

Gerald nickte. »Die ganze Wahrheit! Warum sind Sie hier und woher wissen Sie so viel über uns – über Stinbjerk, über mich und all das hier? Wer sind Sie wirklich, John?«

Maloney sah zu Lucy, die ihm einen flehenden Blick zuwarf. Er sah in die Gesichter aller Anwesenden und blieb schließlich wieder an McKenniston hängen. Gerald fürchtete fast, er könnte es sich anders überlegen. Doch stattdessen nahm Maloney plötzlich vor ihm Haltung an und salutierte.

»Major McKenniston. Ich bin First Lieutenant John Maloney, Militärischer Nachrichtendienst der loyalen SBVS unter dem Kommando von General Alexandr Kerensky.«

Ein aufgeregtes Raunen ging durch den Raum. Gerald spürte, wie jegliche Farbe aus seinem Gesicht wich, als Maloney die Bombe platzen ließ.

Der Reporter erzählte ruhig, wie es ihn fünf Jahre Vorbereitung und eine Tarnidentität als ElektronikTech gekostet hatte, nach Stinbjerks Tod die KFBC-Zelle auf Terra aufzubauen. Die Spannung war beinahe greifbar, als Maloney erzählte, dass Stinbjerks Name auf einer Liste mit vertrauenswürdigen Offizieren stand, die ihm vor seinem Aufbruch nach Terra von Kerensky persönlich überreicht worden war. Er selbst war aufgrund seiner Fähigkeiten als Freiwilliger für diese Mission ausgewählt worden. Ein geheimes Netzwerk schleuste die Nachrichten unter den Augen der Krypteia durch die Hegemonie. Er beschrieb seine Ankunft auf Terra, die ersten Kontakte zu Stinbjerk und ihre Vorbereitungen für Perekop. Die überraschende Wendung kam mit Stinbjerks Tod und seiner ersten Flucht nach Nikopol, von wo er nach der Entdeckung des Senders durch das MGSO schlussendlich zurück nach Perekop entkommen konnte.

Geralds Blick fand die Narben in seinem Gesicht.

»Ja.« Maloneys Hand fuhr hoch, um die Stelle zu betasten, an der einmal sein Ohr gewesen war. »Ich habe nicht nur Freunde und Kameraden verloren, um die Wahrheit nach Terra zu tragen.«

Sarah war während seiner Geschichte aufgeregt aufgestanden und hatte sich neben ihn gestellt. Ihre Wangen waren gerötet und ihre Augen funkelten. »Wollen Sie damit andeuten, John, dass Sie über eine Verbindung zu Kerensky verfügen?«

Maloney legte betrübt den Kopf schief. Mehr eine Andeutung, als eine wirkliche Verneinung. »Eine sehr einseitige, wenn Sie so wollen, aber ja, ich erhielt bis vor Kurzem noch regelmäßige Berichte.«

Sarah war plötzlich ganz aufgeregt und ihre Wangen röteten sich. »Dann sind wir doch nicht allein ..., vielleicht gibt es ja doch noch andere, die uns unterstützen, wenn wir ...«

»Wenn wir was ...?«, unterbrach Jacob sie grob und erstickte ihren Enthusiasmus im Keim. »Hast du eben nicht richtig hingehört, Bek? Was nutzt uns das schon? Terra ist nichts anderes als ein riesiges Gefängnis. Gegen ihre Satelliten und die militärische Übermacht sind wir chancenlos.«

Maloney räusperte sich in die einsetzende Stille. »Das«, begann er langsam, »ist so ... vielleicht nicht ganz ... korrekt.«

19

5 Meilen nordöstlich von Falaise, Normandie, Europa

Terra, Terranische Hegemonie

09. Januar 2776

Im Cockpit des Exterminators fühlte sich Marcus Berger endlich wieder wie ein vollständiger Mensch, auch wenn er die Maschine im Moment nur herumstehen ließ, um die letzte Phase des Verladevorgangs in die Landungsschiffe zu überprüfen. Die drei Overlords hatten am Morgen auf dem improvisierten Landefeld vor der Kaserne aufgesetzt, und das Einladen hatte beinahe unmittelbar danach begonnen. Der Vormittag war weit vorangeschritten, und nun waren nur noch die BattleMechs übrig, die in langer Reihe auf die Zuteilung eines Transportkokons warteten. Der Exterminator stand auf einem kleinen Hügel, von dem aus man die drei mächtigen eiförmigen Rümpfe der Schiffe und die Mech-Reihen gut überblicken konnte.

Das rote Licht seiner Komm-Konsole blinkte, und Marcus öffnete widerwillig den Kanal. Es war die Wachmannschaft, die im Kommunikationsbunker die letzte Schicht hatte. Der Komm-Offizier vom Dienst wirkte fast gelangweilt und meldete sich in gedehntem Tonfall.

»Sir, ich weiß, wir sollten Sie nicht mehr belästigen, aber hier ist eine angebliche Dringlichkeitsmeldung für Sie.«

Marcus war verärgert. Das Verladen lief zwar immer noch nach Zeitplan, doch für seinen Geschmack viel zu langsam. Er brannte darauf, den Planeten endlich verlassen zu können. Jegliche Unterbrechung konnte nur eine Verzögerung des Zeitplans bedeuten.

»Wer ist es?«, knurrte er ungehalten. Die Worte des Diensthabenden klangen, als quetschten sie sich durch Kaugummi.

»Ein Major Schreider oder so. Is’ ziemlich schlecht zu verstehen und verzerrt. Soll ich’s Ihnen trotzdem mal ’rauflegen?«

Snyder. Marcus runzelte die Stirn. Was wollte der Major denn nun von ihm? Der Plan sah vor, dass Snyder mit dem Zweiten in ein oder zwei Monaten mit einem separaten Transport von Nikopol nachrücken sollte. Doch Snyder hatte sich in seiner letzten Nachricht positiv darüber geäußert, dass er möglicherweise bereits mit dem gleichen Transport abrücken konnte wie der Rest des Regiments. Marcus hoffte für ihn, dass es gute Nachrichten waren, die er ihm mitzuteilen hatte. Bei den Verbindungsproblemen mit Perekop hielt sich seine Begeisterung über ein Gespräch, das von statischem Krachen und Rauschen überlagert war, sehr in Grenzen. Doch ein Blick auf die Mechs unter ihm gab ihm zu verstehen, dass es noch einige Zeit dauern würde, bis die Verladeprozedur abgeschlossen war. Es war also mehr als genug Zeit für ein Gespräch mit Snyder.

»Meinetwegen, geben Sie’s rauf ...«

Wie erwartet krachte es in den Lautsprechern, und ein kontinuierliches Rauschen mischte sich unter die Funkverbindung. Am anderen Ende meldete sich Snyders Stimme.

»Snyder, verdammt, was wollen Sie? Sehen Sie zu, dass Sie abmarschbereit sind, und schaffen Sie mir das zweite Bataillon in die Umlaufbahn. Je früher desto besser«, blaffte Berger ins Micro.

Die Stimme des Majors war extrem leise und schwach – Marcus musste sich anstrengen, um ihn zu verstehen.

»...ind uns zu...r gekommen ... Mein Ko...ando ... inlich ... vernichtet ...«

»Was? Was reden Sie da?« Das Signal war zu schwach für eine Übertragung aus Perekop selbst. Snyder musste sich außerhalb der Basis befinden. Die Verbindung konnte jederzeit wieder abreißen. Berger veranlasste den Computer, die Qualität zu verbessern. Er steigerte die Lautstärke und legte einen Rauschfilter über die Übertragung. Snyders Stimme klang jetzt deutlicher, wenn auch immer noch extrem leise.

»... Sie sind uns zuvorgekommen. Mein Kommando ist wahrscheinlich vernichtet. Ich selbst bin verletzt. Der komplette Überführungstrupp ist verloren – keine Überlebenden. Schicken Sie dringend Unterstützung.«

»Wie konnte das passieren? Snyder? Hören Sie mich?«

»Dies ist eine Dringlichkeitsmeldung für Colonel Berger von Major Snyder, 324. Mechanische Infanterie, 1. Regiment, 2. Bataillon. Sie sind uns zuvorgekommen. Mein Kommando ist wahrscheinlich vernichtet. Ich selbst bin verletzt. Der komplette Überführungstrupp ist verloren – keine Überlebenden. Schicken Sie dringend Unterstützung.«

Der gleiche Text. Snyder hatte die Nachricht mittels einer Audioschleife auf Übertragung gestellt, und diese Idioten im Komm-Bunker hatten es nicht mal gemerkt. Dienst nach Vorschrift. Berger fluchte. Ein zweites Licht blinkte auf seiner Konsole – der private Kanal. Marcus schaltete zwischen den Kanälen um, und die Stimme seines Großonkels erklang aus den Kopfhörern.

»Marcus.« In seiner Magengrube formte sich ein Eisklumpen. Er kannte diesen Tonfall nur zu gut. Es war anzunehmen, dass sein Onkel die Nachrichten von Snyder lange vor ihm erfahren hatte.

»Onkel?« Marcus gab sich Mühe unbeteiligt zu klingen.

»Wie geht es dir? Läuft alles zu deiner Zufriedenheit?« Die Stimme seines Onkels war freundlich und ungezwungen. Dieser Plauderton war gefährlich und lief immer auf Schwierigkeiten hinaus. »Ich habe gehört, dass ihr heute Morgen begonnen habt, euch einzuschiffen?«

Marcus war auf der Hut. »Es geht etwas langsam, aber ich bin zufrieden. Danke der Nachfrage.«

»Bedauerlich, dass das Verladen der Mechs immer die meiste Zeit in Anspruch nimmt, nicht wahr? Man hat das Gefühl, es geht schier nichts vorwärts ...«

Marcus beobachtete die Reihen der BattleMechs unter ihm. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sich seit einigen Minuten nichts mehr vorwärts bewegt hatte. Er sah zu den Landungsschiffen – die gewaltigen Schotts der beiden nächstliegenden Schiffe schlossen sich bereits.

»Was zum …?«

Die Stimme seines Onkels fuhr ungerührt fort.

»Wirklich bedauerlich, dass die Lademannschaften so unzuverlässig sind, nicht wahr? Man kann sich heute einfach auf niemanden mehr verlassen. Da gibt man einen einfachen Befehl, und nicht einmal den können die Untergebenen richtig ausführen.« Die Landungsschiffe stießen Dampfwolken aus, und ein glockenheller Warnton erklang im Cockpit. Die Mechs unter ihm nahmen einen Sicherheitsabstand zu den Schiffen ein.

»Was hat das zu bedeuten, Onkel?«

Die Stimme in seinen Kopfhörern hatte die anheimelnde Wärme von flüssigem Stickstoff. »Im Grunde ist es doch immer das Gleiche. Das Militär ist umso vieles einfacher als die Politik. Soldaten erhalten Befehle und führen sie aus, damit das gewünschte Ergebnis eintritt. Die Politik erfordert Täuschung, das Streuen falscher Informationen, Intrigen und Verrat. Doch eines haben Politik und Militär gemeinsam ...«

Marcus starrte durch die polarisierte Scheibe des Mechs auf seine Landungsschiffe. Mit einem lauten Donnern hoben die Raumer jetzt langsam vom Boden ab.

»... man gewöhnt sich einfach nie an Enttäuschungen.« Eine kurze Pause entstand, als das Donnern die Übertragung übertönte. Marcus schwieg.

»Du wirst dich umgehend zur Krim aufmachen und dieser liederlichen Sache nachgehen. Der Imperator ist nicht erfreut.«

»Und meine Truppen? Was ist …?«

»Deine Truppen«, schnitt ihm der Alte das Wort ab, »werden am Raumhafen Nikopol auf deine Ankunft warten.«

»Das ist doch lächerlich, Onkel. Sverdlovsk ist keine zehn Stunden von Perekop entfernt, warum schickt er nicht eine Division von dort um ...«

Die Antwort kam überraschend und mit plötzlicher Schärfe. »Aber die Besatzung im Castle Brian Sverdlovsk ist nicht für deine Unfähigkeit verantwortlich! Ein Berger weiß, was seine Pflichten sind.«

»Aber es wird Tage dauern, bis wir ...«

»Dann machst du dich besser gleich auf den Weg, wenn du das Rendezvous mit der Flotte noch einhalten willst. Und genau wie deine Landungsschiffe wird niemand Rücksicht darauf nehmen, ob du bereit bist oder nicht. Je schneller du dieses kleine Problem gelöst hast, umso schneller kannst du dich den Truppen anschließen.«

Mit einem Knacken riss die Übertragung ab, und die Komm-Konsole meldete eingehenden Funkverkehr über die Regimentsfrequenz.

»Sir, wie Sie befohlen haben, sind alle Maschinen marschbereit.«

Berger war wütend. Das sah seinem Onkel ähnlich, ihn auf diese Weise zu übergehen und den Truppen gefälschte Befehle mit seiner Signatur zuzuspielen. Es gab ihm die Möglichkeit, vor seinen Untergebenen das Gesicht zu wahren, aber erinnerte ihn unmissverständlich daran, wo sein Platz war.

»Ja«, erwiderte er zerknirscht, »bilden Sie Marschformation in Kompaniegröße. Teilen Sie Vor- und Nachhut ein. Meine BefehlsLanze wird direkt hinter der Vorhut marschieren. Berechnen Sie einen Kurs zu folgenden Koordinaten.« Damit gab er seinem Stellvertreter die Koordinaten von Perekop durch und setzte den Mech in Bewegung.

»Bestätigt, Sir.«

Als er das Mikro schloss, die Regimentsfrequenz aber auf Empfang hielt, knirschte Marcus mit den Zähnen. Irgendetwas war schief gelaufen. Aber was? Vor ihnen lagen fünfzig Stunden Marsch, während derer er genug Zeit haben würde, darüber nachzudenken. Ihm lief die Zeit davon, er konnte es sich nicht erlauben, in mühseliger Kleinstarbeit jeden kleinen Rebellen zu Tode zu hetzen. Er sah die Ionenstreifen der entschwindenden Landungsschiffe über sich und wechselte auf die taktische Frequenz der Luft-/Raumflotte. Er hatte eine Idee, wie er vielleicht doch noch einen schnellen Erfolg erzielen konnte. »Meyers, kommen von 324/1.«

»Minotaurus hört, Colonel.«

»Sie könnten mir einen kleinen Gefallen tun, Captain ...«

Meyers Stimme klang gequält. »Sir, Sie wissen, dass ich Ihnen gerne jede Unterstützung zukommen lasse, aber Ihr Onkel ...«

»Vergessen Sie meinen Onkel, ich verlange ja nichts Unmögliches von Ihnen. Ich brauche nur die Jägerstaffel Blau der Minotaurus für einen kleinen Auftrag.«

»Unmöglich, Colonel, die Jäger sind für den Geleitschutz der Flotte eingeteilt, bis die Landungsschiffe des Expeditionskorps den Orbit verlassen und Kurs auf den Sprungpunkt genommen haben.«

»Das weiß ich ...«, unterbrach ihn Berger ungeduldig und schwenkte den Exterminator in die Marschformation ein. Die fünfzig Stunden Strafmarsch waren nur ein kleiner Denkzettel, verglichen mit dem, was sie erwartete, wenn sie versagten. Der Imperator war nicht zimperlich. »Ich will auch nur, dass sie vor dem Schwenk in die Stratosphäre einen kleinen Umweg fliegen.«

»Sir, aber wir sind doch bereits kurz vor ...« Der Captain der Minotaurus klang beinahe flehend.

»Meyers, denken Sie an Ihre Karriere. Nicht nur mein Onkel hat Einfluss auf den Imperator.« Er ließ die Drohung für einige Sekunden unkommentiert stehen und wartete. Meyers ohnehin schwacher Widerstand verwandelte sich in einen Trümmerhaufen. »Also schön, Sir, was kann ich für Sie tun?«

Bergers Finger flogen über die Tastatur seiner Armlehne und jagten die Koordinaten von Perekop durch die Leitung.

Lieutenant Frederique Du Bois war vierundzwanzig Standardjahre alt und hatte die Akademie auf Apollo als Bester seines Jahrgangs abgeschlossen, bevor er sich den Schutztruppen der Hegemonie freiwillig angeschlossen hatte. Er war stolz darauf, dass er sich mit seinen jungen Jahren bereits den Befehl über eine verstärkte Luft-/RaumLanze erkämpft hatte und nun auf Terra direkt unter dem Befehl des neuen Imperators stationiert war. Kampfeinsätze gehörten allerdings seit ihrer Stationierung auf Terra nicht zu ihren Aufgaben, und in ihm brannte das Feuer, sich zu beweisen, um seiner Karriere endlich mehr Auftrieb zu geben. Als der Funkspruch von der Minotaurus kam, war er wie elektrisiert. Er gab die Koordinaten in seinen Gefechtscomputer ein, befahl über Funk den Kurswechsel und ließ den Ahab über die rechte Tragfläche kippen. Die drei identischen Jäger seiner Staffel folgten in perfektem Formationsflug. Höchst befriedigt verfolgte er, wie die übrigen Maschinen mit seiner eigenen in einem leicht verzogenen Rautenmuster auf südöstlichen Kurs einschwenkten. Endlich eine Aufgabe, in der er das volle Potential seiner Maschine auskosten konnte. Der Ahab war konstruiert worden, um leichten bis mittelschweren Landungsschiffen in einem Vorbeiflug massiven Schaden zuzufügen. Die neunzig Tonnen gepanzerter Tod hatten nur einen Nachteil, sie flogen sich – salopp ausgedrückt – wie ›ein Elch, der durch Melasse schwimmt‹. Dafür verfügte der Ahab über  überschwere Raketenbänke an beiden Tragflächen und einen schweren Laser unter dem Bug, sowie zwei mittelschwere Laser im Heck, die seinee mangelnde Manövrierfähigkeit ausgleichen sollten. Für einen Zweikampf gegen wendige Luft-/Raum-Gegner ungeeignet, war er jedoch perfekt für Bombardements von Bodenzielen oder größeren Raumern.

Du Bois beschleunigte den Jäger auf Höchstgeschwindigkeit und jagte im Sinkflug auf sein Ziel zu. Ein Vorbeiflug sollte reichen, hatte Meyers gesagt, dann mussten sie wieder auf Kurs sein. Aber Frederique hoffte, wenn er Zeit gutmachen konnte, blieb ihm vielleicht die Chance auf einen weiteren Anflug. Um etwas zu erreichen, musste man eben hundertzwanzig Prozent geben. Der Erfolg würde ihm sicher eine weitere Belobigung in seiner Akte einbringen. Unter dem Plexiglasschild seines Helmes, das die obere Gesichtshälfte verdeckte, verzog sich der Mund des jungen Piloten zu einem schmalen Lächeln.

20

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

09. Januar 2776

»Was meinen Sie damit, es sei so nicht ganz korrekt, John?« Gerald war immer noch fassungslos, während die Gruppe mittlerweile unter Johns Führung den Besprechungsraum verlassen hatte und sich nun auf dem Weg in das bislang ungenutzte Kontrollzentrum machte. Maloney hüllte sich in Schweigen, hielt den Kernspeicher, den ihm Gerald auf seinen Wunsch hin ausgehändigt hatte, in der einen Hand und eine Ersatzplatine für den Zentralrechner, die er aus seinem Versteck unter Hangar B geholt hatte, in seiner anderen.

Ihr Gefolge war mittlerweile deutlich geschrumpft. Jacob und Munk hatten die Infanterie in Suchtrupps eingeteilt und koordinierten jetzt die systematische Durchsuchung des Stützpunkts, um nach überlebenden Agenten zu suchen. Die Krypteia hatte erbittert gekämpft, und die Kämpfe hatten einige Tote gefordert. Keiner der Agenten hatte überlebt. Die beiden Gefangenen, die zu Beginn in Gewahrsam genommen worden waren, hatte man vor zwanzig Minuten tot in ihrer Zelle aufgefunden – laut Sonja Kristensen durch ein schnell wirkendes Toxin getötet, das sie in Kapseln in ihren Mündern aufbewahrt hatten. Die Bereitschaft der Agenten, sich gegebenenfalls selbst zu opfern, um möglichst viele Gegner mit in den Tod zu reißen, hatte den Verteidigern bei den Gefechten in der Basis schwer zugesetzt. Kristensen und Lucy DeVillar waren jetzt auf dem Weg in die Krankenstation, um Lucys Wunden noch einmal fachmännisch zu untersuchen.

Gerald und Maloney erreichten den Kommandostand, nur noch gefolgt von Brago, Sarah und Sigur.

Mit einigen wenigen Handgriffen waren die Teile ausgetauscht und der Kernspeicher wieder eingebaut. Gerald staunte nicht schlecht, wie einfach die Reparatur bei Maloney aussah. Ein Kabel verband die Platine mit dem Laptop auf Maloneys Knien, der pausenlos Befehle in die Eingabezeile tippte, während er gleichzeitig erzählte.

»Wir haben mehrere Sicherheitsmaßnahmen geplant, die uns vor allen möglichen Dingen schützen sollten. Die Sabotage der Kommandozentrale war nur eine davon. Dass der Kernspeicher überlebt hat, war ein unglücklicher Zufall. Die Phiole muss verrutscht sein. Jetzt bin ich allerdings ganz froh, dass wir ihn noch haben.«

Die Großbildschirme erwachten nacheinander zum Leben, dann die Radar- und Funkstationen, die Notbeleuchtung und die taktischen Systeme sowie die Verteidigungstürme der Basis. Perekop verfügte über vier Verteidigungsbunker, von denen zwei am oberen Ende nahe der Aula über ein nahezu unbegrenztes Schussfeld über die komplette Anlage verfügten. Die unteren beiden lagen zu beiden Seiten des Haupttores und boten Schutz in Richtung Wald.

Auf halber Höhe der Hauptverbindung zwischen Kommandozentrale und Schotterplatz sah Jacob, wie die große Radarantenne auf dem Dach der Zentrale sich plötzlich zu bewegen begann.

Maloney wirkte konzentriert, als er seinen Vortrag für einige Sekunden unterbrach und sich einigen Meldungen auf dem kleinen Bildschirm widmete. Doch schließlich sprach er weiter. »Stinbjerk und ich hatten vor, diese Basis als Funkstation für KFBC zu benutzen, aber der Zugang in die Satellitensysteme erwies sich von hier aus als sehr schwierig, wie ich heute weiß. Von Nikopol aus konnte ich mich in die Satellitenkontrolle des Raumhafens hacken. Jeder Raumhafen auf Terra hat Zugang zur zentralen Satellitenkontrolle und deren Datenbank, um die Start- und Landefenster zu koordinieren. Man will ja schließlich keine Kollisionen.« Maloney sah über die Schulter nach hinten und grinste durch seinen schwarzen Bart. »Macht sich nicht gut, wenn die Skipper sich die Komm- und Wettersatelliten des Imperators an der Außenpanzerung plattdrücken. Sind wie Fliegen auf der orbitalen Autobahn.«

Gerald zog eine Braue hoch.

»Jedenfalls«, fuhr Maloney fort, »war die ursprüngliche Planung nicht nur, unsere Sendung über das globale Satellitennetz im Holo zu verbreiten, sondern auch zu gegebener Zeit eben diese Satelliten zu manipulieren.«

 Gerald unterbrach ihn. »Moment – Holo? Aber Sie haben doch nur Radiosendungen gebracht.«

»Leider ja, Major. Ich sagte ja – ursprünglich – tatsächlich reichte das Equipment, das ich nach Nikopol retten konnte, nicht mehr für die Übertragung der Holodaten, die ich von meinen Kontaktleuten bekam. Deswegen musste ich die Holosendungen aufwändig bearbeiten und als Radiomeldungen senden. Die Kapazität des Senders in Nikopol war zu klein und die Bandbreite zu gering, um unbemerkt Holoaufzeichnungen hochzuladen.«

Gerald verstand – damit erreichte KFBC zwar nicht mehr die breite Masse, war aber immer noch ein Störfaktor für die Moral auf Terra. »Sie haben sich mit Terra ja auch nicht gerade das leichteste Ziel ausgesucht.«

Maloney zuckte mit den Schultern. »Wir haben uns zwar freiwillig gemeldet – als es aber um die Verteilung der Zielplaneten ging, haben wir Hölzchen gezogen. Man könnte auch sagen, ich hatte einfach nur Pech ... Voilà!«

Auf dem Großbildschirm erschien eine Zusammenfassung der taktischen Daten des gesamten Stützpunktes. Die vier Verteidigungstürme, strukturelle Integrität der einzelnen Gebäudestrukturen und die taktische Übersichtskarte des Gebietes.

»Da haben wir es«, stellte Maloney zufrieden fest. »Wenn ich noch ein paar Tage zum Einrichten bekomme, haben Sie auch wieder Zugriff auf das interne Netzwerk und können die einzelnen Gebäudeanlagen zentral von hier aus steuern. Das wird einiges deutlich erleichtern.«

»Danke John, aber Sie haben uns immer noch nicht verraten, wie Ihr Sender uns nun aus der Patsche helfen kann ...«

Maloney hob einen Finger in die Höhe. »Ah! Richtig – dazu wollte ich eben kommen.« Er grinste wieder.

»Wie schon gesagt, nutzten wir den Satelliten-Uplink zur Verteilung unserer Sendungen über das planetare Netzwerk. Hierbei erwies sich – wie ich heute weiß –, dass die planetare Satellitenkontrolle über ein getrenntes System im Raumhafen Nikopol erfolgt. Ein direkter Zugriff aus Perekop ist also gar nicht möglich.«

Gerald schüttelte verwirrt den Kopf. »Aber Sie haben doch von hier aus weitergesendet ...«

Maloney nickte. »Ja, das ist richtig – allerdings habe ich nur Daten an die Satelliten in Reichweite übertragen können, und nur zu bestimmten Zeiten. Außerdem ist eine Kontrolle der Satelliten von hier aus nicht möglich.« Er wies den Laptop an, die Dateien auf dem Kernspeicher zu entschlüsseln und legte das Gerät vorsichtig, aber mit einem zufriedenen Nicken auf den Boden vor der geöffneten Wartungsklappe. Auf dem Bildschirm kletterte eine Prozentanzeige langsam nach oben.

Gerald verschränkte die Arme und sah ihn fragend an. »Eine Kontrolle der Satelliten? Was meinen Sie damit? Ich denke, Sie haben es fertiggebracht, von hier aus auf die Satelliten zuzugreifen?«

Maloney wackelte mit dem Zeigefinger vor Geralds Gesicht. »Nana, Major – zugreifen heißt nicht kontrollieren. Für den Fall, dass das eintritt, was Kerensky plant, habe ich eine weitere Aufgabe hier auf Terra.« Maloney zog einen Notizblock aus der Tasche und malte einen Kreis auf das oberste Blatt. »Dies hier ist die Planetenoberfläche ...«, weitere konzentrische Kreise um den ersten folgten, »... und dies hier sind die einzelnen Umlaufbahnen, auf denen sich die Satelliten bewegen können.

Wie Sie wissen, hängt die Umlaufzeit eines Satelliten von seiner Bahn ab. Es gibt auch Satelliten, die geostationär über einem bestimmten Punkt der Planetenoberfläche ›geparkt‹ werden können. Im Falle von Terra befindet sich die Umlaufbahn, in der ein Satellit geostationär wird – also dieselbe Winkel- und Eigengeschwindigkeit wie der Planet entwickelt – in einem Abstand von knapp 36.000 Kilometern zur Oberfläche. Bestimmte Satelliten – zur Überwachung zum Beispiel – umkreisen den Planeten auf niedrigeren Umlaufbahnen und bedürfen ständiger Kurskorrekturen, um nicht in der Atmosphäre zu verglühen. Können Sie mir folgen?«

Gerald seufzte und Maloney hob beschwichtigend die Hände. »Schon gut, nicht jeder kommt auf Anhieb mit diesen Details klar.«

»Lieutenant ... bitte ...«

»Gut, in der Geburtsstunde der Satellitenbeobachtung wurden die Orbiter, wie wir sie heute nennen, explizit für einen bestimmten Zweck entwickelt. Wettersatelliten, Spionagesatelliten und so weiter. Heute gibt es Modelle, die verschiedenste Aufgaben gleichzeitig übernehmen können – ebenso wie hochspezialisierte Modelle, wie automatisierte Putzkolonnen, die unsere Umlaufbahnen frei von Weltraummüll halten. Deshalb wurde die Software zur Satellitenkontrolle einerseits komplexer, andererseits in großen Teilen vereinheitlicht. Besonders hinsichtlich der Manövrierfähigkeit und Bahnwechselvorgängen.« Maloney verschränkte die Finger und deutete mit den Zeigefingern auf Gerald. »Und genau da kommt jetzt unser Plan ins Spiel. Damit die Satelliten bei einer möglichen Invasion Terras nicht gegen uns eingesetzt werden könnten, müsste man die planetare Satellitenkontrolle besetzen – und selbst dann bliebe noch ein großes Risiko, dass einfach ein anderer Raumhafen die Kontrolle zurückgewinnt. Schließlich gibt es auf Terras Oberfläche jede Menge orbitaler Lasergeschütze, die mehr als nur in der Lage wären, ein Landungsschiff im Anflug vom Himmel zu pusten.«

Er malte einige schwarze Punkte auf die einzelnen Kreise um den Planeten. »Wenn wir allerdings alle Orbiter gleichzeitig dazu bringen könnten, die Bahn zu wechseln, gäbe es auf den Umlaufbahnen Terras ein mächtiges Chaos. Das würde zu Kollisionen führen, und viele Satelliten würden verloren gehen. Um das zu vermeiden, gibt es Sicherheitsroutinen und Abtastschleifen in der Satellitensoftware, die vor Kollisionen mit anderen Himmelskörpern schützen sollen und gegebenenfalls automatisierte Korrekturschübe auslösen.«

»Ja und?« Gerald war sichtlich überfordert. »Was hilft uns das? Sie können von hier aus doch nur einen Upload durchführen, wenn ich Sie richtig verstanden habe, eine direkte Kontrolle ist nur von Nikopol aus möglich. Und ich glaube kaum, dass die Ihnen erlauben, mal eben alle Satelliten in der Erdumlaufbahn zu manipulieren. Es sind ja auch nicht gerade wenige, nicht wahr?«

Maloney nickte. »Da liegen Sie richtig, Colonel. Abgesehen davon, dass die anderen Stationen einen Bahnwechselbefehl sofort registrieren würden und den Orbiter einfach wieder zurück auf seine Umlaufbahn schubsen. Ich habe deshalb ein Virus programmiert, das den Orbitern immer wieder kleine Kollisionswarnungen vorgaukeln wird. Die Automatische Kurskorrektur wird nicht sofort an die Bodenkontrolle weitergegeben, sondern in einer temporären Datei zwischengelagert, die am Ende einer Überprüfungsperiode von der Bodenstation ausgewertet wird. Diese korrigiert dann gegebenenfalls noch einmal den Kurs des Orbiters. Da aber Kollisionen sehr selten sind, erfolgt diese Auswertung alle drei Tage.«

Ihm dämmerte, worauf der Reporter hinauswollte.

Maloney erwiderte seinen Blick mit einem Nicken. »Ganz recht, Sir. Terra verliert innerhalb von drei Tagen seine komplette Orbitalüberwachung. Sie werden gezwungen sein, kostbare Luft-/Raum-Einheiten für Patrouillen bereitzustellen und ...«, er hob wieder triumphierend einen Finger, »... sie werden blind sein, wenn sie versuchen sollten, uns zu verfolgen.« Gerald sah Sarah an und wusste im ersten Moment nicht, was er sagen sollte. Sie strahlte ihn an.

»Wo ist der Haken?«, fragte er den Reporter.

Maloney kratzte sich den Bart. »Tja ..., leider müsste ich dazu irgendwie in den Raumhafen gelangen. Ich brauche ein paar Minuten für die Übertragung des Virus. Können Sie mir die verschaffen, dann verschaffe ich Ihnen Luft zum Atmen. Amaris wird kostbare Einheiten darauf verwenden müssen, um uns zu jagen.«

Gerald strich sich über die kurzen Stoppeln seiner Haare und hielt mit der Rechten seinen Nacken umfasst, während er nachdachte. »Sollte diese Maßnahme nicht Kerenksy unterstützen, wenn er hier landet? Man wird die fehlenden Satelliten sicher binnen einiger Wochen oder Monate ersetzen können, und dann?«

Maloney wirkte plötzlich sehr ernst. »Sir, der General ist näher, als Sie im Moment vielleicht glauben, und Nikopol ist ein strategisch sehr wichtiger Punkt. Unweit des Raumhafens liegt das Castle Brian Sverdlovsk; auch Moskau ist in Schlagreichweite, und die Gebiete östlich sind kaum noch besiedelt, sodass von dort kein Gegenangriff zu erwarten ist. Die Ukraine – und damit auch Nikopol – ist ein sicheres Ziel der ersten Landungswelle, davon gehe ich aus. Sie könnten also schon bald einen bedeutenden Beitrag zur Befreiung Terras erbringen. Wenn wir lange genug durchhalten, wird Verstärkung eintreffen.« Maloney lächelte und Gerald erwiderte das, als Sigur plötzlich mit ausgestrecktem Zeigefinger auf den Großbildschirm wies.

»Sir? Was genau ist denn das da?«

Gerald wandte sich um, während Sarah blitzschnell an einem der Computer Platz genommen hatte. Vier grüne Quadrate näherten sich mit hoher Geschwindigkeit dem Stützpunkt aus Richtung Nordwest. Sarah tippte ungeduldig auf die Tastatur, bis der Computer schließlich eine Risszeichnung der anfliegenden Objekte auf den Großbildschirm legte.

»Ahabs, Major. Vier Stück. IFF negativ. Sie sind zu schnell für einen simplen Aufklärungsflug. GAZ ungefähr drei Minuten.« Ihr Gesicht wurde bleich, als sie die Bewaffnung der anfliegenden Jäger auflisten ließ. »Die werden uns auseinandernehmen, wenn uns nicht schnell etwas einfällt.«

»IFF negativ? Woher ...« Geralds Gedanken rasten – Snyder, natürlich. Der Mistkerl musste die Befreiungsaktion überlebt haben, und irgendwie war es ihm auch gelungen, einen Funkspruch abzusetzen. Verdammt. Sie hätten die Kolonne noch einmal genau untersuchen sollen. Jetzt waren die ihnen bekannten Befehlsfrequenzen und Transponder gewechselt worden. Fieberhaft überschlug er ihre Optionen. Die plötzliche Wendung der Dinge ging ihm viel zu schnell. Andererseits war mit dieser Entwicklung zu rechnen gewesen. Er wandte sich an Maloney: »John, die Türme da, sind die einsatzbereit?«

Maloneys Finger huschten über die Tastatur wie nervöse Spinnen. Vier Diagramme füllten den Bildschirm, die in schematischen Darstellungen die Waffensysteme der Türme zeigten. Die meisten von ihnen aber rot unterlegt. »Negativ, Sir. Ich kann die Systeme rebooten, wir werden aber ein paar Minuten brauchen, weil sie seit Ihrer Ankunft hier nicht mehr in Betrieb waren. Und auch dann ist die Frage, ob die Munition nicht entfernt wurde. Das kann ich zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht checken.«

Er nickte dem Reporter zu. »Tun Sie, was Sie können. Sarah – leg mir die GAZ und die taktischen Daten auf den Großbildschirm. Sigur – geben Sie eine Warnung an die Basis raus. Für die Mechs ist keine Zeit – wir müssen sehen, wie wir mit denen klarkommen.«

Sekunden später hallten Warnsirenen durch die Korridore, und die Beleuchtung im Saal wechselte auf ein dunkles Orange. Eine computergenerierte Stimme übertönte die gellenden Sirenen: »Achtung! Achtung! Beschusswarnung. Dies ist keine Übung. Bitte begeben Sie sich unverzüglich in die Schutzräume. Dies ist keine Übung!« Die Worte wiederholten sich wieder und wieder. Gerald hatte am Terminal neben Sarah Platz genommen und beobachtete die Aufnahmen der Außenkameras. Soldaten hasteten zu den Gebäuden und versuchten sich in Sicherheit zu bringen.

»GAZ zwei Minuten, Major.«

Die Ladebalken der Geschützkontrollen kletterten unendlich langsam nach oben und passierten die Sechzig-Prozent-Marke. Die anfliegenden Jäger hielten unvermindert ihre Geschwindigkeit und lieferten sich ein unsichtbares Rennen mit der Software.

»Staffel Blau von Staffelführer. Waffen bereitmachen für ersten Überflug. Feuer nach Ermessen auf Gebäudestrukturen und Fahrzeuge. Wir feuern mit allen Frontgeschützen.«

Frederique korrigierte den Kurs des Ahab mit einem leichten Steuerschub um ein halbes Grad, und die vier Luft-/Raumjäger jagten jetzt in fünfhundert Metern Höhe über den Wellen des Schwarzen Meeres dahin. »Wir setzen über die Steilklippe und dann den Hang hinab. Dann drehen wir eine Schleife und nehmen die Basis noch einmal hangaufwärts unter Beschuss. Ich und Blau zwei gehen zuerst rein, dann kommt ihr nach, Drei. Beim Rückweg umgekehrt – Kurswechsel nach zweitem Überflug – ich übernehme die Führung wieder, wenn wir zwanzig Klicks weg sind.«

Kontrolliere immer das Ergebnis. Frederique war nicht umsonst Jahrgangsbester geworden. Er legte Wert darauf, dass die letzten Kampfdaten von seiner Maschine aufgezeichnet wurden, um eventuelle Abschüsse zu bestätigen.

»Sir? Meine Scanner zeigen vier Verteidigungstürme, zwei an der Steilküste und zwei weiter unten.«

»Ruhig bleiben, Drei. Der Zentralcomputer von Perekop ist seit der Wiederindienstnahme defekt. Das da unten ist nicht viel mehr als eine Ansammlung von Häusern. Alles worauf wir achten müssen, sind eventuell versteckte BattleMechs zwischen den Gebäuden, ansonsten wird das ein Spaziergang. Wir sind nur hier, um dem Colonel einen Gefallen zu tun. Rein und raus – mehr nicht.«

»Alles klar, Lieutenant.« Die junge Pilotin im Cockpit der dritten Maschine seiner Staffel lachte fast überschwänglich als sie den Befehl bestätigte. Gut so, dachte Frederique, eine gute Moral erhöht die Erfolgsquote. Auf der holografischen Karte in seinem Sichtfeld erschien ein dunkler Streifen am Horizont.

Immer noch bewegten sich Menschen zwischen den Gebäuden. Verdammt, warum brachten sich diese Idioten nicht in Sicherheit? Gerald erkannte Jacob auf einer Aufnahme, dicht gefolgt von zwei Infanteristen. Alle drei hielten Maschinenpistolen in den Händen und huschten geduckt von einem Gebäude zum nächsten. Er schüttelte den Kopf. Sie durchkämmten immer noch die Basis nach überlebenden Agenten des MGSO. Die Situation stand nicht zu ihrem Besten.

Ein Donnern kündigte das Herannahen der feindlichen Jäger an. Die Geschütztürme zeigten sich immer noch in leuchtendem Rot und die Software stand bei 98 Prozent, als die ersten Raketen einschlugen.

Einige Außenkameras fingen Bilder von grellorangenen Feuerbällen auf, und die Bilder zitterten, bevor die Übertragungen einiger Kameras abrissen.

Jacob duckte sich hinter die Stahlbetonwand der Med-Station auf der hangabwärts gelegenen Seite. Um sie herum tobte das Inferno. Einer seiner Begleiter wurde von einer Explosion emporgehoben und einige Meter weit weggeschleudert, bevor der Körper mit zerschmetterten Knochen an der Stahlbetonwand des nächsten Gebäudes hinunterrutschte. Schotter und Steine spritzen auf und verwandelten sich in scharfkantige Schrapnelle, als die Maschinen mit einem ohrenbetäubenden Lärm tief über Perekop hinwegdonnerten. Die beiden gedrungenen Maschinen drehten eine weite Linkskurve und verschwanden im Dunst, der über den Wäldern stand.

Jacob sah nach links. Der andere Soldat saß neben ihm an ein Trümmerteil gelehnt, die Augen weit aufgerissen. Er brauchte einen Sekundenbruchteil, um zu begreifen, dass diese Augen ins Nichts starrten und er nun auf sich allein gestellt war. In seinen Ohren klingelte es. Er stemmte sich hoch. Seine Uniform war mit grauem Zementstaub bedeckt, als er sich anschickte, um das Gebäude herumzulaufen. Wenn die Jäger zurückkamen, saß er hier auf dem Präsentierteller. Er hatte kaum einen Schritt gemacht, als ein weiteres Donnern eine neue Staubwolke vom Dach der Medstation auf ihn entließ. Jacob hörte die Jäger nicht, denn in seinen Ohren hallte ein misstönendes Klingeln nach, aber er spürte das Zittern, warf sich auf den Boden nahe der Mauer und schützte den Kopf mit den Armen. In seiner Nähe explodierte etwas, und die Druckwelle presste die Luft aus seinen Lungen. Über ihm fegte eine Flammenwalze zwischen den beiden Gebäuden hindurch. Er schmeckte verbranntes Fleisch, roch angesengte Haare und brennendes Öl. Er war nahe daran, das Bewusstsein zu verlieren. Das zweite Jägerpärchen hatte seinen Beschuss offensichtlich mehr auf die unteren Bereiche der Anlage konzentriert, und Jacob spürte die Detonation eines Munitionsbunkers.

Los, hoch mit dir. Er stemmte sich auf ein Knie und betastete schnell seinen Körper. Alles schien in Ordnung zu sein, und sein Blick schnellte zum östlichen Himmel. Die Jäger waren nirgends zu sehen. Unsicher, welchen Anflugwinkel sie beim nächsten Überflug wählen würden, sprang Jacob auf die Beine und rannte um das Gebäude auf die gegenüberliegende Seite, wo sich ein Teil der Wand bereits in Schutt verwandelt hatte.

»Sie drehen eine Schleife, Major.« Sarah legte eine Computeranalyse der Flugdaten auf das Big Picture, und Gerald kniff die Augen zusammen. Es sah tatsächlich so aus, als bereiteten sich die Jäger auf einen zweiten Überflug vor.

»Sie sind zwar schwerfällig wie Seekühe, aber sie drehen.« Sarah hatte die Berechnung bereits beendet. »Vierzig Sekunden, Sir.«

Die Bootanzeige der Geschütztürme wechselte von Rot auf Grün, und Gerald atmete auf. »Sir«, meldete Maloney, »wie schon erwartet – keine Munition für die Raketen, aber die Autokanonen zeigen volle Magazine. Kann auch ein Systemfehler sein, es bleibt aber keine Zeit, das zu checken. Laser und Partikelkanonen online.«

Gerald sah auf die Flugbahnen der Jäger auf dem Schirm und den GAZ-Timer, der erbarmungslos abwärts zählte.

»Feuerleitcomputer an, automatische Zielerfassung auf die Signatur der Ahabs legen und Feuer frei.«

Maloney bestätigte. Sarah legte eine mittlerweile computergenerierte Grafik in die untere rechte Ecke des Bildschirms, auf der vier Draufsichten der Jagdmaschinen dargestellt wurden. Sie ähnelte der gegnerischen Schadensanalyse in ihren BattleMechs. Aktuell zeigten sich die Jäger in kühlem Blau.

»Blau Leader von Blau drei.« Frederique ließ den Ahab gerade aus der Rechtskehre in die Umkehrschleife nach links fallen. Der Computer meldete GAZ für sein zweites Team von fünfzehn Sekunden. »Sprechen Sie, Drei.«

»Sir, meine Scanner melden Bewegung der Geschütztürme.«

Unmöglich. Die Türme konnten ohne Zentralcomputer nicht gestartet werden, es sei denn, die Besatzung der Anlage hätte die Schaltkreise überbrückt. Frederique wusste genau, über welche Verteidigungsmaßnahmen diese Anlage verfügte, und ein derartiger Umbau ließ sich nicht in ein paar Minuten durchführen. Von Berger wusste er, dass es sich beim Computerausfall auf Perekop nicht um ein Software, sondern ein Hardwareproblem handelte, das seit Monaten bestand und dessen fehlerhafte Komponenten bis heute nicht hatten ausgetauscht werden können. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Türme aktiv waren, stand bei drei Prozent. Er vermutete, dass die auflodernden Brände die Scanner beeinträchtigt hatten – ein häufiger Fehler, der gerade unerfahrene Piloten wie Drei schnell aus der Fassung bringen konnte.

»Bleiben sie auf Zielanflug, wahrscheinlich nur ein Scannerfehler. Ruhig feuern. Rendezvous der Staffel wie geplant. Nehmen Sie die Mech-Hangars diesmal besonders ins Visier.« Sein Ahab hatte das erste Drittel der Linkskehre passiert, und er versuchte durch die Sichtfenster einen Blick auf die beiden Maschinen zu erhaschen, doch der Hochnebel über dem Wald hatte die gedrungenen Schatten der Jäger bereits verschluckt.

Jacob hörte immer noch nichts, und überall breitete sich der Staub der Vernichtung aus. Er hustete, als er durch das Loch in der Wand ins Innere der Medstation flüchtete. Drinnen war der Staub nicht ganz so intensiv, und er fühlte sich sicherer. Die Beleuchtung flackerte, und eine der Deckenlampen hing nur noch an einem Kabelstrang von der Decke herab. Überall lagen Trümmer herum, und das medizinische Equipment war über den halben Raum verstreut. Die Tür am gegenüberliegenden Ende war durch die Wucht der Explosionen aus den Angeln gerissen worden. Er rannte darauf zu und schützte das Gesicht, als aus einer aufgerissenen Leitung rechts von ihm plötzlich Flammen schlugen. Schnell duckte er sich darunter weg und erreichte die Tür. Im Vorraum trat er auf etwas Weiches und erkannte die Leiche einer Frau in weißem Kittel, die quer vor der Tür lag. An den blonden Haaren und dem gebräunten Gesicht erkannte er, dass es sich keineswegs um Sonja Kristensen handelte, sondern vermutlich um eine der Helferinnen.

Jacob stolperte weiter und sah hinter dem Tresen zwei Gestalten, die sich auf dem Boden zusammengekauert hatten. Sonja und Lucy winkten ihm panisch zu, die Münder weit aufgerissen. Jacob runzelte die Stirn, da er außer dem Klingeln in seinen Ohren kaum noch etwas verstand, nahm aber wahr, dass sie ihm etwas bedeuteten. Er lief auf sie zu und erkannte im selben Moment das Wort, welches Lucy immer wieder wiederholte. Runter.

Instinktiv ließ er sich vorwärts fallen und landete hart neben den Frauen. Keine Sekunde später donnerten die Luft/Raum-Jäger auf ihrem zweiten Anflug über die Basis.

»Zielerfassung!« Die junge Pilotin Sandra Warburg, die Lanze zwei anführte, schrie erschrocken auf, als ihr Computer den Beschuss meldete. »Scheißeeeee ...« Sie riss die Hände vors Gesicht, als der Nordostturm der Basis plötzlich mit allen Geschützen das Feuer auf ihre Maschine erwiderte. Wie befohlen hatte sie in ihrem Anflugvektor die Position der Türme auch diesmal vernachlässigt, und der Gegenangriff traf sie völlig unvorbereitet.

Die Granaten der schweren Zwillingsautokanone zeichneten eine Leuchtspur auf den Himmel und kreuzten ihre Flugbahn. Die schweren Laser des Turms brannten die Schneisen aus und nahmen ihr kurzzeitig die Sicht, als das Kanzeldach polarisierte, um ihre Augen zu schützen. Explosionen drangen dumpf aus dem Rumpf der Maschine, und Sandra fürchtete, eines der Raketenmagazine könnte getroffen worden sein. Einen Sekundenbruchteil später war diese Sorge jedoch vollkommen bedeutungslos geworden, als die Entladung einer Partikelkanone mit einem Volltreffer ihr Cockpit traf.

»Bestätigter Abschuss, Sir.« Sarah jubelte, als der Computer aufzeichnete, wie die Cockpitsektion des führenden Jägers durch einen direkten PPK-Treffer zerstört wurde. Der Ahab taumelte um seine Längsachse, fegte im Tiefflug über Perekop und krachte durch die gläserne Kuppel der Aula. Die Splitter ergossen sich in einem sprühenden Kristallregen über die umliegenden Gebäude. Das rauchende Wrack stürzte einen Kilometer hinter der Steilklippe in die See.

Die zweite Maschine war zwar noch flugfähig, war aber durch die Westtürme ebenfalls massiv beschädigt worden und hatte immens viel Panzerung eingebüßt. Das Leitwerk und die Schubdüsen hatten Schaden genommen und die ohnehin schwache Manövrierfähigkeit der Maschine noch weiter geschwächt. Die beiden Piloten der zweiten Angriffswelle hatten jetzt allerdings die Bereitschaft der Türme erkannt, und Sarahs Computer registrierte einen Kurswechsel der Jäger.

Frederique zog die Nase des Ahab langsam hoch, und die Silhouette des Turms kam langsam in sein Sichtfeld. Der Schrei seiner Kameradin gellte immer noch durch sein Cockpit. In wenigen Sekunden hatte er die Bedrohung registriert, die von den scheinbar inaktiven Türmen ausging. Wieso auch immer die Geschütze feuerten, spielte jetzt ohnehin keine Rolle mehr. Für einige Zehntelsekunden blitzte der Turm in der Zielerfassung seines Ahab auf, und Frederique drückte alle vorderen Feuerknöpfe durch. Die Raketen bremsten seinen Flug deutlich ab, und das Gegenfeuer des Turms fraß sich vor ihm durch seine imaginäre Flugbahn. Er lächelte grimmig und beobachtete die Verwüstung, die sein Feuer auf dem Turm hinterlassen hatte. Sein Jäger erstrahlte wie eine Supernova auf dem IR, als er den Hang hinaufjagte und in zwei Sekunden über die komplette Anlage hinwegdonnerte. Seine Geschütze meldeten noch keine Einsatzbereitschaft, als der nördliche der beiden Westtürme unter ihm das Feuer eröffnete. Die schweren Laser zogen parallele Furchen unter dem Bauch seiner Ahab, schmolzen Panzerplatten ab und zerstörten drei Wärmetauscher. Ansonsten verfehlten ihn die Geschütze und ließen seine Maschine unbeschädigt. Wütend zog er den Bug höher und brachte den Turm ins Schussfeld seiner rückwärtigen Laser. Die rubinroten Strahlbahnen trafen, aber er konnte nicht erkennen, welchen Schaden er verursacht hatte. Verärgert rief er die Schadensmeldungen seiner Staffel auf und nahm Kurs auf den Rendezvouspunkt. Frederique biss die Backenzähne aufeinander bis es schmerzte. Eine Maschine war verloren, zwei weitere schwerbeschädigt, und das gegen eine scheinbar unbewaffnete Station. Er fluchte. Dieses Fiasko würde ihm alles Mögliche einbringen, aber nicht die erhoffte Belobigung, besonders der Tod dieser Pilotin, wie war ihr Name noch? Er befahl dem Rest der Einheit den Kurswechsel aus der Atmosphäre und gab die Zielkoordinaten in den Navigationscomputer.

Jacob stemmte sich hoch und hielt sich die Ohren. Ein metallisches Klingen übertönte noch immer alle Geräusche von außen. Sonst hörte er gar nichts mehr. Dafür setzten langsam Schmerzen in seinen Ohren ein, die zuvor durch die Wirkung des Adrenalins in seinem Körper unterdrückt worden waren. Verstört betrachtete er seine Handflächen. Auf den Innenseiten seiner Hände konnte er Blutspuren erkennen. Seine Finger fuhren zum Ansatz seines Ohrläppchens und fanden ein schmales Blutrinnsal an jedem Ohr. Der Druck der Explosion schien ihm die Trommelfelle zerrissen zu haben. Er rieb sich den Staub aus dem Gesicht und sah sich um. Die Medstation schien schwer getroffen. Durch das klaffende Loch an der Nordwand konnte er den Himmel erkennen und den aufsteigenden Rauch, der von den vielen Bränden außerhalb ausgehen mochte. Der Tresen hatte ihnen allen ausreichend Schutz geboten, und neben sich erkannte er einen unförmigen Haufen, unter dem sich etwas regte. Eine Stoffbahn, bedeckt von kleinen Trümmerstücken und Staub, schob sich zur Seite und enthüllte Sonja und die verletzte Lucy, die unter Sonjas Kittel Schutz vor Rauch und Staub gesucht hatten. Die roten Haare der Ärztin und das kleine, dunkle Gesicht Lucy DeVillars erschienen trotzdem gräulich-weiß vom Staub, der sich nun langsam legte. Sonja sprach ihn an, und er vernahm ihre Stimme dumpf und undeutlich. Er wies auf seine Ohren und deutete auf das Blut. Sie nickte wissend und bedeutete ihm, ihr mit Lucy zu helfen. Gemeinsam stolperten sie aus der Station. Draußen erwartete sie ein Bild der Zerstörung.

Sarah beobachtete geschockt auf dem Bildschirm den Abflug der Staffel, während Maloney Gerald mit monotoner Stimme die Schäden der Basis aufzählte. Zwei der Geschütztürme waren beim letzten Überflug vernichtet worden, ein dritter schwer beschädigt. Fast alle Gebäudestrukturen hatten durch die Angriffe Schaden genommen. Lediglich die neueren Bauten – die Hangars und Fahrzeughallen am Fuß des Hanges – waren weitgehend unbeschädigt geblieben. Wahrscheinlich aufgrund ihrer Lage, durch die sie dem Jägerbeschuss weitgehend entgangen waren.

Doch die nüchternen Zahlen und Diagramme, die der Computer ihnen ausgab, waren kein Vergleich zu den Außenbildern, die die Kameras zeigten. Kaum ein Gebäude im oberen Bereich der Basis war von der Bombardierung verschont geblieben. Die Mauern der älteren Strukturen hatten dem Raketenhagel zwar Stand gehalten, aber schwere Schäden hinnehmen müssen. Am schwersten hatte es die Medstation, die Aula und die oberen Trainingsbereiche getroffen. Der Graben, der Trainingsparcours der Infanterie, lag in Schutt und Asche, und aus den Trümmern herausragende Körperteile ließen keinen Zweifel am Schicksal derer, die versucht hatten, in seinem Schutz den Angriff zu überstehen.

Gerald verspürte einen Stich und klammerte sich an die Kante des Tisches. Die Uniformen der Toten, die auf den Kamerabildern an ihm vorüberzogen, waren bunt gemischt, und seine Antipathien gegen die Republiktruppen unter seinen Leuten verschwanden so schnell wie der Staub, der sich über dem Schlachtfeld legte. Eisige Wut und bittere Galle stiegen in ihm hoch. Diese Soldaten waren jetzt seine Leute und waren durch ihn zu Opfern geworden. Sie hatten sich für ihn gegen die Krypteia gestellt, ohne wirklich zu wissen warum. Die meisten von ihnen hatten den Worten ihrer Kameraden geglaubt. Sonja Kristensen, Larissa Munk und all den anderen, die sich für ihn eingesetzt hatten, um ihm das Vertrauen dieser Menschen zu sichern, und die jetzt vermutlich tot unter den Trümmern ihres letzten Gefängnisses lagen.

Der Krieg war zu ihnen zurückgekehrt, und Gerald sah ein, dass es kein Entkommen mehr gab. Sie würden ihnen keine Ruhe mehr lassen – die Verantwortlichen hinter all dem würden sie nun jagen, bis sie sie zur Strecke gebracht hatten. Es wurde Zeit, die Dinge in die Hand zu nehmen und sich den Respekt dieser Menschen zu verdienen. Er dachte an Sonja, und ein großes Bedauern legte sich über sein Herz, als er die fast völlig zerstörte Rückseite der Medstation auf dem Bildschirm sah. Es war, als würden mit dem Verlust dieser Menschen die Lethargie der vergangenen Jahre und die Angst wie ein dunkler Schleier von ihm abfallen. In den letzten Jahren des Sternenbundes hatte es kein Feindbild für die SBVS gegeben. Den Frieden zu bewahren war die oberste Direktive der Schutztruppen gewesen. Und doch war es gerade diese fehlende Aufgabe gewesen, die den Soldaten des Sternenbundes die Reaktion auf die interne Bedrohung und die Identifizierung des Feindes nahezu unmöglich gemacht hatten. Gerald fühlte ein Feuer in sich aufwallen, das die letzten Spuren von Unsicherheit hinwegbrannte. Er drehte sich entschlossen zu Maloney um, der gegenüber an einem der Rechner saß und ihn erschüttert anblickte. Dabei entging ihm das Bild, das die Außenkamera vom Eingang der Medstation auffing, aus dessen Trümmern sich Jacob, Sonja und Lucy ins Freie arbeiteten.

»John, öffnen Sie einen Kanal und rufen Sie die Leute zum Sammeln auf den Exerzierplatz. Wir müssen die Rettung der Überlebenden sicherstellen, aber vorher muss ich zu den Leuten sprechen.«

Maloney reagierte nicht. Stattdessen zitterte er, den Blick immer noch fest auf die Außenkameras geheftet.

»John!«

Die Augen des Mannes wirkten seltsam fahrig, und er sah ihm an, dass er Mühe hatte, seinen Blick auf Gerald zu fokussieren. Der abgeklärte Agent stand offensichtlich unter Schock. Gerald war erfahren genug, um zu wissen, dass selbst Veteranen durch ein solches Erlebnis in einen derartigen Zustand gerissen werden konnten. Auch die beiden anderen schienen ihre Freude über den Abschuss des Jägers angesichts der Verheerung, die auf den Außenkameras zu sehen war, vergessen zu haben. »Lieutenant Maloney! Sammeln Sie die Überlebenden am Exerzierplatz! Bekker, Kowalski, wenn Sie beide die Güte hätten, den Lieutenant zu unterstützen? Aktivieren Sie sämtliche Notfallsysteme und kommen Sie dann alle nach unten!«

Die plötzliche Härte des Befehls riss die drei aus ihrer Erstarrung. Gerald diktierte ihnen die nächsten Schritte, und wie mechanisch führten sie die Befehle aus. Sarah wirkte noch am wenigsten erschüttert. Er berührte sie an der Schulter, bevor er den Kommandoraum verließ. »Bring die beiden nach unten, wenn ihr hier fertig seid.«

Sie nickte schwach.

Auf dem Weg zum Exerzierplatz sammelte Gerald jeden Überlebenden, den er finden konnte um sich und half selbst, wo er nur konnte. Maloneys Durchsage hallte über ihren Köpfen aus den Lautsprechern, die nach dem Angriff noch intakt geblieben waren. Überall um ihn herum machten sich die Überlebenden auf den Weg. Viele seiner Leute waren tot oder verwundet. Er organisierte die Stärksten unter ihnen zu kleinen Gruppen, um die Trümmer nach Verwundeten zu durchsuchen. Unter der halb zusammengestürzten Mauer einer der Tech-Unterkünfte fand Gerald den zerschlagenen Körper von Larissa Munk. Ihr Atem kam stoßweise aus dem zertrümmerten Brustkorb und blutiger Schaum stand auf ihren Lippen. Sanft hielt er ihren Kopf mit einer Hand und befreite sie mit der anderen von den Trümmern.

»Lassen ... lassen Sie nur, Sir ...«, keuchte sie. Schweißperlen zogen dunkle Linien durch den Schmutz auf ihrem blassen Gesicht, vermischten sich mit ihren Tränen und dem Blut, das schon an einigen Stellen gerann.

»Sch ...«, versuchte er sie zu beruhigen. Seine Hand strich die violette Strähne hinter ihr Ohr. Munk hielt seinen Arm umklammert, verzog aber keine Miene, obwohl ihre Schmerzen unerträglich sein mussten. Ihr eindringlicher Blick fesselte ihn und rang ihm ein unausgesprochenes Versprechen ab.

»Machen, machen Sie es denen nicht zu leicht ..., Sir.«, stieß sie hervor. »Haben Sie ... haben Sie Vertrauen. Sie tun ... tun das Richtige. Wir hätten niemals ... niemals hierher kommen dürfen ... es ... es ... war falsch. Alles …«

Sie hielt seinen Arm fest und hustete. Ihr Rückgrat durchgestreckt, bäumte sich ihr Körper noch einmal vor Schmerzen auf, bevor ihr Kopf kraftlos zur Seite fiel. Gerald sah fassungslos auf Munk. Ihre letzten Worte noch im Ohr, schloss er ihr die Augen. Vorsichtig schob er die Arme unter ihren Nacken und ihre Knie und hob sie hoch. Auf dem Weg zum großen Platz trug er Larissas toten Körper der stetig wachsenden Gruppe Überlebender voran.

Die versammelten Soldaten auf dem Exerzierplatz teilten sich und öffneten eine Gasse vor ihm. Er trug Larissa in ihre Mitte und hielt sie in seinen Armen. Immer mehr Soldaten sammelten sich in dem großen Rund um sie herum und bildeten einen Kreis. Gerald erkannte, dass die Leute auf etwas warteten. Sie erwarteten eine Erklärung. Er sah in verstörte Gesichter. Sie alle hatten gesehen, welche Hoheitssymbole und Einheitsabzeichen die angreifenden Jäger getragen hatten. Er konnte die Verstörung an ihren Gesichtern ablesen, und für den Augenblick schienen sie alle zu realisieren, was er schon seit langem wusste, dass sie alle nichts anderes waren als Ausgestoßene. Sein Blick fiel auf Munk. Viele hatten sie gekannt und geschätzt – Larissa war einer seiner Stützpfeiler gewesen. Seine Stimme trug weit, trotz der prasselnden Brände um sie herum.

»Larissa war ein guter Kamerad.« Die zahllosen Gesichter, rußverschmiert und immer noch unter Schock, schwiegen still und anteilnehmend. »Sie hat heute wegen diesem System mit ihrem Leben bezahlt, und ich bin nicht bereit, ihr Opfer – und das unserer anderen Gefallenen – ungesühnt zu lassen.« Dreck und Staub hatten die Uniformen seiner Leute verändert. Die Unterschiede zwischen den beiden Armeeteilen verschwanden unter dem Staub der Schlacht.

»Ich kann uns vielleicht nicht vor dem Zorn dieser Bestie Amaris beschützen, aber ich kann Larissas letzten Wunsch achten und es ihnen nicht zu leicht machen.« Es fiel ihm schwer, an den Mienen der Soldaten abzulesen, was sie dachten.

Man sagte, die Bekehrten seien die eifrigsten Verfechter einer Sache. Er musste sie bekehren, sie hinter sich versammeln und ihnen allen eine gemeinsame Richtung geben.

Er erinnerte sich an Larissas Worte. Haben Sie Vertrauen ...

Gerald schöpfte Mut, wischte alle Bedenken und Vorurteile beiseite, und seine Worte flammten in den Herzen seiner Zuhörer auf, brannten die letzten Zweifel aus und füllten sie mit Wut.

»Wir sind nicht länger Randweltler oder Sternenbund-Soldaten – wir sind Brüder und Schwestern, zusammengeschmiedet durch das Blut unserer Gefallenen und das Feuer derjenigen, die uns töten wollten. Unsere alten Loyalitäten gelten nicht länger. Kerensky oder Amaris, fragt ihr? Keiner von beiden, sage ich! Das Einzige, für das es sich noch zu kämpfen lohnt, ist unser nacktes Leben.«

Sie mussten sich gemeinsam abseits von diesem Wahnsinn stellen, einzig mit dem Ziel, diesem Bürgerkrieg zu entgehen. Dem sinnlosen Kampf um einen verwaisten Thron, der jede Bedeutung für die Menschen der Inneren Sphäre verloren hatte.

»Ich für meinen Teil bin nicht mehr bereit, mich zwischen diesen beiden Mühlsteinen zerreiben zu lassen. Wir können hierbleiben und kämpfen, oder auf die Gnade der Krypteia hoffen.« Er stemmte Larissas Leichnam in die Höhe, sodass alle sie sehen konnten.

»Seht sie euch an, die Gnade der Krypteia. Wollt ihr wie die Lämmer zur Schlachtbank gehen?« Empörte Ausrufe antworteten ihm. »Der eine sieht in uns nur den Bodensatz der AEAF, der andere nur Sympathisanten eines Usurpators. Aber ich sage, wir sind nichts davon.«

Ja, Amaris war ein Dreckskerl, aber der General war nur die andere Seite dieser Medaille, und Gerald würde nicht länger einen Imperator gegen einen anderen eintauschen. Für ihn zählten nur noch diese Menschen, ein Kommando, das er nicht mehr verlieren wollte. Egal, woher sie kamen oder wer sie waren. Er bettete Larissa vorsichtig vor sich auf den Boden, zog seine weiße Uniformjacke aus und riss demonstrativ die Abzeichen von den Schultern.

»Ich will nicht länger den SBVS dienen oder den AEAF. Larissa wollte das auch nicht. Sie kämpfte für eine Überzeugung – ein Ziel das sie erkannt hat, lange bevor ich selbst das tat. Der Sternenbund ist tot – die Republik ist tot – und alles, was uns bleibt, ist unser Überleben. Ich kann euch nichts versprechen, außer dass ich mein Bestes geben werde. Amaris hat den Krieg gegen uns eröffnet – soll Kerensky ihn für uns gewinnen, und danach werden wir sehen, was aus uns wird.« Herausfordernd sah er in die Menge und ließ die Abzeichen aus seiner Hand auf Larissas Körper fallen.

»Wer schließt sich mir an?«

Es war der junge Lindberg, der sich als erster aus der Menge löste und auf Larissas Körper und den reglos dastehenden McKenniston zuschritt. Wortlos entfernte er die Abzeichen von seiner Uniform und ließ sie auf den Leichnam fallen. Jacob folgte ihm, und nach und nach verschwand Larissas Gesicht unter den vielen bunten Stofffetzen. Es war eine seltsame Grablegung und ein Bekenntnis zu McKenniston.

Als letzte in der langen Reihe kam Doktor Kristensen, die ihren weißen Kittel auszog und es den anderen gleich tat, bevor sie sich neben McKenniston stellte und offen seine Hand nahm.

21

Landenge von Perekop, Krim

Terra, Terranische Hegemonie

10. Januar 2776

An den geöffneten Panzertüren der Katakomben herrschte rege Betriebsamkeit. Sanchez hatte Bedenken geäußert, aber trotz allem hatten sich die Jahrhunderte alten Tore problemlos öffnen lassen, auch wenn das Kreischen des protestierenden Metalls ihnen allen die Zähne aufeinanderschlagen hatte lassen.

Jetzt hetzten die Mitglieder des Bataillons durch die Öffnung in das schwarze Innere der Klippe, trugen Ausrüstungsgegenstände, fuhren Panzerfahrzeuge oder verluden Nahrungsmittel. Sein hastig entworfener Plan zeigte überall Schwachstellen, aber das größte Problem stellte die Versorgung während der Zeit dar, in der sie untertauchen mussten. Gerald und Maloney hatten ausgiebig darüber gesprochen, dass es Monate dauern konnte, bis die Landungsschiffe Kerenskys im System auftauchten, was ihnen noch lange keine Garantie gab, dass sie auch zeitnah auf Terra landeten.

Sie brauchten einen Plan. Maloneys Informationen waren hoffnungslos veraltet, und so war alles, auf das sie sich stützten, reine Vermutung. Die Leute verließen sich auf ihn, und er durfte sie nicht enttäuschen. Wohin er auch blickte, überall begegnete er grimmigen, entschlossenen Gesichtern, vor Schmutz starrend und gezeichnet von Müdigkeit und Erschöpfung, doch keiner jammerte und keiner klagte. Sie trieben sich gegenseitig bis zur Erschöpfung an.

Über allem thronten die BattleMechs. Die intakt gebliebenen Maschinen der beiden Kompanien reihten sich hinter den Panzern ein und verschwanden eine nach der anderen im Untergrund, wo sie vor den neugierigen Blicken der Satelliten verborgen blieben.

Innerhalb des langen Korridors formierten sie sich zu einem Konvoi. Eigentlich zu mehreren, da Gerald gedachte, die Einsatztruppen in kleinere, beweglichere Einheiten zu gliedern. Die Panzer waren in den ausgedehnten Wäldern des Naturschutzgebietes weniger mobil, und auch die Mechs hatten in dem schwer zugänglichen Gelände ihre Schwierigkeiten, aber Gerald erinnerte sich an die Tiefenminenanlagen, die mit den Jahren gewaltige Krater in die Landschaft gefressen hatten und nun verwaist und überwuchert dalagen. Unter dem Bewuchs verbargen sich noch heute Maschinen und Gebäude, die zu schwer zum Abtransport gewesen und daher einfach zurückgelassen worden waren. Es war unwahrscheinlich, dass man ihre Signaturen auf dem MAD von denen der stählernen Leichen unter dem grünen Pflanzenteppich würde unterscheiden können. Blieb noch die Neutrinostrahlung der Reaktoren, die unvermeidlich jedem Satelliten ihre Position verraten würde. Sie hatten in der improvisierten Stabsbesprechung kurz nach dem Luftangriff ihre nächsten Schritte geplant. Gerald kaute noch besorgt auf dem Problem herum, als er aufsah und erkannte, wie Sigur Kowalski aus dem Tor auf ihn zustürzte. Er wedelte mit einer Art Tuch, das aus graugrünem Gewebe zu bestehen schien, und wirkte mit seiner schlaksigen Gestalt beinahe lächerlich, als er auf den Jeep zu rannte, in dem Gerald die Vorbereitungen verfolgte. Er sah besorgt auf die Uhr und beobachtete den Himmel, als könnte er durch das Blau hindurch den Orbiter sehen, der sich dem nächsten Kommunikationsfenster unerbittlich näherte. Sigur hatte sich der kleinen Gruppe angeschlossen, die direkt nach dem Bombardement damit begonnen hatten, die versiegelten Kammern und Labors im Inneren zu erkunden. Was sich auch immer verwerten ließ, sollte begutachtet und verpackt werden. Viel Zeit blieb ihnen nicht mehr, auch wenn Gerald unsicher war, wie lange Berger mit dem Rest des Regiments auf sich warten ließ. Keuchend erreichte Kowalski den Jeep und stützte sich an der Windschutzscheibe ab.

»Durchatmen, Private! Was gibt es denn so Dringendes?«

Kowalski zwang sich, langsamer zu atmen, und hielt ihm das Gewebe in seiner Linken hin. Im Sonnenlicht schimmerte zwischen dem Tarnmuster ein zweites Muster aus metallischen Drähten, das bei jeder Wendung das Sonnenlicht zurückwarf.

»Labore, Sir. Im Innern der Katakomben gibt es Labore.« Sigur hustete und räusperte sich immer noch atemlos.

»Die haben hier seismische Forschungen betrieben. Da unten ist alles voller Überwachungsanlagen.«

Gerald zuckte die Schultern und beobachtete eine Wasp, die mit einem Container in den modellierten Händen im Berg verschwand.

»Das weiß ich alles, Sigur. Jetzt ist nicht der richtige Augenblick für Geschichtsunterricht. Wir haben nur noch …«

Kowalski unterbrach ihn. »Aber nicht nur, Sir! Etliche der Labore sind umgerüstet worden. Wir haben Forschungsergebnisse von militärischen Technologien gefunden, die hier entwickelt oder verbessert worden sind.« Sigur strahlte über das ganze Gesicht, die Wangen immer noch stark gerötet – teilweise von der Anstrengung, mehr jedoch von der Aufregung, die den Jungen erfasst hatte.

»Verstehen Sie, Sir? Man hat hier militärische Forschungen betrieben.«

Gerald kniff die Augen zusammen und versuchte sich zu erinnern, ob man ihm gegenüber so etwas bereits erwähnt hatte. Wieder fiel sein Blick auf das Gewebe, das Kowalski ihm immer noch hinhielt.

»Also schön – und was genau soll das sein?«

Der Private hatte seinen Atem wieder unter Kontrolle gebracht, was aber keineswegs für seine Aufregung galt. Er schüttelte die Faust und wedelte mit dem unscheinbaren Stofffetzen vor Geralds Nase hin und her.

»Das hier könnte unser Problem lösen. Das Zeug ist hier erprobt worden und liegt immer noch da unten. Massen davon. Ganze Ballen.«

Sein fragender Gesichtsausdruck genügte offenbar, um Kowalski zum Weiterreden anzuspornen.

»Die Strahlung, Sir. Sie haben doch gesagt, dass wir uns nach dem nächsten Kommunikationsfenster von hier absetzen wollen, und dass wir vor MAD und Infrarot zwar relativ sicher, vor Strahlungsortung aber weitgehend ungeschützt sein würden.«

Er nickte und starrte auf das Gewebe. »Und das da ...?«

»Das hier«, Kowalski entfaltete den Fetzen, »das hier ist ein Gewebe, das die Strahlung auf ein Minimum reduziert. Ich habe so etwas schon mal während einer Vorlesung auf der Akademie gesehen, es war damals noch in der Testphase. Es gibt sogar Aufzeichnungen darüber, dass man hier damit experimentiert hat, es wie eine Folie auf Mech-Panzerung aufzubringen. Wohl mit mäßigem Erfolg, weil es durch Kampfbeschädigungen zu Emissionslecks kam und der Effekt dadurch aufgehoben wurde. Laut den Aufzeichnungen sind die Forschungen in einer Sackgasse gelandet, bevor man die Anlage dicht gemacht hat, aber die Planen liegen da unten noch rollenweise rum.«

Er schlug dem Jungen auf die Schulter und lachte laut auf. Seine Augen glänzten vor Zuversicht. »Sigur, ich glaube, Sie haben uns gerade gerettet!«

22

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

12. Januar 2776

Die tief hängenden Kiefernäste schrammten mit einem nervenzerfetzenden Kreischen über die Panzerung und die Cockpitverglasung der Mechs. Mit zwölf Metern Höhe befand sich das Cockpit des Exterminators nicht tief genug, um sich unter den Ästen hindurchzuschieben, wie Lammerman in seiner Crab. Der gedrungene Mech kroch regelrecht in geduckter Haltung unter dem Nadeldach hindurch und versuchte Kollisionen mit den Bäumen zu vermeiden. Berger hob einen Arm seiner Maschine und schob ein paar der Äste aus seinem Sichtfeld.

Dieser verfluchte Wald.

Die sanften Hügel und kleinen Täler hätten zusammen mit den Kiefern malerisch gewirkt, aber Berger hatte schon seit Stunden keinen Sinn mehr für das unschuldige Idyll. Die Männer waren erschöpft, mürrisch und aufmüpfig. Das unbekannte Gelände erschwerte ihr Vorankommen, und die Karten der Gegend waren so gut wie wertlos.

Auf der Suche nach Bodenschätzen hatte man die ganze Region umgepflügt wie einen riesigen Sandkasten. Es gab Täler und Hügel, die nichts mehr mit den natürlichen Formationen zu tun hatten, die auf den Karten verzeichnet waren. Die Hälfte musste Abraum sein, der sich unter dem Unterholz befand.

Im ersten Abschnitt ihres Strafmarsches waren sie noch verhältnismäßig gut vorangekommen, doch mit dem Erreichen des ehemaligen Minengebietes auf der Krim zwang das Gelände sie, ihr Tempo erheblich zu reduzieren. Die Karten des Gebietes stammten noch aus der Zeit, bevor die Tiefenminen angelegt worden waren.

Er wechselte von optischer auf magnetische Anomalieanzeige und sofort wieder zurück. Vor dem dunklen Hintergrund des Waldes zeichneten metallische Konturen unter dem Waldboden gespenstische Schatten auf seine Anzeigen. Hinzu kam erschwerend, dass Erzreste in den Abraumhalden die Ortung zusätzlich störten.

Seine Männer waren müde, die Maschinen brauchten dringend eine Pause, und seine Unterstützungstruppen waren an Bord ihrer Landungsschiffe, ebenso wie die Verpflegung. Hätte er die Gefechts-ROMs der Staffel Blau nicht mit dem letzten Bericht aus Nikopol erhalten, in dem ihm Meyers mitteilte, dass die Minotaurus und ihre beiden Schwesterschiffe wie geplant auf dem Raumhafen gelandet waren, hätte sich Marcus vielleicht dafür entschieden, den Umweg über Nikopol zu nehmen. Die Auswertung der Schäden an Perekop ließ jedoch hoffen, auch wenn Staffel Blau auf unerwarteten Widerstand gestoßen war. Ein Ahab war verloren gegangen, zwei weitere schwer beschädigt, aber trotzdem hatte Berger dem Staffelführer eine Belobigung ausgesprochen. Anhand der Schadensanalyse aus den Berichten war davon auszugehen, dass die Anlage schwer beschädigt worden war. Allerdings war es zwingend notwendig, dass sie Perekop so schnell wie möglich erreichten. Der Luftschlag hatte McKennistons Leute nicht unvorbereitet getroffen, und das machte ihm Sorgen.

Vor vier Stunden hatte er befohlen, dass sich ein Nachschubkonvoi mit Verpflegung und Ersatzteilen auf den Weg machen sollte. Wenn alles nach Plan lief, würden sie östlich von Perekop auf ihren Nachschub stoßen. Er selbst jedoch war mit den beiden Bataillonen vorzeitig nach Süden abgedreht und würde Perekop von Norden erreichen. Auch wenn die Männer murrten, McKenniston musste weiter unter Druck gesetzt werden, bevor es ihm gelang, die Verteidigung von Perekop wieder auszubauen.

Der Exterminator stieg vorsichtig in ein Tal hinab, in dem die Bäume weniger dicht standen und es sich für einige Zeit ein wenig schneller vorankommen ließ. McKennistons Tage waren gezählt, sobald sie den Stützpunkt erreichten.

Gerald und Sigur standen in Labor sechs, der Aufschrift an der großen Panzertür nach. In großen Rollen lagerte hier das Tarngewebe in breiten Regalen. Links vom Eingang war die Halle in abgetrennte Labore gegliedert, in denen mehrere Computerbildschirme und Rechenanlagen standen. Die geothermische Energieversorgung von Perekop sicherte die Stromzufuhr.

»Wir sollten das Zeug so schnell wie möglich verladen lassen. Ich will mich nicht länger als notwendig hier aufhalten.« Gerald war immer noch nervös. Seit dem Luftangriff trieb ihn die seltsame Unruhe immer weiter an. Einige Soldaten begannen sofort damit, das Verladen vorzubereiten.

»Sind die Gerätschaften noch online, Sigur?«, fragte Gerald und deutete auf die aktiven Bildschirme.

»Ja Sir, die Überwachung wurde nie ausgesetzt, auch wenn sich seit mehr als hundert Jahren keine signifikante Veränderung der seismischen Aktivitäten in der Umgebung gezeigt hat. Normalerweise sind die Überwachungsmonitore auch mit dem Zentralcomputer vernetzt, aber durch den Ausfall ...«

Gerald zog eine Augenbraue hoch.

»Ich ... habe ein wenig in den Dateien des Kernspeichers gestöbert«, meinte der Junge fast entschuldigend und zog die Schultern hoch.

Gerald schüttelte den Kopf und lachte. »Kein Problem, Sigur. Ich freue mich, dass Sie so gut informiert sind. Sie erinnern mich nur ein wenig an Sanchez.« Er grinste schief, seine Miene erstarrte und seine Mundwinkel sanken langsam nach unten. Sein Blick hing an den Bildschirmen, und er ging beinahe unwillkürlich darauf zu.

»Sir? Ist irgendwas?«

Gerald starrte wie gebannt auf die Anzeige und das blinkende rote Licht oberhalb des Bildschirms.

»Sigur? Was wissen Sie noch über diese Anlage?«

Der schlaksige MechKrieger schob sich an ihm vorbei in das improvisierte Büro und sah sich die Anzeigen genauer an.

»Naja, Sir. Die Messungen hier nehmen seismische Aktivitäten auf. Sobald der Normwert überstiegen wird, setzt das System eine Warnung ab. Sehen Sie hier – das rote Licht zeigt an, dass aktuell eine Normabweichung vorliegt.«

Gerald zog die Brauen zusammen und sah Sigur scharf an. »Wollen Sie damit sagen, dass uns ein ... Erdbeben oder so etwas bevorsteht?«

Sigur schüttelte heftig den Kopf.

»Nein nein, Sir. Auf keinen Fall. Sehen Sie«, er deutete auf die Anzeige, »hier wird angezeigt, dass der Normwert auf die Aktivität in der Umgebung angepasst wird. Soweit wir uns ruhig verhalten, sinkt der Wert langsam, wenn wir aber mit schwerem Gerät hantieren – sprich, unsere Mechs bewegen – wird er angehoben.«

»Was für einen Sinn soll das machen?«, wunderte sich Gerald und beobachtete die verschiedenen Anzeigen.

»Ganz einfach«, begann Sigur zu erklären, »früher wurde hier das gesamte Gebiet über mehrere tausend Quadratkilometer mit großen Maschinen bearbeitet, um nach Erz zu schürfen. Dabei sollte aber gleichzeitig die Verwerfung im Schwarzmeergraben westlich der Krim weiter überwacht werden. Zu diesem Zweck sind an verschiedensten Stellen Sensoren angebracht worden, deren Daten in regelmäßigen Abständen ausgewertet werden. Um dabei aber keine verfälschten Daten zu erhalten, wurde die Software so programmiert, dass regelmäßige Einflüsse, wie große SchürfMechs oder Bagger, die das Erdreich erschüttern, nicht berücksichtigt werden. Da sich die Daten nicht filtern ließen, kam man auf die Idee, den Normwert bei kontinuierlichen Erschütterungen langsam zu verändern, um Fehlalarme zu vermeiden.«

Gerald nickte. »Ich verstehe, und bei Zeiten längerer Inaktivität sinkt der Wert wieder.«

»Korrekt, Sir. Da Erdbeben kurzfristig temporär auftretende Ereignisse sind, ließen sich Erdstöße damit auch trotz der Ausbeutung der Minen mittels schweren Geräts weitestgehend zuverlässig überwachen. Sehen Sie hier!« Sigur wies auf einen Bildschirm. »Der Normwert ist mit unserem Eintreffen hier bereits erhöht worden. Vielleicht ist das Bombardement Auslöser des stillen Alarms gewesen?«

Gerald beobachtete das blinkende, rote Licht und überflog die anderen Bildschirme. Auf einer der Anzeigen war eine grobe Karte der Umgebung zu sehen, auf der mehrere kleine, leuchtende Punkte blinkten. Angeordnet um einen großen Punkt in der Mitte, der augenscheinlich Perekop darstellte. Die Punkte verteilten sich in unregelmäßigen Abständen um den Stützpunkt. Eine gezackte Linie westlich der Küstenlinie markierte den Schwarzmeergraben und lieferte Aufschluss über den ungefähren Maßstab der Karte. Ihm fiel auf, dass die direkte Umgebung um Perekop dunkel blieb. Er musterte die Karte, und ein weiteres Licht flammte nördlich des Stützpunktes auf. Die Werte der Seismografen auf dem anderen Bildschirm wiesen jedoch nichts Beunruhigendes auf, und die Regelmäßigkeit der Ausschläge wurde bereits vom Computer berechnet. Ein Dialogfenster in der Ecke des Hauptkontrollschirms wies den Operator darauf hin, dass das Messergebnis jetzt manuell zur Neuberechnung des Normwertes hinzugefügt werden könnte. Innerhalb des Fensters zeigte ein Timer die Zeit an, ab der die Schwankung automatisch zu einer Korrektur des Normwertes führen würde.

»Wenn wir hier sind,« er deutete auf die Mitte der Karte, »und hier der Schwarzmeergraben ...«, sein Zeigefinger wanderte nach links und anschließend nach oben, »warum ist dann bei uns immer noch alles dunkel, während die Seismografen in der Wildnis mitten in den Wäldern Erschütterungen anzeigen? Ein lokales Beben?«

Sigur stutzte und nahm die Karte und den Timer in Augenschein. »Unwahrscheinlich. Die Verwerfung ist seit ihrer Entstehung nicht mehr seismisch aktiv gewesen. Und dazu ist die Erschütterung zu gering und obendrein zu regelmäßig. Außerdem haben Sie recht, Sir. Das Bombardement ist bereits Stunden her, der Timer hingegen würde die Autokorrektur bereits nach dreißig Minuten durchführen.«

Gerald und Sigur sahen sich an. »Ich dachte, die Krim ist heute ein Naturschutzgebiet? Oder wissen Sie, ob noch Bergbau in der Gegend betrieben wird?«

Der Junge schüttelte langsam den Kopf, und McKenniston überkam eine schockierende Gewissheit. Er wandte sich von der Messstation ab, stürzte aus dem Büro und schrie die Leute im Eingang der Laborhalle an.

»Schafft das Zeug hier raus und beeilt euch, zu euren Gruppen zu kommen. Die Ballen müssen komplett mit. Danach vermint den Raum. Sarah!« Er sah hektisch auf seinen Armbandcomp. Der Countdown bis zum nächsten Satellitenfenster zeigte noch zwanzig Minuten.

Sarah Bekker stand draußen im Tunnel und organisierte die erste Gruppe, die sich um seine BefehlsLanze geschart hatte. Ihre blonden Haare flogen, als sie ihren Kopf herumwarf. Gerald rannte durch den Tunnel auf sie zu und keuchte.

»Wie weit sind wir?«

»So gut wie fertig, was die Fahrzeuge und Mechs betrifft, aber das Verladen ...«

Er unterbrach sie unwirsch und klopfte mit dem Finger auf seinen Armbandcomp. »Wir haben keine Zeit mehr – nehmt nur das Wichtigste mit – Proviant und medizinisches Material, die Tarngewebe müssen aufgeteilt werden, und nur, wenn noch Zeit ist den Rest. In zwanzig Minuten muss draußen Totenstille herrschen – ist alles vorbereitet?«

Sarah nickte.

»Gut, dann gib die Befehle weiter. In einer Stunde sind wir hier weg – und zwar alle.« Er winkte Sigur zu, und beide rannten nach draußen zu ihren bereitstehenden BattleMechs.

In der luftlosen Leere des Alls zog der Satellit KX-52A lautlos seine Bahn. Gigabytes an Daten stießen durch die Schleierwolken über der Krimhalbinsel, trafen wenige Sekunden später zwischen den Wipfeln der verschneiten Kiefern im Rund einer Lichtung auf die gekrümmte Oberfläche einer tragbaren Parabolantenne. Zwischen den Bäumen, vor dem schneidenden Wind der Küstenlinie geschützt, saß Colonel Marcus Berger im Cockpit seines Exterminators. Ein dünnes Kabel verband die Antenne auf dem Dach seines Cockpits mit dem Computer seines BattleMechs und fütterte die Speicher der Kampfmaschine mit den Satellitendaten. Berger ignorierte den kalten Luftstrom, der sich ins Innere drängte, obwohl die Kälte seinen dünnen Gefechtsoverall wie tausend Nadeln durchdrang. Zwei Tage in der Wildnis und Übernachtungen in den Cockpits hatten nicht gerade zur Verbesserung seiner Laune geführt. Angestrengt verfolgte er auf dem Sekundärmonitor, wie der Gefechtscomputer die Daten auswertete und ihm nach und nach hochauflösende Fotos und Videos des Zielgebietes lieferte. Seine Augenbrauen bewegten sich langsam aufeinander zu, als er die Fotos einer ersten, schnellen Überprüfung unterzog. Die Ladeanzeige des Übersichtsvideos sprang auf 100 Prozent, und Berger startete ungeduldig die Wiedergabe.

Aus der Totalen lieferte das Satellitenbild ein Bild der Zerstörung, das er so nicht erwartet hatte. Dort wo die Gefechts-ROMs der Jäger außerordentlich unklar gewesen waren, zeigten bereits die ersten Bilder des Satelliten eine detailliertere Darstellung. Für eine genaue Auswertung fehlten ihm geeignete Rechenkapazitäten und die nötige Zeit. Unnötig – Berger bewegte die Hand, als wollte er eine lästige Fliege verscheuchen – jetzt stand ihm etwas viel Besseres zur Verfügung. Zwischen den Trümmern bewegten sich zwei unbeholfene Riesen, die mit ihren modellierten Händen Trümmer zur Seite schoben und nach Überlebenden zu suchen schienen. Beide Modelle waren unzweifelhaft humanoid, eine Wasp und ein Black Knight. Berger vergrößerte das Bild und stellte befriedigt fest, dass die leichtere Maschine humpelte, als ob ihr Hüftaktivator defekt wäre, und aus dem Torso des Black Knights stieg schwarzer, öliger Rauch auf. Der rechte Arm mit der Hauptbewaffnung des Mechs hing schlaff herunter.

Überall lagen Leichen zwischen den Gebäuden und auf den Wegen des Stützpunkts. Ja, der Luftangriff hatte Staffel Blau vielleicht einiges gekostet, aber das Ergebnis wog die Verluste mehr als auf. Berger beendete zufrieden die Übertragung und übermittelte das Band seinem Stellvertreter zur Analyse der Verluste und der Beschädigungen an der Basis.

Die Recheneinheit des Orbiters empfing den Befehl zum Wechsel der Umlaufbahn nur wenige Sekunden nachdem er das Kommunikationsfenster über Perekop verlassen hatte. Mit der nächsten Umkreisung des Planeten würde er stationär über Perekop geparkt bleiben, um der Satellitenkontrolle am Raumhafen Nikopol durchgängig Bilder zu liefern.

Die Uhr an Geralds Zeitmesser piepte zum zweiten Mal und kündigte an, dass das Kommunikationsfenster bereits seit fünf Minuten abgelaufen war. Er öffnete einen Kanal.

»John?«

»Ich höre Sie, Sir. Wir haben keinen Satellitenkontakt mehr. Die Leitung ist unterbrochen.«

»Bestätigt. Beginnen wir mit der Operation Phönix.«

Gerald verriegelte den Bewegungsapparat des Black Knights und öffnete die Luke. Vorsichtig kletterte er auf den Torso, seilte sich ab und entfernte die Rauchgranaten unter der Achsel des Mechs. Neben ihm löschte Kowalski die Simulationsdaten aus dem Computer der Wasp. Sofort straffte sich die Haltung des Mechs, als Sigur das Trainingsprogramm abschaltete und den Mech wieder unter Normalbetrieb nahm.

Um sie herum erhoben sich die ›Leichen‹, die sich zwischen ihre toten Kameraden geworfen hatten, und rannten auf die wartenden Fahrzeuge im Tunnel zu. Noch bevor Gerald wieder in seinem Cockpit war, setzten sich die ersten Schweber seiner Gruppe in Bewegung.

Er zog die Luke hinter sich zu, sprang in den Pilotensitz und entriegelte den Mech mit der einen Hand, während er mit der anderen die Sicherheitsgurte schloss. Die Bestätigungsmeldungen flogen ihm über den Komm zu. Alle einsatzbereiten Mechs, die sie auf die Schnelle hatten startklar machen können, begleiteten fünf Gruppen Panzerfahrzeuge und Schweber. Fünfundzwanzig Maschinen – aufgeteilt in fünf verstärkte Lanzen – gliederten sich zu kleinen Kampftrupps mit vierzig Panzern und Schwebern zu je acht Fahrzeugen. Die Gruppen eins bis drei erfuhren zudem Unterstützung von sechs Zügen Infanterie, wobei die dritte Gruppe unter der Leitung des jungen Lindberg stand, der die beiden Züge der Sprunginfanterie kommandierte. Ausgestattet mit schützenden Isolieranzügen klebten die fünfzehn Soldaten in Dreiergrüppchen an speziellen Halterungen der BattleMechs der dritten Lanze. Jacob führte sie in seinem Orion aus dem Dunkel der Tunnel. Der Kokon auf seiner Schulter wirkte wie ein unförmiger Pickel. Gerald konnte das Gesicht des jungen Republikaners nicht durch den transparenten Kunststoff erkennen, wusste aber, dass Lindberg in seinem Innern saß – über ein schmales Glasfaserkabel mit Jacob verbunden.

Die erste Gruppe hielt die Stellung und sicherte den Abzug des Bataillons. Neben Geralds Black Knight und Kowalskis Wasp standen Sarahs Ostscout und Lucys Wolverine. Sie hatte es sich nicht ausreden lassen und war von Sonja Kristensen mit Aufputschmitteln überhaupt erst in die Lage versetzt worden, ihren Mech zu führen. Vervollständigt wurde die Lanze von Bragos Griffin. Die Arme von Sarahs Mech rotierten wie wild und sammelten unablässig Daten aus der Umgebung.

»Stern fünf von Stern Eins Leader, kommen.« Gerald rief auf der neuen Frequenz des Bataillons über den sicheren Kanal. Die neuen Bezeichnungen waren Lucys Idee gewesen. Die fünf Mechs erinnerten sie an die fünf Strahlen eines stilisierten Sterns, den sie während der kurzen Planungsbesprechungen für Operation Phönix immer wieder auf ein Blatt gezeichnet hatte – die Marschformation einer Fünfergruppe Mechs durch einzelne Linien verbunden. Angelehnt an den Cameron-Star hatte sie einen der Strahlen übertrieben vergrößert gezeichnet und später die Bezeichnung Stern anstelle Lanze vorgeschlagen. »Weil wir ein Symbol brauchen. Etwas, das die Leute an den ursprünglichen Geist des Sternenbundes erinnert, an Zusammenhalt und Gemeinschaft«, hatte sie mit glasigem Blick erklärt. Der Vorschlag war von allen Seiten begeistert aufgenommen worden.

»Bestätigt, Eins Leader.« Der slawische Akzent in der Stimme des Antwortenden war unverkennbar, aber ihr Besitzer hatte ihr inzwischen deutlich mehr Selbstsicherheit angedeihen lassen.

»Tomasz, bringen Sie die Transporter jetzt raus.«

Drabinovics Stern flankierte die letzte Fahrzeuggruppe um sechs schwer beladene Bisons, die ihre kompletten Vorräte trugen. Die sechsrädrigen Fahrzeuge waren extrem geländegängig, wie ihre martialischen Geschwister der gleichen Baureihe, die dem Sternenbund in stark gepanzerter Form und mit zuverlässiger Bewaffnung als Schrecken leichter und mittelschwerer Mech-Einheiten dienten. Der Demon war jedoch anders als sein zahmer Verwandter nicht in der Lage, eine Zuladung von fast dreißig Tonnen Material durch schweres Gelände zu bewegen. Zwei M.A.S.H.-Gefechtspanzer bildeten den Abschluss der Gruppe fünf.

Drabinovics Phoenix Hawk hob den rechten Arm mit dem schweren Laser zum Salut und grüßte im Vorübergehen Stern eins. Der Rest seines Sterns tat es ihm nach, bevor sie aus dem Tor auf die Zubringerstraße abbogen und sich einige Kilometer weiter nach vorher definierten Routen im Wald verteilten.

Gerald drehte sich umständlich in seinem Pilotensitz um und sah hinüber zum Sozius.

»Bequem, Doc?«

Doktor Kristensens Gesichtsausdruck sprach Bände an Synonymen für Unbequemlichkeit, schmerzendes Sitzfleisch und zu erwartende Rückenschmerzen, aber sie schien recht gut damit klarzukommen.

»Nicht gerade First Class, Major. Aber es wird sicher gehen, bis wir ein Lager aufschlagen.« Sie zerrte an einem Sicherheitsgurt, der ihr tief in die Schulter schnitt.

»Dann Aufsatteln und los.« Die letzten Worte empfing sein Stern über den Interkom und setzte sich in Bewegung. In einigen Stunden würden sie sich in den alten Minenanlagen der Krim wiederfinden, doch bis dahin erwarteten sie schwierige Abstiege und tückischer Untergrund, der jederzeit einen verborgenen Schacht oder eine verschüttete Grabungsstelle enthüllen mochte. Ein perfektes Gelände, um mit ihren Verfolgern Katz und Maus zu spielen. Gerald rief die Karte aus dem seismologischen Labor auf, die sie in die Mechs übertragen hatten, und hoffte inständig, dass die Verhältnisse innerhalb der Minen sich nicht allzu sehr verändert hätten. Die Kenntnis um das Gelände brachte ihnen einen gewaltigen Vorteil, während Berger blind in sein Verderben lief. Der Colonel würde seine Truppen sicher um einiges langsamer vorantreiben, falls ihre kleine Theateraufführung ihn überzeugt hatte.

23

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

15. Januar 2776

»Was soll das heißen, sie sind weg?«

Die Stimme seines Großonkels drang aus den Lautsprechern seines Neurohelms und dröhnte in Marcus’ Ohren. Archibald Eregius Berger war alles, aber kein Choleriker, und Marcus hatte zu seinen Lebzeiten keinen derartigen Ausbruch erlebt. Doch jetzt klang der Beherrschte und ewig Besonnene beinahe panisch, irgendetwas schien ihn zu beunruhigen – auch wenn Marcus keine Idee hatte, was das sein könnte. Doch sein Onkel hatte sich schnell wieder im Griff, und das gefährliche Flüstern, das diesem Ausruf folgte, war schlimmer denn je.

»Du wirst herausfinden, wo sie sind – und zwar umgehend! Aber vorher übernimmst du die Basis! Der Imperator hat einen besonderen Auftrag für dich.«

Bergers Kiefer mahlten. Ich bin vielleicht der letzte männliche Berger außer dir, der noch am Leben ist, aber ich werde trotzdem niemals wie du werden. »Sie sind fort, Onkel, und ich weiß nicht, wo verdammt noch mal sie hin sind. Die Spuren führen in den Wald, mehr weiß ich auch nicht. Außerdem sind meine Leute bereits dabei, das Areal zu sichern.«

Die Stille im Äther war bedrückend. Durch das polarisierte Kanzeldach stießen die Strahlen der tief stehenden Sonne und beleuchteten vor ihm die trostlose Szenerie auf dem Stützpunkt. Die Mechs seiner Einheit ließen die Erschöpfung ihrer Piloten an ihren Bewegungen erkennen. Sie bewegten sich langsam und übervorsichtig zwischen den zerstörten Gebäuden. Immer wieder erklang irgendwo eine Explosion, und Marcus’ Faust zuckte. Auf dem privaten Kanal leuchtete eine Diode, und die Stimme seines Stellvertreters war zu hören. »Sir, wir haben schon wieder ...«

»Ich weiß, verdammt. Sagen sie den Leuten, sie sollen vorsichtig sein, wenn sie ein Gebäude betreten.«

»Wie es scheint, hast du deine Leute immer noch nicht unter Kontrolle.«

Berger zog die Stirn kraus und schürzte die Lippen.

»Wie es scheint, habe ich ja immer noch dich, Onkel, um mich meiner Unfähigkeit immer wieder teilhaftig werden zu lassen.«

»Wie es scheint ...« doch Marcus unterbrach die flüsternde Stimme in seinen Kopfhörern.

»Du weißt, ich liebe unsere kleinen Unterredungen, Onkel, aber für den Augenblick habe ich Dringenderes zu tun. Wie dir nicht entgangen sein dürfte, haben wir Soldaten in verminten Gebäuden verloren. Ich bin mir sicher, du kannst es auf deinem Monitor mittlerweile sehr gut erkennen. Ich werde jetzt deinen letzten Befehl ausführen und diese Basis übernehmen, wenn du nichts dagegen hast.« Er unterbrach die Verbindung, ohne eine Antwort abzuwarten, hielt aber den privaten Kanal offen.

»Stellen Sie sicher, dass wir diesen Schrottplatz übernehmen können und fragen Sie nach, wo unsere Vorräte bleiben. Die Transporter hätten längst hier sein müssen – und ich will Minenräumer an jedem Eingang.«

Zwei weitere Explosionen erklangen, und Berger fluchte leise. Ein cleverer Schachzug, McKenniston, sehr clever.

24

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

17. Januar 2776

Die Zeltplane wurde abrupt zur Seite gerissen, und Geralds Kopf fuhr vom improvisierten Kartentisch hoch. Verärgert über die erneute Störung wollte er schon fluchen, hielt sich aber zurück, als er John Maloney in der Öffnung erkannte. Maloneys vernarbtes Gesicht war gerötet von Kälte und Aufregung.

»Sir?«

»Kommen Sie rein, John. Was haben Sie für mich?«

Maloney grinste breit und fräste eine Öffnung in den Vollbart, wo die Narben sein Gesicht nicht verunstalteten. Es fiel Gerald immer noch schwer, die extremen Verletzungen zu ignorieren, wenn er ihn ansah.

»Sie haben vor zwei Tagen angefangen, die Basis zu übernehmen. Anscheinend sollen sie sich auf Perekop einrichten.«

Gerald stimmte in das Grinsen ein. »Da wird er aber verärgert sein. Erst lässt er unser Heim demolieren, und dann muss er auch noch selbst aufräumen. Hat sonst alles funktioniert?«

Maloney nickte. »Die Minen sind hochgegangen. Zwar nicht alle, aber die meisten.«

Gerald ballte die Faust.

»Sehr gut. Was noch?«

»Sie haben unsere Abhörgeräte mittlerweile gefunden, aber gehört haben wir vorher genug.«

Gerald setzte sich interessiert auf. Der KFBC-Mann war nach ihrem Abzug mit einer Drohne in Abhörreichweite geblieben und hatte die Ankunft Bergers beobachtet, bis der Kontakt mit den Abhörgeräten irgendwann abgebrochen war. Ein riskantes Unternehmen, aber John und er waren übereingekommen, dass Informationen, angesichts der Übermacht, die Berger gegen sie ins Feld führte, die einzige Möglichkeit boten, ihren Häschern einen Schritt voraus zu bleiben. Johns Elektronikkenntnisse waren hierbei außerordentlich hilfreich gewesen. Nachdem sie ihr Kriegsbeil begraben hatten, hatten beide gemeinsam den Plan zu Operation Phönix ausgetüftelt. John setzte sich auf einen der Klappstühle und trank einen Schluck Tee aus der Tasse, die Gerald ihm hinhielt.

»Berger hat nicht die komplette Truppe dabei. Anscheinend herrscht nicht wirklich Einigkeit im Lager. Die übrigen Maschinen und die Landungsschiffe des Regiments stehen in Nikopol, bis auf die Luft-/Raumjäger, die wohl anscheinend nach ihrem Überflug abkommandiert wurden. Sämtliche Staffeln sind in den Orbit verlegt worden oder begleiten Landungsschiffe auf dem Weg zum Sprungpunkt.«

Gerald rieb sich das Kinn. »Dann verlegt das Oberkommando also nicht nur Luft-/Raumeinheiten, sondern auch Bodentruppen? Ich frage mich warum?«

Maloney trank langsam und goss eine großzügig bemessene Menge Wodka nach, den Jacob aus seinem Privatvorrat gespendet hatte.

»Es kommt noch besser. Der Colonel musste die Strecke nach Perekop als Strafmarsch auf sich nehmen.«

Gerald staunte. »Strafmarsch? In dieser kurzen Zeit? Die Leute müssen vollkommen erschöpft sein.«

Maloney nickte. »Ja, das sind sie auch. Dementsprechend unvorsichtig waren sie auch in Bezug auf unsere Minen. Die Moral hat nach all diesen Aktionen ganz schön gelitten. Die Leute sind sehr unzufrieden, nicht zuletzt, weil viele aus der Ausbildung in Ihrem Bataillon kamen und den Leuten nicht klar ist, warum gegen uns vorgegangen wird.«

»Ah«, sagte Gerald erfreut, »sind wir jetzt doch beim uns?«

Maloneys Grinsen wurde noch breiter. »Naja ... wir hatten unsere Startschwierigkeiten, aber ... so langsam gewöhne ich mich an Sie.«

»Schon gut, John. Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass es mich trotzdem freut. Sie sind eine große Hilfe für uns. Aber machen Sie sich keine Illusionen, was meine Loyalität betrifft. In Bezug auf Amaris stehen wir auf derselben Seite, aber nach alledem, was uns widerfahren ist, bin ich nicht mehr bereit, General Kerensky bedingungslos zu vertrauen. Ich tausche nicht den einen Tyrannen gegen einen neuen.«

Maloney nickte verständnisvoll und schien nicht im Mindesten verärgert über Geralds Ankündigung. »Das kann ich nur zu gut verstehen, Sir. Und ich bin mir sicher, Sie werden sich Ihr eigenes Bild machen und dementsprechend handeln, wenn alles vorüber ist.«

Gerald nahm seinerseits einen Schluck Tee mit Schuss und wandte sich wieder der Karte zu.

»Jedenfalls«, fuhr Maloney fort und deutete auf den Punkt, der Perekop darstellen sollte, »sind auf dem Stützpunkt nur dreißig Maschinen. Etliche davon sind durch den Marsch gezeichnet. Berger muss sie ganz schön gescheucht haben, um rechtzeitig anzukommen.

Aber was viel interessanter ist – sie haben keine Unterstützungstruppen, keine Infanterie, keine Panzer und keine Verpflegung dabei – nur ihre Mechs. Berger hat kurz nach seiner Ankunft erneut Verpflegung aus Nikopol angefordert – wie es scheint, ist eine vorherige Lieferung aus unerfindlichen Gründen ausgeblieben. Auch wenn es zu Beginn nicht den Anschein machte – jetzt spricht alles dafür, dass er auf Perekop längerfristig Quartier nehmen soll.«

Gerald runzelte die Stirn und besah sich ihren Standort. Von Perekop aus gesehen, hatten sie sich östlich gehalten, waren wie vorgegeben in den fünf Sternen marschiert, um kleinere Signaturschatten zu bieten, und hatten sich erst gegen Abend an einem vorher festgelegten Treffpunkt wieder zusammengefunden. Wenn Berger Perekop besetzt halten sollte, musste es dafür einen Grund geben. Nördlich lag Nikopol, aber der Raumhafen war nicht gut befestigt. Nikopol stammte noch aus der Zeit, als die schwer beladenen Erztransporter aus den Minen der Krim ihre kostbare Fracht schnellstmöglich in die Bäuche der Landungsschiffe verfrachten sollten. Damals hatte man für Schutzwälle und Befestigungen keine Verwendung gehabt – jedenfalls nicht auf Terra. Trotzdem ließ sich der Raumhafen nicht einfach so einnehmen. Nicht mit schwer bewaffneten Landungsschiffen und einem guten Teil des Regiments vor Ort. Dieser Weg war ihnen also versperrt, und nordöstlich lag das Castle Brian Sverdlovsk, dessen Garnison sie ebenfalls besser nicht zu nahe kommen sollten. Was sollte Berger also auf Perekop?

»Sind die übrigen Einheiten nach Perekop beordert worden?«

John schüttelte den Kopf. »Negativ, Major. Die übrigen Truppen bleiben vorerst am Raumhafen. Berger bekommt seine Lieferung in circa einem Monat, zumindest hat er das erwähnt, als er mit jemandem am unteren Tor gesprochen hat.«

Gerald stutzte. »Ein Monat? Wie viel Verpflegung braucht der denn für dreißig Mann?«

Maloney gähnte. »Nicht wahr? Ansonsten gab es nicht wirklich viel zu hören. Es herrscht ohnehin eine beängstigende Stille im Äther – zumindest auf den offenen Kanälen –, dafür ist auf den verschlüsselten der Teufel los.«

McKennistons Augen wanderten auf der Karte von Perekop zum Raumhafen und zu ihrer Position, die weit ab von beidem lag. Er kratzte sich die grauen Bartstoppeln, um die er sich in den letzten zwei Tagen ihrer Flucht nicht mehr so regelmäßig hatte kümmern können. »Wenn Nachschub unterwegs ist, der nicht einfach nur dafür gedacht ist, uns zu jagen, dann muss es etwas anderes sein.«

Maloney wurde schläfrig und döste ein wenig vor sich hin. Schließlich zuckte er mit den Schultern und brummte: »Keine Ahnung, Sir, aber Berger erwähnte verärgert, dass er nun auch noch Nachschuboffizier für seinen Großonkel spielen müsse. Was auch immer er damit meinte.«

Gerald stützte die Arme auf den Kartentisch und hielt den Blick weiter darauf geheftet, als ihn die Erkenntnis plötzlich wie ein Blitz durchzuckte. Sein Finger wanderte auf der Karte hin und her, fuhr Höhenzüge und Talsenken ab, wanderte um die Umgebung von Nikopol und Perekop herum. Betrachtete man das Areal aus militärischer Sicht, so gab es nur eine logische Erklärung.

»Depots.«

Maloney schrak aus seinen Schlummer hoch, als Geralds Faust die Tischplatte traf.

»W...was?«, stotterte er schlaftrunken. »V...verzeihung, Sir, ich muss eingenickt sein.«

Gerald kam um den Tisch herum und zog Maloney an den Schultern hoch. Er drehte den Reporter zum Tisch und wies großräumig auf die Karte.

»Sehen Sie? Einem direkten Angriff hat Nikopol nichts entgegenzusetzen. Wir sind vielleicht keine Bedrohung, aber denkt man in den Dimensionen, in denen Kerensky angreifen würde, dann bliebe der Besatzung bis zum Entsatz durch die Garnison von Sverdlovsk nur, das Gelände um den Raumhafen zu ihrem Vorteil zu nutzen. Die Angreifer wären in der Mitte eingeschlossen.«

Maloney folgte seinem deutenden Finger mit den Augen.

»Und um lange genug durchzuhalten, müsste man den benötigten Nachschub in den Hügeln um den Raumhafen verteilen«, schloss Gerald.

»Eine perfekte Falle ...«, meinte John.

»Wenn wir ihr nicht zuvorkommen.« Gerald grinste wieder. »Außerdem lösen wir damit gleichzeitig unser eigenes Versorgungsproblem. Allerdings bliebe noch ein Punkt offen.«

Der Fund der Abschirmplanen durch Sigur war für ihre Flucht ein entscheidender Vorteil gewesen, solange sich die Sterne mit Schrittgeschwindigkeit und in kleinen Gruppen durch die Wälder bewegten. Wenn sie jedoch Geralds Plan umsetzen wollten, benötigten sie einen verlässlicheren Schutz gegen die wachsamen Augen aus dem All.

»John«, begann Gerald, »Sie haben doch erwähnt, dass uns in Bezug auf die Satelliten noch eine weitere Option bleibt?«

»Sie meinen die Bahnabweichung?«

»Korrekt. Wir haben zwar die Planen, aber für den Kampfeinsatz sind die Dinger wertlos. Wir müssen einen Weg finden, Ihren Plan in die Tat umzusetzen.«

Maloney nickte zustimmend. »Ich werde ein paar Freiwillige suchen und das in die Hand nehmen.« Er stand auf und wandte sich zum Ausgang. Gerald hielt ihn am Arm zurück.

»Ich hasse es, noch mehr von Ihnen zu verlangen, aber mir bleibt keine Wahl. Ohne die Satellitenüberwachung steigen unsere Chancen immens.«

Der Agent zwinkerte Gerald müde zu. »Sie vergessen, Sir, dass ich mich zu diesem Einsatz freiwillig gemeldet habe. Mir war bewusst, dass es hart werden könnte.«

Die zwei Nächte im Wald vor Perekop hatten Spuren hinterlassen. Die kurze Zeit in der Behaglichkeit des Zeltes und die paar Schlucke Tee ließen deutlich erkennen, dass Maloney zuallererst einige Stunden Schlaf benötigte.

»Bevor Sie zur Tat schreiten, legen Sie sich aber bitte aufs Ohr, in Ordnung? Berger wird nicht so schnell damit beginnen, die Depots einzurichten, und bis dahin haben wir noch viel Zeit, uns einen netten, verlassenen Stollen zu suchen und uns auf das Buffet vorzubereiten, das er für uns aufbauen will. Außerdem ist am Raumhafen wahrscheinlich deutlich weniger los, wenn Bergers Leute erst mal dabei sind, die Sachen in die Umgebung zu verfrachten.«

Maloney wollte ihm zwar widersprechen, sah aber dann doch ein, dass der Major recht hatte.

»Aye, Skipper. Morgen ist schließlich auch noch ein Tag.«

25

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

18. März 2776

Der frisch errichtete Bunker roch noch neu, und von den Wachsoldaten, die beim Pokerspiel im Kontrollraum der Anlage saßen, machte sich keiner die Mühe, die Anzeigen mehr als einmal alle fünf Minuten zu kontrollieren. Vor zwei Monaten noch hatte es regelmäßig Sucheinsätze nach den Rebellen gegeben, aber außer einigen verlorenen Mechs, die von ihren Suchrouten nicht mehr zurückgekehrt waren, hatte man keine nennenswerten Aktionen von McKenniston und seinen Leuten gesehen. Stattdessen war die Aufregung einer angenehmen Routine gewichen, die daraus bestand, in regelmäßigen Abständen um den Raumhafen Bunker und Depots zu errichten und mit Verpflegung, Panzerplatten und Munition zu bestücken. Die Regimentsführung hatte offenbar beschlossen, die Rebellen auszuhungern, und sämtliche Transitrouten, die für Mechs zugängig waren und von der Krim nach Norden führten, wurden von Satelliten überwacht. An der Verteidigungslinie kam nicht einmal eine Maus vorbei.

Corporal André Rothen, Wachhabender Unteroffizier der Schicht, gähnte, warf seine Karten auf den Tisch und streckte sich. Über die Schulter warf er – mehr aus gelangweilter Gewohnheit – einen Blick auf die Monitore und kippte mit dem Stuhl hintüber. Unter dem schallenden Gelächter seiner Kameraden rappelte er sich auf und stürzte zur Konsole, während hinter ihm das Lachen abrupt verebbte. Die Videoüberwachung, die für gewöhnlich ein Bild der Umzäunung liefern sollte, zeigte nun eine Ansammlung von Drähten und Metallstreben, die mehr an moderne Kunst denken ließen. Das Kunstwerk flankierte den deutlichen Umriss eines gewaltigen Fußabdruckes, der das frische Erdreich unterhalb der Umzäunung in einen Krater verwandelt hatte.

Bevor seine Hand den Alarmknopf erreicht hatte, strömten Infanteriesoldaten durch das Loch und verschwanden aus dem Sichtbereich der Kamera.

Schrille Alarmsirenen erklangen, und Rothen griff zitternd zum Sturmgewehr, das unweit an der Wand lehnte. Die anderen waren jetzt ebenfalls aufgesprungen und rannten zu ihren Waffen. Wo blieben die BattleMechs? Rothens unausgesprochene Frage blieb nicht lange unbeantwortet, als eine stählerne Faust ein Loch durch die Außenmauer trieb.

Geralds Black Knight zog die Linke aus der Mauer, und Schutt rauschte krachend in die Öffnung. Die vier Wachsoldaten im Inneren rissen beinahe augenblicklich ihre Handfeuerwaffen hoch und feuerten. Singend tanzten die Kugeln über die Panzerung des Knights, richteten aber keinen Schaden an. Gerald ignorierte die schwache Gegenwehr und überließ das Thema seiner Infanterie, die das Gebäude bereits stürmte. Im Sinkflug feuerte der Sprungsoldat vor ihm auf die ungepanzerten Verteidiger und mähte die Reihe einfach nieder.

»Guter Schuss, Lindberg«, kommentiere Gerald und sah auf seinen Scanner. »Stern zwo und Leader, Piraten fahren hoch auf folgenden Koordinaten – Einspielung folgt ... jetzt.« Die Beagle-Sonde des Black Knights hatte die abgeschalteten Signaturen von vier Maschinen um das Depot gescannt. Im Idealfall hatten sie gehofft, die Mechs wären unbemannt, aber ganz so unvorbereitet war man offensichtlich nicht. Die Mechs erwachten per Notstart aus ihrem Dornröschenschlaf, und Sekunden, nachdem Stern Zwei und Lead die Positionen empfangen hatten, tauchte in der aktiven Ortung die erste Reaktorsignatur auf.

Ein Crusader, das fünfundsechzig Tonnen schwere Arbeitstier der Sternenbund-Streitkräfte. Ausgestattet mit Raketen und Lasern war er ein ebenbürtiger Gegner für den Knight, aber Stern zwei würde ihn und seinen Flügelmann hoffentlich schnell aus dem Spiel nehmen. Als sein Beagle allerdings die Natur des Flügelmannes offenbarte, wurde ihm der Mund ein wenig trockener. Der ebenfalls fünfundsechzig Tonnen schwere Thunderbolt konnte mit seiner dicken Panzerung und der mehr als guten Bewaffnung zu einem ernsthaften Problem für jeden seiner Piloten werden. Er hoffte inständig, dass Sanchez und seine Leute den beiden Monstern gewachsen waren.

»Lead, die beiden westlichen Ziele gehören uns. Zwei Leichtgewichte, aber passt auf, die sind flink. Wenn ihr sie schnell erwischen könnt, haben wir einen Vorteil.«

Links von seiner Position erwachten ein Wyvern und ein Commando. Zusammen boten die beiden Mechs siebzig Tonnen Kampfgewicht gegen die beiden Fünfundfünfzigtonner aus seinem Stern auf. Sie waren ohnehin bereits im Nachteil, und wenn Lucy und Wynston schnell genug waren, würden sie die beiden Maschinen schnell abgefrühstückt haben.

»Sarah, Sigur? Haben wir Gäste?« Der Ostscout und die Wasp taten das, was sie am besten konnten, und kundschafteten die Umgebung nach weiteren Einheiten aus. Für einen Kampfeinsatz waren die beiden leichten Mechs zu wertvoll, zumal sie bei den beiden Maschinen das Tarngewebe aufwändig über die Panzerung geklebt hatten, um das Bewegungstempo der Scouts deutlich zu erhöhen. Kowalski weiterhin in der Wasp zu belassen, hatte Gerald Bauchschmerzen bereitet, aber der Junge stellte sich zumindest an den Kontrollen gar nicht mehr so schlecht an – wenn er auch ein miserabler Schütze geblieben war.

Gerald zog den Black Knight um das gedrungene Gebäude herum und zentrierte das goldene Fadenkreuz der Zielerfassung über der wuchtigen Silhouette des Thunderbolts. Die Maschine wurde als aktiv gezeigt, bewegte sich aber noch nicht, und so erwischte er das Ziel auf seiner rechten Seite. Die Laser des Knights fauchten, eine Hitzewelle schwappte ins Cockpit, und der blau knisternde Blitz der PPK folgte nur Hundertstelsekunden später. Die Breitseite traf den schweren Mech am Arm und beraubte ihn nahezu vollständig seiner Panzerung. Der Pilot bemühte sich eilig, einige Schritte zwischen die Bäume zu unternehmen, damit er aus Geralds Schussfeld kam. McKenniston kniff die Augen zusammen, bevor der Mech kurz zwischen den Bäumen außer Sicht verschwand. Funken knisterten immer noch über den hinteren Teil des Schweren Lasers, einer der Hauptwaffen des T’Bolts – vielleicht war die Waffe durch seinen massiven Angriff bereits beschädigt.

Angeführt von Sanchez’ Lancelot warf sich Stern zwei von der rechten Flanke aus in das Gefecht. Die Guillotine und die Crab des Sterns trieben den Thunderbolt durch den Wald zurück auf Gerald zu und nahmen den Mech gandenlos in die Zange. Er verspürte einen kleinen Stich beim Anblick der gedrungenen Crab, die sich auf ihren abgeknickten Beinen und mit den vorspringenden Armen tatsächlich wie eine metallene Krabbe ausnahm. Der Mech wurde nun gesteuert von einem Republik-Piloten, dessen Mech bei der Bombardierung Perekops zerstört worden war – Michauld war sein Name. Doch zuvor war dies die Maschine von Larissa Munk gewesen.

Die Wut und die Trauer über Larissas Verlust bohrten sich in Geralds Herz, und seine Finger krampften sich um die Auslöser. Der Black Knight quittierte den Gefühlsausbruch nüchtern mit einer neuen Hitzewelle, sein Gefechtscomputer verzeichnete ebenso nüchtern den Verlust von gut einer Tonne Panzerung im Rücken seines Gegners und registrierte emotionslos, dass die beiden mittelschweren Laser im Torso des Knights in das Innenleben des Thunderbolts vorgestoßen waren. Ein gleißender Blitz war Vorbote der Katastrophe, als die eingelagerten Langstreckenraketen detonierten und den Fusionsreaktor von seiner Magnethülle befreiten. Der tonnenförmige Torso des Mechs beulte sich aus, und die Wucht der Explosion riss die Maschine geradezu auseinander.

Gerald rief die Statusmeldungen auf. Wie erhofft, hatten Wynston und Lucy ihre Ziele in kürzester Zeit ebenfalls erwischt. Der Commando stand immer noch überraschend intakt an der Stelle, an der ihn das Beagle zu Beginn des Kampfes entdeckt hatte – der Kopf fehlte. Der Wyvern hingegen hatte schnell seinen Nachteil erkannt und war geflohen. Wynston meldete zwar, dass die Maschine beschädigt sei, aber außer Panzerung keine nennenswerten Defekte aufwies. Er würde schnell Verstärkung herbeirufen, und sie mussten sich mit dem Abtransport der Güter beeilen. Nördlich des Bunkers, wo das Gelände in eine Talsenke überging, lieferten sich der Lancelot und der Crusader immer noch ein erbittertes Gefecht. Die übrigen zwei Maschinen von Stern zwei, ein Panther und ein humanoider Clint, waren in der Optik nirgendwo auszumachen, doch Geralds Beagle verzeichnete die Signatur des Clints unterhalb der Baumlinie und kennzeichnete einige Trümmerteile, die zwischen mehreren brennenden Eichen lagen, als dem Panther zugehörig.

Noch bevor er den Knight in Bewegung setzen konnte, entschied Sanchez die Auseinandersetzung für sich und feuerte eine Breitseite, die den Crusader rückwärts taumeln ließ. Der Mech zitterte, schwankte und stürzte. Schwarzer Rauch stieg aus dem Wald an der Stelle, an der der Gigant niedergegangen war, und mehrere Explosionen folgten.

Eine halbe Stunde später verließen die Bisons des Bataillons das Depot und tauchten wieder in den Wald ein. Während des langen Marsches durch den Wald wanderten seine Gedanken zu den beiden anderen Einsatzgruppen, und er wünschte sich sehnlichst, dass er mit ihnen würde Kontakt aufnehmen können. Doch natürlich hatten sie strengste Funkstille vereinbart. Einige Kilometer westlich von ihnen lag ein weiteres Depot, das als Ziel für die Sterne drei und vier auserkoren worden war. Jacob leitete den Angriff in seinem Orion, und Stern vier stand unter dem Kommando eines erfahrenen Republik-Piloten namens Anton Brunner, der den einzigen überschweren Mech des Bataillons führte – einen achtzig Tonnen schweren Awesome, der in Geralds Traumaufstellung einer SAR-Einheit ebenso gut hineinpasste wie ein Schwein ins Bolschoi-Theater. So hatte der Mech auch bald seinen Spitznamen weg gehabt. Das Schwein hatte dem Bataillon meist zur Simulation extremer Gefechtssituationen in der Konfrontation mit überschweren Mechs gedient, war aber hinsichtlich seiner Geschwindigkeit denkbar ungeeignet, um mit der übrigen Truppe Schritt zu halten. Als sie Perekop dann verlassen hatten, war Gerald teils belustigt und teils heilfroh gewesen, dass ausgerechnet das Schwein einer der Mechs war, die das Bombardement heil überstanden hatten. Brunner war als Ausbilder ein Alptraum, aber der einzige Republik-Pilot mit Erfahrung im Umgang mit überschweren BattleMechs. Seine untersetzte Gestalt und seine gewaltige Leibesfülle ließen auf den ersten Blick nicht vermuten, dass der Mittfünfziger überhaupt eine Eignung zum Führen einer derartigen Kriegsmaschine besaß. Brunners Auftreten glich in vielem dem des Awesome, aber hinter dem behäbigen Säufer, den seine Alkoholprobleme nach Perekop gebracht hatten, steckte ein ausgezeichneter Bordschütze, wenn man darüber hinweg sah, dass er erst nach dem Genuss von Hochprozentigem eine ruhige Hand bewies. Aber er war charismatisch, und gerade die jüngeren Piloten, die er im Stern vier kommandierte, schätzten sein herzliches Lachen und seine joviale Art. Gerald verglich Brunner im Geiste mit Bruder Tuck. Was mich zu Robin Hood macht?

Der Gedanke ließ ihn schmunzeln.

Der Verlust von zwei BattleMechs bei dieser Operation war indes schmerzlich gewesen und brachte ihn schnell wieder zurück in die Gegenwart. Die Pilotin des Panthers hatte es nicht geschafft, aber der Clint war nur mit beschädigtem Gyroskop aus dem Rennen geschlagen worden. Der Pilot konnte unverletzt aus dem Cockpit befreit werden. Gerald hatte Sergeant Wilcox’ Infanteriezug dafür abgestellt, das Wrack zu verminen, da sie es unmöglich durch die dichten Wälder hätten abtransportieren können.

Drabinovics Stern war mit allen fünf Maschinen beim Lager geblieben. Der Phoenix Hawk, die beiden Wasps und Stingers waren gerade ausreichend, um die wichtigen Vorräte, die Transporter und die Techmannschaft zu sichern – ganz zu schweigen vom medizinischen Personal, das jetzt nur noch aus Doktor Kristensen und einer AsTech bestand. Ihr provisorisches Lager lag noch auf der Krim-Halbinsel südöstlich von Perekop, während sich die meisten der neu errichteten Depots in den Bergen nördlich Nikopols und in den flacheren, bewaldeten Hügeln zwischen dem Raumhafen und der Landenge zur Krim befanden. Einem riesigen Gebiet mit mehreren tausend Quadratkilometern bewaldeter Fläche, durchzogen lediglich von wenigen Waldwegen und Trampelpfaden, Überbleibseln der ehemaligen Infrastruktur. Der Raumhafen selbst lag am Südufer des Dnjepr-Staubeckens, direkt gegenüber der Stadt Nikopol, 570 km südöstlich von Kiew.

Zwischen dem Raumhafen und ihrem Versteck auf der Krim lagen beinahe 300 km Marsch. Sie würden vier Tage benötigen, um die Vorräte und die Mechs ungesehen zurückzubringen. Einen geraden Weg gab es nicht – und wenn, hätte Gerald ihn niemals eingeschlagen. Viele Stunden der Ungewissheit lagen vor ihm, ob Jacob und Anton ihre Aufgabe ebenso erfolgreich abgeschlossen hatten oder nicht.

Doch viel quälender war die Frage, ob es Maloney gelungen war, die Sicherheitsanlagen des Raumhafens zu überwinden.

Berger fluchte. Wochenlang hatten sie von McKenniston kein Lebenszeichen mehr gesehen, und jetzt das. Der Mann blieb ein Geist, und vom zweiten Bataillon ebenfalls keine Spur.

Mehrere Kundschafter, die Berger ausgeschickt hatte, waren entweder mit leeren Händen oder gar nicht zurückgekehrt. Die Wracks ihrer Maschinen waren nicht einmal mehr mittels Satelliten aufzufinden, auch nicht, als Marcus dazu übergegangen war, Peilsender zu installieren. Die Signale verschwanden einfach, als ob dieser verfluchte Wald ein grünes Bermudadreick war, das alles und jeden verschluckte.

Der Plan seines Großonkels und die Beruhigung, dass McKennistons Leute bald durch einen viel größeren Feind – den Hunger und die Kälte – nach draußen getrieben werden würden, erwies sich als wertlos. Jetzt erst, nach zwei Monaten, ließ sich dieser Bastard wieder blicken.

Mit Bestürzung musste Berger obendrein erfahren, dass seine Truppen zur Verteidigung dieses Abschnitts eingeplant wurden, und dass sich der Imperator tatsächlich auf Anraten seiner Militäranalytiker auf eine Invasion Kerenskys vorbereitete. Marcus’ Plan, Kerensky selbst vorher zur Strecke zu bringen, war also gescheitert, und er hoffte inständig, dass ihm das Glück bescheren mochte, dass der General in seinem Abschnitt landete. Vielleicht gab es im letzten Augenblick doch noch die Chance auf einen Triumph, der ihm – Marcus Berger – endlich seinen Platz unter den Helden der Republik sichern würde. Endlich ein Berger, dessen Name nicht im Dunkel verschwinden würde, wie der von etlichen vor ihm, die ihr Leben in den Schatten der Amaris gestellt hatten. Er würde nicht dahinsiechend zu Grunde gehen wie sein Großonkel, als unsichtbare Hand eines Herrschers, deren Verlust niemand bemerken würde.

Und er würde endlich den Fehler ausmerzen, indem er denjenigen auf seinem Thron bestätigte, dem er rechtmäßig zustand. Denn nur, wenn der letzte Zweifel an Stefans Rechtmäßigkeit ausgeräumt war, würde er wieder ruhigen Gewissens schlafen können.

Seine Hand zitterte, als er den Holoprojektor einschalten wollte, um das Band erneut laufen zu lassen, welches ihn an seine Mission erinnern sollte. Nein, nicht an seine Mission, an seine heilige Pflicht.

Ein Klopfen unterbrach ihn, und er verhielt mitten in der Bewegung. »Herein!«

Sein Adjutant betrat die kleine Unterkunft und salutierte. »Sir!«

»Was gibt es?«, knurrte Marcus ungehalten.

»Wir haben Hinweise darauf gefunden, dass sich das Lager der Rebellen nicht wie vermutet zwischen Nikopol und Perekop befindet, sondern wahrscheinlich eher südöstlich unserer Position. Ein Satellitenscan hat kürzlich einen von McKennistons Mechs geortet, der sich im betreffenden Gebiet befand.«

Marcus grunzte. »Ein Mech macht noch keinen Stützpunkt, Sokolow. Es könnte genauso gut nur ein Kundschafter sein, der zu unvorsichtig war.«

Sokolow nickte eifrig, als hätte er diese Antwort erwartet. »Das ist korrekt, Sir. Allerdings haben Sie sicher noch nie einen Awesome gesehen, der als Scout unterwegs war, nicht wahr?«

»Einen Awesome?«, fragte Marcus ungeduldig und plötzlich sehr interessiert. Das Zweite hatte einen Mech dieses Typs mitgenommen, als sie den Stützpunkt verlassen hatten, so viel wusste er aus der Einheitsaufstellung. »Wo genau soll das gewesen sein?«

»Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Sir? Wir haben die Daten bereits in den Holotank gegeben«, sagte Sokolow und öffnete die Tür.

Zehn Minuten später stand er zusammen mit Sokolow in der holografischen Darstellung der Wälder in einem Maßstab, in dem er sogar BattleMechs mit einem einzigen, unbedachten Schritt zerquetschen konnte. Die Wipfel der Bäume reichten gerade bis zu seinen Knöcheln. Unter ihm erschien für einige Minuten ein Teilausschnitt einer Silhouette unter dem Wipfeldach, die in der Draufsicht einen BattleMech darstellen sollte.

»Wir haben die Silhouette mehrfach durchrechnen lassen. Immer wieder mit dem gleichen Ergebnis – es ist ein Awesome. Geschwindigkeit und Richtung lassen darauf schließen, dass er aus dem betroffenen Gebiet kommt, in dem wir den Stützpunkt vermuten. Aber viel wichtiger ist das hier ...«

Sokolow tippte einige Befehle in seinen Compblock, und eine gerade rote Linie erschien, deren einer Endpunkt auf dem Awesome und deren zweiter auf einem der Depots lag, die vor zwei Tagen das Ziel von McKennistons Überfall gewesen waren. Langsam sank die Linie herab, verwandelte sich in ein gekräuseltes Band und schmiegte sich in die Täler und zwischen die Höhenzüge, die den wahrscheinlich einfachsten Kurs für die überschwere Maschine boten. Es passte haargenau. Die Freude über Sokolows Entdeckung währte aber dennoch nicht lange, denn bei genauerer Betrachtung lieferte das ihnen immer noch keine verlässlichen Hinweise auf den Aufenthaltsort des Bataillons. Aber immerhin kannten sie nun grob den Weg, den McKennistons Leute eingeschlagen hatten, auch wenn es noch hunderte alternativer Routen gab.

»Leider«, stieß Sokolow bitter hervor, »haben wir keine Möglichkeit, vorherzusagen, wo er das nächste Mal zuschlagen wird.«

Marcus sah den Mann an wie eine Schlange einen Frosch. »Da haben Sie leider recht, also müssen wir warten, bis ihn seine Grundbedürfnisse wieder aus seinem Loch treiben. Ich will eine Aufstellung aller Güter, die McKenniston gestohlen hat – und rechnen Sie aus, wie lange er ungefähr damit auskommt. Nur so können wir abschätzen, wann er wieder zuschlägt.

Lassen Sie die Gegend um die Depots großräumig überwachen. Konventionell! Ich will Fußstreifen und Bewegungsmelder, und wenn er sich irgendwo zeigt, will ich benachrichtigt werden. Er mag vielleicht die Labors und die Rechner zerstört haben, aber ich habe mich über Perekops Vergangenheit informiert. Seine Tarnfolien mögen vielleicht den Satelliten täuschen, aber sie machen die Mechs langsam, und das gibt uns einen Vorteil. Verstärken Sie die Bewachung aller Depots bis auf dieses hier.« Er wies mit dem Finger auf ein Depot, das am Ende der Reihe lag und sich am östlichsten von allen befand. Direkt nördlich der heutigen Geisterstadt Melitopol. Nur eine logische Route verband den wahrscheinlichen Unterschlupf der Rebellen mit der Stadt. »Er muss uns auskundschaften. Und wenn er das tut, werde ich auf ihn warten.«

»Aber Sir, wir haben schon einige Maschinen verloren, und unsere Truppen reichen für ein derartiges Vorhaben nicht aus, wenn wir die Besatzung der Depots über die Maßen verstärken.«

»Mir reicht meine Kompanie. Nehmen Sie meinetwegen das komplette dritte Bataillon und die Panzer, aber treiben Sie McKenniston aus seinem Loch. Wenn Kerensky wirklich landet, will ich diesen Stachel vorher aus meinem Fleisch haben.«

Sokolow salutierte und ließ Marcus in der dunkelgrünen Düsternis des Holotanks zurück.

26

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

22. März 2776

Die kleine Kolonne der Bisons, die sich, gefolgt von Sanchez’ Stern, langsam den schmalen Steig hinab quälte, erreichte den Zugang zu ihrem Unterschlupf kurz nach dem Black Knight des Majors.

Die Maschinen des Befehlssterns reihten sich bereits in der Öffnung zu Stollen sieben auf, der von der großen Verladehalle abzweigte. Überreste alter Schienen und Kransysteme verteilten sich über den Boden und der Decke der riesigen Kaverne, die die Techniker der Minengesellschaften hunderte Meter weit in den Stein getrieben hatten. Weiter hinten begannen die Turboschächte, deren riesige, kreisrunde Öffnungen kilometertief senkrecht unter die Erde führten. Die Elektronik und die Aufzüge waren längst verschwunden und recycelt worden, sodass heute nur noch die Stahlgerüste der Tunnelverstärkungen übrig waren.

Die Zubringertunnel jedoch waren groß genug, um den BattleMechs jedes Sterns und den Fahrzeugen ausreichend Schutz zu bieten. Zudem herrschte in den Höhlen durchgehend eine angenehme Temperatur, sodass sie vor den bitteren Frösten der Krim weitestgehend geschützt waren, die sogar jetzt im Frühjahr noch vereinzelt auftreten konnten.

Im Tunnel gegenüber konnte Gerald Stern drei und die Luftkissentransporter sehen, die Jacobs Einsatzgruppe mitgenommen hatte. Der Orion des Corporals sah zwar kampfgezeichnet aus, aber die Schäden schienen sich auf Panzerung zu beschränken. Gerald kletterte die Strickleiter des Knights hinunter und überquerte den Betonboden der Verladehalle, um mit Jacob und Anton zu sprechen. Brunners Awesome stand ebenfalls bereits verriegelt tiefer in den Schatten des Tunnels. Im Hinübergehen zählte Gerald die Maschinen der beiden Sterne und ihm fiel auf, dass drei der Mechs fehlten.

Jacob und Anton unterbrachen das Abladen der Transporter und kamen ihm entgegen. Der massige Brunner wirkte niedergeschlagen und verhärmt, Jacob hingegen noch schweigsamer als sonst in der letzten Zeit. Die Monate des Versteckspiels zerrten an den Nerven, und Gerald machte sich schon seit Tagen Gedanken darüber, wie er die Moral seiner Leute wieder heben konnte. Die Planung der Überfälle war wichtig gewesen, um den Teams frischen Wind zu geben. Sie kamen abseits der LKTs zum Stehen, außerhalb der Hörweite der übrigen Truppe. Gerald bemerkte neugierige Blicke und finstere Gesichter, die zu ihnen hinübersahen.

»Wie ist es gelaufen? Wann seid ihr hier eingetroffen?«

»Gestern Nacht …«, antwortete Jacob knapp. Er tauschte einen unsicheren Blick mit Anton, der Gerald nicht verborgen blieb. Brunners sonst so joviale Art war verschwunden, und der Mann wirkte um Jahre gealtert.

»Raus damit. Ihr hattet auch Verluste, wie ich sehe?«

Die Frage war überflüssig. Der Ostroc aus Jacobs Stern, sowie ein Wyvern und ein Locust aus Brunners Stern fehlten.

Brunners volltönender Bassbariton klang kleinlaut und flüsternd. Seine Hände zitterten, und sein Atem verriet Gerald ebenso wie sein nervöser Tick, dass der Mann sein längerem keinen Drink mehr genommen hatte und augenscheinlich unter Entzugserscheinungen litt. »Ja S...Sir, zwei meiner Leute, Sergeevich und Tiunin, es ... es tut mir leid ...«

Alarmiert sah McKenniston zu Jacob, und der kratzte sich nervös im Genick.

»Schätze, es ist eben doch nicht alles so ganz glatt gelaufen, Gerald.« Seinen fragenden Blick beantwortete Jacob nicht, sondern klopfte dem zitternden Brunner kameradschaftlich auf die Schulter. »Das sollte dir Anton aber besser selbst erklären.«

In stockenden Worten und sehr zögerlich berichtete Brunner vom Überfall auf das Depot, der bis auf den Verlust von Jasons Ostroc vollkommen fehlerfrei über die Bühne gegangen war. Der MechKrieger war wohlauf, seine Maschine allerdings auf dem Weg unglücklich einen Abhang hinabgerutscht und mit verkeiltem linken Bein zwischen zwei Felsen zum Liegen gekommen. Die Stelle war für die übrigen Mechs zu eng, um den Ostroc zu bergen, daher hatten sie schweren Herzens entschieden, die Maschine aufzugeben. Jetzt lag der Mech gut getarnt in der Senke und wartete auf seine Bergung.

Brunner berichtetet weiter, dass der erwartete Widerstand um das Depot durch zwei weitere Feind-Mechs auf Patrouille unerwartet heftig geworden war.

»Die beiden Javelins tauchten plötzlich an unserer Flanke auf und feuerten jeder zwei Salven auf Sergeevichs Wyvern. Der Corporal versuchte nicht einmal mehr, den Raketen auszuweichen, so überraschend kam der Angriff. Fast alle Raketen schlugen in den oberen Torsobereich ein, hämmerten die Panzerung von Kopf und Schultern und warfen Sergeevich aus der Bahn. Der Wyvern kippte auf mich zu, und ich dachte, er schafft es noch, den Mech wieder hochzureißen, aber dann fiel mir das klaffende Loch in der Kopfpanzerung auf.«

Brunner machte eine Pause und starrte auf seine zitternden Finger, die vor Schmutz starrten. Er verzog das Gesicht, fuhr sich mit der Hand über die Augen und verwischte den Schmutz, als er versuchte, die Tränen mit dieser wütenden Geste vor Gerald zu verbergen. Die fleischigen Wangen bebten kurz. Er riss sich zusammen, räusperte sich und berichtete, wie er sich der neuen Bedrohung zugewandt hatte.

»Nachdem ich erkannt hatte, dass Sergeevich tot war, dachte ich, es bliebe jetzt an mir hängen, unsere Flanke zu sichern, und ich drehte den Torso in ihre Richtung. Ich fühlte mich sicher genug, einen von ihnen mit einem schnellen Schuss zu erwischen.« Ein unkontrolliertes Schluchzen brach sich Bahn, und der massige Mann sackte regelrecht in sich zusammen. Jacob fing ihn auf und half ihm hoch. Brunners Augen waren rot gerändert, und seine Stimme klang brüchig.

»Normalerweise vergewissere ich mich immer, worauf ich schieße, aber plötzlich war der Locust vor mir. Ich ... ich habe ihn noch gesehen, aber ich konnte es nicht mehr aufhalten. Sie hat den verdammten Mech so schnell um mich herum gebracht, dass ich nicht mehr rechtzeitig reagiert habe ... ich ... Scheiße ...«

Er schlug die Hände vor das Gesicht und wandte sich ab. ›Friendly Fire‹ war zwar sehr unwahrscheinlich geworden, aber auch in der hochtechnisierten Kriegsführung des 28. Jahrhunderts leider immer noch möglich. Niemand gestand sich solch einen Fehler gerne ein. Gerald gab Brunner ein paar Sekunden, um sich zu fangen, dann wandte der sich ihm etwas gefasster wieder zu.

»In meiner ganzen Laufbahn ist mir so etwas noch nie passiert, Sir. Und gerade Tiunin – mein Gott, das Mädchen war gerade Mitte Zwanzig – wissen Sie, was eine PPK bei einem Locust anrichtet?«

Gerald versuchte Worte des Trostes zu finden, aber es gelang ihm nicht. So konnte er nur hilflos dastehen und dem armen Kerl tröstend die Hand auf die Schulter legen.

»Ich verstehe, Anton, und jetzt geben Sie sich selbst und dem Alkohol die Schuld? Sie haben doch vorher getrunken, nicht wahr?«

Brunner nickte betrübt, den Blick wieder auf seine schmutzstarrenden Finger geheftet. »Einen Schluck zur Beruhigung, a...aber seitdem nicht mehr.«

McKenniston sah Jacob an, der vorsichtig den Kopf schüttelte.

»Ich habe Ihr kleines Problem mit Besorgnis beobachtet, aber Doktor Kristensen hat mir versichert, dass Sie verantwortungsvoll mit Ihrer Sucht umgehen und Ihr Möglichstes versuchen. Auch aufgrund unserer Situation will ich weiterhin darüber hinwegsehen, aber Sie verstehen sicher, Anton, dass ich unter den gegebenen Umständen ...« Brunner wirkte nicht im Mindesten überrascht und kam ihm zuvor.

»Ich verstehe sehr wohl, Sir. Es bleibt Ihnen gar nichts anderes übrig, als mir mein Kommando zu nehmen. Und wenn Sie mich fragen – es ist auch mehr als richtig so. Die Leute können einem wie mir einfach nicht mehr vertrauen. Und dann noch der Schnitzer auf dem Hinweg.«

Gerald sah ihn überrascht an. »Was denn für ein Schnitzer?«

Jacob half Brunner aus und berichtete, dass die Tarnplane des Awesome sich auf dem Hinweg unglücklich in den Bäumen verfangen hatte und verrutscht war, sodass der Mech kurzzeitig ungetarnt gewesen war, bis es der Infanterie gelungen war, Brunners handlose Maschine wieder zu verdecken.

»Das fette Schwein hat seinen Namen schon zu recht«, fluchte Brunner und wirkte noch niedergeschlagener.

»Hat die Aktion lange gedauert?«, fragte Gerald und sah zu Jacob hinüber.

»Wir haben es nicht gleich bemerkt – kann sein, dass wir schon einige Minuten gebraucht haben. Wir haben ja auch nicht gleich gestoppt.«

Brunner stand vor ihm wie ein Häufchen Elend. Gerald tat der Mann leid. Das Schicksal hatte es nicht gut gemeint, aber bei allem Pech: Anton war kein schlechter Mensch und vor allem kein schlechter Pilot. Dennoch würde es schwer werden, den MechKrieger wieder zu integrieren. Einen Stern konnte er ihm nach allem, was geschehen war, jedenfalls nicht mehr anvertrauen, selbst wenn seiner Überzeugung nach keine Gefahr bestand, dass Brunner noch einmal so etwas passierte. Er musste ein Zeichen setzen, das auch die übrige Truppe davon überzeugte, dass er Brunner weiterhin vertraute.

»Hören Sie, Anton. Wir brauchen jeden Piloten, und ich will auf Ihre Erfahrung nicht verzichten. Von allen Piloten, die ich habe, sind Sie der Einzige mit Erfahrung auf überschwerem Gerät. Wynston Brago und sein Griffin werden den Ostroc in Stern drei ersetzen, bis wir ihn bergen können. Der Flashman und der Phoenix Hawk aus Stern vier werden die Verluste von Sanchez ausgleichen und Sie kommen zu mir. Mit zwei Scouts im Stern bin ich ohnehin etwas unterbesetzt.«

Damit löste er zwar Brunners Kommando auf, aber immerhin hatten sie so wieder vier Sterne auf Sollstärke. Um größere Verluste in Zukunft zu verhindern, mussten sie sich ihre Ziele besser aussuchen. Fünf Maschinen Verlust bei zwei Operationen war inakzeptabel, besonders da sie ihrem Gegner zahlenmäßig überlegen gewesen waren, und Gerald rechnete nicht damit, dass Berger einen solchen Überfall noch einmal dulden würde. Er wandte sich an Jacob.

»Wie lange werden die Vorräte reichen?«

Jacob zuckte die Schultern. »Da musst du Sanchez anhauen, Boss. Am besten, wenn die Bisons abgeladen sind, und wir sind hier auch noch lange nicht fertig. Für eine Bestandsaufnahme ist es zu früh.«

Gerald nickte. »Okay, dann sag den Techs und den begabteren Schraubern unter den MechKriegern, sie sollen mit den Feldreparaturen beginnen. Vielleicht müssen wir früher wieder raus als gedacht. Drabinovic soll seine beiden Stingers rausschicken, und ein Zug Infanterie soll sie begleiten.« Die beiden schlanken Scoutmaschinen waren möglicherweise schmal genug, um den Ostroc zu bergen. »Irgendwelche Nachrichten von Maloney?«

Von dem KFBC-Agenten fehlte bislang jede Spur. Maloney hatte den weitesten Weg von allen Einsatzgruppen vor sich gehabt, und seine Aufgabe erschien zumindest Gerald als die Schwerste. Doch wenn alles gut ging, hatte sich das Risiko in jedem Fall gelohnt.

Jacob schüttelte den Kopf. »Bis jetzt noch nicht. Ich hoffe auch, dass er bald zurückkommt. Wenn wir seinen Störsender noch mal brauchen, weiß keiner so richtig, wie man sein Gebastel bedienen soll.«

27

Raumhafen von Nikopol

Terra, Terranische Hegemonie

26. März 2776

Im Licht der untergehenden Sonne fühlte er sich wie auf dem Präsentierteller, als sie in dem alten Jeep langsam über die Betonfläche des Raumhafens rollten. Auf der Ladefläche des Wagens war eine große Holzkiste festgezurrt. Niemand hatte viele Fragen gestellt, als die drei in Tech-Overalls gekleideten Personen auf das Raumhafengelände aufgefahren waren. Im stetigen Strom hin- und herhastender Soldaten und Techsr fielen sie weit weniger auf als gedacht, und John war froh, dass ihre schlecht vorbereitete Geschichte, die sie den Wachen aufbinden wollten, nun gar nicht gebraucht wurde. Die untergehende Sonne wärmte mit ihren letzten Strahlen die glattrasierte Haut seines Gesichtes und seines Kopfes. Der neue Look war ungewohnt, und am Anfang war es sehr unangenehm gewesen, wo sich die zarte Haut über den Narben spannte, aber immerhin konnte er sich so weitgehend sicher sein, dass ihn keiner seiner alten Kameraden wiedererkennen würde.

Die Privates Aberson und Wolcov – zwei Infanteristen aus Lindbergs Sprungtruppen – hatten darauf bestanden, ihn zu begleiten. Die Sprungtornister der beiden und die KSR-Werfer lagen zusammen mit zwei H&K GD220 Nadlergewehren gut verstaut in der Kiste auf der Ladefläche.

Unauffällig steuerte er den Jeep zwischen zwei Lagerhallen hindurch, bis er nur noch zwei Blocks von der riesigen Parabolantenne des Kommunikationszentrums entfernt war und parkte den Wagen zwischen zwei 15-Fuß-Containern, die schräg an der rechten Seite abgestellt standen. Maloney kontrollierte den Fußraum des Beifahrersitzes und die kleine Fernbedienung, die neben ihm lag. Seine Begleiter sprangen ab und sicherten mit einigen schnellen Blicken die Umgebung, während er das Objekt aus dem Fußraum nahm und vor sich auf die Motorhaube stellte. Nach wenigen Minuten kamen sie zurück und signalisierten ihm, dass alles okay war.

Maloney sah auf seinen Compblock und überprüfte die Zeit. Bis zum Sonnenuntergang blieb ihnen noch eine Minute. Geduldig wartete er, wie die Sekunden abliefen und das Licht langsam weniger wurde. Wie erwartet war der Betrieb am Raumhafen während der letzten zehn Minuten deutlich weniger geworden. Während Maloney noch einmal die Systeme durchging und die Softwarepakete überprüfte, legten die beiden Infanteristen ihre Ausrüstung an, für den Fall, dass sie das Gelände schneller als gedacht verlassen mussten.

Mit Unbehagen schlüpfte John in einen Klettergurt, denn für ihn gab es kein Sprungpack. Er hoffte, dass alles sauber über die Bühne ging, und ihm der Tandemsprung mit Aberson erspart bleiben würde.

Schließlich war es soweit, und der Himmel des frühen Abends ging in ein unwirkliches Zwielicht über. Mit einem kaum hörbaren Fauchen erhob sich das Miniaturmodell des VTOL – ein Vermächtnis des armen Masharek und seiner beiden Kollegen – in die stahlgraue Düsternis. Wie um ihr Glück perfekt zu machen, zogen mit der Dämmerung langsam vom Ufer des Kachowkaer Stausees sanfte Nebelschwaden gen Süden, die die Gebäude des Raumhafens in Watte hüllten.

John verfolgte gebannt den Kurs des kleinen Flugzeugs über seinen Laptop, der das Signal der eingebauten Kamera empfing, und steuerte geübt auf das Dach des Kommunikationsgebäudes zu.

Sanft setzte der VTOL auf dem Dach des Gebäudes auf. Maloney hob den linken Daumen, und die beiden Infanteristen entspannten sich etwas. Jetzt begann seine eigentliche Aufgabe.

Wie Spinnen krochen seine Finger über die Tastatur des Laptops, und Codezeile um Codezeile füllte den Bildschirm. Das interne Netzwerk des Gebäudes zu knacken war ein Kinderspiel, aber die Zugangscodes für den Zugriff auf die Satellitenkontrolle erforderten sein gesamtes Können. Die Minuten krochen dahin, bis endlich eine Kennworteingabe auf dem Schirm erschien und ein Cursor, der sanft vor sich hin blinkte. John öffnete ein selbst geschriebenes Programm und startete es. Er war so versunken in seine Arbeit, dass er seine Umgebung fast vollständig ausblendete. Schon begann der Rechner, Millionen möglicher Passwörter zu analysieren. Sein vernarbtes Gesicht wurde vom Bildschirm des Laptops fahl beleuchtet und verlieh ihm inmitten des Nebels ein unheimliches Aussehen.

Die Vorgänge auf dem Schirm zogen ihn derart in ihren Bann, dass er nicht mitbekam, wie sich aus dem Nebel zwei Gestalten schälten und hinter ihm schwere Schritte erklangen.

»Hey! Was machen Sie denn da?«

Maloney zuckte zusammen und drehte den Laptop weg von der Stimme. Als er hochblickte sah er sich zwei Soldaten gegenüber, die die charakteristische schwarzgrüne Uniform der AEAF trugen – der Amaris Empire Armed Forces.

»Ich … äh ...«, setzte er zu einer gestammelten Erklärung an und trat einen Schritt auf die Männer zu, sodass sein Körper den Rechner verdeckte. Wo waren Aberson und Wolcov?

Doch bevor der schnauzbärtige Wortführer der Patrouille ihn dazu auffordern konnte, ihm den Laptop auszuhändigen, hörte Maloney ein Geräusch über seiner rechten Schulter. Ein Seufzen oder Flüstern erklang, dann explodierte der Brustkorb des Soldaten und Blut und Gewebefetzen spritzten John ins Gesicht. Eine zweite lautlose Garbe aus dem Nadler seines zweiten Kameraden erstickte den Hilferuf des anderen Soldaten im Keim.

Die Infanteristen hatten, ohne dass er selbst es merkte, auf den Containern, zwischen denen der Jeep stand, Stellung bezogen und hoben jetzt jeder die freie Hand. Daumen und Zeigefinger bildeten einen Kreis, die übrigen Finger standen aufrecht – alles okay.

Mit klopfendem Herzen wischte sich John das Blut aus dem Gesicht und wandte sich wieder dem Laptop zu.

Das System war mittlerweile online, und er hatte Zugriff auf die gewohnte Benutzeroberfläche der Raumhafenverwaltung, die er noch aus seiner Zeit als ElektronikTech kannte. Mit zwei schnellen Klicks rief Maloney sein geschütztes Postfach auf, das er zuletzt vor seiner Flucht nach Perekop kontrolliert hatte. Er erwartete nichts und war umso mehr überrascht, als er im Posteingang eine Email des lyranischen Handelsraumers vorfand, der ihm zuletzt vor einigen Monaten Beiträge für KFBC übermittelt hatte. Wie üblich war die Nachricht ohne Betreff und enthielt einen verschlüsselten Anhang.

Aufgeregt decodierte John das gepackte Material, und sein Herz setzte einen Augenblick aus. Ein einzelner Satz erschien auf dem Bildschirm.

Ihr Paket wird voraussichtlich erst gegen Ende Januar des nächsten Jahres eintreffen.

Das Passwortfenster der Satellitenkontrolle blinkte und seine Hände zitterten, während er die Sicherheitsroutinen umging und den Upload des Virus initiierte. Schweiß rann ihm den kahlen Schädel hinunter, obwohl die Kälte durch den Nebel mittlerweile deutlich zu spüren war. Mit einem Seitenblick vergewisserte er sich, dass Aberson und Wolcov noch auf ihren Posten waren. Beide lagen flach auf den Containern und waren kaum zu sehen. Nichts rührte sich, doch das Fehlen der Patrouille würde bald auffallen. Dennoch – die veränderten Umstände verlangten jetzt schnelle Improvisation. Fieberhaft erstellte er eine neue Batch-Datei, setzte hinter die Exekutionsroutine des Virus einen Timer, kalibrierte die Softwareparameter neu und ließ den Compblock währenddessen die Zeit bis Ende Januar des nächsten Jahres berechnen. Ende Januar hieß der 31.01., doch die Wirkung des Virus würde frühestens nach drei Tagen zu spüren sein. Dazu gab er einen Tag Puffer und wählte den 27. als Enddatum. Das Ergebnis in Sekunden konvertierte das System in eine Hexadezimalzahl, während er die Parameter des Timers aufrief und das Ergebnis einsetzte.

Schließlich verschlüsselte er die Batch-Datei und startete sie. Weiter passierte nichts, und die Benutzeroberfläche des Systems lag wieder unschuldig vor ihm, als wäre nichts gewesen. Er klappte den Laptop zu und winkte seine Wachen hektisch zu sich. Aberson und Wolcov kletterten auf die Ladefläche des Jeeps, verzichteten jedoch darauf, ihre Ausrüstung wieder zu verstauen. Mit jedem Meter, den der Wagen hinter sich brachte, beruhigte sich Johns Puls zusehends. Sie hatten beinahe die Grenze des weiten Betonrunds erreicht, als plötzlich ein Lichtkegel den Jeep erfasste.

28

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

09. April 2776

Gerald lief nervös in dem großen Zelt auf und ab, das ihnen als provisorischer Besprechungsraum diente. Maloneys Gruppe war bereits seit mehr als zwei Wochen überfällig, und die Chancen schwanden, dass sie den KFBC-Agenten je wiedersehen würden. Schließlich hatte er eine Notfallsitzung einberufen und alle zweiundzwanzig MechKrieger, die das Bataillon noch zählte, zusammengerufen,dazu je einen Vertreter der Infanteriezüge und seiner Panzerkompanie.

Allmählich füllte sich das Zelt, und die Leute suchten sich Plätze auf den provisorischen Sitzgelegenheiten wie Munitionskisten oder Verpflegungsbehältern oder brachten Klappschemel und Hocker aus ihren eigenen Notunterkünften mit. Ungeduldig verfolgte McKenniston das Treiben und schielte dabei immer wieder durch den Eingang. Als schließlich nur noch Jacob und Sonja Kristensen fehlten, beschloss er, schon einmal ohne die beiden anzufangen. Sonja konnte durch anderweitige Aufgaben verhindert sein, und Jacob versah Wachdienst in Sarahs Ostscout. Ohne den Störsender, den Maloney aus den Überresten seiner mobilen Sendestation gebastelt hatte, waren sie gezwungen, die Umgebung immer wieder zu überprüfen. In Wechselschichten übernahmen die Piloten diesen Wachdienst, auch wenn seit Wochen alles ruhig geblieben war.

Gerald verschränkte die Hände hinter dem Rücken, wandte sich besorgt um und starrte wie abwesend auf die graue Zeltplane. In Wirklichkeit besann er sich auf die Worte, mit denen er seiner Mannschaft ihre weiteren Schritte erklären musste. In den vergangenen Wochen vor und nach den Überfällen war er immer wieder in den Lagern der Leute gewesen, hatte mit seinen Soldaten gesprochen und die Piloten befragt. Scherzworte waren gefallen, lockerten die angespannte Atmosphäre auf, aber je mehr Wochen ins Land zogen und je mehr Verluste sie zu verzeichnen hatten, umso mehr litt die Moral. Ein Zustand, den er in ihrer Situation unmöglich ignorieren durfte. Die Leute waren Soldaten und brauchten neben einer straffen Führung auch ein Ziel, für das es sich zu kämpfen lohnte. Doch die Aussicht auf ein wochen-, vielleicht monatelanges Versteckspiel mit den übrigen Regimentstruppen hatte mittlerweile die Wut und Trauer der ersten Stunden deutlich gedämpft. Ohne eine Entwicklung oder eine Hoffnung drohte ihm die Truppe zu entgleiten.

In seinem Rücken vernahm er deutlich, dass das Scharren der Stühle und die leisen Gespräche allmählich einer gespannten Stille wichen. Der Moment der Wahrheit war gekommen, und Gerald spürte, dass er ihn nicht noch weiter hinauszögern konnte. Entschlossen drehte er sich zu seinen Leuten um und räusperte sich leise. Er musste nicht sehr laut sprechen, um das einzige Geräusch im Zelt, das leise Summen des Induktionsheizers, zu übertönen.

»Wie ihr alle wisst, sind wir mit unserem Überfall auf Bergers Depots in Hinblick auf die erbeuteten Vorräte ausgesprochen erfolgreich gewesen.«

Finstere Blicke und verhaltenes Gemurmel bestätigten bereits seine Vermutung, dass dieser kleine Erfolg keineswegs den Ansporn zum Weitermachen gab, den er sich anfangs erhofft hatte. Zu groß waren die Verluste gewesen, die sie hatten erleiden müssen. Gerald nickte müde und hob die Hand, um die Einwürfe abzuwenden.

»Ja, ich weiß. Wir haben für die Vorräte, die Munition und die paar Panzerplatten und Ersatzteile teuer bezahlen müssen.« Er sah, wie Brunner unruhig auf seinem Sitzplatz hin und her rutschte und ein oder zwei misstrauische Blicke erntete.

»Aber wir dürfen uns jetzt nicht ins Bockshorn jagen lassen. Berger wird lange brauchen – falls er überhaupt jemals damit Erfolg haben sollte –, um unseren Schlupfwinkel zu finden. Wir haben mehrere geeignete Ausweichtunnel gefunden und kennen die Umgebung mittlerweile wie unsere Westentasche. Trotzdem will ich euch nichts vormachen. Die erbeuteten Vorräte reichen nicht ewig. Der Wald liefert uns Schutz, Nahrung und Wasser, aber uns alle wird er nicht ernähren. Wir werden bald gezwungen sein, wieder in die Offensive zu gehen.«

Niemand rührte sich. Alle hatten noch gut den letzten Überfall in Erinnerung, und Gerald musste in die Stille hinein weitersprechen.

»Unser großes Problem ist, dass wir lange gewartet haben, bevor wir zugeschlagen haben. Einerseits waren die Wachen unvorsichtig, andererseits hat das an unseren Reserven gezehrt, sodass sich unser Gegner jetzt ausrechnen kann, dass unsere Vorräte zur Neige gehen.«

Die Gesichter der Anwesenden schwankten zwischen Zuversicht und Skepsis. Lucy machte ein grimmiges Gesicht, Sarah knabberte nervös an ihrem Daumennagel und Tomasz Drabinovic wirkte beinahe stoisch.

»Berger ist kein Idiot, auch wenn er in der Vergangenheit Fehler gemacht hat. Er wird die Bewachung seiner Depots nochmals verstärken, und er wird versuchen, uns auszuräuchern. Dazu kommt erschwerend, dass wir zumindest auf Nahrungsmittel angewiesen sind. Unsere Situation ist also alles andere als rosig.«

»Sir!« Aldous Timmerman, der Pilot des Flashmans, hatte die Hand gehoben, und Gerald erteilte ihm mit einer knappen Geste das Wort. »Sir, ich denke, ich spreche nicht nur für mich, wenn ich sage, wir stehen alle hinter Ihnen. Aber bei allem Respekt, wie lange soll dieses Spielchen noch gehen? Ich meine, wir wissen noch nicht einmal, ob Kerensky es überhaupt bis nach Terra schafft. Und selbst wenn, hätten wir keine Ahnung, wie lange wir das Ganze noch durchstehen müssen, solange Maloney nicht wieder auftaucht. Falls er wieder auftaucht.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich, und einige nickten. Gerald hob abwehrend die Hand und versuchte zu beschwichtigen. Genau diese Frage hatte er befürchtet. Ein Feldlager monatelang in fremder, ja teilweise lebensfeindlicher Umgebung aufrechtzuerhalten, hatten die Erfahreneren unter seinen Leuten alle bereits einmal durchgemacht, aber hinter den feindlichen Linien zu überleben – ohne Aussicht auf Entsatz oder Nachschub – das war eine Situation, die sogar Gerald an seine Grenzen brachte. Er wand sich sichtlich unangenehm berührt unter Timmermans Frage und wusste im ersten Moment nicht, was er darauf antworten sollte, ohne seine eigene Beunruhigung auf sein Team zu übertragen. Er setzte gerade zu einer Erwiderung an, als plötzlich die Plane des Zeltes zurückgerissen wurde. Eine der Wachen stürzte vollkommen außer Atem in die Runde.

»Major! Sie müssen sofort kommen. Man hat sie gefunden!«

Gerald war verwirrt und begriff nicht sofort.

»Meldung, Soldat!«

Der Mann straffte sich und antwortete präzise: »Sir, die Mech-Wache hat Maloney und Aberson gefunden.«

Nur Minuten später stand Gerald vor dem Feldlazarett, gefolgt von der kompletten Mannschaft. Sonja Kristensen war kurze Zeit später mit blutverschmierten Händen vor dem Eingang aufgetaucht, die sie an den Schößen ihres Kittels abwischte, und hatte die Gaffer auseinandergescheucht wie ein Fuchs die Hühner. Erst als nur noch Gerald und Sanchez übrig waren, ließ sie sie herein.

»Was ist nur in dich gefahren, gleich die ganze Mannschaft anzuschleppen?«, fuhr sie Gerald an.

»Verflucht Sonja, die Leute sind ebenso unruhig wie ich. Was genau ist mit ihm?«

Sie sah ihn streng aus ihren grünen Augen an und schüttelte wütend die roten Locken.

»Das ist noch lange kein Grund, hier gleich so einen Auflauf zu veranstalten!«

»Sonja, bitte ...«, flehte Gerald, »kann ich ...«

»...mit ihm sprechen? Nein!«, unterbrach sie ihn bestimmt. »Die beiden sind schwer verletzt. Es ist ein Wunder, dass sie das überhaupt überlebt haben. Ich habe beide versorgt, aber Aberson schläft bereits, und mit John wirst du frühestens in zwei oder drei Tagen sprechen können. Ich habe ihn operiert, und er wird es vielleicht überstehen, aber er hat eine Blutvergiftung und braucht jetzt unbedingt Ruhe.« Der Nachdruck in ihrer Stimme war unüberhörbar, und Gerald fügte sich.

»Wo hat man sie gefunden?«

»Jacob hat sie zwanzig Kilometer nördlich der Basis aufgelesen. Aberson zog Maloney auf einer selbst gebauten Trage hinter sich her. Maloney hat mehrere Splitter abbekommen, von denen einer zwischen seinen Rippen steckengeblieben ist. Er hatte mehr Glück als Verstand, und Aberson hat ihm das Leben gerettet. Nicht nur, dass er ihn trotz seiner eigenen Verletzungen die letzten Kilometer geschleppt hat, er hat auch ein bemerkenswertes Wissen um die alten Heilpflanzen Terras bewiesen. Ohne seinen Umschlag aus wundheilenden Kräutern hätte Maloney die Tortur wahrscheinlich nicht überstanden. Trotzdem hat sich die Wunde am Ende doch entzündet.« Sonja goss drei Tassen Tee ein und reichte zwei von ihnen an Sanchez und Gerald weiter. Gerald blies über die dampfende Flüssigkeit und trank vorsichtig. Sanchez wärmte sich die Hände und deutete mit dem Kopf in Richtung der Patientenbereiche.

»Was ist mit Wolcov passiert? Haben die beiden etwas erzählt?«

Sonja nickte.

»Aberson hat mir erzählt, was passiert ist, nachdem sie ihren Auftrag durchgeführt hatten.« Sie nahm einen Schluck Tee und setzte sich auf einen der Hocker. »Kurz bevor sie das Gelände verlassen konnten, wurde der Jeep von einem BattleMech gestoppt. Ein Warhammer erfasste sie mit seinem Suchscheinwerfer, und Maloney hielt den Wagen an. Bedauerlicherweise hatten er und Aberson einen Fluchtplan, der leider fürchterlich schief gelaufen ist.«

Gerald stellte die Tasse ab und fuhr sich wissend mit der Hand über den Mund. Er kannte den Plan und erkannte jetzt auch, was dem Einsatztrupp entgangen war.

»Der Scheinwerfer ...«, entfuhr es ihm entsetzt.

Suchscheinwerfer waren bei vielen Mech-Typen üblich, wenn sie auch selten genutzt wurden, sofern alle Anzeigen im Cockpit einwandfrei funktionierten. Aber bei dieser speziellen Maschine war das etwas anderes. Ein MechPilot hätte sofort die Gefahr erkannt, die von dem Warhammer ausging, aber weder Maloney noch Aberson hatten ausreichend Kenntnis über die Feinheiten der einzelnen Modelle. Sonja Kristensen scheinbar ebenfalls nicht, denn ihr fragender Gesichtsausdruck blieb Gerald nicht verborgen.

»Ein Pilot, der sich auf die Scheinwerfer verlässt, inspiziert seine Umgebung mittels Optik und vernachlässigt im allgemeinen seine übrigen Anzeigen. Das haben wir oft genug geübt. Maloney muss davon ausgegangen sein, dass darin ihre einzige Chance lag. Aber ein Warhammer bildet eine grausame Ausnahme von der Regel. Der Scheinwerfer auf der rechten Schulter ist direkt an die Zielerfassung des Piloten gekoppelt. Das macht den Mech zu einem ausgezeichneten Nachtkämpfer und Wächter. Der Plan sah vor, dass Maloney und Aberson im Notfall im Tandem aus der Gefahrenzone springen sollten. Was also ist passiert, nachdem sie angehalten wurden?«

Sonja nickte langsam, wie zum Zeichen, dass sie verstanden hatte und fuhr fort, zu berichten: »Das erklärt einiges. Aberson hat mir erzählt, dass Maloney plötzlich beschleunigte und versuchte zu entkommen. Er muss sich auf das verlassen haben, was du mir eben beschrieben hast. Wolcov ist abgesprungen und hat den Mech mit einer Inferno-Rakete beschossen, um ihren Rückzug zu decken. Er beschrieb, dass der Mech lichterloh in Flammen stand, kurz nachdem der Pilot Wolcov mit einer Salve aus seinen Maschinengewehren zerfetzt hatte. Aberson kletterte nach vorne und hakte Maloneys Gurt bei sich ein. Dann verfolgte sie der Lichtkegel und erfasste den Wagen erneut. Die nächste Salve zerfetzte den Jeep, und sie konnten gerade noch aus dem explodierenden Wrack springen. Zu ihrem Glück schaltete sich der Mech wohl kurz danach ab, und bis seine Kameraden die Verfolgung aufnehmen konnten, waren die beiden bereits weit genug weg. Aberson hat sie in den Wald katapultiert, bei der zweiten Landung allerdings Pech gehabt und sich den Arm gebrochen. Das zusätzliche Gewicht und Maloneys bewusstloser Körper machten die Landung zwischen den Bäumen zu einer ziemlich heiklen Sache.«

»Moment mal – wieso bewusstlos?«, warf Sanchez ein.

»Oh, als der Jeep explodierte, trafen John mehrere Metallsplitter – einer davon steckte übrigens immer noch zwischen seinen Rippen, als sie hier ankamen. Aberson wollte den Tornister abwerfen und auf den zweiten Sprung verzichten, um ihn sofort zu behandeln, aber John schrie ihn an, er solle sofort wieder durchstarten, was er auch tat. Durch den Schock und den plötzlichen Andruck verlor John aber gleich nach dem Start das Bewusstsein, und Aberson krachte bei der Landung in die Bäume.«

»Verflucht ...«, schimpfte Gerald, aber Sonja verteidigte die Entscheidung.

»Er war in Panik, und Aberson wusste, wie wichtig John für uns war. Ich mache ihm keinen Vorwurf. Aberson hat vollkommen richtig gehandelt. Wer weiß, ob sie ohne sein Handeln und seine Geistesgegenwart überhaupt überlebt hätten. Viel beeindruckender ist die Leistung, die er danach vollbracht hat. Er hat Maloney die komplette Strecke bis hierher gebracht. Zwei Wochen durch die Wildnis, mit einem Minimum an Medikamenten und obendrein verletzt. Johns Wunden waren fast alle oberflächlich, wenn auch tief, aber nicht tödlich. Aber der Splitter, der noch in ihm war, war das ganz und gar nicht. Ohne den improvisierten Wundverband hätte Maloney das Ganze unmöglich überlebt.«

»Aber wie konnte Aberson so lange durchhalten?«, fragte Sanchez.

»Wieder pures Glück. Es war ein sauberer Bruch, und er hat ihn mit Maloneys Hilfe geschient, während sie sich einen kompletten Tag versteckt gehalten haben, um die Suchtrupps abzuschütteln. Der Marsch muss eine Tortur gewesen sein, bis sie den zweiten Rückfallposten erreicht hatten.«

Der zweite Rückfallposten war Geralds Idee für den Fall gewesen, dass sie den Wagen bei einer möglichen Flucht zurücklassen mussten. Er bestand aus einem zweiten Jeep, der gut getarnt fünfzig Kilometer südlich des Raumhafens versteckt auf sie gewartet hatte.

»Aberson hat berichtet, dass Berger das gesamte Areal absuchen ließ und sie mehrfach gezwungen waren, sich längere Zeit zu verstecken und größere Umwege in Kauf zu nehmen, bis sie den Jeep schließlich mangels Treibstoffs aufgeben mussten. Die letzten dreißig Kilometer, bevor Jacob sie fand, haben sie zu Fuß zurückgelegt. Maloney war bereits zu geschwächt, um zu laufen, aber Aberson hat ihn auf einer Trage hinter sich her geschleift, bis Jacob sie während seiner Runde zufällig fand.«

Gerald schüttelte ungläubig den Kopf. Aberson hatte eine Statur wie ein Stier und eine Kondition wie ein Langstreckenläufer, aber die ganze Geschichte klang einfach unglaublich. »Versorg unsere Helden gut, ja? Und gib mir bitte Bescheid, wenn John wieder ansprechbar ist. Wir müssen wissen, wie es gelaufen ist, bevor wir den nächsten Angriff planen.«

29

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

16. April 2776

Maloney sah übel aus, als Sonja Gerald endlich gestattete, mit ihm zu reden. Er war über und über mit Pflastern und Verbandsmull bedeckt, und eines seiner Augen lugte nur noch halb unter dem Kopfverband hervor. Sein Gesicht war blass und glänzte vor Schweiß. Die tellergroßen Pupillen bewiesen, dass er unter dem Einfluss von starken Schmerzmitteln stand. Mehrere Infusionsschläuche kräuselten sich auf der weißen Decke und vereinigten sich mit Kabeln, die zu den medizinischen Geräten hinter ihm führten. Eines der Geräte piepte kurz und leise, dann summte eine Pumpe und eine klare Flüssigkeit ergoss sich in die Venen des Reporters. John stöhnte.

Gerald fühlte sich schuldig, als er ihn so daliegen sah, verdrängte das Gefühl und sah hinter sich. Sonja sah müde aus, wandte den Kopf ab und schloss leise die Tür. Es stand nicht gut um den Agenten. Sein Zustand hatte sich in den letzten vierundzwanzig Stunden massiv verschlechtert. Gerald hatte die Ärztin immer wieder gedrängt, ihn endlich zu dem Patienten vorzulassen, bis sie schließlich seinen Argumenten nachgegeben hatte. Maloney war dem Tode nahe, und Sonja wusste es. Jetzt galt es, noch zu erfahren, was Maloney am Raumhafen herausgefunden hatte, auch wenn sich Gerald scheußlich vorkam, bei dem, was er nun tun musste. Aber ihrer aller Leben hing davon ab, was dieser Mann in seinem Kopf mit sich herumtrug.

Sarah und Sigur waren, direkt nachdem die Wache mit der dramatischen Meldung die Versammlung gesprengt hatte, in ihren Maschinen ausgerückt, um Abersons Berichte zu bestätigen. Sie waren immer noch dort draußen, und mit jedem Tag erwartete Gerald neue Horrormeldungen. John war der Schlüssel zum Erfolg.

»John?«, fragte Gerald leise.

Der Mann regte sich kaum, sah ihn jedoch an, blinzelte mit dem frei liegenden Auge und zog den Mundwinkel nach oben in dem Versuch, ein Lächeln anzudeuten. Ein Keuchen und Rasseln aus seiner Brust begleitete seine Antwort.

»Schätze, ich sehe nicht mehr ganz so taufrisch aus, Sir?«

Gerald lächelte traurig zurück.

»Sie hatten schon bessere Tage, Lieutenant.«

Maloney hustete schwach und versuchte nur mit den Augen seine Umgebung zu erfassen.

»Wo ... wo bin ich?«

»Sie sind zu Hause. Aberson hat Sie hergebracht. Es hat Sie ganz schön erwischt, aber Sonja hat getan, was sie konnte.«

Maloneys Gesicht zeigte keine Regung.

»Werde ich sterben?«

Gerald fühlte, wie sich ein Knoten in seinen Eingeweiden bildete, und spürte einen Kloß im Hals. Er schluckte und blinzelte. »Das kann sie nicht sagen, John. Aber Ihre Verletzungen sind sehr ernst. Wenn es nicht so wichtig wäre, hätte ich Sie gar nicht behelligt, aber die Zeit arbeitet gegen uns. Ich kann die Leute unter diesen Umständen nicht ewig bei der Stange halten. Ich muss wissen, wie es weitergeht, sonst bricht mir die Truppe auseinander. Ich hoffe, Sie verzeihen mir.«

Maloney hob schwach die Hand und deutete ein Kopfschütteln an. Ein Seufzen, wie ein Laut unendlicher Befreiung, drang aus seiner Kehle, und er lächelte nur mit den Augen.

»Es ist gut. Machen Sie sich keine Gedanken. Also hören Sie …«

Als Gerald das Zimmer verließ, schlief Maloney bereits wieder, und er fühlte sich schmutzig. Die Pflichten eines Kommandeurs waren mitunter grausam und erniedrigend, aber die Situation verlangte es von ihm. Er versuchte, sich damit vor sich selbst zu rechtfertigen, dass das, was er getan hatte, dem Überleben der Einheit diente, aber es half ihm nicht, das unangenehme Gefühl abzuschütteln.

Sonja sah ihn an, als er in den Vorraum des M.A.S.H. trat, erkannte seine Lage und verzichtete taktvoll auf einen Kommentar. Er erwiderte ihren fragenden Blick nur mit einem Nicken und verließ mit gebeugtem Kopf den Raum.

»Was tut er da?«, fragte Lucy leise und beobachtete neugierig, wie der Major einen winzigen Schrein aus seinem Seesack zog, diesen sorgsam vor sich auf einer der Kisten platzierte und einige Räucherstäbchen hinein steckte. Dann ließ er sich davor nieder, zündete das Räucherwerk an und versank in einer starren Haltung.

»Eine Meditation. Eine moderne Strömung des Zen-Buddhismus«, raunte Jacob ihr zu und beobachtete, wie McKennistons Körperhaltung immer ruhiger wurde.

Lucy drehte sich überrascht zu ihm um. »Ich wusste gar nicht, dass der Major religiös ist.«

Jacob schüttelte den Kopf.

»Ist er auch nicht. Doktor Kristensen ist praktizierende Buddhistin und hat ihm diese Form der Meditation damals nahegelegt, um seine Verwundung besser auszukurieren. Es ist eine Konzentrationsübung auf das Hier und Jetzt. Gerald macht das, wenn ihn etwas sehr aufgewühlt hat. Es hilft ihm, seine Gedanken zu beruhigen.«

»Also ist der Major auch Buddhist?«, Lucy sah den Corporal mit großen Augen an, doch der zuckte nur mit den Schultern.

»Das lässt sich so nicht beantworten. Er ist in erster Linie Realist und versucht nur, einen klaren Kopf darüber zu bekommen, was wir als Nächstes tun sollen. Aber er ist auch ein glühender Verehrer von Sunzi, und der Zen-Buddhismus geht letztlich auch auf Einflüsse des Konfuzianismus zurück.«

Sie sah ihn verständnislos an. »Sunzi? Ist das ein Heiliger oder so etwas?«

Jacob schenkte ihr sein unverkennbares, perlweißen Grinsen. »Nein«, erklärte er, »Sunzi war ein General im altertümlichen China, ungefähr fünfhundert Jahre vor unserer Zeitrechnung. Er hat eines der wichtigsten Werke über die Kriegsführung geschrieben, das sogar heute noch zur Pflichtlektüre an jeder Akademie gehört.«

Lucy verzog das Gesicht, als Jacob sie damit unwillkürlich daran erinnerte, dass ihr das Manko einer fehlenden Akademieausbildung anhaftete. Jetzt fühlte sie sich unwissend, und das machte sie ärgerlich.

»Was ist?«, fragte Jacob, als er ihre Reaktion bemerkte. Doch anstatt ihn anzufahren, fragte sie ihn weiter: »Was … äh, hat es denn damit auf sich?«

Neugierig linste sie zu McKenniston, der still und versunken dasaß und ihnen den Rücken zuwandte.

»Nun, ganz genau kenne ich es auch nicht. Sunzi beschreibt in seinem Buch sehr viel über die Kunst des Krieges, aber sein wichtigster Leitsatz lautete, dass der Krieg – oder vielmehr der Kampf – immer die letzte Möglichkeit darstellen sollte, einen Konflikt beizulegen. Wenn es aber zum Kampf kommt, dann sollte man sich sicher sein, dass man diesen auch zu seinen Gunsten entscheidet.«

»Aber das weiß man doch vorher nicht?«, protestierte sie.

Jacob fasste sie an der Schulter und schob sie von McKenniston weg. »Nein, aber man kann Vorkehrungen treffen. Gerald hat Sunzis Werk früher schon studiert und seine eigenen Schlüsse daraus gezogen. Ich bin mir sicher, dass Johns Informationen ihn dazu getrieben haben, sich hierher zurückzuziehen. Wir werden es früh genug erfahren.«

Am frühen Morgen des folgenden Tages berief Gerald die Versammlung seiner Leute wieder ein und ließ seine beiden Scouts ihren Bericht vor allen wiederholen.

Sarah und Sigur bestätigten Abersons Aussagen und fügten ihrerseits noch einige Details zur verstärkten Wachmannschaft rund um die Depots hinzu.

Gerald wartete, bis die beiden ihren Bericht abgeschlossen hatten und sich das aufgeregte Gemurmel wieder gelegt hatte. Dann kam er zu den Informationen, die er von John erfahren hatte. Der KFBC-Mann lag wieder im Koma, und diesmal konnte auch Sonja nicht mehr vorhersagen, ob und wann er wieder erwachen würde.

»Danke, Sarah.« Er deutete auf die taktische Karte, die hinter ihm auf die Zeltwand projiziert war. »Wie ihr hier erkennen könnt, gibt es im gesamten Gebiet Fußstreifen, Bewegungsmelder und Mech-Patrouillen. Wir müssen davon ausgehen, dass unsere Scouts mehrfach gesehen worden sind, und ich bin froh, dass sie einen Kampf vermeiden konnten. Angesichts der Daten, die ihr gesammelt habt, konnten wir uns aber auf ein einziges, mögliches Ziel festlegen.« Er wies mit einem Stock auf das östlichste der Depots.

»Die Aufmarschwege sind begrenzt, und die Bewachung ist geringer als bei allen anderen, die wir überprüfen konnten.«

»Eine Falle ...«, kommentierte Sanchez trocken, kaute auf einem Grashalm herum und spukte ein Stückchen davon verächtlich aus.

»Ziemlich offensichtlich, nicht wahr?« Gerald stellte das Bein auf die Kiste, auf der der Projektor stand, und das Bild wackelte leicht. Er deutete mit dem Stock in die Runde.

»Also warum ausgerechnet dieses Ziel, wenn wir uns doch offensichtlich mit dem nackten Hintern in die Nesseln setzen?«

Ahnungsloses Schweigen antwortete ihm. Gerald klemmte den Zeigestock in einen Spalt zwischen die Kisten und begann auf und ab zu laufen.

»Berger will eine Entscheidung herbeiführen. Er hat sich darauf eingerichtet, uns genau dort zu stellen. Er bietet uns einen Anreiz und hofft, dass wir den Köder schlucken, wenn uns die Not wieder dazu treibt. Aber er will noch etwas anderes.«

Gerald betrachtete die angespannten Gesichter, die an seinen Lippen klebten. Die Spannung im Zelt war greifbar.

»Ich habe lange darüber nachgedacht, was Berger antreiben mag«, begann er, »aber ohne seine vergangenen Taten wären mir seine Motive vielleicht gar nicht aufgefallen. Ausschlaggebend war jedoch das, was ich von John erfahren habe.« Ein schmerzlicher Ausdruck trat auf sein Gesicht, als er daran dachte, dass Maloney diese wichtige Information wahrscheinlich mit seinem Leben bezahlen würde.

»Berger hat immer wieder um Kampfeinsätze ersucht und diese auch bekommen – doch das Ziel seiner Bemühungen wollte mir einfach nicht klar werden. Einen Gegner einschätzen zu können, ist in unserem Geschäft das Wichtigste. Berger hingegen war wie ein Psychopath – ohne erkennbare Methode. Bis mir klar wurde, dass er tatsächlich ein Ziel verfolgte. Und dieses Ziel hieß Alexandr Kerensky.«

Er machte eine kleine Pause und ließ sie diesen Brocken verdauen.

»Berger hat nichts unversucht gelassen, Kerensky selbst zu stellen, da bin ich mir sicher. Vielleicht getrieben von irgendeinem krankhaften Fanatismus, das weiß Gott allein, aber Fakt ist: All seine Bemühungen haben plötzlich aufgehört.«

Er nahm den Stock wieder auf und deutete auf die Stelle der Karte, wo sich Perekop befand.

»Selbst als er den Befehl erhielt, uns zu jagen, hat er seine Bemühungen auf ein Minimum reduziert und gehofft, er könne mit einem Bombardement einen schnellen Sieg erringen. Damals gab ich noch KFBC die Schuld, aber ich vermutete schon etwas anderes hinter alledem. Zu ungeplant und hastig waren seine Schritte, und wir konnten von Glück sagen, dass wir ihm trotzdem immer ein Quäntchen voraus waren.«

Er wies auf Nikopol.

»Bergers Truppen standen am Raumhafen, während er gezwungen wurde, Perekop mit seinen Mechs zu Fuß zu erreichen. Es war eine Strafmaßnahme, soviel war klar. Aber nachdem Berger unserer nicht habhaft werden konnte, beließ er es plötzlich dabei und gab es schnell auf, seine kostbaren Mechs auf unsere Fersen zu setzen, als ihm klar wurde, dass er auf diesem Gelände uns gegenüber im Nachteil war. Aber warum?«

Niemand antwortete.

»Warum, frage ich euch? Wo er es doch vorher so eilig hatte, immer wieder von diesem Planeten wegzukommen? Er musste etwas wissen. Etwas, das wir nicht wussten und das mir John bestätigen konnte. Etwas, was ihn dazu trieb, seine Befehle nicht weiter zu ignorieren, sondern das ihm entgegenkam.«

Er zerbrach den Stock und verdrehte die beiden Bruchstücke gegeneinander, bis sie ein unangenehm quietschendes Geräusch von sich gaben.

»Er wusste, dass Kerensky kommt, und er vertraute auf seine Intuition, dass der General seiner alten Heimat den Vorzug geben würde. Vielleicht wurde seine Annahme auch durch die Informationen der Militäranalytiker des Imperators bestätigt, denn wir wissen, dass Berger sehr gute Verbindungen nach oben hat.«

Er ließ die Bruchstücke fallen und wies wieder mit der Hand auf das Depot.

»Er versucht, uns zu finden, aber nicht um jeden Preis, sondern bietet uns einen Köder an, damit wir ihm in die Falle gehen. Einerseits, weil er möglicherweise den Befehl dazu erhalten hat, andererseits aber ...«, er drehte sich wieder zu der Versammlung, »weil er uns nicht im Rücken haben will, wenn er rund um Nikopol eine noch viel größere Falle aufstellt.«

Lucy war aufgeregt aufgesprungen, und ihre Stimme überschlug sich beinahe.

»Aber Sir! Wenn wir doch wissen, dass es eine Falle ist, dann werden wir doch auf keinen Fall hineintappen, oder? Schon gar nicht, wenn die Landung des Generals unmittelbar bevorsteht.«

Gerald zeigte mit dem Finger auf sie und nickte.

»Ganz recht, Lucy. Das habe ich im ersten Moment auch gedacht. Aber es ist mitnichten so, dass dieses Ereignis unmittelbar bevorsteht, wobei ich zudem bezweifle, dass Kerensky ausgerechnet Nikopol für seine Landung auswählt. Berger geht davon aus, dass ihm nicht mehr viel Zeit bleibt, daher auch seine Bemühungen, uns zu finden und dieses Angebot.« Er wies auf das fragliche Depot. »Aber im Gegensatz zu ihm wissen wir, wann Kerensky landen will.«

Die Aufregung, die dieser Eröffnung folgte, ließ keine weiteren Erklärungen zu. Augenblicklich war das Zelt ein Tollhaus überraschter Ausrufe und wilder Spekulationen geworden. Geralds flache Hand ließ das Bild des Projektors über die Zeltbahn hüpfen, als er mehrmals auf die Kiste schlug und seine Leute zur Ruhe mahnte.

»Setzt euch! Setzt euch wieder!«

Als kurze Zeit später endlich wieder halbwegs Ruhe herrschte, fuhr er fort.

»John hat mir erzählt, dass er die Nachricht erhalten hat, dass Kerenskys Truppen die Operation für Ende Januar des nächsten Jahres geplant haben. Das hieße für uns also, neun Monate durchhalten, wenn wir bei dem Plan bleiben wollen, die Landung der SBVS zu unterstützen. Das bedeutet aber auch, dass wir uns bis dahin noch verdeckt halten müssen, denn John hat Operation Cleansweep nicht unmittelbar gestartet, sondern auf Ende Januar verschoben!«

Die geplante Störung im Satellitensystem hatte den Codenamen Cleansweep erhalten, und jeder der Anwesenden wusste sofort, dass Johns Entscheidung zugunsten von Kerenksys Unterstützung sie weiterhin vor das Problem der Heimlichkeit stellte, das sie unter Zuhilfenahme der Planen mehr schlecht als recht lösen konnten. Gerald griff diesen Punkt auf.

»Wir müssen unser Risiko so gering wie möglich halten, aber unsere Vorräte werden nicht bis Januar reichen. Also habe ich mich dazu durchgerungen, Bergers Angebot anzunehmen.«

Einige verteufelten seine Idee sofort als Himmelfahrtskommando, während andere – wie Sanchez oder Jacob – besonnen seine Erklärung abwarteten. Es war schließlich Tomasz Drabinovic, der aufstand und den still dastehenden McKenniston unterstützte. Sein starker slawischer Akzent unterbrach mit ungekannter Vehemenz die hitzigen Diskussionen und sorgte für Ruhe.

»Bitte, Sir. Erklären Sie uns, wie Sie sich das gedacht haben.«

Dankbar nahm Gerald seinen Vortrag auf.

»Bergers Befehlskompanie hat einen ausgezeichneten Ruf, der ihr in vielen Gefechten vorauseilt. Einen Ruf, der die Entscheidung des Imperators, seinen Ersuchen immer wieder nachzugeben, plausibel erklärt.«

Er rief eine Risszeichnung eines BattleMechs auf, der die Taktische Karte hinter ihm ersetzte.

»Berger verfügt insgesamt über vier Exterminators – einen Mech-Typ, der als Killer bekannt und verschrien ist. Er selbst führt einen davon und weiß seine Wendigkeit zu nutzen. Außerdem ist Berger ein Mann von Ehre – einer sehr seltsamen Auffassung davon, zugegeben – aber es ist sehr wahrscheinlich, dass er selbst in diesem Depot auf uns lauert, in der Hoffnung, meiner habhaft zu werden. Sozusagen in einem Kampf Mann gegen Mann.«

Sigur meldete sich unsicher zu Wort.

»Aber Sir, das würde bedeuten, dass wir den Angriff gegen seine besten Truppen führen. Wäre es da nicht sinnvoller, eines der stärker bewachten Depots anzugreifen?«

Gerald schüttelte den Kopf und ballte die Faust.

»Genau das ist es ja. Es ist eine Herausforderung. Er weiß, dass wir kommen müssen, und er wartet auf meine Entscheidung, wann wir das tun.« Geralds Faust schlug in die offene Handfläche der anderen Hand. »Er bestimmt den Ort, wir bestimmen die Zeit – er will die Entscheidung selbst in die Hand nehmen, weil wir seine Truppen zu lange an der Nase herumgeführt haben. Ihn drängt die Zeit, und um die Sache zu beschleunigen, bietet er nur eine Kompanie auf, damit uns der Köder schmackhafter wird.«

Sigur sah ihn verständnislos an.

»Aber wieso, Sir? Er wäre doch im Nachteil?«

»Nicht, wenn er sich auf unser Kommen gut vorbereitet und das Gelände präpariert hat. Berger ist kein Dummkopf, und seine Leute sind gut«, wandte Sanchez ein.

Gerald lächelte diabolisch.

»Und genau da liegt der Punkt. Wie lange kann man eine Kompanie wohl in Alarmbereitschaft halten, bis ihre Aufmerksamkeit nachlässt? Minen an strategisch wichtigen Stellen behindern häufig den Tagesablauf – Fußstreifen brauchen einen Rhythmus, denn die Leute müssen schlafen. Berger kann nicht ewig in der präparierten Falle sitzen, ohne dass sie ihn selbst behindert. Wenn wir den Köder annehmen, dann erst dann, wenn ihre Wachsamkeit nachlässt und wir genau wissen, worauf wir uns einlassen!«

30

Krim

Terra, Terranische Hegemonie

04. Oktober 2776

Die pechschwarze Neumondnacht war wie geschaffen für den Plan, an dem Gerald fast ein halbes Jahr gefeilt hatte. Wie erwartet war Berger nervös geworden, Streifen waren ausgeschickt und die Suche nach ihrem Unterschlupf verstärkt worden, nachdem sie sich zwei Monate absolut ruhig verhalten hatten. Zweimal hatten sie ihren Unterschlupf gewechselt, waren in Kämpfe geraten und hatten insgesamt vier Maschinen verloren. Doch jedes Mal gelang es ihnen, sich wieder tiefer in den Wald zurückzuziehen.

Je länger sie zögerten, umso nervöser wurde Berger, und Gerald wartete geduldig auf einen Fehler. Es war ein Nerven aufreibendes Wartespiel. Doch auch für das zweite Bataillon wurde langsam die Zeit knapp. Einerseits durfte Gerald, trotz eiserner Rationierung der Vorräte, nicht zu lange warten, weil Berger sicherlich wusste, wann ihre Vorräte wirklich knapp wurden – andererseits wollte Gerald nicht den Einbruch des Winters abwarten, der ihre Situation nur noch verschlechtern würde.

Seine Scouts hatten das Depot sehr genau beobachtet, kartografiert, die Lage der wichtigsten Verteidigungsanlagen herausgefunden und die Wachschichten aufgezeichnet, die sich anfangs noch häufig abwechselten, mit der Zeit aber regelmäßiger wurden. Bergers Truppen wurden unvorsichtig.

Marcus Berger saß in der kargen Unterkunft des Depots und starrte mit leerem Blick auf den stummen Holoprojektor. Sein Plan war fehlgeschlagen. Seit Monaten führte ihn dieser Hund McKenniston jetzt an der Nase herum, anstatt sich wie ein Mann der Herausforderung zu stellen. Zwei Mal hatte er sie bereits fast gehabt, aber Sokolow, dieses Waschweib, war zu feige gewesen den fliehenden Truppen mit der entscheidenden Entschlossenheit in den Wald zu folgen und sie auf ihn zuzutreiben, damit er sie zerschmettern konnte. McKenniston wand sich wie ein Aal und war nicht zu fassen. Sehr lange konnten seine Vorräte aber nicht mehr reichen.

Grimmig rief Berger Sokolow zu sich und befahl, die Vorkehrungen wieder zu verschärfen und die Truppen wieder in Alarmzustand zu versetzen.

»Aber Sir«, setzte Sokolow zu einer Erwiderung an, »wir haben doch schon vier Mal in den letzten ...«

»Muss ich mich wiederholen?«, Bergers Miene ließ keinen Zweifel darüber, dass er Sokolows nächsten Einwand mit dem Colt beenden würde.

»Alarmzustand, Sir. Ich lasse alles vorbereiten.«

Wenigstens waren die Vorbereitungen am Raumhafen abgeschlossen. Im letzten halben Jahr waren Bunkeranlagen entstanden, Rückzugsorte für Mech-Truppen rund um Nikopol und Artilleriestellungen auf den Höhenzügen, die einen Beschuss der Einheiten erlauben würden, die bei einer möglichen Landung ausgeschifft werden könnten. Er beobachtete verstimmt, wie Sokolow den Raum verließ und wünschte sich, es gäbe mehr zu tun. Die Aufregung über die bevorstehende, unabwendbare Invasion rumorte in seinem Inneren, und er fühlte die Anspannung, die jeden Verteidiger ergriff, obwohl der Feind noch nicht einmal zu sehen war. Noch immer wussten sie nicht, wann genau Kerensky die Landung befehlen würde, aber die Gefechte innerhalb des Systems deuteten darauf hin, dass die SBVS nicht mehr lange brauchen würden. Berger war sich sicher, dass Kerensky eine interstellare Kopie der Gefechtstaktik seines Namensvetters anwandte und wie Alexander der Große seinerzeit direkt die Elitetruppen um den persischen Herrscher angriff, so zog Alexandr gegen Terra. Wenn sie ihn hier schlugen, würden seine Flanken einbrechen und die AEAS würden die Überreste der SBVS zermalmen.

McKenniston verkam bei der Größe dessen, was bevorstand, zu einer lästigen Fliege, die er zerdrücken würde, bevor er dem Imperator den Kopf des Generals brachte.

Sokolow trat aus der Unterkunft und atmete durch. Der Wahnsinn Bergers war ihm ins Gesicht geschrieben, aber er würde sicherlich darunter leiden, wenn er sich der Anweisung widersetzte. Was Berger dazu trieb und warum er so fanatisch Jagd auf Kerensky machte, blieb ihm ein Rätsel, aber Sokolow war Realist genug, um zu wissen, dass die schiere Idee vollkommener Irrsinn war. Der General war viel zu gewitzt, als dass er sich selbst auf ein Gefecht einließ und alles in Gefahr brachte. Dass sein Kommandeur glaubte, ihn persönlich stellen zu können, war für Sokolow absolut unverständlich geblieben. Seufzend machte er sich auf den Weg zur Messe, um die Kompanie in Alarmbereitschaft zu versetzen, überquerte den Platz zwischen Depot und Verpflegungsbunker und grüßte die zwei Wachsoldaten freundlich, die an ihm vorbeischlenderten. Es war stockfinster, und er erkannte nur die Umrisse gegen die Lichter der Messebaracke, ging aber davon aus, dass innerhalb der Umzäunung alles seinen gewohnten Gang ging.

Seine Augen quollen schier aus den Höhlen, als sich plötzlich von hinten eine behandschuhte Hand auf seinen Mund legte und er die Klinge eines Kampfmessers an seinem Hals spürte.

Sofort hob er die Hände und betete stumm, sein Angreifer möge ihn nicht töten. Sokolows Widerstand war schon lange gebrochen. Zu seiner Erleichterung verschwand das Messer und jemand steckte ihm einen Knebel in den Mund.

Aberson grinste, als er Gerald den armen Sokolow vorführte. Zwischen den Bäumen unweit des Lagers beobachtete Gerald das Geschehen nicht aus seinem Black Knight, sondern saß mit einem Nachtsichtfernrohr in einem Versteck unter ein paar wilden Brombeerbüschen.

»Sokolow!«, begrüßte er den Major fast freundlich. »Das ist mir aber fast eine Ehre, so hohen Besuch zu empfangen.«

Sokolows Antwort klang matt und signalisierte keinerlei Gegenwehr. »McKenniston. Wir hatten uns schon gefragt, wann Sie kommen. Es hat ja auch lange genug gedauert.«

»Wir können das Ganze auf die harte Tour spielen, aber ich bin sicher, es ist auch in Ihrem Interesse, dass wir das hier so schnell wie möglich ...«, sein Blick fiel auf das Kampfmesser in Abersons Hand, »... und so unblutig wie möglich hinter uns bringen, nicht wahr?«

Sokolow nickte schwach.

»Hören Sie, Andrej. Sie und ich wissen doch, dass Bergers Anliegen vollkommener Wahnsinn ist, und es dürfte mittlerweile auch klar sein, dass die Zeichen für die gesamten AEAF nicht mehr zum Besten stehen.«

Wieder ein Nicken. Gerald meinte Anzeichen zu erkennen, dass Sokolow ihn hoffnungsvoll ansah.

»Ich weiß mittlerweile alles über diese nette kleine Mausefalle, und auch wenn der Colonel gut auf uns vorbereitet ist, wissen wir beide, dass uns keine andere Wahl bleibt, als sein Angebot irgendwann anzunehmen, und wie es der Zufall so will, bin ich heute in außerordentlicher Laune für einen kleinen Abendspaziergang mit meinem Knight. Ich denke, Sie könnten mir den Abend noch ein wenig versüßen, indem Sie und ich vor dem Spaziergang noch ein wenig ... plaudern, damit ich meinem Mech später keine Lackschäden zufüge.«

Zwanzig Minuten, nachdem Sokolow gegangen war, saß Berger wieder vor der Holo-Aufnahme. Seine Versunkenheit und ein Glas Wodka waren der Grund dafür, dass ihm nicht sofort aufgefallen war, dass etwas nicht stimmte.

Jetzt blickte er hoch und erkannte, dass die Lichter innerhalb des Bunkers noch nicht ihre Farbe geändert hatten. Das charakteristische Rot der Alarmbereitschaft hätte längst eingesetzt haben müssen. Wütend verlangte er nach Sokolow und war überrascht, als eine Ordonnanz das Zimmer betrat.

»Wo ist der Major?«, fluchte Berger ungehalten. Der Mann sah ihn verwirrt an und gab zur Antwort, dass er Sokolow das letzte Mal gesehen habe, als er sich auf dem Weg zur Messe befand.

In diesem Moment erklangen die ersten Schüsse, und Berger befahl umgehend den Notstart der Mechs.

Jacobs Orion platzte durch den Zaun und zog das Feuer zweier Burkes auf sich, die in einer Stellung rechts und links des Haupttores eingegraben waren. Die schlecht gezielten Schüsse aus den sechs PPK’s zerfetzten die Bäume hinter dem schweren Mech, und zwei von ihnen sprengten Panzerung vom Torso der Maschine. Jacob und Brunner wussten, dass die Panzer nur ein Begrüßungskommando waren und ihr einziger Zweck darin bestand, den MechPiloten ausreichend Zeit für einen Notstart zu geben. Die breit um das Depot angelegten Minenteppiche verhinderten, dass Gerald in seinem Knight nahe genug an die Basis herankam, und so mussten sie über den Standort der Verteidiger-Mechs spekulieren. Wenn sie jedoch schnell waren, hatten sie eine Chance.

Neben Jacob pflanzte Brunner die dicken Beine des Schweins auf den Boden und erwiderte mit einem schrillen Singen das Feuer, als alle drei Partikelkanonen des Riesen gleichzeitig in den Geschützturm des linken Burke schlugen. Jacob schickte zwei Salven Langstreckenraketen auf die Reise und deckte den Hang großzügig mit Feuer ein, während er und Timmermans Flashman aus Autokanonen und Lasern Deckungsfeuer gaben. Die Infanteristen in den Stellungen neben den Burkes wurden vom Feuer verschlungen, und der zweite Panzer wehrte sich verzweifelt, indem er mit den drei Partikelwerfern erneut den Orion ins Visier nahm.

Östlich des Depots bewegte sich der Black Knight langsam durch die Minen. Sokolows Angaben erwiesen sich als weit genauer als alles, was ihre Scouts herausgefunden hatten. Trotzdem zwang sie die Verteilung der Minen dazu, sich dem Depot langsamer zu nähern, als es Gerald lieb gewesen wäre. Auf seiner IR-Anzeige erschien eine Signatur, und ihm wurde klar, dass die Zeit abgelaufen war. Er öffnete einen Kanal und brach die Funkstille.

»Alle Sterne von Stern Eins Leader. Wir gehen rein. Feuer frei.«

Wie er erwartet hatte, folgten die sprungfähigen Mechs seinem Befehl und überbrückten die letzten Meter in der Luft. Abwehrfeuer zuckte über die Baumwipfel, aber jede Sekunde, die sie jetzt zögerten wäre fatal. Gerald manövrierte den Knight so schnell wie möglich durch den Wald, um den leichteren Maschinen beizustehen.

Berger rannte aus dem Depot zu seinem Mech. Der Exterminator stand am Ende der Mauer in der Sektion, in der sich auch seine Unterkunft befand. Die Luft war angefüllt von den Geräuschen des Kampfes und roch nach Ozon. Er konnte erkennen, dass sich bereits mehrere seiner Maschinen in Bewegung gesetzt hatten. Die letzten fünfzig Meter spurtete er und hatte gerade die unterste Sprosse der Strickleiter erreicht, als hinter ihm mit einem Donnern ein Wolverine inmitten der Anlage aufsetzte. Entsetzt hielt er inne, schätzte seine Chancen ab, das Cockpit lebend zu erreichen und fluchte.

Lucy registrierte den Exterminator vor sich nicht als Bedrohung. Der Pilot hatte sie gesehen und gab bereits Fersengeld. Unbewaffnete abzuknallen war nicht ihr Stil, also konzentrierte sie ihr Feuer auf den zweiten Mech dieses Typs, der soeben Bragos Griffin unter Beschuss nahm. Weiter vorn erkannte sie Drabinovics Phoenix Hawk, der sich mit einer Crab duellierte.

Sie hob die Autokanone und rückte gegen einen Phoenix vor, der sich von der Seite gegen die Angreifer warf. Mit einem fast beiläufigen Tritt gegen das Knie schickte sie den stehenden Exterminator zu Boden.

Der Black Knight erreichte die Ostumzäunung zusammen mit dem Lancelot und der Crab. Die nicht sprungfähigen Mechs der zweiten Gruppe fielen mit donnernden Geschützen über die Verteidiger her. Die leichteren Maschinen des Bataillons hatten den Anfang gemacht, aber als Geralds Mech das gerodete Areal des Depots betrat, musste er erkennen, dass selbst ihr schnelles Eingreifen nicht schnell genug gewesen war. Die rauchenden Trümmer zweier leichter Maschinen, vielleicht einer Wasp oder eines Stingers, markierten den Anfang des Desasters.

Gerald hatte alles auf eine Karte gesetzt und sogar die beiden Scouts mit in den Einsatz genommen. Sarah und Sigur hatten darauf bestanden, dass er jede Hilfe brauchte, die er kriegen konnte.

Jetzt lag Sarahs Ostscout neben einem ausgebrannten Schweber – ein Bein fehlte und die empfindlichen Antennen waren nur noch glühende Drähte. Aus dem aufgerissenen Torso drang schwarzer Rauch. Halbrechts seiner Position machte er die Wasp aus. Kowalski schoss, traf nicht, sprang und rannte um sein Leben, während der gegnerische Lancelot mit tödlicher Geduld einen Schuss nach dem anderen hinter ihm herjagte. Sanchez schwenkte aus und begegnete der Maschine mit einem ebenbürtigen Gegner.

Vom Hauptportal her erklangen Explosionen, und Gerald sah den zweiten Burke in einem Feuerball untergehen. Doch von dieser Seite erreichten nur zwei Mechs das Tor. Timmermans Flashman stand mit rauchendem Cockpit unterhalb ihrer Position.

Gerald zog das Fadenkreuz über einen von zwei Exterminators und fügte seine Feuerkraft dem Inferno zu, das der Griffin und die Crab auf den Mech konzentriert hatten.

Lucys Wolverine feuerte aus allen Rohren auf einen Phoenix, der eben von Drabinovics Phoenix Hawk abließ.

Der Republik-Pilot war das Wagnis eingegangen und hatte Infernos statt der normalen Kurzstreckenraketen geladen, und der Phoenix Hawk stand lichterloh in Flammen.

Bragos Griffin zerfetzte neben ihm den zweiten Exterminator mit einem gut platzierten Schuss seiner PPK, doch die komplette linke Seite des Mechs bestand nur noch aus offenliegender Struktur. Jeder weitere Treffer würde den Griffin aus dem Spiel werfen, doch der Orion und der Awesome griffen nun in das Massaker mit ein.

Inmitten dieses Chaos ließ Gerald den Knight die Mech-Signaturen überprüfen und suchte gezielt nach Bergers Maschine. Das Beagle verzeichnete den Mech als abgeschaltet. Er lag an der Südwand des Depots auf der Seite. Aber wo war Berger?

»Jacob, übernimm das Kommando und treibt sie nach Westen, ich suche den Colonel.«

Unter normalen Umständen würde Gerald niemals seinen Mech während eines Gefechts verlassen, aber was war heutzutage noch normal? Er ließ den Knight in die Hocke sinken, schob ein Magazin in die Sternennacht und öffnete die Luke. Qualm schlug ihm entgegen, als er mit schnellen Bewegungen die Strickleiter hinunterkletterte.

Er fand Berger in der abgedunkelten Unterkunft vor einem Holoprojektor. Der Überwachungsmonitor an der Wand übertrug die Geschehnisse draußen, und Gerald konnte beobachten, wie seine Leute die Überreste von Bergers Kompanie in die Wälder jagten. Die Waffe im Anschlag trat er näher heran. Berger schien ihn nicht zu bemerken, sondern starrte abwesend auf das Standbild.

»Sie haben also gewonnen, Major.«

Gerald zuckte nicht einmal, sondern hielt die Pistole ruhig weiter auf den Kopf des Colonels gerichtet.

»Ihre Einladung stand ja schon länger, aber ich hatte mir doch wenigstens einen Tee erhofft, wenn wir schon den weiten Weg machen.«

»Spotten Sie ruhig, McKenniston – dem Sieger die Beute. Meine Karriere ist ohnehin am Ende.«

»Sie wollten die Entscheidung, Marcus. Ihr Fehler war nur, es mir zu überlassen, wann wir sie herbeiführen.«

Berger zuckte mit den Schultern und bewegte etwas in seinen Händen. »Spielte das eine Rolle? Ich habe ihn in der ganzen Hegemonie gejagt, aber jetzt sind Sie ihm zuvorgekommen.«

»Ihm?« McKenniston bewegte sich langsam vorwärts.

»Kerensky!«

»Also hatte ich recht«, sagte Gerald mehr zu sich selbst. »Sie wussten also, dass er kommt?«

Der Colonel nickte, und Gerald konnte jetzt in sein Gesicht sehen. Der Mann schien den Verstand noch nicht völlig verloren zu haben.

»Haben Sie ernsthaft gedacht, Kerensky persönlich stellen zu können? Das ist die sprichwörtliche Suche nach der Nadel im Heuhaufen, Marcus, und selbst wenn Sie ihn gefunden hätten ... Sie hätten einen Angriff niemals überlebt.«

Berger sah ihn zum ersten Mal an. »Vielleicht haben Sie recht. Aber wenn es mir gelungen wäre, hätte dieser Alptraum endlich ein Ende gehabt. Doch das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

Er entnahm dem Holocube eine Disk und warf sie Gerald zu, der sie geschickt auffing.

»Gehen Sie jetzt, McKenniston. Es gibt noch andere wie mich.« Er deutete auf die Disk, und jetzt erst fiel Gerald der Colt auf, der die ganze Zeit auf dem kleinen Tisch gelegen hatte. Der Colonel hätte schießen können – warum hatte er es nicht getan?

»Sie werden die Antworten auf alles auf dieser Disk finden. Ich hoffe, Sie finden damit auch Ihren Frieden.«

Als Gerald aus dem Bunker in die vom Feuer beschienene Nacht hinaustrat und die unbeschriftete Disk betrachtete, erklang von drinnen ein einzelner Schuss.

31

Raumhafen von Nikopol

Terra, Terranische Hegemonie

02. Februar 2777

Bergers Gesicht verblasste langsam in der Holodarstellung und machte Platz für die Aufnahme der Überwachungskamera, die den Mord an Richard Cameron zeigte. Bergers Worte aber erklangen weiter.

»Ich sah zu, wie er das Unheil über uns brachte, als er diesen Jungen tötete. Ich hörte weg, als er den Einsatz der Atomwaffen befahl. Ich sah nicht hin, als er die Familie Camerons tötete.

Mein Leben lang hatte ich gelernt, zu ihm aufzusehen – wie konnte etwas, das er tat, falsch sein? Wie konnte aus dem Herrscher, den ich bewunderte wie keinen anderen, das werden?

Ich suchte die Schuld bei jedem anderen, nur nicht bei ihm, und sagte mir, wenn es einen Ausweg gab, der seinen Wahnsinn beenden konnte, dann musste es eine Lösung sein, die den Krieg beendet. Ich wusste, dass es galt, nur noch ein Leben zu nehmen – entweder seines oder das Ihre, General Kerensky.« Bergers Gesicht löste die Aufnahme wieder ab und verblasste schließlich ganz. »Ich hätte es verhindern müssen, als ich die Chance dazu hatte. Möge mir die Nachwelt vergeben.«

McKenniston beendete die Wiedergabe des Holocube und schob dem ungläubigen SBVS-Offizier die Disk zu.

»Sehen Sie zu, dass er das erhält, ja?«

Vor wenigen Tagen war die siebzehnte Armee in vielen Teilen der Ukraine gelandet und war auf erbitterten Widerstand gestoßen. Nikopol selbst war Landezone der 321. Husaren geworden, aber angesichts der schieren Masse, mit der die SBVS auf Terra landeten, war Gerald erst bewusst geworden, wie unbedeutend ihr Einsatz gewesen sein musste.

Der Himmel war hell erleuchtet gewesen von den Bremsschüben von tausenden anfliegenden Landungsschiffen und der planetaren Laserbatterien.

Die 321. hatten mit ihrer Hilfe schnell die Stellungen der übrigen Truppen aus Bergers ehemaligem Kommando ausgeräuchert und kontrollierten nun den Raumhafen und die Umgebung bis Perekop.

Der Major zog die Disk zu sich heran und ließ sie vor sich auf dem Tisch liegen.

»Und Sie sind sicher, dass Sie und Ihre Leute sich uns nicht anschließen möchten? Auf Leute wie Sie verzichten wir nur sehr ungern. Kann ich gar nichts für Sie tun?«

Gerald schloss die Augen und sah Tomasz’ Phoenix Hawk als glosende Fackel in der Dunkelheit. Er erinnerte sich an Larissas zerschmetterten Körper und an Maloneys Beerdigung in einem namenlosen Grab, irgendwo auf der Krim. Andere waren verletzt, wie Sarah Bekker oder Sanchez, waren aber wenigstens mit dem Leben davongekommen. Gerald würde es jedem Einzelnen überlassen, über seine Zukunft zu entscheiden. Sie würden darüber beraten, wie es weiterging, ganz so wie sie es bisher getan hatten. Doch vorerst war der Krieg für sie zu Ende. Er stand auf und schob den Stuhl wieder an den Tisch.

»Im Moment nichts, danke. Wir nehmen vorerst wieder auf Perekop Quartier, wenn Sie nichts dagegen haben. Doch was die Zukunft angeht ... wir werden sehen.«

ENDE

GLOSSAR

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AEAF: AEAF (Amaris Empire Armed Forces – Streitkräfte des Amaris-Imperiums) ist die Neubezeichnung für alle Truppen, die unter dem Kommando des neuen Ersten Lords Stefan Amaris stehen. Sie umfassen sowohl Truppenteile der ehemaligen Randwelten-Republik, wie auch Freiwillige und Überreste der SBVS.

AUTOKANONE: Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 mm bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 mm bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

AUTOKANONENMUNITION: Die Standardmunition einer Autokanone besteht aus Explosivgranaten mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran. Die nur in LB-X-Autokanonen einsetzbare Bündelmunition lässt sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelladung in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt, was die Durchschlagskraft deutlich verringert.

BATAILLON: Eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH: Ein BattleMech ist eine mehr oder weniger humanoid gestaltete Kampfmaschine. BattleMechs gibt es in verschiedenen Gewichtsklassen von 20 bis zu 100 Tonnen, angetrieben von einem Fusionsreaktor und bestückt mit den aktuellsten Waffen des dritten Jahrtausends.

BEAGLE-SONDE: Die Beagle-Sonde ist eine wertvolle Systemerweiterung für Aufklärungseinheiten. Sie ist in der Lage, sogar stillgelegte und getarnte Einheiten auf Distanzen zu entdecken und zu identifizieren, die weit größer sind als die der herkömmlichen elektronischen Spürgeräte. In einem BattleMech-Gefecht entdeckt die Beagle Sonde jeden versteckten BattleMech, bzw. jedes versteckte Fahrzeug (jedoch keine Infanterie), wenn die verborgene Einheit innerhalb des Operationsradius der Sonde liegt.

BRIGADE: Eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die in der Regel aus drei Regimentern besteht.

CASE (ZELLULARES MUNITIONSLAGER): Das zellulare CASE-Munitionslager ist eine Schadenkontrollvorrichtung, mit deren Hilfe die Auswirkungen interner Munitionsexplosionen begrenzt werden. Kommt es in einem mit CASE geschützten Teil eines BattleMechs oder Fahrzeugs zu einer Munitionsexplosion, wird die Hauptkraft der Explosion von den lebenswichtigen Bauteilen wie Reaktor und Cockpit abgeführt und durch spezielle Sollbruchstellen des Lagergehäuses nach außen geleitet.

DOPPELTE WÄRMETAUSCHER: Doppelte Wärmetauscher leiten Wärme durch eine spezielle Kühltechnik doppelt so schnell ab wie Standardwärmetauscher und kühlen einen BattleMech erheblich effektiver ab. Sie haben das gleiche Gewicht wie Standardwärmetauscher, sind aber erheblich wuchtiger gebaut und beanspruchen dadurch mehr Platz in der internen Struktur des Mechs.

FERROFIBRIT-PANZERUNG: Eine verbesserte Version der gewöhnlichen BattleMech- und Fahrzeug-Panzerung, bei der gewebte Fasern aus Stahl und Titanstahl benutzt werden, um die spätere gesamte Verwindungssteifheit des Materials drastisch zu erhöhen. Genau wie ein Endostahl-Skelett ist Ferrofibrit-Panzerung sperriger als normale Panzerplatten von gleichem Gewicht. Einheiten, die Ferrofibrit-Panzerung benutzen, tragen mehr Panzerplatten beim selben für Panzerung aufgewendeten Gewicht.

FLAMMER: Obwohl sie vergleichsweise geringen Schaden an BattleMechs anrichten, zählen Flammer zu den gefürchtetsten Waffensystemen. Sie können die ohnehin immer problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeugs drastisch erhöhen und die Systeme des Ziels erheblich beeinflussen oder gar das Ziel vollständig ausschalten. Jeder Pilot fürchtet den Tod in den Flammen.

GAUSSGESCHÜTZ: Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur verhältnismäßig wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt bei mehr als dem Doppelten eines konventionellen Geschützes. Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Nickeleisen-Geschossen.

GYROSKOP: Das Gyroskop bildet zusammen mit dem Neurohelm die Einheit, die einem BattleMech den aufrechten Gang ermöglicht. Die vom Neurohelm gesammelten Gleichgewichtsdaten werden komprimiert und vom Feedback-Interface verarbeitet, um dann als Steuerimpulse an die Myomer-Muskulatur des Mechs weitergegeben zu werden. Damit der Pilot die extremen Masse-Geschwindigkeits-Relationen wahrnehmen und verarbeiten kann, dient ihm der Kreiselstabilisator sozusagen als Ruhekompass. Der Pilot erhält dadurch einen Überblick über Lage und Körperhaltung seiner Kampfmaschine.

HERRSCHERHÄUSER DER INNEREN SPHÄRE: Die Herrscherhäuser der Inneren Sphäre lassen sich unterschiedlich weit zurückverfolgen, aber alle haben ihre Wurzeln auf Terra. Die Spur des Hauses Cameron, Herrscher über die Terranische Hegemonie und bis zur Machtübernahme durch Amaris Erbhalter des Titels des Ersten Lords, reicht bis ins Schottland des 15. Jahrhunderts zurück.

Vorfahren der lyranischen Herrscherfamilie Steiner tauchen erst im 20. Jahrhundert im deutschen Bundesland Schleswig-Holstein auf. Die Steiners legen großen Wert auf Bildung und das Herrschaftsgefüge der Familie ist stark matriarchalisch geprägt.

Der bekannteste frühe Träger des Namens Kurita war der japanische Admiral Takeo Kurita im zweiten terranischen Weltkrieg. Die Rückkehr zur, vom Bushido-Kodex geprägten Lebensweise des Kombinats nach Vorlagen der antiken, japanischen Traditionen, wurde aber erst spät durch Urizen Kurita im 27. Jahrhundert eingeleitet.

Die Wurzeln der Familie Davion, deren Hoheitsgebiet die vereinigten Sonnen sind, ziehen sich bis ins 16. Jahrhundert, auch wenn die Ursprünge der Familie und ihres Namens sehr spekulativ bleiben. Französische ebenso wie schottische Vorfahren fanden sich im Stammbaum der Davions; die Familie trat allerdings erst mit dem 24. Jahrhundert aus dem Schatten früherer Herrscher wie z.B. der Stuarts.

Der Gründer des capellanischen Herrscherhauses Liao, Elias Liao, wuchs in der zweiten Hälfte des 22. Jahrhunderts als Sohn eines britischen Politikers chinesischer Abstammung und der Tochter eines nepalesischen Universitätsprofessors im Freistaat Hongkong auf, dessen dritter Präsident er 2178 wurde. Nach der Eroberung Hongkongs durch taiwanesische Truppen ein knappes Jahr später floh er in die Heimat seiner Mutter, aus der er drei Jahre später zurückkehrte und als Anführer einer Terroristengruppe die globale Anarchie predigte. Auf das Konto dieser Vereinigung gingen bis zum Jahre 2188 zahlreiche Attentate, denen unter anderem sechsundzwanzig Staatsoberhäupter zum Opfer fielen. Nach der Erstürmung seiner Festung und seiner Flucht ins All gelang es Liao, sich eine neue Existenz an der Spitze einer Gruppe von Gefolgsleuten aufzubauen.

Haus Marik in der Liga Freier Welten verfügt über die längste Familiengeschichte der Herrscherhäuser der Inneren Sphäre. Der Stammbaum der Familie geht zurück bis ins Mähren des 13. Jahrhunderts. Über mehrere Jahrhunderte gehörten die Mariks (auch Maryk oder Marek) zur Aristokratie des habsburgischen Reiches. Nach dem Untergang der k. u. k. Monarchie verliert sich ihre Spur aber bis ins 21. Jahrhundert hinein, in dem die Mariks zu beträchtlichem, wirtschaftlichem Ansehen gelangten und gipfelte in der Zusprechung eines Planeten zur mineralogischen Ausbeutung. Das Bergbauunternehmen der Familie war ein wichtiger Faktor im interstellaren Handel und Charles Marik wurde bis zur Unabhängigkeit des Planeten Marik im Jahre 2238 zum Allianz-Senator berufen.

Haus Amaris, Herrscherfamilie der Randwelten-Republiken, ist eigentlich nicht in einem Atemzug mit den Großen Häusern der Inneren Sphäre zu nennen, gelangte aber zu zweifelhaftem Ruhm, als Stefan Amaris im Jahr 2766 den Ersten Lord Richard Cameron ermordete und bis 2779 den Thron innehatte. Somit ist das Haus Amaris zumindest für den kurzen Zeitraum von dreizehn Jahren ebenfalls als Herrscherhaus der Inneren Sphäre anzumerken. Mit dem Ende des Bürgerkrieges, in dessen Verlauf Aleksandr Kerensky die Terranische Hegemonie aus Amaris’ Händen zurückeroberte, ging auch die Ära des Hauses Amaris und die von ihnen beherrschte Randwelten-Republik zu Ende. Mit Stefans Tod endet die Linie der Amaris in der Geschichtsschreibung.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum ersten Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestanden aus seinerzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie).

Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nahmen unter diesen Gründerreichen eine besondere Vorreiterstellung in wirtschaftlicher, politischer und technologischer Hinsicht ein. Während die übrigen Lords einander gleichgestellt waren, übernahmen die Camerons ob ihrer exponierten Stellung die Führung des Sternenbundes als Erster Lord bzw. Erste Lady und wurden damit faktisch die mächtigsten Herrscher im besiedelten Weltraum.

KOMPANIE: Eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder aus drei Zügen Infanterie mit bis zu 100 Soldaten besteht.

KRYPTEIA: Der Geheimdienst des Hauses Amaris und der Randwelten-Republik.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): KSR sind ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder panzerbrechenden Sprengköpfen. Wegen ihres größeren Gefechtskopfes und der geringeren Treibladung sind sie nur auf kurze Distanz effektiv, richten aber deutlich höhere Schäden an als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten finden sich in den Staffelungen 2, 4 und 6, bezogen auf die Abschussrohre, die die Größe der Salve definieren. Tragbare KSR-Werfer mit einer oder zwei Abschussrohren finden auf bei der Infanterie Verwendung. Eine besondere Variante der KSR stellen die Infernos dar, deren Gefechtsköpfe mit einem leicht entzündlichen Gel gefüllt sind, welches sich beim Aufprall auf das Ziel entzündet und dann an ihm haften bleibt. Infernos stellen ebenso wie Flammer einen empfindlichen Eingriff in das Hitzemanagement einer Kampfmaschine dar und können leicht zum Tod des Piloten führen. Allerdings ist das Risiko, bei einem Glückstreffer selbst zu verbrennen, ziemlich hoch. Nur wenige MechPiloten sind waghalsig genug, sich diesem Risiko auszusetzen.

LANDUNGSSCHIFF: Im Gegensatz zu Sprungschiffen, die den Transport zwischen den Sternensystemen sicherstellen, sind Landungsschiffe dafür konstruiert worden, Fracht und Personen von den Sprungpunkten auf die besiedelten Planeten und zurück zu transportieren. Je nach Aufgabe wurden mit der Zeit die verschiedensten Typen entwickelt – vom Luxuskreuzer für Sternenreisende bis hin zum Erztransporter. Im militärischen Bereich stellen Landungsschiffe beachtliche Waffenplattformen dar, die sowohl zum Transport von Mechs, Infanterie oder Fahrzeugen, oder auch als Jägertender zum Transport mehrerer Staffeln von Luft-/Raum-Jägern genutzt werden.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Fünferschritten gestaffelt und werden in Größen mit bis zu 20 Raketenabschussrohren gebaut. Eine Salve aus einer LSR richtet aufgrund ihrer Streuwirkung bereits aus großer Reichweite Schaden an, und kann den Gegner bereits vor Beginn des eigentlichen Gefechts zermürben.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ (Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission). Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze in einem Punkt konzentriert. BattleMech-Laser werden in drei Größenklassen unterteilt: Leicht, Mittelschwer und Schwer. Laser sind ebenfalls als Infanterie- und Handwaffen verfügbar. Manche Kommunikations- und Sensorsysteme bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LB-X-AUTOKANONE: Die LB-X (›Large Bore-Extended‹ – Großkaliber mit erweiterter Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Form der Autokanone. Wärmeentwicklung und Gewicht sind geringer, die Kosten für Herstellung und Wartung allerdings deutlich erhöht. Zusätzlich zur normalen Autokanonenmunition verschießt die LB-X Bündelmunition, die einer Schrotladung im BattleMech-Format gleichkommt.

LUFT-/RAUM-JÄGER: Luft-/Raum-Jäger sind die aero-/stellare Entsprechung des BattleMechs im dritten Jahrtausend. Die Weiterentwicklung konventionellen Fluggerätes zur militärischen Nutzung fand ihre bisherige Spitze in der Entwicklung des Luft-/Raum-Jägers. Die Maschinen sind in der Lage, zwischen Atmosphäre und Weltraum zu operieren und so z. B. Geleitschutz für ihre größeren Vettern, die Landungsschiffe zu fliegen. Luft-/Raum-Jäger werden ebenso wie Mechs von Fusionsreaktoren angetrieben, verfügen über eine spezielle Form des Gyroskops, welches ebenfalls über ein Neurofeedbacksystem mit dem Helm des Piloten gekoppelt ist, und sind aufgrund ihrer Bauweise und Bewaffnung Ernst zu nehmende Gegner für Sprungschiffe, Landungsschiffe oder Bodentruppen. Man unterscheidet ebenso wie bei BattleMechs vier Kategorien von leicht bis überschwer mit einer maximalen Tonnage von einhundert Tonnen. Aufgrund des, im Verhältnis zur Gesamtmasse gesehenen riesigen Triebwerks, sind Luft-/Raum-Jäger in der Lage, kurzzeitig bis zu 11 g Schub aufzubauen. Manöver wie enge Kehren würden einen Piloten allerdings umgehend bewusstlos werden lassen, obwohl die Piloten dieser Maschinen grundsätzlich einen speziell konstruierten Druckanzug tragen.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden (und dann mit mäßigem Erfolg), sind Maschinengewehre auch in der Kriegsführung des dritten Jahrtausends ein fester Bestandteil zur Abwehr von Infanterie und leichteren Fahrzeugen. Maschinengewehre erzeugen vergleichsweise wenig Abwärme und fallen im Hitzeausgleichsystem eines modernen BattleMech unter die Toleranzschwelle.

MECHKRIEGER: Die Piloten der gewaltigen Kampfmaschinen werden MechKrieger genannt. Die zur Führung eines BattleMechs benötigten Kenntnisse und Fähigkeiten gehen weit über das bloße technische Wissen und die körperlichen Voraussetzungen hinaus. MechKrieger werden in Akademien und Trainingskorps ausgebildet und müssen neben ihrer praktischen Ausbildung verschiedenste strategische und taktische Lehrgänge absolvieren. Simulatorgefechte verhindern im frühen Stadium der Ausbildung ernsthafte Verletzungen und gehören auch zum späteren Alltag eines MechKriegers. Tägliches Training und Fitness kennzeichnen die Elite-MechKrieger der Herrscherhäuser.

Manche Mechs bleiben in der neo-feudalen Gesellschaft der Inneren Sphäre für Jahrzehnte und Jahrhunderte im Familienbesitz und werden von Generation zu Generation weitergegeben. ›Entrechtung‹ ist ein gefürchtetes Wort unter MechKriegern und bedeutet den Verlust der Maschine. Ein entrechteter Pilot sinkt im Ansehen seiner Kameraden und nimmt einen untergeordneten Status an, bis ihm wieder eine Maschine zugewiesen wird, oder er eine neue Maschine erbeuten kann. Entrechtete Haustruppen haben generell bessere Chancen, wieder in den aktiven Dienst genommen zu werden als z. B. Söldner. In der Zeit der Nachfolgekriege, nach dem Zusammenbruch des Sternenbundes, war die Situation besonders prekär, da es nur noch wenige funktionstüchtige BattleMechs gab.

In den letzten Jahren des ersten Sternenbundes hingegen war die Situation eher umgekehrt. Die automatischen Fabriken der Hegemonie produzierten ausreichend Nachschub an Maschinen, verlorene Piloten zu ersetzen wurde jedoch immer schwerer.

MGSO: Das MGSO (Ministerium für Geheime Staatsoperationen) stellt den planetaren Arm der Krypteia seit der Besetzung Terras durch die AEAF und bildet neben dem militärischen Nachrichtendienst auch professionelle Attentäter und Agenten aus.

MYOMERE: Um die künstlichen Gliedmaßen eines BattleMechs zu bewegen wurde ein komplexes System aus künstlichen Muskelfasern entwickelt, die sogenannten ›Myomere‹. Im Zusammenspiel mit den elektrisch betriebenen Gelenkmotoren, den sogenannten Aktivatoren, ermöglichen Myomere die Bewegung der Gliedmaßen ebenso, wie der Waffensysteme eines BattleMechs. An der Internen Struktur der Kampfmaschine wie an einem Skelett befestigt, ziehen sich Myomere unter Anlegen einer elektrischen Spannung zusammen und ermöglichen eine vergleichbare Beweglichkeit wie bei der Muskulatur eines Lebewesens. In der modernen Medizin finden leichtere Versionen der Myomere ebenfalls ihren Einsatz beim Aufbau verletzten oder zerstörten Muskelgewebes.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Der ›künstliche Blitzschlag‹ zählt zu den effektivsten Waffensystemen, die ein BattleMech oder Fahrzeug tragen kann, erzeugt aber eine immense Abwärme. Leichtere Versionen der PPK werden ebenfalls von Infanteriezügen zur Mech-Abwehr genutzt.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die sogenannte Peripherie, ein weites Reich aus bekannten und unbekannten Systemen, welches sich in der Unendlichkeit des Alls verliert. Kleinere Staaten haben sich mit den Jahrhunderten entlang der Peripherie gebildet, wie z.B. das Magistrat Canopus, die Außenweltallianz, die Republik der Randwelten und das Tauruskonkordat. Diese Randstaaten wurden in den Vereinigungskriegen als nicht stimmberechtigte Territorialstaaten in den Sternenbund integriert, bzw. annektiert.

PIRATENPUNKT: Piratenpunkte sind inoffizielle Sprungpunkte innerhalb eines Systems. Entgegen der Standard-Sprungpunkte am Nadir oder Zenith eines Systems, von denen aus ein innersystemischer Transfer mitunter mehrere Wochen dauern kann (abhängig von Spektralklasse, Umlaufbahn und Ekliptik), liegen Piratenpunkte meist näher an den Planeten innerhalb des Systems. Dies ermöglicht deutlich kürzere Transferzeiten, birgt allerdings ein großes Risiko, da die Masse der Planeten und ihre Umlaufbahnen in Relation zur Raumzeit großen Einfluss auf die Navigationsberechnung haben und einen sehr geschickten Astro-Navigator, sowie eine möglichst exakte Kenntnis des Zielsystems erfordern. Ein Fehlsprung könnte fatale Folgen haben und z. B. zur Kollision mit einem Planeten oder einem Trabanten führen.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die gewöhnlich aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SCHWARM: Eine militärische Organisationseinheit, bestehend aus zwei Luft-/Raum-Jägern.

SPRUNGDÜSEN: Sprungdüsen versetzen durch die gerichtete Abstrahlung eines im Fusionsreaktor aufgeheizten Plasma-Luft-Gemischs einen entsprechend ausgerüsteten Mech in die Lage, Sprünge durchzuführen. Sowohl die Reichweite von teilweise über zweihundert Metern, als auch die Eleganz des Manövers selbst, können einen unbedarften Beobachter in Staunen versetzen, wenn sich eine tonnenschwere Kampfmaschine in die Luft erhebt – von der Landung ganz zu schweigen. Sprungfähigkeit bei BattleMechs stellt einen bedeutenden, taktischen Vorteil dar und hat schon häufig über Sieg und Niederlage entschieden.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge sind die Transportwege des dritten Jahrtausends. Durch die Entwicklung des Kearny-Fuchida-Antriebs wurde der Menschheit die Option gegeben, die Grenzen unseres Sonnensystems zu überwinden, und neue Planeten zu besiedeln. Sprungpunkte stellen die Knotenpunkte der systemischen Tranfers dar und an bedeutenden Handelsrouten oder wichtigen Welten sind an solchen Sprungpunkten auch Raumstationen für kleinere Reparaturen oder Docks zu finden, an denen u. a. auch Waren umgeschlagen werden. Sprungschiffe gehen nach der Ankunft am Sprungpunkt in eine Parkposition und laden in optimaler Entfernung zum Zentralgestirn des Systems ihre Antriebe wieder auf.

SPRUNGSCHIFF: Interstellare Reisen erfolgen seit der Entwicklung des Kearny-Fuchida-Antriebs im 22. Jahrhundert mit sogenannten Sprungschiffen. Der Name der Schiffe rührt von der Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹.

Diese Raumfahrzeuge sind relativ unbeweglich und bestehen aus einer langen Antriebsspindel, an deren Ende sich ein enormes Solarsegel befindet, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert und gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus den Sonnenwinden absorbiert, die wiederum an den Antriebskern des Schiffes weitergegeben werden. Der Antriebskern ist in der Lage, das Schiff durch eine Öffnung des Raum-Zeit-Gefüges an den berechneten Standort zu katapultieren. Bis zu 30 Lichtjahre lassen sich so mit einem Sprung überbrücken. Dann allerdings muss das Schiff seinen Antrieb neu aufladen, um seine Reise fortsetzen zu können.

STAFFEL: Eine militärische Organisationseinheit aus bis zu drei Schwärmen.

STERNENBUND: Der Zusammenschluss der sechs großen Herrscherhäuser zu einem einzigen Sternenreich. Siehe auch ›Innere Sphäre‹.

SBVS: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte waren der größte Militärapparat seit Beginn der Geschichtsschreibung. Zur Hochzeit des Sternenbundes umfasste die Reguläre Armee fast 15.000 Regimenter, die Raumflotte ebenso viele Kriegsschiffe und Transporter. Die SBVS standen als die unangefochtene Macht hinter den Gesetzen des Sternenbundes.

TECHS: Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen eines BattleMechs auseinandergesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die auch als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen, oder die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, gesehen als komplexes Konglomerat aus mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl das die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 31. Jahrhunderts auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Techs haben ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können als nur BattleMechs.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und andere mechanisch-elektronische Truppenteile. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungsabteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghöherer Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet.

In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind. Da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, werden auch Techs zum legitimen militärischen Ziel – zumal man sie nach der Gefangennahme auch bedingt zur Reparatur der eigenen Maschinen einsetzen kann.

Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den ›Blechkameraden‹, die sie die meiste Zeit ihres Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter Mech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRUPP: Ein Trupp ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus einem halben Zug – typischerweise vierzehn Mann.

ZUG: Eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, typischerweise bestehend aus achtundzwanzig (bei Sprunginfanterie einundzwanzig) Mann. Ein Zug kann in zwei Abteilungen oder Trupps unterteilt werden.

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN