Jochen Hahn & Karsten Kaeb

Adel vernichtet II – Kalkuliertes Chaos

30. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Die Abenteuer der Youngblood Renegades, Buch II

Deutsche Erstausgabe

Ulisses Spiele

Band US41036

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Satz und Layout: Marco Findeisen, Michael Mingers

©2015 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2015

ISBN: 978-3-95752-694-6

INHALT

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

EPILOG

PROLOG

______________________________

»Das ist das Furchtbare an Winterland. Es geht nicht mit ihnen, aber ohne sie will man es auch nicht versuchen.«

Lieutenant Nicolas Youngblood

HQ der Youngblood Renegades

Silver Plains City, Lindsay

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

3. August 3053

»Tür zu!«

Morgan zog instinktiv den Kopf ein, als ihm die Stimme Captain Tylers wie eine Sturmbö auf Lindsays vereisten Ebenen entgegenschlug. Die Waffenmeisterin der Youngblood Renegades stand am Holotank des HQs und schloss den obersten Knopf ihrer Jacke wieder. Sergeant Morgan Hay, Kundschafter beim 1. Highland Calvary Command der Renegades und durch eine Laune des Schicksals Jason Youngbloods Sohn aus erster Ehe, legte stattdessen seine pelzgefütterte Jacke ab. Kim Mansfield-Tyler stammte aus Paradise, sie war ein echtes Kind der Tropen Cammals. Ihr wurde schon bei Temperaturen unter 15 Grad plus zu kalt.

»Hey, Lad«, grinste Major Argyle breit über sein von Wetter und Schlachten verwüstetes Gesicht und sein einziges verbliebenes Auge blitzte verwegen. »Mach die Tür wiederr zu, bevor unserr Captain sich Frrostbeulen holt.«

»Bitte, Lady, Gentlemen«, winkte Jessica von der anderen Seite des Holotanks. »Wir haben Nachricht von Cammal. Jason schickt uns Verstärkung, die Bataillone Delta und Foxtrott, dazu noch Major Walker mit seinen Renegade Hellhounds.«

»Also doch Verrstärkung?« Argyle schüttelte langsam den Kopf. »Zwei vollständige Panzerbataillone. Foxtrott hat weitreichende Artillerie, dazu Walkers schwere Kompanie. Die können wir wirrklich gut brrauchen.«

Jessica Ramirez-Youngblood tippte gegen die Darstellung im Holotank. Panzerbataillon Foxtrott stellte eine Lehre aus der Konfrontation der Renegades mit dem Schattenmann dar – Judy de Winter liebte den massierten Einsatz der schweren Artillerie. »Diese Piraten sind hier gelandet und halten diese fünf Positionen. Wie sieht es dort genau aus, Morgan?«

Morgan trat an ihre Seite und markierte neue Punkte auf der Karte. »Sie haben ihre Landungsschiffe in einem zu uns geöffneten U abgestellt. Es sind insgesamt fünf Landungsschiffe: ein Mule und vier Unions.«

Fünf Punkte leuchteten auf der Karte auf: Eine Dreierreihe bildete die Positionen des Mules und zweier Unions und davor befanden sich die Positionen der beiden übrigen Unions.

»Sie müssen allerdings noch weitere Landungsschiffe haben«, setzte Morgan seinen Bericht fort. »Wenn ich nach der Menge ihrer Ausrüstung gehe, die ich dort gesehen habe: noch mindestens ein Overlord oder etwas Vergleichbares.«

Kim trat ebenfalls etwas näher und betrachtete die Darstellung. »Überlappende Feuerfelder. Wenn wir zwischen die Landungsschiffe geraten, dann wischen sie mit uns den Boden auf. Und ein Angriff von den Flanken her wird auch nicht gerade einfacher sein. Was haben sie zur Unterstützung?«

»Da treiben sich genügend Mechs für zwei Bataillone herum. Dazu noch leichte Artillerie und Panzer.« Morgan warf einen eingehenden Blick in die Runde. »Und ich rede von richtiger Artillerie, nicht von weitreichenden Autokanonen oder LSR-Werfern.«

An seiner Seite kaute sein Onkel an den Enden seines Schnurrbartes. »Also Thumpers und Snipers? Das sieht nicht wie ein gewöhnlicher Pirratenangriff aus. Pirraten würrden irrgendetwas angrreifen, um es auszuplünderrn, aber sie würrden sich nicht eingraben. So, wie diese Lads es da tun. Sieht fast so aus, als würrden sie nur darrauf warrten, dass wir sie angrreifen.« Argyle strich sich nachdenklich durch den Schnurrbart und betrachtete die Darstellung. »Oder vielleicht wollen sie genau das verrhindern. Sie belagern uns nicht wirrklich, aber sie grreifen auch nicht richtig an ... sie sind einfach nur da.«

Morgan räusperte sich bedeutsam. »Bitte um Verzeihung, Captain. Aber die Kerle graben sich nicht einfach ein. Sie haben eine tiefgestaffelte Verteidigung aufgebaut, die es nicht so einfach machen wird, ihre Landungsschiffe zu vertreiben oder ihre Überfallkommandos von ihrem Nachschub abzuschneiden. Und sie testen immer wieder unsere Verteidigungslinien.«

Kim legte den Kopf ein wenig schräg. »Wenn wir sie jetzt angreifen, ohne Luft- und Artillerieunterstützung, dann holen wir uns nur eine blutige Nase. Die scheinen das zu wissen.« Durch die schwebende Darstellung von Lindsays eisüberzogener Ebene sah sie zu ihrer Befehlshaberin. »Wann sagtest du, können unsere Verstärkungen hier sein?«

Jessica verzog das Gesicht zu einem wölfischen Grinsen, das im Licht des Hologramms noch eine Spur gespenstischer wirkte. »Sie sind bereits gestartet und könnten, den normalen Schiffsverkehr zugrunde gelegt, in vier bis fünf Wochen hier sein. Ich hoffe, dass dann auch das Wetter mitspielt und wir die Luft/Raumjäger einsetzen können.

Allerdings hat Jason ein wenig Theater gespielt ... auf Cammal sieht es so aus, als hätte er ein ganzes Mech-Bataillon und die zwei Panzereinheiten hierhin verlegt. Er glaubt, dass uns zu Hause Ärger erwartet.«

»Das hat mit den de Leons zu tun, ja?« Der rothaarige Argyle schüttelte den Kopf. »Die haben schon immerr nur Ärrger gemacht.«

»Eher mit Herzog Razzas Beratern«, stellte Jessica fest. Schon vor dem Eintreffen Winterlands, der Renegades und sogar vor dem Untergang des Herrscherhauses war es auf Cammal nicht immer friedlich zugegangen. Die multikulturelle Gesellschaft des Planeten sorgte für Reibungspunkte, besonders zwischen den Adelshäusern. »Im Moment scheint es Streitereien um Zuständigkeiten, Vorrechte und Besitztümer zu geben. Nichts, das ein findiger Anwalt nicht wieder geraderücken könnte. Wir sollten uns lieber hiermit beschäftigen.«

Die stellvertretende Kommandantin nickte wieder in Richtung des Holotanks. »Sie schicken kleinere Trupps raus. So wie diese MechLanze, die kurz nach ihrer Landung unsere Panzerkompanie aufgemischt hat. Wir können es uns also nicht leisten, uns einfach in unseren Stellungen zu vergraben. Dann schicken wir eben auch regelmäßig Patrouillen ins Gelände. Die Wolverines und die Pumas sollen sich in Bereitschaft halten. Wir können sie nicht ignorieren, also sorgen wir dafür, dass sie uns auch nicht ignorieren können.«

»Wir brauchen freien Himmel«, stellte Kim mit einem Nicken fest. »Dann könnten unsere Luft/Raumjäger einen Bombenangriff fliegen. Noch haben wir Bomben und Arrow IV-Raketen für einen oder vielleicht sogar zwei Angriffe. Möglicherweise haben wir diese Piraten genug weichgeklopft, bis Walker und die anderen hier eintreffen. Aber wir brauchen Zieldaten.«

»Ich fürchte, mit gutem Wetter wird‘s so schnell nichts«, stellte Morgan nach einem kurzen Blick zum Fenster fest. Die dicken Sicherheitsglasscheiben hielten die Raumtemperatur auf angenehmen 20 Grad Celsius, doch vor den Fenstern trieb der Sturmwind Schneeflocken und Eiskristalle fast waagerecht über die Ebene. »Das sieht nach einem ausgewachsenen Blizzard aus.«

Kim schenkte dem Kundschafter einen Blick, der gewöhnlich einem Delinquenten vor seinem Henker vorbehalten war. Die Waffenmeisterin mochte kein kaltes Wetter, aber sie kannte ihre Pflichten. »Dann werde ich mal zu unseren Leuten gehen und dafür sorgen, dass sie die Ausrüstung festnageln.«

»Wenigstens werden sich unsere Piratenfreunde dann auch eher ruhig verhalten müssen.« Jessica nickte langsam. Wenn der Sturm auch die Aktivitäten der Piraten lähmte, dann gewannen sie wertvolle Zeit. Lindsays Winterstürme dauerten gewöhnlich lange. Möglicherweise wären Major Walker und die versprochene Verstärkung schon hier, wenn das Wetter sich wieder besserte. Blieb nur zu hoffen, dass Jason ihre Heimatbasis nicht zu sehr entblößte, für den Fall, dass es auf Galendon Core wirklich Ärger geben würde.

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Drake betrachtete die Datenreihen, die vor ihm auf dem Bildschirm seines Notebooks erstrahlten. Stück um Stück ging er die Aufstellung der Youngblood Renegades durch. Angefangen von den Bezeichnungen der einzelnen Kompanien bis hin zu den Schiffen, die den Söldnern zum Transport ihrer Einheiten zur Verfügung standen.

»Irgendwie doch beeindruckend, nicht wahr, Colonel Lee?« Der Anwalt wandte sich nicht um, als sein Stabschef das Zimmer betrat. »Insgesamt jeweils ein Regiment BattleMechs und Panzer, dazu ein Infanteriebataillon und ein Luft/Raumgeschwader. Und ihre Raumflotte kann sich auch sehen lassen. Immerhin sechs Landungsschiffe, darunter zwei Overlord-Mech-Transporter, zwei Seeker-Truppentransporter und ein Intruder-Sturmlandungsschiff. Manches Mal frage ich mich, ob es nicht ratsam gewesen wäre, die Renegades für unsere Zwecke einzuspannen. Nur fürchte ich, dass dieser Zug abgefahren ist.«

Der Offizier brummte etwas Unverständliches, was Drake zu einem Schmunzeln veranlasste. »Es sieht beeindruckender aus, als es ist. Vor allem spielt es keine Rolle mehr. Das gesamte Panzer-Regiment und alle Mechs bis auf zwei Kompanien sind weg.«

Jetzt drehte sich Drake zu seinem Stabschef um. »Ah, dann sind wir also von Youngbloods Brut endlich erlöst?«

»Ihr Sprungschiff, die Black Eagle, hat soeben den Nadir verlassen.« Auch Lee gestattete sich ein Lächeln. »Wir sind sie endlich los. Und wenn Youngblood nach Cammal zurückkommt, wird er hier einige Veränderungen vorfinden.«

Irgendwann einmal musst du mir erzählen, woher deine Abneigung gegenüber Söldnern kommt, dachte Drake versonnen. Sie würde jedem Kurita Ehre machen.

Der Anwalt drehte sich wieder zu seinem tragbaren Computer. In seinem Display markierte er die einzelnen Einheiten. »Dann haben wir es nur noch mit zwei Kompanien zu tun, ja? Den Renegade Amazons und Robin Youngbloods Trainingskompanie? Was kommt noch dazu?«

»Der Rest scheint mir kaum der Rede wert zu sein.« Lee trat neben den Anwalt und korrigierte die Aufstellung. »Eine Kompanie Senkrechtstarter und zwei Infanteriekompanien, die mit Kröten-Panzerungen ausgerüstet sind. Dazu kommen noch einige Scouts und Sicherheitstrupps. Aber keinerlei Luft/Raumjäger oder Landungsschiffe.«

»Dann sind sie uns quasi ausgeliefert?« Drake lehnte sich zurück. »Sie könnten nicht einmal ihr Personal evakuieren, wenn sie ihre Stellungen räumen müssten?«

Lee nickte mit grimmiger Zustimmung. »Sie sitzen auf dem Planeten fest. Zumindest bis der Rest ihrer Einheit zurückkehrt. Aber das kann einen Monat dauern oder länger. Bis dahin haben wir die Karten auf Cammal neu gemischt.«

»Welche Rückzugsmöglichkeiten hätten sie?« Drake betrachtete die Aufstellung nachdenklich. »Wenn es zum schlimmsten Fall kommt?«

»Drei, wenn ich es genau bedenke.« Lee beugte sich über den Computer und öffnete eine andere Datei. Eine Karte von Galendon Core erschien auf dem Display. »Da wäre zunächst mal ihr Versorgungsdepot im Mount Tanasis. Wenn sie sich wirklich dorthin absetzen, können wir sie bequem einkreisen und aushungern. Als nächstes wären da ihre Verbündeten, entweder die Lakota in den Black Hills oder die schottischen Clans auf den südlichen Inseln.«

Drake lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und betrachtet die Darstellung. »Die Clans, hm? Bis jetzt hat es keiner ihrer Chiefs für nötig gehalten, dem Herzog seine Aufwartung zu machen. Normalerweise würde ich das für ein Zeichen von mangelndem Patriotismus halten.«

Die Wahrheit sah ganz anders aus. Die Clans Hay, Sinclair und MacLean gehörten zu den ersten Siedlern auf Cammal, und sie hatten ihre eigenen Vorstellungen, wie es mit dem Herzogtum weitergehen sollte. Sie hätten nach dem Erlöschen der alten Herzogslinie lieber einen der ihren auf dem Thron gesehen. Nur konnten sie sich nie einigen, welcher Clan den neuen Herzog stellen sollte.

»Die Hays erscheinen mir besonders suspekt«, entschied Lee. »Ich glaube, Jason Youngblood war mit einer Hay verheiratet und hat auch einen Sohn mit ihr.«

Drake nickte. Leider ließ sich daraus kein Kapital schlagen, da Youngbloods erste Frau die Freundlichkeit besessen hatte, im Kindbett zu sterben. Ein Leben in Scheidung hätte das Verhältnis zwischen den Youngbloods und Hays sicher belastet und Drake möglicherweise in die Hände gespielt. Zudem hieß es, dass die verstorbene Elasaid Hay und Youngbloods jetzige Ehefrau dicke Freundinnen gewesen waren und sie Jessica Ramirez noch auf dem Sterbebett das Versprechen abgenommen hatte, sich um ihren Sohn und ihren Mann zu kümmern.

»Außerdem ist Clan Hay ein wirtschaftlicher Machtfaktor.« Drake betrachtete nachdenklich die Karte. »Sie kontrollieren einen nicht unbeträchtlichen Teil der Petrochemie. Merken wir sie uns als nächste vor. Wenn wir hier in Paradise fertig sind, werden wir uns mit der Isle of Man beschäftigen.«

Und dann kommt Winterland an die Reihe.

»Dann schicke ich jetzt meine Einsatzteams los«, lächelte Lee breit. »Haben Sie noch besondere Anweisungen?«

»Ja, die habe ich.« Drake wandte sich dem Offizier zu und gestattete sich ebenfalls ein selbstgefälliges Lächeln. »Kümmern Sie sich persönlich um die Waffen auf Barisave und ... legen Sie es auf Zwischenfälle an.«

KAPITEL 1

»Der Erfolg einer gut organisierten militärischen Aktion liegt in der genauen, offenen Darlegung der eigenen Absichten und Pläne vor seinen Verbündeten. Und dann versenkt man alles im Chaos!«

Der Schattenmann, Terrorist

Cape Largo Mall

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

6. August 3053

Auch für einen Einheimischen war das Cape Largo Mall ein Erlebnis:

Knapp zehn Kilometer vom Stadtzentrum entfernt, lag es mitten im größten Neubaugebiet von Paradise, auf der Halbinsel, nach der es benannt war, in direkter Nachbarschaft zur Hauptverkehrsachse, der Überland-Monorail und dem Highway Nummer 1. Diese verbanden Paradise zum einen mit der Inselkette der Keys, zum anderen mit den Bevölkerungszentren im Landesinneren. Das Erste, das der geneigte Besucher vom Cape Largo sah, war die gigantische Zeltdachkonstruktion, die sich über beinahe zweieinhalb Hektar Verkaufsfläche in zwei Etagen spannte. Riesige Masten- und Stahlträgerkonstruktionen, die zusammen mit weiten Glasflächen und Stahltrossen ein spinnennetzartiges, filigranes Werk bildeten. Natürlich besaß das gewaltige Einkaufszentrum einen eigenen Anschluss zur stadteigenen Monorail und zum öffentlichen Busnetz. Ebenso wie es über riesige Parkplätze für seine unzähligen Besucher verfügte. Als die Betreiber des Konsumtempels ihr Werk vor beinahe siebzehn Jahren begonnen hatten, erklärten viele Kritiker sie für verrückt oder größenwahnsinnig. Ausgerechnet das verschlafene Kap hatten sie damals als Standort für ihr Projekt gewählt. Doch die weitere Entwicklung strafte diese Stimmen Lügen: Zahlreiche weitere Siedler wählten Cape Largo als Wohnort und bauten ihre Häuser in der Nachbarschaft der Verkaufsmeile. Nach und nach kamen immer mehr, und schon bald avancierte Cape Largo zum am besten erschlossenen Viertel von ganz Paradise.

Daran änderte auch die Nähe zum Stützpunkt der Youngblood Renegades nichts. Im Gegenteil, die meisten der Zivilisten im Gefolge der Söldner, aber auch viele ihrer ehemaligen Mitglieder, errichteten hier ihren Wohnsitz – was den nicht gerade unerwünschten Nebeneffekt mit sich brachte, dass Cape Largo das Stadtviertel mit der niedrigsten Straßenkriminalität wurde. Auch wenn viele der konservativeren Stadtbewohner über den Sittenverfall schimpften, den die Mietlinge mit sich brachten. Im Geheimen beklagte sich niemand über die in Cape Largo florierenden Grundstücksgeschäfte und den finanziellen Aufschwung, der das Kap zu der Einkaufadresse in Paradise machte.

So verwunderte es auch nur wenig, dass sich die Geschäftsleute des Viertels um einen Verkaufsraum unter dem gewaltigen Zeltdach rissen. Natürlich erlagen auch hier immer wieder einige Geschäfte dem wachsenden Erfolgsdruck. Doch dauerte es selten lang, bis ein neuer Ladenbesitzer in den alten Räumen sein Glück versuchte. Die Warteliste für die einzelnen Grundstücke war lang, und nur Wenige erhielten eine Chance.

Clarence W. Sterling gehörte zu diesen Glücklichen und das bereits seit fast sieben Jahren. Allerdings hatte es zu Beginn seiner geschäftlichen Tätigkeit einige Zweifel gegeben, ob sich sein Geschäft zwischen den Juwelieren, Drogerien, Bademoden, Bistros und Computerläden auch tatsächlich einfügen würde, denn in Sterlings Laden wurden Handfeuerwaffen verkauft.

Die relativ freizügigen Gesetze von Cammal erlaubten im Grunde genommen jedem Privatmann, Schusswaffen zu besitzen und auch zu tragen. Trotzdem gehörten nur wenige Zivilpersonen zu Sterlings Kundenkreis. Seine mit Abstand besten Kunden waren die Söldner der Youngblood Renegades. Natürlich sorgte Haus Davion für die Ausrüstung der bei ihm unter Kontrakt stehenden Söldner, doch das Individualdenken der Renegades nährte immer den Wunsch nach selteneren und ausgefallenen Schusswaffen und ebnete Geschäftsleuten wie Sterling den Weg. Daneben versorgten sich allerdings auch viele Mitglieder der Miliz- und Polizeitruppen mit Seitenwaffen, und nicht wenige Hobbyjäger kauften ihre Jagdgewehre und Munition in Sterlings Laden. Tatsächlich gehörten geschäftliche Sorgen nach einer gewissen Anlaufzeit für Clarence Sterling der Vergangenheit an, und seit Winterland die Erzeugnisse seiner Büchsenmacherei auf den freien Markt warf, florierte sein kleiner Waffenladen erst recht. Zumindest bis zu jenem Morgen des 6. August.

Kurz nach 9:00 Uhr, gerade als er die Tür seines Ladens aufgeschlossen hatte, erschienen zwei Männer bei Sterling: Ein schlanker Bürokrat in Zivil und ein uniformierter Kleiderschrank der frisch ausgehobenen Sicherheitsgarde der neuen Regierung. Dieser begann die verschiedenen Vitrinen und Auslagen zu begutachten. Doch auch der Zivilist besaß offensichtlich ein klares Ziel, denn er trat energisch zu dem Verkaufstisch, hinter dem Sterling die Szene beobachtete. Gleichzeitig wühlte er in seiner Aktentasche und förderte schließlich ein wichtig aussehendes Schriftstück zu Tage.

»Mr. Clarence William Sterling?« Natürlich erwartete er keine Antwort, sondern reichte das Papier an Sterling weiter. »Dies ist eine Verordnung der neuen Regierung. Sie berechtigt mich und diesen Beamten ...«

Ein freundlicher Handzeig in Richtung des Uniformierten.

»... sämtliche Handfeuerwaffen zu beschlagnahmen, die nicht dem neuen Waffenkontrollgesetz entsprechen. Dies schließt sämtliche unterstützende Infanteriewaffen, alle Arten von vollautomatischen Handfeuerwaffen, sowie alle Pistolen mit einem Kaliber von 9 mm und größer ein.«

Der Anzugträger wandte sich wieder dem Gardisten zu, der in Habachtstellung hinter ihm wartete.

»Officer, wenn Sie bitte zur Vollstreckung schreiten würden. Falls Mr. Sterling Ihnen die Herausgabe der Schlüssel für die entsprechenden Vitrinen verweigert ... brechen Sie sie auf!«

»Einen Augenblick mal.« Sterling starrte ungläubig auf das Dokument. Der Boden unter seinen Füßen schien zu schwanken. »Auf ... auf dieser Liste steht beinahe jede Waffe, die sich in meinem Lager befindet ... Was soll das überhaupt heißen, neues Waffenkontrollgesetz?«

»Nun, Mr. Sterling, selbstverständlich haben wir hier eine Rechtsmittelbelehrung, die Sie im vollen Umfang über das neue Gesetz informiert.« Ein weiteres Schriftstück wurde aus der Aktentasche gezogen.

»Außerdem steht es Ihnen natürlich frei, eine Beschwerde bei der Regierung einzureichen. Ich muss Sie allerdings darauf hinweisen, dass ein solcher Einspruch frühestens in einem halben Jahr bearbeitet werden kann. Leider haben Sie keinerlei Möglichkeit, die Regierung für Ihren Verdienstausfall in irgendeiner Weise regresspflichtig zu machen.« Er streckte fordernd die Hand aus. »Und jetzt werden Sie uns die Schlüssel für Ihre Vitrinen aushändigen ... oder wir werden leider gezwungen sein, Ihre Ladeneinrichtung zu demolieren.«

Sterling starrte noch immer fassungslos auf das Papier. »Sie ruinieren mich.«

»Ich mache nur meine Arbeit«, hielt der Bürokrat ohne jede Regung dagegen. »Die Schlüssel, bitte!«

»Ich war immer ein loyaler Anhänger des Herzoghauses«, ereiferte sich der Waffenhändler heftig.

»Die Schlüssel, Mr. Sterling!«, unterbrach ihn der Anzugträger mit wachsender Ungeduld. »Außerdem sind Sie nur so lange loyal, wie Sie die Gesetze befolgen.«

Der ältere Mann blickte kurz auf den Haken unter seinem Tresen, an dem der Schlüsselbund hing ... und auf den Griff der gekürzten Schrotflinte direkt daneben. Er sah zu seinem Gesprächspartner und ertappte sich dabei, wie er statt nach den Schlüsseln nach der Waffe griff.

»Sie ruinieren mich«, wiederholte er ausdruckslos. Unter dem Ladentisch schob ein Finger den Sicherungshebel langsam auf ›Entsichert‹.

»Einen wunderschönen guten Morgen alle zusammen.«

Der plötzliche Klang einer weiblichen Stimme löste die Anspannung, die in dem kleinen Laden herrschte, fast augenblicklich auf. Stattdessen sahen sich alle Anwesenden nach der blonden Frau um, die jetzt in der Türe stand. Auf der linken Brustseite ihre Tops war das Einheitssymbol der Youngblood Renegades eingestickt.

Unbekümmert bahnte sie sich ihren Weg an dem Uniformierten vorbei direkt zum Tresen, wo sie den Anzugträger zur Seite drängte und ohne Scheu eine leichte Autopistole aus dem Schulterhalfter unter ihrer linken Achsel zog. Sterlings Hand entfernte sich langsam vom Griff der Flinte, er begann seine Fassung wiederzugewinnen.

»Morgen, Sterling«, begrüßte ihn die Blonde erneut, den Anzugträger und den uniformierten Gorilla beflissentlich ignorierend. »Ich bin ziemlich in Zeitdruck, mein Dienst beginnt in einer Stunde. Aber ich brauche dringend noch vier Schachteln Munition für die Mydron.«

»Ja, aber ...« Sterlings Blick glitt ungläubig von seiner Kundin zu dem Bürokraten und wieder zurück.

Die Frau gehörte zu seiner Stammkundschaft, und er konnte sich ihre Reaktion vorstellen, wenn der Bürokrat wieder die Initiative ergriff. Die Mydron-Pistole war zu automatischem Feuer fähig und stand daher ganz oben auf der neuen Indexliste. Es würden bestimmt keine fünf Minuten vergehen, bis er zumindest versuchte, auch diese Pistole zu beschlagnahmen. Dementsprechend verzögerte Sterling die Herausgabe der gewünschten Ware.

»Verzeihung, Madam, aber ...«

»Dritte Reihe, direkt hinter Ihnen, Sterling«, ignorierte die Blonde den Anzugträger weiter. »Außerdem brauche ich noch dringend einen Ersatzschlagbolzen ... nun, beeilen Sie sich doch bitte. Ich habe wenig Zeit!«

Der Bürokrat räusperte sich bedeutsam, während sich sein Begleiter weiter unschlüssig im Hintergrund hielt. »Madam, ich muss Sie dringend darauf hinweisen ...«

»Was ist?«, unterbrach sie ihn ungeduldig, »schaut vielleicht mein Slip raus? Nein, also gut. Könnte ich jetzt endlich meine Munition haben, Sterling?«

»Nein«, erklärte der Anzugträger ruhig. »Diese Waffe ist hiermit beschlagnahmt!«

»Ach?« Sie starrte den Mann mit großen, blauen Augen ungläubig an. »Warum?«

Erneut wurde eine der ominösen Rechtsbelehrungen aus der Aktentasche gezogen und einem armen Mitmenschen – in diesem Falle der Blondine – präsentiert.

»Sehen Sie, meine Liebe. Die neue Regierung unter Herzog Razza hat eine Reihe Gesetzesvorlagen verabschiedet, darunter auch ein Gesetz zur besseren Kontrolle von Waffen im Besitz von Privatpersonen. Dieses Gesetz untersagt leider auch den Besitz von vollautomatischen Waffen wie zum Beispiel Ihrer Mydron-Pistole.«

Die junge Frau warf den Kopf lachend in den Nacken. »Ein tolles Gesetz, ich war schon immer dagegen, wenn Zivilisten mit dicken Kanonen herumspielen.«

Damit zog sie langsam einen versiegelten Ausweis aus einer Gürteltasche und hielt ihm den verdutzten Bürokraten direkt unter die Nase. »Nur gut, dass ich keine Zivilistin bin ... Nicole O’Hara, Youngblood Renegades, Sie dürfen mich Lieutenant nennen!«

»Lieutenant, dieses Gesetz ist mein Ruin«, meldete sich Sterling hinter seinem Ladentisch wieder zu Wort und ließ seine ganze Frustration und Verzweiflung heraussprudeln. »Die Kerle wollten gerade zwei Drittel meines gesamten Inventars konfiszieren. Diese neue Regelung schränkt den privaten Waffenbesitz nicht ein, sie schafft ihn ab. Für mich ist das eine Katastrophe, abgesehen von kleinkalibrigen Jagdgewehren und gewöhnlichen Doppellaufflinten wurde der private Waffenbesitz verboten. Was soll ich in Zukunft verkaufen? Steinschleudern und Luftgewehre vielleicht?«

»Sie wurden bereits eingehend informiert, Mr. Sterling«, fauchte der Beamte ungeduldig und streckte erneut fordernd die Hand in Sterlings Richtung aus. »Geben Sie mir jetzt endlich den Schlüssel, oder ich muss den Beamten hier anweisen, die Vitrinen mit Gewalt zu öffnen!«

»Einen Moment, mein Bester.« Nicole erhob kurz die Stimme, während sie das Schreiben in ihrer Hand weiter studierte. »Wie ich diesem Papier hier entnehmen muss, wurde dieses neue Gesetz weder von der Regierung der Mark Capella, noch von unserem Baron ratifiziert. Das bedeutet, dass es auf Galendon Core keine Gültigkeit besitzt. Cammal mag ja der neuen Regierung unterstehen, aber Galendon Core untersteht direkt dem Herzog von New Syrtis, und alle neuen Gesetze müssen zunächst von der Regierung der Mark Capella bestätigt werden. Das muss Ihnen wohl entgangen sein. Ich fürchte, wenn Sie weiterhin auf die Durchsetzung dieses Wischs bestehen, machen Sie sich der Amtsanmaßung und widerrechtlichen Inbesitznahme privaten Eigentums schuldig.«

Damit wandte sie sich wieder an den Besitzer des Waffenladens. »Übrigens, Sterling, unser Regiment benötigt wieder ein paar Kleinigkeiten. Wie viele Schusswaffen haben Sie denn zurzeit auf Lager, ich meine richtig dicke Flinten, Maschinenpistolen, Sturmgewehre und großkalibrige Pistolen.«

Sterling starrte sie nur ungläubig an. Blickte zu dem Bürokraten und wieder zurück zu Nicole, die ihm ein verschwörerisches Grinsen schenkte. Dem Anzugträger fiel die Kinnlade herunter, er begriff offensichtlich etwas schneller als Sterling selbst.

»Wir nehmen alle«, lächelte Nicole verschmitzt. »Plus die dazugehörige Muni und alle Ersatzteile. Wann können Sie liefern?«

»Einen Moment mal, du Schlampe!« Der Uniformierte trat vor. »Der Kerl wird kein einziges Stück ausliefern. Diese Waffen stehen alle auf dem Index und dürfen nicht an Privatpersonen ausgegeben werden.«

»Lieutenant O’Hara hat recht, dieses neue Gesetz hat nach dem Autonomievertrag des Renegades-Lehens keinerlei Gültigkeit, bis es von der Regierung der Mark bekräftigt wurde«, kommentierte Sterling gelassen. Jetzt begriff er, worauf die junge Offizierin hinauswollte. Sein angekratztes Selbstvertrauen kehrte wieder zurück. »Außerdem, selbst nach Ihrem neuen Gesetz wäre der Handel legitim: Die Youngblood Renegades sind keine Zivilisten!«

»Ach bitte, warum nennen Sie mich Schlampe?« Nicole schien Sterlings Argument nicht mehr zu hören, stattdessen wandte sie sich langsam dem Uniformierten zu. Die Brauen über ihren strahlend blauen Augen zogen sich zusammen wie Spannerraupen und ihr Blick wurde stechend, als sie sehr bedächtig hinzusetzte: »Affengesicht!«

Mit ihren knapp 1,80 Metern mochte Nicole O’Hara zu den stattlicheren Frauen gehören, und ihre harten Kinder- und Jugendtage als Wanderarbeiterin und ArbeitsMech-Pilotin auf Barisave hatten sie eine gewisse Erfahrung mit den verschiedensten Sicherheitskräften gelehrt. Der Kerl vor ihr war nicht mehr als ein billiger Schläger, den man in eine Polizeiuniform gesteckt hatte. Er war zwar ein Bulle von einem Kerl, fast einen halben Kopf größer als sie und doppelt so breit. Aber das nützte ihm nichts mehr ...

Der Uniformträger hob gerade erst die Hand zum Schlag, als Nicoles sauber platzierter Halbkreistritt in seine unteren Rippen krachte. Der Angegriffene taumelte zurück, zu überrascht von der Gewalt und Schnelligkeit des Angriffs, um tatsächlich Schmerzen zu empfinden. Trotzdem hob er halbherzig die Hände zu einer klassischen Boxerdeckung, machte sich abwehrbereit.

Nicole kam mit der Wucht eines Wirbelsturms über ihn. Ihren Mangel an Kraft und Gewicht, glich sie spielend durch Schnelligkeit wieder aus. Ihren ersten Angriff setzte sie als schnellen, nach außen geführten Halbkreistritt gegen den rechten Arm des Mannes und öffnete damit seine Deckung. Keine Zehntelsekunde nachdem ihr Fuß wieder den Boden berührt hatte, landete sie eine harte Gerade gegen seinen Solarplexus, dicht gefolgt von einem linken Haken an die Kinnspitze.

Nicoles letzter aus der Drehung heraus fast als Rückwärtstritt angesetzter Fußstoß warf den Uniformträger mit voller Wucht gegen die geschlossene Glastür des Ladens.

Das Milchglas kapitulierte vor dem Gewicht des Mannes und der Gewalt des Tritts. Der Uniformierte ging in einem Regen aus Glasscherben vor dem Laden zu Boden. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, kniete die Blonde auch schon auf seiner Brust. Ihr linker Arm schlang sich wie eine Python um seinen rechten, drückte den Ellenbogen schmerzhaft nach oben, während sich ihre Finger am Halsansatz in seine Schulter krallten. Eine stahlharte Handkante spannte sich zum Schlag.

»Das war‘s, Süßer«, grinste sie höflich. »Wenn Sie mich das nächste Mal verhaften wollen, klären Sie mich vorher über meine Rechte auf. Und das in einem freundlicheren Tonfall und möglichst in einer Gegend, wo Sie tatsächlich Amtsgewalt ausüben dürfen!«

Ein klickendes Geräusch ertönte in ihrer näheren Umgebung, eine Pistole wurde entsichert. Der Platz vor dem kleinen Waffenladen begann sich zu füllen. Zahlreiche Kunden starrten teils neugierig, teils verwirrt auf die blonde Zivilistin, die den uniformierten Sicherheitsmann am Boden hielt. Gleichzeitig mied jedoch jeder ihre Nähe, als seien Nicole und ihr Gegner von einer tödlichen Krankheit befallen. Schließlich befand sich niemand mehr im Dunstkreis der beiden Kontrahenten – niemand, außer den zwei weiteren Uniformierten, die jetzt ihre Dienstpistolen auf sie richteten und das obligatorische »Keine falsche Bewegung« sprachen.

Mein Gott, wie einfallsreich. Nicole glitt langsam von ihrem Gegner, half ihm wieder auf die Beine, brachte den Kragen seiner Uniform wieder in Ordnung und tupfte ihm mit einem Taschentuch das Blut von der aufgeplatzten Lippe.

»Ha!«, ertönte hinter ihr die Stimme des Anzugträgers. Der Mann schwankte mit breitem wölfischem Grinsen aus dem Laden. »Glaubten Sie etwa, dass ich ohne Rückendeckung arbeiten würde? Sie werden sich jetzt wegen einiger Vergehen verantworten müssen, Schätzchen: Behinderung der Behörden und tätlicher Angriff auf einen Polizeibeamten im Dienst!«

»Ich sage es Ihnen noch einmal.« Die junge Offizierin erwiderte sein selbstzufriedenes Grinsen. »Ihre sogenannten Polizeibeamten haben hier keine Befugnis. Genauso wenig wie Sie, das ist Renegadesland. Solange diese Gesetze nicht von New Syrtis ratifiziert wurden, haben sie auf Galendon Core keine Gültigkeit, und die hübschen Uniformen ihrer Gorillas sind nur Makulatur.«

»Erklär das deinem Anwalt, du Nutte!«, schnaubte der Bürokrat und winkte den drei anderen Uniformierten zu, worauf einer der Männer seine Waffe wieder einsteckte und stattdessen ein Paar Handschellen von seinem Gürtel löste. »Das Gesetz ist auf unserer Seite.«

Nicole schenkte dem vorrückenden Beamten und seinen beiden Kollegen, die sie in Schach hielten, nur einen knappen, vor Geringschätzigkeit triefenden Blick.

Im nächsten Moment richteten sich mehr als ein Dutzend Schusswaffen verschiedenster Bauweise aus der Menge der umstehenden Passanten auf die verhinderten und jetzt reichlich überraschten Sicherheitsbeamten.

Eine rothaarige Frau löste sich aus der Menge, streifte ihren langen Mantel ab und entblößte die Felduniform der Söldner darunter. Keine zwei Minuten später wimmelte es nur so von Renegades-Uniformen auf dem Gang vor dem Waffengeschäft.

»Tja, so wie es aussieht, ist unser Gesetz in der Überzahl. Ein kleiner Vorteil der Teilautonomie von Galendon Core, und jetzt wäre es vielleicht ratsam, wenn Sie und Ihre Schießhunde verschwinden würden.«

Winterland Arcology

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Silke erwartete die übliche umtriebige Geschäftigkeit in Judys privatem Kommandostand, den andere ihr Büro nannten.

Doch dieses Mal stimmte etwas nicht. Es brannte kein Licht, und nur die untergehende Sonne tauchte den Raum in einen unwirklichen Schein. Die Computerbildschirme an den Wänden, die jeden im Zimmer mit einer Flut von unterschiedlichen Daten und Meldungen bombardierten, zeigten lange Listen an ungelesenen Nachrichten an.

Dabei war Judy anwesend, Silke konnte sie atmen hören und das undeutliche Spiegelbild ihrer Freundin und Chefin in der Fensterfront erkennen.

»Judy?«

Keine Antwort.

»Wir haben Neuigkeiten. Eindeutig gute, schlechte und solche, von denen wir noch nicht wissen, wie sie einzustufen sind.«

Da sie noch immer keine Antwort erhielt, begann Silke einfach ihren Bericht: »Hanson sagt, er hätte endlich das Problem mit der Energieversorgung der Robotergehirne in den Griff bekommen. Das heißt, dass wir jetzt auch konventionell angetriebene Panzer mit Elektroniksteuerungen ausrüsten können. Bisher sind knapp zwei Bataillone Robotpanzer einsatzbereit. Die Vernetzung funktioniert so weit auch, wir sind gut im Zeitplan.«

Jetzt erst begann sich der schwarze Ledersessel langsam zu drehen.

Das Häufchen Elend im Sessel vor ihr ließ Silke innerlich aufstöhnen. Auch wenn Judy wenig Wert auf ein gestyltes Aussehen legte, vernachlässigte sie normalerweise ihre Erscheinung nicht. Im Augenblick wirkte sie genauso zerknittert wie ihre Uniform, und die sah aus, als hätte sie drei Nächte lang darin geschlafen. Die blonde Lockenpracht war vollkommen zerzaust, die Augen waren gerötet und schimmerten feucht. Außerdem roch sie intensiv nach kaltem Zigarettenrauch und Alkohol. Neben ihr im Sessel lag eine leere Flasche. Dem Etikett nach der Rotwein einer einheimischen Kelterei. Keine günstige Marke – wenn Judy sich schon betrank, dann wenigstens nicht billig.

»Marco?«, fragte Silke nur knapp. Die Firmenchefin griff in letzter Zeit immer häufiger zur Flasche. Silke konnte sich den Grund sehr gut vorstellen, der zu Judys Zustand geführt hatte. Natürlich kannte auch sie den Kleinkrieg, den Judy sich mit Robin um Marcos Gunst lieferte. Ihrem gegenwärtigen Zustand nach zu schließen, hatte sie allerdings gerade wieder eine Schlacht verloren. Deshalb hatte sie sich auch in ihrem Büro verschanzt und war für niemanden zu sprechen. Außer Silke und Thea durfte niemand diese menschliche Seite zu sehen bekommen. Jenen menschlichen Seite, von der Judy geflissentlich bestritt, dass sie überhaupt existierte.

»Ich habe ihn verloren.« Judy stöhnte schwer, während sie die Flasche auf den Schreibtisch stellte. »Er hat mir den Laufpass gegeben. Er sagte, dass er sich endgültig entschieden hätte ... ich meine zwischen Robin und mir.«

Also keine verlorene Schlacht, seufzte Silke innerlich, sondern ein verlorener Krieg. Aber wenigstens ist eine Entscheidung gefallen.

Insgeheim atmete sie erleichtert auf. Die Vorstellung, dass aus ihrer besten Freundin und diesem Chaoten kein Paar wurde, nahm ihr wenigstens ein paar ihrer Alpträume von der Seele.

Als Judy unter der Maske des Schattenmanns die Mark Capella zu terrorisieren begonnen hatte, hätte niemand aus ihrem Umfeld mit einem plötzlichen Ende ihres kleinen Rachefeldzuges gerechnet. Nicht einmal Thea und sie konnten Judys Gedankengang nachvollziehen, weshalb sie ausgerechnet einen drittklassigen Planeten wie Cammal ohne wichtige Industrie oder eine sonstige Bedeutung in der Mark Capella für den Einsatz ihrer handverlesenen Truppen und ihrer modernsten Ausrüstung auswählte. Der Grund dafür war Marco di Vega, den sie nicht einmal einen Monat zuvor kennengelernt und in den sie sich Hals über Kopf verknallt hatte. Leider entgingen sowohl Marco als auch einige seiner Spießgesellen ihren Truppen bei der Besetzung von Camp Youngblood. Erst später konnten sie den MechKrieger im Empfangsgebäude des Raumhafens aufspüren ... und Judy ging allein in das Terminal, um ihn zu stellen. Offiziell starb der Schattenmann jedoch bei diesem Schusswechsel im Raumhafenterminal, und irgendwie tat er das auch ... Judy rief ihre Truppen zurück und beendete die Aktionen gegen das Vereinigte Commonwealth. Der Spuk endete so plötzlich, wie er begonnen hatte.

Sollten ruhig einige Aufschneider und Optimisten der Renegades und der Cammal-Miliz glauben, dass der Schattenmann von den Renegades besiegt worden war und dass sie Cammal allein aus dem Grund angegriffen hatte, weil sie sich in Marco verliebt hatte. Tatsache war, dass sie nach einer Möglichkeit suchte, ihren Privatkrieg zu beenden, ohne dabei ihr Gesicht zu verlieren. Bei ihrer nächtlichen Jagd durch die leeren Räume und Hallen des Terminals lagen alle Vorteile auf ihrer Seite. In ihrem schwarzen Panzeranzug konnte Marco sie mit seiner schweren Automatikpistole kaum verletzen, und die modernen Sensoren ihrer Gefechtspanzerung versetzten sie in die Lage, Wärmesignaturen durch Wände zu sehen. Zudem war der Raumhafen von zwei Kompanien ihrer Elite-Einheiten umstellt. Selbst als Marco sie am Boden hatte, war er mehr ihr Gefangener als umgekehrt. Ein Wort von Judy über das Helmfunkgerät hätte genügt und ihre Truppen hätten das Gebäude gestürmt.

Ein paar Wochen später zog sie bei Marco auf Captiva Island ein ... sehr zur Überraschung ihrer beiden Vertrauten. Da er sie im Kampf besiegt hatte, konnte er sie nach den ungeschriebenen Gesetzen seiner Heimat tatsächlich als seinen Besitz beanspruchen. Nur kannte Judy diesen Brauch bis dato nicht, jemand aus Marcos Umfeld musste ihr diesen Floh ins Ohr gesetzt haben. Kaum anzunehmen, dass sie das von Marcos jüngerer Schwester Tanita wusste oder von seiner Verlobten. Als Übeltäter kamen eher Takoma oder Billie Swan in Betracht, selbst Roxanne Youngblood war nicht völlig frei von diesem Verdacht. Auf jeden Fall konnte sie als Marcos Leibeigene ihre Bemühungen um seine Gunst fortsetzen. Auch hinderte ihr Status sie nicht daran, weiterhin dem HighTech-Konzern vorzustehen, den sie wenig später in Paradise aus der Taufe hob. Das mochte auch daran liegen, dass Marco seinen Status als ihr ›Besitzer‹ kaum richtig ausspielen konnte. Wenn er es zu bunt trieb, konnte nichts Judy daran hindern, ihm ein Kommando ihrer Konzerngarde zu schicken, das ihn beim Kragen packen und ein wenig durchschütteln würde – oder seine Insel in einer Blitzaktion militärisch besetzen könnte.

»Was sind das für Neuigkeiten?« Judy streckte sich kurz in ihrem Thron und sah müde zu Silke auf. »Ich meine, die eindeutig schlecht sind.«

»Nun, äh ...« Die Verwaltungschefin ihres Firmenimperiums wappnete sich für eine Naturkatastrophe mittleren Ausmaßes. »Um 15:00 Uhr verlangten einige Mitglieder des Verwaltungsrats der neuen Regierung unter Herzog Razza Zutritt zu unserem Firmengelände. Sie forderten eine komplette Aufstellung unserer Konzerngarde, mit allen Schusswaffen, Schutzpanzerungen sowie sämtlichen Panzerfahrzeugen und BattleMechs.

Wir händigten ihnen diese Aufstellung aus, ganz so wie bisher, wenn jemand ein solches Schriftstück verlangte. Allerdings wollten diese Kerle die Aufstellung danach bis ins kleinste Detail persönlich überprüfen und kündigten an, dass wir unsere schweren Infanteriewaffen und Panzerfahrzeuge abliefern sollen.«

»Sie verlangten ... was?!« Judy sah fassungslos drein. In den Arsenalen von Winterland schlummerte sehr viel mehr Feuerkraft, als bei den meisten anderen Konzernen dieser Größe. Sehr viel mehr sogar, als ihnen nach den bisherigen Gesetzen auf Cammal überhaupt gestattet war. Um dies zu verschleiern, existierten nicht nur eine Reihe geheimer Bunker und Depots, die über den halben Kontinent verteilt waren, sondern auch mehrere falsche Aufstellungslisten und Anweisungen, wie im Falle einer Inspektion zu verfahren war. Ein weiteres von Judys kleinen Versteckspielen mit der Regierung. Bis jetzt hatte noch niemand einen wirklichen Blick in Winterlands Arsenale gefordert, nicht einmal das Inspektionsteam der Renegades – das zumeist aus Robin, Tanita, Takoma und Marco bestand.

»Laut einem neu verabschiedeten Gesetz«, erklärte Silke weiter, »verstößt der Privatbesitz schwerer Waffen gegen geltendes Recht. Unsere Agenten berichteten, dass wir nicht die einzigen Leidtragenden dieser Neuregelung sind. Man verlangte die Auslieferung der beiden Sea Skimmer-Schnellboote der Wikinger sowie der BattleMechs im Besitz von Jeffrey Lao, Cassandra McArthur, Elias Two-Leaves und Lawrence Duke.

Außerdem wurden mehrere Waffenläden durchsucht und Waffen, deren Besitz seit neuestem geahndet wird, beschlagnahmt. Offenbar versuchen sie mit wechselndem Erfolg dieses Gesetz planetenweit durchzusetzen.«

»Inwiefern?«

»Nun, auf Barisave und Chumberland wurde die Bevölkerung größtenteils entwaffnet. Doch hier auf Galendon Core und speziell in Paradise regt sich einiger Widerstand gegen diese Gesetzesvorlage. Was sich in erster Linie im besonderen Status des Kontinents begründet. Nominell leben wir hier unter der direkten Kontrolle des Herzogs von New Syrtis. Das heißt, dass er die geltenden Gesetze bestimmt, und jedes neue Gesetz muss vom Regierungsrat auf New Syrtis bekräftigt werden. Unser besonderer Freund Drake hat dies offenbar versäumt, aber das hindert seine Leute nicht an der Durchsetzung. Die Renegades haben sich bereits eindeutig auf die Seite der Bevölkerung gestellt. Sie haben die Lager mehrerer Waffenläden aufgekauft und einige Besitzer bestimmter ... hm ... Fahrzeuge vorübergehend bei sich aufgenommen.

Was soll jetzt mit dem Inspektionsteam geschehen? Sie warten noch immer auf die Genehmigung ihres Rundgangs.«

»Wie bitte?« Judy starrte ihre Freundin entgeistert an, warf einen kurzen Blick zu der Wanduhr ihres Raumes und blickte wieder zu Silke zurück. »... seit über zwei Stunden?«

»Ich habe persönlich ihre Reputation und ihren rechtlichen Anspruch geprüft«, erklärte Silke gelassen. »Laut geltendem Gesetz haben sie sich mit dieser Gesetzesvorlage ins Unrecht gesetzt. Wir halten sie noch unter Bewachung. Immerhin sind ihre Forderungen illegitim.«

Nach einer kurzen Weile des Schweigens hob sich der Blick der Blonden. Von der Niedergeschlagenheit war in dem stählernen Blick nichts mehr zu sehen.

»Nein, wir werden diese Regierungsvertreter nett und zuvorkommend behandeln, Silke.« Ihr Grinsen war dünn und bar jeden Humors. »Lass ihnen Getränke und einen kleinen Snack bringen. Während sie unsere Gastfreundschaft genießen, wirst du eine kleine Neugruppierung unserer Einheiten vornehmen.

Anschließend werden wir unseren Gästen eine großzügige Führung durch die Anlagen von Winterland Enterprises bieten ... und bei dieser Gelegenheit lassen wir sie ein wenig Pinguine zählen!«

Judy richtete sich auf und zog ihre Uniformjacke glatt. »Ich bin vorerst nicht zu sprechen.«

Damit verließ Judy ihr Büro. Silke spürte, wie mit ihrer Freundin auch diese Präsenz verschwand, die begonnen hatte, den Raum auszufüllen. Eine Präsenz, die Silke in letzter Zeit vermisst hatte. Die blonde Stabschefin lächelte versonnen. Möget ihr in interessanten Zeiten leben.

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Also, erklären Sie es mir, Captain Swan.« Cobretti funkelte von seinem Schreibtisch zu den zwei MechKriegerinnen hoch, die in Habachtstellung vor ihm warteten.

»Sie waren für diesen Einsatz im Einkaufszentrum verantwortlich. Wenn ich mich nun richtig entsinne ... und mein Gedächtnis lässt mich sehr selten im Stich ... so lauteten die Befehle des Colonel, dass wir jede Auseinandersetzung mit den neuen Ordnungskräften vermeiden sollten ... und damit meinte er auch wirklich jede!«

»Verzeihung, Captain«, ergriff Nicole anstelle ihrer Vorgesetzten das Wort. »Aber das war meine Schuld. Ich ...«

»Ich kann mich nicht daran erinnern, Sie um Auskunft gebeten zu haben, Lieutenant O’Hara!« fuhr der ältere Sicherheitschef ihr scharf ins Wort. »Ich weiß genau, dass Sie diejenige waren, die diesen Zwischenfall heraufbeschworen hat. Jetzt will ich von Ihrer für diesen Einsatz verantwortlichen Vorgesetzten wissen, wie es überhaupt so weit kommen konnte.«

Billie räusperte sich kurz. »Nun, Captain. Ich habe natürlich die Anweisungen des Colonels an alle Mitglieder meines Teams wortgetreu weitergegeben ... ehrlich gesagt, ich habe wirklich nicht die geringste Ahnung ...« Sie warf einen vernichtenden Blick in Nicoles Richtung. »... warum Lieutenant O’Hara sich überhaupt auf eine Schlägerei mit diesem Bullen ... pardon, ich meine natürlich Ordnungshüter ... einlassen musste.«

»Der Kerl hat mich beleidigt«, schnaubte Nicole. »Er nannte mich eine Schlampe!«

Die Rothaarige an ihrer Seite seufzte schwer. Unter den Söldnern der Renegades galt Nicole als ziemlich lockerer Vogel, deren freizügige Art und bewegtes Liebesleben immer wieder für Gerüchte sorgten.

Das entscheidende Detail in dieser Angelegenheit bestand allerdings darin, dass nur Renegades Nicole eine Schlampe nennen durften.

Innerlich begann Billie zu kochen, denn natürlich hatte Nicole ihr bisher verschwiegen, wie es zu dieser Schlägerei gekommen war.

»Es steht hier nicht zur Debatte, was dieser Mann gesagt oder getan hat, Lieutenant O’Hara.« Cobretti schien von den Erklärungen der MechKriegerin völlig unberührt zu bleiben. »Sie haben den direkten Befehl eines Vorgesetzten ignoriert, und genau dafür müssen Sie sich verantworten.«

»Verzeihung, Captain«, widersprach Nicole energisch. »Aber ich habe mich diesem Ordnungshüter und seinen Begleitern als Offizierin unserer Einheit zu erkennen gegeben. Als er mich beleidigte, wusste er bereits, mit wem er sich anlegte ... und wo, bei allem gebotenem Respekt, kämen wir hin, wenn sich unsere Offiziere wirklich jede Frechheit gefallen lassen müssen.«

»Ich gebe Ihnen ja recht, Lieutenant. Aber das heißt nicht, dass unsere Offiziere bei jeder Gelegenheit unter Beweis stellen müssen, dass sie nicht in der Lage sind, Befehle ihrer Vorgesetzten zu befolgen!« Cobretti lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück. Bei ihm ein sicheres Zeichen dafür, dass seine persönliche Beweisaufnahme abgeschlossen war. Was jetzt nur noch fehlte, war das Urteil, und darauf musste man gewöhnlich nicht lange warten.

»Ich würde Sie jetzt zu gerne für diese kleine Entgleisung zur Rechenschaft ziehen«, erklärte Cobretti mit einem finsteren Lächeln. »Aber im Augenblick werden Sie wohl noch gebraucht ... hier sind Ihre neuen Befehle: Sie werden sich binnen der nächsten Stunde im Sektor 54 am Mount Tanasis melden ... Sie und Ihre komplette Kompanie. Dort werden Sie weitere Instruktionen abwarten. Und jetzt: Weggetreten!«

Winterland Arcology

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Der Aufzug führte sehr weit nach unten, bis tief unter die Winterland-Pyramide. Als Silke Judy treffen wollte, fand sie deren Büro wie erwartet leer vor. Da sie auch nicht auf dem übrigen Gelände ihres Firmenkomplexes auffindbar war, konnte sie sich also nur ›dort‹ befinden. Obwohl Silke Zugang zu diesem Ort hatte, kam sie sich dort jedes Mal wie ein Eindringling vor. So war es auch heute – doch die Entwicklung der letzten Stunden machten es nötig, Judy umgehend von den Veränderungen in Kenntnis zu setzen.

Die Aufzugtür glitt lautlos zur Seite, und nach einem kurzen Marsch durch die Versorgungstunnel bot sich Silke ein ebenso beeindruckender wie verstörender Anblick. Sie betrat die mächtige, an ein Gewölbe gemahnende Halle, die mit wenigen Fackeln nur schwach beleuchtet und groß genug war, um die sie umgebenden Wände bestenfalls zu erahnen, statt sie zu erkennen. Mit einer Ausnahme: An der Stirnseite der Halle hingen zwei Banner herab. Beide zeigten das Löwen-Wappen der Haseks, aber ohne das von Herzog Morgan Hasek-Davion eingefügte Davion-Schwert – so wie sein Vater Michael Hasek-Davion das Wappen geführt hatte ...

Im Zentrum der mächtigen Halle war eine Formation Soldaten in schwerer Infanterieausrüstung angetreten. Der Schein der Fackeln wurde von mattschwarzen Schutzbrillen und Panzerplatten geschluckt. Die unbewegte Truppe erinnerte Silke auf unheimliche Weise an Bilder der Terrakotta-Armee des Qin Shihuangdi – des ersten chinesischen Kaisers. Aber auch wenn der erste Eindruck täuschen mochte, wusste sie sehr genau, dass es sich dabei nicht um Statuen handelte, sondern um Judys persönliche Prätorianergarde. Wie viele Soldaten Winterlands Aufstellung genommen hatten, konnte Silke nicht genau erkennen, ihre Anzahl verlor sich in den Schatten. Doch es waren eindeutig mehr als erwartet.

Judy de Winter stand vor der angetretenen Armee in ihrer schwarzen Uniform und Kapuzenumhang. Allerdings wirkte dieses Auftreten alles andere als lächerlich. Judy und ihre engsten Getreuen standen sich gegenüber, und Silke wurde den Eindruck nicht los, als hielten sie stumme Zwiesprache. Silke blieb am Eingang der Halle stehen und wagte es nicht, näher zu treten oder sich bemerkbar zu machen. Stattdessen wartete sie einfach, bis sich die Versammlung auf ein unausgesprochenes Zeichen hin einfach auflöste. Dabei verließen die Soldaten die Halle nicht gemeinsam, sondern verteilten sich auf die verschiedenen Wege der Versorgungsebene.

»Hallo, Silke.« Judy wandte sich ihrer Freundin zu und schlug die Kapuze ihres Umhangs zurück. »Gibt es Neuigkeiten?«

»Das kann man wohl sagen.« Die Stabschefin zog die Aktenmappe heraus, die sie die ganze Zeit unter ihren rechten Arm eingeklemmt hatte. »Unsere Tiefraumaufklärung berichtet, dass zwei Sprungschiffe am Nadir materialisiert sind. Ihrer Kennung nach sind es die Nuova Castilia und die Santa Catalina, ein Starlord und ein Scout. Beides Schiffe der Satillio-Füsiliere, einer Söldnereinheit im Dienst der neuen Regierung. Zumindest ist das die offizielle Verlautbarung. Ich für meinen Teil glaube eher, dass sie weniger nach der Pfeife des neuen Herzogs tanzen werden, als vielmehr auf dieses Wiesel Drake hören.«

Judy brummte etwas Unverständliches, während sie gemeinsam den Weg zum Aufzug in die Verwaltungsebene zurücklegten. »Noch eine Truppe im Dienst der Regierung? Was weiß man über sie?«

»Unsere Agenten haben sich ein wenig umgehört. Die Lionhearts scheinen nicht so recht die Erwartungen von Drake zu erfüllen. Ganz offensichtlich hat er sie nicht so gut in der Hand, wie er es erwartete. Die Loyalität von Santini und seinen Leuten gehört Herzog Razza und nicht Drake und seinen Beratern. Ich habe einen unserer Kontaktleute auf Outreach darauf angesetzt, und er hat Erkundigungen eingezogen: Die Füsiliere erhalten ihre Soldzahlungen von einem außerplanetaren Konto, dessen Besitzer offenbar anonym bleiben möchte. Unsere Buchhaltung arbeitet noch daran, wer hinter den Zahlungen steckt. Auf dem Kontrakt von Vargas und seinem Haufen stehen jedenfalls Drakes und Lees Unterschriften. Sieht man die Sache juristisch ganz genau, dann hat Lee die Einheit im Auftrag von Drake angeworben, nicht im Auftrag des Herzogs.«

»Drake plant etwas«, entschied Judy. »Eine Aktion, für die er eine schlagkräftige Einheit braucht, auf deren Loyalität er sich verlassen kann.«

»Rechnest du mit Kampfhandlungen?« Silke behielt einen neutralen Gesichtsausdruck bei. Für gewöhnlich pflegte Judy sich mit solchen Prognosen nicht zu irren.

»Mit zwei Söldnereinheiten wie den Satillio-Füsilieren und den Lionhearts, dazu noch mit Colonel Lees Befehlseinheiten hätte Drake die militärische Überlegenheit auf Cammal«, gab Judy zu bedenken. »Bei dieser Stärke könnte er jedes Gesetz mit Gewalt durchsetzen. Allerdings würde das dem Großteil der Bevölkerung nicht sonderlich gefallen, vor allem hier auf Galendon Core. Sie werden sich mit Sicherheit gegen dieses Gesetz wehren. Damit droht ein Bürgerkrieg, und er wird mitten in Paradise beginnen. Wie ich Youngblood kenne, schlägt er sich auf die Seite der Bevölkerung. Temperamentvoll wie die Renegades sind, sollte es für Drake und seine Handlanger keine Schwierigkeit sein, sie soweit zu provozieren, dass sie den ersten Schuss abfeuern.«

»Davion wird in diesem Falle Truppen zur Befriedung des Planeten schicken. Herzog Razza und den Renegades wird man die Schuld an der Krise geben. Im besten Fall entzieht man ihnen ihre Lehen und zerfetzt ihren Vertrag. Haus de Leon wird wieder alles verlieren ... das ist doch verrückt. Drake muss das doch wissen.«

»Genau davon gehe ich aus.« Judy lehnte sich an die Wand des Aufzugs und verschränkte die behandschuhten Hände ineinander. »Denken wir doch einfach mal nach. Was würde wohl weiter passieren: Cammal stünde erst einmal unter Kriegsrecht. Wir bekämen zunächst einen Militärgouverneur, und wenn der Mann auch nur ein wenig geschickt und ehrgeizig ist, schafft er es vielleicht sogar bis zum Posten des Herzogs des Planeten. In der Zwischenzeit hat sich Drake dann längst auf irgendeinem kleinen Planeten zur Ruhe gesetzt, und keiner wird sich mehr daran erinnern, dass er den ganzen Ärger begonnen hat ... gar kein schlechter Plan, wenn es so laufen soll ... könnte glatt von mir sein.«

»Was wirst du dagegen unternehmen?«

»Wieso ich?« Judy lächelte vergnügt. »Das hier ist Youngbloods Land, soll er sich doch etwas einfallen lassen. Ich bin weder eine ortsansässige Adelige noch vertrete ich die hiesige Ordnungsmacht – und leiden können sie mich ohnehin alle nicht.

Andererseits ...« Das Vergnügen in Judys Stimme und Mimik verschwand, jetzt wirkte sie wesentlich ernster. »Drake und seine Leute sind keine Dummköpfe. Ich denke, dass es nicht lange dauern wird, bis er Verdacht schöpft, was so alles hinter unseren Türen passiert ... oder zumindest ernsthafte Versuche unternimmt, es herauszufinden. Machen wir uns nichts vor, früher oder später werden wir uns mit ihm befassen müssen. Nur gedenke ich, mir diesen Zeitpunkt selbst auszusuchen ... diese Möglichkeit besteht allerdings nur solange, bis Drake die Renegades neutralisiert hat.

Abgesehen davon spielen mir die ständigen Meinungsverschiedenheiten zwischen dem Führungsstab der Renegades und der Übergangsregierung doch nur in die Hände. Eine beschlussfähige Regierung auf Cammal ist das Letzte, was ich gebrauchen kann. Bei den Renegades und Präsident Lofton weiß ich, dass sie mir keine Schwierigkeiten machen, solange sie mit sich selber beschäftigt sind.«

»Du willst die Renegades also unterstützen?«, erwog Silke nachdenklich. Genau betrachtet hätte ein solches Vorgehen von Seiten Winterlands Sinn ergeben. Wenn sie Youngbloods Söldnern den Rücken stärken würden, brachte das beiden Parteien einige Vorteile. Die Renegades konnten eine mögliche Bürgerkriegsgefahr im Keim ersticken und ihr Lehen behalten, umgekehrt wären sie Winterland einen Gefallen schuldig ...

»Was uns wiederum einige neue Möglichkeiten eröffnet.« Judy nickte zustimmend, als hätte sie Silkes Gedankengang erraten. »Im Augenblick sieht Drake noch keine Bedrohung in uns, das gibt uns Zeit zur Vorbereitung. Ruf alle Einsatzagenten zusammen. Ich will eine Rund-um-die-Uhr-Überwachung Herzog Razzas, jedes einzelnen Mitglieds seines Beraterstabs und der Führungsoffiziere der Lionhearts und Satillio-Füsiliere sowie ihrer Kommunikation und Truppenbewegungen. Wir brauchen einen Punkt, an dem wir ansetzen können, weil es nicht besonders schlau wäre, einen Kampf gegen einen rechtmäßigen Herzog anzuzetteln. Das würde einem bewaffnetem Aufstand gleichkommen, bei dem es für uns nichts zu gewinnen gibt.

Inzwischen werden wir uns ruhig verhalten und die loyalen Untertanen spielen ...«

»... was uns nur die Dümmsten abnehmen werden«, grinste Silke, womit sie sich einen giftigen Blick ihrer Chefin und Freundin einhandelte. Judy hasste es, unterbrochen zu werden.

»Sollte es allerdings wirklich zu Kampfhandlungen kommen«, fuhr sie mit einem beängstigend selbstzufriedenen Gesichtsausdruck fort, »gibt uns das die Gelegenheit, unsere neue Produktlinie Feldtests unter echten Kampfbedingungen direkt in Reichweite der Labors zu unterziehen. Und dank unserer heroischen und selbstlosen Unterstützung der Guten, die Verluste von der Steuer abzusetzen ...«

KAPITEL 2

Winterland ist wie diese russischen Holzfiguren.

Aber wenn du sie auseinandernimmst, könnte sich die letzte Figur als entsicherter Sprengsatz entpuppen.

Lieutenant Morgan Hay

Tsavo-City

Distrikt Swazi, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

6. August 3053

»Jetzt übertreibt er wirklich!«, schnaubte Major Peter Santini und schwang sich vom Beifahrersitz des Geländewagens. Auf dem Fahrersitz brauchte Lieutenant Xenia di Salvo ein paar Sekunden länger, um ihre Fassung wiederzufinden. Dann stieg sie ebenfalls aus und überquerte ein paar Schritte hinter ihm die Straße zum Bürgerhaus von Tsavo-City. Noch weiter hinten saßen die Mitglieder des 3. Zugs der Lionheart-Infanterie von ihren APCs ab.

Vor dem trutzigen Haus hatte sich eine mächtige Menschenmenge versammelt, und hinter dem Sicherheitszaun ragte die äußerst bedrohliche Gestalt von Lieutenant Colonel David Lees Awesome auf, flankiert von Corporal Marconis Clint. Obwohl die zusammengelaufenen Bürger von Tsavo einen entschlossenen Eindruck machten, hatte Peter keine Schwierigkeiten, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen – nicht mit dreißig Infanteristen in voller Straßenkampfausrüstung hinter sich. Auch wenn die Situation gespannt sein mochte, gab es noch keine offenen Feindseligkeiten.

Daran änderte auch der Agitator nichts, der sich von seinem Podium aus ein verbales Duell mit Lieutenant Colonel Lee lieferte – Megafon gegen Mech-Außenlautsprecher.

»Wir sind freie Bürger des Vereinigten Commonwealths«, ereiferte sich der Redner mit einem unerschütterlichen Selbstbewusstsein, das selbst vor Lees 80-Tonnen-Kampfkoloss nicht kapitulierte. »Freie Patrioten Cammals und Veteranen des 4. Nachfolgekriegs. Wir haben nicht gegen Haus Liao gekämpft, um unsere gottgegebenen Rechte jetzt einfach aufzugeben. Und unser Recht ist es, unseren Besitz, unser Land, unser Leben und das unserer Familien zu verteidigen – notfalls mit der Waffe in der Hand!«

Ein vielstimmiger Chor von Jubel und Hochrufen, begleitet von Blechtrommeln, Holzratschen, Trillerpfeifen, Hupen und anderem Krachwerkzeug, antwortete dem Redner. Selbst die Sirenen von Lees BattleMech schienen nicht gegen diese Wand aus Lärm anzukommen. Peter fühlte ein Brummen und Vibrieren in seiner linken Brusttasche und zog sein Funkgerät heraus.

»Santini hier«, meldete er sich knapp.

»Verdammt, Major«, krachte Lees aufgeregte Stimme aus dem Gerät. »Wo, zum Henker, bleiben Sie? Ich sehe nur Ihre Infanterie.«

Peter sah zu dem Awesome hoch. »Sehen Sie nach unten, Colonel. Am Zaun, direkt vor dem linken Fuß ihres Mechs.«

Für einen Augenblick konnte er sich direkt vorstellen, wie Lee fassungslos auf ihn herabstarrte und ihm langsam die Augen aus den Höhlen traten.

»Sie sind ohne Ihre Mechs gekommen?!«

Der jüngere Offizier der Lionhearts breitete in einer schlichten Geste die Arme aus. »Meine Vorgesetzte vertrat die Ansicht, BattleMechs würden die Lage nur verkomplizieren.«

Er sah zu Lees schiffsgrauem Mech hoch. Der Lieutenant Colonel steuerte einen alten ASW-8Q. Ein schwergepanzerter Angriffs-Mech, doch ineffektiv für die Kontrolle einer Menschenmenge. Die Entwicklung der Situation gab zunächst einmal Peter Santini recht. Mit dem Eintreffen der Infanterie entspannte sich die Situation zwar nicht, doch war nun das geeignete Befriedungswerkzeug zur Stelle.

Keiner der anwesenden Demonstranten war bewaffnet, denn ihre Waffen ruhten im Bunker unter dem Bürgerhaus von Tsavo-City. Bedauerlicherweise waren an diesem Morgen Gerüchte durchgesickert, dass die Regierung des jungen Herzogs plante, diese Waffen fortzuschaffen. Doch es brauchte keine Gerüchte mehr, als Lee persönlich den Abtransport überwachen wollte und dazu in seinem überschweren Mech anrückte. Schnell fanden sich Lee und Marconi zusammen mit einigen Hilfspolizisten von einer wütenden Menge umstellt. Kein Wunder, dass Lee sofort nach dem 2. Mech-Bataillon der Lionhearts rief, das nur wenige Klicks weiter südlich lagerte. Doch Lieutenant Colonel Lukrezia Santini legte Lees Befehle weit genug aus, um lediglich einen Zug motorisierter Infanterie unter dem Befehl ihres Sohnes zu entsenden.

Peter ließ sich von Xenia ein Megafon reichen und atmete schwer durch, während weiter hinten die Techniker seiner Einheit die Lautsprecheranlage auf dem LKW aufrichteten. Ein kurzes, helles Pfeifen ertönte, und der Ton, der in den Ohren schmerzte, brachte die Rufe und den Krach der Demonstranten tatsächlich kurz zum Erliegen.

»Bürger von Tsavo!«, richtete Peter Santini in die plötzliche Stille das Wort. »Ich bin Major Peter Santini, Kommandeur bei den Lionhearts, der zurückgekehrten Garde des Herzogs, und der Sohn von Lukrezia und Aleksandre Santini. Ich bin nicht auf Cammal geboren, und bis vor wenigen Monaten wusste ich nichts von diesem Planeten. Aber meine Eltern und viele ihrer Freunde kämpften im 4. Nachfolgekrieg ebenfalls gegen die Truppen von Haus Liao, die versuchten, Cammal zu besetzen. Und sie verloren viele ihrer Freunde in diesem Kampf. So wie auch ihr manchen Freund und manchen Angehörigen in diesem Krieg verloren habt.

So wie ich heute vor euch stehe, bin ich ein Kind dieser Welt, das seine eigentliche Heimat nicht kennt – darin gleiche ich unserem Herrscher: Herzog Michael Razza de Leon.«

Die Anspannung schien sich tatsächlich für einen Moment zu lösen. Peter gestattete sich erleichtert aufzuatmen. Offenbar hatten die Namen seiner Eltern und vor allem der des neuen Herzogs noch einen guten Klang bei der Bevölkerung. Das verwunderte ihn nicht sonderlich. Während des von ihm angesprochenen Kampfs hatte sich die Herzogsgarde zunächst auf Barisave Shang Tsungs Truppen entgegengestellt – nicht weit von Tsavo-City.

»Niemand will euch das Recht nehmen, eure Heimat und die Sicherheit eurer Familien zu verteidigen«, setzte er seine Ausführung fort. »Und genau um die Sicherheit der Zivilbevölkerung geht es der Regierung bei dem neuen Gesetz. Es geht darum, militärische Waffen dem Zugriff von Kräften zu entziehen, die sie möglicherweise gegen die Bevölkerung von Cammal einsetzen würden. Sie sollen nicht in die falschen Hände gelangen.«

Jetzt fühlte sich der Agitator zu einer Entgegnung ermutigt. Er hob sein Megafon wieder an die Lippen.

»Ich bin Jean-Philippe Aristide, der Befehlshaber von Tsavos freiwilliger Miliz. Wer bestimmt, welche Hände die richtigen sind, Major Santini? Sie, der Herzog oder seine Berater?« Damit traf er einen Nerv, nicht nur bei seinen Zuhörern – auch bei Peter selbst. Das neue Gesetz beschnitt ein verbrieftes Grundrecht aller Einwohner von Cammal – egal, wie zerstritten viele der ethnischen Gruppen des Planeten sein mochten. »Diese Waffen, die hier beschlagnahmt werden sollen, sind nicht in Privatbesitz. Sie gehören der Verwaltung von Tsavo und sind dafür gedacht, an die kampffähige Bevölkerung ausgegeben zu werden, sobald es die Situation erfordert.«

»Das ist richtig«, stimmte Peter zu. »Aber das Waffenlager im Bürgerhaus untersteht nicht dem Oberbefehl einer militärisch organisierten Truppe. Darin liegt der Reibungspunkt mit dem neuen Gesetz. Juristisch gesehen sind sie Privatbesitz und fallen damit unter das Verbot. Herzog Razza berät zurzeit mit der neuen Regierung über eine Lösung dieses Problems. Sobald diese Beratungen zu einem Ergebnis gekommen sind, werden Sie ihre Waffen zurückerhalten.

Ich verspreche Ihnen, sollte es in der Zwischenzeit dazu kommen, dass die Waffen gebraucht werden, werden Sie sie zurückerhalten. Aber zunächst müssen wir sie in ein anderes Depot schaffen.«

Der Redner schwieg, aber die Stimmung in der Menschenmenge blieb aufs Äußerste gespannt. Es fühlte sich an, wie die tödliche Stille vor einem Vulkanausbruch.

Dieses Gesetz hat die Sprengkraft, Tsavo in Flammen zu setzen und ganz Barisave und Cammal dazu. Warum erkennt der Beraterstab des Herzogs das nicht?

Die Szene vor dem Bürgerhaus blieb nicht ohne weitere Zuschauer. Obwohl Tsavo vergleichsweise abgelegen war, hatte sich schnell eine Abordnung der örtlichen Presse eingefunden, um über die Vorkommnisse zu berichten. So war sichergestellt, dass ganz Cammal von den Geschehnissen in Tsavo erfahren würden.

Aber Peter Santini, Aristide und Colonel Lee hatten noch einen weiteren Zuschauer. Der Beobachter lehnte an der Seite einer schweren Limousine und beobachtete das Geschehen mit distanziertem Interesse. Mit einem unheilvoll zufriedenen Lächeln trat der Beobachter seine Zigarette aus und stieg ohne Eile in den dunklen Wagen. Es galt ein Treffen zu organisieren.

Cloud Mesa

Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Wir müssen reden!« Major Peter Santini salutierte ein wenig schneller und salopper, als er es sonst gewohnt war. Aber nicht aus mangelndem Respekt vor dem ergrauten Mann, der die Bildnachricht hinter seinem Schreibtisch entgegennahm.

Colonel Aleksandre Santini seufzte schwer, während er seine Brille absetzte und sich die schmerzenden Augen rieb. »Ja, ich weiß. Colonel Lee hat sich bereits mit mir in Verbindung gesetzt. Er bemängelt deinen Eifer bei dem heutigen Einsatz. Er hatte BattleMechs angefordert und du bist lediglich mit einem Zug Infanterie erschienen.«

»Das kannst du unserem Sohn nicht vorwerfen!« Noch bevor Peter zu einer Antwort ansetzen konnte, schob ihn seine Mutter aus dem Blickwinkel der Holokamera. Es dauerte einen Moment, bis die FunkTechs im Camp Tsavo ihre Anlage neu eingestellt hatten und Aleksandre seinen Sohn und seine Ehefrau auf dem Bildschirm nebeneinander sehen konnte.

»Hat dieser Wichtigtuer auch erwähnt, dass Peter es ihm erspart hat, auf eine unzufriedene Menschenmenge schießen zu müssen?« Die stellvertretende Kommandantin sah ihren Mann mit funkelnden Augen an. »Außerdem war ich es, die unsere Infanterie geschickt hat. Wenn er sich über den mangelnden Eifer eines Kommandanten bei den Lionhearts beschweren will, dann schick diesen Hirni zu mir!«

Aleksandre hob beschwichtigend die Hände. Lukrezia mochte in den letzten Jahren etwas ruhiger geworden sein ... aber wehe, man kam ihrer Familie zu nahe. Es kümmerte sie im Moment wenig, dass Lee es auf einen Einsatz von BattleMechs gegen Zivilisten abgesehen hatte. Der beim Kommando der Lionhearts ohnehin recht ungeliebte Stabschef hatte sich mit ihrer Familie angelegt.

»Bitte, Lukrezia, wir reden hier vom Stabschef unseres Herzogs.«

»Zum Teufel«, fauchte seine bessere Hälfte wutentbrannt. »Er führt sich auf, als wäre er der Befehlshaber unserer Einheit. Ich weiß, dass wir uns von einer Söldnereinheit zurück zu einer Hausgarde entwickeln. Aber du bist immer noch der Colonel der Lionhearts. Er ist lediglich ein Lieutenant Colonel und steht damit rangmäßig unter dir. Also pfeif den Kerl endlich zurück!«

Als sie diese Live-Nachricht ankündigte, wusste ich schon, dass es unangenehm werden könnte – aber das schlägt jetzt wirklich alle meine Befürchtungen.

»Er mag rangmäßig unter mir stehen, aber er ist der Stabschef des Herzogs und der militärische Berater von Harry Foster-Drake.« Aleksandre Santini schüttelte langsam den Kopf. »Ich fürchte, ich bin nicht in der Lage, ihm Befehle zu geben. Selbst wenn ich es versuchen würde.«

Peter nickte zustimmend. »Und in etwa vierundzwanzig Stunden ist diese Diskussion ohnehin rein akademisch. Dann sind die Satillio-Füsiliere hier, und Drake ist nicht mehr auf unsere Loyalität angewiesen. Du kennst den Ruf von diesem Haufen, die werden bei Einsätzen gegen Zivilisten nicht zimperlich sein.«

»Jetzt übertreibst du, Sohn«, schnaubte Santini kopfschüttelnd. »Auch sie müssen sich an ihre Befehle halten, und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass Herzog Michael einen Einsatz gegen Aufständische befiehlt.«

Als seine Frau ebenfalls nur müde den Kopf schüttelte, setzte er hinzu: »Ich habe mit ihm gesprochen. Der Junge ist in Ordnung. Kein erfahrener Herrscher, aber jemand, der bereit ist zu lernen. Was darf man mehr von einem neuen Herzog erwarten?«

»Ich habe auch genug Zeit mit ihm verbracht«, erklärte Peter nachdenklich. »Ich denke auch, dass er mit der Zeit einen guten Herrscher abgeben wird. Aber unser letztes Treffen und Gespräch liegen bereits Wochen zurück.«

»Und damit meint er nicht die persönlichen Treffen und Gespräche«, ergänzte Lukrezia nachdenklich. »Das war, kurz bevor man uns hierher nach Tsavo schickte – in die tiefste Provinz. Und interessanterweise erhielten wir diesen Befehl, kurz nachdem die Füsiliere hier im System auftauchten.«

Santinis buschige Augenbrauen zogen sich zusammen. »Du meinst, Drake und Lee wollen uns von Herzog Michael fernhalten?«

»Welchen Grund sollte diese Manöverübung hier draußen sonst haben?«, unterstrich seine Stellvertreterin ihre Frage mit einer aufgeregten Geste. »Wir haben unsere Leute von früh bis spät durch die Wüste und durch den Busch gehetzt. Wozu? Und heute Morgen kam dann dieser Einsatzbefehl. Auf Galendon Core hat man dich und das erste Bataillon in die Black Hills geschickt – auch weitab vom Schuss.«

Lukrezia trat näher an die Übertragungskamera, bis ihr Gesicht den gesamten Bildschirm ausfüllte. »Aleksandre, Drake hat etwas vor, und was immer es ist, er braucht dafür eine Truppe, auf deren Loyalität er sich voll und ganz verlassen kann. Und ganz offensichtlich ist er der Meinung, dass das nicht mehr für die Lionhearts gilt. Wozu sonst sollte er die Brüder Satillio nach Cammal holen? Der Befehl mag die Unterschrift des Herzogs tragen, aber ich glaube nicht, dass er ihn jemals in dieser Form gegeben hat.«

Sie trat wieder ein paar Schritte zurück, sodass er sie neben ihrem Sohn sehen konnte. »Wir müssen unbedingt herausfinden, welche Pläne er genau verfolgt, bevor die Sache wie eine Flutwelle über uns zusammenschlägt.«

Unsere Loyalität ist unbestritten, redete Aleksandre sich ein. Aber sie gehört dem Herzoghaus und Cammal, nicht Lee und erst recht nicht Drake. Und das sind bei weitem nicht unsere einzigen Probleme.

Er sah wieder zu seinem Sohn und seufzte. Wenn Michele di Salvo ihn verließ, dann würde seine Tochter Xenia ihm folgen, und Aleksandre Santini wusste, wie nahe sein Sohn ihr stand. Möglicherweise werde ich dann auch meinen zweiten Sohn verlieren. Diese Entwicklung spaltet nicht nur die Einheit, sie droht auch meine Familie zu spalten. So habe ich mir unsere Heimkehr nicht vorgestellt.

»Ich werde mich um ein Treffen mit Herzog Michael bemühen«, versprach er seinen beiden Stellvertretern, und unwillkürlich fiel sein Blick dabei auf eine andere Fotografie auf seinem Schreibtisch. Dieses Bild zeigte zwei Ehepaare in MechKrieger-Felduniform, lachend und scherzend. In einer Herzlichkeit vereint, dass man sie leicht für Verwandte oder zumindest Angehörige der gleichen Einheit hätte halten können.

Erneut musste der Veteran seufzen. Dieses Bild war nicht einmalig. Es gab noch drei Kopien davon, eine im Besitz seiner Ehefrau, die anderen beiden gehörten Jason Craig Youngblood und seiner Ehefrau Jessica. Bei einem kürzlichen Besuch im Stützpunkt der Renegades hatte er Jasons Kopie in dessen Büro auf einem Regal stehen sehen. Und es sah nicht so aus, als hätte sein alter Freund das Bild nur anlässlich dieses Besuches wieder hervorgekramt.

Wenn diese üble Geschichte sogar meine Familie zerstören könnte, was wird dann erst aus meiner Freundschaft zu Jason und Jessica?

Übergangsparlamentsgebäude ›Altes Wasserwerk‹

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Rupert!«

Der Klang der Stimme veranlasste Präsident Lofton dazu, seine Schritte zu verlangsamen und sich zu dem Sprecher zu drehen.

Er nickte dem Mann kurz zu, der ihn so familiär angesprochen hatte. »Anthony, schön, dass du es einrichten konntest.«

Der andere Mann, schlank mit schulterlangen, ergrauten Haaren, hob schlicht die Schultern. »Was ist denn los, dass du deinen Wirtschaftsminister aus dem Urlaub holen musstest? Angela ist ziemlich verschnupft. Wir hatten uns gerade in unserem Ferienhaus eingerichtet.«

Präsident Lofton nickte in Richtung auf den renovierten Marmorbau. »Gehen wir rein. Du bist nicht der Einzige, den ich gerufen habe.«

Das ›Alte Wasserwerk‹ diente seit 3033 der Übergangsregierung von Cammal als Parlamentsgebäude. Böse Gerüchte wollten wissen, dass die Herren und Damen aus der Regierung nur zu gerne in Paradise Hof hielten, weil dort das Wetter besser als auf Chumberland wäre. Tatsache war, dass das Parlament von Cammal in Paradise lag, weil die Stadt den 4. Nachfolgekrieg von allen Metropolen Cammals am wenigsten beschädigt überstanden hatte und die ComStar-Einrichtung in der Nähe lag. Jedenfalls hatte kein Übergangspräsident die Regierung auf einen der anderen Kontinente verlagert, obwohl Paradise, gemeinsam mit dem Rest von Galendon Core, als Lehen der Youngblood Renegades inzwischen autonomes Gebiet darstellte. Praktischerweise saß hier aber auch der Verwaltungsrat von Galendon Core, vertreten durch die politischen Offiziere der Söldner, die Ältesten der Stämme aus den Black Hills und den Clan-Chiefs von den südlichen Inseln. Mochten die Presse und gewisse Verschwörungstheoretiker auch anderes behaupten, so wollten doch alle nur das Beste für den Planeten – lediglich über den Weg dorthin war man sich nicht immer einig.

Als Lofton Seite an Seite mit Minister Murphy den Plenarsaal betrat, legte dieser den Kopf mit einem leicht skeptischen Grinsen schief. »Also ein Treffen im kleinen Kreis, wie?«

Tatsächlich blieben viele Plätze im Plenarsaal leer. Als Beratungsgremium für den Herrscher wurde das Parlament von Cammal traditionell von den wichtigen Familien des Planeten gestellt, von Landbesitzern, Industriellen und Adeligen. Mit dem Erlöschen der Familienlinie der de Leons hatte sich jedoch einiges geändert. Viele der Kleinadeligen Cammals betrachteten das Übergangsparlament immer nur als Zwischenlösung. Mit der Rückkehr eines Herzogs auf den Thron von Cammal sahen einige es inzwischen als überholt an ... und einige andere hatten sich jetzt endgültig in die Schmollecke zurückgezogen, weil ihre Familien bei der Nachfolge übergangen wurden.

»Verzeihung die Herren, aber dürften wir mal durch?«

Die zwei Männer wandten sich beim Klang einer weiblichen Stimme überrascht um, machten allerdings automatisch höflich Platz. Ein ungleiches Quartett ging an ihnen vorbei. Zwei junge schwarzhaarige Frauen, die eine im modischen Sommerkleid, die zweite in der Ausgehuniform der Youngblood Renegades, aber ansonsten völlig identisch. Ihre männlichen Begleiter waren ein schlanker Rothaariger im adretten Anzug und ein kompakt gebauter Indianer, der zu seiner Uniform der Black-Hills-Miliz einen Halsschmuck im Stil der Lakota trug.

Was machen die denn hier? Lofton sah Robin und Melody Youngblood, Chief Gavin MacLean und Elias Two-Leaves mit großen Augen nach. Dann wandte er sich wieder Anthony Murphy zu, in dessen Augen ganz genau die gleiche Frage stand.

»Sie sind Vertreter von Galendon Core.« Lofton kratzte sich ein wenig ratlos am Hinterkopf, während die beiden Frauen und die zwei Männer ihre Plätze bezogen. Obwohl der Kontinent unter der Verwaltung der Renegades stand, hielten sich die Offiziere gewöhnlich aus Regierungsgeschäften heraus und überließen das Leuten in ihrem Sold, die mehr von Politik verstanden. Zivilen Anführern wie eben den Clan-Chiefs, den Anführern der Stämme oder den Bürgermeistern der Gemeinden im Umkreis von Paradise. Hinzu kam die pikante Lage des Parlamentsgebäudes in Paradise selbst und der Status des Kontinents Galendon Core – eigentlich war das Parlament von Cammal hier Gast der Youngblood Renegades.

»Ich hatte eigentlich nur Chief Elias zu diesem Treffen gebeten«, stellte Lofton fest, während er weiterging. »Er muss es den anderen gesagt haben. Über die Anwesenheit von Youngbloods Töchtern bin ich nicht wirklich überrascht. Aber dass MacLean von den Clans geschickt wurde, wundert mich dann doch.«

Die sturen Schotten waren nicht einmal zum Empfang des Herzogs gekommen und zeigten sich auch sonst wenig begeistert von ihrem neuen Herrscher. Bedauerlicherweise konnte die Wirtschaft nicht so leicht auf sie verzichten, da sie große Teile der Petrochemie von Cammal kontrollierten. In der Vergangenheit hatten sie mehr als nur einmal gefordert, der neue Herzog von Cammal müsste von einem der ihren gestellt werden. Zudem standen sie seit dem 4. Nachfolgekrieg auf bestem Fuß mit den Youngblood Renegades.

Er schüttelte den Kopf, als könnte er damit die verwirrenden Gedanken los werden. »Fangen wir einfach an, wir haben nur einen Punkt auf der Tagesordnung.«

Bei ihrem Eintreffen hatten sich einzelne Gruppen von Parlamentariern gebildet, die schon angeregt miteinander diskutierten. Andere warteten bereits auf ihren Plätzen. Da Lofton etwas später als geplant eintraf, blieb den einzelnen Volksvertretern genügend Zeit, sich zu besprechen und gegenseitig zu informieren. Jeder Einzelne konnte sich wohl denken, weshalb er zu diesem Treffen gebeten hatte. Als Lofton seinen Platz am Rednerpult einnahm, kehrten alle Parlamentarier auf ihre Plätze zurück.

Lofton beugte sich kurz vor und reichte Sarah Hernandez die Mappe mit seinen Konzepten. Die Sitzungspräsidentin nickte ihm kurz zu, ehe sie die Papiere an den Chef des Protokolls weitergab.

»Ladys und Gentlemen«, begann der alte James Mallory. »Es beginnt die 8. Außerordentliche Sitzung des Parlaments von Cammal. Ich bitte alle Anwesenden, sich zu melden und zu identifizieren.«

Nach und nach flammten auf Loftons Computerdisplay die einzelnen Sitze der Regierungsvertreter auf. Die Reihen schienen sich zu füllen, und jeder Lichtpunkt wurde mit einem Namen und einem Titel versehen.

Wie erwartet, seufzte Lofton. Kein direkter Vertreter der Sinclairs oder Hays. Heißt das, dass MacLean für alle Clans sprechen wird? Dazu haben auch die Salish, Lumbee und Navajos ihren Vertreter geschickt. Ich hoffe nur, dass das nicht für weiteren Ärger sorgen wird.

Er sah kurz auf ... und hatte fast das Gefühl, als würden ihn die Blicke von wenigstens vier Vertretern aufspießen. Dr. Deidre Tomlyns, Baron Samuel Lou, Ludovic de Metz und Gouverneur Frank Waterman – alle vier Vertreter der Regierungsbezirke auf Barisave, und sie wussten sehr wohl, warum diese Sitzung einberufen wurde. Lofton begann sich unwohl zu fühlen.

Die werden nach meinem Kopf schreien, wenn sich diese Sitzung nicht so entwickelt, wie sie es sich vorstellen.

»Erster und einziger Punkt der Tagesordnung«, ergriff Protokollchef Mallory wieder das Wort. »Das neu erlassene Gesetz zur Kontrolle des privaten Waffenbesitzes.«

»Sie meinen das Gesetz, das jeden privaten Waffenbesitz abschafft und unter empfindliche Strafen stellt!«, ereiferte sich einer der Vertreter von Barisave.

»Ich hatte Ihnen noch nicht das Wort erteilt, Mr. Waterman!«, bellte Mallory. Der alte Mann hasste es, unterbrochen zu werden.

Doch Waterman erhob sich trotzig und ließ sich nicht beirren. »Das ändert nichts an der Tatsache, dass ich es ergreife! Meine Damen und Herren, dieses Gesetz ist eine Farce ... es beschneidet unser verbürgtes Recht auf die Verteidigung unseres Besitzes und unseres Lebens.«

Ein scharfer heller Ton, der in den Ohren schmerzte, unterbrach den Mann. Auf ihrem Platz nahm Sitzungspräsidentin Hernandez ihren Daumen vom Auslöser der Klingel. »Ich rufe den Vertreter des Regierungsbezirks Tsavo zur Ordnung! Das hier ist das Parlament von Cammal und keine Kneipe in der Downtown. Noch gelten hier gewisse Regeln des Anstands.«

»Mrs. Hernandez, Mr. Mallory, ich bitte ums Wort!« Neben dem aufbrausenden Waterman erhob sich de Metz von seinem Platz. »Ich muss mich für meinen Kollegen und Vertreter meines Nachbarbezirks entschuldigen. Aber ich kann seine Erregung verstehen. In Tsavo und Swazi wurden bereits weite Teile der Bevölkerung entwaffnet. Man hat sogar die Waffen der Bürgerwehr eingezogen. Waffen, die ich finanziert habe und die man schwerlich als Waffen im Privatbesitz bezeichnen kann.«

Der Vertreter von Swazi stammte aus einer kaum weniger unruhigen und ungefährlicheren Gegend als Waterman. Dennoch zeichnete sich de Metz durch vollendete Manieren aus. Was ihm den Ruf einer gewissen Arroganz eingebracht hatte.

»Ich sehe ein, dass die Kontrolle gewisser Waffen durchaus einen Sinn macht ... in urbanen Gegenden wie etwa Paradise oder Chumberland. Aber gerade in den abgelegenen Gegenden von Tsavo und Swazi kann der Besitz einer Waffe oftmals über Leben und Tod entscheiden. Und dabei rede ich noch nicht einmal davon, dass diese Waffen gegen Menschen zum Einsatz kommen.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Plenarsaals erhob sich ein anderer Vertreter.

»Ich bitte ums Wort«, meldete sich Elias Two-Leaves, Kommandant der Black Hills-Miliz und erster Medizinmann der Lakota der Black Hills zu Wort. »Ich gebe Mr. de Metz recht. Auch in den Black Hills leben viele Menschen fernab der Zivilisation, mitten in der Wildnis. Für sie ist der Besitz einer Schusswaffe zur Jagd und Verteidigung oftmals lebensnotwendig. Entzieht man ihnen dieses Recht, verurteilt man sie zum Tod.«

Ein anderer Vertreter meldete sich ordnungsgemäß zu Wort. »Das ist vollkommen richtig, aber wenn ich mich recht entsinne, dann stehen die Regierungsdistrikte von Galendon Core doch unter der Verwaltung der Youngblood Renegades. Fallen die damit nicht aus dem Raster des neuen Gesetzes?«

»Da stimme ich Ihnen zu, Mr. Chandler.« Elias nickte kurz. »Aber auch wir wurden bereits aufgefordert, alle nach dem neuen Gesetzt verbotenen Schusswaffen bei den entsprechenden Regierungsstellen abzuliefern. Und mit Regierungsstellen waren nicht die Stützpunkte der Renegades gemeint. So wie es aussieht, will die neue Regierung ihren Einfluss auch auf jene Gebiete ausdehnen, denen eigentlich von Haus Davion eine Teilautonomie unter der Verwaltung der Renegades zugesichert wurde.«

Diese Bemerkung löste in der Tat einige Unruhe in der Versammlung der Volksvertreter aus. Der Geräuschpegel im Saal schwoll deutlich an – bevor Sitzungspräsidentin Hernandez die Delegierten mit energischer Stimme wieder zur Ordnung rief.

»Ich habe eine andere Frage, wenn es erlaubt ist.« Dr. Tomlyns erhob sich, nachdem wieder Ruhe eingetreten war. »Präsident Lofton. Dieses Gesetz wird also offenbar schon von den Sicherheitskräften, die Mr. Drake auf Weisung des Herzogs ausgehoben hat, durchgesetzt. Müsste es nicht zuvor in unserem Gremium diskutiert und abgesegnet werden? Bedeutet dieser Schritt des Herzogs, dass wir, die gewählten Volksvertreter, vom Vorgang der Gesetzgebung gänzlich ausgeschlossen wurden? So kommt es mir nämlich gerade vor!«

Und so wie es aussieht wohl nicht nur dir, stellte Präsident Lofton mit einem resignierten Seufzen nach einem Blick in die Runde der versammelten Parlamentarier fest. Schließlich erhob er sich und trat an das Rednerpult.

»In diesem Falle ist das richtig«, erklärte er nachdrücklich. »Der Beraterstab des Herzogs hat diesen Gesetzentwurf verabschiedet und ist fest entschlossen, ihn durchzusetzen.«

»Das ist infam!« Waterman schoss von seinem Sitzplatz hoch, die Regeln der Etikette im Plenarsaal erneut ignorierend. »Wir haben ein Grundgesetz hier auf Cammal ...«

Er winkte genervt ab, als ihn die Sitzungspräsidentin wieder zur Ordnung rief oder rufen wollte. »... und als ich das letzte Mal nachgesehen habe, war es noch nicht außer Kraft gesetzt worden. Das gleiche gilt für die Redefreiheit! Sollten nicht wir die Gesetze erlassen? Seit wann kann hier ein Beraterstab Gesetze verabschieden?«

»Dieses Gesetz wurde vom Herzog erlassen«, hielt Lofton dagegen. Er atmete tief durch. »Wir sind zwar immer noch das Parlament. Aber Ladys und Gentlemen, bitte vergessen Sie nicht, dass wir lediglich eine beratende Funktion haben. Dass wir es sind, die Gesetze in den letzten Jahren erlassen haben, entspricht nicht der politischen Norm. Wir haben uns lediglich an diesen bequemen Umstand gewöhnt. Nun scheint Herzog Michael Razza sich einen neuen Beraterstab zusammenzustellen. In diesem Falle braucht er uns nicht zu konsultieren.«

»Uns vielleicht«, brummte Murphy auf seinem Platz abfällig. »Aber wie sieht es mit New Syrtis aus? Das Gesetz auf den privaten Waffenbesitz wurde den Einwohnern von Cammal nach dem 2. Nachfolgekrieg vom Herzoghaus auf New Syrtis verliehen. Kann unser hiesiger Herzog es so einfach außer Kraft setzen? Und wie sieht es mit Galendon Core aus? Das Renegades-Lehen untersteht Herzog Morgan Hasek-Davion direkt. Damit ist es aus Sicht der Regierung von Cammal ein rechtsfreier Raum, in dem sie nichts zu sagen hat.«

Was in der Vergangenheit ja auch oft genug für Ärger sorgte. Loftons Schultern hoben und senkten sich, als er schwer durchatmete. Er fühlte förmlich die Blicke der beiden Youngblood-Töchter auf sich ruhen. Vor allem bedeutete es, dass uns durch diesen Sonderstatus des Lehens eine Menge Geld durch die Finger geglitten ist. Geld, das direkt nach New Syrtis und auf die Konten der Youngbloods und der Schotten geflossen ist.

»Das hinderte die Gefolgsleute des Herzogs nicht, dieses neue Gesetz auch auf Galendon Core durchzusetzen«, meldete sich jetzt endlich Robin Youngblood zu Wort. »Oder zumindest, es zu versuchen. Bisher stellt sich das Kommando der Renegades gegen diese Versuche, und das mit vollem Recht. Auf Galendon Core gelten die alten Gesetze, die von der Regierung der Mark auf New Syrtis bestätigt wurden. Bevor wir keine anderen Anweisungen von dort erhalten, betrachten wir dieses neue Gesetz als ungültig. Was auch schon zu einem Zusammenstoß zwischen unserem Personal und dem Sicherheitsdienst der Regierung geführt hat. Einige der neuen Regierungspolizisten versuchten, ein Mitglied unserer Einheit in der Cape Largo Mall festzunehmen. Nachdem sich Lieutenant O’Hara als Offizierin der Youngblood Renegades zu erkennen gegeben hatte. Wenn nicht zufällig einige weitere Mitglieder unserer Truppe anwesend gewesen wären, säße sie jetzt hinter Gittern.«

»So zufällig waren Ihre Leute nicht anwesend«, hielt Harold Foley, der Vertreter von Chumberland, dagegen. »Wenn ich den Bericht über diesen Vorfall richtig gelesen habe.«

Er warf einen kurzen Blick in die Runde. »Meine Damen, meine Herren, wir reden hier davon, dass Waffen aus den Händen von Individuen entfernt werden, die der Gesellschaft nicht gerade freundschaftlich gegenüberstehen. Darf ich vielleicht Präsident Lofton persönlich zitieren, als er noch Generalstaatsanwalt in Paradise war? Da sagten Sie, Präsident Lofton: Kaum ein Planet in der Mark Capella ist besser auf einen Bürgerkrieg vorbereitet als Cammal.

Sehen wir den Tatsachen ins Auge: Es gibt Regionen auf unserem Planeten, da erlaubt es die aktuelle Gesetzeslage Privatpersonen, besser bewaffnet zu sein als die Polizei! Was kann falsch daran sein, gegen diesen Missstand vorzugehen?«

»Sprechen Sie für sich, Baron?«, hielt Robin brummend dagegen. Und sie war offensichtlich nicht die einzige Anwesende, die die Meinung des Barons von Chumberland nicht teilte.

Bist du etwa in Drakes Lager gewechselt? Lofton warf dem anderen Mann einen prüfenden Blick zu. Foley und er waren noch nie politische oder private Freunde gewesen und würden es wohl auch niemals sein. Bist du am Ende hinter meinem Posten her?

»Auf Galendon Core ist der Polizei-Apparat eng mit der Miliz verbunden ... und die Miliz ist mit Panzern, Schnellbooten und leichten BattleMechs ausgerüstet. Da kann man wohl kaum davon sprechen, dass die Polizei schwächer bewaffnet ist als Privatpersonen.«

»Interessant, dass Sie das erwähnen, Lieutenant«, knurrte der Baron von Chumberland missmutig. »Ausgerechnet Ihr Onkel hat einen BattleMech vom Typ Panther in seinem Garten stehen. Und er gehört keiner militärischen Einheit mehr an.«

Offensichtlich hatte sie darauf eine weitaus schärfere Entgegnung auf der Zunge, doch Melody legte beruhigend ihre Rechte auf Robins linke Hand und ergriff stattdessen das Wort. »Der Mech, den Sie ansprechen, ist komplett abgebaut. Er ist nur noch eine Hülle, ohne Waffen, Sensoren, Reaktor und Gyroskop. Eine Statue, wenn Sie so wollen ...« ihre Augenbrauen zogen sich bedrohlich zusammen, »... und diese Statue bewacht das Grab, in dem die Urne seiner ehemaligen Besitzerin ruht, meiner Tante!«

Ein schlecht gewähltes Beispiel, lächelte Lofton. Foley musste das auch erkannt haben, er wollte bereits zu einer neuerlichen Bemerkung ansetzen. Doch Sitzungspräsidentin Hernandez schnitt ihm das Wort ab. »Egal, wie wir das sehen, meine Damen und Herren: Es bleibt die Tatsache bestehen, dass der neue Herzog von Cammal ein Gesetz verabschiedet hat und seine exekutiven Organe dieses Gesetz mit allen Mitteln durchsetzen. Und die Bevölkerung nimmt dieses Gesetz nicht gerade gut auf ... und darin liegt das Problem.

Denn wenn die Bevölkerung sich nicht an diese Gesetzesvorlage hält, steuern wir wirklich auf einen Bürgerkrieg zu. Vorausgesetzt wir finden keine Lösung, mit der alle leben können.«

Sie warf einen kurzen Blick in die Runde. »An Ansätzen scheint es ja nicht zu mangeln. In Tsavo hat sich Major Peter Santini dafür verbürgt, dass die Bürgerwehr ihre Waffen zurückerhalten wird.«

»Und der arme Junge glaubt tatsächlich, dass das Eigentum der Bürgerwehr nur unter Verschluss genommen wurde«, stellte Waterman mit einem ärgerlichen Brummen fest. »Ich habe dagegen Informationen, dass Lieutenant Colonel Lee damit die loyalen Truppen des Herzogs bewaffnet hat. Also jene Schläger und Unruhestifter, die von seinen Mittelsmännern in Cammals übelsten Spelunken angeworben wurden.«

»Wir dürfen nichts überstürzen«, meldete Lofton sich jetzt zu Wort. »Der Herzog hat ein neues Gesetz erlassen, dass von der Bevölkerung kontrovers aufgenommen wird. Unsere Aufgabe besteht darin, dass wir diese Wogen wieder glätten und zwischen den beiden Parteien vermitteln. Herzog Michael ist nicht von hier. Er kennt die Verhältnisse auf Cammal noch nicht. Wir müssen ihn aufsuchen und überzeugen, dass er diese Verordnung vorläufig wieder außer Kraft setzt, bis eine bessere Lösung gefunden wird.«

»Na dann, viel Glück, Mr. Präsident«, knurrte Waterman, der jetzt wie ein schmollendes Kind auf seinem Stuhl saß und vor sich hin stierte. »Alle Anfragen über eine Audienz laufen über seinen Anwalt und politischen Berater Harry Foster-Drake. Ich habe es versucht, aber inzwischen nimmt man nicht einmal mehr meine Anrufe entgegen. Keiner scheint im Moment Zugang zu unserem Herrscher zu bekommen.«

Wirklich niemand? Lofton ertappte sich dabei, wie er langsam von Waterman weg und stattdessen zu den vier Sitzen der Vertreter von Galendon Core sah ... Plötzlich erschien ihm die Anwesenheit von Robin Vanessa Youngblood gar nicht mehr so unpraktisch.

»Wir werden uns an das Protokoll halten«, erklärte Lofton nachdrücklich. »Und wir werden weder den Herzog noch jene Leute, die er im Augenblick als seine Berater betrachtet, in irgendeiner Form bedrängen.«

Er nickte dem Protokollchef kurz zu. »Bitte setzen Sie eine entsprechende Erklärung auf, die wir dann gegenzeichnen und Herzog Razza de Leon übergeben können.«

Sein Blick streifte wieder kurz Foley. Auch er nickte zustimmend, so als würde er sein Einverständnis zu dieser Lösung geben. Tatsächlich zweifelte Lofton in diesem Moment nicht eine Sekunde, dass der ehrenwerte Mr. Drake umgehend vom Inhalt dieser Resolution erfahren würde. Was diesem natürlich mehr als genügend Raum zum Reagieren gab.

Lofton ließ den Blick wieder kurz über die versammelten Delegierten schweifen. Seine Augen verharrten den Bruchteil einer Sekunde länger bei Robin Youngblood. Aber ich habe einen anderen Plan.

Sein Blick glitt noch einmal über die Ränge im Plenarsaal und blieb kurz bei dem schweigsamen Zuschauer hängen. »Übrigens, hier herrscht Rauchverbot!«

»Nein!« Robin wandte sich demonstrativ ab und machte bereits Anstalten, das Büro wieder zu verlassen. Doch zu Ihrem Unmut hatte Melody diesen Fluchtweg verstellt.

Ihre Schwester zuckte mit den Achseln. »Willst du dir nicht wenigstens anhören, warum er fragt?«

Sie schnitt eine ärgerliche Grimasse, und als sie sich wieder zu Präsident Lofton umdrehte, funkelten ihre Augen in etwa so einladend wie die Mündungen einer Doppelflinte. »Eigentlich nicht. Aber so langsam würde mich dann doch interessieren, wieso Sie diesen ... ah, wie sagten Sie doch gleich mal ... unreifen Teenager mit militärischem Fimmel um Hilfe bitten wollen.«

Hinter seinem Schreibtisch rieb sich Präsident Lofton mit einem Seufzen die Schläfe. Eigentlich hätte ich es besser wissen müssen. Man muss wirklich aufpassen, was man der Presse sagt ... vor allem wenn man im Zentrum des öffentlichen Interesses steht.

»Können wir diese Sache vielleicht mal langsam vergessen?«, brummte er missmutig. »Tatsache ist, dass Sie scheinbar die einzige Person sind, Lieutenant Youngblood, die im Augenblick ohne Schwierigkeiten ein Treffen mit Herzog Razza bekommt.« Der Präsident atmete tief durch. »Und ich brauche dringend ein Treffen mit ihm. Hier gleitet uns gerade so ziemlich alles durch die Finger.«

»Sie meinen, Ihnen gleitet alles durch die Finger«, verbesserte Robin ungeduldig.

Doch Melody schüttelte energisch den Kopf. »Nein, er meint, uns gleitet alles durch die Finger. Oder muss ich dich an den Zwischenfall in der Cape Largo Mall erinnern? Drake und seine Schießhunde scheren sich offensichtlich einen feuchten Dreck um den Sonderstatus von Galendon Core. Sie wollen die Kontrolle über den Planeten ... den ganzen Planeten, Robin!«

Das hat scheinbar gesessen, atmete Lofton innerlich auf. Tatsächlich schien sich Robin Youngblood langsam wieder zu beruhigen.

»Und jetzt möchten Sie, dass ich Ihnen ein Treffen mit dem Herzog vermittle?« Sie sah Lofton mit einem Blick an, der gewöhnlich für niedere Lebensformen reserviert war, die unter Steinen hausten. »Wieso gerade ich? Sie sind der Präsident von Cammal. Man kann Sie nicht einfach übergehen.«

Lofton seufzte erneut. »Erzählen Sie das Drake. Denn er tut es gerade. Keiner scheint im Moment an den Herzog heranzukommen. Sie ausgenommen, Lieutenant Youngblood.«

»Ich komme nicht an ihn heran.« Robin schüttelte den Kopf. »Er trifft sich mit mir. Meistens ohne Vorankündigung. Manches Mal hab ich den Eindruck ...« Sie schüttelte sich erneut. »Das gehört jetzt nicht hier her. Fakt ist, Mr. Lofton, wir gehen immer davon aus, dass Drake die treibende Kraft hinter diesem Gesetz ist. Aber was ist, wenn er wirklich nur den Willen von Herzog Michael Razza erfüllt, wie er es in der Presse behauptet? Wenn der Herzog tatsächlich hinter all dem steckt und sich langsam, aber sicher in einen Despoten verwandelt?«

»Dann, meine Damen«, erklärte Lofton mit Grabesstimme, »haben wir alle ein echtes Problem.«

Tsavo-City

Distrikt Swazi, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Jean-Philippe Aristide war wütend. An diesem unsäglichen 6. August des Jahres 3053 hatten sein Patriotismus und der seiner Mitbürger den bisher schwersten Schlag erlitten. Ohnmächtig hatten er und seine Kameraden von der Tsavo-Bürgerwehr miterleben müssen, wie man ihre Waffen einzog, das war glatter Diebstahl!

Der junge Santini hatte ihnen zugesichert, dass sie ihre Waffen zu gegebener Zeit zurückerhalten würden. Die meisten Milizionäre nahmen ihm das ab, und Santini selbst glaubte das sicher auch. Doch Aristide hegte daran beträchtliche Zweifel, besonders bei solchen Leuten wie Drake und Lee an der Kontrolle der Regierung. So lag seine größte Hoffnung darin, dass Herzog Michael irgendwann selbst die Zügel in die Hand nahm und sich nicht mehr auf einen fragwürdigen Beraterstab verließ.

Sie betrügen Santini, sie betrügen den Herzog und sie betrügen uns!, entschied er finster, als er durch die abendlichen Gassen von Tsavo-City stapfte.

Er war nicht ziellos unterwegs. Man hatte ihm einen Treffpunkt genannt und eine Uhrzeit. Jemand hatte ihn zu einem konspirativen Treffen gebeten, ohne den Grund zu nennen, nur dass es wichtig für ihn wäre, zu kommen. Auch wenn die Art und Weise sein Misstrauen weckte, hatte er sich nach einer Beratung mit seinen Vertrauten beschlossen, sich anzuhören, worum es gehen würde.

Sollte es eine Falle sein, würde der Herr eine böse Überraschung erleben – Aristide kam nicht allein zu dem Treffen. Der Miliz-Anführer warf einen kurzen Blick über die Schulter, um sich der Unterstützung seiner Freunde zu vergewissern. Alle waren wie er Veteranen aus dem 4. Nachfolgekrieg und des Widerstands gegen den Kriegsherrn Shang Tsung und es juckte ihnen in den Fingern, ihrem Unmut über die Behandlung der Bürgerwehr Luft zu verschaffen. Instinktiv tastete Aristide unter seinem Mantel nach der 9mm-Pistole – dem neuen Waffengesetz nach inzwischen ein verbotener Gegenstand. Doch wenn es tatsächlich eine Falle sein sollte, war dies sicher sein kleinstes Problem.

So erreichte er den abgesprochenen Treffpunkt. Tief in den verwinkelten Gassen und Seitenstraßen von Tsavo-City herrschte schon Zwielicht, während über den Dächern der kleinen Provinzstadt noch immer das Licht des verblassenden Tages lag. An diesem Ort schienen die Geräusche gedämpfter und die Schatten länger.

»Mr. Aristide?« Im Dunklen der Gasse beleuchtete das kurze Aufglühen einer Zigarette Gesichtszüge, die man bestenfalls erahnen konnte.

Er nickte kurz und tastete nach der Pistole in seiner Tasche. »Der bin ich. Und mit wem hab ich das Vergnügen?«

»Das tut nichts zur Sache.« Wieder leuchtete die Zigarettenglut auf.

»Hm«, brummte Aristide. Die Antwort gefiel ihm nicht, aber er würde es erst einmal dabei belassen. »Mich würde interessieren, weshalb Sie mich zu diesem Treffen bestellt haben.«

Wieder leuchtete die Zigarettenglut im Schatten auf. »Ich bin hier, um Ihnen ein Angebot zu machen, Mr. Aristide. Die Regierung hat die Bürgerwehr entwaffnet ... nicht dass dieses Gerümpel ein Verlust wäre. Jemand denkt darüber nach, Sie völlig neu auszurüsten.«

»Wie bitte? Was soll das werden? Und auch wenn Sie mir das sicher nicht sagen wollen: Wer?« Der Griff der Pistole fühlte sich beruhigend an, etwas an dem man sich in dieser surrealen Situation festhalten konnte.

»In der Tat, Ihr Sponsor möchte ungenannt bleiben. Nur so viel, wir haben dieselben Interessen.«

Aristide nickte langsam, während er den makellos gekleideten Fremden aufmerksam musterte. »Nehmen wir einmal an, das ist keine Falle: Was sollen wir dafür tun? Und was haben Sie zu bieten? Wenn Sie einen Aufstand planen ...«

Der Mann schnippte die Zigarette in den Schatten. »Erst einmal tun Sie gar nichts, beruhigen Sie ihre Leute. Widerstand ist zum jetzigen Zeitpunkt genau das, was die Berater des Herzogs wollen. Sollte es zu Kämpfen kommen, schalten Sie die Regierungsorgane aus und besetzen die Schaltzentralen, bis die Lage geklärt ist. Ein genauer Aktionsplan dafür wird noch ausgearbeitet.« Wieder entzündete er eine Zigarette, die Flamme des Feuerzeugs beleuchtete die zerfurchten Gesichtszüge. »Untersuchen Sie die alte Minenanlage bei Gaven Hill, dort werden Sie alles vorfinden, was Sie dafür benötigen. Zu gegebener Zeit werden Ausbilder zu Ihnen stoßen, die Ihre Leute im Gebrauch der Systeme einweisen, sowie Kommandokämpfer und Logistiker, die Sie unterstützen und das weitere Vorgehen koordinieren.« Ein knappes Nicken, damit wandte er sich zum Gehen. Etwas sagte Aristide, dass es besser wäre, ihn nicht aufzuhalten.

»Das war die merkwürdigste Szene die ich je gesehen habe! Aber was machen wir jetzt?«

Aristide schreckte aus seinen Gedanken hoch, als er angesprochen wurde. »Ja ... also auf nach Gaven Hill.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Zum ersten Mal seit Tagen war Marco di Vega wieder bester Laune. Judy schien endlich zu begreifen, dass er kein Interesse mehr an ihr hatte. Das würde sich wiederum positiv auf seine Beziehung zu Robin auswirken ... endlich wieder Ordnung in seinem Liebesleben. Außerdem gab es neue Nachrichten aus der Heimat:

Die Hellgater rüsteten zu einem neuen Beutezug. Gino di Vega erwartete, dass seine Kinder sich an dieser Kriegsfahrt beteiligten, und Marco hatte nicht die Absicht, die Erwartungen seines Vaters zu enttäuschen. Das hieß, dass es zumindest zeitweise nach Hause ginge. Bei allen Gemeinsamkeiten waren die Youngblood Renegades immer noch eine militärische Einheit und keine Piratenbande wie die Hellgater. Ein Grund dafür, dass Marco sich bei ihnen niemals wirklich heimisch fühlen würde. Die Aussicht darauf, die alte Bande wiederzusehen, stimmte ihn von Tag zu Tag fröhlicher. Wenn Robin sich bis dahin doch überzeugen ließe, ihn nach Hellgate zu begleiten, wäre dies das Sahnehäubchen auf dem Ganzen.

Dann war da das kleine Intermezzo heute früh in der Cape Largo Mall. Marco wusste, dass er niemals diesen dämlichen Ausdruck auf dem Gesicht des Bullen vergessen würde, als er hilflos, wie ein umgedrehter Feuerkäfer, auf dem Rücken lag. Nicole saß auf seiner Brust, verdrehte ihm den Arm und hob drohend die Handkante zum Schlag.

Respekt vor der Obrigkeit war für einen Hellgater ein Fremdwort, und Marco amüsierte der verzweifelte Versuch der neuen Polizei, Ordnung zu schaffen. Der Anblick des Sicherheitstrupps, der sich wie ein paar getretene Hunde entfernen musste, entschädigte für einigen Ärger der letzten Zeit. Besonders, weil es eine gewaltige Schlappe für die neue Regierung darstellte und damit auch für Herzog Razza, seinen großen Rivalen in Sachen Robin.

Schließlich und letztlich stand ihm allerdings noch ein dienstfreier Abend bevor: Die perfekte Gelegenheit, um Robin zurückzuerobern und seinen Erzrivalen Razza endgültig auszubooten. Es gab im Moment praktisch nichts, das den Ablauf dieses nahezu perfekten Abends noch stören konnte. Fast nichts: Stanley Duke und Ian MacCall drängten sich schleunigst aus der Tür, gerade als Marco den Umkleideraum betreten wollte. Irgendwie kam ihm der Gedanke, dass die Eile der beiden jungen MechJockeys nichts mit den gemeinsamen Dusch- und Umkleideräumen für Männer und Frauen bei den Renegades zu tun haben könnte.

»Hi, Boss«, grinste Stan Marco breit an. »Noch kann man rein. Es befinden sich keine größeren Brocken in der Luft ... noch nicht zumindest.«

»Oh, bitte, bitte ... fang nicht schon wieder damit an, Schnecke!«, hallte ihm Nicoles Stimme aus dem Umkleideraum entgegen. »Ich weiß, dass es falsch war. Aber was hättest du an meiner Stelle getan, wenn dieses fette Schwein dich eine Schlampe genannt hätte?«

»Kein Grund, ihm gleich die Nase zu brechen«, erkannte Marco Billie Swans Stimme. »Mein Gott, Nicky, der Kerl ist nicht nur ein fettes Schwein, sondern auch Polizist!«

Die beiden MechKriegerinnen waren nicht allein in der Umkleide. Fast die gesamte Besetzung von Marcos Kompanie wühlte gerade in ihren Spinden, wechselte die Kleider, kam vom Duschen oder war auf dem Weg in die Duschräume. Aber das schien Nicole und Billie nicht im Geringsten zu stören. Ganz abgesehen davon hatten alle übrigen Anwesenden im Augenblick gerade etwas Besseres zu tun, als auf sie zu achten. Es gab angenehmere Situationen, als in eine Streitigkeit zwischen den zwei kommandierenden Offizierinnen der Amazonen hineingezogen zu werden – selbst Roxanne vermied das nach Möglichkeit. Billie und Nicole stritten selten miteinander, doch wenn sie es taten, dann war Abstand geboten.

Kein Wunder, dass keiner der Anwesenden ihnen zu nahe kommen wollte und alle sich Mühe gaben, sie nicht auffällig zu mustern.

»Ist er nicht«, schnaubte die Blonde, während sie ihren Spind aufriss. »Nicht auf Galendon Core!«

»Ist er doch! Er hat hier vielleicht keine Amtsgewalt, aber er ist und bleibt ein verdammter Cop! Und du hast ihn angegriffen!«

Nicoles Hemd flog bereits im hohen Bogen in den kleinen Schrank, während sie schon aus dem ersten ihrer dunklen Stiefel schlüpfte. Der zweite Stiefel, ihr schwarzes Top und der Rest ihrer Kleider folgten, bis sie im Evakostüm im Raum stand. »Das stimmt nicht, er hat zuerst zugeschlagen, ich habe mich nur verteidigt.«

Die Rothaarige rollte nur mit den Augen und wandte sich um. Dabei erkannte sie, dass sie Publikum hatten. Marco stand nicht umsonst in dem Ruf, immer am Rande der nächsten Katastrophe zu wandeln. Er wandte sich weder von den beiden streitenden Offizierinnen ab, noch hielt er sich von ihnen fern.

»Pass bloß auf, dass dir nicht die Augen ‘rausfallen, Marco!«

»Keine Gefahr«, grinste der Hellgater, von dieser eher verhaltenen Reaktion der jungen Offizierin angenehm überrascht. Offensichtlich plagten Billie im Augenblick ganz andere Sorgen. »Wer mit zwei Schwestern aufgewachsen ist, hat sich an den Anblick von nackten Frauen in der Umkleide gewöhnt.«

»Ich bin nicht deine Schwester.« Nicole warf Marco einen vielsagenden Blick zu, während sie sich ein Handtuch über die Schulter drapierte und aus dem Raum stolzierte. »Ich gehe jetzt duschen ... allein!«

»Hast du Robin gesehen?« lenkte Marco das Gespräch auf ein neues Thema.

»Zuletzt vor drei Stunden.« Billie stürmte aus dem Raum. »Ich hab jetzt, weiß Gott, Besseres zu tun, als meiner kleinen Schwester nachzuspionieren, di Vega!«

»Robin hat sich vor etwa einer halben Stunde aus dem Staub gemacht«, ertönte eine neue Stimme hinter ihm, eine bekannte Stimme.

Marcos Stimmung begann sich wieder zu verdüstern, während er sich enttäuscht zu der Sprecherin umwandte.

Tanita lehnte zusammen mit Takoma in der zweiten Eingangstür, und beide trugen bereits ihre Freizeitkleidung. »Na, was ist«, lächelte Takoma einladend, »hast du uns nicht einen unvergesslichen Abend versprochen?«

»Ja, schon.« Marco seufzte schwer. »Ich hatte nur gehofft, dass Robin mitkommen würde!«

Tanita setzte ihr strahlendstes Lächeln auf. »Na, komm schon, Bruder. Ich denke wir können auch ohne Robin feiern ... He, wie wäre es mit einer richtigen, zünftigen Hellgate-Feier? Wir fahren raus nach Captiva Island und ...«

»Was, schon wieder auf die Insel?« Takoma schüttelte sich. »Nein, nein, ich will lieber in die Stadt. Wir haben gerade drei Wochen in der Wildnis hinter uns.«

Am liebsten hätte Tanita ihrer Freundin lautstark widersprochen. Immerhin konnte sie sich gut vorstellen, wohin sich Robin so schnell verzogen hatte. Wahrscheinlich traf sie sich wieder mit dem Herzog Cammals, bestimmt in einem der besseren Restaurants von Paradise. Wenn sie jetzt zusammen mit Marco die Stadt unsicher machen würden, bestand die nicht unerhebliche Chance, dass sie über Robin und ihren adeligen Galan stolperten. Im Anbetracht von Marcos krankhafter Eifersucht und Gewaltbereitschaft keine schöne Aussicht.

Ganz abgesehen davon, dass auch Takoma bestimmt kein großes Verständnis für Robins Verhalten zeigen würde. In ihren Augen zählte die junge Söldnerin schon zur Familie. Nach dem Hellgate-Prinzip brachte dies nicht nur einige Vorteile, sondern auch eine ganze Reihe von Verpflichtungen mit sich, Treue und Ehrlichkeit eingeschlossen. Und Robin war drauf und dran, gegen diese beiden Pflichten zu verstoßen, was letztlich auch Tanita in eine moralische Zwickmühle brachte – nach ihren Moralbegriffen.

»Find’ ich auch«, stimmte Marco mit deutlich gedämpfter Laune Takoma zu, während er sich an den zwei Frauen vorbei durch die Türe drängte. Wenn Robin auch durch Abwesenheit glänzte, gab es da noch andere Dinge, die er mit seinen zwei Piratinnen zu besprechen hatte und die ihnen einen guten Grund zu feiern gaben: der bevorstehende Kriegszug der Hellgater. »Ich möchte auch lieber in die Stadt, als zu Hause herumzusitzen. Machen wir lieber ‘ne hübsche Kneipentour zu dritt ... oder doch zu fünft!«

Marcos schelmenhaftes Grinsen kehrte zurück. Tanita folgte dem Blick ihres Bruders und erkannte schnell den Grund für seine plötzliche Fröhlichkeit:

Ellson kam den Gang entlang gelaufen. Wie üblich in seinem dunkelblauen Overall gekleidet und mit der obligatorischen weißen Kordel am Handgelenk – das untrügliche Zeichen dafür, dass sich der ehemalige Clansmann offiziell immer noch als Leibeigener der Youngblood Renegades betrachtete. Das unerwartete Auftauchen ihres Lebensgefährten verstärkte das zwiespältige Gefühl in Tanita nur noch. Einerseits erfreute sie die Aussicht auf einen gemeinsamen Abend, andererseits war Ellson nicht der Typ, der sich in seiner Freizeit zu amüsieren pflegte. Er kam also bestimmt nicht in den Freizeitbereich der Söldner, um sich einer Kneipentour anzuschließen.

»Aha, genau die drei Leute, die ich gesucht habe«, lächelte der riesenhafte Infanterist und bestätigte damit Tanitas schlimmste Befürchtungen.

»Was hast du nur für einen begrenzten gesellschaftlichen Umgang, Großer,« seufzte sie resignierend.

»Captain Cobretti wünscht sofort drei MechKrieger zu sprechen, die heute Abend eigentlich dienstfrei hätten. Er sagte etwas von einem Spezialauftrag für drei bis vier Leute, denen man die unbekümmerten Zecher abnimmt ... ja, so in etwa drückte er sich aus. Er erwartet euch im Mech-Hangar Ost, bei euren Maschinen.«

»Unbekümmerte Zecher?« Marco grinste leicht säuerlich. »Und da dachtest du an uns? ... Danke, Schwager, vielen Dank!«

Ellson zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Eigentlich nicht, es war eher seine Idee.«

»Puh«, schnaubte Takoma, »dann sollten wir besser gleich zu ihm gehen. Der Kobra schlägt man keine Bitte aus.«

»Außerdem könnten wir uns auf dem Weg zu ihm überlegen, wie wir ihn umbringen können«, stimmte Marco ihr zu, während sich das Piratentrio an Ellson vorbeidrängte.

»Ja, bevor er uns umbringen kann«, schloss sich Tanita an und hegte wohl wenig Hoffnung, dass ihnen eine solche Möglichkeit wirklich einfallen würde.

»Hast du eine Ahnung, was die Kobra von uns will?« fragte sie Ellson, der dicht hinter ihnen ging, zwanglos über die Schulter weg.

»Keine bestimmte«, stellte der Elementar fest. »Aber es hat wohl mit unserem Herzog zu tun. Vielleicht sollt ihr ihn beschatten.«

Tanita verspürte ein großes, schwarzes Loch genau dort, wo vor einem Augenblick noch ihr Magen gewesen war. Oje, mir wird schlecht!

KAPITEL 3

»Erwarte immer das Schlimmste, aber hoffe auf das Beste. In den meisten Fällen kommt es ohnehin schlimmer als erhofft, aber besser als erwartet.«

Silke Tanner

Paradise-Beach

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

6. August 3053

»Was ist jetzt?« Marco beugte sich halb über den Tisch zu Tanita. »Kannst du sehen, wer bei ihm ist?«

Tanita schnitt eine Grimasse. »Nein, kann ich nicht!«

Die gleiche Frage hatte Marco ihr mindestens schon viermal gestellt, seit sie ›Big Jim McGee’s‹ vor nicht ganz zehn Minuten betreten hatten – das Restaurant, nicht die Kneipe. Langsam ging ihr seine ständige Fragerei auf die Nerven. Ganz abgesehen davon, dass sie sich sehr gut vorstellen konnte, wer heute Abend den Part von Michaels Tischdame übernehmen würde. Innerlich begann sich die Hellgaterin wie ein Gratwandler am Rande eines aktiven Vulkankraters zu fühlen. Dabei musste sie sich nicht einmal Vorwürfe machen, von ihrem Tisch aus konnte sie tatsächlich nicht in die kleine Nische sehen, die der planetare Herrscher an diesem Abend reserviert hatte.

Dabei ließ er so viel Diskretion wie möglich walten, allerdings nicht genug. Bereits nach kurzer Zeit hatte Don Nelson, seines Zeichens Computerspezialist beim Sicherheitsdienst der Youngblood Renegades, die Computerreservierung im planetenweiten Datennetz gefunden – gegen eine gewisse Gegenleistung von Seiten der MechKrieger. Im Augenblick konnte sich keiner der drei Hellgater so recht vorstellen, was der Mann wohl fordern würde. Aber das gehörte momentan zu ihren geringsten Problemen. Jetzt beschäftigten vor allem Marco ganz andere Dinge. Nur der Tatsache, dass Big Jim immer einen Tisch für etwaige Mitglieder seiner ehemaligen Einheit bereithielt, verdankten sie es, dass sie in dem überfüllten Restaurant überhaupt einen Platz gefunden hatten. Von dort aus konnten sie gerade mal in Razzas Nische blicken, an genauere Beobachtungen war aber kaum zu denken.

»Warum gehst du nicht einfach hinüber und siehst nach?«, schlug Takoma ohne zu lächeln vor. Diese Observationsgeschichte gefiel ihr überhaupt nicht. Seit über zwei Wochen war die Indianerin jetzt von ihrem Lebensgefährten getrennt, und die Aussicht auf einen gemütlichen Abend in der Stadt wurde durch Cobrettis Befehl ebenfalls zunichte gemacht. Jetzt war Takoma einfach wütend, und Tanita konnte es ihr gut nachfühlen.

Sie spürte, wie sich Ellsons mächtige Linke beruhigend auf ihre Schulter legte. Tanita konnte sich nicht vorstellen, was den Clansmann dazu bewogen hatte, sich ihnen anzuschließen. Der Drang nach Entspannung und Vergnügen mochte es bestimmt nicht sein, egal wie gut er sich in die Mentalität der Inneren Sphäre und der Renegades auch integriert hatte. Trotzdem beruhigte sie seine Gegenwart. Seine ruhige Ausgeglichenheit bildete einen krassen Gegensatz zu Marcos ständiger Eifersucht und Takomas wilder Aggressivität. Es tat einfach gut, jemanden bei sich zu haben, der seine Gefühle unter Kontrolle hatte – was man von Marco oder Takoma wohl kaum behaupten konnte.

»Auffälliger geht es kaum«, hielt Tanita dagegen und bemühte sich um ein herzliches Lächeln. »He ... ich dachte, du wolltest dich amüsieren. Was ist jetzt mit dem opulenten Essen im engsten Familienkreis?«

»Schwesterchen, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte«, schnaubte Takoma aggressiv, »in diesem engsten Familienkreis fehlen zwei Personen!«

Sie vermied es dabei, Marco anzusehen. Trotz allem gelang es selbst Takoma noch, sich ein gewisses Maß an Taktgefühl zu erhalten.

»Ein Grund, aber kein Hindernis.« Tanita zuckte mit den Achseln, während sie begann, die Speisekarten zu verteilen. »Also, ich für meinen Teil denke nicht daran, den besten Fressschuppen von Paradise Beach mit leerem Magen zu verlassen. Schon gar nicht, wenn das Regiment für die Rechnung aufkommt.«

Marco seufzte nur, doch dann begann auch er in der Karte zu blättern. »Also dann, schädigen wir die Einheitskasse ein wenig!«

Marco warf noch einen vorsichtigen Blick zurück in die Nische von Herzog Razza und seinem unsichtbaren Gesprächspartner. Offensichtlich wurde das Gespräch, das der Adelige führte, ein wenig hitziger, vielleicht entwickelte es sich auch nicht so ganz nach seinen Wünschen. Mit diesem kleinen Hauch an Zufriedenheit vertiefte sich Marco di Vega schließlich in das Speiseangebot von ›Big Jim McGee’s‹.

Knapp fünf Minuten später erschien Marjorie an ihrem Tisch, um die Bestellungen der vier Renegades aufzunehmen, und eine knappe halbe Stunde später servierte sie das Essen: Marlinfilet in Tomaten-Basilikumsauce mit wildem Reis und gemischten Salat für Tanita und Ellson, Haifischsteak in Weißweinfond mit Gemüsereis für Takoma und gegrillter Seeteufel in Kräuterpanade mit Röstkartoffeln für Marco. Angesichts der einheimischen Sumpf- und Wasserbewohner war auf Hellgate an Fischerei nicht zu denken, Fischgerichte entwickelten sich daher schnell zu einer Lieblingsspeise der drei. Es schien fast, als könnten sie wenigstens für einen Augenblick die Sorgen und all den Ärger um sich herum vergessen, während sie sich mit einem wahren Heißhunger über ihr Essen hermachten. Tatsächlich stieg die Stimmung am Tisch, sogar nach dem eigentlichen Essen, als Marco dann endlich die Katze aus dem Sack ließ:

»Vater plant wieder einen Raubzug«, begann ihr Bruder unbekümmert, während er den letzten Bissen herunterschluckte. »Er, Mutter und der Rest des Kriegerrats wollen, dass wir mitkommen. Viele Krieger sind der Ansicht, dass es Zeit wäre, sich wieder einmal in der Heimat sehen zu lassen und zu beweisen, dass wir immer noch echte Hellgater sind.«

»Ah«, stellte Takoma grinsend fest, »befürchten ein paar von den alten Säcken vielleicht, dass wir hier in der Inneren Sphäre verweichlichen? Also ich bin auf jeden Fall dabei! Du doch auch, oder – Tanita ... Tanita? ... Tanita!«

Die junge Frau zuckte fast erschrocken zusammen, als Takomas Frage sie aus ihrer Versunkenheit riss. Marcos Ausführungen hätten sie unter normalen Umständen geradezu in Euphorie versetzt, aber leider gesellten sich zu den familiären Problemen zwischen Robin und Marco noch einige andere Schwierigkeiten, die ganz allein sie selbst betrafen – nun, sie und noch jemand anderen. So verwunderte es sie auch kaum, dass sie Marcos Ausführungen über den bevorstehenden Raubzug ihrer Familie nur am Rande mitbekam. Von einer gehorsamen Tochter Hellgates, vor allem von der des Sippenoberhauptes, konnte – ja musste man erwarten, dass sie dem Ruf ihrer Eltern auch Folge leisten würde.

»Mal sehen«, lächelte sie abwesend. Die falsche Antwort!

»Mal sehen?« intonisierte Takoma. »He, wir reden von der Chance, mal wieder richtig Spaß zu haben, die Sau rauszulassen. Nicht diesen legitimierten Schwachsinn von Kriegsführung Marke Weichei.«

Takoma hatte ihre eigenen Ansichten, was den Umgang mit Gegnern anging. Ansichten, die selbst für eine Hellgaterin oftmals ins Extreme abglitten, und sie kannte keine Skrupel, diese Ansichten auch in die Tat umzusetzen. So hatten Jason und vor allem Maxwell es nur mit größter Mühe geschafft, ihr abzugewöhnen, Schrumpfköpfe zu sammeln anstatt der üblichen Skalplocken. Galten Marco und Tanita nur als chaotisch, so musste man die junge Indianerin als blutrünstig bezeichnen. Kein Wunder, dass ihre Vorgesetzten sie regelmäßig zügeln mussten und Takoma keinerlei Verständnis für deren Standpunkte zeigte.

»Darum geht es mir nicht.« Tanita schüttelte den Kopf. »Ich würde schon gerne mitkommen, aber ich weiß nicht, ob ich überhaupt mitkommen kann!«

Marco starrte seine jüngere Schwester mit großen Augen an. Normalerweise kannten er und alle anderen Tanita ganz anders. »Warum?«

»Ist es wegen dem Großen?«, grinste Takoma, wobei sie Ellsons Gegenwart beflissentlich ignorierte. Den kassieren wir einfach beim Abflug ein, schwang deutlich in ihren Worten mit.

Oh, warum musste ich nur davon anfangen, stöhnte Tanita innerlich. »Das ist ganz allein meine Angelegenheit, also haltet euch da raus, alle!«

Takoma hob abwehrend die Hände. »Okay, okay ... nur keine Panik, meine Lippen sind versiegelt.«

»Ich glaube, er will gehen«, brachte Ellson plötzlich sich und den eigentlichen Zweck ihres Aufenthalts im McGee’s in Erinnerung.

Tanitas kleine Welt brach mit der Gewalt eines Erdbebens Stärke Acht in sich zusammen. Im tiefsten Inneren hatte sie gehofft, dass die Diskussion über den bevorstehenden Raubzug der Hellgater Takoma und Marco ihren eigentlichen Auftrag vergessen lassen würde. Doch leider hatte sie die Rechnung ohne Ellsons Aufmerksamkeit und Pflichtbewusstsein gemacht. Sie richtete sich seelisch auf eine Katastrophe ein.

In der gegenüberliegenden Nische erhob sich Herzog Michael Razza tatsächlich von seinem Platz. Und als der Kavalier, der er war, bot er natürlich seiner Tischdame die Hand, als diese ebenfalls aufstand und die dargebotene Hand ausschlug. Aber dieses kleine Detail spielte längst keine Rolle mehr. Es fiel Marco bestimmt nicht mehr auf, als er zum ersten Mal erkannte, mit wem der junge Adelige den heutigen Abend verbracht hatte: Robin Youngblood.

»Ich verstehe Sie einfach nicht, Robin.« Herzog Michael schüttelte müde den Kopf.

Sie saßen in dem etwas feineren Teil des Restaurants von ›Big Jim McGee’s‹. Die Idee für dieses Treffen stammte natürlich von ihm, und in ihrem tiefsten Inneren wunderte Robin sich, dass sie tatsächlich gekommen war. Besonders nach all dem Ärger, den seine Sicherheitskräfte mit denen der Renegades an diesem Morgen gehabt hatten. Michael schien diese Veränderung nicht zu bemerken, er hatte nur Augen für sie. Der junge Herzog von Cammal war tatsächlich bis über beide Ohren verliebt. Verliebt in sie, wenn es bisher noch irgendwelche Zweifel gegeben hätte. Leider verließ ihn darüber sein gesunder Instinkt für die Gefühle anderer. Unter normalen Umständen hätte es Robin geschmeichelt, wenn zwei Männer sich um ihre Gunst bemühten. Aber für Marco war ihre Beziehung tatsächlich etwas Ernstes, etwas Festes, keine kurzlebige Affäre, sondern nur einen Hauch von einer Ehe entfernt.

Herzog Michael war für ihn kein zusätzlicher Anreiz, seine Bemühungen um Robin zu verstärken. Er war ein Störfaktor, den es zu beseitigen galt. Hinzu kamen die Probleme, die Michaels neue Gesetzgebung verursachte. Robin wusste längst nicht mehr, ob er einfach nur vor lauter Verliebtheit blind für die Gefühle seiner Untertanen wurde, ob es die bloße Unerfahrenheit in Regierungsfragen war oder ob er nur ein mieses Spiel mit ihr in der Rolle als verliebter Kater spielte. Doch um genau das herauszufinden, war sie schließlich hier.

»Was ist daran nicht zu verstehen? Ich kann Ihr Angebot nicht annehmen.« Sie zuckte mit den Achseln. »Michael, ich habe weder die Erfahrung noch die Ausbildung, um an einer Regierung teilzuhaben. Ich bin MechKriegerin! Abgesehen von der Tatsache, dass diese Regierung nicht die geringste Ahnung von der Mentalität der Cammaler hat.«

»... und genau darum brauche ich Sie, Robin. Um solche Missverständnisse wie dieses Waffengesetz vermeiden zu können. Sie haben ja recht. Dieses Gesetz hat keine Chance, auf Cammal akzeptiert zu werden, weil es nicht von einem Einheimischen entwickelt wurde. Darum wurde es ja auch so kontrovers aufgenommen.«

»Kontrovers?!« keuchte sie entsetzt. »Michael, wir stehen alle am Rande einer ernsthaften Krise. In den Outbacks wurden bereits Polizisten auf offener Straße mit Flaschen und Steinen beworfen. In unserer Zentrale stehen die Leitungen nicht still, weil alle möglichen Leute anfragen, welche Regelung denn jetzt gelten soll. Vor Jahren haben mein Onkel und mein Vater begonnen, eine bewaffnete Bürgerwehr ins Leben zu rufen, doch dieses neue Gesetz würde ihr den Todesstoß versetzen. Von den Kompetenzstreitigkeiten zwischen ihrem Sicherheitsdienst und den Ordnungskräften auf Galendon Core ganz zu schweigen.«

»Ich gebe ja zu, dass meine Leute und ich Fehler gemacht haben. Aber genau darum brauche ich jemanden, der sich in die Mentalität der Leute von hier versetzen kann. Ihre Familie stammt zwar nicht von Cammal, aber die Leute akzeptieren Sie, und genau darum brauche ich Sie.«

Das ergab Sinn. Wenigstens in einer Hinsicht hatte Herzog Michael die Situation auf Cammal begriffen:

Der Kontinent Chumberland übertraf Galendon Core beträchtlich an Größe, aber durch die beträchtlichen Schäden an Chumberlands Infrastruktur durch vier Nachfolgekriege hatte Galendon Core letztlich seine heutige Schlüsselposition erlangt. Hier lagen der größte Teil der Industrie, ein besser ausgebautes Nachrichten- und Verkehrsnetz und hier wurde auch letztlich das meiste Geld umgesetzt. Daher lag auch der Lebensstandard in seinen Städten wesentlich höher als auf dem gesamten restlichen Planeten. Mochten die Konservativen in der Bevölkerung von Galendon Core auch über den Verfall der guten Sitten schimpfen, auf die Annehmlichkeiten des stetig steigenden Lebensstandards wollten sie nicht verzichten. Das alles geschah nicht trotz des Status des Kontinents als Lehen der Renegades, sondern gerade deswegen. Da die Steuergelder nicht erst durch die Hand verschiedener Sektorregierungsstellen, sondern direkt an die Regierung auf New Syrtis gingen, wurde Galendon Core schnell ein Steuerparadies, und nicht wenige Finanzgrößen der übrigen Kontinente verlagerten einen Teil ihres Vermögens hierher.

Das Problem mit der Regierung von Galendon Core sah allerdings ganz anders aus. Die meisten Bewohner des Kontinents lebten nicht in den Bevölkerungszentren wie Paradise, Black Hills oder Sweetwater, sondern auf dem flachen Land. Wollte man den Kontinent regieren, dann musste man sie auf seiner Seite haben. Genau an diesem Detail waren die Eroberungspläne des Kriegsherren Shang Tsung im 4. Nachfolgekrieg letztlich gescheitert. Herzog Michaels Andeutung, dass diese Leute die Renegades akzeptierten, traf den Kern der Wahrheit mehr als er es sich erträumte.

Mochte Jason auch Lyraner und ihr Onkel Robert Takashi Youngblood Draconier sein, so stammte gut ein Drittel der Youngblood Renegades, ihre Mutter eingeschlossen, immer noch von den südwestlichen Welten, und wenn sie aufgrund der Intrigen der Machthaber in der Liga Freier Welten auch die Brücken zu ihrer Heimat hatten abbrechen müssen, so hatten sie sich doch zumindest ihre Lebensweise bewahrt. In der Mentalität der Outbackbewohner fanden die verstoßenen Südwestler schnell einen verwandten Geist.

In den Badlands, den Everglades und den Bergen der Cascades lebte eine ziemlich ähnliche europäisch-indianische Bevölkerung wie auf Sierra, Cerillos und Galisteo. Kein Wunder, dass sich hier ein echtes Gefühl des Zusammenhalts entwickelte, wenn man von den ersten Kontaktschwierigkeiten absah. Mit der Zeit ging das sogar noch weiter, heute versahen viele stolze Söhne und Töchter aus den Outbacks ihren Militärdienst bei den Renegades. Daher kam es auch weniger zu Übergriffen, wenn ein unachtsamer Neuling mit seinem Kampfkoloss versehentlich eine Viehherde in Panik versetzte, einen indianischen Totempfahl oder eine illegale Destille zertrampelte. Fest stand lediglich, dass ohne die Bewohner von Galendon Cores Wildem Westen der Kontinent unregierbar wurde, und sie fühlten sich den Söldnern näher als jedem Politiker. Mit einer Youngblood an seiner Seite stiegen Michaels Chancen, den wilden Haufen auf seine Seite zu ziehen – kontrollieren konnte man ihn ohnehin nicht. Aber dies bewies Robin nur, dass Michael seine Hausaufgaben gemacht hatte, es legte nichts von seinem Gefühlsleben offen.

»Tut mir leid, aber Sie sprechen mit der falschen Youngblood.« Robin schüttelte ablehnend den Kopf. »Mein Vater ist der Held der einfachen Leute, meine Mutter die Führungspersönlichkeit und meine Schwester die Rechtsexpertin. Ich bin nur der Familienclown!«

Sie wollte bereits aufstehen und gehen. Eigentlich war sie schon viel zu lange hier. Doch plötzlich hielt Michael ihre Hand und schenkte ihr schon wieder diesen hilfesuchenden und zugleich schmachtenden Blick, der selbst das Eis auf Cammals Polkappen hätte schmelzen können.

»Ich will aber nicht deinen Vater, deine Mutter oder deine Schwester, Robin.« Er hauchte ihr einen Kuss auf den Handrücken. »Ich will dich!«

Robin wurde heiß und kalt, während sie langsam wieder auf ihren Sitzplatz sank.

»Ich liebe dich, Robin«, fuhr der junge Adelige leise fort. »Ich liebe dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und ich möchte, dass du meine Frau wirst.«

Mit einer schnellen Bewegung riss sie ihre Hand los, als hätte sie sich verbrannt. »Nein, nein, das geht noch viel weniger. Herzog Michael, ich kann Sie nicht heiraten, ich bin bereits verlobt!«

»Mit Marco di Vega?« Zum ersten Mal schwang Geringschätzung in seiner Stimme mit. »Diesem kleinen Peripherie-Piraten? Was bedeutet er dir?«

Die Frage trieb Robin bereits das Blut ins Gesicht. Wenn Michael bisher dem üblichen Klischee des Davion-Adeligen widersprochen hatte, so hatte er jetzt die Maske fallen lassen. Genau dieses geringschätzige, arrogante Verhalten erwartete die junge Söldnerin von einem Mitglied seines Standes. Dabei musste sie ihm immerhin zugutehalten, dass genau die gleiche Frage ihr seit Wochen schlaflose Nächte bereitete.

Tja, was bedeutet Marco mir eigentlich noch? Allein bei diesem Gedanken verrauchten ihre aufflammende Wut und ihr Ärger über Michaels mangelndes Taktgefühl.

Im Augenblick saß Marco gut fünf Klicks entfernt im Camp Youngblood und verging fast von Sorge und Eifersucht. Innerhalb der letzten Wochen seit dem Piratenüberfall in den Black Hills und ihrem ersten geheimen Treffen mit Michael war er fast nicht mehr von ihrer Seite gewichen. Mit der fadenscheinigen Begründung, dass dieser Überfall auch gut ein Mordanschlag auf Nicolas und sie hätte sein können. In Wirklichkeit wollte er wohl nur überwachen, wohin sie ging und vor allem mit wem. Zumindest war dies Robins erste Vermutung gewesen, jetzt kam ihr allerdings langsam der Gedanke, dass Marco sich vielleicht tatsächlich um sie sorgte. Denn abgesehen von der Tatsache, dass Marco sich zu ihrem Schatten entwickelte, bedrängte er sie in keiner Weise. Vielleicht wollte er wirklich nur in ihrer Nähe sein, sorgte sich tatsächlich um sie oder traute Herzog Michael einfach nicht über den Weg.

»Dieser kleine Peripherie-Pirat, wie Sie ihn nennen, ist der Mann, den ich liebe«, begann Robin lächelnd. »Ja, er mag vielleicht nur aus der Peripherie stammen und vielleicht auch nur ein Pirat sein. Aber er sorgt sich wirklich um mich.«

»Aber das tue ich doch auch«, stellte Michael mit dem Gesichtsausdruck eines ertappten Debütanten fest.

»Ich muss mich bei Ihnen bedanken, Michael.« Robin strahlte ihr Gegenüber förmlich an. »Ich muss jetzt nach Hause. Wenn Sie mich also bitte entschuldigen würden.«

Damit erhob sie sich und wandte sich zum Gehen ...

Marcos Kinnlade klappte herunter, als Robin aus der gegenüberliegenden Nische schlüpfte und von seinem Nebenbuhler gefolgt den Ausgang des Restaurants ansteuerte. Aber die Schreckensstarre des jungen Hellgate-Piraten hielt nicht sehr lange an. Marcos Überraschung verwandelte sich innerhalb kurzer Augenblicke in blanke Mordlust. Die Rechte bereits am Pistolenholster, erhob er sich von seinem Sitzplatz. Nicht etwa rasend schnell, wie man es von einem enttäuschten, eifersüchtigen Liebhaber hätte erwarten können. Nein, sehr viel langsamer und wesentlich bedrohlicher.

Vor ihrem geistigen Auge sah Tanita ihren Bruder wie in Zeitlupe die schwere Automatikpistole aus dem Holster ziehen und das Feuer eröffnen. Kein sinn- und planloser Amoklauf, bei dem der junge Hellgater alles und jeden einfach planlos über den Haufen schoss und sich durch die Menschenmenge in ›Big Jim McGee’s‹ bis zu Herzog Razza und Robin hindurch mordete. Sondern ein schneller und präzis gezielter Schuss, wie man es von einem kaltblütigen Krieger erwarten durfte. Marcos erster Schuss traf den jungen Adeligen auf der linken Brustseite – Herztreffer. Die Wucht des großkalibrigen Geschosses wirbelte den Körper des Mannes herum, ehe ihm das zweite Projektil den Hals durchschlug und nach hinten in die Menschenmenge schleuderte. Die in ihrer Partylaune so empfindlich aufgeschreckten Lokalgäste stoben schneller auseinander als Quecksilbertropfen und ließen lediglich eine vollkommen fassungslose Robin Youngblood zurück und natürlich Herzog Michaels Bodyguards, die jetzt ebenfalls ihre Waffen zogen ...

Das alles sah Tanita di Vega mit einer unheimlichen, schrecklichen Klarheit, so als sei alles schon passiert und im ewigen Plan der Geister niedergeschrieben. Sie ertappte sich dabei, wie sie die Augen schloss und geradezu krampfhaft auf den Knall des Schusses lauschte, der den normalen Ablauf der Realität wieder in Gang setzen würde. Aber der Schuss fiel nicht!

Als die junge MechKriegerin nur wenige Sekunden später die Augen öffnete und aus ihrem kurzen, aber äußerst realistischen Tagtraum erwachte, saß ihr älterer Bruder friedlich zurückgelehnt auf der Eckbank in ihrer Nische. Ellsons bratpfannengroße Rechte lag noch immer beruhigend auf seiner Schulter. Hatte der riesenhafte Elementar ihn wieder auf seinen Sitzplatz niedergedrückt und überzeugt, dass dies weder der rechte Ort noch Zeitpunkt für einen Mord aus Eifersucht war?

Tatsächlich spielte sogar ein zaghaftes Lächeln um Marcos Mundwinkel. Takoma saß indessen neben den beiden und starrte den hünenhaften Clanner mit offenem Mund an, als wäre er just in diesem Augenblick vom Himmel gefallen.

»Ich denke, wir gehen jetzt besser«, flüsterte Ellson den beiden Mädchen zu, und mit einem kurzen Nicken in Marcos Richtung fügte er hinzu: »Im Moment lächelt er noch, aber das wird sich ändern, wenn er wieder zu sich kommt, frapos?«

Erst jetzt erkannte Tanita, dass Ellson Marco nicht etwa überredet, sondern ihn mit irgendeinem Griff an einem Nervenpunkt betäubt hatte!

»Das glaub’ ich einfach nicht.« Takoma verbarg ihr Gesicht kurz in den Händen. »Das wird nicht sonderlich komisch werden, wenn er wieder aufwacht ... er wacht doch wieder auf, oder?«

»In spätestens fünf Minuten«, erklärte der Elementar gelassen.

»Nur fünf Minuten?« Tanitas Blick huschte von dem riesenhaften Clanner zu Marco, dann wieder in die Runde der versammelten Gäste und wieder zurück zu Ellson. Offensichtlich galt jedoch im Augenblick das Interesse der breiten Gesellschaft eher dem überraschenden Aufbruch Herzog Michaels und seiner Begleiterin. Marcos Beinahe-Wutausbruch blieb daher unbemerkt. Irgendetwas in Takoma schien zu zerbersten, und plötzlich begann die Indianerin so schallend zu lachen, dass sich die ersten Anwesenden nach ihnen umdrehten. »Wir sollten hier schleunigst verschwinden.«

Ellson nickte nur stumm, während er sich erhob und den besinnungslosen MechKrieger stützte. Tanita und die immer noch lachende Takoma folgten ihm zum Eingang des Restaurants. Auf etwa halber Strecke lief ihnen schließlich Marjorie über den Weg.

»Es ist alles in bester Ordnung«, kam Tanita der Bedienung zuvor. »Schick die Rechnung an das Regiment ...«

»... und sag deinen Gästen, dass sie heute die Finger von dem Seeteufel lassen sollen«, ergänzte Takoma feixend, bevor die kleinere MechPilotin sie einfach weiterschob.

»Robin, Robin, bitte warten Sie!« Michael gelang es erst vor dem Lokal, die junge MechKriegerin wieder einzuholen.

Die neugierigen Blicke der meisten Passanten ignorierte er dabei vollkommen. Natürlich erkannten ihn die meisten der vor ›Big Jim McGee’s‹ versammelten Nachtschwärmer gleich, sofern sie noch nicht zu sehr bezecht waren – Drakes Propagandamaschinerie arbeitete sehr schnell und sehr gründlich, und daher wusste jeder, wie der Herzog aussah. Aber das interessierte den jungen Adeligen im Augenblick überhaupt nicht. Ihn schienen im Moment auch nicht die zahlreichen Reporter und Pressefotografen zu kümmern, die sich vor dem Lokal versammelt hatten.

Stattdessen drängte er sich nicht unbedingt auf die höflichste Art und Weise durch die versammelte Menge. Passanten, die ihm zu langsam reagierten und nicht rechtzeitig auswichen, stieß er dabei einfach zur Seite. Robin hatte den Pulk der Schaulustigen und Papparazzi bereits hinter sich gelassen und den Parkplatz ihres Wagens erreicht, als Herzog Razza sie doch noch einholte. Sie konnte ihren Autoschlüssel nicht auf Anhieb finden. Kein Wunder, im hoffnungslosen Chaos ihrer Handtasche zwischen ihren Schminkutensilien, ihrer Geldbörse ... und einem Kurzlaufrevolver, Kaliber .357 Magnum.

»Hoheit, bitte.« Robin wandte sich zu dem jungen Mann um, während sie weiter erfolglos in ihrer Handtasche wühlte. »Lassen Sie mich in Ruhe!«

Im Moment wollte sie nur noch hier weg, zurück auf den Stützpunkt oder auf die Insel. Auf jeden Fall so schnell es nur ging zu Marco und den anderen. Es galt einige Dinge richtigzustellen, möglichst bevor die ganze Sache hier endgültig ins Peinliche abglitt oder Marco sich mit ernsthaften Rachegelüsten zu tragen begann. Leider Gottes schien die Angelegenheit für Herzog Michael noch nicht erledigt zu sein.

»Hören Sie, Robin. Vielleicht hatten wir ja wirklich einen schlechten Start und ...«

»Wir hatten überhaupt keinen Start!«, unterbrach ihn die Angesprochene schroff. »Hören Sie, vielleicht war ich mir eine Zeitlang über meine Gefühle Marco gegenüber nicht mehr im Klaren und vielleicht ... nein ... ganz bestimmt machte es mir eine Zeitlang Spaß, dass sich zwei grundverschiedene Männer um meine Gunst bemühten. Aber das ist jetzt vorbei, ich weiß jetzt endlich, wo ich wirklich hingehöre.«

Herzog Michael schüttelte müde den Kopf. »Das verstehe ich nicht.«

»Hab’ ich auch nicht anders erwartet. Das ist ja auch der Unterschied zwischen uns beiden, Hoheit! Sie scheinen noch immer nicht genau zu wissen, wo Sie hingehören.«

Irgendwie erwartete sie, dass der junge Adelige weiter auf sie einreden wollte. Dass er sie davon überzeugen wollte, ihre Entscheidung noch einmal zu überdenken. Vielleicht suchte er auch nach einer Möglichkeit, seinen überhasteten Heiratsantrag zu erneuern. Doch stattdessen sprang er Robin ohne Vorwarnung an und riss sie mit einem Aufschrei zu Boden ... etwa einen Sekundenbruchteil bevor ein Feuerstoß die Seitenscheibe ihres Geländewagens durchlöcherte und sie beide mit Glassplittern überschüttete.

Als Nächstes registrierte Robin, dass sie wie festgenagelt unter Michaels Körper am Boden lag. Sie wusste, dass der warme Strom, der langsam ihre rechte Schulter herabrann, nur Blut sein konnte.

Seltsamerweise spürte sie keinerlei Schmerzen. Auch dann nicht, als sie versuchte, ihre Rechte frei zu bekommen, die immer noch auf der Suche nach den verflixten Autoschlüsseln in ihrer Handtasche steckte. Stammte das Blut vielleicht gar nicht von ihr?

Die Maschinenpistole noch auf das am Boden liegende Paar gerichtet, tauchte der Schütze aus der jetzt in Panik auseinanderstiebenden Menge auf wie ein böser Geist aus einem Albtraum. Der Lauf der automatischen Waffe hob sich leicht, und der Mann gab erneut einen Feuerstoß ab.

Im Augenwinkel erkannte Robin, wie einer von Michaels Bodyguards nach hinten umkippte. Die Kleidung an seiner Brust war mit Blut bedeckt. Der unbekannte Mordschütze änderte den Neigungswinkel der Waffe nur leicht und schwenkte die Mini-MP dabei nur geringfügig nach rechts. Mehr bedurfte es nicht, um auch den zweiten Leibwächter niederzustrecken. Rein instinktiv legten sich Robins Finger jetzt um den Griff der Schusswaffe, während ihr Daumen den Hahn spannte.

Dass sich die Aufmerksamkeit des Angreifers auf Michaels Leibwächter richtete, nutzte Robin aus, als sie am Boden liegend aus der Hüfte feuerte, ohne Hand und Waffe vorher aus der Handtasche zu ziehen. Der zähe Leinenstoff flog in Fetzen auseinander, die wie Schneeflocken auf den schwarzen Straßenbelag rieselten.

Der Einschlag des großkalibrigen Geschosses ließ den Attentäter schwanken, während seine Finger sich wieder um den Abzug seiner Waffe spannten. Der Feuerstoß strich knapp über Robin hinweg, durchlöcherte die Motorhaube und wohl auch einige Leitungen im Motorraum selbst. Mit dem austretenden Maschinenöl und alkoholischen Treibstoff blutete auch Robins Herz. Sie hing an dem kleinen Geländeflitzer fast noch mehr als an ihrem Wolfhound. Doch wenigstens verschaffte ihr das genug Zeit, um die traurigen Überreste ihrer Handtasche zur Seite zu schleudern und den Griff ihrer Waffe mit beiden Händen zu fassen.

Das Schicksal schützt Kinder, Narren und MechPiloten der Youngblood-Renegades. Die Weisheit ihrer Mutter hallte in Robins Ohren wider.

Fast genau im gleichen Moment ertönten aus Richtung des Restaurants neue Schüsse. Ein kurzer automatischer Feuerstoß und knapp eine Sekunde später zerfetzten Explosivprojektile den Stamm der Palme, neben der der Attentäter gestanden hatte. Für einen Augenblick war der Schütze von seinen beiden Opfern abgelenkt, dieser kurze Moment genügte Robin für zwei weitere Schüsse.

Und tatsächlich erzielte sie einen weiteren Treffer. Der Attentäter wurde halb herumgerissen und taumelte in die auseinanderstiebende Menge zurück. Wie schon beim ersten Treffer half ihm die Kevlarweste, die er unter seiner Jacke trug, relativ wenig. Ein gewöhnliches Bleigeschoss hätte sich beim Auftreffen auf ein Ziel zu einer Pilzform verformt – mit dem gewünschten Effekt, dass sich bei einem weichen Ziel der Geschosskanal und damit die Gewebezerstörung vergrößert hätte. Bei der kugelsicheren Weste verkehrte sich dieser Effekt ins Gegenteil. Doch Robin verschoss Bleiprojektile mit offen liegendem Wolframkern. Beim Auftreffen auf die Kevlarweste pilzte der Bleimantel entsprechend auf, während die Wolframspitze ihre Form behielt und wie ein Reisnagel durch die Schutzweste gedrückt wurde.

Der Unbekannte blieb trotzdem auf den Beinen, hob den Lauf seiner Waffe erneut ... jetzt allerdings bedeutend unsicherer und schwankend richtete sich die MP aus.

Den winzigen Bruchteil eines Augenblicks, bevor sich der Zeigefinger des Mannes wieder um den Abzug krümmte, warf ihn ein erneuter Feuerstoß nach hinten um. Die letzte Salve feuerte er harmlos, senkrecht nach oben in Paradises feuchte Nachtluft.

»Tja, alles in allem ein gelungener Abend.« Auf der Freitreppe zu ›Big Jim McGee’s‹ schob Takoma ihre noch rauchende TK-Autopistole wieder in ihr Schulterhalfter zurück. Sie warf einen kurzen Blick in die Runde und grinste unheilverkündend. »Na, wo gehen wir jetzt hin?«

Vor ›Big Jim McGee’s‹ wimmelte es im Augenblick nur so von Uniformträgern, Mitgliedern der Paradise-Miliz, Hilfspolizisten und Angehörigen der Renegades-Sicherheit. Vor etwa zehn Minuten hatte man den angeschossenen Herzog des Planeten abtransportiert und in die nahe gelegene Universitätsklinik für angewandte Medizin gebracht. Über den Zustand des Adeligen gab es noch keine genauen Angaben. Abgesehen davon, dass ihn mindestens drei Projektile getroffen hatten und dass sein Zustand mit ›ernst‹ angegebenen wurde.

Von Robin Youngblood dagegen fehlte jede Spur. Sie war ebenfalls auf dem Weg in die Klinik, so hieß es zumindest. Lediglich der zerschossene Geländewagen zeugte noch von ihrer Anwesenheit. Cobretti ging auf dem abgesperrten Parkplatz auf und ab wie ein Tiger im Käfig – bei einem ruhigen Veteranen wie ihm, ein untrügliches Zeichen von echter Nervosität. Dabei führte er unentwegt wütende Selbstgespräche über die verfahrene Situation an sich und die Unfähigkeit gewisser Untergebener. Kein Wunder, dass die ihm unterstellten Sicherheitsleute ihrem Kommandeur lieber nicht zu nahekommen wollten. Takoma, Tanita, Marco und Ellson, die sich mehr oder minder in seiner unmittelbaren Nähe aufhalten mussten, konnten sich diesen Luxus allerdings nicht gönnen.

»Das ist nicht gut«, schnaubte der kahlköpfige Sicherheitschef, »das ist sogar absolut schlecht.«

Cobrettis Selbstdialog endete abrupt, in direkter Nähe von Takoma, zu nahe um angenehm zu sein.

»War das wirklich notwendig?« schnaubte er die schlanke Indianerin aggressiv an. »Mussten Sie ihm ausgerechnet einen Kopfschuss versetzen ... mit Explosivmunition?«

»Hätte nie gedacht, dass Sie so ein Ästhet sind, Cobretti.« Takoma besaß ein Ego, das selbst in der Nähe des gefürchteten und berüchtigten Sicherheitschefs nicht verblasste, besonders wenn er sie persönlich angriff. »Hätte ich zusehen sollen, wie der Mistkerl Robin umnietet? Ich lade die TK nun mal nur mit Explosivmuni. Glauben Sie mich nervt es nicht, dass sich alles, was ich als Trophäe hätte sammeln können, auf etliche Quadratmeter Asphalt verteilt hat?«

»Ich rede nicht von dieser Sauerei, die Sie hier angerichtet haben, Corporal, sondern davon, dass die Pathologie mehr Zeit brauchen wird, um die Identität dieses Attentäters feststellen zu können. Jede verdammte Stunde länger, in der wir keine Ahnung haben, von welcher Seite wir tatsächlich bedroht werden!«

Natürlich stimmte das nicht ganz. Cobrettis Leute hatten bereits gewisse Anhaltspunkte gefunden, dass der Schütze zu den MechPiloten von Harkers Wölfen gehört hatte. Möglicherweise war er gar einer der hochrangigen Offiziere gewesen, sofern bei diesem Haufen von Kopfgeldjägern und Auftragsmördern eine solche Unterscheidung überhaupt üblich war. Andererseits besaß auch Cobretti genügend Fingerspitzengefühl, um in aller Öffentlichkeit nicht zu viele Informationen unter die Leute zu bringen. Nicht alle neugierigen Augen und Ohren, die sich im Augenblick um den Platz vor dem McGee’s versammelten gehörten schaulustigen Nachtschwärmern ...

»Ich habe da eine Frage, Captain«, meldete sich Marco zu Wort, während er sich den schmerzenden Nacken rieb und es tunlichst vermied, Ellson anzusehen. Als Cobretti seinen Blick auf ihn richtete, sprach Marco ermutigt weiter: »Können wir jetzt nach Hause?«

Die Schultern des kahlköpfigen Veteranen hoben sich, während er tief durchatmete. Innerlich richteten sich die versammelten MechKrieger bereits auf einen Wutausbruch vom Ausmaß einer mittleren Naturkatastrophe ein. Doch dann winkte Cobretti einfach nur ab, bevor er grimmig davonstapfte.

»Ja, sehen Sie zu, dass Sie verschwinden, di Vega. Fahren Sie auf Ihre Insel und halten Sie sich weiter zur Verfügung. Und kommen Sie meinen Ermittlungen möglichst nicht mehr in die Quere!«

»Ich habe das Gefühl, dass er ziemlich sauer ist«, stellte Ellson fest, allerdings nicht bevor Cobretti außer Hörweite war.

»Ich würde eher sagen enttäuscht.« Tanita ließ sich mit einem Stoßseufzer auf eine niedrige Begrenzungsmauer niedersinken und warf einen kurzen Blick in die Runde. »Kinder, wenn’s noch etwas gibt, das wir heute Abend vermasseln könnten, dann sucht euch bitte jemand anderen ... hat einer eine Ahnung, wo Robin steckt?«

»Ehrlich gesagt, ist es mir im Augenblick scheißegal«, schnaubte Marco verächtlich. »Ich hoffe, sie heult sich am Sterbebett von Herzog Michael Razza die Augen aus.«

Takoma setzte sich neben ihren Adoptivbruder. »Das Glück wirst du wohl nicht haben. Nach allem, was mir zu Ohren gekommen ist, hat er zwar einiges abbekommen, und sein Zustand ist kritisch, aber wohl nicht lebensbedrohlich.«

»Machen wir auch mal einen Krankenbesuch?« Marco strich wie beiläufig über sein Pistolenholster. Der junge Hellgater mochte einige Stärken besitzen, doch die Kunst zur Verstellung zählte ganz gewiss nicht dazu. Nahezu jedem der Umstehenden war klar, dass er immer noch Mordgedanken gegen seinen Nebenbuhler hegte. Doch dann winkte er schließlich ab. »Ach was, also was mich angeht: Mir ist die Lust auf einen Abend in der Stadt vergangen. Fahren wir auf die Insel!«

Universitätsklinik für angewandte Medizin

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Norbert Charlton Palmer gehörte zu jenen Menschen in Paradise, die sich noch sehr gut daran erinnern konnten, wie sich das tägliche Leben in der Küstenmetropole abgespielt hatte, bevor die Söldner gekommen waren. Es war friedlich und weniger hektisch gewesen. Paradise Beach war damals noch ein von Palmen und Zypressen gesäumter, verträumter Strand gewesen, an dem Seevögel und Schildkröten nisteten und an den sich höchstens ein paar Sportangler verirrten. Es gab keine Einkaufspassagen, keine Bankentürme und keine Hotelkomplexe. Aber auch keine Perspektive für die Jugend, und, da die meisten so schnell es ging in größeren Städte abwanderten, auch weit weniger Jugendkriminalität. Dafür feindeten sich die Erwachsenen ununterbrochen an, weil sie immer wieder einen Schuldigen für die schlechte Wirtschaftslage entlang der Küste suchten. Erst die Besetzung durch die capellanischen Truppen unter Shang Tsung lenkte ihre Aggression in eine andere Richtung, und plötzlich erschienen auch die fremden Söldner als vergleichsweise geringes Übel.

Nach der Zerstörung der alten Klinik und dem Tod zahlreicher Freunde und Kollegen war Palmer selbst in den Untergrund gegangen. Nach dem 4. Nachfolgekrieg begann Paradise sich dann zu verändern, und schließlich nahm die Küstenmetropole jene Form an, wie man sie heute kannte. Natürlich gab es Stimmen, welche diese Entwicklung kritisierten, die vor den Gefahren und Nachteilen der Urbanisierung der Region warnten – nicht alle hatten Unrecht. Aber wenigstens mussten die meisten jungen Leute Paradise nicht mehr verlassen, um eine Arbeit zu finden. Natürlich gab es noch immer Kritiker, welche die Entwicklung und vor allem den Verfall von Moral und Sitten verteufelten, doch befanden sich diese inzwischen in der Minderheit.

Ja, sogar er selbst hatte von der Geschichte profitiert: Der junge Feldchirurg des Widerstands war bis zum Chefarzt des neuen Klinikums in der Innenstadt aufgestiegen. Palmer zweifelte allerdings nie daran, dass er diese Laufbahn nicht seinem – wie die Davion-Propaganda es nannte – heldenhaften Einsatz in der M.A.S.H.-Einheit der Cammal-Garde und der damit verbundenen Auszeichnung verdankte. Für das neue Krankenhaus war er als ›alter Kriegsheld‹ zu einem Statussymbol geworden. Der Mann, der sich vor Angst während der Endphase des Kampfes um Paradise fast unter dem OP-Tisch verkrochen hätte, wenn er nicht mit einer Operation beschäftigt gewesen wäre. Trotzdem brachten ihm die Kriegserfahrungen auch etwas Positives ein. Heute besaß er eine kaum zu erschütternde Nervenstärke, und die konnte er an diesem Abend des 06. August 3053 auch wirklich gebrauchen.

Der ganze Ärger begann spät, eigentlich zu einer Zeit, an der er bereits an seinen Feierabend zu denken begann. Es galt nur noch einige Berichte durchzusehen und Beurteilungen zu unterschreiben. Reine Routine für den in Ehren ergrauten Endfünfziger, doch knapp fünf Minuten nach neun Uhr planetarer Standardzeit dachte niemand mehr an Routinearbeit.

Zunächst konnte er von seinem Bürofenster aus sehen, wie ein Rettungshubschrauber mit dröhnenden Rotoren auf dem Landeplatz vor der Notaufnahme landete, kurz bevor eine Polizeistreife und zwei Motorrad-Polizisten die Einfahrt hinaufrasten. Zunächst glaubte Palmer noch, dass es sich wieder einmal um das Opfer einer Schießerei handelte und die Polizisten zum Schutz eines wichtigen, möglicherweise verletzten Zeugen dienen sollten. Aber dann trafen immer mehr Sicherheitsbeamte ein, und keine halbe Stunde später wurde die Universitätsklinik von der Presse belagert. Von dem ungeheuren Andrang neugierig gemacht, ließ er den Papierkram auf seinem Schreibtisch liegen und begab sich nach unten zur Notaufnahme. Eigentlich eine Viertelstunde zu spät, denn inzwischen schienen Sicherheitsleute und Presse bereits die gesamte untere Etage der Klinik zu kontrollieren. Es bedurfte seiner ganzen Autorität als Chefarzt, um schließlich in die Notaufnahme zu gelangen. Dort erzählte ihm eine der jüngeren Nachtschwestern mit verheultem Gesicht, dass auf den Herzog von Cammal geschossen worden wäre.

Die Nachricht traf Palmer wie ein heimtückischer Schlag. Natürlich gab es auch auf Cammal und besonders auf Galendon Core hitzköpfige Kerle und Individuen, denen man alles zutrauen konnte. Aber in der langen Geschichte des Planeten hatte es niemals zuvor einen Fall gegeben, in dem ein gekröntes Haupt auf offener Straße niedergeschossen wurde. Er konnte die Tränen der jungen Frau und die Verzweiflung all der anderen sehr gut verstehen. Egal wie positiv sich auch die wirtschaftliche Lage des Kontinents und des ganzen Planeten innerhalb der letzten Jahrzehnte entwickelt hatte, so stellte der neue Herzog doch einen Hoffnungsträger für die Bevölkerung dar. Nicht auszudenken, wenn man sie jetzt zu diesem kritischen Zeitpunkt dieser Hoffnung beraubte. In den Outbacks hatte es wegen der neuesten Gesetzesvorlagen schon Demonstrationen und gewaltsame Ausschreitungen gegeben. Kaum jemand machte den Herrscher selbst verantwortlich. Man schrieb die Schuld seinen schlechten Ratgebern zu. Ein Zeichen für die Treue der Cammaler gegenüber dem Fürstenhaus, selbst jetzt nach über zwei Jahrzehnten in mehr oder weniger demokratischen Zuständen. Als Palmer den Operationssaal Vier der Notaufnahme erreichte, war die Notoperation, die das Leben des jungen Herrschers retten sollte, unter Leitung von Dr. Walters bereits im vollen Gang. Da er in diesem Stadium des Eingriffs seinen Kollegen ohnehin nur im Weg gewesen wäre, begab sich Palmer wieder zurück in sein Büro und entschloss sich, die Operation über die Bildschirme der Kontrollkameras im OP zu verfolgen.

Walters gehörte zu den besten Chirurgen, und Notoperationen waren sein Spezialgebiet. Hilfe hatte er wohl kaum nötig, nicht solange keine unvorhergesehenen Komplikationen auftraten. Und diese Gefahr schien im Augenblick nicht zu bestehen. Die Computersysteme der Überwachungsanlagen versorgten Palmer mit allen notwendigen Details. Dank der hervorragenden Ausrüstung aus Winterlands Produktion war der Chefarzt in der Lage, die Operation in allen Einzelheiten zu verfolgen, so als stünde er persönlich neben Walters im OP.

Doch dann erregte eines dieser Details seine Aufmerksamkeit. So sehr, dass er sich einen vorläufigen Operationsbericht ausdrucken ließ, um es sich genauer zu betrachten. Und während er die Einzelheiten wieder und wieder studierte, bekam Dr. Palmer mehr und mehr das Gefühl, dass ihm der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Winterland Arcology

Paradise, Cammal

Mark Capella; Vereinigtes Commonwealth

»Seit wann interessierst du dich für Operationsberichte?«

»Seit sie von Herzog Michael Razza stammen.« Judy ging nicht näher auf die Bemerkung ihrer Gesprächspartnerin ein.

Seit ihrer gemeinsamen Zeit am Black Jack-Institut schätzte sie Thea Damaskena als eine hervorragende Kommandosoldatin für verdeckte Operationen und Informationsbeschaffung.

»Dr. Palmer scheint sich jedenfalls so sehr für diesen Operationsbericht zu interessieren, dass er ihn sich ausdrucken ließ, ohne das Ende der Operation abzuwarten.«

Judy lächelte zufrieden. Die Belegschaft der Klinik war mehr als erfreut gewesen, als Winterland Enterprises ihr eine Computer- und Überwachungsanlage auf dem neuesten Stand der Technik installiert hatte. Niemand rechnete damit, dass diese Überwachungssysteme dem konzerneigenen Nachrichtendienst auch eine Tür zu den Geschehnissen in der Klinik öffneten. Die Überwachung der Uniklinik war im Grunde genommen nicht mehr als ein Test im großen Maßstab für den Einsatz hardwaregestützter Abhörprogramme. Vielleicht würde dieses Testprojekt jetzt aber auch etwas Nützliches hervorbringen. Irgendetwas an diesem Operationsbericht war wichtig. So wichtig, dass Dr. Palmer ihn sofort sehen wollte. Jetzt musste sie nur noch herausfinden, was. »Besorgt mir umgehend sämtliche medizinischen Daten für einen Abgleich.«

KAPITEL 4

»Es ist unmöglich, auf Galendon Core eine Tür zu öffnen, ohne sie einem Winterland-Agenten an den Kopf zu schlagen!«

Colonel Jason Craig Youngblood

Captiva Island

Paradise-Keys, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

6. August 3053

»Ganz toll, einfach nur ganz toll.« Marco riss wütend die Haupttür zu dem Herrenhaus auf, warf die Lederjacke in Richtung Garderobe und stürmte weiter in das unbeleuchtete Wohnzimmer der Villa.

»Erst versetzt mich meine Freundin, dann überredet mich der Chef von Youngbloods Sicherheit zu diesem Wahnsinnseinsatz, mein Schwager schlägt mich nieder, ein Attentat auf meinen Rivalen scheitert und zuletzt werde ich selber beschossen. Das ist der schlimmste Abend meines Lebens!«

»Und er ist noch lange nicht zu Ende!«, ertönte eine weibliche Stimme aus der Dunkelheit, etwa zwei Sekunden bevor die unsichtbare Sprecherin das Licht in dem großen Raum einschaltete.

Den Eingang und den beleuchteten Flur im Blickfeld, saß Robin in einem der Sessel der luxuriösen Sitzgarnitur. Marco hatte das Anwesen komplett möbliert übernommen und nur wenig an der geschmackvollen Inneneinrichtung geändert. Eigentlich hatte er nur jene Teile entfernt, die ihm unpraktisch erschienen waren. Der Sessel, auf dem sich Robin niedergelassen hatte, war normalerweise zum Fenster hin ausgerichtet. Auch der kleine Beistelltisch, auf dem jetzt griffbereit ihre schwere Autopistole aus dem Waffenschrank im Schlafzimmer lag, stand normalerweise an anderer Stelle. Offenbar hatte sie sich auf einigen Ärger eingestellt.

»Ich glaube, wir gehen besser wieder.« Tanita drehte sich in der Tür um, wobei sie Takoma und Ellson hinter sich herziehen wollte.

»Hiergeblieben!«, fauchte Robin aggressiv. »Was ich zu sagen habe, geht euch alle etwas an.«

Tanita bemerkte eine deutliche Veränderung in der Stimme und vor allem in der Stimmung ihrer Freundin. Der einladende Glanz in ihren Augen, in dem immer auch eine Spur von Unentschlossenheit mitschwang, war verschwunden. Der Blick war stechend, ihre sonst exotische Schönheit wirkte gequält ... und quälend. Im Moment war sie ihrer resoluten Schwester und vor allem ihrer befehlsgewohnten Mutter extrem ähnlich. Natürlich hatte Tanita sie schon früher so erlebt, doch das schien ihr eine Ewigkeit zurückzuliegen.

Toll, Robin, du hast also deinen Biss wieder gefunden, stellte die junge Hellgaterin mit einer Mischung aus Erleichterung und Bedauern fest. Aber muss es ausgerechnet jetzt sein?

»Du hast was zu sagen?« Marco verschränkte trotzig die Arme. Er war offensichtlich noch zu erregt, um die Veränderung seiner Freundin zu bemerken. »Schön, ich höre ...«

»Ich habe schon allerhand von euch dreien erlebt, und eigentlich sollte mich nichts mehr überraschen ... aber ich hätte niemals gedacht, dass ihr mir nachspionieren würdet. Gleichgültig, wie ich mich in letzter Zeit auch benommen habe, Vertrauen war das Mindeste, was ich hätte erwarten dürfen!«

»Raus, alle anderen raus hier!« Marco drehte sich nur kurz zu Ellson und den beiden anderen Frauen um.

»Raus?«, hakte Takoma nach, kurz bevor Ellson sie an der Schulter packte und zusammen mit Tanita aus dem Raum zog, zurück in die feuchte Nachtluft von Galendon Core. »Er sagte raus und er meinte damit raus!«

Draußen, vor dem Haus schwand die Entschlossenheit des Hünen allerdings schnell wieder. »Und was wollen wir jetzt machen?«

»Ruhe bewahren und die Pathologie verständigen, sobald wir die ersten Schüsse hören?«, schlug Takoma grinsend vor.

»Sind wir schon so weit, dass wir uns gegenseitig nachspionieren müssen, Marco?« Robin erhob sich langsam von ihrem Sitzplatz. Sie hasste es, wenn sie zu ihrem Gegenüber aufschauen musste. »Nur weil wir einander nicht mehr vertrauen?«

Marco sah vorwurfsvoll auf die schwarzhaarige, junge Frau herab. »Ich weiß nicht. Sag du es mir. In letzter Zeit bist du mir nur noch aus dem Weg gegangen und hast dich stattdessen mit ihm getroffen. Das ist nicht gerade ein vertrauenswürdiges Verhalten.«

»Innerhalb des letzten Monats habe ich Herzog Michael nur zweimal gesehen. Beim ersten Mal hatte er dieses Treffen selbst arrangiert, ohne mein Wissen. Außerdem habe ich nicht – ich wiederhole – nicht mit ihm geschlafen. Ich habe nicht einmal daran gedacht!«

»He, langsam.« Langsam begann der junge MechKrieger seine Stimme zu heben. »Die Sache mit Judy ist etwas anderes, etwas ganz anderes!«

»Nur weil sie angeblich deine Leibeigene ist?« hielt Robin verächtlich dagegen. »Nur, weil Michael ein freier Mann ist und Judy angeblich auf deinen Schutz angewiesen ist. Seit wann besitzen die Leibeigenen eines Hellgate-Piraten Megakonzerne und Privatarmeen, die einem kleinen Herzog Konkurrenz machen könnten? Außerdem macht sie doch sowieso, was sie will.«

»Na, gut, das ist vielleicht nicht ganz die Regel.« Marco wand sich in ihrer Argumentationsweise wie ein Nagetier im Würgegriff einer Riesenschlange. »Aber wir sind nicht auf Hellgate, und es entschuldigt auch nicht dein Verhalten.«

»Mein Verhalten, wieso mein Verhalten?« Robin stemmte wütend ihre Hände in die Hüften.

»Du versuchst mir aus dem Weg zu gehen.«

»Was mir reichlich schwer gefallen ist, immerhin bist du mir seit fast vier Wochen nicht mehr von der Seite gewichen. Ich musste mir die ausgefallensten Tricks einfallen lassen, nur um mal allein zu sein.«

»Alleine mit Michael Razza«, stellte Marco trotzig fest. »Du hast dich mit ihm getroffen, hinter meinem Rücken. Auf Hellgate käme das bereits einem Ehebruch gleich.«

»Aber wir sind nicht auf Hellgate, wie du schon festgestellt hast. Offenbar hast du mehr Probleme mit dem Verhalten deiner Freundin, als mit dem Benehmen deiner Leibeigenen, Marco di Vega! Ja, ich habe mich mit Herzog Razza getroffen. Ja, ich habe dir nichts davon gesagt, weil ich Angst davor hatte, du würdest als betrogener mordlüsterner Liebhaber dort auftauchen.«

»Wozu ich auch jedes Recht hätte.«

»Auf Hellgate!«, erinnerte ihn Robin. »Und auch nur dann, wenn ich tatsächlich Interesse an ihm hätte. Aber ich will nichts von Herzog Michael. Ich habe seine Annährungsversuche eine Weile über mich ergehen lassen. Ich gebe sogar zu, dass ich sie eine Zeit lang genossen habe.«

»Ha!«

Die junge Frau nickte nur zustimmend. »Ja, mir hat es gefallen, dass er mich umworben hat. Vielleicht musste ich einfach nur einmal einen anderen Mann kennenlernen, aber das ist jetzt vorbei.«

»Vorbei?« Marco starrte sie fassungslos an. »Du meinst aus und vorbei, so wie ...«

»Ja, so wie mit Judy und dir«, half sie ihm aus. »Ich wollte ihn einfach nur kennenlernen. Ich wollte lernen, ihn einzuschätzen. Wahrscheinlich war ich mir auch nicht darüber im Klaren, was ich eigentlich an dir habe. Vielleicht musste ich nur Michael treffen, um das zu erkennen ... leider hat er das nicht kapiert. Ich habe seinen Antrag abgelehnt, und ich habe mich für dich entschieden.«

»Für mich?« Der Hellgater starrte sie mit großen Augen an. »Du meinst so richtig? Mit allen, wirklich allen Konsequenzen?«

Robin sah ihn an und seufzte schwer. »Wahrscheinlich werde ich das irgendwann einmal bereuen. Aber ich habe mich entschlossen, das zu riskieren. Ich komme einfach nicht los von dir, Marco. Vielleicht will ich es auch gar nicht.«

»Robin!« Marco strahlte über das ganze Gesicht, während er die Arme ausbreitete.

»Unter gewissen Vorausetzungen und Zugeständnissen.« Robin wich einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hände. »Ich biete dir viel, Marco di Vega. Aber lass dir gesagt sein: Ich erwarte nicht weniger!«

»Und das wäre?« Ihre Augen bekamen wieder diesen gefährlichen Glanz. Jenen Glanz, der ihm bei ihrem ersten Treffen sofort aufgefallen war. Der Glanz, der ihn so sehr faszinierte und den er so lange bei ihr vermisst hatte.

Jetzt sei kein Narr, di Vega, warnte die innere Stimme in seinem Hinterkopf. Sie ist bereit dir alles zu geben, wenn du nur schlau genug bist, auch ihr ein wenig zu geben.

»Ich bin deine gleichberechtigte Partnerin«, begann Robin entschlossen. »Keine Trophäe, kein Spielzeug und vor allem nicht dein Besitz, Marco. Ich erwarte, dass du mich respektierst. Ich bin bereit, dir deine Freiräume zu lassen, wenn du mir meine Freiheiten lässt und ... und ich will dein Vertrauen, denn du kannst mir vertrauen. Das sind meine Bedingungen. Was sagst du?«

»Tja, ich denke, wenn ich dich jetzt um Bedenkzeit bitte«, stellte Marco fest, »dann wirst du morgen dein Zimmer ausräumen, oder?«

Robin nickte nur in stiller Zustimmung, während Marco langsam näher trat und sie schließlich in die Arme schloss. »Ich bin einverstanden, und ich muss dir etwas gestehen: Wir haben nicht dir nachspioniert, sondern dem Herzog.«

»Halt die Klappe, Marco, und küss mich einfach.«

Dazu musste sie ihn nicht lange auffordern.

»Verzeihen Sie, Lieutenant Youngblood, Lieutenant di Vega«, ertönte eine Stimme über ihnen auf dem Galeriegang zum oberen Stockwerk des Herrenhauses. »Ich will Sie nicht in Ihrer Zweisamkeit stören, aber ich muss an meine Vitrine.«

Der Mann, der Robin und Marco gerade in ihre traute Zweisamkeit platzte, war Trevor Phelps. Ein rüstiger Endfünfziger und seines Zeichens der Verwalter von Marcos Anwesen. Phelps hatte eine ruhige Stimme und die Neigung, immer wieder in alten Erinnerungen zu schwelgen – meistens dann, wenn sie keiner hören wollte.

Niemand in ihrem Kreis wusste Genaueres über den ergrauten Mann. Er war bereits der Verwalter des verwaisten Landsitzes gewesen, als Marco ihn übernommen hatte. Umgekehrt fragte aber auch niemand danach. Trevors Aufgabe war es, das Haus und den dazugehörigen Park sowie den Strand und die Citrusanpflanzungen zu erhalten. Keiner der gegenwärtigen Hausherren und -herrinnen konnte von sich behaupten, dass er oder sie die dafür notwendigen Fähigkeiten besaß. Also überließ man Trevor diese Arbeit, und er machte seine Arbeit gut. Jedes Mal, wenn sie von einem längeren Einsatz zurückkehrten, wartete er mit einer neuen Finanzabrechnung über die vergangenen Wochen auf. Jedes Mal fiel er Marco mit dieser abstrakten Zahlenartistik so sehr auf die Nerven, dass er sich danach müde auf sein Zimmer zurückzog. Aber trotzdem schaffte er es, allen kostenintensiven Strandpartys zum Trotz dafür zu sorgen, dass Marcos Privatkonto nicht zu sehr in die roten Zahlen abrutschte. Dafür bewohnte er eine Zimmerflucht im Westflügel, komplett mit Küche, Bade- und Arbeitszimmer. Normalerweise lebte er dort so autark, dass es nur dann zu Treffen mit den übrigen Bewohnern kam, wenn Trevor das wollte.

»Guten Abend, Trevor«, lächelte Robin, während sie sich wieder aus Marcos Umarmung löste. »Gibt es Schwierigkeiten?«

»Möglicherweise, Lieutenant. Captain Swan und Lieutenant O’Hara haben sich bei mir gemeldet. Sie bedauern es sehr, dass aus Ihrer Verabredung für diesen Abend wohl doch nichts wird. Es wäre ihnen etwas dazwischen gekommen, und Sie sollen sich keine Sorgen machen.«

»Schade«, grinste Marco. »Gerade jetzt bin ich in Partylaune. Es gibt wirklich was zu feiern. Robin und ich bleiben doch ein Paar.«

»Na wunderbar«, meldete sich Tanita von der Tür aus zu Wort. Hinter ihr drängte sich Takoma neugierig in den Raum und lächelte wie ein Schulmädchen, das man dabei ertappt hatte, wie es einen Block C8-Sprengstoff am Pult des Klassenlehrers deponierte – offensichtlich hatten die zwei Piratinnen jedes einzelne Wort mitgehört.

»Seid nicht sauer, dass wir einfach reingekommen sind«, fuhr Marcos kleine Schwester fort. »Aber es wurde plötzlich so still, und da wollten wir lieber mal nachsehen, ob einer von euch Erste Hilfe braucht.«

»Oder ‘ne Letzte Ölung«, feixte Takoma.

Marco gab sich die größte Mühe, die beiden zu ignorieren. »Sonst noch was, Trevor?«

»Ja, ich würde mir gerne für den Rest des Abends frei nehmen.« Der ältere Mann wirkte ungewohnt hektisch, während er zu seinem kleinen Schrank ging. »Dr. Palmer hat mich vor ein paar Minuten angerufen. Er sagte mir nicht, worum es geht. Nur, dass er eine Höllenangst hätte und ich so schnell zu ihm kommen soll, wie es nur geht.«

»Also doch Ärger«, stellte Marco lächelnd fest. Schließlich zog er die kurze, kompakte 9-mm-Pistole aus dem versteckten Halfter unter seinem Hemd und hielt sie dem älteren Mann hilfsbereit hin. »Vielleicht sollten Sie die hier lieber mitnehmen ... oder ich habe eine noch bessere Idee: Wir begleiten Sie!«

»Oho, keine schlechte Idee, Lieutenant di Vega.« Ein Lächeln glitt über Robins Gesicht. Egal wie chaotisch der junge Hellgater sich auch sonst benehmen mochte, er trug sein Herz am rechten Fleck. »Mit einem Wagen über den Bayside Highway braucht man fast zwei Stunden bis nach Paradise, aber mit einem der Boote direkt über die Bucht schaffen wir die Strecke in höchstens einer dreiviertel Stunde.«

»Über die Bucht?« Trevor nickte zustimmend. »Ja, daran hatte ich auch schon gedacht ... Ich mach das Boot bereit.«

»Wir sollten noch ein paar Extramagazine mitnehmen.« Robin huschte davon.

»Vielleicht noch ein paar dickere Kanonen?« schlug Takoma vor und folgte ihr.

»Auf jeden Fall«, stimmte Tanita ihr zu, ehe sie sich den zwei anderen MechKriegerinnen anschloss. Auf der Treppe nach oben blieb sie allerdings noch einmal stehen und zwinkerte Marco zu. »Gratuliere, Bruder.«

»Und, was ist jetzt damit?« Marco stand immer noch mit der Kompaktpistole in der Hand herum und kam sich inzwischen reichlich unnütz vor, wie er so mit der Waffe herumfuchtelte. »Wollen Sie die 9-mm jetzt oder nicht?«

Trevor sah den jüngeren Mann an, als hätte er Marcos Angebot schon wieder vergessen.

Dann wandte er sich wieder kurz dem Schrank zu, öffnete eine Schublade und förderte zwei Munitionsschachteln sowie einen großkalibrigen Trommelrevolver zu Tage. »Vielen Dank, Lieutenant, aber ich bevorzuge etwas Schwereres!«

Paradise Bay

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Haben Sie sich schon überlegt, wie es vom Yachthafen aus weitergehen soll, Lieutenant?« Trevor erhob seine Stimme, um das Dröhnen der Bootsmotoren und das Heulen des Fahrtwindes zu übertönen. »Norbert wohnt in Bushwood, weitab von allen Kanälen. Mit dem Boot werden wir in Paradise nicht sehr weit kommen.«

Marco nestelte im Heck des schnittigen Sportboots immer noch am Verschluss seines TK-Sturmgewehrs. Neben ihm stopfte Takoma Minigranaten ins Magazin des Vorschaftrepetierwerfers, der unter dem Lauf ihrer TK montiert war.

»Dafür ist gesorgt«, entgegnete der jüngere Mann, ebenfalls bemüht, den Motorenlärm zu übertönen. Gleichzeitig musste er bei der Vorstellung lächeln, an diesem Abend einer Patrouille der Miliz zu begegnen. Wenn die Polizei bereits bei Nicoles Mydron-Autopistole aus dem Häuschen geriet, dann mussten sie angesichts der Sturmgewehre den Verstand verlieren. Dass Trevors Revolver, Robins schwere Pistole und Pumpgun eigentlich auch auf den Index der neuen Regierung standen, fiel ihm nicht auf ... und vor dem Gesetz dann wahrscheinlich auch nicht mehr ins Gewicht.

»Während du das Boot klar gemacht hast, habe ich ein paar Anrufe getätigt. Ich habe uns eine Mitfahrgelegenheit vom Hafen aus organisiert.«

»Und wer ist der oder die Glückliche?« verlangte Takoma auf dem Platz neben ihm zu wissen. Auch sie war damit beschäftigt, an ihrem Gewehr herumzuhantieren. »Um die Uhrzeit haben die meisten von unserem Haufen entweder dienstfrei, pennen oder sind rotzbesoffen!«

Marco wich ihrem Blick aus. Stattdessen sah er nach vorne zum Ruderstand des Schnellbootes, wo Robin und Tanita mit der Steuerung beschäftigt waren. Es gehörte zu jenen schnellen Rennbooten, die sich bei den bessergestellten Kreisen in Paradise wachsender Beliebtheit erfreuten.

Sie erreichten zwar nicht die Geschwindigkeiten eines Hyrdofoils, standen diesen aber nur wenig nach. Da ihre Konstruktion auf zusätzliches Gewicht durch Panzerung und Bordbewaffnung verzichtete, fehlte ihnen aber auch die zusätzliche Stabilisierung. Natürlich war Robin keine sehr routinierte Bootsführerin, aber andererseits auch vernünftig genug, um auf waghalsige Manöver zu verzichten. Sie kannte inzwischen die Grenzen der Maschine – und ihre eigenen. Im Augenblick pflügte das Turbinenboot mit knapp 90 Stundenkilometern durch die nachtschwarze See der Paradise Bay. Ein Rennprofi hätte die Maschinen natürlich wesentlich mehr ausreizen könne, aber sie hatten eben keinen Profi an Bord. Am Horizont tauchten bereits die ersten Lichter der Küstenmetropole auf.

»Ja, nun sag schon, wen du jetzt noch mobilisieren konntest, Marco.« Tanita drehte sich kurz zu Marco um. Ihre nächsten Worte waren wieder an Robin gerichtet. »Das war’s: Seeders Point. Wir müssen nach rechts weiter!«

»Du meinst steuerbord, Schwägerin«, verbesserte Robin sie feixend.

»Oh, Mann.« Die kleinere Frau schnitt eine Grimasse. »Links, rechts, steuerbord, backbord. Ich hasse es, wenn du anfängst, mit Seemannsausdrücken um dich zu werfen, kaum dass du zwei Handbreit Wasser unter dir hast ... trotzdem würde mich immer noch interessieren, wen mein Bruder zur Unterstützung gerufen hat.«

»Mir wäre im Moment nahezu jeder recht«, stellte Takoma fest, dachte einen Moment kurz nach und setzte schnell hinzu: »Außer vielleicht Ellen Young!«

»Lasst euch einfach überraschen.« Marco vermied den direkten Blickkontakt mit der schlanken Indianerin und jedem anderen Bootsinsassen.

Paradise Beach

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Ich hasse Überraschungen!« Takoma funkelte Marco finster an, während sich ihre Finger verdächtig nahe an den Abzug ihrer TK bewegten. Marco trat instinktiv einen Schritt zurück, während auch der Rest der kleinen Gruppe – Ellson und Trevor ausgenommen – ihn mit rabenschwarzen Blicken bedachte.

Sie standen auf dem menschenleeren Parkplatz in der Nähe des Yachthafens, unweit jenes Teils der Anlage, welche die gebildeteren Bewohner von Paradise oft scherzhaft als ›Haithabu‹ bezeichneten: dem Liegeplatz der bewaffneten Turbinenboote und Sea Skimmer-Tragflügelboote der Wikinger. Heute waren diese Kais verwaist. Die Freizeitsoldaten um Monroe hatten ihre wertvollen Spielzeuge vor den Kontrolleuren der neuen Regierung in Sicherheit gebracht. Der Grund für das aggressive Verhalten von Marcos Begleitern lehnte, knapp 1,60 groß, blond und blauäugig, an einem bulligen, olivfarbenen Pickup-Truck gegenüber dem Eingangstor zum Hafen: Corporal Ellen Young!

Die kleine MechKriegerin trug eine einfache Felduniform der Renegades in grauweißer Stadttarnfarbe. Ihre leichte Autopistole ruhte – nach MechKrieger-Manier – in einem Schulterhalfter unter ihrer linken Achsel, ein schwerer Trommelrevolver steckte in einem Schnellzugholster an ihrem rechten Oberschenkel. Dazu hatte sie sich einen Patronengurt um die Hüften geschnallt. Alles in allem wirkte Ellen wie ein Teenager, der sich als Soldat verkleidet hatte.

»Warum ausgerechnet Ellen?« sprach Robin das aus, was alle anderen dachten.

»Weil sie als Einzige außer Dienst, wach und nüchtern war?« schlug Marco vor.

Ellen kam ihnen auf halben Weg mit einem strahlenden Lächeln entgegen und salutierte militärisch korrekt. Sie hatte offensichtlich keine der bissigen Bemerkungen sie betreffend mitbekommen – so wie immer eigentlich.

»Corporal Young meldet sich mit einem Wagen der Fahrbereitschaft wie befohlen zur Stelle.« Als die ganze Meute einfach an ihr vorbei zum Wagen ging, warf sie sich herum und lief den anderen hinterher. »He, wartet auf mich!«

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Colonel Lee, gut dass Sie wieder hier sind.« Der Mann im Halbdunkel hinter dem Schreitisch blickte nicht auf, als der Kommandeur seiner Stabseinheit das Hotelzimmer betrat. Stattdessen widmete er sich dem Abschluss seines Schreibens. »Einen Augenblick, bitte. Ich komme gleich zu Ihnen.«

Weder Lee noch seine Begleitung konnten den Inhalt des Schreibens erkennen, über dem er gerade brütete, aber das änderte nichts an dessen Brisanz. Wenn es am nächsten Morgen erst seinen Adressaten präsentiert würde, kamen diese garantiert ins Grübeln. Und er wäre seinem Ziel ein großes Stück näher. Er gönnte sich das heitere Gefühl der Vorfreude, während er die schriftliche Erklärung abschloss. Schließlich steckte er den Papierbogen in einen offiziellen Umschlag des Regierungsbüros und blickte auf.

»So, Lady, Gentlemen. Es freut mich ungemein, Sie alle hier zu sehen. Ich hoffe, Ihre Reise war nicht zu anstrengend.«

Lee war nicht allein. Er war in Begleitung eines drahtigen, schwarzhaarigen Mannes und einer kräftiger gebauten, brünetten Frau gekommen. Beide trugen lange, dunkle Regenmäntel und darunter schlichte olivfarbene Felduniformen. Lediglich mehrere auffällige Rangabzeichen an den Ärmelmanschetten ihrer Overalls sowie farbige Ordensbänder an der linken Brustseite wiesen sie als hochrangige Offiziere und fähige MechKrieger einer fremden Einheit aus.

»Mr. Drake«, übernahm Lee die Vorstellung. »Ich darf vorstellen: Kolonel Don Julian Vargas della Satillio, Kommandeur der Satillio-Füsiliere, und seine 2. Offizierin Komtur Esther Falconi.«

Der Anwalt lächelte ausdruckslos. Lees Angaben waren vollkommen überflüssig. Er wusste natürlich schon, wer die beiden Offiziere waren, als deren Sprungschiffe im Cammal-System materialisierten. Trotzdem, jetzt galt es eine gewisse Etikette einzuhalten. »Kolonel, es ist mir eine Ehre. Ich habe den Kontrakt, den Lieutenant Colonel Lee mit Ihrer Einheit ausgehandelt hat, aufmerksam studiert ... ich gebe zu, dass ich vielleicht den einen oder anderen Punkt anders behandelt hätte, aber ich denke, die Details können wir uns sparen.«

»Reden wir ohne Umschweife«, schlug Vargas, das Lächeln seines Gegenübers erwidernd, vor. »Sie sprechen von dem Unterpunkt mit den Bergungsrechten für meine Einheit.«

»Wie ich schon sagte, Kolonel. Ich habe nicht vor, mit Ihnen zu feilschen. Der Kontrakt wurde von unserem Bevollmächtigten unterzeichnet, und die Regierung von Cammal wird zu dem Kontrakt stehen. Sie können jedes Stück behalten, das Ihre Leute vom Schlachtfeld schleppen.« Drake schüttelte müde den Kopf. »Für den Fall, dass es überhaupt zu einem Gefecht kommt. Wir hoffen natürlich, jede bewaffnete Auseinandersetzung vermeiden zu können und streben eine einvernehmliche Lösung dieses Problems an. Trotzdem ... haben Sie sich mit der Informationsmappe beschäftigt, die wir Ihnen zukommen ließen?«

»Selbstverständlich.« Der Söldner nickte zustimmend. »Aber, wenn es zu Kämpfen kommen sollte, werden wir es nicht leicht haben. Camp Youngblood ist zwar kaum zu verteidigen und dürfte beim ersten Ansturm fallen, aber die Renegades besitzen einen weiteren Stützpunkt im Massiv des Mount Tanasis. An Youngbloods Stelle würde ich mich dorthin zurückziehen, für den Fall, dass es Ärger gibt. Das Gelände dort oben ist nahezu ideal. Für den Abwurf von BattleMechs aus dem Orbit ist es zu rau, und alle Aufmarschwege führen durch offenes Gelände. Man kann sich dort oben in den Canyons eingraben und jede feindliche Bewegung beobachten, ohne dabei selbst gesehen zu werden. Geben Sie mir ein Regiment, und ich halte ihnen das Massiv gegen die dreifache Übermacht.«

»Mit Ihrem verstärkten Regiment und den Lionhearts dazu haben Sie mehr als die dreifache Übermacht. Denn Youngblood hat im Augenblick nicht mehr als zwei mittelschwere Mech-Kompanien. Außerdem ...« Drake lachte leise, »... müssen sie erst einmal dazu kommen, sich im Mount Tanasis einzugraben. Für den Fall, dass es ihnen trotzdem gelingen sollte, haben wir natürlich einen Ausweichplan.«

»Was ist eigentlich so wichtig an diesem Berg?« meldete sich jetzt Vargas’ Begleiterin zu Wort.

»Ich denke, dass wir auf jeden Schritt der Renegades vorbereitet sein werden«, ignorierte Drake die Zwischenfrage. »Abgesehen davon ist keiner ihrer Führungsoffiziere auf Cammal. Sowohl Youngblood selbst, seine Frau und seine Cousine befinden sich auf dem Weg nach Lindsay bzw. sind schon dort. Wir werden es mit unerfahrenen, jungen Offizieren zu tun haben, die es nicht gewohnt sind, ohne ihre Vorgesetzten zu agieren.«

»Verzeihung.« Über die Ignoranz des Anwalts etwas verärgert, erhob Komtur Falconi ihre Stimme. Erst als sich fast alle Augen der Anwesenden auf sie richteten, sprach sie weiter: »Was ist am Mount Tanasis so wichtig? Es ist ein Berg mitten in der Landschaft, hunderte Klicks von Paradise und jeder anderen größeren Stadt entfernt. Warum sollten wir ihn überhaupt angreifen? Solange die Renegades dort oben sitzen, wissen wir wenigstens, wo sie sind. Würde es nicht reichen, wenn wir den Berg einfach abriegeln?«

Drake lehnte sich selbstgefällig in seinem Bürostuhl zurück. »Das hatten wir auch schon gedacht, doch für eine weiträumige Absperrung fehlen uns die notwendigen Kräfte, und wenn wir den Ring enger ziehen, kommen wir direkt ins Massiv. An eine durchgehende Linie ist dann nicht mehr zu denken. Es gibt in den Canyons zu viele natürliche Schlupflöcher. Außerdem könnte der Berg als Ausgangsbasis für Guerilla-Aktionen in unserem Hinterland dienen. Shang Tsung machte den Fehler, die Bedeutung dieser Basis zu unterschätzen. Wir dürfen diesen Fehler nicht wiederholen, darum wird der Mount Tanasis zu unseren ersten Angriffszielen gehören.« Etwas bedächtiger setzte er hinzu: »Wenn es überhaupt zu Kämpfen kommen sollte.«

Natürlich würde es zu Kämpfen kommen, die Mitglieder von Youngbloods Renegades mussten lange und hart für ihren Ruf als unnachgiebige und erbitterte Kämpfer arbeiten. Im 4. Nachfolgekrieg, dem Krieg von 3039 gegen Haus Kurita, der Invasion der Clans und nicht zuletzt während der eher regionalen Schattenmann-Krise hatten sie Tränen, Schweiß und Blut für das Vereinigte Commonwealth und ihr Lehen auf Cammal vergossen. Die Söldner um Youngblood stammten – abgesehen von jenen, die auf Cammal geboren wurden – aus dem Dreierbund der Liga Freier Welten und dem ehemaligen Militärdistrikt Rasalhaag des Draconis-Kombinats. Aber sie besaßen keinerlei Verbindungen mehr zu ihren Heimatwelten. Ihre Familien lebten inzwischen auf Cammal, auf Galendon Core und dementsprechend hingen sie inzwischen an ihrem Land. Diese neue Heimat würden sie niemals kampflos räumen.

Anderseits, womit wollen sie kämpfen? Wer sollte sie anführen? Der Mann musste lächeln. Lediglich zwei mittelschwere BattleMech-Kompanien standen in Camp Youngblood, dazu noch eine reichlich angeschlagene Infanterieeinheit, aber weder Panzer noch Luft/Raumjäger. Nahezu das gesamte Offizierskorps der Renegades hatte den Planeten verlassen. Das Kommando lag jetzt in den Händen von Youngbloods Adoptivtochter, Captain Billie Swan – einer jungen Offizierin mit wenig Erfahrung in taktischer und strategischer Führung. Natürlich konnte ihr der designierte Kommandeur der Einheit zur Hilfe kommen, doch Nicolas Youngblood lag noch immer mit einem Schlüsselbeinbruch auf der Krankenstation der Söldner. Ihnen standen die Satillio-Füsiliere und die Lionhearts zur Verfügung, mit einer vollkommen intakten Kommandostruktur. Alle Vorteile lagen auf ihrer Seite. Wenn die Renegades von ihrem Einsatz auf Lindsay zurückkehren würden, ständen sie vor vollendeten Tatsachen.

Dann wird alles uns gehören!

Bushwood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Bushwood war der größte und weitläufigste der sieben Stadtteile von Paradise, in dem die oberen Zehntausend der Küstenmetropole zu residieren pflegten. Akademiker, Banker, Börsianer und andere Zeitgenossen, die auf mehr oder weniger ehrenwerte Weise an ihr Vermögen gekommen waren. Immerhin war das Viertel eine ehemalige eigenständige Kleinstadt, bevor es im Rahmen seiner städtebaulichen Ausdehnung mit der gewaltigen Küstenmetropole zusammenwuchs.

Palmers Haus lag am Rand des Viertels. Zwar nahe genug, um noch zu Bushwood zu zählen, jedoch weit genug entfernt, um nicht allzu mondäne Adressen zu seinen Nachbarn zählen zu müssen. Zwischen den prächtigen Villen der übrigen Bewohner machte sich sein Haus mit dem weitläufigen Garten noch relativ bescheiden aus. Der geachtete Chefarzt der neuen Universitätsklinik von Paradise hielt nicht viel davon, sich zu produzieren, was ihm seine Nachbarn auch hoch anrechneten, denn so konnten sie sich besser in Szene setzen. Zudem lebte Dr. Palmer wie ein zurückgezogener Einsiedler, sein einziger Sohn war auf Quentin gefallen, von seiner Frau und Tochter hatte er sich entfremdet. Daher lebte er auch seit inzwischen 15 Jahren allein in dem Haus. Der alte Doktor war ein beliebter, geschätzter und geachteter Mann. Jemand, von dem alle Welt behauptete, dass er keine Feinde hätte. Niemand in der Nachbarschaft ahnte, dass man sich auch in Gefahr bringen konnte, ohne wirkliche Feinde zu haben. Bis zu dieser Nacht des 6. August.

»Die blaue Limousine gehört Palmer«, stellte Trevor sachlich fest. »Er ist also zu Hause. Ich frage mich allerdings, wem wohl dieser schwarze Lieferwagen gehört.«

Das Fahrzeug stand knapp fünfzig Meter weiter die Straße hinunter und passte so wenig in diese Umgebung, dass es an normalen Tagen wahrscheinlich von aufmerksamen Nachbarn gemeldet und von einer Polizeistreife aus dem Viertel entfernt worden wäre. Doch dies war keine normale Nacht, alle Aufmerksamkeit ruhte noch immer auf dem Attentat auf Herzog Razza, und die Polizei schien heute Abend etwas anderes zu tun zu haben.

»Soweit ich das von hier aus sehen kann, ist die Gartentür nur angelehnt, aber nicht verschlossen.« Niemand zweifelte an Takomas Angaben. Ihre auf Hellgate erprobte Beobachtungsgabe ließ die Indianerin auch im Großstadtdschungel von Paradise nicht im Stich. »Eigenartig, zu dieser Uhrzeit, oder?«

»Ich will niemanden beunruhigen, aber das sieht verdammt nach einem Überfallkommando aus.« Robin achtete peinlichst darauf, das Wort ›Killerkommando‹ zu vermeiden. Im Unterschied zu ihren Begleitern von Hellgate besaß sie wenigstens noch einen Hauch Taktgefühl und Diplomatie.

Trevor verstand sie trotzdem. »Dann sollten wir uns beeilen!«

»Dann los!« Marco überprüfte ein letztes Mal den Sitz seines kleinen Funkgeräts mit Kehlkopfmikro und Ohrstecker, ehe er sich aus dem Wagen schwang. »Ellson, Tanita, den Hintereingang, ihr habt zwei Minuten!

Robin, Ellen und Trevor nehmen die Vordertür! Takoma und ich schnappen uns den Wagen!«

Takomas Beobachtung erwies sich als richtig, die weiße Vordertür von Palmers Anwesen war tatsächlich unverschlossen. Man hätte sie nicht mehr verschließen können, da jemand das Schloss mit einem schweren Werkzeug aus seiner Verankerung gehebelt hatte. Einem aufmerksamen Passanten wäre diese Manipulation eventuell aufgefallen, wenn es um diese Zeit Passanten gegeben hätte, doch nach 21.00 Uhr ging kaum noch ein Bewohner von Bushwood zu Fuß auf die Straße. Die Gartenbeleuchtung entlang der kurzen Freitreppe, welche zum Wohnhaus führte, schien zwar noch intakt, war allerdings ausgeschaltet. Alles wirkte in Ordnung, ruhig und friedlich, zu ruhig ...

Doch diese Ruhe hielt nicht lange an: Eine dunkle Gestalt erschien unvermittelt am oberen Ende der Freitreppe, keine Sekunde, nachdem Robin, Ellen und Trevor das Anwesen betreten hatten. Das silbrige Mondlicht beleuchtete den Lauf einer Autopistole auf den ein langer Schalldämpfer geschraubt war. Überraschenderweise war es nicht der Schütze, der als erster reagierte, sondern Ellen Young, auf ihre eigene unverkennbare Art.

Ellen riss beide Hände hoch, den schweren Kurzlaufrevolver in der Rechten und ihren Dienstausweis in der Linken und rief laut: »Keine falsche Bewegung, die Waffe weg!«

Für einen Sekundenbruchteil glaubte Robin, sie könnte sehen, wie der Pistolenmann das Gesicht zu einem höhnischen Grinsen verzog. Dann drückte er den Abzug der Waffe durch, und Robin riss Ellen im letzten Moment aus der Schusslinie. Sie gingen beide zu Boden, landeten unsanft mitten in einer Anpflanzung von Strauchrosen, während die Kugeln über sie hinweg pfiffen.

Rote Rosen, rot wie Blut. Innerlich begann Robin Vanessa Youngblood zu fluchen. Mach das noch einmal, Ellen, und ich schwöre, ich bring dich um!

Trevor, der Majordomus von Marcos Haus- und Hofhaltung, reagierte ganz anders und weit professioneller. Mit einer Beweglichkeit, die man ihm kaum zugetraut hätte, drehte er seinen Körper aus der Schusslinie. Gleichzeitig hob er den schweren Trommelrevolver, zwei Schüsse halten durch die Nacht, im Unterschied zu den schallgedämpften Pistolenschüssen des Killers so laut wie Donnerschläge. Der Schwarzgekleidete oben auf der Treppe machte einen Sprung zurück, erhielt einen zweiten heftigen Schlag und fiel wie ein leerer Anzug.

»Jemand getroffen?« Der ältere Mann wandte den Blick nicht vom oberen Ende der Treppe und senkte auch nicht den Lauf der Waffe. Militärische Routine.

»Wir sind in Ordnung.« Robin richtete sich wutschnaubend auf, während die Rosendornen weiter Gesicht und Arme zerkratzten. Warum musste Doc Palmer hier auch ausgerechnet ein Rosenbeet anlegen?

Im selben Moment sprang Ellen auf, krallte ihre Finger in Robins Jacke und zerrte sie wieder zu Boden. Erneut landete sie auf der dornigen Unterlage. Keine Sekunde zu spät.

Ein zweiter Mordschütze tauchte rechts von der Freitreppe auf, und erneut sahen sie Mündungsfeuer aufblitzen, in einer Heftigkeit, die auf eine automatische Waffe schließen ließ. Trevor war nicht zu sehen, die MP-Salve schlug keine Funken auf dem Plattenweg, wo der ältere Mann eben noch gestanden hatte. Dies war die Wirklichkeit und kein Action-Holovid aus der Shaw-Produktion. Hier schossen die bösen Jungs auch nicht mit der ersten Salve daneben, um die Guten zu warnen. Dafür gehörte Ellen Youngs Gefahrensinn ebenfalls zu dieser Wirklichkeit. Robin kroch zu der niedrigen Gartenmauer, die das Rosenbeet zum Hang hin begrenzte, presste ihren Rücken gegen das Mauerwerk und zog ihre Knie an. Von oben hämmerte erneut eine Salve gegen die Mauer und überschüttete sie mit Staub.

»Schnappen wir sie uns!« Ellen rollte sich neben Robin und hob lächelnd den Revolver. Im Mondlicht konnte Robin deutlich dunkle Schatten und zahlreiche Kratzer im Gesicht der jungen MechKriegerin erkennen.

»Er ist etwa zwei Meter rechts von der Treppe!« ertönte Trevors Stimme von der anderen Seite des Gartenwegs. Offenbar hatte er sich hinter den dicken Stamm einer jungen Cascade-Sequoie geflüchtet. Der Beschuss von oben endete für einen kurzen Augenblick. Robin hob ihre Pumpgun.

»Auf drei!«

»Auf drei oder bei drei?« verlangte Ellen noch zu wissen, aber Trevor hatte bereits begonnen zu zählen.

Der ältere Mann tauchte geduckt, rechts von seiner Deckung auf, jagte zwei ungezielte Schüsse den Gartenweg hinauf. Nur den Bruchteil einer Sekunde bevor Robin und Ellen aufsprangen und ihrerseits das Feuer eröffneten. Der MP-Schütze oben am Haus zog den Kopf ein, als rings um ihn Projektile und Schrotkugeln einschlugen. Dafür erschien links von der Treppe ein weiterer Gegner und deckte die kleine Gruppe mit einer erneuten Garbe aus einer Maschinenpistole ein.

Als die Projektile gegen das Mauerwerk schlugen, lagen Robin und Ellen schon wieder auf ihrem Bauch, während Trevor sich hinter dem Stamm seines Baumes duckte. Der erste Schütze erhob sich aus seiner Deckung und begann ebenfalls zu feuern.

Na toll. Sie haben uns festgenagelt. Jetzt heißt es Krach schlagen und hoffen, dass sich vielleicht doch eine Polizeistreife hierher verirrt.

Vor dem Haus ertönten weitere Schüsse, als Tanita und Ellson durch das Gartentor des Anwesens schlüpften und die hintere Seite des Hauses erreichten. Offenbar hatte das Überfallkommando mit Störungen gerechnet und entsprechende Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. In ihrem tiefsten Inneren hoffte Tanita, dass sie aber nicht mit einem zweiten Angriff in ihrem Rücken rechneten.

Alles in Ordnung? fragte sein Blick, und die kleinere Frau nickte in heftiger Zustimmung.

Alles in Ordnung! Da soll die Steiner-Propaganda behaupten, Clan-Elementare wären gefühllose, eiskalte Killermaschinen.

»Hast du deine Waffe?« flüsterte Tanita.

Wie zur Bestätigung hob Ellson die breite Kampfklinge seines Dolches, der gut und gerne als Kurzschwert durchgegangen wäre. Beeindruckend, doch trotz allem keine Schusswaffe! Tanita spürte schon wieder, wie alles Blut aus ihrem Gesicht verschwand.

»Keine Pistole?!« Ihre Stimme war nur ein heiseres Ächzen. Marco und einige andere Chaoten der Truppe hätten es wahrscheinlich so ausgedrückt: »Nur ein Elementar kann so dumm sein und mit einem Messer zu einer Schießerei kommen!«

Der Riese schüttelte den Kopf. »Ich habe eine Übereinkunft mit dem Colonel und Roxanne. Solange ich meine Rüstung nicht trage, bin ich nur ein einfacher Leibeigener ... eigentlich ist das Messer schon zu viel.«

Mehr Worte der Erklärung bedurfte es nicht, und selbst Tanita wusste, dass dies nicht der passende Ort und Zeitpunkt für eine Grundsatzdiskussion über den Unterschied zwischen Leibeigenen und Überläufern wäre. An der Rückseite des Hauses erkannte sie das beleuchtete Rechteck einer offenen Türe.

»Bleib hier und halt mir den Rücken frei!« Sehr witzig, Tanita, und womit soll er dir den Rücken freihalten?

Eine gute Beobachtungsgabe, schnelle Reaktionen und dazu ein gesundes Maß an Paranoia gehörten zu jenen Dingen, die einem im Urwald von Hellgate das Leben retten konnten. Wer das nicht besaß, endete schnell als Zwischenmahlzeit für eines der zahlreichen Raubtiere des Planeten. Tanita hatte ihre Kindheit auf Hellgate überlebt, und das bedeutete, dass sie all diese Gaben besaß, und dass sie sich darauf verlassen konnte. Sie bemerkte den schwarzgekleideten Attentäter, etwa zwei Sekunden bevor sich seine Gestalt aus den Schatten löste.

»Wo willst du denn hin, Kleine?« Die Pistole in seiner Rechten schwenkte auf sie zu. Tanita war auf den Angriff vorbereitet, sie duckte sich bereits und presste den Anschlagschaft ihres Karabiners an ihre Hüfte. Trotzdem reagierte ein anderer noch schneller als sie.

»Wo sie hin will, geht dich gar nichts an!« Eine riesige Gestalt schien hinter dem Mann aus dem Boden zu wachsen. Ellson griff zu, etwas knackte, und der Mann sackte zusammen wie eine Stoffpuppe.

Der Elementar drapierte die schlaffe Gestalt über das Geländer der Kellertreppe und hob lächelnd den erbeuteten, Revolver. Tanita nickte nur kurz, dann drehte sie sich um und mähte den zweiten Mann nieder, der unvermittelt in der beleuchteten Hintertür auftauchte. Fast wie in alten Zeiten.

Sie tippte kurz gegen das Kehlkopfmikro ihres Funkgeräts und formte das Wort: »Klar!«

Wie zur Antwort ertönte vor dem Haus ein lauter Knall, kurz bevor eine Stichflamme in den Nachthimmel schoss.

»Klasse, Takoma!« Marco duckte sich vorsorglich, während vor ihnen die brennenden Wrackteile des Lieferwagens auf den Asphalt regneten. »Granaten? Wir wollten unauffällig vorgehen!«

»Wenn ich auffällig sein wollte, wäre ich jetzt mit meinem Mech hier«, stellte Takoma feixend fest. Diskretion gehörte nicht zu ihren starken Seiten. Manches Mal bezweifelte Marco sogar, dass Takoma wusste, wie das Wort geschrieben wurde. Aber Diskretion zu wahren, gehörte auch nicht zu ihren Aufgaben. »Hey, Marco, ich liebe Feuerwerk!«

»Und was ist mit den Trophäen?« Er nickte in die Richtung des Wracks des Wagens und der verbrannten Überreste seiner Insassen.

Zur Antwort spielte die Indianerin bezeichnend mit den Granaten, die an ihrem Gürtel hingen. Noch mehr Munition für den Werfer unter dem Lauf ihres Sturmgewehrs. Sie nickte in Richtung des Anwesens und den Geräuschen einer wilden Schießerei.

»Der Tanz ist noch nicht zu Ende, Bruder.«

Und fort war sie.

Robin kauerte hinter ihrer Deckung, während immer wieder Projektile gegen die Mauer hämmerten. Dieses Feuergefecht dauerte immer länger an. Zu lange nach ihrem Geschmack und zu lange, als für ihren beschränkten Munitionsvorrat gut war. Das Magazin der Pump-Action war bereits zur Hälfte leergeschossen, und sie besaß keine weiteren Patronen mehr, um die Waffe erneut zu laden. Noch drei Schuss, und sie musste auf die Pistole zurückgreifen, für die sie ebenfalls nur zwei Ersatzmagazine mit sich führte. Trevor hatte schon längst aufgehört, mit den zwei Attentätern auf der Treppe Schüsse auszutauschen. Alles, was sie mit ihrem Gegenfeuer erreichten, war, dass die zwei Heckenschützen sich besser in ihrer Deckung verschanzten.

Warum geht eigentlich nicht mal zur Abwechslung denen die Munition aus?

Neben ihr steckte eine enthusiastische Ellen immer neue Patronen in ihren Kurzlaufrevolver, ohne dabei zu bemerken, dass ihr eigener Vorrat sich dem Ende entgegen neigte.

»Weißt du, woran mich das erinnert, Robin?« Die jüngere MechKriegerin grinste sie breit an. Als sie keine Antwort erhielt, piepste sie fröhlich weiter: »An diese alten Westernmythen, auf die Daddy so steht. Wenn die aufrechten Helden gegen eine Übermacht von Banditen oder Indianern antreten müssen ... und ihnen langsam aber sicher die Munition ausgeht.«

Mit ausdruckslosem Gesicht starrte Robin auf die kleinere MechKriegerin herab.

Eleonore Young, der Tag wird kommen, an dem du die Quittung dafür bekommst ... ich weiß noch nicht genau wann –  aber er kommt!

Abrupt verstummte das MP-Feuer von oben, und eine Stimme dröhnte an Robins rechtem Ohr: »Klar!«

Fast gleichzeitig stürmten Takoma und Marco mit angelegten Sturmgewehren durch das Eingangstor. Robin erhob sich aus ihrer Deckung und winkte den beiden zu.

»Es ist zu Ende!« Irgendwie zweifelte Robin an ihren eigenen Worten. Das konnte noch nicht das Ende sein. Das war bestimmt erst aller Ärger Anfang.

Die Bestätigung für Robins Befürchtung kam keine Sekunde später, als Ellson auf ein über dem Dach des Wohnhauses schwebendes kleines Objekt deutete. »Was ist das?«

Der Kugelkopf mit den Sensoren richtete sich auf sie aus.

»Eine Drohne? Winterland?«, sprach Tanita aus, was alle in diesem Moment dachten.

»Wie kommt ihr auf Winterland?«, warf Ellen ein.

»Wer denn sonst?« Takoma sah hinüber zur Bucht. »Da kommen sie schon.«

Über der Paradise Bay kamen drei Hubschrauber im schnellen Tiefflug heran. Ohne Positionslichter kaum erkennbar, ließ ihre Formation einen Transporter und zwei Kampfhubschrauber vermuten.

»Arschlöcher!«, schnaubte Marco und wies kurz auf die Leichen des Überfallkommandos. »Schnappt euch alles, was ihr kriegen könnt, und dann ab hier!«

»Wenn man sie mal brauchen könnte, kommen sie zu spät«, knurrte Robin und hob die Umhängetasche eines der Mordschützen auf. Und wenn das kein Zufall ist?

KAPITEL 5

»Der Trick beim Katz-und-Maus-Spielen ist, dass man immer wissen muss, wer die Katze und wer die Maus ist!«

Robert Takashi Youngblood, Colonel a. D.

»... und dass man nie vergessen darf,

wie schnell diese zwei Rollen wechseln können!«

Colonel Jason Craig Youngblood

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 8:30 Uhr PSZ

Das kann nicht lange dauern!

Drake marschierte in einer Traube aus Leibwächtern durch die Gänge des Stützpunktes und gönnte sich ein selbstzufriedenes Lächeln. Er befand sich auf dem Weg zum Büro des diensthabenden Kommandeurs. Unterwegs passierten sie die Bereitschaftsräume anderer Führungsoffiziere. Sie waren dunkel und ihre Türen geschlossen, was auf die Abwesenheit jener Personen schließen ließ – wie erwartet. Die wenigen Uniformierten, denen sie unterwegs begegneten, gehörten durch die Bank zum Ausbildungskader der Renegades-Infanterie. Daneben erkannte er ein paar MechKrieger der Youngblood Eagles und der Amazonen. Obwohl er kaum militärische Erfahrungen besaß, so war sich Drake doch in einem vollkommen sicher:

Dieser Stützpunkt ist hoffnungslos unterbesetzt! Das wird leichter, als ich gedacht habe!

Kein Einziger dieser Soldaten war über dreißig Jahre alt. Sie waren unerfahren und wirkten verunsichert. Kein Wunder bei den Geschehnissen des letzten Abends, es war auf Youngbloods Tochter geschossen worden. Für viele Einwohner von Paradise war das fast ein größerer Schock als das Attentat auf Herzog Michael, der in den Augen vieler noch immer ein Fremder war. Im Grunde genommen war das misslungene Attentat ein Vorteil für seine Pläne. Jetzt konnte er das neue Waffengesetz mit noch mehr Nachdruck voranbringen. Es zeigte, dass Galendon Core unter Youngbloods Verwaltung nicht sicher war. Insofern konnte Drake es eigentlich nur bedauern, dass es der unglückliche und verratene Captain Harker war, der Herzog Michael angeschossen hatte und nicht Robin Youngbloods eifersüchtiger Liebhaber Marco di Vega. Aber das spielte keine Rolle mehr, jetzt spielte ihm alles in die Hände. Wenn der jetzige Kommandeur der Renegades den Fehler machte, sich seinen Forderungen zu widersetzen, bedeutete dies das Todesurteil für die Einheit.

»Mr. Drake möchte den Kommandanten sprechen.«

Die kleine Blonde mit der Piepsstimme entfernte sich wieder eilig. Offenbar ahnte sie bereits, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war.

Kluges Mädchen.

Die Tür zu dem Büro schloss sich wieder, und Drake war allein mit seiner Gesprächspartnerin im Büro des Colonels, allein mit Robin Youngblood, die sich auf der Ecke des Schreibtisches lümmelte.

Noch besser. Er hatte es nicht einmal mit der älteren, erfahreneren Billie Swan oder – Gott bewahre – dem abgebrühten Cobretti zu tun, sondern mit Youngbloods Tochter selbst. Andererseits war die Lehne des Bürosessels der Tür zugekehrt, und offensichtlich saß dort noch jemand. Aber davon wollte sich Drake jetzt nicht irritieren lassen. Er hielt in diesem Spiel alle Trümpfe in der Hand.

»Lieutenant Youngblood.« Drake nickte der Offizierin zur Begrüßung höflich lächelnd zu, öffnete seine Aktentasche und holte einen Aktenhefter hervor.

»Kraft meines Amtes als Nachlassverwalter der Familie de Leon bzw. als Rechtsbeistand des Herzogs Michael Razza von Cammal setze ich Sie davon in Kenntnis, dass sämtliche Verfügungsgewalt über den gesamten Kontinent Galendon Core sowie sämtliche Inseln innerhalb einer Drei-Meilen-Zone rund um besagten Kontinent den Youngblood Renegades bis auf Weiteres und mit sofortiger Wirkung entzogen ist!

Ferner hat mir die Schreibstube Ihrer Einheit sofort alle finanziellen Unterlagen vorzulegen, damit wir feststellen können, wie viel Kapital sie bisher aus dem Landbesitz geschlagen haben. Ihre finanziellen Mittel sind bis zum Ende dieser Untersuchung eingefroren. Außerdem haben Ihre Söldner sofort alle Stützpunkte zu räumen, die sie auf Galendon Core unterhalten. Wir sind allerdings bereit, Ihnen für eine Übergangszeit jene Anlage zur Verfügung zu stellen, die allgemein als Camp Youngblood bekannt ist. Sie sind allerdings nicht berechtigt, diesen Stützpunkt zu verlassen!«

Der Mann reichte ihr den Aktenhefter weiter. »Bitte sehr, die entsprechenden Verfügungen!«

Robin nahm den Hefter eher zögernd entgegen. Offensichtlich begriff sie die Tragweite dieser Erklärung, die nichts weiter als den Ruin ihrer Einheit bedeutete. Zunächst wurde den Renegades jedes Besitzrecht an ihrem Lehen entzogen, einschließlich der Verfügungsgewalt über ihr derzeitiges Barvermögen. Dies würde den Renegades die Kontrolle über ihre Barmittel entziehen. Natürlich hatten sie innerhalb der letzten zwei Jahrzehnte Kapital aus dem Land schlagen müssen, um die Einheit am Leben zu erhalten. Überdies verbarg sich hinter seinem großzügigen Angebot, Camp Youngblood als vorläufige Unterkunft zur Verfügung zu stellen, nicht mehr, als jene Teile der Einheit, die sich noch auf Cammal befanden, unter Hausarrest zu stellen.

»Hm, dann fasse ich mal zusammen.« Robin sah dem Anwalt fest ins Auge. »Zuerst nehmen Sie uns unser Land, dann unser Geld und zuletzt unsere Bewegungsfreiheit, richtig? Damit werden Sie nicht durchkommen, Mr. Drake. Dieses Land wurde meinem Onkel, meinen Eltern und dem ganzen Rest der Einheit von Prinz Hanse Davion persönlich zum ständigen Lehen übergeben, und diese Übereinkunft gilt, solange die Renegades Galendon Core halten können. Ich nehme mir daher die Freiheit, Ihr kleines Papierchen hier als ungültig zu betrachten.«

»Vom rein rechtlichen Standpunkt her kann ich Ihnen dieses Verhalten nicht empfehlen, Lieutenant.« Innerlich hätte Drake am liebsten laut gejubelt. Das Ganze entwickelte sich tatsächlich so wie erwartet. Youngblood, in diesem Fall seine Tochter, wollte sich tatsächlich der herzoglichen Verfügung widersetzen. Damit drehte sie sich ihren eigenen Strick.

»Sehen Sie, Prinz Hanse überschrieb das Land Ihrer Einheit in dem guten Glauben, dass die Familie de Leon ohne Erben ausgestorben sei. Doch nun haben sich diese Bedingungen grundlegend geändert, und dies lässt die Inbesitznahme des Kontinents durch die Youngblood Renegades in einem völlig anderen juristischen Licht erscheinen. Es steht Ihnen und Ihren Eltern natürlich völlig frei, gegen diesen Beschluss Beschwerde einzulegen. Aber vorläufig besitzt er bis zur Einlage weiterer Rechtsmittel Gültigkeit. Es sei denn ...« Drakes Selbstherrschung sank für einen Augenblick, und er gestattete sich ein sanftes Lächeln, »... Sie wollen Ihre Truppen mobilisieren.«

»Da habe ich eine wesentlich bessere Idee«, meldete sich jetzt endlich der Mann in dem Bürostuhl zu Wort, und langsam begann sich der Sessel zu drehen. »Ich denke, wir werden die Sache an unsere Anwälte weiterleiten!«

Der Mann in dem Stuhl hatte die Sechzig wohl schon überschritten. Das Gesicht wies asiatische Züge auf und trug die Spuren eines entbehrungsreichen Lebens. Ein einfacher Spazierstock lag quer vor ihm über den Armlehnen des Bürosessels, und zahlreiche graue Strähnen zogen sich durch die ehemals dunkelblonden, militärisch kurzgeschnittenen Haare. Die linke Brustseite seiner Uniformjacke war mit einigen Ordensbändern besetzt, die ihn nicht nur als Träger aller drei Sonnenbanner, sondern auch noch als Mitglied des Ordens der Davions auswiesen. Richard Foster-Drake kannte sein Gegenüber zwar noch nicht persönlich, aber er hatte die Akten über Youngbloods Söldner gründlich genug studiert, um den Mann zu erkennen.

Drakes Enthusiasmus wich einer lauernden Vorsicht. Colonel Robert Takashi Youngblood war ein ernstzunehmender Gegenspieler.

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 9:30 Uhr PSZ

»Colonel Robert Takashi Youngblood.« Vargas nickte langsam und ließ den Namen sich Geltung verschaffen. Außer ihm, Drake und dessen Beraterin, war nahezu die gesamte Führungsspitze seiner Einheit in dem Hotelzimmer versammelt, das Drake als Operationszentrale diente. »Das könnte einiges ändern.«

»Er ist nur ein Mann, nur ein einzelner Mann.« Drake winkte lässig ab. »Was kann ein Mann allein schon ausrichteten?«

»Ein einzelner, aber kompetenter und vor allem sehr erfahrener Anführer.« Kolonel Vargas schüttelte müde den Kopf. »Das kann die gesamte Situation verkomplizieren. Er besitzt etwas Besonders: die Fähigkeit, seine Leute zu motivieren. Außerdem gibt es im Großraum von Paradise City einiges an Veteranen und Reservisten. Robert bräuchte nur mit den Fingern zu schnippen, um sie zu reaktivieren.«

»Das hat er bereits!«, schnaubte Colonel Lee, als er in das Versammlungszimmer seiner Mitverschwörer stürmte. »Einige meiner Sicherheitsleute wollten Jeremey Wu, Leroy Green und Verena Strong festsetzen. Aber ihre Häuser waren verlassen. Ich gehe davon aus, dass sie sich bereits auf dem Weg zur Basis im Mount Tanasis befinden.«

Drake blickte den Befehlshaber der Söldner an. »Sind Sie denn wirklich der Meinung, dass bei diesem Kräfteverhältnis Führungsqualitäten und ein paar Veteranen noch eine entscheidende Rolle spielen?«

»Nicht, wenn wir sofort losschlagen.« Vargas nickte langsam. Drake mochte vielleicht nur Jurist ohne jeden militärischen Hintergrund sein, aber er hatte die Situation trotzdem erkannt. Die auf Cammal stehenden Einheiten der Youngblood Renegades konnten der geballten Schlagkraft von Santinis Lionhearts und seinen Satillio-Füsilieren nichts entgegensetzen. Doch den Wert der Veteranen für die Moral des Gegners schätzte der Anwalt seiner Meinung nach nicht richtig ein. »Denn ihre Hauptstreitmacht ist im Augenblick noch auf ihrem Stützpunkt und damit verwundbar.«

»Dann müssen wir sofort losschlagen«, entschied sein jüngerer Bruder. »Noch bevor sie Gelegenheit haben, sich in die Wildnis zurückzuziehen. Bevor sie uns ihre Art der Kriegsführung diktieren können. Ein schneller, entschlossener Schlag gegen Camp Youngblood.«

Der jüngere der beiden Vargas-Brüder schenkte den versammelten Anwesenden ein raubtierhaftes Lächeln. »Alles in einem Moment entscheiden!«

Vargas warf seiner 2. Offizierin einen fragenden Blick zu, und die Frau schüttelte den Kopf. »Ich muss dem Lieutenant Kolonel recht geben, Sir.«

Es war leicht zu erkennen, wie schwer ihr diese Worte fielen. Esther Falconi und Eman Vargas schätzten einander nicht, waren aber professionell genug, um in militärischen Belangen zusammenarbeiten zu können. Er hielt nichts von ihrer Zurückhaltung, sie verachtete ihn wegen seiner maßlosen Vorgehensweise. »Wenn wir eine Chance haben wollen, um die Renegades schnell und sauber zu besiegen, dann nur mit einem Überraschungsangriff!«

»Überraschungsangriff«, schnaubte Drake verächtlich, während er sich hinter seinem Schreibtisch in seinen Sessel fallen ließ. »Die Renegades wissen schon längst, dass Sie hier sind, ganz Cammal weiß es. Wie können Sie da von einer Überraschung reden?«

»Sie wissen nicht, dass wir sie angreifen wollen ... noch nicht«, entschied Eman. »Wenn Sie noch länger zögern, werden wir diesen Vorteil verlieren, Drake. Haben sie schon einmal einen Guerillakrieg mitgemacht? Keine schöne Sache, das kann ich Ihnen verraten.«

»Wir haben erst ein Bataillon nach Paradise bringen können«, gab Falconi zu bedenken. »Dein Bataillon, Eman. Lass uns wenigstens auf die Lionhearts warten. Sie können in vier Stunden hier sein.«

Bereits am frühen Morgen war der neue Marschbefehl an Santinis Söldner herausgegangen. Keine Stunde später hatte sich Lieutenant Colonel Lee nach Jacksonville auf Chumberland begeben, um diesem Befehl durch seine Anwesenheit Nachdruck zu verleihen. Seiner ersten Meldung nach saß der Schock über das Attentat auf Herzog Razza bei den Mitgliedern von Santinis Truppe mindestens ebenso tief wie beim Rest von Cammals Bevölkerung. Außerdem zeigte sich Colonel Santini wenig begeistert von einer militärischen Besetzung des Renegades-Lehens. Tatsächlich wollte er sich anfangs weigern, den Befehl umzusetzen. Erst Drakes persönliche Intervention und einige Hinweise auf die Unruhen, die den Kontinent und damit auch den ganzen Planeten bedrohten, konnten ihn dazu bewegen, sein Regiment in Marsch zu setzen. Schließlich gelang es Drake noch, den alten Kommandanten davon zu überzeugen, dass Galendon Core der Quell all ihrer Probleme darstellte. Jetzt waren die Landungsschiffe der Lionhearts auf dem Weg nach Galendon Core, bereit ihre BattleMechs über dem Stützpunkt ihrer ehemaligen Verbündeten abzusetzen. Ihrer ehemaligen Verbündeten ... ihrer ehemaligen Freunde ... Das gab den Ausschlag. Möglicherweise würde Santini es an der notwendigen Entschlossenheit beim Vorgehen gegen die Renegades mangeln lassen.

Drake schüttelte ablehnend den Kopf. »Nein, wir werden nicht auf die Lionhearts warten. Lieutenant Kolonel Vargas, Sie werden Camp Youngblood sofort angreifen, mit allem was Sie haben!«

Baustelle ›Regents Tower‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 10:00 Uhr PSZ

»Guten Morgen, Colonel Youngblood, ich freue mich, Sie endlich persönlich zu treffen.« Der Mann kam Robert sofort entgegen, als er das Büro der Hotelmanagerin betrat. »Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist van Weyden, Roland van Weyden. Gut, dass Sie so schnell kommen konnten.«

Der ehemalige Kommandeur der Youngblood Renegades war von diesem Treffen nicht im Geringsten überrascht. Denise Powell, die Leiterin des neuen Hotels, hatte bereits angekündigt, dass er heute einige der höhergestellten Manager der Firma kennenlernen würde. Der etwas untersetzte grauhaarige Mann mit kurzem Vollbart und Designeranzug, Roland van Weyden, gehörte offensichtlich zu diesen Leuten.

»Nun, was halten Sie von unserem kleinen Projekt?« Er wies mit einer ausholenden Geste auf den weiträumigen Hotelkomplex, der sich vor den Glasfenstern des Raumes erstreckte. »Beeindruckend, nicht wahr? Wir haben keine Kosten und Mühen gescheut.«

In dem Büro hing noch immer der Duft von trocknender Farbe und frisch geschnittenem Aromaholz. Das ›Regents Tower‹-Hotel sollte bald den einzig wahren Konkurrenzbetrieb zum alteingesessenen ›Bayside Inn‹ innerhalb der Küstenmetropole darstellen. Im Unterschied zu dem eher herrschaftlichen Ambiente des ›Bayside‹, setzte die Leitung des ›Regents‹ eher auf Innovation. Erst Anfang des Jahres im Innenbereich fertiggestellt, ragte der gewaltige Turm aus Beton, Stahl und Glas weit über den Yachthafen empor. Der Park, der später die gesamte Hotelanlage wie ein künstlicher Urwald, komplett mit Fluss und Wasserfall, umgeben sollte, befand sich noch im Aufbau. Bis jetzt zeugten nur die Begrenzungsmauern aus Beton und die leeren Wasserbecken vom späteren Verlauf der Parkanlage. Natürlich war das Hotel für den Publikumsverkehr noch geschlossen, lediglich der Verwaltungstrakt war bereits in Betrieb. Angeblich gingen bei der Betreiberfirma bereits die ersten Reservierungen ein. Konnte man den Worten der frischgebackenen Managerin der Anlage glauben, würde sich die neue Hotelanlage auch schnell zur neuesten Attraktion von Paradise entwickeln, wenn sie in vier Wochen endlich ihre Pforten öffnen würde.

»Ich hoffe, dass die augenblickliche Situation hier Ihre Investoren nicht zu sehr verschreckt.« Robert zuckte beiläufig mit den Achseln. »Es könnte sein, dass die Grundstückspreise in Paradise demnächst ins Bodenlose fallen.«

»Das ist allerdings richtig. Was angesichts der getätigten Investitionen gelinde gesagt unangenehm wäre.« Van Weyden nickte zustimmend, während er sich hinter dem Schreibtisch niederließ und den übrigen Anwesenden bedeutete, sich ebenfalls zu setzen. »Über unseren Kontakt zu den 1. Kittery-Grenzern haben wir die Vergangenheit von Herzog Michael Razza durchleuchtet. Wie soll ich es sagen? Er hat keine. Einen Lance Sergeanten Michael Razza hat es bei den 1. Grenzern niemals gegeben.«

Robert nickte kurz. »Ich weiß. Allerdings passt seine Beschreibung auf einen MechKrieger mit dem Namen George Ingram, der seit etwa einem halben Jahr verschollen ist. Meine Nichte hat das bereits aus dem Informationsmaterial, das Sie uns überlassen haben, ermittelt.«

»Inzwischen gibt es noch mehr. Möglicherweise hat Ihr Bruder es nicht nur mit einem falschen Herzog zu tun, sondern auch noch mit einem falschen Anwalt.« Denise legte einen Comblock auf den Tisch. »Richard Foster-Drake ist möglicherweise auch nicht der Mann, für den er sich ausgibt. Unser Nachrichtendienst hat erfahren, dass die Anwaltskanzlei Cummings Law-and-Justice kürzlich einigen Umstrukturierungen unterzogen wurde. Im Laufe dieser Veränderungen kam Drake in seine hohe Position – ungewöhnlich für jemanden, der erst seit zwei Jahren für die Firma tätig ist. Entweder ist er sehr tüchtig, oder das Ganze könnte eine feindliche Übernahme sein.«

»Könnten wir es eventuell mit dem MI4 zu tun haben?« schlug Robert vor. »Vielleicht will die AVS die Renegades einfach schlucken.«

»Möglich, aber die würden eher andere Methoden benutzen«, erklärte van Weyden mit einem hintergründigem Lächeln. »Im Augenblick hätte Haus Davion wenig davon, den Renegades ihr Lehen abzujagen. Abgesehen von der Tatsache, dass Winterland Enterprises sich in ihrem Hinterhof breitgemacht hat, profitiert Davion von der jetzigen Situation. Dessen ungeachtet zweifelt niemand an der Loyalität der Renegades. Nicht nach ihren Einsätzen im Grenzkrieg von 3039, dem Krieg gegen die Jadefalken und Stahlvipern sowie ihrer Vermittlung mit den Hellgate-Piraten.«

»Unser Direktorium ist jedenfalls davon überzeugt, dass Drakes Aktivitäten sich weder mit den Interessen von Prinz Victor noch mit unseren decken«, stellte Denise fest.

»Deswegen hat man wahrscheinlich auch den größten Teil Ihres Regiments von Cammal nach Lindsay gelockt«, erklärte van Weyden. Fast im gleichen Atemzug korrigierte er sich auch wieder: »Verzeihung, ich meinte natürlich das Regiment Ihres Bruders.«

Robert lächelte dünn. »Also denken Sie, dass mein Bruder gezwungen sein wird, um unseren Besitz hier auf Galendon Core kämpfen zu müssen.«

»Zwei Kompanien gegen zwei Regimenter! Das wäre Wahnsinn.« Denise starrte die beiden Männer ungläubig an. »Er hätte weder den zahlenmäßigen, noch einen Gewichtsvorteil auf seiner Seite!«

»Das stimmt, Miss Powell«, gab Robert unverblümt zu. »Aber ich kenne meinen Bruder genau, und ich kann doch behaupten, dass er ein paar Dinge von mir gelernt hat. Schreiben Sie ihn also besser nicht zu schnell ab!«

Offenbar wollte Powell noch einen weiteren Einwand vorbringen, doch in diesem Augenblick wurde sie von einem dumpfen Überschnallknall unterbrochen, der die Fenster des Büroraumes erzittern ließ. Van Weyden war als Erster auf den Füßen und am Fenster. Gleichzeitig war bereits ein fernes Stampfen zu hören, und Robert spürte, wie der Boden unter seinen Füßen in regelmäßigen Abständen vibrierte. Das konnte nur eines bedeuten: BattleMechs!

»Cheethas!« kommentierte er vom Fenster aus seine Beobachtung. Auf den Planeten des Vereinigten Commonwealths bestand eigentlich ein Verbot für Tiefflüge über bewohntem Gebiet. Lediglich bei militärischen Operationen wurde dieses Verbot außer Kraft gesetzt, dies galt jedoch nur, wenn zuvor das Kriegsrecht erklärt worden war. »Verfügen die Renegades über Maschinen dieses Typs?«

»Schon seit sechs Jahren nicht mehr.« Robert hinkte so schnell zum Fenster, wie es das vor Jahrzehnten zerschmetterte, linke Kniegelenk zuließ. »Aber Satillio hat eine ganze Staffel!«

»Sieht so aus, als hätte Drake sich zum Handeln entschlossen.« Denise deutete auf die Hauptstraße, die unter ihnen entlang führte. Eine ganze Kompanie Kampfkolosse marschierte den Zubringer zum Highway Nummer 1 entlang. Schwere Mechs: Crusader, Thunderbolt und Warhammer, dazu mehrere leichtere bevorzugt für den Einsatz gegen Infanterie gedachte Typen wie Firestarter und Vulcan. Eine beeindruckende Streitmacht, angeführt von der unverkennbaren, vierbeinigen Gestalt eines 80 Tonnen schweren Goliaths. Alle in der gescheckten, olivbraunen Bemalung der Satillio-Füsiliere, und alle offensichtlich auf dem Weg nach Camp Youngblood.

»Ich hoffe, Ihre Angehörigen haben einen guten Plan, Colonel. Einen wirklich guten!«

Abwarten, Miss Powell. Robert ertappte sich dabei, zu lächeln. Möglicherweise standen Drake und den Füsilieren noch einige Überraschungen bevor.

Befehlsbunker Spiegelbasis

Outback, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 10:10 Uhr PSZ

Judy saß vorgebeugt im Sessel ihres Befehlsbunkers und betrachtete die Darstellung der äußeren Stadtbezirke von Paradise im Holotank. Eine Reihe dunkelroter Punkte bewegte sich direkt auf ein blaues Kreuz am Stadtrand zu. Auf den Monitoren liefen Daten über Zusammensetzung und Zustand der einzelnen Einheiten.

»Drake und Konsorten haben sich offensichtlich zum Handeln entschlossen«, bemerkte Thea an ihrer Seite. »Sie marschieren auf Camp Youngblood zu.«

»Sieht so aus, als hätten sie einiges gelernt.« Kichernd nickte Judy zu einer weiteren Phalanx von Monitoren. »Egal, lassen wir sie miteinander spielen. Wie weit sind die Vorbereitungen für Operation Dynamo?«

Silke seufzte leise. »Wir können jederzeit beginnen. Die Vorbereitungen des Spiegels sind abgeschlossen. Der Notfallplan, um uns per Luft- und Seeweg auf die Eisfestung zurückfallen zu lassen, wird gerade ausgearbeitet. Ich fürchte nur, es würde gewisse Probleme persönlicher Natur geben.«

Judy winkte ab. »Alles zu seiner Zeit. Erhöht den Status der Kampftruppen auf Orange. Aber lasst die Werkskampfgruppen auf Status Gelb.«

Thea sah sie fragend an. »Du bezweifelst ihre Loyalität?«

»Nein, aber ihre Qualifikation gegen diese Art Gegner. Wie ist die Einsatzbereitschaft der Robotereinheiten?«

Die auf ihre Frage eingeblendeten Daten erregten sichtliches Missfallen. »Bringt mir Hanson in die Leitung! Sie sollen Druck machen.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 10:12 Uhr PSZ

Der Boden vor den Cockpitscheiben schien zu schwanken, während Eman den überschweren Goliath mit der höchstmöglichen Geschwindigkeit den Hügel hinauftrieb, zu der sein Pitban-320-Reaktor fähig war. Im Unterschied zu den übrigen Vierteln von Paradise und dem Rest des Geländes um die Stadt war der Vorort Wild Shire von zahlreichen, sanften Geländeerhebungen durchsetzt. Beim Bau ihres Stützpunktes hatten sich die Youngblood Renegades die höchste dieser Erhebungen herausgesucht.

»Achtung! Kompanie A, Zangenbewegung!«

Das wäre die beste Möglichkeit, den Stützpunkt schnell und ohne größere Gegenwehr des Feindes einzuschließen. Sein 80-Tonner würde zusammen mit Styles Warhammer, Gutierrez’ Crusader und Vellascos Thunderbolt die Speerspitze des Angriffs bilden, während die schnelleren Einheiten seines Bataillons an den Flanken vorbeistoßen und den Stützpunkt von Norden und Süden her abriegeln würden. Anschließend musste nur noch der Rest ihrer Einheit nachrücken und den Kessel verschließen. Das bräuchte zwar einige Zeit, aber ihnen diese Zeit zu verschaffen, war die Aufgabe seiner Kompanie. Die zwei mittelschweren Mech-Kompanien der Renegades konnten ihnen nicht auf Dauer standhalten, und bis sie erkannten, was der tatsächliche Plan seiner Leute wäre, hätte sich die Falle rings um sie herum längst geschlossen.

»Sir, wir empfangen eigenartige Signale von dem Stützpunkt!« hallte die Warnung eines Locust-Piloten aus seiner Funkanlage. Eman kniff die Augen leicht zusammen, während er die Ortungssysteme seines BattleMechs von Breitbandabtastung auf elektrostatische Scanner umschaltete. Durch die Cockpitscheiben konnte er bereits die Strukturen von Camp Youngblood erkennen, in direkter Nachbarschaft zu dem beeindruckenden Bau der Cape Largo Mall. Tatsächlich lagen zwischen den beiden Anlagen mehrere Kilometer, doch auf dem taktischen Display seines Goliaths betrug sie nur wenige Zentimeter.

»Was immer Sie da draußen tun, Lieutenant Kolonel, sehen Sie um Himmels Willen zu, dass sich die Kollateralschäden in Grenzen halten. Wir können uns eine schlechte PR nicht leisten.«

Eman musste grinsen, als ihm Drakes mahnende Worte wieder ins Gedächtnis kamen. Nun, er und seine Leute würden sich solange zurückhalten, wie es vertretbar war. Allerdings dachte er nicht daran, den Renegades den ersten Schuss zu überlassen. Sobald sich die ersten Feind-Mechs zeigen würden, gäbe er den Feuerbefehl, und dann konnte er für nichts mehr garantieren.

Ich hoffe, die Leute haben ihre Versicherungen pünktlich bezahlt.

»Sir, wir erhalten keine klare EM-Abtastung!« Die Stimme des Piloten der Vorhut wurde unsicherer. Der Mann hatte noch keine Erfahrung im Stadtkampf.

Als er selbst einen Blick auf EM-Scanner seines BattleMechs warf, erlebte Eman Vargas allerdings selbst eine Überraschung:

Der ganze Hügel und Camp Youngblood schienen aus Metall zu bestehen. Drakes Berater hatten sie gewarnt, dass die Hügel von Wild Shire größtenteils aus aufgeschüttetem Schutt aus dem 4. Nachfolgekrieg bestanden. Offensichtlich hatten die Renegades den Standort ihres Stützpunktes mit Bedacht gewählt. Es war unmöglich zu erkennen, wie viele Mechs oder Panzer sich im Augenblick dort aufhielten.

Schön, es gibt noch andere Möglichkeiten. »Umschalten auf IR-Scanner und weiter vorrücken.«

Der Langstreckenscan zeigte noch immer keinerlei feindliche Aktivitäten. Der Stützpunkt lag so unberührt und friedlich da, wie die Innenstadt von Paradise an einem Sonntagnachmittag. Selbst die IR-Abtastung ließ keinen anderen Schluss zu als den, dass der Stützpunkt verlassen war.

Das gibt es nicht! Sie können sich nicht so schnell abgesetzt haben!

»Achtung, Fernradar meldet zwei anfliegende Landungsschiffe und mehrere Bodenziele im Vormarsch auf das Ziel!«

Das mussten die Lionhearts sein. Santini kam früher als erwartet. Offenbar hatte er auch die Kompanie seines Sohnes von Swazi-City abberufen und umgehend nach Paradise geschickt. Er würde nicht mehr rechtzeitig kommen, um die bevorstehende Schlacht noch nachhaltig beeinflussen zu können. Wenn das Gefecht bereits im vollen Gang wäre, gab es kein Zurück mehr. Dann war alles zu spät.

»Achtung, Kompanie A, Vormarsch beschleunigen!«

»Sir, wenn wir noch schneller vorrücken, kommt die Infanterie nicht mehr mit«, erlaubte sich einer seiner Piloten zu widersprechen.

»Zum Teufel mit der Infanterie! Wir müssen diesen Stützpunkt nehmen. Vorrücken!«

Der AngriffsMech fraß die noch gut zwei Klicks Entfernung zum Stützpunkt, und immer noch keine Spur von etwaigen Feindeinheiten.

Der Stützpunkt ist groß genug, um sich hier Mech-Schlachten zu liefern. Sie lauern wahrscheinlich zwischen den Häusern auf uns.

Das ergab Sinn. Die Renegades betrachteten Paradise als ihre Heimat und die hier lebenden Menschen als ihre Nachbarn und Freunde, die es zu schützen galt. Wenn es ihnen gelang, die Kämpfe auf ihr eigenes Territorium zu begrenzen, minderte dies die Chance, dass Unbeteiligte verletzt würden. Vor allem, da ihnen der Überraschungsangriff die Möglichkeit genommen hatte, das Viertel zu evakuieren. Aus ihrer Sicht mochte diese Taktik ehrenhaft und edel erscheinen, Vargas empfand sie einfach nur als abgrundtief dumm – er hätte sich hinter den Wohnhäusern der Zivilisten verschanzt.

Der mit Stacheldraht gekrönte Gitterzaun, der Camp Youngblood umschloss, kapitulierte sofort vor der schieren Masse und Gewalt, als der Goliath die Absperrung einfach umriss. Eman Vargas betrat den feindlichen Stützpunkt, ohne auf Gegenwehr zu stoßen.

Das gibt es doch nicht! Wo sind die Kerle nur? Ein neuer Gedanke drängte sich unmittelbar auf: Die Mech-Hangars!

Er wollte den Befehl geben, dass sich seine Truppe für die Suche nach dem Feind verteilen sollte, doch er verwarf den Plan sofort wieder. Wenn Youngblood seine Truppen zusammenhielt, dann würde er ihm nur in die Hände spielen, wenn er seine Linien ausdünnte.

»Zusammenbleiben und auf Feindeinheiten achten!« Es konnte nicht so einfach sein. Etwas in ihm weigerte sich noch immer zu glauben, dass der Stützpunkt tatsächlich verlassen war.

»Sir«, dröhnte jetzt die Stimme seines Stellvertreters in seinen Ohren. »Ich bin am Haupthangar. Sie sollten besser herkommen und sich das selbst anschauen.«

Wenige Minuten später stand sein BattleMech neben Vellascos Thunderbolt im Eingangsbereich des riesigen Mech-Hangars. Entlang der dicken Bunkerwände, eingelassen in ihre Reparaturkokons, standen einige der Renegades-BattleMechs. Vargas erkannte die unverkennbare, bucklige Gestalt von di Vegas Bushwacker und den beinahe humanoiden Wolfhound von Colonel Youngbloods Tochter. Im Dämmerlicht wirkte der schlanke, auffällig blaurot bemalte BattleMech wie die Reinkarnation eines antiken Gottes.

»Hübsch, nicht wahr?« Vellasco schien fast zu lächeln. »Eine komplette Kompanie BattleMechs erobert, ohne auch nur einen einzigen Schuss abgefeuert zu haben. Das Ganze hat nur einen kleinen Schönheitsfehler ... es sind alles Attrappen!«

»Was?« Vargas’ Kinnlade fiel herunter. »Wiederholen Sie das, Sergeant!«

»Es sind Attrappen, Sir. Stoffbespannte Drahtgittermodelle, wie man sie für Artillerie-Zielübungen verwendet. Die Renegades haben uns verarscht – und das nicht zu knapp!«

Vargas’ kurzes Triumphgefühl schlug binnen von Sekundenbruchteilen in blanke Wut um. Eben hatte noch alles nach einem schnellen und sauberen Überfall und einem klaren Sieg ausgesehen, dann verschwor sich das gesamte Universum gegen sie ... gegen ihn. Im Cockpit seines BattleMechs warf Vargas den Kopf in den Nacken und begann ungehemmt vor Wut zu schreien, etwa zwei Sekunden bevor er seine gesamte Bordbewaffnung gleichzeitig auslöste.

Zwanzig Langstreckenraketen heulten aus den trommelförmigen Holly-Lafetten an den Seiten seines Mechs, und ein blendender PKK-Blitz schoss aus der geschützturmartigen Partikelkanone des vierbeinigen Goliaths. Die Entfernung war viel zu kurz. Daher waren die Sprengköpfe noch nicht scharf, als sie in der Brustpartie des falschen Wolfhounds einschlugen. Aber dafür trafen die Geschosse auch auf keinerlei Widerstand und durchschlugen das bespannte Maschendrahtgewebe glatt, nur um in der Rückwand des Hangars zu explodieren. Der blendend helle PKK-Strahl zerschmolz das Gewebe binnen Sekunden und ließ die Stoffbespannung in hellen Flammen aufgehen. Der Mech-Bunker war darauf ausgelegt, Geschosse auszuhalten, die um ein vielfaches stärker waren als der Einschlag von zehn LSRs. Doch dieses Mal wurden seine massiven, gewölbten Wände von innen getroffen, und Vargas beließ es nicht bei einer Salve. Sein ganzer Zorn entlud sich in blanker Zerstörungswut. Von den abgestellten Mech-Modellen entging nicht ein Einziges der Vernichtung. Irgendwann überschritten schließlich die angerichteten Schäden an der internen Struktur die Grenze der Stabilität. Erste Risse begannen sich in den Wänden und dem Dach des Hangars zu öffnen. Immer noch vor Wut kochend, lenkte Vargas seinen überhitzten BattleMech aus dem sterbenden Gebäude, kurz bevor der Hangar endgültig in sich zusammenfiel.

Vom Cockpit seines Thunderbolts aus starrte Vellasco ungläubig auf den rauchenden Goliath und die brennenden Überreste des Gebäudes.

»Das wird dem Kolonel bestimmt nicht gefallen«, entschied er.

Anderenorts herrschte wesentlich fröhlichere Stimmung.

»Buchhaltung, berechnen Sie mir die Kosten der Modelle versus die der Munition und leiten Sie die Aufnahmen an die Presse weiter!« Seufzend betrachtete Judy ihre leere Tasse. »Und besorgt mir einen großen Kaffee mit viel Milch.«

KAPITEL 6

»Es gibt keinen perfekten BattleMech, aber einige sind nahe dran!«

Major Roxanne Youngblood

Mount Tanasis

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 11:30 Uhr PSZ

»Das kann nicht dein Ernst sein!« Robin starrte ihr Gegenüber mit großen Augen an, während sie ihre Stimme erhob, um die Rotorengeräusche des Hubschraubers zu übertönen.

»Wenn ich es dirr sage. Roberrt hat so ziemlich jeden in eine MechKrieger-Uniforrm gesteckt, derr ihm unterr die Finger kam.« Ilonvy lehnte sich in ihrem Sitz zurück und lachte schallend. »Küchenhilfen, Sekretärinnen, Krrankenpfleger und Putzfrrauen. Du hättest das arrme Mädchen sehen sollen, das meine trragen musste.«

»Und so hat er Drake vorgespielt, unsere Truppe wäre noch immer vollzählig auf dem Stützpunkt.« Nicolas bemühte sich, eine bequeme Sitzposition zu finden, in der ihn seine bandagierte Schulter möglichst wenig behinderte. »Das restliche Personal auszufliegen, hat nicht mehr als eine halbe Stunde gedauert. Drake hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, da haben wir schon mit der Evakuierung begonnen.«

Sie waren auf dem Weg zum Allerheiligsten der Youngblood Renegades: zum Fliegerhorst im Mount Tanasis-Massiv, fast hundert Kilometer nördlich von Paradise. Der Marschbefehl war an die gesamte Truppe gegangen, kurz nachdem sie am Abend von Dr. Palmers Anwesen zurückgekehrt waren und Cobretti einen Bericht über die Geschehnisse abgeliefert hatten.

Laut der offiziellen Nachrichten hatte Dr. Norbert Charlton Palmer bei seiner Ankunft zu Hause zwei Einbrecher überrascht und war von diesen in einem kurzen Handgemenge tödlich verletzt worden. Auf der Suche nach Bargeld und Wertsachen hatten die Einbrecher dann das Büro des Chefarztes verwüstet, und versuchten anschließend ihre Spuren durch ein gelegtes Feuer zu vernichten.

Die Wahrheit sah etwas anders aus: Insgesamt fünf Attentäter hatten dem Doktor in seinem Haus aufgelauert. In Folge der Kampfhandlungen mit den sechs Angehörigen der Youngblood Renegades waren alle Attentäter getötet worden. Was das verwüstete Büro anging, so waren natürlich weder Wertsachen noch Bargeld das Ziel gewesen. Wahrscheinlich war der Doktor in den Besitz brisanter Daten über den neuen Herzogs gelangt, und genau dahinter waren die Attentäter her gewesen. Wahrscheinlich hatten sie ihr Ziel auch erreicht. Nahezu alle Datenträger in dem Haus waren zerstört worden. Sogar Palmers Notebook, von dem Nelson behauptete, er könne die Daten auf der Festplatte rekonstruieren, wenn man ihm genügend Zeit gäbe. Zur Schadenfreude der Beteiligten waren Winterlands Sturmtruppen dieses Mal die Langsameren gewesen.

Leider hatte Drakes Auftritt heute Morgen im Büro des High Commands nur zu deutlich gezeigt, dass Zeit gegenwärtig das Einzige war, was die Renegades nicht hatten. Dafür waren die Datenträger intakt, die die Attentäter aus Palmers Büro gestohlen hatten.

Robin hätte zu gerne gewusst, was sich für Material auf den Speichermedien befand. Aber sie bekam nicht die Gelegenheit, ihrer Auswertung beizuwohnen, denn sie musste sich auf das Treffen mit Drake vorbereiten. Seitdem brannte ein unbändiger Zorn in ihr. Michael, Herzog Razza, musste von der einstweiligen Verfügung gegen das Besitzrecht der Renegades gewusst haben. Es war unmöglich, dass sein Anwalt eine so weitreichende Erklärung verabschiedete, ohne dass der planetare Herrscher davon wusste. Das ließ ihn und seinen windigen Heiratsantrag vom vergangenen Abend in einem völlig neuen Licht erscheinen. Wie konnte sie sich nur so in ihm getäuscht haben?

Der Karnov ruckte kurz, als eine Böe den Transporthubschrauber packte. Unter ihnen breiteten sich schon die ersten Ausläufer des Mount Tanasis-Massivs aus. Eine ausgedehnte, von Regen und Wind gezeichnete Ebene aus erkaltetem Lavagestein, das vor Jahrmillionen aus dem glutflüssigen Kern Cammals ausgestoßen worden war. In großen Teilen war das Gestein schon längst verwittert. Dampfender Urwald bedeckte Berghänge und tiefe, von zahllosen Flüssen in den Berg gefressene Schluchten und Canyons. Jedes Mal, wenn sie diese Landschaft sah, konnte Robin verstehen, wieso die Truppen Haus Tsungs an diesem Gelände gescheitert waren. Seit sie gelernt hatte, einen BattleMech zu steuern, kam sie hierher, um sich mit dem Labyrinth aus Flussläufen, Schluchten und Findlingen vertraut zu machen. Natürlich hatten die MechKrieger unter Roxannes Kommando ihr den Zutritt zum eigentlichen Stützpunkt regelmäßig verwehrt, aber im restlichen Areal konnten sich die Nachwuchskrieger der Renegades ohne Beschränkungen austoben. Heute würde dies anders sein, Roxanne war weit weg, und die Zugänge zum Mount Tanasis standen ihr offen.

Eigentlich sollte ich mich über die Gelegenheit freuen, in ihren Angelegenheiten herumschnüffeln zu können. Aber das konnte sie nicht, es gab zu viele Dinge, die ihr noch im Kopf herumgingen. Zuerst war da Michaels offensichtlicher Verrat. Irgendwie konnte sie es immer noch nicht glauben, dass er ihr zuerst den Hof machte und das dann noch mit einem Heiratsantrag krönte, nur um sich dann eindeutig gegen Robin, ihre Familie und ihre Einheit zu stellen. Und dann war da immer noch Marco. Er verfolgte sie zwar nicht mehr mit seiner ewigen Eifersucht, dafür würde er früh genug eine Entscheidung von ihr verlangen, ob sie ihm nach Hellgate folgte oder nicht.

Das Gelände unter dem Helikopter begann sich zu verändern. Der dichte Bergwald verschwand und machte einer ausgedehnten felsigen, von der Erosion gezeichneten Hochebene Platz. Der Mount Tanasis erhob sich nicht hoch genug über den Meeresspiegel, um die Schneegrenze zu erreichen, aber dennoch hoch genug, um keinen höheren Baumbewuchs zu erlauben. Auch hier hatten Wind und Wetter tiefe Schluchten in den Fels gegraben, hinzu kam eine kaum zu überschauende Anzahl an unterirdischen Spalten, Gängen und Kavernen. Die größte dieser natürlichen Schluchten war dann auch das Ziel des Hubschraubers, als er, den nebelverhangenen Bergwald weit hinter sich lassend, langsam tiefer sank.

Nur ein einzelner BattleMech bewachte den Eingang zum Stützpunkt der Renegades: der im Dschungeltarnmuster gehaltene Blackjack von Lieutenant Jerry ›Iceman‹ Steward. Zwei Warrior-Kampfhubschrauber eskortierten den Endanflug des Karnov. Schließlich setzte der Transporthubschrauber auf einem weiträumigen Landefeld zwischen dem Rest seiner Staffel auf.

»Willkommen auf der Einsatzbasis im Mount Tanasis«, feixte Heike Sorenson vom Pilotensitz des Hubschraubers den Insassen im Passagierabteil der Maschine zu. »Zum Imbiss-Stand und Souvenirladen bitte links.«

Die Einstiegstür wurde zur Seite geschoben, und Robin spürte den kalten Wind auf ihrer Haut. Hier oben konnte man leicht vergessen, dass man sich eigentlich in der Äquatorgegend Cammals aufhielt. In der Gipfelregion des Mount Tanasis mochte zwar nur in ausgesprochen kalten Wintern Schnee fallen, aber auch im Sommer stieg die Temperatur hier oben niemals über die Fünfzehngradmarke der auf Cammal geltenden Celsiusskala.

»Ha, werr hätte gedacht, dass es auf dieser elend heißen Sumpfkugel tatsächlich auch ein verrnünftiges Klima gibt.« Ilonvy MacLeod, die stämmige Highlanderin von Skota, sog die kühle Bergluft geradezu begierig in sich ein, während sich der Rest ihrer kleinen Gruppe eiligst die Uniformjacken überzog. »Sag mal, Robin, was muss ein brraves Highlanderr-Mädchen haben, können oder machen, um ständig hierrher verrsetzt zu werrden?«

»Wie wär’s mit ‘nem Hang zum Masochismus?« schlug Marco fröstelnd vor und zog dann eiligst den Kopf ein.

»Nur weiterr so, Lad, nur weiterr!« Ilonvy stemmte die Hände in die Hüften und funkelte den jüngeren MechPiloten feindselig an.

Aber Marco ignorierte sie einfach, stattdessen legte er den Arm um Robins Hüfte. »Na, wie wär’s, wenn wir uns eine gemütliche Koje suchen und uns gegenseitig aufwärmen?«

»Zuerst sollten wir einmal von hier verschwinden«, stellte Robin mit Seitenblick auf einige leichte, offene Transportschweber fest, die mit Raketen beladen waren und auf den Hubschrauber-Landeplatz zuhielten. »Wir sind hier nur im Weg!«

Und da kamen auch schon VTOL-Pilotin Sergeant Pamela Kingsley und ihre Beobachterin Corporal Daniela White in ihren olivgrünen Fliegeroveralls mit den runden Pilotenhelmen unter den Armen und den großen, tropfenförmigen Sonnenbrillen.

»He, ihr Zinnsoldaten, auch schon da?«

»Ach, sieh da, wenn das nicht unsere zwei beliebtesten Luftquirlpiloten sind.« Marco grinste die beiden nur breit an. »Geht ihr etwa in einen Einsatz?«

Kingsley nickte nur knapp. »Während eures Spazierflugs hierher hat sich einiges getan. Ein paar Füsiliere haben unseren Stützpunkt besetzt und den Stall von euren Blechkameraden ein wenig umgestaltet. Jetzt ist ein Teil von ihnen auf dem Weg zu uns. Der Colonel hat den Befehl gegeben, dass wir ihnen ein paar Steine in den Weg legen sollen.«

»Hubschrauber gegen BattleMechs?« Marco zog die Augenbrauen bedenklich in die Höhe.

»Oh, unsere Babys haben ein paar neue Tricks gelernt«, versicherte Danny zuversichtlich. Sie deutete auf die wartenden Kampfhubschrauber und auf den Raketenwerfer, der die übliche Autokanone im Kinnturm ersetzte. »Seht ihr die dicken Raketen? Das ist das neuste Spielzeug aus Davions Waffenschmiede: Thunderbolt-LSR. Verschießt anstelle eines Raketenschwarmes einen einzelnen, panzerbrechenden Sprengkopf. So ein Teil kann auch einen von euren Erderschütterern zu Fall bringen, wenn’s gut platziert wird.«

Ein kurzes Knacken hallte aus den rund um den Landeplatz postierten Lautsprechern.

»Achtung, Falken-Geschwader! Alle Piloten auf ihre Posten, Einsatz steht kurz bevor! Ich wiederhole, Einsatz steht kurz bevor! Achtung, die Rudelführer der Youngblood Eagles melden sich sofort im Bereitschaftsraum!«

»Tja, unser Stichwort« stellte Pamela sichtlich um einen lockeren Tonfall bemüht fest. »Schätze, wir müssen los.«

»Passt auf euch auf«, lächelte Robin. »Und lasst uns ein paar von den bösen Jungs übrig.«

Die sich schließende Aufzugstür minderte den kalten Wind über dem Flugfeld und dämpfte den Lärm anlaufender Helikopter-Rotoren.

In der Operationszentrale der Youngblood Renegades unter dem Mount Tanasis herrschte nur gedämpftes Licht. Einige auf Notbeleuchtung eingestellte Lampen, der tischförmige, taktische Holotank und der Hauptmonitor der visuellen Funkverbindung stellten im Moment die einzigen Lichtquellen in dem Raum dar.

»Oh, Mann! Ich hasse es, wenn ich recht behalte.« Das Gesicht der MechKriegerin auf dem Sichtschirm wurde durch das Visier ihres Neurohelms verdeckt. Lediglich die farbigen Markierungen an dem klobigen Helm verrieten die stellvertretende Kommandantin. »Wir haben fünf feindliche MechLanzen bei den Ruinen von Tiden Ridge gesichtet. Die wurden eben von einem freundlichen Union abgesetzt.«

Wenn das eine ordentliche Meldung sein soll, bin ich Morgan Hasek-Davion. Jason schnaubte am Kommandotisch innerlich, sagte aber kein Wort. Lieutenant Nicole O’Hara mochte nicht so wirken, trotzdem zählte sie zu den besten Piloten und Kommandeuren der nächsten Generation des Regiments, und ihre Leistungen im Mech-Cockpit glichen ihren Mangel an Disziplin bei weitem aus. Vom ordnungsgewohnten Major Ken Walker abgesehen, sahen daher die höhergestellten Offiziere über ihre gelegentlichen Eskapaden gerne hinweg.

»Konntest du die Maschinen identifizieren?«

»Aye, Sir. Definitiv zwei schwere, zwei mittelschwere und eine leichte Lanze der Satillio-Füsiliere. Wenn ich mich nicht irre, die gleichen Mechs, die unseren Hangar verwüstet haben.«

Jason nickte langsam. Der Zwischenfall im Camp Youngblood, der letztlich in der völligen Zerstörung des Haupthangars gipfelte, lag jetzt schon fast sechs Stunden zurück. Kurz zuvor hatten die BattleMechs der Renegade Amazons ihre vorgeschobene Verteidigungsposition bei Tiden Ridge bezogen. Kolonel Vargas begnügte sich nicht damit, einfach auf die Hinhaltetaktik der Renegades zu reagieren. Er agierte – und das schneller als erwartet. Wahrscheinlich waren die am Überfall auf das Renegades-Camp beteiligten Mechs nur neu aufmunitioniert und anschließend von einem Landungsschiff der Füsiliere wieder ins Gefecht geworfen worden. Nach den Berichten der Aufklärungsteams in Paradise gierten die Piloten unter dem Kommando von Vargas’ jüngerem Bruder geradezu nach einem Gefecht mit den Renegades. Diese Berichte besagten ebenfalls, dass Leutenient-Kolonel Eman Vargas auch für die Zerstörung des Renegades-Hangars persönlich verantwortlich war. Irgendwo juckte es Jason in den Fingern, den jüngeren Offizier der Gegenseite dafür schwitzen zu lassen.

Aber Vargas’ nächster Schritt überraschte ihn dann doch. Statt direkt auf den Mount Tanasis zu stürmen, schickte der gegnerische Kommandeur seine schweren Einheiten nach Tiden Ridge. Es ergab sogar einigen Sinn, die verlassene Bergbausiedlung zu besetzen. Als Basislager für Angriffe gegen den Mount Tanasis drängte sich die Ruinenstadt geradezu auf, vor allem da sie noch weit außerhalb der Reichweite aller Artilleriestellungen des Bergstützpunkts lag. Abgesehen davon, konnte man von der verlassenen Siedlung beinahe die gesamte Südflanke des Bergs überblicken. Wenn Vargas sich dort festsetzte, dann konnte seine Einheit nahezu jede Truppenbewegung in Richtung Paradise beobachten, und den Renegades wäre beinahe jede Möglichkeit für überraschende Flankenbewegungen genommen. Allerdings wurde seine Absicht von den Amazonen entdeckt, und Billie brachte ihre schnellere Einheit in die Ruinen, wo sie jetzt auf den Angriff der Füsiliere wartete. Wenn Vargas kein vollkommener Narr war, dann musste er wissen, dass er nicht mehr als eine mittelschwere Mech-Kompanie vor sich hatte. Jason neigte nicht dazu, seine Gegner für vollkommen zu halten. Vargas brannte seit dem Debakel im Stützpunkt geradezu auf eine offene Konfrontation mit den Renegades – und die würde er in Tiden Ridge bekommen.

Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst, Vargas, du könntest es bekommen!

Aber hier ging es nicht nur um bloße Revanche. Die Youngblood Renegades kämpften um ihre Heimat, und sie kämpften gegen einen zahlenmäßig weit überlegenen Gegner. Sie mussten Tiden Ridge unbedingt halten, doch die einzige Einheit, die augenblicklich die Ruinenstadt besetzte, bestand aus 12 Mechs im Gewichtsbereich zwischen 30 und 50 Tonnen. Immerhin konnten sich die Renegades auf dem Berg noch relativ unbemerkt bewegen. Knapp eineinhalb Kilometer bergauf standen die schweren Mechs der Alleycats, ergänzt um einige Mechs der Youngblood Eagles als Späheinheit. Sie konnten Tiden Ridge innerhalb der nächsten fünf Minuten erreichen. Die soeben gestarteten Kampfhubschrauber der Renegade Falcons würden die Strecke bis Tiden Ridge in wesentlich kürzerer Zeit überwinden. Aber letztlich würden doch Billies Amazonen die Hauptlast des Angriffs zu tragen haben.

Jason betätigte einen Schalter an der Kommkonsole seines Befehlstandes.

»Hier Stone Cold«, meldete sich eine elektronisch verzerrte Stimme aus dem Interkom.

»Alles mitbekommen, Major?« Jason wusste, dass sein jetziger Gesprächspartner die Unterhaltung mit Nicole über Konferenzschaltung mitgehört hatte.

»Aye, Colonel. Wir machen uns auf den Weg!«

Die Tür zum Bereitschaftsraum öffnete sich zischend, als Robin und Marco Seite an Seite den Raum betraten und Marco mit sichtlich übertriebener, militärischer Disziplin salutierte. »Die Lieutenants Youngblood und di Vega melden sich wie befohlen zur Stelle, Colonel, Sir!«

Seit seine Beziehung zu Robin wieder ohne größere Probleme lief, hatte der junge Hellgater wieder reichlich Oberwasser, was sich nur zu deutlich in seinem Mangel an Disziplin zeigte.

»Haltet sie eine Weile hin! Versucht sie von der Stadt wegzulocken, aber lasst Euch auf keinen Kampf ein.« Der Kommandant der Söldner blickte nur kurz auf, ehe er sich wieder seiner ersten Gesprächspartnerin widmete. »Unterstützung ist unterwegs, wir schicken euch die Falken, die zwei Lanzen der Youngblood Eagles und die Straßenkater!«

»Schätze, sie werden wohl in dieser Reihenfolge bei uns eintreffen.« Nicole nickte kurz. »Wir werden tun, was wir können, Sir ... Cheerleader Ende!«

Der Bildschirm erlosch, und Jason ließ sich mit einem Seufzen auf seinem Kommandosessel nieder.

»Also unsere Leute sind jetzt einsatzbereit«, fand Robin als erste die Sprache wieder. »Ich denke, dass ich mich jetzt auf dem Weg machen sollte.«

Jason sah nur kurz zu seiner Tochter auf. Die Hälfte ihrer Kompanie war auf dem Weg ins Gefecht, und sie stand im Büro ihres Kommandanten. Das vertrug sich kaum mit der allgemeinen Geisteshaltung der Renegades. Kommandanten führten ihre Leute ins Gefecht. Sie verschanzten sich nicht hinter ihnen, und schon gar nicht verfolgten sie deren Vormarsch am Kartentisch. Das machte nicht gerade leichter, was er ihr zu sagen hatte.

»Nein.« Jason schüttelte müde den Kopf. »Du wirst dich nicht an diesem Gefecht beteiligen! Ich habe eine andere, wichtigere Aufgabe für dich, Robin!«

Robins Augen verengten sich, doch dann nahm sie unvermittelt Haltung an. »Bei allem Respekt, aber ich muss gegen diese Entscheidung Protest einlegen!«

Im Unterschied zu Marco zeigte sich Robin öfter von ihrer militärischen Seite, besonders dann wenn sie mit den Entscheidungen ihres Vorgesetzten nicht einverstanden war. »Wenn wir Billie und den anderen helfen wollen, dann müssten wir uns jetzt auf den Weg machen.«

»Da stimme ich Ihnen zu, Lieutenant Youngblood.« Jason nickte kurz ... und grinste innerlich, als Robin die Augen verdrehte und Marco neben ihr sein typisches ›Das-hast-du-nun-davon‹-Gesicht zog. »Vorher möchte ich allerdings, dass ihr euch das hier anseht!«

Der ältere Offizier betätigte einen Schalter am Holotank. Die taktische Hologramm-Darstellung des Mount Tanasis verwandelte sich in die Darstellung einer Fülle von Daten, deren Gemeinsamkeit darin zu bestehen schien, dass sie äußert kompliziert erschienen und sehr medizinisch aussahen.

»Was ist das?« fragte Marco ohne Umschweife.

»Möglicherweise der Schlüssel, der alle unsere augenblickliche Probleme lösen könnte.« Jason legte eine längere Pause ein, damit sich seine nächsten Worte den zwei jüngeren MechKriegern besser im Gedächtnis einbrennen konnten. »Herzog Michael Razza ist nicht der Mann, für den er sich ausgibt!«

»Wie kommst du jetzt darauf?« Robin starrte ihren Vater ungläubig an. »Was sind das für Daten?«

»Der medizinische Bericht von Herzog Michaels Operation nach dem Attentat«, erklärte Jason bereitwillig. »Sämtliche Daten darüber wurden aus dem Hauptcomputer des Krankenhauses gelöscht, nachdem Drakes Schießhunde den Herzog in eine Privatklinik holten. Nur hatte Dr. Palmer vorher diese unfertige Version des Operationsberichts abgerufen und eine Kopie davon auf der Disc abgespeichert, die dank euch aus seinem Haus geborgen werden konnte. Er hat den Beweis für Drakes Betrug gefunden. Dafür musste er letztlich sterben ... Dr. Sherwood und ich haben diesen verdammten Bericht den ganzen Morgen lang studiert, um dahinter zu kommen.«

Er schnaubte verächtlich. »Als ich dann endlich gemerkt habe, um was es ging, hätte ich mir am liebsten selbst einen Tritt gegeben!«

»Wird das ‘ne längere Geschichte?« Marcos Sorge kam nicht von ungefähr. Youngblood hatte bereits angedeutet, dass er sie sofort wieder auf Einsatz schicken wollte. »Den Amazonen rennt die Zeit davon!«

»Ich mach’s so kurz wie möglich«, stellte Jason fest und hob ein Datenlesegerät. »Das ist die Originaldisk, sie trägt sogar noch den Stempel der Klinik ... und wenn die Lionhearts, respektive Santini diese Daten zu sehen bekommen, wird Drake und seinen Schergen ein rauer Wind ins Gesicht wehen!«

»Sollen wir etwa den Boten spielen, Daddy?«

Jasons Augen weiteten sich, drohten aus ihren Höhlen zu treten. »Auf gar keinen Fall! Deine Mutter würde mir die Ohren lang ziehen! Ein Team der Nachtfalken steht auf halben Weg nach Paradise bereit. Hendriks und seine schwarzen Elfen werden das hier an Aleksandre und seinen Haufen weiterleiten. Du nimmst dir die vier schnellsten Mechs deiner Truppe und übergibst diese Daten an Hendriks. Anschließend grabt ihr euch im Outback ein und wartet auf weitere Befehle!«

Redaktionsgebäude von Bayside Networks

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 11:30 Uhr PSZ

James Rizzolis Selbstbeherrschung hielt bis zu dem Augenblick, als seine unangemeldeten Besucher sich wieder verabschiedet hatten.

»Verfluchtes arrogantes Dreckspack!«, fauchte der Chefredakteur und Mitbesitzer von Bayside Networks so aggressiv, dass sich seine Sekretärin unwillkürlich duckte. »Was bilden die sich ein, so mit mir zu reden ... in meinem Haus!«

Er schoss aus seinem Sessel hoch und begann auf und ab zu gehen.

»Bedenken Sie die Konsequenzen einer übereilten und unsachgemäßen Berichterstattung«, wiederholte er die Worte des Anwalts aus dem Beraterstab des Herzogs aufgebracht. »Ich habe schon Berichte verfasst, als der noch in die Windeln geschissen hat. Selbstgestrickter Hanswurst.«

Er sah die jüngere Frau an, die noch immer hinter ihrem Notizblock Deckung vor seinem Zorn zu suchen schien. Rizzolis Wut verrauchte bei diesem Anblick fast augenblicklich. Die Ärmste – dabei muss dieser Kleiderschrank sie schon mehr als genug eingeschüchtert haben.

Immerhin hatte der Soldat, der den Anwalt begleitet hatte, sie schroff aus dem Weg gestoßen, als sie ihren Besuch bei Rizzoli gerade melden wollte.

Und jetzt spielst du hier den wilden Mann! Du bist ein gefühlloser Klotz, James Rizzoli!

»Tut mir leid, Mabel«, winkte er beruhigend ab. »Aber alte Löwen müssen hin und wieder brüllen. Gehen Sie in die Cafeteria, und machen Sie eine kleine Pause ... meinetwegen auch eine etwas längere.«

Der Aufforderung kam sie gerne nach.

Rizzoli trat an die Fensterfront und starrte finster auf die Straße hinab. Dort unten bestieg das Trio gerade eine Limousine. Ein milchbärtiger Anwalt, dem seine neugewonnene Verantwortung wohl schon zu Kopf gestiegen war und zwei uniformierte Begleiter aus den Reihen der Satillio-Füsiliere. Wenn das mal kein Wink mit dem Zaunpfahl war ... ausgerechnet Mitglieder jener Einheit, die er gerade in seinem Bericht für ihren unverhältnismäßig hart geführten Angriff auf Camp Youngblood angegangen hatte. Aber das aus nächster Nähe aufgenommene Material war einfach zu gut gewesen.

Gesindel, brummte der Chefredakteur, als sich seine Wut wieder neue Bahn brach.

Die Limousine fuhr an, passierte die Kreuzung ... und wurde ungebremst von einem Schwerlasttransporter gerammt, der die rote Ampel überfuhr. Vor Rizzolis Augen zerdrückte der riesige LKW den Wagen wie einen Pappkarton.

»Mein Gott ...« entfuhr es dem Redakteur, als der Transporter ohne langsamer zu werden weiterraste. Unten auf der Kreuzung herrschte von einer Sekunde zur anderen helle Aufregung. Menschen liefen durcheinander, Ordnungskräfte kamen angerannt. Sicher schrie auch schon jemand nach ärztlicher Hilfe ... was angesichts der Art, wie der Wagen zugerichtet war, wohl sinnlos war. So einen Zusammenstoß konnte niemand überleben.

»Tragisch, was heute so alles im Straßenverkehr passiert«, stellte eine ruhige Stimme an Rizzolis Seite fest. Das Aroma von Zigarettenrauch erfüllte die Luft.

Noch immer zu fassungslos zum Reden, wandte sich Rizzoli zu dem Mann mit den verwitterten Gesichtszügen um, der neben ihn getreten war.

»Könnte es sein, dass diese Herrschaften gerade auf dem Weg zu Ihnen waren, als sie das Opfer eines verantwortungslosen Rasers wurden, Mr. Rizzoli?«

Rizzoli sah ihn an und nickte, während ihm der Gedankengang langsam aufging. »Zu mir? Ja, durchaus möglich.«

Ein Lächeln erschien auf den zerfurchten Zügen. »Sie sollten ihre Zuschauer weiterhin informieren.« Der andere Mann drückte seine Zigarette aus und zündete eine neue an. »Es gibt jemanden, der lebhaftes Interesse an einer freien Presse hat und seine Hand über sie hält.«

Sein Blick wanderte zurück zu der Kreuzung, wo die ersten Rettungswagen eingetroffen waren.

Tiden Ridge

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 12:00 Uhr PSZ

Zu ihrer Gründerzeit war Tiden Ridge eine aufstrebende Bergbaukolonie, die die Mangan-Vorkommen entlang des Mount Tanasis-Massivs ausbeuteten sollte. Tatsächlich deuteten die ersten Funde auf größere Erzlager hin, die gewaltige Gewinne versprachen. Ein regelrechter Goldrausch brach über die Berge herein und zog unzählige Bergleute in die rasch expandierende Siedlung. Aber die Blütezeit war kurz, die Vorkommen erwiesen sich als bei weitem nicht so reich, wie erhofft. Schließlich warfen viele Minenbesitzer sogar der Regierung und den Konzessionsbüros vor, sie hätten die Bedeutung der Claims wissentlich falsch angegeben, um das karge Land über seinem tatsächlichen Wert zu verkaufen. Manche Bergbaufirmen verschuldeten sich und mussten letztlich Konkurs anmelden. Selbst heute, fünfzig Jahre später, versuchten einige unentwegte Erben immer noch ihren Rechtsanspruch auf eine Entschädigung vor Gericht durchzusetzen. Das Land gehörte inzwischen längst wieder der Regierung. Die Stadt begann zu verfallen, ehe die verheerende Entscheidungsschlacht zwischen Cammals Verteidigern und Shang Tsungs Truppen im Jahre 3029 sie endgültig verwüstete. Immer noch zeugten verfallene Ruinen hoher Bürotürme und Förderanlagen vom ehemals geschäftigen Treiben in der Bergwerkssiedlung sowie zerschossene Mech-Wracks von der Heftigkeit vergangener Kämpfe.

Mitten in diesem Albtraum von Zerfall und Zerstörung saß Lynda Chan allein im Cockpit ihres Ravens, und obwohl sie die übrigen elf BattleMechs der Amazonen in ihrer näheren Umgebung wusste, fühlte sie sich augenblicklich wie der einsamste Mensch in der gesamten Inneren Sphäre. Kurz nach ihrem Übungseinsatz in den Black Hills erhielt sie die Versetzung zu ihrer neuen Mech-Kompanie, wo sie den Platz einer gefallenen MechKriegerin einnehmen sollte. Obwohl sie in eine reine Frauentruppe kam, fühlte sie sich sofort als Außenseiterin. Sie wusste auch woran das lag, nicht etwa an ihrer asiatischen Herkunft, in Billie Swans bunter Truppe gab es noch Jukie Izashi, Mei Ling Hu und Sabrina Nakamura. Der feine Unterschied bestand darin, dass diese Pilotinnen von Cammal stammten.

Sie war eine Außenstehende, die es hierher verschlagen hatte – auf einen Planeten, auf dem eine asiatische Herkunft jemanden leicht zum Außenseiter werden ließ. Langsam begann sie aber die eingeschworene Gesellschaft als neue Heimat zu sehen.

»Okay, ganz ruhig, Süße. Du kannst es!« Vor ihr blinkten die Anzeigen ihrer Bordbewaffnung. Zwei mittelschwere Ceres Arms-Laser im rechten Arm, eine Harpoon-6-KSR 6er-Lafette im rechten Torso und eine Apple-Churchill Guiding-NARC-Boje im linken Torso ihres vogelähnlichen BattleMechs. Hinzu kam die elektronische Ausrüstung, die neben einer Beagle-Sonde und einem 442x-Zielerfaßungssystem auch noch eine Wächter-ECM-Störsenderphalanx umfasste. Der Raven war ohne Zweifel ein Musterbeispiel für moderne Kriegsführung, aber seine Bestückung unterschied sich doch grundlegend von der vertrauteren und wesentlich schlagkräftigeren Bewaffnung des Vindicators, von seiner vergleichsweise schwachen Panzerung ganz zu schweigen. Auf dem Radardisplay wurde es lebendig.

»Zwei schwere und zwei mittelschwere Lanzen«, setzte sie ihr Selbstgespräch fort. »Dazu noch eine leichte Lanze zur Unterstützung. Das ist nicht gut, das ist sogar ausgesprochen schlecht. Okay, jeder andere würde jetzt wohl die überlegene Geschwindigkeit dieser Schüssel nutzen und sich aus dem Staub machen, aber nicht Lynda Chan! Hier sitzt sie eingepfercht in ihrem Cockpit, bereit, sich jeder Übermacht entgegenzuwerfen.«

»Achtung, Amazonen. Feind-Mechs im Vormarsch!« schnarrte Swans Stimme aus dem Funkgerät.

»Oh, Scheiße!« bemerkte Lynda.

»Feind-Mechs in Schussweite! Es geht los!«

»Oh, Scheiße!«

»Lynda, Lynda, alles in Ordnung?« Die wirklich besorgt klingende Stimme der rothaarigen MechKriegerin drang aus dem Lautsprecher, während sie den Reaktor des Ravens auf Höchstleistung hochfuhr und aus ihrer Deckung hervorbrach. Erst jetzt wurde der jungen Capellanerin bewusst, dass sie die ganze Zeit über die Verbindung zu den übrigen Mechs ihrer Einheit aufrecht erhalten hatte.

»Ja, ja, klar ... Ich sagte nur: Schön, dass es endlich losgeht!«

»Für mich klang das anders«, stellte die blonde Stellvertreterin der Kompanieführerin fest.

Irgendetwas in Lynda zerbrach. »Ist mir scheißegal, wie das für dich geklungen hat, O’Hara! Lass mich gefälligst in Ruhe, ich hab ganz andere Probleme!«

Das war eher untertrieben. Direkt vor ihr überquerten zwei leichte und ein mittelschwerer Füsiliere-BattleMechs die Straße, eine Valkyrie, ein Jenner und ein Vindicator. Den 45 Tonnen schweren Vindicator stufte Lynda automatisch als die größte Bedrohung in dieser Dreierkombination ein, während ihr eigener Mech die Entfernung zu dem schwereren Kampfkoloss so schnell überwand, dass die Klauen an den Füßen des Ravens Funken auf dem Asphalt schlugen.

Du bist nicht hier, um ihn zu bekämpfen! rief Lynda sich die Anweisungen ihrer Vorgesetzten wieder ins Gedächtnis, während sie die Fadenkreuze ihrer Waffen über die humanoide Gestalt des Vindicators senkte. Der Bordcomputer signalisierte tatsächlich einen Treffer. Lynda riss den Raven wieder herum und brachte die gewaltige Masse eines umgekippten Förderturms zwischen sich und ihre Gegner, ehe diese reagieren konnten.

»Das sieht nicht gut aus«, murmelte Judy, während sie die eingehenden Daten betrachtete. Auf dem taktischen Display verfolgte sie den Aufmarsch der Satillio-Füsiliere gegen Tiden Ridge und die Bewegungen der Renegade Amazons, die die Ruinen verteidigten. »Status unserer Streitkräfte!«

Ein weiterer Blick zu einem anderen Großbildschirm. »Zu früh. Verdammt, wir haben zu viel Spielereien und zu wenig Bodentruppen.«

»Tiden Ridge liegt im Bereich von einer 42-Zentimeter-Festungsbatterie«, stellte Thea fest. Auf dem Display wurden neue Symbole eingeblendet.

Judy schüttelte den Kopf. »Sie sind zu nah beieinander, und wir werden erst angreifen, wenn alle Vorbereitungen abgeschlossen sind.«

Eman Vargas drehte den mächtigen Rumpf seines Goliaths instinktiv in die Richtung des kleineren Ravens, als dieser sich schon wieder zurückzog. Obwohl er keinen direkten Sichtkontakt zu dem leichten BattleMech besaß, konnte er die vogelähnliche Gestalt trotzdem auf dem taktischen Display verfolgen, als diese versuchte, wieder zwischen den Ruinen zu verschwinden. Fünf Straßenzüge lagen zwischen ihm und dem Ziel, was einen Einsatz der PPK ausschloss, doch LSR-Lafetten konnten ballistisch schießen. Das war endlich ein lohnenswerteres Ziel als Mech-Dummies und unbewegliche Hangarhallen. Zwanzig Raketen heulten aus ihren Werferrohren. Sie pfiffen über die Dächer der zwischen ihnen liegenden Gebäude und tauchten in den Straßenzug ein, wo der feindliche BattleMech sein musste. Die Geschosse zersägten eine Häuserruine und das gestürzte Stahlgerippe eines Förderturms, als sie den rennenden Raven verfehlten. Vargas fluchte ärgerlich, aber der Kampf hatte erst begonnen. Dieses Mal gab es nichts, worauf er Rücksicht nehmen musste.

Nach der Zerstörung des Mech-Hangars von Camp Youngblood, hatten ihm sowohl Drake als auch sein eigener Bruder die Hölle heiß gemacht. Die Meinung des Anwalts zählte dabei wenig für ihn. Der war nur ein unbedeutender Zivilist, der keine Ahnung von den Gefühlen eines MechJockeys besaß. Aber die heftige Kritik Julians schmerzte, und die Anwesenheit von Komtur Falconi während der Abreibung machte die Demütigung komplett. Nun, dieses Mal würde es keine Zurechtweisung mehr geben. Auf seinem Display begannen sich die drei Mechs seiner Vorhut wieder zu bewegen.

»Status!« verlangte Vargas zu wissen. Laut den Sensoren war geschossen worden.

»Computer meldet einen Raketentreffer, aber keine Explosion« meldete der Vindicator-Pilot sichtlich verwirrt. »Vielleicht ein Blindgänger?«

Vargas wusste es besser. »NARC! Sofort in Deckung!«

Zu spät! Hinter den Häuserruinen schossen LSRs in den Himmel und senkten sich mit erschreckender Präzision auf den markierten Vindicator herab. Drei Sprengköpfe detonierten an dem runden Kopf des mittelschweren Mechs, sieben weitere hämmerten auf den Kühlmantel seiner PPK ein, und die zehn Raketen entluden ihre Sprengkraft auf seiner Brustpanzerung. Der getroffene Kampfkoloss taumelte nach hinten weg, während er Rauch und Funken blutete. Offensichtlich verstanden einige der gegnerischen MechPiloten etwas mehr von indirektem LSR-Beschuss als er.

»Erledigt mir diesen verdammten Raven!« Eman starrte wieder auf das Display seiner Sensoren, aber der leichte Renegades-Mech war schon verschwunden. Dafür zeigte sich ein neuer Gegner: ein auffällig schwarz-rot-weiß bemalter Phoenix Hawk senkte sich auf den Abgasstrahlen seiner Sprungdüsen herab, direkt im Rücken des angeschlagenen Vindicators. Noch bevor der Mech landete, trat der pistolenartige schwere Laser in seinem rechten Arm in Aktion und schmolz die vergleichsweise schwache Rückenpanzerung des angeschlagenen Gegners ab. Der Vindicator drehte sich schwerfällig, bemüht den Gegner ins Schussfeld seiner Arm-PPK zu bringen. Ein strahlendblauer Blitz ließ die Panzerung am linken Torso des Phoenix Hawks in allen Regenbogenfarben aufglühen. Für einen Augenblick hoffte Vargas, dass der Gegenschlag das Schlachtenglück des Vindicators wenden konnte, doch dann sprang der Feind-Mech auch schon wieder und brachte sich in Sicherheit.

»Ich habe ihn!« dröhnte Juanitas Stimme aus dem Funkgerät, während ihr Jenner hinter dem Phoenix Hawk her stürmte.

Der Pilot des 45-Tonners war gut. Er bemerkte den neuen Verfolger sofort. Bei seiner Landung ließ er den Koloss auf sein linkes Knie sinken und zog den Kopf ein. Was zunächst nach einer missglückten Landung aussah, war ein Trick. Als der Phoenix Hawk sich duckte, schossen die vier für ihn bestimmten KSRs aus der Telos-4-Lafette des Jenners über ihn hinweg und verwüsteten die Fassade einer ehemaligen Mietskaserne. Juanita kämpfte um die Kontrolle ihres 35-Tonnen-Mechs, während sie versuchte abzubremsen und gleichzeitig die vier Lichtspeere ihrer mittelschweren Victory-Laser ins Ziel zu bekommen. Sie hatte keine Chance – nur einer ihrer Schüsse traf. Dann kam ihr Jenner unmittelbar vor dem kauernden Gegner zum Stehen. Der Phoenix-Pilot ließ sich diese Gelegenheit nicht entgehen. Die ausgestreckten Finger seiner linken Mech-Hand stießen durch die Kanzelscheiben des Jenners, griffen zu und rissen den gesamten Cockpit-Inhalt heraus.

Nein! Vargas Selbstbeherrschung verabschiedete sich. Die gleiche rasende Wut, die ihn zur Zerstörung des Renegades-Hangars getrieben hatte, erfasste ihn erneut. Der Goliath brach durch den verfallenen Bau, über die nächste Straße und weiter in die Ruinenstadt hinein. Jetzt war nicht die Zeit für Zurückhaltung. Jetzt wurde es Zeit, dass einige Leute seine Wut zu spüren bekamen!

»Kontakt! Mindestens eine Kompanie!« Die Tonlage in der Meldung seines Piloten nahm fast augenblicklich einen geradezu geringschätzigen Ton an. »Überwiegend mittelschwere und leichte Maschinen!«

»Die glauben doch nicht etwa im Ernst, dass sie uns mit einer leichten Kompanie aufhalten können«, meldete sich Chesterton aus seinem 65-Tonnen schweren JagerMech.

Der Mut der Verzweiflung, kommentierte Vargas die eingehenden Meldungen seiner Leute. Dann entdeckte er eine vertraute Signatur auf seinem Ortungsschirm: die leuchtende Gestalt eines humanoiden Phoenix Hawks. Sollten sich seine Leute ruhig um diese leichte Kompanie kümmern ... er war auf der Jagd!

Chesterton schwenkte die zwei Autokanonen im linken Arm seines JagerMechs instinktiv herum, als sich die humanoide Gestalt eines Panthers in einiger Entfernung aus den Ruinen löste. Die PPK im Arm des leichten BattleMechs schleuderte einen künstlichen Blitzstrahl gegen den Rumpf des Jagers. Rein tonnagemäßig übertraf der JagerMech seinen Gegner fast um das Doppelte, und beide Mechs erreichten eine vergleichbare Höchstgeschwindigkeit. Doch für sein Gewicht war der Panther wesentlich besser geschützt, und seine Sprungdüsen verliehen ihm einen gewissen Beweglichkeitsvorteil. Andererseits belasteten sie aber zusammen mit der PPK seine Wärmetauscher wesentlich stärker. Tatsächlich tat ihm der feindliche Pilot den Gefallen seinen Vorteil nutzen zu wollen, der Panther schoss in die Höhe. Chesterton korrigierte die Neigung beider Arme nur leicht. Dann schien es ihm, als flöge der Feind-Mech förmlich in jenen Punkt hinein, wo sich der Strom aus AK-Granaten in Cammals Himmel zu kreuzen schien. Keinen Sekundenbruchteil später bohrte sich ein PKK-Blitz aus der rechten Armwaffe von Styles Warhammer in den Rumpf des leichten Mechs. Schließlich stürzte der Panther brennend und kopfüber in eine der Ruinen. Um ihn herum wurde das Kampfgetöse noch lauter.

Billie wünschte sich, sie hätte die Zeit und Gelegenheit, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Kurz nachdem der feindliche Jenner gefallen war, brach die gegnerische Formation auseinander. Ursprünglich wollten die Füsiliere Tiden Ridge wohl nur kurz überprüfen und hatten zu diesem Zweck ihre ScoutLanze in die Ruinen geführt. Jetzt drängte die gesamte Truppe sich in die verlassene Geisterstadt. Das Gefecht begann außer Kontrolle zu geraten, und sie hatte schon zwei ihrer Pilotinnen verloren: Mei im Panther und Kristina in ihrem Dervish. Sie hatte gesehen, wie der 55-Tonnen-ArtillerieMech von der doppelten PKK-Salve eines gegnerischen Warhammers gefällt wurde, und wollte sich davon überzeugen, was aus seiner Pilotin geworden war. Aber dann hatte der Goliath sie verscheucht. Instinktiv löste sie wieder die Sprungdüsen ihres Phoenix Hawks aus, als neben ihr eine weitere Raketensalve in einer Häuserruine einschlug. In einiger Entfernung zerlegte eine weitere Granatensalve Alicias Firestarter. Bereits der zweite Abschuss durch den gegnerischen JagerMech – dieselbe Maschine, die auch Meis Panther zerstört hatte. Der 65-Tonner war eigentlich als Flugabwehr-Mech konzipiert. Doch im Moment erwies er sich im Kampf Mech gegen Mech als kaum weniger effektiv.

»Nicky, wo steckst du?«

»Mitten im dicksten Getümmel«, schallte Nicoles Antwort aus dem Funkgerät. »Hatte bisher keine größeren Probleme.«

»Nimm dir Kelly und erledige diesen verdammten JagerMech! Wenn die Luftunterstützung eintrifft, pustet er sie uns sonst noch vom Himmel!«

»Wir sind unterwegs!« lautete die kurze Antwort der blonden MechKriegerin.

»Wär recht nett, wenn wir ein wenig Hilfe dabei bekämen«, schloss sich ihre Flügelfrau an.

Billie blieb nichts anderes mehr übrig, als sich die Chancen auszurechnen, die ein Centurion und ein Vixen gegen einen JagerMech hatten, wenn Letzterer von einem Griffin beschützt wurde. Sie kam nicht dazu, den Ausgang dieses Angriffs näher zu verfolgen ... der verdammte Goliath hatte sie wieder gefunden.

Vor Kellys Cockpitscheiben schwankte der Boden unvermittelt etwas stärker, als eine weitere Granatensalve in ihren Centurion einschlug und Panzerung an den Beinen und am Torso des mittelschweren Kampfkolosses zertrümmerte. Der gegnerische Mech ragte in einiger Entfernung vor ihr auf und richtete in kühler Präzision seine Bordwaffen neu aus. Ganz offensichtlich hatte der Pilot ihre kleine Überraschung durchschaut. Kelly steuerte einen CN9-AH. Kein Wunder, dass der JagerMech sich auf ihre Maschine einschoss: Sein Pilot wusste, dass er im Nahkampf der leichteren Maschine nichts entgegensetzen konnte. Er musste sie erledigen, bevor sie auf die Gefechtsreichweite der überschweren Autokanone herankam.

»Ha, soviel zum Thema Verstärkung«, schnaubte die Enddreißigerin verächtlich. Auf ihrem Display zeichneten sich deutlich neue Reaktorkontakte ab. »Na wenigstens kommen die Alleycats noch rechtzeitig, um unsere Knochen einzusammeln, was Nicky?«

Keine Antwort. Kelly erwartete auch keine – vor ihr ragte bereits die gedrungene Gestalt des JagerMechs auf, flankiert von der wenig einladenden Silhouette des Griffins. Sie rechnete sich aus, dass die Autokanone und die LSR-Lafette ihres Centurions bei dem leichter gepanzerten JagerMech den größten Schaden anrichten würden. Also richtete sie ihre Waffen auf den 65-Tonner. Die LSRs und die Urangranaten hämmerten auf den Torso und die Beine des Flak-Mechs ein. Die Einschläge der AK-Granaten erschütterten den schweren Mech deutlich, als sie seine Frontpanzerung zerfetzten.

»Ja! Jetzt hab ich meinen Spaß!«

Dann schlug der Jager unvermittelt zurück. Die transparente Kanzelwandung über Kellys Kopf platzte auf, als die ersten Granaten einschlugen. Mit einem erschreckten Aufschrei riss die Pilotin den linken Arm in einer hilflosen Geste vor ihr Gesicht, um sich vor den wirbelnden Splittern zu schützen. Im Augenwinkel sah sie die leuchtende Mündung der Griffin-PPK in knapp hundert Metern Entfernung sich ausrichten. Im nächsten Augenblick war das Cockpit ihres getroffenen BattleMechs von einem unnatürlich hellen, blauen Leuchten ausgefüllt.

Tief im Befehlsbunker der Winterland-Streitkräfte nahm Judy den Ausfall des Centurions ohne sichtliche Regung zur Kenntnis.

»Bringt mir alle verfügbaren Yellow Jackets nach Tiden Ridge. Die Medoteams sollen sich bereitmachen, online zu gehen.«

200 Meter über ihr verließen zwei der flinken Rettungsdrohnen den Hangar und nahmen kaum einen Meter über dem Boden fliegend Kurs auf Tiden Ridge.

»Umschalten auf Satellitenkontrolle. Bringt sie rein!«

Sein eigener PPK-Blitz brannte Panzerung vom linken Arm des springenden Phoenix Hawks. Doch die blutroten Laserimpulse aus der Armwaffe des leichteren Mechs hinterließen gefährlich tiefe Sengspuren am linken Vorderbein seines überschweren BattleMechs. Der bereits dritte oder vierte Treffer an den Beinen des Goliaths, seiner Achillesferse. Vargas fluchte ärgerlich. Der 45-Tonner erwies sich als weit gefährlicherer Gegner, als er zunächst angenommen hatte. Immer wieder brachte der Pilot sich mit neuen gefährlichen Sprungmanövern an ihn heran und traktierte ihn mit seinen Bordlasern. Nur um sich dann wieder zurückzuziehen, bevor er einen Gegenschlag landen konnte.

Die Renegades stecken voller Überraschungen, dachte er frustriert, als eine erneute Raketensalve den flüchtenden Mech verfehlte. Die Salve aus seiner zweiten Lafette lag besser im Ziel, allerdings wurde sie vom Geschosshagel eines Raketenabwehrsystems deutlich abgeschwächt, bevor sie ihr Ziel erreichte.

Und noch eine Überraschung erwartete Vargas nur wenige Augenblicke später. Sein Ortungsdisplay explodierte förmlich, als seine Sensoren neue Bedrohungen registrierten.

»Hubschrauber!« schrie jemand, wahrscheinlich der junge Pilot eines leichten BattleMechs der ScoutLanze. »Dios mio. Sie kommen von allen Seiten!«

Sollen sie doch! schnaubte Vargas. Er hatte diese zerbrechlichen Luftschaukeln noch nie richtig ernstnehmen können. Unerfahrene MechKrieger in leichten Scoutmaschinen konnten sich bei ihrem Anblick ruhig in die Kühlshorts machen und ihr Heil in wirrer Flucht suchen. Doch für einen schweren BattleMech waren diese Spielzeuge allenfalls lästig.

Leider war der Thunderbolt-10-LSR-Gefechtskopf, der unter der Schnauze des modifizierten Warrior-Angriffshubschraubers hervorschoss, alles andere als ein Spielzeug! Das Raketengeschoss traf Vellascos Thunderbolt direkt im Rücken, unterhalb der Deltadart-LSR-Lafette auf seiner linken Schulter. Genau dort, wo ihre 240 Langstreckenraketen gelagert waren. Der schwere BattleMech verschwand von der Hüfte an aufwärts in einer grellen Explosionswolke. Die beiden Arme des Thunderbolts fielen links und rechts herunter, während seine Beine einfach stehen blieben. Die kümmerliche Reste des 65-Tonners prasselten als brennende Wrackteile auf das Straßenpflaster herab.

Der vierfache AK-Granatenstrom aus den Armwaffen von Chestertons JagerMech wischte den Warrior vom Himmel, doch der Angriffshubschrauber hatte eine Menge Brüder mitgebracht.

Als Nächstes bekam der bereits fast zerschlagene Vindicator die Feuerkraft der neuen Gegner zu spüren. Gleich vier der lästigen Hubschrauber nahmen den mittelschweren BattleMech aufs Korn, als sie kurz hinter einer Häuserfront aufstiegen. Insgesamt vier Raketen schossen auf den Mech zu ... einzelne große Raketen, keine LSR-Schwärme. Eines der exotischen Geschosse verfehlte sein Ziel und verwüstete eine Häuserfront. Doch die übrigen Raketen trafen den rauchenden BattleMech. Zwei zerfetzten seinen Torso, und die letzte durchbohrte seine PPK.

Vargas starrte mit zusammengekniffenen Augen auf das rauchende Mech-Wrack. Sicherlich hatten bereits die Raketenangriffe der BattleMechs den Vindicator übel zugerichtet, aber er hatte noch niemals so eine Feuerkraft von Senkrechtstartern erlebt. Auf dem Ortungsschirm erschienen neue Hologrammpyramiden im Blutrot feindlicher Einheiten. Eine verstärkte Mech-Kompanie der Renegades hatte die äußeren Stadtränder von Tiden Ridge erreicht. Langsam begann Vargas’ Selbstbewusstsein zu wanken.

»Yee-Haaaw!!!!«

Im Cockpit ihres Kampfhubschraubers zog Danny den Kopf ein, als Pamelas Rebellenschrei ihre Ohren klingeln ließ. Im Display ihres Zielgeräts zerfiel die Darstellung des Vindicators in unzählige kleine Trümmer. In Natura konnte Danny ›Soft‹ White den spektakulären Untergang des Kampfkolosses nicht verfolgen. Die Pilotin auf dem Sitz hinter ihr riss den Senkrechtstarter bereits wieder hinter der Ruine eines Bürogebäudes in Deckung.

»Wieder ein Strich mehr auf unserer fliegenden Kaffeemühle«, lachte die größere Frau übermütig.

Ihr Übermut wurde schnell abgekühlt, als ihrem Flügelmann sein Ausweichmanöver nicht so gut gelang. Der Warrior nahm einen Treffer an der linken Seite hin, die Wucht des Einschlags trieb den Hubschrauber zu weit nach links. Zu nahe an die Häuserfront heran, die ihm eigentlich die Rettung bringen sollte. Das nervenzerfetzende Geräusch brechender Rotorblätter hallte durch die Straßenschlucht, Sekundenbruchteile bevor der Warrior mit Getöse auf dem Pflaster aufschlug.

»Oh, mein Gott!« Danny verzog schmerzhaft das Gesicht. »Hard, zwischen den Häusern hier ist kaum Platz für zwei Eselskarren nebeneinander. Bring uns hier raus!«

»Schätzchen, wenn ich das tue, bläst uns der verdammte JagerMech vom Himmel.« Auf dem höher angeordneten Pilotensitz reckte Pamela den Hals und suchte die nähere Umgebung nach einer neuen Deckung ab. »Kümmere du dich um unsere Ziele. Ich sorge inzwischen dafür, dass die Kiste hier weiterfliegt! Wie steht’s mit unserer Munition?«

Daniela beugte sich wieder über ihre Kontrollen. »Wir haben noch vier Thunderbolts, danach ist Sense. Ich wünschte, wir würden eine normale H-7 fliegen.«

»Halt dich besser fest.« Die Bordschützin fühlte, wie sich das Gesicht der Pilotin in ihrem Rücken zu einem Lächeln verzog. »Cheerleader hat gerade Luftunterstützung für ihren Angriff auf den Jager angefordert.«

Nicole riss ihren BattleMech nach rechts und deckte den JagerMech mit kurzen schnellen Salven aus den mittelschweren ER-Lasern und dem schweren Impulslaser ihres leichten ClanMechs ein. Sie wusste, dass der Vixen eine verteufelt schnelle und für sein geringes Gewicht mit einer ebenso mächtigen Schlagkraft und dicker Panzerung ausgestattete Kiste war. Aber er war trotz allem nur ein leichter BattleMech und dementsprechend empfindlich, wenn er von schweren Waffen getroffen wurde ... wenn er getroffen wurde. Solange sie auf freiem Feld mit genügend Freiraum für Ausweichmanöver blieb und sie das Tempo ihres Mechs in die Waagschale werfen konnte, genügte ihr das als Schutz. Aber das Gefecht begann sich mehr und mehr in die unübersichtlichen Straßenzüge zu verlagern. Außerdem schienen immer mehr Füsiliere-BattleMechs auf dem Plan zu erscheinen. Sie konnten nicht alle danebenschießen.

Der Griffin zündete seine Sprungdüsen, um näher an den kleineren BattleMech heranzukommen. Die trommelförmige Lafette auf seiner Schulter stieß einen Pulk aus zehn Langstreckenraketen aus. Der Pilot wusste wohl, dass ein gleichzeitiger Einsatz von Sprungdüsen und PPK die Wärmetauscher seines Mechs zu sehr belasten würde. Allerdings befand sich Nicoles Vixen schon längst innerhalb der Mindestreichweite der ballistischen Raketen. Die meisten Geschosse fauchten über ihren schlanken Mech hinweg und ließen kleine Explosionswolken in seiner näheren Umgebung erglühen.

»Sorry, Baby, aber wir tanzen später miteinander!« Nicole blickte wieder nach vorne und senkte ihr Fadenkreuz erneut über ihr eigentliches Ziel. Ihre Zuversicht schmolz dahin wie Neuschnee in der Sonne, als eine zweite, weitaus bedrohlichere Gestalt neben dem JagerMech auftauchte. Eine breitschultrige Gestalt, deren Arme in den Läufen zweier Donal-PPKs ausliefen, die auf der rechten Schulter einen sechsrohrigen KSR-Werfer trug und aus deren Torsohälften die Läufe mehrerer Laser und Maschinengewehre ragten: ein Warhammer.

»Oh, oh, das ist unfair!«

Die PPKs des 70-Tonnen-Mechs feuerten. Nicole rang mit der Steuerung, als eine heftige Erschütterung ihren Vixen herumwirbelte, während das Schadensdisplay grellrot aufblühte.

»Etwas stimmt mit dem rechten Armlaser nicht!« Das trockene Gefühl in ihrem Mund wurde um eine Zehnerpotenz schlimmer. »Verdammt, ich habe überhaupt keinen rechten Arm mehr!«

Sie sah sich um. Hinter ihr begann der Griffin langsam seine PPK zu heben. Eingekeilt zwischen den zwei schweren Kampfkolossen vor und dem mittelschweren Mech hinter ihr, blieb Nicole O’Hara nur eine Wahl: Sie jagte den Vixen auf Höchstgeschwindigkeit und brachte ihn näher an den angeschlagenen JagerMech heran, um zusätzlich noch die eher bescheidene Feuerkraft ihrer vier MGs zu den zwei mittelschweren Clan-Lasern einsetzen zu können – während sie auf den PKK-Blitz wartete, der all ihre Sorgen, aber auch ihre Existenz beenden würde.

Der Blitz kam nicht.

Unerwartet tauchte die stelzbeinige Gestalt eines Locusts im Rücken des Warhammers auf und deckte den mehr als dreimal so schweren BattleMech mit Laser- und MG-Schüssen ein.

»Alles klar, Nicky. Erledige den Jager! Den da hab ich festgenagelt!« Serenas Stimme sprühte geradezu über vor Selbstüberschätzung.

Hinter Nicoles beschädigtem BattleMech landeten Ellen Youngs und Stanley Dukes Valkyries links und rechts von dem gegnerischen Griffin. Ihre LSR-Salven zwangen den mittelschweren Mech zurück und verschafften ihr damit weitere wertvolle Zeit.

»Ach, du hast ihn festnagelt?« Über Nicole brach eine Hitzewelle herein, als sie die verbliebenen Waffen ihres Mechs auslöste. Die rubinroten Strahlen kohärenten Lichts trafen den JagerMech an seiner empfindlichsten Stelle, der dünnen Rückenpanzerung, und lösten ganze Sturzbäche geschmolzener Kallon Royalstar-Panzerung aus.

Und dann jagte plötzlich die wunderbar vertraute Gestalt eines Warriors mit dröhnenden Rotorblättern aus einer der Straßenschluchten, die an dem zentralen Platz zusammenliefen. Der Pilot des JagerMechs tat den Kampfhubschrauber nicht als jämmerliches Ärgernis ab. Diesen Status hatten die Senkrechtstarter bereits wenige Minuten nach ihrem Auftritt und besonders nach dem Einsatz ihrer neuartigen Thunderbolt-LSR eingebüßt. Aber der BattleMech war bereits zu stark überhitzt für schnelle Manöver. Einen Hitzestau zu riskieren, blieb im Nahkampf selten ein ungesühnter Fehler. Es gelang dem Piloten nicht, rechtzeitig seine Waffen auf die neue Bedrohung aus der Luft zu richten. Eine massive Langstreckenrakete fauchte unter der stumpfen Nase des Senkrechtstarters heraus und schlug direkt in die von Nicoles Laserbeschuss gerissene Bresche in der Rückenpanzerung des schweren Mechs. Der JagerMech schien sich in einer Reihe von internen Explosionen zusammenzukrümmen, dann brach er plötzlich in Höhe der Hüfte auseinander.

»Okay, ihr Küken, und jetzt nichts wie weg hier! Sucht euch leichtere Ziele!«

Stanley Duke besaß nicht die Routine und die Erfahrung der Amazonen-Pilotinnen. Er nahm erst zum zweiten Mal an einem Mech-Gefecht teil. Doch es brauchte keine große Erfahrung, um zu erkennen, dass Nicoles Rückzugsbefehl keine Sekunde zu früh kam. Ellens und seine eigene LSR-Salve hatten an dem gegnerischen Griffin nicht mehr als Blechschäden hinterlassen, und auch Serenas Attacke gegen den Warhammer wirkte eher lächerlich als beunruhigend. Aber immerhin erreichte ihr Einsatz sein Ziel: Der Feind ließ Nicoles malträtierten Vixen lange genug unbeachtet, damit sie den Fangschuss bei dem JagerMech anbringen konnte.

Der Sturz des Flak-Mechs wirkte auf die inzwischen von zwölf auf neun reduzierten VTOLs wie ein Startschuss. Die Hubschrauber stürzten sich wie ein Rudel beutehungriger Alligatoren auf die verbliebenen schweren Mechs der Füsiliere.

Aber noch waren die Füsiliere bei weitem nicht besiegt. Ein weiterer Warrior löste sich in einem Feuerball auf, aufgespießt vom Blitzstrahl der PPK des Goliaths.

Stanley spürte einen Stich in der Herzgegend. Heute würden sich die Renegades ihren Sold hart verdienen müssen. Auf seinem Display zeichnete sich ein neues Drama ab. Der Warhammer hatte seine Versuche aufgegeben, Nicoles Vixen einzuholen. Stattdessen fand er ein neues Opfer: Serenas Locust.

Die Entfernung, die Serena zwischen sich und ihren Verfolger zu bringen versuchte, vergrößerte sich zwar zusehends, aber leider nicht schnell genug. Serenas Maschine gehörte zu jenen BattleMechs, die eine schwere Konstruktion vom Schlage des Warhammer nebenbei zum Frühstück zu verspeisen pflegte. Die PPKs tauchten die Umgebung des Locusts in blaues, tödliches Feuer. Und die Einschläge schienen mit jedem Schuss näher zu rücken. Der Warhammer-Pilot schoss sich langsam ein.

Stanley reagierte augenblicklich und jagte die nächsten zehn LSRs aus der Lafette im linken Torso seiner Valkyrie. Der Schuss ging über größere Distanz auf ein sich schnell bewegendes Ziel. Trotzdem lag ein Teil der ungelenkten Langstreckenraketen im Ziel. Drei Raketen bohrten sich in den rechten Arm des 70-Tonners, nicht genug ...

Dieses Mal ließ sich der feindliche Pilot nicht aus dem Konzept bringen. Er setzte unbarmherzig dem kleineren Scout nach, der so impertinent gewesen war, seinen Kampfkoloss zu beschießen. Dann passierte genau das, was Stanley die ganze Zeit über befürchtet hatte: Serena entschied sich bei ihrer Flucht für die falsche Straße.

»Nein, Serena, nicht!« brüllte der junge MechPilot in sein Funkgerät. »Das ist eine Sackgasse!«

Sein Bordcomputer meldete die Einsatzbereitschaft für die nächsten zehn Raketen der Devastator-LSR-Lafette, und Stanley feuerte erneut. Dieses Mal schneller, aber mit etwas mehr Glück. Acht von zehn Raketen lagen im Ziel, rissen große Brocken aus der Rücken- und Bein-Panzerung des Warhammers. Doch wieder ignorierte der feindliche MechKrieger den Beschuss.

Du arroganter Bastard! Stanley stürmte weiter, trat die Pedale für die Sprungdüsen seines BattleMechs bis zum Anschlag durch. Die gewaltige Fliehkraft presste ihn in die Pilotenliege, und der Aufprall bei der Landung von 30 Tonnen BattleMech schien ihm jeden Knochen zu brechen. Der Warhammer achtete nicht auf den hartnäckigen, heranfliegenden Gegner. Dafür befand er sich jetzt innerhalb der Maximalreichweite von Stanleys mittelschwerem Armlaser. Die Valkyrie verlor das Wettrennen. Der schwerere BattleMech bog in die gleiche Gasse ein, in der Serenas Locust verschwunden war. Stanleys kombinierte LSR-Laser-Salve zerfaserte wirkungslos an einer Gebäudefront.

In der Gasse, die zur Todesfalle für den leichteren ScoutMech und seine Pilotin werden sollte, leuchteten Schüsse und Explosionen vom Ausmaß einer Urgewalt auf. Stanley wurde schlecht.

Genau in diesem Augenblick taumelte der Warhammer wieder in sein Blickfeld. Der rechte Arm des schweren BattleMechs wirkte seltsam verdreht, der Lauf der PPK war von Granateinschlägen zersiebt. Die Panzerung am rechten Torso und der Torsomitte existierte praktisch nicht mehr. In dem gewaltigen Loch glühte die künstliche Sonne des Fusionsreaktors. Von der Holly-KSR 6er-Lafette auf der rechten Schulter des Mechs zeugte nur noch ein rußgeschwärzter, rauchender Stumpf. Der Warhammer fiel noch nicht. Im Gegenteil, er feuerte mit seiner verbliebenen PPK – das letzte Mal. Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten:

Zwei gewaltige Laserlanzen zuckten durch den Torso des sterbenden BattleMechs, zerschmolzen weitere Bauteile. Dann warf der Einschlag einer AK-Granatensalve den Warhammer endgültig um.

Großer Gott! Stanleys Entsetzen verwandelte sich in einen kurzen Anfall von Religiosität. Dieser Warhammer war vor ein paar Sekunden noch nahezu unbeschädigt, und jetzt ist er Schrott! Welcher Mech kann in so kurzer Zeit so viel Schaden anrichten?

Der junge MechPilot bekam umgehend die Antwort auf seine Frage: Der BattleMech, der sich langsam aus der Gasse bewegte, trug keine Tarnbemalung. Stattdessen war er auffällig schwarzweiß bemalt. Stanley hatte schon einmal so einen BattleMech gesehen, in den Trivid-Nachrichten von der Clan-Front ... ein Masakari!

»Achtung, Amazonen und Eagles«, hallte fast zur gleichen Zeit eine Stimme aus dem Lautsprecher seines Funkgeräts. Eine ihm nur zu bekannte Stimme. »Hier spricht Stone Cold! Ziehen Sie sich aus diesem Bereich zurück! Die Alleycats übernehmen jetzt hier.«

Stanley war wie gelähmt. Er konnte einfach nicht den Blick von dem 85 Tonnen schweren OmniMech abwenden, während sein Gehirn langsam registrierte, dass die Clans diese gewaltige Kampfmaschine ihrem gegenwärtigen Piloten ... ihrer Pilotin wohl kaum freiwillig überlassen hatten.

Roxanne Youngblood ist der Masakari-Pilot ... Roxanne Youngblood ist Stone Cold ... Serena ist Roxanne Youngbloods Tochter! Warum, zur Hölle, bin ich nicht überrascht?!

Bayside-Distrikt, Paradise

Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 12:30 PSZ

»Da ist es! Bayside Avenue 41!« Eduard Dewes deutet etwas unwirsch auf das Haus am rechten Straßenrand. Er war ein Kind der Downtown; die Bewohner der Bayside und ihre noblen Villen waren ihm schon immer zuwider gewesen. Dieser Einsatz verschaffte ihm eine nie erträumte Art von Genugtuung. »Bringen wir’s hinter uns.«

Er brachte den Mannschaftswagen zum Stehen und stieg aus. Alles hier war zu sauber, zu gepflegt. Die Bewohner blickten auf seinesgleichen herab, aber heute nicht. Denn heute kam er als Anführer einer Abordnung der Bereitschaftspolizei unter der Herrschaft des neuen Herzogs. Sein Einsatzzug saß von dem Wagen ab und schloss sich ihm an. Eduard rückte Dienstabzeichen und Pistolenholster noch einmal zurecht und überquerte die abendliche Straße des Villenviertels. Heute würde er befehlen, keiner der feinen Herren konnte es sich leisten, ihn zu ignorieren.

Er hob kurz das Funkgerät an sein Gesicht. »Zweites Team, alles klar am Hintereingang?«

»Sind in Position«, krachte die Stimme des stellvertretenden Einsatzleiters aus dem Lautsprecher. »Hier kommt keiner durch.«

Keiner der insgesamt zwölf Männer stammte aus gehobenen Schichten. Wie Eduard kamen sie alle aus der Downtown, und manchen juckte es in den Fingern, die Bessergestellten ihre neue Macht spüren zu lassen. Und heute würde es Präsident Rupert Lofton persönlich erwischen.

»Das sieht irgendwie verlassen aus«, murmelte der Polizist an seiner Seite.

Eduard legte den Kopf leicht schräg. Der Mann hatte recht. Zu dieser Tageszeit saßen die vornehmen Herrschaften von der Bayside gewöhnlich beim Kaffee zusammen, bei passendem Wetter vorzugweise auf ihrer Veranda. Doch hier wirkte alles ruhig. Nach den Informationen, die in der Einsatzbesprechung bekannt gegeben worden waren, bewohnte er mit seiner Frau und seinen zwei Kindern diese Villa, dazu zwei Dienstboten.

Jemand muss doch hier sein!

Die Überraschungen nahmen kein Ende ... als Eduard die Veranda betrat und nach der Türklinke griff, stellte er verblüfft fest, dass die Haustüre unverschlossen war. Selbst in diesem feinen und von den Ordnungskräften gut bewachten Stadtviertel wäre das an Leichtsinn kaum zu überbieten. Es musste etwas vorgefallen sein. Etwas, mit dem seine Vorgesetzten ganz offensichtlich nicht gerechnet hatten. Und er bezweifelte ernsthaft, dass ihnen diese Entwicklung gefallen würde.

Wenig später stand Eduard Dewes tatsächlich auf der Veranda des einstmals mächtigsten Politikers von ganz Cammal. Er schüttelte den Kopf – und nicht wegen der teuren Einrichtung des Hauses. Alles wirkte wie ein fluchtartig erfolgter Aufbruch, auf dem Tisch standen sogar noch die dampfenden Kaffeetassen.

Verdammt! Mit einem schnellen Schlag wischte er das Geschirr vom Kaffeetisch.

»Seht euch genau um«, knurrte er seine Untergebenen an. »Sie können nicht weit sein. Durchsucht das ganze Haus, vom Keller bis zum Dach ... und vergesst mir die Garage nicht! Und lasst Straßensperren errichten.«

»Ah, Verzeihung, Officer?« Eine ältere Dame aus der Nachbarschaft stand am Bürgersteig vor dem Haus und winkte ihnen zu. »Meine Nachbarn sind nicht zu Hause.«

Für einen Augenblick erwog Eduard, ihr vorzuschlagen, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Doch dann wurde ihm bewusst, dass die alte Dame ihm womöglich weiterhelfen konnte. »Wissen Sie zufällig, wo Präsident Lofton und seine Familie sind?«

Die alte Dame nickte mit einem wissenden Grinsen. »Vorhin kam jemand und hat sie abgeholt. Ging alles sehr hektisch. Aber ich habe mir das Kennzeichen des Wagens notiert.«

»PD1404-RT-99«, lachte sie übermütig. »Den Fahrer hab ich auch gesehen. Ein etwas ältlicher Herr, ein Schlitzauge – also einer von Barisave, würde ich sagen. Zieht das linke Bein etwas nach und geht am Stock. Schien mir, als würde Lofton ihn näher kennen.«

Die Augenbrauen des Polizisten zogen sich zusammen. Auf Barisave hatte sich nach dem Ersten Nachfolgekrieg in der Tat eine größere Gemeinde von Exilanten aus der Konföderation Capella angesiedelt. Neubürger, die sich noch immer schwer taten, von ihren Nachbarn westlicher Herkunft als Cammaler akzeptiert zu werden. Doch irgendwie wusste Eduard schon vorher, dass die Dame mit ihrer Einschätzung falsch lag. Ein älterer Mann asiatischer Herkunft, der am Stock ging und sich zudem mit der Familie Lofton verstand ... ihm fiel sofort jemand ein, auf den diese Beschreibung passte. Und diese Ahnung bestätigte sich, als er den Halter des Fahrzeugs an seinem Taschencomputer überprüfte: Robert Takashi Youngblood.

Das wird dem Boss überhaupt nicht gefallen!

Makasi Simba-Diamantenmine

Distrikt Swazi, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 13:45 Uhr PSZ

In den schwach beleuchteten Tunneln der Mine reihte sich Container an Container, dazwischen liefen die Mitglieder der Tsavo-Miliz hin und her, immer wieder waren begeisterte Rufe zu hören. Auch wenn Aristide weder dem Raucher noch seinen Hintermännern ganz trauen wollte. Es war wie in einem Bonbonladen.

»Was haben wir alles?« Die Frage richtete sich an den Waffenmeister der Miliz, der immer noch in den Unterlagen blätterte.

»Fragen Sie nicht! Wir haben eine Handvoll BattleMechs und Panzer, älter aber einsatzfähig. Ich würde meinen Beutegut, das man hier eingelagert hat. Der Rest ist fabrikneues Zeug, meistens von Winterland. Mörser, Minen, Sprengstoff, Raketenwerfer, Panzerwesten, Transportfahrzeuge, Nachtsichtgeräte, abhörsichere Funkgeräte, Codeknacker, Generatoren, medizinische Ausrüstung, Laptops, Software. Zudem genug Verpflegung für zwei Bataillone motorisierte schwere Infanterie. Dazu tonnenweise Flugbenzin, Munition und ein paar elektronische Dinger, von denen ich keine Ahnung habe, was sie eigentlich machen.«

Der Waffenmeister grinste zufrieden. »Auf jeden Fall wusste derjenige, der das hier eingelagert hat, was er wollte. Und meinte es verdammt ernst.« Ein Heben der Schultern. »Die Hauptcomputer in der Mine haben Verbindung zu einem Datennetz, aber ich weiß nicht genau zu welchem. Jedenfalls laden sie etwas herunter.«

Ein begeisterter Ausruf unterbrach ihn. »Ha, wir sind drin!«

Mit schnellen Schritten war Aristide bei dem Wizkid seiner Miliz. »Wie das?«

Ohne aufzusehen ließ der junge Mann die Finger über die Tastatur huschen. »Wir haben hier eine unglaublich coole Software ...«

Die Kinnlade des Milizführers sank herunter. »Sag jetzt nicht, dass du deren eigene Codeknacker benutzt hast, um in das System einzubrechen?«

Bevor der junge Hacker antworten konnte, erwachten die Lautsprecher zum Leben, das Bild auf dem Monitor wurde durch das eines schwarzen Kampfhelms ersetzt. »In der Tat! Und es wäre mir sehr lieb, wenn Sie diesen Unfug lassen würden!«

Die Milizionäre starrten auf das Abbild des Terroristen, wie ertappte Kinder. Aristide fasste sich als Erster wieder. »Der?! Aber der ist doch ...«

Mit einer ungeduldigen Geste schnitt ihm der Schattenmann das Wort ab. »Tot? Und wenn schon!«

Aristide schüttelte immer noch den Kopf, um den surrealen Anblick zu vertreiben, der sich vor ihm auf dem Bildschirm bot, bevor er sich zu einer Antwort durchrang. »Was wollen Sie von uns?«

Der Helm mit dem undurchsichtigen Visier füllte den Monitor aus, als der Terrorist sich zur Kamera vorbeugte. »Meinen Spaß! Wissen Sie, man hat recht wenig davon, wenn man tot ist. Sie hören von mir, schönen Abend noch!«

Damit wurde die Verbindung unterbrochen. Lange sahen die Männer wortlos auf den dunklen Monitor, bevor der verblüffte Milizführer sich räusperte. »Was zum Teufel war das jetzt?«

Der Waffenmeister betrachtete den dunklen Bildschirm und brummte aus tiefstem Herzen: »Der ist doch krank.«

An anderer Stelle

Zur gleichen Zeit

»Judy, das war infantil!«, klang Silkes tadelnde Stimme durch die Kommunikationszentrale. Die Angesprochene hatte den Helm abgenommen, um die Lachtränen abzuwischen.

»Unbezahlbar! Habt Ihr die Gesichter gesehen? Das Timing war perfekt!« Der Alarm hatte sie gerade erreicht, als sie ihre Rüstung einer Funktionsprüfung unterzog. Judy konnte dieser Gelegenheit, ihrer eigenen Legende ein neues Kapitel hinzuzufügen, einfach nicht widerstehen.

Die Sicherheitschefin brummte missmutig: »Ob sie nun noch weiter kooperieren werden?«

In Judys blauen Augen blitzte es vergnügt auf. »Oh gewiss, das werden sie! Schon, weil sie auf sich allein gestellt auch mit dieser Ausrüstung nicht gewinnen können. Aber schauen wir mal, ob unser Besuch schon da ist.«

Irgendwo im Outback von Galendon Core

Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 13:45 PSZ

»Wow!« Elli Lofton drückte ihre Nase an die Seitenscheibe der Passagierkabine und beobachtete fasziniert die vorbeirauschende Landschaft und die Kampfhelikopter, die als Eskorte neben ihnen flogen. »Wenn ich das in der Schule erzähle, platzen die vor Neid.«

Oh, Töchterchen, ich hoffe, du wirst Gelegenheit bekommen, es irgendjemandem zu erzählen. Präsident Rupert Lofton veränderte seine Haltung leicht. Der Sitz war bequem. Damit schied er als Quelle seines Unwohlseins aus. Während seine Kinder und die von Sarah Hernandez die schnelle Reise im Tiefflug über die Steppe des Outbacks genossen, plagten ihn neue Sorgen und weitere düstere Gedanken. So schien es ihm äußerst passend, dass sie in die Dunkelheit flogen.

»Rupert?«, holte ihn Murphys Stimme aus seiner Versunkenheit. »Können wir reden?«

Präsident Lofton nickte kurz und gab seinen Sohn Maddox, der in seinen Armen eingeschlafen war, wieder an seine Mutter weiter. Anschließend folgte er Murphy zu seinem Sitzplatz bei Parlamentspräsidentin Hernandez. Die Latina blickte kurz auf. »Meine Herren?«

»Wir müssen über unsere Gastgeber reden«, stellte Murphy im Flüsterton fest. Eigentlich hätte er auch laut reden können. Die Leute, die ihren Flug veranlasst hatten, überwachten sicher auch das Passagierabteil. »Ich traue der Sache nicht.«

Die dunkelhaarige Frau setzte sich seufzend auf, und Murphy sprach unbeirrt weiter. »Oder tun Sie das vielleicht?«

»Ich traue ihnen soweit, dass sie meine Familie davor bewahrt haben, von Drakes Schergen verschleppt zu werden.« Hernandez strich nachdenklich durch die Haare ihrer Enkelin, die auf ihrem Schoß saß. »Außerdem ist er mit dabei.«

Sie grinste breit. »Und wir haben keinen Grund, Colonel Robert Takashi Youngblood nicht zu vertrauen, oder?«

Dabei nickte sie leicht in Richtung des älteren Mannes, der am anderen Ende des Passagierabteils war. Youngblood saß direkt neben der Tür zum Cockpit des Karnov, und er schien tatsächlich eingeschlafen zu sein. Sein Atem ging ruhig, sein Kopf war leicht zur Seite gesunken.

»Mag sein«, brummelte Murphy. »Aber diese Hubschrauber gehören nicht den Youngblood Renegades. Ich habe keinerlei Abzeichen gesehen.«

»Jedenfalls kein Charterflug. Ich wüsste nicht, bei wem man Kampfhubschrauber mieten kann.« Hernandez zuckte mit den Achseln. »Warten wir einfach ab, wo wir landen. Sie werden ganz sicher ihre Vorstellungen haben, wie es weitergehen soll.« Sie konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. »Wäre ich paranoid, würde ich sagen, es sind die schwarzen Hubschrauber, von denen gewisse Leute immer wieder reden.«

»Hm«, brummte Murphy nicht wirklich zufriedengestellt. »Das überzeugt mich nicht. Wo sind die übrigen Mitglieder des Rats?«

Lofton zuckte mit den Achseln. »Entweder erwarten sie uns an unserem Ziel oder sie sitzen bei Drake und diskutieren gerade darüber, wie sie mit uns verfahren werden, wenn sie uns erwischen sollten.«

»Foley?« Hernandez sah die beiden Männer mit hochgezogener Augenbraue an. »Der Mann war schon immer ein Opportunist. Ich kann mich noch gut erinnern, wie er sich bei den Hays und den anderen Chiefs angebiedert hat, als er glaubte, sie würden den nächsten Herzog stellen.«

»Und jetzt biedert er sich bei Drake und dem neuen Herzog an.« Lofton nickte kurz. »Er ist hinter meinem Posten her ... allerdings halte ich es für wahrscheinlicher, dass Drake selbst diese Position ausfüllen will.«

Er seufzte schwer. »Haben wir uns überhaupt schon einmal Gedanken darüber gemacht, wie es weitergehen soll? Wir sind Flüchtlinge ... Drake wird uns nicht so einfach ziehen lassen.«

Das Rauschen der Rotorblätter des Hubschraubers schien sich zu verändern. Gleichzeitig rückte der Boden langsam näher.

»Wir gehen runter«, stellte Murphy fest. »Jetzt werden wir ja sehen, wer uns erwartet.«

Wenig später setzte der Passagier-Hubschrauber auf einem befestigten Flugfeld im Outback auf.

»Ladys, Gentlemen, wir sind da.« Robert Takashi Youngblood setzte sich abrupt auf. Der ehemalige Söldneroffizier hatte nicht so fest geschlafen, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte.

»Wo sind wir hier?« Murphy sah sich aufmerksam um. Um das Landefeld waren die Ausläufer eines Gebirges, sowie die Umrisse einiger Partisan-Flakpanzer und schwerer Verteidigungstürme zu erkennen. Etwas weiter entfernt befand sich ein massives Stahltor in der Felswand. Das Personal, das sich sogleich um den Hubschrauber und die aussteigenden Passagiere kümmerte, trug jedoch genau wie die Wachsoldaten ein Symbol auf ihrer Kleidung, das den meisten unangenehm vertraut war.

»Winterland!« Sarah Hernandez drehte sich zu Youngblood um und sah ihn mit einer Mischung aus Verärgerung und Fassungslosigkeit an. »Sie haben uns zu einem Winterland-Stützpunkt bringen lassen? Ausgerechnet zu diesen Spinnern?«

»Willkommen in der Spiegel-Basis«, stellte die hochgewachsene Blondine fest, die langsam zu ihrer Versammlung trat und Robert Takashi die rechte Hand entgegenstreckte. »Diese gegenwärtige Krise erfordert unorthodoxe Maßnahmen.«

»Präsident Lofton, Minister Murphy, Ratspräsidentin Hernandez. Ich nehme an, Commander Silke Tanner ist Ihnen bekannt?« Robert Takashi Youngblood nahm Silkes dargebotene Hand lächelnd entgegen. »Miss Tanner, diese Männer und Frauen und ihre Familien dürfen keinesfalls in die Hände der neuen Regierung fallen.«

Silke nickte und lächelte die Neuankömmlinge an. »Das haben wir bereits besprochen, Colonel Youngblood. Es ist alles vorbereitet. Sie werden im Spiegel vollkommen sicher sein, während Sie mit ihrer Arbeit fortfahren.«

»Mit unserer Arbeit?« Murphy legte den Kopf etwas schief. »Was macht Sie so sicher, dass wir überhaupt weiter arbeiten dürfen?«

»Sagen wir mal, es gibt gewisse Anzeichen dafür«, ihr Lächeln war undurchschaubar. »Ich stehe für Ihre Fragen bald zur Verfügung. Hier entlang bitte.«

Lofton ging weiter und blieb verwirrt stehen. »Sie kommen nicht mit, Colonel?«

Robert Youngblood schüttelte den Kopf. »Ich habe noch etwas zu erledigen. Wir sehen uns später.«

»Wie konnten die so was unbemerkt bauen?«, flüsterte Hernandez, während der Fahrstuhl in die Tiefe sank. »Quasi vor Jason Youngbloods Augen? Das kann man doch gar nicht geheim halten.«

Lofton zuckte mit den Achseln. »Diese Irren haben mehr Strohleute als sonst was, und ich wette, die de Winter kann vor sich selber Geheimnisse haben. Ich kenne die Gemarkungen. Hier sind wir auf dem Gelände einer Firma namens Venture Investments. Offenbar auch eine ihrer Zombie-Firmen. So gesehen ist es durchaus möglich, dass Colonel Jason Youngblood nichts davon mitbekommen hat.«

»Wenn er nicht sogar geschmiert wurde«, knurrte Murphy, die Gegenwart Silke Tanners ignorierend. »Wundern würde es mich nicht – er ist eine käuflichere Söldnerseele als sein älterer Bruder.«

Die Aufzugtür glitt lautlos zur Seite, und die Blonde verließ die Kabine mit einem einladenden Winken. »Wir sind da, meine Dame, meine Herren. Hier sind ihre Arbeitsräume.«

Lofton zog die Augenbrauen bewundernd in die Höhe. Er hatte einen funktionalen Bunker, spartanische Möblierung und überall Uniformierte erwartet. Stattdessen betrat er einen hellen Flur, der in moderne Büros abzweigte.

»Hier entlang bitte.« Tanner winkte die Frau und die beiden Männer weiter. »Minister Murphy, ihr Büro befindet sich dort drüben, ihres direkt gegenüber, Mrs. Hernandez.« Sie wies auf eine andere Tür. »Und dort können Sie arbeiten, Präsident Lofton. Sie haben direkten Zugang zu den Nachrichten und zum Datennetz. Sie können die Festnetz-Kanäle von Polizei, Flugkontrolle und den Regierungsorganisationen verfolgen. Natürlich ist der Zugriff auf unser internes Netzwerk begrenzt.«

Lofton seufzte resigniert. »Das hatte ich erwartet.«

Er musterte ihre Begleiterin scharf. »Sie machen das schon immer, oder täusche ich mich da?«

Silke lächelte, ohne jede Spur eines schlechten Gewissens. »Ihre Mitarbeiter erwarten sie, Herr Präsident.«

Tatsächlich war ihm die Mehrzahl der hier versammelten Männer und Frauen seit Jahren persönlich bekannt: Büroboten, Sekretäre und Spezialisten für Kommunikation und Datenverarbeitung. Allerdings war die Liste seiner Angestellten nicht vollständig.

»Sie konnten nicht alle unsere Leute in Sicherheit bringen?«, stellte er fest.

Commander Tanner hob die Schultern. »Youngblood hat nur die Leute evakuieren lassen, die er als zuverlässig einschätzte.«

»Und unsere Familien?«

»Befinden sich in der Wohnsektion.« Sie zog drei Sicherheitsausweise aus der Brusttasche ihrer Uniform und verteilte sie. »Hier, damit haben Sie Zugang zu allen nicht kritischen Bereichen.«

Lofton nickte nur stumm und betrat sein Büro. Auf dem Schreibtisch fand er alles vor, was zu seiner weiteren Arbeit nötig schien: Bildschirme, an den Wänden ein Datenterminal, Telefone. Der Endvierziger ließ sich mit einem schweren Seufzen hinter dem Schreibtisch nieder und atmete tief durch. Wie ging es jetzt weiter? Er saß in einer Bunkeranlage von Winterland Enterprises, dem Konzern, deren Besitzerin er weniger weit traute, als er sie hätte werfen können. Der Mann, der ihn hierher gebracht hatte, hatte sich in der Vergangenheit als sturer Dickschädel erwiesen ... und in der Welt dort draußen schien gerade alles zu zerfallen, was er und sein Vorgänger mühsam erhalten wollten.

»Rupert!«, holte ihn Minister Murphys Stimme aus seinen Gedanken. Sein Freund und Berater stand vor dem Tisch und wies auf den Computerbildschirm. »Ruf die Nachrichten auf. Da draußen ist der Teufel los!«

Lofton kam der Aufforderung nach, und als die ersten Nachrichtenbilder über den Schirm flimmerten, weiteten sich seine Augen. Das Bild zeigte die flachen Hügel in der Nähe der Nordküste der Paradise Bay, marschierende BattleMechs und tieffliegende Jäger, dazu Feuer und fetten schwarzen Rauch.

»... gerissen«, bekam er den restlichen Text noch mit. »Offenbar gingen Truppen der Regierung heute mit entschiedener Härte gegen die aufständischen Truppen der Youngblood Renegades vor. Ein Stoßtrupp unter dem Kommando von Colonel David Lee besetzte den als Camp Youngblood bekannten Stützpunkt am Spätnachmittag im Handstreich. Bei den Kampfhandlungen wurden mehrere militärische Einrichtungen beschädigt.«

»Die haben die Renegades angegriffen?«, ächzte eine der Sekretärinnen. »Warum?«

Lofton warf der jungen Frau einen kurzen Blick zu. Lydia Eggert gehörte zu der Generation, die ein Paradise oder Cammal ohne die Söldner nie kennengelernt hatte. Mehr noch, sie war geboren worden, als sich das Verhältnis mit den Neulingen deutlich entspannt hatte. Für sie gehörten die Youngblood Renegades nicht nur inzwischen zur Bevölkerung, ihnen war eine Beschützerrolle zugekommen.

»Keine abgeschossenen Mechs oder Panzer«, kommentierte Murphy wesentlich sachlicher. »Die Renegades scheinen keinen Widerstand geleistet zu haben. Das passt nicht zu ihnen.«

Hernandez hob kurz die Hand. »Still, da kommt noch mehr.«

Die Reporterin ließ sich weiter über den Vorfall aus. Und sie sparte dabei nicht mit Kritik am Vorgehen der Regierungstruppen und an der Regierung selbst. Immer wieder ging sie darauf ein, dass die Renegades diesen Angriff nicht provoziert hätten und wie unverhältnismäßig das harte Vorgehen der unter Regierungskontrakt stehenden Satillio-Füsiliere wäre.

»Das läuft auf allen Kanälen«, rief ein anderer Mitarbeiter, dessen Name Lofton gerade nicht einfallen wollte.

»Und es wird Drake nicht gefallen«, schloss Lofton. »Würde mich nicht wundern, wenn der Redakteur von Bayside Networks uns hier bald Gesellschaft leistet.«

Lofton fühlte eine Berührung an seiner Schulter und wandte sich kurz um. Es war David Cisco, einer der IT-Spezialisten aus seinem Mitarbeiterstab, und er erschien ihm gerade leichenblass. »Ich habe da etwas entdeckt, aber wenn Sie es sich ansehen, sollten Sie besser sitzen.«

Er führte Lofton an seinen Arbeitsplatz und stellte ihm seinen Bürostuhl vor dem Bildschirm zurecht. Gewöhnlich war Rupert Lofton kein Mann, der viel auf Vorankündigungen dieser Art gab. Aber er nahm dennoch Platz. Auf dem Bildschirm erschien das Wappen der Konföderation Capella, die einer Aufnahme des Thronsaals auf Sian wich: Kanzler Sun-Tzu Liao, der würdevoll in die Kamera nickte.

»Ich grüße sie, Lady de Winter. Da uns Ihre Schwierigkeiten zugetragen wurden, möchten wir Ihnen versichern, dass Sie nicht allein gegen die Aggression der Davionisten stehen. Zögern Sie nicht, um Hilfe zu bitten, sie wird gewährt werden.«

Wieder nickte er zum Abschied. Präsident Lofton starrte noch auf den Bildschirm, als das Wappen, welches zum Ende der Botschaft eingeblendet wurde, verschwunden war. »Scheiße ... Als ob wir nicht schon genug Sorgen hätten.« Er sprang aus dem Sessel auf. »Ich muss unbedingt mit der Irr... ich meine de Winter sprechen! Mach mir einen Termin aus. Sofort!«

»Meinen Sie mich?« Unbemerkt war Judy hinter sie getreten, den Kampfhelm ihrer Schattenmann-Panzerung unter den linken Arm geklemmt, die Rechte ruhte auf einem großen Pistolenholster. »Keine Panik, wir haben die Situation unter Kontrolle.«

»Unter Kontrolle?« Lofton starrte sie finster an. »Sie verschwören sich hinter unserem Rücken mit den Capellanern. Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?«

Judy setzte ihren Helm auf, der mit einem leisen Zischen versiegelte. »Vor allem auf meiner. Die aber zufälligerweise auch Ihre ist.«

Mit einem Heben der behandschuhten Hand kam sie Loftons Einwand zuvor. »Die Capellaner sind leichter gerufen, als wieder losgeworden. Und bei dem Saftladen, den Sie Regierung nennen, kann ich in Ruhe machen, was ich will.«

»Sie!« Angesichts dieser an bodenlose Frechheit grenzenden Dreistigkeit, konnte Lofton nichts mehr antworten. Aber in seinem Gehirn arbeitete es. Sobald wir Drake losgeworden sind, wird hier aufräumt!

Noch während er Überlegungen anstellte, ob es möglich wäre, sie in ihrem Anzug einfach zu erwürgen, drehte sich die schwarze Gestalt in Richtung der Aufnahmegeräte.

»Achtung! An alle Einheiten, wir sind im Roten Code. Beginn der Nullzeit jetzt! Bekämpfung der zugewiesenen Ziele nach Plan, viel Glück.«

»Rupert, ich muss los. Falls etwas schief geht, setzen Sie sich zum Nordpol ab und führen den Kampf weiter. Es wäre hilfreich, wenn Sie die loyalen Kräfte mobilisieren. Wir waren so frei, die Rede vorzubereiten.«

Rupert starrte auf das Manuskript, das ihm seine Sekretärin reichte. »Was? Lieber lass ich mich totschlagen!«

Lofton starrte empört auf Judy herunter. Diese starrte den Kampfhelm in den Nacken gelegt zurück. »Gut, das lässt sich einrichten.«

Hernandez ließ ihre Kopie der Rede sinken und tauschte amüsierte Blicke mit Silke. »Hier geht es zu wie im Kindergarten. Rupert, sie hat recht. Es ist das Beste so.

Mit einem Tippen an den Helm verabschiedete sich Judy. Auf dem Weg nach draußen legte sie das Pistolenholster beiläufig auf dem Kaffeeautomaten neben dem Aufzug ab.

Lofton sah ihr perplex hinterher. »Wenn wir das überleben, lasse ich dich einsperren. Ich weiß noch nicht wie, aber ich lasse dich einsperren.«

Die Mienen seiner Mitarbeiter und Ratskollegen, die sich schwer taten das Grinsen zu verbergen, gaben ihm wenig Hoffnung auf Erfolg

»Was für ein Scheißspiel ist das eigentlich?«, brummte er erbost, worauf Hernandez nachdenklich feststellte: »Die spielt nicht.«

KAPITEL 7

»Ich hab versehentlich meine E-Mails gelöscht.«

Lieutenant Nicole O‘Hara

»Frag bei Winterland nach, die haben bestimmt eine Kopie.«

Lieutenant Robin Youngblood

»Cool, Winterland als externe Festplatte.«

Lieutenant Marco di Vega

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 14:00 Uhr PSZ

Richard Foster-Drake und Dr. Anabel Faber standen allein vor dem großen Holotank im Bereitschaftsraum des Stützpunkts und beobachteten die aufgezeichneten Geschehnisse, die sich gut 70 Kilometer entfernt in der Ruinenstadt Tiden Ridge abgespielt hatten. Ein 85 Tonnen schwerer Masakari stampfte durch die Szene und zerschoss einen hoffnungslos unterlegenen Warhammer der Satillio-Füsiliere. Hinter dem überschweren AngriffsMech drängten immer noch weitere Kampfkolosse auf die freien Plätze zwischen den verfallenen Ruinen. Ein leichter, über und über mit Koran-Suren bemalter Panther nahm im Verein mit einem schwerfällig dahin stapfenden Stalker einen Crusader in die Zange. Etwas weiter hinten deckten ein Marauder und ein Centurion den Rückzug mehrerer beschädigter Hubschrauber und BattleMechs. Und mitten in diesem Chaos gab Vargas’ Goliath endgültig die Verfolgung jenes Phoenix Hawks auf, der den Mech seiner Stellvertreterin zerstört hatte. Die unterlegenen Mechs der Füsiliere traten den Rückzug an.

Verdammt! Drake unterdrückte seine Enttäuschung. Wie konnten wir nur so selbstsicher sein?

Das Gefecht mit den Youngblood Renegades hätte eigentlich schon zu einer klaren Entscheidung führen sollen, ebenso wie Vargas’ Einmarsch in das Hauptquartier der Söldner. Doch die Aktionen der Renegades hatten beide Operationen in ein nahezu sinnloses Vorgeplänkel verwandelt.

»Wenigstens wissen wir jetzt, dass Youngblood noch immer auf Cammal ist«, stellte Drake fest, als er langsam seine Fassung zurückgewann.

»Sir?« Faber wandte sich zu ihm um.

»Der Masakari ist Roxanne Youngbloods Mech.« Der Anwalt nickte in Richtung des Holotanks. »Wenn sie her ist, müssen wir damit rechnen, dass er ebenfalls im Mount Tanasis sitzt. Wir wurden getäuscht, Doktor. Er hat wahrscheinlich nur einen kleinen Teil seiner Einheiten nach Lindsay ausgeflogen.«

Die Psychologin schien nicht ausreichend überzeugt. »Aber laut den uns vorliegenden Flugplänen sind die Landungsschiffe der Renegades unmittelbar zum Sprungpunkt geflogen. Und laut unseren Sensorwerten waren alle Schiffe voll beladen. Wie ist das möglich?«

»Die Fluglotsen halten offensichtlich zu Youngbloods Leuten.« Drake lächelte geringschätzig. »Wir sollten unsere Sicherheitsabteilung anweisen, eine gründliche Säuberungsaktion hinsichtlich dieses Lecks durchzuführen.«

»Sie meinen, dass wir trotz allem immer noch gewinnen können?«

»Aber natürlich. Präsident Loftons Flucht zeigt doch, dass die Ratten das sinkende Schiff verlassen.« Der Anwalt goss sich ein Glas Whiskey aus Youngbloods privatem Vorrat ein und leerte es in einem Zug. Es spielte ihm nur in die Hände, wenn Lofton und wichtige Mitglieder seines Kabinetts freiwillig das Feld räumten und er sie nicht irgendwo festsetzen musste. »Ich weiß, was Sie jetzt sagen werden. Sie werden darauf hinweisen, dass Vargas von dem schlechten Gelände gesprochen hat. Außerdem haben wir es jetzt nicht mit zwei mittelschweren Kompanien BattleMechs zu tun, sondern mit zwei ganzen Bataillonen. Trotzdem haben wir immer noch die zahlenmäßige Überlegenheit.« Er nickte in die Richtung des Holotanks und des eingefrorenen Bildes. »Trotz Vargas’ kleinen Rückschlags.«

Das stellte eine klare Untertreibung dar: Im Lauf des kurzen, aber äußerst heftigen Gefechts hatte Eman Vargas nicht weniger als fünf BattleMechs verloren. Ihm selbst gelang es wohl mehr durch Glück und Zufall, dem Kessel von Tiden Ridge zu entkommen. Nur das Eintreffen der Lionhearts verhinderte, dass Vargas’ Truppe komplett aufgerieben wurde. Jetzt standen sich Renegades und Lionhearts gegenüber und lieferten sich am Südhang des Mount Tanasis Blickduelle. Fast schien es, als versuchten Youngbloods Söldner eine direkte Konfrontation mit Santinis Leuten zu vermeiden und umgekehrt. Dies würde sich grundlegend ändern, wenn Santinis Truppen tiefer in das Mount Tanasis-Massiv eindringen würden. Auf jeden Fall wurde der Ring um den Mount Tanasis ein beträchtliches Stück enger gezogen, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er sich endgültig schloss.

»Santinis Lionhearts sind der Schlüssel zu unserem Sieg«, erklärte Drake weiter. »Die meisten seiner Veteranen sind mit dem Gelände am Mount Tanasis bestens vertraut. Im 4. Nachfolgekrieg kämpften sie gemeinsam mit den Renegades auf diesem Berg. Wenn jemand diese Stellung nehmen kann, dann sie.«

»Aber Santini lässt es noch immer an der notwendigen Begeisterung im Kampf gegen Youngblood mangeln«, stellte Faber besorgt fest. Damit sprach sie die eigentliche Sorge ihres Verbündeten aus.

Aleksandre Santini rückte nur langsam vor und verschenkte damit wertvolle Zeit, die für Youngblood arbeitete. Die Geschehnisse auf Cammal konnten nicht auf Dauer vor Davions Augen verschleiert bleiben. Nur wenn es Drake und seinen Verbündeten gelänge, vollendete Tatsachen zu schaffen, würde sein Plan auch Früchte tragen.

»Ihm fehlt vor allem die Motivation«, stellte Drake fest. »Er muss die Renegades hassen lernen ... haben Sie schon eine Idee, Dr. Faber?«

Die blonde Frau nickte in eiskalter Zustimmung. »Sicher. Colonel Santini ist ein Familienmensch, dem seine Angehörigen über alles gehen. Töten Sie einfach seine Frau oder seinen Sohn! Und sorgen Sie dafür, dass es so aussieht, als hätten die Renegades Schuld an ihrem Tod. Dann wird Santini nicht mehr zu halten sein.«

»Setzen Sie sich mit unseren Leuten in Verbindung!« Drake wandte sich zum Gehen, an der Tür blieb er allerdings noch einmal stehen und sah sich ein letztes Mal in dem Raum um. Fast hatte er den Eindruck, er könne noch die Anwesenheit seines Gegners spüren.

Wenn das hier zu Ende ist, sollte ich den Stützpunkt zerstören lassen. Alles hier stinkt nach Hinterlist und Verrat!

Callendra-Ebene

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 15:30 Uhr PSZ

»Vier Maschinen, eine komplette Lanze.« Bei ihren augenblicklichen Beobachtungen musste sich Robin ganz auf ihre Augen verlassen. Alle Systeme ihres Wolfhounds waren auf Leerlauf geschaltet, die Sensoren liefen im passiven Modus. Das Risiko der Entdeckung war so zwar höher, andererseits benötigte der Kampfkoloss aber auch bedeutend weniger Zeit, um im Notfall Gefechtsbereitschaft zu erreichen. Normalerweise benutzten die Renegades diese Taktik nur, wenn sie ihren Gegnern Hinterhalte legten. Von ihrer Mutter behaupteten manche MechKrieger, dass sie in der Lage wäre, die Armwaffen ihres Crusaders allein mit der Notsteuerung, ohne die Zielsensoren auszurichten. Robin zweifelte nicht an diesen Geschichten, denn ihre Mutter hatte die dazu notwendige Erfahrung, die ihr selbst noch fehlte. Die Hellgater waren durch die unberechenbaren Magnetfeldschwankungen und elektrostatischen Entladungen auf ihrer Heimatwelt ebenfalls gewohnt, ohne Sensoren zu kämpfen. Natürlich versuchte sie im gemeinsamen Simulatortraining mit Tanita und Marco, sich diese Fähigkeit anzueignen. Aber bisher endete jeder dieser Versuche mit einer Katastrophe und wochenlangem Spott.

Im Augenblick wünschte sich Robin jedenfalls, sie hätte die drei Hellgater als Begleitung zu ihrem Treffen mit Hendriks’ Kommandoteam mitgenommen. Sie hatte das Team selbst zusammengestellt und nach Möglichkeit nur die schnellsten Mechs ausgewählt. Das schloss Marcos Bushwacker von vornherein aus. Gleiches galt für Ilonvy und ihren Wolverine sowie die Valkyries von Ellen und Stanley. Die beiden Mechs der Yamatos waren beim Gefecht um Tiden Ridge zu schwer beschädigt worden. Tanita und Takoma mussten letztlich die Lücken schließen, die der Verlust von Mei Ling, Kelly und Kristina bei den Amazonen hinterlassen hatten. Marco traf diese Entscheidung wohl am härtesten. Nachdem sie fast zu spät bei den Ruinen eingetroffen waren, brannte er nun noch mehr darauf, sich mit den Füsilieren ein Gefecht zu liefern. Doch genau diese Form des Kampfgeists konnte sie bei ihrem gegenwärtigen Auftrag überhaupt nicht brauchen.

Bei den vier BattleMechs vor ihnen handelte es sich nicht um Maschinen der Satillio-Füsiliere, sondern um eine ScoutLanze der Lionhearts. Noch immer galt der Befehl ihres Vaters, jede Konfrontation mit Santinis Leuten zu vermeiden. Das schränkte ihre taktischen Möglichkeiten deutlich ein.

»Was jetzt?«, flüsterte Serenas Stimme in ihrem rechten Ohr. »Hendriks wartet noch immer auf uns. Wir verlieren Zeit.«

Robin zog die Stirn kraus. Ihr Treffen sollte um 18:15 Uhr Planetarer Standardzeit erfolgen, plus-minus zehn Minuten. Noch lagen sie gut im Zeitplan. Aber die vier BattleMechs der Lionhearts versperrten ihnen nicht nur den Weg zum Treffpunkt. Ihre Anwesenheit erhöhte zudem auch nicht unbeträchtlich die Chance, entdeckt zu werden.

»Wir können und dürfen sie nicht angreifen«, brummte Robin mehr zu sich selbst als zum Rest ihrer Lanze. Insgeheim rechnete sie allerdings bereits ihre Chancen in einem Gefecht aus.

Die Lionhearts brachten einen Phoenix Hawk, einen Clint und zwei Wasps ins Gefecht. Die reine Tonnage gerechnet, lagen sie bei 125 Tonnen. Nur fünf Tonnen mehr als Robins Truppe. Im Punkte Beweglichkeit lief alles auf ein Patt hinaus, alle vier Mechs der Hearts waren sprungfähig, dafür standen Robin zwei Maschinen mit einer deutlich höheren Geschwindigkeit zur Verfügung. Als weiterer Pluspunkt besaßen sie mit dem WLF-2 Wolfhound eines der neueren Mech-Designs, bei dem viele der alten Kinderkrankheiten leichter BattleMechs ausgemerzt waren. Allerdings konnte sie ohne Sensoren nicht erkennen, ob einige der Lionheart-Maschinen nicht auch über wiedererlangte Sternenbund-Technologie verfügten.

Mit etwas Glück könnten wir den Clint und die Wasps im ersten Durchgang erledigen oder zumindest so schwer beschädigen, dass ihnen die Lust auf ein weiteres Gefecht vergeht. Oder wir konzentrieren unser Feuer zuerst auf den Phoenix Hawk. Er ist der Gefährlichste in ihrem Reigen. Robin schüttelte müde den Kopf. Nein, wir müssen unentdeckt bleiben. Ohne Sensoren können wir nicht sehen, ob noch mehr von denen hier herumschleichen.

In diesem Moment begannen sich die vier BattleMechs langsam zu verteilen. Der Phoenix Hawk und der Clint blieben auf ihrer Position, aber die zwei leichten Maschinen schwärmten aus. Für einen Augenblick glaubte Robin ihren Augen nicht zu trauen. Aber die zwei Wasp verschwanden tatsächlich aus ihrem Blickfeld.

Reiß dich zusammen, Mädchen, zwang sie sich zur Ruhe. Sie sind noch immer da.

Aber die zwei leichten ScoutMechs kamen nicht zurück. Nur ihre beiden mittelschweren Lanzenkameraden standen jetzt noch zwischen ihnen und der freien Ebene, dem Weg zu ihrem Treffpunkt. Zwei gegen vier.

Entweder jetzt oder nie!

»Achtung, Eagles, bereithalten!« Robin formte die Worte, während sie nach dem Beschleunigungshebel griff. Das Kehlkopfmikro trug ihren Befehl an den Rest ihrer Truppe weiter.

Als sie wieder nach vorne blickte, erlebte Robin Vanessa Youngblood die zweite Überraschung an diesem Tag: Der leicht versetzt hinter dem Phoenix Hawk stehende Clint begann die Waffe in seinem rechten Arm zu heben und auf den schwach gepanzerten Rücken seines Partners zu richten ...

Was zum Teufel macht der da?

Ohne es eigentlich zu registrieren, jagte sie alle Systeme ihres Wolfhounds aus dem Schlafmodus auf volle Leistung. In ihrem Ohr begann Serena panisch zu schreien, aber auch das bekam Robin eigentlich schon nicht mehr richtig mit. Ihr BattleMech brach bereits aus seiner Deckung und stürmte auf die zwei mittelschweren Kampfkolosse zu.

Im Cockpit seines 40-Tonnen-Mechs ertappte sich Sergeant Marconi dabei, zu lächeln. Das war fast perfekt. Ihre zwei Begleiter befanden sich schon auf dem Weg zurück zum Hauptquartier, und bis Santinis Kompanie her eintraf, vergingen noch einige Minuten. Alles war er tun musste, war seinen Auftrag zu erfüllen, und dann schleunigst Colonel Lees Einheit aufzusuchen. Von dort musste er dann nur noch seine Meldung an Santini abschicken, während sein Clint entsprechend präpariert wurde. Dann würde keiner an seiner Geschichte zweifeln.

Lieutenant Colonel Lukrezia Santini und ich erreichten unsere Wachposition pünktlich, als uns mehrere Mechs der Renegades angriffen, probte er im Gedanken bereits seinen Auftritt. Sie griffen uns aus dem Hinterhalt und ohne jede Vorwarnung an. Ich konnte gerade so entkommen, aber der Colonel ... oder so ähnlich würde seine Geschichte klingen, vielleicht noch etwas pathetischer. Sollten ihn die Lionhearts ruhig als Helden feiern – Hauptsache das Ableben von Lukrezia Santini blieb schnell, aber schmutzig. Ein klarer Akt der Hinterlist von Seiten der Renegades.

Er blickte durch die Kanzelhaube seines Mechs nach vorne. Er durfte die ER-PPK im rechten Arm des Clints nicht mit Unterstützung der Sensoren abfeuern. Damit würde er Santini warnen. Er musste die Waffe manuell ausrichten. Die Mündung der mächtigen Partikelwaffe richtete sich langsam auf den Rücken des Phoenix Hawks, am schwächsten Teil der Panzerung, über der Ummantelung des Reaktors. Fast bedauerte Marconi, dass seine Kommandantin jetzt nicht mehr die Möglichkeiten ihres verbesserten Mechs kennenlernen würde. Aber es kam anders:

Der Renegades-BattleMech stürmte einen Sekundenbruchteil aus seiner Deckung, bevor Marconis Finger sich um den Auslöser seiner PPK schlossen. Santini reagierte schnell und unerwartet. Sie wandte ihren Mech der neuen Bedrohung zu. Der PKK-Blitz traf nicht den Rücken ihres Mechs, sondern bohrte sich in den rechten Arm des 45-Tonners, ohne größeren Schaden anzurichten. Santinis Mech schwankte dennoch und fiel auf die Knie. Der plötzliche Angriff hatte sie zwar überrascht, aber nicht mehr. Sie lebte noch!

Instinktiv schaltete er seine Zielsensoren ein. Jetzt spielte das auch keine Rolle mehr. Erneut nahm er den Mech der älteren Pilotin ins Visier. In diesem Augenblick eröffnete der Wolfhound das Feuer. Eine gewaltige feuerrote Laserlanze brannte sich in den rechten Arm seines Clints und trennte das Glied in Höhe des Ellenbogens ab.

Nein!

Marconis Widerstandswillen schwand binnen von Sekundenbruchteilen. Er musste hier weg!

Er warf seinen Mech herum und sah sich unvermittelt der schlanken Gestalt von Santinis Phoenix Hawk gegenüber. Sie hatte sich von der hinterlistigen Attacke erholt und den Mech wieder aufgerichtet.

Unmöglich! Natürlich waren auch ihm die Geschichten über die Geschicklichkeit Lukrezias an den Kontrollen ihres Kampfkolosses zu Ohren gekommen. Aber natürlich hatte er sie niemals richtig ernst genommen. Jetzt war er eher geneigt, sie zu glauben ... viel zu spät.

In einem letzten verzweifelten Versuch zu entkommen, trat er die Pedale der Sprungdüsen durch.

Er war wieder zu langsam ... Lukrezias Mech überwand die letzten zwanzig Meter zwischen ihren beiden Kampfmaschinen mit einem kurzen Spurt und packte den leichteren Clint am rechten Bein. Die Andoran Model JII-Sprungdüsen des mittelschweren Scouts vermochten 40 Tonnen BattleMech über 180 Meter weit in Luft zu heben und wieder sicher landen zu lassen ... aber eben nur 40 Tonnen! Im Moment zerrten zusätzliche 45 Tonnen an dem schwebenden Clint. Mehr als das doppelte zulässige Höchstgewicht.

Vor Marconi schaltete die Anzeige für die Betriebstemperatur der Sprungdüsen von ›Grün‹ auf ›Gelb‹ und weiter auf ›Rot‹. Er kämpfte verzweifelt darum, seinen Mech aus dem Griff seiner Gegnerin zu befreien ... erfolglos!

Lass endlich los, gottverdammt!

Genau diesen Gefallen tat ihm der Phoenix Hawk auch plötzlich. Marconis Mech schoss auf einer grellen Feuersäule gen Himmel, höher ... und weiter höher. Auf etwa 200 Metern Höhe schalteten die vollkommen überhitzten Sprungdüsen aus Sicherheitsgründen ab. Der Clint begann unkontrolliert zu fallen. 40 Tonnen Panzerkeramik, Waffenstahl und Kunstmuskeln schlugen ungebremst auf dem harten Boden der Callendra-Ebene auf. Marconi blieb nicht einmal mehr die Zeit, um zu schreien.

Von der Pilotenkanzel ihres Wolfhounds aus beobachtete Robin, wie der mittelschwere 40-Tonnen-ScoutMech auf dem harten Steppenboden einschlug. Wie ein Spielzeug, das von einem unartigen Kind zerbrochen wurde. Eine grelle Feuerwolke stieg in die Höhe, als die Magnetsperren des Fusionsreaktors ausfielen und seine gewaltigen Energien sich befreiten. Wrackteile unterschiedlicher Größe, darunter der fast noch vollständige, linke Arm des Clints prasselten rund um die zwei verbliebenen BattleMechs zu Boden. Instinktiv versuchte sie sich zu ducken und hob den linken Arm vor ihr Gesicht. Der Wolfhound imitierte in einer beinahe menschlichen Geste die Bewegung. Als sie wieder aufblickte, starrte die junge MechKriegerin direkt in die Mündung eines schweren ER-Lasers.

»Identifizieren Sie sich!« dröhnte die Stimme der anderen Pilotin aus dem Funkgerät. Ungefiltert und unverzerrt und darum auch klar zu erkennen.

Lukrezia Santini! schoss es Robin durch den Kopf. Dieser Kerl hat versucht seinen stellvertretenden Kommandeur zu ermorden!

»Identifizieren Sie sich!« Dieses Mal klang die Stimme drängender, schärfer. Offensichtlich überwand Santini gerade den Schock, dass sie dem Tod knapp entronnen war. Aber die Gefahr war noch nicht gebannt.

»Robin, ich hab sie im Visier!« tönte Serenas Stimme aus dem Ohrhörer ihres Funkgerätes. Wenigstens benutzte die jüngere Pilotin das noch aktivierte Headset und nicht das leichter abzuhörende Funksystem ihres Mechs. Dafür musste sie aber ebenfalls die Systeme ihres Locusts hochfahren.

Gott sei Dank, behielten die übrigen Mitglieder ihrer Lanze wenigstens die Nerven und hielten sich weiter bedeckt. Robin gab sich aber nicht der Illusion hin, dass sie der erfahrenen MechKriegerin lange verborgen bleiben würden. Lukrezia Santini gehörte zur gleichen Generation von MechKriegern wie ihre Eltern. Sie war länger im Geschäft, als Robin überhaupt lebte und hatte ihre Fähigkeiten gegen die MechKrieger des schier übermächtigen Wolfclans testen können ... und überlebt. Es gab nur wenige MechKrieger, die das von sich behaupten konnten.

Ein kurzer Blick auf den Ortungsschirm bestätigte schließlich ihre schlimmsten Befürchtungen. Der Attentatsversuch des Clints war nicht unbemerkt geblieben. Mindestens acht weitere BattleMechs der Lionhearts, darunter ein 90 Tonnen schwerer Cyclops, näherten sich ihrer Position mit Höchstgeschwindigkeit. Unter normalen Umständen wäre es für die schnelleren Mechs ihrer Lanze kein Problem gewesen, diesen schweren und behäbigen Kampfkolossen zu entkommen. Aber Lukrezias Phoenix Hawk kam zumindest Ians und ihrem Mech an Geschwindigkeit gleich, was ihre Chancen auf eine erfolgreiche Flucht beträchtlich minderte.

»Lieutenant Robin Youngblood«, kam sie langsam der Aufforderung ihres Gegenübers nach, und sehr vorsichtig setzte sie hinzu: »Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

»Nur ein paar Lackschäden.« Sie konnte spüren, wie die ältere Frau am anderen Ende der Funkverbindung ihr zunickte. »Wie viele sind Sie?«

»Eine komplette Lanze.« Es hatte ohnehin keinen Sinn, ihr das vorzuenthalten. Trotz der abgeschalteten Systeme wäre es nur eine Frage der Zeit, bis Lukrezia auch die anderen zwei Mechs ihrer Einheit entdeckt hätte. »Jungs und Mädels, zeigt Euch mal!«

Serena stöhnte nur, dann trat ihr leichter, 20 Tonnen schwerer Locust langsam aus der Deckung des Waldes und wartete darauf, dass die zwei anderen Piloten ihre Maschinen hochfuhren. Ians Commando kam Robins Anweisung als erster nach, erst dann schloss sich auch Yuri in seinem Assassin an. Vor ihrem BattleMech ließ Santini den Torso ihres Phoenix Hawks von links nach rechts schwenken und wieder zurück. Der schwere Armlaser ihres Mechs wich dabei keinen Zentimeter von Robins Wolfhound. Offensichtlich wollte die Veteranin sich davon überzeugen, dass Robin auch tatsächlich die Wahrheit sagte. Schließlich richtete sich die Kanzelscheibe des 45-Tonners wieder auf sie.

»Warum haben Sie eingegriffen, Lieutenant?«

»Muss ich diese Frage beantworten?« hörte Robin sich sagen, bevor ihr überhaupt klar wurde, dass sie eigentlich keine vernünftige Antwort parat hatte. Sie hätten einen Gegner weniger, wenn sie nicht eingegriffen hätte. Wahrscheinlich wären sie jetzt schon auf dem Weg zum Treffpunkt mit Hendriks und seinen Nachtfalken. Wenn sie nicht eingegriffen hätte. Aber sie hatte es getan und damit Lieutenant Colonel Lukrezia Santini wahrscheinlich das Leben gerettet. Doch wie sollte es nun weitergehen?

»Eigentlich nicht, wenn man bedenkt, wer Ihre Eltern sind, Lieutenant Youngblood.« In den nächsten Worten Lukrezias schwang eine Spur Bedauern mit. Sie fielen ihr offensichtlich nicht leicht. »Ich möchte, dass Sie und der Rest Ihrer Leute die Systeme Ihrer BattleMechs abschalten. Steigen Sie aus und ergeben Sie sich! Es hat keinen Sinn zu flüchten oder zu kämpfen.«

Das klang eindeutig und endgültig. Lukrezia wusste um ihren Vorteil. Die übrigen Mechs ihres Regiments rückten bis auf die Schussweite ihrer Langstreckenbewaffnung vor. Ein Gefecht wäre der sichere Untergang für Robins kleine Schar gewesen, und zur Flucht war es längst zu spät.

»Das heißt, ich habe immer noch die Wahl zwischen Flucht, Kampf und Aufgabe?«

Keine Antwort. Für einen Moment wünschte sich Robin, sie könnte so gut mit Worten und Menschen umgehen wie ihre Schwester. Rein instinktiv strich sie mit ihrer Rechten über die kleine, isolierte Gürteltasche, die ihre brisante Fracht enthielt. »Vielleicht sollten wir noch etwas reden, Colonel. Möglicherweise fällt uns noch eine vierte Alternative ein.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 16:00 Uhr PSZ

Drake starrte fassungslos auf den Kommunikationsschirm. »Was soll das heißen, Kolonel Vargas?«

»Exakt, was ich Ihnen sagte, Mr. Drake.« Das durch einen Neurohelm halb verdeckte Gesicht des Söldnerkommandanten füllte den Kommunikationsbildschirm fast vollständig aus. »Die Lionhearts haben die Stellungen nicht so bezogen, wie wir es abgesprochen haben. Anstatt sich auf der rechten Flanke meiner Füsiliere zu formieren und damit die Lücke zwischen Lieutenant Colonel Lees Einheiten und mir zu schließen, stehen sie jetzt direkt vor uns!«

Vargas legte eine kurze Pause ein, um dem militärisch unerfahrenen Drake die Möglichkeit zu geben, die veränderte Situation zu erfassen. Als dieser allerdings nicht reagierte, fuhr er sichtlich erregt fort: »Das bedeutet, Mr. Drake, dass Santini genau zwischen den Renegades und uns steht. Man könnte fast meinen, er wolle den Mount Tanasis im Alleingang nehmen.«

Drake bemühte sich, so schockiert wie nur möglich zu wirken. Dieser überraschende Alleingang Santinis konnte im Grunde doch nur eines bedeuten: Sein Plan ging fast restlos auf. Die Lionhearts wollten Youngbloods Stellungen tatsächlich im Alleingang nehmen. Marconi hatte also Erfolg gehabt, und Colonel Aleksandre Santini reagierte, wie Dr. Faber es vorausgesagt hatte.

Das klappt ja wie am Schnürchen. Wenn es Lee jetzt noch gelingt, Youngblood zu erledigen, haben wir schon so gut wie gewonnen!

»Hören Sie, Drake. Wir hatten eine klare Abmachung!« Vargas’ Tonfall wurde bedeutend ärgerlicher und fordernder. »Wenn Sie versuchen sollten, uns um unsere Beute zu bringen, sehen wir uns vor dem Schiedsgericht auf Outreach wieder!«

Der Anwalt hob beschwichtigend die Hände, immer noch bemüht seine Rolle zu spielen. »Was reden Sie denn da, Kolonel? Davon kann überhaupt nicht die Rede sein. Natürlich stehen wir zu unseren Abmachungen ... Hören Sie, wenn Santini die Renegades tatsächlich angreifen sollte, wird seine Truppe die Hauptlast von Youngbloods Gegenschlag tragen. Das wird Ihre Truppen schonen und Ihnen die Gelegenheit geben, an Santinis rechter Flanke entlang vorzustoßen, dann können Ihre beiden Einheiten die Renegades in die Zange nehmen. Wie klingt das?«

»Zu schön, um wahr zu sein«, entschied Vargas in neutralem Ton, doch schließlich nickte er zustimmend. »Nun gut, wir spielen die Sache auf ihre Weise, Drake ... Vargas, Ende!«

Der Bildschirm erlosch, und Drake ließ seine Maske fallen. Er lachte erleichtert auf. Als Vargas’ kleiner Bruder Camp Youngblood völlig verlassen vorgefunden hatte und anschließend noch bei Tiden Ridge in den Hinterhalt der Renegades gelaufen war, glaubte er für einen kurzen Augenblick schon alles verloren. Besonders nachdem sich herausstellte, dass Youngblood ihn getäuscht und der größte Teil seiner Söldner Cammal überhaupt nicht verlassen hatte. Aber die Sorge erwies sich dank seiner Brillanz als unbegründet. Er hielt noch alle Fäden in der Hand. Morgen in aller Frühe, vielleicht auch schon heute Nacht, würden die Lionhearts den Mount Tanasis angreifen. Es würde zweifellos ein verlustreicher Kampf werden, aber sein Ausgang stand von vornherein fest: Der Übermacht von zwei Mech-Regimentern konnten die Renegades unmöglich standhalten.

Mit etwas Glück tut mir Santini auch noch den Gefallen und stirbt im Verlauf dieser Gefechte den Heldentod. Er trat lächelnd ans Fenster des Bereitschaftsraums und blickte hinaus auf die Stadt. Paradise begann sich bereits mit bunten Lichtern zu schmücken. Drakes Blick blieb an einem gewaltigen pyramidenförmigen Bau im Süden der Metropole hängen, der Winterland Arcology.

Wenn Youngblood und die Renegades erst einmal aus dem Weg sind, werden wir dann endlich genug Zeit haben, um uns mit den Clans auf der Isle of Man zu beschäftigen. Anschließend knöpfen wir uns Winterland vor.

Sein ganzer Plan klappte hervorragend. Die von der neuen Regierung ausgehobene Bereitschaftspolizei patrouillierte planmäßig durch die Straßen von Paradise und erstattete regelmäßig Berichte. Demnach verhielt sich die Bevölkerung von Paradise wesentlich ruhiger, als er es zunächst erwartet hatte. Das neue Waffengesetz mochte für einigen Unmut unter den wehrhaften Bewohnern von Cammal gesorgt haben, doch die mit dem Kriegsrecht aufgerufene Ausgangssperre griff ganz offensichtlich.

Das Summen der sich öffnenden Tür riss ihn zurück in die Gegenwart. »Bitte jetzt nicht! Kommen Sie später wieder.«

Drake wandte sich um, jetzt spielte er wieder den hoffnungslos überforderten Anwalt und Ratspräsidenten. Er erstarrte augenblicklich. Bei dem Neuankömmling handelte es nicht um einen von Lees abkommandierten Adjutanten und auch nicht um Dr. Faber, sondern um einen hochgewachsenen, dunkelblonden Mann in der Felduniform der Lionhearts.

»Oh, Major Peter Santini, welche Überraschung!« Das war tatsächlich eine. Niemand hatte ihm mitgeteilt, dass Santinis designierter Nachfolger auf dem Weg zu ihm war. Normalerweise war es Marconis Aufgabe, ihn umgehend von etwaigen Veränderungen bei den Lionhearts zu informieren. Dass diese Meldungen ausblieben, ließ nur den Schluss zu, dass Marconi sich im Augenblick bei Lees Einheit befand oder irgendwo im Outback versteckte – wie geplant. »Ich dachte, dass Sie eigentlich bei Ihrem Vater wären ... oben am Mount Tanasis.«

»Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, Mr. Drake.« Santini machte sich nicht erst die Mühe, seine Abneigung gegenüber Drake zu verbergen. Diese Art der Antipathie lag wohl in der Familie. »Aber es sind einige Dinge passiert, die meine Anwesenheit hier nötig machen.«

»Oh.« Drake ließ sich langsam auf dem Kommandosessel nieder. Eigentlich war dies Jason Youngbloods Platz, aber langsam begann er sich hier wohl zu fühlen. Es verlieh ihm das Gefühl, wichtig zu sein. »Und was sind das für Veränderungen?«

»Es würde zu lange dauern, um das zu erklären.« Der MechKrieger winkte ab. »Aber wir haben eine Möglichkeit gefunden, um die Renegades zur Aufgabe zu bewegen, ohne dass es zu weiteren Gefechten kommen muss.«

Was Gott verhüten möge, dachte Drake und sagte stattdessen erleichtert: »Das wäre wünschenswert, Major. Aber ich fürchte, Colonel Youngblood wird es an der dafür notwendigen Kooperation mangeln lassen. Er besitzt nicht genügend Einsicht, um sich so zu entscheiden.«

»Oh, ich denke, wir haben den Schlüssel zu seiner Einsicht gefunden«, stellte Santini gelassen fest, wandte sich kurz um und winkte jemanden zu, der vor dem Raum wartete. Zwei Infanteristen der Lionhearts mit schweren Panzerwesten und Schutzhelmen führten eine Gefangene herein. Eine schwarzhaarige Frau, die noch die Gefechtskleidung einer MechKriegerin trug:

Robin Vanessa Youngblood!

Drakes Herzschlag und Atmung beschleunigten sich scheinbar um eine Zehnerpotenz. Den Lionhearts war es gelungen, Youngbloods Tochter gefangen zu nehmen. Wie, das spielte erst mal keine Rolle. Es bedeutete, dass die Renegades im kommenden Gefecht mindestens so stark motiviert waren wie die Lionhearts, die den Tod ihres stellvertretenden Kommandeurs rächen wollten.

Wunderbar, es wird immer besser!

Mount Tanasis

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 16:00 Uhr PSZ

»Sie hat was getan?« Robert Takashi Youngblood erhob am anderen Ende der Funkverbindung seine Stimme so sehr, dass es fast zu einer Rückkopplung kam.

»Sie hat Lukrezia überzeugt, den Rest ihrer Lanze laufen zu lassen, wenn sie freiwillig zurückbleibt.«

Jason lehnte sich in seinem Stuhl vor dem Visifon zurück und bemühte sich dabei, so gelassen wie möglich zu wirken. Aber innerlich kochte er. Das war typisch Robin. Ständig schoss sie über das Ziel hinaus.

Wenn Jessie das erfährt, bringt sie mich um!

Auf dem Bildschirm der Kommeinheit schüttelte sein älterer Bruder den Kopf. »Deine Tochter ... lieber bringt sie sich selbst in Gefahr, als dass sie das Leben ihrer Untergebenen riskiert. Was wirst du jetzt machen?«

»Die Aufklärung hat berichtet, dass man sie nach Camp Youngblood gebracht hat«, stellte Jason fest. »Drake und Lee benutzen unsere Basis als Hauptquartier für ihre Operationen. Wahrscheinlich ist ein Teil der Satillio-Füsiliere auch dort stationiert worden ... so viele brauchbare Stützpunkte gibt es in Paradise und Umgebung nicht.«

Auf dem Bildschirm nickte Robert. »Meine ursprüngliche Frage bleibt: Was wirst du jetzt tun, Bruder?«

Jason seufzte schwer. »Du kennst die Regeln, Robert! Als Kommandeur der Youngblood Renegades werde ich mich keinen Geiselnehmern beugen. Ich kann keine Ausnahme machen, nicht einmal wegen meiner Tochter!«

»Ich verstehe.« Robert Takashi Youngblood sah seinen Bruder ernst an. Es gehörte wenig Phantasie dazu, um Jasons nächste Schritte zu erraten. »Die Nachtfalken?«

Der Jüngere der beiden Youngbloods nickte zustimmend. »Sie sollten sowieso in Paradise eindringen und sich mit Santini treffen. Aber durch Robins Aktion ist die Botschaft, die sie ihm schicken sollten, ohnehin schon in Aleksandres und Lukrezias Hände gelangt. Hendriks erstes Einsatzteam ist bereits in Position. Das Zweite macht sich gerade startklar, zusammen mit Tanita, Takoma und Marco.«

»Du willst die Hellgater mitschicken?« Robert zog seine linke Augenbraue bedenklich in die Höhe. »Wären sie in ihren Mechs nicht besser aufgehoben?«

»Normalerweise schon«, stimmte Jason seinem Bruder zu. »Aber Marco war nach Robins Gefangennahme außer sich. Wenn ich ihm verbiete, sich an ihrer Befreiung zu beteiligen, muss ich damit rechnen, dass er auf eigene Faust loszieht. So weiß ich wenigstens, dass er keinen Unsinn anstellt. Der Plan, den der Führungsstab erarbeitet hat, ist riskant. Aber wir haben nur diese eine Chance.

Die Youngblood Eagles werden ebenfalls an dem Angriff teilnehmen, mit Wu und ein paar anderen reaktivierten Ruheständlern an den Kontrollen der unbesetzten BattleMechs.«

»Was ist, wenn es schiefgeht?« Auf dem kleinen Bildschirm verzog Robert schmerzhaft das Gesicht. »Hast du einen Ausweichplan?«

»Ja und nein«, gestand Jason. »Ich habe fast die gesamte Infanterie, die nicht mit Sicherungsaufgaben im Mount Tanasis betraut ist, nordöstlich von Paradise aufgestellt. Ebenso alle leichten Schwebepanzer. Ihre eigentliche Aufgabe besteht darin, Camp Youngblood zu erobern, sobald Robin in Sicherheit ist. Wenn dieser Befreiungsschlag allerdings misslingt und Drake mit unseren Mechs die Callendra-Ebene aufwischt, dann sind sie die einzigen Bodentruppen der Renegades auf Cammal. Sie werden einen Anführer brauchen, bis Jessica von Lindsay zurück ist.«

»Und da komme ich ins Spiel«, stellte Robert sachlich fest. »Brüderchen, ich finde, du siehst die Sache vielleicht ein wenig zu schwarz. Ich halte mich aber auf jeden Fall in Bereitschaft.«

Die Funkverbindung erlosch, und Jason erhob sich, um sein Büro zu verlassen. Der Einsatz stand kurz bevor. Auf dem Landeplatz erwartete ihn bereits ein Ferret-Flugscout, der ihn hinunter zum Fuß des Mount Tanasis fliegen sollte. Drake und Lee glaubten die Renegades im Bergmassiv eingekesselt. Tatsächlich diente der Berg den Renegades im Augenblick nur als Versorgungsbasis und Stützpunkt für ihre Helikopterstaffeln. Ihre insgesamt sechs Mech- und Panzerkompanien warteten im unübersichtlichen Gelände rund um den Berg verteilt auf ihren Einsatzbefehl, irgendwo in der rechten Flanke von Vargas’ Satillio-Füsilieren. Gegen Spätnachmittag setzte dann allerdings Santini überraschend seine Lionhearts in Marsch und führte sie direkt zwischen die Linien der Renegades und der Füsiliere. So standen nun fast zwei Mech-Regimenter zwischen ihm und Paradise ... und seiner Tochter.

Dafür werd’ ich dich übers Knie legen, Robin Vanessa Youngblood!, versprach er sich selbst. Wohl wissend, dass es ihm völlig genügte, sie wieder heil und unversehrt zurückzubekommen.

Ein letztes Mal überprüfte Jason seine Ausrüstung. Wie die meisten MechKrieger trug er eine einfache Kühlweste, Kühlshorts und schwere Stiefel aus Plaststahl. Seine Bewaffnung bestand aus einer schweren Autopistole in einem gewöhnlichen Waffengürtel mit Schnellzugholster in Hüfthöhe, einer wesentlich leichteren 9-mm-Pistole im Schulterhalfter unter der linken Achsel und – das erregte noch immer Schmunzeln bei seinen Untergebenen – einem Paar Wakizashi, japanische Kurzschwerter. Genau in dem Augenblick, als er gehen wollte, glitt die Schiebetür zu seinem Büro zischend zur Seite, und Jason bekam wieder Gesellschaft. Sicherheitschef Cobretti stand unvermittelt vor ihm. Der ältere Mann salutierte kurz und militärisch, aber eine Spur zu hektisch für Jasons Geschmack. Etwas stimmte hier nicht. In all den Jahren, in denen Jason den ehemaligen Kommandosoldaten jetzt kannte, konnte er sich nicht daran erinnern, ihn nervös oder hektisch erlebt zu haben.

»Colonel, da will Sie jemand sprechen!«

Cobretti trat schnell zur Seite und gab den Blick auf den Gang vor dem Bereitschaftsraum frei. Jason wich instinktiv einen Schritt zurück, gleichzeitig fühlte er, wie sich seine Rechte auf den Griff eines der beiden Schwerter legte.

»Glauben Sie allen Ernstes, dass Sie damit etwas ausrichten könnten?«, verlangte eine elektronisch verzerrte Stimme zu wissen.

Im Gang vor seinem Büro, eingekreist von vier Sicherheitsleuten der Renegades stand ein für ihn unerwarteter, aber nur zu bekannter Besucher. Normalerweise wirkte Judy de Winter auch in Uniform nicht besonders eindrucksvoll, sondern eher wie eine der vielen sommersprossigen Teenagerinnen, die im Frühsommer die Strände von Paradise Beach unsicher machten. Aber ihre nachtschwarze Panzerung, die jedes Licht zu verschlucken schien, ließ sie wesentlich größer und bedrohlicher erscheinen. Wie er sie so in ihrer vollen Montur vor sich sah, bekam Jason den Eindruck, als wäre die Raumtemperatur schlagartig um mindestens zehn Grad gesunken.

Das war das Gesicht eines Feindes, den die Renegades niemals wirklich besiegen konnten und der ihnen immer wenigstens zwei Schritte voraus gewesen war. Das Gesicht des Schattenmanns. Kein Wunder, dass sich in diesem Moment auch Cobrettis Pulsschlag beschleunigte.

Und sehr wahrscheinlich bekommt sie das über die Sensoren in ihrer Blechdose auch mit, entschied Jason finster. Und ganz sicher genießt sie diesen Auftritt, auch wenn sie niemals etwas ohne Grund tut.

»Nun, Miss de Winter«, bemühte er sich um einen möglichst neutralen Tonfall. »Was kann ich für Sie tun? Oder sind Sie nur hier, um in alten Erinnerungen zu schwelgen?

Sie haben ja einige Anstrengungen unternommen, um mich unter vier Augen zu sprechen. Also lassen Sie hören.«

Mit einem leisen Summen öffnete sich das Visier des Helms und Judy schenkte dem älteren Söldner ein schwer definierbares Lächeln.

»Hören Sie, Colonel Youngblood«, begann sie schließlich. »Ich habe dieses Gespräch gesucht, weil ich Interesse an der Herstellung des Status quo ante habe.«

»Sie wollen mir helfen?« Jason legte den Kopf etwas schief. »Der Schattenmann unterstützt eine Einheit, die loyal zu Haus Davion steht?«

»Erstens würde ich Ihnen helfen, Jason ... dem Regenten und Protektor von Galendon Core«, stellte Judy mit einem hinterlistigen Grinsen fest. »Nicht Prinz Victor Steiner-Davion und seiner Sippschaft. Und zweitens ... was bekomme ich dafür?«

Jason seufzte verblüfft. Diese Wendung überraschte ihn ziemlich, Feilscherei hätte er niemals von Judy de Winter, vom Schattenmann, erwartet.

»Was hätten Sie denn gerne?«, fragte er ertappt. Tatsächlich fiel ihm im Augenblick nicht ein, was er der jungen Rüstungsmagnatin und ehemaligen Terroristin hätte anbieten können. Angesichts von Judys jüngsten Bau- und Forschungsprojekten schien es wohl nichts zu geben, das ihr noch fehlen könnte und was ihr die Renegades oder er verschaffen konnten. Wie üblich wusste sie aber sehr genau, was sie wollte.

»Eine rückwirkende Generalamnestie in Bezug auf die Waffengesetze.« Das Grinsen wurde koboldhaft. »Ich meine natürlich die Waffengesetze, die die Verwaltungsbehörde der Renegades erlassen hat. Dann würde ich mir gern noch erweiterte Waffentests auf unserem Gelände im Outback genehmigen lassen ... Und wenn wir gerade dabei sind: Sie könnten doch sicher noch ein paar Dinge in Bezug auf meine letzte Steuererklärung regeln. Und natürlich ein Eis ... Dafür haben Sie meine volle Unterstützung bei der Entfernung gewisser Elemente.«

Eins muss man diesem kleinen Luder lassen: Sie hat recht! Jason schenkte ihr ein säuerliches Lächeln. Selbst wenn Santini neutral blieb und sich aus den Kämpfen der Renegades heraushielt, waren sie Drakes Leuten 3 zu 1 unterlegen. Sie konnten deren Stellungen angreifen und Drake lange genug ablenken, um Robin aus ihrem unfreiwilligen Hotel in Camp Youngblood zu befreien. Aber ein militärischer Sieg schien gegen diese Übermacht unmöglich. Bis jetzt bestand Jasons Plan einzig in der Befreiung seiner Tochter und einem anschließenden Guerillakrieg, der Drake und seine Leute solange beschäftigen würde, bis die Geschehnisse auf Cammal Haus Davions Aufmerksamkeit erregten. Jetzt bot Judy ihm die Möglichkeit, effektiv zu kämpfen. Und wenn eine militärische Entscheidung die Situation klären sollte, dann durfte diese Entscheidung nur von den legitimen Machthabern und Militärvertretern auf Galendon Core herbeigeführt werden. Da sie sich bisher noch keines Verstoßes gegen ihren Kontrakt schuldig gemacht hatten und da sowohl die Lionhearts als auch die Satillio-Füsiliere von einer fragwürdigen Regierung nach Cammal gebracht wurden, waren die einzigen rechtmäßigen Vertreter der AVS die Youngblood Renegades.

Bei der Gelegenheit verkniff er sich auch gleich wieder die Frage, weshalb Judy ausgerechnet auf eine rückwirkende Amnestie bestand und vor allem jeden Kommentar zu dem Eis. Dass Winterland mehr Kampfkraft besaß, als die Gesetze gestatteten, war ein offenes Geheimnis. Genauso konnte er sich vorstellen, dass die besagte Steuererklärung vor Unregelmäßigkeiten nur so strotzte.

»Und wie wollen Sie das anstellen, Judy?«

»Ganz einfach«, das Visier des Kampfhelmes senkte sich wieder. »Ich werde diesen Spinnern demonstrieren, dass sie bei mir in Ungnade gefallen sind.«

»Eine Bedingung hätte ich allerdings.« Jason war selbst überrascht, wie belegt seine Stimme klang. »Keine Aktionen gegen die Lionhearts, es sei denn, sie greifen uns an.«

Im tiefsten Inneren hoffte Colonel Jason Craig Youngblood, dass er gerade nicht die Einheit eines guten Freundes zum Untergang verurteilt hatte.

Richard Foster-Drakes Plan bestand ursprünglich daraus, mit Herzog Michael Razza auf dem Thron eine neue Regierung und eine neue Ordnung zu etablieren, bei der er als Graue Eminenz hinter dem unerfahrenen und – wegen seines Gedächtnisverlustes – in diversen Adelskreisen wohl auch nicht unumstrittenen Herrscher die Fäden ziehen konnte. Zu diesem Zweck war es natürlich notwendig, eine gewisse Instabilität aufrecht zu erhalten und die Machtverhältnisse auf Cammal neu zu ordnen. Als einfachster Weg hierzu bot es sich an, oppositionelle Fraktionen zu einem offenen Schlagabtausch zu provozieren, um sie dann zu zerschlagen.

Deshalb begann Colonel David Lee bereits vor Wochen aus fragwürdigen Zeitgenossen aus Polizei und Miliz eine eigene Eingreiftruppe zu seiner persönlichen Verwendung aufzubauen. Im Vereinigten Commonwealth genossen die Bürger zwar das Privileg der freien Meinungsäußerung und der Versammlungsfreiheit. Doch dieses Vorrecht wich schnell dem Ausnahmezustand, wenn es zu gewalttägigen Zwischenfällen kam.

Die Weigerung der Renegades, ihr Lehen freiwillig abzutreten, eröffnete die Möglichkeit, die lokale Regierung durch eine neue Übergangsverwaltung zu ersetzen. Die Medien würden die Söldner entweder als Patrioten bezeichnen, die treu zu den Vereinbarungen standen, die sie einst mit Prinz Hanse Davion geschlossen hatten. Oder aber als üble Verräter beschimpfen, die sich gegen den neuen Herzog stellten und an einem Besitz festhielten, der ihnen nicht zustand. Die Bevölkerung in Galendon Core und vor allem in Paradise würde sich schnell in mehrere Lager aufspalten. Einige würden versuchen, in dem aufkeimenden Konflikt ihre Neutralität zu wahren, andere würden sich auf die Seite der Söldner stellen und die Herzoglichen würden treu den Kurs verfolgen, den ihnen der Beraterstab des Herrscherhauses vorgab. Mit einigem Geschick und entsprechend inszenierten Zwischenfällen sollte es keine Schwierigkeiten bereiten, Cammal an den Rand eines Bürgerkrieges zu bringen. Im Laufe dieser Geschehnisse würde sich dann eine ganze Reihe von Möglichkeiten ergeben, die Youngblood Renegades zu diskreditieren und ihnen alle Rechte an ihrem Lehen offiziell abzusprechen.

Drake konnte sich leicht vorstellen, wie das aussehen würde: Haus Davion sah Bürgerkriege auf seinen Welten überhaupt nicht gerne. Wenn die AVS aktiv werden musste, um die streitenden Parteien auseinanderzubringen, dann wurden in der Regel beide Bürgerkriegsparteien schmerzhaft zur Verantwortung gezogen. Das galt für die Aufständischen, auch wenn der Grund für ihre Revolte noch so verständlich und nachvollziehbar war. Aber auch für die herrschende Klasse, die es offensichtlich versäumt hatte, die Bedürfnisse ihrer Untertanen so weit zu befriedigen, dass es eben nicht zum Aufstand kam.

Auf seinen Hilferuf hin würden neue Militäreinheiten hierhergeschickt werden. Hauseinheiten, mit deren Kommandeuren Drake in Verbindung stand und die in seine Planung eingeweiht waren. Langfristig bedeutete dies, dass Herzog Razza seinen Thron und seinen Titel ebenso verlieren würde wie die Renegades ihr Lehen. Wahrscheinlich kämen die Söldner sogar vor das Schiedsgericht. Im besten Falle würde ihr Kontrakt für nichtig erklärt werden, im schlimmsten Fall drohte ihnen die Auflösung. Drakes bevorzugte Lösung sah allerdings so aus, dass die Renegades in dem drohenden Bürgerkrieg ausgelöscht wurden.

Zu diesem Zeitpunkt machten sich speziell zusammengestellte Kommandos von Colonel Lees Infanterie daran, die Mitglieder der Übergangsregierung aufzusuchen, um sie zum Regierungssitz zu bringen. Dort würde der Kommandeur der Einheit sie überzeugen, das Kriegsrecht über Cammal auszurufen, bevor man sie vor der aufgebrachten Menge in Sicherheit brachte. Bis jetzt bedauerte Drake nur Eman Vargas’ enttäuschende Vorstellung bei der Einnahme von Camp Youngblood und das erbärmliche Abschneiden seiner Truppen im ersten Gefecht gegen die Youngblood Renegades.

Sein Plan war gut und fehlerfrei.

Aber man konnte Richard Foster-Drake auch kaum vorwerfen, dass er in der Durchführung seiner Operation Winterland Enterprises und seine Chefin unberücksichtigt ließ, weil er auf Judys Bild in der Öffentlichkeit hereingefallen war.

Er konnte natürlich auch nicht wissen, wofür die Besatzungen einfliegender Landungsschiffe unter Winterland-Flagge ihre Warteschleifen im Orbit nutzten. In geradezu akribischer Kleinarbeit hatten die Spezialisten des Konzerns diese Wartezeiten dazu verwendet, um die Satelliten nach und nach kleinen Manipulationen zu unterziehen. Inzwischen trug jeder geeignete Beobachtungs- und Nachrichtensatellit einen unauffälligen elektronischen Apparat mit sich. Ein Hardware-Link, das dem Nachrichtendienst Winterlands Zugriff auf die von dem Satelliten empfangenen und übermittelten Daten gab, und somit Tür und Tor zum Satellitennetz öffnete. Von da an war es nur noch ein kleiner Schritt, bis sie auch Zugang zum planetenweiten Daten- und Nachrichtennetz bekamen und bis sie die einzelnen Kommunikations-Knotenpunkte, Vermittlungsstellen und Satellitenempfangs-Stationen auf ähnliche Weise manipuliert hatten. In vielen Fällen konnten sie den Einbau der notwendigen Elektronik ganz offiziell durchführen, weil die Betreiber der betreffenden Einrichtungen ihre Infrastruktur bei einer Tochterfirma von Winterland oder beim Hauptkonzern selbst geordert hatten, wie im Falle des neuen Notfallkrankenhauses von Paradise Beach. Es verstand sich von selbst, dass man bei Winterland seine Kunden über etwaige Zusatzfunktionen der bestellten Computersysteme nicht aufklärte. So entging den Bürgern, Polizisten und Geschäftsleuten von Paradise, wie sich der Konzern still und unbemerkt zu einem Kraken entwickelte, der alles sah und alles hörte. Die Wenigen, die Verdacht geschöpft hatten, wie Abraham van Brook, wurden schnell und gezielt zu Verschwörungstheoretikern abgestempelt. Vor allem der Genannte bot sich durch seine natürliche Paranoia aber auch hervorragend dafür an.

Über die einzelnen Verbindungen ins Satelliten- und Computernetz erhielt der Firmengeheimdienst nicht nur die Möglichkeit, im Netz kursierende Informationen, Daten und Nachrichten zu überwachen, sondern sah sich auch in der Lage, diese zu filtern, zu verzögern und gegebenenfalls zu manipulieren.

Genau genommen hatte Drakes Plan nur einen einzigen Fehler: Man wollte Judy etwas wegnehmen. Der Versuch, Winterland Enterprises zu kontrollieren, hatte einen schlafenden Riesen geweckt.

Doch nicht nur Drake wurde von Judys anlaufenden Räderwerk der Täuschung überrollt. Auch Jason Youngblood musste der alternativen Kriegsführung des Schattenmanns seinen Tribut zollen. Bereits in der Nacht begann die Sektion für Informationskriegsführung, gezielt Informationen und Befehle ins Netz zu streuen, welche Drakes Position und die seiner Verbündeten nachhaltig schwächten.

So erfuhren weder Drake noch Colonel Lee, dass der größte Teil ihrer Bereitschaftspolizei schon zwischen 5:00 und 6:00 Uhr morgens ausrückte, um Zusammenrottungen und Aufstände in den entlegeneren Siedlungen weiter im Landesinneren zu zerstreuen. Demonstrationen, die unzufriedene Quertreiber im Anschluss an das Attentat auf Herzog Razza begannen ... und die in Wirklichkeit niemals stattfanden. Niemand vermisste diese Einheiten, die von Winterland vor die Rohre der am Vorabend in Stellung gegangenen Konzernstreitkräfte geschickt wurden. Es gingen regelmäßig Meldungen von ihren Anführern bei Drakes Verbindungsleuten ein, als diese Einheiten schon längst nicht mehr existierten. Computergenerierte Meldungen, die auf den gespeicherten Daten früherer Nachrichten basierten, und weder durch Tonfall, Wortwahl oder Verhalten von diesen zu unterscheiden waren.

Palast des Himmels

Zin-jin Cheng (Verbotene Stadt), Sian

Kommunalität Sian, Konföderation Capella

Kanzler Sun Tzu betrachtete das Schachbrett, zog einen Läufer.

»Meinen Sie, man wird auf Ihr Angebot eingehen?« Interesse sprach aus der Frage des alten Beraters, als er seinen Zug ausführte.

»Man wird sehen. Wenn nicht, hat es unsere Abmachung gefestigt, ohne etwas zu kosten, wenn doch ...« Der Kanzler ließ den Satz offen und lächelte, als er seinen König ein Feld weiter bewegte.

In den Augen seines Gegenübers blitzte Verständnis auf. »So oder so, Ihr könnt dabei nur gewinnen. Lady de Winter ist misstrauisch, wie man auf Necromo sieht. Die Fabriken stellen keine Hightech her, die nicht Teile aus den Fabriken jenseits der Grenze benötigt. Sie sollten nicht zulassen, dass man Ihre Autorität in Frage stellt.«

Eine deutlich spürbare Missbilligung sprach aus dem Satz. Sun Tzu lächelte weiter, als würde es ihn nicht berühren. »Das müssen wir pragmatisch betrachten, auch wenn Mandarin Shang Tsung der von mir eingesetzte Herrscher des Planeten ist, wurden er und die Maskirova faktisch entmachtet, ohne dass es einen Versuch gegeben hätte, Necromo aus der Konföderation zu lösen. Dabei ist das, was dort nach dem ... Führungswechsel geleistet wurde, beeindruckend. Die Steuereinnahmen steigen kontinuierlich, die Techniker und Ärzte, die dort ausgebildet werden, gehören zu den Besten.«

Sun Tzu betrachtete nachdenklich die Stellung der Figuren auf dem Schachbrett.

»Was auch die Absichten dahinter sein mögen, Separatismus gehört nicht dazu.« Der Kanzler hob leicht die Hand, um dann fortzufahren: »Was die Fabriken angeht, bei den Davions verhält es sich nicht anders. Wer immer versucht, die Anlagen unter seine Kontrolle zu bekommen, hat kein ganzes Produkt, aber eine sehr wütende De Winter, was angesichts ihrer Ressourcen nicht klug wäre.«

Sein Blick glitt hoch. »Dies ist die Gelegenheit, auf die wir nur gewartet haben. Prinz Victor ist gerade dabei, sie zu verärgern. Sehr zu meiner Freude.«

KAPITEL 8

»Es schadet nie, den Gegner einen Blick in die eigene Trickkiste werfen zu lassen – solange diese Kiste einen doppelten Boden besitzt!«

Judy de Winter, Industriemagnatin

Makasi Simba-Diamantmine

Tsavo, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 17:00 Uhr PSZ

»Sie!« Aristide spießte sein Gegenüber mit seinem Zeigefinger auf, als dieser den alten Mann in der Makasi Simba-Diamantmine traf. »Wann hatten Sie vor, uns zu sagen, dass wir für diesen Terroristen arbeiten?«

Der Mann im Trenchcoat blieb vom Ausbruch des Milizkommandanten ebenso unbeeindruckt wie von der Tatsache, dass einige von Aristides Leuten bereits an ihren Waffen nestelten.

»Wieso für den Schattenmann arbeiten?« Er stieß eine Wolke Zigarettenrauch aus und hob die Schultern. »Sie und Ihre Leute arbeiten nicht für den Schattenmann. Sie haben lediglich eine Interessenlage, die der seinen entgegenkommt. Wir werden mit Luft- und Raketenstreitkräften Unterstützung leisten, während eingesickerte Kommandokämpfer verschiedene neuralgische Ziele eliminieren. Der Rest liegt bei Ihnen.«

Jeans Wut verrauchte langsam. »So weit, so gut. Was ist mit den Verhaftungen?«, sprach Waffenmeister Makumba aus, was Aristide in diesem Moment nur dachte. »Seit dem Attentat auf Herzog Razza und seit Santini Camp Rhino geräumt hat, wurden viele Leute festgenommen. Anfangs hieß es, man wollte sie nur zum Verhör abholen, aber die Wenigsten sind wieder zurückgekommen. Sie sitzen jetzt alle in Camp Redwood ein.«

Damit meinte Makumba das Gefängnis für politische Häftlinge an der Küste, ein paar Hundert Meilen weiter südlich.

»Können Sie diese Leute befreien?« Der Mann richtete seinen Blick auf Aristide, und die Spitze der Zigarette glühte hell auf.

»Aus Camp Redwood?« Der Milizchef schüttelte müde den Kopf. »Nicht mit dem, was mir zur Verfügung steht. Eine Erstürmung könnte eine sehr blutige Angelegenheit werden.«

Eine Zigarettenkippe wurde zu Boden geschnippt. »Ich verstehe. Bereiten Sie die Aktion vor. Wir kümmern uns darum, dass sie erfolgreich verläuft. Wichtiger ist, dass der Flughafen besetzt wird. Sonst wird gar nichts funktionieren.«

Der Milizführer kniff die Augen zusammen. »Sie wollen doch nicht etwa sagen, dass ...« Das knappe Nicken bestätigte seine Vermutung. »Mein Gott. Wir können eigentlich gar nicht verlieren, nicht wahr?« Weiterhin musterte er den Raucher. »Trotzdem komme ich mir wie ein Laufbursche vor! Ich verlange, in die Pläne eingeweiht zu werden!«

Nun wurde das Lächeln des anderen nachsichtig, der Blick suchte einen bestimmten Punkt über ihnen, um knapp zu nicken. »Diese Frage müssen sie an jemand anderen richten.« Reihenweise flammten Bildschirme mit strategischen Symbolen auf. »Wie Sie sehen, wurde dem Antrag stattgegeben, zumindest was Barisave angeht.«

Im Luftraum über Paradise

Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 18:15 PSZ

Niemand sah den Anflug der beiden ungewöhnlichen Luft/Raumjäger. Ihre pechschwarzen Rumpfkonstruktionen und Tragflächen hinterließen auf dem Radar des Raumhafens und den Sensorschirmen der drei über Paradise operierenden FlugLanzen der Satillio-Füsiliere eine viel zu schwache Signatur, um die Aufmerksamkeit von Fluglotsen und Piloten zu erregen.

Das Radarbild wurde erst klarer, als die beiden Stealth-Bomber die Klappen der Bombenschächte in ihren Rümpfen öffneten. Von dort bis zum Abwurf ihrer zielsuchenden Kampfmittel vergingen nur noch Sekunden. Viel zu wenig Zeit, um auf den Angriff zu reagieren. Sekunden später fielen insgesamt zwölf Bomben vom Typ Runway-Buster auf die Rollbahnen des Manuel de Leon-Gedächtnisraumhafens.

Die ersten Stufen dieser spezialisierten Bomben schlugen direkt in den Rollbahnen ein und verwandelten die asphaltieren Flächen in eine Mondlandschaft. Vor dem Aufschlag streute jede einzelne Bombe einen lockeren Teppich von Anti-Personen- und Fahrzeugminen, welche nach der Explosion an Fallschirmen zu Boden sanken. Als Absicherung verfügten einige dieser Minen über zufallsgenerierte Zeitzünder. Unter diesen Umständen betrat kein Pionier oder Sprengstoffexperte mit Verstand die Rollbahnen, da jederzeit mit Explosionen zu rechnen war.

In weiser Voraussicht hatte Kolonel Vargas bereits vor dem Sturm auf Camp Youngblood einige seiner FlugLanzen auf Streife geschickt. Allerdings mussten die Piloten der sechs Füsiliere-Luft/Raumjäger ziemlich bald einsehen, dass ihre Lucifer- und Stuka-Jäger viel zu langsam waren, um die schnellen Bomber einzuholen. Als deren Tarnung wieder aktiv wurde und sie im Tiefflug aufs Meer hinaus auswichen, verloren ihre Verfolger endgültig den Anschluss. Da sie nun wieder über ihre niedrige Radarsignatur verfügten, konnte niemand den Rückzug der beiden Bomber verfolgen, und niemand erfuhr jemals, woher sie kamen und wohin sie nach ihrem Einsatz flogen.

Irgendwo im Outback

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 18:20 Uhr PSZ

Thea sah sich in der riesigen Fahrzeughalle um und musste unwillkürlich lächeln. Der gewaltige, unterirdische Fahrzeughangar lag versteckt unter einem der zahlreichen Hügel, welche den Übergang zum Massiv des Mount Tanasis markierten. Dieses gewaltige Projekt hatten die Tiefbauspezialisten einer örtlichen Firma auf einem jener Grundstücke, die Judy vor einigen Monaten über eine ihrer Strohfirmen erworben hatte, gebaut. Natürlich waren die Eigentümer besagter Baufirma ausreichend bezahlt worden, damit sie ihr glänzendes Geschäft nicht gleich jedem auf die Nase banden. Wichtiger war vielmehr, dass sie den Verwendungszweck der Halle nicht kannten – sie glaubten noch immer, sie hätten einen Tiefbunker gegen Luftangriffe gebaut. Natürlich bot der Bau Schutz gegen Luftschläge, vor allem aber beherbergte er mindestens ein ganzes Bataillon Panzer unterschiedlichster Bauart. Eines der drei Bataillone von Judys neu ausgehobener Legion Cybernetica, jenem ehrgeizigen Projekt einer vollständig computergesteuerten Panzerarmee.

Silke mochte eine Armee, die jeden Befehl ohne zu fragen ausführte, zwar nicht, aber ihr gefiel der Gedanke. Normalerweise benötigte ein Panzer mindestens drei Mann als Besatzung: einen Fahrer, einen Bordschützen und einen Kommandanten. Dies war auch in erster Linie der Grund dafür, dass die meisten Söldnereinheiten eher auf BattleMechs setzten. Ein Mech kam mit einem einzelnen Piloten aus. Die revolutionären Neuentwicklungen des Dr. Hanson konnten dies verändern. Jedenfalls hatten seine Techniker alle Rekorde gebrochen, um das Projekt in so kurzer Zeit umzusetzen. Die Panzer waren dabei das weit geringere Problem. Sie standen ihnen in ausreichenden Stückzahlen zur Verfügung, lange bevor Hansons Arbeiten begonnen hatten. Auch die Herstellung der Bordcomputer stellte keine Schwierigkeit für Winterlands moderne Fertigungsanlagen dar.

Ein ganzes Heer von Techs arbeitete daran, die Panzer gefechtsbereit zu bekommen. Sensoren und die für das neue Steuerungssystem unentbehrlichen Elektronengehirne erhielten ihre letzten Justierungen. Munitionskammern wurden aufgefüllt. Thea warf einen kurzen Blick auf ihr Chronometer: Noch vierundzwanzig Minuten bis zum Start der Operation.

»Miss Damaskena, Miss Damaskena!« Dr. Hanson kam auf sie zugeschwebt. Der Elektronikspezialist und Professor für Technologie befand sich im siebten Himmel. Rund um ihn herum arbeiteten unzählige Techs an seinen Entwicklungen. Er musste sich einfach wie im Paradies fühlen. Am NAIW hatten ihm nie solche Mittel zur Verfügung gestanden, wie sich ihm hier boten. »Ist das nicht großartig? Das ist wirklich ein großer Tag.«

»Wenn Ihre hübschen Spielzeuge richtig funktionieren, Dr. Hanson«, lächelte die dunkelhaarige Frau leicht säuerlich, »dann bin ich vielleicht geneigt, mich Ihren Freudentänzen anzuschließen. Und wenn Ihre kleine Armee aus Laptops hier es tatsächlich schafft, den Satillio-Füsilieren den Arsch aufzureißen, dann werde ich Lobeshymnen auf ihren Intellekt singen.«

Sie wandte sich um und deutete dem Entwicklungschef an, ihr zu folgen. »Kommen Sie schon! Wir müssen in den Leitstand!«

Oben in der großzügig verglasten Beobachtungs- und Befehlsloge des kleinen Stützpunkts sah es nicht anders aus als in dem Fahrzeughangar. Auch hier liefen Techs und Programmierer zwischen den Reihen der Konsolen durcheinander. Von hier aus wurden die Rechnercluster koordiniert, welche benötigt wurden, um die Funktionen der ferngelenkten Kampfeinheiten zu überwachen und umzusetzen. Ihre Befehle würden die Winterland-Panzer von anderer Stelle erhalten. Von einer Computerkonsole, die nur wenig größer als ein handelsübliches Tablet war und an der Kommunikatorphalanx eines BattleMechs angeschlossen wurde. Thea ließ sich auf dem gepolsterten Kommandosessel hinter ihrer Kommeinheit nieder und ertappte sich dabei zu wünschen, sie würde dieses Tablet kontrollieren.

Nun, vielleicht ein anderes Mal.

»Der Statusbericht für Gruppe Blau«, meldete einer der AsTechs und reichte ihr einen Compblock, den sie mit einem verkniffenen Lächeln entgegennahm. Langsam begann Judy auf sie abzufärben. Laut den Daten war Gruppe Blau, eine überwiegend aus schweren Panzern vom Typ Drillson und Manticore bestehende Kompanie, einsatzbereit.

Einer der KommTechs wandte sich zu ihr um. »Miss Tanner auf Leitung zwei.«

Theas Lächeln wurde entspannter. Im Augenblick befand sich ihre Freundin und Partnerin in einer vergleichbaren Anlage etwa 20 Klicks von hier entfernt. Der Unterschied bestand darin, dass sich die Einheiten in Silkes Hangar aus Modellen der Sternenbundära zusammensetzten, darunter mehrere kampfstarke Lanzen aus Panzern vom Typ Demon, Fury und Puma.

»Thea, wie sieht es aus?« meldete sich Silke.

»Na, bestens.« Sie nickte in Richtung von Dr. Hansons Kommandoposten. »Unser Wunderknabe hier sagt, dass alles funktionieren wird ... wird es doch, oder Doc?«

Auf dem Bildschirm verdrehte Silke die Augen, während Dr. Hanson Thea mit einem finsteren Blick bedachte. »Freue dich nicht zu früh, Süße. Denk immer daran, dass das eine echte Premiere für uns ist. Es gibt noch hundert Dinge, die schiefgehen können ... Macht euch jetzt fertig!«

Hundert Dinge, die schiefgehen könnten? Thea grinste innerlich. Wenn wir besonders viel Pech haben, drehen die Elektrohirne beim Hochfahren durch und das Erste, was diese Panzer wegpusten, ist dieser Kommandostand!

»Madam!«, meldete sich einer der FunkTechs und grinste die dunkelhaarige Frau breit an. »Ich habe da einen Lieutenant Emilio de Guatarama, Staffelführer der Satillio-Füsiliere, in der Leitung. Er möchte einen Verantwortlichen aus der Chefetage sprechen.«

Theas Gedanken an etwaige Fehlfunktionen der Elektronenhirne verflogen. Die Satillio-Füsiliere reagierten wie erwartet.

»Legen Sie’s mir auf meine Station hoch«, ordnete Thea mit hinterhältigem Grinsen an, während sie sich ihrer Kommandokonsole zuwandte. Auf dem Kommunikationsschirm links von ihr erschien ein durch einen Pilotenhelm verdecktes Gesicht – den Abzeichen auf Helm und Schulterklappen nach zu urteilen, der besagte Lieutenant de Guatarama.

»Hier spricht Sicherheitschefin Althea Damaskena, Winterland-Sicherheitsdienst«, meldete sie sich höflich. »Kann ich ihnen helfen, Lieutenant?«

»Sie können, Mrs. Damaskena.« Die Stimme des Mannes wurde über die Funkverbindung teilweise verzerrt, aber Thea glaubte dennoch, eine gewisse Nervosität aus seinen Worten herauszuhören. Allerdings bemühte er sich, der Krisensituation zum Trotz, um eine möglichst höfliche Wortwahl. »Ich bin Kommandeur von drei Schwärmen der Satillio-Füsiliere. Wir sind seit vier Stunden über Paradise im Einsatz. Vor nicht einmal fünf Minuten wurde der Raumhafen Ziel eines terroristischen Anschlages. Die Rollbahnen wurden zerstört und sind nicht einsatzfähig. Wir brauchen dringend einen Ausweich-Landeplatz. Können wir die Landebahnen des Winterland-Flughafens benutzen? Wir benötigen außerdem Treibstoff, um unseren Einsatz fortsetzen zu können.«

Thea nickte in höflicher Zustimmung. »Selbstverständlich, Lieutenant. Wir helfen gerne aus. Aber Sie werden sicher verstehen, dass wir nach außen unsere Neutralität wahren müssen.«

Sie lächelte dem Piloten zu. »Ich meine, die Renegades brauchen ja nichts davon zu erfahren, oder?«

»Natürlich«, stimmte ihr de Guatarama erleichtert zu. Ihn kümmerte es offenbar wenig, ob jemand von dieser Absprache erfuhr. Für ihn waren nur der Landeplatz und der Treibstoff entscheidend. »Ich danke Ihnen im Namen des gesamten Regiments und werde unseren Auftraggeber von Ihrer Hilfsbereitschaft unterrichten.«

Oh, da wäre ich mir nicht so sicher!, entschied Thea, während sie ihre ganze Selbstbeherrschung aufbringen musste, um dem hilfesuchenden Kommandanten nicht ins Gesicht zu lachen. Der Bildschirm auf ihrer Konsole neben dem Kommunikationsschirm zeigte ihr, was sich indessen auf dem Flugfeld von Winterland abspielte.

Am Ende der Rollbahn standen schon zwei Tanklastzüge. Hinter den Servicefahrzeugen warteten zwei Züge Infanteristen und ein halbes Dutzend Piloten, die sich bereit machten, um die Maschinen der Füsiliere in Empfang zu nehmen.

Es dauerte nicht lange, bis die Lande- und Positionslichter des ersten Luft/Raumjägers über der beleuchteten Landebahn einschwebten. Ein 100 Tonnen schwerer Stuka senkte sich aus dem bereits dämmrigen Himmel über Paradise auf die Rollbahn des winterlandeigenen Raumhafens herab. Noch während der mächtige Jäger langsam ausrollte und anschließend die Landebahn wieder räumte, tauchte auch schon die zweite Maschine auf. Ein Riever folgte der Führungsmaschine. Den Abschluss bildeten zwei Paare leichterer Lucifers. Wie folgsame Kinder lenkten die Piloten der Satillio-Füsiliere ihre Maschinen auf die ihnen zugewiesenen Landepositionen. Sie schöpften auch noch keinen Verdacht, als das eifrige Bodenpersonal von Winterland damit begann, die gelandeten Jäger aufzutanken. Dass sie letztlich in einen Hinterhalt geraten waren, wurde den erleichterten Piloten erst in dem Augenblick klar, als sie ausstiegen und sich plötzlich von bewaffneten Soldaten in schwarzer Infanteriepanzerung umringt sahen. Wenigstens zeigten sie genügend Intelligenz, um einzusehen, dass Widerstand nur zu einem schnellen und höchst unheldenhaften Ableben führen würde. Keiner der sechs Ritter der Leere machte Anstalten, seine Waffe zu ziehen.

»Hah!« Thea hob die kleine Spielzeugpistole, die die ganze Zeit auf ihrem Kontrollpult gelegen hatte, und feuerte einen Plastikpfeil mit Saugnapfspitze auf Guataramas Abbild auf dem Beobachtungsbildschirm. »Gotcha! Hab’ ich euch!«

Hinter ihrem Rücken hörte sie Dr. Hanson stöhnen: »Spielkinder!«

Manuel de Leon-Gedächtnis-Raumhafen

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 18:22 PSZ

Über den Landebahnen lagen noch immer der Rauch und der Brandgeruch der Bombardierung. In gut eineinhalb Kilometern Entfernung bereiteten die beiden Landungsschiffe der Satillio-Füsiliere, die Rio Grande und die Rio Serena, ihren Start vor.

Auf der Brücke der Rio Serena ging Kapitän Rodriguez die letzten Vorbereitungen für einen Alarmstart durch. Genau in diesem Augenblick hallte ein lauter Schlag durch den Rumpf des mächtigen Landungsschiffs, als hätte ein überdimensionierter Hammer die Außenhülle wie einen Gong getroffen. Rodriguez richtete instinktiv den Blick auf seinen Beobachtungsbildschirm und suchte die Umgebung um das Landungsschiff ab. Doch er sah zunächst nur roten Rauch aufsteigen, ohne dessen Quelle lokalisieren zu können. Auf halbem Weg zwischen seinem Schiff und der Rio Grande quoll ebenfalls roter Rauch aus einem rußgeschwärzten Krater hoch in den Abendhimmel.

»Was war das?«, rief Rodriguez, als er sich vom Kontrollschirm seiner Befehlskonsole wieder seiner Brückenbesatzung zuwandte. Obwohl er eigentlich die Antwort schon wusste.

»Artilleriebeschuss«, meldete einer seiner Radarlotsen. »Rauchgranaten. Sir, irgendwas pingt uns an.«

»Sir, wir werden gerufen!«, rief ihm einer der Funker zu, noch bevor der Kapitän der Rio Serena weitere Fragen stellen konnte. »Ich lege es auf die Brückenlautsprecher!«

»An die Besatzung der Landungsschiffe Rio Grande und Rio Serena«, hallte eine Stimme Sekunden später durch die Brücke des Schiffes. »Hier spricht der Schattenmann!

Unsere kleine Demonstration dürfte Ihnen bewiesen haben, dass sich ihre Schiffe in Reichweite meiner Artillerie befinden. Im Augenblick sind siebenundzwanzig Artillerielafetten der Long Tom-Klasse auf Sie gerichtet. Brechen Sie augenblicklich Ihre Startvorbereitungen ab und fahren Sie ihre Systeme wieder herunter oder ich lasse mit scharfer Munition feuern! Sie haben eine Minute, um sich zu entscheiden! Die Uhr läuft.«

Unter Rodriguez schien Cammals Boden in heftige Bewegungen zu kommen wie die sturmgepeitschte Oberfläche eines Ozeans. Siebenundzwanzig Long Tom-Geschütze! Das war unfassbar ... und ungeheuerlich. Eine solche Anzahl schwerer Geschütze konnte selbst einen Overlord binnen kurzer Zeit flugunfähig schießen. Weniger Zeit als die riesigen Triebwerke des Schiffes benötigen würden, um genügend Schubkraft für einen Alarmstart zu liefern.

Hinzu kam, wer ihm diese Drohung überbrachte! Angesichts der Informationen, die über den Schattenmann bekannt waren, musste Kapitän Rodriguez diese Ankündigung ernst nehmen. Die Lage war nahezu eindeutig, sie saßen in der Falle!

»Hören Sie mich«, wandte sich Rodriguez an seinen Gesprächspartner. »Ich kann diese Entscheidung nicht allein treffen. Ich muss sie mit Kolonel Vargas abklären.«

»Negativ, Kapitän!«, schnarrte die elektronisch verzerrte Stimme. »Sie werden diese Entscheidung treffen ... jetzt!«

»Wie stellen Sie sich das vor?«, keuchte der Schiffskommandant entgeistert. »Ich kann nicht einfach zwei Schiffe unseres Regiments einem bekannten Terroristen übergeben.«

»Ihre Zeit läuft ab, Kapitän«, erinnerte ihn die trotz der Verzerrung süffisant klingende Stimme. »Wir sind bereits bei zwölf Sekunden ... wenn Sie sich nicht ergeben, dann tragen Sie die volle Verantwortung für die folgenden Maßnahmen. Mir ist sinnlose Zerstörung zuwider, also zwingen Sie mich nicht, etwas zu veranlassen, das wir alle bedauern würden.

Wie entscheiden Sie sich? Werden Sie die Schiffe übergeben oder müssen wir später ein paar große Trümmer wegräumen?«

Rodriguez schüttelte müde den Kopf. »Nein, warten Sie! Wir geben auf!«

»Sie sind ein kluger Mann, Kapitän. Wir schicken jetzt Enterkommandos mit Mannschaftswagen zu Ihnen. Kooperieren Sie weiter, und Sie werden diese Geschichte irgendwann Ihren Enkeln erzählen können.«

Der Kapitän der Rio Serena ließ sich müde auf seinen Kommandosessel fallen, während die übrige Besatzung ihn mit einer Mischung aus Überraschung und Erleichterung betrachtete.

»Sie haben es gehört«, befahl Rodriguez mit heiserer Stimme. »Schalten Sie die Triebwerke ab, fahren Sie den Reaktor wieder runter und öffnen Sie die Ladeklappen. Die Besatzung soll sich vollzählig im unteren Mech-Hangar versammeln ... unbewaffnet. Was immer Sie tun, leisten Sie keinen Widerstand!«

Callendra-Ebene

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 18:30 Uhr PSZ

»Ja, hab‘ ich euch, ihr Komiker!« Auf der Sitzbank neben ihm riss Judy mit einem triumphierenden Lachen ihre gepanzerte Faust in die Höhe. Auf ihrem Schoß balancierte sie ein einfach wirkendes Tablet mit Direktverbindung zum Winterland-Datennetz – dem einzigen Datennetz auf Cammal, dem man im Augenblick noch trauen konnte. Als sie Jasons Gesichtsausdruck bemerkte, strahlte sie ihn an. »Wie setzt man zwei Landungsschiffe der Overlord-Klasse außer Gefecht? Zuerst hält man sie mit Artillerie am Boden fest und droht ihrer Besatzung ein unrühmliches Ende an, wenn sie nicht ihre Maschinen wieder runterfahren. Anschließend besetzt man die Schiffe mit jeweils zwei Zügen Sturminfanterie und eigenen Mannschaften. Dann startet man wie geplant.«

Mindestens ein Dutzend Fragen gingen Jason durch den Kopf. Fragen, die er sich allerdings sofort wieder verkniff. Zum Beispiel, wie Judy ihre Truppen so schnell hatte mobilisieren können. Oder wie sie eine größere Anzahl schwerer Artilleriegeschütze hatte aufbauen können, ohne dass die Renegades davon etwas bemerkt hatten.

Zumindest letztere Frage konnte er sich selbst beantworten, als er an ihrer Schulter vorbei einen Blick auf den Bildschirm ihres Tablets werfen konnte.

»Sie haben nur zwei Long Toms zur Verfügung!?«

»Natürlich«, kicherte Judy in ihrer unnachahmlich frechen Art. »Aber das wissen die anderen ja nicht. Die sehen die Lafetten jetzt deutlich auf Ihren Sensoren, natürlich nur die Landungsschiffe. Hah, so gut habe ich mich schon seit langem nicht mehr gefühlt!« Nach einem kurzen Moment fügte sie mit einem Blick zum Tablet, ein begeistertes: »Hirnis!« dazu.

Judy wirkte so, als wollte sie jeden Augenblick einen Veitstanz nach Vorbild des märchenhaften Rumpelstilzchens aufführen. Jason entschloss sich, besser nicht danach zu fragen, mit welchen Begriffen sie damals seine Renegades bedacht hatte. Die Antwort hätte ihm möglicherweise nicht gefallen.

Jason riskierte einen erneuten Blick auf den Bildschirm von Judys Laptop. Die weitere Umgebung des Paradise- und Northern Bay-Distrikts konnte er leicht an den entsprechenden Geländemarken wie dem Mount Tanasis, den Everglades und der Callendra-Ebene erkennen. Auf der Darstellung entdeckte er eine verwirrende Vielfalt von Markierungen, die offensichtlich nicht nur die Mech-Einheiten der Youngblood Renegades und Winterlands Panzereinheiten sowie die bekannten Standorte von Santinis Lionhearts und Vargas Satillio-Füsilieren repräsentierten. Ihm fielen mehrere Flugzeugsymbole ins Auge, die sich mehr oder minder schnell um das potentielle Schlachtfeld und damit quer über das Outback verteilten. »Was ist das da?«

»Planetlifter«, erklärte Judy, ohne wirklich aufzusehen. »Da meine letzte Aktion die Lufthoheit über Cammal von Vargas zu mir verschoben hat, kann ich ihren Einsatz riskieren. Sie sind Trägersysteme für Störsender. Zwölf weitere Maschinen stehen bereit, um im Notfall als hochfliegende Bomber zu dienen. Die Modifikation des Frachtraums ist sogar billiger als bei den Störsendern. Dazu ein Geschwader Mechbuster, um umzuwerfen, was nach dem Bombenangriff noch steht.«

Innerlich hätte Jason am liebsten laut aufgeschrien. Die alte Regel, dass nur der Kommandeur das Schlachtfeld beherrscht, der auch den Luftraum darüber kontrolliert, galt auch noch im 31. Jahrhundert. Nach Winterlands letzten Aktionen ging er allerdings davon aus, dass die Lufthoheit bei seinen Renegades gelegen hätte. Durch die Zerstörung der Landebahnen wurden Vargas’ restliche Luft/Raum-Streitkräfte am Boden gehalten. Die Eroberung der beiden Overlord-Landungsschiffe beraubte den gegnerischen Kommandeur zudem einer alternativen Flugbasis im Orbit, und seine Jäger kassierte Winterland einfach ein, als sie mit leeren Tanks auf dem firmeneigenen Raumhafen aufsetzten. Die Renegades verfügten noch über zwei einsatzbereite FlugLanzen, deren Jäger vom Mount Tanasis aus mit Katapultanlagen gestartet werden konnten. Allerdings würden sie keinen geeigneten Landeplatz mehr finden, weshalb der Jägereinsatz noch unter Plan B lief – also im äußersten Notfall.

Doch nun zeigte Judy ganz offen, dass sie sich um Luft/Raumjäger, die nicht unter ihrer Flagge aufstiegen, nicht die geringsten Sorgen machte. Immerhin schickte sie unbewaffnete und für den reinen Frachttransport ausgelegte Flugzeuge auf einen für den restlichen Kampfverlauf nicht gerade unbedeutenden Einsatz. Normalerweise wäre ein Planetlifter – gleichgültig wie umgebaut – kein Gegner für einen Luft/Raumjäger. Dass Judy so sorglos mit diesen verwundbaren Einheiten umging, bewies in Jasons Augen nur, dass sich in ihren Arsenalen weit mehr Jagdmaschinen befinden mussten als die sechs Jäger, die sie Vargas abgenommen hatten, sowie, dass sie über ihm unbekannte Rollbahnen verfügte.

Langsam beginne ich zu begreifen, wieso wir gegen dieses kleine Ekel ständig den Kürzeren gezogen haben!

Ihr Ferret setzte mit dröhnenden Rotorblättern in der dämmrigen Ebene auf. Die kleine Baumgruppe neben dem Landeplatz wirkte, als wäre sie dem eigenartigen Humor einer riesigen Spinne zum Opfer gefallen. Netze, Stricke und Drähte spannten sich zwischen den Bäumen, besetzt mit olivfarbenen Stofffetzen und -streifen. Dazwischen standen die zwölf BattleMechs der Alleycats, aus denen Roxannes schwarzweiß gestrichener Masakari besonders hervorstach.

»Jason, kannst du mir erklären, was hier vorgeht?« Roxanne tauchte aus der Dunkelheit zwischen den Bäumen und Mech-Beinen auf. Dabei wies sie auf die sechs BattleMechs, die etwas abseits auf ihren Einsatz warteten.

Jasons Augen wurden groß. Das glaub ich jetzt nicht!

Nicht LeBlances Battlemaster, Dans Rifleman oder Mesunos Warhammer verlangten seine Aufmerksamkeit. Es war eindeutig der giftgrün bemalte Marauder – oder besser, die drei völlig identischen Maschinen dieses Typs, die neben den übrigen Maschinen standen. Außer der spezifischen Musterbemalung, die entfernt an Reptilienschuppen erinnerte, und den einzelnen Abzeichen, die für gewöhnlich den Befehls-Mech der Renegades charakterisierten, waren die einzelnen Spuren früherer Reparaturen exakt nachgebildet worden.

Mit hochgezogenen Augenbrauen betrachtete Jason zuerst die drei Marauders und anschließend wieder seine Begleiterin. »Sehr schön, Judy. Sie haben sich also alle Mühe gegeben, von meinem Mech zwei identische Doppelgänger anzufertigen. Warum?«

Er wartete die Antwort nicht ab, sondern ging gleich zu den drei 75-Tonnern hinüber. Der Aufwand, den Winterlands Techniker und Dekorateure betrieben hatten, musste in der Tat immens gewesen sein. Jedes Detail hatten sie beachtet – sogar die Schweißnähte am linken Torso, wo Rachel MacLaine und ihre dienstbaren Geister die Auswirkungen der Kämpfe gegen die Jadefalken provisorisch behoben hatten, waren exakt nachgeahmt worden.

»Na schön, Sie hatten Ihren Spaß. Welcher davon ist der echte Fafnir?«

»Äh, lassen Sie mich doch mal sehen.« Judy trat neben den älteren Söldner und hob die Finger wie zu einem Abzählreim für Kinder, ließ sie dann aber wieder sinken. »Also, ganz ehrlich – ich weiß es auch nicht so genau.«

»Es ist der ganz rechts, neben der Eibe. Ich hab ihn dort persönlich abgestellt.« Roxanne wurde von Judy mit einem ›Spielverderberin‹-Gesichtsausdruck bedacht, als sie sich zu ihnen gesellte. Sie warf der Gestalt in der schwarzen Panzerung einen flüchtigen Blick zu. »... äh, guten Abend, Miss de Winter.«

»Danke.« Mit diesen Worten ging er langsam zu der Stelle, an der SeniorTech Otis MacLarren und MasterTech Rachel MacLaine seinen Marauder für den bevorstehenden Einsatz vorbereiteten.

»Warten Sie, Colonel Youngblood!« Judy lief ihm ein Stück hinterher. »Ich wollte eigentlich mitkommen. Die zwei BattleMechs sind nicht zur Ablenkung hier. Sie sind auch meine Leibwache. Damit mir nichts passiert, während ich mit Ihnen unterwegs bin.«

Jason blieb stehen und starrte Judy fassungslos an. »Sie mit mir?! Wollen Sie mir etwa damit sagen, dass Sie mit mir in meinem Mech am Gefecht teilnehmen wollen.«

»Natürlich nicht als Pilotin«, winkte die junge Frau ab. »Aber Sie sind nun mal der Beste und Ihr Marauder besitzt doch einen Notsitz oder?«

»Ist ihr Blechanzug denn überhaupt mech-tauglich?« Der ältere MechKrieger sah Judy skeptisch von oben bis unten an. »Das wird nicht gerade ein Sonntagsausflug. Außerdem müssen Sie doch Ihren Einheiten Befehle geben.«

»Blechanzug?«, brummte Judy empört. »Das ist eine hochentwickelte Infanteriepanzerung kombiniert mit einem der modernsten Sensorsysteme, das es jemals gab. Außerdem verfügt sie über eine ausgesprochen leistungsfähige Klimasteuerung. Wir haben wirklich an alles gedacht, als sie aufs Reißbrett kam.

Und was meine drei Panzerbataillone angeht: Mit dem Tablet gebe ich die Befehle an die Leitstelle.«

Ihre gute Laune erhöhte sich noch um eine Zehnerpotenz, als sie seinen verblüfften Gesichtsausdruck bemerkte. »Es ist eigentlich ganz einfach: Zu Zeiten des Sternenbundes waren alle an einem Gefecht beteiligten Einheiten Bestandteil eines mehr oder minder dichten Datennetzes. Was ein Mech, Panzer oder Jäger sah, das sahen alle anderen auch. Auf diese Weise waren die Kommandeure weitgehend über die Geschehnisse an der Front informiert und konnten ihre Aktionen entsprechend koordinieren. Im Chaos der Amariskrise und der Nachfolgerkriege gingen teilweise allerdings die dafür notwenigen Technologien verloren.

Als dann die Daten aus dem Gray-Death-Kernspeicher verfügbar wurden und die Forschungseinrichtungen der Großen Häuser wieder mit verlorener Sternenbund-Technologie experimentieren konnten, stürzten sie sich wie die Aasgeier auf bessere Waffensysteme, stärkere Panzerung und leistungsfähigere Reaktoren. Die Möglichkeiten einer netrozentrischen Kriegsführung ließen sie aber erst mal vollkommen außer Acht. Einzig Haus Kurita unternahm mit seinen C3-Netzwerken einen Vorstoß in diese Richtung, allerdings in viel kleinerem Rahmen. Wir haben das in eine andere Richtung weiterentwickelt. Unser System berücksichtigt jede beteiligte Kampfeinheit, vom Landungs- und Sprungschiff bis hinunter zum einzelnen Infanteristen.

Die Einheit gibt ihre Sensorinformationen an ein Netz aus Sub- und Zentralrechner weiter. Das überprüft die Daten und überträgt sie anschließend in eine topografische Karte des Schlachtfelds. Dann sendet die Zentrale die aufbereiteten taktischen Daten an die Einheiten zurück. Dadurch wird die Karte fortlaufend aktualisiert. Die Panzer erhalten ihre Befehle dann über die Zentralrechner in den Kommandoleitständen. Ich kann mit dem Tablet Anweisungen an die Leitstelle geben und so die Einheiten an jeden Ort des Schlachtfelds beordern, wo ich sie haben möchte.« Die schwarze Gestalt schwenkte das harmlos wirkende Tablet wie eine Fahne.

Jason nickte noch einmal in die Richtung der beiden anderen Marauders. »Ich verstehe ... und Sie wollen mir eine Gratislektion in Sachen Kriegsführung Marke Winterland geben?«

»Wenn nicht ich, wer dann?« Judy zuckte unschuldig mit den Achseln. »Ich muss nur mein System an die Kommunikationsphalanx Ihres Marauders anschließen, und schon kann’s losgehen. Es soll ja ganz schön reizvoll sein, mit einem Oldtimer unterwegs zu sein.«

»He, wen nennen Sie hier einen Oldtimer?«, fragte Jason leicht entrüstet. »Mich oder meinen Mech?«

»Na, beide, Jason«, feixte die junge Frau, während sie an ihm vorbei zu dem wartenden Marauder stolzierte.

Einen Umstand ignorierte sie in Bezug auf Jasons Mech. Als Marauder mochte Fafnir zu einem seit Jahrhunderten verbreiteten und bewährten Mech-Design zählen. Doch technologisch befand sich der Kampfkoloss auf dem neuesten Stand. Tatsächlich handelte es sich bei Fafnir bereits um den zweiten Marauder dieses Namens, den Jason steuerte. Ein hochmoderner MAD-5D, vollgestopft mit wiederentdeckter Sternenbund-Technologie.

In Fafnirs Cockpit angekommen, griff Jason zunächst nach oben und zog den schweren Neurohelm auf den Polsterkragen herab. Ein kurzes Schwindelgefühl erfasste ihn, als die Schaltkreise des Mechs sich seinen Nervenimpulsen anpassten.

»Mustervergleich. Colonel Jason Craig Youngblood.« Jason lächelte, während er dem statischen Knistern lauschte. Schließlich ertönte die mechanische Stimme des Bordcomputers.

»Stimmmusterabgleichung erfolgt. Beginnen Sie mit der Initialisierung.«

»Nicht alles ist Gold, was glänzt. Nicht jeder, der wandert, verloren«, vervollständigte Jason den eingegebenen Code.

»Autorisierung erfolgt. Reaktor online, Sensoren online, Waffensysteme online. Willkommen an Bord, Colonel Youngblood, Fafnir steht zu Ihrer Verfügung.«

»Also, wir sind jetzt online.« Hinter ihm auf dem Notsitz tippte Judy auf ihrem Tablet, welches sich automatisch in die Kommando- und Kommunikationseinheit des BattleMechs einloggte. Sie klatschte fröhlich in die Hände. »Von mir aus kann’s losgehen!«

»Und Sie sind sicher, dass das wirklich funktioniert?«

»Absolut, wir haben das in den letzten Tagen schon einige Mal ausprobiert ...« Etwas bedächtiger setzte sie hinzu. »... im Simulator.«

»Gott helfe uns, jetzt sind wir der Technik ausgeliefert«, stöhnte Jason, als er die Vorbereitungen an seinen Kontrollen abschloss und das Funksystem auf die Frequenz des Bodenpersonals einstellte. »Sorenson, Nelson, wie weit seid ihr?«

»Alles in Ordnung, Colonel«, meldete sich der Elektroniker. »Rachel hat Ihren Mech zweimal überprüft. Fafnir ist in einem besseren Zustand, als jemals zuvor.«

»Danke, Nelson – und richten Sie Rachel meinen verbindlichsten Dank aus.«

Schließlich öffnete Jason die allgemeine Gefechtsfrequenz der Youngblood Renegades: »Achtung, Renegades, hier Renegat Eins, alle Einheiten melden!«

»Renegat eins von Iron Man«, ertönte MacClarrens Stimme in Jasons Funksystemen, »Renegade Dragons sind einsatzbereit.«

»Renegat Eins von Stone Cold«, schloss sich Roxanne dem jüngeren Offizier an. »Renegade Alleycats sind einsatzbereit.«

»Ace von Renegat Eins, Meldung!« Jason verfolgte, wie sich das taktische Display seines Ortungssystems langsam mit leuchtenden Punkten und kleinen Pyramiden zu füllen begann. In einer Hinsicht irrten sich Drake und seine Handlanger nicht: Im Augenblick stand ihm hier auf Galendon Core nur ein Bruchteil seiner BattleMechs zur Verfügung. Insgesamt vier Mech-Kompanien nahmen auf der Ebene von Candrella Aufstellung: die beiden schweren Elite-Kompanien der Renegade Alleycats und Renegade Dragons unter Roxanne Youngblood und Captain MacClarren sowie die eher im mittelschweren Bereich angesiedelte Kompanie der Renegade Amazons, die allerdings auf nur noch neun Maschinen zusammengeschmolzen war. Den Abschluss bildeten die talentierten, aber noch unerfahrenen Youngblood Eagles. Hinzu kamen zwei Kompanien Hubschrauber, größtenteils ausgestattet mit Warrior H-7, H-7A und H-7C sowie den mit den neuen Thunderbolt-Raketenwerfern modifizierten Maschinen.

»Renegat Eins von Ace«, krachte Billies Stimme aus dem Funkgerät. Angesichts ihres verlustreichen Gefechts am Tiden Ridge klang die Stimme der sonst so temperamentvollen Kommandantin ein wenig niedergeschlagen. »Wir sind in Position und können ihre vordere Frontlinie bereits erkennen. Santini hat seine Mannschaft in Alarmbereitschaft versetzt, aber er macht noch keine Anstalten, auf unsere Positionen vorzurücken. Er scheint auf uns zu warten ... Ach, übrigens, Colonel: Richten Sie doch bitte Stone Cold unseren verbindlichsten Dank für die beiden Ersatzmaschinen aus.«

»Wird gemacht, Captain.« Jason musste unwillkürlich lächeln. »Aber denkt daran, Mädels. Die sind nur geliehen!

Little Dragon von Renegat Eins, Jerry? Wie sieht’s bei dir aus?«

»Verrückte, Colonel«, meldete sich der aus dem Ruhestand reaktivierte Captain Jeremy Wu aus dem Cockpit von Marcos Bushwacker. »Ein ganzer Haufen Verrückter! Ich hab noch niemals zuvor so viele junge Kerle unter meinem Kommando gehabt, die dermaßen auf ein Gefecht brennen. Aber ich hab sie unter Kontrolle!«

»Sehr gut.« Jason nickte zufrieden. »Haltet euch ein wenig zurück und schnappt euch alles, was versucht, durch unsere Linien zu schlüpfen. Und es wird erst gefeuert, wenn ich den Befehl dazu gebe!«

»Verstanden, Renegat Eins. Little Dragon Ende und aus!«

»Jason, wäre es möglich, dass ich jetzt ein paar Worte an Ihre Leute richten könnte?«, meldete sich Judy vom Notsitz seines Mechs.

Jason warf einen letzten Blick auf die Darstellung in einem taktischen Display. Dort leuchteten seine eigenen Mechs und Hubschrauber in einladendem Grün ... und sehr viel mehr gefährlich rote Punkte für die Mechs und Bodentruppen der Füsiliere.

»Wie, jetzt?« Er seufzte schwer. »Meinetwegen, die Leitung ist offen. Sie können sprechen.«

»Guten Abend, liebe Renegades. Hier spricht Ihr vertrauenswürdiger Freund, der Schattenmann.« Sie wartete einen Moment, bis Jason das Stimmengewirr, das sich auf diese Ankündigung erhob, wieder unter Kontrolle hatte. »Als kleine Aufmunterung kann ich die Einnahme von Richmond und Verness melden, in Harrisburg wird noch geschossen. Die Bodenstreitkräfte haben mit der Rückeroberung von Paradise begonnen. Gerade wurde mir die Einnahme des Internierungslagers Camp Redwood sowie die Vernichtung strategischer Ziele auf Barisave gemeldet. Die Verluste des Feindes belaufen sich aktuell je nach Frontabschnitt auf 50 bis 70 Prozent. Einen schönen Abend noch.«

Jason sah sich kurz zu ihr um. »Ich kann nur hoffen, Sie wissen was Sie tun, Judy. Meine Töchter befinden sich in Paradise, und eine davon als Geisel in Drakes Händen.«

»Ich weiß. Allerdings habe ich diesbezüglich Zurückhaltung befohlen.« Sie hob die Hand, um einem Einwand zuvor zu kommen. »Ein Risiko besteht immer. Sollte die Aktion schiefgehen, würde man mir Absicht unterstellen. Aber kümmern wir uns um diese Sache hier.«

Vor Jasons geistigem Auge nahm die gesamte Gefechtsaufstellung langsam Gestalt an. Hinter den Linien von Vargas und seinen Satillio-Füsilieren ging zur Stunde Judys ferngelenktes Panzerregiment in Position. Darunter ein ganzes Bataillon Panzer, wie man sie schon lange nicht mehr auf den Schlachtfeldern der Nachfolgerstaaten gesehen hatte. Eigentlich recht beeindruckend, aber der Gegner besaß rein rechnerisch noch immer die doppelte Schlagkraft. Alles hing jetzt davon ab, wie Aleksandre Santini sich entscheiden würde. Ob seine Lionhearts sich auf die Seite Cammals oder auf die Seite eines falschen Herzogs stellen würden.

Badlands

Distrikt Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. Juli 3053, 18:50 PSZ

Mit ächzenden Gelenken trieben die Piloten des 2. Bataillons der Satillio-Füsiliere ihre Maschinen über die nächtliche Ebene. Im Cockpit ihres Marauder II wechselte Komtur Esther Falconi abwechselnd vom Display der topografischen Landkarte zum Radarschirm. Kopfschüttelnd sah sie wieder nach vorne durch die trapezförmige Cockpitscheibe auf die bereits dämmrige Landschaft.

Vor einer knappen halben Stunde hatte Kolonel Vargas sie und ihre Mechs vom übrigen Regiment getrennt ausrücken lassen. Ihr Ziel war die Siedlung Black Hills, wo Satellitenbilder eine Massierung feindlicher Einheiten anzeigten. Ganz offensichtlich zogen die Renegades dort eine verstärkte Kompanie BattleMechs zusammen, etwa vierzehn bis achtzehn Maschinen, darunter der Befehls-Mech der Einheit. Sie beschränkten sich wohl nicht darauf, in einer Bergfestung zu sitzen und den Angriff der Füsiliere und Lionhearts zu erwarten. Jason Craig Youngblood setzte stattdessen auf eine Vorausverteidigung und wollte die Truppen der Angreifer zuerst attackieren, bevor sie sich zum Sturm auf den Mount Tanasis sammelten. Für Kolonel Vargas spielte es keine Rolle, warum die Mechs der Renegades plötzlich an einer Stelle auftauchten, wo sie zunächst nicht vermutet wurden. Die Renegades waren eben unberechenbar. Im Gegensatz zu Drake pflegten die Füsiliere keinen Gegner zu unterschätzen, auch wenn er ihnen zahlenmäßig unterlegen war.

Jedenfalls zögerte Kolonel Vargas nicht, den Angriffsbefehl zu geben. Auf der Callendra-Ebene am Mount Tanasis hatte Santini seine Lionhearts zwischen die Renegades und die Satillio-Füsiliere manövriert. Die Chancen für ein Gefecht zwischen Youngblood und Vargas standen entsprechend schlecht, und damit auch die Aussichten auf Beute- und Bergungsgut für die Füsiliere. In den Black Hills gab es niemanden, der sich zwischen sie stellte.

Aber weder Kolonel Vargas noch Komtur Falconi konnten zu diesem Zeitpunkt ahnen, dass die Satellitenfotos, die den Kolonel zu diesem Angriff bewogen, Fälschungen waren, die unbemerkt in das Satellitennetz eingespeist worden waren.

Im Augenblick regierte bei Komtur Falconi noch die Zuversicht. Den Satelliteninformationen nach würde sie es mit etwa vier mittelschweren MechLanzen zu tun bekommen. Rein zahlenmäßig und von der Tonnage her lagen alle Vorteile auf ihrer Seite. Selbst wenn alles schief ging, konnte sie diesen Kampf einfach nicht verlieren. Mit etwas Glück sahen die Renegades sogar die Aussichtslosigkeit eines Gefechts ein und streckten die Waffen. Das wäre ihr persönlich am liebsten gewesen. Ein Sieg, ohne dass ein Schuss abgefeuert wurde.

Schließlich erreichten sie die Brücke über den Eagle Creek. Im regenreichen Juli verwandelte sich der sonst so träge Fluss in ein schäumendes Wildwasser. Esther Falconi wartete geduldig, bis jeder einzelne Mech ihres Bataillons die mächtige, für BattleMechs gangbare Brücke passiert hatte. Ein paar Minuten später rauschten auch schon die beiden zu ihrer Unterstützung abkommandierten Pegasus-Scoutschwebepanzer heran.

»Status!«, verlangte sie schließlich zu wissen, als ihr überschwerer Mech als letzter ihres Bataillons das gegenüberliegende Ufer erreichte. »Ich möchte keine Überraschungen erleben. Gibt es noch weitere Wege über den Fluss?«

»Allerdings.« Der Mann auf ihrem Kommunikationsbildschirm nickte eifrig. »Etwa 25 Klicks weiter südlich. Aber der Weg ist lang und das Gelände schwer begehbar. Aber wir haben noch keinerlei Spuren von den Renegades gefunden.«

»Das muss noch nichts heißen«, stellte Esther geduldig fest. Die Renegades kannte dieses Gelände weit besser als sie. Das war einer der Vorteile des Verteidigers. Ein Angreifer besaß selten die gleichen Geländekenntnisse. Statt auf Erfahrungen aus erster Hand musste der sich in der Regel auf die Informationen seiner Späher und seines Auftraggebers verlassen. Das Hügelland der Black Hills erschwerte Ortungen über große Distanz erheblich. Hielten sich die Renegades tief in den Schluchten und Senken versteckt, konnten sie sich lange einer Entdeckung entziehen.

»Komtur, es kommt mir trotzdem seltsam vor«, setzte der Scout seinen Bericht eilig fort. »Wir waren in der Nähe der Stellungen der Renegades. Aber wir konnten keine Spuren von ihnen entdecken. Die Satellitenbilder zeigen, dass sie den gleichen Weg gekommen sind wie wir. Aber wir haben keine Spuren entdecken können, keine Mech-Fußabdrücke und keine Spuren von Panzerketten. Die können doch wohl nicht hierhin geschwebt sein!«

»Nein«, lachte Falconi bitter. »Wohl kaum, setzen Sie eine Meldung an Kolonel Vargas ab, danach ...«

Sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu Ende zu sprechen. Auf den Sensoren zeichneten sich für Sekundenbruchteile die Signaturen einiger überschallschneller Flugkörper knapp einen Meter über dem Wasser ab. Bevor Falconi Zeit zu einer Reaktion fand, wurde die Brücke über den Eagles Creek mehrfach an den Pfeilern getroffen.

Die Wucht der Explosionen trieb ihren Mech ein paar Schritte nach vorne. Nur wenige Trümmer fielen auf die Erde herab. Wie bei einer kontrollierten Hochhaussprengung wurden die Brückenpfeiler durch die gerichteten Bunkerknacker sauber pulverisiert.

Falconi richtete sich in ihrem Cockpit wieder auf, und sie fühlte wie ihr BattleMech die instinktive Bewegung imitierte. Vor dem Cockpit legte sich Staub wie Nebel über die Szene. Ein kurzer Blick auf die Ortungssysteme und das Schadensdisplay ihres Mechs ließ neue Hoffnung in ihr aufkeimen. Der Marauder II hatte keinen Schaden genommen und ihre Einheit schien noch vollzählig.

»Sergeant Mondego, holen Sie mir endlich den Kolonel ans Funkgerät!«, bellte sie den Kommandanten des Pegasus an. »Und zwar schleunigst.«

Der Mann auf dem Kommunikationsschirm hob beschwichtigend die Hand. »Ich versuch es ja, Komtur. Aber ich komme nicht durch. Alle Frequenzen sind blockiert! ... Warten Sie, jetzt krieg ich etwas rein ...«

»Komtur, ich denke, das sollten Sie sich selbst anhören.« Als Sergeant Mondego wieder aufblickte, glaubte Falconi zu erkennen, dass er leichenblass wurde.

Es knackte kurz in ihrer Funkverbindung, dann konnte Esther Falconi deutlich die elektronisch verzerrte Stimme hören, der jede Menschlichkeit fehlte und die dennoch vor Hohn triefte.

»Na, Komtur Esther Falconi, 2. Bataillon Satillio-Füsiliere. Das war ja wohl nichts!«

Flughafen Tsavo-City

Tsavo, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:00 Uhr PSZ

»Hey Daisy, was gibt‘s Neues?« Ethan Rubinski betrat den Beobachtungsraum der Radarstation und nickte seinen Kameraden von der ersten Schicht noch etwas verschlafen zur Begrüßung zu.

Von ihrer Position aus erwiderte Daisy Cheng seinen Gruß kurz und streckte sich. »Nichts. Es gibt keine besonderen Vorkommnisse.«

»Also nichts Bemerkenswertes?« Rubinski trat neben die Frau und warf einen Blick auf den Radarschirm. »Morgen Abend schon was vor?«

Sie quittierte seine Frage mit einem dünnen Lächeln. Bei der Besatzung der Überwachungsstation war Rubinski als harmloser Frauenheld bekannt. Man lehnte seine Angebote einfach höflich ab, und niemand störte sich daran, fast niemand.

»Bleiben Sie sachlich, Corporal«, raunzte Captain Isaacs von seinem Kommandosessel und rückte beiläufig sein Namensschild wieder gerade.

Der frisch ernannte Kommandant der Station sah seine Hauptaufgabe darin, dass er die verlotterte Besatzung wieder auf Vordermann brachte. Für seine Untergebenen bedeutete das, dass er sie bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit drangsalierte.

»Nehmen Sie gefälligst Ihren Dienst auf, ohne die Damen anzuschmachten«, setzte er noch einen drauf. »Sie sind ohnehin schon wieder zu spät dran.«

Er zog ein kleines Notizbüchlein aus seiner Brusttasche und notierte kurz etwas. Wahrscheinlich schrieb er die Zeit auf, um die Ethan seinen Dienstantritt verpasst hatte. Dann ließ er sich wieder mit einem selbstgefälligen Grinsen in seinen Sessel sinken.

»Cheng, bevor Sie gehen, bringen Sie mir noch einen Kaffee mit Milch und Zucker.«

»Aber natürlich, Captain, Sir.« Sie schnitt hinter seinem Rücken eine Grimasse.

Ethan übernahm Daisys Platz und beugte sich über den Bildschirm des Bodenradars. Ein einzelner Punkt erschien, und trotz der Störungen konnte er das Symbol einengen.

»Sir, wir haben eine ganze Menge Radarkontakte von Nordnordost, schnell näher kommend.« Ethan betrachtete die Objekte, die sich am Rand seines Displays abzeichneten. »Moment, der Transpondercode wird identifiziert.«

Er hörte, wie Isaacs hinter ihm auf seinem Computerterminal die Tasten klingen ließ. »Das ist Transportflug 1550. Die schickt uns Colonel Lee als Unterstützung.«

Ethan kämpfte gegen die plötzliche Übelkeit an, die ihm bei dem Gedanken überkam, wobei sie die angekündigten Truppen unterstützen sollten. Seit einigen Tagen hatte die durch Drake und seinen militärischen Adlatus eingesetzte Verwaltung damit begonnen, die ihnen unliebsamen Zeitgenossen einzusammeln und in die ehemalige Kaserne zu verfrachten.

»Behalten Sie den Radarschirm weiter im Auge«, ordnete Isaacs mit huldvollem Lächeln an und drehte sich zu Mark Harris, dem FunkTech der Station um. »Private Harris, holen Sie mir den kommandierenden Offizier des Verbandes ans Funkgerät. Ich will ihn persönlich bei der Landung begrüßen.«

Du elender Schleimer, knurrte Rubinski.

Er nahm einen langen Schluck aus seiner Kaffeetasse, lächelte noch einmal ... und kippte unvermittelt von seinem Sessel.

»Was zum Teufel?!« Rubinski sprang auf und starrte unvermittelt in die Mündung von Daisys Dienstpistole.

»Setz dich wieder, Ethan.« Die Stimme seiner langjährigen Kollegin war nur ein Hauch. Sie beugte sich kurz über den ohnmächtigen Kommandanten der Station und fischte seinen Schlüssel aus der Brusttasche. Wenig später schlossen sich die Feuerschutztüren zu ihrer Kontrollstation.

»Daisy, was tust du?«, ächzte Mark von seinem Platz aus, den Telefonhörer noch immer unschlüssig in der Hand. »Das ist ... Verrat!«

Ethan begriff schneller als sein jüngerer Kollege. »Nein, das ist eine Frage von Loyalität, Junge.«

»Mark, leg einfach auf«, bat die Frau, die Waffe noch immer zwischen ihre beiden Kameraden gerichtet. »Es wird keinen Sinn haben, sie kontrollieren alle Verbindungen. Es muss niemand zu Schaden kommen.«

Ethan nahm ihm und ihr die Entscheidung ab. Bevor Daisy und Mark reagieren konnten, sprang er auf und schickte den jüngeren Mann mit einem Schlag an die Schläfe ins Reich der Träume.

Daisy ließ erleichtert die Waffe wieder sinken. »Danke.«

Mit einem schlichten Schulterzucken nahm Ethan den Telefonhörer und legte ihn wieder auf. »Nichts zu danken. Gehen wir jetzt mal miteinander aus?«

Sie stöhnte nur, dann betätigte sie den Türöffner und Ethan hörte, wie ein Stockwerk tiefer die Sicherheitstür zum Tower aufschwang. Schon ertönten die Schritte schwerer Stiefel auf der Treppe. Wenig später betraten vier Männer in schwarz-grau-weißer Tarnkleidung und schweren Panzerwesten den Raum, kurzläufige Sturmgewehre in den Händen. Ethan gab sich alle Mühe, keine schnellen Bewegungen zu machen.

»Status?«, verlangte einer der Männer zu wissen und setzte seine Sturmhaube ab.

»Captain Aristide.« Daisy nahm unvermittelt Haltung ein. »Der Tower ist unter unserer Kontrolle, und unsere Verbündeten befinden sich bereits im Anflug. Sie werden in wenigen Minuten hier sein.«

Aristide nickte der Frau zufrieden zu, während zwei seiner Begleiter die bewusstlosen Mitglieder der Towerbesatzung in einen Nebenraum schleppten.

»Ich bin auf Ihrer Seite, Captain«, versicherte Ethan dem Kommandeur der Tsavo-Miliz bevor dieser Antworten von ihm verlangte.

»Wir werden sehen«, brummte dieser neutral. »Corporal Cheng, weisen Sie den anfliegenden Flugzeugen ihre Landepositionen zu. Und dann legen Sie mich auf die Lautsprecher im Flughafen-Terminal.«

Ethan wagte einen kurzen Blick nach draußen auf die Landebahnen und Flugfelder des Tsavo-Flughafens. Seine Augen wurden groß. Draußen setzten mehrere schwere Transportflugzeuge ohne Markierungen auf, flankiert von einer größeren Anzahl kleiner deltaförmiger Jagdmaschinen. Kaum dass die Transporter unter dem Jubel der Milizionäre zum Stillstand gekommen waren, schwärmten Fahrzeuge und Personal aus, Munition wurde entladen, die Tanklager bemannt, um die Flugzeuge schnellstmöglich wieder in die Luft zu bringen.

Das haben Sie also vor! Er sah wieder zu Aristide, der sich gerade in einer Ansprache beschwichtigend an die Fluggäste im Terminal wandte und sie zur Ruhe aufforderte. Und sie machen keine halben Sachen.

Zu seiner Erleichterung reagierten die Fluggäste eher neugierig als feindselig auf die Invasion, die über den Tsavo-Flughafen hereingebrochen war.

Daisys Blick wanderte wieder zu den Monitoren, auf denen zahlreiche taktische Symbole aufflammten, begleitet von der Durchsage: »Achtung, Tsavo-Kontrollturm. Wir klinken Sie in unser Netzwerk ein. Übernehmen Sie die Aufgabe einer lokalen Jagdleitstelle. Durchsage Ende.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:00 Uhr PSZ

Die Arrestzellen von Camp Youngblood gehörten zu den Teilen des Stützpunkts, die am seltensten genutzt wurden. Hätten sich die Renegades wirklich streng nach militärischen Ansichten und Traditionen gerichtet, wären sie sowieso ständig überbelegt gewesen. Normalerweise residierte in der Loge vor den Zellen der greise MechJockey Arne Walters, ein Veteran und Renegat der ersten Stunde. Bis zu jenem Tag, als ihm ein capellanischer Vindicator seinen Hermes II unter dem Schleudersitz wegschoss. Damals hatte er sich einen komplizierten Bruch des linken Kniegelenks und weitere schwere Verletzungen zugezogen. Jedenfalls beendete der Vorfall seine Karriere als aktiver Pilot. Nach langen Diskussionen mit Robins Mutter zog er dann aber doch den Dienst in der Regimentssicherheit und dem Trainingskader der Renegades dem vorgezogenen Ruhestand vor.

Der gealterte Mann erfüllte seine neuen Aufgaben mit der gleichen Respektlosigkeit, für die der ganze Rest des Regiments berüchtigt war – da fruchteten auch die ständigen Ermahnungen eines Captain Josef Cobrettis nicht. Kein Wunder, dass Walters sich vor allem bei den jüngeren Mitgliedern der Einheit einer wachsenden Beliebtheit erfreute. Die meisten sahen den Aufenthalt in einer der Zellen als günstige Gelegenheit an, sich Tipps von dem alten Hasen zu holen. Meistens schloss er nicht einmal die Zellentüren ab.

Diese Nacht war Walters Loge allerdings verwaist. Stattdessen patrouillierte ein hochgewachsener, drahtiger Mann in der Uniform der neuen planetaren Miliz durch die Gänge vor den Zellen. Das einzige, was sich kaum geändert hatte, war die spärliche Besetzung der Zellen. Genau genommen war nur eine der Zellen besetzt. Diese allerdings mit einer ausgesprochen prominenten Gefangenen.

Robin streckte sich auf ihrer Pritsche aus und betrachtete nachdenklich die Zellendecke. Drake und seine Schießhunde hatten sich nicht die Mühe gemacht, sie in ein anderes Gefängnis zu schaffen. Vielleicht fanden sie es sogar noch ungeheuer komisch, Youngbloods Tochter im Stützpunkt ihres Vaters festzusetzen. Judy hatte das ebenfalls getan, als ihre Truppen vor eineinhalb Jahren Paradise besetzten. Scheinbar besaßen sie und Drake den gleichen Sinn für Humor, sofern der Anwalt überhaupt Humor hatte. Interessanterweise stellte Robin fest, dass sie sich weniger Sorgen darüber machte, was Drake oder seine Mitverschwörer ihr antun könnten. Viel mehr Angst hatte sie im Augenblick davor, was ihr Vater mit ihr anstellen würde, wenn sie erst wieder bei ihm wäre.

Eigentlich hatte sie nur Jasons Plan befolgt. Die Datendisk mit dem brisanten Material befand sich in den Händen von Aleksandre Santini, ganz wie ihr Vater das gewollt hatte. Na ja, vielleicht nicht ganz auf die Weise, wie ihr Vater sich das vorgestellt hatte. Aber wenigstens befreite das die Nachtfalken von der leidigen Pflicht, in den Stützpunkt der Lionhearts einzudringen. Sie konnte nur hoffen, dass Jason das genauso sah.

Der Klang schwerer Infanteriestiefel auf dem kahlen Steinboden vor den Zellen ließ Robin aufhorchen.

Schätze, ich kriege Besuch. Sie fröstelte leicht und wusste, dass dies nicht an ihrer spärlichen Kleidung lag.

Sie trug immer noch ihr T-Shirt und die Kühlshorts. Drakes Schergen hatten ihr nicht gestattet, ihre Kleidung zu wechseln. Außerdem hatte sie auch ihre schweren MechKrieger-Stiefel abliefern müssen.

Zwei uniformierte Infanteristen der Miliz erschienen in Begleitung einer hochgewachsenen Schwarzhaarigen – Lieutenant Xenia di Salvo, Peter Santinis stellvertretende Kompanieführerin. Ihrem überraschten Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte die MechKriegerin wohl nicht erwartet, Robin halbnackt in einer hellerleuchteten, unbeheizten Zelle vorzufinden.

»Los, raus!« schnauzte der Ranghöhere der zwei Schlammstampfer, während sein Begleiter die Zellentür aufschloss.

Die beiden Infanteristen gehörten zu Lees Kommandos. Wahrscheinlich waren sie nicht einmal Einheimische und Robin in ihren Augen wohl nur eine verwöhnte MechKriegerin, der sie bestenfalls Verachtung entgegenbrachten.

Robin glitt von ihrer Pritsche und verließ grinsend die enge Zelle. »Hat man Ihnen schon einmal gesagt, dass der Service in dem Laden wirklich saumäßig ist?«

Der Mann war nicht für ihren Humor empfänglich. Er schlug ihr mitten ins Gesicht. Der Hieb ließ sie nach hinten stolpern, direkt in die unwillkommene Umarmung seines Partners. Robins Arme wurden schmerzhaft auf den Rücken gedreht, ein dünnes Plastikband grub sich in ihre Handgelenke.

»Ist das wirklich notwendig?« Xenia bemühte sich sichtlich um einen möglichst neutralen Ton in ihrer Stimme. Leider gehörte Schauspielkunst nicht zu ihren besonderen Talenten. »Lieutenant Youngblood ist immerhin Offizierin.«

Solidarität unter MechKriegern, schien der Gesichtsausdruck des kommandierenden Infanteristen zu sagen, während der andere Mann Robins Hände fesselte. »Anweisung von Ratspräsident Drake. Wir befinden uns im Bürgerkrieg, das heißt: Die üblichen Regeln finden auf sie keine Anwendung.«

Schließlich stieß man sie durch den Gang weiter, heraus aus dem Zellentrakt und weiter aus dem Gebäude hinaus auf den riesigen Paradeplatz.

Na großartig, dachte Robin. Wenn Drake sich auf das Bürgerkriegsrecht beruft, kann er mich jederzeit am nächstbesten Laternenmast aufhängen lassen, wenn er nur möchte.

Aber offenbar wollte er das nicht. Ihre beiden Bewacher führten ihre Gefangene weiter über den großen Platz, vorbei an der Ruine des zerstörten Mech-Hangars in Richtung des HQs. Aus den Trümmern der Halle stiegen noch immer vereinzelte Rauchschwaden. Im Halbdunkeln konnte Robin etwa ein halbes Dutzend bewaffnete Milizionäre erkennen. Ihre Ausrüstung und Uniform ließ den Schluss zu, dass sie nicht von Cammal stammten. Offensichtlich trauten Drake und sein Kommandeur Lieutenant Colonel Lee den Einheimischen nicht über den Weg, das roch nach Fremdherrschaft. Zwei gewaltige BattleMechs, ein Blackjack und ein 25 Tonnen schwerer Commando, patrouillierten um das Gelände. Gegenüber dem HQ-Gebäude erkannte sie schließlich die von Gefechtsschäden gezeichnete, vierbeinige Gestalt eines Goliaths. Wahrscheinlich der BattleMech, der auch den Hangar zerstört und den glücklosen Angriff auf Tiden Ridge angeführt hatte. Ansonsten konnte sie keine weiteren Kampfeinheiten entdecken. Offenbar rechnete Lee nicht mit einem Angriff auf Camp Youngblood. In ihrem tiefsten Inneren hoffte Robin, dass er sich irren würde und, dass der Angriff mit mehr als nur einem Team Kommandosoldaten erfolgte. In jedem anderen Fall konnten die zwei BattleMechs, vor allem jedoch der Goliath, sich wirklich zu einem echten Problem entwickeln.

»Mensch, seht doch mal.« Marcos Stimme klang so überschwänglich, wie die eines kleinen Jungen an Heiligabend, kurz vor der Bescherung. »Die haben tatsächlich unseren Hangar kaputt gemacht!«

»Ja, was für ein Jammer«, säuselte Tanita verächtlich, während sie ihr Nachtglas wieder senkte. »Und das, nachdem wir ihn vor einem Jahr so schön ausgefegt hatten.«

Der junge Hellgater schnitt eine Grimasse. Er wurde nicht gerne an dieses Intermezzo erinnert. Aber vor gut einem Jahr hatte Major Ken Walker den aufmüpfigen MechKriegern der Jungen Adler diese Arbeit als Strafe für einen ihrer Streiche aufgebürdet, an den sich ohnehin kaum noch einer erinnern konnte. Wohl aber an ihre legendäre Säuberungsaktion, die letztlich in einer wilden Wasserschlacht gipfelte, welche mit vollen Eimern, Wasserschläuchen und Kehrbesen geführt wurde. Erst der kollektive Rausschmiss durch SeniorTech Rachel MacLaine aus dem Hangar beendete die Aktion, deren Hauptziel ohnehin nur darin lag, sich vor der Arbeit zu drücken.

»Könntet ihr Amateure endlich einmal den Mund halten?« schnaubte Captain Hendriks links von den drei Hellgatern ärgerlich. Bisher benahmen sich die drei MechKrieger nicht weniger professionell, als seine Kommandos, abgesehen von ihrem kindischen Geplapper. Die Kommandosoldaten der Nachtfalken hatten ihre Ausgangspositionen für den Angriff auf den Stützpunkt erreicht. Zwei der Falken lagen mit Scharfschützengewehren auf dem Dach eines gegenüberliegenden Hochhauses auf der Lauer, vier weitere Mitglieder ihres Teams brachten gerade am Strand des Stützpunkts einen leichten Mörser mit Rauchgranaten in Stellung. Jetzt mussten sie nur noch unauffällig nach Camp Youngblood gelangen und den Rest ihres Auftrags erfüllen. Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass ihnen das auch gelingen würde. Die Nachtfalken kannten den Stützpunkt wie ihre Handfläche, und ein Teil ihrer Ausbildung bestand darin, dass sie sämtliche Schlupflöcher des Camps kennenlernten. Normalerweise spielten sie dieses Spiel gegen Cobrettis Sicherheitsleute, die Camp Youngblood fast noch besser kannten.

Ihr jetziger Gegner war mit den Schleichpfaden und Schlupflöchern in der Basis bei weitem nicht so gut vertraut. Das machte die Sache etwas einfacher. Umgekehrt schossen ihre Gegner dieses Mal aber auch nicht mit Farbpatronen.

»Ich kann jetzt den Lieutenant sehen!« dröhnte die Stimme von Harvey Ravenhawk hinter Hendriks rechtem Ohr. Der Lautsprecher der Spezialfunkgeräte funktionierte nach dem Knochenleitungsprinzip. Er leitete die Worte direkt auf die Gehörknochen des menschlichen Ohrs weiter, ohne verräterische Geräusche zu erzeugen. Der Halbindianer gehörte zu dem Scharfschützenpaar, das oben auf dem Hochhaus seine Stellung bezogen hatte. »Sie bringen sie gerade ins HQ.«

»Verstanden!« Hendriks warf einen kurzen Blick auf sein Chronometer. Sie lagen genau im Zeitplan. In diesem Augenblick mussten die Füsiliere und die Lionhearts den Aufmarsch der Renegades auf ihren Scannern bemerken. Er hoffte inbrünstig, dass dieses Ereignis Drake und seinen Haufen von ihrer wesentlich kleineren Aktion ablenken würde. Vielleicht bedeutete die Tatsache, dass Drake Robin ins HQ bringen ließ, allerdings, dass er bereits wusste, was hier gespielt wurde. Ohne Funkverbindung zum Rest des Regiments, musste Hendriks selbst entscheiden, wann es Zeit zum Eingreifen wäre ... einer Meinung nach war dieser Augenblick jetzt gekommen.

Er begann den Rest des Teams einzuteilen. »Nero, Charlie und Hank schalten die Sicherheitssysteme ab. Frank und Vince, ihr bringt die Infernos in Stellung und kümmert euch um die Mechs, falls sie Ärger machen. Tina und Tanita nehmen die Lichtschächte, der Rest kommt mit mir!«

»Captain, da kommt noch ein Wagen«, drang erneut Harveys Stimme in sein Ohr, und sie klang überrascht. »Sieht nicht so aus, als hätten die Wachen mit weiterem Besuch gerechnet ... ist ein ziemlicher dicker Schlitten ..., und er trägt Kommandofähnchen ... Jesus, Maria und Josef!«

Für einen langen Augenblick schwieg der Beobachter, fast schon zu lange nach Hendriks Geschmack. Dann nach scheinbar einer Ewigkeit meldete er sich endlich wieder: »Es ist der Herzog ... haben Sie gehört, Captain? Herzog Razza befindet sich in Camp Youngblood!«

Die Nachricht schlug ein wie ein Donnerschlag. Mit nicht mehr als 14 Mann machten Hendriks Nachtfalken den wohl kleinsten Teil der gesamten Renegades-Streitmacht aus. Darüber hinaus sahen die meisten sie nur als kleine Infanterietruppe an. Aber dieser zusammengewürfelte Haufen aus Indianern, Asiaten und Europäern stellte wohl den Verein von schlimmsten Halsabschneidern unter Jason Youngbloods Oberkommando dar. Trotzdem hielt die gesamte Truppe in ihren Vorbereitungen inne, als die Meldung durch ihre Ohrhörer dröhnte. Bis auf wenige Ausnahmen stammten sie alle von Cammal, dementsprechend rief die Rückkehr eines Herzogs an die Spitze der planetaren Regierung neue Hoffnung bei ihnen und ihren Angehörigen wach und dementsprechend waren sie auch enttäuscht.

Marco di Vega fand als Erster die Sprache wieder, während er seine schwere Autopistole durchlud. »Cool, das heißt, ich erwische beide! Drake und Razza!«

Callendra-Ebene

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 19:35 Uhr PSZ

Das Cockpit des überschweren Titans wurde in zahllose, grün und rot gefärbte Lichter getaucht, als die Systeme des gewaltigen BattleMechs hochfuhren.

»Alle Systeme einsatzbereit«, teilte die dünne Computerstimme Vargas mit.

Der erfahrene MechPilot schaltete das Funkgerät seiner Maschine ein. »Alle Maschinen in Gefechtsformation vier! Abwehrposition einnehmen!«

Toll, wirklich ganz toll! Das kommt davon, wenn man sich auf Zivilisten verlässt!

Der ganze Plan, den Lee und Drake sich ausgedacht hatten, verkehrte sich binnen kürzester Zeit ins Gegenteil. Eigentlich sollte die Rolle des Angreifers den Lionhearts und seinen Füsilieren zufallen, doch jetzt waren es die Renegades, die sie angriffen!

»Kolonel, wir haben vier PanzerLanzen auf dem Schirm! Sie kommen direkt von ...« Die Funkmeldung wurde unverständlicher, ging in ein statisches Rauschen über und brach dann plötzlich und unvermittelt komplett ab.

Vargas fluchte. Die Meldung stammte von einem der Piloten seines ersten Bataillons, Kompanie Gamma. Jener Einheit, die er als Reserve und zur Bewachung ihrer Nachschublinien an ihrer hinteren Flanke postiert hatte. Der Pilot selbst, Leutenant Vasquez, steuerte einen 65 Tonnen schweren Crusader ohne neue Technologie und befand sich derzeit außerhalb der Reichweite seiner Sensoren. Er konnte nicht sehen, was sich zehn Kilometer entfernt im Rücken seines Regiments abspielte. Die Funkverbindung war nicht mehr stabil, was auf einen massiven Einsatz von Störsendern schließen ließ. Nun, es gab eine Möglichkeit, um dies in Erfahrung zu bringen.

»MechKriegerin Salvera! Rapport!« Die junge Frau steuerte einen Ostscout, einen leichten und sehr schnellen BattleMech mit einer geradezu unglaublichen Sensorenreichweite. Wenn jemand die Vorgänge in den Hügeln hinter ihnen sehen konnte, dann sie.

»Panzer, Kolonel. Mindestens vier, fünf ... nein ... sechs Kompanien!« Die Stimme der MechKriegerin schwankte. Im Hintergrund konnte Vargas das Krachen gewaltiger Explosionen hören. »Sie kommen durch die Hügel ... Kompanie Gamma scheint unter massivem Beschuss zu stehen. Schwere Artillerie. Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«

Die ersten Granaten schlugen in den Reihen seiner BattleMechs ein. Es demoralisierte unerfahrene MechKrieger oft, wenn sie von einem Gegner schon unter Beschuss genommen wurden, den sie noch nicht sehen konnten.

Glücklicherweise waren seine Satillio-Füsiliere aus einem anderen Holz geschnitzt. Er warf einen kurzen Blick auf das taktische Display seines Mechs. Die Renegades bewegten sich direkt auf Santinis Stellungen zu. Aber der erste Schlag der Gegner galt zweifellos nicht den Lionhearts. Er traf die Füsiliere – und zwar aus einer Richtung und mit einer Wucht, die kaum jemand für wahrscheinlich gehalten hätte. Zwei Panzerbataillone stellten in der Tat eine mögliche Bedrohung dar. Gewaltige Explosionen flammten hinter der Hügelkette auf, die den Verlauf seiner hinteren Stellungen markierte, welche von einer Feuerwalze der Artillerie überrollt wurde. Über die massiv gestörte Funkverbindung zu ihrer Nachhut hörte er Schreie, Flüche und wie einer seiner Piloten begann, laut zu beten!

»Alpha-Kompanie, mir nach!« Kompanie Gamma verfügte bei weitem nicht über die Feuerkraft, um dem Angriff von zwei Panzerbataillonen längere Zeit standzuhalten. In seiner Befehlskompanie jedoch konzentrierten sich die meisten Mechs der überschweren Angriffsklasse. Genügend Schlagkraft, um ein paar Panzer-Einheiten zu zerschlagen. Wenn sie erst einmal mit seiner BattleMech-Kompanie konfrontiert wurden, zogen sich die Panzerfahrer bestimmt zurück. Es waren immerhin keine MechKrieger. Schade, dass er jetzt auf Panzerjagd gehen musste. Eigentlich hatte er gehofft, während der kommenden Schlacht auf den Masakari zu treffen, von dem Eman berichtet hatte. Das wäre ein Duell geworden. Aber vielleicht ergab sich ja eine neue Gelegenheit, wenn die Panzer erst einmal geflüchtet waren.

Notfalls werden wir ein paar von ihnen abschießen müssen, dann kümmern wir uns um diese verdammten Geschütze.

Vargas’ Selbstsicherheit schwand in dem Augenblick dahin, als seine Mechs die Hügelkette erreichten. Über die Hälfte der Kompanie Gamma lag zerschossen auf der nächtlichen Ebene, und die angreifenden Panzer befanden sich weiter auf breiter Front im Vormarsch. Ein waidwunder Manticore mit abgeschossenem Turm schleppte sein brennendes Chassis an einen Javelin heran und rammte aus voller Fahrt das rechte Bein des BattleMechs. Der 30-Tonner war für seine instabile Konstruktion berüchtigt. Er kippte nach vorne und fiel auf den brennenden Panzer. Die nachfolgende Explosion zerstörte beide.

Der Fahrer hat den Reaktor gesprengt! Vargas schüttelte sich fassungslos. Was ist das für eine Einheit? Es sind weder Renegades noch Milizionäre.

Vier andere Manticores schossen sich mit ihren PPKs und LSRs auf einen Shadow Hawk ein. Das Gegenfeuer aus dessen Autokanone und LSR-Lafette ignorierten sie einfach. Schließlich fiel der mittelschwere BattleMech. Von seinen vier Gegnern überlebten nur zwei den ungleichen Schlagabtausch. Die schwer gezeichneten Sieger hielten sich nicht lange auf. Sie schlossen sich sofort einer anderen Panzergruppe an, die den Crusader des Kompaniechefs angriff.

Dann blieb Vargas keine Zeit mehr für Beobachtungen. Vier schwere Panzer rollten direkt auf ihn zu. Etwas in Vargas’ Verstand weigerte sich, die Daten zu glauben, die ihm das Ortungssystem des Titans lieferten.

Demons? Unmöglich, die gibt es nicht mehr!

Aber das war bereits zweitrangig. Das Fadenkreuz des AngriffsMechs schwenkte über den Panzer an der rechten Seite der Formation. Eine Hitzewelle schlug über Vargas zusammen, als die beiden Kanonen den Tod in Form gebündelter Teilchen ausstießen. Beide Blitze hämmerten auf die Frontpanzerung des Fahrzeugs ein und ließen geschmolzene Stahlkeramik in Sturzbächen vom Chassis der Maschine laufen.

Der Panzer wurde nicht langsamer.

Was für eine Disziplin! musste Vargas den Besatzungen der Fahrzeuge zuerkennen. Sie halten immer noch ihre Formation ein.

Der Gegenschlag ließ nicht lange auf sich warten. Vier Gaussgeschütze und vier KSR-Lafetten eröffneten gleichzeitig das Feuer auf seinen Mech. Nur drei der elektromagnetisch beschleunigten Eisen-Nickel-Projektile trafen. Aber das genügte auch schon völlig. Die Panzerung am Torso des Titans brach auf, und mehrere Kurzstreckenraketen stachen in die Bresche nach. Die Temperaturskala im Inneren seines Cockpits schoss um eine Zehnerpotenz in die Höhe, gleichzeitig kippte der Boden in den Sichtscheiben nach unten weg, als der hundert Tonnen schwere BattleMech nach hinten fiel.

Die dünne Computerstimme meldete sich wieder. »Reaktorummantelung beschädigt, Gyroskop zerstört! Sicherheitsabschaltung wird empfohlen!«

Die Leuchtanzeigen auf den Armaturen des Führungsstandes erloschen.

»Das ist definitiv nicht mein Tag«, entschied Vargas mit einem üblen Geschmack im Mund, der nicht nur vom Blut auf seinen Lippen herrührte.

Im Cockpit von Jasons BattleMech riss Judy triumphierend die Faust in die Höhe, als sie den überschweren AngriffsMech der Füsiliere auf ihren Sekundärschirmen fallen sah. »Strike!«

»Das klappt ja besser, als ich erwartet hatte.« Jason fand die Zeit, ihr einen Blick über die Schulter zuzuwerfen. »Aber Ihre Panzer sollten dem gegnerischen Beschuss mehr ausweichen.«

»Das ist der Nachteil an der Sache«, schnaubte die Industrielle. »Diese Elektronenhirne sind so dumm wie ein Pfund Brot. Wenn man ihnen sagt, was sie tun sollen, dann machen sie das auch ... aber sie sind kein Stück kreativ. Aber das ändert sich mit der neuen Software. Warten Sie einen Augenblick – ich kriege gerade neue Meldungen rein.«

Mit flinken Fingern bewegte Judy ein kleines Fadenkreuz über dem ausgewählten Füsilier-BattleMech und markierte ihn damit als nächstes Angriffsziel ihrer vier Fury-Panzer. Jason fröstelte es, trotz der steigenden Wärme im Cockpit des Marauders. Er fühlte sich unangenehm an die Kindheit seines Sohnes erinnert. Jason Junior konnte einst ganze Nächte vor seinem Computer verbringen und virtuelle Schlachten mit virtuellen BattleMechs auf ganz ähnliche Weise schlagen. Judys Steuerprogramm unterschied sich äußerlich kaum von einer dieser Echtzeit-Strategie-Simulationen. Mit dem feinen Unterschied, dass ein Tastendruck bei ihr wirkliche Menschenleben auslöschen konnte, zumindest bei den Satillio-Füsilieren.

Der ältere MechKrieger blickte wieder nach vorne. Ein undefinierbares Gefühl stieg in Jasons Magengrube auf, als er durch die schmale Kanzelscheibe des Marauders blickte und seine Beobachtungen mit den Daten seiner Sensorenphalanx verglich. Ein ganzes Mech-Regiment stand zwischen ihm und der offenen Ebene:

Die Lionhearts mit Santinis uraltem Stalker an der Spitze.

»Was wäre, wenn dieser Mech und die Konsole zerstört werden, Judy? Bricht dann der Angriff zusammen?«

Die Frau hinter ihm hatte nur Augen für das Display ihrer Computerkonsole. Ihr entgingen Jasons Beobachtungen, ebenso wie der besorgte Unterton in seiner Stimme.

»Nicht unbedingt. Beim Ausfall der Konsole wird eine andere Einheit die Kontrolle übernehmen. Warum fragen Sie?«

»Nur so ein törichter Teenager-Gedanke«, stellte Jason säuerlich fest.

Judy blickte überrascht auf und wurde etwas blass, als sie die Aufstellung der gegnerischen BattleMechs sah. In der Realität sahen die Kampfkolosse viel beeindruckender aus als die Symbole auf dem Tablet. »Ach du Scheiße! Aber, kein Problem, das haben wir gleich!«

Hinter Jason entfaltete sich hektische Aktivität, als die Finger über die berührungssensitive Oberfläche huschten. Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass Judy entgegen ihrer Abmachung gerade die Zielpriorität ihrer Kampfeinheiten von den Satillio-Füsilieren auf die Lionhearts verschob.

»Nein, warten Sie, Judy.« Die Lock-On-Warnung von Fafnir stand noch immer auf Grün – dies konnte eigentlich nur eins bedeuten:

»Renegat Eins von Stone Cold«, schnarrte Roxannes Stimme aus dem Funkgerät. »Ich verstehe das nicht! Sie kommen in breiter Front auf uns zu, aber ihre Zielerfassungssysteme sind nicht eingeschaltet. Ich wiederhole: Ihr Zielradar ist nicht eingeschaltet!«

Sehr gut, das heißt, dass ich nicht träume!

Jason öffnete einen Kanal zum Rest seiner Einheiten. »Hier Renegat Eins, weiter vorrücken, aber nicht feuern. Ich wiederhole: nicht feuern!«

Die beiden Mech-Armeen stampften weiter aufeinander zu. Aber der Sturmangriff beider Einheiten verwandelte sich nach und nach eher in ein zögerliches Vorrücken. Dann endlich, als nur noch wenige Hundert Meter die Maschinen der Renegades und der Lionhearts trennten, blieben die Reihen der Kampfkolosse wie ein Mann stehen. Alle, bis auf zwei einzelne Maschinen:

Jasons Marauder und Santinis Stalker lösten sich langsam aus den Reihen ihrer Einheiten und schritten weiter über das nächtliche Feld aufeinander zu. Schließlich standen sich die zwei KommandoMechs gegenüber, weniger als 20 Meter voneinander entfernt. Jason ließ den Blick über den AngriffsMech gleiten. Santinis Maschine verfügte noch nicht über wiederentdeckte Sternenbund-LosTech. Aber aus dieser Entfernung spielte das kaum eine Rolle. Die linke Seite des stumpfnasigen Rumpfes trug eine beachtliche Anzahl an Abschussmarkierungen. Doch noch mehr zeugten die Spuren alter Beschädigungen an der Oberfläche des BattleMechs davon, an wie vielen Kämpfen der Kampfkoloss und sein Pilot teilgenommen und wie viele sie überlebt hatten. Laut seinen Sensoren blieb Santinis Zielradar abgeschaltet, aber ein so erfahrener Pilot konnte auf diese Distanz gar nicht danebenschießen. Die mächtigen kastenförmigen Waffenmodule, welche die Arme des Stalkers ersetzten, standen weit offen. In der Dunkelheit glaubte Jason Raketensprengköpfe aus ihren Abschussröhren ragen zu sehen. Seine Knie wurden weich.

Wenn er jetzt feuert, gibt es ein Blutbad. Und sein einziger Trost bliebe, dass er die folgende Schlacht zwischen den zwei ehemals befreundeten Einheiten wohl nicht mehr miterleben musste.

Urplötzlich schlossen sich die Waffenkammern des anderen BattleMechs, und Keiler senkte seine stumpfe Schnauze in einem Versuch, eine Verbeugung anzudeuten.

»Colonel Youngblood!« drang die Stimme Santinis an Jasons Ohren. »Ich habe Ihre Nachricht erhalten. Jetzt bitte ich Sie, einen Waffenstillstand mit meinen Truppen zu akzeptieren!«

Elefant Bay

Distrikt Tsavo, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

07. August 3053, 19:35 Uhr PSZ

Das Tor von Camp Redwood ragte vor ihnen auf. Ruhig und scheinbar unbewacht. Eigentlich viel zu ruhig, wie Aristide bemerkte. Keine Wachen und kein Licht, das war ungewöhnlich für ein Gefängnis. Dabei waren die Anzeichen für die Kämpfe während der Fahrt nicht zu übersehen gewesen. Brennende Fahrzeugwracks am Straßenrand zeigten die Erfolge der Flugzeuge,. Eine Drohne hatte sie eine Weile begleitet, um sich dann mit wackelnden Flügelspitzen zu verabschieden und ihrer eigenen Mission nachzugehen.

Egal, wir können nicht mehr zurück!

Er trat aufs Pedal des umgebauten Trucks und gab Gas. Für einen Augenblick dachte er sogar noch, was die Wachen wohl sagen würden, wenn sie den Smiley auf der Räumschaufel vor dem Kühlergrill des Lastwagens sahen.

Dann brachen sie mit dumpfen Krachen durch das Tor und rasten auf den Kasernenhof. Aristide riss die Fahrertüre auf und schwang sich aus dem Führerhaus, die Maschinenpistole im Anschlag. Hinter ihm sprangen die übrigen Mitglieder der Tsavo-Miliz mit schussbereiten Waffen von der Ladefläche.

Wo Aristide und sein Kommando die versprochenen Elitekämpfer des Schattenmanns erwartet hatten, stand nur ein einzelner Mann, dessen Trenchcoat sich leicht im Wind bewegte.

»Guten Abend, Captain Aristide. Was für ein holovidreifer Auftritt«, meldete sich eine dunkle Stimme, und eine Zigarette glühte in der Dunkelheit auf. »Ich hoffe, Ihr Lastwagen hat keinen Schaden genommen?«

Der Milizkommandant ließ, verwirrt und alarmiert zugleich, die Waffe wieder sinken.

»Was machen Sie hier? Wo sind die Gefangenen?«

Die dunkel gekleidete Gestalt wies mit einer ausholenden Geste auf die umliegenden Gebäude. »Sie warten drauf, dass Sie sie befreien. Ich muss dann weiter, es gibt da einige Dinge, um die ich mich kümmern muss.«

Aristide nickte langsam und sein Gegenüber schien in der Dunkelheit zu lächeln. »Bevor Sie fragen: Es gab Geheimverhandlungen. Ich hatte ein Angebot, das die Besatzung nicht ablehnen konnte. Befreien und bewaffnen Sie jetzt Ihre Leute, Captain. Wir sehen uns dann in Tsavo-City.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:40 Uhr PSZ

Der Klang eines uralten Verbrennungsmotors ließ die Torwache der Miliz aufhorchen. Ein zerbeulter Lieferwagen mit dem Werbeschriftzug einer örtlichen Großbäckerei rollte die Straße entlang direkt auf den Haupteingang des Söldnerstützpunkts zu. Der Wachposten seufzte schwer. Die Mentalität der Einheimischen würde ihm ein ewiges Rätsel bleiben.

Selbst mitten im Bürgerkrieg gingen die Kerle ungeachtet aller Gefahren ihrer Arbeit nach. Die Überraschung des Postens war komplett, als der Wagen direkt in die Einfahrt zum Stützpunkt einbog und dort stehen blieb. Die Wache und sein Partner im Wachhäuschen nahmen unverzüglich die Sturmgewehre von der Schulter. Die Bevölkerung betrachtete die Miliz nicht unbedingt als Freunde ... nicht mehr.

Die Fahrertür des Wagens schwang auf und ein hochgewachsener, indianisch wirkender Mann in einem hellblauen Arbeitskittel stieg aus, wobei er einen leblosen Körper hinter sich herschleppte, der die Überreste einer blutverschmierten Milizuniform trug. Die Wache hob unverzüglich das Gewehr, aber der Fahrer breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus, Tränen liefen über sein Gesicht.

»Ich ... ich konnte nichts dafür ... er ... er ist mir vor den Wagen gelaufen ... ich ... hab ihn nicht gesehen!«

»Keine falsche Bewegung!« herrschte der Wachposten den Lieferanten an. »Zwei Schritte zurück! Halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann!«

Der weinende Mann wich zum Lieferwagen zurück und verbarg das Gesicht in seinen Händen, während er hysterisch vor sich hin schluchzte. »Großer Gott, ich hab einen Menschen getötet!«

In dem Augenblick, als der Wachposten sich über den Toten beugte und begann, nach dessen Erkennungsmarke zu suchen, zog Hendriks eine schallgedämpfte Pistole unter seinem Kittel heraus und schoss dem Wächter in den Kopf. Ein zweiter Schuss streckte den Posten in der Tür des Wachhauses nieder. Jan zog das Mikrofon seines Funkgeräts wieder heraus und befestigte es an seinem Hals in Höhe des Kehlkopfes.

»Haupteingang ist gesichert!«

»Ah, Lieutenant Youngblood. Schön, dass sie sich zu uns gesellen können.« Drake wandte sich nervös von dem Holotank ab und der jungen Gefangenen zu, die seine beiden Infanteristen in den Besprechungsraum führten.

Die Darstellung in dem Tank hatte sich schwarz gefärbt und zeigte nicht mehr auch nur die kleinste Datei an. Ein Mann in Tech-Uniform mühte sich gerade ab, die Anlage wieder in Gang zu bringen. Seine Mühen waren vergebens. Der Holotank besaß zwar eine direkte Dateneinspeisung aus dem Satellitennetz über Cammal, allerdings lief die Datenverbindung über die Antennenschüssel auf der dem Stützpunkt vorgelagerten Insel. Niemand im Kommandostand von Camp Youngblood konnte wissen, dass diese Verbindung bereits von zwei Froschmännern der Nachtfalken gekappt worden war – etwa zehn Minuten bevor Santinis Lionhearts sich aus dem Gefecht zurückgezogen hatten.

»Schalten Sie uns auf eine direkte Funkverbindung zu Colonel Youngblood«, wies Drake einen seiner Funker an. »Ich möchte, dass die junge Frau hier ein paar ernste Worte mit ihrem Vater wechselt.«

Der Tech schüttelte müde den Kopf. »Verzeihen Sie, Mr. Drake. Aber das geht nicht. Die Funkverbindungen über große Distanz sind ebenfalls ausgefallen. Wahrscheinlich zusammen mit der Verbindung zu den Satelliten.«

»Dann gehen Sie über die Überlandrelais«, schnauzte der Anwalt aggressiv. »Und holen Sie mir außerdem Colonel Lee ans Funkgerät. Ich muss wissen, was dort oben passiert!«

Robin gönnte sich den Luxus eines flüchtigen Lächelns. »Läuft wohl nicht ganz so, wie geplant, was?«

»Oh, das möchte ich nicht behaupten.« Der dürre Mann zog mit fahrigen Fingern sein Zigarettenetui heraus, entnahm eine Zigarette und zündete sie an. »Als wir zum letzten Mal Verbindung hatten, stand es fast zwei zu eins gegen die Renegades. Ich wüsste nicht, warum sich das inzwischen geändert haben sollte ... Oh, ich gebe zu, dass der Angriff ihres Vaters uns zuerst ein wenig überrascht hat. Aber jetzt sieht es wohl eher so aus, als würde Ihr alter Herr ins offene Messer laufen. Ich hatte ihn eigentlich für klüger gehalten ... Aber ich gebe Ihnen Gelegenheit zu beweisen, dass die Intelligenz auch in Ihrer Familie immer eine Generation überspringt.«

»Verbindung steht«, meldete einer der Techs, »aber sie ist nicht sehr gut, und wir haben nur Audiokontakt!«

Drake nickte nur kurz, bevor er sich wieder an Robin wandte. »Das muss reichen ... reden Sie mit Ihrem Vater! Sagen Sie ihm, dass er sich ergeben soll, wenn er seine Tochter lebend wiedersehen möchte!«

Robin schüttelte müde den Kopf. »Ich fürchte, dass ich Sie enttäuschen muss, Mr. Drake. Die Renegades verhandeln nicht über Gefangene, und mein Vater wird wegen mir wohl kaum eine Ausnahme machen.«

Drakes Antwort kam prompt: in Form einer schallenden Ohrfeige. Der Schlag riss ihren Kopf zur Seite, doch Robin wandte dem älteren Mann ihr Gesicht trotzig wieder zu. Um Drakes scheinbar nicht zu erschütternde Selbstbeherrschung war es geschehen.

»Hör gut zu! Ich bin es leid, mit deinesgleichen zu diskutieren.« Aus dem Kreuz, unter den Schößen seines dunkelblauen Jacketts zog er eine kompakte, verchromte Pistole hervor und setzte die Mündung der Waffe direkt an Robins Stirn. »Und jetzt wirst du mit deinem Alten reden und ihn zur Vernunft bringen oder ich blase dir das Gehirn aus dem Schädel! Verstanden?«

Irgendwie zweifelte Robin ernsthaft daran, dass dies die übliche Ausdrucksweise eines renommierten Rechtsanwalts war, genauso wie sie nicht daran zweifelte, dass er abdrücken würde, wenn sie sich ihm nicht fügte.

Zeit gewinnen, Mädchen, Zeit gewinnen!

Glücklicherweise musste sie sich nichts einfallen lassen, um Drake davon zu überzeugen, dass er sie am Leben ließ.

»Drake! Weg mit der Waffe!« bellte eine Stimme von der Tür her, die nahezu sämtliche Anwesenden herumfahren ließ.

Zwei Neuankömmlinge standen in der Tür zum Bereitschaftsraum. Beide in der sandfarbenen Felduniform der Lionhearts, beide hochgewachsen, der eine dunkelblond und der Zweite mit dunkelbraunen, vollen Haaren. Der Braunhaarige schien eine gewisse Müdigkeit auszustrahlen, was aber nicht an der späten Abendstunde zu liegen schien. Die linke Schulter des Mannes war mit einem dicken Verband bandagiert, und den Arm trug er in einer Schlinge fest an den Oberkörper gebunden. Auf dem weißen Verbandsstoff glaubte Robin noch Blutspuren zu erkennen, oder auch Flecken von einem Desinfektionsmittel.

Drake ließ seinen Blick mit offenem Mund zwischen den beiden Männern hin und her gleiten. »Herzog Michael, Hoheit ... Major Santini, wie konnten Sie seine Hoheit hierherholen?! Der Herzog gehört eigentlich in ein Krankenbett!«

»Ich bin fit genug, um zu erfahren, was hier vorgeht.« Herzog Michael winkte ab und sah den Anwalt ernst an. »Warum führen Sie Krieg gegen die Youngblood Renegades?«

»Ich führe keinen Krieg, Hoheit«, rechtfertigte Drake sich eifrig. »Die Renegades haben sich einer direkten Anweisung unserer Regierung widersetzt. Sie sind es, die uns angreifen!«

»Nachdem Sie versucht haben, ihnen das Lehen abzunehmen, das ihnen von Prinz Hanse Davion überschrieben wurde.« Der junge Adelige sah Drake ernst an, als dieser ein überraschtes Gesicht zog. »Ja, ich wurde über Ihr Vorgehen informiert, und ich habe den Lionhearts die Anweisung gegeben, sich vom Schlachtfeld zurückzuziehen!«

Eman Vargas hatte sich die ganze Zeit über im Hintergrund gehalten und vor sich hingebrütet. Jetzt stand ihm blankes Entsetzen im Gesicht. »Sie haben was getan?«

»Die Lionhearts von der Schlacht zurückgerufen«, bestätigte Santini gelassen, während er neben di Salvo trat und die Arme vor der Brust verschränkte. Die schwarzhaarige MechKriegerin nickte ihrem Vorgesetzten kurz zu, dann zogen sich beide wieder in eine der hinteren Ecken des Raumes zurück.

Vargas lief puterrot im Gesicht an. »Das können Sie nicht tun! Das ist Verrat! Wir sind auf Befehl des Herzogs hier!«

»Ich bin der Herzog von Cammal«, schnaubte Michael aufgebracht. »Und ich habe Sie und Ihren Haufen weder angeworben noch Ihre Anwerbung unterstützt. Ratspräsident Drake und Lieutenant Colonel Lee haben die Satillio-Füsiliere ohne mein Wissen und ohne meine Zustimmung nach Cammal geholt. Aber jetzt beende ich diesen Kontrakt. Sie werden die Kampfhandlungen auf der Callendra-Ebene sofort abbrechen und anschließend diesen Planeten umgehend verlassen.«

»Nein!« riefen Vargas und Drake wie mit einer Stimme. Die Stimme des Anwalts begann zu zittern. »Das dürft Ihr nicht tun!«

Michael starrte auf den älteren Rechtsanwalt herab, wie auf ein besonders widerwärtiges Insekt. »Warum darf ich das nicht? Ich bin der Herzog!«

Robin verfolgte die Diskussion der beiden Männer so aufmerksam wie möglich. Offensichtlich kühlte sich das Verhältnis zwischen Herzog Michael und seinem Ratgeber Drake gerade recht empfindlich ab. Nicht, dass ihr das jetzt noch etwas ausmachen würde. Sollten diese beiden Hyänen sich doch ruhig gegenseitig an die Kehle gehen. Nach ihrer freiwilligen Gefangennahme hatten sowohl Aleksandre Santini, wie auch sein Sohn und seine Frau versucht, ihr einzureden, dass der junge Mann in diesem Intrigenspiel möglicherweise auch eher die Rolle eines Opfers als die eines Täters spielte. Um das herauszufinden, hatte sie sich schließlich auch auf dieses Wahnsinnsunternehmen eingelassen. Der zweite Teil des Plans sah vorher, dass Jason die Kommandosoldaten der Nachtfalken schicken würde, um sie zu befreien. Sie hoffte, dass sich ihr Vater auch dieses Mal so vorhersehbar wie üblich benehmen würde. Im Augenblick sah es immer noch so aus, als glaubte Michael tatsächlich noch an seine herzogliche Herkunft.

Ein leises Klopfen ließ Robin aufhorchen. Zunächst klang es nur, als würde ein Zweig im Wind gegen ein Fenster schlagen. Aber dann wurde das Klopfen regelmäßiger, ohne dass dabei jedoch die Lautstärke zunahm, es blieb leise und kaum auffällig.

Klopfzeichen, nein, ein Trommelcode. Wie jene Signale, mit denen die Hellgater im unübersichtlichen Urwald ihres Heimatplaneten zu kommunizieren pflegten, wenn die elektromagnetischen Wellen von Hellgates Sonne wieder einmal sämtliche Funkfrequenzen störten. Und im Unterschied zu Tanitas, Takomas und Marcos Geschicklichkeit im Umgang mit Mech-Waffen ohne die Ausnutzung der Zielerfassungssensoren, hatte sie sich diese hellgatesche Fähigkeit zumindest im Ansatz aneignen können. Wenn dies wirklich ein Trommelzeichen darstellen sollte, dann war es bewusst einfach gehalten, damit es auch von Anfängern verstanden wurde. Sie war eine Anfängerin, und die Botschaft bestand nur aus einem einzigen Wort: Runter!

Die Nachtfalken waren endlich gekommen, und sie brachten noch mehr Freunde mit. Aber noch war die Zeit für ihr Eingreifen nicht gekommen. Im festen Wissen, dass Hendriks erst den Angriffsbefehl geben würde, wenn er sie in Sicherheit wusste, trat Robin lächelnd vor. Aber sie kam noch nicht zu Wort.

»Mr. Drake, ich bekomme gerade etwas rein«, meldete sich ein FunkTech. »Sie sollten sich das anhören.«

Drake drehte sich zu dem Mann um und funkelte ihn wütend an. Bevor der Anwalt ihn zusammenstauchen konnte, hob der Tech abwehrend die Hände und suchte nach einer Rechtfertigung. »Präsident Lofton wendet sich gerade an die Bevölkerung, Sir.«

Die Augenbrauen des Anwalts zogen sich unwillig zusammen, doch es war Michael Razza, der ihm die Entscheidung abnahm. »Bringen Sie es auf die Lautsprecher!«

»Das läuft auf allen Kanälen«, erklärte der Mann noch. »Die Sendeleistung ist unglaublich, man will, dass wirklich jeder auf Cammal es hört.«

»Volk von Cammal«, ertönte Loftons ruhige Stimme aus dem Äther. »Ich wende mich an euch in einer Stunde größter Gefahr für unsere Heimatwelt. Wir wurden getäuscht und betrogen. Mir liegen unwiderlegbare Beweise vor, dass ein falscher Herzog auf dem Thron von Cammal sitzt!«

Robin warf Michael einen prüfenden Blick zu und sah wieder zu Drake, der sich langsam in seinen Sessel niederließ. Die Wut über die Art, wie er es sich wie selbstverständlich im Kommandosessel ihres Vaters bequem machte, schluckte sie herunter. Aber es machte auch klar, wie Drake zu Razza stand. Er saß – und seinen verletzten Herrscher ließ er stehen.

»Harry Foster-Drake, der sich hier wie ein Herrscher benimmt, hat uns einen Erben für das Herzogtum Cammal präsentiert, der weder mit Herzog Manuel de Leon noch mit seiner Geliebten Maria Razza verwandt ist. Dr. Palmer vom renommierten Klinikum in Paradise hat Testreihen vorgelegt, wonach die Blutgruppe von Michael Razza de Leon nicht mit der des Kindes übereinstimmt, das von Maria Razza geboren wurde. Dies lässt nur den Schluss zu, dass der Mann, den wir als Michael Razza kennen, nicht der Sohn von Maria Razza ist ... und damit wahrscheinlich auch nicht der Sohn von Manuel de Leon.

Ich rufe Sie alle auf, Bürger von Chumberland, von Barisave und Galendon Core: Befolgen Sie nicht länger die Anweisungen dieses Regimes, stellen Sie sich gegen seine Befehle und leisten Sie passiven Wiederstand, wo immer es möglich ist. Die Mitglieder der Milizen und Polizeiverbände fordere ich als legitimer Regierungschef von Cammal auf: Unterstützen Sie die bereits im Kampf gegen den Aggressor stehenden Einheiten der Tsavo-Miliz, der New Order Army of Man, der Black Hills-Miliz, der Youngblood Renegades und der Kampfeinheiten von Winterland Enterprises.« Er zögerte einen Moment, bevor er fortfuhr. »Für die Dauer der Krise habe ich beschlossen, das Oberkommando über die vereinigten Streitkräfte Cammals in die Hände Judy de Winters zu legen. Unterstützen Sie unsere Bemühungen nach Ihren besten Kräften.«

Das Bild wechselte, machte dem Judys in der Felduniform der Winterland-Streitkräfte Platz. »Das Oberkommando wird sich auf die Herausgabe allgemeiner Weisungen für die Kampfführung beschränken. Diese wären: Besetzen und sichern von Geländeabschnitten, bis Verstärkung eintrifft. Nehmen sie kein Gefecht mit einem überlegenen Gegner an, sondern suchen Sie den Anschluss an eigene Kräfte. Sollte dies nicht möglich sein, gehen Sie zum Jagdkampf hinter der Frontlinie über, und nehmen Sie Kontakt auf. Sein Sie versichert, wir werden Sie hören.« Ein Nicken in die Kamera. »Alles Gute!«

»Drake?!« Michael Razza – wenn er wirklich so hieß – starrte den Anwalt fassungslos an. Und Robin war völlig davon überzeugt, dass er tatsächlich keine Ahnung von diesen Beweisen hatte. War er von Drake getäuscht worden? Er deutete auf den Lautsprecher, aus dem nun die Wiederholung von Loftons Rede tönte. »Wovon redet der Mann da?«

»Davon, dass du nicht Maria Razzas Sohn sein kannst«, meldete sich Robin mit selbstsicherem Lächeln zu Worte.

KAPITEL 9

»Nur weil ihr nicht paranoid seid, heißt das noch lange nicht, dass wir nicht hinter euch her wären!«

Althea Damaskena, Winterland-Commander

Callendra-Ebene, Northern Bay-Distrikt

Cammal, Mark Capella

7. August 3053, 19:42 Uhr PSZ

Colonel David Lee saß zusammengekauert im Cockpit seines im Ruhemodus laufenden Awesomes und lauschte den eingehenden Berichten der MechKrieger und Soldaten, die auf der nächtlichen Ebene gegen den Ansturm der vorrückenden Renegades und ihrer unheimlichen Verbündeten standen. Der Funk war im Augenblick seine einzige Verbindung zu den Geschehnissen in wenigen Klicks Entfernung ... und bisher war seine kleine Einsatzkompanie unentdeckt geblieben.

Die Lionhearts sind nicht gegen die Renegades angetreten und haben das Schlachtfeld also verlassen. Mit einem grimmigen Lächeln schüttelte er den Kopf. Ich wusste gleich, dass wir Santini nicht trauen konnten und dass er niemals gegen seine alten Freunde kämpfen würde. Jetzt steht Kolonel Satillio allein und ein Teil seiner Truppe sitzt meilenweit entfernt im Outback fest. Aber wir sind noch lange nicht besiegt!

Lee hob den Kopf und blickte in die Nacht hinaus. Hinter den Hügeln tobte die Mech- und Panzerschlacht. Noch konnte das Schlachtenglück zu ihren Gunsten kippen, und er besaß die Mittel, um dem Feind den notwendigen Stoß zu versetzen: zwei schwere und eine leichte MechLanze, einsatzbereit an der linken Flanke der Youngblood Renegades. Dem Funkverkehr nach zu urteilen, trennten ihn lediglich diese Hügel von der BefehlsLanze der Söldner.

Zeit und Gelegenheit, der Schlange den Kopf abzuschlagen!, entschied Lee. Er musste nur handeln, bevor man ihn und seine Leute entdeckte.

»Achtung, Einsatzgruppe Sigma, wir greifen an!« Er schob den Schubhebel nach vorne und fuhr den Fusionsreaktor seines überschweren AngriffsMechs auf Volllast hoch. Nur einen knappen Kilometer, und er konnte dem Feind in den Rücken fallen.

Lee suchte mit seinen Sensoren die Schlachtreihe der Renegades nach einem ganz bestimmten Mech ab: einem 75-Tonnen-Marauder.

»Haltet Ausschau nach Youngbloods Marauder!«, befahl Lee den übrigen Piloten seiner schweren Einsatzkompanie. »Zeit, der Schlange den Kopf abzuschlagen!«

»Bestätigt!«, meldete Lieutenant Rivers in seinem Atlas. »Auf sieben Uhr talwärts.«

Lee justierte seine Ortungssysteme neu ein und schüttelte den Kopf. Da stimmte etwas nicht. Er hatte den Fafnir genannten Mech ebenfalls auf dem Schirm, aber weiter südwestlich. Ein neuer Ortungsimpuls tauchte auf, der Youngbloods Marauder entsprach ... doch dieser jetzt weiter nördlich.

»Sir, Colonel Lee«, meldete Lieutenant Browning: »Es sind drei! Ich wiederhole drei!«

Das glaub ich jetzt nicht! Für einen kurzen Moment ließ sich Lee in seiner Pilotenliege zurücksinken. Die Renegades hatten drei vollkommen identische Maschinen aufs Schlachtfeld geführt. «Checken Sie die Befehlsfrequenz. Youngbloods Mech muss auf ihrer Befehlsfrequenz senden.«

Rivers Stimme klang resigniert. »Hab ich gerade überprüft, Sir. Alle drei senden gleichzeitig auf der Befehlsfrequenz!«

»Was?« Der Offizier schüttelte fassungslos den Kopf. Dieser hinterhältige Dreckskerl, wie hat er das gemacht?

Nervös leckt sich Lee über die Oberlippe. Es musste eine Möglichkeit geben, den echten Befehls-Mech der Renegades zu finden. Er studierte fahrig die Darstellungen der drei Marauder. Einer von ihnen pflügte wie eine Lawine den Hang herab in die Reihen einer leichten MechLanze der Satillio-Füsiliere. Der zweite überwand die Hindernisse zwischen sich und seinen Gegnern mit einem Satz ... und sprang erneut, als die Sprungdüsen sich wieder aufgeladen hatten. Dann der Dritte der schweren Mechs: Er bewegte sich anders. Langsam sichernd, auf seinen Vogelbeinen den Hang hinab staksend, wie ein Reiher auf der Pirsch. Lee konnte sich nicht erinnern, dass er jemals einen 75-Tonnen-BattleMech hatte schleichen sehen.

Das bist du!, entschied er triumphierend.

»Auf zwei Uhr!«, rief er in sein Funkgerät. »Der Marauder auf zwei Uhr!«

Genau in diesem Moment drehte sich der Marauder zu ihm herum und hob die Waffenmodule, die seine Hände ersetzten. Fast als hätte er Lee und sein Einsatzkommando erwartet.

»Willkommen im Krieg, Lieutenant Colonel David Lee«, meldete eine elektronisch verzerrte Stimme über Funk. »Wie ich sehe, haben Sie und ihre Leute auch unser Sensorenfeld entdeckt.«

Lees Lächeln gefror, als auf dem Hügel die Gestalten von zehn weiteren BattleMechs aus dem Boden zu wachsen schienen.

Jetzt hab ich dich!

Auf Jasons Ortungsdisplay strahlte Colonel David Lees Awesome wie ein Leuchtfeuer. Für einen kurzen Augenblick schien es ihm, als würde der 80-Tonner vor ihm zurückweichen. Dank der Warrior H-7-Helikopter war die linke Flanke der Renegades bei weitem nicht so ungeschützt, wie David Lee und seine Leute glaubten ... sie waren geradewegs in das von den Hubschraubern ausgestreute Sensorenfeld gestolpert. Der Überraschungseffekt verpuffte.

»Ace von Renegat eins, Amazonen holt sie euch!«

Der Phoenix Hawk und der Vixen der beiden Amazonen-Führerinnen hatten im Gefecht bei Tiden Ridge so schweren Schaden genommen, dass MasterTech Otis MacClarren von ihrem weiteren Einsatz abriet. Trotzdem durften zwei der besten Pilotinnen der Renegades beim entscheidenden Angriff nicht fehlen. Dank Roxannes Einsichtigkeit gingen Captain Billie Swan und Lieutenant Nicole O’Hara mit zwei BattleMechs ins Gefecht, die ihre eigenen Maschinen an Feuerkraft weit in den Schatten stellten. Auf seinem Display zeichneten sich knapp hinter seiner Lanze zehn in freundlichem Grün gehaltene Zielpyramiden ab, die schnell zu ihnen aufschlossen.

Der Atlas in Lees Lanze eröffnete als erster das Feuer. Die in Hüfthöhe sitzende LSR-Lafette stieß vier Fünfer-Raketen-Salven in kurzer Folge auf seinen Marauder ab. Der Atlas-Pilot war ein guter Schütze. Es gelang ihm immerhin, acht seiner zwanzig LSRs ins Ziel zubringen. Die Raketen überzogen Fafnirs rechten Arm und sein linkes Bein mit Einschlagkratern. Jason kämpfte darum, den schwebenden BattleMech wieder zu stabilisieren. Ein blendend leuchtender Laserstrahl bohrte sich in den Torso des 75-Tonners, und der plötzliche Verlust von beinahe einer halben Tonne Panzerung ließ den gewaltigen Kampfkoloss schwanken. Hinter ihm schrie Judy eher aus Überraschung und Protest als vor Schmerz, während die Erschütterungen sie in ihrem Sitz hin und her warfen.

Wie um Jasons Vorstellungen zu bestätigen, eröffneten Billies Banshee und Nicoles Caesar gleichzeitig das Feuer auf den 100 Tonnen schweren Atlas-D. Der gewaltige Kampfkoloss geriet deutlich ins Schwanken, als Laserstrahlen und PPK-Blitze die Panzerung an seinen Armen, Beinen und Torso zum Glühen brachten.

Während die beiden schweren Mechs sich vom Einsatz ihrer Waffen abkühlten, trat jetzt Frazers Rifleman in Aktion und überschüttete den riesigen Atlas mit Urangranaten aus den Doppelläufen seiner Autokanonen. Der Atlas-Pilot verstand sein Handwerk. Selbst nach diesen schweren Treffern hielt er seinen Mech aufrecht. Daneben verstrickte sich Mesunos Warhammer in einen tödlichen Kampf mit einem Griffin und einem Enforcer. Beide Maschinen konnten dem schweren 70-Tonner weder in Sachen Feuerkraft noch Panzerung das Wasser reichen. Aber im Verein konnten sie selbst einem AngriffsMech gefährlich werden.

Wir haben noch lange nicht gewonnen! stellte Jason mit einem Gefühl der Hilflosigkeit fest.

Dann senkte er das blinkende Fadenkreuz seiner Zielerfassung über die humanoide Gestalt einer gegnerischen Valkyrie und löste den schweren Impulslaser und dessen mittelschwere Gegenstücke in den Unterarmen seines Mechs aus. Die Hitze in dem engen Mech-Cockpit schoss in die Höhe. Der simultane Einsatz der Strahlenwaffen beanspruchte selbst die effektiveren Wärmetauscher des Mechs beträchtlich. Das Fadenkreuz begann deutlich zu flackern, und die Geschwindigkeit des Marauders sank deutlich ab – Auswirkungen eines drohenden Hitzestaus!

»Was zur Hölle tun Sie eigentlich da vorne?« verlangte Judy erbost zu wissen.

Entweder rette ich uns – oder ich bringe uns beide um!

Während er unter der gewaltigen Hitzewelle litt, registrierte Jason zufrieden, wie die Laserimpulse über die Brust- und Beinpanzerung des leichten Mechs peitschten. Die nachfolgenden Salven vergrößerten die Schäden am linken Bein noch zusätzlich und amputierten schließlich das Körperglied in Höhe des Knies. Dann ragte plötzlich die breitschultrige Gestalt des schwarzen Awesomes direkt vor ihm auf.

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:43 Uhr PSZ

Michael Razza starrte ungläubig auf Robin herab, während Drake vor sich hinbrütend in seinem Sessel zu versinken schien.

»Wovon zum Teufel redest du da?«, stieß der Adelige verwirrt hervor, und das Zittern in seiner Stimme konnte man nicht überhören.

»Das würde ich allerdings auch gerne wissen«, knurrte Drake. Mit einem Mal herrschte scheinbar wieder eine traute Übereinstimmung zwischen den beiden Männern.

»Aber ganz einfach.« Die MechKriegerin warf einen kurzen Blick in die Runde, gab Santini den verabredeten Wink. Gleichzeitig suchte sie nach Anzeichen für die Anwesenheit ihrer Befreier. Aber nur das leise Klopfen drang weiter an ihre Ohren.

Das linke Oberlicht, stellte sie fest. Sie sind auf dem Dach!

Ein Blick nach oben wäre viel zu auffällig gewesen. Sie musste weiter ihre Rolle spielen. Hendriks und seine Leute mussten noch ein wenig warten, zuerst brauchte sie Gewissheit. Bis jetzt schien es ihr, als wüsste Michael tatsächlich nichts von Drakes verräterischem Plan. War er tatsächlich mehr Opfer als Täter in diesem verwirrenden Spiel?

»Ein Krankenbericht, Blutgruppen und Dr. Palmers Tagebuch.« Robin bedachte den Anwalt mit einem hasserfüllten Blick, bevor sie sich etwas versöhnlicher wieder an Michael wandte. »Das Tagebuch, das Ihre Mordbuben in Palmers Haus vergebens gesucht haben. Wir haben es gefunden ... Wenn der Krankenbericht über die Behandlung deiner Schusswunde in der Universitäts-Klinik richtig ist, dann hast du Blutgruppe B positiv, oder?«

»Ja, warum?« Michael nickte zustimmend, aber sichtlich verwirrt.

Robins Lächeln verschwand augenblicklich, während Drakes Gesicht langsam einen fahlen Farbton annahm. Der Anwalt begann zu begreifen.

»Die Blutgruppe allein ist kein Indiz für die Abstammung!« schnaubte Drake aggressiv. Der Anwalt fand seine Fassung sehr schnell wieder. Und er verstand offenbar genug von Vererbungslehre, um die Lücken in Robins Beweisführung zu erkennen ... aber er wusste nicht alles.

»Trotzdem kannst du nicht der Sohn von Maria Razza sein!« setzte Robin ihren Bericht inzwischen unbeirrt fort, wobei sie einen weiteren Schritt näher an den angeblichen Adeligen herantrat. »Herzog Manuel de Leon wurde bei den Kämpfen um Cammal 3029 schwer verletzt und in einer M.A.S.H.-Einheit der Renegades behandelt. Dort traf er die Frau seines Lebens: Maria Razza!«

Sie kam einen weiteren Schritt näher an den Mann heran. »Das Kind von Maria und Herzog Manuel wurde auf Cammal geboren. Aber es gab nie eine offizielle Geburtsurkunde. Vielleicht, weil sie vermeiden wollte, dass sie in irgendwelche Intrigen verstrickt werden.

Der einzige Eintrag, der das gemeinsame Kind von Herzog Manuel und Maria betrifft, findet sich in Palmers Tagebuch. Er enthält nur die Namen der Eltern, das Gewicht des Kindes bei der Geburt und dessen Blutgruppe: A positiv!

Ich denke, auf dieses kleine Detail konnten Sie keine Rücksicht nehmen, weil es Ihnen schlichtweg unbekannt war, nicht wahr? Sie suchten nur jemanden, der einem potentiellen Kind von Herzog de Leon und Maria Razza ähnlich genug sieht, um diese Rolle zu spielen.«

Der Anwalt zuckte fast überrascht zusammen, als Robin sich plötzlich wieder an ihn wandte. Er ließ sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch fallen. Wahrscheinlich sinnierte er gerade darüber, ob das Ganze überhaupt noch einen Unterschied machte.

Sie warf Michael einen Blick von der Seite zu. »Jetzt drängt sich nur noch die Frage auf, ob du in diese Sache eingeweiht warst oder auch nur ein Opfer bist!«

Der junge Mann starrte den Anwalt fassungslos an. »Drake, was ...?«

»Die Blutgruppen? Und ein lausiges altes Tagebuch?«, wiederholte der Anwalt resigniert, ohne auf die Bemerkung seines Gegenübers einzugehen. »Tut, mir leid, aber es war nie einkalkuliert, dass Sie verletzt werden – oder eine Blutspende erhalten sollten. Man kann eben nicht an alles denken.«

In diesem Augenblick zerriss ein dumpfer Knall die Stille in dem Kommandostand, gefolgt von dem Knistern statischer Entladungen eines PPK-Blitzes. Gleich darauf ertönte ein knirschendes Poltern wie von einem gefällten Baum. Der Aufprall eines stürzenden BattleMechs in unmittelbarer Nähe erschütterte den Leitstand so stark, dass Robin vorsorglich in die Knie ging. Dabei starrte sie Drake siegessicher an.

»Was passiert da draußen?«, giftete der Anwalt seine Untergebenen an.

Mitten in dem entstehenden Chaos trafen sich Drakes und Robins Blicke, und sie gönnte sich den Luxus eines triumphierenden Lächelns. »Was denken Sie wohl? Wir fordern unser Eigentum zurück!«

Drakes Verwirrung verwandelte sich von einer Sekunde zur nächsten in blanken Hass. Er nickte den beiden Wachen an der Tür zu. Wie automatisch hob er seine eigene Waffe und richtete sie auf Robin.

»Erschießt sie ... erschießt alle!«

»Nein!« Michael Razza gewann seine Fassung schnell wieder, riss Robin aus der Schusslinie und warf sie zu Boden. Drake drückte ab. Das Projektil traf Razza auf kurze Distanz, bohrte sich in seine rechte Schulter. Ein zweiter Schuss des Anwalts fiel, und dieses Mal stürzte der junge Mann über Robin.

Nicht schon wieder!

Sie spürte, wie das Blut über ihr Gesicht lief und sein Körper auf ihr zu totem Gewicht wurde. Um sie herum explodierte die Welt ...

Die Türe zum Kommandoraum und das linke Oberlicht flogen auseinander. Im gleichen Moment fiel die erste der beiden Wachen. Einen Sekundenbruchteil später hallte ein dumpfer Donnerschlag durch den Raum. Eine schwarzgekleidete Gestalt glitt durch die gesprengte Zimmertür ins Innere des Raumes, packte den MP-Lauf der zweiten Türwache, drückte die Waffe zur Seite und schoss den Mann aus nächster Nähe nieder. Der Kommandosoldat blieb in Bewegung, machte den Weg blitzschnell für seine Teamkameraden frei. Die Pistole im Anschlag, drang ein zweiter Schwarzgekleideter in den Raum ein, feuerte zweimal, ehe er wieder den Kopf einzog. Der FunkTech an der Konsole schrie Alarm, während er nach seiner Dienstpistole griff. Der Mann fiel, als seine Finger sich um den Abzug der Waffe spannten. Sein Rufen ging in einem weiteren Schuss unter.

So schnell wie der Spuk begonnen hatte, schien er auch wieder zu enden. Es wurde wieder ruhig. Der Auftritt von Hendriks Nachtfalken hatte weniger als eine Minute gedauert.

Das Verbundglas des Oberlichts war in zahlreiche Teilchen zerfallen, die wie Eiskristalle auf dem Boden verteilt lagen. Santini und seine Stellvertreterin hatten sich zu Beginn des kurzen Schusswechsels in Deckung geworfen. Jetzt erhoben sich die beiden MechKrieger wieder, bemüht keine verdächtige Bewegung zu machen und ihre Hände sichtbar zu halten. Eine dunkle Gestalt kauerte auf dem gestürzten Lieutenant Kolonel Eman Vargas und drückte ihm schmerzhaft die Spitze eines stark gekrümmten Kampfmessers hinter das linke Ohr. Der stellvertretende Kommandant der Satillio-Füsiliere schien unverletzt, aber sein Blick war vor Hass und Zorn verzerrt. Tanita hangelte sich katzenhaft durch das geborstene Deckenfenster, landete neben Robin und wuchtete schließlich Michaels reglosen Körper von ihr herunter. Unter ihrem Helm lächelte sie ihrer Freundin zu. Mitten in diesem Chaos lagen die reglosen Körper von zwei uniformierten Wachen und eines FunkTechs.

Drake dagegen saß ruhig auf dem Kommandosessel hinter dem Schreibtisch ihres Vaters. Seine Pistole lag gut einen halben Meter vor ihm auf dem Tisch. Als Robin sich mit Tanitas Hilfe aufrichtete und einen Schritt näher an den Anwalt herantrat, begegneten sich ihre Blicke einen kurzen Moment. Schließlich sah Drake wieder zu dem Mann auf, der vor ihm stand, die rauchende Autopistole noch in der Hand:

Marco di Vega.

»Aber es war ein guter Plan.« Der Anwalt lächelte schwach, und erst jetzt bemerkte Robin den Blutfleck, der sich langsam auf seinem makellos weißen Hemd ausgebreitet hatte. Schließlich sackte er in dem Kommandostuhl zusammen. Die Funkkonsole auf dem Tisch blinkte und pfiff unablässig.

Schließlich beugte sich Marco nach vorne und schaltete das Funkgerät ein. Ein kurzes Knacken ertönte, dann erklang die aufgeregte, von statischen Störungen verzerrte Stimme Lieutenant Colonel Lees aus dem Lautsprecher: »Hören Sie mich, Drake? Es gibt Schwierigkeiten ... wiederhole: wir sind ... Schwierigkeiten. Brauchen ... Unterstützung ...«

»Er ist tot, Schweinebacke!« kicherte Marco. »Aber sei lieb zu dem schwarzen Drecksack, dann hören sie vielleicht irgendwann mal auf!«

Redaktionsgebäude von Bayside Networks

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:45 Uhr PSZ

James Rizzoli saß in seinem verwaisten Redaktionsbüro, allein mit seinen Gedanken und einer Flasche altem Chianti Classico. Seine Mitarbeiter hatte er zu ihrer eigenen Sicherheit nach Hause geschickt, er war geblieben. Als junger Reporter war er schon einmal vor einem Krieg aus Paradise geflohen. Einmal und nie wieder. Also wartete er einfach auf die Dinge, die kommen würden.

Durch die Fensterfront konnte er die Zeichen des Kampfes erkennen, der auf der Callendra-Ebene tobte. Jason Youngblood hatte den Kampf gegen Drake und seine Söldner angenommen, doch seine Chancen standen schlecht. Das Zahlenverhältnis sprach gegen ihn.

Rizzoli goss sich noch ein Glas ein und nahm einen kräftigen Schluck von dem Rotwein, ließ sich das herb-würzige Aroma auf der Zunge zergehen. Ein wenig erwartete er, dass jeden Moment schwere Schritte auf der Treppe ertönten und ein Kommando der Bereitschaftspolizei erscheinen würde, um ihn festzunehmen.

Sein Blick streifte unschlüssig hinüber zu dem Bürokomplex auf der anderen Straßenseite. Dort befanden sich die Büro- und Redaktionsräume des New Paradise Herald. Dessen Besitzer musste solche Besuche wohl kaum befürchten. Er hatte es verstanden, seine Zeitung zum Sprachrohr für Foster-Drake und Herzog Michael Razza zu machen.

Doch dann erwachte der schwarze Bildschirm auf seinem Schreibtisch zum Leben. Zunächst erschien das Wappen von Cammal, welches gleich darauf von Präsident Lofton ersetzt wurde.

»Das ist ja ein Ding.« Rizzoli setzte sich unvermittelt auf, während er die Ansprache des Ratspräsidenten verfolgte. Bei dessen letzten Sätzen verschluckte er sich fast an dem Wein. »Wie hat sie das gemacht?«

Dann schaltete das Bild auf Judy de Winter um, und der stählerne Unterton, der in ihren Worten lag, ließ ihn aufhorchen.

Ist das dieselbe?

Für einen kurzen Moment war Rizzoli versucht, nach Hause zu fahren und sein Gewehr aus dem Versteck zu holen. Sein Blick ging wieder hinüber zum Redaktionsgebäude des Herald ... und er sah die Scheiben nach draußen splittern. Als er sich aufrichtete, um nach der Ursache zu sehen, erkannte er schemenhaft einige schwarze Gestalten und aufblitzendes Mündungsfeuer.

»Meine Güte!«, ächzte Rizzoli. Er schüttelte den Kopf und fuhr unvermittelt herum, als hinter ihm die Tür zur Redaktion aufflog.

Aufgeregt stürmten zwei seiner Kameraleute in den Raum.

»Was habt ihr zwei denn hier zu suchen?«, raunzte Rizzoli seine Reporter an, und seine Rechte entfernte sich wieder von der Schublade mit der Pistole. »Ich hatte der Belegschaft freigegeben.«

»Boss, das hier sollten Sie sich ansehen. In der Stadt geht’s hoch her.«

Sofort siegte sein Journalisteninstinkt über die Wut auf ihren Leichtsinn. Mehrere Schnellboote hielten auf die Anlegestege des Yachthafens zu. Knapp hinter ihnen pflügten zwei Sea Skimmers heran und lieferten mit ihren MGs Feuerunterstützung. Über der Stadt war immer wieder das Dröhnen von Hubschraubern zu hören.

»Und hier sehen Sie die Innenstadt.«

Auf der Kreuzung vor dem Parlamentsgebäude stand ein 80-Tonnen-Demolisher mit Winterland-Markierungen, während vor dem Gebäude einige Polizisten und Milizionäre die Flagge Cammals setzten. Jene Flagge ohne Herzogskrone, die in den letzten 20 Jahren den Planeten repräsentiert hatte.

»Hat das sonst noch jemand gefilmt?«

Callendra-Ebene

Northern Bay-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

7. August 3053, 19:50 Uhr PSZ

Die Antwort ließ Lees ohnehin gesunkenes Selbstwertgefühl ins Bodenlose fallen. Das war nicht Drakes Stimme gewesen.

Wir hätten nie ihren Stützpunkt als HQ nutzen dürfen!

Die Tatsache, dass die Söldner ihre Basis wieder besetzt hatten, stellte ein Spiegelbild zum augenblicklichen Verlauf der Mech-Schlacht in der Ebene dar. Die geheimnisvollen Panzerbataillone waren vom Abwehrfeuer der Füsiliere zwar auf Kompaniestärke reduziert worden. Aber sie setzten ihren selbstmörderischen Angriff unbeirrbar fort. Im Gegenzug richteten die angreifenden Mechs der Renegades Verwüstungen unter den bedrängten Satillio-Füsilieren an. Man hätte es fast Ironie nennen können, dass sich ausgerechnet der kampfstarke Titan ihres Kommandeurs unter den ersten Opfern des Angriffs befand. Er war gefallen, ohne auch nur eine Spur seiner Überlegenheit unter Beweis stellen zu können.

Dazu kam der eher enttäuschende Verlauf von Lees eigener Attacke, die die Renegades eigentlich ihrer BefehlsLanze berauben sollte. Zwar war es Filingtons Atlas gelungen, den feindlichen Rifleman zu zerstören, und die verwegenen Angriffe von Bancrofts Griffin und Lorecs Enforcer brachten schnell das Aus für den Warhammer und seinen Piloten. Aber auch der gewaltige 100-Tonner erreichte irgendwann seine Grenzen. Eine kombinierte Salve aus der ER-PPK und dem Gaussgeschütz einer Banshee riss die linke Seite des Atlas auf, zerstörte den größten Teil der internen Struktur und stieß direkt ins Herz des riesigen AngriffsMechs nach. Filington versuchte seinen Kampfkoloss nach links zu drehen und seinem leichteren Gegner die relativ unbeschädigte rechte Flanke zu präsentieren. Aber die Banshee gönnte ihm diese Pause nicht. Stattdessen rückte der nur wenig leichtere Mech gegen ihn vor und feuerte unablässig mit PPKs, Gaussgeschütz, Lasern und Kurzstreckenraketen. Der Atlas explodierte nicht in einem einzigen schnellen Blitz. Er verging langsam in einer Reihe mehrerer, immer heftiger werdender Explosionen. Filington stieg nicht aus.

Auf der anderen Seite des Schlachtfelds hielten inzwischen der Caesar und eine der kaum weniger vom Kampf gezeichneten Fafnir-Imitationen den kläglichen Rest seiner zwei Lanzen in Schach. Lorecs Enforcer brachte sich bereits mit weiten, unsicheren Sprüngen in Sicherheit. Die PPK-Blitze der Clan-Maschine hatten sein Gyroskop freigelegt und beide Arme amputiert. Der Battlemaster tauschte PPK-Blitze und Laserstrahlen aus nächster Nähe mit dem Whitworth von Corporal Leyland, während Bancrofts Griffin sich bereits wegen akuter Überhitzung abgeschaltet hatte. Der andere Marauder, den die Renegades als ihren Befehls-Mech getarnt hatten, lieferte sich ein unerbittliches Duell mit dem Caesar seiner Kompanie, Fuentes Quickdraw lag bereits als rauchendes Wrack hinter ihm.

Das kann doch nicht wahr sein, stöhnte Lee innerlich. Wir sind noch in der Überzahl!

Lee fluchte lauthals über die Funkfrequenzen, als sein eigener BattleMech von gegnerischen Treffern erschüttert wurde. Youngbloods Marauder saß ihm noch immer im Nacken. Den Hitzestau, den der ältere MechKrieger durch den anfänglichen, simultanen Einsatz seiner schwersten Bordwaffen und der Sprungdüsen riskierte, hatte Youngblood schnell überwunden. Jetzt bestürmte er Lees Awesome aus nächster Nähe, um die Minimalreichweite der drei Kreuß-PPKs zu unterlaufen. Lee feuerte die Partikelkanonen seines AngriffsMechs salvenweise ab. So blieb immer eine der mächtigen Waffen feuerbereit, während sich die übrigen beiden aufluden. Die strahlend blauen Blitze strömten über den Rumpf des Marauders und lösten ganze Sturzbäche geschmolzener Valliant Lamellar-Stahlkeramik aus. Aber das künstliche Blitzgewitter kam nicht schnell genug, um Youngbloods Mech zu stoppen. Bei etwa 150 Metern Entfernung verweigerte das Zielerfassungssystem der drei PPKs seinen Dienst.

Bleibt nur noch der Spielzeug-Laser, fluchte Lee wütend.

Die sechzehn verbesserten Wärmetauscher holten Fafnirs Wärmehaushalt schnell auf normale Werte zurück. Damit schwanden die Chancen des schwereren BattleMechs. Der ASW-8Q besaß weder die leistungsfähigeren Wärmetauscher noch die verbesserte Focusierung der moderneren ER-PPKs. Seine einzige Nahkampfbewaffnung bestand aus einem einzelnen leichten Laser. In den Tagen der letzten Nachfolgekriege mochten drei PPKs und genügend Wärmetauscher, um diese Feuerkraft auch einsetzen zu können, noch ausgereicht haben. Aber die technische Entwicklung hatte den alten Awesome überholt, besonders da ihm die Beweglichkeit seines schnelleren Gegners fehlte. Im unübersichtlichen Gelände bewaldeter Gebiete oder im Straßenlabyrinth einer Großstadt wäre dieser Vorteil vielleicht verloren gegangen, aber nicht auf der offenen Callendra-Ebene.

Jason gelang es, dem Awesome nah genug zu kommen, damit die PPKs des gewaltigen Mechs Schwierigkeiten mit der Zielerfassung bekamen. Gleichzeitig blieb er aber auch weit genug von ihm weg, sodass Lee seinen Gewichtsvorteil nicht in den Nahkampf werfen konnte. So umkreisten sich die zwei Stahlgiganten wie zwei vorgeschichtliche Riesenechsen in einem bizarren Tanz. Sie tauschten Schüsse aus, ohne dass einer von beiden einen klaren Vorteil zu gewinnen schien.

Trotzdem lag der Vorteil eher auf der Seite des beweglicheren Marauders. Während Lee weiterhin versuchte, die Feuerkraft der riesigen Partikelprojektorkanonen in die Waagschale zu werfen, ging seine Trefferquote beträchtlich in den Keller. Dennoch blieb er in seinem 80 Tonnen schweren AngriffsMech ein gefährlicher Gegner. Ein neuerlicher Blitzstrahl traf Fafnirs linken Arm und leckte weitere Panzerung von dem Körperglied.

»Das sieht nicht gut aus!« kommentierte Jason die Entwicklung. Ich sollte diese Armwaffen einsetzen, solange ich sie noch habe.

Judy motzte auf dem Notsitz: »Halten Sie den verdammten Mech aufrecht, Youngblood! Ich sehe nach, ob ich ein paar Erdkampfflieger zur Unterstützung rufen kann!«

Vergiss es, Mädchen, der Mistkerl gehört mir! Jason löste eine weitere Salve seiner Bordwaffen aus.

Der gezackte Strahl aus der PPK schlug in der breiten Brust des Awesomes ein und verdampfte einen Teil der Stahlkeramik über dem empfindlichen Herzen des Giganten. Das stotternde Stakkato der beiden mittelschweren und des schweren Impulslasers hämmerte auf den Rumpf des mächtigen BattleMechs ein, und eine KSR aus der Lafette im linken Torso Fafnirs schlug direkt am Kopf des Awesome ein. Die Sprengkraft der Rakete reichte nicht aus, um die Panzerung zu durchdringen, aber ihr Explosionsknall hallte bestimmt Lee in den Ohren wider. Tatsächlich schwankte der riesige Kampfkoloss, als sein Pilot für einen Augenblick den Gleichgewichtssinn verlor. Jason nutzte seinen kleinen Vorteil und löste die beiden ER-PPKs zum ersten Mal wieder simultan aus. Wieder entluden sich die beiden Partikelstrahlen an der breiten Awesome-Brust.

Lee schlug zurück, dieses Mal ohne jede Zurückhaltung. Die PPKs schleuderten Vernichtung in Form strahlend blauer Blitzschläge. Einer der gezackten Strahlen befreite Fafnirs linken Arm nahezu vom letzten Rest Panzerung, ohne jedoch ins Innere der empfindlichen Maschinerie durchzuschlagen. Der zweite kochte die Stahlkeramikplatten am linken Knie des Marauders.

»Was blinkt da?« Judy fand die Zeit einen Blick über Jasons Schultern auf die Schadensanzeige des BattleMechs zu werfen.

»Wir verlieren gleich einen Arm«, stellte Jason mit dem Tonfall eines Mannes fest, dem ein Zahn gezogen werden sollte.

Dann feuerte er wieder alle Armwaffen des Marauders ab. Die zwei Partikelstrahlen zeichneten ein verwirrendes Muster über dem rechten Torso und der rechten Schulter des Awesomes. Die verbliebenen Panzerplatten glühten zuerst hellrot auf, ehe sie sich in schwarze, stinkende Rauchwolken verwandelten. Der Lauf der Arm-PPK ruckte abrupt nach unten, als die Laserimpulse jene Kunstmuskeln verbrannten, die den rechten Arm bewegten. Lee kämpfte verzweifelt um das Gleichgewicht seiner überschweren Maschine, feuerte aber gleichzeitig unablässig weiter mit seinen zwei verbliebenen PPKs. Der angeschlagene Awesome begann sich gefährlich aufzuheizen. Instinktiv drehte Jason dem Gegner seine rechte Seite zu, um den beschädigten linken Arm seiner Maschine zu schützen. Gleichzeitig erwiderte er das Feuer seines Gegners mit einer ER-PPK, dem schweren und den mittelschweren Impulslasern.

Eine weitere Salve fauchte aus den Waffen des Awesomes und einer der Angriffe schlug in das Innere seines Mechs durch. Der bestialische Gestank verschmorter Kunstmuskeln stieg in Jasons Nase. Als er wieder die Zeit fand, die IR-Signatur seines Gegners zu studieren, wurde ihm schlecht.

Der Awesome war ein altehrwürdiger Mech-Typ, der die vergangenen Jahrhunderte vor allem durch seine überdurchschnittliche Robustheit überstanden hatte. Aber auch er besaß Grenzen, und diese wurden von Lee zunehmend überschritten. Obwohl er den Mech kaum noch bewegte, erhitzte sich die Maschine fortwährend. Das ließ für Jason nur noch einen Schluss zu:

Der Fusionsreaktor begann seine Abschirmung zu verlieren. Die gewaltigen Energien, die den 80-Tonner antrieben, wandten sich jetzt gegen ihn.

Dunkler Rauch erhob sich von den erhitzen Oberflächen seines Maschinenkörpers, während giftgrüne Dampfwolken aus seinem Inneren strömten, als die ersten Wärmetauscher zerbarsten. Für einen Moment glaubte Jason sogar erkennen zu können, wie sein Gegner im Cockpit seiner Maschine vehement auf den Veto-Schalter einschlug, um eine Sicherheitsabschaltung zu verhindern. Gleichzeitig feuerte er wie besessen weiter seine Partikelkanonen ab. In der Hitze seines Mech-Cockpits wurde Lieutenant Colonel Lee im eigenen Saft gekocht.

Jason öffnete einen Kanal zu seinem Gegner. »Lee, hören Sie mich? Steigen Sie aus! Sie verlieren ihre Reaktorummantelung ... Lee, hören Sie nicht?!«

Tatsächlich flog der Kopf des Awesomes unvermittelt weg, aber es wurde kein Schleudersitz ausgeworfen. Stattdessen verschwand der gesamte obere Teil des 80-Tonnen-AngriffsMechs in noch mehr Flammen und Rauch.

Dennoch erhielt Jason eine Antwort von einem der gegnerischen BattleMechs.

»Colonel Youngblood? Hier spricht Kolonel Julian Vargas von den Satillio-Füsilieren.« Eine Stimme, die beinahe so müde klang, wie er sich gerade fühlte. »Ich bitte Sie, dass Ihre Leute und Ihre Verbündeten das Feuer einstellen. Wir ergeben uns!«

»In Ordnung, Kolonel.« Er kämpfte darum, dass seine eigene Stimme etwas kräftiger klang. Schauspielerei, dabei wusste der feindliche Offizier bestimmt, wie erledigt er sein musste. »Sammeln Sie den Rest Ihrer Leute bei Marke drei. Verlassen Sie dieses Gebiet nicht!«

Hinter ihm auf dem Notsitz fand Judy ihre Ruhe wieder und sendete das allgemeine Signal für Feuer einstellen.

»Ich möchte, dass alle noch einsatzbereiten BattleMechs sofort weiter nach Paradise marschieren«, befahl Jason dem Rest seiner Einheiten. »Wir müssen dort nach dem Rechten sehen.«

Nicole O’Hara war die erste Offizierin, die auf seinen Befehl reagierte. »Habe verstanden, Renegat Eins ... Cheerleader ruft Amazon Strike Force: An alle noch aktiven Maschinen. Mir nach!«

Hinter Jason legte sich der Helm leicht zur Seite. »Ts! Wozu die Hektik?«

Etwas mehr als die Hälfte der Amazonen-BattleMechs schlossen sich Nicoles zerschrammten Caesar an. Billies Banshee blieb der Kolonne fern, sie hatte sich gegen Ende des Gefechts wegen Überhitzung abgeschaltet. Aber wenigstens bewies der Funkkontakt mit ihr, dass seine Pilotin noch am Leben war.

LeBlances Battlemaster trat flankiert von Roxannes Masakari in Jasons Blickfeld, und beide AngriffsMechs sahen zum Fürchten aus: Der 85 Tonnen schwere OmniMech schien nicht mehr den kleinsten Fetzen Panzerung auf seinem zerschundenen Rumpfr zu tragen. Außerdem fehlte ihm der gesamte rechte Arm. Der Battlemaster trug eine Unzahl an Einschlagkratern, das Gehäuse seiner pistolenartigen Donal-PPK war aufgerissen worden. Funken stiegen vereinzelt aus dem freigelegten Maschineninneren auf, und die ursprüngliche Tarnbemalung des 85-Tonners war schwarz verbrannt.

»Status?« Jasons Stimme war kaum mehr als ein mattes Ächzen.

»Ich schätze vorsichtig, dass unsere Verluste bei etwa fünf bis zehn Prozent liegen«, meldete sich LeBlance. »Mir fehlen aber noch die genauen Zahlen der Hubschrauber.«

»Was ist mit Mesuno und Dan?«

Jason sah, wie der andere MechKrieger unter der gewölbten Sichtscheibe seines Cockpits deutlich den Kopf schüttelte. Aber er stellte verwundert fest, dass er sogar zum Trauern zu müde war.

EPILOG

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ComStar-Anlage

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

23. August 3053

»Bitte hier entlang.«

Die ComStar-Adeptin bot einen ungewohnten Anblick in dem geschäftsmäßigen Overall des Ordens. Besonders für jemanden, der schon seit Jahrzehnten immer wieder HPG-Stationen aufsuchen musste, um verschiedenste Nachrichten von den verschiedensten Orten an die verschiedensten Empfänger zu verschicken. Die Veränderungen innerhalb des Ordens gefielen Roland van Weyden. Er hegte keinerlei Zweifel daran, dass diese Veränderung dem Orden gut tun würde. Früher vermittelte ihr Verhalten, dass man ihnen auf Knien für ihre Dienste zu danken hatte. Heute kam ihm schon fast das Wort kundenorientiert in den Sinn.

Die junge Frau führte ihn einen der Räume, die für direkte Echtzeitverbindungen reserviert waren.

»Ihre Verbindung steht bereits, Herr van Weyden«, erklärte sie noch mit einem höflichen Lächeln und verließ ihn wieder.

Dass kein Wort über die Kosten für die teure Standleitung nach New Avalon fiel, bewies ihm eindeutig, dass sein Gesprächspartner bereits die notwendigen Zahlungen geleistet hatte. In einem hatte sich ComStar sicher nicht geändert: Sie wussten ihr Monopol zu nutzen und ihre Gebühren einzutreiben.

Der mächtige Holoprojektor in dem Raum flammte kurz auf und zeigte für einige Minuten das vertraute Logo ComStars. Doch wurde es schnell durch ein anderes Wappen ersetzt: auf goldenem Grund das D eingerahmt durch das griechische Omega, beide in glänzendem Silber und in einen elfenbeinfarbenen Kreis eingelegt. Ein weiteres kurzes Flackern und auch diese Zeichen verschwanden. Stattdessen erschien die schlanke Gestalt eines Mannes Mitte Zwanzig in einem edlen Anzug.

»Präsident Alexander.« Van Weyden neigte kurz den Kopf zur Begrüßung. »Ich wollte meinen Bericht abliefern.«

Der andere Mann winkte kurz ab. »Machen Sie’s kurz, Roland. Wie Sie sehen, stehe ich schon wieder zwischen Tür und Angel. Der Herzog von Point Barrow gibt heute einen Empfang für geladene Gäste, und ich habe einen Ruf als Partylöwe zu verteidigen. Wie stehen die Aktien auf ... auf ... äh, wo sind Sie im Moment?«

»Cammal, Sir, Cammal.« Der ältere Mann lächelte kurz.

Natürlich war diese kleine Hilfe völlig unnötig. Joshua Alexander, Präsident von Delphi Inc., wusste sehr wohl, woher diese Nachricht kam, aber er liebte es den verwöhnten Emporkömmling zu spielen.

»Die politische Lage hier ist wieder genauso sicher oder unsicher, wie sie es vor dem Eintreffen des falschen Herzogs war. Die Übergangsregierung und die Führung der Youngblood Renegades liefern sich wieder Intrigen im Parlament, und die beschädigten Rollbahnen waren bereits einen Tag nach dem Ende der Kampfhandlungen wieder benutzbar.«

Joshua Alexander nickte. »Gut. Aber wie sieht’s mit unseren Projekten in Paradise aus?«

»Die Infrastruktur von Paradise hat nur geringfügige Schäden genommen«, meldete Roland gelassen. »Als die Truppen der Renegades in die Stadt einrückten, waren die Kampfhandlungen bereits beendet. Die Bereitschaftspolizei, die Drake und Lee ausgehoben hatten, wurde innerhalb weniger Stunden von Winterlands Kampfeinheiten vernichtet. Und dank Colonel Robert Takashi Youngblood und den Veteranen der Miliz tagte das Übergangsparlament bereits, als sein Bruder wieder die Kontrolle in Camp Youngblood übernommen hatte. Es gibt keine greifbaren Spuren der Killerkommandos, welche bei Drakes Anhängern ihre private Bartholomäusnacht zelebriert haben. Allerdings liegt die Vermutung nahe, dass sie von Winterland kamen.

Was unsere weiteren Investitionen angeht, so kann ich ebenfalls gute Neuigkeiten vermelden: Die Eröffnung unserer Hotelanlagen wird sich trotz der Vorkommnisse hier in Paradise nicht weiter verzögern. Wir feiern wie geplant am 7. September.

Robert Youngblood denkt noch über die Position als Berater nach. Er will Sie allerdings innerhalb der nächsten Wochen noch persönlich treffen. Ich nehme an, dass er sich ein Bild von seinem künftigen Arbeitgeber machen möchte, bevor er zusagt.«

Joshua Alexanders Hologramm nickte zustimmend. »Das sind wirklich gute Nachrichten, Roland. Was ist aus den Satillio-Füsilieren und den Lionhearts geworden?«

»Kolonel Vargas hat beim Gefecht gegen die Renegades schwere Verletzungen erlitten«, meldete der Manager. »Er fällt mindestens für die nächsten vier Wochen aus und musste das Kommando vorläufig an seinen jüngeren Bruder abgeben. Für ihre Teilnahme an einem versuchten Umsturz werden sie allerdings nicht zur Rechenschaft gezogen, dafür müssen sie die materiellen Gefechtsverluste der Renegades ausgleichen.

Was die Lionhearts angeht, sind die Informationen nicht ganz so sicher. Nach unserem jetzigen Informationsstand haben Colonel Santini und seine Frau die Einheit verlassen. Sie wollen ihren Ruhestand wohl hier in Paradise verleben. Ihr Sohn hat die Führung der Einheit übernommen. In ein paar Stunden werden die Lionhearts und das 1. Mech-Bataillon der Renegades Cammal verlassen, um den Einheiten der Renegades gegen die Goldene Horde auf Lindsay den Rücken zu stärken.«

»Vermitteln Sie mir unbedingt ein Treffen mit Colonel Peter Santini, sobald dieser Einsatz beendet ist.« Joshua Alexander lächelte wie ein Schuljunge. »Ich denke, nach diesem Zwischenspiel in der hohen Politik werden die Lionhearts es zu schätzen wissen, für eine unpolitische Firma zu arbeiten. Weil wir gerade von politischen oder unpolitischen Firmen reden: Wie ist Ihre Einschätzung zu Winterland Enterprises?«

Roland musste unwillkürlich lächeln. »Ein Haufen von High-Tech-Verrückten, Mr. Alexander. Unruhestifter und Revoluzzer, wenn Sie mich fragen. Jedenfalls verfügen sie über Waffensysteme, an deren Existenz mancher Geheimdienst nicht glauben würde. Das beste Beispiel sind diese seltsamen Luft/Raumjäger, mit denen sie die Landebahnen des Raumhafens bombardiert haben. Sie konnten erst unmittelbar vor dem Abwurf vom Überwachungsradar erfasst werden, waren ziemlich schnell und trugen eine beeindruckende Bombenlast. Es handelt sich um einen neuen Typ Luft/Raumjäger, eine Art Jagdbomber mit Stealth-Fähigkeiten, speziell für Präzisionsschläge konzipiert, sehr wahrscheinlich noch für diese Missionen optimierte Kampfmittel. Ich hätte nie gedacht, dass eine Privatfirma ohne staatliche Unterstützung so etwas zu Stande bringen könnte.«

»Stealthbomber und ferngelenkte Panzereinheiten«, seufzte Joshua Alexander am anderen Ende der Hyperraum-Funkverbindung. Roland fühle sich ermutigt, fortzufahren. »Es sieht wirklich so aus, als hätten wir es bei Winterland mit einem Konzern zu tun, der Waffen für eine vollkommen anders gelagerte Art der Kriegsführung produziert und allem Anschein nach für den Eigengebrauch. Ich habe hier ein sehr interessantes Buch zu dem Thema erwerben können ...«

Der junge Firmenchef blickte kurz auf und schien zu lauschen: »Ich muss los, Roland! Lassen Sie es sich nicht langweilig werden auf Cammal.«

»Langweilig?« Der ältere Mann lächelte übermütig, holte ein Buch unter seinem Mantel hervor und hielt es in die Kamera. »Ich habe da eine sehr kurzweilige Abendlektüre entdeckt. Wurde von einem gewissen Abraham van Brook geschrieben. Ich schicke Ihnen mal eine Ausgabe, bevor Winterlands Anwälte diese auch noch verbieten lassen.«

»Ah, ja.« Am anderen Ende der Funkverbindung nickte Joshua Alexander nachdenklich. »Behalten Sie bitte diese Leute im Auge. Möglicherweise werden wir uns in naher Zukunft auch mit ihnen auseinandersetzen müssen.«

Manuel de Leon-Gedächtnis-Raumhafen

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Sie sind ein Kindskopf, Judy. Aber ich bin froh, dass Sie wieder Sie selbst sind.« Jason steckte seinen Geldbeutel wieder weg, während Judy mit einem zufriedenen Lächeln ihr Eis entgegennahm. »Aber das war’s vorerst. Ich muss mich langsam abflugbereit machen.«

Die junge Frau grinste ihn koboldhaft an. »Angst, dass die Renegades ohne Sie abfliegen? Ich kann Ihnen gerne einen Hubschrauber rufen lassen.«

Die meisten Passanten ignorierten das seltsame, verschieden uniformierte Paar am Kiosk im Terminal des Manuel de Leon-Gedächtnis-Raumhafens weitgehend. Die eigentliche Attraktion an diesem Morgen war der Mann, der in marktschreierischer Weise nach der Aufmerksamkeit der Fluggäste und anderen Besucher des Raumhafens heischte.

»Hey«, lachte Judy amüsiert. »Sehen Sie sich mal lieber das da an.«

Auf einer Kiste stand Abraham van Brook. Ein überzeugter und wichtiger Ausdruck spielte um seine Gesichtszüge. Von sich und seinem Standpunkt überzeugt, lieferte er eine eher unfreiwillig komische Mischung aus Predigt und Komödie.

»Oh, nein! Nicht von schon wieder der!«, seufzte Jason resigniert. Am liebsten hätte er sich die Ohren zugehalten, um die wüsten Theorien des selbsternannten Enthüllungsautoren nicht hören zu müssen. Doch dafür war es leider schon zu spät.

»Bürger von Paradise, hört mich an«, ereiferte sich der nervtötende Missionar voller Inbrunst. »Ihr habt alle gesehen, was in den letzten Tagen passiert ist. Wir alle haben erlebt, wie Winterland die Maske fallen ließ. Wir wissen nun, wozu ihre Superwaffen fähig sind, welche getarnten Legionen unerkannt in unserer Mitte lauern! Sie sind bereits unter uns!«

Er atmete tief durch, bevor er mit gehobener Stimmlage weitersprach und dabei mit einem Buch wild gestikulierte. »Seid wachsam, Bürger, und kauft mein Buch! Ich, Abraham van Brook, kenne die Wahrheit, und ich bin mutig genug, sie mit euch zu teilen, auch wenn man mich deswegen verfolgt. Winterland unterwandert unsere Heimat und strebt nach der Herrschaft. Der Alien in der Maske von Judy de Winter will eure Gedanken beherrschen, Brüder und Schwestern. Seid auf der Hut! Jeder Einzelne von euch.« Er unterstrich seine flammende Rede damit, dass er mit dem Buch auf einige seiner Zuhörer deutete. »Du, Bruder ... und du ... und du auch.«

Erstaunlicherweise hatte er ein Publikum, wobei Jason den Eindruck hatte, dass die Leute sich köstlich über die unerwartete Show amüsierten.

Dann schenkte er Judy einen finsteren Blick. »Haben Sie etwa gewusst, dass dieser Irre heute hier ist?«

»Wo denken Sie hin?« Judy warf dem Prediger, welcher sie noch nicht bemerkt hatte, nicht weniger finstere Blicke zu. »Wir hatten keine Ahnung, wo er steckt. Ich wollte Sie nur an mein Eis erinnern, bevor Sie nach Lindsay verschwinden.«

»Sie kennen mich«, setzte Brook seine Ansprache fort. »Sie wissen, dass sie mich weder erpressen, kontrollieren oder mit Geld zum Schweigen bringen können. Darum sind sie hinter mehr her und versuchen, mich anderweitig davon abzuhalten, die Wahrheit zu verbreiten. Lest mein Buch, meine Freunde, solange ich noch in der Lage bin, die Wahrheit zu verkünden. Denn SIE sind schon auf dem Weg, um mich zum Schweigen zu bringen.«

»Im Ernst?« Jason sah Judy mit einem süffisantem Lächeln an, worauf diese grinsend abwinkte.

»Ach wo, dafür ist er viel zu amüsant.«

Sie sah zu den herbeieilenden Sicherheitsleuten, die wohl kamen um den Schreihals zum Schweigen zu bringen. »Jason! Ich brauche kurz Ihr Funkgerät.« Nun hob sich die Braue des Söldners fragend, um mit einem begeisterten Blick beantwortet zu werden. »Ich möchte nur hinter der Sicherheit herlaufen und damit wedeln ...«

»Sie können es einfach nicht lassen, was?« Dann erregte jemand anderes Jasons Aufmerksamkeit. Ein anderer Reisender, der sich im Hintergrund und jenseits des sich entwickelnden Spektakels von van Brooks Entfernung durch den Terminal schlich.

Der Anblick dieses Mannes in seiner unauffälligen, schlecht sitzenden Kleidung mit dem linken Arm in der Schlinge, versetzte ihm einen regelrechten Stich. Dieser Entwurzelte hatte tatsächlich Jasons Mitgefühl.

Das Schicksal schien tatsächlich die Ironie zu lieben. Er verließ Cammal und Paradise exakt an jenem Ort, an dem er erstmals den Planeten betreten hatte. Damals waren Tausende hoffnungsvoller und neugieriger Menschen gekommen, nur um ihn zu sehen. Heute, fast drei Monate später, kümmerte sich niemand mehr um ihn. Drei Monate, weggewischt mit einem einzigen Satz und innerhalb einer einzigen Nacht. Angesichts der Ereignisse der letzten Tage war es allerdings vielleicht auch besser, dass niemand mehr auf ihn achtete. Es gab bestimmt einige Patrioten, die ihn für die Verbrechen und Schandtaten Drakes am liebsten am nächsten Baum aufgehängt hätten. Drake war bei der Erstürmung von Camp Youngblood erschossen worden, und sein militärischer Verbündeter Lieutenant Colonel Lee war knapp hundert Klicks von Paradise entfernt im Mech-Duell gegen Colonel Jason Craig Youngblood gefallen.

Mit dem Tod der beiden Initiatoren, dem Rückzug der Lionhearts und der Kapitulation der Satillio-Füsiliere brach der Umsturzversuch auf Cammal binnen weniger Stunden zusammen. Die Renegades und die loyalen Milizen besetzten umgehend wieder die Schaltzentralen der planetaren Verwaltung, aus denen die Winterland-Verbände sich oft nur Minuten zuvor zurückgezogen hatten. Die Privatarmee verschwand wieder im Schatten. Präsident Lofton wurde wieder in sein Amt als Nachlassverwalter der de Leons und als Vorsitzender der Übergangsregierung eingesetzt. Der Rest war reine Routine: Innerhalb von zwei Wochen wurden die Mitverschwörer Drakes dingfest gemacht und dem Untersuchungsrichter vorgeführt, soweit sie nicht den bislang nicht identifizierten Killerkommandos zum Opfer fielen. Bedauerlicherweise konnte keiner der Festgenommenen Hinweise auf Drakes Hintermänner und Auftraggeber geben. Dies herauszufinden wurde wohl zur Aufgabe für Davions Geheimdienste. Keine leichte Aufgabe, denn Dr. Anabel Faber, die wohl als einzige tiefer mit Drakes Plänen vertraut war, entging ihrer Festnahme.

Colonel Santini beschwor seinen alten Freund Youngblood, ausgerechnet ihn – den falschen Herzog – nicht an die Justiz auszuliefern. In den Augen des alten Söldners und Gardeoffiziers war er nicht weniger ein Opfer, als jene Menschen, die durch die Intrigen Drakes und seiner Verschwörer Angehörige und Leben verloren hatten. Glücklicherweise sahen das die Renegades offenbar ähnlich, als man ihn mehr tot als lebendig auf die Krankenstation von Camp Youngblood brachte. Tatsächlich fühlte er sich aber noch schlechter als die anderen dort. Sie hatten zusätzlich zu den persönlichen und materiellen Verlusten vielleicht ihre Träume, Hoffnungen und Ideale verloren ... Er verlor sein ganzes Leben und seine Identität.

Fast wäre er zusammengezuckt, als er in Gedanken aufblickte. Erst allmählich begriff er, dass der Fremde, der ihn im Moment so fassungslos anstarrte, sein eigenes Spiegelbild war. Das Bild eines hochgewachsenen Mannes mit kurzgeschorenen, dunkelblonden Haaren und einem beginnenden Vollbart. Fast schauderte es ihn, als er erkannte, wie schlecht seine Kleider saßen: Er hatte während des vergangenen Monats überdies noch an Gewicht verloren. Zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit sah er sich gezwungen, sein Leben radikal zu verändern.

Faber hatte ihm vorgegaukelt, dass er der reiche Erbe eines Planeten und ein hochgestellter Adeliger des Vereinigten Commonwealth sei. Jetzt musste er wieder sein eigentliches Leben aufnehmen. Das Leben eines einfachen, aber ehrlichen MechKriegers bei irgendeiner kleinen Einheit innerhalb der Mark Capella. Aber bedauerlicherweise besaß er weniger Erinnerungen an dieses Leben, als an die falsche, ihm einprogrammierte Identität eines Herzog Michael Razza – genau genommen überhaupt keine.

Die Behandlung durch Dr. Anabel Faber – wenn dies überhaupt ihr richtiger Name war – hatte ihm alles genommen. Seinen Namen, seine Erinnerung, seine Persönlichkeit ... sein Leben. Über diesen George Ingram wusste er jetzt weniger als über andere Leute. Er war sich selbst ein Fremder geworden. So sehr ein Fremder, dass er nicht sofort auf die Stimme reagierte, die ein paar hundert Meter hinter ihm seinen Namen rief.

»George, bitte warten Sie! ... Sergeant Ingram!«

Der Mann, der einmal Herzog Michael Razza gewesen war, wandte sich überrascht um. Natürlich hatte er ihre Stimme erkannt. Aber es wäre ihm niemals in den Sinn gekommen, dass er sie noch einmal wiedersehen würde – geschweige denn, dass sie tatsächlich kommen würde, um ausgerechnet ihn zu sehen: Robin!

Ingram spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Wenn Leben und Herkunft Michael Razzas im Grunde genommen auch nur ein riesengroßer Schwindel waren, so konnte er sich doch zumindest seiner Gefühle sicher sein. Insbesondere jener, die er für Youngbloods Tochter empfand. Seit jenem Abend im ›Bayside Inn‹, als sie zum ersten Mal vor ihm stand, hatte sie ihn in ihren Bann geschlagen – wahrscheinlich ohne es selbst überhaupt zu bemerken. Er kam sehr schnell an jenem Punkt an, an dem ihm der ganze Planet, sein ganzes Vermögen und sein Titel herzlich egal waren. Solange er nur mit ihr glücklich sein konnte. Nun, auch dies hatte sich inzwischen grundlegend geändert: Jetzt wollte er sie glücklich sehen. Auch wenn das bedeutete, dass er sie verlor. Und er hatte Robin verloren – der vielleicht schmerzlichste Verlust überhaupt.

Sie kam nicht allein. Marco di Vega folgte Robin auf dem Fuß. Das machte ihm wieder schmerzlich bewusst, dass es sich wohl kaum um einen jener tränenreichen »Ich-werde-auf-dich-warten«-Abschiede aus der Samstagabend-Seifenoper handeln würde. Trotzdem gefiel es ihm, es war etwas, an das er sich erinnern konnte. Wenigstens erschienen die beiden Renegades in Zivil, womit sie allen Unkenrufen zum Trotz tatsächlich Sinn für Diskretion bewiesen.

»Gut, dass wir Sie noch erreichen«, stieß Robin außer Atem hervor, während sie einen halboffiziell wirkenden Umschlag aus ihrer Handtasche zog. »Mein Vater schickt Ihnen das hier.«

Es machte irgendwie Sinn, dass Colonel Youngblood seine Tochter vorschickte. Ingram konnte den Mann verstehen, dass er keinen Wert auf ein erneutes, persönliches Treffen zwischen ihnen mehr legte. Trotzdem hörte er sich wie automatisch fragen: »Warum kommt er nicht selbst?«

»Oh, der Alte ist mit den Lionhearts auf dem Weg nach Lindsay«, gab Marco bereitwillig Auskunft. Entgegen seiner höflichen Worte schien der Hellgater es kaum erwarten zu können, seinen Nebenbuhler endlich los zu werden. Aber selbst das ärgerte George nicht mehr. Marco hatte mit Robin die beste Ausrede für seine Eifersucht.

»Santini war der Ansicht, dass er uns einen Gefallen schuldig wäre. Jetzt sollen seine Leute die Renegades gegen die Piraten auf Lindsay unterstützen.« Di Vega zuckte geringschätzig mit den Achseln. »Wie ich aber die Goldene Horde kenne, werden die Weicheier rennen, wenn zwei ausgeruhte Mech-Bataillone auf Lindsay erscheinen.«

»Ich habe gehört, dass Colonel Santini in den Ruhestand gegangen ist.« George ignorierte den Umschlag, den Robin ihm noch immer hinhielt.

Natürlich war er während seiner Zeit auf der Krankenstation nicht völlig von den Nachrichten abgeschnitten gewesen. Doch von Santinis Rückzugsgedanken wusste er aus erster Hand. Der alte Offizier hatte ihn mehrmals besucht, und sie hatten lange Gespräche miteinander geführt. Daher kannte er jetzt die Ansichten des älteren Veteranen, verstand jetzt seine Illusionen, seine Träume und seine Enttäuschung. Vielleicht hatte Santini auch endlich begriffen, dass sein eigentlicher Platz hier auf Cammal war. Seinem Sohn oblag jetzt die Aufgabe, die Lionhearts in die Schlachten der Zukunft zu führen. Sie hatten ihren Platz gefunden, ihm stand das noch bevor.

»Was ist das eigentlich?« Endlich nahm Ingram den Umschlag entgegen und öffnete ihn. Der Briefbogen war im einfachsten Beamtenjargon gehalten – was wiederum bewies, dass er tatsächlich aus der Hand des Söldners stammte. Jason Youngblood hasste Papierkram jeder Art, dementsprechend formulierte er seine schriftlichen Erklärungen. Im Wesentlichen besagte das Schreiben, dass die Söldnereinheit der Youngblood Renegades keinerlei Besitzrecht an dem beschlagnahmten BattleMech der WHM-7M Warhammer-Baureihe anmeldete und der Mech daher in den Besitz des MechKriegers George Ingram übergehen sollte.

Er fühlte, wie seine Knie weich wurden. Der Warhammer hatte sich vertraut angefühlt. Vielleicht hatte er ja in seiner Zeit bei den Kittery-Grenzern tatsächlich einen Mech dieses Typs gesteuert. Dr. Faber hatte dies zumindest behauptet, und alle Erinnerungen konnte sie ihm wohl kaum einprogrammiert haben. Jedenfalls wusste er, dass sein alter Mech bestimmt nicht die Leistung dieses aufgebesserten High-Tech-Monsters besaß und, dass andere MechKrieger ohne feste Einheitsbindung für solch einen aufgerüsteten Kampfkoloss töten würden.

»Santini meinte, dass Sie noch nicht wüssten, wohin ... und dass der Mech ein gutes Anfangskapital darstellen würde.«

»Sie sind einmalig.« George Ingram schüttelte fassungslos den Kopf. Dann warf er Marco einen vielsagenden Blick zu. »Ich würde ihr ja am liebsten einen Abschiedskuss geben, Marco. Aber ich glaube, das können Sie viel besser ... Passen Sie bloß gut auf sie auf.«

Schließlich wandte er sich wieder an Robin. »Ich werde mich vielleicht irgendwann einmal bei euch melden, aber vorher muss ich herausfinden, wer dieser George Ingram wirklich ist.«

»Ja, ich weiß.« Robin lächelte aufmunternd. »Ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen, dass – was immer Sie über diesen Mann in Erfahrung bringen können –, Ihnen letztendlich auch gefallen wird.«

ENDE