Jochen Hahn & Karsten Kaeb

Adel vernichtet I – Der Erbe

29. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Die Abenteuer der Youngblood Renegades, Buch I

Deutsche Erstausgabe

Ulisses Spiele

Band US41035

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Satz und Layout: Michael Mingers

©2015 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2015

ISBN: 978-3-95752-087-6

INHALT

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

PROLOG

______________________________

»Der Anfang zählt nicht. Noch niemals haben große Dinge mit einem Knalleffekt angefangen. Es begann auch nur mit einer kleinen Piratenjagd der Kell Hounds am Rande der Inneren Sphäre und endete fast mit der größten Katastrophe für die Nachfolgerstaaten.

Aber so beginnen große Dinge, klein und unbedeutend!«

Robert Takashi Youngblood, Colonel a. D.

Ort: unbekannt

Zeit: unbekannt

Strahlendes Licht schien sein ganzes Bewusstsein auszufüllen, und irgendwie gewann er den Eindruck, in diesem Meer aus Licht zu schweben. Von fern drangen Geräusche an sein Ohr: gedämpfte Musik, ein längst vergessenes Lied, dazu das Klappern metallischer Gegenstände und das Klirren von Gläsern und Stimmen, die flüsternd Daten nannten, die nach etwas Medizinischem klangen. Er sog prüfend Luft durch die Nase ein, zum ersten Mal bewusst nach einem vertrauten Geruch suchend, kein automatisches Atmen. Aber alles, was er wahrnahm, war der unverkennbare Duft von Desinfektionsmitteln, Bohnerwachs und Medikamenten. Mit einem Gefühl echter Erleichterung stellte er fest, dass er offenbar noch am Leben war und öffnete langsam die Augen.

»Doktor Faber«, rief eine weibliche Stimme in seiner unmittelbaren Nähe. »Ihr Patient kommt wieder zu Bewusstsein.«

Schritte ertönten in dem Raum und kamen näher. Schnelle, energische Schritte. Er erkannte das an dem heftigen Klacken von hohen Absätzen auf dem Boden. Schließlich beugte sich ein seltsam vertraut scheinendes Gesicht mit einem Paar hellblauer Augen über ihn, das von glatten, streng nach hinten frisierten, dunkelblonden Haaren eingerahmt wurde. Sie legte den Kopf leicht zur Seite, beobachtete ihn besorgt und leuchtete ihm schließlich mit einer kleinen Stablampe direkt in die Augen.

»Guten Morgen, Sergeant«, lächelte sie. »Sie haben uns einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Es sah eine ganze Zeit lang nicht sehr gut für Sie aus. Um ein Haar hätten Sie die hohen Erfolgsquoten unserer Klinik, was die Behandlung von Kriegsverletzungen angeht, vermasselt.«

»Kriegsverletzungen?« Er stöhnte kurz und war selbst über den rauen Klang seiner Stimme überrascht. Was sie da sagte, ergab keinen Sinn. Wo sollte er sich eine solche Verletzung zugezogen haben? »Was ist passiert?«

Mit einem Mal wurde ihr Gesichtsausdruck äußerst ernst, dann wandte sie sich an einen weiteren Anwesenden, den er nicht sehen konnte. »Wie ich es erwartet habe: Amnesie. Bei solchen Kopfverletzungen nicht ungewöhnlich.«

Wieder an ihn gerichtet fuhr sie fort: »Sie mussten aus ihrem BattleMech aussteigen. Die Schubdüsen ihrer Pilotenliege hatten eine Fehlfunktion. Sie sind ziemlich hart aufgeschlagen. Dabei erlitten Sie schwere Kopfverletzungen, Sergeant. Wir mussten Ihre Kopfhaut mit sechzehn Stichen nähen, außerdem trugen Sie ein Trauma davon. Wahrscheinlich ist das auch der Grund für Ihre Gedächtnislücken. Alles in allem hatten Sie noch Glück, dass Sie sich nicht den Hals gebrochen haben. Auch sonst scheinen keine Wirbelfrakturen vorzuliegen, sämtliche Nervenreaktionen laufen normal ab, und wir mussten Sie nicht künstlich beatmen.«

»Ich bin also MechKrieger?«, stellte er etwas ungläubig fest, was die Ärztin offensichtlich belustigte.

»Nun, da Sie einen 70-Tonnen-Warhammer in einem Gefecht mit Peripherie-Piraten gesteuert haben, sollten Sie besser ein MechKrieger sein. Sonst könnte es Ärger mit Ihrem Vorgesetzten geben, aber das wissen Sie ja selbst, oder?«

Er schüttelte langsam den Kopf und spürte, wie ihm schwindelig wurde. »Ich – ich scheine im Moment gar nichts zu wissen, Doktor – bitte lachen Sie mich jetzt nicht aus – aber wer bin ich eigentlich?«

Natürlich lachte sie nicht, sie war Medizinerin und kannte ähnliche Fälle. Vielleicht mochte ihn sein Erinnerungsvermögen im Stich gelassen haben, aber seine Menschenkenntnis hatte ihn noch nicht verlassen.

»Sie sind MechKrieger Michael Razza und Sie begleiten den Rang eines Lance Sergeanten bei den 1. Kittery-Grenzern. Im Augenblick befinden Sie sich im Militärhospital von Nothorp auf dem Planeten Warren an der Grenze zum Tauruskonkordat. Ihre Einlieferung liegt bereits eine Woche zurück.«

Warren! Irgendwie schien die Erwähnung dieses Planeten etwas in seiner Erinnerung auszulösen, ebenso wie der Name seiner Einheit. Die Kittery-Grenzer, eine der kleineren Einheiten der AVS. Das klang alles so vertraut für ihn ... oder?

»Es ist jemand hier, der Sie sprechen möchte, Sergeant. Er wartet bereits seit drei Tagen darauf, dass Sie aufwachen und ließ sich einfach nicht abweisen. Wenn Sie sich stark genug fühlen, dann dürfen Sie mit ihm reden, aber nicht zu lange.«

Michael nickte nur stumm, woraufhin die Ärztin jemandem zuwinkte, der sich an der Tür aufgehalten hatte. Schritte näherten sich wieder seinem Bett, langsam und in eigentümlich schleichender Art. Der Mann, der sich jetzt seinem Krankenlager näherte, wirkte wie ein VC-Verwaltungsbeamter: schlank, nicht sehr kräftig gebaut – und er strahlte eine gewisse Nervosität aus. Gekleidet war er überaus korrekt in einem hellgrauen Nadelstreifenanzug, der offensichtlich maßgeschneidert war. An der linken Brustseite baumelte die übliche Besucherplakette, außerdem trug er eine kleine Aktentasche bei sich. Das Gesicht wirkte etwas bleich und hatte eine längliche Form, ein Eindruck, der sich durch die leicht ergrauten Haare und die beginnende Stirnglatze noch verstärkte. Zusammen mit der dünnen Metallbrille, die weit vorne auf der markanten Hakennase saß, verlieh dies dem Aussehen des Fremden einen fast komischen Aspekt.

»Sergeant Razza«, lächelte der Mann freundlich und sichtbar erleichtert, während er eine Visitenkarte aus der Brusttasche fischte und sie Michael reichte. »Es tut gut, Sie gesund und munter wiederzusehen.«

»Ich muss Sie darauf hinweisen, dass der Sergeant aufgrund eines Schädeltraumas an einem Verlust seines Erinnerungsvermögens leidet«, unterbrach die Ärztin den Redefluss des Mannes. »Es entzieht sich im Moment noch unserer Kenntnis, wie weit dieser Gedächtnisverlust geht und wie lange er andauern wird.«

»Oh.« Das Gesicht des Fremden schien ein wenig länger zu werden. Aber er fing sich rasch. »Das bedeutet, dass Sie sich wahrscheinlich auch nicht mehr an unsere Unterredung erinnern werden ... Nun, das macht fast nichts. Erlauben Sie mir, mich vorzustellen: Richard Foster-Drake, Anwalt von Cummings Law-and-Justice. Ich habe eine großartige Nachricht für Sie. Es geht dabei um Ihren Planeten, Herzog Razza.«

Landungsschiff Yorktown

Nadir-Sprungpunkt, Atreus-System

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

17. Juni 3053

Der riesige Mech-Hangar des Overlord-Landungsschiffes erfüllte für Aleksandre Santini nicht nur den Zweck, für den die Konstrukteure aus der Sternenbundzeit ihn eigentlich erdacht hatten. Immer, wenn der Kommandant der Söldnereinheit Lionhearts eine Ankündigung an die Mitglieder des Befehlsbataillons vorzutragen hatte, versammelte man sich hier. Die Lionhearts gehörten zu der Mehrzahl jener Söldner, die keine eigene Garnisonswelt besaßen wie etwa die Gray Death Legion oder die Kell Hounds. Ihre Heimat beschränkte sich auf ihre Landungsschiffe, von denen die Yorktown und ihr Schwesterschiff Intrepid, die mit Abstand größten waren. Und so versammelten sich seine Untergebenen auch immer im größten Raum des Schiffes, dem Mech-Hangar.

Das Bild, das sich dabei bot, wirkte stets vertraut: Die MechKrieger, Luft/Raum-Piloten, Techs, Infanteristen und Schiffsbesatzungen saßen auf dem Boden der riesigen Halle, auf Füßen und Schultern ihrer BattleMechs, entlang der Wartungsgalerien und der Schottwände. Einige Kinder tollten zwischen den Erwachsenen herum, durch das Zigeunerleben der Söldner längst an die verringerte Schwerkraft an Bord eines Raumschiffes gewöhnt und sich nicht der Bedeutung des Anlasses bewusst, der sie hier zusammengeführt hatte. Sie hatten schon einmal hier gestanden, vor fast genau 23 Jahren, als die Lionhearts Cammal verlassen hatten, nachdem die Familie de Leon für ausgelöscht erklärt worden war. Kein Mitglied der Herzoggarde sah noch Sinn darin, weiter auf dem Planeten zu verweilen. Wen hätten sie noch schützen sollen? Natürlich gab es einige Veteranen, die der alten Heimat die Treue hielten und in den Dienst der Miliz wechselten und solche, die weiteren Kampf dem Ruhestand vorzogen. Der größte Teil der Garde schloss sich allerdings ihrem Kommandanten an, der die Lionhearts in eine neue Zukunft führte – eine zeitweise recht unsichere Zukunft als Söldnereinheit.

Das bedeutete aber auch Entbehrungen, Heimatlosigkeit und fortwährende Kämpfe. Seit fast 23 Jahren waren die Lionhearts auf der Werbertafel von Outreach präsent, und natürlich rissen sich die Nachfolgerstaaten anfangs nicht gerade um diese relativ neue Truppe. Bald nach ihrer ersten im Auftrag des Magistrats Canopus durchgeführten Mission stellten sich neue, weit bessere Auftraggeber ein: das Herzogtum Andurien, Haus Steiner, die Freie Republik Rasalhaag, das Vereinigte Commonwealth, der St. Ives Pakt, Haus Marik und wieder Rasalhaag. Mit dem Erfolg kamen zwar auch Neider und neue Feinde, aber die Einheit wuchs. Jährlich verließen Hunderte Rekruten, bei denen es nicht zu einem Platz in einer regulären Hauseinheit reichte, die Militäreinheiten, und manche versuchten ein wenig vom Ruhm einer renommierten Söldnereinheit abzubekommen. Die Lionhearts gehörten inzwischen zu diesen Kreisen. Die Kämpfe, die die wachsende Truppe zu bestreiten hatte, waren allerdings hart, und nicht immer vermochten die neu angeworbenen Rekruten die entstehenden Lücken zu schließen. Das traf vor allem auf die jüngste Schlacht der Lionhearts gegen die übermächtige Kriegsmaschinerie des Wolfsclans zu, die sie fast die Hälfte ihrer MechKrieger gekostet hatte. Aber auch das gehörte jetzt der Vergangenheit an; dies hier war ein ganz besonderes Treffen.

Das wurde vor allem den älteren Mitgliedern der Einheit bewusst – spätestens als Santini in der Ausgehuniform seiner Einheit vor seine Truppen trat: hell beige Uniformjacke und -hose, dazu die silberne Sonnenweste und die im Davion-Raum üblichen Sporen der MechKrieger. Auf der linken Brustseite der Weste prangten die verschiedenen Seidenschnüre, welche all jene Auszeichnungen repräsentierten, die sich der ergraute und geachtete Kommandant im Dienste seiner Einheit erworben hatte. Wobei es niemanden zu stören schien, dass sich das Zeichen der Schwarzen Adlerfeder Haus Steiners direkt neben Mariks Kriegsverdienstabzeichen in Saphir befand. Santini trat langsam, würdevoll und überlegen an das improvisierte Rednerpult, wie in den Jahren zuvor, in denen er die Lionhearts geführt hatte. Trotzdem bereitete es auch ihm einige Mühe, seine Gefühle zu beherrschen. Seinen Offizieren und Mannschaften schien es ähnlich zu gehen, besonders jenen, die die Bedeutung der Gardeuniform kannten.

»Lionhearts!«, begann Santini mit fester Stimme seine Ansprache, sich bewusst, dass jedes Wort von den Sendeanlagen der Yorktown an alle Stationen des Schiffes und der drei weiteren Landungsschiffe seiner kleinen Flotte übertragen wurde. »Dieser Tag wird lange in Erinnerung bleiben. Mit dem Abflug unserer Truppe aus diesem System endet unser Kontrakt mit der Regierung der Liga Freier Welten, vorzeitig und ohne jeden finanziellen Verlust. Die vereinbarte Ablösesumme wurde ordnungsgemäß auf die Konten unseres Auftraggebers überwiesen, und in weniger als drei Stunden werden unsere Landungsschiffe an dem Sprungschiff Delphi andocken.« Die Ankündigung, dass die Hearts ohne Kontrakt waren, löste einige Unruhe unter den versammelten Söldnern aus. Bis auf wenige, eingeweihte Offiziere nahmen die meisten Mitglieder der Einheit immer noch an, dass die Truppe zu einem Einsatz für Haus Marik unterwegs war. Santini hob in einer beschwichtigenden Geste die Hände, um wieder für Ruhe zu sorgen.

»Bitte, Freunde, hört mich an. Die Großzügigkeit unseres neuen Arbeitgebers ermöglichte es uns, die Dienste der Liga schuldenfrei zu verlassen. Das heißt, wir gehen ohne alte Verpflichtungen in unser neues Arbeitsverhältnis.«

»Verzeihung, Colonel.« Eine schlanke schwarzhaarige Frau in der Dienstuniform einer MechKriegerin erhob sich von dem wuchtigen Gehäuse einer LSR-15er-Lafette, die auf der Schulter ihres 75-Tonnen-Orions saß.

»Ja, Lieutenant di Salvo?«

»Sie reden immerzu von unserem neuen Auftraggeber. Für wen werden die Lionhearts in Zukunft arbeiten?«

Santini straffte sich und spürte, wie ihm eine einzelne Träne der Rührung aus dem Augenwinkel rann.

»Lionhearts, wir werden die Liga Freier Welten über die Mark Sarna des Vereinigten Commonwealths verlassen. Von dort aus bringt uns die Delphi direkt nach Hause, in die Mark Capella, nach Cammal!«

Winterland-Firmenkomplex

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Oh je, diesen Blick kenne ich. Das bedeutet neue Ideen. Silke Tanner schloss die Tür zum Büro der Firmenchefin wieder hinter sich und setzte ihren ›Ich-weiß-von-nichts‹-Gesichtsausdruck auf. Thea ist auch hier, zusammen mit dem Leiter des Entwicklungsteams. Das weist auf neue Komplikationen hin.

Dabei stellte sich die augenblickliche Lage von Winterland Enterprises schon schwierig genug dar. Alles hatte mit dem großangelegten Kauf größerer Ländereien rund um Paradise und Grundstücken in den Randgebieten der Küstenmetropole begonnen. Größtenteils wurden diese Geschäfte über diverse Scheinfirmen getätigt, sodass niemand dahinter kam, wer tatsächlich den Erwerb dieses Landes angeordnet hatte. In den meisten Fällen wurde die Wahrheit erst offenbart, als Winterland auf dem erworbenen Grund die ersten Firmenbauten mit der Geschwindigkeit einer militärischen Pioniereinheit hochzog. Natürlich zeigten sich nicht wenige Bewohner von Paradise erfreut über die Aussicht auf neue Arbeitsplätze – tatsächlich war der Konzern schon nach kurzer Zeit einer der größten Arbeitgeber vor Ort. Das änderte allerdings nichts daran, dass sich die Firma und vor allem deren Chefin schnell zum größten Störenfried und Unruhestifter im politischen Leben auf Cammal entwickelten. Nicht wenige Zeitgenossen vermuteten sogar, dass Winterland eine eigene Abteilung unterhielt, deren einzige Aufgabe darin bestand, die örtlichen Verwaltungsstellen mit Anträgen und Eingaben zu überziehen, um sie von wichtigeren Dingen abzulenken. Nicht weniger Unwillen erregte Winterlands Bestreben, eine eigene Konzerngarde zu unterhalten, um ihre Einrichtungen zu schützen. Die eigentlichen Differenzen bestanden jedoch in den unterschiedlichen Ansichten über die Ausstattung und besonders die Größe der Konzerntruppen. So verwunderte es wenig, dass Winterland und seine Mitarbeiter mitunter zwiespältige Reaktionen hervorriefen.

Hinter dem schweren Schreibtisch mit integriertem Holoprojektor und Computerkonsole hervor schenkte Judy ihrer Verwaltungschefin ein selbstzufriedenes Grinsen. »Guten Morgen, Silke. Wie war die Nachtruhe?«

Ihre Stabschefin Althea ›Thea‹ Damaskena stand hinter Judys Bürothron und machte ein Gesicht wie die Katze, die gerade den Kanarienvogel verspeist hatte. Der stets nervöse und überarbeitete Chefingenieur der Sektion 9 – Forschung und Entwicklung – Dr. Jakob Hanson wirkte dagegen wie ein Schuljunge an Heiligabend. Er federte von einem Fuß auf den anderen, polierte sich die Fingernägel an seinem strahlend weißen Laborkittel und drohte jeden Augenblick vor Erregung zu platzen.

»Wie immer viel zu kurz.« Die hochgewachsene Blonde mit dem militärischen Kurzhaarschnitt gähnte kurz, nur um den Schein zu wahren. »Was gibt’s denn so dringendes, das nicht bis später warten kann?«

Judy nickte Hanson geradezu aristokratisch wohlwollend zu. »Wenn Sie es uns bitte erklären würden, Doktor Hanson.«

Der Wissenschaftler räusperte sich kurz, ehe er seinen Vortrag begann. »Nun, sehen Sie, meine Damen. Bereits zu meiner Zeit am NAIW begann ich mit meinen Forschungen zum Thema Autonome Kampfeinheiten. Nur sah und sieht das Davion-Militär in Kampfeinheiten immer nur BattleMechs, und bei allen Forschungserfolgen ist es bis heute nicht möglich, einen Mech wirklich ohne Piloten agieren zu lassen. Um einen BattleMech aufrecht und sicher in Bewegung zu halten, benötigt man die Feedback-Schaltungen zwischen dem Neurohelm des Piloten und dem Gyroskop des Mechs. Nur das Gleichgewichtsempfinden des menschlichen Piloten garantiert eine sichere Bewegung der Maschine. Die einzige mögliche Ausnahme bilden die stabileren, vierbeinigen BattleMechs vom Typ Scorpion und Goliath, doch die sind weder bei Piloten noch bei den Kommandeuren beliebt, weil sie ganz andere Probleme haben.

Als ich nun diese Problematik erkannte, wandte ich mich einem anderen, vielfach unterschätzten Waffensystem zu: dem klassischen Panzer.

Ein Panzer benötigt kein Gleichgewichtsorgan, weil er eine in sich stabile Waffenplattform bildet. Er ist daher weit besser für eine Automatisierung geeignet als ein BattleMech. Die einzigen Probleme, die es jetzt noch zu überwinden galt, waren die Energieversorgung und die Steuerung durch das Elektronengehirn. Hinzu kommt die Schwierigkeit mit den Empfänger- und Sendereinheiten, die den Datenaustausch zwischen Kommandokonsole, Rechenzentrum und Roboteinheit garantieren und ...«

»... bitte, Doktor.« Silke hob ungeduldig die Hand. »Das ist zwar wahnsinnig interessant, aber ich habe noch andere Pflichten. Beschränken Sie sich auf das Wesentliche.«

»Alles an dieser Sache ist wesentlich, meine liebe Miss Tanner!«

Hinter ihrem Schreibtisch begann Judy zu kichern, nur um von Silke mit einem giftigen Blick bedacht zu werden. Sie wusste nur zu gut, wie sehr Silke unnützes Geschwätz verabscheute. Jedenfalls schien ihr kleiner Ausbruch den guten Dr. Hanson zu verunsichern ... ein Grund mehr zum Schmunzeln.

»Aber bitte, wie Sie möchten.« Hanson fing sich wieder. »Wie Sie sicher wissen, ist es beim Flakpanzer vom Typ Partisan möglich, dass der Bordschütze die Geschützkontrollen von außerhalb des Fahrzeugs bedient. Simpel gesagt, haben wir dieses System verbessert und ergänzt. Jetzt sind wir in der Lage, einen Panzer nicht einfach nur fernzusteuern, sondern besitzen die Möglichkeit, ihm ein Elektronengehirn einzusetzen und ihm seine Einsatzparameter einzuprogrammieren und diese über einen Zentralrechner zu alternieren. Das Ergebnis ist ein Panzerfahrzeug, das in der Lage ist, ohne jede weitere Unterstützung Befehle zu erfüllen. Sie versehen sein Navigationssystem mit einer topographischen Karte des Einsatzgebiets, markieren auf dieser Karte das Missionsziel und geben den Befehl, dieses Ziel anzugreifen. Der Panzer fährt los und attackiert dieses Ziel. Ebenso ist es möglich, dass er ein Ziel verteidigen soll, bzw. nur einen spezifischen Gegner angreift. Natürlich ist es möglich, über ein Kommandogerät neue Missionsprofile anzuweisen ... Oh, ich glaube zu wissen, was Sie jetzt denken ... Der Panzer ist natürlich in der Lage sich selbst zu verteidigen. Über einen Lock-On-Indikator und seine Sensoren nimmt das Elektronengehirn mögliche Bedrohungen des Systems wahr und leitet selbstständig Schritte ein, diese zu beseitigen.«

Silke atmete tief durch. »Nicht übel, Doktor. Aber Sie sprachen davon, dass es Probleme mit der Energieversorgung gäbe und dass jedes Elektronengehirn mit einer Kommandokonsole gekoppelt werden müsste.«

»Nun, diese Probleme haben wir bereits vollständig gelöst.« Hansons Euphorie schien sich noch einmal um eine Zehnerpotenz zu erhöhen. »Die Energieversorgung haben wir in den Griff bekommen, indem wir die Elektroniksysteme bisher nur in Panzern mit Fusionsantrieben eingebaut haben. Das war die einzige Möglichkeit, weil ein normaler Kompressor zu wenig Strom liefert. Was die Probleme mit der Kommandokonsole angeht ... sind wir mittlerweile in der Lage, mit einer Konsole ein Netzwerk von 24 Einheiten über ein Rechenzentrum zu koordinieren, das entspricht also zwei Kompanien. Aber eine verbesserte Software wird in wenigen Tagen getestet.

Im Augenblick prüfen wir verschiedene Möglichkeiten, größere Truppenverbände zu koordinieren. Die Schnittstellen an den Kommunikationssystemen verschiedener Mechs und Panzer haben sich bereits als kompatibel für die Steuerung erwiesen. Man könnte den Einsatz beispielsweise von einem Atlas oder Cyclops aus führen.«

Na großartig. Vor Silkes geistigem Auge begannen bereits ganze Regimenter computergesteuerter Panzerfahrzeuge mit dem Winterland-Wappen Aufstellung zu nehmen. Hunderte von Kampfeinheiten, ohne jedes Gewissen, mit absolutem Überlebenswillen und ohne eine Spur von Angst. Es gehörte nur wenig Menschenkenntnis dazu, um zu erkennen, dass Judy bestimmt eine ähnliche Zukunftsvision hatte. Im Grunde waren Hansons Pläne eher human, denn in seinen Panzern würden keine lebenden Personen elendig umkommen. Aber ein Panzer ohne menschliche Besatzung besaß allerdings keinerlei menschliches Moralempfinden mehr, und diese Zukunftsaussicht ließ Silke frösteln ...

KAPITEL 1

»Gott schütze uns vor der Rachsucht der Liga Freier Welten,

dem Zorn des Draconis-Kombinats,

der Hinterlist der Konföderation Capella,

der Wut der Jadefalken

und den perfiden Einfällen von Hintertreppen-Anwälten!«

Colonel Jason Craig Youngblood

Camp Youngblood

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

25. Juni 3053

Die Tablette löste sich sprudelnd in dem Glas Wasser auf. Eigentlich ein leises und kaum wahrnehmbares Geräusch, doch so wie sich Jason im Augenblick fühlte, kam es dem Überschallknall beim Abfeuern eines Gaussgeschützes gleich. Ein kurzer Blick in die Runde der an den Tischen in der Messe versammelten Offiziere und Mannschaften zeigte ihm deutlich, dass er nicht der einzige Leidtragende der letzten Feierlichkeiten war. Unter den Militäreinheiten in der Mark Capella genossen die Youngblood Renegades den Ruf eines undisziplinierten, rauf- und vor allem sauflustigen Haufens von Individualisten. Natürlich war dieser Ruf in vieler Hinsicht übertrieben, aber letzte Nacht hatten die Renegades ihm alle Ehre gemacht. Nicht ohne besonderen Anlass:  Der Abschied von Captain Jeremey Wu sowie der beiden Lieutenants David Silverman und Benjamin Hendriks wurde gebührend gefeiert – ein MechKrieger der Renegades, der das Pensionsalter erreichte, hatte eine entsprechende Feier verdient.

»Will noch jemand ’ne Tablette?« Jason warf das Päckchen Kopfschmerztabletten wieder auf den Tisch zurück.

»Danke«, stöhnte Mesuno Watanabe neben ihm. »Ich halte mich lieber an Kaffee, dunkel, stark, schwarz.«

»Morgen, Leute.« Allein der Klang der Worte und vor allem dieser Stimme erzeugte bei einigen der anwesenden Renegades eine Gänsehaut. Nahezu jeder wusste, was jetzt kam.

Maxwell MacClarren, Kommandeur der Renegade-Dragon-Kompanie und Warhammer-Pilot, kam in die Messe geschossen, enthusiastisch und lebendig wie immer. Trotzdem schien die Stimmung in dem Raum eher zu sinken, während der hochgewachsene Caledonier durch die Sitzreihen zur Theke ging und nahezu jedes anwesende Stabsmitglied einzeln begrüßte.

»Bitte, verschone uns«, keuchte Jason mit kratziger Stimme, als MacClarren bei ihm und seinen Tischnachbarn ankam. »Verschwinde oder halt’ die Klappe.«

»Am besten beides.« Mesunos Kommandostimme war zu einem erbärmlichen Röcheln herabgesunken.

Am Tisch gegenüber verbarg Panzerkommandant Robert ›Curley‹ Swenson das Gesicht in den Händen. »Dieser Unmensch säuft wie ein Loch und hat am nächsten Tag nicht mal einen Kater. Ich hab’ noch nie so was Unanständiges erlebt!«

MacClarren ignorierte beides: Die Sticheleien seines Freundes und das verhaltene Gelächter, das sie unter den versammelten Söldnern auslöste. Stattdessen holte er sich Kaffee und Gebäck, ehe er sich neben Jason und dessen gegenwärtigem Stellvertreter niederließ, und fuchtelte dem älteren Kommandanten mit einer Aktenmappe vor dem Gesicht herum. »Ich war übrigens schon im Büro, Colonel. Sieht nach Arbeit aus, Sir.«

»Freut mich, dass wenigstens einer hier ans Geldverdienen denkt.« Der ältere, schlaksige Mann strich sich durch den Bart, während er die eingegangenen Sendungen entgegennahm und die einzelnen Umschläge öffnete. Auf dem Papier wurden die Youngblood Renegades immer noch als verstärktes Regiment geführt. Sie verfügten über jeweils drei Bataillone BattleMechs und Panzer, einschließlich diverser Einheiten zur Unterstützung wie Luft/Raumjäger, Infanterie und Fernspäher. Die Tatsache, dass sie fest auf der Lohnliste des Vereinigten Commonwealths standen, schränkte das Angebot an Arbeitgebern zwar ganz erheblich ein, doch an Arbeit herrschte trotzdem selten Mangel.

In den meisten Fällen erledigten die Renegades Missionen im Dienste von Adeligen und Landesherren der Mark Capella, wenn auch die meisten ihrer Befehle vom Büro des Marshal of the Armies Morgan Hasek-Davion gegengezeichnet wurden. Die Spezialität der Renegades waren schnelle Vorstöße, Überfallaktionen und ähnliche kurzfristige Spezialaufträge. Daher kamen selten alle drei Mech-Bataillone gemeinsam zum Einsatz. Wer die Renegades zur Hilfe holte, der bekam die Einheit in der Regel nur portionsweise. Obwohl auch hier die Ausnahme die Regel bestätigte.

So verwunderte es Jason wenig, dass ihr auf New Syrtis ansässiger Verbindungsoffizier Captain Michael Briggs III. fast monatlich neue Anforderungen und Befehle schickte. Das Aussieben geeigneter Missionen übernahm der Führungsstab der Renegades auf Cammal selbst; dort wurde dann entschieden, welche und wie viele der einzelnen Einheiten zur Erfüllung dieses Auftrags geschickt wurden. In der Regel akzeptierten ihre Auftraggeber diese Klausel, nur selten bestand das Oberkommando auf dem Einsatz der gesamten Truppe, so wie bei den zurückliegenden Kämpfen gegen die Clans oder ihren Einsätzen im 4. Nachfolgerkrieg. Das war der Preis für das den gesamten Südwestkontinent Cammals umfassende Lehen der Einheit. Ein Preis, den er angesichts der Einkünfte aus dem gewaltigen Landbesitz gerne zahlte.

Colonel Jason Youngblood nahm nicht den Ruf in Anspruch, ein strategisches und taktisches Genie zu sein. Genauso wenig wie er erwartete, jemals mit Männern wie Grayson ›Death‹ Carlyle oder Morgan Kell in einem Atemzug genannt zu werden.

Vielleicht lag es daran, dass er seine Kommandofunktion bei den Renegades immer noch als Übergangslösung ansah. Seit sein älterer Halbbruder Robert Takashi Youngblood und seine Ehefrau Jessica Ramirez die Söldnereinheit aus den Überresten der 1. Eagles of Sierra und der Söldnereinheit Takashis Nachtschleicher geformt hatten, gefiel es Jason, die zweite Geige in der Leitung der Einheit zu spielen. Doch nach einigen Ereignissen während des Grenzkrieges von 3039 zog sich Robert mehr und mehr aus dem aktiven Dienst zurück, bis er im Januar 3049 endgültig das Kommando an ihn abgab. Seitdem zeigte sich vor allem eine Eigenschaft als besonders dienlich, die Jason während seiner Zeit als einzelgängerischer Kopfgeldjäger im Dienst Haus Mariks entwickelt hatte: sein ausgesprochenes Gefühl für Schwierigkeiten und Ärger jeder Art. Ein Gefühl, das ihn bisher nur selten im Stich gelassen hatte.

Die Nachricht kam direkt aus einer auf New Syrtis ansässigen Anwaltskanzlei, Cummings Law-and-Justice. Für Jason war sie keine unbekannte Größe; Cummings stellte seit Generationen die Familienanwälte des Galatischen Herrscherhauses und war seit zwei Jahrzehnten mit dem Nachlass der Familie de Leon betraut. Eine ziemlich schwierige Aufgabe, denn die Herzogfamilie galt seit dem 4. Nachfolgekrieg als erloschen. Trotzdem wehrte sich Nachlassverwalter Cummings hartnäckig dagegen, dass Haus Davion das Lehen von Cammal für vakant erklärte und suchte weiter nach irgendwelchen verschollenen Erben. Und das seit fast zwanzig Jahren, ohne nennenswerten Erfolg.

Während dieser zwanzig Jahre hatte sich Cammal verändert: Der im 4. Nachfolgekrieg verwüstete Hauptkontinent Chumberland ging langsam der Bedeutungslosigkeit entgegen. Paradise, bis vor Jahren nicht mehr als eine Provinzstadt, erlebte einen ungeahnten Aufschwung. Zuerst durch die Ansiedlung der Helikopterfirma Isle of Man Aero Tech, dann durch die Hotelkomplexe und die Kunstakademie, zuletzt durch die monumentalen Waffenfabriken von Winterland Enterprises. Die Regierung von Cammal sah diese Entwicklung mit einiger Besorgnis, denn Paradise war Renegades-Land, und wenn der Sitz der provisorischen Regierung auch in Paradise lag, so hatte der Rat hier keinerlei Befugnis. Trotzdem neigte der Stadtrat von Paradise eher dazu, sich mit seinen Problemen zuerst an die Regierung zu wenden – ein Umstand, den Jason insgeheim begrüßte. Umso mehr überraschte ihn dieses Schreiben, das eindeutig an die Mitglieder des Regierungsrats gerichtet war und dem er eigentlich nur faktisch angehörte.

Es war eine in knappem Verwaltungsstil gehaltene Mitteilung, bar jeden Gefühls, typisch für ein größeres Anwaltsbüro. Das einzige Handschriftliche an der Nachricht war die Unterschrift des den Fall bearbeitenden Anwaltes – ein gewisser Richard Foster-Drake. In der Vergangenheit hatte Jason seine Tochter und Rechtsberaterin Melody immer damit aufgezogen, dass solche Briefe offenbar von Computern in Menschengestalt geschrieben wurden. Doch der Inhalt der Nachricht beraubte ihn im Augenblick jeden Humors – und das wollte etwas heißen. Immerhin bedeutete diese Botschaft geradezu umwälzende Neuerungen für Cammal und damit auch für die Renegades:

Kraft meines Amtes als Nachlassverwalter der Familie de Leon unterrichte ich Sie hiermit, dass unsere lange Suche nach einem lebenden Erben des letzten Herzogs von Cammal, Manuel de Leon, nun endlich von Erfolg gekrönt ist. Nach langer und unermüdlicher Suche fanden wir Hinweise darauf, dass Manuel de Leon einen unehelichen Sohn hat. Vor etwa einer Woche gelang es einem unserer Mitarbeiter, diesen Mann in einem Militärhospital auf Warren aufzuspüren, wo er sich von den Folgen einer Kampfverletzung erholt. Entsprechend des Erbrechts innerhalb des Vereinigten Commonwealths ist dieser Mann, Sergeant Michael Razza, als der designierte Herzog von Cammal zu betrachten. Die entsprechenden Regierungsstellen wurden bereits unterrichtet, auch die ehemalige Garde des Herzogs wurde verständigt. Anbei finden Sie die Ergebnisse der genetischen Testreihen, mit der Sergeant Razzas Verwandtschaft zweifelsfrei bewiesen wurde. Weitere Kopien dieser Tests gingen an die verantwortlichen Stellen auf New Avalon und New Syrtis sowie an den Regierungsrat von Cammal, das Kommando der Miliz und alle Provinzherren.

Erwarten Sie unsere Ankunft binnen der nächsten Woche.

gez. Richard Foster-Drake, New Syrtis, 18. Juni 3053

Für einen Moment hatte Jason das Gefühl, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen. Wenn dies tatsächlich der Wahrheit entsprach, würden sich so manche Probleme der Renegades praktisch von selbst lösen. Keine internen Streitereien mehr innerhalb der provisorischen Regierung, keine Beschwerden über die wahnwitzigen Experimente von Winterlands Technikern. Endlich könnten sein Stab und er sich alleine der Leitung der Einheit widmen, ohne von übereifrigen Regierungsvertretern oder paranoiden Provinzherren gestört zu werden. Anderseits konnte er diese Botschaft nicht so ohne weiteres hinnehmen; seine allererste Pflicht war es, sie auf ihren Wahrheitsgehalt zu prüfen.

»Ich brauche den kompletten, verfügbaren Stab«, erklärte Jason nur knapp, während er aus der Messe stürmte. »Allgemeine Lagebesprechung innerhalb der nächsten zwei Stunden.«

Mein Gott, wenn das wirklich stimmt, kehren hier endlich wieder normale Verhältnisse ein.

Captiva Island

Paradise-Keys, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Achtung, neuer Reaktorkontakt auf fünf Uhr!« Die Stimme des Bordcomputers trieft vor Gleichgültigkeit, während sie Robin die veränderte Gefechtssituation mitteilt. Raketen, PPK-Blitze und Laserstrahlen zucken rechts an ihrem BattleMech vorbei, versengen die umliegende Vegetation und schicken kleine Feuersäulen gen Himmel. Das war fast eine Spur zu knapp. Hast du wirklich geglaubt, dass ich’s dir so leicht machen würde?

Robin, Lieutenant Robin Vanessa Youngblood, um genauer zu sein, steuert einen leichten Battle-Mech. Einen WLF-1 Wolfhound, ein gefährlicher Gegner für andere BattleMechs. Doch ihr jetziger Gegner lässt jedes Gefühl der Überlegenheit verschwinden. Der ebenfalls humanoide Shadow Hawk schießt auf einer leuchtenden Ionenspur in den Himmel und verkürzt die Distanz zwischen den beiden Kampfkolossen. Ein künstlicher Blitzschlag zuckt aus der rechten Torsowaffe des Piraten-Mechs und berührt den hohen Baum, vor dem Robins Solo Lobo vor zwei Sekunden noch gestanden hat. Der riesige Baumstamm glüht blau auf, dann zerfällt er in Milliarden kleiner Funken.

PPK in einem SHD, schießt es ihr durch den Kopf, also keine Standardbewaffnung und keine Kurita-Version. Soviel zu einer einfachen Piratenjagd.

Im IR-Display ihres Wolfhounds scheint der gegnerische BattleMech zu glühen. Die geänderte Bewaffnung belastet die Wärmetauscher des Shadow Hawks beträchtlich und Robin wittert ihre Chance. Sie stürmt gegen den feindlichen BattleMech an, überschüttet ihn mit Laserstrahlen. Der rote Flammenspeer des schweren Lasers lässt die Brustpartie des SHDs Blasen werfen. Die drei mittelschweren Laser schmelzen weitere Panzerplatten von Armen, Brust und Beinen, doch kein Angriff vermag die Panzerung des schwereren BattleMechs zu durchschlagen. Dann schlägt der Shadow Hawk zurück, und er teilt wesentlich besser aus, als er einsteckt. Der rubinrote Strahl aus seinem mittelschweren Armlaser brennt sich in die schon angeschlagene Armpanzerung, drei LSR-Sprengköpfe überziehen das rechte Bein mit Einschlagkratern, und eine Kurzstreckenrakete bohrt sich in Solo Lobos Brustpartie. Dann tritt wieder die PPK des Piraten in Aktion, und dieses Mal trifft der feindliche MechKrieger. Von der Wucht des Angriffs überwältigt, kämpft Robin darum, die Kontrolle über ihren Mech zu behalten, während eine ungeheure Hitzewelle über ihr zusammenzubrechen scheint. Nur mit größter Mühe kann sie den Wolfhound auf den Beinen halten, doch sie wird in den Sicherheitsgurten herumgerissen und ihr Kopf prallt hart gegen die Wölbung des Neurohelms. Erst dann registriert sie die aufgetretenen Schäden an ihrer Maschine: die Torsopanzerung ist durchschlagen, ein mittelschwerer Laser ausgefallen und das Gyroskop – das empfindliche Gleichgewichtsorgan des 35-Tonnen-Giganten – arbeitet unregelmäßig.

Grundgütiger, wie kann eine PPK auf kurze Distanz so zielgenau treffen? Was zum Teufel sind das für Kerle und woher haben sie diese Waffen?

Von den Fähigkeiten des Shadow Hawks überrascht, verpasst sie ihre Chance zum Gegenangriff, und der Bandit nutzt die Gelegenheit gnadenlos aus. Der PKK-Blitz zuckt wie eine Peitschenschnur über den Torso des Wolfhounds und schält den letzten Rest Panzerung vom linken Schultergelenk.

Mit widerwärtigem Knirschen löst sich der gesamte linke Arm aus seiner Verankerung und fällt donnernd zu Boden. Die Überraschung hält nicht lange vor, Robin löst ihre verbliebenen Waffensysteme aus – ein letztes Mal. Genau in dem Augenblick, als der schwere Laser die letzte Panzerplatte vom linken Bein des Shadow Hawks brennt und mit chirurgischer Präzision den Unterschenkelaktivator zerteilt, sticht der mittelschwere Laser direkt ins Herz ihres Wolfhounds und bringt die Reaktorummantelung zum Schmelzen. Vor Robins fassungslosen Augen explodiert das Schadensdisplay in einem grellen Feuerwerk aus Warnleuchten.

»Achtung, Reaktor verliert seine Eindämmung«, teilt ihr wieder die weibliche Computerstimme mit. »Sofortiger Sicherheitsausstieg wurde eingeleitet!«

»Nein, nein!« Ihr Wüten bleibt zwecklos. Worte können nicht die außer Kontrolle geratene Kettenreaktion im Reaktor beenden.

Mit einem dumpfen Knall zünden die Treibdüsen des Rettungsmoduls, der Kopf des WLF-1 schießt in den Himmel und trägt seine Pilotin auf einer weiten Bahn weg vom Kampfplatz. Tief unter ihr befreit sich die künstliche Sonne des Fusionsreaktors von ihren Fesseln und die kümmerlichen Reste ihres kopflosen, einarmigen BattleMechs verschwinden in einem grellen, sich schnell ausbreitenden Feuerball. Das Letzte, das Robin von ihrem Mech sehen kann, ist ein kopfloses Schattenbild, das von einer Sekunde zur nächsten zu Asche zu zerfallen scheint. Doch dann ist der Shadow Hawk plötzlich wieder da und eine Wolke aus Raketen schießt aus seiner auf der linken Schulter angebrachten LSR-Lafette direkt auf das treibende Rettungsmodul zu. Eine Rakete prallt gegen die Wölbung der Cockpitscheibe, das hochdichte Panzerglas hält, doch im Inneren des Cockpits löst sich eine Platine und überschüttet die junge MechKriegerin mit Funken. Drei andere Geschosse zerfetzen den Fallschirm, der sich hoch über ihr ausgebreitet hat. Und dann beginnt der abgetrennte Wolfhound-Kopf unkontrolliert zu fallen, aus fast 100 Metern Höhe dem Erdboden entgegen zu rasen. Robin spürt die ersten Erschütterungen, als sie in ihrem schützenden Metallkäfig durch die Wipfel der Urwaldbäume bricht. Davor vermag die verbliebene Kopfpanzerung sie noch zu schützen, doch nicht vor dem Aufprall am Boden, dessen gewaltige Wucht den Mech-Kopf wie ein Axthieb spaltet …

Robin fuhr schweißgebadet aus dem Schlaf hoch. Es dauerte ein paar Minuten, bis sie sich aus ihrem Alptraum gelöst hatte. Eine beachtliche Leistung, wenn man die heftige Feier am Vorabend bedachte, an der sie mit den übrigen Mitgliedern ihrer Kompanie teilgenommen hatte. Aber dann war sie wach, rieb sich die brennenden Augen. Neben ihr wand sich Marco im Schlaf.

Für einen Moment glaubte Robin, dass der junge MechPilot ebenfalls erwachte, aber offenbar hatte er nichts von ihrem unruhigen Schlaf bemerkt. Er drehte sich nur kurz um und schlief weiter. Erleichtert schlüpfte die junge Frau aus dem Bett und suchte ihre Kleider zusammen. Draußen vor dem Fenster hob sich Cammals helle Sonne bereits aus dem türkisfarbenen Meer. Der Tag versprach warm und sonnig zu werden, so wie immer zu dieser Jahreszeit. In aller Eile und so leise wie möglich zog Robin sich ihren Morgenmantel über und schlich aus ihrem gemeinsamen Schlafzimmer. Vor fast sechs Wochen war sie auf dem kleinen Anwesen eingezogen, das ihr Stellvertreter bei der Youngblood-Eagle-Kompanie für seine Leistungen im Kampf gegen Haus Liao erhalten hatte. Damit war Marco di Vega ihr erster fester Freund, bei dem sie tatsächlich wohnte – und das bei ihrem Ruf, ihre Freunde mit der gleichen Regelmäßigkeit zu wechseln wie andere die Unterwäsche. Aber die vergangenen Monate hatten einige Veränderungen für sie gebracht, wie zum Beispiel ihren erbitterten Kleinkrieg mit Judy de Winter um Marcos Gunst. Und das alles vor dem Hintergrund eines drohenden Bürgerkriegs in der Mark Capella und der Invasion der Clans.

Der Strand vor dem im Kolonialstil gehaltenen Herrenhaus war geradezu mit Leichen übersät – mit Schnapsleichen. Die kleine Strandparty, die von der MechKrieger-Jugend der Renegades als Gegenveranstaltung zu den Feierlichkeiten für die scheidenden Veteranen begangen worden war, hatte wieder einmal deutliche Spuren hinterlassen: Ellen lag friedlich schlafend in ihrer Hängematte, eng an Tanitas Hellgate-Spinnenhund gekuschelt, was auf einige Schreckensschreie schließen ließ, wenn sie erst aufwachen würde; Christopher war direkt am Stamm einer anderen Palme gelehnt in den Schlaf gesunken, die Gitarre noch in den Händen, und Tanita schlief unerwartet ruhig in Ellsons Armen, diesem menschlichen Gebirge. Das Einzige, was sie an der Beziehung der beiden nicht begriff, war die Tatsache, dass ausgerechnet ein abtrünniger Clan-Elementar, ein genmanipulierter Riese von 2,40 Meter Größe und eigentlich der Schrecken der Inneren Sphäre, ihrer Freundin und Beinahe-Schwägerin so ein Gefühl der Geborgenheit geben konnte. Der ehemalige Clansmann war als einziger hellwach und nickte ihr zur Begrüßung stumm zu. Aber ihr stand jetzt nicht der Sinn nach einer Unterhaltung, daher setzte sie ihren Weg über den weißen Sandstrand fort.

Die Aufräumarbeiten würden sich bestimmt bis in den späten Vormittag hinziehen, bis alle leeren Bierflaschen gesammelt, alles schmutzige Geschirr beseitigt und der gemauerte Grill gereinigt wäre. Doch wenigstens betraf es jetzt keine militärischen Einrichtungen der Einheit mehr, und Jason sah über diese, bei der überaus prüden Bevölkerung von Paradise als Orgien geltenden, Entgleisungen gerne hinweg. Irgendwann erreichte sie eine stille Bucht in einiger Entfernung zum Herrenhaus, ließ sich auf den Stamm einer knorrigen Palme nieder und sah auf das Meer hinaus, während sie wieder in ihren Gedanken versank.

Die Beziehung seiner Tochter machte Jason bestimmt einige Sorgen, während ihre Mutter das Ganze aus einem weit romantischerem Blickwinkel sah: Sie war noch nie bei einem ihrer zahlreichen Verehrer eingezogen. Aber Marco gehörte, genau wie seine jüngere Schwester Tanita und deren Busenfreundin Takoma, nicht zum Nachwuchs der Renegades und die drei waren auch weit vom eigentlichen Status eines gewöhnlichen Rekruten entfernt. Vor knapp vier Jahren erhielten die Renegades von Haus Davion den Auftrag das Unwesen einer Piratenbande zu beenden, die von dem unwirtlichen Planeten Hellgate aus operierte. Ausgestattet mit der Feuerkraft von zwei Mech-Kompanien, einer konventionellen Kompanie und einigen Geheimbefehlen aus Justin Allards Büro prallten die Renegades damals auf dem Grenzplaneten Warren mit einem Überfallkommando von Hellgate zusammen. Der erste Kampf war kurz, aber brutal. Bereits nach kurzer Zeit hatte ihre Lanze einen Phoenix Hawk und eine Valkyrie ausgeschaltet – die zwei Mechs, die von Tanita und Takoma gesteuert wurden. Den übrigen Piraten gelang die Flucht, allen bis auf einem einzelnen Shadow Hawk. Nach ein paar Tagen Versteckspiel in Warrens Regenwald gelang es schließlich einigen BattleMechs der Renegades, den einzelnen Piraten zu stellen. Aber der dichte Regenwald machte eine kombinierte Aktion der Renegades gegen den Shadow Hawk nahezu unmöglich, und so stand sie plötzlich alleine gegen den mittelschweren BattleMech. Natürlich hatte er ihren Mech zerschossen, so wie in ihrem Alptraum, der sie heute Morgen so unsanft aus dem Schlaf geholt hatte. Und sein Pilot war Marco gewesen, der Mann, mit dem sie die letzte Nacht verbracht hatte und unzählige davor.

Aber damals ist es ganz anders abgelaufen, dachte sie. Als ich ausgestiegen bin, hat er sofort von mir abgelassen und sich stattdessen Maxwells Warhammer zugewandt. Er hat nicht einmal den Versuch gemacht, mich zu töten. Wahrscheinlich wäre er sofort geflohen, aber mit dem beschädigten Beinaktivator war er zu langsam.

Natürlich war die Geschichte noch weitergegangen, über Marco und Tanita hatte Jason Kontakt mit den Anführern von Hellgate aufgenommen. Was wieder zu einem Treffen zwischen Prinz Hanse und den Piraten führte. Seitdem verschonten die Hellgater das Territorium des Vereinigten Commonwealths und konzentrierten ihre Überfälle auf die Konföderation Capella – gegen entsprechende Gegenleistungen in Form von Nachschublieferungen. Doch es bedeutete auch, dass Marco, Tanita und Takoma sich den Renegades anschlossen und fortan zu Robins Kompanie zählten. In erster Linie brachte ihr das drei neue Verbündete und Mitverschwörer bei ihren gegen besonders humorlose Vorgesetze gerichteten Streichen. Aber innerhalb der letzten drei Jahre wurde mehr daraus: Heute verband sie eine enge Freundschaft mit Tanita, auch das eher unterkühlte Verhältnis mit Takoma erwärmte sich langsam, und mit Marco begann sie eine ihrer typischen kurzen, aber heftigen Romanzen. Nur dann wurde die Sache ernster.

Aber dann tauchte Judy de Winter auf, und sie drängte sich zwischen sie. Was dem Ganzen zusätzlichen Zündstoff verlieh, war Marcos offensichtliche Unfähigkeit, sich für eine seiner beiden Angebeteten zu entscheiden. Seitdem lieferten sich die zwei Frauen einen erbitterten Kleinkrieg, bei dem es nur verboten war die Konkurrentin zu töten. Judy warf ihren märchenhaften Reichtum und ihren obskuren Status als Marcos Leibeigene in die Waagschale, und Robin konnte nur ihre höhere Kommandoposition und ihre Gefühle dagegensetzen. Und über Letztere war sie sich nicht mehr im Klaren.

Verdammt, das ist einfach nicht fair.

Cammals Sonne spiegelte sich im türkisfarbenen Wasser und ihre roten Strahlen verwandelten die Bucht in ein atemberaubendes Farbenspiel. Das Wasser versprach Kühlung und Ablenkung.

Wahrscheinlich genau das, was ich im Moment brauche, dachte Robin, während sie sich erhob, aus ihren Kleidern schlüpfte und hinaus in die Brandung ging.

Polizeirevier Ost

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Respekt hatte noch nie zu Stanley Dukes hervorstechenden Eigenschaften gehört und würde es wohl auch niemals tun. Weder Konventionen noch Personen außerhalb seiner Familie hatten ihn bisher Respekt lehren können. Doch im Grunde galt dies für alle Bewohner des Outbacks: Sie waren keine verweichlichten Stadtbewohner, die, nach einem langweiligen Tag im klimatisierten Büro, ihre fetten Hintern in einem weichen Daunenbett in einem klimatisierten Schlafzimmer zur Ruhe legten. Im Outback gab es keinen Luxus und keinen Platz für solche Weicheier. Deshalb mangelte es ihm an jeglichem Respekt vor solchen Leuten. Die Arbeit in den entlegenen Sümpfen und Halbwüsten war hart, die Erträge der kleinen Farmen auf dem Land karg, und keiner der Farmer besaß ein größeres Bankkonto. Jede Missernte konnte eine Familie endgültig ruinieren oder – noch schlimmer – sie dazu zwingen, sich von einem feinen Stadtpinkel Geld zu leihen. Aber in den meisten Fällen bedeutete gerade Letzteres, dass sie sich in eine Abhängigkeit brachten, aus der es praktisch kein Entrinnen gab. Stanley kannte unzählige Familien, die ihr Land mit einer Hypothek belasten mussten. Doch ihm fiel beileibe keine einzige Familie ein, der es bisher gelungen war, sich von ihren Schulden zu befreien. Kein Wunder, dass die Outback-Bewohner sich in jeder Hinsicht nur auf sich selbst verließen, auch wenn sie das häufig in Konflikt mit dem Gesetz brachte.

Auf dem Südwestkontinent galt eine relativ hohe Steuer auf Alkoholika, was den Preis für Wein, Schnaps und ähnliche Getränke in die Höhe schnellen ließ. Viele Händler umgingen jedoch die hohen Gebühren, indem sie statt der teuren Produkte aus den offiziellen Destillerien die wesentlich billigeren Erzeugnisse verkauften, die aus den kleinen Schwarzbrennereien der Outback-Bewohner stammten. Die Regierungsstellen sahen dies natürlich nicht sehr gerne und taten alles, um diese Umtriebe zu unterbinden.

Genau diesen Bemühungen verdankte Stanley es, dass er sich jetzt hier befand. Ein paar Zollbullen hatten ihn erwischt, als die Nottanks seines Schnellbootes fast randvoll mit bestem Schwarzgebranntem aus Daddy Dukes Brennerei waren. Natürlich nutzten die Steuerbeamten ihre Chance sofort, seinem alten Herren eins auszuwischen, und so fand er sich schneller vor einem Untersuchungsrichter wieder, als ein Bürohengst Formularnummern nennen konnte. Seine Verurteilung zu zwei Jahren in einer Besserungsanstalt war eigentlich nur noch Formsache. Das Ende einer vielversprechenden Karriere: zuerst die Ablehnung seines Antrags um Aufnahme an der Goshen-Gefechtsschule ... und nun das. Natürlich wäre die Ausbildung an einer Akademie nur das Tüpfelchen auf dem ›i‹ gewesen. Sein Vater hatte ihm bereits gezeigt, wie man mit einem Kampfkoloss umging, und Daddy Dukes uraltes Catapult war ein Mech mit einem besonderen Temperament. Wer diesen alten 65-Tonner zu steuern vermochte, der konnte jeden BattleMech führen.

An diesem Tag jedoch sollte sich Stanleys Einstellung in mancherlei Hinsicht ändern. Am frühen Morgen wurde er von zwei Wachen aus seiner Zelle geholt. Allerdings nicht, wie erwartet zum Abtransport in die Strafanstalt, sondern ins Besucherzimmer, wo er bereits von einer hochgewachsenen Uniformierten erwartet wurde.

»Stanley Duke?« fragte die Frau nur knapp.

»So ist es, Ma’am.« Stanley verkniff sich eine bissige Bemerkung. Bei aller Respektlosigkeit riet ihm seine innere Stimme dieses Mal, in ihrer Gegenwart seinen Stolz besser im Zaum zu halten. »Was kann ich für Sie tun?«

Ihr Haar war lang und so hell, dass es auch von der Sonne ausgebleicht sein konnte. Die eng geschnittene Uniform verriet einen schlanken, aber drahtigen Körperbau. Die auffälligen, blauen Augen schimmerten in etwa so einladend wie die Ladespulen einer PPK, und irgendwie erwartete Stanley schon fast, dass bei seiner ersten falschen Bemerkung tatsächlich Blitze aus diesen Augen zucken würden. In jedem Fall gab diese Frau dem Begriff Respektsperson eine völlig neue Bedeutung, selbst für ihn.

Verdammt, woher kenne ich dich nur?, schoss es ihm beiläufig durch den Kopf.

»Sie für mich?« Ihre weißen Zähne blitzen tückisch, was bei einer normalen Frau wohl ein Lächeln sein sollte. »Nicht das Geringste, aber ich könnte einiges für Sie tun. Zum Beispiel Ihnen den Aufenthalt in einer Besserungsanstalt ersparen.«

»Klingt fast zu schön. Wie soll das funktionieren?«

»Unterschreiben Sie einfach das hier, und ich regele den Rest.« Sie zog einen Papierumschlag unter der dunkelblauen Uniformjacke heraus und reichte ihn über den Tisch.

Zum ersten Mal fühlte sich Stanley Duke mutig genug die Stimme zu erheben. »He Lady, wenn das irgendein Gerichtsbescheid von wegen Kronzeugenregelung oder so ein Scheiß sein soll, vergessen Sie’s gleich wieder. Es gibt so was wie einen Ehrenkodex unter den Moonshinern, keiner legt den anderen rein und ...«

»... und keiner verrät den anderen«, intonisierte sie gelassen. »Sehe ich wirklich aus wie jemand vom Zollamt oder vom Gericht?«

Die Abzeichen an der Uniform, schoss es ihm durch den Kopf. Ich könnte mich selber ohrfeigen, dass ich das nicht sofort bemerkt habe. »Sie gehören zu den Renegades.«

»Ganz recht, Jungchen.« Sie erhob sich langsam, während sie den Umschlag öffnete und ihm das darin enthaltene Papier direkt unter die Nase hielt. Für einen Moment schien es ihm, als würde die Raumtemperatur schlagartig um zehn Grad absinken. »Ich tue das weder für dich, noch für die Truppe, sondern nur weil ich deiner Mutter noch etwas schuldig bin und weil ich meine Schulden zu bezahlen pflege. Mit diesem kleinen Gerichtsbescheid hier, verpflichtest du dich für zwei Jahre in unserer Einheit, statt der Staatskasse zur Last zu fallen. Ist das ein Angebot?«

»Als was?«, schnaubte der junge Mann verächtlich. »Brauchen Sie einen, der bei ihnen die Latrinen reinigt?«

»Nein, eigentlich bräuchten wir MechPiloten.« Sie lächelte wieder, dieses Mal wirklich. »Aber wenn du lieber bei der Putzkolonne arbeiten willst ... kein Problem, das lässt sich regeln.«

Stanleys Kinnlade klappte nach unten.

MechPilot?! Das muss ein Traum sein! An der Akademie haben sie mich wegen meiner Herkunft abgelehnt. Eigentlich glaubte ich nie wieder ein Mech-Cockpit von innen zu sehen.

»Aber ich bin kein sehr guter MechPilot, mir fehlt die professionelle Ausbildung.«

»Das ist kein Hindernis. Für die Ausbildung sorgen wir schon, es wäre nicht das erste Mal.« Ihre Stimme verriet Ungeduld, und sie wandte sich zum Gehen. »Hör gut zu, Jungchen, ich habe meine Zeit nicht gestohlen. Entweder du sagst zu, oder dieses Treffen hat niemals stattgefunden.«

»Nein, warten Sie.« Stanley sprang unvermittelt auf. Fast im gleichen Augenblick kam Leben in den Wachmann an der Tür, und er verstellte dem jungen Mann den Weg, die Hand bereits an der Dienstpistole. »Ich bin einverstanden. Haben Sie was zum Schreiben?«

Die Frau warf ihm einen Kugelschreiber zu. »Willkommen in der schlechtest bezahlten Truppe des Vereinigten Commonwealths, Private Stanley Duke.«

In seinem tiefsten Inneren fühlte er sich wie ein Kind zur Heiligabendfeier. Vor nicht einmal fünf Minuten hatte er noch gefürchtet, in einer Jugendstrafanstalt zu versauern, und jetzt erfüllte sich sein größter Kindheitstraum. Am liebsten hätte er dem anwesenden Polizisten die Dienstmütze vom Kopf geschlagen, so übermütig fühlte er sich.

»He, Ma’am.« Er lächelte erleichtert, als das erwartete Donnerwetter ausblieb. »Ich weiß jetzt auch wieder wer Sie sind.«

»Ach?«

»Na klar, Sie sind Roxanne Youngblood.«

Da war er schon wieder: dieser Gesichtsausdruck Marke: Wenn Blicke töten könnten, wären jetzt von dir nur noch die rauchenden Abdrücke deiner Profilsohlen übrig.

»Für dich, Söhnchen, immer noch Major Roxanne Youngblood!«

Camp Youngblood

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Aaach-tung!«

Cobrettis donnernde Kommandostimme zerrte an Jasons scheinbar wunden Nervenenden, und obwohl es einigen der versammelten Stabsoffiziere sicherlich ähnlich schlecht ging wie ihm, erhoben sie sich und nahmen Haltung an.

Es war eine Tatsache, dass es bei den Youngblood Renegades eine ungeheure Anzahl an Schlitzohren, Saufbrüdern, Raufbolden und Halsabschneidern gab, während ausgeprägt militärisch Denkende eine Seltenheit darstellten.

Captain Josef Cobretti war einer dieser seltenen Offiziere. Niemand bei den Renegades schien zu wissen, woher der schweigsame, drahtige Mann mit dem dünnen, grauen Schnurrbart und dem kahlen, vernarbtem Schädel wirklich stammte. Eines schönen Tages war er einfach da, begann seinen Dienst innerhalb der Kommandotruppe und diente sich in überraschend kurzer Zeit bis an die Spitze der Regimentssicherheit hoch. Unter seiner Leitung wurden die Nachtfalken zu einer effizienten Kommandoeinheit, die sich schnell im Kampf gegen die Invasoren unter dem Kriegsherrn Shang Tsung bewährt hatte.

»Rühren!«, krächzte Jason eher mitleiderregend als befehlsgewohnt, ehe er sich auf seinen Stuhl fallen ließ und damit seinen versammelten Offizieren signalisierte, ebenfalls wieder Platz zu nehmen. Er war absichtlich eine gute Viertelstunde später zu der außerordentlichen Besprechung erschienen, um den Männern und Frauen unter seinem Kommando die Gelegenheit zu geben, die letzten Nachrichten selbst zu studieren und sich eigene Gedanken darüber zu machen.

»Befehlsstab angetreten«, meldete sein Sicherheitschef. »Major Youngblood lässt sich entschuldigen, sie hat wohl etwas Privates zu erledigen.«

Das war nun etwas ungewöhnlich. Major Roxanne Youngblood – die Nummer Drei in der Hierarchie der Mech-Truppen – war einer der weiteren Charakterköpfe der Einheit. Und Jason hätte jederzeit bestritten, dass seine Cousine so etwas wie Privatleben überhaupt kannte.

»Ladys, Gentlemen«, begann er seinen Vortrag und versuchte etwas mehr die Würde eines diensthabenden Vorgesetzten zurückzugewinnen. »Ich nehme an, ihr hattet genügend Zeit, um diese Daten zu lesen.«

Er nickte beiläufig auf die Aktenordner, die vor jedem der um den Tisch versammelten Offiziere lagen. »Ich erwarte erste Einschätzungen.«

»Colonel Youngblood. Mit Ihrer Erlaubnis.«

Es überraschte ihn nicht im Geringsten, dass es ausgerechnet Major Ken Walker war, der als Erster das Wort ergriff. Walker gehörte zur Truppe seit sie bestand. Manch einer munkelte hinter vorgehaltener Hand sogar, er hätte seine besten Tage als MechJockey bereits hinter sich. Auch brachte ihn sein oftmals etwas rüder und altmodischer Führungsstil regelmäßig in Konflikt mit den jüngeren Mitgliedern der Renegades. Im Stab dachte man anders: Vor allem in Sachen Logistik war Walker brillant. Daneben hatte Walker, trotz seiner militärischen Mentalität, die Eigenschaft, dass sein Denken nicht am Kasernentor endete. Kein Mitglied des Offiziersstabs dachte politischer und diplomatischer. Außerdem bemühte er sich redlich, Jasons designierten Nachfolger Nicolas auf seine künftigen Aufgaben vorzubereiten.

»Bitte, Major«, ermutigte Jason ihm zum Sprechen.

»Sollte es tatsächlich der Wahrheit entsprechen, dass Cammal endlich wieder einen legitimen Herrscher erhält, dann könnte sich dies als eine unschätzbare Gelegenheit für uns erweisen. Wir wären endlich von all den zusätzlichen zivilen Aufgaben entbunden, die uns von wichtigeren Dingen abhalten. Wir sollten daher alles tun, um die neue Regierung nach besten Wissen und Gewissen zu unterstützen.«

Er warf einen kurzen Blick in die Runde der versammelten Offiziere. »Aber wir sollten uns auf alle Fälle auch absichern.«

»Absichern?« Jason zog lächelnd eine Augenbraue hoch.

»Absichern!«, bekräftigte Major Ken Walker nachdrücklich, ohne sich dabei anmerken zu lassen, ob er ihm auf dem Leim gegangen war oder einfach nur Jasons Spiel mitspielte. »Es steht ohne Zweifel fest, dass die Youngblood Renegades die am besten ausgerüstete, motivierte und ausgebildete Truppe hier auf Cammal darstellen. Aber wir sind auch gegenwärtig die zahlenmäßig schwächste Einheit auf dem Planeten. Eines unserer gemischten Regimenter steht auf Lindsay, je ein Bataillon Panzer und Infanterie sowie das zweite Mech-Bataillon unter Lieutenant Colonel Ramirez-Youngblood.«

Der erfahrene Veteran betonte gerade diese Tatsache nachdrücklich. Jessicas zweites Bataillon umfasste nicht nur die erfahrensten MechPiloten, sondern auch die schwersten Maschinen der Einheit. Sie machten einen entscheidenden Faktor in der Offensivkraft der Renegades aus.

»Ich darf außerdem daran erinnern, dass wir zukünftig viele Kapazitäten der Miliz nicht mehr so ohne Weiteres nutzen können.« Er zuckte mit den Achseln, als sich die ungläubigen Blicke einiger Jungoffiziere auf ihn richteten. »Wir haben Transporteinheiten und Lagerplätze der Miliz für unsere Zwecke mitbenutzt, und es war in Ordnung, weil die Miliz auf Galendon Core dem Oberkommando der Renegades unterstand. Aber nach der Regierungsübergabe an den neuen Herzog wird dieser den Befehl über die Miliz innehaben, und wir müssen unseren eigenen Logistiksektor konsequent ausbauen.«

Was sich negativ auf unsere Gewinnspanne auswirken dürfte, brummte Jason missmutig. Zusätzliche Lagereinrichtungen und Transportkapazitäten waren nicht umsonst zu haben, geschweige denn das dafür notwendige Personal. Mit der Miliz im Rücken hatte das Oberkommando der Söldner diese Ausgaben bisher vermeiden können.

Jason lehnte sich in seinem Sessel zurück. Bisher hatte ihn dieses Treffen zufrieden gestimmt, vor allem wegen Walkers Bedenken. »Was schlagen Sie vor, Major?«

»Wir sollten unsere Nachwuchseinheiten sofort in die Trainingszentren außerhalb von Paradise verlegen«, sprudelte es aus Walker heraus. Erwartungsgemäß – der Major machte niemals Vorschläge, ohne zuvor alle Möglichkeiten zu bedenken. »Außerdem sollten wir sofort Captain Swan und ihre Kompanie zurück nach Cammal rufen – Training hin oder her. Je mehr unserer eigenen Truppen jetzt auf Cammal verfügbar sind, desto besser.

Was unser mögliches Logistikproblem angeht ... puh!«

Walker atmete tief durch. »Sie überfallen mich, Colonel. Aber ich werde mich dahinterklemmen, eine Lösung zu finden. Erwarten Sie meinen Bericht in ein paar Tagen.«

»Ich sehe noch einen wichtigen Punkt bei der Regierungsübernahme durch den neuen Herzog«, meldete sich jetzt Cobretti zu Wort. »Die örtlichen Machthaber! Die schottischen Clan-Oberhäupter im Süden und die Stammeshäuptlinge im Westen haben bisher wenig direkte Kontrolle durch die Regierung erfahren. Auch das wird sich mit der Ankunft eines neuen planetaren Herrschers ändern – und ich denke, es wird einigen Leuten nicht gefallen, wenn man ihnen ihre Privilegien beschneidet.«

»Rechnen Sie mit offenem Widerstand, Captain?« Jason sah seinen Sicherheitschef lächelnd von der Seite an. »Mit einem Bürgerkrieg?«

»Gott bewahre, nein, Colonel.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Nein, die Anführer auf Galendon Core sind in letzter Zeit wesentlich bequemer geworden. Aufstände wird es wohl nicht geben, aber sehr wohl Intrigen und vergleichbare Nettigkeiten untereinander.«

»Zu allererst sollten wir abwarten, was bei den Untersuchungen der Daten herauskommt, und ob dieser Michael Razza wirklich der ist, für den er sich ausgibt. Immerhin gibt er an, der Sohn eines ehemaligen Mitglieds unserer Einheit zu sein«, stellte Maxwell fest. »Auch wenn Maria Razza bereits vor sehr langer Zeit aus den Reihen der Renegades ausgeschieden ist. Wir sollten die Ergebnisse der medizinischen Untersuchung mit unseren Daten abstimmen.«

»Nur müssten wir das schnell tun«, stimmte Jason ihm zu. »Außerdem sollten wir uns nicht zu sehr daran aufhängen, Captain MacLarren. Immerhin ist ein beträchtlicher Teil der Ursprungsdaten während des 4. Nachfolgekriegs verloren gegangen.«

MacLarren nickte. »Aye, Sir. Aber vor allem sollten wir uns über Winterland ernsthafte Gedanken machen.«

»Was bitte hat Winterland mit einem neuen Herzog auf Cammal zu tun?«, fragte Nicolas – und stellte damit seine mangelnde politische Erfahrung unter Beweis.

»Alles, Captain Youngblood!«, entschied Cobretti. »Bisher konnte Judy de Winter von der politischen Situation profitieren. Wenn es einem neuen Herrscher auf Cammal gelingt, diese Situation in seinem Sinne zu ordnen, dann wird man Winterland und seinen Machenschaften genauer auf die Finger sehen. Und ich bezweifle, dass dies seiner Besitzerin gefallen wird.«

»Wohl kaum«, winkte Jason ab. »Und sie hat durchaus die Möglichkeit, der Regierung Schwierigkeiten zu machen. Und wenn ihre Interessen und die des neuen Herzogs kollidieren, dann möchte ich nicht unbedingt in der Nähe sein.

Interessant wäre in diesem Zusammenhang, zu wissen wie Winterlands Führungsspitze eigentlich tickt.«

Cobretti zuckte mit den Achseln. »Das ist in der Tat ein Problem, Colonel. Denn Winterland ist nicht so homogen, wie es einem Außenstehenden auf den ersten Blick erscheint. Der ganze Konzern ist zellenartig strukturiert, wobei viele dieser Zellen offenbar nicht wissen, was die anderen gerade treiben.«

»Bei allem Respekt, Captain«, warf Walker an dieser Stelle ein, »aber reden wir hier von einem Wirtschaftsunternehmen oder von einer Terror-Organisation?«

»Wäre es nicht so ernst, dann würde ich darüber lachen, Major«, brummte Cobretti finster. »Es sieht so aus, als hätte Miss de Winter die Organisationsform bewusst so gewählt, um Außenstehende über die Vorgänge im Inneren im Unklaren zu lassen. Die Organisation funktioniert bis zu einer gewissen Verwaltungs- und Kommandoebene tatsächlich wie ein normaler Konzern, aber ab diesem Punkt wird es – sagen wir mal: bizarr.«

Jason fühlte wie seine linke Augenbraue in die Höhe wanderte. »Bizarr?«

Offensichtlich suchte Cobretti nach den richtigen Worten, eine ungewohnte Situation. »Nun ... ab einer gewissen Kommandoebene stößt man nicht mehr auf klare Verhältnisse, Sir. Ab da hat man es mit einem Filz von – äh – merkwürdigen Sektierern zu tun.«

»Sektierern?«, hakte Jason säuerlich grinsend nach. Kein Wunder, dass man Winterlands Reaktionen schwer nachvollziehen konnte.

»Und sie haben durchaus ihre Reibereien untereinander«, gestand sein Sicherheitschef resigniert. »Kürzlich gab es in der Cafeteria des Winterland-Think-Tanks eine heftige Schlägerei. Es begann damit, dass einer ihrer Physiker nach einem Wortwechsel einen Teller nach den Ufologen warf mit den Worten: Ich zeige euch mal Fliegende Untertassen!«

Cobretti atmete tief durch, während er sich bemühte, das aufkeimende Gelächter um sich herum zu übertönen.

»Also Winterland hat eine eigene Abteilung, die sich mit Ufo-Forschung beschäftigt.« Jason lächelte ohne jeden Humor. »Und was passiert, wenn die wirklich was finden ...?«

Cobrettis Versuch, das schadenfrohe Gelächter mit strengen Blicken zu unterdrücken, verpuffte. Aber als die Bedeutung von Jasons Worten sich ins Bewusstsein der Versammlung schlich, senkte sich eine lastende Stille über den Raum.

»Was die Quelle von Judy de Winters Finanzen angeht und die Tatsache, dass sie trotz ihrer – ähm, sagen wir – bewegten Vergangenheit von Haus Davion unbehelligt bleibt: Ich habe da so eine Theorie.«

»Und nun würde ich ganz gerne Ihre Theorie hören.« Jason rieb sich die schmerzenden Schläfen. »Bitte, Captain.«

Der Sicherheitschef räusperte sich bedeutsam. »Die Finanzen von Winterland oder besser die Suche nach ihrer Quelle stellen eine echte Herausforderung für jeden Spezialisten dar – das sagte mir zumindest das Ermittlerteam, das ich mit dieser Aufgabe betraute. Also haben sie sich auf Judys Herkunft konzentriert. Wie wir alle wissen, ist sie die Tochter von Rebecca und Maurice de Winter, Herzogin und Herzog von Corella. Beide gehörten in das politische Lager von Herzog Michael Hasek-Davion.«

»Genau wie die Familie von Herzog de Leon«, erinnerte Walker ernst und warf einen vielsagenden Blick in die Runde der Truppenführer. »Wenn Herzog Razza in die Fußstapfen seiner Vorfahren treten wird, dann könnte er auch auf die Idee kommen, dessen Politik fortzusetzen.«

»Höchst unwahrscheinlich«, tat MacLarren den Einwand ab. »Auch wenn Prinz Victor Schwierigkeiten mit der Loyalität einiger seiner Untertanen hat, die Herrschaft von Herzog Morgan Hasek-Davion auf New Syrtis ist gesichert.«

Jason nickte zustimmend. »Und trotzdem hat jemand mit Judy als Werkzeug versucht, die Mark Capella zu destabilisieren. Gibt es Hinweise darauf, wer sie gesponsert haben könnte?«

»Das ist ja das Verrückte«, stellte Cobretti frustriert fest. »Terroristen und Rebellen werden gewöhnlich von jemand finanziell unterstützt, der Interesse daran hat, dass ihr Kampf zumindest zeitweise Erfolg hat. Aber im Falle von Judy und Winterland trifft das nicht zu! Im Gegenteil, Winterland verfügt über ein enormes Kapital, das es seiner Besitzerin sogar ermöglicht zweifelhafte Forschungsprojekte wie Ufo-Forschung zu betreiben. Meine Spezialisten haben versucht, die Quelle dieser Finanzen auszumachen, aber stattdessen sind sie auf einen Wust aus Querverbindungen gestoßen, die recht oft im Nirgendwo enden. Diese Tarnung ist nahezu perfekt und sie aufzubauen hat bestimmt länger gedauert, als nur ein paar Jahre. Dieses Netzwerk ist anscheinend so alt, wie Miss de Winter selbst – sie kann es also unmöglich selbst aufgebaut haben.«

Wenn nicht sie, wer dann? Jasons Blick sagte mehr als tausend Worte, und so setzte Cobretti seine Ausführungen fort: »Ich tippe auf ihre Mutter oder ihren Vater, eventuell sogar beide. Sie waren Teil von Herzog Michaels engster Gefolgschaft. Ich vermute, dass sie seine Finanzexperten waren. Vielleicht verwalteten sie so etwas wie die Kriegskasse von Herzog Michael.«

»Kobra«, grinste Jason, »das würde ja bedeuten, dass Winterland im Grunde genommen das Eigentum von Herzog Morgan Hasek-Davion wäre, wenn es mit dem Geld seines Vaters aufgebaut worden ist.«

Cobretti schüttelte müde den Kopf. »Ja und nein. Wenn es so wäre, dann ging es nämlich in der Zwischenzeit durch so viele verschiedene Hände, dass man seine Herkunft nicht mehr beweisen könnte – es ist eben nur eine Theorie.«

»Außerdem könnte in diesen Fond sicherlich auch das Geld anderer Adelige geflossen sein, die mit Herzog Michael konspirierten«, gab Mesuno zu bedenken. »Möglichweise auch von Verbündeten außerhalb der Mark Capella oder sogar des Commonwealth.«

Nicolas brummte irgendetwas Unverständliches, bevor er wieder das Wort ergriff. »Das heißt Winterland ist im Grunde nur die Spitze eines riesigen Finanz-Konglomerats, das sich durch die halbe Innere Sphäre zieht. Was wird passieren, wenn Herzog Razza sich entschließt, Winterlands Vorrechte zu beschneiden? Wollten sie denn einen Krieg anfangen? Terror-Organisationen sponsern? Oder ganz einfach die Regierung mit Prozessen überziehen? Zuzutrauen wäre ihnen alles drei.«

»Wenn ich Judy wäre, würde ich einfach den Laden schließen«, erklärte Walker mit einem dünnen Grinsen. »Und mich anschließend gemütlich zurücklehnen und dabei zusehen, wie Cammal in einer neuen Welle der Arbeitslosigkeit und Unzufriedenheit versinkt. Was immer Herzog Razza und seine Berater beschließen, sie können sich es einfach nicht leisten, Winterland als Wirtschaftsfaktor zu ignorieren oder sie politisch unbeachtet lassen.«

»Wir dürfen dabei auch nicht außer Acht lassen, dass die breite Masse der Bevölkerung überhaupt nicht über Winterlands und Judy de Winters Vergangenheit informiert ist.« Cobretti sah ernst in die Runde. »Was uns wieder zu der Frage bringt, warum Haus Davion-Steiner sie so einfach gewähren lässt. Nach meiner Auswertung aller uns bekannten Fakten, habe ich die Rolle von Herzog Michael Hasek-Davion im 4. Nachfolgekrieg neu bewertet.

Offiziell wurde er bei einer vergeblichen Friedensmission auf Befehl von Kanzler Liao hingerichtet. Aber diese Seilschaft, die er ins Leben rief, existierte weiter bis nach Ende des 4. Nachfolgekrieges. Die Frage ist, welches Interesse er mit ihrer Gründung verfolgte. Er war ein kritischer Gefolgsmann von Prinz Hanse Davion und kein besonderer Freund der Vereinigung mit Haus Steiner. Was ist wenn seine Interessen weiter gingen, als nur die Position seiner Mark Capella zu stärken? Jedenfalls befiel einige übrige Mitglieder seiner Geheimgesellschaft nach dem Krieg eine seltsame Todessehnsucht – fast alle starben unter tragischen Umständen. Genau wie Judy de Winters Eltern.«

Nicolas war noch nicht recht überzeugt, aber sein Instinkt schien geweckt. »Warum erst nach dem 4. Nachfolgekrieg? Wenn Herzog Michael wirklich eine Bruderschaft ins Leben gerufen hatte, um Prinz Hanse zu ... zu stürzen?«

Eine sichtliche Unruhe machte sich im Kreis der versammelten Offiziere breit. Cobrettis Theorie erklärte einige Geschehnisse während der Kämpfe um Cammal im 4. Nachfolgekrieg. Auch Haus de Leon stand hinter Herzog Michael und Prinz Hanse hatte sich nach der Besetzung Cammals durch Truppen der Konföderation Capella verdächtig viel Zeit damit gelassen, Verstärkungen nach Cammal zu beordern. Offiziell sollten die auf Cammal stehenden Truppen, durch ihren Abwehrkampf Kriegsherr Tsungs Kräfte binden, so dass seine Einheiten der zunehmend in Bedrängnis geratenen Konföderation nicht zur Hilfe kommen konnten. Wollte Haus Davion sich mit der zögerlichen Hilfeleistung eines potentiellen Gegners entledigen? Auch die Renegades wurden ursprünglich nicht von Prinz Hanse angeworben, sondern von Herzog Michael, und die Kämpfe um Cammal hatten die Einheit beinahe vernichtet. Erst das Auftauchen von Roxanne und ihrem Black-Eagle-Regiment entlastete die Söldner.

Jason verschränkte die Finger und schüttelte den Kopf. »Das lässt sich leicht erklären, Nicolas. Während des Krieges war die Popularität des Ersten Prinzen auf einem Tiefpunkt angelangt. Da konnte er es sich nicht leisten, mit irgendwelchen Todesfällen unter seinen Kritikern in Verbindung gebracht zu werden. Außerdem war der Geheimdienst vollauf mit dem Krieg gegen die Konföderation Capella beschäftigt. Nach dem Krieg hatten sie dagegen wieder genug Zeit. Und was uns angeht ...« Er zuckte mit den Schultern. »Wir sind die, die wir sind: Söldner. Wir haben uns kaufen und vor allem gut bezahlen lassen.«

Er sah wieder Cobretti an. »Ich denke, dass Ihre Theorie so weit geht, Captain, dass Winterland in Besitz belastenden Materials ist. Beweise für die Verwicklung von Prinz Hanse Davion und seines Geheimdienstes in diese Todesfälle?«

»Ja, das denke ich«, stimmte Cobretti ihm zu. »Wenn nicht noch schlimmere Enthüllungen drohen sollten. Für Prinz Victor Steiner-Davions Regierung könnte sich das als fatal erweisen. Er hat weder den Rückhalt noch genießt er die gleiche Verehrung wie sein Vater. Die meisten Leute sehen in ihm zwar einen der Helden des Kampfes gegen die Clans, aber eben keinen Staatsmann und erst recht keinen politischen Anführer.«

Jason nickte langsam. »Ich denke, dass ich für alle hier Anwesenden spreche, wenn ich sage, dass keiner von uns Winterland und die mögliche Gefahr, die von ihm und besonders von Judy ausgeht, unterschätzt. Wir wissen alle, wozu sie und ihre Truppe in der Lage sind. Als Verantwortlicher hier auf Galendon Core schicke ich regelmäßig Inspektionsteams in ihre Fabriken. Sie gönnt uns einen Blick hinter ihre Kulissen, aber die Details hält sie uns immer noch vor. Es ist eine Tatsache, dass ein Teil ihrer Waffenproduktion einfach in irgendwelchen dunklen Löchern verschwindet. Und der Kuckuck allein weiß, was diese Spinner noch alles ausbrüten.«

Jason seufzte resigniert. »Ich fürchte, diese Firma ist nur eine Art Spielplatz für Judys Ideen.«

»Aber wir sollten vor lauter Winterland nicht die anderen Gefahren außer Acht lassen.« Er atmete tief durch. »Es gibt noch genügend Zeitgenossen hier auf Cammal und auf Galendon Core, die mit unserer Anwesenheit hier nicht einverstanden sind. Was ist mit denen?«

»Also die größten Schwierigkeiten dürften all die kleinen Adeligen sein, die Landbesitz entlang der Ostküste haben«, räumte Cobretti ein. »Die meisten von ihnen sind ins neue Machtzentrum der Regierung nach Chumberland gezogen und lassen ihren Besitz lediglich von hier aus verwalten. Die Lakota, Cherokee, Lumbee und Salish sind auf unserer Seite, das gleiche gilt für die Sinclairs, MacLeans und natürlich für die Hays. Die Navajos und die Iren sind mir suspekt, die sind erst mal gegen alles. Was die Hillbillys angeht ...«

Er verzog schmerzhaft das Gesicht. »... mit denen gibt’s ständig Ärger und daran wird auch ein neuer Herzog nichts ändern. Wir sollten sicher gehen, wie sie zurzeit ihr Fähnchen in den Wind gehängt haben.«

»Versuchen Sie mir durch die Blume mitzuteilen, dass ich als offizieller Regierungschef von Galendon Core meine Pflichten in letzter Zeit vernachlässigt habe, Captain?«

Cobretti hob mit einem unschuldigen Lächeln die Achseln. »Das würde ich mir niemals erlauben, Colonel Youngblood. Aber es ist eine Tatsache, dass die letzte Rundreise durch die Regierungsbezirke eines Mitglieds der herrschenden Familie schon recht lange zurückliegt.«

Fast vier Jahre, stimmte Jason seinem Sicherheitschef im Geiste zu. Dann sollte ich besser selbst gehen, nicht dass der Eindruck entsteht, unsere Verbündeten wären uns nicht wichtig genug.

Und wieder bedauerte er es, dass Jessica nicht hier war. Seine Frau wandelte deutlich sicherer auf dem diplomatischen Pflaster als er. Aber die jagte gemeinsam mit ihrem Stiefsohn Piraten in der Peripherie.

»Dann, Captain, treffen Sie mal alle Vorbereitungen für meine Tour durch die Länder.« Jason grinste breit. »Und Cobretti: Sagen Sie ihren Leuten besser, dass die Aussichten für Urlaub die nächste Zeit schlecht aussehen.«

Der Sicherheitschef erhob sich und klappte seinen Aktenordner zu. »Ja, Sir. Ich hab beides schon getan!«

Jason lümmelte sich wieder in seinen Sessel zurück, ein kleiner dezenter Hinweis an die übrigen Offiziere, dass diese Konferenz damit beendet war. Trotzdem, ein paar abschließende Worte und Anweisungen hatte er noch.

»Major Walker, ich brauche noch eine genaue Aufstellung aller unserer Einheiten hier auf Cammal. Außerdem eine Nachricht an ComStar, ich will eine schnelle direkte Verbindung nach Lindsay.« Mit einem Seufzen fügte er hinzu: »Jessica erwartet, dass wir sie in vier Wochen ablösen. Ich fürchte, daraus wird wohl nichts. Außerdem müssen wir sie über die neuesten Entwicklungen in Kenntnis setzen.«

KAPITEL 2

»Ich fürchte die Jadefalken,

auch wenn sie mit Geschenken kommen!«

Major Roxanne Youngblood

Landungsschiff Bright Star

Landeanflug auf Cammal,

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

29. Juni 3053

»Da, das ist er!« Die Krankenschwester deutete aufgeregt aus dem Bullauge der Passagierkabine. Der Planet füllte das runde Fenster jetzt vollkommen aus. Eine mächtige smaragdgrüne Kugel, mit dunkelblauen Meeren und schneeweißen Wolkenfeldern. Ebenso konnte man auch schon deutlich die drei mächtigen Kontinente erkennen, die Cammals Landmasse ausmachten. Beide Polregionen des Planeten waren von einem dicken Eispanzer bedeckt. »Er sieht einfach wundervoll aus.«

Michael konnte der jungen Frau nur beipflichten, auch wenn er von seinem Sitzplatz aus keine so gute Aussicht auf den Planeten genoss, seinen Planeten. Aber er kannte bereits die Bilder aus den Unterlagen, die ihm Drake zur Lektüre übergeben hatte und die wechselvolle Geschichte seiner kleinen Welt.

Sein Planet! Irgendwie hatte der Gedanke daran noch etwas Unheimliches an sich. Ebenso, dass er zum Hochadel des Vereinigten Commonwealths gehörte. Die letzten Wochen im Krankenhaus und auf dem Flug nach Cammal hatte er ohne nennenswerten Erfolg damit verbracht, seine Erinnerungen wiederzufinden. Also beschränkte er sich darauf, sich mit der Geschichte seiner Familie und seiner Heimat zu beschäftigten.

Cammal war erst relativ spät zur Zeit des Sternenbundes erforscht und kolonisiert worden. Bei den ersten dieser Siedler hatte es sich meist um Angehörige nordamerikanischer Indianerstämme gehandelt, darunter auch einige Vertreter, welche die alten Traditionen ihrer Ahnen wieder beleben wollten. Sie ließen sich auf dem Südwestkontinent Cammals, der den Namen Galendon Core erhielt, nieder und gründeten die drei größeren Siedlungen Little Big Horn, Cloud Mesa und Black Hills. Vom Beispiel dieser ersten Pioniere ermutigt, folgten ihnen bald Auswanderer afrikanischer Herkunft, welche sich in den weiten Steppen und ausgedehnten Urwäldern des zweiten Südkontinents Barisave ansiedelten.

Ihnen folgten schon bald Aussteiger und Verfechter des Zurück-zur-Natur-Gedankens. Was Cammal bald den Ruf einbrachte, ein Refugium für harmlose Spinner zu sein. Das erdähnliche Klima und der Wasserreichtum des Planeten begünstigten diese Entwicklung noch. Mit dem Ende des Sternenbundes und dem hereinbrechenden Zeitalter der Nachfolgekriege änderte sich der Zustrom an Auswandern allerdings schnell, denn jetzt zog es Kriegsflüchtlinge auf den abgelegenen Planeten. Schließlich wurden auf dem bis dahin unbesiedelten Nordkontinent Chumberland größere Erzlager entdeckt und einige Bergwerksfirmen erlangten wichtige Konzessionen.

Zum Ende des 1. Nachfolgekrieges erlangte letztlich Haus Davion die Kontrolle über Cammal und mit Herzog Ramiro de Leon kam erstmals ein Mitglied jener Familie an die Macht, welche diese Position fast ein Vierteljahrtausend lang behalten sollte. Als Regierungssitz wählte Herzog Ramiro die bis dato recht verschlafene Bergwerkssiedlung Cammal-City, mitten in der Weite der nordischen Steppe gelegen, und während auf den Südkontinenten eine Landflucht in die Industriezentren des Nordens einsetzte, gingen die großen Städte des Südens der Bedeutungslosigkeit entgegen. Im dritten Nachfolgekrieg fiel ein nicht unwesentlicher Teil der Industriekapazität einer versuchten Invasion aus der Konföderation Capella zum Opfer. Um die finanziellen Verluste durch diese Verwüstungen auszugleichen, beschloss die damalige Herrscherin Isabella de Leon, die natürlichen Ressourcen der Südkontinente auszunutzen und Galendon Core in eine Kornkammer zu verwandeln.

Ihr Plan stieß jedoch bei den Bewohnern des Distrikts zunächst auf wenig Gegenliebe. Zwar mochten die Nachkommen der indianischen, afroamerikanischen, angloeuropäschen und lateinamerikanischen Siedler längst durch das an Entbehrungen reiche und wenig menschenfreundliche Leben im Outback zu einem besonders zähen und eigenständigen Menschenschlag verschmolzen sein, aber ihre Naturverbundenheit hatten sich diese Menschen erhalten. Die Vorstellung von riesigen Monokulturen und Agrarkonzernen passte nicht recht in ihre Weltanschauung. Ihr mehr oder weniger passiver Widerstand und die desolate Finanzlage des Herrscherhauses verzögerten die hochtrabenden Pläne der Herzogin so weit, dass sie die Ausführung ihren Erben überlassen musste. Doch erst unter Bernardo de Leon und im Schatten der Vereinigung der Häuser Davion und Steiner wurden die Pläne wieder aufgenommen. Die neugegründete Stadt Paradise an der Nordostküste von Galendon Core sollte nun zum Verwaltungszentrum der Agrarproduktion avancieren.

Der 4. Nachfolgekrieg traf Cammal dann mit ungeahnter Härte. Während Davions Armeen die Truppen der Konföderation Capella auf breiter Front zurückdrängten und Planet um Planet eroberten, landete auf Cammal eine Invasionsstreitmacht der Capellaner unter dem Kriegsherren Shang Tsung. Offenbar hoffte der Mandrinn darauf, dass Truppenteile von der Front abgezogen würden, um Davions Besitzungen auf Cammal zu schützen. Aber stattdessen verließ sich Hanse Davion bei der Verteidigung Cammals ganz auf die planetare Miliz, die persönliche Garde des Herzogs und die kurz zuvor nach Cammal verlegten Söldner der Youngblood Renegades. Der Kampf um die Vorherrschaft auf dem Grenzplaneten dauert fast vier Monate und er beanspruchte die Verteidiger bis an die Grenze der Belastbarkeit. Nach anfänglichen Schwierigkeiten mit der Koordinierung arbeiteten Gardisten, Milizionäre und Söldner, ja sogar oppositionelle Gruppen und Teile des organisierten Verbrechens jedoch perfekt zusammen. Als schließlich nur wenige Tage vor dem offiziellen Ende des 4. Nachfolgekrieges ein Entsatzkommando der Davion Heavy Guards auf Cammal eintraf, blieb Shang Tsung nur noch ein geordneter Rückzug. Cammal blieb in den Vereinigten Sonnen, doch die Verteidiger hatten dafür einen hohen Preis zahlen müssen. Die blühende Industrie und Infrastruktur des Nordkontinents lagen in rauchenden Trümmern, die Zahl der Todesopfer ging in die Zehntausende, die Truppen der Miliz existierten faktisch nicht mehr, die Garde war auf die Größe einer verstärkten Kompanie zusammengeschmolzen und die Renegades konnten kaum noch genug Material zusammenbringen um ein gefechtsfähiges Bataillon aufzustellen.

Doch die größte Tragödie für den Planeten war der Fall der Dynastie des Hauses de Leon, von dem kein einziges Mitglied den Kampf um Cammal und damit den 4. Nachfolgekrieg überlebte. Die Hauptlinie der Adelsfamilie wurde für erloschen erklärt. Ihre Anwälte erreichten, dass ihr Besitz nicht an Davion fiel, und sie machten sich auf die Suche nach einem Erben.

Nun, jetzt hattet ihr damit Erfolg. Michael Razza musste unwillkürlich lächeln. Vor drei Wochen noch ein kleiner Sergeant bei den Kittery-Grenzern und jetzt Erbe eines Planeten, eines Adelstitels und eines nicht unbeträchtlichen Barvermögens. Kneift mich endlich, Leute, damit ich aufwache!

»Was ist so lustig, Hoheit?«, riss ihn die Stimme seiner behandelten Ärztin aus der Versunkenheit. »Kommt ein Teil Ihrer Erinnerung wieder?«

Dr. Anabel Faber war eine Kapazität auf ihrem Gebiet, aber manches Mal konnte sie offenbar die Schmerzgrenze nicht erkennen ... so auch jetzt.

Natürlich konnte er sich noch immer nicht an seine Vergangenheit erinnern. Alles, was er bisher über sich und seine Familie wusste, hatte er sich mühsam aus Drakes Aufzeichnungen zusammengeklaubt. Eine gewaltige Zahl an fremden Namen und fremden Gesichtern, zu denen er keinerlei Bezug mehr besaß. Das hätten eigentlich Menschen sein sollen, die er seit frühester Kindheit kannte, aber er hätte ihnen auf der Straße begegnen können, ohne sie zu erkennen.

»Sie sollten es nicht mit Gewalt versuchen.« Die Ärztin lehnte sich wieder in ihrem Sessel zurück. »Wir können immer noch nicht mit letzter Sicherheit sagen, wie sich Ihre Kopfverletzungen überhaupt auf Ihr Erinnerungsvermögen auswirken werden. Schlimmstenfalls haben Sie alles, was Sie heute über sich und Ihre Familie in Erfahrung bringen können, in einer Woche wieder vergessen.«

Sie legte beruhigend ihre Hand auf die seine, als er deutlich erblasste. »Aber ich denke, da besteht keine Gefahr. Es haben sich bisher keine der typischen Symptome gezeigt. Wir könnten eine Probe auf’s Exempel machen. Wer war Ihre Mutter?«

Bitte nicht jetzt, Doktor, stöhnte der junge Mann innerlich, beantwortete dann aber doch die Frage: »Maria Razza, Krankenschwester in einer mobilen Sanitätseinheit der Youngblood Renegades. Sie lernte meinen Vater kennen, als er wegen einer Gefechtsverletzung in Behandlung dort war. Sie verließ die Einheit nach seinem Tod und meiner Geburt und kehrte auf ihren Heimatplaneten in der Mark Draconis zurück. Sie starb im April 3039 bei einem Angriff von Kurita-Truppen.«

»Sehen Sie«, lächelte Faber. »Keine Gefahr. Was Sie inzwischen gelernt haben, behalten Sie offenbar genauso wie jeder andere Mensch. Ich denke, wir sollten einfach warten, bis Ihre bisherigen Erinnerungen von selbst zurückkehren. Das wäre die schonendste Methode, allerdings auch die Langwierigste, wie ich zugeben muss.«

Michael nickte nur stumm. Natürlich hatte sie recht. Außer Kopfschmerzen brachte es ihm gar nichts, wenn er versuchte, sich mit Gewalt an Zurückliegendes zu erinnern, und unter denen litt er schon so genug. Es freute ihn sogar, dass Drake Dr. Faber dazu überredet hatte, sie nach Cammal zu begleiten. Auch wenn sie sich wie ein Fisch auf dem Trockenen gewunden hatte, ehe sie sich dann doch bereit erklärte.

Dazu war allerdings eine größere Spende an ihre Klinik notwendig gewesen. Aber das spielte keine Rolle mehr, sie war hier – und das allein zählte. Er vertraute ihr, ihren Fähigkeiten und ihrem mütterlichen Verständnis. Dazu ihre Gabe, selbst in den hektischsten Situationen immer einen kühlen Kopf zu behalten. Sie strahlte Würde und Gelassenheit aus, die sich auf ihre Umgebung auszudehnen schien.en Er fühlte sich in ihrer Gesellschaft sicher.

»Sieht so aus, als wenn wir nicht die Einzigen wären, die heute nach Cammal wollen.« Dr. Faber nickte kurz in Richtung des Bullauges neben ihren Sitzplätzen und lenkte damit Michaels Interesse auf das gewaltige eiförmige Objekt, das unmittelbar neben der Bright Star in den Anflugvektor auf Cammal einschwenkte.

Selbst mit ihren 5000 Tonnen und 169 Metern Länge, wirkte die Bright Star geradezu zwergenhaft klein im Vergleich zu dem anderen Schiff. Dabei lag es nicht allein an der Größe, was da längsseits an sie heran schob war eines der größten militärischen Landungsschiffe überhaupt!

Der riesige, ellipsoide Rumpf des Overlords starrte geradezu von PPKs, Lasergeschützen, Autokanonen und Raketenwerfern. Genug Waffen, um jedes kleinere Schiff binnen kürzester Zeit in Schlacke zu verwandeln. Als würde dies allein noch nicht ausreichen, konnte ein Overlord noch 36 BattleMechs und 6 Luft/Raumjäger ins Gefecht tragen. Wann immer ein Schiff dieser Klasse auftauchte, dann war es wahrscheinlich Teil einer größeren militärischen Aktion. Und dieses Mal waren es zwei dieser Giganten, denn im Parallelflug mit dem Ersten näherte sich ein zweiter Overlord dem Planeten. In diesem Zusammenhang konnte Michael Razza die wachsende Unruhe unter den übrigen Fluggästen verstehen. Den Gedanken an einen möglichen Angriff verwarf er jedoch schnell wieder.

Sie kommen in offener Formation und ohne jeden Jagdschutz rein. Das kann kein Angriff sein! Aber was wollen diese Schiffe dann hier?

In derselben Formation wie die beiden Mech-Transportern konnte er jetzt zwei weitere, wesentlich kleinere Landungsschiffe erkennen, deren diskusförmige Silhouetten sich deutlich von dem domartigen Kugelrumpf der zwei Overlords abhoben. Mit einem Mal hatte Michael das Gefühl, als würde ihm jemand ein Messer in seine Eingeweide rammen.

Großer Gott, zwei Avengers! Was geht hier eigentlich vor?

Er sollte die Erklärung hierfür erhalten, ebenso wie der Rest der zunehmend nervösen Passagiere. Ein kurzes Schnarren in den Lautsprechern ertönte, dann meldete sich deutlich die Stimme des Schiffsführers: »Meine Damen und Herren, sehr verehrte Fluggäste. Es besteht keinerlei Grund zur Besorgnis. Die Landungsschiffe, welche Sie längsseits sehen können, gehören zur Herzoggarde von Cammal. Sie werden uns während des Landeanfluges eskortieren. Dadurch könnte sich allerdings eine leichte Verzögerung unserer Landung ergeben. Es handelt sich aber lediglich um eine außerplanmäßige Störung. Ich wiederhole, es besteht kein Grund zur Besorgnis.«

Die Herzoggarde von Cammal. Alles schien sich mit einem Mal um Michael zu drehen. In gewisser Weise sind das da meine Schiffe!

Manuel-de-Leon-Gedächtnis-Raumhafen

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

30. Juni 3053

Die gewaltigen, domartigen Rumpfkonstruktionen der Yorktown und der Intrepid ragten hoch über ihm auf und verdeckten die Sonne. Selbst im Cockpit seines überschweren Battlemasters fühlte sich Major Peter Santini lächerlich klein. Sie befanden sich auf dem militärisch genutzten Teil des Raumhafens. Direkt hinter ihm standen die beiden Avengers der Lionhearts in ihrer Landeposition, dazwischen bewegten sich die Wartungs- und Tankfahrzeuge des Bodenpersonals.

Direkt vor ihm schlurfte die stumpfnasige Gestalt eines weiteren überschweren BattleMechs über die Ausstiegsrampe aus der Yorktown. Das war der 85 Tonnen schwere Stalker seines Vaters. Davor rollte die offene Limousine des Herzogs heran, mit Herzog Michael Razza, seinem Anwalt Richard Foster-Drake und seinem Stabschef Lieutenant Colonel David Lee. Während Drake sich scheinbar in seinem Element befand und das Aufsehen, das um die Ankunft des neuen Herzogs gemacht wurde sichtlich genoss, fühlte sich Lee alles andere als wohl. Offenbar wünschte er sich in Gegenwart all dieser Kampfkolosse wieder in das Cockpit seines Awesomes zurück. Die meisten Lionhearts begegnetem dem Offizier mit offenere Ablehnung. Sie betrachteten es als Beleidigung, dass der Posten des Stabschefs nicht mit ihrem Kommandanten besetzt wurde.

Aber Drake hatte Lee direkt von seinem Lehrstuhl an der Warriors Hall weg engagiert, zusammen mit einer Kompanie BattleMechs und drei Kompanien konventioneller Truppen, und Herzog Razza unternahm keinerlei Schritte, diesen Affront zu ändern. Noch mehr fühlten sich viele der Hearts vor den Kopf gestoßen, als Santinis Vater sich widerspruchslos in Drakes Anordnung fügte. Langsam bekamen die Gerüchte neue Nahrung, dass der Colonel sich mit Rücktritts- und Ruhestandgedanken trug.

Peter verwarf die Gedanken wieder, es gab jetzt andere Dinge zu tun. Auf dem Landefeld reihten sich immer mehr BattleMechs in die Paradeformation ein. Hinter ihm bezogen die drei weiteren schweren Maschinen seiner SturmLanze ihre Positionen. Jenseits der Absperrungen des Raumhafens konnte Peter bereits die ersten Schaulustigen erkennen, die Ankündigung von der Rückkehr des Herzogs hatte unter der Bevölkerung wie eine Bombe eingeschlagen. Gerade die älteren Einwohner Cammals waren treue Anhänger des Adels. Sie erwarteten sich viel von der Rückkehr eines Herzogs nach Cammal und Peter wusste, dass es den Gründungsmitgliedern der Lionhearts kaum anders erging. Er konnte nur hoffen, dass diese Erwartungen nicht enttäuscht wurden.

»Sie kommen, sie kommen!« An der Fensterfront des Büroraumes sprang Shenzy wie ein Gummiball auf und ab.

Jason quittierte das Verhalten seiner Adoptivtochter nur mit einem wohlwollenden Lächeln, ehe er sich wieder seiner anderen Tochter zuwandte. An diesem 30. Juni schien ganz Paradise auf den Beinen zu sein und obwohl dies eigentlich ein ganz normaler Wochentag hätte sein sollen, ruhte in nahezu der gesamten Stadt die Arbeit. Auch Melodys Anwaltskanzlei blieb geschlossen, es wäre ohnehin keiner ihrer Klienten zu seinem Termin erschienen. Also traf sie sich mit ihrem Vater, um einige rechtliche Fragen den letzten Kontrakt der Renegades betreffend zu diskutieren. Dies war zumindest die offizielle Erklärung für ihr verschwiegenes Treffen. In Wirklichkeit ging es um etwas ganz Anderes.

»Du willst also, dass ich meine Kontakte auf New Avalon dazu benutze, um im Hintergrund deines neuen Landesherrn zu schnüffeln.« Melody grinste ihren Vater nur breit an. »Seh’ ich das richtig?«

»Nun, so würde ich es nicht nennen.« Der MechKrieger erwiderte das Lächeln seiner Tochter. »Ich will nur, dass du mir ein paar Informationen mehr beschaffst, als Drake und sein Pressebüro offiziell herausgerückt haben. Außerdem würde ich gerne wissen, welche juristischen Konsequenzen ein neuer Herrscher für unser Lehen hier auf Galendon Core hat.«

»Du glaubst, dass es Konsequenzen hätte?«

»Ich bin nicht der Anwalt in der Familie.«

Die junge Frau verdrehte in einer theatralischen Geste ihre dunklen Augen. Vor fünf Jahren hatte sie ihn mit dem plötzlichen Entschluss überrascht, dass mit ihrem jüngeren Bruder und ihrer Zwillingsschwester die Familie genug MechPiloten zweiter Generation besaß, und eine juristische Laufbahn gewählt. Seit der Beendigung ihres Studiums kam Jason jetzt wegen jeder Rechtsfrage zu ihr. Bei dem hohen Unruhepotenzial der Einheit, vor allem seit die Hellgater zu ihnen gestoßen waren, artete das in einen Vollzeitjob aus.

»Nun, es gibt Präzedenzfälle, in denen tatsächlich ein uneheliches Kind Anspruch auf das Erbe erheben kann, wenn es keine näheren Verwandten mehr gibt. Die letzte Entscheidung, ob Michael diese Ansprüche auch wirklich gelten machen kann, wird auf New Avalon gefällt, möglicherweise vom Prinzen persönlich.«

»Puh, das könnte Ärger geben. Die Familie de Leon gehörte in Michael Hasek-Davions Lager, und es gibt nicht wenige Patrioten, die es Hanse noch immer übel nehmen, dass er im 4. Nachfolgekrieg das Entsatzkommando erst nach Manuels Tod nach Cammal schickte. Für viele dieser Menschen ist Michael immer noch der Held der Mark Capella, der auf Sian sein Leben gab, um den Krieg im letzten Moment zu verhindern.«

Sie sah ihn mit diesem gleichen strengen prüfenden Blick an, wie es sonst nur ihre Mutter konnte. »Auch für die Renegades?«

Jason schüttelte müde den Kopf. Irgendetwas muss damals zwischen Michael und Hanse vorgefallen sein, etwas das Michael veranlasste, sein Heil in der Flucht nach Sian zu suchen. Was es aber genau ist, weiß ich nicht und ehrlich gesagt, will ich es auch gar nicht wissen!

»Auf jeden Fall sollst du herausfinden, was an seinen Ansprüchen dran ist und ob seine Herkunft wirklich legitim ist. Ich meine im Hinblick auf seine Verwandtschaft mit Maria.«

»Na gut, aber dazu werde ich noch ein paar zusätzliche Informationen brauchen.« Melody ließ sich in ihrem Bürosessel zurücksinken und ihre Hände in den dicken Armpolstern verschwinden. Jeder Zoll die kühl berechnende und klar denkende Anwältin. Das war das, was Jason immer als ihre Zuhörerstellung bezeichnete, also gab er ihr etwas zum Zuhören:

»Maria stammte aus der Mark Draconis. Sie hat wegen familiärer Schwierigkeiten ihr Medizinstudium abbrechen müssen und landete schließlich als Krankenschwester bei unserer M.A.S.H.-Einheit. Während der Kämpfe um Cammal lernte sie Manuel de Leon kennen, die beiden verliebten sich und ich schätze, sie haben eine recht heftige Affäre erlebt. Aber dann starb Manuel, als Tsungs Sturmtruppen das Landungsschiff zerstörten, mit dem er und der Rest der Familie evakuiert werden sollten. Maria nahm ihren Abschied, bevor ihr Kind geboren wurde. Darum haben wir ihren Nachwuchs auch nie persönlich kennengelernt.

Anschließend verließ sie Cammal und kehrte nach Towne zurück. Das Letzte, was ich von ihr gehört habe, war, dass sie ihr Studium wieder aufgenommen hat. Das war vor knapp 15 Jahren. Seitdem herrscht Funkstille.«

Melody nickte in die Richtung des Fensters. »Und jetzt willst du wissen, ob der Mann dort unten auch wirklich Maria Razzas Sohn ist?«

»Vor allem möchte ich die Originaltestreihen sehen, mit denen seine Abstammung überprüft wurde, und das möglichst schnell.« Jason stand auf und ging zum Fenster, wo sich Shenzy noch immer die Nase an der Glasscheibe plattdrückte.

Unter ihnen auf der von Menschenmassen gesäumten Hauptstraße von Paradise rollte eine offene Limousine heran. Auf dem Rücksitz des Wagens konnte er drei Männer sehen, von denen einer sich von seinem Platz erhoben hatte. Direkt dahinter marschierte ein Stalker, flankiert von einem Cyclops und einem Battlemaster. Den drei überschweren Maschinen folgten zwei weitere AngriffsMechs, ein bedrohlich wirkender Awesome und ein 100 Tonnen schwerer Atlas. Alles in allem zählte Jason nicht weniger als zwei komplette Mech-Bataillone, überwiegend im mittelschweren und schweren Bereich, denen wiederum eine ganze Kompanie Infanterie folgte, diszipliniert in Reih und Glied, in leichter Ausrüstung und ihrer Paradeuniform. Von den umliegenden Häusern und Fahnenmasten flatterten die alte Herzogflagge Cammals und das Banner der Lionhearts. An den Straßenkreuzungen und auf den umliegenden Häuserdächern wimmelten Sicherheitspersonal und die Vertreter der Presse – die Rückkehr des Herzogerben versprach ein größeres Ereignis zu werden als der Sieg der ComGuards auf Tukayyid.

»Morgen Abend findet im Regierungspalast ein Empfang zu Ehren des Herzogs statt. Die Offiziere der Renegades und ihre Familien sind ebenfalls eingeladen. Ich würde mich freuen, wenn du auch kommen würdest.« Jason behielt das Bild auf der Straße weiter im Auge, als seine Tochter neben ihn an das Fenster trat. »Bei der Gelegenheit werden wir bestimmt einige wichtige Leute treffen.«

Die junge Frau musste unwillkürlich lächeln. »Mit Anhang, das heißt ich darf Robert mitbringen?«

»Nun, da Robin mit Marco erscheinen wird, kann ich kaum etwas dagegen sagen, oder?«

Bitte keine Diskussion über eure Freunde, Mel, seufzte Jason. Im tiefsten Inneren meines Herzens kann mich weder an den einen, noch an den anderen Schwiegersohn gewöhnen. Manches Mal wünschte ich mir, Jason junior und Morgan wären hier.

»Sag’ mal, Daddy«, meldete sich jetzt Shenzy zu Wort. »Die Lionhearts sind doch wesentlich kleiner als unsere Truppe, warum haben sie dann mehr überschwere BattleMechs als wir?«

Das ist nur eine Frage, die ich gerne beantwortet wüsste, Shenzy.

Camp Youngblood

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Jetzt bloß keinen Fehler machen! Es reicht schon, dass du bei der Waffenmeisterin der Einheit angeeckt bist, Stanley. Der junge Mann schluckte seine letzten Bedenken hinunter, dann öffnete er die Tür zu der ihm zugeteilten Unterkunft.

Das Personal der Renegades war in kleinen Wohngemeinschaften untergebracht, wobei jeder Truppe ein gemeinschaftlicher Freizeitraum und mehrere getrennte Schlafräume zur Verfügung standen. Selbstverständlich waren die übrigen Bewohner bereits anwesend, die musste man aber auch nicht in aller Frühe aus dem Gefängnis holen. Drei jüngere Männer seines Alters und unterschiedlichster Herkunft verstauten gerade ihre persönlichen Gegenstände in den dafür vorgesehenen Schränken. Als Stanley eintrat, blickten die Drei auf.

»Ah, Sie müssen Stanley Duke sein«, begrüßte ihn einer der Männer, ein stämmig gebauter Kleiderschrank mit zottiger, rotblonder Haarpracht und dröhnender Bassstimme. »Ich bin Ian, Ian MacCall.«

Jetzt stellten sich auch die beiden anderen Mitglieder seiner zukünftigen Lanze vor: Yuri Dankow war ein etwas kleinerer, aber drahtig gebauter Eurasier mit schwarzen, wachsamen Augen und dunkelbraunen Haaren. Als er Stanley die Hand reichte, bekam dieser das Gefühl als würde ihn eine automatische Überwachungssonde nach verborgenen Waffen absuchen. Irgendwie umgab den jungen Mann der Nimbus einer ausgeprägten Paranoia.

Mit Norman Yamato war das anderes, sein Blick sagte: »Was kostet die Welt?« Im Unterschied zu Yuri und ihm, waren Normans und Ians Familien bereits in zweiter Generation Mitglieder von Youngbloods Söldnern. Darum konnten sie auch gleich ein paar Geschichten über ihre Väter zum Besten geben. So wusste Norman von seinem Vater, Ronald-Theodore Yamato zu berichten, der mit sehr viel Geschicklichkeit, Hinterlist und einer unsäglichen Portion Glück einen Warhammer und einen Rifleman gefechtsunfähig geschossen hatte ... in einem Locust! Ian MacCall hielt lediglich dagegen, dass es sich bei seinem Vater Harold MacCall um den besten Piloten eines Scorpions gehandelt hatte, den die Renegades jemals gehabt hatten.

»Kunststück, er war auch der Einzige.« Norman duckte sich instinktiv, noch bevor das für ihn bestimmte Wurfgeschoss – eine Flasche Duschgel – MacCalls Hand überhaupt verlassen hatte. Der vierbeinige Scorpion zählte zu den unbeliebtesten Mechs und Krieger, die so eine Maschine steuerten, mussten ständig mit Witzen auf ihre Kosten rechnen. Wahrscheinlich hätte Ian sich auf seinen Lanzen-Kameraden gestürzt, wäre er nicht abgelenkt worden:

»Wenn ihr zwei eure spätpubertären Scherze beendet habt, könntet ihr ja uns euren neuen Freund mal vorstellen«, ertönte eine helle Frauenstimme hinter Stanley.

In der Tür standen zwei Frauen, wie sie nicht verschiedener hätten sein können: eine hochgewachsene, schlanke Blondine und eine kleinere Asiatin. Beide trugen ihr Haar streng nach oben gesteckt und waren mit Gymnastiktrikots aus buntem Stretch gekleidet, die ihre Figur eher hervorhoben als verbargen.

»Ich bin Serena«, stellte sich die Blonde lächelnd vor. Irgendetwas an ihr kam Stanley vertraut vor.

»Und ich bin Jukie«, schloss sich die Schwarzhaarige an.

Vorsicht, warnte Stanleys innere Stimme. Die sehen nur so aus, als ob sie kein Wässerchen trüben könnten. Sei auf der Hut, Stan!

Aber im Augenblick verspürte er nicht die geringste Lust auf seine innere Stimme zu hören. Vor nicht einmal fünf Tagen hatte man ihn in einen Käfig sperren und den Schlüssel wegwerfen wollen. Jetzt kam er zwar auch in einen Käfig – den Käfig eines Mech-Cockpits – doch der war für ihn der Inbegriff der Freiheit.

Das ist einfach großartig!

Stanleys Hochgefühl ließ allerdings etwas nach, als er Normans Gesichtsausdruck bemerkte. Die kleinen Frotzeleien mit MacCall schienen vergessen, jetzt starrte der junge Japaner ihn an, als wolle er ihn auffressen.

»Wir wohnen alle hier in der Unterkunft?«, versuchte er das Gespräch in eine unverfänglichere Richtung zu lenken, während er begann seine Sachen auszupacken.

»Aye, Lad«, nahm MacCall das Gespräch dankbar auf. »Aberr wirr sind nur der Nachwuchs. Es fehlen noch die Bosse unsererr Trruppe.«

»Tanita, Takoma, Ilonvy, Marco und natürlich Robin. Die haben bereits Einsätze hinter sich, wir sind quasi der Nachwuchs.«

Stanley wand sich wieder Jukie zu, als sie sich bemerkbar machte ... und seine Augen wurden groß. Während er sich ganz auf Ians Ausführungen konzentrierte und seine Sachen auspackte, hatten Jukie und Serena ohne jede Scheu damit begonnen, ihre Kleider zu wechseln. Als die junge Frau ihn jetzt wieder ansprach, trug sie nicht mehr als ein Paar Badeschuhe und ihren Slip. Er wandte sich so schnell wie möglich ab, bevor er sich zu einer unbedachten Äußerung hinreißen ließ. Hinter seinem Rücken begannen Serena und Jukie zu kichern.

»Und noch einen guten Tipp, Kumpel«, flüsterte Norman rechts von ihm. »Vergiss die beiden besser gleich wieder!«

»Darf man auch fragen wieso?« Sei vorsichtig, Stan, der Kerl ist nahe dran, dich niederzuschlagen.

»Man darf«, schnaubte der Japaner, »Jukie ist meine kleine Schwester.«

»Und was ist mit Serena? Ist sie deine Freundin?« Langsam kehrte Stanleys Selbstvertrauen zurück. Wenn ich hier schon neu bin, sollte ich die Regeln schleunigst lernen.

Normans Reaktion verblüffte ihn. Statt sich wutschnaubend auf ihn zu stürzen, schenkte er Stanley nur ein breites, wölfisches Grinsen. »Schlimmer, Kumpel, viel schlimmer. Sie ist Stone Colds Tochter.«

Toll, feixte Stanley innerlich, während er Serena einen verstohlenen Blick über die Schulter zuwarf. Norman würde wahrscheinlich jeden umbringen, der seiner Schwester einen allzu interessierten Blick zuwarf. Damit hätte er leben können, der Japaner verhielt sich damit kaum anders als ein typischer Outbacker – und außerdem wirkte Jukie zu exotisch, um ihn auf Dauer zu faszinieren. Aber mit Serena sah dies anders aus. Jetzt muss ich nur noch herausfinden, wer dieser Stone Cold ist.

KAPITEL 3

»Große und kleine Gauner unterscheidet man daran, dass nach den großen Gaunern Plätze und Straßen benannt werden.«

Melody Youngblood, Anwältin

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

1. Juli 3053

Bin ich das wirklich? Michael betrachtete nachdenklich sein Spiegelbild, und was er sah, hatte nichts Vertrautes an sich. Es war das Bild eines schlanken, jungen Mannes um die Fünfundzwanzig, sportlich gebaut mit kurzgeschnittenen, kastanienfarbenen Haaren und blaugrauen Augen. Ein junges Gesicht, aber alte Augen. Unter normalen Umständen würde ich sagen, dass dieser arme Kerl mehr gesehen hat, als es ihm in seinem Alter zukommt, doch dieser arme Kerl bin ich selbst und ich kann mich nicht an die kleinste Kleinigkeit erinnern. Dieser Michael Razza ist ein vollkommen Fremder für mich. Aber trotzdem gefällt mir, was ich sehe.

Er gab den verzweifelten Versuch wieder auf, sich an Einzelheiten aus seiner Vergangenheit zu erinnern. Die Kopfschmerzen, die ihm solche Versuche in der Regel einbrachten, konnte er heute Abend nicht gebrauchen. Der Empfang würde auch so anstrengend genug werden.

Für den heutigen Abend würde er nicht die Ausgehuniform der Kittery-Grenzer tragen, sondern die seiner eigenen Garde – der Lionhearts: Hemd und Hose aus sandfarbenem, leichtem Seidenstoff, dazu als Anlehnung an die Kühlweste eines MechKriegers eine Weste aus silbernem Brokat. Vervollständigt wurde das Ganze durch kniehohe schwarze Stiefel sowie einen breiten Ledergürtel sowie eine Kappe aus weißem, steifem Filzstoff mit schwarzem Lederschild. Obwohl er natürlich noch keine Auszeichnungen erhalten hatte, blieb die Uniform nicht ohne Schmuck und Zierrat. Der obere Rand der Kappe war mit goldenen Tressen in Form von Pflanzenranken besetzt, während er über der rechten Schulter eine goldene Dienstschnur trug. Auf der linken Brustseite der Weste prangte schließlich in stechendem Rot der Kopf eines brüllenden Löwen im Profil – das Wappen seiner Familie. An den Stiefeln trug er die im Davion-Raum unvermeidlichen silbernen Sporen, das Symbol für die MechPiloten der AVS.

Irgendwie hatte das alles doch etwas Vertrautes an sich, vielleicht ging ja doch alles seinen richtigen Weg.

Das Läuten der Türglocke riss ihn wieder aus seinen Gedanken. »Herein!«

»Hoheit.« Colonel Aleksandre Santini salutierte knapp, als er den Raum betrat. »Ihr wolltet mich unter vier Augen sprechen?«

Michael nickte zustimmend. »Allerdings, Colonel, ich nehme an, dass Sie mit meinen Problemen vertraut sind ... ich meine mit denen im medizinischen Sinn.«

»Sie spielen auf ihre Amnesie an? Ja, darüber hat mich Dr. Faber aufgeklärt, Hoheit. Aber ich verstehe leider nicht genug von solchen Dingen, um in irgendeiner Form als Berater dienen zu können.«

»Das ist auch nicht notwendig, Colonel.« Michael winkte lächelnd ab. »Sehen Sie, im Augenblick habe ich keinerlei Erinnerung an meine Mutter, meine Kindheit oder meine Jugend. Natürlich hoffe ich, dass sich das in naher Zukunft ändern wird. Doch selbst dann werde ich keinerlei Erinnerungen an meinen Vater haben, weil er starb bevor ich geboren wurde. Aber Sie kannten ihn doch, oder?«

»So gut man einen Menschen eben kennen kann.« Santini nickte zustimmend.

Der jüngere Mann wies mit einer Handbewegung in Richtung der Sitzgruppe des Hotelzimmers. Santini nahm die Einladung dankbar an und ließ sich in einem der drei Sessel nieder, ehe er weitererzählte.

»Wenn ich die Chronik meiner Familie richtig studiert habe, dann stehen die Santinis seit fast fünf Generationen im Dienst Ihrer Familie. Ich habe Ihren Vater aufwachsen sehen, Hoheit. Ich brachte ihm bei, wie man einen BattleMech steuert und ich begleitete ihn, als er zum ersten Mal ins Gefecht ging. Er war etwa in Ihrem Alter, als der 4. Nachfolgerkrieg begann.

Manuel brannte darauf ins Gefecht zu ziehen, er wollte unbedingt zeigen, was für eine Art MechKrieger aus ihm geworden war. Als die Capellaner Cammal angriffen, mussten wir ihn fast mit Gewalt zurückhalten.

Dann fiel sein Vater bei der Verteidigung der Hauptstadt und plötzlich lastete eine Verantwortung auf seinen Schultern, auf die er noch nicht vorbereitet war. Die meisten Stabsmitglieder und Minister waren beim Angriff auf die Hauptstadt zu Tode gekommen. Alle politischen Entscheidungen, dazu der Oberbefehl über alle kämpfenden Verbände auf Cammal, Garde, Milizen und Söldner, das alles musste er plötzlich übernehmen. Und er hatte nicht einmal die Zeit, um richtig zu trauern.

Ich fürchtete damals, er würde unter dem Druck zusammenbrechen. Manche der militärischen Führer und Politiker wollten ihn zur Galionsfigur des Abwehrkampfes erheben und sie glorifizierten seine Person. Bestimmt meinten sie es gut, aber es schadete Manuel mehr, als es ihm nutzte. Jetzt litt er unter dem Zwang, diesem Ruf gerecht zu werden. Darauf war er erst recht nicht vorbereitet.

Wenn Ihr Geschichten über Euren Vater hört, dann hört sie Euch sehr gut an, Hoheit. Die einen werden Manuel de Leon als das große militärische und politische Genie bezeichnen. Andere als einen Märtyrer und unfehlbaren Übermenschen, wieder andere als einen Schreibtischgeneral und kompletten Versager. Glaubt keine dieser Geschichten. Er war nur ein einfacher Mann, der verzweifelt darum kämpfte, dass seine kleine Welt nicht zusammenbrach ... und der diesen Kampf verlor.«

Santini wischte sich eine einzelne Träne aus dem Augenwinkel. Das waren alte Narben, die er da aufriss. Seine alten Narben. »Ich wünschte, es wäre damals anders gekommen.«

»Ich glaube, im Nachhinein wünscht man sich das immer.« Michael setzte sich in den Sessel gegenüber und reichte dem ergrauten Veteran einen gefüllten Cognacschwenker. Er selbst hielt ebenfalls ein Glas in der Hand. »Aber wir können die Zeit nicht zurückdrehen, sondern nur das Beste aus dem Geschehenen machen.« Er hob lächelnd sein Glas. »... auf unsere Väter, wo immer sie im Augenblick sein mögen.«

»Auf unsere Väter.« Santini leerte sein Glas in einem schnellen Zug, dann erhob er sich. »So, aber jetzt wäre es wohl besser, wenn Ihr die Gäste nicht länger warten lasst, Hoheit.«

Der Festsaal des ›Bayside Inn‹ spiegelte in nahezu allen Details den Ruf des Hotels als eine der besten Adressen in Paradise wieder. Wer immer der Innenarchitekt gewesen sein mochte, der für die Einrichtung des Hauses verantwortlich zeichnete, die Worte Bescheidenheit und Zurückhaltung hatte er bestimmt nicht gekannt. Im Unterschied zu manchen anderen Hotels, die sich hochtrabende Namen gaben und sich zwanghaft um aristokratisches Flair bemühten, war dieser Hauch von Luxus und Erhabenheit im ›Bayside‹ echt. Die gesamte Einrichtung war ganz auf den Stil der frühen Kolonialzeit des lange vergessenen 18. Jahrhunderts  Terras zugeschnitten, oder auf das, was man sich im Vereinigten Commonwealth darunter vorstellte. Die Wände trugen eine kunstvolle Täfelung aus edelsten Hölzern, während der Boden des Saales und der Hotelhalle aus dunklen, blankpolierten und versiegelten Marmorplatten bestand. Alleine dieser Teil der Einrichtung musste ein Vermögen verschlungen haben. Keine Frage, dass teure Wandteppiche, Gobelins und verschiedene Kunstgegenstände die erlesene Möblierung vervollständigten. Den größten Schmuck des Festsaals stellte allerdings ein Deckenfresko dar, welches in eindrucksvollen Farben die Geschichte Cammals zeigte.

Die versammelte Festgesellschaft zeigte sich natürlich der Atmosphäre um sie herum mehr als würdig. Die gesamte Prominenz Cammals und der benachbarten Systeme war der Einladung des neuen Herzogs gefolgt, darunter Finanzmagnaten aus der Schwerindustrie, Vorsitzende diverser Handelsdelegationen und führende Persönlichkeiten aus der Politik. Dazu kamen die Mitglieder des planetaren Geldadels, deren einzige Legitimation, an dieser Feier teilzunehmen, im Umfang ihrer Konten bestand. Jeder der hier Anwesenden erhoffte sich von der Rückkehr eines Herzogs an die Regierungsspitze von Cammal einen Vorteil. Bereits während der letzten zwanzig Jahre hatte das Intrigenspiel unter den Regierungsvertretern und Magnaten üble Früchte getrieben – erst die Aggressionen Romano Liaos und die Bedrohung durch die Clans schienen dem ein Ende zu setzen. Aber die meisten Parteien betrachteten wohl ihre Streitigkeiten eher als aufgeschoben und nicht als beendet. Mit der Regierungsübernahme durch Herzog Michael würde dieses alte Machtspiel erneut beginnen, heftiger als zuvor.

Würde jemand ein paar Splittergranaten in diese Ansammlung von Schleimern werfen, er könnte Cammal keinen größeren Dienst erweisen. Aleksandre Santini schüttelte müde den Kopf, während er einige Schritte hinter seinem Herzog die große Treppe in den Festsaal hinabstieg. Seine Nackenhaare stellten sich instinktiv auf, als sich die schlanke Gestalt Foster-Drakes aus der Menge löste.

Vor allem um dieses Frettchengesicht wäre es nicht schade! Jedes Mal, wenn ich ihm die Hand schüttele, bin ich versucht, meine Finger nachzuzählen.

»Ladys und Gentlemen«, tönte die Stimme des Zeremonienmeisters durch den Saal. »Seine Hoheit, Michael Razza, designierter Herzog und Lordprotektor von Cammal!«

Drake drängte sich bereits an zwei Wachen vorbei die Treppe hoch, dicht gefolgt von einem untersetzten Endfünfziger in sichtbar teurem Abendanzug.

»Hoheit, ich muss Sie unbedingt mit Jakob Lofton, dem Präsidenten der provisorischen Regierung bekannt machen. Er hat einige Neuigkeiten, über die ...«

»Später, Mr. Drake.« Michael schnitt dem Anwalt mit einer knappen Handbewegung das Wort ab. »Colonel Santini hat bereits ein Treffen mit den wichtigsten Militärführern von Cammal arrangiert ... ich hoffe, Sie verzeihen mir diesen Verstoß gegen das übliche Zeremoniell, aber ich denke immer noch in erster Linie wie ein Soldat. Für mich zählt eher die Verteidigung meiner Welt als deren Verwaltung. Geben Sie mir ein wenig Zeit, mich einzugewöhnen.«

»Selbstverständlich, Hoheit.« Lofton schien tatsächlich nicht beleidigt oder er verstellte sich sehr gut. Dafür lief Drake puterrot an, diese Entwicklung war offensichtlich nicht geplant. Doch wie sehr es ihm auch missfiel, er musste hilflos mit ansehen, wie Santini Herzog Michael an den zahlreich versammelten Würdenträgern, Kleinadeligen und Finanzgrößen vorbei zu einer Gruppe Uniformierter führte, die sich von den übrigen Festgästen abgesondert hielten.

Und zu ihrem augenscheinlichen Wortführer: einem hochgewachsenen, drahtig gebauten Mann, der die Fünfzig wohl bereits überschritten hatte. Aber weder in seinem zottigen, dunkelblonden Haupthaar noch in dem dichten Vollbart zeigte sich eine graue Strähne. Die hellblauen Augen strahlten noch immer eine jugendliche Unbekümmertheit aus, gepaart mit einer gewissen Schärfe und der Reife des Alters. Gekleidet war er in die blaurote Uniform der Youngblood Renegades. Lediglich zwei breite gelbe Streifen auf der linken Schulterklappe deuteten darauf hin, dass es sich bei ihm um den ranghöchsten Offizier der Söldner handelte.

»Hoheit«, übernahm Santini die Vorstellung. »Ich darf Sie mit einem der wenigen Männer außerhalb der Lionhearts bekannt machen, die ich ruhigen Gewissens meinen Freund nennen kann: Colonel Jason Craig Youngblood von den Youngblood Renegades.«

Der Söldner reichte Michael mit einem breiten Lächeln die Hand. »Hoheit, es ist mir eine Ehre und ein Vergnügen, Sie endlich persönlich kennenzulernen.«

Zwei weitere Festgäste gesellten sich wie auf Stichwort zu ihnen. Zwei junge Frauen, die als Spiegelbild der jeweils anderen durchgegangen wären, wenn man von ihrer unterschiedlichen Garderobe absah. Eine der beiden trug ein schwarzes Paillettenkleid, während ihr Gegenstück in eine Ausgehuniform der Renegades gekleidet war. Beide besaßen das gleiche stark gelockte, schwarze Haar, dieselben feingeschnittenen Gesichtszüge. Wenn beide Frauen Schminke benutzt hatten, dann auf eine so geschickte, dezente Weise, dass Michael nicht feststellen konnte wieviel.

»Hoheit«, lenkte Youngblood die Aufmerksamkeit Michaels auf die zwei Frauen. »Meine beiden Töchter: Robin und Melody. Robin begleitet den Rang eines Lieutenants und kommandiert eine unserer Mech-Kompanien, während Melody die Position unseres Rechtsbeistandes erfüllt. Ich darf Sie außerdem mit einigen Angehörigen meines Stabs bekannt machen.«

Ein weiterer Mann in der Ausgehuniform der Renegades trat vor. Ein junger, hochgewachsener Mann Mitte Zwanzig mit deutlichen asiatischen Gesichtszügen.

»First Lieutenant Nicolas Youngblood«, stellte er sich vor und Colonel Youngblood ergänzte beflissentlich: »Mein designierter Nachfolger, wenn es einmal so weit kommen sollte ... und dies hier ist einer unserer hoch dekorierten MechKrieger ...«

»Marco di Vega«, nahm der junge Mann, der jetzt neben Robin auftauchte, seinem Vorgesetzten die Worte aus dem Mund. Von allen hier versammelten Mitgliedern der Renegades schien er am wenigsten in die Ausgehuniform der Söldner zu passen. Seinem Aussehen nach konnte es sich bei ihm durchaus um einen Einheimischen von Cammal handeln. Die tiefschwarzen Haare, die dunklen Augen und die sonnengebräunte Haut entsprachen genau dem Bild, das sich ein Fremdweltler von einem Bewohner der Outbacks machte. Hinzu kam sein spitzbübischer Gesichtsausdruck, gepaart mit einer großzügigen Portion Selbstsicherheit – dieser Mann war die personifizierte Unberechenbarkeit.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Michael, wie Drake di Vega begrüßte und das Gesicht verzog, als dieser ihm schmerzhaft die Finger zusammenquetschte. Dann traf sein Blick den ebenso kühlen, forschenden Blick Jason Youngbloods.

Ich gratuliere, Jason. In letzter Zeit hast du viele Posten mit neuen Leuten besetzen müssen. Aber es scheint, als hättest du gute Leute dafür gefunden.

Der Beobachter hielt sich im Hintergrund. Die Begrüßungsszene zwischen dem neuen Herzog und den Söldnern erregte nicht wenig Aufsehen. Einige neureiche Bürger und Freizeitpolitiker aus Paradise begannen bereits brüskiert zu tuscheln und manch einer vermutete eine hinterhältige Verschwörung, die Youngbloods Söldnern noch größere Kontrolle über die Milizstreitkräfte des Planeten oder noch mehr Landbesitz geben würden. Dass Herzog Michaels Mutter einstmals Mitglied der Youngblood Renegades gewesen war, stellte ein offenes Geheimnis dar. Im Grunde genommen taten ihm diese Anhänger der Vetternwirtschaft unsäglich Leid. Mit großem Geschick spannen sie ihre Ränke, mit denen sie jenen schaden wollten, die mehr Macht, Einfluss, Grundbesitz und Reichtum ergaunert hatten als sie. Und noch während sie fleißig die wirklich Großen hintergingen, sägten andere bereits an ihrem Ast.

Tatsächlich schien dies das beliebteste Gesellschaftsspiel innerhalb dieser Kreise zu sein, und darin unterschied sich das Vereinigte Commonwealth nicht sonderlich von anderen Nachfolgerstaaten. Aber immerhin garantierte es Leuten seiner Profession ein festes Einkommen. Noch wusste er nicht, worin sein Auftrag dieses Mal genau bestehen würde. Aber sein Auftraggeber hatte sehr viel Mühe und noch mehr Kapital darauf verwendet, seine Truppe unbemerkt nach Cammal zu bringen. Das sprach dafür, dass ihr Angriffsziel die Youngblood Renegades wären.

Moralisch bereitete ihm das keinerlei Probleme. Größere Söldnereinheiten neigten ohnehin dazu, kleinere Truppen als minderwertig zu betrachten und entsprechend zu behandeln. Sie wegen ihrer Disziplinlosigkeit und Unberechenbarkeit zu unterschätzen, wäre allerdings ein Fehler. Im offenen Gefecht konnten sie seine Einheit dreimal auslöschen. Gerüchten zufolge setzten die Renegades auch einige BattleMechs des Sternenbundes, womöglich sogar der Clans, ein.

»Nun, Captain Harker«, meldete sich eine Stimme neben ihm, »genießen Sie auch diesen feierlichen Augenblick?«

»Wenn’s mir noch besser ginge, würde ich schreien«, entgegnete der Beobachter gelassen. »Sieht ganz so aus, als würde der neue Herzog sich eher für die Söldner der Renegades interessieren als für die Würdenträger seines Planeten.«

Der andere Mann verzog angewidert das Gesicht, als Harker auf die peinliche Szene anspielte. Einige anwesende Größen Cammals fühlten sich tatsächlich durch Michaels Verletzung des Zeremoniells brüskiert. Im Augenblick taten jedenfalls Drake und der übrige Beraterstab ihr Bestes, um einen Eklat zu vermeiden.

»Eigentlich hat er sich durchaus korrekt verhalten.« Der Mittelsmann fing sich rasch wieder. »Immerhin ist Paradise Teil des Lehens der Söldner und Herzog Michael damit auch nicht mehr als ein Gast. Ich finde es höflich, sich zuerst beim Gastgeber vorzustellen. Außerdem sollten wir Colonel Youngblood noch diesen kleinen Triumph gönnen, bevor es ihm ans Leder geht.«

Dann geht es also gegen die Renegades. Harkers Gehirn begann zu arbeiten.

»Und wie soll das aussehen? Meine Leute alleine können die Einheit kaum offen angreifen.«

»Ist auch nicht notwendig.« Der Andere lächelte kalt, während er Harkers Aufmerksamkeit auf die zwei jungen Männer in Youngbloods Begleitung richtete. »Sehen Sie die beiden Leute da, Captain? Nicolas Youngblood und Marco di Vega stellen gewissermaßen die Hauptpersonen in unserem kleinen Spiel dar.«

»Sie sind beide MechKrieger, oder? Wie gut sind sie?«

»Youngblood wurde bei Wolfs Dragonern ausgebildet und er war auf Luthien dabei, als die Dragoner und die Kell Hounds die Hauptwelt des Kombinats vor den Clans retteten. Di Vega rettete durch sein Eingreifen auf Capolla fast zwei Städte, als ein paar Terroristen einen Stausee sprengen wollten. Er gilt allerdings auch als höchst unberechenbar.« Der Mann sah den Beobachter ernst an. »Youngblood steuert einen Grand Dragon, di Vega einen Shadow Hawk. Wir haben ihnen ja bereits Gefechtsaufzeichnungen der beiden gegeben. Studieren Sie die und prägen Sie sich ihre Kampfweise gut ein. Das sind nämlich die beiden Männer, die Sie töten werden!«

In ihren Ohren hallte noch die Tanzmusik nach, als Aleksandre Santini und Jason Craig Youngblood den Trubel hinter sich ließen und sich stattdessen in die Ruhe der Tropennacht auf die menschenleere Hotelterrasse zurückzogen. Über der Bucht stand die fahle Lichtscheibe von Cammals einzigem Mond und warf ihren silbrigen Schein auf Wasser und Land. Eine leichte Brise wehte von See her, vermischte die feuchte, laue Luft mit dem herben salzigen Geschmack des Meeres und dem Duft von nachts blühendem Jasmin. Aus den Palmenhainen und den Hotelgärten drang das Konzert der Zikaden und Nachtvögel, Leuchtkäfer tanzten über den freien Wiesenstücken, während entlang der Bucht die künstlichen und deutlich grelleren Lichter der Großstadt glühten.

»Ah, genau dieser Anblick hat mir zwanzig Jahre lang gefehlt.« Aleksandre streckte sich und sog die frische Luft begierig ein. »Ich habe das alles vermisst.«

»Ihr hättet zu jeder Zeit zurückkehren können.« Jason trat neben den älteren MechKrieger und folgte ebenfalls Santinis suchenden Blicken. »Die Lionhearts wären auf Cammal immer willkommen gewesen und sie sind es noch.«

Santini schüttelte den Kopf, aber er ging nicht auf jenes Ereignis ein, das er gerne als seinen Rückzug bezeichnete. »Es hat sich viel geändert, Jason. Die Stadt ist gewachsen, es gibt mehr Industrie in Paradise und mehr Fremde. In gewisser Weise ist das nicht mehr die Stadt, um die ich gekämpft habe. Zwanzig Jahre sind eine verdammt lange Zeit, man bemerkt das nicht, wenn man nur zwischen den Sternen reist. Aber ich habe das bemerkt, als du mir deine jungen Offiziere vorgestellt hast. Lauter neue Gesichter. Ich kannte keinen von ihnen, wenn man von der offensichtlichen Ähnlichkeit zweier junger Damen mit ihrer Mutter absieht.« Er zwinkerte dem jüngeren Mann zu. »Wo steckt Jessica eigentlich? Ich hatte sie bei so einem Anlass an deiner Seite erwartet.«

»Jessica ist zum Garnisonsdienst nach Lindsay abkommandiert, aber wir stehen in regelmäßigen Kontakt. Sie lässt dich übrigens herzlich grüßen und bedauert, dass sie nicht hier sein kann.«

»Ich hörte, sie wäre bei ihrem letzten Einsatz verletzt worden.« Der ältere Mann wählte seine Worte äußerst bedächtig.

Irgendetwas in Jasons Magen schien sich zusammenzuziehen, während vor seinem geistigen Auge das Bild einer durch massiven Artilleriebeschuss zerstörten Festung und eines übel zerschossenen Crusaders erschien.

Das war das erste Mal, dass wir vom Schattenmann hörten. Seine Truppen griffen einen Peripherie-Stützpunkt Davions an, um einige seiner Taktiken und Waffen zu testen. Unglücklicherweise befanden sich drei unserer Kompanien auf dem Planeten, um ihn als Absprungbasis gegen eine Bande von Raumpiraten zu benutzen. Doch zu diesem Einsatz kam es nicht mehr. Ich bin fast vor Angst um sie gestorben, während ich die Ruinen nach ihr durchsucht habe. »Ihr linker Oberschenkelknochen musste genagelt werden, aber die Verletzungen verheilten schnell. Sie ist wieder in Ordnung, das ist ihr erster Einsatz nach der Zwangspause.«

»Das freut mich zu hören.« Santini atmete sichtlich auf. »Sie hat noch einiges gut bei mir, seit dem 4. Nachfolgekrieg. Übrigens lässt sich Lukrezia entschuldigen, du weißt ja, wie sehr sie solche Veranstaltungen hasst. Sie ist in Jacksonville und organisiert unsere Unterbringung. Und wo steckt Robert? Ihn hätte ich eigentlich als allerersten hier erwartet.«

»Robert Takashi Youngblood hat seinen Abschied genommen«, rang sich Jason ein Lächeln ab. »Er hat noch mitgeholfen, die Einheit nach dem 4. Nachfolgekrieg wieder aufzubauen und leitete sie bis 3039 ... und dann ...«

Er zuckte mit den Achseln. »Seit Mikos Tod war er nicht mehr derselbe. Nicolas beklagt sich immer wieder, dass sein Vater sich von ihm abgewandt hätte. Aber die traurige Wahrheit ist, er hat sich irgendwie von allem abgewandt. Jetzt sitzt er in seiner Villa, malt Bilder und ich versuche ihn Jahr für Jahr dazu zu bringen, wieder die Leitung der Renegades zu übernehmen. Na ja, wie du siehst, haben immer noch Jessica und ich das Sagen hier. Das zeugt von meinem Erfolg in dieser Sache.«

»Dein älterer Bruder war schon immer ein Eigenbrötler«, bemerkte Santini mit einem neutralen Lächeln. »Ich hab ihn immer als recht ... reserviert erlebt und das darauf geschoben, dass er im Kombinat aufgewachsen ist.«

»Oh, nein, nein«, winkte Jason deutlich ab. »Daran lag das nicht. Du hättest ihn früher erleben sollen. Bevor er Miko verloren hat.«

»Wie geht’s den anderen?«, versuchte Santini das Gespräch in eine neue Richtung zu lenken. »Was machen Rick Harris, Mike Sorenson und wo steckt Jake Donaldson?«

Jason schüttelte müde den Kopf. »Sind alle nicht mehr da, Alec. Rick hat es ziemlich übel erwischt, als er sich auf Morges mit einem Jadefalken-Masakari anlegte. Er hat den Kampf zwar überlebt, aber er wird nie wieder einen BattleMech steuern können und für den Rest seines Lebens auf medizinische Pflege angewiesen sein. Donaldson verpatzte auf Quentin einen Absprung, was von ihm und seinem Stinger übrig blieb, lag auf zwei Quadratkilometer verstreut. Und Mike stolperte auf Morges mit seinem Orion mitten in einen Jadefalken-Mechstern.«

»Tut mir leid, manches Mal vergesse ich, wie ungerecht die Chancen in unserem Beruf verteilt sind. Aber was ist mit deinen Kindern? Ich hörte, du bist schon Großvater?«

»Ja, allerdings«, nahm Jason das neue Gesprächsthema dankbar auf. »Melody hat zwei Jungs, Zwillinge. Kevin und Dennis Youngblood. Die zwei sind ihr ganzer Stolz.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, lächelte Santini. »Wie steht’s mit deinen anderen Kindern? Was ist aus R. J. geworden und wo steckt Morgan?«

»Morgan ist mit Jessica im Einsatz und Jason Junior hat die Einheit vor sechs Jahren verlassen. Die Renegades und die Highland Riders haben eine Art Austauschprogramm von Personal begonnen. Er war einer der Ersten, die sich freiwillig dafür gemeldet haben. Ich denke, er genießt es, endlich einmal von zu Hause weg zu sein. Als der Ärger mit den Clans begann, saß er zusammen mit dem Rest seiner Einheit fast einen Monat lang hinter den feindlichen Linien fest. Dann meldete er sich via ComStar bei mir und erkundigte sich nach meinem Blutdruck. Er liebt es einfach, mich auf die Palme zu bringen.« Das Grinsen des jüngeren Söldners wurde wieder breit. »Und Robin ist ganz genauso.«

Santini warf den Kopf in den Nacken und lachte dröhnend. »Ja, das kann ich mir vorstellen. Die Kleine hat offenbar deinen Dickschädel und Jessicas Temperament geerbt, zusammen mit ihrem Aussehen. Sie hat einigen Eindruck bei den Festgästen hinterlassen. Ich dachte schon, Drake bleibt das Herz stehen, als Michael sie bat, mit ihm den Ball zu eröffnen. Wieso hat sie seine Einladung abgelehnt? Es gibt bestimmt einige höhere Töchter Cammals, die nur zu gerne an ihrer Stelle gewesen wären und einige Väter und Mütter, die sich bestimmt ihre Pläne mit einem unverheirateten Herrscher gemacht haben. Nur fürchte ich, dass Robin bereits einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterließ, bevor sie ihm diese Abfuhr erteilte.«

Der jüngere Mann schüttelte den Kopf. »Verstehe mich nicht falsch, Aleksandre. Ich gönne unserem jungen Herrscher jedes Glück und meinen Kindern fast jeden Spaß, aber ich sehe meine Familie nicht gern in interne Streitigkeiten diverser Adelshäuser verstrickt. Das erinnert mich zu sehr an die Arbeit.«

»Verzeihung, ich darf abklatschen, ja?« Alleine der Klang der Stimme jagte einen eisigen Schauer über Robins Rücken. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu erkennen, wer Marco und ihr so unsanft in die traute Zweisamkeit platzte. Doch sie wandte sich trotzdem zu der Sprecherin um: Judy de Winter!

In ihrem tiefsten Inneren erwog Robin, ihrer Rivalin vorzuschlagen, sie möge mit etwas Giftigem spielen gehen. Aber sie behielt ihre Fassung, die Öffentlichkeit war wirklich nicht der passende Platz für solche Szenen.

»Oh, natürlich«, lächelte sie höflich und dachte gleichzeitig: Hoffentlich tritt er dir ordentlich auf die Zehen!

Marco machte indessen nicht die geringsten Anstalten, sich gegen einen Wechsel seiner Tanzpartnerin zu wehren. Im Gegenteil: Wie immer seit Beginn ihrer offenen Rivalität mit Judy genoss er es, von zwei Frauen umworben zu werden. Die jetzige Situation stellte keine Ausnahme dar. So leistete er keinen Widerstand, als Judy ihn mit sanfter Gewalt zurück in die Mitte der Tanzfläche zog. Robin erntete lediglich einen entschuldigenden Blick von ihrem Liebhaber. Schließlich wandte sie sich um und stapfte in Richtung Hotelbar davon. In der Eingangstür fing sie allerdings eine junge Schwarzhaarige in Renegades-Ausgehuniform ab.

»Also, ich würde an deiner Stelle nicht so einfach verschwinden.« Tanita di Vega schüttelte mitfühlend den Kopf. »Das will die doch nur. Ich würde mir den Ärger auch nicht anmerken lassen, das ermutigt sie nur.«

Robin ignorierte den Rat ihrer Freundin, stattdessen versuchte sie sich an ihr vorbei zu drängen. »Ich kann da nicht zuschauen. Ich brauch’ was zu trinken.«

»Vielleicht tut es aber auch schon ein wenig frische Luft?«, hielt die kleinere Frau dagegen, während sie ihre Freundin zur Tür zog. »Komm mit, wir gehen nach draußen. Dort lässt es sich ungestörter reden.«

Hinter ihnen änderte sich der Takt der Musik von einem schnellen Fox in einen langsamen Blues und auf der Tanzfläche begann sich Judy provozierend eng an Marco zu schmiegen. Robin entfernte sich schleunigst, ehe sie sämtliche Zurückhaltung vergaß und ihrer Rivalin vor den Augen aller Versammelten an die Kehle ging.

Die schwülwarme Luft vor dem Hotel stellte einen deutlichen Kontrast zu der klimatisierten Atmosphäre im Inneren des großen Raumes dar. Kein Wunder, dass viele Gäste die angenehme Kühle im Festsaal der tropischen Wärme im Augenblick vorzogen. Bereits nach wenigen Schritten waren Robin und Tanita in dem großen Hotelgarten alleine und ungestört.

»Also, schieß los!«, begann die junge Hellgaterin. »Ich nehme an, es geht um meinen großen Bruder, oder?«

Die größere Frau nickte nur zustimmend, während alle Selbstbeherrschung von ihr abblätterte und sie eine einzelne Träne aus dem Augenwinkel wischte. »Ich werde ihn verlieren.«

»Und dabei bist du dir nicht einmal mehr sicher, ob du ihn überhaupt noch behalten möchtest, wie?« Als Robin sie nur fassungslos anstarrte, zuckte Tanita grinsend mit den Achseln. »Ich habe nur geraten. Habe ich gut geraten?«

»An diesem Punkt waren wir schon einmal«, stellte Robin kleinlaut fest. »Das war, bevor Judy auftauchte und bevor ...«

»... bevor sie Marco zum Faustpfand dafür machte, dass sie die Mark Capella nicht in einen Bürgerkrieg stürzte, der die Vereinigten Sonnen gleich mit in den Abgrund gerissen hätte«, nahm Tanita ihr die Worte aus dem Mund. »Er hat sich damals für dich entschieden, Robin. Denk einmal nach, was Judy ihm alles geboten hat, wenn er sich ihr angeschlossen hätte. Ich kenne einige Leute, die an seiner Stelle nicht so standhaft geblieben wären. Er liebt dich sehr und das weißt du auch.«

Es ändert nichts an der Tatsache, dass Judy sich einfach in unser Leben gedrängt hat, dachte Robin verbittert. Der Schattenmann griff ausgerechnet Cammal an, weil sie sich in Marco verknallt hatte. Und ausgerechnet Marco musste ihn im Raumhafen erledigen.

»Gerade das macht es mir ja so schwer, Tanita. Denn ich liebe ihn mindestens genauso, aber ich bin mir nicht mehr vollkommen sicher, dass ich mit ihm alt werden kann. Vor allem seine Eifersucht, hast du sein Gesicht gesehen, als Herzog Michael mich zum Tanzen aufforderte? Ich dachte schon, dass Marco ihn umbringen wolle.«

»Das müsstest du aber inzwischen wissen«, winkte Tanita lächelnd ab. »Umgebracht hätte er ihn nicht gleich. Aber zum Duell herausgefordert, du weißt schon, Erstes Blut. Nach Hellgate-Maßstäben bist du schon so gut wie seine Ehefrau, Schwägerin. Kein Hellgater macht sich an die Frau eines anderen heran. Das gilt aber auch umgekehrt und bedeutet, dass es ihm nie einfallen würde, sich mit einer anderen Frau einzulassen ... zumindest solange du es ihm nicht gestattest. Von Judy droht dir also nicht die geringste Gefahr. Aber an deiner Stelle würde ich mir mal langsam im Klaren darüber werden, wo du wirklich stehst. Willst du Marco, ja oder nein?«

»Als guten Freund, Kampfgefährten und Mitverschwörer auf jeden Fall, aber als Ehemann ist er mir fast zu chaotisch.«

Tanita musste schallend lachen. »Oh, Robin, wir reden hier von meinem Bruder ... fast zu chaotisch? Er ist definitiv ein Chaot.

Und ich glaube, dass ich dich ziemlich gut verstehe. Du willst dich von ihm trennen, ohne ihn als Freund zu verlieren. Mag sein, dass das in deiner Heimat kaum möglich ist. Aber auf Hellgate gehen die Uhren etwas anders. Wir können es uns nicht leisten, dass sich unsere Krieger wegen solcher Kleinigkeiten verfeinden. Dein einziges Problem ist es, dass du das nicht erkennst, egal wie oft man es dir erklärt. Wie du schon sagtest: Wir waren schon einmal an diesem Punkt. Aber damals hattest du den Mut dazu ihm einfach den Laufpass zu geben. Warum nicht dieses Mal?«

Weil ich noch immer ein verliebtes Schaf bin, das Angst davor hat, Marco zu verlieren. »Du meinst, dass ich einfach meinen ganzen Mut zusammennehmen und es ihm sagen sollte? Ich wünschte, es wäre so einfach.«

»Ich kann dir nur sagen, was du tun kannst«, stellte Tanita fest. »Aber tun musst du es schon selbst, das kann dir niemand abnehmen ... So, und jetzt lass uns wieder ’rein gehen, bevor sich die Gerüchteköche das Maul zerreißen.«

Damit wandte sie sich wieder zum Gehen, und Robin folgte ihrer Freundin langsam.

»Ach übrigens, ich hörte, unser Haufen soll einen der drei neuen BattleMechs bekommen, die dein Vater für Feldtests erhalten hat«, lenkte Tanita das Gespräch schnell in eine andere Richtung. »Steht schon fest, welcher Pilot das Teil bekommt?«

»Du meinst den Bushwacker? Oh, wenn es nach Daddy Youngblood ginge, dann wohl ich«, erklärte die junge Offizierin angewidert. »Ein neuer Versuch meiner Familie, mir einen schwereren Mech aufzuschwatzen. Aber ehrlich gesagt, ich halte das Ding für den absolut hässlichsten BattleMech, der je konstruiert wurde und darum bleibe ich bei meinem Wolfhound. Ich denke, dass ich mit dieser Meinung nicht alleine stehe, oder?«

Als Tanita nur zustimmend nickte, fuhr sie fort: »Ich werde hören, ob es einen Freiwilligen in unserem Haufen gibt, der sich mit dem Anblick von diesem Ding blamieren möchte, und sollte sich solch ein armer Narr finden, dann halte ich die Einführungsrede für unsere Frischlinge in meinem Hula-Hula-Kostüm!«

KAPITEL 4

»Schafft die Kinder von der Straße, bringt die

heiratsfähigen Mädchen und den Schnaps in Sicherheit.

Die Youngblood Renegades sind in der Stadt!«

Captain Maxwell MacClarren

Camp Jacksonville

Distrikt Chumberland, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

18. Juli 3053

Lieutenant Colonel Lukrezia Santini saß alleine in ihrem Büro des neuen Stützpunktes, den man den Lionhearts zugeteilt hatte, und starrte auf den kleinen Holotank. Aus nahezu fünftausend Kilometern Entfernung sprach ihr Sohn mit ihr.

»... die Unterbringung bei Cloud Mesa ist unter den gegebenen Umständen befriedigend, aber kaum mehr, Mutter«, setzte Peters Hologramm seinen ersten Monatsbericht fort. »Innerhalb der letzten Jahre waren wir schon bedeutend schlechter untergebracht. Unsere Vorratslager sind bis zum Rand gefüllt und wir können unsere Mechs wieder in Schuss bringen. Ich schätze, das ist für die Leute fast wichtiger als ihre Unterkünfte. Xenia wäre einem der neuen Techs fast an die Kehle gegangen, als er die provisorischen Ersatzteile an ihrem Orion durch Originalbauteile ersetzen wollte. Sie behauptet, die alte Kiste würde dann nicht mehr die volle Leistung bringen. Wir konnten sie mit Mühe und Not von Tätlichkeiten abhalten, aber sie wehrt sich noch immer gegen den Einbau der neuen Bauteile. Ich frage mich ehrlich gesagt, was man gegen verbesserte Wärmetauscher, zusätzliche Bordelektronik und erhöhte Feuerkraft haben kann. Ich liebe meinen verbesserten Battlemaster.«

Die ältere Frau musste ebenfalls lächeln, während sie die Aufzeichnung kurz anhielt. Herzog Michael schien es ein Anliegen zu sein, die Lionhearts mit verbesserter Technologie auszurüsten, zumindest die Leitmaschinen der Einheit.

Vom Fenster des kleinen Büroraumes aus, hatte Lukrezia einen hervorragenden Ausblick auf den Mech-Hangar und auf die humanoide Gestalt, die in der vordersten Wartungsbucht stand. Der größte Teil ihres Phoenix Hawks wurde durch das Gerüst einer Reparaturplattform verdeckt. Dahinter ersetzten die Techs der Lionhearts die interne Struktur des mittelschweren BattleMechs durch ein verbessertes Skelett und den Reaktor durch ein wesentlich leichteres Modell. Waren diese Arbeiten erst beendet, dann würde ihr Mech durch die Gewichtseinsparungen über eine schlagkräftigere Bewaffnung verfügen.

Allerdings wussten nicht alle Mitglieder der Lionhearts diesen Segen der neuen Technologie zu schätzen. Captain Xenia di Salvo stellte keinen Einzelfall dar. Besonders die älteren MechKrieger der Hearts – allen voran ihr eigener Ehemann – vertraten die Ansicht, dass neue Technologie etwas für neue MechKrieger wäre.

Was mir viel mehr Sorgen macht, sind die Kosten der Modernisierung. Leichtere Reaktoren, Endostahlskelette, modernere Panzerung und verbesserte Bordwaffen, das kostet ein Vermögen. Käme dieses Angebot von Kurita oder Steiner, würde ich befürchten, dass man uns auf ein Himmelfahrtskommando schicken will. Andererseits hebt die Modernisierung der Einheit die Loyalität unserer MechPiloten gegenüber Herzog Michael, vor allem die der Jüngeren. Wer immer diese Anordnungen getroffen hat, er muss sich einiges davon versprechen. Ihr Blick streifte kurz die Zeitplanung für die Umbauarbeiten der BattleMechs. Oder er versucht die Mechs der Führungsoffiziere aus dem Rennen zu nehmen.

Sie startete die Holosendung wieder und hörte Peters Berichterstattung zu Ende. »... wir liegen nur knapp fünfzig Kilometer von Black Hills entfernt. Im Augenblick hält sich dort eine Kompanie der Renegades unter Robin Youngbloods Kommando auf, wohl eine Art Trainingskader. Herzog Michael hat für heute seinen Besuch angekündigt. Ich hörte, dass er einen regelmäßigen Briefverkehr mit Youngbloods Tochter aufrecht erhält und dass di Vega vor Eifersucht kocht. Ich fürchte unser Herzog wandelt am Rande einer Katastrophe, ohne etwas davon zu ahnen.« Peter Santini legte eine gewichtige Pause ein. »Aber es gibt da noch weitere beunruhigendere Neuigkeiten, Mutter. Wir mussten seit unserer Gründung immer wieder neue Leute aufnehmen. Männer und Frauen, die nicht zur alten Garde gehören wie etwa Vater und du. Ich glaube nicht, dass sie ein Interesse an einem Leben als Mitglieder einer Gardeeinheit haben. Sie finden Gefallen an diesem ungebundenen Zigeunerleben zwischen den Nachfolgerstaaten. Ich empfinde manches Mal ähnlich. Darum weiß ich auch, dass wir diese Leute nicht aufhalten könnten, sollten sie sich entschließen, uns zu verlassen.«

Was nichts anderes bedeutet, als das Ende der Lionhearts, dachte Lukrezia Santini bitter, als das Hologramm abschaltete. Wie paradox, was weder Haus Liao noch Clan Wolf innerhalb eines Krieges schafften, gelingt uns selbst im Frieden, indem wir nichts anderes tun, als nach Hause zurückzukehren.

Vor ihrem Fenster arbeiteten die Techs der Hearts unermüdlich an ihrem Phoenix Hawk weiter, und auf irgendeine Weise begann der Wartungskokon, in den sie den BattleMech gesteckt hatten, Lukrezia an einen Sarg zu erinnern.

Camp Black Hills

Distrikt Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

First Lieutenant Robin Youngblood atmete tief durch, ehe sie den Besprechungsraum des Renegades-Trainingscamps betrat. Sie war aus zwei Gründen so nervös. Zum ersten Mal wurde ihr die Verantwortung aufgebürdet, unerfahrene MechKrieger auszubilden. Die Wahrheit sah natürlich etwas anders aus. Es ging weniger um neuerworbene Verantwortung als vielmehr um ihre augenblickliche Kleidung.

Entgegen ihren Voraussagen fand sich tatsächlich ein armer Narr, der sich mit dem Anblick des vielgeschmähten Bushwacker blamieren wollte: Marco di Vega.

Nun konnte Robin sich auch nicht mehr drücken – Tanita besaß in dieser Hinsicht ein untrügliches Gedächtnis. Als sie sich an diesem Morgen in Schale werfen wollte, fand Robin in ihrem Spind anstelle der Dienstuniform das Kostüm ihrer letzten Strandparty.

Einige Bänder aus bunten, aufgefädelten Holzperlen an Handgelenken und Knöcheln sowie eine ins Haar gesteckte Orchideenblüte und ein paar Blumenkränze aus unvergänglichem Plastik stellten den Schmuck dar.

Nun konnte sie nur noch hoffen, dass diese kleine Entgleisung sich nicht weiter innerhalb der Einheit herumsprechen würde. Doch da bestand kaum Gefahr. Camp Black Hills gehörte für die nächsten sechs Wochen ihnen, und nahezu alle hier versammelten Mitglieder der Renegades kannten ihre Angewohnheiten und ihre Marotten.

»Also«, rief sie mit fester Stimme in den Bereitschaftsraum, bevor sie eintrat, »Jeden, der lacht, grinst, schmunzelt oder sonst irgendwie das Gesicht verzieht, den schleppe ich persönlich vor ein Erschießungskommando! Ist das klar?«

Selbstverständlich ließ sich nicht ein einziges Mitglied ihrer Einheit durch diese Drohung beeindrucken. Nahezu alle Anwesenden brachen in schallendes Gelächter aus, als sie die Türe hinter sich schloss. Sogar Nicolas und sein stellvertretender Kommandant konnten sich eines breiten Grinsens kaum erwehren. Am fassungslosesten starrte natürlich wieder Ellen Young, die scheinbar ewig junge und naive. Allerdings ließ auch der augenblickliche Gesichtsausdruck der vier Herren unter den Neulingen nicht auf sehr viel Intelligenz schließen. Schließlich gebot Nicolas’ befehlsgewohnte Stimme Schweigen, wenn sich auch bei Marco, Tanita und Takoma kein rechter Erfolg einstellen wollte.

»In Ordnung, Leute«, ergriff schließlich Robin das Wort. »Was ihr hier seht, ist eindeutig nicht die vorschriftsmäßige Dienstuniform einer MechKriegerin der Youngblood Renegades. Aber schaut sie euch trotzdem genau an, denn für die nächsten sechs Wochen werdet ihr nichts Vergleichbares zu Gesicht bekommen.«

Damit löste sie erneutes Gelächter unter den versammelten MechKriegern aus. Es dauerte noch eine ziemliche Weile bis die Lautstärke endlich wieder einen normalen Pegel annahm. Der Mangel an militärischer Disziplin zog sich wie eine Erbkrankheit durch die Generationen der Renegades, und diese Tatsache galt besonders für die drei Hellgater in ihrer Truppe.

Schließlich erbarmte sich Tanita und warf Robin eine Uniformjacke zu. Während sie sich die Jacke über die Schultern drapierte und sie sich auf ihrem Sitzplatz niederließ, kehrte dann langsam wieder Ruhe ein – von einem enttäuschten Seufzen Marcos einmal abgesehen.

Schließlich begann Nicolas mit seinen Ausführungen: »In Ordnung, meine Damen und Herren. Heute werden einige von euch zum ersten Mal einen BattleMech unter angenäherten Gefechtsbedingungen steuern. Wir haben in den Black Hills achtundzwanzig Geschütztürme aufgebaut. Eure Aufgabe ist es, diese Geschütze aufzuspüren und außer Gefecht zu setzen. Diese Waffen verschießen natürlich nur Übungsmunition.«

»Ach, nur Übungsmunition?« Takoma lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und gähnte gelangweilt. Schließlich zog sie ihr Kampfmesser aus der Stiefelscheide und begann damit, die lange Klinge zu schleifen.

Vor einigen Augenblicken hatte die Indianerin noch eindeutige Blicke von den jüngeren MechKriegern der 2. und 3. Lanze auf sich gezogen. Doch nun wirkte sie eher abschreckend, und genau darauf kam es ihr an. Der Umgang mit Takoma war schon immer etwas heikel, und seit sie fest mit Maxwell MacClarren ging, wurde es noch schlimmer. »Das wird ein Kinderspiel.«

»Ganz recht«, stimmt Nicolas ihr bei. »Aber in diesem speziellen Fall werden eure BattleMechs mit scharfer Munition bestückt.«

»Mit scharrfer Muni gegen Übungsziele?« Ilonvy MacLeod, die stämmige Highlanderin von Skota mit der rotblonden Mähne schüttelte ungläubig den Kopf. »Sirr, das bedeutet, wir zerrstören diese Türrme?«

»Iie, Sergeant-Major. Zu jedem dieser Geschütztürme gehört eine Zielpyramide. Das betreffende Geschütz deaktiviert sich, sobald diese Pyramide zerstört ist. Velon und ich werden euch bei dieser Übung folgen und eure Fortschritte kommentieren.« Nicolas nickte in Richtung der Capellanerin, die sich unauffällig in den hintersten Winkel des Raumes verzogen hatte. »Private Chan wird ebenfalls an dieser Übung teilnehmen, um sich mit ihrem neuen Mech vertraut zu machen. Die Miliz war so freundlich, vier Luftkissenpanzer Typ Saracen und Scimitar hier in der Ebene zu verstecken.« Er deutete auf die Karte hinter sich an der Wand. »Das Wichtigste ist jedoch, dass die Mitglieder der Alpha-Lanze mit den Neuen von der Beta- und Gamma-Lanze zusammenarbeiten. Wir haben Paarungen aufgestellt, bei denen jeweils ein alter Hase mit einem Neuling zusammensteckt. Drei Bitten habe ich in diesem Zusammenhang: Erwartet nicht zu viel von den Neuen und Neulinge, hört auf das, was euch unsere alten Hasen sagen. Ich komme jetzt zu den Zusammenstellungen: Tanita und Lynda, Marco und Stanley, Ilonvy und Norman, Ellen und Jukie, Takoma und Serena. Robin, du musst zwei Leute im Auge behalten: Ian und Yuri. Also, wenn das dann alles war ... zu den BattleMechs!«

»Ah, und was wäre die dritte Bitte, Captain Youngblood?«, fragte Ellen neugierig.

»Ganz einfach«, erklärte Nicolas bedächtig. »Auf jede nicht identifizierte Drohne wird geschossen!«

Takoma erhob sich langsam, während sie ihr langes Messer wieder in ihrem Stiefel verschwinden ließ. »Ich hab’ da noch ’ne Frage, Nicolas ... Was machen wir eigentlich nach dem Essen?«

Badlands

Distrikt Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Okay, Nicolas. Ich kann sie jetzt sehen.« Im engen Cockpit seines Wolverines eingekeilt, regulierte Lieutenant Velon Deril die Leistung seines Ortungssystems auf maximale Reichweite hoch. Im Rundumdisplay des Mechs schien er über der weiten computererzeugten Steppe zu schweben und über den dreizehn, blauen Pyramiden, welche die Positionen der Youngblood Eagles und Lyndas Raven angaben. »Sieht im Augenblick recht gut aus. Ich habe bereits drei Treffer registriert, zwei für Yuri und einen für Serena.«

Nicolas’ Grand Dragon bewegte sich knapp oberhalb der Ebene den Hang im Osten entlang, wobei er eine Position halblinks vor Robins Kompanie einnahm. Schließlich beschäftigte er sich mit der Marschordnung der Youngblood Eagles. Serena und Takoma steuerten einen stelzbeinigen Locust und einen humanoiden Clan-Vixen, die zwei schnellsten BattleMechs der Einheit. Dementsprechend bildeten die beiden Kampfkolosse die Vorhut. Der Kern der Truppe bestand aus Robins Wolfhound, Ilonvys Wolverine, Tanitas Phoenix Hawk, Ians Commando, Lyndas Raven sowie der Wasp und dem Stinger der Geschwister Yamato. Als Nachhut fungierten schließlich Yuris Assassin, die zwei Valkyries von Ellen und Stanley und natürlich diese High-Tech-Chimäre aus Krabbe und Vogel: Marcos Bushwacker.

Ein kurzes Aufflackern am äußersten Rand des Sensorfeldes lenkte ihn vom Manöver der Kompanie ab, aber er konnte nicht die Ortung nicht bestätigen. »He, Nicolas. Hast du das auch eben gesehen? Ein kurzer Impuls bei Position elf Uhr, ca. fünf Kilometer von dir. Zumindest war vor ein paar Sekunden dort der letzte Kontakt.«

»Ja, ich habe es gesehen«, bestätigte Nicolas. »Von der Position her kann es keiner von unseren Milizfreunden gewesen sein ... Tanita?«

Der Phoenix Hawk der jungen Hellgaterin unterschied sich in vielerlei Hinsicht von einem Standardmodell dieses 45-Tonners. Bei ihm handelte es sich um ein verbessertes Modell PHX-3S mit verstärkter Ferrofibritpanzerung, Raketenabwehr und einem MASC-System. Überdies waren Tanitas Fähigkeiten als Scoutpilotin in der Einheit bekannt. Sie hatten ihr und ihrem Mech den Spitznamen und das Rufzeichen Hawkeye – Falkenauge – eingebracht.

»Bin auf Empfang«, drang Tanitas Stimme aus dem Funkgerät. »Ich hatte den Kontakt ebenfalls, aber jetzt ist er weg.«

»Okay.« Nicolas schaltete sein Funkgerät auf Konferenzfunk um. »Ich werde mir das aus der Nähe anschauen. Ihr übrigen bleibt hier. Vielleicht ist es ja auch nur ein Irrläufer oder jemand, der keine Ahnung von dem Manöver hat. Bleibt ihr in Position!«

Nicolas drehte den Grand Dragon in nordwestliche Richtung und brachte seinen Mech auf Höchstgeschwindigkeit.

Es dauerte nur wenige Minuten, und er hatte den Rest seiner Einheit aus den Augen verloren. Velons Positionsangaben führten geradewegs in ein langgezogenes Flusstal, das von felsigen Hügeln eingerahmt wurde. Auf dem Sensordisplay zeigte sich noch immer keinerlei Kontakt, aber das musste nichts bedeuten. Nicolas spürte förmlich, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten: Dieses Tal war wie für einen Hinterhalt geschaffen. Eine dichte Baumgruppe, das tiefe Flussbett und die Felsen boten ausreichend gute Deckung. Dann erschien plötzlich ein neuer Ortungskontakt, etwa in einem Kilometer Entfernung vor ihm. Nicolas’ Finger glitten über die Kontrollschalter des Ortungssystems. Kurze Zeit später wurde er mit einer Zielidentifizierung belohnt. Auf dem Sekundärschirm erschien die Darstellung eines kleinen Scoutwagens mit größerer Elektronikausrüstung.

»Velon, Robin, ich habe hier einen Scoutwagen ohne identifizierbare Einheitssymbole ...« Nicolas erhielt nur eine Antwort auf seinen Funkspruch: statisches Rauschen.

Rein instinktiv rückte der junge MechKrieger näher an das kleine Fahrzeug heran, während er die Bordwaffen seines Mechs entsicherte. Die LSR-Lafette, die wie der Bugspriet eines Segelschiffes aus der Brustpartie des Grand Dragons ragte, signalisierte die Einsatzbereitschaft der ersten zehn Langstreckenraketen sowie der 23 weiteren Raketenpacks im Munitionslager des Mechs. Schließlich schalten auch die Anzeigen der PPK im rechten Arm, sowie der drei mittelschweren Laser am linken Arm und im Torso auf ›Grün‹. Der Grand Dragon war gefechtsbereit.

Der Scoutwagen quittierte seine Aktionen entsprechend: Er zog sich zurück. Langsam und stets darauf bedacht nicht in die Reichweite der weitreichenden Waffen zu geraten, aber viel zu langsam für seine Verhältnisse.

Was, zum Teufel, soll das jetzt wieder? Nicolas starrte ungläubig auf das Display seiner Sensorphalanx. Willst du mich jetzt von unserer Trainingskompanie weg locken, oder was?

Die Erkenntnis traf ihn wie heftiger Schlag. Robins Trainingskompanie! Eigentlich sollte ich jetzt bei ihnen sein und nicht mit fremden Scoutwagen Cowboys-und-Indianer spielen. Die Kerle haben es auf unseren Nachwuchs abgesehen!

Augenblicklich drehte er den Grand Dragon auf der Stelle und stürmte den Weg zurück, den er gekommen war. Gleichzeitig aktivierte Nicolas die Funksysteme seines Mechs.

»Robin, melde dich! Das ist ein Hinterhalt ... hörst du? Es ist eine Falle!«

Winterland-Firmenkomplex

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Was ist das?« Judy nickte zum Hauptbildschirm.

»Reaktorkontakt«, kam die Antwort. »Achtung, Störsendung. Wir schalten um auf Laserrichtfunk.«

Für einige Sekunden tauchte die Gefechtsbeleuchtung den Raum in rotes Dämmerlicht, bis sich der Bildschirm wieder stabilisierte. Der Blick der Blonden ruhte auf dem Monitor. »Triangulieren! Ich will sofort Satellitenbilder des Gebietes.«

Mit zusammengezogenen Augenbrauen ließ sie sich zurücksinken, während sich hektische Aktivität entfaltete.

»Mehrere vermutete Kontakte. Identifizierung läuft ... keine uns bekannten Einheiten. Irgendwer will bei Youngbloods Manöver mitmischen.«

Die taktischen Symbole der Winterland-Streitkräfte leuchteten auf einem strategischen Bildschirm auf. Judys Gesichtszüge verloren jeden Ausdruck, nur die Augen schienen weiter lebendig.

»Die nächste Einheit wäre die Flugbereitschaft mit ETA um die 40 Minuten«, stellte sie fest, während sie sich nachdenklich das Kinn rieb. »Fertigmachen, um ein Signal durchzubrennen! Wie ist der Footprint des Satelliten?«

Badlands

Distrikt Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Als Stanleys Valkyrie die Hügelkuppe erreichte, leuchteten die Kontrolllampen seiner Funkanlage auf. Trotz der Meldung einer Störsendung drang ein deutliches Signal herein. Die anonyme Durchsage berichtete von mehreren unbekannten Einheiten.

»Bin auf Empfang«, krachte die Stimme seiner Cousine von Störgeräuschen verzerrt und kaum verständlich aus dem Äther.

»Nicolas, wir haben Probleme! Falcons, Wasps und ein Rifleman. Ich wiederhole: Feind-Mechs auf dem Nordhang ... Waffen auf Maximalenergie, dies ist keine Übung!«

Die Verbindung brach ab. Nicolas wechselte die Frequenz, stellte die Funkkanäle manuell nach und rief erneut nach Robin. Aber seine Bemühungen blieben erfolglos, aus den Lautsprechern des Funkgerätes drang nur noch das Rauschen der Störung.

Dafür erschien jetzt auf dem Sensordisplay ein neuer Ortungsimpuls. Genau in dem Moment, als Nicolas die Senke noch nicht einmal zur Hälfte durchquert hatte. Als das Ortungssystem seines BattleMechs das Signal mit einer konkreten Identifizierung versah, ergriff eine eiskalte Hand Nicolas’ Herz.

Großer Gott! Ein Victor!

»Kommt nicht hierher, Robin«, rief Nicolas ein letztes Mal in sein Funkgerät. »Geht auf gar keinen Fall nach Norden!«

Die durch die Zwillingsläufe seiner Armwaffen und die Bügelantenne oberhalb seines vorspringenden Cockpits unverkennbare Gestalt des Riflemans streifte endgültig das Tarnnetz und die Schutzfolie ab, welche bisher die Neutrinostrahlung seines Fusionsreaktors vor möglicher Satellitenbeobachtung verborgen hatte. Dann richtete er seine Waffen auf den vordersten Mech der Kompanie: Serenas Locust. Eine der mächtigen Laserlanzen verfehlte zwar ihr Ziel, doch der doppelte AK-Granatenstrom überzog das rechte Bein und den Torso der leichten Scoutmaschine mit Einschlagkratern. Der zweite Laserstrahl zerschmolz den rechten Arm zu einer nutzlosen Masse aus verschmorten Myomer-Gewebe, Titanknochen und Stahlkeramik-Panzerung. Für einen langen Augenblick schien es, als könnte Serena ihren Mech nicht im Gleichgewicht halten. Doch dann fing sie den Sturz im letzten Augenblick ab und brachte sich mit einem schnellen Sprint in Sicherheit.

Direkt neben Robins Wolfhound nahm MacCalls Commando drei heftige Treffer von den mittelschweren Lasern und den KSR-Lafetten zweier feindlicher Wasps. Die Laserstrahlen ließen die Panzerung an der rechten Torsohälfte aufbrechen. Dann schlug eine KSR in das freigelegte Innenleben des leichten Mechs ein und brachte die dort lagernde KSR-Munition des Commandos zur Explosion. Das automatische Rettungssystem reagierte augenblicklich: Ians Pilotenliege schoss im hohen Bogen aus dem aufgesprengten Mech-Cockpit, bevor der Mech in einem grellen, sich schnell ausbreitenden Feuerball verschwand. Eine heftige Erschütterung ging durch Robins Mech, als die Druckwelle der Explosion sie erreichte. Wrackteile prasselten gegen den Wolfhound wie dicke Hagelkörner. Aber das kümmerte seine Pilotin wenig, sie sah nur erleichtert, wie der Schleudersitz auf seinen Flugdüsen vom Kampfplatz wegschwebte.

»Jukie, schnapp dir Ian und bring ihn in Sicherheit!« Dann senkte sie das Fadenkreuz ihrer Bordlaser über die erste der zwei siegreichen Wasps.

Okay, Freunde, jetzt zu uns. Niemand nimmt mir meinen Partner weg, niemand!

Der erste Schuss aus dem schweren ER-Laser im rechten Arm Solo Lobos ließ die Panzerung am rechten Bein der Wasp zuerst rot, dann weiß aufglühen und schließlich in einer schwarzen Rauchwolke verdampfen. Der rechte der drei mittelschweren Torsolaser mähte in den rechten Torso der Wasp und zertrennte mit chirurgischer Präzision jene Myomermuskeln, die den Arm bewegten. Ein weiterer Treffer – dieses Mal mit dem Laser in der Torsomitte – versiegelte die Mündung des mittelschweren Armlasers der Wasp. Der dritte mittelschwere Torsolaser des Wolfhounds entlud seine Megajoules direkt unterhalb der rechten Achsel in den Mech-Rumpf und zerschmolz Teile der internen Struktur. Vom Gewicht des jetzt nutzlos gewordenen Armes aus dem Gleichgewicht gebracht, knickte der Piraten-Mech ein und stürzte um.

»Guter Schuss, Robin«, dröhnte Marcos Stimme aus dem Funkgerät. »Bleiben nur noch acht!«

»Wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen, aber die Kerle sind gut zu für unsere Kids. Wir müssen sehen, dass wir hier raus kommen und das etwas schnell!« Robin wandte instinktiv den Blick ab, als ein Laserblitz kurz vor den Cockpitscheiben ihres Wolfhounds vorbei zuckte. »Tanita, wie sieht ’s aus?«

»Mies«, kommentierte die junge Hellgaterin. »Vor uns ein Rifleman, auf der rechten und linken Flanke zwei, bzw. eine Wasp und jeweils zwei Falcons. Was hinter den Hügeln im Norden ist, kann ich nicht genau erkennen!«

Wir müssen unseren Nachwuchs schützen, aber mit diesem schweren Brocken im Genick geht das nicht! Der Weg nach Norden scheint frei zu sein. Der Feind schien es ihr zu erlauben, sich nach Norden zurückzuziehen. Für einen kurzen Augenblick überlegte Robin, was ihr Vater an ihrer Stelle getan hätte.

Etwas völlig Abgedrehtes!, entschied sie grimmig. Etwas, was der Gegner als Letztes erwartete!

Gleichzeitig aktivierte sie den Satellitenfunk ihres Mechs: «Achtung, hier spricht Eagle One! Sind südlich von Camp Black Hills in Gefecht mit Piraten-Mechs verstrickt und brauchen dringend Hilfe! ... Okay, wir brechen durch! Marco, Takoma, erledigt den Rifleman! Der Rest kümmert sich um die leichten Mechs ... Und Vorsicht, der Falcon ist verdammt zäh!«

Wie um Robins Ausführungen zu bestätigen, taumelte Normans Wasp unter dem Beschuss eines Feind-Mechs zurück und sank in die Knie. Der Falcon rückte langsam weiter vor, der am rechten Unterarm des Mechs montierte mittelschwere Laser und die beiden leichten Armlaser überfluteten den Torso der leichteren Kampfmaschine geradezu mit destruktiver Energie. Ein weiterer Falcon und eine Wasp schickten sich an, Jukies BattleMech zusammenzuschießen, als dieser sich nach Ians Pilotenliege beugte. Eine KSR explodierte an der linken Schulter und riss einige Panzerplatten weg, die wie Schrapnell durch die Luft pfiffen. Jukie beugte ihre mächtige Maschine tiefer, um Ian mit dem Körper ihres BattleMechs vor den herumfliegenden, glühenden Metallteilen zu schützen. Bevor die beiden feindlichen Kampfkolosse erneut auf den hilflose Stinger feuern konnten, schob sich allerdings Tanitas Phoenix Hawk schützend zwischen die drei Mechs. Hawkeye nahm mehrere Lasertreffer am linken Arm, der rechten Torsohälfte und am linken Bein hin, die einige Panzerplatten verdampften, sonst allerdings keinen weiteren Schaden verursachten. Dann richtete Tanita die Armwaffen ihres Mechs aus, und das Gegenfeuer ihres schweren Impulslasers und der zwei mittelschweren Laser legte das empfindliche Innenleben im Torso des Falcons frei. Der feindliche MechPilot zündete die Sprungdüsen seines leichten Scoutjägers und entschloss sich zur Flucht, ehe Tanitas Angriffe ihm schwerere Schäden zufügen konnten. Die ihn begleitende Wasp drehte sich der neuen Bedrohung zu. Der Pilot des leichten Mechs wusste, dass er kaum eine Chance hatte, Tanitas Maschine mit seiner Bewaffnung ernsthaft zu schaden. Trotzdem feuerte er eine Breitseite auf den Phoenix Hawk ab, gleichzeitig aktivierte auch er die Sprungdüsen seines BattleMechs. Während der Laserstrahl aus der mittelschweren Armwaffe weitere Panzerung von Hawkeyes rechtem Arm kochte, fegte das Raketenabwehrsystem von Tanitas Kampfkoloss die zwei anfliegenden KSRs vom Himmel,

In einiger Entfernung zum eigentlichen Kampfgeschehen begann sich der Rifleman wieder zu drehen, als er seine Armwaffen auf Marcos Bushwacker richtete. Da es sich bei der krabbenähnlichen Kampfmaschine um einen Prototyp handelte, war der Pilot des Riflemans nicht mit den Fähigkeiten dieses BattleMechs vertraut und dementsprechend vorsichtig. Ein Laserstrahl schmolz Ferrofibrit vom linken Bein des Bushwackers, und der Granaten-Strom der Autokanonen hämmerte gegen die Panzerung am rechten Arm und der rechten Schulter, ohne sie jedoch durchschlagen zu können. Dann kam Marcos Gegenschlag, und trotz der eher durchschnittlichen Feuerkraft seines Mechs traf der Angriff den schweren BattleMech mit ungeahnter Wucht. Vier LSRs trafen den Kopf des schweren Mechs, zerfetzten die Panzerung und rissen die bügelförmige Funkantenne des Riflemans ab. Zwei weitere Raketen überzogen seinen linken Arm mit Einschlagkratern, während sich die Torsopanzerung unter dem Trommelfeuer der schweren Autokanone und des schweren ER-Lasers des Bushwackers auflöste. Fast gleichzeitig entfesselte Takoma die brachiale Gewalt ihrer Clan-Waffen gegen den feindlichen BattleMech. Die giftgrünen Lichtspeere des schweren Impulslasers mähten durch die rechte Beinpanzerung des Riflemans, ließen die Panzerplatten in regelrechten Sturzbächen von dem malträtierten Körperglied fließen. Ein mittelschwerer Laser entlud sich am rechten Arm und versiegelte den Lademechanismus einer Autokanone. Der 60-Tonner schwankte unter den Einschlägen der gegnerischen Waffen, doch der Pilot verlor den Kampf gegen den unbarmherzigen Zug der Schwerkraft. Mit ächzenden Gelenken ging der Rifleman zu Boden.

Der riesige BattleMech schien in fast einem Kilometer Entfernung aus dem Boden zu wachsen, wie ein besonders widerwärtiges Unkraut in einem Dokumentarholo mit Zeitraffer. Der rechte Arm des Victors bestand nur aus dem Lauf und dem Lademechanismus einer überschweren Autokanone, am Handgelenk des linken Arms saßen zwei mittelschwere Laser und an der linken Brustseite erkannte Nicolas deutlich die vier Abschussröhren einer Kurzstreckenraketenlafette. Besonders gefährlich machten diesen 80 Tonnen schweren Kampfkoloss allerdings seine Sprungdüsen. In hügeligem Gelände, Stadt- und Waldgebieten gab dies dem Pilot eines Victors einen unschätzbaren Vorteil. Allerdings handelte es sich bei dem BattleMech um eine Nahkampfmaschine, ganz im Gegenteil zu Nicolas’ Grand Dragon. Sein um zwanzig Tonnen leichterer BattleMech war darauf ausgelegt, Gefechte über große Distanz zu führen und dank seiner höheren Geschwindigkeit konnte er sich den meisten schwereren Mechs aus der Inneren Sphäre entziehen. Doch das unwegsame Gelände behinderte ihn wesentlich stärker als den sprungfähigen Victor. So blieben die PPK in seinem rechten Arm und die LSR-Lafette, die weit aus der Torsomitte des Grand Dragons ragte, auch seine einzigen Trümpfe in diesem Gefecht.

Auf seinem Display begann sich der gegnerische BattleMech mit Höchstgeschwindigkeit auf ihn zuzubewegen. Automatisch richtete Nicolas das Fadenkreuz aus, gleichzeitig schaltete er sein Funkgerät auf Breitbandsendung.

»Achtung, hier spricht Lieutenant Nicolas Youngblood! Befinde mich etwa acht Kilometer südlich vom Camp Black Hills und werde von einem Victor unbekannter Herkunft angegriffen. Wenn jemand diese Botschaft hören kann: Ich brauche dringend Unterstützung!«

Als der Victor vor ihm langsam seine Arme hob, wusste Nicolas, dass ihn wenigstens einer gehört hatte.

»Also gut, du verdammter Bastard willst mich?« Die ersten zehn Langstreckenraketen schossen aus ihren Werferrohren, und die PPK-Ladespulen schickten ihren ersten künstlichen Blitzschlag auf die Reise. »Dann komm und hol mich!«

Nur sieben von den zehn Sprengköpfen lagen direkt im Ziel, doch diese bohrten sich in die Panzerung an der rechten Schulter und oberhalb des linken Kniegelenks des Victors, während der Strahl geladener Teilchen die breite Brustpartie des überschweren Mechs weiß aufglühen ließ. Kein schlechtes Ergebnis für einen Angriff auf so große Distanz, aber die Treffer vermochten den BattleMech kaum zu stoppen, sie machten ihn nicht einmal langsamer. Nicolas ließ den Grand Dragon leicht zurückfallen und wartete, bis seine Bordwaffen erneut einsatzfähig waren, dann gab er eine weitere LSR-Salve ab. Dieses Mal verfehlten die meisten Raketen jedoch ihr Ziel, lediglich zwei Geschosse explodierten am linken Arm des Victors. Der nächste Schritt gehörte dem Victor. Der Pilot der überschweren Maschine reagierte prompt und trat die Pedale seiner Sprungdüsen durch. Auf einer grellen Feuersäule schoss der 80-Tonner in den Himmel und verkürzte die Entfernung zwischen den zwei Mechs weiter. Noch knapp zehn Meter und er würde seine überlegene Nahkampfbewaffnung zum Einsatz bringen können. Nicolas sank instinktiv tiefer in seine Pilotenliege, als sich die gewaltige Mündung der Autokanone auf ihn richtete.

Dann kam der erste Angriff – und seine Wucht genügte fast schon, um Nicolas’ Widerstandswillen zu brechen. Der Strom großkalibriger Urangranaten riss die Panzerung am linken Arm des Grand Dragons auf, zerfetzte das Skelett aus Titanknochen und verwandelte den mittelschweren Laser in einen nutzlosen Haufen Altmetall. Die zwei Laser kochten weitere Panzerplatten vom linken Torso und vom linken Bein der leichteren Maschine. Angesichts dieser Verwüstungen verspürte Nicolas keinerlei Trost darin, dass die vier Kurzstreckenraketen, die aus der Lafette am linken Torso des Victors schossen, seinen Mech verfehlten. Nur mit größter Mühe gelang es ihm, die Kontrolle über den Grand Dragon zu behalten und einen Sturz der Kampfmaschine zu verhindern. Dann meldeten die PPK, die LSR und der mittelschwere Laser im rechten Torso wieder Feuerbereitschaft. Nicolas zögerte keine Sekunde und zog die Auslöser seiner Bordwaffen durch. Der Partikelstrahl der PPK zog eine tiefe Sengspur quer über den rechten Arm des Victors, vermochte aber die Panzerung nicht zu durchschlagen. Die zehn Raketen und der Laser trafen dafür umso besser, zerfetzten weitere Panzerung von Armen und Torso und legten den Mechanismus der Autokanone frei. Noch bevor der Pilot der überschweren Kampfmaschine sich von der Wucht des Gegenangriffes erholen konnte, stürmte Nicolas’ Grand Dragon nach vorne. Allerdings nicht gegen den überlegenen Angreifer an, sondern rechts an ihm vorbei, direkt in Richtung auf eine dichtere Baumgruppe. Doch der Grand Dragon reagierte nur schwerfällig, der ständige Waffeneinsatz begann bereits die Antriebssysteme des schweren Mechs zu belasten und damit sank auch seine Geschwindigkeit. Nicolas verschenkte einen seiner Vorteile.

Der Victor reagierte augenblicklich, drehte sich in der Hüfte und gab eine neue Salve AK-Granaten auf den leichteren Mech ab. Die Geschosse verfehlten Nicolas nur knapp, stattdessen zerfetzten sie einige Baumwipfel. Zwei Kurzstreckenraketen explodierten am Rücken des leichteren Mechs und ein rubinroter Laserspeer stach in die Bresche nach. Der Bordcomputer des Grand Dragons registrierte Zerstörungen in der internen Struktur des BattleMechs, allerdings keine Schäden an wichtigeren Systemen.

Glück gehabt, seufzte Nicolas. Wenn ich jetzt noch den Hügel hochkomme, siehst du mich nie wieder!

Er rechnete schon wie selbstverständlich damit, dass der Pilot des überschweren Mechs wieder seine Sprungdüsen zum Einsatz brachte. Tatsächlich tat ihm der Victor den Gefallen, doch selbst damit konnte er ihn nicht mehr einholen. Stattdessen landete er mitten in einer dichten Baumgruppe, die zwischen ihm und Nicolas’ Grand Dragon lag. Die PPK und die LSR seines Mechs feuerten erneut. Dieses Mal aber ohne jeden direkten Erfolg, wenn man davon absah, dass der leuchtende Partikelstrom die Bäume im Umkreis des gegnerischen Victors entzündete. Für den Bruchteil einer Sekunde fand Nicolas die Zeit, einen Blick auf das taktische Display seines Grand Dragons zu werfen.

In knapp zwei Kilometern Entfernung umkreisten sich noch immer die Mechs der Youngblood Eagles und ihrer geheimnisvollen Angreifer. Soweit er im Augenblick erkennen konnte, hielten sich Robin und ihre Kompanie noch recht gut. Die Anzeigen für zwei ihrer Maschinen waren zwar erloschen, doch galt dies auch für drei der Banditen-Mechs. Außerdem zeigte das Fernradar vier Echos an, die sich mit ca. 60 Stundenkilometern Geschwindigkeit seiner Position nährten. Wenn es eine Gelegenheit zur Flucht gibt, dann jetzt, entschloss sich Nicolas. Bin ich erst mal über dem Hügel, dann liegt nur noch offenes, tischebenes Gelände zwischen uns, Freundchen ... und dann schieße ich dich auseinander!

Mit der höchsten Geschwindigkeit, zu der ihn sein Fusionsreaktor befähigte, rannte der Grand Dragon den Hügelkamm hinauf. Genau in diesem Moment stürmte der Victor aus der brennenden Baumgruppe heran und schleuderte erneut eine Breitseite gegen den leichteren Mech. Eine der vier KSRs explodierte mit einem dumpfen Knall an der Kopfpanzerung von Nicolas’ Kampfkoloss, während die übrigen drei sich gleichmäßig über den Rumpf seines BattleMechs verteilten und dort erheblichen Schaden anrichteten. Nicolas befürchtete schon, durch die Explosion in unmittelbarer Nähe sein Gehör verloren zu haben, als der zweite Schlag seinen Mech traf und allen seinen Sorgen einen rein akademischen Wert verlieh. Der Metallsturm, den die Autokanone entfesselte, zermalmte die letzten Panzerplatten an der Hüfte des Grand Dragons und sein rechtes Gelenk gleich mit dazu. Der schwere Mech machte einen unsicheren Schritt nach links, dann begann er zu kippen. Halbbetäubt in seinen Sicherheitsgurten hängend, hatte Nicolas keinerlei Chance mehr, den Fall des Mechs zu verhindern. Wie ein Betrunkener kippte der Grand Dragon über den Hügelkamm weg und stürzte sich mehrfach überschlagend den Hang hinunter.

Im Cockpit seines stürzenden Mechs wurde Nicolas hart in der Pilotenliege herumgeschleudert. Funken flogen, als der Sekundärschirm zerbarst. Einige Fächer mit Notausrüstung sprangen auf und überschütteten den jungen Piloten mit ihrem Inhalt. Einer der Sicherheitsgurte riss ab, und Nicolas’ Schulter krachte mit knochenbrechender Wucht gegen eine Konsole. Der Schmerz schien an zwei Stellen gleichzeitig zu explodieren, in Nicolas’ Schulter und in seinem Kopf ... und er schmeckte Blut auf der Zunge. Dann versank die Welt um Nicolas Youngblood in Dunkelheit.

»Bestätige neuen Kontakt, Captain.« Die schlanke Gestalt des Clints zuckte wie in einer fast menschlichen Geste mit den Armen, während der Pilot seine Meldung abgab. »Und wenn ich die Sensordaten richtig interpretiere, dann wird dort geschossen.«

Peter Santini trommelte nervös mit den Fingerkuppen auf die taktische Konsole im Cockpit seines Mechs.

Oh, wie ich diese Situationen hasse! »Schüsse in einer Manöverzone sind eigentlich nichts Ungewöhnliches, Sergeant Marconi. Und allen Berichten nach sollen die Renegades heute mit scharfer Munition üben.«

Auf dem Sekundärbildschirm der Funkstation schüttelte der jüngere Pilot des Clints müde lächelnd den Kopf.

»Aber ich empfange hier Kontakte von einigen BattleMechs, von denen kein Transpondersignal der Renegades ausgeht. Entfernung ca. eineinhalb Kilometer ... Moment ... ich empfange etwas auf Breitbandfrequenz.«

Die Nachricht kam nur verstümmelt und von statischen Entladungen zerhackt in den Funkgeräten der versammelten BattleMechs an, aber ihr Inhalt ließ kaum Zweifel an der Situation aufkommen.

»... etwa acht Kilometer südlich vom Camp Black Hills ... feindlicher Victor ... brauche dringend Unterstützung ...«

»Verdammt, Captain Santini. Das klingt nach einem Notruf. Dieser Renegades-Pilot steckt wohl in Schwierigkeiten und braucht dringend Hilfe. Ich habe die Position bereits und bin auf dem Weg!«

Die Meldung dieses MechPiloten verwandelte Peters Nervosität in blankes Entsetzen. »Nein, nicht, warten Sie! Wir wissen noch zu wenig, es könnte ein Hinterhalt sein!«

Oh, Gott. Ich hätte ihn nicht mitnehmen sollen!

Der Pilot des Warhammers konnte sich den Luxus leisten, die Befehle nicht befolgen zu müssen. Statt auf seine Anweisungen zu hören, brachte er den schweren BattleMech auf Höchstgeschwindigkeit und drehte ihn in südöstlicher Richtung.

In Peters Magengegend verkrampfte sich etwas, während er das taktische Display seines Battlemasters abrief. Wenn der Warhammer Kurs und Geschwindigkeit beibehielt, hätte er in weniger als drei Minuten Gefechtskontakt. Langsam ertappte sich Peter Santini bei dem Gedanken, dass der Pilot des BattleMechs den Verstand verloren haben musste.

»Captain Santini ... Peter! Was, zur Hölle, geht da unten bei Ihnen vor?«, drang die Stimme seiner Stellvertreterin aus dem Funkgerät. »Ich sehe es, doch ich kann’s nicht glauben.«

»Komm von deinem Hügel runter, Xenia.« Unter ihm veränderte sich das Rumoren des Fusionsreaktors, als Peter den Battlemaster auf Höchstgeschwindigkeit brachte. »Kurs Nav-Punkt Alpha und auf Feind-Mechs achten. Ich fürchte diese Gegend ist die längste Zeit eine Übungszone gewesen ... Marconi, bewegen Sie sich zurück zum Stützpunkt und holen Sie den Rest der Truppe!«

Dann startete er einen letzten Versuch, den scheinbar amoklaufenden Piloten des Warhammers zur Vernunft zu bringen: »Bitte, warten Sie auf uns, greifen Sie den Victor nicht alleine an. Herzog Michael, hören Sie mich?«

Winterland-Firmenkomplex

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Judy saß regungslos nach vorne gelehnt in ihrem Sessel, wobei sie die Datenströme auf den Monitoren scheinbar mühelos aufnahm. Die Erfolge der Angreifer wurden mit einem leichten Brummen quittiert. Bis die Symbole der Lionhearts ihre Aufmerksamkeit auf sich zogen.

»Flugbereitschaft: Startvorbereitungen abbrechen!«, befahl sie scheinbar abwesend, als sich abzeichnete, dass diese Einheiten die bedrängten Renegades wesentlich eher erreichen würden als die Erdkampfflugzeuge.

»Und schon gewinnt das Ganze eine zusätzliche politische Dimension.« Auf Judys Gesicht erschien ein süffisantes Grinsen. Die Zielerfassung auf der Karte erlosch, als sie die Schutzkappe über einen Schalter klappte. »Bumm!«

Hoch über dem Kontinent auf dem Wetter-Satelliten ›Geostar II‹ schlossen sich die Klappen der Behälter, in denen die tonnenschweren Wolframstäbe ruhten.

»Schicken Sie alle verfügbaren Langstreckendrohnen in das Gebiet und halten Sie mich auf dem Laufenden. Ich will wissen, was da los war. Bei Feindkontakt –  ich bin in der Kantine. Heute gibt es Schokoladenpudding.«

KAPITEL 5

»Die besten MechKrieger sind alte MechKrieger.

Nur die besten MechKrieger werden alt!«

Lieutenant Colonel Jessica Ramirez-Youngblood

Badlands

Distrikt Black Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

18. Juli 3053

Zu Beginn war alles ungewohnt und fremdartig. Er kam sich vor wie ein junger Kadett, der seiner ersten Übungsstunde in einem Mech entgegenfiebert. Dann dieser Schwindel, als der Neurohelm sich seinen Gehirnströmen anpasste und schließlich dieses Gefühl von Kraft, als der Fusionsreaktor unter ihm zum Leben erwachte. Als dann die Stimme des Bordcomputers ertönte, fühlte er sich wie ein Reisender, der nach langer Abwesenheit nach Hause zurückkehrte. Wie selbstverständlich registrierte er die Bereitschaft der achtzehn doppelten Wärmetauscher, den Einsatzstatus seiner Bordbewaffnung. Die Routine kehrte zurück, und zum ersten Mal seit Wochen hatte Herzog Michael Razza das Gefühl, dass er sich an dem Ort befand, wo er auch wirklich hingehörte.

Während der Warhammer die eineinhalb Kilometer zu den Black Hills fraß, ließ er seine Finger über die einzelnen Kontrollen gleiten wie ein Blinder in einem vertrautem Raum. Das taktische Display zeigte jetzt zwei BattleMechs, die sich in ein heftiges Duell verstrickt hatten: einen Grand Dragon und einen Victor. Laut Statusanzeige handelte es sich bei dem überschweren BattleMech noch um ein altes Modell, das ohne jegliche Sternenbund-LosTech auskommen musste. Ganz im Gegensatz zu seinem Kampfkoloss. Im Nahkampf handelte es sich bei dieser Victor-Variante um einen tödlichen Gegner, doch er besaß keinerlei Distanzwaffen. Ihm dagegen standen zwei verbesserte PPKs zur Verfügung.

»Achtung, neuer Kontakt innerhalb der Gefechtsreichweite!«, warnte die Stimme des Bordcomputers, als ein weiterer BattleMech seine Tarnung abstreifte. Das Wasat-Ortungssystem seines Mechs versah die neue Bedrohung sofort mit einer Identifizierung. Bei dem neuen Gegner handelte es sich um einen einzelnen Clint. Obwohl der Pilot wissen musste, dass er gegen den schwereren Warhammer keine wirkliche Chance hatte, eröffnete er sofort das Feuer. Ein mittelschwerer Laser schlug gegen das rechte Bein des Warhammers, ein zweiter zerschmolz die Stahlkeramik am rechten Arm und Granaten aus einer mittelschweren Autokanone rissen Löcher in die Torsopanzerung des 70-Tonners.

Alles nur Lackschäden! Das Adrenalin sang in seinen Ohren, jetzt war Michael in seinem Element. Er war ein MechKrieger.

Der Clint-Pilot riss seine Maschine herum, entschloss sich zur Flucht ... zu spät. Die Breitseite des Warhammers erwischte den leichteren Mech direkt in der Drehung, und die brachiale Gewalt der Bordwaffen packte den Clint, hob ihn hoch und schleuderte ihn wieder wie eine zerbrochene Spielzeugpuppe zu Boden.

Herzog Michael schenkte dem gestürzten Gegner gerade noch genug Beachtung, um dem Gefallenen das rechte Bein unter den Füßen seines Warhammers zu zermalmen. Schließlich lenkte er seinen BattleMech mit Höchstgeschwindigkeit weiter nach Südwesten zu dem Hügelkamm, der ihn noch von den beiden Kämpfenden trennte. Aus seinem Funkgerät drang immer noch Santinis verzweifelte Stimme, die ihn aufforderte, anzuhalten und auf den Rest der Einheit zu warten.

»Tut mir leid, Captain«, entschloss Michael sich schließlich doch zu einer Antwort. »Aber dieser Pilot hat keine Chance mehr, wenn ich jetzt auf Sie warte. Ich greife an!«

»Nein, warten Sie, Hoheit ...« Die Stimme des jungen Söldnerkommandanten überschlug sich fast. »Da sind noch mehr Piraten-Mechs!«

»Bestätigt!«, drang eine Stimme aus dem Funkgerät, die Michael als die von Santinis Stellvertreterin erkannte. »Zwei Maschinen, ein Trebuchet und ein Quickdraw. Bin fast dran!«

Auf dem 360 Grad-Display seines Ortungssystems leuchteten in der Tat zwei weitere Lichtpyramiden auf und wurden prompt als Feind-Mechs identifiziert. Offensichtlich lauerten die beiden Maschinen hinter dem Hügelkamm irgendjemandem auf, der sich von der Ebene im Nordosten ihrer Position nähern würde. Die klassische Formation für einen Hinterhalt, ihr einziger Nachteil: Sie wandten Michael und seinem Trupp den Rücken zu!

Diese Kerle warten überhaupt nicht auf uns, schoss es dem jungen Adeligen durch den Kopf. Sie wollen die Trainingskompanie der Renegades angreifen!

Während der Warhammer sich weiter auf die Stellung der getarnten BattleMechs zu bewegte, schaltete Herzog Michael sein Ortungssystem auf maximale Reichweite und verglich die eingehenden Daten.

Ganz klar, sie haben die Kompanie angegriffen, um sie in dieses Tal zu treiben, wo ihre schwereren Einheiten stehen. Aber Robin Youngblood hat ihnen diesen Gefallen nicht getan. Stattdessen versucht sie, ihre Linien zu durchbrechen. Bloß wer, zum Teufel, steuert dann diesen Grand Dragon?

Dann blieb für weitere Gedanken kein Platz mehr, der erste der zwei BattleMechs – der schlanke Quickdraw – fuhr seinen Fusionsreaktor hoch. Keine zwei Sekunden später schloss sich sein Begleiter an.

Aber das änderte nichts mehr. Michael eröffnete den Angriff, und die zwei ER-PPKs seines Mechs verschleuderten erneut ihre künstlichen Blitze. Der erste Treffer zerschmolz das Schultergelenk des Quickdraws, der zweite Partikelstrahl bohrte sich in den Rücken des schweren Mechs, verdampfte die gesamte Panzerung und setzte das Zerstörungswerk in seinem Inneren fort. Der Quickdraw blieb trotz der beträchtlichen Schäden auf den Beinen, doch im IR-Display seines BattleMechs registrierte Michael einen gewaltigen Anstieg der Innentemperatur. Aus dem Rumpf des humanoiden Mechs drangen bereits dicke Rauchschwaden.

Die Reaktorummantelung ist im Eimer, stellte Michael fest. Wahrscheinlich sind auch einige Wärmetauscher hin. Steig aus, Mann, der Mech ist erledigt!

Der Kopf der leichteren Maschine flog tatsächlich mit einem dumpfen Knall auseinander. Doch zu Michaels Entsetzen schoss keine Pilotenliege aus dem geborstenen Cockpit, sondern nur Flammen und noch mehr schwarzer Rauch. Dann kippte der Quickdraw vornüber.

Der Trebuchet feuerte seine 30 Langstreckenraketen zuerst ab – und der Pilot verstand sein Handwerk. Acht Raketen prasselten auf den linken Torso von Michaels Warhammer ein, der Suchscheinwerfer wurde restlos zertrümmert, aus seiner Verankerung gerissen und blieb an einem dicken Kabelstrang hängen. Am rechten Arm registrierte der Bordcomputer fünf weitere Treffer, die weitere Panzerung absprengten. Noch blieben die empfindlichen Teile der Fugison-Langzahn-ER-PPK unbeschädigt, doch das konnte sich schnell ändern. Von der zweiten Salve trafen weit weniger Raketen und verteilten ihre Sprengköpfe gleichmäßig über den Rumpf seines Mechs.

Die haben tatsächlich nicht damit gerechnet, plötzlich Feind-Mechs in ihrem Rücken zu haben. Also beenden wir dieses Trauerspiel.

Seine zwei ER-PPKs schalteten wieder auf ›Feuerbereitschaft‹, und Herzog Michael zögerte nicht einen Augenblick damit, ihre Zerstörungskraft erneut freizusetzen. Dieses Mal galt sein Angriff dem 50 Tonnen schweren Trebuchet. Allerdings traf nur der erste der beiden Partikelstrahlen, der zweite entflammte die trockene Vegetation zu Füßen des feindlichen BattleMechs. Einen Blick auf das Schadensdisplay seines Ortungssystems sparte der junge MechPilot sich. Der Schuss hatte zwar das rechte Bein des Trebuchets getroffen, doch das konnte der verkraften. Der Trebuchet-Pilot wusste das auch, und wie um Michael zu verhöhnen hob er den linken Arm seiner Maschine und richtete seine Lafetten erneut aus. Er kam allerdings nicht mehr dazu, seine Waffen abzufeuern, denn plötzlich fand er sich selbst in einem vernichtenden Metallsturm aus Langstreckenraketen und AK-Granaten wieder. Die Wucht des Angriffs zwang den humanoiden BattleMech in die Knie und riss große Teile seiner Rücken- und Seitenpanzerung ab.

Michael wandte gerade lange genug den Blick, um im Augenwinkel den BattleMech zu erkennen, der jetzt auf dem Hügelkamm im Nordwesten erschien: ein beinahe humanoider Kampfkoloss ohne modellierte Hände, dafür aber mit einer trapezförmigen LSR-Lafette auf der linken Schulter, einer großkalibrigen Autokanone in Höhe der rechten Hüfte und mit Abzeichen der Lionhearts – ein Orion.

Freue mich ausgesprochen, Sie hier zu sehen, Lieutenant di Salvo.

In einiger Entfernung zog sich der feindliche Trebuchet von di Salvos Orion zurück, wobei er den schwereren Mech mit Raketen überschüttete. Der kantige Rumpf des 75-Tonners schien vor Explosionen bereits zu glühen, allerdings gab es kaum einen BattleMech, der im Verhältnis zu seiner Tonnage besser gepanzert war. Mehr als oberflächliche Schäden richtete das LSR-Sperrfeuer des Trebuchets nicht an.

Dann kam der Gegenschlag, und die brachiale Feuerkraft der schweren Autokanone zerfetzte den linken Arm, einschließlich der LSR-Lafette und des mittelschweren Lasers. Durch den Verlust des Arms geriet der Trebuchet aus dem Gleichgewicht. Er schwankte unsicher zurück, konnte sich jedoch auf den Beinen halten. Aber seine Geschwindigkeit fiel deutlich, und das gestattete di Salvo weiter aufzuschließen. Jetzt befand sich der Feind-Mech in Reichweite ihrer Nahkampfbewaffnung. Fast gleichzeitig erlosch die Reaktoranzeige des Trebuchets, als der Pilot des Mechs den Kampf und sich selbst verloren gab.

Sehr vernünftig, stellte Michael erleichtert fest, gleichzeitig lenkte er den Warhammer weiter hangaufwärts. Hier mochte das Gefecht beendet sein, doch auf der anderen Hügelseite kämpfte noch immer ein Renegades-BattleMech ums Überleben. In dem Augenblick, als Michaels BattleMech den Hügelkamm überschritt, ging der Grand Dragon mit zerschossenem Hüftgelenk zu Boden und stürzte den Hang hinab. Der Victor näherte sich seinem gestürzten Opfer für den Todesstoß. Offensichtlich ging es seinem Piloten nicht nur darum, den feindlichen BattleMech kampfunfähig zu schießen. Er hatte es auf das Leben des Piloten abgesehen.

Obwohl sein eigener Mech unter der Hitze des rücksichtslosen Waffeneinsatzes bereits zu glühen schien, feuerte Michael erneut beide PPKs auf den Victor ab. Der erste Blitzstrahl strich über den inzwischen jeglicher Panzerung beraubten rechten Arm des überschweren Mechs und verschweißte den Mechanismus der schweren Autokanone. Die Rückenpanzerung zerfloss unter der Hitze des zweiten Schusses, doch der Treffer vermochte keine weiteren Schäden zu verursachen. Wenn der Pilot der überschweren Maschine sich bis jetzt noch auf die Rückendeckung seiner Lanzenkameraden verlassen hatte, so wusste er nun Bescheid. Der 80-Tonnen-Mech schoss auf seinen Sprungdüsen gen Himmel, nur um in nicht weniger als hundert Metern Entfernung von Michaels Warhammer wieder aufzusetzen. Die beiden mittelschweren Laser am linken Handgelenk des Victors begannen zu leuchten, dann schleuderten sie ihre rubinroten Lichtspeere gegen den neuen Feind.

Strahlen kohärenten Lichts zerstörten endgültig den Kühlmantel der PPK im rechten Arm des Warhammers und brachten das Partikelstrahlgeschütz damit zum Schweigen. Eine KSR explodierte unterhalb der KSR 6er-Lafette auf der rechten Schulter seines BattleMechs, eine zweite am linken Kniegelenk, aber beide Geschosse richteten nur Panzerungsschäden an. Der Victor sprang erneut, entging dem Gegenschlag und landete außerhalb der Reichweite von Michaels Nahkampfwaffen.

Der Adelige hatte das Gefühl, als würde ihm eine eisige Klinge in die Eingeweide gestoßen. Mein Gott, der Typ mag vielleicht nur ein Pirat sein, aber er versteht sein Handwerk!

Die zweite ER-PPK lud noch immer nach, und für die mittelschweren Lasern und der KSR-Lafette war der Piraten-Mech im Augenblick zu weit entfernt. Aber  das bedeutete auch, dass er gegenwärtig ebenfalls keinen Angriff gegen den Warhammer anbringen konnte. Doch offensichtlich lag dies auch nicht in der Absicht des gegnerischen Piloten. Während Michael den Warhammer langsam zwischen den überschweren Mech und den gestürzten Grand Dragon manövrierte, schien der Pilot des Victors zu zögern.

Auf dem Display des Ortungssystems erschienen neue Lichtimpulse. Von Nordwest nährten sich zwei Wasps und ein Falcon, offenbar weitere Mitglieder des Überfallkommandos. Dicht gefolgt von fünf weiteren BattleMechs der Renegades: ein Phoenix Hawk, zwei Valkyries, ein Wolfhound und ein Mech, den sein Ortungssystem nicht identifizieren konnte. Direkt hinter Michael kamen jetzt auch weitere Mechs der Lionhearts in Sicht: Santinis Battlemaster, di Salvos Orion und Landsers Crusader.

Angesichts dieser Übermacht, mit teilweise durchschlagener Panzerung und seiner schwersten Waffe beraubt, wählte der Pilot des überschweren BattleMechs die einfachste und zugleich vernünftigste Lösung: Er warf den Victor herum und floh über den Hügelkamm.

Camp Black Hills

Distrikt Black-Hills, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Sein Zustand ist mittlerweile stabil, und er scheint keine lebensbedrohenden Verletzungen erlitten zu haben.« Der kleine Bildschirm des Visiphons lieferte kaum Details und war nicht groß genug, um in dem übertragenen Gesicht des Sprechers lesen zu können.

Es hätte auch kaum eine Rolle gespielt. First Lieutenant Jerry Steward – Robins augenblicklicher Gesprächspartner – trug das Rufzeichen ›Iceman‹ nicht, weil den Renegades kein Besseres eingefallen wäre. Selbst bei maximaler Bildauflösung und auf einer 6x6 Meter-Bildwand hätte man bei ihm keinerlei Gefühlsregung erkennen können.

»Die Ärzte gehen davon, dass Nicolas noch wenigstens drei Wochen im Krankenrevier verbringen muss, vorausgesetzt es treten keine weiteren Komplikationen auf.«

Mein Gott, stöhnte Robin innerlich, ich hoffe, du bist nicht derjenige, der meine Angehörigen einmal von meinem Ableben unterrichten muss.

»Freut mich zu hören, Jerry«, entgegnete sie stattdessen. »Wie sieht der weitere Einsatzplan aus? Nachdem Max und seine Renegade Dragons bereits hier sind, schätze ich, dass Daddy vorhat, die Piraten vom Planeten zu fegen.«

»So könnte man es auch ausdrücken«, erklärte Steward in beispielloser Gefühlskälte. »Unsere Luft/Raumjockeys haben ihr Landungsschiff bereits verscheucht. Die Dragons werden morgen früh beginnen, das Gelände nach ihren Mechs zu durchkämmen. Der Colonel will, dass du unsere Neulinge aus der Schusslinie abziehst. Haltet euch also für Morgen abflugbereit. Für deine Jungen Adler geht es zurück nach Paradise.«

»Meine Leute werden darüber nicht unglücklich sein«, stellte Robin erleichtert fest, wobei sie die Tatsache ignorierte, dass Steward das alte Rufzeichen ihrer Kompanie benutzte. Norman dürfte allerdings nicht so begeistert sein, dass er keine Gelegenheit bekommt, sich bei denen zu revanchieren, die seinen Mech verunstaltet haben. »Ist Ilonvy in der Nähe? Wenn ja, hätte ich sie gerne gesprochen.«

»Tut mir leid, Robin, aber Sergeant Major MacLeod ist noch bei Nicolas auf der Krankenstation. Sie ist nicht von seiner Seite gewichen, seit er eingeliefert wurde. Ich könnte sie holen lassen.«

»Nein, nicht nötig, vielen Dank.« Sie schüttelte müde den Kopf. Ilonvy und Nicolas, Tanita und Ellson, Takoma und Maxwell, manches Mal wünschte ich mir, ich hätte so viel Glück mit meinen Beziehungen. »Aber haltet uns bitte weiter auf dem Laufenden. Black Hills over und aus.«

Der Bildschirm wurde wieder schwarz, und Robin ließ sich mit einem erleichterten Seufzen in ihrem Kommandosessel zurücksinken. Der Beginn ihrer kleinen Übung lag jetzt schon neun Stunden zurück, und vor fünf Stunden hatte sich die Manöverübung dank der unbekannten Piraten in ein echtes Gefecht verwandelt. Seit drei Stunden saß sie jetzt hier und wartete auf eine neue Nachricht aus dem Lazarett.

Als sie Nicolas aus seinem Grand Dragon gezogen hatten, sah er mehr tot als lebendig aus. Nun – wenigstens in dieser Hinsicht konnte sie jetzt wieder ruhiger schlafen. In einer ersten Untersuchung diagnostizierte das Ärzteteam drei geprellte Rippen und ein gebrochenes Schlüsselbein, dazu zahlreiche Schnitt- und Platzwunden sowie einige leichte Verbrennungen. Sofern er keine weiteren inneren Verletzungen erlitten hatte, schien keine dieser Verwundungen lebensbedrohend zu sein. Doch dies festzustellen, würde einige weitere Untersuchungen erfordern.

»Schon was Neues?« Sie fühlte, wie Marcos Hände über ihre Schultern strichen und damit begannen, ihre angespannten Nackenmuskeln sanft zu massieren.

Bitte nicht jetzt, Marco, schoss es ihr durch den Kopf und das hätte sie ihm am liebsten auch gesagt. Aber außer einem wohligen Stöhnen kam nichts über ihre Lippen. Und wieder einmal bin ich nur Wachs in deinen Händen.

»Noch zu früh, um Genaueres sagen zu können. Er ist noch immer bewusstlos.« Robin schüttelte müde den Kopf. »Wie geht es Ian und Norman?«

»Dafür, dass sie aus ihren Mechs aussteigen mussten, sehr gut. Abgesehen von ein paar Prellungen und Schürfwunden hat wohl ihr Ego am meisten gelitten. Ian scheint damit keine Probleme zu haben. Im Augenblick sitzt er unten in der Messe, schreit nach Whiskey und hat der MedTech einen Klaps auf den Hintern versetzt. Norman dagegen ... naja, ... sein Ego ist größer als die ganze Mark Capella, und dann wurde ihm seine Wasp unter dem Schleudersitz weggeschossen. Er wäre am liebsten an dem Falcon hochgeklettert und hätte den Piloten erwürgt.«

Der junge MechKrieger beugte sich tiefer herab, um ihr einen sanften Kuss auf den Hals zu hauchen. »Dafür, dass wir die Angegriffenen waren, haben wir ganz gut abgeschnitten. Ich meine von dreizehn Mechs sind nur drei ausgefallen, zwei davon in noch reparaturfähigem Zustand. Im Gegenzug konnten wir vier Maschinen erbeutet, zwei Falcons, eine Wasp und nicht zu vergessen: den Rifleman. Du warst übrigens großartig da draußen.«

Na los, jetzt sag ihm doch endlich, dass du eure Beziehung am liebsten beenden würdest, schrie eine Stimme in ihr. Doch sie ignorierte auch diese Aufforderung, lehnte sich stattdessen noch weiter zurück, genoss Marcos Liebkosungen und schnurrte dabei wie eine zufriedene Katze.

»Das Kompliment kann ich nur zurückgeben. Du scheinst ganz gut mit diesem hässlichen Ungetüm zurecht zu kommen.«

»Dem Bushwacker?« Marco zuckte überrascht zurück, doch dann setzte er wieder sein freches Grinsen auf. »Was hast du gegen den Mech? Mir gefällt er ... He, wie wäre es, wenn wir uns in unsere Unterkunft verziehen und ein wenig über die Vorteile mittelschwerer BattleMechs gegenüber leichten Selbstmordkisten diskutieren. Ich meine, nur du und ich ...«

»Oh, ich weiß schon, was dir so vorschwebt.« Die junge Frau lehnte sich weiter in seinen Armen zurück, bis ihr Kopf fast in Marcos Schoß lag, gleichzeitig strich sie ihm mit der Linken sanft über die Haare.

Mein Gott, Robin – Mädchen, was tust du da?!

»Und ich glaube, es könnte mir gefallen.«

Marco setzte bereits an, um Robin auf seinen Armen aus dem Stuhl zu heben und aus dem Zimmer zu tragen, an einen etwas weniger öffentlichen und intimeren Ort. Doch genau in diesem Augenblick ertönte hinter ihnen Tanitas Stimme.

»Ach, hier seid ihr. Warum kommt ihr nicht zu uns und feiert ein bisschen mit?«

»Feiern?« Marco starrte seine kleine Schwester an, als hätte sie ihm vorgeschlagen, einen Überfall auf den Winterland-MetroPlex durchzuführen. »He, Tanita! Wir haben zwar relativ gut bei diesem kleinen Geplänkel abgeschnitten, aber muss man deswegen gleich wieder ’ne Party schmeißen?«

»Och, das war eigentlich Velons Idee. Unsere Frischlinge haben immerhin ihre Feuerprobe hinter sich gebracht und sind alle noch am Leben. Er meinte, dass dies Grund genug zum Feiern wäre.«

»Hm, wo er recht hat, hat er recht.« Robin löste sich aus Marcos Griff und zog ihn stattdessen hinter sich her. »Ein bisschen Ablenkung hat eigentlich noch keinem geschadet ... Kommst du, Marco?«

»Natürlich.« Der junge Mann seufzte vor Enttäuschung schwer, doch dann folgte er den beiden Frauen. Allerdings nicht ohne Tanita mit einem giftigem Blick zu bedenken. »Danke, Schwesterchen, danke. Eigentlich wollte ich Robin auch etwas Ablenkung gönnen, nur dachte ich dabei an etwas anderes.«

»Kann ich mir denken.« Die junge Piratin grinste mädchenhaft, als sie Robin zuzwinkerte. »Und wie immer hast du wahrscheinlich mit deinen Eiern gedacht, Bruderherz.«

»Ja, ja, hackt nur alle auf mir herum«, maulte Marco, während er hinter den zwei Mädchen her in Richtung des Aufenthaltsraumes trottete.

Was, um alles in der Welt, ist denn hier los? schoss es Robin durch den Kopf.

Der große Aufenthaltsraum schien aus allen Nähten zu platzen. Wenigstens die Belegschaft eines ganzen Bataillons drängte sich an den langen Tischreihen. Pfiffe, Gelächter und das Dröhnen der Dielenbretter halten von den kahlen Wänden wieder. Irgendwo aus dieser Geräuschkulisse grölte die Musikbox ein altes Country-Musikstück, während ein tragbares Abspielgerät mit knallendem Heavy Metal dagegenhielt. Die beiden Privates Jackie Dancing Cat und Harry Silverman – Mitglieder des Renegade Panzerbataillons – versorgten emsig die Anwesenden mit Getränken. Der Nachwuchs ihrer Kompanie saß um einen der Tische, steckte die Köpfe zusammen und ging scheinbar noch einmal das Gefecht durch. Velon löste sich aus der Menge, als Robin mit ihren beiden Begleitern den Raum betrat. Auf seiner rechten Hand balancierte er ein kleines Tablett mit vier gefüllten Gläsern.

»Darf ich was zu trinken anbieten?« Bei der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in den Gläsern handelte es um einen Softdrink. Wahrscheinlich um den bevorzugten Exportartikel von Velons Taurischer Heimatwelt. Seit er zu den Renegades gekommen war, versuchte der geschäftstüchtige junge Mann die Leute von dem Getränk zu überzeugen. Erfolg konnte er aber lediglich bei den jüngeren Mitgliedern des Regiments verbuchen.

»Falls du Captain MacClarren suchst, er ist dort hinten.« Velon wies lächelnd mit der freien Linken auf die Tischreihen entlang der rechten Wand. »Er will später mit dir sprechen.«

Dort saßen die Mitglieder der Renegade-Dragon-Kompanie und tranken Fruchtsaft und Wasser. Im Unterschied zu den Unbekümmerten ihrer Truppe, waren MacClarrens Leute durch die Bank Veteranen mit einer sehr klaren Vorstellung, was sie morgen erwarten würde. Nach der Flucht ihres Landungsschiffes mussten sich die fremden Piraten in die Outbacks und Badlands zurückziehen. In ein Gebiet fast tausend Quadratmeilen groß, voller dichter Wälder, tiefer Canyons und endlosen Prärien mit genügend Versteckmöglichkeiten, um ein ganzes Mech-Regiment zu verbergen. Kein Wunder, dass MacClarren und sein Haufen ins Feld beordert wurden, um dieses Problem zu lösen. Lediglich Norman Yamato frustrierte die Aussicht, dass ihm die Chance entgehen würde, sich für die schweren Schäden an seiner Wasp gebührend revanchieren zu können.

Offensichtlich hatte MacClarren die Mitglieder ihrer Kompanie bereits vom Abmarschbefehl unterrichtet. Den bloßen Gegensatz zu Normans finsterer Stimmung bildete im Augenblick eine ungewöhnlich gut gelaunte Takoma. Die schlanke Indianerin saß zwischen Maxwell MacClarren und dessen Stellvertreter, Guido Davide. Als sie Robin und Tanita bemerkte, zwinkerte sie den beiden jungen Frauen zu und schmiegte sich enger an ihren Freund.

Na, dann beanspruch ihn mal nicht zu sehr, Takoma, grinste Robin, während sie eines der Gläser von Velons Tablett entgegennahm. Max wird morgen noch gebraucht.

»Ihr entschuldigt mich, ja?«, flüsterte Tanita neben ihr, und fort war sie. Es war klar, wem die Aufmerksamkeit der jungen Piratin galt. Nicht weit von den MechKriegern der Dragons hatten sich einige Mitglieder der farbenprächtigsten Infanterietruppe der Renegades niedergelassen: die Scouts und Scharfschützen des Strike Team Bravos – in erster Linie Galathier indianischer und europäischer Herkunft aus den Badlands und dem Outback. Nachkommen von Moonshinern, Tramps, Cowboys und Stammeskriegern, welche das Outback wie ihre Handfläche kannten. Ergänzt wurde diese Truppe von fünf weiteren Kämpfern, die selbst aus dieser Versammlung herausragten: die fünf Mitglieder der Gepanzerten Infanterie. Allen voran Ellson, der abtrünnige Elementar und seit einem halben Jahr Tanitas Lebensgefährte, mit 2,40 Metern einen Kopf größer als die meisten seiner Leute bei den Renegades. Einzig der hünenhafte Christian Rittner kam zumindest etwas an ihn heran, obwohl ihm der robuste Körperbau eines Clan-Elementars fehlte. Die drei übrigen Mitglieder der neuausgehobenen Truppe weder die reizbare Morgana MacLaine, der farbige Kampfsportler und Scout James Warner noch Robins indianischer Schwager Robert Tyler erreichten die Zwei-Meter-Marke.

»Ich frag’ mich noch immer, was sie eigentlich an diesem Pfingstochsen findet«, knurrte Marco, während sich seine Schwester Ellson an den Hals warf.

Der riesige Mann reagierte fast augenblicklich. Er fing den Schwung der jungen Frau ab und hob sie unter den Achseln hoch – etwa mit der gleichen Vorsicht, mit der ein Löwe sein Junges behandelte. Selbst bei einer Söldnereinheit, deren verschiedene Waffengattungen so oft kombiniert eingesetzt wurden, ging es nicht ganz ohne die üblichen Reibereien und Sticheleien zwischen deren Personal ab. Die dummen Witze über den beträchtlichen Größenunterschied zwischen der gerade einmal 1,65 m großen Tanita und ihrem riesenhaften Lebensgefährten, hatte Tanita den meisten Renegades schon längst abgewöhnt. Selbst die grobschlächtigen Mitglieder der Strikeforce Bravo machten der scheinbar so zerbrechlichen Frau respektvoll Platz.

»Tja Marco, ich schätze, das muss echte Liebe sein«, grinste Robin.

Tanita und Ellsons Beziehung mag bestimmt auch ihre Höhen und Tiefen haben, aber ich bezweifle, dass sie sich um ihre Gefühle solche Gedanken machen muss wie ich. Darum beneide ich deine kleine Schwester mehr, als du dir vorstellen kannst.

»Oha«, riss Velon sie aus ihren Gedanken. »Schätze, wir kriegen unerwartet Gäste.«

Robin wandte sich kurz um und erkannte die Neuankömmlinge, die gerade von einem der wachhabenden Infanteristen der Renegades hereingeführt wurden. Zwei Männer Mitte Zwanzig in der sandfarbenen Felduniform der Lionhearts.

»Ah, Lieutenant Youngblood, Lieutenant di Vega. Schön, Sie gesund und wohlbehalten wiederzusehen.« Herzog Michael Razza breitete die Arme zur Begrüßung aus und ignorierte vollkommen, dass Robin am liebsten vor Scham im Erdboden versunken wäre. Mit der gleichen Herzlichkeit begrüßte er Marco, der die Versuchung niederrang, sich gleich auf den Nebenbuhler zu stürzen. »Wie ich sehe, verstehen Ihre Leute nicht nur zu kämpfen, sondern auch zu feiern.«

»Herzog Michael«, rang sie sich ein diplomatisches Lächeln ab. »Was verschafft uns die Ehre?«

Der junge Adelige sah sich kurz in dem Raum um. »Nun, eigentlich bin ich auf dem Rückweg nach Paradise und wollte nur einen kleinen Zwischenstop einlegen. Aber, wie ich jetzt sehe, kommen wir genau richtig.«

Er blickte kurz zu dem MechJockey in seiner Begleitung. »Oder, wie sehen Sie das, Sergeant Marconi?«

Der Mann nickte zustimmend. »Ich bin vollkommen Ihrer Meinung, Hoheit.«

»Außerdem wollte ich die Gelegenheit nutzen, um mich nach dem Befinden ihres Cousins erkundigen. Ich hoffe, besser als seinem Mech.«

Robins Augen wurden groß. »Sie waren der Warhammer-Pilot?«

»Allerdings.« Michael nickte zustimmend und Robin erschien es, als würde er leicht frösteln. »Eigentlich wollte ich nur meine Fähigkeiten aufpolieren. Keiner konnte ahnen, dass das in einem echten Gefechtseinsatz enden würde.«

»Sie hätten ihn sehen sollen«, ergänzte Marconi ungewohnt vertraulich. »Als wir die Ortung der Piraten rein bekamen, war seine Hoheit nicht mehr zu halten. Der Captain hat zwar versucht, ihn in der Formation zu halten, aber umsonst.«

»Ich habe das Gefechts-ROM gesehen. Sie sind recht geschickt mit dem guten, alten WHM.« MacClarren tauchte unvermittelt neben ihnen auf und reichte Herzog Michael zur Begrüßung die Hand. »Ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen: Captain Maxwell MacClarren, Renegade Dragons.«

MacClarren nickte wie beiläufig in Richtung seines Begleiters. »Und das ist mein stellvertretender Kompaniechef.«

Es brauchte wenig Menschenkenntnis, um zu erkennen, dass Davides Anblick bei ihren Gästen bestenfalls Überraschung oder Belustigung auslöste. 1,62 m groß, dafür von beachtlicher Leibesfülle und früh ergraut, entsprach der Veteran nicht dem Idealbild eines MechJockeys. Allerdings strahlte er eine stoische Ruhe und Überlegenheit aus, anders als die übrigen Mitglieder seiner Truppe. Hinzu kamen seinen beachtlichen Fähigkeiten im Cockpit und ein schier unerschütterlicher Sinn für Humor ... als Pilot eines Riflemans konnte er den auch gebrauchen.

»1st Lieutenant Guido Davide«, stellte er sich lächelnd vor. »Ist mir eine große Ehre, Herzog Razza. Sie steuern also einen Warhammer ...«

Der kleine Mann nickte in MacClarrens Richtung. »... dieses lange Elend hier auch. Ich denke, dass Sie beide einige gemeinsame Gesprächsthemen finden werden. Warum kommen Sie nicht einfach an unseren Tisch?«

Natürlich wartete Guido nicht erst die Antwort des jungen Adeligen ab, sondern zog ihn gleich an den Tisch, wo einige der Renegades bereits Platz machten. Michael ging tatsächlich auf die Einladung ein, dem italienischen Charme Davides konnte man sich auch nur schwer entziehen. Der kleine Offizier winkte bereits einem der Männer an der Bar.

»Nun, ich denke, ein kleiner Drink kann kaum schaden«, lächelte Marconi kühl, dann folgte er den beiden Männern.

Vom Tisch der Renegade Dragons aus zwinkerte Takoma Robin zu. In diesem Augenblick wusste die junge Frau, dass die Einladung an den designierten Herzog von Cammal nicht alleine MacClarrens Geisteskind gewesen war. In gewisser Weise schienen die Mitglieder der Einheit ebenfalls die Meinung ihres Vaters zu teilen. Also wollten sie Robin möglichst aus der Reichweite ihres neuen Verehrers halten. Irgendwie konnte sie ihnen dafür sogar dankbar sein. Ihre augenblickliche Situation war schon kompliziert genug.

»Was ist?« Sie stieß Marco an. »Gehen wir nach draußen? Mir wird es hier langsam zu laut.«

»Gute Idee.« Di Vega nickte zustimmend und nicht ohne eine gewisse Erleichterung. »Und die Luft wird hier langsam auch zu stickig.«

Draußen vor dem Kasernengebäude sog Robin die milde Nachtluft geradezu gierig ein. Über den sanften Hügelketten der Black Hills lag noch das verblassende Licht des Tages, eine sanfte Brise strich über das Steppengras und erfüllte die Luft mit dem Aroma von getrocknetem Heu. Irgendwo in der Ferne der abgelegenen Prärie mischte sich das Rauschen des Windes im Gras mit den Rufen der Eulen und Nachtschwalben. Nicht weit vom wuchtigen Bau des Mech-Hangars der Anlage entfernt leuchteten zwei große Scheinwerfer den freien Platz aus. Ein leichter Scoutschwebepanzer vom Typ Pegasus stand dort, Teile seiner Panzerung fehlten und das Innenleben lag frei. Drei von Rachel MacLaines AsTechs mühten sich sichtlich ab, den Antrieb des Panzers wieder in Gang zu setzen. Offensichtlich sollte das leichte Aufklärungsfahrzeug MacClarrens Renegade Dragons am morgigen Tag bei der Suche nach den überlebenden Piraten-Mechs unterstützen, und wie üblich machte der uralte Motor wieder Schwierigkeiten. Knapp hundert Meter von dem streikenden Scoutschweber waren drei Hubschrauber abgestellt. Zwei Warriors H-7C, wie sie die Renegades als leichte Luftunterstützung einsetzten, sowie ein leichter Ferret-Flugscout mit den Abzeichen der Miliz – offenbar das Fahrzeug von Herzog Razza und Sergeant Marconi.

Zwischen den Hubschraubern hielten sich mehrere Männer und Frauen in der Renegades-Felduniform und ein Mann in Miliz-Fliegerkombination auf. Im Augenblick diskutierten sie heftig miteinander. Vor allem eine schwarzhaarige Renegatin drängte sich dabei in den Vordergrund. Ihre Ausführungen unterstrich sie immer wieder mit weit ausholenden Gesten. Doch der rechte Erfolg schien ihr verwehrt zu bleiben, selbst die übrigen Mitglieder ihrer eigenen Einheit schien ihr Auftreten zu amüsieren. Unter normalen Umständen wäre Robin zu den Piloten gegangen, um zuzuhören, was sie zu diskutieren hatten. Wahrscheinlich ging es um die Leistungsfähigkeit bestimmter VTOLs. Darin unterschieden sich die Angehörigen der einzelnen Waffengattungen nicht. Wenn es um ihre Ausrüstung und ihre Fahrzeuge ging, konnten sie nächtelange Dispute miteinander führen.

Aber im Augenblick erweckte dies bei Robin kaum mehr als beiläufiges Interesse. Auf Marcos Jacke gebettet lag sie ausgestreckt im taufeuchten Gras und blickte hinauf in den klaren Nachthimmel. Die heftige Diskussion am Hubschrauberlandeplatz bekam sie nur aus den Gesprächsfetzen mit, die der leichte Wind ihr zutrug.

»Nun, hör dir das an«, grinste Robin breit. »Offenbar verteidigt Danny wieder ganz alleine die Ehre des ganzen Regiments.«

Schließlich wälzte sie sich auf den Bauch und seufzte schwer. »Morgen um diese Zeit sind wir wieder in Paradise. Das bedeutet neue Probleme, neue Schwierigkeiten und neuen Stress. Am liebsten würde ich einfach hier liegen bleiben und das alles einfach an mir vorbeiziehen lassen.«

»Na, warum eigentlich nicht?«, grinste Marco, während er sich ebenfalls herumdrehte und wieder damit begann, ihren Nacken zu massieren. »Wir holen uns einfach ein Zweimannzelt, Proviant und einen Schlafsack aus dem Kontor und verziehen uns für ein paar Wochen in die Wildnis.«

»Wie, nur einen Schlafsack?«

Marco zwinkerte ihr schurkisch zu. »Wozu bräuchten wir wohl einen Zweiten?«

»Oh, Marco«, seufzte Robin. »Red bitte nicht weiter davon, sonst tu’ ich es noch wirklich.«

»Und was wäre so falsch daran? Ich glaube ein paar Tage, die nur uns beiden gehören, könnten bestimmt nicht schaden, oder? In letzter Zeit scheint es nicht sonderlich gut um unsere Beziehung zu stehen.« Er atmete tief durch, bevor er weitersprach: »Ganz ehrlich gesagt, habe ich in letzter Zeit regelrecht Angst davor, dich an einen anderen Kerl zu verlieren.«

Innerlich zuckte Robin zusammen, als hätte ein eiskalter Wind ihren Nacken gestreift. Aber ihre Selbstbeherrschung hielt, sie ließ sich nichts anmerken. »Wie ... wie kommst du darauf?«

»Du hast dich verändert«, stellte di Vega frustriert fest. »Und, um der Wahrheit die Ehre zugeben, mir gefällt diese Veränderung nicht. Früher warst du irgendwie anders. Bis vor kurzem habe ich noch geglaubt, dass es an Herzog Michaels Avancen liegen würde, aber das ist es nicht, oder?«

Die Frau drehte sich wieder auf den Rücken und starrte nachdenklich in den Sternenhimmel. »Eher daran, dass im Augenblick mein ganzes Leben aus den Fugen zu gehen scheint.«

»Wie meinst du denn das jetzt?« Er blickte auf sie herab. »Es läuft vielleicht im Moment nicht sonderlich gut zwischen uns, aber auch nicht unbedingt schlecht. Also kein Grund, um melancholisch zu werden.«

»Ach, das ist es doch nicht alleine, Marco. Denk doch einmal nach, was in letzter Zeit alles passiert ist: Zuerst kommt meine Mutter bei einem Einsatz fast ums Leben, wir hatten einen Feind, der sich an keine Regeln hält und als wir dann endlich wieder zu Hause waren, glaubte ich, dass alles wieder ins Lot käme. Aber was passiert stattdessen?

Judy nistet sich auf dem Anwesen ein, stellt unser ganzes Leben auf den Kopf und drängt sich zwischen uns, wo es nur geht. Erinnerst du dich an unseren letzten Besuch auf Hellgate?«

Ja, man sah Marco an, dass er sich noch sehr gut erinnern konnte, wie ihr letzter Aufenthalt auf seiner Heimatwelt abgelaufen war. Hellgate zeichnete sich nach der Meinung der meisten Inner-Sphäre-Bewohner durch drei Besonderheiten aus: eine unfreundliche Tierwelt, eine sehr unfreundliche Flora und extrem unfreundliche Einwohner. Um auf diesem Planeten zu überleben, musste man dort geboren sein. Trotzdem zogen sie zu einem kleineren Ausflug in den Urwald, zusammen mit Tanita, Takoma, Ellson und natürlich mit Judy – was das Ganze zu einer Strafexpedition machte. Denn in der lebensfeindlichen Umgebung ließ die sich schutzbedürftig stellende Judy keine Gelegenheit aus, um Marcos Aufmerksamkeit zu erregen.

Robin kochte vor Eifersucht und ihr Bedürfnis nach Zärtlichkeit brachte Marco bis an die Grenzen seiner körperlichen Belastbarkeit. Für einen Außenstehenden musste es ziemlich amüsant sein, ihn zwischen zwei Frauen hin und her gerissen zu sehen. Selbst Robin fand diese Situation bis zu einem gewissen Grad komisch. Doch jetzt befand sie sich selbst mit Marco und Herzog Michael in dieser Lage, und das war weit weniger lustig.

»Sie drängte sich damals ständig zwischen uns«, stellte Robin missmutig fest.

»Genau wie Herzog Michael, oder?« Er nickte frustriert in Richtung des Kasernengebäudes. »Seit er hier ist, schleicht er um dich herum, wie ein Kater um den heißen Brei. Glaubst du vielleicht, ich hätte das nicht bemerkt?«

»Das entschuldigt Judy nicht im Geringsten«, schnaubte Robin. »Außerdem habe ich nicht mit ihm geschlafen.«

»Ja, ja, ich weiß.« Marco stöhnte müde. »Aber das war auf Hellgate. Es ist jetzt vorbei, ich habe mit Judy gesprochen ... nach dem Empfang. Meine Beziehung mit ihr ist beendet. Hast du über meinen Vorschlag nachgedacht?«

»Mit dir nach Hellgate zu gehen?« Sie atmete tief durch. »Auf Dauer ... ach, Marco. Ich bin immer in der Gewissheit aufgewachsen und erzogen worden, dass ich niemals die Einheit anführen werde. Dass ich Zeit meines Lebens die Nummer Zwei bleiben und nie die volle Verantwortung für die Renegades tragen werde. Nicolas ist die Numero Uno, er wird das Regiment übernehmen. Aber heute hätte er sterben können und was dann ...? Mel und Morgan haben nie gelernt, einen BattleMech zu steuern, und R. J. sitzt auf Skota. Serena und Christopher kommen für die Nachfolge meines Vaters kaum in Frage, also bliebe die ganze Verantwortung doch wieder an mir hängen.«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, lächelte Marco. »Mir geht es mit ähnlich, was die Rangfolge in unserer Familie angeht. Aber du drückst dich um die Antwort herum.«

»Ich kann dir keine Antwort geben, Marco ... weil ich selbst noch keine Antwort habe. Irgendwie freue mich darüber, dass endlich ein wenig Ordnung in mein Leben käme. Aber das Ganze gibt mir auch das Gefühl, als würde ich vor meiner Verantwortung davonlaufen – und ich will nicht mehr davonlaufen.« Sie blickte zu ihm auf. »Gib mir mehr Zeit, Marco. Verlang mir diese Entscheidung nicht zu schnell ab. Ich brauche mehr Zeit und vielleicht ein wenig Abstand.«

»Na schön, ganz wie du willst, Robin.« Er schenkte ihr ein breites, schurkisches Grinsen, während er sich zu ihr hinab beugte und ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss gab. »In der Zwischenzeit kann ich ja immer noch versuchen, dich in deiner Entscheidung zu beeinflussen.«

Um Robins Selbstbeherrschung war es geschehen. Sie schlang ihre Arme um Marcos Nacken, zog ihn fester an sich, krallte sich förmlich an ihm fest und stöhnte leidenschaftlich.

Ich brauche ihn nicht, sagte sie sich selbst. Ich kann diese Beziehung beenden, ich kann auf ihn verzichten.

Sie ließ Marcos tastende Finger einfach gewähren, küsste ihn wild und leidenschaftlich und sie wehrte sich nicht, als er begann, ihr Uniformhemd aufzuknöpfen.

Aber ich will nicht!

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Der Uniformierte ging in dem Zimmer auf und ab wie ein eingesperrtes Tier, hielt seine Hände hinter dem Rücken verschränkt und stieß bei jeder Wende eine neue Verwünschung aus.

»Anfänger ... elende Dilettanten ... sechs Mechs verloren und drei weitere Maschinen schrottreif ...« Er blieb kurz stehen und funkelte den anderen Mann an, der sich im Hintergrund hielt. »Wenn Harkers Wölfe die beste Attentäter-Truppe waren, die Sie finden konnten, sollten wir unsere weiteren Pläne gleich aufgeben.«

Der andere Mann lehnte sich weiter in seinem Sessel zurück, was sein Gesicht noch mehr in den Schatten verschwinden ließ. Irgendetwas klirrte in der Dunkelheit und Lee hörte, wie sich ein Glas Wasser füllte. Er nahm wieder seine Pillen.

»Seien Sie nicht albern, Colonel Lee. Unsere Pläne sind nicht gefährdet. Im Gegenteil, sie entwickeln sich ganz nach meiner Erwartung. Oder meinen Sie tatsächlich, dass ich geglaubt habe, Harker hätte eine Chance gehabt, das Trainingsteam der Renegades zu vernichten?« Er lachte eisig. »Nicht mit den Lionhearts im Rücken.«

Lees Kinnlade klappte herunter, als er die Bedeutung der Worte in ihrer ganzen Bandbreite erfasste. »Soll das etwa bedeuten, Sie wussten, dass Santini an diesem Morgen mit zwei schweren Lanzen im Gelände wäre?«

»Mehr noch, ich habe dafür gesorgt, dass er sich in der Nähe des Hinterhalts befinden würde, und bevor Sie fragen: Ja, ich wusste auch, dass Herzog Michael einen seiner BattleMechs steuern würde. Dass Nicolas Youngblood bei dem Hinterhalt nicht sein Leben lassen musste, passt dabei ganz hervorragend, obwohl ich es nicht bedauert hätte. Dafür gilt Herzog Michael Razza bei den Renegades jetzt als der Mann, der ihrem zukünftigen Kommandanten das Leben gerettet hat. Wenn er jetzt noch die beschädigten BattleMechs reparieren lässt und den zerstörten Commando der Trainingskompanie ersetzt, wird ihm das weitere Pluspunkte geben.

Ein weiteres kleines Puzzelteil in unserem Mosaik. Jetzt gilt es vor allem, Youngblood auf Trab zu halten, damit er keine Gelegenheit hat, um in unseren Angelegenheiten herumzuschnüffeln. Soweit ich weiß, befindet sich seine Frau gerade auf einer Piratenjagd im Grenzgebiet. Ich denke über unsere Verbindungen nach Devils Head könnten wir diese Mission für Lieutenant Colonel Jessica Ramirez-Youngblood etwas unterhaltsamer gestalten, oder?«

»Das müsste eigentlich keine Schwierigkeit sein, wenn wir herausbekommen könnten, wo sich die Renegades im Augenblick befinden.« Zum ersten Mal an diesem Abend fühlte Lee so etwas wie Zuversicht. »Aber fürchten Sie nicht, dass Youngblood weitere Einheiten zur Unterstützung schicken wird?«

Das Lachen des anderen Mannes jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken, während er die Tablette schluckte und mit einem Schluck Wasser nachspülte. »Es wird Sie wahrscheinlich kaum überraschen, dass ich haargenau das erwarte, Colonel Lee.«

Lee nickte zustimmend. »Na gut, Sie wollen also Youngblood dazu bringen, seine Position hier weiter zu schwächen, indem er zusätzliche Truppen von Cammal abzieht. Das sehe ich ein und es könnte auch funktionieren, vor allem, wenn die Führung der Lionhearts ihm anbietet, seine Truppe zu entlasten. Er vertraut Santini nahezu blind. Aber wie wollen wir Santini dazu bewegen, Youngblood dieses Angebot auch zu unterbreiten?«

»Das dürfte kein Problem werden.« Der andere Mann fingerte sein Pillenröhrchen aus der Brusttasche. »Der alte Santini denkt bereits an seinen Rücktritt, und sein Sohn fühlt sich noch nicht bereit, seine Nachfolge anzutreten, zumindest nicht ohne einen kompetenten Berater. Das öffnet uns Tür und Tor. Im Augenblick hört er zwar noch mehr auf di Salvo, aber dieses Problem wird sich lösen, sobald die Lionhearts ihren Status als Gardeeinheit zurückgewonnen haben. Di Salvo und seine Tochter sind zu gerne Söldner, als dass sie dieses Leben aufgeben würden. Wir sollten allerdings verhindern, dass sie sich den Renegades anschließen.«

»Bleibt nur noch eine Frage zu klären«, stellte Colonel Lee fest. »Was wird aus Harker und seinen Leuten? Er ist noch immer dort draußen.«

»Das ist in der Tat eine Entwicklung, mit der ich nicht gerechnet habe«, stimmte ihm der Andere zu. »Die Renegades stehen nicht gerade im Ruf, besonders brutal gegen mögliches Beutegut vorzugehen. Ich hätte nie erwartet, dass ihre Luft/Raumjäger Harkers Landungsschiff mit Arrow IV-Raketen bombardieren, nur um es zu verscheuchen. Bis jetzt ist es ihnen allerdings nicht gelungen, Harkers Wölfe aufzustöbern. Aber das ist eigentlich nur noch eine Frage der Zeit.

Wenn es ihnen gelingen sollte, dann wäre es unbedingt notwendig, ihn und seine ganze Truppe zu vernichten. Auf jeden Fall müssen wir verhindern, dass auch nur ein Mitglied von Harkers Mannschaft lebend in Youngbloods Hände fällt. Wir dürfen nicht vergessen, dass Harker genügend Informationen hat, um uns in Verbindung mit den Geschehnissen in den Black Hills zu bringen ... keine Beweise vielleicht, aber Hinweise, die Youngblood alarmieren würden. Glücklicherweise ist Harker im Augenblick von uns abhängig, auf Gedeih und Verderb. Die besondere Natur seines Auftrages verbietet es ihm, seine Bezahlung vor dem Söldnerschiedsgericht einzuklagen. Er könnte höchstens versuchen, seine Haut zu retten, indem er uns an Youngblood verkauft.«

Ein neuer Gedanke schoss durch Lees Kopf. »Dann sollten wir mit seiner Vernichtung besser nicht warten. Ich habe eine schwere Mech-Kompanie unter meinem persönlichen Befehl, die Harker leicht auslöschen kann. Ich meine bis auf den letzten Mann und nicht gerade auf besonders saubere Art. Anschließend könnten wir die Truppe als offizielles Capellanisches Kommando tarnen, als militärische Einheit im Rahmen der Ares-Konvention, und dann schieben wir das Massaker den Renegades in die Schuhe. Was das Problem angeht, Harker zu finden, brauchten wir ja nur zu warten, bis er Kontakt mit uns aufnimmt.«

›Royal Bayside Inn‹ Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Verzeihung, aber darf ich Sie einen Moment sprechen, Dr. Faber?«

Die Angesprochene sah kurz von ihrer Schreibarbeit auf, als Michael unangekündigt seinen Kopf zu ihrer Türe hereinstreckt. Wenn sie sich wirklich gestört fühlen sollte, dann ließ sie sich das nicht anmerken und lächelte stattdessen. »Dafür bin ich hier, Hoheit. Einen Moment noch.«

Dr. Faber beendete ihre Arbeit schnell und schickte ihre Sekretärin wieder nach draußen. Herzog Razza kam direkt von seinem Frühsport – gut zwei Meilen Dauerlauf am Strand vor dem Hotel entlang, abgeschirmt durch eine Traube von Leibwächtern und einen Polizeihubschrauber.

»Daran werde ich mich nicht so schnell gewöhnen«, stellte er fest, während er darauf wartete, dass seine persönliche Psychologin ihre Korrespondenz erledigte und ihre Sekretärin nach draußen schickte.

»Woran?«, fragte Dr. Faber beiläufig. »An den Titel?«

»Daran, dass ich scheinbar nichts mehr tun kann, ohne dabei beobachtet zu werden.« Michael sah kurz zurück auf den Flur, wo seine Leibwächter warteten.

Die Psychologin zuckte gleichmütig mit den Achseln. »Wir leben in gefährlichen Zeiten. Sie müssen beschützt werden. Worüber wollten Sie mit mir reden, Hoheit?«

Michael zog sich einen Stuhl an den Schreibtisch heran und setzte sich. »Über mein Leben und über die Veränderungen, die ich erlebt habe.«

Als Dr. Faber nur skeptisch ihre Augenbraue in die Höhe wandern ließ, sah er sich ermutigt, weiterzureden. »Ich rede jetzt nicht davon, dass ich mich an meine neue Rolle gewöhnen muss. Es ist dieser Gedächtnisverlust.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts von mir. Ich kenne weder diesen Herzog Michael Razza de Leon, noch weiß etwas von diesem Lance Sergeant Michael Razza. Das frustriert mich mehr und mehr.«

»Das muss es nicht«, entschied Dr. Faber mit einem sanften Lächeln. »Was Sie gerade erleben, machen viele Patienten wie Sie durch. Sie möchten sich erinnern können, aber Sie können es nicht erzwingen.«

Sie legte kurz den Kopf leicht schief. »Sie nehmen doch noch ihre Medikamente, oder?«

»Wie?« Michael sah sie etwas verständnislos und überrascht an. »Natürlich, aber wenn die meiner Erinnerung wirklich auf die Sprünge helfen sollen, dann wirken sie vielleicht nicht richtig.«

»Oh, doch, doch.« Dr. Faber nickte beruhigend. »Sie sollen Ihnen nicht nur helfen, sich zu erinnern, sondern auch mit diesen Erinnerungen fertig zu werden. Es braucht nur Zeit ... und unbewusst sind die Erinnerungen ja noch da.

Nehmen Sie nur mal die Sache mit dem Steuern eines BattleMechs ... Sie wissen genau, was zu tun ist. Sie erinnern sich nur nicht daran, wer es Ihnen beigebracht hat und wo. Oder nehmen wir ihren Geschmack was Frauen angeht.«

»Bitte?«

Sie zuckte mit einem schelmischen Lächeln mit den Achseln. »Nun, die Art wie Sie auf Lieutenant Robin Youngblood reagieren, legt für mich den Schluss nahe, dass hochgewachsene Blondinen nicht unbedingt Ihr Typ sind.«

Die Bemerkung zauberte tatsächlich ein Lächeln auf sein Gesicht. Robin, ja. Unwillkürlich sah er sie wieder vor sich. Diese dunkelbraunen Augen, in denen er sich verlieren konnte und ihr erfrischendes Lächeln.

»Ich mag sie wirklich, Doktor. Ist das verrückt?«

»Verrückt?« Sie schüttelte den Kopf. »Sich zu verlieben ... manche würden jetzt behaupten: ja. Aber, wenn dem so ist, dann ist die ganze Menschheit verrückt, denn es passiert immer wieder ... wie man so hört.«

Ein Achselzucken. »Ich bin Psychologin, keine Romantikerin. Mir ist es nie gelungen, Wärme bei einem anderen Menschen zu entdecken, geschweige denn zu wecken. Aber denken Sie immer daran, wer Sie sind und was Sie sind, Hoheit. Der Herzog von Cammal ... das bedeutet sehr viel Verantwortung und manches Mal auch unangenehme Entscheidungen.«

»Ja, wie beim Militär«, brummte Michael ein wenig frustriert. »Ich frage mich, ob diese Verantwortung nicht ein Hauch zu viel ist für jemanden, der sich nicht einmal daran erinnern kann, wer er wirklich ist.«

»Vielleicht«, gestand die Frau mit einem schlichten Lächeln. »Hören Sie, Herzog Michael. Sie haben einen fähigen Beraterstab. Nutzen Sie ihn. Delegieren Sie Ihre Verantwortungsbereiche an die Leute, die etwas davon verstehen. Kommen Sie erst mal wieder mit sich selbst ins Reine und tasten Sie sich langsam an ihre Aufgaben heran.«

KAPITEL 6

»Winterland mag die Renegades,

aber nimmt sie nicht ernst.

Die Renegades bewundern Winterland,

aber sie mögen es nicht.«

Colonel Jason Craig Youngblood

Captiva Island

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

20. Juli 3053

»Robin! Kannst du mir mal helfen?«

Robin wandte sich von ihrem Wandspiegel ab, als Marcos Hilferuf sie erreichte. Ihr Freund stand in der Türe des Schlafzimmers und kämpfte verzweifelt mit seiner Krawatte, die ihm wie eine Würgeschlange aus den Everglades um den Hals hing.

»Ich krieg das mit diesem Henkerstrick einfach nicht hin!«

Sie vermied es, zu lachen oder zu grinsen, während sie ihr weißes Cocktail-Kleid an den Schultern zurecht rückte. »Ich komme schon.«

Abgesehen von den Schwierigkeiten mit seinem Schlips, sah ihr Freund in seinem Anzug verteufelt gut aus. Insgeheim fühlte sich Robin bestätigt, warum sie sich ausgerechnet für ihn entschieden hatte. Seine augenblickliche Hilflosigkeit in Sachen Zivilisation machte Marco noch eher sympathisch.

»Mann, siehst du schick aus«, grinste sie dann doch, während sie ihm die Krawatte zu einem korrekten Windsor-Knoten band. »Ein Kerl wie Samt und Seide.«

»Ach, hör bloß auf«, schnaubte Marco unwirsch. »Ich komm’ mir schon lächerlich genug vor in diesem Aufzug. Warum können wir nicht in Zivil gehen oder zumindest in Ausgehuniform?«

»Weil das eine ganz offizielle zivile Kiste ist, Marco.« Robin wischte ein imaginäres Staubkorn von der Schulter ihres Freundes. »Da kämen Uniform oder Piraten-Söldner-und-Räuber-Zivil nicht sonderlich gut an. Man bekommt eben nicht jeden Tag eine Einladung für die Einweihung der neuen Universitätsklinik von Paradise City.«

Innerlich schnitt sie eine Grimasse. Die neue Klinik war von Winterland Enterprises gestiftet worden, und eigentlich hatte nur er eine Einladung erhalten. Sie war nur mit dabei, weil es in der besagten Einladung hieß: mit Begleitung.

Jetzt sah Robin sich in der Eifersuchtsfalle gefangen. Nicht nur, dass Judy sich mal wieder bei Marco in Erinnerung brachte, sondern auch weil ihre Gegenspielerin sie ganz gezielt ausgeklammert hatte. So sehr Robin auch offizielle Anlässe verabscheute, sie würde niemals Judy und Marco alleine lassen.

»So, fertig.« Robin trat einen Schritt zurück, betrachtete Marco und ertappte sich bei dem Gedanken, sich schon wieder nach ihrer Rückkehr auf sein Inselanwesen zu sehnen. »Können wir?«

»Sicher«, brummelte Marco immer noch ein wenig unwillig. Der Blick, den er ihr dabei schenkte, ließ jedoch den Schluss zu, dass ihm wohl gerade ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. »Trevor hat schon den Wagen vors Haus gestellt.«

»Wo stecken eigentlich Takoma und Tanita?«, fragte Robin noch, als sie ihr Handtäschchen von der Kommode nahm.

»Auf der Sonnenterrasse und genießen den Tag«, gab sich Marco weiterhin einsilbig und brummelig. »Da wäre ich jetzt auch viel lieber.«

Robin hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Lass uns gehen, Schatz. Je eher wir dort sind, desto eher sind wir wieder zuhause.«

Universitäts-Klinikum für angewandte Medizin

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Die neue Universitäts-Klinik erhob sich im Zentrum von Paradise City, nicht weit von all den anderen prestigeträchtigen Bauten, die in den friedfertigeren Jahren zwischen dem Grenzkrieg von ‘39 und der Invasion der Clans entstanden waren. In der gleichen Straße standen auch die neue Kunstgalerie, mehrere Nobel-Hotels und der weitläufige Friedenspark. Und wie von allen Plätzen in der Innenstadt hatte man auch hier eine prächtige Aussicht auf die schwarze Pyramide von Winterland Enterprises. Wenigstens hatte man sich nach zähen Verhandlungen mit Winterland und seiner umtriebigen Besitzerin entschieden, das neue Gebäude nicht nach einer lebenden oder toten Person zu benennen. Es blieb ganz einfach beim Namen: ›Paradise-Universitätsklinik für angewandte Medizin und medizinische Forschung‹.

Von einem kleinen Grünstreifen umgeben und im bunten Art decò-Stil gehalten, fügte sie sich zudem harmonisch in das Stadtbild ihres Viertels ein. Die Architekten hatten sich für einen mehrfach in sich gegliederten Gebäudekomplex entschieden, der trotz seiner Funktionalität beinahe ein wenig verspielt wirkte. Ohne das Adressschild auf dem Vorplatz hätte man die Klinik leicht für ein weiteres Hotel halten können.

Im Augenblick war dieser Platz allerdings für ein Rednerpult, mehrere Stuhlreihen für die Ehrengäste sowie ein gewaltiges Buffet reserviert. Auch an das leibliche Wohl der nicht geladenen Zuschauer war in Form einiger Steak- und Würstchen-Bratereien und Freibierstände gedacht. An den Absperrungen drängten sich zahlreiche Schaulustige, während man für die in großer Zahl herbeigeeilten Vertreter der Presse einen eigenen Bereich frei gehalten hatte. Die Feierstunde zur Einweihung der Klinik schien ein mindestens so herausragendes Ereignis wie die Ankunft des neuen Herzogs zu werden.

Jason trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Er wusste, dass Robin öffentliche Auftritte ebenso verhasst waren wie ihrem Lebensabschnittpartner. Aber mussten sie deswegen immer zu spät kommen?

Er sah sich kurz um. Etwas abseits standen die Limousinen der Ehrengäste ... und sein etwas verloren wirkender Pick-up. Drei der reservierten Parkplätze waren noch frei. Wirklich unpünktlich waren sie ja noch nicht, noch fehlten zwei Ehrengäste. Trotzdem wurde das Zeitfenster immer kleiner. Das Quietschen von Reifen und der Klang eines V12-Motors ließen ihn aufhorchen. Ein flacher, roter Sportwagen rollte auf den Parkplatz neben seinem Pick-up. Innerlich atmete Jason auf, wenigstens kamen sie nicht als Letzte zu der Veranstaltung.

Auf dem Parkplatz stieg Robin aus dem Wagen, noch bevor Marco ihr die Türe aufhalten konnte. Jason legte den Kopf zur Seite und lächelte versonnen. Stilbewusst brachte Robin ihr von der Fahrt etwas zerknittertes Kleid wieder in Ordnung und rückte ihren eleganten breitkrempigen Damen-Sommerhut zurecht. Hand in Hand mit Marco schlenderten sie vom Parkplatz zu ihm herüber.

Zoll für Zoll ihre Mutter, sagte seine innere Stimme und machte ihm schmerzlich bewusst, wie sehr Jessica ihm im Moment fehlte.

»Sind wir zu spät?«, fragte sie ihren Vater.

»Eigentlich nicht«, grinste Jason jungenhaft. »Es fehlen immer noch die beiden Ehrengäste.«

Marco schenkte ihm ein unschuldiges Grinsen. »Welche Ehrengäste? Ich dachte, das wären wir.«

Robin schielte indes vorsichtig an ihrem alten Herren vorbei. Links vor dem Rednerpult saß bereits Präsident Lofton mit seiner Entourage aus Beratern, Pressesprechern und Leibwächtern. Direkt neben ihm erkannte Jason Dr. Norbert Charlton Palmer, den bisherigen Chefarzt des Central Hospitals von Paradise City und künftigen Leiter der neuen Universitätsklinik. Nicht wenige Bewohner betrachteten diesen neuen Posten für Palmer als eine Art Vorruhestand. Seinen Nachfolger hatte er sich mit Dr. Nick Stevens auch schon ausgewählt. Der jüngere Doktor hielt sich immer an der Seite seines Mentors, und er würde heute wohl auch noch ein paar Worte an ihn richten.

»Wer fehlt denn noch?«, sprach Marco das aus, was sie wohl gerade dachte.

Die Frage wurde ihm zumindest teilweise beantwortet. Von ihrem Platz aus hatten die drei Renegades einen guten Ausblick auf die Ankunft einer schweren Luxus-Limousine mit dem Winterland-Emblem auf den hinteren Türen. Ein uniformierter Chauffeur stieg aus und hielt pflichtbewusst seinen Fahrgästen die Türe zum Fond auf. Zunächst entstieg Silke Tanner der Limousine, dicht gefolgt von ihrem schwarzhaarigen Gegenstück Thea Damaskena, und zum Schluss stieg Judy de Winter aus – in ein elegantes weißes Cocktail-Kleid gehüllt. Jason fühlte, wie die Temperatur sofort um ein paar Grade fiel.

»Bringen wir es hinter uns.« Judy erhob sich aus dem Fond ihrer Limousine ... und blieb stehen. Ihre Augen wurden groß. »Was macht denn die hier?«

An ihrer Seite musste Silke unwillkürlich grinsen, während Thea alle Selbstbeherrschung aufbringen musste, um nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. Judys Blick galt ohne Zweifel der Dame an Marcos Seite. Robin Youngblood war ungeladen erschienen, und noch dazu im gleichen Kleid wie sie selbst!

»Das ist der Nachteil, wenn man Kleider von der Stange kauft«, feixte Thea spitz. »Und vorgefertigte Einladungen verschickt, auf denen es heißt: Mit Begleitung.«

Sie stieß Judy sacht mit dem Ellenbogen in die Seite. »Soll ich sie entfernen lassen?«

Es dauerte etwas länger, bis Judys Sinn für Diplomatie siegte. Aber dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, das würde der Sache nur mehr Bedeutung geben, als sie wirklich verdient.«

Wie eine vollendete Dame der Gesellschaft ging Judy zu den drei Vertretern der Youngblood Renegades hinüber, während Silke und Thea ihr in angemessenen Abstand folgten. Mit einem huldvollen Lächeln voller einstudierter Herzlichkeit hielt sie dem ranghöchsten Offizier die Hand hin, um sich mit Handkuss von ihm begrüßen zu lassen.

»Colonel Youngblood, schön Sie hier zu sehen.«

»Lady de Winter, ich danke Ihnen für die Einladung.« Jason zögerte nicht und hauchte Judy einen Kuss auf den Handrücken. »Das verspricht eine großartige Veranstaltung zu werden.«

»Oh, das hoffe ich.« Judy nickt kurz Marco zu, schenkte dem MechPiloten ein ebenso herzliches und Robin ein deutlich um Neutralität bemühtes Lächeln. »Marco, danke, dass du es einrichten konntest. Und Robin hast du auch mitgebracht, wie nett.«

Wieder lächelte Judy so verbindlich wie es ihr nur möglich war, als Robin sich bei Marcos Arm einhakte. Und bevor sie und ihre Rivalin weitere Spitzen austauschen konnten, rollte ein ganzer Autokorso heran. Zwei schwarze PKWs eskortierten eine Limousine, die Judys eigenes Gefährt fast noch in den Schatten stellte, was deren Missbilligung auf ein neues Ziel lenkte.

»Ah, da kommt Herzog Razza«, lenkte Silke das Gespräch schnell in eine neue Richtung. »Dann geht es wohl gleich los.«

Der neue Herzog von Cammal stieg aus einer Limousine aus und mit ihm ein ganzer Tross von Beratern, PR-Leuten und Leibwächtern. Unwillkürlich schnitt Judy eine Grimasse. Die anwesenden Presseleute zollten seinem Erscheinen eindeutig mehr Aufmerksamkeit als ihrer. Jedenfalls schwenkten alle Kameras wie auf Stichwort zu dem jungen Herzog hinüber. Ganz im Unterschied zu den Renegades und Winterlandern war Herzog Razza in Uniform erschienen.

»Lady de Winter, Colonel Youngblood.« Herzog Razza nickte ihrer kleinen Versammlung höflich zu – und Silke wurde das Gefühl nicht los, dass seine Begrüßung für Robin wohl etwas herzlicher gemeint war als Judys. Auch wenn seine Worte sehr formell klangen. »Lieutenant Youngblood, Lieutenant di Vega.«

Im Stillen dankte Jason Gott, dem Schicksal, dem Glück oder welcher überirdischen Macht auch immer, dass sich ihre Sitzplätze weit genug von denen Herzog Michaels und Judy de Winters entfernt befanden.

»Ich bewundere ehrlich, wie gelassen Marco sein kann.« Jason blickte kurz an Präsident Lofton und seinem Gefolge vorbei zu dem neuen Herrscher über Cammal hinüber. »Ich fürchtete schon, dass der alte Doc Palmer seine Klinik mit einigen Notaufnahmen einweihen müsste.«

Robin schenkte ihrem Vater ein verschwörerisches Grinsen. »Keine Angst, ich hab’ ihm seine Pistole weggenommen, bevor wir ausgestiegen sind.«

»Auch sein Messer?« Jasons Bedenken waren noch nicht zerstreut, und wie erwartet, schüttelte Robin verneinend den Kopf. Es gab Grenzen, die man bei einem Hellgater nicht überschreiten sollte. »Dann pass besser auf ihn auf.«

Die Sorge war nicht von der Hand zu weisen. Am Rednerpult sprachen zunächst Präsident Lofton und anschließend Dr. Palmer über die neue Klinik und die Möglichkeiten, die sich für Paradise durch ihren Bau ergaben. In jedem Falle stellte sie eine deutliche Aufwertung der Hauptstadt von Galendon Core dar. Die Möglichkeiten zur medizinischen Forschung und zur Ausbildung von medizinischem Personal gingen Hand in Hand mit der Schaffung neuer Arbeitsplätze.

Und natürlich lobten Lofton und Palmer die Großzügigkeit Winterlands und seiner Firmenchefin, die den Bau der Universitätsklinik erst möglich gemacht hatte. Vor allem Dr. Palmer ließ seiner Lobesrede eine schier endlose Liste an medizinischem Gerät folgen. Dazu kam letztlich noch die Einrichtung der Lehr- und Leseräume, die Mensa und das ganze Schwestern- und Studentenwohnheim – die neue Uniklinik hatte Winterland ein kleines Vermögen gekostet.

»Er sieht nur die Klinik und die Möglichkeiten«, brummte Lofton neben Jason leise, während Dr. Palmers Rede. »Im Grunde genommen ist es ein mieser Trick der de Winter.«

So wie er ihren Namen betonte, verriet der Politiker seine Antipathie gegenüber der Firmenchefin.

»Sie hat uns damit ein Kuckucksei gelegt.« Lofton schüttelte seinen kahlen Schädel und stöhnte missmutig. »Wir werden den Unterhalt für die Uniklinik bezahlen, während Winterland den Service übernimmt und letztlich noch daran verdienen wird. Und höchstwahrscheinlich werden viele der ausgebildeten Ärzte und Krankenschwestern wohl auch noch von ihnen abgeworben werden.«

Jason sah wieder kurz zu Judy hinüber. Ja, das sah ihr ähnlich. Manches Mal frag ich mich, was in deinem verdrehten Gehirn vorgeht. Aber wahrscheinlich will ich das gar nicht so genau wissen.

Sein Blick traf den eines anderen Ehrengastes, der ebenfalls rechts vom Rednerpult seinen Platz hatte und den offensichtlich Palmers Rede ebenfalls weniger interessierte. Sein Interesse galt eindeutig der Frau an Marcos Seite.

Mit warnend hochgezogener Augenbraue drehte sich Jason zu seiner Tochter um. Robin verstand die Warnung. Sie gab sich ohnehin schon die ganze Zeit alle Mühe, die Anwesenheit Herzog Michael Razzas zu ignorieren. Stattdessen verhielt sie sich ruhig und hielt die ganze Zeit über Marcos Hand. Ob sie ihn damit beruhigen wollte oder einfach nur sicherging, dass er noch an ihrer Seite weilte und sich nicht schon mit gezücktem Messer an seinen Nebenbuhler anschlich, wollte er aber nicht entscheiden oder auch nur wissen.

Dann zog ein unerwartetes Ereignis die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. Ein charismatischer Mann mit stechendem Blick hatte die Absperrung überwunden und richtete ein Megaphon auf die versammelte Gesellschaft.

»Herzog Razza, Bürger von Paradise! Glaubt kein Wort dieser Verschwörer. Diese Klinik dient ganz anderen Zwecken, als ...«

Weiter kam der Sprecher nicht, bevor ihn die Sicherheitskräfte zum Schweigen brachten und wieder hinter die Absperrung bugsierten.

Auf seinem Sitzplatz beugte sich Herzog Michael zu Judy hinüber. »Wer war das denn jetzt?«

»Abraham van Brook«, antwortete Judy mit einem schiefen Grinsen. »Ein armer Irrer, der sich in ... Ideen verstiegen hat. Ich kann Ihnen versichern, dass hier alles mit rechten Dingen zugeht. Wie Sie gerne jederzeit überprüfen können.«

»In diesem Sinne spreche ich der ehrenwerten Judy de Winter nochmals unseren Dank aus und möchte vor allem mit dem Wunsch schließen, dass die neue Universitätsklinik für möglichst viele ambitionierte Doktoren und Studenten eine Heimstatt werden möge«, beendete Dr. Palmer seine Dankesrede nach dem ihm sichtlich unangenehmen Zwischenfall und stimmte noch am Rednerpult in den Applaus der anwesenden Gäste ein.

Alle Blicke richteten sich nun auf Judy, die sich mit einem tiefen Seufzer von ihrem Stuhl erhob. Auf dem Weg zum Rednerpult sortierte sie das Manuskript, das sie auf ihrer Handtasche holte. Ein letzter Blick auf die Seitenzahlen und ein kurzes Durchatmen.

»Herzog Razza, Präsident Lofton, Dr. Palmer, meine lieben Mitbürger.« Wieder ein kurzer Blick auf die vor ihr ausgebreiteten Seiten. »Ich danke Ihnen für die schönen Worte und für den warmherzigen Empfang, den sie mir bereitet haben. Die Stadt Paradise und ihre Bürger liegen mir, wie sie alle wissen, sehr am Herzen. Daher war es für mich eine Herzensangelegenheit, ihre medizinische Versorgung und ihre Zukunftsaussichten zu verbessern. Mit diesem neuen Klinikum und der neuen Räumlichkeiten für die Universität für angewandte Medizin sind wir auf einem guten Weg, all dies den kommenden Generationen zu ermöglichen.«

Auf seinem Sitzplatz strich sich Jason nachdenklich durch den Bart. Hinter dem Rednerpult machte Judy nicht die gleiche Figur und hatte auch nicht die gleiche Wirkung wie hinter ihrem Schreibtisch bei Winterland. Dass sie das gleiche Kleid wie Robin trug, mochte Zufall sein, aber es zeigte auch, dass Judy ihre Gesellschaftskleider nicht nach Maß für sich schneidern ließ. Er schrieb das der Tatsache zu, dass zivile Kleidung für sie nicht den ersten Stellenwert in ihrem Leben hatte. Für öffentliche Auftritte schien das genauso zu gelten. Freie Reden vor einem Publikum gehörten jedenfalls nicht zu den Stärken der Firmenchefin von Winterland Enterprises. Wer sie so unsicher erlebte, konnte sich wohl kaum vorstellen, wie entschlossen sie sein konnte.

Und möglicherweise ist das genau ihre Absicht.

Jason bemerkte, dass Judy aber nicht nur von ihrem Konzept ablas, sondern auch wie sie immer wieder den Blickkontakt suchte. Nicht mit allen Leuten im Publikum, sondern vor allem mit Marco. Urplötzlich zog Marco di Vega seine Hand aus Robins Griff und schüttelte sich die Finger, während er sie mit einem ungläubigen Kopfschütteln anstarrte.

In der Zwischenzeit hatte Herzog Razza scheinbar nur Augen für Robin. So erstaunte es Jason auch nicht im Mindesten, dass ihn das Ende von Judys Rede völlig überraschend traf.

Die junge Firmenchefin raffte flink wie ein Eichhörnchen ihre Konzeptblätter auf dem Rednerpult zusammen und schenkte ihren Zuhörern noch einmal ein strahlendes Lächeln. »Ich danke Ihnen für ihre Aufmerksamkeit.«

Begleitet vom Applaus der Zuschauer kehrte sie wieder an ihren Platz zurück, während Dr. Palmer wieder ihren Platz am Rednerpult einnahm. »Ich danke Ihnen für ihre Worte und für Ihre beispiellose Großzügigkeit, Miss de Winter.«

Keine selbstlose Großzügigkeit, stellte Jason nachdenklich fest und sah kurz wieder zu Robin und Marco hinüber. Seine Tochter und sein Schwiegersohn in spe flüsterten miteinander, aber es sah irgendwie nach einer Diskussion aus. Oh, bitte keine Eifersüchteleien ... nicht jetzt und nicht hier!

»Meine Damen und Herren«, setzte Dr. Palmer seine Rede fort. »Ich möchte nun einen weiteren Ehrengast nach vorne bitten, um die neue Klinik ihrer Bestimmung zu übergeben.«

Er nickte kurz in Herzog Michaels Richtung. »Herzog Michael Razza, Hoheit, wenn Ihr uns bitte die Ehre geben würdet.«

Michaels Aufmerksamkeit hatte während Judys Rede wohl eher Robin gegolten und so wurde er von Dr. Palmers Aufforderung vielleicht ein klein wenig überrascht. Aber der Adelige fasste sich schnell wieder und trat unter stehenden Ovationen des Publikums an das Rednerpult. Doch auch Jason wurde von dieser Entwicklung überrascht.

Wie, er lässt nicht Judy die Klinik eröffnen, die sie gesponsert hat? Das ist überhaupt nicht gut!

»Bitte, meine Damen und Herren.« Michael hob lächelnd die Hände, um den Beifallssturm etwas zu dämpfen. »Ich habe nun wirklich nicht viel zum Bau dieser Klinik beigetragen und darum diese Begeisterung eigentlich gar nicht verdient.«

Er warf einen kurzen Blick in die Runde. »Tatsächlich hatte ich das Gefühl, dass hier ein Fehler passiert sein musste, als ich vor zwei Tagen die Einladung zu dieser Veranstaltung erhalten habe. Ich komme also ein wenig unvorbereitet ...«

Ein kurzer Blick ins Publikum und ein jungenhaftes Lächeln. »... ich bin nicht einmal in so charmanter Begleitung wie andere Ehrengäste.«

Obwohl Michaels Nicken eindeutig in Richtung der Ehefrau von Präsident Lofton ging, ahnte Jason schon, dass seine schönen Worte eigentlich an eine ganz andere Adresse gerichtet waren. Auch Robin musste das erkannt haben, sie senkte den Blick und suchte unwillkürlich wieder Marcos Hand.

»Nun, nichtsdestotrotz habe ich mir die letzten zwei Tage den Kopf darüber zermartert, wie ich meiner Anwesenheit den angemessenen Rahmen verleihen könnte.« Michael warf wieder einen Blick in die Runde der Zuhörer, von denen die Mehrzahl bereits an seinen Lippen hing. »Ich denke, dass dies vor allem auch im Sinne meiner verstorbenen Mutter wäre. Und daher habe ich mit meinen Anwälten und Beratern ein Stipendium ins Leben gerufen. Dieses Stipendium wird jährlich 50 Studenten hier an der neuen medizinischen Universität zu Verfügung stehen und ihre Ausbildung von Anfang bis Ende finanzieren.«

Jason setzte sich abrupt auf, während der Rest der Zuschauer in beispiellosen Applaus ausbrach. Das glaub ich jetzt nicht! Herzog Michael Razza stiehlt Judy de Winter die Show?

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Er hat dazugelernt«, stellte Dr. Faber mit einem zufriedenen Lächeln fest, als sie sich von dem Holovid-Schirm abwandte. »Selbstsicher im Auftreten und vor allem, er lernt langsam sich zu verkaufen.«

Drake füllte sich ein Glas mit Wasser und holte das Röhrchen mit den Tabletten heraus. »Ja, das macht er wirklich. Ich hoffe nur, dass seine neugewonnene Selbstsicherheit ihn nicht zu unbedachten Taten hinreißen wird.«

Faber brummte ein wenig verstimmt. »Sie reden jetzt von Youngbloods Tochter?«

»Nicht im Speziellen.« Drake schüttelte den Kopf und gestattete sich den Luxus eines seltenen Lächelns. »In den letzten Umfragen hat Herzog Michael Razza ganz erheblich an Sympathie bei der Generation nach dem 4. Nachfolgekrieg zulegt. Aber wir dürfen nicht vergessen, wie wankelmütig die öffentliche Meinung ist – gerade hier in Paradise City und auf Galendon Core. Ich habe noch mehr Informationen für Sie, Dr. Faber. Ganz oben auf der Liste der beliebtesten Menschen hier in Paradise steht nicht etwa Herzog Michael, sondern Jason Craig Youngbloods bessere Hälfte: Lieutenant Colonel Jessica Ramirez-Youngblood. Ich finde, dass wir das ändern sollten.«

Die Psychologin nickte zustimmend und setzte sich ihm gegenüber an den Schreibtisch. »Was ich jetzt sage, wird Ihnen nicht gefallen, Mr. Drake. Aber Jessica Ramirez-Youngblood im Bewusstsein der Menschen hier in Paradise zu verdrängen, dürfte nicht nur schwierig werden. Es ist fast unmöglich. Bei all ihrem Engagement im Sozialen und Schulischen Sektor hier in Paradise hat man kaum eine Chance, ihre Stellung zu gefährden. Man könnte ihr bestenfalls Konkurrenz machen.«

Sie nickte kurz in Richtung des Bildschirms. »Deswegen war es auch so wichtig, dass Herzog Michael zu dieser Veranstaltung geht und das Stipendium stiftet. Es rückt ihn in eine Linie mit Ramirez-Youngblood. Dass er als einziger anwesender Militär in Uniform erschienen ist, passt auch in das Gesamtbild: Es lässt ihn ein wenig ungeschickter in gesellschaftlichen Dingen erscheinen und nimmt ihm den Nimbus unfehlbar zu sein. Dadurch wird er menschlicher.«

Drake nickte langsam. »Und was halten Sie von Judy de Winter?«

»Hm«, brummte Faber nachdenklich. »Verglichen mit Herzog Razza? Sie ist sehr unsicher bei öffentlichen Auftritten, außerdem liegt es ihr nicht, vor vielen Menschen zu sprechen. Sie hat ihre ganze Rede abgelesen.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Das sind deutliche Anzeichen für große Unsicherheit. Ich glaube, dass sie ein sehr scheuer und zurückgezogener Mensch ist. Ist Ihnen aufgefallen, dass sie fast das gleiche Kleid getragen hat wie Youngbloods Tochter? Sie kauft ihre Kleider im Laden. Bei jemandem mit ihrem Etat sehr ungewöhnlich. Wahrscheinlich verkriecht sie sich lieber in ihrem Bau und tüftelt an irgendwelchen Dingen herum. Für mich ein klassischer Fall von Millionenerbin, die zu früh an das Vermögen und an die Leitung des Konzerns ihrer Eltern gekommen ist.«

»Ist das eine endgültige psychologische Einschätzung, Dr. Faber?« Drake betrachtete das Holobild nachdenklich. Gerade hatte Herzog Razza das rote Band vor den Kliniktüren zerschnitten und unter dem Beifall der Gäste die neue Universitätsklinik offiziell ihrer Bestimmung übergeben. »Oder ein erster Eindruck?«

»Ein erster Eindruck«, bestätigte Faber mit einem Nicken. »Für eine weitreichendere Einschätzung wäre es natürlich am besten, wenn sie sich persönlich mit mir treffen würde. Aber ich glaube kaum, dass jemand wie sie einen Termin bei einem Psychologen wahrnehmen würde. Dazu erscheint sie mir zu kindisch.«

Drake erhob sich und begann auf und ab zu gehen, während er eine neue Tablette gegen sein Magengeschwür schluckte. »Also ein politisches Leichtgewicht?«

»In der Vergangenheit hätte man jemanden wie sie als exzentrisch bezeichnet«, stellte Faber fest. »Sie ist verrückt nach moderner Technologie und den Möglichkeiten, die sie bietet. Im Augenblick würde ich sie als politisch uninteressiert bezeichnen. Das Einzige, was Einfluss auf unsere weiteren Pläne haben könnte, ist die wirtschaftliche Bedeutung von Winterland Enterprises. Aber das ist lediglich eine erste Einschätzung, die ganz auf unseren gegenwärtigen Informationsstand beruht. Für eine tiefer gehende Einschätzung bräuchte ich mehr Informationen.«

Der Anwalt nickte langsam. Gut, dann mussten Winterland und seine menschenscheue Chefin eben noch ein wenig warten. Sie hatten vordringlichere Dinge zu erledigen.

Universitäts-Klinikum für angewandte Medizin

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Und hier haben wir die Notaufnahme.« Dr. Palmer führte die Ehrengäste durch die lichtdurchfluteten Gänge der neuen Klinik und präsentierte voller Stolz jede einzelne Abteilung. »Neben den üblichen Unfällen stellen wir uns vor allem auf die Behandlung von Schuss- und Stichverletzungen ein.«

»Bei allem Respekt, Dr. Palmer«, warf Herzog Razza ein. »Cammal liegt doch eigentlich recht weit von einer Front entfernt. Wozu eine solche Spezialisierung?«

Der Doktor seufzte schwer. »Das ist vollkommen richtig, Hoheit. Aber Sie übersehen dabei unser Problem mit der Straßenkriminalität.«

Jason hielt sich hinter den beiden Männern. Wobei er sorgsam darauf achtete, zwischen dem jungen Herrscher und seiner Tochter zu bleiben. Seine Bedenken in Bezug auf Marco und dessen Eifersucht wurden immer größer, je länger diese Veranstaltung dauerte. Im Moment fehlte von ihm jede Spur. Genau wie der Initiatorin dieser Feier – und das machte ihm nicht weniger Sorgen.

»Dr. Palmer hat Recht, Hoheit«, ergänzte er kurz. »Es gibt tatsächlich Ortsteile von Paradise City, die man nach Einbruch der Dunkelheit besser meiden sollte. Und andere, die ich sogar am helllichten Tage nicht ohne Waffe aufsuchen würde.«

»Der Colonel übertreibt«, brummte Präsident Lofton gelangweilt. »Seit die Renegades hier stationiert sind, ist die Situation wesentlich besser geworden. Die Anwesenheit ihrer Söldner hat die Polizei deutlich entlastet.«

Oh nein, auf dieses Spiel werde ich mich nicht einlassen!, entschied Jason mit einem finsteren Lächeln. Was Lofton mit einer Entlastung der örtlichen Polizeikräfte umschrieb, bedeutete, dass ein nicht unbeträchtlicher Aufwand und vor allem ein Teil der Kosten für die Sicherheit auf den Straßen von Paradise an den Youngblood Renegades hängen blieb. Hinzu kam, dass die Stadt seit Beginn der 40er Jahre kontinuierlich gewachsen war. Mit allen Konsequenzen des Großstadtlebens.

»Ich wusste nicht, dass die Renegades hier die Polizeigewalt ausüben.« Michael sah ihn abschätzend an und entgegen aller Diplomatie sah Jason sich genötigt, Loftons Bemerkung doch aufzugreifen.

»Wir stellen Gelder, Ausrüstung und rekrutieren das notwendige Personal aus der Bevölkerung, Hoheit.« Jason hob schlicht die Schultern. »Gelegentlich helfen unsere Sicherheitskräfte auch bei Großveranstaltungen oder besonderen Anlässen aus. Galendon Core wurde uns von Prinz Hanse als erbliches Lehen überlassen. Es gehört gewissermaßen zu unseren Pflichten, Sicherheit und Ordnung aufrecht zu halten. Aber wir sind Soldaten  und keine Polizisten, deshalb hat meine Ehefrau auch die Verantwortung für die Ausbildung der hiesigen Polizeikräfte übernommen.«

Herzog Michael schien bei der Erwähnung von Jessica wieder sehr begierig, das Thema wechseln zu wollen. »Ah ja, Ihre Frau, Robins Mutter. Ich würde sie gerne einmal kennenlernen, Colonel.«

»Ich denke, das lässt sich machen, sobald sie von ihrem Einsatz zurück ist.« Jason warf einen flüchtigen Blick über die Schulter und zu seiner neuen Sorge musste er feststellen, dass inzwischen nicht nur Marco und Judy sondern auch Robin aus dem Gefolge der Ehrengäste verschwunden war.

Ich kriege Kopfschmerzen! Hoffentlich ist die Notaufnahme schon einsatzbereit.

KAPITEL 7

»Wozu einen Planeten erobern, wenn man ihn genauso gut kaufen und das Management feuern kann!«

Joshua Alexander, Industriemagnat

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

25. Juli 3053

Cammals Sonne brannte unbarmherzig auf den Sportplatz von Camp Youngblood herab, auf dem sich Rekruten und Veteranen der Youngblood Renegades gleichermaßen abkämpften. Sportliche Betätigung stand nicht gerade bei allen Mitgliedern der Söldnereinheit an der Spitze der beliebtesten Freizeitaktivitäten, soviel hatte Stanley in seiner kurzen Zeit bei den Renegades bereits gelernt. Es überraschte ihn darum schon ein wenig, trotzdem so viele Mitglieder der Einheit an diesem Morgen auf dem Sportplatz versammelt zu sehen. Bei seiner Aufnahme in die Einheit war er von der Kleiderkammer entsprechend ausgestattet worden. Neben Feld-, Dienst- und Ausgehuniform erhielten die Rekruten der Renegades auch eine entsprechende Sportbekleidung für die angeordneten Übungsstunden. Nur die wenigsten von den auf dem Sportplatz versammelten Renegades trugen einheitliche Trainingsanzüge, ebenso wenig wie man von einem einheitlichen Training sprechen konnte.

In einiger Entfernung hatte sich eine größere Gruppe zum gemeinsamen Judo- oder Karatetraining zusammengefunden, während andere auf dem nahen Strand Beach-Volleyball spielten und wieder andere sich an den Kraftgeräten in der Nähe der Gebäude abmühten. Wie selbstverständlich hatten sie eine entsprechend passende Bekleidung für ihren Sport gewählt. Stanley kam sich in seinem Trainingsanzug ein wenig deplatziert vor, während er seine einsamen Runden auf der Laufbahn drehte.

Schweres Atmen und der Klang schneller Schritte verrieten ihm, dass sich ein anderer Läufer von hinten nährte. Schließlich schloss Ian MacCall langsam zu ihm auf. Nur noch ein paar Pflaster an seinen Oberarmen und über der linken Augenbraue zeugten noch von den Blessuren, die er bei ihrem Gefecht in den Black Hills erlitten hatte.

»Morrgen, Lad«, grüßte der größere Mann lächelnd. »Hab’ ich was verrpasst? Wurrde unserr Haufen wiederr zum Dienst verrdonnerrt?«

Als er ihn nur fragend ansah, fuhr Ian immer noch grinsend fort: »Na, deine Kleidung, Lad. Wieso bist du in Uniforrm?«

Auch Stanley musste jetzt unwillkürlich lächeln. MacCalls Geradlinigkeit stand im krassen Gegensatz zu dem eher unterkühlten Empfang, den ihm Norman Yamato bereitet hatte oder zu der fast schon paranoiden Art eines Yuri Dankow. Der junge Mann mit dem eigenwilligen Akzent und dem schnellen Lächeln war ihm auf Anhieb sympathisch.

»Ich hab keine andere Sportbekleidung«, gestand er gelassen. Das war keine Übertreibung. Als er das Tor zu Camp Youngblood durchquert hatte, hatte er gerade einmal ein paar Garnituren Unterwäsche, zwei Hemden und zwei Hosen sowie ein Paar abgetragene Schuhe besessen. Als er dann seine Uniformen in seinem Kleiderschrank in der Unterkunft verstaute, fühlte er schon einen gewissen Stolz ... endlich vernünftige Kleidung und ein Paar anständige Stiefel.

»Hast du schon Sold bekommen?«

»Den üblichen Einstiegsvorschuss.« Stanley nickte zustimmend. Noch etwas, auf das er stolz sein konnte: ganze 150 C-Noten. Mehr Geld als er jemals besessen hatte. Sicher war ihm für Daddy Dukes Schwarzgebrannten schon mehr Geld ausgezahlt worden. Doch was nicht für die Tilgung der Bankschulden herhalten musste, wurde unter allen Familienmitgliedern aufgeteilt. Mit etwas Glück blieben ihm lausige 20 Pfund in einem Monat. Den Sold bei den Renegades musste er ihn mit niemandem teilen. Trotzdem hatte er einen Teil davon an seine Familie geschickt ... zwei Tage später kam das Geld zurück, mit einem Hinweis seines Vaters, dass er jetzt in der teuren Stadt lebte und seinen ersten Sold bestimmt nötiger hatte.

»Dann schlag’ ich mal einen kleinen Einkaufsbummel vorr«, feixte MacCall. »Wirr dürrfen doch nicht zulassen, dass unserr letzterr Neuzugang wie ein Kommisskopf herrumläuft ... ständig uniforrmierrt.«

»Ist das wirklich notwendig?«

»Notwendig? Laddie, wirr sind hierr in Parradise!« Er knuffte Stanley scherzhaft gegen den Oberarm. »Hierr wimmelt es nur so von flotten Bienen. Aberr von denen wirrst du keine abkrriegen, wenn du nicht etwas mehrr von deinem gestählten Body zeigst. Mit derr Uniforrm kannst du dann immerr noch ihrre Elterrn beeindrrucken, wenn’s zum Äußerrsten kommen sollte.«

Stanley warf den Kopf in den Nacken und musste schallend lachen. »Ihr Renegades nehmt die Grenze zwischen Dienst und Freizeit wohl sehr ernst.«

»Was heißt: Ihrr Rrenegades?« Ian starrte ihn unverwandt an. »Du gehörrst jetzt zu diesem Haufen. Wenn schon: Wirr Rrenegades. Außerrdem: Dienst ist Dienst und Schnaps ist Schnaps. Das ist die einzige Grrenze, die wirrklich scharrf bei uns gezogen ist!

Wirr sind ein multikulturrellerr Haufen, Lad. Bei uns gibt’s Lyrranerr, Drracos und Ligisten, Davions und Liaos ... kannst du dich an den rriesigen Lad in Tanitas Begleitung errinnerrn, nach unserrem errsten Gefecht bei den Black Hills?«

Natürlich konnte sich Stanley an den Mann erinnern, den sein neugewonnener Freund meinte. Den Mann konnte man ebenso wenig übersehen wie ihn so einfach vergessen.

»Ellson«, erinnerte Ian ihn dennoch an den Namen des Hünen. »Ehemals Clan Jadefalke. Stone Cold hat ihn auf Morrges gefangengenommen, bei derr Schlacht um Newcastle. Err bezeichnet sich als Leibeigenerr ... klingt fürr ihn wahrrscheinlich vorrnehmerr als Überläuferr. Du siehst, Lad, bei uns wirrd fast alles geboten.«

»Stone Cold?« Stanley schüttelte den Kopf. »Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass ich über diesen Namen stolpere. Darf ich dich mal was fragen, Ian?«

Der andere ließ sich ganz offensichtlich nicht beirren oder gar seine gute Laune verderben. »Nur zu, Lad. Mein Alterr sagt immerr: Werr nicht frragt, derr stirrbt dämlich!«

»Stone Cold kann doch kein richtiger Name sein, oder. Ich meine, ist das ein Spitzname oder ein Rufzeichen?«

»Beides, Stan«, gab Ian bereitwillig Auskunft. »Bei uns suchst du dirr dein Rrufzeichen nicht aus, du bekommst es verrliehen! Die meisten sind derr Spitzname des oderr derr Betrreffenden. Sind selten phantasievoll diese Namen, aberr dafürr umso trreffend. Stone Cold mag zwarr nicht derr Boss des Ganzen hierr sein, aberr dafürr gibt’s kaum einen härterren Knochen und keinen mit einerr längerren Abschussliste.«

»Und Serena ist die Tochter von diesem harten Knochen«, seufzte Stanley schwer. »Du machst mir ja ganz schön Mut, Ian. Wer will sich schon mit so einem Kerl anlegen oder das Risiko eingehen mit seinem geliebten Kind zu flirten ... gegen den Willen des Vaters.«

Ian schenkte ihm einen unergründlichen Blick, doch dann lächelte er auch schon wieder. »Aye, Lad. Und das hält die Kerrle von ihrr ferrn. Nicht, dass sie das zu schätzen wüsste. Aberr Kopf hoch, Moon Shiner, bis jetzt hat Stone Cold noch nie einen aus unserrem Nachwuchs getötet.« Und etwas bedächtiger fügte er hinzu: »Glaub’ ich zumindest.«

»Moon Shiner?« Stanley achtete schon nicht mehr auf Ians Horrorgeschichten über den Vater seiner Angebeteten. Seine ganze Aufmerksamkeit gehörte schon der ungewöhnlichen Anrede.

»Das ist dein Spitzname«, gestand Ian lachend. »Jukie und Serena sind auf die Idee gekommen. Wirrd wohl auch dein Rrufzeichen werrden. Was hältst du davon?«

Er zuckte mit den Achseln. »Moon Shiner – Schwarzbrenner. Na ja, wie du schon sagtest, Ian. Nicht gerade phantasievoll, aber treffend.«

Die beiden Männer setzten lachend ihre Runden über die Aschenbahn fort.

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Sie wollen was?« Drakes bleiches Gesicht wurde um einen deutlichen Ton fahler, bis es fast so weiß wie die Wände seines Büros wurde. »Hoheit, das kann nicht Ihr Ernst sein.«

Herzog Michael wandte sich langsam vom Fenster ab und grinste breit. »Warum denn nicht, Mr. Drake? Ich bin auch nur ein Mann, und drängt es nicht jeden von uns, dass er irgendwann einmal eine Familie gründet? Warum sollte ich da eine Ausnahme machen?«

Der Anwalt schüttelte langsam den Kopf, während er seine Fassung wiedergewann. »So meinte ich das nicht, Hoheit. Aber Sie sollten diese Entscheidung nicht überstürzen, bedenken Sie doch die Situation: Vor einigen Wochen wussten Sie noch nicht einmal von ihrer eigentlichen Herkunft. Ihr ganzes Leben war aus den Fugen geraten und Sie mussten ganz von vorne beginnen, Herzog Michael. Ganz abgesehen davon gilt es noch eine ganze Reihe wichtigster Entscheidungen für Cammal zu treffen. Die Zeiten unter der provisorischen Regierung haben mehr Schaden an der Verwaltung hinterlassen, als der gesamte 4. Nachfolgekrieg. Sie sollten Ihr Augenmerk mehr darauf richten, dass Ihre legitimen Ansprüche auf den Herzogthron von New Avalon rechtskräftig bestätigt werden und dass die Situation auf Cammal endlich geklärt wird.«

»Das eine hat doch mit dem anderen nichts zu tun.« Michael winkte immer noch lächelnd ab. »Mr. Drake, ich rede hier von meinen Heiratsplänen und nicht von Politik.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Hoheit. Aber Sie verkennen die Situation. Es geht hier nicht alleine um Ihre Interessen, sondern um das Schicksal Ihres Planeten und dessen Bevölkerung. Ihre Heiratspläne sind ein Politikum. Wir müssen aber zuerst eine funktionsfähige Regierung errichten, die auch in der Lage ist, unsere Interessen innerhalb des Commonwealths zu vertreten. Die alte Regierung unter Präsident Lofton war dazu offenbar nicht in der Lage, sonst hätten wir im Augenblick nicht solche Probleme mit den Renegades.«

»Ich gebe Mr. Drake recht, Hoheit«, mischte sich Lee in das Gespräch ein. »Ich finde, Sie sollten sich weniger intensiv mit Ihrem Privatleben beschäftigen.«

»Sind Sie auch dieser Meinung, Dr. Faber? Glauben Sie, dass ich die Sache überstürze?«

Die Ärztin hatte sich die ganze Zeit über ruhig verhalten. Jetzt nickte sie zustimmend. »Ja, das tue ich. Aber aus anderen Gründen, Hoheit ... Sehen Sie, Sie haben eben erst entdeckt, wer Sie wirklich sind, und Sie sollten erst einmal versuchen, Ihre Vergangenheit in den Griff zu bekommen, ehe Sie sich Gedanken über Ihre private Zukunft machen können. So etwas könnte fast ebenso riskant werden, wie Ihr Alleingang in den Black Hills. Gehen Sie weniger überstürzt vor, das ist mein medizinischer Rat, Hoheit.«

»Ich versteh’ Sie nicht, Dr. Faber.« Der junge Adelige schüttelte lachend den Kopf. »Zuerst sagten Sie, ich solle mich in vertrautem Milieu bewegen. Ich verbringe einen Tag bei den MechKriegern meiner Garde und feiere mit den Youngblood Renegades. Jetzt sagen Sie, dass ich nichts überstürzen soll. Wie soll ich das denn jetzt verstehen?«

»Als ich sagte, dass Sie sich in vertrautem Raum bewegen sollten, meinte ich eine kurze Trainingsstunde in einem BattleMech oder eine kleine Feier unter MechKriegern, aber keinen echten Gefechtseinsatz.«

»Sie hat recht, Hoheit«, ergänzte Colonel Lee. » Ihr hättet dabei getötet werden können, und Cammal wäre wieder ohne Herzog.«

»... und ohne legitimen Erben für den Herzogthron«, ergänzte Drake ernst. »Genau wie vor fünfundzwanzig Jahren. Ich weiß, was Sie denken, auch Ihre Legitimation steht auf unsicheren Füßen. Wenn Ihnen bei der Verwaltung Ihrer Welt irgendwelche Fehler unterlaufen, wird es nicht an Neidern mangeln, die Haus de Leon die Herrschaft über Cammal streitig machen wollen. Darum müssen Sie eine funktionsfähige Regierung bilden und jene Schäden begrenzen, die bereits angerichtet wurden.«

»Ich fürchte, dass das alles etwas zu viel auf einmal für mich ist, Mr. Drake.« Michael schüttelte müde den Kopf. »Selbst, wenn ich wirklich zum Regenten erzogen wurde, kann ich mich nicht daran erinnern ... noch nicht. Ich denke noch immer als Soldat, nicht als Politiker oder Wirtschaftsexperte. Sie werden mich also eingehend beraten müssen, wenn ich diesen Planeten richtig regieren soll. Wie schätzen Sie beispielsweise die finanzielle Lage ein?«

Drake seufzte schwer. »Ich schätze, dass Sie bereits einige zig Millionen C-Noten verloren haben. Die gewaltigen Landverkäufe der Renegades an Winterland brachten Summen ein, von denen nicht der kleinste Anteil in das Vermögen Ihres Hauses geflossen ist.«

»Das versteh’ ich nicht.« Michael zuckte mit den Achseln. »Ich dachte, der gesamte Kontinent Galendon Core wurde Youngbloods Söldnern nach dem 4. Nachfolgekrieg zum Lehen überschrieben. Von Prinz Hanse Davion persönlich, und Archon-Prinz Victor hat das Lehen nach dem Tod seines Vaters nicht nur bestätigt, sondern auch noch um einige Sondervergütungen erweitert. Zum Beispiel um das Recht, Truppen auszuheben und Land zu verpachten oder zu verkaufen.«

»Das ist allerdings richtig, Hoheit.« Drake nickte zustimmend, während er eine seiner Magentabletten aus seiner Tasche fischte, sie schluckte und mit einem kräftigen Schluck Wasser nachspülte. Mit der Gesundheit des Anwaltes stand es tatsächlich nicht zum Besten und manchmal wunderte sich der junge Adelige wirklich, was Drake überhaupt auf den Füßen hielt.

»Aber lassen wir eines besser nicht außer acht, Herzog Michael«, fuhr der ältere Mann nervös fort. »Alle diese Zusagen und Sonderrechte der Renegades Galendon Core betreffend, wurden von Haus Davion unter dem Gesichtspunkt getroffen, dass es keinen legitimen Erben für den Besitz des Hauses de Leon gab. Mit Ihrer Rückkehr hat sich diese Rechtslage drastisch geändert und ...«

»Halt, halt, Pause, Stopp!« Michael konnte sich im Augenblick sehr gut vorstellen, wie jetzt sein Gesicht kalkweiß anlief. »Drake! Reden wir etwa davon, die Entscheidungen des Regenten der Vereinigten Sonnen bzw. des Vereinigten Commonwealth anzufechten?«

»Aber, nein, Hoheit.« Der Anwalt hob in einer beruhigenden Geste seine Hände. »Davon kann nicht im Geringsten die Rede sein. Wer würde denn so etwas denken? Alles, was ich erwirken möchte, ist eine angemessene Entschädigung für die finanziellen Verluste, die Ihnen durch diese Landeverkäufe entstanden sind. Und was Ihre Bitte angeht, Ihnen bei der Verwaltung von Cammal zu helfen, so stehe ich mit allen meinen bescheidenen Fähigkeiten zur Verfügung. Natürlich würde es mir meine Arbeit wesentlich vereinfachen, wenn Sie mich mit einigen Vollmachten ausstatten würden. Dann bräuchte ich nicht, wegen jeder kleinen Unterschrift ... Sie verstehen?«

Michael nickte zustimmend. »Vollkommen, bereiten Sie die entsprechenden Papiere und Dokumente vor, Mr. Drake ... Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, meine Dame, meine Herren. Ich erwarte noch eine wichtige Nachricht.« Michael verneigte sich vor den drei Anwesenden, dann wandte er sich zum Gehen. »Einen schönen Abend noch.«

Colonel Lee zog bedenklich die Stirn in Falten, nachdem der junge Adelige gegangen war. »Was mag das wohl für eine Nachricht sein, Dr. Faber?«

»Ganz einfach.« Die Frau erhob sich ebenfalls und ging zu der kleinen Hausbar. »Er hat irgendeinen kleinen Privatschnüffler auf seine Herzdame angesetzt, der ihn über jeden ihrer Schritte informiert. Er erstattet ihm jeden Abend um diese Zeit Bericht. Die Frage ist jetzt nur: Was wollen wir dagegen tun?«

»Gar nichts.« Drake schüttelte den Kopf. »Wir warten einfach ab und beobachten. Vielleicht könnte sich die Beziehung unseres Herzogs zu First Lieutenant Robin Youngblood noch als nützlich erweisen.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Oha, haben Marco und du heute Abend noch etwas Besonderes vor?«

Robin wandte sich überrascht von ihrem Schminktisch ab, als Tanitas Stimme hinter ihr in dem Umkleideraum ertönte. Tanitas Bemerkung kam bestimmt nicht von ungefähr. Obwohl ihre Einheit noch immer zum Dienst eingeteilt war, trug sie im Augenblick keine Dienstuniform. Stattdessen hatte sie sich in Zivil geworfen und trug jetzt einen kurzen, rot-schwarzkarierten Minirock, hochhackige Schuhe und ein dunkelrotes, ärmelloses T-Shirt.

»Nein, eigentlich nicht. Ich wollte eigentlich heute im Alleingang die Stadt unsicher machen.«

»Alleine in die Stadt?« Die junge Hellgaterin zog ein bedenkliches Gesicht. »Lass das Marco besser nicht wissen, der kocht jetzt schon vor Eifersucht.«

»Keine Gefahr«, versicherte Robin, während sie sich weiter schminkte. »Ich habe nicht vor, mich mit Herzog Michael zu treffen. Außerdem weiß er es, wir haben da eine Abmachung getroffen. Ich muss nur ein wenig Abstand gewinnen, auf andere Gedanken kommen ... He, warum kommst du nicht einfach mit?«

»Mit dir in die Stadt, wie?« Tanita lächelte verschwörerisch, doch schüttelte sie ablehnend den Kopf. »Die Söldnerprinzessin und ihre Korsarenfreundin, fast wie in alten Zeiten ... tut mir leid, Robin. Heute nicht, ich muss noch ins Krankenrevier. Es kann etwas länger dauern.«

»Ist doch nichts Ernstes?«

»Ich bin nicht der Arzt«, erklärte Tanita achselzuckend. »Geh einfach aus und amüsiere dich ein wenig.«

»Ganz wie du meinst.« Robin warf sich den Tragriemen ihrer Handtasche über die Schulter und ging zur Tür. »Einen schönen Abend noch.«

»Warte einen Augenblick«, hielt Tanita sie zurück, ging zu Robins Spind und holte deren Dienstwaffe aus dem kleinen Schrank. Schließlich warf sie ihr ein Holster mit einer 9mm-Autopistole zu. »Die hast du vergessen. Hier laufen noch immer ein paar böse Jungs herum.«

»Meinst du, das ist notwendig?« Als die Antwort ausblieb, nickte sie zustimmend und ließ den Waffengürtel unter dem Aufschlag ihrer Jacke verschwinden. »Du hast recht, besser auf alles vorbereitet sein.«

›Big Jim McGee’s‹ gehörte seit fast zwanzig Jahren zu den festen Institutionen von Paradise. Nach dem 4. Nachfolgekrieg war es von dem ehemaligen Mech-Söldner und Cammaler James ›Big Jim‹ McGee auf den Trümmern eines Bankgebäudes direkt am Paradise Beach errichtet worden. Ursprünglich sollte es nicht mehr werden als ein kleines Clubhaus für die Mitglieder des Söldner-Regiments, doch schon bald stellten sich neue Gäste ein. Zunächst nur die Soldaten der Miliz, anschließend deren Angehörige und zuletzt auch erste Hotelgäste, als Cammals Tourismusbranche langsam erwachte. Vor allem bei den Urlaubern jüngeren Alters galt ›McGee’s‹ bald als Geheimtipp, da hier eine lockere Stimmung herrschte, als in den übrigen Bars und Speiselokalen. Nachdem Paradise schließlich endgültig zur Ferienhochburg der Jugend avancierte, schlossen sich zwar weitere Kneipen und Clubs dieser Linie an, doch McGee’s Lokal behielt seinen Kultstatus. Bisweilen änderte sich das Erscheinungsbild der Bar, bis sie ihre Idealform fand.

Heute bestand ›Big Jim McGee’s‹ eigentlich aus drei verschiedenen Lokalen, von denen jedes über einen eigenen Eingang verfügte. Zunächst war da der Treffpunkt der Jugend, ein kleines Sport- und Musiklokal, in dem hin und wieder Livemusik gespielt wurde und auf dessen riesiger Trivid-Leinwand oftmals die Meisterschaften im Beach-Volleyball und Streetball übertragen wurden. Einmal im Jahr flimmerte auch der Championkampf von Solaris VII über die Bildschirme – ein kleiner Tribut an Jims Vergangenheit als Mech-Gladiator auf der Spielewelt. Dann der große Speisesaal mit der ebenerdig angeschlossenen Terrasse. Ein beliebter Treffpunkt auch für die Fremden älteren Semesters, denn das ›McGee’s‹ garantierte nicht nur eine ausgezeichnete Küche, sondern auch eine atemberaubende Aussicht auf den Yachthafen und die Bucht. Vor allem am Abend konnte man kaum noch einen freien Platz auf der Terrasse ergattern, weil sich ganze Scharen von ›Schneevögeln‹ – wie die Bewohner von Paradise die Wintergäste aus dem Norden und Süden nannten – dort zusammendrängten und den angeblich so malerischen Sonnenuntergang bestaunten. Und schließlich und endlich gab es da jene Kneipe, mit der alles vor über zwanzig Jahren begonnen hatte. Ein kleiner, etwas dämmriger Raum mit zahlreichen Vitrinen, angefüllt mit den Souvenirs und Erinnerungen eines 15-jährigen MechKrieger-Leben bei den Renegades. Dabei reichte die Spanne der Exponate von den Fotos der Gründungsmitglieder über die Modelle ihrer Mechs bis hin zu dem polierten Bruchstück einer Centurion-Brustpanzerplatte, auf der stolz das blaurote Abzeichen der Renegades prangte, gleich neben dem Namen des Etablissements. Auch wenn er vor sieben Jahren aus dem aktiven Dienst ausgeschieden war, fühlte sich James McGee immer noch als Angehöriger des Söldner-Regiments. Selbstverständlich hielt er für die Renegades immer einen Tisch frei und ein paar besondere Flaschen in seinem Vorratsraum bereit. Mochte sein, dass ›Big Jim McGee’s‹ in letzter Zeit mehr Fremde als Einheimische anzog, aber die Bar aus der Gründerzeit war noch immer die Stammkneipe der Youngblood Renegades, egal welcher Generation. Darum achteten Big Jim, seine Ehefrau Consuela und ihre jüngste Tochter Marjorie am liebsten auf den Betrieb der Bar und überließen die Führung von Restaurant und Diskothek den beiden Kindern Henry und Alicia.

Auch an diesem Abend zog die Kneipe viele Gäste an. Eine ganze Reihe jugendlicher Touristen, offenbar aus den südlicheren Distrikten der Gold Coast und den Black Hills, belagerte das Lokal. Junge Schneevögel, deren Eltern das nötige Geld besaßen, um ihre Plagen für die Ferien in Paradise abzuladen und die nun ihre wilden Partys feierten. Wenn den ersten Vergnügungssüchtigen langsam in den Strandbars und Diskotheken die Luft ausging, suchten sie sich ruhigere Plätze, und die Bar im ›McGee’s‹ war so eine Ruhezone. Daneben erschienen aber auch an diesem Abend einige der üblichen Stammgäste in der Kneipe: Männer und Frauen in der olivgrünen Freizeituniform der Paradise-Miliz und natürlich die Mitglieder der Hobby-Kriegsmarine, die sich in ihren schneeweißen Uniformen deutlich von den Milizionären abhoben – Paradises berühmt-berüchtigte ›Wikinger‹. Die Angehörigen der eigentlich als Yachtclub eingetragenen Milizeinheit unterschieden sich in Reife und Moral kaum von den jugendlichen Feriengästen. Hinzu gesellten sich noch einige weitere, ältere Stammgäste, Angestellte aus den Büroburgen, Banken und Kanzleien in der Innenstadt, ein paar Arbeiter von den Docks und Anwohner aus den umliegenden Vierteln.

Angesichts dieser bunt zusammengewürfelten Mischung an Gästen verschiedenster Herkunft schenkte zunächst kaum jemand Robin größere Beachtung, als sie die Bar betrat. Dann allerdings dauerte es nicht lange, bis einige der jüngeren Gäste neugierig die Hälse nach der attraktiven Schwarzhaarigen reckten. Die um ihren Stammtisch versammelten ›Wikinger‹ gingen sogar noch einen Schritt weiter und boten ihr lautstark einen Platz an.

Aber Robin lehnte kopfschüttelnd ab. Sie kannte Robert Monroes Freizeitoffiziere zur See nur zu gut. In der Zeit, bevor Marco sein Anwesen erhalten hatte, waren die Mitglieder ihrer Kompanie oft zu Gast bei den Feiern im Yachthafen gewesen, und inzwischen fanden sich die ›Wikinger‹ regelmäßig auf Captiva Island ein. Doch heute stand ihr nicht der Sinn nach einem typischen Wikinger-Besäufnis. Statt ihnen also Gesellschaft zu leisten, wählte die junge MechPilotin lieber einen der freien Barhocker an der Theke. Jetzt bemerkte schließlich auch Marjorie ihren neuen Gast und lächelte höflich zur Begrüßung.

»Na, was für ein ungewohnter Glanz in unserer bescheidenen Hütte ... Robin, du hast dich ja schon ’ne ganze Weile nicht sehen lassen.«

»Tut mir wirklich leid, Marjorie«, seufzte Robin. »Aber ich hatte einiges in letzter Zeit um die Ohren. Ich wäre gern öfter gekommen.«

»Ja, ja, die Sorgen einer Söldnerin.« Marjorie setzte ihre Arbeit fort, wischte den Tresen mit einem Tuch ab und trocknete weiter Gläser ab. »Was willst du denn trinken? Das Übliche, Irisch Coffee, Scotch oder ’n kühles Blondes?«

»Ein schönes kühles Bier reicht für den Anfang«, lächelte Robin, während sie sich auf ihrem Hocker zurücklehnte. »Der Abend ist noch jung. Was machen die Geschäfte?«

»Och, eigentlich unverändert.« Marjorie machte sich daran, ein neues Glas aus dem Schrank zu holen, gleichzeitig wandte sie sich um, als aus dem Raum hinter der Theke Schritte ertönten. »He, Mutter, sieh’ doch mal, wer da ist.«

Consuela McGee kam wie ein Wirbelwind in den Schankraum geschossen – für eine Frau ihres fortgeschrittenen Alters eine beachtliche Leistung. Etwa einen Kopf kleiner als ihre Tochter, dabei nicht gerade von zierlicher Gestalt, hatten weder die Geburt ihrer vier Kinder, noch das bequeme Leben im Ruhestand ihr Temperament bremsen können.

In mancher Hinsicht unterschied sie sich kaum von der jungen Akademie-Abgängerin, die sich den Renegades vor über zwei Jahrzehnten anschließen musste, nachdem ihre Familie bei der Thronfolge der Liga Freier Welten aufs falsche Pferd gesetzt hatte. Als sie Robin erblickte, breitete sie lächelnd die Arme aus.

»Vanessa! Welch’ eine Freude, lass’ dich ansehen, Mädchen.« Die Ex-Luft/Raumpilotin betrachtete die junge Frau abschätzend und ignorierte deren finsteren Gesichtsausdruck – Robin mochte ihren zweiten Vornamen nicht sonderlich und noch weniger, wenn man sie damit ansprach. Neben ihrem lockeren Lebenswandel einer der Gründe, weshalb das Verhältnis zu ihrer Mutter in letzter Zeit etwas unterkühlt war.

»Mamacita! Du bestehst ja nur noch aus Haut und Knochen ... hast du schon etwas zu Abend gegessen?«

Sie lächelte ertappt. »Eigentlich nicht, ich wollte ...«

»Keine Widerrede!« Consuela machte auf der Stelle kehrt und verschwand in Richtung Küche. »Ich mach dir schnell eine Kleinigkeit. Du wartest hier!«

»Puh«, stöhnte Robin, als die ältere Frau verschwunden war »Ich glaube, deine Mutter hat überhaupt keine Ahnung, wie sehr ich im Fitnessstudio für diese Figur schuften musste.«

Die jüngere McGee zuckte mit den Achseln. »Tja, das ist ein Fehler von ihr ... wenn ich es genau bedenke, aber ihr einziger. Eigentlich meint sie es doch nur gut mit dir. Glaubst du etwa Alicia, Theresa und mir ergeht es anders? Aber sie hat recht, du hast Gewicht verloren.«

»Muss an der Aufregung in letzter Zeit liegen.« Robin lächelte dünn.

Bei den Renegades hat man schon kaum Gelegenheit, Fett anzusetzen und der Stress und Ärger während der vergangenen Wochen hat meinen Tagesablauf auch ziemlich durcheinander gebracht. Regelmäßige Mahlzeiten konnte man die paar Snacks zwischendurch kaum nennen.

»Was glaubst du, was sie mir in der Küche zusammenkocht?«

»Machst du Witze?« feixte Marjorie. »Hat dir meine Mutter jemals etwas anderes als mexikanische Küche vorgesetzt?«

Sie nickte in Richtung der letzten freien Tische in der Nähe der Bar, während sie Robin ihr Glas Bier reichte. »Setz dich am besten dort drüben an einen der freien Tische. Die Plätze sind zwar reserviert, aber ich denke, dass die Gäste nichts gegen deine Gesellschaft haben.«

Bei Robin gingen sämtliche Alarmglocken an und sie spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Es kam ziemlich oft vor, dass Gäste einen Tisch bei Big Jim bestellten, doch galt dies fast ausschließlich für das angeschlossene Restaurant und weniger für die Kneipe. Ihr stand heute Abend wohl noch eine Überraschung bevor, die ihr wahrscheinlich nicht gefallen würde. Trotzdem folgte sie Marjories Aufforderung, nahm ihr Bierglas und ließ sich an dem bezeichneten Tisch nieder. Von ihrem neuen Sitzplatz aus hatte Robin einen guten Ausblick auf die Freitreppe, die an der Längsseite des Schankraums entlang hinauf zu McGee’s Kommandostand führte, der gläsernen Loge, die er als Büro und Ausblick über sein Etablissement benutzte. Nur die wenigsten Gäste wussten, dass sowohl die Kneipe, als auch das Restaurant und die Diskothek rund um diese Loge herum gebaut waren und McGee auf diese Weise alle drei Lokale im Auge behalten konnte.

James McGee stand auch jetzt an einem der großen Glasfenster und blickte hinunter in den Schankraum. Der Ex-MechKrieger hob lächelnd ein halbgefülltes Glas, als sein Blick den der jungen Renegades-MechKriegerin traf.

Nein, er hat heute nicht die Kneipe im Auge, schoss es Robin durch den Kopf. Er beobachtet mich! Was immer auch für eine Verschwörung im Gange ist, Big Jim ist eingeweiht.

Aber Robin schob den Gedanken beiseite. Sie würde sich nicht den Abend verderben lassen, egal was ihre Bekannten auch planen mochten. Heute würde sie sich ein wenig Ablenkung von der Aufregung holen, die ihre Beziehung mit Marco im Augenblick mit sich brachte. Vielleicht mochte sich McGee’s Anschlag in dieser Hinsicht sogar als nützlich erweisen. Also lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und harrte der Dinge, die da kommen mochten. Zumindest versuchte sie das. In Wahrheit wurde sie viel zu schnell von ihrer Neugier und ihrer Nervosität beherrscht, um ihren Aufenthalt hier wirklich genießen zu können. Aber wenigstens wurde ihre Geduld nicht überbeansprucht – bereits nach kurzer Zeit wurde es am Eingang zur Kneipe unruhig.

Eine Gruppe von fünf Männern drängte in die Kneipe. Kräftig gebaute Kerle im Format Kleiderschrank, so betont unauffällig gekleidet, dass es schon wieder auffiel. Was besonders für die deutlichen Ausbuchtungen unter den Jacken galt, die nur von Waffen stammen konnten. Sie verteilten sich zunächst in der Bar, immer noch bemüht, einen möglichst unauffälligen Eindruck zu machen, was ihnen zumindest bei den Jugendlichen und Touristen auch gelingen mochte. Irgendwie wirkte die ganze Szene auf Robin schon wieder komisch, selbst die Freizeitsoldaten der Wikinger mussten grinsen. Doch dann betrat der Gast Big Jim McGee’s, der offensichtlich die Rolle des zu schützenden Objekts spielte: Herzog Michael Razza in adretter, aber wirklich kaum auffälliger Freizeitkleidung.

Der junge Adelige sah sich nur kurz in dem Schankraum um. Er suchte nicht nach einem freien Platz, er hatte ihn wohl schon gefunden. Robin brauchte nicht lange zu raten, wohin er sich setzen würde. Sie warf nur einen kurzen Blick über ihre Schulter zurück zur Theke, wo jetzt nicht nur Marjorie, sondern auch ihre beiden Eltern standen und in alle möglichen Richtungen schauten, nur nicht in Ihre. Ein Bild der Unschuld.

Das werdet ihr elenden Intriganten mir noch büßen!

»Lieutenant Youngblood«, begrüßte Michael sie höflich. »Welch unerwartete Überraschung ... Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Wohl nicht ganz so unerwartet. Die junge MechKriegerin nickte zustimmend. Vielleicht gab dieses Treffen ihr wenigstens die Gelegenheit, einige Dinge zu klären.

»Selbstverständlich, bitte nehmen Sie doch Platz. Ich denke doch, dass dieser Tisch ohnehin von Ihnen reserviert wurde.«

»Sie haben mich erwischt.« Der junge Mann lächelte ertappt. »Ich hoffe, Sie nehmen mir es nicht übel, dass ich dieses kleine Treffen arrangiert habe.«

»Ich mag es nicht, wenn man mir nachspioniert«, gestand Robin. »Und wenn man mir Entscheidungen aufzwingt. Aber das ist schon in Ordnung. Ich wollte mich auch mit Ihnen treffen.«

»Oh, gut.« Michael grinste begeistert. Offensichtlich verstand er Robins Bemerkung absolut falsch. Er sprühte geradezu vor Begeisterung. Einmal mehr bewahrheitete sich, dass Liebe blind macht. »Sehen Sie, Robin, ich bin gerade dabei, mein Leben wieder halbwegs zu ordnen. Vor ein paar Wochen besaß ich kaum mehr, als die Kleider auf meinem Leib und den spärlichen Sold eines Lance Sergeanten in Davions Diensten – und jetzt gehört mir ein ganzer Planet. Ich denke, Sie können sich vorstellen, wie ich mich fühlen muss.«

»Als ob Ihr ganzes Leben aus den Fugen geraten wäre? ... Ja, ich kann es mir vorstellen, sogar ziemlich lebhaft. Mir ergeht es in letzter Zeit recht ähnlich. Allerdings aus etwas anderen Gründen.« Sie schüttelte den Kopf, um die düsteren Erinnerungen aus ihren Gedanken zu drängen. Aber es gelang ihr nicht ganz. Der Ärger mit Judy, die ständigen kleinen Schwierigkeiten in der Einheit. Schließlich noch Marcos Eifersüchteleien und seine Bitte, sie nach Hellgate zu begleiten. All diese Erinnerungen drängten plötzlich wieder in ihr Bewusstsein. Sie bemerkte erst, wie sehr sie in diese düsteren Gedanken versunken war, als sie plötzlich Michaels Hand an der ihren spürte. Die Berührung erschreckte sie, aber sie zog ihre Hand nicht zurück. Stattdessen blickte sie nur überrascht auf. Der Adelige sah sie stumm und voller Mitgefühl an.

»Sie hatten es wohl in letzter Zeit nicht einfach.« Es war keine bloße Frage, eher eine Feststellung. »Aber Sie haben wenigstens Ihre Familie und Ihre Freunde, Robin. Menschen, denen Sie am Herzen liegen und die bereit sind, Ihnen zu helfen, ohne irgendwelche Hintergedanken. Sie müssen bestimmt keine Entscheidungen treffen, die über das Wohl einer ganzen Welt bestimmen. Aber selbst wenn das einmal der Fall sein sollte, dann wissen Sie immer noch, auf wessen Rat Sie sich wirklich verlassen können. Ich wünschte mir, ich hätte es so einfach. Meine Angehörigen sind alle tot und alle Menschen, die sich plötzlich meine Freunde nennen, sind Fremde für mich.«

»Ich bin auch nur eine Fremde«, erinnerte ihn Robin freundlich lächelnd.

»Und trotzdem haben Sie etwas Vertrautes an sich.« Der junge Mann hob langsam ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen zärtlichen Kuss auf die Handfläche. »So, als würden wir uns schon seit Jahren kennen.«

Jetzt zog Robin ihre Hand mit sanfter Gewalt aus seinem Griff. Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich wette, dass Sie das schon einem Dutzend anderer Frauen gesagt haben.«

Michael blieb unerwartet ernst. »So verrückt das jetzt auch klingen mag, Robin, aber das weiß ich nicht.«

»Sie scherzen, Hoheit.« Die junge Frau legte ihre Stirn in Falten. »Ich habe ja schon eine ganze Menge an dummen Sprüchen gehört, um ein Mädchen anzugraben ...«

»Das ist kein Witz ... Ich hatte vor kurzem einen sehr schweren Unfall. Ich musste aus meinem Mech aussteigen, aber das Kanzeldach wurde nicht vollständig abgestoßen.«

Ein eisiger Schauer schoss über Robins Rücken. Sie wusste sehr wohl, was das zu bedeuten hatte. Auf diese Weise war ihr Großvater gestorben, als er in der Marik-Arena auf Solaris VII seinen Orion verlassen musste. Normalerweise entfernte der Rettungsmechanismus eines BattleMechs das gesamte Kanzeldach, bevor er den Schleudersitz aus dem Mech-Kopf katapultierte. Aber besonders bei alten oder beschädigten Mechs kam es immer wieder zu Funktionsstörungen des Rettungssystems. Für den unglücklichen Piloten bedeutete dies oft schwerste Verletzungen im Kopf-, Schulter- und Nackenbereich, teilweise mit bleibenden Schädigungen – wenn er viel Glück hatte.

Herzog Michael hatte diese unangenehme Erfahrung gemacht ... und scheinbar ohne größere Schäden überlebt. Er verfügte offenbar über einen sehr guten Schutzengel.

»Ich erlitt schwere Kopfverletzungen«, fuhr der junge Adelige fort. »Als ich im Militärhospital auf Warren erwachte, konnte ich mich nicht einmal daran erinnern, wer ich eigentlich bin.«

»Amnesie?« Robin starrte ihr Gegenüber fassungslos an, während ihr die Schamröte ins Gesicht stieg.

»Ja, das ist der medizinische Fachausdruck dafür.«

»Es ist doch nichts ... Dauerhaftes, oder?«

»Ich hoffe doch nicht.« Michael bemühte sich um Optimismus, auch wenn ihm damit kein rechter Erfolg vergönnt war. »Im Augenblick gibt es noch einige Probleme. Ich kann mich beispielsweise noch immer nicht an meine Mutter erinnern, aber ich beherrsche immer noch alle Fähigkeiten, um einen BattleMech zu steuern. Also scheint sich der Gedächtnisverlust nur bestimmte Bereiche zu beschränken, und meine Ärztin hat die Hoffnung, dass sich alles andere noch geben wird.«

»Es tut mir leid.« Jetzt ertappte sich Robin dabei, wie sie seine Hand tröstend hielt. »Ich wusste ja nicht ...«

»Es wäre auch besser, wenn nicht zu viele davon erfahren.« Michael lächelte übermütig und wischte damit die düsteren Gedanken beiseite. »Mein Anwalt Mr. Foster-Drake befürchtet, dass einige Mitglieder der Opposition sich daran aufhängen könnten, dass Cammal von einem Geisteskranken regiert werden könnte. Also lassen Sie das unser kleines Geheimnis bleiben ... Aber ich wollte Sie noch um einen weiteren Gefallen bitten.«

»Und der wäre?«

Michael hielt ihre Hand weiter, strich verlegen über ihre Handfläche. »Sehen Sie, Robin, auch ohne meinen Gedächtnisverlust weiß ich nichts über Cammal. Über die Menschen die hier leben und über deren Bedürfnisse und Probleme. Auch mein derzeitiger Beraterstab besteht größtenteils aus Leuten, die Cammal nicht kennen. Außerdem sind es alte Leute ohne jedes Verständnis für die Jugend, die auf diesem Planeten lebt. Ich fürchte, diese Männer würden mit ihren Vorstellungen nur die alten Probleme durch neue ersetzen. Aber das soll nicht das Ziel meiner Regierung sein. Ich bräuchte auch einen Berater, der diesen Planeten kennt. Jemand, der hier sein ganzes Leben verbracht hat und der die Sprache der jüngeren Cammaler sprich. Kurz, jemanden wie Sie.«

Robin starrte ihr Gegenüber fassungslos an. Sie glaubte ihren Ohren nicht zu trauen, aber der neue Herzog ihres Heimatplaneten bot ihr offensichtlich gerade einen Posten in seinem Beraterstab an. Natürlich konnte sie sich denken, dass es ihm nicht nur um ihren Rat und ihr Wissen ging, sondern wohl auch um ihre Gesellschaft. Immerhin bedeutete eine Position unter seinen persönlichen Beratern, dass sie sich wesentlich häufiger sehen würden.

»Das klingt ziemlich verlockend«, stellte sie fest. Und das war eine ziemliche Untertreibung. Ein Mitglied der Renegades im Kronrat des neuen Herzogs brächte für die Einheit bestimmt einige Vorteile mit sich. Vor allem den, dass sie Informationen direkt erhielten. Andererseits würde es nicht an Personen mangeln, die ihr diese Position neideten. Abgesehen davon zweifelte Robin daran, dass sie die für solch eine Position notwendigen Fähigkeiten besaß.

Michael erkannte diese Zweifel sehr wohl. »Sie müssen sich nicht sofort entscheiden, Robin. Nehmen Sie sich die notwendige Zeit, und wenn wir uns dann einmal wieder treffen könnten, teilen Sie mir Ihre Entscheidung mit.«

Die MechKriegerin nickte zustimmend. »Na gut, ich werde es mir überlegen.«

Bevor sie jedoch zu einer weiteren Antwort ansetzen konnte, erschien Consuela wieder an ihrem Tisch und servierte das Essen.

»So – bitte sehr«, wies die ältere Frau nicht ohne Stolz auf die auf einem Servierbrett angerichteten Köstlichkeiten, »da haben wir Enchiladas, Guambole mit Tortillachips und gemischten Salat. Guten Appetit!«

»Mein Gott, Consuela«, stöhnte Robin entgeistert, während sie das Gesicht in ihren Händen verbarg. Im Geiste sah sie sich schon wieder im Fitnessstudio schuften, um jedes einzelne Pfund abzutrainieren, das dieser Abend ihr einbringen würde. »Willst du, dass ich hier rausrolle? Das reicht doch wenigstens für vier Personen.«

Die Köchin und Mitbesitzern der Kneipe kniff sie scherzhaft in die Seite, was Robin einen spitzen Schrei entlockte. »Nun hab dich nicht so. Ein paar Gramm mehr auf den Rippen können dir wirklich nicht schaden ... oder was meinen Sie, Hoheit?«

»Wie ... was?« Michael lächelte überrascht, doch dann schüttelte er den Kopf. »Ich denke, dass der Lieutenant recht hat, es ist tatsächlich eine etwas reichliche Portion für einen alleine. Aber, wie wäre es, wenn Sie uns einfach ein zweites Gedeck brächten ...«

»Oh, das wird mir ein Vergnügen sein«, lachte die ältere Frau begeistert, ohne den jungen Adeligen ausreden zu lassen, und verschwand sofort wieder in Richtung Küche.

»... vorausgesetzt, Lieutenant Youngblood hat nichts dagegen«, schloss Michael überwältigt. »Sie haben doch nichts dagegen, oder?«

»Natürlich nicht.« Robin winkte lächelnd ab. »Bitte, greifen Sie zu.«

›Royal Bayside Inn‹ Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Ich hoffe, Sie wissen, was dieses Gesetz bedeuten wird, Colonel Lee.«

Der Offizier blickte mit geweiteten Augen von dem beschriebenen Papierbogen zu dem Anwalt hinter seinem Schreibtisch auf und wieder auf das Papier zurück. Obwohl er seine gesamte Selbstbeherrschung aufbrachte, konnte er nicht ein leichtes Zittern verhindern. Doch er wollte nicht zittern, wollte seinem umtriebigen Mitverschwörer nicht diesen kleinen Erfolg gönnen. Trotzdem war seine Nervosität verständlich, bei dem Inhalt dieser Niederschrift: ein dringlicher Gesetzesvorschlag, dessen Ratifizierung direkt vom Herzog persönlich kam, zumindest von ihm kommen sollte. In Wirklichkeit stammte er direkt vom Beraterstab des planetaren Herrschers, aber das spielte nur eine untergeordnete Rolle. Auf jeden Fall war das Gesetz reines Dynamit.

»Ich kann es nicht glauben.« Colonel David Lee schüttelte entgeistert den Kopf, langsam begann er am Geisteszustand des anderen zu zweifeln. »Ist Ihnen überhaupt klar, was so ein Gesetz auf einer Grenzwelt, wie Cammal bewirken könnte, auf einer Welt, wo ...«

»... wo jeder Haushalt über seinen eigenen gut bestückten Gewehrschrank verfügt?« Drake nahm erneut eine seiner Pillen und spülte sie mit einem Schluck Wasser herunter. »Was soll schon so schlimm sein? Es handelt sich doch nur um ein Gesetz zur Beschränkung des privaten Waffenbesitzes.«

Beschränkung, nennt er das. Lees Knie wurden weich. Das war natürlich absoluter Blödsinn, dieses neue Gesetz beschränkte den privaten Waffenbesitz nicht nur, es schaffte ihn ab!

In Großstädten mochte dies ja noch angehen, aber in der Wildnis der Everglades, Outbacks und Badlands entschied der Besitz einer Schusswaffe oft über Leben und Tod. Noch mehr galt dies für die weit weniger erschlossenen Gebiete auf den Kontinenten Chumberland und Barisave. Der Besitz von Schusswaffen gehörte zu den Grundrechten der Bewohner Cammals – sofern es sich nicht um militärische Ausrüstung handelte. Dieses neue Gesetz schränkte dieses Grundrecht noch weiter ein und würde den sturen Bewohnern des Planeten kaum gefallen.

»Was ist mit jenen Militärfahrzeugen, die sich offiziell im Privatbesitz befinden?«

Die Frage des Offiziers kam nicht von ungefähr. Innerhalb der letzten Jahre und Jahrzehnte hatten sich viele Soldaten Cammal als Altersruhesitz ausgesucht. In einigen Fällen hatten sie sogar ihre Fahrzeuge mit in den Ruhestand gebracht und bunkerten sie jetzt auf ihrem Landbesitz. Dabei reichte die Palette von verschiedenen leichten Fahrzeugen, unbewaffneten LKWs und Jeeps bis zu den beiden Sea Skimmer-Tragflächenbooten der Paradise-›Wikinger‹. Noch mehr Kopfschmerzen bereiteten ihm allerdings die vier in Privatbesitz befindlichen und auf Galendon Core registrierten BattleMechs, Chief Elias Two-Leaves’ Archer, Jeffrey Laos Victor, Cassie McArthurs Dervish und natürlich Lawrence Dukes Catapult. Diese Maschinen zählten weder zu den Söldnern der Renegades noch zu den Milizeinheiten Cammals. Also bedeutete das neue Gesetz, dass die Mechs eingezogen werden mussten. Allerdings bezweifelte Lee, dass die Besitzer dieser BattleMechs sich ihre Maschinen so ohne weiteres abnehmen ließen.

Das klang wie ein Rezept für einen Bürgerkrieg, aber Lee bezweifelte, dass es so weit kommen würde. In jedem Fall würde dieses Gesetz jedoch der neuen Regierung einiges an Sympathien kosten, gleichgültig wie patriotisch die Bewohner Cammals eingestellt sein mochten.

»Natürlich werden wir dieses Gesetz nicht mit einem Schlag durchsetzen«, lächelte der Anwalt. Offenbar schien er Lees Gedanken erraten zu haben.

»Das Ganze wird Stück für Stück umgesetzt werden. Wir fangen zuerst mit den BattleMechs in Privatbesitz an, dann geht es weiter mit den Panzerfahrzeugen und Schnellbooten. Den Abschluss werden die Unterstützungs-Waffen und die schweren Handfeuerwaffen bilden, zuletzt kommen dann alle übrigen Schusswaffen ...

Wenn es aber wirklich Unruhen geben sollte, wäre es ganz günstig, wenn wir eine Truppe unter unserem Kommando hätten, die nicht durch irgendwelche Heimatgefühle Cammal gegenüber vorbelastet ist.«

»Wir haben immerhin meine Kommandoeinheit«, ereiferte sich der Offizier. »Wenn wir erst einmal die Kontrolle über die Lionhearts besitzen, dürfte das doch genügen, um mit den Renegades fertig zu werden. Wir brauchen nicht noch mehr Söldner!«

»Da bin ich anderer Meinung«, widersprach Drake energisch. »Wir müssen damit rechnen, dass unsere Ambitionen die Lionhearts betreffend nicht rechtzeitig zum Erfolg führen. Ich will aber eine Einheit unter meiner Kontrolle, bei der ich mir vollkommen sicher bin. In dem Aktenordner auf dem Tisch finden Sie Dossiers über einige Söldnereinheiten, die für unsere Zwecke in Fragen kommen. Studieren Sie die sorgfältig, suchen Sie die passende Truppe aus und setzen sich mit unseren Leuten auf Outreach in Verbindung, um diese Leute anzuwerben ... und keine weiteren Diskussionen!«

Colonel Lee nickte zustimmend. Der Mann verstand nichts von militärischer Planung, aber das schien ihn nicht zu kümmern – und er sicherte sich immer gegen alle Möglichkeiten ab. Aus seiner Sicht mochte das Anwerben einer weiteren Söldnereinheit durchaus seine Vorteile haben. Doch Lee gefiel die Aussicht nicht, dass eine andere Einheit ihm den Ruhm streitig machte. Andererseits wusste er nur zu gut, dass sein Mitverschwörer bereits eine Entscheidung getroffen hatte und es nichts gab, was daran etwas ändern würde.

KAPITEL 8

»BattleMechs sind schon ein recht brauchbares Waffensystem, wenn nur diese arroganten MechKrieger nicht wären.«

Judy de Winter, Industriemagnatin

Hafenviertel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

25. Juli 3053

Der Nachtwind brachte heute keine Kühlung für Paradise. Statt einer milden Brise von See her, wehte in dieser Nacht ein heißer Wind, der direkt aus dem Sumpfwald der Everglades kam. Eine dicke, schwere Dunstwolke hing über den Straßen der Stadt und machte den Alten und Kranken das Atmen schwer. Die meisten Bewohner der Hafenstadt vermieden es, in solchen Nächten länger im Freien zu bleiben und zogen sich stattdessen in ihre klimatisierten Häuser zurück. Doch es gab in der Stadt an der Paradise Bay auch Menschen, die sich diesen Luxus nicht leisten konnten. Arbeitslose, Stadtstreicher und andere vom Schicksal Gebeutelte, die sich gezwungen sahen, ihr armseliges Leben auf der Straße zu fristen. Der wirtschaftliche Aufschwung von Cammal brachte nicht nur die Segnungen der Zivilisation, sondern auch ihre Flüche. Die Bauherren von Paradise strebten mit ihren Wolkenkratzern und Wohnsilos dem Himmel zu, doch im Schatten dieser Burgen aus Stahlbeton und Glas blühten Ausbeutung und Elend. Neben den Prachtbauten in den Villenvierteln von Bayside, den Luxushotels und Edellokalen von Paradise Beach und den Bürokomplexen des Bankenviertels entlang des Paradise Creeks existierten auch regelrechte Slums, die man nach Einbruch der Dunkelheit besser mied. In Paradises finsterer Tropennacht trieben nicht nur Ratten und Katzen zwischen den baufälligen Häusern ihr Unwesen. Die düsteren Hinterhöfe und Straßen zwischen den Mietskasernen waren auch das Jagdrevier diverser Straßenbanden.

»He, Coy«, tönte die Stimme hinter dem Lederjackenträger. »Wohin des Weges, Alter?«

Der Junge fuhr auf der Stelle herum und musterte sein Gegenüber scharf, während die ihm die Zornesröte ins Gesicht stieg.

»Zum allerletzten Mal, Vengeance!«, schnaubte er wutentbrannt. »Ich heiße Coyote!«

»Na, klar«, feixte der andere, »und ich bin Morgan Hasek-Davion ... jetzt reg dich wieder ab. Sag lieber mal, was so läuft.«

Die beiden Straßenjungen hatten ihr erstes Jahrzehnt gerade überschritten, doch auf der Straße alterte man schneller. Ihre Erscheinung hätte einem besorgten Elternteil allerdings Alpträume bereitet: ausgemergelte, verdreckte Gestalten in zerschlissener, viel zu großer Kleidung mit grellem Bandenlogos, strähnige Haare. Selbst die Gangs der Älteren, die bereits nahe an die Zwanzig kamen, und die Mitglieder der Motorradbanden sahen mit Abscheu auf die Straßenkinder herab, die versuchten, in diesem Dschungel aus Gewalt, Drogensucht und Prostitution zu überleben. Aber auch die Kinderbanden gehörten hier in Paradise zum gewohnten Straßenbild, gleichgültig wie sehr sich die Behörden auch bemühten, dieses Problem in den Griff zu bekommen.

»Hab was ganz Besonderes«, grinste Coyote. Während die beiden Jungen in eine dunklere Seitengasse der 16. Straße einbogen, zog er ein dünnes Glasröhrchen aus der abgewetzten Lederjacke. Darin schwappte eine grünlich durchschimmernde Flüssigkeit hin und her. »Hat Spider mir rüber geschoben, für ganze vier Cs. Für vier C-Noten süßeste Träume, ist ’n echter Menschenfreund, der Spider.«

»Ich krieg mich nicht mehr ein«, keuchte der Andere. »Sag bloß, du bist auch noch auf ’m Chemietrip? Mann, das Zeug is’ echte Scheiße, hat schon ’ne ganze Menge guter Jungs und Mädels umgebracht.«

»Ha, woher willst du denn diese Weisheit haben?« Der Lederjackenträger stemmte die Hände in die Hüften und musterte Vengeance geringschätzig. »Das Zeug is’ echt cool und jeder nimmt´s, wenn er cool sein will.«

»Ace hat’s gesagt – und die hat Ahnung. Hat auch gesagt, dass Spider ’n elender Schmarotzer wäre, dem sie irgendwann das Hirn rösten würde.«

Der größere Junge in der Lederjacke lachte nur, während er mit dem Röhrchen vor der Nase des anderen herumfuchtelte. »Die hat nicht den blassesten Schimmer, sag ich dir, nur ein paar dicke Titten und ’nen knackigen Arsch. Und wenn se nich aufpasst und weiter so ’nen Scheiß auf der Straße labert, wird der alte Spider ihr den eines schönen Tages noch bis zur Halskrause aufreißen.«

Innerlich wallte es in dem Jungen hoch. Es machte ihn stinksauer, wenn andere so über seine ältere Freundin redeten. Er wusste es besser. Ace kam von der Straße und sie war wesentlich älter als er und sein Gegenüber, also musste sie Ahnung haben. Wenn sie also sagte, dass die Fröhlichmacher, die Spider und seine Gang unter die Leute brachten, nicht gut waren, dann waren sie das auch nicht. Und Angst brauchte sie auch nicht vor ihm zu haben. Es brauchte schon mehr als einen schmierigen Gangboss von der Eastside, um sie fertig zu machen.

»Wenn se aber so schlau ist, deine Ace«, bohrte Coyote weiter, »warum holte sie dich dann nicht raus aus diesem Scheißleben? ... Ich sag dir warum. Weil du ihr im Grunde genommen scheißegal bist, weil se dich nur braucht, um zu wissen, was gerade so auf der Straße läuft.«

Er stieß dem Kleineren lächelnd in die Seite, als er dessen Gefühlskonflikt bemerkte. »Na komm, Vengeance, du brauchst die Alte genauso wenig wie sie dich. Wir suchen uns jetzt ’n lauschiges Plätzchen und dann pfeifen wir uns Spiders Seelentrost zusammen rein.«

Vengeance ließ sich einfach von dem anderen Jungen mitziehen, auch wenn er sich in seinem tiefsten Inneren noch immer gegen Drogenkonsum sträubte. Aber der Lederjackenträger übertraf ihn an Alter, Größe und Kraft.

Als die beiden Straßenjungen tiefer in die Gasse eindrangen, bemerkten sie die ungewöhnliche Gruppe, die sich ebenfalls an diesen weniger öffentlichen Ort zurückgezogen hatte. Zwei Männer und eine Frau standen dort im Schatten, drei Fremde, die von ihrer Kleidung her kaum in diese Gegend zu passen schienen. In einiger Entfernung stand eine schwarze Limousine mit laufendem Motor und abgedunkelten Scheiben.

»Na, sieh mal an«, grinste Coyote breit. »Wenn das keine verirrten Schneevögel sind.«

Er zwinkerte dem anderen Jungen zu, seine Laune besserte sich zunehmend. »Jetzt setz mal dein bemitleidenswertestes Gesicht auf! Ich denke, wir können uns ’n paar Kröten ergaunern ... He, vielleicht krieg ich sogar meinen Einsatz zurück, den ich dem alten Spider ’rübergeschoben habe.«

Sein Begleiter schüttelte ablehnend den Kopf, während er instinktiv einen Schritt zurückwich. Irgendetwas stimmte hier nicht. Kein Tourist verirrte sich so einfach in die Downtown. Die Behörden achteten viel zu sehr auf die Sicherheit ihrer zahlenden Besucher.

»He, Mann, vergiss es.« Er wich weiter von der ungewöhnlichen Gruppe zurück. »Das gefällt mir nich.«

»Mach dir nicht in die Hose«, knurrte der andere. »Das is die Gelegenheit. Ich hol mir jetzt ’n paar Kröten, und wenn du nich mitmachst, weil du ’ne Scheißangst hast ... meinetwegen. Teilen werd ich aber nich mit dir.«

Mit diesen Worten löste er sich aus den Schatten, die sie bisher vor einer Entdeckung bewahrt hatten, und trat direkt auf die drei Fremden zu.

»Hoi, Leute! Hättet ihr nich zufällig ein bisschen Kleingeld für ’n verirrtes Schaf?«

Die Männer und die Frau starrten überrascht zu ihm hinüber, sahen sich fragend an und blickten wieder zu ihm. Schließlich ließ einer der zwei Kerle seine Hand in der Tasche seines Mantels verschwinden. Coyote warf einen kurzen, triumphierenden Blick über seine Schulter zurück zu seinem verängstigten Begleiter. Als er allerdings wieder zu den Fremden blickte, richtete der Mann eine schallgedämpfte Pistole auf ihn.

Das Letzte was der Straßenjunge sah, war ein greller Blitz.

Es war nicht die finstere und verrufene Umgebung, die Laura nervös machte. Es lag daran, dass sie seit nahezu einer geschlagenen Stunde auf ihren Kontaktmann wartete, während die übrigen Mitglieder von Harkers Wölfen hilflos in den Sumpfwäldern des Outbacks festsaßen. Außerdem fühlte sie sich außerhalb ihrer Wasp immer irgendwie nackt und verwundbar. Dazu kam immer noch dieser ekelhafte, bittere Geschmack der Niederlage. Statt ahnungslos in den ausgelegten Hinterhalt zu laufen, hatten die Renegades sich nicht überraschen lassen und die Falle durchschaut. Kein Wunder, der Raven, den die Renegades einsetzten, verfügte über eine Beagle-Sonde, die ihre getarnten Maschinen aufspüren konnte. Damit verschafften sich die Piloten genügend Zeit, um sich auf den Schlagabtausch vorzubereiten und eine Verteidigungsposition zu beziehen.

Das alleine bedeutete zwar noch keine sichere Niederlage, doch dann tauchten plötzlich feindliche Mechs in ihrem Rücken auf. Harker gab den Befehl zum Rückzug, und mit einigen komplizierten Ausweich- und Flankenmanövern gelang es ihnen tatsächlich noch, sich von ihren Gegnern zu trennen. Aber jetzt waren sie Gejagte und jede militärische Einheit auf Cammal hinter ihnen her, Helikopter und Drohnen kreuzten über der Wildnis. Das Leben und Überleben auf Cammal wurde ziemlich gefährlich für die Überlebenden von Harkers Wölfen.

Wenigstens trug sie einige Waffen, um sich vor einem Raubüberfall zu schützen. Unter ihrer linken Achsel spürte sie die beruhigende Schwere ihrer TK 610-Autopistole, außerdem trug sie eine zweischüssige 9mm-Mydron-Minipistole im Schaft ihres rechten Stiefels und einen kompakten Lähmstock unter ihrem langen Mantel. Im Grunde genommen wartete sie nur darauf, dass sich irgendein paar Straßenpunks einen Spaß mit ihr erlauben wollten – dann würde sie ihren Spaß haben!

Wenigstens brächte ein solcher Vorfall ihr einen ausreichend großen Adrenalinschub, um sie von der Zukunft ihrer Einheit abzulenken.

In der Dunkelheit der Seitenstraße blitzten die zwei Scheinwerfer eines Wagens auf und holten die Frau aus ihren finsteren Gedanken. Die Limousine hielt in gut fünf Metern Entfernung mit laufendem Motor. Als sich eine der hinteren Türen öffnete und zwei Männer in dunklen, langen Mänteln ausstiegen, tasteten Lauras Finger rein instinktiv nach dem Griff der TK unter ihrer Jacke.

»Sergeant Manyard?« fragte einer der zwei Männer, derjenige der den intelligenteren Eindruck machte.

»Wer sonst?«, schnaubte Laura aggressiv. »Wo ist Ihr Boss?«

»In der Limousine.« Der Mann nickte in Richtung des wartenden Wagens. »Er ist etwas überrascht. Eigentlich sollte er sich gar nicht persönlich mit Ihnen oder einem anderen Mitglied von Harkers Wölfen treffen.«

»Hören Sie«, schnaubte Laura wütend, während sie mit dem Zeigefinger gegen die Brust des Mannes tippte. »Mir wäre es auch lieber, wenn wir bereits unseren Sold kassiert hätten und auf dem Rückweg nach Galatea wären. Aber leider waren die Renegades so höflich, uns von unserem Landungsschiff abzuschneiden, und darum sitzen wir hier fest.«

»Und was erwarten Sie jetzt von uns?« Der Mann schüttelte entsetzt den Kopf. »Treffen wie dieses waren nicht vorgesehen. Ihr Kommandant wusste das, als er den Vertrag unterzeichnete. Wir müssen unbedingt verhindern, dass unsere Verbindung publik wird.«

Natürlich müssen wir das, dachte die Söldnerin amüsiert. Euer guter Ruf wäre sofort ruiniert, wenn bekannt würde, dass ihr uns angeheuert habt, damit wir Youngbloods Neffen umbringen.

»Und genau darum sollten wir uns schleunigst einen Plan einfallen lassen, wie unser Haufen von Cammal verschwinden kann, möglichst bevor die Renegades einen von unseren Versprengten erwischen ... wir hätten da schon einen Vorschlag.« Sie nickte in Richtung des abgestellten Straßenkreuzers. »Aber den kann ich nur mit eurem Boss besprechen.«

Der Mann schien zu zögern, ließ seinen Blick mit klarem Zweifel zwischen ihr und der Limousine hin und her gleiten. Schließlich nickte er zustimmend und deutete ihr zu folgen.

»Na gut, kommen Sie mit.«

Genau in diesem Moment trat dieser Straßenjunge aus dem Schatten und sprach sie mit einem aufgesetzten Grinsen an. Ein seltsames, irres Grinsen ... es verschwand nicht einmal in dem Augenblick, als der Begleiter ihres Gesprächspartner plötzlich eine schallgedämpfte Pistole zog und dem Jungen in die Stirn schoss. Er kippte lautlos, aber immer noch grinsend nach hinten um. Laura sah die beiden Männer wachsam an.

Sie war lange im Geschäft, hatte Menschen neben sich sterben sehen und selbst Unzähligen den Tod gebracht. Doch vom Cockpit ihres BattleMechs aus stellte ein lebender Mensch nicht mehr als ein bewegliches Ziel dar. Außerhalb des Kampfkolosses lagen die Dinge vollkommen anders. Ganz abgesehen davon, dass sie noch niemals einen harmlosen Passanten kaltblütig niedergeschossen hatte. Ihre Kontaktleute waren in dieser Hinsicht scheinbar weit skrupelloser.

»Was, zur Hölle, sollte das denn?« schnaubte die MechKriegerin wütend. »Er war nur ...«

»... ein möglicher Zeuge«, herrschte der andere Mann sie an, während er Laura zum Wagen zerrte und an seinen Begleiter gewandt, befahl er: »Los, sieh gefälligst nach, ob er alleine war!«

Der bulligere Schläger hetzte los, die rauchende Pistole noch immer in der Hand. Er blieb kurz bei der Leiche des Jungen stehen, um sich vom Tod des Straßenkindes zu überzeugen, dann blickte er die Seitengasse hinunter. Irgendwo in den Schatten zwischen Mülltonnen, Bauschutt und Gerüstteilen erkannte man die Bewegungen eine zweiten gedrungenen Gestalt. Der Schläger hob erneut die Waffe, feuerte zwei schnelle Schüsse ab und fluchte leise, als die Projektile als wirkungslose Querschläger von den Hauswänden abprallten.

»Da ist noch einer!« rief er seinem Begleiter über die Schulter zu, dann rannte er weiter in die Dunkelheit hinein. »Ich kümmere mich darum.«

»Kommen Sie schon!«, knurrte der Mann, während er Laura weiter zu dem Wagen zog. »Wir verschwinden hier!«

Die Wagentüre schlug hinter der Söldnerin zu, und der Fahrer jagte den Motor der Limousine hoch. Der Mann, mit dem Laura bisher gesprochen hatte, schloss sich ihr nicht an, sondern folgte dem anderen Schergen in die Dunkelheit. Sie vermied es dem zweiten Insassen des Wagens ins Gesicht zu sehen.

»War es wirklich notwendig, den Jungen zu töten?«, fragte sie niedergeschlagen.

»Eine bedauerliche Notwendigkeit.« Wie immer war das Wageninnere stockdunkel und wie immer trug er eine große, dunkle Sonnenbrille, so dass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte. »Er hätte Sie möglicherweise wiedererkannt. Diese Operation erfordert in ihrer jetzigen Phase größte Geheimhaltung. Darum gefällt mir auch dieses Treffen nicht sonderlich ... ganz abgesehen davon, dass ich mit Ihrer Leistung im Feld alles andere als zufrieden sein kann. Harkers Wölfe haben versagt!«

Zum ersten Mal seit dem Mord kehrte Lauras Temperament zurück. Jetzt ging es auch nicht um irgendwelche Skrupel, sondern um die Ehre der Einheit.

»Wir bekamen es mit mehr Gegnern zu tun, als Sie uns gemeldet haben«, zischte sie aggressiv. »Wenn jemand versagt hat, dann Ihr Nachrichtendienst. Wir wussten nichts von dieser überschweren Lanze der Lionhearts, genauso wenig wie Sie uns davon unterrichtet hatten, dass einige Mechs der Renegades mit Sternenbund- und Clan-Technologie ausgerüstet sind.«

Zudem hatte sich die Rekruten-Kompanie der Renegades zumindest teilweise als erfahrene Kampfeinheit entpuppt. Sie würde nie den Anblick vergessen, als Mallorys Rifleman von den beiden Renegades-Mechs in die Zange genommen worden war und der Pilot nicht einmal mehr die Zeit gefunden hatte, sich mit dem Schleudersitz in Sicherheit zu bringen. Natürlich hatten sie einige Mechs der Söldner schwer beschädigen und einen ausschalten können, aber dann waren die schweren und überschweren Mechs der Lionhearts in ihrem Rücken erschienen, und der sauber ausgearbeitete Überfallplan war endgültig den Bach hinunter gegangen. Ab diesem Punkt hatten sie nur noch um ihr nacktes Überleben kämpfen können.

»Ihre Wut auf meine Informationenquellen ist verständlich«, erklärte der Mann gelassen. »Aber auch ich erfuhr von den Manöverplänen der Lionhearts erst nach diesem bedauerlichen Zwischenfall. Wenigstens ist es Ihnen bisher gelungen, Youngbloods Suchkommandos zu entgehen.«

»Bis jetzt«, stimmte Laura ihm bedrückt bei. »Aber das kann sich sehr schnell ändern,. Die Renegades, die Miliz und die Lionhearts sitzen uns schwer im Nacken. Einige unserer Leute behaupten schon, dass Sie uns verraten hätten.«

Der Mann im Dunklen richtete sich halb in seinem Sitz auf. »Ich muss doch sehr bitten ...«

»Es ist nur die Meinung einiger meiner Kameraden.« Die Söldnerin hob abwehrend die Hände. »Nicht meine und nicht die von Captain Harker. Auf jeden Fall müssen wir so schnell es geht von Cammal verschwinden.«

»Natürlich. Wenn Sie mir nur mitteilen, wo die Überlebenden ihrer Einheit im Augenblick stehen, dann werde ich ...«

Laura schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre dunklen Locken flogen. »Auf gar keinen Fall, wir werden uns selbst um unseren Abtransport kümmern.«

»Sie misstrauen mir?«

»Nein.« Die Frau lächelte zurückhaltend. »Aber denken Sie an die Geheimhaltung. Wir wollen doch nicht unnötig das Risiko eingehen, dass unsere Verbindung aufgedeckt wird, oder? Bringen Sie mich nur zum HPG von ComStar, alles andere erledigen wir selbst.«

Ihr Gegenüber zuckte nur kurz mit den Achseln, dann klopfte er an die Trennscheibe zum Fahrerraum. »Zur ComStar-Station!«

Der Rest der Fahrt verlief ohne weitere Konversation. Der Unbekannte schien das Interesse an einer Unterhaltung verloren zu haben, stattdessen saß er in seinem Sitz und fixierte die Söldnerin unablässig. Früher hätte Laura sich über diesen Blick gefreut. Er bedeutete, dass der Mann sich für sie interessierte. Aber heute war sie reifer und erfahrener, jetzt wusste sie, dass er nur daran Interesse hatte, diese Zusammenkunft so schnell wie möglich zu beenden. Nun, wenn sie erst einmal beim HPG angekommen wären, dann würden sich seine Probleme lösen und hoffentlich auch die ihren.

Sie würde eine Nachricht ins benachbarte System schicken, wo ihre Rettungsmannschaft mit ihrem Sprung- und Landungsschiff wartete. Alles andere wäre fast nur noch Formalität, in einigen Tagen wäre das Rettungsteam hier und würde sie evakuieren. Bis dahin mussten sie sich noch eine Weile bedeckt halten. Sie konnte inzwischen nur hoffen, dass die Renegades sie nicht in ihrem Versteck aufstöberten.

Das kurze Rucken des Wagens, als die Limousine anhielt, riss sie aus ihrer Versunkenheit. Die Türe des Wagens öffnete sich und Lauras Begleiter lächelte breit. »Wir sind da.«

Die Frau schwang sich aus dem Wagen, trat zwei Schritte von dem Fahrzeug weg ... und blieb wie angewurzelt stehen. Sie befanden sich auf einem freien Platz außerhalb von Paradise, um sie herum gab es nur ausgebrannte Ruinen, stumme Zeugen für die heftigen Kämpfe um Paradise während des 4. Nachfolgekrieges. In der Ferne konnte man aber deutlich die Lichter der Kneipen, Restaurants und Discos von Paradise Beach erkennen. Hinter den Flachbauten entlang der Strandpromenaden erhob sich dann schließlich der mächtige, vom Flutlicht angestrahlte Antennenwald der ComStar-Installation ... in fast drei Klicks Entfernung!

Irgendetwas klickte hinter ihr. Laura fuhr auf der Stelle herum. Ihr Auftraggeber war ebenfalls ausgestiegen. Hinter ihm traten mehrere dunkelgekleidete Gestalten aus dem Schatten der Häuserruinen.

»Sie mieser, dreckiger Bastard. Man sollte Sie ...« Sie beendete den Satz nicht. Unter dem Mantel berührte Laura den Auslöseknopf des kleinen Signalgeräts, ihre andere Hand tastete indessen nach dem Griff ihrer TK. Sie kam nicht mehr dazu eine ihrer Waffen zu ziehen, geschweige denn zu ihrer Verteidigung auch einzusetzen ...

Irgendetwas Spitzes bohrte sich in ihre linke Schulter. Ein kurzer Stromstoß folgte dem Schmerz, und ihre ganze Wirbelsäule schien in Flammen zu stehen. Der Lähmschuss betäubte sie nicht vollständig, aber er reichte aus. Laura stürzte zu Boden wie eine Marionette, der man die Fäden zerschnitten hatte. Ihre Finger verkrampften sich um den Signalgeber und sie spürte, wie das kleine Wunderwerk der Elektronik mit einem kurzen Summen zum Leben erwachte. Die Warnung wurde gesendet, und da der Rest ihrer Einheit nur auf dieses Signal wartete, wurde es auch gehört. Wenigstens wussten Harkers Wölfe jetzt, wem sie ihre Niederlage zu verdanken hatten – der einzige Knoten der Zufriedenheit in einer scheinbar endlosen Pechsträhne ...

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Takoma blickte nur kurz von ihrer Abendlektüre zu dem anderen MechKrieger auf, der unruhig in dem kleinen Aufenthaltsraum wie ein eingesperrtes Tier auf und ab ging. Die Indianerin lächelte amüsiert.

»Wenn du weiter so deine Kreise ziehst, wirst du noch den Teppich durchscheuern, Marco ... Nun, reg dich nicht unnötig auf. Robin kennt die Regeln und sie würde sie niemals brechen.«

Der Angesprochene knurrte nur ärgerlich und setzte seine Wanderungen in dem eigentlich viel zu kleinem Zimmer fort. Stattdessen meldete sich Ellen mit ihrer hellen Piepsstimme zu Wort, die an dem Tisch saß und sich damit abmühte, aus Spielkarten ein Kartenhaus zu errichten. Leider Gottes besaß sie in dieser Hinsicht zwei linke Hände, was allerdings wieder ihrer Begeisterung keinerlei Abbruch tat. Immer wieder begann sie mit ihrem kleinen Kunstwerk von vorne, egal wie oft das Bauwerk auch in sich zusammenfiel.

»Aber er macht sich wirklich zu recht Sorgen, Takoma. Weißt du überhaupt, wie lange Robin schon weg ist?«

»Zwei Stunden, vierundzwanzig Minuten ...« Marcos Blick streifte kurz die Wanduhr in dem Zimmer – zum wahrscheinlich hundertsten Mal innerhalb der letzten Stunde. »... fünfundzwanzig!«

Irgendwie bekam man den Eindruck, als wäre die Raumtemperatur innerhalb der letzten Minuten schlagartig um einige Grad gefallen. Ellen warf Takoma wieder einen ihrer berühmt-berüchtigten ›War-das-nun-wieder-meine-Schuld?‹-Blicke zu, doch die Indianerin schüttelte nur den Kopf. Sie kannte Marco, seit sie denken konnte und damit auch seine Eigenheiten. Ein normaler Menschenkenner hätte ihn wohl als Mimose bezeichnet. Jede Kleinigkeit, die ihm nicht passte, konnte ihn dazu bringen, sich jammernd in die nächstbeste Ecke zu verkriechen.

Das Problem an der Sache war, dass man ihm das besser nicht direkt ins Gesicht sagte und er sich auch nie bei einem anderen Menschen den Frust von der Seele reden würde. So war es auch jetzt, obwohl es längst kein Geheimnis mehr war, was ihm im Augenblick auf dem Herzen lag: das Interesse, das Herzog Michael an Robin zeigte. Verbunden mit Marcos Unberechenbarkeit und seiner Gewaltbereitschaft machte dies den Hellgater zu einer wandelnden Zeitbombe. Innerlich richtete sich Takoma bereits auf einigen Ärger ein, genau wie alle anderen Mitglieder der Renegades, die ihn näher kannten. Bedauerlicherweise besaß Ellen weder Takomas Menschenkenntnis, noch ihr Feingefühl in der Art, einen eifersüchtigen Hellgater zu behandeln.

»Andererseits hat sie sicher recht. Du brauchst dir wegen Robin keine Sorgen zu machen«, piepste Ellen. »Was könnte Michael ihr denn schon geben ... außer einem Adelstitel, einem eigenen Planeten oder einem ganzen Haufen Geld? Abgesehen davon, dass der Junge verdammt gut aussieht?«

Marco starrte die kleinere Frau an, als wolle er sie im nächsten Augenblick entweder erwürgen oder zu einem jammernden Häufchen Elend zusammensinken. Glücklicherweise lenkte ihn die sich öffnende Schiebetüre ab. Beim Anblick des späten Gastes befand sich seine Laune sofort auf einem neuen Höhepunkt.

»Ah, die Blume meines Herzens! Robin, wo hast du die ganze Zeit nur gesteckt?« Er wartete erst gar nicht die Antwort der jungen Frau ab, sondern nahm sie gleich beim Arm und wollte sie aus dem Zimmer ziehen. »Wie wäre es, wenn wir uns an irgendeinen stillen Platz verziehen und ...«

Die Schwarzhaarige warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Liebend gerne, Schwager, nur fürchte ich, dass Robert mich übers Knie legen und dir sämtliche Knochen brechen wird, wenn er dahinter kommt.«

Marco starrte seine vermeintliche Freundin mit offenen Augen an, dann zuckte er zurück, als hätte er sich an einer heißen Herdplatte verbrannt. »Melody?!«

»In voller Größe«, grinste die Anwältin breit. »Und bevor du fragst: Ja, es gibt da eine Möglichkeit, uns beide auseinander zu halten. Aber um sie dir zu zeigen, müsste ich hier vor allen Leuten einen Strip hinlegen – und dazu fehlen mir im Moment Zeit und Muße.«

»Sie trägt ein Nabelpiercing und hat ein Muttermal auf der Innenseite des linken Oberschenkels«, feixte Takoma, dann brachen sie und Ellen in grölendes Gelächter aus.

»Nicht lustig!« schnaubte Marco verärgert. »Überhaupt nicht lustig!«

Melody zuckte nur grinsend mit den Achseln. »Wo steckt eigentlich der Rest von eurem Haufen?«

»Hm, mal sehen ...« Takoma wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel. »... Norman und Stanley wollten sich wegen Jukie prügeln, jetzt hat Roxanne sie zu gemeinsamem Wachdienst verdonnert ... Ilonvy ist wieder mal bei Nicolas auf der Krankenstation ... Tanita fühlt sich nicht besonders und hat sich hingelegt, der Rest des Haufens dürfte irgendwo auf dem Stützpunkt sein und Robin ...« Sie vermied es Marco direkt in die Augen zu sehen. »... ist in die Stadt gegangen. Und jetzt die Gegenfrage: Was treibst du eigentlich hier?«

»Oh, nur ein kleiner Besuch bei meinem Vater.« Melody hob die Aktenmappe, die sie die ganze Zeit unter dem Arm trug, kurz hoch. »Ich hab da ein paar Informationen über die Kittery-Grenzer und unseren neuen Herzog zusammengetragen. Eigentlich wollte ich sie zusammen mit Daddy durchgehen, aber er hat eine wichtige Sitzung im Verwaltungsrat und da dachte ich, ihr könntet mir vielleicht ein wenig helfen.«

Marco nahm ihr die Mappe aus der Hand und schlug den Ordner auf. Melody hatte untertrieben. Das Aktenpaket enthielt einen gewaltigen Wust an verschiedensten Daten und Informationen, soweit er das auf den ersten Blick sagen konnte. Jedenfalls sah diese Informationsauswertung nach einer Heidenarbeit aus und schwere Arbeit gehörte genau zu jenen Dingen, die er nach Möglichkeit zu vermeiden suchte. Außerdem hatte er im Moment nicht die geringste Lust, irgendwelche Informationen über seinen Nebenbuhler durchzuforsten. Das erinnerte dann doch zu sehr an die Krise, in der seine Beziehung mit Robin im Augenblick steckte, und das tat ihm weh.

»Lieber nicht, Mel. Das Letzte, was ich im Augenblick hören möchte, sind Neuigkeiten über Herzog Michael.« Er reichte den Ordner an Takoma weiter, als diese sich zu ihnen gesellte. Schließlich schlurfte er missmutig davon.

Melody warf der Indianerin einen vielsagenden Blick zu, doch Takoma winkte nur stumm ab. Es war wirklich besser, dieses Thema nicht in Marcos Gegenwart zu diskutieren.

»Ich kann dir ja helfen«, schlug Ellen grinsend vor, während sie den Satz Spielkarten zur Seite räumte.

»Meinetwegen.« Melody zuckte mit den Achseln. »Bleibt trotzdem noch eine ganze Menge Arbeit übrig, fast zu viel für zwei, um es in einer Nacht zu schaffen.«

»Okay, okay.« Takoma hob abwehrend die Hände. »Ich habe verstanden ... zu dritt geht es sicher noch schneller, oder?«

»Zeitverschwendung«, schnaubte Marco, der sich wieder auf dem Sofa ausstreckte. »Warum bringt mir eine von euch drei Hübschen nicht stattdessen was zu trinken?«

»Wenn du dich zusaufen willst, hol dir selbst ’ne Flasche, du Pascha!« Takoma funkelte ihren Landsmann finster an. Manche Mitglieder der Renegades und der Hellgate-Piraten bezeichneten Marco als bequem oder als stinkfaul, wenn sie weniger zartfühlend waren.

Schließlich wand sich Takoma wieder an Melody. »Was kann ich tun?«

Zunächst schlug Melody die Aktenmappe auf und förderte ein dickes Bündel verschiedenster Papiere und Computerausdrucke zutage. Trotzdem war eine gewisse Ordnung zu erkennen: Einige verschiedenfarbige Streifen Papier ragten in unterschiedlichen Abständen aus dem Aktenstapel und teilten ihn in mehrere Teile auf. Sie reichte Takoma und Ellen jeweils einen dieser kleineren Stapel weiter.

»Ich habe bereits eine grobe Einteilung vorgenommen ... Ellen, was du da hast, sind die letzten Dienst- und Einsatzpläne der 1. Kittery-Grenzer. Der Einheit, bei der Michael Razza angeblich seinen Dienst versehen hat. Takoma, du hast die Geburtenmeldungen von Paradise von 3028 bis 3030. Wenn er auf Cammal geboren wurde, müsste sich Michaels Name darin finden. Ich dagegen ...«, sie hielt ihren Aktenstapel hoch, »... werde mich mit den Jahrgangslisten der MANA von 45 beschäftigen, das müsste etwa sein Akademie-Jahrgang gewesen sein.«

»Das ist doch Blödsinn.« Marco schüttelte den Kopf, als er auf seinem Weg zum Kühlschrank am Tisch der drei Frauen vorbeikam und einen Blick über Takomas Schulter auf die Akten riskierte. »Was soll das alles nützen? Und wem?«

»Dem Regiment«, antwortete Ellen wie aus der Pistole geschossen. »Wenn der Colonel glaubt, dass Razza eine Gefahr für uns darstellt, könnte der Hinweis dafür in diesen Akten stecken.«

»Oder dir«, schloss sich Takoma grinsend an. »Vielleicht steckt darin auch eine Möglichkeit, ihn bei Robin auszustechen.«

»Na, dann an die Arbeit!« Marco riss ihr ohne Zögern das Aktenpaket aus den Händen und vertiefte sich in den Wust aus Informationen.

Über den Tisch hinweg warf Takoma Melody ein breites Verschwörergrinsen zu. Man musste eben nur wissen, wie man einen Marco di Vega motivierte.

»Wer, beim Blute Blakes, ist denn jetzt das?« Herzog Michael legte sein Besteck beiseite und wischte sich mit einer Serviette kurz über die Lippen, während er fassungslos zur Tür starrte.

Am Eingang zu der Kneipe wurde es unruhig, zumindest unruhig genug, um die vier Leibwächter in seinem Gefolge zu alarmieren. Die übrigen Gäste reagierten auf höchst unterschiedliche Weise: Einige ältere Gäste zogen beunruhigt die Köpfe ein, während die anwesenden Jugendlichen, vor allem die männlichen, neugierig die Hälse reckten. Robin wandte sich ebenfalls zum Eingang um, obwohl das eigentlich kaum nötig war: Die Neuankömmlinge im ›Big Jim McGee’s‹ machten sich deutlich genug bemerkbar, um zu ahnen, wer zu so fortgeschrittener Stunde der Kneipe die Ehre gab.

Zwei Frauen in den Zwanzigern standen in der Tür. Die eine war mittelgroß mit einem wilden roten Lockenschopf. Ihre Begleiterin eine Winzigkeit größer, mit langen zu einem Pferdeschwanz zusammengeflochtenen blonden Haaren und dem Körperbau einer Leistungssportlerin.

Robin konnte sich gut vorstellen, was als nächstes kommen würde. Die beiden Neuankömmlinge waren ihr wohlbekannt:

Wilhelmine ›Billie‹ Swan – Kommandantin der zweiten Kompanie des Gamma-Bataillons, im Regiment auch Renegade Amazons genannt, aus gutem Grund. Wie immer kleidete sich die Flammenhaarige in dem für sie typischen extravaganten Western-Stil mit ihrer schweren Laserpistole am Gürtel.

Neben ihr betrat Nicole O’Hara das ›McGee’s‹. In ihrer eher sportlich geschnittenen Kleidung hob sie sich von ihrer Freundin und Vorgesetzten ab. Ergänzt wurde ihr Aufzug durch einen breiten Ledergürtel, an dem neben einer großen Ledertasche auch ein Pistolenholster festgeschnallt war.

»Interessantes Duo«, lächelte Michael, als er sich wieder von der Szene abwand. »Mitglieder Ihrer Einheit, Robin? Ich glaube nicht, dass ich schon das Vergnügen mit den Damen hatte.«

»Nein, hatten Sie nicht.« Die Angesprochene schüttelte den Kopf. »Die Amazonen sind erst seit heute zurück. Schätze, dass der Rest der Bande auch noch im Laufe des Abends hier eintreffen wird ... Passen Sie besser auf, wenn die Amazonen in Partylaune sind, begeben sie sich bestimmt bald auf Männerfang.«

Michael legte die Stirn nachdenklich in Falten. Bevor der junge Herzog jedoch seine Neugier weiter befriedigen konnte, traten seine Leibwächter in Aktion und verstellten den zwei Gästen den Eingang.

»Tut mir leid, Ladys«, ließ der Anführer der Sicherheitsleute mit rauer Stimme vermelden. »Aber so bewaffnet kommen Sie heute Abend hier nicht rein!«

Dabei wies er dezent auf die Laserpistole an Billies Gürtel. Robin richtete sich innerlich bereits auf eine Katastrophe ein. Niemand trennte Billie ungestraft von ihrem kleinen Liebling. Tatsächlich ließ ihr Gesichtsausdruck nichts Gutes erwarten. Aber dann legte Nicole plötzlich ihre Rechte auf Billies Schulter, strahlte die Rothaarige an und flüsterte ihr etwas zu. Zu Robins Erleichterung zuckte Billie nur schlicht mit den Achseln, ehe sie dem Leibwächter zuerst ihren Laser und dann – Robin traute kaum ihren Augen – auch noch den Vibrodolch aushändigte, den sie in einer versteckten Scheide im linken Stiefel trug.

»Die bekomm’ ich aber wieder, wenn ich gehe!«, erklärte sie mit ausgesprochener Liebenswürdigkeit, während auch Nicole dem Sicherheitsmann ihre Dienstwaffe überließ. Bei aller Höflichkeit schwang allerdings auch eine unverhohlene Drohung in Billies Worten mit.

Schließlich konnten sie ihren Weg in die Kneipe ungehindert fortsetzen – und natürlich kamen sie auf direktem Weg zu ihrem Tisch.

»He, Robin, Schwesterchen«, begrüßte die Rothaarige Robin mit einem breiten Grinsen und setzte laut genug hinzu, dass die Leibwächter sie einfach hören mussten: »Seit wann dürfen denn Dobermänner ins ›McGee’s‹?«

Robin war aufgestanden und ließ sich von der älteren MechKriegerin herzlich in die Arme schließen.

»Diese Dobermänner gehören zu mir«, erklärte Herzog Michael galant, als er sich von seinem Sitzplatz erhob.

»Herzog Michael Razza«, übernahm Robin es, die zwei Neuankömmlinge dem jungen Adeligen vorzustellen. »Ich darf Sie mit Captain Billie Swan und Lieutenant Nicole O’Hara von der Renegade Amazons-Kompanie der Youngblood Renegades bekannt machen.«

Billies Augenbrauen wanderten fragend in die Höhe. »Herzog Michael Razza? Es ist mir eine Ehre. Leider waren wir während Eures Empfangs verhindert. Wie ich hörte, ist mir eine großes gesellschaftliches Ereignis entgangen.«

Sie ließ zu, dass Michael sie mit einem höflichen Handkuss begrüßte. Robin seufzte schwer, Billie würde sich wohl nie ändern.

Doch während er mit ihr beschäftigt war, nahm sie Nicole etwas zur Seite und raunte der größeren Blonden leise zu: »Was, im Namen aller Heiligen, macht ihr zwei hier?«

»Feiern?«, schlug Nicole mit einem Achselzucken vor, dann grinste sie verlegen. »Sagen wir, ein kleines Vögelchen hat uns zugezwitschert, dass hier genau der richtige Ort dafür wäre.«

Robin legte verwirrt die Stirn in Falten. »Ein kleines Vögelchen?«

»Ein zugeflogenes«, grinste Nicole verschwörerisch, »ein sehr kleines ... schwarzrotes ...«

Jetzt begriff Robin den nicht mehr ganz so dezenten Wink.

Tanita! Diese elende kleine Verschwörerin! Bei allem Verständnis für ihr Gefühlschaos handelte ihre Freundin noch immer als Hellgaterin. Aber wenigstens war sie diskret genug, ihr lediglich Billie und Nicole als Anstandsdamen zu schicken. Takoma hätte sie wahrscheinlich an den Haaren nach Hause geschleift.

»Bitte, setzten Sie sich doch zu uns, meine Damen«, hörte sie Michael hinter ihrem Rücken sagen. »Ich freue mich über ihre Gesellschaft.«

Als Robin sich wieder zu ihm umdrehte, trug sie wieder ihr herzlichstes Lächeln zur Schau.

»Danke, Hoheit«, nahm Nicole stellvertretend die Einladung an. »Sie haben wohl noch nichts von den Renegade Amazons gehört, Herzog Michael. Und man hat uns auch noch nicht vor uns gewarnt!«

Wie unerwartet günstig für uns, glaubte Robin zwischen ihren letzten Worten herauszuhören. Für einen Moment hatte Robin tatsächlich das Gefühl, als wolle Nicole ihn alleine mit ihren Blicken ausziehen, als sie Michael interessiert musterte.

Der junge Adelige zuckte mit den Schultern und schüttelte kurz den Kopf. Er mochte vielleicht im Augenblick Probleme mit seinem Gedächtnis haben, aber er zog die richtigen Schlüsse:

»Renegade Amazons? Eine rein weibliche Einheit?«

»Verstehen Sie’s nicht falsch, Hoheit«, erklärte Billie höflich. »Hinter der Aufstellung der Amazonen steckt keinerlei Philosophie. Nur der Zufall, dass alle männlichen Mitglieder von unserem alten Haufen mittlerweile ihren friedlichen Ruhestand genießen oder im Kampf gefallen sind.«

Michael nickte langsam, aber es war ihm anzusehen, dass noch eine weitere Frage auf seiner Seele lastete.

»Ohne indiskret zu sein ... aber Sie haben Miss Youngblood mit Schwesterchen begrüßt. Sind sie denn Geschwister?«

Billie lachte herzerfrischend. »Suchen Sie keine familiäre Ähnlichkeiten, wo keine sind, Hoheit. Ja, wir sind Schwestern ... aber nur vor dem Gesetz. Ich bin eine Kriegswaise und Robins Eltern haben mich adoptiert.«

Der Wechsel ihres Gesprächsthemas kam Robin sehr gelegen. Ihre Kindheit, Jugend und Geschwister waren ihr willkommener als politische Verwicklungen.

»Ich wuchs mit einer ganzen Reihe von Geschwistern, Cousins und Cousinen auf.« Sie grinste versonnen. »Nach der Geburt von Melody und mir nahm unsere Mutter eine längere Auszeit vom Militärdienst und weil sie eine recht familiäre Ader hat, luden alle Verwandten und Bekannten ihren Nachwuchs bei uns ab. Ich wuchs zusammen mit meiner Cousinen Serena, Isabella und Angelina und meinem Cousins Nicolas und Christopher auf.

Aber was echte Geschwister angeht ... da gab es außer Melody und Billie nur noch meinen jüngeren Bruder Jason junior und ab und zu Morgan, wenn seine Großeltern es erlaubten.«

Michael sah sie erwartungsvoll an. »Morgan?«

Sie winkte beschwichtigend ab. »Mein älterer Halbbruder ... meine Mutter war nicht die erste große Liebe meines Vaters ... ist `ne längere Geschichte.« Und vor allem eine, die Außenstehende nichts angeht!

»Sie haben also eine richtige Großfamilie, Robin«, stellte Michael versonnen fest.

»Eine Großfamilie?«, grinste Robin unwillkürlich. »Sie haben gar keine Ahnung, wie groß unsere eigentliche Familie ist. Ein Kind innerhalb der Renegades wächst mit mindestens einem ganzen Dutzend Onkels und Tanten und wenigstens zwei bis drei Dutzend Vettern und Basen auf. Die ganze Einheit ist im Grunde eine Großfamilie.«

»Das klingt für mich irgendwie beneidenswert, Robin.« Der junge Herzog nickte langsam. Robin glaubte eine Spur von Bedauern in seinen Worten zu erkennen. Was Wunder, bei jemandem, der sich an seine eigene Familie nicht erinnern konnte.

»Ich wünschte, ich könnte mich an meine Mutter erinnern«, sprach er schließlich aus, was Robin in diesem Augenblick dachte. Betretenes Schweigen breitete sich am Tisch des Mannes und seiner drei Gäste aus. Natürlich waren Billie und Nicole nicht über Michaels gesundheitliche Schwierigkeiten informiert. Sehr wahrscheinlich war sie selbst im Augenblick die einzige Außenstehende, die Bescheid wusste. Als ihre zwei Freundinnen sie fragend ansahen, gab Robin ihnen jenen unauffälligen Wink, der besagte: »Lasst es besser!«

»Ich hätte da eine Bitte«, sagte Michael plötzlich in die Stille hinein. »Meine Mutter war doch Mitglied des medizinischen Stabes Ihrer Einheit. Vielleicht gibt es irgendwelche Berichte über sie ... ich meine Berichte, aus denen hervor geht, was für ein Mensch sie gewesen ist.«

Sie atmete tief durch, und obwohl sie wusste, dass ihre Antwort wohl keine großen Hoffnungen bei ihm wecken würde, sagte sie: »Tut mir Leid, Hoheit. Unsere Personalberichte sind Einheitsinterna. Die kann ich nicht so einfach herausgeben. Aber ich werde mit meinem Vater reden, vielleicht macht er in Ihrem Fall ja eine Ausnahme.«

Eine andere Alternative fiel ihr spontan ein. »Ich könnte allerdings auch ein Treffen mit Doktor Weller vermitteln. Das ist unser ranghöchster Knochenflicker. Er war ihr direkter Vorgesetzter und dürfte Ihre Mutter am besten gekannt haben.«

»Ja, das wäre ... sehr gut«, rang Michael um die richtigen Wort. Und plötzlich spürte Robin wieder ihre Hand in seiner liegen. »Und denken Sie auch über meinen Vorschlag nach.«

Robin streifte instinktiv seinen zärtlichen Griff ab. Innerlich schaltete sie auf Abwehr.

»Ich gehe jetzt besser«, erklärte sie, als sie sich erhob. »Es war ein schöner Abend.«

Michael stand unvermittelt auf und sah sie fassungslos wie ein enttäuschter Schuljunge an. »Äh, jetzt schon? Es ist doch noch nicht einmal zehn Uhr!«

»Spät genug, dass mein Verlobter sich Gedanken macht«, stellte Robin fest. »Ich muss wirklich gehen.«

»Ihr ... Verlobter?« Michaels Kinnlade klappte herunter und er geriet ins Stottern. »Sie ... Sie sind ... verlobt?!«

»Mit Marco di Vega.« Irgendein finsterer Teil tief in ihrer Seele registrierte Michaels fast schon entsetzte Reaktion und setzte voll dunkler Zufriedenheit noch eines drauf: »Er kann furchtbar eifersüchtig sein.«

Mit einem kurzen Gruß an die zwei anderen Renegatinnen und den Besitzer der Kneipe verließ sie ›Big Jim McGee’s‹ wieder. Nur so schnell wie möglich weg von hier, bevor sie wirklich noch schwach wurde.

Und was wäre so falsch daran, wenn du schwach würdest?, fragte eine innere Stimme, die sie schon seit scheinbar einer Ewigkeit nicht mehr gehört hatte.

»Puh, kann mir einer verraten, ob das jetzt Zeitverschwendung war, oder nicht?« Marco lehnte sich mit einem tiefen Stöhnen in seinem Stuhl zurück, während er den Aktenordner wieder auf den Tisch legte. Direkt neben ihm schlief Ellen bereits, den Kopf friedlich auf einen Stapel Papiere gebettet. Takoma lag ebenfalls dösend auf dem Sofa, wobei sie die letzte Mappe noch in den Händen hielt. Einzig Melody war hellwach, blätterte die einzelnen Ordner weiter durch und rückte immer wieder die filigrane Metallbrille zurecht, die weit vorne auf ihrer Nase saß. Nicht dass sie diese Lesehilfe gebraucht hätte, aber sie verlieh ihrer Trägerin das Flair von Geschäftigkeit und Erfahrung. Marco beobachtete die Anwältin und musste unwillkürlich lächeln, als er sie so mit Robin verglich.

Die beiden Schwestern glichen sich zwar wie ein Ei dem anderen, doch das galt wirklich nur für ihr Äußeres. Charakterlich hätten die Beiden nicht unterschiedlicher sein können. Robin hasste jede Art von Büroarbeit und Papierkrieg, ihrer Schwester schien es dagegen Spaß zu machen, in alten Akten zu wühlen. Andererseits hätte sich Melody auch nie auf so eine Wette wie mit dem Bushwacker und dem Strandkostüm eingelassen.

»Was ist so komisch?« erkundigte sich Melody gegenüber, ohne von ihrer Arbeit aufzublicken.

Marco schüttelte ertappt grinsend den Kopf. »Gar nichts, ich musste nur an etwas denken.«

»Hat es mit meiner Schwester zu tun?«, bohrte die Anwältin in der offenen Wunde weiter. »Oder war es nur allgemein komisch?«

Das war etwas, worin sich die beiden Youngblood-Schwestern ebenfalls unterschieden, und woran er sich im Umgang mit Melody nie so recht gewöhnen konnte: ihre ausgeprägte Menschenkenntnis. Robin war nicht naiv und in vielen Dingen recht misstrauisch, aber Melody konnte auf einer Weise in ihren Mitmenschen lesen, die ihm schon unheimlich war.

»Ja, es hat mit Robin zu tun«, lächelte Marco ertappt. »Aber ist jetzt nicht so wichtig!«

»Ganz wie du meinst«, stellte Melody achselzuckend fest. »Hast du irgendwelche Dateien über Michael Razza in deinen Akten gefunden?«

»Nein«, knurrte Marco missmutig. »Wenn ich den ganzen Papieren hier glauben darf, dann scheint dieser verdammte Mistkerl nie existiert zu haben.«

Die junge Frau ihm gegenüber seufzte schwer. »Klingt fast so, als wolltest du am liebsten dafür sorgen, dass es tatsächlich so ist. Ist er der Grund für die Verstimmung zwischen Robin und dir?«

»Hat sie dir das erzählt?« Der junge MechKrieger funkelte sie gefährlich an.

»Eher würde sie tot umfallen.« Melody schüttelte grinsend den Kopf. »Hey, ich bin ihre fünf Minuten jüngere Zwillingsschwester. Sie braucht mir nichts zu erzählen, ich bemerke vollkommen von selbst, wenn mit ihr etwas nicht stimmt. Aber das beruht völlig auf Gegenseitigkeit ... Könnten eure Probleme auch an Judy liegen?«

»Ich habe ihr klargemacht, dass Robin meine Freundin ist ... und Robin weiß das auch. Ich hab es ihr gestern gesagt. Aber sie meinte, dass sie mehr Zeit bräuchte. Ich denke, in ein bis zwei Wochen ...«

»... in ein bis zwei Wochen hast du sie verloren, Marco«, prophezeite Melody. »Wenn du vorhast, wirklich so lange zu warten. Meiner Schwester kann man nicht mit Geduld kommen, man muss ihr hin und wieder einen Tritt in den Hintern verpassen ...«

Sie grinste verschwörerisch. »... bildlich gesprochen. Robin drückt sich einfach gerne um die wichtigsten Entscheidungen im Leben herum, das hat sie von unserer Mutter geerbt. Daddy ist wesentlich entschlussfreudiger. Wenn eure Beziehung sich im Augenblick auf einem Tiefpunkt befindet, weil sie sich nicht entscheiden kann, dann solltest du die Initiative ergreifen ... aber kommen wir zurück zum Thema ...«

Melody schloss den Aktenordner, um ihre letzten Worte zu unterstreichen. »In meinen Aufzeichnungen finde ich ebenfalls nicht den kleinsten Hinweis auf einen Lance Sergeant Michael Razza. Allerdings gibt es über zwei Dutzend Meldungen über Vermisste und Gefallene nach einem Einsatz gegen Peripheriepiraten.«

»Weiß man gegen wen genau?« Marco spürte förmlich, wie sich seine Nackenhaare aufstellten. Hellgates Kurs wurde nicht von einer zentralen Regierung bestimmt, und die einzelnen Familienclans gingen ihren Geschäften recht eigenmächtig nach. Noch konnte sein Vater Gino die meisten anderen Patriarchen davon überzeugen, mit Haus Davion Frieden zu halten. Aber einige andere Familien sahen die Eingrenzung ihres Jagdreviers mit anderen Augen. Sollten sich ihre Angehörigen entscheiden, die Raubzüge gegen das Vereinigte Commonwealth wieder aufzunehmen, saßen er und seine Schwestern mitten im Feindesland fest.

»Jedenfalls keine Hellgater, Marco ... zumindest nicht im Augenblick.« Die junge Frau hob die Namensliste hoch und ging die Aufzählung im Geiste noch einmal durch. Zehn Namen von MechKriegern, dazu kamen noch unzählige Infanteristen und Mitglieder der Unterstützungstruppen. Doch in der gesamten Namensliste fand sich nicht der kleinste Hinweis auf Michael Razza. »Es scheint tatsächlich, als hätte ein MechPilot Michael Razza nie existiert, zumindest nicht bei den Kittery-Grenzern.«

»Also haben wir es mit einem Hochstapler zu tun?« Marco grinste breit. »Heißt das ...«

»... nein, das heißt nicht, dass du ihn umbringen darfst«, unterbrach ihn Melody. »Nicht bevor wir wissen, was hier gespielt wird. In Adelskreisen kommt es hin und wieder vor, dass man seinen Erben unter falschem Namen bei irgendwelchen Militäreinheiten unterbringt. Einmal um ihn vor Attentaten zu schützen, andererseits damit er nicht von irgendwelchen Kommandeuren verhätschelt wird, die sich bei seinen Eltern einschmeicheln wollen ... Razza war über zwei Jahrzehnte verschollen, vielleicht wollte sein unbekannter Gönner ihn auf diese Weise schützen.«

»Das ist doch Blödsinn«, winkte Marco ab. »Ein Unbekannter bringt den letzten Spross eines Adelshauses unter falschem Namen an einer Akademie und anschließend bei einer Einheit unter, bis er soweit ist, sein Erbe endlich anzutreten ... wer kommt denn auf so verrückte Ideen?«

»Zum Beispiel Judys Mentor«, gab Melody zu bedenken. »Die Geschichte klingt doch recht ähnlich, oder?«

Marco begann zu frösteln, als die Anwältin fortfuhr: »Hinzu kommt, dass Michaels Großvater Herzog Michael Hasek-Davion politisch näher stand als dem seligen Prinzen Hanse. Wenn jetzt zwischen Judys und Michaels Auftauchen tatsächlich ein Zusammenhang bestehen sollte, dann geht es hier bald ziemlich rund.«

KAPITEL 9

»Wir scheren uns nicht um Gerechtigkeit, wir wollen Geld!«

Kapitan Eman Vargas

HQ der Satillio-Füsiliere

Harlech, Outreach

Mark Sarna, Vereinigtes Commonwealth

29. Juli 3053

»Ein beeindruckendes Schmuckstück, oder?« Der Klang der Stimme in seinem Rücken lenkte Captain Luke Salinas kurz von der gewaltigen Gestalt des BattleMechs ab, die vor ihm aufragte.

Er hatte noch niemals einen solchen Kampfkoloss gesehen. Die wuchtigen Unterarme endeten in mächtigen Kampffäusten und Waffenmodulen an den Handgelenken, von denen jedes vier mittelschwere Laser trug. Auf den Schultern und in der Mitte des breiten Brustsegments erkannte Salinas mehrere Kurzstrecken-Raketenlafetten, während aus der Hüftregion der zwei Torsohälften die Läufe zweier PPKs ragten. Die bis auf die enge rot-weiße Streifenzeichnung auf dem mittleren Torsosegment einfarbig schwarze Bemalung verstärkte den bedrohlichen Eindruck noch. Dutzende Techs kletterte über und durch den Rumpf des gewaltigen BattleMechs wie ein Ameisenheer, tauschten Ersatzteile und Munitionspacks aus, erneuerten Teile der Panzerung und ergänzten die Bemalung.

»Das ist ein Titan«, erklärte der MechKrieger, der jetzt neben Salinas trat und an dem riesigen Kampfkoloss empor sah.

Kolonel Julian Vargas de Satillio, Kommandeur der Satillio-Füsiliere, wirkte schlank und drahtig, mit pechschwarzen Haaren, die schon ein paar graue Strähnen aufwiesen.

»Ich habe bisher geglaubt, dass dieser Mech-Typ nie in Serie gebaut wurde.« Luke nickte in die Richtung des gewaltigen BattleMechs.

»Wurde er auch nicht«, lächelte Vargas. »Trotzdem existieren in der Inneren Sphäre immerhin zwischen 15 und 20 Maschinen dieses Typs. Aber die Ersatzteilversorgung ist mitunter recht schwierig. Glücklicherweise können Atlas-Ersatzteile ohne große Schwierigkeiten abgewandelt werden, wenn der Tech sein Handwerk versteht.«

Wie beiläufig zog Vargas den anderen Mann zur Seite, um zwei Techs den Weg freizumachen, die sich mit einer Panzerplatte abmühten. »Wir sind hier offenbar etwas im Weg, Captain Salinas. Gehen wir ein wenig zur Seite, wo wir übers Geschäft reden können ... Sie sollen uns also im Auftrag Ihres Kommandanten anheuern?« Er lächelte schurkisch. »Ich dachte eigentlich, dass Ihre Regierung bereits Santinis Lionhearts unter Kontrakt hätte. Genügen die plötzlich nicht mehr?«

»Sagen wir, dass Colonel Lee sich nicht mehr auf eine einzige Söldnereinheit verlassen will.« Captain Salinas reagierte etwas verwirrt. Offensichtlich besaß auch Kolonel Vargas seine eigenen Informationsquellen, und er schien zumindest teilweise mit der Situation auf Cammal vertraut zu sein. Dies konnte für zusätzliche Probleme sorgen, auch wenn Vargas und seine Leute im Ruf standen, nicht zu viele Fragen zu stellen. »Santini ist ein Mann mit festen Grundsätzen, außerdem sieht er sich mehr als Kommandeur einer Fürstengarde und nicht mehr als Befehlshaber einer Söldnereinheit. Möglicherweise könnte er in manchen Dingen eher auf sein Gewissen hören als auf seinen Auftraggeber.«

»Tja, Menschen mit Gewissen sind schon eine rechte Plage«, mischte sich eine neue Stimme in das Gespräch der beiden MechKrieger ein.

Der Sprecher mochte einige Jahre jünger als Vargas sein, trotzdem bestand zwischen den zwei Männern eine unübersehbare Ähnlichkeit. Mit einer entscheidenden Ausnahme: Kolonel Vargas strahlte Würde und Erhabenheit aus. Eigenschaften, die diesem Mann abgingen.

Salinas hatte schon einmal so einen Gesichtsausdruck gesehen, bei einem Hai.

»Ich nehme an, dass Sie meinen Bruder Eman bereits kennen.« Vargas bedachte seinen jüngeren Bruder mit einem kurzen unterkühlten Blick. Es brauchte nur wenig Menschenkenntnis, um zu erkennen, dass ihm dieses Zusammentreffen mehr als peinlich war. »Er kommandiert eine unserer auf Stadtkämpfe spezialisierten Kompanien.«

Eman Vargas’ Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Meine Jungs und ich sind die Polizei der Truppe. Die Stadt, in der wir nicht für Ruhe sorgen können, ist noch nicht gebaut worden. Auf die eine oder andere Weise schaffen wir es immer.«

Die Bemerkung war mehr als unnötig. Luke Salinas hatte eine ganze Reihe von Dossiers über diverse auf Outreach stehende Söldnereinheiten studiert und nach und nach die geeigneten Kandidaten ausgesiebt – bis nur noch die Satillio Füsiliere übrig geblieben waren.

Julian Vargas, Baron von Satillio, genoss den Ruf eines überlegten Kommandeurs und MechKriegers alter Schule, der nur selten auf die Möglichkeiten konventioneller Truppen zurückgriff. Dabei galt er aber trotz seines südländischen Temperaments als ebenso guter Gewinner wie Verlierer. Er verlor allerdings auch nicht oft.

Sein Bruder Eman stellte das genaue Gegenteil dar. Nun auch er war ein hervorragender MechPilot und Taktiker. Wenn Eman jedoch unter Druck geriet, verlor er nicht nur die Nerven, sondern auch jedes Gespür für das Maß der Mittel. Beim Einsatz gegen einen auch nur halbwegs geschickten Gegenspieler bestand immer die Gefahr, dass Emans Ausbrüche in einem Blutbad endeten und wesentlich mehr Kollateralschäden anrichteten als nötig. Ein normaler Kommandant hätte einen Führungsoffizier von Emans Charakter nie akzeptiert, doch er war immerhin der kleine Bruder des Kolonels und auch sein designierter Nachfolger. Vargas gab sich die beste Mühe, Eman und seine Kompanie immer aus den schwersten Kämpfen herauszuhalten. Er kannte seinen Bruder gut, aber trotzdem blieb der Unsicherheitsfaktor. Emans Rücksichtslosigkeit waren der ausschlaggebende Faktor für Drake und seine Mitverschwörer. Eine Garantie dafür, dass es auf Cammal zu heftigen Kämpfen kommen würde und die Renegades in eine Situation gezwungen wurden, in der eine Konfrontation unvermeidlich war.

»Ich denke, Colonel Lee wird keine bessere Truppe für den Einsatz finden können als uns«, lächelte der ältere der beiden Vargas-Brüder jetzt wieder, fast als hätte er Salinas’ Gedanken erraten. »Wir bieten Ihnen zwei schwere Mech-Bataillone, dazu noch ein leichtes Bataillon und drei Infanteriekompanien. Das dürfte genügen, um Ihrem Auftraggeber die Kontrolle über Cammal zu geben ...«

»... solange die Bezahlung stimmt«, mischte sich sein Bruder grinsend ein.

»Wir stellen eigentlich nur eine Bedingung.« Vargas überhörte den Einwurf beflissentlich, er würdigte Eman nicht einmal eines Blickes. »Für den Fall, dass es zu einem Gefecht mit den Youngblood Renegades kommt, verlange ich das volle Bergungsrecht für alles, was wir vom Schlachtfeld tragen können.«

Volles Bergungsrecht! Wenn es in den Verträgen, die Regierungen mit verschiedenen Söldnereinheiten abschlossen, einen umstrittenen Punkt gab, dann war es das Bergungsrecht. Die meisten Söldner waren der nicht unumstrittenen Ansicht, dass der Mann, der das größte Risiko einging, auch das Recht hatte, den Löwenanteil der Beute einzustreichen.

Es wunderte Captain Salinas daher überhaupt nicht, dass Vargas diese Frage anschnitt. Sein Auftraggeber hatte ihm einen klaren Rahmen für die Bezahlung einer zweiten Söldnereinheit gegeben, aber er besaß keinerlei Richtlinien, was die Handhabung der Bergerechte für diese Söldner anging. Diese Entscheidung musste er selbst treffen – und er musste wohl auch die Verantwortung für das tragen, was er mit Vargas aushandelte.

»Ich kann Ihnen unbegrenztes Bergungsrecht für alles anbieten, was Ihre Leute innerhalb eines Kampfeinsatzes abschießen oder sonst irgendwie erbeuten.«

Langsam begann Salinas, seine Fassung zurück zu gewinnen. Was besaßen die Renegades schon, woran seine Mitverschwörer Interesse zeigen konnten? Von Galendon Core einmal abgesehen. Nur das Land war von Interesse und es würde ihnen gehören – wenn Youngblood und seine Söldner erst Geschichte waren.

»Aber es müssen Gefechtsaufzeichnungen von den Abschüssen vorliegen. Das Gelände von etwaigen Basen und Stützpunkten, sowie deren unbewegliches Ausrüstung fällt an Ihren Auftraggeber, in diesem Falle an uns.«

Vargas streckte ihm lächelnd die Hand entgegen. »Tja, dann schätze ich, dass Sie Ihre Söldnereinheit haben, Captain Salinas. Wann sollen wir uns einschiffen?«

»Sobald wie möglich.« Salinas verspürte finstere Zufriedenheit, als er die ihm angebotene Hand des Söldnerkommandeurs schüttelte. »Wir erwarten sie auf den Tag genau in einem Monat auf Cammal. Sehen Sie aber zu, dass Ihre Landung dort nicht zu viel Aufsehen erregt. Über die genauen Details werden wir Sie noch informieren.«

Ein Monat, das müsste eigentlich genug Zeit für ihre Pläne sein. In einem Monat würde Cammal in Chaos und Anarchie versunken sein. Wenn die Kämpfe erst einmal im vollen Gange waren, gab es kaum eine Möglichkeit, ihre Pläne noch zu stoppen.

Winterland-Firmenkomplex

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Interessant.« Judys Augen blitzen in einem kalten Blau, als sie die Berichte auf dem Monitor ihres Büros studierte. »Es scheint, als hätte jemand Ideen.«

Thea nickte zustimmend. »Ja, wenn die Satillio-Füsiliere her kommen, ist mit Kämpfen zu rechnen. Welche eigenen Einheiten setzen wir in Bereitschaft?«

Judy lehnte sich zurück und lächelte. »Wir haben einen Strategen aus der Mottenkiste und einen kleinen Psychopathen.«

Sie erhob sich und begann auf und ab zu gehen. »Vorerst reicht es, die Luftstreitkräfte auf Sollstärke zu bringen. Status Gelb für alle Ausweichrollbahnen. Das Boot soll gefechtsbereit auslaufen und getaucht weitere Befehle abwarten. Ach ja, bereitet Fall Babylon vor.«

Thea und Judy grinsten sich an. »Außerdem beginnen wir damit, kritisches Personal und Equipment zur Polfestung zu verlegen. Möglichst so, dass keiner etwas mitbekommt. Und beschleunigt den Test für Projekt Coati.

Wir müssen uns noch etwas mit den Werften auf Barisave überlegen. Ich möchte einen Plan, die im Bau befindlichen Boote zu sichern oder zu vernichten ... am besten gleich die ganze Werft, wenn wir schon dabei sind.«

Thea nickte zustimmend. »Wenn der Krieg zu uns kommt, werden wir bereit sein.«

Polizeirevier 8

Paradisee-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Inspektor Luis Delgado sah von seinem Schreibtisch auf, als er das vertraute Knirschen der alten Flügeltüre hörte – er bekam Besuch. Der Neuankömmling im Polizeirevier für den 8. Bezirk an der Bucht trug die Uniform der Youngblood Renegades mit den Rangabzeichen eines Majors im Feldeinsatz.

»Ah, Major Walker«, begrüßte der Polizeibeamte seinen Besucher mit einem höflichen Lächeln, während er sich erhob. »Schön, dass Sie es so schnell einrichten konnten. Die Sache erscheint mir äußerst wichtig.«

Walker nickte nur knapp. »Schon gut, Inspektor. Aber ich bin der Meinung, dass diese Sache die Renegades und mich nichts mehr angeht. Warum wenden Sie sich nicht an den neuen Sicherheitschef des Herzogs?«

»Verzeihung?« Delgado legte den Kopf schief. »Bisher haben wir das doch immer so gehandhabt. Heißt das, Sie wollen sich das nicht ansehen?«

»Doch, doch«, winkte Walker ab. »Jetzt bin ich schon mal da. Was haben Sie für ein Problem?«

Delgado winkte Walker, ihm zu folgen. »Ich fürchte, dass es eher ein Problem für Sie und die Renegades werden könnte. Wenn Sie mir bitte in die Pathologie folgen würden ...«

»In die Pathologie?« Walker sah den Beamten erstaunt an. Irgendetwas in ihm verkrampfte sich unwillkürlich. »Hat es etwa Tote gegeben? Etwa ein Mitglied unserer Einheit?«

Das wäre ungewöhnlich gewesen, im Augenblick wurde kein Mitglied der Renegades vermisst. Selbst wenn der Kontakt zu den Kompanien in den Black Hills eher indirekt und nicht kontinuierlich aufrecht erhalten werden konnte.

»Das wissen wir nicht«, gestand Delgado mit einem Schulterzucken. »Wir konnten die Tote noch nicht identifizieren. Aber ... sehen Sie selbst.«

Der Inspektor nickte kurz dem diensthabenden Pathologen zur Begrüßung zu, als sie die Kellerräume erreichten. »Dr. Morris. Die 25 bitte.«

»Äh ja.« Dr. Hank Morris stand von seinem Schreibtisch auf und stellte seine Kaffeetasse zur Seite. Er bedachte Walker mit einem freundlichen Lächeln. »Die Wasserleiche darf’s also sein.«

An dem Kühlfach mit der Nummer 25 drehte sich der Doktor noch einmal zu Major Walker um. »Ich hoffe, dass Sie einen robusten Magen haben, Major Walker. Sie sieht nicht mehr sehr hübsch aus.«

In seinem Leben als Soldat und MechKrieger hatte Ken Walker schon einiges gesehen. Der Anblick einer Leiche war nichts Neues für ihn, doch die Tote bot wirklich keinen schönen Anblick und es lag nicht alleine daran, dass sie einige Zeit im Salzwasser der Bucht gelegen haben musste. Wenigstens hatte Dr. Morris genug Feingefühl, das Laken gerade weit genug zurück zu schlagen, dass zunächst nur das Gesicht der Frau zu sehen war. Doch bereits das genügte, um zu erkennen, dass der Tod sie nicht plötzlich und ganz bestimmt nicht schmerzlos geholt haben musste. Dunkle Flecken zeichneten sich auf der Gesichtshaut, an den Schultern und rund um ihren Hals ab. Wo sich die Augen befanden, gähnten zwei ausgebrannte leere Höhlen.

Walker atmete tief durch. »Man hat ihr die Augen ausgebrannt?«

»Post mortem«, erklärte der Pathologe mit einem Nicken. »Ich vermute, damit man keinen Retinascan zur Identifizierung durchführen kann. Sehen Sie ...«

Er griff kurz unter die Decke, zog die Hand der Toten hervor und verwies auf die verbrannten Fingerkuppen. »... wer immer das getan hat, er wollte auf Nummer sicher gehen. Eine schnelle Identifizierung ist nicht möglich. Wir haben weder Fingerabdrücke noch Netzhautstrukturen und bis wir die Zahnprofile oder die DNS verglichen haben, gehen Jahre ins Land.«

Walker nickte langsam. Da war jemand gründlich gewesen. »Wie wurde sie gefunden?«Er betrachtete das Handgelenk der Toten nachdenklich, das deutliche rote Striemen aufwies. »Sie wurde offenbar länger gefangen gehalten?«

Dr. Morris nickte zustimmend, während er die Decke am Fußende zurückschlug. »Sieht ganz so aus ... hier, die Knöchel weisen ebenfalls Fesselspuren auf. Ich nehme an, man hat sie nach ihrem Tod im Hafenbecken versenkt, mit einem Gewicht an den Füßen. Doch der Strick ist gerissen und sie tauchte wieder auf. Direkt vor der Yacht zweier Schneevögel aus dem Süden. Der Fang des Tages.«

Der Renegades-Offizier zog leicht pikiert die Augenbraue hoch. Dann überwand Walker sich und trat näher an das Kühlfach. »Die Schläfen sind ausrasiert und weisen Abdrücke von Neuralkontakten auf.«

Wie um seine Aussage zu bestätigen, lüftete Walker seine Haare an den Schläfen und präsentierte seine Schädelpartien, an denen die Haut vom Tragen des Neurohelms leicht gerötet wirkte. »Sie war eine MechPilotin. Wir vermissen keine unserer Pilotinnen. Was ist mit der Miliz oder den Lionhearts?«

»Dort habe ich schon nachgefragt«, entgegnete Delgado kopfschüttelnd. »Keine Vermissten. Ich vermute, dass sie zu den Piraten gehörte, mit denen Herzog Razza und Ihre Rekruten in den Black Hills aneinandergeraten sind.«

»Auf jeden Fall wurde ihr übel mitgespielt, bevor sie starb.« Dr. Morris strich die Decke weiter zurück, so dass man auch die Schultern und die Oberarme der Toten sehen konnte. »Wir haben multiple Verbrennungen, teilweise von Elektroden und von Zigaretten, dazu noch zahlreiche Hämatome und Knochenbrüche. Diese Frau wurde durch den Wolf gedreht. Sie ist letztendlich an den Misshandlungen gestorben.«

Major Walker schüttelte den Kopf. »Die Weiße Hand hat sich offenbar mal wieder ausgetobt.«

»Nein, das glaube ich nicht«, stellte Delgado fest. Als die Weiße Hand bezeichnete sich eine Mörderbande und selbsternannte Ordnungsmacht auf den Straßen von Paradise, die von sich behauptete, Verbrecher ihrer gerechten Strafe zuzuführen. »Die Weiße Hand macht Jagd auf Straßenkriminelle in den Städten und nicht auf Piraten, die sich in der Wildnis verstecken. Außerdem sorgt sie dafür, dass man ihre Opfer sofort findet und man sie wiedererkennt. Auch Folterungen sind auch nicht ihr Stil. Das stünde ihrem Auftreten als gerechte Richter entgegen. Das war jemand anderer, und offenbar wollte er Informationen von der Frau.«

»Was ist das hier?« Walker strich die Decke an der rechten Schulter weiter zurück und wies auf eine smaragdgrün angelaufene Schwellung am Oberarm. »Das ist kein gewöhnlicher blauer Fleck, oder?«

»Nein«, stimmte Dr. Morris ihm zu. »Das ist ein Insektenstich. Eindeutig von einer Smaragdwespe. Üble Sache, nicht sonderlich gefährlich, aber sehr schmerzhaft und langwierig. Der da war noch nicht einmal richtig reif. Ich schätze sie wurde erst zwei bis drei Tage vor ihrem Tod gestochen.«

Ken Walker wandte sich von dem Kühlfach ab. Er hatte genug gesehen. »Können Sie mir ein Foto von der Frau geben? Ich habe da einen Verdacht, dem ich gerne nachgehen würde.«

Langsam kam ihm ein Verdacht, wohin sich das Überfallkommando zurückgezogen hatte, das den Erben der Renegades beinahe umgebracht hatte. Diese Wespen kamen auf Cammal nur an zwei Stellen vor: am Rosebud Creek in den Black Hills und in den Sümpfen der Everglades. Die Gegend um den Rosebud hatten die Renegades bereits gründlich abgesucht.

Camp Youngblood

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Unerwartete Befehle erreichen einen Offizier vom Dienst gewöhnlich immer kurz vor seinem Wochenendurlaub. Diese unschöne Regel galt auch für die Söldner der Youngblood Renegades. Am 29. Juli 3053 trübte dieses zweifelhafte Glück First Lieutenant Robin Youngbloods Vorfreude auf ein dienstfreies Wochenende. Dass sie kurz nach dem Dienstschluss am Freitagmittag in das Büro ihres Kommandeurs und Vaters zitiert wurde, musste also einen besonderen Grund haben, und es versprach sicher nicht sehr angenehm zu werden.

»Lieutenant Robin Youngblood meldet sich wie befohlen zum Rapport, Colonel, Sir!«

Von seinem Schreibtisch aus funkelte Jason sie schon recht vorwurfsvoll über den Rand seiner Lesebrille an. Dann schüttelte er jedoch kaum merklich den Kopf und wies mit einem Nicken auf den Stuhl vor ihr. »Jetzt bin ich dein Vater, nicht dein Colonel. Setz dich, Robin.«

Na super, das verspricht unangenehm zu werden.

»Ich hatte gerade ein Gespräch via ComStar mit einer nahen und zur Zeit doch recht weit entfernten Verwandten«, brummte Jason, und sogar ihm schien das Gesprächsthema unangenehm zu sein.

Ich ahne Fürchterliches! Robin ließ sich dennoch auf sein Spiel ein, als sie sich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte. »Eine Verwandte, die die Angewohnheit hat, mich nicht mit Robin sondern mit Vanessa anzusprechen?«

»Allerdings.« Jason warf ihr die Ausgabe des ›Paradise Sentinel‹ vom Vortag hin. »Deine werte Mutter ist zwar auf Lindsay, aber trotzdem hat sie das da gesehen und sich gleich bei mir gemeldet.«

Robin zog die Augenbrauen hoch, als sie Tagesmeldung sah. »Wow«, ächzte sie fassungslos und las laut vor: »Die neue First Lady von Cammal?«

Unter der fett gedruckten Schlagzeile prangte ein Bild von ihr im weißen Sommerkleid. Robin sah zu ihrem Vater auf und schüttelte den Kopf. »Ein Fotobericht über die bisherige Karriere der Auserwählten unseres Herrschers von Nadja Zandoras. Ja, dürfen die das denn?«

»Ja, die dürfen das!«, entschied Jason grimmig, während Robin den Zeitungsartikel und die angekündigte Fotoserie überflog.

»Hey, aber die waren ja richtig fleißig. Seite eins, mein militärischer Werdegang ... wow, die haben sogar ein Bild von mir ausgegraben, als ich noch am MANA gewesen bin.« Sie blätterte weiter. »Hey, nun sieh dir das mal an, Daddy: Robin Youngblood bei ihrem ehrenamtlichen Engagement als Rettungsschwimmerin am Sunset Beach. Ein klasse Bild von mir im Badeanzug – und wenn man ganz genau hinsieht, kann man sogar Melodys Muttermal erkennen.«

Jason seufzte schwer. »Sei jetzt nicht kindisch, Robin. Diese Bilder sind für Jessica und mich vollkommen uninteressant. Wir machen uns viel mehr Gedanken wegen der Schlagzeilen selbst. Hast du jemals ...«

»... Herzog Razza irgendwelche Hoffnungen gemacht?« Robin schüttelte fassungslos den Kopf. »Natürlich nicht. Schön, wir haben uns bei McGee getroffen. Aber das war Zufall, es sei denn, er lässt mich beschatten. Dafür waren Billie und Nicky auch dabei. Und mach dir keine Gedanken, Herzog Michael weiß, dass ich ich mit Marco verlobt bin.«

Jasons Augenbrauen wanderten nach oben. »Oh, jetzt ist es also schon Herzog Michael?«

»Wie soll ich ihn denn sonst nennen?« Robin hob schlicht die Schultern und schüttelte den Kopf. »Falls ich mich recht erinnere, war Maria Razza eine gute Bekannte der Familie und eine von uns. Immerhin hat sie manchem von euch das Leben oder zumindest die Gesundheit gerettet, als sie noch bei den MASH-Einheiten der Renegades ihren Dienst versah. Warum also diese plötzliche Feindseligkeit ihrem Sohn gegenüber?«

»Von Feindseligkeit unserem Herzog gegenüber kann hier keine Rede sein«, stellte Jason klar. »Aber deine Mutter macht sich Gedanken über deine Beziehung zu Marco. Sie fürchtet, dass du sie aufs Spiel setzt.«

Natürlich, das musste ja kommen. Robin stöhnte innerlich. Anders als ihr Vater sah Jessica ihre Beziehung zu Marco wesentlich romantischer und ernster zugleich. Bis vor gut einem Jahr hatte Robin noch den Ruf genossen, sich in immer neue Affären zu stürzen – und Marco war nicht anders gewesen. Dann begannen sie sich für einander zu interessieren und ein Wechselspiel der Gefühle begann. Jessica und auch Marcos Mutter Cornelia schöpften die Hoffnung, dass ihre beiden Kinder durch ihre Liebesbeziehung einen ruhigeren Lebenswandel begannen. In einer Hinsicht schien Jessica sogar recht zu behalten: Die regelmäßigen Verwarnungen ihrer rebellischen Tochter wegen diverser Ordnungswidrigkeit wurden seltener.

»Mutter hat doch nur Angst, dass ich wieder mal irgendeine Titelseite als Pinup-Mädchen ziere.« Sie betrachtete das fälschlicherweise als ihr Foto ausgewiesene Bild von Melody auf ihrem Rettungsschwimmerturm. Was hatte das damals für einen Aufstand gegeben. »Billie hat dieses Problem nicht.«

»Hast du eine Ahnung«, schnaubte Jason. »Billie und Shenzy sind unsere Adoptivtöchter und Morgan mag auch nur Jessicas Stiefsohn sein. Aber glaub bloß nicht, dass sie es deswegen leichter haben als Melody, Jason oder du. Jessie bekommt jetzt schon Zustände, wenn sie daran denkt, dass Shenzy auch mal in euer Alter kommen wird.«

»Kein Wunder, dass mein kleiner Bruder zu den Highland Riders geflüchtet ist.« Sie kratzte sich ein wenig ratlos am Hinterkopf. »Was soll ich deiner Meinung nach tun, Daddy? Kannst du mir nicht weiterhelfen?«

Ihr Vater lachte nur kurz. »Oh, Robin. Ich kann gegen Capellaner, Kuritas oder Clanner kämpfen, aber gegen deine Mutter bin ich langfristig noch nie angekommen.« Sein Grinsen wurde ein wenig breiter. »Sie sit eine Powerfrau, und das liebe ich an ihr. Tu’ deinen alten Eltern einfach nur zwei Gefallen: Halte dich von Herzog Razza fern und werde dir endlich mal im Klaren darüber, wie dein Leben mit Marco weiter gehen soll.«

»Das wird nicht so einfach«, stellte sie kopfschüttelnd fest und atmete tief durch. Vielleicht ging sie jetzt schon einen Schritt zu weit. »Herzog Michael hat mich um Hilfe gebeten ... er möchte, dass ich ihm ein paar Akten seiner Mutter besorge. Er will sie kennenlernen.«

»Hä?« Jason legte den Kopf schräg und sah sie ratlos an. Erst jetzt wurde Robin wieder bewusst, dass Michaels Amnesie gerade das wohl bestgehütete Geheimnis von Cammal darstellte – von den dubiosen Projekten Winterland Enterprises einmal abgesehen.

Sie war entschlossen, dieses Geheimnis zu hüten, so wie der junge Adelige es sich gewünscht hatte. Auch ihren Eltern gegenüber.

»Er hat sie nie richtig kennengelernt, sagt er.« Robins Stimme sank zum Flüsterton hinab. Beinahe als hätte sie den Eindruck, sie könnte Michaels Bitte umso besser wahren, je leiser sie sprechen würde. »Kannst du mir da weiterhelfen?«

Die Mundwinkel ihres Vaters zuckten kurz. Sein Gesicht wurde zu einer für sie undurchschaubaren Maske. Dann schüttelte er den Kopf. »Besser nicht, Robin. Noch nicht. Zumindest nicht, bevor wir uns wirklich sicher sein können, dass diese Informationen nicht gegen uns verwendet werden können.«

Jetzt war es an ihr, fassungslos und überrascht zu sein. »Jetzt sei du mal nicht kindisch. Wie könnte die Dienstakte von Maria Razza gegen uns verwendet werden?«

»Ich traue diesem Wiesel Drake alles zu«, entschied ihr Vater knapp. »Später können wir darüber reden, aber nicht jetzt. Und was dich angeht, junge Dame: Die Presse hat die Jagd auf dich eröffnet. Halte dich also von unserem Herzog fern und gib den Paparazzi nicht noch mehr Munition.«

In einer Hinsicht kannte sie ihren alten Herren wirklich gut genug. Ihr war klar, dass damit ihr kleines Vater-Tochter-Gespräch beendet war. Sie erhob sich mit einem schweren Seufzer und nickte kurz. »Ich werde mein Bestes tun.«

»Was hast du heute noch vor?«, hakte Jason noch mal nach.

»Ich?« Robin hob gleichmütig die Schultern. Natürlich hatte sie schon ihre Vorstellungen, wie ihr Wochenende aussehen sollte. »Ich wollte mit den anderen Mädels zum Inline-Skaten und später an den Strand. Warum?«

Jason atmete tief durch – vor seinem inneren Auge erschien wohl schon die nächste Fotoserie im ›Sentinel‹. Eine, die sich mit dem Privatleben und der Freizeit seiner Tochter beschäftigte.

»Zieh dir bitte etwas mehr an, als nur Hotpants und Bikini-Top, ja?«

Das darf ja wohl nicht wahr sein! Muss ich mir von einer Bande Zeitungsschmierfinken vorschreiben lassen, was ich in meiner Freizeit tragen darf und was nicht?!

Sie stapfte aus Jasons Büro und hinaus auf den Vorplatz des Stützpunkts. In der strahlenden Sommersonne von Cammal warteten bereits Tanita, Takoma und einige weitere MechKriegerinnen ihrer Generation auf sie. Natürlich schon in ihrer Freizeitkleidung für einen gemütlichen Nachmittag am Strand und an der Strandpromenade passend gekleidet.

»Können wir?«, grinste sie Tanita herausfordernd an. »Du musst dich aber noch umziehen. Oder willst du in Uniform am Strand abhängen?«

Robin sah kurz zum Verwaltungskomplex des Stützpunktes zurück. Irgendwo ganz tief in ihr erwachte ihr Temperament mit dem Urknall eines ausbrechenden Vulkans. Zum Teufel mit der Presse und ihren Fotografen!

»Natürlich werde ich mich noch umziehen.« In ihrer Stimme schwang schon etwas Unheilverkündendes mit. Das Bild ihrer heutigen Strandgarderobe nahm langsam Gestalt an, und sie würde ganz sicher nicht Lieutenant Colonel Jessica Ramirez-Youngbloods Zustimmung finden. Tut mir leid, Mutter!

Paradise Beach

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Der Junge kauerte zwischen den Abfallcontainern und Mülltonnen hinter den schimmernden Fassaden von Paradise Beach. Die Strandpromenade gehörte normalerweise zu jenen Orten, die er nie aufsuchte. Doch jetzt lagen fünf Tage Flucht und Verstecken hinter ihm. Paranoia gehörte für ein Straßenkind in Paradise zu den nützlichsten Eigenschaften. Aber die letzten Tage waren die Hölle auf Erden gewesen:

Kurz nachdem er das seltsame Treffen im Hafenviertel beobachten und den kaltblütigen Mord an seinem Freund hatte mit ansehen müssen, war er schleunigst in sein geheimes Versteck geflüchtet. Dort verkroch er sich für zwei Tage, ehe ihn der Hunger wieder nach draußen auf die Straße trieb. Überall lauschte er nach Neuigkeiten, aber es gab keine Neuigkeiten. Niemand hatte etwas von dem Mord mitbekommen, Coy war einfach von der Straße verschwunden und wurde nie wieder gesehen, so als hätte er niemals existiert. Dann passierte das Schlimmste, was einem Straßenkind passieren konnte: Die anderen Mitglieder seiner Gang begannen ihn zu meiden, sprachen nicht mehr mit ihm und versorgten ihn nicht mehr mit dem Notwendigsten, weder mit Essen, Trinken noch Schutz oder Infos. Ihm wurde ziemlich schnell klar, dass sie seine Gegenwart fürchteten. Man mied ihn, als hätte er sich mit etwas Ansteckendem infiziert. Mehr und mehr wurde er vom Leben auf der Straße isoliert, so als existiere er auch nicht mehr wie der unglückliche Coy. Nur war er noch nicht tot. Also versuchte er, mit seiner streitbaren Freundin in Kontakt zu treten. Aber selbst hier blieb ihm jeder Erfolg versagt. Immer wieder suchte er die Treffpunkte, die schummerigen Spielhallen und Kneipen auf, in denen sie sich sonst herumdrückte. Solange und so oft, bis die Wirte und Türsteher ihn nicht mehr hineinließen oder einfach vor die Türe setzten.

Und dann kamen die Jäger ... sie stöberten ihn in seinem geheimen Schlupfloch in der Nähe des Kanals auf und hetzten ihn durch die dunklen Gassen der Stadt. Muskelmänner in feinem Zwirn, aber auch die Mitglieder anderer Gangs. Jetzt war er zum Freiwild geworden. Niemand kümmerte sich mehr um einen Einzelgänger, er wurde zur Beute für jedermann in der ganzen verdammten Stadt. Zu den Bullen konnte er nicht gehen, wer würde ihm schon glauben? Wer würde ihn wohl schützen? Er musste sich selbst schützen und ein neues Versteck suchen, kein leichtes Unterfangen. Paradise war auf Muschelkalk gebaut, es gab hier keine unterkellerten Häuser und keine U-Bahnschächte wie in anderen großen Städten. Nur die verdreckte Kanalisation, nur jene Verzweifelten, die außer ihrem Leben nichts mehr zu verlieren hatten, suchten diese Katakomben auf. Aber er musste dorthin, nur dort bei den Niedrigsten aller Ausgestoßenen würde man ihn nie suchen – glaubte er zumindest.

Fast drei Tage hatte er dann tatsächlich Ruhe. Aber das Leben wurde zu einem fortwährenden Ausharren und bangen Warten. Jeder Schritt, jedes Knistern, jedes noch so sachte Schaben ließ ihn nachts aufschrecken. Er hatte es längst aufgegeben, die Geräusche der Nacht nach Einbildung und Wirklichkeit zu unterscheiden. Die Dunkelheit war nicht länger sein Freund, die schützend ihren Mantel über ihn ausbreitete. Sie war jetzt ein bedrohliches Monster, das irgendwo da draußen auf ihn lauerte. Natürlich fanden sie ihn auch in seinem neuen Versteck und jagten ihn wieder hinaus in die leuchtende Nacht von Paradise. Wieder musste er um sein Leben rennen, wieder musste er mit allen Tricks arbeiten und wieder gelang es ihm nur um Haaresbreite, seinen Mördern zu entgehen.

Dieses Mal gelangte er nach Paradise Beach. Jenen Ort, an dem Straßenköter wie er normalerweise nicht geduldet wurden. Wenigstens vor den Kriegern der Straßenbanden wäre er hier sicher, doch nicht vor den bezahlten Mördern oder korrupten Bullen. Solange er hier zwischen den Abfallbehältern kauerte, würden sie ihn wohl kaum suchen. Welche Ironie, er versteckte sich zwischen dem Müll der Wohlstandsgesellschaft, die ihn hervorgebracht hatte.

Aber irgendetwas stimmte heute Abend nicht in Paradise. Es gab einfach zu viele Gesichter, die nicht auf die Straße gehörten. Eine unheimliche Geschäftigkeit lag über der Stadt. Bei allem Verfolgungswahn, der ihn zwischenzeitlich belastete, weigerte sich irgendetwas in ihm zu glauben, dass all diese Kerle nur nach ihm suchten. Trotzdem suchte er zusätzlichen Schutz tiefer in der Dunkelheit der Hinterhöfe. Doch während er weiter an der Begrenzungsmauer kauerte, die einen der zahllosen Amüsierschuppen vom eigentlichen Strand trennte, entdeckte der Junge schließlich etwas, das ihn wieder hoffen ließ.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite rollte ein knallroter, flacher Sportflitzer mit geschlossenem Verdeck an seinem Versteck vorbei. Doch dieser Wagen unterschied sich von den meisten Sportwagen durch ein besonderes Merkmal: die vier aufgeblätterten Asse aus dem Pokerspiel, die in Air-Brush-Technik auf seine Türen aufgebracht waren. In ganz Paradise gab es nur eine einzige Person, welche die elegante Karossen auf diese Weise entstellte – und die vier Spielkarten hatten ihr ihren Straßennamen eingebracht: Ace.

Zum ersten Mal seit fast einer Woche wagte der Junge wieder so etwas wie Hoffnung zu verspüren. Seine erfahrene Freundin war wieder auf der Straße unterwegs. Von seinem Versteck aus, konnte er sehen, wie der Wagen an die rechte Straßenseite fuhr und anhielt. Kein kurzer Zwischenstopp, Scheinwerfer und Motor erloschen und die Wagentüren schwangen zur Seite auf. Beide Türen, sie war also an diesem Abend nicht alleine unterwegs. Er sah sie aussteigen, die vertraute Gestalt in ihren extravaganten Klamotten. Entgegen seiner anfänglichen Annahme kam sie allerdings nicht in Begleitung eines ihrer bestimmt nicht wenigen Verehrer.

Die zweite Person in dem Wagen war ebenfalls eine Frau. Das musste ihre Freundin sein, die Waldläuferin, wie die anderen sie nannten. Aber das spielte im Moment kaum eine Rolle, wichtig für ihn war nur, dass sie gekommen war. Endlich jemand, auf den er sich verlassen konnte, jemand der ihn noch nicht enttäuscht hatte – bis jetzt ...

Die zwei Frauen hatten offensichtlich eine der zahlreichen Nobel-Discos von Paradise Beach als Ziel erwählt. Einen jener Schuppen, in die man ihn niemals gelassen hätte. Dort wäre seine Freundin unerreichbar gewesen und so vergnügungssüchtig, wie er Ace kannte, konnten Stunden vergehen, bis sie sich wieder auf der Straße blicken ließ. Wenn überhaupt, dann musste er sie jetzt ansprechen. Doch in dem Augenblick, als Vance sein Versteck verlassen und die dichtbevölkerte Straße überqueren wollte, bog eine schwarze Limousine um die Ecke, nicht irgendeine schwarze Limousine, die schwarze Limousine und wie es der Teufel wollte ... der Schlitten hielt direkt vor Aces rotem Flitzer. Drei muskelbepackte Kerle in dunklen Nadelstreifenanzügen verließen das Fahrzeug. Die Kerle betraten den Club nicht, stattdessen verteilten sie sich entlang der Straße und schwärmten aus. Also musste er doch weiter auf Ace und ihre Begleiterin warten, möglichst solange, bis der schwarze Wagen und seine Insassen wieder verschwunden wären.

Camp Jacksonville

Distrikt Chumberland, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Colonel Aleksandre Santini erinnerte sich gerne an jene Tage zurück, als er frisch von der Akademie kam. Ein junger, aufstrebender MechPilot, der es kaum erwarten konnte, seine erworbenen Fähigkeiten einzusetzen und sich mit einem Elan ins Gefecht stürzte, der seinen eigenen Verbündeten und Vorgesetzten fast schon unheimlich wurde. Gott, was war er damals dumm gewesen. Aber die Ernüchterung kam schnell, fast zu schnell. Viel zu schnell wurde sein Leben zu einer tragischen Aneinanderkettung von Verlusten. Verlust von Schlaf, Verlust von Unbekümmertheit, Verlust von Verwandten und Freunden und letztendlich dem Verlust seiner Heimat. Dazu kam die Last der Verantwortung, die Führung einer Söldnereinheit mit sich brachte. Bedingt durch ihre geringe Größe von im besten Fall fünf Bataillonen unterschiedlicher Waffengattungen, sahen sich die Lionhearts gezwungen, ihre Aufträge sehr sorgfältig zu wählen. Santini wusste, dass er sich auf seine Leute verlassen konnte, aber das war auch nie das Problem gewesen. Es war dieser Leistungsdruck, den er sich selbst auferlegte. Die Männer und Frauen unter seinem Kommando erwarteten Ergebnisse und sei es nur, dass er die meisten von ihnen lebend aus einem Einsatz nach Hause führte. Für ihn war es einfach seine Pflicht, dass er diese Erwartungen auch erfüllte. Und diese Bürde lastete in letzter Zeit immer schwerer auf seinen alten Schultern, Colonel Aleksandre Santini begann sich langsam so alt zu fühlen wie er tatsächlich war. Doch er besaß eine Medizin, die ihm half, all das zu ertragen:

Das kleine Hologrammgerät stellte im Moment die einzige Lichtquelle in dem neuen Bereitschaftsraum des Kommandanten dar. Ein kleines automatisches Hologramm, das über eine eigene Energieversorgung verfügte, das niemals abgeschaltet wurde und immer nur das gleiche Programm abspielte: die Bilder von Colonel Aleksandre Santinis nächsten Angehörigen.

Mochte sich der Stil der Büroeinrichtung mit dem Geschmack ihres gegenwärtigen Auftraggebers auch immer unterscheiden, das Hologramm blieb ein fester Bestandteil seines Bereitschaftsraumes. Immer zierte es die gleiche Stelle seines Schreibtisches, immer trug er es selbst in sein neues Domizil, noch bevor Akten, Datenträger oder Trophäen an ihren Platz kamen. Da die Lionhearts bisher keine Heimatbasis im eigentlichen Sinne hatten, spielte sich das Familienleben ihrer Mitglieder stets an Bord ihrer Landungsschiffe ab, direkt unter den Augen der Offiziere. Größere Geheimnisse unter den Söldnern gab es kaum, jeder wusste nach einiger Zeit über den anderen Bescheid.

Für Peter und André bedeutete dies nichts anderes, als dass er sie während ihrer Ausbildung wesentlich härter anpackte als alle anderen Rekruten. Er wollte keine Gerüchte über Vetternwirtschaft in seiner Einheit. Peter brachte für diesen Standpunkt genügend Verständnis auf, André aber nicht. Er litt unter dieser Behandlung und eines Tages verschwand er einfach. Aleksandre hörte nie wieder von ihm. Aber weder seine Frau noch sein zweiter Sohn machten ihm irgendeinen Vorwurf, vielleicht traf ihn gerade das am härtesten. Dass er mit niemanden über seinen Fehler hatte reden können, dass sie ihn mit seinem Schmerz und seinen Verlust allein ließen. So wurde das Hologramm zu seinem Anker mit der Familie, fast zu einer Art ewigem Licht in seinem Raum. Es blieb sein einziger Kontakt zu seinen Lieben, ohne dass er groß Rücksicht auf irgendwelche Ränge oder Konventionen nehmen musste. Hier konnte mit seinen Kindern reden wie ein Vater und nicht wie ein Vorgesetzter. Hier konnte er André sagen, dass er ihm verziehen hatte, dass er ihn verstand und er konnte seinen verschwundenen Sohn um Verzeihung bitten. Aber davon durfte natürlich niemand etwas wissen, die meisten Mitglieder setzten Andrés Verhalten mit Desertation gleich, andere nannten ihn sogar einen Verräter. Als Vater schmerzten ihn natürlich solche Anschuldigungen, doch als Kommandeur musste er diesen Offizieren recht geben. Vielleicht mochte die Bezeichnung Verräter ein wenig stark sein, aber André hatte die Truppe tatsächlich ohne Erlaubnis verlassen und das genau zu einem Zeitpunkt, an dem man seine Hilfe gebraucht hätte. Natürlich hatten sie alle Unrecht. André hatte die Lionhearts nicht verraten, sondern sein eigener Vater hatte ihn so weit getrieben, zumindest sah Aleksandre Santini das so.

Das kurze Summen der Türglocke riss den gealterten Kommandanten aus seiner Versunkenheit, als es einen späten Besucher ankündigte. Major Michele di Salvo betrat mit kurzem Gruß den Bereitschaftsraum.

»Guten Abend, Colonel. Ich habe hier den abschließenden Bericht über unsere neuen Stützpunkte auf Cammal.« Der ergraute Veteran hob den Datenblock, den er in der rechten Hand hielt. »Wir haben inzwischen drei Stellungen auf dem Planeten bezogen: Camp Jacksonville hier auf Chumberland und Camp Swazi auf Barisave mit jeweils drei Mech-Kompanien, dazu noch Peters Kompanie als Herzog Razzas persönliche Garde auf Galendon Core. Damit stehen ganze vier mehr oder weniger unabhängige Truppen auf Galendon Core – an Zündstoff dürfte es da kaum mangeln.«

Santini nickte langsam. Er verstand sehr wohl, worauf sein zweiter Stellvertreter anspielte: mit einer Milizeinheit, einer regulären Regierungsgarde, einer etablierten Söldnertruppe und einer Söldnertruppe, die sich am Scheideweg ihrer Karriere befand, musste es Ärger geben. Der Paradise-Miliz gefiel es nicht, dass sie sich jetzt mit neuen Oberbefehlshabern anfreunden musste und Lieutenant Colonel Lee und seine Offiziere beklagten sich über die mangelnde Kooperationsbereitschaft der Milizkommandeure. Dann gäbe es auch bestimmt noch Streit zwischen Lionhearts und Renegades, und sei es nur um zu klären, welche Einheit die bessere wäre. Natürlich galt für seine Leute die strikte Anweisung, sich auf keinen Streit einzulassen, aber er kannte deren Temperament und wusste wie schnell es mit ihnen durchgehen konnte.

Sehr wahrscheinlich galt für Jason Youngbloods Renegades ein ähnlicher Befehl und sehr wahrscheinlich rechnete auch er nicht damit, dass sich jeder seiner Leute daran halten würde. Aber im tiefsten Inneren war es Santini eigentlich egal, was seine Soldaten in ihrer Freizeit trieben, solange es keinen Ärger gab und der Dienstplan nicht beeinträchtigt wurde. Sollten sie sich ruhig ein wenig amüsieren und etwas Dampf ablassen. Die traurige Wirklichkeit und der triste Alltag einer Herzogsgarde würde sie bald auf den Boden der Tatsachen zurückholen.

»Wir müssen unsere Stellungen hier und auf Barisave unbedingt ausbauen«, erklärte Santini sachlich, nachdem er den Bericht kurz überflogen hatte. »Jetzt, wo die Lionhearts wieder eine stationäre Gardeeinheit sind, wäre es vielleicht nicht verkehrt eine größere Anzahl Infanterie und Panzerkompanien aufzustellen.«

»Darüber wollte ich mit dem Colonel noch reden«, räusperte sich di Salvo bedeutsam. »Ich schätze, ich werde nämlich nicht mehr hier sein, wenn dieser Ausbau stattfindet.«

Santini blickte überrascht auf. »Wie bitte?«

»Ich sagte, dass Xenia und ich mit dem Gedanken spielen, die Lionhearts zu verlassen!«

»Das meinst du doch nicht im Ernst, oder?« Aleksandre schüttelte fassungslos den Kopf, während er sich langsam erhob. »Ihr gehörtet schon immer noch zu uns.«

»Zu der Söldnereinheit«, stimmte di Salvo ungewohnt ernst zu. »Nie zur Garde ... ich darf den Colonel daran erinnern, dass meine Tochter und ich erst auf Galatea zu den Lionhearts gestoßen sind.

Wir sind Söldner, Alec, wir kennen kein anderes Leben. Mit dir und dem Rest des harten Kerns ist das etwas anderes. Ihr kennt noch das Dasein als Gardetruppe. Aber mir wäre das auf Dauer zu langweilig. Ich brauche das Zigeunerleben zwischen den Nachfolgerstaaten und den Nervenkitzel nicht zu wissen, für wen man als nächstes arbeitet. In meinem Alter mag das vielleicht kindisch klingen, aber so ist es nun einmal.«

»Ich vermute mal, dass du nicht der Einzige bist, dem es so ergeht?«

»Es gibt andere.« Di Salvo nickte zustimmend. »Bei allem gebotenen Respekt, Alec, aber das ist auch irgendwie deine Schuld ... deine stillschweigende Entscheidung das Oberkommando diesem Etappenhengst Lee zu überlassen, hat einige Hearts vor den Kopf gestoßen. Manche sind der Ansicht, du hättest sie im Stich gelassen, und fürchten nun, dass sie zu Marionetten in Lees oder Drakes Händen werden, wenn sie auf Cammal bleiben. Die Leute haben das freie Söldnerleben zu sehr schätzen gelernt, als dass sie sich jetzt noch an einen planetaren Herrscher binden wollen, vor allem die Jungen.«

»Ja, du hast recht«, stöhnte Santini und ließ sich wieder in seinem Sessel nieder. »Wie immer hast du recht, Michele. Ich hätte sie besser darauf vorbereiten sollen. Aber wie hätte ich das tun sollen? Ich glaubte ja selber nicht mehr daran, dass wir eines Tages nach Cammal zurückkehren würden. Als wir Drakes Nachricht erhielten, dass es noch einen Erben geben würde, da hatte ich geglaubte ein Wunder würde wahr werden. Ich hatte gehofft, mit der Rückkehr der Lionhearts in die Dienste der Familie de Leon könnte ich meiner Karriere zu einem würdevollen Abschluss verhelfen.«

»Nur leider hast du darüber vergessen, dass die meisten Mitglieder unseres Haufens nie zur Garde gehört haben und nie zu einer Garde gehören wollten.« Er lächelte schwach. »Verrückt was? Man sollte meinen, dass die meisten MechKrieger sich nach einem geregelten Leben, einem festen Zuhause und einer sicheren Altersversorgung geradezu sehnen.«

»Wie viele wollen gehen?« Santini rieb sich die brennenden Augen und wappnete sich für eine Katastrophe.

»Grob geschätzt würde ich sagen, dass die Truppe etwas über vier Kompanien verlieren wird.« Der andere Mann zuckte mit den Achseln.

Über ein Bataillon!, stöhnte der Kommandant der Lionhearts.

Das war wirklich eine Katastrophe! Vielleicht hätten sie das noch überstehen können. Aber Michele erklärte auch noch, dass die meisten Aussteiger ihm vorwarfen, er hätte die Einheit im Stich gelassen. Das könnte auch jene MechKrieger auf falsche Gedanken bringen, die sich fürs Bleiben entschieden. Es würde auf jeden Fall böses Blut geben und der Streit konnte die Einheit spalten – besonders wenn sich renommierte Mitglieder wie di Salvo öffentlich von ihm distanzierten. Die Lionhearts waren bei weitem nicht so bunt zusammengewürfelt wie andere Söldnereinheiten der Inneren Sphäre sondern eine Traditionseinheit. Aber wenn ein Teil der Einheit sich abspaltete, würden die übrigen Mitglieder ihnen möglicherweise Desertation, wenn nicht sogar Verrat vorwerfen. Die beiden Truppenteile würden sich auf jeden Fall nicht im besten Einvernehmen trennen, wie es bei André der Fall gewesen war.

»Ich denke nicht, dass ich eine Möglichkeit habe, dich und die anderen aufzuhalten, oder?«

»Na, na«, winkte di Salvo lächelnd ab, »kein Grund zur Weltuntergangsstimmung. Xenia und ich bleiben auf jeden Fall noch so lange, bis ihr eure Positionen auf Cammal gefestigt habt. Ich möchte auf gar keinen Fall, dass der Eindruck entsteht, ich wollte die Truppe im Stich lassen. Außerdem muss ich noch meinen Nachfolger einarbeiten.«

Er salutierte knapp. »Bitte um die Erlaubnis, wegtreten zu dürfen.«

Santini erwiderte den militärischen Gruß, auch wenn er eigentlich nicht ganz bei der Sache war. Zuviel andere Gedanken gingen ihm durch den Kopf – düsterere Gedanken.

Paradise Beach

Paradise, Cammal

Mark Capella; Vereinigtes Commonwealth

»Danke fürs Aufpassen.« Billie schenkte dem Kleiderschrank im Nadelstreifenanzug, der zufällig neben ihrem geparkten Sportwagen stand, ihr strahlendstes Lächeln. Der Muskelprotz gehörte natürlich nicht zu den Aufpassern der hiesigen Diskotheken und Nachtclubs. Wahrscheinlich wartete er vor dem Etablissement auf die Rückkehr seines Arbeitsgebers. Doch das interessierte die Rothaarige wenig, im Moment suchte Billie nur ein williges Opfer, um ihr Mütchen zu kühlen. Vier vergeudete Stunden am Spieltisch mit einigen der heißesten Zocker von ganz Cammal wirkten nicht gerade förderlich auf ihre Laune. Was als einer der besten Spielabende der letzten Wochen begonnen hatte, endete damit, dass sie das Spielkasino mit nur noch einem Drittel ihres Monatssoldes verlassen musste. Die Kommandantin der Renegade Amazons mochte eine der besten Pokerspielerinnen im Regiment sein, aber das machte sie noch lange nicht unfehlbar. Zumal ihre aufreizende Garderobe nicht ganz den Ablenkungseffekt bei ihren Mitspielern erzielte, den sie sich erhofft hatte. »Aber jetzt ... schieb ab!«

Neben ihr verdrehte Nicole die Augen. Fehlte noch, dass ihre Vorgesetzte ihm einen C-Noten-Schein auf die Stirn klebte, wie sie das sonst bei Türstehern zu tun pflegte. Dem bulligen Bodyguard schien diese Behandlung jedenfalls nicht zu gefallen, seine Muskeln spannten sich unter dem Maßanzug. Doch der Schläger wich instinktiv einen Schritt zurück, als Billie seine Aufmerksamkeit auf den schweren Sunbeam-Handlaser an ihrer rechten Seite lenkte. Der Mann schien nicht nur Muskeln zu besitzen, sondern auch Gehirn. Bedauerlicherweise nicht genügend Hirn, um zu erkennen, dass Billie ihn wohl schlecht auf der überfüllten Prachtstraße einfach niederbrennen konnte. Die beiden jungen Frauen drängten sich an dem Kleiderschrank vorbei und stiegen in den flachen Sportwagen.

»Das hat dir Spaß gemacht, was?«, schnaubte Nicole. »Dir gefällt es, wenn du Tritte austeilen kannst, was?«

»Yep, auf jeden Fall mehr, als welche einzustecken.« Das war keine leere Bemerkung, nach dem Debakel am Spieltisch gierte Billie förmlich danach, sich bei irgendjemandem für den verdorbenen Abend zu revanchieren. »Außerdem hasse ich es, wenn billige Schläger meinem teuren Baby hier zu nahe kommen.«

»Gut.« Nicole lehnte sich mit einem lasziven Lächeln zurück. Gleichzeitig begann sie wie beiläufig am Schulterhalfter ihrer Mydron-Autopistole zu spielen. »Dann gibt es ja eigentlich nur noch eine Frage zu klären: Gehört der Kleine auf dem Rücksitz zu dir oder ist er einer meiner zahllosen, unbekannten Verehrer?«

»Ace?«

Das Wort – Billies Rufzeichen und zugleich ihr Spitzname aus jenen Tagen, als sie sich noch als Gelegenheitsdiebin und Glücksspielerin auf Paradises Straßen herumtrieb, hing in der Luft.

»Vance?« Die flammenhaarige MechKriegerin verzog keine Miene, als sie den Motor startete. Billie fragte sich nicht, wie der Junge in ihren Wagen gekommen war. Auch nicht wie Nicole ihn bemerkt hatte, obwohl er sich direkt zwischen den Notsitz und die Rückenlehnen geklemmt hatte. Sie wandte sich nicht einmal um ... nicht mehr als es nötig war, um ihren Sportwagen rückwärts aus der Parklücke zu manövrieren.

Der Straßenjunge hatte sich wohl kaum zum Spaß in ihrem Wagen versteckt.

»Schätze, ich hab jede Menge Ärger am Hals«, stellte der versteckte Straßenjunge mit gedämpfter Stimme fest.

»Halt die Klappe!«, schnaubte Billie entnervt, immer noch bemüht, die Gegenwart des Jungen zu ignorieren. »Wir fahren jetzt zum Stützpunkt, dann können wir reden ... als hätten wir nicht schon genug Probleme.«

»Tja, ich schätze, die kleine Tour durch Paradises Vergnügungsschuppen und das traute Zusammensein mit irgendein paar Strandschönlingen kann ich erst mal vergessen«, stellte Nicole enttäuscht fest, und an Vengeance gewandt knurrte sie: »Hättest du nicht gestern Abend auftauchen können?«

Paradise Downtown

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Diese Schafe!

Abraham van Brook stapfte wütend die Treppe von seiner Wohnung zur Haustüre herunter. Die Menschen auf den Straßen an diesem Morgen bejubelten wieder einmal einen öffentlichen Auftritt des Herzogs. Vor ein paar Tagen hatte er noch die Klinik eröffnet, nicht ahnend, welche Pläne sich wirklich dahinter verbargen. Ihn hatten die Schergen de Winters entfernt, bevor er die Wahrheit verkünden konnte. Heute präsentierte der Herzog seinen Untertanen einen Gedenkstein, der an all die Gefallenen im 4. Nachfolgekrieg erinnern sollte. Immerhin war einer dieser Gefallenen ja auch sein Vater gewesen. Dennoch hatte das allgemeine Interesse an dem neuen Herrscher ein wenig nachgelassen.

Der Enthüllungsjournalist ballte kurz die Fäuste. Die Menschen waren vielleicht doch nicht so dumm, wie die Drahtzieher glauben.

Mein Buch! Sie müssen mein Buch lesen!

Er blieb kurz stehen, öffnete die Haustüre und trat auf die Straße. Kurz sah sich um und lauschte. War da jemand?

Er konnte niemandem trauen. Fast jeder, der eine wichtige Position inne hatte, schien beeinflusst, bestochen, erpresst oder so weit isoliert zu sein, dass er kaum noch handlungsfähig war. Wie Präsident Lofton. Den Söldnern hatte er noch nie wirklich getraut. Immerhin profitierten sie am meisten vom Ableben des alten Herzogs. Wäre Herzog de Leon nicht gefallen, dann hätten die Lionhearts nie den Planeten verlassen ... und alles wäre noch so wie früher. Friedlich und ohne die unheilvollen Einflüsse, deren Auswirkungen sich überall zu zeigen begannen.

Ich frage mich, weshalb Santini sich noch nicht bei mir gemeldet hat. Abraham ging kopfschüttelnd die dunkle Straße entlang, sich an der Hauswand haltend. Dem erfahrenen Kommandanten der alten und neuen Herzogsgarde war noch am ehesten zu trauen. Vor allem, da er lange Zeit weit weg geweilt hatte. Doch seine Anfrage um ein Treffen blieb bisher unbeantwortet. Und das, obwohl er ihm eine Ausgabe seines Buches hatte zukommen lassen. Man muss meine Nachricht abgefangen haben. Sie isolieren Santini genauso, wie sie Präsident Lofton isolieren, flüstern ihm ihre Lügen ein.

Dann bog er in die dunkle, Gasse ein. Diese Müllcontainer bieten Attentätern Deckung.

Doch brauchte er diese Deckung, um den allgegenwärtigen Drohnen und Spitzeln bei diesem so wichtigen Treffen zu entgehen. Er warf einen Blick über die Schulter zurück.

»Abraham«, begrüßte ihn sein Kontaktmann, dessen Namen er zu ihrer beider Schutz nicht kannte. Die Glut einer Zigarette leuchtet in der Dunkelheit auf, warf einen Schein auf das zerfurchte, doch stets ausdruckslose Gesicht über dem makellosen Anzug. »Wir haben nicht viel Zeit. Vieles ist in Bewegung geraten, seit Herzog Razza hier ankam, der Zeitplan wurde beschleunigt.«

Der Enthüller spürte, wie sich sein Puls ebenfalls beschleunigte. »Was haben Sie?«

Der Raucher lächelte sein beunruhigendes Lächeln, reichte ihm einen dicken Umschlag. »Genug. Ich begebe mich in große Gefahr, Ihnen dies hier zu geben, nutzen Sie es weise, vor allem, nutzen Sie es schnell.«

Abraham van Brook nahm das Bündel entgegen und lächelte. »Das werde ich! Die werden mit ihrem Machenschaften nicht durchkommen.« Nun habe ich endlich Beweise, die niemand mehr ignorieren kann.

Wieder leuchtete die Zigarettenglut auf, warf ihren Schein über das Gesicht seines Gegenübers, die Augen im Dunkeln lassend, doch fühlte van Brook den Blick auf sich ruhen. Der Raucher war ihm ein wenig unheimlich, hatte sich aber als zuverlässiger Verbündeter erwiesen. Noch wichtiger, er finanzierte seine Arbeit. »Was ist mit der Zweiten Auflage meines Buches? Und ich fürchte, man will mich schon wieder mit Klagen zum Schweigen bringen.«

Ein knappes Nicken des Rauchers. »Das wissen wir. Die Finanzierung erfolgt auf dem üblichen Weg. Auch für die Geldstrafen. Konzentrieren Sie sich ganz auf unsere Mission, alles andere übernehmen wir.« Die Zigarette fiel zu Boden, wurde unter dem Absatz zermalmt. »Man darf uns nicht zusammen sehen.«

Damit war der andere schon im Schatten der Gasse verschwunden, ließ Abraham van Brook, welcher den Umschlag wie einen Schatz an sich drückte, neben dem verbeulten Müllcontainer zurück.

KAPITEL 10

Wenn du eine Verschwörung planst, dann erzähle den Leuten die Wahrheit. Nichts wird weniger geglaubt ...

Judy de Winter, Industriemagnatin

Budō-Zentrum ›Bayside‹

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

30. Juli 3053

Das Budō-Zentrum ›Bayside‹ lag gegenüber dem Stützpunkt der Söldner und war eine Gründung der Exil-Draconier, die im Gefolge der Youngblood Renegades nach Galendon Core gekommen waren. Ein schlichter Bau, eingeschlossen von einer parkartigen Gartenanlage mit Teichen und blühenden Bäumen. Auf Cammal existierten sehr wohl weitere Minderheiten aus dem asiatischen Kulturkreis. Aber diese Gruppen schotteten sich weitgehend vom Rest der Bevölkerung ab. So blieb das ursprünglich als panasiatische Kampfsportschule geplante Budō-Zentrum ›Bayside‹ eine mehr oder weniger von den schon verwestlichten Budō-Künsten Japans dominierte Einrichtung.

Unter der Gittermaske ihres Men verzog Robin schmerzhaft das Gesicht, als das Übungsschwert ihrer Gegnerin gegen ihre unteren Rippen prallte. Sie standen sich in vollem Bōgu, der Schutzausrüstung des traditionellen Kendō gegenüber und tauschten Schläge und Stiche mit den Shinai – den Übungsschwertern aus Bambusstreifen.

Die wenigsten Leute außerhalb ihres Bekanntenkreises wären auf die Idee gekommen, dass Robin genau wie ihre Geschwister einen beträchtlichen Teil ihrer Freizeit mit asiatischen Kampfkünsten verbrachte. Eine der wenigen Familientraditionen, die sie mehr oder weniger intensiv pflegte. Seit ihrer Kindheit waren die Übungsstunden mit ihrem Vater, ihren Schwestern und ihren Brüdern ein Ventil gewesen, das ihr Temperament und ihre Energien in geregeltere Bahnen lenkte. Marco teilte diese Leidenschaft nicht, was sie an diesem Morgen nicht bedauerte. So konnte sie wenigstens sicher sein, zumindest ein paar Stunden vor ihm Ruhe zu haben.

»Warum treffe ich mich eigentlich jeden Samstag hier mit dir?«, brummte Robin. »Nur, um mich demütigen zu lassen? Bin ich vielleicht Masochistin?«

Melody hob nur schlicht die Schultern, während sie auf ihre Ausgangspositionen zurückkehrten.

»Hey, ich kann nichts dafür, dass du deine Übungsstunden vernachlässigen musstest.«

Mit einem unverständlichen Grummeln nahm Robin wieder Grundposition ein. Egal, wie wenig traditionsbewusst sie auch eingestellt sein mochte, diese Tradition pflegte sie gerne. Es traf sie hart, als sie ihre eigenen Budō-Übungen am MANA aus Zeitmangel hatte schleifen lassen müssen. Melody blieb zu ihrem Jura-Studium in Paradise und ihr blieb auch noch genug Freizeit, um regelmäßig zu üben.

Robin schnellte nach vorne und trieb ihr Shinai zu einem blitzartigen Stoß gegen Melodys Kehle. Sie wusste, dass sie schnell war – doch ihre Schwester war noch viel schneller. Robin traf nur leere Luft, als Melody zur Seite glitt und das Bambusschwert von oben auf ihren Kopfschutz hämmerte.

»Null Treffer für Robin, drei für Melody«, lachte Robin übermütig, während sie ihren Helm absetzte. »Wie wär’s, wenn wir das nächste Mal im Mech-Simulator gegeneinander antreten?«

Ihre Schwester zog ebenfalls den Men vom Kopf und wische sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. »Träum weiter, Schwesterchen! Was hast du denn für ein Problem?«

»Wie kommst du darauf, dass ich ein Problem hätte?« Robin setzte ihren Kopfschutz wieder auf. »Wollen wir weitermachen?«

Ihre Schwester wartete ein wenig länger, bevor auch sie wieder ihren Men anlegte. »Hey, ich bin’s. Melody Youngblood, deine Zwillingsschwester. Ich erkenne deine Gefühlslage, vielleicht besser als du selbst.«

»Dann solltest du auch wissen, dass ich es nicht mag, wenn du versuchst in mir zu lesen.«

Robin riss ihr Shinai kurz hoch und ließ die Übungswaffe zu einem schnellen Schlag nach ihrer linken Schläfe niedersausen. Im letzten Moment fälschte sie den Angriff zu einem Hieb gegen ihren rechten Unterarm ab und erzielte dieses Mal einen Treffer.

»Ha!«, lachte sie unter ihrer Gittermaske, während sie wieder zu ihrer Grundlinie zurückkehrte.

»Ach, Robin, Robin.« Melody ließ sich nichts anmerken und bezog ebenfalls wieder Ausgangsposition. »Du hast doch nicht geglaubt, dass das einfach wird, oder? Marco ist ein mehr als nur hübscher Junge und es gibt genug Mädels hier, die glauben, dass du ihn nicht verdient hast. Von der Art, wie du ihn immer wieder auf kleiner Flamme schmoren lässt, ganz zu schweigen. Es wird langsam Zeit, dass du für klare Verhältnisse sorgst.«

»Das sagt mir eine ledige Mutter, die ihren Lebensunterhalt damit verdient, Paare auseinander zu bringen?« Das mochte jetzt etwas gemein sein, aber Melody hatte sich als Rechtsbeistand nun mal auf Scheidungs- und Erbschaftsrecht spezialisiert.

Ihr nächster Angriff verfehlte Melody weit. Ihre Schwester tauchte unter dem Hieb weg, glitt aus der Angriffsrichtung und vollführte eine Pirouette. Aus der Drehung heraus landete sie einen Treffer auf Robins linker Körperseite. Nicht gerade ein Angriff, wie er nach Turnierregeln festgeschrieben war, aber effektiv. Sie spürte den mächtigen Hieb selbst durch den Dō, den Rumpfschutz, hindurch.

Autsch! Selber schuld, aber du musstest sie ja an ihr eigenes Liebeschaos erinnern.

»Eben, ausgerechnet von so jemandem willst du Ratschläge, wie du dein Liebesleben wieder in Ordnung bringen kannst.« Melody versetzte ihr einen kurzen ansatzlosen Klaps mit der Übungswaffe auf ihr Hinterteil, als sie aneinander vorbei zu ihrer Grundlinie zurück kehrten.

»Hey«, quiekte Robin überrascht. So was von jemandem, der sein Kampfsporttraining so ernst nahm wie ihre Schwester? »Wer sagt denn, dass ich Ratschläge von dir will?«

»Weil wir darüber reden«, schlug Melody vor und hob ihr Bambusschwert wieder. »Aber nehmen wir mal an, wir reden über eine gute Freundin von dir. Was würde diese Freundin mich fragen?«

Unter ihrem Gesichtsschutz schnitt Robin eine Grimasse und bezog Ausgangsstellung. Sie atmete tief durch ... und ließ unvermittelt das Shinai wieder sinken, legte den Kopfschutz ab. Melody sollte ihr Gesicht sehen.

»Woran hast du gemerkt, dass Daniel nicht der Richtige war?«

»Woran?« Melody tat es ihr gleich und klemmte ihr Schwert unter den linken Arm. Sie hob scheinbar ratlos die Schultern. »Ich kann dir höchstens sagen wann, Robin: Zu spät!«

Sie sah wieder auf und zuckte erneut mit den Achseln. »Dass Daniel nicht der richtige für mich war, merkte ich wohl erst, als er sich schon mit Gina davon gemacht hat. Du hast ihn ja nie kennengelernt, aber er war Marco gar nicht so unähnlich.«

»Und wie ist das mit Dennis und Kevin?« Robin legte den Kopf ein wenig schief. »Ich meine, was empfindest du, wenn du sie ansiehst? Fühlst du dich an Daniel erinnert?«

Melody nickte zustimmend. »Ja, das tue ich. Aber an die guten Dinge, die wir zusammen erlebt haben. Wir hatten eine wirklich schöne Zeit, und ich liebe meine Kinder. Ich denke, es muss zu irgendetwas gut gewesen sein, dass es so gekommen ist. Daniel war in vieler Hinsicht ein wirklich großartiger Kerl, aber einen guten Vater hätte er niemals abgegeben.«

»Und was würdest du meiner Freundin raten?« Sie schüttelte schlicht den Kopf. »Weißt du, sie hat sonst kaum jemanden, mit dem sie über solche Dinge reden kann. Ihre Mutter ist viel zu sehr darauf fixiert, dass sie endlich eine ernsthafte Beziehung anfangen sollte und ihre ältere Schwester ist hinter jedem Kerl her, der bei drei nicht auf den Bäumen ist.«

»Ja, so was in der Art habe ich mir schon gedacht«, grinste Melody breit. Die Beschreibung passte ganz hervorragend auf Jessica und Billie. »Ich würde deiner Freundin raten, dass sie ihre Beziehung auf eine ernsthafte Ebene heben sollte – aber erst wenn sie sich wirklich sicher ist, mit wem sie den Rest ihres Lebens verbringen sollte.«

»Und in der Zwischenzeit sollte sie sich wohl eher bedeckt halten?« Robin setzte ihren Kopfschutz wieder auf und nahm das Shinai fest in die Faust. »Und nicht durch unbedachte Aktionen die Reaktion der Presse herausfordern?«

Ihre Schwester lachte schallend. »Hey, das klingt ja mal ganz schön ernsthaft und verantwortungsbewusst für den Familienclown, Robin. Ja, genau das würde ich deiner Freundin raten.«

Dann setzte Melody sich ebenfalls ihren Helm wieder auf und die zwei Schwestern setzten ihr Training fort.

›Royal Bayside Inn‹-Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Hm, sieh einer an.« Drake studierte aufmerksam die letzten Pressebilder und die Bilder, die ihm seine Informanten geliefert hatten. Das Jüngste zeigte Robin und Melody Youngblood beim Kendō-Training vor dem Budō-Zentrum. »Die Youngbloods praktizieren also Kurita-Traditionen. Ließe sich das eventuell verwenden, Dr. Faber?«

Die Psychologin stand an der Bar des Hotelzimmers, das der Anwalt inzwischen zu seiner Befehlszentrale erhoben hatte. Als er sie ansprach, schüttelte sie den Kopf.

»Als alleiniger Aufhänger ungeeignet, Mr. Drake.« Sie hob kurz die Schultern, während sie sich ihr Whiskeyglas zwei Finger breit füllte. »Nicht bei dem Bevölkerungsgemisch, das hier auf Cammal lebt. Außerdem sind Aikidō, Karate und sogar Kendō inzwischen als Kampfsportarten zu weit verbreitet, um rassistisch ausgeschlachtet werden zu können. Man müsste schon etwas mehr finden.«

Es klopfte an der Zimmertüre und die junge Sekretärin, die Drake angestellt hatte, steckte ihren Kopf in das Zimmer. »Ah, verzeihen Sie, Mr. Drake, Dr. Faber. Aber da will sie jemand sprechen.«

Auf einen kurzen Wink des Mannes, kam sie schüchtern näher und reichte ihm eine Visitenkarte. Seit sich der neue Herzog und Drake im ›Royal Bayside Inn‹ eingerichtet hatten, kamen immer wieder Journalisten, Bittsteller oder andere Bürger mit einem Anliegen. Besuche waren an der Tagesordnung. Bisher hatte Drake noch keine festen Besuchszeiten eingerichtet. Die Bürger von Cammal sollten das Gefühl bekommen, dass ihre Belange zu jeder Zeit ein offenes Ohr bei der neuen Regierung finden würden.

»Abraham van Brook«, las Drake etwas überrascht. »Enthüllungsautor. Na gut, ich lasse bitten.«

Ein Mann betrat das zum Büro umgestaltete Hotelzimmer. Er widersprach dem von Drake erwarteten Eindruck. Ein hohlwangiger Asket mit einer sichtlich hohen Bildung, doch einfach gehaltener Kleidung. Am meisten beeindruckte Drake sein Blick.

Das waren die feurigen Augen eines wahren Gläubigen. Unter seinem linken Arm trug er einen dicken Umschlag.

»Mr. van Brook?« Drake wies seinem unerwarteten Gast mit einem freundlichen Nicken einen Sitzplatz gegenüber seinem Schreibtisch an. »Was kann ich für Sie tun?«

Van Brook kam der Einladung offensichtlich gerne nach und legte seinen Umschlag auf dem Schreibtisch ab. Drake bemerkte, wie die zwei Leibwächter an der Türe sich versteiften.

»Ich komme, weil ich etwas für Sie tun kann, Mr. Drake«, erklärte van Brook und warf einen kurzen Blick in die Runde. Fast so als suche er nach etwas. Als Drake nur fragend die Augenbrauen zusammenzog, setzte er hinzu: »Ich bin hier, um Cammal und seine Menschen zu retten.«

»Cammal und seine Menschen ... retten?« Drake sah kurz von van Brook zu Dr. Faber, doch der Blick der Psychologin blieb neutral. »Vor wem oder was wollen Sie die Menschen hier denn retten?«

Dieses Treffen verlief nicht so wie Drake es erwartet hatte. »Ich will diese Welt vor Winterland Enterprises und Judy de Winter retten«, entgegnet der Asket und richtete seinen flammenden Blick auf Drake. »Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, welche Pläne die für unsere Welt haben.«

Der Anwalt hob ein wenig überrascht die Schultern. »De Winter? Pläne für unsere Welt? Ich bin mir nicht ganz sicher ...«

»Natürlich nicht«, lächelte van Brook wie ein geduldiger Lehrer mit seinem Schüler, keine Situation, die Drake behagte. Gewöhnlich erteilte er Lektionen. »Aber Sie sollten sich ansehen, womit sich Miss de Winter und ihre Techniker so beschäftigen. Für was würden Sie beispielsweise das hier halten?«

Ein erstes Blatt Papier wurde aus der Aktenmappe gezogen und Drake präsentiert. Die Fotografie zeigte einen startenden Luft/Raumjäger. Eine nachtschwarz gestrichene Konstruktion mit runden Tragflächen und einer vorspringenden Schnauze.

Drake schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sonderlich bewandert, was militärische Ausrüstung angeht.« Der Anwalt drückte einen Schalter auf seinem Schreibtisch und ein Lautsprecher erwachte zum Leben.

»Colonel Lee hier, was kann ich für sie tun, Mr. Drake?«

»Kommen Sie in mein Büro, Colonel. Sie müssen sich etwas für mich ansehen.« Sehr bedächtig und doch bestimmt ergänzte Drake: »Jetzt.«

Wenig später betrat der Offizier das Büro, wie immer in seine makellose Uniform gekleidet. Er nickte Drake und Faber knapp zur Begrüßung zu.

»Colonel Lee, das ist Abraham van Brook«, übernahm Drake die Vorstellung der beiden Männer. »Mr. van Brook, Colonel David Lee, der Stabschef unseres Herzogs.«

Anschließend schob er Lee das Foto zu, das er von dem Enthüllungsjournalisten erhalten hatte. »Sehen Sie sich das bitte an, Colonel. Für was würden Sie das halten?«

Lee betrachtete das Bild kurz und hob die Schultern. »Ein Trush oder ein Sholagar. Aber einiges passt nicht ganz. Woher kommt das?«

Van Brook richtete sich leicht seinem Sessel auf. »Dies, Colonel, ist das neueste Projekt der geheimen Luft/Raumfahrt-Sparte von Winterland Enterprises. Sie nennen es Ghost. Sagen Sie, Gentlemen, Lady, haben Sie schon einmal etwas von Stealth-Systemen gehört?«

Die Bemerkung löste ein allgemeines Stirnrunzeln bei den Zuhörern aus, auch hob sich Lees Augenbraue. Van Brook betrachtete es offensichtlich als Aufforderung, weiterzusprechen. »Jetzt stellen Sie sich vor, diese Technologie wäre erfolgreich in einen Luft/Raumjäger installiert worden. Er ist auf Radar und den meisten Sensoren nicht zu sehen.«

Dr. Faber schüttelt den Kopf. »Ich bin ja keine Expertin für Raumfahrt und den Einsatz von Luft/Raumjägern. Aber sogar ich weiß, dass sich beim Wiedereintritt in die Atmosphäre die Außenhülle eines Jägers so weit aufheizt, dass er unmöglich nicht auf einem Ortungsgerät auftaucht.«

»Das ist richtig«, stimmte van Brook ihr zu. »Aber wenn er nur im tiefen Raum eingesetzt wird oder schon in der Atmosphäre gestartet wird? Ein Jäger – unsichtbar, bis kurz vor dem eigentlichen Angriff. Außerdem enthält die Hülle Thermo-Elemente, um die Wärmesignatur aufzubrechen. Bedenken Sie die Möglichkeiten, was eine Staffel solcher Maschinen anstellen kann.«

»Wenn es funktioniert«, gab Lee zu bedenken.

»Es funktioniert!« Van Brook wies auf das Bild des seltsamen Jägers. »Dieses Bild entstand am 24. November letzten Jahres. Als dieses Ding Testflüge absolvierte, direkt über Paradise – und es war nichts auf dem Radar des Raumhafens zu sehen. Meine Kontaktleute haben mir das bestätigt.«

Colonel Lee war eindeutig noch nicht überzeugt. »Wer sagt denn, dass dieses Teil überhaupt zu Winterland gehört? Und das sie es nicht im Auftrag von Haus Davion entwickeln? Vielleicht zum Einsatz gegen die Clans?«

»Ah ja?« Van Brook lächelte geringschätzig. »Winterland produziert Waffen in riesigen Mengen. Aber bisher weigern sie sich beharrlich, diese an Einheiten zu liefern, die Haus Davion unterstehen. Also wofür glauben Sie, werden diese Waffen wirklich hergestellt?«

Und noch bevor jemand ihm antworten konnte, ergänzte van Brook beflissentlich: »Diese Leute sind nicht an Profit interessiert. Sie horten Waffen, um Einheiten auszurüsten, die ganz allein ihnen Loyalität schulden.«

Mit diesen Worten holte der Mann weitere Bilder aus seiner Mappe. »Sehen Sie, was ich meine? Erkennen Sie diese Panzertypen?«

Im Augenwinkel bemerkte Drake, wie Lee die Gesichtszüge entgleisten. Auch er hatte die verschiedenen Typen erkannt.

»Ganz recht«, stellte van Brook zufrieden fest. »Demon, Puma und Fury. Sie experimentieren mit Sternenbund-Technologie und statten ihre Privatarmeen damit aus. Und es ist nicht nur Sternenbund-Technologie, wie man bei dem Jäger sehen kann.

Seit dieser Konzern hier in Paradise Fuß gefasst hat, ignoriert er alle geltenden Gesetze und Verordnungen. Judy de Winter hat ein Netzwerk aus Agenten aufgebaut, sie kontrollieren die gesamte Kommunikation, die öffentliche Meinung. Sie hat jetzt schon mehr Kontrolle über diese Stadt als Jason Craig Youngblood das jemals hatte, hat oder haben wird. Und sie wird es nicht bei Paradise oder Galendon Core bewenden lassen.«

»Sie meinen also, dass Judy de Winter die Herrschaft über Cammal anstrebt?« Drake legte den Kopf ein wenig schief und sah zu Colonel Lee hinüber. Dessen antwortender Blick war eindeutig: Wenn dieser Konzern wirklich mit so etwas beschäftigt, würden sie niemals zulassen, dass ein Spinner wie van Brook an Fotos oder Informationen käme. Schon gar nicht, ihn damit in der Öffentlichkeit herumlaufen lassen.

»Nicht die Herrschaft«, verbesserte van Brook geduldig. »Die Kontrolle. Zur Herrschaft fehlt ihnen die Legitimation. Aber glauben Sie denn nicht auch, dass das Auftauchen eines legitimen Herrschers ihre Pläne gehörig durcheinander bringt?«

»Die Kontrolle über Cammal?«, wiederholte Drake wenig überzeugt. »Wie soll das funktionieren?«

»Glauben Sie mir, sie hat ihre Methoden«, versicherte van Brook zuversichtlich. »Die arbeiten nicht nur an Waffen und außerirdischer Flugtechnologie. Sie haben auch noch wesentlich interessantere Forschungsgebiete, subliminale Botschaften, die in Fernseh- und Radiosendungen eingespeist werden und natürlich Gedankenkontrolle. Ihr Ziel ist es, jeden einzelnen Einwohner Cammals mit einem entsprechenden Chip zu versehen. Aber lesen Sie die Unterlagen, Sie werden entsetzt sein, was hier vor sich geht.«

Das ungläubige Schweigen, das sich nun langsam bei seinen Zuhörern einstellte, nahm van Brook zum Anlass, seine Ausführungen fortzuführen.

»Ich konnte ihren Kohorten mehrmals knapp entkommen, die von Winterland kontrollierte Polizei hat nicht das Geringste unternommen. Sie überziehen mich mit Prozessen, um mich zum Schweigen zu bringen, überwachen mich auf Schritt und Tritt.« Van Brooks Blick loderte im Zorn der Gerechten.

»Außerirdische Flugtechnologie?« Drake fühlte wie ihm seine Gesichtszüge entglitten, doch sein Gegenüber legte diese Reaktion offenbar völlig falsch aus.

»Ganz recht, Judy de Winter beschäftigt einen Forschungsstab von Ufologen. Wozu, wenn nicht, um diese Technologie für ihre Zwecke zu nutzen?« Der Mann beugte sich langsam vor und sein Blick wurde eindringlicher. »Sie hat ein Krankenhaus gestiftet. Ihre Pläne nehmen Form an, sie wird diese Klinik dazu nutzen, um die Chips heimlich zu implantieren. Jeder wird früher oder später dorthin zur Behandlung gebracht und sie werden den Patienten die Kontrollchips einpflanzen. Damit ist es Winterland möglich, die Bevölkerung von Paradise in einen Haufen willenloser Zombies zu verwandeln.«

Van Brook schnippte kurz mit den Fingern. »Einfach auf Knopfdruck! Sie müssen handeln, Mr. Drake. Sie und Herzog Michael, solange es noch möglich ist. Retten Sie Cammal vor dieser Pest!«

»Handeln?« Drake nickte langsam und gab seinen beiden Leibwächtern einen dezenten Wink. »Ich danke Ihnen für diese höchst interessanten Einblicke, Mr. van Brook. Wir werden diesen Hinweisen sehr gewissenhaft nachgehen ... und keine Sorge, wir werden Sie beschützen.«

Die zwei Muskelmänner fassten Abraham van Brook ebenso dezent wie nachdrücklich an den Armen. Der Enthüllungsjournalist sah zu den Leibwächtern, die Augenbrauen zogen sich zusammen. »Sie machen einen schweren Fehler, wenn Sie mir nicht glauben! Judy de Winter ist in Wirklichkeit ein außerirdisches Reptil in der Maske eines Menschen! Sie arbeiten an einem kuhnkologischem Kuhnkolisator! Wissen Sie, was das bedeutet?«

Van Brooks Blick glitt von Drake und seinen beiden Beratern hin und her. Die Stimmung im Raum änderte sich schnell zu eisiger Ablehnung. Zweifel schlich sich in van Brooks Gesichtszüge und dieser Zweifel glitt in Paranoia ab. Irgendetwas in dem Geist des Enthüllers schaltete auf Abwehr.

»Sie... Sie sind doch auch schon übernommen!«

Die zwei Leibwächter führten van Brook nach draußen und sein Geschrei verklang im Flur. Drake starrte Dr. Faber ungläubig an, nachdem er sich von dem Ausbruch erholt hatte. »Hab ich das eben richtig verstanden? Hat dieser Mann Judy de Winter gerade als reptiloide außerirdische Lebensform bezeichnet?«

Faber nickte langsam. »Das hat er ... und ich fürchte, er glaubt das in der Tat.«

»Dieser Mann bräuchte dringend Ihre Hilfe, Dr. Faber«, stellte Drake kopfschüttend fest.

»Mein erster Eindruck: Er ist im höchsten Maße paranoid und neigt zu Zwangsvorstellungen.« Die Psychologin tippte ein paar Daten in ihr tragbares Notebook und grinste geringschätzig. »Aber in einer Sache hat er recht: Judy de Winter hat ihn mehrmals verklagt, weil er sie als Alien bezeichnet hat. Würde er das von mir behaupten, würde ich ihn auch verklagen.«

Lee hielt noch immer das Foto von dem Jäger in seinen Händen und studierte die Details. »Aber das Foto hier ist eine Fälschung. Eine gute Fälschung, aber eine Fälschung. Es wurde manipuliert.« Er hielt das Bild hoch. »Sehen Sie selbst. Der Schattenwurf der Maschine und die Spiegelungen der Sonne auf der Kanzel des Jägers. Sie passen nicht zusammen.«

»Das würde sich mit dem Psychogramm des Mannes decken.« Dr. Faber zuckte mit den Achseln. »Er schiebt uns ein gefälschtes Bild unter, um uns damit von seinen Vorstellungen zu überzeugen.«

Drake nahm das Foto zur Hand und legte es zurück auf den Aktenstapel. »Entsorgen Sie das. Ud ich will diesen Irren hier nie wiedersehen.«

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Du hast einen gesunden Appetit«, stellte die blonde Frau fest und Vance glaubte aus ihrer Stimme ein wenig freundlichen Spott zu hören.

Sie saßen in der Messe der Söldnerkaserne, nur er und sie, ein abgerissener Straßenköter und die MechKriegerin. Ein wenig versonnen ließ er seinen Blick schweifen, während er einen weiteren Teller Bohneneintopf in sich hineinschaufelte. Nach fünf Tagen ohne vernünftige Mahlzeit, in ständiger Angst vor Entdeckung, fühlte sich der Straßenjunge wie im Paradies. Sein Blick blieb kurz an der Halskette der Frau hängen, die sie auf der Straße nur die Waldläuferin nannten.

»Sind die echt?«, fragte er mit einem Nicken auf die aufgereihten Krokodilzähne.

»Echt und selbst erbeutet.« Sie nickte und ihr Grinsen wurde breiter und liebenswürdiger. Aber in ihren Worten lag etwas, das jeden Mann vorsichtig werden ließ. »Sag mal, starrst du mir etwa auf die Titten?«

Vance fühlte, wie ihm die Schamesröte ins Gesicht stieg. Natürlich hatte er ihr in den Ausschnitt geschaut und wenn sie auch nicht ganz so kurvenreich wie Ace gebaut war, einen Blick war ihre Figur allemal wert. Immerhin war er schon dreizehn Jahre alt, fast erwachsen also, da durfte er sich schon für das andere Geschlecht interessieren. Und so nahe wie jetzt war er noch keiner Frau wie ihr gekommen, Ace mal ausgenommen.

Die anderen auf der Straße bezeichneten sie vielleicht als Landei und nahmen sie nicht wirklich ernst. Von so nahe betrachtet, konnte er das nur als Fehler sehen. Das schwere Jagdmesser, das sie neben ihrer Schnellfeuerpistole im Gürtel trug, wäre auch leicht als Kurzschwert durchgegangen. Und sie wirkte nicht, als würde sie Waffen mit sich herumtragen, mit denen sie nicht umgehen konnte.

Sein Teller war wieder leer und Vance brachte seinen hungrigsten Bettlerblick zustande. »Kann ich noch mehr haben?«

»Noch mehr von dieser Einheitsbrühe?« Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. Zweifel und Erstaunen lagen in ihrem Blick. »Übertreib mal lieber nicht, deine Augen könnten größer sein als die Mülltonnen draußen. Willst du nicht lieber was Süßes, Eis oder so was in der Art?«

Er schüttelte den Kopf. Süßigkeiten machten nicht wirklich satt, ganz im Gegensatz zu richtigem Essen. Ganz egal wie gut oder schlecht sie über die Leistungen ihrer Küchenbullen dachte, auf der Straße durfte man nicht wählerisch mit seinen Mahlzeiten sein. Wenn sie wirklich so oft mit Ace abhing, sollte sie das eigentlich wissen. Vielleicht war der Landei-Vorwurf doch nicht so von der Hand zu weisen. »Lieber noch mehr Suppe.«

Mit einem Achselzucken winkte sie den Koch der Messe heran. Der Mann seufzte leicht genervt und füllte noch einmal Vances Teller auf.

»Das war jetzt aber das letzte Mal«, brummte er missmutig. »Ich will auch langsam mal ins Wochenende, Lieutenant O’Hara.«

»Schon gut, lass einfach noch ein paar Scheiben Brot hier«, grinste sie. »Für den Fall, dass unser junger Gast noch Hunger hat.«

Vance sah dem Mann nach, wie er mit dem Suppentopf nach draußen stapfte. Da ging sein Nachschlag dahin. Nun gut, er hatte in den letzten Stunden mehr gegessen, als jemals zuvor in seinem Leben. Das musste eben fürs Erste reichen.

»Wo ist Ace?«, fragte er neugierig. Je satter er wurde, desto mehr nagten neue Sorgen an ihm. Die beiden Frauen hatten ihn in aller Heimlichkeit auf den Stützpunkt geschmuggelt. Außer Ace, der Waldläuferin, ihrem großen Boss und dem Koch hatte er keinen anderen der Söldner zu Gesicht bekommen. Was würde wohl noch kommen? Wann würden sie ihn wieder auf die Straße zurückschicken? Oder hatte Coy am Ende sogar recht gehabt? Wollte seine Freundin nur Informationen und warf ihn danach wieder weg wie ein benutztes Taschentuch? Nun gut, er würde so viel Vorteil aus der Situation ziehen wie nur möglich – und dann wieder im Dunkel der Nacht verschwinden.

»Sie kommt gleich wieder«, versicherte die Blonde ihm.

Tatsächlich dauerte es nicht mehr lange und seine rothaarige Freundin kehrte zurück. Zunächst wurde Vances Gefahreninstinkt geweckt, denn sie kam nicht allein. In ihrer Begleitung befand sich ein kompakt gebauter älterer Mann mit dunklem Vollbart und Geheimratsecken. Er trug Uniform und den gleichen wichtigen Gesichtsausdruck zur Schau, wie Vance ihn schon bei so manchem Streifenbullen erlebt hatte.

»Hey Vance«, lächelte Ace ihn voller Herzlichkeit an und zog sich einen Stuhl an den Tisch heran. »Bist du satt geworden?«

Sein Blick blieb noch immer an dem Fremden hängen, worauf die Rothaarige nur beruhigend lächelte. »Keine Angst, wir können reden. Das ist mein Vorgesetzter, Major Ken Walker. Du kannst ihn Hammer nennen.«

»Hammer?« Vance blickte abwechselnd zwischen dem Mann und Ace hin und her.

»Mein Rufzeichen.« Der Uniformträger rang sich ein Lächeln ab. Aber es wirkte doch etwas aufgesetzt, offenbar war er so einen vertraulichen Ton nicht gewöhnt.

Vance sah erwartungsvoll zu der Blonden und sie verstand die nicht ausgesprochene Frage.

»Cheerleader«, grinste sie breit.

»Vance, du hast doch die Männer und die Frau gesehen, die deinen Freund erschossen haben, oder?« Der Mann bemühte sich um einen freundlichen Tonfall, der seinem Gegenüber Vertrauen einflößen sollte. Doch er verstand nicht die Sprache der Straße und er redete wirklich wie ein Bulle. »Würdest du sie wiedererkennen?«

Er fühlte, wie sich plötzlich Aces Hand auf seine legte und sie hielt. Seine Freundin nickte stumm. Sie schien dem Alten zu trauen. Das gab den Ausschlag. Vance nickte ebenfalls zustimmend.

»Schön.« Hammer zog das Computerbild aus der Mappe, die er bei sich hatte. »Sah die Frau ähnlich wie die hier aus?«

»Ich weiß es nicht, es war sehr dunkel und ich war nicht so nah dran.«

Er sah auf das Bild. Was Vance zu diesem Zeitpunkt nicht wissen konnte: Er betrachtete ein nachbehandeltes Bild. Einer der Computerspezialisten der Renegades hatte das Bild der Toten aus dem Polizeirevier nachbehandelt, die blauen Flecken und Blutergüsse aus ihrem Gesicht entfernt und die ausgebrannten Augenhöhlen durch geschlossene Lider ersetzt.

»Wenn du sie erkennst, dann kannst du uns das ruhig sagen«, bekräftigte Ace ihn. »Sie gehört zu keiner Straßengang. Sie ist nicht aus Paradise und wahrscheinlich nicht mal von Cammal. Du verpfeifst also niemanden.«

Vance betrachtete das Bild. Natürlich hatte er die Frau erkannt. Die gleiche Frau, die er in der Gasse vor einigen Tagen gesehen hatte, bevor Coy von ihren Begleitern niedergeschossen worden war.

»Sie sieht ihr sehr ähnlich. Ja, ich bin mir sicher, dass sie es ist.« Auf der Straße war viel Wissen gut aber zu viel zu wissen war niemals gut. Er verkniff sich die Frage, wer diese Frau war und warum sich Ace für sie interessierte. Ihn drängten andere Fragen.

»Wie geht’s jetzt weiter?«

Ace schüttelte den Kopf. »Deine Leute wollen dich nicht mehr haben, oder?«

Damit traf sie einen wunden Punkt. So wie es aussah, machten nicht nur die Kerle in den dunklen Anzügen Jagd auf ihn. Irgendwer schien ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt zu haben und nun jagten ihn nicht nur die anderen Gangs, sogar seine eigenen Leute wollten nichts mehr mit ihm zu tun haben. Aber entgegen Coys Aussage schien Ace sehr wohl Anteil an seinem Schicksal nehmen zu wollen.

»Erst mal wirst du dich draußen nicht blicken lassen dürfen«, stellte sie ernst fest. »Du kannst so lange bei mir bleiben.«

»Ich kann bei dir einsteigen?« In seinem Kopf raste es. Weg von der Straße. Ace hatte nie irgendwelche Geldprobleme und sie wurde auch von jenen akzeptiert, die sonst auf Leute wie ihn herabsahen. Bot sie ihm etwa gerade die gleiche Chance an?

Sie nickte nur kurz und ignorierte den mehr als nur skeptischen Blick ihres Vorgesetzten. »Möglicherweise. Aber erst mal geht es darum, dass du in Sicherheit bist.«

Dann hatte sich Coyote also doch geirrt, seine Freundin nutzte ihn also doch nicht nur aus. Es lag ihr tatsächlich etwas an ihm. Unverhofft hatte sein Leben sich gewandelt, er war auf den Weg, sich endgültig von dem Leben auf der Straße zu verabschieden.

Winterland Firmenkomplex

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Judy de Winter warf einen schiefen Blick zu dem Agenten, welcher mit ihr zusammen den großen Monitor der konzerneigenen Gefechtszentrale betrachtete. »Müssen Sie unbedingt rauchen?«

Mit einem kurzen Heben der Schultern wurde die Zigarette zielsicher in den nächsten Abfallvernichter geschnippt. »Es tut sich was.«

Judy sah prompt zu dem Monitor, auf dem ein sich wehrender van Brook von zwei Leibwächtern durch den Hintereingang des ›Bayside‹-Hotels auf die Straße geschoben wurde. Namen und Daten der beteiligten Personen erschienen neben der Missionszeit auf dem Monitor.

»Neun Minuten und vierundzwanzig Sekunden nach Betreten des Gebäudes. Ging ja schneller, als ich dachte.« Das Grinsen der Blonden wurde katzenhaft. »Ich glaube, Drake hat den Köder geschluckt.«

Das Gesicht des Rauchers war undurchschaubar. »Mag gut sein. Was haben wir ihm eigentlich zugespielt?«

Judys eisiger Blick brachte ihn dazu, die Zigarettenschachtel seufzend zurückzustecken. »Die Wahrheit. Mehr oder weniger. Ziehen Sie die Drohne ab, der Einsatz war ein Erfolg.« Judy schenkte ihm einen prüfenden Blick. »Eines würde mich noch interessieren. Wer kam eigentlich auf diese grandiose Idee, ich wäre ein Alien?«

Camp Youngblood

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Im Taktikraum der Renegades stand Jason Youngblood flankiert von Walker und Nicole vor dem Holotank. Die Karte zeigte das ausgedehnte Grasland und Waldgebiet der Everglades. Die Tiefebene erstreckte sich weiter im Westen von Paradise und von dort bis an die Mangrovenwälder der Paradise Bay. Weiter im Westen grenzte sie an die Hügel und Prärien der Black Hills.

»Also die Everglades«, stellte Jason mit einem Nicken zu der Karte fest. »Alles nur wegen einem Wespenstich, Walker?«

»Smaragdwespen findet man zu dieser Jahreszeit nur am Rosebud und in den Everglades«, übernahm Nicole es für den Major zu antworten. Walker akzeptierte dies mit einem zustimmenden Nicken. Keiner der Anwesenden verstand mehr von der Wildnis als Nicole O’Hara. »Und Captain MacClarren und Sergeant Ellson haben am Rosebud bereits jeden Stein umgedreht.«

Walker zog einen Lasermarkierer aus seiner Brusttasche und zeichnete eine Linie zwischen dem Rosebud Creek und den Everglades nach. »Ich nehme an, dass sie sich durch das Tal des Rosebud zum Rand der Everglades zurückgezogen haben. Wahrscheinlich sind sie auf höherem Gelände geblieben, um in den Waldgebieten in Deckung zu bleiben. Die einfachste Lösung wäre es, den Wald aus der Luft mit Infernos zu bombardieren und sie so ins Freie zu treiben.«

Während Nicole fassungslos das Gesicht verzog, nickte Jason zustimmend. »Das würde ich auch tun, wenn das hier nicht unser Kontinent wäre. Nein, wir müssen eine andere Lösung finden. Haben wir Informationen über die Truppenstärke unserer Gegner?«

»Nur die Informationen, die uns Lieutenant Youngblood und unsere Jagdpiloten liefern konnten.« Walker hob die Schultern. »Wir haben es wohl noch mit einer verstärkten Lanze zu tun, maximal mit zwei Lanzen. Aber sie verfügen immer noch über einen Victor und möglicherweise einen Hunchback. Wir könnten ja mal bei Winterland anfragen, was die haben. Immerhin schwirren ihre Drohnen die ganze Zeit im Outback herum.«

»Damit scheiden die Amazonen als Spielkameraden für die Kerle wohl aus«, stellte Nicole fest. Beide Mech-Typen verfügten über genug Feuerkraft, um einen der leichten oder mittelschweren BattleMechs der Renegade Amazons mit einer einzigen Salve ihrer Autokanonen außer Gefecht setzen. Und das waren nur zwei von mindestens sechs BattleMechs insgesamt.

»Ich habe die Proud Mary in die Black Hills geschickt«, erklärte Walker weiter. »Sie wird die Renegade Dragons und Strike Force Bravo hier an Bord nehmen und an den Rand der Everglades ausfliegen. Außerdem sind zwei Maxim-Truppentransporter, mit zwei Zügen Anti-Mech-Infanterie und mehrere Späheinheiten mit einer Lanze Kampfhubschrauber zur Luftunterstützung auf dem Weg in die Everglades.«

Jason nickte langsam und sah kurz zu Nicole. »Eine Suchen-und-Vernichten-Aktion? Sind die Warriors schon mit den neuen Raketen ausgerüstet?«

»Bedauere, Colonel.« Walker schüttelte den Kopf. »Diese Helikopter werden gerade noch umgebaut. Rachel sagte, dass sie sie vielleicht in einer Woche einsatzbereit haben wird. Allerdings maulen Kingsley und Wilde schon. Sie sind der Meinung, dass ungetestete Raketenwerfer und ein MG etwas wenig Bewaffnung sind. Aber wenn es funktioniert, dann sind unsere Chopper eine böse Überraschung für jeden Mech und Panzer.«

Wenn es funktioniert. Jason wandte sich wieder dem Holotank zu. »Was das Suchen und Vernichten angeht – Max soll sich etwas zurückhalten. Wir brauchen Antworten – und die bekommt man in der Regel nur von lebenden Gefangenen.«

Winterland Testgelände

Sweetwater-Prärie, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Die Kipprotoren des Karnov-Transporthubschraubers erstarben, als die 30 Tonnen Maschine sanft wie eine Feder auf dem trockenen Boden der Sweetwater-Prärie aufsetzte. Eigentlich dafür gebaut, große Lasten zu befördern, war der persönliche Karnov von Judy de Winter einigen Umbauten unterzogen worden. Viel wichtiger als die Klimaanlage, Ledersessel, Kühlschrank und der kleine Schreibtisch, waren der Holotank, waren die Uplinks zum firmeninternen Computernetz und zum planetenweiten Satellitennetz. Flache Monitore bedeckten die Wände. Dieser Hubschrauber war Winterlands mobiler Kommandostand, sein Rufzeichen Snowflake 2.

Die Konzernchefin trat die Rampe herunter und rückte ihre umlaufende Sonnenbrille zurecht. Über der Prärie wehte ein trockener Wind.

Nun gut, schauen wir mal, wo wir stehen, entschied sie und trat aus dem Schatten des Hubschraubers.

Chefingenieur Cedric Francis erwartete sie bereits mit seiner Entourage von Mitarbeitern und Untergebenen. Judys gesamtes Gefolge bestand lediglich aus Thea Damaskena, die ihr in angemessenem Abstand folgte. Der kompakt gebaute und früh ergraute Chef ihrer Waffenentwickler dagegen brauchte die Masse seiner Mitarbeiter scheinbar zur Pflege seines nicht gerade kleinen Egos. Er erinnerte sie immer an eine Mischung aus einem feisten Ochsenfrosch und einem Hofnarren, stets bemüht, seinen Herren bei Laune zu halten, trotzdem bestand kein Zweifel an seiner Kompetenz.

»Miss de Winter«, begrüßte er sie und schüttelte Judys Hand so heftig, dass sie schon fürchtete, er wollte sie ihr abreißen. »Ich habe Sie erwartet ... nun, wie gefällt Ihnen unser Baby?«

Er lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das 60-Tonnen-Kettenfahrzeug, das hinter ihm aufragte.

»Ist er einsatzbereit?«, fragte Judy mit einem unheilvollen Grinsen. Francis war brillant darin, Neuerungen in alte Systeme zu implementieren. Leider besaß er auch einen ausgeprägten Hang zur Selbstdarstellung und zu ausschweifenden Reden.

Der Mann nickte eifrig. »Das will ich meinen, Miss de Winter. Wir haben die drei LSR-Lafetten durch zwei Arrow IV-Artillerieraketenwerfer ersetzt. Wir mussten das Chassis ein wenig umbauen, die Verkabelung komplett neu verlegen und Platz für die neue Elektronik schaffen, von der geänderten Munitionszuführung einmal zu schweigen. Aber wir haben alle Probleme gelöst, das Gerät ist reif für die Produktion in L- und D-Serie. Am besten können Sie es von dort drüben verfolgen.«

Damit wies er auf den Bunker neben dem Landefeld, über dem ein ganzer Wald von Antennen aufragte. Davor parkte ein kleinerer Hubschrauber mit kompakter Rumpfkonstruktion.

»Was haben wir denn da?« Judy nickte kurz in Richtung des Hubschraubers. »Der ist neu und nicht von uns, oder?«

»Ah, nein.« Cedric Francis schüttelte den Kopf. »Den haben wir uns bei Michaelson Heavy Industries besorgt. Sie nennen ihn Sprint und er soll einer der schnellsten Hubschrauber seiner Klasse sein. Außerdem ist er mit einer Beagle-Sonde und einem Zielerfassungssystem für Artilleriebeschuss ausgestattet. Wir nehmen ihn als Übergangslösung, bis unser eigenes Drohnenprojekt einsatzreif ist.«

Chefingenieur Francis nickte dem Piloten des Hubschraubers kurz zu, worauf dieser einstieg. Wenig später stieg der Sprint mit surrenden Rotorblättern auf, um wenig später über die Hügel im Westen zu verschwinden.

»Bitte meine Damen, folgen Sie mir«, winkte Francis sie weiter.

Im Inneren des Bunkers herrschte die hektische, doch koordinierte Betriebsamkeit einer militärischen Einrichtung. Funker, Analytiker und Techs wimmelten durcheinander, zahlreiche Bildschirme erleuchteten zusätzlich den Raum. Auf einem dieser Bildschirme flimmerte die hügelige Landschaft der westlichen Sweetwater-Prärie vorbei, flankiert von Geschwindigkeits-, Höhen- und Richtungsanzeigen.

Judy musterte den Monitor reglos, nahm die mehrspurigen Datenströme scheinbar mühelos auf.

»Eine Frage drängt sich mir auf«, versuchte Winterlands Chefingenieur wieder die Aufmerksamkeit zu erringen. »Wieso investieren wir solche Ressourcen in ein Arrow IV-bestücktes Waffensystem, wenn es bereits vergleichbare Systeme wie den Chaparral und die Padilla gibt?«

»Weil die bestehenden Systeme zu kompliziert und zu teuer sind.« Judy fixierte immer noch die Monitore, den Blick unbeirrt auf die vorbeilaufenden Zahlenkolonnen geheftet. »Unser System stellt pro Einheit die doppelte Feuerkraft zu einem geringeren Preis zur Verfügung. Das Fahrgestell befindet sich bereits bei den meisten Armeen und Milizen im Einsatz, die Beschaffung erfordert nur eine minimale Umstellung in Logistik und Ausbildung. Bei einer signifikanten Steigerung der artilleristischen Kampfkraft. Projekt Coati basiert auf den Taktiken des 20. und 21. Jahrhunderts, die fehlende Sekundärbewaffnung ist daher ohne Belang, eine direkte Feindberührung ist nicht vorgesehen.« Judy lächelte düster, als sie sich ihrem Entwickler zuwandte. »Selbst wenn man eine höhere Verlustrate als bei den von Ihnen genannten Modellen einkalkuliert, ist die Rechnung rein finanziell immer noch positiv zu unseren Gunsten.«

Dann wandte sie den Blick von dem Monitor ab. »Fangen wir einfach mal an, ich möchte sehen, ob unsere Erwartungen in der Praxis funktionieren.«

»Ah ja, natürlich«, gewann Francis seine Fassung wieder und wies auf eine Phalanx von Bildschirmen. »Bitte hier.«

Einer der Techniker wandte sich kurz zu dem Trio aus der Chefetage um als Judy, Thea und ihr Chefingenieur eintrafen. »Wir sind soweit, Mr. Francis, Lady de Winter. Alle Verbindungen stehen auf Grün. Wir haben Zugang zu unseren Satelliten, die Waffensysteme sind online und alle Systeme in den Fahrzeugen funktionieren perfekt.«

»Und das sind die Ziele«, setzte Francis die Ausführungen fort, wobei er auf drei andere Bildschirme zeigte. Mehrere Betonkonstruktionen erhoben sich auf den Ebenen. »Wir beginnen zunächst mit einem Angriff auf ein festes Ziel, dessen Position bekannt ist.«

»Feuer freigegeben«, lächelte Judy erwartungsvoll.

Francis beugte sich über seine Konsole und betätigte einen Schalter. »Coati 1 von Stützpunkt, Feuerfreigabe nach eigenem Ermessen.«

»Stützpunkt von Coati 1, verstanden«, schnarrte die Antwort des Fahrzeugkommandanten aus dem Funkgerät. »Ziel aufgenommen. Feuer frei!«

Draußen auf dem Flugfeld drehte sich der modifizierte LSR-Werfer auf seinen Antriebsketten. Kurz darauf jagten zwei Arrow IV-Raketen aus ihren Abschussröhren, den Platz hinter dem Fahrzeug in Rauch und Staub tauchend.

»Zwei Arrow IV abgefeuert«, meldete einer der Analytiker von seiner Station aus. »Eine im direkten Anflug, die zweite um drei Grad abweichend.«

»Dagegen müssen wir etwas tun, die Fahrzeuge geben beim Abschuss ihre Position durch eine Staubwolke her.« Thea zog die Augenbrauen zusammen.

»Keine Sorge«, lächelte Cedric Francis beruhigend. »Wir denken über einen Start mit einem Booster nach, der eigentliche Antrieb zündet dann nach etwa fünfzig Metern in der Luft. Das wird die Rauch- und vor allem die Staubentwicklung am Startgerät beträchtlich verringern.«

Er deutete in Richtung der Nachbarstation. »Aber achten Sie mal auf Bildschirm 3.«

»Einschlag in 5 ... 4 ... 3 ... 2 ... 1«, meldete der Beobachter an Bildschirm. »... Einschlag jetzt!«

Eine der beiden mächtigen Raketen schlug dicht neben den Betonpfeilern auf, die das Artillerieziel bildeten. Die zweite traf direkt und die Wucht der Explosionen pulverisierte das Ziel regelrecht.

»Nett«, kommentierte Thea das Ausmaß der Zerstörung, als das Bild wieder klar wurde.

»Coati 1 von Stützpunkt«, hielt Francis seinen Kommentar wesentlich sachlicher. »Guter Schuss. Das Ziel wurde getroffen und zerstört.«

Er drehte sich kurz zu einem seiner Assistenten um. »Ein Memo für die Entwicklungsabteilung. Wir brauchen eine Starthilfe, bei der das Raketentriebwerk auf Abstand zündet.«

»Alles bereit machen für den zweiten Testlauf!«, wandte sich der Chefingenieur wieder an die übrige Bunkerbesatzung und in Judys und Theas Richtung setzte er hinzu: »Als nächstes folgt ein Schuss mit einer lasergelenkten Arrow IV. Auf Bildschirm 2 können Sie das dann verfolgen.«

Anders als bei den beiden anderen Bildschirmen war das Bild auf Bildschirm Nummer 2 nicht statisch. Die Kameraposition drehte sich scheinbar in gleichbleibenden Abstand um den mitten in der Steppe aufragenden Betonpfeiler. Und da sie zugleich ihre Höhe immer wieder änderte, zweifelte Thea nicht daran, dass es sich dabei um die Bordkamera des Sprint-Scouthelikopters handeln musste.

»Stützpunkt von Coati 1«, meldete sich erneut die Stimme des Fahrzeugkommandanten. »Lasergelenkte Arrow IV ist geladen und abschussbereit. Erwarten Zieldaten.«

»Ziel wird erfasst!« Die Bewegung des Hubschraubers wurde langsamer und der Pfeiler auf dem Bildschirm änderte die Farbe von grau zu rot. »Ziel erfasst! Daten werden übertragen!«

»Feuer frei!«, befahl Francis voller Vorfreude.

Dieses Mal fiel die Explosion schwächer aus, als der gerichtete Sprengkopf seine Energie gebündelt abgab. Aber die Rakete traf das Ziel sicher und zerlegte es in seine Bestandteile.

»Sehr gut«, lächelte Judy zufrieden. »Und nun zu unserer Feuerwalze.«

Cedric Francis nickte. »Coati 1 öffnen Sie Ihre Satellitenverbindung und bereiten Sie sich auf Salvenfeuer nach empfangenen Daten vor.«

KAPITEL 11

»Meine Untergebenen sind nicht perfekt.

Ich bin es auch nicht.

Darum passen wir so gut zusammen!«

Captain Billie Swan

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

01. August 3053

Jason stand rechts von dem großen Holotank im Besprechungsraum der Kaserne und zupfte sich nervös an seinen Barthaaren, während er die aufgezeichneten Geschehnisse verfolgte:

Eine weite, zu Eis erstarrte Ebene spannte sich im Blickfeld der Holokamera. Die sporadisch auftretenden Lichterscheinungen am Nachthimmel und einige Feuerlohen bildeten die einzigen natürlichen Lichtquellen. Erst auf den zweiten Blick erkannte man, dass es sich bei den bizarren Fels- und Eisformationen tatsächlich um eine Stadt handelte ... oder dem, was von ihr übrig war. Doch es gab noch weitere Lichtquellen. Suchscheinwerfer streckten ihre tastenden Lichtfinger über der gespenstischen Szenerie aus, Laserstrahlen und PKK-Blitze zuckten in die Dämmerung und erhellten sie zusammen mit dem Aufglühen von Granaten- und Raketenexplosionen durch ihr Licht. Auf einer Welt Lichtjahre weit von Cammal fochten BattleMechs, Panzer und Infanteristen der Renegades einen erbitterten Kampf aus.

Ein 70 Tonnen schwerer Warhammer ohne erkennbare Markierungen oder Hoheitsabzeichen wankte ins Blickfeld, die sich ihrer Position über dem Schlachtfeld nach im Cockpit eines anderen Mechs oder auf einem Häuserdach befand. Die Panzerung des schweren BattleMechs wies bereits einige tiefe Scharten und Löcher auf, am linken Bein lagen Teile der Myomer-Muskulatur frei. Weißer Dampf stieg bei jeder Bewegung des Mechs auf, wenn die eiskalte Nachtluft mit seinem heißen Innenleben in Berührung kam. Trotzdem war die Kampfkraft der titanenhaften Maschine ungebrochen. Der Reinkarnation eines antiken Kriegsgottes gleich stampfte er durch die Straßen der Stadt, während seine Bordwaffen den Tod in Form von Laserstrahlen, Raketen, MG-Projektilen und künstlichen Blitzschlägen in die Umgebung verteilten. Hinter dem schweren BattleMech trat ein anderer Kampfkoloss aus der Dunkelheit, ein durch die unförmige, großkalibrige Autokanone auf seiner rechten Schulter grotesk verwachsen erscheinender Hunchback. Ihm folgten die gebeugte vogelähnliche Gestalt eines Marauders und ein stelzbeiniger, zerbrechlich erscheinender Locust.

Der leichte ScoutMech überholte seine drei schwereren Lanzenkameraden mit spielerischer Leichtigkeit, während er die vorgeschobenen Verteidigungspositionen zwischen den Ruinen mit Laser- und MG-Salven bestrich. Tatsächlich schien das Abwehrfeuer der Verteidiger nachzulassen. Doch dann endete der Siegeslauf des Locusts so plötzlich, wie er begonnen hatte. Unvermittelt explodierte der eisverkrustete Straßenbelag unter seinem linken Fuß und das Mech-Bein verschwand bis zum Kniegelenk in einem grellen Feuerball. Der verstümmelte Mech kippte seitwärts weg, prallte gegen eine Hauswand ... dann ging die Welt unter. Blitzende Salven von Leuchtspurmunition stachen aus dem rauchverhangenen Nachthimmel auf die drei verbliebenen BattleMechs herab, weitere Energiegeschosse und Laserstrahlen zuckten aus den Ruinen heraus und verschiedenste Raketen prasselten auf die angeschlagene Mech-Panzerung. Die drei Kampfkolosse erwiderten sofort das Feuer, doch in ihrer Überraschung begingen die Piloten des Marauders und Hunchbacks einen Fehler: Sie zielten entweder zu hoch oder nicht hoch genug.

Aus den Ruinen krochen mehrere Panzer auf die bedrängten Mechs zu, während zwei Warrior-Kampfhubschrauber sie im Tiefflug mit AKs und LSRs attackierten. Der mittelschwere Hunchback erhielt zwei Treffer im Rücken und einer der Treffer überwand die Panzerung auf seiner rechten Schulter. Das riesige Gehäuse der überschweren Autokanone platzte auseinander wie eine überreife Samenkapsel. Die Explosion besaß noch genug Wucht, um auch den rechten Arm des Mechs abzureißen und zwang den mittelschweren Kampfkoloss in die Knie. Vier Goblin-Schützenpanzer brachen aus ihrer Deckung hervor und stürzten sich auf den gestrauchelten, mittelschweren BattleMech wie ein Rudel Haie, die Blut gerochen hatten. Die schweren Laser schmolzen noch tiefere Scharten in den Rumpf des BattleMechs. Schließlich zerstörten sie sein Gyroskop, was ihn endgültig außer Gefecht setzte. Fast gleichzeitig stiegen hinter der nächsten Häuserfront zwei neue Warrior-Hubschrauber auf und deckten den Marauder mit weiteren AK- und Raketensalven ein.

Der Warhammer fand sich indessen zwischen den Bordwaffen von Manticore-Panzern und leichteren Strikers wieder. Das kombinierte Raketen- und PKK-Feuer ließ die ohnehin angeschlagene Panzerung des 70-Tonners weiter aufbrechen. Neue Rauchschwaden drangen aus dem Rumpf, als mehrere Wärmetauscher unter dem Feindfeuer zerplatzten. Der BattleMech verschwand fast vollständig in giftgrünem Qualm. Doch er erwiderte das Feuer, ebenso wie der weniger beschädigte Marauder. Ein Goblin wurde von der brachialen Feuerkraft der Mech-PPKs und -laser zu einer geschwärzten Metallmasse zerschmolzen, bevor die Hitze der Waffen seinen Treibstofftank und seine Munitionsspeicher zur Explosion brachte. Die Wucht der Detonation schien einen der tieffliegenden Kampfhubschrauber zu erfassen. Vielleicht beschädigten einige der herumfliegenden Trümmer auch dessen Rotoren. Auf jeden Fall verringerte der Pilot die Geschwindigkeit seiner Maschine drastisch und damit wurde er zu einer leichten Beute für die PPKs des Warhammers. Der Warrior verschwand in blauem Blitzgewitter. Laserstrahlen und AK-Granaten stoppten den Vorstoß eines der beiden Manticore-Panzer, als sie seine rechte Laufkette zerfetzten. Einer der Strikers erbebte unter dem Einschlag von KSR-Sprengköpfen, die seinen Geschützturm einfrieren ließen, damit hatte seine Besatzung allerdings wesentlich mehr Glück als die eines anderen Goblins, die von der Hitzewelle eines PKK-Einschlages getötet wurde.

Ironischerweise wurde der Panzer selbst durch den geladenen Teilchenstrahl nur unwesentlich beschädigt – zumindest berichtete dies die Einsatzerklärung, die als Untertitel mit dem aufgezeichneten Geschehen lief. Dann konzentrierte sich das Abwehrfeuer der verbliebenen Panzer und Hubschrauber fast ausschließlich auf den ernsthaft beschädigten Warhammer. Der BattleMech schwankte unter der brachialen Feuerkraft heftig, taumelte mit erhobenen Armen seinen Gegnern unter einem Hagel von Laserstrahlen, PKK-Blitzen, Raketen und AK-Granaten entgegen, ehe er donnernd nach vorne umkippte und zuckend liegen blieb. Der Marauder-Pilot schien die geänderten Chancen noch einmal zu überdenken. Dann riss er seinen Mech herum, pflügte noch einmal quer durch eine Häuserfront und verschwand in der Dunkelheit.

Die Aufzeichnung im Holotank flackerte kurz, dann wurde sie unvermittelt durch das Bild einer Frau in der Gefechtsuniform einer MechKriegerin ersetzt. Selbst mit ihren fast 52 Jahren war Lieutenant Colonel Jessica Ramirez-Youngblood immer noch eine exotisch wirkende Schönheit mit rabenschwarzen Haaren und bronzefarbener Haut. Trotzdem wirkte sie im Moment der Aufnahme abgespannt, müde und zerschlagen.

»Ich hoffe, dass diese Übertragung nicht allzu viel Optimismus bei euch geweckt hat, Freunde«, begann die stellvertretende Kommandantin der Renegades ihren Bericht und ihr Gesichtsausdruck weckte tatsächlich nicht viel Zuversicht bei den im Besprechungsraum versammelten Söldneroffizieren.

»Darum zunächst einmal die guten Nachrichten: Wir konnten die Minenkomplexe, wie auch die Lagerhallen schützen. Außerdem wurden zwei komplette Lanzen der Angreifer außer Gefecht gesetzt ... allerdings zu einem hohen Preis.«

Jessica atmete tief durch. »Was mich zu den weniger guten Nachrichten bringt: Unsere Panzerkompanie wurde ziemlich übel zusammengeschossen, von den Verlusten unter den Besatzungen und unserer Infanterie ganz zu schweigen. Unseren BattleMechs ist es noch etwas besser ergangen, wir konnten sie bis jetzt aus dem Gröbsten heraushalten.

Bei den Angreifern scheint es um eine Piratenbande zu handeln. Wahrscheinlich um die gleiche Bande, die seit kurzem die peripheriewärtigen Sektoren unsicher macht. Sie selbst nennen sich die Goldene Horde und ihr Anführer beansprucht den Titel eines Khans. Obwohl die Leitung der Miliz das Gegenteil behauptet, glaube ich allerdings nicht, dass es sich bei diesem Haufen um abtrünnige Clanner handelt. Abgesehen davon, dass wir uns am falschen Ende der Inneren Sphäre befinden, haben sie nämlich weder Clan-Technologie noch Clan-Taktiken eingesetzt.

Dafür beginnen sie jetzt die Landeplätze ihrer Schiffe zu befestigen. Das soll heißen, dass sie Schützengräben und Verbunkerungen rund um ihre Landungsschiffe errichten und verschiedene Artillerie in Stellung bringen. Es sieht also nicht so aus, als wollten sie nur ein paar Vorräte klauen, um dann wieder zu verschwinden. Sie richten sich häuslich auf dem Planeten ein und wir haben nichts, womit wir sie daran hindern könnten. An einen Einsatz der Luft/Raumjäger ist bei der augenblicklichen Wetterlage nicht zu denken. Das wird sich nach Aussage unserer Meteorologen innerhalb der nächsten drei bis vier Wochen ändern. Damit haben unsere Freunde genügend Zeit, ihre Stellungen weiter auszubauen und zu verstärken. Ich habe die Berichte unserer Scouteinheiten dieser Aufzeichnung beigelegt, damit ihr euch ein Bild von der Lage machen könnt. Argyle und ein großer Teil des übrigen Stabs sind der Meinung, dass unsere Truppen ausreichend wären, um die Piraten wieder zu verscheuchen, aber nicht solange sie sich im Schutz ihrer Artillerie bewegen. Ein Sturmangriff auf die Landungsschiffe wäre im Augenblick reiner Selbstmord. Ich muss auf besseres Wetter warten, damit wir unsere Jäger zur Luftunterstützung einsetzen können.«

Die stellvertretende Kommandantin und Mitbegründerin der Youngblood Renegades beugte sich ein wenig nach vorne auf den Bildschirm des Aufzeichnungsgerätes zu. »Jason, ich sehe mich durchaus in der Lage, die Situation hier auf Lindsay zu bereinigen. Allerdings sitzen mir der Gouverneur und sein Stabschef im Nacken. Sie bestehen beide darauf, dass ich schleunigst Verstärkung nach Lindsay beordere. Ich fürchte sie werden erst dann Ruhe geben, wenn wir wenigstens ein zusätzliches Bataillon BattleMechs einfliegen. Du kann sicher denken, was das letztlich bedeutet ... Ramirez Ende und Aus.«

Und wie ich mir das denken kann! Jason fluchte innerlich, er hasste solche Entscheidungen. In frühestens drei Wochen kann Jessie einen Luftangriff gegen diese Piraten führen, und dann ist es immer noch nicht garantiert, dass es ihr gelingt sie von Lindsay zu vertreiben. Das heißt, sie kann frühestens innerhalb der nächsten sechs bis acht Wochen wieder hier sein. Ausgerechnet jetzt, wo wir sie und ihre Leute hier gebrauchen könnten. Stattdessen schreit unser Arbeitgeber nach noch mehr BattleMechs. Ist das alles nur Zufall? Verdammt, ich hasse solche Tage!

»Ladys, Gentlemen, Vorschläge!« Das eingefrorene Bild in dem Holotank erlosch und das Licht innerhalb des Besprechungsraums wurde wieder auf normales Niveau geregelt. Jason wand sich zu seinen versammelten Stabsmitgliedern um und gab sich Mühe, seinen Frust unter Kontrolle zu halten.

»Was wäre, wenn wir einfach unsere Truppen von Lindsay abziehen würden, mit der Begründung, dass unser Heimatstützpunkt bedroht wäre?«, meldete sich Sicherheitschef Cobretti von seinem Sitzplatz am anderen Ende des Tisches.

»Ausgeschlossen«, widersprach die hochgewachsene Blonde, Major Roxanne Youngblood, ihm gegenüber. »Diese Piratenbande würde Lindsay bis auf die letzte Schraube ausplündern ... Abgesehen davon, dass man uns sofort wegen Kontraktbruch verklagen würde ... und zwar vollkommen zu Recht. Im Augenblick besteht keine unmittelbare Bedrohung für uns, im Gegenteil. Seit die Lionhearts wieder auf Cammal stationiert sind, erscheint der Planet sicherer als jemals zuvor.«

»Da wären aber immer noch diese Attentäter, die Nicolas und Robin in den Black Hills auflauerten«, hielt der Sicherheitschef dagegen. »Sie sind immer noch da und spazieren munter auf unserem Kontinent herum.«

Roxanne schüttelte müde den Kopf. »Das wird wohl kaum vor einem Untersuchungsausschuss als Bedrohung für das ganze Regiment durchgehen. Außerdem ist MacClarren ihnen dicht auf den Fersen.« Sie richtete ihren Blick erwartungsvoll auf Jason. »Was mich nur interessieren würde, ist die Frage, ob du weitere Truppen nach Lindsay schicken wirst, um Jessica zu unterstützen?«

»Jessie ist der Meinung, dass sie mit diesen Piraten ohne jede Hilfe fertig würde. Sie braucht nur mehr Zeit.«

Jason fühlte, wie die Augen aller Versammelten auf ihm ruhten. Natürlich erwartete jeder von ihm eine klare Entscheidung, doch jeder der Anwesenden hatte Verwandte bei den auf Lindsay stationierten Truppen und sorgte sich natürlich um diese. Niemand konnte mit Sicherheit behaupten, dass dies sein Urteilsvermögen nicht beeinflussen würde, nicht einmal dieser gefühlsarme Eisschrank Jerry Steward.

»Laut ihrem letzten Bericht wurde bei dem Angriff ein Teil des Satellitennetzes um Lindsay zerstört. Das bedeutet, dass sowohl Angreifer wie auch Verteidiger blind für alles sind, was sich über Lindsay im Weltall tut. Wir könnten diese Chance natürlich nutzen, um einen Großteil des Regiments einzufliegen und einen Überraschungsangriff wagen, indem wir direkt über den Piraten-Landungsschiffen abspringen. Aber selbst dann müssten wir mit schweren Verlusten rechnen. Ganz abgesehen davon, dass wir unsere Basen hier auf Galendon Core fast schutzlos zurücklassen müssten.«

»Das wäre eventuell auch genau das, was man von uns erwartet.« Nicole O’Hara blickte unvermittelt auf, als sich fast alle Augen auf sie richteten. Sie zuckte schüchtern lächelnd mit den Achseln, während sie den Datenblock mit dem Bericht an ihren Nebenmann weiterreichte. »Verzeihung, Colonel. Ich habe nur laut gedacht.«

»Es ist nur so«, setzte sie ihren Gedankengang fort. »Wenn es wirklich die Piraten der Goldenen Horde sind, dann setzen sie auf Lindsay nur einen kleinen Teil ihrer Streitmacht ein. Bei ihren bisherigen Überfällen kam wesentlich mehr militärisches Material zum Einsatz. Wer sagt uns, dass sie es in Wirklichkeit nicht auf Cammal abgesehen haben? Galendon Core oder Barisave würden weit lohnendere Ziele für einen Überfall bieten als Lindsay mit all seinen Minenkomplexen und Lagerstätten.«

Cobretti schien nicht so überzeugt. »Das Erz und die Diamantstäbe, die dort lagern, sind wenigstens ein paar Millionen wert – oder mehr.«

»Aber sie sind unverhüttet«, hielt Curley dagegen. »Nicole hat vollkommen recht. Wenn der größte Teil der Renegades nicht auf Cammal wäre, sind die Anlagen von Winterland, BlueShark und IAT einem Überfall der Piraten fast völlig schutzlos ausgeliefert. Außerdem könnten sie hier fertiggestellte Maschinen erbeuten, die sich sofort oder mit nur kurzer Verzögerung einsetzen ließen. Hinzu kämen die Ausrüstung der Miliz und die der Lionhearts. Santinis Truppe ist kleiner als unsere und über den halben Planeten verteilt. Die Goldene Horde könnte sie Kompanie für Kompanie fertigmachen. Für einen Piraten ist das wesentlich lohnender als unverhüttetes Erz oder unveredelte Diamantstäbe.«

»Wenn die Renegades nicht hier wären«, erinnerte Roxanne den Panzerkommandanten. »Außerdem würde Santini seine Haut so teuer wie möglich verkaufen. Ganz abgesehen davon, dass nur ein absoluter Narr Winterland als schutzlos ansehen würde.

Aber was ist, wenn wir uns alle irren? Wenn etwas ganz anderes hinter diesem Überfall steckt? Was werden wir also tun, Colonel Youngblood, Sir?«

Jason zuckte mit den Achseln. »Natürlich müssen wir unseren Leuten auf Lindsay helfen, und natürlich müssen wir auch unsere Stellungen hier auf Galendon Core halten. Es wird nur sehr schwierig sein, das alles unter einen Hut zu bringen.«

»Ich denke, der Zweck dieses Treffens war es wohl, eine Antwort auf diese Fragen zu finden, oder irre ich mich da?« Curley hatte den Datenblock erhalten und studierte die Aufzeichnungen sorgfältig. »Wenn dieser Piratenüberfall uns tatsächlich von Cammal weglocken soll, dann wird hier doch sicher irgendetwas passieren, oder?«

Robert ›Curley‹ Svenson war wie ein Stück Urgestein aus den Badlands und verkörperte den Typ des unnachgiebigen Gesetzeshüters oder Kavallerieoffiziers aus den alten Wild-West-Mythen. Er und Jason teilten eine Gemeinsamkeit: Sie besaßen beide die untrügliche Gabe, diesen undisziplinierten Haufen von Tuchnichtguten, Chaoten und Individualisten unter ihrem Befehl zusammenzuhalten. Niemand verstand es wie sie, Leute wie Marco di Vega, Harry Silverman oder Jacky Barnes genau dorthin zu schicken, wo sie einen Gegner genauso sehr ärgern konnten, wie sie es sonst mit ihren Vorgesetzten taten. Sie bekämpften einen Gegner mit dem gleichen Instinkt eines geübten Messerstechers. Immer nach einer Lücke in seiner Deckung suchend, wo sie zustoßen und ihm wirklich wehtun konnten. Während er nun den Bericht auf dem Datenblock durchsah, glaubte Curley wohl tatsächlich, diese Lücke in der Deckung gefunden zu haben.

»Wir könnten ja auch nur so tun, als ob wir Jessica Verstärkung schicken«, erwog der Veteran vorsichtig. »In Wirklichkeit schicken wir ihr lediglich eine größere Nachschublieferung, also Vorräte, Ersatzteile, Munition, vielleicht ein wenig Reserveinfanterie. Aber wir tarnen es als großangelegte Truppenbewegung, so als wollten wir das halbe Regiment nach Lindsay einschiffen.«

»Im Augenblick gehen wir nur davon aus, dass etwas passieren wird, wenn wir Cammal verlassen«, stellte Major Ken Walker, Kommandeur des 3. Mech-Bataillons, schließlich fest. »Aber wenn wir einmal objektiv sind, dann haben wir nicht den geringsten Anhaltspunkt dafür. Einzig und alleine Vermutungen und ... bei allem Respekt, Sir ... Ihr Gefühl. Ich fürchte, als Beweismittel vor der Söldnerkommission wird das nicht ausreichen.«

Jason musste unwillkürlich lächeln. Major Ken Walker gehörte wegen seiner militärischen Denkweise nicht gerade zu den beliebtesten Offizieren unter den Söldnern. Das änderte allerdings nichts an seinen Qualifikationen. Es handelte sich bei ihm um einen ebenso fähigen MechKrieger wie Taktiker. Im Augenblick leisteten dabei gerade seine nüchterne Denkweise und sein Sinn für militärische Belange nützliche Dienste. Jason konnte sich sicher sein, dass seine Auftraggeber die Dinge ähnlich wie Walker sehen würden.

»Mit anderen Worten, wir können es uns nicht leisten, nicht zu reagieren«, stellte Jason fest. »Reagieren wir nicht, schicken wir keine weiteren Truppen nach Lindsay, dann kann man uns Vertragsbruch vorwerfen ... und so wie ich die Dinge sehe, wird man uns auch vor den Kadi schleppen.«

»Also werden wir Truppen nach Lindsay schicken.« Roxanne schüttelte müde den Kopf. »Wir lassen uns auf das Spiel ein, das man mit uns treibt ...« Sie warf Walker einen vielsagenden Blick zu. »... wenn wir den Vermutungen unseres Kommandanten Glauben schenken wollen.«

»Im Augenblick stehen zwei Mech-Bataillone unserer Linieneinheiten auf Cammal«, rief Walker den übrigen Offizieren ins Gedächtnis. »Ein weiteres ist auf Lindsay bereits im Einsatz. Lieutenant Colonel Ramirez-Youngblood vertritt die Einschätzung, dass ihre Mechs mit den Piraten fertig werden. Ich denke, es gibt niemanden hier, der an ihren Fähigkeiten zweifelt. Vor allem, da sie ein mittelschweres Bataillon mit unseren modernsten Maschinen befehligt.«

Seine Ausführungen brachten dem Offizier von allen Seiten grimmige Zustimmung ein. Das erste und zweite Bataillon verfügten mit Abstand über die meisten modernisierten BattleMechs und zugleich über die erfahrensten Piloten. Ein Überfallkommando von Piraten aus der Peripherie sollte für Jessica und ihre Leute eigentlich kein Gegner darstellen.

»Was schlägst du genau vor, Ken?«

»Ich schlage vor, dass wir nur zwei unserer Panzer-Bataillone schicken, Sir.« Der vollbärtige Mittvierziger fand unvermittelt alle Blicke auf sich gerichtet. »Wir benötigen sie hier nicht ... und je mehr Personal wir auslagern können, umso besser. Ich schlage das 1. und das 3. Bataillon vor. Die schweren Panzer und die Artillerie, das stellt Lieutenant Colonel Youngbloods Mechs für notwendige Gegenschläge frei. Außerdem melde ich mich freiwillig mit meiner Kompanie zum Einsatz. Das dürfte die Verluste ausgleichen, die unsere Leute auf Lindsay bereits erlitten haben. Die Hälfte meiner Maschinen ist mit Sprungdüsen ausgestattet und bei den meisten liegt die Spitzengeschwindigkeit über 80 Klicks je Stunde. Auf diese Weise halten wir uns den Rücken für irgendwelche Aktionen auf Cammal frei und gleichzeitig kann uns niemand vorwerfen, dass wir untätig geblieben wären.«

Jason nickte zustimmend. »Ja, das könnte funktionieren. Aber ich möchte, dass du außerdem die Youngblood Eagles mitnimmst.«

»Bei allem Respekt, Sir. Aber das halte ich persönlich für keine sehr gute Idee.« Walker schüttelte energisch den Kopf. »Keiner von uns zweifelt an den Fähigkeiten Ihrer Tochter, von MacLeod und den Hellgatern, aber der Rest der Kompanie ist noch nicht einmal richtig trocken hinter den Ohren. Abgesehen davon sind noch immer zwei Mitglieder der Einheit verletzt. Ein Absprung auf einen möglicherweise von Piraten besetzten Eisplaneten ist nicht gerade der passende Einstieg für eine Trainingskompanie.«

»Ich muss dem Major Recht geben«, stimmte Roxanne Walker zu, bevor Jason Widerspruch einlegen konnte. »Die Eagles sind noch nicht soweit für so einen Einsatz. Walkers Kompanie muss genügen. Außerdem wenn Nicoles Einschätzungen und deine Vorahnungen eintreffen sollten, werden wir hier jeden einzelnen Mech und MechPiloten noch gebrauchen können. Mit Robins Leuten stehen immer noch und ein Panzer– und zwei Mech-Bataillone auf Galendon Core. Das gibt uns rein rechnerisch die Sollstärke eines gemischten Regiments, die Infanterie nicht mitgerechnet.«

Jason brummte etwas Unverständliches. Gegen seine beiden ranghöchsten MechPiloten konnte er sich kaum durchsetzen, vor allem wenn sie auch noch Recht hatten. In einer regulären Einheit hätte sich der leitende Offizier wahrscheinlich durchsetzen können, doch der Führungsstil der Renegades folgte anderen Gesetzen. Bedauerlicherweise, wenn es auf Cammal wirklich losginge, dann hätte er wenigstens seine Tochter gerne aus der direkten Schusslinie gewusst.

»Na gut, Major Walker, suchen Sie sich Ihre Leute und ihr Material zusammen.« Jason traf seine Entscheidung und unterstrich seine neuen Befehle mit einem grimmigen Nicken. »Sie fliegen in zwölf Stunden ab! Wir verständigen in der Zwischenzeit die Black Eagle. In zwei Tagen könnt ihr am Nadir sein ... und noch etwas, Leute: Lasst die Bewohner von Paradise sehen, was ihr tut. Haben wir uns verstanden?«

Er erhielt nur einvernehmliches Kopfnicken als Antwort. Natürlich hatten sie das verstanden.

»Also dann ... an die Arbeit, Leute!«

Die Stabsversammlung der Söldner löste sich schnell auf. Alle anwesenden Offiziere, egal ob MechPiloten, Luft/Raumjäger, Infanteristen oder Panzerfahrer, machten sich daran die Befehle auszuführen. Zwölf Stunden waren angesichts der Masse an Material ein eng gesteckter Zeitrahmen.

»Ist nicht ganz so gelaufen, wie du es dir vorgestellt hast, oder, Jason?« Roxanne erhob sich langsam von ihrem Sitzplatz, machte allerdings keine Anstalten, sich zu entfernen.

»Nein, nicht ganz.« Jason schüttelte müde den Kopf. »Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn Robin ein wenig Abstand von Herzog Razza gewonnen hätte. Leider muss ich Walker Recht geben. Ihre Truppe ist für so einen Einsatz nicht erfahren genug.«

Die Offizierin trat neben ihn und sah lächelnd auf ihren älteren Vetter herab. »Dass du Robin eine kleine Ruhepause in ihrem Gefühlswirrwarr gönnen möchtest, kann ich durchaus verstehen. Aber ich halte es nicht für notwendig. Deine Tochter ist stärker, als du denkst. Ich muss es wissen, ich war es immerhin, die ihr den letzten Schliff verpasst hat, als sie von der Akademie kam.«

»Und ich bin ihr Sensei«, erinnerte Jason sie lächelnd. »Ich mach’ mir ehrlich gesagt weit weniger Sorgen um Robins Gefühlsleben, eher wegen ihres Liebeslebens. Sie wird noch den Überblick verlieren, wenn sie sich nicht bald entscheidet, mit wem sie den Rest ihres Lebens verbringen wird: mit Marco oder einem anderen.«

»Möglicherweise für unseren neuen Herzog?« Roxanne zog die linke Augenbraue mit einem süffisanten Lächeln in die Höhe.

Aber Jason schüttelte ablehnend den Kopf. »Im Augenblick würde ich Marco Michael sogar vorziehen ... nun schau nicht so entsetzt, Roxy! Ich bin nicht verrückt ... noch nicht! Bei Marco weiß ich wenigstens, woran ich bin.«

Da Roxanne nicht weiter nachhakte, setzte Jason seine Ausführungen fort: »Nicole und Billie tauchten vorgestern Nacht mit einem Straßenjungen bei mir auf ... wohl einem von Billies Schützlingen. Er hat den Mord an einem seiner Bandenkumpane beobachtet. Jetzt sucht er Schutz.«

»Dass einige unserer Mitbürger das Gesetz lieber in die eigenen Hände nehmen ist leider eine Tatsache«, stellte Roxanne seufzend fest. »Dazu gehören auch gewisse Schwachköpfe, die sich als selbsternannte Polizei und Henker betätigen. So traurig es ist, Jason, aber ermordete Straßengauner sind in Paradise keine Seltenheit mehr ... und diese Mörderbanden machen immer weniger Unterschiede, was das Alter ihrer Opfer angeht.«

»Ja, leider«, stimmte Jason ihr zu. »Aber Billie kennt sich auf der Straße aus, und dieses Mal scheint der Fall etwas anders zu liegen. Dieser Junge befindet sich auf der Flucht, Roxanne. Er wird gejagt.

Er muss etwas beobachtet haben, das er nicht hätte sehen dürfen. Eine Person, ein Treffen oder etwas Vergleichbares. Es muss natürlich nichts mit der neuen Regierung zu tun haben, aber ich habe da so ein ungutes Gefühl in der Magengegend ... Etwas tut sich in Paradise und auf Cammal: Erst der Angriff auf Robins Nachwuchs-Kompanie und auf Nicolas ... dann diese Geschichte auf Lindsay ...Winterland scheidet aus. Wenn die was anfangen, pflegen sie es richtig zu machen. Anderseits ... man weiß nie so richtig, was die de Winter eigentlich will.«

Roxanne nickte nachdenklich. »Manchmal dachte ich, sie wären einfach verrückt. Aber im Nachhinein hatte alles seinen Sinn.«

Jason erwiderte ihr Grinsen. »Wenn auch auf ihre reichlich verdrehte Weise. Allerdings kam eine Warnung per Funk, die kam wohl von ihnen. Dann hab ich auch noch das hier.«

Mit diesen Worten zog er einen schlichten Aktenordner aus einer der Schubladen und reichte ihn an Roxanne weiter. »Melody hat ihre Nachforschungen abgeschlossen. Sie hielt die Ergebnisse für wichtig genug, um mich heute Morgen um vier Uhr früh aus dem Schlaf zu holen ... nicht, dass ich nach der Geschichte mit Billies Flüchtling noch besonders fest geschlafen hätte.

Jedenfalls hab ich mir das Ganze viermal durchgelesen und jedes Mal gefiel es mir weniger: Einen Lance Sergeant Michael Razza hat es bei den Kittery-Grenzern nie gegeben!«

»Puh«, stöhnte Roxanne, »das sind ja schöne Aussichten. Weiß Marco schon davon?«

Jason nickte zustimmend. »Er hat ihr bei der ersten Auswahl an Informationen geholfen.«

»Ich schätze, dass ihm das einigen Auftrieb gegen seinen Konkurrenten gebracht hat.« Roxanne legte ihre Stirn in Falten. »Er ist doch nicht etwa gerade dabei, sein Arsenal nach einer passenden Mordwaffe zu durchsuchen?«

»Nein, davon konnte ich ihn abhalten. Wir wissen noch nicht, was hier wirklich gespielt wird – und außerdem ...«, Jason sah sie mit einem finsteren Grinsen an. »... wenn sich erweisen sollte, dass Razza ein falsches Spiel mit meiner Tochter treibt, dann bringe ich ihn um!«

Everglades-Sumpfgebiet

Galendon Core, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Die Everglades zogen sich von der Paradise Bay bis hinauf zu den Seengebieten der Olcharas und im Osten bis zu der Inselkette der Paradise Keys. Im Wesentlichen handelte es sich bei dem gewaltigen Areal um einen beinahe 100 Kilometer langen Fluss, dessen Wasserstand im Durchschnitt lediglich nur fünfzehn Zentimeter betrug. Die scheinbar undurchdringlichen Seggen- und Riedgräser verbargen dabei nicht alleine das Wasser, sondern auch dessen Strömung. Da der Höhenunterschied zwischen den Everglades und der Bucht nur wenige Meter betrug, benötigte das Wasser für die rund 250 Kilometer von den Seen bis zur Paradise-Bay ein ganzes Jahr. Das Ergebnis war eine weite Marschlandschaft, die an nur wenigen exponierten Stellen von dichten Pinien-, Zypressen- und Palmenhainen durchsetzt und von natürlichen Kanälen durchzogen wurde. Nach jedem größeren Regen änderten diese Kanäle und Inseln ihr Aussehen, was selbst einem Einheimischen die Orientierung schwer machte. Ein Fremder ohne Kompass oder vergleichbare Orientierungshilfen musste sich zwangsläufig verirren. Dazu kamen die zahlreichen Gefahren, die in dem subtropischen Sumpfwald lauerten. Nach einer alten Redensart der Sumpfbewohner war es für einen Unkundigen nahezu unmöglich, Bären, Panther, Alligatoren oder anderes Großwild im Sumpf aufzustöbern. Die Unmengen an Moskitos, die Giftschlangen und Spinnen fanden ihn dagegen garantiert.

Corporal Dave McQuade wusste nicht mehr, wo auf Cammal er diesen Spruch gehört hatte, aber inzwischen glaubte er ihn. Den Luxus eines Lagerfeuers konnte das Versteck im dichten Pinienwald den Überlebenden von Harkers Wölfen nicht bieten. Der Rauch hätte nur Verfolger auf sie aufmerksam gemacht und im Augenblick schien es, als wäre der halbe Planet hinter ihnen her. Der modernen Technik verdankten die Wölfe es, dass sie wenigstens keine kalten Mahlzeiten zu sich nehmen mussten. Allerdings gab es nichts, womit sie sich vor den Moskitos schützen konnten, für die Menschenblut offenbar eine wahre Delikatesse darstellte. Eigentlich hatte er es schon längst aufgegeben, sich der Plagegeister zu erwehren und so schlug McQuade jetzt einfach nur noch instinktiv nach den Insekten.

»He, Dave«, ertönte hinter ihm die Stimme von Clint-Pilot Harrison. Lieutenant C. D. Harrison, der Mann der Einheit, der McQuade so sehr nervte, wie es ein Mann allein nur vermochte. »Wo steckt Captain Harker?«

»In der Stadt«, knurrte McQuade mürrisch. »Er wollte noch einmal versuchen, Kontakt mit unserem Rettungsteam aufzunehmen. Außerdem hofft er Neuigkeiten von Sergeant Manyard zu hören.«

Harrison schüttelte müde den Kopf, während er nach der Kaffeekanne griff, die auf der Warmhalteplatte neben McQuades Schlafplatz stand. Natürlich war die Kanne bereits leer und für Harrison gab es nichts mehr zu holen.

»Wir wurden reingelegt, ganz böse reingelegt. Manyard kam dahinter, wer uns gelinkt hat und der Betreffende hat sie erledigt. Ich fürchte, dass wir unsere kleine Laura nicht wiedersehen werden ... Schade, eigentlich ... ich werd sie vermissen.«

McQuade sprang unvermittelt auf und fuhr dem unbeliebten Offizier aggressiv an: »Es reicht, C. D. Hör endlich auf, von ihr in der Vergangenheit zu reden.«

»Okay, okay.« Harrison winkte beschwichtigend ab und warf dem jüngeren MechPiloten einen leeren Metalltopf zu. »Hol lieber noch ’ne Ladung Wasser und setz neuen Kaffee auf!«

In Gedanken erwog Dave, seinem Vorgesetzten vorzuschlagen, er möge sich den Topf doch sonst wohin stecken. Doch er besann sich eines Besseren, das Letzte, was Harkers Wölfe in ihrer jetzigen Situation brauchen konnten, waren interne Streitigkeiten. Beim Wasserholen und Kaffeekochen konnte er sich möglicherweise von seinen Sorgen um Laura ablenken. Also machte er sich auf den Weg zum nächsten Wasserloch. Das Wasser der Kanäle war in unbehandeltem Zustand nicht genießbar. Wenigstens mussten sie in dieser Wildnis nicht verdursten, ein wahrlich schwacher Trost.

Es blieben ja nur ca. 99 andere Arten, wie der Sumpf hier einen Menschen umbringen konnte. Angesichts der Panzerechsen, die in den Wasserlöchern und Kanälen hausten, verließ er das Lager nicht mehr ohne schussbereites Gewehr. Langsam begann Dave McQuade sich zu fragen, was er eigentlich hier tat. Er hasste übermäßig viel Wasser, Luftfeuchtigkeit und alles Wasser- und Sumpfgetier. Er war ein Kind der Berge. Die freie, klare Luft, dazu Sonnenschein über verschneiten Bergspitzen und trockener Boden, das war seine Welt. Er hasste es, bei jedem Schritt knietief im Morast zu versinken, und ständig nach irgendwelchen Kriechtieren ausschauen zu müssen, die Giftbisse austeilten oder Reißzähne nach ihm ausstreckten. Wenigstens musste er nicht allzu weit gehen, um Trinkwasser zu finden. Der nächste Kanal erstreckte sich direkt hinter ihrem Versteck im Sumpfwald.

Trotzdem war die Strecke weit genug, um in Gefahr zu geraten. Als McQuade sich bückte und die Feldflasche auffüllen wollte, konnte er deutlich einen langgestreckten, schuppigen Echsenkörper erkennen, der sich knapp unter der Wasseroberfläche bewegte. Der Alligator mochte nicht einmal einen halben Meter lang gewesen sein, ein Baby im Vergleich zu seinen meterlangen Artgenossen. Aber um McQuades Geduld war es nach fast zehn Tagen Sumpfaufenthalt geschehen, wutentbrannt schlug er mit dem Lauf seiner Pumpgun nach dem jungen Reptil. Der Schlag hätte den Alligator wenigstens vertrieben, mit etwas Glück betäubt, eventuell sogar das Genick gebrochen, doch McQuade verfehlte ihn.

Dafür traf er etwas anderes. Etwas Großes, das sich ebenfalls im tiefen Wasser des Kanals, zwischen den Pflanzen verborgen hielt. Etwas, das sich auch prompt zu vollen drei Metern Größe aufrichtete, als der Gewehrlauf wirkungslos von seiner harten, metallischen Schale abglitt. Noch bevor er überhaupt reagieren konnte, streckte ein gewaltiger Schlag Dave McQuade zu Boden.

Tyler, du hirnverbrannter Idiot!

Nach zweieinhalb Jahren in der Inneren Sphäre empfand Ellson es noch immer entwürdigend, wie seine Sprache zu verlottern begann. Doch wenn er mit ansehen musste, wie das Temperament eines Renegades seine Strategien ruinierte, machte sich der Umgang mit den Hellgatern schon recht deutlich bemerkbar.

Seit einem Jahr bildete er einige ausgewählte Infanteristen der Söldner im Umgang mit erbeuteten Clan-Gefechtspanzerungen aus und im Stillen musste er die Leistungen seiner Leute dabei durchaus anerkennen, besonders wenn es ums Improvisieren ging. Er kannte wenige Clanner, denen es gelungen wäre, sich in voller Panzerung unter Wasser unbemerkt an ein feindliches Lager anzuschleichen. Doch was Robert Tyler sich jetzt leistete, machte alle Leistungen wieder zunichte. Wir sollten uns absetzen und zusehen, wie er alleine wieder da herausfindet!

Aber irgendeine Stimme auf Gefechtsfrequenz rief: »Strike Team Bravo, Angriff, Angriff!«

Ellson sprang in seiner Deckung auf und richtete die KSR-Lafette seiner Elementarpanzerung auf den Kopf des Hunchbacks, der hinter dem improvisierten Feldlager aufragte. Der Schwerere der zwei BattleMechs, den die Piraten in Bereitschaft hielten. Wenigstens versuchten sie sich wie Krieger zu benehmen. Erst als die zwei Kurzstreckenraketen aus ihren Abschussröhren jagten, erkannte Ellson die ominöse Stimme als seine Eigene.

In dem feindlichen Lager herrschte heillose Verwirrung. Männer und Frauen fuhren, durch die nahen Explosionen aus dem Schlaf gerissen, von ihren Nachtlagern auf, ohne adäquate Schutzkleidung und teilweise noch unbewaffnet – aber deswegen nicht unbedingt ungefährlicher. Manche wühlten in ihren Decken nach einer Waffe. Andere suchten Schutz zwischen den Beinen der abgestellten BattleMechs, hinter Baumwurzeln oder warfen sich flach auf die Erde und wieder andere schrien unnütze Befehle. Doch einige besaßen sogar den Mut, zu ihren BattleMechs zu laufen.

»Achtung!«, dröhnte Ellsons Stimme über das Lager, als er das Funkgerät in seiner Panzerung auf Außenlautsprecher umschaltete. »Hier spricht Sergeant Ellson von den Youngblood Renegades: Ergeben Sie sich! Sie sind umzingelt!«

Eine überhastet abgefeuerte MP-Salve prasselte als Antwort in die Vegetation neben ihm. Dann passierte exakt das, was Ellson am meisten befürchtet hatte: Der Hunchback setzte sich in Bewegung!

Die Unterarme des Mechs zuckten herum wie die Stilaugen einer Krabbe, ehe sie auf einer festen Feuerposition einrasteten, und dann feuerten die mittelschweren Laser. Sumpfgras, Büsche und Bäume gingen in Flammen und Rauch auf. Irgendwo in dem Inferno schrien Verwundete. Das Feuer des Mechs blieb allerdings nicht unbeantwortet. Aus ihrer Deckung heraus deckten die getarnten Kommandos den Mech mit MGs, KSRs und Sturmgewehren ein. In erster Linie ging es ihnen darum, die übrigen MechPiloten von ihren Maschinen fernzuhalten. Ganz gelang ihnen dies allerdings nicht: ein Falcon und ein Ostroc schlossen sich dem Hunchback an.

»Großartig, Tyler«, schnaubte Ellson wutentbrannt in sein Funkgerät. »Wir hatten die Kerle schon fast, und jetzt dieser Feuerzauber!«

»Tut mir leid, aber die haben mich entdeckt!«, tönte die Antwort zurück. »Sensoren sind postiert!«

Ellsons Professionalität gewann die Oberhand. Wenn der Hauptplan versagte, musste man eben auf den Ausweichplan zurückgreifen. »Captain MacClarren, unser Kommandounternehmen ist gerade fehlgeschlagen. Das heißt, wir müssen schwerere Geschütze auffahren!«

»Haben verstanden, Ellson«, drang die Stimme des hochgewachsenen Warhammer-Piloten aus Ellsons Funkgerät. »Haltet die Köpfe unten und verhindert, dass sie noch mehr Maschinen hochfahren können. Wir sind unterwegs!«

Auf dem eher begrenzten taktischen Display in Ellsons Gefechtspanzerung wurde es lebendig, als die weiter zurückliegenden BattleMechs der Renegade Dragons ihre Reaktoren auf Maximalleistung hochfuhren. Gleichzeitig stiegen die vier Kampfhubschrauber des Strike Teams hinter den Baumgruppen auf, die ihnen bisher Deckung geboten hatten. Der Hunchback-Pilot benahm sich inzwischen genauso, wie man es von einem guten MechKrieger erwarten durfte.

Er schluckte den Köder. Jedenfalls schien er seine begrenzte AK-Munition für lohnende Ziele aufsparen zu wollen und feuerte stattdessen weiter mit seinen Lasern auf die in Deckung liegende Infanterie der Renegades.

Aber das Strike Team Bravo kämpfte nicht wie eine gewöhnliche Infanterieeinheit, sie drängten sich auch nicht alle auf einem Haufen zusammen und feuerten auch nicht einfach auf gut Glück mit ihren schweren Waffen auf die drei ausschwärmenden BattleMechs. Stattdessen verteilten sich die Infanteristen quer im Gelände und schossen gezielt auf jene MechKrieger, die versuchten, ihre Mechs zu erreichen. Andere lauerten den bereits aktiven Mechs auf.

Der Falcon fiel ihnen zu erst zum Opfer. Als der leichte Scoutjäger in den Sumpfwald stapfte und Laserstrahlen auf alles abfeuerte, was auch nur entfernt nach Feind aussah, nahmen ihn vier Infanteristen mit tragbaren KSR-Werfern aufs Korn. Die zwei abgefeuerten Raketen zogen weiße Kondensstreifen auf dem Weg zu ihrem Ziel, ehe sie vor dem Mech explodierten und ihn mit flüssigem Feuer überzogen.

Zwei weitere der tückischen Raketen trafen den Falcon im Rücken und verwandelten ihn in eine lichterloh brennende Fackel. Der Falcon besaß genügend Wärmetauscher, um die Hitze seiner schweren Laserbewaffnung auszugleichen. Doch das an seiner Außenhaut klebende brennende Napalm der Inferno-Raketen verhinderte jeden Wärmeaustausch mit der Umgebungsluft. Die Innentemperatur des Mechs schoss in die Höhe. Es dauerte nicht lange, bis die Sicherheitsgrenze der Munitionslager des Falcons überschritten wurde, dann ging seine MG-Munition hoch. Die Explosionen zerrissen den gesamten linken Torso des leichten Mechs und zerstörten seine Reaktorummantelung. Der 30-Tonnen-Kampfkoloss explodierte mit der Wucht eines ausbrechenden Vulkans.

Ellson duckte sich instinktiv, als die Druckwelle der Explosion ihn erfasste. Rittner, Warner und MacLaine, drei weitere Mitglieder seines Strahls, hielten sich dicht hinter ihm. Der Falcon war erledigt, doch vor ihnen ragte bereits die kantige Gestalt des Hunchbacks auf. Der mittelschwere Mech konzentrierte sich weiter auf das Gegenfeuer der Infanterie vor ihm. Auf die vier gepanzerten Infanteristen in seinem Rücken achtete er nicht. Wenigstens besaß der Pilot genügend Verstand, um sein Tempo zu verlangsamen. Entweder erkannte er bereits, dass die flüchtenden Infanteristen ihn nur vom Lager seiner Begleiter weglocken wollten oder er konnte bereits die Vorhut der Renegade Dragons erkennen. Eine Gewehrkugel prallte gegen Ellsons Panzerung, ohne durchzuschlagen. Rein instinktiv hob er das schwere MG an seinem rechten Unterarm und feuerte. Er wusste nicht, ob er getroffen hatte. Es spielte auch keine Rolle mehr.

Sein Ziel war der Mech vor ihnen.

Noch knapp hundert Meter ... der Hunchback blieb stehen, begann sich zu drehen. Noch neunzig Meter, achtzig, siebzig ... der Mech hatte seine Drehung fast vollendet! Sechzig Meter!

»Jetzt!«, brüllte Ellson in sein Funkgerät und die vier Elementare schossen auf den Sprungdüsen ihrer Gefechtspanzerungen in die Höhe. Die gepanzerte Schulter des BattleMechs schien auf das v-förmige Visier von seiner Rüstung zuzurasen, dann war Ellson über dem Mech und schließlich auf dem kastenartigen Gehäuse der riesigen Autokanone. Weit unter ihm landete MacLaine am rechten Knie des Hunchbacks, krallte sich fest und begann damit, eine der Wartungsluken aufzuhebeln. Anschließend feuerte sie mit dem am linken Unterarm ihrer Gefechtspanzerung sitzenden Gyrojetgewehr direkt ins Innenleben des Mech-Beines. Funken flogen, als die Geschosse im Inneren der Maschine detonierten, und grüner Rauch drang aus der Öffnung, als einer der Wärmetauscher zerbrach. Sie setzte ihr Zerstörungswerk fort, feuerte direkt auf die pulsierenden Kunstmuskeln. Erst als bereits dicker schwarzer Qualm verbrannten Myomergewebes aus den Gelenken und Wartungsöffnungen des Mech-Beines drang, ließ MacLaine endlich von dem Mech ab.

James Warner verpasste seinen Absprung um ein paar Meter, statt auf der Schulter des Mechs landete er auf dessen linkem Fuß. Doch er machte das Beste aus seiner Situation, hielt sich am Unterschenkel fest und schoss mit dem schweren MG direkt nach oben in die Kniekehle des Mech-Beines. Warner musste nur darauf warten, bis sich das Bein bewegte und das Innenleben sichtbar wurde. Die Bewegungen des Hunchbacks wurden langsamer, ungeschickter und unsicherer, die Beschädigungen im Inneren seiner Beine zeigten die ersten Wirkungen.

Oben auf seiner Schulter machte sich Ellson unterstützt von Rittner daran, mit den dreifingrigen Handklauen das Innenleben der Autokanone freizulegen. Der Kampfkoloss begann heftig zu schwanken. Offensichtlich hatte sein Pilot die Absicht der beiden Elementare durchschaut und versuchte nun die beiden Saboteure abzuschütteln. In diesem Moment landete allerdings ein fünfter Elementar rechts von dem Hunchback. Robert Tyler besaß im Unterschied zu den übrigen Mitgliedern seines Teams noch die volle Waffenzuladung von vier KSRs. Er feuerte alle Raketen kurz hintereinander ab, wobei er auf den Arm und die Hüfte des Mechs zielte. Die KSRs richteten nur oberflächlichen Schaden an, doch wenigstens lenkten sie die Aufmerksamkeit des Piloten auf ihn. Auch MacLaine musste das erkannt haben, denn sie ließ sich vom Bein des BattleMechs fallen und feuerte ebenfalls ihre letzten zwei KSRs ab. Der Hunchback reagierte zuerst auf diese neue Bedrohung, schwenkte seinen Arm herum und beschoss die beiden Elementare mit seinem mittelschweren Laser.

Die Energielanze fegte Tyler förmlich weg, schleuderte den gepanzerten Körper davon. Aber das Ziel war erreicht. Auf seiner rechten Schulter wurden Ellsons und Rittners Bemühungen belohnt, der empfindliche Mechanismus der Tomodzuru-AK lag offen.

»Der Lademechanismus!«, schrie Ellson seinem Begleiter zu und konnte förmlich sehen, wie dieser unter seinem Helm nickte. Rittner wusste genau wie man Mechs unschädlich machte ... und dass sie keinen Sarg mehr bräuchten, wenn er versehentlich eine der Granaten zur Explosion brächte. Glücklicherweise verstand er auch etwas vom Umgang mit den Waffen einer Elementarrüstung. Den Schaden, den die Schüsse aus Rittners Laserwaffe am linken Handgelenk anrichteten, konnte man bestenfalls als oberflächlich bezeichnen – jeden für sich zumindest. Die kohärenten Lichtimpulse zerschmolzen hier ein Zahnrad, dort eine Welle oder einen Verschlusshebel. Zusammen genommen sorgten all diese kleinen Beschädigungen dafür, dass der gewaltige Lademechanismus der Autokanone einfror. Das Hauptgeschütz des Hunchbacks wurde unbrauchbar.

»Das war ’s, Boss!« Rittner erhob sich und sprang von der Schulter des BattleMechs.

Ellson wartete noch zwei gefährliche Sekunden länger. Zuvor jagte er noch seine letzten zwei KSRs in die rechte Kopfseite des Hunchbacks. Die beiden Sprengköpfe richteten natürlich keinen nennenswerten Schaden an, aber die Explosionen hallten dem Piloten bestimmt in den Ohren. Bis er wieder zur Besinnung kam, waren die fünf gepanzerten Infanteristen schon wieder über alle Berge.

Der 50-Tonnen-BattleMech stand unentschlossen mitten im Sumpf, seiner schwersten Waffe beraubt und durch die Schäden an seinen Beinen empfindlich verlangsamt. Er hatte keinerlei Chance mehr, als Davides Rifleman und MacClarrens Warhammer auf der Szene erschienen und ihre schweren Bordwaffen auf ihn richteten. Trotzdem gab der Pilot nicht auf. Mit weit ausgebreiteten Armen und feuernden Lasern taumelte er dem 60-Tonner entgegen. Nicht einmal eine Viertelstunde später hatten Harkers Wölfe ihre Existenz als kampffähige Einheit beendet.

Camp Youngblood

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Der Boden vor den Kasernengebäuden bebte unter tonnenschweren Mech-Schritten und dröhnenden Raupenketten. Infanteristen und Mitglieder des Techstabes huschten zwischen den Panzern und Kampfkolossen, schoben schwer mit Munition, Ersatzteilen und anderer Ausrüstung beladene Hubkarren zu wartenden Transportfahrzeugen oder nahmen letzte Bodenkontrollen an den Luft/Raumjägern und Kampfhubschraubern vor. Der Söldnerstützpunkt wimmelte wie ein riesiger Ameisenhaufen.

Jason Youngblood wartete an einem etwas ruhigeren Platz inmitten dieses organisierten Chaos und strahlte Zufriedenheit aus. Obwohl er sie nicht sehen konnte, spürte er förmlich die Blicke diverser Beobachter auf sich ruhen. Militärische Aktivitäten, wie die Renegades sie im Augenblick an den Tag legten, zogen immer die Aufmerksamkeit verschiedener Nachrichtendienste auf sich. Zusätzlich zu MI4 und MUGO spionierte hier auch der allgegenwärtige Werksgeheimdienst von Winterland. Auch wenn dieser sich nicht alleine auf menschliche Beobachter verließ. Er hoffte, dass sich unter diesem Heer von Beobachtern auch jene befanden, deren Hintermänner die Renegades von Cammal weglocken wollten und dass sie die richtigen Schlüsse ziehen würden – immer vorausgesetzt, dass Nicoles Theorie auch zutraf. Im Stillen nahm er sich vor, die junge MechPilotin eigenhändig übers Knie zu legen, sollte sich ihre Theorie als falsch herausstellen. Aber sein Gespür für Ärger meldete sich wieder, wesentlich stärker als bisher. Er rechnete schon lange nicht mehr damit, dass während ihrer Abwesenheit etwas auf Cammal passieren würde, er wusste es. Vielleicht würde der vorgetäuschte Abflug ihre Gegenspieler aus der Reserve locken.

Zwei Transporthubschrauber vom Typ Kestrel setzten in gut fünfzig Metern Entfernung auf. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte Jason eine Spur von Erleichterung, wenigsten ein Druck war von den Renegades genommen worden. Eine schwere Schiebetür glitt zur Seite, Maxwell MacClarren schwang sich ins Freie und lief geduckt von dem Hubschrauber weg.

»Captain MacClarren meldet sich wie befohlen zur Stelle.« Unter einer lässig übergeworfenen Uniformjacke trug der hochgewachsene MechKrieger noch immer seine Kühlweste und die feuerfesten Shorts. »Dürfte ich erfahren, was ...«

Jason zog den jüngeren Mann zur Seite, in den Eingangsbereich einer Hangarhalle. Scheinbar um den Weg für die Sanitätsteams freizumachen, tatsächlich, damit sie vor neugierigen Blicken sicher waren.

»Platz da, hier kommt ein Verletzter«, feixte Robert Tyler den beiden Offizieren zu, während zwei Sanitäter ihn an Youngblood und MacClarren vorbeitrugen.

»Er hat’s noch am besten überstanden«, kommentierte MacClarren. »Leichte Verbrennungen an der Schulter und am linken Bein. Insgesamt haben wir zwölf Verletzte, fünf davon schwer und sechs Tote ... aber jetzt will ich endlich wissen, was dieser Befehl zu bedeuten hat, Jason. Was soll das heißen: Wir fliegen nach Lindsay?«

»Nicht alle Linieneinheiten, aber das sollte nach Möglichkeit nicht allzu publik werden. Wir rechnen mit Ärger ... hier auf Galendon Core.« Jason sprach nicht sofort weiter, er ließ die Worte erst einmal wirken. »Nicole und Curley glauben, dass man uns von Cammal weglocken möchte. Vielleicht steckt nur ein Piratenüberfall dahinter, vielleicht auch mehr ...«

»Shang Tsung?«

Max’ Vermutungen kamen nicht von ungefähr. Als Tsung im 4. Nachfolgekrieg Haus Davions Vormarsch gegen die Konföderation Capella mit seinem tollkühnen Unternehmen ausbremsen wollte, sorgten die Verteidiger dafür, dass sich seine Truppen auf Cammal nie heimisch fühlen konnten. Aber mit Shang Tsungs Niederlage begann auch seine Fehde gegen die Renegades. Mit erschreckender Regelmäßigkeit suchte der Kriegsherr sich Cammal für Überfälle heraus. Wenn man jetzt versuchte, die Renegades wegzulocken, konnte dahinter weit mehr stecken.

»Wäre eine Möglichkeit. Auf jeden Fall verlegen wir den größten Teil des Personals.«

»Nach Lindsay, um Jessica zu unterstützen.« MacClarren grinste, er hatte begriffen. »Ich verstehe langsam, weshalb ich meine Einheit weiter im Gelände halten soll. Wir suchen also noch immer nach Harkers Wölfen. Was sollen wir inzwischen mit den Gefangenen machen?«

»Wie viele sind es denn?« Jason zuckte mit den Achseln, er nahm nur ungern Kriegsgefangene. Lieber tauschte er sie gegen eigene Leute aus. Doch im Falle von Harkers Wölfen konnte er nicht so verfahren. Auf sie wartete eine Anklage wegen Mordversuches, außerdem kannten sie vermutlich einige der Hintergründe.

»Drei, aber sie behaupten von nichts zu wissen. Angeblich wären sie von einer Privatfirma zu einem Überfall auf Isle of Man AeroTech angeworben worden und zufällig über Robins Trainingskompanie gestolpert. So wie sie reden, sind sie entweder strohdumm oder verdammt gerissen.«

»Schafft sie in den Mount Tanasis und sorgt dafür, dass niemand sie sieht. Es gab keine Überlebenden, haben wir uns verstanden?«

»Vollkommen.« MacClarren nickte zustimmend. »Aber dann haben wir ein neues Problem: Harker, der Boss des Haufens, ist nicht bei den Gefangenen. Nach Aussage seiner Leute ist er in die Stadt gefahren. Das heißt, er schleicht noch immer irgendwo herum.«

»Wenn das wirklich der Fall ist, darf er uns nicht entwischen.« Jason fühlte, wie der Boden unter seinen Füßen zu schwanken begann, was nicht an den Schritten der BattleMechs in seiner Nähe lag. »Wenn jemand die Hintergründe zu diesem Anschlag kennt, dann er ...«

›Royal Bayside Inn‹ Hotel

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Der Mann stand rauchend am geöffneten Fenster seines Hotelzimmers und betrachtete die pulsierende Großstadt, über die sich langsam die Tropennacht legte. Es gab keine richtige Dämmerung in diesen Breiten, binnen einer Viertelstunde wurde es Nacht. Dafür begann Paradise sich mit eigenen Lichtern zu schmücken. In den meisten Fenstern brannte jetzt Licht und an den Straßen von Paradise Beach erstrahlten die zahllosen Leuchtreklamen der Clubs, Restaurants und Diskotheken. Weiter hinten am Horizont konnte er die Leitsignale des Raumhafens ausmachen, die Aktivitäten, die jetzt dort herrschten, waren in der Tat gewaltig. In wenigen Stunden würden die Söldner der Renegades aufbrechen. Alles verlief nach Plan.

Er nahm einen kräftigen Schluck Wasser, mit dem er seine Magentablette hinunterspülte. Schließlich wandte er sich ohne Eile zu der Frau um, die hinter ihm wartete.

»Nun, Dr. Faber, ich hörte, dass Sie Neuigkeiten für mich hätten.«

»Allerdings.« Die Psychologin lächelte schwach. »Die Renegades haben ihren Abflug beschleunigt. Die zwei Landungsschiffe John B. und Proud Mary sind bereits auf dem Weg zum Sprungpunkt. Die Mendelor, die Rubikon und die Rio Grande nehmen noch weiteres Material und Personal auf, bevor sie ihnen folgen werden.«

»Das sind gute Neuigkeiten. Wir dürften dann also schon bald von Youngbloods Brut erlöst sein.«

»Nicht ganz, er lässt wohl zwei Mech-Kompanien und eine Infanteriegruppe zurück.« Sie wühlte kurz in der Aktenmappe, die sie bei sich trug. »... ja, da haben wir sie: die Renegade Amazons unter Captain Billie Swan und die Youngblood Eagles unter Lieutenant Robin Youngblood.«

Der Mann zog die Augenbrauen zusammen. »Gibt es Neuigkeiten von den Renegade Dragons?«

»Unser Beobachtungsteam, das den Stützpunkt der Renegades überwacht, beobachtete vor drei Stunden die Ankunft mehrerer Infanteristen in schwerer Gefechtspanzerung. Außerdem wollen sie den Kommandeur der Einheit im Gespräch mit Youngblood gesehen haben: einen Captain Maxwell MacClarren. Sie konnten allerdings nicht sehen, dass er wieder abgeflogen wäre. Außerdem wurden einige Verwundete aus den Hubschraubern geladen. Obwohl wir noch keine eindeutigen Beweise haben, gehen unsere Leute davon aus, dass die Renegades die Wölfe bereits erwischt haben. Unsere Experten meinten außerdem, dass es nach einem großangelegten Infanterieeinsatz ausgesehen hätte.

Die Proud Mary startete heute Nachmittag in den Everglades. Möglicherweise hatte sie die Renegade Dragons an Bord.«

»Möglicherweise oder sicher? Finden Sie das heraus, Dr. Faber. Wir müssen genau wissen, welche Einheiten der Renegades sich noch auf Cammal befinden.« Er fing an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Bereits nach den ersten paar Zügen schien er sich wieder zu beruhigen. Von den beiden genannten Mech-Kompanien genoss lediglich die Renegade Amazons den Ruf einer einsatzbereiten Fronteinheit, die Youngblood Eagles besaßen lediglich den Status eines Trainingskaders. Ein Großteil ihrer Piloten befand sich noch immer in Ausbildung ... trotz ihres guten Abschneidens in den Black Hills. Doch dieses Mal bestand kein Überraschungsmoment, die Fähigkeiten von Robin Youngbloods MechPiloten konnten als bekannt vorausgesetzt werden.

»Wir müssen außerdem unbedingt herausfinden, ob und wie viele Mitglieder Youngblood von Harkers Truppe erwischt hat. Ich bezweifle, dass Captain Harker seine ganze Truppe auf einen Fleck konzentriert hat und alle Mitglieder in seine Pläne eingeweiht wurden. Wahrscheinlich wissen nur er und seine engsten Vertrauten von der wahren Natur unseres Kontraktes. Schicken Sie unsere Sicherheitsleute los! Wir müssen jede nur erdenkliche Information über das letzte Gefecht der Renegades mit den Wölfen bekommen. Verständigen Sie unseren Kontaktmann! Er muss herausfinden, ob die Renegades Gefangene gemacht haben.

Wenn ja, dann sind sie umgehend zu liquidieren ... Ich muss Ihnen ja wohl kaum erklären, was passiert, wenn einer von Harkers Vertrauten redet, oder?«

Dr. Faber schüttelte nur den Kopf. »Noch etwas, Captain Salinas hat sich von Outreach gemeldet. Er hat die Satillio-Füsiliere angeworben und wird sich zusammen mit ihnen morgen früh auf den Rückweg nach Cammal machen. Wahrscheinlich wird er in vier Wochen eintreffen.«

»Sehr gut«, lächelte ihr Mitverschwörer zufrieden. »Dann können wir uns an die Verwirklichung von Phase B unseres Planes machen ... Wie ist zurzeit die Stimmung in der Bevölkerung für den neuen Herzog?«

»Sie könnte kaum besser sein. Der Kampf in den Black Hills hat ihm einige Sympathien bei der Miliz und auch bei den Renegades eingebracht. Man ist der Meinung, dass er ein wahrer Herrscher ist. Ich schätze, unser kleiner Gesetzesentwurf dürfte weite Teile der Bevölkerung irritieren.«

»Irritieren?« Der Mann grinste satanisch. »Er wird sie um den Verstand bringen. Die nächste Umfrage zur Beliebtheit des neuen Herrscherhauses dürfte dann wohl etwas schlechter ausfallen.«

»Nichts ärgert einen Cammaler mehr, als wenn er sich von seiner heißgeliebten Flinte trennen muss.« Der Optimismus des Mannes färbte noch nicht ganz auf Dr. Faber ab. »Es ist Ihnen doch sicher klar, welche Chancen unser Gesetz hier auf Galendon Core hat, oder?«

»Gar keine, solange dieser Kontinent Teil des Renegades-Lehens ist. Aber das ist Teil von Phase C.«

Der Mann drehte sich wieder zum Fenster um und blickte hinauf zu der schwarzen Masse des Berges, der sich auf der gegenüberliegenden Seite der Paradise Bay erhob. Hoch oben am Gipfel des erloschenen Vulkankegels schienen in regelmäßigen Abständen verschiedenfarbige Lichter aufleuchteten: der Mount Tanasis.

Bei einer durchschnittlichen Flugzeit von 14 Tagen zum Sprungpunkt am Nadir des Cammal-Sonnensystems würde es knapp über zwei Wochen dauern, bis sie von den kampfstarken Fronteinheiten der Söldner erlöst wären. Innerhalb dieser Zeit würden sich seine Leute bedeckt halten, wenn die Söldner erst einmal auf ihrem Weg nach Lindsay waren, konnte seine eigentliche Operation beginnen. Vielleicht tat Colonel Youngblood ihnen sogar den Gefallen, auf Lindsay einen bedauerlichen Betriebsunfall zu erleiden. Da er zu den Offizieren gehörte, die sich nicht hinter ihren Einheiten versteckten, war diese Möglichkeit durchaus gegeben. Solche Verluste hinterließen erst einmal ein lähmendes Vakuum in den Befehlsketten.

»Sobald unser Sicherheitsdienst damit beginnt, das neue Gesetz durchzusetzen, werden wir Youngbloods Stellvertreter ein wenig unter Druck setzen, streng nach dem Gesetz und notfalls auch mit den Füsilieren und den Lionhearts. Mit etwas Glück gibt es genügend Widerstand dagegen, um härtere Maßnahmen zu rechtfertigen.«

Paradise Beach

Paradise, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

Captain Willard Harker bewegte sich wie ein Schatten durch die Innenstadt von Paradise City und entlang der Prachtalleen. Überall dort, wo die Sicherheitskräfte einen flüchtigen Attentäter nicht vermuteten. Die Stimmen, die er auf der Straße hörte, sprachen von dem heldenhaften Kampf des neuen Herzogs von Cammal. Davon, wie er angeblich fast im Alleingang die Piraten in die Flucht geschlagen hatte, die die Trainingskompanie der Renegades in den Black Hills angreifen wollten.

Eindeutig Propaganda, niemand sprach davon, dass das Trainingskommando der Renegades über modernisierte Mechs verfügte – besetzt mit erfahrenen Piloten. Und natürlich erwähnte auch niemand, dass hinter dem Warhammer des Herzogs das gesamte 2. Bataillon der Lionhearts stand. Auch von dem Arrow IV-Angriff der Renegades gegen ihr Landungsschiff wurde in der Presse nichts geschrieben oder wenn, dann nur am Rande. Die Berichte wurden eindeutig aufgebauscht, um den neuen Herrscher Cammals in einem besonders guten Licht erscheinen zu lassen.

Doch sei es wie es sei. Mit der Flucht ihrer Landungsschiffe waren sie gestrandet und seit Laura Manyard in die Stadt gegangen war, um ihren Auftraggeber zu treffen, war auch der Kontakt zu ihr abgerissen. Harker hatte zunächst die vereinbarten Treffpunkte aufgesucht. Doch außer einer Ankündigung, dass sie sich am Abend mit den Verantwortlichen treffen wollte, keine weitere Nachricht mehr erhalten. Seine MechPilotin blieb verschollen ... und Captain Harker glaubte nicht mehr daran, dass er sie noch einmal lebendig zu sehen bekommen würde.

Am Strandboulevard trieben sich viele der Rekruten und Nachwuchs-MechJockeys der Renegades herum. Für einen Augenblick ohnmächtiger Wut plante Harker sogar, sich für die Verluste seiner Einheit mit dem Tod einiger Renegades zu revanchieren. Aber er besann sich dann doch eines Besseren.

Während er an der Strandpromenade entlang schlenderte, wurde sein Interesse von dem Schaufenster eines Elektronikhandels eingefangen. Auf zahlreichen Bildschirmen konnten die Passanten hier das Geschehen an der neu eröffneten Universitätsklinik verfolgen. Er reihte sich einfach in die Menschen dort ein und beobachtete die Aufzeichnung der Eröffnungsfeier.

Herzog Razza eröffnete persönlich die Klinik und alle oberen Zehntausend schienen anwesend zu sein: Colonel Youngblood, Präsident Lofton und die Firmenchefin von Winterland Enterprises. Auch Youngbloods Tochter und ihr Partner di Vega waren hier. Aber das ganze Interesse der Medien richtete sich auf den neuen Helden von Cammal. Herzog Michael Razza stand ganz im Zenit seiner Beliebtheit. Jemand legte es ganz offensichtlich darauf an, den Herzog zum beliebtesten Mann auf Cammal zu machen.

Harker lächelte böse. Gut, er konnte auch etwas zu den Schlagzeilen über Michael Razza beitragen ...

Winterland-Firmenkomplex

Paradise-Distrikt, Cammal

Mark Capella, Vereinigtes Commonwealth

»Shang Tsung?« Judy stocherte in dem Eisbecher, den Silke ihr ins Büro mitgebracht hatte. »Was hat der denn jetzt damit zu tun?«

Die andere Frau hob die Schultern. »Gar nichts. Er hält sich an die Anweisungen von Kanzler Liao, unsere Standorte in Ruhe zu lassen. Die Situation auf Necromo gefällt ihm zwar nicht, aber solange der Nutzen für die Konföderation überwiegt, verhält er sich ruhig. Kanzler Liaos Berater murren über unsere Kontrolle, aber unter unserer Leitung haben sich die Steuereinnahmen etwa verdreifacht. Was Sun-Tzu sicher nicht entgangen ist.«

»Ich liebe es, mit intelligenten Despoten zusammenzuarbeiten. Solange es zu ihrem Vorteil ist, lassen sie uns in Ruhe schaffen.« Judy lehnte sich zufrieden zurück und gestikulierte mit dem kleinen Plastiklöffel. »Umgekehrt hat Davion bisher Necromo in Ruhe gelassen. Schade eigentlich, ich hätte die Leistung der Verteidigung gerne einem Praxistest unterzogen.«

»Prinz Victor beschäftigt sich im Moment mehr mit der Bedrohung durch die Clans als mit Haus Liao«, gab Silke zu bedenken. »Außerdem dürfte den Davions der Aufbau unserer bodengebundenen Raumabwehr nicht entgangen sein.«

»Hm«, brummte Judy. »Das sollten wir hier auch mal in die Wege leiten. Ich würde zu gerne Loftons Gesicht sehen, wenn wir einen Gigawatt-Laser im Vorgarten aufbauen.«

»Er bekäme Schreikrämpfe«, meinte Silke kopfschüttelnd. »Wir begnügen uns lieber mit den U-Boot-gestützten Lenkwaffen. Die sind günstiger im Unterhalt und fallen nicht auf.«

Ein zustimmendes Nicken. »Aber jemand will die Renegades von Cammal weglocken. Dazu die restlichen Ereignisse. Ich glaube nicht an Zufälle, die ich nicht selbst arrangiert habe.«

»Wie wollen wir den Abflug überprüfen?« Fragend hob Silke eine Braue.

Judy warf den leeren Eisbecher in den Papierkorb. »Schicken wir Ihnen den Ghost hinterher. Er soll die Landungsschiffe passiv scannen.«

Wird fortgesetzt in:

Adel vernichtet II – Kalkuliertes Chaos

Adel vernichtet II – Kalkuliertes Chaos

Jochen Hahn und Karsten Kaeb

Innerhalb weniger Wochen hat sich das Bild des zurückgekehrten Herzogs von Cammal vom Hoffnungsträger und Heilsbringer grundlegend gewandelt. Unruhen breiten sich auf dem Planeten aus, die nur schwer von den Verantwortlichen unter Kontrolle gehalten werden können. Die Söldner der Youngblood Renegades sehen sich der fast unlösbaren Aufgabe gegenüber, ihr umstrittenes Lehen zu schützen, während der Großteil ihres Regiments Lichtjahre weit entfernt in Kämpfe verwickelt ist. Doch noch weitere Mächte scheinen alle Parteien gegeneinander auszuspielen, um ihre undurchsichtigen Ziele zu erreichen.

ISBN: 9783957526946

Umfang: 306 Seiten