ÜBER DEN AUTOR

Bernd Perplies, geboren 1977 in Wiesbaden, studierte Filmwissenschaft, Germanistik, Buchwissenschaft und Psychologie in Mainz. Parallel zu einer Anstellung beim Deutschen Filminstitut (DIF) in Frankfurt am Main, wandte er sich nach dem Studium dem professionellen Schreiben zu. Mittlerweile ist er in Vollzeit als Schriftsteller und Übersetzer (u. a. Star Trek) tätig. Seine Werke umfassen die ganze Bandbreite der Phantastik: So hat er unter anderem die Steampunk-Trilogie Magierdämmerung, die Dystopie Flammen über Arcadion und aktuell die Antik-Fantasy-Saga Imperium der Drachen verfasst. DIE KANONEN VON THUNDER ROCK ist der erste BattleTech-Roman des Autors, der sich als ›Fan der ersten Stunde‹ bezeichnet und schon Ende der 1980er mit seinem Shadow Hawk über die Schlachtfelder der Zukunft marschierte.

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Bernd Perplies

Die Kanonen von Thunder Rock

28. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41034

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

 Satz und Layout: Michael Mingers

Karte: Bernd Perplies

©2015 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ‘Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC. Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Alle Rechte vorbehalten.

Printed in Germany 2015

ISBN: 9783957520845

INHALT

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ÜBER DEN AUTOR

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NACHWORT

ANHANG

GLOSSAR

PERSONENVERZEICHNIS

WIDMUNG

Für Stefan, Stefan und Stephan

– die mit mir Ende der 80er die Welt von BattleTech erkundet haben.

Und für Michael A. Stackpole

– der sie uns mit seiner ›Warrior‹-Trilogie nahebrachte.

(Verrückte Vorstellung, dass er damals fast zehn Jahre jünger war, als ich es jetzt bin.)

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1

Skepptana

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

7. Juli 3027

»Mann, ist das ein Brocken!«

»Oh ja, der ist übel. Ich wette, der verspeist deinen Spider zum Frühstück.«

»Dein Javelin ist für den nicht mal eine ganze Mahlzeit.«

»He, unsere Mechs sind gleich schwer, Blödmann. Außerdem kommt der Bursche kaum in meine Nähe, wenn ich aufs Gaspedal trete.«

»Stimmt, vermutlich wird selbst deine lahme Ente dem Burschen entkommen.«

»Lahme Ente? Na, dir heize ich beim nächsten Übungskampf ein.«

Die blondhaarige Frau links neben ihnen warf den beiden flachsenden Männern einen unwilligen Blick zu. »Jungs, könntet ihr mal die Klappe halten und den Sonnenuntergang genießen?«

»Hört auf den Leftenant«, knurrte der Mann an ihrer Seite.

»Aye, Captain«, bestätigte der Rechte der beiden Männer und grinste schief, bevor er den nächsten Schluck seines Biers zu sich nahm.

Sie saßen zu viert auf dem Hügelkamm im Gras, die Arme bequem auf die Knie gelegt, eine Flasche Kernland Kristall in der Hand und sahen den gewaltigen Erntemaschinen zu, die unten auf den Feldern das Getreide einholten. Grollend fraßen sich die stählernen Ungetüme mit mächtigen Scherwerkzeugen ihren Weg von Norden nach Süden und wieder zurück, sammelten dabei das Korn in riesigen Tanks und ließen eine Spur der Zerstörung hinter sich, die selbst ein BattleMech nicht gründlicher hätte erzeugen können.

Jenseits des goldgelben Meers aus sanft wogenden Ähren, das sich bis zum Horizont erstreckte, hing die G4-Sonne Skepptanas tief am westlichen Himmel und nahm durch den Staub in der Atmosphäre eine zunehmend rötliche Färbung an. Es war ein milder Abend im Spätherbst, und in diesen Breiten der nördlichen Hemisphäre fühlten sich die Sonnenstrahlen noch angenehm warm an, sodass die vier in Shorts und Kühlwesten dasaßen, ohne zu frieren.

Hinter Captain Thomas McCoy, Leftenant Penelope Biehn und den beiden Spaßvögeln Leftenant Shawn Fynn und Sergeant Archie Hicox ragten die vier BattleMechs auf, mit denen sie hergekommen waren: ein Phoenix Hawk, ein Javelin, ein Spider und eine Valkyrie. McCoy trug Unternehmungen wie diese im HQ des 2. Bataillons der 2. Brigade der Screaming Eagles als ›Streife‹ ein, Hicox nannte sie treffender »den Mech ausführen«, was auch erklärte, warum er stets heimlich Bier in einer elektronischen Kühlbox im Cockpit seines Spiders mitführte, wenn sie loszogen.

Major Erika Lighthouse, die Bataillonskommandantin, sah diese Ausflüge nicht besonders gern. Aber sie wusste, dass McCoy’s Marauders am besten funktionierten, wenn man ihnen diese kleinen Freiheiten zugestand. Der Ruf von McCoys Truppe aus Unangepassten und Außenseitern war im Regiment ohnehin nicht mehr zu retten.

Fynn seufzte und ließ sich rücklings ins Gras sinken. Der MechKrieger blies sich das widerspenstige braune Haar aus der Stirn. »Wisst ihr, als wir hierher versetzt wurden, um Garnisonsdienst am äußersten Rand der Vereinigten Sonnen zu schieben, dachte ich ehrlich, dass der Alte Mann beim Fuchs unten durch sei. Ich meine, zweihundert Jahre treue Pflichterfüllung im Dienst Haus Davions und man versetzt die Screaming Eagles nach Skepptana, wo es nichts als Kornfelder gibt, so weit das Auge reicht!«

»Und Bierbrauereien«, warf Hicox ein. »Viele, gute Bierbrauereien.«

»Zugegeben, ein Pluspunkt.« Fynn betrachtete die goldgelbe Flüssigkeit in seiner Flasche, die im Licht der untergehenden Sonne schimmerte.

»Dir ist schon klar, dass wir hier einen Zweck erfüllen, oder?«, warf Biehn ein. »Außer den 1st Argyle-Lanciers, dem 1. Albion Ausbildungskader und ein paar Bürgermilizen gibt es hier draußen nicht viel, um die Broken-Wheel-Region zu schützen.«

»Natürlich, ich habe die Rede des Colonels damals auch gehört. Aber wie oft sind die Eagles in den vergangenen dreieinhalb Jahren ausgerückt, um größere Piratenangriffe abzuwehren? Und ich rede hier nicht vom Überfall der Woche, sondern von ernsthaften Bedrohungen. Zehn Mal?«

»Elf Mal«, verbesserte Hicox ihn. »Drei Mal Lackland, drei Mal Sodertalje, zwei Mal Marielund, zwei Mal Gillingham und ein Mal Mararn, aber ich glaube, da hatten sich die Schlaumeier verflogen.«

Unwillkürlich musste McCoy grinsen. Mararn, das zwei Transits mit einem Sprungschiff entfernt lag, war eine Wüstenwelt, trocken und öde. Viel gab es dort wirklich nicht zu holen. Das hatte eine Bande Piraten aus den weit draußen jenseits der Inneren Sphäre liegenden Tortuga-Domänen jedoch nicht aufgehalten, auf dem Planeten eine Basis einzurichten. Vermutlich hatten sie geplant, von Mararn aus zu fetteren Welten tiefer in die Mark Crucis vorzustoßen. Ein Plan, dem die 1. Brigade der Screaming Eagles, die gegenwärtig auf der Südhalbkugel Skepptanas ihren Dienst versah, ein Ende gesetzt hatte.

»Außerdem«, fuhr Hicox derweil fort, »sind auch hier drei Mal Plünderer aufgetaucht, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Fynn nahm einen Schluck Bier. »Hier stimmt nicht so ganz. Sie sind unten im Süden gelandet, und die Leute von der Ersten durften ihren Spaß mit ihnen haben. Wir drehen doch nur Däumchen.«

»Und trinken gemütlich einen.« Hicox schlug seine Flasche gegen die seines alten Freundes.

Fynn schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Stimmt schon, es könnte schlimmer sein. Darauf wollte ich eigentlich auch hinaus. Man kann sich daran gewöhnen, auf Skepptana zu hocken. Ruhm lässt sich zwar keiner erringen, aber wer will schon berühmt sein?«

»Dann hat man ständig die Presse am Hals, so wie Ardan Sortek.«

»Eben, eine schreckliche Vorstellung, wie der Vorzeigeoffizier von Prinz Hanse Davion zu enden.«

Penelope Biehn stöhnte auf. »Ich steige gleich ins Cockpit meiner Valkyrie und kehre zum HQ zurück. Beim Pokerabend in der Offiziersmesse ist es ruhiger als mit euch.«

»Du bist echt dünnhäutig heute Abend.« Fynn sah fragend zu ihr hoch. »Alles in Ordnung?«

Biehn warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Dann wandte sie sich ab, starrte zum Horizont und hob ihre Flasche. Sie trank einen Schluck und presste die Lippen zusammen. »Scheiße«, murmelte sie und schniefte, bevor sie abrupt aufstand. »Himmel, musstest du mich das jetzt fragen?«, fuhr sie Fynn an. Sie drehte sich um und marschierte zu ihrem BattleMech. Mit der linken Hand fuhr sie sich übers Gesicht, in der Rechten hing schlaff die fast leere Flasche.

Fynn setzte sich auf und breitete in einer Geste der Verwirrung die Arme aus. »Was habe ich jetzt wieder falsch gemacht?«

McCoy verzog mitfühlend das Gesicht. »Ist nicht deine Schuld, Shawn.« Mit zusammengekniffenen Augen sah er der blonden Kriegerin hinterher, die sich am Fuß ihrer Valkyrie niederließ und den Kopf in den Händen barg. »Biehn hat heute Nachmittag eine ziemlich miese Nachricht erhalten.«

Schlagartig wurde Fynn ernst. »Was ist passiert? Braucht Pen Hilfe?«

Er ist ein guter Mann, dachte McCoy, auch wenn er ständig mit Hicox herumalbert und praktisch mit jeder Farmerstochter im Umkreis von hundert Meilen im Heu war. Er schüttelte den Kopf. »Helfen können wir da nicht mehr viel.«

Nun sah auch Hicox ihn besorgt an. »Verdammt, McCoy, was soll das heißen?«

McCoy seufzte und starrte auf seine Stiefel. »Erinnert ihr euch an den Silberadler-Zwischenfall Ende Mai? Bei dem ein paar Irre von Heimdall über Formalhaut ein Landungsschiff der Monarch-Klasse, die Silberadler, gekapert und ins Draconis-Kombinat nach Styx entführt haben?«

Fynn nickte. »Das ging durch die Medien. Ich weiß noch, dass ich damals nicht kapiert habe, wieso diese selbst ernannten Wächter des lyranischen Volkes, die eigentlich Archon Katharina Steiner loyal sein sollten, ein Schiff im Commonwealth-Raum entführt haben, nur um danach mit den Passagieren und der Mannschaft zusammen gegen ISA-Truppen des Koordinators zu kämpfen. Das ergab von vorne bis hinten keinen Sinn.«

»Was da genau passiert ist, werden wir wohl nie erfahren«, brummte McCoy. »Was wir allerdings mit einiger Verspätung mitgeteilt bekommen haben, ist, dass MechPilot Steven Biehn an Bord der Silberadler war. Er wurde auf Styx von den Kurita-Truppen getötet.«

»Steven?« Fynns Augen weiteten sich. »Pens Bruder?«

McCoy nickte grimmig.

»Ein Hoch auf ComStar! Dass die Nachricht nur zwei Monate zu uns gebraucht hat, haut einen ja vom Stuhl.« Mit zynischem Lächeln hob Archie Hicox seine Bierflasche.

»Wir sind hier auf Skepptana, nicht auf New Avalon«, erinnerte McCoy ihn. Er wollte noch etwas hinzufügen, als ihm ein eiförmiges Flugobjekt auffiel, das auf flammenden Triebwerken über den Himmel zog. Der Captain kniff die Augen zusammen. »Was haben wir denn da?«

Fynn und Hicox richteten ihre Aufmerksamkeit ebenfalls auf das Gefährt. »Sieht aus wie ein Landungsschiff der Mule-Klasse«, meinte Fynn. »Vermutlich einer der Getreidehändler, die mit dem Sprungschiff gekommen sind, das vor zwei Tagen am Nadir-Sprungpunkt aufgetaucht ist.«

»Dass das ein Mule ist, sehe ich selbst. Aber was treibt der hier? Der Frachtraumhafen liegt im Süden, der Pilot steuert das Schiff aber nach Westen.«

Hicox gluckste. »Vielleicht hat er den Überblick verloren. Ist ja auch nicht leicht, sich auf Skepptana zurechtzufinden. Ein Feld gleicht dem anderen.«

»Nein.« McCoy schüttelte den Kopf und stand auf. »Der weiß genau, wohin er fliegt. Sein Kurs führt ihn direkt nach Yellowpoint.«

»Du meinst, es ist jemand an Bord, der zum Alten Mann will?«, fragte Fynn.

»Darauf verwette ich meine linke Sprungdüse.« McCoy klatschte in die Hände. »Aufsatteln, Leute. Reiten wir nach Hause und klemmen uns ans Funkgerät nach Yellowpoint. Ich will wissen, was so wichtig ist, dass jemand ein ganzes Landungsschiff deswegen umleiten lässt.«

2

Skepptana

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

7. Juli 3027

Aus dem All betrachtet mochte der Planet Skepptana nicht viel hermachen. Es schwebten keine Raumstationen im Orbit um die kleine, blaubraune Kugel, und wo gerade Nacht herrschte, glommen kaum mehr als eine Handvoll einsamer Lichtinseln in einem Meer aus Dunkelheit. Die Bevölkerungszahl belief sich auf etwa vierzig Millionen, und es existierten weder Schwerindustrie noch Technologieschmieden, die den strategischen Wert der ganz am äußeren Rand der Mark Crucis liegenden Welt erhöht hätten.

Erst bei genauerer Betrachtung wurde der Wert von Skepptana erkennbar. Der Planet umkreiste sein Primärgestirn in optimaler Entfernung, um für ganzjährig mildes Klima zu sorgen, und seine durch einen Äquatorialozean getrennten Kontinente auf der nördlichen und der südlichen Hemisphäre besaßen weite Landstriche, die sich flach bis zum Horizont erstreckten. So bedurfte es für die ersten Siedler praktisch keiner Terraforming-Anstrengungen, um diese Welt in die Kornkammer der gesamten Broken-Wheel-Regionzu verwandeln.

Obwohl gesellschaftlich und kulturell das Paradebeispiel eines Provinzplaneten, funktionierte Skepptana wie eine gut geölte Maschine. Riesige Erntemaschinen brachten praktisch das ganze Jahr über das in einem Mehrphasensystem angebaute Getreide ein. Über ein Netz aus schnurgeraden Schienentransportwegen wurde dieses zu der Handvoll an größeren Städten gebracht, in denen ein Teil des Getreides weiterverarbeitet wurde, während man den Rest auf überlange Schwerlastzüge verlud, von denen einer genug Fracht aufnehmen konnte, um ein Mule-Landungsschiff zu füllen. Mules, ähnlich wie ihre größeren Geschwister der Mammoth-Klasse, waren ein alltäglicher Anblick am Himmel über den vier großen Frachtraumhäfen von Skepptana.

In Yellowpoint sah man sie dagegen eher selten. Die Stadt lag mitten im Herzen des nördlichen Kontinents, im Westen, Osten und Norden umgeben von eintausend Kilometern Agrarland. Bei den Einheimischen hieß sie Javiksdal, aber weil sie umschlossen von einem Meer aus Weizenähren war, hatte sich unter den Screaming Eagles die inoffizielle Bezeichnung Yellowpoint eingebürgert.

Am Rand der Stadt hatten die Söldner das Hauptquartier ihrer Einheit eingerichtet. Auf dem provisorischen Flugfeld standen zwei der drei Overlord-Landungsschiffe der Eagles sowie vier Corsair-Luft/Raumjäger, außerdem ein von Piraten erbeuteter Trojan und ein Truppentransporter der Condor-Klasse. Daneben erhoben sich Mech-Hangars für ein Bataillon BattleMechs, Baracken für zwei Infanterie-Regimenter und mehrere Fahrzeughallen, in denen die Kommandofahrzeuge, Scouts, Transporter und die leichte Artillerie der Eagles untergebracht waren.

Es war einer von sechs größeren Stützpunkten, die von den Eagles auf Skepptana unterhalten wurden, wobei die übrigen fünf alle kleiner waren, mit Ausnahme des Hauptquartiers der 1. Brigade in Seapoint – oder Kustalond –, in dem auch das komplette Panzer-Regiment der 77th Heavy Armor untergebracht war, das als teilautonomer Verband zu den Eagles gehörte.

An diesem Nachmittag stand ein weiteres Landungsschiff auf dem Flugfeld der Garnison, ein Mule, dessen noch heißer Antrieb die Luft um das Schiff flimmern ließ. Durch das Fenster seines Büros, das im obersten Stockwerk eines nahen Gebäudes lag, betrachtete Colonel Walther Hokala den unerwarteten Gast. Mit seinen hundert Metern Höhe war der Mule etwa ein Viertel kleiner als die ihn flankierenden Overlords, um die Hüften übertraf er die beiden eiförmigen Mech-Transporter aber deutlich. Insgesamt brachte er mit seinen gut elftausend Tonnen Leergewicht eintausendfünfhundert Tonnen mehr Masse auf die Waage, seine Panzerung und Bewaffnung war aber – typisch für ein ziviles Schiff – eher schwach.

Hokala hatte sich bei der Luftraumüberwachung informiert: Das Landungsschiff war eigentlich nach Tromstada – im Söldnerjargon Bigpoint – unterwegs gewesen, um auf dem größten Raumhafen der Nordhalbkugel Fracht aufzunehmen. Beim Atmosphäreneintritt musste es jedoch zu einem Schaden am Flugleitsystem gekommen sein, denn der Pilot funkte einen Notruf und erbat eine Umleitung zum näher gelegenen Yellowpoint. Ganz ungewöhnlich war der Vorfall nicht, dennoch hatte Hokala eine schwere Lanze Mechs als Begrüßungskomitee am Flugfeld aufmarschieren lassen – und einen Zug Soldaten in das Schiff geschickt, kaum dass sich die Ladeluke geöffnet hatte.

»Sir?«

Hokala wandte den Blick von dem massigen Landungsschiff ab, das unweit der beiden Overlords aufgesetzt hatte. »Wie sieht es aus, Leftenant?«, wandte er sich an den jungen Schwarzen, der soeben hereingekommen war. Es handelte sich um den Führungsoffizier der Einheit, die zehn Minuten zuvor an Bord des Mule gegangen war.

Leftenant Duma Egwuatu nahm Haltung an. »Wir haben das Schiff einer raschen Überprüfung unterzogen, Sir. Es scheint alles in Ordnung zu sein. Uns sind keine Anzeichen feindlicher Elemente aufgefallen. Der Captain der Cordelia hat unsere Hilfe beim Beheben des Schadens abgelehnt. Er behauptet, das allein reparieren zu können. Aber wenn Sie mich fragen, Sir, gibt es auf dem Schiff überhaupt kein Problem.«

Hokala runzelte die Stirn. »Wie kommen Sie darauf?«

»Es befand sich ein Mann an Bord, der sagte, dass er mit Ihnen sprechen wolle, Sir. Ein Zivilist. Er gab mir dies hier für Sie.« Egwuatu trat vor und reichte Hokala einen braunen Umschlag.

Verwundert hob Hokala die Augenbrauen. »Danke.« Er begab sich an seinen Schreibtisch, zog in Ermangelung eines Brieföffners ein Mehrzweckmesser aus der obersten Schublade und schnitt das Kuvert auf. Eine schmale, schwarze Lederbrieftasche war darin. Er klappte sie auf, besah sich den Inhalt und klappte sie wieder zu. »Leftenant Egwuatu, bringen Sie den Mann bitte zu mir.«

»Jawohl, Sir.« Der junge Offizier salutierte, machte kehrt und verschwand aus dem Raum.

Hokala stand auf, umrundete seinen Schreibtisch und trat vor einen Spiegel, der auf der anderen Seite des Büros an der Wand hing. Er strich seine olivgrüne Uniformjacke glatt, bürstete mit der Hand einen Fussel vom Einheitsemblem eines zuschlagenden Adlers, das am Jackenärmel angebracht war, und betrachtete sich dabei prüfend.

Ein nicht sehr großer Mann mit schwarzem Haar, das langsam grau wurde, blickte ihm entgegen. Sein faltiges, pockennarbiges Gesicht trug die Spuren eines langen Lebens, und die braunen Augen wirkten etwas müde. Noch zwei Wochen und ich werde sechzig, dachte er. Fast ein ganzes Leben für die Eagles.

Als Hokala noch ein Jugendlicher ohne Ziel und Perspektive gewesen war, hatten die Söldner ihn von den Straßen von Perdido gerettet, gute hundertzehn Lichtjahre kernwärts von hier entfernt. Er hatte die Laufbahn eines MechKriegers eingeschlagen und sich hochgedient, bis er schließlich vor achtzehn Jahren den Befehl über die 2. Brigade der Screaming Eagles übernommen hatte. Vor sieben Jahren hatte ihm der sterbende Frank Davenport dann das Kommando über die komplette Söldnereinheit überlassen.

Hokala hatte Davenport am Totenbett versprochen, auf seine Leute gut aufzupassen und die Werte hochzuhalten, die den Eagles seit mehr als zweihundertvierzig Jahren wichtig waren. Und er hatte Wort gehalten. Noch immer wehte ein Rest des militärischen Geists durch die Reihen der Söldner, der die 555. und 556. Ehrenwachen-Brigade der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte geprägt hatte. Aus ihnen waren die Screaming Eagles hervorgegangen, als die 555. und die 556. Aleksandr Kerensky 2784 den Rücken kehrten, um in der Inneren Sphäre zu bleiben, während der General in der heute legendären Operation Exodus mit einem Großteil der SBVS hinaus ins All verschwand.

Ein ganzes Leben voller Kämpfe, dachte der Colonel. Es tut gut, auf Skepptana mal ein etwas ruhigeres Leben führen zu können. Er befürchtete allerdings, dass das nicht so bleiben würde.

Es klopfte an der Tür.

Walther Hokala straffte sich, und seine Miene nahm den harten Ausdruck eines Mannes an, mit dem man lieber keine Spielchen spielte. Er wandte sich vom Spiegel ab, ging zu seinem Schreibtisch hinüber und setzte sich. »Kommen Sie herein.«

Egwuatu öffnete die Tür. »Ihr Gast, Sir.« Er ließ einen Mann in einem schlichten, grauen Anzug ein und sah Hokala danach fragend an.

»Das wäre alles, Leftenant, danke«, sagte der Colonel.

Mit einem Nicken zog Egwuatu sich zurück.

Hokala stand auf und streckte dem Mann die Hand hin. »Mister Kemper.«

»Colonel Hokala.« Der Mann ergriff die dargebotene Rechte. Er hatte einen festen Händedruck. Trotz Anzug sah man aber auch, dass Kemper von durchtrainierter Statur war. Er war kein Schreibtischtäter.

»Bitte, setzen Sie sie.« Hokala deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

»Danke, ich stehe lieber.«

»Wie Sie wünschen.« Der Colonel ließ sich auf seinem Sessel nieder. Er hob die Brieftasche in die Höhe. »Ich nehme an, die möchten Sie wiederhaben.«

»Ja, vielen Dank.« Kemper ergriff sie und steckte sie in die Innentasche seines Anzugs.

Hokala lehnte sich zurück und verschränkte die Finger vor dem Bauch. »Darf ich fragen, was einen Agenten des Ministeriums für Geheime Untersuchungen und Operationen zu mir nach Skepptana führt?« Das MGUO war der zivile Nachrichtendienst der Vereinigten Sonnen. Bislang hatte Hokala noch nie mit ihm zu tun gehabt. Ihm war allerdings zu Ohren gekommen, dass das MGUO auf New Avalon zunehmend an Bedeutung gewann, seit Prinz Hanse Davion Quintus Allard vor fünf Jahren zum Kopf der Behörde ernannt hatte.

»Ich bin lediglich ein Bote«, erwiderte Kemper. »Minister Allard gab mir diesen Datenträger, den ich ihnen persönlich überbringen soll.« Er holte eine Holodisk aus seiner Tasche und reichte sie Hokala. »Er ist nur für ihre Augen bestimmt«, fuhr der Agent fort. »Ich werde daher draußen vor der Tür warten. Rufen Sie mich, wenn Sie mich brauchen.«

»In Ordnung, danke.« Hokala wartete, bis Kemper den Raum verlassen hatte. Dann schob er die Holodisk in den entsprechenden Schlitz seines Schreibtischterminals.

Der Schirm des Abspielgeräts erwachte zum Leben und zeigte das Symbol der Vereinigten Sonnen, ein Schwert vor einer vierzehnstrahligen Sonne auf rotem Grund. Gleich darauf erschien ein Gesicht, das Hokala nicht erwartet hätte. Er war dem Mann seit Jahren nicht mehr persönlich begegnet. Überrascht setzte er sich auf.

»Guten Morgen, Colonel«, begrüßte ihn die Aufzeichnung von Prinz Hanse Davion. »Ich gestehe, dass ich nicht weiß, ob bei Ihnen gerade Morgen ist. Hier in Avalon City ist eben die Sonne aufgegangen. Es sieht nach einem wunderschönen Tag aus, so sonnig wie der, an dem wir uns das letzte Mal gesehen haben.« Der Herrscher der Vereinigten Sonnen lächelte.

Hokala erinnerte sich. Es war vor fünf Jahren auf New Avalon gewesen, anlässlich eines Empfangs, in dessen Rahmen der Prinz ihm das Sonnenbanner in Diamant für langjährige Pflichterfüllung und außergewöhnliche Loyalität dem Haus Davion gegenüber verliehen hatte. Hokala war die Ehrung unangenehm gewesen, denn im Grunde hatten die Screaming Eagles den Orden verdient, nicht er.

Auf dem Bildschirm wurde Hanse Davion wieder ernst. Er war seit ihrer letzten Begegnung gealtert. Obwohl er fünfzehn Jahre jünger als Hokala war, begann sein rotbraunes Haar an den Schläfen zu ergrauen, und die Falten auf seiner Stirn schienen sich vertieft zu haben. Das Leben als Herrscher über ein Sternenreich forderte seinen Tribut, selbst von einem Mann, wie dem, den seine Freunde und Feinde respektvoll ›Fuchs‹ nannten.

»Lange Jahre haben Sie und die Screaming Eagles dem Haus Davion gut gedient. Sie haben für uns gegen praktisch jeden Feind gekämpft, und ich werde Ihnen nie vergessen, dass Ihre Leute vor fünfundzwanzig Jahren meinem Bruder Ian auf Tripoli das Leben gerettet haben.«

»Wir waren einfach nur zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort«, murmelte Hokala, obwohl er wusste, dass der Prinz ihn nicht hören konnte.

»Mir ist bewusst, dass sie nicht ohne Grund vor ein paar Jahren darum gebeten haben, mit den Eagles zum Garnisonsdienst an die Peripherie versetzt zu werden«, fuhr Hanse Davion fort. »Sie alle haben sich die Ruhe mehr als verdient. Jetzt aber brauche ich Sie erneut, Colonel. Es geht um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit. Ich kann Ihnen keine Einzelheiten nennen, dazu ist diese Kommunikationsmethode zu unsicher. Daher möchte ich Sie nach New Avalon einladen. Kommen Sie nach Avalon City, damit wir reden können. Da auch dieses Treffen unter höchster Geheimhaltung stattfinden muss, werden Sie unter einem Vorwand den Planeten besuchen. Sie erhalten in Kürze die Einladung vom New Avalon Institut der Wissenschaften, genauer dem Kommandanten des NAIW-Instituts für Militärkunde. Anlässlich der jährlichen Kriegsspiele, die zwischen der Albion-Militärakademie und dem Institut für Militärkunde stattfinden, möchte er Sie für eine Gastvorlesung gewinnen. Nehmen Sie die Einladung an, kommen Sie im September nach New Avalon und ich werde Sie in meine Pläne einweihen. Bis dahin passen Sie auf sich auf, Colonel.«

Das Bild verschwand und Hokalas Terminal startete ohne sein Zutun den Kill-Befehl, um die Daten auf der Holodisk zu löschen und die Sektoren danach zehnfach zu überschreiben, damit niemand die Botschaft wiederherstellen konnte.

Walther Hokala lehnte sich auf seinem Sessel zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und dachte darüber nach, was er gesehen hatte. Der Teil von ihm, dessen müde Augen ihn zuvor im Spiegel angeblickt hatten, hätte den ominösen Auftrag des Prinzen am liebsten abgelehnt. Doch der Fuchs hatte den Colonel nicht ohne Grund an den Tag erinnert, an dem er ihm das Sonnenbanner verliehen hatte. Seit ihrem Bestehen sind die Screaming Eagles den Vereinigten Sonnen treu ergeben. Wir gehen dorthin, wo wir gebraucht werden, ohne zu zögern und ohne Furcht. An diesem Prinzip werde ich heute nichts ändern. Außerdem würde Hanse Davion mich nicht zu sich rufen, wenn er uns nicht wirklich bräuchte.

Er stand auf und begab sich zur Tür. Als er sie öffnete, stand Kemper auf, der sich im Vorzimmer auf einem der Stühle niedergelassen hatte und Hokalas Adjutantin Captain Laura Pearson beim Sortieren von Unterlagen zuschaute. »Mister Kemper, kommen Sie bitte herein.«

Der Agent des MGUO nickte und leistete der Aufforderung Folge. »Was kann ich für Sie tun?«, fragte er, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Hokala holte tief Luft und hob das Kinn. »Sagen Sie Minister Allard, dass ich das Angebot gern annehme.«

3

Skepptana

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

8. Juli 3027

Im Zimmer herrschte angenehmes Halbdunkel. Nur das Licht einer an der Außenwand des Gebäudes befestigten Hofbeleuchtung fiel durch die Jalousien und warf ein diffuses Streifenmuster auf die Wand über dem Bett. Nur in kurze Boxershorts gekleidet, ruhte Thomas McCoy auf dem Laken. Die linke Hand hatte er hinter den Kopf gelegt, mit der Rechten strich er gedankenverloren über den Rücken von Penelope Biehn, die sich – ebenfalls nackt bis auf einen hellgrauen Slip – seitlich an ihn gekuschelt hatte.

»Willst du was rauchen?«, fragte er. »Der Adept hat Nachschub bekommen.«

Sergeant Dan ›Adept Delta‹ Jorden war der Versorgungsoffizier des Bataillons. Er hatte den Ruf, alles beschaffen zu können: Alkohol, Medikamente, Informationen – was man eben brauchte. Gerüchten zufolge hatte er früher für den zivilen Nachrichtendienst ComStars gearbeitet, daher der Spitzname. Bestätigt hatte Jorden das allerdings nie.

Biehns Haar strich über McCoys Schulter, als sie leicht den Kopf schüttelte. »Heute nicht.«

»Es sind Zigaretten von Mejicanos. Nicht zu vergleichen mit den Grasstängeln, die sich die Leute hier anstecken.«

»Danke, aber nein. Ich bin nicht in Stimmung.«

McCoy deutete ein Schulterzucken an. »Okay.«

Eine Weile lagen sie wortlos beisammen. Draußen auf dem Hof war das schwere Stampfen eines vorbeimarschierenden Mechs zu hören. Dem rhythmischen Quietschen nach zu urteilen, handelte es sich um Eisenhowers Panther, der seit ein paar Tagen Probleme mit dem Hüftaktivator hatte. Die Beta-ScoutLanze der 2. Kompanie schob in dieser Woche Wachdienst.

»Weißt du, was ich mich frage?«, sagte Biehn leise, als es draußen wieder still geworden war.

»Hm?«

»Ob der Adept mir die Nachricht vom Tod meines Bruders früher hätte besorgen können, wenn ich ihn beauftragt hätte, Nachforschungen anzustellen. Ich wusste, dass Steven auf der Silberadler vom Commonwealth in die Vereinigten Sonnen unterwegs war. Aber ich dachte mir, dass sich schon jemand melden würde, wenn ihm bei dem Zwischenfall etwas passiert wäre.«

McCoy strich ihr durchs Haar. »Mach dich deswegen nicht verrückt. Geändert hätte es auch nichts. Du wärst niemals rechtzeitig auf New Avalon eingetroffen, um an der Gedenkfeier für die Toten teilzunehmen. Wir sind hier einfach zu weit draußen.«

Biehn löste sich von ihm und setzte sich auf. Sie zog ein Bein an die Brust und starrte ins Leere. »Wie er wohl gestorben ist?«

Auch McCoy richtete sich in eine halb sitzende Position auf. »Er wird den ISA-Truppen den Arsch versohlt haben, wie es sich für einen guten AVS-Soldaten gehört.«

Sie warf ihm einen Blick zu. Im Halbdunkel sah er sie kläglich lächeln. »Ja, vermutlich hast du recht. Er war immer der Hitzköpfigere von uns beiden. Als Kind war er unerträglich. Als große Schwester hatte ich ständig Ärger mit ihm. Wir hätten uns nach dem Tod unserer Eltern nicht so auseinanderleben dürfen. Wir waren doch alles, was uns an Familie geblieben war.« Eine Träne rollte über ihre Wange, und sie wischte sie schnell weg.

McCoy verzog die Miene. »Nicht alle Entscheidungen, die man im Leben trifft, sind kluge. Leider weiß man immer erst hinterher, was man falsch gemacht hat.«

Biehn hob die Hand und schob ein paar verirrte Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Ich hasse mich für diese dummen Gedanken, aber ich frage mich, ob er noch am Leben wäre, wenn ich damals nicht die Akademie geschmissen hätte, sondern mit ihm zu den AVS gegangen wäre, bei ihm geblieben wäre, um auf ihn aufzupassen.«

»Jetzt redest du Unsinn, Pen«, schalt McCoy sie. »Der Tod kommt, wenn er kommt – für Krieger wie uns meist unerwartet. Niemand hätte damit rechnen können, dass die Passagiere eines Zivilschiffs auf einem toten Kombinatsplaneten in einen Kleinkrieg verwickelt werden. Aber es ist passiert, und Steven hat mit Sicherheit wie ein Mann gehandelt. Er hat die Schwachen gegen die Schlangen beschützt, wie es seine Aufgabe als Soldat war. Er ist das Risiko bewusst eingegangen, so wie wir es jedes Mal eingehen, wenn wir in einen Kampf ziehen. Trauere um ihn, sei stolz auf ihn – aber zerbrich dir nicht den Kopf darüber, ob du sein Schicksal hättest ändern können.«

Seufzend nickte Biehn und fuhr sich noch einmal mit der Hand übers Gesicht. »Du hast recht. Es tut mir leid. Was jammere ich dir auch die Ohren voll? Dazu treffen wir uns schließlich nicht.«

McCoy schenkte ihr ein schiefes Grinsen. »Schon in Ordnung, Pen. Ich bin froh, mit einer Frau im Bett zu liegen, die Gefühle hat. Sonst könnte ich den Adepten auch bitten, mir eine Puppe zu beschaffen, wie Hicox eine hat.«

Biehn riss die Augen auf. »Archie besitzt eine Sexpuppe?«

»Er hat sie mir mal gezeigt. So eine dralle Rothaarige.«

Seine Bettgefährtin stieß ein fassungsloses Lachen aus. »Nein! Du machst Witze! Komm, gib es zu.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ja, stimmt. Aber ich dachte, es bringt dich auf andere Gedanken.«

Biehn verdrehte die Augen. »Oh ja, diese Bilder bekomme ich in den nächsten Tagen nicht mehr aus dem Kopf, so viel steht fest.« Sie warf ihm einen mild tadelnden Blick zu. »Idiot. Jetzt hätte ich doch Lust auf eine Zigarette. Von Mejicanos, sagst du?«

»Die besten, die man für so ein mickriges Söldnergehalt kriegen kann«, versprach McCoy. Er stand auf und durchquerte das Zimmer, um aus einem Schrank eine angebrochene Stange zu holen. Er nahm ein Päckchen heraus und warf es Biehn zu. Geschickt fing sie es auf.

Während er zum Bett zurückkehrte, nahm sie eine Zigarette heraus und rieb das Zündplättchen an der Kontaktstelle der Verpackung, um sie zu entzünden. Sie lehnte sich an das Kopfteil des Bettes, verschränkte die Arme vor der Brust und nahm einen langen Zug. »Nicht schlecht«, gestand sie, als sie den Kopf hob und den Rauch in Richtung Decke blies, wo er vom Belüftungssystem des Zimmers abgesaugt wurde.

McCoy legte sich neben sie. »Sage ich doch.« Er nahm auch eine. Wieder lagen sie eine Weile schweigend nebeneinander, genossen die Anwesenheit des jeweils anderen und die importierten Zigaretten von Mejicanos. »Weißt du, Pen, in einer Sache liegst du falsch.«

Biehn sah ihn fragend an. »Was meinst du?«

Er erwiderte den Blick. »Du hast gesagt, du hättest keine Familie mehr. Das stimmt nicht. Die Eagles sind deine Familie. Und wenn nicht die ganze Truppe, dann wenigstens unser wilder Haufen, McCoy’s Marauders. Zugegeben, keine Verwandtschaft, mit der man sich auf New Avalon brüsten kann, aber für dich da, wenn du sie brauchst.«

»Mit Archie Hicox, Crazy Jenny und Geist in einer Familie?« Die blonde MechPilotin verzog die Mundwinkel zu einem sarkastischen Grinsen. »Da fragt man sich, ob man allein nicht besser dran wäre.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Wäre man nicht, vertrau mir. Sie sind die Besten, auch wenn ihre Qualitäten manchmal etwas ... tiefer verborgen liegen.«

Biehn lehnte sich an ihn und legte eine Hand auf seinen Oberschenkel. »Ich weiß, McCoy. Und auch wenn das vorhin anders geklungen haben mag: Ich bereue nicht, mich den Eagles angeschlossen zu haben. Und ich bin froh, dass mich Davenport als ›ausgleichendes Element‹, wie er es damals nannte, in deine Einheit gesteckt hat. Ansonsten wären wir heute nicht hier.« Sie zog an ihrer Zigarette, blies den Rauch zur Decke und lächelte ihn an.

»Das wäre verdammt schade, keine Frage«, bestätigte er.

Sie sahen sich in die Augen. Biehn beugte sich zur Seite und drückte ihre Zigarette in dem provisorischen Blechdosen-Aschenbecher auf dem Nachttisch aus. »Genug geredet. Wie wir festgestellt haben, wissen wir als Soldaten nie, ob schon am nächsten Tag irgendwelche Verrückten unser Raumschiff entführen werden. Also sollten wir die Stunden nutzen, die uns bleiben.«

»Unbedingt«, bestätigte McCoy, als er Penelope Biehn zu sich zog.

4

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

12. August 3027

»Allmächtiger.« Der Sprecher, der das Mech-Duell kommentierte, schnappte förmlich nach Atem, als der Rifleman mit erhobenen Waffenarmen aus dem Boxenbereich in den Tunnel der Ishiyama-Kampfarena auf der Spielewelt Solaris VII trat.

»Was ist das, Kevin?«, rief sein Kollege nicht weniger überrascht. »Das Logo sieht aus wie ein Cartoongeist, über dem ein Fadenkreuz liegt.«

»Ich werd’ verrückt.« Simon Hawkins, von allen wegen seiner hektischen Natur nur Flip genannt, sprang von dem Stuhl auf. »Das ist der Legendenkiller!«

»Was quatschst du da?«, fragte Yan Soong, der mit ihm zusammen in einem der Aufenthaltsräume der Basis von McCrimmon’s Light Cavalry die Aufzeichnung des Schaukampfs sah.

Hawkins fuhr sich durch das kurze, braune Haar und sah ihn aufgeregt an. »Dieser Mech ist der Legendenkiller von Gray Noton!«

Der Sprecher namens Kevin bestätigte im TriVid die Worte des jungen MechPiloten. »Für diejenigen unter unseren Zuschauern«, fuhr der Mann fort, »die mit Notons Namen nichts anfangen können, rasch ein paar Informationen. Gray Noton war siebenfacher Champion der Spiele von Solaris VII. Damit hält er den Rekord als langjährigster Champion, oder, Karl?«

»Das ist verdammt richtig, Kevin«, bestätigte sein Kollege. »Noton, dessen Rifleman namens Legendenkiller unter seinen Gegnern gefürchtet war, hatte sich erst kürzlich zur Ruhe gesetzt, um fortan hinter den Kulissen zu agieren. Manche sagen, er habe als Informationshändler gearbeitet. Das ist nicht völlig abwegig bei der Menge an Kontakten, über die Noton verfügte.«

»Wir sprechen in der Vergangenheitsform von ihm, weil Noton vor drei Wochen unter nicht ganz klaren Umständen ums Leben gekommen ist. Es heißt, er sei an Drogenmissbrauch gestorben, aber es gibt auch Stimmen, die von Mord sprechen. Möge er in Frieden ruhen.«

»Verdammt, das wusste ich gar nicht.« Hawkins machte ein betroffenes Gesicht, als er sich wieder setzte. »Von wann ist die Aufzeichnung?«

Sein Freund betätigte eine Taste auf der Fernbedienung und ein Datum wurde am unteren Rand des Schirms eingeblendet. »Vom 26. Mai«, sagte er.

»Oh Mann, Noton ist schon ein Vierteljahr tot? Der Mann war einer der ganz Großen bei den Spielen. Ich sollte wirklich mein Spiele-Abo auf Gold aufwerten, damit ich die Aufzeichnungen nach zwei Wochen bekomme und nicht erst nach drei Monaten.« Seine Miene hellte sich auf. »Aber Justin Xiang, der jetzt im Legendenkiller sitzt, ist auch ein echtes Ass.«

Soong warf ihm einen schrägen Blick zu. »Das ist der Typ, der in seinen Kämpfen die ganzen Davion-Piloten abgemurkst hat, richtig?«

»Genau. Justin Xiang hieß ursprünglich Justin Allard und war Kommandant eines Ausbildungsbataillons auf Kittery in den Vereinigten Sonnen. Dann soll er letztes Jahr eine Kompanie Rekruten in eine Falle geführt haben, woraufhin er vor Gericht gestellt und von Prinz Hanse Davion persönlich verbannt wurde. Seitdem treibt er sich auf Solaris VII herum und übt seine eigene Art der Rache. Ein echt krasser Bursche. Hast du den Kampf gesehen, in dem er mit seinem Centurion Billy Wolfson abgemurkst hat? Er hat Yen-Lo-Wang – so heißt sein Mech – mit speziellen Stahlklauen ausgestattet und Wolfsons Rifleman damit regelrecht filetiert.«

Seufzend schüttelte Soong den Kopf. »Du verbringst eindeutig zu viel Zeit mit diesem Kram.«

»He, die Kämpfe sind lehrreicher als jedes Akademiematerial«, protestierte Hawkins. Er blickte auf die TriVid-Darstellung. Xiang hatte seinen Gegner im Tunnellabyrinth der Ishiyama-Arena gestellt. Auch der andere Pilot, den Kommentatoren zufolge der amtierende Solaris-Champion Philip Capet, natürlich ein Pilot aus dem Davion-Raum, führte einen Rifleman. Rubinrote Lanzen superheißen Lichts stachen aus den Läufen der an beiden Armen angebrachten schweren Laser des Legendenkillers und trafen den anderen Mech an der rechten und der linken Schulter. Gleichzeitig löste Xiang die mittelschweren Laser seiner Maschine aus, die weitere Keramikpanzerung schmolzen, während die beiden Autokanonen kleine Krater in die Tunnelwand und die rechte Schulter des Stahlkolosses schlugen.

»Kämpfe wie dieser sind bestenfalls lehrreich, wenn man vorhat, Duelle in unwegsamen Gelände zu führen«, widersprach Soong. »Im Feld geht es um Zusammenarbeit, nicht um solche Einzelaktionen. Wenn man so nah an den Feind herankommt, dass man ihn mit ›Klauen filetieren‹ kann, muss die Lage wirklich verzweifelt sein.«

»Nun ja, ganz freiwillig hat Xiang diese Taktik nicht angewandt.« Hawkins rieb sich mit dem Finger über den Nasenrücken. »Seine Autokanone war blockiert. Ihm blieb keine andere Wahl.«

Sie sahen zu, wie sich die beiden Kontrahenten wieder trennten, als der gegnerische MechPilot seinen Rifleman zurückzog.

Soong lehnte sich auf seinem Klappstuhl zurück und verschränkte die Arme. »Es gibt immer eine Wahl. Man muss nicht auf Solaris VII kämpfen. Echte MechKrieger tragen ihre Haut nicht so zu Markte, wenn du mich fragst.«

Hawkins schnaubte, während er erneut von seinem Stuhl aufstand, um zu den Getränkekästen zu schlendern, die am anderen Ende des Aufenthaltsraums standen. Xiang pirschte sich derweil langsam durch die Tunnel voran. Das Bild verkleinerte sich und wurde zu einem Bild-im-Bild, während Werbung für eine lokale Schwebermarke lief. »Wenn du nur was zu Meckern hast, wieso sitzt du dann mit mir hier?«, fragte der junge MechKrieger seinen Freund.

»Weil die Alternative wäre, mich mit den Maulhelden von der ArtillerieLanze beim Pokern zu betrinken. Oder mir alte Kriegsgeschichten von Eddy anzuhören. Oder das Cockpit meines Enforcers auszusaugen.«

»Zugegeben: eines schlimmer als das andere.« Hawkins nahm sich eine Flasche mit Wasser. Wenn es auf Pleione von etwas mehr als genug gab, dann war es Wasser, das aus den silbernen Ozeanen gewonnen wurde.

»Höre ich hier Kritik an den bedeutenden Lehren von Sergeant Edward Weathers?«, vernahmen sie plötzlich eine Stimme von der Tür her.

Hawkins blickte auf und sah Commander Damien Eisen hereinkommen, den befehlshabenden Offizier der KampfLanze, der auch Yan Soong angehörte. Obwohl kaum ein MechKrieger unter mangelndem Selbstbewusstsein litt, stach Eisen aus dem 3. Bataillon von McCrimmon’s Light Cavalry noch heraus. Der dunkelhaarige Endzwanziger mit den markanten Zügen hatte ein Ego von der Größe eines Atlas, und es wurde nicht kleiner dadurch, dass er zu den besten Piloten der Einheit gehörte. Er führte seine Lanze in seinem Eisenbeißer getauften Centurion, ohne jede Furcht und mitunter mit einem Wagemut an, der ans Tolldreiste grenzte. Insgeheim war Hawkins froh, dass er mit seinem Ostscout zur BefehlsLanze der Bravo-Kompanie unter Al Matthews gehörte. Der Captain war zwar ein harter Knochen, aber zumindest kein Irrer.

»Commander!« Unwillkürlich nahm Hawkins Haltung an.

Eisen lachte. »Zieh dir den Stock wieder aus dem Hintern, Flip. Wir sind nicht im Dienst.«

»Was machst du denn hier?«, wollte Soong wissen. »Ich dachte, du trainierst mit Eva auf dem Schießstand.«

»Er hatte es satt, von mir vorgeführt zu werden«, warf die Frau ein, die hinter Eisen in den Aufenthaltsraum kam. Genau wie Hawkins, Soong und Eisen trug sie Stiefel und enge schwarze Hosen, doch statt eines T-Shirts in den Einheitsfarben Weiß und Karmesinrot hatte sie einen grauen Tanktop an. Ihre dunkle Mähne war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, die rechte Hand lag lässig auf dem Griff der geholsterten Dienstpistole.

»Ich habe dich gewinnen lassen«, gab Eisen gereizt zurück, »weil ich dachte, dass sich daraus ein netter Abend entwickeln könnte.« Er ging zu den Getränkekästen.

»Tja, falsch gedacht, Damien«, entgegnete Eva Greenfield spitz, als sie ihm folgte. »Geh doch zu Jenna Anderson und versuch’s bei ihr.«

»He, das ist nicht fair. Das war ein ... Unfall.«

»Pass bloß auf, was du sagst, sonst erleidest du gleich noch einen Unfall.«

Eisen sah Hawkins an und verdrehte die Augen. »Weiber.« Er prüfte die Getränkebestände und verzog das Gesicht. »Gibt es hier nur noch Wasser? Ist ja erbärmlich.«

»Trink doch Kühlflüssigkeit, wenn es dir nicht passt.« Greenfield nahm sich eine Flasche. Hawkins hielt ihr stumm den Öffner hin, und sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln. Ihm war bewusst, dass diese Frau weit außerhalb seiner Liga spielte. Dennoch konnte er sie nicht einfach vergessen, schließlich gehörte sie zur gleichen Kompanie, und sie liefen sich jeden Tag über den Weg.

»He, ist das der Kampf Justin Xiang gegen Philip Capet?«, fragte Eisen, als er – notgedrungen doch mit einer Flasche Wasser – zum nächsten Tisch des Aufenthaltsraums spazierte und einen Stuhl besetzte.

Hawkins nickte. »Ich habe die Aufzeichnung heute hereinbekommen. Ich muss unbedingt wissen, ob Xiang auch den Davion-Champion von Solaris besiegt hat. Xiang ist mit Philip Notons Legendenkiller an den Start gegangen.«

Eisen nahm einen Schluck Wasser und zuckte mit den Schultern. »Tja, ich könnte es dir verraten, denn ich habe den Kampf schon vor zwei Monaten gesehen. Aber ich schätze, das wäre nicht nett. Oh, jetzt kommt eine gute Stelle!«

Er deutete auf den TriVid-Schirm, der einen Sims auf halber Höhe einer Schluchtwand zeigte. Der Abgrund war vielleicht zwanzig Meter tief und in den steilen Schluchtwänden waren zu beiden Seiten mehrere Tunnelöffnungen zu erkennen. Sprungfähige Mechs mochten den Spalt leicht überwinden. Xiangs Rifleman, der soeben auf den Sims trat, war dazu nicht imstande.

»Oh, das sieht nicht gut aus«, bemerkte einer der beiden Kommentatoren.

»Ja, es scheint, als habe sich Xiang in eine ungünstige Position manövriert«, bestätigte sein Kollege. »Vor allem, wenn man bedenkt, was wir eben erfahren haben. Liebe Zuschauer, bereiten Sie sich auf einen Schock vor.«

Mit dem Rücken zur Felswand schob sich Xiang langsam den Sims entlang, als auf einmal der zweite Rifleman auf der anderen Seite der Schlucht auftauchte. Sofort richtete Xiang seine Waffenarme aus. »Es ist vorbei, Philip«, war die Stimme Xiangs aus dem Cockpit zu hören.

»Ach ja, Xiang?« Der Davion-Pilot lachte schallend. »Jetzt kommt die Überraschung, Capellaner. Was hältst du von der Taktik?«

Unvermittelt tauchten aus den Tunnelöffnungen links und rechts von Xiang zwei weitere Mechs auf. Es handelte sich um einen humanoiden Firestarter und einen gedrungenen UrbanMech. Beide Maschinen waren deutlich leichter als Xiangs Rifleman, zusammengenommen brachten sie aber fünf Tonnen mehr auf die Waage.

»Was?«, entfuhr es Hawkins. »Was machen zwei weitere Maschinen im Parcours? Das ist doch Betrug! Das Duell muss abgebrochen werden.«

Die Kommentatoren äußerten sich ähnlich empört. Zweifellos waren Bestechungsgelder geflossen, um die zusätzlichen Mechs in die Arena zu schmuggeln. Trotzdem hielten die Kameras gnadenlos auf das Spektakel drauf.

Eisen lachte. »So ist das mit den Davions. Nur in der Überzahl sind sie mutig. Und nun schau genau hin und sieh, wie ein Capellaner das Problem löst.«

Auch Xiang lachte in der Aufzeichnung. »Sie werden nie ein guter Taktiker, Capet!« Dann trat sein Rifleman einen Schritt nach vorne und stürzte in den Abgrund.

Hawkins schlug die Hände über dem Kopf zusammen, und weil er noch immer die Wasserflasche in der Rechten hielt, verschüttete er dabei einen Teil der Flüssigkeit. »Der ist wahnsinnig. Sein Mech hat keine Sprungdüsen!«

Unter ohrenbetäubendem Getöse rutschte der sechzig Tonnen schwere Koloss die steile Felswand hinunter. Eine Wolke aus Staub und Schutt begleitete ihn. Die linke Fußspitze verfing sich und der Mech begann sich zu drehen, doch es gelang Xiang, sich zurückzuwerfen und wieder auf den felsigen Abhang zu krachen. »Mein Gott!«, schrie einer der Kommentatoren. »Das habe ich ja noch nie gesehen.«

Binnen Sekunden war die wilde Schlittenfahrt zu Ende und der Rifleman landete dröhnend auf dem Boden des Abgrunds. Eine mobile Kamera zoomte den Rücken des Mechs heran. Die Panzerung war praktisch vollständig aufgerissen worden. Xiang blieb jedoch kaum Zeit, sich zu sammeln, denn schon im nächsten Moment sank der Firestarter von den heißen Ionenstrahlen seiner Sprungdüsentornister getragen zu ihm herab.

»Dummer Zug«, warf Eisen lakonisch ein.

Der Pilot des Firestarters hatte kaum Zeit, zur gleichen Erkenntnis zu kommen. Der Legendenkiller hob die Waffenarme und superheißes, scharf gebündeltes Licht spießte den leichten Mech von unten auf. Eine Sekunde später schlugen Flammenzungen aus Schultergelenken und Hals der leichten Maschine, dann explodierte sie in einem spektakulären Feuerball.

»Was für ein Glückstreffer«, entfuhr es Eva Greenfield. »Er muss die Brennstoffzellen der beiden Flammer im Torso erwischt haben. Und die haben den Fusionsreaktor gegrillt.«

»Kein Glückstreffer.« Eisen schüttelte den Kopf. »Der Mann hat was drauf.«

»Sag bloß, du bist auch ein Fan dieser Duelle, Damien«, warf Yan Soong ein.

»Nicht der Duelle an sich, nein.« Der Commander grinste wölfisch. »Aber ich mag diesen Xiang, der reihenweise blasierte Davion-Kämpfer zerlegt.«

Gespannt sahen sie zu, wie Xiangs Rifleman sich durch den Feuerregen des zerstörten Firestarters auf den nächsten Tunneleingang zuschleppte. Eines seiner Kniegelenke schien blockiert, denn der Mech zog das linke Bein nach. Von oben schickte der UrbanMech ihm Salven aus seiner Autokanone hinterher, grub damit aber nur den Schluchtboden um.

»Der andere Pilot ist vorsichtiger«, bemerkte Soong. »Er hat gesehen, wie Xiang seinen Kameraden erwischt hat.«

»Ha, warte es nur ab.« Eisen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und streckte die Beine aus.

»Suchen Sie sich ein Plätzchen mit ausreichender Kamerapräsenz, Capet«, forderte Xiang seinen Kontrahenten auf. »Ich komme jetzt rauf und bring Sie um.« Auf den Bildern sah man, wie er in den Tunnel hineinmarschierte. Statt jedoch seinen Worten Taten folgen zu lassen, bog er nur um die nächste Ecke und legte sich mit seinem Mech dort auf die Lauer.

Soong schüttelte den Kopf und blickte zu Boden. »Ich ahne, worauf das hinausläuft.« Seine Befürchtung bestätigte sich gleich darauf, als der Pilot des UrbanMechs seinen Mech ebenfalls in die Schlucht steuerte. Langsam rückte er in Richtung des Tunnels vor. Mit seinem leichten Laser gab er einen Sondierungsschuss in die Dunkelheit vor sich ab, traf aber nur die Wand.

Dann zoomte die mobile Kamera heran und Xiangs Legendenkiller füllte Bild und Korridor aus, als er in Sicht kam. Der Rifleman feuerte alle Waffensysteme gleichzeitig ab. Ein Sturm aus Vernichtung hüllte den halb so schweren UrbanMech ein, als der von zwei schweren Lasern, zwei Autokanonensalven und zwei mittelschweren Lasern getroffen wurde. Panzerplatten flogen in alle Richtungen davon, dann begann die Maschine zu zucken, als das Magazin der Imperator-B-Autokanone getroffen wurde und die Munition in einer Kettenreaktion explodierte. Der Waffenarm des Mechs wurde abgerissen und sein Torso beulte sich von innen, bevor unvermittelt der komplette Schädeldom wie ein Deckel nach hinten klappte. In einer Detonation, die Xiangs Rifleman gegen die nahe Tunnelwand trieb, wurde der leichte Mech zerrissen.

Mit einem Begeisterungsschrei stieß Hawkins eine Faust in die Höhe. »Was für ein Kampf!«

»Was für ein Idiot«, bemerkte Eisen. »Man folgt keinem doppelt so schweren Mech allein in ein Tunnellabyrinth. Dachte der Pilot ernsthaft, Xiang würde ihn einfach ignorieren?«

»Offensichtlich«, warf Greenfield ein.

Ermutigt durch seine zwei schnellen Abschüsse sahen die vier den Rifleman des aufsteigenden Stars von Solaris VII durch die Steinkorridore aufwärts hetzen. Philip Capet hatte sich, wie man sehen konnte, an einem Engpass auf die Lauer gelegt. Die Tunnel waren an dieser Stelle stockdunkel, und es war nur den ausgefeilten Kameraoptiken geschuldet, dass die Zuschauer überhaupt etwas zu sehen bekamen. Die MechPiloten waren derweil ganz auf ihre Wärmesignatur-Kameras angewiesen, die ihnen nur ein verschwommenes Bild ihres Gegners lieferten.

Xiang erreichte den engen Korridor und wurde langsamer. »Kommen Sie raus, Philip! Hören Sie auf, sich zu verstecken!«

Das Kamerabild schaltete zu Capet, der die Arme seines Mechs hob. »Verstecken? Ich erwarte freudestrahlend Ihr Erscheinen.«

Die beiden Kontrahenten tauschten noch ein paar weitere Höflichkeiten aus, während die Regie im Wechsel Xiangs Vorrücken und Capets Falle zeigte. Der Tunnel, durch den sich Xiangs Rifleman nun aufwärts bewegte, war so eng, dass er seine Maschine nicht mehr drehen konnte. Er zögerte kurz, marschierte dann aber weiter, wobei seine Schritte eigenartig ungelenk wirkten.

Hawkins kniff die Augen zusammen. »Die Silhouette des Mechs sieht seltsam aus«, murmelte er, als er zu erkennen versuchte, was dort gezeigt wurde. »Es ist, als ob ...«

Er wurde unterbrochen, als Capets Mech hinter Xiangs Legendenkiller im Gang auftauchte. »Es ist vorbei, Justin Xiang«, rief er siegessicher. »Fahr zur Hölle!« Er löste alle Waffensysteme seines Mechs aus. Von einer Sekunde zu nächsten wurde der Gang in hartes Laserlicht getaucht und Autokanonengeschosse hämmerten auf die Feindmaschine ein wie ein tödlicher Hagelsturm. Gleich darauf stieß Capet einen Überraschungsschrei aus, genau wie Hawkins im Aufenthaltsraum. Alle starrten auf das Geister-Logo auf der Brust des Riflemans.

»Er hat die Maschine gedreht«, keuchte Hawkins und griff sich an den Kopf. »Er ist rückwärts in Capets Falle marschiert, weil er wusste, dass der ihn von hinten angreifen würde.«

In der TriVid-Aufzeichnung bestätigte Xiang seine Worte, indem er die Waffenarme des Legendenkillers über den Kopf schwang und auf das Cockpit von Capets Rifleman ausrichtete. Sein Mech war schwer getroffen. Einer der mittelschweren Laser im Torso war auf jeden Fall hinüber. Aber der Davion-Pilot hatte seine Schäden wie mit einer übergroßen Schrotflinte gut über die komplette Panzerung verteilt.

Justin Xiang war ein besserer Schütze.

»Versuchen Sie bei Ihrem letzten Atemzug nicht an Ihr Versagen zu denken, Philip ...« Er feuerte den linken Waffenarm ab und traf genau das Cockpit. Der schwere Laser schmolz die vergleichsweise schwache Kopfpanzerung wie Butter weg, und die Cockpitscheibe platzte in einem Regen aus Glassplittern. Auch der verbliebene mittelschwere Laser und die Autokanone fanden treffsicher ihr Ziel und verwandelten die Cockpitreste in einen Krater zwischen den Schultern des Riflemans. Die letzten Projektile flogen einfach hindurch und schlugen in die rückwärtige Wand ein.

Einen Moment lang schwankte der enthauptete Mech, dann stürzte er langsam und unter metallischem Ächzen nach hinten, bevor er krachend auf den Tunnelboden schlug. »So fällt des Prinzen Champion«, verkündete Justin Xiang mit Eiseskälte in der Stimme. »Seine Herren werden ihm bald folgen.«

Während die Kommentatoren Kevin und Karl ein paar Schlussworte sprachen, herrschte im Aufenthaltsraum der Kaserne von McCrimmon’s Light Cavalry atemlose Stille. Hawkins konnte kaum fassen, was er soeben gesehen hatte. Er schaute zu seinem Freund hinüber, in dessen Augen widerwillige Anerkennung lag. Na, Yan? Blickst du immer noch so verächtlich auf Männer wie Xiang?

Damien Eisen stellte seine Wasserflasche auf den Tisch und zollte dem MechKrieger in der TriVid-Aufzeichnung mit langsamem Klatschen seinen Respekt.

»Ja, nicht schlecht«, musste auch Greenfield eingestehen.

»Nicht schlecht?« Auf Damiens Miene zeigte sich ein düsteres Lächeln. »Der Mann ist ein Held und ein Vorbild für uns alle. Selten habe ich einen MechKrieger gesehen, der so skrupellos und professionell die Vereinigten Sonnen in ihre Schranken gewiesen hat. Hanse Davion mag sich unglaublich mächtig vorkommen, doch er sollte niemals einen zu allem entschlossenen Capellaner unterschätzen. Ich wünschte nur ...«

Hawkins und Soong sahen den Commander fragend an, und auch Greenfield hob die Augenbrauen. »Was? Was wünschst du dir, Damien?«

In Damien Eisens graublauen Augen funkelte es unheilvoll. »Dass ich auch irgendwann die Gelegenheit bekomme, es den Davions in ähnlicher Weise heimzuzahlen, sie dafür zu bestrafen, dass sie die Konföderation immer wieder wie den Dreck unter ihrer Schuhsohle behandeln.«

Hawkins schluckte und blickte auf die rauchenden Überreste des am Boden liegenden Riflemans. So ein Kampf, das wusste er als langjähriger Abonnent der Aufzeichnungen von Solaris VII, konnte stets auf zweierlei Arten enden. Keineswegs immer gewann der Favorit. Man sollte sehr vorsichtig mit dem sein, was man sich wünscht ...

5

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

13. August 3027

»Guten Morgen, Major.«

»Morgen, Steven.«

»Wie geht es Ihnen heute, Sir?«

»Sehr gut, danke, Commander. Und selbst?«

»Ich kann nicht klagen. Auch wenn ich mir wünschte, ich bekäme endlich die neue Klimakontrolle für mein Quartier. Sie wurde vor vier Wochen bestellt und ist noch immer nicht da. Und Sie wissen, wie kühl die Räume tiefer im Inneren sind.«

Major Emile Loo seufzte und schüttelte den Kopf. Er legte das Pad, auf dem er gerade die neusten Nachrichten gelesen hatte, auf den breiten Schreibtisch vor sich und lehnte sich in seinem lederbezogenen Schreibtischsessel zurück. Loo war ein kleiner, drahtiger Mann, und der Sessel, den er von seinem Vorgänger geerbt hatte, war etwas zu groß für ihn. Doch obwohl seine Einheit bereits seit fünf Jahren Garnisonsdienst auf Pleione schob, hatte er es nie geschafft, sich einen anderen Sessel zu bestellen.

Der Major sah seinen Adjutanten, Commander Steven Whitehall, unzufrieden an. »Sie sind nicht der Einzige, der darüber klagt, dass die Klimatechnik in der Festung überholt werden müsste. Mir liegen mittlerweile Beschwerden von drei verschiedenen Stellen vor: von Commander Landons Lanze, einer der AsTech-Unterkünfte und der Kantine. Leider scheint sich in der Stadtverwaltung von New Jericho niemand dafür zu interessieren. Wie es aussieht, muss ich an einem der nächsten Abende mal wieder mit Gaius Schumacher essen gehen.«

Whitehall, ein schlanker, höflicher, junger Offizier und Gentleman in grüngrauer Uniform, verzog die Miene. »Mein Beileid, Sir.«

Der Major schmunzelte. »Oh, der Gouverneur ist kein so übler Mann – wenn man weiß, wie man ihn nehmen muss. Wissen Sie, er braucht das Gefühl, bedeutsam zu sein. Geben Sie ihm dieses Gefühl, und er wird Ihnen jeden Wunsch erfüllen.«

»Diese Haltung dürfte er mit jedem Provinzweltgouverneur von Ronel bis Hurik teilen.« Whitehalls Mundwinkel zuckten, während er sich vor Loos Schreibtisch setzte, ein Bein über das andere schlug und sein eigenes Notizpad auf den Oberschenkel legte. »Legen wir los, Sir?«

Loo nickte. »Legen wir los. Status des Bataillons?«

»Das 3. Bataillon von McCrimmon’s Light Cavalry ist derzeit in sehr gutem Zustand. Wir haben aktuell nur vier Krankmeldungen, und zwei Maschinen fallen wegen Reparaturarbeiten aus.«

»Welche Mechs?«

»Subcommander Ballards Centurion hat Probleme mit den Wärmetauschern, und die Zuführung der Raketenlafette im linken Torso von Captain Milners Whitworth blockiert regelmäßig.«

Der Major runzelte die Stirn. »Was hat Digby wieder mit der Maschine angestellt? Die Longbow-LSR-Lafetten sind für gewöhnlich sehr zuverlässig.«

Whitehall zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Sir. Das weiß ich nicht.«

»Es war auch eher eine rhetorische Frage.« Loo beugte sich vor und legte die Unterarme auf die Schreibtischplatte. »Sagen Sie den Reparaturmannschaften, sie sollen Milners Problem bevorzugt lösen. Seine Kompanie hat in zwei Tagen Patrouillendienst. Da braucht er den Mech.«

»Ich werde es weiterleiten, Sir.« Loos Adjutant machte sich einen Vermerk.

»Was ist mit den Krankmeldungen? Jemand aus Digbys Kompanie dabei?«

»Nein, Sir. Zwei AsTechs, Subcommander Chao und ein Koch.«

»Ein Koch?«

»Ja, Sir. Bellegarde. Lebensmittelvergiftung.«

Loo warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Das ist kein Witz, Sir. Er war vorgestern im Hafenviertel in einem Restaurant. Dort muss es passiert sein.«

Der Major seufzte. »Als Koch müsste Bellegarde eigentlich klug genug sein, um zu wissen, dass man nicht im Hafenviertel speist, wenn man es vermeiden kann.« Er wischte das Thema mit einer Handbewegung beiseite. »Weiter. Irgendwelche Zwischenfälle auf Pleione, von denen ich wissen müsste?«

»Nein, Sir. Die Lage ist ruhig, sowohl hier in New Jericho, als auch in Maculata und den anderen Küstenstädten. Es gab eine Streikdrohung von Arbeitern am Raumhafen, aber United Water, die der Streik besonders betroffen hätte, konnte ihn abwenden. Ansonsten gehen die Vorbereitungen für den Colonization Day am Sechzehnten gut voran. Die Marschroute für die Mech-Parade ist abgenommen. Insgesamt keine besonderen Vorkommnisse.« Whitehall studierte die Anzeige seines Pads und nickte bekräftigend.

»In Ordnung. Haben wir Nachrichten von Ningpo oder Slocum erhalten?« Auf diesen Welten waren das 1. und das 2. Bataillon von McCrimmon’s Light Cavalry stationiert.

»Nur zwei, Sir. Major Masters plant einen Kurzbesuch im Oktober. Sie schreibt etwas von einer hausgemachten Bouillabaisse, die Sie ihr noch schulden.« Fragend sah Whitehall auf, aber Loo nickte nur schmunzelnd. »Danke, ich werde ihr demnächst antworten. Und die zweite Nachricht?«

»Stammt von Colonel Chester McCrimmon, Sir. Er, äh, schickt Glückwünsche von Ningpo. Zu ihrem zweiundfünfzigsten Geburtstag. Er schreibt wörtlich: ›Machen Sie mal wieder einen mit Ihren Offizieren drauf, Emile.‹ Seine Worte, nicht meine, Sir.« Whitehall wirkte ein wenig verlegen. »Möchten Sie die ganze Nachricht lesen? Es ist nur eine kurze HPG-Textsendung. Ich habe sie auf meinem Pad.«

Loo winkte ab. »Lassen Sie es gut sein, Steven. Ich weiß, was Chester schreibt. Er schreibt jedes Jahr das Gleiche.«

»In Ordnung, Sir.«

»Sie können wegtreten, Commander.«

»Danke, Sir.« Whitehall erhob sich, drehte sich um und schritt zur Tür. Dort angekommen hielt er inne. »Ach, Sir?«

Der Major, der soeben sein Pad wieder aufnehmen wollte, sah ihn fragend an. »Hm?«

»Alles Gute auch von mir fürs neue Lebensjahr. Ich weiß, dass Sie Ihren Geburtstag nicht feiern, aber ... nun ja ... Glückwünsche schaden nie, wie ich finde.«

Emile Loo schenkte seinem Adjutanten ein Lächeln. »Danke, Steven. Ich weiß das zu schätzen.«

Der Commander verließ das Büro, und Loo stand von seinem Schreibtisch auf. Er trat zu einem der Fenster, öffnete es und atmete tief durch. Blassrotes Morgenlicht ergoss sich über die Landschaft. Frischer Seewind umwehte seine Nase und brachte eine Mischung aus Salz, Tang und Raumschiff-Abgasen mit sich. Wie so häufig, wenn er hier stand, überwältigte ihn der Anblick, den man von den höheren Ebenen der Festung hatte.

Das Hauptquartier des 3. Bataillons von McCrimmon’s Light Cavalry befand sich in einer uralten Felsenfestung. Vor knapp dreihundert Jahren, zur Hochzeit des alten Sternenbundes, hatten die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte auf Befehl des Ersten Lords Jonathan Cameron eine riesige Anlage in die größte Felsformation des Kontinents Jezrael gebaut. Der von den einheimischen Capellanern als Thunder Rock bezeichnete Tafelberg, der keine fünf Kilometer von der Küste entfernt vierhundert Meter hoch in der Landschaft aufragte, war von Konstruktionsteams der SBVS fast vollständig ausgehöhlt worden. Mech-Hangars, Unterkünfte und endlose Hallen, in denen Militärgerät und Munitionsvorräte gelagert wurden, waren darin eingerichtet worden und hatten Pleione in eine militärische Depotwelt verwandelt, die ganze Regimenter versorgen konnte.

Mit dem Niedergang das Sternenbundes war die Anlage evakuiert und dem Verfall preisgegeben worden. Zweihundertfünfzig Jahre hatte Thunder Rock leer gestanden, denn keine der nachfolgenden Garnisonseinheiten der Konföderation Capella war annähernd groß genug gewesen, um mit der gewaltigen Festung etwas anfangen zu können.

Als Loo mit dem 3. Bataillon vor fünf Jahren in New Jericho eingetroffen war, hatte man auch ihn und seine Leute zunächst in einer Kaserne unweit des Hebreus-Harlock-Raumhafens westlich der Stadt untergebracht. Doch sein Auge war schnell auf die Festungsanlage im Berg gefallen, deren Ehrfurcht gebietende Long-Tom-Artilleriegeschütze, obwohl seit einer Ewigkeit außer Betrieb, noch immer Erinnerungen an die militärische Macht weckten, für die Thunder Rock in früheren Zeiten gestanden hatte. Loo hatte sich mit dem planetaren Gouverneur Gaius Schumacher getroffen und diesen davon überzeugen können, der Light Cavalry die leere Festung zu überlassen.

Ein halbes Jahr lang hatten Loos Leute geschuftet, um zumindest einen Teil der unfassbar weitläufigen Anlage wieder so weit instand zu setzen, dass das Bataillon im Anschluss daran dort hatte einziehen können. In einem der sechs großen Mech-Hangars wurden die vierzig BattleMechs von McCrimmon’s Light Cavalry untergebracht, der restliche Fuhrpark fand in einer Lagerhalle Platz. Die vierhundert Männer und Frauen, die zu der Einheit gehörten, waren auf vier Ebenen oberhalb der Wartungsbereiche eingezogen, wobei Loos Büro zusammen mit dem Rest der Verwaltung ganz oben, etwa hundert Meter über dem Boden, ihren Platz fanden.

Den Rest der Anlage, die leicht eine ganze Regimentskampfgruppe hätte aufnehmen können, hatte Loo so gut wie möglich absperren lassen, damit sich niemand dort im Dunkeln herumtrieb und verletzte. Denn wie sie rasch festgestellt hatten, war der Fels so massiv und zudem so von Stahlbetonverstärkungen durchzogen, dass Funkkommunikation quer durch den Berg praktisch unmöglich war. Außerhalb des Kabelkommunikationsnetzes, das Loos Leute in den bewohnten Bereichen eingerichtet hatten, war man innerhalb von Thunder Rock völlig auf sich allein gestellt.

Loo stützte die Hände auf den steinernen Fenstersims und ließ langsam den Blick schweifen. Unterhalb des Fensters schlängelte sich eine von zwei Zufahrtsstraßen an der Flanke des Bergs hinauf. Eine Gruppe Soldaten kam soeben keuchend und schwitzend die Serpentinen hinaufgejoggt. Vermutlich hatte sie »eine Runde um den Berg gedreht«, wie die anstrengenden 10-Kilometer-Läufe durchs Gelände genannt wurden.

Unten am Eingang der Straße befand sich ein Posten, neben dem ein Ostscout Wachdienst schob. Einige Meter entfernt stand ein Clint und bewegte Arme und Beine, als wolle er Aufwärmübungen vor einem Jogginglauf machen. Vermutlich testete sein Pilot – entweder Subcommander Devlin Drake oder Subcommander Frankie Hudson – die Gelenke der Maschine. Hinter den beiden Mechs erhob sich ein Fahnenmast, an dem das Banner von McCrimmon’s Light Cavalry flatterte, ein Fadenkreuz auf weißem Grund, in dessen Zentrum ein schwarzer Pferdekopf auf karmesinrotem Grund zu sehen war.

Südlich der Sperrzone um den Festungsberg begannen die Ausläufer von New Jericho. Die planetare Hauptstadt zog sich in einem breiten Gürtel um eine weitläufige Bucht, deren Eingang von einer langen, zu einer großen Ringstraße gehörenden Brücke überspannt wurde. Dahinter sah man, so weit das Auge reichte, nichts als das Blau des Meeres, das irgendwo am Horizont mit dem Blau des Himmels verschwamm.

Im Osten gab es einen Seehafen, im Norden hatte sich ein Großteil der Leichtindustrie angesiedelt, im Westen an der Küste lag das grüne Naherholungsgebiet Gina Fields, ein großer Luxus auf einer so kargen Welt wie Pleione. Nördlich davon, etwa auf Höhe des Industriegebietes von New Jericho, aber ein paar Kilometer gen Westen, befand sich der Hebreus-Harlock-Raumhafen.

New Jericho, das bereits 2356, kurz nach der ersten Besiedlung Pleiones durch Kolonisten aus der Großunion Tikonov, gegründet worden war, hatte etwa eine Million Einwohner, die sich auf vergleichsweise engem Raum ballten. Obwohl es Platz genug gab, galt weitläufige Besiedelung auf den wenigen fruchtbaren Landflächen des Planeten als Verschwendung. Ohnehin konnte der Bedarf der Bevölkerung an Nahrungsmitteln kaum gedeckt werden. Importe vom fünfzehn Lichtjahre entfernten Ningpo waren überlebenswichtig. Nur Wasser, das von Unternehmen wie United Waters und Blue Ocean zu noch lebensfeindlicheren Welten exportiert wurde, gab es buchstäblich im Überfluss. Es war Pleiones wichtigster Rohstoff.

Unter sich, in der Nähe des Haupteingangs, vernahm Loo plötzlich schweres Stampfen, und aus den Tiefen des Bergs tauchte ein fünfundvierzig Tonnen schwerer Vindicator auf. Genau wie der fünf Tonnen leichtere Clint war die Maschine humanoid, eher schmal gebaut, und der rechte Arm lief in eine Waffe aus. Es handelte sich um eine CeresArms-Smasher-Partikelprojektorkanone, die dem mittelschweren Mech zusammen mit der Sian/Ceres-Jaguar-LSR-Lafette sowie einem mittelschweren und einem leichten Laser eine beeindruckende Feuerkraft verlieh.

Loo konnte die Ziffer auf dem Oberschenkel des Mechs nicht erkennen, aber als er sah, dass dieser sich dem Clint näherte, zählte er eins und eins zusammen. Devlin Drake und Kathryn, dachte er. Vermutlich ein Patrouillengang durch die Stadt.

Als der Vindicator sich drehte, schien seine Pilotin Loo hoch oben am Fenster zu bemerken, denn der Mech hob den linken Arm und tippte mit der Hand zum Gruß an den links neben dem Kopf montierten mittelschweren Laser.

Schmunzelnd erwiderte Major Emile Loo den Salut.

Captain Kathryn Chan senkte den Arm und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Zufahrtsstraße zu ihren Füßen. Die meisten Menschen waren klug genug, einem nahenden BattleMech aus dem Weg zu gehen. Trotzdem ging sie lieber auf Nummer sicher, gerade in einem so unruhigen Umfeld wie einer Kaserne. Es genügte, nur vom Fuß ihrer Fünfundvierzig-Tonnen-Maschine gestreift zu werden, um wochenlang im Lazarett zu liegen.

Vorsichtig steuerte die zierliche, aber entschlossen auftretende Frau mit den dunklen, mandelförmigen Augen ihren Vindicator in Richtung des Torpostens, wo Subcommander Hammond in seinem Ostscout Wachdienst schob. In der mit schweren Betonplatten ausgelegten Einfahrt wartete bereits Subcommander Drake am Steuer seines Clints auf sie. Sie öffnete den Funkkanal zu ihm und sprach in das Mikrofon im Kragen ihres klobigen Neurohelms.

»Bereit für unseren Rundgang, Drake?«

Seine Stimme drang blechern aus ihrem Kopfhörer. »Jederzeit, Captain.«

»Also los.« Chan schob eine Strähne ihres seidenglatten, schwarzen Haars unter dem Helm zur Seite, dann ergriff sie mit beiden Händen die Kontrollen des Vindicators und ließ ihn losmarschieren. Drake, ihr Lanzenkamerad, folgte in fünf Schritten Abstand.

Gemeinsam stapften sie die Straße von der Kaserne hinunter und bogen nach rechts in Richtung Industrieviertel ab. Ihre Patrouillenroute würde sie einmal am Rand des Viertels entlang und dann über den Raumhafen und Gina Fields am Wohnsitz des Gouverneurs vorbei zurück zur Festung führen. Der Weg war so mit der Stadtverwaltung von New Jericho abgesprochen und auch immer der gleiche, damit die schweren Mechs die gewöhnlichen Verkehrsstraßen nicht blockierten oder beschädigten. Im Grund handelte es sich bei diesen Streifen eher um eine Beschäftigungsmaßnahme, als eine effektive Gebietssicherung, aber Chan hielt es für wichtig, auf dem Laufenden zu bleiben, wie es in der Stadt und am benachbarten Raumhafen aussah.

Abgesehen davon hatten ihre Märsche am Rand der planetaren Hauptstadt entlang auch Symbolcharakter. Pleione war eine Grenzwelt an einer Engstelle der Konföderation Capella und hatte regelmäßig unter Überfällen sowohl aus dem Marik- als auch dem Davion-Raum zu leiden. Die sichtbare Präsenz der BattleMechs gab den Menschen ein gutes Gefühl, denn sie besagte, dass McCrimmon’s Light Cavalry ständig zum Schutz der Bevölkerung da war.

Chan und Drake marschierten mit ihren Mechs an den Mauern und Zäunen der örtlichen Fabriken entlang. Die meisten Betriebe waren Zulieferer der Werft am Seehafen, in der automatisierte Fischfangplattformen und Freizeitschiffe gebaut wurden. In einem besonders großen Hallenbereich, auf dem ein blaues Wellenlogo prangte, wurde Meerwasser gefiltert und dann in Tanks abgefüllt, um später ins All verschifft zu werden. Bevor Chan nach Pleione gekommen war, hätte sie nie gedacht, dass es sich finanziell lohnen könnte, Wasser zu exportieren. Doch offenbar gab es Kundschaft dafür, denn die Wasserindustrie in New Jericho und anderen Industriezentren wie Maculata im Westen ernährte Tausende von Menschen.

Sie lenkten ihre Mechs nach Westen und aus der Stadt hinaus. Etwa drei Kilometer jenseits der Grenzen von New Jericho erstreckte sich der Hebreus-Harlock-Raumhafen, der größte Warenumschlagsplatz auf Jezrael. Im nördlichen Bereich des Raumhafens, entlang der Überlandstraße, erhoben sich Verwaltungsgebäude und Terminals. Im Süden schloss sich das weitläufige Flugfeld mit seinen fast einhundert Landebuchten und vier Rollbahnen an. Chan sah die Kuppeln zahlreicher Mules aus den Vertiefungen ragen, und mindestens ein halbes Dutzend Monarch-Transporter sowie die doppelte Anzahl an Suborbital-Passagierflugzeugen parkte an den Terminals. In diesem Moment erhob sich ein Frachter der Mammoth-Klasse auf flammenden Triebwerken in den klaren Morgenhimmel, während von Osten zwei kleinere Jets nahten.

»He, Captain«, meldete sich Drake über Funk, als sie schließlich am Rand des Raumhafens nach Süden abbogen, um quer durch Gina Fields hinunter zur Küste zu stapfen. Außer ihnen waren um diese frühe Uhrzeit nur ein paar Sportradfahrer unterwegs.

»Was gibt es, Drake?«

»Subcommander Weathers von der Bravo, Lance Sergeant Miels, Lance Corporal Svikari und ich haben ein kleines Projekt nebenher am Laufen, und wir bräuchten dabei Ihre Hilfe.«

»Ist es etwas Illegales oder moralisch Fragwürdiges? Dann will ich lieber nichts darüber wissen.«

»Wie kommen Sie darauf, Captain, dass ich in solche Dinge verwickelt sein könnte?«

»Ich kenne Sie, Drake, und vor allem kenne ich den Lance Sergeant. Hat er nicht vor zwei Monaten erst eine Destille in einer der ungenutzten Werkstätten auf Ebene 2 eingerichtet?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Captain«, beteuerte Drake in unschuldigem Tonfall.

»Da bin ich mir sicher«, entgegnete Chan trocken.

Der MechKrieger lachte. Vor ihnen kam die etwas belebtere Küstenstraße in Sicht, und sie verlangsamten ihre Maschinen, damit es zu keinem Unfall kam. Als die Straße frei war, überquerten sie sie und begaben sich zum Strand hinunter, der an dieser Stelle steinig und wenig einladend war. Für Badevergnügen fuhren die Bewohner von New Jericho an Strände, die ein Dutzend Kilometer östlich der Stadt lagen.

»Na schön, reden Sie weiter«, forderte Chan Drake auf, während sie am Wellensaum entlang in Richtung Land’s End stapften, wo der Sitz des Gouverneurs auf einer den Buchteingang überragenden Klippe thronte.

»Also, Weathers und ich denken schon seit Jahren, was für eine Schande es ist, dass wir in dieser Festung hocken und keines der Long-Tom-Geschütze mehr funktioniert. Vor ein paar Wochen haben wir uns daher zusammen mit Miels und Svikari eines der Doppelgeschütze, die Richtung Norden zeigen, angeschaut und dabei festgestellt, dass man es eigentlich recht leicht wieder in Betrieb nehmen könnte.«

Kathryn Chan spürte, wie ihr trotz der Wärme im Cockpit ein Schauer über den Rücken lief – und es war keine Fehlfunktion ihrer Kühlweste. Neben einer ganzen Reihe schwerer Geschütztürme, in denen jeweils Zwillings-PPKs verbaut waren, und einer Unmenge an MG-Stellungen zur Nahbereichsverteidigung, besaß Thunder Rock acht riesige, rund um den Tafelberg verteilte Artilleriestellungen mit jeweils zwei im Wechselbetrieb feuernden Long-Tom-Kanonen. Immer drei der Stellungen wiesen überlappende Feuerwinkel auf, sodass die Festung in ihren Hochzeiten in jede Himmelsrichtung ein vernichtendes Artilleriefeuer hatte austeilen können. Auch nur eine dieser Kanonen wieder funktionstüchtig zu bekommen, würde die Schlagkraft ihrer Bergbasis deutlich steigern.

»Was brauchen Sie, Drake?«

»Wir benötigen Munition. Wir haben uns bereits in den alten Lagern der Festung umgesehen, aber was dort noch liegt, ist nichts mehr wert. Allerdings hat Lance Sergeant Miels herausgefunden, dass Justinia’s Cuirassiers auf St. Andre eine mobile Long-Tom-Artillerie unterhalten. Vielleicht könnten Sie mit Major Loo sprechen, damit er sich mit Colonel Justinia Gordon in Verbindung setzt und uns eine Kiste mit Munition beschafft. Natürlich könnten wir das auch offiziell über das Versorgungsamt der Kommunalität Tikonov laufen lassen, aber wissen Sie, wie lange das dann dauert, bis wir Antwort bekommen? Wenn wir darauf warten, ist uns das Geschütz wieder eingerostet, bevor wir es zum Einsatz bringen können.«

Vor ihnen wurde Land’s End größer. Für gewöhnlich nahm sich Kathryn Chan ein paar Augenblicke Zeit, das herrschaftliche Bauwerk, das sich der Gouverneur dort hatte errichten lassen, zu bewundern. Man sagte Gaius Schumacher nach, dass er ein Mann von erlesenem Geschmack war. Die architektonisch faszinierende Mischung aus Tradition und Moderne, die sich in seinem Wohnsitz fand – massiver Stein und luftiges Glas –, spiegelte diese Haltung wieder.

Heute allerdings hatte sie kaum einen Blick für das Bauwerk, das seinem Bewohner eine prächtige Aussicht auf die Jericho-Bucht und die Eden-Gate-Brücke gewährte. In Gedanken war sie bereits im Gespräch mit dem Bataillonskommandanten, um ihn davon zu überzeugen, Drakes verrücktem Privatprojekt seinen Segen zu geben.

»Und, Captain?« Drakes Clint war stehengeblieben und sie glaubte, erkennen zu können, wie der MechKrieger sie aus dem Cockpit erwartungsvoll ansah. »Was sagen Sie?«

»Ich werde tun, was in meiner Macht steht, um Ihnen zu helfen«, erwiderte Chan.

6

New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

21. September 3027

Das New Avalon Institut der Wissenschaften – kurz NAIW – war kaum das, was man eine traditionsreiche Universität nennen konnte. Der weitläufige Campus verdankte seine Existenz der sogenannten ›Halstead-Kollektion‹, einer Sammlung von mehr als dreitausend alten Büchern und Speicherwürfeln aus der Zeit des legendären Sternenbundes, die Hanse Davion Anfang 3014 auf Halstead Station erbeutet hatte. Die Kollektion, die nun in einer speziell gesicherten Bibliothek aufbewahrt wurde, bildete das Herz der zwei Jahre später eingeweihten Elite-Universität, deren Ziel es war, die Innere Sphäre aus der Ära des LosTech herauszuführen, in die Jahrhunderte des Krieges sie gestürzt hatten.

Bereits in den letzten dreizehn Jahren hatten die Wissenschaftler des NAIW durch Analysen des hart erkämpften Wissensschatzes Durchbrüche auf dem Gebiet ziviler und militärischer Technologien erzielt, die den Campus zum Primärziel aller Geheimdienste der anderen Häuser und sogar ComStars gemacht hatte. Entsprechend hoch waren die Sicherheitsvorkehrungen für Lehrkörper, Studierende und Gäste.

Das säulengeschmückte Bauwerk des NAIW-Instituts für Militärkunde, das im Herzen von Avalon City lag, blickte, wie Colonel Hokala wusste, auf eine deutlich längere Geschichte zurück. Schon vor vier Jahrhunderten waren Ausbilder und Studenten die breiten Marmorstufen hinaufgestiegen, die er im Augenblick in Begleitung von Major-General Jeremiah Davion, dem Kommandanten der Einrichtung, hinunterschritt. Die Militärakademie New Avalon, kurz MNA, war damals in den 2610ern gebaut worden, um weiterhin treue Krieger für Haus Davion formen zu können, nachdem der Sternenbund die Albion-Militärakademie dreißig Kilometer südlich von Avalon City, die älteste Einrichtung zur Ausbildung von Soldaten überhaupt in den Vereinigten Sonnen, 2604 übernommen hatte.

Lange Jahre hatte die MNA loyale Soldaten ausgebildet, doch mit dem Fall des Sternenbundes und der Rückkehr der Albion-Militärakademie in den Besitz Haus Davions hatte sie langsam an Bedeutung verloren. Zu Beginn des neuen Jahrtausends war offen darüber gesprochen worden, die MNA zu schließen oder der Albion unterzuordnen. Es war Prinz Ian Davion und anschließend seinem Bruder zu verdanken, dass die Militärakademie New Avalon als Institut für Militärkunde des NAIW einmal mehr an Prestige gewonnen hatte und heute zu den führenden Einrichtungen der ganzen Inneren Sphäre gehörte.

»Colonel Hokala.« Major-General Jeremiah Davion streckte die Hand aus, als sie das untere Ende der Stufen und den Schwebewagen erreichten, der Hokala zurück zu seinem Hotel bringen würde. »Es war eine inspirierende Gastvorlesung. Ich danke Ihnen dafür, dass Sie die weite Reise von Skepptana deswegen auf sich genommen haben.«

»Es war mir ein Vergnügen, hier zu sein. Ich habe New Avalon schon viel zu lange nicht mehr besucht.«

»Wie lange beabsichtigen Sie zu bleiben?«

»Mein Schiff fliegt in vier Tagen zurück. Etwas Zeit ist mir also noch gegönnt.«

»Dann genießen Sie den Rest Ihres Aufenthalts.« Der Major-General nickte Hokala freundlich zu. »Die Kriegsspiele auf der Jasper-Ebene dauern noch zwei Tage. Vielleicht möchten Sie sich einen der Kämpfe ansehen. Sie sind jederzeit willkommen.«

»Ich denke darüber nach, danke, Sir.« Der Colonel salutierte und Davion erwiderte den Gruß. Dann trat er zurück und sah zu, wie Hokala zu dem Schweber hinüberging.

Sein Chauffeur, der ihn am Morgen auch zum Campus gebracht hatte, stieg aus dem Fahrzeug und öffnete die Tür im Fond. Mit einem dankenden Nicken ließ Hokala sich in einen der bequemen Sitze sinken.

Durch die belebte Innenstadt fuhren sie zu seinem Hotel, dem Sunstar Royal, einem der edelsten Häuser von Avalon City. Das NAIW hatte sich bei seiner Unterbringung nicht lumpen lassen, allerdings hatte Hokala auch nichts anderes erwartet, nachdem man ihn für eine einzige Vorlesung fast fünf Wochen quer durch die Mark Crucis hatte anreisen lassen. Nicht für die Vorlesung, korrigierte er sich. Hanse Davion will mich sehen. Er wartete noch darauf, dass der Prinz irgendwie Kontakt mit ihm aufnahm. Der Colonel ging davon aus, dass das MGUO den Herrscher der Vereinigten Sonnen über Hokalas Ankunft auf New Avalon unterrichtet hatte.

Dass er mit dieser Vermutung richtig lag, bestätigte sich, als er wenige Minuten später die prunkvolle Empfangshalle des Hotels betrat. Ein junger Uniformierter mit dem schneidigen Auftreten eines Rekrutierungsoffiziers für die AVS löste sich von einer Marmorsäule, an der er gelehnt hatte, und kam auf Hokala zu. Obwohl er halb so alt wie Hokala zu sein schien, trug er die blaugoldene Uniform eines Colonels der Davion Royal Guards, und er war auch nicht allein gekommen, sondern in Begleitung eines kompakt gebauten Soldaten. »Colonel Walther Hokala?«, fragte er.

Hokala nickte. »Der bin ich.«

»Mein Name ist Ardan Sortek. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

Hanse Davions Berater. Langsam wird es interessant. »Die Freude ist ganz meinerseits. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.« Die beiden Männer schüttelten sich die Hand.

»Ich bedaure, dass ich nicht zu Ihrer Gastvorlesung kommen konnte. Ich hätte gern Ihre Einschätzung zu den Bedrohungen an der Peripherie der Vereinigten Sonnen gehört. Aber die Arbeit hat mich aufgehalten.«

»Ich glaube, es gibt eine Aufzeichnung«, erwiderte Hokala.

Sortek lächelte und seine braunen Augen funkelten. »Eine Aufzeichnung ist nur ein schwacher Ersatz für einen echten Menschen. Außerdem wäre auch der Prinz sehr an einer Zusammenfassung Ihres Vortrags interessiert. Könnten wir Sie dafür gewinnen, Colonel? Etwa im Rahmen eines Abendessens im Palast?«

Hokala hob die Augenbrauen. »Ein Essen mit Ihnen und dem Prinzen. Das ist eine große Ehre.«

»Und uns wäre es ein Vergnügen. Ist es Ihnen recht, wenn der Wagen Sie um achtzehnhundert abholt?«

»Ich werde bereit sein.«

Der brandneue Deusenberg Luxusschweber, der Hokala vor dem Sunstar Royal abholte, wäre eines Prinzen der Vereinigten Sonnen durchaus würdig gewesen. Der Colonel dagegen verspürte einen Anflug von Unbehagen, als er sich, die Kladde mit seinen Vorlesungsunterlagen unter dem Arm, dem Gefährt und seinem livrierten Chauffeur näherte. Ihm war bewusst, dass in diesem Moment die Augen aller Angestellten und Gäste auf ihm lagen – und manch einer den auf den ersten Blick nicht sehr eindrucksvollen Mann nun einer erneuten Bewertung unterzog.

Lass alle sehen, was du treibst, damit keiner erkennt, was du wirklich vorhast, ging ihm das Konzept einer alten Täuschungstaktik durch den Kopf.

Als er einstieg, bemerkte Hokala, dass er nicht allein war. Ein Mann in einer etwas zu weiten Anzugkombination in gedecktem Graugrün saß bereits im Fond. Er hatte schlohweißes Haar und stechend blaue Augen, um die sich Lachfältchen zeigten. »Guten Abend, Colonel«, begrüßte er ihn freundlich.

Hokala reichte ihm die Hand, als er auf der Sitzbank gegenüber im geräumigen Fond des Deusenbergs Platz nahm. »Quintus Allard, nehme ich an?«

Der Mann nickte.

Hinter Hokala schloss der Chauffeur die Wagentür, dann begab er sich nach vorne, und gleich darauf setzte sich der Luxusschweber in Bewegung. Der Colonel schlug ein Bein über das andere und musterte den Chef des Ministeriums für Geheime Untersuchungen und Operationen neugierig. »Ist das ein offizielles Treffen oder ›waren Sie nie hier‹, wie man so schön sagt?«

Allard lachte. »Ich bin genau wie Sie zu diesem Abendessen beim Ersten Prinzen eingeladen. Das steht sogar in meinem Terminkalender im Ministerium, und der wird von mindestens zwei Spionagebehörden der anderen Großen Häuser mitgelesen.«

»Und wie viele hören in diesem Augenblick mit?« Hokala ließ seinen Blick durch den Innenraum des Schwebers gleiten. Obwohl Wert auf eine offene, luftige Bauweise gelegt worden war, die sich unter anderem in einem gewölbtem Panoramadach aus verdunkelbarem Glas widerspiegelte, entging ihm nicht, dass der Deusenberg eine Panzerung aufwies, die einem Militärfahrzeug in dieser Größe um nichts nachstand. Vermutlich besaß er auch umfangreiche Stör- und Ablenkmaßnahmen, damit die Insassen sowohl vor Lauschangriffen als auch Attentaten der explosiven Art geschützt waren.

»Niemand, wie Sie vermutlich selbst schon herausgefunden haben«, erwiderte Allard, dem Hokalas Überprüfung ihres Gefährts offenbar nicht entgangen war.

»Das heißt, wir können offen sprechen?«

»So offen, wie es Männern in unserer Position möglich ist.« Der Spionagechef lächelte vielsagend.

Hokala richtete den Blick auf ihn. »Wissen Sie, worum es heute Abend wirklich geht?«

»Ja.«

»Und Colonel Sortek?«

»Auch er gehört zum kleinen Kreis der Eingeweihten.«

»Möchten Sie mir einen Hinweis geben? Ich bin kein Freund von Überraschungen.«

Allard schmunzelte und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Ich möchte dem Prinzen nicht vorgreifen.«

»Nun gut. Da kann man nichts machen.«

Quintus Allard warf einen Blick aus dem Fenster hinaus auf die Lichter der Stadt. Von außen war er nicht zu sehen. Das verhinderte eine Außenverspiegelung der Scheibe. Die Sicht der Gäste im Inneren wurde jedoch nur dann beeinträchtigt, wenn der Helligkeitsschutz aktiviert war, was gegenwärtig nicht der Fall war. Der Schein der Straßenlaternen und der blinkenden Werbepaneele an den Hauswänden tauchte Allards Gesicht in ein dumpfes Kaleidoskop aus flackernden Farben.

»Waren Sie mal auf Sian?«, fragte Allard, ohne sich Hokala zuzuwenden.

»Nein«, erwiderte dieser wahrheitsgemäß.

»Mein Sohn Justin lebt gegenwärtig auf Sian. Er arbeitet für die Maskirovka, den Geheimdienst der Konföderation Capella – für den Feind.« Allard blickte Hokala an. In seiner Miene lag Schmerz. »Können Sie sich vorstellen, wie es sich als Vater anfühlt, vom eigenen Sohn derart verraten zu werden? Ich habe Justin großgezogen, dachte, ich würde ihn kennen. Seine Loyalität den Vereinigten Sonnen gegenüber schien unverbrüchlich. Doch dann kam es im letzten Herbst zu diesem Zwischenfall auf Kittery, man warf ihm vor, einen Ausbildungskader in eine Falle der Capellaner geführt zu haben. Er wurde verstoßen, floh nach Solaris – und dort fing er an, sich völlig zu verändern.«

»Ich verfolge die Kämpfe auf Solaris nicht, aber mir kam zu Ohren, dass ein Justin Xiang im letzten Frühjahr dort durch Siege über Davion-Kontrahenten steile Karriere gemacht hat. Ihr Sohn?«

Allard nickte. Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ein Teil von mir möchte ihn noch als meinen Sohn ansehen, aber ich kann ihm seinen Verrat nicht verzeihen, ihm noch weniger als jedem Fremden, denn ich habe ihn gelehrt, was Ehre und Loyalität bedeuten – und er hat beides in den Staub getreten.«

Hokala sah ihn ernst an. »Ich kann mir vorstellen, wie es Ihnen geht. Ehre und Loyalität sind – neben Mut und Opferbereitschaft – das, was einen Soldaten ausmacht.«

Ein mattes Lächeln zeigte sich auf den Zügen des anderen Manns. »Ich weiß Ihr Mitgefühl zu schätzen. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, aber ich finde es erstaunlich, dass ausgerechnet ein Söldner Loyalität solchen Wert beimisst. Dienen Sie nicht stets dem Auftraggeber, der Sie am Besten bezahlt, auch wenn das bedeutet, gegen einen früheren Auftraggeber ins Feld zu ziehen?«

»Sie scheinen nicht viel über Söldner zu wissen, Herr Minister«, bemerkte Hokala.

Allard machte eine auffordernde Bewegung. »Bitte, korrigieren Sie mich.«

»Es stimmt, dass Söldner durchaus Kontrakte mit verschiedenen, auch verfeindeten Parteien eingehen. Aber solange sie einen gültigen Vertrag mit einem Auftraggeber haben, sind sie diesem gegenüber loyal. Einheiten, die für Geld Verrat begehen, sind für gewöhnlich nicht lange im Geschäft. Und wenn der Auftraggeber sie fair behandelt, ist es auch unwahrscheinlich, dass sie ihm den Rücken kehren. Söldner wenden sich nur dann einem neuen Herrn zu, wenn der alte ihnen einen guten Grund dazu liefert. Die Screaming Eagles beispielsweise sind schon seit mehr als zweihundert Jahren in den Diensten Haus Davions.«

Erstaunt hob Allard die Augenbrauen. »Zweihundert?«

Die Miene des Colonels verdüsterte sich ein wenig. »Zweihundertvierzig, um genau zu sein. Was Sie zweifellos wissen, Herr Minister. Was soll das? Warum führen wir dieses Gespräch? Sind Sie in Sorge, die Eagles könnten für das, was der Prinz von ihnen verlangt, nicht bereit sein? Sorgen Sie sich um unsere Loyalität? Denn wenn dem so ist, dann frage ich mich, warum Sie mich wochenlang nach New Avalon reisen ließen.«

Abwehrend hob Allard die Hände. »Bitte beruhigen Sie sich, Colonel. Niemand hier stellt Ihre Loyalität infrage, Hanse Davion am wenigsten. Doch es steht eine Menge auf dem Spiel, und es ist mein Beruf, vorsichtig zu sein. Ich wollte Sie nicht beleidigen, sondern Sie lediglich etwas besser kennenlernen. Offensichtlich hat mein Geschick in Gesprächsführung in letzter Zeit etwas gelitten. Verzeihen Sie mir.«

Hokala sah ihn missmutig an.

Allard streckte die Hand aus. »Bitte, lassen Sie uns noch einmal von vorne anfangen, Colonel. Mein Name ist Quintus Allard, ich bin der Berater und väterliche Freund von Prinz Hanse Davion.«

Mit langsamem Nicken ergriff der Colonel die Hand. »Walther Hokala, Kommandant der Screaming Eagles. Wir mögen in letzter Zeit nicht so viel Aufmerksamkeit erregt haben wie Wolfs Dragoner oder die Kell Hounds, andererseits gibt es uns schon zehn Mal länger, und wir wechseln nicht alle zwei Jahre unseren Auftraggeber. Entscheiden Sie selbst, was Sie davon halten.«

Allard bedachte Hokala mit einem schiefen Grinsen. »Ich schätze, das habe ich wohl verdient.«

7

New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

21. September 3027

Sie durchquerten die Innenstadt von Avalon City, bis sie den Platz erreichten, an dessen Ende das imposante Gebäude aufragte, in dem der Prinz der Vereinigten Sonnen residierte. Hokala wusste, dass ein Großteil des sogenannten Palasts allein repräsentativen Zwecken diente. Hanse Davion selbst bewohnte davon nur eine Handvoll Räume, deutlich weniger als mancher Holovid-Star sein Eigen nannte. Der Reichtum des Hauses Davion hätte ihm ermöglicht, in grenzenlosem Prunk zu leben. Aber der Prinz entstammte einer Familie aus Militärs und war die bescheidenen Lebensumstände im Feld nicht nur gewöhnt, sondern schätzte sie sogar – mehr jedenfalls als einen goldenen Käfig.

Nachdem sie einen Sicherheitsposten passiert hatten, fuhren sie am Eingang vor, wo sie von einem Palastbediensteten empfangen wurden. Der Mann führte sie durch die Gänge des weitläufigen Gebäudes bis zu einer unscheinbar wirkenden Tür im hinteren Teil. »Danke, mein Bester.« Quintus Allard klopfte ihm auf die Schulter. »Von hier aus kommen wir allein klar.«

Mit einem milde unwilligen Blick zog sich der Mann zurück. Allard ging vor und klopfte an die Tür. Ohne darauf zu warten, dass man ihn hereinbat, öffnete er sie und trat über die Schwelle. Hokala folgte ihm.

Der Colonel war davon ausgegangen, dass es sich bei der Begegnung um eine ziemlich formale und steife Angelegenheit handeln würde: ein langer Tisch mit Silberbesteck und Kerzen, vier Männer, die viel zu weit voneinander entfernt saßen, und eine kleine Armee Bediensteter, die Gang für Gang servierte.

Stattdessen fand er sich unvermittelt in einer Privatwohnung wieder, geschmackvoll eingerichtet, aber ganz sicher nicht für repräsentative Zwecke gedacht. An einer Wand hingen Bilder von MechKriegern, die vor ihren BattleMechs für die Kamera posierten, darunter das einer jungen, gutaussehenden Frau vor einem Enforcer und das von Ian Davion vor seinem Atlas.

Er war ein guter Mann, dachte Hokala. Eine Schande, dass er auf Mallory’s World so früh sterben musste. Hanses Bruder war wie ein Held abgetreten. Eigenhändig hatte er eine ganze Lanze überschwerer Mechs zerstört und damit seinen Leuten den Rückzug durch einen engen Pass ermöglicht, bevor er im Kampf gegen Yorinaga Kurita gefallen war – nur Augenblicke, bevor die Kell Hounds zur Verstärkung eintrafen.

Hokala wusste, dass manche Leute damals den Söldnern die Schuld am Tod des Prinzen gegeben hatten. Sie seien zu langsam vorgerückt, hieß es. Der Colonel hielt diese Kritiker für Schwachköpfe. Auf dem Schlachtfeld konnte einen der Tod in jeder Sekunde ereilen, auch wenn man ein so guter Kämpfer war wie Ian Davion, auch wenn man im Cockpit eines Atlas saß. Wenn man jemanden verfluchen wollte, dann das Schicksal, das den Prinzen so lange durchhalten ließ, nur um seinem Gegner dann im letzten Moment einen PPK-Volltreffer in den Kopf des Atlas zu gewähren.

»Quintus! Colonel! Kommen Sie nach draußen!« Die Stimme riss Hokala aus seinen Gedanken. Er drehte den Kopf und sah Ardan Sortek, der ihnen durch die offen stehende Balkontür zuwinkte. Der Geruch von Grillgut wehte in den Raum. »Wir haben Steaks und Timbiqui Dunkel – alles, was ein Mann braucht, um glücklich zu sein.«

Hokalas Erstaunen wurde noch größer, als er ins Freie trat und Prinz Hanse Davion an einem silbernen Schwenkgrill stehen sah, auf dem mehrere Fleischstücke brieten. Neben ihm steckte ein Dutzend Flaschen Bier in einer Wanne voll Eis, auf einem runden Tisch mit vier Stühlen standen ein Brotkorb und zwei Schüsseln mit Salaten, die vermutlich aus der Palastküche stammten. Der mehrere Meter breite Balkon wies gen Osten auf einen von hohen Mauern umgebenen Garten hinaus, und die Strahlen der schräg stehenden Frühlingssonne sorgten für angenehme Wärme.

Auf Davions Zügen erschien ein Grinsen, als er die Grillzange zur Seite legte, die Hände an einem Tuch abwischte und dann auf Hokala zukam. »Colonel, es freut mich, Sie zu sehen. Es ist viel zu lange her.«

»Das ist es, Hoheit.«

Hanse Davion lachte. »Bitte, Colonel, lassen Sie uns für einen Abend das Zeremoniell vergessen. Wir sind hier unter MechKriegern. Also nennen Sie mich Hanse – und die beiden Herren sind Quintus und Ardan.«

»Vielen Dank, Hoheit ... Hanse. Meine Herren.« Hokala nickte in die Runde. »Mein Name ist Walther.«

»Sehr erfreut, Walther«, sagte Sortek. »Möchten Sie ein Bier?«

»Gern.«

Sortek trat an die Eiswanne und zog zwei Flaschen heraus, während der Prinz sich zurück an den Grill begab, um die Steaks zu prüfen. Allard ließ sich am Tisch nieder.

Kurz darauf saßen sie alle beisammen und ließen sich das hervorragende Fleisch schmecken. Dabei sprachen sie über Belangloses. Sortek berichtete von den Kriegsspielen der Akademien, als deren Schirmherr er in diesem Jahr fungierte, Allard grub Familiengeschichten aus, der Prinz erzählte von seiner Zeit bei den 3rd Davion Guards.

Hokala überlegte, ob er den Prinzen fragen sollte, warum er nun eigentlich hier war, aber er entschied sich dagegen. Keiner der anderen Männer brachte während des Essens das Gespräch auf irgendeinen Auftrag für die Screaming Eagles, und der Colonel nahm an, dass das seinen Grund hatte. Sie mochten sich im Herzen der Palastanlage aufhalten, aber ein Balkon war kein abhörsicherer Raum. Und der Prinz hatte sich zu viel Mühe gegeben, dieser Begegnung einen unscheinbaren Anstrich zu geben, als dass Hokala diesen Eindruck durch Ungeduld untergraben wollte.

Als sie fertig gegessen hatten und die zweite Runde Bier in den Händen hielten, stand Hanse Davion auf. »Meine Herren, ich schlage vor, dass wir jetzt nach drinnen gehen. Wir sind ja nicht völlig ohne Grund zusammengekommen. Colonel Hokala hat versprochen, uns über die Gefahren an der Peripherie in Kenntnis zu setzen.« Er deutete auf die Kladde, die Hokala während des Essens auf einen Beistelltisch gelegt hatte.

»Richtig, das wollte ich.« Hokala erhob sich ebenfalls und nahm die Kladde an sich.

»Brauchen Sie ein Terminal mit Holoprojektion?«, fragte der Prinz.

»Das wäre nicht schlecht.«

»Gut, mein Unterhaltungssystem im Wohnraum steht Ihnen zur Verfügung.« Das Bier noch in der Hand schlenderte er auf die Terrassentür zu. Sortek, Allard und Hokala folgten ihm.

Drinnen angekommen, stellte Hanse sein Bier ab, und seine Miene wurde ernster. »Ardan, Quintus.« Sortek schloss die Balkontür und zog einen Vorhang vor, der lichtdurchlässig war, aber möglichen Beobachtern die Sicht nahm. Allard trat an einen Wandschrank und öffnete ihn. Darin befand sich ein Kontrollpaneel, auf dem er ein paar Eingaben vornahm. »Der Raum ist sauber. Alle Sicherheitsmaßnahmen sind in Kraft. Wir können offen reden.«

»Bitte, Colonel, setzen wir uns.« Hanse Davion deutete auf die Sitzgruppe in der Mitte des Raumes. Er sprach Hokala nun wieder mit seinem Rang an. Der Colonel nahm an, dass sie nun also zum geschäftlichen Teil des Abends kamen.

Sortek und Allard blieben an der Tür und neben dem Sicherheitsmonitor stehen, Hokala und der Prinz nahmen auf dem braunen Ledersofa Platz. »Wie Sie sich denken können, Colonel, habe ich Sie nicht eingeladen, um mich über Gefahren in der Peripherie unterrichten zu lassen – auch wenn ich mir gern eine Kopie Ihrer Unterlagen anfertigen lasse, um sie mir beizeiten zu Gemüte zu führen.«

»Natürlich«, erwiderte Hokala.

»Stattdessen«, fuhr Hanse Davion fort, »werde ich Sie jetzt in eine Operation einweihen, die so geheim ist, dass gegenwärtig nur eine Handvoll Menschen in der ganzen Inneren Sphäre in vollem Ausmaß darüber Bescheid weiß. Sie dürfen nichts von dem, was in diesem Raum gesprochen wird, jemandem weitergeben, egal wie sehr sie ihm oder ihr trauen.«

Hokala nickte. »Ich verstehe. Ich denke, ich habe Ihrem Minister für Geheime Untersuchungen und Operationen auf dem Hinweg schon klar gemacht, dass die Screaming Eagles treu zu Haus Davion stehen.«

Hanse Davion warf Allard einen fragenden Blick zu. Der weißhaarige Mann zuckte mit den Schultern. »Ich musste mir einfach noch mal ein persönliches Bild machen. Es ist mein Job, vorsichtig zu sein.«

»Das ist wahr.« Der Prinz wandte sich wieder Hokala zu. »Wie gesagt: Über das, was ich Ihnen jetzt sagen werde, hat im Augenblick nur ein sehr exklusiver Kreis Kenntnis. Ich möchte, dass das so bleibt. Zwar werde ich mit einem Teil des Ganzen in einem Monat an die Öffentlichkeit gehen, aber bis dahin sollte es ein Geheimnis bleiben.«

»Es wird bei mir sicher sein«, bekräftigte der Colonel.

Hanse Davion machte eine bedeutungsvolle Pause. »Ich beabsichtige im August nächsten Jahres zu heiraten – und zwar Melissa Steiner.«

Eine Weile schwieg Walther Hokala, während er versuchte, die Neuigkeit zu verdauen. Auf persönlicher Ebene mochte es keine große Sache sein. Ein Mann und eine Frau schlossen den Bund fürs Leben – das geschah jeden Tag. Ungewöhnlich war vielleicht, dass der angehende Bräutigam fünfundvierzig Jahre alt war, seine Braut dagegen kaum volljährig, aber in Adelskreisen hatte man schon eigentümlichere Ehen erlebt.

Politisch betrachtet sah das alles jedoch ganz anders aus. Die Hochzeit zwischen Hanse Davion und Melissa Steiner würde die Vereinigten Sonnen und das Lyranische Commonwealth zusammenbringen, ein Haus berühmt für sein Militär, das andere für seine Handelsmacht in der Inneren Sphäre. Das würde das Gleichgewicht der Kräfte stärker ins Wanken bringen, als alles, was in den vergangenen Jahrhunderten geschehen war.

Blinzelnd kehrte Hokala aus seinen Gedanken zurück. »Nun, meinen Glückwunsch, Hoheit«, sagte er. »Soweit ich das zu sagen vermag, ist Melissa Steiner eine bezaubernde junge Frau. Das lyranische Volk liebt sie.«

Ardan Sortek brach in ein kurzes Lachen aus. »Respekt, Colonel. Nicht jeder Mann wäre imstande, diese Neuigkeit so gefasst aufzunehmen.«

Hokala warf ihm einen leicht belustigten Blick zu. »Wäre ich ein Politiker, hätte ich damit sicher auch mehr Schwierigkeiten. Doch ich bin bloß ein alter Soldat. Wenn es etwas gibt, das mich diesbezüglich beschäftigt, dann die Frage, ob solch eine Verbindung nicht die anderen Großen Häuser so weit in Panik versetzen wird, dass sie einen heißen Krieg riskieren.«

»Dazu geben wir ihnen keine Gelegenheit«, sagte Hanse Davion.

»Wie darf ich das verstehen?«

Der Prinz verschränkte die Arme vor der Brust. »Damit wären wir beim zweiten und wichtigeren Teil dieses Gesprächs, der selbstverständlich genauso der höchsten Geheimhaltungsstufe unterliegt und den ich nicht im Oktober verkünden werde.«

Schweigend wartete Hokala darauf, dass sein Gegenüber fortfuhr.

»Ich nehme an, Sie haben Kenntnis von den Manövern, die unter der Bezeichnung Operation Galahad im letzten Jahr von den AVS abgehalten wurden und gerade wieder stattfinden, dieses Jahr ergänzt um die ähnlich gelagerte Operation Thor der Lyraner.«

Hokala bejahte. Die Screaming Eagles waren nicht dazu eingeladen worden, aber er hatte Berichte über die ungewöhnlich groß angelegten Kriegsspiele an den Grenzen zur Konföderation Capella und dem Draconis-Kombinat gelesen. »Ich erinnere mich daran, dass Kurita und Liao letztes Jahr durch Ihre sogenannten ›Übungen defensiver Truppenbewegungen zum Zweck rascher Gegenschläge im Falle eines Angriffs‹ ziemlich überrascht wurden. Es gab einige Unruhe in politischen und militärischen Kreisen. Viele dachten, Sie hätten eine Invasion im Sinn.«

Hanse Davion lächelte vielsagend. »Um nichts anderes ging es damals. Maximilian Liao und Takashi Kurita sollten wütend werden und Angst um ihre Grenzen haben – zumindest drei Monate lang.«

»Aber Sie haben nicht angegriffen.«

»Nein. Wir haben weder 3026 angegriffen, noch planen wir dies für 3027. Wir ließen und lassen lediglich mehrere Mech-Regimenter und einige Dutzend Infanterie- und Panzer-Regimenter vor den Augen des Kanzlers und des Koordinators hin und her paradieren – und am Ende war das alles scheinbar nichts weiter als teuer und nutzlos.«

Der Prinz lehnte sich in dem Sessel zurück und verschränkte die Finger. »Im August 3028 wird es die dritte Operation Galahad geben, gemeinsam mit der zweiten Operation Thor des Lyranischen Commonwealth. Die Einzelheiten befinden sich noch in einer sehr frühen Planungsphase, im Frühsommer nächsten Jahres werden wir damit an die Öffentlichkeit gehen. Sicher ist bislang so viel: Es wird ein Manöver von nie dagewesenem Ausmaß sein. Dennoch erwarten wir, dass sich die Konföderation und das Kombinat über die reflexhaften verbalen Drohgebärden hinaus kaum regen werden. Sie haben sich schon zu sehr an die jährlichen Truppenaufmärsche an ihrer Grenze gewöhnt. Dass wir den Führern und hohen Militärs aller anderen Häuser vorab detaillierte Ablaufpläne schicken werden, sollte sie zusätzlich in Sicherheit wiegen.«

Hokala hob die Augenbrauen. »Was haben Sie vor?«

Hanse Davion beugte sich vor. In seinen Augen funkelte es. »Ich werde am 20. August, am Tag meiner Hochzeit mit Melissa Steiner, die Invasion der Konföderation Capella starten – mit dem Ziel, Haus Liao ein für alle mal in die Knie zu zwingen!«

Walther Hokala wusste nicht, was er sagen sollte. Diese Neuigkeit traf ihn wesentlich heftiger als die verkündete Heirat. Einige Herzschläge lang starrte er den Prinzen ungläubig an. Schließlich neigte er langsam den Kopf. »Das ist eine ... ambitionierte militärische Operation, Hoheit.«

»Das ist mir bewusst«, erwiderte Hanse Davion. »Und wir bereiten uns schon seit Jahren sehr sorgfältig darauf vor. Im Sommer werden wir unter dem Deckmantel einer Neuauflage der Operationen Galahad und Thor die Truppen der AVS und der LCS in Bewegung setzen, um sie an strategischen Punkten an den Grenzen der Konföderation und des Kombinats in Stellung zu bringen. Colonel Sortek?« Er blickte zu Ardan hinüber.

Sortek löste sich von seinem Platz an der Balkontür und schritt in den Raum. »Die Angriffe der Streitkräfte des Lyranischen Commonwealths auf die Grenzen des Draconis-Kombinats dienen nur der Entlastung, damit Takashi Kurita uns nicht während der eigentlichen Operation im Liao-Raum in den Rücken fällt. Die erste Welle von Operation Ratte, wie wir den Angriff auf die Konföderation Capella getauft haben, hat neun Welten zum Ziel. Es geht vor allem darum, einen Keil zwischen den Kommandanten der capellanischen Streitkräfte, Senior Colonel Pavel Ridzik, auf Tikonov und Kanzler Liao auf Sian zu treiben. Die Kommandostruktur soll beschädigt werden. Hierzu müssen wir schnell und mit aller Entschiedenheit zuschlagen, die Zielplaneten erobern und dort Brückenköpfe für die zweite Welle installieren, die dann einen oder zwei Monate später unsere Gebietsgewinne ausweiten soll.«

»Es versteht sich von selbst, dass ich mit diesem Auftrag nur die zuverlässigsten Einheiten betrauen kann«, fuhr Hanse Davion fort. »Ich werde alles ins Feld werfen, was die Vereinigten Sonnen an regulären Truppen aufbieten können: die Davion Guards, die Avalon Hussars, die Crucis Lancers, die Deneb Light Cavalry. Aber ich brauche zusätzlich Sie, Colonel, Sie und Ihre Truppen. Sie sind kampferfahren, loyal, gut ausgerüstet – und vor allem hat Ridzik Sie dank Ihres Garnisonsdienstes auf Skepptana in den letzten Jahren nicht mehr im Blick. Wenn die Screaming Eagles über Haus Liao kommen, wird er nicht wissen, wie ihm geschieht.«

Hokala zögerte. Die Eagles sind kampfbereit, das ist wahr. Doch sie haben seit Jahren Garnisonsdienst geschoben und nur noch gegen Piraten gekämpft. Sind wir noch imstande, in einem Krieg zu kämpfen? Bin ich es noch? Darauf lief es letzten Endes hinaus: Ob er, Walter Hokala, der bereits darüber nachgedacht hatte, sich zur Ruhe zu setzen und einem Nachfolger das Kommando zu übertragen, ein weiteres Mal in den Krieg ziehen wollte und konnte. Andererseits: Was bleibt mir? Der Prinz braucht uns. Die Eagles haben Haus Davion nie enttäuscht. Und will ich ernsthaft in einem Bett sterben, alt und verbraucht? Oder trete ich, wenn meine Zeit gekommen ist, wie ein Krieger ab, wie Ian Davion?

Der Colonel traf eine Entscheidung. Langsam stand er auf und knöpfte die Uniformjacke zu, die er im Lauf des lockeren Abends geöffnet hatte. »Hoheit, es wäre uns eine Ehre, in diesem historischen Feldzug die Speerspitze zu stellen.«

»Ausgezeichnet.« Hanse Davion erhob sich ebenfalls und ergriff Hokalas Hand. »Ich wusste, dass ich mich auf Sie verlassen kann. Ihre Leute erhalten natürlich den vollen Gefechtsfeldtarif während der gesamten Operation – plus Erfolgsboni.«

»Danke. Das weiß ich zu schätzen. Wie viele Männer brauchen Sie?«

»Wie viele können Sie aktuell aufbieten?«

»Die Eagles verfügen nach wie vor über zwei Mech-Regimenter, zwei Infanterie-Regimenter, zwei Regimenter Mechanisierte Infanterie, ein Geschwader Luft/Raumjäger und ein Panzer-Regiment, die 77th Heavy Guard. Allerdings besitzen wir nur Sprung- und Landungsschiff-Kapazitäten für ein Mech-Regiment, zwei Infanterie-Regimenter und die Luft/Raumjäger.«

»Zwei Sprungschiffe der Starlord-Klasse, drei Overlord-Mech-Transporter und sechs Condor-Truppentransporter.« Quintus Allard blickte von einem kleinen Pad auf, das er gezückt hatte.

»Plus zwei umgebaute Landungsschiffe der Trojan-Klasse, die wir vor ein paar Monaten von Piraten erbeutet haben«, ergänzte Hokala etwas unwillig über die Unterbrechung. »Mittlerweile dürften sie einsatzfähig sein, und wenn die Männer eng zusammenrücken, lässt sich mit ihnen vielleicht ein weiteres Infanterie-Regiment – aber ohne nennenswerte Fahrzeugunterstützung – transportieren.«

»Vergessen Sie die Trojans.« Hanse Davion winkte ab. »Ich stelle Ihnen drei weitere Overlords und drei zusätzliche Condors, um das zweite Mech-Regiment und ein drittes Infanterie-Regiment zu transportieren. Wenn wir das schon machen, dann richtig.«

»Das bedeutet, dass wir, wenn die Eagles am Galahad ’28 teilnehmen, eine Kommandostrecke für fünfzehn Landungsschiffe brauchen«, berechnete Sortek, »wobei die zwei Starlords der Eagles am Ende stehen sollten, damit sie vor Ort sind, wenn sie gebraucht werden.«

»Richtig«, bestätigte der Prinz.

»Abzüglich der 77th Heavy Guard und eines Infanterie-Regiments«, warf Hokala ein.

»Auf die schweren Panzer können wir verzichten«, warf Sortek ein. »Für schnelle Vorstöße in wechselhaftem Gelände sind sie ohnehin ungeeignet. Hierin liegt die Stärke von BattleMechs. Außerdem wäre es sinnvoll, eine Rumpfgarnison auf Skepptana zurückzulassen, um die Peripherie nicht vollständig zu entblößen.«

Der Prinz sah Hokala an. »Ist das akzeptabel für Sie?«

Der Colonel dachte kurz über das bisher Gesagte nach. Die beiden Starlord-Sprungschiffe waren der wertvollste Besitz der Screaming Eagles. Sie wochenlang vor den übrigen Truppen vorauszusenden, damit sie den weiten Weg von Skepptana zur Liao-Grenze zurücklegen konnten, behagte ihm nicht. Aber er sah ein, dass es deutlich unsinniger war, all seine Leute zu zwingen, die quälend lange Reise mit den ständigen Pausen, um den Sprungantrieb wieder aufzuladen, mitzumachen. Darüber hinaus ging es bei dem Galahad-Manöver vorgeblich ja genau darum: Truppen mit Stafetten aus Sprungschiffen, bei denen ein wartendes Schiff die Landungsschiffe eines eintreffenden anderen übernahm, rasch quer durch die Vereinigten Sonnen zu bewegen. Um den Anschein zu wahren, mussten sie es also auch so handhaben – und Hokala musste drauf bauen, dass seine Sprungschiffbesatzungen mit einer Rumpfmannschaft an Marinesoldaten zur Verteidigung klarkamen. Einen Vorteil hat das Ganze, dachte er. Die Adlerhorst und die Bergspitze können auf ihrem Flug andere Landungsschiffe transportieren und uns ein paar zusätzliche Credits in die Kasse spülen.

»Colonel?«, fragte der Prinz.

»Ich bin einverstanden.«

»Gut. Dann gebe ich Ihnen nun noch ein paar operative Details.« Hanse Davion begann im Raum auf und ab zu gehen. »Im Januar nächsten Jahres werden die Screaming Eagles offiziell zur dritten Operation Galahad eingeladen. Bis Mitte Juni erhalten Sie Ihre sechs neuen Landungsschiffe. Sie werden mit fünf Regimentern auf die Reise gehen und am 1. August auf New Aragon landen. Dort messen Sie sich mit den 12th Vegan Rangers. Danach halten Sie sich in Bereitschaft. Der Abflug von New Aragon erfolgt am 16. August, am 20. startet der Angriff mit dem Sprung ins Zielsystem. Ihre Zielwelt ist Pleione, direkt an der Grenze der Konföderation Capella. Wir erwarten hier nur begrenzten Widerstand. Die Welt ist nicht wichtig genug für Liao, um einen härteren Kampf zu rechtfertigen.« Der Prinz wandte sich Hokala zu. »Haben Sie im Augenblick noch Fragen, Colonel?«

Hokala schüttelte den Kopf. »Keine Fragen, Hoheit.« Bis jetzt klang der Ablauf durchdacht.

»Wir werden in den nächsten Tagen noch die Details ausarbeiten«, übernahm Ardan Sortek das Reden. »Ich werde Ihr Kontaktmann sein. Alle Kommunikation findet über mich statt. Das ist unauffälliger, als wenn Sie erneut im Palast vorsprechen würden.«

»Verstanden.«

»Und bitte denken Sie daran, Colonel: All diese Informationen unterliegen der höchsten Geheimhaltungsstufe. Niemand darf nach Ihrer Rückkehr nach Skepptana wissen, was im August wirklich geschehen wird.«

Der Colonel gestattete sich ein schmallippiges Lächeln. »Danke, Colonel Sortek. Das wurde jetzt häufig genug betont. Ich denke, ich weiß, was ein Militärgeheimnis ist.«

Auf dem Gesicht des Prinzen breitete sich ein Lächeln aus, und er nahm seine Flasche mit Timbiqui Dunkel wieder auf. »Dann dürften wir für heute alles geklärt haben. Ich schlage also vor, wir begeben uns zurück auf den Balkon und genießen den lauen Frühlingsabend noch etwas. Was meinen Sie, Walther?«

Hokala knöpfte seine Uniformjacke wieder auf. Er bedachte sein Gegenüber mit einem schiefen Grinsen. »Ich könnte noch ein Bier vertragen, so viel steht fest.«

Hanse Davion lachte. »Sie sollen es bekommen.«

8

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

24. Oktober 3027

Ein Donnerschlag zerriss die morgendliche Stille im Norden von New Jericho. Gleich darauf wurde die Landschaft einen Kilometer weiter in einer Explosion aus Staub und Erde aufgerissen.

Im Feuerleitstand der Geschützstellung 1 der ehemaligen SBVS-Festung brandete Jubel auf, während die soeben abgefeuerte Kanone der riesigen Long-Tom-Batterie langsam auf ihren Schienen zurück in Ausgangsposition fuhr. Der erste Test war ein voller Erfolg gewesen. Die fast dreihundert Jahre alte Kanone, die in den letzten Wochen sorgsam instand gesetzt und dabei wieder und wieder überprüft worden war, hatte ihr erstes Ziel – im Augenblick bloß eine gelbe Fahne in einer Bodensenke – vernichtet.

Auch Major Emile Loo spendete zufriedenen Beifall. Normalerweise war er kein Freund von Eigenmächtigkeiten seiner Leute, aber in dieser Sache war er bereit, ein Auge zuzudrücken, zumal Captain Chan ihn vergleichsweise frühzeitig über das Projekt unterrichtet hatte. Er zog den Gehörschutz ab, den alle im Feuerleitstand getragen hatten, trat vor und schüttelte den MechKriegern Drake und Weathers sowie dem übers ganze bärtige Gesicht strahlenden Lance Sergeant Miels und dem schüchtern dreinblickenden AsTech Svikari die Hand.

»Meine Herren, ich möchte Ihnen zu dieser erstaunlichen Leistung gratulieren. Ich muss eingestehen, dass ich, als ich den Befehl gab, die Finger von den alten Kanonenstellungen zu lassen, im Irrtum war – oder zumindest einer Fehleinschätzung vertraut habe.« Er sah zu Chief Donna Weldon hinüber.

Die stämmige Frau mit der braunen Kurzhaarfrisur verzog das Gesicht. »Ich stehe zu dieser Einschätzung. Es ist viel zu riskant, diese alten Waffensysteme wieder in Betrieb zu nehmen. Mit unseren Geräten können wir gar nicht abschätzen, welche mikroskopischen Schäden die einzelnen Bauteile im Lauf der Jahrhunderte genommen haben. Möglicherweise schießen die Kanonen noch, aber wir spielen bei jedem Schuss mit dem Feuer. Die Long Tom hätte uns genauso gut um die Ohren fliegen können.«

»Mit Verlaub, Chief, aber ich bin anderer Meinung«, widersprach Miels. »Ich habe mir auf dem Schwarzmarkt von Maculata Testgeräte aus der Werkstoffindustrie beschafft, mit denen man sehr wohl Mikrofrakturen im Material aufspüren kann. Wenn wir die richtigen Werkzeuge von Tikonov beschaffen würden, wäre eine sichere Überprüfung und Instandsetzung kein Problem. Es wäre etwas kostspieliger, als die Kanonen verrotten zu lassen, das ist wahr.«

Der Tech wandte sich Major Loo zu. »Aber sehen wir den Tatsachen doch ins Auge, Sir: Wir haben die Maschinengewehre und die Partikelprojektorkanonen in den Verteidigungstürmen ausgetauscht. Damit können wir diese Festung – im Falle einer Revolte oder eines Überfalls – gut verteidigen. Angriffe auf den Raumhafen oder den Osten der Stadt, wie sie in den letzten Jahren bereits zwei Mal vorgekommen sind, müssen wir beantworten, indem wir mit BattleMechs ausrücken. Wären die Kanonen zu diesem Zeitpunkt schon repariert gewesen, hätten wir die Angreifer bereits beim Anflug aus dem Himmel schießen können.«

»Sergeant, wir wollen es nicht übertreiben«, tadelte Loo ihn sanft. »Sie haben mit Weathers, Drake und Svikari Bemerkenswertes vollbracht, indem Sie das Geschütz auf Vordermann gebracht haben. Und ich habe gern einen Gefallen von Colonel Gordon eingefordert, um die zehn Geschützgranaten zu besorgen. Doch Pleione ist keine strategisch wichtige Welt. Es gibt hier keine Schwerindustrie. Wir exportieren Wasser. Ich bezweifle, dass ich die Mittel erhalte, um Spezialgerät von Tikonov einfliegen zu lassen, nur um diese uralten Kanonen zu reparieren, die Pleione in den letzten zweieinhalb Jahrhunderten nicht gebraucht hat.«

»Aber, Sir, heißt das, wir sollen an dieser Stelle die Arbeit abbrechen?« Auf Drakes Miene zeichnete sich Frustration ab. »Wir haben so gute Fortschritte gemacht.«

Loo schüttelte den Kopf. »Nein, das heißt es nicht. Ich weiß Ihre Bemühungen und Erfolge zu schätzen, das sagte ich bereits. Aber ich werde über das weitere Vorgehen nachdenken und mich mit dem Herzog auf Ningpo besprechen müssen. Alle Entscheidungen in Bezug auf die Sicherheit des Herzogtums müssen über ihn laufen, wie Sie wissen.«

An der Tür des Feuerleitstandes räusperte sich jemand. »Verzeihung, Major.«

Loo drehte sich um und erblickte Steven Whitehall, der mit einem Pad unter dem Arm im Türrahmen stand. Das Gesicht des Adjutanten war aschfahl. »Ist etwas nicht in Ordnung, Commander?«

»Wir haben Nachrichten von Colonel McCrimmon erhalten, Sir. Beurteilen Sie es selbst.« Er hielt dem Major das Pad hin.

Der nahm das Lesegerät entgegen und warf einen Blick darauf. Die Nachricht war erst vor wenigen Stunden aufgegeben worden. Dass McCrimmon sie mit solch hoher Priorität hatte von ComStar versenden lassen, war mehr als alles andere ein Zeugnis ihrer Dringlichkeit. Er öffnete sie, las den ersten Satz – und ihm war, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. Blinzelnd starrte er auf das Pad, von wo aus ihn die Buchstaben anstrahlten, die entweder ein sehr schlechter Scherz waren oder aber die Herolde eines Ereignisses, das die Innere Sphäre für immer verändern würde.

Loo sah auf und bemerkte, dass die Augen aller Anwesenden auf ihm ruhten. Er straffte und räusperte sich. »Wir verschieben jedes weitere Gespräch über die Instandsetzung der Geschütze. Chief, lassen Sie die Munition sicher lagern. Commander Whitehall, rufen Sie die gesamte Besatzung zusammen. Ich will jeden Mann und jede Frau des 3. Bataillons in dreißig Minuten in der Mannschaftsmesse sehen.«

»Ja, Sir«, bestätigten Weldon und Whitehall zackig.

Als Loo mit raschen Schritten den Feuerleitstand verließ, schloss Kathryn Chan sich ihm an. »Was um Himmels Willen ist los, Emile?«, wollte sie wissen. Sorge schwang in ihrer Stimme mit.

»Später, Kathryn«, antwortete Loo. »Später.« In Gedanken überlegte er derweil bereits, wie er am schnellsten einen Termin beim Herzog auf Ningpo bekam, um die Gelder für die Reparatur der Long-Tom-Geschütze zu erhalten.

»Hat jemand von euch eine Ahnung, was das alles soll?«, fragte Damien Eisen seine Begleiter Yan Soong und Eva Greenfield, als sie gemeinsam hinter Holborn’s Heavy Scouts von der Alpha-Kompanie die Mannschaftsmesse betraten.

Greenfield verzog die sinnlichen Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Whitehalls Gesichtsfarbe nach zu urteilen, hat Janos Marik mindestens ein Regiment BattleMechs von der Liga Freier Welten aus in Marsch gesetzt, um Pleione zu überrollen.«

»Wenn der Generalhauptmann nach dem Bürgerkrieg gegen seinen Bruder ein Regiment BattleMechs zu viel hätte, würde er es ganz sicher gegen das Lyranische Commonwealth schicken und nicht gegen uns«, entgegnete Soong.

Damien nickte. »Sehe ich auch so. Alternativvorschläge?«

Greenfield schürzte scheinbar nachdenklich die Lippen. »Vielleicht hatte Colonel McCrimmon einen Herzinfarkt, während er in einem Bordell auf Ningpo betrunken drei Frauen gleichzeitig beglücken wollte.«

»Autsch.« Damien verzog das Gesicht und feixte. »Sie sind ein böses Mädchen, Subcommander Greenfield.«

Ihr Grinsen kehrte in doppelter Stärke zurück. »Ich weiß.«

Sie suchten sich einen Platz und kurz darauf gesellte sich auch Edward Weathers, der vierte Mann ihrer Lanze, zu ihnen. »Gibt es Ärger, hm?«, brummte der kräftige, dunkelhäutige Pilot eines Riflemans, als er sich setzte. Er strich sich mit einer Hand über den schwarzen Schnurrbart und zog dann die zerknautschte, olivfarbene Kappe ab, die er außerhalb des Mech-Cockpits so gut wie immer auf dem Kopf hatte.

»Nach Freibier sieht die Versammlung jedenfalls nicht aus«, brummte Damien. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit, wie alle anderen, nach vorne, denn Major Loo stieg zusammen mit den drei Kompanieführern Kathryn Chan, Al Matthews und Digby Milner auf die Empore am hinteren Ende der Messe. Während die Captains im Hintergrund blieben, trat Loo an das Rednerpult in der Mitte der Empore. Er ließ den Blick über die Anwesenden schweifen.

»Sie werden sich fragen, warum ich Sie alle so eilig zusammenkommen ließ«, begann der Major ohne Vorrede. »Ich will Sie nicht unnötig im Dunkeln belassen. Vor einer halben Stunde erhielt ich eine HPG-Nachricht von Colonel McCrimmon. Er informierte mich über ein Ereignis, das heute Abend vermutlich auch in jedem Sender auf Pleione Thema sein wird. Aber ich möchte nicht, dass Sie aus den Medien davon erfahren. Ich wollte Sie persönlich informieren.«

»Jetzt redet er doch um den heißen Brei herum«, flüsterte Greenfield Damien ins Ohr.

Der grinste nur.

Emile Loo hob das Kinn und machte ein ernstes Gesicht. »Am 22. Oktober, also vor zwei Tagen, hat der Erste Prinz der Vereinigten Sonnen, Hanse Davion, auf einer Pressekonferenz in Avalon City auf New Avalon bekannt gegeben, dass er am 20. August des nächsten Jahres beabsichtigt, Melissa Arthur Steiner, die Tochter von Archon Katrina Steiner, zu ehelichen.«

»Was?«, entfuhr es jemandem im Raum – der schrillen Stimme zufolge Flip Hawkins. Fast gleichzeitig setzte allgemeines Gemurmel ein, als die übrigen Angehörigen der Light Cavalry ihre Verwunderung zum Ausdruck brachten.

»Also doch nicht der Colonel, der in einem Bordell ums Leben gekommen ist«, stellte Greenfield fest.

Ausnahmsweise ignorierte Damien ihren Kommentar. Er kniff die Augen zusammen, als ihm das ganze Ausmaß dieser Ankündigung klar wurde. »Das ist nicht gut«, murmelte er.

Der Major auf der Empore hob die Hände und bat um Ruhe. Als diese eingekehrt war, räusperte er sich. »Ich dachte mir, dass diese Neuigkeit für Sie alle überraschend kommt. Mir erging es nicht anders. Aber diese Nachricht ist kein Grund zur Panik. Ja, mit den Vereinigten Sonnen und dem Lyranischen Commonwealth schließen sich zwei starke Häuser zusammen. Das Machtgefüge der Inneren Sphäre wird dadurch ohne Frage erschüttert. Doch das bedeutet nicht, dass uns ein Krieg bevorsteht. Die wahrscheinlichste Reaktion der anderen drei Häuser liegt darin, sich ebenfalls zu verbünden, womit das Gleichgewicht der Kräfte wiederhergestellt wäre.«

Ein Arm ging in die Höhe. Er gehörte Commander Pieter Matherson aus der Charlie-Kompanie. »Sir, haben wir neue Befehle vom Colonel bekommen?«, wollte dieser wissen, nachdem Loo ihm das Wort erteilt hatte.

»Nein, Commander. Der Colonel hält es, genau wie ich, für unnötig und falsch, sich verrückt zu machen. Das Lyranische Commonwealth können wir getrost vergessen, da seine Grenze mit der Konföderation nur über Terra verläuft. Und ich nehme an, dass auch Hanse Davion sich im Augenblick zweimal überlegt, eines der anderen Häuser zu provozieren. Ihm muss klar sein, dass nach dieser Ankündigung die Augen der gesamten Galaxis auf den Vereinigten Sonnen ruhen. Wenn sich überhaupt jemand Sorgen machen muss, dann das Draconis-Kombinat, das zukünftig von zwei verbündeten Reichen eingeschlossen ist.«

Loo ergriff die Kanten seines Rednerpults und beugte sich ein wenig vor. »Das heißt nicht, dass wir in unserer Wachsamkeit nachlassen sollten. Wir werden die Vorgänge jenseits der Grenze genau beobachten, und ich erwarte von Ihnen allen, dass Sie Ihr Bestes geben, damit dieses Bataillon jederzeit in perfekter Einsatzbereitschaft ist. Gibt es sonst noch Fragen?«

Ein weiterer MechKrieger meldete sich, Frankie Hudson, ebenfalls von der Charlie-Kompanie.

»Subcommander?« Loo nickte ihm zu.

»Äh, Sir, ich habe mich gefragt ...« Hudson grinste schief. »Nun, also ich frage mich: Ist eigentlich auch Maximilian Liao zu dieser Hochzeit eingeladen?«

Ein paar Anwesende lachten leise.

Auch um die Mundwinkel des Majors zuckte es. »Ich weiß es nicht, Subcommander. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er sich diese Feierlichkeit lieber ersparen würde.«

Willkommen im Club, dachte Damien finster.

3028

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9

Skepptana

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

17. Juni 3028

»Ein Hoch auf McCoy’s Marauders!«

Shawn Fynn riss seine Bierflasche in die Höhe. »Mögen wir unseren Feinden den Metallhintern aufreißen, dass die Schrauben nur so fliegen.«

Die im Hangar zwischen ihren Maschinen versammelten MechKrieger und Techs quittierten seine Worte mit Gejohle und hoben ebenfalls ihre Flaschen.

»Ganz ruhig, Fynn«, bremste McCoy ihn. »Das Galahad ’28 ist nur ein Manöver.«

»Nur ein Manöver?« Fynn wedelte entschieden mit dem Zeigefinger in der Luft umher. Er hatte schon vor der Versammlung im Hangar zwei Flaschen Kernland Kristall getrunken und war nun offenbar in bester Stimmung. »Es geht hier um die Ehre, Captain. Wir oder die. Wer immer die auch sein werden.«

Das hätte Thomas McCoy auch gern gewusst. Man hatte ihnen zwar verraten, dass die Screaming Eagles per Sprungschiff-Stafette nach New Aragon gebracht werden würden, aber welcher Gegner sie dort erwartete, darüber schwieg sich Hokala aus. Sofern er es überhaupt selbst weiß, dachte McCoy.

»Wir sollten Adept Delta drauf ansetzen«, schlug Marcath Brookman vor, der auf dem Fuß seines Stingers saß.

»Wäre das nicht Betrug? Die werden einen Grund haben, warum sie uns vorher nicht sagen wollen, gegen wen wir antreten«, meinte Stephen Shepherd, den alle nur ›Doc‹ nannten, weil er vor seiner Karriere als Panther-Pilot Medizin studiert hatte – bis seine Universität in New Derry auf Galtor III bei einem Kurita-Angriff dem Erdboden gleichgemacht worden war.

»Das ist kein Betrug«, widersprach Brookman. »Das nennt man Feindaufklärung.«

»Eins ist jetzt schon klar.« Bjarne Hansen, ein muskulöser, blonder Hüne, der zur heimlichen Belustigung der meisten MechKrieger, denen er das erste Mal begegnete, ausgerechnet eine leichte Wasp führte, verschränkte die Arme vor der tonnenförmigen Brust. »Wenn man den offiziellen Transferlisten trauen darf, werden auf New Aragon ziemlich schwere Brocken erwartet: Die 1st Davion Guards, die Davion Heavy Guards, die 12th Vegan Rangers ... Das sind verdammte Eliteregimenter.«

Seine Lanzenkameradin Jenny Barnes schnaubte. »Wenn die uns gegen die Heavy Guards antreten lassen, dann haue ich aber ab. Ich bin doch nicht bekloppt und lege mich in meinem Stinger mit einem Regiment schwerer Mechs an.«

Archie Hicox grinste. »Ach, du musst nur ordentlich flitzen, dann trifft dich doch keiner von denen. Um einen Warhammer tanzt du doch herum.«

»Um einen, klar. Aber nicht um ein Dutzend. Die sind ja auch nicht blöd und werden schon ihre Taktiken gegen schnelle Scouts haben. Außerdem ist nicht jeder hier im Raum so schnell wie du in deinem Spider.«

»Ganz ruhig, Leute.« Leftenant Don Rickles, ein bärtiger Veteran mit Halbglatze und McCoys Stellvertreter, strich sich durch den struppigen Vollbart. »Die Manöverführung wird sich bei den einzelnen Begegnungen sicher etwas gedacht haben. Es geht ja nicht darum, jemanden vorzuführen. Was hätten die 1st Davion Guards davon, wenn sie mit uns den Waldboden wischen? Sie werde uns gegen die Davion Light Guards oder die 1st Aragon Borderers kämpfen lassen. Da bin ich mir sicher.«

»Spielt doch auch keine Rolle«, mischte McCoy sich ein. Er stand von seinem Klappstuhl auf und ließ seinen Blick über die versammelten MechKrieger und Techs schweifen. »Ich sage euch, wie es laufen wird: Wir fliegen hin, sehen, was kommt und machen dann das, was wir am besten können – wir improvisieren.«

Fynn stellte sich neben ihn. »Und ganz egal, ob es die Davion Heavy Guards oder die Vegan Rangers sind«, übernahm er McCoys Rede, »sie werden garantiert nicht mit den Improvisationskünsten von Hicox oder Anje oder Crazy Jenny rechnen.«

Beifälliges Gelächter war in der Runde zu hören. Hicox reckte einen Daumen in die Höhe, Anje Geist lächelte stumm ihr etwas beunruhigendes Lächeln. »Ich zeig dir, wer hier verrückt ist«, brummte Barnes.

Ein dumpfes Grollen erfüllte die Abendluft außerhalb des Mech-Hangars und McCoy sah, wie auf dem Flugfeld am Rand des Bataillons-HQs ein riesenhaftes Landungsschiff der Overlord-Klasse auf einer mächtigen Flammensäule langsam niederging. Er sah auf sein Handgelenk-Chronometer. Dann reichte er Rickles seine Bierflasche und klatsche laut in die Hände. »In Ordnung, Leute. Trinkt aus. Wir haben uns lange genug gefeiert. Morgen müssen wir früh raus, um dieses Monstrum dort vor der Tür zu beladen. Das wird ein gutes Stück Arbeit. Also Schluss für heute.«

Während sich die Kompanie zerstreute, trat Penelope Biehn zu ihm und legte einen Arm auf seine Schulter. »Weißt du, was mich bei der ganzen Sache wirklich irritiert?«, fragte sie so leise, dass keiner der anderen es mitbekam.

»Hm?« McCoy hob eine Augenbraue und sah sie fragend an.

»Hanse Davion erzählt allen, dass es bei dem Galahad-Manöver vor allem darum geht, schnelle Truppenbewegungen quer durch den Raum der Vereinigten Sonnen zu üben, um im Verteidigungsfall rasch reagieren zu können.«

»Und?«

»Für eine Transportübung fährt der Erste Prinz ganz schön schwere Geschütze auf, findest du nicht? Die 1st Davion Guards und die Davion Heavy Guards gehören zu den kampfstärksten Regimentern der AVS. Hier sammelt sich die Privatelite des Prinzen auf einem einzelnen Planeten. Außerdem kommen alle acht Regimentskampfgruppen der Crucis Lancers nach Mira, wenn ich die Transportlisten richtig gelesen habe. Das sind achtzig Regimenter. Achtzig!« Ihre Miene verdüsterte sich. »Ich weiß ja nicht, wie du das siehst, McCoy, aber ich habe ein ganz mieses Gefühl bei der Sache.«

McCoy kniff die Augen zusammen und richtete den Blick auf den Overlord, der dampfend auf dem Flugfeld stand. »Wir halten es so, wie ich es gesagt habe: Wir fliegen hin, sehen, was kommt, und machen dann das, was wir am besten können – wir improvisieren.«

10

Skepptana

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

20. Juni 3028

»Walther, ich wünsche Ihnen einen guten Flug.« Der hünenhafte Mann mit dem rostroten Bart streckte die Hand aus. Er trug eine braune Uniform mit einem Emblem auf dem Oberarm, das ein weißes A auf schwarz-rotem Grund zeigte. Den Rangabzeichen zufolge war er ein Colonel.

Hokala ergriff die Hand. »Danke, Matt. Auch Ihnen und Ihren Leuten alles Gute. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie auf meinen Planeten aufpassen, während die Screaming Eagles auf dem Galahad sind.«

»Ist uns ein Vergnügen. Wir sind seit fast zehn Jahren auf Broken Wheel. Eine Luftveränderung tut allen gut.« Matt Preston, der Kommandant der 1st Argyl Lancers, grinste breit.

Sie standen am Fuß der Kronadler, eines der drei Overlord-Landungsschiffe der Screaming Eagles. Im Schein der Nachmittagssonne warf der riesige Mech-Transporter einen weiten, eiförmigen Schatten über das Landefeld außerhalb des Regimentshauptquartiers am Rand von Yellowpoint. Hinter ihnen wurden geräuschvoll die Rampen in den Rumpf eingezogen, über die in den letzten achtundvierzig Stunden die Mechs und Transportcontainer der Einheit ins Innere des Schiffs verfrachtet worden waren. Nur eine einzige Personengangway wartete noch darauf, Walther Hokala aufzunehmen, nachdem dieser offiziell das Kommando über die planetare Garnison an seinen Stellvertreter übergeben hatte.

Vor fünf Tagen waren Colonel Matt Preston und sein Regiment mit den drei AVS-Overlord- und den drei AVS-Condor-Landungsschiffen angekommen, die Hanse Davion Hokala bei seinem Besuch im letzten Jahr auf New Avalon für den Transport seiner Leute an die capellanische Grenze in Aussicht gestellt hatte. Nachdem die 1st Argyl Lancers von Bord gegangen waren, die in Abwesenheit der Screaming Eagles den Garnisonsdienst auf Skepptana übernehmen würden, waren die Schiffe weiter nach Seapoint geflogen, um Colonel Opson Mathis und die 1. Brigade abzuholen. Vor einer Stunde hatte Hokala die Bestätigung erhalten, dass das Personal und alle Maschinen an Bord genommen worden waren und auf den Befehl zum Start warteten.

Auch seine eigene 2. Brigade meldete vollständiges Einschiffen. Die hundertacht Mechs und ihre Piloten befanden sich in der Kronadler, der Seeadler und der Steinadler, die beiden Infanterie-Regimenter und ihre Fahrzeuge in den sechs Condor-Truppentransportern. Es wird Zeit, dachte Hokala. Mit einem Anflug von Wehmut ließ er den Blick über die Kaserne von Yellowpoint gleiten, die am Rand des Flugfelds begann. Es waren ein paar gute Jahre auf Skepptana. Hoffentlich haben wir Gelegenheit, hierher zurückzukehren.

Er straffte sich und hob das Kinn. »Colonel Preston, hiermit übergebe ich Ihnen das Kommando über die Garnison von Skepptana.«

»Ich übernehme das Kommando über die Garnison von Skepptana«, bestätigte Preston mit einem ernsten Nicken. Seine Miene wurde wieder etwas weicher. »Passen Sie auf sich auf. Wir sehen uns im November wieder.«

Der Colonel nickte bloß stumm. Er bezweifelte, dass die Mission, zu der er im Begriff war aufzubrechen, in so rascher Zeit beendet sein würde. Doch das durfte der Mann ihm gegenüber nicht wissen.

Er wandte sich ab und schritt die Gangway zu einer der unteren Personenluken hinauf, eine winzige beleuchtete Öffnung im gewaltigen Stahlleib des fast zehntausend Tonnen schweren Raumschiffs. Die zwei Infanteristen, die am unteren Ende der Gangway auf ihn gewartet hatten, schlossen sich ihm an. Oben angekommen, drehte er sich ein letztes Mal um und entbot Matt Preston einen Salut zum Abschied. Der Kommandant der 1st Argyl Lancers erwiderte ihn.

Hinter Hokala schloss ein Marinesoldat der Raumschiffbesatzung die Luke und verriegelte sie. »Der Colonel ist an Bord«, meldete er über Funk der Brücke. »Gangway kann eingezogen werden.« Er wandte sich an den Colonel. »Kommen Sie, Sir. Ich bringe Sie zum Captain.«

»Danke, Private. Ich kenne den Weg.«

»Ja, Sir.«

Hokala begab sich zum nächsten Liftschacht und ließ sich von dem Aufzug hinauf zur Brückenebene in der Spitze des eiförmigen Landungsschiffs tragen. Obwohl die Besatzung während der letzten Tage alle Luken des Overlords weit aufgerissen hatte, um den Mech-Transporter durchzulüften, schmeckte die Luft nach wie vor schal und aufbereitet. Genau wie die Enge, die trotz der enormen Ausmaße dieser Schiffe im Inneren herrschte, gehörte die vergleichsweise schlechte Luft zum Alltag an Bord offenbar dazu.

Am Ausgang des Aufzugs wurde Hokala von zwei weiteren Marinesoldaten empfangen, die im kurzen Gang vor der Brücke Wache hielten. Die Männer nahmen Haltung an, als der Colonel an ihnen vorbeiging und durch die offen stehende Luke trat.

Im Kommandostand herrschte konzentrierte Betriebsamkeit. Auf einem leicht erhöhten Podest saß Captain Bonita MacAteer auf einem drehbaren Sessel und überblickte das Treiben ihrer Besatzung. Die zierliche, rothaarige Frau war nur wenige Jahre jünger als Hokala und zählte damit zu den Veteranen der Einheit. Der Colonel und sie kannten einander, seit sie vor fünfundzwanzig Jahren als frisch gebackene Akademieabsolventin dem Ruf der AVS und der Privatwirtschaft widerstanden hatte, um sich den Söldnern anzuschließen. Es gab kaum jemanden, in dessen Hände Hokala sein Schicksal mit weniger Zögern gelegt hätte.

»Captain«, begrüßte er sie, als er neben sie trat.

»Colonel«, erwiderte sie. Wenn sie im Dienst war, hatte Bonita MacAteer eine geradezu spröde Art. Effizienz war ihr wichtiger als jede Höflichkeit. Hokala wusste das zu schätzen. Profis mussten sich nicht gegenseitig auf die Schulter klopfen, um zu wissen, was sie aneinander hatten.

Hokala ließ sich auf einer der Andruckliegen für Gäste nieder und begann sich anzuschnallen. »Geben Sie Meldung an die Captains der anderen Schiffe. Wir können starten.«

»Ja, Sir.« MacAteer drehte sich zu dem jungen Mann an der Funkstation um. »Leftenant Ingmers, übermitteln Sie den anderen Schiffen den Befehl zum Start. Und geben Sie das Startsignal.«

»Sofort, Captain.« Während ein doppelter Glockenton durch das Schiff hallte und alle Besatzungsmitglieder und Passagiere ermahnte, den Platz auf den Andruckliegen einzunehmen, wandte sich MacAteer dem Steuermann zu. »Leftenant Jorgenson, erbitten Sie Startfreigabe von der Flugkontrolle Javiksdal.«

Tief im Rumpf der Kronadler erwachte mit dumpfem Dröhnen der mächtige Sternenbund-V450-Antrieb zum Leben. Ein schwaches Zittern durchlief die zehntausend Tonnen Metall.

Mit raschen Schritten kam Captain Laura Pearson auf die Brücke und ließ sich auf der Andruckliege neben Hokala nieder. Seine Adjutantin warf ihm einen raschen Blick zu und lächelte, während sie sich eine Strähne ihres braunen Haars aus dem geröteten, sommersprossigen Gesicht schob. »Das war knapp.« Rasch legte sie die Gurte an.

»Was hat Sie aufgehalten?«, fragte Hokala. Ein zweiter Glockenton hallte durchs Schiff.

»Ich habe meine Tabletten nicht gefunden. Raumreisen sind nicht so ganz mein Ding.« Sie lächelte erneut, diesmal etwas gequält.

Der Colonel griff in die Brusttasche seiner Uniform und zog eine schmale Schachtel hervor. »Nehmen Sie eine von meinen.« Er reichte Pearson die Tabletten.

Ihre Augen weiteten sich überrascht. »Sie werden auch raumkrank, Sir?«

Er schüttelte den Kopf. »Heute nicht mehr. Aber früher hatte ich damit Probleme. Und ich bin gern auf alles vorbereitet.«

»Alle Schiffe bestätigen Startbefehl«, meldete Ingmers von der Funkstation.

»Flugkontrolle Javiksdal erteilt Startfreigabe für Kronadler«, sagte Jorgenson.

MacAteer nickte zufrieden. »Sehr gut. Maschinenkontrolle?«

»Alle Systeme grün, Sir«, erwiderte eine dunkelhäutige Frau mit schulterlangem, schwarzem Haar.

Der dritte und letzte Doppelglockenton ertönte.

»Leftenant Jorgenson, geben Sie Startschub.«

»Gebe Startschub, Sir.«

Hokala wusste, was für ein erhebendes Gefühl es bereits war, achtzig Tonnen Metall mit etwas Druck einer Hand in Bewegung zu setzen. Er vermochte sich kaum auszumalen, was Jorgenson fühlte, wenn er die mehr als hundertfache Masse durch das Zurückziehen eines Schubreglers in die Lüfte hob.

Der Overlord erbebte erneut, während das Dröhnen des Antriebs lauter wurde. Dann gab es einen kurzen Ruck und der Druck auf Hokalas Brustkorb nahm zu, als das Landungsschiff beschleunigte. Auf den Bildschirmen an der Wand vor dem Piloten zeigten die Außenkameras, wie das Flugfeld, die Kaserne und dann ganz Yellowpoint in einem Meer aus gelben Kornähren kleiner wurde und schließlich vollständig verschwand. Weitere Kameras zeigten zur Linken und zur Rechten ihre zwei Begleitschiffe, die Steinadler und die Seeadler. Die sechs Condors flogen, da sie aerodynamisch waren, auf einer etwas anderen Route hinauf in den Orbit.

Auf den Bildschirmen wurde das Blau der Atmosphäre schwächer, und nur wenige Minuten später kam ein gewölbter Horizont in Sicht, der die Grenze zur Schwärze des Alls bildete. Vor ihnen erstreckte sich ein endloser Abgrund aus Sternen.

Wir sind auf dem Weg, dachte Hokala. Der letzte große Kampf meines Lebens wartet.

11

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

17. Juli 3028

Gaius Schumacher war zufrieden. Nur mit der schwarzen Seidenhose seines Pyjamas bekleidet und weichen Mokassins an den Füßen lag er entspannt in seinem Lieblingssessel. Auf dem Beistelltischchen neben ihm stand ein Glas mit gutem Whisky und in der Linken hielt er eine edle Zigarre, an der er gelegentlich mit genießerisch geschlossenen Augen zog. Gedämpfte klassische Musik schwebte durch das weitläufige Zimmer, dessen erlesene Einrichtung ein weiteres Zeugnis der Vorliebe des Gouverneurs für die schönen Dinge des Lebens war. Und draußen vor der halb offen stehenden Balkontür, durch die milde Nachtluft hereinkam, rauschte leise das endlose Meer.

Perfekt wurde dieser Moment durch die junge Frau, die hinter ihm stand und seine Schultern massierte, während sie nichts weiter anhatte als das lose zugeknöpfte Hemd, das zu seiner Hose gehörte. Seine jüngste Eroberung stammte von der knapp dreißig Lichtjahre entfernten Welt Tsitsang, hatte einen schlanken, hochgeschossenen Körper mit schier endlosen Beinen, wundervoll mandelförmige Augen und glänzend schwarze Haare, die ihr lang über den Rücken fielen. Sie hieß Xiaomeng, und er war ihr bei einem Empfang an der Universität von New Jericho begegnet. Ihren Nachnamen kannte Gaius nicht, aber das störte ihn nicht weiter und schmälerte auch keineswegs das Triumphgefühl, das er verspürte, wenn er daran dachte, wie leicht es ihm gefallen war, die Austauschstudentin für sich zu gewinnen.

Er gab einen Laut des Behagens von sich, als sie genau die richtigen Stellen seiner Schultermuskulatur durchknetete und damit die Verspannung löste, die sich im Lauf des Tages aufgebaut hatte. »Weißt du, meine Liebe, es gibt Leute, die mit dem Leben auf Pleione unzufrieden sind. Sie sagen Jezrael sei zu heiß und trocken. Sie sagen, der Wasserexport wäre auf Dauer keine Lebensgrundlage. Sie sagen, die Grenze zum Davion-Raum läge zu nahe.« Er lächelte versonnen. »Also ich kann an Pleione nichts Schlechtes sehen. Mir gefällt der Planet, auch wenn die rote Sonne, die er umkreist, alles immer in ein etwas anrüchiges Licht taucht. Es ist so angenehm ruhig und dennoch gibt es alles, was man zum Glücklichsein braucht. Findest du nicht auch?«

»Nicht alle sind Gouverneur, Gaius«, gab Xiaomeng zu bedenken.

»Das ist wahr. Aber um einen guten Schluck und eine schöne Frau genießen zu können, muss man kein Gouverneur sein.«

»Bist du dir da so sicher?« In ihrer Stimme lag ein Anflug von Heiterkeit.

Gaius öffnete die Augen und blickte gespielt erschrocken zu ihr auf. »Sag mir nicht, dass du mich nur meines Amtes wegen begehrst.«

Sie schenkte ihm ein schelmisches Lächeln. »Nicht nur. Aber deine anderen Vorzüge musste ich ja erst kennenlernen.« Ihre schlanken Finger strichen über seine Schulter, als sie den Stuhl umrundete und zur offen stehenden Bar hinüberging, um sich dort ebenfalls ein Glas Whisky einzuschenken. Gaius beobachtete jede ihrer Bewegungen mit der Wonne eines Kunstkenners, der ein besonders gelungenes Gemälde betrachtete.

»Sag mir, Gaius«, sie drehte sich um und lehnte sich an die Bar, »bist du nicht in Sorge wegen dieses Davion-Manövers, das demnächst unweit von Pleione stattfindet?«

Überrascht hob er die Augenbrauen. »Du meinst das Galahad?«

Sie nickte und nippte an ihrem Whiskyglas.

Er zuckte mit den Schultern. »Ach, weißt du, eigentlich kümmert mich das überhaupt nicht. Wenn dieser Militarist Hanse Davion jedes Jahr Unsummen aus dem Fenster werfen will, um seine Zinnsoldaten von Planet zu Planet zu fliegen, soll er das ruhig machen. Er will, dass wir alle sehen, wie stark er ist. Von mir aus. Wenn er das braucht, um sich wie ein Mann zu fühlen, bitte schön. Es wird schon einen Grund haben, warum sich der Prinz ausgerechnet einen Battlemaster als persönlichen Mech ausgewählt hat. Männer mit großen Kanonen ... Du weißt, worauf ich hinaus will.« Er grinste vielsagend.

Xiaomengs Mundwinkel zuckten. »Ja, ich habe auch gewisse Gerüchte über die Defizite der männlichen Davions gehört.«

Gaius erhob sich und schlenderte durch das Zimmer auf sie zu. »Ich selbst habe übrigens gar keine Waffe im Haus«, ließ er sie wissen. »Nun ja, fast keine.«

»Wie leichtsinnig von dir«, erwiderte sie schmunzelnd. »Was tust du, wenn plötzlich eine Einheit von Zinnsoldaten aus den Vereinigten Sonnen deinen Planeten angreift?«

Er verdrehte die Augen. »Machst du dir deswegen tatsächlich Sorgen?«

»Ein bisschen, ja.«

»Dann will ich dir etwas sagen.« Gaius nahm ihr das Glas aus der Hand und trank einen Schluck. »Erstens haben uns sowohl Hanse Davion als auch Archon Katrina Steiner mit detaillierten Manöverplänen versorgt, an die sie sich bis jetzt haarklein gehalten haben. Wer eine Invasion plant, würde seine Truppenbewegungen sicher geheim halten. Alles andere wäre doch selten dämlich.«

Er drehte sie um, sodass sie sich selbst und ihn im Spiegel sah, der hinter der Bar hing. Sie beugte den Kopf nach hinten und schmiegte sich an ihn, als er seine Arme um sie schlang und langsam anfing, das Pyjamahemd aufzuknöpfen. »Zweitens«, flüsterte er ihr ins Ohr, »haben wir eine erstklassige Einheit hier auf Pleione stationiert. McCrimmon’s Light Cavalry sollte mit jeder Bande von Davion-Söldnern fertig werden, die sich dem Planeten nähert.«

»Es sind nicht nur Söldner, die an unseren Grenzen aufmarschieren«, erwiderte sie, doch ihr Widerstand schmolz merklich dahin.

»Das weiß ich auch«, gab Gaius zurück. »Aber drittens ...«, während seine rechte Hand unter das geöffnete Pyjamahemd fuhr, senkte er den Kopf und küsste ihren Halsansatz, »... wird Hanse Davion in vier Wochen Melissa Steiner heiraten, die nun wirklich ausgesprochen liebreizend ist. Welcher Mann denkt schon an Krieg ...«, er küsste sie erneut, diesmal ihre nackte Schulter, »... wenn so viel Liebe in der Luft liegt ...«

12

New Aragon

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

8. August 3028

Knirschend zertrat der massive Mech-Fuß die ausgebleichten Tierknochen, die auf dem von Staub übersäten Felsboden des flirrend heißen Canyons lagen. Der Fuß gehörte einem fünfzig Tonnen schweren Hunchback, dessen Pilot den Oberkörper der Maschine langsam hin und her drehte, um mit der riesigen, schultermontierten Tomodzuru-Typ-20-Autokanone ein möglichst großes Schussfeld vor sich abzudecken.

»Verdammte Erzadern ... man sieht auf dem MAD ein ganzes Sternenfeld voller Echos«, hörte Thomas McCoy den Piloten, der vor ihm marschierenden Kampfmaschine, Leftenant Don Rickles, über Gefechtsfunk fluchen.

»Und Umschalten auf Infrarot bringt auch nicht viel«, beschwerte sich Marcath Brookman in seinem Stinger, der ein paar Meter zur Linken unterwegs war. »Hier ist es im Moment so heiß, dass man eine Gesteinsformation nicht von einem feindlichen Mech unterscheiden kann.«

»Ist doch ganz einfach«, warf Hicox feixend ein. »Der feindliche Mech ist das Echo, das dir eine verpasst, sobald du in Sicht kommst.«

»Sehr witzig«, brummte Brookman. »Ich gehöre zu den Leuten, die lieber zuerst schießen.«

McCoy knurrte unwillig. »Hört auf zu jammern, Leute. Niemand hat gesagt, dass dieser Job leicht werden würde. Also wenn die Sensoren versagen, dann benutzt gefälligst eure Augen, um den Feind zu finden.«

»Ich sondiere mal die Umgebung«, verkündete Anje Geist. Bevor McCoy ihr die Erlaubnis dazu erteilen konnte, fing sie an, mit ihrem Commando den felsigen Abhang zu ihrer Rechten hinaufzusteigen. Jeder andere MechPilot hätte es als Irrsinn abgetan, sich mit einer tonnenschweren und keineswegs sehr agilen Kampfmaschine auf Klettertour zu begeben. Doch die junge Frau beherrschte den humanoiden Commando auf eine Weise, die McCoy immer wieder staunen ließ. Mehr als bei allen anderen MechKriegern, die er kannte, war der Mech eine Fortsetzung von Anjes eigenem Körper, und sie vermochte ihn Dinge tun zu lassen, die kaum hätten möglich sein dürfen.

»Na schön, lösen wir die Formation etwas auf«, sagte McCoy. »Wenn wir in eine Falle laufen, sollten wir nicht alle aufeinander sitzen. Shawn, beweg deinen Hintern mit deiner Lanze dort links auf den Bergkamm. Ihr seid neben Anje auf der rechten Seite unsere Augen. Pen, schick Hansen und Barnes los. Sie sollen sich mal vor uns umsehen. Big Joe, du gibst uns Rückendeckung.«

»Geht klar, Captain«, bestätigte Joseph ›Big Joe‹ Hemlock. Der kräftige Enddreißiger von Glenmora liebte Whisky, Sprengstoff und eine zünftige Rauferei. Wenn es brenzlig wurde, war er genau der Mann, den man als Rückendeckung haben wollte. Auch die anderen bestätigten McCoys Befehle, und die Kompanie verteilte sich.

Seit einer Woche hielten sich die Screaming Eagles nun auf New Aragon auf, nachdem eine Stafette aus Sprungschiffen sie binnen zweiundvierzig Tagen in für normale Verhältnisse unfassbarer Geschwindigkeit quer durch die Vereinigten Sonnen transportiert hatte. Ihre eigenen Schiffe, die Adlerhorst und die Bergspitze, hatten sie dabei erst auf der letzten Etappe der neunzehn Sprünge umfassenden Route getroffen. Ohne irgendjemandes Wissen hatte Colonel Hokala die beiden Starlords bereits vor vier Monaten losgeschickt, damit sie, unauffällig Handelsfrachter von System zu System transportierend, ihre Position in der Stafette hatten einnehmen können.

Auf New Aragon angekommen, hatten sie ein temporäres Feldlager im Süden des Kontinents Glastonbury bezogen. Im Gegensatz zu weiten Teilen des Planeten, der in ähnlicher Intensität landwirtschaftlich genutzt wurde wie Skepptana, war diese äquatornahe Gegend heiß und trocken und von mehreren weitläufigen Canyonsystemen durchzogen.

In eines davon hatte Colonel Hokala McCoys Kompanie heute geschickt, um ein altes Ausrüstungsdepot zu erobern, das im Dritten Nachfolgekrieg in den Bergen eingerichtet worden war. Sie wussten, dass das Depot verteidigt wurde, Dank Adept Delta sogar ziemlich genau von wem: Die 2. Kompanie des 1. Bataillons des Gammaregiments der 12th Vegan Rangers wartete irgendwo dort draußen darauf, jeden Angreifer in die Flucht zu schlagen.

McCoy besaß eine komplette Liste der Mechs dieser Kompanie, ein Wissen, das ihm allerdings nur bedingt weiterhalf. Die Rangers besaßen ein gut aufeinander abgestimmtes Maschinenkontingent. Jedenfalls sah es auf dem Papier effektiver aus, als McCoys zusammengewürfelter Haufen. Nichtsdestotrotz hatten ein Wissensvorsprung und das Überraschungsmoment schon manche Schlacht früh entschieden – und McCoy hoffte, dass es auch in diesem Fall so sein würde.

Er wischte sich mit der Hand über die heiße Stirn. Der Kampf hatte noch nicht einmal begonnen, und es wurde bereits unangenehm warm im Cockpit seines Phoenix Hawks. Schuld daran war die brennende Sonne New Aragons, die an diesem Mittag steil in die Schluchten schien und nicht nur das Gestein, sondern auch den Mech aufheizte wie einen Backofen. Obwohl McCoy nur Kampfstiefel, Shorts und Kühlweste trug, lief ihm der Schweiß unter dem klobigen Neurohelm übers Gesicht. Widerwillig regelte er die Leistung des Kühlkreislaufs hoch, etwas, das er sehr ungern tat, solange noch nicht einmal ein einziger Laser abgefeuert worden war.

»Alle stehenbleiben«, drang unvermittelt Anjes Stimme aus dem Lautsprecher.

»Kompanie halt«, gab McCoy ihren Befehl an alle weiter. Er vertraute Anje genug, um ihren Anordnungen ohne Nachfrage zu folgen, auch wenn sie als MechKriegerin niemandem in der Einheit gegenüber weisungsbefugt war. »Was hast du, Anje?«, wandte er sich an die junge Frau.

»Einen Scout. Eine Wasp. Sitzt hinter einem Felsen. Wahrscheinlich eine Wache.«

»Verstanden. Abstand?«

»Knapp zwei Kilometer den Canyon hinunter.«

»Kannst du ihn ausschalten, ohne dass er die anderen warnt?«

»Gib mir fünf Minuten.«

»Verstanden.« McCoy rief die Umgebungskarte auf, die sie einer Satellitenaufnahme verdankten. Ihr Ziel war auf der Aufnahme nicht zu sehen, aber der Verlauf des Canyons ließ sich gut erkennen. Er identifizierte die Stelle, an der sich der feindliche Scout ungefähr aufhalten musste. Hundert Meter weiter öffnete sich die Schlucht zu einem Talkessel, der tiefer zu liegen schien, denn man sah ein Geröllfeld, das anscheinend schräg nach unten führte. Am fernen Ende des Talkessels erhoben sich mehrere Steinformationen, außerdem gab es dort auch zwei Ausgänge aus dem Tal.

Sie werden ihre ArtillerieLanze dort hinter den Steinformationen eingegraben haben. Sobald wir auf dem Geröllfeld stehen, fallen sie über uns her. Also wäre es das Klügste, das Tal weiträumig zu umgehen und durch den Osteingang zu kommen. McCoy sprach in sein Kehlkopfmikrofon. »McCoy an Fynn, Biehn und Rickles. Taktikbesprechung.«

Die drei Leftenants bestätigten, und McCoy schaltete auf die Befehlsfrequenz um, die Shawn Fynn, Penelope Biehn und Don Rickles empfingen.

»Was ist los, McCoy?«, wollte Biehn wissen.

»Ich habe die Karte vom Gebiet hinter dem Scout aufgerufen. Da ist ein Talkessel. Schaut euch den an. Was haltet ihr davon?«

»Sieht nach dem perfekten Ort für eine Falle aus«, meinte Rickles. »Sie locken uns mit ihrer BefehlsLanze nach unten in den Nahkampf, dann springt die ganze Truppe die Steilwand hinauf in Sicherheit und ihre ArtillerieLanze, die hinten zwischen den Felsen wartet, zerlegt uns.«

»So ähnlich dachte ich mir das auch«, bestätigte McCoy. »Also umgehen wir das Tal und greifen ihre Artillerie von hinten an, während die übrigen Einheiten zu weit weg sind, um denen zu helfen.«

»Euch ist schon klar, dass die Rangers das gleiche Kartenmaterial wie wir haben«, warf Fynn ein. »Sie werden sich ausrechnen, dass wir uns das genau angeschaut und über ihre Taktik nachgedacht haben.«

»Du vergisst, dass wir den Scout nur zufällig entdeckt haben«, gab McCoy zu bedenken. »Dass sie uns genau dort eine Falle stellen, sollten wir eigentlich nicht wissen, ebenso wenig, wie wir die Zusammenstellung ihrer Einheit kennen dürften. Nicht jede Kompanie hat so eine eindeutige ArtillerieLanze in ihren Reihen.«

»Das mit der Einheitszusammenstellung ist wahr. Aber die Falle im Tal hätten wir ganz sicher bemerken sollen. Die Rangers sind verschlagen. Ich wette, der Scout hätte bei unserer Annäherung irgendwie auf sich aufmerksam gemacht. Etwa, indem er hektisch vor uns geflohen wäre. Wir wären ihm natürlich nicht nachgestürmt, schließlich sind wir keine Anfänger. Hätten wir es getan, wäre es mit uns sofort vorbei gewesen. Aber weil wir eben nicht dumm sind, hätten wir stattdessen den Talkessel umgangen – genau wie von den Rangers geplant.«

McCoy knurrte unwillig. »Shawn, du redest zu viel. Worauf willst du hinaus?«

»Ich will darauf hinaus, dass die Rangers von ganz anderer Seite aus zuschlagen werden.«

»Wie kommst du darauf?«

»Schaut euch die Steilwand am Taleingang genau an.«

Irritiert vergrößerte McCoy den Kartenabschnitt. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Das, was er dort sah, veränderte alles. Ein verwegener Plan begann in ihm zu reifen. »Fynn, wenn du recht hast, gebe ich dir heute Abend so viel Bier aus, das du den Weg zu den Baracken nicht mehr findest.«

Ein Blinken vor ihm machte ihn darauf aufmerksam, dass ihn jemand auf der Kompaniefrequenz zu erreichen versuchte. McCoy schaltete um. »McCoy hier.«

»Die Wasp ist erledigt«, sagte Anje Geist.

»Hervorragend. Bleib, wo du bist. Alle anderen Marauders sammeln. Hier ist unser Plan.«

13

New Aragon

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

8. August 3028

Leftenant David Falk saß in seinem Rifleman und wartete. Einige hundert Meter entfernt konnte er unten im Tal die Container sehen, die den Eingangsbereich des Waffendepots bildeten. Es war nur eine behelfsmäßige Einrichtung, was genügte, da das Ganze bloß symbolischen Charakter hatte. Rechts von den Containern zwischen Felsformationen gewahrte er den Wolverine von Captain Alana Falk, seiner Schwester und Kommandantin. Die anderen Mechs waren zu gut versteckt. Außerdem war Davids Perspektive eingeschränkt.

Neben ihm standen die beiden Trebuchets und der UrbanMech seiner Lanzenkameraden. Sie hielten sich dicht am Felsen, um vom Taleingang aus nicht gesehen zu werden. Alles war vorbereitet. Jetzt fehlte nur noch das Zeichen von Steward, dass es losging.

Doch seine Wasp tauchte nicht auf. Stattdessen trug das Außenmikrofon von Falks Mech plötzlich das Stampfen vieler schwerer Füße an seine Ohren. Er hob die Waffenarme seines Mechs. »Warten«, befahl er seinen Leuten.

Der blaue Blitz einer Partikelprojektorkanone zuckte quer durch das Tal. Rostovs Panther sorgte für die versprochene Ablenkung. Gleich darauf begannen mehrere Autokanonen zu donnern, als auch Alana mit ihrem Wolverine und die zwei übrigen Maschinen der BefehlsLanze, ein Blackjack und ein Clint, feuerten. Ob sie tatsächlich Schaden anrichteten, konnte David nicht sagen. Viel wichtiger war allerdings, dass sie ordentlich Lärm veranstalteten.

Die Angreifer nahmen die Herausforderung an. Ein Phoenix Hawk, ein Trebuchet, eine Valkyrie und ein Javelin begannen den Geröllhang hinunterzustürmen. Der Trebuchet und die Valkyrie schickten einen Schwarm aus vierzig Langstreckenraketen auf die Reise, die in einem explosiven Hagelsturm auf die Stellungen von Alanas Lanze einprasselten. Gleichzeitig erhoben sich eine Wasp und ein Stinger auf ihren Sprungdüsen fauchend in die Lüfte und versuchten, den Abstand zwischen sich und dem Gegner zu verringern, um ihre mittelschweren Laser einsetzen zu können.

Ein weiterer PPK-Blitz schlug quer durch das Tal. Rostov gelang ein Glückstreffer, denn er erwischte die Wasp mitten im Sprung. Sie wurde an der Brust getroffen, und als sie am Boden aufkam, blieb der Mech stocksteif stehen. Reaktorexplosion, dachte David. Der Simulationscomputer hat ihn abgeschaltet.

Er blickte auf die Entfernungsanzeige, um zu schauen, ob ihr Feind die Optimalentfernung bereits erreicht hatte. In diesem Moment erwachte das Funkgerät in seinem Cockpit zum Leben. »David!«, rief seine Schwester. »Raus da! Sie haben die Falle durchschaut.«

Irritiert blickte er auf den Ausgang der Höhle, in der sich seine ArtillerieLanze versteckt hatte, um den Angreifern in den Rücken zu fallen und sie mit einem geballten Feuersturm zu vernichten. Er sah gerade noch, wie sich die Javelin umdrehte, dann fauchten auch schon zwölf Kurzstreckenraketen auf den Höhleneingang zu.

»Verdammt!« Der Rifleman erbebte, als mehr als die Hälfte der Raketen ihn an der linken Seite trafen und Feuerblumen auf Arm, Torso und Bein erblühen ließen. Die Schadensanzeige bestätigte zwar, dass nirgendwo die schwere Panzerung auch nur annähernd durchbrochen worden war. Trotzdem durften sie hier nicht bleiben, weil sie sich gegenseitig das Schussfeld verdeckten. Er rammte den Schubhebel nach vorne und setzte seinen Mech in Bewegung.

Kaum hatte er sich aus der Höhle ins Freie bewegt, als sein Freund-Feind-Alarm losschrillte. David zog den Torso des Riflemans herum und seine Augen weiteten sich, als er sich einem Hunchback gegenüber sah, der direkt neben dem Höhleneingang stand. Auf dem Geröllfeld hinter ihm, knappe hundert Meter entfernt, hatte sich ein Panther hingehockt und zielte ebenfalls auf ihn.

David schaffte es nicht einmal, einen Fluch über die Lippen zu bringen. Mit einem Tosen, das jedes andere Geräusch übertönte, ließ der Hunchback-Pilot seine schwere Autokanone sprechen. Die Hochexplosivprojektile fraßen sich in den beschädigten linken Torso seines Riflemans und David sah, dass der mittelschwere Laser darin ausfiel. Eine Sekunde später traf ihn der künstliche Blitz des Panthers mitten in die Brust und trieb ihn nach hinten gegen den UrbanMech von Rados Nevenko, der hinter ihm aus ihrem Versteck kam.

Was dann genau passierte, begriff David zunächst gar nicht. Plötzlich schaltete der Simulationscomputer des Riflemans einfach ab. Verwirrt starrte David auf die Schadensanzeige, dann riss er die Augen auf, als ihm der Treffer eines schweren Lasers mitten in den Kopf angezeigt wurde.

Er hob den Blick und spähte durch die hohe, schmale Cockpitscheibe. Über ihm ragte ein Commando über die Felskante, auf dem Bauch liegend und den rechten, offenbar modifizierten Waffenarm direkt auf ihn gerichtet. Durch die Scheibe konnte David die Pilotin der anderen Maschine erkennen, die in den Gurten ihres Pilotensessels hing. Ihre eiskalte Miene jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

McCoy löste die Sprungdüsen seines Phoenix Hawks aus, als der Panther-Pilot bei den Felsen vor ihm seine PPK auf ihn richtete. Die Entladung zuckte harmlos unter seinen Beinen hindurch und versengte die Erde. »Biehn, Big Joe, konzentriert euer Feuer auf den Panther. Der ist gefährlich zielsicher.« Er musste an Hansen denken, dessen Wasp von dem Vegan Ranger buchstäblich aus der Luft geschossen worden war.

Die Valkyrie und der Trebuchet schickten beide erneut einen vernichtenden Regen aus Langstreckenraketen auf die Stellung des Feindes, der sich allerdings unerfreulich gut eingegraben hatte. Es wurde Zeit, dass Hicox, Brookman und Carter, die mit ihren drei leichten Maschinen das Tal umgangen hatten, auftauchten, um dem Feind in den Rücken zu fallen.

Immerhin hatte Fynn mit seiner Nase richtig gelegen. Die Vegan Rangers hatten tatsächlich ihre ArtillerieLanze in der Höhle links vom Taleingang versteckt, um McCoy und seine Leute in ein tödliches Kreuzfeuer zu nehmen, sobald sich ihnen dazu die Möglichkeit geboten hätte. Nun steckten die Rangers selbst in der Klemme, denn Shawn, Don Rickles, Doc und Anje beharkten die vor allem im Fernkampf starken Mechs von drei Seiten. McCoy hatte keine Zeit, zu schauen, wie sich das Duell entwickelte, aber er zweifelte nicht daran, dass Rickles’ Hunchback aus den vergleichsweise dünnen Panzerungen der Trebuchets Kleinholz machte – von dem leichten UrbanMech ganz zu schweigen.

McCoy kam wieder am Boden auf, und er feuerte seinen schweren Harmon-Laser ab. Eine Hitzewelle schlug über ihm im Cockpit zusammen. Die rubinrote Lanze stach auf den Wolverine zu, den sie als Kommandomaschine der Kompanie ausgemacht hatten, und traf ihn an der Schulter. McCoy hoffte, damit die KSR-Lafette des Mechs ausgeschaltet zu haben.

Doch diese Hoffnung bestätigte sich nicht, denn schon im nächsten Moment antwortete der Wolverine, indem er sein ganzes Arsenal gegen McCoys Phoenix Hawk entlud. Der mittelschwere Laser schälte Panzerung vom Bein des Mechs, die Granaten der Autokanone hämmerten gegen seine Brust und fünf der sechs Kurzstreckenraketen zogen eine Schneise aus Explosionen quer über den stählernen Leib. Der Phoenix Hawk wankte unter dem Bombardement und McCoy kämpfte darum, ihn unter Kontrolle zu behalten. Hicox, wo zum Teufel steckt ihr?

Als hätte Archie Hicox die Frage gehört, tauchten auf einmal auf flammenden Sprungdüsen sein Spider und ein Stinger auf. Allerdings erschienen sie nicht hinter den Linien, wie erwartet, sondern sprangen von der rechten Hangseite hinunter ins Tal. »Verzeiht die Verspätung«, meldete sich Hicox über Funk. »Leider sind wir über ein paar Rangers gestolpert. Carter hat’s erwischt. Oh, und wir haben sie gleich mitgebracht.«

Direkt hinter den beiden angeschlagenen Maschinen tauchten ein Firestarter und ein Javelin auf. Während der Firestarter den beiden fliehenden Mechs nachfolgte, baute sich der Javelin an der Felskante auf und jagte ihnen zwei Salven Kurzstreckenraketen hinterher. Allerdings hatte der Pilot zu rasch gezielt. Nur zwei Raketen trafen Brookmans Stinger in den Rücken und ließen ihn nach vorne stolpern.

»Biehn, Big Joe, kümmert euch um die zwei leichten Maschinen«, befahl McCoy.

Die beiden drehten ihre Mechs, und vierzig Raketen jagten dem gut sichtbaren Javelin entgegen. Er wurde vollständig in Explosionen gehüllt, und als das Feuerwerk vorüber war, bewegte er sich nicht mehr. Einer weniger, dachte McCoy.

Die BefehlsLanze der Rangers schien der Ansicht zu sein, dass die Zeit gekommen war, sich aus der Deckung zu wagen und zum Sturmangriff überzugehen. Noch immer konnten sie nur ihre Fernkampfwaffen einsetzen, während ihr übriges Arsenal McCoys Leute kaum erreichte. Im Gegenzug hatten sie einiges an Raketenfeuer einstecken müssen, sodass die Lackierung der Mechs von rußschwarzen Einschlagmarkierungen übersät war. Nichts davon hatte den Wolverine, den Blackjack, den Clint und den Panther ausgeschaltet, aber ihre Panzerung war überall reduziert worden.

Im Sturmlauf kamen sie näher und feuerten dabei aus allen Rohren. Ein Großteil der Kanonade brach über Big Joes Trebuchet herein, den die Rangers zu recht als größte Gefahr auf weitere Distanz identifiziert hatten. Es war einmal mehr der treffsichere Panther-Pilot, der den fatalen Schuss abgab und McCoys Lanzenkameraden fällte.

Gleich darauf traf ihn allerdings der armdicke Strahl eines schweren Lasers mitten an der Stirn. Der Mech stolperte und krachte zu Boden. »Nicht nur du kannst gut schießen«, vernahm McCoy die ruhige Stimme von Anje auf der allgemeinen Funkfrequenz.

Mittlerweile hatte sich nicht nur das Zahlen-, sondern vor allem das Tonnageverhältnis zu Gunsten von McCoy’s Marauders gedreht. Allerdings sahen fast all seine Maschinen schwer gebeutelt aus. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die von Kommandanten gefürchtete Gefechtsverlustschwelle erreicht war und seine Leute einer nach dem anderen ausfallen würden. Er öffnete den Funkkanal. »McCoy an Marauders. Konzentriert all euer Feuer auf den Wolverine. Vielleicht können wir die Rangers zum Aufgeben bringen, wenn sie ihre Anführerin verlieren.«

Er zog das Fadenkreuz des Phoenix Hawks auf die wuchtige Gestalt des 55-Tonnen-Mechs und löste den schweren und die beiden mittelschweren Laser aus. Eine der Lichtlanzen stach ins Leere, die beiden anderen trafen den Wolverine an der Brust und am rechten Bein. Im nächsten Moment schlugen auch Hicox, Brookman, Biehn und Barnes zu und hüllten den Feind-Mech in ein Stakkato aus Lichtblitzen.

Dem Blackjack gelang es noch, Hicox Spider auszuschalten, dann jedoch war es um den Wolverine geschehen. Den Firestarter erwischte es gleich darauf, als sich Anje, Doc und Fynn – Fynn stark humpelnd – in den Kampf unten im Talkessel einmischten.

Eingekreist von sieben Gegnern, die sie angeschlagen, aber keineswegs besiegt, wie ein Rudel hungriger Hyänen umgaben, funkten der Clint- und der Blackjack-Pilot das Abbruch-Signal. »Hier spricht Leftenant Kyle Reed von den 12th Vegan Rangers. Wir ergeben uns.«

McCoy senkte den Mech-Arm mit dem schweren Laser. »Hier Captain McCoy von den Screaming Eagles. Wir nehmen Ihre Kapitulation an.«

»Gut gekämpft, Screaming Eagles.«

»Danke.« Er wollte noch etwas hinzufügen, aber im nächsten Moment war der Äther von vollkommen unprofessionellem Jubelgeheul erfüllt. McCoy glaubte die Stimmen von Shawn Fynn, Archie Hicox und Jenny Barnes zu identifizieren.

Ein strengerer Kommandant hätte seine Leute vielleicht zurechtgewiesen. McCoy ließ sie jubeln. Sie hatten es sich verdient.

14

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

9. August 3028

Das endlose, silberfarbene Meer jenseits der Jericho-Bucht glitzerte im Schein der Morgensonne. In der Ferne zog ein Fischtrawler seine Bahn, etwas näher jagte ein Katamaranboot vor der Küste entlang. Gaius Schumacher blickte ihm versonnen nach. Ich könnte mal wieder eine Bootstour unternehmen, dachte er.

Der Gouverneur saß im Morgenmantel auf der weitläufigen Terrasse seines hoch über der Bucht thronenden Herrenhauses, trank Tee, nahm ein leichtes Frühstück zu sich und überflog dabei eher beiläufig die Nachrichten der letzten Stunden, die seine Sekretärin ihm zusammengestellt hatte. Eine Anfrage fiel ihm ins Auge. Er seufzte. »Loo erbittet schon wieder eine Genehmigung für eine Testsalve der Long Toms? Das wird langsam wirklich lästig.«

»Was sagst du, Gaius?« Xiaomeng tauchte am Rand des nahen Poolbeckens auf und hielt sich dort fest. Sie hatte dort ihre morgendlichen Bahnen geschwommen, ein Anblick, den Gaius nicht weniger genoss, als die glitzernden Wellen unterhalb von Land’s End.

»Es ist nichts weiter, meine Liebe. Nur ödes Tagesgeschäft.« Gaius wedelte mit dem Pad, das er in der Hand hielt.

»Wenn du es sagst.« Mit einer geschmeidigen Bewegung stemmte die junge Frau sich aus dem Wasser. Sie trug den raffiniert geschnittenen, jadegrünen Badeanzug, den Gaius ihr geschenkt hatte, nachdem sie ihm von ihrer Vorliebe fürs Schwimmen erzählt hatte. Als sie sich vorbeugte, um ihr langes, nasses Haar auszuwringen, gewährte sie ihm einen Einblick, der ihn einen Moment lang Major Loo und seine Kanonen vergessen ließ. Gaius war noch immer abgelenkt, als sie ihr Haar über die Schulter warf, sich zu ihm auf den zweiten der beiden filigranen weißen Metallstühle setzte und sich ein Glas Argovensaft eingoss. Schimmernde Wassertropfen perlten über ihren Hals und verschwanden im tiefen Ausschnitt des Badeanzugs.

»Wo wir gerade von ödem Tagesgeschäft sprechen«, sagte sie. »Ich muss meinem Professor an der Uni heute das Thema für eine Hausarbeit nennen, die ich in diesen Semesterferien für das Seminar Geschichte der Inneren Sphäre und ihre Auswirkungen auf Pleione schreibe. Ich habe mich gefragt, ob ich nicht über die alte Sternenbund-Festung schreiben könnte, Thunder Rock.«

»Hm?« Gaius hob den Blick und sah die junge Frau fragend an. Er hatte nur die Hälfte ihrer Worte mitbekommen, während er in Gedanken Xiaomengs anbetungswürdigen Körper von diesem nassen Kleidungsstück befreit hatte.

»Thunder Rock«, wiederholte sie. »Ich würde gern eine Hausarbeit über die alte Festung schreiben.«

»Ja, natürlich, warum nicht?« Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. »Eine gute Idee. Wenn es ein Bauwerk mit Geschichte auf Pleione gibt, dann die Festung.«

»Das dachte ich mir auch.« Xiaomeng strahlte ihn an. »Meinst du, du könntest mir dabei helfen?«

»Helfen?« Gaius bedachte sie mit einem belustigten Blick. »Verzeih, wenn ich das sage, aber mein eigenes Studium liegt doch ein paar Tage zurück, und ich habe wirklich nicht genug Zeit, um im Stadtarchiv nach alten Dokumenten zu recherchieren.«

»Nein, das meinte ich gar nicht. Ich würde nur gern den trockenen, geschichtlichen Teil um ein paar unmittelbare Eindrücke ergänzen. Das soll heißen, ich würde der Festung gern einen Besuch abstatten und mich dort ein paar Tage lang umsehen. Wenn ich mir anschauen kann, wie die Soldaten damals dort lebten und für meine Arbeit vielleicht ein paar Bilder der alten Anlagen schießen darf, wäre das fantastisch.«

Gaius zögerte. »Nun, Thunder Rock ist mittlerweile wieder ein Militärareal, seit ich es McCrimmon‘s Light Cavalry übergeben habe.«

»Du bist der Gouverneur des Planeten. Du könntest mir die Aufenthaltserlaubnis ausstellen.«

»Ich bezweifle, dass Major Loo sehr begeistert darüber sein wird, wenn du dich dort herumtreibst, um die Anlage zu studieren.«

»Ach, komm schon, Gaius.« Xiaomeng legte ihm die Hand auf den Arm und sah ihn aus großen, dunklen Augen an. »Es wäre nur für ein paar Tage. Ich könnte die Extrapunkte für eine gute Hausarbeit wirklich gebrauchen. In den letzten Wochen habe ich ein paar Seminarsitzungen verpasst, wie du weißt. Ich verspreche, dass ich niemanden stören werde. Und wenn Major Loo möchte, kann er die Hausarbeit lesen und absegnen, bevor ich sie einreiche. Damit ich keine Militärgeheimnisse verrate.« Um ihre Mundwinkel zuckte es schelmisch und sie beugte sich etwas vor. »Ich wäre dir unendlich dankbar, wenn du das für mich tun könntest, Gaius.«

Sein Blick fiel erneut in ihren Ausschnitt. Wann war heute sein erster offizieller Termin? Vielleicht hatten sie noch Zeit für etwas Spaß im Pool. Obwohl er sich eigentlich schon entschieden hatte, hob Gaius mahnend den Zeigefinger. »Du nutzt meine Schwäche für dich aus, meine Liebe«, tadelte er die junge Frau.

»Ein wenig, ja«, gestand sie lächelnd. »Aber nutzt du nicht auch meine Schwäche für dich aus?« Ihre Finger strichen über seine Hand.

Ein Grinsen breitete sich auf seinen Zügen aus. »Ein wenig, ja.«

15

New Aragon

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

15. August 3028

»Gratulation, meine Damen und Herren. Sie haben sich in der letzten Woche gegen die 12th Vegan Rangers gut geschlagen. Markgraf Sheridan Douglass sendet seine Glückwünsche.« Colonel Hokala ließ seinen Blick über die versammelten Kompaniechefs der Eagles gleiten. »Von den sechs Begegnungen mit dem Beta- und Gammaregiment der Rangers konnten wir immerhin zwei für uns entscheiden, eine endete in einem Patt. Dass wir drei Kämpfe verloren haben, ist bedauerlich, aber es kommt nicht völlig unerwartet. Die Rangers sind kampfstarke Gegner und in drei Begegnungen waren sie tonnagemäßig überlegen.«

»Abgesehen davon ist so ein Manöver auch kein richtiges Gefecht«, warf Colonel Opson Mathis ein. »Eine ganze Reihe Taktiken der härteren Gangart konnten wir nicht einsetzen, damit die Mechs nicht wirklich beschädigt werden.« Der junge MechKrieger, der die 1. Brigade führte, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wirkte merklich unzufrieden.

»Mit dieser Einschränkung hatten die Rangers allerdings auch zu kämpfen«, gab Hokala zurück. »Wir sollten nicht davon ausgehen, dass deren Piloten nicht ebenfalls wissen, wie man unorthodox kämpft.« Er fixierte die kleine Gruppe um Mathis. Zwei der drei Niederlagen hatte die 1. Brigade erleiden müssen. »Ich verstehe, dass Sie unzufrieden sind. Doch ich wiederhole es noch einmal: Unter den gegebenen Umständen haben wir ein sehr annehmbares Ergebnis erzielt. Es ist keine Schande, gegen eine hervorragende Einheit knapp zu verlieren. Vielmehr hoffe ich, dass Sie aus den Kämpfen etwas Nützliches gelernt haben. Denn genau deswegen nehmen wir am Galahad-Manöver teil: Nicht um bestätigt zu bekommen, dass wir gut im Feld sind, sondern um herauszufinden, wie wir noch besser werden können.«

Captain Reynolds, der die schwere zweite Kompanie des 1. Bataillons von Mathis’ Regiment anführte, machte ein entschlossenes Gesicht. »Außerdem ist das Spiel ja noch nicht vorbei. Laut Manöverplan stehen noch weitere vierzehn Gefechte in den nächsten zwei Wochen an. Wir werden das Ergebnis schon noch zu unseren Gunsten drehen. Meine Leute sind jedenfalls begierig darauf, ihre Klauen in die Rangers zu schlagen.«

»Ich fürchte, Captain Reynolds, dass es dazu nicht kommen wird. Wir haben heute Morgen neue Befehle erhalten. Das Manöver ist mit sofortiger Wirkung beendet.«

Hokalas Offiziere wechselten überraschte Blicke. Einige sahen Opson Mathis fragend an, aber Hokala hatte ihn bislang genauso wenig in ihre wahre Mission eingeweiht wie die anderen. Bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, fuhr Hokala fort: »Ich will, dass Sie zu Ihren Einheiten zurückkehren und diese umgehend abmarschbereit machen. Über Nacht beladen wir die Landungsschiffe, morgen um Elfhundert starten wir. Dies ist keine Transportübung, und wir kehren in absehbarer Zeit nicht nach New Aragon zurück – also nehmen Sie wirklich alles mit, was uns gehört.«

»Verraten Sie uns den Grund für diesen plötzlichen Aufbruch, Sir?«, meldete sich Captain McCoy zu Wort. Es lag ein Hauch von Misstrauen in seinem Tonfall, aber das nahm der Colonel ihm nicht übel.

»Im Augenblick kann ich Ihnen leider nicht mehr sagen, nein. Aber sobald wir drei Tage später unsere Sprungschiffe erreicht haben, wird es eine umfangreiche Einsatzbesprechung geben, während der alle Ihre Fragen beantwortet werden.«

»Drei Tage, Sir?« Major Saunders, der grauhaarige Kommandant des 2. Bataillons der 1. Brigade, hob die buschigen Augenbrauen. »Warten die Adlerhorst und die Bergspitze nicht am Nadir-Sprungpunkt des Systems auf uns?« Er bezog sich mit seiner Frage auf den Umstand, dass die normale Flugdauer von New Aragon zu einem der Standardsprungpunkte des Systems fast fünf Tage betrug.

»Nein, Captain Petersen und Captain Stein haben die Schiffe in den letzten Tagen zu einem irregulären Sprungpunkt gesteuert, der näher an New Aragon liegt.« Im Volksmund nannte man diese instabilen und daher nicht ganz ungefährlichen Stellen innerhalb eines Planetensystems auch Piratensprungpunkte, weil sie gern von Piraten für Überfälle verwendet wurden, aber Hokala mochte den Ausdruck nicht, denn er suggerierte illegales Handeln.

Trotzdem wussten alle Anwesenden, was er mit seinen Worten meinte, und sie verstanden auch, wie zeitkritisch die Umstände sein mussten, die zum Abbruch des Manövers geführt hatten. Daher lag die nächste Frage nahe. »Sir«, wandte sich Saunders noch einmal an Hokala. »Müssen wir uns auf einen Kampf einstellen – einen echten Kampf?«

Der Colonel überlegte kurz und entschied dann, dass seine Leute zumindest so viel Aufrichtigkeit verdienten. »Ja«, sagte er.

16

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

15. August 3028

Mit hinter den Rücken gelegten Händen erwartete Steven Whitehall die Studentin der Hod-Fureidis-Universität, die an diesem Morgen angekündigt war. Major Loo hatte ihm aufgetragen, die junge Frau durch die Anlage zu führen und sie mit den Verhaltensregeln und Sicherheitsbestimmungen für Personal innerhalb der Festung vertraut zu machen. Eigentlich hatten Zivilisten in Thunder Rock nichts verloren, aber wie es schien, hatte Gouverneur Schumacher persönlich den Wunsch zum Ausdruck gebracht, die Dame bei einer Forschungsarbeit zu unterstützen.

Auf der Zugangsstraße tauchte eine Frau auf einem Fahrrad auf. Sie trug knappe Shorts und eine helle Bluse. Strähnen ihres langen, schwarzen Haars wehten im Wind. Sie erblickte Whitehall, der einige Schritte neben dem Wachhäuschen und dem dahinter aufragenden Vindicator stand, und lenkte ihr Rad auf ihn zu. Als sie abstieg, das Rad an den Maschendrahtzaun lehnte, der das Gelände umgab und eine graue Umhängetasche vom Gepäckträger nahm, glaubte der Adjutant zu verstehen, warum der Gouverneur sich für sie stark gemacht hatte. Und er begriff, warum der Major ausgerechnet ihn gebeten hatte, sich um ihren Gast zu kümmern.

»Guten Tag«, begrüßte sie ihn mit strahlendem Lächeln und streckte ihm die Hand hin. »Xiaomeng Lu. Ich wurde angemeldet.«

Whitehall ergriff die Hand und drückte sie kurz. »Sehr erfreut. Commander Steven Whitehall. Ich bin der Adjutant von Colonel Loo. Er bat mich, Sie herumzuführen. Dürfte ich bitte Ihren Ausweis und Passierschein sehen?«

»Natürlich.« Die junge Frau wühlte in ihrer Tasche und zog ein gefaltetes Blatt Papier hervor, das sie ihm zusammen mit einer Plastikkarte reichte. »Bitte schön.«

Whitehall überprüfte kurz Namen, Foto und den Stempel des Gouverneursbüros, dann gab er ihr die Unterlagen zurück. »Danke.« Sein Blick glitt über ihre nackten Arme, die nicht minder nackten Beine und ihre Füße, die in leichten Stoffschuhen steckten. »Verzeihung, Miss Lu, hat man Sie nicht darüber informiert, dass Sie lange Kleidung und stabiles Schuhwerk mitbringen sollten?«

Lu sah an sich herab. Verlegen zupfte sie an ihren Shorts. »Nein, das hat man mir nicht gesagt. Ist meine Kleidung unangemessen? Ich habe überhaupt nicht nachgedacht. Der Tag ist so sonnig und ...« Sie brach ab und sah ihn mit einem scheuen Lächeln an.

»Im Inneren des Bergs kann es sehr kalt sein«, erwiderte Whitehall. »Das betrifft auch den Steinboden. Wenn Sie den ganzen Tag so leicht bekleidet durch Thunder Rock laufen, haben Sie sich heute Abend erkältet.« Auf ihren betroffenen Blick hin, antwortete er mit einem beruhigenden Lächeln. »Keine Sorge. Wir gehen beim Quartiermeister vorbei. Dort können Sie sich einen Overall und Stiefel leihen.«

»Danke, das ist sehr freundlich von Ihnen.«

»Ich mache nur meinen Job, Miss Lu.« Er deutete auf den vor ihnen aufragenden Tafelberg. »Kommen Sie.«

Gehorsam folgte Xiaomeng dem jungen Offizier, ließ sich von ihm mit einem frisch gewaschenen, aber unförmigen Mechanikeroverall und Arbeitsstiefeln ausstatten und lauschte ergeben seinen umfangreichen Verhaltensregeln beim Aufenthalt innerhalb von Thunder Rock. Ihr war schon nach wenigen Minuten aufgegangen, dass ihre körperlichen Reize an ihm abprallten, entweder weil er absurd pflichtbewusst war oder weil er sein eigenes Geschlecht bevorzugte. Da er allerdings gern zu dozieren schien, passte sie ihr Verhalten rasch an und konzentrierte sich im Folgenden auf ihre Rolle als wissbegierige, aber etwas verhuschte Studentin. Der Rollenwechsel fiel Xiaomeng nicht schwer. Es gehörte zu ihrem Job, sich zu verstellen.

Mit aufmerksamem Blick und einem kleinen Notizpad in den Händen begleitete sie Whitehall durch die Hallen und Korridore der alten Sternenbund-Festung. Die Aufzeichnungen und ersten Fotos, die sie dabei machte, hätten auf jemanden, der nicht ausgesprochen misstrauisch war, keinen besonderen Eindruck gemacht. Es schien sich um die Notizen einer Studentin zu handeln, die Informationen für ihre Semesterarbeit sammelte. Versteckt darin befanden sich jedoch Hinweise zum Personal der Militärbasis und zu Sicherheitsmaßnahmen, die ihr auffielen. Da sie im Archiv der Stadt außerdem keine Baupläne von Thunder Rock gefunden hatte, fotografierte sie unauffällig die Ebenenpläne, die an strategischen Stellen hingen und auf Fluchtwege hinwiesen. Wenn es darauf ankam, musste sie sich schnell und zielsicher durch die Festung bewegen können.

Nachdem sie das alte, nicht mehr genutzte Kommandozentrum, die Mannschaftsmesse und die Mech-Hangars besucht hatten, betraten sie eine Ebene, die für Xiaomeng von besonderem Interesse war. »Hier auf Ebene Drei liegen die Geschützstellungen, denen Thunder Rock seinen Namen verdankt«, erklärte Whitehall, während sie den hohen, aus dem Fels geschnittenen Korridor entlangschritten. »Über die geschichtlichen Hintergründe wissen Sie vermutlich mehr als ich, aber vielleicht interessieren Sie ein paar taktische Einzelheiten.«

»Oh, bitte, erzählen Sie«, bestätigte Xiaomeng eifrig. Sie wich einem Tech aus, der in einem Exoskelett-Lastenheber steckte und eine große Kiste auf den Greifern trug. Grinsend zwinkerte der Mann ihr zu, als er an ihnen vorbeistapfte.

»Insgesamt existieren acht Geschützstellungen, die in ziemlich gleichem Abstand rund um den Berg verteilt liegen. Sie ragen jeweils etwas aus dem Felsmassiv heraus, damit die Kanonen, die auf einer Schwenklafette stehen, einen weiten Feuerbereich abdecken können. Die Doppelkanonen vom Typ Long Tom haben ein horizontales Schussfeld von hundert Grad, das heißt, immer drei Geschütze weisen ein überlappendes Schussfeld auf. Vertikal liegt die Einsatzspanne bei fünfundvierzig Grad, also steil genug, um auch als Flak gegen Angriffe aus der Luft zu dienen. Wir erreichen mit den Geschützen eine Direktschussweite von etwa zwei Kilometern und eine ballistische Schussweite von fünfzehn Kilometern. Da sie erhöht im Berg liegen, beträgt die Mindestentfernung für einen Treffer allerdings etwa fünfhundert Meter. Die Batterien lassen sich nur minimal nach unten kippen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Kein Wunder, sonst würden die Geschosse ja auch aus dem Rohr fallen«, bemerkte Xiaomeng.

Whitehall schmunzelte nachsichtig. »So ähnlich, ja.«

»Für die Nahverteidigung wurde dann der Ring aus PPK-Türmen verwendet, der Thunder Rock umgibt, richtig?«

Der junge Commander nickte. Sie schritten an einem offen stehenden Kontrollraum vorbei und erreichten eine schwere Panzertür auf Schienen, die ebenfalls halb geöffnet war. Dahinter befand sich eine Halle, die augenscheinlich ganz am Rand des Bergmassivs lag, denn an ihrer Rückwand gab es eine breite Öffnung im Fels, durch die man die Ebene und die Ausläufer von New Jericho sehen konnte.

In der Mitte des Raums erhob sich die gewaltige Long-Tom-Geschützbatterie. Xiaomeng hatte sich natürlich über diese Kanone, die auch heute noch auf Seekriegsschiffen und als schwere mobile Artillerie zum Einsatz kam, informiert. Allerdings hatte sie noch nie direkt neben einer gestanden, ganz zu schweigen von einem Doppelgeschütz. Die beiden schwarz lackierten Kanonenrohre waren so lang wie ein Lastwagen mit Anhänger und vom Durchmesser her schienen sie groß genug, um es Xiaomeng zu erlauben, hineinzukriechen. Sie thronten auf einer mächtigen Lafette, die in den Boden der Halle eingelassen war. Über Treppen und Metallstege konnten die WartungsTechs und Geschützmannschaften die verschiedenen Teile der Kanonen erreichen. Die Munitionszufuhr schien über einen Aufzug, der durch ein quadratisches Loch im Boden verschwand, geregelt zu sein.

Xiaomeng betrachtete die Geschützbatterie mit theatralisch aufgerissenen Augen, und Whitehall ließ ihr die Zeit, die mächtigen Vernichtungsinstrumente eingehend zu studieren. Schließlich wandte sie sich mit arglosem Gesicht an ihren Führer. »Die Kanonen wurden Jahrhunderte lang dem Verfall preisgegeben. Auch Ihre Einheit hat sich dafür mehrere Jahre nicht interessiert. Nun aber haben Sie begonnen, sie wieder in Betrieb zu nehmen. Ist das eine Reaktion auf die Galahad-Manöver an der Grenze oder auf die allgemein gestiegene Bedrohungslage in der Inneren Sphäre?«

»Im Grunde weder noch. Es fing als Privatprojekt von vieren unserer Leute an: Drake, Weathers, Svikari und Miels. Als sie dem Major den ersten erfolgreichen Testschuss der Geschützbatterie 1 vorführten, war er einverstanden, auch die übrigen einer Überholung zu unterziehen.«

»Und jetzt sind die Kanonen von Thunder Rock alle wieder einsatzbereit?«

»An Batterie 2 und 3 wird noch gearbeitet. Das sind die, die nach Nordosten und Osten weisen. Wir haben uns auf die Kanonenstellungen im Westen und Süden des Bergs konzentriert, die Richtung Raumhafen und Industriebezirk weisen. Denn sollten wir sie je zu Verteidigungszwecken benötigen, sind das die besonders gefährdeten Bereiche von New Jericho.«

»Ich verstehe. Das ergibt natürlich Sinn.« Sie deutete auf das Loch im Boden. »Und dort unten sind die Munitionslager.«

»Dort waren sie früher, ja«, bestätigte Whitehall. »Heute lagern wir die Munition auf dieser Ebene. So ist es für uns einfacher.«

»Darf ich ein paar Bilder machen?«, fragte Xiaomeng.

Der Commander zuckte ergeben mit den Schultern. »Der Gouverneur hat es Ihnen erlaubt, also wer bin ich, es Ihnen zu verbieten?«

»Danke.« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Langsam kommen wir der Sache näher, dachte sie, als sie die Kamera hob und die Kanonen in den Fokus nahm.

17

Landungsschiff Kronadler

auf dem Flug zum Sprungpunkt von New Aragon

19. August 3028

Wenn sie den Kopf ein wenig verdrehte, konnte Erika Lighthouse durch das kleine Bullauge des Overlord-Landungsschiffs bereits die Silhouetten der beiden riesigen Sprungschiffe der Starlord-Klasse erkennen, die stumm an dem Piratensprungpunkt zwischen New Aragon und seinem orangefarbenem K2V-Primärgestirn im All hingen.

Die 660 Meter langen Ungetüme besaßen die charakteristische Form vieler Sprungschiffe. An eine kuppelförmige Bugsektion schloss sich ein schlanker, zylindrischer Mittelteil an, in dem sich sowohl Frachträume als auch die sechs Andockkragen für Landungsschiffe befanden. Die Antriebssektion im Heck wurde von einem schirmartigen Kragen geschützt, von dem aus sich auch das gewaltige Sonnensegel entfaltete, das benötigt wurde, um den Kearny-Fuchida-Antrieb nach einem Sprung wieder aufzuladen.

Diesem Antrieb allein war es zu verdanken, dass die Menschheit ihren Weg ins All gefunden hatte. Vor gut tausend Jahren von den Professoren Thomas Kearny und Takayoshi Fuchida auf der Erde entwickelt, vermochte er den Raum zu falten und ein Schiff bis zu dreißig Lichtjahre durchs All zu versetzen. Seine Funktionsweise war perfekt und so komplex, dass sie im Lauf der Zeit nicht nennenswert hatte verbessert werden können.

Erika Lighthouse war fasziniert von all diesen Dingen. Schon als Kind hatte sie zu den Sternen aufgeblickt und sich vorgestellt, der Kapitän eines Raumschiffs zu sein. Ihre Karriere war letztlich etwas anders verlaufen, als sie festgestellt hatte, dass der Job eines Sprungschiffkapitäns eigentlich recht eintönig war. Man sprang dreißig Lichtjahre und hing danach eine Woche in Sonnennähe im Weltraum, während der Antrieb wieder aufgeladen wurde. Mit etwas Glück gab es eine Ladestation im System, an die man andocken konnte, um die Zeit bis zum nächsten Sprung etwas zu verkürzen. Doch im Grunde verbrachte man sehr viel Zeit mit Nichtstun.

Ganz anders sieht es aus, wenn man als Major ein Bataillon zu führen hat, dachte sie sarkastisch. Gelegentlich würde ich schon ganz gern für ein oder zwei Wochen mit Roy Petersen oder Samir Stein tauschen.

»Wie ich sehe, sind Sie alle schon da, sehr gut«, vernahm Lighthouse die Stimme von Walther Hokala in ihrem Rücken. Sie drehte sich um und sah den Colonel in das kleine Besprechungszimmer der Kronadler kommen, in dem bereits ein Dutzend Personen warteten. Neben Lighthouse waren auch die Majore der anderen fünf Mech-Bataillone anwesend, ebenso die Kommandanten der drei Infanterie-Regimenter, dazu Colonel Opson Mathis und Major Kelly Richthofen, die das gemischte Luft/Raumjäger-Geschwader befehligte. Hokalas Adjutantin Laura Pearson saß in einer Ecke vor einem Terminal, bereit, den in der Mitte des Raums stehenden Computerkartentisch zu bedienen.

Die Kapitäne der Landungsschiffe zählten nicht zu den Anwesenden. Erika nahm an, dass Hokala sie zusammen mit Petersen und Stein gesondert über ihre geheimnisvolle neue Mission informieren würde.

Hokala nickte allen zu, und sie versammelten sich um das Projektionsgerät. Lighthouse ließ den Blick über die anderen Anwesenden schweifen. Es gab kein Gesicht, auf dem nicht entweder Neugierde oder milde Besorgnis stand.

Der Colonel räusperte sich. »So sieht es aus: Wir sind Teil der ersten Welle einer groß angelegten Militäroperation der Vereinigten Sonnen, die dem Zweck dient, die Konföderation Capella zu erobern. Der Einsatz trägt den Namen Operation Ratte und beginnt am 20. August.«

Lighthouse riss die Augen auf. Sie wechselte einen Blick mit dem neben ihr stehenden Major Saunders, auf dessen Miene sie die gleiche Überraschung sah, die sie verspürte.

»Die Eroberung der Konföderation Capella, Sir?«, wiederholte Kelly Richthofen. »Hanse Davion greift am Tag seiner eigenen Hochzeit einen anderen Nachfolgerstaat an?«

Hokala nickte. »Das besagt der Plan. Ich bin nicht über die Einzelheiten der Strategie informiert, die Vorbereitungen zu dem Schlag wurden unter höchster Geheimhaltung getroffen. Ich erwarte daher von Ihnen, dass Sie kein Wort darüber verlieren, bis wir morgen in unser Zielgebiet gesprungen sind.«

Opson Mathis stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich fasse es nicht. Dann waren all diese Manöver – Galahad und Thor – nur eine geschickte Täuschung, um den Aufmarsch für die Invasion zu verschleiern?«

»Korrekt«, bestätigte Hokala. »Der Prinz und sein Stab planen die Invasion schon seit Jahren, und sie haben beschlossen, dann zuzuschlagen, wenn es die Anführer der anderen Häuser am wenigsten erwarten.« Der Colonel sah Lighthouse und die anderen ernst an. »Mir ist bewusst, dass diese Nachricht für Sie eine große Überraschung darstellt. Aber ganz gleich, was noch dahintersteckt, für uns ist es ein Kampfeinsatz wie jeder andere auch. Wir haben unser Ziel, wir haben unsere Befehle – alles andere spielt im Moment keine Rolle.«

Der Colonel nickte Pearson zu, woraufhin die junge Frau einige Eingaben an ihrem Terminal vornahm. Auf dem Kartentisch erschien eine sehr blaue Welt mit einem einzelnen, äquatornahen Kontinent, um den sich einige kleine Inseln verteilten.

»Unser Ziel ist der Planet Pleione, einen Sprung weit entfernt. Pearson, Sie haben das Kurzdossier zusammengestellt.«

Hokalas Adjutantin stand auf und legte die Hände auf den Rücken. »Pleione umkreist als dritter von neun Planeten ein Primärgestirn der Spektralklasse M8VI, also einen Roten Zwerg mit vergleichsweise geringer Oberflächentemperatur. Der Planet hat einen Mond, Caran, und ist, wie Sie sehen, sehr wasserreich. 84 Prozent der Oberfläche werden von zwei planetenweiten Ozeanen bedeckt, die durch eine einzelne Landmasse, den Kontinent Jezrael, getrennt werden. Die Oberflächengravitation liegt bei 0,89 g, und die Atmosphäre ist ohne Einschränkungen atembar, was vor allem einer hohen Algenkonzentration im Ozean geschuldet ist. Wälder gibt es praktisch keine auf Jezrael, ebenso wenig größere Gebirge. Das Land ist überwiegend eben, sehr heiß und trocken, eine öde Steinwüste, in der es abgesehen von einigen Felsformationen nicht viel gibt. Um den Äquator werden durchschnittlich 58 Grad Celsius gemessen.«

»Ich dachte, die Sonne wäre kalt«, warf Major Saunders ein.

»Das ist richtig, aber Pleione umkreist sie in einem sehr engen Orbit. Der Flug von einem der Standardsprungpunkte zum Planeten dauert nur zwei Tage.«

»Das wird ein Spaß«, murmelte Opson Mathis. Lighthouse schmunzelte. Sie wusste, dass sein Marauder selbst unter günstigen Umständen nicht für seinen ausgeglichenen Wärmehaushalt berühmt war.

»Keine Sorge, Colonel, in Küstennähe soll es zwanzig bis fünfundzwanzig Grad kühler sein. Entsprechend ist Jezrael auch nur an der Küste besiedelt. Dort liegen die Industrie- und Handelszentren des Planeten. Exportiert wird vor allem Wasser, ansonsten ist Pleione stark vom Import abhängig – vor allem von Ningpo –, denn die hiesige Landwirtschaft ist nicht ertragreich genug, um die Bevölkerung zu ernähren.«

»Wie viele Menschen leben dort?«, wollte Major Numan Acar vom 3. Bataillon der 2. Brigade wissen.

»Etwa dreihundertvierzig Millionen«, erwiderte Pearson.

Saunders strich sich über das bärtige Kinn. »Nicht die größte Koloniewelt, aber auch nicht zu unterschätzen.« Er sah zu Hokala hinüber. »Wie sieht die Strategie aus?«

Der Colonel nickte seiner Adjutantin dankend zu und übernahm wieder. »Unsere Mission lautet, Pleione so schnell wie möglich zu sichern, um den Planeten als Brückenkopf für nachfolgende Truppen nutzen zu können. Trotz der Bevölkerungszahl wird der Widerstand als gering eingeschätzt. Es existiert keine nennenswerte planetare Miliz, in den Städten sorgt eine Zivilpolizei für Ordnung. Die einzigen militärischen Verteidiger sind ein Bataillon von McCrimmon’s Light Cavalry, das überwiegend aus leichten und mittelschweren Mechs besteht. Wir sollten also keine zu großen Schwierigkeiten haben. Pearson, bitte die Landezone.«

Die junge Frau gab etwas in das Terminal ein, und die Planetenoberfläche auf dem Kartentisch zoomte heran, bis sie einen Küstenbereich zeigte, der durch eine große Bucht gekennzeichnet war. Eine Stadt zog sich entlang der Bucht, und im Westen war ein Raumhafen verzeichnet.

»Wir landen unweit der planetaren Hauptstadt New Jericho. Dort leben etwa eine Million Menschen. Im Westen liegt der einzige Raumhafen des Planeten, der eine umfangreichere Infrastruktur hat und sich daher als Operationsbasis für AVS-Einheiten eignet. New Jericho und diesen Raumhafen zu sichern, hat daher Priorität und wir werden mit einem ganzen Regiment dort aufmarschieren. Gleichzeitig nehmen wir die drei wichtigsten Industriezenten – Maculata, Rishon und Port Tiberias – weiter im Westen ein, wobei jeweils die Landung eines Bataillons ausreichen sollte.«

Erika Lighthouse runzelte die Stirn, als sie das Bild betrachtete. Es handelte sich offenbar um eine Aufnahme, die von der Außenkamera eines Landungsschiffs kurz vor dem Aufsetzen geschossen worden war. Einzelheiten waren nicht zu erkennen, aber sie sah grüne Wiesen zu beiden Seiten der Stadt, ein durch große Hallenkomplexe gekennzeichnetes Industriegebiet am Nordwestrand sowie eine auffällige Ringautobahn, zu der auch eine lange Brücke gehörte, die sich über den Eingang der Bucht spannte. Im Norden der Stadt erhob sich ein Tafelberg, um den einige Anlagen errichtet worden waren. »Sir, was ist das?«, fragte sie und deutete darauf.

»Eine alte Festung der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte, genannt Thunder Rock. Sie wurde vor Jahrhunderten dem Verfall überlassen. Die Light Cavalry hat sich dort eingerichtet.«

Saunders verschränkte die Arme vor der Brust. »Heißt das, sie könnten sich darin verschanzen?«

»Das könnten sie«, bestätigte Hokala nickend. »Aber das würde es uns nur leichter machen. Die Nahverteidigungsmaßnahmen der Festung bestehen aus Maschinengewehren und PPK-Türmen. Außerhalb eines Sicherheitsabstands von etwa einem Kilometer können sie uns nichts mehr anhaben. Wir müssen in dem Fall die Festung bloß abriegeln und können mit der Landung der nachfolgenden Streitkräfte beginnen. McCrimmon’s Leute wären dagegen machtlos.«

»Hatten diese Festungen nicht auch Geschützstellungen zur Fernverteidigung?«

»Das ist korrekt. Es gibt acht Long-Tom-Zwillingsgeschütze rund um den Tafelberg. Genau wie der Rest von Thunder Rock wurden sie in den letzten zweieinhalb Jahrhunderten nicht in gebrauchsfähigem Zustand gehalten. Im letzten Jahr hat McCrimmon’s Light Cavalry eigenständig und allem Anschein nach ohne Auftrag der Streitkräfte der Konföderation Capella Bemühungen unternommen, die Geschütze wieder in Betrieb zu nehmen. Uns liegen Berichte von einigen Testschüssen vor. Wir müssen also davon ausgehen, dass die Geschütze im Grunde einsatzfähig sind.«

»Aber das erweitert den Aktionsradius der Festung um wie viel? Zehn Kilometer?«, meldete sich Richthofen zu Wort.

»Fünfzehn Kilometer, um genau zu sein. Damit wäre das komplette Stadtgebiet und der Raumhafen abgedeckt. Aber das spielt keine Rolle. Die Geschütze werden kein Problem für uns darstellen, wenn wir eintreffen. Es wurden Maßnahmen ergriffen, um das zu verhindern.«

»Was für Maßnahmen?«, fragte Mathis.

»Es gibt einen Spion am Boden, einen Saboteur. Er lebt schon seit fast einem Jahr auf Pleione. Er wird die Munition der Long Toms unbrauchbar machen.« Hokala stützte die Hände auf den Rand des Kartentischs. »Wir springen morgen um null-achthundert Terranormzeit ins System. Der Angriff selbst beginnt am 22. in den Morgenstunden. Vor dem Eintritt in die Atmosphäre werden die Luft/Raumjäger ausgeschleust. Major Richthofen, ich möchte, dass Sie und ihre Piloten einen schnellen ersten Angriff fliegen, um jedwede Luftunterstützung der planetaren Verteidiger auszuschalten. Falls Sie Einheiten der Light Cavalry im Freien begegnen, zerstören Sie sie. Die 2. Brigade setzt am Raumhafen von New Jericho auf, unterstützt durch zwei Regimenter Infanterie. Die 1. Brigade wird jeweils in Bataillonsstärke und unterstützt durch ein Bataillon der mobilen Infanterie bei Maculata, Rishon und Port Tiberias landen. Ich erwarte eine Kapitulation des Gouverneurs binnen achtundvierzig Stunden. Weitere Fragen?«

Schweigen antwortete ihm.

Walther Hokala nickte zufrieden. »Gut, dann teilen wir uns gleich in drei Planungsgruppen auf und beginnen mit den Einzelheiten der Operation. Aber vorher machen wir eine kurze Pause. In einer Viertelstunde geht es weiter.«

Während der Colonel mit Captain Pearson den Raum verließ, kam Bewegung in die Anwesenden. Opson Mathis stürmte dem Kommandanten hinterher. Kelly Richthofen öffnete den obersten Knopf ihrer Uniform und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Saunders, Acar und Major Kym Alexa McAuliffe vom 3. Bataillon der 1. Brigade begannen eine leise Unterhaltung. Die übrigen standen etwas verloren im Raum herum. Noch immer zeichneten sich Überraschung und Unglauben auf ihren Gesichtern ab.

Erika Lighthouse schlenderte zurück zum Bullauge und blickte erneut nach draußen. In einem Meer von kalten, weißen Sternen hingen die beiden Sprungschiffe. Auf einmal erschienen sie ihr wie Vorboten des Unheils.

18

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

19. August 3028

Vorsichtig bewegte Xiaomeng sich durch die Korridore von Thunder Rock. Im Grunde brauchte sie sich nicht zu verstecken. Die meisten Männer und Frauen von McCrimmon’s Light Cavalry wussten mittlerweile von der attraktiven Studentin der Hod-Fureidis-Universität, die eine Arbeit über die Geschichte der Sternenbund-Festung verfasste und der man nachsagte, die Geliebte des Gouverneurs zu sein. Trotzdem blieb sie wachsam, denn eigentlich sollte sie sich um diese Uhrzeit schon nicht mehr in der Bergbasis befinden.

Wie an jedem der vergangenen vier Tage, die sie in dem alten Sternenbund-Depot verbrachte hatte, war sie von ihrem Verbindungsmann Commander Whitehall um achtzehn Uhr zum Haupteingang gebracht und dort verabschiedet worden. Anders als zuvor hatte sie sich jedoch, nachdem sie etwas Spezialausrüstung aus einem Versteck geholt hatte, wieder hineingeschlichen. Ein regelmäßig in den Abendstunden eintreffender Versorgungslastwagen aus der Stadt war ihr dabei zu Hilfe gekommen.

Der Anlass für ihr Handeln war eine geheime Nachricht, die sie am gestrigen Abend erhalten hatte. Getarnt als belangloser Brief von Xiaomengs Bruder auf Sian, waren ihr darin neue Informationen und auch neue Anweisungen zugekommen. Sie musste aktiv werden, je früher desto besser. Deshalb war sie jetzt auf der Ebene mit den Werkstätten unterwegs. Es galt, eine ganz bestimmte Person ausfindig zu machen. Allerdings durften ihr dabei weder Major Loo noch sein treuer Adjutant Commander Whitehall in die Quere kommen. Die beiden waren die Einzigen, die genau wussten, dass sie eigentlich schon längst nicht mehr hier sein durfte.

Xiaomeng war klar, wie sie sich zu verhalten hatte, um nicht aufzufallen, insbesondere nicht dem Wachpersonal, das die Kameras innerhalb der Station – wie sie argwöhnte eher nachlässig – im Blick behielt. So trug sie wie immer ihren orangefarbenen Overall und Sicherheitsschuhe. Dazu hatte sie sich eine Schirmmütze besorgt, wie sie viele Techs und Soldaten anhatten, damit ihr Gesicht nicht so leicht zu erkennen war. Ihr langes Haar war zu einem praktischen Knoten gebunden, der unter der Mütze verschwand.

Für den oberflächlichen Betrachter verschmolz sie dadurch praktisch mit ihrer Umgebung. Denjenigen, mit denen sie das Gespräch suchte, signalisierte sie dagegen mithilfe von Kamera, Notizpad und einer Stoffumhängetasche mit einem Aufnäher des Uni-Wasserballteams, dass sie die harmlose junge Akademikerin war.

Während sie durch die Korridore lief, suchte sie nach ihrer Zielperson. Sie besaß ein Bild von dem Mann, aber keinen Namen, zumal ihr der Name, unter dem ihre Kontaktleute ihn kannten, vermutlich nicht weitergeholfen hätte, weil er hier – genau wie sie – unter anderer Identität auftrat. Nach Überprüfung der von ihr in den letzten Tagen geschossenen Fotos hatte sie immerhin eingrenzen können, dass er als Tech bei McCrimmon’s Light Cavalry tätig war.

Sie hatte Glück. Es dauerte keine halbe Stunde, und sie hatte ihn gefunden. Er hielt sich zusammen mit ein paar anderen AsTechs unter der Aufsicht eines Techs in einer der Werkstätten auf und war damit beschäftigt, etwas zu reinigen, das nach ausgebauten Teilen einer Mech-Autokanone aussah. Unauffällig zog sie sich wieder zurück.

Jetzt kam der knifflige Teil ihrer Aufgabe. Sie musste ihn im Blick behalten, bis sie Gelegenheit hatte, ihn allein zu erwischen. Außerdem musste es an einem Ort geschehen, an dem sie zumindest eine Weile ungestört waren. Xiaomeng hoffte, dass er kein zu geselliger Typ war.

Gern hätte sie sich ihre Observation erleichtert, aber sie hielt es für unklug, ihm einen Peilsender unterzuschieben. Zum einen nahm sie an, dass er nach der Arbeit ohnehin die Kleider wechseln und duschen würde. Zum anderen liefen hier zu viele Techs herum, die Diagnosen an Geräten durchführten, auch an den Funkausrüstungen. Ihr Signal konnte versehentlich bemerkt werden und die Sicherheit auf den Plan rufen. Daher blieb ihr nur die Option, ihn auf ganz klassische Weise zu beschatten – so lange es eben nötig war.

Gegen neunzehn Uhr legten die AsTechs ihre Ausrüstung beiseite und verließen die Werkstatt. Xiaomeng folgte der kleinen Gruppe Männer und Frauen in gebührendem Abstand, bis sie absehen konnte, dass diese sich zu den Gemeinschaftsduschen begaben. Erneut ging sie auf Distanz und wartete in einer unauffälligen Ecke, wobei sie immer darauf bedacht war, nicht zu deutlich im Fokus der Überwachungskameras zu stehen.

Nach dem Duschen zog der Großteil der Gruppe in die Mannschaftsmesse weiter. Auch ihre Zielperson war darunter. Xiaomeng entschied, dass die Zeit gekommen war, sich eines kleinen technischen Hilfsmittels zu bedienen und platzierte auf einem Sicherungskasten unweit der Tür eine kleine Stiftkamera, die Bilder auf ihr Notizpad übertrug und mit deren Hilfe sie den AsTech und seine Kameraden im Blick behalten konnte, ohne die ganze Zeit im Eingangsbereich der Mannschaftsmesse herumzulungern.

Es dauerte zwei Stunden, bis die Gruppe sich auflöste. Xiaomeng verstaute Pad und Kamera in ihrer Umhängetasche und machte sich erneut an die Verfolgung. Mittlerweile war es so spät, dass sie sich vorsichtshalber eine Geschichte zurechtlegte, die erklärte, warum sie sich noch in der Basis aufhielt, sollte sie jemand danach fragen. Commander Whitehall und ich haben alte Unterlagen studiert, die ich in der Bibliothek der Universität gefunden habe. Wir haben gar nicht bemerkt, wie die Zeit verfliegt. Und nun entschuldigen Sie mich. Ich wollte uns nur rasch ein paar Getränke aus der Messe holen. Der Commander wartet auf mich. Sie verzog die Miene. Keine sehr gute Ausrede. Es war besser, wenn sie niemandem begegnete, der sie hören wollte.

Zu ihrer Erleichterung trennte ihre Zielperson sich nach wenigen Schritten von seinen Kameraden. Was er ihnen erzählte, konnte sie nicht hören, aber die anderen hoben nur die Hand zum Abschied. »Mach nicht mehr so lange, Svikari«, rief ihm eine Frau lachend zu.

Svikari also, dachte Xiaomeng. Sie hatte von dem Mann schon gehört. Er gehörte zu dem Team, das die Reparatur der alten Kanonenstellungen vorangetrieben hatte. Dieser Umstand irritierte sie einen Moment lang, denn er passte nicht so recht zu den Informationen, die ihr über die Zielperson vorlagen. Er wird Gründe für sein Handeln gehabt haben. Wenn sie in den letzten Jahren etwas gelernt hatte, dann dies: In ihrer Branche war alles stets ein wenig komplizierter, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte.

Neugierig folgte sie dem Mann in der dunkelgrauen Hose und dem Einheitsoberteil in Weiß und Karmesinrot. Er begab sich erneut auf die Ebene, wo die Werkstätten lagen, doch statt in einen der Räume zu gehen, schritt er immer weiter, bis er einen Korridor erreichte, der in einer großen Metalltür mit einem Warnschild endete. Der Mann griff in seine Hosentasche und zog einen kleinen Gegenstand daraus hervor, mit dem er sich am Schloss der Metalltür zu schaffen machte. Gleich darauf öffnete er sie einen Spaltbreit, und nach einem raschen Blick über die Schulter schlüpfte er hindurch.

Xiaomeng wartete zwei Minuten, ob er wieder daraus hervorkommen würde. Als das nicht der Fall war, huschte auch sie zu der Metalltür. Das Warnschild, das an ihr angebracht war, wies darauf hin, dass hinter der Tür der unerschlossene Teil des Sternenbund-Depots begann. Es wurde dringend davor gewarnt, sich nicht allein und nur mit der entsprechenden Ausrüstung in diesem Bereich des Bergs zu bewegen. Da ihre Zielperson dort jedoch verschwunden war, blieb ihr keine andere Möglichkeit, als den Hinweis in den Wind zu schlagen und ihr zu folgen.

Oder ich rufe Verstärkung, überlegte Xiaomeng. Ich habe nun einen Namen und ein Gesicht. Ich könnte die anderen dazuholen. Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als bereits ihr Ehrgeiz erwachte. Ihre Kollegen waren alles Männer, und sie behandelten Xiaomeng nicht selten mit Geringschätzung. Ihrer Meinung nach war Xiaomeng vor allem dazu geeignet, Zielpersonen zu verführen und auf diese Weise gefügig zu machen. So hatte man sie auf den Gouverneur in dem vollen Wissen angesetzt, dass Gaius Schumacher ein Schürzenjäger war. Und auch wenn es Xiaomeng wenig störte, ihren Körper einzusetzen, um zu bekommen, was sie wollte, ärgerte es sie die Geisteshaltung ihrer Partner. Ich brauche euch nicht, um Svikari zu töten, entschied sie grimmig.

Darauf bedacht, einer möglichen Sicherheitskamera in diesem Bereich den Rücken zuzuwenden, zog Xiaomeng die kleine Pistole aus der Overalltasche, die sie vor ihrer Rückkehr in die Basis eingesteckt hatte. Die Waffe hatte keine sehr große Reichweite, aber für eine Schießerei in einem Gebäude reichte sie selbstverständlich aus und dank des Schalldämpfers war sie praktisch lautlos.

Behutsam öffnete Xiaomeng die Tür und spähte durch den Spalt. Die Korridorbeleuchtung hinter ihr erzeugte einen schwachen Lichtkegel, in dem sich eine Fortsetzung des Gangs abzeichnete. Leitungsrohre verliefen an den Wänden und einige verblasste farbige Markierungen fielen ihr ins Auge. Von Svikari war keine Spur zu sehen.

Wenige Meter weiter versank der Gang in Dunkelheit. Es gab keine Fenster in diesem Teil der Festung, und die uralten Energienetze waren entweder aus Sicherheitsgründen abgeschaltet worden oder hatten von selbst den Geist aufgegeben, jedenfalls glühte keine einzige Lichtquelle in dem Korridor, nicht einmal eine Notbeleuchtung.

Klar, damit hätte ich rechnen müssen, dachte sie unwillig, als sie durch den Spalt schlüpfte. Die Waffe vor sich haltend, lauschte sie in die Finsternis. Es war nichts zu hören. Xiaomeng wünschte sich, ein Nachtsichtgerät eingepackt zu haben, doch sie hatte nicht damit gerechnet, im aufgegebenen Teil der Festung herumschleichen zu müssen. Außerdem war die Brille, die sie besaß, ziemlich klobig.

Glücklicherweise hatte die Kamera, die sie zur Tarnung bei sich hatte, ein paar Spezialfunktionen, die so nicht zur Serienausstattung dieses Modells gehörten. Xiaomeng steckte die Pistole weg und zog das Gerät leise aus der Umhängetasche. Dann aktivierte sie die Kamera und schaltete in einem versteckten Menü den Nachtsichtmodus ein. Ein Infrarotlaser stach in die Schwärze und ein optischer Wandler nutzte die unsichtbare Lichtquelle. Auf der Anzeige der Kamera wurde in schummrigem Grün der Korridor sichtbar. Sie zoomte zurück, um ein möglich weites Sichtfeld zu haben. Das alles war nicht viel, aber besser als nichts.

Die Kamera in der Linken und die Pistole in der rechten Hand bewegte Xiaomeng sich vorsichtig den hohen Korridor hinunter. Nach wenigen Metern kam sie an eine Kreuzung und hielt inne. Verdammt, musste der Kerl ausgerechnet in diesem Labyrinth aus stockdunklen Gängen verschwinden? Suchend schwenkte sie die Kamera hin und her und horchte auf verräterische Geräusche.

Erneut fragte sie sich, ob sie die Aktion nicht doch besser abbrechen und mit dem Rollkommando zurückkehren sollte, als sie ein Klingen, wie von Metall auf Stein vernahm, das von rechts kam. Sie schwenkte die Kamera in die Richtung und nahm den Korridor vor sich genau in Augenschein. Auch hier verliefen Leitungsrohre an den Wänden. In regelmäßigem Abstand hingen dunkle Leuchtpaneele von der Decke. Mehrere Metalltüren zweigten links und rechts vom Gang ab.

Auf einmal fiel Xiaomeng ein schwaches Glühen auf, das sich um eine der Türen abzeichnete. Sie senkte die Kamera und blickte in die Finsternis. Tatsächlich schien zwanzig Meter vor ihr ein ganz schwacher Lichtschein durch den Spalt einer offenbar nicht ganz geschlossenen Tür. Xiaomeng schaltete die Kamera aus und verstaute sie in ihrer Tasche. Dann packte sie die Pistole mit beiden Händen. Beenden wir es endlich.

An der Wand entlang huschte sie auf die Tür zu. Dort lauschte sie erneut. Aus dem Inneren drang leises Rumoren. Xiaomeng holte tief Luft. Behutsam verbreiterte sie den Spalt der Tür. Ein Quietschen in den Angeln war die Folge.

Xiaomeng stoppte und stieß einen lautlosen Fluch aus. In Gedanken ging sie ihre Optionen durch. Entweder wartete sie hier draußen, bis Svikari wieder auftauchte – in der Hoffnung, dass das Türgeräusch ihn nicht gewarnt hatte. Oder sie ging jetzt rein und hoffte, dass er nicht bewaffnet war. Nein, kein Risiko, entschied sie. Rasch glitt sie auf die andere Seite der Tür, um im toten Winkel zu stehen, sollte er herauskommen. Aber was, wenn es einen zweiten Ausgang aus dem Raum gibt und er diesen nimmt? Dann stehe ich hier bis morgen.

Sie zögerte. Eine gehässige Stimme in ihrem Hinterkopf merkte an, dass diese ganze Angelegenheit deutlich einfacher wäre, wenn sie ihren Stolz hinunterschlucken und endlich Verstärkung rufen würde. Sie hatte Svikari, den Mann, den ihre Vorgesetzten für einen feindlichen Spion hielten, der die Reihen von McCrimmon’s Light Cavalry unterwandert hatte, gefunden. Das war eigentlich Erfolg genug. Sollten sich ihre Kollegen mit ihm herumschlagen.

Unvermittelt stand sie im hellen Lichtkegel einer Taschenlampe, die jemand hinter ihr angeschaltet hatte. »Keine Bewegung, oder ich schieße«, knurrte eine Stimme, die Svikari gehören musste, auch wenn ihr fester Klang nicht zu dem verhuscht wirkenden Mann passte, den Xiaomeng in den letzten Stunden verfolgt hatte. Verdammt, so viel zu der Frage, ob der Raum einen zweiten Ausgang hat, durchfuhr es sie.

»Okay, jetzt die Hände hoch. Und dann umdrehen. Aber ganz langsam.« Widerstrebend leistete sie der Aufforderung Folge. Sie überlegte, ob sie herumwirbeln und ihrem Gegner die Waffe aus der Hand treten sollte. Aber er klang, als stünde der AsTech ein paar Schritte hinter ihr. Zu weit weg, um ihn rasch auszuschalten. Wer immer er war, sie hatte es nicht mit einem Anfänger zu tun.

Xiaomeng wandte sich ihrem Gegner zu und blinzelte ins helle Licht der Lampe. Hätte sie nicht die Pistole noch in der rechten Hand gehalten, hätte sie versucht, ihre Rolle als harmlose Studentin weiterzuspielen. Doch das konnte sie sich nun wohl sparen.

»Hm, eine Waffe mit Schalldämpfer. Sind Sie gekommen, um mich umzubringen?«

»Kommt drauf an«, erwiderte Xiaomeng. »Sind Sie ein Spion der Vereinigten Sonnen?«

»Das geht Sie gar nichts an. Legen Sie die Pistole vorsichtig zu Boden. Und danach treten Sie sie zu mir herüber.« Grimmig tat sie, wie ihr befohlen.

Svikari kickte ihre Pistole in die Dunkelheit hinter sich. Dann kam er, die Taschenlampe in der Linken, einen Schritt näher, und Xiaomeng bemerkte die Waffe, die er in der anderen Hand hielt. Es handelte sich um ein Nadler-Modell, leise und tödlich, die bevorzugte Waffe von Agenten und Attentätern – und keineswegs die Dienstpistole eines AsTechs. »He, ich erkenne Sie wieder«, entfuhr es Svikari. »Sie sind doch diese Studentin von der Uni – oder auch nicht ...«

Wütend funkelte Xiaomeng ihn an.

»Wie sind Sie mir auf die Spur gekommen?«, wollte der Mann wissen.

»Tja, auch die Maskirovka beherrscht ihr Handwerk, auch wenn ihr Davions das bisweilen bezweifeln mögt. Es gingen schon vor einem halben Jahr Gerüchte um, dass ein neuer Schub Agenten vom MGUO auf Grenzplaneten auftauchen könnte, um unsere Streitkräfte zu unterwandern.«

»Maskirovka also.« Er nickte anerkennend. »Danke für den Hinweis. Ich werde meine Vorgesetzten warnen, dass wir in Zukunft noch vorsichtiger sein müssen.« Er hob den Nadler ein wenig. »Okay, genug geredet. Vorwärts. Zu der Tür da drüben.«

»Wo bringen Sie mich hin?«

»Ich werde Sie in einen Lagerraum sperren. Ich habe heute Nacht noch einiges vor, daher bleibt mir keine Zeit für Spielchen. Wir sprechen später weiter. Sie haben sicher noch die eine oder andere interessante Information für mich, die Sie mir verraten möchten.«

»Erhoffen Sie sich nicht zu viel.«

»Wir werden sehen.«

Mit klopfendem Herzen ging Xiaomeng auf die Metalltür in der gegenüberliegenden Wand des Korridors zu.

»Legen Sie jetzt Ihre Tasche auf den Boden«, befahl Svikari. »Dann öffnen Sie die Tür.«

Xiaomeng tat, wie ihr geheißen. Sie war wütend, dass ein Moment der Unachtsamkeit ihre ganze Mission ruiniert hatte. Ich hätte mir denken können, dass alte Türen quietschen. Im Schein der Taschenlampe sah sie, dass ihr Gefängnis vielleicht hundert Quadratmeter maß und außer einer Reihe Regalen an den Wänden absolut nichts zu bieten hatte. Sie würde hier im Stockdunkeln verdursten oder von Svikari so lange gefoltert werden, bis er das Interesse an ihr verlor. Rosige Zukunftsaussichten ...

»Rein da!«, knurrte der MGUO-Agent und versetzte ihr einen kräftigen Stoß.

Jetzt oder nie. Sie taumelte durch die Tür und ließ sich zu Boden fallen. Ihre rechte Hand suchte und fand das schlanke Wurfmesser im Schaft ihrer Arbeitsstiefel und zog es hervor. Blitzschnell fuhr sie herum und schleuderte das Messer in Richtung ihres Peinigers. Er grunzte schmerzerfüllt, als es in seine Schulter fuhr.

Verdammt, knapp daneben, ging es ihr durch den Sinn. Doch jetzt gab es kein Zurück mehr.

Den kurzen Moment der Ablenkung nutzend, katapultierte Xiaomeng sich nach vorne und auf Svikari zu. Doch wieder zeigte sich, dass er ein Profi war, genau wie sie. Die Hand mit der Pistole kam hoch und er drückte ab. Drei mal hustete der Nadler trocken auf, als Polymerkompositblöcke im Lauf der Waffe geschreddert und die Splitter durch Gasdruck in einer tödlichen Wolke ausgestoßen wurden.

Xiaomeng spürte, wie die Flechette-Geschosse sie an Brust und Unterleib trafen. Ein paar bissen ihr in die Oberschenkel. Das Trägheitsmoment ließ sie noch gegen ihn prallen, aber Svikari stieß sie von sich, wie eine schlaffe Gliederpuppe. Erneut stürzte sie zu Boden. Diesmal blieb sie liegen. »Elende Liao-Schlampe«, murmelte er, bevor er die Metalltür mit einem Krachen zuschlagen ließ und es dunkel wurde um Xiaomeng.

19

Sitz des Ersten Bereichs ComStars

Hilton Head Island, Nordamerika, Terra

20. August 3028

Da sitzt du nun, wie eine alte, dürre Spinne, Maximilian Liao, und wirkst, als hätte man dich gezwungen, auf einer Zitrone zu kauen. Hanse Davion lächelte still in sich hinein. Sag bloß, es gefällt dir nicht, Gast auf meiner Hochzeit mit Melissa Steiner zu sein. Während er darauf wartete, dass sich ein fantastisches Essen mit dem Hochzeitskuchen seinem Höhepunkt näherte, blickte der Prinz der Vereinigten Sonnen quer durch den Speisesaal zur Delegation der Konföderation Capella hinüber, in deren Mitte der Kanzler in seiner edlen, bodenlangen Robe saß. Er war umringt von seiner Frau, seinen beiden Töchtern, dem Oberkommandierenden der Streitkräfte Oberst Pavel Ridzik und ein paar anderen Gefolgsleuten. Seine Miene war so steinern, dass Hanse beinahe laut gelacht hätte.

Zugegeben, du hast allen Grund, schlecht gelaunt zu sein, dachte der Prinz. Geheimdienstinformationen zufolge vergnügte sich Maximilians Frau Elizabeth Jordan Liao mit Ridzik, ob mit oder ohne Wissen des Kanzlers, vermochte Hanse nicht zu sagen. Außerdem entwickelte sich seine Tochter Romano Liao zur gefährlichen Alleingängerin, deren Torheit nur durch den brennenden Wunsch übertroffen wurde, ihre Schwester Candace beim Vater auszustechen.

Erst gestern hatte sie versucht, mithilfe eines Attentäters Quintus Allard umzubringen. Bloß sein geistesgegenwärtig reagierender Sohn Hauptmann Daniel Allard, der gerade im Raum gewesen war, und ein geheimnisvoller Lasergewehrschütze, dessen Identität sich nicht hatte klären lassen, hatten den alten Freund des Prinzen davor bewahrt, einen Tag vor der Hochzeit das Zeitliche zu segnen.

Mit dieser Aktion hatte Liao den Zorn ComStars auf sich gezogen, denn der Orden richtete dieses politisch hochbrisante Ereignis in seinem Sanktuarium auf der Erde aus und hatte sich vorab für die Sicherheit der Gäste aller fünf großen Sternenreiche verbürgt. Der Prinz wusste noch nicht, wie die Hüter des HyperPuls-Kommunikationsnetzes, die sich als Erben zivilisierterer Zeiten betrachteten, diesen unverzeihlichen Bruch ihrer Gastfreundschaft ahnden würden. Er bezweifelte, dass sie ein Interdikt gegen die Capellaner aussprechen würden – so weit, ein ganzes Haus von der interstellaren Kommunikation auszuschließen, ging ComStar nicht leichtfertig. Aber ungestraft würde Maximilian aus der Angelegenheit nicht herauskommen.

Und auch mein Wille zu handeln wurde dadurch nur bestärkt, dachte der Prinz. Dies ist ein weiterer Punkt in der langen Liste der Vergehen, für die du heute bezahlen wirst. Er musste kurz an die Doppelgänger-Affäre vor drei Jahren denken, während derer Maximilian Liao versucht hatte, die Vereinigten Sonnen mithilfe eines falschen Prinzen in seine Gewalt zu bringen.

Deine Intrige mag mein Reich an den Rand des Abgrunds geführt haben, doch wir haben überlebt und sind mit neuer Entschlusskraft aus der Krise hervorgegangen. Und heute, mein bester Maximilian, werde ich meine Rache bekommen, eine Rache, die dank sorgfältigster Planung keiner von euch hat kommen sehen. Hanses Blick glitt weiter über die zahlreichen Würdenträger aus allen fünf Großen Häusern, die sich am heutigen Tag anlässlich der Hochzeit zwischen ihm und Melissa Steiner auf Hilton Head Island eingefunden hatten.

Die eigentliche Trauungszeremonie lag bereits hinter ihnen. Es war eine kurze, aber ausgesprochen würdevolle, ökumenisch zelebrierte Messe in der Kathedrale von Hilton Head Island gewesen, durchgeführt vom Erzbischof von New Avalon, Francis Flynn, und vom Erzbischof von Tharkad, John Maraschal. Und obwohl Hanse als Herrscher über ein riesiges Sternenreich mehr als erfahren auf dem gesellschaftlichen Parkett war, musste er gestehen, dass er selten eine solche Nervosität verspürt hatte, wie in jenem Moment, da er vor dem prächtigen Marmoraltar stehend den Mittelgang der Kathedrale hinunter auf seine zukünftige Frau geblickt hatte. In einem Traum von einem weißen Kleid war Melissa ihm an der Seite ihres väterlichen Freundes Oberst Morgan Kell entgegengeschritten, und ihr Gesicht unter dem dünnen Schleier hatte vor Glück regelrecht geglüht.

Diese Vermählung mochte vor allem politischer Natur sein und die zwei mächtigen Häuser Davion und Steiner zusammenführen. Aber Hanse konnte nicht leugnen, dass Melissa Arthur Steiner im letzten Jahr sein Herz gewonnen hatte. Ihrem strahlenden, reinen Wesen konnte sich niemand entziehen, dessen Inneres nicht völlig erkaltet war, und die Liebe für ihr Volk verlieh ihr eine Größe, die ihr junges Alter vergessen machte. Natürlich würde es Zeit brauchen, bis aus ihren gegenwärtigen Gefühlen – Melissas Aufblicken zu ihm und seinem Beschützerinstinkt ihr gegenüber – eine tiefe, reife Liebe geworden war. Aber Hanse zweifelte nicht daran, dass sie diesen Punkt gemeinsam erreichen würden. Und wenn wir erst Kinder haben, wird mein Glück vollständig sein.

Doch zunächst galt es einem anderen Projekt seine Aufmerksamkeit zu widmen. Er sah, wie bewunderndes Gemurmel vor allem unter den weiblichen Hochzeitsgästen aufkam, als der vierstöckige Kuchen von ComStar-Akoluthen hereingefahren wurde. Die Männer parkten ihn direkt vor der Empore, auf der Hanse, Melissa, ihre Trauzeugen, Archon Katrina Steiner und ein paar Ehrengäste saßen. Der Prinz blickte seine junge Braut an. »Bist du bereit?«

»Wann immer du es bist«, erwiderte sie lächelnd.

Sie erhoben sich, umrundeten den Tisch und Hanse half Melissa nach unten. Gemeinsam traten sie vor den Kuchen. Der Präzentor New Avalons, Huthrin Vandel, gab Hanse eines der Schwerter, die vorhin beim Auszug aus der Kathedrale zum Einsatz gekommen waren. Einer alten Tradition bei Absolventen der Militärakademie folgend, hatten die sechs Brautführer, allesamt genau wie der Prinz ehemalige Kadetten der Albion-Militärakademie, den Frischvermählten jeweils zu zweit mit gekreuzten Schwertern den Weg versperrt, bis sich Braut und Bräutigam geküsst hatten. Der Prinz musste noch immer bei dem Gedanken schmunzeln, dass die ComStar-Sicherheit vermutlich nervöse Zuckungen bekommen hatte, als sie von den sechs Klingenwaffen erfuhr. Doch nicht das Schwert müsst ihr fürchten, dachte Hanse. Fürchtet den Mann, der es führt.

Bedächtig schnitten sie beide die ersten zwei Stücke von dem Kuchen ab, wobei Hanses große Hand sanft auf Melissas lag und ihr half, die Waffe sicher zu führen. Der Saal klatschte Beifall, der im Fall der anwesenden Davion- und Steiner-Delegationen herzlich, im Fall der Gäste aus dem Draconis-Kombinat und der Konföderation Capella eher höflicher Natur war. Anschließend reichte Hanse dem Präzentor die Klinge zurück, und sie begaben sich wieder zu ihren Plätzen. Einer der ComStar-Bediensteten brachte ihnen ihre Stücke, während Akoluthen den Rest des Kuchens fachmännisch aufschnitten und auf Tellern mit feiner Papierunterlage unter den Gästen verteilten.

Als alle versorgt waren, stach Melissa mit der Gabel in ihr Stück und hielt es Hanse entgegen. »Mein Gatte, zu Ehren unserer Hochzeit schenke ich dir, zusätzlich zu diesem Kuchen, ein Regiment BattleMechs und die Mittel, es auf Dauer zu unterhalten.« Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu, war dann aber doch sehr vorsichtig, als sie ihn fütterte.

Hanse bedachte sie mit einem Lächeln, das in diesem Moment allerdings nur zum Teil seiner Braut galt. Oh, wie süß wird meine Rache an dir schmecken, Maximilian. Süßer noch als dieser Kuchen. Er wandte sich halb den Gästen zu, ließ sie an seiner heimlichen Freude teilhaben. »Ich danke dir für dein Geschenk, Geliebte«, erwiderte der Prinz. Auch er nahm ein Stück Kuchen auf die Gabel. Vorhang auf für den Untergang des Hauses Liao. »Zu Ehren unserer Hochzeit möchte ich dir, zusätzlich zu dieser Köstlichkeit, eine ansehnliche Morgengabe zum Geschenk machen.« Er zog das Papier mit dem darauf liegenden Kuchenstück von seinem Dessertteller und präsentierte den Teller mit der Linken allen Gästen. »Meine Liebe ...« Sein Blick wandte sich wieder Melissa zu und ein triumphierendes Lächeln trat auf seine Züge. »... ich schenke dir die Konföderation Capella.«

20

Pleione

Kommunalität Tikonov, Konföderation Capella

20. August 3028

»Haben wir deshalb eine Krise?« Gaius Schumacher blickte fragend ins Leere, bevor er sich selbst die Antwort gab. »Ich denke nicht, Euer Hoheit. Der gegenwärtige Umsatzrückgang der Wasserexport-Industrie ist nur ein vorübergehendes Phänomen, das ich nichtsdestoweniger mit aller Entschiedenheit und allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln bekämpfe. Seien Sie also sicher, dass die Einkünfte schon bald wieder steigen werden. Ich danke Ihnen für Ihre Sorge und im Voraus für Ihr Vertrauen. Hochachtungsvoll, Gruß an die Gattin und so weiter.« Der Gouverneur drehte sich mit seinem Ledersessel vom Fenster weg und der dunkelhäutigen Frau in dem rotgrauen Kostüm zu, die auf einem Stuhl vor seinem Schreibtisch saß und ein Notizpad in den Händen hielt. »Haben Sie das, Miss Pryaar?«

Seine Sekretärin schob sich eine Strähne ihres schulterlangen Haars hinters Ohr und nickte. »Ja, Herr Gouverneur.«

Gaius hob die Kaffeetasse hoch, die vor ihm auf dem Schreibtisch stand. »Sehr gut, dann setzen Sie das Schreiben an Herzog Caspar möglichst heute noch auf. Ich will diese leidige Angelegenheit so schnell wie möglich ...«

Die Tür zu seinem Büro wurde aufgerissen und Michael Wildman, sein strategischer Berater, kam hereingestürmt. Sein Gesicht war gerötet und sein Atem ging schwer, als sei er einmal quer durch die Anlage gerannt. »Gaius, wir haben ein Problem!«

Gaius sah auf seine Uhr. »Ist das Problem so wichtig, dass wir es vor meiner Mittagspause besprechen müssen? Ich bin mit einer Journalistin vom New Jericho Enquirer verabredet.« Er nahm einen Schluck seines mittlerweile nur noch lauwarmen Kaffees.

»Zwei Starlords und ein Invader sind soeben ins System gesprungen«, erwiderte Wildman.

Gaius verschluckte sich an dem Kaffee und bekam einen Hustenanfall. »Ist das gesichert?«, fragte er, als er die Tasse abstellte.

Wildman nickte und hob einen Datenstreifen, den er offenbar ausgedruckt hatte. »Die Raumkontrolle am Hebreus Harlock hat die Eintrittsemissionen, die von unseren Satelliten aufgefangen wurden, mehrfach überprüft. Die Berechnungen lassen nur einen Schluss zu: Am Nadir-Sprungpunkt sind vor einer halben Stunde zwei Starlord-Sprungschiffe und ein Invader-Sprungschiff aufgetaucht, die neun Condor- und sechs Overlord-Landungsschiffe transportieren.«

»Oh mein Gott«, entfuhr es Pryaar und sie schlug eine Hand vor den Mund. »Eine Invasion.«

Blinzelnd fuhr sich Gaius mit der Hand über die Stirn. »Nun mal langsam. Wir wollen keine vorschnellen Schlüsse ziehen, nicht wahr? Könnten es nicht auch neun Monarch- und sechs Mule-Landungsschiffe sein? Die Masse dürfte sich ähneln. In dem Fall wären es zivile Gäste, wenn auch, das muss ich zugeben, ungewöhnliche.« Normalerweise flogen vor allem Sprungschiffe der Merchant-Klasse das System an. Ein Invader war selten, einen Starlord sah man eigentlich nie.

»Das hat die Raumkontrolle auch gedacht und daher einen Funkspruch an die Candace Liao, eines der regionalen Handelssprungschiffe geschickt, das noch am Nadir-Sprungpunkt sitzt und seinen K-F-Antrieb auflädt. Der Kapitän hat es bestätigt: Condors und Overlords.«

»Und ... äh ... werden sie ausgeklinkt oder bleiben sie an Bord der Sprungschiffe?« Fragend sah Gaius seinen Berater an.

»Das wissen wir nicht. Beim letzten Funkspruch waren sie noch angedockt.«

Der Gouverneur sprang auf und riss die Arme in die Luft. »Dann funken Sie die Candace Liao noch einmal an. Wir müssen unbedingt wissen, ob diese Schiffe nur auf der Durchreise sind oder zu uns wollen.« Ihn schwindelte und er musste sich mit einer Hand auf der Schreibtischplatte abstützen. Der Himmel steh’ uns bei, wenn es sich wirklich um eine Invasion handelt.

»Ich kümmere mich sofort darum.« Wildman deutete auf die Kom-Einheit auf dem Schreibtisch. »Darf ich?«

»Ja, machen Sie nur.« Gaius trat hinter dem Schreibtisch vor und machte seinem Berater Platz. Während dieser eine Verbindung zur Raumkontrolle herstellte, atmete der Gouverneur tief durch und sah seine Sekretärin danach streng an. »Davon darf nichts an die Öffentlichkeit dringen, verstanden, Miss Pryaar? Es soll keine Panik geben. Zuerst müssen wir ganz sicher sein, was da draußen vor sich geht. Und anschließend muss ich mich mit Major Loo beraten. Das sollte ich sowieso. Sicher ist sicher. Rufen Sie Thunder Rock an und holen Sie mir den Major an den Apparat. Los.«

»Sofort.« Hastig erhob sich die dunkelhäutige Frau von ihrem Stuhl und eilte, das Notizpad an die Brust gepresst, aus dem Raum.

»Ist gut«, sagte Wildman unterdessen. »Verstanden. Der Gouverneur ist bei mir. Ich informiere ihn umgehend.« Er beendete das Gespräch. Als er sich Gaius zuwandte, sprach sein ernstes Gesicht Bände. »Die Bestätigung von der Candace Liao kam vor zwei Minuten rein, Gaius. Die fünfzehn Landungsschiffe sind auf dem Weg nach Pleione.«

Gaius schüttelte fassungslos den Kopf. »Das ist ein Albtraum ...«

Major Emile Loo starrte auf die Unterlagen, die Steven Whitehall ihm von der Raumkontrolle und ihrem eigenen militärischen Systemüberwachungssatelliten vorgelegt hatte. Was er dort sah und las, war eine militärische Katastrophe. Wenn die Daten stimmten, befanden sich in diesem Moment höchstwahrscheinlich zwei Mech-Regimenter und drei Infanterie-Regimenter auf dem Weg nach Pleione. Dass es sich um Verbündete handelte, war so gut wie auszuschließen. Sie hatten auf keinen Funkspruch der Raumkontrolle reagiert.

Um ihn herum im Raum verteilt standen Whitehall und die drei Kompaniechefs Captain Kathryn Chan, Captain Al Matthews und Captain Digby Milner. Loo hatte sie soeben über den bevorstehenden Angriff in Kenntnis gesetzt, und sie alle machten grimmige Gesichter.

»Wir sind uns darüber einig«, sagte Loo, »dass unser Gegner keine Gruppe von Piraten ist, sondern dem Militär eines Großen Hauses angehört, höchstwahrscheinlich der Vereinigten Sonnen. Am Tag seiner Hochzeit greift Prinz Hanse Davion uns an.« Unwillkürlich wurde seine Stimme lauter. »Dieser elende, selbstgefällige Mistkerl spuckt Maximilian Liao ins Gesicht, während der Kanzler als Gast an seinem Tisch sitzt. Ein derart ehrloses Handeln ist mir noch nie im Leben untergekommen.«

»Sir, wir wissen noch nicht mit Sicherheit, dass der Prinz dahinter steckt«, wandte Chan ein. »Es könnte auch ein Schlag von Herzog Michael Hasek-Davion sein. Seine Welten grenzen an die Konföderation Capella.«

»Oder es steckt der Kommandant einer der Einheiten dahinter, die Teil der Operation Galahad sind. In dem Fall wäre es doch bloß ein einfacher Raubzug«, meinte Milner.

Loo schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich beides nicht. Hasek-Davion ist nicht in der Position, um gegen den Willen des Prinzen einen Krieg vom Zaun zu brechen. Und der Raubzug eines gierigen Colonels kommt mir nicht weniger unwahrscheinlich vor. Die einzigen VS-Welten, die einen Sprung von Pleione entfernt liegen, sind Halloran V und New Aragon. Unseren Informationen zufolge fanden auf Halloran V keine Manöver statt. Auf New Aragon dagegen sind Davions treuste Truppen aufmarschiert.«

Der Major hob einen der Ausdrucke auf und las vor: »Die Regimentskampfgruppe der 1st Davion Guards, die Regimentskampfgruppe der Davion Heavy Guards, die Regimentskampfgruppe der Davion Light Guards, die 1st Aragon Borderers, die Screaming Eagles, die 20th Avalon Hussars, die 12th Vegan Rangers. Das sind keine Truppen, die eigenmächtig auf Raubzug gehen. Die handeln auf Befehl. Der Zusammensetzung nach zu urteilen, müssten es entweder die Screaming Eagles oder zwei Mech-Regimenter der 12th Vegan Rangers sein.«

Er ließ das Papier sinken und seine Miene verhärtete sich. »Die Frage bleibt, was wir dagegen unternehmen. Wir sehen uns einer überwältigenden Übermacht gegenüber. Im Minimalfall ist uns der Feind sechs zu eins an BattleMechs überlegen, je nach Einheit liegt das Tonnageverhältnis noch ungünstiger. An eine offene Feldschlacht ist nicht zu denken. An Aufgeben aber auch nicht. Optionen?«

Matthews verschränkte die muskulösen Oberarme. Die Haut des Captains war dunkel wie die Nacht, und die Narbe, die sich von seinem kahlen Schädel an der linken Gesichtshälfte entlang bis fast zum Kinn zog, ließ ihn noch furchteinflößender wirken. »Es bringt nichts, zu versuchen, sie auf ein Terrain zu locken, in denen ihre zahlenmäßige Übermacht wirkungslos ist. Sie werden uns einfach ignorieren oder höchstens zwei Bataillone hinterherschicken, während der Rest in New Jericho landet. So wie ich das sehe, wollen die den Raumhafen und die Hauptstadt einnehmen, vielleicht noch ein paar der Industriestädte im Westen. Damit hätten sie den Planeten praktisch unter ihrer Kontrolle.«

»Das sehe ich genauso«, pflichtete Loo ihm bei. »Wenn es zum Kampf kommt, dann hier.«

»Also bleiben uns nur zwei Möglichkeiten, wenn Kapitulation nicht infrage kommt«, meinte Chan. »Entweder wir stellen ihnen eine Falle oder wir verschanzen uns in der Festung und versuchen sie mit den Kanonen auf Abstand zu halten, bis Verstärkung eingetroffen ist. Wir bekommen doch Verstärkung, oder?«

»Ich habe Ningpo und Tikonov über unsere Situation informiert. Wann wir allerdings mit Entlastungstruppen rechnen dürfen, kann ich nicht sagen.«

Das Notizpad seines Adjutanten piepte. Whitehall gab einen Befehl ein. Im nächsten Augenblick wurde er kreidebleich im Gesicht.

»Commander?« Loo sah ihn fragend an.

»Sir, wir haben soeben eine Prioritätsnachricht von Hilton Head Island auf Terra erhalten.«

»Dort findet heute die Hochzeit zwischen Davion und Steiner statt«, warf Milner ein.

»Richtig, Sir. Und offenbar hat der Prinz seiner Braut ein ... besonderes Geschenk gemacht. Das Zitat stammt von der Zeremonie des Hochzeitskuchenanschnitts. Ich lese vor. Nein, warten Sie. Es ist eine hoch komprimierte Audiodatei angefügt.« Er drückte eine Taste und hielt das Pad vor sich, damit alle hören konnten, was gesprochen wurde.

»Zu Ehren unserer Hochzeit möchte ich dir, zusätzlich zu dieser Köstlichkeit, eine ansehnliche Morgengabe zum Geschenk machen«, war eine Stimme zu vernehmen, die Hanse Davion zu gehören schien. Der Sprecher machte eine dramatische Pause, bevor er mit triumphierendem Tonfall fortfuhr: »Meine Liebe, ich schenke dir die Konföderation Capella.«

Loos Kehle wurden trocken. »Damit dürften wir die Antwort auf alle unsere Fragen haben.«

Matthews knurrte abfällig. »Nur auf die eine nicht: Wie begegnen wir diesen Mistkerlen?«

»Wir sollten Thunder Rock aufgeben«, meinte Milner. »In den Untergrund gehen und die Angreifer in bester Guerillataktik so lange bekämpfen, bis ihnen der Preis dafür, diese Welt zu halten, zu teuer geworden ist.«

»Sie sollen all unser Militärgerät aufgeben? Die Festung? Die BattleMechs?« Der Major sah den Captain finster an. »Das steht nicht zur Debatte. Wenn wir dem Feind Pleione schenken, können wir gleich überlaufen, denn sollte diese Welt jemals wieder befreit werden, wird uns Liao als Verräter und Fahnenflüchtige sofort hinrichten lassen. Nein, wir müssen einen überzeugenden Kampf liefern, wenigstens einen.«

»Also eine Falle«, fasste Chan ihre Optionen zusammen.

Loo nickte. »Der Feind hat eine Schwäche. Er wird wissen, wie stark unsere Kräfte sind, und daher glauben, uns absolut überlegen zu sein. Überlegenheit macht leichtsinnig und überheblich. Diesen Umstand sollten wir nutzen.«

»Fordern wir sie heraus«, schlug Matthews vor. »Wir stellen uns in der Ebene vor Thunder Rock auf, bereit zur Schlacht. Wenn sie landen, senden wir ihnen eine Kampferklärung. Eine Kompanie gegen eine Kompanie. Wenn sie verlieren, ziehen sie unverrichteter Dinge wieder ab. Wenn sie gewinnen, ergeben wir uns.«

»Und warum sollten sie sich darauf einlassen?«, fragte Milner.

Die Augen im schwarzen Gesicht des Captains funkelten unheilvoll. »Das will ich Ihnen sagen.«

21

Landungsschiff Kronadler

im Orbit von Pleione

22. August 3028

»Ich wiederhole: Weigern Sie sich, auf unsere Forderung zu einem Ehrenduell einzugehen, werden wir mit unseren Kanonen den Raumhafen und den Industriebezirk von New Jericho auslöschen. Es wird keine Infrastruktur mehr übrig bleiben, die Sie nutzen können. Ihr Triumph wird ein Pyrrhussieg sein, denn Ihnen bleibt nichts als eine heiße Kugel aus Felsen und Wasser. Ich warte auf Ihre Antwort. Major Loo, Ende.«

»Die bluffen«, brummte Walther Hokala. Der Colonel hob den Blick und sah zu seiner Stellvertreterin Major Paula Burton und seiner Adjutantin Captain Pearson hinüber. Über Funk waren Opson Mathis und sein Stellvertreter Major Banks zugeschaltet.

»Sind Sie sicher, Colonel?«, fragte Burton zweifelnd. »Wir haben die visuelle Bestätigung, dass die Kanonen von Thunder Rock auf die genannten Ziele ausgerichtet sind.«

Hokala schüttelte den Kopf. »Die feuern nicht auf ihre eigenen Leute. Das kann ich mir nicht vorstellen. McCrimmon’s Light Cavalry ist seit Jahren auf Pleione stationiert. Das bringen sie nicht übers Herz.«

»Und wenn doch?«

»Dann werden sie eine Überraschung mit ihren Kanonen erleben.« Hokala nickte zur Bekräftigung. »Wir lassen es darauf ankommen, und nutzen die Gelegenheit. Das gesamte Bataillon scheint sich außerhalb der Stadt in der Ebene versammelt zu haben. Leichter wird uns der Sieg nie fallen.« Er öffnete eine Sprechverbindung zur Brücke. »Captain MacAteer, Befehl an Major Richthofen: Alle Jagdmaschinen sollen starten. Der Feind hat sich uns selbst auf dem Silbertablett serviert.«

»Verstanden, Kronadler, bereiten Jägerstart vor.« Major Kelly Richthofen, die mit ihren Leuten schon seit einer Stunde in Alarmbereitschaft war, legte einige Hebel im Cockpit ihres Stukas um. Alle Statusanzeigen zeigten Bereitschaft an: Triebwerk, Waffen, Funksystem, Ortung und Zielerfassung. »Adler 1 an Hangarkontrolle Kronadler. Bereit zum Start.«

»Hangarkontrolle Kronadler an Adler 1«, drang es aus dem Ohrhörer ihres Helms. »Öffnen Hangartor.« Jenseits der gewölbten Cockpitscheibe, die ihr einen 360-Grad-Blick auf ihre Umgebung gewährte, blinkten die orangefarbenen Hangarwarnleuchten und wiesen darauf hin, dass die Atmosphäre aus dem Hangar abgepumpt wurde. Gleich darauf öffneten sich die schweren Panzertüren vor der stumpfen, schwer gepanzerten Nase ihres Jägers und machten den Weg hinaus in den Weltraum frei. Ein rotes Signallicht über dem Tor zeigte jedoch an, dass die Magnetklammern am Rumpf noch immer aktiviert waren.

Aus den Augenwinkeln sah Richthofen, wie sich die Strahlschilde hinter den Hecks der beiden Stukas im Hangar hoben. Mit einer Erschütterung, die sich durch die Landestützen bis ins Cockpit fortsetzte, rasteten die Schilde ein. Erneut erwachte der Funkkanal in ihrem Helm zu Leben. »Hangarkontrolle Kronadler an Adler 1. Strahlschild in Position. Lösen Magnetklammern. Gute Jagd.« Über dem Tor wechselte das Signallicht auf Grün und zeigte an, dass der Stuka jetzt frei im Raum hing. Sofort begann sich die Maschine vom Boden zu lösen, da gegenwärtig keine Schwerkraft an Bord herrschte.

Vorsichtig gab Richthofen Schub. Neben ihr tat ihr Flügelmann Leftenant O’Neill in seinem Stuka das Gleiche. Beide Maschinen schoben sich langsam durch die weite Hangaröffnung. »Adler 1, klar«, meldete Richthofen.

»Adler 2, klar«, bestätigte auch O’Neill der Hangarkontrolle seinen Start ins All.

Über Funk kamen die Bestätigungen der anderen beiden Schwärme herein, die von der Kronadler gestartet waren. Auf zwölf Uhr sah der Major die zwei anderen Overlords der Screaming Eagles – die Seeadler unter Captain Luca Diodato und die Steinadler unter Captain Harold Blunt – ihre Staffeln ausspucken. Richthofen legte den Schalter für den Geschwaderkanal um. »Richthofen an Staffeln Adler, Habicht und Falke, Statusmeldung.«

»Adler 2, bereit«, erwiderte O’Neill.

»Adler 3, bereit«, kam die Antwort von Richthofens Stellvertreter, Captain Dimitrios Charistes. Sein mit gelbblauen Streifen bemalter Stuka reihte sich zusammen mit der baugleichen Maschine von Pilot Browne an Richthofens linkem Flügel in die Formation ein.

»Adler 4, bereit.«

Nach und nach gaben alle Piloten ihre Klarmeldung an Richthofen durch und das Raptoren-Geschwader ordnete sich nach Staffeln um Richthofens Führungsmaschine. Insgesamt bestand ihre Einheit aus vier leichten Sparrowhawks, die als Aufklärer dienten, zehn vor allem im Duell und im Atmosphärenkampf starken mittelschweren Jägern der Corsair-Klasse und den vier Stukas von Richthofen, O’Neill, Charistes und Browne. Das Quartett verstand sich als der Hammer, der jeden Feind auf dem Amboss des Schlachtfeldes zerschmetterte.

»Richthofen an Geschwader. Formation auffächern. Wir gehen in den Atmosphärenflug über. Übermittle Zielkoordinaten. Jetzt geht es los, Raptoren!«

Yunis-Ebene, Pleione

»Sie kaufen es uns nicht ab«, murmelte Kathryn Chan im Cockpit ihres Vindicators. Ihr Blick glitt über den wolkenlosen, blassroten Himmel, der sich über der staubigen, graubraunen Einöde fünf Kilometer nördlich von New Jericho erstreckte. Links und rechts von ihr hatten sich die übrigen BattleMechs der Alpha-, Bravo- und Charlie-Kompanie aufgestellt. Einzig die vier Maschinen von Majors Loos KommandoLanze fehlten, da der Major die Operation vom Befehlsstand in der Festung aus koordinierte.

Sie öffnete den Kanal nach Thunder Rock. »Major, irgendeine Antwort von den Angreifern?«

»Negativ, Captain«, drang Loos Stimme aus dem Lautsprecher. »Das heißt, warten Sie. Wir bekommen gerade eine Radarmeldung von der Luftraumkontrolle des Raumhafens herein.« Es knackte und die Leitung war tot.

»Sallis an Chan«, meldete sich Chans Stellvertreter aus seinem Centurion, der zehn Meter neben ihr stand. »Schauen Sie mal oben am Himmel auf zehn Uhr.« Der Mech hob den linken Arm, der in einer kräftigen Metallhand endete, und deutete in die entsprechende Richtung.

Chan folgte der Hand mit dem Blick. Sie kniff die Augen zusammen. Im ersten Moment fiel es ihr schwer, etwas zu erkennen, denn die heiße Sonne Pleiones stand hoch am Himmel und blendete sie. Dann jedoch fiel ihr ein Schwarm winziger Lichtpunkte auf, der durch die obere Atmosphäre zog. »Ich sehe sie. Das sind nicht die Landungsschiffe der Angreifer. Dafür sind es zu viele Punkte.«

»Ein Atmosphärenabwurf?«, mutmaßte Sallis.

»Das ergibt keinen Sinn. Die wissen, dass wir wissen, dass sie kommen. Sie brauchen ihre Mechs nicht durch einen Atmosphärenabwurf zu riskieren. Nein, ich fürchte, das sind ...«

Sie wurde unterbrochen, als sich Major Loo wieder meldete. »Captain Chan, die Luftraumkontrolle hat achtzehn Signale auf dem Radar geortet. Der Radarsignatur nach zu urteilen handelt es sich um Jagdmaschinen, wahrscheinlich ein gemischtes Geschwader aus Sparrowhawks, Corsairs und Lightnings.«

Chan spürte, wie ihr Mund trocken wurde. So viel zu einem Ehrenduell, dachte sie. Die machen sich nicht einmal die Mühe, ihre Mechs auszuladen, sondern blasen uns einfach aus der Luft weg. Und wir stehen hier aufgereiht, wie die Schießbudenfiguren.

»Sir, das dürfte wohl die Antwort auf unsere Drohung sein. Die Angreifer lassen es drauf ankommen. Entweder glauben Sie Ihnen nicht oder es ist Ihnen egal.«

»Ja, so sieht es aus«, knurrte Loo am anderen Ende der Verbindung.

»Die Hälfte unserer Mechs sind leichte Beute für ein Jagdmaschinengeschwader.« Sie sprach das Wort ›Rückzug‹ nicht aus, aber sie hoffte, dass es in der Dringlichkeit ihres Tonfalls mitschwang. »Wie lautet Ihre Order, Major?«

Thunder Rock, Pleione

»Major?« Chans Stimme aus dem Lautsprecher klang drängend. »Ihre Order?«

Im Befehlsstand der Festung stand Major Loo vor der taktischen Ansicht der Umgebung und ballte die Fäuste. Ihm gegenüber befand sich Steven Whitehall, einige Techs bemannten die Funkanlage, die Umgebungsortung, die Kontrollkonsolen für die PPK-Türme und hielten Kontakt mit den Feuerleitständen der Long-Tom-Geschützstellungen.

»Sir«, sagte Whitehall. »Wir müssen eine Entscheidung treffen. Entweder erhöhen wir den Druck, indem wir auf den Raumhafen feuern, oder wir ziehen unsere Leute zurück.«

Loo zögerte. Sie hatten den Raumhafen evakuieren lassen. Es würde keine menschlichen Verluste geben. Aber trotzdem schreckte er davor zurück, wertvolle Infrastruktur zu zerstören, ohne zu wissen, ob es ihm überhaupt den erwünschten taktischen Vorteil brachte. Wenn er allerdings seine Leute einfach zurückzog, war die Schlacht verloren, bevor sie überhaupt angefangen hatte.

»Wie lange bis zum geschätzten Eintreffen der Jagdmaschinen?«

»Vier Minuten, Sir«, erwiderte der zuständige Tech.

Der Major schluckte. »Öffnen Sie einen Kanal zu den Angreifern.«

»Kanal offen.«

»Hier Major Loo von McCrimmon’s Light Cavalry. Wir haben Ihre Angriffsjäger geortet. Um zu demonstrieren, dass wir es ernst meinen, werden wir einen Warnschuss auf den Raumhafen abgeben. Ziehen Sie Ihre Jäger zurück, oder Sie werden die Konsequenzen tragen müssen.«

»Nachricht übermittelt«, meldete der FunkTech.

Sie warteten ein paar lange Sekunden.

»Keine Reaktion, Sir.«

Loo holte tief Luft. »Geschützbatterie 7 soll einen Schuss auf den Raumhafen abgeben.«

»Ja, Sir.« Der Mann, der für die Batterien 5 bis 8 verantwortlich war, fing an, in sein Bügelmikrofon zu sprechen, um den Befehl weiterzuleiten.

»Wir bewegen uns hier einen Pfad entlang, der uns an einen schlimmen Ort bringen wird«, bemerkte Whitehall leise.

Loo sah ihn düster an. »Ich weiß.«.

Zehn Sekunden später hallte ein gewaltiger Donnerschlag durch Thunder Rock, der die Festung in ihren Grundfesten erbeben ließ.

Yunis-Ebene

»Was war das?« Damien Eisen drehte den Torso und Kopf seines Centurions, als das Donnern über die Ebene hallte. »Das klang nicht wie ein Schuss.«

»Oh, Mann, schaut euch das an!«, rief Simon Hawkins über die Kompaniefrequenz. »Thunder Rock brennt.«

Tatsächlich sah nun auch Damien durch die Cockpitscheibe von Eisenbeißer die dunkle Rauchwolke, die von dem wenige Kilometer entfernten Tafelberg aufstieg. Ihren Ursprung konnte man nicht sehen, da er auf der südwestlichen Seite des Felsmassivs lag.

»Denen ist eine Kanone explodiert«, meinte Tim Schramke aus der ArtillerieLanze. »Die wollten schießen und dabei ist die Long Tom in die Luft geflogen.« Damien sah, wie der MechPilot seine Valkyrie drehte, um besser sehen zu können.

»Unmöglich«, knurrte Edward Weathers. »Wir haben die Geschütze jetzt monatelang instand gesetzt. Sie waren voll einsatztauglich.«

»Offenbar nicht.«

»He, Augen nach vorne, Soldaten!«, drang die wütende Stimme von Captain Al Matthews über den Funkkanal. »Was die in Thunder Rock treiben, ist deren Sache. Der Feind kommt von Westen.«

Damien wechselte auf die Lanzenfrequenz, wobei er die Kompaniefrequenz auf Empfang hielt, damit er keine Befehle verpasste, die hereinkamen. »Yan, Eva, Eddy, Lanzenfrequenz«, befahl er seinen drei MechPiloten.

»Was ist los, Damien?«, wollte Eva Greenfield wissen.

»Eddy, du hast an den Kanonen doch mitgeschraubt. Bist du sicher, dass die Explosion kein Unfall sein kann?«

»So sicher, dass ich mich selbst daneben gestellt hätte, wenn sie die LTs abfeuern«, erwiderte der dunkelhäutige Krieger.

Damien fluchte leise.

»Denkst du, was ich denke?«, vernahm er Greenfields unheilschwangere Stimme.

»Vermutlich.«

»Und was denkt ihr?«, wollte Soong wissen.

»Dass wir einen Saboteur in der Festung haben.«

Thunder Rock

Durch die Hallen und Korridore gellte das Geräusch von Alarmsirenen. Auf den Monitoren im Befehlsstand sah Major Loo, wie AsTechs mit Brandbekämpfungs-Ausrüstung und MedTechs mit Tragen in Richtung von Geschützbatterie 7 eilten. Von der Kanonenstellung selbst bekamen sie keine Bilder mehr rein. Die Explosion hatte alle Überwachungskameras zerstört.

»Whitehall, gehen Sie runter und koordinieren Sie die Arbeiten vor Ort.«

»Ja, Sir.« Mit schnellen Schritten eilte der junge Mann aus dem Raum.

»Und richten Sie Chief Weldon aus, dass ich so schnell wie möglich einen Bericht haben will, wie das passieren konnte«, rief Loo seinem Adjutanten nach.

»Sir, sollen wir Geschützbatterie 6 ausrichten?«, fragte der Tech an der Feuerkontrolle. »Damit können wir den Raumhafen ebenfalls treffen.«

»Nein, wir schießen kein zweites Mal, bevor wir nicht wissen, was beim ersten Schuss schiefgegangen ist. Ich will nicht noch mehr Männer verlieren.« Frustriert presste Loo die Lippen zusammen. Das hätte nicht passieren dürfen. Alle Testschüsse verliefen problemlos, auch die der Batterie 7.

»Zwei Minuten bis zur Ankunft der Jäger«, warf ein anderer Tech ein. »Ich bekomme gerade eine neue Meldung von der Luftraumkontrolle. Sir!« Er drehte sich zu Loo um. Seine Augen waren geweitet. »Die vier vermeintlichen Lightnings wurden als Stukas identifiziert. Sie werden von zehn Corsairs und vier Sparrowhawks begleitet.«

Loo überschlug die Tonnagewerte im Kopf und kam zu dem Schluss, dass die achtzehn Luft/Raumjäger ungefähr so viel Kampfgewicht auf die Waage brachten wie zwei der drei Kompanien, die auf der Ebene auf sie warteten. Dazu kam der Vorteil ihrer enorm hohen Geschwindigkeit. »Rufen Sie Captain Chan. Befehl an alle Einheiten: Rückzug zur Basis.«

Yunis-Ebene

»Captain Chan an alle Kompanien«, drang es dem Kopfhörer in Damiens Neurohelm. »Wir ziehen uns zurück. Alle Ostscouts und Wasps laufen voraus. Mit euren Nahkampfwaffen könnt ihr ohnehin nichts ausrichten. Matthews, Ihre Kompanie übernimmt die Rückendeckung. Sie haben die meiste Feuerkraft auf lange Reichweite.«

»Verstanden, Captain«, erwiderte Matthews. »Flip?«

»Sir?«

»Verschwinde mit den anderen.«

»Aber Sir, ich will nicht als Einziger kneifen.« Hawkins Ostscout war der einzige Mech der Kompanie, der nicht über Fernkampfwaffen verfügte.

»Das war keine Bitte, Hawkins, sondern ein Befehl, verdammt!«, brüllte Matthews ihn an.

»Ja, Sir«, erwiderte Simon Hawkins kleinlaut und sein Mech löste sich aus dem Kompanieverband. »Wir sehen uns nachher, Leute.« Er beschleunigte und rannte mit einer Geschwindigkeit los, die niemand von ihnen auch nur annähernd erreichen konnte.

»In Ordnung, Kompanie«, meldete sich der Captain erneut zu Wort. »Wir ziehen unsere Formation auseinander. Bleibt nicht zu dicht beisammen. Die werden Feuerschneisen legen, wenn sie über uns hinwegjagen. Wir sollten es ihnen nicht zu leicht machen. Ansonsten: Wenn Sie kommen, konzentriert euren Beschuss auf die vier Stukas. Das werden die Maschinen der Kommandanten sein. Ich will ein paar saubere Treffer sehen. Gerannt wird, wenn sie über uns hinweg sind und ihre Schleife für den nächsten Angriff fliegen. Alles klar?«

Damien fluchte leise. »War ja klar, dass wir die Suppe auslöffeln dürfen, die uns Loo mit seiner grandiosen Idee eines Ehrenduells eingebrockt hat«, murmelte er. Mit einem Knopfdruck öffnete er die Klappen der LSR-Lafette, dann richtete er das Fadenkreuz auf den winzigen Insektenschwarm am nordwestlichen Himmel. An seiner Seite hob Edward Weathers die beiden Kanonenarme seines Riflemans und auch Yan Soong reckte den Angreifern die Autokanone im rechten Arm seines Enforcers und den schweren Laser im linken entgegen.

»Greenfield, zwei Augen«, sagte Damien. Dann schaltete er auf eine Privatfrequenz um, die von ihnen beiden vor ein paar Monaten festgelegt worden war, als ihre wechselvolle Beziehung gerade ein besonders angenehmes Hoch erlebt hatte.

»Was gibt es, Damien?«

»Hör zu, Eve, egal was Matthews sagt, bleib in meiner Nähe. Besser noch: Bleib hinter meinem Mech. Ich will nicht, dass die Stukas deine Valkyrie in einen glühenden Haufen Metall verwandeln.«

»Das ist echt fürsorglich von dir, aber weißt du, ich bin ein großes Mädchen. Ich kann auf mich selbst aufpassen.« Im Augenblick ging die Geschichte zwischen ihnen beiden gerade durch eine Tiefphase.

»Verdammt, hör auf mit dem Mist. Du magst ein großes Mädchen sein, aber du sitzt in einem kleinen Mech. Schön, deine Valkyrie ist schnell, aber zwei Glückstreffer am Bein und das war’s. Also lass mich wenigstens ein paar Treffer für dich abfangen. Eisenbeißer hat zweieinhalb Tonnen mehr Panzerung.«

»Was nicht gerade viel ist, wenn man bedenkt, dass du zwanzig Tonnen mehr wiegst.«

»Ach, mach doch, was du willst.« Verärgert kappte er die Privatverbindung.

»Okay, Leute«, drang Al Matthews’ Stimme aus dem Kopfhörer. »Da kommen sie. Feuer aus allen Rohren!«

Luftraum über der Yunis-Ebene

»Adler 1 an Raptoren-Geschwader. Wir gehen tief rein. Anflug in geschlossener V-Formation. Adler 2 und ich übernehmen die Führung. Bei tausend Metern fächern wir auf und verpassen ihnen eine volle Breitseite. Danach Wende und erneuter Angriff.«

»Was ist mit den flüchtenden, leichten Mechs?«, wollte Charistes wissen.

»Falke 5 und 6, um die kümmert ihr euch. Schießt ab, was ihr erwischen könnt, aber geht kein unnötiges Risiko ein. Bleibt vor allem den PPK-Stellungen der SBVS-Festung fern. Der Rest konzentriert sein Feuer auf die schwereren Mechs, vor allem auf den einen Rifleman, der da unten im Zentrum steht.«

»Falke 5, verstanden«, meldete sich Leftenant Fairchild aus seinem Corsair.

Während Kelly Richthofen und ihr Flügelmann O’Neill ihre Stukas auf gleiche Höhe brachten, nahmen die übrigen sechzehn Maschinen seitlich hinter ihnen ihre Position ein. In halsbrecherischer Geschwindigkeit jagten sie der braunen Ebene entgegen.

Vor ihnen wuchsen ihre Gegner von in der Sonne glänzenden Punkten zu einzelnen, acht bis zwölf Meter großen Kampfmaschinen heran. Die Capellaner schienen mit einem angreifenden Luft/Raumjäger-Geschwader nicht gerechnet zu haben, denn sie befanden sich in heller Aufregung. Während die leichten Maschinen hakenschlagend davonflitzten wie eine Familie Kaninchen, wenn der Raubvogel naht, zogen sich die schwereren Mechs in einem Versuch von Ordnung zurück, wobei einige von ihnen ihren Kameraden Deckung gaben.

Richthofen senkte das Fadenkreuz ihres Stukas auf den Rifleman, der mit trotzig erhobenen Kanonenarmen neben einem Centurion und einem Enforcer stand. »Adler 1 an Raptoren-Geschwader. Feuer frei.«

Das Fadenkreuz blinkte, als die Zielerfassung bestätigt wurde, und Richthofen löste die LSR-20er-Lafette im Bug und alle vier schweren Laser an den Flügeln des Jägers aus. Eine Hitzewelle rollte über sie hinweg, als das Wärmetauschersystem erfolglos versuchte, ihre volle Breitseite abzuleiten. Aber Richthofen achtete gar nicht darauf.

Yunis-Ebene

»Eddy!«, brüllte Damien entsetzt, als er sah, wie der Rifleman von Edward Weathers in einem Hagelsturm aus Langstreckenraketen verschwand. Explosionen übersäten den ganzen Körper der kräftigen Maschine, während harte, scharf gebündelte Lichtfinger über seine Panzerung tasteten.

In Sturzbächen floss diese zu Boden, während die innere Struktur des Mechs freigelegt wurde. Die Maschine war dem Untergang geweiht, aber ihr Pilot sah dem furchtlos ins Auge. Damien vernahm ein urtümliches Brüllen über die Kopfhörer, während der Rifleman dem Feind breitbeinig und mit donnernden Kanonen begegnete. Feuerblumen erblühten auf dem Bug eines der Stukas. Der hundert Tonnen schwere Kampfjäger steckte den Angriff allerdings ohne Probleme weg.

Damien senkte das Fadenkreuz über einen der leichteren Corsairs und zog den Abzug durch. Ein Schwarm aus zehn Raketen schoss dem Luft/Raumjäger entgegen, aber die ungelenkten Flugkörper verfehlten die schnelle Jagdmaschine, weil ihr Pilot sie kurz hochzog. Dafür stanzten die Granaten seiner Autokanone ein befriedigendes Muster in den Rumpf des Davions.

»ArtillerieLanze, verteidigen. KampfLanze, Rückzug«, befahl Captain Matthews über Funk, während um sie herum Raketen die Ebene aufrissen und Laserstrahlen durch die Luft zuckten.

»Los, Leute, Bewegung, Bewegung.« Damien warf Eisenbeißer herum und sprintete los. Greenfields Valkyrie und Soongs Enforcer folgten ihm. Erst nach zweihundert Metern merkten sie, dass Edward Weathers ihnen nicht folgte.

»Weathers, wo bleibst du?«, fragte Damien.

»Ich schaff’s nicht, Boss«, drang es unter Krachen und Zischen aus dem Funkgerät. »Mein Hüftaktivator ist hin und ich ...«

Ein Schrei, gefolgt von weißem Rauschen unterbrach ihn. Damien ließ seinen Mech herumfahren und sah gerade noch, wie sich ein gleißend heller Vulkan aus dem zerschmetterten Torso des Riflemans seine Bahn brach. In einem Ball aus Fusionsfeuer explodierte der Mech und nichts als rauchende Beinstümpfe blieben übrig.

»Ihr verfluchten Scheißkerle!« Damien riss die Autokanone hoch und pumpte Granaten in die heiße Mittagsluft, als das Geschwader Luft/Raumjäger über sie hinwegfauchte und steil in die Höhe aufstieg, um sich dem Feindfeuer zu entziehen. Eine der Maschinen zog einen Schweif aus schwarzem Qualm hinter sich her.

Luftraum über der Yunis-Ebene

»Hier Habicht 6. Ich bin getroffen«, vernahm Kelly Richthofen eine Stimme aus dem Kopfhörer.

»Verstanden Habicht 6«, erwiderte sie. »Hast du die Maschine unter Kontrolle, Bellaire? Oder bist du raus?«

»Mein Triebwerk ist beschädigt, Major.«

»Dann dreh ab und flieg zum Sammelpunkt zurück. Kein unnötiges Risiko eingehen.«

»Verstanden, Adler 1.« Der Corsair-Jäger löste sich von den übrigen Maschinen und nahm Kurs gen Westen.

»Alle anderen, bereitmachen für zweiten Anflug.« Sie zog ihren Stuka herum und ließ gleichzeitig ihren Blick über die Statusanzeigen huschen. Sie hatte ein paar bedeutungslose Treffer am Rumpf und am Bug abbekommen, nichts, worüber sie sich Sorgen machen musste.

»Adler 2 an Adler 1, da stellt sich eine Reihe Mechs mit LSR-Bewaffnung auf«, meldete O’Neill. »Ich sehe zwei Whitworths, einen Centurion und eine Valkyrie.«

»Roger, Adler 2. Raptoren-Geschwader, wir teilen uns auf. Adler-Staffel, wir kommen von Norden, die Habicht-Staffel von Süden, die Falken-Staffel von Westen. Wir machen es ihnen ein bisschen schwerer, sich für einen Gegner zu entscheiden. Und immer schön in Bewegung bleiben. Da wartet ein Vorhang aus Raketen auf uns.«

In einer weiten Schleife zog die Landschaft unter ihr hinweg, dann brachte Richthofen den Bug des Stukas wieder in die Waagerechte und zielte. Rauchschwaden hingen über dem Schlachtfeld. Wie es aussah, war es ihnen bei ihrem ersten Anflug gelungen, zwei Feind-Mechs auszuschalten. An zwei Stellen konnte sie qualmende Wracks ausmachen, eins davon gehörte dem Rifleman.

»Und los geht’s«, murmelte sie, als ihr Fadenkreuz mit einem Aufblinken die Zielerfassung bestätigte. Wieder gab sie eine volle Salve ab, ebenso wie O’Neill neben ihr. Diesmal hatten sie gemeinsam einen Whitworth im Visier. Der Vierzigtonner mit dem helmartigen Cockpit und den in kurzen Laserläufen endenden Armen verbarg zwei LSR-Lafetten in der breiten Brust, die insgesamt zwanzig Raketen abfeuerten.

»Vorsicht!«, rief O’Neill plötzlich. »Feindfeuer von zwei Uhr.«

Sie hatte kaum Zeit, aus den Augenwinkeln einen kleinen Schwarm Raketen zu bemerken, der rechts von ihr aufstieg, als plötzlich drei künstliche Blitze vom Boden in den Himmel zuckten. Es krachte und ihre Maschine kippte kurz zur Seite, als zwei davon den Stuka in die rechte Seite trafen. Ein Warnlämpchen ging an, um darauf hinzuweisen, dass ihre rechte Tragfläche unvermittelt um mehr als eine Tonne Panzerung leichter war. Im nächsten Moment blühten rund um ihr Cockpit Explosionen auf, als die LSR-Salve sie traf.

Richthofen fluchte. Sie hatte sich durch die ArtillerieLanze von den drei Vindicators ablenken lassen, die für Flankendeckung sorgten. Dabei waren deren Partikelprojektorkanonen im Grunde gefährlicher als die Langstreckenraketen.

Sie feuerte ihre eigenen Bordwaffen auf den anvisierten Whitworth ab, bevor sie durch einen Vorhang aus Raketen über ihn hinwegdonnerte. Weitere Einschläge ließen ihren Stuka erbeben. Das Kontrollsystem warnte vor Panzerungsverlust am Rumpf und im Heck. Sie ignorierte es. »Adler 1 an Falken-Staffel. Achtet auf das Trio Vindicators direkt in eurer Flugbahn.«

»Falke 1 an Adler 1. Haben Sie gesehen. Weichen aus.«

Zufrieden sah Richthofen, wie die vier Sparrowhawks in eleganten Rollbewegungen auseinanderspritzten, als die Vindicators sich ihnen zuwandten. Die abgefeuerten PPK-Schüsse gingen ins Leere.

Gleich darauf drang ein Aufschrei aus ihrem Kopfhörer und sie sah aus den Augenwinkeln, wie ein Corsair-Jäger in einem spektakulären Feuerball verglühte. »Adler 1 an Habicht 1, was war das?«, wollte sie wissen.

»Habicht 3 hier. Levy hat’s erwischt, Sir.«

»Verstanden, Habicht 3. Gruppieren mit Habicht 5.«

»Ja, Sir.«

Richthofen presste die Lippen zusammen. Dieser Kampf war noch nicht vorbei.

Yunis-Ebene

»Mein Reaktor ist getroffen! Steige aus! Ich ... Nein!« Der Schrei wurde von der Detonation unterbrochen, als die Valkyrie der ArtillerieLanze von innen zerfetzt wurde. Die Druckwelle schleuderte den neben ihr stehenden Whitworth zur Seite. Der 40-Tonnen-Mech krachte schwer auf den harten Boden der Ebene. Dabei brach der rechte Arm aus dem Schultergelenk, und das Cockpit schlug auf einen Felsbrocken. Danach regte sich die Maschine nicht mehr.

Verfluchter Dreck, ging es Damien durch den Sinn. Tim und Yulin ... Dass Schramke tot war, daran bestand kein Zweifel. Wenn Chao noch lebte, war er entweder schwer verletzt oder bewusstlos. So oder so konnten sie ihm nicht helfen. In diesem Hexenkessel eine Bergungsoperation zu versuchen, wäre der reine Selbstmord gewesen.

Damien wischte sich mit einer Hand den Schweiß aus dem Gesicht. In seinem Centurion war es heiß wie in einem Backofen. Rückwärts gehend feuerte er Salve um Salve aus dem Raketenwerfer im linken Torso, während seine Autokanone in einem fort hämmerte. »Wie weit noch, Greenfield?«, fragte er seine Lanzenkameradin, deren flinkerer Mech neben ihm im Kreis tänzelte und im Wechsel in alle Richtungen feuerte.

»Ein Kilometer. Dann sind wir in Reichweite der PPK-Türme.«

»Wird langsam Zeit.«

»Achtung!«, warnte Soong sie. »Vier Corsairs auf neun Uhr.«

Damien drehte seinen Mech. Die mittelschweren Jäger hatten einen großen Nachteil. Ihre Hauptbewaffnung bestand neben zwei schweren Lasern aus zwei mittelschweren und vier leichten. Die leichten Waffen konnten sie bei ihrer hohen Überfluggeschwindigkeit überhaupt nicht zielgerichtet einsetzen und für die mittelschweren mussten sie bis zur letzten Sekunde warten.

»Kommt schon her, ihr elenden Davions!«, brüllte Damien sie an, als die vier schlanken, nadelspitzen Luft/Raumjäger heranrasten. »Ich habe hier ein Geschenk für euch.« Er richtete das Fadenkreuz auf die Führungsmaschine und presste erneut auf den Auslöser. Zehn Raketen zischten aus der Brust von Eisenbeißer. Gleichzeitig zerschnitten zwei Lichtlanzen den Himmel, begleitet von einer flirrenden Spur aus AK-Granaten.

Unvermittelt bockte der gegnerische Kampfjäger. Das linke Triebwerk hinter der Cockpitkanzel stieß eine Wolke aus Qualm und Feuer aus. Gleich darauf sackte der Corsair durch. Dem Pilot schien das zu heikel zu sein. Er sprengte das Kanzeldach ab und verließ, auf einer Flammensäule reitend, mit seinem Schleudersitz die todgeweihte Maschine.

»Ja!«, schrie Damien begeistert. Im nächsten Moment fluchte er, als er merkte, dass das unkontrolliert abstürzende Flugzeug genau auf sie zukam. »In Deckung, Leute.« Er warf seinen Mech zur Seite, und es war ihm gleichgültig, ob der Centurion dabei Schaden nahm oder nicht. Krachend kam er auf dem Erdboden auf. Eine Staubwolke wirbelte um ihn in die Höhe.

Ein schneller Schatten huschte über ihn hinweg, dann vernahm er ein furchtbares Krachen und einen schrillen Frauenschrei. Eine Sekunde später ereignete sich eine donnernde Doppelexplosion, die selbst seinen am Boden liegenden Mech zur Seite drückte. »Eva!«

Damien rollte sich auf die Seite und kämpfte sich hoch. Hektisch sah er sich um. Greenfields Valkyrie lag vielleicht zwanzig Meter entfernt zwischen zwei niedrigen Felsbrocken. Die eisige Klaue der Furcht krallte sich in seine Eingeweide. »Greenfield!«

»Ich bin noch da, Damien«, ächzte die MechPilotin über Funk. »Die Explosion von Yans Mech hat mich nur umgeworfen.«

»Yan?« Damien drehte den Torso von Eisenbeißer und ihm wurde übel. Der abstürzende Corsair hatte den Enforcer seines Lanzenkameraden offenbar wie ein riesiger Speer durchbohrt. Die Explosion beider Fusionsreaktoren hatte die Wracks in ein bizarres Kunstwerk aus verschmolzenem Metall und Keramik verwandelt.

Damien spürte, wie heißer Zorn in ihm hochkochte. Seine Miene verzog sich hasserfüllt. »Ich bringe euch alle um, ihr Davionschweine!«, schrie er. »Hört ihr? Ich bringe euch um!«

»Heute nicht mehr, Commander Eisen«, vernahm er die strenge Stimme von Captain Kathryn Chan. »Schwingen Sie Ihren Hintern in den Feuerschutz von Thunder Rock. Diese Schlacht ist verloren.«

22

Landungsschiff Kronadler

im Landeanflug auf Pleione

22. August 3028

»Sir, das war’s. Die überlebenden Mechs haben sich in den Feuerschutz der Nahbereichsverteidigung von Thunder Rock zurückgezogen. Wenn wir sie weiter verfolgen, laufen wir Gefahr, von den PPK-Türmen abgeschossen zu werden.«

»Lassen Sie sie ziehen, Major«, erwiderte Walther Hokala, der auf der Brücke der Kronadler stehend den Bericht von Kelly Richthofen entgegennahm. »Drehen Sie mit ihrem Geschwader ab. Wie sehen die Verluste aus?«

»Wir haben Levy und Powell verloren. Bellem musste aus seinem Corsair aussteigen. Ich habe ihn Richtung Sammelpunkt geschickt, aber es wäre gut, wenn ihn jemand abholen würde.«

»Verstanden. Ich kümmere mich darum. Und der Feind?«

»Wenn ich mich beim letzten Überflug nicht verzählt habe, konnten wir zwölf Mechs ausschalten, vor allem die schwereren Modelle. Von den Überlebenden dürften die meisten beschädigt sein. Ein paar leichte – Wasps und Ostscouts – könnten noch voll funktionstüchtig sein, da sie gleich bei unserem Eintreffen die Flucht ergriffen haben.«

Hokala nickte zufrieden. »Hervorragend, Major. Gute Arbeit.«

»Danke, Sir.«

»Eine Frage noch, Major: Haben die Verteidiger wirklich auf den Raumhafen geschossen? Wir konnten das aus dem Orbit nicht verifizieren.«

»Mir ist während des Kampfes kein Geschützfeuer aufgefallen. Aber von Thunder Rock steigt Rauch auf. Vielleicht gab es einen Fehlschuss. Warten Sie einen Moment, Sir. Wir schauen uns das noch einmal aus der Höhe an.«

»Ein Fehlschuss, hm?« Bonita MacAteer hob die Augenbrauen, als sie zu Hokala hinübersah.

»So könnte man es auch nennen«, erwiderte er.

Sie warteten eine Minute lang, während um sie herum die Mannschaft ihre Kontrollpulte bediente. Das Overlord-Landungsschiff erzitterte, als es aus den oberen Luftschichten in tiefere, dichtere Teile der Atmosphäre von Pleione eindrang.

»Adler 1 an Kronadler«, meldete sich Richthofen wieder.

»Kronadler, wir hören«, gab Captain MacAteer von ihrem Kommandostuhl im Zentrum der Brücke zurück.

»Der Raumhafen wirkt vollkommen unbeschädigt. Im Südwesten des Festungsbergs steigt aber nach wie vor eine dunkle Qualmwolke auf. Sie stammt aus einer der Long-Tom-Geschützstellungen. Wie es aussieht, kam es dort zu einer Explosion. Ich nehme also an, dass sie zu schießen versucht haben, sich dabei aber selbst in die Luft gejagt haben.«

»Sehr gut«, murmelte Hokala und gestattete sich ein zufriedenes Lächeln. Er nickte MacAteer zu. »Rückzug zum Sammelpunkt.«

Die rothaarige Frau erhob die Stimme: »Kronadler an Adler 1, ziehen Sie sich und Ihre Leute zum Sammelpunkt zurück. Wir melden uns bei Ihnen, sobald wir gelandet sind.«

»Verstanden, Kronadler. Adler 1, Ende.«

MacAteer wandte sich an Hokala. »Fliegen wir nach wie vor auch zum Sammelpunkt?«

Der Colonel schüttelte den Kopf. »Nein. Jetzt, da wir die Bestätigung haben, dass die Kanonen keine Gefahr für uns darstellen, landen wir direkt am Raumhafen. Das setzt den Gouverneur und die Garnison mehr unter Druck, als wenn wir fünfzig Kilometer außerhalb aufsetzen würden.«

Der Captain nickte und gab die Befehle an die Mannschaft weiter. Das Rütteln des Landungsschiffs wurde stärker. »Sie sollten sich jetzt besser hinsetzen, Colonel.«

»Natürlich.« Hokala begab sich zur Andruckliege und schnallte sich an.

Bonita MacAteer warf ihm einen fragenden Seitenblick zu. »Was haben Sie eigentlich mit den Kanonen angestellt?«, wollte sie wissen. »Sie wussten doch schon vorher, dass die nicht feuern können.«

Hokala schmunzelte vielsagend.

Thunder Rock, Pleione

»Sir, jemand hat sich an unserer Munition zu schaffen gemacht.« Schmutzig und nach Qualm stinkend kam Chief Weldon in den Befehlsstand. Lance Sergeant Miels marschierte hinter ihr her und wischte sich dabei über die verschwitzte Stirn, auf der windschief eine orangefarbene Kappe saß.

»Wie meinen Sie das?« Emile Loo stand in der Mitte des Befehlsstands und fürchtete, dem Herzinfarkt nahe zu sein. Immer neue Verlustmeldungen kamen vom Schlachtfeld auf der Yunis-Ebene herein, außerdem meldete die Luftraumüberwachung den Anflug der fünfzehn Landungsschiffe, wobei neun Kurs auf New Jericho genommen hatten.

Weldon rieb sich missmutig die Hände. »Die Treibladung wurde manipuliert, um mit deutlich höherer Sprengkraft zu zünden. Diesem Druck hielt das Rohr der Long Tom nicht stand, daher ist es nach hinten explodiert.«

»Haben Sie dafür Beweise, Chief?«

Sie nickte. »Miels, du bist dran.«

»Dass wir die Sabotage entdeckt haben, war reiner Zufall.« Der Tech wuchtete einen armlangen Metallsplitter auf den Strategietisch. Den halb verbrannten Markierungen zufolge handelte es sich um den Überrest der Geschosshülse. »Dieses Hülsenstück lag neben dem Eingang zu Geschützstellung 7. Sehen Sie das Loch hier?« Er deutete mit einem rußverschmierten Finger auf eine kaum bleistiftdicke Öffnung, um die noch Reste eines Metallklebestreifens hingen.

Loo nickte.

»Hier hat jemand sehr gute Arbeit geleistet. Mit einem Mikrobohrer wurde die Hülse aufgebohrt. Dann hat der Saboteur einen militärischen HE-Sprengstoff eingeführt – ich tippe auf einen zweibasigen Flüssigsprengstoff wie BFEX. Schließlich hat er das Bohrloch mit farbechtem Metallklebeband überdeckt, sodass es in der Hektik niemand aufgefallen ist.« Miels schob seine Mütze in den Nacken. »Wer immer das gemacht hat, war verdammt gut auf den Job vorbereitet. Und er hatte Hilfe von außerhalb. Denn harten Stoff wie BFEX haben wir nirgendwo in der Festung auf Lager.«

Die Miene des Majors verdüsterte sich. »Das ist nicht gut. Angreifer von außen sind schlimm genug. Dass wir auch noch von einem Spion des Feindes unterwandert wurden, ist ein beunruhigender Gedanke. Wie groß ist der Schaden?«

»Da gibt es eine schlechte und eine gute Nachricht«, erwiderte Miels. »Die Schlechte: So weit wir es auf die Schnelle überblicken konnten, sind alle Kisten mit Geschossen geöffnet worden.«

»Wie konnte das passieren, ohne dass wir es gemerkt haben?«

Chief Weldon hüstelte. »Sie wissen doch, wie das ist, Sir. Wir sind eine kleine Einheit, und das Festungsgelände ist abgeriegelt. Natürlich war die Munition im Lager weggesperrt, aber es ist keine ständige Wache davor postiert. Der Saboteur muss sich eine ruhige Nachtstunde gesucht haben, in der er die Überwachungskamera im Korridor überlistet und das Elektroschloss geknackt hat. Danach hatte er alle Zeit der Welt, um sich seiner Arbeit zu widmen.«

»Übrigens liegen auch Kodeknacker bei uns nicht einfach so auf dem Gang herum«, warf Miels ein.

»Es gibt einen einzigen, soweit ich weiß«, bestätigte Weldon. »Und den verwahre ich sicher im Materialschrank in meinem Quartier auf.«

»Sir«, mischte sich der Tech an der Funkanlage ein. »Der Raumhafen bittet um Schutz vor den anfliegenden Truppen.«

Am anderen Ende des Raums hob Steven Whitehall einen roten Telefonhörer. »Der Gouverneur ist in der Leitung, Major. Er fragt, was wir wegen des Angriffs zu tun gedenken?«

»Schon gut«, rief Loo vielleicht etwas gereizter, als es einem militärischen Befehlshaber angemessen war. »Eins nach dem anderen. Weldon, Miels, wir sprechen später weiter. Gute Arbeit ... auch wenn mir das Ergebnis nicht schmeckt.«

Er wollte sich gerade abwenden, als der Tech ihn aufhielt. »Warten Sie, Sir. Sie haben die gute Nachricht noch nicht gehört.«

»Na schön, heraus damit.«

Miels schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Ich hatte eine Kiste mit Geschützgranaten in meiner Werkstatt. Wir hatten Probeschüsse der Batterien 2 und 3 auf dem Arbeitsplan und ich wollte sichergehen, dass die Geschosse alle in einwandfreiem Zustand sind. Schließlich habe ich die Long Toms nicht in monatelanger Arbeit repariert, nur um sie dann an eine minderwertige Granate zu verlieren. Was ich damit sagen will: Wir haben sechs Schuss, die garantiert frei von jeder Manipulation sind. Das ist nicht viel, aber immerhin etwas.«

Loo spürte, wie ein Rest von Hoffnung in ihm aufkeimte, zusammen mit einem Plan. »Miels, für dieses Pflichtbewusstsein bekommen Sie einen Orden, wenn wir hier raus sind, Chief.« Er wandte sich an Weldon. »Schaffen Sie die sechs Schuss zu Geschützbatterie 6. Beladen und bereithalten. Wir geben den Angreifern einen Warnschuss vor den Bug, wenn sie sich dem Raumhafen nähern. Thunder Rock ist noch nicht gefallen!«

Donna Weldons düsteres Gesicht hellte sich auf. Sie grinste und entbot Loo einen zackigen Salut. »Ja, Sir!«

Landungsschiff Kronadler

im Luftraum westlich von New Jericho

Das fast zehntausend Tonnen schwere Landungsschiff der Overlord-Klasse erbebte unter dem unerwarteten Treffer. Sofort plärrten Alarmsirenen los. »Schwerer Treffer im Rumpfbereich!«, rief der Mann, der die Schiffssysteme im Auge behielt. Neben ihm rang der Pilot Jorgenson darum, den eiförmigen Titanen unter Kontrolle zu behalten.

»Was war das?«, wollte Bonita MacAteer wissen. »Was hat uns da getroffen?«

»Einen Moment, Sir.« Der Sensorcontroller schaltete durch die Außenkameras der Kronadler.

»Captain.« Ingmers an der Funkstation drehte sich zu der rothaarigen Frau um. »Captain Blunt ist in der Leitung.«

»Stellen Sie ihn laut, Ingmers.« Der Offizier gehorchte und MacAteer hob die Stimme.»Blunt, hier ist MacAteer.«

»MacAteer«, drang die Stimme von Captain Harold Blunt aus der Leitung. »Ist alles in Ordnung? Ihr Schiff hat eine ziemliche Delle im Rumpf.«

»Wir leben noch. Konnten Sie sehen, was uns getroffen hat?«

»Positiv. Eines der verdammten Geschütze von Thunder Rock hat gefeuert.«

»Was?« Der Captain fuhr zu Hokala herum, der noch immer in seinem Andrucksessel saß. »Sagten Sie nicht, Sie hätten die Munition sabotieren lassen?«

Irritiert erwiderte er ihren Blick. »Das habe ich. Ich habe keine Ahnung, warum die feuern konnten. Das hätte nicht passieren dürfen.«

»Captain«, unterbrach sie Ingmers erneut. »Major Loo von den McCrimmon’s sendet wieder.«

»Lassen Sie hören«, befahl Hokala an ihrer statt.

»... war nur ein Warnschuss. Ja, Sie mögen gedacht haben, dass Thunder Rock keine Gefahr mehr darstellen würde, doch ich muss Sie enttäuschen. Wir haben Ihren Spion gefasst und seine Sabotage vereitelt. Genießen Sie den schändlichen Sieg, den Sie vorhin errungen haben. Es wird heute Ihr einziger bleiben. Drehen Sie sofort ab, oder wir zerstören Sie.«

Auf dem anderen Funkkanal war ein Donnern zu hören. »Heilige Mutter Gottes!«, entfuhr es Blunt. »Wir sind getroffen. Die halbe Triebwerkspanzerung ist weg. Steinadler dreht ab.«

»Rückzug«, knurrte Hokala. »Alle Schiffe durchstarten. Bringen Sie uns hier weg und zum Sammelpunkt. Sonst schießen die uns mit ihren Kanonen in Stücke.«

Thunder Rock

»Sie lassen vom Raumhafen ab, Sir!«

Der Ausruf des Funkers ließ Jubel im Befehlsstand ausbrechen. Steven Whitehall strahlte Emile Loo an. »Hervorragend gespielt, Major. Ich hatte schon Angst, sie würden auf unsere Drohung wieder nicht eingehen.«

Loo nickte zufrieden. »Nicht nur Sie, Commander.« Sie hatten in der Tat hoch gepokert. Zwei Karten – oder vielmehr Geschützgranaten – hätten sie noch gehabt, dann wäre ihr Blatt ausgereizt gewesen. Glücklicherweise hatten vier hochexplosive Argumente gereicht, um die Angreifer einstweilen den Schwanz einkneifen zu lassen.

Doch der Major wusste, dass sie nur einen vorübergehenden Sieg erzielt hatten. Die Davions waren ihnen zahlenmäßig weit überlegen, und das wussten sie auch. Sie würden nicht einfach wieder von Pleione verschwinden. Nun hieß es, auf Zeit zu spielen, bis weitere Streitkräfte von Tikonov oder Liao eintrafen.

Der Jubel verebbte, als durch die offene Tür des Befehlsstands drei verschwitzte Gestalten hereinkamen, die alle nur Stiefel, Shorts und Kühlwesten trugen. Captain Kathryn Chan führte das Trio an. Ein verbissen dreinblickender Damien Eisen und ein verhärmt wirkender Pieter Matherson folgten ihr. »Sir.« Chan nahm Haltung an. »Alle überlebenden Einheiten sicher nach Thunder Rock zurückgekehrt.«

Ein harter Knoten bildete sich in Loos Eingeweiden, als er den Blick über die drei schweifen ließ. Ihm entging keineswegs, dass weder Commander Eisen noch Commander Matherson die eigentlichen Befehlshaber ihrer Kompanien waren. Dennoch musste er die Frage stellen. Er räusperte sich, traute seiner Stimme nicht ganz. »Captain Matthews und Captain Milner?«

Chan presste kurz die Lippen zusammen. »Beide tot, Sir. Ihre Mechs wurden von den Jagdmaschinen zerstört.«

»Und Commander Di Marino?« Di Marino war die stellvertretende Befehlshaberin der Bravo-Kompanie, so wie Matherson der stellvertretende Kommandant der Charlie-Kompanie war.

»Ihr Centurion hat einen Cockpit-Treffer abbekommen, und sie hat sich ein Bein gebrochen. Sie lebt, wurde aber ins Lazarett gebracht, und es wird wohl eine Weile dauern, bis sie wieder einen Mech führen kann.«

Loo holte tief Luft. »Verstanden. Captain Chan, ich brauche einen vollständigen Bericht des Kampfverlaufs und eine Liste der Verluste bis Neunzehnhundert. Stabsbesprechung eine Stunde später. Sie, meine Herren, werden Ihre jeweiligen Kompanien vertreten.« Er sah Eisen und Matherson an.

»Geht klar, Sir«, erwiderte Eisen.

»Sie können gehen. Waschen Sie sich und ruhen Sie sich aus. Die akute Gefahr scheint gebannt zu sein. Wie lange, das sei dahingestellt.«

Die drei wandten sich ab, doch Loo hielt Chan auf. »Captain, einen Moment noch.«

»Sir?«

Er nahm sie beiseite und senkte die Stimme. »Ganz unter uns: Wie schlimm sieht es aus, Kathryn? Wir haben hier zwar den Gefechtsfunk verfolgt, aber es war alles so hektisch ... Wir haben einiges einstecken müssen, nicht wahr?«

Sie nickte bedrückt. »Ja, das Jagdgeschwader hat uns schwer zugesetzt. Ich weiß, dass es von meinen eigenen Leuten Sophie Chen erwischt hat. Und Lovejoy hat sich mit seiner Wasp nicht im Hangar gemeldet. Ich fürchte, auch er liegt draußen. Matthews Bravo-Kompanie hat den Großteil des Feuers auf sich gezogen. Sie wurde fast vollständig vernichtet. Vor allem die vier Stukas haben sich auf seine Leute eingeschossen. Es war ...« Sie hielt kurz inne und ihre Miene zuckte. »Es war ein Gemetzel.«

»Wer hat es überlebt?«, fragte Loo leise.

»Di Marino, Hawkins, Rogers, Eisen und Greenfield. Di Marino und Rogers sind verletzt.«

»Und die Charlie-Kompanie?«

»Hatte Glück, wenn man es so ausdrücken möchte. Otto Snel und Danny Yen sind die einzigen Opfer. Und ... wie gesagt ... Digby. Digby ist tot, Emile. Die Davions haben seinem Whitworth keine Chance gelassen.«

Es fühlte sich an, als greife eine Mech-Hand nach seinem Herzen und wolle es zwischen ihren Stahlfingern zerquetschen. Halt suchend stützte Emile Loo sich an der Wand des Befehlsstands ab. Er senkte den Kopf und rang um Fassung. »Mein Gott ...«

Es war ein militärisches Fiasko, das dort draußen auf der Yunis-Ebene stattgefunden hatte. Binnen Minuten war eine ganze Kompanie Mechs zerstört worden, Maschinen, die hier auf Pleione nicht zu ersetzen waren und die ihnen in den nächsten Tagen schmerzlich fehlen würden.

Viel schwerer wog jedoch der persönliche Verlust. Mit Männern wie Al Matthews und Digby Milner hatte Loo viele Jahre gearbeitet. Milner hatte zu seinen wenigen Freunden gehört. Und auch die übrigen Toten stürzten ihn in tiefe Trauer. Miels hatte es eben erst wieder betont: Sie waren eine kleine Einheit hier auf Pleione, eine verschworene Gemeinschaft. Obwohl Loo es sich zur Regel gemacht hatte, als Kommandant eine gewisse Distanz zu seinen Leuten zu wahren, kannte er die Männer und Frauen, die unter ihm dienten. Von vielen kannte er persönliche Geschichten.

»Wusstest du, dass Digby gerade wieder Onkel geworden war? Er hat mir die Nachricht seiner jüngeren Schwester von New Canton gezeigt. Wenn ich daran denke, was ich ihr nun darauf antworten muss ...« Fassungslos schüttelte Loo den Kopf. Dann atmete er tief durch und straffte sich wieder. Die Augen meiner Leute liegen auf mir. Ich darf mich nicht gehen lassen. »Danke für die Informationen, Captain. Wir müssen zusehen, wie wir diesen Schlag verkraften. Habe ich das richtig verstanden, dass Ihre Kompanie noch zwei komplett funktionstüchtige Lanzen besitzt?«

Chan nickte. »Kein Mech ist ohne Schäden davongekommen, aber, ja. Wir sind weitgehend einsatzbereit.«

»In dem Fall gönnen Sie sich und ihren Leuten noch ein paar Minuten Pause, und danach möchte ich, dass Sie mit einem Zug Techs und ein paar Mechs rausgehen und vom Schlachtfeld bergen, was zu bergen ist. Nehmen Sie nur Maschinen mit nach draußen, die über mindestens eine Hand verfügen und ausreichend Kraft haben, um auch einen mittelschweren Mech zu heben. Wir haben nicht genug Kräne und Transporter, um die vielen Wracks auf konventionelle Art und Weise zu bergen. Packen Sie die Reste also im Notfall am Bein und schleifen Sie sie hierher. Ich fürchte, wir werden jede Tonne an Panzerung, jeden Schuss Munition und überhaupt jedes Ersatzteil, das wir so retten können, in den kommenden Tagen dringend brauchen.«

»Was ist mit den Berichten, die Sie haben wollten, Sir?«

»Lassen Sie Matherson den Papierkram erledigen. Sein Ostscout ist für Bergungsarbeiten ohnehin nicht zu gebrauchen.«

»Verstanden, Sir«, erwiderte Chan ernst.

»Ach, eins noch.« Loo hob mahnend den Zeigefinger. »Gehen Sie kein Risiko ein. Wenn der Feind auftaucht, verschwinden Sie so schnell Sie können. Ich will nicht noch mehr Tote beklagen müssen. Wir haben heute schon genug Leute verloren.«

23

Nazret, 50 Meilen westlich von New Jericho

Sammelpunkt der Screaming Eagles

22. August 3028

Pleione fiel binnen weniger Stunden. Schon als die rotorangefarbene Sonne dieser Welt im Westen unterging, meldete die 1. Brigade unter Opson Mathis, dass Maculata, Rishon und Port Tiberias planmäßig und unter geringstem Widerstand eingenommen worden waren. Die lokalen Milizen versuchten nicht einmal, sich gegen die Invasoren zur Wehr zu setzen. Ein Eagles-Infanterist war in Rishon getötet und drei weitere verletzt worden, weil sich ein Veteran der 2nd Ariana Fusiliers, der sich dort zur Ruhe gesetzt hatte, berufen fühlte, allein mit einem Sturmgewehr bewaffnet, den Feind aus dem Davion-Raum in die Flucht zu schlagen. Der Mann war in dem sich anschließenden Feuergefecht ums Leben gekommen.

Ansonsten hatte Mathis keine nennenswerten Vorkommnisse zu melden, als er via Videokonferenz Hokala Bericht erstattete. Der Kommandant der 1. Brigade hielt sich mit seinem Stellvertreter, Major Karl Banks, und ein paar Offizieren im Besprechungsraum seines Landungsschiffs auf, das am Rand von Port Tiberias aufgesetzt hatte. William Saunders und Kym Alexa McAuliffe vom 2. und 3. Bataillon waren mit je ein paar Leuten aus Maculata und Rishon zugeschaltet.

Hokalas 2. Brigade hatte sich in einem kleinen, aufgegebenen Lokalflughafen am Rand einer mittelgroßen Stadt namens Nazret einquartiert. Das Flugfeld ließ genug Platz für die drei Overlord- und die sechs Condor-Landungsschiffe und in den leer stehenden Gebäuden, die sich am Ostrand der Anlage erhoben, gab es genug Platz für das Personal der Screaming Eagles, sodass niemand gezwungen war, in den beengten Verhältnissen an Bord der Schiffe auszuharren.

Der Colonel und sein Stab hatten im Kontrollzentrum des Flughafens ein provisorisches Feldhauptquartier eingerichtet, indem sie zum Teil alte Geräte wieder in Betrieb genommen, zum Teil mobile Ausrüstung aus der Kronadler ins Gebäude geschafft hatten. Nun hielt sich Hokala dort auf, um mit seinen Offizieren zu besprechen, was bisher erreicht worden war und wie sie weiter vorgehen würden. Neben ihm hielten sich noch sieben weitere Personen im Raum auf: die Majors Paula Burton, Erika Lighthouse, Numan Acar und Kelly Richthofen, die beiden Leftenant Colonels Apollo Branson und Yvonne Westheim, die den zwei Infanterie-Regimentern vor Ort vorstanden, sowie Captain Pearson, die das Protokoll führte.

Der Raum, den sie zum Befehlsstand erkoren hatten, strahlte den spröden Charme eines Konferenzzimmers aus, weckte aber zugleich den Eindruck einer Baustelle, da überall Energieleitungen über den Fußboden verliefen, um den provisorischen Kartentisch und die neu installierten Computerterminals mit Strom zu versorgen. Dass einige Platten der abgehängten Decke fehlten und die Fenster, die hinaus aufs Rollfeld wiesen, halb blind waren, ließ den Raum nicht hübscher werden. Sein einziger Vorteil gegenüber den Einrichtungen an Bord der Kronadler war seine Größe. Außerdem konnte man die Fenster öffnen, wodurch angenehm frische, lauwarme Abendluft in den Raum strömte.

»Wir können recht zufrieden mit diesem Tag sein«, sagte Hokala, nachdem Mathis geendet hatte. »Es wurde viel erreicht. Unser Hauptziel, die planetare Hauptstadt und den Raumhafen zu sichern, liegt allerdings noch vor uns. Beides einzunehmen, sollte uns mit Bodentruppen nicht schwer fallen. Die Garnison in Thunder Rock besitzt nicht das Personal, um uns einen Kampf um New Jericho zu liefern. Daher werden wir diese Bodenoffensive morgen beginnen. Einzelheiten dazu später.«

Der Colonel ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen, die ihn aufmerksam ansahen. »Das Problem ist und bleibt aber, dass wir den Raumhafen nicht zur Landung weiterer Truppen nutzen können, solange die Garnison sich in Thunder Rock eingegraben hat und uns von dort aus mit ihren Kanonen bedroht. Sie alle haben gesehen, was die Long-Tom-Geschütze der Kronadler und der Steinadler zugefügt haben. Ohne Dockeinrichtung wird es uns so gut wie unmöglich sein, die Schäden zu beheben. Im Augenblick können die Techs kaum mehr tun, als die Löcher zu flicken, damit wir wieder raumtauglich werden. Aber die Hülle wird an den Stellen gefährdet bleiben.«

»Tja, man kann sagen, was man will, aber die Kerle haben Glück im Unglück, dass sie ihre Basis in Thunder Rock eingerichtet haben«, brummte Branson. »Der Tafelberg ist eine Festung, die sich verdammt schwer knacken lässt. Ich habe noch nicht alle Aufklärungsbilder gesehen, aber wie es scheint, gibt es nur eine Handvoll Eingänge in den Berg, und die sind durch PPK-Türme, Maschinengewehrnester und massive Tore geschützt. Dagegen anzustürmen, wird uns einiges kosten, so viel ist klar.«

»Niemand redet davon, gegen die Festung anzustürmen«, entgegnete Hokala. »Zumindest im Moment noch nicht.«

»Warum wenden wir uns nicht an den planetaren Gouverneur?«, schlug Lighthouse vor. »Wie heißt er noch gleich?«

»Gaius Schumacher«, soufflierte Laura Pearson.

»Richtig, Schumacher.« Lighthouse sah Hokala an. »Treffen Sie sich mit ihm, Colonel, und machen Sie ihm klar, dass er diesen Kampf nicht gewinnen kann. Wenn Pleione offiziell kapituliert, muss auch McCrimmon’s Light Cavalry die Waffen strecken.«

Hokala nickte beipflichtend. »Genau deshalb wird mich mein erster Weg morgen zum Regierungssitz in New Jericho führen. Vielleicht können wir diesen Kampf beenden, bevor er für uns schmerzhaft wird.«

Thunder Rock

»Captain Al Matthews. Captain Digby Milner. Commander Otto Snel. Subcommander Sophie Chen. Subcommander Ray Lovejoy. Subcommander Linh Garai. Subcommander Tony Chiang. Subcommander Tim Schramke. Subcommander Yulin Chao. Subcommander Edward Weathers. Subcommander Yan Soong. Subcommander Danny Yen.« Emile Loo machte eine bedeutungsschwere Pause. »All diese Männer und Frauen waren tapfere Krieger, die sich ohne zu zögern einem überlegenen Feind entgegengestellt haben, um ihre Kameraden zu retten und uns die Zeit zu erkaufen, die wir gebraucht haben, um die Sabotage an unseren Kanonengeschossen zu entdecken. Sie haben uns geholfen, die Screaming Eagles, die über Pleione hergefallen sind, daran zu hindern, in New Jericho zu landen. Sie haben uns ermöglicht, diesen Söldnerhaufen zurückzuschlagen und ihm eine erste Niederlage beizubringen.«

Der Major ließ seinen Blick über die in der Mannschaftsmesse Versammelten schweifen. Grimmige, erschöpfte, schmerzerfüllte und auch ängstliche Gesichter begegneten ihm. Jeder der Anwesenden hatte heute Freunde verloren, und jeder war sich der nahezu aussichtslosen Lage bewusst, in der sie sich momentan befanden. Ihre Täuschung hatte ihnen ein wenig Zeit erkauft. Aber die nächsten Tage würden hart werden, dessen waren sich alle – auch Loo – vollkommen klar.

»Das Opfer dieser Männer und Frauen«, fuhr er daher in dem Versuch fort, an Moral zu retten, was zu retten war, »soll nicht vergeblich gewesen sein. Thunder Rock steht noch, und solange Thunder Rock steht, werden die Invasoren aus dem Davion-Raum Pleione niemals beherrschen. Unsere Kanonen schützen die Hauptstadt und sie schützen den einzigen Raumhafen. Das bedeutet, dass der Feind keine Wartungs- und Betankungsmöglichkeiten für seine Landungsschiffe hat, keine Luftraumüberwachung und keinen Zugriff auf das systemweite Netz aus Überwachungssatelliten. Diese Leute mögen im Augenblick dort draußen in der Ebene sitzen, und sie mögen auch Städte wie Maculata oder Port Tiberias eingenommen haben. Aber das bringt ihnen nichts – es sei denn, sie wollen ins Wassergeschäft einsteigen.«

Seine Worte ernteten ein paar vereinzelte Lacher. Es klang nach Galgenhumor. Ungeachtet Loos aufmunternd gemeinter Worte war ihre Situation miserabel. Ohne Hilfstruppen würden sie nicht lange durchhalten. Sie waren in Thunder Rock gefangen, und der Feind konnte praktisch machen, was er wollte. Tatsächlich konnten die Screaming Eagles sogar mit Soldaten und Mechs in New Jericho einmarschieren, und es gab wenig, was die Light Cavalry dagegen zu unternehmen vermochte. Das einzige, was den Angreifern tatsächlich verwehrt blieb, war die Möglichkeit, mit ihren Landungsschiffen im Umkreis von fünfzehn Kilometern um Thunder Rock zu landen. Noch war die Drohkulisse wirksam, die von den Kanonen von Thunder Rock ausging. Aber wie lange das so bleiben würde, wusste Loo nicht. Zwei Schuss, ging es ihm durch den Kopf. Dann stehen wir nackt vor unseren Feinden.

»Für uns«, hob er erneut die Stimme, »heißt es jetzt durchhalten. Das ist das Wichtigste. Erinnert euch daran, wer ihr seid: tapfere Soldaten der Konföderation Capella. Und erinnert euch an den Schwur, den wir dem Volk von Pleione gegenüber geleistet haben, als wir diesen Garnisonsdienst antraten. Wir werden es vor allen Feinden beschützen, so gut, wie es in unserer Macht steht.«

Er ergriff die Kanten des Rednerpodests mit beiden Händen. »Wir müssen die nächsten Stunden nutzen, bevor die Eagles sich von ihrer unerwarteten Niederlage erholt haben. Wir brauchen Vorräte, Medikamente und konventionelle Munition, alles, was sich in der Kürze der Zeit aus New Jericho in die Festung schaffen lässt. Außerdem werden wir dieses Depot noch einmal von oben bis unten durchsuchen. Sollte es in irgendeinem Lager noch Artilleriegeschosse für die Geschütze geben, müssen wir sie finden und auf ihre Tauglichkeit überprüfen. Jeder Schuss Munition zählt. Ich selbst werde in die Stadt fahren und mit der planetaren Regierung konferieren, die derzeit eine Notfallsitzung abhält.«

Loo nickte seinen Leuten zu. »Das wäre im Moment alles. Die genauen Befehle erfolgen in Kürze durch Commander Whitehall und Captain Chan. Commander, Captain, kommen Sie bitte zur Besprechung mit. Und Sie auch, Commander Matherson und Eisen.« Er trat vom Rednerpult weg, drehte sich um und verließ die Empore. Es gab viel zu tun.

Damien Eisen schob die Hände in die Taschen des Overalls, den er übergestreift hatte, nachdem er aus der Hitze seines Mech-Cockpits in die Kühle der Basis zurückgekehrt war. Er war noch nicht oft zu Gast im Befehlsstand von Thunder Rock gewesen, und irgendwie behagte ihm der Umstand nicht, denn er führte ihm schmerzhaft vor Augen, wie wenige Mitglieder seiner Kompanie noch einsatzfähig waren. Wie wenige? Ha! Eva, Flip Hawkins und ich sind die Einzigen, die von uns zwölf noch stehen. Diese verdammten Davion-Bastarde!

»Ich weiß, dass es spät ist und Sie alle müde sind«, begann Major Loo. »Es war ein harter Tag für uns alle. Die Verluste sind grauenvoll. Ich möchte, dass wir morgen früh unsere Kameraden oben auf dem Berg beerdigen – oder das, was von ihnen übrig ist. Steven, bereiten Sie das vor.«

»Ja, Major«, erwiderte Whitehall.

Loo sah den Commander, Chan, Matherson und Damien ernst an. »Unsere Kräfte sind dezimiert worden, das bedeutet, dass wir sie neu ordnen müssen. Ich habe mir die Verlustliste angesehen und beschlossen, die Bravo-Kompanie für den Moment aufzulösen. Auf dem Papier besteht sie natürlich weiter, aber Sie, Commander Eisen, und Subcommander Greenfield werden der Charlie-Kompanie unter Commander Matherson zugeteilt. Sie übernehmen die Leichte ScoutLanze von Commander Dahar, Eisen. Commander Dahar übernimmt die Schwere ScoutLanze und ersetzt den verstorbenen Otto Snel. Außerdem werde ich Subcommander Caldow Ihrer BefehlsLanze zuteilen, Matherson. Die Leichten Scouts werden also komplett aus Überlebenden der Bravo-Kompanie gebildet. Ich nehme an, das ist in Ihrem Sinne, Commander.« Der Major sah Damien fragend an.

»Heißt das, ich kriege auch Flip Hawkins?«

»Ja. Und Chuck Rogers. Seine Verletzungen sind nicht so schwerwiegend. Er sollte in zwei oder drei Tagen wieder bereit zum Dienst sein.«

»Rogers hat mehr Erfahrung als ich. Sollte er nicht die Lanze führen?«

»Sie sind länger bei der Light Cavalry. Und der Commander hat gerade seine ganze Lanze verloren. Ich will ihn im Moment nicht in einer Kommandoposition haben.«

Wortlos nickte Damien. Er verkniff sich die Bemerkung, dass auch er beinahe eine ganze Lanze im vergangenen Gefecht verloren hatte.

»Was ist mit Di Marino, Ballard und McClung?«, wollte Matherson wissen.

»Sie haben Knochenbrüche erlitten und werden in diesem Konflikt wohl keinen Mech mehr führen, es sei denn, es geht um Leben und Tod«, erwiderte Loo.

»Dann haben wir zwei Centurions und einen Ostscout ohne Piloten im Hangar stehen«, bemerkte Damien. »Wir sollten dringend schauen, ob nicht ein paar der Techs imstande sind, die Mechs zu führen. Oder ob in New Jericho nicht ein paar MechKrieger außer Dienst leben.«

»Ein guter Gedanke.« Der Major nickte Whitehall zu. »Commander, vermerken Sie das.«

»Darf ich noch einen Vorschlag machen?«, fuhr Damien fort.

»Heraus damit.«

»Chuck Rogers hat Führungsqualitäten, Sir. Es wäre Verschwendung, ihn als meinen zweiten Offizier in die Lanze zu nehmen. Geben Sie ihm die das Kommando über die Neulinge.«

Loo runzelte die Stirn. »Dann fehlt Ihnen ein Mann.«

»Dafür habe ich vielleicht eine Lösung, Emile«, warf Kathryn Chan ein. »Meine 2. Schwere ScoutLanze ist nach dem Ausfall von Kendra und dem Tod von Ray auf halber Mannstärke. Ich nehme Commander Landon rüber in die 1. Schwere ScoutLanze, wo er Sophie Chen ersetzen soll. Dann kommen Eisen, Greenfield und Hawkins zu mir und bilden mit Derek Cracknell die 2. Scouts. Die Neulinge unter Chuck Rogers füllen dann die Lücke in der Charlie-Kompanie. Mit einem Whitworth und zwei Centurions haben wir fast eine neue KampfLanze zusammen.«

»Voller Piloten, die keine Ahnung haben.« Der Major tippte sich nachdenklich mit dem Finger gegen die Lippen. »Das gefällt mir noch nicht.«

»Sie könnten Jenna Anderson einen der Centurions geben«, warf Damien ein. »Ich ... äh ... ich weiß zufällig, dass sie imstande ist, einen zu steuern.« Auf die fragenden Blicke der anderen hin, zuckte er mit den Achseln. »Ich habe sie ein paar Mal Eisenbeißer steuern lassen.«

»In Ordnung, Whitehall, sagen Sie Donna Weldon, sie soll einen der Centurions für Anderson vorbereiten.«

»Ja, Sir.«

»Gut, damit dürften wir die Bataillonsumstellung geklärt haben. Nächster Punkt: Wie halten wir durch, bis Verstärkung kommt? Ich rechne mit mindestens einer Woche, bevor Entlastungstruppen eintreffen. So lange müssen wir in Thunder Rock ausharren und ...« Er hielt inne, als er einen atemlos wirkenden AsTech im Türrahmen zum Befehlsstand bemerkte. »Ja, Lance Corporal DeSoto, was gibt es?«

»Sir, wir haben eine Frau auf Ebene acht, unweit der gesperrten Bereiche der Festung aufgelesen. Diese Studentin, die vor ein paar Tagen in der Basis herumgelaufen ist. Sie ist völlig dehydriert und außerdem verletzt.« Der junge Mann mit dem schwarzen Kraushaar hielt sich am Türrahmen fest und atmete ein paar Mal tief durch.

»Miss Lu?« Der Major hob erstaunt die Augenbrauen. »Was macht sie hier in Thunder Rock? Ich dachte, ihr Besuch wäre vorbei.« Er sah zu Whitehall hinüber.

Der Commander straffte sich. »Genau genommen, Sir, ist sie vor zwei Tagen morgens einfach nicht mehr aufgetaucht. Am 19. habe ich sie noch abends zum Ausgang des Geländes gebracht, wie an jedem Tag. Am 20. habe ich dann vergeblich auf sie gewartet. Ich wollte beim Gouverneur nachfragen, aber der Angriff kam dazwischen, und ich habe es vergessen. Verzeihung, Sir.«

»Nicht so schlimm. Kann passieren. Wo ist Miss Lu jetzt?«

»Wir haben sie ins Lazarett gebracht«, erwiderte DeSoto nun ruhiger.

»Sehr gut. Sie soll ordentlich versorgt werden. Ich werde später vorbeischauen, um sie zu fragen, was ihr Hiersein zu bedeuten hat. Offensichtlich hat sie sich heimlich im geschlossenen Teil der Anlage herumgetrieben und dabei verlaufen.«

»Sir, Verzeihung, aber Miss Lu bat eindringlich darum, mit Ihnen zu sprechen. Jetzt sofort.«

»Sofort? Ich bin in einer wichtigen Stabsbesprechung. Wer glaubt Sie, wer sie ist?«

Der Tech zuckte verlegen mit den Schultern. »Sie nahm an, dass Sie so reagieren würden, Sir. Sie sagte, sie würde es Ihnen erklären, sobald Sie kommen. Es wäre absolut lebenswichtig.«

Loo sah sich im Rund um und seufzte. »Das ist lächerlich. Aber gut, wir machen zehn Minuten Pause. Oder besser noch: Beginnen Sie schon einmal mit der Planung der Vorratsbeschaffung aus New Jericho. Ich bin gleich wieder da.«

24

Thunder Rock

22. August 3028

»Miss Lu, was kann ich für Sie tun?«

Xiaomeng blickte auf, als Major Loo das Lazarett betrat, das, wie so viele Dinge in Thunder Rock, noch aus Sternenbundzeiten stammte und angesichts der überschaubaren Größe der aktuellen Garnisonsbesatzung geradezu üppig weitläufig anmutete. Sie lag auf einem der zahlreichen Betten, ihr Unterleib war bandagiert und eine Kanüle steckte in ihrem Arm, die über einen Schlauch mit einem Plastiksack voll Elektrolytflüssigkeit verbunden war, der neben ihrem Kopf hing. Vor ein paar Minuten war sie noch völlig benommen gewesen. Langsam begann sie sich besser zu fühlen. Fast drei Tage ohne Wasser hatten sie beinahe umgebracht.

Aber ich bin noch da, dachte sie grimmig. Leichtsinnig von dir, Svikari, dein Opfer nicht zu überprüfen, nachdem du ihm in Brust und Bauch geschossen hast. Das war dein letzter Fehler. »Major ...« Sie brach ab und räusperte sich. Obwohl sie etwas getrunken hatte, fühlte sich ihre Kehle rau und geschwollen an. »Danke, dass Sie gekommen sind.«

»Sie ließen meinen Tech ausrichten, es ginge um Leben und Tod.« Loo stellte sich neben das Bett und faltete die Hände vor dem Bauch.

Xiaomeng rang sich ein Lächeln ab. »Ganz so dramatisch habe ich es nicht ausgedrückt. Aber völlig falsch ist es auch nicht. Major, ich habe gehört, dass Pleione von Davion-Söldnern angegriffen worden ist. Wie schlimm steht es?«

»Die Lage ist nicht sehr erfreulich, aber wir geben nicht auf«, erwiderte Loo kurz angebunden. »Könnten Sie bitte zur Sache kommen? Ich habe, wie Sie sich zweifellos vorstellen können, dank dieser Söldner dringende Geschäfte zu erledigen.«

»Natürlich.« Sie konnte ihm nicht verdenken, ruhelos zu sein. Was sie von einer der Schwestern erfahren hatte, war erschreckend. Wie es aussah, war Pleione Opfer einer Invasion geworden. Und mein Versagen wird seinen Teil dazu beigetragen haben, dachte sie verbittert. Nun ja, vielleicht kann ich jetzt etwas wiedergutmachen. Sie warf einen Blick zu den anderen Betten auf der gegenüberliegenden Seite des Raums, auf denen einige verletzte MechKrieger und Techs ruhten. »Major, da wir hier nicht unter vier Augen sprechen können ... Dürfte ich Sie darum bitten, mir ein Pad zu reichen. Ich muss Ihnen etwas aufschreiben. Etwas, das nur Sie wissen dürfen.«

Loo machte ein mürrisches Gesicht. Doch er drehte sich zu einer der Pflegerinnen um. »Schwester, bitte bringen Sie mir ein Notizpad.«

»Sofort, Major.« Die brünette Frau eilte davon und kehrte kurz darauf mit dem gewünschten Objekt zurück. Loo gab es an Xiaomeng weiter.

»Kommen Sie etwas näher, Major«, bat diese ihn. Sie drehte das Pad, damit er sehen konnte, was sie schrieb. ICH BIN KEINE STUDENTIN. ICH GEHÖRE DER MASKIROVKA AN.

Sie blickte zu Loo auf und sah, dass er die Brauen hob. Aber er sagte nichts.

RUFEN SIE DIESE NUMMER AN. Sie gab ihm die Nummer ihres Kontaktmannes. DIE FIRMA HEIßT GREEN FUNDS. SAGEN SIE, ORCHID MUSS ABGEHOLT WERDEN.

»Woher kann ich sicher sein, dass ich diesen Informationen trauen darf?«, fragte Loo. »Nach allem, was ich weiß, wurden Sie ohne Erlaubnis überhaupt in der Basis zu sein, in der Nähe eines gesperrten Bereichs von Thunder Rock aufgelesen.«

ICH HABE EINEN UNDERCOVERAGENTEN DES MGUO GEJAGT. ES IST DER ASTECH SVIKARI. ER IST EIN SABOTEUR.

»Woher wissen Sie das?«, wollte Loo erfahren.

Xiaomeng löschte das bisher Geschriebene und begann von neuem. WIR JAGEN SCHON SEIT MONATEN DAVION-AGENTEN. WIE GENAU ER SICH VERRATEN HAT, WEIß ICH NICHT. ICH SOLLTE IHN NUR AUSSCHALTEN, BEVOR ER SCHADEN ANRICHTET. ABER ER HAT MICH ÜBERRUMPELT.

Loo schien über ihre Worte nachzudenken. Geistesabwesend nickte er. Es schien, als würden ihre Worte auf grausame Weise Sinn für ihn ergeben. Dennoch blieb ein Rest von Misstrauen in seiner Miene bestehen, als er sein Augenmerk wieder auf sie richtete. »Wenn das wahr ist, finde ich es erstaunlich, dass Sie noch am Leben sind.«

ER WAR NACHLÄSSIG. ER DACHTE, ER HÄTTE MICH ERSCHOSSEN. ABER ICH HATTE EINE SCHUTZWESTE UNTER DEM OVERALL AN. TROTZDEM WÄRE ICH FAST GESTORBEN, WEIL ICH MICH IM DUNKLEN IN DER ALTEN BASIS VERLAUFEN HABE. ICH HATTE VIEL GLÜCK. Sie kam zu dem Schluss, dass diese Form der Kommunikation zu anstrengend war und schrieb bloß noch einen Satz: SIE MÜSSEN MIR VERTRAUEN, MAJOR.

Er warf ihr einen langen, prüfenden Blick zu. Dann streckte er die Hand nach dem Pad aus. »Ich werde Ihre Leute anrufen. Dann sehen wir weiter.«

»Danke, Major. Aber zögern Sie nicht zu lange. Wer weiß, was noch passieren mag.«

»Keine Sorge. Ich werde mich der Sache annehmen.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ließ sie wieder allein.

Xiaomeng lehnte sich auf das Kissen zurück und atmete tief durch. Mal schauen, wer zuletzt lacht, Svikari ...

Lance Sergeant Andrew Miels schreckte aus dem Schlaf hoch, als die Soldaten der Basiswache, angeführt von Commander Nasrim Kahm, das Zimmer stürmten. Bevor er oder die anderen hier schlafenden Techs und AsTechs auch nur begriffen, was geschah, hatte sich der Trupp Soldaten um das Bett von Lance Corporal Torben Svikari versammelt und zerrte diesen von der Matratze.

Wäre Miels an dessen Stelle gewesen, hätte er – vollkommen verschlafen, wie er war – vermutlich nicht die geringste Gegenwehr geleistet. Svikari allerdings explodierte regelrecht, als die Wachen ihn auf die Beine zogen. Er riss sich los, und in einem schwindelerregenden Wirbel von Schlägen und Tritten begann er seine Gegner zu entwaffnen. Die Männer schrien und hatten kaum Zeit, zu begreifen, was sie da getroffen hatte, bevor sie ein Faustschlag oder ein Bein traf und zu Boden beförderte.

Eine der Pistolen schlidderte über den Fußboden, bis genau vor Andrews Bett. Blinzelnd schwang er die Beine aus dem Bett und beugte sich hinunter, um die schwarz glänzende Waffe aufzuheben. Unsicher richtete er sie auf die Kämpfenden. Warum Svikari?, fragte er sich. Was hat er getan? Denken die etwa, er wäre der Saboteur, der unsere Munition manipuliert hat? Das ergab für Miels überhaupt keinen Sinn. Torben Svikari hatte ihnen monatelang geholfen, die Kanonen zu reparieren. Aber er hat sich damals selbst in unsere Gruppe eingeladen, ging es dem Tech durch den Kopf. Er war weder ein Freund von Drake, noch von Eddy oder mir. Der Gedanke, dass er seit fast einem Jahr mit einem Verräter zusammengearbeitet hatte, erzeugte in Miels Übelkeit.

Das alles schoss ihm binnen Sekunden durch den Kopf. In der Zeit wurden die übrigen Techs erst richtig wach. Svikari hatte unterdessen alle Gegner bis auf einen ausgeschaltet. Commander Kahm, dessen Bruder gerüchteweise bei den Todeskommandos diente, leistete dem AsTech nach wie vor erbitterten Widerstand. Der drahtige, dunkelhäutige Mann war kein schlechter Kämpfer, aber trotzdem schien er Svikari nicht gewachsen zu sein. Wieder und wieder wurde er in die Defensive gedrängt, und es war nur seiner Verbissenheit geschuldet, dass er nicht wie seine Leute stöhnend oder gar bewusstlos am Boden lag.

Unsicher hielt Miels die Pistole auf die Kämpfenden gerichtet. Er konnte nicht schießen, denn er hatte kein freies Schussfeld. Aber etwas musste er doch tun. »Helft dem Mann, verdammt!«, herrschte er die verdattert dreinschauenden Techs und AsTechs an.

Tatsächlich setzten sich Doug Guideri und Matt Funes in Bewegung. Der kräftige AsTech versuchte Svikari mit beiden haarigen Armen zu umklammern, während sein Partner mit gehobenem Hydrospanner näherkam. Doch Svikari machte kurzen Prozess mit beiden, als er Guideri am Arm packte, gegen Kahm schleuderte und dann mit einem blitzschnellen Tritt Funes entwaffnete. Er sprang vor und rammte Funes eine Faust in den Solarplexus. Keuchend klappte der zusammen. Gleich darauf wirbelte Svikari herum und trat Guideri gegen die Schläfe, der grunzend zu Boden fiel und dabei Kahm mit sich riss.

Eine Sekunde lang stand Svikari frei von allen Gegnern. Sein Blick zuckte durch den Raum in Richtung Ausgang.

Miels drückte ab.

Fast unnatürlich laut donnerte die Pistole in seiner Hand auf. Noch in der Bewegung wurde Svikari in die Seite getroffen. Er riss die Arme hoch und taumelte. Auf seinem Gesicht stand grenzenlose Überraschung, gepaart mit einem Hauch Frustration.

Miels schoss ein zweites und ein drittes Mal. Blut spritzte durch den Raum, als eine der Kugeln eine wichtige Arterie traf. Der AsTech zuckte und stolperte über einen am Boden liegenden Wachsoldaten. Wie in Zeitlupe ging er zu Boden, sein Kopf schlug auf, und er rührte sich nicht mehr. Rote Flecken bildeten sich auf seiner Brust und dem Bauch, und eine Pfütze aus Blut entstand unter ihm auf den Steinplatten.

Eine Hand legte sich auf Miels’ Schulter. Er zuckte zusammen und drehte den Kopf. Neben ihm stand Chief Weldon, das Haar zerzaust und in zerknittertem Schlafoverall. Sie sah beinahe absurd komisch aus. »Alles okay, Andrew. Du hast ihn erwischt. Du kannst die Pistole jetzt senken.«

Er blickte zu seiner Hand hinüber, die die Waffe hielt, und stellte fest, dass er sie so fest gepackt hatte, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Sein Blick glitt wieder zu Donna Weldon. »Er hat uns verraten«, flüsterte Miels rau. »Er hat uns an die Davions verkauft.«

Weldon nickte. »Ja, vielleicht. Trotzdem kannst du mir jetzt die Pistole geben. Los, komm schon.« Auffordernd streckte sie die Hand aus. Miels gehorchte und reichte ihr die Waffe. Erst jetzt fiel ihm auf, dass er zitterte. Er hatte noch nie auf einen Menschen geschossen.

»Danke, Sergeant«, sagte Commander Kahm, als er auf sie beide zutrat. »Gute Arbeit. Auch wenn ich mir wünschte, Sie hätten es bei einem Schuss belassen. Dann hätten wir Svikari noch befragen können.«

Andrew schluckte. »Ist er ... tot?«

Der Befehlshaber der Wachtruppe nickte. »Ja, leider. Aber nehmen Sie es sich nicht so zu Herzen. Es war eine hektische Situation. So etwas passiert. Und immerhin haben Sie damit einen Verräter zur Strecke gebracht.« Kahm hob die Stimme und wandte sich an alle. »Ich sage das nicht gerne, aber es entspricht der Wahrheit: Lance Corporal Svikari war ein Verräter. Er war ein Spion der Davion-Invasoren, wie wir vorhin erst erfahren haben. Auf sein Konto geht die Kanonenexplosion vor einigen Stunden. Was er noch angerichtet hat, werden wir sehen. Jetzt jedenfalls ist diese innere Gefahr gebannt.« Nasrim Kahm wandte sich erneut an Miels. »Danke noch mal, Lance Sergeant.«

Andrew nickte bloß stumm. Die Welt ist völlig verrückt geworden, dachte er.

Sammelpunkt der Screaming Eagles

Es waren nicht so sehr die Kämpfe selbst, die Captain Thomas McCoy störten. Er war Soldat und MechPilot geworden, weil es wenig gab, das er so gut konnte wie kämpfen. Er fürchtete weder den Feind noch den Tod. Wenn es in den Einsatz ging, war er ganz ruhig. Dann wusste er, was zu tun war und wohin er gehörte.

Ganz anders sah es in diesen Stunden aus, die einem möglichen Kampf vorausgingen. Stunden, in denen man als Krieger nur herumsaß und dem Ticken des Sekundenzeigers der Uhr an der Wand in der Mannschaftsmesse lauschte, während man sich fragte, wann es endlich losging. Diese Perioden machten McCoy ausgesprochen unruhig, denn er war innerlich bereit loszuschlagen, aber man erlaubte es ihm nicht.

Genau so erging es ihm jetzt. Sie hatten die Landungsschiffe aufgesetzt und ihre BattleMechs ausgeladen. Die meisten Maschinen standen im Schutz zweier alter Flugzeughallen. Nur der Jenner, die zwei Spiders und die Stingers der Alpha-ScoutLanze unter Nana Norrington, die zur 2. Kompanie des 2. Bataillons gehörten, patrouillierten draußen im Randbereich des alten Touristenflughafens. Obwohl Wachdienst kein Job war, den irgendein MechPilot gerne übernahm, wäre McCoy selbst das jetzt lieber gewesen, als in der verfallenen Vergnügungszeile im Erdgeschoss des Terminals zu sitzen, die McCoy’s Marauders für sich requiriert hatten.

Er saß auf einem der marineblauen Gussplaststühle, die hier überall herumstanden, hatte die Beine auf einen zweiten gelegt und rauchte eine seiner letzten Zigaretten, die er letztes Jahr von Mejicanos importiert hatte. Dabei beobachtete er seine Leute, die jeder auf seine Weise versuchten, sich an diesem Abend zu beschäftigen, bis von oben entweder der Befehl kam, für einen Nachtangriff aufzusatteln oder sich in die Koje zu verziehen. Bis auf Penelope Biehn und Bjarne Hansen, die eine Runde ums Rollfeld joggten, waren sie alle versammelt.

Shawn Fynn, Marcath Brookman, Andrew John Carter und ›Big Joe‹ Hemlock pokerten an einem der leeren Tische eines Bistros – wobei es aussah, als würden Fynn und Brookman die anderen beiden Männer gehörig ausnehmen. Carter, ihr Computergenie, war einfach ein miserabler Lügner und Hemlock hatte schlicht kein Glück im Spiel. Ein paar Tische weiter saß Don Rickles, hatte eine dünne Brille auf der Nase und las in einem Buch. Es handelte sich um die uralte, zerfledderte Papierausgabe von etwas, das nach akademischem Stoff aussah.

»Was lesen Sie’n Schönes, Leftenant?«, wollte Jenny Barnes wissen, die zwischen den Tischen und leer stehenden Verkaufsständen umherstreifte und nach Unterhaltung suchte.

Rickles sah auf. »Ressourcen-Management und -Ausbeutung in der Terranischen Hegemonie von Präzentor Nicholas Ferhill.«

Sofort wurde Barnes Blick leer. »Klingt ja total spannend.«

»Ist es auch«, erwiderte Rickles ohne auch nur im Geringsten auf ihren Sarkasmus einzugehen. Er hob ein wenig die Stimme. »Wusstet ihr, dass die Terranische Hegemonie binnen kaum eines Jahrhunderts auf mehr als hundert Planeten der benachbarten Häuser Fuß gefasst hatte, ohne auch nur einen Schuss abzugeben? Es fehlte ihnen an Rohstoffen, aber sie hatten Terraforming-Technologie. Also haben sie den Haus-Lords angeboten, lebensfeindliche Planeten bewohnbar zu machen, im Austausch für gemeinsamen Besitz. Das waren bemerkenswerte Zeiten ...«

»Tja, heute kämpfen wir sogar um Welten, deren einzige nennenswerte Ressource Wasser ist«, warf ›Doc‹ Shepherd ein, der seinerseits ein Pad vor sich liegen hatte, auf dem er vermutlich eines der digitalen Medizinjournale durchblätterte, die er abonniert hatte.

»Aus Wasser kann man eine Menge schöne Dinge machen«, bemerkte Fynn. »Bier beispielsweise. Eine Schande übrigens, dass es hier in diesem Laden nichts zu trinken gibt, außer diesem isotonischen Feldflaschengesöff.« Er schnippte mit dem Finger gegen die silberne Flasche, die neben ihm auf dem Tisch stand.

Brookman gluckste. »Frag doch mal Geist. Vielleicht gibt sie dir was von ihrem Waffenöl ab.«

»Nein, schon gut. Lieber nicht.« Fynn warf der Frau mit dem kupferroten Haar einen kurzen Blick zu. Mit ruhigem, konzentriertem Blick saß sie vor einem zerlegten Scharfschützengewehr und schien nichts um sie herum wahrzunehmen. McCoy wusste, dass es sich bei der Waffe um ein Intek Tak3 handelte, eine Variante des bekannteren Intek Lasersturmgewehrs, bei dem man die Feuerrate zugunsten von Feuerkraft reduziert hatte. Es existierten nicht viele dieser Waffen in den Vereinigten Sonnen, und wenn es jemanden oder etwas gab, für den oder das Anje so etwas wie echte Gefühle hegte, dann war es dieses Gewehr.

»Geschafft!«, schrie Archie Hicox in diesem Moment. Er stand vor einem uralten Spielautomaten, in dessen Eingeweiden er die letzte halbe Stunde herumgefuhrwerkt hatte. »Und wieder macht sich mein unerschöpflicher Vorrat an nutzlosem Wissen bezahlt.« Grinsend sah er seine Kompaniekameraden an, die bei seinem Ausruf in seine Richtung geschaut hatten. »Ladies, Gentleman – und Jenny ...«

»Du kannst mich echt mal.«

»... ich präsentiere euch Heavy Metal Squad.« Er drückte auf einen Knopf und der Automat erwachte blinkend und brummend zum Leben. Überschwere BattleMechs, die auf die Leichtmetallverkleidung der halb offenen Spielkabine gemalt worden waren, ließen ihre Waffen aufblitzen, und ein blechernes Scheppern simulierte den Fußtritt dieser Titanen des Schlachtfelds. Archie drehte sich um und zwängte sich in die Kabine. »Oh, ja, ich wollte schon immer mal in einem Atlas sitzen«, hörte McCoy ihn murmeln.

Der Captain wandte den Blick ab, als er Schritte hinter sich näherkommen hörte. Es waren Biehn und Hansen, beide in olivgrüner Sportkleidung und merklich erhitzt. Während der blonde Hüne sich neben den Pokerspielern auf einen Stuhl fallen ließ und die von Fynn verschmähte Flasche mit Isogetränk ungefragt an sich nahm, sank Biehn an der Seite von McCoy an der Wand in die Hocke. »Das hat gutgetan«, stellte sie fest und tupfte sich mit ihrem Handgelenkschweißband die Stirn ab.

»Seid ihr mit Norringtons Mechs um die Wette gelaufen?«, spottete McCoy milde.

»So in etwa. Du hättest mitkommen sollen. In den Abendstunden ist es draußen sehr angenehm.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Nein, das Herumrennen außerhalb des Dienstes überlasse ich euch.« Er zog ein letztes Mal an seiner Zigarette, bevor er sie am Stuhlrahmen ausdrückte und fallen ließ. Auf das bisschen zusätzlichen Unrat kam es an diesem Ort der Trostlosigkeit auch nicht mehr an. »Außerdem«, fuhr er fort, »muss doch einer von uns auf die Kinder aufpassen, damit sie keinen Unsinn machen.«

Wie als wolle er McCoys Worte unterstreichen, stieß Hicox im Inneren des gefährlich schwankenden Spielautomaten einen wilden Begeisterungsschrei aus.

»Na schön, wie du willst.« Biehn stemmte sich wieder in die Höhe. »Ich gehe rüber ins Hotel, um zu duschen.« Direkt hinter dem Flughafenterminal erhob sich ein vierstöckiges Bauwerk, das einst ein Quartier für Transitgäste gewesen war und nun, wie alles andere hier, langsam vor sich hin rottete. Allerdings war es den Techs der Eagles gelungen, die Hausversorgung wieder zum Laufen zu bringen, sodass sie tatsächlich in den Luxus einer warmen Dusche kamen, deren Timer nicht nach dreißig Sekunden das Wasser abstellte.

»Ich habe übrigens ein Zimmer ganz oben im vierten Stock erobert«, fügte die blonde MechPilotin hinzu. Sie senkte die Stimme. »402, wundervoller Blick. Falls du nachkommen willst ...« In ihren Augen funkelte es bedeutungsvoll.

McCoys Mundwinkel hoben sich leicht. »Wundervoller Blick, hm?«

»Und großes Doppelbett, das kaum muffig riecht.«

Sein Grinsen wurde breiter. »In einer halben Stunde, okay, Pen?«

»Okay.« Ihre Finger strichen kurz über seine linke Schulter, dann drehte sie sich um und lief davon.

25

Thunder Rock

23. August 3028

Als der Morgen graute, stand Emile Loo am Fenster seines Büros und blickte über die Ebene. Normalerweise hätte er es geöffnet und die frische Seeluft hereingelassen, aber er wagte es nicht mehr, denn er wusste nicht, ob der Feind schon irgendwo in Sichtweite des Tafelbergs Scharfschützen in Stellung gebracht hatte. Zwar hatte es noch keine Angriffe auf Techs oder Soldaten gegeben, die sich im Freien bewegten, aber vielleicht warteten die Davions auch nur darauf, ein wirklich lohnendes Ziel vor die Mündung zu bekommen. Schon manche Einheit war ohne ihren Kommandanten zusammengebrochen. Das würde hier zwar nicht passieren – Kathryn Chan war eine fähige Stellvertreterin –, doch das wussten die Screaming Eagles ja nicht. Und Loo für seinen Teil wollte diesen Konflikt gerne überleben. Daher lehnte er im Schutz der Felswand und blickte nur von der Seite nach draußen.

Im Osten, jenseits von New Jericho, ging die orangerote Sonne Pleiones auf. Ihr ist gleichgültig, wer heute lebt oder stirbt, dachte Loo düster. Sie wird auch für die Davions scheinen, wenn sie den Planeten übernommen haben, um von hier aus tiefer ins Herz der Konföderation Capella vorzustoßen.

Er hoffte, dass es nicht dazu kam, dass es ihnen irgendwie gelang, durchzuhalten. Ob sie überhaupt Gelegenheit dazu erhielten, würde sich zweifellos heute und im Regierungssitz von New Jericho entscheiden. Er rechnete damit, dass der Feind mit einer Delegation in die Stadt kommen würde, um den Gouverneur unter Druck zu setzen. Wenn Gaius Schumacher einknickte und die Kapitulation unterschrieb, war ihr Kampf vorbei.

Aber Miss Lu sagte, sie würde dafür sorgen, dass er stark bliebe. Die gutaussehende Studentin, die sich als Undercover-Agentin der Maskirovka entpuppt hatte, war von ihren Leuten gestern noch spät in der Nacht abgeholt worden. Ein dunkler Schweber mit getönten Scheiben war vor dem Tor erschienen, und ein Trupp bestehend aus zwei Ärzten und zwei Männern in Anzügen, hatte sie aus dem Lazarett in den Wagen verfrachtet. »Überlassen Sie den Gouverneur mir«, hatte Lu zum Abschied gesagt. »Ich werde dafür sorgen, dass er seine Pflicht der Konföderation gegenüber erfüllt.«

Auch Lance Corporal Torben Svikari, den Lance Sergeant Miels versehentlich erschossen hatte, war von den Geheimdienstlern mitgenommen worden. Loo konnte es noch immer nicht fassen, dass seine Einheit von einem Spion des MGUO unterwandert worden war. Offensichtlich war er Anfang letzten Jahres gezielt hier platziert worden, um Informationen über die Garnison zu sammeln und die Verteidiger in den Tagen vor dem Angriff Hanse Davions zu sabotieren. Niemand hatte ihn im Verdacht gehabt. Vielmehr hatte Loo den scheinbar schüchternen Mann für einen ausgeprägten Patrioten gehalten, weil er gemeinsam mit Drake, Weathers und Miels unbedingt die Kanonen von Thunder Rock wieder hatte in Betrieb nehmen wollen. Nun nahm Loo an, dass Svikari sich den drei anderen nur angeschlossen hatte, um das Projekt im Auge zu behalten und gegebenenfalls besser untergraben zu können.

Das ist ihm ja auch gelungen, dachte der Major düster. Hätte Miels nicht in Eigenregie ein paar Granaten beiseite geschafft, hätten die Screaming Eagles uns mit vollends heruntergelassenen Hosen erwischt.

Nachdem der Schweber wieder verschwunden war, hatte die Arbeit erst richtig begonnen. Trupps aus Wachsoldaten, Techs und MechKriegern waren nach New Jericho ausgeschwärmt, um Vorräte zu beschaffen, denn vielleicht war das ihre letzte Gelegenheit, bevor die Söldner die Stadt besetzten und Thunder Rock von jeder Versorgung abschnitten. Mit Lastwagen voller Lebensmittel waren sie wenige Stunden später zurückgekehrt. Verhungern sollten die etwa vierhundert Männer und Frauen, die in dem alten SBVS-Depot festsaßen, nicht.

Eine Gruppe Techs kehrte von ihrem Einsatz nicht zurück. Es war denkbar, dass die Männer Schwierigkeiten bekommen hatten. Für wahrscheinlicher hielt Loo allerdings, dass die Nerven mit ihnen durchgegangen waren und sie die Gelegenheit genutzt hatten, um die Flucht zu ergreifen. Er verurteilte dieses Verhalten, obschon ein kleiner Teil seines Verstands den ketzerischen Gedanken hegte, dass diese Männer vielleicht das einzig Richtige getan hatten. Es war nicht ausgeschlossen, dass sie am Ende dieses Konflikts die letzten Überlebenden des 3. Bataillons von McCrimmon’s Light Cavalry waren. Trotzdem sollten diese Feiglinge zu Gott beten, dass ich sie niemals erwische, dachte er, als er die letzten Stunden Revue passieren ließ.

Das Sprechgerät auf seinem Schreibtisch summte und riss ihn aus seinen Gedanken. Der Major löste den Blick von dem Panorama der erwachenden Hauptstadt und durchquerte sein Büro. »Was gibt es?«

»Sir, hier ist Corporal Dan Bisen aus dem Befehlsstand. Der Spähposten an der Überlandstraße Richtung Maculata meldet Feindbewegungen. Drei gepanzerte Fahrzeuge nähern sich New Jericho, begleitet von einer Lanze BattleMechs: ein Panther, ein Javelin und zwei Wasps. Außerdem wurden am Himmel zwei Sparrowhawks gesichtet, die Aufklärung zu fliegen scheinen.«

Loo hob die Hand und massierte sich mit Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel. Dabei musste es sich um die Delegation handeln, die sie erwartet hatten. Es mochte verführerisch sein, seine eigenen Leute rauszuschicken, um die leichte Lanze und vielleicht den Anführer der Söldner auszuschalten. Aber Loo zweifelte nicht daran, dass die Eagles binnen Minuten ihr komplettes Luft/Raumjäger-Geschwader in der Luft hatten, wenn auch nur ein Mech seinen Stahlfuß aus Thunder Rock setzte. Nein, wir können im Moment nichts tun, als abwarten. Abwarten und beten.

Sitz der Planetaren Regierung, New Jericho

Unter all den Terminen, die ihm in seinen Jahren als Politiker die Laune verdorben hatten, nahm dieser hier ohne Frage die Spitzenposition ein. Mit mürrischer Miene sah Gaius Schumacher zu, wie vor seinem Amtsgebäude im Herzen von New Jericho vier meterhohe, tonnenschwere Kampfmaschinen Stellung bezogen, bevor aus den gepanzerten Fahrzeugen Soldaten strömten, die die Schaulustigen auf den Bürgersteigen zurückdrängten.

Schließlich stiegen zwei Männer und eine Frau in faltenfrei gebügelter, olivfarbener Uniform aus und schritten auf die Stufen unterhalb des Balkons zu, an dessen Tür der Gouverneur stand. Er mochte diese Leute empfangen müssen, aber das bedeutete nicht, dass er sie am Eingangsportal erwartete. Diese Aufgabe hatte er einem seiner Lakaien überlassen.

Dieses Gespräch zwischen ihm und dem Kommandanten der Söldnereinheit, die Pleione heimgesucht hatte, war der inoffizielle Teil ihrer Begegnung. Später würden sie gemeinsam vor den Ministerrat treten, dessen Angehörige Gaius einen Großteil der alltäglichen Verwaltungsarbeit in der Regierung des Planeten abnahmen. Colonel Hokala würde eine Rede halten und dabei vermutlich versuchen, die Minister davon zu überzeugen, dass dieser Wechsel Pleiones von Haus Liao zu Haus Davion absolut unblutig vonstatten gehen konnte, wenn alle bereit waren, sich ordentlich zu benehmen.

Gaius bezweifelte, dass das so leicht werden würde. Ein paar der Männer und Frauen im Rat waren ausgesprochen streitbare Naturen, mit denen er selbst regelmäßig zu ringen hatte – und sie waren immerhin nominell auf derselben Seite. Andererseits hatte Hokala eine Armee hinter sich, die gestern mit der Garnisonstruppe von Pleione den staubigen Erdboden der Yunis-Ebene gewischt hatte, und das, ohne einen einzigen BattleMech ins Feld zu führen. Furcht war ein mächtiges Instrument in der Überzeugungsarbeit, und diese gestrige Demonstration hatte einer Menge Leute in New Jericho eine Heidenangst eingejagt, Gaius inklusive.

Trotzdem werde ich kein Kapitulationsdokument unterschreiben. Noch beschützen uns die Kanonen von Thunder Rock. Das haben sie gestern bewiesen. Und solange Major Loo unbedingt kämpfen will, mag er kämpfen. Er soll mich nur aus der Sache heraushalten. Sein Blick wanderte zu einer Tür in der holzvertäfelten Wand, die in den Privatbereich seiner Amtszimmer führte. Insgeheim fürchtete er, dass sich sein frommer Wunsch nicht erfüllen würde. Er steckte schon viel zu tief in der Sache drin, seit er seine Seele in grenzenloser Naivität dem Teufel verkauft hatte.

Vor der Tür wurden Schritte laut und lenkten ihn von seinem Brüten ab. Jemand klopfte. Gaius eilte zu seinem Schreibtisch und ließ sich dahinter nieder. Er setzte sein bestes Politikerlächeln auf. »Herein.«

Allen Chow, sein Handelsminister und Stellvertreter, öffnete die Tür und trat ein. Seine Miene war eine Maske aus Höflichkeit, aber sein Lächeln erreichte die Augen nicht. Hinter ihm kamen die drei Gäste in den Raum. Ein kräftiger und etwas untersetzter Mann mit graumeliertem Haar und pockennarbigem Gesicht führte das Trio ein. Sein Begleiter war deutlich jünger, von athletischer Statur und in seinen stechenden Augen lag die latente Aggression eines Raubtiers. Die Frau schließlich war schlank und mit ihrem vollen braunen Haar und dem sommersprossigen Gesicht alles andere als unattraktiv. Zu Gaius’ Überraschung blieb es nicht bei den dreien. Ihnen folgten vier Soldaten in Flakwesten und mit Sturmgewehren vor der Brust. Zwei blieben auf dem Korridor stehen, zwei traten ein und postierten sich neben der Tür.

»Guten Morgen«, begrüßte der Gouverneur die Neuankömmlinge mit leichtem Unbehagen. »Ich bin Gouverneur Gaius Schumacher.« Er überlegte, ob er aufstehen und den drei Offizieren die Hand schütteln sollte, entschied sich aber dagegen. Sie sollten wissen, dass er sie zwar empfing, weil er es musste, aber dass sie nicht willkommen waren. Daher bot er ihnen auch weder einen Platz noch einen Drink an.

Seine Gäste schien das nicht zu stören, im Gegenteil. Sie bauten sich vor seinem Schreibtisch auf, und plötzlich ärgerte sich Gaius, dass er noch saß, denn es ließ ihn klein aussehen, trotz des breiten Tischs und des ausladenden Ledersessels.

»Guten Morgen, Herr Gouverneur«, antwortete der Anführer der drei. »Mein Name ist Colonel Walther Hokala von der Söldnerbrigade der Screaming Eagles. Dies sind mein Stellvertreter Colonel Opson Mathis und meine Adjutantin Captain Laura Pearson.« Er deutete auf seine Begleiter.

Gaius nickte ihnen zu. »Bitte sehen Sie es mir nach, Colonel, wenn ich nicht sage, dass ich über die Bekanntschaft mit Ihnen sehr erfreut wäre, denn da müsste ich lügen. Tatsächlich hätte ich es lieber, wenn Sie heute nicht hier wären.«

»Das ist verständlich.« Erstaunlicherweise wirkte Hokala nicht beleidigt.

»Ich schätze, sie sind gekommen, um von mir eine offizielle Kapitulation einzufordern.«

»Das ist richtig, Herr Gouverneur. Ich nehme an, dass Sie einsehen, mit Ihrem Militär gegen uns keine Chance zu haben. Ich befehlige zwei komplette Mech-Regimenter sowie drei Infanterie-Regimenter und ein Geschwader Luft/Raumjäger. Die größten Industriestädte des Kontinents sind bereits kampflos an uns gefallen. Auch New Jericho sowie den Raumhafen werden wir in Kürze unter unsere Kontrolle gebracht haben.«

Gaius spürte, wie sich seine Eingeweide verkrampften, aber er gab sich Mühe, seine Verzweiflung nicht zu zeigen. »Mein lieber Colonel, Sie sind etwas vorschnell. Meinen Informationen zufolge ist unsere planetare Garnisonstruppe unter Major Loo noch nicht besiegt. New Jericho und der Raumhafen werden durch ein formidables Fort aus Sternenbundzeiten geschützt, dessen Geschütze stark genug sind, selbst Landungsschiffe in die Flucht zu schlagen, wie Sie gestern bemerkt haben dürften.«

Hokala machte ein grimmiges Gesicht. Die Erinnerung daran, wie die Kanonen von Thunder Rock mechgroße Löcher in seine Overlords geschlagen hatten, schien ihm unerfreulich präsent. »Sie haben recht«, erwiderte er ruhig. »Landungsschiffe können wir nicht am Raumhafen landen, solange die Garnison kämpfen will. Aber wir können Truppen und Mechs in die Stadt bringen. Gegen so kleine Ziele sind die Long-Tom-Geschützbatterien wenig wirksam. Und wenn wir erst in der Stadt sind, wird der Major nicht mehr schießen, was, wie ich annehme, in Ihrem Sinne ist, denn es würden deutlich mehr Zivilisten bei einem Artilleriebombardement ums Leben kommen als Soldaten.«

»Vergessen Sie Ihre schöne Garnison«, mischte sich Mathis mit barscher Stimme ein. »Diese Leute sitzen eingekreist und machtlos in ihrem Berg. Bereits während wir reden, ziehen unsere Truppen einen Ring um Thunder Rock. Nicht mehr lange, und dem Major sind alle denkbaren Nachschubwege versperrt. Wie lange werden er und seine Leute dann wohl noch in ihrer Festung durchhalten?«

»Sehen Sie es ein, Gouverneur«, fuhr Hokala fort. »Sie befinden sich auf verlorenem Posten. Jeder Widerstand ist zwecklos und verlängert nur die Phase der Unsicherheit für Ihre Bevölkerung. Übergeben Sie uns den Planeten und treten Sie zurück, dann wird niemandem etwas geschehen. Sie dürfen sogar weiter in Ihrem schönen Haus auf der Klippe wohnen. Die Vereinigten Sonnen sind kein Schurkenstaat. Tatsächlich wird Pleione es besser haben, wenn es zum mächtigen Staatenzusammenschluss von Haus Davion und Haus Steiner gehört.«

Gaius schluckte. All diese Argumente hatten etwas für sich. Trotzdem durfte er sich nicht so einfach geschlagen geben, zumal er argwöhnte, dass sie ihn deshalb so bedrängten, weil sie fürchteten, dass ihnen die Zeit davonlief. Jeden Tag konnten Truppen von Tikonov hier eintreffen.

Er seufzte und breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände aus. »Ich bedaure, meine Herren, aber selbst wenn ich wollte, könnte ich Ihnen Pleione nicht übergeben. Ich bin nur der Verwalter des Planeten. Herzog Caspar auf Ningpo ist derjenige, dem der Kanzler die Verfügungsgewalt über diese Raumregion anvertraut hat. Ich bin an sein Wort gebunden, und bislang hat mich kein Befehl zur Kapitulation von ihm erreicht.« Kluger Schachzug, lobte er sich insgeheim. Einfach die Verantwortung von dir schieben.

Hokalas Miene verfinsterte sich ein wenig. Offenbar wurde er dieses Austauschs bereits müde. »In Kriegszeiten ist es einem planetaren Gouverneur gestattet, zum Wohl des Volkes Entscheidungen ohne Rücksprache mit seinem Lehnsherrn zu treffen«, knurrte er. »Außerdem dürfte Ihr Herzog im Augenblick eigene Probleme haben. Captain Pearson.« Er wandte sich seiner Begleiterin zu und diese zückte ein Notizpad, das sie Gaius vorlegte.

»Was ist das?«, wollte Gaius höflich wissen, obwohl er sich vorstellen konnte, um was es sich handelte.

»Auf diesem Pad befindet sich die Erklärung zur Kapitulation von Pleione«, antwortete Hokala dennoch. »Sie werden diese Erklärung jetzt unterzeichnen.«

Allen Chow sog scharf die Luft ein. »Das ist unerhört. Ihre Kanonenpolitik wird Ihnen auf Pleione keine Freunde machen.«

»Ich habe nicht vor, meinen Lebensabend hier zu verbringen«, gab Hokala zurück.

Erneut schüttelte Gaius den Kopf. »Nein, das werde ich nicht unterzeichnen. Nicht jetzt. Nicht so. Ich muss mit meinem Ministerrat sprechen. Und es gilt diese Erklärung eingehend zu prüfen. Selbst wenn ich über Herzog Caspars Kopf hinweg entscheiden sollte, Pleione den Vereinigten Sonnen zu übergeben, womit ich, nebenbei bemerkt, meine Machtbefugnisse weit überschreite, brauche ich vorher gewisse schriftlich fixierte Sicherheiten. Der Bevölkerung darf nichts geschehen. Der Handel darf nicht eingeschränkt werden. Pleione stirbt ohne seinen Import und Export.«

»Sie sterben, wenn Sie so weitermachen«, warnte Mathis ihn mit leiser Stimme. »Vielleicht sollten wir uns Ihrer einfach entledigen und mit einem Politiker verhandeln, der sich weniger widerspenstig gibt.«

Gaius blinzelte mehrmals und drückte sich unwillkürlich in seinen Sessel. »Es ist nicht nötig, mir zu drohen. Abgesehen davon werden Sie niemanden auf Pleione finden, der kooperationsbereiter als ich ist. Und Sie können schließlich nicht die ganze politische Führung umbringen.«

»Ganz sicher?« Mathis sah ihn Unheil verheißend an. »Ich glaube, dabei würde mein Marauder nicht einmal warmlaufen.«

»Das genügt, Colonel«, ging Hokala dazwischen. Er wandte sich wieder an Gaius. »Beraten Sie sich mit Ihren Ministern. Schreiben Sie Ihre Bedingungen auf. Sie haben einen Tag Zeit. Morgen kommen wir wieder. Dann will ich von Ihnen einen vernünftigen Plan zur Übergabe des Planeten sehen. Und keine Ausflüchte mehr.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um. »Wir gehen.«

»Was ist mit unserem Auftritt vor dem Rat?«, wollte Gaius wissen.

»Der hat bis morgen Zeit.« Entschlossenen Schrittes verließ der Söldnerkommandant das Büro des Gouverneurs. Seine Leute folgten ihm.

Geräuschvoll stieß Gaius die Luft aus, die er in den letzten Momenten angehalten hatte. Er bedeutete Allen Chow mit einem Handwedeln, ebenfalls zu gehen. »Lassen Sie mich einen Augenblick allein. Ich muss ... nachdenken.« Ich brauche einen Drink.

»Ja, Herr Gouverneur. Ich erwarte Sie mit den anderen Ministern in der Ratskammer.«

»Tun Sie das.« Gaius wusste jetzt schon, dass er die Männer und Frauen dort eine ganze Weile warten lassen würde. Diese Söldner hatten ihm ganz unverhohlen mit dem Tod gedroht. Das machte ihm zu schaffen. Aber ich lebe noch. Immerhin ein Sieg.

Er wartete, bis Chow verschwunden war, dann stand er auf, ging zur Tür und schloss sie ab. Draußen vor dem Fenster vernahm er das Dröhnen schwerer Mech-Füße, als sich die Kampfmaschinen auf der Straße vor dem Amtsgebäude wieder in Bewegung setzten. Gaius hob den Blick zur Decke, wo eine kleine Kamera hing, die dort eigentlich nicht hingehörte. »Du kannst rauskommen«, rief er leise.

Die Tür zum Nachbarzimmer ging auf und Xiaomeng trat in den Raum. Sie trug einen eleganten, schwarzblauen Hosenanzug, der ihr uneingeschränkte Beinfreiheit im Kampf bot, und ihr langes dunkles Haar war zu einem praktischen Zopf geflochten. Obwohl ihr Anblick Gaius’ Blut immer noch unwillkürlich in Wallung brachte, hatte sich eine bittere Note in seine Gefühle für sie geschlichen, die er auch jetzt schmeckte, als er in ihr Gesicht blickte. Er gewahrte dort weder das reizvolle Lächeln auf ihren Lippen noch das schelmische Funkeln in ihren Augen, an das er sich so gewöhnt hatte.

»Das hast du gut gemacht, Gaius«, sagte sie.

»Danke«, brummte Gaius. Er sah die Frau, die seine Geliebte gewesen war, bis sie sich ihm heute Morgen als Maskirovka-Agentin enthüllt hatte, missmutig an. Er hatte sich bereits Sorgen gemacht, weil er drei Tage lang nichts von ihr gehört hatte. Über ein wenig ergiebiges Gespräch mit dem Nachrichtensystem ihres Kommunikators war er allerdings nicht hinausgekommen. Der Angriff der Screaming Eagles hatte weitere Nachforschungen verhindert. Und dann hatte sie plötzlich wieder in seinem Schlafzimmer gestanden, etwas verhärmt im Gesicht und bedauerlicherweise vollkommen angekleidet. Als sie »Wir müssen reden, Gaius« sagte, hatte ihm schon Unerfreuliches geschwant. Wie unerfreulich das Gespräch werden würde, hätte er sich jedoch im Traum nicht ausmalen mögen.

»Warum hast du die beiden Colonels nicht erschossen?«, wollte er wissen. »Damit hätten wir der Schlange den Kopf abgeschlagen.«

Xiaomeng schob die Pistole mit dem Schalldämpfer, die sie in der Hand hielt, in ein Holster am hinteren Hosenbund. »Das hätte wenig geändert. Diese Söldner sind gut organisiert. Ich habe Informationen über sie eingeholt. Einer der Bataillonskommandanten hätte im Fall ihres Todes den Befehl übernommen. Außerdem wäre das auch mein eigener Tod gewesen. Du hast die Wachsoldaten gesehen. Ich bin gut, aber nicht so gut, dass ich fünf Personen töten könnte, ohne dass diese reagieren.«

»Aber du wärst auch tot gewesen, wenn du hereingekommen wärst, um mich zu erschießen.« Damit hatte sie ihm im Fall seines Einknickens gedroht.

»Die Unterzeichnung der Kapitulationserklärung wäre für Pleione auch um einiges schlimmer als der Tod dieser beiden Colonels gewesen. Um die Konföderation zu schützen bin ich bereit, mein Leben zu geben.«

»Großartig«, murmelte Gaius. »Unsere Beziehung hat mir besser gefallen, als du noch keine Spionin warst.«

Zum ersten Mal, seit sie den Raum betreten hatte, lächelte Xiaomeng ihr altes, wundervolles Lächeln. »Kopf hoch, Gaius. Ich weiß mutige Männer zu schätzen. Bleib standhaft, und womöglich wirst du auch die Spionin für dich gewinnen.«

26

Auf dem Weg zum Feld-HQ der Screaming Eagles

23. August 3028

»Sie haben den Gouverneur zu sehr mit Samthandschuhen angefasst, Walther.«

Colonel Hokala warf seinem jungen Stellvertreter, der neben ihm im Fond des Panzerwagens saß, einen Seitenblick zu. »Man muss sein Schwert nicht unbedingt ziehen, um seinen Willen zu bekommen. Manchmal genügt der Hinweis, dass es existiert.«

Opson Mathis schnaubte. »Ich hätte dem Kerl die Pistole in den Nacken gesetzt und ihn gezwungen, zu unterschreiben. Und das meine ich ganz wörtlich, nicht metaphorisch.«

»Das wäre eine Alternative gewesen. Aber wenn wir unnötige Gewalt anwenden, wird selbst eine so pragmatische Bevölkerung wie die eines öden Grenzplaneten ihren Patriotismus entdecken – und ich habe keine Lust, hinter jeder Ecke einen verrückten Zwanzigjährigen mit der Schrotflinte seines Vaters erwarten zu müssen. Je glatter wir den Übergang gestalten, desto weniger Leute regen sich auf, wenn plötzlich eine neue Fahne über dem Regierungsgebäude von New Jericho weht.«

Hokala schlug ein Bein über das andere. Die Sitze im Inneren des gepanzerten Transporters waren alles andere als bequem, aber die Beinfreiheit genoss er. »Abgesehen davon«, fuhr er fort, »ist ein Tag Zeit, um sich zu sammeln, nicht unverhältnismäßig. Wir werden diesen Tag natürlich nutzen, um die Kontrolle über den Seehafen, den Raumhafen und alle Zugangsstraßen nach New Jericho zu übernehmen.«

»Soll ich Ihnen ein Mech-Bataillon zur Unterstützung schicken?« Mathis sah ihn fragend an. »Wir haben Maculata, Rishon und Port Tiberias gut im Griff.«

Hokala schüttelte den Kopf. »Nein. Die 1. Brigade soll weitere Bevölkerungszentren im Hinterland einnehmen. Hinterlasst überall eine Minimalgarnison, aber setzt deutliche Zeichen. Ich will einen Mech auf jedem größeren Marktplatz sehen. Greift nicht zu sehr in das Tagesgeschäft ein, aber sorgt dafür, dass die Stadträte und die Ordnungskräfte keinen Ärger machen. Außerdem sollten Sie ein Internierungslager an einer strategisch günstigen Stelle einrichten, in das wir Widerständler schicken können.«

»Verstanden.«

»Aber keine Hinrichtungen, wenn es nicht unbedingt nötig ist.«

»Ich werde versuchen, Tote auf den Titelseiten der Lokalblätter zu vermeiden.« Opson Mathis grinste wölfisch.

Der Colonel seufzte lautlos. Mathis war keineswegs seine Wunschbesetzung für einen so hohen Kommandoposten innerhalb der Screaming Eagles. Der Mittdreißiger war ein verdammt fähiger MechKrieger, das konnte niemand bestreiten. Aber er hatte wenig Geduld und seine Gewaltbereitschaft, auch außerhalb des Schlachtfeldes, machte ihn nicht unbedingt zu einem guten Anführer.

Von sich aus hätte Hokala Mathis vermutlich nicht zum Regimentskommandeur gemacht, allerdings stammte der junge Mann aus einer reichen Industriellenfamilie, die den Eagles in den letzten Jahren viel Unterstützung hatte zukommen lassen. Seine Aufnahme in die Söldnereinheit vor zwölf Jahren war daher kaum mehr als eine Formsache gewesen. Er hatte als Kommandant einer Kompanie des 2. Bataillons der 1. Brigade angefangen und sich von dort an steil die Karriereleiter hochgearbeitet.

Wann immer ein vorgesetzter Offizier ausgeschieden oder gestorben war, hatte Mathis sich um den Posten bemüht. Und da er im Feld seine Leute zu führen wusste, hatte der Kommandorat der Eagles, bestehend aus allen Bataillonskommandanten und den Anführern der Unterstützungseinheiten, Mathis Beförderung auch befürwortet. Jeder wusste, dass es der Ressourcensituation der Einheit ausgesprochen förderlich war, wenn man den Mathis-Clan bei Laune hielt. So war Opson Mathis auch an den Posten des Regimentskommandeurs gekommen, als Colonel Frank Davenport, der alte Anführer der Eagles gestorben war. Für Hokala bedeutete das, dass er sich regelmäßig mit dem hitzigen Temperament seines jungen Gegenübers herumschlagen musste, aber solange Mathis seinen Dienst als Soldat gut verrichtete – und das tat er –, nahm Hokala diese kleinen Unannehmlichkeiten hin.

»Was melden wir jetzt eigentlich dem Prinzen zurück?«, fragte Opson Mathis in die Stille hinein. »Haben wir Pleione erobert?«

»Damit warten wir lieber noch ein wenig. Erst mal sehen, wie der Gouverneur und sein Ministerrat entscheiden.«

»Und wenn sie sich weigern, zu kapitulieren?«

Hokala warf Mathis einen grimmigen Blick zu. »Dann zwinge ich Major Loo persönlich, die Waffen zu strecken.«

Yunis-Ebene,

15 Kilometer westlich von Thunder Rock

»Eins muss man ja sagen: Thunder Rock ist ein schöner Felsen. Dort würde ich gerne mal klettern gehen, wenn wir erst McCrimmon’s Light Cavalry aus dem Inneren vertrieben haben.« Penelope Biehn senkte ihr Fernglas, mit dem sie den im roten Schein der Abendsonne glühenden Tafelberg betrachtet hatte.

»Seit wann kletterst du denn?«, wollte Shawn Fynn wissen.

»Ich habe während meiner Akademiezeit gerne Klettertouren unternommen, und auch als die Screaming Eagles noch auf Haynesville an der Kurita-Grenze stationiert waren, bin ich gelegentlich Klettern gegangen. Das hast du nur nicht mitbekommen, weil du so sehr damit beschäftigt warst, dich mit den Einheimischen zu verbrüdern ... oder zu verschwestern.«

»Das waren aber auch Schwestern ...« Fynn schnalzte mit der Zunge.

»Leute, etwas mehr Ernst bitte«, brummte McCoy. »Das hier ist eine Aufklärungsmission.«

»So hast du es zumindest bei Lighthouse angemeldet.« Hicox zu seiner Linken feixte.

»Und genau deshalb sollten wir zumindest ein paar Bilder mitbringen, die hilfreicher sind als die Überflugfotos, die Richthofens Leute geschossen haben.«

»Ich bin ja schon am Fotografieren.« Er blickte durch den Sucher der Spezialkamera, die er vor dem Verlassen des Hauptquartiers eingepackt hatte und die nun neben der offenen Cockpitluke seines Spiders auf einem schlanken Dreibein stand.

Sie hatten ihre Cockpits geöffnet, um nach der Hitze des Tages etwas milde Abendluft zu genießen. McCoy fiel auf, wie anders die Luft auf Pleione roch. Auf Skepptana hatte man bei jedem Atemzug den Geruch von geschnittenem Getreide in der Nase. Hier wehte eine Mischung aus Salz und Seetang vom nicht weit entfernten Meer herüber. Und natürlich machte sich der nahe Raumhafen bemerkbar.

Obwohl sie sich in Küstennähe befand, war die Yunis-Ebene wüst und leer, voller Staub und Felsen. Insgesamt war Pleione ein ziemlich toter Planet. Einheimisches Leben beschränkte sich auf die Meere. Natürlich hatten die Kolonisten einige widerstandsfähige Insektenarten eingeschleppt, ebenso waren McCoy kleine Nagetiere und sehnige Katzen in der Umgebung von Nazret aufgefallen. Aber jeder Kilometer Grün – das hier ohnehin eher rötlich aussah – schien den widrigen Lebensumständen regelrecht abgetrotzt worden zu sein. Dass auf dieser trostlosen Kugel trotzdem dreihundertvierzig Millionen Menschen lebten, erstaunte McCoy. Dieser Bevölkerungsreichtum konnte nur historische Gründe haben.

»In Ordnung, ich bin fertig«, meldete Hicox und packte seine Kamera zusammen. »Laufen wir zur Nordseite hinüber.«

»Alles klar.« McCoy nickte. »Klappen zu und Abmarsch.« Er glitt zurück ins Cockpit des Phoenix Hawks, schloss die Einstiegsluke und ließ sich auf dem Pilotensitz nieder. Rasch verband er das Stromkabel seiner Kühlweste mit der Liege und schnallte sich an, dann zog er den klobigen Neurohelm heran und setzte ihn auf. Er hatte die vier Sensorpflaster, die an seinen Armen und Beinen klebten, für den kurzen Ausstieg nicht abgezogen, daher musste er lediglich die Verbindungskabel, die durch Schlaufen an seiner Kühlweste bis zum Kragen verliefen, in die Buchsen am Halsansatz des Neurohelms einstöpseln. Währenddessen betrachtete er durch das dreieckige Visier die Kontrollanzeigen seines Mechs. Alles grün, wenigstens hier drinnen, dachte er.

Er drückte den Schubhebel nach vorne, und der Phoenik Hawk setzte sich in Bewegung. Fynns Javelin, Hicox’ Spider und Biehns Valkyrie folgten ihm. Sie schlugen einen weiten Bogen um den Tafelberg, um die unsichtbare rote Linie nicht zu unterschreiten, die Fünfzehn-Kilometer-Grenze, die eingehalten werden musste, um nicht von den Kanonen von Thunder Rock anvisiert werden zu können. McCoy hatte zwar noch nie davon gehört, dass ein bewegliches Ziel wie ein BattleMech von einer ballistisch feuernden Long Tom getroffen worden wäre. Aber man konnte nicht vorsichtig genug sein. Es bedurfte nur eines guten Richtschützen, um leichten Maschinen wie den ihren den Garaus zu machen.

Eine halbe Stunde lang stapften sie durch die Ebene. Hoch über ihnen zogen zwei einsame Luft/Raumjäger aus Richthofens Geschwader ihre Kreise, vermutlich Sparrowhawks auf Luft/Raum-Patrouille. Ansonsten war der rötliche Himmel leer. Jeder nicht lebenswichtige Flugbetrieb am nahen Raumhafen war auf Befehl von Colonel Hokala ausgesetzt worden. Ausnahmen bildeten absolut notwendige Versorgungsfrachtflüge, von denen aber nicht viele um diese Uhrzeit unterwegs waren.

Schließlich erreichten sie einen Teil der Landschaft, der nicht ganz so unberührt dalag, wie der Rest. Einschlagkrater von Raketen waren zu sehen und verbrannte Trümmerteile verteilten sich zwischen den niedrigen Felsen. An vielen Stellen bedeckten graue, erstarrte Pfützen geschmolzener Panzerung den Boden und glasierter Sand zeugte von Fehlschüssen schwerer Laser.

»Oh, Mann, seht euch das an«, war Fynns Stimme über Funk zu hören, und er deutete mit dem Arm seines Javelins auf eine bizarre Metallskulptur, die halb BattleMech, halb Raumjäger war. »Das muss Bellems Corsair gewesen sein, der in den Feind-Enforcer gekracht ist.«

»Selbst abstürzend hat er noch einen von denen mitgenommen, der alte Himmelhund«, brummte Hicox anerkennend. »Das muss man auch mal schaffen.«

»Sollten wir nicht nach den Wracks von Levy und Powell suchen?«, fragte Fynn. »Wir könnten ein Stück mitnehmen ... so als Erinnerung. Das waren gute Leute – hab ich mir sagen lassen. Viel hatte ich mit den Piloten nie zu tun.«

McCoy presste die Lippen zusammen, während er die Wracks betrachtete. Da war dieser ewige Widerspruch in den Herzen aller Soldaten. Es kümmerte sie meist wenig, den Tod über den Feind zu bringen. Aber der Verlust der eigenen Leute, selbst wenn sie einem nicht sonderlich nahestanden, ging ans Gemüt. Jetzt bloß nicht sentimental werden. McCoy räusperte sich. »Na schön, so machen wir es: Hicox und ich schießen die Fotos für den Colonel, Shawn und Pen, ihr schaut euch nach unseren Leuten um. Sie haben es verdient, dass wir uns an sie erinnern.«

»Verstanden«, erwiderte Biehn.

Sie wandten sich ab und marschierten weiter. Zurück blieben die verschmolzenen Wracks, die von nun an auf ewig als stummes Mahnmal in der Einöde dafür aufragen würden, dass der Tod Männer und Frauen wie sie an jedem Tag ereilen konnte.

New Jericho

Leise summend rollte das Motorrad durch die abendlichen Straßen von New Jericho. Es war eine leichte, schnelle Sportmaschine mit rot-weißer Lackierung, die aus dem Stand losschießen konnte wie eine LSR. Damien fuhr nicht sehr oft mit ihr. Für gewöhnlich zog er es vor, im Cockpit von Eisenbeißer zu sitzen. Aber im Augenblick befand er sich auf einer heimlichen Scoutmission im Feindgebiet – und dazu eignete sich der meterhohe, fünfzig Tonnen schwere Mech einfach nicht. Auf dem Sozius saß Eva Greenfield und hatte die Arme um ihn geschlungen.

Obwohl bislang keine offizielle Ausgangssperre herrschte, waren weniger Menschen als sonst um diese Uhrzeit unterwegs. Die meisten Bürger hielten sich lieber in der vermeintlichen Sicherheit ihrer vier Wände auf, wenn die Soldaten Davions anrückten. Und dass sie das taten, konnte man überall sehen.

Am Nachmittag war ein langer Konvoi Fahrzeuge von Westen über die Küstenstraße nach New Jericho gekommen. Vom Gipfel des Tafelbergs aus hatten die Späher der Light Cavalry zusehen müssen, wie ein Bataillon Soldaten den Raumhafen eingenommen hatte. Der Rest war weiter in die Stadt gefahren. Seitdem besetzten die Infanteristen der Screaming Eagles die strategischen Punkte New Jerichos. Vor dem Regierungsgebäude hatten sie ebenso Panzerfahrzeuge vorgefahren wie am Seehafen, auf dem Marktplatz und vor dem Sitz des Gouverneurs.

»Sie sind überall«, murmelte Damien düster, als er das Motorrad am Eingang einer Gasse anhielt und zu einer breiten Straßenkreuzung vor ihnen blickte, von der aus man die Küstenstraße nach Osten erreichte. Im Schein gelber Straßenlaternen hatte sich ein gepanzerter Personentransporter am Rand der Straße postiert, sein mit zwei Maschinengewehren bestückter Drehturm war eine stumme Drohung für alle, die im Schutz der Dunkelheit auf dumme Gedanken kommen mochten.

»Es ist doch absurd.«

»Was denn?«, fragte Greenfield hinter ihm.

»Wir sitzen in dieser Festung und behaupten, den Raumhafen und die Stadt zu beschützen, doch eigentlich sind wir Gefangene in diesem verdammten Berg, während die Davions machen, wozu sie Lust haben. Himmel, sie könnten sogar Mechs in den Straßen patrouillieren lassen. Was sollten wir dagegen tun? Selbst wenn wir noch genügend Munition für die Kanonenstellungen hätten, würden wir ja nicht auf unsere eigenen Leute schießen. Ich sage dir, wir stecken bis zum Hals im Dreck. Wir können nur hoffen, dass wir bald Verstärkung bekommen.«

Aus dem Schatten heraus beobachteten sie, wie sich die Luke des Fahrzeugs öffnete und einer der Insassen herauskam, dem Anschein nach ein junger Soldat. Er lehnte sein Sturmgewehr neben sich an den Panzerwagen, kramte ein Päckchen Zigaretten aus der Gürteltasche und steckte sich eine an. Ein winziges Licht glühte in seinem Gesicht auf, das halb im Dunkel des Helms verborgen lag.

»Sie fühlen sich so sicher.« Greenfield gab ein abfälliges Geräusch von sich. »Dabei wäre es so leicht.«

»Was?«

»Ihn umzubringen.« Neben Damiens Kopf erklang ein klickendes Geräusch. Er wandte sich halb um und seine Augen weiteten sich unter dem offenen Visier, als er sah, dass die junge Frau eine Pistole aus der Jacke gezogen hatte und mit der Mündung an Damien vorbei auf den Mann zielte. »Peng. Tot.«

»Lass den Mist, Eve, hörst du? Für einen dummen Infanteristen sollten wir unser Leben nicht aufs Spiel setzen. Auch wenn er für seine Überheblichkeit eine Kugel zwischen die Augen verdient hätte.«

Missmutig sicherte Greenfield ihre Waffe wieder und schob sie unter die Jacke. »Du bist der Boss.«

»Schön, dass heute einer der seltenen Tage ist, an denen du das anerkennst.« Damien ließ den Elektromotor der Maschine an. Ein leises Summen drang aus ihren Eingeweiden. »Verschwinden wir von hier. Ich denke, wir haben genug gesehen.«

27

Thunder Rock, Pleione

24. August 3028

»Guten Morgen, Major.«

»Morgen, Steven.«

»Konnten Sie zumindest ein bisschen schlafen, Sir?«

»Ich schätze schon, auch wenn es sich anfühlt, als hätte ich mich die ganze Nacht lang von links nach rechts gedreht.« Erschöpft fuhr sich Emile Loo mit der Hand übers Gesicht. Er spürte leichte Bartstoppeln an Kinn und Wangen. Er hatte vergessen, sich nach dem Aufstehen zu rasieren. Das wird sofort nach dieser Besprechung nachgeholt, schwor er sich. Eine Krise ist kein Grund, nachlässig zu werden.

Er richtete sich auf seinem lederbezogenen Schreibtischsessel auf. »Was gibt es Neues von der Front, Commander?«

Whitehall hob sein Pad, das er unter den Arm geklemmt mit sich getragen hatte. »Ich habe – wie zu erwarten – schlechte Nachrichten, aber auch eine gute.«

»Schlechte Nachrichten höre ich in diesen Stunden ständig«, brummte Loo. »Heraus mit der guten.«

»Vorhin traf ein Hyperpuls-Funkspruch von Tikonov ein, eine Antwort auf unsere Bitte um Entsatztruppen. Sie schicken Verstärkung von Wei, Sung’s Cuirassiers.«

Der Major merkte auf. »Wie viele werden kommen und wann treffen sie ein?«

Whitehall schaute auf sein Pad. »Der Nachricht zufolge werden das ganze Regiment schwerer BattleMechs sowie vier Regimenter Infanterie in Marsch gesetzt. Sie sollen spätestens in einer Woche eintreffen.«

»Das ist immer noch weniger, als die Eagles an Mechs gelandet haben, aber eine Menge mehr, als wir im Moment aufbieten können. Hervorragend.« Loo machte ein zufriedenes Gesicht. »Geben Sie diese Meldung gleich an den Gouverneur weiter. Pleione ist noch nicht verloren! Er soll neuen Mut fassen.«

»Ich richte es ihm aus, Sir«, erwiderte Whitehall.

»Gut. Was gibt es sonst noch?«

Der Commander seufzte und seine Augen glitten über die Notizen, die er sich für ihre morgendliche Besprechung gemacht hatte. »Wir haben Nachricht aus fast einem Dutzend weiterer Küstenstädte erhalten, dass Einheiten der Screaming Eagles bei ihnen aufgetaucht sind. Ein paar der Lokalregierungen erbitten Handlungsanweisungen, die übrigen teilen uns mit, dass sie sich dem Feind ergeben haben.«

»Das war zu erwarten«, murmelte Loo. »Ich fürchte, wir können nichts für sie tun.«

»Der Raumhafen meldet ein fast vollständiges Erliegen des suborbitalen Luftverkehrs. Ins System springende Handelsschiffe werden außerdem schon in Sonnennähe von den drei Sprungschiffen der Davions festgehalten. Auch der Export ist vollständig zum Erliegen gekommen. Allerdings ließ uns das Hauptquartier der Screaming Eagles mitteilen, dass die nötigsten Versorgungsflüge nach einer Überprüfung der Landungsschiffe freigegeben werden. Alles darüber hinaus hängt mit der Bereitschaft des Gouverneurs zusammen, den Planeten zu übergeben.«

»Dann wird es nicht lange dauern, bis die ersten Unruhen im Volk einsetzen«, meinte Loo. »Wenn keine Lebensmittel von Ningpo eintreffen, müssen wir alle schon in wenigen Tagen die Gürtel merklich enger schnallen. Oder uns auf eine Diät aus Fisch und Meeresfrüchten einstellen.«

»Was das betrifft, hat mir die Küche mitgeteilt, dass unsere festungsinternen Vorräte – zu denen allerdings auch Einsatzrationen zählen – etwa drei Wochen reichen sollten. Allerdings brauchen wir bereits binnen fünf Tagen Zugang zu frischem Trinkwasser, sollten die Eagles uns vom Versorgungsnetz abschneiden. Das ist noch nicht geschehen, aber ich rechne damit in den nächsten dreiundzwanzig bis sechsundvierzig Stunden.«

»Ja, wenn diese Burschen etwas sind, dann gründlich«, brummte Loo.

»Das kann ich nur bestätigten. Gestern Nacht war Commander Eisen mit Subcommander Greenfield auf ... nun ja ... privater Aufklärungsmission in der Stadt. Er hat mir eine Aufstellung gegeben, wo die Söldner überall Kontrollposten eingerichtet haben. Die Liste ist sicher nicht vollständig. Dennoch kann man daraus ersehen, dass sie kein wichtiges Gebäude und keinen zentralen Verkehrsknotenpunkt vergessen haben.«

»Wie ist die Stimmung in der Bevölkerung?«

»Noch scheinen die Bürger etwas verschreckt durch die geballte Militärmacht, mit der die Invasoren auftreten. Der Sprecher der zivilen Ordnungskräfte hat mir allerdings vorhin berichtet, dass es zu ersten Fällen von Vandalismus gegen die Angreifer kam. Unbekannte haben an Hauswänden Hetzparolen angebracht, und in drei Fällen wurden die Soldaten von aufgebrachten Jugendlichen angegriffen. Die Söldner waren erstaunlich zurückhaltend in ihrer Antwort. Nur ein junger Mann wurde erschossen, weil er mit einer Pistole auf die Davions losgegangen ist.«

Loo nickte nachdenklich. »Das wird noch zunehmen. Viele Capellaner sind Patrioten, in der Nähe von Sian vielleicht noch mehr als hier an der Grenze, aber auch unsere Bürger werden Widerstand leisten, je mehr diese Invasion ihr Alltagsleben beeinträchtigt.«

»Sollte sich Widerstand formieren, sollten wir vielleicht mit diesem Verbindung aufnehmen«, schlug sein Adjutant vor. »Wenn wir zusammenarbeiten, können wir mehr erreichen.«

»Es widerstrebt mir, Zivilisten in diesen Kampf hineinzuziehen«, entgegnete Loo. »Dafür sind wir Soldaten da. Wir können sie nicht aufhalten, wenn sie die Waffe gegen die Davions erheben. Aber wir sollten sie nicht dazu ermutigen, denn es wäre töricht und ist buchstäblich lebensgefährlich.«

»Ja, Sir.«

»Noch etwas, das ich wissen sollte?«

»Nichts Wichtiges, Sir. Ich habe hier noch ein paar Beschwerden von Senatoren, dass wir nichts gegen die Söldner unternehmen, sowie ein paar Nachrichten von der Industrie. Ich kümmere mich später darum.«

»Widmen Sie solchen Dingen nicht zu viel Zeit, Steven. Wir haben Wichtigeres zu tun, als zornige Anzugträger zu besänftigen.«

»In Ordnung, Sir.« Whitehall stand auf. »Dann rufe ich jetzt Gouverneur Schumacher an und teile ihm die freudige Nachricht mit, dass Rettung auf dem Weg ist.«

Nazret, 50 Meilen westlich von New Jericho

Feld-HQ der Screaming Eagles

»Wie meinen Sie das: Sie können meinem Wunsch leider nicht nachkommen?« Colonel Walther Hokala starrte das Bild des süffisant lächelnden Mannes an, das ihm vom Schirm des tragbaren Holoprojektors auf seinem Schreibtisch entgegenblickte. Gouverneur Gaius Schumacher war auf eine glatte Weise gutaussehend, die Hokala bereits abstieß, ohne dass der Mann auch nur den Mund aufmachte. Dass er sich nun in derart selbstgefälligem Politikergeschwätz verlor, brachte das Fass beinahe zum Überlaufen.

»Was genau an dem Satz haben Sie nicht verstanden, Colonel?«, erkundigte sich Schumacher.

»Den Teil mit dem Wunsch. Ich habe keinen Wunsch geäußert, Herr Gouverneur. Das war ein Ultimatum: Übergeben Sie Pleione oder Sie haben die Konsequenzen zu tragen.«

»Dann will ich es ebenfalls etwas deutlicher formulieren: Wir Capellaner ergeben uns nicht so ohne Weiteres. Wenn Sie Pleione beherrschen wollen, müssen Sie es erobern. Guten Tag.« Mit diesen Worten streckte das Abbild die Hand aus und die Übertragung endete.

»Ganz schön starke Worte für einen so kleinen Mann«, meinte Major Paula Burton, die kräftig gebaute Befehlshaberin des 1. Bataillons der 2. Brigade. Gemeinsam mit Erika Lighthouse und Numan Acar hatte sie das Gespräch von der anderen Seite des Raums aus verfolgt, nun kam sie näher und stemmte die Hände in die Hüften. »Was machen wir jetzt?«

Einen Moment lang blickte Hokala ins Leere, während er über die Dreistigkeit dieses Hinterwelt-Administrators hinwegzukommen versuchte. Sie befanden sich im provisorischen Büro des Colonels. Der Raum musste früher einem Manager des Flughafens gehört haben, zumindest ließ die etwas heruntergekommene Einrichtung darauf schließen. Neben dem ausladenden Schreibtisch, zu dem auch ein abgewetzter brauner Ledersessel gehörte, gab es eine leere Regalwand und in einer Ecke ragte das verdörrte Gerippe einer Zimmerpflanze aus einem Steinguttopf. Hellere Flecken an den Wänden zeugten von Bildern, die dort einst gehangen hatten.

Hokala nickte langsam, als er zu einem Entschluss kam. Er lehnte sich in dem Sessel zurück, was der Sitzgelegenheit ein altersschwaches Quietschen entlockte, und hob den Kopf. »Major Acar, nehmen Sie sich eine Kompanie BattleMechs und genug Soldaten und marschieren Sie nach New Jericho. Ich will, dass das Regierungsgebäude geräumt wird. Lösen Sie den Ministerrat auf. Alle, die sich weigern, mit uns zu kooperieren, werden unter Hausarrest gestellt. Wenn jemand aktiv Widerstand leistet, nehmen Sie ihn fest, und wir schicken ihn in das Internierungslager, das Colonel Mathis nördlich von Maculata eingerichtet hat.«

Er wandte sich Lighthouse zu. »Major Lighthouse, nehmen Sie sich alle Aufklärungsdaten, die wir bislang über Thunder Rock gesammelt haben. Beginnen Sie mit der Auswertung und mit der Planung einer Bodenoffensive gegen die Festung.«

Erika Lighthouse hob eine Augenbraue. »Sie wollen Thunder Rock angreifen?«

»Nein, ich will es nicht. Aber ich werde den Angriff befehlen, wenn uns keine andere Wahl bleibt. Und deshalb sollten wir vorbereitet sein.«

»Verstanden, Sir.«

»Und was haben Sie für mich, Colonel?«, fragte Major Burton.

»Sie bleiben hier und überwachen unsere Operationen vom Kommandozentrum aus, während ich mit der BefehlsLanze ausrücke.«

»Was haben Sie vor?«

Hokala stand von dem Sessel auf. »Ich statte meinem militärischen Gegner, Major Loo, einen Höflichkeitsbesuch ab und hoffe, dass er einsichtiger ist, als Schumacher.«

Yunis Ebene, außerhalb von Thunder Rock

Die rote Sonne, die schräg hinter ihnen am Nachmittagshimmel hing, ließ die olivgrünen Kampfmaschinen mit dem Emblem eines zuschlagenden Adlers beinahe schwarz erscheinen. Wie die vier Reiter der Apokalypse stand das Quartett da und wartete, während die blutroten Fahnen, die an den Schultern der Mechs befestigt waren und eigentlich weiß sein sollten, im Seewind flatterten.

»Das ist schon eine bittere Ironie«, murmelte Damien Eisen, der die vier Parlamentäre der Screaming Eagles durch ein Fernglas beobachtete.

»Was meinen Sie, Commander?«, wollte Derek Cracknell wissen, neben Eva Greenfield und Flip Hawkins nun der vierte Mann in seiner Lanze. Der MechKrieger war steif wie ein lyranischer Adliger, einer der Gründe, warum Damien ihm bislang noch nicht angeboten hatte, ihn beim Vornamen zu nennen.

»Jeder dieser BattleMechs ist schwerer als die schwerste Maschine, die unser Bataillon je besessen hat.« Sein Blick glitt vom fünfundsiebzig Tonnen schweren Orion über die zwei etwas leichteren Maschinen, einen Grasshopper und einen Thunderbolt, hin zu dem hoch aufragenden, achtzig Tonnen schweren Zeus, der das Quartett anführte.

»Das ist der Grund, warum man uns die Light Cavalry nennt und nicht die Heavy Guards«, bemerkte Cracknell.

Damien warf ihm einen gereizten Blick zu. »Das weiß ich selbst. Aber im Augenblick wäre es mir ehrlich gesagt lieber, wenn wir die Heavy Guards wären. Das würde einige Probleme lösen.«

Sie standen gemeinsam auf dem Mauerring am Fuß von Thunder Rock und beobachteten das Geschehen, das sich auf der Ebene vor ihnen entwickelte. Zu ihrer Rechten erhob sich ein grauer, kantiger Geschützturm mit Zwillings-PPKs, links von ihnen hatten sich weitere Angehörige der Light Cavalry auf der Mauer versammelt. Hinter ihnen klaffte das offene Tor des Mech-Hangars auf. Sollte es Probleme geben, waren auch die, die nicht schon in Bereitschaft standen, schnell bei ihren Maschinen.

Aber Damien glaubte nicht daran, dass sie ausrücken würden. Das hier war kein Angriff, sondern ein Versuch zur Diplomatie, vielleicht der letzte, bevor ihre Lage noch unangenehmer wurde, als sie bereits war. Angespannt sah er zu, wie Major Loo in seinem Centurion auf die Parlamentäre zuschritt. Ihm folgte die BefehlsLanze der Alpha-Kompanie: Captain Chan in ihrem Vindicator, Commander Crispian Sallis in seinem Centurion, Devlin Drake in seinem Clint und Jenna Anderson, die den ihr neu zugeteilten Centurion von Siara di Marino führte. Damit brachte die Light Cavalry einen Mech mehr zu dem Gespräch in der Ebene, dennoch waren die Screaming Eagles ihr um fünfundfünfzig Tonnen überlegen. Als würde man zum Boxen in der falschen Gewichtsklasse antreten, ging es Damien durch den Sinn.

Hinter ihnen knackte es in einem der Lautsprecher, die zum Außengelände von Thunder Rock gehörten. Das Gespräch draußen in der Ebene wurde auf offener Frequenz geführt, sodass alle mithören konnten. »Colonel Hokala, ich bin Major Emile Loo.« Loos Centurion trat einen Schritt vor. »Sie wollten mich sprechen.«

»So ist es.« Auch der Zeus machte einen Schritt nach vorne. Er überragte den Centurion deutlich. Unwillkürlich fragte Damien sich, ob dieses Treffen psychologisch ähnlich unvorteilhaft für den Major ausgefallen wäre, wenn sich die beiden Kommandanten persönlich gegenübergetreten wären, statt am Steuer ihrer BattleMechs.

»Dann sprechen Sie, Colonel«, forderte Loo seinen Gegner auf.

Der Kommandant der Screaming Eagles wartete darauf, dass Loo noch etwas hinzufügen würde, aber der schwieg. Daher hob Hokala wieder die Stimme. »Ich muss Ihnen sicher nicht vor Augen führen, wie aussichtslos Ihre Lage ist. Meine Leute kontrollieren mittlerweile alle größeren Städte des Kontinents, ebenso den Luftraum und den Raumverkehr zwischen dem Planeten und seinen Sprungpunkten. Ihre Leute in der Festung sind der letzte Rest des Widerstands.«

»Ich ziehe es vor, sie nicht als ›letzten Rest‹, sondern als ›Keimzelle‹ zu betrachten. Der Widerstand gegen Ihre Besatzung hat noch gar nicht begonnen. Aber fahren Sie fort.«

Der Zeus machte eine unwirsche Bewegung mit dem linken Arm, der in der mächtigen Defiance-Autokanone auslief. »Sie können diesen Kampf nicht gewinnen. Ihnen stehen zwei Regimenter BattleMechs und drei Regimenter Infanterie gegenüber. Je länger Sie diesen Kampf hinausziehen, desto höher wird der Blutzoll für Sie und für die Zivilbevölkerung ausfallen. Das habe ich auch Ihrem Gouverneur klarzumachen versucht, aber er hat wie ein Politiker darauf reagiert: mit idealistischen Phrasen. Männern, die selbst nicht kämpfen, sollte nicht gestattet werden, über Krieg und Frieden zu entscheiden. Es fällt ihnen immer zu leicht, andere dazu aufzufordern, ihre Schlachten für sie zu schlagen, ganz egal wie aussichtslos diese sein mögen.«

Hokala machte eine kurze Pause, um die Worte wirken zu lassen.

»In einem hat er zumindest recht«, warf Eva Greenfield ein, die lässig an der Mauer lehnte. »Gaius Schumacher ist kein großer Kämpfer – außer im Bett.«

Cracknell zog scharf die Luft ein. »Sie sprechen hier über unseren Gouverneur!«

»Und?« Greenfield sah ihn herausfordernd an. »Wenn es ihn stört, soll er herkommen und sich beschweren. Aber, halt: Hier an der Front dürfte ihm der Boden doch etwas zu heiß sein.«

»Weil ich eingesehen habe, dass es sinnlos ist, mit einem Politiker über diese Angelegenheiten zu sprechen«, fuhr der Söldnerkommandeur fort, »wende ich mich nun an Sie, Major. Ich bin unter der Fahne der Diplomatie gekommen, um Sie zu bitten, die Waffen niederzulegen und den Kampf einzustellen. Lassen Sie uns abkürzen, was sonst nur lang und schmerzhaft für McCrimmon’s Light Cavalry werden würde. Ergeben Sie sich, und ich garantiere Ihnen, dass Ihnen und Ihren Leuten kein Leid zugefügt wird.«

Loo sagte eine Weile lang nichts. Damien fragte sich, ob er über den Vorschlag nachdachte. Doch seine Antwort legte den Verdacht nahe, dass er vielmehr Mühe hatte, seinen Zorn unter Kontrolle zu behalten. »Wissen Sie was, Colonel? Ihr Angebot einer zivilen Beendigung dieses Konflikts kommt etwas zu spät. Meine Leute haben Sie hier draußen auf der Yunis-Ebene erwartet, als Ihre Schiffe im Anflug auf Pleione waren. Ich habe Sie aufgefordert, ein Mann zu sein und sich dem Duell zu stellen. Doch Ihre Antwort bestand aus einem Geschwader Luft/Raumjäger, das ohne Warnung über uns hergefallen ist. Vor zwei Tagen wollten Sie nicht reden, nun bin ich des Redens müde. Lassen wir also die Waffen sprechen, und es wird sich zeigen, wer am Ende des Tages siegreich ist: eine Söldnerbande oder das Volk von Pleione.«

Mit diesen Worten drehte Loo seinen Centurion brüsk um und begann, nach Thunder Rock zurückzumarschieren. Seine Eskorte blieb als Rückendeckung, wo sie war, nur für den Fall, dass Hokala entschied, einmal mehr ohne Vorwarnung zuzuschlagen.

Aber der Colonel machte keine Anstalten, anzugreifen, obwohl sein Zeus den leichteren Mech zermalmt hätte. Möglicherweise steckt doch noch ein Rest von Ehre in ihm, dachte Damien. Oder er ist sich der Long-Tom-Geschütze bewusst, die auf ihn gerichtet sind. Dass zwei der drei nicht geladen sind, weiß er ja nicht.

»Sie machen einen Fehler, Major!«, rief Hokala Loo nach. »Ich gebe Ihnen hiermit eine letzte Chance, sich zu besinnen. Kapitulieren Sie – oder tragen Sie die Konsequenzen.«

Der Major machte sich nicht einmal die Mühe zu antworten. In diesem Moment war Damien so stolz auf seinen Befehlshaber, wie schon lange nicht mehr.

»Also schön«, knurrte der Söldnerkommandant. »Sie haben es so gewollt. Ab morgen, null-sechshundert, werden wir gegen Thunder Rock vorgehen. Sollten Sie es sich noch anders überlegen, senden Sie uns eine Nachricht. Wenn ich nichts von Ihnen höre ... wird diese Bergfestung Ihr Grab werden.«

28

Nazret, 50 Meilen westlich von New Jericho

Feld-HQ der Screaming Eagles

24. August 3028

»Sie alle haben die Drohung gehört: Ich will diesen Sturköpfen in Thunder Rock ab morgen das Leben zur Hölle machen. Bedauerlicherweise müssen wir auf unsere stationäre Artillerie verzichten, denn solange diese Kanonen einsatzbereit sind, wäre es ein Selbstmordkommando, die Lafetten in einer Entfernung in der Ebene aufzubauen, die wir für Beschuss mit Langstreckenraketen benötigen. Es wird also ein Mech-Einsatz werden. Irgendwelche Anmerkungen dazu?«

Walther Hokala sah sich fragend unter seinen Offizieren um. Anders als sonst hielten er, Burton, Acar, Lighthouse, Branson, Westheim und Richthofen sich diesmal nicht im provisorischen Strategieraum auf, sondern in der zur Offiziersmesse umfunktionierten VIP-Lounge des aufgegebenen Flughafens. Die rote Sonne Pleiones war bereits fast hinter dem Horizont versunken, und Hokala betrachtete dieses Gespräch eher als informellen Gedankenaustausch, denn als offizielle Stabsbesprechung.

Aus diesem Grund waren sie auch unter sich – Captain Pearson fehlte – und die meisten seiner Leute hielten ein Getränk in den Händen, vorwiegend importiertes Leichtbier oder salzreduziertes und mit Geschmackstoffen versetztes Seewasser aus den silbernen Ozeanen des Planeten. Man sagte dem einheimischen Wasser heilsame Kräfte nach, aber Hokala nahm an, dass es sich hierbei um einen Marketing-Mythos der einzigen Industrie von nennenswerter Größe handelte, die Pleione besaß.

»Wenn wir dem Beschuss durch die Kanonen entgehen wollen, müssen wir die Maschinen ständig in Bewegung halten und das nicht zu knapp«, gab Numan Acar zu bedenken. »Je nach Angriffsrichtung können zwei bis drei Geschützstellungen auf uns schießen. Damit legen sie einen Feuerteppich von dreihundert Metern Breite und sechzig bis hundert Metern Tiefe, ohne dass sich die Richtschützen anstrengen müssen. Für schwere oder überschwere ArtillerieMechs besteht fast keine Möglichkeit, so einem Gegenbombardement auszuweichen, zumal wir, wie Sie schon anmerkten, verdammt nah an die Festung heran müssen, um in guter LSR-Reichweite zu sein. Das heißt, die müssen nicht mal ballistisch feuern, sondern können die Long Toms direkt auf uns richten.«

Hokala machte ein grimmiges Gesicht. »Diese Kanonen sind eine echte Plage.«

»Walther, ich glaube, wir machen uns wegen dieser Geschütze zu viele Sorgen«, warf Erika Lighthouse ein.

»Wie meinen Sie das?«

Lighthouse stieß sich von der Wand ab, an der sie gelehnt hatte und begann langsam in der Lounge auf und ab zu gehen. »Ich habe das Verhalten von McCrimmon’s Light Cavalry in den letzten sechsundvierzig Stunden analysiert. Und ich glaube, dass die Angriffe mit den Kanonenstellungen auf unsere Landungsschiffe kein Standard-Verteidigungsmanöver waren, sondern ein verzweifelter Versuch, uns abschrecken.«

»Ein Versuch, der ziemliche Löcher in die Panzerung der Kronadler und der Steinadler geschlagen hat«, warf Kelly Richthofen ein.

»Das ist schon richtig, aber, Walther, Sie sagten doch, dass ein Spion vor Ort die Munition eigentlich unbrauchbar gemacht haben sollte.« Lighthouse blickte Hokala an.

Hokala, der in einem der Lounge-Sessel saß, nickte. »So war der Plan. Umso unerfreulicher, dass sich diese Annahme als Irrtum herausstellte.«

»Ich glaube nicht, dass es wirklich ein Irrtum war«, widersprach Lighthouse. »Vielmehr scheint mir, als hatten die Verteidiger irgendwo noch ein paar Schuss, vielleicht eine Kiste, gelagert, von denen Ihr Mann nichts wusste. Das versetzte sie in die Lage, uns zu verjagen, indem sie den Eindruck erweckten, eine voll operationsfähige Basis zu haben. In Wahrheit haben sie jedoch ihren letzten Rest Munition verschossen.«

Nachdenklich sah Hokala sie an. »Wie kommen Sie zu dem Schluss, Erika?«

»Zwei Dinge haben mich stutzig gemacht. Zum einen hat Thunder Rock am Tag der Invasion manipulierte Munition verschossen, sonst wäre nicht eine ihrer Kanonenstellungen in die Luft geflogen. Also hat der Spion seinen Auftrag erfüllt.«

»Möglicherweise blieb ihm auch nur die Zeit, ein paar vereinzelte Granaten zu sabotieren«, gab Paula Burton zu bedenken, »und es war reines Pech, dass Loos Kanoniere ausgerechnet eine von denen ins Rohr der Long-Tom-Batterie geschoben haben.«

Lighthouse schüttelte den Kopf. »Das wäre vorstellbar, aber ich halte es für unwahrscheinlich. Hätte Loo nicht genau gewusst, welche Munition sauber und welche sabotiert ist, hätte er es nicht gewagt, so kurz darauf erneut mit den Kanonen das Feuer zu eröffnen.«

»Das ist wahr«, musste Burton eingestehen.

Lighthouse wandte sich wieder Hokala zu. »Des Weiteren fand ich es ausgesprochen merkwürdig, dass die Light Cavalry nicht das Feuer auf unseren Konvoi eröffnet hat, als wir angefangen haben, den Raumhafen und die Stadt zu besetzen.« Der Colonel wirkte, als wolle er etwas einwenden, doch sie hob die Hand, um zu signalisieren, dass sie noch nicht fertig war. »Mir ist auch klar, dass Loo nicht so einfach auf den Raumhafen und New Jericho schießen würde. Aber ich habe mir die Landkarte angesehen. Die Reichweite der Long Toms beträgt fünfzehn Kilometer. Die Westgrenze des Raumhafens liegt in zwölf Kilometern Entfernung. Unser Konvoi hat sich also drei Kilometer weit durch das Schussfeld der Kanonenstellungen die Überlandstraße entlang bewegt, und links und rechts war nichts als menschenleere Einöde. Wenn Loo auf uns geschossen hätte, wäre im schlimmsten Fall die Straße zerstört worden. Aber hat er geschossen? Nein.«

»Der Grund dafür könnte auch in der Nachlässigkeit seiner Feindaufklärung liegen«, entgegnete der Colonel. »Seine Späher könnten den Konvoi zu spät bemerkt haben, um die Kanonen auszurichten. Aber im Grunde glaube ich daran selbst nicht.«

Apollo Branson nahm einen Schluck Bier und verzog das Gesicht. Nach Skepptana waren sie alle in Sachen Biergenuss verwöhnt. Das Gebräu, das man auf Pleione trank, kam geschmacklich nicht annähernd an ein Kernland Kristall heran. »Wollen Sie damit sagen, Erika, dass die Burschen auf ein oder zwei Geschützgranaten runtergeschossen sind?«

Lighthouse nickte ihm zu. »Genau das glaube ich.«

»Dafür spucken sie ganz schön laute Töne«, brummte der vierschrötige Leftenant Colonel.

»Natürlich. Sie drohen, so gut es geht. Aber es ist alles nur Fassade. Sie haben kein Blatt auf der Hand.«

Hokala strich sich nachdenklich mit dem Daumen übers Kinn. »Vielleicht sollten wir es wirklich drauf ankommen lassen und sie – um bei der Metapher zu bleiben – dazu zwingen, Farbe zu bekennen. Paula, wir bringen testweise meine und Ihre ArtillerieLanze in Stellung und beginnen mit dem LSR-Bombardement von Thunder Rock. Wenn sie feuern, ziehen wir uns sofort zurück. Sollte die Light Cavalry allerdings nicht darauf antworten, wissen wir, woran wir sind. Dann können wir auch die leichten stationären LSR-Lafetten in der Ebene aufbauen.«

»Klingt nach einem Plan, Sir«, bestätigte Burton. »Wann legen wir los?«

»Ich habe Loo ab morgen, null-sechshundert die Hölle auf Erden versprochen. Dieses Versprechen gedenke ich zu halten.«

Thunder Rock

Als Kathryn Chan zur Stabsbesprechung in den Befehlsstand von Thunder Rock kam, waren alle anderen schon versammelt. Neben Major Loo sah sie Steven Whitehall, Pieter Matherson und Donna Weldon. Außerdem war – als technischer Hauptverantwortlicher für die Geschützstellungen – Lance Sergeant Miels anwesend, und an seiner Seite stand, die Arme vor der Brust verschränkt, Commander Nasrim Kahm, der Befehlshaber der kleinen Wachsoldaten-Einheit, die in der Basis stationiert war. Seine Anwesenheit sagte Chan mehr als alles andere, dass sie nun gezwungen waren, ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen.

»So ist die Lage«, sagte Loo, nachdem jeder einen Platz um den Strategietisch in der Mitte des Raums gefunden hatte. »Der Feind kontrolliert mit seinen Mechs und Soldaten praktisch ganz Pleione, inklusive des Raumhafens und der Hauptstadt direkt vor unseren Toren. Nun bläst er zum Sturm auf die Festung. Seit einer Stunde fährt er LSR-Artillerie in der Ebene auf. Dabei hält er sich knapp außerhalb der 15-Kilometer-Grenze, aber ich nehme an, dass sie morgen früh wie angedroht vorrücken werden, denn von ihrer jetzigen Position aus können sie uns mit Langstreckenraketen nicht erreichen.«

»Klingt, als würden sie mutiger, trotz unserer Kanonen«, bemerkte Kahm.

Der Major zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob sie mittlerweile herausgefunden haben, dass wir hier bluffen und leere Kanonenrohre auf sie richten, oder ob sie es einfach riskieren und abwarten, wie wir reagieren. So oder so sind uns die Hände gebunden, solange wir nur noch zwei Schuss haben. Gegenwärtig können uns diese Söldner bombardieren, bis sie den gesamten Berg dem Erdboden gleich gemacht haben – und uns bleibt nichts, als Zuschauen, sofern wir nicht einen Ausfall machen und den glorreichen Tod auf dem Schlachtfeld finden wollen.«

Donna Weldon deutete mit dem Daumen auf ihren Begleiter. »Zum Thema Munition hätte Lance Sergeant Miels ein paar Sätze zu sagen.«

Loo sah ihn auffordernd an. »Bitte, Lance Sergeant.«

Mit einem Räuspern trat Miels vor. Unbehaglich strich er sich über den Dreitagebart. »Also, was die Suche nach alten Artilleriegeschossen angeht, hatten wir leider kein Glück. Wir haben mittlerweile die ganze verdammte Festung durchkämmt, jede alte Lagerhalle, jede Werkstatt. Es gibt nirgendwo mehr alte Waffen oder Munition. Die Sternenbund-Armee hat gut aufgeräumt, als sie das Depot aufgegeben hat.«

»Das klingt, als hätten Sie ein ›Aber‹ in der Hinterhand«, warf Chan lächelnd ein.

Ein kurzes Grinsen blitzte auf seinem Gesicht auf. »Vielleicht, ja. Ich habe mir die manipulierten Granaten mal genauer angeschaut und zwei auch zerlegt. Die Treibsätze wurden wirklich mit BFEX versetzt, wie ich es schon geahnt hatte. Ich denke, es sollte möglich sein, den verunreinigten Treibsatz zu entfernen und durch Neutralisation zu reinigen. Wenn wir ihn danach gründlich trocknen, könnten wir ihn wieder einsetzen und die Granate wäre wie neu. Womöglich bleiben einige kleine Restbestände des HE-Sprengstoffs zurück, aber das hätte kaum noch Auswirkungen. Das Ganze würde etwa zwei Tage dauern.«

Major Loo hob die Augenbrauen. »Sehr gute Arbeit, Sergeant Miels! Damit wären wir endlich wieder einsatzbereit.«

Abwehrend hob der Tech eine Hand. »Die Sache hat einen Haken. Um BEFX zu neutralisieren, brauche ich gewisse Chemikalien, die wir nicht in ausreichender Menge in Thunder Rock besitzen. Ich habe eine Liste aufgestellt. Wir bräuchten etwa hundert Liter pro aufgeführter Substanz, wenn wir etwas mehr Ethanol beschaffen könnten, schadet das auch nicht.« Er zog einen zerknitterten Zettel aus der Brusttasche seines orangefarbenen Overalls, strich ihn glatt und hielt ihn dem Major hin.

Loo nahm ihn entgegen, warf einen kurzen Blick darauf und reichte ihn an Whitehall weiter. »Wo könnte man das herbekommen?«, wollte er wissen.

»Im Industriegebiet, etwa bei Red Sun Chemicals, oder ...« Miels hüstelte. »... auf dem Schwarzmarkt unten am Hafen. Da diese Händler ihre Ware aber größtenteils übers Meer aus Maculata bekommen, kann es sein, dass wir dort gegenwärtig wenig Glück haben.«

»Dann gehen wir also zu Red Sun Chemicals. Wo genau sitzen die?«

»Zwischen der Bucht und der Ringstraße, im Westen der Stadt.«

»Einen Moment«, mischte sich Whitehall ein. »Das haben wir gleich.« Er begab sich an eins der Computerterminals und gab eine Anfrage ein. »Carinus Street 27-35, ich leite das an den Kartentisch weiter.« Seine Finger huschten über die Tastatur, und gleich darauf erhellte sich der Tisch, um den sie alle herumstanden, und ein Satellitenbild von New Jericho aus dem letzten Jahr wurde sichtbar. »Wir haben keine Live-Verbindung mehr zu unserem Satellitennetz«, sagte er entschuldigend, »aber die Gegend hat sich in den letzten Monaten nicht wesentlich verändert.«

Chan beugte sich, wie die anderen auch, über den Tisch und sah zu, wie Whitehall den Ausschnitt vergrößerte, der das Industriegebiet zeigte. Ein weitläufiger Gebäudekomplex fing an, rot zu glühen. »Red Sun Chemicals«, verkündete Loos Adjutant.

»Das ist gar nicht so weit von uns entfernt«, warf Pieter Matherson ein. »Praktisch.«

Stirnrunzelnd betrachtete Chan die Straßen rund um die Chemiefabrik. »Wir haben trotzdem ein Problem«, bemerkte sie.

»Captain Chan?« Fragend sah Loo sie an.

»An der Kreuzung hier«, sie deutete mit dem Finger auf die Karte, »und an der Kreuzung dort hat Eisen gestern Nacht Kontrollpunkte der Eagles registriert. Außerdem stehen sie auch am Ende der Zugangsstraße. Zu Fuß oder mit einem Motorrad kommt man da vielleicht durch. Aber mit einem Kleintransporter könnte es knifflig werden. Wenn wir Pech haben, halten sie uns an, finden die Chemikalien und wir sind geliefert.«

»Also brauchen wir eine Ablenkung.«

»Überlassen Sie das mir«, meldete sich Pieter Matherson zu Wort. »Meine Mech-Lanze ist die Schnellste der Einheit. Wir machen einen Ausfall, greifen die Kontrollposten an und sind wieder zurück, bevor die Eagles reagieren können.«

Loo verzog die Miene. »Der Einsatz von BattleMechs im Stadtgebiet gefällt mir überhaupt nicht, ganz besonders im Industriebezirk. Sie und Ihre Leute müssen verdammt vorsichtig sein, worauf Sie schießen, Commander. Wir wollen nicht, dass uns ein Chemiewerk um die Ohren fliegt.«

»Wir sind vorsichtig, das versteht sich von selbst.«

»Meine Männer und ich dringen dann bei Red Sun Chemicals ein und holen die Fässer«, erbot sich Kahm. Der dunkelhäutige Mann wirkte erpicht auf die Gelegenheit, mal mehr zu tun, als bloß am Eingang von Thunder Rock Wache zu schieben und Sicherheitsmonitore anzustarren.

Doch Loo gönnte ihm das Vergnügen nicht. »Nein, Commander, ich brauche Sie und Ihre Männer hier. Wir müssen die Basis auf einen Angriff vorbereiten und die Sicherheitsvorkehrungen gerade in den Bereichen verstärken, die wir nicht täglich nutzen. Es gibt noch zu viele Möglichkeiten, ungesehen auf das Gelände und in den Berg zu kommen. Abgesehen davon ist der Auftrag, ein paar Fässer Chemikalien von einem lokalen Anbieter abzuholen, kein Job, der ausgebildete Bodenkämpfer benötigt.« Er wandte sich Chan zu. »Captain, da Commander Eisen sich so gerne – und auch ohne mein Wissen – in der Stadt herumtreibt, schlage ich vor, dass er diese Aufgabe übernimmt. Er soll drei Leute mitnehmen, sich einen unserer Transporter schnappen und diese Fässer holen.«

»Sir, mit Ihrer Erlaubnis würde ich gerne mitfahren«, meldete sich Miels zu Wort. »Ich bin der Einzige, der sich mit diesen Dingen wirklich auskennt.«

»Sehr gut. Melden Sie sich bei Eisen.«

»Ja, Sir.«

»Wann soll die Operation starten?«, wollte Chan wissen.

»Kurz vor dem Morgengrauen«, entschied Loo. »Null-fünfhundert. Dann dürften die Kontrollposten am unaufmerksamsten sein.«

Chan straffte sich. »Wir werden bereit sein.«

»Wir auch«, pflichtete Matherson ihr bei.

»Nichts anderes erwarte ich.« Auf Loos grimmigen Zügen zeigte sich ein dünnes Lächeln, und er nickte Miels zu. »Ich hoffe, Sergeant, dass Ihr Plan wirklich funktioniert. Zu gern würde ich Hokalas Gesicht sehen, wenn er feststellen muss, dass seine kleine Sabotageaktion am Ende doch gescheitert ist. Die Kanonen von Thunder Rock werden diese Söldner noch das Fürchten lehren. Das schwöre ich.«

29

Industriegebiet New Jericho

25. August 3028

Still und menschenleer lag die Straße, die hinüber nach Thunder Rock führte, da. Schnurgerade betoniert führte sie vom Nordrand des Industriegebiets New Jericho einen knappen Kilometer weit bis zum Tafelberg, der als steinerner Wächter über der Stadt aufragte. Die Straße war so breit, dass zwei schwere BattleMechs bequem nebeneinander marschieren konnten. Die regelmäßig im Abstand von hundert Metern aufgestellten Straßenlaternen links und rechts standen etwas zurückgesetzt auf Betoninseln neben einem Streifen für Fußgänger und Radfahrer, damit sie nicht von einem vorbeistapfenden Mech versehentlich heruntergerissen wurden.

Jenseits der Straße erstreckte sich zu beiden Seiten die steinige und weitgehend flache Einöde der Yunis-Ebene, die New Jericho im Norden begrenzte. Bis zum Horizont gab es nichts als Staub, Geröll und gelegentlich einen grünbraunen Strauch, ein widerspenstiges, abgehärtetes Stück Flora, dem die Feuchte des Seewinds genügte, um zu überleben.

Wenn man zu lange auf dieses leblose Panorama starrte, fing man an sich zu langweilen. In der Nacht, in der man obendrein kaum weiter als bis zur schattenhaften Masse von Thunder Rock blicken konnte, galt das gleich doppelt. Selbst einem ganzen Trupp von sieben Mann gingen irgendwann die Gesprächsthemen aus – zumal vier von ihnen im Inneren des gepanzerten Wagens schliefen und Sergeant Binford von eher schweigsamer Natur war.

Aus diesem Grund dauerte es geschlagene fünf Sekunden, bis Private Guy Graham auffiel, dass sich etwas am anderen Ende der Straße im Schein der Straßenbeleuchtung bewegte. Er kniff die Augen zusammen. »Sarge, schauen Sie mal. Da stimmt was nicht.«

Binford, ein untersetzter Enddreißiger mit kantigem Kinn, klappte das Visier seines Helms herunter, um die Sache mithilfe der Helmoptik näher in Augenschein zu nehmen. Eine Sekunde später entfuhr ihm ein gepfefferter Fluch und er riss die Schiebeluke des Panzerwagens auf. »Heitzer, starten Sie den Wagen! Da kommen Mechs auf uns zu!«, schrie er in Richtung Fahrerkabine. »Alle anderen: Aufwachen! Milton an die MGs. Wir müssen hier weg.«

Wilde Hektik brach im Inneren des gepanzerten Truppentransporters aus. Während die einen an die schmalen Sichtfenster stürzten, um nach draußen zu sehen, zwängte der Mann namens Milton sich in den Sitz des Richtschützen für den kleinen MG-Turm auf dem Dach des zehn Tonnen schweren Radfahrzeuges.

Binford sprang in den Wagen, Graham folgte ihm. Bevor er die Luke schloss und während Heitzer bereits den Motor aufbrüllen ließ, warf er einen letzten Blick nach draußen. Ein eisiges Grauen erfasste ihn. »Oh, Kacke ...«

Keine zwei Sekunden später schnitten rubinrote Lichtstrahlen die Straße herunter durch die Nacht, als die beiden in vollem Lauf heranstürmenden Ostscouts das Feuer aus ihren mittelschweren Torsolasern eröffneten. Mit schlingernden Reifen und hämmernden Maschinengewehren, suchten die Söldner ihr Heil in der Flucht, aber sie kamen kaum bis zur nächsten Straßenkreuzung, bevor eine gleißend helle, superheiße Lichtlanze die schwache rückwärtige Panzerung des Transporters durchbohrte, Miltons Körper zum Kochen brachte und den Bruchteil einer Sekunde später den Munitionsvorrat für die MGs traf. Die donnernde Explosion verschlang sie alle.

»Okay, der Weg ist frei«, drang die Stimme von Pieter Matherson aus dem Funkgerät des kleinen Militärtransporters. »Wir kümmern uns noch um den zweiten Kontrollposten, dann locken wir den Feind in Richtung Raumhafen und von euch weg.«

»Verstanden. Danke, Commander«, erwiderte Damien. Zusammen mit Eva Greenfield sah er durch die Windschutzscheibe zu, wie die beiden Ostscouts und die zwei Wasps von Mathersons BefehlsLanze lossprinteten. Ihre donnernden Schritte erfüllten den stillen Morgen.

»Dann wollen wir mal«, brummte er, als er den Gang einlegte. »Alle bereit da hinten?« Er warf einen kurzen Blick über die Schulter in den geschlossenen Laderaum des Transporters, in dem ein aufgeregter Flip Hawkins, ein entspannter Andrew Miels und ein mürrisch dreinblickender Derek Cracknell saßen. Hawkins hob den Daumen.

Damien gab Gas.

Sie rasten die Zufahrtsstraße zum Industriebezirk hinunter, dann bogen sie in eine Querstraße ab und folgten dieser. Greenfield hatte die Umgebungskarte auf einem kleinen Monitor vor sich und wies Damien den Weg. »Dreihundert Meter geradeaus, dann bei Rhen Ulmer Enterprises rechts und seitlich der Ringstraße folgen, bis wir die nächste Kreuzung erreichen. Dort links ab und wir sind fast da.«

»Ich könnte auch einfach den Mechs folgen«, schlug Damien vor.

Greenfield zuckte mit den Schultern. »Oder das – zumindest bis zur Kreuzung.«

Da die Straßen um diese frühe Uhrzeit kaum befahren waren, kamen sie schnell voran. Die wenigen Fahrzeuge, die vor ihnen in Sicht kamen, bogen schleunigst in eine Seitenstraße ab, um der Lawine aus mehr als hundert Tonnen Schwermetall zu entgehen, die ihnen entgegenstürmte. Rote Stoppsignale ignorierte Damien einfach. Sie hatten keine Zeit, sich um Verkehrsregeln zu kümmern.

Vor ihm kam das Werksgelände von Rhen Ulmer Enterprises in Sicht. Mit dröhnendem Motor und quietschenden Reifen bog Damien in die Querstraße ein, die parallel zur erhöht erbauten Ringstraße verlief. Mathersons Lanze vor ihnen eröffnete den Angriff auf den zweiten Kontrollposten der Screaming Eagles. Laserblitze erhellten die im Dämmerlicht der Straßenlaternen liegende Kreuzung, und das Knattern der MGs der Söldner hallte von den Mauern der Fabrikgelände wider.

Damien wartete nicht ab, bis der ungleiche Kampf entschieden war, sondern bog in eine Seitenstraße ab, nur um sich auf einem Zick-Zack-Kurs ihrem Ziel zu nähern. Keine zwei Minuten später erreichten sie die durch eine Schranke geschützte Einfahrt von Red Sun Chemicals.

»Immer drauf, Commander!«, rief Flip von hinten. »Mit dem Transporter können wir locker durchbrechen.«

»Ganz ruhig, Flip«, entgegnete Damien. »Wir sind hier nicht im TriVid.« Er fuhr bis an die Schranke und bremste dann scharf.

Der grauhaarige Nachtwächter machte ein verblüfftes Gesicht, als er den Militärtransporter vor seinem Glashäuschen stehen sah.

Damien öffnete das Seitenfenster der Fahrerkabine. »Commander Eisen, McCrimmon’s Light Cavalry«, stellte er sich vor und hielt seinen Ausweis hoch. »Sind Sie ein echter Patriot, Bürger?«

Der Mann sprang auf und salutierte. »Lance Corporal der Miliz-Reserve Ferdinand Wong ist bereit zum Dienst.«

»Großartig. Dann seien Sie so nett und machen die Schranke auf. Und danach kommen Sie mit uns. Wir brauchen ein paar Chemikalien für den Kampf gegen die Davions – und das schnell.«

»Jawohl, Sir.« Der Wächter beeilte sich, die Schranke hochzufahren.

Grinsend drehte Damien sich zu den anderen um. »Manchmal muss man nur höflich ›Bitte‹ sagen und erhält alles, was man braucht.« Er glaubte das Geräusch von anfliegenden Luft/Raumjägern zu hören und warf einen Blick aus dem Fenster. Über den Himmel westlich von New Jericho zuckten Laserstrahlen. »Wir sollten uns lieber beeilen. Lange wird Matherson die nicht hinhalten können.«

Am Westrand von New Jericho

»Amanda, Julian, Nicolas, lauft!« Commander Pieter Matherson warf seinen Ostscout zur Seite und sprintete in eine Straße zwischen zwei Lagerhallen am Westrand des Industriegebiets von New Jericho. Hinter ihm schoss ein Luft/Raumjäger der Corsair-Klasse über den langsam heller werdenden Morgenhimmel und brachte mit seinen Lasern die Betonplatten der Hauptstraße zum Schmelzen.

Die Screaming Eagles hatten zwei Schwärme aus je zwei Corsair-Jägern zur Untersuchung des Mech-Zwischenfalls in New Jericho losgeschickt. Durch ihre Wendigkeit im Atmosphärenflug waren die Jäger nicht nur besonders gut für den Kampf gegen Bodenziele geeignet, ihre Bewaffnung aus jeweils zwei schweren, zwei mittelschweren und vier leichten Lasern genügte auch vollkommen, um Mathersons ScoutLanze in glühende Einzelteile zu zerlegen.

Matherson tauchte mit seinem Ostscout aus der Querstraße wieder auf und lenkte seinen Mech nach rechts auf eine lange, breite Straße, die in Richtung Norden führte. Hier konnte er die Geschwindigkeit seiner Maschine voll ausspielen – und sobald sie erst in Feuerreichweite der PPK-Türme von Thunder Rock waren, hatten sie es geschafft.

Neben ihm sanken auf feurigen Ionenstrahlen Nicolas Le Messuriers und Amanda Qins Wasps zu Boden. Sie hatten die Lagerhallen einfach übersprungen. Aus einer Parallelstraße tauchte auch Julian Caldow auf. »Sie drehen bei«, warnte er seine Lanzenkameraden.

Matherson warf einen Blick auf seine Anzeigen. Wie es aussah, flogen die Piloten der Corsairs eine weite Schleife, um einen Überflug von Süden zu beginnen. »Lauft so schnell ihr könnt«, befahl er seinen Leuten. »Vom Ende der Straße aus ist es nicht mehr weit bis nach Thunder Rock.«

Er drückte den Schubregler nach vorne, und der Ostscout beschleunigte auf fast hundertdreißig Stundenkilometer. Seine Schritte donnerten über die Betonplatten. Links und rechts von ihm rauschten die Mauern der Fabrikgelände vorbei. Ein zu weit auf der Straße geparkter Personenkraftwagen wurde vom Fuß seines Mechs erfasst und zur Seite geschleudert. Matherson kam kurz aus dem Tritt und fluchte. »Passt auf die Fahrzeuge am Straßenrand auf«, warnte er seine Leute.

Hinter ihm fauchten Sprungdüsen. »Pass du auf, was du uns für Hindernisse in den Weg schmeißt«, erwiderte Caldow grimmig.

Matherson warf einen Blick auf die Instrumente. »Da kommen sie! Zur Seite!« Er riss den Fünfunddreißigtonner nach links und durchbrach einen hölzernen Schlagbaum, der zu einem Fabrikparkplatz führte. Gleich darauf wurde die Straße einmal mehr von einem Blitzgewitter aus umherzuckenden Laserbahnen erhellt. Er krachte, als mehrere Straßenlaternen getroffen wurden und zerbarsten. Auch ein geparkter Wagen explodierte spektakulär, als seine Brennstoffzelle von einem rubinroten Lichtstrahl durchbohrt wurde. Nicolas Le Messurier fluchte über Funk.

Im nächsten Moment donnerten die vier Corsairs mit flammenden Triebwerken über sie hinweg. Matherson bog den Torso zurück und feuerte ihnen mit dem mittelschweren Laser hinterher. Aber er verfehlte die schnellen Luft/Raumjäger. Zwei Kurzstreckenraketen, von einer der Wasps abgefeuert, fanden dagegen ihr Ziel und ließen Feuerblumen in Triebwerksnähe eines der Corsair aufblühen. Die schwere Panzerung des Jägers konnte dadurch allerdings nicht durchschlagen werden. Heulend rasten die vier Maschinen in den Himmel hinauf, an dem der neue Tag langsam heraufdämmerte.

»Alle noch da?«, fragte Matherson.

»Caldow hier, bestätige.«

»Der linke Arm meiner Wasp hängt in Fetzen, aber ansonsten alles okay«, meldete Le Messurier. »Verdammter Glückstreffer.«

»Verstanden. Amanda?« Matherson wartete, aber er bekam keine Antwort. Die Angst sprang ihn an wie ein in den Schatten lauerndes Raubtier. Nein, nicht Amanda! »Amanda! Melden!« Er manövrierte seinen Ostscout wieder hinaus auf die Straße und sah sich um.

Ihre Wasp tauchte hinter einem Lastwagen auf. Anscheinend war sie gestolpert und gestürzt. Nein, erkannte Matherson, als er die Schmauchspuren am Torso bemerkte. Ihr Mech hatte einen Treffer einstecken müssen. »Amanda, wie schlimm ist es? Kannst du mich hören?«

Sie hob die modellierte, linke Hand ihres Mechs und reckte den Daumen in die Höhe. Dann deutete sie auf den Kopf der Maschine, und Matherson bemerkte, dass zwei der vier nach hinten abstehenden Antennen fehlten. Es knisterte in seinem Kopfhörer, dann vernahm er die von Statik gestörte Stimme der Frau, mit der er seit einem halben Jahr heimlich zusammen war. »...treffer. Alles unter ...rolle. Lass ...ns ...eiterge...n.«

»Verstanden. Sammeln. Weiter. Julian, du übernimmst die Führung, ich gebe Rückendeckung.« Matherson setzte seinen Ostscout in Bewegung, wartete aber, bis Le Messurier und Qin in ihren Wasps ihn passiert hatten, bevor er den Schubhebel nach vorne drückte.

Auf seinem Armaturenbrett blinkte ein Lämpchen auf. Damien Eisen versuchte ihn auf dem anderen Kanal zu erreichen. Der Commander schaltete um. »Matherson«, meldete er sich.

»Pieter, wir sind fertig und auf dem Rückweg. Zieht euch zurück.«

»Roger. Sind schon dabei. Der Boden wird etwas heiß hier. Bis gleich.« Er schaltete zurück auf die Lanzenfrequenz. Gleichzeitig blickte er auf die Sensoranzeige auf der Suche nach ihrem Feind. »Wo sind die Burschen?«

»Sie haben nach Westen abgedreht«, antwortete Caldow. »Aber die tauchen sicher gleich wieder auf.«

»Darauf möchte ich wetten. Machen wir, dass wir nach Thunder Rock zurückkommen.«

Sie beeilten sich, den Rest der Straße zurückzulegen, und kurz darauf hatten sie wieder die Stelle erreicht, an der sie keine halbe Stunde früher den gepanzerten Wagen zerschossen hatten, der am Eingang zur Straße nach Thunder Rock gestanden hatte. Vom Jäger zum Gejagten, ging es Matherson unheilvoll durch den Kopf. Aber ihnen war klar gewesen, worauf sie sich einließen, als sie diesen Job übernommen hatten. Verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen.

Vor ihnen, am fernen Ende der schnurgeraden Straße durch die Ebene, glaubte er die winzigen Rücklichter des Transporters zu sehen, in dem Damien Eisen und seine Leute mit den erbeuteten Chemikalien saßen. Immerhin etwas ...

»Angreifer auf neun Uhr«, riss Le Messurier Matherson aus seinen Gedanken. »Oh, mein Gott ...« Seine Stimme bebte.

»Was?« Matherson blickte auf seine eigenen Anzeigen. Seine Augen weiteten sich, als der Gefechtscomputer die Gegneridentifizierung aktualisierte. Stukas ... Zu den vier Corsairs hatten sich zwei der hundert Tonnen schweren Kampfjäger gesellt. »Rennt!«, schrie er mit sich überschlagender Stimme.

Er ließ seinen Ostscout lossprinten. Keine fünfhundert Meter trennten sie mehr vom schützenden Abwehrschirm der PPK-Türme. Selten war Pieter Matherson eine Strecke weiter vorgekommen. Er sah, wie die Richtschützen die Türme den anfliegenden Feinden zudrehten. Gleißende künstliche Blitze stachen den Luft/Raumjägern entgegen. Ob sie Schaden anrichteten, vermochte Matherson nicht zu sagen. Er nahm an, dass das Sperrfeuer eher der Abschreckung diente.

Die Screaming Eagles ließen sich davon nicht beirren. Die Zeit schien sich bis ins Unendliche zu dehnen. Mit übernatürlicher Schärfe nahm Matherson wahr, wie die sechs Jagdmaschinen heruntergingen und in niedriger Höhe über die flache Ebene jagten. Dann ließen sie ihre Waffen sprechen, und die Welt verwandelte sich in ein Inferno.

Caldow neben ihm schrie auf und löste instinktiv die Sprungdüsen seines Mechs aus. Auf tosenden Ionenstrahlen wurde sein Ostscout in die Höhe gerissen und nach vorne geschleudert. Das verzweifelte Manöver rettete ihm das Leben. An der Stelle, wo sein Mech eben noch gestanden hatte, verflüssigten armdicke Laserstrahlen den Straßenbelag, und ein niedergehender Schwarm aus Langstreckenraketen ließ die Landschaft in Fontänen aus Erde und Betonbrocken explodieren.

Matherson spürte, wie sein Mech von Einschlägen herumgeworfen wurde. Überall flammten Warnlichter auf, als die Panzerung der leichten Maschine an Armen, Beinen und Torso weggesprengt wurde. Ein gleißendes Aufblitzen blendete ihn und seine Cockpitscheibe wurde beinahe blind. Lasertreffer, schoss es ihm durch den Kopf, als er vorwärts wankte. Nur mit schier übermenschlicher Anstrengung gelang es ihm, den Ostscout auf den Beinen zu halten.

Er stolperte weiter. Vor ihm ragte die dunkle Masse von Thunder Rock auf. Aus dem offen stehenden Mech-Hangar stapften ein Vindicator, zwei Centurions und ein Clint. »Hier Chan. Wir geben euch Feuerschutz, Matherson.« Ihre Mechs postierten sich außerhalb der Mauer neben einem der mächtigen PPK-Türme und ihre Waffen fielen blitzend und donnernd in das Sperrfeuer der Kanonenstellungen ein.

Caldow erreichte den Schutz der Basis als erster. Matherson taumelte kurz hinter ihm durch das Tor. Er trat auf etwas zu seinen Füßen, das krachend zusammenbrach, sein Mech stolperte und er stürzte zu Boden. Halb benommen rollte er seine Maschine herum, um zu schauen, wie es seinen Lanzenkameraden ging. Das zertrümmerte Wachhäuschen neben sich nahm er dabei nur beiläufig wahr.

Le Messuriers Wasp hatte den linken Arm verloren, der rechte hing schlaff an einem bis zu den Myomermuskeln und dem Endostahlskelett aufgerissenen Torso. Der Mech war von Treffern und Beinahetreffern gezeichnet, aber er hielt sich noch auf den Beinen.

Qins Maschine war etwa hundert Meter zurückgefallen. Auch sie stand noch, aber sie humpelte stark und Rauch stieg aus ihrem Rücken auf. Matherson nahm ihre Maschine ins Ziel und blickte auf seine Anzeigen. Die Wasp lief heiß. Sie musste einen Reaktortreffer abbekommen haben. »Amanda, steig aus!«, schrie er über Funk. »Dein Mech wird hochgehen.«

Kreischende Statik antwortete ihm »Schaff’s ...och. Bin fast ...«

»Sie kommen zurück!«, rief Chan. »Konzentriert euer Feuer auf die beiden Stukas.« Helle blaue Blitzschläge und grün glühende Ströme aus großkalibrigen Leuchtspurgeschossen schlugen den Jagdmaschinen entgegen. Matherson sah die Einschläge, sah die Jagdmaschinen erzittern. Aber es reichte nicht. »Amanda!«, schrie er verzweifelt. Er versuchte seinen Mech aufzurichten, aber er war zu langsam. Sein Ostscout hatte sich erst auf die Knie erhoben, als der Feuersturm die Wasp der jungen Frau einhüllte. Er sah, wie das Cockpit aufgesprengt wurde, und einen Herzschlag lang gab er sich der wahnwitzigen Hoffnung hin, sie könnte auf ihrem Schleudersitz in Sicherheit reiten. Doch stattdessen fauchte eine gleißende Fontäne atomaren Feuers in den blassen Morgenhimmel, dann erschütterte eine Explosion die Ebene vor Thunder Rock.

»Amanda ...« Mathersons Blick verschleierte sich, bis er nichts mehr sah, während die sechs Luft/Raumjäger der Screaming Eagles donnernd Richtung Horizont verschwanden.

30

Yunis-Ebene, außerhalb von Thunder Rock

25. August 3028

Als der Morgen graute, überschritten acht BattleMechs die imaginäre rote Linie, die den Punkt markierte, ab dem man zum Ziel für die Long-Tom-Zwillingsgeschütze von Thunder Rock wurde. Sie passierten die dort schon aufgefahrenen leichten LSR-Lafetten und grüßten die auf ihren Einsatz wartenden Soldaten. »Okay, Leute, passt jetzt besonders auf«, warnte Major Paula Burton die Piloten der anderen Mechs. »Wenn jemand Kanonenfeuer hört oder Blitze vorne am Berg bemerkt, ziehen wir uns zurück. Ansonsten rücken wir vor, bis wir die maximale Feuerreichweite unserer LSRs erreicht haben. Bei diesem Bombardement geht es um Terror. Also zielt einfach auf den Berg und schießt.«

»Hier Captain Colmar. Verstanden.«

»Goodman, hier. Ich halte die Augen offen.«

Nacheinander kamen auch die Bestätigungen der MechKrieger herein. Obwohl klein, war es eine beeindruckende Streitmacht, die Burton ins Feld führte. Ihrem Thunderbolt folgten Goodmans Longbow, zwei Archers und ein Dervish. In Colmars Lanze, die Walther Hokala Burton unterstellt hatte, marschierten ein Crusader, ein zweiter Longbow und ein Stalker. Den Rifleman von Gesa Lewis, der als vierte Maschine zu der Lanze gehörte, hatten sie im Hauptquartier zurückgelassen. Seine Autokanonen hatten nicht die nötige Reichweite, um Thunder Rock zu treffen, ohne dass der Mech dabei Gefahr lief, von den PPK-Türmen des unteren Verteidigungsrings erwischt zu werden.

Doch auch ohne den Rifleman werden wir den Himmel über McCrimmon’s Leuten zum Einsturz bringen, ging es Burton mit grimmiger Vorfreude durch den Sinn. In dem Gedanken lag keine Übertreibung. Insgesamt vermochten die acht Mechs einen Gewittersturm aus zweihundertfünfundsechzig Langstreckenraketen über dem Berg zu entfesseln. Heute bekommt der Name Thunder Rock eine ganz neue Bedeutung.

Langsam rückten sie vor. Dabei behielten sie den Berg und seine Kanonen ständig im Blick. »Es rührt sich nichts«, brummte Goodman.

»Kein Grund zum Aufatmen«, entgegnete Colmar. »Die wollen uns wahrscheinlich nur in Sicherheit wiegen. Ich würde an deren Stelle auch erst zuschlagen, wenn wir direkt vor deren Kanonen stehen. Was gäbe ich jetzt für etwas Deckung und einen vorgeschobenen Scout, der uns indirektes Feuer auf den Berg ermöglichen würde.«

»Und was gäbe ich jetzt für ein kaltes Bier«, knurrte Paula Burton. »Man kann nicht alles haben.« Im Stillen pflichtete sie dem Captain aber bei. Diese verdammte Ebene ist einfach zu leer. Wir stehen hier wie auf dem Präsentierteller. Wenn sich Lighthouse getäuscht hat, sitzen wir in der Klemme. Dann haben die Richtschützen der Light Cavalry mehr Spaß als auf dem Schießstand.

Immer näher kamen sie ihrem Ziel. Burton glaubte bereits, die feine, graue Mauerlinie zu sehen, die Thunder Rock am Fuß umspannte und die Zwillings-PPK-Türme enthielt. »Noch zehn Kilometer bis zum Berg«, war Goodmans volltönende Stimme über Funk zu hören. »Alles sieht ruhig aus.«

»Vermutlich schlafen die alle noch«, warf jemand ein. Dem Akzent nach musste es sich um Sergeant Rohde handeln, der den Longbow steuerte. »Immerhin haben sie sich die halbe Nacht damit um die Ohren geschlagen, unsere Kontrollposten in der Stadt anzugreifen.«

»Darauf würde ich lieber nicht hoffen«, erwiderte Colmar.

Paula Burtons Kiefermuskeln spannten sich, als sie die Zähne zusammenbiss. Sie hatten die Nachricht auf halbem Weg von Nazret hierher erhalten. Natürlich waren ihre Maschinen zu langsam, um den unter Beschuss geratenen Soldaten zu Hilfe zu eilen. Umso erleichterter war Burton gewesen, als sie fünf Minuten später vier Corsairs über ihre Köpfe in Richtung New Jericho jagen sah. Doch die Kavallerie war zu spät gekommen. Nur ein Mann der zwei siebenköpfigen Trupps aus Bransons Regiment hatte überlebt – und das auch nur, weil er zum Zeitpunkt des Angriffs gerade hinter einer Fabrikmauer gestanden und Wasser gelassen hatte.

Immerhin haben wir sie eine Wasp gekostet, dachte Burton grimmig. Besser als nichts. Sie ging davon aus, dass Walther Hokala noch im Laufe des heutigen Tages die Kontrollpunkte durch BattleMechs verstärken würde. Damit riskierten sie zwar Beschuss von Thunder Rock, doch es war ein vergleichsweise geringes Risiko, denn keine Artillerie feuerte freiwillig auf das Gebiet einer Stadt, die sie eigentlich beschützen sollte.

Sie blickte auf ihre Anzeigen. Noch fünf Kilometer. »Erste und zweite Artillerie, auffächern. Wenn sie schießen, sollen sie uns nicht alle gleichzeitig erwischen. Haltet Abstand von mindestens hundert Metern zueinander. Husk, du bleibst mit deinem Dervish hinter Goodman.«

»Verstanden, Major«, antwortete die zierliche Pilotin des mittelschweren Mechs.

Sie zogen ihre Linie auseinander und die Longbows drehten ihre tonnenförmigen LSR-Lafetten, die sie anstelle von Armen besaßen, in Angriffsposition. Sind fast da, dachte Burton.

Thunder Rock

»Sie stehen direkt vor unserer Tür!«, rief Matherson erregt und in einer Lautstärke, die dem Befehlsstand, in dem sie sich aufhielten, nicht im Geringsten angemessen war. »Major, lassen Sie uns raus, damit wir diese Hundesöhne fertig machen!«

»Commander, Sie vergessen sich!«, bellte Emile Loo den wütenden MechKrieger an. »Ich schicke ganz sicher keine leichten Scouts gegen zwei Lanzen schwerer ArtillerieMechs auf eine freie Ebene hinaus. Das wäre Selbstmord.«

»Aber wir sind mehr als drei zu eins in der Überzahl. Und wir haben Centurions und Vindicators und Clints, die alle über Fernwaffen verfügen. Wir können sie besiegen.«

»Nichts können wir. Deren Luft/Raumjäger-Geschwader wartet doch nur darauf, dass wir die Nase zur Tür hinaus strecken.«

»Dann bleiben wir im Schutz der Mauern. Wir müssen doch nur hundert Meter weit vorrücken, damit die Söldner-Mechs in Reichweite unserer PPKs und Autokanonen kommen.«

»Und wir sind in ihrer Reichweite«, gab Kathryn Chan zu Bedenken. »Pieter, das ist Irrsinn. Dort warten zwei Archers, zwei Longbows und ein Crusader auf uns. Die schießen uns mit ihren Langstreckenraketen in Stücke.«

»Aber wir müssen doch etwas tun.« Loo sah, dass dem hageren MechPiloten Tränen des Zorns und der Verzweiflung in die Augen traten. »Wir können diesen Schweinen nicht alles durchgehen lassen.«

Der Major ging auf den Mann zu und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich verstehe Ihren Zorn und Ihre Trauer, Commander. Auch ich empfinde Schmerz über den Verlust von Amanda Qin und all der anderen, die in den letzten Tagen gestorben sind. Aber uns sind die Hände gebunden. Ohne die Kanonen sind wir zu schwach, um uns effektiv zur Wehr zu setzen.«

In Mathersons Gesicht arbeitete es, als er versuchte, sich mit dieser Wahrheit abzufinden. Er hob den Kopf. »Aber, Sir«, sagte er mit ruhigerer, aber dennoch bebender Stimme. »Wir haben noch zwei Schuss Munition für die Kanonen.«

Loos Gesicht verhärtete sich. »Ja, ich weiß. Wir haben noch zwei Schuss ...«

Yunis-Ebene

»Die Kanonenläufe bewegen sich!«, rief Yori Colmar aufgeregt. »Sie nehmen uns ins Ziel.«

Paula Burton fluchte. Sie blickte auf die Entfernungsanzeige. Noch zwei Kilometer bis zum Berg. Sie waren zu weit weg, um das Feuer zu eröffnen. Aber der Feind hatte sie in fast perfekter Schussreichweite. »Bewegt eure dicken Hintern, Leute. Unseren Informationen zufolge haben die kaum noch Munition. Macht es ihnen so schwer wie möglich, uns zu treffen.«

»Sie wollen das Bombardement aussitzen, Major?«, fragte Goodman ungläubig.

Burton packte die Steuerhebel ihres Thunderbolts fester, als sie den schweren BattleMech losstürmen ließ. »Genau das habe ich vor.«

Thunder Rock

»Sie fallen nicht darauf rein«, meldete der Tech, der Verbindung mit den Feuerleitständen der Geschützstellungen 5 bis 8 hielt. »Ihre Mechs nehmen zwar Ausweichbewegungen vor, aber sie ziehen sich nicht zurück.«

»Feuern Sie, Major«, drängte Matherson. »So leichte Abschüsse erzielen wir nie wieder.«

Loo fuhr sich mit der Hand übers Kinn. Er blickte auf den Kartentisch vor sich, auf dem winzige rote Punkte die vom Basisradar übermittelten Feindbewegungen darstellten. »Nein.« Der Major schüttelte den Kopf. »Wir schießen nicht.«

»Was?«, entfuhr es Matherson. »Warum nicht?«

»Weil es keinen Sinn hat!«, erwiderte Loo etwas hitziger als beabsichtigt. »Wir haben zwei Schuss. Damit können wir vielleicht einen von diesen schweren und überschweren Brocken ausschalten. Aber das war es dann auch. Der Rest entkommt. Gewonnen ist dadurch nichts. Nein, wir müssen den Moment, an dem wir zuschlagen, genau planen, um maximalen Schaden anzurichten.« Er hob den Kopf und blickte auch die anderen an, Kathryn Chan und die anwesenden Techs. »Wir warten, bis Lance Sergeant Miels auch die übrigen Geschützgranaten wieder einsatzbereit gemacht hat. Sollen die Söldner doch glauben, wir wären zahnlos. Sollen sie doch ihre leichten Raketenlafetten und ihre Mechs vor Thunder Rock aufstellen. Zum Teufel, von mir aus können sie dort ihre Picknickdecken ausbreiten! Umso überraschter sind sie, wenn wir schließlich mit geballter Macht in zwei Tagen zuschlagen.«

»Sir, die Geschützbatterien sind vergleichsweise sicher vor dem Raketenbeschuss, weil sie so hoch am Berg liegen, dass LSRs sie nicht erreichen dürften, solange die Davion-Mechs in Maximalfeuerentfernung bleiben«, merkte einer der Techs an den Bildschirmen an. »Aber ich mache mir Sorgen um die PPK-Türme. Die kriegen den vollen Raketenhagel ab.«

Loo wischte den Einwand mit der Hand beiseite. »Die Türme sind schwer gepanzert, deutlich schwerer als ein normaler Mech. Die halten einiges aus. Um ganz sicher zu gehen, dass die Rohre nichts abbekommen, drehen Sie die Türme von mir aus nach innen – aber erst, wenn die Söldner zu feuern beginnen. Und fahren sie dann auch die Panzerblenden an den Geschützstellungen runter. Wir igeln uns ein.«

Yunis-Ebene

»Worauf warten die?«, fragte Goodman verwirrt. »Viel näher können wir wirklich nicht mehr kommen?«

Burton pflichtete ihm bei. Mittlerweile waren sie auf weniger als einen Kilometer an die Bergfestung herangerückt. Sie gab Thunder Rock als Ziel ein und richtete testweise ihr Fadenkreuz darauf. Die LSR-Lafetten leuchteten grün und das Fadenkreuz blinkte auf. Sie konnten das Raketenbombardement beginnen. Das mussten die Capellaner auch wissen. Trotzdem schwiegen die drohend auf sie gerichteten Kanonenläufe.

Misstrauisch stoppte sie ihren Thunderbolt und richtete ihn auf den Berg aus. Nichts passierte. »Wie es aussieht, hatte Major Lighthouse recht«, murmelte sie. Mit erhobener Stimme fuhr sie fort. »Burton an erste und zweite Artillerie: Die Verteidiger scheinen über gar keine Munition mehr zu verfügen. Die bluffen nur. Aufstellung einnehmen und feuerbereit machen. Mal sehen, wie weit sie sich treiben lassen, bevor sie reagieren.«

Im Abstand von knapp hundert Metern bauten sich die acht Mechs vor den Mauern von Thunder Rock auf. Mit metallenem Dröhnen öffneten die Archers die Klappen der mächtigen, schultermontierten LSR-20er-Lafetten. Auch Yori Colmar klappte die in die Oberarme seines Crusader eingebauten Raketenwerfer auf, und an Alan Dean Ashers Stalker fuhren die Schutzblenden nach unten, um die LSR-10er-Lafetten freizulegen.

»Colmar, bereit«, gab der Captain über Funk an.

»Rohde, bereit«, meldete der Sergeant in seinem Longbow.

»Asher, bereit.«

»Goodman, bereit.«

Nacheinander funkten alle MechKrieger ihre Kampfbereitschaft.

Major Paula Burton richtete den Blick durch die Cockpitscheibe auf die drohenden Läufe der Long-Tom-Zwillingsgeschütze. Entschlossen schob sie das Kinn vor. »Erste und zweite Artillerie: Feuer frei.«

Zwei Sekunden später erhob sich ein Schwarm aus zweihundertfünfundsechzig Raketen in den blutroten Himmel von Pleione.

31

Thunder Rock

28. August 3028

»Geht euch nicht bald die Munition aus, ihr Scheißkerle?«

Stirnrunzelnd blickte Damien Eisen von seinem Mittagessen in der Mannschaftsmesse auf. Als er sich umsah, gewahrte er Pieter Matherson, der von seinem Platz zwei Tische weiter aufgesprungen war. Mit wütend geballten Fäusten starrte der Kommandant der Charlie-Kompanie, der mittlerweile eine Feldbeförderung zum Captain erfahren hatte, an die Decke des Raums. Irgendwo über ihnen war dumpfes Donnern zu hören.

»Seit mehr als siebzig Stunden beschießen die uns mit ihren verdammten Raketen!«, fuhr Matherson fort, wobei sein fast fiebrig wirkender Blick über die anderen Anwesenden der Mannschaftsmesse glitt. »Das kann doch so nicht weitergehen. Wann zur Hölle unternehmen wir endlich etwas gegen diese Söldnerschweine?« Er presste die Hände auf die Augen, unter denen dunkle Ringe sichtbar waren, und schüttelte frustriert den Kopf.

Wie zur Antwort tauchte Kathryn Chan im Türrahmen auf. »Captain Matherson.«

Er fuhr zu ihr herum. »Was?«

Chan versteifte sich ein wenig. »Der Major will uns im Befehlsstand sehen. Kommen Sie.«

Matherson blinzelte und fuhr sich mit der Rechten durchs ungekämmte Haar. »In Ordnung. Ich bin gleich da.« Er ergriff sein Glas mit gefiltertem Seewasser, das vor ihm auf der Tischplatte stand, leerte es in einem langen Zug, knallte es auf das Tablett und strebte mit langen Schritten zum Ausgang. Zusammen mit Chan verschwand er den Gang hinunter.

Flip Hawkins, der Damien gegenüber saß, beugte sich leicht vor. »Der Captain macht es nicht mehr lange, wie es aussieht. Der dreht noch völlig durch, das sage ich euch.«

»Die Davions wollen es wirklich wissen«, meinte Eva Greenfield, die ihren Stuhl zurückgelehnt und die langen Beine entlang der Tischkante platziert hatte. »Man hat das Gefühl, dass die mittlerweile so viele Raketen verschossen haben wie im ganzen Dritten Nachfolgekrieg nicht.«

Damien brummte nur beifällig. Seit drei Tagen hämmerten nun schon die Flugkörper der Screaming Eagles auf Thunder Rock ein. Selten hatte der Berg seinen Namen so zu recht getragen. Der tatsächliche Nutzen dieses Bombardements hielt sich allerdings in Grenzen. Soweit Damien es wusste, hatten die Söldner bislang nur zwei PPK-Türme der Westrandverteidigung zerstört. Außerdem hatten sie natürlich das Außengelände rund um die Basis vollständig verwüstet, und nach einem Jägerbombardement am gestrigen Tag waren auch die Funkantennen auf dem Gipfel des Bergs zerstört, sodass sie vom Befehlsstand aus kaum weiter als bis zum Raumhafen Kontakt hatten.

Doch ansonsten hielten die massiven Felsmauern von Thunder Rock stand. Gelegentlich flackerte das Licht, und es regnete Betonstaub von der Decke. Mehr jedoch bekam man von dem Dauerbeschuss tief im Inneren der Festung nicht mit – von dem unablässigen Donnern der Einschlagsexplosionen abgesehen. Dieser psychologische Terror, so argwöhnte Damien, war der eigentliche Grund für das Handeln der Screaming Eagles. Sie wollten McCrimmon’s Light Cavalry mürbe machen. Er musste zugeben, dass sie damit von Stunde zu Stunde mehr Erfolg hatten.

Damien ballte die Hand zur Faust. »Es ist aber auch kaum zum Aushalten, da hat Matherson schon recht. Seit Tagen hocken wir eingesperrt in der Basis und warten darauf, dass die Truppen von Wei ankommen. Warum ergreifen wir nicht selbst die Initiative? Wer, wenn nicht wir, kann den Bürgern von Pleione neuen Mut geben? Wer, wenn nicht wir, kann sie zum Widerstand aufrufen?«

Flip kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe herum. »Wir müssten ein Zeichen setzen, wisst ihr? Irgendetwas, das die Leute aufrüttelt. Das ihnen zeigt, dass wir noch da sind.« Seine Augen fingen an zu leuchten, als ihm offenbar eine Idee kam.

»Du hast eine Dummheit im Sinn, das sehe ich dir an«, sagte Damien.

Flip Hawkins grinste. »Keine Dummheit. Ich habe einen tollen Plan.«

Tarlak-Liao-Stadion, New Jericho

Im Osten von New Jericho erhob sich ein riesiges, ovales Bauwerk. Siebzigtausend Menschen fanden auf den ringförmig angelegten Tribünen Platz, um zuzuschauen, wenn sich Athleten von unterschiedlichen Welten der Konföderation im sportlichen Wettkampf maßen. Manchmal wurden dort auch Konzerte gegeben, und der Gouverneur hielt seine Ansprache zum Colonization Day in eben jener Arena. Das Tarlak-Liao-Stadion, erbaut 2945 mit Geldern von Sian, war eine Institution in der Stadt, und es erfüllte Ernest Lau mit großem Stolz, dass er seit mittlerweile fast fünfzig Jahren als Stadionwart seinen Dienst in diesem wundervollen Monument capellanischer Größe verrichtete.

Als er an diesem Abend aus seinem kleinen Haus im Schatten des Stadions trat, um eine letzte Runde durch die leeren Gänge und über die stillen Tribünen zu drehen, fiel ihm ein Ziviltransporter ins Auge, der am Hintereingang des hoch aufragenden Baus parkte. Stirnrunzelnd näherte er sich dem Fahrzeug, wobei er seine Handlampe fester packte und die Rechte auf den Taser an seinem Gürtel legte. Daran, die Ordnungshüter zu rufen, dachte er nicht. In all den Jahren, die er hier seine Runden drehte, waren ihm nie echte Kriminelle begegnet. Meist handelte es sich um Jugendliche, die nachts heimlich im leeren Stadionrund ein paar Bälle schlagen wollten, um sich dabei wie Nicolai Chow oder Buckaroo Benson zu fühlen.

Ernest spähte in die Fahrerkabine des Wagens. Dort hielt sich niemand auf. Er ging zum Hintereingang weiter und stellte zu seiner Überraschung fest, dass die metallene Gittertür, durch die man auf das Gelände gelangte, nur angelehnt war. Er besah sich das Schloss, konnte aber keine Schäden feststellen. Habe ich tatsächlich vorhin vergessen, abzuschließen?, fragte er sich. Er bezweifelte es. Nicht zuletzt seine Zuverlässigkeit hatte dafür gesorgt, dass er den Posten des Stadionwarts all die Jahre bekleidete. Die Eindringlinge müssen das Schloss geknackt haben, und das ungewöhnlich fachmännisch. »Die Jugend von heute ...«, brummte Ernest.

Vorsichtig trat er auf das Gelände und leuchtete mit seiner Lampe den Weg hinunter zum Stadion. Auch hier fiel ihm keine Menschenseele auf. Dafür bemerkte er, dass auch die rote Metalltür, die in die Gänge unter den Tribünen führte, einen Spaltbreit offen stand. Kopfschütteln ging er näher und schob sie weiter auf. Er leuchtete in den breiten, dunklen Gang und lauschte. Von weiter vorne glaubte er leises Rufen zu vernehmen. Na, euch werde ich was erzählen.

Er machte zwei entschlossene Schritte, dann schrak er zurück, als eine Gestalt im Lichtkegel seiner Lampe auftauchte. Bevor Ernest auch nur reagieren konnte, hatte sie ihm mit einer schnellen Handbewegung den Strahler entrissen. Sie leuchtete ihm kurz ins Gesicht und blendete ihn damit. »Hilfe«, entfuhr es Ernst und er hob abwehrend die faltigen Hände.

Sofort senkte sich der Lichtkegel der Lampe. »Keine Angst«, sagte sein Gegenüber, der Stimme nach zu urteilen eine Frau. »Wir tun Ihnen nichts.«

Blinzelnd sah Ernest die Fremde an. Es handelte sich tatsächlich um eine Frau. Sie war um die Dreißig und, soweit Lau das sagen konnte, schlank und durchtrainiert. Schwarze, paramilitärische Kleidung bedeckte ihren Körper, und ihr dichtes, dunkles Haar verschwand unter einer Schirmmütze mit dem grün-gelben Logo der New Jericho Patriots. In ihrem Hosenbund steckte eine schlanke Pistole, die Ernest einen Schauer über den Rücken jagte. Das waren keine gewöhnlichen Jugendlichen, die etwas Spaß haben wollten.

Unbehaglich sah der Stadionwart sie an. »Wer sind Sie?«

Auf ihrem Gesicht erschien ein Lächeln und sie tippte sich an die Schirmmütze.

»Ich verstehe nicht ...« Verwirrt schüttelte er den Kopf.

»Bleiben Sie einfach ganz ruhig. Dann ist es in wenigen Minuten vorbei.«

Weitere Gestalten kamen den Gang, der zum Stadion führte, heruntergelaufen. Sie schoben einen Rollwagen vor sich her, wie man ihn zum Transport von Lasten einsetzte. Dunkle Konturen zeichneten sich darauf ab.

Als sie näher kamen, erkannte Ernest die Konturen als Teile der Stadiontechnik. Seine Augen weiteten sich. »He, das ist Diebstahl«, entfuhr es ihm, ungeachtet seiner Lage.

»Wir borgen uns die Technik nur«, erklärte die Frau gütig.

»Wo hast du denn das Fossil aufgetrieben?«, fragte einer der Männer, als die Gruppe an ihnen vorbeilief. Er war von schmächtiger Statur und seine Augen funkelten belustigt.

»Ist mir so zugelaufen«, erwiderte die Frau.

»Wir haben keine Zeit für Spielchen«, warnte ein anderer Mann mit markantem Kinn und stechend blauen Augen. »Also hör auf, mit dem alten Mann zu flirten, Eve, und komm.«

Die Frau zuckte mit den Achseln. »Entschuldigen Sie die Grobheit meiner Partner. Es sind eben Barbaren. Einen schönen Abend noch. Und nehmen Sie sich das hier nicht so zu Herzen. Wir sind in guter Sache unterwegs.« Sie warf ihm die Handlampe zu und während Ernest sie verdutzt auffing, kam Bewegung in seine Gesprächspartnerin, und sie lief ihren Kameraden eilig nach.

»He«, rief er. »He! Das melde ich dem Gouverneur! Das wird ein Nachspiel haben, hört ihr? Ihr elenden Diebe.«

Er erhielt keine Antwort. Draußen in der Seitenstraße heulte der Motor des Transporters auf. Dann war das Quietschen von Reifen auf dem Straßenbelag zu hören und wie sich das Fahrzeug rasch entfernte.

Vandalen, dachte Ernest Lau zornig. Beim nächsten Mal rufe ich gleich die Ordnungshüter.

»Das lief doch wie geschmiert.« Zufrieden grinsend rieb sich Flip Hawkins die Hände.

»Ohne das Auftauchen dieses alten Kerls wäre die Aktion perfekt gewesen«, meinte Miels, den sie an Cracknells Stelle auf ihren nächtlichen Raubzug mitgenommen hatten, weil er sich als Tech am besten mit ihrer Beute auskannte.

»Keine Sorge, den hatte ich im Griff«, warf Eva Greenfield von vorne ein. Sie saß neben Damien Eisen, der den Transporter durch die nächtlichen Straßen von New Jericho steuerte.

»Er hat unsere Gesichter gesehen«, gab Miels zu bedenken.

»Und wenn schon«, meldete sich Damien zu Wort. »Die städtischen Sicherheitskräfte haben im Moment Besseres zu tun, als ein paar Dieben nachzuspüren. Zumal wir im Grunde gar keine sind. Wir haben uns die Sachen ja nur geliehen. Wenn diese Invasion vorüber ist, kann der alte Mann sein Zeug gern zurück haben.« Er lenkte das Fahrzeug in eine Seitengasse, um einer Militärstreife der Screaming Eagles aus dem Weg zu gehen, die ihnen entgegenkam.

Flip deutete auf die schwarzen Boxen, die halb so groß waren wie er selbst. »Und du bist sicher, dass du sie rechtzeitig oben auf dem Berg anschließen kannst? Wir müssen pünktlich zum Finale unserer eigenen Operation Galahad startklar sein. Du weißt schon: des Effektes wegen.«

Operation Galahad hatte Major Loo – frei nach davionschem Vorbild – das Täuschungsmanöver genannt, das sie seit zwei Tagen in Thunder Rock durchführten, während sie von den Screaming Eagles mit Raketen beschossen wurden. Jede Stunde öffneten sie die Schutzblenden an den Kanonenstellungen und richteten die Long-Tom-Zwillingsgeschütze auf ein paar der Einheiten, die vor ihren Mauern auf der Yunis-Ebene standen. Die ersten fünf Mal hatte das für hektische Betriebsamkeit unter den Söldnern geführt, doch mit jedem folgenden Scheinangriff war die Reaktion träger ausgefallen. Mittlerweile rannten nur noch die Richtschützen weg und warfen sich in die Gräben, die sie hundert Meter hinter ihren Raketenlafetten ausgehoben hatten. Die MechPiloten, die zur Bewachung der leichten Artillerie abgestellt worden waren, ließen ihre Maschinen kaum noch antraben.

»Helft mir nur, das Zeug oben auf die Bergkuppe zu schleppen«, beruhigte Miels Flip. »Ich verkabele die Dinger schon.« Der Tech senkte die Stimme ein wenig, aber Flip konnte ihn dennoch verstehen, als er hinzufügte: »Ich hoffe nur, dass Loo diese Aktion genauso lustig findet, wie wir.«

32

Yunis-Ebene, außerhalb von Thunder Rock

29. August 3028

»Eins, Feuer.«

»Eins bestätigt Feuer.«

Fauchend erhoben sich zehn Langsteckenraketen in den blassroten Morgenhimmel Pleiones. In einer eleganten Parabel überbrückten sie die Distanz von der Lafette bis zu ihrem Ziel, um dann in einem Strauß erblühender Explosionen an der harten Felswand von Thunder Rock zu vergehen.

Captain Randal Tomasi blickte auf seine Stoppuhr und seufzte. Sechzig Sekunden tickten herunter. »Zwei, Feuer.«

»Zwei bestätigt Feuer.«

Wieder schossen zehn Langstreckenraketen der Bergfestung entgegen.

Er rief seinen Feuerplan für die nächste Stunde auf. Demnächst stand wieder ein Rhythmuswechsel an. Ihr Beschuss folgte einem ausgeklügelten System. Es ging nicht darum, die Bergfestung zu zerstören – von der Vorstellung, dass sie dem harten Fels mit konventionellen Raketen, die auch noch ungelenkt auf ihr Ziel abgefeuert wurden, nennenswerten Schaden zufügen konnten, hatten sie sich mittlerweile verabschiedet. Psychoterror stand daher im Vordergrund ihrer Bemühungen. Und um diesen zu maximieren, ohne dabei übermäßig viel Munition zu verschwenden, hatte die Führung einen ausgeklügelten Feuerplan entwickelt, der durch regelmäßige Beschusswechsel verhindern sollte, dass sich der Feind in Thunder Rock an den Explosionslärm gewöhnen konnte.

»Drei, Feuer.«

»Drei bestätigt Feuer.«

Tomasi wünschte sich, man könne diese Arbeit irgendwie automatisieren. Dies war nun schon seine sechste Schicht in drei Tagen, und es wurde mit jedem Tag langweiliger, in dem kleinen Befehlsfahrzeug zu sitzen und den fünf Raketenlafetten, die auf Radanhängern montiert im Abstand von siebzig Metern zueinander aufgebaut worden waren, eine Feuerorder nach der nächsten zu erteilen. Dummerweise verhinderte genau das zufällige Feuermuster, das die McCrimmon’s in den Wahnsinn treiben sollte, ein automatisches Bombardement.

Sein Stundenalarm piepte, und Tomasi legte den Feuerplan auf dem Klemmbrett beiseite, um zum Funkgerät zu greifen. »Okay, fast null-neunhundert, Leute. Absitzen und in die Gräben.« Persönlich hielt er das Manöver, das sie Stunde um Stunde wiederholten, für albern und unnötig. Ihr Feind spielte bloß Spielchen mit ihnen. Wenn er wirklich hätte schießen können, hätte er das schon vor Tagen getan. Aber der Colonel wollte kein Risiko eingehen, also hatte Hokala allen Richtschützentrupps explizit befohlen, in Deckung zu gehen, wann immer bei Thunder Rock die Stahlblenden hochgingen und die Kanonenrohre ausgerichtet wurden.

Der Captain stieg aus seinem Wagen, ohne auch nur den Aktivierungszylinder zu ziehen. In zehn Minuten war er ja wieder zurück. Die vier ArtillerieMechs von Jim Goodmans Lanze, die im Augenblick zusammen mit den Lafetten draußen in der Ebene waren, begannen sich zu verteilen, um kein leichtes Ziel abzugeben. Nur Goodman selbst blieb, wo er war, und richtete die beiden tonnenförmigen LSR-Lafetten, die sein Longbow anstelle von Armen aufwies, auf Thunder Rock. Schon seit vorgestern versuchte er immer wieder, eine Raketensalve durch die offenen Panzerblenden in die Kanonenstellungen hinein zu feuern. Bislang war er an diesem Präzisionsschuss immer gescheitert.

Behände sprang Tomasi in den Graben und drehte sich um, damit er den Berg im Blick behielt. Neben ihm gingen die Geschützmannschaften der LSR-Lafetten in Deckung, außerdem die beiden Fahrer des J-27 Munitionstransporters, der sie jeden Morgen mit neuen Raketen versorgte und gegenwärtig etwas abseits der Feuerlinie geparkt stand.

Der Captain zog sein Fernglas aus der Gürteltasche und hob es an die Augen. Er zoomte den Berg näher. »Sie öffnen die Panzerblenden.«

»Pünktlich wie ein Lyraner«, brummte sein Nachbar, Private Barry Picken.

»Die Kanonenrohre werden ausgefahren und ausgerichtet.«

Zweihundert Meter links von ihnen feuerte der Longbow. Zwei Schwärme Raketen stiegen auf, flogen einen weiten Bogen und krachten auf die Flanke von Thunder Rock nieder. Unterhalb einer der beiden westlichen Kanonenstellungen wurde der vernarbte, von kleinen Einschlagkratern übersäte Fels pulverisiert. »Zu kurz«, murmelte Tomasi. »Mal wieder.«

»Er müsste näher herangehen«, sagte Picken.

Tomasi warf dem hageren Mann mit der Hasenscharte einen Seitenblick zu. »Das kann er nicht. Dann kommt er in Reichweite der PPK-Türme.«

Picken schob seinen Helm in den Nacken, um sich über die verschwitzte Stirn zu wischen. »Dann wird er wohl nie mehr erreichen als ...«

Eine donnernde Doppelexplosion erschütterte die Stille über der Ebene. Der Captain zuckte heftig zusammen und duckte sich in Deckung. Zögernd lugte er über den Grabenrand. Seine Augen weiteten sich, als er sah, dass Goodmans fünfundachtzig Tonnen schwerer Longbow wankte wie ein Betrunkener bei Seegang. Rauch quoll aus seiner Brust und ebenfalls aus den Kanonenrohren der Geschützbatterie von Thunder Rock, die Goodman eben beschossen hatte.

»Was zum ...?«

Die Nördlichere der beiden Long-Tom-Stellungen donnerte, und keine Sekunde später wurde der J-27 in einer Explosion zerrissen, die regelrechte Schockwellen durch die Erde sandte. Tomasi warf sich im Graben zu Boden und hielt sich die Ohren zu, als Erde, Felsbrocken und heiße Metallsplitter über sie hinwegflogen.

»Heiliger Strohsack!«, schrie Picken entsetzt.

Als Tomasi die Hände von den Ohren nahm, glaubte er, sein Gehör spiele ihm einen Streich. Auf einmal vernahm er Musik, die über die Ebene hallte. Es war ein klassisches Stück, dessen Melodie ein Gefühl von heroischem Vorwärtsdrängen vermittelte. Erst spielten mit anschwellender Dramatik nur Streicher, dann setzte auf einmal ein Orchester aus Hörnern, Pauken und Trompeten ein, und zu den martialischen Klängen donnerten die Kanonen von Thunder Rock erneut.

Tomasi presste sich gegen die Wand des behelfsmäßigen Grabens, und er schrie, als Sekundärexplosionen von der Vernichtung der LSR-Lafetten kündeten.

»BattleMechs!«, brüllte jemand den Graben hinunter.

Bebend vor Angst, aber trotzdem unfähig, nicht zu schauen, was passierte, hob der Captain den Kopf. Er merkte, wie ihn Übelkeit erfasste, als er sah, dass aus dem Schatten von Thunder Rock etwa ein Dutzend mittelschwerer Mechs auftauchten. Er sah mehrere Centurions, zwei Clints, drei Vindicators und einen Hermes II, die in lockerer Formation näherkamen und die ArtillerieLanze der Screaming Eagles mit huschenden LSR-Schwärmen, blitzenden PPKs und hämmernden Autokanonen beharkten. Unterstützt wurden sie dabei von den zwei feuernden Zwillingskanonen im Berg, und die triumphale Musik, die von der Kuppe des Bergs zu kommen schien, flutete über sie hinweg.

Links und rechts von ihm flohen die Männer aus dem Graben und rannten über die Ebene davon, aber der Captain wusste, dass sie sich damit nur zu Zielscheiben für die heranrückenden Mechs machten. Seine beste Überlebenschance bestand darin, sich hier zu verstecken und auf die Jägerunterstützung zu warten, die Colonel Hokala seiner in Bedrängnis geratenen Artillerie zweifellos in diesem Augenblick schickte.

Oben auf dem Berg kam etwas in Bewegung, und Tomasi kniff die Augen zusammen. Rasch hob er das Fernglas vom Boden des Grabens auf. Er kam hoch, um sich das Geschehen auf der Bergkuppe genauer anzuschauen, und duckte sich gleich darauf wieder, als wenige Meter vor ihm die Erde von Raketeneinschlägen aufgerissen wurde. Dreck prasselte auf ihn herab. Irgendwo vor ihm gab es eine donnernde Explosion, gefolgt von einem metallenen Krachen, das weitere Schockwellen durch die Erde sandte. Eine dritte Detonation erhellte den Himmel kurz mit weißem Licht. Fusionsreaktorschmelze, erkannte Tomasi. Ein heftiges Zittern erfasste ihn, und er verpasste sich eine Ohrfeige, um sich zu fangen. Reiß dich zusammen. Das ist nicht dein erstes Gefecht.

Er holte tief Luft und lauschte. Das Hämmern und Donnern der Waffen verlagerte sich ein wenig nach Süden. Als er erneut einen Blick wagte, sah er, wie sich die beiden Archers und der Dervish eilig in Richtung Stadt zurückzogen, um in der Sicherheit des Industriegebiets unterzutauchen. Captain Goodmans Longbow jedoch lag auf dem Rücken und rührte sich nicht. Ein gewaltiges Loch klaffte in seinem Torso und beide Raketentornister lagen zerfetzt links und rechts von ihm auf der Ebene. Es sah aus, als hätte dem Mech jemand die Arme ausgerissen.

Tomasi erinnerte sich daran, dass er etwas auf der Bergkuppe gesehen hatte, von der nach wie vor die heroische Musik schallte, die den Gegenschlag von McCrimmon’s Light Cavalry begleitete. Er hob das Fernglas, wischte die Linsen mit dem Ärmel sauber und hielt es vor die Augen. Einen Moment lang musste er suchen. Dabei fielen ihm schwarze Kästen an der oberen Bergkante auf. Das mussten die Lautsprecher sein, die für die Klangkulisse verantwortlich waren. Gleich daneben sah er, was vorhin seine Aufmerksamkeit erweckt hatte. Eine einzelne Valkyrie stand dort oben auf der Spitze von Thunder Rock und in der modellierten Hand reckte sie einen Fahnenmast in die Höhe. An der Spitze wehte die Flagge der Konföderation Capella.

Nazret, Feld-HQ der Screaming Eagles

Captain Bonita MacAteer blickte von ihrer Lektüre auf, als es an der Luke ihrer Kabine klopfte. Sie blickte auf die Uhr, die an der Wand ihres kleinen Refugiums hing. Es war beinahe zehn Uhr abends, ungewöhnlich spät für einen Besucher. »Ja, bitte?«, fragte sie.

Die Luke öffnete sich und Walther Hokala stand im Türrahmen. »Störe ich, Captain?«

MacAteer klappte ihr Buch zu und stand auf. »Nein, keineswegs Colonel. Kommen Sie herein. Ist das ein dienstlicher oder ein privater Besuch?«

Er trat über die Schwelle und schloss die Tür. »Ein privater, Boni«, sagte er mit mattem Lächeln.

MacAteer musterte ihn prüfend. »Du siehst erschöpft aus, Walther. Komm, setz dich. Möchtest du einen Drink?«

»Das wäre fantastisch. Ein Drink ist genau das, was ich jetzt brauche. Neben einer alten Freundin.« Hokala ließ sich auf das Sofa sinken. Die Sitzecke war, wie auch ihr Holzschreibtisch an der gegenüberliegenden Wand, ein Luxus, den Bonita MacAteer sich als Captain der Kronadler geleistet hatte.

Aus einem Wandschrank holte MacAteer eine Flasche mit bernsteinfarbener Flüssigkeit und zwei Gläser. »Whisky von Northwind, ein zwölfjähriger Single Malt aus der Region von Tara«, sagte sie, setzte sich zu dem Colonel und schenkte ihnen beiden ein. Sie hob ihr Glas. »Slàinte mhath.«

Hokala grinste. »Zum Wohl, Boni.« Er nahm einen kräftigen Schluck und seufzte zufrieden. Sie selbst nippte nur an ihrem Glas, genoss den weichen Geschmack.

Eine Weile saßen sie bloß wortlos beisammen und tranken. Als MacAteer das zweite Glas einschenkte, ergriff sie das Wort. »Also, Walther, was ist passiert?«

Der Colonel seufzte, als er das Glas wieder aufnahm und die bernsteinfarbene Flüssigkeit leicht darin umherschwenkte. »Der heutige Tag war eine Katastrophe. Wir haben vor Thunder Rock fünf LSR-Lafetten, einen Munitionstransporter und Goodmans Longbow verloren. Jim Goodman ist tot, und von den Infanteristen kamen ebenfalls ein halbes Dutzend ums Leben. Wir können noch von Glück reden, dass es Loo und seinen Leuten bei ihrem Gegenschlag vor allem darum ging, unsere Ausrüstung zu zerstören. Hätten sie die fliehenden Männer und Frauen auf der Ebene gejagt, wären noch mehr gestorben.«

MacAteer hob die Augenbrauen. »Das ist nicht gut. Wie konnte das passieren?«

Hokala trank einen weiteren Schluck Whisky. Dann erzählte er ihr, was am Morgen geschehen war. »Den Rest von Goodmans Lanze konnten wir mit Luftunterstützung rausholen, aber Goodman und sein Mech sind verloren. Ich habe zudem Richthofen angewiesen, diese verdammte Tonanlage vom Berg zu schießen, damit Loo nicht ständig weiter die Hymne von Pleione spielt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, woher die frische Munition haben. Eigentlich sollten die Kanonen keine Gefahr mehr darstellen, aber irgendwie ist es dem Major gelungen, Artilleriegeschosse einzuschmuggeln oder die beschädigte Munition zu reparieren.«

»Ich wusste nicht, dass so etwas machbar ist.«

»Machbar ist alles, wenn man das richtige Werkzeug hat«, meinte Hokala achselzuckend. »Unser Saboteur hat die Munition ja nicht gestohlen oder hochgejagt, sondern nur unbrauchbar gemacht, um den Angriff auf New Jericho zu ermöglichen. Offensichtlich war diese Manipulation nicht von Dauer.«

»Das heißt die Kanonen von Thunder Rock sind nun wieder voll einsatzbereit?«

»All unserer Bombardierungsbemühungen der letzten Tage zum Trotz, ja.«

MacAteer runzelte die Stirn, während sie ihr Whiskyglas an die Lippen hob. »Und was wirst du jetzt unternehmen? Wir haben für diese Invasion nicht ewig Zeit. Ich nehme an, dass Prinz Hanse Davion mit dem Fall dieser Welt eher heute als morgen rechnet, um seine Militäroffensive fortzuführen.«

»Das ist mir bewusst. Weiteren Artilleriebeschuss können wir uns jedenfalls sparen. Dabei verlieren wir zu viel Material, ganz zu schweigen von Menschenleben. Wir konzentrieren uns einstweilen auf Jägerbombardements und darauf, den Berg vollkommen abzuschotten. Es ist uns mittlerweile endlich gelungen, alle Strom- und Wasserleitungen zu kappen. Auch die Abwasserkanäle haben wir versiegelt – nicht, dass das in der nächsten Woche eine Rolle spielen würde.«

»Strom dürfte ebenfalls das geringste Problem für Thunder Rock sein«, wandte MacAteer ein. »Bei so vielen Mechs haben sie ausreichend Fusionsreaktoren, um sich praktisch unbegrenzt zu versorgen.«

Hokala nickte. »Zugegeben, aber vielleicht blockiert das zwei oder drei ihrer Maschinen. Allerdings nehme ich an, dass sie sich vor unserer Landung mit Energiezellen und vielleicht auch fossilen Brennstoffen eingedeckt haben. Am wahrscheinlichsten werden ihnen Wasser und Lebensmittel knapp.« Seine Miene verdüsterte sich, als er einen Schluck Whisky nahm. »Die Frage ist, wie lange das dauern wird ...«

Thunder Rock

»Auf uns.« Damien hob seine Bierflasche und prostete Eva Greenfield, Flip Hawkins und Andrew Miels zu. »Das war ein glorreicher Sieg heute. Auch wenn wir dazu vor allem die Musik beigesteuert haben, bin ich stolz auf das, was wir geschafft haben.«

Es war kurz vor Mitternacht, und sie saßen zu viert in der ansonsten leeren Mannschaftsmesse. Stundenlang war hier zuvor der Erfolg des heutigen Morgens gefeiert worden. Die Kanonen von Thunder Rock verrichteten dank der Bemühungen zahlreicher Techs, die jedes manipulierte Artilleriegeschoss einzeln gereinigt hatten, wieder ihren Dienst. Und zum Auftakt hatten sie gleich einen überschweren Longbow der Söldner in die Knie gezwungen.

Das, wie auch der erfolgreiche Ausfall gegen die Artilleriestellungen der Screaming Eagles, tat der Moral der Männern und Frauen von McCrimmon’s Light Cavalry ausgesprochen gut. Dass sie dabei Commander James Holborn von der Alpha-Kompanie verloren hatten, war der einzige Wermutstropfen. Der Anführer der 1. Schweren ScoutLanze war durch einen Treffer ins Cockpit seines Vindicators getötet worden, als die Stukas der Eagles kamen, um die fliehenden Reste ihrer schweren ArtillerieLanze zu unterstützen.

Für Damien Eisen war Holborns Tod kein Grund zur Traurigkeit. Er hatte den überheblichen Militär von Tikonov nie leiden können und hätte dessen Leben jederzeit für das von Yan Soong oder Eddy Weathers eingetauscht.

»Schade nur, dass die Jagdmaschinen unsere so mühsam auf der Bergkuppe errichtete Tonanlage schon wieder zerstört haben«, meinte Flip, der trotz des langen Tages noch so viel Adrenalin im Blut hatte, dass er nervös mit seinem Metallstuhl schaukelte. »Captain Matthews besaß eine ganze Sammlung capellanischer Militärmärsche. Die hätte ich ab morgen ihm zu Ehren einmal komplett durchgespielt.«

Greenfield schnitt eine Grimasse. »Vielleicht war es ganz gut, dass die Lautsprecher weggebombt wurden.«

»Sag das nicht, Eva.« Damien grinste. »Ich wette, den Davions hätte dieses Musikprogramm die Zornesröte ins Gesicht getrieben.«

»Wir könnten noch einmal zum Stadion fahren«, schlug Miels vor. In den Augen des Techs funkelte es tatendurstig. »Es gab noch eine Menge Lautsprecher dort.«

»Warum die Mühe machen, sie abzuschrauben?« Flip beugte sich vor. »Was haltet ihr von ein wenig patriotischem Programm an einer der ehrwürdigsten Stätten dieses Planeten?«

Am nächsten Morgen wurden die Bewohner rund um das Tarlak-Liao-Stadion von den schmetternden Klängen ihrer planetaren Nationalhymne geweckt, und als sie verwirrt aus ihren Fenstern blickten, sahen sie auf den riesigen Anzeigetafeln an der Außenwand der Sportarena die digitale Flagge der Konföderation Capella neben der von Pleione flattern. Es dauerte eine halbe Stunde, bis es herbeigeeilten Soldaten der Screaming Eagles gelang, die höchst unkonventionell verdrahtete Energieversorgung zu kappen, und eine weitere Stunde, um die Versammlung Parolen skandierender Bürger aufzulösen, die sich zu dem Zeitpunkt vor dem Stadion versammelt hatte.

33

Thunder Rock

1. September 3028

»Guten Morgen, Major.«

»Morgen, Steven.«

»Wie geht es Ihnen heute, Sir?«

Emile Loo blickte Steven Whitehall wortlos an.

Der Commander schluckte. »Verzeihung, Sir. Reine Gewohnheit.« Er trat an den Stuhl vor dem Schreibtisch, wischte mit der Hand ein paar Stücke Putz von der Sitzfläche, die von der Decke gefallen waren, und ließ sich nieder. Er hob sein Notizpad und sah Loo erwartungsvoll an. »Wollen wir?«

Loo musterte seinen Untergebenen. Seine Uniform ist immer noch adrett, als käme er frisch von der Militärakademie. Wie macht er das? Er selbst fühlte sich schmutzig und ausgelaugt, und das nicht erst, seit die Wasserrationierung jede Form der ausgiebigen Wäsche verbot.

»Sir?«

»Ja, natürlich.« Der Major straffte sich. »Wie ist die Lage, Steven?«

»Wir leiden gegenwärtig unter mehreren Problemen. Über die taktische Situation sind Sie besser unterrichtet als ich. Meinen Informationen zufolge haben wir bis jetzt drei PPK-Türme an der Westseite und zwei an der Südseite von Thunder Rock verloren, und obwohl wir die Munition für die Long-Tom-Geschütze fast komplett wiederherstellen konnten, ist unser Vorrat durch regelmäßiges Abwehrfeuer auf zwei Kisten reduziert worden.«

Loo nickte düster. Zwölf Schuss, dachte er. Zwölf Schuss, die zwischen uns und dem Verderben stehen. »Wir müssen aufpassen, ich weiß«, brummte er. »Wenn wir diesmal unsere Munition verschossen haben, sind wir wirklich blank. Auf ganz Pleione gibt es keinen Nachschub für diese Geschütze. Da helfen weder Schmugglerkontakte noch die Maskirovka – und auch ein Abendessen mit dem Gouverneur dürfte hier nicht zweckdienlich sein.«

Der Commander quittierte den Galgenhumor des Majors mit einem kleinen Lächeln. »Nein, vermutlich wäre es angesichts der scharfen Bewachung, unter der wir stehen, sogar brandgefährlich für Sie, Sir. Apropos Abendessen: Wir nähern uns dem Punkt, an dem wir lebensmitteltechnisch auf Konservendosen und Einsatzrationen angewiesen sind. Da uns das Wasser abgestellt wurde und auch unsere Tankvorräte zur Neige gehen, habe ich die Waschräume wie befohlen gestern Abend geschlossen. Zur Körperhygiene wird auf feuchte Lappen ausgewichen. Außerdem haben die Techs oben auf der Bergkuppe ein paar ... nun, sie nennen es Donnerbalken ... eingerichtet. Ich möchte nicht in die Details gehen, ich nehme an, Sie haben diese Einrichtungen schon gesehen.«

Loo nickte säuerlich. Er war sich vorgekommen, als biwakiere er während der Grundausbildung, als er sich auf die von Plastikplanen umgebene Metallschüssel gesetzt hatte, die nach verrichtetem Geschäft über den Klippenrand ausgeschüttet und gelegentlich von unglücklichen AsTechs mit Ethanol ausgewaschen wurde. Dass ihre provisorischen Toiletten in unregelmäßigem Abstand von schnell anfliegenden Davion-Luft/Raumjägern beschossen wurden, machte die Sache nicht angenehmer.

»Trotz aller Sparmaßnahmen geht unser Trinkwasservorrat zur Neige. In zwei Tagen müssen wir spätestens einen Ausfall wagen, um einen Tanklaster von Blue Ocean zu entführen und hierher zu bringen. Ansonsten werden die Leute verdursten.«

»In zwei Tagen ist die Verstärkung von Wei hoffentlich endlich da«, brummte Loo. »Haben wir etwas vom Raumhafen gehört? Sind Sprungschiffe im System eingetroffen?«

»Ich habe gestern Nacht über Funk mit unserem Informanten dort gesprochen. Bislang sind keine Entlastungsstreitkräfte aufgetaucht.«

Der Major fluchte leise. »Sung’s Cuirassiers sind überfällig. Am 24. hieß es, dass sie spätestens in sieben Tagen hier wären. Nun sind es schon acht. Wenn sie nicht bald kommen, sind wir erledigt.« Er sah auf und begegnete dem besorgten Blick von Steven Whitehall. Ganz ruhig, ermahnte er sich. Du musst die Kontrolle behalten. Tief Luft holend fragte er: »Und? Wie ist es um die Moral bestellt, Commander?«

Whitehall schnitt eine Grimasse. »Mir wurden erneut drei Verluste beim technischen Personal gemeldet. Drei AsTechs sind desertiert. Damit sind wir bei mittlerweile vierundzwanzig Fahnenflüchtigen.«

Loos Miene verhärtete sich. Er verstand, dass die Leute Angst hatten. Aber Kameraden im Stich zu lassen, war mehr als nur feige. Das konnte tödliche Folgen für die, die weiter ausharrten, haben. »Verstärken Sie nachts die Streifen im Berg. Wir brauchen jeden Mann.«

»Ja, Sir.«

»Soldaten oder MechPiloten haben wir aber noch keine verloren, oder?«

»Nein, Major. Glücklicherweise nicht.«

»Das ist gut.« Loo sah seinen Adjutanten forschend an. »Für wie kritisch halten Sie die Lage, Steven? Bin ich bald meine Truppen los?«

Whitehall zuckte mit den Schultern. »Natürlich sind die Leute besorgt. Glücklicherweise ist das Depot sehr groß. So bekommt zumindest niemand einen Lagerkoller. Und dass die Söldner mit dem Dauerbombardement aufgehört haben, war auch hilfreich. Ganz zu schweigen davon, dass Sie, Major, die Idee von Commander Eisen übernommen und eine dauerhafte Fahnenwache oben auf dem Berg eingerichtet haben. Die Leute reißen sich regelrecht darum, die Fahne zu bewachen, um sie einzuholen, wenn Davion-Jäger nahen, und danach wieder hochzuziehen.«

Loo nickte langsam. »Damien Eisens Eigensinnigkeit mag gelegentlich schwer zu ertragen sein, aber was er in den letzten Tagen für den Berg und die Einheit geleistet hat, ist bewundernswert. Seine kleine Truppe wird nicht müde, den Söldnern eins auszuwischen. Ich heiße das Risiko, dass er dabei eingeht, im Grunde nicht gut. Wir verlieren fähige MechPiloten, sollten Eisen und seine Leute bei einer ihrer Aktionen erwischt und getötet werden. Aber ich lasse sie trotzdem gewähren, denn es ist einfach gut für die Moral in der Einheit.«

»Ganz zu schweigen von der Stimmung in der Stadt«, bemerkte Whitehall. »Seit der Aktion im Liao-Stadion, die zweifellos auch auf Eisens Kappe ging, werden die Bürger mutiger. Ihr Widerstand gegen die Invasoren wächst. Vorgestern gab es eine Demonstration auf dem Zentralplatz. Gestern versuchte ein Lastwagen mit Vorräten zu uns durchzubrechen. Leider ohne Erfolg. Die Präsenz der Screaming Eagles in der Stadt wird immer aggressiver. Mittlerweile soll ein ganzes Bataillon BattleMechs auf den Straßen patrouillieren, von fast zwei Regimentern Soldaten unterstützt. Es herrscht eine nächtliche Ausgangssperre, das öffentliche Leben liegt brach. Ich weiß nicht, wohin das führen wird.«

Loo seufzte. »Ich hatte gehofft, dass es nicht dazu kommen würde. So dankbar ich für jeden bin, der versucht, uns beizustehen, so sehr habe ich das Gefühl, dass wir in unserer Aufgabe, Pleione zu beschützen, versagt haben.«

»Uns stehen fünf Regimenter Söldner gegenüber«, erwiderte Whitehall. »Mit Verlaub, Sir, wir hatten nie eine Chance. Wir sind auf die Verstärkung von Wei angewiesen. Bis zu ihrer Ankunft durchzuhalten, ist derzeit unsere einzige Aufgabe.«

»Ich fürchte, da haben Sie recht, Steven.«

Es klopfte an der Tür zu Loos Büro.

»Ja bitte«, sagte er.

Die Tür öffnete sich und einer der Techs aus dem Befehlsstand kam herein. Seiner ernsten Miene nach zu urteilen, brachte er keine guten Neuigkeiten. »Sir, wenn ich kurz stören dürfte?«

»Was gibt es?«

»Sir, ich ... Lesen sie selbst.« Der Mann näherte sich dem Schreibtisch des Majors und händigte Loo ein Blatt Papier aus. »Diese Nachricht kam eben herein«, erklärte er.

Stumm überflog Loo die wenigen Zeilen, die sie auf verschlungenen Wegen und geheimen Frequenzen vom HyperPuls-Generator in der Innenstadt kommend erreicht hatte. In seinen Eingeweiden entstand ein harter Knoten. »Danke, Sie können wegtreten«, sagte er zu dem Tech, der sich daraufhin rasch zurückzog.

Steven Whitehall machte ein besorgtes Gesicht. »Sir, was ist geschehen?«

Entmutigt hob Loo den Kopf. Er wusste, dass sich die Niedergeschlagenheit auf seiner Miene abzeichnete, aber das war ihm jetzt gleichgültig. »Wir werden keine Verstärkung erhalten. Zumindest nicht auf absehbare Zeit. Wie es aussieht, wurden nicht nur wir, sondern auch Shensi, Aldebaran, Algol, Poznan, Liao, New Hessen, St. Andre und Styx angegriffen. Sung’s Cuirassiers kommen nicht zu uns durch. Und andere Kräfte sind gegenwärtig nicht verfügbar. Sie sagen, wir sollen ...« Er brach ab, konnte den Rest der Worte kaum aussprechen. Sie waren Hohn und Todesurteil zugleich.

»Sir?«

»Sie sagen, wir sollen durchhalten.«

34

Nazret, Feld-HQ der Screaming Eagles

2. September 3028

»Wir brauchen einen neuen Plan.« Colonel Walther Hokala verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sah seine Leute ernst an. Numan Acar befand sich mit seinem 3. Bataillon in New Jericho, ebenso Leftenant Colonel Yvonne Westheim und ihr Regiment Infanterie. Aber alle anderen Führungsoffiziere – Burton, Lighthouse, Branson und Richthofen – hatten sich an diesem Morgen im Kommandozentrum eingefunden.

»McCrimmon’s Light Cavalry auszuhungern«, fuhr Hokala fort, »dauert einfach zu lange. Bislang haben sie sich noch jeder Aufforderung zur Kapitulation verweigert. Seit diesem Überraschungsausfall vor ein paar Tagen wirken sie stattdessen motivierter denn je, uns die Stirn zu bieten, und sei es, indem sie diese elende Liao-Flagge oben auf dem Berg flattern lassen. So geht das nicht weiter. Von überall her hört man die Erfolgsmeldungen. Die Regimentskampfgruppe der 4th Deneb Light Cavalry meldet, dass Aldebaran erobert wurde. New Hessen und Algol sind ebenfalls gefallen. Auf Poznan gab es kaum einen Kampf. Wir stehen langsam unter Zugzwang.«

Apollo Branson straffte sich. »Sir, geben Sie den Befehl zum Sturm auf Thunder Rock, und wir werden stürmen.«

»Nein«, erwiderte Hokala kopfschüttelnd. »So weit sind wir noch nicht. Ein Sturm auf die Bergfestung würde uns teuer zu stehen kommen, zumal wir am Ende unseres Ansturms bloß vor deren Panzertüren stehen – und ich weiß nicht, ob selbst mein Zeus imstande wäre, diese Türen zu knacken. Wir haben zwar keinerlei Unterlagen zu Thunder Rock selbst im Stadtarchiv von New Jericho gefunden, aber ich habe vor Jahren ähnliche Festungen in den Vereinigten Sonnen besucht. Diese Türen halten der Explosion eines BattleMech-Fusionsreaktors stand.«

»Sir, vielleicht sollten wir einen Angriff in mehreren Phasen ins Auge fassen«, meldete sich Burton zu Wort.

»Bitte erklären Sie das.«

Sie trat vor an den Kartentisch, der Thunder Rock und seine Umgebung zeigte. »Schritt eins wäre das Ausschalten der verbliebenen PPK-Türme. Gegenwärtig sind im südwestlichen Bereich fünf der Zwillingsgeschütze durch unser Bombardement zerstört worden. Das ist angesichts der starken Befestigung noch nicht viel, aber wenn wir zwei oder drei weitere gezielt sprengen, reißt das eine Lücke in ihr Abwehrsystem, die uns einen sicheren Angriffskorridor bietet.« Burton deutete auf ein paar, der als rote Punkte gekennzeichneten Türme in Bergnähe.

»Ich schlage ein kleines Team vor«, warf Branson ein. »Keine Mechs, keine Fahrzeuge, nur einen Zug Soldaten mit Sprengstoffausbildung, die bei Nacht zuschlagen. Es ist etwas riskant, aber vielleicht können wir Sprengladungen im oder am Rohr anbringen und so die PPKs mit einem chirurgischen Schlag ausschalten.«

»So stelle ich mir das vor«, pflichtete Burton ihm bei. »Schritt zwei wäre ein schneller Vorstoß mit leichten und mittelschweren Mechs, am besten von Süden oder Südwesten kommend, denn solange wir in der Stadt sind, setzt Major Loo seine Long Toms nicht ein. Sobald wir die Kanonen von Thunder Rock unterlaufen haben und in ihrem Vorhof stehen, haben wir alle Zeit der Welt, um die Geschützstellungen selbst aus nächster Nähe unter Beschuss zu nehmen.«

»Was machen wir, wenn sie die Rohre einfahren und die Panzerblenden schließen?«, fragte Lighthouse.

»Das würde uns etwas mehr Zeit kosten, aber mit Lasern und PPKs haben wir keinerlei Munitionsprobleme. Wir können die Bunkerbereiche stundenlang unter Feuer nehmen. Irgendwann werden wir sie knacken – und aus nächster Nähe ohne Zweifel zielsicherer als mit den LSR-Lafetten auf der Ebene.«

»Wir dürfen nicht vergessen, dass noch mindestens zwanzig Mechs im Berg stehen«, gab Richthofen zu bedenken. »Nicht wenige davon sind Centurions und Vindicators. Die machen leichten und anderen mittelschweren Maschinen das Leben durchaus schwer.«

Burton schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Vindicators sind nicht für den Nahkampf ausgelegt. Ihre Hauptwaffe, die PPK, ist unter neunzig Metern kaum effektiv, die LSR-Lafette bringt ihnen noch weniger. Gleiches gilt für die Centurions. Deren Autokanonen sind natürlich gefährlich, aber die zweite Hauptwaffe, die Luxor 3R-Lafette, ist nutzlos im Nahkampf. Darüber hinaus haben wir viele Ostscouts und Wasps gesehen, die beide nicht besonders kampfstark für Mechs ihrer Gewichtsklasse sind. Unsere Javelins, Commandos und Jenners sollten mit denen leichtes Spiel haben. Das ist ein Vorteil, den wir gegenüber der Light Cavalry haben.« Paula Burton sah sich vielsagend im Rund um. »Wir besitzen so viele BattleMechs, dass wir für unterschiedlichste Aufgaben spezialisierte Teams zusammenstellen können. Wir können ohne Probleme ein bis zwei Kompanien schnelle Nahkämpfer aufbieten.«

Nachdenklich strich sich Hokala mit einer Hand übers Kinn. Dabei ließ er sich die Worte seiner Stellvertreterin durch den Kopf gehen, prüfte ihren Plan auf Schwachstellen. Ihm fielen keine auf. Selbstverständlich war der Infanterieeinsatz, den sie vorschlug, nicht ganz ungefährlich. Allerdings besaß Thunder Rock, ihren Einschätzungen zufolge, kein Warnsystem mehr an der Peripherie der Festung. Loos Späher waren auf ihre Augen und ein gutes Fernglas angewiesen. In dunkler Nacht mochte es für ein kleines Team tatsächlich machbar sein, ungesehen den Berg zu erreichen.

»In Ordnung«, sagte er schließlich. »Burton, bereiten Sie mit Branson den Angriff vor. Allerdings möchte ich, bevor wir zuschlagen, ein letztes Mal die Diplomatie bemühen.«

»Loo wird nicht klein beigeben, Sir«, meinte Lighthouse.

»Ich will auch nicht mit Loo sprechen, sondern mit Gouverneur Schumacher. Vielleicht haben wir ihn mittlerweile in seinem Anwesen weichgekocht. Ich weiß, dass er – genau wie Loo – auf Verstärkung hofft. Doch unsere Landung ist nun zehn Tage her, und es ist niemand am Sprungpunkt des Systems aufgetaucht, um Pleione zu Hilfe zu eilen. Angesichts der Krisen auf wichtigeren Welten wie Aldebaran, Liao und New Hessen, bezweifle ich stark, dass der Kanzler Truppen schicken wird. Er kann es sich einfach nicht leisten. Vielleicht sollte ich das Schumacher noch einmal deutlich vor Augen führen.« Ihm kam ein Gedanke und er gestattete sich ein dünnes Lächeln. »Oder noch besser: Ich lasse Colonel Mathis es ihm vor Augen führen ...«

Land’s End, New Jericho

Gaius Schumacher überlegte gerade, ob er sich ein Mittagsschläfchen am Pool gönnen oder lieber an seinem Langzeitprojekt arbeiten sollte, Xiaomeng wieder in sein Bett zu locken, als er von seiner Sekretärin, Miss Pryaar, gestört wurde. Obwohl er in seinem Anwesen oben auf der Klippe, die im Südwesten von New Jericho aufragte, unter Hausarrest stand und von Infanteristen, die auf dem Gelände patrouillierten, bewacht wurde, hatte man ihm ein paar Annehmlichkeiten gelassen. So hatte er zwei seiner fünf Angestellten behalten dürfen und sich für seinen Koch Roland und die in vielerlei Hinsicht talentierte Emily Pryaar entschieden.

Außerdem hatte er zwei der Streifen bestochen, damit sie seine ›Geliebte‹ Xiaomeng aufs Gelände ließen. »Eine dumme kleine Studentin, nichts weiter«, hatte Gaius sie schmunzelnd charakterisiert. »Aber ich hänge nun mal an ihr. Ihre Anwesenheit würde meine Zeit im Arrest ein wenig erträglicher machen, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Nach einer großzügigen Spende in C-Noten hatten die Soldaten – natürlich Männer – durchaus Verständnis dafür gezeigt.

Seitdem blieb Xiaomeng in seiner Nähe, was Gaius sehr zu schätzen wusste. Zwar ließ sie sich nicht mehr einfach verführen, wie noch zu Beginn ihrer in doppelter Hinsicht vorgespielten Beziehung. Doch der Gouverneur wusste ihre Fähigkeiten zu schätzen. Sie war ein Joker in diesem Spiel, den er nicht missen wollte. Es mochte der Tag kommen, da er sie brauchte, um sein Leben zu retten.

»Herr Gouverneur«, unterbrach in Pryaar in seinen Gedankengängen. »Erwarten Sie Besuch?«

Gaius legte die Stirn in Falten. »Nein, wie kommen Sie darauf, Miss Pryaar? Ich stehe unter Hausarrest, wie Sie gewiss nicht vergessen haben. Wahrscheinlich würden die Wachen gar keine Besucher durchlassen.«

»Nun, die haben sie jedenfalls durchgelassen.« Sie deutete auf das Fenster im Korridor vor seinem Büro, das zum Platz vor dem Haupteingang wies. »Es sind Militärfahrzeuge der Söldner.«

»Was sagen Sie da?« Mit schnellen Schritten durchquerte Gaius den Raum, drängte sich an seiner Sekretärin vorbei und warf einen Blick aus dem Fenster. Auf dem kiesbedeckten, kreisrunden Vorplatz, den man über eine breite, sanft ansteigende Zufahrtsstraße erreichte, fuhren zwei Wagen vor: ein Personenwagen und ein gepanzertes, bewaffnetes Begleitfahrzeug. Beide waren in dem olivgrünen Farbton gehalten, der an das alte Sternenbund-Militär erinnerte und zugleich die Einheitsfarbe der Screaming Eagles war.

»Das sieht nach Gästen aus, die ich lieber nicht empfangen würde«, murmelte Gaius. Er beobachtete, wie die Fahrzeuge anhielten, die Türen aufgingen und Männer ausstiegen. Den einen von ihnen erkannte er, und seine Kehle schnürte sich zu. Colonel Mathis. Der junge Regimentskommandeur, der bei ihrer letzten Begegnung sehr darauf erpicht gewesen zu sein schien, Gaius Schmerzen zuzufügen. Und diesmal schien er ohne seinen väterlichen Mentor und besänftigend wirkenden Anführer Hokala gekommen zu sein.

Nervös fuhr sich Gaius mit der Zunge über die Lippen. »Lassen Sie mich das umformulieren: Das sind Gäste, denen ich lieber gar nicht begegne.« Er ergriff die Hände der dunkelhäutigen Frau und blickte sie eindringlich an. »Miss Pryaar, Sie müssen jetzt eine echte Patriotin sein und mir einen großen Gefallen tun.«

»Was wünschen Sie, Herr Gouverneur?«

»Gehen Sie nach unten zur Tür und halten Sie diese Kerle so lange hin, wie Sie können.«

»Wie soll ich das anstellen?«

Gaius begann bereits den Gang hinunterzulaufen. »Lassen Sie sich etwas einfallen. Ich habe Sie damals wegen Ihres Einfallsreichtums eingestellt.«

»Und was machen Sie?«

»Ich habe den Eindruck, das Ende meines Aufenthalts in diesem Haus ist gekommen«, rief er über die Schulter, »weswegen ich besser verschwinde, bevor man mich hinauszerrt. Grüßen Sie Roland von mir. Lang lebe die Konföderation Capella!«

Mit diesen Worten verschwand er um die Ecke und eilte in den hinteren Teil des weitläufigen Hauses. »Xiaomeng! Süße, bist du hier irgendwo? Pack deine Sachen, wir müssen ...« Er bog um eine weitere Ecke und rannte mitten in sie hinein. Die Maskirovka-Agentin hatte nasse Haare und trug offenbar hastig übergestreifte Shorts, Segeltuchschuhe und ein T-Shirt. »Xiao, hast du gesehen? Wir bekommen Besuch von ...«

»Still, Gaius«, unterbrach sie ihn rasch. »Komm mit.« Sie ergriff seine Hand, drehte sich um und eilte los. Gaius folgte ihr. Dabei bemerkte er, dass sie ihre Waffe hinten in den Hosenbund gesteckt hatte. Offenbar hatte sie noch schneller geschaltet, als er.

Unten an der Tür ging die Glocke. Gaius vernahm die Schritte von Emily Pryaar auf der geschwungenen Steintreppe, die hinunter ins Erdgeschoss führte. Was für eine treue Seele, dachte der Gouverneur. Er bedauerte, sie im Stich lassen zu müssen. Aber sein Überleben war zu wichtig, um es durch Sentimentalitäten in Gefahr zu bringen.

Xiaomeng führte ihn durch das Wohnzimmer und hinaus auf die Terrasse mit dem Pool. »Wohin wollen wir eigentlich?«, fragte Gaius.

»Zum Klippenweg«, erwiderte die junge Frau kurz angebunden.

Dieser begann im hinteren Teil des Grundstücks und führte schmal und über viele Stufen zu einem kleinen Privatstrand zwischen den Felsen, zu dem auch ein Bootshaus gehörte, in dem ein kleines Motorboot vertäut lag. Seine zu Repräsentationszwecken unterhaltene Yacht, die Goldstern, ankerte im Hafen von New Jericho, weil sie zu viel Tiefgang für den flachen Strand hatte. Das Boot dagegen war eher für spontane Spritztouren gedacht, wenn es Gaius danach verlangte, ein wenig durch die Wellen zu brausen und sich den Wind um die Nase blasen zu lassen. Für eine Flucht eignete es sich dank des starken Motors allerdings auch ganz vorzüglich. Es stand jedoch ein Hindernis zwischen ihnen und dem Boot – eigentlich waren es sogar zwei, und sie trugen Sturmgewehre. Durch die Äste der im hinteren Teil des Anwesens wachsenden Büsche konnte man sie bereits sehen.

»Verzeih die Frage, aber wie willst du an den Wachposten vorbeikommen?«, erkundigte sich Gaius leise.

Xiaomeng zog ihn an sich und legte ihre Hände um seinen Hals. Gaius spürte das kalte Metall ihrer Pistole in seinem Nacken, als sie die Waffe hinter seinem Rücken verbarg. Der leichte Duft vom Blüten-Shampoo drang in seine Nase. »Lach und sei charmant«, raunte sie ihm zu. Dann setzte sie ein strahlendes Lächeln auf. »Komm schon Gaius«, rief sie ihm übertrieben gut gelaunt zu, während sie ihn rückwärts langsam in Sicht der Soldaten zog. »Sei kein Spielverderber. Ich will im Meer baden gehen.«

Gaius lachte in hilfloser Verzweiflung und drehte die Augen zum Himmel. »Aber Xiao, Süße«, ließ er sich auf ihr Spiel ein, »du weißt doch, dass das nicht geht. Ich darf das Grundstück nicht verlassen. Können wir nicht im Pool schwimmen?«

Sie machte einen Schmollmund. »Der Pool ist langweilig und viel zu klein. Außerdem gibt es dort keine Wellen.« Die junge Frau blickte über die Schulter, sah die Soldaten an. »Können Sie nicht eine Ausnahme machen, meine Herren? Sie dürfen auch mit uns baden.« Gaius konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber er war sich sicher, dass Xiaomeng den beiden Söldnern ihren besten Schmachtblick zuwarf.

Einer der beiden olivgrün uniformierten Männer hob eine Hand. »Ma’am, es tut mir leid. Wir dürfen Sie nicht durchlassen.«

Xiaomeng wandte sich wieder Gaius zu. »Gaius!«, quengelte sie. »Sag ihnen, dass ich baden will.« Sie wechselte ins Chinesische. »Dreh mich, als wolltest du mich zurückführen.«

Gaius schüttelte den Kopf und sah die Soldaten vielsagend an. »Frauen!«, seufzte er. »Aber jetzt komm, du hast die Männer gehört. Wir gehen an den Pool und ...« Er drehte sie um und zuckte zusammen, als direkt hinter seinem Ohr zweimal die Pistole hustete. Ein zweifaches dumpfes Klatschen zeugte davon, dass die Soldaten kein Problem mehr darstellten.

Sofort ließ Xiaomeng Gaius los und eilte auf die Männer zu. Als Gaius sich umdrehte, sah er noch, wie sie einem der am Boden Liegenden sein Sturmgewehr abnahm. Auffordernd winkte sie ihm zu. »Weiter.«

Der Gouverneur schluckte und hastete an den Leichen der Infanteristen vorbei. Die Maskirovka-Agentin hatte beide direkt zwischen die Augen getroffen. Gott gib, dass diese Frau nie zu meinem Feind wird, betete er.

So schnell, wie sie es wagten, hasteten sie die schmale und in Serpentinen die Klippenwand entlang verlaufende Treppe hinunter. Keine zwei Minuten später hatten sie den Strand erreicht. Oben im Garten erklang lautes Rufen. »Sie haben die Toten entdeckt«, folgerte Gaius.

Xiaomeng fluchte leise. »Lauf!«, befahl sie ihm. Sie warf das Sturmgewehr von sich und sprintete über den weißen Kiessand los. Gaius folgte ihr. Das Bootshaus lag keine fünfzig Meter vor ihnen am Wassersaum zwischen den Felsen.

»Da sind sie!«, vernahm der Gouverneur eine Stimme hoch über ihnen. Ein Schuss peitschte. Gaius zuckte zusammen, fürchtete schon, den beißenden Schmerz einer Kugel zwischen den Schulterblättern zu spüren. Doch der Schütze verfehlte ihn.

»Nicht schießen, Sie Idiot!«, herrschte ihn jemand an. »Wir brauchen ihn noch.«

Immerhin etwas, dachte Gaius. Trotzdem fürchtete er, dass ihre Flucht nur kurz währen würde. Die Söldner waren gut ausgerüstet. Sie würden ihr Boot aus der Luft verfolgen und sie mit einem Luftkissenfahrzeug der hiesigen Ordnungskräfte aufbringen.

Vor ihm stieß Xiaomeng die Tür zum Bootshaus auf. An einem u-förmigen Holzsteg lag das Schnellboot vertäut. »Los, starte es«, forderte die junge Frau Gaius auf, während sie hastig das Seil losmachte, das ihr Gefährt am Steg hielt. Der Gouverneur sprang an Bord, begab sich zum überdachten Führerstand und presste seinen Daumen auf das Sensorfeld, mit dem man das Boot entriegelte und zugleich den Motor startete. Mit sattem Grollen erwachte das schnittige Gefährt zum Leben.

Fünf Sekunden später schossen sie aus dem Bootshaus hinaus aufs silberfarbene Meer. Xiaomeng übernahm das Steuer und lenkte das Boot um die Klippe von Land’s End und dann nach Westen, die Küste entlang.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Gaius. »So entkommen wir den Kerlen nie.«

»Gib mir das Seil«, forderte die junge Frau ihn auf.

Verwirrt kam er ihrem Wunsch nach. Seine Verwirrung nahm noch zu, als er sah, dass Xiaomeng das Steuer des Boots festband. »Was soll das werden?«

»Eine Ablenkung«, erwiderte sie. »Und jetzt komm.«

»Komm?«, echote Gaius. »Wohin ...« Ein überraschter Schrei entfuhr ihm, als Xiaomeng ihn packte und über die Bootskante warf. Klatschend landete er rücklings in den Fluten. Er tauchte kurz unter, kam aber gleich darauf strampelnd und Wasser spuckend wieder hoch und sah, dass auch Xiaomeng sich mit einem eleganten Kopfsprung ins Meer warf. Hinter ihr raste sein Schnellboot weiter die Küste entlang. Und alle Verfolger bleiben ihm auf den Fersen, begriff Gaius den Plan seiner Begleiterin.

»Los«, rief Xiaomeng ihm zu. »Schwimm. Wir müssen an Land.« Sie nickte in Richtung des flachen Ufers, das sich westlich von Land’s End erstreckte und in das Naherholungsgebiet Gina Fields überging.

Gaius streifte seine Schuhe im Wasser ab, band sie an den Schürsenkeln zusammen und hängte sie sich um den Hals. »Wie sieht dein weiterer Plan aus?«, erkundigte er sich, als er sich mit kräftigen Bewegungen in Richtung Land aufmachte.

»Ich bringe dich an den einen Ort auf Pleione, an dem du gleichzeitig sicher bist und trotzdem als Gouverneur für die Menschen von New Jericho präsent bleiben kannst.«

Er prustete Wasser und warf ihr einen Seitenblick zu. »Und wo bitte soll das sein?« Gleich darauf dämmerte ihm, was sie vorhatte. Er schüttelte den Kopf. »Oh, nein! Wir gehen nicht nach Thunder Rock.«

»Doch, das werden wir«, bestätigte Xiaomeng seine Befürchtung.

»Die Festung ist eine Todesfalle!«

»Thunder Rock ist das Symbol des Widerstands auf Pleione. Es gibt keinen besseren Ort für einen planetaren Anführer auf der Flucht, an dem er auftauchen könnte, um dem Volk Mut für den weiteren Kampf zu machen.«

Missmutig richtete Gaius den Blick wieder nach vorne. Mit einem Mal fragte er sich, ob er nicht besser dran gewesen wäre, wenn er sich Colonel Opson Mathis gestellt hätte.

35

Nazret, Feld-HQ der Screaming Eagles

3. September 3028

»Habt ihr das gehört?« Aufgeregt lief Archie Hicox quer durch den ehemaligen Flugzeughangar auf Thomas McCoy und Don Rickles zu, die am Fuß von Rickles’ Hunchback saßen und eine Übungseinheit für den Nachmittag planten. Sie hatten sich eine Karte der Umgebung ausgedruckt und gingen gerade eine mögliche Marschroute durch.

McCoy hob den Kopf. »Was gehört?«

Atemlos blieb Hicox vor ihnen stehen. »Der Gouverneur von Pleione ist gestern Mittag aus seinem Hausarrest geflohen. Er hatte wohl Hilfe von außen. Zwei unserer Infanteristen wurden erschossen.«

»Hm, das ist ärgerlich«, brummte der Captain.

»Es wird noch besser. Vorhin hat er sich über Funk an das Volk von Pleione gewandt. Er hält sich offensichtlich in Thunder Rock auf und rief von dort zum zivilen Widerstand gegen die Davion-Invasoren auf.« Hicox’ Miene verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Zu sagen, der Colonel wäre stinksauer, ist die Untertreibung des Tages. Ich kam zufällig am Kommandozentrum vorbei, wo er sich gerade in einer Stabsbesprechung befindet. Es klang nicht so, als würde unsere Führungsriege vor Glück singend im Kreis tanzen.«

Rickles kratzte sich am Bart. »In diesem Feldzug steckt der Wurm drin. Am Anfang sah es so gut aus. Und jetzt beißen wir uns an dieser Festung die Zähne aus. Der Artilleriebeschuss war reine Munitionsverschwendung. Aushungern können wir die Burschen offenbar in absehbarer Zukunft auch nicht. Und nun hat sich auch noch der Gouverneur abgesetzt, der als Einziger McCrimmon’s Light Cavalry zum Strecken der Waffen hätte auffordern können.« Der Veteran schüttelte den Kopf. »Eigentlich bleibt dem Alten Mann nur noch eine Option ...«

»Wir greifen an«, sagte Walter Hokala mit grimmiger Miene. »Uns bleibt keine andere Option. Leftenant Colonel Branson, wählen Sie ein Einsatzteam aus, das auf verdeckte Sprengoperationen spezialisiert ist. Es sollte nur ein kleiner Trupp sein, ich will kein Risiko eingehen, dass wir zu früh entdeckt werden.«

»Ja, Sir.« Der kräftige Regimentskommandant nickte bestätigend.

Hokala wandte sich Paula Burton zu. »Sie und Colonel Mathis werden zwei schnelle Angriffskompanien zusammenstellen. Halten Sie wenn möglich Lanzen zusammen, aber Priorität hat, dass die Mechs für die Aufgabe gut geeignet sind. Wir werden entsprechende Einheitsverlegungen vornehmen, um die Truppen in New Jericho zusammenzuziehen.«

»Wir sollten außerdem ein paar weitere Verlegungen vornehmen, um unsere Absichten zu verschleiern«, schlug Lighthouse vor. »Major Loo hat gewiss einige Informanten in der Hauptstadt.«

Der Colonel neigte beipflichtend den Kopf. »Eine gute Idee. Captain Pearson, schreiben Sie eine Truppenrotation für die nächsten zwei Tage in den Einsatzplan.«

»Sofort, Sir.« Hokalas Adjutantin machte sich eine Notiz in ihr Pad.

»Ziehen Sie dabei alle Einheiten von Major Acar aus der Stadt ab, die uns nicht unmittelbar nützlich sind, um sie durch Lanzen aus anderen Bataillonen zu ersetzen.«

»Ich werde einen entsprechenden Plan erstellen und Ihnen später vorlegen«, versprach die junge Frau.

»Sehr gut.« Colonel Hokala richtete sich auf. »Die nächste Einsatzbesprechung findet morgen um null-neunhundert statt. Der Angriff wird in der Nacht vom 5. auf den 6. September erfolgen. Sie können wegtreten.«

Als er zusah, wie seine Führungsoffiziere das Kommandozentrum verließen, bemerkte Hokala einen Tech, der an der Tür wartete. »Sie haben etwas für mich, Private?«, fragte er.

»Ja, eine Nachricht vom Oberkommando auf New Aragon.« Der schmal gebaute Mann, dessen Overall zwei Nummern zu groß wirkte, reichte dem Colonel ein flaches Pad.

Unwillig griff Hokala danach. Er konnte sich schon vorstellen, welchen Inhalt die Nachricht hatte. Seine Annahme bestätigte sich nach wenigen Zeilen. Ardan Sortek will wissen, wie die Invasion von Pleione vorangeht, dachte er. Was soll ich ihm antworten? Dass uns eine Bande halb verhungerter Capellaner in einer uralten SBVS-Festung vorführt? Sicher nicht!

Er räusperte sich und gab dem wartenden Funker das Pad zurück. »Antworten Sie dem Oberkommando, dass die Invasion von Pleione kurz vor ihrem erfolgreichen Abschluss steht. In drei Tagen sollte alles vorbei sein.«

Thunder Rock

»Leute, ich sage euch, wir halten keine drei Tage mehr durch. Unser Wasser ist fast aufgebraucht. Wir werden hier drinnen elendig verdursten, während die Söldner vor unseren Toren die Tassen heben.« Pieter Matherson sah die anderen eindringlich an. Das schmale Gesicht des Kommandanten der Charlie-Kompanie wurde von Bartstoppeln geziert, und auf seiner Stirn glänzte trotz der Kühle im Mech-Hangar der Schweiß. »Wir müssen handeln, sage ich. Sonst gehen wir alle drauf.«

Damien ließ seinen Blick über die Anwesenden ihres Zirkels aus Verschwörern gleiten. Commander Richard Landon, ein junger Mann mit sandblondem Haar, der zur Hälfte Lyraner war, wirkte, als bereite es ihm Unbehagen, an diesem Gespräch beteiligt zu sein. Commander Chuck Rogers hatte die Arme vor der Brust verschränkt und nickte grimmig. Commander Lian Dahar schließlich, eine stämmige Frau mit stacheligem, kupfern gefärbtem Haar verzog abschätzig die vollen Lippen. »Willst du einen Putsch gegen den Major vorschlagen?«, fragte sie. »Ich wäre dabei. Mir reicht diese Hölle hier. Lieber gemütlich in einem Lager der Davions sitzen, als hier ohne Dusche, ohne Trinkwasser und mit nichts weiter als Dosenfraß auf dem Tisch.«

»He, mach mal halblang, Dahar«, knurrte Rogers. »Wir sind immer noch Capellaner. Wo ist dein Stolz, verdammt noch mal?«

Seine Offizierskollegin sah ihn gereizt an. »Den habe ich beim letzten Stuhlgang über den Klippenrand gekippt.« Sie wandte sich Matherson zu. »Also?«

Damien fragte sich, ob Matherson wirklich so weit gehen wollte, einen Umsturz zu versuchen. Es hatte ohne Zweifel seinen Grund, dass Offiziere wie Steven Whitehall, Captain Chan und Crispian Sallis nicht an diesem Gespräch teilnahmen. Trotzdem konnte er sich kaum vorstellen, dass der Captain es wagte, den Major herauszufordern. Schon unter gewöhnlichen Umständen war Matherson nicht gerade ein Mann der mutigen Tat. Und seit dem Tod von Amanda Qin, die – das war ein offenes Geheimnis in Thunder Rock – mit ihm das Bett geteilt hatte, schien jeder Kampfeswille in ihm erloschen zu sein.

Mathersons nächste Worte bestätigten diese Einschätzung. »Nein, natürlich will ich keinen Putsch, Herrgott noch mal. Wir haben genug Feinde außerhalb der Mauern, wir müssen uns nicht auch noch gegenseitig an die Kehle gehen.« Er senkte die Stimme. »Ich dachte eher daran, dass wir uns verabschieden. Im Nordosten ist der Ring, den die Screaming Eagles um Thunder Rock gezogen haben, vergleichsweise dünn. Da marschiert nur ab und zu eine Streife durch die Ebene. Wenn wir es clever anstellen, können wir dort im Schutz der Dunkelheit ungesehen durchbrechen und im Hinterland verschwinden.«

»Und dann?«, wollte Landon wissen.

Matherson zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Wir reisen nach Osten, suchen uns eine Kleinstadt und tauchen dort unter. Selbst wenn wir unsere kompletten Lanzen mitnehmen, sind wir ja keine zwanzig Mann. Es sollte uns nicht schwerfallen, unterhalb des Radars der Davions zu bleiben.«

»Verstehe ich das richtig, dass wir unsere Mechs hier zurücklassen sollen?«, fragte Damien. »Denn mit zwanzig Mechs bleibst du garantiert nicht unter dem Radar der Davions.«

Der Captain fuhr sich in einer nervösen Geste durch den ungepflegten Bart. »Na ja, ich weiß nicht. Vielleicht können wir sie irgendwo in der Einöde verstecken. Es gibt viele natürliche Höhlen in den Felsformationen. In die Stadt können wir sie natürlich nicht mitnehmen, das ist klar. Wenn wir ein neues Leben beginnen wollen, müssen wir unauffällig sein. Möglicherweise wäre es tatsächlich sogar klüger, die Maschinen ganz zurückzulassen und mit Bodenfahrzeugen zu verschwinden, die schneller sind und in der Ebene weniger rasch ins Auge fallen.«

»Vergiss es.« Damien schüttelte den Kopf. »Ich lasse Eisenbeißer auf keinen Fall in Thunder Rock zurück. Außerdem bin ich MechKrieger und nichts anderes. Was soll ich in irgendeiner elenden Kleinstadt machen? Ein Exoskelett oder einen LadeMech am Hafen steuern, während ich Radio New Avalon lausche? Tut mir leid, aber ich bin raus.«

»Mann, Eisen, krieg dich wieder ein. Wir reden doch nur.« Dahar verpasste ihm einen Fausthieb gegen den Oberarm, der freundschaftlich gemeint war, aber doch kräftig genug ausfiel, um ihm deutlich zu machen, dass nicht nur Matherson langsam die Nerven durchgingen.

»Ich zwinge ja niemanden, mitzukommen«, sagte Matherson. »Ich wollte das Thema nur mal zur Sprache bringen. Wir sollten darüber nachdenken, dass es Alternativem zum langsamen Verdursten in diesem Felsengrab gibt.« Er gestikulierte vage in Richtung der hohen Steindecke des Hangars.

»Klar gibt es Alternativen«, erwiderte Damien unwirsch. »Wir müssen Wasser besorgen. New Jericho ist voll von Filtrier- und Abfüllanlagen. Wir brauchen uns nur einen Tanklaster oder zwei zu schnappen und alles ist wieder im grünen Bereich.«

»Nicht so laut«, zischte Matherson. »Soll die halbe Halle mitkriegen, was wir besprechen?« Der Captain sah zu einigen Techs hinüber, die noch immer versuchten, Mathersons in Stücke geschossenen Ostscout wieder auf Vordermann zu bringen.

»Ja, schon gut«, brummte Damien einlenkend.

»In der Stadt wimmelt es von Patrouillen«, gab Landon zu bedenken. »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass es uns gelingt, ungesehen zwei Tanklaster zu entführen.«

»Meine Leute und ich waren schon mehrfach draußen«, erwiderte Damien. »Das ist machbar. Wir brauchen nur eine gute Ablenkung.« Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er bemerkte, dass er das besser nicht gesagt hätte.

Mathersons Miene verzerrte sich. »Die letzte verfluchte Ablenkung hat Qin getötet. Aber vielleicht sollten meine Leute diesmal den Laster fahren und deine spielen Lockvogel für die Eagles-Jäger. Ich hoffe nur, du hast mehr Glück. Wäre echt eine bittere Ironie, wenn beispielsweise Greenfield bei der Aktion draufginge. Aber vielleicht hätte es auch ein Gutes. Dann würdest du endlich verstehen, warum ich keine Lust mehr habe, bei Loos sinnlosem Kräftemessen mit den Söldnern mitzumachen.«

Damien ballte die Fäuste. »Pass bloß auf, was du sagst. Ich kann nachvollziehen, dass du fertig bist wegen Amandas Tod, aber so einen Dreck muss ich mir nicht anhören.«

»He, ganz ruhig, alle beide«, sagte Chuck Rogers und trat zwischen sie. »Das hier soll doch nicht in eine Schlägerei ausarten.«

»Nein, du hast recht.« Damien presste die Lippen zusammen und sah in die Runde. »Aber wisst ihr was? Ich habe trotzdem genug gehört. Von mir aus verschwindet aus Thunder Rock. Ich mache mir lieber Gedanken darüber, wie wir überleben, ohne den Davions den Gefallen zu tun, den Schwanz einzukneifen und ihnen den Planeten zu schenken.« Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und stürmte davon.

Er hatte das Ende der Halle fast erreicht, als er hörte, dass jemand hinter ihm herlief. In der Annahme, dass es sich um Landon oder Dahar handelte, fuhr er gereizt herum. »Was noch?« Dann hielt er inne, denn er erkannte, dass es einer der Techs war, die an Mathersons Ostscout gearbeitet hatten. Genau genommen war es ein AsTech, ein schwarzhaariges Mädchen mit mandelförmigen Augen, das kaum volljährig sein konnte. Ihr Name wollte ihm nicht einfallen. Sie war erst seit ein paar Monaten bei der Light Cavalry.

»Kann ich was für Sie tun, Lance Corporal?«, fragte er.

»Ja, Sir, Verzeihung, aber ich habe mitgehört, dass Sie sich mit den anderen Offizieren Sorgen über unsere Trinkwasserversorgung machen.«

Damien schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Ich glaube, wir alle machen uns Sorgen, dass uns das Wasser ausgeht.«

Sie nickte. »Das ist wahr. Nun, jedenfalls hatte ich gestern Abend eine Idee, was wir tun könnten. Ich glaube, dass es funktioniert, aber es klingt auch ein bisschen verrückt. Daher habe ich mich nicht getraut, mit Chief Weldon zu sprechen.«

Er fragte sich, ob es sein charmantes Äußeres oder sein Ruf als unangepasster Freigeist war, der die junge Frau nun bewog, sich stattdessen ihm anzuvertrauen. Aufmunternd nickte er ihr zu. »Ich glaube, wir sind darüber hinaus, uns den Luxus leisten zu können, verrückten Ideen kein Gehör zu schenken. Also raus mit der Sprache – solange Sie nicht vorschlagen wollen, Zeltplanen auf der Bergkuppe aufzuspannen, um Morgentau zu sammeln. Das funktioniert auf Pleione nämlich nicht. Zu viel Wind und zu warme Nächte.«

»Nein.« Sie schüttelte verlegen den Kopf. »Ich hatte etwas anderes im Sinn ...«

»Major Loo?«

Emile Loo, der an seinem Schreibtisch saß, hob den Kopf, als jemand an den Metallrahmen der offen stehenden Tür seines Büros klopfte. Zu seiner Überraschung standen gleich drei Personen auf dem Gang: Donna Weldon, Commander Eisen und eine sehr junge Frau im Overall eines AsTechs. Er brauchte einen Moment, um sich an ihren Namen zu erinnern. Yam. Zhuza Yam. »Kommen Sie herein. Was kann ich für Sie tun?«

»Lance Corporal Yam möchte einen Vorschlag machen, Sir«, sagte Weldon, als die drei eintraten. »Sie hat vielleicht eine Lösung für unser Wasserproblem. Es ist eine ... unkonventionelle Idee, aber Sie sollten sie sich anhören, wie ich finde.«

Loo richtete den Blick auf Yam, die einen eingeschüchterten Eindruck erweckte. »Also gut, schießen Sie los.«

»Sir, ich habe in den letzten Tagen mehrmals gehört, dass es so gut wie unmöglich sei, frisches Wasser auf Lastwagen oder mit einem Tanklaster in die Basis zu bringen, weil die Davions alle Straßen im Industriebezirk überwachen. Ein Fahrzeug wäre viel zu auffällig.«

»Richtig, mit diesem Problem kämpfen wir gegenwärtig.«

»Was wäre, wenn wir nur zwei oder drei Personen zu Fuß durch die Ebene nach Osten schicken müssten, um dort so viel Wasser zu bekommen, wie wir wollen?«

Der Major hob die Augenbrauen. »Werden Sie etwas genauer, Lance Corporal.«

»Ja, sofort.« Yam blinzelte nervös. »Es ist so, dass der Bruder der Frau meines Bruders einen Agrarbetrieb nördlich von New Jericho besitzt. Sie bauen dort vor allem Gemüse an: Blaukohl, Kartoffeln und Tomaten. Dafür benötigen sie natürlich viel Wasser. Deshalb existieren dort Gebäude mit Hochdruckanschluss – um die Sprühfahrzeuge zu betanken.«

»Und weiter?«

»Ich habe das durchgerechnet. Das nächste Gebäude der Farm mit Wasseranschluss liegt eins Komma neun Kilometer östlich des Osttors von Thunder Rock. Wenn wir alle Schläuche, die wir in der Basis besitzen – Tankschläuche und Feuerlöschschläuche – zusammenkoppeln, dann erreichen wir damit genau zwei Komma zwei Kilometer Schlauch. Wir könnten also in einer Nacht heimlich eine direkte Leitung durch die Ebene von uns dorthin verlegen. Wir müssten den Schlauch mit Felsen und Staub tarnen oder durch natürliche Bodenspalten führen, aber das ist sicher unauffälliger, als einen Tanklaster zu stehlen. Sobald wir die Farm erreichen, koppeln wir den Schlauch an einen der Wasserhähne dort, drehen ihn auf und lassen ihn einfach laufen. Mein Bruder ist ein Patriot, Sir. Er würde uns nie verraten. Und bis jemandem der zusätzliche Wasserverbrauch auffällt, sind längst Verstärkungstruppen da, um uns zu retten. Sie kommen doch, nicht wahr, Sir?« Fragend sah Yam ihn an.

Loo nickte. »Der Kanzler wird Pleione keinesfalls Hanse Davion überlassen. So viel ist sicher.« Oder auch nicht, aber das musst du junges Ding nicht wissen, fügte er in Gedanken hinzu. Dann wandte er sich dem Plan zu, den er soeben vernommen hatte. Unkonventionell trifft es wohl. Aber zugleich so unwahrscheinlich in der Durchführung, dass die Eagles ihm garantiert nicht auf die Schliche kommen.

Er richtete den Blick auf Donna Weldon. »Halten Sie den Plan für machbar, Chief? Technisch, meine ich.«

»Wir müssten ein paar der Schläuche behelfsmäßig verbinden, weil die Verbindungsstutzen nicht kompatibel sind, aber wozu gibt es Karbonfaserband? Soll heißen: Ja, so eigenwillig das Ganze klingen mag, eine direkte Leitung quer durch die Ebene zu verlegen, ich halte es für machbar. Wir dürfen nicht zu viel Druck auf die Schläuche geben, damit unser Provisorium nirgendwo in der Ebene aufreißt. Aber wenn wir es langsam angehen lassen, hätten wir danach eine stetige Frischwasserquelle in der Festung, an der wir unsere Kanister auffüllen könnten.«

»Wir müssten das Osttor dazu offenstehen lassen, habe ich das richtig verstanden?« Das war ein Risikopunkt, der dem Major nicht gefiel.

»Nein, Sir. Wir könnten den Schlauch durch eine der MG-Stellungen am Tor leiten. Oder durch einen der Schächte führen, durch die die Energieleitungen für die PPK-Türme verlaufen. Das wäre noch unauffälliger, aber dafür müssten wir einen oder zwei Türme abschalten. Ich will keinen behelfsmäßigen Wasserschlauch neben aktiven Hochenergiebahnen verlegen.«

»Da die Ostseite für die Screaming Eagles bislang nur von geringem Interesse war, halte ich es für vertretbar, zwei der Türme zu deaktivieren. Der Abwehrring ist dicht genug dafür.« Loo lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Finger seiner Hände. »Leiten Sie den technischen Teil der Operation in die Wege, Chief. Und Sie, Commander Eisen, wo Sie schon hier stehen ...«

»Yam hat sich zuerst mir anvertraut, daher dachte ich, es wäre besser, wenn ich mitkomme«, erklärte der MechKrieger beinahe entschuldigend.

»Wie auch immer. Ich nehme an, es juckt Sie in den Fingern, den militärischen Teil des Jobs zu übernehmen. Sie waren seit Tagen nicht mehr vor der Tür. Sie müssten doch langsam nervös werden.« Loo warf Eisen einen milde spöttischen Blick zu.

»Nun ja, jetzt, da Sie es sagen ...«

»In Ordnung. Suchen Sie sich zwei oder drei Leute und stimmen Sie sich mit Weldon ab. Schaffen wir das noch heute Nacht, Chief?«

Weldon kratzte sich mit einem ölverschmierten Finger hinter dem Ohr. »Wir müssen alle Schläuche der Basis zusammensuchen, verbinden und die Verbindungen testen. Ich fürchte, das ist bis Einbruch der Dunkelheit nicht drin. Und wir brauchen Zeit, um den Schlauch durch die Ebene zu verlegen, denn kein Mensch kann zwei Kilometer Tankschlauch am Stück schleppen. Wir müssen ihn vermutlich in Hundert-Meter-Teilstücken an Ort und Stelle bringen und dort koppeln ... Um es kurz zu machen: Wir können anfangen, Sir. Aber ich schätze, dass wir erst morgen Nacht damit fertig werden.«

»Dann morgen Nacht. Aber lassen Sie sich nicht zu viel Zeit. Sie wissen, dass wir bald keinen Tropfen Wasser mehr haben. Wir brauchen eine Lösung und das rasch!«

Donna Weldon entbot ihm einen lässigen Salut. »Wir geben unser Bestes, Sir.«

36

Yunis-Ebene, südwestlich von Thunder Rock

5. September 3028

Geduckt in einer flachen Erdsenke liegend, beobachtete Leftenant Chris Manahan die Umgebung unmittelbar vor dem hochaufragenden Tafelberg. Das Bild des Nachtsichtvisiers seines Helms verfärbte die Umgebung und sorgte für ein schwaches Rauschen, aber daran hatte er sich schon so gewöhnt, dass er es kaum noch bemerkte. »Sehen Sie eine Streife, Rosinsky?«, fragte er leise über die verschlüsselte Frequenz ihres Zugs.

»Negativ, Sir«, erwiderte der Scout, der zweihundert Meter vor ihnen war. »Alles ruhig.«

»In Ordnung. Trupp 3, vorrücken.« Manahan gab den Männern hinter sich ein Zeichen. Die siebenköpfige Gruppe, die sich um einen der drei PPK-Türme kümmern sollte, die das Ziel ihres Einsatzes waren, kam auf die Beine. Ihre Waffen an die Brust gedrückt, rannten die Männer und Frauen geduckt los. Keiner sagte einen Ton, und auch ihre fest verzurrte Ausrüstung machte kein Geräusch. Nur das leise Knirschen ihrer Stiefel auf dem steinigen Boden war zu hören.

Manahan wartete eine Minute und suchte dabei weiter die Umgebung vor sich ab. Unverändert regte sich nirgendwo etwas. Die schnellen Angriffe ihres Luft/Raumjäger-Geschwaders in den letzten zwei Tagen hatte den Verteidigern ganz offensichtlich die Lust genommen, sich aus ihrer Tafelbergfestung herauszuwagen. »Trupp 2, vorwärts«, befahl er.

Die zweite Gruppe hastete an ihm vorbei.

»Deckung!«, kam plötzlich der Befehl von Rosinksy. Sofort warfen sich die Laufenden auf den Boden und rührten sich nicht mehr. »Ich habe eine Bewegung oben am Klippenrand ausgemacht. Könnte ein Ausguck sein. Auf halb eins, zwischen den Felsvorsprüngen.«

»Thornblade, überprüfen Sie das!«, wandte sich der Leftenant an die Scharfschützin seiner Einheit.

»Sofort, Sir.« Nandi Thornblade hob ihr Gewehr, das sie nur dank des leichten Exoskeletts, das sie trug, freihändig ruhig halten konnte. »Ich sehe ihn. Ein Mann mit einem Feldstecher. Er scheint auf den Industriebezirk hinter uns fixiert zu sein.«

Vielleicht hat er einen der Mechs bemerkt, die sich dort sammeln, ging es Manahan durch den Kopf. Wenn er jetzt Alarm schlägt, wäre das fatal. Aber wenn er einen Kameraden hat, der sieht, wie wir ihn erschießen, wäre das nicht minder fatal. »Können Sie weitere Soldaten da oben ausmachen?« Er selbst vermochte auf die Entfernung nichts zu erkennen.

Thornblade schwenkte das Gewehr mit der sündhaft teuren Vergrößerungsoptik von links nach rechts. »Nein, Sir.«

»Und er beobachtet die Stadt?«

»Ja, Sir. Nein, warten Sie. Jetzt wendet er sich ab. Er will verschwinden. Jetzt oder nie.«

Manahan wog die Risiken ab und traf eine Entscheidung. »Lassen Sie ihn. Er stellt keine Gefahr für uns dar.«

»Ja, Sir.« Sie setzte das Scharfschützengewehr wieder ab.

»Rosinsky, behalten Sie die Stelle im Auge.«

»Wird gemacht, Leftenant.«

»Trupp 2, weiter.«

Die Soldaten setzten ihren Weg fort. Über Bewegungssensoren, Kameras oder Lichtschranken, die einen Alarm auslösten, mussten sie sich keine Gedanken mehr machen. Alle Überwachungstechnik in der Peripherie von Thunder Rock war im Laufe der letzten zwei Wochen ebenso gründlich zerstört worden wie der doppelte Zaun der Anlage, ein Großteil der Schutzmauer und alle Schuppen und Wachhäuschen, die sich am Fuß des Bergs befunden hatten.

Als der zweite Trupp seiner Einheit das Zeichen gab, dass er in Position war, hob Manahan die behandschuhte Hand. »Trupp 1, los.« Sie sprangen auf und huschten über die flache Ebene, wobei sie natürliche Bodenverwerfungen und Raketenkrater zur Deckung nutzten. Wenige hundert Meter zur Rechten erstreckte sich der helle Streifen der Zufahrtsstraße, der sich von den Ausläufern New Jerichos bis nach Thunder Rock zog. Der Streifen wies dunkle Flecken auf, denn ein paar der Straßenlaternen waren bei den Gefechten zerstört und nicht wieder instandgesetzt worden.

Vor ihnen tauchte das schwere Doppel-PPK-Geschütz auf. Der drehbare Turm, der die Form eines liegenden Halbzylinders hatte, aus dem die zwei verbundenen Kanonenrohre ragten, stand auf einem massiven Turmfundament aus Stahlbeton, das zusätzlich durch Panzerplatten verstärkt war. Mit ihren kleinen Bündelladungen hatten sie keine Chance, daran Schaden anzurichten. Doch das Fundament war auch nicht ihr Ziel.

»Trupp 2 und 3, wir legen los«, gab Manahan über Funk an seine Unteroffiziere durch. Dann wandte er sich an seine eigenen Leute. »Minter, Sheffield, Umgebung sichern. Thornblade, behalten Sie den Berg im Auge. Sergeant Pico, Private Hochhalter – Sie haben eine Verabredung mit dieser Kanone dort oben.«

»Ich liebe Dates, bei denen es am Ende richtig heiß zur Sache geht«, erwiderte Hochhalter.

»Und ich liebe Dates, bei denen ich weg bin, bevor mir alles um die Ohren fliegt«, knurrte Pico, während er sein Gewehr ablegte und den Kabelwerfer mit dem Enterhaken schussbereit machte. »Also Bewegung, Private. Machen wir uns an die Arbeit.«

Yunis-Ebene, östlich von Thunder Rock

Lautlos huschte Damien am Rand des weitläufigen Felds entlang. Kniehohe Gewächse mit dichten großen Blättern zogen sich in langen Reihen in die Dunkelheit. Der leicht erdige Geruch von unreifem Blaukohl hing in der Luft.

Er spähte hinüber zu dem Wellblechschuppen am Rand des Felds. Die Luft schien rein zu sein. Mit leisem Pfeifen gab er den anderen ein Zeichen. Hinter ihm tauchten Lance Corporal Yam, Andrew Miels und Derek Cracknell auf. Der MechKrieger mochte nicht der geeignete Mann für eine verbotene Spritztour durch die Bars von New Jericho sein. Aber er war gut durchtrainiert und eignete sich daher besser zum Schleppen von dicken Schlauchrollen, als Flip Hawkins oder Eva Greenfield.

Während Miels und Cracknell anfingen, den letzten der Schläuche zu entrollen und zu tarnen, die sie seit der gestrigen Nacht quer durch die Ebene verlegten, gesellte sich Zhuza Yam zu Damien. »Vielleicht sollte ich schauen, ob Ito da ist.« Sie deutete in Richtung eines Hauses, das etwa einen Viertelkilometer entfernt auf der anderen Feldseite stand. Licht drang durch die Fensterläden, obwohl es bereits deutlich nach Mitternacht war.

»Tun Sie das. Aber passen Sie auf.«

»Hier geschieht mir nichts. Die Arbeiter kennen mich. Und sollte ich Soldaten begegnen, bin ich eine Verwandte aus der Stadt. In dieser Kleidung wird mich niemand als Angehörige der Garnisonstruppe erkennen.« Yam blickte an sich hinunter. Genau wie Damien, Miels und Cracknell trug sie eine einfache dunkle Hose und Jacke.

»In Ordnung. Wenn es Probleme gibt, drücken Sie zweimal die Signaltaste am Funkgerät.« Er klopfte auf den kleinen schwarzen Apparat an seinem Gürtel.

»Das mache ich.« Eilig drehte sich die junge Frau um und lief los.

Keuchend trat Miels neben Damien. »Wir haben es gleich. Jetzt brauchen wir nur noch einen Wasserhahn und die Badesaison in Thunder Rock kann beginnen.« Im Dunkeln blitzten seine weißen Zähne auf, als er grinste.

»Mal schauen.« Damien wandte sich wieder dem Wellblechschuppen zu. Sie umrundeten ihn und fanden schnell, was sie suchten. Neben einer der Wände ragte ein Metallrohr mit einem Wasserhahn aus dem Boden. Damien drehte ihn testweise auf. Klares, frisches Wasser sprudelte daraus hervor. Er schöpfte zwei Handvoll und spritzte sie sich ins Gesicht. »Verdammt, das tut gut.« Er wiederholte das Ganze und spülte auch seinen ausgetrockneten Mund aus. Trinken wollte er das Wasser allerdings lieber nicht, bevor es nicht abgekocht war.

Auch Miels und Cracknell erfrischten sich an dem in den letzten Tagen rar gewordenen Nass. Danach klemmte der Tech den Schlauch an den Hahn und befestigte ihn. Damien drehte den Hahn weiter auf und lauschte dem Wasser, das durch den Schlauch strömte. Zufrieden sah er seine Mitstreiter an. »Diese Davions werden sich noch umschauen. McCrimmon’s Light Cavalry ist nicht so leicht zu besiegen.«

In diesem Augenblick erschütterten drei Explosionen auf der anderen Seite des Bergs die Nacht.

Thunder Rock

»Ich danke Ihnen, Major Loo, dass Sie mir die Ehre erweisen, Ihre letzte Flasche Wein von Ningpo mit mir zu teilen«, sagte Gouverneur Gaius Schumacher. Er hob sein Glas und schenkte Emile Loo und Kathryn Chan ein strahlendes Lächeln. Sie saßen zu dritt im Wohnzimmer von Loos Kommandantenquartier, zwischen ihnen eine hellbraune Flasche, einer der letzten Überreste trinkbarer Flüssigkeit innerhalb der Basis.

Ich kann mir denken, dass dir das gefällt, dachte Chan und unterdrückte ein süffisantes Lächeln. Auch Wein löscht den Durst, unter dem hier alle leiden. Oder besser gesagt: alle anderen.

Der Major blickte die goldene Flüssigkeit in seinem eigenen Glas an. »Es fühlte sich richtig an, die Flasche zu öffnen«, meinte er. »Wenn unsere Wasserleitung durch die Ebene funktioniert, haben wir den Invasoren heute eine entscheidende Schlappe beigebracht. Funktioniert sie indes nicht ...« Er zuckte mit den Schultern. »... spielt es auch keine Rolle mehr. In dem Fall sollten wenigstens ehrbare Capellaner den Wein genießen und nicht Hokala und seine Offiziere, wenn sie Thunder Rock übernehmen.«

»Trinken wir darauf, dass dieser Tag noch lange auf sich warten lässt«, sagte der Gouverneur. »Und auf unseren Kanzler. Möge er uns ...« Drei direkt aufeinander folgende, heftige Explosionen verhinderten, dass er den Satz beendete.

Chan war als erste auf den Beinen. Sie eilte zum Fenster und versuchte zu erspähen, was draußen passierte. Allerdings konnte sie im Dunkeln am Fuß des Bergs nichts erkennen.

»Was ist das?«, fragte Loo hinter ihr. »Ein Angriff?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie. Donner wie von einer nahenden Stampede drang an ihre Ohren. Sie hob den Blick in Richtung Stadt – und ihr entfuhr ein Fluch. »Ja, es ist ein Angriff! Da nähern sich Mechs von New Jericho.«

Loo trat neben sie und kniff die Augen zusammen. »Jetzt wollen sie es also wissen.«

»Ein Angriff?« Schumacher wirkte erschrocken. »Ich dachte, die Söldner wollten uns aushungern?«

»Offenbar dauert ihnen das zu lange«, knurrte Loo. Er begab sich zu der an der Wand neben der Tür hängenden Sprechanlage und gab einen Rufkode ein.

»Befehlsstand, Corporal Bisen«, meldete sich der wachhabende Soldat.

»Major Loo hier. Bericht.«

»Sir, drei unserer PPK-Türme wurden durch Sprengladungen beschädigt und sind ausgefallen. Dadurch ist im Verteidigungsring an der südwestlichen Ecke eine Lücke entstanden. Feind-Mechs dringen durch diese Lücke vor. Wir zählen vierundzwanzig Maschinen, überwiegend schnelle Nahkämpfer.«

»Verstanden. Fahren Sie die Long-Tom-Geschütze 5 und 6 ein und schließen Sie die Panzerblenden.«

»Ja, Sir.«

Loo wandte sich Chan zu. »Kathryn, schicken Sie unsere Leute raus. Wir müssen die Angreifer aus der unmittelbaren Umgebung des Bergs vertreiben, sonst gelingt es den Eagles am Ende, unsere Hangartore zu sprengen – und dann haben wir sie in der Festung.«

»Sir, dort rauszugehen, wird uns teuer zu stehen kommen. Viele unserer Maschinen sind nicht gut für den Nahkampf geeignet. Ich möchte eine Alternative vorschlagen.«

»Und zwar?«

Sie deutete mit vielsagendem Blick zur Decke. »Wir greifen sie von oben an.«

»Zusammenbleiben, Leute. Konzentriert euer Feuer auf das Hangartor.« Thomas McCoy warf einen Blick auf seine Anzeigen. Es herrschte ein furchtbares Gewimmel um ihn herum, aber da er seine Leute durch den Gefechtscomputer hatte markieren lassen, sah er, dass Anje Geist, Shawn Fynn und Archie Hicox in enger Formation hinter seinem Phoenix Hawk blieben.

Die vier waren die einzigen ihrer Kompanie, die zum Sturm auf Thunder Rock ausgewählt worden waren, was im Grunde allein ihren Mechs geschuldet war. Der Phoenix Hawk, Anjes modifizierter Commando, Fynns Javelin und Hicox’ Spider konnten schnell rennen und hatten ihre Stärken vor allem auf die kurze Distanz. Gemeinsam mit anderen leichten und mittelschweren Einheiten der 1. und 2. Brigade stürmten sie nun in die Bresche, die von den Kommandosoldaten geschlagen worden war, während langsamere, schwerere Einheiten darauf warteten, wie McCrimmon’s Light Cavalry auf den Angriff reagierte. Wurden die Kanonen eingezogen und gesichert, würden auch schwerere, langsamere Nahkämpfer, wie Don Rickles in seinem Hunchback nachrücken, die ansonsten ein leichtes Ziel für die Long-Tom-Richtschützen waren.

Die sechs Lanzen hatten verschiedene Aufgaben zugeteilt bekommen. Jeweils zwei Lanzen konzentrierten ihr Feuer auf die zwei nahen PPK-Türme, die ihnen noch gefährlich werden konnten. Die übrigen zwei Lanzen – eine von ihnen McCoys – richteten ihr Feuer auf die MG-Stellungen rund um das Südtor in den Berg und auf das Tor selbst.

Der Befehl lautete, kein unnötiges Risiko einzugehen. Die Light Cavalry saß in der Falle. Sie konnte nicht fliehen, und sie konnte kaum effektiv angreifen, ohne Gefahr zu laufen, von den nachrückenden Eagles-Einheiten zermalmt zu werden. Daher hatte die erste Welle alle Zeit der Welt. Wenn jemand von den PPKs erwischt wurde, konnte er sich zurückziehen und durch frische Einheiten ersetzen lassen.

Ich will nicht in der Haut der armen Schweine stecken, dachte McCoy, als er das Panzertor zum Mech-Hangar ins Visier nahm. Das zwanzig Meter breite und zwanzig Meter hohe Flügeltor wirkte so massiv, als könne man es mit einem Atlas rammen, ohne eine Delle zu erzeugen. Aber irgendwann gab selbst die beste Panzerung nach. Genau darauf baute Colonel Hokala, wie McCoy wusste.

Er löste den gewehrähnlichen schweren Laser aus, den sein Mech in der rechten Hand hielt. Gleich darauf ließ er die beiden mittelschweren Laser im rechten und linken Unterarm folgen. Rubinrote Strahlen strichen über das mattschwarze Metall des Panzertors. Die MGs feuerte McCoy nicht ab. Die Munition konnte er sich sparen.

Neben ihm fielen Anje und Hicox in den Laserbeschuss ein. Shawn Fynn entfesselte ein Gewitter aus Explosionen, als er zwölf Kurzstreckenraketen auf das Tor einprasseln ließ. Auch die Mechs der zur 1. Kompanie gehörenden, schweren ScoutLanze unter Leftenant Frenzen – ein Wolverine, ein Phoenix Hawk und zwei Clints – sandten dem Panzertor gleißende Strahlen superheißen Lichts entgegen, dessen äußere Schicht unter dem Ansturm dunkelrot zu glühen anfing.

Aus den Augenwinkeln sah McCoy, wie ein doppelter Blitzschlag durch die Nacht zuckte. Einer davon traf den Clint wenige Meter neben McCoys Phoenix Hawk und zerfetzte die dünne Panzerung am linken Torso regelrecht.

»He!«, rief Hicox über Funk. »Ich dachte, wir sind außer Reichweite der PPK-Türme.«

»Das war kein Turm«, schrie Fynn. »Der Schuss kam von oben!«

»Feinde auf der Bergkuppe«, verkündete Anje Geist mit einer Ruhe, die McCoy an ihr immer wieder bewunderte.

McCoy kippte den Torso des Mechs ein wenig nach hinten, um nach oben blicken zu können. Er fluchte und riss den Arm mit dem schweren Laser in die Höhe. Vierhundert Meter über ihnen schlugen winzige Flammen aus Autokanonenmündungen und künstliche Blitzschläge zuckten den steilen Fels hinunter, um zwischen ihnen einzuschlagen. Raketenschauer stürzen auf sie nieder wie Schwärme zorniger Leuchtkäfer.

Von einem Moment zum nächsten zerbrach die Ordnung des Eagles-Ansturms. »Ich bin getroffen«, rief Hixoc. »Verflucht, die haben meinen rechten Arm abgeschossen!«

Der Commando von Anje Geist wirbelte unter das Felsdach des Panzertors in Deckung, dann schielte sie unter dem Vorsprung hervor und legte mit ihrem schweren Laser an. »Zu schlechter Winkel«, kommentierte sie.

»Meine KSR-Lafetten kriegen kein Ziel«, schimpfte Fynn. »Die sitzen zu weit oben.«

Von den anderen Lanzen kamen ähnliche Meldungen. Blitz und Donner regnete von oben auf die Söldner herab, und sie hatten keine echte Möglichkeit, mit ihren Nahkampf-Mechs darauf zu antworten. Ein paar der sprungfähigen Maschinen erhoben sich auf fauchenden Ionenstrahlen in den Nachthimmel hinauf und versuchten auf der Spitze ihrer Flugbahn eine schnelle Salve abzugeben. Ob sie damit nennenswerte Treffer erzielten, konnte McCoy aber nicht sagen.

Was er allerdings erkennen konnte, war, dass sie hier wie auf dem Präsentierteller saßen. Der eigentliche Plan, den Gegner in den Nahkampf zu verwickeln, in dem so gefährliche Fernkämpfer wie der Vindicator und der Whitworth ihre Hauptwaffen nicht einsetzen konnten, war fehlgeschlagen. Durch den Trick, ihre Maschinen auf der Bergkuppe zu platzieren, hatte die Light Cavalry die Strategie der Screaming Eagles erfolgreich zunichte gemacht.

Zu dem Schluss schien auch Major Paula Burton zu kommen, die in einem Mobilen HQ zwischen den Fabrikhallen am Stadtrand saß. »Hier Burton an Einsatzgruppe. Rückzug zum Stadtrand. Ich wiederhole: Rückzug zum Stadtrand. Die Artillerie gibt Deckungsfeuer.«

In die Schatten jenseits des einen Kilometer breiten Streifens zwischen Thunder Rock und den ersten Gebäuden von New Jericho kam Bewegung, als die ArtillerieMechs vorrückten, um sich in den ungleichen Kampf einzumischen.

»Ihr habt den Major gehört«, rief McCoy seinen Leuten zu. »Wir verschwinden.« Er gab einen letzten Schuss mit dem schweren Laser in Richtung obere Felskante ab, ohne allerdings etwas zu erreichen. Während Fynn und Hicox ihre Mechs eilig zurückzogen, regte Anje sich nicht. Noch immer kauerte sie in ihrer Deckung unter dem Felsüberhang und zielte mit dem schweren Laser ihres Commando an der Felswand entlang.

»Anje, los, Abmarsch!«, befahl der Captain ihr.

»Gleich«, erwiderte sie mit einer Stimme, die von höchster Konzentration zeugte.

Der Blitz einer Partikelprojektorkanone verfehlte seinen Phoenix Hawk nur knapp, dafür trommelten eine Sekunde später ein Hagel aus Explosivgranaten auf seine V-förmige Metallbrust ein. Unwillkürlich zog McCoy im Cockpit den Kopf ein. Warnlämpchen wiesen ihn auf den Verlust eines guten Teils der Panzerung im rechten Schulterbereich hin.

»Zum Teufel, wir können hier nicht ewig bleiben!«

Ein blutroter Energiestrahl schoss aus dem Armlaser von Anje Geists Mech und erhellte den steil aufstrebenden Fels, an dessen Flanke er haarscharf entlangzuckte. Weit oben krachte es, und McCoy glaubte, einen Hermes II wanken und nach hinten kippen zu sehen. »Ja!«, entfuhr es Anje leise.

Über ihnen zog ein Schwarm aus wenigstens hundert Langstreckenraketen über den Nachthimmel. »Das ist unsere Chance. Weg hier.« McCoy riss seinen Phoenik Hawk herum und sprintete los. Auf den Anzeigen sah er zu seiner Erleichterung, dass Anje ihm folgte.

Doch die Light Cavalry schien nicht gewillt, sie so einfach davonkommen zu lassen. Links und rechts von McCoy peitschten PPK-Blitze über die Ebene, und dann vernahm er etwas, wovor er sich insgeheim gefürchtet hatte. Mit gewaltigem Donnern meldeten sich die Kanonen von Thunder Rock zurück, die von den Verteidigern wieder ausgefahren worden sein mussten, kaum dass der Angriff von oben erfolgt war.

Schräg vor McCoy riss eines der Geschosse in einer mächtigen Eruption den Erdboden auf. Die zweite Granate traf Frenzens fliehenden Wolverine. Wo genau der Mech getroffen wurde, bekam McCoy überhaupt nicht mit. Von einer Sekunde zur nächsten explodierte die ganze rechte Seite des Mechs. Der Arm mit der Autokanone wurde abgerissen und wirbelte davon, während der fünfundfünfzig Tonnen schwere Mech nach links flog und krachend auf dem Boden der Ebene aufkam. Eine Sekunde später zerplatzte er in einem Glutball nuklearen Feuers. Die Explosion warf mehrere leichtere Mechs aus der Bahn und ließ ihre Piloten taumeln. Fynns Javelin wurde von einem Trümmerstück getroffen, geriet aus dem Tritt und fiel krachend zu Boden.

»Shawn!«, rief McCoy. Er steuerte seinen Mech auf den gefallenen Kameraden zu.

»Es geht schon, Captain«, ächzte der. »Nur etwas durchgeschüttelt.« Der Javelin rappelte sich wieder auf.

Wenige Sekunden passierten sie die Sperrfeuerlinie, die von den ArtillerieLanzen des 1. und 2. Bataillons der 2. Brigade gebildet wurde. Die schweren Mechs gingen langsam rückwärts, bis sie außer Reichweite der PPKs, der Autokanonen und der Langstreckenraketen waren. Dann wandten auch sie sich ab und brachten sich hastig im Industriebezirk von New Jericho in Sicherheit. Einmal donnerte noch eine der Long-Tom-Stellungen von Thunder Rock. Ein Dervish wurde in den Rücken getroffen und regelrecht zerfetzt, als LSR- und KSR-Munition gleichzeitig mit dem Fusionsreaktor explodierten. Die gewaltige Detonation markierte den weit durch die Nacht hallenden Schlusspunkt des Feuerwerks, das in den letzten Minuten entfesselt worden war.

»Wir ziehen uns zum Sammelpunkt zurück«, verkündete Major Burton über Gefechtsfunk, während die meterhohen Kampfmaschinen mit dröhnenden Schritten durch die leeren Straßen zwischen den Fabriken stapften.

»McCoy’s Marauders verstanden«, bestätigte McCoy stellvertretend für seine Lanze, genau wie auch die anderen Lanzenkommandeure. Er wechselte den Kanal seines Helmmikrofons, um mit seinen Leuten zu sprechen. »Fynn, Hicox, Anje, Statusbericht.«

»Keine nennenswerten Schäden«, meldete Anje Geist.

»Ich hatte auch Glück«, gab Shawn Fynn zurück. »Mein linkes Bein ist offen und mein Torsobereich wurde von einer AK perforiert, aber zum Glück hat die Panzerung gehalten.«

»Mein Arm ist ab«, beschwerte sich Archie Hicox. »So ein Mist aber auch. Wo soll ich denn hier einen neuen Arm für meinen Spider herbekommen? Soll ich den Rest des Krieges wie ein Invalide einarmig rumlaufen?«

»Sei froh, dass es nur dein Arm war«, meinte Fynn. »Frenzen wäre froh, wenn er nur einen Arm verloren hätte.«

Hicox fluchte leise. »Ja, das ist wahr. Das arme Schwein. Diese Burschen haben uns schön den Hintern versohlt. Die können doch kaum noch mehr als fünfundzwanzig Mechs haben. Dafür halten die sich ziemlich tapfer.« Widerwillige Bewunderung schwang in seiner Stimme mit.

»Sie haben nicht nur fünfundzwanzig Mechs«, erwiderte McCoy düster. »Sie haben auch noch Thunder Rock.«

37

Thunder Rock

6. September 3028

»Das war ein guter Kampf«, sagte Emile Loo am nächsten Morgen, als er sich mit seinen Führungsoffizieren im Befehlsstand der Basis traf. Dank des endlich wieder fließenden Wassers waren sie alle deutlich sauberer als noch am Tag zuvor, und der Sieg über die anstürmenden Screaming Eagles hatte auch der Moral gut getan – wenngleich sich niemand darüber Illusionen machte. Sie hatten sich bloß ein wenig Zeit erkauft.

»Ja, ich hätte nicht gedacht, dass die Davions unser Angriff von oben so überrascht«, erwiderte Kathryn Chan. »Leider befürchte ich, dass der Trick kein zweites Mal klappen wird.«

»Warum nicht?«, wollte Gaius Schumacher wissen, der, obgleich kein Militär, als planetarer Gouverneur berechtigt war, an diesen Stabsbesprechungen teilzunehmen.

»Sie haben erfolgreich eine Lücke in unseren Verteidigungsring gesprengt«, erwiderte Chan. »Und wir haben keine Möglichkeit, die PPK-Türme zu reparieren. Es fehlt uns an schwerem Gerät und an Ersatzteilen. Beides müssten wir aus Maculata oder Port Tiberias kommen lassen, doch diese Städte kontrollieren die Davions.«

»Aber wenn sie uns wieder von Süden angreifen, können wir sie doch mit den Kanonen zurückschlagen«, wandte Schumacher ein.

»Das ist wahr«, pflichtete Loo ihm bei. »Noch können wir das. Aber uns geht langsam die Munition aus – und diesmal endgültig. Wir haben noch sechs Schuss.«

»Wovon ich aber eigentlich sprach«, fuhr Chan fort, »ist, dass wir uns nicht noch mal auf die Bergkuppe stellen und hoffen können, die Screaming Eagles damit kalt zu erwischen. Sie scheinen nicht gewusst zu haben, dass es dort oben einen Ausgang für Mechs gibt, sonst hätten sie ihren Angriff vermutlich anders geplant. Beim nächsten Mal schlagen sie garantiert bei Tageslicht zu und sorgen für Jägerunterstützung, die uns von der Bergkuppe schießt, wenn wir uns dort aufstellen.«

»Sie wollen mir also erzählen, dass wir im Grunde schon geschlagen sind?«, erkundigte sich der Gouverneur.

Loo sah ihn ernst an. »Wir sind schon seit dem Tag geschlagen, an dem die Eagles gelandet sind. Wir zögern das Ende nur beharrlich hinaus, immer in der Hoffnung, dass Maximilian Liao oder Oberkommandeur Ridzik uns endlich Verstärkung schicken.« Dass sie noch immer nichts von Einheiten gehört hatten, die sie aus dem Würgegriff von Colonel Hokalas Truppen befreien könnten, ließ den Major diesbezüglich Schlimmes ahnen.

Schumacher blickte zu Xiaomeng Lu hinüber, die an der Wand neben der Tür lehnte. Die Maskirovka-Agentin hatte darauf bestanden, der Besprechung ebenfalls beizuwohnen, und Loo war der Letzte, der sich mit dem capellanischen Geheimdienst anlegen wollte. »Warum konntest du mich nicht an einen anderen Ort bringen?«, fragte er anklagend. »Statt in diese Todesfalle.« Er warf Loo einen kurzen Seitenblick zu. »Nichts für ungut.«

Der brummte nur.

»Weil der planetare Gouverneur in der Hauptstadt sein muss, um als Symbol des Widerstands zu funktionieren«, gab sie kühl zurück. Ihr Verhalten hatte sich vollständig verändert, seit sie sich Loo und seinen Führungsoffizieren zu erkennen gegeben hatte. Statt der unschuldig strahlenden Studentin stand nun eine gefühlskalte und berechnend wirkende Frau vor ihnen.

»Ich habe befürchtet, dass du so etwas sagen würdest.« Schumacher seufzte.

»Sir, der Gouverneur hat mit seinen Worten nicht ganz unrecht«, meldete sich Pieter Matherson zu Wort. »Der Berg wird für uns zur Todesfalle. Wir sollten verschwinden, solange wir können.«

Loos Züge verhärteten sich. »Falls Sie damit meinen, dass wir feige vor den Davions weglaufen sollten, dann vergessen Sie das, Captain. Wir sind so weit gekommen. Das Volk von Pleione feiert uns langsam als Volkshelden. Jede Widerstandszelle im Osten und im Westen blickt auf unser Beispiel, auf die Fahne, die wir hochhalten. Wir sind diesen Männern und Frauen schuldig, bis zuletzt zu kämpfen.«

»Sir, wir stehen hinter Ihnen, egal was Sie entscheiden«, sagte Kathryn Chan und warf Matherson einen warnenden Blick zu. »Dennoch möchte auch ich erneut zu bedenken geben, dass es keine Schande ist, sich einem überlegenen Feind zu ergeben. Wenn dadurch sinnloses Blutvergießen vermieden werden kann, sollte die Kapitulation zumindest immer eine Option bleiben.«

»Und das tut sie«, gab Loo zurück. »Ich bin kein Fanatiker. Aber das ist unsere letzte Option – und Dank der neuen Wasserversorgung und unserem jüngsten Sieg, halte ich es gegenwärtig für vollkommen unnötig, über Aufgeben nachzudenken. Warten wir erst mal ab, für welchen Zug sich unser Feind als Nächstes entscheidet.«

Nazret, Feld-HQ der Screaming Eagles

»Warum, verdammt noch mal, wussten wir nichts von diesem Tor auf der Bergkuppe?«

Mürrisch marschierte Walther Hokala vor dem Schreibtisch in seinem Büro auf und ab. Eigentlich hätte ihr Aufenthalt in dem aufgegebenen Flughafen von Nazret nur vorübergehend sein sollen, doch nach mehr als zwei Wochen kam es ihm so vor, als würden sie sich dauerhaft hier einrichten. Mittlerweile waren die Kabel an den Wänden ordentlich verlegt und der Quartiermeister hatte einen Teil der alten Möbel ersetzt. Außerdem war der Raum von ein paar Privates gründlich gereinigt worden, und in einem schwachen Moment hatte Hokala sogar ein gerahmtes Bild von sich und Frank Davenport auf den Schreibtisch gestellt.

»Sir, die Bergkuppe umfasst ein Areal von mehr als vier Quadratkilometern, das alles andere als eben ist«, versuchte Kelly Richthofen, deren Jagdaufklärer hier implizit verurteilt wurden, sich zu rechtfertigen. »Es gibt viele Felsen und Bodensenken. Das Tor war bei den Überflügen nicht zu erkennen. Und wir haben ehrlich gesagt auch nicht damit gerechnet. Wozu gibt es oben auf dem Berg ein Mech-Tor?«

»Vielleicht zu zeremoniellen Zwecken«, warf Numan Acar ein. »Bei den Capellanern existieren die verrücktesten Riten.«

Richthofen zuckte mit den Achseln. »Wie auch immer.« Sie wandte sich wieder an den Colonel. »Jedenfalls haben wir es mittlerweile ausgemacht. Es befindet sich unter einem Felsüberhang, der vermutlich mit Stahlbetonwänden verstärkt wurde, etwa fünfhundert Meter von der Südkante entfernt.«

»Diese Nachlässigkeit hat uns zwei BattleMechs und einen sicheren Sieg gekostet«, knurrte Hokala. »Wir sind zwar in der absoluten Übermacht, aber das heißt nicht, dass dieser Einsatz ein Spaziergang ist. Das möchte ich Ihnen allen noch einmal in Erinnerung rufen.« Er schüttelte den Kopf. »Diese erneute Schlappe ist eine Schande. Wie soll ich das dem Oberkommando erklären? Mir liegen bereits zwei Anfragen vor, wann auf Pleione die Truppen für die zweite Welle landen können. Der Prinz persönlich hat ein Kommuniqué geschickt und lässt fragen, wie die Besetzung von Pleione vorangeht. Was soll ich Hanse Davion antworten? Dass es uns mit fünf Regimentern nicht gelingt, eine Garnisonseinheit, die keine vierhundert Mann mehr zählt, aus einer halb verfallenen Felsenfestung zu vertreiben?«

Er ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. Burton, Lighthouse, Acar, Richthofen, Branson und Westheim wirkten ratlos. Auch aus Port Tiberias, wo Opson Mathis mit seinen Offizieren zugeschaltet war, kam keine Antwort. Allerdings hatte Hokala auch keine erwartet. Seine Frage war eher rhetorischer Natur gewesen.

»Und es wird ja noch schlimmer«, presste er verärgert hervor. »Je länger Loo und seine Leute in Thunder Rock ausharren, desto mehr inspirieren sie das Volk. Vor allem seit sie angefangen haben, diese verdammte Fahne auf dem Berg wehen zu lassen und an den unmöglichsten Orten die planetare Nationalhymne zu spielen. Von Ihnen allen bekomme ich Berichte, dass der zivile Widerstand in den Städten zunimmt.« Seine Stimme wurde lauter. »Das ist inakzeptabel! Pleione darf uns nicht entgleiten, so kurz vor dem Sieg.«

Er holte tief Luft, und als er fortfuhr, hatte er sich wieder unter Kontrolle. »Wir müssen Thunder Rock unbedingt erobern und dieser Farce ein Ende bereiten. Das Artilleriebombardement war wirkungslos. Die Belagerung des Bergs hatte keinen Effekt. Und der Sturm gestern Nacht war auch ein Misserfolg.«

»Das stimmt nicht ganz, Sir«, wagte Branson einzuwenden. »Meine Männer haben die drei PPK-Türme zerstört, und ein weiterer wurde während des kurzen Kampfes ausgeschaltet. Im Verteidigungsring von Thunder Rock klafft nun eine riesige Lücke, durch die wir jederzeit wieder vorstoßen können.«

»So einfach ist das nicht«, wandte Numan Acar ein. »Das Gebiet befindet sich im Feuerbereich von drei Kanonenstellungen. Wenn wir dort vorrücken, verlieren wir mit Sicherheit ein bis zwei Lanzen an Mechs, bevor wir am Fuß des Bergs ankommen. Und dort haben wir dann das gleiche Problem wir beim letzten Angriff. Der Feind kann uns von der Bergkuppe beschießen, während wir praktisch keine Deckung haben und ihn aufgrund des schlechten Feuerwinkels nur schwer treffen können. Lassen wir aber ArtillerieMechs aufmarschieren, um die obere Kante zu beschießen, stehen die praktisch direkt vor den Kanonenrohren.«

»Was ist mit einem Luftangriff?«, wollte Branson wissen.

Richthofen fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Ich habe das Problem ja schon erwähnt. Die Bergkuppe ist nicht einfach flach. Anders als auf der Yunis-Ebene finden selbst zehn Meter hohe BattleMechs dort recht gute Deckung, vor allem, wenn sie in die Hocke gehen. Und über richtig große, gut zu treffende Kolosse verfügt McCrimmon’s Light Cavalry nicht. Natürlich können wir Luftschläge fliegen, aber dabei riskieren wir fast mehr Schaden an unseren Maschinen zu nehmen, als bei den Verteidigern anzurichten. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass der Ring aus PPK-Zwillingstürmen im Osten, Norden und Westen noch sehr intakt und höchst gefährlich ist.«

»Dann unternehmen wir eine erneute Kommandooperation, um weitere Türme zu sprengen«, schlug Branson vor.

»Loos Leute sind jetzt gewarnt«, entgegnete Lighthouse. »Sie werden nach Infanterietrupps Ausschau halten.«

Hokala brachte die Diskussion mit einer Handbewegung zum Ende. »Keine weiteren Nadelstiche. Dazu fehlt uns die Zeit. Wir konzentrieren uns auf die Bresche, die wir geschlagen haben. Drei Long-Tom-Stellungen stehen zwischen uns und dem endgültigen Sieg. Das bedeutet, dass diese Kanonen von Thunder Rock weg müssen, irgendwie. Colonel Mathis, Sie kümmern sich um den zivilen Widerstand in den Küstenstädten. Aber der Rest von Ihnen ...« Hokala blickte seine anwesenden Offiziere erneut nacheinander an. »... wird sich von nun an allein der Frage widmen, wie wir diese verdammte Bergfestung endlich einnehmen. Sie haben bis morgen Abend. Danach will ich einen Plan vorliegen haben, der mehr Erfolg verspricht als das, was wir in den letzten zwei Wochen versucht haben.«

»Mann, war der Colonel heute schlecht gelaunt«, murmelte Kelly Richthofen, nachdem sie Hokalas Büro verlassen hatten. Branson und Westheim waren zurückgeblieben, weil sie mit Laura Pearson noch etwas zu besprechen hatten. Der Rest von ihnen begab sich gemeinsam in Richtung Haupthalle des Terminals.

»Ich kann ihn verstehen«, brummte Numan Acar, der direkt hinter ihr lief. »Der Druck von oben nimmt zu – ganz zu schweigen davon, dass sich Hokala auch selbst gehörigen Druck macht. Die Screaming Eagles sind, wenn ich mich nicht irre, die einzige Söldnereinheit, die Hanse Davion für die Erste Welle der Operation Ratte angeheuert hat. Dieser Vertrauensbeweis des Prinzen wiegt schwer. Hokala will Hanse nicht enttäuschen. Und natürlich will er vor sich selbst auch nicht als Versager dastehen. Unsere Übermacht war und ist erdrückend. Wir hätten Pleione binnen eines Tages einnehmen müssen. Nun dauert dieser Feldzug schon bald drei Wochen.«

Erika Lighthouse seufzte. »Dass uns diese SBVS-Festung so zu schaffen macht, damit hat wohl niemand gerechnet. Ich frage mich noch immer, wie es der Light Cavalry gelungen ist, an neue Munition zu gelangen. Auf Pleione sollte es doch keine Munition für Long-Tom-Geschütze geben. Sind uns Schmuggler durchs Netz geschlüpft, die Loo mit Nachschub versorgen?«

»Niemals.« Richthofen schüttelte den Kopf. »Wir kontrollieren sowohl das Systemsatellitennetz als auch die orbitalen Satelliten. Da kommt kein Schmugglerschiff durch. Überhaupt sind seit dem Angriff nur drei Sprungschiffe im System aufgetaucht, und deren Landungsschiffe haben wir gründlich durchsucht, bevor wir ihnen den Anflug auf Pleione gestattet haben. Nein, Loo und seine Leute müssen irgendwo noch alte Munitionskisten im Keller der Festung gefunden haben.«

»Letzten Ende spielt es auch keine Rolle, woher sie die Munition für ihre Geschütze nehmen«, meinte Paula Burton. »Wichtig für uns ist nur, dass sie welche haben und dass sie offenbar genug haben, um uns auf Abstand zu halten.«

Richthofen verzog das Gesicht. »Womit wir bei der Preisfrage wären, was sich dagegen unternehmen lässt.«

»Eine Atombombe, von einem Stuka abgeworfen – die würde das Problem lösen«, brummte Acar. »So einem Nuklearschlag wäre nicht einmal Thunder Rock gewachsen.«

Die Kommandantin des Luft/Raumjäger-Geschwaders warf dem Major einen tadelnden Blick zu. »Das würde auch New Jericho und den Raumhafen dem Erdboden gleichmachen. Kein sehr erstrebenswertes Ziel. Abgesehen davon, glaube ich mich zu erinnern, dass der planetare Einsatz von Nuklearwaffen geächtet ist. Wenn wir anfangen, alle Regeln der zivilisierten Kriegsführung in den Wind zu schlagen, können wir unser Glück gleich draußen in den Piratenstaaten jenseits der Peripherie suchen.«

Acar brummte abwehrend. »Es war nur ein Gedankenspiel.«

Nachdenklich blickte Lighthouse ins Leere. »Im Grunde bleibt uns nur eine Möglichkeit.«

»Und die wäre?«, fragte Richthofen.

Der Major sah sie an. »Wir müssen beenden, was der Saboteur des Colonels angefangen hat. Wir müssen Thunder Rock mit einer kleinen Einheit infiltrieren, die dafür sorgt, dass die Kanonen schweigen, wenn wir unseren Hauptangriff starten, und die uns die Tür aufmacht, wenn wir vor dem Berg stehen.« Lighthouse nickte langsam und ein Lächeln breitete sich auf ihrer Miene aus. »Und ich glaube, ich kenne genau die richtigen Leute für diesen Job.«

38

Nazret, Feld-HQ der Screaming Eagles

7. September 3028

Immer kommen sie zu uns, wenn ihnen sonst nichts mehr einfällt, dachte Thomas McCoy mit einer Mischung aus Resignation und grimmiger Genugtuung, als er, ein Pad unterm Arm, die verfallene Vergnügungszeile im Erdgeschoss des Flughafenterminals betrat, wo McCoy’s Marauders ihn bereits gesammelt erwarteten. Sie saßen auf den Bistro-Tischen und den marineblauen Gussplaststühlen. Shawn Fynn und Marcath Brookman hatten sich sogar auf einem abgewetzten, rotbraunen Sofa niedergelassen, das vorgestern noch nicht dagewesen war. McCoy wollte gar nicht wissen, wo sie das Möbelstück aufgetrieben hatten.

»Ich habe gute Neuigkeiten für all diejenigen unter euch, die noch nicht – wie Leftenant Fynn, Sergeant Hicox, Kriegerin Geist und ich – das Vergnügen hatten, sich auf Pleione auf dem Schlachtfeld zu beweisen«, eröffnete der Captain seine Ansprache. »Das Herumsitzen hat ein Ende. Major Lighthouse braucht uns für einen Spezialauftrag.«

»Na endlich«, entfuhr es Marcath Brookman. »Ich fürchtete schon, dass am Ende der Krieg vorbei ist, und die einzige Heldentat, von der ich später meinen Kindern erzählen kann, die wäre, beim Pokern zu Reichtum gekommen zu sein.«

»Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass du mal Kinder haben wirst«, warf Jenny Barnes ein.

Brookman hob die Augenbrauen. »Warum nicht?«

»Welche Frau würde dich nehmen?«

»Ach, komm schon, Jenny. Glaubst du wirklich, ich hätte nicht bemerkt, was für Blicke du mir heimlich zuwirfst, wenn du denkst, dass ich nicht hinsehe?«

»In deinen Träumen, Brookman!«

»He!«, ging McCoy dazwischen. »Klärt das später. Wir haben zu arbeiten.«

Brookman hob um Verzeihung heischend die Hände. »Tut mir leid, Captain.«

»Okay, jetzt haltet mal alle die Klappe, damit ich erklären kann, worum es geht.« Der Captain lehnte sich an eine niedrige Mauer, die einst bepflanzt gewesen war und einen Essbereich innerhalb der Vergnügungszeile abgrenzte. Das Pad legte er neben sich. »Wie ihr wisst, beißen wir uns seit mehr als zwei Wochen die Zähne an dieser SBVS-Festung aus. Sie sieht zwar mittlerweile aus wie ein Boxer nach zehn Runden im Ring, aber sie steht noch. Und das ist ein echtes Problem. Vor allem sind diese Kanonen ein Problem, denn jeder Ansturm von außen kostet garantiert das Leben guter Frauen und Männer. Daher hat die Führungsriege entschieden, dass ein Kommandotrupp in den Berg eindringen und die Kanonen ausschalten soll.«

Stephen Shepherd hob die Hand und McCoy erteilte ihm mit einem Nicken das Wort. »Warum kommt man damit zu uns, Sir?«, wollte der MechKrieger wissen. »Wir sind keine Infanterie.«

»Eine gute Frage, Doc. Ich nehme an, dass Hokala all seinen Leuten den Auftrag erteilt hat, sich einen Plan auszudenken, damit er genug Auswahl hat, wenn er heute Abend die Ergebnisse erhält. Die Frage ist doch die: Wollen wir, dass ein Zug Schlammhüpfer aus Bransons Regiment den ganzen Ruhm einheimst? Oder würde sich das Knacken einer Sternenbund-Festung nicht auch gut in der Geschichte von McCoy’s Marauders machen?«

Das Echo seiner Leute auf diese provokante Frage fiel ziemlich eindeutig aus.

»Also, dann kommt mal alle zusammen.« McCoy stieß sich von der Mauer ab und begab sich zu einem zentralen Bistrotisch. Dort legte er sein Pad ab, auf dem er die Luft- und Bodenaufnahmen von Thunder Rock abgespeichert hatte. Er rief eine Luftansicht auf. Seine Leute umringten ihn und den Tisch.

»Der Plan, den Major Lighthouse und ich ausgeknobelt haben, ist noch nicht ganz fertig, aber uns schwebt in etwa Folgendes vor: Wir pirschen uns als Team an den Berg heran, am besten von Norden kommend. Dort ist die Nacht am dunkelsten. Biehn, du meintest vor ein paar Tagen, dass du Thunder Rock gern mal erklettern würdest. Schaffst du das auch bei Nacht?«

Penelope Biehn machte ein nachdenkliches Gesicht. »Zeig mir mal die Bilder von der Nordwand.«

McCoy rief die entsprechenden Fotos auf.

Die blonde Frau streckte die Hand aus und vergrößerte einen Abschnitt auf einem der Bilder. »Ja, ich denke, das kriege ich hin. An dieser Stelle scheint eine Felsenrinne zu sein. Dort lässt es sich leichter klettern.« Sie deutete auf eine Spalte in der Wand des Tafelbergs.«

»Sehr gut.« McCoy sah die anderen wieder an. »Sobald Biehn oben ist, zieht sie ein Seil für uns hoch, an dem wir einen automatischen Rollenzug anbringen, der uns einzeln nach oben befördert.«

»Lassen Sie mich mit Biehn gehen, Captain«, meldete sich Hansen zu Wort. »Sie muss vierhundert Meter Seil die Steilwand hochziehen. Da braucht sie Hilfe.«

»Guter Einwand. Kriegen Sie das hin, Hansen? Die Klettertour, meine ich.«

Der kräftige Hüne grinste. »Wird mir eine willkommene Abwechslung nach dem ständigen Geländelauf sein.«

»In Ordnung. Wir lassen drei Mann als Wachen unten am Seil, die mögliche Streifen der Light Cavalry ausschalten, falls diese auftauchen sollten. Es wäre nicht gut, wenn jemand das Seil bemerkt. Don, das übernehmen Sie mit Brookman und Barnes.«

»Verstanden.« Sein Stellvertreter nickte.

»Puh, Schwein gehabt«, murmelte Brookman. »Ich kann Höhen nicht ausstehen.«

McCoy wechselte das Foto und zeigte nun einen Ausschnitt der Bergkuppe. Er vergrößerte einen Teil, bis das verdeckte Mech-Tor zu erkennen war. »Über diesen Eingang dringen wir in die Festung vor. Carter, Big Joe, es wird euer Job sein, das Tor zu knacken. Sprengstoff allein wird nicht genügen, aber ich habe mir mal die Konstruktionspläne von ähnlichen Toren angesehen. Ich denke, es sollte uns gelingen, an eine externe Wartungsmulde zu gelangen und uns von dort in die Torsteuerung zu hacken.«

»Können Sie das noch mal vergrößern, Captain?«, bat der bebrillte Computerspezialist.

»Tut mir leid, mehr gibt das Fotomaterial nicht her. Das wurde von einem Sparrowhawk im Vorbeiflug aufgenommen.«

»Hm, na gut. Wird schon irgendwie hinhauen.«

»Wenn wir drinnen sind, teilen wir uns in drei Teams zu drei Leuten auf. Anje und Carter kommen mit mir. Fynn, du nimmst Hicox und Big Joe mit. Biehn, Hansen und Doc, ihr bildet den dritten Trupp. Unser Ziel sind die Geschützstellungen 4, 5 und 6 an der Südseite von Thunder Rock. Das Vorgehen ist in jedem Fall das Gleiche: Lautlos rein, Sprengladung im Befehlsstand setzen und wieder raus. Nachdem wir die Befehlsstände zerstört haben, rufen wir die Kavallerie, die im Industriebezirk von New Jericho wartet, und versuchen uns bis zum Haupteingang durchzukämpfen, um denen die Tür aufzumachen. Wenn das klappt, gut. Wenn nicht, auch nicht schlimm. Ohne die Kanonen und die PPK-Türme ist die Südseite völlig unverteidigt. Das heißt, unsere schweren Brocken können sich beim Knacken des Panzertors Zeit lassen.« Er hob den Blick und ließ ihn über die Anwesenden schweifen. »Irgendwelche Anmerkungen?«

Fynn fuhr sich mit der Hand übers unrasierte Kinn. »Mit Verlaub, Captain, der Plan klingt ganz gut, aber unsere eigentliche Stärke können wir dabei nicht ausspielen.«

»Soll heißen?«

Sein Freund sah ihn an. »Wir sind MechKrieger. Warum gehen wir zu Fuß rein, wenn wir unsere Mechs mitnehmen könnten? Dieses Tor auf der Bergkuppe wäre der perfekte Zugang für einen Überraschungsangriff.«

McCoy runzelte die Stirn. »Und wie genau stellst du dir das vor?«

Fynn sagte es ihm.

»Ein Mech-Abwurf?« Überrascht blickte Colonel Hokala Erika Lighthouse an.

Wie besprochen waren er und seine Führungsoffiziere erneut zusammengekommen, um eine Strategie zu finden, dieses hartnäckige Nest des Widerstands namens Thunder Rock auszuräuchern. Neben dem etwas uninspirierten Vorschlag von Numan Acar, noch mehr Bomben auf den Berg zu werfen, und dem vorhersehbaren Plan von Branson und Westheim, die Infanterie zum Zug kommen zu lassen, war das Stichwort, mit dem Lighthouse ihre Idee einleitete, etwas, das Hokala aufmerken ließ. Er hatte sich schon gefragt, warum der Major gemeinsam mit Bonita MacAteer zur Besprechung aufgetaucht war. Nun verstand er.

»Ja, Colonel, ein Mech-Abwurf«, erwiderte Lighthouse. »Die Kompanie um Captain McCoy hat den Plan ausgeheckt, und Captain MacAteer hat mir bereits bestätigt, dass das Manöver vermutlich machbar wäre. Der Plan sieht vor, McCoy’s Marauders mit der Kronadler in sicherer Entfernung in die obere Troposphäre zu bringen und dann direkt über Thunder Rock in den Sinkflug zu gehen, wobei es elementar ist, dass das Landungsschiff in dem Teil des Luftraums oberhalb der Festung bleibt, den die Kanonen nicht erreichen können.«

»In einer Höhe von hundert Metern werfen wir die Mechs ab«, übernahm MacAteer. »Das belastet die Triebwerke zwar, aber die Kronadler schafft das. Bis auf drei Mechs – einen Hunchback, einen Commando und eine Trebuchet – sind alle Maschinen sprungfähig. Die drei statten wir mit Sprung-Tornistern aus. Sobald die Mechs raus sind, steigen wir wieder auf und ziehen uns zurück.«

Lighthouse übernahm wieder. »Danach dringen McCoy und seine Leute durch das Mech-Tor auf der Bergkuppe ein, das wir beim letzten Angriff entdeckt haben. Das hat zwei Vorteile: Zum einen sind sie dort oben außerhalb des Feuerbereichs der PPK-Türme und der Long-Tom-Stellungen. Zum anderen haben sie den Vorteil des Angriffs von oben. Die Verteidiger werden in der schlechteren Position sein.«

Hokala wandte sich MacAteer zu. »Und das kriegen wir mit der Kronadler wirklich hin? Einen Abwurf aus so geringer Höhe?«

Bonita MacAteer lächelte dünn. »Wir können sie auch aus zweihundert oder fünfhundert Metern abwerfen. Mit Sprungdüsen ist das kein Problem. Es wird dann nur schwerer für ungeübte Piloten. Andererseits ist die Landezone vier Quadratkilometer groß. Da oben ist ziemlich viel Platz.«

»Könnten wir nicht auf der Bergkuppe landen?«, warf Paula Burton ein. »Das erspart den Abwurf.«

»Das möchte ich lieber vermeiden«, erwiderte MacAteer. »Der Berg ist stark ausgehöhlt. Da wir in New Jericho keine Baupläne von Thunder Rock gefunden haben, wissen wir nicht, wo genau die Bereiche liegen, die ein zehntausend Tonnen schweres Landungsschiff aushalten. Dass ein Mech dort oben stehen kann, haben wir ja bereits erlebt. Aber mit einem Overlord wäre mir die Landung zu gewagt.«

»Ja, ich riskiere auch lieber ein paar Sturzschäden an Mechs, als ein Landungsschiff zu verlieren, weil es durch eine zu dünne Felsendecke einbricht«, pflichtete Hokala ihr bei. Er nickte zufrieden. »Der Plan gefällt mir. Aber wir wandeln ihn etwas ab. Die Kronadler kann sechsunddreißig Mechs transportieren. Warum diesen Platz nicht nutzen? Wir werfen nicht bloß eine Kompanie ab, sondern gleich ein ganzes Bataillon. Ist Ihre 2. Kompanie nicht auch fast komplett sprungfähig, Major Lighthouse?«

Nach kurzem Nachdenken nickte sie. »Ja, bis auf drei Mechs – den Locust von Abrahams, den Commando von Lawrence und den Clint von Minx«

»Wie sieht es mit Ihrer 1. Kompanie aus?«

»Die BefehlsLanze ist komplett sprungfähig. Ansonsten ...« Sie schüttelte den Kopf.

»Meine KampfLanze besteht aus vier sprungfähigen Nahkämpfern«, warf Burton ein. »Barron’s Brawlers stehen für den Einsatz zur Verfügung.«

»Wir werden genug Maschinen zusammenbekommen, das sollte kein Problem sein«, meinte der Colonel ruhig. »Meine ScoutLanze ist auch sprungfähig.«

»Sir, meine Leute haben den Plan ausgeheckt«, wandte Lighthouse ein. »Sie sollten die Erlaubnis haben, an der Operation komplett teilzunehmen.«

»Wenn Sie damit McCoy’s Marauders meinen: Ich hätte nie etwas anderes vorgeschlagen.« Hokala stützte sich mit beiden Händen auf den Strategietisch in der Mitte des Besprechungsraums. »Also gut, wann können wir losschlagen?«

»Geben Sie uns zwei Tage, um die Mechs auf Vordermann zu bringen und in die Kronadler zu verladen«, antwortete Lighthouse. »Im Morgengrauen des 9. können wir angreifen.«

»Gut, dann werden wir in der Nacht vom 8. auf den 9. die Schlinge um Thunder Rock zuziehen. Ich will zwei Kompanien in jeder Himmelsrichtung jenseits der roten Linie um den Berg postiert sehen. Colonel Mathis ...« Er wandte sich seinem Stellvertreter zu, der erneut per Funk aus Port Tiberias zugeschaltet war. »... Sie möchten sich uns sicher mit einem Bataillon der 1. Brigade anschließen?«

Der Colonel lächelte unheilvoll. »Um nichts in der Welt möchte ich den Fall von Thunder Rock verpassen. Wir sind morgen bei Ihnen, Colonel.«

Der Fall von Thunder Rock. Walther Hokala ließ sich die Worte durch den Kopf gehen. Hoffentlich kommt es diesmal endlich wirklich dazu.

39

Thunder Rock

9. September 3028

Der neue Tag war kaum mehr als ein rötlicher Streifen am Horizont, als Damien hinauf zur Bergkuppe von Thunder Rock stieg. Unterm Arm trug er die gefaltete Fahne von Pleione zusammen mit der der Konföderation Capella. An diesem Morgen war es seine Aufgabe, die Flagge zu hissen, die öffentlich davon Zeugnis ablegte, dass McCrimmon’s Light Cavalry noch nicht geschlagen war.

Seine Schritte führten ihn auch an dem kleinen Gräberfeld vorbei, das sie auf dem Gipfel angelegt hatten. Als er näher kam, gewahrte er dort eine Gestalt, die auf einem Felsbrocken saß. Es handelte sich, wie er zu seiner Überraschung feststellte, um Simon Hawkins. »He, Flip. Was machst du um diese Uhrzeit schon auf dem Berg?«

Hawkins drehte sich um. Seine Miene wirkte müde, und wie sie alle hatte er Gewicht verloren, seit das Essen rationiert wurde. »Morgen, Commander«, begrüßte er Damien. »Ich konnte nicht schlafen. Daher bin ich hier hoch gekommen, um Yan ein bisschen Gesellschaft zu leisten.« Er deutete auf einen der Erdhaufen vor sich.

Die Gräber waren alle frisch. Sie hatten sie in den Fels geschnitten und später mit Geröll und Erde bedeckt. Auf Plaketten, die aus den Trümmern der Mechs der Toten angefertigt worden waren, standen die Namen der Gefallenen: Al Matthews, Eddy Weathers, Yan Soong ... Damien wandte den Blick ab. So früh am Morgen ertrug er die Gedanken an seine gestorbenen Kameraden nicht.

»Wenn du schon hier bist, kannst du mir helfen«, sagte er zu Hawkins. »Ich muss die Flagge aufziehen.« Er nickte in Richtung des einsamen Fahnenmasts, der am Rand der Bergkuppe stand.

»Ja, in Ordnung.« Flip erhob sich und trottete hinter Damien her. Sie falteten die Fahnen auseinander und befestigten sie am Mast, bevor sie sie langsam nach oben zogen. Hawkins sah Damien an. »He, Commander.«

»Hm?«

»Fragen Sie sich auch manchmal, wann dieser ganze Dreck endlich vorbei ist?«

Damien verzog die Miene zu einem müden Lächeln. »Ja, das tue ich. Irgendwann müssen unsere Leute doch kommen und die Davions von Pleione vertreiben.« Suchend hob er den Kopf und ließ den Blick über den dämmrigen Himmel schweifen.

Plötzlich stutzte er. Hoch über ihnen war das feurige Glühen zu erkennen, das charakteristisch für ein sinkendes Landungsschiff war. Wie es aussah, kam es direkt über Thunder Rock herunter. Damien kniff die Augen zusammen. Kann das tatsächlich die Verstärkung sein? Aber warum geht das Schiff dann nicht über dem Raumhafen nieder? Dann erhob sich die Sonne über den östlichen Horizont, und ihre ersten Strahlen erhellten den eiförmigen Rumpf, der im Licht von Pleiones rotem Stern von dem auffällig rostfarbenen Braun war, das unter gewöhnlichen Lichtverhältnissen ein kräftiges Olivgrün war. Einer der Overlords der Screaming Eagles!

Damien fluchte und rannte los in Richtung des Panzertors, durch das er heraufgekommen war. »Flip, Bewegung. Die Davions kommen!«

Hinter ihm gab Hawkins einen Ausruf des Erschreckens von sich, dann waren seine schnellen Schritte zu hören. Als Damien das fünfhundert Meter entfernt liegende Tor erreichte, hatte der jüngere Mann ihn eingeholt. Bevor Damien durch den mannsbreiten Spalt in dem massiven Portal schlüpfte, warf er einen letzten Blick Richtung Himmel. Auf tosenden Strahltriebwerken hing der riesenhafte Koloss über der Bergkuppe in der Luft. Dann öffneten sich Klappen im unteren Drittel des schwer gepanzerten Rumpfs. Mech-Abwurf, erkannte Damien.

Mit einem weiteren Fluch verschwand er nach drinnen und hieb auf den Schließen-Knopf. Rumpelnd rollte das Panzertor auf seinen Schienen in Position. Während es sich mit einem hallenden Dröhnen schloss, griff Damien nach dem Hörer der Basissprechanlage. Doch bevor er auch nur ein Wort über die Lippen brachte, begannen überall in Thunder Rock Alarmsirenen zu heulen.

»Ausstieg in zehn Sekunden«, meldete die Abwurfmeisterin, die auf dem Hilfsmonitor von Thomas McCoys Phoenix Hawk zu sehen war. »Neun, acht, sieben ...«

»Achtung, Leute«, warnte er. »Es geht los.« Sein Mech stand vor einem der sechs Tore, durch die BattleMechs für gewöhnlich die Kronadler betraten und verließen. Diesmal allerdings würde man keine Rampe für ihn ausfahren. Stattdessen glitt einfach das gepanzerte Rolltor nach oben in den Rumpf und gab den Blick auf die zerklüftete Oberfläche von Thunder Rock zweihundert Meter unter ihm frei.

»... eins, null. Erste Welle raus!«

McCoy trat ins Leere und ließ den Phoenix Hawk in die Tiefe stürzen. Sein Magen machte einen Satz nach oben. Um ihn herum fielen die Mechs seiner Lanze in die Tiefe: Don Rickles’ Hunchback, Anjes Commando, Big Joes Trebuchet, Fynns Javelin und Archie Hicox’ einarmiger Spider. McCoy hatte überlegt, Hicox nicht mitzunehmen, aber der hatte darauf bestanden und überzeugend argumentiert, dass er auch komplett ohne Arme voll einsatzfähig sei, da die zwei mittelschweren Laser seines humanoiden Mechs dort saßen, wo sich bei einem Menschen der Solarplexus befand.

Hundert Meter über dem Boden trat McCoy beide Steuerpedale durch, und die Sprungdüsen auf dem Rücken des Mechs erwachten fauchend zum Leben. Sein halsbrecherischer Sturz verlangsamte sich, und er schwebte auf hellen Ionenstrahlen dem Felsboden entgegen. Krachend setzte der Phoenix Hawk auf und McCoy ließ ihn in die Knie gehen, um den Schwung abzufangen. Dann beeilte er sich, die Landezone zu verlassen. Auf seinen Anzeigen sah er, wie bereits der Rest von McCoy’s Marauders in einer zweiten Sechsergruppe dem Berg entgegenstürzte.

Keinen Kilometer entfernt konnte er die Felsformation ausmachen, in der das Panzertor verborgen lag. »BefehlsLanze, vorrücken«, befahl er. »Lasst uns diese Nuss knacken.«

Emile Loo zuckte zusammen, als die Alarmsirenen erklangen. Er fluchte und fasste sich an die Wange, in die er sich mit dem Rasiermesser geschnitten hatte. Rasch legte er die Klinge zur Seite, wischte sich mit dem Handtuch den Rest Schaum vom halb rasierten Gesicht und trat an die Sprechanlage. Er gab den Rufcode für den Befehlsstand ein.

»Befehlsstand, Corporal Bisen.«

»Hier Major Loo. Was ist los, Corporal?«

»Sir, wir werden angegriffen. Die Screaming Eagles haben Mechs über der Bergkuppe abgeworfen. Sie sind gelandet und beschießen bereits das obere Tor.«

Loo spürte, wie ihm eiskalt wurde. Das ist es also: Endspiel. Diesmal werden sich die Davions nicht so einfach zurückscheuchen lassen. Kein Bluff und kein Kanonendonner können sie nun noch aufhalten. Jetzt heißt es kämpfen. Er straffte sich. »Ich bin gleich da, Corporal. Geben Sie über Lautsprecher durch, dass sich alle MechKrieger sofort zu ihren Maschinen begeben sollen, alles sonstige Personal soll in die Schutzräume, auch die Wachtruppe.« Wenn tatsächlich BattleMechs in die Basis eindrangen, konnten die Soldaten um Commander Kahm ohnehin nichts ausrichten.

»Ja, Sir.«

Loo schloss die Verbindung und eilte zum Kleiderschrank. Rasch zog er eine Uniformhose an, schlüpfte in Stiefel und Jacke und nahm den Gürtel mit dem Pistolenholster vom Haken. Dann verließ er sein Quartier.

Auf dem breiten Korridor kam ihm bereits Steven Whitehall entgegengerannt. »Sir, die Screaming Eagles stehen auf der Bergkuppe!«

»Ich habe es bereits gehört«, knurrte Loo. »Kommen Sie, wir müssen in den Befehlsstand.«

Während über Lautsprecher die Stimme von Corporal Bisen laut wurde und die Orders des Majors weitergab, rannten Loo und Whitehall zum nächsten Treppenhaus und dann zwei Stockwerke nach unten zur Kommandoebene von Thunder Rock.

An der Tür zum Befehlsstand stießen sie mit dem Gouverneur und seiner Begleiterin zusammen. »Major«, rief Gaius Schumacher, »ich habe gehört, dass die Söldner ...«

»Ich weiß, Gouverneur«, unterbrach ihn Loo unwirsch. »Sie sind auf dem Dach gelandet.« Er drängte an Schumacher vorbei in den Befehlsstand. Commander Kahm war bereits anwesend.

Der Gouverneur folgte ihm. »Und was gedenken Sie dagegen zu unternehmen?«

»Ich gedenke zu kämpfen, Gouverneur. Etwas anderes bleibt uns diesmal nicht.« Er wandte sich an Kahm, der in Krisen stellvertretend für Loo und Whitehall das Kommando im Befehlsstand hatte. »Wie viele sind es?«

»Ein ganzes Bataillon, Sir«, antwortete der dunkelhäutige Soldat grimmig. »Sechsunddreißig Mechs. Es handelt sich überwiegend um leichte und mittelschwere Maschinen, aber wir haben auch eine Lanze schwerer Nahkämpfer ausgemacht: zwei Quickdraw-Varianten – keine LSRs, dafür zwei zusätzliche mittelschwere Laser –, einen Grasshopper und einen Victor.«

»Allmächtiger«, murmelte Loo. Der Victor war ein 80-Tonnen-Monstrum, das speziell für den Kampf auf engem Raum entwickelt worden war. Er besaß eine dicke Panzerung, und seine riesige Pontiac-100-Autokanone zerfetzte leichte BattleMechs mit einem einzigen Schuss. Der zehn Tonnen leichtere Grasshopper mit seinen fünf Lasern – einer schwer, vier mittelschwer – stand dem nur wenig nach.

»Wie lange hält das Tor sie auf?« Loo blickte zu Bisen hinüber.

Der Corporal zuckte unsicher mit den Schultern. Auf seiner Stirn glänzten Schweißtropfen. »Schwer zu sagen, Sir. Höchstens ein paar Minuten. Die Panzerung muss ein furchtbares Bombardement einstecken.«

»Verstanden. Kahm, Sie bleiben hier und koordinieren uns in den Mechs. Die Gänge sind so schmal, dass höchstens zwei Mechs nebeneinander laufen können. Das nimmt den Angreifern ein wenig den Vorteil ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit. Beobachten Sie, wo die Söldner vorrücken und geben Sie es an uns weiter.«

»Sie beabsichtigen die MechKrieger diesmal persönlich zu führen, Sir?« Es war weniger eine Frage, als eine Feststellung.«

Emile Loo nickte. »Ja. Steven?«

»Ich bin bei Ihnen, Sir«, sagte sein Adjutant fest.

»Was wird aus mir?«, wollte der Gouverneur wissen. Sein Gesicht war bleich, und er hielt seine Hände fest, so als fürchtete er, sie könnten sonst zittern.

»Bleiben Sie hier oder begeben Sie sich in einen der Schutzräume«, erwiderte Loo.

»In Ordnung. Dann bleiben wir hier. Das wird das Beste sein. Nicht wahr, Xiaomeng?«

Die Maskirovka-Agentin trat von ihm weg und an Loos Seite. »Es tut mir leid, Gaius. Ich kann nicht. Ich muss auch in den Hangar.«

Schumacher sah sie bestürzt an. »Wie bitte?«

»Ich habe in den letzten Tagen einen Mech, dessen Pilot im Lazarett liegt, auf mich einstellen lassen. Ich ziehe mit dem Major in den Kampf. Es ist meine Pflicht.«

Der Gouverneur schüttelte den Kopf und hob den Arm, als wolle er sie festhalten, ohne es zu wagen, sie zu berühren. »Das kannst du nicht machen. Du kannst mich nicht allein lassen.« In seiner Stimme schwang ein Anflug von Panik mit.

Ihre Züge verhärteten sich. »Sei einmal im Leben ein Mann, Gaius! Wir sind Capellaner. Wir gehen nicht wimmernd zugrunde. Also versuch nicht, mich aufzuhalten, sondern wünsch mir lieber Erfolg.«

Schumacher schluckte und blinzelte. »Na schön. Viel Erfolg ... und viel Glück. Ihnen allen.«

Loo nickte knapp. »Danke. Und nun los.« Er drehte sich um und eilte mit Whitehall zur Tür. Aus den Augenwinkeln sah er noch, wie Xiaomeng Lu sich zu Schumacher beugte und ihm einen Kuss auf die Wange hauchte. Die junge Frau sagte etwas, dass der Major nicht verstand. Dann löste sie sich vom Gouverneur und rannte Loo und seinem Adjutanten nach.

In Shorts und Kühlweste gekleidet kletterte Captain Kathryn Chan an der Flanke ihres Vindicators empor. Ihr war schmerzlich bewusst, dass ihr Mech nicht gut für Nahkämpfe gewappnet war. Die LSR-Lafette konnte sie vergessen, und auch die Partikelprojektorkanone, die anstelle eines Unterarms am rechten Ellbogengelenk der Maschine angebracht war, ließ sich nur in den größten Hallen und den längsten Gängen von Thunder Rock effektiv einsetzen. Ihr blieben nur ein mittelschwerer und ein leichter Laser, erbärmlich wenig für einen Kampf ums nackte Überleben.

Ich muss den Feldinhibitor abschalten, ging ihr durch den Kopf, während sie ins Cockpit kletterte. Dann behält die PPK auch auf kürzere Entfernung ihre Schlagkraft. Allerdings musste sie dabei in Kauf nehmen, die Systeme ihres Mechs womöglich durch elektrische Rückkopplung zu überlasten. Sie hatte nur die Alternative zwischen zwei Übeln und musste entscheiden, welches für sie das Kleinere war.

Als sie die Luke zum Cockpit öffnete, fiel ihr auf, dass Pieter Matherson mit Richard Landon, Chuck Rogers und Lian Dahar zusammenstand. Statt in ihre Mechs zu klettern, schienen die vier Offiziere heftig zu diskutieren. Worum es ging, konnte Chan nicht verstehen.

In diesem Augenblick kam Major Loo mit Steven Whitehall in den Hangar. Die Begleiterin des Gouverneurs, Xiaomeng Lu, lief hinter ihnen her. Während Lu sofort zu ihrem Spind rannte und sich dort ihres Overalls entledigte, um eine Kühlweste überzustreifen, trat Loo in die Mitte des Hangars und klatschte laut in die Hände. »Alle mal herhören!«, brüllte er den anwesenden Techs und Piloten zu, die damit beschäftigt waren, ihre Mechs hochzufahren.

Chan hielt inne, den Lukendeckel noch in der Hand.

»Das hier«, rief der Major, »ist vielleicht der wichtigste Kampf, den McCrimmon’s Light Cavalry je geführt hat. Zumindest ist es der wichtigste, den unser Bataillon je geführt hat. Der Feind steht mit einem Bataillon Mechs auf der Bergkuppe, und es dauert nicht mehr lange, bis er in die Basis eindringt, bis er in Thunder Rock eindringt, in den Berg, der uns die ganze Invasion hindurch geschützt hat. Dieser Kampf wird hart werden, und wir werden ihn auf engstem Raum führen müssen. Doch obwohl der Feind in der Überzahl ist, haben wir zwei Vorteile auf unserer Seite: Zum einen kennen wir Thunder Rock, wir kennen jede Halle und jeden Gang. Wir wissen, an welcher Stelle man einen Hinterhalt legen kann und über welche Wege man sich am besten zurückzieht. Zum zweiten sind die meisten Gänge so eng, dass der Feind seine zahlenmäßige Überlegenheit nicht ausspielen kann. Wenn er vorrückt, können immer nur die vorderen Maschinen kämpfen. Die allein müssen wir aufhalten.«

Er hielt kurz inne und ein grimmiges Lächeln zeigte sich auf seinen Zügen. »Und dann ist da noch ein dritter Vorteil, den wir haben. Die Söldner sind Davions. Sie sind nicht bereit, bis zum Letzten zu kämpfen, schon gar nicht auf einer Welt, die nicht ihre Heimat ist. Wir Capellaner dagegen sind willig, auch das ultimative Opfer zu bringen, um diesen Planeten, der uns vom Kanzler anvertraut wurde, zu beschützen. Unser Mut und unsere Opferbereitschaft machen uns stark. Der Feind wird es noch bitter bereuen, dass er den Kampf in unsere Festung gebracht hat!« Loo nickte bekräftigend. »Und jetzt alle Mann in ihre Mechs. Wir haben eine Schlacht zu schlagen.«

40

Thunder Rock

9. September 3028

Mit einem Dröhnen, das den Felsboden beben ließ, krachte das tonnenschwere Mech-Tor auf den harten Boden der oberen Zugangskammer. Die Verankerungspunkte glühten weiß und Metall rann an den Seiten herunter, wo Dutzende von Lasern es verflüssigt hatten.

Ein Vernichtungssturm aus PPK-Blitzen, Raketen, hochexplosiven AK-Granaten und Laserstrahlen füllte die Kammer hinter dem Tor aus. Doch er währte nur wenige Sekunden. »Feuer einstellen«, vernahm Thomas McCoy den Befehl von Erika Lighthouse über Funk. »Der Raum ist sauber.« Der Major stand in seinem Enforcer auf einem kleinen Hügel hinter der ersten Angriffslinie und überblickte den Einsatztrupp.

»Wir rücken langsam vor«, verkündete Lighthouse. »Wir haben keine Eile. Leftenant Barron, Ihre Leute übernehmen die Vorhut.«

»Absolut, Major.« Die Vorfreude war Jackie Barron merklich anzuhören. »Brawlers, mir nach.« Sein riesiger Victor hob die überschwere Arm-Autokanone und marschierte mit geräuschvollen Schritten los. Der Grasshopper und die zwei Quickdraws seiner Lanzenkameraden folgten ihm.

»Captain Askari«, fuhr Lighthouse fort, »Sie versuchen mit Ihrer Kompanie möglichst rasch, die Kanonen zu sichern. Denken Sie daran: Wir nehmen den Berg ein, wir wollen ihn nicht zerstören, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Captain McCoy, Sie und Ihre Marauders kommen mit mir. Wir kümmern uns um die Verteidiger. Sergeant Kirkpatrick, Ihre Lanze übernimmt die Nachhut.«

Alle Offiziere bestätigten, dann tauchten sie nacheinander ins Halbdunkel der Bergfestung ein.

Über eine breite Rampe ging es abwärts bis zu einem größeren Raum, von dem drei hohe, breite Korridore abzweigten. McCoy hätte diesen Ort gewählt, um eine Falle zu stellen. Die Verteidiger hätten die Angreifer von drei Seiten beharken können. Doch es war niemand zu sehen. Nur die Alarmsirenen heulten.

»Wir teilen uns«, entschied Lighthouse. »Eine Kompanie pro Gang. Askari, Sie nehmen den Linken, McCoy, sie den Rechten. Wir überprüfen die Mitte. Sollten Sie Feindberührung haben, melden Sie sich. Aber dringen Sie nicht tiefer in den Berg vor. Die Ebene wechseln wir nur gemeinsam.«

»Verstanden«, bestätigte McCoy. »Marauders, mir nach.«

»Dieser Berg ist übel«, bemerkte Fynn über Funk. »Hier gibt es eine Unmenge an Störquellen. Die Sensoren sind praktisch nutzlos.«

»Dann halt die Augen offen.«

»Lass mich vorgehen, McCoy«, meldete sich Anje zu Wort. »Ich kann den Gang auskundschaften.«

»Negativ. Diesmal bleiben wir zusammen. Du hast hier genauso wenig Platz zum Manövrieren wie wir alle. Schnelligkeit und Geschick zählen also weniger als pure Feuerkraft und Panzerung.«

»Schnelligkeit und Geschick zählen immer«, widersprach die junge MechKriegerin.

»Trotzdem übernehmen Rickles und ich weiter die Führung. Ende der Diskussion.«

Sie durchsuchten die Ebene, allerdings ohne Feindkontakt zu haben. Eine gewundene Rampe führte in die Tiefe. Erneut ließ Lighthouse die schweren Mechs die Vorhut übernehmen. Dann kam Askaris Kompanie, danach die Marauders. Das Schlusslicht bildeten der Major und seine zwei Lanzen. Zweihundert Meter weit drangen sie in den Berg ein, bevor sie die nächste Ebene erreichten. Dort wartete die Light Cavalry.

»Hier kommen sie!«, rief Damien Eisen, als er auf dem MAD die Echos einer ganzen Lawine aus Metall angezeigt bekam. Er richtete sein Fadenkreuz auf die Rampe, die von der Bergkuppe hinunter ins Herz der Festung führte.

Die Klappen der LSR-Lafette ließ er geschlossen. Eigentlich wäre es ihm am liebsten gewesen, wenn er gar keine Raketen dabei gehabt hätte. Das hätte das Risiko einer Explosion verringert, die hier im Berg fatale Folgen haben würde, da an einen Ausstieg per Schleudersitz in den Korridoren nicht zu denken war. Aber sie hatten keine Zeit gehabt, Eisenbeißer zu entladen. Er musste darauf achten, dem Gegner die rechte Flanke seines Mechs zu zeigen.

Neben ihm machten sich auch die anderen Mechs von Captain Chans Kompanie bereit, die gegenwärtig von Major Loo persönlich angeführt wurde. Der Korridor wurde von den Metallkolossen zur Gänze ausgefüllt. Die Söldner konnten gar nicht danebenschießen, wenn sie das Feuer eröffneten. Umso wichtiger war es, ihnen keinen Spielraum zu lassen, sondern kurzen Prozess mit jeder Maschine zu machen, die am Ende der Rampe auftauchte.

Dann traten die ersten zwei Mechs der Davions auf den breiten Gang, Gestalt gewordene Albträume. Der achtzig Tonnen schwere Victor, der jede Maschine der Light Cavalry um mindestens zwei Meter überragte, schob sich mit brüllender Autokanone vorwärts. Ihm folgte ein etwas schlankerer, aber nicht weniger großer Grasshopper, dessen Torso- und Armlaser den Verteidigern rubinrote Lichtspeere entgegen warfen.

Der Ostscout von Candace Chao, einer Kriegerin aus Major Loos KommandoLanze, wurde von der Salve aus der Pontiac-100 erwischt und unter heftigen Zuckungen nach hinten getrieben. Der rechte Arm des Mechs flog abgerissen davon, und der rechte Brustbereich wurde fast bis zum mittig montierten Laser perforiert. Der leichte ScoutMech prallte gegen die Wand des Korridors und sank zu Boden.

Die Laserstrahlen des Grasshoppers erwischten Devlin Drakes Clint. Sturzbäche aus geschmolzener Panzerung rannen zu Boden, als die interne Struktur seines linken Arms und der Torsomitte freigelegt wurde. Der letzte Schuss traf direkt das Cockpit. Der Clint taumelte, aber Drake gelang es wie durch ein Wunder, auf den Beinen zu bleiben.

»Feuer!«, brüllte Loo über Funk – und dann brach die Hölle erst richtig los.

Autokanonen hämmerten und Laserblitze zuckten durch die Luft. Der Victor und der Grasshopper wurden durchgeschüttelt, und der zweite Mech wirkte sogar einen Moment lang, als würde er in die Knie gehen. Dann jedoch schob sich ein Paar Quickdraws in die Schusslinie und lenkte das Feuer von McCrimmon’s Light Cavalry auf sich.

Damien richtete das Fadenkreuz auf den linken der Quickdraws und zog den Abzug durch. Die Autokanone im Arm von Eisenbeißer spuckte donnernd Tod und Verderben auf den Söldner-Mech und hinterließ eine Schneise der Verwüstung auf der linken Flanke der Maschine. Eva Greenfield in ihrer Valkyrie nutzte die Lücke in der Panzerung, und der Laserstrahl ihrer Armwaffe bohrte sich tief in die Schulter des doppelt so schweren Gegners. Es knallte, und Rauch stieg an seinem Rücken auf, als die im Torso verbaute Sprungdüse zerstört wurde.

Mehr und mehr Mechs der Screaming Eagles drängten in den Korridor. Über Funk waren die Schreie von Damiens Lanzenkameraden und die Befehle von Captain Chan und Major Loo zu hören. Es herrschte ein Chaos, das seine Sinne zu überwältigen drohte. Einer Wasp einige Meter weiter wurde ein Bein abgerissen und der Mech krachte scheppernd zu Boden. Fast gleichzeitig gingen ein Stinger und ein Spider der Davions in Flammen auf.

Plötzlich wurde der Korridor von einer gleißenden Explosion erhellt, als der Fusionsreaktor einer Söldner-Wasp sich feurig selbst verschlang. Die Druckwelle trieb die Fronten auseinander. Leichte Mechs stürzten zu Boden, schwerere Maschinen wankten gefährlich. Und immer mehr Söldner drängten in den Korridor nach.

»Zurückfallen lassen«, befahl Loo über Funk. Damien wandte sich ab und stieß beinahe mit dem Hermes II von Richard Landon zusammen. Seine Augen weiteten sich. Der Kopf des Mechs fehlte vollständig.

Emile Loo hatte in seinem Leben schon einige Schlachten geschlagen, doch keine von ihnen kam diesem Hexenkessel in den Korridoren von Thunder Rock auch nur nahe. »Verteilt euch und zieht euch über die Rampen in Sektor 3 und 4 zurück. Sammelpunkt Alpha.« Seite an Seite mit Steven Whitehall in seinem Clint und einem Centurion, der, wie er glaubte, von der Maskirovka-Agentin Lu gesteuert wurde, stand er da und deckte den Rückzug der leichteren Mechs seiner Einheit. Wenige Meter hinter ihm ortete er die BefehlsLanze von Kathryn Chan, der allerdings eine Maschine fehlte, denn Drake in seinem schwer beschädigten Clint hatte sich zurückgezogen.

Der Blutzoll, den sie hier zahlten, war grauenhaft. Binnen Sekunden waren vier BattleMechs außer Gefecht gesetzt worden, zwei davon mit tödlichen Folgen für ihre Piloten. Doch auch die Angreifer kamen nicht ungeschoren davon. Wie vorhergesehen konnten sie ihre Überzahl in den engen Korridoren nicht ausspielen, sodass das Verhältnis der Feuerkraft halbwegs ausgeglichen war – oder ausgeglichen gewesen wäre, hätte es diesen Victor nicht gegeben.

Erneut richtete der Pilot des Kampfkolosses die todbringende Autokanone auf einen der Ostscouts der Light Cavalry. Der Davion fühlte sich vermutlich wie beim Tontaubenschießen. Ich muss ihn ausschalten, dachte Loo grimmig. Irgendwie. Die Pontiac-100 spuckte einen donnernden Strom aus Granaten aus, die den ScoutMech beinahe in der Mitte durchrissen.

Loo richtete sein Fadenkreuz auf den überschweren Titanen. Als es blinkte, löste er Autokanone und Laser aus. Die Autokanonengeschosse perforierten den linken Arm des Feind-Mechs. Der Laserstrahl jedoch stach durch eine Lücke in der Panzerung direkt in die Eingeweide des Victors. Es war ein phänomenaler Glückstreffer, denn einen Augenblick später wurde die Seite des Mechs aufgerissen, als der komplette Raketenvorrat der torsomontierten KSR-Lafette des Victors detonierte. Die Wucht der Explosion warf den Achtzigtonner gegen einen hinter ihm stehenden Rifleman und brachte diesen zu Fall.

»Ja!«, entfuhr es Loo, und er schüttelte triumphierend eine geballte Faust.

Seine Freude weilte keine fünf Sekunden. Unvermittelt tauchte ein leichter und unglaublich agiler Commando direkt vor ihm auf. Bevor der Major reagieren konnte, hob der Mech beide Arme und presste sie gegen den Kopf seines Centurions. Seit wann hat ein Commando so einen Laser im rechten Arm?, war das letzte, was Emile Loo durch den Sinn ging. Dann wurde das Cockpit seines Mechs von strahlend rotem Licht geflutet.

»Nein!«, schrie Kathryn Chan auf, als sie sah, wie Emile Loos Centurion von dem Eagles-Commando gefällt wurde. Der Pilot musste wahnsinnig sein, auf so engem Raum auch noch in den unmittelbaren Nahkampf zu gehen. Ungeachtet aller Risiken für ihren eigenen Mech riss Chan die PPK ihres Vindicators hoch und drückte den Auslöser. Ein hellblauer, künstlicher Blitz schlug quer durch den Gang auf den Feind-Mech zu, doch dem gelang es tatsächlich, Loos Centurion zu packen und als Schild vor sich zu halten. Krachend schlug die Entladung in den Rücken des kopflosen Mechs ein. Bevor Chan erneut schießen konnte, vertrat ihr ein Hunchback die Schusslinie, und sie entschied sich, lieber in Deckung zu gehen.

Während sie, von Crispian Sallis und Steven Whitehall gedeckt, um die nächste Ecke hastete, schaltete sie auf die Kommandofrequenz. »Hier spricht Captain Kathryn Chan. Major Loos Mech wurde eben tödlich getroffen. Ich übernehme hiermit das Kommando über Thunder Rock. Rückzug zu Sammelpunkt Beta. Ich wiederhole: Wir ziehen uns bis zu Sammelpunkt Beta zurück.«

Sie mussten Abstand zwischen sich und die Angreifer bringen, brauchten nur fünf Minuten Pause. Daher hielt Chan es für angemessen, sich bis Ebene sechs zurückzuziehen, auch wenn sie den Feind damit gefährlich nah an die bewohnten Bereiche der Basis heranließ.

Sie warf einen Blick auf ihre Ortungsgeräte. Wie es aussah, blieb die Lawine aus Söldner-Mechs zurück. Vielleicht befürchteten die Eagles eine Falle, in die sie von den schnell fliehenden Capellanern gelockt wurden. Chan wünschte sich, sie hätten Zeit gehabt, um Thunder Rock in ein Todeslabyrinth zu verwandeln. Schon für ein paar Inferno-Raketenwerfer wäre sie extrem dankbar gewesen. Zu ihrem Bedauern besaßen sie keine. Die einzigen echten Abwehrmaßnahmen, die Commander Kahm und seine Leute in den letzten Tagen getroffen hatten, waren gegen eindringende Infanterie gerichtet und umfassten Sprengfallen sowie Alarmsensoren. Beides nutzte ihnen gegen angreifende BattleMechs wenig.

Chan lenkte ihren Vindicator auf die Hauptrampe im Westsektor der Festung. »Whitehall, Sie übernehmen die Führung«, befahl sie Loos Adjutanten. »Sallis, Anderson und ich decken den Rückzug.«

»Negativ, Sir«, drang seine Stimme über Funk zu ihr. »Thunder Rock braucht sie. Sie gehen vor, ich übernehme mit Ihren Leuten hier.«

Sie wollte widersprechen, wollte ihm klarmachen, dass sie jetzt das Kommando hatte und ihre Befehle keine Vorschläge waren, über die man diskutieren konnte. Aber dann erkannte sie, dass er recht hatte. Loo ist tot. Ich habe jetzt die Verantwortung für all diese Leute. Ich muss zum Sammelpunkt. »Roger, Commander Whitehall. Sie übernehmen.«

Chan drehte ihren Mech und rannte los, die serpentinenförmig angelegte Rampe hinunter. Hinter ihr hämmerten die Autokanonen des Clints und der beiden Centurions, um ihre Verfolger auf Abstand zu halten.

Als sie den Sammelpunkt erreichte, wurde der Captain bereits vom Rest ihrer Alpha-Kompanie erwartet. Auch Li Takarada aus Loos KommandoLanze stand mit seiner Wasp in einer Ecke, ebenso der Centurion, den die Agentin Xiaomeng Lu führte. Von Pieter Matherson und seinen Leuten fehlte jedoch jede Spur. Sie schaltete auf Richtfunk und wandte sich an Damien Eisen. »Eisen, was ist hier los? Wo ist die Charlie-Kompanie?«

»Captain, ich fürchte, da habe ich schlechte Neuigkeiten.« Der junge Commander klang, als presse er die Worte mit nur mühsam beherrschtem Zorn zwischen den Zähnen hervor. »Mathersons Kompanie ist fahnenflüchtig. Er und seine Leute sind einfach weitergerannt. Die Feiglinge lassen uns im Stich.«

»Sind Sie sicher? Vielleicht sammeln sie sich lediglich bei Punkt Gamma.«

»Tut mir leid, Captain, aber ich bin mir ziemlich sicher. Pieter spricht schon seit Tagen davon, verschwinden zu wollen. Natürlich nicht mit Ihnen. Aber er hat mit Landon, Rogers, Dahar und mir geredet.«

Chan musste an die kleine Gruppe Offiziere denken, die Matherson vorhin im Hangar um sich geschart hatte. Das waren Landon, Rogers und Dahar. Haben sie überlegt, ob jetzt der richtige Zeitpunkt zur Flucht ist? Aber warum sind sie dann überhaupt noch bis zur Bergkuppe mitgekommen? Hatten sie Angst, sich direkt gegen Loo zu stellen? Nun, da der Major tot war, bestand dieses Hindernis natürlich nicht mehr.

Sie fluchte leise. Auf einmal hatten sich ihre ohnehin kleinen Verteidigungsstreitkräfte halbiert. Mit den ihr verbliebenen zwölf Mechs würde sie die Eagles niemals aufhalten können. Sie wechselte auf die allgemeine Frequenz. »Hier Kathryn Chan an Charlie-Kompanie. Bitte melden.«

Rauschen antwortete ihr.

»Pieter, kommen Sie, melden Sie sich!«

Sie bekam erneut keine Antwort.

»Sie müssen diesen Alleingang nicht machen. Lassen Sie uns zusammen eine Lösung finden. Pieter, verdammt!«

Plötzlich vernahm sie eine schwache Stimme, stark von Interferenzen gestört. Matherson und seine Leute mussten sich bereits auf den unteren Ebenen von Thunder Rock befinden, sodass selbst die starken Mech-Funkanlagen durch den massiven Fels nicht mehr durchdrangen. »Tut ... leid, Kathryn ... raus hier. Wenn ... klug sind ... auch auf. ...l Glück. Mathers ...nde.«

»Verdammt!« Frustriert schlug sie auf das Armaturenbrett vor sich. Das war’s dann. Aus und vorbei. Sie wandte sich an den Rest ihrer Leute. »Captain Chan an Alpha-Kompanie. Wir ziehen uns zu Punkt Omega zurück. Wir müssen reden.«

An der Seite von Don Rickles’ Hunchback drang McCoy mit seinem Phoenix Hawk in die nächste Ebene vor. Seit dem Rückzug der Light Cavalry aus dem Gefecht auf Ebene 9, hatten sie die Mechs der Verteidiger bloß noch aus der Ferne gesehen. Ein paar Autokanonensalven und Laserschüsse waren gewechselt worden – doch nichts, das auch nur annähernd der ersten Minute des Kampfes glich.

Bislang war McCoy zufrieden. Einige von ihnen hatten natürlich Schäden an der Panzerung ihrer Mechs erlitten. Bjarne Hansen hatte sich mit seiner Wasp nach einem Gyroskoptreffer sogar aus dem Kampf zurückziehen müssen. Aber keiner von ihnen hatte sein Leben verloren. Überhaupt waren sie bis jetzt glimpflich davongekommen. Keith McNicoll, ein Pilot aus der 2. Kompanie unter Captain Askari, hatte im nuklearen Feuer seiner explodierenden Wasp den Tod gefunden. Und Jackie Barron war mit seinem Victor zu forsch vorangeprescht. Der überschwere Mech hatte in den ersten Sekunden der Konfrontation fast das komplette Feindfeuer auf sich gezogen und war daran zugrunde gegangen.

Gerade der Verlust von Barron und seinem Victor wird ein heftiger Schlag für den Alten Mann sein, dachte McCoy. Aber man erobert keine Welten, ohne dass dabei Menschen sterben. Er musste an das Buch denken, von dem Rickles ihnen vor zwei Wochen erzählt hatte. Es sei denn man ist die Terranische Hegemonie.

»Hier Sergeant Redburn«, drang von vorne die Stimme von Christian Redburn über Funk an alle. Der Grasshopper-Pilot hatte die Führung ihrer Truppe übernommen. »Gute Neuigkeiten, Major. Wir haben offenbar die Kanonenebene erreicht. Ich stehe hier vor einer Halle, in der sich eine Long-Tom-Batterie befindet.«

»Verstanden, Sergeant. Feindkontakt?«

»Meine IR-Anzeige behauptet, dass sich da ein paar vereinzelte Gestalten zitternd in eine Raumecke drücken. Aber mein Mech ist zu groß, um durch den Zugang zu treten und nachzuschauen.«

»In Ordnung. Verteilt euch, Leute. Captain Askari, Ihre Kompanie sichert die Kanonen in der Nordhälfte des Bergs, Captain McCoy, die Marauders sichern die Südseite.«

»Machen wir, Major«, gab McCoy zurück. Er schaltete auf die Kompaniefrequenz um. »Fynn, ihr übernehmt die Geschützstellung im Südosten, Biehn, ihr nehmt die im Süden, ich kümmere mich um die südwestlichen Kanonen.«

»Sind unterwegs«, bestätigte Shawn Fynn und sein Javelin eilten los, gefolgt von Hicox’ einarmigem Spider und den Stingers von Brookman und Carter. Auch Penelope Biehn machte sich mit ihrer Lanze auf den Weg.

McCoy, Rickles, Anje und Big Joe mussten kaum zwanzig Mech-Schritte den Gang hinuntermarschieren, bis sie eine Abzweigung erreichten, die nach Westen führte. Am Ende des Korridors befand sich eine Tür, die der Beschriftung nach zum Befehlsstand der Geschützstellung führte. Daneben ragte ein etwa sechs Meter hohes Tor auf.

»Lass mich das machen«, sagte Anje Geist. Ihr Commando griff mit beiden modellierten Händen zu und schob mühelos das Tor auf. Dem metallischen Knallen zufolge, das dabei erzeugt wurde, sprengte der Mech eine Verriegelung, die allerdings nur für Menschen gemacht worden war, nicht zum Schutz gegen BattleMechs.

Elegant duckte sie sich durch das Tor und verschwand im Inneren. Durch die Außenmikrofone an McCoys Phoenix Hawk war das Rattern eines Maschinengewehrs zu hören, gleich darauf glühte das Licht eines Lasers auf. »Raum gesichert«, verkündete Geist lakonisch.

Kurz darauf kamen auch die Erfolgsmeldungen der anderen zwei Lanzen herein, und der Captain meldete die eroberten Kanonenstellungen an Lighthouse weiter. »Gute Arbeit«, sagte der Major. »Ich gebe an den Colonel durch, dass er mit seinen Truppen vorrücken kann.«

Das war es jetzt, dachte McCoy mit einem leichten Gefühl der Ernüchterung. Nach drei Wochen zäher Belagerung hatten sie Thunder Rock binnen Minuten erobert. Nun ja, noch nicht ganz, verbesserte er sich. Zwei Kompanien warten dort unten in den Eingeweiden der Bergfestung noch auf uns.

41

Thunder Rock

9. September 3028

Als Pieter Matherson mit seiner Kompanie das Seitentor an der östlichen Flanke von Thunder Rock erreichte, war sein Verstand so sehr von dem Gedanken an Flucht beseelt, dass er seiner Umgebung weniger Aufmerksamkeit schenkte, als in seiner Lage klug gewesen wäre. Weil alle Techs und Wachen am Osttor sich in einen der Schutzräume zurückgezogen hatten, befahl er Le Messurier, aus seiner Wasp zu klettern und das Panzertor zu entriegeln. Dröhnend öffnete sich das Portal und blassrotes Morgenlicht fiel ins Innere des hohen Eingangsraums, in dem die acht Mechs standen, die von der Charlie-Kompanie noch übrig waren.

Als Matherson in seinem Ostscout durch die Öffnung im Berg trat, geschahen drei Dinge gleichzeitig. Der Infrarotsensor seines Mechs schlug Alarm. Der Magnetanomaliendetektor seines Mechs schlug Alarm. Und das HUD seines Neurohelms füllte sich auf einmal mit als feindlich markierten roten Punkten. Keine dieser Warnungen hätte der Captain benötigt, denn seine Augen zeigten ihm bereits alles, was er wissen musste. »Oh, Kacke«, flüsterte er, als er die BattleMechs gewahrte, die rund um die Zwillings-PPK-Türme unweit des Ausgangs auf sie warteten.

Sein Blick zuckte nervös hin und her. Zur Linken hatten sich zwei Awesomes, ein Stalker und ein Orion postiert. Rechts standen zwei Phoenix Hawks und zwei Enforcers im Schatten des Verteidigungsrings der SBVS-Festung. Weiter hinten auf der Ebene meldete der Gefechtscomputer Matherson zwei Archers, einen Catapult und einen Dervish. Direkt vor dem Osttor aber, kaum hundertfünfzig Meter entfernt, ragten ein Shadow Hawk, ein Griffin, ein Warhammer und ein Marauder auf. Der Pilot des Marauders ließ seine Maschine einen Schritt nach vorne machen. Die dünnen Arme des krabbenähnlichen Fünfundsiebzigtonners, die in zwei schwere Magna Hellstar-PPKs ausliefen, hoben sich. Der Außenlautsprecher des Kampfkolosses erwachte zum Leben. »Endstation, Capellaner«, verkündete eine raue, hart klingende Männerstimme.

Mathersons Gedanken rasten. Sein Ostscout gehörte zu den schnellsten Mechs der gesamten Inneren Sphäre, und er vermochte zweihundertvierzig Meter weit zu springen. Wenn er nur ein paar Sekunden lang überlebte, konnte er diesen schweren Brocken entkommen.

Alles oder nichts! Er trat beide Fußpedale seiner Maschine durch und ließ sie auf silberhellen Ionenstrahlen in den roten Morgenhimmel aufsteigen. Über Funk setzten die hektischen Schreie seiner Lanzenkameraden ein. Dann brach das Inferno über sie herein.

Opson Matthis löste beide PPKs in den Armen seines Marauders Green Death aus. Die künstlichen Blitzschläge waren für den flüchtenden Ostscout gedacht, aber sie verfehlten ihn und trafen stattdessen die Wasp, die hinter ihm gestanden hatte, mitten in der Brust. Der leichte BattleMech zuckte heftig zusammen, wirbelte halb um die eigene Achse und krachte direkt auf der Torschwelle zu Boden. »Leoni, fangen Sie mit Ihren Leuten den Ostscout«, befahl er über die allgemeine Frequenz. Er musste nicht auf seine Anzeigen schauen, um zu wissen, dass sich zwei Spiders und zwei Locusts, die sich jenseits der Verteidigungsmauer versteckt hatten, sofort zur Verfolgung des Flüchtenden aufmachten.

Neben Matthis feuerte auch sein Lanzenkamerad Buck Layette die PPK seines Griffins auf die Mechs der Light Cavalry ab. Der Blitzschlag traf einen weiteren Ostscout direkt am gedrungen zwischen den Schultern sitzenden Kopf und zertrümmerte die Cockpitscheibe. Von der Seite schlugen Captain Reynolds und seine überschwere Lanze zu, und obwohl der Winkel der Mechs schlecht war, erwischten sie einen Clint, der zu weit vorne stand, um sich in die Deckung des tieferen Berginneren zurückziehen zu können. Dann regnete es Raketen vom Himmel, und das Portal wurde von einem Vorhang aus Explosionen verschleiert.

»Ich bin getroffen!«, kreischte Frankie Hudson über Funk, aber das musste er Commander Lian Dahar nicht erzählen. Sie sah selbst, wie die PPK-Blitze mit einer Wucht in den Torso seines Mechs einschlugen, dass Panzerplatten in großen Stücken davonflogen. Die zweite der gleißend blauen Entladungen zündete die Reste der Autokanonenmunition des Clints. Der Mech fing wie ein verrückt gewordenes Spielzeug an zu tanzen und schleuderte seine Eingeweide in alle Richtungen davon.

»Rückzug!«, schrie Dahar. »In den Berg, schnell.« Ihr Blick huschte kurz zum Himmel vor dem Ostportal, wo der Ostscout von Matherson kleiner wurde, während er am Ende seiner Flugbahn zu Boden sank. Laserstrahlen schnitten durch die Luft um seinen Mech. Dahar bezweifelte, dass seine wahnwitzige Flucht nach vorne glücken würde.

Ein Inferno aus Raketenexplosionen erfüllte das Ostportal und nahm ihr die Sicht auf die Gegner. Sie wirbelte ihren Vindicator herum und stieß dabei in ihrer Hektik gegen Björn Drewes in seiner Wasp, der hinter ihr stand. »Aus dem Weg, Drewes«, fauchte sie ihn über Funk an. Ein ungezielter Laserstrahl schnitt durchs Halbdunkel der Eingangshalle und streifte den Arm ihres Mechs. Ein zweiter, dickerer Strahl traf den Arm von Drewes Wasp und trennte ihn knapp unter der Schulter ab.

Vor ihr zog sich Chuck Rogers’ Whitworth rückwärtsgehend zurück, während der Commander aus beiden Armlasern feuernd ihre Feinde auf Abstand zu halten versuchte. Es blieb bei dem Versuch. Im nächsten Moment tauchten zwei Phoenix Hawks und zwei Enforcers auf der Schwelle auf.

Dahar tat das Einzige, was ihr in dem Moment noch einfiel. Sie legte den Hebel für die allgemeine Frequenz um. »Wir ergeben uns!«, rief sie den Söldnern entgegen. »Hört ihr? Nicht schießen! Wir geben auf.«

Ob die MechPiloten der Screaming Eagles ihre Kapitulation nicht empfingen oder sie absichtlich ignorierten, sollte Dahar nie erfahren. Die schweren Laser der Phoenix Hawks brannten sich in den Leib ihres Vindicators. Über Funk vernahm sie den Todesschrei von Drewes, als seine Wasp von der Autokanone und dem Laser eines Enforcers gleichzeitig zerfleischt und gekocht wurde. Dann explodierte wenige Meter hinter ihr Rogers Whitworth in atomarem Feuer. Eine Sekunde lang wurde die Welt in blendendes Weiß gebadet. Sie spürte ein Gefühl des Fallens. Aber noch bevor ihr Mech auf dem Boden aufschlug, wurde es Nacht um Lian Dahar.

Ferne Explosionen hallten durch die hohen Gänge von Thunder Rock. Damien Eisen lauschte ihnen mit grimmiger Verbissenheit. Das war das Ende. Sein Verstand wusste es. Die Screaming Eagles hatten die Festung eingenommen, und weder ihr trauriger Rest von MechKriegern, noch Kahms kleine Truppe Wachsoldaten und schon gar nicht die knapp dreihundert Zivilisten in den Schutzräumen konnten die Söldner noch aufhalten.

Neun Männer und Frauen waren es noch, die Kathryn Chans Aufruf gefolgt waren, sich am Sammelpunkt Omega – im Mech-Hangar ganz unten auf Ebene 1 der Basis – einzufinden. Captain Chan eingeschlossen waren sie zu zehnt. Neben Eisens Lanze, die aus einer seltsamen Laune des Schicksals heraus noch vollständig versammelt war, standen Li Takarada aus Major Loos KommandoLanze, Xiaomeng Lu mit ihrem geliehenen Centurion und die beiden Ostscout-Piloten Annika Braune und Jarno Sangiorgi aus Richard Landons Lanze mit ihren Maschinen in der großen, leeren Halle. Als letzter tauchte Crispian Sallis, der ihnen den Rückzug gedeckt hatte, mit seinem zerschossenen Centurion auf. »Whitehall ist tot«, berichtete er in gepresstem Tonfall über Funk. »Er hat sich für uns geopfert. Andersons Mech hat beide Beine verloren. Sie liegt auf Ebene 5.«

»Lebt Jenna noch?«, wollte Damien wissen.

»Als ich sie zurückließ, war sie noch am Leben, ja«, bestätigte Sallis. »Zum Glück scheinen die Angreifer nicht sadistisch zu sein. Mir ist kein Mech aufgefallen, der auf ihre am Boden liegende Maschine geschossen hätte.« Er schwieg kurz, bevor er hinzufügte. »Aber ich habe sie auch nach wenigen Sekunden aus den Augen verloren.« Man hörte ihm an, wie sehr es an ihm nagte, die Lanzenkameradin zurückgelassen zu haben. Damien hoffte für sie beide, dass die rothaarige Frau nicht von einem nach Capellanerblut dürstenden Söldner hingerichtet worden war.

»Captain, was machen wir jetzt?«, wollte Derek Cracknell wissen.

»Wir müssen unsere Leute retten«, knurrte Damien. »Wir haben immer noch zehn funktionstüchtige Mechs, darunter drei Centurions und einen Vindicator. Die Söldner dürften sich mittlerweile über mehrere Ebenen verteilt haben – um die Kanonenstellungen zu sichern, den Befehlsstand einzunehmen und Mathersons Kompanie zu jagen ...«

»Commander ...«, versuchte Chan ihn zu unterbrechen.

»Nein, warten Sie, Captain«, fuhr Damien fort. »Ich habe einen Plan. Wir dringen in die ungenutzte Nordsektion der Festung vor. Dort gibt es keine Überwachungsinstrumente. Von dort aus gelangen wir ungesehen bis in die oberen Ebenen. Jenna liegt dort, und Drake wahrscheinlich auch. Sie brauchen unsere Hilfe. Wir können sie nicht einfach den Davions überlassen!«

»Commander!« Chans Stimme war nun lauter und schneidender. »Glauben Sie nicht, mir lägen meine eigenen Lanzenkameraden am Herzen? Mehr als jeder andere in dieser Halle will ich, dass sie leben. Aber wir retten ihr Leben nicht, indem wir diesen verlorenen Kampf weiter hinauszögern. Wir retten es nur, indem wir all dem hier endlich ein Ende setzen. Wir haben getan, was in unserer Macht stand. Fast drei Wochen haben wir ausgehalten und auf Hilfe gewartet, die nicht gekommen ist. Es wird Zeit, einen Schlussstrich zu ziehen.« Der Captain machte eine bedeutungsschwere Pause. Dann sagte Chan: »Ich beabsichtige, die Screaming Eagles von unserer Kapitulation zu unterrichten. Wer mir in dieser Entscheidung nicht folgen will, soll jetzt diese Halle verlassen.«

Ihr Vindicator drehte sich einmal im Kreis, so als wolle sie jedem einzelnen Anwesenden durch die verspiegelte Cockpitscheibe in die Augen sehen.

Niemand rührte sich.

»Damien?«, fragte Eva Greenfield, wie er sah, auf Richtfunkfrequenz. »Flip und ich sind uns einig. Wir folgen deinem Beispiel. Aber wenn ich das einwerfen darf: Ich glaube, Chan hat recht. Wenn wir jetzt nicht aufhören, sterben wir in Thunder Rock. Und damit ist niemandem geholfen.«

Zähneknirschend nickte er, obwohl sie das nicht sehen konnte. »In Ordnung. Wir bleiben«, erwidert er düster.

»Also schön, damit sind wir uns einig«, sagte Chan, ohne dass sie von Damiens kleinem Austausch mit seinen Leuten etwas mitbekommen hätte. Sie schien kurz mit jemandem im Befehlsstand zu sprechen, ob noch mit Nasrim Kahm oder einem Söldner, wusste Damien nicht. Er entriegelte die Cockpitluke von Eisenbeißer, um die Hitze entweichen zu lassen, die sich in den letzten Minuten angestaut hatte. Gleich darauf erwachten die Lautsprecher überall in der Festung zum Leben.

»Hier sprich Captain Kathryn Chan, die amtierende Befehlshaberin des 3. Bataillons von McCrimmon’s Light Cavalry. Ich wende mich an die Söldner der Screaming Eagles. Wir kapitulieren. Ich wiederhole: Wir kapitulieren.«

»Und ich nehme Ihre Kapitulation an.« Mit ernster Miene trat Colonel Walther Hokala auf die zierliche, aber unbeugsam wirkende Frau mit den dunklen, mandelförmigen Augen zu. Er hatte sich für diesen Anlass von Laura Pearson seine Uniform aus dem Mobilen HQ holen lassen, Chan trug – genau wie ihre Leute – einen einfachen Overall, den sie vermutlich aus einem der Spinde am Rand des Mech-Hangars gezogen hatte.

Hinter den Capellanern, die von Soldaten aus Bransons Regiment bewacht wurden, standen in einem Halbkreis ihre vom Kampf gezeichneten Mechs. Ein Centurion wirkte, als halte ihn bloß noch capellanischer Trotz zusammen. Hokalas eigene Eskorte, die aus Opson Matthis’ Marauder, Paula Burtons Thunderbolt und Erika Lighthouses Enforcer bestand, sah dagegen aus, als wäre sie erst vor wenigen Wochen vom Montageband gelaufen. Von einigen Kratzern abgesehen, glänzten die drei Kolosse im roten Licht der Sonne von Pleione, deren Strahlen durch das geöffnete Panzertor ins Innere des Hangars fiel.

Hokala verzichtete darauf, Captain Chan oder den beiden Commanders, die hinter ihr standen, die Hand zu schütteln. Derlei Gesten der Freundschaft hielt er in diesem Moment für unangebracht – zumal ihn einer der beiden Männer, ein dunkelhaariger Krieger mit markantem Kinn und intensiven blauen Augen, anblickte, als wolle er ihm am liebsten das Herz mit bloßen Händen aus der Brust reißen.

Dennoch hielt der Kommandant der Screaming Eagles es für angemessen, dem besiegten Gegner seinen Respekt zu zollen. Er wusste, wie stolz Capellaner auf ihre Kriegerehre waren, außerdem hatten sich diese Männer und Frauen im Angesicht einer überwältigenden Bedrohung beachtlich geschlagen. »Sie haben gut gekämpft«, sagte er. »In Ihrem Aufgeben liegt keine Schande.«

»Danke, Colonel«, erwiderte Chan steif. »Darf ich davon ausgehen, dass meine Leute von den Ihren gut behandelt werden, wenn wir uns ohne weiteren Widerstand in Ihre Hand begeben?«

Hokala nickte. »Wir achten den Kodex der zivilisierten Kriegsführung. Sie werden in ein Gefangenenlager gebracht. Dort verbleiben Sie bis zum Ende des Krieges. Im Anschluss daran dürfen Sie sich, die Genehmigung des Oberkommandos der Vereinigten Sonnen vorausgesetzt, in ein ziviles Leben zurückziehen oder Pleione verlassen, um als Söldner Ihr Glück zu versuchen.«

Sie nickte. »Das ist akzeptabel.« Chan wollte noch etwas hinzufügen, doch sie wurde durch einen Trupp Infanteristen unterbrochen, der einen Mann mit schulterlangen Haaren und zerknittertem Anzug in die Halle eskortierte. »Sir, wir haben den Gouverneur gefunden.« Der Leftenant, der den Trupp anführte, nickte in Richtung seines Gastes. »Er hielt sich in einem der Schutzräume auf Ebene 3 auf – in der hintersten Ecke, Sir.«

»Ich habe nur ein wenig Abstand gebraucht«, verteidigte sich Gaius Schumacher an den Soldaten gerichtet. »Große Menschenmengen in geschlossenen Räumen machen mich nervös.« Er strich seinen Anzug glatt und schloss einen Knopf seines Jacketts, bevor er sich Hokala zuwandte. »Colonel.«

»Gouverneur.«

»Wie ich höre, hat sich McCrimmon’s Light Cavalry ergeben.«

»So ist es.« Hokala maß Schumacher von oben bis unten. »Und? Haben Sie Ihren Aufenthalt in Thunder Rock genossen?«

Der Gouverneur schenkte ihm ein leicht gereizt wirkendes Lächeln. »Es war ganz wundervoll, danke der Nachfrage.«

»Sie hätten sich und uns und diesen Leuten hier viel Ärger ersparen können, wenn Sie uns Pleione gleich nach unserer Ankunft übergeben hätten.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.« Der Gouverneur warf einer der MechKriegerinnen in Chans Gefolge – einer schlanken, gutaussehenden Frau – einen anklagenden Blick zu, den Hokala nicht deuten konnte. Die Pilotin drehte den Kopf weg.

»Nun, jedenfalls ist McCrimmon’s Light Cavalry geschlagen«, fuhr Hokala fort. »Der militärische Widerstand ist gebrochen. Thunder Rock befindet sich nun, wie auch der Rest des Planeten, in unserer Hand. Sind Sie jetzt bereit, die Kapitulationserklärung zu unterzeichnen? In dem Fall dürfen Sie, unter verstärkter Bewachung versteht sich, in Ihr Haus zurückkehren. Oder ziehen Sie es vor, noch ein paar Tage in einer Isolierzelle darüber nachzudenken?«

Die Schultern des Gouverneurs sackten herab. »Nein, das ist nicht nötig, Colonel. Ich unterzeichne.«

»Hervorragend. Captain Pearson?« Hokala drehte sich zu seiner Adjutantin um, die ihm, gemeinsam mit Leftenant Colonel Apollo Branson, in zwei Schritten Abstand gefolgt war. »Bitte geben Sie mir das Dokument.«

»Ja, Sir.« Die junge Frau reichte ihm das Notizpad und Hokala gab es an Schumacher weiter. »Sie brauchen das Dokument nicht in seiner Gänze zu lesen, Gouverneur«, sagte er. »Die Erklärung hat meines Wissens etwa ein Dutzend Seiten. Kurz gesagt übergeben Sie Pleione den Vereinigten Sonnen und treten gleichzeitig als planetarer Gouverneur zurück. Die Bedingungen hierzu werden Sie als ausgesprochen fair empfinden. Die Handelsblockade wird gelockert. Ein Übergangsrat aus unseren Militärs und kooperationsbereiten Ministern wird diese Welt für die Restdauer des Krieges führen. Die Garnisonstruppe wird in ein Kriegsgefangenenlager gebracht. Zivile Straftäter, die Eigentum oder Leben der Screaming Eagles gefährdet haben, werden im Rahmen der Gesetze der Vereinigten Sonnen verfolgt. Ziviler Ungehorsam wird nicht geahndet, sofern er jetzt endet.« Hokala zog den Stift aus dem Padgehäuse und reichte ihn Schumacher. »Sie unterschreiben hier unten.«

Stumm nickte der Gouverneur und leistete der Aufforderung Folge.

Der Colonel nahm ihm Stift und Pad wieder ab, prüfte kurz die Signatur und übergab beides wieder Pearson. Er straffte sich und machte ein zufriedenes Gesicht. »Damit wäre Pleione offiziell gesichert.«

»Dann übergebe ich Ihnen hiermit auch Thunder Rock«, sagte Captain Chan, die während seines Wortwechsels mit Gaius Schumacher geschwiegen hatte. Der Satz war eine Formalität, aber Hokala wusste zu schätzen, dass die Capellanerin sich an das militärische Protokoll hielt. »Möge Ihnen die Festung so gute Dienste leisten, wie sie uns geleistet hat.«

Walther Hokala gestattete sich ein mattes Lächeln. »Ich hoffe, dass das nicht nötig sein wird, Captain Chan. Mir wäre es am liebsten, wenn die Kanonen von Thunder Rock von jetzt an schweigen.«

42

Raumhafen von New Jericho

29. September 3028

»Wisst ihr was?«, fragte Shawn Fynn, als sie zu viert im Licht der Nachmittagssonne über das Landefeld des Raumhafens von New Jericho auf die eiförmige Masse der Seeadler zumarschierten.

»Hm?«, brummte McCoy.

»Ich fände es am besten, wenn sie uns wieder zurück nach Skepptana versetzen würden. Auf Skepptana gab es in den Wochen, in denen wir bloß herumgehockt haben, wenigstens gutes Bier. Hier auf Pleione ...« Er vollführte eine ausholende Geste, die seine Umgebung einschloss, »... gab es ja nichts außer Wasser und Steinen und diesem grauenvollen roten Tageslicht, von dem ich bestimmt einen dauerhaften Sehschaden davongetragen habe.«

Penelope Biehn machte ein gespielt nachdenkliches Gesicht. »He, war da nicht so ein Kerl vor einem Jahr, der unbedingt diese Randwelt verlassen wollte, um in der großen, weiten Inneren Sphäre Abenteuer zu erleben, weil er den Garnisonsdienst auf dieser Welt für überflüssig hielt?«

»Ja, schon gut«, brummte Fynn. »Schmier es mir nur aufs Brot.«

»Wohin geht es eigentlich als nächstes, Captain?«, wollte Archie Hicox wissen.

»Ich habe läuten hören, dass das nächste Ziel der Eagles Gan Singh ist«, erwiderte McCoy. Er grinste. »Eine Agrarwelt, Fynn. Grün, mildes Klima, viele Felder. Dürfte dir gefallen.«

»Klingt himmlisch.« Der MechKrieger lächelte selig.

Hicox stieß einen tiefen Seufzer aus. »Schade, dass wir hier bleiben müssen.«

Fynns Miene entgleiste. »Wie bitte?«

»Na, du weißt schon: Garnisonsdienst und so. Irgendjemand muss die Ex-Capellaner ja auf Kurs halten, bis der Prinz permanente Besatzungstruppen schickt.«

»He, Moment mal.« Verdattert sah Shawn Fynn von einem zum anderen. »Ich dachte, Major Acars und Major McAuliffes Bataillone bleiben hier – zusammen mit Westheims Infanterie-Regiment.«

»Oh, dann hast du das Memo gar nicht bekommen?« Biehn zog eine Augenbraue hoch.

Fynn wandte sich an McCoy. »Captain, sag mir, dass das ein schlechter Scherz ist. Ich habe doch gestern meinen Mech verladen.« Er deutete auf die Seeadler, in deren riesigen Schatten sie gerade eintauchten.

McCoy warf Fynn einen ernsten, wortlosen Blick zu.

»Ein Scherz, richtig? Komm schon.«

Die Mundwinkel des Captains zuckten in der Andeutung eines Lächelns. Archie grinste von einem Ohr zum anderen, und auch Biehn schmunzelte.

»Ihr macht mich fertig.« Fynn schüttelte den Kopf.

»Nachdem das geklärt ist, können wir ja an Bord gehen«, brummte McCoy.

Als sie bereits auf die Gangway hinaufstiegen, die sie, gemeinsam mit zahlreichen anderen Eagles, in den stählernen Bauch des Overlord-Landungsschiffs führte, meldete sich Hicox erneut zu Wort: »Ich hätte nicht gedacht, das zu sagen, aber eine Sache werde ich an Pleione doch vermissen.«

»Tatsächlich?« Biehn sah ihn fragend an. »Das wäre?«

»Heavy Metal Squad.«

Kriegsgefangenenlager Bravo, außerhalb von Maculata

Vier Overlord- und sechs Condor-Landungsschiffe stiegen in den klaren Himmel über der Industriestadt Maculata auf. Sie kamen vom Hebraeus-Harlock-Raumhafen am Rand New Jerichos, das etwa hundert Kilometer östlich lag. Ihr Ziel kannte Damien nicht.

Der MechKrieger lehnte an der Kante einer der aus Gussplast gefertigten Bank-Tisch-Kombinationen, die im weitläufigen Hofbereich des Gefangenenlagers herumstanden. Genau wie Eva Greenfield, Flip Hawkins und Andrew Miels war er in einen schlichten orangefarbenen Techoverall gekleidet, auf dem sein Name und eine Nummer stand. Da es heiß war und sie alle noch graue Tanktops unter dem Overall trugen, hatten sie ihre Overalls geöffnet, umgekrempelt und mit den Ärmeln als Gürtel um die Hüften gebunden.

»Da fliegen die Mistkerle.« Mit grimmiger Miene hob Damien den Kopf, um den kleiner werdenden Schiffen nachzusehen. »Ich hoffe, dass sie auf der nächsten Welt ihr unrühmliches Ende finden.«

»Du bist immer so ein schlechter Verlierer, Damien.« Eva Greenfield, die hinter ihm am Tisch saß, klang belustigt.

»Schlechter Verlierer?« Gereizt drehte er sich zu ihr um. »Bist du etwas glücklich darüber, dass über Thunder Rock jetzt die Flagge Haus Davions weht und wir in diesem Lager hocken?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Immerhin gibt es hier etwas zu essen und fließendes Wasser zum Waschen. Ich passe mich an. Es ist ja nun auch schon zwei Wochen her.«

»Zwei Wochen oder zwei Jahre – das macht keinen Unterschied. Ich werde die Davions nie lieben und erst zufrieden sein, wenn sie für all die Toten bezahlt haben, die sie verschuldet haben.« Er wandte sich ab und schaute erneut zum Himmel, wo die Kondensstreifen der Landungsschiffe in der kalten Höhenluft zerfaserten. Yan Soong, Eddy Weathers, Loo, Whitehall, Matthews ... Wenigstens lebt Jenna noch. Aus den Augenwinkeln warf er der rothaarigen MechKriegerin, die einige Tische entfernt bei Captain Chan und Crispian Sallis saß, einen kurzen Seitenblick zu.

»Apropos Tote«, warf Hawkins ein, der mit wippenden Knien Greenfield gegenüber saß. »Wisst ihr zufällig, was aus Xiaomeng Lu geworden ist?«

»Was soll mit ihr sein?«, fragte Miels.

»Sie ist seit ein paar Tagen verschwunden.«

»Woher weißt du das so genau? Hier im Camp sind mehr als tausend Leute.«

»Ich ...« Hawkins hüstelte. »Ich habe versucht, sie etwas besser kennenzulernen. Nur aus der Ferne, versteht sich. Ich bin schließlich nicht der Gouverneur.«

Greenfield gluckste. »Du hast ihr nachspioniert?«

»Nein! Na ja. Vielleicht. Nun jedenfalls ist sie seit vier Tagen wie vom Erdboden verschwunden. Ob die Davions sie einkassiert haben?«

»Das glaube ich nicht«, meinte Damien. »Irgendetwas an Lu war doch faul. Erst eine harmlose Studentin, dann eine harte MechKriegerin? In dieser Frau steckte mehr, als sie uns preisgegeben hat. Nennt es Intuition, aber ich wette, der ist es irgendwie gelungen, sich abzusetzen.«

»Ohne einen von uns mitzunehmen?« Hawkins verzog beleidigt das Gesicht. »Wie nett.«

»Verurteile sie nicht zu früh, Flip. Wer weiß, was sie gerade treibt. Sie hasste die Davions jedenfalls genauso wie wir. Vielleicht arbeitet sie in diesem Augenblick an einem Plan, den Widerstand auf Pleione neu zu organisieren. Womöglich ist sie irgendwann unsere Fahrkarte aus diesem Camp in die Freiheit.«

»Das nenne ich eine ziemlich gewagte Spekulation«, bemerkte Greenfield.

Damien sah sie eindringlich an. »Und ich nenne es einen Funken Hoffnung.« Ein letztes Mal legte er den Kopf in den Nacken. Die zehn Landungsschiffe waren kaum noch stecknadelkopfgroße Punkte am roten Himmel über Maculata. Ihr werdet euch noch wundern, Davions, dachte er. Den Kampf habt ihr gewonnen, aber den Krieg noch lange nicht ...

ENDE

NACHWORT

Obwohl die Details der Geschichte und die meisten Figuren aus meiner Feder stammen, ist die Idee zu DIE KANONEN VON THUNDER ROCK nicht von mir. Als ich Ende 2012 erstmals ernsthaft mit dem Gedanken spielte, bei Ulisses Spiele vorstellig zu werden, um einen deutschen BattleTech-Roman zu schreiben, war es mir wichtig, nicht irgendeine Geschichte zu verfassen, sondern mir möglichst eine Lücke im Kanon zu suchen und diese auszufüllen. Als Fan der Anfangszeit von BattleTech, der Jahre um den Vierten Nachfolgekrieg, wälzte ich viele der frühen Publikationen von FASA – und in einem Quellenbuch mit dem barocken Titel N.A.I.S. – The Fourth Succession War Military Atlas Vol. 1 – August 3028-January 3029 wurde ich schließlich fündig. Dort wird in einem kleinen Eintrag der Angriff auf die Welt Pleione beschrieben, auf der sich ein deutlich überlegenes Davion-Söldnerheer an einer kleinen capellanischen Garnisonseinheit, die sich in einer alten Sternenbund-Festung eingeigelt hatte, beinahe die Zähne ausgebissen hätte. Diesen ungleichen Konflikt – in dem ein bisschen das Motiv ›David gegen Goliath‹ mitschwingt, auch wenn David hier letztlich den Kürzeren zieht – wollte ich gerne näher beleuchten.

Neben dem genannten Military Atlas war mir vor allem die ›Warrior‹-Trilogie von Michael A. Stackpole eine wichtige Informationsquelle, denn Stackpole hat in den Romanen En Garde, Riposte und Coupé (auf Deutsch Anfang der 1990er bei Heyne erschienen) damals als erster die Geschehnisse rund um den Ausbruch des Vierten Nachfolgekriegs geschildert. Zwei Szenen aus den Romanen standen unmittelbar Pate für Szenen in diesem Roman, nämlich das Mech-Duell zwischen Justin Xiang und Philip Capet auf Solaris VII, das Flip Hawkins und Yan Soong zu Beginn der Geschichte als Trivid-Aufzeichnung anschauen, und natürlich die berühmte Kuchenszene auf der Hochzeit von Hanse Davion und Melissa Steiner, während derer Hanse Davion den Angriff auf die Konföderation Capella verkündet. In Stackpoles Buch wurden beide Szenen aus der Perspektive von Justin Xiang erzählt.

Was die auftretenden Figuren betrifft, so habe ich mir Hanse Davion, Ardan Sortek und Quintus Allard von Stackpole ausgeliehen, wobei ich mir Mühe gegeben habe, mich in der Charakterisierung dieser wichtigen Protagonisten des BattleTech-Universums an seinem Vorbild zu orientieren. Colonel Walther Hokala und Colonel Opson Matthis von den Screaming Eagles sind beide im Military Atlas kanonisch verbrieft (ebenso übrigens der vorherige Job der Söldner als Garnisonstruppe auf Skepptana), Emile Loo findet sich als Anführer des 3. Bataillons von McCrimmon’s Light Cavalry im Quellenbuch House Liao (The Capellan Confederation). Keiner der drei wurde jedoch jemals irgendwo als Charakter ausgearbeitet.

All die Quellen meiner umfangreichen Detailrecherche aufzuführen, würde dieses Nachwort sprengen, daher möchte ich nur noch ein paar wichtige nennen. Neben den bereits erwähnten Werken waren mit vor allem das alte BattleTech Hardware-Handbuch 3025, das Raumfahrthandbuch, das Handbook: House Davion und – als schneller Ausgangspunkt jeder weitergehenden Suche – das fantastische BattleTech-Wiki Sarna.net  eine große Hilfe. Außerdem gebühren Matthias Hess und der Community des Forums von bg.battletech.com  Dank, die auf Detailfragen schnell und mitunter erstaunlich ausführlich zu antworten wussten.

Zuletzt möchte ich Mario Truant (mit dem das alles begann) und Michael Mingers dafür danken, dass sie mir die Gelegenheit gegeben haben, in einem meiner Lieblingsuniversen ein wenig zu spielen. Und Michael im Speziellen noch einmal dafür, dass er mein miserables Zeitmanagement ertragen hat. Michael Fehrenschild und Matthias Hess (erneut) bin ich für den genauen Blick dankbar, den sie auf mein Manuskript geworfen haben, um stilistische und inhaltliche Fehler auszumerzen. Außerdem lupfe ich meinen Hut in Richtung meines Autorenkollegen Bernard Craw, der mir stets für kollegiales Geplänkel zur Verfügung stand und dem ich einen Teil des Glossars verdanke. Ich hoffe, die Stammleser unter euch haben den Quasi-Cameo bemerkt, den er und ich uns für DIE KANONEN VON THUNDER ROCK ausgedacht haben, um zwischen seinen Werken und dieser Geschichte zarte Bande zu knüpfen.

ANHANG

GLOSSAR

PERSONENVERZEICHNIS

GLOSSAR

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ADEPT: Fortgeschrittener Rang innerhalb von ComStar.

AKOLUTH: Niedriger Rang innerhalb von ComStar.

ARCHER: Ein 70 Tonnen schwerer ArtillerieMech. Aus zwei Schulterlafetten kann er insgesamt vierzig Langstreckenraketen abfeuern. Im Nahkampf verlässt sich der schwere Mech auf seine vier mittelschweren Laser (zwei davon im Rücken) und seine gewaltigen Metallfäuste.

AUTOKANONE/AK: Eine automatische, großkalibrige Schnellfeuerkanone, die panzerbrechende Hochexplosivgranaten in Salven verschießt. Je nach Feuergeschwindigkeit und damit Schadenspotenzial schwankt die Reichweite zwischen etwa 300 und 700 Metern.

BATTLEMECH: Auch: ›Mech‹. Um die zehn Meter hohe Kampfmaschine, die sich aufrecht gehend fortbewegt, ausgestattet mit gewaltigem Waffenarsenal und schwerer Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

BATAILLON: Eine militärische Organisationseinheit, die für gewöhnlich 3 Kompanien oder 36 BattleMechs umfasst. Meist verfügen Bataillone zusätzlich über eine KommandoLanze und werden von umfangreichem Unterstützungspersonal begleitet.

CENTURION: Ein mittelschwerer Mech von 50 Tonnen, dessen Bewaffnung aus einer Autokanone, einer LSR-Lafette und zwei mittelschweren Lasern besteht. Einer der Laser ist im Rücken angebracht. Der nicht sprungfähige Mech ist ein solider Kämpfer, oft hat das Modell allerdings Probleme mit dem Zuführungsmechanismus der Autokanone.

CLINT: Der 40-Tonnen-Mech dient als Scout und mittelschwerer GefechtsMech. Er verfügt über eine leichte Autokanone und zwei mittelschwere Laser. Seine preisgünstige Bauweise lassen ihn zum Albtraum für Techs werden, da viele Standard-Ersatzteile nicht in diese Maschine passen.

COMSTAR: Ein pseudoreligiöser Orden, der Hochtechnologie verehrt und die Menschheit in ein Zeitalter neuer Aufklärung führen will. Durch die Kontrolle der HyperPuls-Generatoren ist er extrem bedeutsam für die Zivilisation der Inneren Sphäre. Da die Neutralität ein ehernes Prinzip ComStars ist, wird der Orden häufig als Vermittler in Anspruch genommen.

CONDOR: Ein militärisches Landungsschiff in aerodynamischer Bauweise, das dem Transport von Truppen dient. Ein Condor kann ein voll ausgerüstetes Infanterie-Bataillon transportieren.

CORSAIR: Ein sehr wendiger Jäger, der sich vor allem für den Atmosphärenkampf und als Begleitmaschine eignet. Er ist 50 Tonnen schwer und verfügt über zwei schwere, zwei mittelschwere und vier leichte Laser (zwei davon im Heck), wodurch er insbesondere im Nahkampf punktet.

GESCHWADER: Formation aus 18 Luft/Raumjägern.

HYPERPULS-GENERATOR/HPG: Die einzige Möglichkeit zu direkter überlichtschneller Kommunikation. HPG-Stationen senden mit einer Maximalreichweite von 50 Lichtjahren. Das HPG-Netz ist fest in der Hand von ComStar. Der Orden integriert die HyperPuls-Generatoren in der Regel in seine Tempel. Man unterscheidet zwischen Klasse-A-Stationen, die etwa alle 6 Stunden senden, und Klasse-B-Stationen, die wesentlich seltener übertragen.

KONFÖDERATION CAPELLA: Der kleinste Nachfolgerstaat. Die Staatsdoktrin fußt auf dem Maoismus und einem Kastensystem. Die Konföderation wird von Haus Liao beherrscht. Die Hauptwelt ist Sian.

KOMPANIE: Eine militärische Organisationseinheit, die für gewöhnlich 3 Lanzen oder 12 BattleMechs umfasst.

KURZSTRECKENRAKETE/KSR: Ungelenkte Raketen mit hoher Sprengwirkung. Ihre effektive Reichweite ist auf knapp unter 300 Meter beschränkt. Lafettengrößen rangieren zwischen 2 und 6 Raketen.

LANDUNGSSCHIFF: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sonnensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken sich dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180° und benutzt dann die Triebwerke, um Gegenschub zu erzeugen, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann. Durch dieses andauernde Beschleunigen beziehungsweise Abbremsen herrscht während des Flugs beinahe permanent Schwerkraft an Bord.

LANGSTRECKENRAKETE/LSR: Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. Ihre effektive Reichweite liegt etwa zwischen 150 und 650 Metern. Auch zum indirekten Beschuss geeignet. Lafetten verschießen Raketenschwärme zwischen 5 und 20 Raketen.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit, die für gewöhnlich 4 BattleMechs umfasst.

LASER: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Hohe Reichweite, große Zielgenauigkeit, aber auch hohe Hitzeentwicklung.

LOSTECH: Verlorene Technologie. Infolge der intensiven Kriegführung der letzten Jahrhunderte wurden so viele Produktionsstätten und Forschungszentren zerstört, dass es nach und nach zu einem technologischen Niedergang der Zivilisation kam. Viele Komponenten in BattleMechs, Sprungschiffen oder HPG-Stationen können heute nicht mehr nachproduziert werden, und ComStar trägt seinen Teil dazu bei, einst moderne Technik heute mit dem Schleier des Mystischen zu umgeben. Die Wiederentdeckung von LosTech ist in allen Nachfolgerstaaten eines der wichtigsten Ziele, dem sich unter anderem das New Avalon Institut der Wissenschaften (NAIW) in den Vereinigten Sonnen gewidmet hat.

MASKIROVKA: Der Geheimdienst der Konföderation Capella.

MECHKRIEGER: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre.

MGUO: Ministerium für Geheime Untersuchungen und Operationen. Einer der Geheimdienste der Vereinigten Sonnen.

MONARCH: Ein ziviles Landungsschiff für den Personenverkehr.

MULE: Ein ziviles Landungsschiff für den Frachtverkehr. Ähnelt in seinen Ausmaßen dem militärischen Union-Landungsschiff.

OSTSCOUT: Einer der sensortechnisch fortschrittlichsten Mechs der Inneren Sphäre. Die 35 Tonnen schwere Maschine ist allerdings mit einem mittelschweren Laser nur schwach bewaffnet und eignet sich nicht gut für Gefechte. Diesen Mangel macht sie durch ihre enorme Geschwindigkeit und Sprungreichweite wett.

OVERLORD: Diese eiförmigen Landungsschiffe sind die größten reinen Mech-Transporter der Inneren Sphäre. Sie haben eine Masse von knapp 10.000 Tonnen und sind mehr als 130 Meter hoch. Schwer gepanzert und stark bewaffnet, können sie ein ganzes Bataillon BattleMechs (36 Maschinen) aufs Schlachtfeld bringen. Am Boden dienen Overlords oft als Nachschubzentrum und Kommandozentrale.

PARTIKELPROJEKTORKANONE/PPK: Energiewaffen, die einen gebündelten Strom Protonen oder Ionen auf ihr Ziel abfeuern. Sie haben eine große Reichweite und verursachen hohen Schaden, erzeugen aber auch eine Menge Abwärme. Um Rückkopplungseffekte in der feuernden Einheit zu verhindern, besitzen PPKs Feldinhibitoren, die die Effektivität der Waffe auf geringe Distanz drastisch senken. Es sind tolldreiste MechPiloten bekannt, die diese Inhibitoren abgeschaltet haben, um Gegnern im Nahkampf Schaden zufügen zu können.

PHOENIX HAWK: Mit 45 Tonnen einer der schwereren ScoutMechs, der durch seine Panzerung auch in Gefechtssituationen bestehen kann. Die humanoide Maschine ist schnell und sprungfähig und mit einem schweren Armlaser, zwei mittelschweren Lasern und zwei Maschinengewehren bewaffnet.

PRÄZENTOR: Ein hoher ComStar-Rang, dessen Träger in der Regel einen ComStar-Tempel mit HPG-Station leitet und den Orden damit auf dem Planeten repräsentiert.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit, die für gewöhnlich 3 Bataillone oder 108 BattleMechs (plus KommandoLanzen) umfasst. Ein Regiment BattleMechs wird fast immer von Heerscharen an Fahrzeugen, Fußsoldaten und technischem Personal begleitet.

SCHWARM: Formation aus 2 Luft/Raumjägern.

SPRUNGSCHIFF: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternsystemen. Mittels seines Kearny-Fuchida-Antriebs vermag ein Sprungschiff einen Riss im Raum-Zeit-Gefüge zu erzeugen und so praktisch in Nullzeit von einem System in ein anderes zu springen. Die Maximalreichweite beträgt 30 Lichtjahre. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter je nach Sprungentfernung eine leichte Zeitdifferenz messen kann. Sprungschiffe können nur von oder zu gravitationsfreien Punkten eines Systems springen, sogenannten Sprungpunkten. Diese befinden sich oberhalb und unterhalb der Sonne und heißen Zenit- und Nadir-Sprungpunkt. Weitere, planetennähere Sprungpunkte sind meist instabil und nur schwer anzupeilen. Nach jedem Sprung muss ein Sprungschiff seinen Antrieb aufladen. Hierzu kommen meist riesige Sonnensegel zum Einsatz. Das Aufladen dauert etwa eine Woche. Sprungschiffe landen niemals auf Planeten. Hierfür kommen Landungsschiffe zum Einsatz.

STAFFEL: Formation aus 6 Luft/Raumjägern.

STARLORD: Eine der größten Sprungschiffklassen der Inneren Sphäre. Der Starlord kann 300 Tonnen Fracht und 6 Landungsschiffe transportieren. Seine enormen Unterhaltskosten beschränken seine Nutzung fast ausschließlich auf den militärischen Bereich.

STUKA: Der Stuka ist ein 100 Tonnen schwerer Kampfjäger, der schwer gepanzert und massiv bewaffnet ist. Gelegentlich wird er aufgrund seiner ähnlichen Silhouette mit dem deutlich leichteren Lightning verwechselt, ein Fehler, der stets für ein böses Erwachen sorgt.

TNZ: Terra-Normzeit. Die unterschiedlichen Rotationszeiten verschiedener Planeten führten zur Einführung einer normierten Kalenderzählung, bei der sich das Datum nach dem Ursprungsplaneten der Menschheit richtet.

UNION: Diese Kugelraumer sind die Standard-Mech-Transporter der Inneren Sphäre. Sie werden von jedem Haus als Landungsschiffe eingesetzt und können eine volle Kompanie BattleMechs (12 Maschinen) aufnehmen.

VEREINIGTE SONNEN: Der größte und militärisch stärkste der Nachfolgerstaaten. Er wird von Haus Davion geführt. Die Hauptwelt ist New Avalon.

VINDICATOR: Ein multifunktionaler Mech von 45 Tonnen, dessen Bewaffnung aus einer Unterarm-PPK, einer kleinen LSR-Lafette, einem mittelschweren und einem leichten Laser besteht. Seine Vielseitigkeit ist jedoch auch seine Schwäche, denn auf dem Schlachtfeld gilt er nur als Mittelmaß.

PERSONENVERZEICHNIS

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1. Einheitsaufstellung McCoy’s Marauders

BefehlsLanze

Captain Thomas McCoy/Phoenix Hawk PXH-1

Leftenant Don Rickles/Hunchback HBK-4G

Warrior Anje Geist/Commando COM-2D (m)

Warrior Joseph ›Big Joe‹ Hemlock/Trebuchet TBT-5N

Alpha ScoutLanze/SprungLanze

Leftenant Shawn Fynn/Javelin JVN-10N

Sergeant Archie Hicox/Spider SDR-5V

Warrior Marcath Brookman/Stinger STG-3R

Warrior Andrew John Carter/Stinger STG-3R

Beta ScoutLanze

Leftenant Penelope Biehn/Valkyrie VLK-QA

Sergeant Stephen ›Doc‹ Shepherd/Panther PNT-9R

Warrior Bjarne Hansen/Wasp WSP-1A

Warrior ›Crazy‹ Jenny Barnes/Stinger STG-3R

2. Einheitsaufstellung McCrimmon’s Light Cavalry

KommandoLanze

Major Emile Loo/Centurion CN9-A

Commander Steven Whitehall/Clint CLNT-1-2R

Subcommander Candace Chao/Ostscout OTT-7J

Subcommander Li Takarada/Wasp WSP-1L

Alpha-Kompanie

BefehlsLanze

Captain Kathryn Chan/Vindicator VND-1R

Commander Crispian Sallis/Centurion CN9-A

Subcommander Devlin Drake/Clint CLNT-2-3T

Subcommander Jenna Anderson/Ostscout OTT-7J

Schwere ScoutLanze – Holborn’s Heavy Scouts

Commander James Holborn/Vindicator VND-1R

Subcommander Sophie Chen/Vindicator VND-1R

Subcommander Annika Braune/Ostscout OTT-7J

Subcommander Jarno Sangiorgi/Ostscout OTT-7J

Schwere ScoutLanze

Commander Richard Landon/Hermes II HER-2S

Subcommander Kendra Ballard/Centurion CN9-A

Subcommander Derek Cracknell/Ostscout OTT-7J

Subcommander Ray Lovejoy/Wasp WSP-1L

Bravo-Kompanie

BefehlsLanze

Captain Al Matthews/Vindicator VND-1R

Commander Siara Di Marino/Centurion CN9-A

Subcommander Linh Garai/Vindicator VND-1R

Subcommander Simon ›Flip‹ Hawkins/Ostscout OTT-7J

ArtillerieLanze

Commander Chuck Rogers/Whitworth WTH-1

Subcommander Tony Chiang/Centurion CN9-A

Subcommander Tim Schramke/Valkyrie VLK-QA

Subcommander Yulin Chao/Whitworth WTH-1

KampfLanze

Commander Damien Eisen/Centurion CN9-A

Subcommander Edward ›Eddy‹ Weathers/Rifleman RFL-3N

Subcommander Yan Soong/Enforcer ENF-4R

Subcommander Eva Greenfield/Valkyrie VLK-QA

Charlie-Kompanie

BefehlsLanze

Captain Digby Milner/Whitworth WTH-1

Commander Pieter Matherson/Ostscout OTT-7J

Subcommander Nicolas Le Messurier/Wasp WSP-1L

Subcommander Amanda Qin/Wasp WSP-1L

ScoutLanze

Commander Lian Dahar/Vindicator VND-1R

Subcommander Danny Yen/Vindicator VND-1R

Subcommander Julian Caldow/Ostscout OTT-7J

Subcommander Pat McClung/Ostscout OTT-7J

Schwere ScoutLanze

Commander Otto Snel/Centurion CN9-A

Subcommander Frankie Hudson/Clint CLNT-2-3T

Subcommander Arne Hammond/Ostscout OTT-7J

Subcommander Björn Drewes/Wasp WSP-1L

3. Andere wichtige Personen

NUMAN ACAR – Major, Kommandant des 3. Bataillons der  2. Brigade der Screaming Eagles, neigt zu drastischen Lösungen

QUINTUS ALLARD – Leiter des Ministeriums für Geheime Untersuchungen und Operationen (MGUO) der Vereinigten Sonnen und Freund von Prinz Hanse Davion

KARL BANKS – Major, stellvertretender Kommandant des 1. Bataillons der 1. Brigade der Screaming Eagles

APOLLO BRANSON – Leftenant Colonel, Kommandant der 1. Mechanisierten Eagles Infanterie, ein Krieger durch und durch

PAULA BURTON – Major, stellvertretende Kommandantin des  1. Bataillons der 2. Brigade der Screaming Eagles, mag handfeste Pläne

HANSE DAVION – Prinz der Vereinigten Sonnen, wegen seiner Schläue genannt ›der Fuchs‹, Erzfeind Maximilian Liaos

WALTHER HOKALA – Colonel, Befehlshaber der Söldnereinheit Screaming Eagles, Kommandant des 1. Bataillons der 2. Brigade

NASRIM KAHM – Commander, Kommandant der Kompanie Wachsoldaten, die in Thunder Rock stationiert ist

MAXIMILIAN LIAO – Kanzler der Konföderation Capella, Erzfeind Hanse Davions

ERIKA LIGHTHOUSE – Major, Kommandantin des 2. Bataillons der 2. Brigade der Screaming Eagles, analysiert Situationen gerne von allen Seiten und ist offen für unkonventionelle Methoden

XIAOMENG LU – Studentin an der Hod-Fureidis-Universität auf Pleione, Geliebte von Gaius Schumacher, hat ein Geheimnis

BONITA MACATEER – Captain des Overlord-Landungsschiffs Kronadler und langjährige Vertraute Walter Hokalas

OPSON MATTHIS – Colonel, Kommandant der 1. Brigade der Screaming Eagles, Kommandant des 1. Bataillons der  1. Brigade, neigt zu Gewalt

KYM ALEXA MCAULIFFE – Major, Kommandantin des 3. Bataillons der 1. Brigade der Screaming Eagles

ANDREW MIELS – Tech im Rang eines Lance Sergeants bei McCrimmon’s Light Cavalry, immer für ›Extraprojekte‹ und ›Sondermissionen‹ zu haben

LAURA PEARSON – Adjutantin von Walther Hokala

EMILY PRYAAR – Sekretärin von Gaius Schumacher

KELLY RICHTHOFEN – Major, Kommandantin des Raptoren-Geschwaders der Screaming Eagles

WILLIAM SAUNDERS – Major, Kommandant des 2. Bataillons der 1. Brigade der Screaming Eagles

GAIUS SCHUMACHER – Gouverneur des Planeten Pleione, ein Mann, der den Genuss liebt

ARDAN SORTEK – Befehlshaber der Davion Heavy Guards und Freund von Prinz Hanse Davion

TORBEN SVIKARI – AsTech im Rang eines Lance Corporals bei McCrimmon’s Light Cavalry, hat ein Geheimnis

DONNA WELDON – Chief des technischen Personals von McCrimmon’s Light Cavalry

YVONNE WESTHEIM – Leftenant Colonel, Kommandantin der 1. Eagles Infanterie