AUTOR

Daniel Isberner wurde 1985 in Berlin geboren.

Seine ersten BattleTech-Erfahrungen sammelte er mit MechWarrior 3 (dem Computerspiel, nicht dem RPG) und dem Roman Der Kriegerprinz von Michael Stackpole. Zum Tabletop kam er nach dem Erscheinen von MechWarrior 4.

Seit 2010 ist er im Master Unit List Team von CGL und feierte mit Technical Readout Prototypes seinen Einstieg in die Autorenwelt von BattleTech, da allerdings noch auf Englisch. Mittlerweile zeichnet er sich für die Battle Values von neuen Waffen und neuer Ausrüstung sowie für die BV-Regeln für neue Einheitentypen verantwortlich.

2013 erschien mit Schattengalaxis I – Die letzten Tage sein erster Roman. Der zweite Band Feuertod schaffte es zwischenzeitlich sogar auf Platz 12 der deutschen Amazon Science-Fiction-Charts.

Während er für CGL noch an weiteren Technical Readouts beteiligt war (XTRO: Succession Wars I sowie in mehreren Teilen der TRO: 3145 Reihe), ist der Silent-Reapers-Zyklus sein erstes komplettes BattleTech-Buch und sein erster geschriebener Beitrag zum Universum abseits von Einheitenfluff.

Daniel Isberner

Gejagt

Der Silent-Reapers-Zyklus

27. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Deutsche Erstausgabe

Ulisses Spiele

Band US41027

Titelbild: Janina Robben

Lektorat: Michael Fehrenschild

E-Book-Gestaltung: Michael Mingers

©2015 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2015

ISBN: 9783957520524

INHALT

______________________________

AUTOR

DRAMATIS PERSONAE

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Epilog

DANKSAGUNGEN

NACHWORT

GLOSSAR

DRAMATIS PERSONAE

Al-Fuan, Soraya: Lanzenführerin der MechLanze der Silent Reapers. Steuert einen Firestarter OmniMech.

Brantling, Peter: Ehemaliger ComStar-Adept. Hacker der Silent Reapers.

Dubois, Yves: MechKrieger der Silent Reapers. Steuert einen Ryoken.

Farinadis, Cassandra: Gefechtsrüstungsträgerin in Anoris Einheit.

Hammilton, Lucas: Infiltrationsspezialist der Silent Reapers. Führt ihre Infanterietruppen an.

Jaunechose, Yves: ComStar-Präzentor auf Capra.

Likmekki, Jaakko: Gefechtsrüstungsträger in Anoris Einheit.

MacConolly, James: Versorgungsoffizier der Silent Reapers.

McFaris, Anori: Tochter von Juan McFaris, dem Gründer der Silent Reapers. Führt die Gefechtsrüstungen der Reapers an.

McFaris, Juan: Gründer und General der Silent Reapers. Kann aufgrund einer Beinverletzung nicht mehr aktiv an Einsätzen teilnehmen.

Miyus, Sakumoto: Stellvertreterin von Anori.

O‘Cavanagh, David: Kapitän des Landungsschiffes der Silent Reapers. Einem Intruder namens O‘Cavanaghs Gold.

Richards, Michael: Anoris AsTech.

Schubert, Konstanze: Juans Stellvertreterin.

Winchester, Jacob: MechKrieger der Silent Reapers. Steuert einen Arctic Fox.

Zapatcondo, Maria: MechKriegerin der Silent Reapers. Steuert einen Owens.

Kapitel 1

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

23. Februar 3066

»Was soll das heißen, du hast das Ziel verloren?«, schrie Anori McFaris in ihr Mikrofon.

In der Enge des Helms ihrer Gefechtsrüstung hallte ihr Schrei laut genug wider, um ihr Schmerzen in die Ohren zu treiben. Sie war froh, dass der Helm den Schall nicht nach außen dringen ließ und ihre Position damit verborgen blieb.

»Das heißt, dass ich die Verbindung zu unserer Wanze verloren habe«, gab Peter Brantling über Funk in unbändiger Ruhe zurück. Er ließ sich von Anoris Ausbruch – wie schon oft zuvor – nicht beeindrucken. »Gib mir einen Moment, um die Verbindung wiederherzustellen.«

Sie wollte mit dem Fuß auf und ab wippen, um ihrer Ungeduld Luft zu machen, musste sich aber zügeln. Ihre siebenhundertfünfzig Kilo schwere Gefechtsrüstung würde dabei zu viel Lärm verursachen. Zudem würde es keinen guten Eindruck auf die drei anderen Mitglieder ihrer Einheit machen, die hinter ihr standen.

Sie alle vier trugen stark modifizierte Gray Death Scout Suits. Sie hatten die Sprungreichweite des Originals beschnitten, um im Austausch verbesserte Tarnkappenpanzerung und ein leichtes Maschinengewehr einzubauen. An der Hüfte trug jeder von ihnen eine schallgedämpfte Pistole. Anori hatte sich zusätzlich ein Minolta 9000-Scharfschützengewehr über den Rücken geschlungen. Das Logo der Silent Reapers, ein namensgebender Reaper (Schnitter) mit einer Sense in der rechten Hand und mit dem zur Ruhe anhaltenden, erhobenen Zeigefinger der linken vor dem Mund, prangte auf den vier Rüstungen. Es war dort, wo sich die Herzen der Söldner befanden. ›Silent Reapers‹ war zudem auf einem Pergament unterhalb des Reapers graviert.

Sie glaubte nicht, dass sie das Gewehr brauchen würde, aber sie hatte es, aus reiner Gewohnheit, trotzdem mitgenommen. Man konnte ja nie wissen.

»Sir? Wie lange sollen wir warten?«, kam Sakumoto Miyus Stimme über Funk.

Sakumoto war ihre Stellvertreterin in der kleinen Einheit. Privat waren die beiden ein Paar, aber während eines Einsatzes bestand Sakumoto auf Förmlichkeit.

»Wenn Brantling das Ziel in zwei Minuten nicht gefunden hat, gehen wir wie geplant vor«, war ihre Antwort.

Zwar war es späte Nacht und sie standen in einer dunklen Seitengasse, aber sie wollte nicht riskieren durch einen dummen Zufall entdeckt zu werden. Das würde entweder bedeuten, dass ihre Mission gescheitert wäre oder dass sie einen Zivilisten töten müssten, der vielleicht nur betrunken war und einen stillen Ort zum Pinkeln gesucht hatte. Beide Aussichten fand sie wenig erbaulich.

Zu ihrer Beruhigung meldete Peter sich lange vor Ablauf der gesetzten Frist.

»Ich habe mich in das Kamerasystem von Capra City gehackt und das Ziel gefunden. Ihr habt bestenfalls zehn Minuten, bevor sie mich bemerken und rausschmeißen. Ihr solltet euch beeilen!«

An der rechten Seiten von Anoris HUD tauchte ein kleines Kamerabild auf und zeigte Yves Jaunechose, wie er im Gras an einem Fluss entlangwanderte.

Dass ihr Ziel denselben Vornamen hatte, wie einer ihrer MechKrieger hatte zu einer Reihe schlechter Witze innerhalb der Reapers geführt.

Läuft er barfuß?

Ein Blick auf die vier Leibwächter, die den, in weiße Roben gekleideten, fünfzigjährigen Mann mit zwei Metern Abstand umringten, bestätigte ihren Verdacht. Einer von ihnen hielt die Schuhe von Jaunechose in den Händen. Sie konnte es auf dem dunklen Bild schwer erkennen, hatte aber den Eindruck, dass die Schuhe tropften. Das würde erklären, warum sie den Kontakt zur Wanze verloren hatten.

Wenn die Schuhe, aus irgendeinem Grund, derart nass geworden waren, dass sie tropften, dann war die Wanze, die Lucas Hammilton in ihnen versteckt hatte, womöglich beschädigt worden.

Lucas hatte sich am Vorabend in das Fitnessstudio geschlichen, das ihr Ziel regelmäßig besuchte und die Ortungswanze im Schuh angebracht, als Jaunechose Badminton gespielt hatte. Die absolute und normalerweise unerschütterliche, immer gleiche Routine des Mannes kam ihnen sehr entgegen.

Hat er die Wanze entdeckt oder warum hat er die Schuhe nass gemacht?

Sie öffnete eine Verbindung zu Peter.

»Gibt es Anzeichen dafür, dass die Leibwächter Verstärkungen angefordert haben?«

»Nein. In ihrer Basis ist alles ruhig.«

»Danke.«

Dann schaltete sie zurück zu einer Verbindung mit ihrer Einheit.

»Zeit auszurücken. Denkt daran: Wir brauchen Jaunechose lebend.« Dann wartete sie einen Moment bevor sie hinzufügte: »Aber nicht unverletzt.«

Die vier Söldner setzten sich in Bewegung und sprinteten über die Straßen, die sie von ihrem Ziel trennten. Ihr ursprünglicher Plan war gewesen, den Mann aus dem großen Bürogebäude zu entführen, dass ihrer Warteposition gegenüber lag. Aber da Jaunechose seinen normalen Ablauf geändert hatte, war das keine Option mehr. Einen Tag später musste die nächste Phase ihres Einsatzes beginnen. Wenn sie den Präzentor nicht zuvor in ihre Gewalt bekamen, wäre ihr Auftrag gescheitert. Es hieß also: Jetzt oder nie.

Warum auch immer er von seiner Routine abgewichen war, würde warten können. Denn wenn er etwas ahnen würde, hätten seine Leibwächter Verstärkung angefordert.

Sie hatten die vergangenen Tage dazu genutzt sich, rund um ihr Zielgebäude, mit den Kameras von Capra City vertraut zu machen. Das Wissen nutzten sie nun, um außerhalb ihres Sichtfeldes zu bleiben. Niemand durfte wissen, dass sich eine Einheit in Gefechtsrüstungen durch die Stadt bewegte – noch nicht.

Als sie am Fluss ankamen öffnete Anori erneut eine Verbindung zu Peter, um ein einziges Wort durchzugeben.

»Blackout!«

Es war ihr vereinbartes Signal dafür, dass er die Kameras an ihrem Zielort abschalten sollte. Zwar hatten sie gehofft, dass das nicht nötig werden würde, aber es war immer gut, einen Plan B zu haben. Wenn seine ursprüngliche Zeitangabe darüber, wie viel Zeit sie hatten, bevor jemand bemerkte, dass er das Kamerasystem gehackt hatte, richtig war, dann blieben ihnen noch drei Minuten.

Ungebremst rasten die vier Söldner über die Wiese, die den Fluss umgab, vorbei an vereinzelten Bäumen und Sträuchern auf den Präzentor mit seiner Leibwache zu. Links von ihnen gab es einen betonierten Pfad, der tagsüber von Sportlern zum Laufen und Fahrradfahren benutzt wurde. Aber auf dem hätten die Schritte der vier gerüsteten Söldner ohrenbetäubend laut wiedergehallt – der weiche Untergrund der Wiese dämpfte den Lärm jedoch ein wenig. In der Stille der Nacht waren sie dennoch unüberhörbar.

Zwei der Wachen drehten sich mit gezogenen Waffen herum, als sie die anrückenden Angreifer hörten – aber wurden von Anori und Sakumoto mithilfe ihrer schallgedämpften Pistolen niedergeschossen, bevor sie selbst einen Schuss abgeben konnten.

Die anderen beiden Leibwächter reagierten, bevor auch sie niedergeschossen werden konnten und rollten sich zur Seite ab. Jaakko Likmekki und Cassandra Farinadis, die anderen beiden Mitglieder ihrer Einheit, hatten auf die beiden Verbliebenen angelegt, aber ihre Schüsse gingen fehl. Eines ihrer beiden Opfer schaffte es einen Schuss abzugeben, der in der Stille der Nacht laut wiederhallte und sicher über Kilometer zu hören war, jedoch wirkungslos von Anoris Panzerung abprallte, bevor Jaakko und Cassandra die verbliebenen beiden Leibwächter mit einer zweiten Feuersalve niederstreckten.

Die vier Söldner kamen vor Jaunechose zum Stehen, der sie kreidebleich anstarrte.

»Was wollt ihr?«, brachte er hervor.

Statt zu antworten schlug Anori ihm die gepanzerte Faust an die Seite des Kopfes und der Präzentor brach leblos zusammen. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie Sakumoto die Schuhe des ComStar-Anführers, und damit auch ihre beschädigte Wanze, an sich nahm. Der ganze Kampf hatte keine dreißig Sekunden gedauert. Sie lagen gut in der Zeit.

Zurück in ihrer provisorischen Basis stiegen Anori und ihr Team aus dem engen Transporter, der sie aufgesammelt hatte, nachdem sie Jaunechose in ihre Gewalt gebracht hatten. Die Basis befand sich in einer umgebauten kleinen Lagerhalle am Stadtrand, fernab von zufällig vorbeikommendem Verkehr und Passanten.

Sie hatte den bewusstlosen Mann mehrere Kilometer lang geschultert und durch die Stadt weg vom Kampfplatz getragen, damit niemand den Transporter mit ihrer Operation in Verbindung bringen würde. Nun war er ordentlich auf einen der Sitze im Fahrzeug geschnallt. Sein Kopf hing reglos nach vorne auf seine Brust.

Anori öffnete die Versiegelung ihres Helms und streifte ihn langsam ab. Kühle Luft umspielte ihren verschwitzten Kopf und gab ihr ein erfrischtes, wenn auch frostiges Gefühl. Es war immer wieder eine Wohltat. Sie zog sich das Haarnetz ab und lange blonde Haare fielen über ihre gepanzerten Schultern. Nachdem sie aus der Rüstung gestiegen war, hatte sie immer das Gefühl, dass die Sommersprossen auf ihrem Gesicht glühten und besonders hervorstechen mussten, wusste aber längst, dass dem nicht so war. Dennoch konnte sie das Gefühl nicht abschütteln.

»Anori, wirklich?«, wurde sie von der Seite angemeckert, »wie oft soll ich dir noch sagen, dass du das Haarnetz erst abnehmen sollst, wenn du die Rüstung um den Torso los bist?«

Michael Richards war ihr persönlicher AsTech und für die Pflege und Wartung ihrer Rüstung zuständig – und dafür ihr zu helfen in sie hinein- und wieder aus ihr herauszukommen. Und er beschwerte sich nach jedem Einsatz, dass ihre Haare es ihm beinahe unmöglich machten die Versiegelung zu öffnen, ohne ihr selbige auszureißen.

»Aber über was würdest du dann meckern?«, gab sie spielerisch zurück.

Michael hatte es bisher immer geschafft ihr kein einziges Haar auszureißen – obwohl er immer wieder behauptete, dass es unmöglich wäre. Sie warf ihm ihren Helm mit sanftem Schwung entgegen und zwinkerte ihm zu, bevor sie zu ihrem Vater hinüberging, der sie abwartend beobachtete.

Juan McFaris – Mitte Sechzig, muskulös, breitschultrig und mit langsam ergrauendem schwarzen Haar, das ihm bis auf Kinnhöhe fiel – hatte die Silent Reapers vor dreißig Jahren gegründet, zwei Tage nach Anoris Geburt und dem Tod ihrer Mutter. Moreen McFaris hatte ihre Tochter inmitten eines Angriffs von Piraten auf Aspropirgos geboren. Einer der BattleMechs hatte das Krankenhaus angegriffen, in dem die Geburt stattfand – es hatte Hunderte von Toten gegeben.

Daraufhin hatte ihr Vater sich mit anderen Infanterieveteranen zu den Silent Reapers zusammengeschlossen und Jagd auf die Piraten gemacht. Einen nach dem anderen hatten sie getötet und Rache genommen.

Heute verwaltete ihr Vater die Reapers nur noch und ging selbst nicht mehr mit auf Einsätze, nachdem ihm vor vier Jahren sein rechtes Knie von einer Schrotflinte zerstört worden war. Die Ärzte hatten das Bein gerettet, aber es war steif und unbeweglich. Einsätze waren damit ausgeschlossen. Er weigerte sich, eine mechanische Prothese zu tragen.

Mit den Jahren waren sie von reiner Infanterie auf Gefechtsrüstungen umgestiegen. Der Fokus der Reapers lag auf Infiltrationsmissionen und anderen Aufgaben, die für BattleMechs unmöglich auszuführen waren. Eine Fabrik oder ein Verteidigungsposten sollte eingenommen werden, bevor die eigentliche Streitmacht landete? Dann waren die Silent Reapers genau die Söldnereinheit, die man dafür anheuerte – unter der Hand und ohne über Outreach oder Galatea zu gehen. Die Arbeit und der Ruf der Silent Reapers lebten davon, dass niemand wusste, welche Aufträge sie für wen erledigt hatten. Ihr Name hatte sich trotzdem herumgesprochen und sie waren konstant mit Kontrakten versorgt.

Trotz ihres Fokus auf Infiltrationen und Gefechtsrüstungen, nannten sie eine Lanze BattleMechs ihr Eigen. Anoris Blick wanderte nach rechts, wo die vier in ihren Wartungshangars standen. Ein Arctic Fox, ein Owens, ein Firestarter-OmniMech und ein Clan-Ryoken. Letzterer war der Stolz seines Piloten, der sich weigerte ihnen zu verraten, wie er in seinen Besitz gelangt war.

Ich verstehe den Hype um die Maschinen nicht. Alles was die können, kann meine Einheit mit Gefechtsrüstungen auch. Und das mit deutlich weniger Kosten und Kollateralschäden.

»Ich sehe, dein Team war erfolgreich«, begrüßte ihr Vater sie.

»Ja, aber es hätte schiefgehen können. Ich verstehe immer noch nicht, warum wir ihn brauchen«, sie zeigte in Richtung des bewusstlosen Präzentors. »Es ist nicht so, dass wir unsere Aufgabe nicht ohne ihn erledigen könnten. Wir haben es in der Vergangenheit auch geschafft.«

Der ältere Mann zuckte mit den Schultern.

»Wie ich dir die letzten Tage schon gesagt habe: Die Gefangennahme des Präzentors war Teil des Kontrakts. Unsere Auftraggeber waren unnachgiebig, was das angeht.«

Anori schnaubte verächtlich, sagte aber nichts weiter dazu. Sie kannte ihren Vater zu gut. Ein Kontrakt war für ihn Gesetz, egal wie viel sie meckerte oder wie sinnlos sein Inhalt war. Wenn die Reapers eine Mission annahmen, dann wurde der Kontrakt genauestens befolgt. Selbst wenn es bessere Methoden oder Möglichkeiten gab, als das, was ihr Auftraggeber verlangte.

Da sie den Großteil ihrer Aufträge abseits der allgemeinen Bewertung durch Outreach und unter der Hand annahmen – aufgrund der Art und Weise, wie sie arbeiteten, war es den meisten Auftraggebern lieber, dass niemand wusste, dass sie die Reapers angeheuert hatten – war ihr Ruf das Einzige, das ihnen half lukrative Kontrakte an Land zu ziehen.

»Ist die Zelle vorbereitet?«, fragte sie schließlich und wechselte damit das Thema.

»Ja, deine Leute können den Präzentor in sein neues Zuhause führen.«

»Und die Verhörspezialistin, die die Sandovals mitgeschickt haben?«

Bei der Erwähnung der Frau lief es ihrem Vater offensichtlich kalt den Rücken runter. Andere Mitglieder der Silent Reapers drehten sich um und gingen in die entgegengesetzte Richtung davon, wenn sie sie auf ihrem Weg sahen. Anori ging es ähnlich wie ihrem Vater: Die Frau ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen, aber sie konnte ihrem Blick und ihrer Aura standhalten. Was den Präzentor anging hatte sie Zweifel, dass der Mann seine Geheimnisse sonderlich lange für sich behalten konnte.

»Sie wartet in ihrem Zimmer darauf, dass ich sie über das Eintreffen des Ziels informiere.«

Anori schüttelte ihren Kopf.

»Ich frage mich immer noch, was das Ganze soll. Die Vereinten Sonnen pflegen ein gutes Verhältnis zu ComStar. Wenn herauskommt, dass sie uns beauftragt haben ...«

»Es wird nicht herauskommen«, unterbrach ihr Vater sie. »Wir sind zur Verschwiegenheit verpflichtet. Zudem sind nicht die Vereinten Sonnen, sondern die Sandovals unsere Auftraggeber. Der Markgraf verfolgt eigene Pläne.«

»Und diese Pläne könnten uns in Teufels Küche bringen, wenn jemand herausfindet, dass wir an der Ermordung eines ComStar-Präzentors beteiligt waren.«

»Wenn wir die Kodes von ihm erhalten haben, lassen wir ihn wieder laufen.«

Glaubt er wirklich, dass die Sandovals lediglich an den Kodes für den HPG interessiert sind? Oder dass sie ihn am Ende wieder laufen lassen wird? Dafür bräuchten sie keine Verhörspezialistin. Das könnten unsere eigenen Leute aus ihm herausbekommen.

HyperPuls-Generatoren waren die Technologie, die es der Menschheit ermöglichte, über Lichtjahre hinweg zu kommunizieren. Die HPGs sendeten dafür einen Datenimpuls durch den Hyperraum, der am anderen Ende von einem weiteren HPG empfangen wurde.

Um zu verhindern, dass darüber ein Hilferuf abgesetzt wurde, wäre es vollkommen ausreichend, die Station einzunehmen und zu halten oder sie anderweitig lahmzulegen. Die Geräte waren empfindlich genug, dass bereits ein kleiner Eingriff ausreichte, um tagelange Reparaturen zu verursachen. Nein, irgendetwas anderes ging hier vor. Die Frage war nur: Was?

Kapitel 2

Silent Reapers Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

23. Februar 3066

Peter Brantling war der technische Spezialist der Silent Reapers. Zumindest war das die Kategorie, die in seinem Vertrag stand. Persönlich bezeichnete er sich lieber als Hacker – der Rest der Einheit benutzte diese Bezeichnung ebenfalls.

Er war Mitte dreißig und trug seine braunen Haare in einem langen Zopf, der ihm über den Rücken fiel. Seine Kameraden versuchten regelmäßig ihn zu motivieren, mit ihnen zu trainieren, um den langsam dicker werdenden Bauch loszuwerden, aber bislang weigerte er sich. »Solange ich noch gerade nach unten gucken und meine Füße sehen kann, ist alles in Ordnung«, antwortete er regelmäßig. Es würde noch Jahre dauern, bis er das nicht mehr konnte. Sieben Jahre, beinahe auf den Tag genau, wenn er weiter in dem Maß zunahm wie bisher. Warum er das so genau ausgerechnet hatte, konnte er nicht sagen. Er hatte es eines Morgens, als er sonst gerade nichts zu tun hatte, einfach getan.

Anori und ihr Team waren gerade zurückgekommen, als er sich von seinem Terminal erhob und anfing auf und ab zu laufen. Er hatte mit den zehn Minuten Recht behalten, die er dem Einsatzteam genannt hatte. Die automatischen Sicherheitsprogramme des Kamerasystems hatten ihn auf die Sekunde genau rausgeschmissen.

Zu seiner Beruhigung hatte er vorher jede Spur seines Eindringens und des Einsatzes gelöscht. Tatsächlich hatte es von dem Einsatz nichts zu löschen gegeben. Anoris Team war gewohnt gründlich gewesen, als sie den Kameras auf den Straßen ausgewichen waren.

Die Zeit zwischen dem Rausschmiss und der Rückkehr des Teams hatte er damit verbracht das Computersystem der Stadt mit sinnlosen Anfragen zu bombardieren und es dadurch lahmzulegen. Sein Angriff störte zwar die Kameraufzeichnungen nicht, allerdings hoffte er, dass dadurch die toten Leibwächter und der Ausfall der Kameras am Fluss erst später bemerkt werden würden. Bis zur Rückkehr des Teams hatte es keine Meldung über die vier Toten am Fluss gegeben, also ging er davon aus, dass er damit Erfolg gehabt hatte.

Peter konnte sehen, wie Anori und ihr Vater sich unterhielten. Wenn er wollte, hätte er sich in die Systeme von Anoris Gefechtsrüstung hacken und das Gespräch belauschen können – er hatte es in der Vergangenheit bereits getan –, aber er brauchte die beiden nicht zu belauschen, um zu wissen, worum es ging. Jedes Mitglied der Reapers wusste, dass Vater und Tochter unterschiedliche Ansichten über ihren aktuellen Kontrakt hatten. Keiner von beiden machte einen Hehl daraus.

Persönlich war er auf Anoris Seite. Etwas an dem Kontrakt war faul und es machte keinen Sinn, dass sie den Präzentor gefangen nehmen sollten, aber er verstand auch den General: Wenn sie ihren Kontrakt brechen würden, würden sie womöglich in Zukunft Probleme haben noch an Aufträge zu kommen. Es war ein Dilemma, über das er glücklicherweise nicht entscheiden musste.

Interessanter war die Verhörspezialistin, die die Sandovals mitgeschickt hatten. Er setzte sich wieder hin und versuchte, nicht zum ersten Mal, sich in ihre Funkverbindung zu hacken, über die sie mit jemandem auf dem Planeten kommunizierte. Außer ihm wusste niemand, dass sie das tat. Er hatte es selbst nur herausgefunden, als er den Funkverkehr der Silent Reapers belauscht hatte. Die Verbindung war allerdings verschlüsselt und er hatte noch keinen Weg um die Verschlüsselung herum gefunden.

Das war eine neue Erfahrung für den ehemaligen ComStar-Adepten. Er hatte sich bisher noch in jedes System und jede verschlüsselte Funkverbindung hacken können – genau deswegen hatten die Reapers ihm vor fünf Jahren einen Vertrag angeboten, als er noch bei ComStar gewesen war. Die angebotene Bezahlung und die Aussicht mit einer derartigen Söldnereinheit zu arbeiten hatte er unmöglich ausschlagen können – wie Juan McFaris es formulierte. Tatsächlich hatte Peter aber seine eigenen Gründe, warum er zugesagt hatte. Die behielt er jedoch für sich. Es war immer besser, nicht sämtliche Informationen mit den Menschen um sich herum zu teilen. Sie könnten sonst womöglich gegen einen verwendet werden.

Wenn er herausfand, was die Sandovals für eine Verschlüsselung nutzten, würde er sie für die Systeme der Reapers adaptieren. Es war immer gut, wenn der Funk der eigenen Einheit abhörsicher war – außer für ihn natürlich. Die Verschlüsselung der Sandovals war die beste, die er in seinem Leben erlebt hatte.

Am Abend zuvor war er in das Zimmer der Verhörspezialistin eingedrungen, um direkt an ihr Funkgerät zu kommen, aber erfolglos. Entweder hatte sie es zu gut versteckt oder trug es immer mit sich. Er hatte aber auch nicht viel Zeit gehabt und war darauf bedacht gewesen, keine Spuren zu hinterlassen, was seiner Suche womöglich auch nicht förderlich gewesen war.

Er hatte es nicht mal geschafft den Namen der Frau herauszufinden. Niemand innerhalb der Reapers schien ihn zu kennen, vielleicht nicht mal Juan McFaris und seine Tochter. Das wurmte ihn zusätzlich.

Es war sein Job an Informationen zu kommen. Niemand konnte etwas vor ihm verheimlichen. Über kurz oder lang fand er alles heraus. Normalerweise.

»Was ist heute mit dir los?«, fragte Sakumoto mit sanfter Stimme, während sie Anori die Schultern massierte.

Die beiden Frauen hatten sich in ihr Zimmer zurückgezogen, um ungestört zu sein und sich von dem Einsatz zu erholen.

»Was meinst du damit?«, fragte die zurück, auch wenn sie genau wusste, worauf ihre Freundin anspielte.

Das Gespräch mit ihrem Vater machte Anori noch immer zu schaffen, und sie war aufgewühlt.

»Tu nicht so. Du weißt genau, dass du deine Emotionen nicht vor mir verbergen kannst.«

Sakumoto hörte damit auf, Anoris Schultern zu massieren und trat um sie herum. Ihre kurzen schwarzen Haare waren noch immer verschwitzt von ihrem Einsatz und klebten an ihrem dunklen, asiatischen Gesicht mit der kleinen Stupsnase. Die Samurai war einen halben Kopf kleiner als die einen Meter fünfundsiebzig große Anori, aber deutlich athletischer gebaut.

»Es ist dieser elendige Kontrakt. Ich verstehe immer noch nicht, warum wir Jaunechose brauchen. Wir haben es in der Vergangenheit auch ohne die Gefangennahme von ComStar-Präzentoren geschafft HyperPuls-Generatoren zu infiltrieren. Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Orden sonderlich erfreut sein wird, wenn er herausfindet, was wir getan haben. Wir riskieren die Feindschaft einer der mächtigsten Organisationen der Inneren Sphäre.«

»Und? Tun wir das nicht mit jedem Auftrag, den wir annehmen? Glaubst du die Großen Häuser feiern uns, wenn wir ihre Basen in unsere Gewalt bringen oder gar die Eroberung ihrer Planeten ermöglichen?«

»Nein, aber das ist etwas anderes«, antwortete Anori mit einem Kopfschütteln.

»Was macht es so anders?«

»Ich kann es nicht erklären. Es ist nur so ein Gefühl.«

Sakumoto seufzte.

»Ich gehe duschen. Kommst du mit?«

Anori schüttelte den Kopf.

»Nein, ich brauche ein paar Minuten für mich, um meine Gedanken zu sammeln.«

»Dein Verlust«, entgegnete die andere Frau mit einem Zwinkern und verschwand ins Bad.

Es hatte einen Vorteil, die Tochter des Kommandeurs und Gründers einer Söldnereinheit zu sein. Egal wo Anori hinkam, musste sie sich ihr Zimmer nicht mit einem halben Dutzend anderer Söldner teilen. Sie genoss diese Ruhe, die ihr hoffentlich helfen würde, ihre Gedanken zu sammeln. Auch wenn es bedeutete, dass sie später allein duschen würde.

Lucas Hammilton – fünfundvierzig Jahre alt, durchtrainiert, mit kurzen schwarzen Haaren und einem Gesicht, das so langweilig war, dass man es beinahe sofort wieder vergaß – stand über dem, an einen Stuhl gefesselten, Präzentor und musterte ihn, während der langsam wieder zu sich kam.

Jaunechose war Anfang fünfzig, hatte kurze, dunkelblonde Haare, ein pausbäckiges Gesicht und Augen, die einen durchbohrten – selbst in seinem benommenen Zustand. Lucas konnte sich vorstellen, wie die ComStar-Adepten unter dem Blick ihres Vorgesetzten schwitzten. Er selbst war jedoch weitaus weniger leicht zu beeindrucken.

»Präzentor, willkommen zurück unter den Lebenden. Ich hatte mir bereits Sorgen um Sie gemacht.«

»Wo bin ich?«, wollte der Gefesselte wissen.

Lucas ignorierte die Frage.

»Woher wussten Sie von der Wanze?«

Es war ihm ein persönliches Anliegen. Er war sich sicher gewesen, dass niemand bemerkt hatte, wie er den Spind des Mannes geöffnet, mit einem scharfen Messer einen kleinen Schnitt in die Schuhsohle geschnitten und die Wanze darin untergebracht hatte. Es war sein Job, nicht bemerkt zu werden und er legte großen Wert darauf, dass dem auch so blieb. Wenn er hier also einen Fehler gemacht hatte, dann musste er wissen, was das für einer war – um ihn nie mehr zu wiederholen.

»Was?«

Für den Bruchteil einer Sekunde zeigte das Gesicht von Jaunechose Verwirrung, dann hatte er sich wieder unter Kontrolle. Aber dieser kurze Moment war alles, was Lucas brauchte. Er hatte wissen wollen, ob die Wanze entdeckt worden oder es bloßer Zufall gewesen war, dass der Präzentor sie unbrauchbar gemacht hatte. Es war offenbar Zufall gewesen.

»Nicht so wichtig«, tat er seine eigene Frage beiläufig ab. Er hatte seine Antwort. Eines interessierte ihn aber doch noch: »Sagen Sie, warum haben Sie ihre Schuhe durchnässt?«

»Wie bitte?«

»Ihre Schuhe. Warum haben Sie sie nass gemacht?«

»Sie haben mich doch nicht entführt, um mich zu fragen, wieso ich in einem Anfall von Nostalgie über die nassen Steine im Flussbett gelaufen bin. Warum bin ich hier?«

Lucas schüttelte den Kopf.

»Selbst wenn ich es wüsste, würde ich es Ihnen nicht sagen. Aber der General ist dabei, Ihre Gastgeberin in Kenntnis zu setzen. Ich befürchte, Sie werden es schon bald herausfinden«. Nachdem er sich umgedreht hatte und bereits an der Tür stand, fügte er noch hinzu: »Und meine aufrichtige Entschuldigung für alles, was in den nächsten Stunden mit Ihnen geschehen wird. Wenn es nach mir ginge, würden wir Sie einfach unter Drogen setzen. Ich glaube jedoch nicht, dass Sie so einfach davonkommen werden.«

Damit ließ er den Präzentor allein zurück. Er hatte nicht gelogen, als er sich für das entschuldigt hatte, was mit Sicherheit folgen würde. ›Verhörspezialistin‹ war, seiner Erfahrung nach, nur eine schön klingende Umschreibung für ›Folterspezialistin‹.

Die letzten Stunden im Leben des Präzentors würden alles andere als angenehm werden. Denn Lucas war sich sicher, dass die Spezialistin der Sandovals den Mann töten würde sobald sie hatte, was sie von ihm haben wollte. Juan mochte das nicht einsehen oder die Idee verdrängen, das änderte aber nichts daran, dass es passieren würde.

Kapitel 3

Silent Reapers Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

24. Februar 3066

»Was soll das heißen, er ist tot?«, fauchte Anori ihren Vater an.

Der Führungsstab der Reapers saß in einem kleinen Büro in einer Lagerhalle, die sie in Beschlag genommen hatten und besprach die Aufgaben des Tages sowie die Ereignisse der letzten Nacht. Der Tod von Präzentor Jaunechose war dabei die Eröffnungsmitteilung ihres Vaters gewesen, der sichtlich unglücklich damit war. Aber in diesem Moment interessierte Anori sich nicht dafür, dass ihr Vater ebenfalls unzufrieden war. Die Konsequenzen, die ein von ihnen verschuldeter Tod eines ComStar-Präzentors haben konnte, waren sehr viel gravierender.

Ich habe dir gesagt, dass genau das passieren würde. Aber du hast mich ignoriert. Und nun haben wir den Salat.

»Mir wurde versichert, dass die Sandovals die volle Verantwortung für den Tod des Präzentors übernehmen werden«, versuchte ihr Vater zu beschwichtigen, ihre Sorgen vorwegnehmend, bevor sie sie aussprechen konnte – aber ohne Erfolg.

»Und du glaubst ihnen?«, Anori machte keine Anstalten ihre Wut zu verbergen. »Oder besser gesagt: Du glaubst seiner Mörderin? Denn wer sonst sollte dir das garantiert haben. Du wirst wohl kaum mal eben per HPG mit den Sandovals gesprochen und sie über den Tod des Präzentors informiert haben.«

Die vier anderen Personen im Raum schienen ihre Bedenken zu teilen, waren jedoch nicht alle auf ihrer Seite.

Soraya Al-Fulan, Pilotin des Firestarters und Kommandeurin ihrer OmniMech-Lanze nickte enthusiastisch, als Anori sprach.

Lucas Hammilton war als Kommandeur ihrer Black Ops-Infanterie ebenfalls anwesend und hatte sich auch auf Anoris Seite geschlagen.

Konstanze Schubert, seit fünfzehn Jahren die Stellvertreterin von Anoris Vater, war, wie immer, treu auf seiner Seite – auch wenn Sorgenfalten ihr Gesicht durchfurchten.

James MacConolly, ihr Versorgungsoffizier seit der Gründung der Einheit, stand ebenfalls auf Seiten von Juan, aber das nervöse Zucken seines linken Auges zeigte, dass auch er Sorgen hegte. Es machte ihn zudem zu einem schlechten Pokerspieler, wie Anori aus Erfahrung wusste.

Der aggressive Ton seiner Tochter schien Juan McFaris unvorbereitet zu treffen, denn er antwortete nicht. Dass es Streit zwischen Vater und Tochter gab war normal – welche Familie stritt sich schließlich nicht? – aber dass er derart heftig und vor den Augen des restlichen Führungsstabs ausgetragen wurde war neu.

Normalerweise besprachen sie Konflikte privat und bildeten dann nach außen eine vereinte Front. Seit sie ihren derzeitigen Kontrakt angetreten hatten, waren die Reibungspunkte zwischen Anori und ihrem Vater jedoch immer gravierender geworden.

Es war Konstanze Schubert, die das Schweigen brach. Sie war nur ein paar Jahre jünger als Juan McFaris, wirkte aber kaum älter als fünfunddreißig. Ihre langen, platinblonden Haare hatte sie hochgesteckt. Ihre oft leer vor sich hinstarrenden Augen verbargen einen wachen Verstand, der seinesgleichen suchte.

»Es gibt nichts, was wir jetzt noch an unserer Situation ändern könnten. Alles worauf wir hoffen können ist, dass unsere Auftraggeber ihr Wort halten. Wenn wir unseren Auftrag nicht erfüllen, dann werden sie das ganz sicher nicht tun. Wir haben keine Wahl.«

»Doch, die haben wir«, warf Soraya Al-Fulan ein, deren schwarze Haare beinahe komplett abgeschoren waren, um besseren Kontakt mit ihrem Neurohelm zu bekommen und nur in Form dreier dünner Streifen ihre dunkle Kopfhaut verdeckten. »Wir können zu ComStar gehen, ihnen erzählen was vorgefallen ist, und um Vergebung bitten. Im Austausch dafür liefern wir ihnen die Mörderin ihres Präzentors.«

Sämtliche Anwesenden im Raum, auch Anori, schüttelten energisch die Köpfe.

»Unter keinen Umständen«, sprach sich die Gefechtsrüstungspilotin dagegen aus, »wir können den Auftrag annullieren, weil die Sandovals uns zu Mittätern an einem Mord gemacht haben. Aber wir werden nicht zum Verräter an unserem Auftraggeber.«

Zu ihrer Überraschung nickte Soraya.

»Gut, das sehe ich genauso. Ich wollte die Möglichkeit aber in Betracht gezogen haben. Damit schlage ich vor, dass wir über eine Annullierung abstimmen.«

»Einverstanden«, ergriff Anoris Vater das Wort, »alle für eine Annullierung heben bitte die Hand.«

Anori, Soraya und Lucas hoben ihre Hände.

»Alle gegen eine Annullierung heben bitte die Hand.«

Juan, Konstanze und James hoben die Hand.

»Damit haben wir ein Unentschieden. Bei Gleichstand fällt die Entscheidung an den Kommandeur der Einheit.« Er schien tatsächlich einen Moment nachzudenken, statt einfach nur seine Position zu zementieren, bevor er weitersprach. »Wir haben in der Vergangenheit keinen Vertrag annulliert oder gebrochen, daher fangen wir auch jetzt nicht damit an. Der heutige Einsatz wird wie geplant stattfinden.«

Anori war nicht entgangen, dass er lediglich vom ›heutigen Einsatz‹ gesprochen hatte. Falls ihr Auftraggeber noch weitere Überraschungen bereithielt, konnte er den Kontrakt immer noch annullieren, ohne sein heutiges Dekret zu brechen.

Ihr Vater hatte einige Schwächen, aber Kurzsichtigkeit war keine davon.

Nach der Besprechung ging Anori genervt zurück in ihr Quartier, wo Sakumoto bereits auf sie wartete.

»Du siehst nicht glücklich aus«, begrüßte ihre Freundin sie.

»Nein.«

»Was ist passiert?«

»Jaunechose ist tot.«

»Das ist nicht gut. Wir haben damit gerechnet, aber dass die Schlampe es wirklich durchgezogen hat ... Wieso haben wir erst jetzt davon erfahren?«

Die Wortwahl traf Anori unvorbereitet. Sakumoto benutzte nur selten Kraftausdrücke – sehr selten. Dass sie jetzt einen benutzte hielt Anori nicht für positiv. Es bedeutete, dass ihre Freundin sich tatsächlich Sorgen machte.

»Mein Vater hat es uns zu Beginn der Besprechung mitgeteilt. Außerhalb des Führungsstabs und dir weiß bislang niemand davon.«

»Und der Kontrakt?«

»Geht weiter wie gehabt.«

»Das ist nicht sein Ernst?«

»Doch. Immerhin hat er sich dazu durchgerungen, dass er vorerst nur weitergeht, solange es keine weiteren Überraschungen gibt.«

»Ein toter ComStar-Präzentor ist ihm nicht genug?«

»Offenbar nicht.«

»Der Orden wir uns vernichten, wenn sie herausfinden, was wir damit zu tun haben. Und sie werden es herausfinden. Ich hoffe, du machst dir da keine Illusionen. Es gibt keine Geheimnisse, wenn es um ComStar geht.«

»Ich weiß.« Verzweiflung kroch in ihre Stimme. »Aber was sollen wir tun? Mein Vater geht davon aus, dass der Bruch des Kontrakts unser Ende wäre. Unser Ruf ist alles, was wir haben. Wenn sich herumspricht, dass wir unsere Kontrakte nicht einhalten ...«

»Du bist lieber tot als arbeitslos?«

»Nein«, wehrte Anori ab, »aber ich werde auch keine Meuterei gegen meinen Vater beginnen.«

Die nächsten Stunden verbrachten sie mit schweigender Vorbereitung des Einsatzes in der Nacht.

Lucas holte Juan ein, nachdem der General den Besprechungsraum verlassen hatte und glich seine Schritte an die des älteren Mannes an, als er neben ihm ging.

»Du weißt, dass du der Frau nicht vertrauen kannst«, meinte er. Es war keine Frage.

»Natürlich weiß ich das«, gab Juan resigniert zurück.

»Warum folgen wir dann immer noch dem Kontrakt. Es steckt mehr dahinter als nur die Aufrechterhaltung unseres Rufs. Oder?«

Er bekam keine Antwort.

»Was hat sie dir angedroht?«

Mit einem Mal drehte Juan sich herum und starrte seinen Freund an.

»Wie kommst du darauf, dass ich bedroht worden wäre.«

»Zum einen ist es mein Job die Körpersprache von Leuten zu lesen. Zum anderen kenne ich dich nun lange genug, um auch so zu wissen, dass etwas nicht stimmt.«

Der General sah zu Boden und wirkte unschlüssig, ob er reden sollte. Er griff Lucas am Arm und zog den jüngeren Mann näher heran.

»Nicht hier!«, flüsterte er ihm ins Ohr.

Ohne ein weiteres Wort ging Lucas aus der umgebauten Lagerhalle und einige Hundert Meter die Straße entlang, bevor er umdrehte, seinen Weg einige Meter zurückverfolgte und dann in eine Seitenstraße einbog. Immer wieder ging er bereits zurückgelegte Strecken zurück, um eventuelle Verfolger zu bemerken. Als er sicher war, dass ihm niemand folgte, lief er zu einer unscheinbaren Straßenkreuzung und wartete dort auf Juan.

Es war ein Ritual, das sie bereits vor Jahren eingeführt hatten und das es ihnen ermöglichte, sich außerhalb ihrer Basis zu treffen, ohne die Koordinaten absprechen zu müssen. Ausgehend von der Position des Anfangsbuchstabens der Welt, auf der sie sich befanden, im Alphabet und dem Datum folgten sie einer Zahl an Links- und Rechtskurven aus der Basis und trafen sich dann dort.

Da sich beide Männer immer mit den Straßen der Stadt, in der sie sich befanden, vertraut machten, wichen sie dabei genug vom Weg ab, um diesem nicht exakt folgen zu müssen und dennoch an derselben Kreuzung anzukommen. Diese Methode ermöglichte es ihnen Gespräche unter vier Augen unbemerkt zu führen.

Juan kam knapp zehn Minuten nach Lucas an. Da er eingeladen hatte, war er zwischen fünf und sieben Minuten später losgegangen und hatte dann offenbar einen längeren Weg genommen als der Black Ops-Spezialist.

»Wenn wir nicht tun, was die Sandovals wollen, dann werden sie Anori töten«, begann der General das Gespräch, ohne dass Lucas hätte fragen müssen.

Bei jedem anderen hätte Hammilton seine Gefühle verborgen und eine stählerne Maske gezeigt. McFaris gegenüber hatte er diese Gewohnheit jedoch schon vor Jahren abgelegt. Der Schock stand nicht nur auf seinem Gesicht, sondern war auch in seiner Stimme zu hören.

»Was?«

»Sie hat mir offen gesagt, dass meine Tochter den Tag nicht überleben würde, an dem wir den Kontrakt brechen.«

»Soll ich sie beseitigen?«, Lucas war kein sonderlich guter Kämpfer, aber er hatte Erfahrung mit Attentaten.

»Nein! Ich weiß nicht, ob sie die einzige Agentin des Markgrafen auf Capra ist. Wenn sie Kontakt zu anderen Agenten hält und der plötzlich abbricht ...«

»Ich stelle zwei von meinen Leuten ab, um die Frau zumindest im Auge zu behalten.«

»Und wenn sie das bemerkt?«

Lucas hob eine Hand und zwei dunkel gekleidete Gestalten traten aus dem Schatten, wo sie offenbar, trotz des hellen Morgenlichts, ungesehen ausgeharrt hatten.

»Du hast die beiden nicht bemerkt, die dir gefolgt sind – und du hast nach Verfolgern Ausschau gehalten. Ich denke, meine Leute werden mit einer Verhörspezialistin fertig.«

Juan sah ihn entgeistert an.

»Du lässt deine Leute mich verfolgen?«

»Wie sonst soll ich deine Sicherheit garantieren, wenn du dich mitten am Tag aus dem Lager schleichst?«, fragte er mit einem verschwörerischen Zwinkern.

Kapitel 4

Silent Reapers Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

24. Februar 3066

Von seiner Position hinter seinem Computer aus hatte Peter die komplette Haupthalle ihrer aktuellen Basis im Blick. Er hatte die letzte Nacht damit verbracht, Vorbereitungen für ihren heutigen Einsatz zu treffen und war gerade dabei seine Systeme herunterzufahren. Nur so konnte er sie vor unbefugten Zugriffen schützen während er schlief. Doch als er erst Lucas Hammilton und dann General McFaris sah, wie sie die Basis verließen, änderte er seine Pläne.

Statt seinen letzten Computer ebenfalls abzuschalten ließ er ihn hochgefahren und zapfte die Funkgeräte der beiden Männer an. Weswegen auch immer sie am frühen Morgen ungeplant die Basis verließen, er war sich sicher, dass es interessant sein würde. Und wenn nicht, dann hätte er wenigstens etwas zu tun, wenn er aufwachte.

Anori ging die letzten Punkte des nächtlichen Einsatzes mit den fünfzehn Gefechtsrüstungsträgern der Reapers durch. Die insgesamt sechszehn Soldaten bildeten eine verstärkte Lanze, auch wenn sie selten gemeinsam auftraten. Für gewöhnlich rückten drei Teams in modifizierten Gray Death Scout Suits aus und infiltrierten ihr Ziel, während das letzte Team in den schwereren Gray Death Standard Suits ihre Basis sicherte.

Heute würde das anders sein. Für die Einnahme eines HyperPuls-Generators brauchten sie alle ihre gepanzerten Truppen in der Anlage. Sollten sich ComGuards Soldaten in dem Komplex befinden, würde ihnen die zusätzliche Feuerkraft der schwereren Gefechtsrüstungen sehr gelegen kommen. Zwar waren sie in engen Gängen weniger beweglich als die leichten Scouts, aber das machten sie mit höherer Endgeschwindigkeit am Boden, einer Battle Claw und einem Flamer, den die AsTechs vor Beginn ihres Einsatzes noch an den modularen Waffenslot am rechten Arm anbringen würden, wieder wett. Die deutlich stärkere Panzerung würde es ihnen zudem erlauben, schweres Feuer auf sich zu ziehen und die leichteren Scouts dadurch zu schützen.

»Habt ihr alle das Reaperswappen auf euren Rüstungen verdeckt?«

Als Antwort kam eine Mischung aus »Ja«, »Jop«, »Klar doch« und »Jawohl, Sir.« zurück. Letzteres von Sakumoto, die sich gewohnt formal verhielt – und damit aus dem bunten Haufen formloser Söldner herausstach.

»Gibt es noch Fragen?«

»Ja, ich habe eine«, meldete sich Cassandra Farinadis. »Warum gehen wir nicht direkt zum Zentrum des HPGs durch? Es macht keinen Sinn, dass wir so viel Zeit auf die Sicherung der Büroräume verwenden. Ein kleines Team könnte sich direkt durchschlagen, während die Verwirrung der Verteidiger noch immer anhält.«

Anori stimmte zu, aber sie hatte die Diskussion bereits mit ihrem Vater geführt. Ihr Auftraggeber wollte, dass sie die Büroräume sicherten, bevor sie weiter vorrückten. Er hatte darauf bestanden, dass sie sich an den Auftrag hielten und ...

»Weißt du was?«, sagte sie plötzlich, ohne es geplant zu haben. »Du hast recht. Scheiß auf den Kontrakt. Je länger wir brauchen, um in das Herz der Anlage vorzudringen, desto mehr Zeit haben die Verteidiger dort, sich vorzubereiten. Alpha-Team, rückt direkt vor.«

Auf die Art bin wenigstens nur ich mit meinem Team verantwortlich dafür, dass wir uns nicht an die Befehle gehalten haben. Die anderen werden tun, was der Kontrakt vorschreibt.

Die nächsten Minuten verbrachte sie damit, den Einsatzplan für den Rest der Anlage so umzustellen, dass er auch ohne ihr eigenes Team funktionierte. Eine Aufgabe, die ihr nicht schwer fiel, da sie sich bereits den gesamten Tag innerlich damit beschäftigt, die Idee jedoch immer wieder verworfen hatte.

Egal wie sehr ihr Vater darauf bestanden hatte, dass sie sich an seine Befehle hielt: Der Erfolg würde ihr recht geben – und damit würde er sich abfinden müssen. Was sollte er schon tun? Ihr ihren Posten wegnehmen, weil sie ihre Aufgaben schneller und effektiver erfüllt hatte als vorgesehen?

Kapitel 5

HPG-Station, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

24. Februar 3066

Mit einem gewaltigen Tritt rissen zwei Mitglieder von Delta-Team in ihren Gray Death Standard Suits die schweren Türen der HPG-Station aus der Verankerung und schleuderten sie in die von Phosphorlampen beleuchtete Haupthalle. Sofort brach Beta-Team in seinen Scouts durch die Öffnung in die Anlage ein und eröffnete das Feuer auf die Sicherheitsleute, die sich links und rechts an den Wänden befanden.

Als Anori mit Alpha-Team dazukam war die Haupthalle bereits in ihrer Gewalt. In der Nacht war der zivile Andrang auf die Anlage gering, dennoch befanden sich, zu ihrem Unbehagen, drei Zivilisten in der Station. Sie kauerten hinter einem Tisch und zitterten vor Angst.

Wie besprochen würden zwei Mitglieder von Gamma-Team die Haupthalle vor weiteren Eindringlingen schützen – und damit auch ein Auge auf die Zivilisten haben – während die restlichen vierzehn Söldner weiter vorrückten.

Anori und ihr Alpha-Team blieben dabei in voller Stärke, wohingegen sich die restlichen Teams aufteilten und ihren Aufgaben jeweils zu zweit nachgingen. Die vier Mitglieder von Delta in ihren mittelschweren Gefechtsrüstungen nahmen sich dabei je einen Begleiter in einer leichten Rüstung, das letzte Team bestand aus zwei Scouts, die die voraussichtlich unbewachten Sektionen der Station in ihre Gewalt bringen würden. Dies schloss vor allem die zivilen Bereiche ein, die zu später Stunde nahezu unbenutzt sein sollten.

Soraya Al-Fulan saß an den Kontrollen ihres Firestarters und wartete auf einen Hilferuf von Anoris Gefechtsrüstungseinheit, der sie den Kodenamen Schlange gegeben hatte, oder von Lucas Hammilton, dessen Aufklärer den Kodenamen Eule trugen und in der Nähe der planetaren Garnison Wache schoben. Da sie sich am Rande des Draconis-Kombinats befanden, barg der Kodename von Anoris Einheit eine gewisse Ironie, die der MechKriegerin gefallen hatte. Ihre OmniLanze trug den Namen Falke.

Sollten sich ComGuards in ihren BattleMechs oder Garnisonstruppen der 1. Leichten Amphigeïschen Sturmgruppe der Station nähern würden ihre Mechs versuchen sie aufzuhalten oder Anori und ihr Team aufsammeln und das Weite suchen. Nicht umsonst waren alle ihre Mechs Omnimechs. An den Torsoseiten waren Haltegriffe montiert, die es gepanzerten Soldaten erlaubten, sich an ihnen festzuhalten und so von den schnelleren Mechs transportiert zu werden. Im Gegensatz zu Standard-BattleMechs waren die Gyroskope der Omnis darauf ausgelegt Gewichtsverschiebungen am Mech einfach und schnell zu kompensieren, um unnötig lange Feinjustierungen nach dem Umstellen der Waffenkonfiguration zu verhindern. Eine Funktion die ihnen ebenfalls beim Transport von Gefechtsrüstungen zugutekam.

Da sich ein eventuelles Gefecht innerhalb der Stadt abspielen würde, hatten sie ihre Mechs entsprechend bestückt.

Jacob Winchesters Arctic Fox hatten sie in die Alpha-Konfiguration umgerüstet. Mit drei leichten und vier mittleren Impulslasern war er ideal für den Nahkampf gerüstet.

Maria Zapatcondos Owens hatten sie in der Primär-Konfiguration belassen, was ihr zwei leichte und einen mittelschweren Laser, aber vor allem zwei Langstreckenraketenwerfer mit Donnermunition bot, um eventuellen Verfolgern Minen in den Weg zu legen.

Yves Dubois‘ Ryoken hatten sie in der Beta-Konfiguration belassen, die er regelmäßig auffuhr. Ihre restliche Clantech-Ausrüstung gestattete ihnen nur noch die Primär-Konfiguration, die ihnen nicht entgegengekommen wäre. Sechs mittlere Extremreichweitenlaser und eine Klasse 20 Ultra-Autokanone waren für die Stadt aber ausgesprochen positiv.

Ihr eigener Firestarter war in der Primär-Konfiguration ausgestattet. Drei vorwärts- und ein rückwärtsgerichteter Flammenwerfer wurden von zwei schweren Lasern in den Armen unterstützt. Eine Beagle-Sonde unterstützte zusätzlich ihre Sensoren und gab ihr eine bessere Übersicht über ein eventuelles Schlachtfeld.

Ein nicht geringer Teil der C-Noten, die ihnen für diesen Kontrakt geboten worden waren, hatte Soraya für weitere Ersatzteile für Yves‘ Ryoken veranschlagt. Die Clanmaschine litt regelmäßig unter Ersatzteilmangel, da die nötige Ausrüstung alles andere als billig und leicht zu beschaffen war. Dennoch rentierte sich der Betrieb des mittelschweren Mechs, da er alleine mehr Feuerkraft auf die Waage brachte, als ihre anderen drei OmniMechs zusammen.

Von ihrer Position in der umgebauten Lagerhalle würden sie knapp zehn Minuten brauchen, um Anori und ihr Team zu unterstützen, wenn es nötig werden sollte. Gleichzeitig würde Peter die Kamerasysteme der Stadt permanent lahmlegen, indem er dafür sorgte, dass das Stromnetz zusammenbrach. Tagsüber hätte ein solcher Eingriff in die Versorgung der Stadt womöglich Tote und Verletzte gefordert, wenn Chaos unter den Zivilisten ausbrach, aber in der Nacht hofften sie, das vermeiden zu können.

Da Soraya Vertrauen in Peters Fähigkeiten hatte, machte sie sich keine Gedanken darum, ob ihm ein solcher Eingriff in ein kritisches Netzwerk der Stadt möglich war. Mehr Sorgen bereiteten ihr die zehn Minuten, die sie bis zu Team Schlange brauchen würden. In einer Gefechtssituation konnten zehn Minuten eine Ewigkeit sein.

Lucas stand einige Kilometer vom Lager der 1. Leichten Amphigeïschen Sturmgruppe entfernt in einem kleinen Haus und beobachtete die Garnisonstruppen durch ein Fernglas. Anoris Team Schlange hatte seinen Einsatz vor wenigen Sekunden begonnen. Hier herrschte aber noch immer Stille.

Das hieß natürlich nicht, dass das so blieb, aber wenigstens hatte ComStar nicht sofort einen Alarm ausgelöst. Das war immerhin ein guter Anfang. Mehr Sorgen als die Truppen des Kombinats bereiteten ihm so oder so eventuelle Einsatzkräfte der ComGuards, die sich womöglich auf dem Planeten aufhielten.

Seit, im Zuge der Clan-Invasion, herausgekommen war, dass ComStar eine geheime Armee unterhielt, herrschte bei ihm immer eine gewisse Sorge, wenn sie einen Kontrakt annahmen, in dem eine von ihren Anlagen das Ziel war. Sie konnten nicht wissen, ob das interstellare Kommunikationsunternehmen nicht doch Truppen auf einem Planeten hatte, auf dem sie lediglich eine Garnison eines der fünf Großen Häuser vermuteten. Sie waren vor wenigen Jahren auf eine solche ComGuards-Einheit gestoßen, von der sie nicht gewusst hatten, dass sie existierte. Es war pures Glück gewesen, dass sie damals keine schweren Verluste hatten hinnehmen müssen. Trotzdem hatten sie einige gute Männer und Frauen verloren.

Heute befanden sie sich wieder vor derselben Situation. Sie waren in eine Anlage des Unternehmens eingedrungen und konnten nicht sicher sagen, was auf sie zukam. Lucas‘ Hoffnung war, dass ComStar keinen Eklat riskieren wollte, falls herauskam, dass sie Truppen innerhalb des Draconis-Kombinats unterhielten. Theodore Kurita wäre darüber vermutlich alles andere als erfreut.

Solange sie keine Mech-Truppen gegen den HyperPuls-Generator schickten, war seine Hoffnung, dass Schlange schlimmstenfalls auf Gefechtsrüstungen der ComGuards traf.

Anori gab einen Feuerstoß aus dem leichten Maschinengewehr an ihrem rechten Arm ab und traf eine gegnerische Nighthawk Gefechtsrüstung am Kopf. Der Soldat sackte tot zu Boden. Sein gleichzeitig abgegebenes Gegenfeuer schrammte über ihre eigene Panzerung, richtete aber nur wenig Schaden an. Nighthawks waren nicht auf den Kampf gegen Gefechtsrüstungen ausgelegt. Die Leichten Servorüstungen – kurz L-SRs – waren mit vierhundert Kilogramm nur etwa halb so schwer, wie ihre eigene leichte Rüstung. Gegen normale Fußsoldaten waren sie eine totbringende Waffe, aber sie konnten Anori und ihr Team bestenfalls ausbremsen.

Statt schwerer Waffen trugen ihre Gegner Infanteriewaffen in ihren behandschuhten Händen. Das leichte Maschinengewehr im rechten Arm ihres Gray Death Scout Suit konnte dagegen selbst einem BattleMech gefährlich werden. Die ComGuard-Truppen hatten nichts, was sie ihnen entgegensetzen konnten – und das wussten sie.

»Drei und Vier, vorrücken«, rief sie in das Mikrofon ihres Helms während sie noch eine Feuersalve in den Gang vor sich abgab, um weitere Verteidiger hinter ihrer Deckung festzunageln und Jaakko und Cassandra damit den Weg freizuhalten.

Anori und Sakumoto hielten sich jeweils in einem Gang links und rechts von dem auf, durch den sie hindurch wollten. Jaakko und Cassandra hatten hinter ihnen auf das Signal gewartet vorzurücken und sprinteten nun um ihre Kollegen herum und durch den Gang nach vorne. Währenddessen stellten Anori und Sakumoto ihr eigenes Feuer ein, um die beiden anderen Söldner nicht zu gefährden, die nun ihrerseits im Laufen das Feuer eröffneten.

Das Feuer der Maschinengewehre überdeckte dabei den Schall des Gewehres, das einer der Verteidiger abgefeuert haben musste, denn Jaakkos linkes Bein knickte plötzlich ein und der Söldner stürzte zu Boden.

»Ich bin getroffen«, kam seine schmerzverzerrte Stimme über den Funk, während Blut aus dem gepanzerten Bein floss.

Die medizinischen Systeme der Gefechtsrüstung würden sich um ihn kümmern und dafür sorgen, dass er nicht verblutete. Dennoch würde er einen Moment brauchen, bevor er wieder auf die Beine kam. Währenddessen war Cassandra bei den Verteidigern angekommen, die sich hinter einer Kreuzung verschanzt hatten. Ihre behandschuhte linke Faust zuckte vor und schlug nach einem für Anori unsichtbaren Feind, während das Maschinengewehr in ihrer Rechten aus nächster Nähe einen vernichteten Feuerstoß abgab.

Anori musste nicht sehen was der anrichtete, um zu wissen, dass eine Nighthawk keinen Schutz gegen eine solche Salve bot, wenn sie aus wenigen Zentimetern Entfernung abgefeuert wurde.

»Ziel eliminiert«, kam Cassandras Stimme über den Funk und bestätigte Anori, dass sie richtig gelegen hatte.

Die beiden Zurückhängenden rückten auf. Unterwegs sah Anori nach Jaakko, der bereits wieder dabei war, sich aufzurappeln. Der ComGuard-Verteidiger hatte, vermutlich durch puren Zufall, eine schwache Stelle in der Panzerung unter dem Kniegelenk getroffen. Die Kugel war ein- und offenbar auch wieder ausgedrungen, denn sie konnte Löcher auf beiden Seiten des Beins sehen.

Da Limekki wieder stand, ging sie davon aus, dass die Wunde nur oberflächlich war. Hätte der Schuss das Kniegelenk zertrümmert, dann würde er nicht wieder stehen, egal wie viele Schmerzmittel die Gefechtsrüstung in seinen Körper pumpte. Sein erhobener Daumen war ebenfalls ein Zeichen dafür, dass er weitergehen konnte.

Sein Humpeln machte Anori jedoch Sorgen.

In der Basis der 1. Leichten Amphigeïschen Sturmgruppe kam Hektik auf und Lucas nahm sein Fernglas herunter, um stattdessen das Funkgerät an seine Lippen zu führen.

»Eule Eins an Falke Eins, Bewegung im Pinguinnest.«

Es war das vereinbarte Zeichen dafür, dass die Truppen aktiv, aber noch nicht ausgerückt waren.

Irgendwann muss Juan mir verraten, was genau in seinem Kopf kaputt ist, dass er immer wieder mit derart unsinnigen Kodenamen aufwartet.

Aktivität bedeutete noch nicht zwangsläufig, dass sie sich in Richtung des HyperPuls-Generators bewegen würden, aber davon konnten sie nicht ausgehen. Solange er keine Entwarnung gab, würden Soraya und ihre Lanze sprungbereit sein und Peter seinen Finger über der Taste haben, die das Stromnetz der Stadt lahmlegen würde. Oder was auch immer genau er tatsächlich tun würde, um das zu erreichen. Lucas gestand sich ein, dass es ihm bislang nicht möglich gewesen war herauszufinden, wie der Hacker tat, was er tat.

Ein fünfundsechzig Tonnen schwerer CRD-4K Crusader stampfte aus dem Hangar. Die Maschine war offensichtlich älter, war noch bevor viele der alten Sternenbund-Mechs einen neuen Anstrich verpasst bekommen hatten produziert worden. Das neue Design war jedoch auch an diesem Mech nicht spurlos vorbeigegangen. Sein linker Arm stammte eindeutig aus einer neuen Produktionslinie und erinnerte damit an einen FrankenMech. Als gleich darauf ein vierzig Tonnen schwerer Daimyo folgte, war er sich sicher, dass die Sturmgruppe auf den Angriff auf den HyperPuls-Generator reagierte. Diesen Mech kannte er zwar nicht gut genug, um auf einen Blick die Variante identifizieren zu können. Das untertassenartige Design des Schulterbereichs war jedoch unverkennbar. Aus den Daten, die sie von ihrem Auftraggeber bekommen hatten, wusste er, dass sich nur ein einziger Daimyo, nämlich ein DMO-1K, auf dem Planeten befand.

»Eule Eins an Falke Eins, das Pinguinnest füllt sich«, kam es aus Sorayas Funkgerät im Cockpit ihres Firestarters.

Ohne eine Sekunde Verzögerung bewegte sie den Schubhebel des fünfundvierzig Tonnen schweren OmniMechs nach vorne und setzte ihn damit in Bewegung. Als das erste Bein ihrer todbringenden Kampfmaschine nach vorne rückte, sah sie, wie die Hangartore aufgingen. Gleichzeitig kam Peter Brantlings Stimme über Funk: »Kröte an Falke Eins, der Schwarm hat die Sonne verdunkelt.«

Es war das Signal, dass die Stromversorgung der Stadt gekappt war und sie sich keine Sorgen darum machen mussten, dass Kameras das Ausrücken ihrer Lanze filmten.

Auf ihrem Heckmonitor sah sie, wie die restlichen Mechs ihrer Lanze in Formation schwenkten und ihr folgten. Ohne ihren Firestarter, der der langsamste ihrer Mechs war, könnten ihre Begleiter sich weitaus schneller bewegen, vor allem Marias Owens war deutlich flotter. Aber sie mussten sich an Soraya anpassen.

Sollte Anoris Team in zu starke Bedrängnis geraten, würde sie die anderen drei Mechs noch immer vorschicken können – auch wenn sie dann alleine zurückblieb und ein leichtes Ziel sein würde.

Bislang sah es aber so aus, als wenn sie lediglich die planetaren Verteidiger und keine ComGuards aufhalten mussten. Das würden sie hinbekommen.

»Eule meldet ein gefülltes Pinguinnest«, gab Anori die Nachricht an ihr Team weiter. »Ich will in fünf Minuten abmarschbereit sein. Statusbericht?«

»Beta abgeschlossen.«

»Gamma abgeschlossen.«

»Delta abgeschlossen.«

Wunderbar. Wir sind also die letzten, dachte sie, während sie einen Feuerstoß auf die Verteidiger vor dem Hauptkontrollzentrum abgab.

»Verstanden, Schlange. Alpha nähert sich den Eiern.«

Fünf Minuten ... sie hoffte, dass sie sich den eigenen Zeitrahmen nicht zu eng gesetzt hatte. Eine Gewehrkugel, die ein spinnennetzartiges Gebilde auf dem Ferroglas vor ihrem Auge zurückließ, riss sie zurück in das Hier und Jetzt.

Sie gab eine letzte Feuersalve auf einen der verteidigenden Gardisten in seiner Nighthawk ab, die den Mann zurückschleuderte und tötete. Eine rote Warnleuchte zeigte ihr an, dass ihre Munition verbraucht war.

»Alpha Eins ist leer.«

Scheiße!

Ihrem restlichen Team konnte auch nicht mehr viel Munition geblieben sein. Sie waren auf mehr Widerstand getroffen, als sie erwartet hatten und daher waren ihre begrenzten Vorräte schnell aufgezehrt worden.

Sakumoto nahm Anoris Position ein und begann damit Maschinengewehrfeuer in Richtung der Verteidiger zu senden. Anori griff sich währenddessen ihr Scharfschützengewehr vom Rücken, legte sich auf den Boden und zielte zwischen den Beinen ihrer Freundin hindurch auf die provisorische Verteidigungsstellung. Als einer ihrer Gegner seinen Kopf hinausstreckte, um sich zu orientieren, drückte sie den Abzug durch. Das Minolta 9000 war dafür gedacht, über Kilometer hinweg, ein Ziel auszuschalten. Auf diese kurze Distanz war die Wucht der Kugel groß genug, um den gepanzerten Helm ihres Zieles in einen Trümmerhaufen zu verwandeln.

Für eine Sekunde verstummte das Feuer der Verteidiger, die womöglich geschockt von dem Anblick waren, der sich ihnen soeben geboten hatte – und diese Sekunde war alles, was ihr Team brauchte. Sakumoto und Cassandra stürmten vor, während Jaakko vereinzelte Feuerstöße abgab.

Der Söldner stand halb gegen eine Wand gelehnt, um sein verletztes Bein zu entlasten und konnte sich nicht an dem Sturm beteiligen. Seine Hilfe war aber auch nicht nötig.

Sakumoto und Cassandra hatten mit den letzten Verteidigern kurzen Prozess gemacht.

»Alpha Zwei ist leer«, gab die Samurai durch, als der Kampflärm ein Ende gefunden hatte.

Anori schloss zu den beiden auf und sah sich um. Fünf Verteidiger in Nighthawks lagen tot am Boden,ein weiterer schien noch zu leben. Sie beugte sich zum ihm hinunter und betrachtete die Wunde, soweit sie sie durch die zerfetzte Rüstung hindurch sehen konnte.

Eine Maschinengewehrsalve hatte seinen Brustkorb an der Seite getroffen und die dünne Panzerung durchschlagen. Die Wunde sah jedoch nicht tödlich aus, wenn er zügig Hilfe bekam, würde er womöglich überleben.

Sie winkte Cassandra zu sich hinüber.

»Sieh nach, ob du einen Erste-Hilfe-Kasten findest und kümmere dich um den Gardisten und Alpha Vier.« Sie vermied es Namen über Funk zu nennen, falls ComStar ihre Verschlüsselung knacken sollte. »Wenn du damit fertig bist, hilf vier zum Evakuierungspunkt. Zwei und ich kommen nach, sobald wir fertig sind.«

Cassandra nickte knapp und machte sich an die Arbeit.

Anori drehte sich zu der Tür, die den Zugang zum Herz des HyperPuls-Generators verbarg und öffnete sie. Zeit, ihre Mission zu erfüllen.

»Lynx auf drei Uhr«, kam Jacobs Stimme über Funk. Soraya riss ihren Firestarter herum, um sich der neuen Bedrohung zu stellen.

Der Lynx war ein hässlicher Mech. Seine Arme standen zu weit ab und der halbkreisförmige linke Arm wirkte fehl am Platz. Der Torso der Maschine war nach vorne und unten gebogen und gab dem Mech damit das Aussehen eines verkrüppelten Vogels. Der nach vorne gerichtete Einlass des Kühlsystems über dem Kopf sorgte bestimmt auch nicht dafür, dass der Pilot sich im Cockpit sonderlich gut konzentrieren konnte.

Ihr Gefechtscomputer identifizierte den Neuankömmling als einen LNX-9C. Vier mittlere Laser und zwei Blitz-KSR-Werfer machten den fünfundfünfzig Tonnen schweren Mech zu einer ernsten Gefahr, trotz seiner Unförmigkeit. Die Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone in seinem linken Arm war auf die kurze Distanz dagegen fast vernachlässigbar.

Sie feuerte ihre beiden schweren Laser auf den Gegner ab und wurde mit schmelzender Panzerung an dessen rechtem Torso belohnt, die wie ein Schwall dickflüssiger Pudding auf den Boden aufschlug. Gleichzeitig wurde ihr Cockpit in eine Hitzewelle getaucht, die jedoch schnell wieder abgebaut wurde.

Die drei Laser, die der gegnerische Mech in ihre Richtung geschossen hatte gingen dagegen fehl und schlugen in ein Haus zu ihrer Linken ein. Dabei wurden mehrere große Brocken aus der Fassade gesprengt und trafen sie mit genug Wucht, um ihren Koloss ins Straucheln zu bringen.

Sie kämpfte mit den Kontrollen und spürte, wie das Gyroskop unter ihr ins Schleudern geriet, um die riesige Kampfmaschine auf den Beinen zu halten. In dem Moment, in dem die Raketenwarnung in ihrem Cockpit zu schrillen begann, wusste sie, dass der Kampf um ihr Gleichgewicht verloren war. Vier Sprengköpfe schlugen gegen Beine und Torso ihres Mechs und machten all ihre Bemühungen zunichte.

Als der Firestarter auf dem Boden aufschlug, wurde sie mit genug Wucht in die Gurte geschleudert, um sich blutige Striemen an den Schultern zuzuziehen und für einen Moment Sterne vor ihren Augen tanzen zu sehen.

Ich muss wieder hochkommen, bevor der Lynx ...

Weiter kam sie mit ihren Gedanken nicht, bevor der riesige Fuß von Yves‘ Ryoken vor ihrem Cockpit zum Stehen kam und zwei Laser aufhielt, die sonst ihren Mech getroffen hätten.

Das laute Donnern seiner Ultra-Autokanone beantwortete die Laser mit vernichtendem Ergebnis. Der fünfundfünfzig Tonnen schwere Lynx hatte versucht, dem ClanMech mithilfe seiner Sprungdüsen zu entkommen und wurde wie eine Puppe in der Luft durchgeschüttelt und nach hinten geworfen, als die Uranmunition in ihn einschlug.

Soraya konnte mehrere große Löcher im Torso erkennen – die gleich darauf das Einfallstor für Yves‘ Laser boten.

»Einer weniger«, kam die Stimme des MechKriegers über den Funk, als der Reaktor ihres Gegners sich abschaltete und so eine tödliche Kettenreaktion verhinderte – es dem Piloten aber auch unmöglich machte, den wackelnden Mech auf den Beinen zu halten. Mit einem Krachen stürzte der Lynx zu Boden und begrub mehrere zivile Fahrzeuge unter sich, die am Straßenrand geparkt waren.

Soraya nutzte die Chance um ihren Mech wieder aufzurichten.

Bleiben noch drei ...

Anori betrat die Kommandozentrale des HyperPuls-Generators und traute ihren Augen nicht. Überall lagen Leichen von ComStar-Adepten verstreut. Sie hatte in ihrem Leben genug Tote gesehen, um sofort sagen zu können, dass die Adepten unerwartet getroffen worden waren. Mehrere von ihnen waren von Messerstichen in den Rücken getötet worden und lagen noch immer an ihren Stationen. Andere waren offensichtlich aufgestanden, um sich zu verteidigen, aber es hatte ihnen auch nicht geholfen.

Drei Angreifer, wenn ich mich nicht irre. Was zur Hölle ist hier passiert?

»Was zur Hölle ist hier passiert?«, kamen Sakumotos Worte über den Funk und spiegelten ihre Gedanken wieder.

»Das ist eine gute Frage. Sieh dich um, ob du etwas findest, was uns das verraten kann«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu. »Ich habe ein ganz ungutes Gefühl.«

Sie brauchte keine Antwort um zu wissen, dass die andere Frau dasselbe dachte.

Anori ging zu den Leichen, um sie sich genauer anzusehen. Vielleicht würden sie ihr verraten, was hier vorgefallen war. Aber alles was sie erkennen konnte, hatte sie bereits gesehen, als sie die Zentrale betreten hatten. Jemand hatte die Adepten überrascht. Nach allem, was sie sehen konnte, mussten es Verräter gewesen sein. Leute, denen sie vertraut hatten.

Aber warum jetzt? Warum ausgerechnet in der Nacht, in der sie versucht hatten, den HyperPuls-Generator in ihre Gewalt zu bringen? Warum ...

»Anori?«, Sakumoto klang unsicher – und sie hatte ihren Namen benutzt.

Das hatte sie noch nie zuvor in der Mitte eines Einsatzes getan. Was konnte die Samurai derart aus der Fassung gebracht haben?

Als Anori neben ihrer Freundin zum Stehen kam, wusste sie es.

»Lauf!«, war alles was sie hervorbrachte – und die beiden Frauen begannen zu rennen.

Auf halbem Weg nach oben erinnerte sie sich, dass sie ihr Team warnen musste.

»Alpha Eins an Schlange. Raus aus dem HPG!« Sie holte kurz Luft. »Raus aus dem HPG! Bombe!«

Lucas dachte, er hätte sich verhört, als Anoris Funkspruch über die gemeinsame Frequenz der gesamten Einheit kam.

Bombe?

Aber nein, er hatte sich nicht verhört und Anori würde niemals solch eine Warnung funken, wenn sie nicht stimmte.

»Eule Eins an Falke. Kampf abbrechen und zu Schlange. Holt sie dort raus!«

»Längst auf dem Weg«, kam Sorayas besorgte Antwort zurück.

Wenn sie genervt war, dass er ihr das Offensichtliche mitgeteilt hatte, dann ließ sie es sich nicht anmerken.

Sorayas Firestarter schritt über die ausgebrannte Hülle eines gegnerischen No-Dachi hinweg, den sie zusammen mit Yves in einen Trümmerhaufen verwandelt hatte. Ihre Flammenwerfer hatten den Mech in den tödlichen Bereich überhitzt und die Autokanone des Ryoken hatte ihm den Rest gegeben.

Im Austausch hatte das von Dreifachmyomern verstärkte Schwert des samuraiartigen Mechs einige tiefe Schnittwunden in der Torsopanzerung und den Armen ihres Firestarters hinterlassen. Die Kurz- und Mittelstreckenraketen des Kuritaners hatten sie größtenteils verfehlt, einige hatten allerdings Yves Ryoken getroffen.

Sie hatten jedoch keine Zeit, ihren Sieg zu feiern. Jacob und Maria waren bereits weiter als sie, da sie es geschafft hatten, sich schneller von dem Daimyo und dem Crusader zu lösen, mit denen sie sich einen Schlagabtausch geliefert hatten.

Soraya und Yves mussten dennoch einen längeren Weg nehmen, da der Weg, den die anderen genommen hatten, durch die Minen versperrt war, die Marias Owens geladen hatte. Mit etwas Glück hatten sie damit auch die letzten beiden Mechs der Verteidiger ausgeschaltet, aber darauf konnten sie sich nicht verlassen.

Maria war womöglich sogar bereits am HPG angekommen. Ihr leichter Mech war bei weitem der schnellste in ihrer Einheit. Normalerweise hätte sie die höhere Feuerkraft ihres Firestarters niemals gegen die Geschwindigkeit des Owens eintauschen wollen. Jetzt gerade war das anders. Sie hätte alles gegeben, um noch ein paar km/h mehr aus ihrem Mech herauszuholen.

Yves hatte ebenfalls bereits einigen Abstand zu ihr aufgebaut und machte keine Anstalten auf sie zu warten.

Als sie endlich an der ComStar-Installation ankam, waren Maria und Jacob bereits wieder verschwunden und hatten zwei der Gefechtsrüstungsteams mitgenommen. Ihre Gray Death Standard Suits waren gerade dabei, sich auf den Ryoken zu schwingen und die letzten verbliebenen Scouts kamen ihr auf Sprungdüsen entgegen. Als sie zwischendurch landeten sah Soraya wie einer von ihnen strauchelte und beinahe stürzte, sich dann aber wieder fing und seine Sprungdüsen erneut zündete.

Alle vier Gefechtsrüstungen kamen mit der Genauigkeit von vielen Hundert Übungsstunden an  ihrem OmniMech herunter und griffen nach den Halterungen an seinen Seiten.

»Alpha gesichert«, kam Anoris Stimme über Funk, und Soraya schob ihren Schubregler mit einem kräftigen Ruck nach vorne.

Zeit, zu verschwinden.

Sie waren keine zweihundert Meter weit gekommen, als sie auf ihrem Heckmonitor eine riesige Explosion sah, die den HyperPuls-Generator verschlang. Gleich darauf wurde ihr Mech von der Druckwelle erfasst und durchgeschüttelt. Sie hatte alle Hände voll damit zu tun, den Firestarter aufrecht zu halten und bekam nicht mit, wie einer der Scouts den Halt verlor und zu Boden stürzte.

Kapitel 6

Silent Reapers Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

24. Februar 3066

»Wo ist sie?«, schrie Anori, als sie sich den Helm vom Kopf riss und durch die Lagerhalle auf ihren Vater zu stapfte. Sie musste nicht sagen, wen sie meinte.

»Verschwunden«, sagte der und hob beschwichtigend die Hände – was Anori nur noch wütender machte.

»Was soll das heißen: ›verschwunden‹?«

»Lucas hat zwei seiner Leute auf die Verhörspezialistin angesetzt gehabt, um sie im Auge zu behalten.«

»Und?«

»Sie sind tot.«

Das brachte Anori, die gerade an ihrem Vater vorbeigerauscht war, abrupt zum Stehen.

»Was?«, sie drehte sich langsam um.

»Nachdem du die Bombe entdeckt hattest, bin ich zu ihr gegangen, um sie unter Arrest zu stellen. Ich habe Zapatovs Leiche vor ihrem Zimmer und die von Collins weiter hinten im Lager entdeckt. Sie war verschwunden.«

Es fiel Anori schwer, ihre Wut zu zügeln, aber es musste sein. Ihr Auftraggeber hatte sie verraten und sie mussten einen Weg finden, um zu überleben. Es war nur eine Frage der Zeit, bis entweder die Sandovals oder ComStar kamen, um sie zu beseitigen.

»Du hast uns in diese Situation gebracht. Du und dein Bestehen darauf, dass wir diesen Kontrakt bis ins kleinste Detail befolgen. Wenn ich dich nicht ignoriert und mit meinem Team in die Kommandozentrale des HPGs vorgerückt wäre ... Wir wären – ich wäre – in der Station gewesen, als sie explodierte.«

»Glaubst du, darüber mache ich mir keine Gedanken? Aber ich hatte keine Wahl, sie hat mir damit gedroht ...«, er schien den Satz nicht beenden zu wollen.

»Mit was hat sie dir gedroht?«

»Nicht so wichtig.«

»Es war offenbar wichtig genug, um uns den Einsatzplan auf unsinnige Art und Weise vorzuschreiben. Mit was hat sie dir gedroht?«

»Sie hat damit gedroht, dich töten zu lassen, wenn wir nicht genau tun, was sie verlangt.«

Das traf Anori wie ein Schlag ins Gesicht und sie starrte ihren Vater für mehrere Sekunden einfach nur an.

»Ich ... Du hättest mir das sagen sollen«, sagte sie schließlich, aber bevor ihr Vater antworten konnte, wechselte sie das Thema. »Wir müssen unsere Ausrüstung zusammenpacken und von hier verschwinden, bevor sie unsere Position an die Amphigeïsche Sturmgruppe verraten kann.«

»Ich habe bereits alles in die Wege geleitet. Kapitän O‘Cavanagh bereitet die Gold für den Start vor.«

Die O‘Cavanaghs Gold war das Landungsschiff der Einheit. Ein modifizierter Intruder, der ihre Mechs und Gefechtsrüstungen einladen konnte und genug Lagerraum bot, um ihre restliche Ausrüstung und Ersatzteile zu verstauen. Den Namen hatte das Landungsschiff bereits getragen bevor Kapitän O‘Cavanagh sich ihnen vor einigen Jahren angeschlossen hatte – und Hunderte von Jahren, bevor der Kapitän es von seiner Mutter übernommen hatte. Angeblich war es eines der ersten Schiffe dieses Typs.

Anori hatte sich nie die Mühe gemacht, die Behauptungen des Kapitäns zu überprüfen.

Die Modifikationen, die nötig gewesen waren, um das Schiff an die Bedürfnisse der Reapers anzupassen waren alles andere als billig gewesen, aber sie waren es wert. Vor allem in ihrer momentanen Situation. Wenn sie auf ein Landungsschiff ihres Auftraggebers angewiesen wären, dann wären sie dem Untergang geweiht.

So hatten sie wenigstens noch die Chance, es zum Schiff zu schaffen, bevor eine ganze Armee wusste, wo sie sich befanden. Hoffentlich.

»Wie weit sind die Arbeiten?«, fragte sie.

»Der Großteil der Ausrüstung ist verstaut. Jetzt müssen wir die Mechs noch auf die Transporter verladen, dann sind wir fertig.«

Das Verladen der riesigen Kampfmaschinen war alles andere als einfach. Sie mussten vorsichtig auf die großen Transporter gelegt und festgezurrt werden. Wenn sie die tonnenschweren Maschinen zu schnell runterließen, dann würden sie die Fahrzeuge unter sich zerschmettern. Wenn sie sie nicht korrekt festzurrten, dann konnten sie sich während der Fahrt lockern und womöglich herunterfallen. In beiden Fällen wären sie aufgeschmissen. Die riesigen BattleMechs unbemerkt durch die Stadt zu transportieren war schon schwierig genug, auch ohne dass sie einen von ihnen unterwegs verloren.

Es mochte nicht mehr viel zu tun sein, doch die Sicherung der Titanen war die langwierigste ihrer Aufgaben. Dass der Rest der Arbeit bereits zu großen Teilen erledigt war, verkürzte ihre Arbeitszeit daher kaum – eher gar nicht.

»Ich lasse meine Leute sich kurz auffrischen und die Gefechtsrüstungen munitionieren, dann reisen wir gerüstet mit, um die Mechs und die restliche Ausrüstung zu beschützen.«

»Sehr gut«, stimmte ihr Vater zu.

»Wenn wir sicher auf der Gold sind, dann haben wir beide eine Unterhaltung darüber, was hier passiert ist.« Die Härte in ihrer Stimme erlaubte keinen Widerspruch.

Sie drehte sich um und machte sich an die Arbeit.

Peter beobachtete mürrisch, wie inkompetente Techniker die Verkabelung seiner Computer lösten und dabei so an ihnen rissen, als ob sie kleine Kinder wären, die ein Geschenk auspackten.

»Vorsicht!«, brüllte er sie nicht zum ersten Mal an – und er war sich sicher, dass es auch nicht das letzte Mal sein würde.

Einer der ›Techniker‹ hatte das Kabel zu einem seiner Monitore herausgezogen und dabei am Kabel angefasst und nicht am Stecker. Wenn er sich das noch länger antun musste ...

»Alle weg! Weg!«, schrie er und begann die inkompetenten Idioten zu verscheuchen. »Ich mache das selbst.«

Er würde länger brauchen, aber wenigstens würde seine Ausrüstung nicht zerstört werden. Als er einen Blick auf die gerade hereinkommenden OmniMechs warf und die abspringenden Gefechtsrüstungen betrachtete, machte er sich um die zusätzliche Zeit keine Sorgen. Sie zu verladen würde lange genug dauern, er hatte alle Zeit der Welt.

Aus dem Augenwinkel sah Peter, wie der General und Anori sich stritten. Der Drang, ihr Gespräch zu belauschen war groß, aber er konnte seine Arbeit nicht unterbrechen, um zuzuhören, ohne aufzufallen. Wenn er später Zeit hätte, würde er sehen, ob die Mikrofone in Anoris Gefechtsrüstung das Gespräch aufgefangen hatten. Es kostete ihn einiges an Kraft, aber er unterdrückte den Drang seine Kopfhörer aus den bereits gepackten Dingen herauszukramen und machte sich an die Arbeit.

»Brantling!«, wurde er mit einem Mal von hinten angedonnert, es war die Stimme von General McFaris. »Wo sind die Techs, die Ihnen helfen sollten?«

»Ich habe sie weggeschickt. Sie haben mir meine Ausrüstung beschädigt«, antwortete er, ohne von dem Computer aufzuschauen, an dem er gerade zu Gange war.

Er wusste, dass es keinen Sinn hätte, McFaris anzulügen. Die beiden hatten nie das beste Verhältnis zueinander gehabt, und der General würde über eine Lüge alles andere als erfreut sein. Nicht, dass er sonderlich glücklich damit wäre, dass Peter, mal wieder, die Techs weggeschickt hatte, die ihm helfen sollten.

»Wir haben es eilig.«

»Ich weiß, aber das Verladen der Mechs wird Zeit kosten.« Er deutete in die grobe Richtung der vier Kampfkolosse hinter sich, ohne von seiner Arbeit aufzuschauen, »Zeit genug, damit ich meine Ausrüstung verpacken kann, ohne sie zu zerstören.«

»Wenn Sie nicht fertig sind, wenn wir fahren, dann bleibt Ihre Ausrüstung zurück. Und zwar komplett!«, stellte McFaris mit wütendem Unterton fest. »Haben Sie mich verstanden?«

Peter verzichtete auf eine Antwort und arbeitete stattdessen weiter.

Lucas betrachtete die beiden Leichen, die in provisorische Särge gelegt worden waren, um sie für den Transport vorzubereiten. Kiera Nichols war eine Nahkampfspezialistin, die gut genug war, um es mit Gruppen von Angreifern aufzunehmen. Und dennoch zeichneten die Messerstiche, die über ihren Körper verteilt waren, das Bild einer Frau, die noch nicht mal versucht hatte, sich zu verteidigen.

Wie konnte sie so einfach getötet werden?

Ho Akuma war nie ein sonderlich guter Nahkämpfer gewesen, zumindest vergleichen mit Kiera. Aber Lucas hatte gesehen, wie er sich auf offenem Gelände und in helllichtem Tageslicht perfekt versteckt hatte. Ihn zu entdecken war keine einfache Aufgabe gewesen.

Und dennoch hatte die ›Verhörspezialistin‹ es geschafft. Sie hatte Kiera und Ho getötet, und dabei offenbar keine Gegenwehr erfahren.

Wie war das möglich?

Wer war sie?

Er hatte gehofft, dass die Leichen ihm mehr Aufschluss darüber geben würden, was genau passiert war. Viel erfahren hatte er jedoch nicht – und das was er erfahren hatte, war alles andere als erbaulich.

Soraya stand nur in Shorts und mit geöffneter Kühlweste im Hangar und beobachtete mit Unbehagen, wie zwei AsTechs ihren Firestarter mithilfe von Kränen unsanft auf den Transporter luden. Sie konnte hören, wie Panzerplatten, die bereits vom vorhergehenden Gefecht beschädigt worden waren, unter dem Aufprall abbrachen. Das Scheppern war unüberhörbar und tat ihr förmlich weh.

Es war eine Sache, wenn sie ihren Mech in ein Gefecht brachte und er dabei Schaden nahm. Aber dabeizustehen und keine Kontrolle darüber zu haben, was mit ihrem Baby geschah ... das war beinahe zu viel.

Es war nicht nur die Kälte außerhalb ihres heißen Cockpits, die sie frösteln ließ. Die kleine Horde von Techs, die gleich darauf um den OmniMech herumwuselten und anfingen, ihn mit Myomerkabeln festzuzurren, gab ihr das Gefühl feindliche Gefechtsrüstungen zu beobachten, wie sie über ihn herfielen.

In ihrem Inneren tobte ein Kampf darum, ob sie weiter zusehen und sich mit dem Anblick foltern oder sich umdrehen, zu den MechKrieger-Kabinen gehen und sich etwas Warmes anziehen sollte. Nach einer gefühlt endlosen Tortur drehte sie sich schließlich um und ging in Richtung der ›Kabinen‹.

Tatsächlich handelte es sich nicht wirklich um Kabinen, sondern um vier Spinde an einer nahegelegenen Wand der umgebauten Lagerhalle, in denen sie ihre Kleidung lagerten.

Maria und Jacob waren bereits dort und zogen sich um. MechKrieger hatten berufsbedingt wenig Scham, wenn es darum ging, sich vor dem versammelten Hangar umzuziehen. Wenn sie aus dem Cockpit kamen trugen sie so oder so nur Unterwäsche und womöglich eine Kühlweste.

Jacob neigte dazu seine Kühlweste bereits auszuziehen, bevor er an der Leiter am Rücken seines Arctic Fox herunterkletterte und seinen verschwitzten, braungebrannten und muskulösen Körper der gesamten Einheit zu präsentierte. Sie hatte regelmäßig beobachten können, wie er dabei die Blicke der weiblichen Techs – und auch von dem einen oder anderen männlichen – auf sich zog. Sie selbst musste sich regelmäßig zurückhalten, den MechKrieger nicht anzustarren. Es wäre ihrer Rolle als Lanzenkommandeurin alles andere als zuträglich gewesen, wenn sie beim Anblick eines ihrer Untergebenen sabbernd im Hangar stehen würde.

Schlimm genug, dass Anori und Sakumoto eine Beziehung führten. Sie würde sich nie an die lockeren Verhältnisse innerhalb der Söldnereinheit gewöhnen können. Sie war in einer Militärfamilie groß geworden. Vorgesetzte und Untergebene hatten keine Beziehungen zu führen. Dennoch musste sie sich eingestehen, dass sie die beiden beneidete.

Sie streifte ihre Kühlweste ab und zog sich einen Pullover aus dem Schrank, um ihren eiskalten Oberkörper zu wärmen. Dann zog sie eine Hose über ihre schweren Stiefel und spürte beinahe sofort, wie die Kälte sie aus ihrer eisigen Umklammerung freigab.

»Wo ist Yves?«, fragte sie die beiden anderen MechKrieger.

Beide zuckten lediglich mit den Schultern und sahen sie aus amüsierten Augen an. Yves neigte dazu nach einem Gefecht spurlos zu verschwinden und nach einer halben Stunde plötzlich, gutgelaunt und erfrischt, wiederaufzutauchen. Sie hatten in der Vergangenheit Wetten abgeschlossen, was der MechKrieger tat, wenn er verschwand – aber auch nach Jahren standen die verschiedenen Wetten noch immer ungeklärt im Raum.

Soraya hatte, im Laufe dreier verschiedener Wetten, darauf getippt, dass Yves sich entweder mit einer der Techs vergnügte, Drogen nahm oder meditierte. Persönlich räumte sie Letzterem die meisten Chancen ein. Sie konnte sich nicht wirklich vorstellen, dass er Drogen nahm – sie hatte darauf nur getippt, weil ihr zu dem Zeitpunkt nichts anderes eingefallen und sie bereits angetrunken gewesen war – und sie hatte bislang auch nicht sagen können, dass eine der Techs regelmäßig verschwinden würde, wenn Yves es tat. Derzeit war sie sich sogar absolut sicher, dass alle ihre Techs damit beschäftigt waren, die vier OmniMechs zu verladen.

Irgendwann würden sie schon noch herausfinden, was Yves tat. Aber dieser Tag wäre nicht heute. Nicht, wenn sie unter Zeitdruck standen.

Anori kauerte unter der Plane, die sie über den vordersten ihrer Transporter gespannt hatten. Auf ihr prangte das Logo von King Consolidated, einem zivilen Flugzeughersteller, der auf Capra ansässig war. Die primitiven Flugzeuge dienten vor allem als Touristenattraktion, wenn sie langsam unter den Wolken dahinglitten und den Passagieren ermöglichten, die Landschaft unter sich zu beobachten.

King Consolidated stellte lediglich die einzelnen Teile auf Capra her, die sie dann zu ihren Kunden auf anderen Planeten lieferten, wo sie zusammengebaut wurden. Ein komplettes Flugzeug wäre zu groß für die meisten Landungsschifflager. Der Einzelteiltransport war daher die einzige Möglichkeit, die riesigen Maschinen zu transportieren – und bot die perfekte Tarnung für den Transport ihrer BattleMechs.

Dass Capra City noch immer ohne Strom war, half zusätzlich. Mit etwas Glück würde niemand ihren Konvoi bemerken, der über die dunklen Straßen zog. Für den Fall, dass sie doch aufflogen, waren Anori und ihre Leute bereit den Rückzug zu sichern. Sie sah hinter sich, wo normalerweise Jaakko kauern würde, aber sah nur das Schultergelenk von Sorayas Firestarter.

Der Verlust war noch zu frisch, als dass sie ihn hätte verarbeiten können. Sie hatten in der Vergangenheit schon Mitglieder verloren, aber Jaakko war seit zwanzig Jahren Teil der Reapers gewesen. Sie hatten gemeinsam ihre Gefechtsrüstungsausbildung absolviert und waren dabei enge Freunde geworden. Wie würde sie seinen Tod seiner Frau und seinen Kindern erklären?

Das plötzliche Stoppen des Transporters riss sie aus ihren Gedanken. Sie konnte leise Stimmen hören, aber nicht verstehen, was gesagt wurde. Ihre Augen wanderten zu dem Symbol in ihren HUD, das für die Lautstärke der Außenmikrofone zuständig war und kippte mit ihrer Zunge einen Schalter in ihrem Mund, um die Lautstärke zu erhöhen.

»... Papiere!«, war das erste Wort das sie verstand.

»Einen Moment«, hörte sie Peter Brantlings Stimme: »Hier.«

Sie waren offenbar in eine Straßenkontrolle geraten. Peter hatte ihnen Papiere vorbereitet, um ihrem Konvoi einen offiziellen Anstrich zu verleihen. Da das Stromnetz der Stadt ausgefallen war, hatte er ihre Daten jedoch nicht in die offiziellen Datenbanken einpflegen können. Wenn die Kontrolleure also Zugriff auf ein Backup hatten, dann würden ihre Papiere ihnen nicht helfen.

»Aha ...«, hörte sie wieder die fremde Stimme. »Seht soweit in Ordnung aus. Aber ...«

Aber? Aber ist nicht gut.

»Aber?«, hörte sie Peter ihre Gedanken wiederholen.

»Warum so spät?«

»Wenn ich das wüsste ...«, Peter klang frustriert. »Glauben Sie mir, ich wäre auch lieber zu Hause bei meiner Frau. Aber nein ... irgend so ein Sesselfurzer war der Meinung, dass die scheiß Teile noch heute Nacht zum Landungsschiff müssen. Und wer darf sich die Nacht damit um die Ohren schlagen? Nicht etwa der Idiot, der den Beschluss gefasst hat. Nein ... ich. Immer ich. Jedes ... verdammte ... Mal.«

Während er sprach hatte er sich immer weiter in Rage geredet und schrie die letzten Worte fast. Anori musste grinsen. Der Hacker hatte ein Talent für diese Art von verdeckter Operation. Gleichzeitig war er beim Pokern so einfach zu lesen wie ein Buch. Es war ein Widerspruch, der sie immer wieder amüsierte.

»Ich kenne das Gefühl ...«, antwortete die fremde Stimme mitfühlend. »Bring deinen Transport zu Ende und geh nach Hause zu deiner Frau. Ich hoffe, ich habe dich nicht zu lange aufgehalten.«

Die plötzliche Vertrautheit, die der Mann an den Tag legte ließ Anori erleichtert ausatmen. Es bedeutete, dass er Peter seine Geschichte tatsächlich abgekauft hatte und Peter sogar positiv gegenüberstand. Etwas Besseres konnte ihnen nicht passieren. Der Mann würde ihren Konvoi nicht weiter inspizieren und sie ziehen lassen.

Als der Transporter sich mit einem Ruck wieder in Bewegung setzte, drehte Anori die Mikrofone wieder runter und entspannte sich.

Bei ihrem nächsten Stopp hörte sie den lauten Ruf ihres Vaters, der »Absitzen!«, brüllte und ihnen damit mitteilte, dass sie am Landungsschiff angekommen waren.

Anori schob die Plane beiseite und sprang ab, um auf das neunundsechzig Meter hohe, eiförmige Landungsschiff zu blicken. Die O‘Cavanaghs Gold war in einem viel zu auffälligen Goldton lackiert. Der markante Farbton reflektierte das Licht der Scheinwerfer im Hangar und hätte sie damit geblendet, wenn das Visier ihrer Gefechtsrüstung sich nicht verdunkelt hätte, um dem entgegenzuwirken. Die ungepanzerten Techs hatten sich entweder Sonnenbrillen aufgesetzt oder schirmten sich die Augen mit den Händen ab, um sich zu schützen.

Ihr Vater, der zu denen gehörte, die eine Sonnenbrille trugen, trat neben sie und schüttelte den Kopf.

»Irgendwann zwinge ich O‘Cavanagh dazu, das Landungsschiff in einer anderen Farbe zu streichen.«

»Sicher ...«, antwortete Anori sarkastisch. »Und wenn du schon dabei bist, kümmerst du dich dann auch um die Konsequenzen deiner Handlungen?«

Damit drehte sie sich um und ließ ihn stehen, um sich irgendwelchen Aufgaben zuzuwenden. Sie hätte auch die Insekten gezählt, die, vom hellen Licht angezogen, um sie herum flogen, nur um nicht mit ihrem Vater reden zu müssen.

In ihrer Kindheit hatte sie sich mit Insekten beschäftigt und ertappte sich dabei, wie sie in ihrem Kopf tatsächlich damit begann, die verschiedenen Insektenarten zu identifizieren.

Auf den ersten Blick konnte sie Capraische Stechmücken, langweilige Schmeißfliegen – die die frühen Siedler von Terra beinahe überall eingeschleppt hatten – und eine ihr unbekannte Insektenart sehen. Dann stoppte sie sich. Es gab mit Sicherheit wichtigere Aufgaben als die Insektenarten im Hangar.

Sie konnte sehen, wie der erste Transporter in den Hangar der Gold fuhr und wie die Techs damit begannen, die Kabel und Seile zu lösen, die den Ryoken auf ihr festhielten. Um den fünfundfünfzig Tonnen schweren Clan-OmniMech problemlos transportieren zu können, musste er in eine Hangarbucht gebracht und dort gesichert werden. Andernfalls bestand die Gefahr, dass er sich bei einem unsanften Flug losriss und den Hangar verwüstete oder sogar durch das Hangartor brach und das Schiff damit gefährlich beschädigte.

Die drei Transporter mit den anderen OmniMechs waren ebenfalls im Hangar des Landungsschiffes angekommen, standen aber noch unbeachtet herum. Die Techs konnten immer nur eine der riesigen Kampfmaschinen gleichzeitig verladen, ohne sich gegenseitig im Weg zu stehen. Ein anderer, kleinerer Wagen mit den Ersatzteilen ihrer Gefechtsrüstungen schlängelte sich an den vier größeren Fahrzeugen vorbei und fuhr weiter hinten in den Hangar, wo sich die Buchten für die Ausrüstung von Anoris Team befanden. Ein Dutzend Techs begann damit, die verschiedenen Kisten sicher zu verstauen. Erfahrungsgemäß waren sie deutlich schneller fertig als ihre Kollegen, die sich um die Mechs kümmerten.

Der routinierte Ablauf wurde vom plötzlichen, schrillen Sirren von Alarmsirenen und von roten Warnleuchten unterbrochen, die die Gold in einen seltsam anmutenden Orangeton färbten.

»Wir haben feindliche BattleMechs auf dem Weg zu uns! Alle an Bord!«, kam die Stimme von Kapitän O‘Cavanagh über ihre allgemeine Funkverbindung, »Notfallstart in fünf Minuten.«

Sie würden wohl doch nicht damit fertig werden, die Mechs ordentlich zu verladen, bevor sie starteten.

»Was ist passiert?«, rief Anori, als sie drei Minuten später auf die Brücke des Landungsschiffes trat.

Kapitän O‘Cavanagh, ein junger Mann Mitte Zwanzig, war gerade dabei Befehle zu brüllen und beachtete sie zuerst gar nicht. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bevor er sich zu ihr umdrehte.

»Unsere magnetischen Sensoren haben Truppen geortet, die sich von Westen her auf uns zu bewegen. Zwei volle Lanzen Mechs und mindestens eine Lanze an Panzern. Wer weiß, wie viele Gefechtsrüstungen.«

»Die Sandoval-Schlampe hat uns verraten«, kam die Stimme von Anoris Vater von der Tür zur Brücke. »Alle Truppen und Material sind an Bord und notdürftig gesichert, wir können starten, wenn Sie bereit sind.«

Daraufhin drehte O‘Cavanagh sich wieder in Richtung seiner Besatzung.

»Startalarm aktivieren!« Von außerhalb der Brücke konnte Anori das Schrillen einer Sirene hören. »Triebwerke zünden in: Drei, zwei, eins, Zündung!«

Der Abstand zwischen der Startwarnung und der Zündung der Triebwerke war so knapp, dass Anori froh war, in ihrer Gefechtsrüstung zu stecken. Die Beschleunigung drückte sie in die Knie, aber die Motoren der Rüstung gaben ihr genug Kraft, um auf den Beinen zu bleiben. Ihr Vater hinter ihr hatte weniger Glück, sie konnte hören, wie er stürzte und leise fluchte. Sie konnte sich ein sadistisches Lächeln nicht verkneifen. Geschieht ihm recht.

»Austritt aus der Atmosphäre in zehn Sekunden«, schrie eines der Besatzungsmitglieder über den ohrenbetäubenden Startlärm hinweg. Ein Countdown begann auf einem Display am vorderen Ende der Brücke runterzuzählen.

Als er Null erreichte verebbte der Lärm um sie herum und der Flug wurde entspannter.

»Gibt es ein Sprungschiff am Nadir- oder Zenith-Sprungpunkt?«, fragte Anoris Vater, der sich zwischenzeitlich wieder aufgerappelt hatte.

»Eines scheint am Nadir zu liegen«, antwortete Kapitän O‘Cavanagh. »Wir können aber nicht sicher sagen, wie lange es sich schon dort befindet.«

Der Zusatz ›und ob seine Triebwerke geladen sind oder es sich noch dort befindet, wenn wir ankommen‹ blieb unausgesprochen in der Luft hängen.

»Schicken Sie eine Nachricht, dass wir mitgenommen werden wollen. Wenn der Sprung sofort nach unserer Ankunft erfolgen sollte, dann zahlen wir extra. Hat die planetare Garnison schon eine Meldung abgeschickt?«

»Negativ«, antwortete ein Kommunikationsoffizier zu ihrer Rechten: »Es scheint so zu sein, dass die Zerstörung des HyperPuls-Generators einiges an Chaos verursacht hat.«

»Dann wird unsere Nachricht das Schiff zuerst erreichen. Sehr gut.«

»Luft/Raumjäger sind gestartet«, rief eine Sensoroffizierin zu ihnen hinüber. »Sie werden sich in zehn Minuten in Waffenreichweite befinden.«

»Zehn Minuten?«, warf Anori ein. »So schnell?«

»Es handelt sich um zwei Samurais«, antwortete wieder der gleiche Offizier. »Schwach gepanzert, aber schnell. Wenn sie nicht modifiziert worden sind, können unsere Langstreckenraketen im Heck sie erreichen, bevor sie in Waffenreichweite sind.«

»Beschleunigen auf drei g«, befahl der Kapitän. »Entweder holen wir damit mehr Zeit raus oder sie müssen ebenfalls beschleunigen und die höhere Geschwindigkeit wird den Piloten zu schaffen machen.«

Die Jäger beschleunigten daraufhin ebenfalls und O‘Cavanagh sollte mit seiner Vermutung recht behalten. Auf einem Monitor verfolgte Anori, wie einer der Luft/Raumjäger von ihren Raketen getroffen wurde, bevor er auch nur einen einzigen Schuss abgeben konnte – zwar versuchte er auszuweichen, es war aber zu spät. Das kleinere Raumschiff wurde nicht zerstört, allerdings mit einem Mal langsamer als es in Ausweichbewegungen überging. Der andere Jäger raste jedoch noch immer ungebremst auf sie zu.

Lasertreffer erschütterten die Gold, als der vordere der Angreifer in Reichweite seiner eigenen Waffen kam. Gleichzeitig vernichtete eine weitere Raketensalve den zurückgefallenen Jäger, dessen Symbol von der Anzeige verschwand.

Was auch immer wir getroffen haben, es muss wichtig gewesen sein, mutmaßte Anori innerlich.

Das Röhren ihrer eigenen Waffen hallte durch das Schiff, als der feindliche Jäger herumdrehte und zu einem erneuten Angriff ansetzte. Die Daten neben dem Symbol für den kleinen Jäger deuteten mehrere Treffer an, aber gleichzeitig wurden sie von einer erneuten Breitseite an Lasern erschüttert.

Eine Warnleuchte wechselte von grün sofort auf rot.

»Hüllenbruch in der Kombüse«, rief eine Stimme zu ihnen hinüber, deren Ursprung Anori in dem Chaos weiterer Stimmen und Gefechtsmeldungen nicht zuordnen konnte.

Als der feindliche Jäger erneut herumdrehte und, aus allen Waffen feuernd, von der Seite auf sie zukam, wechselten mehrere weitere Leuchten von grün auf gelb. Der Jäger drehte in einiger Entfernung, um abermals zu einem Angriff anzusetzen, als sein Symbol verschwand.

»Das war einfach«, kommentierte Kapitän O‘Cavanagh den Ausgang des kurzen Gefechts.

»Einfach?«, Anori konnte nicht glauben, was sie hörte. »Wir haben einen Hüllenbruch und mit Sicherheit mehrere Tote.«

»Ja«, hielt der Kapitän dagegen. »Und wir sollten normalerweise noch weitaus mehr haben. Dass sie nur zwei Jäger nach uns geschickt haben ... Es hätten mehr sein müssen.«

Sie musste sich eingestehen, dass er damit recht hatte.

Landungsschiff O‘Cavanaghs Gold, Nadir-Sprungpunkt Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

03. März 3066

Anori stand auf der Brücke der Gold, als sie an die Freihändlers Freiheit, ein Sprungschiff der Merchant-Klasse, andockten. Der Kapitän war ein gebürtiger Lyraner und leicht zu überzeugen gewesen, sie mitzunehmen – sobald sie ihm den richtigen Preis geboten hatten.

Entweder wusste er nicht, was auf Capra vorgefallen war oder es kümmerte ihn nicht. Anori hoffte, dass es letzteres war. Wenn es ihn nicht kümmerte, dann mussten sie sich keine Gedanken darum machen, ob er im Nachhinein ein schlechtes Gewissen bekam und sie doch noch abwies, sobald er erfuhr, was passiert war. Gleichzeitig würde das natürlich auch bedeuten, dass sie es mit einem Mann ohne jeden Skrupel zu tun hatten, der sie jederzeit verraten würde, wenn man ihm genug C-Noten bot.

Ein sanftes Vibrieren, gefolgt von einem lauten Klonk, verriet ihr, dass sie an die Freihändler angedockt hatten. Noch vor zwanzig Jahren wären sie damit in Sicherheit gewesen. Niemand hätte es gewagt ein Sprungschiff anzugreifen, egal wer angedockt war oder was sich auf dem Schiff befand. Sprungschiffe waren der einzige Weg, um Waren, Menschen und militärisches Material zwischen den Sternen zu transportieren. Die Technologie, um die Kearny-Fuchida-Antriebe herzustellen, die ihnen Sprünge von bis zu dreißig Lichtjahren in Nullzeit ermöglichte, war praktisch verloren gewesen.

Mit dem Eintreffen der Clans und der technologischen Renaissance hatte sich das geändert. Sprungschiffe waren noch immer wertvoll, aber sie galten nicht mehr als absolut unantastbar. Vor allem die Clans hatten keine Skrupel ein solches Schiff zu zerstören, wenn es ihren Zielen diente. Sie war sich jedoch relativ sicher, dass weder ComStar noch das Draconis-Kombinat derart skrupellos waren.

Das ließ noch das Sprungschiff und dessen Besatzung als Gefahrenquelle übrig. Um einen eventuellen Hinterhalt aus dieser Richtung zurückschlagen zu können, hatte sie vier Mann in Gefechtsrüstungen an der Schleuse postiert, die sie mit der Freihändler verband. Nur zur Sicherheit.

Kapitel 7

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

07. Juni 3066

Anori beobachtete mit Unbehagen, wie ihr Vater in einer dunklen Ecke der Bar ›Zum Rostigen Sprungschiff‹ saß und zu viel Bier trank. Seit ihrer Ankunft auf dem Söldnerplaneten verbrachte er hier seine Abende – und trank sich in ein Koma.

Die Angestellten sahen sie mitfühlend an, als sie sich zwischen den Tischreihen hindurchbewegte, um zu ihrem Vater zu gelangen. Sie kannten die Söldnerin mittlerweile, wenn auch nicht bei ihrem richtigen Namen – das hatte sie sichergestellt. Die Namen McFaris oder Silent Reapers hätten keine derartigen Blicke mit sich gebracht. Statt Mitgefühl hätte sie vermutlich blanken Hass geerntet.

Die Nachricht dessen, was sich auf Capra zugetragen hatte, hatte sich nach zwei Monaten wie ein Lauffeuer verbreitet – trotz des zerstören HyperPuls-Generators. Zuvor hatten sie es immerhin noch geschafft, die meisten ihrer Konten zu leeren und die C-Noten in Sicherheit zu bringen, bevor ComStar sie gesperrt und ihren Besitz gepfändet hatte.

Der Kapitän der Freihändler hatte sie, wie Anori vor zwei Wochen herausgefunden hatte, tatsächlich verraten. Da war ihre Spur aber schon verloren. Sie hatten die Gold mehrmals umlackiert – sie hatte zwischendurch mit Sakumoto gescherzt, dass der Vorteil ihres neuen Status war, dass sie nicht mehr in einem hässlichen goldenen Ei durch das All reisten – und den Namen des Schiffes zwischen den verschiedenen Sprungschiffen immer wieder geändert, um eine Identifikation unmöglich zu machen. Soweit sie das überblicken konnte, hatten sie damit Erfolg gehabt.

Sie waren als Terroristen gebrandmarkt worden. Ihr Ruf, den sie sich über Jahrzehnte aufgebaut hatten, war ruiniert. Das war es, was ihren Vater zum Alkohol getrieben hatte. Sakumoto meinte, dass es womöglich auch an den Drohungen lag, die die Sandoval-Verräterin gegen Anori ausgesprochen hatte. Aber Anori wollte davon nichts hören.

Sie ließ sich ihrem Vater gegenüber auf die Bank fallen und sah ihn verächtlich an.

»Genug gesoffen, alter Mann.«

Statt zu antworten sah er nur kurz auf und nahm dann einen weiteren großen Schluck aus seinem Glas.

Jeden Abend das gleiche Spiel ...

Sie griff nach dem Bierkrug und riss ihn ihrem Vater aus der Hand. Wäre er nüchtern gewesen, wäre sie dazu niemals in der Lage gewesen. Juan McFaris mochte alt sein, aber er hatte noch immer die Reflexe einer Katze in ihren besten Jahren.

»Hey!«, lallte er wütend.

»Ich habe gesagt: Genug!«

»Du hast ...«, er machte eine Pause, als wenn er vergessen hatte, worüber er sauer war, »mir gar nichts zu sagen. Ich bin dein Va... dein Vater.«

»Und was für einer«, mischte sich plötzlich eine dritte Stimme ein, und ein Mann in einem dunklen Mantel, mit einer Kapuze, die seine Gesichtszüge verbarg, setzte sich neben Juan und streckte Anori seine Hand entgegen. »Franklin Hirosir, ich freue mich Ihre Bekanntschaft zu machen, Frau McFaris.«

Die letzten beiden Worte sprach er leise genug, damit niemand außer ihnen sie hören konnte. Dennoch jagten sie sofort einen eisigen Schauer über Anoris Rücken, und sie sah sich um, ob der Mann alleine war. Aber sie konnte niemanden entdecken, der ihnen mehr als oberflächliche Aufmerksamkeit schenkte. Einige der betrunkeneren Gäste starrten sie aus gierigen Augen an, aber daran hatte sie sich schon gewöhnt, als sie sechzehn war. Sollte sich einer der Männer danebenbenehmen, dann war sie sich sicher, dass sie kurzen Prozess mit ihm machen konnte. Hirosir war alleine gekommen. Oder er hat zumindest niemanden mit in das ›Rostige Sprungschiff‹ gebracht. Wer weiß, was draußen auf uns wartet.

»Kein Grund zur Panik«, wiegelte er ab, als wenn er Anoris Gedanken gelesen hätte. »Ich bin nicht hier, um Ihnen Probleme zu bereiten.«

»Warum dann?«, wollte sie wissen.

»Ich bin hier, um Ihnen einen Kontrakt anzubieten.«

»Uns? Sie wissen, was über uns gesagt wird?«

»Ja – und ich weiß auch, dass es sich um Lügen handelt. Die Sandovals haben Sie verraten. Ich bin hier, um Ihnen die Möglichkeit zur Rache zu bieten.«

»Woher wissen sie davon?«, fragte Anori skeptisch. Wie konnte der Mann wissen, was die Sandovals mit den Vorkommnissen auf Capra zu tun hatten? Der Name des Markgrafen hatte es nie bis in die Medien geschafft. Seine Rolle in der Affäre war nur ihm und den Reapers bekannt.

»Ich habe gut unterrichtete Quellen.«

»Und was für Quellen sollen das sein?«

»ROM. Ich rekrutiere Söldnereinheiten für Blakes Wort.«

Kapitel 8

Provisorisches Trainingsgelände

Nahe Royce, Fletcher

Chaos-Marken

30. November 3066

»Deckung!«, brüllte Anori in ihren Helm und ihre Einheit duckte sich prompt hinter eine Hauswand.

Arjun Balaswala, der neue Rekrut, den sie in die Einheit aufgenommen hatte, um Jaakko zu ersetzen, machte sich gut. Er war nicht so erfahren wie der Veteran, aber er brachte frische Ideen in die Truppe. Das einzige, was noch nicht hundertprozentig funktionierte, war die Zusammenarbeit im Team. Jaakko hatte, vor allem mit Cassandra, eine Einheit gebildet. Arjun war davon noch immer weit entfernt, aber es wurde besser. Er rannte bei schnellen und plötzlichen Richtungsänderungen wenigstens nicht mehr in den Rest des Teams.

Das kommt davon, wenn erfahrene Soldaten uns für Terroristen halten. Wir müssen uns unsere Leute selbst heranzüchten.

Arjun war der Sohn zweier ihrer Techs, der bereits vor Jahren Interesse daran geäußert hatte, dem militärischen Teil der Silent Reapers beizutreten, damals aber noch zu jung gewesen war. Wobei Anori unsicher war, ob sein derzeitiges Interesse an Gefechtsrüstungen wirklich nur an den Rüstungen lag – oder daran, dass er auf sie stand. Seine Blicke, wenn sie sich umzogen, waren mehr als eindeutig. Wenn sie die Wahl unter mehreren Rekruten gehabt hätte, hätte sie ihn daher nicht in ihre Einheit aufgenommen, sondern gewartet, bis Platz in einem anderen Team frei wurde, um ihn dort unterzubringen.

»Auf mein Zeichen: Vorrücken!«

Um den Ablauf im Team zu verbessern, veranstalten sie diese Trainingsszenarios. Ihre heutige Aufgabe war es, Yves Dubois in seinem Ryoken zu Fall zu bringen. Mit ihren alten Scouts wäre das eine beinahe unlösbare Aufgabe gewesen, und auch mit den weiteren Modifikationen, die sie dank des Materials von Blakes Wort vornehmen konnte, war es alles andere als einfach – aber lösbar.

Sie warf einen Blick auf den Clan-Mikro-Impulslaser, der in ihrem linken Arm dazugekommen war und musste lächeln. Absolut lösbar.

»Los!«

Alle vier des Teams zündeten beinahe gleichzeitig ihre Sprungdüsen und sprangen über das kleine Gebäude hinweg, hinter dem sie sich verschanzt hatten. Nur Arjun war etwas langsamer als der Rest des Teams, aber um kaum mehr als eine halbe Sekunde.

Die neue Tarnkappenpanzerung funktionierte genauso gut, wie die alte, war allerdings leichter und hatte es ihnen ermöglicht, etwas zusätzlichen Schutz für die Scouts zu bekommen. Schutz, für den sie dankbar war, als Yves Laser sie an der rechten Seite streifte. Simulierte Schadensmeldungen spulten auf ihrem HUD ab, als die kleinen Sensoren, die sie auf der Gefechtsrüstung angebracht hatten, den theoretischen Schaden des heruntergeregelten Lasers darstellten. Die Sensoren meldeten, dass die Verbindungen zwischen ihrem Leichten Maschinengewehr und den Kontrollen ihres rechten Arms zerstört worden waren, also schaltete das Computersystem die Waffe und die Motoren ab. Zusätzlich reizte es ihre Nerven in der rechten Seite und jagte eine Welle an Schmerz durch ihren Körper.

Nur mit Mühe schaffte sie es, ihre Gefechtsrüstung auf Kurs zu halten. Durch den plötzlichen Verlust ihres rechten Arms war sie jedoch nicht mehr in der Lage sich an dem OmniMech festzuhalten und stürzte unsanft zu Boden, nachdem sie zuvor mit voller Wucht gegen ihn gekracht war.

Beim Aufprall hörte sie, wie das Minolta-9000-Scharfschützengewehr auf ihrem Rücken in tausend Teile zerbrach. Der Verlust ihres Gewehrs war jedoch ihre kleinste Sorge.

Hastig rollte sie sich zur Seite, um dem herunterkommenden Fuß des fünfundfünfzig Tonnen schweren Ungetüms auszuweichen. Seine Waffen mochten lediglich simulierten Schaden anrichten, aber wenn sie vom Fuß des Ryoken zertrampelt wurde, wäre sie trotzdem tot.

Sie wusste, dass Yves nicht versuchte sie umzubringen. Er bemühte sich lediglich die an ihm hängenden Gefechtsrüstungen abzuschütteln und hatte dabei nicht bemerkt, dass sie zwischen seinen Beinen lag.

Um einem weiteren herunterkommenden Fuß zu entgehen zündete Anori ihre Sprungdüsen und wurde über den Asphaltboden gerissen. Ganze Wagenladungen an Schadensmeldungen, diesmal keine simulierten, verlangten ihre Aufmerksamkeit, bevor der Sprungtornister auf ihrem Rücken von der Gewalt des Manövers abgerissen wurde und damit einen katastrophalen Schaden verursachte. Sie schlitterte und krachte noch einige Meter über den Boden, bevor sie Halt fand und zum Stillstand kam. Ihre Ohren klingelten und jeder Knochen in ihrem Körper schmerzte – aber sie lebte.

Sie versuchte sich aufzurichten, der Schaden an ihrer Gefechtsrüstung war jedoch zu groß. Sämtliche Motoren in den Gelenken waren ausgefallen und mit beinahe siebenhundertfünfzig Kilogramm war die Rüstung zu schwer, um sie selbstständig zu heben. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie der Rest ihres Teams über den Mech krabbelte und ihn mit simuliertem Schaden überschüttete. Es dauerte nicht lange, bis Sakumoto das Cockpit erreicht hatte und das Trainingsgefecht mit Yves‘ ebenso simuliertem Tod beendete.

Als sie über Funk die Meldung hörte, dass sie das Übungsgefecht gewonnen hatten, sackte Anori in ihrer Gefechtsrüstung zusammen und atmete erleichtert durch – was sofort mit brennenden Schmerzen in ihrem Brustkorb beantwortet wurde. Trotz der Schmerzen hatte sie ein gutes Gefühl im Magen. Es war das erste derartige Gefecht, das ihr neues Team für sich entscheiden konnte. Bislang hatten sie es meist nicht mal bis an den eingesetzten Mech herangeschafft.

Eine Stunde später entließ der Doktor sie aus seiner Obhut und Sakumoto brachte sie nach Hause. Anori stützte sich dabei auf die kleine Samurai, da sie Schwierigkeiten hatte, selbstständig zu laufen. Ihr linkes Bein schmerzte bei jedem Schritt und ließ sie Grimassen schneiden.

Ihre Rippen waren glücklicherweise nicht gebrochen, sondern lediglich geprellt.

»Arjun hat sich heute gut gemacht«, eröffnete die andere Frau das Gespräch.

»Ja. Hat er.« Anori musste nach jedem Schritt eine kurze Redepause einlegen. »Er ist ... trotzdem nicht ... Jaakko.«

»Du klingst nicht gut. Lass mich raten: Du hast die Schmerzmittel abgelehnt, die Doktor Whiteing dir mitgeben wollte?«

»Sie vernebeln meine Sinne.«

»Unsinn«, wehrte Sakumoto den Einwand in einer Tonlage ab, als wenn sie mit einem kleinen Kind schimpfte, das sein Gemüse nicht essen wollte. »Du bist nur zu stolz.«

Die Samurai holte eine Pappschachtel mit Tabletten hervor, öffnete sie, pulte eine von ihnen aus der Plastikverpackung im Inneren und hielt sie Anori hin.

»Nimm! Ich dulde keine Widerrede.«

Anori wusste aus Erfahrung, dass sie das wirklich nicht tun würde und nahm die Tablette widerwillig in die Hand.

»Hast du etwas zu trinken?«

Für einen kurzen Moment hatte sie gehofft, dass ihre Freundin nichts zu trinken dabei hatte und sie sich dadurch davor drücken konnte, die Tablette zu nehmen. Aber sie hätte es besser wissen müssen. Sakumoto hielt ihr eine Wasserflasche entgegen und sie ergab sich ihrem Schicksal.

Besser so, als wenn sie mir die Tablette mit Gewalt in den Rachen schiebt.

»Der Doktor meinte, ich brauche Pflege und eine Massage, wenn ich nach Hause komme«, log sie.

»Dann sollst du die bekommen«, antwortete Sakumoto, die mit ziemlicher Sicherheit wusste, dass Anori log, und gab ihr einen kurzen Kuss.

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

30. November 3066

Lucas und Juan standen in dem kleinen Büro und sahen auf die Hangarhalle hinunter, die Blakes Wort ihnen als Hauptquartier auf Fletcher gegeben hatte, um die Einheit wieder einsatzbereit zu kriegen. Der religiöse Orden hatte wenig Interesse an ihrer MechLanze gezeigt, aber ihnen eine breite Palette an Ausrüstung zur Verfügung gestellt, um ihre leichten Gefechtsrüstungen mit besserer Technologie auszustatten. Clanpanzerung, Clan-Aktivsonden und sogar die modernen Mikro-Impulslaser, die nahezu unmöglich zu beschaffen gewesen sein mussten.

Es war beinahe zu gut, um wahr zu sein. Etwas, das sowohl Juan als auch Lucas bewusst war. Nach ihren Erfahrungen mit den Sandovals hatte der General Lucas damit beauftragt herauszufinden, ob ihr neuer Auftraggeber plante, sie zu verraten. Aber Lucas hatte nichts herausfinden können, das darauf hindeutete.

»Nach allem, was ich in Erfahrung bringen konnte, hat Blake einige Söldnereinheiten von zweifelhaftem Ruf unter Kontrakt genommen«, gab Lucas daher die Ergebnisse seiner Arbeit wieder. »Ich weiß nicht, ob sie einen größeren Feldzug planen oder nur einen Weg suchen, ihre Grenzen schnell besser zu sichern, aber ich denke nicht, dass sie uns verraten werden.«

»Vielleicht befürchten sie, dass ComStar versucht, Terra zurückzuerobern«, schlug Juan vor.

»Gut möglich. Das würde auch erklären, warum sie gerade uns im Auge hatten. Wir haben bereits einen schlechten Ruf bei ihrer alten Mutterorganisation. Sie gehen womöglich davon aus, dass wir uns nicht sonderlich darum scheren, wenn der noch schlechter wird.«

»Also stehen weitere Operationen gegen ComStar auf dem Plan, wenn wir wieder voll einsatzfähig sind.«

»Mit ziemlicher Sicherheit, ja.«

Lucas sah zu, wie sein Freund humpelnd auf und ab ging. Juan McFaris hatte sich sein rechtes Bein vor einigen Jahren schwer verletzt und konnte es seitdem nicht mehr bewegen. Falscher Stolz hielt ihn davon ab, es durch eine Prothese zu ersetzen und das hatte ihn gezwungen, die Silent Reapers allein als verwaltender General zu führen. Lucas war sich sicher, dass es dem Infanterieveteranen schwer fiel nicht mit in die Schlacht zu ziehen.

Aber da muss er durch, solange er sich nicht helfen lässt. Wenigstens hat sein Alkoholkonsum nachgelassen.

Es hatte Lucas beruhigt, dass Juan das Trinken praktisch von heute auf morgen eingestellt hatte, nachdem sie einen neuen Auftraggeber hatten. Dass Blakes Wort zudem versprochen hatte, ihnen den Rücken freizuhalten, hatte sicher zusätzlich geholfen. Offiziell wurden sie von dem ComStar-Abkömmling als eine neue Söldnereinheit namens ›Rote Kralle‹ geführt und unter diesem Namen bezahlt. Der neue Name und die Tatsache, dass das Wort von Blakes Wort etwas wert war sorgten dafür, dass sie auf Fletcher frei operieren konnten.

Es machte sie aber auch von den Fanatikern abhängig. Wenn sie eines Tages entscheiden sollten, dass sie die Silent Reapers nicht mehr benötigten, dann konnten sie sie den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Lucas war sich nicht sicher, ob Juan sich dessen bewusst war. Er wollte seinen alten Freund aber auch nicht darauf hinweisen, da er befürchtete, dass der dann wieder mit dem Trinken anfangen könnte.

»Wie sehen deine Truppen aus?«, wollte Juan wissen.

»Gut. Wir haben zwar keinen Ersatz für Zapatovs und Collins gefunden, aber das war abzusehen.«

»Eines Tages werden wir wieder auf dem freien Markt rekrutieren können. Sobald wir genug Beweise gesammelt haben, um unsere Unschuld belegen zu können.«

»Und du glaubst wirklich, dass Blakes Wort uns die Beweise einfach so übergeben wird?«

»Sie sind Teil unseres Kontrakts«, beharrte der General.

Und der Kontrakt steht für dich immer noch über allem. Das gilt aber nicht unbedingt für unsere Auftraggeber.

Er hatte gehofft, dass Juan seine Lektion gelernt hatte. Für den Fall, dass nicht, hatte er allerdings ein eigenes Team darauf angesetzt, Beweise zu sammeln. Wenn Blakes Wort die Vereinbarung nicht einhielt, dann würden sie die Sache selbst in die Hand nehmen können.

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

02. Dezember 3066

»Wie fühlst du dich?«, fragte Sakumoto als sie Anoris und ihr gemeinsames Schlafzimmer betrat.

Anori lag in einer lockeren Jogginghose und einem ausgeblichenen T-Shirt auf dem Bett und las ein antikes Buch, das sie vor Jahren in einem Antiquariat ausgegraben hatte. Eine englische Erstauflage von William Shakespeares Troilus and Cressida. Das Buch war bereits nicht mehr im besten Zustand gewesen, als sie es in die Finger bekommen – und einen unsäglich hohen Preis dafür gezahlt – hatte. Seitdem hatte es weiter gelitten und fiel mittlerweile beinahe auseinander.

»Besser«, antwortete Anori und schmiss das Buch achtlos zur Seite.

Bücher waren dafür da, um gelesen zu werden. Wenn es endgültig auseinander fiel, dann würde sie irgendwoher ein anderes bekommen.

»Sehr schön. Dann zieh dir etwas an und lass uns weggehen. Soraya hat die gesamte Einheit zum Frauenabend geladen.«

»Die gesamte Einheit?«, fragte Anori mit einem Zwinkern.

»Die Frauen der Einheit. Und Jacob«, sagte Sakumoto mit einem diabolischen Grinsen. »Aber er hat dankend abgelehnt.«

»Dankend?«

»Na gut ... Er hat wohl einige Schimpfwörter benutzt, aber für seine Verhältnisse war das dankend.«

Nun war Anori an der Reihe zu lachen. Jacob Winchester, der Pilot ihres Arctic Fox, konnte durchaus umgänglich sein – wenn man ihn alleine oder im Einsatz antraf. Außerhalb seines Cockpits und in einer Gruppe war er jedoch ein furchtbarer Macho. Soraya und einige andere Frauen in der Einheit machten sich einen Spaß daraus, ihn zu ihren Frauenabenden einzuladen, nur um seine beinahe erschrockene Ablehnung zu bekommen – Anori und Sakumoto waren dabei ganz vorne mit dabei.

»Ob er wohl irgendwann ›ja‹ sagen wird?«, scherzte Anori.

»Ich hoffe doch. Ein Abend mit ihm wäre einfach zum Schreien«, antwortete Sakumoto und warf einige von Anoris Kleidern auf das Bett. »Und jetzt zieh dich an. Wir müssen in fünf Minuten los.«

»Zu Befehl!«, antwortete Anori spielerisch und salutierte dabei im Liegen.

Soraya beobachtete mit Freude und leichtem Unbehagen die Gruppe Frauen, die mit ihr durch die Bars von Royce zog. Keine von ihnen trug ein Silent-Reapers-Abzeichen, wie sie es in der Vergangenheit immer getan hatten, aber dennoch hatte sie Sorgen. War ihre Tradition bekannt? Suchte vielleicht ein Häscher von ComStar oder den Sandovals nach eben einer solchen Gruppe Frauen? Und wenn sie schon solche Gedanken hatte, als diejenige, die dazu geladen hatte, was musste dann erst den anderen Frauen durch den Kopf gehen?

Dennoch war sie nicht gewillt, diese Tradition aufzugeben. Sie hatten nach Capra derart viele alte Gewohnheiten ablegen müssen, dass dieser letzte verbliebene Halt zu ihrer Vergangenheit – zu ihnen selbst – unveräußerlich geworden war. Sie würde lieber jeden umbringen, der sie womöglich erkannte, als damit zu brechen.

Den anderen geht es vermutlich genauso. Wir haben zu viel verloren.

Ihre Gruppe bestand aus insgesamt dreißig Frauen. MechKriegerinnen, Infanteristinnen, Gefechtsrüstungs-Trägerinnen und Techs. Wer keinen Dienst hatte, war dabei.

Und wenn Anori nicht dabei wäre, dann würden vermutlich auch Frauen kommen, die eigentlich Dienst hätten.

Zumindest war es in der Vergangenheit so gewesen, dass die Zahl der ›krankgeschriebenen‹ Teilnehmerinnern gestiegen war, wenn die Tochter des Generals selbst Dienst schob – eine Tatsache, von der Soraya sich sicher war, dass sie Anori voll und ganz bewusst war. Darauf angesprochen hatte Anori sie jedoch nie, damit sie im Fall der Fälle wenigstens so tun konnte, als hätte sie keine Ahnung gehabt.

Die dreißig Frauen hatten bereits die erste Bar hinter sich gebracht und zogen nun weiter. Die Hälfte ihrer Gruppe war stark angetrunken, was zusätzliche Risiken bot. Wenn sie sich im Rausch verplappern sollten ... Zum Glück war sie wenigstens nicht die Einzige, die diese Gefahr gesehen hatte und einige andere Frauen, darunter Anori, waren komplett nüchtern geblieben.

»Hey du!«, hörte sie die Stimme einer ihrer Techs hinter sich. »Was schaust du mich so komisch an?« Offenbar hatte sie nicht Soraya gemeint.

Die MechKriegerin sah nach hinten und starrte auf die Übeltäterin, die einen vorbeigehenden Passanten anschrie. Vermutlich hatte der sie nicht mal direkt angesehen, sondern nur kurz in Richtung der großen Gruppe geschaut. So betrunken wie die Tech war – Soraya konnte sich beim besten Willen nicht an ihren Namen erinnern – war alles möglich.

»Schau mich nicht so ...«, lallte die Frau und schien überlegen zu müssen, was sie hatte sagen wollen. »... an!«, beendete sie ihren Satz kurz darauf triumphierend.

»Was ...«, setzte sie gleich darauf erneut an, nur um von Anori unterbrochen zu werden, die sie am Arm griff und tiefer in die Gruppe zog.

»Hey!«, hörte Soraya nur noch und war wieder beruhigt. Sie hatten etwas Aufmerksamkeit auf sich gezogen, aber nicht mehr als jede andere betrunkene Gruppe es auch getan hätte. Immerhin etwas.

Sie lenkte ihre Begleiterinnen in Richtung eines Nachtclubs namens ›Mech-Friedhof‹ am Rand der Stadt, um den Abend dort ausklingen zu lassen. Normalerweise hätten sie eine längere Tour gemacht, aber zu viele Orte würden zu viele verschiedene Leute, die ihre Gesichter sehen würden, bedeuten. Die kleine Szene mit dem Passanten hatte Soraya gereicht.

Werden wir ewig in dieser Angst leben? Ich weiß nicht, wie lange ich das aushalten kann.

Am Club angekommen gingen sie an einer Schlange von vielleicht zwanzig Wartenden vorbei und direkt an die Tür. Ein bulliger Türsteher mit kurzgeschorenen Haaren sah die Gruppe kurz an und ließ sie dann passieren. Hinter ihnen konnte Soraya hören, wie die Wartenden protestierten, scherte sich aber nicht sonderlich darum. Sie waren im Club. Das war, was für sie zählte.

Das Innere des Clubs war im Stil eines Mech-Cockpits gestaltet. Überall standen Liegen, wie sie sie aus ihrem Cockpit kannte und dienten als Sitzgelegenheiten. Sogar die Gurte waren dabei. Die Tische waren aus alten Cockpitarmaturen gestaltet, über die eine Glasplatte gelegt worden war. Die verschiedenen Tische waren dabei aus Teilen verschiedener Mechs gebaut.

Einer der Tische zu ihrer Rechten war eindeutig aus den Armaturen eines einhundert Tonnen schweren Atlas gebaut, der direkt angrenzenden Tisch aus denen eines fünfundsiebzig Tonnen schweren Marauders aus den Nachfolgekriegen. Sie erkannte noch einige weitere Tische, aber manche von ihnen kamen aus Cockpits, die sie noch nie zuvor von innen gesehen hatte und daher nicht mit Sicherheit sagen konnte, woher sie stammten.

Die kleine Tanzfläche in der Mitte des Clubs wurde von Warnleuchten angestrahlt, die alle paar Sekunden ihre Farbe wechselten. Was auf ›normale‹ Besucher vielleicht interessant und anziehend wirkte, löste in Soraya Unbehagen aus. Ein Blick zu Maria Zapatcondo zeigte ihr, dass es der anderen MechKriegerin der Einheit ebenso erging. Für sie bedeuteten diese Warnleuchten Lebensgefahr.

Die Techs und Infanteristinnen strahlten allerdings freudig und amüsiert und waren bereits dabei, sich an den Tischen niederzulassen. Wenn es ihr nicht gefiel, dann konnte sie gehen – aber sie würde es alleine tun müssen.

Mit einem Seufzen ließ sie sich zusammen mit Maria in einer abgeschiedenen Ecke nieder und drehte sich so, dass sie die Warnleuchten über der Tanzfläche nicht sehen konnte. Es half, wenn auch nicht viel.

Anori beobachtete, wie Soraya und Maria sich absetzten und von der Tanzfläche abwendeten. Sie hegte den leisen Verdacht, dass der Aufbau des Clubs für die MechKriegerinnen eine Belastung darstellte, konnte aber nichts dagegen tun.

Wenn ich mir vorstelle, wir wären in einem Club, dessen Beleuchtung aus Gefechtsrüstungs-Warnanzeigen bestünde ... Ich kann mir wirklich schöneres vorstellen.

Bei diesem Gedanken sah sie zu Sakumoto und musste lächeln.

Ihrer Freundin fiel der Blick aber gar nicht auf, denn sie war in ein Gespräch mit einer ihrer Techs über die Wartungsintensität ihrer neuen Clan-Ausrüstung vertieft. Beide Frauen schienen sich königlich zu amüsieren. Anori dagegen konnte nicht verstehen, warum sie sich an einem freien Abend über Arbeit unterhielten.

Sie drehte sich in Richtung der Tanzfläche und ließ ihren Blick darüber und den benachbarten Tresen wandern – auf der Suche nach einer einsamen Frau. Wenn Sakumoto ihr keine Aufmerksamkeit schenkte, dann würde sie sie halt eifersüchtig machen.

Bin ich wirklich so kindisch? Sie überlegte einen Moment, bevor sie leise zu sich selbst sagte: »Heute schon.«

Ihre Augen stoppten bei einer großen, langhaarigen Blondine, die desinteressiert auf die Tanzenden starrte und den Eindruck machte, sich zu Tode zu langweilen.

Genau der Typ Frau, den Sakumoto mag. Perfekt.

Sie ging zu der Frau hinüber und lehnte sich neben sie an die Theke.

»Langweiliger Abend, was?«, fragte Anori niemanden bestimmten und wartete gespannt, ob die andere Frau darauf eingehen würde. Wenn nicht, dann würde sie womöglich direkter werden müssen.

»Reden Sie mit mir?«, fragte die Blonde verwirrt, als wenn sie aus ihren Gedanken gerissen worden wäre.

»Nein, nicht wirklich. Mehr mit mir selbst«, verneinte Anori, drehte sich dabei aber zu der anderen Frau um und hielt ihr die rechte Hand entgegen. »Lisa, freut mich, deine Bekanntschaft zu machen.«

Bei Lisa handelte es sich um den falschen Namen, den sie derzeit trug. Sollte sie, warum auch immer, kontrolliert werden, dann würden ihre Papiere sie als Lisa Fitz, geboren auf Mararn ausgeben. Einem Planeten dessen Bewohner so zersplittert waren, dass man ihre Herkunft nicht würde nachprüfen können.

»Kairi«, antwortete Anoris Gegenüber mit einem Lächeln und schüttelte die angebotene Hand. »Freut mich ebenso.«

»Was machst du hier? Du siehst so gelangweilt aus.«

»Ach, ich bin mit ein paar Freunden hier, die sich alle auf die Tanzfläche verdrückt haben.«

»Und dich haben sie hier stehen lassen. Schande über sie.«

Während sie sprach sah Anori zu Sakumoto rüber, die in ihre Richtung schielte, aber noch immer in ihr Gespräch vertieft war.

»Ja, ich ...«, fing Kairi an, wurde aber von einem Mann unterbrochen, der ihr eine Hand auf die Schulter legte.

»Lass dich von der Frau nicht verarschen, sie hat kein Interesse an dir. Habe ich nicht Recht, Miss McFaris?«

Kapitel 9

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

02. Dezember 3066

Lucas hasste es, dass er sich mit seinen Informanten in einem Café treffen musste, statt sie einfach zu ihrer Basis kommen lassen zu können. Aber da er weder wollte, dass die Leute herausfanden, wer er war oder von wo er operierte, noch dass Juan wusste, was er tat, hatte er keine große Wahl. Die Lage des Cafés machte es zum idealen Treffpunkt. Nicht so nahe am Raumhafen, dass es zu stark frequentiert war, aber auch nicht so weit weg, dass unbekannte Gäste besondere Aufmerksamkeit erregen würden.

Früher wäre er einfach zum planetaren HyperPuls-Generator gegangen und hätte von dort direkt Kontakt mit seinen Leuten auf anderen Planeten aufgenommen, aber das funktionierte nicht. Fletcher hatte keinen funktionierenden HPG mehr, und selbst wenn es einen gehabt hätte, würde er sich davon fernhalten. Die Gefahr wäre zu groß, dass ComStar sein Foto in irgendeiner Datenbank gespeichert hatte und das Sicherheitspersonal ihn bemerkte.

Eine gute Verkleidung und biologisches Gewebe, das er sich zur Tarnung ins Gesicht kleben konnte, würden die Gefahr reduzieren, aber es blieb immer noch ein Restrisiko übrig. Stattdessen hätte er, genau wie jetzt auch, fremdes Personal angestellt, das unverfängliche Nachrichten übermittelt hätte, die für niemanden etwas bedeuten würden, außer für ihren designierten Empfänger.

Sein heutiger Nachrichtenüberbringer war ein Lagerarbeiter eines Landungsschiffs, das am Nachmittag auf dem Planeten gelandet war. Er hatte Lucas kontaktiert und ihm mitgeteilt, dass er eine Nachricht von seiner Frau für ihn hätte. Nicht, dass Lucas je verheiratet gewesen wäre. Seine ›Frau‹ bedeutete lediglich, dass die Nachricht von Maggie Keller stammte, die er auf Capra zurückgelassen hatte, damit sie die Situation für ihn im Auge behielt.

Wenigstens liefert die Tatsache, dass es auf Capra seit neuestem keinen funktionierenden HPG mehr gibt und es auf Fletcher ebenfalls so ist, eine plausible Erklärung, warum wir Nachrichten über Kuriere austauschen müssen.

Es ist immer gut, das Positive in einer Situation zu sehen. Zugegebenermaßen wäre es noch positiver, wenn sie sich gar nicht erst in ihrer aktuellen Situation befinden würden, aber das war reines Wunschdenken.

Lucas sah auf seine Uhr: Der Mann verspätete sich. Er überprüfte den Sitz des Nadlers unter seinem Mantel. Die kleine Pistole saß noch immer dort, wo er sie versteckt hatte. Daran hatte er auch keinen Zweifel gehabt, aber Verspätungen machten ihn nervös, und er kannte seinen Kontakt nicht. Er wusste also nicht, ob der Mann einfach gewohnheitsmäßig zu spät kam oder ob etwas nicht stimmte.

Sein Training ließ ihn davon ausgehen, dass Letzteres der Fall war. In seinem Berufszweig war es immer gut davon auszugehen, dass etwas nicht stimmte. Besser, als unvorbereitet in eine Falle zu laufen.

Er betrachtete seine Umgebung näher, um mögliche Auffälligkeiten zu bemerken, aber nichts stach ihm ins Auge. Er hatte sich für dieses Café entschieden, weil es einfach zu überblicken war und jede noch so kleine Veränderung sofort auffiel.

Das Café war klein, es bot gerade einmal genug Platz für sechs Tische, die dafür aber relativ weit auseinander standen, um den Gästen die Illusion von Privatsphäre zu bieten. An jedem der Tische standen sich zwei blau gepolsterte Bänke gegenüber, die Platz für je zwei Personen boten. Auf den Tischen befand sich eine kleine, gläserne Blumenvase mit einer weißen Lilie darin, die auf einer kreisrunden gehäkelten roten Unterlage stand, die nur knapp unter dem Rand der Vase hervorstand. Unter ihnen versperrte eine gelbe Tischdecke den Blick auf hölzerne Tische.

Die Bedienungen, allesamt junge Frauen, trugen enge, aufreizende Uniformen, die sicher für gutes Trinkgeld der männlichen Gäste sorgten, weil sie relativ wenig der Fantasie überließen. Beleuchtet wurde das Café von Neonröhren, die es mit kalt wirkendem Licht bestrahlten.

Die schrille Farbkombination tat Lucas in den Augen weh, aber damit konnte er leben. Ihm war wichtig gewesen, einen Treffpunkt zu wählen, der die Aufmerksamkeit seines Kontakts auf sich ziehen würde. Es war besser, wenn sie auf dem Ort und der Bedienung statt auf Lucas lag.

Mit fünfzehn Minuten Verspätung betrat sein Kontakt endlich das Café. Es handelte sich bei ihm um einen kräftigen Mann Mitte dreißig, dessen Gesicht aussah, als wenn es Bekanntschaft mit einer Dampfwalze gemacht hätte. Sein unsicherer, suchender Blick verriet ihn sofort.

Entweder ist er ein guter Schauspieler oder er ist wirklich nicht mehr als er zu sein vorgibt.

Der Mann kam auf ihn zu und legte eine Hand auf die Lehne der Bank gegenüber von Lucas.

»Stefan Falke?«, wollte er wissen.

»Ja, das bin ich«, antwortete Lucas auf die Frage nach dem falschen Namen, den er für diesen Kontakt gewählt hatte. »Setzen Sie sich doch. Möchten Sie etwas trinken? Ich bezahle.«

Der Mann setzte sich und griff nach der Karte, um sich etwas auszusuchen. Als er sich kurz darauf entschieden hatte, legte er die Karte wieder hin und sah Lucas mit einem Blick an, der klar machte, dass er innerlich mit sich rang.

Will er mehr C-Noten aus mir rauspressen?

Nein. Es war nicht der gierige Blick von jemandem, der Geld erpressen wollte. Stattdessen las Lucas so etwas wie Verzweiflung in den hässlichen Zügen des Mannes.

»Ich ...«, begann der, wurde jedoch von der Bedienung unterbrochen, die an ihren Tisch kam.

»Kann ich Ihnen etwas bringen?«

»Kaffee mit einem Schuss Rum, bitte«, antwortete der Mann. Die junge Frau nickte, um dann einen Blick auf Lucas zu werfen, dessen Tasse leer war.

»Und für Sie?«

»Noch eine heiße Schokolade bitte.«

»Kommt sofort.«

»Wie geht es meiner Frau?«, fragte Lucas, nachdem die Bedienung wieder verschwunden war.

»Ich ...«, begann der Mann erneut und stockte. »Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll. Ich habe Ihre Frau im Krankenhaus auf Capra getroffen. Ich war von einem betrunkenen Idioten in einem Hoverwagen angefahren worden. Ihre Frau ... der Sohne eines Clanbastards hat nicht nur mich, sondern auch ihre Frau angefahren. Sie ...«, er musste nicht weiterreden, damit Lucas wusste, was er sagen würde. »Sie war schwer verletzt. Zu schwer.«

Der Infiltrationsspezialist setzte eine schockierte Miene auf, die nur zur Hälfte gespielt war. Maggie war tot.

»Hat sie leiden müssen?«

»Nein«, antwortete der Mann, aber Lucas konnte ihm deutlich ansehen, dass er log.

»Hat sie Ihnen eine Nachricht für mich mitgegeben?« Sie musste irgendetwas gesagt haben, wie sonst hätte der Mann ihn finden können?

»Wir haben vor dem Eintreffen des Rettungswagens kurz miteinander gesprochen. Sie bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass es Tante Judy gut geht.«

Immerhin etwas.

»Und Sie haben ihren Kapitän dazu bekommen, ihren Kurs nach Fletcher zu ändern, nur um mir diese Nachricht zu überbringen? Wie kann ich Ihnen danken?«

»Der Kaffee ist mehr als genug. Es tut mir schon leid genug, dass ich Ihnen diese traurige Nachricht überbringen musste. Und lassen Sie das vereinbarte Honorar stecken. Wir waren eh auf dem Weg nach Fletcher. Während des Ausfalls des HPGs zahlt ComStar mehr als sonst, um Nachrichten und Lieferungen für sie zu transportieren. Lieferungen nach Fletcher wurden schon immer gut bezahlt, derzeit gibt es für die Strecke Capra-Fletcher einen Bonus.«

»Derzeit?«, das Wort ließ Lucas aufhorchen.

»Haben Sie es noch nicht gehört? Die Söldner haben den Kern des HyperPuls-Generators nur beschädigt, aber nicht zerstört. ComStar will ihn in ein paar Wochen wieder in Betrieb nehmen. Eigentlich schade.«

»Schade?«

»Wenn diese ...«, er überlegte, »Red Reapers ...? Wenn sie einen besseren Job abgeliefert hätten, dann wäre das Ding endgültig zerstört und wir würden länger die Gehaltszulage kriegen, die wir für diesen Flug bekommen haben.«

»Falls ich einen von ihnen sehe, werde ich es ausrichten«, antwortete Lucas trocken und trank seine Tasse, die die junge Bedienung während der letzten Worte seines Gegenübers vor ihm abgestellt hatte, mit einem Zug leer. Dann stand er auf.

»Es tut mir leid, dass ich Sie bereits verlassen muss, aber ...«

»Ich verstehe, antwortete der Mann mitfühlend. Es tut mir leid, dass ich Ihnen keine schöneren Nachrichten von Ihrer Frau überbringen konnte.«

»Es ist schon okay«, antwortete Lucas und legte dem Mann eine Hand auf die muskulöse Schulter. »Sie sind nicht betrunken gefahren und haben sie getötet.«

Und der Fahrer war ganz sicher ebenfalls nicht betrunken. Maggie muss etwas herausgefunden haben, sonst wäre sie nicht umgebracht worden. Die Frage ist nur: Was?

Immerhin wusste er, dank der Nachricht, wo er die Informationen finden würde.

Nachtclub ›Zum Mech-Cockpit‹

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

02. Dezember 3066

Woher weiß er, wer ich bin? Anoris Gedanken überschlugen sich. Wer war er? War er allein? Wusste noch jemand, wer sie war? Was wollte der Mann?

Kairi, die bis vor einer Sekunde noch an Anori interessiert war, machte mit einem Mal einen Schritt rückwärts und entfernte sich. Vielleicht war es der Blick, den die Söldnerin aufgesetzt hatte – Schock, Wut, Sorge ... –, der die andere Frau davontrieb. Vielleicht war es auch ein ganz anderer Grund. Aber was auch immer es war, Anori konnte nicht zulassen, dass Kairi einfach so verschwand. Wenn sie sich in einer Stunde noch an den Namen erinnerte und Eins und Eins zusammenzählte ...

Es gab nur leider nichts, was sie tun konnte, um die Frau aufzuhalten oder ihr zu folgen. Der Mann, der ihr gegenüberstand – einen Kopf kleiner als Anori und mit dichtem schwarzen Haar –, war ein größeres Problem. Er war offenbar längst bei Zwei oder gar Drei angekommen und sie musste herausfinden, was er wollte. Sie würde Lucas auf Kairi ansetzen, sobald sie eine Chance bekam, mit ihm zu reden. Falls sie eine Chance bekam.

»Sie müssen mich mit jemandem verwechseln«, wehrte Anori nach einem Moment in Gedanken – der ihr viel zu lang vorkam – endlich ab. Aber sie konnte am Gesichtsausdruck ihres Gegenübers sehen, dass die Mühe vergebens war.

»Sparen Sie sich das. Ich weiß ganz genau, wer Sie sind. Und ich weiß, welcher Preis auf ihren Kopf ausgesetzt ist.«

»Was wollen Sie?«

»Was wohl? Geld! Die Silent Reapers bezahlen mich und ich vergesse, dass ich Sie und ihre Begleiterinnen je gesehen habe.«

Bis dir das Geld ausgeht, dann kommst du wieder und willst mehr.

Statt ihre Gedanken auszusprechen fragte sie jedoch: »Wie viel?«

»Zehn Millionen.«

»Fünf«, hielt Anori dagegen und bekam ein lautes Lachen als Antwort.

»Zehn oder ich schaue, was die planetare Regierung für meine Informationen zahlt.«

»So viel Geld führe ich nicht mit mir.«

»Wer tut das schon?«, fragte er beinahe spielerisch.

Ist es nur das für ihn? Ein Spiel?

»Ich brauche ein paar Tage, bis ich das Geld zusammen habe.«

»Sie haben zwei Tage. Wenn Sie länger brauchen muss davon ausgehen, dass Sie keine Geschäfte mit mir machen wollen.«

Ohne ihr zu sagen, wie sie ihn finden würde, drehte der Mann sich um und ging davon. Nun endlich schielte Sakumoto in Anoris Richtung – Hättest du nicht ein paar Sekunden früher herüberschauen können? – und schien zu bemerken, dass etwas nicht stimmte.

Statt zu warten, dass ihre Freundin zu ihr hinüberkam zeigte Anori unauffällig auf den Mann, der dabei war den Nachtclub zu verlassen und deutete ihr an, dass sie ihm folgen solle. Die Samurai nickte kurz, löste sich aus dem Gespräch in dem sie sich befand und war dann verschwunden.

Man konnte vom Draconis-Kombinat halten was man wollte, die Ausbildung, die es seinen Samurai bot, war jedoch mehr als gut. Wenn Sakumoto wollte, dann konnte sie sich beinahe überall ungesehen bewegen. Anori hoffte, dass sie ihrem Erpresser genauso ungesehen folgen konnte.

Jetzt musste sie nur noch zusehen, dass sie die Situation mit Kairi zufriedenstellend löste, bevor die Frau zu viel Zeit hätte, um nachzudenken. Eine Wagenladung an Alkohol sollte ihr Kurzzeitgedächtnis auslöschen können.

Sie suchte den Club nach der Frau ab und fand sie einige Meter entfernt an der Bar, wo sie bedrückt auf ihr Getränk starrte.

Immerhin scheint sie mehr frustriert als nachdenklich zu sein. Frustrierte Menschen trinken gern.

Soraya hatte sich langsam mit der Ausstattung des Clubs abgefunden und sah in Richtung der Tanzfläche. Wenn sie einen Typen sah, der ihr gefiel, dann würde sie womöglich doch noch eine Runde tanzen. Ihr Blick wanderte zu Anori, die mit einer jungen Frau an der Bar sprach und weiter, ohne jedoch jemanden zu entdecken, der ihr zusagte.

Schade.

Sie wollte sich wieder umdrehen, als ihr Blick erneut auf Anori fiel, die nun statt mit der Frau mit einem attraktiven Typen sprach. Da die Infanteristin wenig Interesse an Männern hatte, machte Soraya sich wenig Sorgen darum, dass Anori ihr mit ihm zuvorkommen würde. Von daher ...

Ist das nicht der Typ, den die Tech vorhin so angebrüllt hatte? Sie war sich nicht einhundertprozentig sicher, aber ... Doch. Das war er. Was macht er hier mit Anori?

Kapitel 10

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

03. Dezember 3066

Am nächsten Morgen stand Anori vor Alexandra de Bonmaz, der Tech, die am Abend zuvor ihren Erpresser angepöbelt hatte und versuchte aus ihr herauszukriegen, was sie von dem Mann wusste. Sie hatte die andere Frau in ein kleines Büro mit einem Schreibtisch und zwei Stühlen gezogen, das zwar nicht wie eine Verhörzelle wirkte, aber im Endeffekt genau dafür herhalten musste. Dank eines, offenbar höllischen, Katers, konnte die Frau ihr allerdings nur wenige Antworten liefern.

Angeblich konnte de Bonmaz sich nicht mal mehr an den Vorabend erinnern – geschweige denn daran, warum sie einen Passanten auf der Straße angepöbelt hatte. Anori war sich jedoch sicher, dass die andere Frau den Mann irgendwoher kannte. Warum sonst hätte sie ausgerechnet ihn anpöbeln sollen, wo doch andere Passanten sie noch viel heftiger angestarrt hatten?

»Der Abend muss gut gewesen sein«, hatte die Tech gescherzt. Der Humor war ihr allerdings sofort vergangen, als sie Anoris mörderischen Blick gesehen hatte.

Wenn Sakumoto wenigstens etwas vorzuzeigen gehabt hätte. Aber ihre Freundin war dem Unbekannten vor den Club gefolgt, wo er aber auf ein Hoverbike gestiegen und dann davongedüst war. Sie hatte keine Chance gehabt, ihm nachzusetzen.

Es ist zum Mäuse melken.

Selbst eine Beschreibung des Mannes hatte nichts hervorgebracht. Die Tech konnte – oder wollte – sich nicht an ihn erinnern.

Vielleicht erinnert sie sich, wenn sie sich wieder etwas besser fühlt. Aber so viel Zeit hatten sie nicht.

Der Mann erpresste sie. Selbst wenn sie ihn bezahlten, wer würde ihnen garantieren, dass er sie nicht trotzdem verriet? Sie mussten ihn finden, bevor das passieren konnte.

Am liebsten hätte sie Lucas auf den Mann angesetzt, der hatte sie jedoch an einen seiner Leute weitergegeben. Sie hatte nicht viel aus ihm herausbekommen, aber anscheinend hatte er eine eigene Mission vor sich und würde den Planeten verlassen. Was es war hatte er ihr nicht sagen wollen. Früher hätte sie das gestört, aber mit den Jahren hatte sie sich daran gewöhnt, dass der Infiltrationsspezialist zum Teil für mehrere Wochen wie vom Erdboden verschwunden war, weil er irgendeiner Spur nachging. Dass er dabei den Planeten verließ war jedoch neu.

Wenn sich nicht bald etwas ändert, werden wir die Kontrolle über die Situation verlieren – wenn wir sie nicht schon längst verloren haben.

»Du weißt etwas. Versuch, dich zu erinnern. Wo hast du den Mann schon mal gesehen?«, forderte sie ihre Gegenüber mit einer Gelassenheit auf, die sie nicht verspürte. Das lockere »du« würde hoffentlich zusätzliche Ruhe bei de Bonmaz hervorrufen, auch wenn die beiden sich normalerweise nicht näher kannten.

Ich habe es mit Anschreien versucht, vielleicht war das der falsche Weg.

»Ich will mich hinlegen. Mir ist schlecht«, antwortete die Tech mit belegter Stimme.

»Verdammt!«, fluchte Anori und gab es auf.

Vielleicht kannte de Bonmaz den Mann ja wirklich nicht. Vielleicht war es nur ein unglücklicher Zufall gewesen, dass sie ihn angepöbelt und er sie erkannt hatte. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass es eine Verbindung zwischen den beiden gab.

Womöglich war es jetzt aber erstmal wichtiger herauszufinden, wo er sich aufhielt und nicht, wie er sie erkannt hatte. Der Zug war abgefahren, komme was wolle.

Peter schlief noch immer tief und fest, als er von grellem Licht geweckt wurde, das plötzlich durch seine Augenlider schien.

»Was ...?«, murmelte er und öffnete die Augen. Die Helligkeit unterbrach ihn jedoch sofort, und er kniff die Lider wieder zu.

»Steh auf. Ich brauche dich und deine Computer«, hörte er Anoris Stimme – er kontrollierte sofort, ob seine Decke noch immer über ihm lag.

Zu seiner Beruhigung war er beinahe vollständig verhüllt und sein nackter Körper ragte, mit Ausnahme seines linken Unterschenkels und Fußes, nicht unter der Decke hervor. Langsam versuchte er erneut seine Augen zu öffnen, schaffte aber nicht mehr als einen Spalt, bevor das Licht zu hell wurde.

»Gib mir einen Moment, um mich anzuziehen.«

»Ich habe keinen Moment«, entgegnete die Söldnerin.

Der ehemalige ComStar-Adept seufzte.

»Anori, ich bin unter der Decke nackt. Würdest du mir bitte einen Moment geben, um mich anzuziehen.«

»Oh«, war ihre einzige Antwort. Dann konnte er durch seine, noch immer halb geschlossenen, Augen sehen, wie sie sich umdrehte und die Arme vor sich verschränkte.

Mehr werde ich wohl nicht kriegen. Er schüttelte den Kopf. Was konnte so wichtig sein, dass sie ihm die fünf Minuten nicht geben konnte, um sich anzuziehen?

Er öffnete seine Augen vollständig und war erleichtert darüber, dass er sich genug an das Licht gewöhnt hatte, dass es nicht mehr wehtat. Dann setzte er sich aufrecht auf die Bettkante, immer darauf achtend, dass die Decke seinen Schoß vollständig verhüllte, und sah sich um. Wo hatte er am Abend zuvor nur seine Unterhose gelassen? Wieso konnte er sich nicht erinnern, wo sie war?

Er drehte sich nach links und rechts, sah aber weder seine Unterhose noch seine restliche Kleidung. Verwirrt stand er auf – und sein nackter Fuß trat auf kaltes Metall, das sich in seine Sohle bohrte.

»Verdammte Scheiße!«, fluchte er laut und unter Schmerzen, was Anori dazu brachte, kurz nach hinten zu schauen und ihn verwirrt anzustarren.

»Alles okay?«

»Nein. Ja ... Ich bin auf irgendwas getreten.«

Er ließ sich wieder auf sein Bett fallen und schob die Decke beseitige, die halb auf dem Boden lag und seinen Blick versperrte. Vor ihm lag seine Kleidung, seine Hose mit dem Gürtel, auf dessen Schnalle er getreten war, zuoberst.

»Bei Blakes Bart ...«, stieß er leise aus. Als er noch bei ComStar war, hatte ihm dieser Ausspruch einige schiefe Blicke und ungehaltene Vorgesetzte eingebracht, aber bei den Silent Reapers musste er sich darum nicht sorgen. Von Anori und einigen der anderen Söldner wusste er aus Erfahrung, dass seine blakezentrierten Aussprüche sie amüsierten. Der Rest hatte nie etwas in die eine oder andere Richtung gesagt.

Er hob seine Kleidung auf und zog sich an, dann ging er zu seinen Computern hinüber.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte er, während er den Einschalter seiner Kaffeemaschine betätigte, die nur eine Armlänge entfernt neben ihm auf dem Schreibtisch stand.

»Kannst du jemanden für mich finden?«

»Anori, ich kann alles und jeden finden. Wen soll ich aufspüren?«

»Einen Mann, der gestern Nacht im gleichen Club war wie wir«, antwortete sie.

Für einen Moment saß Peter da und wartete darauf, dass mehr Informationen kommen würden, aber offenbar war es das.

»Das ist nun nicht gerade ein Übermaß an Informationen. Hast du mehr für mich?«

»Nicht wirklich. Das ist ja das Problem.«

»Eine Beschreibung des Mannes vielleicht?«

»Auf dem Zettel neben deiner Tastatur«, sagte sie mit einem Grinsen.

Peter sah zur Seite und tatsächlich lag neben seiner rechten Hand ein Zettel, auf dem nicht nur eine Beschreibung abgebildet war, sondern gleich eine Skizze des Gesuchten.

»Nicht schlecht«, kommentierte er. »Dein Werk?«

»Nein, Sorayas.«

»Versteckte Talente, wie es scheint.« Er sah vom Bild auf und Anori in die Augen. »Ich werde sehen, was ich tun kann. Aber Fletcher hat kein derart ausgeprägtes Kamerasystem wie Capra. Ich kann nichts versprechen.«

»Versuch dein Bestes. Es ist wichtig.«

»Was macht den Mann so wichtig?«, wollte er wissen, bekam als Antwort jedoch nur ein abwehrendes: »Das kann ich dir nicht sagen.«

Dann finde ich es halt selbst heraus. Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass er den Funkverkehr belauschte, um Dinge zu erfahren, die man ihm sonst nicht verraten wollte.

Kapitel 11

Raumhafen

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

04. Dezember 3066

Lucas hatte Glück gehabt und kurzfristig einen Platz auf einem Landungsschiff buchen können, das ihn von Fletcher wegbringen würde. Nun stand er in der Abfertigungshalle des Raumhafens und wartete darauf, dass er an die Reihe kam, um seine Taschen vom Zoll kontrollieren zu lassen.

Der Kapitän des Schiffes hatte zwar nicht vor bis nach Capra oder überhaupt ins Draconis-Kombinat zu fliegen, aber das war ihm egal. Das Schiff würde ihn zu einem Sprungschiff bringen und dort würde er sich ein anderes Landungsschiff suchen, dass seine Richtung nahm. Ob ihn das dann bis an sein Ziel brachte oder nur näher heran ... Wenn es sein musste, dann würde er Dutzende verschiedene Landungsschiffe nehmen, bis er sein Ziel erreichte.

Solch ein ständiger Wechsel konnte den Vorteil mit sich bringen, dass er womöglich sogar schneller war, als die gesamte Strecke auf einem einzigen Schiff zuzubringen. Wenn er mit dem Landungsschiff auch regelmäßig das Sprungschiff wechselte. Das Laden der Batterien, die die gigantischen Schiffe brauchten, um einen Sprung zwischen zwei Sonnensystemen durchzuführen, konnte zwei Wochen in Anspruch nehmen. Den größten Teil einer Reise zwischen den Sternen verbrachte man daher oftmals mit Warten.

Er hatte nicht vor, das zu tun. Zwar würde er nicht so schnell vorankommen, wie es manche Armeen oder gar Prinzen der Großen Häuser taten. Aber er wollte so nahe daran herankommen, wie nur möglich. Sogenannte Kommandostrecken waren selten, kostspielig und benötigten viel Planungszeit. Selbst die Herrscher der Großen Häuser setzten sie nur selten ein. Wenn sie sie jedoch nutzten, dann wechselten die Landungsschiffe in jedem System auf ein neues Sprungschiff, das dort mit bereits geladenen Batterien auf sie wartete. Das reduzierte die Wartezeit zwischen zwei Sprüngen von Wochen auf lediglich einige Stunden.

So viel Glück, einen solchen Anschluss zu bekommen werde ich nicht haben. Vielleicht schaffe ich es aber wenigstens, dem nahe zu kommen.

Das Schiff, das ihn von Fletcher wegbringen sollte, war ein altes Mammoth. Mit zweiundfünfzigtausend Tonnen war es eines der größten Landungsschiffe, die es in der Inneren Sphäre gab. Der Kapitän hatte es Traumhändler getauft.

Lucas‘ kurze Recherche hatte hervorgebracht, dass die Traumhändler in der Vergangenheit mit dem Schmuggel von Drogen in Verbindung gebracht worden war. Der Name war sicher kein Zufall.

Sorgen bereitete ihm diese Information jedoch nicht. Wenn der Kapitän sein Schiff tatsächlich zum Drogenschmuggel benutzte, dann ging Lucas trotzdem davon aus, dass der Mann die Drogen niemals selbst genommen hatte.

Denn Schmuggler im Drogenrausch kamen für gewöhnlich nicht davon, wenn sie einmal auf dem Radar der Behörden aufgetaucht waren. Dass die Traumhändler noch immer flog bedeutete entweder, dass an den Anschuldigungen nichts dran war oder, dass der Kapitän im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war.

Als Lucas endlich an der Reihe war, warf er seine Reisetasche schwungvoll auf den Tisch eines breitschultrigen und muskelbepackten Zollbeamten. Der schien davon wenig beeindruckt zu sein und schaute den Söldner gelangweilt an.

»Haben Sie etwas zu verzollen?«

»Nein, nichts.«

»Bitte öffnen Sie die Tasche«, verlange der Beamte.

»Muss das sein? Es war eine Heidenarbeit sie ordentlich zu packen. Alles adrett zusammenlegen, darauf achten, dass nichts zerknautscht wird ...«, wandte Lucas ein.

»Ja, das muss sein.« Der Mann war nun aufmerksamer geworden und wirkte nicht mehr ganz so gelangweilt.

Lucas seufzte und öffnete den Reißverschluss der Tasche.

»Wenn es sein muss ...«

Zum Vorschein kamen mehrere Stapel penibel gefalteter Kleidung, drei eingeschweißte Zahnbürsten und allerlei andere Kleinigkeiten, die man so brauchte, wenn man eine mehrmonatige Reise antrat und einen manischen Hang zur Ordnung hatte.

Der Zollbeamte wirkte enttäuscht und forderte Lucas auf, die Tasche wieder zu verschließen, bevor er ihn weiterschickte.

Sein, größtenteils illegales, Waffenarsenal hatte der Söldner vor einigen Stunden einem Besatzungsmitglied der Traumhändler mitgegeben – zusammen mit einem dicken Bündel C-Noten. Besatzungsmitglieder wurden im Regelfall nicht kontrolliert, was sie zu idealen Schmugglern machte. Selbst wenn der Mann kontrolliert worden wäre, hätte er Lucas jedoch niemals identifizieren können.

Bei ihrem einzigen Treffen hatte der Söldner eine Verkleidung getragen und dem anderen Mann einen falschen Namen gegeben – unter dem er ebenfalls einen Platz auf dem Schiff gebucht hatte. Das Besatzungsmitglied würde die Waffen in der Kabine ablegen und am nächsten Morgen einen Umschlag mit mehr C-Noten in seiner eigenen Kabine vorfinden.

Lucas betrat das Rollfeld und sah an dem monolithischen Raumschiff hinauf. Die meisten sphärischen Landungsschiffe waren eiförmig konstruiert worden, nicht so das Mammoth. Es hatte die Form eines Balls, mit vier separaten Triebwerken, die im Kreis um die beinahe dreihundert Meter durchmessende Mitte des Schiffes angeordnet waren. Mit seinen einhundertsiebzig Metern Höhe ließ das Landungsschiff selbst BattleMechs wie Zwerge erscheinen und Lucas fühlte sich, für einen Moment, wie eine Ameise. Trotz seiner Größe besaß ein normales Mammoth gerade einmal sechs Laser, mit denen es sich verteidigen konnte. Mehrere ungewöhnliche Anbauten ließen Lucas jedoch vermuten, dass sich hinter ihnen zusätzliche Waffen verbargen, mit denen die Traumhändler sich im Fall der Fälle wehren konnte.

Er hoffte jedoch, dass die Waffen nicht benötigt werden würden. Egal wie viele Waffen ein Landungsschiff besaß, im Vergleich zu den kleinen und wendigen Raumjägern war es ein lahmer Wal, den sie fangen und zerfleischen würden. Das galt besonders für die, selbst für Landungsschiffsverhältnisse, langsamen und behäbigen Mammoths.

Hundert Meter zu seiner Rechten sah Lucas vier Powerman HaulerMechs wie sie dabei waren, die letzten Reste an Ladung in die Traumhändler zu bringen. Die fünfunddreißig Tonnen schweren industriellen Mechs hatten eine humanoide Form mit eckigen Köpfen, dreifingrigen Händen und einer Transporthalterung auf dem Rücken, die an einen Rucksack erinnerte. Waffen hatten sie, wie es für den industriellen Sektor üblich war, keine – auch wenn Lucas durchaus schon Modifikationen gesehen hatte, die selbst den Powerman mit Lasern oder Kurzstreckenraketen ausstatteten. Sonderlich effektiv waren sie jedoch nicht.

Echte SicherheitsMechs, wie Coventry Metal Works‘ Copper oder Irian Technologies‘ Inquisitor waren weitaus effektiver. Doch selbst sie konnten jedoch nicht mit richtigen BattleMechs mithalten.

Das Innere des Landungsschiffs unterschied sich kaum von anderen Raumschiffen, die er in seinem Leben betreten hatte. Die Gänge waren grau und schmal mit Halterungen für die Hände an Decken, Wänden und Boden, damit man sich auch durch das Schiff bewegen konnte, wenn es keine Gravitation gab. Viele Passagiere kauften sich im Laufe der Reise allerdings überteuerte Magnetstiefel von der Besatzung, weil die Fortbewegungsmethode an den Griffen entlang sie auf Dauer überforderte. Lucas dagegen liebte es.

Wenn man geschickt genug war, konnte man sich an ihnen weitaus schneller bewegen als innerhalb des Gravitationsfeldes eines Planeten oder mit Magnetstiefeln – mit denen man sich sogar besonders langsam bewegte, wenn man keine Übung besaß. Dennoch würde er selbst auf der Reise ebenfalls welche bei der Besatzung kaufen, da sein Alias kein erfahrener Raumfahrer war.

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

04. Dezember 3066

Peters Suche nach dem Mann, den Anori finden wollte, war erfolgreich gewesen. Der Name, unter dem er auf dem Planeten gekommen war, war Jupp Blomhoofd, von Beruf Mechaniker, geboren auf Galatea. Allerdings hatte es einige Hinweise darauf gegeben, dass der Name und die restlichen Angaben falsch waren.

Zwar waren die Daten von einem talentierten Hacker geschaffen worden, aber Peter war besser. Sie reichten zurück bis zur Geburt des angeblichen Jupp Blomhoofd, allerdings trugen sie alle dieselben Metadaten – etwas das unmöglich gewesen wäre, wenn die Daten Jahrzehnte und Lichtjahre entfernt voneinander in die Datenbanken hinzugefügt worden wären. Die Frage war nun, ob sie lediglich auf Fletcher oder in der gesamten Inneren Sphäre hinzugefügt worden waren.

Da der Planet jedoch vom HPG-Netz abgeschnitten war, war es Peter unmöglich gewesen, das herauszufinden. Für diese Information musste er entweder auf einen Planeten mit funktionierendem HPG reisen oder jemanden schicken. Da Anori den Eindruck gemacht hatte, dass sie sämtliche Informationen lieber gestern als heute hätte, bezweifelte Peter jedoch, dass die Zeit dafür vorhanden sei.

Dass er sie Anori nun schon seit mehreren Stunden vorenthielt, würde die Söldnerin bereits wütend machen – aber er war noch nicht soweit, dass er sie ihr aushändigen wollte. Ihm war immer noch nicht klar, für wen ›Jupp‹ arbeitete oder was Anori von ihm wollte. Womöglich wäre es sogar besser für ihn, ihr die Informationen komplett vorzuenthalten.

Nein, das kann ich nicht. Den Informationsfluss verzögern geht, aber ich kann ihr nicht erzählen, dass ich nichts gefunden habe. Das glaubt sie mir nie.

Mit falschen Daten konnte er sie genauso wenig füttern. Spätestens wenn sie den Mann in ihre Gewalt bekam, würde das auffallen – und er hatte keinen Zweifel daran, dass sie ihn zu fassen bekommen würde. Die einzige Frage war, wann das geschah.

Vermutlich sehr bald.

Mit einem Seufzen stand er auf und verließ sein Zimmer, um Anori Bescheid zu sagen, dass er gefunden hatte, was sie suchte. Auf dem Weg kam er an der Kantine vorbei und warf einen Blick hinein, um zu sehen, was es zu essen gab. Beim Anblick von Kartoffeln und Steak fing sein Magen an zu knurren, aber das würde warten müssen.

Als er den Kopf wieder nach vorne wendete fiel sein Blick auf General McFaris, der allein an einem Tisch saß. Normalerweise aß der General zusammen mit Lucas Hammilton. Es gab zwar Ausnahmen, aber die waren selten. Sie kamen höchstens vor, wenn einer der beiden im Einsatz war.

Wir haben derzeit aber keinen Einsatz. Abgesehen von Anori, die den Sohn der Balaswalas trainiert. Wo ist Hammilton?

Dass er nicht wusste, wo sich der Black-Ops-Spezialist aufhielt, wurmte ihn. Zwar war der Mann so ziemlich der Einzige in der Einheit, der es tatsächlich schaffte, längere Zeit von Peters Radar zu verschwinden, aber dass das geschah, während die Einheit eine Auszeit nahm ... Irgendetwas musste im Gange sein.

Während er darüber nachdachte war er weiter in Richtung von Anoris Zimmer gegangen und stand nun vor der Tür. Er klopfte drei Mal schnell hintereinander an und wartete dann, dass man ihn hereinlassen würde.

Sakumoto öffnete die Tür und deutete ihm an einzutreten, sagte aber nichts. Erst als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, öffnete sie den Mund.

»Was hast du gefunden?«

»Wo ist Anori?«, fragte er, statt zu antworten.

»Sie ist vorhin falsch aufgetreten, jetzt tut ihr Bein wieder weh und sie ist beim Arzt.«

»Vielleicht sollte ich warten, bis sie wieder ...«

»Nein! Was hast du gefunden?«, unterbrach sie ihn barsch.

Er kannte den Tonfall der Samurai. Sie würde ihn nicht gehen lassen, ohne dass er ihre Frage beantwortete.

»Jupp Blomhoofd, ein Mechaniker von Galatea.« Er holte einen Zettel mit der Adresse des Hotels hervor, in dem der Mann abgestiegen war, und reichte ihn Sakumoto.

Für eine Sekunde überlegte er, die Information, dass der Name gefälscht war, für sich zu behalten, entschied sich dann aber dagegen. Was auch immer vor sich ging, die Samurai machte nicht den Eindruck, dass sie den Mann zum Kaffeekränzchen einladen wollte. Sie würde erfahren, wie ›Jupp‹ wirklich hieß und wer er war – und dann wird sie sich fragen, warum ich das nicht gewusst habe.

»Der Name und sämtliche anderen Angaben zu ihm sind allerdings Fälschungen. Ich habe keine Ahnung, wer er wirklich ist«, gab er daher zu.

»Seit wann kann jemand derartige Informationen vor dir verstecken?«

»Seit wir uns auf einem Planeten ohne HPG befinden. Wenn dir nicht passt, was ich herausgefunden habe, dann ...«, er unterbrach sich selbst, als er merkte, dass die Frage seinen Stolz verletzt hatte.

Beruhige dich. Vermutlich hat sie es als Kompliment gemeint.

Sakumoto antwortete jedoch nicht mehr. Stattdessen drehte sie sich um und setzte sich an ihren Schreibtisch. Das Gespräch war beendet.

Als Anori eine halbe Stunde später von ihrem Arztbesuch wiederkam wurde sie von Sakumoto in voller Gefechtsrüstung begrüßt. Wäre sie den Anblick der modifizierten Gray Death Scout Rüstung nicht gewohnt gewesen, hätte die gepanzerte Gestalt einschüchternd gewirkt. Selbst so ließ er Anori einen Moment innehalten.

»Heißt das, dass Peter unseren Erpresser gefunden hat?«, fragte sie, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Ja. Was hat der Arzt gesagt?«

»Ich werde den nächsten Monat wohl nicht in eine Gefechtsrüstung steigen. Aber die Tabletten, die er mir mitgegeben hat, sorgen immerhin dafür, dass ich nicht schmerzverzerrt durch die Gegend humpeln muss.«

»Dann gehe ich wohl besser alleine los und kümmere mich um unser Problem.«

Sakumoto machte einen Schritt in Richtung der Tür, aber Anori streckte ihr einen Arm entgegen, um sie zu stoppen.

»Nicht mal, wenn die Hölle zufriert. Ich kann vielleicht keine Rüstung tragen, aber ich kann immer noch an seine Tür klopfen und ihn dazu bringen, sie zu öffnen.«

»Und dann? Wenn du keine Rüstung tragen kannst, dann kannst du auch nicht kämpfen.«

Anori griff nach einer Nadlerpistole, die neben der Tür auf einem Tisch lag und ließ sie geschickt in der Hand rotieren.

»Ich brauche nicht zu kämpfen, wenn sein Bein in Trümmern liegt.«

Ihre Freundin beantwortete das mit einem Zucken ihrer gepanzerten Schultern.

Zwanzig Minuten später stand Anori vor dem Hotel ihres Möchtegernerpressers und starrte die zehn Stockwerke hinauf. Das ›Hunter’s Paradise‹ war ein Hotel für vermögende Industrielle, die nach Fletcher kamen, um Söldnereinheiten unter Vertrag zu nehmen oder ihnen die neueste Hardware zu verkaufen. Die Sicherheitsvorkehrungen waren entsprechend hoch.

In ihrer Gefechtsrüstung wäre sie ohne größere Probleme bis in den siebten Stock gekommen, in dem ›Blomhoofd‹ residierte – Sakumoto hatte ihr alles über die falsche Identität erzählt. Ohne ihre Rüstung und mit den Verletzungen von ihrem letzten Trainingsgefecht würde es schwierig werden, ungesehen hinauf zu kommen.

Irgendwann müssen wir ein paar von den neuen Tarnanzügen der Konföderation Capella in die Finger bekommen. Vielleicht hat Blakes Wort ja ein paar zum Verkauf.

Sie machte sich eine innere Notiz, das bei nächster Gelegenheit anzusprechen. Die HighTech-Mönche waren in der Lage gewesen, ihnen größere Mengen an moderner Clan-Ausrüstung zu beschaffen. Die Chancen standen also gut, dass sie auch andere Ausrüstungsgegenstände besorgen konnten.

Sie ging auf die Rückseite des Hotels und suchte den Personaleingang. Er befand sich keine drei Meter tief in der kleinen Gasse hinter dem Hotel. Das Nebengebäude war mit nur drei Stockwerken deutlich kleiner, wodurch man aus den oberen Etagen einen guten Blick über die Stadt hatte. Am Boden war die Gasse dennoch dunkel, eng und stank nach abgestandenem Urin. Perfekt.

Vor der Tür holte sie einen Dietrich hervor und hatte das Schloss beinahe sofort geöffnet – es gab keinen Alarm. Sie versuchte gar nicht erst, sich beim Betreten des Hotels zu verstecken, sondern trat ein, als wenn sie zur Arbeit erscheinen würde. Ein kurzer Blick nach rechts zeigte ihr die Umkleidekabine, in der sie schnell das Schloss eines Spindes öffnete – und die weiß-rote Uniform eines Hausmädchens fand.

Klar, gleich das Klischee erfüllen. Sakumoto wird sich totlachen.

Für eine Sekunde überlegte sie, mehr Spinde zu öffnen bis sie eine andere Uniform fand, entschied sich aber dagegen. Sie hatte Glück gehabt, überhaupt Arbeitskleidung und nicht die private Kleidung einer Frau im Dienst zu finden. Sie würde es jetzt nicht darauf anlegen so lange sämtliche Spinde zu durchsuchen bis jemand hereinkam und sie erwischte.

Die Uniform war ihr zu groß, aber sie krempelte die Ärmel der roten Bluse nach innen hoch, und beim weißen Rock fiel es kaum auf. Bei oberflächlicher Betrachtung würde es keinen Verdacht erregen. Wenn sie näher inspiziert werden würde, hätte sie so oder so ein Problem, weil sie niemand der anderen Angestellten kannte. Sie hatte Peter zwar darum gebeten, ihr eine neue Identität in den Personalakten anzulegen, aber er hatte es nicht geschafft. Entweder führte das ›Hunter’s Paradise‹ seine Akten in Papierform oder sie waren nicht an das Netzwerk der Stadt angeschlossen. Was auch immer der Grund war, es gab keine Akte mit ihrem Gesicht.

Kapitel 12

›Hunter’s Paradise‹ Hotel

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

04. Dezember 3066

Zu Anoris Überraschung war das Innere des Hotels wenig geschäftlich, sondern mehr freizeitorientiert eingerichtet. Die gesamte Einrichtung war quietschbunt und erinnerte sie an die billigen Absteigen, die sie gelegentlich als Teil einer Mission bewohnt hatte. Von den teuren Zimmerpreisen oder dem exzellenten Ruf des ›Hunter’s Paradise‹ keine Spur.

Ursprünglich hatte sie den Angestelltenaufzug direkt in den siebten Stock nehmen wollen. Der Plan war allerdings gescheitert, als sie bemerkt hatte, dass sie dafür einen speziellen Schlüssel gebraucht hätte. Das Schloss war zwar nichts Besonderes und wäre leicht zu knacken gewesen, aber ihr war die Gefahr zu groß, dass sie dabei erwischt würde. Spätestens, wenn ein weiterer Angestellter den Aufzug betrat und sie erneut den Schlüssel herumdrehen müsste, wäre sie aufgeflogen. Genauso gut war es möglich, dass der Schlüssel während der gesamten Fahrt stecken musste – auch dann wäre sie sofort aufgeflogen.

Also lief sie die sieben Stockwerke hinauf. Bereits im dritten merkte sie, dass ihr Bein nicht mitspielte und sie begann, trotz der Medikamente, wieder zu humpeln. Ihre Hand kontrollierte den Sitz der Nadlerpistole hinter ihrem Rücken. Die kleine Pistole bestand komplett aus Plastik und würde beim Abfeuern hunderte kleiner Plastiksplitter verschießen. Zwar konnte sie damit keine Körperpanzerung durchstoßen, aber gegen einen ungepanzerten Gegner waren Nadler eine großartige Waffe. Egal welche Körperstelle man traf, ein Gegner ging beinahe zwangsweise zu Boden, weil die Schmerzen und der Blutverlust zu groß waren.

Im vierten Stock musste sie eine Pause einlegen und begann, ihr Bein zu massieren.

Vielleicht hätte ich doch jemand anderen schicken sollen? Soraya hätte den Job sicher liebend gern übernommen. Oder Cassandra ...

Sie zwang sich, weiterzugehen und die Schmerzen, so gut es ging, zu ignorieren.

Aber dafür ist es jetzt zu spät. Ich bin hier und sonst niemand, da muss ich durch.

Wenn es unerträglich werden würde, hätte sie noch immer Sakumoto Bescheid geben können, die sich das Ziel dann alleine geschnappt hätte. In ihrer Gefechtsrüstung hätte Blomhoofd ihr wenig entgegenzusetzen, aber die Gefahr war groß, dass ein solcher Einsatz einigen Lärm verursachen würde. Ihre Chancen unbemerkt zu agieren wären dann praktisch dahin. Das mussten sie vermeiden, wenn sie nicht wollten, dass die Söldnereinheit ›Rote Kralle‹ näher untersucht wurde.

Selbst einem begnadeten Vollidioten würde auffallen, dass wir zufälligerweise exakt dasselbe Kriegsmaterial besitzen wie die von ComStar gesuchten Silent Reapers.

Zwischen dem fünften und sechsten Stockwerk hörte sie, wie eine Tür geöffnet wurde. Kurz darauf begann jemand, die Treppe hinabzugehen. Anhand der Schritte konnte sie erkennen, dass es sich um zwei Personen handelte.

»Was soll das heißen ›Nein‹?«, fragte eine wütende, männliche Stimme.

»Soll ich dir erst ein Wörterbuch geben?«, antwortete eine Frau. »Nein heißt nein. Niente. Nada. No.«

»Du hast mir den Vertrag versprochen!«

»Und dann habe ich ein besseres Angebot bekommen. So simpel ist das.«

Großartig, ein Streit zwischen Geschäftsleuten ...

»Simpel? Ich habe drei Dutzend industrielle Mechs nach Galatea geschickt, weil du mir versprochen hast, dass deine Firma sie mir abkauft.«

Die beiden waren nur noch ein Stockwerk von ihr entfernt und schienen stehenzubleiben.

»Vielleicht hättest du warten sollen, bis wir einen Vertrag unterschrieben haben«, entgegnete sie kaltschnäuzig.

»Vertrag? Maria ... Verdammt, du bist meine Schwester!« Mittlerweile klang er nicht nur wütend, sondern es schwang etwas Bedrohliches in seiner Stimme mit.

»Und? Ich halte Familie und Geschäft streng voneinander getrennt«, antwortete Maria genauso kalt wie zuvor. Entweder hatte sie die Drohung in der Stimme ihres Bruders nicht gehört oder beschlossen, sie zu ignorieren.

»Hast du bereits Bescheid gegeben, dass der Deal mit meiner Firma geplatzt ist?«

»Nein. Das wollte ich nachher machen, wenn ich einen Landungsschiff-Kapitän gefunden habe, der die Nachricht für mich zum nächstbesten Planeten mit einem HPG bringt.«

Oh, wie dumm bist du?

Anori hatte die Drohung und den sich aufbauenden Hass in der Stimme des Mannes gehört und wusste, was folgen würde. Das konnte sie nicht gebrauchen.

Sie hastete nach oben und ignorierte dabei ihr Bein, das vor Schmerz zu explodieren schien. Über sich konnte sie sehen, wie Maria über das Treppengeländer gedrückt wurde. Ihre langen, schwarzen Haare hingen bereits bedrohlich in die Öffnung zwischen den sich gegenüberliegenden Treppengeländern.

Wenigstens scheint der Schock ihr die Sprache verschlagen zu haben und sie schreit nicht um Hilfe. Ich muss oben sein, bevor ...

Sie bog gerade um den letzten Treppenabsatz, als Maria zu weit über den Rand geschoben wurde und sich nicht mehr halten konnte. Mit einem lauten Schrei fiel sie sechs Stockwerke in die Tiefe. Anori musste nicht nach unten sehen, um zu wissen, dass die Frau tot war. Das Knacken der Schädelknochen war unüberhörbar.

Ihr mörderischer Bruder wollte sich gerade umdrehen und davonrennen, als er das humpelnde Hausmädchen bemerkte, das die Treppe hinaufkam. Er war knapp zwei Meter zwanzig groß und muskulös genug, um Anori Sorgen zu bereiten. Unverletzt wäre sie sich sicher gewesen, den Riesen ohne Probleme ausschalten zu können, aber mit ihrem Bein ... Sie war sich alles andere als sicher.

»Was ...?«, fing sie gerade an und wollte in die Rolle der schockierten Hotelangestellten fallen, als der Mann einen Satz nach unten machte und neben ihr auf dem Treppenabsatz aufkam.

Sie hatte gerade noch schnell genug reagieren und ausweichen können, um nicht von ihm angesprungen zu werden. Jahrelanges Training übernahm die Kontrolle über sie und sie rammte dem Mann ihre Faust in die Nieren, bevor er wusste, was ihm geschah.

Ihr Schlag war jedoch offenbar schwächer als erwartet oder der Riese hatte eine hohe Schmerztoleranz, denn er zuckte nur kurz zusammen und schlug dann ungelenk in Anoris Richtung. Die konnte dem Schlag selbst mit ihrem verletzten Bein problemlos ausweichen – und knickte um.

Mit einem unterdrückten Schmerzensschrei ging die Söldnerin zu Boden und der Mann beugte sich über sie.

»Du hast zu viel gesehen. Ich kann dich nicht davonkommen lassen.«

Er packte sie am Kragen und hob sie mit einer Leichtigkeit hoch, als ob sie eine Einkaufstüte wäre. Ihr Angreifer drehte sich, um sie zum Treppengeländer zu tragen.

»Du hast zu viel gesehen«, wiederholte er, als er gerade davor ankam.

Ohne sichtbare Anstrengung hob er Anori über seinen Kopf, um sie in die Tiefe zu stürzen.

Dein letzter Fehler, schoss es ihr durch den Kopf – und sie ließ ihre Handkante nach unten, auf seinen ungeschützten Kehlkopf schnellen.

Röchelnd ließ er Anori über das Geländer fallen.

Kapitel 13

›Hunter’s Paradise‹ Hotel

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

04. Dezember 3066

Anori stürzte zwei Stockwerke in die Tiefe, bevor sie eines der Treppengeländer mit einer Hand zu fassen bekam und ihren Sturz unsanft bremste. Sie hörte etwas in ihrer Schulter reißen und schlug mit den Beinen gegen die Außenseite der Treppe. Der kombinierte Schmerz ließ sie den Halt verlieren und ein weiteres Stockwerk tief fallen, bevor sie erneut ein Geländer zu fassen bekam, diesmal mit ihrer anderen Hand und nicht wieder losließ.

Sie konnte nicht sagen, wie lange sie so gehangen hatte, bevor sie die Kraft fand, sich mühsam über das Treppengeländer zu ziehen und schwer atmend zusammenzubrechen. Ihr gesamter linker Arm fühlte sich an, als hätte jemand versucht, ihn auszureißen – vermutlich war das nicht so weit an der Wahrheit vorbei. Ihr verletztes Bein war dagegen beinahe bedeutungslos.

Wenn der Riese noch lebt ...

Sie versuchte sich aufzurichten und auf einen erneuten Angriff vorzubereiten, hatte aber keine Kraft, um sich zu erheben. Das Sitzen mit dem Rücken am Treppengeländer kostete sie beinahe ihre gesamte Energie. Sie konnte sich nicht verteidigen.

Hörte sie Schritte, die sich ihr näherten oder spielte ihr Verstand ihr einen Streich? Sie hoffte, dass es nur ihr Verstand war, wurde aber unsanft in die Realität zurückgeholt, als ihr Angreifer um den Treppenabsatz über ihr herum kam.

Er sah mitgenommen aus, Anoris Schlag hatte zwar nicht perfekt gesessen, aber offenbar doch einigen Schaden angerichtet und ihn ausgebremst.

Ich muss hoch. Ich muss mich wehren. Ich muss ...

Der Nadler. Ihre Hand glitt nach hinten, um die kleine Waffe hervorzuholen, die hinter ihrem Rücken versteckt war, griff aber ins Leere.

Sie musste ihn beim Sturz verloren haben. Innerlich stellte sie sich darauf ein zu sterben, als plötzlich ein dampfendes Loch in der Brust ihres siegessicher grinsenden Feindes erschien.

Verwirrt starrte sie das Loch an, als eine, in eine schwarze Rüstung gekleidete Gestalt an ihr vorbeipreschte und dem stürzenden Riesen die behandschuhte Faust ins Gesicht trieb. Knochen splitterten und sie konnte praktisch hören, wie der Schädel unter dem Einschlag explodierte.

Dann sank Sakumoto neben ihr nieder und streichelte mit der blutigen, metallenen Hand über ihren Kopf.

»Mein Schatz ... Was hast du angestellt?«

»Ich bin ...«, das Reden fiel ihr schwer, »in einen Streit ... zwischen Ge ... Geschwistern geraten.«

»Die tote Frau unten ist seine Schwester?«, Sakumoto schüttelte ihren Kopf, eine Geste die mit dem Helm seltsam wirkte. »Wir können froh sein, dass wir Einzelkinder sind.«

Trotz ihrer Schmerzen musste Anori lachen.

»Kannst du aufstehen?«

»Wenn du mich stützt, ja.«

Sakumoto griff unter Anoris Schultern und hob die lädierte Söldnerin behutsam auf die Beine.

»Kannst du weitermachen oder soll ich mir unseren Erpresser alleine vornehmen?«

»Er gehört dir, aber ich will dabei sein.«

»Einverstanden.«

Sie begannen, die Treppen nach oben zu gehen, als Anori sie stoppte.

»Geh nach unten, und verschweiß die Türen zum Treppenhaus mit deinem Laser.«

Ohne eine weitere Erklärung zu benötigen setzte Sakumoto sie behutsam auf einer der Stufen ab und ging abwärts, um Anoris Anweisung zu befolgen.

Verschweißte Türen würden womöglich für verärgerte Gäste sorgen, und das Hotel würde jemanden rufen, um die Türen zu öffnen. Das würde ihnen hoffentlich mehr Zeit geben, als wenn jemand direkt die beiden Leichen fand.

Vor der Tür zu Blomhoofds Zimmer ließ Anori Sakumoto los und lehnte sich an die Wand.

»Viel Spaß.«

Ursprünglich hatten sie mit Finesse und Stille vorgehen wollen, aber dieser Plan war nach den Toten im Treppenhaus dahin. Durch einen massiven Tritt ihrer myomerverstärkten Gefechtsrüstung riss Sakumoto die Tür zum Raum ihres Erpressers aus den Angeln. Mit einem lauten Krachen schmetterte sie an die Rückwand des dahinterliegenden Zimmers, und Anori erhaschte einen kurzen Blick auf den Mann, der sie zwei Tage zuvor versucht hatte zu erpressen.

Er war dabei gewesen, seine Tasche zu packen und starrte nun voller Überraschung in ihre Richtung. Bevor Anori den seltsamen Blick auf seinem Gesicht deuten konnte, war Sakumoto durch die Tür, hatte den Mann niedergeschlagen und ihn über ihre Schulter geworfen.

»Zeit, zu verschwinden«, sagte die Samurai und schoss mit ihrem Laser ein Loch in die Hotelwand.

Bevor Anori wusste, wie ihr geschah oder reagieren konnte, hatte ihre Freundin sie an der Hüfte umgriffen und sprintete durch das Loch in der Fassade aus dem siebten Stock.

»Festhalten!«, war alles, was Sakumoto sagte. Dann stürzte Anori zum zweiten Mal in weniger als einer halben Stunde nach unten.

Kapitel 14

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Auf dem Weg zu Fletchers Sonne

Chaos-Marken

06. Dezember 3066

Der Flug zum Sprungschiff gestaltete sich, wie erwartet, ereignislos. Lucas hatte seine Waffen aus der Kabine geholt, in der das Besatzungsmitglied sie abgelegt hatte und ihm sein Geld gebracht. Der Mann hatte tief und fest geschlafen, als Lucas in seine Kajüte geschlichen war und es unter sein Kopfkissen gelegt hatte.

Zwar was das Ablegen unter dem Kopfkissen ein zusätzliches Risiko und mehr als unnötig gewesen, aber Lucas mochte die zusätzliche Übung, die das mit sich brachte. Hätte der Mann ihn bemerkt, dann hätte ihn ein schneller Schlag an die Schläfe zurück ins Reich der Träume geschickt.

Mit einer Beschleunigung von lediglich anderthalb g flog die Traumhändler wesentlich langsamer, als Lucas es von militärischen Schiffen gewohnt war. Seine Hoffnung waren mindestens zwei g gewesen, um schneller am Sprungpunkt zu sein, aber er musste sich mit der geringen Geschwindigkeit abfinden. Es war gut möglich, dass der Kapitän nicht schneller flog, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Traumhändler wurde bereits mit Schmuggeloperationen in Verbindung gebracht. Ein zu schneller Flug könnte als verdächtig angesehen werden.

Die letzten vierundzwanzig Stunden hatte er damit verbracht, das Schiff unauffällig zu erkunden. Sein Alter Ego, Benedict Arnold, bot ihm dabei einen gewissen Vorteil. Sollte er doch mal irgendwo entdeckt werden, wo er nicht hingehört, würde er relativ einfach behaupten können, sich verlaufen zu haben.

Er kannte sich auf Raumschiffen schließlich nicht aus und fand sie faszinierend. Dass man dabei von den üblichen Wegen abkam konnte immer recht leicht geschehen.

Derzeit sah er sich einen der Wartungsräume im Maschinenraum an. Der Reaktor der Traumhändler war dabei alles andere als das, was er von einem solchen Schiff erwartet hätte. Wenn das Schiff wirklich eines der ersten seiner Art war, dann war es über vierhundert Jahre alt. Der Reaktor dagegen konnte kaum mehr als zehn Jahre hinter sich haben. Es war allerdings nicht nur sein Alter, das unerwartet war, sondern auch seine Größe. Ein normales Mammoth konnte es auf maximal zweieinhalb g Beschleunigung bringen. Wenn Lucas sich nicht täuschte, dann wäre die Traumhändler in der Lage, mit halsbrecherischen viereinhalb g durch das All zu jagen.

Eine Geschwindigkeit, die im zivilen Sektor alles andere als verbreitet war, weil sie viel zu viele Gefahren mit sich brachte.

Kombiniert mit den zusätzlichen Waffen, die das Schiff trägt kann es sich problemlos gegen Angreifer verteidigen. Das ist nicht das Werk von Drogenschmugglern. Aber was schmuggeln sie dann?

Wenn er das herausfinden wollte, dann würde er in die Frachträume einbrechen müssen. Er benötigte keine zwei Sekunden, um den Beschluss zu fassen, das zu tun. Was auch immer er fand, es würde ihm einen Vorteil bieten, sollte er Probleme mit der Besatzung bekommen.

Wissen und Informationen zu sammeln war Lucas‘ Beruf. Und Wissen war Macht.

Er wollte sich gerade vom Reaktor wegdrehen, als er Stimmen hinter sich hörte.

»Bist du dir sicher?«

»Ja, verflucht. Ich habe etwas gesehen.«

Scheiße!

Er sah sich um, konnte aber kein Versteck entdecken, das ihn vor den Blicken der anrückenden Besatzungsmitglieder verbergen würde. Wenn er vorhatte, die Frachträume zu erkunden, dann dürfte er hier nicht entdeckt werden. Sich ein einzelnes Mal zu ›verlaufen‹ konnte er der Besatzung verkaufen, aber wenn es öfter vorkam, dann würden sie aufmerksam werden.

Aber wohin? Vor sich hatte er die Reaktorwand an der es kein Vorbeikommen gab, außer er würde eine der Wartungsklappen öffnen können – ein Unterfangen, das ohne Strahlenschutzanzug im laufenden Betrieb alles andere als ratsam war. Links und rechts hatte er Wände mit Computerkonsolen, auf denen die Reaktorwerte herunterliefen und von denen aus man ihn kontrollieren konnte. Hinter ihm befand sich die Tür zum Reaktorraum, die offen stand. Es konnte nur noch Sekunden dauern, bis die beiden Besatzungsmitglieder auftauchten.

Seine einzige Chance war, dass sie beide extrem unaufmerksam waren. Er hastete neben die Tür und ging in die Hocke. Wenn sie den Raum betraten, ohne sich direkt umzusehen, hatte er eine Chance, ungesehen davonzukommen.

»Und wann willst du das gesehen haben?«

Die Stimmen waren nun direkt vor der Tür.

»Gestern.«

Gestern?

»Aber klar doch.«

Damit passierten sie die Tür, ohne einen Blick in den Raum zu werfen.

»Wenn ich es dir doch sage: Ich habe einen der Nippel von Martinez gesehen.«

Was für Vollidioten ... Lucas konnte es nicht fassen. Er hatte sich Sorgen gemacht, weil eines der Besatzungsmitglieder wilde Geschichten über eine Frau erzählt hatte.

»Sicher ... und morgen erzählst du mir, du hättest intelligente, vogelartige Außerirdische entdeckt, die die Innere Sphäre mit überlegenen BattleMechs angreifen werden.«

»Aber ...«

»Kein Aber. Hör auf Geschichten zu erzählen, und konzentrier dich auf deine Arbeit.«

Auf den Rest des Gesprächs achtete Lucas nicht mehr, sondern schlich sich aus dem Wartungsraum hinaus und zurück auf eines der Decks, das er betreten durfte. Unterwegs kam er an mehreren Besatzungsmitgliedern vorbei, konnte sich aber immer rechtzeitig außer Sicht begeben. Ungesehen kam er in seiner Kabine an und überlegte sich, wie er weiter vorgehen sollte.

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

Chaos-Marken

06. Dezember 3066

Die Flucht aus dem Hotel war schmerzhaft gewesen. Sakumoto hatte ihre Sprungdüsen rechtzeitig gezündet, um sie zu bremsen, aber mit ihrem Gefangenen über der Schulter und Anori, die sich an ihr festgekrallt hatte, war die Landung dennoch mehr als unsanft gewesen. Wenigstens war ihre Flucht reibungslos verlaufen und sie waren nicht verfolgt worden.

Dennoch betrachtete Anori den Einsatz nicht gerade als Erfolg.

Sie war beinahe umgekommen, und der Arzt hatte für den nächsten Tag eine Operation ihrer Schulter angesetzt, um die Rotatorenmanschettenruptur zu behandeln, die sie sich zugezogen hatte. In der Zwischenzeit trug sie eine Schlinge um den Arm, um die Schulter zu entlasten. Nach der Operation wäre sie für drei Monate einsatzunfähig. Bis dahin würde Sakumoto das Kommando über ihre Gefechtsrüstungen und das Training von Arjun übernehmen.

Ihr derzeitiges Problem war aber nicht die Ausbildung ihres neuen Rekruten oder wer die Einheit übernehmen würde. Ihr derzeitiges Problem war ›Jupp Blomhoofd‹ oder wer auch immer er wirklich war.

Sie hatten ihn den letzten Tag ohne Essen und Trinken in einer provisorischen Zelle ohne Fenster eingesperrt und dort allein gelassen. Zur Sicherheit hatten sie eine versteckte Kamera angebracht, damit sie mitbekamen, falls er sich etwas antun würde. Was Anori auf den Monitoren vor sich sehen konnte zeigte jedoch ein Bild, dass sie nicht erwartet hatte. Statt sich etwas anzutun oder nervös zu werden hatte er die Zeit damit verbracht, still in einer Ecke zu sitzen.

In Anoris Erfahrung drehten Leute, die man allein in einen Raum sperrte, ohne jeden zwischenmenschlichen Kontakt und ohne eine Möglichkeit, die Zeit zu bestimmen, sehr schnell durch. Ihr Möchtegernerpresser dagegen schien nicht nur nicht durchzudrehen, er wirkte beinahe entspannt.

Wer bist du wirklich?

Provisorisches Trainingsgelände

Nahe Royce, Fletcher

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06. Dezember 3066

»Alle Systeme nominell«, tönte die Frauenstimme ihres Computers durch das Mech-Cockpit von Sorayas fünfundvierzig Tonnen schwerem Firestarter-OmniMech.

Sie hatte vor Jahren mit einer männlichen Stimme experimentiert, aber im Eifer des Gefechts war die höhere Frauenstimme einfacher zu hören. Die meisten MechKrieger verzichteten auf die Computerstimme und verließen sich einzig auf die Anzeigen, aber Soraya bevorzugte die zusätzliche Informationsquelle. Dadurch konnte sie ihren Blick mehr auf das Schlachtfeld richten und war nicht ganz so oft darauf angewiesen, auf die Anzeigen zu schauen.

»Maria, bist du bereit?«, fragte sie die andere MechKriegerin über Funk.

»Alle Systeme nominell«, kam Marias Stimme mit leicht piesackendem Unterton zurück.

Der Owens der anderen Frau war zehn Tonnen leichter als ihr Mech, aber deutlich schneller. Beide ihrer Mechs waren in ihrer jeweiligen Primärbewaffnung konfiguriert und ihre Waffen heruntergeregelt, um keine bleibenden Verletzungen oder Schäden anzurichten.

Sie hatten sich für diese Konfigurationen entschieden, um die Aktivsonden benutzen zu können, die sie mit sich brachten. Wie schon die anderen Trainingseinheiten der letzten Woche war die Übung mit der Aktivsonde auch heute darauf ausgerichtet, Arjun Balaswala zu einem echten Soldaten zu machen und ihm beizubringen, wie er seine Tarnkappenpanzerung effektiv nutzen konnte.

Der Rekrut war alleine irgendwo auf dem Trainingsgelände in seiner Gefechtsrüstung versteckt, und sein Ziel würde es sein, beiden OmniMechs einen Sensor an das Hüftgelenk zu heften. Wenn er es schaffen sollte, ohne dass seine Sensoren ihn als »tot« markierten, dann hätte er das Gefecht gewonnen.

Soraya hatte wenig Zweifel daran, dass der Rekrut verlieren würde. Ihre Aktivsonden würden ihn aufspüren und ihre beiden Mechs waren so schnell und beweglich, um immer genug Abstand zu der langsamen Gefechtsrüstung zu halten, wenn sie ihn erstmal gefunden hatten. Seine Tarnkappenpanzerung machte das aber selbst mit zwei Aktivsonden nicht so einfach, wie es im ersten Moment den Anschein gehabt hatte.

Das Gebiet vor ihr war hügelig, mit einigen mehrere Meter tiefen Schluchten, in denen Arjun sich verstecken konnte. Mehrere der Hügel waren mit Magnetgeneratoren ausgestattet, um magnetische Anomalien zu simulieren. Diese Anomalien würden beiden Seiten Probleme bereiten, da es schwer war, sie von Mechs oder Gefechtsrüstungen zu unterscheiden – gleichzeitig boten sie dadurch einen Sensorschatten, in dem sich vor allem Arjun gut verstecken konnte.

Normalerweise nutzten sie die Generatoren, um diesen Effekt gegen zahlenmäßig überlegene Feinde einzusetzen und eine größere Streitmacht zu simulieren, als die Reapers tatsächlich aufbieten konnten. Da sie vor allem verdeckte Operationen ausführten, waren die Generatoren allerdings nur sehr selten im Einsatz. Wenn sie sie benötigten, dann kam es zum Kampf, den sie normalerweise vermieden.

Außer auf Capra ... Und wir wissen ja, wie es dort endete.

Auf Capra hatten sie allerdings niemals vorgehabt, die Geräte zu nutzen. Die gesamte Situation auf dem Planeten war alles andere als erwartet gewesen.

Wenn ich die Sandovals in die Finger kriege ...

Sie atmete tief durch und versuchte sich zu beruhigen. Sie musste sich auf das Training konzentrieren. Wenn sie wütend hineinging, bestand die Gefahr, dass sie einen Fehler machte. Und ihr Gegner steckte nur in einer Gefechtsrüstung, es reichte bereits, dass Anori vor einer Woche beinahe umgekommen wäre. Das mussten sie nicht wiederholen.

»Arjun, wir sind bereit«, gab sie über Funk durch. »Wenn du bereit bist, dann komm her und hol dir deine Niederlage.«

Sie rechnete nicht damit, dass der Rekrut antwortete. Eine Antwort hätte es ihr möglich gemacht, seine Position zu bestimmen. Sie war sich sicher, dass Anori ihn besser ausgebildet hatte.

»Niederlage? Gegen euch beide? Ganz sicher nicht.«

Sie hatte sich geirrt.

Der armlose Torso von Marias Owens wippte einmal kurz auf und ab, dann sprintete der schnellere Mech davon, in Richtung der Quelle des Funksignals. Seine langen Vogelbeine machten dabei riesige, meterlange Schritte.

Sie selbst versetzte ihren Firestarter in einen lockeren Trab und folgte der Spur, die der andere Mech im staubigen Boden hinterließ. Wenn Arjun mit Maria beschäftigt war, würde sie auftauchen und den Rekruten ausschalten.

»Maria, hast du ihn gefunden?«

»...a. Er ist ...«

Mit einem Mal verschwand Marias Mech von ihren Sensoren, und die Funkverbindung brach ab.

Was zur Hölle? Unmöglich!

Doch die Anzeige auf ihrem Display war eindeutig. Marias Owens war ›zerstört‹ und aus dem Gefecht. Arjun hatte es irgendwie geschafft, sie zu markieren. Aber wie? Die andere Söldnerin war eine erfahrene MechKriegerin, die auf Distanz hätte bleiben sollen. Niemals hätte sie sich so nahe an Arjun heranbegeben, dass er den Sensor hätte anbringen können.

Sie bremste ihren Firestarter ab, um sich ihre nächsten Schritte zu überlegen. Was auch immer geschehen war, sie würde nicht das gleiche Schicksal ereilen. Peinlich genug, dass sich eine von ihnen geschlagen geben musste.

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Auf dem Weg zu Fletchers Sonne

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06. Dezember 3066

Die letzten Stunden hatte Lucas damit verbracht, die Bewegungen in die Frachträume hinein und aus ihnen heraus zu beobachten. Auf den ersten Blick wirkten sie ganz normal, wie auf jedem anderen zivilen Schiff. Aber es gab kleine Unterschiede, die auffielen, wenn man wusste, worauf man achten musste.

Schiffe, die Zivilisten transportierten, neigten dazu eine Politik des offenen Frachtraums zu betreiben. Das bedeutete, dass die Passagiere jederzeit die Frachträume betreten konnten, in denen ihre Waren lagerten. Die Bereiche, in denen die die eigentliche Fracht des Schiffes lagerte, waren dabei meist abgesperrt und unzugänglich.

Auch auf der Traumhändler konnten Passagiere die Frachträume betreten, aber sie wurden dabei immer von einem Besatzungsmitglied im Auge behalten. Den meisten Passagieren würde das nicht auffallen. Die Besatzung war gut darin, sich unauffällig zu verhalten. Vor dem Frachtraum wechselten sie sich darin ab, den Passagieren zu folgen, und Lucas war sich sicher, dass es im Inneren genauso aussah.

Womöglich gibt es sogar Kameras. Wo ist Brantling, wenn man ihn braucht ...?

Lucas hatte aber schon lange vor dem Auftauchen des Hackers seine Arbeit verrichtet, und er würde es auch hier können. Er würde länger brauchen, um Kameras zu neutralisieren, aber er konnte es auch ohne fremde Hilfe. Musste es können.

Das nächste Ziel war also nicht der Frachtraum, sondern eine Sicherheitszentrale. Er musste sie lediglich finden – das sollte kein Problem sein.

Eine halbe Stunde später hatte er eine Sicherheitszentrale gefunden. Sie befand sich zwei Decks oberhalb seiner Kabine und nahe dem Frachtraum, der über mehrere Decks betreten werden konnte.

Während der Frachtraum jedoch stark kontrolliert wurde, schien sich niemand Sorgen um die Sicherheit der kleinen Kammer mit den Monitoren zu machen. Die Tür stand offen und nur ein einzelner Mann saß hinter den Monitoren. Sein Kopf war nach vorne gefallen und er schnarchte fröhlich vor sich hin.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Kapitän sonderlich glücklich darüber wäre, das zu sehen.

Er griff in seine Tasche und holte eine der beiden Spritzen hervor, die er darin untergebracht hatte. Sie waren für den Notfall gedacht gewesen, um Besatzungsmitglieder ausschalten zu können, ohne sie umbringen zu müssen oder Spuren zu hinterlassen. Sie enthielten ein starkes Betäubungsmittel, das seine Wirkung beinahe sofort entfaltete und das Kurzzeitgedächtnis störte.

Wenn seine Opfer eine Stunde später wieder aufwachten, würden sie sich nicht daran erinnern, was ihnen zugestoßen war. Das einzige Problem war, dass eventuelle Kampfverletzungen, die sie sich zuvor zuzogen, Verdacht erregen konnten. Bei einem schlafenden Wachmann war das jedoch kein Problem.

Wie auf Samtpfoten schlich Lucas sich an den Schlafenden heran. Mit einer raschen Bewegung senkte sich seine Hand mit der Spritze auf den Hals des Wachmannes zu – und wurde plötzlich von einer Faust umschlossen.

Er hat sich schlafend gestellt ...

Sein Gegner sprang auf und riss dabei Lucas‘ Arm herum, der reflexartig die Spritze fallen ließ. Die Faust des Mannes raste auf sein Gesicht zu, aber Lucas wich aus. Jedoch ohne sich aus dem schraubstockartigen Griff um sein Handgelenk lösen zu können.

Die plötzliche Änderung der Bewegungsrichtung ließ seinen Angreifer jedoch stolpern und das Gleichgewicht verlieren. Bevor er jedoch zu Boden gehen und Lucas mit sich ziehen konnte, riss der sein Bein hoch und rammte dem Wachmann sein Knie ins Gesicht. Als der Mann zurücktaumelte, löste sich der Griff um Lucas‘ Handgelenk, und der Söldner war endlich in der Lage sich frei zu bewegen.

Bevor der Wachmann sich von dem Tritt in sein Gesicht erholen konnte, war Lucas vorgeschnellt, hatte sich die Spritze von dem Stuhl gegriffen, auf den sie gefallen war und sie dem Mann in den zur Verteidigung hochgerissenen Arm gerammt. Die Knie des Betäubten gaben unter ihm nach, Lucas fing ihn jedoch auf, bevor er auf den Boden aufschlagen konnte.

Sorgsam drapierte er den Mann auf seinem Sessel und mit dem Gesicht auf der Sicherheitskonsole. Die Chancen standen verschwindend gering, aber womöglich würde der Wachmann denken, er war vorwärts auf die Konsole gefallen und hätte sich selbst verletzt. Daran glaubte Lucas jedoch nicht.

Er brauchte nicht lange, um die Kameras so zu manipulieren, dass sie Bilder des Vortages zeigten und machte sich auf in Richtung der Frachträume. Um sein tatsächliches Ziel zu verschleiern, löschte er einige Aufzeichnungen des Vortages. Bei einer Kontrolle des Systems würden sie als erstes auffallen, und die Untersuchung des Vorfalls würde sich hoffentlich auf diese fehlenden Kamerabilder konzentrieren.

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

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06. Dezember 3066

Anori stand, flankiert von Sakumoto, vor der Zelle ihres Gefangenen. Ursprünglich hatte sie allein mit dem Mann sprechen wollen, aber ihre Freundin hatte darauf bestanden, dabei zu sein. Sie hatte argumentiert, dass Anoris Verletzungen es ihr unmöglich machen würden, sich gegen ›Blomhoofd‹ zu verteidigen, sollte er sie angreifen. Sie hatte versucht, Sakumoto davon abzubringen, indem sie sie auf das derzeit stattfindende Trainingsszenario von Arjun, Soraya und Maria hingewiesen hatte, aber die andere Frau hatte angemerkt, dass Cassandra das genauso gut überwachen könnte. Sie hätte oft genug selbst an einem solchen Training teilgenommen. Dem hatte Anori wenig entgegenzusetzen gehabt.

»Überlass das Reden mir«, betonte sie zum wiederholten Mal, bevor sie den Türöffner betätigte.

Als die Tür sich öffnete, schaute der Mann auf und lächelte Anori an. Das Lächeln verstörte sie mehr, als es jeder hasserfüllte Blick geschafft hätte. Er sagte jedoch nichts, sondern lächelte nur immer weiter, als Anori und Sakumoto die kleine Zelle betraten und die Tür hinter sich schlossen.

»Wir wissen, dass ›Jupp Blomhoofd‹ nur ein Alias ist«, eröffnete Anori das Verhör ohne große Umschweife. »Wer hat dich beauftragt?«

Sie hatte keine Antwort erwartet und bekam auch keine – außer seinem weiterhin andauernden Lächeln. Es trieb sie in den Wahnsinn.

»Offenbar amüsiere ich dich. Was ist so lustig?«

»Das willst du gar nicht wissen.«

Mit einer pfeilschnellen Bewegung zog sie einen Taser hinter ihrem Rücken hervor und schoss dem Mann ins Bein. Die elektrische Entladung schüttelte ihn durch und das Lächeln auf seinem Gesicht erstarb.

Anori hatte immer wieder Gerüchte darüber gehört, dass die Getroffenen sich einmachten, wusste aber aus Erfahrung, dass das lediglich eine urbane Legende war. Dennoch ertappte sie sich dabei, wie sie hoffte, dass der Mann sich in die Hosen machte.

»Du wirst mich mit ›Sir‹ und ›Sie‹ anreden«, verkündete Anori und jagte erneut eine elektrische Entladung durch den Körper ihres Gefangenen. »Noch mal: Was ist so lustig?«

»Alles! Sir«, antwortete der Geschockte schwer atmend und mit angestrengtem Sarkasmus in der Stimme. Er versuchte, das Lächeln wieder aufzusetzen, das Anori zuvor schon zur Weißglut getrieben hatte, aber seine Muskulatur spielte noch nicht wieder mit, und er bekam nur einen seiner Mundwinkel nach oben.

Zur Antwort jagte Anori erneut Elektroschocks durch ihn hindurch.

›Blomhoofd‹ schüttelte sich kurz durch, dann ließ sie den Finger wieder vom Abzug. Statt sich unter Schmerzen zu winden, tat er jedoch etwas, womit die Söldnerin nicht gerechnet hatte. Er richtete sich, mit einer flüssigen und schnellen Bewegung, auf und stürzte sich auf seine Peinigerin.

Provisorisches Trainingsgelände

Nahe Royce, Fletcher

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06. Dezember 3066

Soraya hatte sich langsam dem Punkt genähert, an dem Arjun Marias Owens ausgeschaltet hatte und betrachtete sie nun, aus wenigen Kilometern Entfernung, in einem herangezoomten Fenster auf ihrem Frontdisplay. Sie konnte nichts erkennen, das erklärte, wie der Rekrut die erfahrene Söldnerin hatte besiegen können. Es gab keine Kampfspuren im Staub und sie konnte auch sonst nichts sehen, das ihr Hinweise geliefert hätte. Das einzige, was sie betrachten konnte, war Marias abgeschalteter OmniMech, der mutterseelenallein herumstand und beinahe einen gelangweilten Eindruck erweckte.

Was zur Hölle ist hier los?

Sie drehte ihren Mech herum und wollte im Kreis um den Schauplatz herumlaufen, um ihn von allen Seiten betrachten zu können, als ihre Sensoren Bewegungen orteten. Hinter ihr erschienen Magnetsignaturen mehrerer BattleMechs. Die Zahl schwankte zwischen zwei und vier, offenbar störten die Magnetfeldgeneratoren ihre Sensoren.

Sofort schrillten Alarmsirenen in ihrem Kopf los. Es sollte keine derartigen Bewegungen geben. Jemand musste auf das Trainingsgelände vorgedrungen sein.

Und meine Waffen sind im Simulationsmodus ... Verdammte Scheiße!

Sie hatte zwei Möglichkeiten: Entweder sie stellte sich dem zahlenmäßig überlegenen Feind oder sie trat die Flucht an. Wenn sie floh, dann war Maria den Feinden hilflos ausgeliefert. Ihr Owens war abgeschaltet und sie hatte keine Chance, die sich nähernden Feinde zu bemerken.

Und wenn ich sie anfunke, dann gebe ich meinen Standort preis.

Eine dritte Möglichkeit bahnte sich ihren Weg durch Sorayas Kopf. Sie konnte sich in einer der Schluchten verstecken und die Feinde von hinten angreifen, wenn sie an ihr vorbeizogen. Womöglich würde sie sie damit genug provozieren, damit sie ihrem Firestarter nachsetzten und Marias Owens gar nicht erst bemerkten.

Langsam brachte sie ihren Mech in eine der Schluchten, aber ihr Kopf schaute noch immer heraus. Sie ließ den Firestarter in die Knie gehen und begann zu warten. Die Feinde näherten sich ihr nur quälend langsam und in ihr begann die Hoffnung zu keimen, dass sie abgedreht hatten. Diese wurde aber zerschlagen, als sie mit einem Mal zielgerichtet auf sie zukamen.

Scheiße!

Sie trat mit beiden Füßen auf die Pedale für ihre Sprungdüsen, um die Flucht zu ergreifen, als eine weitere Signatur sich direkt hinter ihr materialisierte.

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Auf dem Weg zu Fletchers Sonne

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06. Dezember 3066

Lucas hatte sich so schnell wie möglich zum Frachtraum begeben, dabei jedoch darauf geachtet, nicht aufzufallen. Als er in die Nähe gekommen war, hatte er angefangen, Ausschau nach Besatzungsmitgliedern zu halten. Wenn sie bemerkten, dass er in einen der Frachträume wollte, würden sie ihn beschatten, wie sie auch alle anderen Passagiere beschatteten. Das konnte er nicht gebrauchen.

Zu seinem Glück war seine Ausbildung um Welten besser als die der Besatzung des Landungsschiffs. Das geschickte Ausnutzen von Ecken und Türen hatte es ihm ermöglicht ungesehen in den Frachtraum vorzudringen und sogar zwei Besatzungsmitgliedern durch eine der Türen hinein zu folgen.

Im Inneren war er schnell hinter einer Reihe von Containern verschwunden und hatte die nächste halbe Stunde damit zugebracht, Besatzungsmitglieder und Passagiere zu beobachten.

Dabei hatte er sechs Stellen entdeckt, an denen die Mannschaft den Reisenden besondere Aufmerksamkeit zu schenken schien. Die Zahl der Beobachter war dort überproportional hoch, und einigen von ihnen fiel es schwer, ihre Anspannung zu verbergen.

Das waren die Orte, die er sich näher ansehen wollte. Um das jedoch ungestört tun zu können, brauchte er eine Ablenkung.

Sie achten nur auf die Passagiere, nicht auf ihre eigenen Leute.

Das konnte er ausnutzen. Er nahm eine herumliegende Metallstange an sich und schlich sich an eines der Besatzungsmitglieder heran – dann schlug er es von hinten nieder und verschwand hinter einem Container, bevor ihn jemand sehen konnte. Unbemerkt schlich er sich zu einem der anderen besonders beobachteten Bereiche.

Es dauerte tatsächlich mehrere Sekunden bevor er Alarmrufe hörte, doch von da an ging alles rasend schnell.

Eine Sirene ertönte und die Mannschaftsmitglieder nahe seiner Position umringten den nächsten Passagier, der nach seiner Ware sah und führten ihn hinaus. Ohne abzuwarten begann Lucas damit, sich genauer umzusehen.

Seiner Erfahrung nach gab es nur zwei Möglichkeiten, wo die Schmuggler ihre Ware verstecken konnten – unter einem doppelten Boden oder hinter einer Geheimwand in einem der Container. Da er vermutete, dass sie die Container beisammen behalten und nicht über den kompletten Frachtraum verteilen würden, ging er von einem doppelten Boden mit mehreren Zugangsluken aus. Er musste sie nur schnell genug finden, bevor die Besatzung zurückkam.

Die Zeit verging rasend schnell. Er konnte hören, wie die Besatzungsmitglieder sich um den Verletzten kümmerten und die zwei Passagiere befragten, die dem Vorfall am nächsten gewesen waren. Dabei waren sie zwar nicht gerade freundlich, schienen jedoch von Gewalt Abstand zu halten. Was auch immer geschehen war, ihnen schien klar zu sein, dass die beiden Händler nichts damit zu tun hatten. Sie hatten sie schließlich ständig im Auge behalten.

Eines der Besatzungsmitglieder befahl seinen Kameraden den Frachtraum abzusuchen, als Lucas etwas am Boden blitzen sah. Als er sich zurückdrehte, war es wieder verschwunden, aber das kurze Blitzen hatte gereicht. Schnell sank er auf die Knie nieder und sah sich die Stelle genauer an.

Das Metall des Bodens war hier anders. Es war das gleiche Material, aber einige Stellen wirkten leicht eingedrückt. Das sollte in einem Landungsschiff nicht passieren. Der Boden war normalerweise stark genug, um die Schritte von hundert Tonnen schweren BattleMechs auszuhalten, derartige Druckstellen waren unmöglich. Außer das Material war dünner ...

Er zog sein Messer aus seinem Stiefel und rammte es, nach kurzem Zögern, mit aller Kraft in eine der eingedrückten Stellen. Für einen Moment spürte er Widerstand, doch dann war die Klinge hindurch. Er würde seine Suche nicht mehr verheimlichen können.

Ich muss nur schnell genug fertig werden, damit sie nicht herausfinden, dass ich es war. Einen Schuldigen kann ich ihnen dann immer noch liefern.

Im Notfall würde er sein zweites Alias verbrennen und die Schuld auf den schieben. Sollte die Besatzung doch nach einem Mann suchen, den es nicht gab.

Mehrere weitere kräftige Stiche mit dem Messer, und er hatte genug von dem Bodenmaterial beschädigt, um sehen zu können, was sich darunter befand: ein Zahlenfeld.

Schritte näherten sich ihm. Ich muss mich beeilen.

Statt zu versuchen, den Kode zu knacken, riss er die Abdeckung des Zahlenfeldes herunter und begann, von mehreren Kabeln die Verkleidung abzuschälen. Dann verband er sie auf eine Art miteinander, die beinahe zufällig wirkte und drückte sein Messer zwischen zwei Widerstände.

Es gab ein kurzes, elektrisches Fauchen, dann schob sich hinter ihm eine Bodenplatte beiseite.

Zwei Besatzungsmitglieder kamen um einen Container herum und entdeckten ihn, als er gerade einen Blick in den versteckten Raum unter dem Boden werfen konnte. Was er sah, jagte eine Welle von Hass über ihn hinweg.

In dem kleinen, engen und unbeleuchteten Versteck befanden sich ein Dutzend ausgezehrter und gefesselter Menschen. Die Traumhändler war ein Sklavenschiff.

Kapitel 15

Silent-Reapers-Basis

Royce, Fletcher

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06. Dezember 3066

Anori wurde von dem Angriff ihres Gefangenen überrascht. ›Jupp Blomhoofd‹ sollte durch die Elektroschocks ihres Tasers halb gelähmt sein. Stattdessen warf er sich ihr entgegen und schaffte es dabei, die Widerhaken des Tasers aus seinem Bein zu reißen.

Bevor sie reagieren konnte, hatte er sie zu Boden geworfen. Ihr verletztes Bein und ihre Schulter explodierten in einer Welle aus Schmerz und dunkle Punkte tanzten vor ihren Augen. Sie schrie auf.

Kräftige Hände legten sich um ihren Hals und begannen zuzudrücken.

Der ganze Angriff hatte keine Sekunde gedauert, da wurde ihr Gegner bereits von Sakumoto heruntergerissen und gegen die Rückwand der Zelle geworfen. Sie konnte spüren, wie seine Fingernägel lange Furchen in die Haut an ihrem Hals rissen.

Genauso plötzlich, wie er sich auf sie geschmissen hatte, hatte er mit einem Mal ein Messer in der Hand.

Sie tastete sich ab, aber ihr eigenes Messer war noch immer in der Scheide hinter ihrem Rücken. Genauso schnell, wie ihr Gefangener sein Messer gezogen hatte, hatte Sakumoto einen Schlagstock aus einem Holster an ihrer Hüfte gezogen und ausgefahren.

Der Mann warf sich der kleineren Frau entgegen, hatte aber keine Chance gegen die Samurai. Er hob den Arm, um mit dem Messer nach ihr zu stechen, da krachte ihr Schlagstock herunter und zertrümmerte sein Handgelenk. Das Messer flog aus seinen Fingern und landete scheppernd in einer Ecke der Zelle.

Sakumoto holte erneut aus und zerschmetterte das rechte Kniegelenk ihres Widersachers.

Vom Aufspringen ihres Gegners bis zu seinem zerstörten Knie waren keine zehn Sekunden vergangen. Für Anori, die sich wegen ihrer Verletzungen vor Schmerzen krümmte, fühlte es sich wie Stunden an. Sakumoto nahm das Messer an sich und zog Anori dann wieder auf die Beine, bevor sie ihr aus der Zelle hinaus half und ihren Gefangenen wieder einsperrte.

»Woher hatte er das Messer?«, fragte Anori durch zusammengekniffene Zähne.

»Ich weiß es nicht. Aber ich kann dir garantieren, dass er es noch nicht hatte, als ich ihn eingeschlossen hatte.«

Sakumoto klang sicher und Anori wusste, dass ihre Freundin niemals eine Waffe übersehen würde.

»Jemand hat es ihm gebracht.«

Die Samurai nickte zustimmend: »Aber wer?«

Die nächste Stunde verbrachten sie damit, die Videoaufzeichnungen zu studieren, aber niemand war zu ›Blomhoofd‹ in die Zelle gekommen. Während Anori in einem Stuhl saß und die Monitore bediente, massierte Sakumoto ihr sanft die Schultern und hauchte ihr immer wieder einen Kuss in den Nacken.

»Darum wollte ich nicht, dass du alleine zu ihm gehst«, flüsterte sie in Anoris Ohr.

»Du hast befürchtet, dass er bewaffnet ist?«

»Nein, aber er hätte keine Waffe gebraucht, um dir etwas anzutun. Mit deinen Verletzungen solltest du eigentlich im Bett liegen und keine Verhöre leiten.«

»Beim nächsten Mal ...«

»Sicher ...«, Sakumoto klang nicht überzeugt.

Provisorisches Trainingsgelände

nahe Royce, Fletcher

Chaos-Marken

6. Dezember 3066

Soraya kletterte aus ihrem Mech und konnte noch immer nicht glauben, was passiert war. Arjun hatte die Magnetfeldgeneratoren manipuliert.

Ihre Sensoren hatten ihr Feinde angezeigt, die nicht da waren, und er hatte sie ausgeschaltet. Alles was das Szenario von ihm verlangte war, dass er, allein in seiner Gefechtsrüstung, einen Sensor an der Hüfte ihres Firestarter-OmniMechs und Marias Owens anbrachte. Maria war dem Trick als erste zum Opfer gefallen und hatte Soraya nicht mehr warnen können, bevor ihr Computer sie aus dem Gefecht genommen hatte.

Soraya hatte versucht, sich vor den unbekannten Angreifern zu verstecken, um ihnen dann in den Rücken zu fallen ... nur um von dem Rekruten ausgetrickst zu werden. So peinlich ihr diese Niederlage auch war, sie konnte nicht anders als Arjuns Einfallsreichtum zu bewundern.

Er ist der Sohn von zwei Techs. Was habe ich erwartet?

Am Boden angekommen verbannte sie jedoch jedwede Anerkennung aus ihrem Gesicht und schritt zu dem Rekruten hinüber, der gerade dabei war, den Helm seiner Gefechtsrüstung abzunehmen.

»Was sollte das?«, fauchte sie ihn an.

»Was?« Er schien von der Konfrontation überrascht.

»Ich habe dich gefragt, was das werden sollte. Du hast die Generatoren manipuliert. Das war nicht Teil des Szenarios.«

Zu ihrer Verärgerung zuckte Arjun mit den Schultern, statt eingeschüchtert zu sein: »Es hat mir aber auch niemand verboten. Anori hat zu mir gesagt, dass ich in einer Gefechtsrüstung auf meine Umgebung und alle meine Talente angewiesen bin. Genau das habe ich umgesetzt.«

Cassandra Farinadis, die Gefechtsrüstungs-Veteranin, die in Anoris und Sakumotos Abwesenheit heute Arjun betraute, kam hinzu und untergrub Sorayas Standpauke endgültig.

»Gute Leistung da draußen. Der Einfall mit den Generatoren gefiel mir besonders. Haben deine Eltern dir das beigebracht?«

Statt dem restlichen Gespräch weiter zuzuhören, drehte die MechKriegerin sich um und ging davon. Ihrer Erfahrung nach hatte es wenig Sinn, mit Cassandra zu streiten. Die zwei Meter dreißig große Hünin ließ sich nur selten etwas von irgendwem außer Anori vorschreiben.

Und eigentlich haben beide recht.

Dass sie in eine derart einfache Falle getappt war wurmte sie trotzdem.

Kapitel 16

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Im Anflug auf Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

16. Juli 3067

»Guten Morgen Kapitän«, wurde Lucas von einer der befreiten Sklavinnen begrüßt, die auf der Brücke Schicht hatte.

Nach der Entdeckung der Sklaven hatte er die Besatzung im Frachtraum ausgeschaltet und die Gefangenen befreit. Daraufhin hatte er mehrere Frachtcontainer aufgebrochen, die auf ihn den Eindruck erweckt hatten, Waffen beinhalten zu können. Bei einem hatte er Glück gehabt und die Sklaven kurzfristig bewaffnen können.

Sie hatten sich daraufhin zu seiner Kabine vorgekämpft und seine Waffen geholt. Ausgestattet mit der Ausrüstung aus dem Frachtraum und seiner eigenen waren sie weiter vorgerückt.

Die Befreiung des Schiffes war danach reine Formsache gewesen. Sie hatten zwar mehrere Tote zu beklagen, aber sie waren der Besatzung zahlenmäßig weit überlegen gewesen und Lucas‘ Erfahrung mit militärischen Operationen hatte ihr Übriges getan. Das Schiff hatte sich innerhalb weniger Stunden in ihrer Gewalt befunden.

Die Passagiere und ihre Waren hatten sie nach und nach auf andere Landungsschiffe umsteigen lassen. Niemand hatte Einspruch erhoben. Sie schienen wenig Begeisterung für Sklavenhändler aufbringen zu können und waren alles in allem froh, dass sie die Traumhändler verlassen konnten, ohne von Militärs befragt zu werden. Im Gegenzug hatte Lucas sie versprechen lassen, Stillschweigen zu bewahren.

Beinahe beiläufig zog Lucas die Pistole aus seinem Gürtel und richtete sie auf das einzige Mitglied der ursprünglichen Besatzung, das sich auf der Brücke befand. Unter den Sklaven hatten sich mehrere Mechaniker und sogar ein ehemaliger Waffenoffizier befunden, aber niemand, der das Landungsschiff steuern konnte. Was das anging waren sie auf die Überlebenden der Schiffsbesatzung angewiesen.

Lucas hätte am liebsten den ehemaligen Kapitän am Steuer gehabt, aber die befreiten Sklaven hatten ihn im Frachtraum gelyncht, als Lucas auf der Brücke gewesen war. So sehr ihn das auch ärgerte, er gestand sich ein, dass der Tod des Kapitäns – und die Art, wie er abgelaufen war – Vorteile hatte. Er hatte den überlebenden Besatzungsmitgliedern genug Angst eingeflößt, um jeglichen Widerstand im Keim zu ersticken.

Dennoch waren sie an einem Moment angekommen, an dem Lucas es für sinnvoll hielt, seine Waffe auf das Besatzungsmitglied zu richten.

»Öffne eine Funkverbindung mit dem Planeten und erbitte Landekoordinaten. Wenn ich das Gefühl habe, dass du jemandem am Boden eine geheime Nachricht zukommen lässt, dann wird es das Letzte sein, was du in deinem Leben tust.«

»Ja ... jawohl, Kapitän«, antwortete der Mann, der sichtlich erblasst war. »Traumhändler an Capra. Wir erbitten einen Landevektor für den Capra-City-Raumhafen.«

Bis zu einer Antwort dauerte es knapp über eine Minute. Dreißig Sekunden, bis die Nachricht auf Capra ankam, dreißig Sekunden zurück und drei oder vier Sekunden, die die Flugkontrolle benötigte, um einen Vektor zu plotten.

»Capra City an Traumhändler. Wir haben einen Landevektor für Landebucht sieben.« Es gab eine kurze Pause, in der der Lotse vermutlich die Landeroute gesendet hatte. »Ihre Ankunft ist unangekündigt. Bitte nennen Sie den Grund für ihren Anflug.«

Das war der kritische Teil. Nach dem Anschlag auf den HyperPuls-Generator war Lucas davon ausgegangen, dass die Sicherheitsvorkehrungen verstärkt worden waren. Wenn die Flugkontrolle ihnen die Geschichte nicht abkaufen würde, die sie vorbereitet hatten, dann mussten sie mit scharfen Kontrollen rechnen.

Er nickte dem Navigator mit einem bedrohlichen Funkeln in den Augen zu, der erneut eine Funkverbindung öffnete.

»Wir haben kurzfristig eine teure Ladung mit ihrem reichen Eigentümer und gut bezahlte Nachrichten von Fletcher an Bord genommen.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Da konnte unser Kapitän nicht nein sagen.«

Lucas nickte ihm zu und steckte die Waffe wieder weg.

Der Mann hatte seine Arbeit gut gemacht und Wort für Wort wiedergegeben, was ihm aufgetragen wurde. Die Tonlage beim letzten Satz hatte sogar die genau richtige Menge an Gier übermittelt, um echt zu wirken. An dem Navigator war womöglich ein guter Schauspieler verlorengegangen.

»Verstanden Traumhändler. Wir hoffen, Sie haben einiges an Vorschuss erhalten«, kam die Antwort nach einer Minute zurück.

Bestechung. Wunderbar.

Wenn das Bodenpersonal auf Bestechung hoffte, dann hatten sie nicht vor, die Traumhändler näher in Augenschein zu nehmen. Niemand bestach einen, nur um dann scharf kontrolliert zu werden. Damit würde man sich die Chancen auf spätere Zuwendungen ruinieren.

»Gute Arbeit«, lobte Lucas den Navigator. »Das gibt ein Plus auf dem Führungszeugnis.«

Der Sklavenhändler nickte langsam, sagte aber nichts. Die hasserfüllten Blicke, die von den befreiten Sklaven auf ihn fielen, ließen jedwede Reaktion auf das Lob im Keim ersticken. Die Angst, doch noch gelyncht zu werden, saß offenbar tief.

Gut!

Nach der Landung würde er eine neue Besatzung anheuern – und die überlebenden Mitglieder der alten Besatzung den befreiten Sklaven überlassen.

Kapitel 17

Raumhafen

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

26. September 3067

»Fräulein Masters?« Der Mann, der sie am Ausgang des Raumhafens begrüßte, reichte ihr gerade mal bis an die Brust. Von oben konnte sie daher deutlich erkennen, dass er die Haare über sein Haupt gekämmt hatte, um seine Glatze zu verbergen.

»Ja?«

»Ich habe eine Nachricht für Sie.«

Das machte sie stutzig. Sie war gerade erst gelandet. Alle, die wussten, dass sie hier war, waren mit ihr zusammen angekommen. Wie konnte bereits jetzt eine Nachricht für sie vorhanden sein?

»Wie lautet die Nachricht?«, fragte sie und gab ihren Begleitern – die sich alle unabhängig von ihr durch die Menschenmenge bewegten – ein Zeichen, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Das weiß ich nicht. Ich wurde nur dafür bezahlt, Ihnen den Umschlag zu überbringen.« Er überreichte ihr ein kleines Couvert, in dem kaum mehr als ein einziger Zettel sein konnte, und drehte sich dann um. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag«, verabschiedete er sich, als er schon halb verschwunden war.

Sie beäugte den Umschlag kritisch, dann gewann ihre Neugierde jedoch die Oberhand und sie öffnete ihn. Tatsächlich befand sich nur ein einzelnes Blatt Papier darin, auf dem eine kurze Nachricht stand:

MISS MCFARIS, SIE HABEN EINEN MEINER ANGESTELLTEN BEI SICH.

ICH WERDE IHN MIR WIEDER HOLEN!

FREUNDLICHST: DER SENSENMANN

Anori las die Nachricht ein zweites und drittes Mal, bevor sie sicher war, dass sie die Worte richtig verstanden hatte. Sie hatten ›Jupp Blomhoofd‹ nun seit Monaten in ihrer Gewalt, ohne irgendwelche Informationen aus ihm herausbekommen zu haben. Mehrmals hatten Sakumoto und sie mit dem Gedanken gespielt, ihn zu töten und ihn damit als Gefahr endgültig zu beseitigen. Das einzige, was sie davon abgehalten hatte war, dass sie auch noch nicht wussten, wer ihm damals das Messer gebracht hatte.

So lange er lebte, bestand zumindest der Hauch einer Chance, dass der Verräter erneut in Erscheinung trat und sie ihn diesmal fassen würden. Das war bisher jedoch nicht geschehen.

Sensenmann ... Mit was für einem Spinner haben wir es hier zu tun? Sie brauchte nicht lange, bis sie auf die Antwort kam: Mit einem Spinner, der weiß, dass wir hier sind und unter welchem Namen ich eingereist bin.

Letzteres hatten sie nicht mal Blakes Wort mitgeteilt. Ihr Auftraggeber wusste weder, wann sie ankamen, noch auf welchem Schiff oder unter welchem Namen. Anori hatte lange mit ihrem Vater diskutieren müssen, um das durchzusetzen – aber sie hatte es geschafft. Und dennoch hatte es jemand fertiggebracht, der Information habhaft zu werden.

Ihr fiel auf, dass sie seit einiger Zeit still vor dem Ausgang des Raumhafens und mitten im Weg stand. Ein kurzer Blick um sie herum zeigte ihr, dass ihre Begleiter nervös wurden. Sie konnte mehrere Hände sehen, die sich in der Nähe von versteckten Waffen befanden.

Sie kratzte sich mit der rechten Hand am Kopf und schob dann eine imaginäre Haarsträhne aus ihrem Gesicht. Ihr Zeichen zur Entwarnung.

Zwar war die Situation alles andere als bereinigt, aber wenn sie ihre Begleiter nicht beruhigt hätte, dann wären in den nächsten Sekunden Waffen gezogen worden. Das konnten sie nicht gebrauchen. Sobald sie in ihrem Lager angekommen waren, würde sie Wachposten an ›Blomhoofds‹ Zelle aufstellen. Bislang hatten sie darauf verzichtet, in der Hoffnung, dass der Verräter sich doch noch zeigte. Die Situation hatte sich jedoch geändert.

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

26. September 3067

Die letzten Monate waren wenig ertragreich gewesen. Der HyperPuls-Generator auf Capra funktionierte wieder, das war immerhin etwas. Das nahm womöglich einigen Druck von den Silent Reapers. Dennoch war die Situation alles andere als gut.

Dass der HPG wieder funktionierte war lediglich der Fall, weil die Explosion den Kern nicht beschädigt hatte. Das Gebäude drum herum war eingestürzt und die Elektronik vernichtet worden. Der unwiederbringliche Teil dagegen war perfekt erhalten geblieben.

Für Lucas bedeutete das, dass die Sandovals den Generator einzig und allein gesprengt hatten, um die Reapers in Bedrängnis zu stürzen. Es konnte kein Zufall gewesen sein, dass der Kern unbeschädigt geblieben ist.

Aber warum? Was war das Ziel?

Die ganze Situation ergab keinen Sinn.

Eine halbe Stunde stand er nun schon außerhalb einer Lagerhalle, die er als Safe House für Agenten der Sandovals identifiziert hatte. Er hatte sich als Obdachloser in zerschlissener Kleidung verkleidet und schob eine verrostete Schubkarre auf und ab, während er einem imaginären Zuhörer erzählte, dass Clan Vielfraß Aliens davon abhielt, die Innere Sphäre zu überfallen. Der Gestank, der von ihm und den anderen Obdachlosen um ihn herum ausging, hatte ihn die Verkleidung schon mehrfach bereuen lassen.

Zu seiner Verärgerung hatte er keine vorzeigbaren Ergebnisse. Nicht, dass es hier jemanden gab, der sie sehen würde. Der Rest der Silent Reapers war Lichtjahre entfernt, und die Traumhändler hatte letzte Woche wieder abgehoben.

Diejenigen unter den Sklaven, die geblieben waren, hatten mehrere Besatzungsmitglieder angeheuert, den Besitz der alten Mannschaft verkauft und waren dann mit neuer Ladung losgeflogen. Sie würden wiederkommen, um ihn aufzusammeln – aber erst in einigen Monaten. Bis dahin war er auf sich allein gestellt, was ihn allerdings nicht sonderlich störte.

Wenn niemand wusste, was er tat, dann würde ihn auch niemand verraten können. Dennoch könnte er eine Ablösung gebrauchen. Wenn er zu lange hier herumlungerte, würde er unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Normalerweise achtete niemand auf Obdachlose, und auch diese Gruppe war da sicher keine Ausnahme. Dennoch wollte er sich an anderen Orten mit Obdachlosenlagern oder Essensausgaben sehen lassen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass doch jemand ein Auge auf sie warf. Wandernde Obdachlose gehörten zu jeder größeren Stadt in der Inneren Sphäre dazu.

Als er an einer Laterne vorbeiging lehnte er sich gegen sie und flüsterte ihr etwas in ein imaginäres Ohr. Dabei brachte er eine winzige Kamera an, die auf den Eingang der Lagerhalle gerichtet war. Es war insgesamt die fünfte Kamera, die er verteilt hatte. Die Kameras waren Spezialanfertigungen, die Brantling gebaut hatte. Sie hatten eine relativ kurze Reichweite von lediglich fünfzig Metern und sendeten ausschließlich nach hinten, weg von dem Ziel, das sie beobachteten. Im Abstand von vierzig Metern von jeder Kamera hatte er einen weiteren Sender aufgestellt, der diesmal weiter reichte und an einen letzten Empfänger sendete. Der übermittelte die Daten dann an Lucas.

Der Aufbau bot größtmöglichen Schutz davor, entdeckt zu werden, und falls doch jemand eine der Kameras bemerkte, wurde er nicht direkt zu Lucas‘ Lager geschickt. Im Notfall hatte er also genug Zeit, um die Flucht zu ergreifen und seine Spuren zu vernichten.

Er bevorzugte es dennoch, vor Ort zu sein. Zwar war es weniger wahrscheinlich, dass man ihn entdeckte, wenn er die Kamerabilder beobachtete, aber er hätte auch keine Chance, zeitnah zu reagieren. Wenn etwas Wichtiges passierte, wäre er zu weit weg, um eingreifen oder die Situation ausnutzen zu können.

Zwei Stunden und eine Suppenküche später lief Lucas wieder vor der Lagerhalle auf und ab. Diesmal redete er jedoch nicht mit sich selbst, sondern mit einer Obdachlosen, die vehement seinen Theorien über Aliens und Clan Vielfraß widersprach.

»Niemals würde ein Clan uns vor Aliens bewahren«, schrie sie, »die Aliens sind längst unter uns.«

»Unmöglich, die Vielfraße und ihre Armee hochentwickelter BattleMechs halten sie auf.«

»Du glaubst mir nicht? Soll ich dir zeigen, wo sie mir die Sonde eingesetzt haben?«

Ach du Scheiße. Bitte nicht.

»Sonde? Es gibt keine Sonde. Die Aliens kommen niemals an den Vielfraßen vorbei.«

Was auch immer die Frau, deren Geruch nochmal um ein Vielfaches schlimmer war als sein eigener, als nächstes sagte, bekam er nicht mit. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt den beiden dunkel gekleideten Figuren, die aus der Lagerhalle gekommen waren. Er war zu weit weg, um zu verstehen, was sie sagten, ging aber davon aus, dass die Richtmikrofone an seinen Kameras die Worte aufgefangen hatten. Er würde sie später hören können.

Nach dem kurzen Gespräch ging einer der beiden wieder in die Halle, und der andere entfernte sich mit schnellen Schritten in Richtung Norden. Lucas begann, dem Mann zu folgen und ließ die obdachlose Spinnerin zurück, die ihm wilde Verwünschungen nachrief.

Frachtcontainer CZ43-2456-SWTO-R001

Raumhafen Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

26. September 3067

Scheppernd wurde der Frachtcontainer unsanft auf dem Boden abgesetzt.

»Verdammte Scheiße, können die Hurensöhne nicht aufpassen?«, fluchte sie und erntete zustimmendes Nicken von den drei MechKriegern und den Techs um sie herum.

Um ihr Kriegsmaterial unbemerkt nach Laurieston zu bekommen, hatten sie sämtliches Material in einem Frachtcontainer untergebracht. Die Hülle war von innen gegen Sensoren geschützt, damit niemand die vier OmniMechs darin bemerkte. Zusätzlich befanden sich in seinem Inneren die vier MechKrieger der Silent Reapers, eine Reihe von Techs und ihre vier Gray Death Standard Gefechtsrüstungen, deren Träger sich in Zweierschichten abwechselten und sie trugen. Seit ihrem Eindringen in die Atmosphäre von Laurieston waren alle vier gemeinsam gerüstet und bewachten den Zugang zum Container.

Sollten die Türen sich unerwartet öffnen, war es ihre Aufgabe, den vier MechKriegern genug Zeit zu verschaffen, um in ihre Cockpits klettern und einen Notfallstart einleiten zu können. Aber selbst im Notfall ließ sich ein BattleMech nicht gerade schnell starten. Die riesigen Kriegsmaschinen waren zu komplex, als dass man sie einfach mit einem simplen Einschalter auf Touren bringen könnte.

Sorayas Begeisterung über diesen Plan war entsprechend gering, aber sie wusste, dass sie – in der kurzen Zeit, die sie für die Einsatzplanung gehabt hatten – keinen besseren Weg finden konnten. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie glücklich damit war.

Am liebsten hätte sie im Cockpit ihres eingeschalteten Firestarters gesessen und die Türen mit ihm bewacht, aber sie wusste, dass das nicht möglich war. Die Abschirmung des Containers war gut genug, um einige Menschen, aktivierte Gefechtsrüstungen und abgeschaltete BattleMechs zu verbergen. Ein hochgefahrener Fusionsreaktor war jedoch etwas ganz anderes.

»Kameras live in fünf, vier, drei«, begann einer der Techs runterzuzählen, »zwei, eins ... und an.«

Bei seinen letzten beiden Worten aktivierte sich eine Kontrollkonsole an der Rückseite des Containers, die mit zwei weiteren Techs besetzt war.

»Wir liegen etwa dreißig Meter über dem Boden auf drei anderen Containern«, verkündete Marie Balaswala, die Mutter von Arjun, der ihr vor drei Monaten eine peinliche Trainingsniederlage beigebracht hatte. »Niemand scheint uns Beachtung zu schenken.«

Soraya ging zu der Konsole hinüber, um sich selbst ein Bild ihrer Umgebung zu machen. Die acht Ecken des Containers waren mit Kameras und Sensoren ausgestattet, die es ihnen ermöglichten, alles um sie herum zu beobachten. Die Geräte waren jedoch zu empfindlich, um sie während eines Transports zu aktivieren, daher waren sie gezwungen gewesen zu warten, bis sie auf dem Boden oder einem anderen Container aufgesetzt hatten.

»Ich dachte, wir sollten auf dem Boden abgesetzt werden. Irgendeine Idee, warum wir nun auf anderen Containern liegen?«, fragte sie die beiden Techs, nachdem sie sich die Kamerabilder und Sensordaten angesehen hatte.

»Nein«, antwortete Marie. »Soll ich Kontakt mit dem Rest der Reapers aufnehmen, um zu fragen, was los ist?«

Soraya schüttelte den Kopf.

»Vermutlich hat nur jemand seine Unterlagen nicht genau studiert. Es ist noch zu früh, um zu riskieren, dass jemand die Funksignale auffängt. Wenn wir etwas Verdächtiges bemerken oder in zwei Stunden noch hier hängen, dann sehen wir weiter.«

Marie nickte und schaltete einen Countdown ein, der in der rechten oberen Ecke aller acht Monitore auftauchte und langsam die Stunden, Minuten und Sekunden herunterzählte.

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

26. September 3067

Anori betrat das Hotelzimmer, das Sakumoto und sie sich teilten und in dem ihre Freundin bereits vor vier Wochen eingezogen war. Die Silent Reapers hatten das komplette erste, dritte und vierte Stockwerk gemietet, waren dabei allerdings nicht als eine große Reisegruppe aufgetreten. Soweit es das ›Overdrive‹-Hotel betraf, waren sie siebzehn getrennt reisende Gruppen.

Das Zimmer war gerade groß genug für ein Doppelbett, einen Kleiderschrank, einen Schreibtisch und ein Badezimmer, aber das war auch alles, was sie brauchten. Das Bett war ordentlich gemacht, und das Zimmer zeigte keine Spuren davon, bewohnt zu sein. Anori musste lächeln. Wenn Sakumoto alleine war, sah ihre Unterkunft immer tipp topp aus, was sich jedoch änderte, sobald sie beide gemeinsam ein Zimmer bewohnten. Dann war Sakumoto mit einem Schlag genauso unordentlich, wie Anori.

Das Zimmer war jedoch nicht nur ordentlich, es war verlassen. Sakumoto musste bei ihrer Geisel sein.

Wenn ich jetzt noch wüsste, wo sie ihn untergebracht hat ...

Das war das große Problem an interstellaren Reisen, wenn man nicht gerade ein Kriegsschiff dabei hatte. Die Kommunikation war abgeschnitten. Kein normales Sprungschiff – und erst recht kein Landungsschiff – hatte einen HyperPuls-Generator an Bord. Sie hatten über ein verschlüsseltes Nachrichtensystem nachgedacht, doch sich am Ende dagegen entschieden. Sie wussten immer noch zu wenig über ›Blomhoofd‹, um zu riskieren, dass jemand die Nachricht abfing und entschlüsselte.

Nach der Begegnung am Raumhafen schien das die richtige Entscheidung gewesen zu sein. Dennoch begann sie, sich Sorgen zu machen. Der Gedanke an den Mann am Raumhafen erinnerte sie daran, dass ihr unbekannter Widersacher offenbar mehr wusste, als ihnen lieb war. Warum sollte er nicht auch wissen, wo sich Sakumoto aufhielt?

Als die Tür sich hinter ihr öffnete fuhr sie herum, riss ihre Pistole aus dem Holster und – richtete sie auf Sakumotos Gesicht.

»Nette Begrüßung«, reagierte die Samurai sichtlich entspannt. »Wenn du die Waffe runternimmst, dann darfst du mich küssen.«

Mit einem Lächeln auf den Lippen tat Anori genau das.

Ihr Wiedersehen fiel jedoch kürzer aus, als den beiden Söldnerinnen lieb war. Eine halbe Stunde später trafen sie sich im Zimmer von Anoris Vater, General Juan McFaris, der eine Lagebesprechung abhielt.

War Anoris und Sakumotos Zimmer klein und funktional, so war das Zimmer von Juan genau das Gegenteil. Vier Zimmer und ein riesiger Flur, der genug Platz für die dreißig Anwesenden bot, sodass niemand gedrängt stand.

Anori hatte sich, zusammen mit dem restlichen Führungsstab der Einheit, an das hintere Ende des Flurs begeben und stand nun in Hab-Acht-Stellung schräg hinter ihrem Vater. Nicht zum ersten Mal fiel ihr auf, dass Lucas Hammilton fehlte und er von Franzisko Patel, seinem Stellvertreter, ersetzt wurde. Wo Lucas sich befand, hatte sie bislang jedoch nicht aus ihrem Vater herauskriegen können. Es war zwar nicht das erste Mal, dass der Mann verschwand, aber normalerweise teilte ihr Vater ihr mit, wohin. Dieses Mal behielt er die Information jedoch für sich.

Oder er weiß es selbst nicht ...

Ihr fiel auf, dass sie – über ihre Gedanken zu Lucas‘ Abwesenheit – ihrem Vater nicht zugehört hatte.

»... Einsatz«, hörte sie ihn einen Satz beenden, dessen vorherige Worte sie bestenfalls erahnen konnte. »Blakes Wort hat ihn uns als Test gegeben, damit wir unsere neue Ausrüstung auch abseits des Trainingsgeländes ins Feld führen können.«

Er holte eine Fernbedienung aus seiner Tasche und schaltete mit ihrer Hilfe das Licht im Raum ab, sowie einen Overheadprojektor an, der ein Bild ihres Einsatzzieles auf die weiße Wand zu Anoris Rechten warf.

»Dies ist Lakegaard Chemicals vor zehn Jahren.« Das Bild zeigte eine relativ kleine Chemiefabrik, mitten in einem ausgetrockneten Salzsee am Nordende des Kontinents. Sie war wenig beeindruckend und bot nichts Interessantes. Dann schaltete ihr Vater jedoch weiter auf das nächste Bild. »Das ist Lakegaard Chemicals heute.«

Das neue Bild zeigte eine Luftaufnahme der Fabrikanlage, die nun groß genug war, um darin BattleMechs zu fertigen. Das Äußere der Fabrik war von einer zehn Meter hohen Mauer umgeben. In ihrem Inneren waren mehrere industrielle Mechs zu sehen, die alle mit schweren Waffen aufgerüstet waren. Zusätzlich patrouillierten Soldaten in Gefechtsrüstungen auf dem Gelände.

»Offiziell hatte Lakegaard Glück mit einigen Spekulationen und konnte mit den Gewinnen seine Anlagen und Marktanteile erweitern«, setzte er fort. »Aber Blakes Wort hat andere Informationen. Es sieht so aus, als wäre Lakegaard bei Baumaßnahmen über einen alten Sternenbundbunker gestolpert und würde die Informationen aus dem enthaltenen Kernspeicher nun für sich nutzen. Blakes Wort glaubt, dass Lakegaard nur die Spitze des Eisberges angetastet hat und will, dass wir ihnen die Informationen des Speichers verschaffen – und sie für Lakegaard unzugänglich machen.«

Ein Raunen ging durch den Saal. Der Kernspeicherfund der Gray Death Legion in 3028 hatte der Inneren Sphäre einen lang ersehnten technologischen Schub gegeben und sie aus einem Zeitalter des Absturzes befreit. Wären es diesmal die Silent Reapers, die der Inneren Sphäre Zugriff auf Technologien des Sternenbundes brachten?

Es würde ihnen helfen, die Einheit zu rehabilitieren.

Soraya, die direkt neben Anori stand, nickte zustimmend. Sie hatte sich vor ihrem Abflug von Fletcher bereits als große Verfechterin dieses Kontrakts gezeigt. Die Chance, einen echten Sternenbund-Kernspeicher in den Händen zu halten, wollte sie sich nicht entgehen lassen. Ihr Gesicht strahlte eine Freude aus, die sie beim Betreten des Hotelzimmers noch nicht gehabt hatte.

Die lange Reise im Frachtcontainer und das kurze Chaos beim Ausladen aus dem Landungsschiff hatten ihre Laune verdorben. Als sie hereingekommen war, hatte sie noch so ausgesehen, als würde sie jeden umbringen wollen, der sie nur schief ansah.

Arjun, der in der zweiten Reihe stand, hob die Hand.

»Ja?«, rief Juan McFaris ihn auf.

»Haben wir einen Grundriss der Anlage?«

Der General schüttelte den Kopf.

»Leider nein. Brantling hat Pläne aus den Computern der planetaren Regierung heruntergeladen, aber sie stimmen nicht mit den Luftaufnahmen überein, die wir kennen. Derzeit versucht er, sich in die Systeme von Lakegaard Chemicals selbst zu hacken. Da wir es nicht gebrauchen können, dass jemand sein Eindringen bemerkt, dauert das aber.«

»Gibt es einen ungefähren Zeitpunkt?«, fragte Arjun weiter.

»Wenn alles gut läuft, haben wir den Grundriss und die Schichtpläne morgen früh.«

Anori konnte am Gesichtsausdruck ihres Rekruten sehen, dass er nicht an Schichtpläne gedacht hatte. Dennoch rechnete sie ihm die Frage nach dem Grundriss an. Er befand sich noch ganz am Anfang seiner Soldatenkarriere. Das intensive Training, dem sie ihn in den letzten Monaten ausgesetzt hatten, hatte ihn zwar in Rekordzeit einsatzfähig gemacht, Einsatzplanung war jedoch nicht Teil der Ausbildung gewesen.

Eine Dreiviertelstunde später war die Besprechung zu Ende, und die meisten Anwesenden verließen das Zimmer. Die Einzigen, die zurückblieben, waren ihr Führungsstab und Sakumoto.

Während sich Juan und der Stab auf die einzelnen Sofas und Stühle verteilten, die vor der Besprechung an den Rand geschoben worden waren, blieb die Samurai stehen. Anori setzte sich auf einen Stuhl schräg vor ihrer Freundin und betrachtete sie von der Seite. Ihre muskulösen Beine und Arme, die schlanke, bewegliche Hüfte, die sanfte Kurve ihrer Brüste ...

Reiß dich zusammen!, befahl sie sich selbst. Wir haben später genug Zeit, um die letzten Monate aufzuholen, in denen wir uns nicht gesehen haben. Hör ihr zu!

»Der Gefangene ist an einem sicheren Ort verwahrt.« Sie zögerte, bevor sie weitersprach. »Eigentlich wollte ich euch mitteilen wo, aber nach dem, was Anori mir vom Raumhafen erzählt hat, bin ich nicht so sicher, ob das eine gute Idee wäre. Wir können nicht garantieren, ob das Zimmer nicht abgehört wird.«

»Brantling hat das Zimmer auf Wanzen überprüft und keine gefunden«, hielt Anoris Vater dagegen.

»Und kannst du sicher sein, dass er kein Verräter ist?«, meldete sich Anori zu Wort. »Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass wir genau das in unserer Mitte haben: einen Verräter.«

»Die Informationen über unsere Reise könnte auch ohne einen Verräter herausgekommen sein. Wir wissen nicht, mit wem wir es zu tun haben. Vielleicht ist ihr Geheimdienst einfach so gut«, warf Soraya ein.

»Wenn sie einen so guten Geheimdienst haben, dann ist der womöglich auch so gut, dass Brantling die Wanzen nicht finden konnte«, entschied Juan. »Sakumoto hat recht, uns den Ort der Geisel vorerst vorzuenthalten.«

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

26. September 3067

Lucas folgte dem Sandoval-Anhänger nun seit vierzig Minuten durch die Stadt. Sie waren bisher nicht weit gekommen, da der Mann immer wieder umdrehte und seinen Weg zurückging oder im Kreis um einen Häuserblock lief, um eventuelle Verfolger abzuschütteln.

Sonderlich viel Erfolg hatte er damit jedoch nicht. Lucas war ihm noch immer auf den Fersen und nicht bemerkt worden. Dabei war der Mann nicht mal unbedingt schlecht, Lucas war lediglich besser.

Die letzten fünf Minuten hatte der Verfolgte allerdings keine Anstalten mehr unternommen, um Häscher abzuschütteln. Sie waren offenbar endlich auf dem Weg zu ihrem Ziel.

Es dauerte nicht lange, und der Mann bog in eine dunkle Gasse ab, die in einer Sackgasse endete. Vorsichtig folgte Lucas ihm und versteckte sich dabei zwischen zwei großen Müllcontainern, um nicht gesehen zu werden. Es war genau die Art von Ort, die Lucas für ein geheimes Treffen gewählt hätte.

Oder für eine Falle!

Zu spät erkannte er seinen Fehler. Er war gerade zwischen den beiden Müllcontainern heraus, als die Obdachlose, die sich mit ihm über Aliens gestritten hatte, vor ihm auftauchte. Das letzte was er sah, bevor er das Bewusstsein verlor, war der Elektroschocker in ihrer Hand, der ihn am Hals traf.

Kapitel 18

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. September 3067

Es war drei Uhr nachts, als Peter endlich den Grundriss der Chemiefabrik gefunden hatte. Genervt und erschöpft sank er in seinen Sessel zurück. Er hatte die letzte Nacht bereits wenig geschlafen und in dieser sah es kaum besser aus.

Der General hatte ihm befohlen, die Pläne zu besorgen, ohne dabei Spuren zu hinterlassen, also hatte er das zuerst getan. Er konnte es nicht gebrauchen, dass McFaris sauer auf ihn war. Dann war da aber noch Anoris Auftrag, an den er sich als nächstes machen wollte.

Sie wollte wissen, wohin der Bote, der ihr am Raumhafen die Nachricht gebracht hatte, gegangen und woher er gekommen war. Seine Lust dazu, den Auftrag noch in dieser Nacht zu erledigen, tendierte gegen Null, aber er hatte keine Wahl. Zum einen wollte er sich mit Anori gut stellen, zum anderen würde er die Chance nutzen, um sich andere Daten aus den Archiven der Stadt zu besorgen.

Es wäre doch gelacht, wenn er nicht in der Lage wäre herauszufinden, wo Sakumoto ihren Gefangenen untergebracht hatte.

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. September 3067

Die Mittagssonne stand hoch und glühte mit fünfunddreißig Grad auf sie herunter, als Anori und Sakumoto das ›Overdrive‹-Hotel verließen. Trotz der Hitze waren die Straßen von Passanten nahezu überlaufen. An einem Dienstagmittag hätte Anori eigentlich erwartet, dass die meisten Leute auf der Arbeit waren.

Vielleicht wurden sie ja von dem guten Wetter auf die Straße gelockt.

Was auch immer der Grund war, es kam ihnen sehr gelegen. Volle Straßen bedeuteten, dass sie einfacher in der Masse untergehen konnten. Gleichzeitig bedeutete es allerdings auch, dass ein eventueller Verfolger genau dasselbe tun konnte.

Anori verließ sich darauf, dass ihre Freundin wusste, wie sie sie führen musste, um Verfolger abzuschütteln oder sie zu entdecken. Zwar hatte sie selbst den Anflug auf den Planeten damit verbracht, Straßenkarten und topologische Daten ihrer Umgebung und der von Lakegaard Chemicals zu studieren, aber echte Ortskunde war mehr wert. Da hatte Sakumoto ihr Wochen voraus.

Die Samurai führte sie von der Hauptstraße durch eine schmale Gasse auf eine weit weniger besuchte Straße. Von dort bewegten sie sich in Zickzacklinien zwischen Nebenstraßen, Hauptstraßen und schmalen Gassen hin und her.

Währenddessen hielten sie die meiste Zeit Händchen und begutachteten allerlei Schaufenster, wie es Pärchen auf einem Spaziergang taten. So wenig der Ausflug auch tatsächlich ein Spaziergang war, so genoss Anori doch die Nähe zu Sakumoto und die Zeit mit ihr allein.

Bei ihrer Ankunft in Sakumotos Versteck, einem kleinen Zweifamilienhaus in einem Außenbezirk der Stadt, hatten sie gut und gerne zwanzig Kilometer zurückgelegt. Und das obwohl sie sich nur knapp drei Kilometer von ihrem Hotel entfernt hatten und die Sonne noch immer erdrückend heiß war. Trotz ihres Trainings, waren Anori und Sakumoto beide nassgeschwitzt und Anori fühlte sich ausgelaugt. Wenn sie ihre Freundin ansah, konnte sie erkennen, dass es ihr nicht unbedingt besser ging.

Wenigstens ist meine Schulter wieder ausgeheilt und tut nicht mehr weh ...

Die Vorstellung, eine solche Wanderung mit der verletzten Schulter zu absolvieren, war alles andere als angenehm.

»Wie bist du an das Haus gekommen?«, fragte Anori, nachdem sie sich das kleine Gebäude näher angesehen hatte.

Die Außenwände waren weiß gestrichen, mit einem roten Streifenmuster an den Ecken und zwischen den beiden Haushälften. Die Dachziegel waren im gleichen Rot gehalten, wie das Muster an der Wand. Das Haus hatte ein Erd- und ein Dachgeschoss mit relativ vielen, großen Fenstern, die durch Vorhänge verhangen waren.

»Die Bewohner sind gestorben und hatten keine Erben, außer einem drogenabhängigen Sohn ... Er war recht leicht zufriedenzustellen.«

»Das ist eine Doppelhaushälfte«, merkte Anori an.

Sakumoto zuckte mit den Schultern. »Beide Haushälften wurden von der gleichen Familie bewohnt. Eltern links, Tochter mit Mann rechts.«

»Wie sind sie gestorben?«

»Ein Flugunglück. Der Mann der Tochter war Hobbypilot und besaß ein antikes Flugzeug aus dem zwanzigsten Jahrhundert«, sie sah Anori skeptisch an. »Hast du geglaubt, ich hätte sie umgebracht?«

»Was? Nein!«

»Gut. Es war wirklich purer Zufall. Aber ich konnte die Gelegenheit nicht verstreichen lassen.«

»Wo hattest du ›Blomhoofd‹ vorher untergebracht?«

»In einer ausgebrannten Papierfabrik. Aber nur für ein paar Tage, dann kam ich an dieses Haus.«

»Wollen wir reingehen?«

»Aber Schatz«, sagte Sakumoto spielerisch und gab Anori einen Kuss auf die Wange, »warum so hektisch?«

Das Innere des Hauses war komplett eingerichtet. Überall standen Möbel herum, und Anori konnte sogar mehrere Paare Schuhe im Flur sehen. Sakumoto musste das Haus vollständig möbliert gekauft haben, denn die Möbel waren nicht ihr Stil. Sie wirkten zu alt und wenig funktional.

Was jedoch Sakumoto entsprach, waren die Metallplatten hinter den Fenstern. Von außen waren sie nicht erkennbar, von innen machten sie einen Ausbruch aus dem Haus jedoch nahezu unmöglich.

Sind das Panzerplatten?

»Mech-Panzerung«, kommentierte Sakumoto Anoris unausgesprochene Frage.

»Und unser Gast?«

»Den habe ich im Keller untergebracht. Die Vorbesitzer hatten einen SM-Raum, der sich einfach angeboten hat.«

Anori sah ihre Freundin mit aufgerissenen Augen an.

»Du willst mich verarschen.«

»Ja, aber offenbar nicht erfolgreich.« Sakumotos Enttäuschung wirkte gespielt.

Die Samurai führte sie zu einer hölzernen Kellertür und deutete Anori an, dass sie sie öffnen sollte. Sie zog an der Türklinke und war zuerst nicht in der Lage, die Tür zu bewegen, weil sie zu schwer war. Vom Äußeren her hatte sie eine leichte Holztür erwartet, nicht ... das.

»Hast du eine Panzerplatte in die Tür einarbeiten lassen?«, fragte sie daher.

»Nein, das ist eine normale Stahltür mit Holzverkleidung. Bekommst du nahezu überall.« Nachdem Anori sie skeptisch ansah, fügte sie hinzu: »Überall, wo du Stahltüren bekommst.«

Die Söldnerin schüttelte resignierend den Kopf. Sakumoto hatte sichtlich Spaß daran, ihr die Veränderungen vorzuführen, die sie an dem Haus vorgenommen hatte.

»Wie hast du all das hinbekommen, ohne dass jemand Verdacht geschöpft hat?«

»Die Panzerplatten habe ich aus der Garnison geklaut, als sie gerade zum Training ausgerückt waren. Laurieston liegt weit entfernt, niemand rechnet mit einem Angriff. Die Wachen sind entsprechend lax. Ich hätte eine ihrer Vedettes stehlen können und sie hätten es nicht bemerkt.«

Das ließ Anori aufhorchen.

»Du hast es aber nicht getan, oder?«

»Hältst du mich für verrückt? Selbst den Garnisonstruppen hier wäre ein fehlendes Fahrzeug irgendwann aufgefallen.«

Anori konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Nach Monaten der Anspannung und der Sorge entdeckt zu werden, tat es gut, wieder mit Sakumoto scherzen zu können. Sie hatte die Unbekümmertheit in ihrer Beziehung vermisst.

Beim zweiten Ziehen legte sie angemessene Kraft in den Zug und die Tür schwang auf. Der Keller war dunkel, aber bevor sie nach dem Lichtschalter suchen konnte, hatte Sakumoto bereits an die Wand rechts von der Treppe gegriffen und ihn betätigt.

Als sie am Ende der Treppe um die Ecke bog, sah sie ihren Gefangenen. Sakumoto hatte ›Blomhoofd‹ entkleidet und nackt an die Rückwand des Kellerraums gefesselt, der das gesamte Untergeschoss einzunehmen schien. Die Metallringe in der Wand, an denen seine Fesseln befestigt waren, wirkten neu.

Trotz seiner Situation wirkte der Mann gefasst und schaute sie an, als ob er Herr der Lage wäre.

Und vielleicht ist er das sogar. Er hat uns in all den Monaten nichts verraten, und sein Auftraggeber scheint einen Spion in unseren Reihen zu haben. Kann ich wirklich abstreiten, dass wir die Kontrolle über die Situation verloren haben?

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

27. September 3067

Als Lucas die Augen öffnete, hatte er das Gefühl, sich unter Wasser zu befinden. Sein Blick war verschwommen, Atmen verursachte ein Empfinden von Flüssigkeit in seiner Lunge, und er hatte das dauerhafte Gefühl, dass eine Luftblase sich durch seinen Gehörgang bewegen würde.

An seiner Umgebung konnte er jedoch erkennen, dass er sich nicht unter Wasser, sondern in einem kleinen Raum mit grauen Metallwänden befand.

Wo bin ich?

Langsam kam seine Erinnerung zurück. Er war einem Agenten der Sandovals gefolgt und ...

Und dann kam die Pennerin, mit der ich mich zuvor gestritten hatte. Er schüttelte seinen benebelten Kopf – und hatte das Gefühl, dass ihm jemand einen Eispickel in die Schläfen rammen würde. Sie haben die gleiche Strategie benutzt, wie ich. Aber was hat mich verraten?

Von hinter ihm ertönte eine Frauenstimme: »Mister Hammilton, Sie sind also endlich wach. Wir haben uns bereits Sorgen um Sie gemacht.«

Er erkannte die Stimme als die der angeblichen Obdachlosen, die ihn ausgetrickst hatte. Langsame Schritte näherten sich ihm von hinten und die Frau kam in sein Blickfeld.

Ihr Gestank war komplett verschwunden, und ohne den Dreck – und andere Stoffe, über deren Ursprung er nicht zu spekulieren gewagt hatte – in ihrem Gesicht, war sie eine schöne Frau mit tollem Gesicht. Ihre Wangen waren voll und rosig, ihre strahlend hellblauen Augen versprühten Intelligenz, eine schmale Nase thronte über vollen Lippen und ihr Kopf war von kinnlangem, rotgoldenem Haar eingerahmt. Nichts davon hätte man zuvor auch nur erahnen können.

Sie ist gut. Aber ich bin besser! Er war sich nicht sicher, ob er damit richtig lag.

Über Stunden starrten sich die beiden an, ohne ein Wort zu wechseln, bis Lucas realisierte, dass sein Zeitgefühl von den Drogen mitgenommen worden sein musste, die sie ihm gespritzt hatte. In all den Stunden des stillen Starrens hatte die Frau vielleicht ein Dutzend Male Luft geholt.

Unmöglich!

»Ihr Zeitgefühl wird noch eine Weile brauchen, bis es sich normalisiert«, sagte sie, als wenn sie seine Gedanken gelesen hätte. »Bis dahin werden ihnen Sekunden wie Stunden und Stunden wie Sekunden vorkommen. Kein angenehmer Zustand, wie ich Ihnen versichern kann.«

Es schien, als würde sie auf eine Reaktion warten, aber Lucas hatte nicht vor, ihr zu antworten. Stattdessen zuckte sie nach einigen Minuten – Sekunden? – Stunden? mit den Schultern.

»Ich könnte Ihnen ein Gegenmittel spritzen. Wenn Sie mir verraten, was der Black-Ops-Spezialist der Silent Reapers von uns will.«

Sie ließ eine Spritze mit einer milchigen Flüssigkeit darin vor seinen Augen hin und her wackeln.

Niemals! schrie er in seinen Gedanken, aber kein Laut verließ seine Lippen. So lange er lebte, würde er den verräterischen Sandovals nichts erzählen. Und tot kann ich ihnen auch nicht antworten. Der Gedanke ließ ihn lachen, was die Frau vor ihm verwirrt dreinblicken ließ. Bei dem Anblick musste er noch mehr lachen.

Er hörte erst wieder auf, als ihm, Stunden – Minuten – Sekunden später der Atem wegblieb und er hustend Luft holen musste. Die Frau war verschwunden, ohne dass er bemerkt hätte, dass sie gegangen war. Eine Frage begann langsam an ihm zu nagen: War sie jemals da gewesen?

Aus eigener Erfahrung wusste er, dass Menschen unter dem Einfluss von Verhördrogen alles Mögliche herbeifantasierten. Er selbst war sicher auch nicht davor gefeit.

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. September 3067

Anori beobachtete, wie Sakumoto langsam mit einem Messer über die Haut ihres Gefangenen schnitt und ihm dabei immer wieder dieselbe Frage stellte: »Wer hat dich beauftragt?« Immer, und immer wieder.

Eine Antwort bekam sie jedoch nicht. Wann immer sie einen besonders schmerzhaften Schnitt machte, schrie der Mann – Anori hatte mittlerweile aufgegeben, ihn ›Blomhoofd‹ zu nennen – aber das war alles, was aus ihm herauszubekommen war.

Nach einer Weile steckte die Samurai das Messer wieder weg und kam zu Anori hinüber.

»So bekommen wir nichts aus ihm heraus«, sagte sie leise, damit er sie nicht hören konnte.

»Ich weiß, aber was sollen wir dann tun?«, entgegnete Anori genauso leise.

»Wenn Lucas hier wäre, hätte er womöglich eine Idee.«

»Ja, aber er ist nicht hier – und ich habe keine Ahnung, wo er sich befindet.«

»Und dein Vater? Vielleicht weiß er es. Wir sind wieder auf einem Planeten mit einem funktionierenden HPG. Wir könnten Lucas erreichen und um Rat bitten.«

Anori schüttelte den Kopf.

»Ich habe ihn bereits gefragt. Entweder weiß er selbst nicht, wohin Lucas verschwunden ist, oder er will es mir nicht verraten.«

»Und nun? Ich kann ihn nicht weiter so traktieren, ohne dass er uns demnächst ausblutet.«

»Hast du einen Lappen und Wasser im Haus?«

»Ja«, kam die zögerliche Antwort. Sakumoto wusste genau, worauf ihre Freundin hinaus wollte.

»Dann ist das unser nächster Schritt«, die Anspannung war Anori deutlich anzusehen. Was sie vorhatte widersprach allem, woran sie glaubte. Aber hatte sie eine Wahl? Wenn sie nicht herausfanden, wer sie bedrohte, würde die gesamte Einheit sterben. Ihr persönliches Seelenheil musste dagegen zurückstehen.

Kapitel 19

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

28. September 3067

Lucas hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Er hatte versucht im Kopf die Sekunden zu zählen, schaffte aber immer nur drei oder vier am Stück, bevor die Zeit jeden inneren Zusammenhalt verlor.

Eins, zwei, drei ...

Stunden – Minuten – Sekunden vergingen. Vier.

Frustriert begann er von vorne.

Eins, zwei, drei, vier ...

Die Vier fühlte sich viel zu schnell an, so als wäre sie auf einem PPK-Strahl durch seinen Kopf geschossen.

Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs ...

Diesmal war es nicht sein Zeitgefühl, sondern die Überraschung, bei Sechs angekommen zu sein, die ihn stocken ließ. So weit war er zuvor nicht gekommen.

Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben, acht, neun, zehn ...

Er gab sich Mühe, seinen inneren Sieg nicht nach außen zu zeigen. Falls die Sandovals ihn überwachten, sollten sie nicht merken, dass die Wirkung der Drogen begann, nachzulassen.

Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben, acht, neun, zehn, elf, zwölf ...

Er zählte bis Sechzig hoch. Eine ganze Minute. Vorsichtig begann er, an seinen Fesseln zu rütteln. Sie gaben weiter nach, als sie es hätten tun dürfen. Hatten die Sandovals sich so sehr auf Drogen verlassen, dass sie bei seinen Fesseln nachlässig gewesen waren?

Mit der Geschwindigkeit einer Schildkröte, die sich alle vier Beine gebrochen hatte, begann er, seine Handgelenke zu drehen und aus den Knoten zu winden, die sie hielten. Langsam zog er seine Daumen nach innen, aber bekam sie nicht durch die Fesseln hindurch. Lucas konnte spüren, dass es nur der Bruchteil eines Millimeters war, den seine Hände zu dick waren, aber es war trotzdem zu viel.

Seine Ausbildung hatte ihm jedoch beigebracht, wie er dieses Problem lösen konnte. Es war schmerzhaft, aber ... Mit einer flüssigen Bewegung, die ihm keine Zeit ließ, an die Schmerzen zu denken, hakte er seinen linken Daumen in die Fesseln ein – und drehte kräftig.

Ein beißender Schmerz jagte durch seine Hand und den Arm hinauf, als der Daumen ausgekugelt wurde. Es kostete ihn einige Anstrengung, aber sein Gesicht verriet nichts von alledem. Es zeigte noch immer den benebelten Ausdruck von jemandem, der so high war, dass seine Zehennägel das Faszinierendste waren, was das Universum zu bieten hatte.

Wenn niemand bemerkt hat, was ich hier tue, dann habe ich eine Chance. Wenn doch ...

Jeder starb irgendwann – und in seinem Beruf eher früher als später. Damit hatte er sich bereits vor Jahren abgefunden.

Es muss aber nicht heute passieren.

»Hey!«, begann er zu brüllen, »Hey! Ich habe ... Durst!«

Mit etwas Glück klang er noch immer benebelt genug, dass sie nicht allzu aufmerksam sein würden. Mit etwas Pech achtete überhaupt niemand auf ihn, und sie würden ihn einfach schmoren lassen.

In seinem Kopf zählte Lucas die Sekunden und wollte nach dreißig gerade wieder rufen, als er einen Schlüssel sich im Schloss herumdrehen hörte und die Tür vor ihm sich gleich darauf mit einem lauten, metallischen Quietschen öffnete. Die Frau, die ihn zuvor verhört hatte, kam herein. In ihrer Hand hielt sie eine Flasche Wasser.

»Sie können etwas trinken, wenn Sie mir verraten, was Sie von uns wollen.«

Sie näherte sich ihm und ließ die Flasche dabei vor ihm hin und her wackeln. Mit einem Mal war der Durst nicht nur gespielt, sondern Wirklichkeit.

Wie lange habe ich schon nichts mehr getrunken?

Schritt für Schritt näherte sich die Frau, kam jedoch nicht nahe genug an ihn heran, dass er sie hätte packen können.

Nur einen Schritt.

Aber sie blieb ihm fern.

»Nachdem ich etwas getrunken habe«, brachte er mühsam hervor. Das Reden fiel ihm schwer, und er hatte das Gefühl, dass seine Stimmbänder auf Sand schleifen würden.

Die Frau legte ihren Kopf schief und schien ihn für einen Moment zu studieren. Dann machte sie einen Schritt auf ihn zu – und Lucas riss seine verletzte Hand aus den Fesseln und schlug ihr die Faust in den Unterleib.

Schmerz explodierte in seinem Daumen, aber er konnte sehen, dass er sie schlimmer erwischt hatte, als sich selbst. Sie krümmte sich vor Schmerzen und verschaffte ihm damit wertvolle Sekunden. Sekunden, in denen er seine zweite Hand und seine Füße befreien konnte. Sie wollte sich gerade wieder aufrichten, da rammte er ihr beide Fäuste in den Nacken, und sie brach endgültig zusammen.

Sein gieriger Blick fiel auf die Wasserflasche.

Nein! Was, wenn sie mit weiteren Drogen gefüllt ist?

Hastig blickte er wieder von ihr weg, da er befürchtete, sich selbst nicht trauen zu können. Stattdessen starrte er auf seinen ausgekugelten Daumen. Ich muss ihn wieder richten.

Bevor er sich selbst vom Gegenteil überzeugen konnte, hatte er ihn auf den Stuhl vor sich gepresst und mit einem kräftigen Ruck wieder in das Gelenk geschoben. Die Schmerzen waren größer als beim Auskugeln, aber er hatte keine Zeit, ihnen sonderliche Beachtung zu schenken.

Erneut fiel sein Blick auf die Wasserflasche, die langsam über den Boden davonrollte. Er musste sich Mühe geben, seine Augen auf die halb bewusstlose Frau zu richten, die am Boden lag und stöhnte. Lucas kniete sich neben ihr nieder und suchte ihre Taschen nach dem Schlüssel ab. Sie hatte seine Zelle nicht wieder verschlossen, aber wer konnte schon sagen, was für Türen ihm noch im Weg sein würden?

Der Schlüssel hatte aber auch noch einen anderen Zweck. Er drehte die Frau auf den Rücken – und rammte ihr den Schlüssel in den Magen, um ihn dann langsam in ihr zu bewegen.

Wenn er richtig getroffen hatte, würde sie ungefähr eine halbe Stunde brauchen, um zu verbluten. Wenn sie vorher jemand fand, dann würde derjenige gezwungen sein, sich um sie zu kümmern. Vielleicht wären es nur Sekunden, die er sich damit erkaufte, aber Sekunden konnten über Leben und Tod entscheiden.

Er hatte keine Waffen bei seiner Peinigerin finden können, das hatte ihn allerdings auch nicht überrascht. Sie hatten versucht, ihn ohne physische Verletzungen zu verhören und, außer zur Folter, nahm niemand Waffen mit zu einem Gefangenen in die Zelle.

Man wird aber wohl noch hoffen dürfen.

Vorsichtig öffnete er die Tür seiner Zelle einen Spalt und sah hinaus. Links von sich konnte er einen langen Gang mit mehreren Türen sehen, nach rechts versperrte ihm seine eigene Tür den Blick. Langsam schwang er die Tür weiter auf, um sie als Schild nach rechts benutzen zu können.

Als er den Kopf herausstreckte, sah er jedoch sofort, dass das unnötig gewesen wäre. Auf der rechten Seite war der Gang nicht nur verlassen, sondern kaum länger als einen Meter. Niemand würde sich aus dieser Richtung auf ihn stürzen.

Leise, aber nicht langsam, bewegte Lucas sich durch den Gang und ignorierte dabei die Türen, bis er zu einer kam, die ein Treppensymbol trug. Hätte er eine Waffe gehabt, hätte er die restlichen Türen geöffnet, um sicherzustellen, dass er nicht plötzlich von hinten überrascht wurde. Ohne Waffe hielt er es jedoch für keine gute Idee, eine Tür zu einem Raum aufzustoßen, der womöglich mit Feinden gefüllt war.

Im fensterlosen Treppenhaus stand Lucas vor der Wahl, nach oben oder unten zu gehen, ohne zu wissen, welche Richtung ihn zum Ausgang führen würde.

Wenn ich mich für die falsche entscheide, war es das. Ich werde nicht genug Zeit haben, um umzukehren.

Seine Entscheidung fiel, als er sich das Bild der Lagerhalle ins Gedächtnis rief, in der die Sandovals ihr Lager aufgeschlagen hatten. Sie war hoch genug für drei Stockwerke gewesen. Ein Blick die Treppen entlang zeigte ihm, dass sich unter ihm zwei und über ihm vier Stockwerke befanden. Er entschied also, aufwärts zu gehen und zu hoffen, dass er sich in der Lagerhalle befand.

Wenn nicht, bin ich geliefert. Aber dann habe ich es wenigstens versucht und kann beruhigt sterben.

In dem Stockwerk angekommen, das seiner Meinung nach das Erdgeschoss sein musste, öffnete er vorsichtig die Tür des Treppenhauses und blickte auf eine gut gefüllte Lagerhalle. Überall konnte er Container sehen und hier und da einige Panzer. Zu seiner Rechten standen vier Centipede-Aufklärungsfahrzeuge, die auf ihren Schürzen ruhten und offenbar in verschiedenen Varianten vorhanden waren. Drei von ihnen wirkten auf den ersten Blick waffenlos, – auch wenn er sich zu erinnern meinte, dass es standardmäßig keine Centipedes gab, die komplett unbewaffnet waren – nur um vom vierten in der Reihe mit einem halben Dutzend Kurzstreckenraketenwerfern auf dem Dach überschattet zu werden.

Zu seiner Linken konnte er zwei Schiltrons erkennen, die offenbar gerade umkonfiguriert wurden. Die OmniFahrzeuge trugen keine Waffen.

BattleMechs konnte er in der gesamten Halle keine entdecken, was ihn jedoch auch nicht überraschte. Hier und da ein paar Panzer auf einen Planeten zu schmuggeln war nicht sonderlich schwer. Sie passten perfekt in die Frachtcontainer, die er in der Halle stehen sah. Mechs waren jedoch etwas anderes. Es kostete die Reapers jedes Mal wieder viel Mühe und einiges an Bestechungsgeld, um ihre MechLanze unbemerkt auf einen Planeten zu bekommen.

Die Sandovals wollten das Risiko offenbar nicht eingehen, solange sie keine Invasion des Planeten planten.

Während er die Fahrzeuge und Container um sich herum studierte, schlich Lucas immer weiter durch die Halle in Richtung einer Tür an einer der Außenwände. Er hatte die Hälfte der Strecke zurückgelegt, und gerade keimte das Gefühl in ihm auf, tatsächlich zu entkommen, als laute Alarmsirenen zu Schrillen begannen.

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

28. September 3067

Anori und Sakumoto hatten es sich im Garten des kleinen Häuschens, in dem sie ihren Gefangenen hielten, auf einer Liege gemütlich gemacht und starrten in den Nachthimmel.

»Was nun?«, fragte Anori leise.

»Ich weiß es nicht. So kriegen wir jedenfalls nichts aus ihm raus. Er weiß, dass wir ihn nicht töten werden.«

»Und er ist sich sicher, dass sein Boss ihn retten wird.«

»Das auch, ja. Solange wir nicht wissen, für wen er arbeitet, werde ich niemandem verraten, wo er sich befindet.«

»Mein Vater wird nicht begeistert sein. Derzeit macht er das noch mit, aber das wird nicht ewig so weitergehen.«

»Dann müssen wir etwas aus ihm herauskriegen, bevor dein Vater die Geduld verliert«, sagte Sakumoto, ohne dabei jedoch sonderlich überzeugt zu klingen.

»Ich glaube nicht, dass wir jemals etwas aus ihm herausbekommen werden.«

»Wozu lassen wir ihn dann am Leben?«

Die Frage überraschte Anori. Sie hatte bislang nicht in Betracht gezogen, ihren namenlosen Gefangenen zu töten, aber Sakumoto hatte recht. Wenn sie keine Verwendung für ihn hatten, dann war er nichts weiter als eine Gefahrenquelle, die Kräfte band – selbst wenn die gebundene Kraft ausschließlich Sakumoto war. Sie wollten in einer Woche bei Lakegaard eindringen und die Samurai würde nicht dabei sein können, da sie auf ihre Geisel achten musste.

»Als Druckmittel«, antwortete Anori schließlich. »Solange er lebt, haben wir etwas, um es gegen seinen Auftraggeber verwenden zu können. Wenn er stirbt ... wir wissen nicht, mit wem wir es zu tun haben. Die Folgen wären unvorhersehbar.«

»Mit jedem Tag, den wir ihn länger als Geisel halten, steigt die Gefahr, dass wir entdeckt werden und er befreit wird.«

Anori nickte.

»Wenn wir nach der Infiltration von Lakegaard Chemicals noch nichts haben, dann beseitigen wir ihn.«

»Warum nicht vorher? Ich wäre bei dem Einsatz sicher hilfreicher als hier.«

»Weil ich nicht weiß, was sein Auftraggeber weiß. Ich will keine Änderung der Situation erzwingen, bis wir unseren Kontrakt erfüllt haben. Wenn er weiß, was wir planen, dann könnte er uns aus Rache verraten und unsere gesamte Mission wäre gefährdet.«

Sakumoto seufzte, widersprach aber nicht.

Eine halbe Stunde später lagen sie im Bett, das Sakumoto in das Wohnzimmer im Erdgeschoss gestellt hatte und schliefen. Den Versuch ihren Gefangenen zu verhören hatten sie aufgegeben.

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

28. September 3067

Lucas hatte sich hinter einem der Frachtcontainer in Sicherheit gebracht, um den Blicken des hereinstürmenden Wachpersonals zu entgehen. Für einen Moment fühlte er sich auf die Traumhändler zurückversetzt, aber das Gefühl verging schnell. Auf dem Landungsschiff hatte er es mit Menschenhändlern zu tun gehabt. Die Sandovals stellten ihm ausgebildete Soldaten entgegen.

Eine Konfrontation würde er niemals überleben, selbst dann, wenn er nicht das Gefühl gehabt hätte, dass seine Reflexe noch immer von den Drogen verlangsamt waren. Er schlich sich zwischen zwei Containern entlang und kam hinter einem der Centipedes zum Stehen.

Wenn sie Aktivsonden haben, entdecken sie mich sofort.

Die Erkenntnis war nicht neu, sie war etwas, das in seinem Aufgabenfeld immer wieder ein Problem war. Je verbreiteter die elektronische Kriegsführung wurde, desto schwieriger wurde es, sich ohne tarnkappengepanzerte Gefechtsrüstungen oder Schleichanzüge unentdeckt zu bewegen.

Vor einigen Jahren hatten sie ein paar dieser Anzüge von einem Draconis Elite-SturmTrupp stehlen können, aber die Wartung hatte sich als zu schwierig erwiesen und die Anzüge waren bereits nach wenigen Einsätzen unbrauchbar geworden.

Und selbst dann, wenn wir noch immer welche hätten. Sie hätten ihn mir wohl kaum gelassen, nachdem sie mich gefangengenommen hatten. Warum mache ich mir darüber überhaupt Gedanken?

Er schob es auf die Nachwirkungen der Drogen, die seine Gedanken unnötig wandern ließen. Mit Mühe zwang er sich wieder in das Hier und Jetzt zurück und wartete auf eine Möglichkeit, zum nächsten Centipede hechten zu können, ohne entdeckt zu werden.

Immer wieder warf er kurze, verstohlene Blicke hinter dem ruhenden Schwebepanzer hervor, um zu sehen, was die Wachen machten. Als nach einem guten Dutzend solcher Blicke endlich niemand auch nur aus dem Augenwinkel in seine Richtung sah, hechtete er geduckt zum nächsten Schweber.

Ich muss hier raus.

Die Tür war aber immer noch gut fünfzehn Meter von ihm entfernt. Fünfzehn Meter, von denen er die letzten sieben ohne den Schutz von Fahrzeugen oder Containern zurücklegen und dann noch die Tür öffnen musste. Alles, was die Wachen tun mussten, war darauf zu warten, dass er an der Tür stand.

Ich brauche eine Ablenkung.

In einem schlechten Agenten-TriVid würde eine achtlos weggeworfene Flasche neben mir liegen, die ich schmeißen könnte, damit alle Wachen in die andere Richtung schauen.

In der Realität würde eine solch plumpe List eine ganz andere Reaktion hervorrufen, die er nicht gebrauchen konnte. Dennoch hätte er sich über eine Flasche gefreut. Er hätte sie als Waffe benutzen können.

Niemand schaute in seine Richtung und er sprang beinahe zum nächsten Centipede – und krachte mit der Schulter gegen die Schürze des Schwebers. Schmerz zuckte seinen Arm entlang, als er auf das Metall darunter stieß und das Krachen des Aufpralls hatte in seinen Ohren die Lautstärke eines Pistolenschusses.

Lucas war sich sicher, dass der ungeschickte Aufprall in der Realität deutlich weniger laut war, aber das machte keinen Unterschied. Sie mussten ihn gehört haben – und das hieß, sie würden nachsehen, wer oder was das Geräusch verursacht hatte.

Hinter dem Schweber hervorzukommen oder zum nächsten zu rennen war unmöglich. Er würde gesehen werden und kämpfen müssen. Darauf konnte er sich nicht einlassen.

Er sah unter das Fahrzeug. Es war auf vier Stützen aufgebockt, vermutlich um Wartungsarbeiten oder Reparaturen vorzunehmen. Normalerweise würde er nicht in Betracht ziehen, sich unter einem Schweber zu verstecken, aber er hatte keine Wahl.

Und ich muss nicht lange unter ihm bleiben. Nur lange genug ...

Er schob sich unter den Centipede und robbte vorwärts, bis er in der Mitte ankam. Dann griff er nach dem Rotor und zog sich an ihm hoch, – Wenn jemand das Ding einschaltet, kann man mich morgen als Bolognese kochen – um bei einem Blick unter das Fahrzeug nicht gesehen zu werden.

Seine Unterarme und Beine waren um eines der Rotorblätter geschlungen, und er konnte hören, wie eine der Wachen auf die Knie ging, um unter den Schweber zu schauen. Tödlich lange Sekunden verstrichen, bevor der Mann sich wieder aufrichtete und Lucas sich entspannte.

»Niemand hier«, hörte er endlich eine Stimme verkünden.

»Vielleicht ist er weggelaufen«, warf jemand anderes ein.

»Und wo soll er hin sein?«, kam wieder der erste Sprecher. »Hinter dem Centipede ist eine Wand, und wenn er zur Seite gegangen wäre hätten wir ihn gesehen.«

»Schau nochmal unter den Schweber!«, tönte eine dritte Stimme im Befehlston.

Lucas krallte sich wieder fester und versuchte, sich noch näher an das Rotorblatt heranzupressen als er es eh schon tat.

»Nichts«, sagte kurz darauf ein vierter Sprecher.

Trotzdem wagte Lucas nicht, sich erneut zu entspannen.

»Hab ich doch gesagt.«

»Peterson, Hasek, ihr bleibt bei den Schwebern!«, wieder der Befehlston. »Der Rest: Ausschwärmen. Wer das Schwein findet, hat morgen frei.«

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

28. September 3067

Gefunden!

Es hatte viel zu viel Zeit gekostet, aber Peter hatte es endlich geschafft. Er wusste, wo Anori und Sakumoto ihren Gefangenen versteckt hatten.

Er war kurz davor gewesen, aufzugeben, als er endlich die Informationen über den Verkauf des Hauses gefunden hatte. Sakumoto hatte sich viel Mühe gegeben, die Stadt zu erkunden und die Orte der Kameras zu herauszufinden. Er hatte nur in den ersten paar Wochen nach ihrer Ankunft Bilder von ihr entdecken können. Danach war es, als ob sie vom Erdboden verschluckt worden wäre.

Der Tod einer ganzen Familie und der hastig abgewickelte Verkauf waren jedoch nicht vollkommen zu verstecken. Nicht vor jemandem, der Sakumoto gut genug kannte, um zu wissen, dass sie darauf anspringen würde.

Als nächstes machte er sich daran, den Boten zu finden, der Anori am Raumhafen abgepasst hatte. Die Such nach dem Mann gestaltete sich wesentlich einfacher, und es dauerte nur eine halbe Stunde, bis er Bilder von Anoris Begegnung mit ihm gefunden hatte. Von dort aus war es eine Kleinigkeit, seine Bewegungen vor und nach dem Treffen zu verfolgen.

Der Mann hatte sich von einem Café namens ›MechKrieger-Treff‹ in die grobe Richtung zum Raumhafen bewegt, als er neben einer Seitengasse plötzlich stehengeblieben war. Dort hatte er fragend in die Gasse geschaut, auf sich selbst gezeigt und mehrfach nach links und rechts geschaut, um auch sicher zu sein, dass wirklich er und niemand neben ihm gemeint war. Dann war er in die Gasse spaziert und kam dann mit dem kleinen Umschlag, den er Anori kurz darauf übergeben würde, und einem Bündel C-Noten wieder heraus. Nach einer kurzen Zählpause und einem zufriedenen Grinsen packte er die Scheine in seine Tasche und ging in Richtung Raumhaufen.

Im Schnelldurchlauf ging Peter die Bilder der Gasse durch, bevor und nachdem der Bote sie betreten hatte, aber wer auch immer ihn dort hineingewunken und bezahlt hatte, war nie zu sehen. Er hatte auch nichts anderes erwartet.

Stattdessen suchte er weiter nach Bildern des Boten, nachdem er Anori die Nachricht übergeben hatte. Der Mann hatte sich vom Raumhafen entfernt und drei Straßen weiter wieder das Bündel C-Noten herausgeholt, um erneut zu zählen. Offenbar konnte er nicht so recht glauben, dass ihm jemand so viel Geld – so weit Peter das sehen konnte, schätzte er den Betrag auf über tausend C-Noten – für das Überbringen einer Nachricht gezahlt hatte.

War ihm nicht klar, dass niemand so viel Geld für legale Geschäfte zahlen würde? Oder hat es ihn nur nicht interessiert?

Es war eine Frage, die er niemals würde klären können, denn kurz darauf wurde der Mann von einem Slipper LX Schweber überfahren und tot zurückgelassen.

Er warf einen Blick über seine Schulter, speicherte die Daten auf eine Disk und löschte sämtliche Spuren seiner Suche und die Kamerabilder in den planetaren Archiven.

Kapitel 20

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

28. September 3067

Lucas ließ sich langsam von dem Rotorblatt des Centipedes herunter und setzte auf dem Boden auf. Seine Arme taten ihm dort weh, wo die scharfen Ränder des Rotors ihm in die Haut geschnitten hatten. Unter dem Schweber war es zu dunkel, um etwas zu sehen, aber er war sich sicher, dass Blut seine Arme entlanglief.

Nicht gut!

Wenn das Blut während seines Versteckspiels auf den Boden tropfte, würde er eine Spur hinter sich herziehen, der die Wachen folgen könnten. Unter dem Schweber zu verweilen, bis die Blutung aufhörte war jedoch auch keine Option. Je länger er in der Halle bleib, desto größer wurde die Gefahr, dass er gefunden wurde.

Ganz davon abgesehen, was passiert, wenn die Techs zurückkehren, um weiter an dem Centipede zu arbeiten. Oder gar den Motor einschalten.

Er hatte keine Wahl und robbte daher langsam an den Rand, um unter der Schürze hervorschauen zu können. Zwei der Wachen gingen hinter der Reihe von Schwebern auf und ab. Sie blieben dabei dicht zusammen und unterhielten sich leise.

Lucas schüttelte verächtlich den Kopf. Wenn er die Wachen ausgebildet hätte, würde einer von ihnen etwas entfernt stehenbleiben, während der jeweils andere auf und ab lief. Auf die Art hätten sie konstant die gesamte Reihe im Blick und nicht immer nur den Bereich vor sich.

Er sah jedoch keinen Grund, sich zu beschweren. Die schlechte Ausbildung der beiden kam ihm entgegen. Langsam und darauf bedacht, keine Geräusche zu verursachen, kroch er unter der Schürze des Centipedes hervor und folgte den beiden mit einem halben Meter Abstand. Seine leisen Schritte wurden von ihrem Gespräch vollkommen überdeckt.

»Deine Frau spinnt doch.«

»Ja, aber was soll ich machen?«

»Nein sagen!«

»Klar, ich sage ihr ›Nein Schatz, deine Mutter kann nicht bei uns unterkommen, während ihr Haus ...‹«, dann schnappte plötzlich sein Kopf herum, und er brach mit gebrochenem Genick zusammen.

Bevor der zweite Wachmann um Hilfe rufen konnte, hatte Lucas ihm von der Seite einen Handkantenschlag auf den Kehlkopf verpasst. Der Mann riss die Augen weit auf und röchelte kurz, bevor Lucas auch ihm das Genick brach.

Der ganze Ablauf hatte nicht länger als zwei Sekunden gedauert und hinter dem letzten Centipede stattgefunden, sodass er vor den Blicken der anderen Wachen geschützt war. Dennoch wollte Lucas es nicht darauf ankommen lassen, doch noch gesehen zu werden. Er musste sich beeilen, bevor jemand kam und nach den beiden sah.

Ein kurzer Blick um den Centipede herum – niemand sah in seine Richtung – dann sprintete er auf die Tür zu. Er riss sie auf, und sofort begann ein Alarm zu schrillen.

Ein Krachen durchbrach das Schrillen, und Schmerz durchzuckte seine Seite, als sich eine Kugel Bahn durch seine Eingeweide brach.

Kapitel 21

Lakegaard Chemicals

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

04. Oktober 3067

Anori stand zwei Kilometer entfernt von der Chemiefabrik und beobachtete die Bewegungen der Verteidiger mithilfe des Zooms ihrer Gefechtsrüstung. Die Nacht, die Entfernung und die Tarnkappenpanzerung beschützten sie so gut, dass sie sich traute, für längere Zeit aufrecht zu stehen.

Am liebsten hätte sie sich ihr Minolta-9000-Scharfschützengewehr vom Rücken genommen und die Verteidiger einzeln von der Mauer gepflückt, aber sie hatte das Gewehr bei diesen Einsatz in der Basis gelassen. Es hätte eh nicht viel gebracht, es mitzunehmen.

Nachdem sie sicher war, dass sie wusste, wie die Wachen sich bewegten, winkte sie ihre Begleiter vorwärts. Sieben tiefschwarze und bis ins Letzte modifizierte Gray Death Scouts schwärmten in Richtung der Chemiefabrik aus, während die anderen vier zurückblieben und ihnen den Rücken deckten.

Anori hatte mit dem Gedanken gespielt, ebenfalls ihre vier mittleren Gefechtsrüstungen mitzunehmen, aber ohne Tarnkappenpanzerung wären sie mehr eine Gefahr als eine Hilfe gewesen – trotz der Feuerkraft und höheren Bodengeschwindigkeit, die sie ins Spiel gebracht hätten.

Sie legten die zwei Kilometer über den ausgetrockneten Salzsee in sechs Minuten zurück. Sechs Minuten, in denen Anori die ganze Zeit fürchtete, gesehen zu werden. Sie hätte sich wohler gefühlt, wenn Sakumoto an ihrer Seite gewesen wäre, aber die Samurai bewachte ihren Gefangenen.

Hätten sie die Strecke springend zurückgelegt, hätten sie kaum mehr als eine Minute gebraucht. Das Licht der Sprungdüsen wäre jedoch kaum zu verbergen gewesen und hätte mit absoluter Sicherheit zu ihrer Entdeckung geführt.

Als sie am Schutzwall des Komplexes ankam hob Anori ihre rechte Faust in die Luft.

Vier, drei, zwei, eins ...

Sie senkte ihre Faust und aktivierte ihre Sprungdüsen. Die sechs anderen Söldner taten es ihr nach und sie sprangen über die Mauer. Wenn alles nach Plan verlief, dann hätten sie zwanzig Sekunden, in denen der Bereich unbewacht war.

Schwere Schritte verminderten ihre zwanzig Sekunden auf weniger als zwei, als ein Copper-SicherheitsMech um ein Lagerhaus herumkam und sich in ihre Richtung drehte.

Mit fünfundzwanzig Tonnen war der humanoide Copper im mittleren Bereich der SicherheitsMechs angesiedelt, die selten mehr als fünfunddreißig Tonnen wogen. Im rechten Unterarm waren zwei Maschinengewehre untergebracht, und im linken befand sich eine Kurzstrecken-Raketenlafette. Es waren jedoch nicht die Waffen, die Anori Sorge bereiteten. Es waren die beiden Suchscheinwerfer über den Schultern, die dabei waren in ihre Richtung zu rotieren.

Bevor das Licht auf ihr Einsatzteam fallen konnte, verschwanden sie hinter der Wand einer anderen Halle und bewegten sich um diese herum. Der Weg brachte sie näher an die patrouillierenden Wachen auf der Mauer heran, die sich ihrer Position näherten, aber das war immer noch besser als sich auf den SicherheitsMech zuzubewegen.

Anori hatte zwar keinen Zweifel daran, dass sie den Mech ohne größere Probleme ausschalten könnten, aber das würde nicht ungesehen passieren. Wenn sie zu früh bemerkt werden sollten, dann wäre ihr gesamter Einsatz jedoch gescheitert. Idealerweise sollten sie sogar komplett unentdeckt bleiben, nach ihren letzten Erfahrungen hatte Anori jedoch starke Zweifel daran, dass das klappen würde.

Die Wachen auf der Mauer kamen näher und sieben Gefechtsrüstungen fielen beinahe synchron zu Boden, um schwerer zu sehen zu sein. Wenn der Copper um die Ecke kam und sein Scheinwerfer auf sie fiel, würden sie zwar immer noch sofort entdeckt werden, aber ein paar simple Wachen sollten sie nicht so einfach sehen.

Vielleicht hätten wir wirklich versuchen sollen, mimetische Panzerungssysteme von Blakes Wort zu bekommen.

Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, die Technikmönche darauf anzusprechen, aber ihr Vater hatte ihr davon abgeraten. Er wollte nicht gierig erscheinen. Da ihre Techs ebenfalls darauf hingewiesen hatten, dass die dazugehörige Hardware nur schwer in die leichten Gefechtsrüstungen passen würde, hatte sie sich am Ende dagegen entschieden.

Derzeit bereute sie diese Entscheidung. Die Tarnfähigkeit der Panzerung hätte es ihnen erlaubt, mit ihrer Umgebung zu verschmelzen und die Gefahr, entdeckt zu werden, deutlich reduziert.

Die beiden Wachen auf der Mauer zogen an ihnen vorüber, und Anori gab das Signal, dass es weiter ging. Der Zugang zu dem Bunker lag etwa in der Mitte des Geländes, und sie hatten noch knapp zweihundert Meter zurückzulegen.

Zweihundert Meter, auf denen sie immer wieder Gefahr liefen, von patrouillierenden SicherheitsMechs oder Wachmännern gesehen zu werden. Danach kam das Innere des Jahrhunderte alten Sternenbund-Bunkers ... iemand von ihnen wusste, was sie dort erwartete.

Zwischen Lagerhallen, abgestellten Arbeitsfahrzeugen und kleineren, raffinerieartigen Gebäuden hindurch bewegten sie sich auf den Bunkereingang zu. Mehrmals mussten sie stehenbleiben und in Deckung gehen, weil weitere SicherheitsMechs in ihre Nähe kamen. Anori hatte mittlerweile vier Stück gezählt. Zwei Coppers, die relativ verbreitet waren und zwei Guards – fünfzehn Tonnen schwere, vierbeinige SicherheitsMechs, die man normalerweise nur in der Konföderation Capella antraf. Wie Lakegaard es geschafft hatte, die Finger an diese beiden Maschinen zu bekommen war Anori ein Rätsel.

Der Mech erinnerte Anori an eine schwerfällige Spinne mit vier relativ kurzen Beinen. Das Aussehen täuschte jedoch, sie hatten sich vor einigen Jahren mit einem Guard angelegt und hatten dem schnellen Mech kaum entkommen können. Mit zwei Maschinengewehren in der Torsomitte waren die Guards weniger gefährlich als die beiden Coppers, aber ihr Anblick machte Anori trotzdem nervös. Wenn Lakegaard es fertig gebracht hatte, zwei dieser Mechs in ihre Hände zu kriegen, was kam dann noch auf sie zu?

Sie erreichten den Bunkereingang ohne weiteren Zwischenfall, und Anori holte eine Chipkarte hervor, die Peter ihnen angefertigt hatte. Wehe, du enttäuschst mich. Sie hätte sich jedoch keine Sorgen machen müssen. Die Arbeit des Hackers war, wie gewohnt, perfekt. Die Leuchte an der Türkontrolle wechselte von Rot auf Grün und sie hörte, wie sich ein magnetisches Schloss entriegelte.

Bevor die Tür es sich anders überlegen konnte, schob sie sie nach innen auf und zeigte ihren Begleitern an, dass sie hineingehen sollten. Draußen sicherte sie mit Arjun den Eingang, bis das Team drinnen war, dann folgten sie.

Der Junge macht sich wirklich gut. Vielleicht kann er ja etwas mit der magnetischen Verriegelung anstellen.

Bei dem Gedanken musste sie grinsen und war froh, dass ihr Helm ihr Gesicht verbarg. Tatsächlich war die Idee jedoch nicht schlecht.

»Alpha Vier, sieh zu, ob du das Schloss manipulieren kannst!«, sagte sie zu Arjun. »Ich will rein und raus können, ohne dass uns jemand aufhalten kann«, sie drehte sich zu Cassandra um. »Alpha Drei, halte ihm den Rücken frei, dann folgt mir, wie ursprünglich besprochen.«

Die beiden Söldner nickten und Arjun machte sich sofort an die Arbeit.

»Beta«, setzte Anori fort und wandte sich dem zweiten Team zu: »Einer von euch begleitet mich, der Rest folgt dem Plan. Freiwillige zuerst.«

Kari Imahara machte als erste einen Schritt nach vorne. Mit nur einem Meter sechsundsechzig war sie klein, vor allem für eine Gefechtsrüstungsträgerin, aber das machte sie durch pures Talent wieder wett. Anori hätte sich keine bessere Begleitung wünschen können – außer Sakumoto natürlich.

Während das Beta-Team sich auf den Weg machte, um die Energieversorgung des Bunkers lahmzulegen, sprinteten Anori und Kari den Gang herunter und dann nach rechts, um zum Labor zu kommen. Sie hatten nur eine grobe Vorstellung davon, wo sie hin mussten, da es unmöglich gewesen war, Blaupausen des antiken Bunkers in die Finger zu bekommen. Zwar hatte Peter einen Grundriss der eigentlichen Chemiefabrik finden können, dieser hatte sich jedoch schnell als wertlos herausgestellt, da er den Sternenbund-Bunker nicht einschloss.

Sie hatten jedoch Pläne ähnlicher Forschungsbunker auftreiben können. Die stimmten zwar nicht hundertprozentig mit dem hiesigen Bunker überein, aber waren untereinander doch ähnlich genug, dass sie nützlich waren. Niemand ging davon aus, dass der Sternenbund den Bunker auf Laurieston komplett anders gestaltet hatte – und was Anori bisher vom Inneren sah, machte sie zuversichtlich.

Die Gänge waren breit genug, dass zwei leichte Gefechtsrüstungen sich problemlos nebeneinander bewegen konnten. Vermutlich, damit die Nighthawks der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte sich im Bunker bewegen konnten. Das würde Sinn machen. Zu Zeiten des alten Sternenbundes hatten noch keine voll ausgeprägten Gefechtsrüstungen existiert  – die waren erst mit der Clan Invasion zum ersten Mal in der Inneren Sphäre aufgetaucht – aber es hatte schon Leichte Servorüstungen gegeben. L-SRs waren Weiterentwicklungen von zivilen Exoskeletten und der Vorgänger der modernen Gefechtsrüstungen, wenn auch deutlich kleiner als selbst ihre leichten Gray Death Scouts. Der Gang hätte problemlos Platz für drei Nighthawks geboten.

Der Weg zum Labor der Anlage erfolgte durch einen langen Gang, der sie unter die Planetenoberfläche führte. Während des gesamten Weges gab es keine Türen, aber dafür immer wieder scharfe 90-Grad-Kurven. Sie bildeten die perfekte Verteidigungsmöglichkeit im Falle eines Angriffs – so wie ihn die Silent Reapers gerade ausführten.

In der Zeit des Sternenbundes wären einige dieser Kurven mit Sicherheit von Posten besetzt gewesen. Lakegaard hatte, zumindest bisher, jedoch darauf verzichtet. Entweder glaubten sie, dass ihre Außenmauer und die SicherheitsMechs tatsächlich perfekten Schutz boten, oder die Verteidiger warteten lediglich tiefer im Bunker.

Vielleicht kommen die aber auch erst, wenn Alarm ausgelöst wird. Und bislang scheinen wir es ohne geschafft zu haben.

Zwei kurze Klicks in ihren Ohren ließen sie für einen Moment fürchten, dass sich das geändert hätte – aber es war nur das Signal, dass Arjun und Cassandra auf dem Weg waren. Sie hoffte, dass der Rekrut die Schließanlage der Tür hatte manipulieren können.

Nach dem, was er mit Soraya auf Fletcher angestellt hat? Vermutlich verschießt die Tür jetzt Gausskugeln.

Das plötzliche Auftauchen zweier Techs hinter einer der scharfen Kurven riss sie jäh aus ihren Gedanken. Die beiden hatten gerade genug Zeit, um sich herumzudrehen und zu sehen, was die Ursache der schweren Schritte hinter ihnen war, da hatten Anori und Kari bereits mit ihren behandschuhten Fäusten zugeschlagen. Beide Techs brachen beinahe synchron zusammen und wurden von den Söldnerinnen aufgefangen, bevor sie auf den Boden aufprallen konnten.

Kari und Anori waren beide darauf bedacht gewesen, nicht zu hart zuzuschlagen, um die beiden Männer mit ihren metallenen Fäusten nicht zu töten. Wenn sie sich dann beim Sturz die Schädel aufschlugen, wäre die Mühe vergebens gewesen. Das Töten von Zivilisten war etwas, das sie um jeden Preis vermeiden wollten.

Die Folter unseres Gefangenen reicht bereits, ich brauche nicht noch mehr, das auf meinem Gewissen lastet.

Sie legten die beiden bewußtlosen Techs an die Seite des Ganges und banden ihnen mit Hilfe von Kabelbindern die Hände und Füße zusammen und knebelten sie mit Tüchern. Beides trugen sie in kleinen Taschen mit sich, die sie sich um die Hüfte geschnallt hatten.

Sie setzten ihren Weg fort, bis Kari, kurz vor einer Kurve, plötzlich die linke Faust hochriss und Anori damit zum Stehen brachte. Ein Klopfen mit dem Zeigefinger an die Seite ihres Helms sagte Anori, dass die andere Söldnerin etwas gehört hatte.

Langsam näherten sie sich der Kurve, aber Anori konnte nichts hören, was ihre Begleiterin dazu veranlasst haben könnte, sie zum Anhalten zu bringen. Dennoch hatte sie keinen Zweifel daran, dass Kari tatsächlich etwas gehört hatte. Wer auch immer es war, schwieg nun ebenfalls, weil er vermutlich die Schritte der siebenhundertfünfzig Kilogramm schweren Gefechtsrüstungen gehört hatte.

Sie überprüfte die Ladeanzeige ihres Lasers und konnte Kari neben sich das Gleiche tun sehen. Dann warf Anori sich mit einer fließenden Bewegung zu Boden und rollte sich über ihre Schulter um die Ecke herum ab.

Ihr Mikro-Impulslaser brannte ein Loch durch den Torso einer der vier Nighthawks, die dreißig Meter weiter hinten im Gang ihre Gewehre im Anschlag hielten, bevor sie reagieren konnten. Karis Arm zuckte kurz hinter der Ecke hervor und tötete einen weiteren Verteidiger – erst dann startete das Gegenfeuer.

Mehrere Kugeln prallten von Anoris Panzerung ab, richteten aber kaum mehr als Lackschaden an. Nighthawks waren nicht mit schweren Waffen ausgerüstet, sondern darauf angewiesen, Infanteriewaffen in ihren Händen zu halten. Ungepanzerten Gegnern waren sie damit weit überlegen, einer echten Gefechtsrüstung mit Panzerung, die BattleMech-Waffen aufhalten konnte, hatten sie jedoch wenig entgegenzusetzen.

Die anderen beiden Verteidiger fielen keine Sekunde nach den ersten beiden, und der Gang war frei.

»Scheiße!«, fluchte Anori in ihren Helm, dann aktivierte sie einen Kurzstreckensender, um mit Kari zu kommunizieren. »Hätten sie nicht Laserwaffen benutzen können?«

Das Gewehrfeuer musste durch den kompletten Bunker hindurch zu hören gewesen sein. Ihre Chancen, unentdeckt bis zum Labor vorzudringen, waren dahin.

»Und uns den Spaß rauben? Wo kämen wir denn da hin?«, antwortete Kari mit einem schelmischen Unterton, der Anori den Kopf schütteln ließ.

Es gab allerdings nichts, was sie jetzt noch daran ändern könnten.

»Weiter!«, befahl sie daher und die beiden machten sich wieder auf den Weg.

Sie legten nur noch knapp hundert Meter zurück, bevor der Gang nach einer Kurve plötzlich endete und einer großen Halle Platz machte – die besser verteidigt war, als der kleine Posten zuvor.

Anori konnte vier BattleMechs erkennen. Einen Battle Hawk, einen Eagle, einen Cossack und eine Tarantula. Alles leichte Maschinen, aber jede von ihnen war den zwei Söldnerinnen in ihren Gefechtsrüstungen weit überlegen. An den letzten drei konnte sie sehen, wie MechKrieger die Leitern hochhechteten, um in die Cockpits zu kommen, während Techs letzte Abdeckungen und Versiegelungen schlossen.

Wenn sie ankommen ...

Ohne weiter nachzudenken, riss sie die Arme hoch und ließ Laserfeuer und Maschinengewehrkugeln in Richtung der nur in Shorts bekleideten Männer regnen. Neben ihr tat Kari es ihr nach. Sie hatten die drei MechKrieger von den Leitern gefegt, bevor sie ihre Cockpits erreichen konnten.

»Wo ist der Pilot des Battle Hawks?«, fragte Kari.

»Ich weiß ...«, ... es nicht – wollte Anori den Satz fortsetzen, aber die Antwort blieb ihr im Hals stecken.

Der dreißig Tonnen schwere BattleMech hob seinen rechten Arm und drei mittelschwere Laser zerpflügten den Hangarboden vor ihnen. Die beiden Söldnerinnen zündeten reflexartig ihre Sprungdüsen und sprangen in unterschiedlichen Richtungen aus dem Weg der Waffen des Ungetüms. Der linke Arm mit der Blitz-KSR folgte Anori, die immer wieder Haken nach links und rechts schlug, um zu verhindern, dass die Raketen eine Zielerfassung auf sie bekamen.

Mit einem Krachen befreite sich der Mech aus seinen Befestigungen und begrub dabei mehrere Techs unter sich, die noch immer damit beschäftigt waren, die Maschine einsatzbereit zu machen. Er trat in die Mitte des Hangars, um sich dann langsam rückwärts zu bewegen und dabei immer wieder auf Anori zu feuern. Links und rechts um sie herum brannten Laser Löcher in die Luft und kamen teilweise bis auf wenige Zentimeter an sie heran.

Wird es dem Arschloch nicht langsam warm im Cockpit?

Ein Pfeifen warnte sie, dass der Pilot des Battle Hawks eine Raketen-Zielerfassung bekommen hatte. Anori zündete ihre Sprungdüsen und sprang zehn Meter in die Höhe. Vier Raketen jagten unter ihr hindurch und in den Torso des Cossacks, der sich keinen Meter hinter ihr befand. Die Techs, die sich hinter ihm versteckt hatten stoben panisch auseinander.

Die Druckwelle der Explosion fischte Anori aus der Luft und ließ sie die Kontrolle über ihren Sprung verlieren. Sie prallte unsanft auf dem Boden auf überschlug sich mehrmals, bevor sie zum Liegen kam.

Zwei Laserstrahlen schlugen in die Stellen ein, über die sie gerollt war, und nur mit Mühe gelang es ihr, dem dritten zu entgehen, der an der Stelle auftraf, an der sie zum Ruhen gekommen war. Sie hatte es bis auf ein Dutzend Meter an die tödliche Maschine herangeschafft und fing nun ihrerseits an, zurückzuschießen. Laserstrahlen und Maschinengehrkugeln kochten und schälten Panzerplatten von der Kampfmaschine, die unter dem plötzlichen Ansturm zwei Schritte zurück machte – und damit genau vor Kari trat, die sich um den Mech herumgeschlichen hatte.

Mit einem gewaltigen Satz ihrer Sprungdüsen sprang die Söldnerin von hinten auf die rechte Schulter des BattleMechs, die zuvor bereits von Anori unter Beschuss genommen worden war. Die Söldnerin griff nach den Panzerplatten, die sich gelöst hatten und riss daran. Bevor der Pilot des Battle Hawks reagieren konnte, hatte sie ihren linken Arm in das freigewordene Loch gesteckt und zerstörte den Schulteraktivator mit einem Schuss aus ihrem Laser.

Der Arm des Mechs sackte schlaff herab, und Anori hatte mit einem Mal Raum zum Atmen, als der Pilot des Dreißigtonners versuchte, Kari mit seinem verbliebenen Arm von der Schulter zu pflücken.

Die ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken, sondern hielt sich mit ihrer linken Hand an dem Loch in der Panzerung fest, das sie freigelegt hatte, um mit ihrem MG im rechten Arm auf die Faust des BattleMechs zu schießen.

Anori nutzte die Chance, um ebenfalls auf die feindliche Maschine zu springen.

Sie landete direkt neben dem Cockpit und riss am Ferroglas, das den Piloten schützte. Der ließ von Kari ab, und schlug nach Anori, die abspringen musste, um nicht von der Faust zermalmt zu werden – die sich stattdessen in das Cockpit des Mechs bohrte und jegliche Bewegung der Maschine erstarren ließ.

Kari, die sich noch immer auf der Schulter des Mechs befand, reckte ihren Kopf vor, um in das Cockpit schauen zu können und schüttelte dann den Kopf. Der MechKrieger hatte sich selbst zermalmt.

Anori brach in schallendes Gelächter aus.

Die Techs im Hangar näherten sich Anori und Kari und hielten dabei ihre Arme hoch gereckt, um anzudeuten, dass von ihnen keine Gefahr ausging. Die Söldnerin schaltete ihre Außenlautsprecher ein. Der Klang der Frauenstimme aus ihrer Gefechtsrüstung ließ die männlichen Techs kurz stocken, die offenbar mit einem Mann gerechnet hatten.

»Holt die Erste-Hilfe-Ausrüstung, dann helfen wir dabei, eure Freunde unter den Trümmern zu befreien, die das Arschloch auf sie geworfen hat.«

Bei dem Wort »Arschloch« deutete Anori auf das zerstörte Cockpit des Battle Hawks.

»Wir helfen ihnen?«, kam Karis Stimme über Funk, und Anori schaltete die Lautsprecher ihrer Gefechtsrüstung wieder ab.

»Ja, wir helfen ihnen! Und wenn wir fertig sind, fragen wir sie nach Zugangskodes und dem Weg zum Labor.«

Ohne eine weitere Aufforderung zu benötigen, begann die andere Söldnerin damit, Stahlträger und weitere Trümmer von den toten und verletzten Techs zu stemmen. Als Anori dazukam, gab der Anblick ihr wenig Grund zur Hoffnung. Vier Techs waren von herunterfallenden Trümmern begraben worden. Drei von ihnen waren aufgespießt und hatten teilweise Gliedmaßen verloren – einer sogar seinen Kopf. Der vierte lebte noch und war nur von einer einzigen dünnen Metallstange getroffen worden, die mitten aus seinem Unterleib ragte. Anori schätzte seine Überlebenschancen auf nahezu Null, wenn er keine vollumfängliche medizinische Versorgung bekam. Ein Erste-Hilfe-Kasten würde den Mann nicht retten können.

»Wenn Sie uns zum Labor führen, dann können Sie ihren Kollegen dort versorgen«, bot Kari den Techs an.

So morbide es auch war, sie hatte damit recht. Was auch immer Lakegaard in dem Labor tat, die Chance, dass sie dort besseres medizinisches Material hatten, war groß.

Das Labor war verlassen. Entweder arbeitete nachts niemand oder die Forscher hatten die Flucht ergriffen, als die Gefechte begannen. Sie hoffte auf Ersteres, da es bedeutete, dass niemand Daten oder Material vernichtet hatte, als er geflohen war.

Cassandra und Kari waren bei den Techs zurückgeblieben, um sie zu bewachen. Zwei von ihnen waren mitgekommen, um das Labor nach Medikamenten und Ähnlichem zu durchsuchen, während Arjun Anori dabei helfen sollte, die wichtigsten Daten der Computer zu sichern.

Er schaltete einen der Computer ein und versuchte für ein paar Minuten in das System einzudringen. Dann schüttelte er den Kopf.

»Ohne unseren Hacker bin ich dir hier auch keine große Hilfe.«

»Dann Plan B.«

Damit begannen die beiden, die Datenspeicher aus den Computern zu entfernen und in ihre Taschen zu stecken. Es war die einzige Möglichkeit, die sie hatten, ohne Peter in den Bunker zu bringen – etwas was außer Frage stand. Der Hacker war zu schwerfällig und hatte keine Ausbildung zum Soldaten genossen. Er würde sterben, bevor sie auch nur in die Nähe der Bunkertür kamen.

Ganz davon abgesehen, dass sie nach heute Nacht die Sicherheitsvorkehrungen verstärken werden. Jetzt oder nie.

Währenddessen ging sie ein Labor weiter und riss die Abdeckung eines weiteren Computers ab, um den Speicher an sich zu nehmen. Als sie nach einer halben Stunde fertig waren, lagen die Laborräume in Trümmern.

Sie schaltete auf die Frequenz von Betateam und öffnete eine Verbindung.

»Beta, wir sind hier fertig. Blackout!«

Anori bekam keine Antwort über Funk, stattdessen hörte sie eine dumpfe Explosion, und die Energieversorgung im Labor und dem restlichen Bunker fiel aus. Sie hoffte, dass die Techs alles gefunden hatten, was sie brauchten, um ihrem Kollegen zu helfen.

Vielleicht kann ich meine Gewissensbisse über die Folter wenigstens etwas dadurch beruhigen, dass ich den Techs hier geholfen habe.

Sie trafen kurz nach dem Beta-Team am Bunkereingang ein. Anori warf einen Blick auf die Tür, konnte aber nicht sehen, was Arjun mit ihr angestellt hatte.

»Alpha Vier, was ist mit der Tür?«, fragte sie über eine Funkverbindung, die sich das gesamte Einsatzteam teilte.

»Von außen ist sie nicht mehr zu öffnen. Stattdessen sendet sie einen elektromagnetischen Puls, wenn es jemand versucht. Kein sonderlich starker, aber genug um sämtliche Elektronik innerhalb eines Umkreises von sechs Metern zu zerstören.«

»Und nach innen?«

»Nichts ... hoffe ich.«

Hoffe ich?

»Hoffst du?«

Die Schultern seiner Gefechtsrüstung zuckten merklich.

»Solch eine Modifikation ist alles andere als einfach. Wir bewegen uns in einer Grauzone.«

Für einen Moment überlegte sie, ihn hier und jetzt zusammenzustauchen, aber es hatte keinen Sinn – und sie hatten keine Zeit. Stattdessen öffnete sie eine Verbindung zu ihren vier zurückgelassenen Gefechtsrüstungen.

»Gamma, wir brauchen eine Ablenkung.«

Sie wartete für einige Sekunden, aber alles was zurückkam, war Statik.

»Gamma, wir brauchen eine Ablenkung«, versuchte sie es erneut – mit dem gleichen Ergebnis. Der Bunker musste abgeschirmt sein.

»Was nun?«, fragte Cassandra.

»Wir schaffen uns unsere eigene Ablenkung. Alpha Vier, wie weit muss die Tür geöffnet werden, damit dein Spielzeug funktioniert?«

»Etwa fünfzehn Zentimeter. Wenn du absolut sicher sein willst, öffne sie nicht weiter als zehn.«

»Okay.« Sie nahm ihre Tasche mit den Datenspeichern und Proben ab und gab sie Cassandra. »Falls etwas schiefgeht. Alle: Zehn Meter zurück, wartet auf mein Zeichen, dann rennt.«

»Was ist dein Zeichen?«, wollte Arjun wissen.

»Entweder, dass ich die Tür weit aufreiße und das Feuer eröffne – oder dass ich sie weit aufreiße und deine Modifikation mich ausschaltet.«

Sie konnte sich vorstellen, wie er sie unter seinem Helm aus großen Augen und mit offenem Mund anstarrte, bevor er sich umdrehte und mit den anderen fünf Abstand einnahm.

Vorsichtig öffnete Anori die Bunkertür einen Spalt und sah hinaus. Sie konnte einen Copper und einen Guard SicherheitsMech sehen, die etwa zehn Meter entfernt standen und ihre Waffen auf den Bunkereingang gerichtet hatten. Die anderen beiden Mechs waren nirgends zu sehen, aber sie vermutete, dass sie einen anderen Eingang bewachten.

Vorsichtig schob sie ihren Arm mit dem MG durch den Türspalt und eröffnete das Feuer auf den Guard. Durch den Schusswinkel gingen die meisten Kugeln daneben, aber einige trafen das linke Vorderbein und sie konnte sehen, wie Panzerungsbrocken abgesprengt wurden.

Die beiden Mechs reagierten schnell und richteten ihre Waffen auf die Bunkertür, doch Anori hatte sie bereits wieder zugeschmettert, und die Kugeln hämmerten gegen das dicke Ferrofibrit, verstummten aber schnell wieder.

Stattdessen hörte sie schwere Schritte, die sich näherten. Langsam zog sie die Tür wieder leicht auf. Der Copper war bis auf einen Meter herangekommen und ...

Scheiße!

Ohne nachzudenken zündete Anori ihre Sprungdüsen, um sich von der Tür weg zu katapultieren. Mit einem ohrenbetäubenden Donnern krachte der Fuß des fünfundzwanzig Tonnen schweren Mechs durch die Tür. Anori konnte beinahe spüren, wie er knapp an der Panzerung ihres Beines vorbeisauste, auch wenn das unmöglich war. Gleichzeitig hörte sie eine kleine Explosion und kurz darauf ein noch viel lauteres Donnern.

Bevor sie nachsehen konnte, was passiert war, prallte sie selbst auf den Boden des Gangs auf und rollte sich über ihre Schulter ab. Der Aufprall tat weh, aber im Vergleich zu ihrem Manöver auf Fletcher, waren die Schmerzen beinahe eine Wohltat.

Vor der Bunkertür war der Copper zusammengebrochen und lag reglos am Boden. Arjuns Modifikation hatte funktioniert.

Sie rappelte sich wieder auf und stürmte zusammen mit ihren sechs Begleitern aus dem Bunker heraus. Draußen fielen sie über den Guard her und nahmen den kleinen Mech auseinander. Ohne Arme und mit zu dünner Panzerung war der Vierbeiner den schwärmenden Gefechtsrüstungen weit unterlegen, die über ihn wuselten, Löcher in die Panzerung rissen und sein Inneres mit Lasern und Maschinengewehren zerpflückten.

Infanteristen versuchten immer wieder, sie unter Feuer zu nehmen, durch die Zerstörung des Reaktors war der komplette Außenbereich jedoch in tiefste Nacht gehüllt. Die Verteidiger gaben ein paar Schüsse ab, trafen aber öfter ihren eigenen Mech als die Gefechtsrüstungen, die ihn auseinandernahmen.

Keine Minute später waren sie über die Mauer gesprungen und im Dunkel der Nacht verschwunden. Das Gamma-Team wartete am Sammelpunkt auf sie.

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

05. Oktober 3067

»Es war keine vollständige Katastrophe, aber auch fernab von einem Erfolg«, beendete Anori ihren Bericht von der Mission der letzten Nacht.

Der Führungsstab der Silent Reapers hatte sich im Zimmer ihres Vaters gesammelt, um ihr weiteres Vorgehen zu besprechen.

»Wenigstens hatten wir keine Verluste«, kommentierte Juan McFaris und Anori musste ihm zustimmen.

»Ja, das ist immerhin etwas. Dennoch hätte ich es bevorzugt, wenn wir die Mission unentdeckt hätten erledigen können.«

»Ich denke, das war von Anfang an unmöglich«, warf Soraya ein. »Wenn es unentdeckt gegangen wäre, hätte Blakes Wort einen ROM-Agenten eingeschleust und uns nicht anstellen müssen.«

»Vermutlich. Gefallen tut es mir trotzdem nicht.«

»Es ist, was es ist. Wir müssen unser weiteres Vorgehen absprechen«, brach Anoris Vater das Gespräch ab. »Wir wissen nicht, was ihr an Daten mitgebracht habt oder ob unser Auftragsziel überhaupt darunter ist. Ich werde daher Peter damit beauftragen, sich die Speicher vorzunehmen, bevor wir Blakes Wort informieren, dass wir sie haben.« Er sah sich im Raum um. »Irgendwelche Einwände?«

Niemand antwortete.

»Sehr gut«, setzte er nach einer kurzen Pause fort. »Nun zu einem anderen Punkt. Anori, wo ist Sakumoto? Sie sollte hier sein.«

»Sie wollte den Gefangenen nicht alleine lassen«, log sie ihren Vater und den restlichen Führungsstab an. »Ich habe ihr zugestimmt und sie ist bei ihm geblieben, um seine Bewachung sicherzustellen.«

»Du hättest mir Bescheid geben können.«

Wenn ich gewusst hätte, dass Sakumoto nicht auftauchen würde ... Meinst du, das hätte ich nicht getan?

Sie machte sich Sorgen, wollte aber nicht, dass jemand davon erfuhr. Warum auch immer Sakumoto nicht hier war und sich nicht gemeldet hatte, sie wollte nicht, dass jemand davon erfuhr, bis sie wusste, was los war.

»Die Entscheidung fiel spontan, tut mir leid.«

»Beim nächsten Mal bitte ich um Information. Wenn es sonst nichts weiter gibt, ist die Besprechung damit beendet.«

Als Anori vor dem Haus ankam, das sie für den Gefangenen nutzten, atmete sie schwer. Sie war dem gleichen langen Weg gefolgt, wie beim letzten Mal. Falls ihre Sorge unbegründet war, wollte sie niemandem zu dem Haus führen. Statt beinahe zu spazieren war sie den Weg jedoch gejoggt.

Ein einziger Blick auf die offene Tür sagte ihr, dass etwas nicht in Ordnung war. Sakumoto hätte die Tür niemals offen stehen lassen.

Sie holte ihre Pistole hervor und betrat langsam das Haus. Jeden Schritt dabei vorsichtig platzierend, um keine Geräusche zu machen und eventuelle Stolperfallen zu sehen, bevor sie sie auslösen konnte. Immer wieder blieb sie stehen und lauschte angestrengt, ob sie Schritte hören konnte, aber es herrschte absolute Stille.

Flur, Badezimmer, Küche ... alle verlassen. Erst als sie ins Wohnzimmer kam, änderte sich das. Das Wohnzimmer war in Blut getränkt.

Kapitel 22

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

05. Oktober 3067

Blut. Überall Blut!

Der Anblick war zu viel für Anori. Sie drehte sich um und rannte vom Wohnzimmer zur Kellertür.

Vielleicht ist es nicht Sakumotos Blut. Vielleicht wartet sie im Keller und ...

In ihrer Panik dachte sie gar nicht daran, die restlichen Zimmer zu überprüfen oder sich ruhig zu verhalten. Sie trat einen, im Weg liegenden, zerbrochenen Stuhl lautstark aus dem Flur in eines der anderen Zimmer und kam dann an der Kellertür an. Ohne nachzudenken zog sie an der Türklinke – und bekam die Tür zuerst nicht auf. Dann erinnerte sie sich, dass es sich um eine Stahltür mit Holzverkleidung handelte, und sie zog deutlich kräftiger. Und zwar kräftig genug, um die schwere Tür gegen die Wand des Flurs zu donnern. Das Krachen war laut genug, um sie aus ihrer panischen Trance zu befreien.

Scheiße!

Ruckartig fuhr sie herum, ihre Serrek Arms 7875D-Autopistole im Anschlag – aber es war niemand da. Das Haus war entweder komplett verlassen oder niemand hatte bemerkt, wie geistesabwesend sie war.

Oder sie warten darauf, dass ich in den Keller gehe, um dann die Tür hinter mir zu verschließen und mich einzusperren.

Mit einem sehnsüchtigen Blick nach unten nahm sie Abstand vom Keller, holte ihr Funkgerät hervor und schaltete es ein.

»Alpha Eins an Basis.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis eine Antwort kam, da niemand mit einem eingehenden Funkspruch rechnete. Sie hatte die Basis schließlich auf eigene Faust und unbemerkt verlassen.

»Basis hier, Alpha Eins. Was treibst du denn in der weiten Welt?« Die fröhliche Stimme von Max Farinotti, einem ihrer AsTechs, machte Anori wütend.

»Halt die Klappe und hör mir zu!«, fauchte sie ihn an. »Beta und Gamma sollen sich einsatzbereit machen. Ich will Alpha und Lucas’ Leute in zehn Minuten bei mir sehen – in ziviler Kleidung, aber bewaffnet.«

»Jawohl!«, antwortete Max mit militärischer Zackigkeit und sie gab ihm die Adresse.

Als sie das Funkgerät wieder weggesteckt hatte, tat es ihr leid, dass sie den AsTech angeschnauzt hatte. Er konnte schließlich nicht wissen, dass Sakumoto verschwunden war, und außerhalb von Einsätzen war der fröhliche Funkverkehr für ihre Leute ganz normal.

Arjun und Cassandra trafen, zusammen mit drei Männern und zwei Frauen aus Lucas‘ Black Ops-Einheit, sogar schon nach sieben Minuten ein. Anori vermutete, dass weitere von Lucas‘ Leuten sich in der Umgebung verteilt hatten und als Wachposten dienten.

Wegen der langen Mäntel, die Cassandra und Arjun trotz der Hitze trugen, vermutete sie, dass die beiden darunter größere Waffen versteckt hatten.

Mit knapp über zwei Metern und Muskeln, die einem Bodybuilder Konkurrenz machen konnten, stach Cassandra Farinadis aus der Gruppe hervor und zog sicher einige Blicke der Nachbarn auf sich, aber das war Anori egal. Sie wirkte beinahe wie eine Clan-Elementarin, tatsächlich fehlten ihr dazu aber noch ein paar Zentimeter.

»Sakumoto hatte unseren Gefangenen in dem Haus hinter mir untergebracht«, begann Anori ohne jede Einleitung. »Das Haus scheint verlassen, und das Wohnzimmer ist voller Blut. Der Gefangene sollte sich im Keller befinden, ich konnte jedoch nicht nachsehen, da ich niemanden zum Sichern der Tür hatte.«

Sie machte eine Pause, um sich mental darauf vorzubereiten, was sie als nächstes sagen müsste.

»Ich gehe nicht davon aus, dass es im Haus Überlebende gibt. Entweder werden wir Sakumotos Leiche finden oder sie wurde gefangen genommen. Wir müssen davon ausgehen, dass das Blut von ihr ist. Wenn sich im Haus etwas bewegt gilt: Erst schießen, dann Fragen stellen. Gibt es Anmerkungen?«

Es war Jim Morgenstern, ein unauffälliger Mann Mitte vierzig, mit Glatze und einem Meter achtzig Körpergröße, der ein lockeres Khakihemd mit kurzen Hosen trug, der sich meldete.

»Gibt es einen Lageplan des Hauses?«

»Nein, aber ich kann euch das Innere kurz beschreiben.«

Anori gab daraufhin kurz den Innenbereich des Hauses wieder, dann betraten sie das Gebäude. Als sie drinnen und den Blicken neugieriger Nachbarn entzogen waren, zog Arjun ein Maxell PL-10-Lasergewehr hervor.

Sie besaßen lediglich acht der teuren Gewehre und gaben sie nur im Notfall heraus. Selbst Anori hatte es schwer eines davon in ihre Finger zu bekommen, wenn sie keinen guten Grund vorweisen konnte. Dann fiel ihr wieder ein, dass Arjun der Sohn zweier ihrer Techs war.

Er kennt die Sicherheitskodes für den Waffenschrank und keiner der Techs würde zwei Mal fragen, wenn er an den Schrank geht.

Trotz ihrer Angst um ihre Geliebte stahl sich ein kurzes Lächeln auf ihre Lippen. Ihr wurde zum ersten Mal bewusst, dass die Techs besseren Zugriff auf ihre gesamte Ausrüstung hatten als sie, die Tochter des Gründers der Silent Reapers.

Ein kurzes und leises Summen ertönte, als Arjun die Waffe einschaltete und die Energiezellen anfingen todbringende Energie in den Lauf zu speisen. Ein PL-10 konnte selbst einem Clan Elementar gefährlich werden, das leise Summen fand Anori daher mehr als angebracht.

Während Max und seine Leute das Erdgeschoss und den ersten Stock sicherten, gingen Anori, Cassandra und Arjun direkt zur Kellertür. Während der junge Söldner an der Tür wartete und darauf achtete, dass niemand sie hinter ihnen zuschlug, gingen Anori und Cassandra nach unten. Die Hünin hielt ihre Mauser 1200, ein Geschenk von Blakes Wort, im Anschlag, was ihre Muskeln sichtbar zur Anspannung brachte. Mit elf Kilogramm war die Waffe alles andere als leicht und normalerweise Gefechtsrüstungen vorbehalten. Cassandra schien sie jedoch auch ohne die zusätzliche Kraft ihrer Rüstung tragen zu können.

Mit einem Schnappen fuhr sie die Klinge aus, die an der Vorderseite des Gewehrs angebracht war. Als Anori ihr einen fragenden Blick zuwarf, zuckte sie, trotz des Gewichts der Waffe, mit den Schultern. ›Man weiß ja nie‹, sollte die Geste wohl ausdrücken.

Mit lediglich ihrer kleinen Autopistole fühlte Anori sich mit einem Mal ausgesprochen schlecht bewaffnet.

Der Keller war verlassen. Die Ketten, die ihren Gefangenen an der Wand gehalten hatten, lagen offen auf dem Boden. Blut oder andere Kampfspuren konnte Anori jedoch nicht entdecken. Wer auch immer ihre Geisel befreit hatte, hatte sich nicht mit dem Mann anlegen müssen.

Mit gesenktem Kopf und einem immer stärker werdenden Gefühl der Bedrohung ging Anori wieder nach oben. Dass Cassandra ihr stumm folgte, merkte sie kaum. Die Sorgen um Sakumoto waren alles, was Anori wahrnahm.

Hoshizukiyo-Motel

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

05. Oktober 3067

Lucas hatte noch immer Probleme, wenn er sich bewegen musste. Die Kugel, die er bei seiner Flucht vor den Sandovals abbekommen hatte, hatte seine inneren Organe nur knapp verfehlt. Ein paar Millimeter weiter zur Seite und sie hätte seine Leber zerfetzt.

Um seine Verletzungen behandeln zu lassen, war er in eine Tierklinik eingebrochen und hatte den diensthabenden Arzt gezwungen, die Wunde zu versorgen. Die Arbeit war sogar unter dem Niveau der normalen Unterweltärzte gewesen, aber er hatte keine Wahl gehabt. Er musste davon ausgehen, dass die Sandovals die bekannten Unterweltkliniken im Auge hatten. Wenn er dort auftauchte, wäre er schneller wieder in Gefangenschaft oder tot gewesen, als ihm lieb gewesen wäre.

Sauer sein konnte er auf den Tierarzt jedoch auch nicht. Der Mann hatte sein Bestes getan. Es war sicher nicht einfach, einen Menschen zu behandeln, wenn man Haustiere gewohnt war – und der einem dann auch noch eine Waffe an den Kopf hielt. Haustiere taten das eher selten.

Mühsam richtete er sich von seinem Bett im Hoshizukiyo-Motel auf. Der Name bedeutete so viel wie Sternennacht, wenn ihn seine Japanisch-Kenntnisse nicht vollständig im Stich ließen. Das Bett, auf dem er saß, war mit sauberen weißen Laken und Bezügen versehen, auf die der Name des Motels in schwarzen, japanischen Schriftzeichen gestickt war.

Von außen wirkte das Motel unauffällig und eher billig, die Zimmer selbst waren jedoch, typisch für Kurita, gepflegt und ordentlich. Zum gleichen Preis hätte er in den Vereinten Sonnen kaum mehr als einen heruntergekommenen Verschlag mieten können. Gleichzeitig bekam er nicht nur das Zimmer, sondern auch Verschwiegenheit. Er hatte keinen Grund, sich zu beschweren.

Der Rezeptionist ging sogar los und besorgte ihm Medikamente. Die Antibiotika, die er derzeit nahm, um eine Infektion seiner Wunde zu verhindern, hatten ihn zwar einige C-Noten gekostet, aber sie waren schnell und ohne weitere Fragen gekommen.

Langsam ging Lucas zu der Kiste hinüber, die ihn nochmals deutlich mehr gekostet hatte und öffnete sie. Eine Reihe von Waffen kam zum Vorschein. Eine Nakjima-Laserpistole, ein Minolta 9000-Scharfschützengewehr – Anori würde über die lila Streifen auf der Seite den Kopf schütteln – und ein Ebony-Sturmlasergewehr, von dem ihm nicht klar war, wie ein illegaler Waffenhändler auf Capra seine Finger an die Waffe bekommen hatte. Sie war beinahe ausschließlich in den Truppen des Ebon-Magistrats verbreitet, einer Spezialeinheit des Canopus-Magistrats.

Das erklärt aber immerhin den exorbitanten Preis, den er für das komplette Set haben wollte.

Er konnte noch einige Messer und eine kugelsichere Weste sehen, womit er mehr als zufrieden war. Eine Rückkehr in seine alte Basis auf dem Planeten war ausgeschlossen, und die Waffen und Ausrüstung dort für ihn daher verloren. Er konnte nicht sicher sagen, was die Sandovals aus ihm herausbekommen hatten, während er unter Drogen gestanden hatte.

Der Verlust der Waffen war dabei leicht auszugleichen, bei seinem elektronischen Spielzeug sah das allerdings anders aus. Niemand würde ihm das ersetzen können.

Er verschloss die Kiste wieder und richtete sich langsam auf. Bevor er irgendetwas davon nutzen konnte, würden seine Wunden heilen müssen. Derzeit war er einzig und allein eine Gefahr für sich selbst, sonst für niemanden.

Kapitel 23

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

15. Oktober 3067

»Was soll das heißen, ›Nein‹?«, schrie Anori ihren Vater an.

Juan McFaris, Gründer und General der Silent Reapers, ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken, sondern blieb ruhig. Vermutlich wollte er seine Tochter dadurch beruhigen, dass er selbst nicht ebenfalls schrie, aber er erreichte genau den gegenteiligen Effekt. Seine Ruhe trieb sie in den Wahnsinn und ihr Gesicht glühte vor Zorn, wodurch ihre Sommersprossen nur noch deutlicher hervorstachen.

Die Frau, die sie liebte, war verschwunden. Und das seit nunmehr zehn Tagen. Und sie hatten nichts. Gar nichts. Peter hatte nichts finden können, das ihnen auch nur einen Fetzen von Informationen darüber gab, was in dem Haus vorgefallen war. Selbst die Nachbarn hatten angeblich alle nichts gesehen. Anori war sich jedoch sicher, dass sie logen. Sie hatte die Angst in den Augen der Menschen gesehen. Was auch immer sie gesehen hatten, sie fürchteten um ihr Leben, wenn sie reden würden.

»Das heißt, dass ich dir nicht gestatten werde, die gesamte Einheit zu riskieren, um Sakumoto zu finden. Du wirst nicht losziehen und den HyperPuls-Generator von Laurieston in deine Gewalt bringen.«

»ComStar hat Sakumoto.«

»Ja, das glaubst du. Ich weiß das. Aber hast du einen Beweis?«

»Wenn ich die Anlage in meine Gewalt bringen würde, dann hätte ich alle Beweise, die du dir nur vorstellen kannst«, schrie sie.

»Anori ...«, er schien zu überlegen, was er als Nächstes sagen sollte. »Ich weiß, du liebst Sakumoto, aber ich kann nicht riskieren, dass du falsch liegst. Wenn es nicht ComStar ist, die Sakumoto entführt haben, sondern jemand anderes ... Es ist zu gefährlich. Wir stehen bereits auf ihrer Abschussliste für das, was auf Capra geschehen ist.«

»Dann kann es ja nicht mehr schlimmer werden«, entgegnete sie, aber die Kraft hatte sie verlassen.

In ihrem Inneren wusste Anori, dass ihr Vater recht hatte. Das machte es aber nicht unbedingt einfacher.

»Du weißt, dass wir alles tun werden, was in unserer Macht steht, um Sakumoto zu finden«, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich habe Peter angewiesen, das Kameranetz der Stadt im Auge zu behalten. Lucas‘ Leute suchen den Planeten nach Hinweisen ab. Wir tun, was wir können.«

»Was ist mit Blakes Wort?«, fragte sie mit Tränen in den Augen. »Können die uns nicht helfen? Sie haben genug Ressourcen.«

»Anori, Schatz«, sagte er sanft. »Das hatten wir doch schon. Sie haben Ressourcen, ja. Aber seit wann fragen wir einen Auftraggeber um Hilfe bei internen Angelegenheiten? Wir haben ihnen noch nicht mal die Informationen und Proben aus dem Bunker gegeben, weil Peter seine gesamte Zeit in die Suche nach Sakumoto steckt, statt sich auf die Entschlüsselung zu konzentrieren.«

Anori machte einen Schritt nach vorne und ließ sich, für einen kurzen Moment, von den starken Armen ihres Vaters umschließen. Das letzte Mal hatte sie das als Vierzehnjährige getan, nachdem sie ihren ersten Menschen während eines Einsatzes getötet hatte. Schon damals hatte der Moment aber nicht lange angehalten und dieses Mal hielt er noch kürzer. Nach zwei Sekunden löste sie sich wieder von ihrem Vater und verließ sein Hotelzimmer in Richtung Stadt.

In der Hotellobby nahm sie eine der ausliegenden Zeitungen und überflog den Inhalt. Noch immer gab es keinen Hinweis darauf, dass Lakegaard überfallen worden wäre. Der Konzern schien kein Interesse daran zu haben, die Öffentlichkeit über den Angriff in Kenntnis zu setzen. Vor zehn Tagen hatten sie noch damit gerechnet, dass Truppen mobilisiert werden würden, um sie zu finden oder sich auf einen weiteren Angriff vorzubereiten. Stattdessen: nichts.

Ich frage mich immer noch, ob sie überhaupt die planetare Regierung informiert haben. Und wenn nicht ... warum? Was hält sie davon ab?

Die Frage ging nicht nur ihr durch den Kopf, sondern kam auch in Gesprächen mit den restlichen Silent Reapers immer wieder hoch – nicht nur innerhalb des Führungsstabes. Sie hatten bisher anderthalb Wochen auf dem Planeten verweilen können, ohne sich aus der Hauptstadt zurückziehen zu müssen. Das hätte unmöglich sein müssen. Längst hätten Truppen dabei sein müssen, mögliche Verstecke abzusuchen und Landungsschiffe am Start zu hindern.

Nichts dergleichen war geschehen. Sie hatten nicht mal Hilferufe aus der Anlage wahrnehmen können. Keine Milizeinheiten waren ihnen entgegengetreten. Mit Verfolgern von Seiten Lakegaards hatte sie so oder so nicht gerechnet. Sie hatten die MechKrieger des Konzerns getötet, bevor sie es die Leitern zu ihren Mechs hinaufgeschafft hatten. Nur einer von ihnen hatte den Kampf mit ihnen aufgenommen – und der hatte sich am Ende selbst ausgeschaltet, als er sich die eigene Mech-Faust ins Cockpit gerammt hatte, um die schwärmenden Gefechtsrüstungen abzuschütteln. Der Gedanke löste noch immer ein schwaches Lächeln bei Anori aus, trotz Sakumotos Verschwinden.

Nachdem sie mit der Zeitung fertig war, legte sie sie wieder zurück und verließ das Hotel. Wenn die Reapers ihr nicht helfen würden, dann musste sie jemand anderen finden, der es tat.

Hoshizukiyo-Motel, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

15. Oktober 3067

Achtunddreißig, neununddreißig, vierzig ... Schwer atmend richtete Lucas sich von seinen Liegestützen auf. Seine Verletzungen hatten einen Punkt erreicht, an dem er sich wieder traute zu trainieren. Die letzten zweieinhalb Wochen hatten ihn beinahe in den Wahnsinn getrieben. Eingepfercht in seinem Motelzimmer, ohne Training oder die Chance seine Mission zu erfüllen, hatte er sich reihenweise schlechte TriVids angesehen, um irgendeine Art von Beschäftigung zu haben.

Er war froh, dass diese Zeit vorbei war. Zwar war er noch immer eingeschränkt, aber nicht mehr so sehr, dass er das Motel nicht verlassen konnte.

Davon abgesehen, wird es Zeit, dass ich weiterziehe. Je länger ich hier bleibe, desto größer wird die Chance, dass ich entdeckt werde.

Die Sandovals mussten bereits auf der Suche nach ihm sein. Dass sie ihn nicht gefunden hatten, verdankte er mit ziemlicher Sicherheit einzig dem stark ausgeprägten Ehrgefühl innerhalb des Kombinats. Erst, wenn die Interne Sicherheitsagentur nach ihm suchte, würde er sich Sorgen machen müssen. Niemand verweigerte der ISA Informationen. Zumindest niemand, der am Leben bleiben will. Der Drache wusste aber entweder nicht, dass er sich auf Capra befand oder es interessierte ihn nicht. Womöglich betrachtete die ISA die Explosion des HyperPuls-Generators, die die Sandovals den Silent Reapers in die Schuhe geschoben hatten, aber auch als rein interne Angelegenheit von ComStar.

Derzeit diente die ISA eher als Schutz, da die Sandovals keine zu großen Operationen auf dem Planeten starten konnten, ohne ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Dennoch waren zwei Wochen zu lang.

Nachdem er geduscht hatte, verließ er sein Zimmer und schloss es hinter sich ab. Die Kiste mit den Waffen hatte er unter das Bett geschoben, mit Ausnahme der Nakjima, die er in einem Schulterholster versteckte. Weder Bett noch Schulterholster waren ein sonderlich einfallsreiches oder gutes Versteck, aber besser als die Waffen offen sichtbar herumliegen zu lassen.

Das erste, was er brauchte, war Hilfe. Er wusste auch schon, wo er sie bekommen würde.

Es hatte zwei Stunden gedauert, aber dann hatte Lucas gefunden, was er gesucht hatte – einen Yakuza-Treffpunkt.

Die Entscheidung, die Yakuza um Hilfe zu bitten, war alles andere als einfach gewesen. Er hatte jedoch keine Wahl. Wenn er gegen die Sandovals bestehen und herausfinden wollte, was ihr Plan war, dann brauchte er zumindest Ausrüstung und Unterstützung, die nur sie ihm geben konnten.

Von außen sah das Gebäude unscheinbar aus. Es war zehn Stockwerke hoch, und das Erdgeschoss wurde von einer Bank eingenommen, darüber lagen Büroräume. Der wahre Schatz befand sich jedoch im Keller. Die Yakuza organisierten ihre Geschäfte auf Capra von einem Untergrundkasino im Zentrum der Stadt aus. Wenn Lucas seinen Informanten trauen konnte, dann war es über eine Treppe an der Seite des Gebäudes erreichbar.

Er ging die Treppe hinunter und klopfte vier Mal an die heruntergekommen wirkende Holztür. Vier Sekunden später, exakt so lange, wie sein Informant ihm gesagt hatte, dass es dauern würde, wurde eine Klappe in der Tür geöffnet, und ein Augenpaar wurde dahinter sichtbar.

»Wir haben geschlossen«, sagte eine grantige Stimme.

»Ryou no hisshou!«, antwortete Lucas, ohne sich von der Stimme einschüchtern zu lassen. ›Der Drache wird siegen!‹

Mit einem Ruck wurde die Klappe wieder geschlossen, und für weitere vier Sekunden geschah nichts. Dann öffnete sich die Tür, und ein Mann, der einem Wandschrank glich, deutete Lucas an, dass er eintreten sollte.

»Du bist neu«, sagte der Mann, dessen Stimme eine andere war als die, die zuvor an der Tür war. Der Besitzer der ersten Stimme war jedoch nirgends zu sehen. »Was willst du hier?«

»Spielen und handeln«, antwortete Lucas wahrheitsgemäß.

»Handeln mit wem?«

»Nicht mit dir. Ich handele nicht mit einem niederen Kobun.«

Die Bezeichnung trieb dem Schrank die Wut ins Gesicht. Kobun bedeutete so viel wie Kind. Es war der niedrigste Rang, den die Yakuza außerhalb von Kriegszeiten hatten. Wenn er richtig lag, dann handelte es sich bei dem Mann um einen Wakashu, was übersetzt so viel wie junger Mann bedeutete. Wakashus waren die Sergeants der Yakuza.

Die Beziehungen zu den Yakuza mit einer Beleidigung zu beginnen, würden nicht viele wagen, aber Lucas hatte tatsächlich keine Zeit, sich mit den niedrigeren Rängen der Organisation auseinanderzusetzen. Er musste zum So-Honbucho, dem Chef dieser Gruppe, vordringen, bevor die Sandovals sämtliche ihrer Spuren verwischt hatten.

»Zeig Respekt!«, schrie der immer röter werdende Schrank ihn beinahe an.

»Respekt denen, die Respekt verdienen«, antwortete Lucas so beiläufig, als wenn er eine Fliege aus der Luft schlagen würde.

Er drehte dem Hünen den Rücken zu und machte einen Schritt auf die Tür zum eigentlichen Kasino zu, als eine feste, aber leise Stimme sagte: »Yuuki, yame!« ›Yuuki, aufhören!‹

Lucas drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war und sah einen Mann Ende sechzig, mit langem, schneeweißem Haar und einer Narbe, die sich von rechts oben bis nach links unten über sein faltiges Gesicht zog.

»Tsubasa Hasiguchi-san«, sagte Lucas und verbeugte sich vor dem So-Honbucho. Dem Schrank hinter sich schenkte er keinerlei Beachtung mehr.

Es war ein kalkuliertes Risiko gewesen. Er hatte gewusst, dass der Wakashu die Beleidigungen nicht einfach so hinnehmen würde. Dass Lucas sich dann auch noch umgedreht hatte und ihm so nicht einmal mehr den Respekt entgegenbrachte seine Anwesenheit zu würdigen, war der letzte Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. Hätte Tsubasa Hasiguchi nicht eingegriffen, hätte die Konfrontation ein böses Ende nehmen können.

Lucas war sich nicht sicher, ob er sie überlebt hätte. Er war nie ein sonderlich guter Kämpfer im direkten Zweikampf gewesen – Angriffe aus dem Hinterhalt waren mehr sein Stil. Wenn er dann noch seine Schusswunde hinzuzählte, dann sah er nur geringe Chancen, lebend aus der Sache herauszukommen.

»Ein interessanter Auftritt«, sagte der So-Honbucho und musterte Lucas.

»Ein notwendiges Übel. Meine Zeit ist knapp«, entgegnete dieser. »Ich hoffe, mein Verhalten wirft kein schlechtes Licht auf unsere Verhandlungen.«

Der ältere Mann wischte das Geschehen mit einer Handbewegung aus der Luft.

»Yuuki hat eine Zurechtweisung gebraucht.«

Tsubasa Hasiguchi  führte Lucas durch eine verborgene Tür hindurch und durch einen schmalen Gang am Kasino vorbei, runter in einen Versammlungssaal. Unterwegs kamen sie an mehreren Türen vorbei, die Lucas vermuten ließen, dass der unterirdische Komplex deutlich größer war, als man von außen annahm.

In der Mitte des Saals stand ein Holztisch, der Platz für vier Personen bot. Seine Oberfläche war mit feinen Schnitzereien verziert, die einen Drachen zeigten, der einen Ritter erst bekämpfte und am Ende besiegte. Symbolik für den Sieg des Kombinats über die Vereinigten Sonnen.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, nahm der Söldner das Gespräch wieder auf.

»Dennoch. Eine Beleidigung eines Eurer Untergebenen ist auch immer eine Beleidigung gegenüber Euch. Ich möchte mich hiermit, in aller Form, für meinen Affront Euch gegenüber entschuldigen.«

»Und gegenüber Yuuki?«, fragte der So-Honbucho mit hochgezogener Augenbraue, was seine Narbe zusätzlich betonte.

»Wenn Ihr es für angebracht haltet, ihm eine Entschuldigung zukommen zu lassen, dann werdet Ihr es tun. Meine Entschuldigung gilt jedoch Euch, Hasiguchi-san, und nicht einem simplen Wakashu.«

Der ältere Mann nickte, und nach einer kurzen Handbewegung brachten zwei Männer eine Kanne und zwei Teetassen herein. Tee zu trinken konnte im Kombinat ein lang andauerndes und, soweit es Lucas betraf, langweiliges Ritual sein. Hasiguchi schien jedoch wenig Interesse daran zu haben, die Zubereitung zu ritualisieren. Die beiden Diener stellten die Tassen jeweils vor den Verhandlungspartnern ab, gossen Tee ein und verließen den Raum dann wieder.

So-Honbucho Hasiguchi trank genüsslich aus seiner Tasse, und Lucas tat es ihm nach. Dabei achtete er darauf, nur kleine Schlucke zu nehmen, um den Tee länger zu erhalten. Nicht nur, wegen seines blumigen, feinen Aromas, sondern auch, weil es ihm etwas bot, um die Zeit zu überbrücken. Wenn er zu früh redete, begab er sich in eine schlechte Verhandlungsposition. Gleichzeitig hatte er das Problem, dass er nicht zu lange warten durfte, da sonst die Gefahr bestand, dass sein Gegenüber das Interesse verlor.

Soweit es die Yakuza anging, gab es nichts, was Lucas ihnen bieten konnte. Dass er es überhaupt bis hierher geschafft hatte, war lediglich seinem Auftritt im Vorraum des Kasinos zu verdanken. Er hatte das Interesse des So-Honbucho geweckt, nun musste er darauf achten, es nicht wieder zu verlieren.

Nach zehn Minuten hatte er seine Tasse geleert – und soweit Lucas sehen konnte, schien sein Gastgeber noch etwa ein Drittel seines Tees übrig zu haben. Einen besseren Moment würde er nicht bekommen.

»Mein Name ist Lucas Hammilton. Ich bin Mitglied der Silent-Reapers-Söldner.«

Bei der Nennung des Namens der Reapers verharrte Hasiguchi für den Bruchteil einer Sekunde. Den meisten Menschen wäre dieses kurze Zögern nicht aufgefallen, aber Lucas war geschult darin, kleinste Regungen wahrzunehmen. Dennoch setzte er fort, als wenn er es nicht bemerkt hätte.

»Wir sind nicht für das verantwortlich, was im HyperPuls-Generator vorgefallen ist. Wir wurden von unserem Auftraggeber verraten.«

Noch immer schwieg der So-Honbucho, aber er hatte seine Tasse geleert und sie dann behutsam auf die Untertasse gestellt, um das dünne Porzellan nicht zu beschädigen.

»Unser Auftraggeber war Markgraf Sandoval.« Dieser Name führte erneut zu einem beinahe unmerklichen Zögern. »Ich will beweisen, dass er verantwortlich ist.«

»Allein?«, fragte sein Gastgeber und brach damit sein Schweigen.

»Ich hatte gehofft, es alleine zu schaffen, ja. Leider wurde ich von Agenten der Sandovals gefangen genommen und konnte nur knapp entkommen. Wenn ich beweisen will, dass sie es waren, die den HPG gesprengt haben, dann brauche ich die Hilfe der Yakuza.«

»Und was haben wir davon?«

»Die Beseitigung der Sandovals von Capra!«

Kapitel 24

16. Oktober 3067

Outreach [INN] – Gestern, in den frühen Morgenstunden, durchbrachen Explosionen und Überschallknalle die Ruhe über Harlech City, als Luft/Raumjäger, angeblich Teile von Smithson’s Chinese Bandits, einen Hochgeschwindigkeitsüberflug über den interplanetaren Raumhafen von Harlech durchführten. Ein simpler Trainingsflug wurde mit einem Mal gefährlich real, als die Söldner bei einem Tiefflug über den Raumhafen das Feuer eröffneten und, laut unbestätigten Berichten, zwei volle Staffeln gelandeter Luft/Raumjäger der Wolfs-Dragoner zerstörten.

[...]

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

16. Oktober 3067

»Ich habe nichts gesehen. Lass mich endlich in Ruhe!«

Die Tür wurde mit so viel Schwung vor Anoris Nase zugeknallt, dass das Glas am oberen Ende einen Sprung bekam. Es war der vierte ›Nachbar‹, der diese Reaktion zeigte. Zwei weitere waren nicht zu Hause gewesen und drei hatten so getan, als ob sie nicht da wären, waren aber nicht sonderlich gut darin gewesen, ihre Anwesenheit zu verbergen. Denn wenn immer wieder ein Kopf hinter einer Ecke hervorkam, um zu sehen, ob Anori noch vor der Tür mit dem Glasfenster stand, dann half das Versteckspiel herzlich wenig.

Niemand in der Nachbarschaft, in der sie ihren Gefangenen gehalten hatten, wollte etwas gesehen haben. Es war der zweite Tag, an dem sie die Nachbarschaft komplett ablief. Gestern hatte sie es insgesamt drei Mal getan und auch heute würde sie es wieder ganz genauso oft tun.

Sie wusste, dass keiner der Leute ihr Rede und Antwort stehen würde, dennoch half ihr Vorgehen ihr Informationen zu bekommen. Anhand der Reaktionen ihrer ›Nachbarn‹ kristallisierte sich mehr und mehr heraus, wer etwas wusste und wer wirklich nichts gesehen hatte. Bei drei Familien war sie sich mittlerweile sicher, dass sie etwas wussten. Bei zweien war sie noch immer unsicher.

Der Mann, der gerade seine eigene Tür beschädigt hatte, stand an erster Stelle auf ihrer kurzen ›Vielleicht-Liste‹. Seine Reaktion war jedes Mal wieder heftig, aber er versteckte sich auch nicht vor ihr. Etwas an ihm machte jedoch den Eindruck, als wenn er etwas verbergen würde. Sie war sich nur nicht sicher, ob es Wissen über Sakumotos Entführer war oder ob er etwas ganz anderes verbarg.

Vielleicht entführt er Frauen und hat eine im Keller angebunden.

Tatsächlich waren sie vor vier Jahren bei einem Kontrakt zufällig auf genau dieses Szenario getroffen. Es war eine Erfahrung, auf die Anori hätte verzichten können. Sie hatte jedoch ihre Zweifel daran, dass das hier wieder der Fall war.

Peter könnte mir vermutlich sagen, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist.

Während sie sich Gedanken dazu machte, ging sie weiter zum nächsten Haus. Es war eines von denen, bei dem sie sich sicher war, dass die Bewohner etwas wussten. Als sie sich dem Grundstück näherte, sah sie, wie ein Mann und eine Frau hinter dem Haus hervorlugten, um zu sehen, was sie tat.

Glauben die Arschlöcher wirklich, dass ich sie nicht sehe?

Wut stieg in ihr auf. Die Bewohner des Hauses wussten, was mit Sakumoto geschehen war. Sie wussten es, aber sie halfen ihren Entführern.

Später konnte sie nicht mehr genau sagen, was es war, aber etwas am Verhalten der beiden brachte das Fass für sie zum Überlaufen. Statt an der Haustür zu klopfen und darauf zu warten, dass sie sich vor ihr versteckten, zog sie ihre 7875D-Autopistole und zerschoss das Türschloss. Mit einem kräftigen Tritt riss sie daraufhin die Tür aus den Angeln und betrat das Haus.

Als sie den Flur verließ und ins Wohnzimmer kam, sah sie die beiden, ein junges Paar Ende Zwanzig, in eine Ecke gekauert. Sie starrten Anori mit aufgerissenen Augen und aschfahlen Gesichtern an.

»Bitte ... wir wissen nichts«, presste die Frau hervor.

»Lüg mich nicht an!«, fauchte Anori und richtete ihre Waffe auf sie.

Die Frau öffnete ihren Mund, entschied sich dann aber offenbar anders und schloss ihn wieder.

Endlose Sekunden vergingen, in denen niemand etwas sagte und Anori anfing sich Gedanken darüber zu machen, wie sie weiter vorgehen wollte. Sie hatte nie geplant, in eines der Häuser einzubrechen und die Bewohner zu bedrohen. Ihr Plan war gewesen, Angst in der Straße zu säen, indem sie ab dem nächsten Tag ihr Klopfen auf die Häuser reduzierte, von denen sie wusste, dass die Bewohner etwas gesehen hatten.

Damit hätte sie deutlich gemacht, dass sie wusste, wer etwas gesehen hatte und dass sie es aus ihnen herausbekommen würde. Sie hätte ihre Antworten bekommen.

Was sie jetzt gerade tat, ruinierte ihre Pläne.

»Sieben Männer«, sagte der Mann plötzlich. »Es waren sieben Männer. Sie brachen in das Haus ein, es gab Schüsse und viel Lärm ... nach ein paar Minuten kamen fünf von ihnen wieder heraus. Einer von ihnen hatte Ihre Frau über die Schulter geworfen und sie auf die Rückbank des Wagens gesetzt, zwei andere trugen zwei ihrer eigenen Männer über den Schultern. Ein anderer stützte einen Typen, den ich nie zuvor gesehen habe. Bitte, das ist alles, was wir wissen. Wenn sie erfahren, dass wir Ihnen das erzählt haben ...«

Anori nickte. Sie brauchte mehr. Was für ein Fahrzeug waren die Männer gefahren, welche Richtung hatten sie genommen?

Fünf Minuten lang verhörte sie die beiden und bekam noch ein paar Informationen aus ihnen heraus, dann hörte sie Sirenen und floh durch den Garten an der Rückseite des Hauses. Zu ihrem Glück hatte bei Lakegaard Chemicals wirklich niemand die planetare Miliz über den Überfall in Kenntnis gesetzt. Andernfalls wäre mit ziemlicher Sicherheit nicht die Polizei, sondern die Miliz ausgerückt. Die hätte sich jedoch nicht durch Sirenengeheul angekündigt, und Anori war sich nicht sicher, wie sie ihnen entkommen wäre, wenn sie plötzlich im Haus gestanden hätten.

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

17. Oktober 3067

Die Yakuza hatten vier Mann an Lucas ›ausgeliehen‹. Vier Mann, die ihn dabei unterstützen sollten, ein ganzes Nest von Sandoval-Anhängern auszuheben. Er hatte auf mehr Unterstützung gehofft.

Hasiguchi hatte entweder wenig Vertrauen darin, dass Lucas Erfolg haben würde, oder er wollte sehen, was geschah.

Vielleicht ist es ihm auch egal, ob ich sterbe. Sobald er weiß, wo er die Sandovals findet, kann er sich schließlich selbst um sie kümmern. Dazu braucht er mich nicht.

Er ging fest davon aus, dass Letzteres der Fall war. Die Ehre zwang den So-Honbucho ihm Truppen zur Verfügung zu stellen. Sie zwang ihn jedoch nicht, ihn so auszustatten, dass er auch tatsächlich erfolgreich sein konnte. Mit Glück hatten seine vier Begleiter den Rang eines Kobun, Lucas befürchtete jedoch, dass er Teppodamas an seiner Seite hatte. Kanonenfutter.

Zu Lucas‘ Beruhigung hatten sie immerhin alle ihre eigenen Waffen zum Treffpunkt mitgebracht und wirkten zumindest nicht so, als wenn sie die noch nie in der Hand gehalten hätten. Alle vier trugen Nambu Pistolen am Gürtel und hatten Rorynex RM-3/XXIs mit Gurten auf dem Rücken befestigt.

Bevor er seine Waffen hatte aufgeben müssen, hatte Lucas ebenfalls eine solche Maschinenpistole sein Eigen nennen dürfen. Der Anblick wurde doppelt interessant, wenn man bedachte, dass die RM-3 auf hunderten Planeten in der Inneren Sphäre illegal war, darunter auch Capra.

Dass die vier Männer sie so offen trugen, ließ sie entweder ausgesprochen dumm erscheinen, oder niemand traute sich, den Yakuza in die Quere zu kommen. Lucas vermutete, dass sich niemand traute. Die Yakuza hatten beinahe im gesamten Kombinat eine Schattenherrschaft gebildet. Ihre illegalen Aktivitäten wurden geduldet, im Austausch dafür halfen sie dem Drachen, wann immer der es von ihnen verlangte.

Es war ein Zustand, der sich über Jahrzehnte, wenn nicht gar Jahrhunderte, für beide Seiten als äußerst profitabel erwiesen hatte.

In kürzester Zeit erklärte Lucas den vier Yakuza seinen Plan, ohne dass einer von ihnen Fragen stellte, was ihn weiter verunsicherte. Er hatte ihnen erklärt, was für Widerstand sie in der Lagerhalle, die den Sandovals als Safe House diente, erwarten konnten. Tatsächlich war echter Widerstand jedoch unwahrscheinlich, da er nicht davon ausging, dass die Sandovals noch immer dort waren. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand hatten, dann waren sie keine fünf Minuten nach seiner Flucht abgerückt und hatten sich ein neues Versteck gesucht. Da sie mittlerweile über zwei Wochen gehabt hatten, wäre er schockiert, wenn es anders wäre. Keinem der vier schien das jedoch aufzufallen.

Sie näherten sich der Lagerhalle von derselben Seite, von der aus Lucas das Gebäude zuletzt auch beschattet hatte. Zu seiner Überraschung war das Lager der Obdachlosen verschwunden, seine Kameras jedoch noch immer an Ort und Stelle.

Waren sämtliche der Obdachlosen Wachen der Sandovals? Das würde immerhin erklären, wie sie mich bemerkt haben.

Die Frage nagte an ihm. Wenn sie wirklich alle den Sandovals angehört hatten, warum war ihm das dann nicht aufgefallen?

Mit Handzeichen deutete er seinen Begleitern an, dass sie ausschwärmen sollten. Zu seiner Beruhigung schienen sie die Handzeichen zu verstehen und verteilten sich, während Lucas, seine Waffe gesenkt haltend, auf die Halle zuging.

Er hatte sich dafür entschieden, gar nicht erst zu versuchen, sich anzuschleichen. Die Halle stand zu offen, und durch die deutlich sichtbaren Waffen seiner Begleiter war jede Chance, versteckt zu agieren, so oder so dahin.

An der Tür angekommen, klopfte er an und wartete. Nichts geschah. Langsam entfernte er sich wieder und schickte zwei der Yakuza vor, um sie zu öffnen. Wenn sie vermint war, dann wollte er das Kanonenfutter vorschicken.

Die beiden Kriminellen stellten sich links und rechts von der Tür auf, dann holte einer von ihnen einen Dietrich hervor und begann damit, das Schloss zu bearbeiten. Als er fertig war, nickte er und der andere griff nach der Türklinke und riss sie auf. Es gab weder eine Explosion noch sonst ein Zeichen dafür, dass die Sandovals die Tür gesichert hatten. Alles, was Lucas von seiner Position aus sehen konnte, war eine verlassene Halle – wie er es erwartet hatte.

Wenigstens meine Gegner enttäuschen mich nicht.

Die beiden anderen Yakuza rückten nach und betraten das Gebäude, ihre Maschinenpistolen im Anschlag. Ihr Vorgehen wirkte professioneller, als Lucas es erwartet hätte.

Vielleicht hat Hasiguchi mir ja doch keine Teppodama geschickt. Dann kann ich mit den vieren tatsächlich etwas anfangen.

Ihr Verhalten in der Lagerhalle würde ihm darüber Aufschluss geben. Einer der beiden Yakuza an der Tür hielt seinen Daumen hoch, dann rückte der andere in die Halle nach. Der letzte blieb draußen und wartete, dass Lucas zu ihnen aufschloss.

Es war ein Vorgehen, wie er es von seinen eigenen Kommandos erwartet hätte, aber nicht von Teppodamas. Er näherte sich der Lagerhalle und stellte sich gegenüber dem verbliebenen Yakuza an der Tür auf. Ein einziger Blick in die Halle genügte ihm, damit er seine Waffe senkte.

Die Sandovals hatten ihr Safe House komplett geräumt. Die Tür zum hinteren Bereich, in dem sie ihn gefangen gehalten hatten, stand offen und zeigte gähnende Leere. Das einzige, was sie zurückgelassen hatten, war ein Schreibtisch in der Mitte der leeren Halle.

Lucas trat ein und ging zu dem Schreibtisch hinüber. Der Tisch bestand aus billigem Holz und machte den Eindruck, als wenn sie ihn extra gekauft hatten, um ihn hier zurückzulassen. Der Briefumschlag mit Lucas‘ Namen, der auf ihm lag, verstärkte den Eindruck noch.

Einer der Yakuza sah ihn fragend an.

»Das ist unerwartet.«

Lucas wusste nicht, was er darauf antworten sollte, also nickte er nur.

»Wir haben den Schreibtisch überprüft«, sagte der Mann. »Wir konnten keinen Sprengsatz entdecken.«

»Bleibt noch ein biologischer Kampfstoff«, antwortete Lucas, ohne den Satz jedoch sonderlich ernst zu meinen. Wenn die Sandovals sie hätten töten wollen, dann hätten sie die Halle mit Fallen ausgestattet oder Sprengsätze gelegt und einen Fernzünder benutzt. Auch die Yakuza schienen den Gedanken nicht ernst zu nehmen. Der Mann, der zuvor gesprochen hatte, zuckte mit den Schultern.

»Wir sterben für den Drachen.« Trotz des Schulterzuckens konnte Lucas keinen Hauch von Sarkasmus in der sonoren Stimme des Mannes erkennen.

Er nahm den Umschlag vom Schreibtisch und öffnete ihn langsam. Im Inneren befand sich ein einzelner kleiner Zettel mit einer kurzen, handgeschriebenen Nachricht darauf:

Mister Hammilton,

es tut uns leid, wie wir Ihre Bekanntschaft gemacht haben. Neueste Informationen des Ministeriums für Geheime Untersuchungen & Operationen lassen uns vermuten, dass Sie genauso getäuscht worden sind wie wir.

Wenn Sie mit uns zusammenarbeiten möchten, hinterlassen Sie einen Termin und Treffpunkt auf der Rückseite dieses Zettels und lassen Sie ihn hier.

Wir finden Sie.

Die Unterschrift war zu unleserlich, als dass Lucas sie hätte entziffern können.

Kapitel 25

20. Oktober 3067

Harlech, Outreach [INN] – Am 15. Oktober um 3:30 Uhr starteten Truppen unter dem Kommando von Wayne Waco, ehemals den Waco Rangers angehörig, einen Angriff auf Harlech City. Unser Reporter hatte die traurige Gelegenheit, den brutalen Terror, der gegen die Hauptstadt von Outreach entfesselt wurde, aus erster Hand bezeugen zu können.

[...]

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

20. Oktober 3067

Vier Tage lang war Anori auf der Suche nach Informationen gewesen und hatte es vermieden, in das Hotel zurückzukehren. Es waren Tage gewesen, in denen sie sich vor Sicherheitskräften und ihren eigenen Leuten versteckt hatte, um sich nicht ihrem Vater stellen zu müssen. Trotz allem hatte sie nichts weiter herausgefunden, seit sie die beiden Zivilisten bedroht hatte.

Bei dem Gedanken daran lief ihr noch immer ein kalter Schauer über den Rücken.

Was habe ich getan?

Es war ein Verhalten, dass sie von sich nicht kannte. Das im Widerspruch zu dem stand, wie sie normalerweise mit Zivilisten umging. Es war ein Verhalten, das sie anwiderte. Jeden ihrer Untergebenen hätte sie dafür aus der Einheit geworfen.

Sakumoto zählt auf mich. Sie verlässt sich darauf, dass ich sie finde und rette.

Es war ein inneres Mantra, mit dem sie nun seit Tagen versuchte ihr Verhalten vor sich selbst zu rechtfertigen. Sonderlich erfolgreich war sie damit jedoch nicht.

Unter dem prüfenden Blick einiger Techs, die gerade ihr Hotelzimmer verließen, ging sie auf das Zimmer ihres Vaters zu. Ihre Schritte wurden dabei immer langsamer, bis sie stehenblieb.

Ein Blick nach links zeigte ihr, dass sie vor Peters Zimmer stand. Womöglich hatte der Hacker ja etwas gefunden. Ohne weiter nachzudenken oder anzuklopfen, öffnete sie seine Zimmertür und trat ein.

Mit einem Ruck fuhr Peter herum, als sich die Tür hinter ihm öffnete. Bevor er sah, wer hereinstürmte, klickte er reflexartig das Fenster weg, das er gerade geöffnet hatte.

Ich muss die Computer wirklich andersherum aufstellen.

Es war nicht das erste Mal, dass jemand so hereinstürmte. Der Anblick von Anori war dabei immerhin weniger schlimm als der, den er befürchtet hatte. Dennoch war er alles andere als glücklich darüber, sie zu sehen.

Hat sie gesehen, was auf dem Monitor war?

»Willst du mich umbringen?«, fragte er in einem Tonfall, von dem er hoffte, dass er irgendwo zwischen amüsiert und sauer lag. »Schon mal was von Anklopfen gehört? Ich erleide hier sonst einen Herzanfall.«

»Entschuldige ... Es ist nur ... Hast du etwas gefunden?«

Ja.

»Nein.«

»Gar nichts?«

»Nichts.«

»Verdammt!«, fluchte Anori und schlug die Zimmertür mit einem Krachen hinter sich zu.

Erst jetzt fiel Peter auf, wie zerzaust und ungepflegt die sonst so ordentliche und schöne Söldnerin wirkte. Sie sah schlimmer aus, als hätte sie den Tag in ihrer Gefechtsrüstung verbracht – und Peter wusste mit absoluter Sicherheit, dass die seit Tagen nicht angerührt worden war.

Ihre langen, blonden Haare waren fettig und fielen wirr ihren Kopf hinunter. Einige klebten ihr an Gesicht und Wangen, ohne dass es Anori aufzufallen schien. Kleidung und Gesicht waren von Dreck gezeichnet, der den Eindruck erweckte, als wenn selbst eine heiße Dusche ihn nicht würde beseitigen können. Passend dazu ging ein ranziger Geruch von ihr aus, der Peter das Wasser in die Augen trieb.

»Wo warst du die letzten Tage?«

»Ich habe Sakumotos Entführern nachgespürt«, antwortete sie und ließ sich gegen die Wand und auf den Boden fallen. »Sieben Männer!«, sagte sie nach einer kurzen Pause plötzlich.

»Was?«

»Sieben Männer haben Sakumoto entführt. Und sie hat zwei von ihnen getötet, bevor sie sie überwältigen konnten. Meine kleine Samurai hat die Bastarde teuer bezahlen lassen.«

»Woher weißt du das?«

Was, wenn sie ...

»Ich habe die Anwohner in der Straße verhört.«

Erleichterung stellte sich ein. Die Anwohner wussten nichts. Konnten nichts wissen.

»Was hast du sonst noch herausgefunden?«

»Nichts«, sie schlug mehrmals frustriert mit dem Hinterkopf gegen die Wand. »Ich habe zwei Zivilisten mit einer Waffe bedroht, um die Zahl der Männer herauszufinden, die Sakumoto entführt haben. Sie konnten mir nicht mal sagen, mit was für einem Fahrzeug die Entführer unterwegs waren, bevor ich fliehen musste.«

Der Polizeieinsatz vor ein paar Tagen. Das war Anori. Sakumotos Entführung muss ihr wirklich zu schaffen machen.

»Hast du mit dem General gesprochen?«

»Noch nicht, ich hatte gehofft, dass du etwas für mich hättest, damit ich nicht mit komplett leeren Händen zurückkehre.«

Peter schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid. Wer auch immer die Männer waren, sie wussten ganz genau, was sie taten. Ich konnte keine Spur von ihnen entdecken.«

Er ertappte sich dabei, wie er nach einem Speicherstick griff und anfing damit zu spielen. Schnell legte er ihn wieder beiseite und hoffte, dass Anori nichts gemerkt hatte.

»Aber vielleicht hilft mir ja die Information über die Zahl der Männer. Vielleicht finde ich etwas.«

»Vielleicht ...« Anori klang alles andere als überzeugt, als sie sich wieder aufrichtete und die Tür des Zimmers öffnete. »Es tut mir leid, dass ich einfach so hereingeplatzt bin.«

»Und mir tut es leid, dass ich dir keine besseren Nachrichten geben kann.«

Dann verließ sie das Zimmer und Peter blieb allein zurück. Der Speicherstick mit den Kamera-Aufzeichnungen von Sakumotos Entführung und dem Versteck der Entführer war unbewusst wieder in seiner Hand gelandet.

Platz der drei Sonnen, Chiba, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

20. Oktober 3067

Der Platz der drei Sonnen in der Kleinstadt Chiba, am nördlichen Rand des Hauptkontinents von Capra, war ein idealer Treffpunkt. Nicht nur ging man in der Masse der Touristen unter, die hier jeden Tag zu finden waren, sondern er war auch abgelegen genug, dass Lucas sich keine Sorgen darum machen musste, von Sicherheitskräften erkannt zu werden.

Hinzu kam, dass der Name des Platzes einen gewissen Charme hatte. Im Laufe der Jahrhunderte hatte die planetare Regierung immer wieder versucht, ihn umzubenennen, war damit aber erfolglos geblieben. Es waren gerade diese Versuche, die den Platz auch tagsüber zu einer Touristenattraktion machten. In den letzten hundertfünfzig Jahren hatte die Regierung nämlich, neben drei gescheiterten Umbenennungsversuchen, angefangen, eine Reihe von Drachenstatuen auf dem Platz und um ihn herum aufzustellen. Nun wurde der Platz der drei Sonnen von sieben extrem detaillierten und teuren Drachen bewohnt. Als Symbol sollte das, soweit Lucas wusste, bedeuten, dass die Drachen die Sonnen bezwingen würden.

Auf Lucas wirkte es jedoch mehr so, als wenn die Drachen, wenn überhaupt, nur durch ihre Überzahl gegen die Sonnen bestehen konnten. Es machte sie schwach.

Und dabei hat der Name des Platzes nicht das Geringste mit den Vereinigten Sonnen zu tun. Er schüttelte unbewusst den Kopf. Das Kombinat und seine Angst vor den Davions.

Ursprünglich entstammte der Name des Platzes einem Naturphänomen, das man von ihm aus – und nur von ihm aus – beobachten konnte. Zwischen drei Uhr zwanzig und drei Uhr vierzig in der Nacht konnte man, in den Sommermonaten, drei Sterne sehen, die so hell leuchteten, dass ihre Koronen sich gegenseitig berührten, was zu einem prächtigen Farbenspiel am Himmel führte.

Was genau der Grund war, dass dieses Schauspiel nur vom Platz der drei Sonnen und seiner näheren Umgebung aus zu beobachten war, hatte Lucas wieder vergessen. Es war aber nicht wichtig genug, dass ihn das sonderlich störte.

Es waren aber nicht nur die Touristen und die Lage weit weg von der Hauptstadt, die den Platz zu einem guten Treffpunkt machten. Von Peter Brantling wusste er, dass der Platz weder mit Mikrofonen noch mit Kameras überwacht wurde. Hier konnte er sich also offen mit Agenten der Sandovals unterhalten, ohne, dass das Kombinat das Gespräch belauschte.

Während er sich auf dem Platz umsah, konnte er sechs Agenten der Sandovals ausmachen, die versuchten, ihn unauffällig im Auge zu behalten. Er selbst war nur mit den vier Yakuza vor Ort, die auch bereits dabei gewesen waren, als er in das Safe House der Sandovals eingedrungen war. Obwohl seine eigenen Leute in der Unterzahl waren, ging er fest davon aus, dass das kein Problem werden würde.

Die Yakuza hatten eine schier endlose Menge an Personal auf dem Planeten. Niemand konnte genau sagen, wer der Organisation angehörte. Das bedeutete, dass womöglich noch weitaus mehr Yakuza auf dem Platz oder in seiner Nähe waren. Er setzte darauf, dass die zusätzlich eingreifen würden, wenn seine vier Begleiter in Bedrängnis gerieten. Wenn es so weit kam, dann wäre das Treffen jedoch gescheitert.

Zu seiner Überraschung war es die Frau, die ihn verhört und ausgeschaltet hatte, die auf ihn zukam.

»Mister Hammilton, schön, Sie ohne Ihre Verkleidung zu sehen«, sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen.

»Ich hatte die Freude schon«, antwortete er, ohne die angebotene Hand anzunehmen.

Sie zuckte mit den Schultern und zog ihre Hand zurück.

»Ich sehe, Sie nehmen mir die Drogen noch immer übel.«

»Was soll ich sagen, ich bin nachtragend, was das angeht.«

»Vollkommen verständlich. Das Missverständnis tut mir leid. Aber Sie müssen die Situation von unserer Seite aus betrachten. Ihre Leute sollen einen HyperPuls-Generator gesprengt haben. Und es gab Gerüchte, dass Sie angeblich für uns gearbeitet hätten.«

Angeblich. Das Wort war ihm nicht entgangen.

»Wir mussten davon ausgehen, dass Sie uns schaden wollten«, setzte sie fort. »Sie hätten sich genauso verhalten.«

Er musste zugeben, dass sie damit vermutlich richtig lag.

»Wer versichert mir, dass Sie mich nicht bei nächster Gelegenheit wieder einsperren?«

Während ihres Gesprächs wanderten sie über den Platz und betrachteten die Drachenstatuen. Lucas achtete jedoch nicht wirklich auf die Statuen, sondern darauf, wer auf sie achtete. Ihm waren zwei weitere Personen aufgefallen, die ihnen folgten. Sie machten jedoch nicht den Eindruck, mit dem restlichen Sandoval-Personal zusammenzuarbeiten. Ihre Bewegungen erfolgten unabhängig vom Rest und folgten einem anderen Muster.

»Sind die beiden Verfolger auf fünf Uhr Ihre Leute?«, fragte er deshalb beiläufig.

»Nein«, antwortete seine Gesprächspartnerin ebenso unauffällig. »Ich dachte, sie würden zu Ihnen gehören.«

»Ich bin dafür, dass Ihre sechs Leute sich um die beiden kümmern.«

Der Kommentar ließ die Frau für einen Moment erstarren, bevor sie weiter ging und wieder zu Lucas aufschloss. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihre Haare, als wenn sie sie zurechtrücken wollte. Lucas war sich jedoch sicher, dass es sich dabei um ein vereinbartes Signal handelte.

Drei von ihren Leibwächtern, eine Frau mit Kinderwagen und ein verliebtes Pärchen, verließen ihre Posten und schlossen zu den beiden Unbekannten auf. Die Konfrontation war kurz. Die drei Leibwächter hatten die beiden Verfolger innerhalb von Sekunden mit Elektroschockern ausgeschaltet.

Die beiden Männer des ›Pärchens‹ legten die Arme um die beiden Gefällten und trugen sie zu einer Bank, wie man es mit komatös betrunkenen Freunden tat.

»Stellt sich die Frage: Wurden Sie oder ich verfolgt?«, merkte die Frau an.

»Eine berechtigte Frage«, stimmte er zu.

Tatsächlich hätte er derzeit jedoch lieber gewusst, wie viele weitere Verfolger sich außerdem noch in den Touristenströmen bewegten.

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

20. Oktober 3067

»Oh Gott, Anori. Bist du okay?«, fragte Juan McFaris, als Anori sein Hotelzimmer betrat und nahm seine Tochter in die Arme.

Sie hatte damit gerechnet, dass er sie zurechtweisen und anschnauzen würde, damit aber nicht. Sie schloss die Arme um ihren Vater und genoss, für ein paar Sekunden, das Gefühl, in ihre Kindheit zurückversetzt zu sein. Dann lösten die beiden sich voneinander.

»Was ist passiert?«, wollte er wissen.

Die nächste halbe Stunde verbrachte sie damit zu erzählen, was sie die letzten vier Tage gemacht hatte. Ihr Einbruch bei ihren ehemaligen Nachbarn. Ihr Versteckspiel vor der Polizei und ihren eigenen Leuten. Und zu guter Letzt, ihre Rückkehr in das Hotel.

Zu ihrer Beruhigung war die Beschreibung, die die Polizei von ihr hatte, wohl nicht sonderlich gut. Sie hatte ein Phantombild in einer lokalen Zeitung entdeckt, das ihr nicht mal ansatzweise nahe kam. Keine Sommersprossen, die Nase zu dick und die Haarlänge stimmte ebenfalls nicht. Es war dieses Bild gewesen, das sie davon überzeugt hatte, zurückzukehren und ihre verzweifelte Ein-Frau-Suche aufzugeben. Sie konnte mehr erreichen, wenn sie die Ressourcen der Silent Reapers zu ihrer Verfügung hätte.

Ihr Vater hörte ihr die ganze Erzählung über zu. Hin und wieder nickte er oder kommentierte etwas mit »Ja«, »Okay« oder »Gut«, aber das war es auch schon.

»Sakumoto lebt also«, sagte er schließlich, als sie fertig war.

»Ich gehe davon aus. Warum sonst, hätten die Arschlöcher sie auf die Rückbank gesetzt? Eine Tote hätten sie vermutlich in den Kofferraum geworfen.«

Es war ein Gedanke, mit dem sie sich seit Tagen beschäftigt hatte. Wenn das stimmte, was der Mann ihr erzählt hatte, dann konnte sie tatsächlich davon ausgehen, dass Sakumoto lebte. Das Problem war allerdings, dass sie nicht sicher sagen konnte, ob die Informationen stimmten. Der Mann hatte Todesangst ausgestanden. Er hätte ihr alles erzählt, was sie hören wollte – solange es nur bedeutete, dass er und seine Frau überlebten.

Das war das große Problem an Folter und Drohungen. Die meisten, die ihnen ausgesetzt waren, erzählten am Ende nicht unbedingt die Wahrheit, sondern einfach nur irgendetwas, um sie zu beenden.

Anori sprach den Gedanken aus, aber ihr Vater schüttelte den Kopf.

»Nach dem, was du mir erzählt hast, denke ich nicht, dass du die Grenze so weit überschritten hast, dass du belogen worden bist.«

»Bist du sicher?«

»Nein«, sagte er mit brutaler Ehrlichkeit. »Aber ich kenne dich, und ich sehe, wie dir der Gedanke zu schaffen macht. Du würdest die Grenze nicht überschreiten.«

Zumindest nicht mit Zivilisten, willst du wohl sagen, dachte sie, als sich Bilder der Folter ihrer vormaligen Geisel den Weg vor ihr inneres Auge bahnten. Was ist, wenn er sich dafür an Sakumoto rächen will?

Kapitel 26

Yakuza-Basis

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

21. Oktober 3067

»Eine Zusammenarbeit mit den Sandovals?« Trotz der Ruhe, mit der der So-Honbucho sprach, war seine Wut deutlich spürbar. Sie zeigte sich bereits darin, dass dieses Mal kein Tee serviert wurde. Die beiden Männer saßen sich gegenüber, ohne etwas zu trinken zu haben.

Lucas hatte damit jedoch gerechnet.

»Für die Zwischenzeit, ja.«

»Was sollte uns dazu veranlassen, mit dem Davionpack zusammenzuarbeiten? Unsere Vereinbarung hat ihre Auslöschung umfasst.«

»Und das tut sie noch immer. Lediglich ich habe mich bereit erklärt, mit den Sandovals zusammenzuarbeiten. Nirgends in meiner Vereinbarung mit ihnen ist die Rede von den Yakuza. Wenn ich mit ihnen fertig bin, gehören sie Euch.«

»Und warum sollten wir sie nicht gleich jetzt vernichten?«

»Weil wir sie brauchen. Wer auch immer den HyperPuls-Generator gesprengt hat, ist noch immer auf dem Planeten und stellt eine Gefahr dar. Die Sandovals haben zwei ihrer Agenten in ihre Gewalt bekommen. Es ist die erste echte Spur, die wir haben.«

Hasiguchi schien einen Moment zu überlegen, bevor er darauf antwortete. Lucas war sich jedoch sicher, dass der So-Honbucho das Gespräch genauso vorher geplant hatte, wie er selbst. Keiner von ihnen beiden musste ernsthaft überlegen, was er sagte. Jedwede Bedenkzeit war nur Show, um die Form zu wahren.

»Wenn Sie uns hintergehen, werden Sie teuer dafür bezahlen.«

Lucas stand auf und verbeugte sich vor dem älteren Mann.

»Ich würde nicht weniger von Euch erwarten. Natürlich werden Eure Männer mich bis dahin weiterhin beschützen, falls die Sandovals einen Verrat planen.«

»Natürlich«, antwortete der Yakuza-Boss und entließ Lucas mit einer Handbewegung.

Am Ausgang aus dem Untergrundkasino wartete Yuuki auf ihn und öffnete ihm mit einem teuflischen Grinsen die Tür nach draußen. Offenbar rechnete er nicht damit, dass Lucas ihre Zusammenarbeit überleben würde.

Ich habe jedoch nicht vor zu sterben, du riesiger Troll, dachte Lucas, jedoch ohne sich seine Gedanken anmerken zu lassen. Mir ist herzlich egal, ob Sandovals oder Yakuza am Ende überleben werden. Ich will herausfinden, wer uns den Anschlag auf ComStar ans Revers heften will. Ihr seid beide nur ein Mittel zum Zweck.

Es war etwas, das er keinem seiner beiden Verbündeten mitteilen würde. Dass die Sandovals keine Ahnung hatten, dass Lucas ebenfalls mit den Yakuza im Bunde war, gab der kriminellen Organisation einen leichten Vorteil, wenn es zu einer Konfrontation kommen sollte. Er plante jedoch, Capra zu dem Zeitpunkt längst hinter sich gelassen zu haben.

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

21. Oktober 3067

»Sie haben Outreach angegriffen!«, rief einer der Techs in die ohnehin schon aufgebrachte Runde von Silent-Reapers-Personal, das sich im Hotelzimmer von Anoris Vater eingefunden hatte.

»Wer sagt denn, dass es Blakes Wort war? Das sind alles nur Gerüchte«, hielt Arjun dagegen, dessen Versuch, zur Ruhe zu mahnen, im Stimmengewirr jedoch unterging.

Anori konnte nur vereinzelt ausmachen, was die knapp dreißig Leute sagten, die sich in das Zimmer gequetscht hatten. Im Gang standen noch mehr. Irgendjemand hatte nach dem Frühstück die INN-Nachrichten der letzten Tage gelesen – danach hatten sich die Gerüchte wie ein Lauffeuer verbreitet und schließlich zu diesem Auflauf geführt.

Ihr Vater stand neben ihr und wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte versucht, die Menge zu beruhigen, jedoch ohne Erfolg. Vor allem das Gerücht, dass ihr Auftraggeber Blakes Wort in den Angriff verwickelt war, machte die Runde und wurde immer wieder aufgegriffen.

»Müssen wir als nächstes gegen die Dragoner ran?«, fragte eine Stimme, die Anori nicht identifizieren konnte.

»In einem offenen Schlagabtausch gegen Jaime Wolf? Niemals!«, antwortete eine andere.

Und das Chaos schien nochmals größer zu werden.

Endlich konnte Anori sehen, wie Cassandra sich in den Raum vorkämpfte. Mit knapp über zwei Metern war sie kaum zu übersehen. Es brauchte nur eine kurze Handbewegung von Anori und die hünenhafte Söldnerin nickte erkennend. Unter Einsatz ihrer Ellenbögen bahnte sie sich einen Weg nach vorne, um neben Juan McFaris und seiner Tochter zum Stehen zu kommen.

Sie drehte sich in die chaotische Menge und schien jeden Einzelnen von ihnen mit Blicken aufzuspießen. Beinahe sofort trat Stille ein.

»Danke«, flüsterte Anori ihrer Freundin ins Ohr, während ihr Vater die Chance nutzte, um das Wort an die Gruppe zu richten.

»Ich verstehe eure Sorgen. Ein Angriff auf Outreach ist etwas, das es so noch nicht gegeben hat. Wenn all das stimmt, was die Medien berichten, dann muss dort die Hölle los sein«, er sah sich in der Runde um. »Aber wir wissen nicht, ob es stimmt, was wir hier hören. Und wir wissen auch nicht, was an den Gerüchten dran ist, dass Blakes Wort seine Finger im Spiel hat. Ich habe keinen Auftrag bekommen, um gegen die Dragoner ins Feld zu ziehen.«

»Was bedeutet ein solcher Angriff für uns?«, rief Anoris AsTech Michael Richards von weiter hinten.

»Nichts«, antwortete Juan und richtete den Blick auf seine Stellvertreterin Konstanze Schubert, die versuchte, sich durch die Menge zu wühlen. »Lasst Konstanze bitte zu uns nach vorne.«

Die Menge folgte seiner Bitte und quetschte sich noch etwas mehr zusammen, um der Stellvertreterin ihres Generals einen Pfad frei zu machen.

»Danke«, sagte die und drängte sich nach vorn. Hinter ihr schlossen sich die Reihen sofort.

»Der Angriff hat für uns keine Bedeutung«, übernahm Anori die Ansprache, während ihr Vater etwas mit seiner Stellvertreterin klärte. »Wie ihr alle wisst, haben wir keinen unserer Aufträge über Outreach angenommen. Genau genommen werden wir dort womöglich sogar mit negativen Werten geführt – und das schon vor den Ereignissen auf Capra. Wir verhandeln unter der Hand. Wir erledigen unsere Aufträge. Und wir sind gut darin.«

Zustimmung ging durch die Reihen.

»Und wenn Blakes Wort von uns verlangen sollte, dass wir eine Mission gegen die Dragoner durchführen, dann werden wir es tun. Und wir werden sie das Fürchten lehren!«

Bei den letzten Worten ging nicht nur Zustimmung, sondern leiser Applaus durch die Reihen.

»Und jetzt zurück an die Arbeit! Eines von unseren Mitgliedern wird vermisst. Es wird Zeit, dass wir sie finden.«

Langsam begaben sich die versammelten Silent Reapers aus dem Raum. Es dauerte, bis sie sich alle durch die Tür gequetscht hatten. Cassandra war die Letzte, die ging. Sie nahm Anori kurz in die Arme und schloss dann die Tür des Hotelzimmers hinter sich.

Für einen Moment war die Söldnerin verwirrt, was Cassandras Umarmung sollte. Die beiden waren Freunde, aber normalerweise war die größere Frau nicht dafür bekannt, dass sie Zärtlichkeiten austauschte oder Leute umarmte. Anori hatte sich immer vorgestellt, dass die Hünin selbst beim Sex nicht erlauben würde, dass sie jemand berührte.

Was ist los mit ihr?

Sie drehte sich um und starrte in die aschfahlen Gesichter ihres Vater und seiner Stellvertreterin. Juan hatte eine kleine Kiste in der Hand, mit der Konstanze zuvor hereingekommen war und hielt sie an seine Brust gepresst, als ob er nicht wollte, dass Anori sie sah.

Sakumoto!

Für eine Sekunde stahl sich ein Bild des abgetrennten Kopfes ihrer Geliebten vor ihr inneres Auge, aber sie verdrängte es sofort wieder. Die Kiste war zu klein, um einen Kopf zu beinhalten. Viel zu klein.

Was ist dann los?

Langsam, als hielte er eine Bombe in den Händen, reichte ihr Vater ihr die Kiste. Anori nahm sie genauso vorsichtig an sich, ohne zu bemerken, dass sie sein Verhalten nachahmte. Ein zusammengefalteter Zettel war in die Seite gesteckt und sah so aus, als wenn er bereits mehrfach auseinandergenommen und gelesen worden wäre. Sie zog ihn hinaus und faltete ihn auseinander.

Hört auf, nach uns zu suchen!, war in dicken, handgeschriebenen Buchstaben darauf zu lesen. Sie ließ den Zettel fallen, öffnete langsam den Deckel der Kiste – und sah einen abgetrennten Zeigefinger, den sie überall erkannt hätte.

Kapitel 27

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

22. Oktober 3067

»Muss Ihr Sicherheitspersonal bei jeder Besprechung dabei sein?«, fragte die Frau, die sich mittlerweile als Hellena Sartras vorgestellt hatte.

»Ja!«, antwortete Lucas mit fester Überzeugung.

Er hatte den Yakuza Zugang zu den Sandovals versprochen. Wenn er sie von den Treffen fernhalten würde, würde der So-Honbucho keine Gnade zeigen. Daher hatte er bei jedem Treffen mit seinen neuen Verbündeten mindestens einen der vier Yakuza dabei, die er als angeheuertes Sicherheitspersonal vorgestellt hatte. Die Bezeichnung war nicht vollkommen falsch. Sollten die Sandovals ihn hintergehen, dann würden die Yakuza ihn beschützen. Ihre Ehre gebot es ihnen.

Mit einem Seufzen resignierte Sartras und holte eine Reihe von Zetteln hervor.

»Das ist alles, was wir bisher über den Anschlag herausfinden konnten. Eines der ersten Dokumente, auf die wir gestoßen sind, zeigt einen deutlichen Geldfluss von einem unserer Konten auf eines von euch, das wir in der Vergangenheit benutzt hatten.«

Lucas nahm das Dokument an sich. Es zeigte den Eingang mehrerer Millionen C-Noten, die für den Kontrakt auf Capra vereinbarte fünfzigprozentige Vorkasse. Er hatte die eigenen Kontodaten der Silent Reapers gesehen und sie stimmten überein.

»Ja, so sieht unser Konto aus.«

Oder sah, das trifft es wohl besser. Nach dem Desaster auf Capra haben wir es leergeräumt und das Geld verschoben.

Seine Gesprächspartnerin setzte fort: »Das Problem ist, dass wir keinen derartigen Geldausgang auf unserem eigenen Konto haben. Das Geld stammt aus einer anderen Quelle und sieht in den Bankaufzeichnungen lediglich so aus, als stamme es von uns.«

»Kein leichtes Unterfangen«, gab Lucas beeindruckt zu.

Selbst Peter würde solch einen Eingriff in das System einer Bank nicht einfach hinbekommen. Ihre eigenen Geldströme zu tarnen und zu sichern kostete den Hacker immer wieder einiges an Zeit und Nerven.

»Sicher nicht«, sie holte einen weiteren Stapel an Papier hervor und knallte ihn auf den Tisch. »Das ist das Material, das unsere IT-Forensiker zu Tage gefördert haben. Es hat sie Monate gekostet, aber zeigt die tatsächlichen Geldströme.«

Lucas überflog die Unterlagen. Sie zeigten Geldströme aus Hunderten von Quellen, die über zahlreiche Konten geleitet wurden. Es war eine wahre Meisterleistung.

»Wie haben Sie all das gefunden?«

Statt zu antworten, sah die Sandoval-Agentin ihn einfach nur an, ohne einen Muskel zu regen. Das war alles an Antwort, was Lucas brauchte: Folter, Bestechung, Drohungen und Mord.

Vielleicht nicht unbedingt in dieser Reihenfolge, aber wie sonst hätten sie diese Informationen finden sollen?

Selbst ComStar hatte vermutlich keine Ahnung, welche verschlungenen Wege dieses Geld genommen hatte.

Warum zeigt sie mir eigentlich alles nur auf Zetteln und nicht an einem Computer?

Es wäre deutlich einfacher gewesen, ihm die Zusammenhänge an einem Computermonitor zu zeigen.

Haben sie Angst, dass ich mich in ihre Systeme hacke?

Es wäre eine berechtigte Angst. Die Tatsache, dass die Silent Reapers mindestens einen Hacker beschäftigten, um ihre Aufträge zu erfüllen, war allgemein bekannt. Weniger bekannt war jedoch die Identität des Hackers. Womöglich befürchteten die Sandovals, dass es sich dabei um Lucas handeln könnte.

»Und wem gehören die Ursprungskonten?«

Die Frustration in Hellena Sartras‘ Augen war unverkennbar.

»Wir wissen es nicht. Nach allem, was wir herausfinden konnten, gehören die Konten niemandem. Sie existieren nicht.«

»Wie ist das möglich?«, Lucas versuchte gar nicht erst, die Überraschung in seiner Stimme zu verbergen.

»Das fragen wir uns auch.«

›Overdrive‹-Hotel

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

22. Oktober 3067

»Vorsichtig!«, fluchte Peter, als einer der Techs einen der Computer des Hackers unsanft in eine Kiste steckte. »Die Geräte sind unersetzlich.«

Statt zu antworten rollte der Tech genervt mit den Augen und ignorierte das Gemecker, was Peter nur noch wütender machte.

Nachdem Anori den Finger erhalten hatte, hatten sie und der General sich den ganzen letzten Tag lang zurückgezogen, um dann vor zehn Minuten das Abrücken der Reapers aus dem Hotel anzuordnen. Sie hatten ihm zwanzig Minute gegeben, um seine Geräte zusammenzupacken. Was er dann nicht verpackt hatte, würde zurückbleiben.

Normalerweise hatte er einen gewissen Vorlauf, bevor er von solchen Befehlen überrascht wurde, aber diesmal nicht. Der General und seine Tochter hatten sich für ihre Besprechung aus dem Hotel zurückgezogen und waren sämtlichen Kameras auf der Straße ausgewichen. Mikrofone hatten sie ebenso wenig mitgenommen.

Sie waren seinem Überwachungsnetz komplett entgangen.

Wissen sie, dass ich zuhöre?

Der Gedanke ließ ihn für einen Moment in seiner Arbeit verharren.

Nein, wenn sie das wüssten, dann wäre ich kein freier Mann mehr. Sie wissen nichts.

Womöglich hatten sie einfach nur ungestört miteinander reden wollen. Niemand verdächtigte ihn.

»Brantling! Aufwachen!«, herrschte ihn Soraya Al-Fuan an, die gerade sein Zimmer betreten hatte.

Die kurzgeschorenen Haare mit den drei dünnen Streifen, die über die Kopfhaut der MechKriegerin liefen, waren unverkennbar und ließen Peter hochschrecken.

»Was?«, fragte er mit dünner Stimme, die in krassem Gegensatz zu seinem normalen Herrschaftsanspruch in der Nähe seiner Computer stand.

»Haben Sie Anori und ihren Vater gesehen?«

»Nein. Nicht, seit sie diesen überhasteten Aufbruch befohlen haben.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ließ einen genervten Peter zurück, der seine Wut am nächstbesten Tech ausließ, der seine Geräte nicht mit absoluter Sorgfalt berührte. Bei der Reparatur der tonnenschweren BattleMechs mochte die Grobschlächtigkeit der Techs angemessen sein, aber nicht bei seinen empfindlichen Geräten.

Demnächst bestehe ich darauf, dass Anori mir ihre GefechtsrüstungsTechs zur Verfügung stellt. Ich habe die Schnauze voll von diesen Idioten!

Anori beobachtete von ihrem Zimmerfenster aus, wie ihre Ausrüstung nach und nach aus dem Hotel getragen wurde. Sämtliche Mitglieder der Silent Reapers hatten große Koffer und Taschen dabei, die sie zu verschiedenen Fahrzeugen trugen, die ihr Vater kurzfristig – und entsprechend teuer – am Morgen gemietet hatte. Keiner trug dabei so große Mengen, dass sie mehr als kurze Blicke auf sich zogen. Den Großteil ihrer schweren Ausrüstung hatten sie in einer Lagerhalle zusammen mit den OmniMechs untergebracht. Andernfalls hätten sie das Hotel nicht derart kurzfristig und unauffällig räumen können.

Anori hatte eine neue, größere Lagerhalle in Samarands gemietet, einer mittelgroßen Stadt, sechshundert Kilometer von Jägerstadt entfernt. Samarands war von Beginn an als Notfallplan zwischen Anori und ihrem Vater vereinbart worden, da die Stadt einen alten Raumhafen besaß. Er war noch aus der Zeit, als Samarands die Hauptstadt von Laurieston gewesen war. Das war seit zweihundert Jahren nicht mehr der Fall, aber der Raumhafen war immer noch in Betrieb. Er wurde vor allem für die jährlich stadtfindende Waldkind-Flugschau genutzt, eine der größten derartigen Veranstaltungen innerhalb der Lyranische Allianz.

Derzeit war der Raumhafen nahezu ungenutzt, da die Flugschau erst wieder im Februar stattfand. Es war also der perfekte Landeplatz, um die O‘Cavanaghs Gold im November herunterzubringen. Das Landungsschiff der Intruder-Klasse der Einheit war unabhängig von ihnen unterwegs und hatte unter dem Namen Daidalos’ Erbe einige zivile Aufträge angenommen. Dadurch sollten die Spuren zu den Silent Reapers verwischt genug sein, damit es im nächsten Monat in das System kommen und die Söldner aufsammeln konnte, ohne Verdacht zu erregen.

Und wenn ich Sakumoto bis dahin nicht gefunden habe ... Was dann?

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

»Herein!«, rief sie und drehte sich in Richtung der Tür.

Soraya trat ein und sah Anori mitleidig an.

»Wie geht es dir?«

»Beschissen. Und dir?«

»Ich hatte schon bessere Tage.«

»Was machst du hier? Ich dachte, du beaufsichtigst die Verlegung deiner BattleMech-Lanze.«

»Die kriegen das auch ohne mich hin. Ich wollte wissen, ob du meine Hilfe gebrauchen kannst. Du musst nicht alleine durch die Stadt ziehen und die Schuldigen suchen.«

»Ich bin nicht alleine. Ich habe ein paar von Lucas‘ Leuten und meine Gefechtsrüstung.«

Und dennoch fühlte sie sich allein. Zu viele Nächte ohne Sakumoto. Nächte, in denen sie nicht wusste, wo ihre Freundin sich befand und ob sie noch lebte. Und dann die letzte Nacht ... Sie war sich nicht sicher, wie lange sie das noch durchhalten würde.

Es wäre leichter, wenn ich wüsste, dass Sakumoto tot ist.

Der Gedanke schockierte sie und sie hörte nicht, was Soraya sagte und bemerkte auch nicht, dass die andere Frau auf sie zukam und sie an den Schultern schüttelte.

»Anori? Anori? Alles okay bei dir?«

Mit einem Ruck riss die Söldnerin ihren Kopf hoch.

»Ja. Tut mir leid. Ich ...«

»Schon in Ordnung. Ich wollte wissen, ob Peter etwas gefunden hat.«

»Nein. Unser großer Hacker tappt im Dunkeln.«

Sie wusste, dass Peter nichts dafür konnte, dass er nichts finden konnte. Dennoch bestand ein Teil von ihr darauf, dem Hacker die Schuld zuzuweisen. Einfach damit sie jemanden hatte, der Schuld war.

»Bist du sicher, dass ich nichts für dich tun kann?«

»Ja. Geh zurück zu deinen Leuten und sorg dafür, dass alle pünktlich abmarschbereit sind.«

Soraya nahm Anori für ein paar Sekunden in den Arm, dann blieb die Söldnerin wieder allein in ihrem Zimmer zurück. Einen Moment lang betrachtete sie die Tür, durch die die MechKriegerin verschwunden war, dann drehte sie sich wieder zum Fenster, um weiter zu beobachten, was draußen geschah.

Sie hatte Soraya nicht alles gesagt, was sie wusste. Jim Morgenstern hatte Hinweise auf den Fund von drei Toten erhalten, die von den Behörden verschwiegen wurden. Sie wussten bisher weder, wer die Toten waren, noch warum ihr Fund es nicht in die Medien geschafft hatte. Sie würden es aber herausfinden.

Kapitel 28

Städtische Leichenhalle

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

25. Oktober 3067

»Guten Abend. Was kann ich für Sie tun?«, begrüßte ein gelangweilt dreinblickender Nachtwächter Anori und Jim Morgenstern am Eingang der Leichenhalle.

Eine Ferroglasscheibe und -tür trennten den Zugang zu den hinteren Bereichen und der eigentlichen Leichenhalle vom Eingang ab. Anori konnte sich nicht vorstellen, warum man eine Leichenhalle derart massiv sichern musste.

Befürchten sie, dass die Leichen aufstehen und davonlaufen?

Der Gedanke war amüsant, aber wenig realistisch. Morgenstern hatte vermutet, dass irgendwann entweder ein paar Leichen gestohlen worden waren oder jemand eingebrochen war und womöglich Fotos gemacht oder etwas entwendet hatte. Journalisten und Junkies kannten wenig Grenzen.

»Wir haben eine Lieferung«, antwortete der Infiltrationsspezialist mit einer Mischung aus Nervenanspannung und Langeweile.

»Um die Uhrzeit?«, der Mann sah auf eine Uhr an der Wand. »Es ist zwei Uhr am morgens!«

»Ja, und je länger wir uns hier sinnlos über die Uhrzeit unterhalten, desto später wird es. Ich bestimme die Zeit nicht, das macht der Boss. Der schläft jetzt tief und fest, während wir beiden Hübschen für ihn schuften«, er klatschte Anori mit der flachen Hand auf den Hintern. »Nicht wahr, Zuckerschnecke?«

Anori wusste, dass der Schlag auf den Hintern Teil ihrer Rolle war. Morgenstern hatte sie auch vorgewarnt, dass er das tun würde. Sie musste dennoch den Drang zügeln, dem Mann einen Faustschlag zu versetzen.

»Können wir das hinter uns bringen? Das ist die letzte Fuhre heute Nacht. Ich will ins Bett.«

»Schon gut, schon gut«, sagte der Nachtwächter und stand hinter seinem Tresen auf, um die Ferroglastür aufzuschließen.

»Wo muss ich unter...«, begann er, als er vor Anori stand, dann sah er sie verwirrt an. »Wo ist die Lieferung?«

»Hier!«, antwortete sie und der Elektroschocker in ihrer Hand zuckte vor.

Der Nachtwächter zuckte kurz, dann brach er zusammen. Bevor er auf dem Boden aufschlagen und sich verletzten konnte, fing Morgenstern ihn auf.

»Schlüssel?«, fragte er, den Nachtwächter auf seine Schulter wuchtend.

»Einen Moment ...« Anori hob den Schlüssel vom Boden auf, wo der Mann ihn fallengelassen hatte, als er vom Elektroschocker ausgeschaltet worden war. »Hier.«

Schnell öffnete sie die Tür, die von außen nur einen Knauf, aber keine Klinke besaß, und Morgenstern brachte den Bewusstlosen herein. Mithilfe von Kabelbindern banden sie seine Hände und Füße zusammen und fesselten ihn an ein Heizungsrohr.

In schlechten TriVids kamen die gefesselten Personen regelmäßig frei, indem sie das Heizungsrohr durchbrachen. Tatsächlich war das jedoch nur möglich, wenn man nicht wusste, was man tat. Richtig gefesselt, war es einem Menschen unmöglich genug Kraft aufzubauen, um sich zu befreien.

Aber naja. Mir machen die TriVids trotzdem Spaß.

Sie zuckte innerlich mit den Schultern, während Morgenstern die Kabelbinder prüfte. Nach ein paar Sekunden nickte er zufrieden und stand wieder auf.

»Gute Arbeit.«

»Das ist nicht das erste Mal, dass ich jemanden fessle«, antwortete Anori sarkastisch.

»Ich weiß. Ich kontrolliere das trotzdem lieber. Da muss selbst Hammilton durch.«

»Na dann.«

Trotz des noch immer triefenden Sarkasmus beruhigte sie diese Aussage etwas. Sie hatte befürchtet, dass Morgenstern ihre Arbeit kontrollierte, weil er glaubte, sie wäre nicht in der Lage sich zu konzentrieren, dass Sakumotos Verschwinden sie unvorsichtig gemacht hätte.

Weiß er, was ich getan habe?, fragte sie sich. Vermutlich. Ich habe es ihm zwar nicht erzählt, und ich denke, Papa hat das auch nicht getan, aber er hört den Polizeifunk ab und kann eins und eins zusammenzählen.

Sie hatte ihren Vater seit Jahren nicht mehr Papa genannt, aber in ihren Gedanken tat sie es noch immer gelegentlich. Innerhalb der Einheit wirkte es wenig professionell und würde den Respekt ihr gegenüber beschneiden, wenn sie den General ›Papa‹ nannte, aber niemand konnte ihr ihre Gedanken verbieten.

Hinter dem Zugangsbereich erinnerte die Leichenhalle an ein Krankenhaus. Lange, weiß gestrichene, steril wirkende Gänge, von denen eine Reihe geschlossener Türen abgingen, die in kleine Zimmer führten. Die beiden Söldner öffneten jede einzelne dieser Türen und sahen hinein, um sicherzustellen, dass sich sonst niemand in dem Gebäude befand.

Der Gang führte sie abwärts und war so gewunden, dass sie in einem weiten Kreis liefen, bis sie an den Türen des Obduktionsraumes ankamen. Die Doppeltür war in einem farblosen Grün gestrichen und hatte ein, etwa kopfgroßes, rundes Glasfenster am oberen Ende. Leises Klappern aus dem Inneren verriet ihnen, dass sie nicht allein waren.

Anori begab sich an die Seite der Tür und sah durch eines der Fenster in den Raum dahinter.

Sie konnte vier Männer sehen, die dabei waren, die Kühlkammern zu öffnen und die Leichen zu begutachten, die darin lagen. An ihren Hüften baumelten Laserpistolen eines Typs, den Anori nicht kannte. Sie machten nicht den Eindruck, als wenn sie zum Personal gehörten.

Mit einem Handzeichen zeigte sie Morgenstern die Zahl ihrer Gegner an und zog dann ihre Waffe. Langsam öffnete sie die Seite der Tür, an der sie stand und trat mit gestreckter Waffe ein. Ihr Begleiter blieb an seiner Seite der Tür zurück, öffnete sie aber auch, um ihr Deckung geben zu können.

Keiner der vier Männer schien sie zu bemerken, so sehr waren sie darauf fixiert, die Kühlkammern zu öffnen. Die Waffen und die koordinierten Bewegungen der Männer sprachen jedoch gegen Amateure. Was machte sie so sicher, dass sie es vernachlässigten die Türen zu sichern?

Der Nachtwächter!

Natürlich. Wie sonst wären sie in den Gang nach unten gekommen? Sie mussten ihn bestochen oder anderweitig in der Tasche haben. Dass er zu ihnen gehörte schloss Anori jedoch aus, da es sich um den gleichen Nachtwächter handelte, den sie auch in der Nacht zuvor beobachtet hatte. Wenn sie den eigentlichen Nachtwächter beseitigt und durch einen der ihren ersetzt hätten, hätten sie das nicht bereits in der Nacht zuvor getan.

»Ich weiß ja nicht, was ihr sucht, aber ich habe so eine leise Vermutung, dass wir aus den gleichen Gründen hier sind«, sagte sie in gelassenem Tonfall und brachte die vier Männer damit zum Herumfahren.

Die Hände aller Vier gingen zu den Waffen an ihren Seiten, aber verharrten in der Luft darüber, als sie Morgenstern bemerkten, der in der Tür stand. Mit einer einzelnen Gegnerin hätten sie es womöglich aufgenommen, aber mit zwei auf sie gerichteten Waffen standen ihnen ihre Chancen zu schlecht.

Die vier Männer sahen sich gegenseitig an und nickten sich zu. Dann verzerrten sich ihre Gesichtsmuskeln, als wenn sie auf etwas zu Festes beißen würden, und bevor Anori auch nur einen halben panischen Schritt auf sie zugemacht hatte, brachen alle vier tot zusammen.

»Wo sind wir hier reingeraten?«, fragte Morgenstern hinter ihr.

»Ich weiß es nicht. Aber es gefällt mir von Tag zu Tag weniger.«

Zur Sicherheit überprüfte Anori den Puls der vier Männer, konnte aber keinen finden. Ihr Begleiter ging einen Schritt weiter. Er setzte seine Sunbeam-Laserpistole an die Schläfe jedes Einzelnen von ihnen an und drückte ab. Er hatte den Laser soweit heruntergeregelt, dass die Köpfe intakt blieben, aber die Gehirne der vier Männer wurden dennoch zerkocht. Falls sie vorher nur für wie tot gewirkt haben sollten, waren sie es jetzt mit Sicherheit.

Anori stand vor den Kühlkammern und sah die an, die bereits geöffnet waren.

»Ich denke, die können wir uns sparen.«

»Das denke ich auch«, stimmte ihr Begleiter ihr zu. »Ich kümmere mich um unsere vier Überraschungsgäste.«

»Einverstanden.«

Tatsächlich hatten die vier Männer ihnen ihre Arbeit deutlich erleichtert. Anori hatte keine Ahnung, was sie genau suchte, aber immerhin war ihre Suche eingeschränkt worden. Sie beschloss jedoch, einen anderen Ansatz zu wählen, als es die vier Männer offensichtlich getan hatten.

Statt sich auf die Kühlkammern zu stürzen, sah sie sich nach einem Computer oder Aktenschrank um. Einen Computer konnte sie zu ihrer Überraschung nicht entdecken, aber einen Stapel unsortierter Akten. Der würde ihr mehr bringen, als wahllos die Kammern aufzureißen.

Sie durchsuchte die Akten und schaute dabei vor allem auf das Datum des Eingangs jeder Leiche. Was zuerst unsortiert wirkte, wurde schnell als zwar chaotisch, aber einem System folgend erkennbar. Sie konnte sich also nach kurzer Zeit orientieren und fand, was sie gesucht hatte. Am 21. Oktober waren drei Leichen in der Leichenhalle eingetroffen. Eine Obduktion war nicht angesetzt worden, stattdessen waren sie mit dem Hinweis versehen gewesen, sie bis zum Eintreffen weiterer Anweisungen zu sichern.

Solche Anweisungen kannte sie höchstens im Bereich der Spionageabwehr oder wenn es um Tote ging, die von einem extrem ansteckenden Erreger getötet worden waren.

Was geht hier vor?

»Sie glauben, das ist alles?«, fragte Morgenstern, der neben sie getreten war und auf die Akten hinabsah.

»Jetzt nicht mehr«, antwortete Anori und sah zu ihrem Begleiter hinauf, der ihr eine der Laserpistolen der vier Toten entgegenhielt. »Was ist damit? Ich kenne den Waffentyp nicht.«

»Aus gutem Grund. Kaum jemand überlebt es, diese Waffen zu Gesicht zu bekommen. Es handelt sich um eine Toyama-Impulslaserpistole. Sie wird ausschließlich von ComStars ROM-Agenten eingesetzt.«

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

26. Oktober 3067

Es hatte einiger Überzeugungsarbeit bedurft, aber Lucas hatte es geschafft, die Sandovals zu überreden, mit ihm zusammen den HyperPuls-Generator zu infiltrieren. Nach langen Diskussionen hatten sie eingesehen, dass die einzige Chance, mehr über die Geldströme herauszufinden, darin bestand, an Daten von ComStar zu kommen.

Sie hatten eine Menge Material zusammengestellt und viele Informationen, aber nicht genug. Eines der nicht-existenten Ursprungskonten stammte von Capra und das bedeutete, dass ComStar Daten dazu haben musste. Die Technikmönche hatten, aller Erfahrung nach, Informationen über alles und jeden. Mit ROM beschäftigten sie den besten und größten Geheimdienst der Freien Inneren Sphäre. Wenn ComStar nicht wusste, wem die Konten gehörten oder warum sie scheinbar gar nicht existierten, dann wusste es niemand.

Das Problem an Lucas‘ Plan war, wie Hellena Sartras immer wieder betont hatte, dass er niemals in den HPG-Komplex hineinkommen würde. Die Chance, dass ein Mitglied der Silent Reapers jemals wieder eine ComStar-Anlage betreten konnte – und auch noch ausgerechnet auf Capra – stand in etwa bei null. Lucas stimmte ihr dabei sogar zu, aber er vertraute den Sandovals nicht genug, um sich darauf zu verlassen, dass sie ihm am Ende sämtliche Daten gaben.

Also hatte er eine Verkleidung gebraucht, die ihn sicher vor Entdeckung schützen konnte. Es hatte gedauert, aber sie hatten sich auf etwas einigen können.

Lucas fuhr in einem Rollstuhl und wurde von einem seiner ›Leibwächter‹ geschoben. Seine Haare hatten sie abgeschoren und ihm mehrere falsche Narben auf die Kopfhaut gesetzt. Seine Nase wurde von einer Prothese verborgen, die ihm das Aussehen eines Alkoholikers verlieh. Sein rechtes Bein hatte er hochgeknickt und in einer Befestigung unter seinem Sitz verborgen, damit es aussah, als würde das Bein ab dem Knie fehlen. Die Position war auf Dauer ausgesprochen schmerzhaft, aber er würde es aushalten. Ich habe schließlich keine Wahl, wenn ich mit in den HPG will. Zusätzlich trug er noch farbige Kontaktlinsen, einen aufgeklebten, roten Vollbart und zu guter Letzt erweckte ein Stimm-Modulator an seiner Kehle den Eindruck, als könne er nicht mehr selbstständig sprechen.

Leute würden ihn peinlich anstarren, aber niemand würde sonderlich lange auf ihn blicken, aus Sorge unhöflich zu wirken.

Neben dem Yakuza wurde er auch noch von einem Hacker der Sandovals begleitet, der einen kleinen Koffer mit ›medizinischer Ausrüstung‹ trug. Die Vorbereitung des Koffers hatte mehr Zeit gekostet, als Lucas‘ gesamte Verkleidung. Die verschiedenen Tablettenbehälter und andere Kleinigkeiten konnten zu einem Computer zusammengesetzt werden, damit der Mann seine Aufgabe erledigen konnte, sobald sie in der Anlage waren.

Fluchend schob sein Yakuza-Begleiter den Rollstuhl über eine erhöhte Türschwelle.

»Welcher Idiot hat das hier gebaut?«, motzte er, wie es sich für seine Rolle gehörte.

Sofort kamen zwei Adepten zu ihnen gelaufen und halfen ihnen über die Schwelle. Beide legten großen Wert darauf, sich immer wieder zu entschuldigen und die ›Terroristen der Silent Reapers‹ für die Umstände verantwortlich zu machen. Es wäre wichtiger gewesen den HyperPuls-Generator wieder an das Netz zu bringen, als die Zugänge des Gebäudes instand zu setzen. Sie stünden aber ganz oben auf ihrer aktuellen Prioritätenliste, versprach man ihnen.

»Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«, wollte einer der beiden Adepten wissen, während sein Begleiter sich bereits wieder entfernte, um anderen Kunden zur Seite zu stehen.

»Wir brauchen einen privaten Raum für persönliche Kommunikation«, sagte Lucas mit der mechanischen Stimme seines Stimmmodulators. »Sind die Räume bereits wieder vorhanden?«

»Aber natürlich«, versicherte der Adept ihnen. »Ich werde Ihnen den nächsten freien Raum zur Verfügung stellen. Folgen Sie mir bitte.«

Der Adept führte die kleine Gruppe durch eine Reihe von Gängen und vorbei an mehreren Stellen, die wie Verteidigungspositionen aussahen. Offenbar hatte ComStar beschlossen, die Anlage für die Zukunft besser verteidigen zu können, sollten die Terroristen der Silent Reapers zurückkehren.

Auch wenn Lucas nicht daran glaubte, dass sie jemals wieder einen Fuß als Aggressor in den HyperPuls-Generator auf Capra setzen würden, legte er in seinem Kopf eine Karte der Gänge und Verteidigungsstellungen an. Man konnte schließlich nie wissen, ob man Informationen mal gebrauchen konnte.

»Wie kommt es, dass wir so weit in die Anlage müssen, um in private Räume zu kommen?«, fragte der Yakuza, während er Lucas‘ Rollstuhl schob.

»Wir waren noch nicht in der Lage, sämtliche der äußeren Privaträume wieder in Betrieb zu nehmen«, gab der Adept freimütig zu. »Bislang sind nur kleinere Räume wieder funktionstüchtig. Für die wäre der Rollstuhl jedoch zu groß. Ich bringe Sie zu einem anderen Zugang, tiefer in der Anlage. Ich hoffe, das ist kein Problem?«

»Nein«, antwortete die mechanische Stimme von Lucas‘ Stimm-Modulator. »Danke für Ihre Mühen.«

Sie hatten auf genau dieses Verhalten gebaut. Der Rollstuhl war Teil ihrer Verkleidung, weil bekannt war, dass ComStar derzeit nur kleine Privaträume hatte – es war ein Dauerthema für Gemecker in den Bars des Planeten. Drei Personen waren zu viel für diese Räume, was gerade unter Familien für Wut sorgte. Die wurden normalerweise aufgeteilt und mussten nacheinander in ihren jeweiligen Privatraum. Sie hatten jedoch auch von Familien gehört, meist Mütter mit Babys, die etwas größere Räume im Inneren der Anlage bekommen hatten.

Da sie keine Mutter mit einem Neugeborenen zur Verfügung hatten, war ein Rollstuhl ihre beste Hoffnung auf diese Vorzugsbehandlung gewesen. Mit Erfolg.

Vor einer breiten Tür mit der Aufschrift PRIVAT blieben sie schließlich stehen. Der Adept gab einen Kode in das Zahlenpad neben der Tür ein und öffnete sie dann für Lucas und seine Begleiter.

»Bitte sehr. Ich warte hier draußen, bis Sie fertig sind. Dann bringe ich Sie wieder hinauf.«

»Vielen Dank«, sagte Lucas und drückte die Hand des Mannes, dann schob der Yakuza ihn in den Raum, und der Hacker schloss die Tür hinter ihnen.

Der Raum war tatsächlich deutlich größer als normale Privaträume in den öffentlich zugänglichen Bereichen von ComStars HyperPuls-Generatoren. Ein kleiner Tisch stand an der rechten Wand, während links frei war, damit man sich zu der Kommunikationskonsole am gegenüberliegenden Ende des Raums begeben konnte. Zwischen Tisch und Wand war sogar so viel Platz, dass Rollstuhl und Hacker nebeneinander laufen konnten.

»Sie sind dran, Herr ...«, wies Lucas den Hacker an, dessen Namen ihn Hellena Sartras nicht verraten hatte. Sie hatte ihn einfach nur ›den Hacker‹ genannt, selbst als er nachgefragt hatte. »Oh, entschuldigen Sie, Hellena hat mir Ihren Namen gesagt, aber in all dem Trouble der letzten Wochen habe ich ihn wieder vergessen.«

»Kein Problem«, antwortete der Hacker, der seinen Blick kaum von der Kommunikationskonsole abwenden konnte. »Private First Class Sven Brantkvist.«

Entweder hatte ihm niemand gesagt, dass er seinen Namen nicht verraten solle, oder die Aussicht in die Systeme von ComStar einzudringen lenkte ihn derart stark ab, dass er es vergessen hatte. Was von beidem der Fall war, war Lucas jedoch egal. Er hatte eine Information, von der Sartras nicht wollte, dass er sie hatte.

Brantkvist öffnete seine Medikamententasche und begann, die Einzelteile für seinen Computer herauszunehmen und zusammenzusetzen. Wenn alles glatt ging, würde er zehn Minuten brauchen, um die Informationen aus dem System zu bekommen, die sie haben wollten. Wenn etwas schief ging, hatte er maximal zwanzig Minuten. Ganz egal, wie weit sie dann waren, es wäre Zeit aufzubrechen.

Zwölf Minuten später packte Brantkvist wieder zusammen.

»Fertig«, sagte er und sah mit großen Augen zu Lucas hinüber. »Sie werden mir nicht glauben, was ich gefunden habe.«

Kapitel 29

Yakuza-Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

27. Oktober 3067

Mehrere Stunden hatte Lucas damit verbracht, ihren Fund mit den Agenten der Sandovals zu besprechen. Dennoch fiel es ihm noch immer schwer zu verstehen, was vor sich ging. Es machte keinen Sinn.

Am Eingang wurden er und seine vier Begleiter von Yuuki begrüßt, dessen vollständigen Namen er noch immer nicht kannte. Der Riese sah Lucas noch immer an, als würde er ihn bei nächster Gelegenheit umbringen wollen, aber nach einem Blick auf die vier Yakuza, die einen schützenden Schirm um den Söldner bildeten, wich er einen Schritt zurück.

Interessant. Hat er Angst vor ihnen?, dachte Lucas und machte sich eine innere Notiz, seine Begleiter bei Gelegenheit darauf anzusprechen.

Mittlerweile hatten sie ihn auch voll und ganz davon überzeugt, dass sein anfänglicher Eindruck, es mit austauschbaren Teppodamas zu tun zu haben, falsch war. Er war sich jedoch immer noch nicht sicher, welchen Rang die vier einnahmen.

Als sie am Besprechungsraum ankamen, öffnete ihnen niemand die Tür, sondern einer der vier Yakuza, die Lucas noch immer umringten übernahm diese Aufgabe. Das Innere des Raums war nur schwach beleuchtet und So-Honbucho Hasiguchi saß allein und mit gesenktem Blick auf einem Kissen am gegenüberliegenden Ende. Bei ihrem Eintreten hob er seinen Kopf langsam und sah Lucas eindringlich an.

»Ich habe früher mit Ihnen gerechnet.«

»Ich bitte um Entschuldigung für mein spätes Eintreffen, Hasiguchi-san. Aber es gab keine Möglichkeit, uns früher von den Sandovals zu entfernen, ohne Verdacht zu erregen.«

»Welche Informationen ...?«

Schüsse von oben aus der Richtung des Kasinos unterbrachen die Frage des So-Honbucho. Ohne, dass jemand etwas hätte sagen müssen, nahmen die vier schwer bewaffneten Yakuza Verteidigungspositionen ein. Lucas warf den schweren Besprechungstisch um und ging dahinter mit gezogener Waffe in die Knie. Hasiguchi kroch neben den Söldner und zog seine eigene Waffe.

»Freunde von Ihnen?«, fragte er in einem Tonfall der klar machte, dass er mit einem ›Nein‹ als Antwort rechnete.

Lucas schüttelte den Kopf.

»Ich befürchte nicht.«

Weitere Schüsse und Todesschreie drangen zu ihnen vor.

»Wer dann? Was haben Sie bei ComStar gefunden?«

»Den ursprünglichen Auftraggeber für die Mission der Silent Reapers auf Capra.« Lucas wartete einen Moment, um seinen Worten die nötige Wirkung zu verleihen, bevor er weitersprach. »Blakes Wort!«

Als er das zweite Wort ausgesprochen hatte, brach die angebliche Verhörspezialistin, die sich letztes Jahr als Angehörige der Sandovals ausgegeben hatte, in den Raum und tötete zwei der vier Yakuza, die Lucas in den letzten Wochen begleitet hatten, mit gezielten Schüssen, bevor die eine Chance hatten zu reagieren.

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. Oktober 3067

Die Lagerhalle, in die sie umgezogen waren, unterschied sich kaum von anderen Hallen, die Anori in all den Jahren mit den Silent Reapers gesehen hatte. Ich habe fast meine gesamte Kindheit in solchen Hallen verbracht. Und dennoch wirkte das Gebäude bedrückend auf sie. Es war allerdings weniger das Gebäude als die Gesichtsausdrücke ihrer Freunde und Kollegen um sie herum.

Sie alle schienen gehetzt und ausgezehrt. Capra war beinahe anderthalb Jahre her und der Stress, dem die Einheit seitdem ausgesetzt war, fing an Spuren zu hinterlassen. Niemand von ihnen war es gewohnt, ständig in der Defensive zu sein. Ihre Aufträge waren normalerweise kurz, bündig und immer erfolgreich. Hin und wieder gab es Verluste, und sie hatten einige gute Leute beerdigen müssen. Aber nie zuvor waren sie gezwungen gewesen, sich selbst zu verleugnen oder sich zu wundern, ob eine der ihren noch lebte und wer es auf sie abgesehen hatte.

Und statt Antworten bringe ich weitere Fragen. Wenn ComStar Sakumoto in seiner Gewalt hätte, warum würden sie dann nach den Toten sehen? Sie hätten sie gekannt und gewusst, was mit ihnen geschehen war. Es wären schließlich ihre eigenen Leute, und sie wären dabei gewesen, als Sakumoto sie getötet hatte.

Nachdem sie die Leichen gefunden und betrachtet hatte, war Anori sich sicher, dass Sakumoto zumindest zwei von ihnen getötet hatte. Bei der dritten Leiche war sie unsicher.

Die ersten beiden hatten Verletzungen aufgezeigt, die sie genau kannte. Sie hatte deutlich Sakumotos Angriffsmuster erkennen können. Die Knochen waren an den richtigen Stellen gebrochen und blaue Flecken zeichneten sich dort ab, wo die Samurai hinschlug und -trat, um ihre Gegner kampfunfähig zu machen, bevor sie ihnen den Todesstoß versetzte.

Der Dritte hatte keine solch einfach zu identifizierenden Spuren gezeigt. Anori vermutete daher, dass er von jemand anderem getötet worden war. Die Frage war nur: Von wem?

Michael Richards, ihr AsTech, winkte ihr zu und sah sie fragend an. Sie schüttelte zur Antwort lediglich den Kopf und ging weiter. Bevor sie Zeit hatte, sich mit irgendjemandem zu unterhalten, musste sie zu ihrem Vater und ihm erzählen, was sie herausgefunden hatte. Wenn sie es mit mehr als einem Gegenspieler auf diesem Klumpen Erde zu tun hatten, dann brauchte sie mehr Personal in Jägerstadt.

Der Weg zum Büro ihres Vaters war leicht zu finden, auch wenn sie noch nie hier gewesen war. Farbige Markierungen an den Wänden zeigten den Weg. Farbkodierungen waren genauso gut wie beschriftete Ausschilderungen und hatten den Vorteil, dass sie niemand außer ihnen verstand. Bei einem Angriff wüssten Feinde also nicht sofort, welche Richtung sie einschlagen mussten, um den General der Silent Reapers zu töten.

An seinem Büro angekommen versuchte sie die Tür zu öffnen, aber die war, zu ihrer Verwunderung, verschlossen. Genervt klopfte sie an und wartete einen Moment darauf, dass ihr Vater sie hereinbat. Doch es kam keine Antwort. Ein erneutes Klopfen brachte das gleiche Ergebnis.

Wo steckt er?

Sie ging zurück in die Haupthalle und zu Michael.

»Hast du meinen Vater gesehen?«

»Vor zehn Minuten oder so, ja.«

»Weißt du, wo er hin ist?«

»In sein Büro, glaube ich. Er wirkte aufgeregt.«

»Seltsam.«

»Was ist seltsam?«

»Das Büro ist verschlossen, und er reagiert nicht auf mein Klopfen.«

»Moment«, sagte Michael und ging zu seinem Werkzeugkoffer, der zwei Meter entfernt neben einem LKW stand, an dessen Motor er gerade gearbeitet hatte. Er kam mit einer kleinen Ledertasche zurück. »Dietrichset«, sagte der AsTech mit einem schelmischen Grinsen. »Falls wir uns Fahrzeuge ausleihen müssen.«

Zusammen gingen sie zurück zu Juan McFaris‘ Büro, und Michael hatte die Tür nach wenigen Sekunden geöffnet.

»Danke dir«, sagte Anori.

»Gern geschehen. Falls ich sonst noch etwas für dich tun kann ...«

»Nein, alles in Ordnung.«

»Okay. Ich mache mich dann mal wieder an die Arbeit.« Er lächelte Anori noch einmal an, dann drehte er sich um und ging zurück in die Haupthalle.

Als Anori die Tür öffnete und in das Büro sah, wünschte sie sich, er wäre geblieben.

Ihr Vater saß zurückgelehnt in seinem Schreibtischstuhl. Augen und Mund zu einem letzten, verzweifelten Schrei weit aufgerissen. Blut lief an seiner Brust hinunter und hatte sein T-Shirt rot verfärbt.

Kapitel 30

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. Oktober 3067

Soraya ging in ihrem Zimmer auf und ab und fluchte immer wieder vor sich hin.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße!«

Juans Blutspritzer klebten an ihrer Kleidung, die sie nach und nach auszog und, zusammen mit ihrem Messer, zu einem wüsten Haufen auf den Boden warf. Irgendwie hatte der General herausgefunden, dass sie für Blakes Wort arbeitete.

Ich hatte keine Wahl. Was hätte ich tun sollen?

»Scheiße! Scheiße! Scheiße!«

Ich konnte seinem Angebot nicht trauen. Ich musste ihn beseitigen.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße!«

Sie nahm ihre Impulslaserpistole aus dem Schrank und beschoss ihre Kleidung und das Messer, bis nur noch ein Häufchen Asche übrig war. Niemand würde herausfinden, was sie getan hatte.

Kapitel 31

1. November 3067

Stuttgart, Terra [TNN] – Lediglich vier Wochen trennen uns noch von der Vierten Whitting-Konferenz. Diesmal, so kurz nach dem schrecklichen Bürgerkrieg, der die Reiche der Häuser Steiner und Davion verwüstet hat, wird das Thema der Konferenz kein Krieg sein. Es gibt keine Clans, die zerstört werden müssen, und die Häuser befinden sich wieder in einem relativen Frieden miteinander. Diesmal kann das Thema daher Frieden sein.

Intruder-Klasse Landungsschiff O‘Cavanaghs Gold

Im Landeanflug auf Samarand-Raumhafen, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

01. November 3067

Kapitän David O‘Cavanagh stand auf der Brücke der O‘Cavanaghs Gold und beobachtete auf den Monitoren, wie sie in die Atmosphäre des Planeten eindrangen. Selbst, wenn die Brücke Fenster gehabt hätte, hätte er nichts durch sie sehen können, weil das Schiff von brennender Atmosphäre umgeben war.

Irgendwann will ich das Schauspiel von außen sehen.

Er hatte TriVid-Aufzeichnungen davon betrachtet, wie Landungsschiffe in die Atmosphäre von Planeten eindrangen. Bilder konnten jedoch nicht wiedergeben, wie beeindruckend es aussehen musste, wenn ein brennendes Landungsschiff auf einen Planeten zustürzte.

»Öffnet mir eine Verbindung zur Bodenkontrolle«, sagte er entspannt. »Macht euch bereit für eure Schauspieleinlage.«

Ein leises Kichern ging über die Brücke, verstummte jedoch sofort, als eine grüne Leuchte die aktive Verbindung anzeigte.

»Bodenkontrolle, hier spricht Kapitän James Hiosier vom Intruder Tanzender Narr«, sagte O‘Cavanagh in gehetztem Tonfall. »Wir haben Probleme mit unserem Navigationssystem und den Triebwerken.« Risa McLoris ließ, wie zuvor besprochen, eines ihrer Triebwerke ausfallen und ein Ruck ging durch das Raumschiff. »Wir schaffen es nicht nach Jägerstadt. Erbitten dringend alternativen Landeplatz.«

Mit einem Flackern ging das Triebwerk wieder an und zwang den Kapitän in die Knie. Drei Sekunden später ließ Risa zwei weitere Triebwerke stottern.

Ich hoffe, die Bodenkontrolle schaltet schnell genug.

Seine Navigatorin war talentiert, aber ihr Täuschungsmanöver war riskant. Ein falscher Handgriff oder ein tatsächlicher Ausfall eines Triebwerks zu einem ungünstigen Zeitpunkt und sie würden abstürzen.

Elend langsam tickten die Sekunden herunter, bis endlich eine Antwort kam.

»Tanzender Narr, hier Bodenkontrolle«, kam endlich die Antwort. »Wir können Ihnen einen alternativen Vektor zum Raumhafen Samarand bieten. Übermittle Koordinaten.«

»Danke, Bodenkontrolle. Wir fliegen«, O‘Cavanagh zog den Zeigefinger über seine Kehle und deutete damit an, dass die Verbindung gekappt werden sollte. Sofort wechselte die Anzeige auf Rot. »... nach Samarand.«

Mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck setzte er sich in seinen Kapitänssessel und lehnte sich zurück. Risa lenkte das Schiff noch durch einige Turbulenzen, dann brachte sie es auf einen, mehr oder weniger, kontrollierten Anflug auf den Raumhafen.

McFaris wird Augen machen, wenn wir zwei Wochen zu früh eintreffen.

Ursprünglich hätten sie erst am dreizehnten auf Laurieston aufsetzen sollen, aber sie hatten das Glück gehabt, nahezu mit einer Kommandostrecke reisen zu können. Ihre längste Wartezeit hatten sie vor dem letzten Sprung gehabt. Drei Tage hatte es gedauert, bis das Sprungschiff, auf das sie gewechselt waren, fertig geladen war. Drei Tage waren immer noch weitaus weniger als normal.

»Soll ich eine Verbindung zur Einheit öffnen?«, fragte sein Kommunikationsoffizier.

»Nein. Lass uns den Rest überraschen. Ich will Juans Gesichtsausdruck sehen, wenn ich vor ihm stehe.«

Zustimmendes Nicken ging über die Brücke.

»Noch zwei Minuten bis zur Landung«, rief Risa hinüber. »Ich fahre die Triebwerke zurück und höre mit den Spielchen auf.«

»Einverstanden.«

O‘Cavanagh öffnete eine Verbindung zum Rest des Schiffes.

»Wir befinden uns im Landeanflug. Schnallt euch an und ...«, Erschütterungen unterbrachen ihn, und für einen Moment war er verwirrt. »Das fühlt sich an wie ...«

»Beschuss!«, riefen mehrere Stimmen durcheinander.

»Scheiße!«, fluchte er und fasste sich dann wieder »Kapitän an Schiff. Wir werden angegriffen. Waffenstationen besetzen!« Dann schloss er die Verbindung zum Schiff wieder und sprach nur noch mit der Brücke. »Risa, Triebwerke hochfahren. Bring uns auf Geschwindigkeit.«

»Längst dabei«, antwortete die Navigatorin mit einer Ruhe, die er selbst nicht verspürte.

»Woher kommt das Feuer?«, rief er über die Brücke.

»Bodengestützt. Konnte die Quelle noch nicht ausmachen«, antwortete einer seiner Waffenoffiziere.

»Quadrant vier-vier-sieben-neun. Sechs Fahrzeuge. Partisan-Panzer!«, antwortete ein anderer Waffenoffizier.

»Quadrant unter Feuer nehmen!«, befahl O‘Cavanagh. »Öffnet mir eine Verbindung zum Rest der Einheit. Wir brauchen Bodenunterstützung.«

»Funksystem ist ausgefallen«, meldete der Kommunikationsoffizier.

»Verflucht!«

Erneute Treffer schüttelten das Schiff, und ein plötzliches Zucken sagte ihm, was getroffen wurde, bevor die Schadensmeldung kam.

»Triebwerk beschädigt!«, rief Risa hinüber. »Wenn sie noch eines treffen, stürzen wir ab.«

»Schaffst du es, uns in der Luft zu halten?«

»Haben die Davions ihren eigenen Papst?«, kam die zuversichtliche Antwort zurück.

»Luft/Raumjäger!«, kam ein Ruf von weiter vorne auf der Brücke. »Zwei Stück, keine Kennungen. Keine Miliz!«

»Was für Jäger?«, wollte O‘Cavanagh wissen.

»Hammerheads«, kam die ehrfürchtige Antwort.

»Was für welche?« Furcht breitete sich auf dem Gesicht des Kapitäns aus.

»Bewaffnung Klasse-20-Autokanonen!«

Seine Furcht wurde durch Angst ersetzt.

Hammerheads waren gefährliche Luft/Raumjäger aus der Zeit des ersten Sternenbundes. Sie waren gefürchtet, vor allem von Landungsschiff-Besatzungen. Seit dem Fall des Sternenbundes wurden sie eigentlich nicht mehr produziert, aber in den letzten Jahren waren wieder einige aufgetaucht.

Unmöglich!, durchzuckte es O‘Cavanagh. Sie werden ausschließlich von Blakes Wort eingesetzt. Die durchgeknallten Mönche sind unsere Auftraggeber. Warum würden sie uns angreifen?

Ein Röhren ging durch die Gold, als ihre eigenen Waffen endlich das Feuer auf die Partisan-Panzer am Boden eröffneten.

Partikelprojektorkanonen, Lang- und Kurzstreckenraketen und Gaussgeschütze begannen die Fahrzeuge mit todbringenden Geschossen zu beharken.

Wenigstens zahlen sich die Waffen-Upgrades aus, die Juan uns verpasst hat, dachte O‘Cavanagh, als der erste Partisan unter dem Einschlag mehrerer Extremreichweiten-PPKs und des Gaussgeschützes in der Nase des Schiffes platzte. Zum Ausgleich wurden sie von einer Reihe von Schrotflintengeschossen aus den LB-X-Autokanonen der Panzer getroffen.

»Hat irgendjemand das Kommandofahrzeug identifiziert?«, rief er über die Brücke.

Partisan-Panzer waren mit K3-Computern ausgestattet, die es ihnen ermöglichten Zielinformationen miteinander zu teilen. Wenn sie das Kommandofahrzeug identifizieren und ausschalten könnten, dann würden sie die Zielgenauigkeit ihrer Gegner deutlich senken.

Eine Flucht kam nicht in Frage. Wo auch immer die Miliz steckte, wenn sie abhauen würden, dann würden sie sich möglicherweise von ihrer Unterstützung entfernen.

Oder in weitere Feinde hineinfliegen. Wer kann schon sagen, was unsere Angreifer den planetaren Verteidigern erzählt haben? Irgendwie müssen sie sich schließlich sicher genug fühlen, um Truppen offen gegen uns ins Feld zu schicken. Was, wenn die Miliz uns ebenfalls angreift?

»Wie weit sind die Hammerheads noch entfernt?«, wollte er wissen.

»Dreißig Sekunden!«, kam die wenig erbauliche Antwort.

»Feuer frei!«

Sie hatten vierzig Raketen, die sie rückwärts abfeuern konnten. Selbst wenn alle trafen, wären diese kaum in der Lage, ein Loch in die dicke Panzerung der Jäger zu sprengen. Mit mehr als elf Tonnen Alufibritpanzerung waren Hammerheads schwerer gepanzert als so mancher überschwerer BattleMech. Ihre Raketen waren, vor allem gegen gute Piloten, bestenfalls nervig. Im schlimmsten Fall ließen die wendigen Jäger sich davon überhaupt nicht beeindrucken.

Letzteres war der Fall. Die beiden Hammerheads brachen ungebremst durch die Raketen hindurch. Die Schäden an der Panzerung schienen sie nicht weiter zu stören. Stattdessen hämmerten zwei Salven aus ihren schweren Autokanonen in das Heck der O‘Cavanaghs Gold.

»Triebwerk getroffen!«, schrie Risa panisch über die laut aufheulenden Alarmsirenen hinweg. »Noch läuft es, aber ich kann uns nicht mehr lange in der Luft halten.«

Ohne zu zögern, löste O‘Cavanagh den Evakuierungsalarm aus.

Du hast mir lange gedient, alte Dame. Lass es uns gemeinsam beenden.

»Alle von der Brücke!«, rief er über den Lärm hinweg. »Bringt euch in Sicherheit, ich kaufe euch so viel Zeit, wie ich kann.«

Der Kapitän trat neben Risa und löste sie an der Konsole ab. Sie sah ihn aus mit Tränen gefüllten Augen an.

»Es war mir eine Ehre«, sagte sie und umarmte ihn kurz. Dann stürmte sie von der Brücke.

David O‘Cavanagh ließ sich in den Navigatorenstuhl nieder und riss das Landungsschiff zur Seite. Das kugelförmige Schiff war in der Atmosphäre kaum mehr als ein lahmer Wal, verglichen mit den Luft/Raumjägern, aber er wollte auch nicht überleben. Er wollte einzig und allein Zeit kaufen, damit seine Besatzung das sinkende Schiff verlassen konnte.

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

01. November 3067

»Was?«, fauchte Anori den Tech an, der zu ihr gestürmt war und ihr von dem Gefecht über der Stadt erzählt hatte. »Die Gold kommt erst in zwei Wochen!«

»Ich ... ich weiß nicht ...«, stotterte er, von Anoris Ausbruch überrumpelt.

Ihre Stimmung hatte sich in den letzten Tagen nicht positiv entwickelt. Die Ermordung ihres Vaters hatte etwas in ihr zerbrochen. Konstanze Schubert und der Rest des Führungsstabes hatten sie dazu gedrängt, die Rolle der Generalin und damit die Führung der Silent Reapers zu übernehmen. Sie hatte sich zuerst geweigert, dann aber zugestimmt.

Unter ihrem Kommando würden die Reapers nicht ruhen, bis sie die Entführer von Sakumoto gefunden und den Mörder ihres Vaters gestellt hatten. Sie würden sie kriegen – und Anori würde die Mörder und Entführer eigenhändig umbringen. Niemand würde vor ihrer Rache sicher sein.

»Was ist los?«, donnerte sie.

»Ich weiß nicht, warum sie früher da ist, aber sie ist da. Und unter Beschuss«, antwortete der Tech gefasster.

Anori nahm ihr Funkgerät und öffnete einen Kanal zu Soraya.

»Bereite deine Mechs vor und bring sie raus. Die Gold ist unter Beschuss.«

»Zu Befehl!«, kam die prompte Antwort.

Ihre Freundin hatte sich schnell an Anoris Launen gewöhnt und reagierte nicht mehr darauf. Soraya war ihr in den letzten Tagen allgemein eine große Hilfe gewesen. Die MechKriegerin hatte Anori unter die Arme gegriffen, wo sie nur konnte. Hatte die Ermittlungen betreffend der Ermordung ihres Vaters unterstützt und nach den Entführern von Sakumoto Ausschau gehalten, bislang jedoch erfolglos.

Sie wechselte auf den Kanal ihrer Gefechtsrüstungen.

»Alle in den Hangar und abmarschbereit machen. Unsere MechLanze rückt aus, wir gehen mit.«

Eine Reihe von »Ja«, »Jawohl« und »Zu Befehl« kam als Antwort, bevor Anori das Funkgerät auch nur etwas von ihrem Mund weggezogen hatte. Offenbar hatte sich die Meldung vom Angriff auf die Gold bereits verbreitet, und die Söldner waren bereits darauf vorbereitet, in den Kampf zu ziehen.

Als sie selbst im Hangar ankam, steckte Cassandra bereits in ihrer Gefechtsrüstung. Nur der Helm fehlte noch, den sie mit einem grimmigen Gesichtsausdruck aufsetzte. Anori begann, sich auszuziehen, während die restlichen Söldner ebenfalls dazukamen und es ihr nachtaten. Sie hatten keine Zeit zu verschwenden, wenn sie die feindlichen Truppen davon abhalten wollten, die Gold zu zerstören.

Anori stieg in den Netzanzug, den sie unter der Gefechtsrüstung trug und zog ihn zurecht. Das Netz schützte die Elektronik innerhalb der Rüstung vor Schweiß, sorgte dafür, dass ihre Vitalwerte besser überwacht werden konnten und bot noch allerlei weitere Vorteile, die sie sich nie alle hatte merken können.

Michael Richards, ihr persönlicher AsTech, half ihr danach dabei, die restliche Gefechtsrüstung anzulegen. Normalerweise war der Prozess relativ zeitaufwendig, aber im Notfall konnte er auf wenige Minuten heruntergebrochen werden – die Gefahr für Fehler und Probleme im Einsatz stieg damit jedoch dramatisch.

»Energiezellen geladen, Waffensysteme melden volle Funktionalität«, verkündete Anori, nachdem die Versiegelung des Helms eingerastet und die Elektronik hochgefahren war. »Wie weit sind die Mechs?«, rief sie in Richtung der MechTechs, die an den tonnenschweren Kampfkolossen beschäftigt waren. Die Außenlautsprecher ihrer Gefechtsrüstung verstärkten ihre Worte so sehr, dass die Frage ankam.

Statt zu antworten, hob einer der Techs einen Daumen. Die Mechs waren bereit oder beinahe startklar. Der Kaltstart der Kampfmaschinen barg sogar noch mehr Risiken, als das bei den Gefechtsrüstungen der Fall war. Sie würden diesen kurzfristigen Einsatz mit viel Arbeit für ihre Techs bezahlen müssen.

Ich hoffe, dass es wirklich nur reine Arbeitszeit wird. Ich will keine der Maschinen oder ihre Piloten verlieren.

Wenn einer von ihnen meinen Vater ermordet hat, dann will ich diejenige sein, die ihn umbringt. Nicht irgendein anonymer, feindlicher Soldat.

»General McFaris«, kam die Stimme von Konstanze Schubert aus Anoris Funkgerät in der Gefechtsrüstung, als sie sich gerade auf Sorayas Firestarter schwang. »Die Gold wurde schwer getroffen. Mehrere Rettungskapseln sind gestartet. Das Schiff stürzt ab.«

»Was ist mit den Angreifern?«, fragte sie in tödlichem Tonfall.

»Die Luft/Raumjäger kleben noch immer am Heck der Gold. Drei der Partisan-Panzer sind zerstört, die anderen scheinen das Weite zu suchen.«

»Haben wir Koordinaten für die Rettungskapseln?«

»Ja.«

»An Alle, ignoriert die Panzer«, sagte sie schweren Herzens. »Ich will die Landezonen der Rettungskapseln gesichert sehen, bevor die Miliz oder die Angreifer eintreffen.«

Ich will die Angreifer tot sehen, aber ich brauche die Überlebenden der Gold. Keiner von ihnen ist der Mörder meines Vaters. Auf sie kann ich mich verlassen, ohne jeden Zweifel an ihrer Arbeit.

Der kalte Gedankengang schockierte sie. Auch bereits vor einer Woche hätte sie das Überleben der Besatzungsmitglieder des Landungsschiffes ganz oben auf die Prioritätenliste gesetzt. Ihre Beweggründe wären jedoch komplett andere gewesen. Tief in ihrem Inneren regte sich Widerstand gegen diese kalte Berechnung ihrer eigenen Vorteile, wurde jedoch beinahe sofort von Rachegelüsten überwältigt.

Manchmal fragte sie sich, was ihr Vater getan hätte, wenn sie diejenige gewesen wäre, die von einem Verräter aus ihren eigenen Reihen ermordet worden wäre. Ich kann ihn jedoch nicht mehr fragen.

Während sie sich darüber Gedanken machte, setzte Sorayas Firestarter sich in Bewegung. Sie hatten elf Rettungskapseln zu bergen und nur vier Mechs, um das zu tun. Jeder ihrer OmniMechs würde die vier Gefechtsrüstungen, die auf ihm ritten, neben einer Rettungskapsel absetzen und dann zur nächsten weiterziehen, um die zu sichern. Das ließ ihnen drei Kapseln, für die sie keine bewaffneten Truppen hatten.

Fahrzeuge würden diese anfahren und hoffentlich schneller als ihre Feinde sein. Sie würden jedoch nicht sicher sein können, dass das klappte. Das ganze Vorgehen musste glücklicherweise nicht abgesprochen werden. Juan McFaris hatte darauf bestanden, dass sie für genau diesen Fall Notfallpläne bereithielten. Alle wussten, was zu tun war.

Um die Angreifer können wir uns später kümmern. Immerhin wissen wir jetzt, dass Sakumotos Entführer Truppen auf Laurieston haben.

Dass es sich um ComGuards handelte, schloss sie aus. ComStar würde es nicht wagen, mit Truppen in einem fremden Reich ein Landungsschiff abzuschießen. Die Großen Häuser waren immer noch nicht glücklich damit, dass die Existenz der ComGuards über Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte vor ihnen verborgen worden war. Truppenaktivitäten außerhalb des Umfeldes der HyperPuls-Generatoren würden nicht akzeptiert werden. Und selbst dann nur zur Verteidigung bei einem Angriff auf die Anlagen.

ComStar schien genauso hinter denjenigen her zu sein, die Sakumoto entführt hatten, wie die Silent Reapers es waren. Offene Aktivitäten gegen die Söldner hatte es nicht gegeben, obwohl der Orden noch immer hinter ihnen her sein musste.

Soweit es ComStar und den Rest der Inneren Sphäre betrifft, haben wir versucht einen HPG zu zerstören. Dafür gibt es keine Absolution.

Mit einem Rattern öffnete sich das Tor zur Lagerhalle, und die Reapers zogen aus, um ihre Überlebenden zu retten.

Kapitel 32

Yakuza-Basis, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

02. November 3067

Ein Tritt in die Magengrube riss Lucas aus seinem kurzen und wenig erholsamen Schlaf.

»Mörder!«, herrschte Yuuki ihn an. »Du hast So-Honbucho Hasiguchi ermordet. Du und deine Sandoval-Spießgesellen.«

Lucas hatte es aufgegeben, zu widersprechen. Irgendjemand hatte sie verraten, aber er hatte nichts damit zu tun gehabt – und er war sich ziemlich sicher, dass die Sandovals ebenfalls unschuldig waren. Dem Yakuza schien das jedoch egal zu sein. Nach dem Tod von Hasiguchi hatte er die Schuld auf den Söldner geschoben und ließ ihn das jeden Tag spüren.

Die kriminelle Organisation lag, soweit Lucas das aus den Gesprächsfetzen der Yakuza vermuten konnte, in Trümmern. Die angebliche Verhörspezialistin hatte eine Spur der Verwüstung durch ihre Basis gezogen und einen großen Teil ihrer gut ausgebildeten Truppen getötet, bevor Lucas sie hatte erschießen können.

Und damit habe ich auch nur Glück gehabt. Sie hat mich links liegen lassen, weil sie dachte, ich sei tot.

Eine ihrer Kugeln hatte den Kopf des So-Honbucho Hasiguchi platzen lassen und Lucas über und über mit Blut und Hirnmasse bespritzt. Eine weitere Kugel hatte die linke Schulter des Söldners zertrümmert. Zusammen hatte das den Eindruck vermittelt, als sei er ausgeblutet. Nachdem sie durch den Rest der Basis gewütet war, war die Attentäterin zurückgekehrt, um die Taschen von Lucas zu durchsuchen. Die Chance hatte er genutzt, um ihr eine Kugel durch die Brust zu jagen.

Yuuki war einer der wenigen überlebenden Yakuza und schien wenig Interesse daran zu zeigen, die Wahrheit zu hören oder zu sehen. Lucas hatte die Mörderin von Hasiguchi getötet. Warum hätte er das tun sollen, wenn er mit ihr unter einer Decke gesteckt hätte?

Und wie hast du eigentlich überlebt, Yuuki? Du hast die Tür zum Kasino bewacht. Wie kann es sein, dass sie dich am Leben gelassen und nicht gleich als ersten getötet hat?

Lucas hatte wenig Zweifel daran, dass der Hüne genau wusste, dass die Frau nicht mit ihm zusammengearbeitet hatte oder daran, dass der Yakuza sie in die Basis gelassen hatte. Der Rest der Organisation schien das aber entweder nicht zu merken oder sie ignorierten es.

Er zog schützend die Hände vor den Bauch, um sich vor weiteren Tritten des Hünen zu schützen, als dieser mit einem Mal aufhörte, auf den am Boden liegenden Söldner einzutreten. Verwirrt sah Lucas zu Yuuki hinauf, der den Kopf zur Seite gedreht hatte und etwas zu betrachten schien. Lucas überlegte, ob er sich aufrichten und nachsehen sollte, was der andere Mann ansah, entschied sich aber dagegen. Die Gefahr war groß, dass Yuuki ihm die Arme unter dem Körper wegtrat und er sich beim Sturz zu Boden Verletzungen zuzog, die nicht so leicht heilen würden.

Bisher waren die meisten Verletzungen oberflächlicher Natur, ein paar Quetschungen. Nichts, was Lucas längere Zeit außer Gefecht setzen oder sein Leben gefährden würde. Er konnte jedoch nicht sagen, ob das dauerhaft so bleiben würde.

Yuuki drehte sich um und verließ die kleine Zelle, in die Lucas gesperrt war.

Was ist los? Normalerweise dauern die Schläge und Tritte länger an.

Langsam richtete sich der geschundene Söldner auf und sah durch die Ferroglas-Scheibe, die seine Zelle vom Rest der Anlage abtrennte. Statt einer Gitterzelle, war er in einem kleinen Raum untergebracht, in dem es nichts gab, außer einem Loch im Boden, in das er seine Notdurft verrichten konnte. Neben der dicken Metalltür war ein Fenster aus Ferroglas angebracht, durch das er hinaus und die Yakuza hineinsehen konnten. Dass es nicht aus normalem Glas bestand, hatte er durch simples Klopfen an die Scheibe herausgefunden. Ferroglas hatte einen charakteristischen Klang. Es lohnte daher nicht, darüber nachzudenken, die Scheibe einzuschlagen – selbst wenn er etwas in der Zelle gehabt hätte, das er als Werkzeug hätte nutzen können.

Zu seinem persönlichen Ärger konnte er auch nicht hören, was draußen vor sich ging. Die Zelle war absolut schalldicht.

Es hat keinen Zweck, hier zu hocken und sich zu ärgern. Ich sollte mich darum kümmern, die Gelegenheit zu nutzen, dass es weniger Schläge waren. Vielleicht kann ich bis zum nächsten Mal etwas Kraft tanken.

Beim Hinsetzen in eine der Ecken merkte er erst wirklich, wie sehr sein Körper schmerzte. Solange er, nahezu reglos, am Boden lag, waren die Schmerzen zu ertragen, und selbst beim Aufstehen hatte er noch nicht viel gespürt. Das Setzen jedoch löste Schmerzwellen aus, die sich von seiner Magengegend aus verbreiteten.

Als die Tür zu seiner Zelle aufging, wurde Lucas aus seinen Gedanken gerissen. Im ersten Moment dachte er, er würde sich den Anblick, der sich ihm bot, nur einbilden. Als dieser sich aber nicht veränderte, außer ungeduldig dreinzublicken, realisierte er, dass Hellena Sartras wirklich in der Tür stand.

»Zeit aufzubrechen. Wir haben den Großteil der Basis von den Yakuza gesäubert, aber ich kann nicht sagen, wie schnell sie Verstärkungen herankriegen können.«

Mühsam richtete Lucas sich auf und war dankbar für den stützenden Arm, den die Sandoval-Agentin ihm entgegenreichte.

»Eine ganze Weile«, brachte er unter Schmerzen hervor. »Blakes Wort hat die Yakuza deutlich reduziert.«

Der Anblick der Agentin und die daraus entstehende Hoffnung schienen ihm neue Kraft zu verleihen.

»Sie sehen aus, als wenn Sie einen Arzt gebrauchen könnten.«

»Zur Kenntnis genommen«, entgegnete Lucas mit einer Mischung aus Humor, den er vor einer Minute noch für unmöglich gehalten hätte, und Dankbarkeit. »Wie haben Sie mich gefunden?«

Die Sandoval-Agentin sah ihn skeptisch an. »Leibwächter? Kommen Sie, haben Sie wirklich geglaubt, wir wüssten nicht, dass es sich bei Ihren Begleitern um Yakuza handelt?«

»Ich hatte es zumindest gehofft«, antwortete er, als sie ihm durch die Tür und aus seiner Zelle half.

»Wir sind seit Jahren auf Capra aktiv. Wir wissen ganz genau, was die Yakuza treiben. Auch wenn ich gestehen muss, dass wir einige Tage gebraucht haben, um herauszufinden, was hier passiert ist.«

»Mit anderen Worten: Ihr Agent innerhalb der Organisation wurde bei dem Angriff von Blakes Wort getötet.«

»So kann man es auch ausdrücken, ja«, sagte sie mit einem Zwinkern, während sie Lucas einen Gang hinaufhalf und an mehreren Soldaten mit dem Wappen der Vereinigten Sonnen, einem Schwert über einer Sonne auf der Brust, vorbeiführte.

Sie müssen die Basis komplett geräumt haben, wenn sie sich trauen, ihr Wappen innerhalb des Kombinats derart offen zu tragen.

»All das nur, um mich vor den Yakuza zu retten?«, fragte er.

»Ein brauchbarer Nebeneffekt. Wenn Blakes Wort uns schon die Arbeit abnimmt, die Verbrecherorganisation zu schwächen, dann können wir wenigstens mit den Resten aufwischen.«

»Gibt es Überlebende?«

»Nein.«

»Verdammt!«

Sie sah ihn fragend an.

»Ich denke, dass ich weiß welcher der Yakuza für Blakes Wort gearbeitet hat. Wenn er noch leben würde ...«

»Ich lasse Sie von unseren Sanitätern untersuchen. Danach werfen Sie einen Blick auf die Toten. Vielleicht ist er darunter.«

»Und vielleicht auch nicht«, setzte er den Satz fort.

»Wenn er nicht darunter ist, dann müssen wir nur herausfinden, wohin er entkommen ist, um die Spur der Fanatiker aufzunehmen.«

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

02. November 3067

Anori hatte Risa McLoris in ihr Büro bestellt. Die ehemalige Navigatorin der O‘Cavanaghs Gold wirkte, als stünde sie noch immer unter Schock. Die Rettung der überlebenden Besatzungsmitglieder hatte sich als relativ einfach herausgestellt. Die Angreifer hatten sich zurückgezogen und den Silent Reapers nicht im Weg gestanden. Die planetare Miliz war zwar irgendwann auf der Bildfläche aufgetaucht, da waren die Überlebenden aber bereits sicher in die Basis gebracht worden.

Die Rettungskapseln hatten sie in die Luft gesprengt, um zu verhindern, dass irgendetwas darin zu ihnen zurückverfolgt werden konnte. Die Gold war einige hundert Kilometer entfernt gegen eine Gebirgswand gekracht und zerstört worden. Dass das Landungsschiff es überhaupt so weit geschafft hatte und nicht schon vorher abgestürzt war, grenzte an ein kleines Wunder.

Kapitän David O‘Cavanagh hatte das Schiff lange genug in der Luft gehalten, um die bewohnten Gebiete des Kontinents hinter sich zu lassen.

»General McFaris ist tot?«, fragte die ehemalige Navigatorin, nachdem Anori sie über die Ereignisse der letzten Wochen unterrichtet hatte. »Ermordet?«

»Ja«, antwortete Anori emotionslos. »Und ich brauche Ihre Hilfe.«

»Meine Hilfe?«

»Sie und ihre Leute sind die einzigen, von denen ich sicher sagen kann, dass sie meinen Vater nicht ermordet haben. Ich kann meinen eigenen Leuten nicht trauen.«

»Wie kann das sein?«, McLoris schien verwirrt.

»Jemand, der in den letzten Wochen hier war, hat meinen Vater ermordet und dafür gesorgt, dass unsere Feinde meine Freundin in ihre Gewalt bringen konnten. Wie kann ich jemandem trauen, der sich auf Laurieston befunden hat, als das passiert ist?«

»Okay«, antwortete die Frau und nickte. Ihre langen roten Haare, die normalerweise immer sorgfältig geordnet waren, fielen ihr dabei vor ihre Augen, und sie wischte sie scheinbar unbewusst zur Seite. »Wie können wir Ihnen helfen?«

Kapitel 33

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

05. November 3067

»Anori, wir sollten uns so langsam eine neue Basis suchen. Wir sind hier nicht sicher. Offenbar wissen unsere Feinde, dass wir hier sind.« Konstanze Schubert legte besondere Betonung in die letzten Worte, um diesen Punkt zu unterstreichen.

Anori schüttelte jedoch den Kopf.

»Und? Sie wissen ebenfalls wo wir sind, wenn wir umziehen. Wir haben mindestens einen Verräter in unseren Reihen. Jemand hat meinen Vater ermordet und Sakumoto verraten. Jemand von uns. Ein Umzug würde nichts daran ändern.«

»Das ist nur eine Vermutung!«, hielt die ältere Frau dagegen. »Dein Vater hätte niemals ...«

»Mein Vater ist tot!«, fauchte Anori ihre Stellvertreterin an. »Was auch immer er getan hat oder hätte, hat ihn nicht davor bewahrt, von den Leuten umgebracht zu werden, denen er das meiste Vertrauen entgegengebracht hat. Den Menschen, für die er sein Leben eingesetzt hat. Den Mitgliedern der Silent Reapers!«

»Von einem von ihnen. Und selbst das ist nicht sicher. Wir wissen nicht, was passiert ist. Vielleicht ist jemand in die Basis eingedrungen.«

»Vielleicht warst du es auch! So, wie du versuchst, mich davon überzeugen, dass es niemand von uns war!«

Konstanzes Augen weiteten sich vor Schock und sie starrte Anori für eine endlos lange Zeit an, bevor sie sich genug gefasst hatte, um wieder etwas zu sagen.

»Ich habe Jahrzehnte mit Juan zusammengearbeitet und die Reapers mit aufgebaut. Niemals hätte ich ihm etwas angetan.«

Anori wusste nicht, ob sie das glauben sollte. Es stimmte, dass die Reapers sowohl von Konstanze als auch von ihrem Vater aufgebaut worden waren. Er hätte niemals allein all die Aufgaben übernehmen können, die mit einer solchen Söldnereinheit einhergingen. Sie merkte selbst bereits, wie sehr sie auf die Informationen und das Wissen der älteren Frau angewiesen war.

Aber macht sie das über jeden Verdacht erhaben? Nein! Außer der Besatzung der Gold kann es jeder gewesen sein. Das schließt auch Konstanze ein.

Sie musste nichts sagen. Ihre Stellvertreterin schien ihre Gedanken lesen zu können, denn sie schüttelte frustriert den Kopf, bevor Anori etwas sagen konnte.

»Ich habe dich praktisch groß gezogen. Und das ist der Dank?«

Bevor Anori etwas darauf erwidern konnte, war die andere Frau aufgestanden und aus dem Büro verschwunden. Die Generalin der Reapers blieb allein zurück und betrachtete den Schreibtisch, an dem ihr Vater gestorben war.

Sie hatte keines der Möbelstücke in dem kleinen Büro ausgetauscht. Selbst der Stuhl, der mit dem Blut ihres Vaters verschmiert worden war, war noch immer derselbe. Sie hatte ihn gereinigt, mehr aber auch nicht. Dabei war die komplette Einrichtung austauschbar. Sie war bereits relativ lange im Besitz der Einheit, aber eigentlich hatte Anori trotzdem keine Bindung an die Möbel. Es gab nichts, was sie besonders auszeichnete oder von anderen Teilen der Büroeinrichtung unterschied, die sie auf jedem Planeten kaufen konnten.

Es waren lediglich der Schreibtisch und der Stuhl, an und auf denen ihr Vater sein Leben verloren hatte. Womöglich reichte das ja bereits aus, um sie zu etwas Besonderem zu machen.

Die Zusammenarbeit mit der Besatzung der Gold war bislang auch weit weniger fruchtbar, als sie erhofft hatte. Die Raumfahrer waren schon immer ein komplett abgeschotteter Teil ihrer Einheit gewesen. Sie waren selten mit in den Basen, sondern hatten den Großteil ihrer Zeit auf dem Landungsschiff verbracht. Selbst wenn sie keinen Kontrakt hatten und die Einheit sich im Urlaub befand. Raumfahrer, und das galt nicht nur für die innerhalb der Reapers, soweit Anori das aus Gesprächen mit anderen Söldnern oder Hauseinheiten sagen konnte, waren ihr ganz eigenes Volk. Entsprechend schwer taten sie sich damit, Informationen aus den MechKriegern, Gefechtsrüstungsträgern, Techs und Infanteristen herauszukriegen, die den Großteil ihrer Einheit ausmachten. Sie kannten sich nicht gut genug.

Es war allerdings nicht die Motivation, an der es ihnen mangelte. Sie hatten ihr Schiff und ihren Kapitän an den Feind verloren. Wenn sie herausfinden konnten, wie das passieren konnte, würden sie durchs Feuer gehen.

Auch wenn ich nicht glaube, dass der Verräter etwas damit zu tun hat. Nicht mal ich wusste, dass die Gold im System war. Wie auch immer unsere Feinde das herausgefunden haben, es war nicht der Verräter.

Es war allerdings etwas, das einen Hinweis auf ihre Widersacher gab. Die Informationen über die Gold waren gut versteckt gewesen. Peter hatte dafür gesorgt und auch Kapitän O‘Cavanagh hatte immer noch einige Schritte unternommen, um sein Schiff zu schützen. Entweder besaßen ihre Feinde einen starken Geheimdienst, oder Peter war der Verräter. Da der Hacker allerdings auch nicht gewusst haben sollte, unter welchem Namen das Landungsschiff unterwegs war, hätte er die Information eigentlich auch nicht an ihre Feinde weitergeben können.

Das lässt nur noch einen Geheimdienst zu. Aber wer hat einen derartigen Geheimdienst, dass er die Gold hatte finden können?

Innerhalb der Lyranischen Allianz kamen ihr lediglich drei Möglichkeiten in den Sinn: Die Allianz selbst, aber die hätte ihre Basis längst geräumt, wenn sie gewusst hätte, dass sich feindliche Söldner auf einem ihrer Planeten befanden. Blakes Wort, für die sie jedoch arbeiteten oder ComStar. ComStar schien jedoch genauso auf der Jagd nach ihren Widersachern zu sein, wie sie selbst.

Dennoch wäre es möglich, dass sie für den Abschuss ihres Landungsschiffes verantwortlich waren. Der Orden hatte einen guten Grund, um auf die Reapers sauer zu sein – sie wussten schließlich nicht, dass die Sandovals sie verraten hatten.

Wenn wir nur eine Chance hätten, ihnen das mitzuteilen und sie es uns glauben würden ...

Vor ihr auf dem Tisch befand sich eine Nachricht, die Konstanze ihr mitgebracht hatte. Es war ein HPG-Ausdruck, den sie mit Hilfe von Mittelsmännern empfangen hatten. Offenbar hatten ihr Vater und Blakes Wort feste Kommunikations-Termine vereinbart gehabt, um trotz ihrer Probleme mit ComStar über den Fortschritt der Mission reden zu können. Nach dem Tod von Juan McFaris hatte Konstanze diese Aufgabe übernommen und kümmerte sich nun darum, dass Nachrichten ankamen und herausgingen.

Anori faltete den Zettel auseinander und las die Nachricht, die von ihrer Stellvertreterin entschlüsselt worden war.

Kontrakt sieht Übergabe der Daten von Lakegaard Chemicals vor.

Wir wissen vom Überfall auf die Fabrik.

Wo sind die Daten?

Frist bis zum 30. November, um uns die Daten zu übergeben oder über das Scheitern des Kontrakts zu informieren.

Für die weitere Zusammenarbeit raten wir zu einer erfolgreichen Mission und zur Übergabe der Daten.

Apollyon

Apollyon ... Als sie den Namen in den Unterlagen ihres Vaters zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie bereits den Kopf geschüttelt. Es war ganz sicher nicht der Name, den er von seinen Eltern bekommen hatte. Aber warum gab man sich selbst einen solchen Namen?

Am Anfang hatte sie aufgrund des Namens gedacht, dass es sich bei dem Blake-Anhänger um eine Frau handeln würde, aber Konstanze hatte sie korrigiert. Apollyon war ein Mann.

Für sie machte das die Namenswahl nur noch lächerlicher.

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

17. November 3067

Yuuki war nicht unter den Toten in der Yakuza-Basis gewesen. Der Verräter hatte sich tatsächlich abgesetzt und war durch ein gut verstecktes Tunnelsystem entkommen. Es hatte Lucas und die Sandoval-Agenten einige Stunden gekostet, um den Fluchtweg des Hünen zu finden. Stunden, in denen sie ständig Sorge hatten, dass Verstärkungen der Verbrecherorganisation eintreffen würden.

Zu seiner Verwunderung hatten sich diese Sorgen nicht erfüllt, und sie hatten die Tunnel finden können, bevor sie einen Angriff abwehren mussten. Als dann, beinahe zwölf Stunden nach seiner Befreiung, doch noch Yakuza aufgetaucht waren, hatten sie die Neuankömmlinge getötet und sich daraufhin durch die Tunnel zurückgezogen.

Yuuki schien nicht damit gerechnet zu haben, dass sie den Eingang finden würden und hatte sich wenig Mühe gegeben, seinen Fluchtweg zu verschleiern. Die Tunnel endeten am Rande des Shiro-Waldes, etwas außerhalb von Capra City. Frische Reifenspuren im Waldboden hatten ihnen gezeigt, in welche Richtung der Yakuza geflohen war. Sie führten in die Nähe des Gebietes, in dem die Silent Reapers im Jahr zuvor ihre Basis aufgeschlagen hatten. Dort hatte es nicht lange gedauert, bis Lucas herausgefunden hatte, wo der Verräter sich versteckt hatte.

Nun folgten sie ihm seit Lucas‘ Befreiung durch die Sandovals, um zu sehen, ob er sie zur Basis von Blakes Wort auf dem Planeten führen würde. Langsam wurde der Söldner ungeduldig und mit jedem Tag, der verstrich, wurde es schlimmer. Er konnte die Reapers nicht kontaktieren und sie über den Verrat von Blakes Wort informieren, solange sie die Operation der Technikmönche auf dem Planeten nicht beendet hatten.

Die Splittergruppe von ComStar hatte ihre Klauen noch immer tief in ihrer ehemaligen Organisation. Die Gefahr war zu groß, dass sie die Nachricht abfingen, und Lucas wusste nicht, was dann geschehen würde. Womöglich würde Blakes Wort die Reapers auslöschen, die ihrem verräterischen Auftraggeber noch immer uneingeschränkt vertrauten.

Juan ist keiner, der einem Kontraktpartner misstraut, selbst nach dem angeblichen Verrat durch die Sandovals. Er würde den Fanatikern in die Falle laufen.

Es freute ihn nicht, dass er so über seinen Freund dachte, aber es war die Wahrheit – und das wussten sie beide.

Lucas sah zu Hellena Sartras, die sich an seinem Arm eingehakt hatte, um den Eindruck eines Pärchens auf einem Spaziergang zu erwecken. Sie hatte ihre rotgoldenen Haare zu einem kurzen Zopf geflochten und mit einigen schwarzen Strähnen durchzogen. Die schmale Nase war durch eine breite Prothese ersetzt worden, die wenig schmeichelhaft war und den Eindruck einer Frau in den Anfängen eines Alkoholproblems erweckte.

Er selbst trug eine falsche Nase, die diesen Eindruck nicht nur erweckte, sondern keinen Zweifel daran ließ, dass es sich bei ihm um einen Alkoholiker handelte. Auf dem Kopf trug er eine lockige, braune Perücke, und eine Sonnenbrille verdeckte seine Augen.

Yuuki ging keine hundert Meter vor ihnen an der Straße entlang. Der Yakuza hatte sie bereits mehrmals gesehen, als sie ihn überholt und dann wieder hinter ihn zurückgefallen waren. Erkannt hatte er jedoch keinen von ihnen.

Bei der Sandoval-Agentin hatte Lucas sich darüber allerdings auch wenig Sorgen gemacht. Dass der Verräter ihn jedoch nicht erkannt hatte, sprach nicht unbedingt für dessen Intelligenz. Lucas gestand sich jedoch auch ein, dass der Yakuza mit ziemlicher Sicherheit nicht die Ausbildung genossen hatte, die Sartras und ihm selbst zuteil geworden war. Sie beide waren in ihrer Verkleidung gut getarnt und wussten ganz genau, was sie taten. Yuuki dagegen versuchte zwar mögliche Verfolger abzuhängen, verhielt sich jedoch wie ein Amateur. Er achtete lediglich darauf, wer hinter ihm ging, schien aber nicht zu realisieren, dass ein Verfolger auch vor ihm laufen könnte.

Da sie nicht alleine waren, sondern sich immer wieder mit anderen Paaren oder Einzelpersonen abwechselten, sank die Chance einer Entdeckung nochmals zusätzlich. Lucas‘ Verkleidung wäre niemals gut genug gewesen, um die Frau an seiner Seite zu täuschen – wie er bereits schmerzhaft hatte feststellen müssen – war aber ganz offensichtlich gut genug, um Yuuki in die Irre zu führen.

Der Yakuza ging in ein kleineres Geschäft, in dem billige Kleidung verkauft wurde. Da Lucas und seine Begleiterin sich hinter ihm befunden hatten, folgten sie ihm hinein. Wären sie vor ihm gewesen, hätten sie ein anderes Team in das Geschäft geschickt und wären in ein anderes gegangen, um dort wieder herauszukommen, wenn der Hüne an dem Laden vorbeikam.

Das Bekleidungsgeschäft war von innen deutlich größer, als der Söldner erwartet hätte. Zwar war die Front relativ schmal, das Gebäude aber langgezogen, und das Geschäft wurde nach hinten breiter. Ihr Ziel stand vor einer Reihe von billigen Anzügen, die Lucas in seinem Leben nicht mit einer Kohlenzange angefasst hätte. Der Yakuza dagegen schien hellauf begeistert, wie das breite Grinsen auf seinem Gesicht deutlich zeigte.

»Oh Schatz, schau mal die Kleider«, sagte Hellena Sartras neben ihm und erhob ihre Stimme bei den letzten beiden Wörtern zu einem schrillen Ton, von dem Lucas sich sicher war, dass er seine Ohren zum Bluten gebracht hatte.

Muss sie ihre Rolle derart gut spielen?, dachte er und widerstand dem Drang, sich die Ohren zuzuhalten.

»Ja. Ganz toll«, sagte er stattdessen gelangweilt. »Hast du nicht schon genug Kleider?«

»Aber nicht die hier!«

Während ihres Gesprächs war Yuuki in eine Umkleidekabine verschwunden, der sich die Sandoval-Agentin nun mit drei hässlichen Kleidern näherte, die sie sich gegriffen hatte. Als sie an der Kabine ankamen, waren die Füße des Yakuza jedoch nicht mehr durch den Spalt zwischen Tür und Fußboden sichtbar. Die Kabine war zudem unverschlossen.

Um in ihren Rollen zu bleiben, probierten sie die Kleider noch an und verließen das Geschäft dann wieder, ohne etwas zu kaufen. Sie hatten entweder Blakes Wort oder eine weitere Yakuza-Basis gefunden. Was auch immer es war, es war eine gute Ausbeute, und sie wollten nicht riskieren, doch noch aufzufallen, weil sie zu lange im Geschäft verweilten.

Andere Teams würden darauf warten können, ob und wann der Verräter wieder herauskam. Lucas und Hellena Sartras würden Pläne entwerfen müssen, um einen Blick in die Basis werfen zu können, ohne entdeckt zu werden.

Kapitel 34

27. November 3067

Tharkad [VOTD] – Hausfürsten der gesamten Inneren Sphähre und ihr Gefolge haben damit begonnen, hier auf Tharkad einzutreffen, um an der Whitting Konferenz von 3067 teilzunehmen. Koordinator Kurita landete letzte Nacht an Bord der VSDK Spirit of the People mit mehreren Mitgliedern des königlichen Hofs und ISA-Direktor Ninyu Kerai-Indrahar. Der Erbe des Drachen, Kommandierender General der SBVS Hohiro Kurita, befindet sich ebenfalls bereits im System, und seine geschätzte Ankunftszeit auf dem Planeten liegt nur noch einen Tag entfernt.

Industriegebiet IV, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

29. November 3067

Industriegebiet IV war ein riesiges Areal, das seit dem Ende des dritten Nachfolgekrieges ungenutzt vor sich hin dümpelte. Kurz vor dem Ende des ersten Nachfolgekrieges hatte die planetare Regierung versucht, die industriellen Zentren von Laurieston weit abseits der bewohnten Gebiete anzusiedeln. Das Ziel war gewesen, mögliche Angriffe mit nuklearen Waffen oder biologischen Kampfstoffen fernab der Bewohner des Planeten stattfinden zu lassen. Im gleichen Atemzug hatte man versucht, die Panzerindustrie anzuziehen und sie in diese Gebiete anzusiedeln.

Panzerhersteller waren jedoch niemals nach Laurieston gekommen. Stattdessen waren die riesigen Fabrikanlagen dazu genutzt worden, um überteuerte zivile Fahrzeuge zu produzieren und in die gesamte Innere Sphäre zu verkaufen. Für zweihundert Jahre war Laurieston eines der größten Zentren der zivilen Fahrzeugproduktion gewesen, mit über zwei Dutzend Herstellern, die sich über die vier Industriegebiete verteilt angesiedelt hatten.

Anori konnte nicht genau sagen, was dann passiert war und die Abwanderung der Hersteller verursacht hatte, es war ihr aber auch egal. Wichtig für sie war, dass Jim Morgenstern Hinweise darauf gefunden hatte, dass Sakumotos Entführer sich hier aufhalten würden.

Zusammen mit ihren anderen zehn Gefechtsrüstungs-Trägern in den Gray Death Scout Suits näherte sie sich im Dunkel der Nacht dem Gebäude. Morgenstern hatte davon abgeraten, dass sie mit in das Gefecht zog, weil sie zu abgelenkt wäre und Sakumoto gefährden könnte. Soraya hatte ihr denselben Tipp gegeben. Nur Peter hatte ihr gesagt sie solle gehen, als sie ihn beauftragt hatte, das Gebiet auf Kamerasignale, unerwarteten Stromverbrauch und andere Unregelmäßigkeiten zu untersuchen. Gefunden hatte er jedoch nichts.

Es machte ihr zu schaffen, dass so viele Leute davon wussten, was vor sich ging. Aber es war unvermeidbar gewesen. Soraya war zufällig in ihr Büro gekommen, als Morgenstern gerade die Lage erklärt hatte, und der Rest an Eingeweihten war unvermeidbar gewesen.

Wenn die Mission scheitert, dann habe ich den Kreis an möglichen Verdächtigen für den Mord an meinem Vater zumindest eingegrenzt.

Cassandra und Arjun gaben sich Handzeichen und sprinteten in hoher Geschwindigkeit und gut koordiniert um die nächste Ecke. Anori musste zugeben, dass der junge Rekrut einiges dazugelernt hatte und sich mittlerweile perfekt in die Einheit einfügte. Sein Zusammenspiel mit Cassandra war beinahe so gut, wie es das mit Jaako gewesen war. Mit etwas mehr Zeit konnte es sogar besser werden.

Sie selbst war ohne Partner unterwegs, weswegen sie etwas hinter den beiden zurückfiel. Wenn sie Sakumoto retteten, wollte sie nicht jemand anderen an ihrer Seite haben. Sie wollte ihre Samurai zurück. Daher hatten sie die Einzelteile von Sakumotos Gefechtsrüstung auf alle elf Söldner verteilt. Wenn ihre Freundin fit genug war, dann würden sie sie in die Rüstung stecken und gemeinsam über die überlebenden Entführer herfallen.

Und wenn sie nicht kräftig genug ist, dann werde ich die Bastarde selbst umbringen. Einen nach dem anderen. Langsam und qualvoll.

Sie wusste noch nicht, was sie tun würde, falls Sakumoto tot sein sollte, Der Gedanke war zu schmerzhaft, als dass sie es wagte, darüber nachzudenken.

Sie folgte ihren beiden Teamkollegen um die Ecke und konnte die Lagerhalle sehen, in der ihre Freundin angeblich festgehalten wurde. Das Gebäude war heruntergekommen, aber groß genug, um eine ganze Mech-Kompanie zu beherbergen. Auf Satellitenbildern der Anlage hatte man sehen können, dass sich hinter ihr lange betonierte Streifen befanden, die theoretisch als Rollfeld dienen konnten.

Anori konnte sich tatsächlich vorstellen, dass ihre Feinde von hier gekommen waren. Die verlassenen Industriegebiete des Planeten waren ein ausgesprochen gutes Versteck, und die Reapers hatten ebenfalls erwogen, sie zu nutzen. Am Ende hatten sie sich allerdings dagegen entschieden, da sie keine Reaktoren zur Hand gehabt hatten, um die Anlagen mit Energie zu versorgen. Sie hätten sich aus dem planetaren Stromnetz speisen müssen, was mit Sicherheit nicht lange funktioniert hätte, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre.

Reaktoren hatten sich auf der O‘Cavanaghs Gold befunden. Wäre das Landungsschiff nicht zerstört worden, hätten sie einen oder zwei der mobilen Reaktoren an Bord nutzen können, um in eine andere Basis umzuziehen.

Noch etwas, wofür die Bastarde zahlen werden!

Cassandra und Arjun nahmen auf der rechten Seite einer der Türen zur Halle Aufstellung, Anori ging nach links. Die restlichen acht Söldner verteilten sich gleichmäßig auf beide Seiten, achteten aber mehr auf die Bereiche um sie herum, als auf die Tür. Wenn sie alle auf die Tür starren würden, wäre es zu einfach, sie von den Seiten oder von hinten zu überrumpeln.

Cassandra ging in die Knie und schob eine dünne Kamera unter der Tür hindurch. Sie hätten das Bild auf das HUD in ihren Gefechtsrüstungen übertragen können, das hätte jedoch eine Funkverbindung bedeutet, die Anori unbedingt vermeiden wollte. Stattdessen war ein handtellergroßer Monitor an die Kamera angeschlossen, den die beiden Frauen nun studierten.

Die Anlage wirkte auf den ersten Blick verlassen und ungenutzt, es gab jedoch einige wenige Spuren, die auf eine kürzliche Nutzung hindeuteten. So etwa Kettenspuren von Panzerfahrzeugen im Staub, die nicht vollständig beseitigt worden waren oder abgebrochene Metallstreben, die weniger dick mit Staub bedeckt waren, als die um sie herum. Das ungeübte Auge hätte nichts davon bemerkt, aber Anori war definitiv nicht ungeübt. Sie hatte selbst oft genug dafür gesorgt, dass sie eine Basis so verließen, als wären sie nie vor Ort gewesen.

Es waren immer solche Kleinigkeiten, wie die Staubmengen an den verschiedenen Stellen, die am Ende die meiste Zeit kosteten und vernachlässigt werden mussten, wenn sie es eilig hatten.

Sie haben gewusst, dass wir kommen. Jemand hat es ihnen verraten.

Mit einem wütenden Schrei, der glücklicherweise durch ihren Helm nur gedämpft nach außen drang, trat sie die Tür aus den Angeln und schritt in die Anlage. Beim Aufprall wirbelte die Tür einigen Staub und Dreck auf, ansonsten wirkte die Anlage so verlassen, wie durch das Kamerabild.

Es war niemand da.

Wütend öffnete Anori eine Funkverbindung zu Morgenstern und seinen Leuten, die die Straßen in und aus dem Industriegebiet im Auge hatten.

»Gibt es ein Zeichen der Bastarde?«, fragte sie knurrend.

»Negativ«, kam Morgensterns ruhige Antwort zurück »Niemand hat das Gebiet verlassen oder betreten, seit wir angekommen sind.«

Was immerhin einige Stunden länger war, als Anori und ihr Team vor Ort waren. Während sie noch einen Einsatzplan ausgearbeitet hatten, waren die Infanteristen bereits ausgerückt. Dadurch hatte Anori sicherstellen wollen, dass ihre Feinde nicht unbemerkt fliehen konnten – und dennoch hatten sie genau das getan.

Oder sind sie noch immer hier?

Es war eine Möglichkeit. Nur, weil diese Halle verlassen war, bedeutete das nicht, dass für die restlichen Hallen dasselbe galt.

Mit etwas Glück sind sie nur eine Halle weitergezogen.

Sie hatte jedoch ihre Zweifel daran. Ein Umzug in eine andere Halle im gleichen Gebiet würde ihre Gegner angreifbar machen. Bei einem hastigen Ortswechsel wären sie nicht in der Lage ihre Verteidigungsmaßnahmen in der neuen Basis zum Laufen zu bringen. Sie säßen auf dem Präsentierteller.

Nein, sie sind weg. Aber ich will verdammt sein, wenn ich das Gebiet nicht absuche. Vielleicht kann ich wenigstens den Fluchtweg finden.

Auch, wenn ich es alleine machen muss.

»An alle: Abrücken! Ich bleibe zurück.« Bevor die Proteste sie erreichen konnten, wechselte sie den Kanal und öffnete eine Verbindung zu Risa McLoris. »Jemand hat die Operation an unsere Feinde verraten. Ich brauche Hilfe beim Suchen nach Spuren der Bastarde, und der Rest Ihrer Leute sollte diejenigen im Auge behalten, die von dem Einsatz gewusst haben.«

»Zu Befehl!«, kam die zackige Antwort.

Anori wusste, dass McLoris‘ Leute niemals in der Lage sein würden jeden zu überwachen, der von diesem Einsatz gewusst hatte, aber sie würden wenigstens einen Teil im Auge behalten können. Vielleicht hatten sie ja Glück und sie fanden den Verräter durch puren Zufall.

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

27. November 3067

Scheiße! Scheiße! Scheiße!

Soraya ging nervös und genervt in ihrem Zimmer auf und ab. Es war pures Glück gewesen, dass sie über Anoris Gespräch mit Jim Morgenstern gestolpert war. Eigentlich hatte sie die Generalin über ihre ›Fortschritte‹ bei der Jagd nach dem Verräter informieren wollen – natürlich hatte sie keine zu verzeichnen – und dann das.

Irgendwie hatten die vermaledeiten Schlammhüpfer das Versteck von Blakes Wort ausfindig gemacht. Sie hatte es gerade noch geschafft, ihre Auftraggeber zu warnen, dass die Silent Reapers auf dem Weg waren.

Haben sie es geschafft abzurücken? Ahnt Anori, dass ich es war, die die Informationen weitergegeben hat?

Nein, sie kann es nicht wissen. Zu viele Leute hatten die Information. Aber sie kann es eingrenzen. Sie weiß, dass es nur ein kleiner Teil war, der wirklich Bescheid wusste. Selbst die Techs denken, es wäre eine Trainingsmission.

Ich wünschte, sie hätte meine MechLanze mit in den Einsatz genommen. Dann wüsste ich, was los ist.

Ich will hier raus!

Soraya hatte bereits vor Wochen bei Blakes Wort angefragt, ob sie die Reapers verlassen dürfte, aber ein klares ›Nein!‹ als Antwort erhalten. Sie wurde innerhalb der Söldnereinheit weiterhin gebraucht, um Blakes Willen zu erfüllen. Was auch immer das bedeutete.

Sie wusste nicht, wo genau Anori die Daten und das Material lagerte, das sie von Lakegaard Chemicals gestohlen hatten. Soweit sie wusste, hatte Peter es auch noch immer nicht geschafft, die Informationen zu entschlüsseln. Zumindest behauptete er das.

Der Hacker gab ihr Rätsel auf. Sie konnte nie sagen, was er dachte oder was er wusste. Trotz seines zum Teil klischeehaften Verhaltens hatte er doch einige Eigenschaften, die man gemeinhin nicht mit Computerfreaks in Einklang bringen konnte. Dazu zählte seine Undurchschaubarkeit.

Ich muss den Druck auf ihn erhöhen, wenn ich wissen will, was er hat.

Sie hatte bereits überlegt, ob sie seine Computer nicht einfach stehlen und Blakes Wort übergeben sollte, sich dann aber eines Besseren besonnen. Es war sehr gut möglich, dass die Geräte des Hackers mit Schutzmechanismen versehen waren. Wenn sie dadurch gelöschte oder zerstörte Daten an ROM übergab, dann würde sie die Übergabe vermutlich nicht überleben.

Blieb der Druck. Und sie wusste bereits, was sie dafür tun musste. Sie würde mit ihrem Führungsoffizier reden müssen, um das zu bewerkstelligen, aber sie rechnete fest mit einer Zusage.

Sie hatte bereits Juan McFaris getötet und damit den Punkt ohne Wiederkehr überschritten. Was war dagegen schon der Tod der Eltern eines simplen Hackers?

Kapitel 35

***Zur sofortigen Veröffentlichung***

30. November 3067

Tharkad [VOTD] – Trotz heftiger Einwände von Koordinator Theodore Kurita, dem Wahlprinzen Christian Månsdottir, Präzentor Martial Victor Steiner-Davion sowie Repräsentanten von Blakes Wort sowie dem Tauruskonkordat wurde der Sternenbund heute aufgelöst. Dieser drastische – und unvorhergesehene – Schritt folgte einer brennenden Rede des Repräsentanten der Konföderation Capella, der den Sternenbund und seine Funktion verdammte. Seine Worte waren der Auftakt zu einer langen und hitzigen Debatte, die den Traum vieler Bewohner der Freien Inneren Sphäre nach einer vereinten Regierung durch ein knappes Misstrauensvotum beendete, trotz der verzweifelten Aufnahme von Blakes Wort und des Tauruskonkordates in den Kreis der Abstimmungsbrechtigten.

Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

01. Dezember 3067

»Alle in Position?«, kam die Frage von Hellena Sartras laut und deutlich durch den Kopfhörer in Lucas‘ Ohr.

Er hörte eine Reihe von Klicks, als die Mitglieder der Sandovals nach und nach bestätigten, dass sie in Position waren. Als er an der Reihe war, schnalzte er zwei Mal schnell mit seiner Zunge und gab damit seine Bereitschaft bekannt.

Nach zwei letzten Bestätigungen kam Sartras‘ Befehl: »Los, los, los!« In einem koordinierten Angriff stürmten Lucas und zwei weitere Kommandos durch das Bekleidungsgeschäft und die Umkleide am hinteren Ende des Geschäftes in die Basis von Blakes Wort.

Die verdutzten Angestellten wichen den schwarz gekleideten Gestalten aus, ohne Waffen zu ziehen. Die Aufklärung der Sandovals in den letzten beiden Wochen hatte bereits einwandfrei ergeben, dass sich keine Waffen im Geschäft befanden. Selbst die Angestellten schienen nicht für Blakes Wort zu arbeiten. Statt Agenten zu Verkäufern zu machen, hatte man offenbar heimlich ein Geschäft umgebaut, sodass niemand wusste, was vor sich ging.

Was niemand wusste, konnte auch niemand verraten.

Sie hatten weitere Ein- und Ausgänge aus der Basis gefunden, die von anderen Teams gestürmt wurden. Diese waren teilweise deutlich besser bewacht, was bedeutete, dass dort mehr Personal hingezogen worden war. Lucas hatte mehr Leute für den gesamten Einsatz gefordert, aber Sartras hatte widersprochen. Sie hatten nicht genug Soldaten auf dem Planeten, und es war unmöglich Verstärkungen zu rufen, da sie nicht wussten, wie tief Blakes Wort in dem ComStar-Personal verwurzelt war, das den HyperPuls-Generator bediente.

Das hatte er zähneknirschend eingesehen, es war schließlich der gleiche Grund, aus dem er die Silent Reapers nicht vor dem Verrat durch ihren Auftraggeber warnen konnte.

Er war in einen schwarzen Ganzkörper-Panzeranzug gekleidet und hielt ein Federated-Barrett M42B Gewehrsystem in den Händen. Das M42B war der OmniMech unter den Gewehren. Mit Hilfe von drei verschiedenen Aufsätzen konnte die Waffe in kürzester Zeit für verschiedene Aufgaben umgebaut werden. Statt der Standardausführung mit Granatwerfer hatte Lucas sich für die Spezialeinheitsversion entschieden. Ein kürzerer Lauf, Schall- und Mündungsfeuerdämpfer machten die Version perfekt für diesen Einsatz.

Einer seiner Begleiter trug die Standardversion mit dem Granatwerfer mit sich, um sie gegen befestigte Stellungen innerhalb der Basis zum Einsatz bringen zu können.

Der Weg hinter der Umkleidekabine führte durch einen schmalen Gang, in dem sie sich nur hintereinander bewegen konnten. Sie hatten ihn bereits auf Kamerabildern gesehen, die Yuuki, dank einer versteckten Kamera an seiner Kleidung, unwissentlich für sie gemacht hatte. Der Weg mündete vorne in einen breiteren Durchgang, von dem aus man Eindringlinge theoretisch perfekt unter Feuer nehmen konnte.

Ich hoffe, die verrückten Technikmönche sind lange genug von den anderen Angriffen abgelenkt, um uns erst zu spät zu bemerken.

Sein eigenes Überleben hing davon ab. Um Vertrauen bei den Sandovals aufzubauen, die es ihm zu großen Teilen noch immer übel nahmen, dass er bei seiner Flucht aus ihrer Gefangenschaft mehrere von ihnen getötet hatte, hatte er sich für diesen Tunnel gemeldet. Die Schizophrenie der Situation war ihm nicht entgangen. Sie hatten ihn unter Drogen gesetzt und festgehalten – und nun war er derjenige, dem sie misstrauten und der Vertrauen aufzubauen versuchte. Sartras hatte ihn ebenfalls darauf hingewiesen. Trotz der schweren Verletzungen, die er ihr zugefügt hatte, schien die Agentin kein Problem damit zu haben, ihm zu vertrauen. Entweder das, oder sie überspielte ihr Misstrauen perfekt. Es fiel ihm schwer, die Frau korrekt zu lesen.

Kurz bevor er den schmalen Gang hinter sich gelassen hatte, kamen zwei Blakisten zum Vorschein, die ihre Gewehre im Anschlag hielten. Trotz ihrer bereitgehaltenen Waffen, schienen sie von dem Anblick der schwarz gekleideten Gestalt, die sich mit schnellen Schritten auf sie zu bewegte, überrascht. Das kurze Zögern reichte Lucas, um sie mit zwei gut gezielten Feuerstößen in die Brust rückwärts taumeln zu lassen.

Zwar durchschlugen die Kugeln nicht die Panzerung, die beide trugen, aber sie reichten aus, um ihm weitere Zeit zu verschaffen. Er fiel auf die Knie und gab damit den Weg frei, damit der Sandoval-Agent hinter ihm ebenfalls das Feuer eröffnen konnte. Gemeinsam streckten sie die beiden Verteidiger nieder, die es lediglich zu einem kurzen, unkoordinierten Gegenfeuer schafften.

Störender als die paar weit vorbeigehenden Kugeln war das laute Donnern, das die automatischen Gewehre der beiden Blakisten verursachten. Ihr Eindringen durch den Tunnel war kein Geheimnis mehr.

Industriegebiet IV, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

01. Dezember 3067

Tunnel! Die Entführer waren durch einen Tunnel entkommen.

Es hatte Anori und ihr Team mehrere Tage gekostet den Eingang zu finden. Sie hatten ihn jedoch gefunden – und das war es, worauf es ankam. Unter normalen Umständen hätten sie die Tunnel innerhalb weniger Stunden finden müssen. Es waren jedoch keine normalen Umstände. Mit den Bodentruppen der Reapers wäre sie nicht sicher gewesen, dass der Verräter – oder waren es die Verräter? – die Entdeckung nicht verhindert hätte.

Der Tunnel befand sich unterhalb des Rollfeldes hinter der Fabrikanlage, in der ihre Feinde ihre Basis aufgeschlagen hatten. Die Frage war nun: Wie würde es weitergehen? Anori konnte sich die Unterstützung ihrer Gefechtsrüstungs-Träger oder gar ihrer MechLanze holen, oder sie konnte weiter mit den Raumfahrern vorrücken.

Ihre Bodentruppen wären besser geeignet, um den Tunnel zu verfolgen und mögliche Feinde zu bekämpfen, allerdings befand sich der Verräter unter ihnen. Die Entführer von Sakumoto würden also erfahren, dass Anori den Tunnel gefunden hatte. Es war nicht wirklich eine Wahl, aber die Umstände hatten ihr die Entscheidung längst abgenommen.

Sie sammelte die Raumfahrer vor dem Tunneleingang und erklärte ihnen die Situation:

Wenn sie später in die Basis zurückkehrten, war ihre offizielle Position, dass sie nichts gefunden hatten. Anori und einige freiwillige Helfer würden über Nacht Material zusammensuchen, damit sie den Tunnel erkunden konnten – Sprengstoff-Detektoren waren dabei das Wichtigste – und am nächsten Morgen würden sie genauso ausrücken, wie die Tage zuvor. Erst am Tunnel würde sich ihr Verhalten ändern. Soweit es den Rest der Silent Reapers betraf, hatten sie nichts gefunden. Gar nichts.

Basis von Blakes Wort, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

01. Dezember 3067

Sie hatten zwei weitere Verteidigungsposten ausgehoben, während die Gegner noch dabei waren, sich gegen den Angriff aus so vielen Richtungen zu koordinieren. Blakes Wort hatte offenbar nicht damit gerechnet, dass jemand sämtliche Zugänge zur Basis fand und gleichzeitig stürmte.

Lucas hatte sich eines der Funkgeräte der Verteidiger gegriffen, das der vergessen hatte, zu verschlüsseln, bevor er sich in das Gefecht eingemischt hatte. Die Funksprüche der verräterischen Mönche waren ein einziges Chaos. Truppen wurden an mehrere Stellen gleichzeitig beordert, kamen aber offenbar nicht einmal an den Stellungen an, denen sie am Ende ihre Hilfe zugesagt hatten. Blakes Worts Basis auf Capra war dem Untergang geweiht – und sie wussten es.

»Alpha hat Nest erreicht«, riss ihn Hellena Sartras‘ Stimme aus seinen Gedanken. »Die Eier sind versteckt.«

Der Kode war nicht sonderlich schwer zu verstehen, aber die Verbindung war verschlüsselt, von daher war er so oder so nur Gewohnheit und sollte zufällige Zuhörer in Stimmreichweite lange genug verwirren, um sie ausschalten zu können, bevor sie es verstanden hatten.

Sartras und ihr Team hatten den Zugang zur Kommandozentrale der Basis erreicht, kamen aber nicht durch die Tür.

»Eta nähert sich Nest«, antwortete Lucas. »Haben Nähkasten übrig.«

Mit einem Handzeichen gab Lucas dem letzten Sandoval-Agenten in seinem Team zu verstehen, dass er zwei Granaten aufsparen sollte. Bislang hatte dieser zwei von seinen fünf verschossen, und ihnen stand nur noch ein einziger Posten entgegen. Zwei für die Tür der Kommandozentrale aufzusparen, sollte daher möglich sein.

Wie sie von den Kamerabildern wussten, war der nächste Wachposten der schwerste auf ihrer Strecke. Bislang wurde ihr Zugang von Menschen bewacht, die sich durch das Chaos ablenken ließen. Der letzte Posten hatte jedoch, neben seinen menschlichen Verteidigern, zwei Selbstschussanlagen. Davon auszugehen, dass sie im Chaos vergessen worden waren, wäre lebensgefährlich für Lucas selbst, aber auch sein Team.

Die Stellung war hinter einer Ecke verborgen und würde normalerweise niemandem auffallen. Lucas und Hellena Sartras hatten sie auch nur nach wiederholtem Ansehen der Videoaufzeichnungen entdeckt. Direkt hinter der Ecke waren sechs Lichtschranken übereinander angebracht, sodass es unmöglich war, den Gang zu passieren, ohne durch sie hindurch zu laufen. Weder über, unter, noch zwischen ihnen war genug Platz.

Die Selbstschussanlagen waren unter der Decke angebracht. Zwei kaum sichtbare, runde Verkleidungen, die sich schwach vom Rest der Decke abhoben. Zumindest war das die Vermutung von Lucas und der Sandoval-Agentin. Yuuki hatte die Lichtschranken immer ungehindert passieren können.

Nochmal würde er das nicht können. Nachdem er seinen Zweck erfüllt hatte, hatte Lucas den Verräter hingerichtet. Dass er selbst vorgehabt hatte, die Yakuza zu hintergehen, spielte dabei keine Rolle. Lucas war ein Außenstehender, der ein Zweckbündnis eingegangen war. Yuuki hatte seine eigenen Leute verraten – und noch viel wichtiger, er hatte Lucas tagelang gequält und gedemütigt. Die Drogen der Sandovals waren einfacher zu verzeihen gewesen.

Die Selbstschussanlage hatte ihnen Kopfschmerzen bereitet. Sie mussten sie auslösen, um sie zerstören zu können, wussten aber nicht, was genau dabei auf sie schießen und seine Ziele erfassen würde. Es hatte eine Weile gedauert, aber dann sie hatten eine Idee gehabt, die vielversprechend wirkte.

Lucas gab dem Mann direkt hinter ihm ein Zeichen und ließ sich dessen Rucksack geben. Der Rucksack bewegte sich in seiner Hand, und der Söldner musste lächeln. Es war ein simpler Plan.

Vorsichtig legte er den Rucksack vor die Ecke und öffnete das vordere Ende, bevor er das hintere Ende mit einem Feuerzeug in Brand setzte.

Panisch rannte eine Horde von Mäusen heraus, die dank des Feuers nur eine einzige Richtung kannte: Zu den Lichtschranken. Begleitet wurden die kleinen Nager von einem Schwarm Insekten. Als das erste Tier unter den Lichtschranken entlangflitzte, griff Lucas den brennenden, leeren Rucksack und warf ihn durch die unsichtbare Barriere.

Eine Sirene begann zu heulen und mit einem Ruck lösten sich zwei MG-Stellungen aus der Decke und eröffneten das Feuer auf die Mäuse und Insekten.

Die schiere Masse an Bewegungsmeldungen schien die automatischen Abwehrgeschütze zu überfordern, die überraschend lange brauchten, um sich neue Ziele zu suchen.

Mit einem Handzeichen schickte Lucas den hinteren seiner Begleiter vor, der hinter der Ecke hervorkam, sein Gewehr hob und eine Granate in Richtung der beiden Geschütze schickte. Die Granate löste sich im gleichen Moment aus seinem Lauf, als er von den beiden Stellungen als Ziel auserkoren wurde.

Der Mann hatte keine Chance. Sein blutiger und zerfetzter Körper wurde gegen die Rückwand der Ecke geschleudert und blieb dort liegen. Lucas war sich nicht einmal sicher, ob er lange genug gelebt hatte, um zu sehen, wie seine Granate zwischen den beiden Waffenmündungen einschlug und sie zerstörte.

Ohne zu zögern stand Lucas auf und nahm das Gewehr des gefallenen Soldaten an sich. Er hängte es sich um und setzte seinen Weg zur Kommandozentrale fort. Er kannte den Mann nicht, seine beiden Begleiter hatten sich sogar geweigert, ihm ihre Namen zu nennen. Sartras hatte sie ihm zwar gesagt, aber für Lucas war der Tote trotzdem einfach nur ›der Mann‹ gewesen.

Das einzige, was er wirklich bedauerte war, dass der Tod des Mannes es schwieriger machen würde, das Vertrauen bei den restlichen Sandovals zu festigen. Ein Einsatz ohne Verluste in seinem Team wäre dafür besser geeignet gewesen.

Nun war es aber wichtiger, die Mission selbst erfolgreich zu Ende zu bringen.

Am Eingang zur Kommandozentrale angekommen, wartete Hellena Sartras bereits mit ihrem Team auf sie.

»Was ist mit Hillig?«, fragte sie, wobei ihre Stimme deutlich erkennen ließ, dass sie die Antwort bereits wusste.

»Hillig hat sich heldenhaft geopfert, um die Selbstschussanlagen zu zerstören. Er verdient posthum eine Medaille«, antwortete Lucas und konnte sehen, wie die Mitglieder des Alpha-Teams zustimmend nickten.

Mit der Bemerkung hatte er ein paar Punkte gutgemacht. Jetzt konnte er nur hoffen, dass die Information über die Forderung nach einer posthumen Auszeichnung sich genauso weit oder sogar weiter verbreitete, als die Mitteilung, dass eines der Mitglieder seines Teams gestorben war.

Lucas holte die beiden verbliebenen Granaten aus Hilligs M42B und brachte sie an Stellen an der Tür an, von denen er annahm, dass sie Schwachpunkte darstellten. Jahre der Übung halfen ihm dabei, diese Punkte zu identifizieren. Dann entfernte er die Sicherung aus den Granaten, die normalerweise dafür sorgte, dass sie nur explodieren konnten, wenn sie aus dem Gewehrlauf gefeuert wurden, und entfernte sich.

Sartras und die restlichen Sandoval-Agenten folgten ihm, bis er sicher war, genug Abstand zu haben, dass die Explosion ihnen nichts tun würde. Dann nickte er der Frau zu, die ihr Gewehr auf die Tür richtete und den Abzug einmal kurz betätigte.

Mit einem ohrenbetäubenden Donnern explodierte die erste Granate, deren Druckwelle und Hitze die zweite zur Explosion brachte. Staub und Schutt wurde aufgewirbelt und versperrte ihnen den Blick.

Als sie langsam wieder etwas sehen konnten, stand die Tür noch immer im Weg.

Einige Sekunden später hörte Lucas ein leises Knarren – dann fiel die Tür mit einem lauten Scheppern zu Boden, und er und die Agenten stürmten in die Kommandozentrale.

Industriegebiet IV, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

02. Dezember 3067

Hustend zog Anori sich aus den einstürzenden Überresten des Tunnels hervor, den sie mit einem kleinen Team von Raumfahrern erkundet hatte. Die ersten vier Sprengstoff-Fallen hatten sie erfolgreich entschärft, aber die fünfte ...

Etwas war schiefgelaufen. Zuerst hatte sie entschärft gewirkt, und Anori hatte ihr Team weiter geschickt, um nach der nächsten Sprengladung zu suchen. Doch etwas an der Falle hatte seltsam gewirkt. Sie konnte nicht sagen, was es war. Es war mehr ein Bauchgefühl als echtes Wissen gewesen.

Dennoch hatte sie ihr Team aus dem Tunnel gejagt. Zur Sicherheit.

Kurz bevor sie den Ausgang erreicht hatten, hatte es eine ohrenbetäubende Explosion gegeben, und der Tunnel hatte angefangen, sich zu schütteln. Betonbrocken hatten sich aus der Decke gelöst und waren auf sie hinabgefallen. Einer der Raumfahrer war erschlagen worden, aber der Rest hatte es, mehr oder weniger heil, aus dem Tunnel geschafft.

Anori war die Letzte, die entkam. Sie hatte sicherstellen wollen, dass niemand zurückfiel und hatte sich daher hinter ihren Begleitern bewegt. Andernfalls hätte sie es noch vor der Explosion aus dem Tunnel geschafft.

»Was ist passiert?«, fragte Risa McLoris, die vornübergebeugt war und wild hustete.

Das Gesicht der eigentlich hübschen Frau war hinter schwarzem Ruß verborgen.

»Eine Falle«, antwortete Anori hustend und hatte das Gefühl, dass Sand in ihrer Lunge war. »Die ersten Bomben waren dafür gedacht, uns in Sicherheit zu wiegen. Die dagegen ...«, sie wurde von einem deutlich stärkeren Hustenanfall geschüttelt, »die dagegen war dazu gedacht, uns zu töten. Wir sollten an ihr vorbei und uns tiefer in den Tunnel zurückziehen, womöglich noch weiteres Personal nachbringen und dann ...«

Sie musste den Satz nicht beenden, damit jeder um sie herum die Bedeutung verstand.

Wir haben Glück, dass wir noch leben. Aber die Spur der Entführer ist verloren. Wie soll ich Sakumoto jemals finden?

Kapitel 36

***Zur sofortigen Veröffentlichung, höchste Priorität***

06. Dezember 3067

New Samarkand [VOTD] – »Tharkad City wurde bombardiert.« So lautet eine Bekanntmachung des heutigen Tages aus dem Büro des Gouverneurs und bestätigt damit die Befürchtungen, die sich in den Gerüchteküchen des Planeten verbreitet hatten. Nach Informationen von Gouverneur Rothschild wurde die lyranische Hauptstadt von einem Nuklearschlag eines unbekannten Kriegsschiffes im Orbit des Planeten getroffen. Berichte, dass es sich bei dem Schiff um die antike LCS Invincible handelt, verbleiben weiterhin unbestätigt.

Basis von Blakes Wort, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

06. Dezember 3067

Lucas und eine Abteilung von Sandoval-Agenten waren noch immer dabei, die Überreste der Kommandozentrale der Basis von Blakes Wort zu durchwühlen, als er über die Meldung der Nachrichtendienste stolperte. Er schaffte es nicht, die Meldung zu Ende zu lesen, bevor seine Beine nachgaben und er sich auf den Boden setzen musste.

Seine Eltern lebten in Tharkad City. Seine Geschwister, seine Nichten und Neffen ... Er hatte gewusst, dass Blakes Wort verräterisch war, aber ein Nuklearschlag gegen eine Millionenstadt?

Wie ist das möglich? Was für ein Monster tut so etwas?

Hätte es überlebende Blakisten in ihrer Gewalt gegeben, er hätte sie umgebracht, um seiner ohnmächtigen Wut ein Ventil zu geben. Es gab nichts, das er tun konnte, um die Verantwortlichen direkt zu treffen, aber er konnte diejenigen erledigen, die mit ihnen zusammenarbeiteten.

Um das zu tun, musste er aber zurück an die Arbeit. Die Zerstörung der Kommandozentrale hatte sämtliche Computer und Datenträger getroffen. Sie hatten Teile der Informationen auf ihnen rekonstruieren können, aber noch nicht genug, um zu wissen, was Blakes Wort mit der Zerstörung des HyperPuls-Generators hatte erreichen wollen oder wer dort immer noch für sie arbeitete.

Hellena Sartras kam zu ihm herüber und sah ihn fragend und besorgt an.

»Alles in Ordnung?«

Statt zu antworten reichte er ihr seinen CompBlock, damit sie die Nachricht selbst lesen konnte. Die sonst unlesbaren Gesichtszüge der Agentin entgleisten, und sie setzte sich neben Lucas auf den Boden.

»Ich habe Verwandtschaft in Tharkad City«, flüsterte sie beinahe unhörbar und mit geschockter Kälte.

»Ich auch«, antwortete Lucas und beide schwiegen, während der CompBlock durch die Reihen der restlichen Anwesenden gereicht wurde und sich ähnliche Szenen bei mehreren von ihnen abspielten.

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

06. Dezember 3067

»Wir arbeiten für die Arschlöcher.«

»Mistgeburten.«

»Mörder.«

»Kontrakt brechen.«

»Ich habe Freunde in Tharkad City.«

Das waren nur ein paar der Sätze und Worte, die durch die Reihen der Silent Reapers gingen, während Anori sich von einem der Techs mithilfe eines Hebebühnenwagens über die Köpfe der Söldner fahren ließ. Sie hatte eine Stunde darüber gebrütet, was sie sagen sollte, aber sie war sich immer noch nicht sicher. Das Problem war auch nicht nur die Meldung darüber, was sich auf Tharkad ereignet hatte. Peter hatte am Abend zuvor die Daten von Lakegaard Chemicals entschlüsselt und ihr übergeben.

Die Information war für sich allein schon alles andere als erbaulich gewesen und hatte ihr eine schlaflose Nacht bereitet. Im Zusammenhang mit den Ereignissen von Tharkad City dagegen ...

Was wäre wohl auf Tharkad passiert, wenn wir ihnen die Daten und das Material von Lakegaard übergeben hätten?

Anori traute kaum, sich das vorzustellen.

Die Hebebühne kam mit einem Knarren zum Stehen, und der Tech zeigte ihr den erhobenen Daumen. Sie hatte die finale Höhe erreicht.

»Reapers«, erhob sie ihre Stimme und schaffte es durch pure Willenskraft, durch das Stimmengewirr zu brechen und die Söldner zum Verstummen zu bringen. »Ihr habt offenbar alle die Gerüchte über die Bombardierung von Tharkad City gehört. Zu meinem großen Bedauern muss ich euch mitteilen, dass diese Gerüchte wahr sind.« Sie hatte es mittlerweile aus mehreren unabhängigen Nachrichtenquellen gehört. Es bestand kein Zweifel mehr. »Mein Vater hätte darauf bestanden, dass wir den Kontrakt erfüllen, egal was passiert. Aber niemals hätte er ein solches Ereignis vorhergesehen. Niemals wäre er davon ausgegangen, dass einer unserer Auftraggeber einen Nuklearschlag gegen eine bewohnte Stadt führen könnte.«

Sie ließ das für ein paar Sekunden so im Raum stehen, bevor sie weitersprach.

»Mit sofortiger Wirkung erkläre ich unseren Kontrakt mit Blakes Wort daher für nichtig! Unsere ganze Aufmerksamkeit wird von nun an darauf liegen, unseren Namen rein zu waschen, Sakumotos Entführer zu finden – und den Mörder von Juan McFaris wie einen Wurm zu zertreten.«

Sie gab dem Tech ein Zeichen, dass er sie herunterlassen sollte. In den Reihen der Söldner gingen die Gespräche wieder los, und sie konnte breite Zustimmung für ihre Ansprache hören. Hier und da ein paar Sorgen, was passieren würde, wenn Blakes Wort von dem Kontraktbruch erfuhr, aber niemand sprach sich gegen sie aus.

Am Rand der Gruppe konnte sie Peter sehen, der blass geworden war. Sah sie Angst in seinen Augen?

Fürchtet er meinen Kommentar betreffend des Wurms, oder ist ihm gerade bewusst geworden, was Blakes Wort mit dem biologischen Kampfstoff auf Tharkad hätte anstellen können, wenn wir ihn übergeben hätten?

Kapitel 37

HyperPuls-Generator, Capra City, Capra

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon

Draconis-Kombinat

06. Dezember 3067

All meine Sorgen ... umsonst. Ich hätte die Reapers schon lange warnen können. Wer weiß, was in der Zwischenzeit passiert ist? Was Blakes Wort mit ihnen angestellt hat?

Sie hatten zwar keine Liste von Agenten auf dem Planeten gefunden, aber damit hatten Lucas und die Sandovals auch nicht wirklich gerechnet. Stattdessen hatten sie Aufzeichnungen darüber entdeckt, dass Blakes Wort noch immer versuchte, einen neuen Agenten in den HyperPuls-Generator einzuschleusen, nachdem ihr letzter Mann bei der Explosion verbrannt war. Was sie nicht gefunden hatten war eine Erklärung dafür, was das alles sollte.

Die Technikmönche hätten die Silent Reapers auch auf normalen Wegen anheuern können. Warum die Scharade? Die Situation war für Lucas noch immer verfahren und unübersichtlich.

»Alles okay?«, fragte Hellena Sartras, die neben ihm stand, im Flüsterton.

»Der Plan ist ... bestenfalls wahnsinnig«, erinnerte er sie ebenso leise.

»Ja, aber es ist trotzdem der beste, den wir haben. Sie müssen Ihren Namen reinwaschen und wir wollen auch nicht mit einem Anschlag auf einen HPG in Verbindung gebracht werden.«

Lucas stimmte ihr zu, dennoch machte es ihn nervös, dass er ohne Verkleidung mitten in der Haupthalle des HPGs stand. Mit einem guten Dutzend entsicherter Gewehre auf ihn gerichtet, während die Zivilisten, die eigentlich Nachrichten an Freunde und Bekannte auf anderen Planeten senden wollten, panisch durch die Eingangstür flohen.

»Wir sind hier, um den Präzentor über die tatsächlichen Ereignisse des letzten Jahres zu informieren«, verkündete Lucas, eine Reaktion der ComGuards blieb jedoch aus.

Nachdem die letzten Zivilisten das Gebäude geräumt hatten, sprach er weiter.

»Der Anschlag kam nicht von den Silent Reapers, sondern von Blakes Wort. Ich habe Beweise«, bei den letzten Worten zog er langsam einen CompBlock hervor und reichte ihn nach vorne.

Es dauerte ein paar Sekunden, aber dann griff einer der Akolyten der ComGuards nach dem Gerät und sah sich die Informationen auf dem Bildschirm an. Dann nickte er und gab sie an einen Soldaten mit den Rangabzeichen eines Adepten weiter.

Der Adept studierte die Daten auf dem Bildschirm kurz und packte den CompBlock dann in eine Tasche an der Seite seiner Uniformhose. Sein starrer Blick wirkte nachdenklich, als wenn er nicht wüsste, was er tun sollte. Nach endlos langen Sekunden sicherte er sein Gewehr, behielt es aber in der Hand.

»Ich zeige die Informationen dem Präzentor, bis dahin warten Sie beide in einer Zelle. Was der Präzentor entscheidet werden wir sehen.« Zu seinen Leuten gewandt fuhr er fort: »Schafft sie weg!«

»Jawohl, Sir!«, kam die Antwort der anderen ComGuards unisono.

»Das lief besser als erwartet«, sagte Hellena Sartras leise zu Lucas, während die ComGuards sie zu ihrer Zelle brachten.

»Besser?«, fragte der genauso leise zurück.

»Ich dachte, man würde auf Sie schießen, als Sie den CompBlock hervorgeholt haben.« Trotz der ernsten Worte klang die Stimme der Sandoval-Agentin beinahe verspielt.

Als sie Lucas‘ entgeisterten Blick sah, fügte sie hinzu: »Ach kommen Sie. Sagen Sie mir nicht, dass Ihnen nicht das Gleiche durch den Kopf gegangen ist.«

»Ruhe!«, donnerte eine Stimme von der Seite und raubte dem Söldner die Chance zu einer Erwiderung.

Sie warteten zwei Stunden in einer Zelle tief im Inneren des HyperPuls-Generators, bevor ein Mann Mitte dreißig und mit langem, zu einem Zopf nach hinten gebundenem, schwarzen Haar vor die Gittertür trat. Bei dem Mann handelte es sich um den neuen ComStar-Präzentor des Planeten. Lucas hatte ihn auf Pressefotos, aber auch in den Aufzeichnungen von Blakes Wort gesehen. Soweit es die Presse betraf, handelte es sich bei Lorenzo Gioetto um einen ehemaligen Infanterie-Offizier der ComGuards, der erst kürzlich in den Rang eines Präzentors aufgestiegen war. Blakes Wort dagegen identifizierte ihn als einen aktiven ROM-Agenten und als ihr größtes Hindernis, eigene Agenten in die Anlage einzuschleusen.

»Ihr Aufzeichnungen sind höchst interessant«, begann er ohne Einleitung. »Aber woher weiß ich, dass die Daten echt sind?«

»Woher sonst würden wir wissen, dass Sie für ComStars ROM arbeiten?«, fragte Hellena Sartras und erntete damit ein Nicken.

»Tatsächlich, woher sollten Sie das?« Er machte eine kurze Pause, als würde er über etwas nachdenken, aber Lucas war sich sicher, dass das überhaupt nicht nötig war. Der Mann wusste ganz genau, was er sagen wollte. »Vielleicht arbeiten Sie für Blakes Wort. So könnten Sie ebenfalls an die Daten gekommen sein.«

»Und warum sollten wir dann zu Ihnen kommen und Blakes Wort für den Anschlag auf ihren HyperPuls-Generator verantwortlich machen?«, war nun Lucas an der Reihe zu fragen.

»Tatsächlich, warum sollten Sie das tun?«, die Wiederholung kam zusammen mit einem schiefen Grinsen, das deutlich machte, dass Gioetto lediglich sehen wollte, wie sie auf die Unterstellung reagierten. Offenbar hatten sie den Test bestanden.

»Und nun?«, fragte Sartras.

»Nun verraten Sie mir alles, was Sie über die Operationen von Blakes Wort auf diesem Planeten wissen und wo sich die Basis der Verräter befunden hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass diese Information nur rein zufällig auf dem CompBlock gefehlt hat.«

Mit einer kaum merklichen Handbewegung befahl er einen Adepten heran, der an der Seite außerhalb des Sichtbereiches der Zelle gewartet haben musste. Der schwerbewaffnete Mann schloss die Zellentür auf und entfernte sich dann wieder aus dem Sichtfeld, nachdem der Präzentor ihm zugenickt hatte.

Das Geräusch einer zufallenden Tür verriet ihm, dass sie sich nun mit Gioetto allein im Zellentrakt befanden. Dennoch blieben sowohl Sartras als auch Lucas, wo sie waren. Sie waren nicht sicher, was passieren würde, sollten sie die Zelle verlassen und dem Präzentor allein gegenüberstehen. Was, wenn ein übereifriger Wachmann von nebenan hereinkam und das Feuer eröffnete, weil die beiden Gefangenen aus ihrer Zelle ausgebrochen waren?

Der Präzentor setzte sich auf einen Stuhl an der Wand gegenüber der Zelle und bedeutete den beiden Gefangenen, aus ihrer Zelle zu treten.

»Niemand wird auf Sie schießen, wenn Sie mir zu nahe kommen, falls Sie deswegen zögern herauszukommen. Und falls die Akte, die Blakes Wort über mich hat, auch nur halbwegs etwas taugt, wissen Sie beide, dass ich keine Wachen brauche, um mich zu wehren.

Oder faule Ausreden, um Sie umbringen zu lassen«, fügte er nach einer kurzen Pause mit einem Zwinkern hinzu.

Lucas sah zu der Agentin, die mit den Schultern zuckte. Was haben wir schon zu verlieren? sollte die Geste vermutlich sagen, und Lucas stimmte ihr zu. Sie waren gekommen, um mit dem Präzentor zu reden und ihn über die wahren Ereignisse im Februar des letzten Jahres aufzuklären. Das gestaltete sich etwas anders, als sie erwartet hatten, aber sie hatten nun die Gelegenheit. Sie sollten sie auch nutzen.

Die Erklärung und die Rückfragen des Präzentors dauerten etwa eine Stunde, dann stand der Mann mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck auf.

»Wir haben einiges zu tun, Zeit dass wir damit anfangen.«

»Herr Hammilton, ich nehme an, dass Sie den Rest Ihrer Söldnereinheit darüber informieren möchten, was Sie herausgefunden haben. Ich habe ihnen eine private Übertragungskammer bereitgestellt und meinen persönlichen Kode eingegeben. Ihre Nachricht wird von Präzentorin Malcah auf Laurieston persönlich gelesen werden. Sie wird die nötigen Schritte unternehmen, um die Informationen weiterzuleiten.«

Als Lucas ihn fragend ansah, musste der Präzentor lachen.

»Haben Sie wirklich gedacht, wir wüssten nicht, wo sich die Silent Reapers aufhalten oder dass sie derzeit unter dem Namen ›Rote Kralle‹ operieren? Ich bitte Sie. Wir sind ComStar.«

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

07. Dezember 3067

Ein lautes Krachen riss Peter aus dem Schlaf, und er fuhr im Bett hoch.

»Wer ist da?«, rief er verwirrt in den dunklen Raum.

Statt einer Antwort bekam er eine Faust ins Gesicht, die ihn zurückfallen ließ. Hätte sein Kissen nicht halb aufrecht an der Kopfseite seines Bettes gelehnt, hätte er sich den Kopf aufgeschlagen, so hatte er lediglich das Gefühl, dass sein Schädel explodieren würde.

»Du hast meinen Vater ermordet!«, fauchte eine Stimme ihn an, die er kaum wiedererkannte.

»Was?«, versuchte er zu sagen, war sich aber nicht sicher, ob er das simple Wort hervorgebracht hatte oder nicht. Das Klingeln in seinem Kopf war zu laut.

Helligkeit explodierte vor seinen Augen und ließ eine neuerliche Schmerzwelle durch seinen Kopf rollen, als Anori das Licht einschaltete.

Sie warf einen Speicherstick auf seine Brust, als wenn das alles erklären würde – und das tat es auch. Es war der Stick, auf dem er die Kamerabilder von Sakumotos Entführung gespeichert hatte. Die Bilder, die er aufgehoben hatte, obwohl Soraya ihm befohlen hatte, sämtliche Spuren zu löschen. Die Bilder, die er aufgehoben hatte, um sie Anori zu zeigen, sobald er wusste, wie er seine Eltern aus der Gewalt von Blakes Wort befreien konnte.

Er wollte zu einer Erklärung ansetzen, aber die wütende Söldnerin fing an, auf ihn einzuprügeln.

»Du hast meinen Vater getötet! Du hast Sakumoto entführt! Du hast uns verraten!«

Die Anschuldigen peinigten ihn fast noch mehr als die Schläge, die bei jedem einzelnen Wort auf ihn niederprasselten. Am meisten schmerzte ihn jedoch das Letzte, was Anori sagte, bevor er das Bewusstsein verlor: »Ich dachte, wir wären Freunde.«

Peter wusste nicht, wie lange er ohne Bewusstsein gewesen war, als er wieder aufwachte. Sein rechtes Auge war zugeschwollen, aber durch das linke konnte er erkennen, dass er sich in einem kleinen Raum befand, der offenbar als Zelle diente.

Er lag auf einer auf den Boden geworfenen Matratze, die beinahe den gesamten Raum ausfüllte. Sein Kopf dröhnte, und er hatte das Gefühl, dass ihn etwas geweckt hatte. Aber was war es gewesen?

Lautes Sirenengeheul erinnerte ihn: Der Alarm war losgegangen.

Er versuchte sich aufzurichten, fiel aber beinahe sofort wieder auf die Matratze zurück. Dabei fiel ihm auf, dass er noch immer nackt war. Anori hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihm etwas anzuziehen. Hätte er den Kopf frei gehabt, hätte er sich mit Sicherheit dafür geschämt, dass die Söldnerin ihn nackt gesehen hatte, aber derzeit war ihm das egal. Er hatte es noch nicht mal realisiert.

Es war der Alarm, der ihm Sorgen bereitete. Was war los? Normalerweise wusste er ganz genau, was vor sich ging. Er hörte den Funk ab, er belauschte Gespräche. Sein Drang nach Informationen und Wissen hatte ihn immer auf dem Laufenden gehalten. Nicht zu wissen, was vor sich ging ... Das war ein Gefühl, das Peter fremd war.

Er versuchte erneut, sich aufzurichten. Langsamer diesmal, um seinem geschundenen Körper die Chance zu geben, sich an die Anstrengung zu gewöhnen. Er schaffte es auf die Knie und blieb in der Position hocken, um seinen Fortschritt nicht wieder zu gefährden.

Vor der Tür, deren Klinke offenbar mit Gewalt abgebrochen worden war, konnte er hastige Schritte hören, die hin und her rannten. Die Reapers waren offenbar dabei, die Basis zu räumen.

Werden wir angegriffen?

Wenn ja, von wem? Wenn es Sorayas Leute sind, dann ... Dann wird die Verräterin ihnen helfen und Reapers werden sterben.

Er begann an die Tür zu hämmern, um auf sich aufmerksam zu machen. Wenn er Anori richtig einschätzte, dann hatte sie niemandem verraten, dass sie ihn eingesperrt hatte. Sie wollte ihn für sich selbst. Peter konnte es ihr nicht verübeln. Wenn er Soraya in die Finger bekam, dann würde er sie auch für sich allein haben wollen. Sie hatte seinen Vater getötet, um dafür zu sorgen, dass er ihr die Daten von Lakegaard übergab.

Die Schlampe wird dafür bezahlen.

Um seine Mutter zu schützen, hatte er Soraya die Daten gegeben, als er sie auch an Anori übergeben hatte. Die Daten, die er der Verräterin gegeben hatte, waren jedoch mit einem zusätzlichen Protokoll versehen. Wann immer sie geöffnet wurden, würden sie ihm den Ort übermitteln, an dem das geschah. Sobald keine Übermittlung möglich war, würden sie sich unwiederbringlich löschen.

Es war alles, was er tun konnte, um seine Mutter zu schützen. Zeit kaufen. Zeit, die er hatte nutzen wollen, um Kontakte innerhalb ComStars aufzusuchen, sobald er wüsste, wohin die Daten gingen. Peters Hoffnung war gewesen, dass das dann auch der Ort war, an dem seine Mutter gefangen gehalten wurde.

Wenn Sorayas Auftraggeber uns nun aber angreifen ... dann kann ich es vergessen.

»Ich bin eingesperrt!«, brüllte er so laut, dass seine Stimmbänder wehtaten. »Hilfe! Lasst mich raus!«

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, aber dann hörte er, wie eine Klinke nach unten gedrückt und an der Tür gerüttelt wurde, aber nichts geschah.

»Sie klemmt«, rief eine Frauenstimme. »Einen Moment.«

Peter konnte hören, wie sie damit begann, mit Werkzeug an der Tür zu arbeiten. Nach einem kurzen Moment hörte er ein Ploppen und die Tür schwang auf.

»Sie war verschloss...«, begann die rothaarige Tech, verstummte jedoch schlagartig, als sie Peter sah.

In dem Moment wurde ihm wieder bewusst, dass er noch immer nackt war und aussehen musste, als hätte er mit einem BattleMech gerungen.

»Lange Geschichte«, presste er hervor und stolperte aus dem Raum. »Wo ist Anori?«

»In ihrem Büro. Sie packt ...«, aber Peter hörte ihr bereits nicht mehr zu, sondern stolperte in Richtung des Büros seiner Freundin.

Ich hoffe, sie erschießt mich nicht sofort, wenn ich den Raum betrete.

Warum ausgerechnet jetzt? Ich habe Peter geschnappt. Warum werden wir jetzt angegriffen? Der Verräter ist stillgelegt.

Oder war es das? Hatte Peter einen Termin verpasst, an dem er sich hätte melden sollen? Oder hatte es nichts mit dem Verräterschwein zu tun? Es waren nicht die unbekannten Truppen ihres Feindes, die auf ihre Basis zumarschierten, es waren lyranische Miliz-Mechs und –Fahrzeuge.

Ihre Aufklärung hatte zwei Lanzen BattleMechs, zwei Lanzen Panzerfahrzeuge und zwei Lanzen mit Truppentransportern gemeldet. Zu viel, als dass die vier Mechs und die Gefechtsrüstungen der Reapers gegen sie hätten bestehen können.

Wenigstens kommen sie nur langsam vorwärts.

Zwar hatten die Angreifer einige schnelle Maschinen unter den acht Mechs, sie wurden jedoch von einem Atlas und einem Nightstar ausgebremst. Mit einhundert beziehungsweise fünfundneunzig Tonnen reichten allein die beiden überschweren BattleMechs schon fast aus, um die Söldnereinheit auszulöschen. Hinzu kamen aber noch ein Warhammer, ein Barghest, ein Phoenix Hawk, ein Hollander – der noch aus Zeiten des Vereinigten Commonwealths übrig sein musste – sowie zwei Locusts.

Und wo zur Hölle ist Soraya geblieben?

Die MechKriegerin hatte ihr den Speicherstick mit den Beweisen gegen Peter darauf gegeben und war seitdem wie vom Erdboden verschluckt. Anori hatte einen Tech damit beauftragen müssen, Sorayas Firestarter einsatzbereit zu machen. Wenn Soraya nicht bald wieder auftauchte, würde der Tech ihn auch ins Gefecht führen müssen.

Selbst unter der Voraussetzung, dass die Reapers einen echten Kampf vermeiden und sich lediglich aus der Stadt in die Berge zurückziehen wollten, war Anori alles andere als begeistert davon, einen Tech an den Kontrollen des OmniMechs zu sehen. Einige der Techs waren gut an der Steuerung. Sie konnten die tonnenschweren Kampfmaschinen über schwieriges Gelände oder durch enge Wartungshangars navigieren, ohne Kratzer am Lack zu verursachen. An den Waffen jedoch ... Da sah die Sache anders aus. Hinzu kam, dass die Bewaffnung des Firestarter an Sorayas Stimme und ein Passwort gebunden war. Ohne die waren die Waffen lediglich teures Spielzeug.

Peter könnte sie vermutlich trotzdem freischalten.

Der Hacker war jedoch keine Option, er war Geschichte. Er ...

steht in der Tür!

Der Anblick des nackten Mannes, der seine Hände erhoben hatte, verwirrte Anori für einige Sekunden. Sekunden, in denen sie mit Unterlagen in der Hand herumstand und mit offenem Mund in Richtung Tür starrte.

»Ich habe weder den General getötet, noch Sakumoto an ihre Entführer verraten«, sagte er in beinahe flehendem Tonfall und riss Anori damit aus ihren Gedanken.

Sie zog ihre Waffe und richtete sie auf den Hacker.

»Das würde jeder Mörder sagen.«

»Aber würde ein Mörder zu dir kommen, statt zu fliehen, wenn er die Chance hätte?«

»Er würde, wenn er mich als Nächstes töten wollte.«

»Anori, wenn ich dich töten wollte, bräuchte ich eine Waffe. Vermutlich mehr als eine«, er streckte seine Arme von sich und drehte sich im Kreis, um seinen nackten Körper zu zeigen. »Wo soll ich die Waffe bitte versteckt haben?«

Sie gestand ihm zu, dass er damit recht hatte. Aber er hatte ihr auch gesagt, er hätte keine Spuren von Sakumotos Entführern gefunden, und Soraya hatte einen Speicherstick bei ihm entdeckt, der das Gegenteil bewies. Sie konnte Peter nicht vertrauen.

»Es war Soraya, die dir die Daten gegeben hat. Habe ich recht?«

Woher ...?

»Sie war es, die mich gezwungen hat, die Daten zu löschen. Der Stick war meine Sicherung, von der sie nichts hätte wissen sollen. Ich weiß nicht, wie sie ihn gefunden hat, aber das tut nichts zur Sache.«

Soraya hat ihn gezwungen? Wovon redet er?

»Du glaubst mir nicht«, setzte er fort, nachdem er ihren Gesichtsausdruck einen Moment studiert hatte. »Das kann ich verstehen. Aber wir haben keine Zeit, damit ich dir stundenlang erklären kann, was genau los ist. Daher die Kurzfassung: Soraya hat uns verraten. Ich weiß nicht genau, wann. Ich vermute aber, nach Capra.«

»Du willst deine eigene Haut retten. Warum sollte ich dir glauben?«

Trotz ihrer Worte merkte sie, dass sie ihre Waffe leicht gesenkt hatte. Schnell hob sie sie wieder.

»Weil ich nicht mehr hier wäre, wenn ich dich und die Reapers verraten oder den General getötet hätte. Anori, Sorayas Auftraggeber haben meine Eltern in ihrer Gewalt. Sie hat mich gezwungen, die Daten zu beseitigen und vor dir zu verschweigen.« Sie konnte sehen, wie Wut und Verzweiflung ihn ihm rangen, und die Verzweiflung gewann. Peter setzte sich langsam auf den Boden, bevor er weitersprach. »Und dann hat sie meinen Vater  ermorden lassen, weil ich ihr nicht schnell genug gearbeitet habe.«

Er sah sie aus einem großen, flehenden Auge an – das andere war von ihren Schlägen zugeschwollen.

»Anori, sie hat nicht nur deinen Vater ermordet.«

»Zieh dir etwas an«, sagte sie zu ihm und warf ihm ein Handtuch zu, das ihr Vater, warum auch immer, im Schreibtisch aufbewahrt hatte.

»Du glaubst mir?«, die Überraschung war ihm deutlich ins lädierte Gesicht geschrieben.

»Scheint so. Frag mich nur nicht, warum.«

»Lass uns die Schlampe festnehmen.«

»Dafür müssen wir sie erst finden. Wichtiger ist aber erst mal, dass du dir ihren Firestarter vornimmst und ihre Passwörter beseitigst. Sorg dafür, dass einer der Techs die Waffen abfeuern kann.«

»Wird erledigt.«

»Wie lange brauchst du dafür?«

»Zwei Minuten. Ich habe ihr Passwort und ein Stimm-Muster in meinen Dateien.«

Anori fragte lieber gar nicht erst, warum oder woher er das hatte. Sie war sich nicht sicher, ob die Antwort ihr gefallen würde.

Kapitel 38

Café Pferdehof

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

07. Dezember 3067

Während die Silent Reapers ihre Basis räumten, saß Soraya in einem kleinen Café am anderen Ende der Stadt und wartete auf ihren Führungsoffizier. Der Mann ließ sich jedoch Zeit.

Beinahe eine halbe Stunde nach ihrem vereinbarten Treffen setzte sich eine in einen langen und teuren, schwarzen Ledermantel gekleidete Gestalt ihr gegenüber an den Tisch.

»Ich warte auf jemanden«, sagte sie kalt, da sie den Mann nicht kannte und nicht wollte, dass er das Treffen versaute. »Ich habe kein Interesse an einem Date.«

»Das habe ich genauso wenig wie Sie, Miss Al-Fuan«, entgegnete die Gestalt mit der Stimme ihres Führungsoffiziers.

Erst jetzt erkannte Soraya die grünen Augen unter der Maskerade.

Lucas hätte das nicht besser gekonnt, lobte sie den Mann innerlich, ließ sich die Anerkennung jedoch nicht anmerken. Stattdessen setzte sie einen genervten Gesichtsausdruck auf.

»Ich habe ewig auf Sie gewartet«, meckerte sie und knallte einen CompBlock auf den Tisch.

Wenn der Mann sie derart lange warten ließ, dann hatte sie auch kein Interesse daran, die Daten heimlich zu übergeben.

»Hier ist alles drauf, was Sie haben wollten. Ich habe alles getan, was unsere Vereinbarung vorgesehen hatte. Und nun geben Sie mir, was Sie mir im Austausch versprochen haben.«

»Eine neue Identität, eine eigene Mech-Kompanie, Geld ...«, zählte der Mann auf. »All das wird Ihnen gehören – wenn Ihre Mission abgeschlossen ist!«

»Was?«, schrie sie ihn an und zog damit die Blicke sämtlicher Gäste im Café auf sich. »Wenn meine Mission abgeschlossen ist? Ich habe alles getan, was Sie verlangt haben. Alles und mehr. Ich habe Juan McFaris für Sie getötet.«

»Das haben wir nie von Ihnen verlangt. Genau dadurch haben Sie mehr Probleme geschaffen als gelöst. Der alte Mann war leicht zu kontrollieren. Wir hatten ihn im Griff. Seine Tochter dagegen ...«, er musste den Satz nicht beenden, damit Soraya ihn verstand.

Wenn Anori ihrer Freiheit im Weg stand, dann würde ihre Freundin sterben müssen. Sie hatte bereits Juan getötet und damit sämtliche Freundschaft verspielt, wenn Anori das jemals herausfinden würde. Was machte ein Mord mehr jetzt noch aus?

Kapitel 39

Silent-Reapers-Basis

Samarand, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

07. Dezember 3067

Als Soraya in der Basis ankam, wurde sie von der regen Geschäftigkeit überrumpelt. Überall wuselten Techs und Soldaten herum, als wenn sie sich auf einen Einsatz vorbereiten würden.

Was geht hier vor? Anori hatte keinen Einsatz geplant, bevor ich zu meinem Treffen ging. Aber wenn es kein Einsatz ist, was ist es dann?

Sie konnte die frischgebackene Generalin in einer Ecke des Hangars sehen, wo Michael Richards ihr gerade die Rückenplatte ihrer Gefechtsrüstung versiegelte. Sie ging zu Anori hinüber, die ihr gerade den Rücken zugedreht hatte, und wartete, bis die ihren Helm aufgesetzt hatte und sich umdrehte.

Die MechKriegerin hatte gerade noch Zeit, aus dem Augenwinkel zu registrieren, dass Peter Brantling frei durch die Halle marschierte, da zuckte auch schon Anoris gepanzerte Faust vor und traf sie im Magen. Soraya krümmte sich vor Schmerz und bekam das Knie der Gefechtsrüstungsträgerin in das vornübergebeugte Gesicht. Vom nächsten Schlag konnte sie schon nicht mehr genau sagen, wo er sie getroffen hatte, bevor es schwarz vor ihren Augen wurde.

Anori traute ihren Sinnen nicht, als sie sich herumdrehte und Soraya vor sich sah. Sie hatte gedacht, dass die verräterische MechKriegerin sich abgesetzt hatte. Stattdessen stand sie vor ihr und krümmte sich vor Schmerzen.

Sie hatte nicht registriert, dass sie es war, die der anderen Frau die Faust in den Magen gerammt hatte, und auch ihr nach oben zuckendes Knie gehörte jemand anderem. Erst das Knacken von Knochen, als sie Soraya mit ihrem nächsten Schlag im Gesicht traf und zu Boden schickte, ließ sie realisieren, dass sie es war, die auf die MechKriegerin einschlug.

Michael neben ihr starrte sie aus großen Augen an und schien nicht zu wissen, was er sagen sollte. Auch andere Techs und Soldaten um sie herum waren stehen geblieben und schienen, als wüssten sie nicht, ob das, was sie gerade gesehen hatten, wirklich geschehen war.

Anori aktivierte die Außenlautsprecher ihrer Gefechtsrüstung und schaltete sie laut genug, um den Hangar durchdringen zu können.

»Sie hat meinen Vater ermordet!«

Es war alles, was sie zu der Situation zu sagen hatte, und es war alles, was es zu brauchen schien. Die meisten der Söldner nickten kurz, als wenn sie verstehen würden und gingen dann wieder ihrer Arbeit nach.

Glauben sie mir oder wollen sie nur wieder an die Arbeit, um fertig zu werden, bevor die Lyraner über uns herfallen?

Es war eine Frage, auf die sie während der Evakuierung wohl keine Antwort bekommen würde.

Schwarzwald, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

07. Dezember 3067

»Locust auf sechs Uhr!«, kam die Warnung von Maria Zapatcondo über Funk, bevor der leichte lyranische Mech in Anoris Einheit einfiel.

Mit einem mittelschweren Laser und zwei Blitz-KSR-Werfern war die zwanzig Tonnen schwere Kampfmaschine nicht allzu stark bewaffnet, aber sie brachte genug Feuerkraft auf die Waage, um eine Gefahr für ihre leichte Gefechtsrüstung darzustellen. Ohne nachzudenken löste sie die Sprungdüsen ihrer Gefechtsrüstung aus und brachte sich aus dem Weg der schnellen Maschine. Sie hatten bereits mehrfach versucht den Locust zu schwärmen, aber der Pilot hatte das bisher immer wieder verhindern können.

Statt eines erneuten Schwärmversuchs änderte Anori ihre Strategie und feuerte stattdessen ihren Mikro-Impulslaser auf das langbeinige Ungetüm. Der Wald und die hohe Geschwindigkeit des Mechs machten es schwer, einen Treffer anzubringen, aber sie wurde dennoch mit einem Streifschuss an der Seite der Maschine belohnt. Panzerung schmolz dickflüssig von der Stelle herunter und begrub ein Wildschwein unter sich, das vor Panik vergessen hatte zu fliehen.

Cassandra und Arjun feuerten mit ihren Maschinengewehren auf den Locust, verfehlten ihn jedoch und brachten stattdessen Baumkronen zum Bersten.

Nachdem sie erkannt hatten, dass die Silent Reapers auf der Flucht waren, hatten die Lyraner ihre schnellen Einheiten vorgeschickt. Die Schweber konnten sie abschütteln, als sie den Wald betreten hatten, die beiden Locusts, den sprungfähigen Phoenix Hawk und den Hollander waren sie dadurch jedoch nicht losgeworden.

Während Letzterer mit seinem Gaussgeschütz in dem Wald wenig Gefahr darstellte, waren die anderen drei BattleMechs alles andere als ungefährlich. Ein Locust war unter einem Alphaschlag von Yves Dubois‘ Ryoken in tausend Teile zerplatzt, aber die anderen Milizionäre hatten daraus gelernt. Statt sich dem ClanMech direkt – oder in irgendeiner anderen Form – zu stellen, drangsalierten sie ihren Konvoi und Anoris Gefechtsrüstungen mit kurzen Nadelstichattacken, bevor sie wieder in das Unterholz verschwanden.

Sie würden die Söldner damit zwar nicht vernichten können, aber das war mit Sicherheit auch nicht ihr Ziel. Sie wollten sie nur lange genug aufhalten, damit die schweren Truppen der Miliz nachrücken konnten.

Wenn auch nur einer der schweren und überschweren BattleMechs in unsere Reihen einfällt, dann sind wir Geschichte.

Es war eine traurige, aber dadurch nicht weniger wahre Erkenntnis. Der Locust verschwand im Unterholz, ohne einen Schuss abgegeben zu haben. Am liebsten hätte Anori den Firestarter hinter dem leichten Mech hergeschickt, aber mit einem Tech an den Kontrollen war der OmniMech dem leichteren Gegner, trotz seiner höheren Feuerkraft und stärkeren Bewaffnung, nicht gewachsen.

Yves‘ Ryoken bewegte sich am rückwärtigen Ende ihres Konvois, wo sie, falls es dazu kommen sollte, den Angriff der überschweren und schweren Maschinen ihres Gegners erwartete. Mit fünfundfünfzig Tonnen und Clan-Waffen war der Ryoken der einzige ihrer Mechs, der es mit einem der überschweren Lyraner aufnehmen konnte.

Wir brauchen dringend mehr Clan-Waffen, um die anderen Mechs auch damit auszurüsten ... wenn wir lebend von Laurieston wegkommen.

Die Zweifel daran wurden bei ihr allerdings mit jeder Stunde größer.

Wir müssen es nur in die Berge schaffen.

Das hatte sie ihren Leuten gesagt, und die Söldner hatten es ihr geglaubt – zumindest teilweise. Auf einigen der Gesichter hatte sie die gleichen Zweifel gesehen, die sie selbst auch hatte. Angenommen, sie schafften es heil in die Berge: Was dann? Wo sollten sie hin?

Ihr Landungsschiff war zerstört. Ihren Kontrakt hatten sie gekündigt, bislang zwar nicht offiziell, aber Anori hatte wenig Interesse daran, Blakes Wort um Hilfe zu bitten. Sie hatte auch wenig Glauben daran, dass die durchgeknallten Massenmörder ihnen helfen würden. Zwar war die Kündigung des Kontrakts noch nicht bis zu ihnen durchgedrungen - Anori hatte bislang keine HPG-Nachricht geschickt - allerdings hatten sie ihren eigentlichen Kontrakt seit Monaten nicht erfüllt. Die Daten von Lakegaard befanden sich noch immer sicher bei ihnen und nicht den Technikmönchen.

Oder? Soraya war stundenlang verschwunden. Und Peter sagte, er hätte ihr die Daten ebenfalls gegeben ...

Die Einsicht, dass sie damit womöglich dafür verantwortlich war, einen biologischen Kampfstoff an dieselben Leuten gegeben zu haben, die eine Atombombe auf Tharkad City geworfen hatten, traf sie wie ein Dampfhammer. Ohne es zu merken, blieb sie wie angewurzelt stehen.

»Anori?«, Cassandras Stimme aus dem Funk riss sie zurück in die Realität.

Gerade rechtzeitig, um dem Fuß des anderen Locusts auszuweichen, der gerade durch die Bäume brach und auf sie zuraste.

Reflexartig versuchte sie, sich an den Beinen festzuhalten, aber mit nur halber Aufmerksamkeit gelang ihr das nicht. Stattdessen wurde sie mitgerissen und krachte gegen einen Baum, bevor sie wieder loslassen konnte.

Ihre Ohren klingelten, und sie richtete sich nur langsam wieder auf. Der Locust dagegen schien bemerkt zu haben, dass etwas mit ihr nicht stimmte und stoppte abrupt.

Bevor Anori reagieren konnte, zuckte ein Laserstrahl auf sie zu. Plötzlich wurde sie hochgerissen und aus dem Weg des Laserstrahls gezogen, bevor der sie erreichen konnte. Stattdessen traf er Arjuns linkes Bein, der mit seinen Sprungdüsen auf sie zugesprungen war und sie aus dem Weg gerissen hatte.

Die Panzerung seiner Gefechtsrüstung hatte dem Laserstrahl nichts entgegenzusetzen und zerkochte unter dem Einschlag. Sie brauchte keinen Funk um zu hören, wie ihr Retter vor Schmerzen schrie, als sein Bein unter der Hitze des gebündelten Lichts explodierte.

Das brachte sie endgültig zurück in die Realität.

Sie rollte sich über die Schulter ab, um ihren Laser und ihr Maschinengewehr auf den zwanzig Tonnen schweren Mech zu feuern. Ihr Maschinengewehr traf den linken Arm des Locusts und sprengte dort Panzerplatten ab, ihr Laser dagegen erwischte das Cockpit und brannte eine Schneise in das Ferroglas.

Wie er das geschafft hatte, würde ihr für immer ein Rätsel bleiben, aber trotz seiner Schmerzen schaffte Arjun es, seinen Arm zu heben und sein Maschinengewehr abzufeuern – genau auf die Schneise im Cockpit ihres Gegners, das Anori gerade bereits geschwächt hatte. Blut spritzte von innen gegen das Glas, als der Pilot getroffen wurde.

Ob der Treffer den Feind getötet oder nur verwundet hatte, konnte Anori unter dem Blut, das ihr die Sicht ins Innere des BattleMechs versperrte, nicht erkennen, aber ein anderer Effekt war unübersehbar.

Der Pilot hatte gerade das linke Bein seines Mechs angehoben, um wieder davonzulaufen, als Arjun ihrem Treffer nachgesetzt hatte. Zuerst war es nur ein leichtes Wanken, dass sie vor dem warnte, was kam – dann krachte der Locust durch Äste und begrub Bäume unter sich, als er zu Boden stürzte.

Sie wartete nicht ab, ob der Mech sich wieder aufrichtete, sondern griff ihrem Retter unter die Arme und schleppte ihn zu ihrem Sanitätsfahrzeug.

Jacob Winchester riss seinen Arctic Fox zur Seite, um dem schweren Impulslaser aus dem rechten Arm des feindlichen Phoenix Hawks auszuweichen. Zur Antwort feuerte er seine vier eigenen mittelschweren Impulslaser auf den gegnerischen Mech. Seine eigenen Schüsse waren nicht erfolgreicher, als die seines Gegners, sondern brachten zwei Bäume um die fünfundvierzig Tonnen schwere Kriegsmaschine herum zur Explosion.

Die Hitze in seinem Cockpit stieg mit einem Schlag noch weiter nach oben und bekam einen weiteren Schub, als er seine Sprungdüsen zündete, um seinem davonspringendem Gegner nachzusetzen.

Auf offenem Gelände hätte er dem mit einem MASC-System ausgestatteten Phoenix Hawk niemals folgen können. Im Wald waren sie sich mit ihren Sprungreichweiten jedoch ebenbürtig.

Und mit meinen vier Impulslasern bin ich ihm an Bewaffnung überlegen.

Dass er dagegen nur knapp fünfundsiebzig Prozent der Panzerung seines Gegners aufbringen konnte, ignorierte er geflissentlich. Wichtig war nicht, wie oder ob er und Fiona, wie er seinen Arctic Fox nannte, es aus dem Gefecht herausschafften, sondern dass der Konvoi durchkam.

Aus der Luft konnte er sehen, wie zwei ihrer Gefechtsrüstungen einen Locust zu Fall brachten und nickte anerkennend.

Viel Zeit, sich über diesen Sieg zu freuen, hatte er jedoch nicht. Der Phoenix Hawk vor ihm setzte auf dem Waldboden auf und hatte sich in der Luft so gedreht, dass er Jacob entgegenschaute. Maschinengewehre und Laser brachten die Luft um Jacobs Mech herum zum Glühen, aber nur eines der MGs traf. Das linke Bein seines Arctic Fox wurde nach hinten gerissen und ließ Jacob ungünstig landen.

Ein flaues Gefühl im Magen verriet ihm, dass sein Gyroskop vergeblich dabei war, Überstunden zu schieben, um den 30-Tonnen-Boliden auf den Beinen zu halten.

Alles, was er tun konnte war, sich auf den Aufschlag auf dem Boden vorzubereiten. Er riss die Hände seines Mechs nach vorne, um seinen Sturz abzufedern und sah den Waldboden auf sich zu rauschen.

Die Gurte seiner Pilotenliege bohrten sich in seine Schultern, als der Sturz beim Aufprall gebremst wurde. Schwerere Verletzungen blieben aber aus. Er versuchte, sich wieder aufzurichten, bei der eckigen Form seines OmniMechs war das jedoch alles andere als einfach. Innerlich bereitete er sich bereits darauf vor, dass der schwerere Phoenix Hawk ihm den Todesstoß versetzte.

Stattdessen sah er auf den Sensoren, wie Ori Levi in Sorayas Firestarter vor ihm auf dem Boden aufsetzte und das Feuer, im wahrsten Sinne des Wortes, auf ihren Gegner eröffnete.

Die drei vorwärts gerichteten Flammenwerfer, die dem Mech seinen Namen gaben, schlugen der gegnerischen Kriegsmaschine entgegen und mussten die Luft im Inneren des Cockpits zum Kochen bringen.

Wenn sie getroffen haben ... erinnerte er sich. Da sitzt nicht Soraya im Cockpit, sondern ein Tech. Soraya liegt gefesselt in einem der Sanitätsfahrzeuge.

Er hatte den Kampf im Hangar gesehen, als er Fiona aus seinem Wartungskokon herausgebracht hatte. Das einen Kampf zu nennen war aber eigentlich eine Übertreibung. Anori hatte Soraya unangespitzt in den Boden gerammt.

Jacob brachte seinen Arctic Fox wieder auf die Beine und sah, wie Levi einen erneuten Feuerstoß aus seinen Flammenwerfern abgab, diesmal unterstützt von dem schweren Laser im rechten Arm des Firestarters.

Warum feuert er nicht auch den zweiten Laser? Die Antwort auf die Frage kam ihm jedoch sofort. Da sitzt kein MechKrieger im Cockpit, sondern ein Tech. Levi ist es nicht gewohnt, dass sein Cockpit heiß läuft.

Der Mann musste Extremtemperaturen aushalten, die er in einem Hangar niemals erfahren hätte. Dass er überhaupt noch stand und Waffen abfeuerte, grenzte an ein kleines Wunder.

Im gleichen Moment, in dem er wieder sicher auf seinen Beinen stand, feuerte Jacob seine vier mittelschweren und die drei leichten Impulslaser ab. Die Temperatur im Cockpit, die sich in den paar Sekunden am Boden wieder etwas gelegt hatte, stieg sofort wieder auf saunaartige Zustände an, als seine Doppelwärmetauscher nicht schnell genug schafften, die Hitzewelle aus dem Fusionsreaktor abzuleiten.

Die Laser brannten tiefe Furchen in die Panzerung des Phoenix Hawks und zerstörten die letzten Reste an Panzerplatten über der linken Brust des fünfundvierzig Tonnen schweren Ungetüms.

Sein Gegner, der von einer ebensolchen, wenn nicht sogar stärkeren, Hitzewelle gebeutelt sein musste, brachte ebenfalls alle seine Waffen zum Einsatz. Die Hitze schien jedoch seine Zielerfassung zu beeinflussen, und nur der schwere Impulslaser fand sein Ziel. Panzerung schmolz von Fionas Torso und mehrere Warnleuchten wechselten von Orange auf Rot und zeigten ihm an, dass von seiner eigenen Panzerung nicht mehr viel übrig war.

Wenn überhaupt.

Levi feuerte erneut seine eigenen Waffen, landete diesmal jedoch keine Treffer, weil der Pilot des Phoenix Hawks seine Sprungdüsen gezündet hatte, um sich dem kombinierten Feuer seiner beiden Gegner zu entziehen.

Der Tech mochte das nicht vorhergesehen haben, Jacob war jedoch kein Tech. Der gegnerische Mech hob ab – und sprang genau in einen erneuten Alphaschlag aus Fionas Lasern.

Die meisten Treffer verteilten sich bunt über die Panzerung des springenden Mechs oder gingen fehl, einer fand jedoch die Bresche, die Jacob gerade erst in den linken Torso gebrannt hatte. Eine Explosion zerfetzte die gesamte linke Seite des Gegners, als eines der Munitionslager im Torso durch die Hitze des Lasers verglühte und zur Explosion gebracht wurde. Folgedetonationen schüttelten die Maschine in der Luft, als wäre sie nichts weiter als ein Kinderspielzeug. CASE schützte den Mech davor, komplett zerstört zu werden, aber die Schäden am Reaktor waren dennoch zu groß.

Die Sprungdüsen setzten mitten im Flug aus und die leblose, qualmende und zerfetzte Hülle, die einst ein Avatar des Todes gewesen war, krachte leblos durch die Baumkronen und auf den Waldboden.

Jacob drehte seinen Mech herum und wollte sich wieder dem weiterziehenden Konvoi anschließen, als er den feindlichen Hollander zwischen einigen Bäumen hervorkommen sah. Das Gaussgeschütz des leichten Mechs blitzte kurz auf, und der Söldner hatte gerade noch Zeit zu realisieren, dass die Nickel-Eisen-Kugel mit Überschallgeschwindigkeit auf ihn zuraste. Dann zerschmetterte sie sein Cockpit.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

09. Dezember 3067

Anori schüttelte sich, als sie die Verlustmeldungen ihres Rückzugs durchging. Arjun lebte, lag jedoch im Koma und brauchte medizinische Versorgung, die sie ihm in einer Feldbasis nicht bieten konnten.

Cassandra hatte sich einen Arm gebrochen, als sie dem lyranischen Hollander das Cockpit herausgerissen hatte.

Leider zu spät, um Jacob zu retten.

Zu ihrer Überraschung hatte die hünenhafte Frau es geschafft, den MechKrieger aus seinem Mech zu reißen, statt ihn zu töten. Beim Anblick des, durch das aufgerissene Ferroglasfenster hindurch, auf ihn gerichteten Laserarms hatte er seinen Mech sofort heruntergefahren und aufgegeben.

Vielleicht bringt uns das ja etwas guten Willen bei den Lyranern. Daran glauben tat sie jedoch nicht.

Den BattleMech hatten sie zurücklassen müssen, auch wenn Anori den Hollander gerne geborgen hätte. Ihnen hatte die Zeit gefehlt, um die Maschine aufladen zu können. Das gleiche galt für Jacobs Arctic Fox. Der OmniMech war verloren.

Jacob ... der MechKrieger war nicht ihr einziger Toter. Sie hatten alle vier Gray Death Standard Suits mitsamt ihren Piloten verloren. Vier Menschen, mit denen Anori über Jahre sehr viel enger zusammengearbeitet hatte, als mit anderen Teilen ihrer Söldnereinheit. Bei ihren Scouts hatten Cassandra und Arjun die schwersten Verletzungen. Die Tarnkappenpanzerung der leichten Gefechtsrüstungen hatte ganze Arbeit geleistet und sie vor ihren Angreifern verborgen.

Die zivilen Teile ihrer Einheit waren dagegen ohne Verluste durch den Wald und ins Gebirge gekommen, wo sie Zelte aufgeschlagen und Tarnnetze gespannt hatten. Es war ein Lichtblick, in einer ansonsten mehr als niederschmetternden Situation.

Vor einer Stunde hatte sie eine Nachricht von Lucas erhalten. Der Infiltrationsspezialist hatte es irgendwie geschafft, ComStar von ihrer Unschuld zu überzeugen und herauszufinden, dass es Blakes Wort war, die sie unter falscher Flagge für den Angriff auf Capra angeheuert hatten. Wenn die Nachricht wirklich von ihm kam und nicht nur eine Finte war, dann bedeutete das, dass Soraya mit hoher Wahrscheinlichkeit für die Technikmönche arbeitete.

Das gleiche galt vermutlich für ihren ›Erpresser‹ und die Entführer von Sakumoto.

Zwei Fragen bereiteten Anori Kopfzerbrechen: Warum und Was?

Warum hatte Blakes Wort sie unter falscher Flagge angeheuert und ihnen die Zerstörung eines HyperPuls-Generators angehängt? Was für ein Spiel hatte Blakes Wort gespielt oder taten sie das noch immer? Es machte keinen Sinn für sie.

Und für Lucas offenbar auch nicht, sonst hätte seine Nachricht einen Hinweis darauf enthalten. Oder stammt die Meldung überhaupt von ihm? Es war seine Verschlüsselung, ja. Aber wie kann ich sicher sein, dass er nicht tot ist und jemand die Informationen vorher aus ihm herausgefoltert hatte?

Sie konnte nicht sicher sein. In ihrer Situation konnte sie von nichts überzeugt sein, sie musste mit allem rechnen.

Eine meiner besten Gefährtinnen hat meinen Vater ermordet und an der Entführung meiner Freundin mitgewirkt.

Es war eine Erkenntnis, die wenig Raum für Vertrauen ließ. Alles und jeder konnte ein Verräter sein oder ihre Kodes geknackt haben. Dennoch musste sie davon ausgehen, dass die Nachricht echt war. Alles andere würde das Leben ihrer Leute unnötig riskieren, wenn sie trotzdem versuchen würde, Unterstützung von ihrem ehemaligen Kontraktpartner zu bekommen.

Sie verließ ihr Zelt und sah sich auf dem Platz um, der vom Schatten der Tarnnetze, trotz hellem Tageslicht, in ein Halbdunkel getaucht wurde. Überall waren Söldner unterwegs und wirkten dabei gehetzt. Techs versuchten ihre Ausrüstung zu reparieren und stritten darum, wer die zum Teil knappen Ressourcen dringender brauchte, um seine Reparaturen durchzuführen. Soldaten kümmerten sich um die Verletzten, für die nicht ausreichend Sanitäter zur Verfügung standen. Und wer sich an keinen von den beiden Dingen beteiligte, der trauerte.

Anori beschloss, sich als erstes um die Techs zu kümmern, damit ihre Ausrüstung wieder einsatzbereit wurde, für den Fall, dass die Lyraner oder Blakes Wort sie fanden.

»Was ist das Problem?«, fragte sie, als sie zwischen den Streitenden ankam.

Sechs Antworten donnerten gleichzeitig auf sie ein und verhinderten dadurch, dass sie sonderlich viel Sinn aus ihnen ziehen konnte, außer, dass es um Aktivatoren ging.

»Einer nach dem anderen!«, sagte sie und deutete auf einen der beiden AsTechs, die an dem Streit beteiligt waren. »Du zuerst.«

Die anderen fünf schauten beleidigt, ließen den Mann aber in Ruhe antworten.

»Es gibt zwei beschädigte Oberarmaktivatoren, aber nur einen neuen, den wir als Ersatz verbauen könnten. Wir wollen ihn für den Firestarter, die da«, er deutete auf drei der anderen Techs, »wollen ihn für den Owens.«

»Der Aktivator geht an Maria und ihren Owens!«, ordnete Anori an. »Der Firestarter wird noch länger ohne echte Pilotin auskommen müssen. Versucht aus den beiden beschädigten Aktivatoren etwas zu basteln, das halbwegs funktioniert und baut es in ihn ein. Gibt es sonst noch etwas?«

Die nächste halbe Stunde verbrachte sie damit, Reparaturanweisungen zu geben. Dabei blieb sie nicht nur bei der ersten Gruppe, sondern beschäftigte sich ebenso mit allen anderen Gruppen von Techs. Die einzigen, die keine Hilfe zu brauchen schienen und sich selbst perfekt organisiert hatten, waren Michael Richards und seine Leute, die an den Gefechtsrüstungen von Anoris Einheit arbeiteten.

Es beruhigte sie, dass die Menschen, mit denen sie seit Jahren zusammenarbeitete und denen sie die Befehle gab, derart gut organisiert waren. Dass Sorayas Techs ins Chaos gestürzt waren, wunderte sie dagegen nicht sonderlich. Die meisten Techs hatten gesehen, was im Hangar während ihres Rückzugs geschehen war, und wer es nicht gesehen hatte, der hatte mittlerweile davon gehört.

Gerüchte und Geschichten wanderten schnell in einer so kleinen Einheit, wie den Silent Reapers.

Als sie fertig war, ging sie in das Zelt, das sich Maria und Yves teilten. Normalerweise wäre es groß genug gewesen, um Platz für alle vier MechKrieger und deren Gepäck zu bieten. Mit nur zwei Feldbetten und zwei Taschen darin wirkte es erschreckend leer.

Yves war nicht da, sondern half den Verwundeten. Maria dagegen war vor einigen Minuten in ihr Zelt zurückgekehrt, und Anori wollte die Chance nutzen, um mit der Frau allein zu reden.

Sie klappte die Tür beiseite und traf auf eine nackte Maria, die offenbar gerade dabei war, sich umzuziehen. Die MechKriegerin schien von ihrer Nacktheit jedoch wenig gestört und zeigte auf Yves‘ Bett.

»Setz dich, ich will mich nur gerade umziehen.«

Während die andere Frau sich in aller Ruhe Unterwäsche, eine kurze Jeans und ein Tanktop überzog, nutzte Anori die Gelegenheit, um sich Gedanken darüber zu machen, was genau sie eigentlich sagen wollte.

»Was kann ich für dich tun?«, holte Maria sie schließlich aus ihren Gedanken.

»Ich gehe davon aus, dass du weißt, was mit Soraya geschehen ist?«

»Gerüchte. Nicht viel mehr«, entgegnete sie ruhig.

Diese Ruhe und Abgeklärtheit war es, die Anori dazu gebracht hatte, dieses Gespräch mit Maria und nicht mit Yves zu führen. Mit dem anderen MechKrieger fiel der Umgang teilweise deutlich schwerer. So gut er auch im Cockpit war, sie hielt ihn nicht für fähig, die Aufgaben zu erfüllen, die sie nun Maria abverlangen würde.

»Soraya hat meinen Vater getötet und uns an Blakes Wort verraten.«

»Blakes Wort war also für das Desaster auf Capra verantwortlich?«

Die Frage überraschte Anori, und sie brauchte einen Moment, bevor sie antwortete. Sie hatte damit gerechnet, dass Maria wissen wollen würde, woher sie das wusste oder wie man sie an ihren Kontraktpartner verraten hatte. Stattdessen schloss sie auf die tatsächliche Situation und konnte aus den wenigen Informationen eine logische Schlussfolgerung ziehen.

»Ja. Ich weiß nicht, wieso oder warum, aber ja. Bis wir die aktuelle Situation geklärt und Laurieston verlassen haben, will ich, dass du dich um unsere verbliebene MechLanze und die zugehörigen Techs kümmerst. Wenn du den Job danach weiterhin machen willst, gehört er dir. Andernfalls werde ich einen neuen Lanzenführer rekrutieren.«

Falls wir überleben und irgendjemand jemals wieder für uns arbeiten will, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Sehr gerne«, antwortete Maria. »Bevor ich mich an die Arbeit mache: Du hast eben mit den Techs gesprochen und ihnen Befehle gegeben. Was hast du angeordnet? Ich will nicht riskieren, dass wir uns sofort gegenseitig widersprechen.«

Anori klärte die frischgebackene Lanzenführerin kurz auf, dann verließ sie das Zelt und kümmerte sich um die restlichen Aufgaben, die ihr als Generalin zuteil geworden waren.

Kapitel 40

11. Dezember 3067

Freisland [FREISLAND PRIDE] - Der planetare Gouverneur von Freisland hat heute eine Stellungnahme verfasst, in der er bestätigt, dass Blakes Wort New Avalon angegriffen hat! Die Zahl der zivilen Opfer ist unbekannt, aber ein Kriegsschiff von Blakes Wort hat New Avalon bombardiert und Truppen gelandet. Sie verlangen, dass die Vereinigten Sonnen in den Sternenbund zurückkehren.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

11. Dezember 3067

In den letzten beiden Tagen hatten sie ihr Lager drei Mal verlegen müssen. Immer weiter drängte die planetare Miliz sie in die Enge. Hinzu kamen noch Truppen, die Anori mittlerweile eindeutig Blakes Wort zuordnete, die jedoch vollkommen unabhängig von den Lyranern agierten.

Wenn ich es schaffen könnte, sie gegeneinander kämpfen zu lassen ...

Es war eine Idee, mit der sie immer wieder spielte, jedoch war ihr bisher nicht eingefallen, wie sie das realisieren könnte. Ihre Versuche mit den Lyranern Kontakt aufzunehmen waren allesamt gescheitert. Entweder empfingen die Truppen ihre Kommunikation nicht oder sie ignorierten sie.

Dabei war sie sich sicher, dass die Miliz nicht sonderlich erfreut darauf reagieren würde, zu erfahren, dass sich Truppen von Blakes Wort auf dem Planeten befanden. Nicht nach dem, was die wahnsinnigen Möchtegern-Mönche mit Tharkad angerichtet hatten.

Was genau ist passiert, dass die Miliz uns derart hart jagt und nicht auf Funksprüche antwortet?

Sie hatte lange und tief darüber nachgedacht, nicht nur alleine, war aber zu keinem Ergebnis gekommen. Anori hatte gehofft, dass Soraya etwas wusste, aber die Verräterin bestand darauf, nichts zu wissen – und es fiel Anori schwer, ihre ehemalige Freundin mit härteren Bandagen anzufassen. Sie hatten gemeinsam gekämpft, getrunken, gelacht und sich Geheimnisse anvertraut.

Wie konnte sie mich verraten? Wie konnte sie meinen Vater töten oder bei der Entführung von Sakumoto helfen?

Dass sie noch immer nicht wusste, was aus ihrer Freundin geworden war, verdrängte sie. Alles andere hätte bedeutet, eine Tatsache zu akzeptieren, die sie nicht akzeptieren wollte: Sakumoto war tot. Es hatte keine Lösegeldforderungen gegeben und keine weiteren Anweisungen, dass Anori aufhören solle zu suchen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Sakumoto noch lebte. Das war noch etwas, das sie Soraya anlastete. Solange sie es verdrängte, tat es aber weniger weh und war dadurch einfacher zu ertragen.

Der Tod ihres Vaters war bereits Belastung genug. Sakumoto ebenfalls als tot zu akzeptieren würde sie nicht aushalten.

Wenn ich wenigstens nach ihr suchen könnte ...

Die Ermordung ihres Vaters hatte aber auch das unmöglich gemacht. Sie musste sich um die Silent Reapers kümmern. Konstanze half ihr, so gut sie konnte, und die Landungsschiffbesatzung unter Risa McLoris stand ihr auch noch immer bei der Suche nach weiteren Verrätern zur Seite. Ohne Anori ging jedoch nichts.

Seid ihrer Entstehung waren die Reapers von einem McFaris geführt worden, und das sollte noch über Generationen der Fall sein. Sie hatte mit Sakumoto bereits über Kinder gesprochen. Einer künstlichen Befruchtung mit ihren eigenen Eizellen und extrahiertem Erbgut der Samurai stand nichts im Wege. Der Prozess wäre lediglich teuer gewesen, aber Geld war nie ein Problem gewesen.

Sakumotos Entführung dagegen schon.

»Anori?!«, riss sie eine Stimme aus ihren Gedanken. Als sie aufsah, konnte sie Konstanze am Eingang ihres Zeltes sehen.

»Was gibt es?«

»Wir haben einen Kilometer entfernt Bewegungen geortet. Cassandra und Arjun sind auf dem Weg, um zu überprüfen, ob es Tiere oder Feinde sind. Aber ich denke, wir sollten uns zum Abrücken vorbereiten.«

Schon wieder ...

Laut sagte sie jedoch: »Wir haben eh fast alles gepackt. Schläft Maria noch?«

»Ja. Ich wollte sie und Yves nicht wecken, bis wir sicher wissen, was wir vor uns haben«, antwortete die ältere Frau. »Die beiden haben die letzten Tage viel zu wenig Schlaf bekommen, und die Techs können die OmniMechs genauso vorbereiten.«

»Was ist mit den Sprungdüsen für Yves?«

In den kurzen Pausen zwischen ihren Fluchten hatten sie versucht, Sprungdüsen ihrer leichten Mechs an dem deutlich schwereren Clan Mech zu befestigen und einsatzbereit zu bekommen, waren aber immer wieder auf Probleme getroffen. Das Computersystem weigerte sich, die Sprungdüsen zu akzeptieren, weil sie nicht darauf ausgelegt waren, einen derart schweren Mech in die Luft zu bringen.

Wie Anori befürchtet hatte, schüttelte Konstanze den Kopf.

»Kein Glück. Wir könnten Peter gebrauchen, damit der sich das ansieht.«

»Peter ist nicht da.«

»Wo ist er?«, fragte sie überrascht.

»Auf einer Mission für mich.«

»Anori ... wenn ich dir helfen soll, die Einheit zu führen, wie ich es mit Juan zusammen getan habe, dann muss ich wissen, was du planst.«

Die junge Generalin schüttelte jedoch lediglich den Kopf. Sie machte sich kaum Sorgen, dass Konstanze ebenfalls eine Verräterin sein könnte. Aber das war auch nicht der Grund, dass sie nicht verriet, wo Peter sich aufhielt. Sie hatte dem Hacker versprochen, den Mund zu halten. Nach dem, was sie ihm in Samarand angetan hatte, hatte sie nicht vor, das Versprechen zu brechen.

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

11. Dezember 3067

Peter saß im Büro von Präzentorin Malcah und wartete darauf, dass die Frau eintraf. Die ComGuards hatten ihn beim Betreten des HyperPuls-Generators sofort in das Büro gebracht, ohne die Waffen auf ihn zu richten oder große Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Soweit es die Zivilisten betraf, die ihn beim Hereinkommen gesehen hatten, war er einfach nur jemand, der besonders höflich empfangen worden war.

Als die Präzentorin endlich eintrat, konnte Peter sehen, dass sie noch immer die gleiche lange und dünne Nase hatte, wie in seiner Kindheit. Nur die schulterlangen, schwarzen Haare waren grau geworden und zu einem Zopf zusammengebunden, der beinahe ihren gesamten Rücken herunterfiel.

»Peter, schön dich zu sehen«, begrüßte sie ihn lächelnd.

»Wenn die Umstände besser wären ...«, er sprach nicht weiter, sie schien jedoch zu verstehen und nickte.

»Ja, ich hätte auch gehofft, dich unter besseren Bedingungen wiederzusehen. Wie geht es deinen Eltern? Ich habe schon seit einiger Zeit nichts mehr von ihnen gehört.«

Er hatte gehofft, das Thema seiner Eltern nicht sofort anschneiden zu müssen, sondern sich langsam zu ihnen bewegen zu können. Nachdem er erfahren hatte, dass seine Tante die neue Präzentorin des Planeten war, hatte er den Plan gefasst, sich bei ComStar zu melden und zu erzählen, was geschehen war. Smalltalk wäre ihm zu Beginn jedoch lieber gewesen. Wie erzählte man seiner Tante schließlich, dass ihr Schwager ermordet worden war und sich ihre Schwester noch immer in den Klauen von Blakes Wort befand?

Unter Tränen brach aus ihm heraus, was er so lange Zeit zurückgehalten hatte. Tränen, die er in den Reihen der Reapers niemals gezeigt hätte, aber er befand sich derzeit nicht unter den Söldnern. Stattdessen hatte er ein Familienmitglied vor sich – und vor seiner Familie durfte man Tränen vergießen.

Peters Tante hatte sich besser im Griff, auch wenn er, als er fertig war, sehen konnte, dass auch sie die Ereignisse mitnahmen.

»Weißt du, wo Blakes Wort Sharon gefangen hält?«

»Nein«, antwortete er kopfschüttelnd. »Aber ich habe dir alles an Informationen mitgebracht, was ich habe.«

Er übergab ihr einen Speicherstick, den er mit so vielen Daten gefüllt hatte, wie ihm zur Verfügung standen. Sie nahm ihn an sich und schob ihn sofort in ihren Computer, ohne darüber nachzudenken, ob Peter einen Trojaner installiert haben könnte. Hätte er eine andere Präzentorin vor sich gehabt, hätte er das sogar getan, aber das konnte er seiner Tante nicht antun.

»Wie lange hast du den Posten auf Laurieston schon?«, fragte er, nachdem er sich die letzten Tränen aus dem Gesicht gewischt hatte.

»Ich bin vor zwei Wochen eingetroffen. Präzentor Jerkov war alles andere als glücklich über seine Versetzung«, erklärte sie und zuckte mit den Schultern. »Aber da muss er durch. ComStar brauchte eine ROM-Agentin auf Laurieston, und Jerkovs Verbindungen zu Anhängern von Blakes Wort hätten unsere Operationen behindert.«

»Und dass ausgerechnet du hierher versetzt wurdest, hat rein gar nichts damit zu tun, dass ich Teil der Silent Reapers bin?«

»Das habe ich nie gesagt«, antwortete sie mit einem Zwinkern und konzentrierte sich dann wieder voll und ganz darauf, Informationen aus der Datenmasse zu ziehen, die ihr Neffe ihr gegeben hatte.

Kapitel 41

15. Dezember 3067

Galatea City, Galatea [INN] – Gerade erreichte mich, durch einen Kontakt auf Outreach, eine Nachricht über ein Desaster, dass sich im Terra-System zugetragen hat. Wie es scheint, haben die Dragoner, zusammen mit einer Reihe von alliierten Söldnern, einen Angriff auf Blakes Wort auf dem Mars gestartet. Es handelte sich offenbar um einen Vergeltungsschlag, nachdem sie die Kämpfe, unter der Führung des verstorbenen Colonel Wayne Waco, auf Outreach mit Agenten von Blakes Wort in Verbindung gebracht hatten. Berichte aus anderen Quellen bieten nur wenige Informationen. Repräsentanten von Blakes Wort verweigerten jeden Kommentar.

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Im Anflug auf den Zenit-Sprungpunkt des Capra-Systems

Präfektur Kaznejoy, Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

16. Dezember 3067

»Wie ich sehe, habt ihr euch die Brücke ordentlich hergerichtet«, sagte Lucas, als er die Brücke der Traumhändler betrat.

Es war die erste Chance, die er seit ihrem Start vom Planeten vor einigen Stunden hatte, um sich das Schiff und die neu angeheuerte Besatzung anzusehen. Zuvor hatte er seine Zeit mit Vorbereitungen und Besprechungen verbracht.

»Danke«, antwortete ein Kapitän, den Lucas bisher nicht kannte. Der Mann war Mitte dreißig und hatte seine dunklen Haare auf einige wenige Millimeter heruntergeschoren. Er kam auf Lucas zu, reichte ihm die Hand und stellte sich vor. »Abhinandan Khan, die Besatzung hat mich angeheuert, sie auszubilden und bis dahin als Kapitän zu agieren. Mal sehen, vielleicht bleibe ich sogar, wenn sie mich lassen.«

Der Söldner nahm die Hand und schüttelte sie mit festem Griff.

»Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Lucas Hammilton. Was hat die Besatzung Ihnen vom ehemaligen Kapitän erzählt?«

»Sklavenhändler. Gelyncht«, er zuckte mit den Schultern. »Ich hätte Schlimmeres mit ihm angestellt.«

»Und was hat man Ihnen von mir erzählt?«

»Nicht viel. Die allgemeine Vermutung ist, dass es sich bei Ihnen um einen Söldner oder Agenten handelt. Sie waren nicht sonderlich freigiebig mit Informationen, wie mir scheint.«

»Berufskrankheit.«

»Was mir erzählt wurde ist, dass die Besatzung sich Ihnen gerne anschließen würde, wenn sie die Chance bekäme. Ich persönlich bin da unsicher.«

»Warum das?«, fragte Lucas vorsichtig.

»Ich habe die Nachrichten verfolgt und weiß, was die Silent Reapers angeblich getan haben«, sagte Khan leise, damit sie nicht überall gehört wurden. »Ich bin allerdings nicht sicher, ob ich alles glauben kann, was in den Nachrichten erzählt wird. Sie erscheinen mir nicht gerade wie ein Terrorist. Und sie haben die Sklaven befreit, das schlägt positiv zu Buche.«

Lucas nickte und antwortete ebenso leise: »Glauben Sie nicht alles, was die Nachrichten erzählen.«

Der Kapitän nickte und lächelte.

»Ich denke, wir werden uns gut verstehen.«

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

16. Dezember 3067

»Ich dachte, das würde schneller gehen«, meckerte Peter, als seine Tante den Kopf schüttelte.

»Das hätte ich auch gedacht, aber die Lyraner weigern sich, mit uns zu reden. Ich habe sogar die Mitteilung bekommen, dass jegliches Personal, das unsere Anlage verlässt, sofort erschossen wird.«

»Wie bitte?« Peter fiel es schwer zu glauben, was er hörte.

»Es hat den Anschein, als könnten die Lyraner nicht zwischen Blakes Wort und ComStar unterscheiden – oder dass sie es nicht wollen.«

Resignierend ließ sich der Hacker auf das Sofa fallen, dass an einer der Wände des Büros seiner Tante stand.

»Was nun?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich versuche weiterhin, Kontakt mit den Lyranern herzustellen. Aber meine Hoffnungen sinken, die Angriffe auf die Silent Reapers dadurch zu unterbinden.«

»Es würde bereits helfen, wenn ihr endlich erklärt, dass wir nichts mit dem Angriff auf eure Anlage zu tun hatten. Dass es Blakes Wort war, nicht die Silent Reapers, die den HyperPuls-Generator gesprengt haben.«

»Damit das Erfolg hat, müssten wir den Lyranern aber auch verraten, dass sie es mit den Silent Reapers zu tun haben und nicht mit den Söldnern von Rote Kralle. Diese Information würde ich ihnen nicht geben wollen.«

Peter stand genervt auf und verließ das Büro.

Seit Tagen stritten er und seine Tante sich nun schon darüber, wie sie weiter vorgehen wollten. Heute war es bislang relativ ruhig verlaufen, und er wollte verhindern, dass es wieder ausartete. Der Punkt, dass sie den Lyranern nicht die Wahrheit über die Silent Reapers verraten wollte, war etwas, was immer wieder den Streit angestachelt hatte. Er sah nicht ein, warum man nichts verraten sollte, und seine Tante weigerte sich, ihm Gründe zu liefern. Stattdessen ließ sie eine Diskussion gar nicht zu.

ROM ... Ich weiß, warum ich nicht mehr dabei bin.

Es war aber nicht nur ComStars ROM, das ihm Probleme bereitete. Irgendwie hatte das Gegenstück der Blakisten es geschafft, die Truppen von Blakes Wort als Unterstützung für die Lyraner zu verkaufen. Die Lyraner hielten sie für Söldner, die auf ihrer Seite kämpften, um die Rote Kralle zu jagen, die angeblich einen biologischen Kampfstoff auf Laurieston aussetzen wollten – im Auftrag von Blakes Wort. So viel hatten sie immerhin herausbekommen können und die Ironie war Peter nicht entgangen. Er hatte jedoch darauf verzichtet, seiner Tante zu erzählen, was es mit dem biologischen Kampfstoff wirklich auf sich hatte.

Rebekka Malcah mochte mit ihm verwandt sein und ihn als Baby auf dem Arm getragen haben, aber sie war eine ROM-Agentin. Durch und durch. Peter war sich nicht sicher, was sie mit dem Wissen über die Echtheit des Kampfstoffes anstellen würde.

Ich muss Anori unbedingt dazu bekommen, ihn und die Aufzeichnungen zu vernichten, bevor er ROM – ganz egal welchem – in die Hände fällt.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

16. Dezember 3067

Anori fiel es schwer, die Augen offen zu halten. Sie waren erneut gezwungen, ihre Basis zu verlegen, und sie hatte die letzten Tage nur wenig Schlaf bekommen. Ihre Gefechtsrüstung versorgte sie zwar mit Medikamenten, um sie wach zu halten, aber irgendwann musste sie damit aufhören, um keine Überdosis zu riskieren.

Die Söldnerin hatte das Gefühl, dass dieser Punkt erreicht war.

»Wie sieht es aus?«, fragte sie ihr Kommandofahrzeug über Kurzwellenfunk, damit feindliche Einheiten im Gebirge die Nachricht nicht abfangen und dadurch ihre Position bestimmen konnten.

»Soweit ruhig«, kam Konstanzes Stimme zurück. »Seit dem ersten Kontakt habe ich keine weiteren Ortungen mehr auf dem Schirm. Ich bin allerdings auch auf passiven Sensoren. Wenn die Lyraner und Blakisten das ebenfalls sind ...«

Dann sehen wir sie erst, wenn sie über uns stehen. Konstanze musste den Satz nicht beenden, damit Anori verstand. Vor allem nicht, da ein hinter einem Berghang hervorkommender Partisan das Problem mehr als deutlich machte.

Die Besatzung des Panzers schien jedoch genauso überrascht, auf den Söldnerkonvoi zu treffen, wie sie es war. Zu Anoris Überraschung wurde der erste Schuss von Ori Levi abgegeben, dessen LB-10-X-Autokanone eine Ladung Schrot in Richtung des feindlichen Fahrzeugs schickte. Der Tech hatte die letzten Tage dazu genutzt, in dem OmniMech zu trainieren. Er war immer noch weit davon entfernt, ein echter MechKrieger zu sein, aber sein Schuss ging auch nicht komplett fehl. Knapp die Hälfte der Schrotkugeln fraß sich in den Steinboden vor dem Partisan und versprühte Gesteinsbrocken, die andere Hälfte traf das Fahrzeug jedoch in die Seite.

Mehrere der Kugeln fraßen sich in die Kette des Panzers und brachten ihn zu einem abrupten Stillstand. Die Panzerbesatzung bestand jedoch aus echten Soldaten und war nicht von Tagen ohne Schaf gezeichnet. Sie erholten sich schnell von dem Schock und eröffneten nur eine halbe Sekunde nach Levi das Feuer. Die beiden Ultra-Autokanonen und die LB-X des Panzers trafen den unvorbereiteten Firestarter in die Brust und schüttelten ihn.

Mit einem lauten Krachen ging der fünfundvierzig Tonnen schwere OmniMech zu Boden und löste damit den Rest der Reapers aus der Erstarrung.

Die drei Gefechtsrüstungen, die dem Panzer am nächsten waren, zündeten ihre Sprungdüsen und landeten auf dem achtzig Tonnen schweren Fahrzeug. Die leichten Gray Death Scouts mochten nicht viel wiegen, aber wenn sie ein Fahrzeug schwärmten, dann gab es nichts, was die Besatzung tun konnte – und das wusste sie.

Die Heckluke klappte auf und eines der Besatzungsmitglieder kam mit erhobenen Armen heraus. Die Reapers zögerten, doch Anori hatte ihre Entscheidung längst gefällt. Der Panzer gehörte zu Blakes Wort. Sie hob ihren Arm und eine Salve aus ihrem Maschinengewehr zerfetzte den Brustkorb des Mannes.

Die drei Söldner auf dem Panzer taten es ihr nach und feuerten in die offene Luke, um den Rest der Besatzung auszuschalten.

Hinter der Ecke hörte Anori das Rattern eines weiteren Panzers, der sich von ihnen wegbewegte.

Noch ein Partisan? Du entkommst mir nicht!

Anori zündete ihre Sprungdüsen und kam ungeschickt hinter dem ausgeschalteten Fahrzeug auf. Sie musste sich auf einem Arm abstützen, um nicht umzufallen und richtete sich dann gerade wieder auf, um zu sehen, wie die Mündungen der Waffen des zweiten Partisans sich auf sie ausrichteten.

Noch immer halb wackelig, sprang sie erneut und entging nur knapp zwei Schrotladungen aus den Imperator-Autokanonen des überschweren Fahrzeugs. Stattdessen fraßen sich die Kugeln in das Heck des anderen Fahrzeugs und erweiterten das Blutbad in seinem Inneren. Die anderen Söldner waren ihrer Generalin voraus und landeten bereits wieder auf dem anderen Fahrzeug.

Die Besatzung hatte jedoch aus dem Tod ihrer Kameraden gelernt und versuchte gar nicht erst, sich zu ergeben. Stattdessen schwangen sie ihren Turm hin und her, in dem vergeblichen Versuch, die schwärmenden Gefechtsrüstungen abzuschütteln. Der Versuch dauerte ungefähr zwei Sekunden, dann riss Kari ein Loch in das Getriebe des Turms und brachte ihn damit zum Stillstand.

Zu Anoris Überraschung ergab sich die Besatzung des Fahrzeugs noch immer nicht in ihr Schicksal, sondern beschleunigte die Rückwärtsfahrt – genau auf einen Abhang zu. Mit einem lauten Ächzen stürzte der Panzer rückwärts in die Tiefe und riss die drei Söldner, die sich auf ihm befanden, mit sich.

Anori kam gerade noch rechtzeitig an der Klippe an, um Kari zu sehen, die sich mit ihren behandschuhten Fingern am Rand des Abhangs festhielt und trotz der verstärkten Gelenke ihrer Gefechtsrüstung abzurutschen drohte. Sie griff nach der Hand der anderen Frau und zog sie, unter Aufbietung ihrer letzten Kraftreserven, nach oben.

Als sie den Abhang heruntersah, konnte sie einen der Reapers sehen, dessen Unterkörper von dem auf dem Rücken liegenden Partisan zerquetscht worden war. Sie konnte nicht erkennen, wer es war, aber sie hoffte, dass er einen schnellen Tod gefunden hatte. Wo der dritte Söldner war, konnte sie nicht ausmachen, sie vermutete aber, dass er unter dem Panzer lag.

Ich kann nicht mal sagen, mit wem Kari heute zusammen in einem Trupp gewesen ist ... erkannte sie schockiert. Ich brauche Schlaf. Dringend!

Zuerst musste sie die überlebenden Reapers aber zu einem neuen Lager führen und dabei weitere Gefechte vermeiden. Wenn sie munter gewesen wären, wäre keiner ihrer Söldner mit dem Partisan in den Tod gestürzt.

Kapitel 42

23. Dezember 3067

Galatea [MERCNET] – Beginnend am 15. Dezember hat eine Raumflotte von Blakes Wort eine Blockade über das Northwind-System verhängt. Eine unbestätigte Zahl von Kriegsschiffen (eines konnte als die WBS Hidden Meaning identifiziert werden) hat, unterstützt von Sturm-Landungsschiffen und Luft/Raum-Einheiten, beide primären Sprungpunkte des System abgeriegelt, und mindestens ein Kriegsschiff befindet sich, Berichten zufolge, in der Nähe des Planeten Northwind selbst, um Schiffe abzufangen, die über Piratenpunkte im System ankommen.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

24. Dezember 3067

Ruhe! Himmlische Ruhe!

Sie hatten den Abend des vierundzwanzigsten Dezembers erreicht, und seit dem Nachmittag des Vortages keine Truppenbewegungen mehr geortet.

Anori hatte endlich Schlaf gefunden. Es war jedoch ein unruhiger Schlaf gewesen. Alpträume von einer geschundenen und blutenden Sakumoto hatten sie die ganze Nacht, bis in den Mittag hinein, geplagt. Jeder der Träume hatte dasselbe Ende gehabt. Soraya, die hinter der blutenden Samurai stand und ihr den Kopf mit einem Schwert abschlug. Anori hatte aufwachen wollen, aber sie hatte es nicht gekonnt. Stattdessen hatten die Träume immer wieder von vorne begonnen. Wieder und wieder und wieder.

Sakumoto ...

Sind es Schuldgefühle? Warum suche ich nicht mehr nach dir?

»Anori?«, fragte Konstanze, der man die Erschöpfung der letzten Tage nicht ansah, als sie das Zelt betrat. »Ist alles in Ordnung? Du hast geschrien.«

Habe ich das? Ich kann mich nicht daran erinnern.

»Ja, alles in Ordnung. Ich war nur ...«

»Sakumoto?«

»Woher weißt du ...?«

»Du hast ihren Namen geschrien.«

»Oh ...«

»Du willst nach ihr suchen?«, die ältere Frau setzte sich auf einen Klappstuhl und sah Anori mitfühlend an.

»Ich kann nicht weg. Ich kann die Silent Reapers nicht alleine lassen. Nicht nur als Generalin. Wir haben ...«, sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, bevor sie weitersprechen konnte. »Wir haben schon zu viele Leute verloren.«

»Deine Treue deiner Einheit gegenüber ehrt dich. Aber du musst dir selbst ebenfalls treu sein.«

Es waren nicht die Worte einer Stellvertreterin einer Söldnereinheit. Es waren Worte, die eine Mutter sagen würde.

Wenn ich ehrlich mit mir bin, dann war Konstanze immer so etwas wie eine Mutter. Sie hat mich gehütet, wenn Papa auf Missionen war.

»Du hast meinen Vater geliebt«, es war keine Frage.

»Ja, das habe ich«, antwortete Konstanze ehrlich.

»Hat er dich geliebt?«

»Ich weiß es nicht. Es gab Momente, da dachte ich, er täte es. Aber wir haben nie darüber gesprochen. Zu viel von ihm hing noch an deiner Mutter. Bis in den Tod.« Bei den letzten Worten rollten Tränen über Konstanzes Wangen und auch Anori begann zu weinen.

Um ihren Vater, um Sakumoto. Um all die Toten, die die Silent Reapers zu beklagen hatten, seit Blakes Wort sie unter falscher Flagge für die Mission auf Capra angeheuert hatte, die all die Dominos in Bewegung gesetzt und sie hierher geführt hatte.

Mit einem Ruck, der den Stuhl auf dem sie saß umschmiss, stand Anori auf und verließ das Zelt. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Draußen schlug ihr die Kälte der Berge entgegen. Im Zelt hatte sie davon nichts gespürt, weil das Material gut dämmte und das Innere beheizt war. Die Kälte war ihr jedoch egal. Mit sicheren Schritten ging sie zu dem Fahrzeug hinüber, das als Zelle für Soraya diente. Ein alter Transporter, den sie mit einer Bank ausgestattet hatten, auf der die Gefangene sitzen konnte. Sie schickte die beiden Wachen weg, die davor Dienst taten und sicherstellten, dass die Verräterin nicht entkommen konnte, dann öffnete sie die hintere Tür und trat ein.

Drinnen konnte sie die MechKriegerin sehen, wie sie auf der Bank saß. Ihre Hände und Füße waren an der Seitenwand und dem Boden festgekettet. Sie konnte sitzen, aber die Ketten waren zu kurz, als dass sie sich hätte hinlegen können. Die einst fitte und gut trainierte Frau sah entsprechend erschöpft und ausgezehrt aus.

»Anori ... ich ...«, begann Soraya schwach.

»Halt die Schnauze!«, donnerte die Generalin ihre Gefangene an. »Wenn ich deine Stimme hören will, dann sage ich dir, dass du reden sollst!«

Soraya nickte stumm und mit gesenktem Blick.

Konnte Anori einen Anflug von Reue in den grünen Augen erkennen? Selbst wenn. Das entschuldigt nicht, was sie getan hat.

»Seit wann?«, fragte Anori.

»Fletcher«, kam die zögerliche Antwort, nachdem Soraya entweder überlegt hatte, ob sie reden durfte oder ob sie Anoris Fragen auch diesmal unbeantwortet lassen wollte. »Seit Fletcher. In der Nacht, als du von unserem Erpresser angesprochen wurdest. Agenten von Blakes ROM haben mich dafür bezahlt, ihm die Flucht zu ermöglichen und ihn dadurch in ihre Hände zu bringen.«

»Er arbeitet nicht für Blakes Wort?«, die Nachricht überraschte Anori. Oder log Soraya sie an?

Nein, sie kann nicht mehr lügen. Sie ist zu kaputt und fertig.

»ComStar«, antwortete die MechKriegerin. »Die Blakisten wollten ihn in ihre Hände bekommen.«

»Was haben sie dir dafür geboten, dass du uns verrätst?«

»Freiheit! Eine neue Identität. Eine weiße Weste. Ein Kommando über mehr als eine MechLanze.« Tränen rollten über Sorayas Wangen. »Anori ... ich ... es tut mir leid. Ich wollte Juan nicht töten. Aber er hat herausgefunden, dass ich ...«

Weiter kam sie nicht, bevor Anori ihr die Faust ins Gesicht rammte und ihr Kopf mit einem lauten Krachen gegen die Wand des Fahrzeugs donnerte.

»Wage es nicht, seinen Namen in den Mund zu nehmen!«, fauchte die Generalin mit eisiger Stimme. »Wo ist Sakumoto?«

»Tot«, antwortete Soraya benommen und schwach.

Ohne, dass sie es geplant hätte, riss Anori bei der Antwort das Messer aus der Scheide an ihrer Hüfte und rammte es ihrer verräterischen Freundin in den Hals. Mit einem Gurgeln hauchte Soraya ihr Leben aus.

Nicht die Enthauptung, von der ich geträumt habe, aber nah genug.

Kapitel 43

31. Dezember 3067

Remus, Outreach [MERCNET] – [...]Aber ich weiß, dass die verdammten Blakisten gewonnen haben. Sie haben uns vernichtet! Wir waren am Gewinnen, und dafür haben die Bastarde Atombomben auf uns geworfen, auf unsere Basen, auf unser Zuhause! In einem ehrlichen Gefecht konnten sie nicht gewinnen, also haben sie alles und jeden getötet! Seit den Nachfolgekriegen hat niemand mehr etwas derart Abscheuliches getan. Die fünften FedCom sind nichts dagegen! Die Bastarde haben Megatonnen-Sprengsätze auf die Festung geworfen, verdammt nochmal! Es ist nichts mehr übrig!

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

03. Januar 3068

»Ich muss zurück zu meinen Leuten!«, sagte Peter mit fester Überzeugung, aber biss bei seiner Tante auf Granit.

»Und was willst du ihnen bringen? Und wie willst du zu ihnen kommen?«

»Ich finde sie.«

»Wie? Wir waren bislang nicht in der Lage, sie lange aufzuspüren. Sobald sich irgendjemand ihrer Position nähert, rücken sie ab. Sie fliehen vor den Lyranern und Blakes Wort. Sie werden auch vor dir fliehen, weil sie nicht wissen, dass du es bist. Vor allem, wenn du mit einem Fahrzeug oder Truppen von uns kommst.«

Peter wusste, dass sie recht hatte. Statt es damit auf sich beruhen zu lassen, legte sie aber nochmal nach:

»Und das sind nur die Silent Reapers. Bist du sicher, dass du es durch die Truppen der Lyraner und Blakisten hindurch schaffst?«

»Ich habe es schon mal geschafft«, aber er wusste, dass er dabei Glück gehabt hatte. Glück und die Tatsache, dass die Lyraner noch dabei waren, sich nach einem Gefecht wieder zu sammeln und neu zu orientieren.

Diesmal würde er nicht auf ein Gefecht setzen können. Das war ihm zwar von Anfang an bewusst gewesen, aber das änderte nichts daran, dass er das Verlangen verspürte, zurückzukehren. Je länger er bei ComStar blieb, desto höher wurde die Chance, dass er Informationen verriet, die er nicht verraten wollte.

Und sie hat noch nicht mal etwas zu meiner Mutter gefunden. Sucht sie überhaupt nach ihrer Schwester?

»Peter, so kommen wir nicht weiter«, beendete seine Tante schließlich das Gespräch. »Du weißt, dass ich dich nicht gehen lassen kann. Es wäre aus geheimdienstlicher Sicht ein Fehler, aber auch, weil ich noch immer nicht weiß, wo sich Sharon befindet. Du bist das letzte Mitglied meiner – unserer – Familie. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt!«

So gerne er auch glauben würde, dass ihre Worte über Familie und seinen Status ehrlich waren, so wusste er es doch besser. Rebekka Malcah war eine ROM-Agentin. Durch und durch. Als sie von der Entführung ihrer Schwester und dem Tod ihres Schwagers erfahren hatte, mochte sie das im ersten Moment mitgenommen haben, aber er kannte sie. Der Effekt würde nicht lange angedauert haben.

Sie nutzt unsere Familienbande, um mich hier festzuhalten und zu verhindern, dass ich den Reapers etwas über ComStar verrate oder – noch schlimmer – mit meinem Wissen in die Hände von Blakes Wort falle. Die Frage ist lediglich, wie weit sie gehen wird, um mich zu stoppen.

Es war spät in der Nacht, als ein Adept die Tür zu seinem Zimmer aufriss und hereinstürmte. Wäre Peter nicht noch wach gewesen, hätte das forsche Auftreten des Mannes ihn geweckt.

Der schien tatsächlich genau darauf gesetzt zu haben, denn als er Peter sah, der einen geöffneten Computer auf einem kleinen Tisch liegen hatte und an dessen Innereien arbeitete, stockte er einen Moment. Seine Schritte waren genau auf das Bett gerichtet gewesen, in dem er den Hacker erwartet hatte. Stattdessen drehte er sich langsam herum und schaute verwirrt drein.

Peter konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen und sah den Mann auffordernd an.

»Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit«, sagte er schließlich, als die Verwirrung auf dem Gesicht des Adepten ihm zu viel wurde. »Was gibt es?«

»Präzentorin Malcah will Sie sehen«, brachte der schließlich zögerlich hervor und fügte dann, mit festerer Stimme, hinzu: »Umgehend!«

»Ich bin gleich da«, antwortete Peter in einer Tonlage, die deutlich machte, dass er erst dann auftauchen würde, wenn es ihm beliebte.

Der Adept schien nicht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte. Er hatte Befehl bekommen, Peter sofort zur Präzentorin zu bringen. Genauso hatte er aber ganz offensichtlich die Gerüchte gehört, dass es sich bei Peter um deren Neffen handeln sollte.

Die verwirrten Gedanken standen ihm in sein Gesicht geschrieben.

Er überlegt, ob er mich mit härteren Bandagen anfassen darf oder nicht.

»Ein Vorschlag zur Güte«, sagte Peter schließlich, um den armen Adepten zu erlösen. »Wir gehen in fünf Minuten los und erzählen der Präzentorin, dass ich auf der Toilette festgesessen hätte. Wie klingt das?«

Der Adept schien noch immer unschlüssig zu sein.

»Wunderbar, dann machen wir das so«, schloss Peter daher die Unterhaltung, ohne seinem Gegenüber die Chance zu einer Entscheidung zu geben und machte sich zurück an die Arbeit an dem Computer.

Mit etwas Glück würde der Adept vergessen, dass Peter an einem Computer zugange war, als er den Raum betreten hatte oder sich nicht trauen, seinen Vorgesetzten gegenüber die Wahrheit zu sagen. Wenn er bei der Geschichte mit der Toilette blieb, dann würde niemandem auffallen, dass der Hacker sich eine Backdoor ins System des HyperPuls-Generators baute.

Zu Peters Überraschung führte der Adept ihn nicht zum Büro seiner Tante, sondern zu einem privaten Kommunikationsraum. Als Peter eintrat, konnte er das Gesicht eines grauhaarigen Mannes Mitte fünfzig auf dem Bildschirm sehen. Noch überraschender als der Treffpunkt war die Tatsache, dass der Mann seinen Blick auf Peter richtete und ihn zu sehen schien.

»Da ist er ja«, bestätigte der Mann, was der Hacker vermutet hatte. Seine Tante hatte eine Direktverbindung zu einem anderen Planeten aufgebaut. Eine solche Verbindung war teuer, selbst für ComStar, die das HPG-Netzwerk betrieben und alles andere als einfach.

Was kann derart wichtig sein? Hat sie ...?

»Wir haben Sharon gefunden«, bestätigte seine Tante. »Blakes Wort hält sie auf Menkalinan in der Liga Freier Welten fest.«

»Wie geht es ihr?«, die Erleichterung und Hoffnung in seiner Stimme waren unüberhörbar.

»Wir wissen es nicht«, antwortete der Mann auf dem Monitor. »Zwar waren wir in der Lage, die Zelle von Blakisten aufzuspüren, aber bislang konnten wir sie nicht ausheben.«

»WAS?«, fuhr Peter den Unbekannten an und machte einen großen Schritt auf den Monitor zu.

»Wir haben zwei Möglichkeiten, die ich mit Präzentorin Malcah besprechen wollte, bevor ich mich für eine entscheide.«

»Sie können entweder einen leisen Zugriff versuchen oder einen schnellen und harten«, nahm seine Tante den Faden auf. »Beide Methoden bergen Risiken. Risiken, denen ich Sharon nicht aussetzen wollte, ohne mit dir zu reden.«

Sie brauchte die Risiken nicht erklären. Peter kannte sie aus seiner Zeit mit den Silent Reapers zur Genüge. Ein leiser Zugriff war langsam. Potentiell barg er die Chance, bis zur Geisel vorzudringen, ohne bemerkt zu werden. Wenn man jedoch bemerkt wurde, war man mit ziemlicher Sicherheit zu langsam, um die Geisel noch zu retten. Ein schneller Zugriff war das genaue Gegenteil. Der Zugriff war unübersehbar, aber wenn alles gut lief, war man schnell genug bei der Geisel, um sie zu retten, bevor die Geiselnehmer wussten, was ihnen geschah.

Es war eine Entscheidung, um die Peter die Söldner nie beneidet hatte, wenn sie sie treffen mussten. Die Gefahr war immer groß, dass man die falsche Wahl traf. Ganz egal, wie man sich entschied.

Anori hatte ihm jedoch mal gesagt, dass sie die leise Methode bevorzugte, wenn sie auf einen organisierten und militärischen Gegner traf. Die Methode der Einschüchterung, die Teil eines schnellen Zugriffs war, hatte gegen einen solchen Gegner weniger Erfolg. Daher entschied sie sich, sofern möglich, in solchen Situationen immer dafür, möglichst nicht bemerkt zu werden.

»Leise und langsam«, sagte er daher nach einer kurzen Bedenkzeit. »Auf Nummer sicher gehen.«

»Das war auch mein Vorschlag«, antwortete der Mann auf dem Monitor. »Damit steht es zwei zu eins.«

Peter konnte sehen, dass seine Tante zornig war. Sie hatte für einen schnellen Zugriff gestimmt und war bei ihrem Gesprächspartner damit auf Granit gestoßen.

Sie hat erwartet, dass ich ins gleiche Horn stoßen würde und damit ihre Position festige. Ich bin nicht hier, um zu beraten. Sie hat mich zu sich bestellt, um mich als Druckmittel zu benutzen.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, verließ Peter den kleinen Raum wieder. Sie würde, so lange wie sie die Direktverbindung halten konnte, noch versuchen ihren Gesprächspartner umzustimmen. Er hatte jedoch nicht den Eindruck, dass der sich umstimmen lassen würde.

Es war selten, dass Rebekka Malcah nicht bekam, was sie wollte. Dies würde jedoch ein solcher Moment werden.

Kapitel 44

02. Januar 3068

Outreach [INN] – Es scheint, dass es auf jede Söldnereinheit von herausragendem Charakter (wie den Wolfs Dragonern, Kell Hounds, den 12. Vegan Rangers) eine gibt, für die Geld das Einzige ist, das zählt. Blakes Wort hat dies besonders hervorgehoben, als sie Waco’s Rangers, Smithson’s Chinese Bandits, die Tigersharks sowie die 51. Dunklen Panzerjäger angeheuert und sie auf Harlech losgelassen haben. Nun muss die Broadsword Legion zu dieser Sammlung an Ehrlosigkeit hinzugefügt werden. Angeheuert von Wolfs Dragonern in einer Zeit der Not, hat sich die Legion gegen ihren Auftraggeber gewandt, während die Dragoner dabei waren, ihre Heimat gegen einen Angriff von Blakes sechster und zehnter Division zu verteidigen.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

04. Januar 3068

Ein Blick auf ihr immer kleiner werdendes Lager und die immer weiter schrumpfende Zahl an lebenden oder unverletzten Silent Reapers ließ Anori verzweifeln. Sie hatten mehr als eine Woche Ruhe gehabt, während die Lyraner Weihnachten und das neue Jahr zu feiern schienen. Aber in den frühen Morgenstunden waren die Truppen ihrer Feinde ins Gebirge zurückgekehrt. Die Söldner hatten kaum Zeit gehabt zu reagieren, da die lange Ruhe sie unvorsichtig gemacht hatte. Die beiden Techs, die die Sensoren überwachten, hatten sich lieber miteinander unterhalten, statt ein Auge auf den Schirmen zu haben.

Die Lyraner waren beinahe an ihr Lager herangekommen, als einer die sich nähernden Feinde endlich bemerkt und Alarm geschlagen hatte. In ihrem hastigen Rückzug hatten sie einiges an Ausrüstung zurücklassen müssen, das sie eigentlich nicht entbehren konnten. Panzerplatten, Munition ... Anori wusste nicht, wie sie diese Verluste kompensieren sollten. Ihre OmniMechs gingen bereits auf dem Zahnfleisch.

Der einzige Grund, dass sie überhaupt noch Munition besaßen, lag daran, dass Anori zwischen den Konfigurationen hin und her wechseln ließ, um ihre Vorräte zu schonen. Über kurz oder lang würden sie auf reine Laserbewaffnung umsteigen müssen. Etwas, das ihre Schlagkraft drastisch reduzieren würde. Gerade im Kampf gegen feindliche Fahrzeuge würde sich ein Ausfall der Kurzstreckenraketen oder der Schrotmunition ihrer Autokanonen bemerkbar machen.

Noch haben wir Munition. Wenn auch nicht mehr viel.

Beim Personal sah es nicht viel besser aus. Cassandras Arm heilte nicht richtig, da er an zu vielen Stellen gebrochen war und sie nicht die nötige medizinische Ausrüstung hatten, um ihn angemessen zu versorgen. Anori rechnete es ihr hoch an, dass sie sich trotzdem immer wieder in ihre Gefechtsrüstung stecken ließ und sich in den Kampf schmiss.

Bei ihrer Flucht hatte Cassandra einen feindlichen Mech alleine lange genug beschäftigt, um ihrem Kommandofahrzeug den Rückzug zu ermöglichen. Wie sie das angestellt hatte, war Anori ein Rätsel. Sie würde sich über solche kleinen Lichtblicke jedoch nicht beschweren.

Trotz der langen Ruhe wirkten die Söldner um sie herum bereits wieder ausgezehrt und müde. Das Wissen, dass es in den nächsten Tagen so weitergehen würde wie zuvor, war nicht gut für die Moral.

Während sie durch das Lager schritt, konnte sie immer wieder Gesprächsfetzen aufschnappen, in denen die Worte »uns ergeben« vorkamen. Sie musste etwas tun, wenn sie die Silent Reapers nicht verlieren wollte. Schlimm genug, dass die Lyraner und Blakes Wort alles daran setzten, sie zu vernichten. Sie würde nicht zulassen, dass die Einheit selbst ihnen auch noch dabei half.

Risa McLoris näherte sich ihr von der anderen Seite des Lagers und hob ihre Hand, um Anori auf sich aufmerksam zu machen. Das wäre aber kaum nötig gewesen. Die Generalin hatte bereits selbst Ausschau nach der Landungsschiff-Navigatorin gehalten. Schon auf die Distanz konnte sie klar erkennen, dass die Haare der anderen Frau fettig waren und ihr in wildem Chaos über die Schultern fielen.

Die ehemalige Besatzung der Gold hatte relativ geringe Verluste erlitten. Die Lyraner schienen sich an die Ares-Konvention zu halten und nahmen lediglich militärische Ziele unter Feuer. Wohingegen die Truppen der verräterischen Blakes Wort auch – oder eher gerade – auf ihre zivilen Fahrzeuge schossen. Dadurch hatten die Raumfahrer zumindest ein paar Tote und Verletzte hinnehmen müssen.

Als die Navigatorin vor Anori zum Stehen kam, konnte sie sehen, dass die Raumfahrerin nicht nur geschafft und ungepflegt aussah, sondern mit Blutspritzern bedeckt war. Da sie, wie auch einige andere Zivilisten der Reapers, immer wieder im Lazarett aushalf, war das jedoch wenig verwunderlich.

»Wir müssen reden«, begann Risa knapp, und Anori deutete ihr den Weg zu ihrem Zelt, damit sie sich ungestört unterhalten konnten.

»Was gibt es?«, begann Anori, als der Eingang des Zelts hinter ihnen geschlossen war.

Nicht, dass der Zeltstoff wirklich dafür taugte, komplett abgeschottet reden zu können, aber er dämpfte den Schall doch genug, um nur einen halben Meter weit wirklich verständlich zu sein. Auf mehr konnte Anori in der aktuellen Situation nicht hoffen.

»Einige der Reapers denken laut darüber nach, sich den Lyranern zu ergeben«, sprach McLoris aus, was Anori bereits selbst mitbekommen hatte.

Die Bestätigung gefiel ihr dennoch nicht. Bislang wäre es möglich gewesen, dass sie nur etwas missverstanden hatte. Wenn die Navigatorin damit jedoch zu ihr kam, dann gab es keinerlei Zweifel mehr.

»Haben Sie einen Vorschlag, wie wir weiter vorgehen? Sie sind näher dran an den Silent Reapers. Ich habe das Gefühl, dass ich weniger Kontakt habe, seit ich die Einheit anführe.«

»Freunde werden vorsichtiger um einen herum. Leute, die man nur so halb gekannt hat, ziehen sich komplett zurück ... Ja, David hat das gleiche berichtet, als er die Gold von seinem Vater übernommen hat.« Bei dem Gedanken an ihren verstorbenen Kapitän trübte sich Risas Blick.

Anori konnte es ihr nicht verübeln. Sie hatten viele Verluste zu beklagen, aber es waren die Gedanken an die Menschen, mit denen man am engsten zusammengearbeitet hat, die einem am meisten zu schaffen machten.

Sakumoto ...

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht selbst in Trauer zu versinken.

»Also, was schlagen Sie vor?«, fragte sie erneut, um das unangenehme Schweigen zu brechen.

»Eine Ansprache. Erinnern Sie die Einheit daran, dass Sie Juans McFaris‘ Tochter sind und wie viel sie von ihm gelernt haben. Sein Name und die Trauer um seinen Verlust sind etwas, das ich immer wieder höre. Ihr Vater hat die Einheit geschaffen und zu dem gemacht, was sie heute ist. Die Erinnerung an ihn und daran, dass er wollen würde, dass wir nicht aufgeben, sollte helfen – zumindest für eine Zeit. Sehr lange wird auch das nicht funktionieren.«

Wenn der aktuelle Zustand länger anhält, wird sowieso nicht mehr viel von uns übrig sein, das sich ergeben kann.

Statt den Gedanken laut auszusprechen dankte sie McLoris für ihre Hilfe. Der Gesichtsausdruck der Raumfahrerin machte jedoch deutlich, dass ihr genau der gleiche Gedanke durch den Kopf geschossen war.

Wieder draußen sah Anori die Silent Reapers in einem neuen Licht. Dass McLoris ihren Vater erwähnt hatte und ihre Leute noch immer loyal zu ihm standen, damit hatte sie nicht gerechnet. Ihr war nie klar gewesen, dass die Einheit so sehr an Juan McFaris hing.

Bin ich bereit, wirklich in die Fußstapfen meines Vaters zu treten? Nicht nur seinen Namen zu führen?

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

06. Januar 3068

Anoris Rede war flammend gewesen. Sie hatte Emotionen und Zuversicht in die Einheit getragen und Vertrauen aufgebaut. Zumindest war das der Eindruck, den sie hatte.

Sie hatte seitdem keine Gespräche mehr gehört, in denen das Wort Kapitulation vorkam und auch Risa McLoris hatte nichts mehr zu berichten. Daher betrachtete sie die Rede als Erfolg. Wie lange der vorhalten würde, war jedoch eine andere Frage.

Am letzten Tag hatten sie nur eine einzige Patrouille gefunden, die sich in der Gegend um ihre Basis herum bewegte. Statt sich ihnen zu nähern, schien sie sie aber nur zu passieren. Das Personal an den Sensoren war diesmal auch aufmerksam gewesen, und Kari hatte sich aufgemacht, um ein Auge auf ihre Feinde zu haben. Es waren die letzten drei Partisan-Panzer gewesen, die Blakes Wort noch hatte. Die Schäden, die die Gold angerichtet hatte, waren repariert, aber Kari schwor darauf, dass sie die Fahrzeuge eindeutig identifizieren könne.

Ich würde zu gerne auch mal auf eine Aufklärungsmission gehen.

Das Festsitzen hinter ihrem Schreibtisch, in der sich dauernd verschiebenden Basis, ging Anori an die Substanz. Sie war eine Kriegerin. Normalerweise meldete sie ihren Trupp immer als Erstes für Einsätze an. Stattdessen saß sie nun fest, und das gleiche galt für ihren Trupp. Arjun war mit seinem fehlenden Bein schlicht und ergreifend nicht einsatzfähig. Je länger sich das Versteckspiel im Gebirge zog, desto höher wurde dabei auch das Risiko, dass er nie wieder einsatzfähig werden würde.

Vielleicht sollte ich wirklich mal bei den Clans anfragen, ob sie ihm nicht ein neues Bein wachsen lassen wollen ...

Tragischerweise war das tatsächlich einer der Vorschläge, der von den Sanitätern an sie herangetragen worden war.

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

06. Januar 3068

Fertig!

Es hatte Peter einige Tage gekostet, aber er hatte es geschafft. Mit einem zufriedenen Lächeln schloss er den Computer, an dem er gearbeitet hatte und verband ihn wieder mit dem Netzwerk des HyperPuls-Generators. Die Backdoor war installiert und einsatzbereit.

Langsam bewegte er seinen Zeigefinger zum Einschalter und verharrte dann. Wenn er alles richtig gemacht hatte, würde niemand den Trojaner bemerken, der sich beim Hochfahren in das System schleusen würde. Das Problem war, dass er nicht absolut sicher war, dass er alles richtig gemacht hatte.

Es war eine Erfahrung, die er seit seiner Ausbildung unter ComStar nicht mehr gemacht hatte. Er hatte es aber auch noch nie mit seiner Tante zu tun gehabt. Wenn sie ahnte, was er vorhatte, dann hatte sie womöglich Gegenmaßnahmen getroffen, um sein Eindringen in das System zu verhindern.

Wir haben uns seit Jahren nicht gesehen. Woher soll sie mich so gut kennen?

Das besiegelte es für ihn und sein Finger presste den Schalter herunter.

Mit einem sanften Schnurren fuhr der Computer hoch. Zahlen wanderten über den Bildschirm, als das Betriebssystem startete. Zahlen, die sich von denen unterschieden, die normalerweise auftauchen sollten. Selbst wenn jemand anderes als er den Computer hochgefahren hätte, hätte derjenige es mit ziemlicher Sicherheit nicht bemerkt. Niemand, außer einem Hacker, würde die Veränderung bemerken – und selbst da war Peter sich nicht sicher, ob es sonderliche viele tun würden.

Im Betriebssystem angekommen, loggte er sich mit dem Benutzer- und dem Passwort ein, die er bekommen hatte, um den Computer zu nutzen. Die nächsten Minuten verbrachte er mit relativ belanglosen Dingen. Er spielte kleine Spiele, die integriert waren, schrieb ein paar Gedanken auf, bewegte sich durch das planetare Netzwerk und bestellte Pizzen auf den Namen eines Unbekannte zu dessen Haus ... Kleinigkeiten, die ihm vor allem die Zeit vertreiben sollten.

Die Zeit, bis sein Trojaner seinen Wurm in das System geschleust und ihm Zugriff auf sämtliche Daten und Geräte dort gegeben hatte. Wenn seine Tante ihn nicht von sich aus gehen lassen wollte, dann würde er eben bleiben – und so viele Daten und Informationen mitnehmen, wie er nur konnte, bis er endlich zu den Reapers zurückkehrte.

Kapitel 45

06. Januar 3068

Terra [Stimme der Wahrheit] – Die Propagandaabteilung von Wolfs Dragonern will, dass jeder ihre Version der Ereignisse glaubt. Aber ihre verzerrte Darstellung der Geschehnisse kann die Wahrheit nicht verbergen! Wie der gesegnete Blake gesagt hat: »Jede Geschichte hat zwei Seiten.« Urteilen Sie selbst, was die Wahrheit ist und warum die Dragoner und ihr Hafen auf Outreach eine Gefahr für die gesamte Menschheit waren.

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

12. Januar 3068

Zusammen mit seiner Tante wartete Peter in ihrem Büro darauf, dass das Einsatzteam sich meldete. Der Angriff auf die Installation von Blakes Wort hatte vor einer knappen Stunde begonnen, aber es gab noch immer keine Rückmeldung.

Er wusste, dass das vollkommen normal war und weder etwas Positives noch etwas Negatives über den Ablauf der Mission aussagte, aber mit jeder Minute wurde er nervöser. Die Kommunikation mit ihnen musste von Menkalinan über Zurich laufen. Da Zurich innerhalb der Vereinigten Sonnen lag und zwei Divisionen der ComGuards beherbergte, war es ein logischer Ausgangspunkt für die Mission gewesen. Es war das nächstgelegene System unter ihrer Kontrolle, von dem aus Menkalinan mit nur einem einzigen Sprung erreichbar war.

Was, wenn etwas schiefgelaufen ist? Was ist, wenn das Einsatzteam tot ist und nicht mehr antworten kann? Was geschieht mit Mama?

All diese Gedanken kreisten durch seinen Kopf und meldeten sich immer und immer wieder. In verschiedenen Reihenfolgen, und gelegentlich durchsetzt mit Gedanken an die Silent Reapers, aber sie kamen immer wieder. Und wurden mit jedem Mal intensiver.

»Lass uns etwas essen gehen«, riss seine Tante ihn aus seinen Gedanken.

»Essen? Wie kannst du an Essen denken?«

»Du vergreifst dich die ganze Zeit bereits an den Keksen, die ich auf dem Tisch stehen habe. Ich habe in der letzten halben Stunde mindestens drei Mal nachgelegt.«

Peter sah nach unten und bemerkte, dass er tatsächlich einen Keks in der Hand hielt.

Habe ich die ganze Zeit gegessen?

Nein, er hätte es doch gemerkt, wenn er mehrere Schüsseln mit Keksen verzehrt hätte. Oder? Rebekka Malcah war eine ausgezeichnete Lügnerin, daran gab es keinen Zweifel, aber welchen Vorteil würde sie daraus ziehen, ihn über die Zahl der Kekse zu belügen, die er gegessen hatte?

Bin ich derart unruhig, dass ich mit nervösem Essen angefangen habe?

»Schau nicht so verwirrt drein. Setz dich lieber in Bewegung«, riss sie ihn erneut aus seinen Gedanken und drehte ihn in Richtung Tür. »Wenn eine Meldung kommt, kriege ich Bescheid.« Sie zeigte ihm einen Piepser und schob ihren Neffen dann langsam aus dem Büro.

In der Kantine angekommen setzten sie sich an einen Tisch, und seine Tante ließ ihnen Braten mit Kartoffeln bringen. Bei dem Braten handelte es sich um ein lokales Tier, dessen Namen Peter nicht kannte und nicht richtig verstanden hatte. Sein Interesse war jedoch zu gering, als dass er nachgefragt hätte.

Statt zu essen wollte er wissen, was mit der Mission auf Menkalinan vor sich ging. Als der Braten kam, schlang er ihn trotzdem hastig hinunter, um schnell fertig zu sein und wieder zurück ins Büro zu können.

Die Präzentorin ließ sich jedoch Zeit und aß genüsslich und langsam. Peters Nervosität schien sie dabei wenig zu beeindrucken. Erst als ihr Piepser sich meldete, ließ sie Gabel und Messer auf den Teller mit dem halb aufgegessenen Braten fallen und ging im Eilschritt in Richtung ihres Büros zurück. Peter hatte Probleme, ihr zu folgen, ohne zu rennen. Das halbverdaute Essen bedankte sich dafür mit Seitenstichen.

Im Büro angekommen, blinkte bereits eine Leuchte am Tisch seiner Tante, um eine eingegangene Nachricht zu signalisieren. Diesmal reichten die Kapazitäten offensichtlich nicht, um eine Echtzeitverbindung aufzubauen.

Die Nachricht war ein kurzer, verschlüsselter Text, den die Präzentorin durch die Eingabe eines Passwortes entschlüsselte.

LIEFERUNG GESCHEITERT

PAKET ZERSTÖRT

ANALYSE DER LIEFERUNG IM GANGE

Die Übersetzung war nicht sonderlich schwer. Die Operation war gescheitert, seine Mutter tot und niemand wusste, was passiert war.

Peter las den Text drei Mal, dann gaben seine Beine nach, er klappte zusammen und schlug mit dem Kopf an der Schreibtischkante auf. Bevor die Welt vor seinen Augen schwarz wurde, sah er noch, dass seine Tante genauso schockiert wirkte wie er.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

13. Januar 3068

»Luft/Raumjäger?«, wollte Anori wissen.

»Noch immer negativ«, antwortete Konstanze Schubert und brachte damit ein Lächeln auf die Lippen der Generalin.

Seit über einem Monat spielten sie mit Lyranern und Blakisten nun Katz und Maus im Kuegrat-Gebirge – und nur ein einziges Mal hatten sie Kontakt mit Luft/Raumjägern gehabt. Die beiden Hammerheads, mit denen die Blakisten die Gold abgeschossen hatten, hatten sich vor vier Tagen gezeigt und ihr Lager überflogen.

Anori vermutete, dass sie nicht gewusst hatten, wo die Reapers sich befanden, sondern auf einem Aufklärungsflug gewesen waren. Das Überraschungsmoment war also auf Seiten der Söldner gewesen, als Maria sich hinter die Kontrollen des beschädigten Firestarter geschwungen und die LB-10-X-Autokanone in dessen rechten Arm beim zweiten Überflug auf die Jäger abgeschossen hatte.

In dem engen Gebirge war das konstante Gehämmer der Schrotmunition zu viel für die Piloten gewesen. Maria hatte sich auf den oberen von beiden konzentriert, und mit einer der Schrotkugeln vermutlich das Triebwerk getroffen. Anori konnte es nicht genau sagen, aber das Ergebnis war beeindruckend gewesen.

Der fünfundsiebzig Tonnen schwere Jäger war plötzlich mehrere Meter abgesackt und hatte mit der breiten, hammerhai-artigen Nase den Flügel seines Begleiters gestreift. Was folgte waren zwei unkontrolliert stürzende Jäger, die mit mehreren Mach gegen eine Felswand gekracht waren, bevor ihre Piloten die tödlichen Maschinen wieder unter Kontrolle hatten.

Anori war sich sicher, dass ihnen das über offenem Gelände auch gelungen wäre. Das Kuegrat-Gebirge war jedoch zu verschlungen, als dass sie je eine Chance gehabt hätten. Seitdem hatte es keine weiteren Kontakte mit Luft/Raumjägern gegeben. Die Blakisten hatten vermutlich nur die beiden Jäger auf dem Planeten gehabt, und weder die Generalin noch ihre Stellvertreterin konnten sich vorstellen, dass die Lyraner dumm genug waren, eigene Jäger ins Gebirge zu schicken.

Eine Vermutung, der Risa McLoris zugestimmt hatte. Soweit es sie betraf, würde niemand, der das Gebirge kannte und auch nur einen Funken Verstand besaß, Luft/Raumjäger auch nur in die Nähe schicken. Sie gingen also davon aus, dass sie vor weiteren Angriffen sicher waren. Dennoch war Anori dazu übergegangen, Konstanze bei ihrer morgendlichen Besprechung, bei der Anori die ältere Frau von der Aufsicht ablöste, danach zu fragen. Der Sicherheit halber – und um über die Blakisten lachen zu können.

Es gab im Lager so wenig Humor, dass die beiden Luft/Raumjäger sich tatsächlich als eine Art Running Gag durchgesetzt hatten. Immer wieder konnte Anori Gespräche hören, die von ihnen handelten und mindestens zu einem Grinsen bei den Beteiligten führten.

Besser als nichts.

»Sonstige Sensordaten?«, wollte die Generalin wissen.

»Nichts Relevantes. Richards besteht darauf, dass er über Nacht ein riesiges, zweibeiniges Lebewesen auf den Sensoren hatte, das dann aber beinahe sofort wieder verschwunden ist.«

»Ein Yeti?«, fragte Anori mit einem Grinsen, als ihr die alte terranische Mythengestalt vor Augen sprang.

Konstanze schien den Mythos aber anscheinend nicht zu kennen und sah Anori verwirrt an. Die winkte ab, woraufhin ihre Stellvertreterin die Frage überging.

»Ich vermute, dass er entweder eingeschlafen ist und geträumt hat oder einen Bergraptor auf dem Schirm hatte. Bergraptoren gelten allerdings als ausgestorben, die Chance ist also eher gering.«

»Wenn wir nicht nur überleben, sondern auch noch eine ausgestorbene Tierart wiederentdecken, dann feiere ich das als Sieg.«

So sehr es auch als Witz gedacht war, konnte Anori doch nicht lachen. Zu real war die Chance, dass die Silent Reapers den Planeten nicht lebend verließen. Niemand von ihnen.

HyperPuls-Generator

Jägerstadt, Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

16. Januar 3068

»Was ist passiert?«, fragte Peter den Arzt, der sich über ihn beugte, als er aufwachte.

»Sie haben das Bewusstsein verloren und sich den Kopf an der Tischkante von Präzentorin Malcah angeschlagen.« Er hob seinen Zeigefinger vor Peters Gesicht. »Bitte folgen sie meinem Finger mit den Augen!«

Der Hacker tat, wie ihm geheißen, und der Doktor nickte kurz darauf zufrieden.

»Ist Ihnen schlecht?«

»Nein.«

»Ich würde Sie gerne noch einen Tag ...«

»Kommt nicht in Frage!«, unterbrach Peter den Arzt, bevor der aussprechen konnte. »Wenn ich in Ordnung bin, dann werde ich die Krankenstation verlassen.«

»Aber die Präzentorin besteht darauf, dass ...«

»Die Präzentorin ist meine Tante. Ich erkläre ihr das schon selbst.«

Bevor der überrumpelte Mann weitere Einwände erheben konnte, war Peter aufgestanden und hatte den Krankenhauskittel abgestreift. Seine Hose und restliche Kleidung lag auf einem Sessel in einer Ecke des Raumes. Er zog die Hose an und verließ den Raum. Die restliche Kleidung zog er im Gang des HyperPuls-Generators außerhalb der Krankenstation über.

Seine Mutter war tot. Es gab nichts mehr, was ihn in der ComStar-Anlage hielt. Sobald er vom Computersystem des HPGs hatte, was er haben wollte, wäre er weg. Und es gab nichts, was seine Tante dagegen tun konnte. Präzentorin hin oder her.

Zurück in seinem Zimmer startete er seinen Computer und begann damit, die aktuellsten Daten auszulesen. Über die letzte Woche hatte er bereits große Mengen an Daten gesammelt und auf Relevanz überprüft. Was ihm fehlte, waren aktuelle Satellitenbilder des Kuegrat-Gebirges. An die machte er sich jetzt.

Je aktueller seine Daten, desto leichter würde es ihm fallen, die Silent Reapers zu finden und den Truppen der Lyraner und Blakisten auszuweichen. Nachdem er alles auf seinen CompBlock gespielt hatte, gab er seinem Wurm im System neue Anweisungen. Sollte es nötig werden, hätte er das HPG vollständig unter seiner Kontrolle.

Er wollte gerade aufbrechen, als eine ankommende Nachricht ihn innehalten ließ.

Kapitel 46

16. Januar 3068

Galedon V [VOTD] – Offizielle Quellen der Präfektur-Regierung haben heute bestätigt, dass Luthien von Dohi-Rebellentruppen attackiert wird und es zu weiteren Komplikationen kam, nachdem eine Kriegsflotte von Blakes Wort in das System gesprungen ist. Die ankommende Flotte hat Truppen ausgeschleust, ohne dafür eine Autorisation des Oberkommandos der VSDK erhalten zu haben.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

17. Januar 3068

»Anori, aufstehen!«, riss sie die gedämpfte Stimme von Konstanze aus dem Schlaf.

Jahre des militärischen Trainings hatten Anori darin geschult, sofort hellwach zu sein, wenn sie geweckt wurde. Sie war es auch dieses Mal. Sobald sie ihren Namen gehört hatte, stand sie senkrecht im Bett. Erst danach betrat die ältere Frau das Zelt.

»Wir haben eine Nachricht von Lucas bekommen.«

»Lucas ist zurück?« Die Nachricht, dass der alte Freund und Vertraute ihres Vaters wieder aufgetaucht war, freute sie, stimmte sie aber auch wütend.

Wäre er nicht verschwunden, würde Papa noch leben. Niemals hätte Soraya ihn ermorden können, wäre er anwesend gewesen. Er hätte die Zeichen ihres Verrats bemerkt.

»Er hat offenbar ein Landungsschiff dabei. Wir sollen zur McQuiston-Hochebene kommen. Er sammelt uns dort übermorgen Nachmittag auf.«

»Wie sicher ist es, dass die Nachricht echt ist und es sich nicht um einen Trick der Lyraner handelt?«

»Sie wurde mit einem Kode übermittelt, den nur dein Vater, Lucas und ich kennen. Zusätzlich habe ich aber eine Nachricht von Peter erhalten. Er hat eine ähnliche Nachricht aus ComStars Computersystem gestohlen und kann ihre Echtheit bestätigen. Er befindet sich auf dem Weg zu uns.«

»Auf dem Weg zu uns? Peter ist ein ausgezeichneter Hacker, vielleicht der Beste in der gesamten Inneren Sphäre, aber wie zur Hölle will er es an den Lyranern und Blakisten vorbei zu uns schaffen?«

Während ihrer Unterhaltung hatte Anori sich angezogen und ging im Kopf ihr weiteres Vorgehen durch. Sie mussten packen und sich möglichst unbemerkt der Hochebene nähern. Ihnen wäre nicht geholfen, wenn sie sich kämpfend absetzen mussten. Ein Kampf und gleichzeitige Verladung waren schon unter normalen Umständen schwierig, aber ihr Feind war ihnen zahlenmässig und ausrüstungstechnisch weit überlegen.

»Er sagt, er habe einen Plan. Wollte mir auf Nachfrage aber nicht erzählen, wie der aussieht«, entgegnete Konstanze in einem Tonfall, der klar machte, dass sie darüber auch nicht glücklich war.

Die Generalin schüttelte den Kopf. Was auch immer Peter vorhatte, sie konnte nichts tun, um ihm beizustehen, ohne das Überleben der Einheit insgesamt zu gefährden.

»Wenn wir uns langsam bewegen, sollten wir einen halben Tag zur Hochebene brauchen.«

Das bedeutete allerdings, dass sie den Firestarter zurücklassen mussten. Seit dem Gefecht mit den beiden Partisans war das Gyroskop beschädigt, und sie waren bislang nicht in der Lage gewesen, es zu reparieren. Die dazu nötigen Teile waren ihnen bereits vor mehreren Wochen ausgegangen. Zusammen mit den Aktivatorschäden war die Maschine damit hinderlicher als hilfreich.

Peters Flucht von ComStar war leichter gewesen, als erwartet. Die Wachen am Ausgang hatten nicht versucht, ihn zu stoppen. Er ging davon aus, dass sie nicht gewusst hatten, dass er von der Krankenstation getürmt war. Auf der Straße hatte er sich ein Luftkissenfahrzeug angeeignet, mit dem er in kürzester Zeit bis zum Kuegrat-Gebirge vorgedrungen war.

Eine konstante Verbindung zwischen seinem CompBlock und dem HyperPuls-Generator hielt ihn über die Truppenbewegungen der Lyraner und Blakisten auf dem Laufenden. ComStar betrieb das Satellitennetz des Planeten und war dadurch ständig darüber informiert, wo die Truppen sich bewegten.

Gleichzeitig hatten sie dadurch den Lyranern dieselben Informationen vorenthalten können. Nun nutzte Peter sie, um sich ungesehen bis zur McQuiston-Hochebene begeben zu können.

Vorher muss ich aber schlafen. Ich bin einen Tag durchgefahren. Wenn mir die Augen auf einem Gebirgspass zufallen, war das alles umsonst.

Kuegrat-Gebirge

Laurieston

Provinz Skye, Lyranische Allianz

18. Januar 3068

»Niemals!«, wiederholte Ori Levi mit fester Stimme.

Anori versuchte nun seit einer halben Stunde, den Tech davon zu überzeugen, dass er den Firestarter nicht mitnehmen konnte. Er wollte davon jedoch nichts hören und beharrte darauf, dass er den OmniMech nicht zurücklassen würde.

»Ori, du kannst den Firestarter nicht den Weg zur Hochebene hinauf mitnehmen. Da spielen das Gyroskop und die Aktivatoren nicht mit.«

»Das weiß ich. Ich habe die Maschine Jahre lang instand gehalten. Ich weiß, was sie leisten kann und was nicht.«

»Aber warum ...?«

»Oh, ich habe nicht vor, den Mech das Gebirge hinaufzubringen. Aber ich kann den alten Herren eine letzte Heldentat vollbringen lassen, um den Verrat seiner Besitzerin auszugleichen.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage!«

Eine halbe Stunde später saß Ori hinter den Kontrollen des Firestarters und schaute zu, wie die Silent Reapers sich langsam davonmachten. Es war alles andere als einfach gewesen, aber er hatte Anori davon überzeugen können, dass sein Plan richtig war.

Jetzt muss ich nur dafür sorgen, dass er nicht vergebens sein wird.

Mit gemächlichen Schritten setzte er den fünfundvierzig Tonnen schweren Koloss in Bewegung in Richtung des letzten Feindkontaktes, den sie geortet hatten. Er musste nur genug Aufmerksamkeit auf sich ziehen, um sicherzustellen, dass die Silent Reapers es unbemerkt bis zur Hochebene schaffen.

Wie schwer kann das schon sein?

Dank der Satellitendaten von ComStar hatte Peter es bereits weit in das Gebirge geschafft, bevor er auf feindliche Truppen traf. Als er um eine Ecke kam, musste er scharf bremsen, um nicht mit der ausgebrannten Hülle eines Partisans zusammenzustoßen.

»Verdammte Scheiße!«, fluchte er und navigierte das Fahrzeug langsam und vorsichtig um das Wrack herum.

Er befand sich an einer der wenigen Stellen im Gebirge, die das Satellitennetzwerk nicht abdecken konnte. Überhänge und Gestrüpp ließen das Tageslicht bereits schwach erscheinen, Satellitenbilder waren damit unmöglich.

Mit dem Anblick hinter dem Partisan hatte er daher nicht gerechnet.

Die ausgebrannte Hülle eines Firestarters lag am Boden. Der linke Fuß des OmniMechs war in einem zweiten Partisan eingeklemmt. Der Pilot – Steuert Levi den Mech immer noch? – hatte den Panzer offenbar zertreten wollen und war dabei von der schwereren Maschine mitgerissen worden.

Das Vorbeikommen an den beiden Wracks war deutlich einfacher, als Peter es erwartet hatte. Neben dem Fahrzeug war viel Platz, da jemand ein tiefes Loch in die Kraterwand gerissen hatte. Auf den ersten Blick wirkte es auf Peter, als wenn jemand versucht hätte, Erze oder Ähnliches aus dem Gestein abzubauen.

Er wollte gerade an dem Partisan vorbei, als er das Gefühl hatte, dass sich etwas im Cockpit des Firestarters regte. Ohne nachzudenken trat er auf die Bremse und hechtete aus seinem Fahrzeug zu dem verkohlten Mech hinüber.

Das Cockpit des OmniMechs hing einen halben Meter über der Erde in der Luft und war von innen mit Blut und von außen mit Schutt und Staub bedeckt. Dennoch war Peter sich sicher, dass er eine Bewegung dahinter sehen konnte.

Mühsam kletterte er an der Seite der gefallenen Kriegsmaschine hinauf zur Cockpitluke. Sie sah von außen lädiert aus, schien aber auf den ersten Blick nicht verklemmt zu sein. Er öffnete eine kleine Klappe neben der Luke und gab einen Kode in das freigelegte Tastenfeld ein. Das Sicherheitssystem der Mechs der Reapers war seine eigene Entwicklung, selbst wenn Levi einen persönlichen Kode einprogrammiert hatte, konnte er Peters nicht überschreiben.

Mit einem Zischen löste sich die Verriegelung, und der Hacker öffnete den Zugang zum Cockpit. Beinahe wäre es ihm nicht gelungen, da die Panzerung der Tür zu schwer war. Als sie endlich offen war, ließ er sich erschöpft auf den Rücken des Firestarters fallen und musste durchatmen, um neue Kraft zu tanken, bevor er nach Levi sehen konnte.

»Feinde im Rücken!«, kam Konstanzes angespannte Stimme über Funk.

»Unterwegs!«, antwortete Anori genauso verkrampft und setzte sich in Bewegung, um die Angreifer abzufangen oder zumindest auszubremsen.

Zeit. Alles, was wir brauchen, ist Zeit.

Sie waren an den Koordinaten angekommen, die Lucas ihnen geschickt hatte, aber die Lyraner waren ebenfalls da. Sie hatten die Wochen seit der Flucht der Reapers genutzt, um ihre beschädigten Mechs zu reparieren, darunter sogar Jacob’s Arctic Fox, der nun Konstanze und ihr Kommandofahrzeug bedrohte.

Ori hat sich umsonst geopfert, schoss es ihr durch den Kopf. Oder? Ich kann die beiden Partisan-Panzer nicht sehen.

Vielleicht hatte der zum MechKrieger mutierte Tech ja doch etwas erreicht.

Cassandra und Kari, die sich Anoris Trupp angeschlossen hatten, folgten ihr. Ohne Beinprothese war Arjun dazu verdammt, im Kommandofahrzeug zu sitzen und Konstanze bei der Koordination ihrer Verteidigung zu helfen. Mit ihrem gebrochenen Arm war Cassandra zwar einsatzfähig, aber noch immer nur eingeschränkt. Hätte sie die Wahl gehabt, hätte Anori sie ebenfalls an die Seitenlinie verbannt, aber ihnen fehlte das Personal.

Anori feuerte ihren Laser und ihr Maschinengewehr auf den vertrauten OmniMech, um dessen Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Ich lenke ihn auf mich«, befahl sie den beiden anderen Söldnerinnen an ihrer Seite. »Ihr reißt ihm den Rücken auf.«

Zwar kamen keine Antworten, aber die beiden Frauen brachen nach links und rechts weg, um Abstand aufzubauen.

Zu Anoris Beruhigung hatten die Lyraner den Mech umkonfiguriert. Statt mit einem Quartett an mittelschweren und drei leichten Impulslasern standen ihr nun eine LB-10-X-Autokanone und ein mittlerer Standardlaser gegenüber. Diese Konfiguration war tödlich für ihre Fahrzeuge, gegen Gefechtsrüstungen dagegen taugte sie wenig.

Immer wieder feuerte Anori ihre Waffen auf ihren Gegner und drehte ihn dabei langsam von ihren Fahrzeugen weg und in Richtung der Klippe. Gesteinsbrocken brachen mit einem Krachen neben ihr auseinander, als eine Schrotladung aus der Autokanone des Arctic Fox sie zerfetzte.

Maria riss ihren Owens herum und feuerte ihre Kurzstreckenraketen und leichten Laser in den Rücken des überschweren Atlas, der nicht schnell genug wenden konnte.

Während sie sich mit dem einzelnen Mech maß – und zu verlieren drohte – lieferte Yves sich ein Gefecht mit gleich vier ihrer Gegner. Nightstar, Barghest, Warhammer und der reparierte Hollander stellten sich dem Söldner und seinem Ryoken entgegen.

Eine Kugel aus dem schweren Gaussgeschütz des Atlas sauste knapp an ihr vorbei. Hätte sie kein Ferroglas vor dem Cockpit gehabt, hätte der Luftsog der riesigen Nickel-Eisen Kugel sie mitgerissen.

Scheiße! Das war knapp. Viel zu knapp.

Aus der Nähe konnte das schwere Geschütz sich glücklicherweise kaum auf ihren schnellen OmniMech ausrichten, aber sollte sie zufällig doch von einer Kugel getroffen werden, würde nicht viel von ihr übrig bleiben.

Einer der Laser des Atlas brannte eine Furche in ihren Torso und eine halbe Tonne Panzerung schmolz davon. Beinahe sofort wechselte die Statuslampe ihres Torso von grün auf orange. Als Antwort feuerte sie erneut alle ihre Laser und ihre Raketen ab und sprengte Panzerung von der Front des riesigen Ungetüms.

Die Treffer schienen den feindlichen BattleMech jedoch kaum zu kümmern. Gleichzeitig kletterte die Hitze im Cockpit ihres eigenen Mechs in die Höhe. Insgesamt lief ihre Konfiguration aber immer noch relativ kühl, und Maria kümmerte sich kaum darum. Solange sie keinen Reaktortreffer erlitt, würden ihre Wärmetauscher die Abwärme des Reaktors in erträglichen Bereichen halten können.

Sie kam um den Atlas herum und wollte wieder in dessen Rücken feuern, als sich ihr ein feindlicher Locust in den Weg stellte, den sie nicht bemerkt hatte. Die leichten Mechs ihrer Gegner hatten sich bislang mit den Gefechtsrüstungen der Reapers beschäftigt und dadurch nicht am Mech-Gefecht teilgenommen.

Der Pilot des Atlas muss Angst bekommen haben, dachte Maria, als ein Treffer aus den Blitz-KSR des FeindMechs ihr Bein traf und Panzerplatten absprengte. Zwei ihrer eigenen Laser gingen fehl, aber die beiden anderen trafen die dünne Verbindung zwischen dem linken Arm und Torso des Locusts und trennten den Armstummel glatt ab.

In ihrer Freude über den Treffer bemerkte sie nicht, wie der Atlas sich umdrehte und sie ins Visier nahm. Erst, als die Nickel-Eisen Kugel aus dem schweren Gaussgeschütz das rechte Bein ihres Mechs zerfetzte und sie krachend zu Boden stürzte, bemerkte sie ihren Fehler.

Aus dem Augenwinkel konnte Anori sehen, wie Marias Owens zu Boden ging, hatte aber keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Fiona, wie Jacob seinen Arctic Fox getauft hatte, hatte sie an den Rand der Klippe gedrängt, und sie musste aufpassen, nicht über den Rand zu stürzen.

Ihr Flankenmanöver war gescheitert. Zwar hatte sie den OmniMech zwischen sich und Cassandra und Kari gebracht, der Pilot war jedoch zu gut, als dass sie die Position nutzen konnten. Die beiden Söldnerinnen im Rücken des Mechs konnten nur vereinzelte Treffer landen und das auch nicht konzentriert genug, um die Panzerung zu durchschlagen. Ein Versuch Fiona stattdessen zu schwärmen, war ebenso gescheitert.

»Landungsschiff im Anflug!«, kam Konstanzes Stimme über Funk, aber Anori beachtete sie kaum. Stattdessen feuerte sie ihren Laser in Richtung von Fiona und wich einer Kugel aus der Autokanone des OmniMechs aus. »Mammoth-Klasse!«

Das riss sie dagegen aus ihrer Konzentration.

»Wiederhol das bitte. Hast du Mammoth gesagt?«

»Ja, hat sie«, kam Arjuns Stimme zurück, der mit Konstanze im Kommandofahrzeug saß.

Wo zur Hölle, will Lucas hier, mitten in einem Gefecht, ein Mammoth landen? Die Dinger sind viel zu riesig.

»Keine Sorge Anori«, kam die Stimme von Lucas über Funk, als wenn er ihre Gedanken gelesen hätte. »Ich weiß, was ich tue.«

Wie auf Kommando öffneten sich die Hangartore des Mammoths, das über dem Schlachtfeld zum Stillstand gekommen war, und die Söldnerin konnte ein Dutzend heller Punkte sehen, die herauskamen. Sie brauchte einen Moment, bevor sie realisierte, was sie sah.

Eine Kompanie von BattleMechs, die sich per Gefechtsabwurf in das Gefecht brachten.

Ein schwarz bemalter Dervish und ein ebenso schwarzer Black Hawk-KU kamen krachend zwischen ihr und dem Arctic Fox herunter und eröffneten das Feuer, noch bevor der feindliche Pilot sich auf das plötzliche Erscheinen der Neuankömmlinge einstellen konnte.

Ein Marauder II und ein Victor landeten zwischen Maria und ihren Angreifern, die dabei gewesen waren, sich auf den, noch immer am Boden liegenden, Owens einzuschießen.

Auf der Brust sämtlicher Mechs, die Anori von vorne sehen konnte, prangte das Logo der Silent Reapers.

Was zur Hölle?!

»Ich habe Verstärkungen mitgebracht«, schien Lucas erneut ihre Gedanken zu lesen, während die frische Mech-Kompanie ins Gefecht mit den Lyranern einstieg und die Machtverhältnisse schlagartig veränderte.

Als Peter auf der Hochebene ankam, traute er seinen Augen nicht. Eine Kompanie schwarz bemalter BattleMechs überwachte das Verladen der Silent Reapers in ein Landungsschiff der Mammoth-Klasse. Dutzende von Techs, die er noch nie zuvor gesehen hatte, waren dabei, die gefallenen lyranischen Maschinen zu bergen und in das massive Landungsschiff zu transportieren.

Ist dies das Reapers-Wappen auf der Brust der Mechs?

Was für einen Deal hat Hammilton mit ComStar gemacht, um diese Art von Unterstützung zu bekommen?

Diese Information hatte er im Computersystem des HyperPuls-Generators nicht gefunden.

Bevor er sich mit dem Gedanken näher befassen konnte, wurde er von einigen Infanteristen entdeckt, die ihre Gewehre auf sein ziviles Fahrzeug richteten.

Langsam und mit erhobenen Händen stieg er aus.

»Mein Name ist Peter Brantling, ich bin der technische Spezialist der Reapers. Ich habe einen Verletzten auf der Rückbank und könnte Sanitäter gebrauchen.«

Bei den letzten Worten drehte er seinen Kopf leicht zur Seite, um auf den auf der Rückbank liegenden und noch immer blutenden Ori Levi zu deuten.

Mammoth-Klasse Landungsschiff Traumhändler

Im Anflug auf Piratensprungpunkt des Laurieston-Systems

Provinz Skye, Lyranische Allianz

18. Januar 3068

Sie hatten die Atmosphäre von Laurieston gerade hinter sich gelassen, als ein MechKrieger in Shorts und mit offener Kühlweste, durch die sie seine behaarte Brust sehen konnte, zu Anori hinüberkam, die sich aus ihrer Gefechtsrüstung schälte. Schweiß tropfte an ihrem Gegenüber herunter, sie fühlte sich selbst aber deutlich ausgemergelter als ihr Retter aussah.

»Demi-Präzentor Lóorez«, stellte er sich vor und salutierte.

»Generalin McFaris«, antwortete Anori, verzichtete aber auf den Salut, da sie sich zu schwach fühlte, ihren noch immer halb in die Gefechtsrüstung gehüllten Arm zu heben. »Demi-Präzentor? Ich vermute ComStar.«

»Jawohl, Ma’am. Mister Hammilton hat sich unsere Hilfe gesichert, um sie von Laurieston zu retten.«

»Und die Bemalung?«

Lóorez grinste und sah dadurch für einen kurzen Moment wie ein verspieltes Kind aus.

»Wir konnten nun wirklich nicht in den Farben der ComGuards über lyranische Milizen herfallen. Nicht in der aktuellen politischen Situation. Ich dachte, die Bemalung würde unsere Zugehörigkeit deutlich machen. Und so waren die Mechs bereits passend für ihren nächsten Besitzer.«

Ihren nächsten Besitzer? Will er mir gerade erzählen, dass die zwölf Mechs uns gehören?

»Und was hat Mister Hammilton Ihnen dafür versprochen?«, fragte Anori skeptisch.

»Die Dienste der Silent Reapers im Kampf gegen Blakes Wort.«

»Damit kann ich dienen«, sagte sie und nickte.

Aber ich werde ein Auge auf euch haben. Ich habe nicht vergessen, dass unser Erpresser von euch kam.

Epilog

Internierungslager RBMU 105

Kittery

Blake-Protektorat

01. Jauar 3071

Mühsam öffnete Sakumoto die Augen und starrte in den blauen Himmel von Kittery.

Was ist passiert?

Sie wusste noch, dass sie versucht hatte, einem anderen Gefangenen zu helfen, der von einer größeren Gruppe von Möchtegern-Tyrannen – wie sie die Gefangenen nannte, die dem Rest das Leben zur Hölle machten – angegriffen wurde. Danach setzte ihre Erinnerung aus.

Offenbar bin ich gescheitert.

Sie versuchte sich aufzurichten, stürzte aber zurück auf den Boden.

»Hey, langsam«, wurde sie von einer Stimme von der Seite ermahnt, dann schob sich der Kopf eines dunkelhaarigen Mannes Ende dreißig oder Anfang vierzig zwischen ihre Augen und den Himmel. »Lass mich dir helfen. Das bringt mehr.«

»Danke«, sagte sie, als der Mann ihre Arme um seinen Hals legte und sie hochzog.

»Ich verstehe nicht, was das soll. Reicht es nicht, dass Blakes Wort uns terrorisiert? Warum müssen einige Gefangene es noch schlimmer machen?«

»Da bin ich überfragt«, sagte sie. »Aber wenigstens bin ich nicht die Einzige, die sich darüber Gedanken macht.«

Als sie wieder sicher stand, streckte sie ihm die Hand entgegen.

»Sakumoto Miyus. Freut mich deine Bekanntschaft zu machen.«

Er nahm ihre Hand entgegen und schüttelte sie lächelnd: »Devlin Stone. Die Freude ist ganz auf meiner Seite.«

ENDE

DANKSAGUNG

Mein Dank gilt Michael Mingers, dessen Liebe zu Gefechtsrüstungen meiner gleichkommt und mir die Chance für den Silent-Reapers-Zyklus eingebracht hat.

Bernard Craw, der mich große Teile seines Glossars aus Andurienkriege 3 – Gier hat übernehmen lassen.

Jens Meinhardt, der mir mit Informationen aus Quellenbüchern zur Seite gestanden hat, die mir persönlich nicht zur Verfügung standen.

Aurelia Hübner, die mich mit medizinischem Fachwissen versorgt hat, als ich nach einer passenden Schulterverletzung gesucht habe.

Meine Freundin, die all meine Zickereien durchstanden hat, wenn ich sie immer wieder wegschicken musste, weil ich am Schreiben war. Ja, auch Männer dürfen zickig sein.

Und natürlich all die Leser, die bereits meine anderen Bücher gelesen haben und die, die nun dieses Buch lesen. Was ist ein Autor schließlich schon ohne Leser? Nichts weiter als ein verrückter Narr, der in seinem Wahnsinn andere Welten und Personen sieht. Zugegebenermaßen will ich gar nicht ausschließen, dass ich, obwohl ich Leser habe, trotzdem ein verrückter Narr bin.

Simon Schwenke für die Hilfe bei den japanischen Schriftzeichen und Sätzen.

NACHWORT

Nachdem ich nun mittlerweile seit ein paar Jahren für Catalyst Game Labs an den Technical Readouts mitwirke, hat es mich sehr gefreut, mit dem Silent-Reapers-Zyklus meine erste ›richtige‹ Geschichte schreiben zu dürfen. TRO-Texte sind halt doch immer sehr kurz und man kann nicht ganz so schön viele Ideen einbauen, wie man das gerne würde.

Die Silent Reapers selbst sind eine Kombination zweier verschiedener Ideen, die mir durch den Kopf gespukt sind. Eine davon war ein Kopfgeldjäger, der vor allem auf eine eigene Gefechtsrüstung setzt. Die andere war eine Söldnereinheit namens ›Red Reapers‹, die meine Berliner BattleTech-Gruppe vor einigen Jahren im Rollenspiel hatte.

Die Kombination beider Ideen ergab dann die Silent Reapers, eine Söldnereinheit, die sich ihren Lebensunterhalt mit Kommandoeinsätzen und ihren Gefechtsrüstungen verdient. Die Mechs sind eigentlich nur Beiwerk.

Während wir die Söldner der Red Reapers wohl niemals als Buch erleben werden, heißt das aber nicht, dass der Kopfgeldjäger nun gestorben ist. Vielleicht kommt der ja irgendwann – die Zukunft ist ja bekanntlich immer in Bewegung.

GLOSSAR

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1. Leichte Amphigeïsche Sturmgruppe: Hauseinheit des Draconis-Kombinats. Eine kleinere Abteilung der Einheit ist für die Verteidigung von Capra zuständig.

Adept: Fortgeschrittener Rang innerhalb von ComStar.

Arctic Fox: Ein 30 Tonnen schwerer OmniMech, produziert von der Söldnereinheit der Kell Hounds, die ihn selbst nutzen und auf dem freien Markt anbieten.

Autokanone: Großkalibriges Geschütz, das Granaten in Salven verschießt.

Barghest: Ein 70 Tonnen schwerer, vierbeiniger BattleMech, der einer Idee der ehemaligen Archon Katrina Steiner entsprang. Seine schwere Bewaffnung macht ihn zu einem gefürchteten Gegner.

BattleMech: Auch: ›Mech‹. Um die zehn Meter hohe Kampfmaschine, die sich gehend fortbewegt, ausgestattet mit gigantischen Waffenarsenalen und umfangreicher Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

Blakes Wort: Ein pseudoreligiöser Orden, der Hochtechnologie verehrt und die Menschheit in ein Zeitalter neuer Aufklärung führen will. Blakes Wort kontrolliert Terra und den dortigen HPG sowie das HPG-Netzwerk in der Liga Freier Welten.

Centipede: leichter Schwebepanzer, der vorwiegend zu Aufklärungszwecken eingesetzt wird.

ComStar: Ein ehemals pseudoreligiöser Orden, der Hochtechnologie verehrt und die Menschheit in ein Zeitalter neuer Aufklärung führen wollte. Durch die Kontrolle der HyperPuls-Generatoren extrem bedeutsam für die Zivilisation der Inneren Sphäre. Da die Neutralität ein ehernes Prinzip ComStars ist, wird der Orden häufig als Vermittler in Anspruch genommen. Nachdem der Orden sich immer weiter von seinen religiösen Wurzeln entfernte hat eine große Gruppe von Anhängern sich unter dem Namen Blakes Wort abgesplittert und hält die religiösen Traditionen aufrecht.

ComGuards: Militärischer Arm von ComStar.

COPPER: 25 Tonnen schwerer SicherheitsMech, ausgerüstet mit einem KSR-2-Werfer, zwei MGs und Suchscheinwerfern.

Crusader: Der 65 Tonnen schwere Crusader war eines der Arbeitstiere des Sternenbundes. Dank seiner Bewaffnung, die sowohl Fern- als auch Nahkampf erlaubt, erfreut er sich seit Jahrhunderten reger Beliebtheit. Projekt Phoenix sorgte für ein Neudesign des antiken BattleMechs, weswegen die Zahl der verbliebenen Maschinen aus der Zeit des ersten Sternenbundzeit fällt.

Daimyo: Ein 40 Tonnen schwerer BattleMech der fast ausschließlich vom Draconis-Kombinat eingesetzt wird. Seine platte, den gesamten Torso überdeckende Schulterpartie erinnert an eine Untertasse und macht ihn außerhalb des Kombinats wenig beliebt.

Demi-Präzentor: Hoher Rang innerhalb ComStars. Über Jahrhunderte als inoffizieller Rang zwischen Adept und Präzentor geführt, wurde er nach der Abspaltung von Blakes Wort von Prima Mori als offizieller Rang eingeführt.

Firestarter: Ein 45 Tonnen schwerer OmniMech auf Basis des 35 Tonnen schweren Mechs des gleichen Namens. Von den fehlenden Händen abgesehen, ist der Firestarter sehr menschenähnlich geformt.

Gray Death Scout Suit: Eine leichte Gefechtsrüstung, ursprünglich produziert von den Söldnern der Gray Death Legion. Nach deren Vernichtung machte Gray Death Technologies die Gefechtsrüstung für den breiten Markt verfügbar. Ihre simple Bauweise, einfache Modifizierbarkeit und leichte Instandhaltung macht sie besonders bei Söldnern beliebt. Die Silent Reapers nutzen eine modifizierte Version mit verbesserter Tarnkappenpanzerung.

Gray Death Standard Suit: Eine mittlere Gefechtsrüstung, ursprünglich produziert von den Söldnern der Gray Death Legion. Nach deren Vernichtung machte Gray Death Technologies die Gefechtsrüstung für den breiten Markt verfügbar. Ihre simple Bauweise, einfache Modifizierbarkeit und leichte Instandhaltung macht sie besonders bei Söldnern beliebt.

Hollander: Ein 35 Tonnen schwerer BattleMech, dessen Schulter von einem massiven Gaussgeschütz eingenommen wird. Für einen leichten Mech weist der Hollander damit eine mehr als schwere bewaffnung auf.

HPG: Siehe HyperPuls-Generator.

HyperPuls-Generator: Die einzige Möglichkeit zu direkter überlichtschneller Kommunikation. HPG-Stationen senden mit einer Maximalreichweite von 50 Lichtjahren. Das HPG-Netz ist fest in der Hand von ComStar. Der Orden integriert die HyperPuls-Generatoren in der Regel in seine Tempel. Man unterscheidet zwischen Klasse-A-Stationen, die etwa alle sechs Stunden senden, und Klasse-B-Stationen, die wesentlich seltener übertragen.

Intruder: Ein 3.000 Tonnen schweres, sphärisches Landungsschiff.

Kobun: Niedriger Rang der Yakuza.

Landungsschiff: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sonnensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken sich dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180 Grad und benutzt die Triebwerke, um Gegenschub zu geben, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann. Durch dieses andauernde Beschleunigen beziehungsweise Abbremsen herrscht während des Flugs beinahe permanent Schwerkraft an Bord.

Lanze: Formation aus 4 BattleMechs.

Laser: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Hohe Reichweite, große Zielgenauigkeit, aber auch hohe Hitzeentwicklung.

Locust: Mit 20 Tonnen einer der leichtesten BattleMechs, die jegebaut wurden. Der Locust zeichnet sich vor allem durch seine langen Beine und extrem hohe Geschwindigkeit aus.

Lynx: 55 Tonnen schwerer BattleMech aus der Zeit des Sternenbundes. Eine Reihe von Energiewaffen, verbunden mit genügend Kühlkörpern, macht den Lynx zu einem ernstzunehmenden Gegner.

Mammoth: Mit 52.000 Tonnen ist das Mammoth eines der schwersten Landungsschiffe, die jemals gebaut wurden und wird hauptsächlich als Transportschiff genutzt. Aufgrund ihrer Größe sind Mammoths ein seltener Anblick.

Mech: Siehe BattleMech.

MechKrieger: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre. In der Konföderation Capella sichert ihnen die Lorix-Doktrin den höchsten gesellschaftlichen Status.

Nighthawk: Leichte Servorüstung, die hauptsächlich von ComStar und Blakes Wort genutzt wird.

Nightstar: Ein 95 Tonnen schwerer BattleMech. Ursprünglich gebaut in der Zeit des ersten Sternenbundes, war der Mech lange Zeit aus der Inneren Sphäre verschwunden. 3057 wurden die ersten neuen Versionen im Vereinigten Commonwealth gebaut und in großen Stückzahlen an beide teile des Reiches verteilt.

No-Dachi: 70 Tonnen schwerer BattleMech des Draconis-Kombinat. Sein Design ist den Rüstungen der antiken Samurai nachempfunden. Das Schwert in seiner rechten Hand verstärkt diesen Eindruck noch und macht den No-Dachi zu einem gefährlichen Nahkämpfer.

O‘Cavanaghs Gold: Modifiziertes Intruder-Landungsschiff im Dienst der Silent Reapers.

OmniMech: OmniMechs stellen eine Weiterentwicklung der ehrwürdigen BattleMechs dar. Ihre Waffen können innerhalb weniger Minuten ausgetauscht werden und machen diese Mechs daher ausgesprochen vielseitig. Die Technologie stammt ursprünglich von den Clans, die die Inneren Sphäre 3049 mit einer Armee von OmniMechs überfielen.

Owens: 35 Tonnen schwerer OmniMech. Seine langen Beine verhelfen ihm zu hohen Geschwindigkeiten, im Austausch fehlen dem blockigen Mech allerdings echte Arme.

Partikelprojektorkanone: Waffe mit großer Reichweite, die einen hohen Schaden, aber auch eine große Wärmeentwicklung verursacht.

Phoenix Hawk: Ein 45 Tonnen schwerer BattleMech, der sich über Jahrhunderte etabliert und über ein Dutzend Varianten hervorgebracht hat.

PPK: Siehe Partikelprojektorkanone.

Präzentor: Ein hoher ComStar-Rang, dessen Träger in der Regel einen ComStar-Tempel mit HPG-Station leitet und den Orden damit auf dem Planeten repräsentiert.

ROM: Geheimdienst von ComStar sowie Blakes Wort. Während beide Organisationen getrennt voneinander agieren, tragen beide Geheimdienste den gleichen Namen. Die Bedeutung der Abkürzung ROM ist im Laufe der Zeit in Vergessenheit geraten.

Ryoken: 55 Tonnen schwerer, vogelähnlicher Clan-OmniMech und einer der Mechs, den die Clans während der Clan-Invasion genutzt haben.

Silent Reapers: Söldnereinheit, die sich auf Kommandoeinsätze oder Infiltrationen spezialisiert hat. Die meisten ihrer Kontrakte werden im Geheimen ausgeführt und erreichen niemals die Öffentlichkeit. Dennoch oder gerade deshalb haben die Reapers sich einen Ruf als effiziente und verschwiegene Problemlöser aufgebaut.

So-Honbucho: Hochrangiges Mitglied der Yakuza, das Hauptquartiere der Organisation organisiert.

Sprungschiff: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternsystemen. Mittels des Kearny-Fuchida-Antriebs springen sie durch den Hyperraum. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter eine Differenz von 45 Sekunden messen kann. Paradoxerweise erscheint die Wärmesignatur eines Sprungschiffes im Zielsystem 45 Sekunden vor dem Zeitpunkt, an dem es das Ursprungssystem verlässt, also 90 Sekunden vor dem Auftauchen des Schiffs.

Tarnkappenpanzerung: Panzerung, die darauf ausgelegt ist, ihren Träger vor Sensoren zu verbergen.

Teppodama: Niedrigster Rang der Yakuza. Normalerweise nur zu Zeiten von kriegen zwischen verfeindeten organisationen vergeben. Kanonenfutter.

Traumhändler: Landungsschiff der Mammoth-Klasse. Ehemaliges Sklavenschiff.

Wakasu: Sergeants der Yakuza.

Warhammer: Ein 70 Tonnen schwerer BattleMech. Seine schwere Bewaffnung und Widerstandsfähigkeit macht den Warhammer, in allen seinen Varianten, zu einem der gefürchtetsten Mechs der Inneren Sphäre.

Yakuza: Kriminelle Organisation innerhalb  des Draconis-Kombinats, die ein Schatten-Kombinat bildet. Wird vom Kombinat geduldet und zum teil zur Hilfe genommen.