Arous Brocken

Riskante Ziele

Sechster Teil des Bear-Zyklus

26. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

 Band US41026

Titelbild: Karsten Schreurs

 Karten: Arous Brocken

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

 Satz und Layout: Michael Mingers

©2015 The Topps Company, Inc. All rights reserved. Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ‘Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries.

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Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

ISBN: 9783957520852

DANK

Ich danke sehr herzlich meinen zahlreichen Helfern, die mir beim Schreiben des Bear-Zyklus behilflich waren und insbesondere zu diesem Buch wertvolle Beiträge geleistet haben:

den unermüdlichen Probelesern und Fact-Checkern Sebastian, Christian, Gerold und Marcus,

den Figurenerfindern von Diana Jacobi-Darod, Tania Kusnezow und der Gebrüder Scigliuzzo,

den Lektoren und Verlegern von FanPro (früher) und Ulisses (heute) für ihre vielen geduldigen Beratungen und Korrekturen.

Dieses Buch widme ich Euch.

– Arous Brocken

KARTEN FOLGENDE SEITEN:

Pike IV, Erubis

Lambrecht, Galapagos

Solares System, Mars

INHALT

______________________________

PROLOG

1

EIN NEUER FEIND

2

DIE ÜBERFALL-MISSION

3

DER 80-TAGE-KRIEG

EPILOG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

PROLOG

__________________________________________

Borodin Scraptech, Nördliche Mech-Höfe

Harlech, Romulus, Outreach

4. Oktober 3058

»Hätte ich Anfang des Jahres schon gewusst, dass Sie eine Bekanntschaft mit Mister Kane, dem Direktor von Borodin MechWorks, verbindet, hätten wir vermutlich schon vor Monaten ins Geschäft kommen können.«

»Ich bin heute nicht zum Kaufen hier, sondern um den Reparaturauftrag für meinen Griffin zu unterschreiben.«

»Natürlich, Mister Bear. Kommen Sie bitte mit.« Er führte ihn in ein schmuckloses Büro, in dem sich Techs und Ingenieure über Computerkonsolen und Hologramme beugten. »Darf ich Ihnen einen unserer fähigsten Ingenieure vorstellen? Er wird alles Notwendige mit Ihnen besprechen.«

George nickte dem davoneilenden Verkäufer hinterher und wandte sich an den Ingenieur. »Sie haben den Griffin begutachtet?«

»Hm, ja. Das habe ich, Mister Bear.«

»Lassen sich meine Pläne umsetzen?« George hatte sich an einen der zahlreichen Dienstleister auf dem Gebiet der BattleMech-Instandsetzung wenden müssen, weil der 55-Tonner die Reparaturfähigkeiten seiner Techs überforderte.

»Hm, ja. Ich denke schon.« Er rief die Daten auf. In einem Hologramm leuchteten die inneren Systeme des Griffins schematisch auf. »Die Mechanik der Doombud-Lafette haben Sie schon selbst repariert. Die elektronischen Verbindungen zwischen dem Raketenwerfer, dem Artemis-IV-System und dem Bordcomputer werden wir problemlos wieder herstellen können. Die Fusigon-Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone ist bestellt und sollte nächste oder übernächste Woche geliefert werden. Mittelschwere Diverse-Optics-Laser haben wir vorrätig ...«

»Gibt es irgendwelche Ersatzteile, die Sie nicht bekommen können?«, unterbrach George den Mann ungeduldig.

»Hm, nein. Wir kriegen für Sie alles rechtzeitig.«

»Wie sieht es mit dem doppelten Lasergeschütz im linken Arm aus?«

»Hm, tja. Das ist eine Herausforderung. Wir werden dafür einiges in der Substruktur anpassen und einige Halterungen völlig neu aufbauen müssen, bevor ...«

»Geht es oder geht es nicht?«, unterbrach George den Ingenieur wieder.

»Hm, ja ... Doch, es wird gehen, Mister Bear.«

»Was brauchen Sie sonst noch? In Ihrer Nachricht stand etwas von Aktualisierung und Reparatur.«

»Hm, tja, die Reparatur bezieht sich auf das Trips. Ich meine die verstärkte Myomermuskulatur der Maschine. Sie ist schlecht gewartet worden und vor allem in den Beinen extrem verschlissen. Etliche Fasern sind bereits gerissen, sodass ganze Bündel bis zu 10% Leistungsverlust zeigen. Ich empfehle Ihnen dringend, sie besser zu warten ...«

»Das hier ist ein Beute-Mech. Meine Techs werden diese Maschine wesentlich besser betreuen als der Vorbesitzer.«

»Hm, ja, sehr gut. In dem Fall empfehle ich Ihnen, wenigstens die schadhaften Myomermuskeln auszutauschen. Es betrifft vor allem die Lauf- und Bewegungssysteme ... alles in allem etwa ein Drittel des Trips.«

George hielt kurz die Luft an, während er nachdachte. Er hatte vom letzten Feldzug auf Saiph nicht sehr viel Geld mitgebracht und konnte sich keine großen Ausgaben leisten. Ausgerechnet die Myomerfasern gehörten zusammen mit dem Fusionsreaktor und dem Gyroskop zu den teuersten Systemen in einem BattleMech, aber eine schadhafte Muskulatur würde sich direkt auf die Leistungsfähigkeit im Gefecht auswirken. Schließlich nickte er. »Also gut, reparieren Sie die Myomermuskeln!«

»Hm, danke, Sir.« Der Ingenieur notierte sich etwas. »Die Aktualisierung betrifft die Datenbank des Octagon-Tartrac-Zielsystems. Sie ist auf einem Stand von vor sechs Jahren. Sie ist praktisch seit Auslieferung des Mechs ab Werk nie aktualisiert worden. Sollen wir das gleich mit erledigen?«

George rieb sich den Nasenrücken. »Nein, das machen wir selbst. Danke für den Hinweis. Was wird das alles kosten?«

»Hm, tja, da sprechen Sie besser mit dem Geschäftsführer. Aber allein schon die bestellten Ersatzteile belaufen sich auf etwas über eine Million C-Noten.«

Kongresszentrum Harlech

16. Oktober 3058

»Die Sitzung ist eröffnet!« ComStar-Adeptin Merideth Ambridge klopfte einmal mit dem Hammer auf den Tisch des Gerichts, das kurz Söldnerkommission genannt wurde und den offiziellen Titel Gremium der Aufsichts- und Prüfungskommission für Söldnerfragen trug. »Setzen Sie sich!«

Obwohl der Anlass alles andere als lustig war, amüsierte sich George heimlich über diese vielen kleinen Gesten, die die Ernsthaftigkeit des Rituals, das man Gerichtsverfahren nannte, unterstreichen sollten.

Die Adeptin wandte sich zunächst an den Protokoll-Sekretär. »Nehmen Sie fürs Protokoll auf: Datum, Anwesende, Uhrzeit!«

»Jawohl, Ma´am.«

»Im Verfahren Sitwell Corporation gegen Biting Bear’s Bashes«, verkündete sie laut, »fahren wir heute in der Beweisaufnahme fort. Einwände? Ich stelle fürs Protokoll fest, dass das nicht der Fall ist. Mister Hays, bitte sprechen Sie.«

Der Sitwell-Anwalt erhob sich. »Ich rufe für die Anklage Delphine Truffaut in den Zeugenstand.«

Capitaine Truffaut, die Kampfhubschrauber-Kommandeurin, sagte aus, dass sie mehrfach mit den Biting Bear’s Bashes während der Zeit des Kontraktes zusammengearbeitet hatte.

Die vier Richter lehnten sich in unterschiedlichen Graden der Aufmerksamkeit auf den Tisch und hörten zu. Die Kommission setzte sich neben der ComStar-Vorsitzenden aus einem Söldnerkommandanten und zwei Vertretern von Hausfürsten zusammen. Da der Fall einen Planeten in der Liga Freier Welten betraf, war der betreffende Abgeordnete nicht als Richter in Frage gekommen Der turnusmäßig Nächste war der Haus-Liao-Vertreter Hwang-to Jehun, der neben der Haus-Davion-Vertreterin Tanya Beckenham saß. Der vierte war General John Peck, Kommandeur der Dread Legion.

Truffaut berichtete, während der ersten Missionen hätte sie von allen Abteilungen der Söldner den Eindruck einer guten und effizienten Truppe gewonnen, die ihre Spezialgebiete beherrschte und dank militärischen Könnens und einer gewissen Improvisationsgabe auch unvorhergesehene Situationen erfolgreich meisterte.

Ein Assistent von Anthony Fung kam geduckt durch den dicht besetzten Zuschauerraum nach vorn an die Barriere und reichte Georges Anwalt einen Zettel über die Schulter. Dann verschwand er wieder. Fung warf einen Blick darauf, verzog aber keine Miene, als er sich zu George herüberlehnte. »Schlechte Nachrichten, Mister Bear.« Er reichte ihm den Zettel.

George las und flüsterte zurück: »Was bedeutet das?«

»Dass Ihr Hauptentlastungszeuge ermordet auf Shabukawa liegt und nicht mehr aussagen kann, wie sein Bruder den Planeten in den Untergang geritten hat. Ohne diesen Marcel Sitwell wird die Verteidigung sich nur auf Indizien stützen können. Wir müssen uns eine neue Strategie einfallen lassen.«

Delphine Truffaut fuhr währenddessen fort, in den letzten Kampfwochen wäre eine gewisse Zurückhaltung nicht zu übersehen gewesen.

Ankläger Donald Hays fragte Delphine Truffaut nach den späteren Ereignissen. Sie konnte nur wenige Eckdaten beitragen, aber in den letzten Kampftagen waren Gerüchte aufgekommen, deren Herkunft sie nicht nennen konnte. Es hieß, die Sitwell Corporation wäre am Ende. Schließlich gab es quasi einen Aufruf, keine Einsätze mehr zu fliegen, bevor Sitwell nicht den Sold ihrer Einheit bezahlte. Die meisten Techs und Piloten traten daraufhin in den Streik.

Mit Drohungen und Versprechungen war es ihr schließlich gelungen, wenigstens eine Staffel Hubschrauber startklar zu machen, als plötzlich der Venom vor dem Hangar stand und sie aufforderte, die Motoren abzustellen. Zwei der Piloten taten es, aber Delphine startete mit ihrem Flügelmann, der kurz darauf von dem Venom abgeschossen wurde. Sie brach den Einsatz ab und flog direkt zur Villa ihres Chefs, wo sie landete. Ihr Copilot und sie wurden von den Söldnern umstellt und über eine Woche in Gewahrsam genommen. Als sie schließlich freigelassen wurde, war ein Waffenstillstand zwischen Sitwell und Ploussard in Kraft getreten, und irgendwelche Submanager hatten in der Villa das Sagen. Die Söldner waren inzwischen abgeflogen. Ihren Chef, Philippe Sitwell, hatte sie erst Tage später wiedergesehen, als er sie kommen ließ und anwies, die Hubschrauberstaffeln aufzulösen und die Maschinen und Lagerposten zu verkaufen, um Geld für den Wiederaufbau ...

»Danke, Captain Truffaut. Das genügt«, unterbrach Don Hays sie und drehte sich zu Anthony Fung um. »Ihre Zeugin.«

Der Anwalt erhob sich und trat vor den Zeugenstand. »Captain Truffaut, würden Sie uns bitte die Missionsziele der ersten Zeit Ihrer Zusammenarbeit mit der angeklagten Söldnereinheit Biting Bear’s Bashes nennen? Einige Beispiele genügen.«

»Einspruch!« Hays sprang auf. »Die Missionsziele sind geheim.«

»Stattgegeben«, antwortete Merideth Ambridge.

»Ich bitte um Entschuldigung, Adeptin. Ich formuliere die Frage anders: Welcher Art waren die Missionen und welche Aufträge hatten Sie?«

»Einspruch!« Der Ankläger sprang wieder auf. »Auch diese Angaben sind geheim.«

»Verzeihung, Adeptin«, entgegnete Fung. »Die Art der Missionen ist durchaus entscheidend für die Beurteilung der Situation auf Saiph. Da die Auswirkungen der Missionen inzwischen allgemein bekannt sind, dürfte es kein Vertrauensbruch gegenüber ihrem Chef sein, wenn die Zeugin eine allgemeine Umschreibung zu Protokoll gibt. Ich stelle fest, dass ich ausdrücklich nicht nach Daten, Uhrzeiten, Positionen oder Ähnlichem oder gar einer bestimmten Mission gefragt habe.«

»Einspruch abgelehnt. Zeugin, beantworten Sie die Frage!«

Delphine Truffaut zögerte. »Kampfeinsätze.«

»Etwas lauter bitte«, forderte Anthony Fung.

»Kampfeinsätze.«

»Sie haben also Ihre Waffen abgefeuert?«

»Ja, Sir.«

»Auf militärische Ziele?«

»Natürlich.«

»Bitte nennen Sie Beispiele.«

»Ein Pass, ein Depot, eine Raffinerie, ein Kraftwerk, eine Mine ...«

»Eine Mine? Sie meinen einen Bergwerksbetrieb?«

»Ja, Sir.«

»Ein Bergwerk ist also ein militärisches Ziel?«

»Es war stark verteidigt. Wir haben die Stellungen angegriffen.«

»Aha.« Fung nickte und tat, als würde er einen Moment nachdenken. Er ging einige Schritte in Richtung seines Tisches zurück und drehte sich plötzlich um. »Sie haben eins von Ploussards Bergwerken angegriffen, das stark verteidigt war?«

»Ja, Sir.«

»Warum wurde es verteidigt?«

»Wie bitte?«

»Welchen Anlass hatte Ploussard, ein Bergwerk – also ein nichtmilitärisches Ziel – mit Stellungen zu umgeben? Und warum hatten Sie den Auftrag, diese Stellungen dann unschädlich zu machen? Was geschah mit dem Bergwerk, nachdem sie die Stellungen vernichtet hatten?«

»Dazu kann ich nichts sagen, Sir. Meine Staffel hat den Angriff geflogen und sich anschließend zurückgezogen.«

»Sie haben also keinen Luftschutz geflogen, als anschließend die BattleMechs das Bergwerk selbst angegriffen und die Anlagen zerstört haben?«

»Nein, Sir. Ich kann deshalb auch nicht sagen, was sie danach getan haben.«

»Nun gut, belassen wir es dabei. Vielleicht haben Sie wirklich nicht gesehen, wie anschließend die Panzer und BattleMechs die Förderanlagen des Bergwerks befehlsgemäß zerstörten, um den Betrieb lahmzulegen. Themawechsel: Sie sprachen von einer gewissen Zurückhaltung meiner Mandanten. Sagen Sie, wie hoch flogen Sie jeweils Ihre Einsätze?«

»Hundert ... 200 Meter, oft tiefer.«

Fung nickte. »Eine Höhe, in der ein erfahrener Pilot durchaus das Geschützfeuer eines BattleMechs beurteilen kann. Sie würden also von mangelhafter Treffsicherheit während der späteren Missionen sprechen?«

»Ja, Sir. Ganz eindeutig.«

»Welche Ursachen könnte das gehabt haben?«

»Sie haben absichtlich daneben geschossen.«

»Wären außer menschlichen auch noch andere Ursachen denkbar? Sie sprachen vorhin von ... wie haben Sie sich ausgedrückt? Sagten Sie nicht geradezu magische Defekte oder so ähnlich?«

»Es kann schon mal sein, dass ein Waffensystem eine Störung hat, Sir. Aber nicht in diesen Ausmaßen. Da hätten die Techs der Söldner die Mechs schon absichtlich sabotieren müssen.«

»Sie unterstellen also, dass es an den Piloten lag. Sie haben von Absicht gesprochen.«

»Wie soll man es sonst erklären? Vorher waren sie so gut, und dann ...«

»Ohne Ihnen drohen zu wollen, Captain Truffaut: Sind Sie sich darüber im Klaren, dass Sie meine Mandanten verleumden, wenn Sie sie der Sabotage und der absichtlichen Fehlschüsse bezichtigen?«

»Ja, Sir!«, antwortete sie fest.

»Können Sie das beweisen?«

»Na, die Tatsachen sprechen doch wohl für sich ...«

»Tatsachen? Welche Tatsachen? Wir stehen heute alle hier, um zu entscheiden, was in all den Geschichten, die wir über die Ereignisse auf Saiph hören, überhaupt eine Tatsache ist. Bitte überlassen Sie es den vier Menschen dort am Richtertisch, darüber zu entscheiden, wie welche Tatsache zu bewerten ist. Und was man überhaupt als gegebene Tatsache annehmen darf.«

»Ja, Sir.«

»Ich frage noch einmal: Können Sie Ihre Aussage beweisen?«

»Nein, Sir.«

»Wollen Sie trotzdem bei Ihrer Verleumdung bleiben? Machen Sie sich keine Sorgen über die juristischen Folgen! Niemand wird Sie für Ihre Aussage im Zeugenstand gerichtlich belangen. Bleiben Sie bei Ihrer Verleumdung?«

»Ja, Sir.«

»Oder wollen Sie nicht lieber unterstellen, dass jeder – egal, ob MechPilot oder Panzerpilot oder Hubschrauberpilot – zunehmend zu Fehlern neigt, wenn er Woche für Woche und Tag für Tag mehrstündige Nachteinsätze absolviert und auch tagsüber selten mehr als sechs zusammenhängende Stunden Ruhe findet? Wäre das auch eine mögliche Ursache für die beobachtete Menge an Fehlschüssen?«

»Naja, Sir ...«

»Wäre das eine theoretisch mögliche Erklärung, Captain Truffaut?«

»Ja, es wäre theoretisch möglich.«

»Aber Sie bleiben bei Ihrer Meinung, dass meine Mandanten absichtlich daneben geschossen haben?«

»Ja, Sir.«

»Das ist Ihre Meinung?«

»Ja, Sir! Habe ich doch grade gesagt!«

Fung nickte zufrieden. »Noch ein Themawechsel: Als Sie im Hangar ihre Lanze zusammengetrommelt hatten und starten wollten, tauchte Lieutenant Bears Venom auf und wollte den Start verhindern. Nahm er Funkkontakt mit Ihnen auf?«

»Ja, er sagte uns, es gäbe keinen Grund mehr, in den Kampf zu ziehen.«

»Sie haben ihm natürlich nicht geglaubt, denn Sie bekamen normalerweise ihre Befehle von Mister Philippe Sitwell persönlich.«

»Nein, von seinem Bruder. Erst, als der krank wurde, rief er mich immer persönlich in unserer Zentrale an.«

»Verzeihung, der Bruder war krank?« Anthony Fung tat erstaunt. »Wir sprechen beide von Marcel Sitwell?«

»Ja, Sir. Er ...«

»Bisher wusste ich nur, dass der Vater Bernard erkrankt war.«

»Marcel hatte sich vielleicht angesteckt.«

»Ihnen war also nicht bekannt, dass Marcel nicht mehr auf Saiph weilte?«

»Nein, Sir. Das höre ich heute zum ersten Mal. Mister Sitwell ... Philippe Sitwell hatte mir mitgeteilt, er wäre erkrankt und dienstunfähig.«

»Demnach hat er sie also belogen.«

»Das weiß ich nicht, Sir.«

Fung hielt den Zettel seines Assistenten hoch und erklärte ihr, den Richtern und den Zuschauern: »Ich hatte die Absicht, Mister Marcel Sitwell als Zeugen der Verteidigung aufzurufen. Man hat ihn auf Shabukawa ausfindig gemacht. Leider ist er vor vier Tagen ermordet worden.«

Ein Raunen ging durch den Saal.

»Haben Sie eine Vorstellung davon, warum Marcel Sitwell den Planeten verlassen wollte?«

»Nein, Sir.«

»Sie waren also keineswegs mit der Führungsspitze der Sitwell Corporation vertraut?«

»Nein, Sir. Nicht besonders.«

»Wäre es theoretisch denkbar gewesen, dass der Söldnerkommandeur mehr Informationen als Sie besaß?«

»Ja, Sir. Wir wussten alle, dass sie die beste Ausrüstung hatten und in Informationsbeschaffung gut waren. Aber dieser Putsch war illegal. Die Anklage beweist ...«

»Captain Truffaut!«, versuchte Fung hastig, sie zu unterbrechen.

»Ich war im Recht, als ich freien Abflug verlangte. Der Abschuss meines Flügelmanns war Mord.«

»Keine weiteren Fragen, Adeptin Ambridge.«

Als er sich setzte, flüsterte George: »Sie wirken sehr überzeugend, wenn man bedenkt, wie wenig Munition Sie haben. Fast hätten Sie ihre ganze Aussage annulliert. Das ist nicht schlecht.«

»Nicht schlecht?«, schnaubte Anthony Fung leise. »Ich bin gut. Verdammt gut! Für den Preis, den Sie mir zahlen, können Sie das auch erwarten. Trotzdem mache auch ich Fehler. Das letzte Thema war ein Desaster.«

»Zugegeben. Sitwells Anwälte sind noch teurer als Sie.«

Restaurant ›Goldener Drache‹, Harlech

16. Oktober 3058

»Hoffentlich verknacken sie ihn nicht!«, meinte die Dunkelhaarige. »Dieser Captain sieht echt super aus.«

»Geht das bei dir nach dem Äußeren? Wenn er den Kontrakt verraten hat, müssen sie ihn erschießen.«

»Das Problem ist, dass es Auslegungssache ist. Er hat den Kontrakt nicht verraten!«

»Nein, sie haben die Kontrakte gebrochen. Alle beide! Ich war gestern in der anderen Verhandlung. Ploussard gegen diesen hässlichen Scigliuzzo und seine Truppe. Der Dragoner-Captain neben mir hat es in der Pause ganz klar gesagt. Die sind schuldig!«

»Sind sie nicht! Sie haben das Eigentum ihrer Auftraggeber vor weiterem Unglück bewahrt. Der Kontrakt ist nicht verletzt worden. Wenn sie schon schuldig wären, würden sie ja nicht mehr verhandeln und gleich verknackt werden. Die Verhandlungen laufen aber noch. Weder diese Vogelscheuche Scigliuzzo noch Captain Bear sind schuldig.«

»Der Dragoner sagte, das tun sie nur, um das Strafmaß ...«

Am Nebentisch nickte Choy Narouki dem Kellner dankend zu, als er das Essen brachte und sagte lächelnd zu seinem Gegenüber: »Stadtgespräch Nummer eins, Seung-sama.«

»Hai, Choy-san. Und zwar in ganz Harlech. Guten Appetit.«

»Guten Appetit, Sensei.« Sie aßen eine Weile und lauschten vergnügt der Gerüchteküche. »Wenn es in diesem feinen Lokal schon derart ausufert, werden sie sich in den Kneipen im Raumhafenviertel die Köpfe deswegen einschlagen«, lächelte Narouki.

Mayumo nickte. »Die Ploussard-Verhandlungen sind zurzeit einfach medienwirksamer als die eigentliche Sensation: Das für die Telatre Tac Troopers wider Erwarten siegreiche Ende des Daniels-Feldzugs. Damit haben sie eine Veteranen-Einstufung der Dragoner bekommen.«

»Welch eine ausnehmende Weisheit meines Meisters, Major Telatre und sein Bataillon sofort für den Drachen zu verpflichten. Unser Herr wird sehr zufrieden sein, derart erfahrene Truppen zur Verfügung zu haben.«

»Und wir werden ihn noch zufriedener machen können«, entgegnete Mayumo. »Wir werden Bear und Scigliuzzo lukrative Angebote machen, wenn sie verurteilt sind. Es wird ihnen über die erste Zeit hinweghelfen.«

»Wenn sie verurteilt werden? Nicht falls, Sensei? Weißt du mehr als ich, Seung-sama?«

»Es zeichnet sich schon jetzt ab, dass die Söldner jeweils hervorragende Arbeit geleistet haben, was man ihnen nicht vorwerfen kann. Sie haben die Wirtschaft des Planeten gerettet und Unglück von Millionen von Menschen abgewendet – dass sie es im wesentlichen des Geldes wegen taten, spielt keine Rolle – aber die unautorisierte Kontaktaufnahme mit dem Feind und die Entmachtung der Auftraggeber sind eindeutige Kontraktbrüche. Egal, wie viel Sympathie alle für sie aufbringen – wahrscheinlich sogar die Richter –, man wird sie mit Sicherheit verurteilen.«

»Und mit der Konventionalstrafe belegen? Einige Millionen C-Noten Schadensersatz und ein Jahr Arbeitsverbot?«

»Wir werden Kontakt mit unserem Meister aufnehmen. Vielleicht lässt sich die Situation für uns ausnutzen.«

»Sensei, diese Söldner haben sich als unzuverlässige Gaijin erwiesen.«

»Der weise Mann kann in allen Situationen einen Vorteil finden.«

»Hai, der Drache ist gerecht und weise.«

Kommandeursbüro, Kasernenkomplex 309,

Neuer Raumhafen, Harlech

16. Oktober 3058

»Besuch, Sir!«, kündigte Tania Kusnezow an.

»Herein.«

Salima Gilliam, Tina Mottes ehemalige Stellvertreterin, marschierte in das Büro, trat vor den Schreibtisch, nahm Haltung an und salutierte grinsend. »Guten Abend, Captain!«

George erhob sich lächelnd und erwiderte den Gruß. »Guten Abend, Lieutenant. Nimm Platz!«

»Wo ist sie?«, erkundigte sie sich nach ihrer Chefin.

»Tina schläft nebenan – neben einem Eimer und einer großen Flasche Mineralwasser.«

»Wie hast du sie gefunden? Ich versuche es schon seit einer ganzen Woche.«

»Ein Privatdetektiv hat sie für mich aufgespürt.«

Sie nickte.

»Was ist passiert?«, fragte er nach einer Weile des Schweigens.

»Die Bank hat uns von Anfang an fertiggemacht.«

»Wie? Es lief doch einige Zeit ganz gut.«

»Ja, so sahes jedenfalls aus, aber dann ... Du hast doch mitgekriegt, dass auf unserem vorletzten Flug das Schiff was abgekriegt hatte, nicht? Das war nur das dicke Ende ...«

»Warte bitte. Wenn das schon das Ende ist, erzählst du das am besten von Anfang an.«

»Also, wir hatten diese Hypotheken. Nach einigen Kontrakten sah es so aus, als könnten wir uns gerade so über Wasser halten und die Zinsen für den Overlord bezahlen. Dann lief es plötzlich nicht so gut, und wir hatten echt Probleme. Die scheinheilige Bank zeigte ja so viel Verständnis! Die waren richtig nett, man stelle sich das vor! Sie haben sogar einige Beziehungen spielen lassen und uns Kontrakte vermittelt! Mensch, wir waren happy, auf die Weise doch noch aus dem Schlamassel rauszukommen! Einige Monate lief alles bestens, und wir schrieben wieder schwarze Zahlen! Dann kam dieser verpfuschte Risikovertrag, die Versicherung zahlte den Schaden am Bug nicht, und Tina musste selbst zulegen. Damit hatte sie den Hals wieder in der Schlinge. Noch einmal nur Fracht, und wir waren pleite! Die Bank kündigte die Wechsel, wir mussten verkaufen, um die Schulden zahlen zu können ... Tja, und das war es dann mit der Mephisto.«

George schüttelte bestürzt den Kopf. Das meiste hatte er schon von Lazaro Armenta gehört. Genug, um zu wissen, dass er nichts hätte tun können, selbst wenn er zur fraglichen Zeit auf Outreach gewesen wäre.

»Die Bank hat das Schiff mindestens zwanzig Prozent unter dem Zeitwert bekommen«, fuhr Salima fort. »Sie haben es hier und da ein bisschen aufgemöbelt und es zu hundertfünfzig Prozent an irgendeinen Trottel verkauft, der sich bis über beide Ohren bei ihnen verschuldet hat, um es zu kriegen. Der Schlappschwanz schuftet jetzt im Akkord, um seine Zinsen zu bezahlen, und wenn die Sache ein, zwei Jahre gut gegangen ist, wird er genauso in die Pfanne gehauen wie wir, und die Bank sahnt wieder zig Millionen ab!«

»Was habt ihr dann gemacht?«

»Nichts!« Salima schnaubte. »Jeder von uns hat ´ne Menge Knete auf der hohen Kante, aber keiner wollte was ausgeben. Wir brauchen es ja, wenn es dann mal wieder losgeht. Die meisten sind in drittklassigen Pensionen untergekommen und jobben nebenbei ein bisschen. Sogar Henry! Kannst du ihn dir als Kellner in einem Schnellimbiss vorstellen?«

»Vielleicht braucht ein Arzt hin und wieder etwas Abwechslung?«

»Er mag ja Arzt sein, aber er ist ein Raumfahrer wie ich. Der hält es nicht lange am Boden aus! Der Job ist der Beweis. Bei nächster Gelegenheit heuert er wieder an und kauft sich für sein Erspartes Schiffsanteile, um am Profit beteiligt zu werden.«

»Und du? Hast du etwas in Aussicht?«

Sie zuckte die Schultern. »Nur weit unter Preis oder als Tech. Ich hatte die Hoffnung, dass Tina sich bald wieder fängt und was Neues anfängt. Vielleicht mit einem kleinen Schiff, einem Leopard oder so.«

»Und?«

Sie seufzte. »Wir haben kaum zwei Worte gewechselt nach dem ganzen Mist. Ich weiß nicht mal, wie viel sie auf der Bank hat. Es müssen etliche Millionen sein. Vielleicht könnte sie sich sogar einen Union leisten. Keine Ahnung.«

»Kannst du dich um sie kümmern, wenn sie wieder zu sich kommt?«

»Klar! Hab ja sonst nix zu tun!«

Kongresszentrum Harlech

22. Oktober 3058

»Erheben Sie sich!«

Die vier Mitglieder der Kommission betraten den Saal gemessenen Schrittes. Ein Raunen lief durch die Menge hinter der Zuschauerbarriere. Nach Protesten und Demonstrationen in den Straßen Harlechs hatte man sich entschlossen, die Urteilsverkündung öffentlich durchzuführen. Die meisten der Anwesenden hatten die ganze Nacht und die langen Stunden des Tages vor dem Gebäude verbracht, um noch einen Platz im überfüllten Saal zu ergattern.

George war überrascht, dass ihm gleichermaßen Sympathie und Hass entgegen schlugen, als er die Zuschauermenge betrachtete. Allieson hatte ihm Artikel aus dem Infonet gezeigt, und er hatte etliche Berichte im Holovid gesehen, von denen die einen dazu neigten, die Söldner von Saiph, wie sie überall genannt wurden, zu modernen Robin Hoods hochzustilisieren, die sich zwischen den Kampfeinsätzen, bei denen nie ein Menschenleben gefährdet worden war, um Waisenhäuser und Kindergärten gekümmert hatten, und zuletzt keinen anderen Ausweg mehr wussten, als ihre bösen Auftraggeber abzusetzen. Die anderen Berichte verteufelten sie zu einem neuen Stefan Amaris, weil sie sich heimtückisch und unter falschem Vorwand hatten anwerben lassen, mit unnötiger Brutalität verfahren waren, den ganzen Planeten verwüstet hatten und zum Schluss nicht widerstehen konnten, auch noch die Macht und den Oberbefehl über sämtliche Truppen an sich zu reißen, um in gewaltigen Schlachten gegeneinander in den Krieg zu ziehen und den Planeten zum schlimmsten LosTech-Loch im Universum zu ballern.

Das Spektrum der Mischung aus recherchierten Tatsachen und erfundenen Phantasien richtete sich ganz nach Leser- beziehungsweise Zuschauerkreis und reichte von dokumentationsähnlichen Sendungen, die mehr unbefriedigende Fragen aufwarfen als Antworten gaben, bis zu reißerisch nachgestellten Actionszenen, in denen teilweise falsche BattleMech-Typen die Rollen von Venom, Spider, Wasp und Locust übernahmen. George fand es bemerkenswert, dass bis auf wenige Ausnahmen alle Berichte die Scigliuzzo Sharpshooters und die Biting Bear’s Bashes auf eine Seite zu stellen schienen. Entweder waren beide Söldner Helden oder Verräter. Offensichtlich sah jeder in den Nachrichten, was er sehen wollte und untermauerte diese Sicht durch die Lektüre seines Geschmacks, die sein Weltbild bestätigte und alle anderen in Frage stellte. Anders ließ sich dieses absurde In-Schubladen-Pressen der Ereignisse von Saiph nicht erklären. George hoffte, dass die Richter nicht ebenfalls diesem Schubladendenken verfallen waren.

Die Kommission setzte sich, und Merideth Ambridge klopfte auf den Tisch. »Setzen Sie sich!« Sie wandte sich wie immer zuerst an den Sekretär und klärte die Formalien. Dann: »Der Vertreter von den Biting Bear’s Bashes möge sich erheben und vor das Podium treten!«

George erhob sich und nahm Haltung an.

»Captain George Bear, kommandierender Offizier der Söldnereinheit Biting Bear’s Bashes, wir gehen davon aus, dass Sie das Urteil dieser Kommission akzeptieren werden. Sie haben das Dokument unterzeichnet, in dem Sie sich bereit erklärten, den Empfehlungen dieses Gremiums zu folgen. Durch Ihr Erscheinen vor diesem Gremium übernehmen Sie diese Verpflichtung.«

»Ja, das tue ich.«

Sie klopfte erneut auf den Tisch. Dreimal langsam. »Es ist die Feststellung dieser Kommission, dass die als Biting Bear’s Bashes bekannte Söldnereinheit des Kontraktbruchs schuldig ist. Die Anklagepunkte im Einzelnen: Geheimnisverrat – schuldig, Diebstahl – nicht schuldig, Befehlsverweigerung – schuldig, Insubordination – schuldig, Missbrauch von Zivileinrichtungen – nicht schuldig, Amtsanmaßung – nicht schuldig, Meuterei – schuldig, Feigheit vor dem Feind – nicht schuldig.«

George schloss die Augen und verfluchte im Stillen den Augenblick, in dem Kyle Thornhill auf Setubal die Pistole auf ihn gerichtet und ihn gefangen genommen hatte. Hier in der Inneren Sphäre gab es keinen Widerspruchstest.

Der Saal lauschte in atemloser Stille.

»Bevor wir zur Strafmaßverkündung kommen, werde ich eine Erklärung zu den einzelnen Punkten abgeben, die den Zuhörern das Verständnis erleichtern soll. Captain Bear ist des Geheimnisverrats für schuldig befunden worden, nicht zuletzt deshalb, weil er selbst gestanden hat, geheime Informationen über seinen Arbeitgeber an den Kommandeur der gegnerischen Söldnereinheit weitergegeben zu haben. Die Tatsache, dass er dies zum Zwecke der Überzeugung und Vertrauensgewinnung seines Kollegen auf der anderen Seite getan hat, um anschließend einen Waffenstillstand zur Schadenseindämmung mit ihm schließen zu können, ändert nichts am Tatbestand.

Im Laufe des Verfahrens wurde durch diese Kommission eindeutig geklärt, dass Captain Bear von seinem Standpunkt aus die besten Absichten verfolgte, als er Befehle seines Auftraggebers missachtete und nach eigenem Ermessen umgestaltete, ebenso, als er sich der Insubordination und Meuterei schuldig machte und seinen Auftraggeber gefangen setzte. Die Kommission hat darauf verzichtet, trotz des Schuldspruchs die Konventionalstrafe zu verhängen, denn als Folge der Handlungen Captain Bears wurden die Kampfhandlungen bedeutend früher und mit wesentlich weniger Opfern unter der Zivilbevölkerung beendet, als es bei Einhaltung des Kontraktes der Fall gewesen wäre. Die Tatsache, dass Captain Bear dabei weniger das Wohl der Bevölkerung als Motiv hatte, als vielmehr die Befürchtung, von seinem zahlungsunfähig werdenden Auftraggeber nicht mehr bezahlt werden zu können, schmälert allerdings den moralischen Wert dieser Taten.

Es steht jedoch fest, dass der Arbeitgeber, zunächst Marcel Sitwell in Vertretung seines Vaters Bernard, später Philippe Sitwell, sich nicht in normaler Weise die Dienste der Biting Bear’s Bashes angeeignet hat. Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen und Verschweigen wichtiger Informationen umfasste der bei ComStar hinterlegte Kontrakt bei Weitem nicht das Aufgabenfeld, das die Biting Bear’s Bashes auf Saiph erwartete. Die Gegenklage, die Sitwell Corporation wäre ihrerseits kontraktbrüchig, ist somit berechtigt. Sie wird jedoch durch Captain Bears Zustimmung, die veränderten Aufgaben zu übernehmen, hinfällig. Dieser Vorfall zeigt jedoch eine mangelhafte Rechtschaffenheit auch auf Seiten des Arbeitgebers.«

Sie sah kurz die drei anderen Richter der Kommission, Major Tanya Beckenham, Handelsattaché Hwang-to Jehun und General John Peck, an. George stand noch immer in militärischer Haltung vor ihnen und starrte auf einen Punkt an der Wand.

»Und jetzt hören Sie alle den einstimmigen Beschluss dieser Kommission: Die von der Sitwell Corporation bei ComStar hinterlegte Schuldverschreibung verfällt in voller Höhe. Alle Gelder und Güter, die die Biting Bear’s Bashes für Ihre Dienste erhalten haben, müssen den ordnungsgemäß autorisierten Mittelsmännern des Auftraggebers zurückerstattet werden. Ausgenommen davon sind sämtliche über die sogenannte Beuteklausel eingenommenen Summen und Gegenstände. Außerdem muss dem Kläger eine zusätzliche Entschädigung in Höhe von zehn Millionen C-Noten gezahlt werden. Diese Summe soll monatlich in Raten zu 100.000 CN von den Aktivakonten der Einheit abgezogen werden.«

George atmete erleichtert auf. Kein Einstellungsbann. Anthony Fung hatte ihm erklärt, dass die Konventionalstrafe normalerweise ein einjähriges Arbeitsverbot für den kommandierenden Offizier umfasste.

»Von einer Belegung des kommandierenden Offiziers mit einem Einstellungsbann wird wegen der geringen Größe der Einheit abgesehen«, fügte Merideth Ambridge hinzu. »Die Biting Bear’s Bashes werden auch so genug zu tun haben, die Zahlungen zu leisten.«

16. Stock, Syrtis-Tower

Mamounga, Harlech

23. Oktober 3058

»Ist das dein Ernst?« Francine funkelte ihn an. »Selbst, wenn ich dir helfe, es würde mir das Geschäft kaputt machen!« Sie trug ihre kastanienrot gefärbten Haare schulterlang und glatt. Die glitzernde Bolerojacke über der dunkelblauen Seidenbluse, zu der sie eine enge schwarze Lederhose anhatte, hätte eher zu einer Party gepasst als zu der geschäftlichen Besprechung, zu der George sie gebeten hatte. Die tiefrot geschminkten Lippen hoben ihre leuchtend grünen Augen hervor – die sich zum ersten Mal, seit George sie kannte, mit einer eisigen Kälte auf ihn richteten, die ihn erahnen ließen, welch gute Tarnung das mädchenhafte Aussehen bei ihrer Arbeit als Berufskillerin war. Er hatte dazu geneigt, sie zu unterschätzen, weil sie keine Kriegerin war und auch hinterrücks tötete. In diesem Augenblick wurde ihm aber bewusst, dass sie sehr erfolgreich in ihrem Beruf war. Er machte sich keine Illusion, dass eine Feindschaft mit Francine seinen baldigen Tod zur Folge haben würde – falls es ihm nicht gelang, ihr zuvorzukommen und sie zu töten.

Er räusperte sich. »Das Urteil der Kommission hat sämtliche ausstehenden Rechnungen sofort fällig werden lassen. Hinzu kommen die 100.000 C-Noten, die ich jeden Monat an Sitwell zahlen muss – auch, wenn ich nicht im Einsatz bin. Meine Leute bekommen jetzt schon Halbsold, solange wir nicht ins Feld ziehen, aber das sind immer noch 20.000 C-Noten im Monat. Vor wenigen Tagen hatte ich noch gerade eben ein Guthaben, jetzt sind es über sechs Millionen Schulden. Gennifer ist gerade bei Borodin und lässt die Arbeiten an meinem Griffin stoppen, weil ich die Rechnungen vorläufig nicht bezahlen kann. Borodin wird deshalb wahrscheinlich den halb zerlegten Mech als Sicherheit behalten und womöglich verkaufen, wenn wir nicht regelmäßig mindestens eine Anzahlung für die bisher geleisteten Arbeiten erbringen können. Wie wir das schaffen sollen, weiß ich noch nicht. Auf jeden Fall müssen wir uns für ungefähr ein Jahr von dem Traum verabschieden, die Biting Bear’s Bashes zu einem gemischten Bataillon mit kompletter Mech-Kompanie aufzubauen. Das ist die Situation.«

»Und meine Konten sind geplündert«, fügte Lazaro Armenta hinzu. »Mehr als die sechseinhalb Millionen, die ich bereits überwiesen habe, kann ich nicht aus dem Geschäft rausziehen, ohne dass ich nächsten Monat auch die RIS-Gehälter nicht mehr zahlen kann und Konkurs anmelden muss.«

George winkte ab. »Mit ein bisschen Glück kann der RIS in den nächsten Monaten knapp die Hälfte der Kontraktstrafe beisteuern. Das ist eine wertvolle Entlastung, auf die ich nicht verzichten kann. Aber die Biting Bear’s Bashes brauchen so schnell wie möglich einen lukrativen Kontrakt und ein paar Millionen C-Noten.«

»Und deshalb willst du Verträge hier auf Outreach«, stellte Francine fest. »Egal was. Darum also Nightingales?«

»Andere Aufträge mit der Chance, in wenigen Tagen viel Geld zu machen, gibt es hier nicht«, stellte Lazaro fest.

»Natürlich wird man in Temptown auch schon für ein paar Scheine abgemurkst. Aber ein professioneller Hit kostet etwa 500.000 C-Noten«, sagte sie. »Wenn ihr so was für die Hälfte anbietet, ruiniert ihr für lange Zeit die Preise. Bisher konnte ich von zwei bis drei Hits pro Jahr ganz gut leben. Das würde sich natürlich ändern.«

»Die Aktion wäre zeitlich begrenzt«, stellte George klar. »Danach werden die Preise wieder steigen.«

»Und trotzdem erwartest du, dass ich nicht nur stillhalte und zusehe, sondern dich auch noch dabei unterstütze? Du musst verrückt sein!«

»Ich könnte dir auch anbieten, für die Dauer meiner Aktionen auf meine Kosten Urlaub zu machen. Wenn du mehrere Wochen weg bist ...«

»Müssten eher Monate sein«, brummte Lazaro.

»... dürftest du bei deiner Rückkehr eine nahezu unveränderte Situation vorfinden.«

Schweigend starrte sie ihn an.

»Francine, ich will keine Feindschaft. Ich brauche verzweifelt Geld. Deshalb spreche ich zuerst mit dir, bevor ich deine geschäftlichen Interessen beeinträchtige. Mehr kannst du nicht verlangen, da du nicht ein Teil der Biting Bear’s Bashes oder des RIS bist.«

Sie schnaubte. »Darauf kannst du lange warten, dass ich eine Söldnerin werde oder einen Bürojob annehme!«

George warf Lazaro einen Blick zu, dann wandte er sich wieder an sie. »Mach einen besseren Vorschlag!«

Sie blickte von einem zum andern. Schließlich ließ das gefährliche Glitzern in ihren Augen nach. »Okay, einverstanden. Ich nehme das Angebot mit dem Urlaub auf deine Kosten an und verschwinde ein paar Monate aus Harlech. Dafür mische ich mich nicht ein, wenn du hier zu Schleuderpreisen in meiner Branche wilderst. Aber helfen werde ich dir nicht. Du kriegst nur einen einzigen Tipp von mir: Denk daran, dass ich nicht die einzige bin, die hier in Harlech auf diese Weise Geld verdient. Ich bezweifle, dass du mit der Konkurrenz eine ähnliche Vereinbarung treffen kannst.«

Nachdem sie gegangen war, stieß Lazaro geräuschvoll die Luft aus. »Nicht ganz so gelaufen, wie geplant, oder? Wenigstens hat sie keinen von uns erschossen.«

George grinste müde. »Du kennst sie länger als ich, aber ich habe sie bereits in Aktion erlebt. Daher glaube ich, dass ich sie etwas besser einschätzen kann als du. Der Ausgang dieses Gesprächs entspricht ... meinen Erwartungen.«

Lazaro starrte auf die Tischplatte und lächelte dünn. »Nun ja, warum soll nicht auch ich noch das eine oder andere dazulernen?«

»Lazaro, ich brauche so schnell wie möglich Nightingale-Kontrakte«, erinnerte George ihn.

»Okay, sehen wir uns an, was ich bis jetzt für dich zusammenstellen konnte ...«

Hangar 66, Depot 2,

Raumhafengelände, Harlech

25. Oktober 3058

Die beiden BattleMechs verringerten die Geschwindigkeit. Die Wasp drehte den Torso von einer Seite zur anderen, als der auffällig rot-weiß lackierte Spider plötzlich zu stolpern schien. Krachend durchbrach er das Hangartor und löste den Alarm aus.

Wenige Sekunden später flackerte Lichtschein von Flammen auf, und der Spider arbeitete sich durch die Trümmer des Tors zurück auf die Straße.

Als sich kurz darauf der Wachhubschrauber näherte und die Feuerwehr alarmierte, waren die beiden BattleMechs schon über einen Kilometer entfernt.

Penthouse, Hotel ›Hong Lung‹, Harlech

26. Oktober 3058

Die Party war in vollem Gange. Sie würde noch Stunden dauern. Der Killer auf der Dachterrasse kauerte sich in eine wärmende Decke und übte sich in Geduld.

Plötzlich wurde die Terrassentür aufgerissen, Musik dröhnte und ein kleiner dicker Mann mit Halbglatze und champagnerbespritztem Sakko torkelte heraus, wobei er sich an einer kichernden knapp bekleideten Frau festhielt. Als die beiden sich schwankend umschlangen und zu schmusen anfingen, fluchte der unbemerkte Killer unter dem Schatten spendenden Busch. Als der Dicke aber die Terrassentür zuschob, um ungestört an den Reißverschlüssen der Frau herumzufummeln, konnte er sein Glück nicht fassen. Seine Zielperson hatte sich ihm ausgeliefert.

Er zog den Laser und wartete, bis der Dicke die Frau in Richtung eines Liegestuhls geschoben hatte. Als sie kreischend stolperte, krümmte sich sein Finger um den Abzug, und das Ziel sank lautlos über ihr zusammen. Lachend versuchte sie ihn wegzuschieben. Plötzlich runzelte sie die Stirn. Im nächsten Augenblick traf sie der zweite Schuss.

»Sorry, Süße. Du stehst nicht auf der Liste, aber du hast zu viel gesehen.«

Tharkad-Boulevard, Harlech

26. Oktober 3058

Die Ampeln vorn an der Kreuzung sprangen um und brachten den Verkehr zum Stehen. Tim Morton überzeugte sich, dass der gepanzerte Schweber der Zielperson noch immer hinter seinem Vedette war und die Situation weiter vorn wegen des wuchtigen Hecks des mittelschweren 50-Tonnen-Panzers nicht sehen konnte. Angeblich überführten sie das Kampffahrzeug von einem Verkäufer zu einem Manövergelände, um ihn zu testen, weil George sich mit dem Gedanken trug, die Einheit mit einer KettenpanzerLanze zu verstärken.

Tim verringerte das Tempo des schnellen Panzers, der nur eine weitreichende Klasse-5-Ultra-Autokanone trug, unmerklich, sodass der Schweber etwas aufholte. Als dieser zum Überholen ausscherte, tat Tim das auch und erntete wütendes Gehupe von dem Schweberfahrer, der aggressiv auffuhr und mit den Scheinwerfern blinkte.

»Perfekt!«, rief Tim Hoffmann, der in der Kommandantenluke angeschnallt saß. »Jetzt jederzeit!«

Tim Morton fuhr noch zwei Sekunden weiter mit fast 70 km/h auf das Ende der Schlange vor der Kreuzung zu, dann riss er an den Bremshebeln.

Die Ketten des Vedettes kamen augenblicklich zum Stillstand und scheuerten Funken sprühend über den Asphalt – aber nur wenige Zentimeter. Der Rest des Schwungs sorgte dafür, dass der Panzer über die vordere Achse auf die Führungsrollen kippte. Für drei Sekunden hob sich das Heck steil in den Himmel, dann schlug es mit der Wucht von 50 Tonnen Stahl wieder herunter – auf den mit kreischend über den Asphalt schrammenden Schürzen bremsenden Schweber, der zwar gegen Faustfeuerwaffen und Scharfschützengewehre gepanzert war, aber dieser Belastung nicht standhalten konnte.

Tim Hoffmann unterdrückte ein befriedigtes Grinsen. Perfekt. Wieder eine Viertelmillion. Plus 100.000 Bonus dafür, dass es wie ein Unfall aussieht. Im Gegenteil, er schaffte es sogar, völlig bestürzt auszusehen, als er aus der Luke auf die Straße sprang und wild gestikulierend den Verkehr hinter ihm zum Anhalten brachte.

Hinterher wurde festgestellt, dass das bedauernswerte Unfallopfer zum Glück sofort tot gewesen war. Schließlich wusste jeder, dass man nicht zu dicht hinter einem Panzer herfahren durfte.

Restaurant des Hotels ›Harlech High‹, Harlech

6. November 3058

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er wieder das Gefühl frei atmen zu können. Auf der Bank lagen knapp fünf Millionen C-Noten auf einem Konto der Einheit, von dem ComStar jeden Monat die Rate der Kommissionsstrafe einziehen konnte. Und jetzt hatten sie einen neuen Kontrakt.

In der Lyranischen Allianz gab es an der Grenze zur Isle of Skye einen Planeten mit bisher eher unbedeutender Industrie, der in den letzten Jahren seine Produktion an HighTech-Erzeugnissen gewaltig hatte steigern können. Entsprechend war der Bedarf an zusätzlichen Arbeitskräften, die Einkünfte der Regierung und die Notwendigkeitvon Sicherheitstruppen gestiegen. Der Kontraktmanager Haus Steiners, Major Mark Hochdorff, hatte die Biting Bear’s Bashes als Garnisonseinheit und Ausbildungskader für die Miliz von Canonbie angeheuert. Major Hochdorff hatte ihnen mindestens sechs Monate Einsatzdauer zugesichert und eine Option für eine Verlängerung angeboten. Obwohl sie nach der Verurteilung durch die Söldnerkommission und die entsprechende Abwertung auf der Dragonerliste den Kontrakt etwas unter Wert hatten annehmen müssen, ergaben die Hochrechnungen von Dave Arntyler, dass sie trotz der Reisezeit von fast drei Monaten, in der sie nichts verdienten, aber Sold bezahlen mussten, mit einem guten Gewinn rechnen konnten. Es würde ihnen zwar nicht die Freiheit von der Strafe erkaufen, aber es würde sie zumindest in die Nähe davon bringen, nicht jede C-Note dreimal umdrehen zu müssen.

Das Ereignis hatte George benutzt, mit seiner Einheit ein Essen zu genießen, wie sie es nach dem Saiph-Feldzug längst verdient hätten. Eigentlich hätte sogar jeder ein paar Wochen Urlaub gebraucht, aber in einer kleinen Einheit, die mitten im Aufbau steckte und mit derartigen Rückschlägen zu kämpfen hatte, gab es weder geregelten Sold noch gleichmäßige Arbeits- und Urlaubszeiten. Die Klage Sitwells sowie deren Folgen hatten dafür gesorgt, dass er ihnen nur das Allernötigste hatte auszahlen können.George hatte Wechsel statt Sold ausgegeben, die außerhalb der Einheit nichts wert waren, um nicht Bankrott zu gehen oder einen der Mechs verkaufen zu müssen.

Auch jetzt durfte er nicht übermäßig mit Geld um sich werfen. Ein opulentes Essen anlässlich des Endes der Nightingales musste genügen.

George zuckte zusammen, als plötzlich jemand neben ihm einen Stuhl heranzog, sich setzte und nach seinem Weinglas griff. »Ein Hoch auf alle Nightingales, Towarischtschi!«

Die Unterhaltung am Tisch verstummte, und George bemerkte, wie einige von ihnen nach den nicht vorhandenen Waffen griffen. Sie waren auf seine Anweisung hin heute Abend alle unbewaffnet. Er machte mit der linken Hand eine beruhigende Geste, während er die rechte scheinbar entspannt neben dem Teller liegen ließ. Es würde ihm nicht schwerfallen, Anatoli Andrejew im Bruchteil einer Sekunde mit der Handkante den Kehlkopf zu zertrümmern. »Dein Trinkspruch passt nicht in den Rahmen dieser Gesellschaft«, sagte George und warf Tina, die auf besondere Einladung neben ihm saß, einen Blick zu. »Hast du dich im Tisch geirrt?«

»Wohl kaum, George.«

»Was willst du?«

»Ich will dich daran erinnern, dass du nicht allein auf der Welt bist. Du hast dich in letzter Zeit in meine Geschäfte eingemischt, und das schätze ich gar nicht. Der normale Preis für einen Hit lag bei einer halben Million. Du hast es für die Hälfte davon gemacht. Du hast mir nicht nur meine Arbeit gestohlen sondern auch die Preise auf Monate hinaus verdorben!«

»Ich fürchte, ich verstehe dich nicht«, log George glatt. »Tut mir leid, wenn du beruflich Pech hattest. Würdest du uns jetzt bitte entschuldigen?«

»Hast du mich nicht verstanden, George?«, zischte Andrejew wütend. »Das ist die letzte Warnung! Noch ein einziges Ding in meinem Revier, und ich mach euch kalt! Euch alle!«

»Hunde, die bellen, beißen nicht«, antwortete George scheinbar gelassen. »Verlasse meinen Tisch! Ich habe mit dir nichts zu tun. Und was immer du für ein Problem mit uns hast, es wird sich bald erledigen. Die Einheit verlässt in wenigen Tagen den Planeten.«

Andrejew starrte ihn hasserfüllt an. Schließlich warf er einen Blick durch das ganze Restaurant, starrte allen noch einmal böse in die Augen und ging.

Shelleys Mech-Hangar, Southend, Harlech

6. November 3058

Als er die große Halle betrat, war es still. Die Techs waren längst nach Hause gegangen, und Leibwächter patrouillierten auf dem Gelände. Ohne Licht zu machen, starrte er zu den dunklen Kolossen hinauf, die hier abgestellt waren. Dieser Bear würde ihm sein Geschäft zerstören – wenn er es nicht schon längst getan hatte.

Nachdenklich betrachtete Shelley die Silhouette seines Hatchetmans, mit dem er vor so vielen Jahren angefangen hatte. Niemand hatte ihn je der Raffinesse bezichtigt. Viele hatten ihm vorgeworfen, seine Methoden würden sich durch alles andere als Subtilität auszeichnen. Aber es gab nur wenige Mächtige in Harlech, die noch nie einen Hit von ihm gebraucht hatten.

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren. Als er die Frau erkannte, entspannte er sich nur wenig. »Das ist eine ungewöhnliche Zeit für einen Besuch, Kommissarin.«

»Wir leben in ungewöhnlichen Zeiten, Schlaukopf.«

Er unterdrückte ein wütendes Knurren. Gelegentlich war er dem Harlech Police Department behilflich gewesen Verbrecher zu stellen, die sonst aufgrund ihrer Feuerkraft oder fehlender Beweise entkommen wären. Urte Congiu hatte das vor fünf Jahren beendet – und eine neue Vereinbarung getroffen: Solange er ab und zu kleine Fische ans Messer lieferte und die Kriminalitätsrate im Zentrum von Harlech unter Kontrolle behielt, würde sie sich nicht in seine Angelegenheiten einmischen. Dafür musste er lediglich dafür sorgen, dass kein Polizist, egal ob er im Dienst war oder nicht, zu Schaden kam, wenn er sich innerhalb seines Reviers bewegte. Er war darauf eingegangen, denn falls er die Congiu beseitigte und danach jemand noch Energischeres ihren Platz einnahm, hätten sich die Bedinungen noch mehr verschlechtert. Es hätte ihn mehr als nur 2 Prozent% seines monatlichen Umsatzes kosten können.

Weniger angenehm war, dass sie gelegentlich auftauchte und ihm Vorschriften machte hatte. Wie eine Exfrau. Oder eine besorgte Mutter. Bisher war sie jedoch nie zu weit gegangen, und daher war sie noch am Leben.

Bisher.

»Was wollen Sie?«

»Ich erinnere an unsere geschäftliche Vereinbarung, dass in jeder Verbrechenssparte gewisse Quoten nicht überschritten werden dürfen, damit ich ein Auge zudrücke und mich nicht in Ihre ... Interessen mische«, sagte sie. »Meinen Sie nicht auch, dass diese Quoten in den letzten Tagen um ein Vielfaches überschritten worden sind, Mister Shelley? Sie haben Ihr Revier nicht mehr unter Kontrolle.«

»Das sind nicht meine Leute«, stellte er fest.

»Aber es ist meine Stadt«, entgegnete sie. »Und Sie wissen, wer es ist!«

»Fremde Söldner sind in der Stadt und haben Nightingales angenommen. Was kann ich denn dafür?«

»Die Frage ist, was Sie dagegen haben. Oder soll ich darüber nachdenken, ob Sie vielleicht nichts dagegen haben, Mister Shelley?«

»Natürlich gefällt es mir kein bisschen!«, schnauzte er ärgerlich. »Dieser Bear ...«

»Wir haben eine Vereinbarung!«, fiel sie ihm ins Wort. »Sorgen Sie gefälligst dafür, dass sie eingehalten wird! Oder ich ziehe Ihre Boten, Händler, Schläger und Buchmacher aus dem Verkehr und reduziere den großen Gangsterboss von Harlech zu einem abgerissenen Bandenführer, der sich mit den Nachbarkindern um seinen Häuserblock prügeln muss!« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und verschwand aus dem Hangar.

Er folgte ihr und öffnete vorsichtig die Tür der Halle. Wie er erwartet hatte, lehnte einer seiner Wächter betäubt an der Mauer. Typisch für die Congiu. Er trat zurück in den Hangar und ging auf seinen Mech zu. Der Hatchetman war eine 45 Tonnen schwere Kampfmaschine mit dem unverkennbaren Kampfbeil, das ihr den Namen gegeben hatte. Seit er diesen Mech besaß, war er noch nie besiegt worden...

Er hatte es bereits mehrfach geschafft, trotz des Kampfverbots der Dragoner mit seinem Hatchetman einen Hit zu landen, ohne dafür den Mech oder sein Leben zu verlieren. In dieser Hinsicht waren die Dragoner absolut unerbittlich – aber er war bisher schlauer gewesen. Vor allem lag es daran, dass er sich nicht hatte beobachten lassen.

Am Fuß seines BattleMechs hielt er inne und starrte zu dem Phoenix Hawk hinüber, der im Wartungsgerüst nebenan stand. Diesmal würde er es nicht schaffen, unerkannt zu bleiben. Der Kasernenkomplex 309 besaß moderne Sicherheits- und Überwachungssysteme, das wusste er. Nichts, was einen BattleMech aufhalten konnte, aber genug, um ihn hinterher zu identifizieren, selbst wenn er alle Kameras zu Schlacke schoss, bevor er durch den Wohntrakt marschierte und den Mech-Hangar einriss.

Shelley begann, grimmig zu lächeln. Es würde nicht der Hatchetman sein, der auf den Kameras zu sehen sein würde. Aber der Phoenix Hawk würde die Nacht nicht überstehen. Shelleys Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen, als er an die Wand trat und eine Nummer wählte. »Kubler soll in den Mech-Hangar kommen. Sofort!«

Anatoli Andrejew war ein kluger Kopf. Er hatte es in wenigen Jahren geschafft, sich zu einem unentbehrlichen Stellvertreter in seiner Organisation hochzuarbeiten. Skrupellosigkeit, Einsatzbereitschaft und der nötige Ehrgeiz hatte ihn schnell von einem Beinahe-Opfer zum Leiter vieler wichtiger Operationen gemacht. Shelley wusste sehr gut, dass seit einigen Monaten die Luft dünner wurde. Andrejew war zu ehrgeizig. Er spekulierte auf eine günstige Gelegenheit, um seinen Boss abzuservieren und selbst seinen Platz einzunehmen.

Dieser kleine Denkzettel heute Nacht würde ihn vielleicht wieder zur Besinnung kommen lassen, denn die Kameras würden aufzeichnen, wie Double Andrejews BattleMech mit feuernden Geschützen durch Harlechs Straßen stampfte.

Die Tür öffnete sich. »Sir, die Wache hier ist ...«

»Egal, Kubler. Ich habe einen Job für dich.« Er deutete auf den Phoenix Hawk. »Kannst du damit umgehen?«

»Hm. Ein 55-Tonner wäre mir lieber, Sir, aber ja, ich ...«

»Also ab ins Cockpit mit dir! Pronto!«

Neuer Raumhafen, Harlech

6. November 3058

»Kate?«, fragte Nasrin Yang hinten im Schwebetaxi.

George wandte den Kopf und sah, dass Kate Romeros Kopf auf die Schulter der Ferret-Pilotin gesunken war, nachdem sie ein paar Gläser Wein zu viel getrunken hatte. Ruhollah Akbar Badi vergewisserte sich, dass seiner Copilotin nichts fehlte und nickte seinem Chef grinsend zu.

George drehte sich wieder nach vorn und begegnete Tinas Lächeln. Er lächelte zurück. Sie schien Lust zu haben, den Abend noch nicht zu beenden, und er war nicht abgeneigt.

Als der Schweber um die Ecke bog, blickte er nach vorn – und versteifte sich. Der Fahrer trat heftig auf die Bremse. An Tinas Aufkeuchen erkannte George, dass auch ihr die Gestalt und die Farbgebung dieses BattleMechs vertraut waren. Er kam dem Taxischweber entgegen und wandte sich in diesem Augenblick dem Kasernentor zu.

Bevor es jemand verhindern konnte, machte der Fahrer den entscheidenden Fehler. Er ließ die Propeller aufheulen und riss den Schweber herum. Die Bewegung wurde von den Sensoren des Phoenix Hawks erfasst, und der Mech drehte sich um. Er hob den schweren Laser, dessen Mündung unheilvoll aufglühte.

»Halten Sie hinter der Ecke an!«, rief George, als der Fahrer den Schweber herumriss.

Der Schuss zuckte durch die Nacht und sprengte Ziegel aus einer Fassade. Das Taxi beschleunigte.

»Halten Sie an!«, befahl George wütend. »Lassen Sie uns raus!«

Mit angstvoll geweiteten Augen starrte der Mann auf die Straße und hielt das Pedal aufs Bodenblech gepresst, während er den Kopf langsam schüttelte.

»Der nimmt bestimmt die Verfolgung auf!«, mutmaßte Ruhollah und stützte Kate, die wegen der abrupten Fahrmanöver wieder wach geworden war und sich blinzelnd umsah. »Unsere Chancen in dem Taxi hier sind nicht gerade hoch.«

»Wir müssen hier raus, bevor er wieder auf uns schießt!«, rief Tina.

»Wie denn, wenn dieser Idiot nicht anhält?«, rief Nasrin.

George saß außen und hatte Tina zwischen sich und dem Fahrer, sodass er nicht an ihn herankam, um ihn zum Anhalten zu zwingen.

»Da ist er schon!«, Ruhollah entdeckte den Phoenix Hawk, der gerade um die Ecke kam und beinahe zu spät abbremste, um nicht in die gegenüberliegende Fassade zu stolpern. Der 45-Tonner benötigte wertvolle Sekundenbruchteile bevor er die Arme hob, an denen die mittelschweren Lasergeschütze saßen.

»Abbiegen!«, befahl George. Der Fahrer riss den Schweber in die nächste Seitenstraße. Hinter ihnen kochte der Asphalt, als die Lichtlanzen in die Straßendecke einschlugen.

»Der Schweber ist nur auf gerader Strecke schneller als der Mech!«, rief Nasrin.

»Auf gerader Strecke sind wir in der Schusslinie!«, hielt Ruhollah dagegen, als der Phoenix Hawk erneut auf der Kreuzung hinter ihnen auftauchte und der Fahrer das Taxi wieder herumriss, um in einer Seitenstraße in kurzfristiger Sicherheit zu sein.

Mit knapp 120 km/h raste der Schweber über die Kreuzungen. Glücklicherweise herrschte hier am Rand der Innenstadt nicht ganz so viel Verkehr, und die roten Ampeln regelten ein nur sehr mäßiges Fahrzeugaufkommen. Dennoch brausten sie auf ihrer halsbrecherischen Flucht mehrfach nur mit geringem Abstand an kreischend abbremsenden Schwebern, Lieferwagen und Lastern vorbei.

Anders als radgetriebene Vehikel steuerten Luftkissenfahrzeuge in erster Linie mit ihren Schubpropellern, deren Luftstrahl sie rückwärts zum Beschleunigen,seitwärts zum Lenken sowie vorwärts zum Bremsen schwenken konnten. Für Notbremsungen gab es scharfkantige Kufen, die aus dem unteren Rahmen der Gummischürze ausgefahren werden konnten, um sich in den Boden zu krallen und die Brems- oder Steuerwirkung zu erhöhen. Obwohl der Fahrer in jeder Kurve scharf abbremste, um das auf seinem Luftkissen schlitternde Fahrzeug herumreißen zu können, musste er auch die Kufen benutzen. Dabei spritzten meterlange Funkenschauer über den Asphalt, bevor der Schweber um die Ecke war und wieder beschleunigen konnte.

Dieses ständige Beschleunigen und Abbremsen führte dazu, dass die Durchschnittsgeschwindigkeit des Taxis geringer als die Höchstgeschwindigkeit des Phoenix Hawks war, der in den Kurven jedoch ebenfalls abbremsen musste. Obwohl er sich nicht um Straßenlaternen kümmerte, musste der MechPilot doch darauf achten, nicht die Fassaden zu rammen oder über geparkte Fahrzeuge zu stolpern. Beides hätte ihn Tempo gekostet. Das Manövrieren nahm deshalb einen großen Teil seiner Aufmerksamkeit in Anspruch. An jeder Kurve benötigte er einige Sekunden, bevor er wieder bereit zum Zielen war, und diese Sekunden hatten sie bisher stets gerettet.

Es war jedoch nur noch eine Frage der Zeit, bis Andrejew vor Frustration auf rücksichtslosere Manöver verfiel. George hätte schon längst einen Sprung gemacht und im Scheitelpunkt der Flugbahn versucht, den Schweber zu treffen. Da er Anatoli als ausgezeichneten und skrupellosen MechPiloten in Erinnerung hatte, rechnete er jeden Augenblick mit einer solchen Attacke.

An der nächsten Kreuzung geschah es. Ein Lieferwagen kam aus der Querstraße und entdeckte das verkehrswidrig heranrasende Taxi zu spät. Als er mit blockierenden Rädern bremste, war er bereits mitten auf der Kreuzung. Der fluchende Taxifahrer rammte die Kufen in den Asphalt und riss den Schweber herum. Schleudernd verlor er Geschwindigkeit und warf die Passagiere übereinander, hatte aber zu viel Schwung und krachte mit der Seite in den Lieferwagen.

Das Donnern der Schritte des herannahenden Mechs übertönte sogar das leise Wimmern der im Leerlauf drehenden Propeller. Der Fahrer trat augenblicklich wieder das Pedal ins Bodenblech. Aber Ruhollah hatte die Gelegenheit genutzt und die Tür aufgerissen. Er zerrte Kate am Kragen ihrer zerreißenden Jacke hinter sich her und rollte mit ihr über den Asphalt. George war auf seiner Seite durch den Lieferwagen behindert. Er hatte denselben Gedanken gehabt, die Tür jedoch nicht öffnen können, weil das Taxi an dem anderen Fahrzeug entlang schrammte. Auch Nasrin hechtete zur offenen Tür hinaus, dann kam der Schweber wieder frei und raste davon. Der Fahrtwind schlug die Tür zu.

Als der Phoenix Hawk in Sicht kam, hatte er den schweren Laser bereits im Anschlag. Es war reines Glück, dass Ruhollah, Kate und Nasrin sich hinter dem Lieferwagen versteckt hatten, als der Schuss die Luft über ihnen zum Knistern brachte – und den Wagen verfehlte. Das Taxi jagte mit heulenden Propellern in die Nacht davon. Sekunden später stapfte der BattleMech an dem Lieferwagen vorbei und setzte die Verfolgung fort.

Inzwischen hatten sie die westlichen Stadtteile erreicht. Das Villenviertel mit parkähnlichen Anlagen, breiten Straßen und weiten Kurven war für den Phoenix Hawk vorteilhaft. Wegen der Hanglage und der Kurven entwickelte das Taxi nur noch selten Geschwindigkeiten über 90 km/h, und die Gärten und Bäume boten wesentlich schlechtere Deckung als die Hausecken und Fassaden der mehrstöckigen Gebäude in der Innenstadt. Zwar holte der 45-Tonner nicht auf, weil auch er durch den Aufstieg gebremst wurde, aber er verlor auch nicht an Boden und hatte deutlich öfter eine Schussgelegenheit. Bäume, Gartenzäune und geparkte Schweber gingen in kurzer Folge in Flammen auf, während er dem flüchtenden Taxi folgte. Angesichts der von Anatoli früher mehr als oft demonstrierten Schießkunst war George verwundert, dass es dem ehemaligen Söldner bisher noch nicht gelungen war, auch nur einen Streifschuss anzubringen.

Ein mittelschwerer Laser fällte einen kleinen Obstbaum, dessen aufflammende Krone auf die Straße kippte. Das Gewirr aus Ästen und Zweigen war kaum halb so groß wie das Taxi, aber das Feuer ließ den Fahrer instinktiv ausweichen. Er riss den Schweber nach links und jagte in eine Seitenstraße hinauf.

»Sackgasse!«, schrie Tina erschrocken auf.

Nach wenigen hundert Metern erfassten die Scheinwerfer den Wendeplatz. Der Fahrer begann, angstvoll in einer Sprache zu schreien, die George nicht verstand, während er den Schweber herumriss und die Straße zurückbrauste. In diesem Augenblick tauchte der Phoenix Hawk vor ihnen auf und hatte die Waffen bereits auf sie gerichtet. George sah die Mündungen aufglühen und die Geschütze aufblitzen – sämtliche Lichtlanzen zuckten über sie hinweg. Offensichtlich hatte der Pilot nicht damit gerechnet, dass der Schweber so plötzlich auf ihn zugerast kam.

Tina schrie auf, als die massiv gepanzerten Beine des BattleMechs vor ihnen aufragten. Im letzten Moment wich der Fahrer aus und riss das Taxi herum. Der Bug donnerte gegen ein metallenes Gartentor und klatschte es zur Seite wie nasse Pappe. Geharkter Kies spritzte unter den Schürzen hervor, als er mit voller Leistung die Auffahrt hinauf beschleunigte und in das bewaldete Grundstück eindrang. Trotz des Brüllens der Motoren glaubte George, Alarmsirenen heulen zu hören, als sie an dem Gebäude vorbeirasten. Durch das Rückfenster sah er, wie der Phoenix Hawk sich drehte und hinter ihnen die Einfahrt heraufrannte. Die Mündungen der Lasergeschütze glühten.

Gischt wirbelte auf, als sie über einen Gartenteich brausten. Schillernd flammte die Lichtlanze durch den Wassernebel, als der BattleMech feuerte. Dampf und Qualm nahmen George die Sicht, Funken flogen, einer der Schubpropeller auf dem Dach hämmerte und knallte, als er sich nach einem Treffer durch seinen eigenen Schwung zerlegte.

Der Schweber brach aus und war nicht mehr unter Kontrolle. Tina schrie erneut. Die Scheinwerfer des Taxis erfassten die Grundstücksgrenze – eine massive Natursteinmauer, kein nachgiebiger Zaun – und die Kufen pflügten durch die Grasnarbe, als der Fahrer die Arme vors Gesicht riss.

George blinzelte und wischte sich über seine Stirn, über die etwas Klebriges tropfte. Irritiert wischte er sich das Blut ab und stieß die Tür auf. Ein stechender Schmerz fuhr durch sein linkes Knie, als er Tinas schlaffes Gewicht hinter sich her zog. Seine Augen brannten. Nur undeutlich konnte er die zusammengesunkene Gestalt des Fahrers erkennen.

Das Knirschen und Rumpeln, mit dem sich der Phoenix Hawk klatschend aus dem Teich erhob, in den er offenbar gestürzt war, brachte ihn schlagartig wieder zu sich. Der Mech hob den schweren Laser und feuerte. Ein unerträglich heller Schein und die ihm ins Gesicht schlagende Hitzewelle ließen George sich abwenden. Er ließ Tina los und rannte auf die Gartenmauer zu.

Ächzend schwang er sich darauf, warf einen Blick über die Schulter und rannte über die Mauer, bis er sicher war, dass der Phoenix Hawk ihn gesehen hatte. Dann sprang er auf der anderen Seite in die Dunkelheit und rollte sich auf einem steinigen Humus ab. Wieder ging ein Stechen durch sein Knie.

Hinter ihm knackten und knallten die Mauersteine, als Laser sie trafen und Feuchtigkeit explosionsartig verdampfte. Er kam hoch und rannte los. Zweige schlugen ihm ins Gesicht und gegen den Körper. Erschrocken bremste er ab, tastete sich an dem Busch vorbei und wand sich durchs Gestrüpp. Es würde noch Minuten dauern, bis er hier mehr als nur Schemen erkennen konnte – ein Problem, das der Phoenix Hawk nicht hatte. Die stampfenden Schritte näherten sich.

Das hier war buchstäblich die Stadtgrenze. Die Villen lagen dicht unter dem Ostkamm, und der Hang wurde schnell steiler. Rechts von ihm flammte etwas auf, und brausend loderte das Feuer auf. Der Lichtschein half ihm für den Augenblick ein wenig, aber er verhinderte wirkungsvoll, dass sich Georges Augen auf Nachtsicht einstellten. Allerdings würde die Hitze auch die IR- und RV-Sensoren des 45-Tonners blenden. George schlug Haken und lief keuchend den unebenen Hang unter den niedrigen Bäumen und zwischen dem wild wuchernden Strauchwerk aufwärts.

Er wusste, dass er in Form war, besser als die meisten, aber schlechter als es von einem ClanKrieger erwartet wurde. Und kein Mensch konnte so schnell rennen wie ein BattleMech. Sein Kopf dröhnte und seine Lungen schienen zu platzen. Er saugte den Sauerstoff so verzweifelt in seine Brust, dass er röchelte. Pfeifend stieß er den Atem wieder aus. Ihm wurde schwindlig, während er rutschend und stolpernd weiter lief. Aufwärts.

Krachend folgten ihm die Schritte des Phoenix Hawks. Plötzlich prallte er gegen moosbewachsene Felsen. Eine hüfthohe Steinstufe versperrte ihm den Weg. Er schwang sich hinauf und krachte auf das Geröll, als sein linkes Bein nicht beweglich genug reagierte. Er unterdrückte ein Stöhnen, als er sich herumrollte, um weiter atmen zu können und stemmte sich hoch. Zum Glück war die Felsstufe nicht so hoch gewesen, dass er über den Büschen aus der Deckung geraten war.

Der BattleMech näherte sich. Das Geröll war scharfkantig und doch nachgiebig. Sein Knie sandte stechende Schmerzen durch seinen Körper. Bei jedem Schritt. Dabei hätte er gerade jetzt Kraft und Beweglichkeit gebraucht, denn auf dem Kies wuchsen weniger Büsche. Er war nicht mehr weit unter den Gipfeln des Ostkamms. George geriet zunehmend in exponiertes Gelände.

Donnernd explodierte zehn Meter links von ihm ein Felsen unter einem Laserstrahl. Scharfkantige Splitter schwirrten bösartig umher. George streifte das zerrissene Sakko ab, das ihn nur behinderte, und platschte durch einen flachen Bach.

Plötzlich ragten wieder Felsen vor ihm auf, diesmal höhere. Quietschend und rumpelnd mühte sich der Phoenix Hawk über die flache Felsstufe, die George soeben überquert hatte. Knirschend und scheuernd gab der Kies unter den stählernen Fußplatten nach. Andrejews Unbehagen, das er mit Sicherheit empfand, als er seinen Mech auf dem unsicheren Gelände bewegte, war nur ein schwacher Trost, als George an der Felsmauer entlang hastete, um eine Aufstiegsmöglichkeit zu finden, die ihn nicht sofort vor die feindlichen Mündungen brachte.

Eine tiefe Rinne, annähernd senkrecht, aber gut gestuft, schien vielversprechend. Er würde nur langsam vorankommen, aber die kalte Kluft würde ihn mit ihren Felsvorsprüngen eine Weile verbergen. Er stemmte sich hoch und kroch über die unebenen Stufen. Steinköpfe, Risse, Löcher und Spalten boten ihm einen guten Halt. Er unterdrückte ein Wimmern, als er sein Knie mehr als rechtwinklig beugen musste, um sich aufwärts zu schieben. Schweiß tropfte ihm von der Stirn und ließ seine Kleidung am ganzen Körper kleben. Durch zusammengebissene Zähne atmete er zischend ein und aus, als er sich in die Steine krallte und weiter nach oben zog.

Steine polterten. Der Phoenix Hawk stampfte den Hang herauf. Die Schritte wurden zögerlich, als er sein Opfer suchte. George kam viel langsamer voran, als er geglaubt hatte. Die Spalte war dunkler als der Buschwald. Manchmal waren dunkle Flecken hilfreiche Löcher und Ritzen, manchmal aber auch nur eine glatte Wasserspur ohne Griff- oder Trittmöglichkeit. Die Suche kostete Zeit.

Das Stampfen näherte sich, der Mech kam. Drei Meter unter der Kante fanden Georges tastende Finger keinen Griffe mehr. Glatte Flächen, wohin er sich auch drehte. Er stützte sich rechts ab und drehte sich um. Er zog das rechte Bein an und hob es gegen die gegenüberliegende Wand. Er drückte, bis die Kraft, die sein Rücken auf der einen Seite und seine Sohle auf der anderen sein Gewicht hielt. Dann biss er die Zähne zusammen und zog das linke Bein nach. Die angewinkelte Stellung war die Hölle für sein Knie, aber er hatte keine Wahl und drückte zu.

Seiner Brust entrang sich ein Stöhnen. Er schob sich mit den Händen hoch. Die Stiche wurden zu Messern, die jemand in sein Bein rammte und in der Wunde umdrehte. Er zog das rechte Bein nach, dann das linke. Seine Ohren rauschten. Wieder drückte er sich mit den Händen aufwärts, dann mit den Beinen. Er konnte den Mech nicht mehr hören. Weiter. Höher. Noch einmal.

Seine Schultern hatten plötzlich nichts mehr zum Abstützen. Der Phoenix Hawk kam unter ihm vor die Spalte und drehte den Kopf. Er entdeckte ihn und hob den Laser. George warf sich zur Seite, rollte sich herum. Steine und Grasbüschel flogen über die Kante, als er so schnell er konnte davon kroch. Er hörte das aggressive Surren des Lasers und spürte, wie die überhitzte Luft über ihm knisterte, als der tödliche Gluthauch über ihn hinwegstrich.

Hier oben waren die Büsche niedriger. Dafür gab es mehr Geröll und Kies. Und zahlreiche Felsbrocken, die größer waren als ein Schweber. Extrem unebenes Gelände. George kam auf die Beine und hinkte zwischen den Blöcken hindurch. Noch immer hatte er keine Nachtsicht. Im tiefen Schatten der Felsen musste er sich vortasten. Kopfgroße Steine drohten ihn zu Fall zu bringen. Er fluchte und stöhnte, wenn der rechte Fuß in ein Loch geriet, sodass das linke Bein sein Gewicht tragen musste.

Er hörte die Schritte des Phoenix Hawks. Noch befand sich der 45-Tonner unterhalb der knapp 20 Meter hohen Felsstufe. Andrejew würde die Sprungdüsen einsetzen müssen. Nicht einfach von dort, wo er sich befand. Kies und Geröll waren keine ideale Absprungbasis.

George spähte über die Steine hangaufwärts. Er war sich nicht sicher, ob er den Gipfel des Ostkamms erkennen konnte. Aber auf jeden Fall ragte dort, knapp 100 Meter vor ihm, ein massives Hindernis auf: noch eine Felsstufe. Er befand sich in einer Art Kessel, der untere Rand brach zur Stadt hin ab, der obere Rand wurde von Felswänden eingefasst, aus denen die Witterung die vielen Steine und das Geröll gelöst hatte, das ihm jetzt so zu schaffen machte.

Und nicht nur ihm. Der Absprung war nicht unmöglich, nicht für einen MechKrieger vom Kaliber Andrejews, aber die Landung war bestenfalls schwierig. George zweifelte nicht daran, dass Andrejew es schaffen konnte. 20 Meter Höhe waren für einen Phoenix Hawk kein Problem, und er würde genug Reserven haben, um eine gut gesteuerte Landung durchzuführen. Die Schwierigkeit war, dass Andrejew nicht sehen konnte, wohin er sprang.

Immer wieder suchte der Mech nach einer Aufstiegsmöglichkeit und fand offensichtlich keine, während George sich mühsam durch das Geröll voran arbeitete. Sein Knie schwoll an und wurde steif. Er brauchte einen MedTech. Zuvor jedoch brauchte er eine Zuflucht, die ihn vor dem BattleMech verbarg.

Das Fauchen der Sprungdüsen warnte ihn Sekundenbruchteile, bevor die flackernde Helligkeit den Felskessel ausfüllte. George warf sich hinter einen Felsbrocken in Deckung, als der Phoenix Hawk zur Landung ansetzte. Im Schatten kauernd hatte er direkte Sicht auf den BattleMech, der im letzten Augenblick eine Ausweichbewegung versuchte, mit den Füßen auf die Steinbrocken prallte und vornüber kippte. Der MechPilot ließ den 45-Tonner in die Hocke gehen und streckte die Arme nach vorn, um das Schlimmste zu verhindern. Der Lauf des schweren Lasers stauchte in die Felsen, die Kristalle brachen und mit einer dumpfen Explosion gab das Geschütz seine Energie frei.

Trotz der Flecken vor seinen Augen konnte George die Qualmwolken sehen, die vom rechten Arm des Phoenix Hawks aufstiegen, und er hörte das Zischen der automatischen Feuerlöscher. Trotz der Schmerzen grinste er schadenfroh. Andrejew bot heute Nacht eine erbärmliche Vorstellung. Er schoss schlecht, er manövrierte nur durchschnittlich, und jetzt hatte er auch noch sein Primärgeschütz zerstört.

Wenig später wurde George klar, dass noch etwas viel Bedeutenderes passiert war: Der Phoenix Hawk war manövrierunfähig. Im Bewusstsein, dass der Mech noch immer seinen linken Arm vom Boden heben und schießen konnte, hatte George seine Stellung gehalten. Sobald er sich bewegte, würden die Bewegungsmelder, die IR-Sensoren oder sogar die Restlichtverstärker ihn aufspüren können. Und da er weniger als 50 Meter von dem Phoenix Hawk entfernt war, machte er sich keine Illusionen über die Folgen von ein paar Salven aus dem Laser oder den Maschinengewehren. George beobachtete den 45-Tonner, der noch immer auf den Händen lag und sich nicht rührte. Dass Andrejew offensichtlich ein Problem hatte, wurde ihm erst klar, als Minuten lang nichts geschah. Das unebene Geröll unter den Fußplatten des Phoenix Hawks und das steil abfallende Gelände direkt hinter ihm bargen die erhebliche Gefahr rückwärts abzustürzen, sobald er versuchte, sich auf dem unsicheren Grund aufzurichten.

Ein Patt war entstanden, erkannte George. Bewegte er sich, würde Andrejew ihn töten. Also saß er fest. Aber Anatoli konnte ebenfalls nichts tun, ohne seinen Mech noch schwerer zu beschädigen. Warum versuchte er nicht ein Sprungmanöver? Allerdings hatte der nach vorn gekippte Mech eine extrem ungünstige Haltung für einen Sprung rückwärts den Hang hinunter.

Während George sich mit diesem Gedankenspiel die Zeit vertrieb und sein Knie massierte, hörte er plötzlich ein Knacken, gefolgt von einem Quietschen. Als er sich ein wenig vorbeugte, konnte er das Instrumentenlicht erkennen, das durch den sich erweiternden Schlitz der Cockpitluke fiel. Der MechPilot stieg aus. Er sah das Schimmern auf der Waffe, als er sich umdrehte und das Cockpit wieder schloss.

Jetzt wünschte er sich die schwere Nakajima-Laserpistole herbei, die er sonst fast immer trug. George zog seine einzige Waffe: einen kurzen Dolch. Vorsichtig begann er, sich zwischen den Felsen auf den MechPiloten zuzuschieben, stets darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Sein steifes Bein machte das Schleichen in der Dunkelheit extrem mühselig, aber er kam auf Kosten der Geschwindigkeit lautlos voran. Wo war Andrejew? George zuckte zusammen, als der MechPilot ganz in der Nähe stolperte. Hämmernd löste sich eine Salve und flog in den Nachthimmel, als die Pistole auf Steine fiel. Der MechPilot fluchte. Ein scharrendes Geräusch, als er seine Waffe wiederfand und aufhob.

George war irritiert. Andrejew und seine beiden Magna-Laser waren unzertrennlich gewesen, sein Können mit den Laserpistolen war legendär. Sein Codename ›Double‹ rührte daher, dass er mit rechts und links gleich gut schießen konnte und diese Treffsicherheit ebenso in seinem Doublehawk getauften BattleMech demonstrierte. Wenn der MechKrieger dort mit einer Automatikpistole versuchte, George in der Dunkelheit zu stellen, dann war die Wahrscheinlichkeit nur gering, dass es sich um Anatoli Andrejew handelte.

Doch diese Überlegung war nebensächlich und eine Erkenntnis, die sich George erschloss, als er aufsprang und über die Steine hastete, ohne auf den Lärm zu achten, den er dabei machte. Die taktisch bedeutsame Tatsache, dass sein Gegner eine Automatikpistole benutzte, deren auf Dauerfeuer geschaltetes Magazin sich soeben geleert hatte, war wesentlich wichtiger und machte einen Angriff seinerseits zur zwangsläufigen Folge.

»Ach da bist du, du blödes Clanschwein!«, hörte er jemanden knurren, eine Stimme, die George bekannt vorkam.

Er sparte sich die Antwort, als er das Klicken des Magazins hörte. Er erreichte den Felsen, hinter dem sein Gegner stand und kickte einen Stein vorwärts, der klackernd gegen einen anderen Felsbrocken prallte. George bog um die Ecke, als Kubler das Magazin in die Pistole rammte und dorthin zielte, woher er das Geräusch des Steins gehört hatte. Als George auftauchte, zog er reflexartig den Abzug durch und versuchte zu spät, die Schusslinie zu korrigieren. Hämmernd leerte sich das Magazin der schweren Mydron-Autopistole erneut. George schlug mit dem Dolch in der Faust zu. Zweimal, dreimal. Kublers Kühlweste und sein Brustkorb bekamen tiefe Treffer. Der ehemalige Söldner und verhinderte Attentäter gurgelte erstickt und krallte die Hände in die durchlöcherte Brust, als das verletzte Herz versagte. Kubler brach zusammen.

George keuchte und seufzte. Auf einmal war aller Schwung weg, jegliche Energie verbraucht. Er hatte seinen Feind im Kampf getötet, aber er war verletzt. Und das Adrenalin, das ihn die letzten Minuten in Bewegung gehalten hatte, flaute ab. Waren es wirklich nur Minuten? Er ließ die Ziffern auf dem Armbandcomp aufleuchten. Er war überrascht, dass sie noch nicht einmal vor einer halben Stunde das Restaurant verlassen hatten.

Unter Schmerzen hinkte er zu dem BattleMech, dessen Wärmetauscher noch immer flüsternd liefen. Er zog sich ächzend die Kettenleiter hinauf. In jedem Fall betrachtete er den 45-Tonner als Isorla, seine Beute. Sein steifes Knie verhinderte ein schnelles oder elegantes Klettern, und hätte er nicht so viel Übung darin gehabt, wäre er womöglich sogar abgerutscht und gestürzt. Endlich erreichte er die Schulter der Maschine und holte tief Luft.

Er blickte aufmerksam um sich, um einen Eindruck vom Gelände und der Haltung des BattleMechs zu bekommen. Er hatte bereits 45-Tonner gelenkt, wenn auch noch nie einen Phoenix Hawk. Diese Maschine war ihm unbekannt. Und da er seine Steuerung mit einem Sprungmanöver – auch noch rückwärts – beginnen musste, war es besser, wenn er sich so viel Überblick verschaffte wie nur möglich.

Erst, als er sich alles eingeprägt hatte, kroch er ins Cockpit und hob sein steifes Bein auf die Pilotenliege, bevor er sich hinterherschob. Es war eine zusätzliche Schwierigkeit, dass das Cockpit nach vorn geneigt war. Erst, als er sich angeschnallt hatte, war er in der Lage, sich zu orientieren. Der Mech war heruntergefahren, aber nicht abgeschaltet. Kubler hatte es versäumt, die Sicherheitscodes zu aktivieren. Die Hilfsmonitore zeigten an, dass der 45-Tonner leichte Panzerschäden am rechten Unterarm hatte und sämtliche Waffen im rechten Arm ausgefallen waren. Ansonsten waren alle Systeme einsatzbereit.

George zog den Neurohelm herunter und justierte ihn, bis die von Kubler verschwitzten Polster gut saßen und die Sensoren richtig an seinem Kopf anlagen. Übelkeit stieg in ihm auf, als er das System aktivierte und begann, das eingestellte EEG-Muster mit den Drehknöpfen zu verändern, bis es mit seinen eigenen Hirnströmen in Phase war. Jetzt orientierte sich das Gyroskop des Phoenix Hawks an seinem natürlichen Gleichgewichtssinn.

Dann rief er auf den Hilfsbildschirmen diverse Übersichten auf. Er sich, was der Bordcomputer ihm über Lage und Haltung des 45-Tonners anzeigte. Er vergewisserte sich, dass die Sprungdüsen funktionsbereit waren und ging die Systemprogramme durch, um zu lernen, wie er die Sprungdüsen bedienen musste. Da er seinen Venom peduell steuerte, musste er sich jetzt bewusst umstellen, um nicht bei dem heiklen Manöver versehentlich einen Bedienungsfehler zu machen.

Nach langen Minuten war er so weit. Er umfasste die Sidesticks und bewegte sie. Der Phoenix Hawk reagierte und stieß sich vom Boden ab. Obwohl der Bordcomputer mit blinkenden Meldungen davor warnte, dass die Maschine keinen festen Stand hatte, ließ George den Mech aufstehen. Der 45-Tonner kam in die Senkrechte – und kippte langsam hintenüber, weil die Fußplatten auf dem groben Geröll keinen festen Halt fanden. George hatte das erwartet, sogar beabsichtigt und einen Hilfsbildschirm sehr genau im Auge behalten. Als der Mech 10 Grad Rückenlage hatte, zündete er die Sprungdüsen.

Mit einem kräftigen Ruck katapultieren ihn die Plasmaflammen in den Himmel. Obwohl er die Rawlings-Düsen sofort wieder abwürgte, war er bereits höher, als er gewollt hatte. Mit vorsichtigen Schubstößen drehte er den Phoenix Hawk um seine eigene Achse und stabilisierte den Flug, sodass der Torso in die Vertikale kam, während er über die Felskante segelte und in den Wald zu fallen begann. Dadurch, dass er Höhe und Geschwindigkeit hatte zu hoch werden lassen, bestand keine Aussicht mehr, direkt neben der Felswand dort zu landen, von wo aus Kubler sein missglücktes Sprungmanöver begonnen hatte.

Georges Herz machte einen Satz und schlug ihm im Hals, als der BattleMech sich den Baumkronen näherte. Er bremste den Sturz ab, so gut er konnte, aber nirgendwo zeigte sich eine ebene Stelle für die Landung. Anstatt dagegen anzukämpfen, ergab er sich in das Unvermeidliche. Die Plasmaflammen versengten Bäume und Sträucher, als er durch die Äste sank. Die unter Volllast arbeitenden Düsen ließen die T-Skala in den gelben Bereich steigen, aber George schaffte es, fast still stehend aufzusetzen. Entsprechend langsam, aber dennoch unaufhaltsam, kippte der Phoenix Hawk nach vorn, als die Fußplatten ins Geröll sanken, unregelmäßige Widerstände trafen und sich hangabwärts neigten. Der 45-Tonner neigte sich mit.

George ließ den Phoenix Hawk in die Hocke gehen und drehte ihn leicht zur Seite, damit sich der Mech nicht über das Cockpit, sondern über den stabilen Rückentornister mit den Sprungdüsen abrollte. Donnernd fiel die Maschine und wälzte sich dröhnend über den Kies. George streckte Arme und Beine aus, und der 45-Tonner kam in Rückenlage zum Stillstand. Die Hilfsmonitore zeigten leichte Panzerschäden an den Beinen und am Rückentorso. Die T-Skala fiel in den grünen Bereich zurück.

Er richtete den Phoenix Hawk auf und stemmte die Fußplatten in den Hang. Beim ersten Versuch war er zu zaghaft und unterschätzte die ungewohnte Masse des 45-Tonners, sodass er zurücksank. Beim zweiten Versuch brachte er ihn sicher auf die Beine und begann, ihn durch die Schneise aus niedergetrampelten Büschen und umgerissenen Bäumen hangabwärts zu steuern, die Kubler bei seinem Aufstieg verursacht hatte.

Kurz darauf hätte er das Villengrundstück erreicht, aber die blitzenden Lichter von HPD. und Krankenwagen warnten ihn rechtzeitig, und er drehte nach Norden ab.

Erst jetzt fiel ihm ein, dass die Dragoner inzwischen längst von dem illegalen Einsatz Kublers erfahren hatten und mit Sicherheit Jagd auf einen Phoenix Hawk machten. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie in großer Zahl ausrückten und durch die Straßen von Harlech patrouillierten. Hubschrauber würden die Suche aus der Luft unterstützen und mit Scheinwerfern alle möglichen Verstecke ausleuchten. Wenn die Jagd erst begonnen hatte, bestand keine Chance mehr. Und da nun er in diesem Mech saß, konnte er nicht beweisen, dass Kubler der eigentliche Verbrecher war. Es blieb nur eins: George musste schneller sein.

Er umrundete das Wohngebiet und wandte sich nach Südwesten, um dem East River in die Stadt zu folgen. Als er den Park zwischen North Plains und Garlain erreichte, bog er nach Westen ab und durchquerte die Stadt an der schmalsten Stelle. Wenig später erreichte er die Zufahrtstraße zu den Schießplätzen. Hier erschienen zum ersten Mal Fusionsemissionen auf der Fernortung.

Er folgte der Zufahrtstraße in die Stadt und bog in Nordharlech in die Straße ab, an der der Kasernenkomplex 309 lag. Er musste davon ausgehen, dass sämtliche Biting Bears in Alarmbereitschaft waren, sich bis an die Zähne bewaffnet und Schießbefehl bekommen hatten. Eine andere Reaktion gab es auf einen heimtückischen Beinahe-Angriff durch einen mittelschweren BattleMech nicht. Also versuchte er es nicht durch das Haupttor. Er erreichte die Kaserne an einer Seitenstraße und zündete die Sprungdüsen. Er ließ sich über das Hauptgebäude tragen, achtete darauf, mit den Plasmaflammen weder das Landedeck noch den Hubschrauberhangar zu beschädigen, und setzte dröhnend im Hof auf.

Knallend prallten die Querschläger von der Außenpanzerung ab. Er entdeckte mindestens zwei Raiden-Gefechtsrüstungen. Der Spider war rechts von ihm, nur 50 Meter entfernt, und richtete seine Laser auf ihn. George richtete die Arme des Phoenix Hawks auf den Boden und schlug auf den Schalter, der den Reaktor herunterfahren ließ. Mit einem reißenden Krachen schlugen die Lichtlanzen der leichten Laser in Schultern und Cockpit, dann stellte Diana das Feuer ein.

Er aktivierte die Außenlautsprecher. »Hier ist George Bear. Ich habe den Phoenix Hawk erobert und stillgelegt. Feuer einstellen! Ich steige aus.«

Als er durch die Luke auf die Schulter kroch, ächzte er wegen seines Knies und blickte unvermittelt in die Mündung des Maschinengewehrs, das ihm der Kommandosoldat in seinem Nighthawk vor die Nase hielt. Als er seinen Kommandeur erkannte, ließ Bill Doser grinsend sein Visier hochklappen und schwenkte die Waffe zur Seite. »Hey, Boss! Toller Stunt!«

»Danke«, keuchte er. »Holt die Techs! Ich habe eine Knieverletzung und brauche die Plattform, um hier herunterzukommen. SeniorTech Swanson soll den Mech so schnell wie möglich in den Hangar schaffen, bevor ihn jemand sieht. Die Dragoner sind hinter dieser Maschine her.«

»Kann ich mir denken, Sir. Ich geb´s weiter.«

Kommandeursbüro Kasernenkomplex 309

Neuer Raumhafen, Harlech

7. November 3058

»War heute Morgen schon jemand im Hospital? Wie geht es Tina?«, wollte George wissen.

Tania beobachtete besorgt, wie ihr Chef steifbeinig zum Sessel hinkte und sich setzte. »Was sagt Svenia zu deinem Bein?«, fragte sie zurück.

»Sie will mich nachher genauer untersuchen.« George blickte Johnny an. Der SeniorTech wirkte übernächtigt und erschöpft. Offensichtlich hatte er nicht geschlafen und die ganze Nacht am Phoenix Hawk gearbeitet. Sein Blick glitt weiter zu David Arntyler, dem Verwalter der Einheit. »Dave, wie geht es Tina?«, wiederholte er seine Frage.

»Ich habe vorhin auf ihrer Station angerufen. Alles in Ordnung, nur ein paar Prellungen. Sie wird heute Vormittag entlassen. Salima holt sie nachher ab.«

»Gut. Johnny, was hat deine Untersuchung des Phoenix Hawks ergeben?«

»Jau, es ist ein PHX-3S: Er hat ein Standard-Skelett, einen GM-270-XL-Reaktor mit Doppelwärmetauschern und MASC, sechs Sprungdüsen und acht Tonnen Lexington HiGrade-Ferrofibrit mit CASE. Die Bewaffnung ist Standard, aber das Hauptgeschütz ist hinüber. Insgesamt ein nettes Maschinchen, no.«

»Wie ist der Zustand des Mechs?«, fragte George.

»Jau, super. Brandneue Maschine, würde ich sagen. Von den Codiernummern her nicht älter als eineinhalb Jahre, no. Die Aktion heute Nacht hat nur ein paar Schrammen im Lack hinterlassen. Im Augenblick ist die Dose in der Lackzelle im Hangar und kriegt dasselbe Grau-grün-Schema wie die anderen auch, jau.«

»Wir behalten also die Maschine?«, fragte Dave.

»Ich habe sie erbeutet«, stellte George fest. »Das gibt mir die Möglichkeit, wie ursprünglich vorgesehen mit einer vollständigen MechLanze zu operieren, statt mit nur drei Maschinen. Außerdem muss ich meine Stellvertreterin nicht enteignen.«

»Kubler ist zwar tot, aber Anatoli könnte die Kiste wiederhaben wollen«, meinte Tania.

»Jau, der Bordcomputer sagt auch, das er Double gehört«, warf Johnny ein.

George schüttelte den Kopf. »Das interessiert mich nicht. Der Phoenix Hawk ist Beute und wird in die MechLanze integriert. Johnny!«

Der in seinem Stuhl zusammengesunkene SeniorTech schreckte hoch. »Hm? Jau?«

»Ich weiß, dass du die ganze Nacht gearbeitet hast, aber ich brauche dich noch ein paar Stunden. Besorge Ersatzteile für den Phoenix Hawk, insbesondere muss das Hauptgeschütz ersetzt werden. Dafür will ich aber kein Impulsgeschütz, sondern eine ER-Waffe, weil die immerhin fast die doppelte Reichweite hat. Prüfe nach, ob die zusätzliche Hitzeentwicklung zu verkraften ist und ob wir den dadurch frei werdenden Bauraum für eine Beaglesonde nutzen können. Die eigentlichen Arbeiten können während der Reise stattfinden, aber die Pläne müssen jetzt ausgearbeitet und die benötigten Ersatzteile noch hier auf Outreach beschafft werden. Geh schlafen, wann du willst, Johnny, aber kümmere dich darum, dass das alles rechtzeitig vor dem Start ausgearbeitet wird!«

»Okay.«

»Den ersten Entwurf für die Einbauten erwarte ich heute Abend.«

»Jau, bis heute Abend, Boss.«

Shelleys Mech-Hangar, Southend, Harlech

12. November 3058

»Was machst du da im Cockpit meines Mechs?«, fauchte er wütend und stemmte die Hände in die Hüften.

Die Luke des Hatchetmans war noch offen, und der 45-Tonner lehnte im Gerüst. So vermittelte Anatoli Andrejew den trügerischen Eindruck, dass der Mech inaktiv sei – ganz wie beabsichtigt.

»Ich nehme, was mir zusteht, nachdem du dafür gesorgt hast, dass mein Doublehawk letzte Nacht draufgeht!«, antwortete er über die Außenlautsprecher.

»Dafür töte ich dich!«, brüllte Shelley und zog eine Pistole.

Andrejew lachte und ließ den Hatchetman einen wuchtigen Schritt nach vorn machen. Aus Shelleys Gebrüll wurde ein erschrockener Schrei, der abrupt endete. Der ehemalige Söldner lachte noch immer, als er den 45-Tonner wieder ins Gerüst zurücksetzte und herunterfuhr.

Er erreichte den Hangarboden, als Shelleys Leibwächter hereinstürmten. Alle vier starben innerhalb von Sekunden durch die beiden Laser, die Andrejew aus den Hüftholstern gerissen hatte.

Anschließend rief er die Techs, damit sie den Hangar – jetzt seinen Hangar! – reinigten.

Offizierskabinen O-1-Deck, Landungsschiff Galactic,

angedockt am Sprungschiff Sternenlicht,

Zenit-Sprungpunkt Canonbie-System, Lyranische Allianz

8. Oktober 3059

Knapp ein Jahr später befand sich die gemischte Söldnerkompanie, nach erfolgreicher Mission auf Canonbie, wieder auf dem Rückflug nach Outreach. George musste sich vor allem mit der Verwaltung seiner Biting Bear’s Bashes und der Vorbereitung der Kontraktsuche beschäftigen.

Zum ersten Mal weiß ich nach einem Einsatz nicht, was ich für meinen Kodax verzeichnen soll. Als Söldnereinheit waren wir auf Canonbie erfolgreich, aber als ClanKrieger habe ich mir keine Ehre damit gemacht, Sphärern die Grundlagen der Mech-Kriegsführung beizubringen. Selbst die Banditenjagd, die wir erlebt haben, war wegen der veralteten und schlecht gewarteten Maschinen eher ein Übungsschießen als ein ehrenvoller Auftrag. George riss sich mit Gewalt zusammen und konzentrierte sich auf den Monolog seines Verwaltungsoffiziers.

»... Gutschrift aus dem Posten Subkontrakt, gebucht gegen Haben im Geschäftskonto. Außerdem sind die Forderungen aus Personalleistungen im Mai und Juni ...«

»Dave«, unterbrach George den Redeschwall und rieb sich die Stirn. »Gib mir nicht alle Details! Fasse die wichtigsten Punkte zusammen. Haben wir Schulden, oder haben wir die Kommissionsstrafe endlich hinter uns?«

»Wir haben es geschafft, Sir«, antwortete Arntyler pikiert. »Die Endabrechnung zum Zeitpunkt der Landung auf Outreach wird für die Biting Bear’s Bashes ein Plus von 29 Millionen C-Noten ausweisen. Und dabei ist die Rechnung für die Reparatur des Griffins schon bezahlt, der bei Borodin auf dich wartet. Die Zusammenfassung der Sammelkonten ...«

Iphioke Thebaios klopfte an den Schottrahmen und betrat Georges Kabine. »Störe ich?«

»Nein«, antwortete ihr Kommandeur.

»Ja«, brummte Dave leise, um dann laut zu fragen: »Ist die Abrechnung des Recon Intelligence Service angekommen?«

»Hier.« Iphioke übergab ihm den Chip.

Er schob ihn in sein Memopad und blätterte die Posten schnell durch. »Lazaro ist erfolgreich. Wenn wir davon ausgehen, dass wir Ende November auf Outreach sind, hat der RIS ein verfügbares Guthaben von knapp sechs Millionen C-Noten erwirtschaftet. Willst du die ganze Summe für uns abschöpfen, George?«

»Ja, wir brauchen viel Geld. Ich will die Raiden- und Nighthawk-Gefechtsrüstungen und den Drillson verkaufen. Ich habe bereits eine Kaufoption für drei schnelle Kampfpanzer Fulcrum und zwei zusätzliche Transportpanzer Blizzard gesendet, sodass wir zusammen mit den dreißig Achilles-Gefechtsrüstungen eine mobile Infanteriekompanie haben. Ich stehe in Verhandlungen mit Blackwell wegen eines Gallowglas für Genny, um den herum wir eine schwere KampfLanze aufbauen können. Außerdem hat Lazaro auf dem freien Markt recht gute gebrauchte BattleMechs ausfindig gemacht, von denen mich vor allem ein relativ moderner Javelin interessiert. Und er hat Optionskontrakte mit mehreren MechKriegern, die ihre BattleMechs mitbringen und zumindest technisch gut zu uns passen könnten. Ich hege also die Hoffnung, auch mit unserer Mech-Kompanie auf Sollstärke zu kommen. Ein weiterer Kampfhubschrauber Warrior interessiert mich ebenfalls.«

Gennifer lächelte. »Das Bataillon wächst und gedeiht, Major Bear!«

George grinste sie an. »Ja, ich werde mich wieder einmal befördern müssen. Ihr alle und die Reservepiloten werden während des Rückflugs zweistufigen Tests unterzogen: In der ersten Stufe ermitteln wir, für welche Mechs ihr am besten geeignet seid. In der zweiten Stufe kämpft ihr um die Positionen in der Mech-Kompanie.«

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EIN NEUER FEIND

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Kommandeurbüro, Kasernenkomplex 309

Nord-Harlech, Outreach

18. Dezember 3059

»Danika Viking Williamson«, las George in den Unterlagen und blickte kurz zu der schlanken, braungelockten Frau, die ihre etwas unordentliche Haarmähne mehr als schulterlang trug. Sie hatte über einer Lederhose ein weites Lederhemd an, das von einem breiten verzierten Gürtel zusammengehalten wurde. Vervollständigt wurde die malerische Aufmachung mit einem fellbesetzten Schultercape. Er unterdrückte ein Seufzen beim Anblick der Anwärterin und riss sich zusammen: »... mehrere Schlachten gegen Banditenkönige erfolgreich mitgemacht, zuletzt im Dienst diverser Handelshäuser, insgesamt vier bestätigte Abschüsse und hervorragende Noten im Pilotieren und Schießen. Sie fallen gerne auf, wie?«

»Sir, Major, Sir?«

»Ihre Aufmachung entspricht nicht dem, was ich bei einem Vorstellungsgespräch erwarte«, erklärte George ihr kalt. »Entweder sind Sie sich sehr sicher, dass ich Sie aufgrund Ihrer Beurteilungen nehme, oder Sie sind gar nicht wirklich an einem Kontrakt interessiert.«

Sie wirkte bestürzt. »Sir, nein, Sir! Nie im Leben! Ich brauche das Geld!«

Eine Sekunde lang schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass sie in Süd-Harlech auch auf andere Weise versuchen könnte, Geld zu verdienen, wenn sie sich nur etwas gepflegter kleiden und frisieren würde. »Das kann ich mir vorstellen. Ich habe allerdings nur die Position eines Reservepiloten frei. Sie werden die kommende Mission als AsTech mitmachen und erhalten hinterher Gelegenheit, sich zusammen mit den anderen Anwärtern und Piloten zu messen. Die besten von allen erhalten Mech-Cockpits. Verstanden?«

Sie wirkte etwas irritiert, aber sie antwortete: »Ja, Sir. Was ist mit dem Sold?«

»Sie bekommen einen Kontrakt als MechKriegerin, ich zahle den üblichen Satz. Aber solange Sie kein festes Cockpit haben, bekommen Sie Halbsold. Damit sind Sie immer noch eine relativ teure AsTech.«

Sie verzog das Gesicht. »Das geht aber ganz schön in den Keller. Bonusbeteiligung?«

»Ja, jede Abschussprämie geht zur Hälfte an den Schützen, zu einem Viertel an die Lanze und zu einem Viertel an die ganze Einheit. Die Aufschlüsselung erfolgt nach Rängen.«

»Aufstiegschancen?«

»Natürlich gibt es die. Nach jedem Feldzug findet ein simulierter Wettkampf statt, in dem alle ihre Fähigkeiten im Pilotieren, Schießen und Führen einer Lanze beweisen müssen. Zusammen mit den Punktezahlen aus dem Feldzug, die wir nach der Analyse der Gefechts-ROMs vergeben, ergibt das eine Gesamtpunktzahl für unser Rang- und Soldsystem. Nach den erreichten Punkten – und nur nach diesen Punkten – werden die Funktionen und Ränge innerhalb der Einheit neu vergeben.« Er grinste, als er ihre skeptische Miene sah. »Besiegen Sie mich, sind Sie Kommandeurin der Biting Bear’s Bashes.«

»Unglaublich«, murmelte sie.

»Sind Sie mit diesen Bedingungen einverstanden?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich brauche das Geld, Sir. Ich ziehe mir sogar eine gebügelte Uniform an. Also mache ichs.«

Er schnaubte amüsiert. »Ein einigermaßen sauberer Tech-Overall wird mir für den Anfang genügen. Unterschreiben Sie hier!«

Sie tat es und blickte auf. »Und jetzt, Sir?«

»Solange wir MechKrieger unter uns sind, sprechen wir uns mit den Vornamen an. Ich bin George, herzlich Willkommen!« Er streckte ihr die Hand hin.

»Oh, danke, Sir ... Ma... George. Danke.«

»Damit das klar ist: Ich stelle Sie nur auf Probe ein. Eine gebügelte Uniform sollten Sie tragen, wenn Sie in der Öffentlichkeit für die Biting Bear’s Bashes auftreten, ansonsten können Sie die Kluft da anbehalten, wenn Sie sie hin und wieder waschen. Wenn Sie im Cockpit oder sonst irgendwie versagen, setze ich Sie auf der nächsten zivilisierten Welt wieder an die Luft!«

»Ich verstehe, George.«

Es klopfte.

»Herein!«

Gennifer kam grinsend herein. »Ein Überraschungsbesuch, George! Ein Haufen Leute! Ich kann sie beim besten Willen nicht abwimmeln!«

»Wer ...?« Irritiert erhob er sich.

Auch Danika Williamson stand verwundert auf.

Gennifer wurde von mehreren lachenden Techs, die Flaschen, Tüten, Beutel, Kuchenteller und Ähnliches trugen, ins Büro gedrängt. »Überraschung!«

George runzelte die Stirn. Viele kamen ihm bekannt vor, aber es waren keine Angehörigen seiner Einheit. Plötzlich schob sich eine strahlende Tina Motte durch die Menge.

Sie trug einen nagelneuen – wenn auch inzwischen etwas knittrigen – dunkelblauen Overall mit goldglänzenden Schulterklappen. Sie baute sich vor George auf und zeigte ihm kokett ihre Schultern. »Hi, Major Bear.«

Er lächelte, als er ahnte, was die Rangabzeichen zu bedeuten hatten. »Willkommen, Captain Motte.«

»Es gibt was zu feiern: Eine Schiffstaufe! Ihr seid alle eingeladen!«

»Oho! Wann?«

»Jetzt!«

George sah fragend zu Gennifer. Die machte ein bedenkliches Gesicht. »Eine Stunde«, meinte sie. »Schneller geht es nicht! Wir können nicht einfach alles stehen und liegen lassen!«

»Spielverderberin«, schmollte Tina.

»Eine halbe Stunde?«, fragte George.

Gennifer verzog das Gesicht, als hätte sie fürchterliche Zahnschmerzen. »Möglicherweise.«

»Na, dann los! Worauf wartest du?«, rief George. »Wongtao, sieh zu, dass du ihr unter die Arme greifst! Trommel die Freiwache zusammen, und kontaktiere die Bars in der Stadt, dass unsere Ausgänger sich am Raumhafen einzufinden haben! Wo überhaupt? Wie heißt das Schiff?«

»Landedock 22, Sir Basil«, sagte Tina. »Aber so wird es nicht mehr lange heißen. Beeilt euch!«

Landebucht 22, Raumhafen Harlech

18. Dezember 3059

Es war ein etwas vernachlässigtes Union-Klasse-Landungsschiff, das mindestens dreihundert Jahre alt war. Breite Roststreifen zogen sich über seine gewölbte Außenhülle, es brauchte dringend eine neue Lackierung. Und Georges kritischem Blick war nicht entgangen, dass es eine nur hauchdünne Panzerung trug. Es war ein ziviler Frachter, der mehr zur Abschreckung als für ernsthafte Gefechte mit zwölf mittelschweren Lasern in sechs Doppelgeschütztürmen rund um den Äquator des Schiffes bewaffnet war.

Allerdings war ihm auch nicht entgangen, mit welchem Stolz, ja mit welcher Zuneigung Tina, Halima, Tara Emerson und die ganze Mannschaft ihr neues Zuhause betrachteten. Als die Biting Bear’s Bashes im Landedock 22 eintrafen, war zwischen den Versorgungsleitungen, Schläuchen und Landestützen des Schiffes bereits eine ausgelassene Party im Gange. In kürzester Zeit hatten sich die MechKrieger, Infanteristen, Techs und AsTechs, Offiziere, Panzerfahrer und Piloten der Söldner mit den Raumfahrern verbrüdert – obwohl sich die meisten kaum kannten – und die Lautstärke wurde ohrenbetäubend.

»Wie sieht es mit einer Überholung aus?«, überschrie George die Musik und rieb die Finger vor Tinas Nase aneinander. »Schaffst du es?«

»Die Mephisto ist das Vierfache wert gewesen! Ich hab genug Geld!«, rief sie grinsend.

Er lachte. »Schön, dass du wieder im Geschäft bist!«

»Ich habe auch schon einen Kontrakt! In einem Monat muss alles raumtauglich sein, damit ich Ladung übernehmen kann!«

»Super!«, brüllte er gegen den Lärm der Musik.

Es wurde Abend, die Party dauerte an. RaumhafenTechs, die auf dem Nachhauseweg vorbeikamen und genug Neugier aufbrachten, um herein zu schauen, wurden lautstark zum Mitfeiern aufgefordert, und die meisten blieben. Die Nacht verging, der Morgen dämmerte.

Schließlich trat Tina an die Stereoanlage und zog den Stecker. Die plötzliche Stille tat in den Ohren weh. Alle blinzelten mit verquollenen Augen zu ihr, als sie eine Flasche hob. »Weckt die Schläfer!«, krächzte sie heiser. »Schüttelt die Besoffenen wach! Das is´ die letzte Flasche!«

George wusste nicht, was diese bedeutungsschwere Ankündigung heißen sollte, aber die Raumfahrer und Raumhafentechs gaben sich augenblicklich alle Mühe, auf die Füße zu kommen und ihren geschwächten Kameraden dabei zu helfen. Also griff auch er zu und zerrte einen komatösen Tech auf die Beine, der so betrunken war, dass er schielte.

»He, Mann! Lass m´ch´n R´hhh!«

»Es ist Zeit für die letzte Flasche«, sagte George.

»Was? Wo?«

Er stabilisierte den schaukelnden Kopf des Mannes, damit wenigstens seine Nase in Tinas ungefähre Richtung zeigte. Der Tech grinste selig, als er die Kommandantin in seinem Stereoblickfeld hatte.

»Die letzte Flasche für das neueste Schiff!«, verkündete Tina. »Ich taufe dich auf den Namen Sir Devil!« Sie zerschlug die Flasche an der Landestütze. Der Schaum rann zu Boden, und alle, die noch dazu in der Lage waren, brachen in laute Hochrufe aus.

16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, Harlech, Romulus, Outreach

20. Dezember 3059

»Es ist ein Kampfkontrakt mit hohem Risiko für eine gemischte Einheit gegen das Draconis-Kombinat«, erklärte Tanya Beckenham. »Entsprechend hoch ist das Honorar. Wenn Sie annehmen, werden Sie als Kampfeinheit für die Lowlanders und gegen die Highlanders von Pike IV eingesetzt und bekommen 15 Millionen C-Noten pro Monat.«

»Offiziell dementiert das Vereinigte Commonwealth doch dauernd, irgend etwas mit den Rebellen im Militärdistrikt Dieron zu tun zu haben«, bemerkte Gennifer. »Und jetzt schicken Sie ein gemischtes Bataillon hin?«

»Glauben Sie mir, wir tun nicht nur das. Und wir setzen nicht nur Sie in Marsch. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.«

»Was hat Haus Davion davon?«, fragte George. »Es geht Ihnen doch nicht um die Freiheit der Bevölkerung.«

Major Beckenham schwieg.

George blickte Lazaro Armenta, den RIS-Direktor, fragend an. Der räusperte sich. »Nach Einschätzung meiner Quellen handelt es sich hier um den Versuch, durch Unruhen auf wichtigen DK-Planeten einen Keil zwischen Victor Davion und Theodore Kurita zu treiben.« Er blickte die Kontraktmanagerin offen an. »Demnach ist es nicht Haus Steiner-Davion, für das Sie den Kontrakt aushandeln, sondern Katherines Partei, richtig?«

»Meine politischen Ansichten tun nichts zur Sache«, antwortete sie ausweichend.

Wongtao wandte sich an George. »Die Frage ist, ob wir uns da reinziehen lassen wollen?«

George hob die Schultern. »So weit ich Lazaros Daten verstanden habe, ist diese Mission am besten für uns geeignet. Der Anlass spielt keine Rolle. Ich kämpfe lieber für irgendeine der Bürgerkriegsparteien als gegen die Clans.«

Das ist meine Meinung als Söldnerkommandeur. Als ClanKrieger sehe ich das anders, aber für einen ClanKrieger ist in der vom Geld regierten Inneren Sphäre kein Platz.

Gennifer wandte sich an Beckenham. »Sieht so aus, als übernähmen wir den Job.«

Die Kontraktmanagerin lächelte. »Gut, dann können wir zu den Einzelheiten kommen.«

»Wenn der Feldzug zunächst ein Guerillakrieg ist, müssen wir verdeckt operieren und uns von unserem Landungsschiff entfernen«, gab George zu Bedenken. »Ich nehme nicht an, dass wir ganz normal auf dem Raumhafen landen können, oder?«

»Nein«, stimmte Major Beckenham zu. »Das ist auch der Grund, warum ich so gern Sie für diese Mission hätte. Nicht nur Ihre Kampfeinheit, auch Ihr Techzug ist komplett mobil. Das ist ein Aspekt, der bei der Truppe, die bereits vor Ort ist, übersehen wurde. In entsprechend schlechtem Zustand sind die BattleMechs, weil sie zu wenig Techs und nur unzureichend Ersatzteile haben. Ein paar zusätzliche Schweber sollen Nachschub für diese Leute transportieren.«

»Ich verstehe.«

»Gehen Sie davon aus, unter schlechten Bedingungen landen zu müssen, eventuell sogar keine sichere LZ vorzufinden! Vielleicht bereiten Sie ihre sprungfähigen Einheiten darauf vor, einen Gefechtsabwurf zu machen, um die Landung zu sichern?«

»Danke für die Hinweise. Ich werde darüber nachdenken.« Er unterdrückte ein Lächeln. Wenn die Umstände schwierig genug sind, kann ich vielleicht doch etwas vollbringen, das es wert ist, in meinen Kodax aufgenommen zu werden.

»Genaue Daten über den Zielplaneten, Ihre Gegner und Ihre Kontakte erhalten Sie kurz vor der Grenze durch einen Boten. Informationen über das Treffen sind hier auf dieser Holoviddisk. Ich denke, dieser Auftrag ist genau das Richtige für eine junge Einheit, die sich einen Namen machen will.«

2000 Meter über der Crystal Desert

Erubis (Highlands), Pike IV

Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat

29. Februar 3060

Ein Beobachter in der Wüste hätte einen langsam sinkenden und dabei immer heller werdenden Stern wahrnehmen können, als die Sir Devil sich aus dem Nachthimmel senkte und dabei auf ihren Düsenstrahlen balancierte.

»Captain Motte an alle: Unsere Bewegungsmelder schlagen aus. Da unten ist etwas. Seht euch vor!«

»Danke, Tina«, antwortete George und befahl dann: »Bite Eins: los!«

Wongtaos Reaktion im Cockpit des Venoms kam prompt: »ScoutLanze Bite: Raus mit euch!«

Vier winzige Lichtpunkte lösten sich und fielen der Oberfläche entgegen, zunächst überstrahlt von den Düsenflammen der viel größeren Triebwerke des Raumers, dann jedoch immer deutlicher und heller werdend, als die MechKrieger ihre Maschinen mit gesteigerter Leistung für die Landung in der Wüste abbremsten.

»Lanze Bite unten, Status grün«, meldete Wongtao kurz darauf, nachdem er die Meldungen von Kim Yachi im Javelin, Sibilla Liarakos im Falcon und Mark Avery in der Wasp eingeholt hatte. »Keine bestätigten, dafür aber jede Menge mögliche Kontakte. Wir müssen visuell identifizieren. Bite Eins an Bite-Lanze: 300 ausschwärmen!«

George atmete auf. Sie hatten von ihrem Kontaktmann Jonathan Colling die Information bekommen, dass die beste Gegend für eine heimliche Landung die Crystal Desert war, denn die Kristalle wurden tagsüber von der Sonne erwärmt und strahlten nachts beim Abkühlen auf vielfältigen IR- und MAD-Frequenzen die gespeicherte Wärme wieder ab, sodass Gefechtssysteme dazu neigten, sie als Ziele anzuzeigen.

Colling hatte ihnen geraten, tagsüber vor allem mit Normaloptik zu arbeiten und nachts die Restlichtverstärker zu benutzen. Alles andere war unzuverlässig. Dadurch ergab sich das Problem, dass man eine Kurita-Patrouille erst dann entdeckte, wenn man buchstäblich über sie stolperte. Deshalb mussten die Aufklärer der ScoutLanze das Gelände auf klassische Weise erkunden, bevor das Schiff aufsetzen konnte.

»BefehlsLanze Bear, aussteigen!«, kommandierte George. Seine Mechs brachten das Schiff zum Vibrieren, als sein Griffin, auf die Rampe marschierte, gefolgt von Roberto Scigliuzzos Trebuchet und Diana Darods Spider. Ihnen folgte Major Collings Vulcan, denn der Verbindungsoffizier hatte sich für die Dauer der Landung der BefehlsLanze angeschlossen.

Im nächsten Augenblick kippte der Horizont, als der Griffin über die Rampe trat. Die Gurte schnitten in Georges Schultern, sein Magen sprang gegen den Kehlkopf. Er fiel an den brüllenden Düsen des Landungsschiffes vorbei, die ein flirrend silbriges Licht warfen. Das holografische Cockpit stellte zunächst nur ein stilisiertes Gitterraster der Planetenoberfläche dar, weil die Daten der Sensoren noch verarbeitet wurden.

Er betätigte gefühlvoll die Sprungdüsenpedale, um lediglich die aufrechte Haltung des 55-Tonners beizubehalten. Mit dem Bremsmanöver würde er erst nach einigen Sekunden beginnen können, sonst verbrauchte er seinen Sprungdüsen-Treibstoff zu schnell. Trotz der Warnungen über die Kristalle hätte George sich von den zahlreichen über die Schirme laufenden Meldungen und den plötzlich überall rund um ihn herum aufflammenden Kontaktwarnungen beinahe ablenken lassen und die im Augenblick viel wichtigere Bodenbeschaffenheit nicht rechtzeitig beachtet. Als er sah, dass er auf den Kamm einer Düne zusteuerte, steigerte er die Bremsleistung der Sprungdüsen noch etwas, denn er würde etwa 60 Meter eher Bodenkontakt haben als geplant. Krachend prallten die Stahlsohlen in den Wüstensand, und George ließ Reluctance tief in die Knie gehen, um die Landung abzufedern.

Er biss die Zähne zusammen. »Bear-Lanze von Bear Eins: Meldung!«

Zwar besaß jeder der MechKrieger einen individuellen Codenamen, aber George hatte eingeführt, dass sie im offiziellen Kompaniefunk nur noch die Lanzenpositionen als Rufzeichen verwendeten. Die Spitznamen durften allenfalls bei Warnungen oder auf privaten Kanälen verwendet werden. Die Biting Bear’s Bashes waren zu schnell von einer Mech-Lanze zu einer fast vollständigen Mech-Kompanie angewachsen und hatte nur wenige Tage Zeit zum gemeinsamen Training gehabt, als dass er etwas anderes hätte erlauben dürfen.

»Bear Zwo: Status gelb wegen überhitzter Sprungdüsen, ansonsten alles im grünen Bereich«, meldete Roberto Scigliuzzo aus dem Trebuchet.

»Bear Drei: Status grün«, meldete Diana Darod für den Spider.

»Rebell Sechs: Status grün«, fügte Jonathan Colling im Vulcan hinzu.

George hatte die Hände an den beiden Sidesticks. Der rechte gehörte zur Originalausstattung im Griffin-Cockpit und führte das Langstrecken-Fadenkreuz durch das Hologramm, das sowohl die Partikelprojektorkanone in der rechten Hand des Mechs als auch die Raketenlafette auf der rechten Schulter ausrichtete. Mit dem Zeigefinger feuerte man die Fusigon-ER-PPK, mit dem Daumen löste man eine Doombud-LSR-Salve aus. Als er Reluctance auf Saiph erbeutet hatte, hatten auch die Laser im linken Arm am einzigen Fadenkreuz gehangen, und es hatte nur zwei Drucktasten auf der linken Armstütze gegeben, um sie abzufeuern. Die Ingenieure auf Outreach hatten eine zweite Feuerleitfunktion mit eigenem Fadenkreuz eingebaut, an dem in der Grundeinstellung die beiden mittelschweren Diverse-Optics-Laser hingen, die mit Zeige- und Mittelfinger der linken Hand ausgelöst wurden. Wahlweise konnte George per Daumenschalter aber auch die LSR-Lafette über das Fadenkreuz des linken Sidesticks auf ein zweites Langstrecken-Ziel richten und abfeuern.

Er spürte, wie der 55-Tonner bei jedem Schritt den harten Sandboden unter den stählernen Fußplatten zerdrückte, und nickte befriedigt. »Bear Eins: ebenfalls grün. Sir Devil, Bear-Lanze ist unten, Status grün! Bash Eins: los!«

»Verstanden, George«, antwortete Tina Motte.

»KampfLanze Bash steigt aus«, bestätigte Gennifer Ackton den Befehl.

»Bear-Lanze: Ausschwärmen und LZ sichern! Bite Eins von Bear Eins: Sicherheitsradius 500 erweitern, sobald wir eure Positionen erreichen!«

Er hielt sich nicht damit auf, den Absprung der letzten drei BattleMechs zu beobachten. Stattdessen nahm er sich einige Augenblicke Zeit, das TakDisp und die holografische Projektion einzustellen. Selbst mit RV leuchteten die Kristalle noch mit einem schwachen Glimmen, und wo sie das Licht der Sterne reflektierten, blitzten sie gelegentlich sogar auf. Im Sand selbst lagen nur wenige Kristalle, die so klein waren, dass ein Mensch sie hätte tragen können. Die meisten waren doppelt mannshoch, reichten den BattleMechs kaum bis zum Torsogelenk und sahen überwiegend so aus wie stachelig verkrustete Kartoffeln, deren zahlreiche Öffnungen allerdings vermuten ließen, dass sie hohl waren. Einige besondere Exemplare erreichten allerdings auch Höhen von bis zu acht Metern und wirkten wie skurril zusammengeklebte Schneeflocken oder Fächerkorallen. Viele leuchteten, manche schienen zu pulsieren oder zu flackern und boten damit eine verwirrend unübersichtliche Umgebung in einer eigentlich nur mit großen Sanddünen bedeckten Landschaft.

George beobachtete mit leichter Beunruhigung, wie das Signal von Dianas Spider scheinbar völlig verschwand, als er sich hinter einen sechs Meter hohen Kristall bewegte, obwohl der 30-Tonner das Mineral sogar überragte. Er nahm die Bewegungsmelder in Betrieb, die er während des Absprungs deaktiviert hatte und hoffte, dass sie rechtzeitig etwas erfassten, falls sich feindliche Einheiten näherten.

»BITE-Lanze in Position. Nur Kristalle, keine feindlichen Kontakte.«

Gennifers Gallowglas, Jack Inachandrahans Wolverine und Konishiki Hintakus Phoenix Hawk erreichten knapp dreißig Sekunden später den Boden.

»Bash-Lanze unten, Status grün.«

»Bash-Lanze von Bear Eins: LZ dort zwischen den beiden großen Dünen mit Scheinwerfern markieren!«, befahl George. »Bear-Lanze: Radius noch einmal 200 erweitern, diesmal mit Zentrum der neuen LZ! Lanze Bite: Noch einmal 500 erweitern und auf LZ ausrichten!« Er behielt die KampfLanze als Reserve dicht am Landungsschiff und staffelte seine BattleMechs rund um die Landezone nach außen, damit sie während des Ausladens der Panzer und Kampfhubschrauber nicht überrascht wurden. »Sir Devil, LZ gesichert!«

»Sir Devil landet«, antwortete Tina Motte.

Die Techs hatten die beiden Warrior-Kampfhubschrauber und den Ferret ausgeladen und startklar gemacht, während die drei Fulcrum-Kampfpanzer rund um das Schiff in Stellung gegangen waren. Die drei Transportpanzer Blizzard und die Achilles-Gefechtsrüstungen machten sich zum Abmarsch bereit.

Gleichzeitig hatten die Techs der Söldner und die Besatzung des Landungsschiffes damit begonnen, Tarnnetze über die Sir Devil zu ziehen und diese mit klebrigen Stoffbahnen zu verdichten, die großzügig mit Sand beworfen wurden. Tina Motte kam dann noch auf die Idee, stellenweise ein paar Kristalle mit aufzuhängen und dadurch die Signatur noch weiter zu verfälschen. Im hellen Tageslicht würde sich auf kurze Entfernung niemand täuschen lassen, aber aus einem halben Klick Entfernung verschmolz das getarnte Schiff vollständig mit seiner Umgebung, und die Störungen durch die Kristalle sollten ausreichen, dass auch elektronisch verstärkte Sensoren nichts entdeckten.

»Alarm! Banditen aus Südosten!«, rief Wongtao. »Wir haben drei bestätigte Kontakte mit Kurita-Drachen auf dem Torso!«

George drehte den Griffin nach Süden, um das Schiff zu umrunden und freie Sicht nach Südosten zu bekommen. »Bite Eins von Bear Eins, lasst sie durch! Sucht Bandit Vier und schaltet ihn aus!«

»Verstanden, Boss«, bestätigte Wongtao.

»Bash Eins von Bear Eins: Geht in Verteidigungsstellung, falls einer durchbricht. Die BefehlsLanze übernimmt die drei Banditen.« George drehte die Empfindlichkeit seiner Sensoren auf, aber er bekam nur mehr Scheinziele angezeigt und regelte wieder zurück.

»Geht klar, George«, antwortete Gennifer.

»Bite Eins, Position und ID der drei Banditen«, verlangte er.

»Bandit Eins ist ein Warhammer, Bandit Zwo ist ein Wolf Trap, und Bandit Drei ein Panther. Bandit Eins führt und ist noch 1,6 Klicks südöstlich der Sir Devil, nähert sich mit 32. Sein Vektor zielt etwa 500 Meter nördlich an der LZ vorbei.«

»Bear Drei, du schlägst einen Bogen nach Norden und drehst dann auf Südkurs. Dein Primärziel ist es, den Panther so lange abzulenken, bis dir einer von uns zu Hilfe kommt!«

»Kein Problem, Sir«, antwortete Diana und beschleunigte den Spider in die Nacht. Schon nach kurzer Zeit verschwand sie von den Schirmen.

»Bear Zwo, traust du dir zu, einen Wolf Trap zu erledigen?«

»Ist ein Mech aus Stahl?«, antwortete Roberto Scigliuzzo beinahe beleidigt.

»Dann übernimmst du die südliche Zange! Tempo!«

»Sneaker ist unterwegs!« Der Trebuchet stürmte über eine Düne und geriet außer Sicht.

»Rebell Sechs: Rückzug in die LZ!« Ein 70-Tonner war für einen mittelschweren BattleMech ein beachtlicher Gegner, insbesondere weil die Hauptwaffen des Warhammers doppelt so viel Schlagkraft hatten wie Georges einzelne Fusigon-Longtooth-PPK. Er bewegte den 55-Tonner ebenfalls etwas südlich der prognostizierten Kurslinie des Gegners und drosselte die Leistung der Wärmetauscher. Über die Zuverlässigkeit von LSR-Werfern in der Kristallwüste hatte Colling ihnen nichts sagen können. Deshalb ging George sicherheitshalber davon aus, dass er seine Doombud-Lafette auf halbe Distanz und ohne Artemis-Aufschaltung würde benutzen müssen. Schon nach kurzer Zeit stieg die T-Skala durch das Grün ins Gelb, und zusätzliche Statuslichter leuchteten auf, als das Trips seine volle Kraft entfaltete. Allerdings würde er jetzt vorsichtig sein müssen, die ER-PPK und die beiden Diverse-Optics-Laser im linken Arm gleichzeitig einzusetzen, wenn er nicht ständig den Überhitzungsalarm auslösen wollte.

George ließ Reluctance anhalten und neben einer etwas kleineren Kugel aus Kristallen auf ein Knie sinken. Vorsichtig hob er das fast eine Tonne schwere Gebilde mit den Handaktivatoren am linken Arm an, bevor er sich wieder aufrichtete. In einem lockeren Trab folgte er dem ansteigenden Kamm einer Düne.

Auf 600 Meter entdeckte er endlich den feindlichen Warhammer, und einige Sekunden später zeichneten sich auch Wolf Trap und Panther im Hologramm ab. George bremste auf Schrittgeschwindigkeit ab und trat mit seinem Griffin vorsichtig von dem festen Sand der Luvseite in das lockere Mehl auf der Leeseite der Düne, um etwas in Deckung zu gehen, ohne gleich den ganzen Hang hinunter zu rutschen. Er wollte sich nicht allein auf die Störwirkung des Kristalls verlassen, den sein Mech in der linken Stahlfaust trug. Da kam auch schon ein schneller Kontakt aus Norden, während gleichzeitig Raketen von Süden heranzischten. George schleuderte den Kristallklumpen vorwärts auf den Hang der Düne und ließ ihn vor den Kuritas in die Senke rollen.

Dreißig Düsenflammen erhellten die Dünen. Der Wolf Trap badete im Feuer der LSR-Einschläge und fiel mehrere Schritte zurück. Dennoch schaffte er es mit bemerkenswerter Geistesgegenwart, sich dem angreifenden Trebuchet zu stellen und ihm mit der schweren Autokanone zu antworten. Mündungsfeuer schälte die Silhouette des 45-Tonner stroboskopartig aus der Dunkelheit. Die Granaten sprengten eine glühende Kraterspur über Bein, Torso und Arm des Trebuchets. Roberto Scigliuzzo blieb kaltblütig auf Kurs und jagte die Lichtspeere seiner drei Armlaser in Torso und Arm des Wolf Traps, dessen Schultergelenk über der Autokanone plötzlich mit einem Funkenschauer blockierte.

Gleichzeitig sprintete der Spider dicht am Panther vorbei, beharkte ihn mit einer doppelten Lasersalve und brachte sich durch einen Sprung nach Süden hinter einer Düne in Sicherheit, bevor der Draconier reagieren konnte. Dennoch fuhr der Kurita-Mech herum und jagte einen gleißend blauen Partikelblitz hinter dem 30-Tonner hinterher. Eine MechKriegerin vom Kaliber Diana Darods würde es auszunutzen wissen, dass der Draconier nun mit zwei mentalen Handicaps kämpfte, während er eigentlich einen kühlen Kopf brauchte: das Bewusstsein, nichts gegen den Überraschungsangriff getan zu haben, und der Ärger über den verschwendeten Schuss. Folgerichtig kam der Spider auch sofort wieder aus seiner Deckung und machte einen zweiten Haken schlagenden Anlauf.

Der Warhammer wurde an einer Wende zurück zu seinen Lanzenkameraden gehindert, als er die Bewegungen vor sich registrierte. Allerdings war es nicht der Kristallklumpen, wie George gehofft hatte, sondern der plötzlich links unterhalb aufgetauchte Vulcan des Rebellenoffiziers, auf den der 70-Tonner anlegte und feuerte. Die Partikelblitze erhellten die Wüste, zerfetzten den rechten Arm und den linken Torso des 40-Tonners, sprengten ganze Schauer glühender Panzerung in die Nacht und zerstörten interne Systeme. Der Vulcan stürzte, als er wegen des Gewichtsverlusts auf der rechten Seite die Balance verlor.

George hatte Reluctance längst wieder auf dem Kamm der Düne und beschleunigte in die Senke hinunter. Mit der Kraft der dreifachen Myomermuskeln erreichte der Mech über 90 km/h. Erst im nächsten Augenblick ging sein Manöver so weit auf, dass der Draconier das Ziel wechselte und mit einer doppelten Blitz-KSR-Salve auf den immer noch rollenden Kristallklumpen feuerte, bevor er den Irrtum bemerkte. Mit einem elektronischen Kreischen, das für eine halbe Sekunde sämtliche Kommunikationskanäle störte, zerplatzte der Kristall in Millionen von Trümmern, die wegen der Explosionshitze nur noch umso stärker flimmerten und glühten.

Auf weniger als 300 Metern löste George die 15er-LSR-Salve aus und setzte mit der Partikelprojektorkanone nach, während er die Wärmetauscher wieder auf volle Leistung schaltete, um den Hitzestau abzubauen. Der Draconier kam unter der Wucht der Einschläge zum Stillstand und verlor gewaltige Brocken Panzerung. Der Warhammer drehte das Torsogelenk und feuerte seine mittelschweren Laser, die sprühende Schrammen in die Armierung des linken Arms rissen, bevor George in einen toten Winkel hinter ihm gelangte.

Der Griffin schlitzte ihm auf kürzeste Distanz die Rückenpanzerung mit seinen mittelschweren Lasern auf. Dann trat George die Sprungdüsenpedale und katapultierte sich über ihn weg, während der Warhammer wendete. Er landete zwischen ihm und dem sich mühsam aufrichtenden Vulcan und feuerte die Fusigon-ER-PPK direkt in den beschädigten Rücken. Das Flackern von Kurzschlüssen, Fontänen dampfender Kühlflüssigkeit und dichter Qualm waren Zeichen für schwere interne Schäden, genauso wie das seltsame Rucken und der deutliche Temperaturanstieg des schweren BattleMechs. George musste zumindest sein Kühlsystem ernsthaft beschädigt haben.

Der Kurita-Mech passte sich an und feuerte seine beiden PPKs nacheinander ab, von denen die linke ihren blauweißen Blitz dicht über die linke Schulter des 55-Tonners flackerte, die rechte aber plattenweise Panzerung vom linken Torso schälte und den Griffin mehrere Schritte rückwärts stolpern ließ. Georges auf Mindestentfernung gefeuerte Raketensalve ließ den Warhammer sich schütteln. Plötzlich erstarrte der schwere 70-Tonner. Das Verschwinden der Fusionsemissionen zeigte die Notabschaltung des Draconiers an, doch sie kam nicht mehr rechtzeitig, denn die eingelagerten Kurzstreckenraketen begannen zu explodieren. Die automatischen Feuerlöscher arbeiteten nur teilweise, und Sekunden später stand der große Mech lichterloh in Flammen. Das Cockpit glühte von innen heraus, ohne dass der Pilot den Schleudersitz benutzt hätte.

Als George den Griffin nach Süden drehte, um Roberto und Diana beizustehen, wandte sich Scigliuzzos Trebuchet im selben Augenblick von einem glühenden Trümmerhaufen ab, der nicht mehr als BattleMech zu erkennen war.

Der Panther hatte Position auf einer kleinen Düne bezogen, um einen besseren Überblick und weniger tote Winkel für seine ER-PPK zu haben. Den erhitzten Panzerplatten nach schien der Spider, der soeben wieder nach Südwesten durch sein Schussfeld sprintete, bereits mehrere Streifschüsse, aber noch keinen ernsthaften Treffer eingesteckt zu haben, während der Draconier vor allem auf den Armen einige Lasernarben trug. Der Kurita-Pilot konzentrierte sich so sehr auf Diana, dass er die heranbrausende Doppelsalve aus Robertos LSR-Werfern erst wahrnahm, als sie in seinen fast unbeweglich stehenden Mech einschlug und ihn zu Boden warf. George hatte mit der Partikelprojektorkanone bewusst tief gehalten, weil er Informationen wollte, aber der stürzende Panther geriet mit seinem Cockpit direkt in den Treffer.

»Bite Eins von Bear Eins, habt ihr den vierten Banditen geortet?«

»Negativ, Bear Eins. Die Patrouille scheint nur aus den drei Maschinen bestanden zu haben, die ihr abgeschossen habt.«

»Wir sind etwas zu effektiv«, stellte George seufzend fest. »Zumindest einen Überlebenden hätte ich mir gewünscht, um ihn befragen zu können.«

»Wobei es fraglich gewesen wäre, ob du aus diesen verstockten Samurai etwas herausgekriegt hättest«, gab Diana zu bedenken.

»Die lassen sich eher umbringen als gefangen nehmen«, fügte Colling hinzu, dessen Vulcan langsam näher hinkte.

George fluchte. »Rebell Sechs, ist das die maximale Geschwindigkeit, zu der du noch fähig bist?«

»Ich probiere es gerade aus, Bear Eins. Vermutlich kann ich knapp 45 laufen, wenn es sein muss.«

Er fluchte abermals. »Der Plan sieht vor, mit 50 km/h zu Ihrer geheimen Wüstenbasis zu marschieren, deren Position nur Sie kennen. Sie hätten sich deshalb aus jedem Gefecht heraushalten müssen, Major!«

Wüstenbasis, Crystal Desert

Erubis (Highlands), Pike IV

1. März 3060

Sie waren mehr als eine Stunde zu spät dran. Im Osten färbte sich der Himmel bereits blassgelb. Sie hatten die geheime Rebellenbasis immer noch nicht in Sicht, als Colling George bat, den Konvoi aus BattleMechs, Schwebepanzern und Tech-Lastern anzuhalten, damit er vorausgehen und das Entwarnungssignal geben konnte.

Obwohl die BefehlsLanze ihre Position bei der Nachhut des Konvois hatte, lenkte George den Griffin hinter dem beschädigten Vulcan nach vorn und zog mit den Sidesticks die Fadenkreuze vorsichtshalber ins Zentrum des Hologramms. Er konnte nicht sehen, wie sich die Unterarme des 55-Tonners dabei bewegten, aber er bemerkte im Augenwinkel, wie sich die Doombud-Lafette auf der rechten Schulter direkt neben der dicken Cockpitverglasung bewegte, um dem aus der gesenkten Marschposition aufsteigenden Fadenkreuz zu folgen.

Als sie die Mechs der ScoutLanze passierten und den nächsten Sandhügel überstiegen, lag die Wüstenbasis vor ihnen. Im Hologramm konnte George die etwa 400 Meter im Quadrat messende Anlage mit der kaum 6 Meter hohen Mauer und den niedrigen Ecktürmen gut erkennen. Die Gebäude darin waren höchstens zwei- und dreistöckig und hätten einem BattleMech niemals Platz geboten, wenn es nicht die unterirdischen Hangars gegeben hätte, von denen Colling erzählt hatte und die eine ganze Mech-Kompanie plus Hilfstruppen aufnehmen konnten.

Der Vulcan schritt auf die Basis zu und sendete ein codiertes Signal.

Nach den zahlreichen Störungen der Kristalle empfand George die freie Sicht auf die Basis als wohltuende Abwechslung und studierte die Einzelheiten. Auf der Südseite hatte die Mauer eine Lücke, die sich nur mit einem leichten Wellblechtor verschließen ließ. Selbst ein entschlossener Infanterist würde diese Basis stürmen können. Allerdings war die Anlage auch nicht für Gefechte konzipiert, denn sie existierte allein wegen ihrer Tarnung zwischen den Kristallen.

Colling erhielt keine Antwort und wiederholte seine Codesendung.

Tarnung? George runzelte die Stirn und blickte auf den taktischen Kartenmonitor. Er bekam ein flaues Gefühl im Magen, als er entdeckte, dass im Umkreis von über 500 Metern rund um die Basis keine Kristallstörungen angezeigt wurden. Jemand musste die Kristalle weggeräumt haben, aber das stand im Widerspruch zu dem, was Colling ihm erzählt hatte, denn dadurch wurde ein störungsfreies Gebiet von ungefähr 1,5 km Durchmesser erzeugt, in dem die Rebellenbasis für jeden Satelliten wie auf dem Präsentierteller lag.

Er biss die Zähne zusammen und öffnete den Takkom-Kanal: »Rebell Sechs, Rückzug! Das ist eine Falle! Die Kuritas sind in der Basis! Rückzug, Rückzug, Rückzug!«

Der Vulcan hielt überrascht an und drehte sich zu dem Söldnerkommandeur um. In diesem Augenblick flammten starke Suchscheinwerfer an den Mauertürmen auf, knatterndes Mündungsfeuer flackerte auf der Mauerkrone, als schwere Maschinengewehre und leichte Autokanonen mit zuckender Leuchtspur nach ihrem Ziel suchten.

Er legte mit der Partikelprojektorkanone an und schoss auf den nächsten Eckturm. Der gleißende Blitz verfehlte ihn jedoch. Dafür hämmerten zahlreiche Granaten in den kaum gepanzerten Rücken des bereits beschädigten Vulcans, warfen den Rebellen-Mech nach vorn und schleuderten ihn in den Sand, wo er sich mit nur einem Arm nicht richtig abfangen konnte und donnernd auf die Seite wälzte.

George fluchte, und das nicht nur, weil in diesem Augenblick die Sonne hinter der Wüstenbasis aufging. »Bear Zwo und Drei: Schaltet die Mauergeschütze aus!«

»Bear Zwo übernimmt die Nordseite«, antwortete Roberto. Der Trebuchet trabte donnernd an Georges Position vorbei.

»Bear Drei geht rüber auf die Ostseite.« Dianas Spider hatte bereits über 100 km/h erreicht, um die Basis zu umrunden.

»Bull Eins von Bear Eins: Rebell Sechs ist manövrierunfähig! Holt ihn schnellstens da raus! Quickshot von Bear Eins: Die Fulcrums sollen Deckungsfeuer schießen, damit die Transportpanzer so wenig wie möglich beschädigt werden!«

»Bull Eins kommt mit den Fußtruppen! Rettungsaktion läuft«, bestätigte Captain Bill Doser.

»Die Quickshots sind unterwegs«, meldete Jean Powell aus ihrem Schwebepanzer Fulcrum.

»Bite Eins von Bear Eins: Die ScoutLanze muss die Rettungsaktion durch Störangriffe unterstützen! Bash Eins von Bear Eins, ich brauche die KampfLanze vor dem Tor in der Südmauer! Schießt alles ab, was rauskommt, Lucky Hand!«

»Die ScoutLanze ist dabei, Bear Eins!«, rief Wongtao aufgeregt und führte seine leichten Mechs im Sturmlauf vor die Basis.

»Verstanden Bear Eins, KampfLanze ist unterwegs zum Südtor«, antwortete Gennifer etwas gelassener und kam mit ihrem Gallowglas, gefolgt von Wolverine und Phoenix Hawk gerade erst über die Düne.

Unterirdischer Mech-Hangar, Wüstenbasis, Crystal Desert

Erubis (Highlands), Pike IV

1. März 3060

Das Gefecht war heftig gewesen und hatte keinen der Söldner-Mechs geschont, als aus dem unterirdischen Hangar ein Marauder und ein Quickdraw marschiert waren. Zum Glück hatte es fast überall nur Panzerungsschäden gegeben, weil Major Bear seine KampfLanze Bash auf den einen Kurita-Mech und seine BefehlsLanze Bear auf den anderen konzentriert hatte. Im Kreuzfeuer von Gallowglas, Wolverine und Phoenix Hawk hatte der draconische Marauder nur wenige Salven abfeuern können, bevor er unter dem brutalen Einschlägen zu Boden gegangen war. Gleichzeitig hatten Griffin, Trebuchet und Spider mit ihren Sprungdüsen über die Nordmauer gesetzt und den Kurita-Quickdraw von hinten angegriffen, sodass dieser schon vor seiner ersten Salve kaum noch kampffähig war.

Anschließend waren die Achilles-Gefechtsrüstungen in die Basis eingedrungen und hatten sich, unterstützt von den leichten Mechs der ScoutLanze Bite, einen Häuserkampf mit den beiden draconischen Infanteriekompanien geliefert. Bei einem Gegenangriff mit tragbaren KSR-Werfern hatte Kim Yachis Javelin ihren linken Arm verloren und Mark Averys Wasp einen gefährlichen Cockpit-Treffer erhalten, der den jungen MechKrieger verletzt hatte. Zwar hatte er seinen 20-Tonner noch aus dem Gefecht zurückziehen können, war dann aber nur wenige Meter vor dem Tor ohnmächtig geworden, was die Wasp hatte stürzen lassen.

Daniele Scigliuzzo hatte wie die meisten Reservepiloten mitgeholfen, Avery zu bergen und ihm auf einem der Reparaturlaster ein improvisiertes Lager einzurichten. Anschließend war er mit dabei, den 20-Tonner wieder so weit flott zu machen, dass er die Wüstenbasis aus eigener Kraft würde verlassen können. Natürlich spekulierte jeder Ersatzpilot darauf, dass er der Glückliche sein würde, mindestens einige Tage ein, wenn auch beschädigtes, Cockpit zu bekommen. Deshalb war es Daniele überhaupt nicht recht, von seinem Bruder von der Wasp weggerufen zu werden.

»Was gibt es denn so Wichtiges, Sneaker?«, knurrte er unfreundlicher als beabsichtigt. Der fehlende Nachtschlaf machte sich ebenso bemerkbar wie die Erschöpfung nach dem Entladen des Landungsschiffes und den Reparaturen an der Wasp.

»Etwas mehr Respekt vor deinem älteren Bruder und ein wenig Höflichkeit für einen Vorgesetzten, Woody!«, verlangte Roberto streng, grinste jedoch dabei und deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die einzige besetzte Wartungsbucht im Hangar. »Immerhin habe ich eine gute Nachricht für dich. Als der Boss vorhin gefragt hat, welcher von euch Ersatzpiloten für überschwere Mechs qualifiziert ist, habe ich ihm deinen Namen gesagt.«

Daniele starrte überrascht und freudig erregt zu dem Charger auf. »Ein 80-Tonner!«

»Du hast es erfasst. Wir vermuten, dass das hier der fehlende vierte Bandit ist. Warum er hier steht, wissen wir noch nicht, aber George ist bereit, dir die Hälfte der BefehlsLanzen-Techs zur Verfügung zu stellen, um herauszufinden, ob du ihn innerhalb einer Stunde in Betrieb nehmen kannst oder ob wir ihn sprengen müssen.«

»Wenn das Baby funktioniert, will er den Charger nicht selbst übernehmen?«

»Glaube ich kaum. Auch er müsste sich erst mal an die neue Maschine gewöhnen. Deshalb ist es vorerst dein Cockpit, falls du es schaffst. Abmarsch ist pünktlich um 0900, aber es wäre besser, wenn du die Kiste ein paar Minuten früher fertig hättest, damit wir noch die Bordzeit, die Zieldaten, die IFF-Codes und die Takkom-Kanäle abgleichen können.«

Endlich wieder nicht mehr entrechtet! »Geht klar, Sneaker! Sag ihm, in einer Stunde läuft die Dose! Das lasse ich mir nicht entgehen!«

Es stellte sich heraus, dass er seine Zeit nicht ganz einhalten konnte. Ein überschwerer 80-Tonner hatte eben eine große Menge mehr Bordsysteme, Schaltkreise, Regler und Datenspeicher, die es zu überprüfen galt, als ein leichter BattleMech. Es war drei Minuten vor neun Uhr, als SeniorTech Billy Black von der Plattform auf die Schulter des Chargers stieg und sich ins offen stehende Cockpit beugte.

»Na, alter Knabe, wie geht’s? Läuft alles?«

»Der Neurohelm funktioniert, und bis jetzt habe ich fast nur grüne Anzeigen«, antwortete Daniele. »Die einzige Fehlermeldung kommt vom Waffensystem im linken Arm, und das ist korrekt, denn die Dracs haben den defekten mittelschweren Laser ausgebaut, um ihn durch ein neues Geschütz zu ersetzen, dessen Anschlüsse allerdings aus irgendwelchen Gründen nicht ganz passen. Deshalb hat wohl die Reparatur länger gedauert als geplant, und die Kiste war noch nicht fertig, als sie zur Patrouille hätte ausrücken ...«

»Keine Romane, alter Knabe! Wie sieht es mit den Computerdaten aus? Hast du die Kopie von deinem Bruder draufspielen können?«

»Jawohl: Zieldaten, IFF-Codes, Takkom ... müsste alles gehen.«

»Schon getestet?«

»Bash Vier von Bash Eins. Kommunikationscheck!«, hörte Daniele plötzlich eine weibliche Stimme. Er deutete auf die Konsolen vor sich und lächelte den SeniorTech an. »Wie du siehst: Es funktioniert.«

Black schüttelte den Kopf. »Willst Du der Lady nicht antworten, alter Knabe?«

»Antworten?«

»Na, hat es dir noch keiner gesagt? Bash Vier ist ab jetzt dein Rufzeichen. Du bist der KampfLanze zugeteilt.«

»Bash Vier von Bash Eins. Kommunikationscheck!«, wiederholte Captain Ackton ungeduldig.

Daniele setzte sich hastig den Neurohelm auf den Kopf, um das Mikrofon vor den Lippen zu haben: »Bash Eins von Bash Vier: laut und deutlich, Ma’am.«

»Sehr gut. Umschalten auf privaten Kanal. Es wird Zeit, dass ich dir ein paar Instruktionen gebe.«

»Umgeschaltet. Bash Vier auf Empfang, Ma’am.«

»Lucky Hand genügt, Woody. Also pass auf: Wir waren noch nie zusammen im Einsatz. Nicht einmal im Sim. Deshalb will ich, dass du dir vor allem Zeit nimmst, dich an dein neues Cockpit zu gewöhnen. Keine Heldentaten, keine Extratouren! Bis ich etwas anderes befehle, bleibst du immer dicht hinter mir! Sollten wir in weitere Gefechte verwickelt werden, machst du alles nach, was ich mache! Du kannst mir den Rücken freihalten, und falls du freies Schussfeld hast, darfst du dasselbe Ziel attackieren, das ich angreife. Ansonsten spielst du Zuschauer! Verstanden?«

»Kapiert, Ma’am ... Lucky Hand. Aber sitze ich nicht im größten und kampfstärksten Mech der Einheit? Sollte ich da nicht ein bisschen mehr tun?«

Er glaubte, so etwas wie ein leises Lachen zu hören. »Werde bloß nicht übermütig, Woody. George hat dich auf Saiph abgeknallt, und du hast vorher auf Cor Caroli deinen Mech verloren, hat er erzählt. Ich jedenfalls habe keine Lust, hier auf Pike mitzuerleben, wie du ein drittes Mal unfreiwillig aussteigst. Bis du die Dose 100prozentig beherrschst, werden mindestens ein paar Tage vergehen. Bis dahin bist du nur bedingt einsatzfähig.

Ja, du hast recht: Wir beide sitzen in den größten und schwersten Maschinen der Biting Bear’s Bashes. Aber auch in den langsamsten. Es wäre also fatal, wenn du dich in den nächsten Tagen irgendwie in eine Situation manövrierst, in der du plötzlich exponiert bist. Also vergiss nicht: Du bleibst immer schön hinter mir! Sonst noch Fragen?«

»Nein, Lucky Hand.«

»Wie lange brauchst du noch? Es wird Zeit zum Abrücken. Die Zeitzünder laufen schon. In einer guten Stunde geht das unterirdische Kraftwerk hoch und verwandelt hier alles in Glasschlacke.«

»Die letzten Systemchecks sind gerade abgeschlossen. Ich versiegele jetzt mein Cockpit und komme raus.«

42 km südöstlich der Wüstenbasis, Crystal Desert

Erubis (Highlands), Pike IV

1. März 3060

Daniele blickte aus den Cockpitfenstern den Konvoi entlang nach vorn und verglich die Sichtweite mit seinen Anzeigen im TakDisp. Irgendwie schien die Luft immer staubiger und undurchsichtiger zu werden. Als sie vor einer Stunde abmarschiert waren, hätte er die Sicht noch auf etwa einen Klick geschätzt, und damit hätte er locker die letzten Mechs der als Vorhut marschierenden ScoutLanze sehen müssen.

Tatsächlich konnte er aber gerade noch die Silhouette des Griffins ausmachen, der hinter den sechs Luftkissenpanzern der Infanteriekompanie lief. Die Panzer wirbelten natürlich auch Staub auf, aber eine leichte Brise trieb die Dreckfahnen sofort nach Norden weg, sodass sie kaum störten. Dem Kommandeur folgten die vier Tech-Laster und der Munitionstransporter der BefehlsLanze, in dem auch der verletzte Rebellenmajor lag. Dann kam Robertos Trebuchet, und an ihm konnte er immerhin schon ein paar Einzelheiten und die Funkantennen erkennen. Doch erst an dem Spider, der nach dem Techzug der BefehlsLanze folgte, konnte er die Fugen zwischen den Panzerplatten und die Schweißnähte der provisorischen Flicken erkennen.

Direkt hinter dem Techzug der ScoutLanze marschierte der 70-Tonnen-Gallowglas von Gennifer Ackton, 30 Meter vor dem Charger. Hier hatte Daniele nicht die geringste Schwierigkeit, jedes Detail am Sprungdüsentornister, an den Verkleidungen des Lademechanismus des Gaussgeschützes im rechten Arm und die Wärmetauscherschlitze am Torso zu erkennen. Doch wenn er seinen Kopf nach rechts oder links drehte, um die flankierenden Maschinen sehen zu können, dann schien nur wenige Meter jenseits von Wolverine und Phoenix Hawk die Landschaft zu verschwimmen.

Gerade wollte er seine Beobachtung an seine Vorgesetzte weitergeben, als es in seinen Kopfhörern knackte. Mit belustigt klingender Stimme teilte Ackton mit: »Bash-Lanze von Bash Eins: Ich habe gerade vom Boss die Anweisung bekommen, euch eine Info von unserem verletzten Verbindungsoffizier weiterzugeben. Sie lautet: Mit steigender Tagestemperatur ist mit starken Sturmböen zu rechnen. Keine Ahnung, was das soll, aber wenn ein Verletzter, der eigentlich nicht sprechen sollte, sich die Mühe macht, uns das zu sagen, sollten wir uns darauf einstellen.«

»Bash Eins von Zwo: Und wie, wenn ich fragen darf?«, wollte Jack Inachandrahan wissen. »Ich hab noch nie von einem Sturm gehört, der einen BattleMech umgeweht hätte.«

Daniele hatte den Eindruck, dass die Lanzenführerin mit den Schultern zuckte, bevor sie antwortete: »Ich schlage vor, wir achten einfach mal ein bisschen mehr als sonst auf das Wetter.«

In diesem Augenblick ging eine Erschütterung durch den Boden, der alle Söldner-Mechs taumeln ließ und die Laster heftig ins Schlingern brachte. Der Konvoi kam unvermittelt zum Halt.

Piepsende Warnsymbole im TakDisp ließen Daniele den großen Charger wenden. Ein gewaltiger Feuerball schoss hinter dem Horizont in die Atmosphäre, leuchtete immer greller, während er gleichzeitig immer größer wurde und immer höher stieg. Dann wurde aus dem gleißenden Weiß erst ein schmutziges Gelb, ein glühendes Orange, dann ein glimmendes Rot. Danach begann das Phänomen in sich zusammenzufallen.

»Okay, die Wüstenbasis ist Geschichte. Los, weiter!«, kommandierte Ackton.

Sie marschierten noch eine knappe Stunde, während der Südwind zunehmend stärker wurde. Schließlich konnte Daniele kaum noch die Tech-Laster vor dem Gallowglas oder die Silhouette des Spiders erkennen, der auf seiner taktischen Karte unbeirrbar seine Position im Konvoi hielt. Dafür bekamen die Schwebepanzer offenbar zunehmend Schwierigkeiten, denn sie fingen an, stark seitlich zu pendeln, während die Fahrer versuchten, mit schräg gegen den Wind gehaltener Front Position und Kurs zu halten. Doch die ersten, die Probleme meldeten, waren die beiden Warrior-Kampfhubschrauber, die um Landeerlaubnis zwischen den Dünen baten, bis der Sturm sich legte. Die Ferret-Pilotin schloss sich dieser Bitte an, obwohl sie mit ihrem leistungsstärkeren Antrieb noch etwas länger in der Luft hätte bleiben können.

Major Bear versuchte noch eine halbe Stunde lang seinen Konvoi in Marsch zu halten, indem er den Hubschraubern immer wieder Zwischenlandungen gestattete, um sie sofort wieder heran zu beordern, sobald die Böen schwächer zu werden schienen. Doch schließlich protestierten die Piloten Badi und Tufaili, nachdem sie bei der letzten Landung fast Bruch gemacht hatten. Gleichzeitig meldeten auch die Panzerkommandanten, dass sie kaum noch in der Lage waren, die Böen auszugleichen und das Marschtempo zu halten, während sich bei dem dritten Reparaturlaster inzwischen die Schutzplanen gelöst hatten und davongeflogen waren.

Schließlich ließ der Major alle Fahrzeuge ihr Heck in den Wind drehen, befahl den Achilles-Infanteristen, den Techs und Panzern beim Verankern und Abdecken zu helfen und beorderte die Hubschrauber zur Landung im improvisierten Feldlager.

»Bash Eins von Bear Eins, die KampfLanze sichert das Lager!«, hörte Daniele den Befehl des Kommandeurs.

»Bash Eins hat verstanden«, antwortete Ackton. Es knackte kurz im Kopfhörer, als sie auf den Lanzenkanal wechselte. »Bash Zwo: Dein Posten ist die Ostecke. Drei: Du stellst dich im Süden auf. Vier: Westecke. Ich übernehme den Norden.«

Daniele lenkte sein überschweres Gehzeug in Position und hielt mit nach außen gerichteten Sensoren an. Er konnte gerade noch die 200 Meter entfernt stehende Silhouette des Trebuchets erkennen, der seine Position als vorgeschobene Wache eingenommen hatte. Von den noch einmal 500 Meter weiter draußen patrouillierenden ScoutMechs war nichts zu sehen. Nur die taktische Karte zeigte an, wo sie sich bewegten.

Daniele öffnete einen privaten Kanal zu seiner Lanzenführerin: »Lucky Hand von Woody: Wohin marschieren wir eigentlich?«

»Es gibt ein Ausweichziel, das uns Colling genannt hat. Details sind vorläufig noch geheim, aber wir marschieren in die Salt Mountains.«

Er konsultierte einen Hilfsbildschirm mit geografischer Kartendarstellung. »Uff, das sind ja noch über 400 Klicks!«

Er glaubte, trotz der Filter ein Seufzen zu hören. »Ja, dieser Stopp ist alles andere als hilfreich. Wir müssen sehen, dass wir aus der verdammten Wüste rauskommen.«

Salt Cave, 20 km westlich des Salt Peak, Salt Mountains,

Erubis (Highlands), Pike IV

1. März 3060

George musste den Griffin etwas ducken, um durch den Eingangstunnel der Crystal Cave zu kommen. Die ihm folgenden Gallowglas und Charger mussten sich sogar regelrecht bücken, um hereinzukommen. Glücklicherweise wurde die Höhle nach 10 Meter weiter und höher, und die Mechs konnten aufrecht stehen. Doch hier kam es zu einem abrupten Halt, weil sich hinter den ScoutMechs die Schwebepanzer und Tech-Laster stauten. Eine offenbar aufgebrachte Gruppe Rebellen fuchtelte mit Handfeuerwaffen herum und machte grimmige Gesichter, wenn sie sich nicht gerade vor aufgewirbelten Staubwolken fluchend abwendeten oder durch Tücher atmeten.

Er musste es notgedrungen dulden, dass sich seine Mechs dicht voreinander abstellten. Besorgt musterte er die Höhlenwände und den mit Sand bedeckten Boden im Scheinwerferlicht. Er war kein Planetologe, aber er wusste genug über Gestein, in dem natürliche Höhlen entstehen konnten, um zu vermuten, dass es neben den begehbaren Hohlräumen auch noch unbekannte Aushöhlungen geben konnte, die Wände, Decken oder Böden schwächten. Selbst in einer Höhle, in der sich Panzer und BattleMechs bewegen konnten, war es nicht klug, derart viel Gewicht auf so engem Raum zu konzentrieren.

Er verriegelte die Beingelenke von Reluctance und begann, seine Gurte zu öffnen. »Biting Bear’s Bashes von Bear Eins: Position halten, Waffen bleiben gesichert! Bash Eins hat das Kommando! Ich steige aus.«

Vor den stählernen Mech-Füßen des Venoms traf er sich mit den Rebellen. Einer mit Kampfweste, Helm und verstaubter Schutzbrille trat vor. »Ich bin General Harris! Wer sind Sie? Und was wollen Sie hier?«

George streckte die Hand zur Begrüßung aus, die der Rebell nur widerstrebend schüttelte. »Ich bin Major George Bear, Kommandeur des Söldnerbataillons Biting Bear’s Bashes. Wir sind heute auf Pike IV gelandet und fanden Ihre Wüstenbasis von den Kuritas besetzt vor. Deshalb sind wir hier. Wir brauchen Quartiere für die Nacht und eine Operationsbasis.«

Harris schnaubte. »Wir sind schon ohne Sie überfüllt. Und dabei sind wir schon lange nicht mehr vollzählig. Das mit dem Nachtquartier wird schwierig, aber notfalls kriegen wir das schon irgendwie hin. Verpflegung ist allerdings ein ziemliches Problem. Insbesondere unsere Süßwasservorräte sind begrenzt. Das mit der Operationsbasis ...«

»Verzeihung, wenn ich unterbreche, General Harris, aber habe ich nicht 300 Meter vor dem Höhleneingang einen Bach gesehen?«

»Vorsicht, mein Junge! Das ist Salzwasser! Was glauben Sie, warum das Gebirge hier Salt Mountains heißt? Falls Sie mal Lust haben, sich einen ganzen Tag lang die Seele aus dem Leib zu kotzen, dann trinken Sie ruhig einen Becher. Das gilt leider für die meisten Quellen dieser Gegend. Sie brauchen lokale Führer, die Ihnen die Süßwasserquellen zeigen.«

»Hm, ich verstehe. Was wollten Sie zum Thema Operationsbasis sagen, Sir?«

»Die können wir Ihnen hier nicht bieten. Es genügt schon, dass eine verstärkte MechLanze von hier aus operiert und wir nur mit Mühe ihre Spuren so weit verwischen können, dass die verdammten Dracs ihnen nicht folgen. Wenn wir Sie hier auch noch aufnehmen, ist die Salt Cave nicht mehr lange ein Geheimnis.«

»Eine Höhle dieser Größe ist doch bestimmt allgemein bekannt«, wandte George ein.

Harris schüttelte den Kopf. »Der Untergrund hat Tradition auf Pike IV. Die Höhle wurde vor ein paar Jahrzehnten durch Zufall von einem flüchtigen Diener des planetaren Gouverneurs entdeckt. Er teilte das Geheimnis nur mit einigen unserer Väter, die auch alle schon im Untergrund tätig waren. Sie haben Lebensmittel, Wasser, Medikamente, Munition und alles Mögliche, was ein Flüchtling so gebrauchen könnte, hier deponiert und die Eingänge getarnt.«

»Was schlagen Sie also vor?«

Harris hob die Schultern. »Ist das mein Problem? Wer hat Sie überhaupt angeheuert?«

»Major Colling liegt verwundet in dem Munitionstransporter dort, weil er nicht gewusst hat, dass Kurita die Wüstenbasis erobert hatte. Sein Vulcan wurde leider vernichtet.«

»Warum haben Sie nicht den Kurita-Mech da vorgeschickt?«, fragte der Rebell und nickte in Richtung des Charger. »Auf den hätten sie vermutlich nicht geschossen.«

»Den haben wir erst anschließend in der Basis erobert. Zu dem Zeitpunkt war Major Colling schon abgeschossen.«

»So? Dann ist die Basis also wieder in unserer Hand? Warum sind Sie nicht dort geblieben und operieren von da aus?«

George runzelte unwillig die Stirn. Er war selten einem strategisch derart kurzsichtigen Kommandeur begegnet. »Der Standort der Basis ist den Kuritas bekannt. Damit ist sie als Operationsbasis wertlos. Sie haben dieselben Randbedingungen soeben für die Salt Cave erwähnt, General.«

»Hm, tja, wird wohl so sein ... Ich kann Ihnen jedenfalls nicht helfen, Major. Vielleicht unterhalten Sie sich mit unserer Mech-Spezialistin. Captain Karisin müsste in ihrem Quartier sein.«

»Augenblick noch, General. Ich habe einen verletzten MechKrieger und Ihren Major Colling, die dringend professionelle medizinische Hilfe benötigen. Können Sie wenigstens das für uns tun?«

»Selbstverständlich. Ich werde alles Nötige veranlassen. Kommen Sie!«

»General, wir haben Probleme!« Ein Mann kam aus dem Eingangstunnel angelaufen. »Der nächste Kurita-Satellit kommt in ein paar Minuten über das Tal, und diese Hubschrauber stehen noch vor dem Eingang.«

»Verdammt, sie passen mit den Rotoren nicht hier rein!«, fluchte der Rebellenanführer.

»Die Rotoren lassen sich einfalten. Ich werde meine Techs veranlassen, das sofort zu tun und die drei Maschinen hier hereinzuholen.«

»Sagen Sie Ihren Leuten, dass sie sich beeilen sollen!«, sagte Harris.

Eine halbe Stunde später stellte Harris vor: »Major Bear, das ist Captain Karisin von der Söldnerkompanie Advanced Attack. Captain Karisin, das ist ...«

»Wir kennen uns, General. George Bear hat sogar schon einmal für Advanced Attack gearbeitet. Ist allerdings schon etwas her«, fiel die abgezehrt wirkende Frau ihm ins Wort. »An Penny Walker dürften Sie sich auch noch erinnern? Er führt aktuell die KampfLanze von Doppel-A und fungiert als mein Stellvertreter.«

»Natürlich.« George hatte mit Richard Walker, Rufzeichen Penny, der es aus Harlechs Gosse bis zum MechKrieger gebracht hatte, nicht nur auf Cor Caroli zu tun gehabt. »Wer vom Temptown-Trio ist noch dabei?«

»Das ganze Trio natürlich, Sportsfreund. Schön, dich wiederzusehen. Glückwunsch zu deinem Erfolg, Major Bear!«

»Danke.« George bemerkte den unbehaglichen Gesichtsausdruck des Rebellengenerals, dem es offensichtlich nicht passte, dass sich die Söldner so gut untereinander kannten. Um keine unnötigen Ressentiments aufkommen zu lassen, wurde er schnell wieder förmlich. »General, Captain, Lieutenant, ich darf Ihnen meinen Stab vorstellen: Captain Ackton, meine Stellvertreterin und unser Ausbildungsoffizier, Captain Doser, unser Infanteriekommandeur, Lieutenant Sheng, unser Aufklärungsoffizier, MeisterTech Swanson, der Technikoffizier, und Lieutenant Arntyler, unser Logistiker.«

Eigentlich hätten noch Tania Kusnezow als Kampfkoordinatorin und Nachrichtenoffizier und Allieson Swanson als Elektronikoffizier dazugehört, doch Tania war mit dem Planetlifter an Bord der Sir Devil geblieben, bis es für den fliegenden Gefechtsstand eine sichere Basis gab, und Allieson kümmerte sich um eine Bestandsaufnahme der nach den Kämpfen und den langen Märschen notwendigen Reparatur- und Wartungsarbeiten.

Außerdem waren die Biting Bears auch so schon in der Überzahl, was dem General ebenfalls nicht zu passen schien. »Also, Ladies und Gentlemen, setzen Sie sich bitte!« Harris deutete auf die Klappstühle um einen wackeligen Tisch, auf dem einige Zinnbecher und ein paar Feldflaschen mit Wasser standen.

Da niemand begann, fragte George schließlich: »Kann ich zunächst einen taktischen und strategischen Überblick bekommen?«

»Äh-hm, kein Problem, Sportsfreund«, ließ sich Walker vernehmen. »Eigentlich kommt es nur auf die beiden Mech-Kompanien an, die wir hier haben: Die vor vier Monaten angekommenen Winther Furies und die Kuritas. Die Furies sind Teil eines Söldnerbataillons, das eigentlich als Garnison auf Lambrecht steht: die Telatre Tac Troopers. Wahrscheinlich ist es da so langweilig, dass sie auf eine Kompanie verzichten und sich hier etwas dazuverdienen können, schätze ich. Sie sind für uns an sich völlig harmlos, denn sie operieren von Paramus aus und bleiben meistens im Süden, um die Bahntrassen zu patrouillieren. Wir vermuten, dass sie nicht vom Militärgouverneur, sondern von den Industriebonzen angeheuert worden sind, um zu verhindern, dass wir mit unseren Störangriffen den Nachschub an kostbaren Erzen und Mineralien aus den Bergen stören.«

George hob fragend die Augenbrauen. »Die Telatre Tac Troopers sind nach meinen Informationen alles andere als harmlos.«

Walker zuckte die Schultern. »Diese Winther Furies genannte Kompanie ist halt noch nie weiter nördlich als Great Crossing gesehen worden, Sportsfreund. Das meine ich mit harmlos.«

George beschloss, die Informationen für den Anfang so zu nehmen, wie sie geliefert wurden. »Und die Kuritas?«

»Da wissen wir deutlich mehr«, antwortete Karisin. »Es ist die 2. Kompanie des 2. Batt. des 44. Dieron-Regiments, kommandiert von Tai-i Fukuzawa, einem gnadenlosen Schlächter. Sollten Sie je seinem Warhammer begegnen, dann geben Sie jeden Gedanken an eine Kapitulation auf, denn er wird Sie so oder so massakrieren. Sein Stellvertreter Sho-i Hiromi steuert einen Marauder und ist sogar noch schlimmer. Vermeiden Sie nach Möglichkeit, mit einem von den beiden aneinanderzugeraten.«

Wongtao holte Luft, um etwas zu sagen, aber George machte eine Geste, die ihn schweigen ließ, während sie fortfuhr: »Der Charger, den Sie erbeutet haben, gehörte meines Wissens nach zu Fukuzawas BefehlsLanze. Damit haben Sie ihn sich zu einem erklärten Todfeind gemacht. Er wird viel daran setzen, sich dafür zu rächen.«

George gelang es, keine Miene zu verziehen. »Ich werde das berücksichtigen«, murmelte er. »Die feindlichen Mech-Kompanien sind noch vollzählig?«

»Nein, natürlich nicht. Ein bisschen was kriegen wir auch ohne Sie zustande. Vor einem knappen Jahr haben wir eine draconische Wasp, vermutlich zur AufklärungsLanze gehörig, bei Minierus abgeschossen, und vor einem Monat ...«

»Äh-hm, vor zwei Monaten, Sinan«, unterbrach Walker sie. »Gelegentlich trauen sich die Schlangen in Lanzenstärke bis in die Salt Mountains, und da sind wir übereinander gestolpert. Das Temptown-Trio war auf der Südflanke des breiten Tals und die drei Dracs waren auf der Nordflanke, als wir uns gegenseitig geortet haben. Fast eine Stunde sind wir parallel und in Sichtweite zueinander aber mehr als zwo Klicks voneinander entfernt in Richtung des Passes aufgestiegen, wo es zum Gefecht hätte kommen müssen. Es ist mir zum Glück gelungen, die Sportsfreunde in ein instabiles Geröllfeld zu locken, in dem alle drei gestürzt sind. Entgegen meiner Hoffnung ist allerdings nur der Clint abgerutscht und in eine Felsspalte gefallen, aus der er nie wieder herausgekommen ist. Der Jenner und der Panther haben sich zurückgezogen und sind in Richtung Stratopolis abmarschiert, ohne jemals in Schussweite gekommen zu sein.«

George wartete noch einen Augenblick, aber als niemand etwas hinzufügte, fasste er zusammen: »Nach allem, was Sie wissen, ist also die Trooperskompanie vollzählig und die Kuritas haben lediglich drei Mechs verloren: eine Wasp, einen Clint und den Charger?«

Er wartete, bis alle drei nickten, bevor er fortfuhr: »In derselben Zeit hat Advanced Attack wie viele BattleMechs verloren? Sind Sie mit einer vollständigen Kompanie angetreten, Captain Karisin?«

»Sechs«, brummte Walker an ihrer Stelle missmutig. »Aber wenn wir keine dummen Fehler mehr machen ...«

George fand es bemerkenswert, dass an dieser Stelle Karisins Augen zuckten, als hätte sie gerade noch vermeiden können, dem Rebellengeneral einen vorwurfsvollen Seitenblick zuzuwerfen.

»... sollten wir es hinkriegen, ihre Nachschubwege zu stören und ihre Hilfstruppen zu dezimieren«, beendete Walker den Satz.

»Was hat der Gegner für Hilfstruppen?«

»Die Winther Furies haben keine, so weit wir wissen«, antwortete Walker. »Die Schlangen haben drei Kompanien reguläre Infanterie und zwei Kompanien Miliz oder Reservisten oder wie die Sportsfreunde das hier nennen. Aber die sind alle in Stratopolis und Paramus und haben keine eigenen Transportmittel, sodass sie entweder mit der Bahn oder mit requirierten Transportern kommen müssen, wenn wir mal wieder Erfolg hatten.

Außerdem gibt es eine Heli-Kompanie.« Er winkte wieder ab. »Aber du hast ja schon das Wetter hier in den Highlands kennengelernt, nehme ich an? Dann weißt du, dass weder Hubschrauber noch Spähflugzeuge tagsüber operieren können. Nur nachts und in der Morgendämmerung sind die Winde schwach genug, dass sie fliegen können. Wir sehen ihre Cobras jedenfalls ziemlich selten weiter als zwei Flugstunden von Stratopolis entfernt.

Dasselbe gilt für ihre Aufklärungs-Schweber. Sie haben eine Kompanie Savannah Masters, mit der sie sogar manchmal ihre Infanterie transportieren, aber auch die bleiben meist auf der Hochebene der Highlander-Hauptstadt.

Was hier noch am besten funktioniert, sind Kettenfahrzeuge. Die Sportsfreunde haben zwei Kompanien Scorpio-Panzer und eine Kompanie Vedette-Panzer. Und von denen haben wir immerhin schon acht abgeknallt. Äh-hm, also sechs Scorpios und zwei Vedettes.«

George wandte sich an Harris. »Haben Sie Kampffahrzeuge, General?«

Der Rebell schüttelte den Kopf. »Jedenfalls nicht hier in der Salt Cave. Die Spuren wären zu auffällig und kaum zu beseitigen. Wir kämpfen meist zu Fuß, Major.«

»Zu Fuß?«, entfuhr es Gennifer verblüfft.

Auch George überschlug, dass selbst bei tagelangen Märschen damit ein maximaler Einsatzradius von höchstens 100 km zu erreichen war. Es war kein Wunder, dass sich die Kurita-Garnison nicht sehr aktiv um diese Rebellenarmee kümmerte, die offensichtlich nur sehr begrenzten Schaden anrichten konnte.

»Oder mit den Mechs«, fügte Karisin hinzu.

»Nun ja«, brach Dave Arntyler nach einigen Sekunden schließlich das Schweigen. »Gibt es sonst noch etwas, das wir wissen sollten? Wie sieht es zum Beispiel mit Ihrem Nachschub aus?«

»Schlecht, Sportsfreunde.«

»Wenn Sie vor allem AK- und MG-Munition mitgebracht haben, ist das hoch willkommen«, sagte Karisin. »Mein Merlin und Pennys Nightsky sind ja zum Glück fast nur mit Energiewaffen bestückt, obwohl ich auch ganz gern mal wieder eine Langstreckenrakete verschießen würde, aber der Centurion und der Lineholder können nur einen Teil ihrer Schlagkraft entwickeln, wenn die Projektilwaffen sich verschossen haben.«

George runzelte die Stirn. Natürlich war ihm genauso wie seinem Logistikoffizier bewusst, dass in einem Guerillafeldzug alle Verbrauchsgüter, vor allem Essen, Trinken, Medikamente und Munition kostbare Mangelware darstellten, aber wenn die Rebellen es nach über einem Jahr noch immer nicht geschafft hatten, das, was sie brauchten, vom Gegner zu stehlen, war für sie der Krieg so gut wie verloren. Theoretisch konnten beide Seiten von außerplanet Nachschub heranholen, doch in dieser Beziehung hatte Kurita die eindeutig besseren Möglichkeiten und die kürzeren Nachschubwege.

»Sie wollen unsere Munition haben?«, schnaubte er ärgerlich und atmete tief durch. »Ich denke darüber nach. Bitte zeigen Sie uns jetzt, wo wir uns waschen, Essen fassen und schlafen können.«

Harris verzog ärgerlich das Gesicht. »Erstens, Major Bear, bin ich nicht Ihr Hotelpage, und zweitens: Falls Sie es noch nicht gerochen haben, meine Leute und ich waschen uns maximal einmal pro Woche! Was erlauben Sie sich also?«

George knurrte wütend und griff so blitzschnell zu, dass der Rebell einen Nackenkrampf bekam, als sein Kopf zuerst ins Genick und dann sein Kinn auf Georges Handgelenk knallte.

»Major Bear!«, rief Karisin erschrocken.

»George!«, rief Walker überrascht.

Er ignorierte die beiden. »Für was auch immer Sie sich halten, General, die Biting Bear’s Bashes haben einen anstrengenden Anflug, einen langen Tag und zwei Gefechte mit den Kuritas hinter sich. Anstelle einer gesicherten Operationsbasis und organisiertem Nachschub durch Major Colling bekomme ich die Karikatur einer Rebellion in diesem Loch! In einem Jahr sind Sie nicht einmal in der Lage, mehr als zwei feindliche BattleMechs auszuschalten, und schon an meinem ersten Tag auf Pike IV habe ich fünf draconische Mechs abgeschossen und einen erobert. Es wird Zeit, dass Sie ein wenig Kooperationsbereitschaft zeigen, Harris! Oder ich entwickle die Idee, dass mein Bataillon möglicherweise in der Überzahl ist und Sie aus ihrem geliebten Altersruhesitz hinauswirft!«

Der Rebell hing gurgelnd an seiner Faust und versuchte mit beiden Händen, den Griff an seiner Kehle zu sprengen. Erfolglos.

»Sie haben dreißig Minuten, um für alle meine Leute eine Waschmöglichkeit und ein Essen zu organisieren! Danach werden wir uns im Eingangsbereich zum Schlafen zurückziehen, und ab morgen werden wir unseren Wasserverbrauch Ihren Gewohnheiten anpassen. Morgen früh erwarte ich praktikable Vorschläge für eine Operationsbasis, die wesentlich näher an der Hauptstadt liegt! Ihr Urlaub ist vorbei! Ab sofort erregen wir die Aufmerksamkeit der Garnison, und wenn sie ausrückt, schalten wir sie aus! Los jetzt!« Er stieß ihn von sich.

Harris rappelte sich mühsam und mit wutverzerrtem Gesicht auf. Als er Luft holte, um etwas zu erwidern, zog George die Nakajima und entsicherte sie. »Sollte das nächste, was ich aus Ihrem Mund höre, etwas anderes als ein Befehl an Ihre Leute sein, Harris, versetze ich Sie dauerhaft in den Ruhestand und übernehme das Kommando über ihre armseligen Rebellen persönlich!«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde sich Harris von George erschießen lassen, doch dann machte Bill Doser einen Schritt auf den Rebellen zu und eine freundliche Geste in Richtung Ausgang, und der Mann stolperte hinaus.

Karisin atmete auf. »Sie sollten niemals an diplomatischen Verhandlungen teilnehmen, Bear!«

»Ich bin kein Diplomat, ich bin ein Krieger. Mein Kontrakt sieht vor, die Truppen der Highlander, der Kuritas und – falls sie sich gegen uns stellen – auch der Troopers auszuschalten, damit die Lowlander auf Pike IV die Macht ergreifen können. Und das werde ich tun.« Damit verließ er den Raum.

»Bill, der gesamte Eingangsbereich, in dem unsere Maschinen parken, ist ab sofort Sperrzone. Stell Wachen auf, und lass niemanden passieren, der nicht zu den Biting Bears gehört. Wenn ein Rebell hinaus will, soll er einen anderen Höhleneingang benutzen, wenn einer herein kommt, kann er passieren, nachdem er alles bis auf seine Kleidung bei uns abgegeben hat.«

»Verstanden, Boss. Was ist mit den Attacks?«

»Solange wir nicht wissen, wo sie stehen, gilt für die dasselbe.«

»Warum durfte ich nicht erwähnen, dass wir den Schlangen schon den Kopf abgeschlagen haben?«, erkundigte sich Wongtao.

»Als Aufklärungsoffizier ist es deine Aufgabe, ausschließlich deine Vorgesetzten mit Informationen zu versorgen, aber niemanden sonst. Solange unsere Situation nicht geklärt ist, bin ich nicht bereit, Informationen, Daten, Munition oder sonstige Ressourcen mit diesen seltsamen Rebellen zu teilen. Bemühe dich also, so viele Informationen wie möglich von wem auch immer zu bekommen, ohne allzu viel von uns zu verraten.«

»Kapiert, Boss.«

»Es ist ein herber Rückschlag, dass wir offensichtlich nicht optimal ausgerüstet sind, was unsere fliegenden und fahrenden Einheiten angeht«, bemerkte Gennifer nachdenklich. »Glaubst du, Colling hat uns auf Outreach absichtlich verschwiegen, dass Pike IV BattleMechs und Kettenfahrzeuge begünstigt, während Schwebepanzer und Flugzeuge schwer benachteiligt sind?«

Er schüttelte den Kopf. »So weit ich weiß, sind die Stürme nur auf den nördlichen Kontinenten der Highlander so schlimm, während es auf dem Südkontinent der Lowlander Karasia viel besser ist. Falls Colling noch nicht viel Erubis-Erfahrung hat, ist es möglicherweise ein unabsichtlicher Fehler. Außerdem möchte ich nichts, was wir bisher gehört haben, ohne Bestätigung als Tatsache hinnehmen. Welche Einsatzmöglichkeiten unsere schwebenden und fliegenden Einheiten wirklich haben, entscheiden wir nach sorgfältiger Prüfung selbst.«

Salt Cave, westlich des Salt Peak,

Erubis (Highlands), Pike IV

2. März 3060

Danika Williamson folgte dem Ruf zum Kommandeur mit gemischten Gefühlen. Obwohl sie sich sicher war, nichts verbrochen zu haben, nagte eine kleine Sorge an ihr. Ihr Puls war fast normal, als sie den Abschnitt der Höhle betrat, in der George Bear über einer Folienkarte brütete.

»Wie ist die Stimmung bei den Rebellen?«, stellte er die überraschende Frage.

»Ahm ... sie mosern ein wenig über die beengten Verhältnisse und die noch weiter beschnittene Privatsphäre, aber sie fügen sich«, antwortete sie. »Es scheint, dass ein paar Hinweise unsererseits, dass es in Landungsschiffen noch wesentlich beengter zugeht, für relativ friedliche Akzeptanz unserer Anwesenheit gesorgt haben.«

Er blickte überrascht auf und rieb sich die Bartstoppeln. »Hallo Danika. Ich dachte, du wärst Dave.«

»AsTech Williamson meldet sich zur Stelle, Sir.«

Er winkte ab, als sie Haltung annahm. »Ich befördere dich zeitweilig zur MechKriegerin.«

»Sir?«, entfuhr es ihr verblüfft. Sie wusste nicht, dass irgendein Cockpit frei geworden wäre, dabei kam sie gerade aus der Hauptkaverne, in die die BattleMechs verlegt worden waren.

»Die Rebellen berichten, dass wegen der technischen Schwierigkeiten fast nie draconische Patrouillen bis hierher in die Salt Mountains kommen. Meiner Ansicht nach lassen sie dabei unberücksichtigt, dass die Infanterie sehr wohl Gebirgspatrouillen durchführen könnte, falls Kurita denn die Rebellen hier ernst nähme. Wenn also zutrifft, dass es hier keine Patrouillen gibt, dann sind die Stürme nur ein Teil der Erklärung.« Er zuckte die Schultern und lächelte still in sich hinein.

»Es ist eine Sache, die Rebellen zu unterschätzen, aber eine andere, uns zu unterschätzen. Ich werde die Ignoranz des Gegners so bald wie möglich ausnutzen. Kurita hat noch vier bis sechs eigene BattleMechs, die wir demnächst ausschalten müssen.« Er nickte in Richtung einer Karte, die die Hochebene rund um Stratopolis zeigte. »Unsere taktischen Möglichkeiten potenzieren sich, wenn wir sie überraschen oder ablenken können. Falls es uns gelingen sollte, den Clint dafür zu reaktivieren, wäre das ein Faktor, mit dem sie nicht rechnen werden.«

»Welchen Clint, Sir?«

Er erzählte ihr von dem ein Jahr zurückliegenden Gefecht des Temptown-Trios. »Die Rebellen glauben nicht, dass Kurita jemals einen Bergungsversuch gemacht hat. Sie selbst haben jedenfalls keinen unternommen. Der Mech liegt vermutlich in einer 20 Meter tiefen Spalte und ist von ein paar Tonnen Geröll bedeckt. Du wirst dir ein paar Techs und Roshkovs Zug mitnehmen, um den Clint zu finden und daraufhin zu überprüfen, ob er wieder manövrierfähig gemacht werden kann. Der Zustand der Offensivsysteme ist von untergeordneter Bedeutung, wenn er als Lockvogel eingesetzt werden soll, aber er muss sich bewegen können. Verstanden?«

»Ich glaube schon, Sir.«

»Die Mission ist automatisch beendet, falls ihr den Mech nicht finden könnt oder er unter so viel Geröll liegt, dass ihr ohne schweres Gerät nicht an ihn herankommt, doch ich bin zuversichtlich. Unsere Achilles-Gefechtsrüstungen sollten eine ideale Hilfe darstellen, und ihr könnt mit Sicherheit Seile und Flaschenzüge in der Spalte benutzen. Wenn du den Mech zwar reaktivieren kannst aber feststellst, dass er zu schwer beschädigt ist, um sich aus eigener Kraft zu bewegen, endet die Mission ebenfalls, und ihr kommt alle wieder zurück.«

Sie beugte sich über die Karte. »Wie weit ist denn das überhaupt von hier?«

»Einer der Rebellen kennt die Gegend recht gut und wird euch führen. Er schätzt vier Tage Marsch, wobei ihr leichtes Gepäck haben werdet, weil Roshkovs Achilles es übernehmen, die schwereren Teile der Ausrüstung zu tragen.« Er blickte ihr streng in die Augen. »Natürlich wäre es wünschenswert, dass wir den Clint bergen und als Kampfeinheit in die BefehlsLanze integrieren könnten. Ich bin mir bewusst, dass du dir wie jeder andere Reservepilot auch eine Dauerstellung als MechKriegerin wünschst, aber bei dieser Mission haben Sicherheit und Heimlichkeit den Vorrang. Ihr werdet bei minimalem Energieverbrauch biwakieren und Tarnfolien über die Felsspalte spannen, bevor ihr anfangt, damit kein noch so zufällig möglicher Blickwinkel einer Satellitenkamera eure Aktivitäten entdecken kann. Falls die Aktion darin resultiert, dass wir keinen BattleMech erbeuten und obendrein noch Personal und Ausrüstung verlieren, werfe ich dich aus der Einheit hinaus, und du kannst versuchen, dich diesen Rebellen hier anzuschließen.«

Sie schluckte. »Das wäre ein bisschen hart, oder?«

Seine Züge wurden noch grimmiger. »Ich weiß, dass entrechtete MechKrieger zu fast allem fähig sind, wenn sie die Chance haben, wieder ein Cockpit zu bekommen. Deshalb will ich, dass du von Anfang an weißt, was unnötige Risiken für dich für Konsequenzen haben werden. Und jetzt bestätige deine Befehle!«

Mediates, westliche Vororte von Stratopolis,

Erubis (Highlands), Pike IV

22. März 3060

Der Grand Dragon war auf Patrouille vor den gewaltigen Mauern, weil sich die Rebellen mit ihren Anschlägen in den letzten Tagen bis in die Nähe der Hauptstadt vorgewagt hatten. Gouverneur Michaels verfügte nur noch über vier BattleMechs, die er nicht für weiter entfernte Unternehmungen zu riskieren wagte. Aus politischen Gründen setzte er sie vor allem innerhalb der Stadt ein. Um der Bevölkerung vor Augen zu führen, dass etwas gegen die Rebellen getan wurde, hatte er angeordnet, dass die BattleMechs zudem nun auch vor den Toren der Stadt den Arm des Drachen repräsentierten.

Seit einer halben Stunde hörte der MechKrieger bereits dem zunehmenden Funkverkehr auf den Frequenzen der freundlichen Berater zu, die über verstärkte Aktivitäten im Norden von Stratopolis berichteten. Dann gab es Explosionen in den nördlichen Vororten, und die Miliz mit ihren Panzern rückte aus. Immer noch erhielt er keinen Einsatzbefehl. Immer nur das ewige: Patrouille fortsetzen!

Der MechKrieger zuckte zusammen, als sein Bordcomputer mit einem lauten Klingeln vor einem Kontakt mit Fusionsemissionen warnte. Als er den 60-Tonner nach Westen drehte und die Ortungsdaten auf einem Hilfsbildschirm ablas, glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen. Er öffnete einen Kanal zu seinem Vorgesetzten.

»Delta-Romeo-Charlie hat etwas Unglaubliches geortet: Makiokas Clint kehrt zurück!«

»Das ist unmöglich, Delta-Romeo-Charlie! Er ist seit einem Jahr vermisst!« An der etwas abgehackten Sprechweise erkannte der MechKrieger, dass sein Vorgesetzter im Cockpit seines Archers unterwegs war.

»Er hat die vor einem Jahr gültigen IFF-Codes mit einer Leistung gesendet, die mir fast die Sicherungen rausgehauen hat. Und ich erkenne Makiokas Maschine eindeutig wieder. Sie ist etwas verbeult, aber es ist unser Clint! Oh, jetzt ist er gestürzt ... Ich sehe Feuer. Die Maschine scheint beschädigt zu sein und brennt. Ich sehe mir das mal an.«

»Das muss eine Falle sein, Delta-Romeo-Charlie!«

Erschrocken hielt der MechKrieger seinen 60-Tonner wieder an. »Delta-Romeo-Charlie erbittet Unterstützung!«

»Negativ, Sierra-Hotel-Tango ist mit Papa-November-Tango und Juliett-Romeo-Sieben im Norden im Einsatz. Ich schicke Juliett-Romeo-Sieben, sobald wir hier fertig sind.«

Der MechKrieger fluchte leise und setzte den Grand Dragon schließlich wieder in Bewegung. Er würde nicht herumstehen und zusehen, wie der Clint verbrannte.

Plötzlich kam hinter einem Gebäude ein leichter Scorpio auf die Straße gefahren und wandte sich den Flammen und dem gestürzten Mech zu. Ein zweiter Kettenpanzer folgte ihm, ein dritter hielt mitten auf der Kreuzung und drehte suchend seinen Geschützturm.

Plötzlich zuckten Laserstrahlen von irgendwoher in den ersten Scorpio, zerfetzten dessen Heck und brachten ihn mit einem Ruck zum Stehen, als durch die Zerstörung des Motors alle Systeme ausfielen. Der zweite Scorpio wurde das Opfer eines gleißend blauen Partikelblitzes, der aus dem verlassenen Haus zu kommen schien, interne Sekundärexplosionen der AK-Munition sprengten sämtliche Luken des Fahrzeugs auf. Der dritte Kettenpanzer fuhr gerade an und feuerte mit der mittelschweren Autokanone und den MGs in Richtung Gebäude, als irgendwo von rechts aus einer Senke erneut Laserstrahlen heranzuckten und dem leichten Panzer die Seite aufrissen. Die Mannschaft kletterte hastig aus den Luken in Turm und Rumpf und gab ihr schwerbeschädigtes Gefährt auf.

Der Grand Dragon hatte erst wenige Schritte beschleunigt, um in das Gefecht eingreifen zu können, als sich hinter dem Haus ein Griffin in Sicht schob, dessen blau glühende Mündung bereits im Anschlag war. Gleichzeitig erschien neben ihm eine zweite Partikelprojektorkanone in der Nacht, und der MechKrieger erkannte schockiert, dass sein Vorgesetzter recht behalten sollte. Makiokas Clint war von den Rebellen übernommen worden. Er riss seine eigene ER-PPK hoch und schoss, doch der doppelte Treffer der Rebellen-PPKs ließ den schweren 60-Tonner stolpern und verriss den Schuss.

Der gesamte Torso glühte mit verwüsteter Panzerung, aber noch hatten diese dreckigen Rebellen keinen entscheidenden Treffer ...

In diesem Augenblick rauschten auf blendenden Flammenstrahlen gleich mehrere Raketensalven heran. Der Griffin hatte gefeuert, und von rechts kam jetzt ein Trebuchet in Sicht, bevor die Welt hinter Feuer verschwand.

Bevor sich der gestürzte KuritaMech wieder aufrichten konnte, waren der Griffin und der Clint auf weniger als 200 Meter herangerückt und verwüsteten die internen Systeme mit den Lasern, wo die aufgerissene Panzerung es zuließ. Knallend barsten Hydraulikschläuche und Kühlmittelleitungen, krachend brachen überhitzte Myomerfasern, klirrend zersprangen Platinen und Schaltkreise, dann erlosch die Fusionssignatur.

»Ich entbiete dir meinen Glückwunsch zur Feuertaufe bei den Biting Bear’s Bashes, MechKriegerin Danika Williamson«, hörte sie Georges Stimme im Neurohelm. »Hiermit bestätige ich deinen Dauerkontrakt als Bear Vier, Rufzeichen Viking. Willst du dem BattleMech einen Namen geben?«

»Danke, Boss. Die Techs haben ihn schon Coffin getauft, weil er das Grab für den Kurita-Piloten war, bevor ich ihn geborgen habe.« Leider war es trotz mehrfachen Einsatzes auch schärfster Reinigungsmittel nicht gelungen, den penetranten Verwesungsgeruch aus dem Cockpit und speziell aus den Polstern des Neurohelms herauszuwaschen.

»So sei es. Lanze Bear: Nordkurs! Bearspot hat gemeldet, dass die übrigen drei Kurita-Mechs durch das nördliche Stadttor ausgerückt sind. Sie wurden als Archer, Panther und Jenner identifiziert.«

»Damit sollte die KampfLanze doch wohl allein fertigwerden, oder?«, ließ sich Roberto vernehmen.

»Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass du recht hast, Bear Zwo, aber ich will kein Risiko eingehen.«

Salt Cave, westlich des Salt Peak,

Erubis (Highlands), Pike IV

25. März 3060

»Ich verstehe also deinen stehenden Befehl zur freien Jagd so, dass ich das Gelände rund um deine und Sneakers Position herum durchstreife und alles abschieße, was euch in den Rücken fallen könnte, während ihr beide mit den LSR-Werfern Feuerunterstützung für Pumpkin schießt?«, fasste Danika die Erläuterungen zu gemeinsamen Lanzenoperationen zusammen, die sie soeben von George bekommen hatte.

Sie war beeindruckt. Er war unkonventionell und anpassungsfähig, gleichzeitig zeichnete er sich durch eine erstaunlich klare und strukturierte Denkweise aus. Seine Befehle sorgten dafür, dass seine BefehlsLanze stets nahe des Brennpunkts eingesetzt war und maximalen Effekt erzielte, während die Scouts aufklärten und die KampfLanze in die Schlacht zog.

George nickte. »Ja, das ist richtig. Kommen wir also zum nächsten Szenario. Bei einem Gefechtsabwurf ...«

»Verzeihung, Major Bear, es ist dringend.« Major Colling stand unvermittelt in dem Höhlenabteil.

»Sprechen Sie!« George nickte ihm grüßend zu.

»Wir haben leider eine festgefahrene Situation bei den Verhandlungen.« Seit der draconische Militärgouverneur Michaels und die Piker Highlander keine BattleMechs mehr ins Feld führen konnten, waren sie zu offiziellen Verhandlungen mit den Lowlander-Rebellen bereit. Unter parlamentarischer Flagge hatte man sich vor zwei Tagen in Stratopolis getroffen und begonnen, die gegenseitigen Standpunkte zu diskutieren. »Es sieht so aus, als hätten die Industriemagnaten in Paramus einen Beistandspakt oder zumindest eine Art Garantie gegeben. Jedenfalls berufen sich die Highlander darauf, dass sie immer noch die Möglichkeit haben, eine BattleMech-Kompanie in die Schlacht zu schicken. Damit können einzig und allein die Tac Troopers in Paramus gemeint sein.«

»Und jetzt sollen wir die Söldnerkompanie vernichten?«, schlussfolgerte George und dachte daran, was eine Schlacht seiner regulären Kompanie mit einer Veteranentruppe bedeuten würde. »Kommt dieser Befehl von Ihnen oder von General Harris aus Stratopolis?«

»Ähmmm ...«, machte Colling gedehnt.

»Schon gut, vergessen Sie die Antwort. Aber ich brauche dafür auch die BattleMechs von Advanced Attack unter meinem Befehl.«

»Das kann ich arrangieren.«

»Danke, Major Colling.« Natürlich brächte es meinem Kodax mehr, wenn ich es allein mit meinen Biting Bears machen würde, aber das ist aus wirtschaftlicher Sicht ein zu großes Risiko. Und der beste Kodax nützt mir unter Sphärern nichts, wenn meine Söldnereinheit ihre Fähigkeit verliert, weitere Feldzüge zu überstehen. Keine Feldzüge bedeuten keinen Ehrgewinn. Weitere Feldzüge bei den Sphärern bedeuten zumindest die Chance auf ein wenig Ehrgewinn.

»Wann wollen Sie zuschlagen?«

»So schnell wie möglich. Wenn die Winther Furies das ganze Tac-Troopers-Bataillon von Lambrecht herbeirufen oder Haus Kurita es schafft, eine Ersatzgarnison nach Pike IV zu verlegen, fangen wir wieder ganz von vorn an. Die Verzögerungen bei den Verhandlungen könnten genau darauf abzielen. Wie zuverlässig sind unsere Karten des Stadtgebietes?«

Paramus,

Erubis (Highlands), Pike IV

12. April 3060

Der Überfall auf den Tubeway-Bahnhof an der Küste hatte geklappt, und die Eroberung des fast 30 Frachtwaggons langen Zuges hatte sie in die Lage versetzt, auf jedem Wagen entweder einen liegenden BattleMech oder zwei Panzer zu transportieren. Die mit fast 200 km/h durch ihre Röhre brausende Bahn hatte sie in kurzer Zeit in die zweitgrößte Stadt des Kontinents gebracht.

Die Geschwindigkeit der Operation zahlte sich aus. Als sich die vier BattleMechs der ScoutLanze von den Ladeflächen rollten, um sich auf dem Bahnsteig aufzurichten, wich eine erschrockene Menge von nächtlichen Passagieren schreiend zurück. Da die BattleMechs offensichtlich kein Interesse an den Passanten zeigten und sofort abrückten, brach keine Panik aus. Ihnen folgten direkt die sechs Schwebepanzer der mobilen Infanteriekompanie. Doch während die Bite-Lanze den Auftrag hatte, das Westtor zu erobern und ihnen so den Rückweg aus der Stadt zu sichern, hatten die Panzer ein anderes Ziel: Sie gingen in zuvor sorgfältig ausgekundschafteten Positionen in Stellung.

Erst die BefehlsLanze der Attacks hatte ein echtes Angriffsziel: das 2 km von der Trooperskaserne entfernte Kraftwerk der Stadt. Die KampfLanze der Attacks würde das zweite Ziel zum Herauslocken der Troopers angreifen: eine für die Wasserversorgung von Paramus lebenswichtige Entsalzungsanlage. Zu beiden Zielen gab es relativ breite Straßen, die von der Trooperskaserne hinführten und somit die logischen Anmarschrouten darstellten. Die BefehlsLanze Bear würde in den Seitenstraßen eines großen Platzes, der zur Route 1 gehörte, in Stellung gehen, um die Troopers ins Kreuzfeuer nehmen zu können, und die KampfLanze Bash würde das Gleiche an einer großen Kreuzung der Route 2 tun.

Der Plan war, die komplette Mech-Kompanie der Troopers herauszulocken, ihnen jeweils ein kurzes und hartes Gefecht zu liefern und sich dann schnellstmöglich aus der Stadt zurückzuziehen. Doch der Plan war schon überholt, bevor das erste Ziel erreicht war. Wongtao hatte gerade erst durchgegeben, dass sich die ScoutLanze Bite dem Westtor näherte, als Captain Karisin Feindkontakt meldete.

George blickte auf seine taktische Karte und verzog ärgerlich das Gesicht. Das passiert viel zu früh!

»Attack Eins Eins von Bear Eins, was für Kontakte sind das?«

»Wir sind im Gefecht mit drei leichten Panzern Scorpio!«

»Bash Eins von Bear Eins: Wir müssen uns beeilen! Aufmarsch beschleunigen!«

»Verstanden, Bear Eins!«, antwortete Gennifer, und George war ihr dankbar, dass sie jede weitere Diskussion vermied. Sie wusste genauso gut wie er, dass die schweren Einheiten nicht viel schneller marschieren konnten.

»Bear Eins von Attack Eins Eins: drei Scorpio vernichtet. Wir greifen jetzt das Kraftwerk an.«

»Negativ, Attack Eins Eins! Aufmarsch abwarten! Haltet euch an den Zeitplan!«

Als wenige Sekunden später die Straßenbeleuchtung und die meisten Lichter in den Gebäuden ausginen, fluchte George. Karisin hatte erfolgreich die Umspannstation vernichtet.

»Bear Eins von Bull Eins: Die Troopers rücken aus.«

Wiederum viel zu früh! Wir brauchen noch mindestens sechs Minuten, um unsere Kreuzfeuer-Stellung zu erreichen, und das Temptown-Trio ist auch noch nicht in der Nähe der Entsalzungsanlage. Gennifer wird noch mindestens acht Minuten lang nicht in Position sein. »Bear-Lanze: Laufschritt!«

Mit großen Schritten donnerten die vier BattleMechs durch die Straßen.

»Bear Eins von Bull Eins: Vier schnelle Mechs, wir identifizieren Vulcan, Javelin, Wolverine und Snake! Sie sind in Richtung Kraftwerk unterwegs.«

»Verstanden, Bull Eins. Was tun die übrigen Troopers?«

»Wir sehen Bewegung im Hangar, aber wir können noch nichts Genaues erkennen. Ich schätze, sie machen sich einsatzbereit.«

»Attack Zwo Eins: Primärziel Zwo ist unwichtig geworden! Positionswechsel zu Attack Eins Eins! Beeilt euch!«

»Verstanden, Bear Eins. Das Temptown-Trio ändert den Kurs«, antwortete Walker.

»Bash Eins von Bear Eins: Aufschließen zu meiner Position. Ich wollte eine derart große Schlacht in der Stadt zwar vermeiden, aber das scheint jetzt nicht mehr zu klappen.«

»Das sehe ich auch so. KampfLanze schwenkt nach Nordwesten. ETA an deiner Kreuzfeuer-Position in fünf Minuten.«

Wie George befürchtet hatte, waren die ersten vier gemeldeten Troopers bereits vorbeigekommen, als er endlich seine geplante Stellung erreichte. Er war nur wenige 100 Meter vom Kraftwerk entfernt und konnte die Brände sehen, aber die Troopers nicht orten. Dafür hatte er einige potenzielle Kontakte etwas weiter südlich in den engeren Straßen.

»Attack Eins Eins von Bear Eins: Stellungswechsel! Trefft euch mit Attack Zwo, damit ihr nicht in der Unterzahl seid! Die Troopers sind auf der Jagd und versuchen, euch den Weg zum Westtor abzuschneiden!«

»Verstanden, Bear Eins. Wir sind in vier Minuten am Tor.«

Er schüttelte ärgerlich den Kopf. Karisin missachtete seine Befehle und würde ihre Attacks in den Untergang führen, wenn sie so weitermachte. Doch jetzt musste er sich um seine eigene taktische Situation kümmern, denn der Computer warnte vor Fusionsemissionen in seinem Rücken. Als er den Griffin umdrehte, marschierte ein lila-grün-gestreifter Trooper-Emperor auf ihn zu, gefolgt von mehr als fünf BattleMechs.

»Bull Eins von Bear Eins, Frage: Sind alle Troopers ausgerückt?«

»Bestätigt, Bear Eins: Alle Troopers sind aus dem Bau.«

»Bull Eins, Phase Zwo einleiten!«

»Schon unterwegs, Bear Eins.«

»Bash Eins von Bear Eins, Frage: Wie weit seid ihr?«

»Bash-Lanze ETA zwo Minuten.«

»Bear-Lanze: Angriff! Primärziel ist der Emperor!«

Danikas Puls setzte beinahe aus, als der Griffin mitten auf die Straße trat und die Partikelprojektorkanone hob. Der Angriff des 55-Tonners war mehr als selbstmörderisch, denn der 90-Tonnen-Emperor besaß deutlich mehr Feuerkraft und war fast doppelt so dick gepanzert. Zudem würde Bear seine überlegene Manövrierfähigkeit in der Enge der Stadt kaum ausspielen können, um den überschweren Mech in die Überhitzung zu treiben. Pflichtgemäß hielt sie den Clint dicht hinter Reluctance und zielte auf den Anführer.

Der Emperor wankte unter dem Bombardement aus krachend peitschenden Partikelblitzen und kreischenden LSR-Salven, doch er marschierte unbeirrt auf den Herausforderer zu. Und jetzt kam seine Antwort: Das flackernd brüllende Mündungsfeuer der schweren Autokanonen in den wuchtigen Armen eröffnete den Gegenschlag, dann glühten die beiden schweren Laser auf.

Für einen Sekundenbruchteil war Danika erleichtert, dass der Griffin durch einen Sprung der Salve entging – um im nächsten Augenblick entsetzt zu merken, dass nun ihr Clint in der Schusslinie stand. Die Strahlbahnen der mittelschweren Laser kreuzten sich, und dann hämmerten die schweren AKs ein zweites Mal durch die nächtlichen Straßen. Coffin verlor beträchtliche Teile seiner Torsopanzerung, und sie konnte ihn nur mit Mühe aufrecht halten, als sie hastig in eine Seitenstraße auswich.

Ein Spider hatte in einer solchen Begegnung eigentlich nichts zu suchen, aber Diana wusste, wie sie ihre Lanzenkameraden am besten unterstützte. Sie ließ Iron Hero heranstürmen und nur einen einzigen Schuss abfeuern, um die Aufmerksamkeit des Wasp-Piloten zu erregen. Als der 20-Tonner sich ihr zuwandte und die Waffen ausrichtete, ließ sie sich von ihren schrill fauchenden Sprungdüsen über ihn hinwegkatapultieren und verschwand mit funkenschlagenden Schritten in einer Seitenstraße außer Sicht.

Nach einigen Sekunden wandte die Wasp sich wieder nach vorn, um ihrem Kommandeur beizustehen. Genau in diesem Augenblick tauchte der Spider im fast ungepanzerten Rücken wieder auf und löste aus weniger als 100 Metern beide Laser aus. Schwer beschädigt und mit erlöschender Fusionsemission stürzte der leichte Mech gegen eine Fassade und brach auf einigen geparkten LKTs zusammen.

Dianas Rückzug verlief nicht ganz so glücklich. Der etwas zurückhängende Trooper-Stinger hatte genug Zeit gehabt, die Seitenstraße zu beobachten, aus der sie wieder aufgetaucht war und seine Geschütze ausgerichtet, als die Wasp zusammenbrach. Iron Hero hatte kaum wieder beschleunigt, als ihn Laser und Flammer von der Seite aufspießten, und die Hüftaktivatoren zertrümmerten. Der Sturz bei knapp 100 km/h war so heftig, dass die automatischen Sicherheitsschaltungen sofort alles stilllegten, als Dianas Neurosignal wegen Bewusstlosigkeit ausfiel.

Roberto Scigliuzzo versuchte in gewohnter Weise, einen kühlen Kopf zu behalten, aber er wurde zunehmend nervöser, denn seine geplante Unterstützung Bears war durch den Cronus mit seinen Lasern wirksam verhindert worden. Auf weniger als 250 Meter feuerten sie ihre Raketensalven aufeinander ab. Das konnte er sich nicht leisten, denn der wesentlich besser armierte 55-Tonner würde seinen Trebuchet in kürzester Zeit zu Hackfleisch machen, wenn er das zuließ. Idealerweise hätte er sich auf eine Distanzposition zurückziehen müssen, denn nur dort würde er den gefährlichen Kurzstreckenwaffen des Cronus entgehen und seine überlegenen Raketenwerfer ausspielen können.

Wenigstens war es ihm gelungen, mit der ersten Salve dem Emperor eine NARC-Boje anzuheften, und mit dem zweiten Schuss traf er nun auch den 55-Tonner, sodass er wahlweise fast vollständige Salven ins Ziel bringen konnte. Es mochte nicht gerade klug sein, aber es würde George zumindest ein bisschen helfen, wenn ab und zu Querfeuer kam. Deshalb programmierte er die Salven der linken LSR-Lafette auf das Signal der Emperor-Boje und die der rechten auf den Cronus. Wie recht er damit hatte, erkannte er im nächsten Augenblick, als ein doppelter AK-Schlag des 90-Tonners den Clint erneut erwischte. Danika rettete sich mit dem Schleudersitz, während ihr 40-Tonner brennend zusammenbrach. Die in den Rücken des Emperors hämmernde Raketensalve kostete die überschwere Maschine fast sämtliche Panzerung.

Im Gegenzug riss ein doppelter Treffer aus Laser und KSR-Werfer des Cronus ihm fast den linken Arm ab, und Roberto fluchte hitzig, als das tote Gewicht an der Schulter schwang und den 50-Tonner taumeln ließ. Wütend wandte er sich dem 55-Tonner zu und feuerte die beiden Laser im rechten Arm des Trebuchets ab, solange die Torsolafette nachlud.

George ließ Reluctance in die Knie gehen, um die krachende Landung in der Seitenstraße abzufedern. Er lächelte grimmig, als sich der Troopers-Mech etwas zu lange auf etwas anderes konzentrierte, und zielte sorgfältig. Die brausende Doombud-Salve hüllte den 55-Tonner in ihre ätzenden Gase, die von dem donnernden Blitz der Fusigon-Kanone blau aufleuchteten. Fast keine der Langstreckenraketen ging fehl, der rechte Arm des 90-Tonners schien zu explodieren, und dann hämmerte der Partikelblitz in dieselbe Flanke. Diesmal taumelte der gewaltige Mech. In diesem Augenblick donnerten weitere Raketen in seinen Rücken.

Schwerfällig begann der Trooper, seinen beschädigten Mech umzudrehen, während George für einen weiteren Sprung Anlauf nahm. Als der Emperor sich dem Trebuchet in seinem Rücken zuwandte, schien Robertos Schicksal einen Augenblick lang besiegelt, doch die scheppernde Landung in unmittelbarer Nähe überraschte ihn. Gerade noch hatte der 90-Tonner seine beschädigte Flanke von dem Griffin abgewendet, jetzt holte der 55-Tonner direkt neben ihm aus und schlug wuchtig zu. Von dreifach verstärkter Myomerkraft getrieben drangen die Stahlfinger überraschend tief in den Torso ein und zerrissen nicht nur mehrere Wärmetauscher und zahlreiche Computerplatinen, sondern zerfetzten auch das Nachladesystem der linken Autokanone, die sich in genau diesem Augenblick verschoss. Die Granaten pfiffen dicht über Robertos Trebuchet weg, weil der Schlag die Ausrichtung verrissen hatte.

George riss sich von dem 90-Tonner los, machte einige Schritte zur Seite und ballte den linken Handaktivator erneut zur Faust, um ihn in den beschädigten Rücken des Emperor zu rammen und die dortige Sprungdüse zu demolieren. Der aufgebrachte Trooper wollte sich ihm zuwenden, doch George packte mit den stählernen Fingern seines Mechs die linke Schulter und hatte so genug Halt für einen kräftigen Aufwärtstritt gegen den noch vorhandenen linken Arm, der von dem Hammerschlag förmlich aufplatzte.

Der Trooper-Mech taumelte zur Seite, Granatensalve und Laserstrahl fauchten dröhnend ins Straßenpflaster und sprengten eine Kette feuriger Geysire auf. In diesem Augenblick hämmerte eine weitere LSR-Salve Robertos von hinten in den aufgerissenen Torso. Der 90-Tonner erstarrte, als das Cockpit plötzlich von Flammen erfüllt war. Die Rettungsluke wurde mit einem Aufblitzen weggesprengt, dann schoss der Schleudersitz in die Höhe.

Als Gennifer die zweite Truppe identifizierte, ließ sie ein wenig wehmütig den führenden Victor unbehelligt vorbeiziehen. »Bash-Lanze, Bash Eins übernimmt den Crusader, Bash Zwo und Drei schalten den Hermes aus und Bash Vier beschäftigt den Victor! Ignoriert vorerst den Stinger!«

Sie wartete noch einige Sekunden, dann ließ sie den Gallowglas einige Schritte nach vorn machen und feuerte auf etwas mehr als 50 Meter ein Gaussprojektil mit einem Krachen, das sämtliche Fensterscheiben in der Straße bersten ließ, in den Rücken des anvisierten 65-Tonners. Die nur leichte Panzerung wurde völlig weggesprengt und die linke Schulterpartie des Troopers total verwüstet, der trotz seiner Größe vorwärts stolperte und zu Boden stürzte. Als sie den Schaden mit den beiden schweren Lasern erweiterte, explodierte ein Munitionsbunker, und trotz CASE wurde der schwere Mech stark durchgeschüttelt. Dann erlosch die Fusionssignatur.

Lieutenant Geraldi bemühte sich, mit dem Victor zu seinem Kommandeur aufzuschließen und sah in dem Augenblick die Telemetriedaten zu Captain Winthers Emperor von seinen Bildschirmen verschwinden. Gleichzeitig stürzte hinter ihm der Crusader. Als er den Victor abgebremst und gewendet hatte, fiel der Reaktor des 65-Tonners aus. Doch an eine rächende Salve auf den feindlichen Gallowglas war nicht zu denken, denn in diesem Augenblick trat kaum 200 Meter entfernt ein überschwerer Charger auf die Straße, und hob die Waffen. Der Computer trillerte eine Zielerfassungswarnung.

Gleichzeitig hetzte der Trooper-Hermes, von einem Wolverine und einem Phoenix Hawk verfolgt, in eine Seitengasse, sodass der Gallowglas überraschend freies Schussfeld auf den Stinger bekam, den er sofort mit seinen Lasern attackierte. Der 20-Tonner rettete sich mit einem Notsprung über die Dächer.

Geraldi ließ den Victor vorrücken, um auf Nahkampfdistanz an den Charger heranzukommen. Ohne LSR-Lafetten würde der Gegner nur noch seine vier mittelschweren Laser einsetzen können, während Geraldi neben zwei M-Lasern noch seine überschwere Autokanone und eine 4er-KSR-Lafette hatte. Der 80-Tonner feuerte dennoch alles ab, was er hatte, doch die LSR-Salve prallte teilweise von der dicken Panzerung ab, ohne zu explodieren, weil die Sprengköpfe noch nicht scharf waren. Die vier fauchenden Laser richteten nur oberflächliche Schäden an. Dafür rissen die Kurzstreckenraketen, die Laser und vor allem die AK-Granaten des Troopers mächtige Krater in die dünnere Panzerung des überschweren Gegners und sprengten die Hälfte der Cockpitarmierung weg.

Plötzlich sprang der Stinger vom Dach und steuerte direkt auf Danieles Cockpit zu. Es gelang ihm, ein Ausweichmanöver einzuleiten, das ihm das Leben rettete, denn dadurch schlugen die stählernen Füße des 20-Tonners vor allem auf die die linke Schulter und streiften das Cockpit bloß, das dennoch stark eingedellt wurde. Dem MechKrieger wäre der Schädel gespalten worden, hätte er nicht den Neurohelm getragen. So trug Daniele Scigliuzzo nur eine Gehirnerschütterung davon, als sein Charger wegen seiner Bewusstlosigkeit und der Erschütterung durch den Stinger zusammenbrach.

Behände schwang der Gallowglas auf seinem Torsogelenk herum und feuerte seine beiden schweren Laser auf den leichten Mech ab, von denen nur einer traf und dem Stinger den rechten Arm abriss. Seiner Hauptwaffe beraubt zog sich der 20-Tonner taumelnd in die Deckung einer Seitenstraße zurück, um zur Kaserne zurückzukehren.

George verlor keine Zeit, manövrierte sich am Emperor-Wrack vorbei und griff den Cronus an, der Robertos Trebuchet in schwere Bedrängnis gebracht hatte. Von zwei Seiten in die Zange genommen und gleichzeitig das Schussfeld des zweiten Stingers hinter ihm blockierend begann der 55-Tonner, sich vor den beiden Biting Bears in eine enge Seitenstraße zurückzuziehen. Der 20-Tonner erkannte, dass er in wenigen Sekunden seinerseits die ungeteilte Aufmerksamkeit der beiden Gegner erregen würde, und zog sich ebenfalls zurück.

Konishiki Hintaku feuerte seinen schweren Laser gleichzeitig mit dem Hermes II ab. Die grün flimmernden Nachbilder in seinen geblendeten Augen schienen sich kreuzende Strahlbahnen zu zeigen. Während der Phoenix Hawk fast zwei Drittel seiner Panzerung am rechten Arm verlor, wurde dem Hermes lediglich die dicke Frontalpanzerung demoliert. Als der Trooper etwas verspätet den rechten Arm in Anschlag brachte, wendete Konishiki geistesgegenwärtig und brachte Endurance hinter einem Betondenkmal in Sicherheit.

»Zwo, jetzt bin ich dran!«, endlich hatte Jack Inachandrahan es geschafft, sie einzuholen.

Der Wolverine eröffnete das Feuer mit seiner Klasse-5-Kanone und ließ eine Salve Kurzstreckenraketen folgen. Der Trooper wich geschickt aus, verteilte die Einschläge auf seiner Armierung und antwortete mit bemerkenswerter Treffsicherheit der eigenen AK. Als Konishiki den Phoenix Hawk wieder in Schussposition brachte, riss der Impulslaser des Hermes plattenweise Panzerung vom linken Torso des Wolverines. Der 55-Tonner taumelte rückwärts in eine Hauswand, in die er krachend halb einbrach, um dann stecken zu bleiben. Kaltblütig ignorierte der Trooper den Phoenix Hawk in seinem Rücken und nahm sich Zeit, mit dem Flammer einen gezielten Nachschuss auf das unbewegliche Ziel anzubringen, der bis in den Munitionsbunker der KSR-Lafette vordrang und die Raketen zur Explosion brachte. Die Rettungsautomatik schoss Jack aus dem Cockpit und ließ den Schleudersitz nur Zentimeter vor der Fassade in die Höhe fauchen. Der beschädigte Fusionsreaktor riss, und Unmengen Hitze wurden in den dunkelorange aufglühenden Torso abgegeben.

Der Hermes hatte zwei Sekunden zu lange gebraucht, um den Wolverine abzuschießen. Konishikis Laser rissen dem 40-Tonner den linken Rückentorso auf, zerfetzten Wärmetauscher und zerstörten den Lademechanismus der Autokanone. Der Trooper fuhr herum und begann, sich rückwärts gehend vor dem nun überlegenen 45-Tonner zurückzuziehen. Konishiki war nach einem weiteren schweren Treffer im Torso bereit, ihn ziehen zu lassen.

Bei seinem Wendemanöver stolperte der Hermes über einen abgestellten Schweber und benötigte mehrere Seitwärtsschritte, um seine Balance wiederzugewinnen. Dabei rammte er den Lauf der Autokanone tief in ein Bürogebäude und war mehrere Sekunden lang manövrierunfähig. Als der Phoenix Hawk auf weniger als 50 Meter heranrückte und seine drei glühenden Lasermündungen auf Cockpithöhe hob, gab der Trooper seine Befreiungsversuche auf und zog den Griff für den Schleudersitz.

Der Victor erwischte Gennifer mitten in der Drehung. Seine kreischende KSR-Salve prasselte auf linkes Bein und Torso des Gallowglas und warf ihn zur Seite. Dem ohrenbetäubenden Knallen der explodierenden Raketen gesellte sich das dumpfere Krachen der AK-Granaten hinzu. Für einige Zeit hatte sie das Gefühl, trotz der Ohrenschützer unter dem Helm taub zu sein. Auf dem Panzerdiagramm blinkten einige Stellen des 70-Tonners gelb. Doch jetzt war sie herum und blieb dem Trooper nichts schuldig: Das aufblitzende Gaussgeschütz krachte unterhalb der KSR-Lafette in die Schulter des Victors, und die Laser rissen glühende Narben in die Beinpanzerung. Die T-Skala sprang in den gelben Bereich hoch, und Schweiß perlte ihr auf der Haut. Der Gallowglas konnte bei ungebremstem Waffeneinsatz heiß laufen.

Der Trooper gab eine Zwischensalve aus den M-Lasern ab, die in Cockpit und Schulter des 70-Tonners einschlugen, während sie trotz geladenem Impulslaser darauf verzichtete und den Wärmetauschern ein paar Sekunden Zeit gab. Die schweren Laser und das Gaussgeschütz wurden noch nachgeladen. Dann öffneten sich die Lafettenabdeckungen des Victors erneut, und die KSR-Salve fauchte heraus.

Gennifer musste den Gallowglas mehrere Schritte rückwärts machen lassen, während sie vom Explosionsfeuer geblendet versuchte, den Mech trotz der erschütternden Schläge aufrecht zu halten. Vor allem Arme und Beine hatten Panzerung verloren, aber noch war nichts durchschlagen. Endlich meldete auch das Gaussgeschütz Feuerbereitschaft, und sie beantwortete die Salve mit den schweren Lasern, die diesmal über den linken Arm des Victor brannten, dem Gaussprojektil, das ins linke Bein des 80-Tonners einschlug, und dem mittelschweren Impulslaser, der eine weitere glühende Narbe über den Torso zeichnete.

Lieutenant Geraldi konnte sich nicht ganz auf das Duell mit dem Gallowglas konzentrieren. Während der Ladezeiten versuchte er, den Überblick über die Kompanie zu behalten, die, taktisch katastrophal, völlig voneinander isoliert und über die halbe Stadt verteilt war. Als Lieutenant Forest meldete, mit nur leichten Schäden an den eigenen Maschinen den zweiten Abschuss erzielt zu haben, und ankündigte, die Jagd auf den feindlichen Merlin nach Westen fortzusetzen, wurde es Geraldi zu viel, und er beorderte sämtliche Troopers zurück zur Kaserne, während er sich langsam rückwärts gehend in eine Gasse schob, um aus dem Schussfeld des gefährlichen Gaussgeschützes zu kommen.

»Bull Eins von Bear Eins: Die Troopers lösen sich aus dem Kampf. Möglicherweise steht der Rückzug bevor. Seid ihr in Position?«

»Jawohl, Boss: Kaserne eingenommen und gesichert. Keine Verluste. Wir sind auf sie vorbereitet. Phase Drei kann beginnen.«

»Bear Eins an alle: Phase Drei beginnt!«

Als Konishiki Hintaku Endurance auf den Platz mit dem Denkmal zurückgelenkt hatte, um Jack zu suchen und ihm womöglich Erste Hilfe zu leisten, entdeckte er zu seiner Überraschung nur den leeren Schleudersitz neben dem zerfetzten Fallschirm. Ein schneller Schwebebus, wie er für Krankentransporte verwendet wurde, verließ mit aufheulenden Propellern fluchtartig den Platz. Allerdings war der Bus nicht wie ein Krankentransporter lackiert, sondern trug die auffälligen Streifen der Freundlichen Berater, der zivilen Ordnungsbehörde Haus Kuritas.

Fluchend beschleunigte er den Phoenix Hawk und eilte über den Platz. Am Eingang der Straße, in die der Bus geflohen war, musste er abbremsen, um nicht die gegenüber liegende Fassade zu rammen, dann beschleunigte er den 45-Tonner wieder, doch die Straße war kurvenreich und stand voller geparkter Fahrzeuge, sodass er das MASC nicht einsetzen konnte. Wütend starrte er in jede mögliche Richtung, nachdem er den Bus auf der dritten Kreuzung aus den Augen verloren hatte.

»Bash Eins von Drei: Lobo ist abgeschossen und von Kurita entführt worden. Ich muss leider melden, dass sie mir entkommen sind.«

»Aha. Das könnte eine Erklärung dafür sein, dass ich von Woody ebenfalls nichts mehr sehen kann. Seine Cockpitluke steht offen, und der Sitz ist leer. Ich melde es George.«

Bisher hatte George sich auf den Funkverkehr zwischen Bill Dosers Achilles-Gefechtsrüstungen konzentriert und wartete ab, ob einer der Troopers der Falle im Hangar entkommen würde oder nicht. Er wollte seinen Mechs den Rückzugsbefehl zum Westtor geben, als ihm bei Gennifers Meldung über die Entführung sein eklatanter Planungsfehler bewusst wurde. Es war vorgesehen, dass die drei Blizzards abgeschossene MechKrieger aufnahmen, doch die waren natürlich noch für einige Zeit in der Trooperskaserne gebunden. Er hatte bewusst schwere Schäden an seinen Mechs riskiert, ja sogar den einen oder anderen Abschuss befürchtet, aber er hatte glatt vergessen dafür zu sorgen, dass die geschockten und möglicherweise verletzten MechPiloten abgeholt werden konnten. Dass Kurita jetzt offensichtlich die Initiative übernahm, war obendrein schmerzlich.

Und dabei hatte er fast teilnahmslos zugesehen, wie vor wenigen Minuten ein paar Freundliche Berater aufgetaucht waren, um sich um den verletzten Trooper zu kümmern, der aus dem Emperor hinauskatapultiert worden war. Er hatte sie für Nichtkombattanten gehalten, weil sie den Griffin zu ignorieren schienen. Dabei war es sehr gut möglich, dass in demselben Schwebebus, der den Trooper fortgebracht hatte, auch Diana und Danika gewesen waren.

»Bear Eins von Bull Eins: Phase Drei abgeschlossen. Ich wiederhole: Phase Drei abgeschlossen. Alle Vögelchen sind im Nest gefangen!«

George entschied sich, seine Einheit nicht wie vorgesehen aus Paramus zurückzuziehen. »Alle Biting Bear’s Bashes von Bear Eins: Planänderung! Ich wiederhole Planänderung! Phase Vier entfällt! Sammeln in der Trooperskaserne!«

»Bear Eins von Bite Eins: Bitte bestätigen, dass wir das Westtor aufgeben sollen!«, reagierte Wongtao prompt.

»Bite Eins: bestätigt! Westtor verlassen!«

»Aber dann haben wir keine freie Rückzugsroute mehr, Bear Eins!«

»Bite Eins, Sammelbefehl ausführen!«

»Bear Eins von Attack Zwo Eins, gilt das auch für uns?«

»Positiv, Penny. Auch alle Attacks zur Trooperskaserne! Ist von eurer BefehlsLanze noch etwas übrig?«

»Keine Ahnung, George, aber ich erreiche Karisin und die anderen schon seit ein paar Minuten nicht mehr. Ich fürchte, dass sie abgeschossen worden sind.«

Mech-Hangar Trooperskaserne,

Paramus, Erubis (Highlands), Pike IV

12. April 3060

Lieutenant Geraldi entdeckte, wie die einarmige Wasp vor ihm das Tor erreichte, kurz zögerte und dann im Hangar verschwand. Nach wie vor brannte drinnen kein Licht, doch das war während nächtlicher Operationen in Ordnung. Was nicht in Ordnung war, waren die nur glimmenden Infrarotlichter an den Wartungsgerüsten, die den MechPiloten Orientierungshilfe beim Andocken geben sollten. Offensichtlich liefen sie auf Batteriestrom, dabei hätten die Notstromaggregate der Kaserne sie versorgen müssen.

Doch irgendetwas musste hier passiert sein, denn die Notstromversorgung arbeitete nicht mehr. Das erklärte endlich auch, warum niemand in der Kaserne seine Funkrufe beantwortet hatte. Wenn nicht einmal mehr der Mech-Hangar Strom hatte, dann die Funkzentrale vermutlich auch nicht.

Er drehte den Victor im mittleren Manövrierbereich und schaffte es trotz der Schäden, den 80-Tonner sauber beim ersten Versuch rückwärts in die Wartungsbucht zu setzen, bis die Gerüstanker klirrend einrasteten. Dann verriegelte er die Systeme, fuhr den Mech aber nicht herunter, denn er wollte nach dem Aufmunitionieren und eventuell notwendigen Flick-Reparaturen sofort wieder ausrücken können. Wo zum Teufel bleiben die Techs?

Er schnallte sich los und hob den Neurohelm in die Halterungen am Cockpitdach. Dann stemmte er sich aus der Liege und musste zum ersten Mal seit Monaten die Luke von innen öffnen, um auf die Schulter seines BattleMechs hinauszutreten. Immer noch war keiner der Techs erschienen. Verdammte Schlamperei! Das wird ein Nachspiel haben! Faulenzen in einer Gefechtssituation! So etwas gibt es bei den Troopers nicht! Er griff ins Cockpit und zog eine Batterielampe aus dem Notfallkasten, um nicht daneben zu treten und aus zehn Metern Höhe auf den Hangarboden zu stürzen.

Als er sich auf den Laufsteg des Wartungsgerüsts schwang, gewahrte er den riesigen Schatten, der dort stand. Als er die Lampe darauf richtete, schälte sich eine Gefechtsrüstung aus der Dunkelheit.

»Geben Sie mir Ihre Waffe, Trooper!«, forderte der Fremde ihn auf.

»Deshalb ist kein verdammter Tech hier aufgetaucht!« Angesichts der drohend auf ihn gerichteten MG-Mündung blieb Geraldi nichts anderes übrig, als zu gehorchen.

»Steigen Sie auf den Boden!«, folgte die nächste Aufforderung.

Geraldi erwog einen Augenblick lang, sich zu wehren, aber gegen eine aktive Rüstung hatte er etwa so viele Aussichten wie Butter in einem Mech-Reaktor. Zähneknirschend stieg er die Leiter hinunter und wurde mit einem Paar Plastikfesseln begrüßt.

Ein Neuankömmling betrat den Briefingraum der Kaserne. Im Gegensatz zu den Gefechtsrüstungen, die sie bewachten, trug er nur Kampfstiefel, Shorts und Kühlweste und sah genauso verschwitzt aus wie die acht MechKrieger der Troopers, die auf den Sesseln verteilt saßen. Er ging nach vorn und stellte sich vor: »Ich bin George Bear, Kommandeur des Söldnerbataillons Biting Bear’s Bashes, das die Ehre hatte, heute Nacht gegen Sie zu kämpfen und zu siegen.«

»Ha! Wenn wir richtig gezählt haben, haben wir sechs von euch abgeknallt, aber ihr habt nur vier von uns erwischt!«

Er blickte auf die Frau hinunter. »Wer sind Sie?«

Sie zog eine mürrische Miene. »Lieutenant Paulina Forest, Telatre Tac Troopers.«

Er nickte ihr zu und hob seine Hände. »Bei den BattleMechs mögen Sie recht haben, Lieutenant Forest, aber wer von uns beiden trägt Fesseln?«

Wütend schwieg sie.

»Wer von Ihnen ist der ranghöchste Offizier. Sind Sie das, Lieutenant Forest?«

Zögernd blickte sie zur Seite.

Drei Sessel weiter lehnte sich ein Mann vor: »Das dürfte ich sein, Major. Lieutenant Giuseppe Geraldi.«

Bear sah ihn fragend an. »Ich nehme an, dass Ihr Kommandeur unter denen ist, die wir abgeschossen haben?«

»Ja, Captain Winther führte den Emperor. Darf ich fragen, wie es unserem Hilfspersonal geht, Major?«

In diesem Augenblick kam eine weitere Gestalt in Rüstung herein und ließ das Visier aufschnappen.

»Zwo Kellerstockwerke, und im untersten gibt es einen kleinen Zellentrakt, in dem wir die hier und die anderen vorläufig unterbringen können. Ein paar müssen zwar auf dem Boden schlafen, aber für eine Weile sollte das gehen.«

»Sehr gut. Danke, Bill.« Er wandte sich wieder an die Gefangenen: »Troopers: Ich erkläre Sie hiermit gemäß den Ares-Konventionen zu meinen Kriegsgefangenen. Aus Sicherheitsgründen werden wir Sie für eine Weile einsperren, bis sich die Situation in der Stadt geklärt hat. Wir werden Sie jetzt einzeln aus dem Raum führen, Sie dürfen unter Bewachung Ihr Quartier aufsuchen und die notwendigsten Gegenstände der persönlichen Hygiene und Kleidung mitnehmen, bevor Sie in den Keller gehen. Ich brauche Ihnen natürlich nicht zu sagen, dass Sie auf Gürtel, Schnürsenkel, Stifte, Rasiermesser und solche Dinge verzichten müssen. Mit Ihrem Hilfspersonal verfahren wir zurZeit ähnlich. So weit wir wissen, ist niemand verletzt, und Sie werden alle in kurzer Zeit im Keller wiedersehen.

Die beiden Lieutenants bleiben bitte noch, denn ich habe mit Ihnen zu reden.«

Als der Achilles sein Visier zuschnappen ließ und auf den ersten Trooper deutete, um ihn hinaus zu begleiten, winkte George die Offiziere nach vorn. Zögernd traten sie neben ihn aufs Podium.

»Lieutenant Geraldi, bekomme ich Ihr Ehrenwort, dass Sie keinen von uns angreifen und keinen Fluchtversuch unternehmen werden, wenn ich Ihnen die Fesseln abnehmen lasse?«

Er versteifte sich. »Nicht auf unbegrenzte Zeit, Major. Höchstens für die Dauer eines Tages!«

Bear zuckte die Schulter. »Das ist akzeptabel.« Er zog seinen Dolch und schnitt den Plastikstreifen durch. Nachdem er auch Forest das Ehrenwort abgenommen hatte, befreite er sie.

»Ich habe ein Problem, bei dessen Lösung Sie mir mit Sicherheit helfen können.«

Forest schüttelte ihren Kopf. »Die Sperrcodes für unsere Mechs kriegen Sie nie!«

Er winkte müde ab. »Die Sperrcodes sind mit Sicherheit in Ihren Wartungsunterlagen und dürften nicht allzu schwer zu finden sein. Aber Ihre Mechs interessieren mich im Augenblick nicht. Meine MechKrieger sind entführt worden, bevor wir sie bergen konnten.«

Geraldi sah keinen Grund, ihm mehr als unbedingt nötig entgegen zu kommen: »Das ist ganz allein Ihr Problem, Major.«

»Das ist falsch. Ich habe selbst gesehen, dass die Freundlichen Berater auch den verletzten Emperor-Piloten mitgenommen haben. Das bedeutet, dass auch Sie derzeit drei MIAs haben.«

»Wenn sie bei den Freundlichen Beratern sind, dann werden sie in kürzester Zeit freigelassen«, behauptete Forest.

Bear warf einen demonstrativen Blick auf seinen Armbandcomp. »Die Kuritas hatten mehr als eine halbe Stunde Zeit, die Identität ihrer Gefangenen zu überprüfen. Warum sind sie noch nicht hier? Nach den vorläufigen Daten, die ich von meinen Leuten bekommen habe, dürfte der Crusader-Pilot unverletzt und der Hermes-Pilot allerhöchstens leicht verletzt sein. Die medizinische Versorgung hier in der Kaserne ist für solche Fälle mindestens ebenso gut geeignet wie jede andere Einrichtung des Planeten. Und Ihre Leute werden das mit Sicherheit sehr deutlich zum Ausdruck bringen, wenn die Freundlichen Berater sie unter diesem Vorwand festzuhalten versuchen. Sind Sie immer noch überzeugt davon, dass man Ihre Kameraden nicht wie doitsuhin yohei behandelt, wie die Draconier uns nennen?«

Geraldi wurde nachdenklich. »Was schlagen Sie vor, Major Bear?«

»Ich will meine ScoutLanze losschicken, um sie abzuholen, aber ich weiß nicht wohin.«

»Was ist für uns drin, wenn wir mitmachen?«, fragte Forest.

»Sie bekommen Ihren Kommandeur zurück. Aber um Ihnen zu beweisen, wie wichtig mir meine Leute sind, schlage ich folgenden Handel vor: Für jeden befreiten Biting Bear bekommen Sie einen der im Hangar stehenden BattleMechs zurück, die wir von Ihnen erbeutet haben.«

»Das ... ist sehr großzügig von Ihnen, Sir«, meinte Geraldi.

Bear zuckte die Schultern. »Ihre Maschinen passen nicht alle zu meiner Kompanie. Und ich lege Wert darauf, eine Geste des guten Willens zu zeigen, dass die Biting Bear’s Bashes nicht die Feinde der Telatre Tac Troopers sind.«

»Verstehe.«

»Meine Leute können nicht sicher sein, dass ihnen die richtigen Troopers ausgehändigt werden, wenn wir ihre Freilassung erzwingen. Würde sich also einer von Ihnen bereit erklären, in einem der Blizzards mitzufahren?«

Beide nickten. Geraldi trat nach vorn an den Holoprojektor. »Darf ich?«

»Bitte sehr.«

Er schaltete ihn ein und nahm ein paar Einstellungen vor, bis ein Stadtplan des Zentrums von Paramus erschien. »Es gibt natürlich eine Wache in jedem Stadtteil, aber ich glaube, man hat sie ins Zentrum gebracht. Hier haben die Freundlichen Berater ihr Hauptquartier.« Er sah fragend zu Forest hinüber, aber die nickte bestätigend. »Das ist ein ziemlich großes Gebäude, acht oder neun Stockwerke hoch, aber nicht gegen größere Kaliber gehärtet. Es sollte für BattleMechs kein Problem sein, hier eine wirksame Bedrohung darzustellen und notfalls alles einzureißen. Ich weiß nicht, wie Ihre ScoutLanze beschaffen ist, Sir, aber ich schlage vor, Sie schicken etwas Schweres mit. Nur für den Fall, dass jemand noch ein etwas deutlicheres Argument braucht.«

Bear hob seinen AC an die Lippen. »Shocker, Lucky Hand, ich habe eine Mission für Euch. Kommt in den Briefingraum!«

Als die beiden Troopers weggeführt worden waren, fragte Gennifer: »Warum gehst du nicht selbst mit?«

»Du hast den schwereren BattleMech, und ich muss gleichzeitig unsere Anwesenheit hier in Paramus mit dem Lowlander-Rebellenrat in Stratopolis koordinieren und unsere Techs herbeordern. Sobald die Befreiungsaktion erfolgreich gelaufen ist, muss ich Bill und die Panzer losschicken, um unsere Tech-Kompanie sicher hierher zu begleiten. Gleichzeitig will ich Kontakt mit der Stadtverwaltung aufnehmen und mich zunächst mal ihrer wohlwollenden Neutralität versichern, damit wir keine Schwierigkeiten mit den Geschütztürmen an den Toren bekommen. Ich wäre dir dankbar, wenn du ein Teil dieser Aufgaben übernimmst, sobald du wieder hier bist. Mit unseren Leuten.«

»Verstehe. Ich tue mein Bestes.«

Mech-Hangar Trooperskaserne,

Paramus, Erubis (Highlands), Pike IV

12. April 3060

Die freudige Ankunft wurde von den drei Leichensäcken überschattet, die von den Kommandosoldaten in ihren Gefechtsrüstungen aus dem Blizzard gehoben wurden.

Eine erschöpft aussehende Diana Darod half dem verletzten Daniele Scigliuzzo aus dem Panzer. Beide kniffen in der eigentlich nicht sehr hellen Hangarbeleuchtung die Augen geblendet zusammen. Danika Williamson half dem leicht verletzten Jack Inachandrahan und blieb blinzelnd vor George stehen. Ihre Augenlider zuckten im Rhythmus ihres Herzschlags.

»Was haben die Kuritas mit euch gemacht?«

»Chemisches Verhör«, schnaubte Danika. »Sie haben uns allen ihre verfluchten Spritzen verpasst und sich nicht um die Dosierung gekümmert.« Sie zeigte auf eine Bahre, auf der einer der Troopers ohne Bewusstsein lag, während sich eine unverletzte Kameradin und der stark bandagierte Captain um ihn bemühten, bis zwei Achilles die Bahre anhoben und hinaustrugen. »Der da ist noch völlig weg, weil sie ihm viel zu viel in die Venen gejagt haben. Für Captain Karisin war es auch zu viel. Sie hat zwar noch gelebt, als wir abgefahren sind, aber irgendwo auf halber Strecke hat ihr Herz aufgehört zu schlagen.« Sie zeigte auf die Leichensäcke. »Da sind die Attacks der BefehlsLanze drin.«

George seufzte. »Ich kann nur wenig Rücksicht nehmen, Danika. Wie stark sind deine Nebenwirkungen?«

»Saumäßige Kopfschmerzen, Sir! Lässt sich hoffentlich mit ein paar Stunden Schlaf und etwas leichter Arbeit kurieren.«

»Ich kann dir weder das eine noch das andere gönnen. Du wirst innerhalb der nächsten Stunde mit Diana und den Techs zusammen aufbrechen und dafür sorgen, dass Spider und Clint hierher in den Hangar kommen. Ich schicke Roberto und weitere Techs los, um den Charger zu bergen.«

Sie stöhnte leise, aber sie nickte. Immerhin musste sie davon ausgehen, dass sie entrechtet sein würde, wenn sie sich nicht um ihren Mech kümmerte.

Stratopolis, Erubis (Highlands),

Pike IV

15. April 3060

In Georges Augen unterschieden sich die in feierliches Schwarz gekleideten Männer und Frauen nur dadurch, dass sie auf verschiedenen Seiten des Tisches saßes. Ansonsten hätte er wahrscheinlich jemanden tödlich beleidigt, falls er zugegeben hätte, dass er die Piker Highlanders nicht von den Lowlanders zu unterscheiden vermochte, solange sie ihm nicht vorgestellt worden waren. Er registrierte die Blicke der anderen Tischseite, mit der man seine Anwesenheit zur Kenntnis nahm, allerdings ging man mit keiner Bemerkung darauf ein.

»Bevor wir beginnen, sehr geehrte Damen und Herren, möchte ich Ihnen jemanden vorstellen, der eine Erklärung abzugeben hat«, leitete General Harris die Sitzung ein.

»Muss das sein, Mister Harris?«, fragte der Delegationsleiter der Highlander.

»Ich bin sicher, dass die Erklärung Sie interessieren dürfte. Und natürlich auch Sie, Militärgouverneur Michaels-san«, antwortete er in Richtung des offiziell als neutral geltenden Vertreters des Drachen.

»Also bitte.«

Ein Raunen ging durch die ansonsten sehr beherrschte Reihe der Highlander, als auf ein Zeichen des Rebellengenerals hin die zehn MechKrieger der Telatre Tac Troopers in den Saal geführt wurden und an der Wand Aufstellung nahmen. Wegen des Effekts trugen sie alle metallisch glänzende Handschellen, die allerdings bewusst locker saßen, um nicht unbequem zu sein.

Captain Sulan Winther trat vor und verlas eine vorbereitete Erklärung, dass seine Söldnerkompanie im Gefecht von den Biting Bear’s Bashes besiegt und vollständig in Kriegsgefangenschaft geraten war. Aufgrund von direkten Absprachen zwischen Major Bear, General Harris und Captain Winther war es den Troopers gestattet, persönliche Freiheit und private Ausrüstung wiederzugewinnen, indem sie Pike IV auf dem nächstmöglichen Flug in Richtung Lambrecht verließen. Natürlich verschwieg er Details über die neuen Besitzverhältnisse. George hatte es den Troopers gestattet, sämtliche BattleMechs mitzunehmen, allerdings hatte er ihnen jeglichen Zugang zu Werkzeug, Ersatzteilen, Munition und Computern verwehrt, die er vollständig in den Besitz seines Bataillons übernommen hatte.

Auf ein weiteres Nicken von Harris wurden die Troopers wieder hinausgeführt.

»Ich habe ebenfalls eine Erklärung abzugeben, meine Damen und Herren.« Militärgouverneur Michaels erhob sich. »Der Arm des Drachen wird sich um die internen Angelegenheiten von Pike IV nicht kümmern, solange die Sicherheit der Bevölkerung und die Rohstoffversorgung der benachbarten Industrieplaneten gewährleistet sind. Mein Amtssitz wird in Paramus verbleiben, aber es stellt für mich keinen Unterschied dar, ob die künftige Hauptstadt des Planeten in Erubis oder in Karasia sein wird.« Mit einer leichten Verbeugung setzte er sich wieder hin.

General Harris wandte sich verhältnismäßig undiplomatisch an die Highlander-Delegation. »So, meine Damen und Herren, die Militärmacht auf Pike IV stellen wir! Sind Sie nun endlich bereit, auch über die wirtschaftlichen und sozialen Aspekte der Machtverteilung zu diskutieren? Oder sollen wir zum dem Schluss kommen, dass wir uns mit Gewalt nehmen müssen, was uns nach unserer Meinung zusteht?«

Der Highlander-Delegationsleiter starrte ihn mehrere Sekunden lang wütend an, senkte aber schließlich den Blick, sah kurz von rechts nach links den Tisch entlang und nickte ihm dann zu: »Wir werden konstruktive Diskussionen haben, General Harris.«

George atmete auf. Damit war seine Mission offiziell erfüllt, und der in den letzten Tagen mit General Harris und dem Rebellenrat ausgehandelte zweite Kontrakt begann, durch den die Biting Bear’s Bashes für weitere sechs Monate eine Art Garnison stellten, bis sich die Machtverhältnisse stabilisiert hatten.

Zu Georges Belustigung hatte Harris nur drei Monate angeboten, während der Rebellenrat auch zwei Jahre unterschrieben hätte. Es war George selbst gewesen, der sein Bataillon nicht länger als unbedingt nötig auf Pike IV haben wollte. Eine zu lange Garnisonszeit war zwar für die Reparatur der Ausrüstung, die Ausbildung der Soldaten und die Erholung sehr gut, führte aber unweigerlich zu einer gewissen Bequemlichkeit und Nachlässigkeit, sodass solche Söldnereinheiten damit rechnen mussten, für lukrative Kampfaufträge entweder nicht mehr in Frage zu kommen oder keinen ganz so hohen Sold verlangen zu können.

Immerhin kann ich einige kleinere Punkte meinem Kodax hinzufügen. Aber die nächste Mission sollte ein wenig spektakulärer sein, wenn ich mit meinen Leistungen jemals vor dem Konklave der Geisterbären anerkannt werden will.

2

DIE ÜBERFALL-MISSION

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16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, Harlech, Romulus, Outreach

22. November 3060

»Hallo Lazaro, ich brauche ein absolut zuverlässiges und verschwiegenes Team deiner besten Leute für einen riskanten Auftrag auf dem Mars«, begann George, nachdem er sicher war, dass Gennifer die Tür geschlossen hatte.

»Hallo George, willkommen zurück in Harlech. Danke der Nachfrage, mir geht es ausgezeichnet. Und dir?«, antwortete Armenta.

Gennifer warf ihrem Vorgesetzten einen missbilligenden Blick zu und tauschte einen freundlichen Gruß mit dem RIS-Direktor aus.

»Also, du willst eine Operation im Sol-System durchführen?«, fragte er schließlich. »Darf ich mehr wissen?«

George nickte. »Ich habe gestern bei unserer Ankunft ein Treffen mit den Kontraktmanagern Haus Kuritas gehabt.«

Armenta verzog das Gesicht. »Diese Schlange Mayumo und seine Viper Narouki?«

»Richtig. Ihren Erklärungen zufolge hat das Draconis-Kombinat nach der Clan-Invasion nur sehr beschränkt Zugang zu den neuen Technologien bekommen und war vor allem auf Kriegsbeute aus den Kämpfen von Wolcott und Luthien angewiesen, während die anderen großen Häuser der Inneren Sphäre entweder über ComStar und vor allem über Wolfs Dragoner einen gewissen Technologie- und Wissenstransfer erhalten haben.«

Armenta fragte: »Liegt es an der ehemaligen Blutfehde zwischen den Dragonern und Haus Kurita? Aber die ist doch schon ein paar Jahre nicht mehr aktuell?«

George hob die Schultern. »Details habe ich nicht bekommen, aber es ist denkbar, dass inzwischen mehr Informationen von Outreach nach Luthien fließen. Ich habe jedoch aus einigen unvorsichtigen Bemerkungen Choy Naroukis schließen können, dass wir nicht für Koordinator Theodore arbeiten, sondern für einen der Kriegsherren. Es könnte also sein, dass sich innerhalb des Kombinats mehrere Parteien darum bemühen, ClanTech zu bekommen und damit eine militärische und technologisch-wissenschaftliche Aufrüstung betreiben.«

»Und weil es inzwischen ziemlich riskant ist, an der Waffenstillstandslinie von Tukayyid so was zu erbeuten, ist irgend jemand auf die Idee gekommen, eine Quelle mitten in der Inneren Sphäre anzuzapfen«, fügte Gennifer hinzu. »Blackwell Heavy Industries hier auf Outreach erscheint ihnen wohl zu weit weg vom Kombinat und zu gut bewacht, als dass sie es versuchen wollen. Aber die ISA hat ein paar Informationen darüber zusammengetragen und uns zugestellt, dass Blakes Wort auf dem Mars ClanTech-Waffensysteme in großen Mengen hortet.«

Lazaro pfiff leise durch die Zähne.

»Unser Ziel sind die in Eridania angesiedelten Entwicklungsbüros von Sekkaris Mekwerks, die sich in den letzten Jahren viel mit ClanTech beschäftigt haben«, fuhr George fort. »Es gibt leider keine genauen Daten, aber aus den Mengen an Nachschub, die Port Breeze aus dem Orbit erreichen, lassen sich Schlussfolgerungen ziehen. Demnach hat Sekkaris Mekwerks mindestens fünf Montagelinien für BattleMechs, wenn wir der ISA glauben wollen. Sie hält die Produkte von Sekkaris übrigens nicht nur für BattleMechs mit ClanTech, sondern sogar für OmniMechs.«

Lazaro pfiff erneut durch die Zähne. »Die Geschichte wird ja immer phantastischer.«

»Weiterhin sind wir auf Schätzungen angewiesen, wie lange es dauert, einen OmniMech von der Montage durch die Endprüfung bis zur Auslieferungsreife zu bringen. Wir gehen von ungefähr vier Wochen aus, sodass wir uns vorstellen, am Ende einer jeden Montagelinie einen fertig montierten Mech zu finden, dessen Abnahmetests mehr oder weniger abgeschlossen sind.«

»Und die willst du klauen?«, vergewisserte sich der RIS-Direktor. »Weißt du eigentlich, worauf du dich da einlässt?«

»Spätestens, seit Diana gekündigt hat«, warf Gennifer ein.

George verzog das Gesicht. »Ja, ich weiß, dass der Diebstahl der Clan-Mechs selbst schon sehr schwierig ist, aber nur einen kleinen Teil der Probleme bei diesem Kontrakt darstellt. Kurita ist bereit, uns ein Alibi zu beschaffen, indem wir einen Teil der Biting Bear’s Bashes sofort wieder einschiffen und nach Lambrecht transportieren. Offiziell haben wir dort einen Garnisons- und Ausbildungskontrakt. In den sechs Wochen, die die Reise dauern wird, können wir uns hier auf die eigentliche Mission vorbereiten und alles dafür tun, damit die Blakisten nicht merken, dass wir sie durchgeführt haben.«

»Das ist noch nicht alles«, antwortete Armenta. »Ich sehe da auch noch das Problem, die erbeuteten Mechs überhaupt vom Planeten zu schaffen. Blakes Wort hat die Kontrollen des Innersystemverkehrs beträchtlich verstärkt. Es ist extrem selten, und dann auch definitiv ein Blakes-Wort-Schiff, das den Orbit passiert, ohne für Kontrollen an einer Orbitalstation andocken zu müssen.«

»Dann kommt das mit auf die Liste der Schwierigkeiten, die wir im Zusammenhang mit diesem Kontrakt lösen müssen.« Dieser Kontrakt mag wenig Ehre für meinen Kodax bedeuten, aber er ist finanziell sehr reizvoll und die Herausforderungen sind außergewöhnlich.

»Also, ich fasse mal zusammen«, Armenta hob einen Finger. »Du willst eine Kommandotruppe aus ... äh ... mindestens einem halben Dutzend MechPiloten plus vermutlich Hilfspersonal und Flankensicherung heimlich ein paar 1.000 km über den Mars fliegen und im Sperrgebiet am Kepler Lake ungesehen landen. Zweitens muss diese Kommandotruppe dann unbemerkt in den Sekkaris-Komplex eindringen, und drittens wollt ihr die dort möglichst auslieferungsfertig herumstehenden Mechs in Betrieb nehmen und auf euch einstellen.«

Als George auf einen fragenden Blick hin nickte, fuhr der RIS-Direktor fort: »Viertens sollen die gestohlenen Mechs möglichst ohne Alarm auszulösen das Sekkaris-Gelände verlassen, und fünftens müsst ihr möglichst ohne Schießerei das Landungsschiff wieder erreichen und an Bord gehen, ohne sechstens einen einzigen von euch zurückzulassen, der identifiziert werden könnte.«

»Siebtens müssen wir die Mechs vom Planeten schaffen, ohne im Orbit kontrolliert zu werden«, spann Gennifer den Faden weiter. »Und achtens auch ohne während des Transits zum Sprungpunkt von den Blakies verfolgt und abgeschossen zu werden.«

»Neuntens muss euch auch das an jedem Sprungpunkt patrouillierende Kriegsschiff vorbeilassen, damit zehntens euer Sprungschiff unbehelligt das System verlassen kann«, beendete Armenta und seufzte. »Ich hoffe, die Schlangen zahlen genug!«

»Wir bekommen zehn Millionen für den ersten OmniMech, zwölfeinhalb Millionen für den zweiten, fünfzehn für den dritten und immer so weiter. Am Geld wird das nicht scheitern«, antwortete Gennifer. »Außerdem gibt es zwischen 20 und 50 Millionen C-Noten Sonderbonus, falls es uns gelingt, Testprogramme, Prüfprotokolle, Handbücher und Herstellungs-Spezifikationen herunterzuladen.«

»Sollte uns dieser Auftrag gelingen, könnten wir die Biting Bear’s Bashes beachtlich weiter entwickeln. Vielleicht könnten wir uns sogar ein eigenes Landungsschiff leisten«, wagte George einige seiner Wunschträume zu äußern.

»Bleiben wir lieber auf dem Teppich«, bremste Gennifer. »Noch haben wir nicht mal eine einzige C-Note Vorschuss gesehen.«

»Du weißt, dass wir Vorschüsse bekommen, sobald wir unsere Pläne vorlegen«, antwortete er.

»Wie habt ihr euch das im Detail vorgestellt?«, wollte Armenta wissen. »Wie soll sich die Kommandotruppe zusammensetzen? Und über wie viele Omnis reden wir überhaupt?«

»Kurita ist bereit, alle BattleMechs zu kaufen, die wir erbeuten können, solange sie ClanTech enthalten. Dafür wollen sie uns ein Landungsschiff der Triumph-Klasse bereitstellen, das so umgerüstet ist, dass es bis zu sechzehn BattleMechs aufnehmen kann. Wenn ich als Gefechtsreserve vier eigene Mechs mitnehme, können wir zwölf Sekkaris-Maschinen erbeuten. Allerdings wäre es ein gewaltiger Zufall, wenn wir in den Montagelinien eine komplette Mech-Kompanie getestet und einsatzbereit finden würden. Ich rechne eher mit halb so vielen Mechs und werde acht MechKrieger in der Kommandotruppe haben, die bereit sind, sie zu steuern.

Als zusätzliche Flankendeckung benötige ich einen Zug Kommando-Infanterie mit den Achilles-Gefechtsrüstungen, weil ihre Tarnmechanismen uns wertvolle Dienste leisten können. Der Transport der MechKrieger, die noch kein Cockpit erbeutet haben, und der Techs, die sich um das Herunterladen der Daten kümmern sollen, wird mit den Blizzards erfolgen. Außerdem wird uns der Aufklärungshubschrauber Deckung geben. Damit ist der zweite Frachtraum des Triumph-Raumers bereits voll, sodass wir nur mit insgesamt zwölf BattleMechs rechnen können.«

Armenta machte sich Notizen. »Ich nehme an, du nimmst die vier größten und kampfstärksten Mechs mit?«

»Nein, das wäre ein Fehler«, antwortete George. »Für den Fall, dass wir in Gefahr sind, entdeckt zu werden, müssen die vier Mechs eine sehr schnelle und flexible Täuschung oder einen Flankenangriff durchführen. Dabei ist Geschwindigkeit entscheidender als Feuerkraft, denn davon wird der Sekkaris-Werkschutz in jedem Fall viel mehr aufzubieten haben als wir. Und noch wissen wir nicht genau, wie stark der nächste BlakeGuards-Stützpunkt ist.

Deshalb habe ich vor, in den Phoenix Hawk umzusteigen, und ich wollte neben Danikas Clint noch Dianas Spider und Sibillas Falcon mitnehmen. Doch Diana Darod wird die Biting Bear’s Bashes leider verlassen, wie Genny schon erwähnt hat ...«

»Warum eigentlich?«, wollte Armenta wissen.

»Als George ihr gerade so viel verraten hatte, dass sie sich den Rest zusammenreimen konnte, hat sie gesagt, das Risiko sei ihr zu groß«, antwortete Gennifer. »Ihre Begründung erscheint mir stichhaltig: Sie sagt, sie ist in den vielen Jahren ihrer Dienstzeit niemals ernsthaft beschädigt worden, aber seit sie mit George zusammenarbeitet, wurde sie schon zweimal abgeschossen: auf Saiph und auf Pike IV. Sie will einfach kein drittes Mal erleben.«

»Du weißt jetzt also, dass ich eine freie Stelle in meiner BefehlsLanze habe, die aufgefüllt werden muss. Ich brauche noch heute Abend eine Liste mit sofort verfügbarem Ersatz: MechKrieger mit BattleMechs, vorzugsweise mittelschwere oder leichte Maschinen mit Sprungkapazität und mindestens durchschnittlicher Feuerkraft. Sie müssen bereit sein, morgen zu unterschreiben und sofort an Bord des Landungsschiffs zu gehen, das unsere Alibi-Truppe nach Lambrecht bringen wird.«

Der RIS-Chef machte sich weitere Notizen. »Das sollte zu schaffen sein.«

»Darüber hinaus habe ich Bedarf an sechs Reservepiloten mit Qualifikationen für schwere und überschwere Mechs. Aber ich will auswählen können, deshalb sollte die Liste länger sein. Ich brauche sie spätestens morgen früh.«

»Geht klar, George.«

»Meine Gefechtsreserve auf dem Mars besteht nun also aus Phoenix Hawk, Clint, Falcon und Javelin. Außerdem werden wir zwei Blizzards, einen Achilles-Zug und den Ferret dabei haben, sowie die dazugehörigen Techs.«

»Warum nimmst du nicht deinen Griffin? Ist er dir zu langsam?«

»Endurance’ höhere Geschwindigkeit ist ein Grund für meine Entscheidung. Der zweite ist, dass Reluctance nach Kublers Umbauten speziell mit den Lasern im linken Arm und mit der 15er-Lafette auf der Schulter sehr individuell aussieht und auf Pike IV einige Male sehr deutlich im Holovid aufgetaucht ist. Wenn der Nachrichtendienst von Blakes Wort so gut ist, wie wir annehmen müssen, würden sie meinen Mech sehr schnell aus den Gefechts-ROMs identifizieren können. Der Phoenix Hawk, den ich auf Canonbie hatte, ist da wesentlich unauffälliger.«

»Aha, ich verstehe. Aus ähnlichen Gründen sollten seltenere Maschinen wie ein Venom oder ein draconischer Charger vielleicht besser auf Lambrecht gesehen werden, um ein glaubwürdiges Alibi zu erzeugen.«

»Ganz genau«, seufzte Gennifer. »Deshalb muss ich auch nach Lambrecht gehen und dort meinen Gallowglas vorführen. Außerdem ist seit dem Saiph-Urteil der Söldnerkommission Robertos Trebuchet nicht mehr so ganz unbekannt und sollte auf keinen Fall auf dem Mars gesehen werden. Da bleiben nicht allzu viele Mechs und MechKrieger übrig.«

»Deshalb die Reservepiloten. Bist du sicher, dass du sie in den sechs Wochen fit machen kannst, um Clan-Mechs zu steuern? Ich meine, warum übernimmst nicht du selbst wenigstens eins der Cockpits?«

George schmunzelte. »Weil ich Clan bin? Das ist nicht notwendig. Die BlakeGuard-Mechs sind dafür vorgesehen, von ganz normalen MechKriegern gesteuert zu werden. Da gibt es in den Cockpits nichts Spezielles, das man trainieren muss. Was wir aber sehr wohl lernen müssen, sind alle möglichen Verfahren, um einen gesicherten BattleMech zu aktivieren. Und dann müssen wir trainieren, das Kunststück in höchstens zwei Minuten durchzuführen, denn Zeit wird während des Unternehmens ein wichtiger Faktor sein.«

»Hm, aha. Na gut, aber bis ihr überhaupt so weit seid, müsst ihr ungesehen hineinkommen.«

»Und dafür brauchen wir dich und dein Team, Lazaro: Wir müssen wissen, wie Sekkaris gesichert ist.«

»Hm. Da werden wir ein Vorauskommando ins Sol-System schicken und erst einmal recherchieren müssen. Im Augenblick weiß ich nicht einmal, woher man derartige Informationen bekommen könnte. Wenn es ein Sperrbezirk ist, werden die Blakies schon dafür sorgen, dass das Personal nicht allzu sehr hin und her wandert. Das bedeutet, dass wir nur sehr wenige Quellen finden werden.« Armenta blickte nachdenklich aus dem Fenster. »Mir fällt gerade noch etwas anderes ein. Wie steht es mit der Geheimhaltung, George?«

»Wie meinst du das?«

»Na, ich nehme an, dass du deine Kommandotruppe nicht sechs Wochen lang in der Kaserne einsperren willst, oder?«

»Ich will eine kleinere Kaserne anmieten, denn für uns wenige ist der Komplex 309 viel zu groß.«

Gennifer verstand. »Du meinst, dass wir alle Harlech verlassen sollten, Lazaro?«

Er nickte. »Es passt doch viel besser zur Tarnung des Abflugs, wenn sowohl die Alibitruppe als auch die Kommandotruppe gleichzeitig aus der Stadt verschwinden. Frag doch mal bei deinen Auftraggebern, ob das Triumph-Landungsschiff schon verfügbar ist. Ich werde dir bis morgen früh ein paar Vorschläge ausarbeiten lassen, wo ihr eine möglichst abgelegene Unterkunft finden könnt, deren Kommunikationsmittel du vollkommen kontrollieren kannst.«

George runzelte die Stirn. »Unterstellst du meinen Mitarbeitern Verrat, Lazaro?«

»Nein, aber auch unabsichtlich könnte jemand etwas durchsickern lassen. Das musst du unbedingt verhindern. Am besten wäre, wenn die einsame Basis überhaupt keine Kommunikationsmittel hätte und wir nur über die Systeme des Landungsschiffes in Kontakt bleiben.«

Er nickte langsam. »Ich verstehe, was du sagen willst. Wahrscheinlich ist das wirklich die sicherste Lösung.«

120 km nördlich Bergamo, Adigetal,

Olympkette, Ridge-Gebirge, Outreach

26. November 3060

Danika hockte auf einem Stein, der die Sonnenwärme des Tages während der Dämmerung wieder an die kühle Abendluft abgab. Hinter ihr befand sich das große Steinhaus, das sich in eine Senke auf einer Bergschulter duckte und sowohl vor den Stürmen des Hochgebirges als auch den Lawinen des Winters gut geschützt lag. Vor ihr eröffnete ihre etwas erhöhte Sitzposition auf dem schwebergroßen Stein das Panorma über das Adigetal, das hier oben recht dünn besiedelt war und eine gut gewalzte, aber ansonsten unbefestigte Piste barg, die 300 Meter unterhalb ihrer Position der Danchaku als Landeplatz diente.

Sie entdeckte George, der mit Karim Sihamara zusammen den Pfad von der Piste zur Hütte heraufgestiegen kam. Sie hatten im Hangar der Danchaku an den Mechs gearbeitet, um jeden technischen Defekt auszuschließen, der möglicherweise den Erfolg der Mission gefährden konnte. Sie erhob sich, als ihr Kommandeur sich dem Stein näherte.

George lächelte. »Na, genießt du die Sonne, Viking?«

»Ja, das auch. Und ich warte auf dich, um mit dir zu sprechen.«

Er entließ Karim mit einem Nicken und sah sich nach den einige Minuten hinter ihnen aufsteigenden Techs um. »Gehen wir ein Stück spazieren?«

Sie nickte.

»Also?«

»Du weißt, dass das ein Himmelfahrtskommando ist? Wir haben nicht den Hauch einer Chance! Blakes Wort ist nicht dumm. Wir sollten sie nicht unterschätzen. Und sie vergessen nie etwas. Sie werden uns durch die gesamte Innere Sphäre und bis über die Waffenstillstandslinie hinaus jagen und jeden von uns zu Schrott verarbeiten.«

Er runzelte unwillig die Stirn. »Hast du Angst?«

»Ich sehe ums Verrecken nicht, wie man bei so einer Aktion nicht Angst haben sollte, George! Das Unternehmen ist der reine Wahnsinn!«

Er schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich dich jetzt nicht mehr gehen lassen kann. Du weißt zu viel.«

Sie stieß ärgerlich die Luft durch die Zähne. »Ich bin loyal, und ich stehe zu dir! Zieh das niemals wieder in Zweifel, hörst du? Auch Frauen haben Ehre!«

»He, das weiß ich besser als die meisten hier!«

»Wenn es so weit ist, werde ich dir im Gefecht den Rücken frei halten, wie wir es trainiert haben. Aber bis es so weit ist, werde ich versuchen, dich von diesem Irrsinn abzubringen!«

Er wirkte beeindruckt. Dennoch schüttelte er schließlich den Kopf. »Ich bin fest entschlossen, den Kontrakt zu erfüllen, Danika.«

Hinterer Frachtraum Danchaku,

Dock 045, Nadir-Aufladestation Brandenburg, Sol-System

1. März 3061

»Also, was haben Sie hier?«, fragte der Inspekteur, der mit einem Dutzend Helfer an Bord gekommen war, um das Schiff und seine Fracht zu überprüfen. Trotz der bereits im New-Earth-System ausgestellten Visa und Frachtbriefe musste sich jedes ins Innere des Sol-Systems reisende Schiff auf Anweisung von Blakes Wort an einer der beiden Aufladestationen durchsuchen lassen.

»Wir haben Hochdruck-Pumpen und Sprungschiff-Fusionsmassetanks für die marsianischen Orbitalwerften«, antwortete Kapitän Dwayne Loshiku. »Der vordere Frachtraum ist mit den Fusionsmassetanks bis auf die Inspektionsgänge komplett ausgefüllt. Deshalb habe ich Sie hierher geführt. Die Container mit den Pumpen sind wenigstens zugänglich.«

Der Inspekteur schüttelte veräergert den Kopf. »Sie irren sich, wenn Sie glauben, dass wir nicht gründlich sind, Kapitän. Wir werden nicht nur Ihr ganzes Schiff und die Fracht durchsuchen, sondern auch sämtliche Zwischendeck-Kriechgänge und natürlich die Inspektionsgänge der Fracht. Los geht’s!«

Ab diesem Augenblick war Loshiku zähneknirschender Zuschauer der nicht gerade rücksichtsvollen Inspektionstruppe, die mit viel Sachkenntnis und Detailwissen alle Räume und Kabinen seines Schiffes überprüfte, in jeden Schrank und jeden Stauraum sah und alles mit den Datenbanken auf den Memopads verglich. Auf diese Weise stellte Blakes Wort absolut sicher, dass die Widerständler und ComStar-Sympathisanten, die es auf den Planeten Sols noch gab, keinen Nachschub bekamen. Unterstützung in Form von militärischen Gütern und Waffen zu liefern war nahezu unmöglich.

Aber eben nur nahezu. Die Wartungstunnel in den Zwischendecks dienten zur Reparatur von Maschinen und Systemen des Schiffes, die nicht direkt von den Korridoren oder Kabinen aus zugänglich waren. Sie wurden manchmal für illegale Zwecke genutzt, und die Inspektoren hatten keine Scheu, sich in den staubig-öligen Tunneln die Overalls zu beschmutzen, um sie zu überprüfen. Obwohl sie fast drei Stunden beschäftigt waren, konnten sie nur einen Teil der Tunnel stichprobenartig kontrollieren. Doch die Biting Bear’s Bashes waren nicht so unvorsichtig gewesen, sich in den Wartungstunneln zu verstecken.

Loshiku hatte sich mit nur teilweise gespielter Frustration in seine Kabine zurückgezogen, um zu verhindern, dass er von der Brücke aus allzu viel Interesse am vorderen Frachtraum der Danchaku signalisierte. Erst hinterher erfuhr er, dass mindestens drei Inspektoren sich auf verschiedenen Wegen durch die Kriechgänge zwischen den Fusionsmassetanks gearbeitet und dabei mit ihren Scannern auch die tieferen Schichten überprüft hatten, ohne etwas Verdächtiges zu finden. Normalerweise dienten die Kriechgänge der visuellen Überprüfung der Frachtfixierung, aber sie konnten von Schmugglern zum Verstauen von Konterbande und von Inspektoren zur Überprüfung der Fracht genutzt werden.

Glücklicherweise füllten die BattleMechs und Fahrzeuge sowie die beiden Container mit Lebenserhaltungssystemen, in denen sich die Söldner für die Dauer der Inspektion aufhielten, den Frachtraum bei Weitem nicht aus, und so hatten sie die jeweils etwa einen Kubikmeter großen Fusionsmassetanks in großer Zahl so um das Schmuggelgut herum gestapelt, dass ein mehrschichtiger Schutzwall entstanden war, dessen massive Komponenten die Mechs und Gefechtsrüstungen wirksam schützten.

Dwayne Loshiku atmete auf, als die Inspektoren endlich abzogen und ihre Freigabe erteilten, ohne allzu viel kaputt gemacht zu haben. Zwei Stunden später beschleunigte die Danchaku in Richtung Mars, und die Söldner konnten ihr enges Versteck verlassen, bis sie den Orbit des vierten Planeten erreichten. Falls dort jemand eine erneute Inspektion durchführen wollte, würden sie sich wieder in die abgeschirmten Container zurückziehen.

Mech-Hangar Blake-Miliz, Capital City Süd,

Noachis, Mars, Sol-System

13. März 3061

Beklommen schritt Danika in ihrem gestohlenen blauen Tech-Overall hinter dem genau so gekleideten George her in die große Halle. Sie erwartete jeden Augenblick, dass die Sirenen losheulten und der Alarm von ihrem unbefugten Eindringen kündete, doch erstaunlicherweise blieb alles still. Iphioke Thebaios hatte wieder einmal ein Wunder gewirkt, als sie sich in die Sicherheitssysteme des Milizstützpunktes gehackt hatte.

Ich kann es nicht fassen! Diese Sicherheitsmaßnahmen sind ein schlechter Witz! So weit hätten wir trotz erstklassiger Ausrüstung niemals kommen dürfen.

Zu dieser späten Stunde, kurz nach Mitternacht, war es völlig still, die Techs hatten ihre Wartungsarbeiten erledigt, und die Mechs waren vollständig aufmunitioniert und einsatzbereit. Und sie enthielten die neuesten Karten und Codes. Deshalb war George an diesen Maschinen interessiert. Und er steuerte zielstrebig auf den königsblauen Excalibur zu, der mehrere Schwertsymbole an der Schulter hatte und deshalb vermutlich ein BefehlsMech war. Ihr Herz schlug bis zum Hals. »Warum ausgerechnet der Mech des Kommandeurs?«, wisperte sie aufgeregt.

»Bei dem ist die Wahrscheinlichkeit am geringsten, dass sich einer der Techs eine Schlamperei erlaubt und unnötige Zeit verstreichen lässt, bis er Daten aktualisiert«, antwortete er flüsternd und schwang sich die Leitersprossen am Wartungsgerüst empor.

»Bei den anderen ist die Wahrscheinlichkeit kaum größer. Das hier ist die KommandoLanze.«

»Das stimmt. Aber ich will die Risiken minimieren.«

»Das sagst du ausgerechnet hier?«

Er schwang sich auf den Laufsteg, der in Brusthöhe um den Torso des 70-Tonners herum zum Cockpit führte. »Wir waren uns einig, dass das hier noch die am leichtesten erreichbare Quelle für die Daten ist, die wir benötigen: genaue Position der Sekkaris-Werke und der sie schützenden Einheiten, detaillierte Karteninformationen des Komplexes und seiner Umgebung, inklusive der Sicherheitseinrichtungen, ID-Codes und Zeitpläne der in der Nähe stationierten Miliz-Patrouillen.«

»Wir sind erstaunlich weit gekommen«, murmelte sie hinter ihm.

In dem gut bewachten Gebäude und hinter den gesicherten Zugängen zu diesem Trakt hielt es die Miliz glücklicherweise für unnötig, die BattleMechs speziell zu sichern. George konnte den Bordcomputer mit wenigen Schaltern aktivieren, verzichtete jedoch auf ein Hochfahren des Reaktors, denn dafür hätte er auf jeden Fall den persönlichen Sperrcode gebraucht. Doch die Versorgung durch die Akkus reichte für seine Zwecke vollkommen aus.

Er durchsuchte die Datenbanken und verband den Bordcomputer mit einem kleinen Datenleser, in dem ein Speicherkristall mit großer Kapazität steckte. »Sehr gut. Ich glaube, ich habe alles«, sagte er wenig später. »Ich habe sogar die letzte Aktualisierung der Zieldatenbanken kopiert. Damit kann Allieson überprüfen, ob unsere eigenen Zieldaten auf dem neuesten Stand sind.«

»Dann lass uns möglichst schnell hier ...«

Das hydraulische Winseln der Wartungsplattform ließ sie erschrocken verstummen. Jemand hatte den Hangar betreten und kam zu ihnen heraufgefahren.

George zeigte auf den Lappen an ihrem Techgürtel und auf die Cockpitscheiben. Sie nickte, schwang sich aus dem Cockpit auf den Steg hinaus und tat, als wäre sie mit routinemäßiger Reinigung beschäftigt. George zog den Kristall aus dem Lesegerät und ersetzte ihn durch einen zweiten, während er scheinbar gelassen das Kabel abzog und sich in dem Augenblick von der Liege erhob, als die Plattform die Höhe des Torsostegs erreichte und stoppte.

Danika beobachtete aus dem Augenwinkel, während sie sich über das Geländer beugte, um die unteren Cockpitscheiben zu erreichen, und dabei so tat, als hätte sie die Ankunft des Mannes nicht bemerkt.

»Ist das nicht eine reichlich ungewöhnliche Zeit für Wartungsdienst?«, fragte der Offizier.

Danika hatte den Eindruck einer geradezu gnomenhaften Mumie, was durch sein Alter und die deutlich erkennbare Müdigkeit noch verstärkt wurde. Vielleicht war er nach einem langen Tag im Büro hierhergekommen, um die Ruhe zu genießen und seinen Mech zu inspizieren.

»Ja, Sir. Aber Befehl ist Befehl«, antwortete sie unverbindlich.

»Wer seid ihr? Ich habe euch hier noch nie gesehen.«

Sie deutete mit dem Daumen auf ihren Begleiter, anschließend auf sich selbst. »MechKrieger George, MechKriegerin Danika, Sir. Wir haben das hier als äh ... Wiedergutmachung für zu spätes Erscheinen beim Appell aufgebrummt bekommen. Ich hoffe, Ihr Excalibur hat noch nie so geglänzt.« Sie hoffte inständig, dass diese Andeutungen als Erklärung ausreichten. Sobald er nach Einzelheiten fragte, würde sie Antworten erfinden müssen und sich unweigerlich in verräterische Widersprüche verstricken.

Er warf kurz einen anerkennenden Blick auf die blanken Scheiben und blickte ins Cockpit. »Und was tun Sie, George?«

»Ich habe eine Aktualisierung der BlakeGuard-Patrouillenpläne bekommen, die ich bei Ihnen aufspielen sollte.«

»Hätte das nicht schon Anfang der Woche geschehen sollen?«

Verdammt! Jetzt hat er uns! Danika hoffte, dass sie nicht erschrocken zusammengezuckt war.

»Ja, Sir. Aber da waren wohl genug Tippfehler für eine außerplanmäßige Korrektur. Und die ist jetzt im Bordcomputer.«

Der Offizier schien das zu akzeptieren, denn er wechselte das Thema. »Was für einen Mech steuern Sie, wenn Sie keine Wiedergutmachung leisten, George?«

»Ich habe einen Griffin, Sir.«

»Eine gute Konstruktion trotz ihres Alters, aber schwere Energiewaffen liegen mir nicht so.« Er deutete auf den rechten Arm des 70-Tonners. »Mit einem Gaussgeschütz kann ich mehr ausrichten. Und die Abwärme ist bei Weitem nicht so mörderisch hoch wie bei einer Partikelprojektorkanone.«

»Das mag sein, Sir.«

Der Offizier grinste müde. »Sie sind anderer Meinung, George?«

»Ja, Sir. Aber ich habe bei Weitem noch nicht genug Erfahrung, um mich auf eine Diskussion mit Ihnen einzulassen.«

»Dann wünsche ich Ihnen in Zukunft viel Erfolg, George. Und jetzt lassen Sie mich bitte noch ein paar Minuten allein mit meinem Mech!«

»Jawohl, Sir.« Er schwang sich elegant über das Geländer des Stegs auf die Leiter und turnte nach unten.

Offiziersmesse Danchaku, Landebucht 238

Raumhafen Aresport, Capital City, Noachis, Mars

15. März 3061 TNZ

»Es dauert nicht mehr lange, bis wir alles ausgeladen haben, was wir zur Tarnung unserer Ausrüstung dabei hatten«, verkündete Dwayne Loshiku.

»Wir haben eine geeignete Firma für das Ablenkungsmanöver unserer Flucht«, fügte Iphioke Thebaios hinzu. »Die Lagerhallen der Hewlet-Spedition sind in wenigen Minuten von hier aus erreichbar.«

George nickte ihnen zu. »In spätestens zwei Tagen können wir die Aktion beginnen. Und das ist auch gut so, denn laut Patrouillenplan ist zu der Zeit weit und breit niemand von der Blake-Miliz in der Nähe des Kepler-Sees. Wie planst du uns ungesehen dorthin zu bringen?«

»Westwind City und der dazugehörige Raumhafen Port Breeze sind Sperrgebiet und können nicht von jedem angesteuert werden, nicht wahr?«, warf Danika ein.

Der Landungsschiff-Kommandant hob die Schultern. »Wir müssen uns darauf verlassen, dass alle Fluglotsen in der Galaxis in derselben Situation sind: nur für ein begrenztes Gebiet zuständig und völlig überlastet. Das gilt besonders für den Verkehr im Sol-System.«

Er deutete auf den Monitor, der das Bild einer Außenkamera zeigte und ein Fenster nachahmte. Auf dem größten Raumhafen des Planeten startete und landete alle drei Minuten eine Fähre, ein Suborbitalflug oder ein Landungsschiff. Für kürzere Flüge gab es rund um die Mars-Hauptstadt nicht weniger als drei weitere Flughäfen, von denen aus atmosphärische Lang- und Kurzstreckenflüge durchgeführt wurden. »Die Flugkontrolle von Aresport ist froh, wenn sie uns unfallfrei losgeworden ist. Deshalb fliegen wir suborbital als leerer Frachter nach Sabea Town an der Westküste des Hellatischen Meers. Dort schlüpfen wir in die Rolle eines privaten Charterflugs, der kurzfristig sein Ziel wechselt und nach Robin City im Norden des Binnenmeers will. Sobald wir außerhalb des Erfassungsbereichs von Port Hellas sind, drehen wir aber nach Süden ab und annullieren sämtliche unserer Flugpläne via Infonet, damit die Fluglotsen nicht vergeblich auf uns warten und einen Rettungsalarm auslösen.«

»Das klingt kompliziert«, meinte Nasrin Yang zweifelnd.

»Ist es aber nicht. Es kommt relativ häufig vor, dass reiche Charterer sich kurzfristig ein anderes Ziel aussuchen oder einen Ort ansteuern, der keinen offiziellen Raumhafen hat. Um hierbei blinden Alarm zu vermeiden, gibt es die Möglichkeit über das Infonet oder sogar über Clearkom die Flugpläne zu ändern. Dem Fluglotsen, der für den Verkehr unterwegs zuständig ist, ist das völlig egal, denn er hat einzig und allein die Aufgabe Unfälle zu verhüten.«

»Und es erregt keinen Verdacht, wenn wir uns als gecharterten Suborbitalflieger ausgeben, der von Aresport nach Port Hellas will und im letzten Moment vor dem Ziel den Flugplan annulliert, um Port Tyrrhena anzusteuern?«, vergewisserte sich die Hubschrauberpilotin.

Ignati Priorow, der Copilot der Danchaku, zuckte die Schultern. »Falls man sich die Mühe macht unsere Flugpläne im Zusammenhang zu lesen, wäre es schon seltsam, aber genau deshalb treten wir in jeder Flugphase mit einem anderen ID-Code auf, sodass wir für die Fluglotsen jedes Mal ein anderes Schiff oder Flugzeug sind. Dadurch wird die Tarnung so wirkungsvoll.«

»Lässt sich ein viele Tausend Tonnen schweres Landungsschiff denn überhaupt als kleine Suborbitalfähre tarnen?«, wollte George wissen.

Loshiku lächelte. »Nein. Aber für die Fluglotsen sind wir beschriftete Markierungen in einem Hologramm, die sich mehr daran orientieren, was unser Transponder ihnen mitteilt, als daran, was ihre Radargeräte ihnen sagen. Und wenn wir unseren Transponder so einstellen, dass er behauptet, ein 300-Tonnen-Fährflugzeug zu sein, dann werden sie das nicht in Frage stellen, solange wir uns genau so verhalten.«

»Wie geht es über dem Hellatischen Meer weiter?«

»Wir fliegen tief und schnell nach Süden, bis wir das Meer und die Amphi-Wüste überquert und die Polkappe erreicht haben. Dort halten wir uns östlich, bis wir über der Prometho-Wüste wieder nach Norden fliegen und unser Ziel ansteuern.«

»Wir steigen nicht wieder auf?«, fragte Nasrin Yang. »Aber ein Hyperschall-Tiefflug kostet doch unglaublich viel Fusionsmasse.«

Loshiku grinste. »Und Nerven, Ma’am, und Nerven. Aber unsere Tanks sind groß genug.«

200 km südöstlich Port Breeze, Eridania

Mars

17. März 3061

Der erste suborbitale Hyperschall-Hüpfer über die knapp 1.500 km von Capital City nach Sabea City hatte nur eine Dreiviertelstunde gedauert. Der Einsatzgruppe war bald darauf recht langweilig geworden, denn der in etwa 200 Meter über der Wasseroberfläche durchgeführte Tiefflug mit Mach 6,4 hatte nur anfänglich einen spektakulären Eindruck gemacht. Eine Stunde später war endlich die graurote Südküste in Sicht gekommen und überquert worden. Das aerodynamische Landungsschiff der Triumph-Klasse flog fast bis an die polare Eiskappe des Mars, an dessen Grenze es sich nach Westen wandte, um schon bald wieder nach Norden zu drehen.

Um kein Risiko einzugehen hatte Kapitän Loshiku bereits 500 km vor dem Ziel den Schub zurückgenommen und war auf 980 km/h gegangen, eine fast gemächliche Unterschall-Geschwindigkeit, die keine röhrende Druckwelle über Hunderte von Kilometern über die gelbroten Sanddünen schickte und zufällige Beobachter aufschreckte. Die Danchaku steuerte den Kepler-See und den südöstlich davor liegenden Raumhafen nicht direkt an, sondern hielt auf einen Punkt 60 km westlich davon zu.

Trotz des klaren Nachthimmels kurz vor Mitternacht Ortszeit war es am Boden stockdunkel. Kapitän Loshiku und sein Copilot Priorow orientierten sich allein mit Hilfe der Infrarotsensoren, denn sie wagten nicht, sich durch Radaremissionen zu verraten. Sie hatten sich während des sechsstündigen Fluges immer wieder abgewechselt. Jetzt waren beide hellwach, hatten die Hände an den Kontrollen und ließen die Bildschirme und Anzeigen nicht aus den Augen.

George, der von seinem Kommandeursprivileg Gebrauch gemacht hatte, saß auf einem Beobachtersessel hinter den beiden Draconiern und sah mit Anerkennung, wie gefühlvoll und behutsam Kapitän Loshiku die Steuerung des großen Schiffes bediente, obwohl er so dicht über dem Boden keinen Spielraum für Fehler hatte.

Danchaku-LZ, 59 km westnordwestlich Port Breeze,

Tolstoy-Salzsee, Prometho-Wüste, Eridania

Mars

18. März 3061

George lenkte den 45-Tonner vorsichtig die Rampe hinunter und versuchte ein Gefühl für die geringe Mars-Schwerkraft zu bekommen. Er schwenkte nach Norden, um die Landezone zu sichern. In der Dunkelheit der Wüstennacht waren die Farben des Phoenix Hawks schwarz, aber im Licht des Hangars hätte man ein rostrot-beige gestreiftes Farbschema erkannt.

Endurance’ schwerer Extremreichweitenlaser schwenkte über die karge Uferzone des ausgetrockneten Salzsees, auf dem die Danchaku gelandet war, aber auf dem TakDisp erschienen keine Kontakte. George spürte ein leises Unbehagen darüber, sich mit nur drei Lasern einem potenziellen Feind entgegenstellen zu müssen und hielt es für ein Zeichen der, nach mehr als fünf Jahren mit den freigeborenen Sphärern, einsetzenden Dekadenz, dass er sich den zwar schlagkräftigeren aber langsameren Griffin wünschte, der für die Anforderungen dieser Mission weniger geeignet war als der Phoenix Hawk. Die einsetzende Dekadenz wiederum betrachtete er als eine persönliche charakterliche Schwäche, möglicherweise aber auch als Alterserscheinung, denn in diesem Monat war er 26 Jahre alt geworden. Er hatte zwar eine Position – Major, vergleichbar mit einem Sterncaptain -, die für einen Nicht-Blutnamensträger durchaus anerkennenswert war, aber in seinem Alter wurde es Zeit, sich entweder in einem Blutrecht zu beweisen oder in einem heroischen Kampf unterzugehen, um wenigstens als Vers in der Erinnerung etwas an die nachfolgenden Generationen zu vererben.

»Alpha Eins von Alpha Zwo: Ich habe nichts auf den Schirmen«, meldete Danika, die sich mit ihrem Clint 500 Meter weiter östlich positioniert hatte.

»Verstanden, Zwo.«

Lazaros RIS-Mitarbeiter hatten einen ehemaligen Sekkaris-Mitarbeiter in Capital City aufgespürt, der gegen eine schwindelerregend hohe Bestechungssumme bereit gewesen war, etwas über die Sicherheitseinrichtungen des Entwicklungswerkes in Eridania zu verraten. Anschließend waren sie mit ihm in Urlaub gefahren, um sicher zu stellen, dass er während der nächsten Tage niemandem von seiner Indiskretion erzählen konnte, bevor die Mission vorbei war.

»Alpha Drei hat keine Kontakte.« Sibilla stellte sich mit ihrem Falcon südlich des Schiffes auf.

»Verstanden, Drei.« MechKriegerin Liarakos hatte schon auf Pike IV im Cockpit ihres 30-Tonners gesessen und sich als recht durchschnittliche Pilotin erwiesen, die sich gelegentlich von ihrem Ehrgeiz zu riskanten Manövern verleiten ließ. Ich werde sie im Auge behalten müssen, damit sie sich nicht in eine Situation locken lässt, in der ein stärkerer Gegner sie vernichten könnte.

Laut den durch Geld gewonnenen Informationen gab es außerhalb des Komplexes nur ein paar unregelmäßige Blake-Miliz-Patrouillen. Die ein paar Tausend Klicks entfernt stationierte Kampfeinheit – die 7. BlakeGuard-Division – war in Koryo viel zu weit entfernt, um für die Bodenoperation eine direkte Rolle zu spielen. Innerhalb des Sekkaris-Komplexes verließ sich der Werkschutz vor allem auf Bewegungsmelder und Kameras in Verbindung mit Fahrzeug-Patrouillen. Zwar hatte er auch einen Hangar, der bis zu einer Kompanie BattleMechs aufnehmen konnte, aber nach den Angaben des ehemaligen Mitarbeiters war selten mehr als eine Lanze einsatzbereit, und selbst die war nie gemeinsam in Aktion.

»Alpha Vier in Position. Keine Banditen in Sicht.« Karim stand mit der Wasp auf der Westseite der Danchaku.

»Verstanden, Vier.« MechKrieger Sihamara hatte das Cockit des 20-Tonners auf Pike IV geerbt und führte die Maschine seitdem mit beeindruckendem Können, solange er von seinem jeweiligen Lanzenführer klare Anweisungen bekam. Sobald er allerdings eigene Entscheidungen treffen musste, neigte er leider zu übertriebener Vorsicht und unnötigen Verzögerungen. Ich werde daran denken müssen, ihm eng umrissene Aufgaben zuzuweisen, um den Erfolg der Mission zu sichern.

»Alpha-Lanze: Position halten, Gebiet sichern!«

Die aus dem Excalibur gestohlenen IFF-Codes bestätigten, dass die Blake-Miliz nur selten so nah am Kepler-See operierte. Natürlich konnte es immer sein, dass sich jemand auf einem Testlauf oder zu einem persönlichen Training hierher begeben hatte. Die flache Salzwüste war allerdings denkbar uninteressant, während die weiter im Norden gelegenen Gebirge viel bessere Trainingsmöglichkeiten boten und viel näher am Sekkaris-Komplex lagen. Die Biting Bear’s Bashes hatten also den Einsatzzeitpunkt und den Landeplatz mit Bedacht so gewählt, dass sie damit rechnen konnten, nahezu unbehelligt aussteigen und die Danchaku ungeschützt zurücklassen zu können.

Jenseits des Sees lag die sanft wellige Wüste fast ohne Bewuchs, aber mit ausreichend Dünen und Felsen zwischen den Rinnen, dass selbst BattleMechs genug Deckung fanden, um erst auf wenige 100 Meter sichtbar zu werden. Sie würden diesen spärlichen Sichtschutz nutzen müssen, um sich dem Werksgelände ungesehen zu nähern.

Endlich stand der Aufklärungshubschrauber startbereit neben der Heckrampe des Landungsschiffes und ließ seinen Motor warmlaufen. Die beiden Luftkissenpanzer Blizzard kamen die Rampe herunter. Auch sie waren in einem rostrot-beigen Farbschema gehalten, das im Sternenlicht nur unregelmäßig fleckig aussah.

Der Ferret hob ab und seine Pilotin meldete sich bei George: »Alpha Eins von Charlie Spot, ich beginne mit dem Verteilen der Fernsensoren und Kommunikationsrelais.«

»Sehr gut, Charlie Spot.«

»Bravo Drei und Vier sind einsatzbereit und erwarten Marschbefehl«, meldete die Kommandantin des führenden Blizzard Tara Galton.

Sekkaris Mekwerks, Port Breeze Süd,

Kepler-See, Eridania, Mars

18. März 3061

RIS-Feldagentin Iphioke Thebaios schob sich zentimeterweise bis zum Zaun vor und führte das Messgerät am Zaun entlang, vor und zurück, auf und ab. In etwa einem Meter Höhe wurde sie fündig. Parallel zu einem der Spanndrähte verlief ein zweiter dünnerer Draht, in dem ein schwacher Kontrollstrom floss. Er war nicht stark genug, um einem Menschen weh zu tun, aber völlig ausreichend, um bei Reißen des Drahtes einen Schaltkreis zu unterbrechen und Alarm auszulösen. Sie entfernte an zwei ausreichend voneinander entfernten Stellen die Isolierung und verband beide Stellen mit einem mitgebrachten Draht, den sie am Fuß des Zauns in einer kleinen Rille verlegte, die sie mit ihrem Dolch zog.

Sie zuckte leicht zusammen, als sich Pfotengetrappel näherte. Schnell zog sie die Pfeilpistole, steckte die Mündung durch die Zaunmaschen und schoss die beiden Bluthunde nieder, die winselnd innerhalb weniger Sekunden zusammenbrachen. Anschließend aktivierte sie das summende Vibromesser, mit dessen glühender Klinge sie lautlos die Drähte der Maschen durchtrennte, auch den Alarmdraht. Die stählernen Zaunpfosten konnten der erhitzten Karbonklinge genauso wenig widerstehen, und nach wenigen Minuten hatte sie eine etwa sechs Meter breite Öffnung im Zaun geschaffen, ohne Alarm auszulösen.

Auf ihr Zeichen hin begannen die pfeifenden Luftkissenantriebe wieder zu arbeiten. Aus der Deckung einer Senke schoben sich die beiden Blizzards und glitten auf die Öffnung im Zaun zu. Iphioke schwang sich auf den ersten der beiden und dirigierte Tara Galton durch die Straßen des Industriekomplexes, der die Ausmaße einer kleinen Stadt hatte. Die beiden Schwebepanzer schalteten ihre Lichter ein und glitten langsam dahin, als gehörten sie zum Werkschutz.

Allein das Stahlwerk mit seinen Hochöfen und Walzstraßen benötigte mehr Fläche als ein durchschnittlicher Stadtteil, und es war Tag und Nacht in Betrieb. Die Stanzbetriebe ließen ihre glühenden Öfen und wummernden Pressen rund um die Uhr laufen, und in vielen Hallen wurde geschweißt, gebogen, funkensprühend geschliffen und in fauchenden Dampfschwaden vergütet. An vielen Gebäuden standen Türen und Tore offen, um die kalte Nachtluft zirkulieren zu lassen und die Hitze im Inneren wenigstens etwas zu lindern. Aber den draußen langsam vorbei gleitenden Fahrzeugen schenkte niemand Beachtung.

Sie passierten Büro- und Verwaltungsgebäude, klimatisierte Elektronik- und Optikfabriken, Lagerhallen und Montagegebäude, bis sie dicht am Rand zum Raumhafen das Gebiet erreichten, in dem die wertvollsten Gebäude standen, die die Montagelinien enthielten. Denn in ihnen entstanden aus Tausenden von Komponenten die in der Inneren Sphäre am heißesten begehrte Ware: fabrikneue BattleMechs.

Die beiden Blizzards hielten dort an, wo Iphioke aufgrund fehlender Lichter und vergleichbarer Ruhe vermutete, dass zurzeit nicht gearbeitet wurde. Zwei Techs und zwei Reservepiloten schwangen sich aus dem Panzer und verschwanden durch eine Tür nach drinnen. Die Techs sollten den Piloten helfen, einen Mech zu finden und zu aktivieren, bevor sie sich wieder zurückzogen und von den Blizzards aufsammeln ließen. Die beiden Transporter glitten weiter und setzten noch zwei weitere Male ihre Passagiere ab.

Plötzlich erstarrte Iphioke entsetzt, weil unvermittelt ein BattleMech in der Dunkelheit über ihnen aufragte. Sie saß völlig ungeschützt neben der Turmluke und blickte zu der schweren Maschine hinauf, die an ihren Armen jeweils die grellrot glühende Mündung eines feuerbereiten Lasers trug. Die Außenlautsprecher knackten, und der Pilot beschwerte sich, dass ihm die beiden LKTs vor die Füße gefahren waren, bevor er nach einem ungeduldigen Ausweichmanöver seinen Weg fortsetzte und in eine der benachbarten Hallen trat.

»Hinterher!«, krächzte Iphioke mit trockenem Mund. »Das ist ein einsatzbereiter BattleMech, der gerade von einem Testlauf zurückkommt. Die Gelegenheit lassen wir uns nicht entgehen!«

»Bist du sicher? Er hatte seine Geschütze aktiviert. Der bläst uns weg wie nichts!«, wandte Tara ein.

»Wenn er nicht völlig bescheuert ist, hat er die Waffen gesichert und stellt seine Dose gerade ab. Wir müssen zuschlagen, bevor er die Kiste weit genug herunter gefahren hat, um die Sicherungen zu aktivieren. Los!«

Ungefähr eine Handvoll Personen stand um den zurückgekehrten Mech herum und starrte perplex in die Mündungen von Chacko Bremers’ Gefechtsrüstungen, während Reservepilot Philip Jones und ein Tech bereits die Leiter am Wartungsgerüst hinaufeilten, um ins Cockpit zu gelangen.

»Bist du sicher, dass das ein ClanMech ist, Iphi?«, fragte die Panzerkommandantin. »Für mich sieht das irgendwie nach einem kranken Alptraum aus.«

»Es ist ein völlig neues Mech-Design. Das ist genau das, was wir haben wollen!« Sie schwang sich vom Panzer und nahm einem der SeniorTechs seinen Compblock ab, bevor sie sich an eine der Comp-Konsolen setzte. »Sieh dir die Geschütze an: Leichte PPKs, das Gaussgeschütz ... Das sind Prototypen-Systeme.« Sie begann, sich intensiv mit dem Computer zu beschäftigen.

»He!«, begehrte einer der Techs auf, wurde aber von einem der Söldner in den Achilles-Gefechtsrüstungen niedergeschlagen.

Danach wagte keiner mehr, sich zu rühren, bis die Feldagentin eine halbe Stunde später triumphierend einen Speicherkristall aus dem Gerät holte. »Testprotokolle, Waffenspezifikationen und Wartungshandbücher für diesen Deva genannten TestMech! Das gibt einen fetten Bonus!« Sie drehte sich um. »Habt ihr die Kisten?«

Die Achilles-Gefechtsinfanteristen hatten sich damit beschäftigt willkürlich ein paar Ersatzteile aus einem der Regale zu holen und in den Blizzard zu verladen. Auch wenn diese Bauteile nicht auf der Beuteliste der Auftraggeber standen, hatte George klar gemacht, wie enorm wichtig dieser Teil des Diebstahls war. Eine der Gefechtsrüstungen hob die Greifklaue und ahmte die Geste des erhobenen Daumens nach.

Iphioke blickte zum Cockpit des Deva hinauf. »Wie weit seid ihr?«

Der auf der kantigen Schulter des schweren Mechs hockende Tech reckte den Daumen in die Höhe und ignorierte die wütenden Blicke des Sekkaris-Testpiloten, der mit frustriertem Gesichtsausdruck unter ihm auf dem Laufsteg stand.

»Dann sieh zu, dass du runterkommst! Los, Rückzug! Wir haben, was wir brauchen!«

George spannte abwechselnd die Bein- und Rückenmuskulatur, um seiner Unruhe ein Ventil zu verschaffen, während der Phoenix Hawk mit auf Minimalleistung heruntergeregelten Wärmetauschern in Deckung einer niedrigen Buschgruppe 600 Meter vor dem Zaun des Sekkaris-Geländes kauerte. Er presste die Zähne zusammen und verlangte: »Charlie Spot, Taksit!«

Nasrin Yangs Antwort enthielt eine Spur Ungeduld, als sie durchgab: »Unverändert keine Kontakte. Wie vor zwei Minuten, Sir.«

Der Aufklärungshubschrauber hatte seine Fernsensoren rund um die LZ und in regelmäßigen Abständen zwischen der Danchaku und dem Sekkaris-Komplex abgeworfen. Er überwachte jetzt beinahe lückenlos fast 40 km von Eridania.

George unterdrückte den Impuls, die Pilotin anzufahren, seine Befehle gefälligst nicht zu kommentieren, doch er sah gerade noch rechtzeitig ein, dass sie recht hatte. Er verzichtete auf eine Antwort und versuchte, seine Unruhe zu meistern. Wo bleiben sie? Fast eine halbe Stunde ist schon vergangen! Laut Zeitplan müssten sie längst fertig und auf dem Rückweg sein!

Grigor Laptew hatte sich spontan für den schweren Mech entschieden, weil der relativ vollständig aussah, während dem gegenüber stehenden 100-Tonner die Arme fehlten.

Keuchend zog er sich ins Cockpit und begann, mit dem Akkuschrauber aus seiner Gürteltasche die Konsolenabdeckung zu entfernen. Er beugte sich mit dem Codiergerät von ChefTech Johnny Swanson ins Innenleben der Platinen und fand das Steuergerät. Lächelnd identifizierte er die Sicherheitssperre als eine der zweiten Generation und klemmte das Gerät an. Er drückte den Knopf und kroch wieder heraus. Als er sich auf die Pilotenliege zog, drückte er die Primärschalter und grinste, als er grünes Licht bekam.

Er aktivierte die Kommunikationssysteme und schaltete auf den Kanal, den sie zuvor vereinbart hatten. »Delta Vier ist bereit!«

Sein Tech kletterte hinaus und knallte die Luke zu, bevor er sich auf das Wartungsgerüst hinüberschwang und den Weg nach unten antrat.

»Abwarten, Vier!«, antwortete die Stimme von Lieutenant Chacko Bremers, der den Einsatz kommandierte.

Vitia Besludin hatte sich trotz des Fehlschag-Risikos zu dem dritten Mech begeben. Im Cockpit des überschweren Kolosses löste er mit dem kleinen Akkuschrauber, den der Tech ihm reichte, die Befestigungen der rechten Konsolenverkleidung. Da war das Steuergerät. Er unterdrückte ein leises Seufzen. Es war ein Sicherheitssystem der dritten Generation. Eine simple Überbrückung – selbst mit dem Codiergerät von Allieson Swanson – führte nicht zum gewünschten Erfolg.

Er kroch wieder aus der Konsole und ließ den Tech ein sorgfältig eingewickeltes Paket aus der Tasche holen. Die weichen Lappen, mit denen es gepolstert gewesen war, warf er aus der Cockpitluke. Dann kroch Vitia wieder in die Konsole und zog die Steuerplatine des Gerätes vorsichtig heraus. Mit einem Kabel, das breite Steckleisten zur Verbindung der Platine und ihrem Steckplatz in der Konsole aufwies, verband er die gezogene Chipkarte und den jetzt leeren Steckplatz. Das Kabel hatte einen dritten Stecker, an den er die mitgebrachte und gerade ausgewickelte Platine anschloss. Zwei daran angelötete Drähte steckte er mit Krokodilklemmen an die Stromversorgung einer benachbarten Platine und sicherte die herumhängenden Komponenten mit Klebeband. Er kam wieder aus der Konsole und atmete tief durch, bevor er sich auf die Liege schwang.

Vitia schnippte reihenweise Schalter um. Summend erwachte der Reaktor zum Leben. Die Instrumentenbeleuchtung ging an, die Bildschirme wurden hell.

Der Tech machte, dass er von dem Archangel herunterkam.

Vitia begann, den Neurohelm auf seine Gehirnwellenmuster zu kalibrieren, und aktivierte die Kommunikationssysteme. »Delta Eins ist bereit.«

»Abwarten, Eins!«

Kurz darauf meldeten sich Delta Drei und Delta Fünf. Endlich gab Lieutenant Bremers den Marschbefehl.

Vitia Besludin schmunzelte, als sein Bordcomputer den von Grigor erbeuteten 60-Tonner als Grigori identifizierte. Er ließ ihm den Vortritt und folgte mit dem nur unvollständig munitionierten Archangel nach draußen. Der schwere Prototyp wandte sich sofort nach Südwesten, und der 100-Tonner folgte ihm mit einem respektablen Sicherheitsabstand. Die Ortung zeichnete mehrere Kontakte in weniger als 500 Meter Umkreis, doch ohne IFF-Codes konnte Vitia niemanden identifizieren und nur hoffen, dass keiner davon zum Sekkaris-Werkschutz gehörte.

Er sah im TakDisp, wie die beiden Schwebepanzer vor ihm durch die Straßen nach Westen brausten und folgte ihnen erleichtert. Also hatten die Schlammhüpfer planmäßig alle Techs eingesammelt und flohen mit Höchstgeschwindigkeit vom Gelände.

»Bravo Drei hat Status Gold«, hörte George die Stimme von Lieutenant Bremers im Kopfhörer und stöhnte erleichtert auf, weil das Überfallkommando inzwischen mehr als eine Stunde überfällig war.

Er griff nach den Sidesticks und presste die Stiefel in die Pedale, damit sich der hingekauerte Phoenix Hawk aufrichtete. »Alpha-Lanze: aktiv!«, befahl er und suchte auf dem TakDisp nach den Symbolen der Luftkissentransporter. Beide Blizzards waren beinahe riskant dicht beieinander und brausten mit hoher Geschwindigkeit auf die Lücke im Zaun zu.

»Alpha Vier: Eskortiere die LKTs zur LZ! Gib Ihnen Rückendeckung!«

»Verstanden, Alpha Eins.«

»Alpha Eins von Bravo Drei, wir sind schneller, wenn wir nicht auf Alpha Vier warten müssen«, wandte Tara Galton ein und hatte recht: Die Blizzards hatten eine Reisegeschwindigkeit von 100 km/h, die Wasp schaffte auf Dauer aber nur 65 km/h.

»Einwand verstanden, Bravo Drei. Eskortbefehl bleibt bestehen!« Es war ihm egal, ob die beiden LKTs mit Eskorte in 30 Minuten in der LZ waren oder die Danchaku im Alleingang schon nach 20 Minuten erreichten, denn das Schiff sollte erst abheben, wenn der letzte Söldner an Bord war. Insgesamt zog er seine Truppe nicht so gefährlich weit auseinander, wenn er die Luftkissenpanzer etwas bremste.

»Roger, Alpha Eins.« Die beiden Blizzards kamen singend an der kleinen Buschgruppe vorbei, hinter der die vier Mechs warteten. Karim Sihamara wendete seinen leichten 20-Tonner, um den beiden Transportern zu folgen.

George wandte seine Aufmerksamkeit von den hinter ihm abrückenden LKTs ab und wieder nach Nordosten auf das Mech-Werk, denn hier kamen jetzt mehrere Kontakte mit Fusionsemissionen zwischen den Gebäuden hervor. Wegen der fehlenden IFF-Codes stufte der Bordcomputer die anrückenden BattleMechs ausnahmslos als feindlich ein.

»An alle Deltas: Bei Erreichen des Zauns melden!«, befahl er und richtete das Fadenkreuz des schweren Lasers auf den leichten Mech, dessen Silhouette ihm sehr fremdartig vorkam.

»Alpha Eins von Delta Fünf, Status grün mit einem Malak.« In Anita Lunas Stimme schwang deutlich die Aufregung über die geglückte Inbetriebnahme mit.

Er atmete auf. »Verstanden, Delta Fünf. Alpha Drei: Führung übernehmen, Marsch zur LZ, Geschwindigkeitsstufe drei, bis die Kolonne aufgeschlossen hat. Alpha Zwo und ich übernehmen die Nachhut.« Die Reservepiloten hatten während der Fahrt in den Blizzards nichts von der Umgebung gesehen und benötigten für den Rückweg zur LZ Orientierungshilfe, damit sie die Danchaku fanden.

»Roger, Alpha Eins.« Sibilla Liarakos wendete den leichten Falcon und folgte den Spuren der Wasp nach Nordwesten.

»Delta Fünf, einreihen!«

»Delta Fünf«, bestätigte Luna und bremste den schnellen Prototypen hinter dem Falcon auf beinahe Schrittgeschwindigkeit ab.

Sirenen begannen zu heulen, und überall auf dem Werksgelände flammten Lichter auf. Jemand hatte Alarm gegeben. Überall schalteten sich Ortungssysteme ein und überschwemmten die taktische Karte mit Bedrohungssymbolen.

George zog das Fadenkreuz auf den nächsten mittelschweren BattleMech mit einem auffälligen Schultergeschütz, der auf die Bresche zueilte. Der Computer versuchte, ihn als Jackal zu identifizieren, begann aber immer wieder einen erneuten Suchlauf, da er signifikante Abweichungen in der Gestalt erkannte.

»Alpha Eins, Delta Drei mit Status gelb. Dieser Kintaro hat einen defekten Armaktivator und leichte Balanceprobleme. Ich kann keine volle Geschwindigkeit erreichen. Mein Marschtempo liegt bei etwa fuffzig.« Sadrine Lametrie kam mit einem 55-Tonner durch den Zaun.

»Verstanden, Delta Drei. Einreihen. Bemühe dich, einen Sturz zu vermeiden!«

»Ja, Sir.«

George war beeindruckt. Wenn MechKriegerin Lametrie einen ihr gänzlich ungewohnten Mech trotz dieser Probleme derart schnell über das Werksgelände gesteuert hatte, sollte er versuchen, ihr demnächst ein festes Cockpit anzubieten. Er zog das Fadenkreuz auf eine wuchtigere Gestalt, die zwischen den Gebäuden erschien, dicht gefolgt von einer weiteren ungewohnten Silhouette.

»Alpha Eins von Delta Vier, Status grün, Grigori«, meldete Grigor Laptew knapp.

»Alpha Eins von Delta Eins, Status gelb, Archangel. Die Maschine hat eine defekte rechte Armwaffe und keine Munition.« Vitia Besludin schien sich zu entschuldigen, fügte aber nichts hinzu.

»In Ordnung, Delta Vier und Eins. Aufschließen!«

»Alpha Eins von Delta Zwo, Status grün. Dieser Deva besteht aus 100 Prozent ClanTech und ist einfach spitze!« Philip Jones konnte die Begeisterung nicht unterdrücken.

George musterte die seltsamen Energiegeschütze. »Delta Zwo, geh hinter Delta Eins in Formation!«

»Bestätige Formationsbefehl, Sir.«

Dreißig lange Sekunden lang sahen George und Danika nur Fusionsemissionen in Bewegung, bis endlich der letzte der gestohlenen Mechs auftauchte. Bei dem 45-Tonner musste George wegen der Ähnlichkeit zu den anderen Prototypen keine Sekunde lang überlegen, ob er eine Werkschutzmaschine vor sich hatte.

»Alpha Eins von Delta Sechs, grün mit einem Preta, Sir«, meldete Benazir Qadeer.

»Sehr gut, Delta Sechs. Halte Anschluss an die Kolonne, während wir dir Rückendeckung geben!«

»Jawohl, Sir.«

»Alpha Drei: Marschtempo Stufe vier!«, befahl er.

»Roger, Sir. Stufe vier«, bestätigte Sibilla Liarakos und beschleunigte den Falcon.

»Alpha Zwo, du sicherst nach hinten und nach Norden. Ich behalte den rückwärtigen Sektor und den Süden im Auge.«

»Verstanden, George«, antwortete Danika und hielt den Clint etwas nach rechts versetzt hinter dem Phoenix Hawk, damit sie Endurance’ Sensoren vor allem im hinteren und linken Sektor möglichst wenig blockierte. Sie fragte sich, wie lange die ersten BlakeGuard-Luft-/Raumjäger brauchen würden, um sich aus dem Orbit herab auf sie zu stürzen.

Hinter ihnen bewegten sich zahlreiche Kontakte mit Fusionssignatur.

Kurz vor der Danchaku-LZ, 49 km westnordwestlich  Port Breeze,

Prometho-Wüste, Eridania, Mars

18. März 3061

Sie waren nicht ganz so schnell vorangekommen, wie George es sich erhofft hatte. Er bildete sich ein, die Morgendämmerung bereits am Horizont erkennen zu können, als sich die Aufklärungspilotin meldete: »Alpha Eins von Charlie Spot: Kontakt! Ich orte einen mittelschweren BattleMech, der in zwo Minuten aufgeschlossen haben dürfte. Somit kann er das Verladen stören.«

»Verstanden, Charlie Spot.« George fluchte lautlos. Nicht nur, dass der Blakist die kostbare Beute beschädigen konnte, er würde auch in der Lage sein, mit seinen Sensoren das Landungsschiff genau abzutasten und es dadurch wesentlich leichter wiedererkennbar zu machen. Ihr weiterer Fluchtplan und die künftige Tarnung der Danchaku hingen aber davon ab, dass Blakes Wort den Typ des Schiffes nicht genau kannte.

»Alpha Zwo, den müssen wir aufhalten, bevor die LZ in Sichtweite kommt! Alpha Drei: Marschtempo Stufe sechs!« George bremste den Phoenix Hawk ab und wendete.

»Bin bereit, George«, antwortete Danika mit überbetonter Gelassenheit in ihrer Stimme, während auch sie den Clint nach Südosten drehte.

»Roger, Sir«, bestätigte Sibilla den Beschleunigungsbefehl.

»Alpha Eins von Delta Eins, der Archangel schafft selbst bei Höchstgeschwindigkeit das Tempo nicht mehr«, meldete sich Besludin besorgt.

George überzeugte sich davon, dass alle Systeme des Phoenix Hawk voll einsatzbereit und die Waffen entsichert waren. Er suchte auf dem TakDisp nach den Markierungen für den gemeldeten Kontakt. »Delta Eins, folge den Spuren, die du nicht übersehen kannst! Es sind nicht einmal mehr zehn Klicks bis zur LZ. Ihr könnt ohnehin nicht alle auf einmal an Bord.«

»Delta Eins.« MechPilot Besludin klang immer noch beunruhigt.

George wollte gerade befehlen, dass Danika zu einem Zangenmanöver ausholte, als sich Nasrin Yang wieder meldete: »Alpha Eins von Charlie Spot: zwo Kontakte, ich wiederhole: zwo Kontakte. Ein mittelschwerer BattleMech mit direktem Gegenkurs und ein leichter Mech südlich davon ... schwenkt auf einen südlichen Ausweichkurs. Er scheint ein Zangenmanöver oder ein Umgehungsmanöver zu versuchen.«

Er knurrte ärgerlich. Diese Sekkaris-Piloten waren clever. Offenbar hatten sie auch ohne klare Erfassung bemerkt, dass sich etwas an der Marschordnung verändert hatte und daraus erraten, dass sie sich in der Nähe der LZ befanden. »Zwo, du übernimmst den südlichen leichten Kontakt! Lass ihn nicht entkommen! Auf keinen Fall dürfen sie einen Blick auf das Schiff überleben!«

»Verstanden, Sir. Gilt der Befehl auch dann, wenn es nicht Sekkaris, sondern ein Blake-Milizionär ist?«

»Meine Befehle gelten in jedem Fall, Viking!«

»Bestätige: Er wird nicht entkommen.« Der Clint schwenkte nach rechts ab und entfernte sich.

George wurde davon in Anspruch genommen, dass erste Zieldaten zu dem vor ihm näher kommenden 50-Tonner im TakDisp auftauchten. »Charlie Spot, der mittelschwere Kontakt ist ein Grim Reaper.«

»Verstanden, Sir.«

Der Sekkaris-Mech stampfte in diesem Augenblick 700 Meter entfernt über einen Hügel und hob angriffslustig die Waffenarme, obwohl sein LSR-Werfer in der linken Schulter saß. Der Hilfsmonitor listete die aus dem Excalibur erbeuteten Daten auf und zeigte George einen MechTyp, der etwas langsamer als sein Phoenix Hawk war, aber bedeutend mehr Feuerkraft hatte. Also blieb ihm nur, den Gegner im Bewegungsgefecht auszumanövrieren. Er ließ Endurance dem Feind entgegenstürmen, wobei er hoffen musste, dass in dieser Zeit keine weiteren Sekkaris-Verstärkungen auftauchten.

Die Zeit lief ihnen davon. Jede Minute, die sie am Boden waren, konnte Blakes Wort ein Landungsschiff hierher fliegen oder aus dem Orbit absteigen lassen, um Verstärkungen zu landen und den Kontakt zu ihnen zu halten. Je eher sie wegkamen, umso besser.

George verließ sich auf sein Gefühl für den 45-Tonner. Er wollte ihn in der geringen Mars-Schwerkraft auf dem unebenen Sand auf den Beinen und den rechten Geschützarm ruhig halten, als er diagonal nach links durch das Schussfeld des Reapers lief. Die Zielerfassungswarnung schrillte und verstummte wieder. Dennoch brauste die LSR-Salve in den Nachthimmel, aber Endurance’ RAS blieb stumm. Torsotreffer mit seinem schweren Laser. Dennoch fluchte er. Obwohl die Projektile weit hinter ihm einschlagen würden, waren ihre Düsenflammen in der klaren Wüstennacht viele Klicks weit zu sehen und würden weiteren Verfolgern den direkten Weg zeigen.

Auch der Reaper schoss mit seinem schweren Laser, erzielte aber nur einen Streifschuss am linken Arm. George bremste den Lauf leicht ab, um dann im Anstieg einer Düne wieder zu beschleunigen und damit die Zielsysteme des Gegners zu täuschen. Trotzdem gelang ihm ein Beintreffer mit dem schweren Laser. Wieder fauchte die LSR-Salve zu den Sternen hinauf und fiel kreischend hinter Endurance zwischen die Felsen, ohne dass dessen Raketenabwehr in Aktion getreten war.

Ein dritter Lasertreffer riss eine Panzerplatte vom rechten Arm des Werkschutz-Mechs, der auf mehr als 400 Meter eine KSR-Salve startete, die viel zu kurz fiel. Die Detonationen nahmen ihnen für einige Sekunden die Sicht, und George riss den Phoenix Hawk herum und sprintete direkt auf den vermuteten Ort seines Feindes zu.

Als Endurance durch den Rauchvorhang brach, hatte sich der Reaper nur einige Schritte weiter bewegt, hielt seine Geschütze aber links an ihm vorbei. Der Phoenix Hawk hatte seine Waffen im Anschlag und feuerte im Vorbeilaufen alle Laser und sogar die MGs auf den 55-Tonner ab, der mehrfach getroffen im Sand rückwärts stolperte und zu Boden krachte.

Er bremste den 45-Tonner hastig ab und verlor beinahe die Balance. Mehrere Ausfallschritte kosteten ihn wertvolle Sekunden, bis er endlich aus weniger als 100 Meter Abstand die mittelschweren Laser in die Schulter des sich gerade hochstemmenden Reapers brennen konnte. Funkensprühend und Dampffontänen spuckend brach das Gelenk auf, der Arm fiel zur Seite, und der Sekkaris-Mech stürzte erneut.

George zog den schweren Laser auf einen Riss im Hüftgelenk und gab mehrere Schüsse auf die Beinaktivatoren ab. Dann drehte er den Phoenix Hawk ab und strebte mit Höchstgeschwindigkeit zur LZ.

Danika hatte den Gegner als Wasp identifiziert und war sicher, dass er auch den Clint bereits erfasst hatte. Dennoch blieb er unbeirrbar auf Kurs und versuchte, sie in einem Kreisbogen zu umgehen. Die Wasp war auf dem Sand zwar effektiv etwas schneller, aber sie befand sich auf der Außenbahn, und damit konnte Danika ihr trotzdem den Weg abschneiden. Außerdem durfte der 20-Tonner nicht hoffen, in der LZ viel auszurichten, denn dafür waren sowohl das Landungsschiff als auch der Clint zu schwer bewaffnet. Also ging es dem Sekkaris-Piloten nur um Aufklärung – genau das, was George unter allen Umständen verhindern wollte.

Endlich hatte sie sich bis auf weniger als 400 Meter genähert und zog das Fadenkreuz der ER-PPK auf die schlanke Silhouette, drückte den Sidestick minimal nach vorn, um die Mündung etwas zu senken, wartete das Klingeln ab und feuerte. Das hochwertige Zielsystem des Clints sorgte für einen perfekten Treffer im linken Bein, dem sämtliche Panzerung so heftig weggesprengt wurde, dass sich der leichte Mech mitten im Lauf um seine eigene Achse drehte, bevor er stürzte.

Als sie den Clint vorsichtig näher steuerte, um sich davon zu überzeugen, dass die Wasp manövrierunfähig war, richtete der Sekkaris-Mech sich plötzlich auf und feuerte seine Geschütze ab. Der Laser erzielte nur einen Streifschuss am rechten Bein, aber die beiden Kurzstreckenraketen krachten frontal in den rechten Torso und ließen den 40-Tonner zwei Schritte rückwärts stolpern.

Erschrocken fluchend zog sie die Fadenkreuze auf die kauernde Gestalt des Gegners und feuerte die beiden mittelschweren Impulslaser, gefolgt von der gerade aufgeladenen Partikelprojektorkanone. Die Einschläge warfen den 20-Tonner erneut nach hinten und fetzten den linken Arm weg. Dennoch richtete sich die Sekkaris-Maschine sofort wieder auf, und es erschienen frisch nachgeladene Raketen im Schulterwerfer. Danika feuerte eine dritte Salve, die die Torsopanzerung zertrümmerte und das Innere der Wasp völlig verwüstete. Der leichte Mech brach endgültig zusammen, ohne dass der Pilot ausgestiegen wäre.

Danika seufzte keuchend und drehte den Clint ein wenig nach rechts, um den letzten Kilometer zur Danchaku zurückzulegen. Vor dem Schiff warteten Phoenix Hawk, Falcon und Wasp auf sie. Als Danika mit dem Clint in Sicht kam, drehten der Falcon und die Wasp ab, um in den Heck-Hangar zu steigen. George ließ den immer noch glühende Spuren des Gefechts tragenden Endurance auf sie warten. Auch ihre Panzerung zeigte ein paar Blessuren. Mehr schien George nicht von ihr wissen zu wollen.

»Alpha Eins von Alpha Zwo: Der Gegner ist nicht bis auf Sensorreichweite herangekommen«, meldete sie dennoch.

»Sehr gut, Viking. Geh an Bord!« Der Phoenix Hawk schien noch einmal prüfend die Umgebung zu betrachten, bevor er sich ebenfalls der Heckrampe näherte.

Das Abheben verlief unspektakulär, fand George, der einen nächtlichen Start auf einer unbefestigten Piste für riskanter gehalten hatte. Aber das starke Triumph-Landungsschiff war überraschend schnell in der Luft, zog sein Fahrwerk ein und drehte in einer eleganten Tiefflug-Kurve nach Westen. Noch fast in Sichtweite der Kepler-Kraterberge beschleunigten Kapitän Dwayne Loshiku und sein Copilot auf Überschall, sodass der unverwechselbare Donner mit dem ohrenbetäubenden Triebwerkslärm auf Westkurs registriert wurde, bevor sie nach einigen Minuten den Schub zurück auf Unterschall nahmen und nach Süden abdrehten. Nach einer weiteren halben Stunde hatten sie ausreichend Abstand zu allen in der Karte verzeichneten Siedlungen, und der Pilot drückte die Leistungshebel wieder nach vorn. Im Hyperschall-Tiefflug jagte die Danchaku über den Südpol, um Noachis und die Hauptstadt von Süden kommend anzusteuern.

Ab diesem Zeitpunkt hörten sie auf den Kanälen, die für die Regelung des Transit- und Orbitalverkehrs reserviert waren, zunehmend barsche Anweisungen der Lotsen und verärgerte Fragen und Kommentare der Landungsschiff-Kapitäne.

Die Danchaku verließ zwei Stunden später die Polarregion und hatte so viel von der verlorenen Zeit aufgeholt, dass sie entsprechend ihrem früher angemeldeten Flugplan als Chartermaschine in Richtung Aresport in den Steigflug zur oberen Atmosphäre gehen konnten. Am frühen Nachmittag Ortszeit landeten sie unbehelligt in Capital City.

In den Orbits über ihnen war die Hölle los, und auf den Transitrouten sah es nicht besser aus.

Vorderer Mech-Hangar Danchaku, Landebucht 545

Raumhafen Aresport, Capital City, Noachis, Mars

18. März 3061

George blickte dem aus dem Schiff stapfenden Kintaro hinterher, den Sadrine Lametrie ein weiteres und letztes Mal lenkte. Der Mech war zwar als Testplattform benutzt worden, besaß aber weder fortschrittliche Waffensysteme oder ClanTech noch wertvolle Daten in seinen Computern. Aber sobald Blakes Wort ihn untersuchte, würde er eindeutig als Sekkaris-Mech identifiziert werden können, und das war die Absicht der Aktion.

Eskortiert von den beiden Blizzards führte Lametrie den Mech eilig in den Depotbereich, um das wenige Tage zuvor identifizierte Lagerhaus der Hewlet-Spedition zu demolieren. Anschließend kletterte sie eilig hinaus und ließ den Mech zurück, während Chacko Bremers’ Gefechtsrüstungen Brände legten. Der Schaden würde nicht sehr groß sein, aber er würde die Aufmerksamkeit der Behörden wecken und die Untersuchungen für einige Zeit verzögern, sodass sie Gelegenheit bekamen, ihren Abflug vorzubereiten.

Gleichzeitig wandte George sich an die neben ihm stehende Feldagentin. »Iphi, ihr beginnt mit der Suche nach einem geeigneten Landungsschiff! Je eher wir abheben können, desto besser.«

Sie nickte.

Eine halbe Stunde später trat George auf die Brücke. Kapitän Loshiku hob den Daumen. »Erstklassiges Ablenkungsmanöver, Major. Der Alarm im Depotbereich hat sie alle so beschäftigt, dass Ihre Feldagentin mit Hilfe der Infanteristen die Operation Laurin erfolgreich beenden konnte.«

»Welches Schiff haben wir uns als Köder ausgesucht?«, wollte er wissen.

»Die lyranische Cunningham, Union-Klasse. Sie steht drüben in Landebucht 482 und hat ein Startfenster um 17:28. Es ist mir gelungen, eine Freigabe für dasselbe Startfenster zu bekommen. Wir heben also in weniger als zwei Stunden ab.«

»Das ist noch eine sehr lange Zeit«, meinte George nachdenklich.

Loshiku zeigte auf seine Instrumente. »Wir werden gleich betankt. Das dauert eine gute Stunde. Sehr viel unnötigen Leerlauf haben wir also nicht.«

George akzeptierte es nickend. »Als welches Schiff geben wir uns aus?«

Der Copilot grinste. »Wir sind ab jetzt das Blake-Miliz-Landungsschiff Ambis, ebenfalls Triumph-Klasse.«

»Wir haben Starterlaubnis.« Kapitän Loshiku drückte die Leistungshebel nach vorn, und die Danchaku rollte auf der Startbahn an. Er beobachtete die Triebwerksanzeigen. »Man merkt, dass wir jetzt fast voll sind.«

»Die Cunningham steigt auf.« Copilot Priorow zeigte aus dem Fenster.

George musste sich in seinem Beobachtersitz weit nach vorn beugen, um den auf einer glühenden Rauchsäule aufsteigenden Punkt zu sehen. Als die Danchaku abhob und in einer weiten Linkskurve nach Norden auf das Meer hinausflog, verlor er ihn aus den Augen. »Wann geht der Zirkus los?«

Iphioke Thebaios auf dem zweiten Beobachtersessel antwortete: »Genau 60 Sekunden nach dem Abheben wird der Transponder für etwa zwei Sekunden ausfallen und dabei selbständig umschalten, sodass sich die Cunningham ab dann als crucische Marlin identifiziert. Das wird etwa zehn Minuten so bleiben, und dann erfolgt ein zweites Umschalten auf ein ligistisches Schiff namens Demos. Wir haben einen kleinen Zufallsgenerator eingebaut, der ab dann zwischen einer und zehn Minuten in willkürlichen Intervallen den IFF-Code zwischen Marlin und Demos wechselt.«

Kapitän Loshiku hatte ausreichend Abstand zu den Küstenstädten des Acidalischen Ozeans hergestellt und drückte die Leistungshebel ganz nach vorn. Im fast horizontalen Steigflug beschleunigte die Danchaku auf Überschall, dann auf Hyperschall und nahm den Bug immer höher, bis sie fast so senkrecht aufstieg, wie der Union-Klasse-Raumer acht Kilometer vor ihr.

»Es geht los«, lachte Priorow und schaltete die Lotsenkanäle auf Lautsprecher.

»Cunningham, Ihr IFF-Code ist defekt! Schalten Sie sofort Ihren Transponder auf korrekte Werte, oder wir ergreifen Maßnahmen!«

»Mars Orbit Control, ich versichere Ihnen, dass wir korrekte Anzeigen für unsere Transponderfunktion haben. Was bekommen Sie denn von uns angezeigt?«

»Cunningham, stellen Sie sich nicht dümmer als Sie sind! Sie identifizieren sich aktuell als Demos mit Oriente-Logo! Ich mache Sie darauf aufmerksam, dass das Fälschen von IFF-Codes gegen die Ares-Konvention verstößt und entsprechend geahndet wird. Soeben haben zwei Luft-/Raumjäger Kurs auf Sie genommen, um Sie zum Andocken zu eskorti-... Cunningham! Hören Sie endlich auf mit den Täuschungsmanövern! Sie haben schon wieder Ihren IFF-Transponder manipuliert! Das ist völlig zwecklos! Wir sind Ihnen längst auf die Schliche gekommen! Ob Sie sich jetzt als Marlin mit Sandoval-Wappen identifizieren oder als Demos: Wir werden Sie zum Andocken zwingen und durchsuchen! Nichtbefolgung unserer Anweisungen oder jedes unfreundliche Manöver gegen die Luft-/Raumjäger wird als kriegerischer Akt gewertet und mit Ihrem Abschuss beantwortet!«

»Wir nähern uns der Orbitalstation, Käpt’n«, sagte Priorow.

»Dann spielen wir mal die hilfsbereiten Blakies.« Loshiku grinste grimmig und öffnete den Kanal. »Mars Orbit Control von Ambis, brauchen Sie Unterstützung mit der Cunningham? Ich bin allerdings unterbesetzt und kann nicht alle Geschütze bemannen, weil wir bloß Fracht vom Sprungpunkt abholen sollen.«

»Danke, Ambis, aber negativ. Bleiben Sie auf Kurs zum Dock!«

»Was ist denn überhaupt los, Orbit?«

»Sieht so aus, als hätten die Sekkaris-Diebe es verpatzt. Wir haben sie jetzt am Haken und nehmen sie gleich auseinander.«

»Glückwunsch.« Der draconische Kapitän wartete bewusst fünf Sekunden, bevor er fortfuhr. »Sagen Sie mal, Orbit Control ... Wenn Sie die Mistkerle jetzt haben, müssen wir mit unserem leeren Schiff dann überhaupt noch zur Inspektion anlegen? Oder können wir uns Zeit und Fusionsmasse sparen?«

»Augenblick, Ambis.« Nach einer kurzen Pause meldete der Lotse sich wieder. »Ambis, Sie haben Freigabe für Transorbitalflug! Melden Sie sich bei Transit Control, damit man Ihnen einen Vektor zur Brandenburg zuweist! Guten Flug!«

George stieß erleichtert die Luft aus, die er während des Gesprächs angehalten hatte.

»Danke, Orbit Control.« Loshiku schaltete auf den befohlenen Kanal um. »Mars Transit Control von Ambis mit Freigabe für Transorbitalflug. Bereit für südliche Transitroute mit Eins Komma Null Gravos.«

»Verstanden, Ambis. Sie haben Freigabe für südliche Transitroute. Vektor-Daten werden übermittelt. Gute Reise!«

»Danke, Transit Control.«

Priorow hatte bereits den Autopiloten programmiert und aktivierte die entsprechenden Koordinaten. Die Danchaku schwenkte auf ihren neuen Kurs, ohne die Orbitalstation überhaupt in Sicht bekommen zu haben, und steuerte mit Standard-Beschleunigung die Aufladestation am Nadir-Sprungpunkt an. Nach einer halben Stunde steigerte Loshiku die Triebwerksleistung schrittweise auf 2,0 g.

»Läuft alles nach Plan, Major«, teilte er George mit. »Sie rechnen in neun Tagen mit der Ambis, die ihnen bis dahin vermutlich ziemlich verdächtig sein wird, werden aber hoffentlich keine Fragen stellen, wenn schon in viereinhalb Tagen die raselhaagische Wotan ankommt.«

Kommandobrücke Nadir-Aufladestation Brandenburg, Sol-System

25. März 3061

»Kommandant auf der Brücke!« Auf diesen Ruf hin drehte sich lediglich der Wachoffizier mit seinem Servosessel zum Eingang und fasste die wichtigsten Informationen zusammen. Er nannte seinem Kapitän die regulären und außerplanmäßigen Landungsschiffe, die vom Sprungpunkt in die Ekliptik flogen und von den Planeten kommend die Zone ansteuerten, die im Volksmund fälschlich als Punkt bezeichnet wurde.

»Welches ist das nächste außerplanmäßige Schiff?«

»Die Wotan, Sir. Triumph-Klasse aus Raselhague, bremst aktuell mit einem Gravo ab und ist noch 150.000 Klicks entfernt. Sie müsste uns in ... 40 Minuten passieren. Soll sie für die Durchsuchung andocken?«

Normalerweise wurden nur einreisende Schiffe durchsucht, aber seit dem Sekkaris-Überfall wurden alle herein- und hinausgehenden Schiffe ins Dock befohlen.

Der Wachoffizier bemerkte, dass sein Kommandant nur mit halbem Ohr zugehört hatte. »Ist etwas, Sir?«

»Gibt es Neuigkeiten über den Vorfall?«

Der Wachoffizier wusste, was er meinte. Seit Tagen gab es in allen Messen und Decks nur ein einziges außerdienstliches Gesprächsthema: den Vorfall. Und seit man vor etwas mehr als zwei Standardtagen bei Aufräumarbeiten auf dem Raumhafendepot von Aresport das Wrack eines der Sekkaris-Mechs gefunden hatte, lief eine rigorose Jagd auf die Besitzer der betroffenen Lagerhallen: die interstellare Hewlet-Spedition.

»Nein, Sir. Keine neuen Meldungen. Nur das hier. Die Meldung kommt von Mars Orbit Control und besagt, dass das lyranische Landungsschiff Cunningham inzwischen repariert worden ist und keinerlei Mitschuld an dem Vorfall trägt. Offensichtlich ist das Schiff als Ablenkungsmanöver benutzt worden. Man empfiehlt erhöhte Aufmerksamkeit und weist uns an, die Ambis gründlichst zu durchsuchen, sobald sie uns erreicht.«

»So, so, man empfiehlt. Gibt es zurzeit irgendwelche Hewlet-Linienflüge?«

»Augenblick ... ja, tatsächlich, Sir! Da kommt ein Union-Frachter in 50 Minuten an: Prickles Barn, direkt vom Mars.«

Der Kommandant sah ihn fragend an. »Geben Sie Alarm, Mann! Die Prickles Barn wird interniert, das Schiff nicht nur durchsucht, sondern auseinandergenommen, und die Mannschaft wandert in die Arrestzellen, bis wir sie mit allen Mitteln verhört haben!«

»Die sind aber vor dem Vorfall von Aresport gestartet. Glauben Sie, die haben was damit zu tun?«

»Hm. Weiß ich nicht. Aber bis sie mir beweisen, dass sie nichts damit zu tun haben, sind alle Hewlet-Schiffe pauschal verdächtig!«

Während der nächsten halben Stunde nahm der Funkverkehr mit der zunehmend besorgten Besatzung der Prickles Barn die vollständige Aufmerksamkeit des Kommandanten in Anspruch. Deshalb erreichte ihn der Aufschrei eines Operators mitten in der Vorbereitung des Andockmanövers und der Koordination der Sicherheitskräfte. »Was ist los, verdammt?«

»Die Wotan hat abgedreht und beschleunigt mit fast drei Gravos in Richtung des Sprungschiffs da ... der Taikou!«

»Was? Was soll das?«

»Sollen wir das Feuer eröffnen, Sir?«

Kopfschüttelnd versuchte der Kommandant, sich auf die neue Situation einzustellen und schwebte zu der anderen Station hinüber. »Verflucht, sie geraten schon außer Reichweite unserer Waffen!«

»Wir könnten die Taikou mit dem Ladestrahl beschädigen«, schlug der Operator vor.

»Sie haben zu viele schlechte Filme gesehen, Sergeant! Die Taikou hat die Segel drin? Dann sind sie sprungbereit, und wir können mit dem Ladestrahl nicht viel mehr ausrichten, als sie etwas aufzuwärmen. Wann erreicht die Wotan das Sprungschiff?«

»In 18 Minuten, Sir.«

»Keins unserer Kriegsschiffe in der Nähe? Verdammt! Was ist mit einer Jägerpatrouille?«

»Die nächste kommt in 55 Minuten herein. Und in 70 Minuten starten die nächsten beiden Jäger.«

»Das dauert zu lange! Alarmstart für die beiden nächsten Jäger! Wann können sie draußen sein?«

»In ... äh ... knapp zehn Minuten. Aber dann müssen sie noch die Distanz bis zur Taikou ...«

»Das weiß ich selbst, Sergeant!«

»Die Jäger brauchen voraussichtlich 12 Minuten Flugzeit zum Sprungschiff, Sir.«

»Gehen Sie mir nicht auf die Nerven, Sergeant! Beten Sie, dass die Piloten nicht noch aufs Klo müssen, bevor wir sie starten können! Mit etwas Glück kriegen sie sie vielleicht noch!«

»Ortung! Lassen Sie Ihre Instrumente nicht aus den Augen! Falls uns die Taikou mit der Wotan entkommt, will ich den Vektor wissen. Wir brauchen ihn so genau wie möglich, damit eines unserer Schiffe hinterher springen kann.«

»Aye-aye, Kapitän.«

»Exkomm, eine Verbindung zur Flotte! Fragen Sie, ob eins der Kriegsschiffe sprungbereit ist, um notfalls sofort die Verfolgung der Taikou aufnehmen zu können!«

»Aye-aye, Sir. Ich versuche es bei der Illustrious Idol, die wir bis gestern aufgeladen haben.«

»Sehr gut, Corporal. Tun Sie das!«

Kommandobrücke O-43-Deck, BW-Zerstörer Illustrious Idol,

Zenit-Sprungpunkt Fletcher-System

18. März 3061

»Ortung, was haben Sie?«

»Leider nichts, Kapitän. Weit und breit nur die Resonanz unserer eigenen Ankunftswelle«, antwortete der Sensoroperator.

»Der Sprungvektor nach Terra Firma war richtig, Sir«, bemerkte der Wachoffizier. »Daraus mussten wir auf eine Route zur capellanisch-crucischen Grenze schließen. Deshalb haben wir ihren Kurs direkt extrapoliert und sind hierher nach Fletcher gesprungen. Aber die Taikou muss einen Haken geschlagen haben. Vielleicht in Richtung Kombinat, wo sie registriert ist, zum Beispiel nach Sheratan.«

Es war eine böse Überraschung gewesen, über Epsilon Eridani festzustellen, dass das Sprungschiff der Händlerklasse Taikou mit modernen Fusionsakkumulatoren ausgerüstet und dadurch zu Doppelsprüngen fähig war. Zwar hatte auch der Zerstörer Illustrious Idol entsprechende Fähigkeiten, aber die Tatsache, dass sie die fast eine Stunde dauernden Sprungberechnungen erst nach dem Abflug der Taikou hatten beginnen können, hatte es dem draconischen Sprungschiff ermöglicht, den zweiten Sprung unbeobachtet zu machen. Dadurch war die Spur jetzt erkaltet.

»Wachoffizier, bereiten Sie ein 150-Stunden-Heißladen der Akkus vor, während wir den Hauptantrieb mit dem Segel aufladen! Wir müssen zurück nach Sol. Selbst, wenn wir richtig damit liegen, dass die Taikou ins Kombinat will, haben wir keine Truppen dabei, um die Verbrecher dort zu bekämpfen.«

»Vielleicht ist auch die Verwendung eines draconischen Sprungschiffs eine bewusste Täuschung, und die verdammten Krämerseelen aus der Allianz oder die Vereinten Sonnyboys stecken dahinter«, gab der Erste Offizier des Schiffes zu bedenken.

3

DER 80-TAGE-KRIEG

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Hauptstadt Middle Park, Galapagos, Lambrecht

Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat

29. Januar 3061

»Captain Ackton, wir haben ausdrücklich Major Bear persönlich zu diesem Interview eingeladen. Wieso bekommen wir es immer wieder mit Ihnen zu tun?«

»Weil der Major sehr viel zu tun hat, Mister Renntal.«

»Was beschäftigt ihn denn so sehr, dass wir seit Wochen hingehalten werden?«

»Wir sind erst vor drei Wochen auf Lambrecht angekommen und haben noch längst nicht alle notwendigen Orientierungsarbeiten abgeschlossen, die für eine planetare Garnison notwendig sind«, antwortete sie mit der einstudierten Antwort, mit der sie nahezu alles beantwortete, wenn sie an Georges Stelle auftreten musste.

Der Journalist sah verdrossen auf seine Notizen. »Ich weiß nicht, ob es viel Sinn hat, wenn ich das Interview von vor einer Woche noch einmal mache.«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Etwas Besseres kann ich Ihnen im Augenblick leider nicht anbieten. Aber auch ich habe viel zu tun und kann die Zeit für viele andere Dinge nutzen, wenn Sie auf Ihren Termin verzichten wollen.«

»Also schön, dann versuchen wir es: Was halten Sie von den Telatre Tac Troopers, Captain?«

»Diese Frage haben Sie mir neulich nicht gestellt.«

»Wenn ich nur eine Kopie des letzten Interviews haben möchte, dann sehe ich in meinem Comp nach. Beantworten Sie die Frage, Ma’am?«

»Ich bin Major Telatre leider noch immer nicht persönlich begegnet, sodass ich Ihnen nur das sagen kann, was ich aus den Manöverberichten und unseren Begegnungen im Feld kenne. Ich halte die Troopers für ein tüchtiges Veteranen-Bataillon, mit dem man sich besser nicht anlegen sollte.«

»Aber genau das haben Sie auf Pike IV getan, nicht wahr?«

»Nicht absichtlich, Mister Renntal. Captain Winthers Kompanie ist uns leider in die Quere gekommen, und wir mussten einige seiner Mechs abschießen und ihn gefangen nehmen, um unsere Ziele zu erreichen.«

»Meinen Sie, dass die Ereignisse auf Pike IV das Arbeitsverhältnis hier auf Lambrecht belasten werden?«

»Ich fürchte ja. Glücklicherweise geht keiner ihrer damaligen Toten direkt auf unser Konto, doch der Verlust ihrer Ausrüstung ist nicht so leicht zu vergessen. Obwohl ich gehört habe, dass sie inzwischen schon wieder auf Sollstärke sind.«

»Wenn die Telatre Tac Troopers eine so gute Garnison sind und über vier vollständige Mech-Kompanien verfügen, warum wurde noch ein weiteres Bataillon unter Kontrakt genommen?«

»Da müssen Sie Sho-sa Komatsu fragen. Ich kann höchstens spekulieren.«

»Ach, kommen Sie, Captain Ackton! Sie werden doch auf Outreach genau dieselben Fragen gestellt haben, oder?«

»Hm. Die Telatre Tac Troopers sind ein reines Mech-Bataillon und besitzen keine Hilfstruppen: weder Hubschrauber noch Infanterie. Beides ist für eine Garnison aber sehr nützlich, wenn nicht sogar fast unumgänglich. Die Lambrecht-Miliz kann hier zwar aushelfen, aber sie kann die Lücken zum Beispiel bezüglich taktischer Aufklärung nicht völlig schließen. Genau das aber ist unsere Spezialität: Die Biting Bear’s Bashes sind in der AAT zwar ein Bataillon, aber genau genommen sind wir eine Mech-Kompanie mit einer sehr mobilen Luft- und Infanterie-Unterstützung. Das ermöglicht uns flexiblere und vielfältigere Einsatzmöglichkeiten als einer reinen BattleMech-Truppe.

Damit sind wir meiner Ansicht nach die ideale Ergänzung von Major Telatres Mech-Bataillon und keinesfalls ein zukünftiger Ersatz oder gar eine Konkurrenz, wie es Ihr Holozin in den Tagen nach unserer Ankunft behauptet hat.«

Offizierskabinen, O-2-Deck, Landungsschiff Keiran,

südliche Transitroute, Bremsphase, Lambrecht-System

11. April 3061

Nachdem die Taikou die Danchaku in einem ersten Doppelsprung von Sol über Epsilon Eridani nach Fomalhaut und zwei Wochen später in einem zweiten über Styx nach Pike transportiert hatte, hatte es ein Rendezvousmanöver mit einem zweiten draconischen Sprungschiff gegeben, über dessen Verlade- und Transportsystem die vier BattleMechs der Söldner und ihre Panzer und sonstige Ausrüstung auf ein Union-Klasse-Landungsschiff umgeladen worden waren. Anschließend war die Danchaku an dem voll aufgeladenen Sprungschiff angedockt geblieben, während die Keiran zur Taikou zurückkehrte, um eine Woche später den letzten Sprung an den Nadirpunkt des Lambrecht-Systems zu machen.

Die Biting Bear’s Bashes hatten die lange Reisezeit genutzt: Die BattleMechs waren vollständig repariert worden. Außerdem waren die Mechs bereits im braunen Tarnschema mit den grauen und grünen Flecken lackiert, das auch die schon seit Wochen hier stationierten Mechs trugen. George würde Endurance also in voller Einsatzbereitschaft an Konishiki Hintaku übergeben und freute sich bereits darauf, Reluctance wieder zu übernehmen.

Noch neugieriger war er auf seine BefehlsLanze, die neben ihm und Danika als seiner Leibwächterin nach wie vor aus Sergeant Roberto Scigliuzzo im Trebuchet und dem einzigen neuen Mech der Einheit, der Valkyrie von Charles Cressida, bestand. Er war sich sicher, dass seine Stellvertreterin Gennifer und vor allem Roberto mit dem neuen MechKrieger geübt und ihn mit den Besonderheiten der Einheit vertraut gemacht hatten. Aber es würde vor allem Georges Aufgabe sein, dem Neuen seine Aufgaben und die Erwartungen seines Vorgesetzten genau klar zu machen, bis er sich 100prozentig auf seine BefehlsLanze würde verlassen können.

Hotel ›Dragon‹, Old Harlech,

Romulus, Outreach

13. April 3061

»Fünf BattleMechs mit ClanTech und dazu die Wartungsdaten und Testprotokolle! Phantastisch! Unser Herr und Meister wird mehr als zufrieden sein«, freute sich Seung Mayumo.

»Wird er auch über den Preis erfreut sein?«, wagte Choy Narouki zu fragen. »Soeben sind 96 Millionen C-Noten auf das Konto der Biting Bear’s Bashes transferiert worden. Für so viel Geld kann man sich ein Landungsschiff oder eine erstklassige Mech-Kompanie samt Munition und Ersatzteilen zusammenkaufen. Ich bin gespannt, was wir demnächst von Major Bear und seinen Taten hören werden.«

»Das nächste, was wir hören werden, ist die bedauerliche Nachricht seines Ablebens. Ich habe bereits alle erforderlichen Schritte veranlasst. Diese Söldnergarnison auf Lambrecht, dieses Bataillon namens Telatre Tac Troopers, erhält demnächst spezielle Befehle, Bear und seine Leute ohne Vorwarnung zu liquidieren.«

»Warum das, Mayumo-sama?«

»Hast du irgendein Interesse daran, dass man uns mit dem Vorfall auf dem Mars in Verbindung bringt?«, fragte er rhetorisch.

»Iie, wakarimas. Ich verstehe: Um das Geheimnis zu wahren, gilt es, die Zahl der Geheimnisträger so niedrig wie möglich zu halten.«

»Hai, Choy-kun.«

Hangar 1224, Depotbereich XL5, Raumhafen South Castle,

50 km südlich Middle Park, Galapagos, Lambrecht

15. April 3061

»Wieso sind wir nicht in der Hauptstadt untergebracht?« Direkt nach der Ankunft hatte George darauf bestanden, dass sein Griffin wieder auf ihn eingestellt wurde. Deshalb saß er jetzt im offenen Cockpit von Reluctance und hatte den Neurohelm auf den Schultern, während Johnny mit einem tragbaren Comp neben ihm an der Kalibrierung arbeitete.

»Weil es trotz des offensichtlichen Wohlstands von Lambrecht angeblich keine freien Kasernierungsmöglichkeiten mit ausreichender Größe für uns gibt.« Gennifer Ackton hockte neben dem Cockpit auf der linken Schulter des 55-Tonners und wies ihren Kommandeur in die Situation vor Ort ein. »Dieser Hangar hier scheint das Beste zu sein, was sie uns zu bieten haben.«

»Glaubst du das wirklich?«

Sie zuckte die Schultern. »Bei den Schlangen weiß man nie. Unser Liaisonoffizier ist übrigens eine Frau: Sho-sa Setsuka Komatsu. Sehr ungewöhnlich in dieser Macho-Gesellschaft. Sobald du ihr begegnest, wirst du sehen, dass sie ein ziemlich harter Knochen ist. Ein Blick in ihre Augen, und du weißt, dass sie mindestens so viele Leichen im Keller hat, wie jeder ihrer männlichen Kollegen.«

»Du magst sie nicht?«

»Ich glaube nicht, dass es jemanden in der ganzen Inneren Sphäre gibt, der die mag. Hinter vorgehaltener Hand nennen die meisten von uns sie Koma-Susi.«

»Was hat Haus Kurita an Truppen hier?«

»Jetzt wird es richtig komisch: nichts. Nur ein paar veraltete Panzer und Hubschrauber und zwei Regimenter Miliz-Infanterie. Der Planet könnte als wehrlos gelten, weshalb sie seit etwas mehr als einem Jahr die Telatre Tac Troopers verpflichtet haben. Was wiederum unseren Alibi-Einsatz hier nicht ganz so glaubwürdig macht, wie ich es gern hätte.«

»Kennt sich Komatsu wenigstens mit BattleMechs aus?«, fragte er.

»So weit wir bisher feststellen konnten, nein. Koma-Susi scheint ein ehemaliger Panzer-Offizier zu sein und hat keine schweren Waffen mitgebracht. Deshalb sollen Triple-T und wir uns um diese Unruhen kümmern, die es seit etwa zwei Wochen in Middle Park und dem Umland gibt. Sie hat uns zu verstärkten Patrouillen bis runter nach Kasoshima und rauf ins Gebirge aufgefordert, um Flagge zu zeigen. Wir haben ausdrücklich Schießverbot, selbst wenn mit Handfeuerwaffen auf uns geschossen wird. Aber wir sollen entsprechende Schutzmaßnahmen ergreifen.«

Er runzelte die Stirn. »Das ist ein ziemlich großes Gebiet und reißt uns völlig auseinander, bevor wir eine Gelegenheit haben, gemeinsam zu trainieren.«

»Ich fürchte, ihre Befehle sind mehr als eindeutig: Ab morgen rücken wir aus.«

Westliche Ukui-Hochebene,

300 km südöstlich Middle Park, Galapagos

19. April 3061 – 1. Tag des 80-Tage-Krieges

»Das ist ein tückischer Untergrund. Achtet auf die dunklen Zonen! Die halten mehr aus. In den weißen Flächen ist der Kalkstein so porös, dass wir einbrechen können«, erklärte Danika Williamson im Cockpit des führenden Clints.

George war mit seiner BefehlsLanze in den Bergen unterwegs. Sie überquerten ein mehrere Kilometer breites Gebiet, in dem Regenerosion die Kalkoberfläche in messerscharfe Rippen verwandelt hatte, die unter dem Druck der stählernen Fußsohlen bei jedem Schritt knirschend zerbröselten. Zahlreiche Löcher im Boden zeigten an, dass der Fels nicht massiv war, und jetzt waren sie in einer Zone angekommen, in der seltsame dunkle Ringe jeweils hellere Stellen einrahmten. Bei genauerem Hinsehen wirkten die hellen Flecken besonders löchrig, und ein BattleMech, der hier mehrere Meter einbrach, brauchte vermutlich ein paar Minuten, bis er aus dem selbst geschaffenen Loch wieder herauskam.

»Ich habe sowas schon mal gesehen«, antwortete Roberto Scigliuzzo. Sein Trebuchet marschierte unmittelbar hinter dem Griffin an dritter Stelle. »Vorsicht, wenn die dunklen Bereiche fast schwarz erscheinen! Das deutet auf Wasseradern und extreme Löcher hin. Dann sind auch die dunklen Stellen nicht mehr sicher.«

George schwieg und behielt das Schlusslicht im Auge. Charles Cressida war zwar kein Anfänger im Cockpit seiner Valkyrie, aber er war nach wie vor ein Neuling bei den Biting Bears, der aus einem Missverständnis heraus gelegentlich überraschende Manöver anfing, bis Roberto oder George ihn bremsen konnten. Doch jetzt reagierte er professionell, redete nicht viel und konzentrierte sich darauf, seinen 30-Tonner durch das tückische Gebiet zu steuern.

George war als Kolonnenführer sehr geübt, bevorzugte allerdings die zweite Position, um den führenden Mech im Auge behalten und gleichzeitig ebenfalls die Ortung kontrollieren zu können. Sollte er außerdem seiner Rolle als Bataillonsführer gerecht werden wollen, würde er im Feld andere Sorgen haben, als sich um die Führung seiner Lanze zu kümmern. Deshalb war es wichtig, dass die drei anderen sich frühzeitig in dieser Rolle übten.

Wie nicht anders zu erwarten, war Roberto Scigliuzzo mit seiner Erfahrung ein ausgezeichneter Kolonnenführer, den George deshalb umso seltener beanspruchte, denn Danika Williamson musste in dieser Hinsicht noch etliches an Erfahrung sammeln, um ihm das Wasser reichen zu können. Und Charles Cressida schien diesbezüglich noch nie etwas getan zu haben, sodass er vor allem im leichten Gelände die führende Position übernehmen musste, bis er sich so weit daran gewöhnt hatte, dass George ihm diese Aufgabe auch im schwierigen Gelände anvertrauen konnte.

»Kontakt! Bear Zwo ortet ein halbes Dutzend mögliche Kontakte voraus!«, rief Danika überrascht und bremste ihren Clint etwas ab, um ihn diagonal zur Seite zu bewegen, damit die anderen freie Sicht für ihre Sensoren bekamen. »Vier, was hast du auf dem Schirm?«

Von der BefehlsLanze hatte die leichte Valkyrie die besten Sensoren mit der größten Reichweite und höchsten Auflösung.

»Ich habe ... oh, vier Fusionskontakte voraus. Nein, es sind fünf ... und sechs weitere potenzielle Kontakte!«

»Bear Zwo hat inzwischen zwo bestätigte Fusionskontakte und sechs potenzielle ... George, gibt es etwas, das wir wissen sollten?«

»Ich bin genauso überrascht wie du, Zwo«, antwortete er und prüfte seine taktische Kartenanzeige. Die sich nähernde Formation war eindeutig auf Konfrontationskurs. In diesem flachen Gebiet hatte eine MechLanze gegen eine möglicherweise feindliche Kompanie nicht viele Möglichkeiten. »Bear-Lanze: Rückzug auf dem Weg, den wir gekommen sind!«

»In dem Gebiet mit den Löchern können wir aber nicht schnell manövrieren«, gab Roberto zu bedenken. »Da werden sie uns einholen.«

»Damit rechne ich, Bear Drei.« Er wechselte den Kanal. »Beareye von Bear Eins, kommen«, versuchte er es mehrmals, doch der weiter im Süden über Kasoshima kreisende Planetlifter war zu weit entfernt, um ihn hören zu können. Luftunterstützung wäre jetzt sehr hilfreich.

Als sie in die tückische Zone liefen, identifizierte Danika ihre Verfolger. »Neongrün-lila-getigerte BattleMechs. Das müssen die Tac Troopers sein. Sie werden von einer leichten Lanze angeführt: zwo Vulcans, zwo Stingers. Dahinter erkenne ich einen Locust, einen Hermes, einen Crusader und einen Black Knight. Sieht wie die 2. Kompanie von Triple-T aus. Sie alle haben gerade beschleunigt, die führende Lanze kommt im Sturmlauf auf uns zu. Wahrscheinlich sollen sie uns binden, bis die schweren Dinger herangekommen sind.«

»Danke, Zwo. Bear-Lanze: Konzentriert Euch aufs Steuern!«, befahl er und behielt die Verfolger auf seinen rückwärtigen Sektoren des TakDisp im Auge, während er auf Clearkom einen Kontaktversuch unternahm: »Tac Troopers, hier spricht Major George Bear von den Biting Bear’s Bashes. Sie agieren eindeutig provokativ. Drehen Sie augenblicklich ab, oder wir werden feindselig!«

Eine lachende Männerstimme antwortete ihm: »Hier ist Captain Shiv Kaniwa, 2. Kompanie Triple-T, Verräter! Was willst du mit deiner kümmerlichen Lanze gegen meine Kompanie ausrichten?«

George schaltete zurück auf den Lanzenkanal. »Ich habe soeben die Bestätigung erhalten, dass die Verfolger unsere Feinde sind. Fragt nicht nach Gründen, ich weiß selbst keine. Bleibt auf Kurs, bis ich das Signal gebe.«

Die leichte Vorhut-Lanze erreichte das gefährliche Gebiet, und George musste nicht lange warten. Der erste Vulcan erwischte eine Schwachstelle, das linke Bein versank ruckartig zwei Meter im Gestein, und der Schwung trug den 40-Tonner weiter, sodass das Bein mit einem hässlichen Kreischen verdreht und aus dem Hüftgelenk gerissen wurde. Unkontrolliert schlug der Mech aus vollem Lauf vorwärts in die Felsoberfläche und zermalmte sein Cockpit an einem Felsen.

»Bear-Lanze: Gegenangriff! Primärziel ist der andere Vulcan, Sekundärziel ist der erste Stinger! Feuer frei!« Er selbst ignorierte sein Kommando und wandte sich dem zweiten Stinger zu.

Vulcan und Stinger hatten erschrocken abgebremst und sich zu dem Wrack umgedreht. Daher erwischten die Raketensalve des Trebuchets und der Partikelblitz des Clints den Vulcan im Rücken, zerfetzten die Panzerung und schlugen bis in den Reaktor und den Munitionsvorrat der Maschinengewehre durch. Die Rettungsautomatik leitete eine Notabschaltung ein, und ohne Energie brach der 40-Tonner augenblicklich zusammen, von internen Explosionen durchgeschüttelt. Charles Cressida hatte etwas länger gebraucht, um in Schussposition zu kommen, hatte die in den Rücken des Vulcans krachenden Salven gesehen und sein Ziel sofort auf den Stinger verlagert. Der verlor durch den mittelschweren Impulslaser der Valkyrie fast die gesamte Panzerung am linken Arm und bekam ihn anschließend von der Raketensalve glatt abgerissen. Der 20-Tonner kämpfte taumelnd ums Gleichgewicht, als sich Roberto und Danika mit ihren Lasern auf ihn einschossen. Von fünf mittelschweren Lichtlanzen aufgespießt spritzten glühende Panzertrümmer in alle Richtungen davon, und der Stinger brach mit zerstörtem Gyroskop zusammen. Kurz vor dem Aufschlag platzte das Cockpit auf, und der Pilot rettete sich mit dem Schleudersitz.

Georges Partikelprojektorkanone blitzte donnernd auf und krachte in den linken Arm des zweiten Stingers, riss sämtliche Panzerung weg, als wäre sie nur aus Papier und zertrümmerte Myomerfasern und Titanstahlknochen, sodass das zerfetzte Glied qualmend von der Schulter fiel. Der 20-Tonner stolperte zur Seite, als er den Gewichtsverlust auszugleichen versuchte, doch die vom Artemis-IV-Feuerleitsystem kontrollierte Raketensalve folgte mit kreischenden Antriebsdüsen der Bewegung und hämmerte ins linke Bein und den linken Torso, wo ebenfalls sämtliche Armierung glühend davonflog. Sprungdüsen explodierten, und der Stinger strauchelte wegen eines ausgefallenen Fußaktivators. Die beiden mittelschweren Laser rissen die restliche Torsopanzerung weg, und der Gegner schwankte erneut, sodass sein Laser in den Himmel zuckte. George setzte sofort nach und erzielte mit der donnernden Fusigon-PPK einen Volltreffer. Der gleißend blaue Blitz brannte sich durch die übrige Armierung, ließ Wärmetauscher platzen und Munition zünden. Auch dieser 20-Tonner brach mit internen Bränden zusammen.

Die nächsten Trooper-Mechs waren auf 600 Meter herangekommen, aber weder der Locust noch der Hermes hatten Waffensysteme, die über diese Entfernung eingesetzt werden konnten. Der kurz dahinter heraneilende Black Knight besaß eine ER-PPK, und der neben ihm marschierende Crusader hatte immerhin zwei LSR-Werfer.

»Bear-Lanze: Rückzug mit maximaler Geschwindigkeit!«, kommandierte George und wechselte erneut auf Clearkom. »Captain Kaniwa, Sie haben soeben ein Drittel Ihrer Truppen verloren. Ziehen Sie sich zurück, oder ich vernichte Sie, Sir!«

Diesmal klang das Lachen des Kompanieführers wütend: »Ihr habt meine unerfahrenste und leichteste Lanze ausgeschaltet, aber jetzt kommt der harte Kern meiner Kompanie!«

Im nächsten Augenblick brach das rechte Bein des Black Knights ein, und der 75-Tonner stürzte schwer nach vorn auf die reflexartig hochgerissenen Arme. Knirschend brachen auch sie bis zu den Ellbogengelenken in das löchrige Gestein. Der schwere Mech lag für mehrere Sekunden fast hilflos auf dem Bauch und bemühte sich, wieder aufzustehen.

George bremste Reluctance ab, drehte den Mech mit knirschenden Stahlsohlen und zielte sorgfältig. Der krachende PPK-Blitz zuckte in den Rückentornister des Black Knights, riss die Panzerung auf und zerfetzte einen Wärmetauscher. Die wilden Flüche, die Kaniwa über Clearkom schrie, ließen George unter dem Helmvisier grimmig lächeln, während er seinen Griffin dank des Trips eilig wendete und die Flucht fortsetzte. Er hatte den Mech des Kommandeurs erheblich beschädigt.

Der Locust hatte sich bis auf 400 Meter genähert, wurde jetzt aber vorsichtig, denn der Crusader und der Hermes II hingen noch immer mehr als 500 Meter zurück, und eine weitere Annäherung ohne Rückendeckung wäre für ihn Selbstmord gewesen. In diesem Augenblick brach der Crusader bis fast zum Torsogelenk ein. Leider hatte er kurz zuvor abgebremst, um zwischen zwei Felsen zu manövrieren, sodass er sich keine sichtbaren Schäden zuzog.

Dennoch nutzte George die Gelegenheit: »Bear-Lanze: Kehrtwende und Angriff! Primärziel ist der Crusader, Sekundärziel ist der Locust. Ich übernehme den Black Knight. Feuer frei!«

Der 65-Tonner feuerte seine beiden 15er-LSR-Lafetten ab, um die Söldner auf Abstand zu halten, aber Danika und Roberto hatten nicht vor, ihm zu nahe zu kommen. Unter dem Ansturm der Partikelblitze und Langstreckenraketen bebte der Crusader in seiner unbeweglichen Lage und verlor plattenweise Panzerung.

Mit einem Volltreffer der Fusigon-PPK ins rechte Bein hatte George die volle Aufmerksamkeit Kaniwas, der seinen 75-Tonner mit angriffslustig erhobenen Waffenarmen in einen Sprint zwang, um auf Gefechtsdistanz heranzuschließen. George drückte den Schalter, der Reluctances Wärmetauscher in ihrer Leistung reduzierte, und die T-Skala begann zu steigen. Er trat in die Pedale und beschleunigte seinerseits. Mehr als die Hälfte der Laser des überraschten Black-Knight-Piloten zuckte vorbei, als der 55-Tonner plötzlich bis auf wenige Meter herankam.

Der Griffin hatte Panzerung am rechten Torso und an den Armen verloren, doch das bremste ihn in keiner Weise, als er jetzt mit der Kraft der Dreifachmyomere zutrat und dem Black Knight das bereits beschädigte rechte Knie zertrümmerte. Mit einem verbogenen Kniegelenk und einer blockierten Hüfte war der 75-Tonner nicht mehr in der Lage, sie weiter zu jagen, und George bewegte den Griffin eilig in die Sicherheit hinter den Rücken des nach wie vor gefährlichen Mechs. Der Crusader hatte beide Arme und einen großen Teil seiner Torsopanzerung verloren. Ölige Kühlflüssigkeit strömte aus Rissen am Torsogelenk. Damit fiel auch er für eine weitere Verfolgung effektiv aus.

Mit Schreck erkannte George, dass Charles im Eifer des Gefechts den Fehler gemacht hatte, den Locust aus den Augen zu lassen. Der leichte TTT-Mech hatte sich in den Rücken der Valkyrie manövriert und feuerte. Die dünne Panzerung platzte auf und ließ die Energien des Flammers bis in den Torso durchschlagen, wo die Langstreckenraketen lagerten. Die Munitionsexplosion sprengte die CASE-Klappen auf und warf den 30-Tonner nach vorn. Georges Gegenschlag mit ER-PPK und LSR-Salve zerstörte zwar das Cockpit des Locusts, kam aber ein paar Sekunden zu spät.

Erleichtert sah er, wie Charles seine angeschlagene Valkyrie wieder auf die Beine brachte. »Bear-Lanze: Rückzug fortsetzen! Bear Drei führt. Bear Vier, Status?«

»Bear Vier hat Status gelb: Panzerung im rechten Torsorücken durchschlagen, Sprungdüsen ausgefallen, LSR-Lafette ausgefallen. Ich habe nur noch den Impulslaser und meine volle Geschwindigkeit.« Charles drehte die Valkyrie hinter dem Trebuchet her und folgte ihm.

Danika hielt den Clint nach wie vor hinter dem Griffin, um ihm den Rücken decken und die Troopers im Auge behalten zu können. Sie berichtete: »Bear Zwo hat jetzt eine vollständige Feind-ID: Victor, Guillotine, Awesome, Wraith. Die gute Nachricht ist, dass sie ziemlich langsam vorrücken. Hermes II und Wraith können uns zwar immer noch einholen, werden es aber nicht mehr allein mit uns aufnehmen, schätze ich. Ab jetzt kontrollieren wir die Gefechtsdistanz.«

»George, wir müssen uns von ihnen lösen, oder sie werden uns letztendlich erwischen«, prophezeite Roberto und lenkte den Trebuchet nach Nordosten.

»Du hast recht, Drei. Halte dich etwas mehr nach Norden auf die Berge zu. Wir werden dort eine Gelegenheit suchen, sie abzuhängen oder zu umgehen, damit wir nordwestlich nach South Castle zurückkehren können.«

»Marschgeschwindigkeit, George?«, fragte Roberto und bewies damit, dass er sich genauso wie George der Tatsache bewusst war, dass sie den feindlichen Mechs den Weg durch die tückische Zone zeigten und ihnen damit das Vorankommen erleichterten.

»Ja, solange uns die Kuritas nicht in den Rücken zu fallen versuchen. Zwo, behalte sie gut im Auge!«

»Mache ich, George.«

Raumhafen South Castle

Galapagos

19. April 3061

Als der Planetlifter von seinem Aufklärungseinsatz bei Narao zurückkehrte, bei dem er zusammen mit den Hubschraubern der Biting Bear’s Bashes das Hochgebirge überflogen hatte, musste er wegen des Nordwinds eine weite Schleife über den Meeresarm fliegen, um von Süden kommend in den Endanflug auf den Raumhafen South Castle zu gehen. Er war bereits sehr tief, als Captain Sulan Winther im Cockpit seines Emperors die unverwechselbare Silhouette des umgebauten Frachtflugzeugs erkannte. Er lächelte grimmig und gab seiner Lanze das Angriffssignal, bevor er die dicken Waffenarme des 90-Tonners in den Himmel hob.

Tania Kusnezow döste angeschnallt in ihrem Sessel am Holotisch, als um sie herum plötzlich alles voller Krach und Splitter war. Sie bekam mehrere beißende Schläge in den rechten Arm, kümmerte sich allerdings nicht darum, als ihr Assistent Christo Pianola als blutige Masse quer durch die Kabine geschleudert wurde. Der Planetlifter begann, sich mit hämmernd kreischenden Triebwerken auf den Rücken zu drehen. Sie öffnete die Gurte, zerrte den Fallschirm unter dem Sitz hervor und legte ihn in Rekordzeit an.

Donnernd riss der Rumpf auf, quadratmeterweise flog die Kabinenwand funkensprühend davon, und Tania hielt sich nicht damit auf, nach vorn zur Tür zu kriechen. Sie stemmte sich über die Konsolen zum Loch in der Bordwand und schwang sich hinaus. Sie hoffte dabei bloß, dass sie nicht mit irgendeinem Teil des Flugzeugs kollidierte, als sie sich fallen ließ und an der Reißleine zog. Sekunden später explodierte der Planetlifter, und ein Gluthauch sengte an ihr vorbei.

Sie sah stöhnend, dass sie auf die Steilküste zutrieb und trotz der Steuerleinen nur wenig am Sinkwinkel oder der Windrichtung ändern konnte. Sie prallte Sekunden später gegen die Gras bewachsenen Felsen, brach sich Arm, Hüfte, Bein und Rippen, konnte aber nicht mehr schreien, weil sämtliche Luft aus ihren Lungen gepresst war. Der Schirm fiel über ihr zusammen, und sie griff panisch nach den Grasbüscheln, konnte aber nicht verhindern, dass sie die kiesbedeckte Steilwand 60 Meter weit in die Tiefe rutschte und sich dabei weitere Verletzungen zuzog. Als sie auf einer Felsplatte unmittelbar über der Brandung aufschlug, war sie bewusstlos.

Hier wurde sie vier Stunden später von einigen Muschelsuchern gefunden, die die Ebbe nutzten, um ihrem Beruf nachzugehen. Sie stellten fest, dass die schwer verletzte Frau noch lebte, aber weil sie weder ID-Karte noch Einheitsabzeichen trug, wurde sie als Jane Doe ins Krankenhaus von Kasoshima eingeliefert.

Ukui-Berge, 380 km südöstlich Middle Park

Galapagos

19. April 3061

Zwei Stunden später führte der Trebuchet sie zu einem breiten Taleingang, doch George hatte andere Pläne. »Drei, halte auf die Schlucht weiter rechts zu! Der Eingang sieht schmal genug aus, um uns dahinter ein Einzelgefecht zu ermöglichen.«

»Verstehe. Du willst also immer noch kämpfen statt dich zurückzuziehen?«

»Die Rückkehr nach South Castle hat höchste Priorität, aber die Troopers haben mehr als diese Kompanie hier mobilisiert. Falls wir auf dem Rückweg noch anderen begegnen, will ich diesen Kaniwa nicht im Rücken haben.« George hatte in halbstündigen Abständen versucht, ihre Unterkunft in South Castle oder den Planetlifter zu erreichen – ohne Erfolg.

Der Schluchteingang erwies sich als knapp 10 Meter breite, leicht gekrümmte Kluft, die von einem schäumenden Bach durchströmt wurde. Das geröllige Bachbett bereitete den BattleMechs nicht die geringste Mühe. Die Krümmung der Schlucht sorgte dafür, dass es keine direkte Schusslinie von mehr als 80 Metern gab, was den Troopers einen Nahkampf-Vorteil verschaffen würde. Deshalb durchschritt George die Engstelle so schnell wie möglich. Nach knapp 500 Metern öffnete sich die Schlucht zu einem engen Tal, das ihnen einen sanft ansteigenden etwa 200 Meter breiten Talgrund präsentierte. Hier gab es praktisch keine Deckung, aber er ließ den Griffin noch 400 Meter im Bachbett laufen. Er bremste und wandte Reluctance talabwärts, wobei er sich links vom Clint und rechts von dem Trebuchet flankieren ließ. Charles’ Valkyrie bekam den Auftrag, 5 km talaufwärts zu erkunden, wie weit der nächste Pass entfernt war.

Die sechs Trooper-Mechs waren während des Marschs durch die Ebene etwa einen Kilometer zurückgefallen und hatten nicht rechtzeitig erkannt, wohin sich die Söldner wandten. Es wäre für Captain Kaniwa mit Sicherheit taktisch klüger gewesen, die vier Flüchtigen vor der Schlucht anzugreifen, als ihnen ein Entkommen durch die Engstelle zu gewähren, aber er schien die Situation anders beurteilt zu haben. Dennoch rückte er jetzt eilig nach.

Georges Meinung von den taktischen Fähigkeiten seines Gegners sank nahezu auf ein Minimum ab, als seine Sensoren ihm signalisierten, dass sich als erstes die Fusionsemissionen des Hermes II näherten. Ausgerechnet den leichtesten Mech in eine Situation zu schicken, die geradezu nach einer Falle schrie, war entweder unglaublich dumm oder ein Ablenkungsmanöver. Aber schon die bisherigen Aktionen der Troopers hatten gezeigt, wie schlecht Kaniwa seine Mechs zu koordinieren verstand, und so war ein Ablenkungsmanöver ziemlich unwahrscheinlich. Und wovon hätte er ablenken sollen? Die umliegenden Bergflanken waren mindestens 800 Meter höher als der Talgrund und ließen sich selbst mit Sprungdüsen nicht in wenigen Minuten überwinden.

»Bear Zwo, den Hermes übernehmen wir. Bear Drei, du schießt dich auf den zwoten Trooper ein!«

»Zwo.«

»Drei.«

Als der Hermes II in Sicht kam, blieb dem Trooper kaum Zeit, seinen Laser-Arm zu heben, als bereits der doppelte Partikelblitz aus Danikas und Georges Mechs durch die Schlucht knallte, ihn traf und mit über alle Gliedmaßen laufenden Lichtbögen rückwärts in den Bach stolpern ließ. Als sich der 40-Tonner mühsam aus dem Wasser stemmte, das zischend an den glühenden Narben dampfte, hatte sein linkes Bein fast sämtliche Panzerung verloren, und das Torsogelenk war in einer Zwanzig-Grad-links-Stellung blockiert. Der Trooper verlor Zeit damit, einige Male hin und her zu rucken, um die Blockade wieder aufzuheben. Dabei blieb er nahezu unbeweglich in Position, sodass Georges aus dem Himmel kreischende LSR-Salve ihn voll erwischte und den linken Arm zerfetzte.

Außerdem blockierte der beschädigte leichte Mech den Weg und das Schussfeld des hinter ihm aufrückenden Awesomes. Die nächsten beiden PPK-Blitze der Biting Bears krachten in den linken Torso, rissen sämtliche Panzerung über dem Flammer weg und schlugen bis in den Munitionsbunker durch. Trotz der CASE-Klappen wurde der leichte Mech zuckend herumgerissen und rammte so heftig die Schluchtwand, dass das Rettungssystem ausgelöst wurde. Der unkontrolliert kippende Hermes katapultierte den Schleudersitz schräg gegen die gegenüberliegende Felswand, wo er funkensprühend noch fast bis zur Kante aufstieg, bevor er völlig zertrümmert und ohne Fallschirm wieder herabstürzte.

Der abgelenkte Awesome-Pilot benötigte etwas zu lange für die Überlegung, ob er versuchen sollte, seinen wahrscheinlich bereits toten Kameraden zu retten oder nicht. Roberto nahm ihm die Entscheidung mit einer doppelten Eröffnungssalve ab. Der Einschlag der Langstreckenraketen füllte die Schlucht mit Feuer und Dampfnebel. Vor allem in Torsomitte und rechtem Arm getroffen, strauchelte der 80-Tonner rückwärts, doch der Pilot reagierte schnell und warf seinen Mech nach vorn. Dabei stolperte er über das halb unter Wasser liegende Hermes-Wrack. Mit einem aufspritzenden Krachen fiel der überschwere Trooper nach vorn auf seine Arme und schien für einige Sekunden die Orientierung zu verlieren. Jedenfalls regte er sich unkoordiniert, während er seine nur dünn gepanzerten Schultern und Rückenpartien präsentierte. George und Danika feuerten mit den Partikelprojektorkanonen, die jeweils eine Torsoflanke aufrissen. Von den schweren Treffern durchgeschüttelt verlor der Trooper weitere wertvolle Augenblicke, bis er die Beine unter den Torso bekam. Daher hatten sie Gelegenheit zu einer zweiten gut gezielten PPK-Salve, die die internen Systeme derart verwüstete, dass die Torso-PPKs ausfielen.

Als der Awesome endlich wieder hochkam, blieb auch die Mündung der wassertriefenden Arm-PPK dunkel, sodass er bis auf seine Kurzstreckenwaffen in Torsomitte und Kopf praktisch unbewaffnet war. Georges LSR-Salve ließ ihn die Flucht nach vorn ergreifen. Es gelang ihm nicht ganz, die Raketen zu unterlaufen, und er verlor weitere Panzerung am Cockit, doch nun war er bis auf 150 Meter an die Biting Bears herangekommen und hob angriffslustig die keulenartigen Unterarme. Danika spießte ihn mit ihren mittelschweren Impulslasern als erste auf, dann feuerten George und Roberto fast gleichzeitig. Das linke Bein steckte die Treffer weg, doch der linke Arm wurde vom Torso gerissen. Auch das bereits beschädigte rechte Bein wurde erneut getroffen. Ein letzter Einschlag in der Torsomitte ließ die gerade startende KSR-Salve unmittelbar vor dem 80-Tonner detonieren, der rückwärts neben dem Bach ins Geröll krachte und sich weitere Schäden zuzog. Mit flackernden Hitzewellen schaltete sich der Fusionsreaktor selbst ab. Dennoch brachen Brände aus, und ölig schwarzer Qualm begann das enge Tal zu füllen.

Als Nächstes schob sich die 70-Tonnen-Guillotine durch die Schlucht. Die noch nachladenden Waffensysteme der Biting Bears konnten keine gemeinsame Salve schießen, sondern zuckten abgehackt und einzeln durch den Rauch. Der Trooper antwortete mit seinem schweren Laser und seinen Kurzstreckenraketen. Georges dröhnende PPK erzielte einen glutspritzenden Streifschuss am rechten und die LSR-Salve mehrere Treffer am linken Arm. Danika sprengte Stahl aus dem rechten Torso, und Robertos LSR-Salven hämmerten ebenfalls in die Arme des schweren Gegners. Dessen schwerer Laser kostete den Trebuchet fast die komplette linke Armpanzerung, und die Kurzstreckenraketen explodierten in einer Reihe hoch auf dem Torso und schüttelten den MechKrieger heftig durch.

Im nächsten Augenblick war die Guillotine auf weniger als 200 Meter herangekommen. George setzte die mittelschweren Laser seines Griffins mit singenden Strahlbahnen ein, um Panzerung vom linken Bein und Cockpit des 70-Tonners zu schälen, dessen vier M-Laser in den Torso des Trebuchets hämmerten und den linken Arm durchschlugen, sodass der Schulteraktivator in einem Funkenschauer verdampfte und das unkontrollierte Gewicht am Gelenk baumelte. Roberto bekam seinen 50-Tonner zwar wieder unter Kontrolle, aber seine Laser zuckten alle drei am Gegner vorbei. Erst, als Danikas und Georges ER-PPKs ohrenbetäubend in den linken Arm und ins linke Bein einschlugen, und der bereits zuvor beschädigte linke Arm am Ellbogengelenk abgesprengt wurde, hatte Roberto seine Nerven so weit wieder im Griff, dass seine folgenden Raketensalven ihr Ziel fanden: den Torso der Guillotine.

Dennoch schaffte der Trooper es, eine weitere schwere Laserlanze in den rechten Arm des Trebuchets zu setzen und dabei die beiden mittelschweren Laser zu zertrümmern. Georges Raketensalve explodierte auf dem KSR-Werfer des 70-Tonners und zerfetzte die Startrohr-Abdeckungen. Welche Schäden darunter angerichtet waren, konnte er zwar nicht erkennen, aber die Rohre schienen nicht mehr nachgeladen zu werden. Danikas Laser stachen wieder in den linken Torso und ins rechte Bein der Guillotine, brachten aber nur die glühenden Narben der Armierung noch heller zum Leuchten.

Die vier Laser des Trooper-Mechs feuerten überraschend konzentriert und vereinigten sich in der Torsomitte des Trebuchets, dessen Gyroskop genau in dem Augenblick zerstört wurde, als er zwei weitere Raketensalven startete und durch den Rückstoß mit zusätzlicher Gewalt nach hinten geworfen wurde. Feuer flackerte im aufgerissenen Torso auf, doch die automatischen Feuerlöscher erstickten sie. Dennoch rührte sich der qualmende 50-Tonner nicht mehr, und Roberto Scigliuzzo reagierte auch auf Takkom nicht.

Jetzt stapften der Victor und der beschädigte Black Knight dicht nebeneinander aus der Schlucht, und es war Zeit, die Lanze weiter zurückzuziehen. Nachdem Roberto ausgefallen war, waren sie dem Victor im frontalen Duell nicht gewachsen, solange er flankiert wurde. Fluchend gab George die notwendigen Befehle. Clint und Griffin wendeten synchron und sprinteten talaufwärts, um außer Reichweite zu gelangen. Durch das Schließen der Wärmetauscherklappen und das Aufheizen der Dreifachmyomere erreichte Reluctance dieselbe Höchstgeschwindigkeit wie Coffin.

»Na, Bear, wollt ihr zwei euch nicht lieber gleich ergeben?«, höhnte Kaniwa, als sein Black Knight am Wrack des Trebuchets vorbeistampfte.

»Warum ergibst du dich nicht?«, antwortete George. »Es hat dich zwei Lanzen gekostet, um einen von uns abzuschießen. Major Telatre wird dir für ein derartiges Versagen bestimmt keinen Orden verleihen. Sollten wir uns noch einmal begegnen, Kaniwa, werde ich dir den Kriegertod verweigern.«

Als Reaktion darauf humpelte der Black Knight vor und gewann einige Meter Vorsprung vor Guillotine, Victor und Wraith, bis der Trooper-Offizier seine Beherrschung zurückgewann. Mit Bedauern sah George, wie er zumindest diesmal einen taktischen Fehler vermied und der Abstand schnell auf über einen Kilometer anwuchs, bevor sie hinter einer Talkrümmung außer Sicht gerieten.

George gingen die Flüche aus, als sie eine Viertelstunde später die havarierte Valkyrie erreichten. Der 30-Tonner lag mit einem abgerissenen Kniegelenk auf dem Rücken neben einem Felsloch am Hang, in dem noch der untere Teil des linken Beins steckte. Charles Cressida hatte das Cockpit geöffnet, als sie ihn erreichten.

George kniete Reluctance neben dem Wrack hin und streckte den linken Arm aus, sodass der MechKrieger darüber auf die Schulter balancieren konnte, von wo er auf den Notsitz des Cockpits gelangte.

»Keine langen Erklärungen, denn die Troopers sind uns auf den Fersen! Gibt es einen gangbaren Pass?«, fragte George.

Charles trug noch seinen Neurohelm und stöpselte das Kommunikationskabel auf der Kommkonsole in eine freie Buchse, sodass sie direkt miteinander sprechen konnten. »Positiv. Das Tal endet an einem Wasserfall, den man mit Sprungdüsen überwinden könnte, aber der See darunter ist breit und tief. Daher ergibt sich keine brauchbare Absprungbasis, sodass man da nicht lang kommt. Aber es gibt eine steile Rinne hier über uns, die ich mit Rosy problemlos rauf und runter gekommen bin. Drei Klicks weiter und fast 1000 Meter höher endet sie unter einem Sattel, der einen flachen Abstieg ins nördliche Nachbartal ermöglicht.«

»Bear Zwo, siehst du die Rinne oberhalb von hier? Charles sagt, dass das ein Fluchtweg nach Norden ist. Du führst, ich folge und behalte unseren Rücken im Auge!«

Auch Danika hielt sich nicht mit langen Fragen nach dem Unfall auf, sondern bestätigte ihre Befehle, während ihr Clint bereits den Hang erstieg.

»Wie kam es zu dem Unfall?«, erkundigte George sich erst jetzt.

»Ich weiß es nicht genau. Ich nehme an, dass ich einfach fertig bin. Die Gefechte gegen die Übermacht der Troopers, die Schäden an meiner Rosy ... Ich habe mir gesagt, dass ich verflucht aufpassen muss, keinen Konzentrationsfehler zu machen und bin gut durch die Rinne hinauf- und sogar wieder heruntergekommen. Wahrscheinlich war es ein Steuerungsfehler, als ich endlich aus der Kletterei der Rinne draußen war. Ich muss für einen Moment blind gewesen sein und geglaubt haben, dass Rosy das Geröll hier allein bewältigt. Alle Sterne, was für eine Dämlichkeit!«

Als Roberto Scigliuzzo zu sich kam, war von dem Gefecht nichts mehr zu bemerken. Er hörte, wie das Wasser das Cockpit umsprudelte und dankte den Göttern, dass die Panzerung nirgendwo aufgerissen worden war, denn sonst wäre er längst ertrunken.

Er holte die Notausrüstung aus dem Staufach hinter dem Sitz und stemmte die Cockpitluke mühsam auf. Eisiges Wasser schwappte herein und durchnässte ihn vollständig, aber er schaffte es, hinauszuklettern und ans Bachufer zu gelangen.

Fluchend blickte er zurück auf seinen Trebuchet. Der Mech war stark beschädigt, aber mit Sicherheit nicht irreparabel zerstört. Sollte er hierbleiben und auf Rettung warten? Doch die Situation der Biting Bear’s Bashes auf Galapagos war sehr unklar. Es konnte durchaus sein, dass die Troopers hier eher auftauchten als seine Techs.

Natürlich würden sie den 50-Tonner aus dem Bach ziehen und feststellen, dass der MechPilot überlebt hatte. Also würden sie ihn suchen. Besser, er sorgte dafür, dass erst mal viel Abstand zwischen ihm und dem Wrack entstand, und er hinterließ dabei am besten keine Spuren.

Roberto schulterte seine triefende Ausrüstung und watete am Rand des Bachs durch die Schlucht zurück in die Ebene hinaus.

Hangar 1224, Depotbereich XL5,

Raumhafen South Castle

20. April 3061

Surrend fuhr die Cockpitkanzel des vom Kampf gezeichneten Griffin nach hinten auf, während George sich abschnallte. Trotz der mitternächtlichen Uhrzeit herrschte im Hangar voller Betrieb. Auf der Schulter erwartete ihn Vitia Besludin, der in den letzten Tagen als Assistent seines persönlichen Techs fungiert hatte. »Wo ist Johnny?«

»MeisterTech Johnny Swanson koordiniert die Mobilmachung zusammen mit Lieutenant Arntyler, Sir. Sollen wir die Panzerung flicken?«

»Nein, das können wir notfalls auch als Feldreparatur ausführen. Tauscht lieber das Kühlmittel und das Hydrauliköl komplett aus und überprüft die Sprungdüsen! Wir rücken pünktlich um ein Uhr ab!«

»Genny, hast du Sho-sa Komatsu erreicht?«, fragte George noch auf den letzten Sprossen der Leiter am Wartungsgerüst, als er den Hangarboden erreichte.

»Unser Liaisonoffizier Koma-Susi? Nee, die ist für uns schon seit Stunden nicht mehr erreichbar. Genauso wenig wie der planetare Gouverneur, der Milizkommandeur von Middle Park, der Bürgermeister von South Castle oder sonst irgendjemand, der auch nur ein bisschen was zu sagen hat. Major Telatre ist natürlich auch nicht erreichbar. Man könnte den Eindruck gewinnen, dass wir für die Luft sind. Hast du das mit dem Planetlifter schon gehört?«

»Das hast du mir erzählt, als wir vor einer Stunde Funkkontakt hatten und ich dir die Mobilisierungsbefehle durchgegeben habe«, erinnerte er sie. »Das bestätigt unsere Befürchtungen. Wo ist Daniele?«

Sie deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Allie hält ihn mit dem Aufmunitionieren und Durchchecken seines Chargers beschäftigt.«

»Gut, dann rede ich jetzt mit ihm.«

»Lass nur, ich habe es ihm schon gesagt. Er hat das mit seinem Bruder nicht gut aufgenommen, obwohl ich ihm gesagt habe, dass wir Roberto offiziell nur als im Einsatz vermisst führen und sein Tod noch nicht feststeht.«

Er nickte. Ihm solche unangenehmen Angelegenheiten abzunehmen, damit er sich um das Bataillon kümmern konnte, war schließlich ihre Aufgabe als seine Stellvertreterin. »Gut gemacht. Wo sind Dave und Johnny?«

»Nebenan im Fahrzeuglager. Gehen wir zu ihnen?«

»Nein, ich gehe zu ihnen. Du rückst mit der KampfLanze aus und schützt die Hangars, bis wir abmarschbereit sind!«

»Okay, dann bis nachher.«

Als er den Logistikoffizier und den MeisterTech erreichte, erläuterte George: »Wir haben für jeden Mech einen Reparaturlaster mit Munition, Kühlmittel und Ersatzteilen. Durch den Ausfall von Trebuchet und Valkyrie sind sogar zusätzliche Transportkapazitäten frei, aber auf einem Guerillafeldzug kann man nie genug Munition und Ersatzteile dabei haben. Deshalb soll jeder BattleMech mit einem freien Handaktivator eine Frachtkiste mit allem tragen, was ihr für sinnvoll haltet. Johnny, bereite entsprechende Behälter vor!«

»Jau, ist gut.«

»Irgendeine Idee, wieso die Dracs und Troopers noch nicht vor der Tür stehen?«, wollte Dave Arntyler wissen. »Nicht, dass ich mich beschweren will, dass wir ein paar Stunden mehr Zeit haben, aber es ist schon komisch, oder?«

»Ich habe nur eine vage Vermutung, die darauf basiert, dass wir Sho-sa Komatsu wöchentlich unsere Patrouillenpläne übermittelt haben. Wir haben sie nie aktualisiert, aber wir haben jeden Abend auf Basis der Tageserfahrungen unsere Einsatzpläne gegen diese Unruhestifter modifiziert, ohne dass sie es weiß. Vermutlich hat sie die falschen Infos an die Troopers weitergegeben, und jetzt suchen sie uns ganz woanders. Nur meine Patrouille im Ukui war quasi planmäßig, und da sind wir auch der feindlichen Kompanie begegnet.«

»Hört sich plausibel an. Wir haben übrigens ein Treibstoffproblem, George«, wechselte Dave das Thema. »Für die Helis und Panzer brauchen wir Sprit, und es gibt hier am Raumhafen keine geländegängigen Tankfahrzeuge. Aber Ruhollah erzählte mir, dass der Milizstützpunkt in Middle Park mindestens ein halbes Dutzend Tanklaster mit Geländefahrwerken hat. Die Frage ist nur, ob wir uns die holen sollen?«

»Ja, das ist eine gute Idee. Entweder hält sich die Miliz raus und hat auch nicht mobilgemacht, dann überraschen wir sie unvorbereitet, wenn wir da reinmarschieren. Oder sie ist auf der Seite der Troopers im Gelände, und wir überfallen einen leeren Stützpunkt. In beiden Fällen sollten wir uns die Tanklaster heute noch sichern. Ich werde mit Bill darüber sprechen. Die ScoutLanze übernimmt die Rückendeckung für die Aktion. Das bedeutet aber leider auch, dass die vier Maschinen keine Außenlasten tragen können.«

Als er eine Stunde später das Cockpit schloss und Reluctance vollständig aktivierte, meldete sich Danika auf dem Privatkanal: »Hallo George, wird ein hübsches Tänzchen, wenn wir so in ein Gefecht geraten. Und dann auch noch die Außenlasten ...« Mit den zusätzlichen Gewichten konnten sie weder rennen noch springen, und die beiden BattleMechs hatten nach wie vor die Panzerungsschäden aus dem Gefecht im Ukui-Gebirge.

»Dann sollten wir vermeiden, in ernsthafte Gefechte verwickelt zu werden«, antwortete er knapp, bevor er den Kanal wechselte, während er den 55-Tonner rumpelnd aus dem Wartungsgerüst treten ließ. »Biting Bear’s Bashes von Bear Eins: Ausrücken und bei Feindkontakt bevorzugt Energiewaffen einsetzen! Spart Munition, wenn ihr könnt!«

Auf dem Marsch nach Norden zur Hauptstadt signalisierte ein flackerndes Lämpchen, dass jemand einen privaten Kanal mit ihm einzuschalten versuchte. Er aktivierte den Takkom. »Bear Eins auf Empfang.«

»Bear Eins von Bash Vier, Sir«, hörte er Daniele Scigliuzzo. »In welche Richtung geht es von Middle Park aus?«

George runzelte ärgerlich die Stirn. »Hast du einen Vorschlag, Woody?«

»Was ist mit dem Ukui-Gebirge? Es ist ziemlich zerklüftet und unzugänglich. Gutes Gelände, um mit den Mechs alles andere abzuhängen.«

»Tut mir leid, Daniele. Wir werden deinen Bruder nicht suchen können. Die Troopers sind nachweislich im Ukui-Gebirge, das auf zwei Seiten her von Meer umgeben ist. Es hält für unseren Tross fast keine Straßen bereit und ist planetografisch relativ leicht zu überwachen. Unser Ziel ist das Bintan-Gebirge im Zentrum Lambrechts, aber zuvor werden wir uns nach Westen ins Tiefland wenden, um unsere Verfolger in den Sümpfen dort abzuschütteln.«

»Aber was können wir für meinen Bruder tun, Sir?«, hakte der junge MechKrieger hartnäckig nach. »Immerhin haben Sie selbst zugegeben, dass er nur als vermisst, aber nicht als tot, gilt.«

»Im Augenblick weiß ich nicht, wie ich Roberto helfen könnte, Daniele. Unsere Notfallpläne gehen sämtlich von einer Invasion Lambrechts und einer für uns nutzbaren Infrastruktur der Hauptstadt aus, wie du weißt. Keines der zuvor vereinbarten Schlüsselwörter, die wir irgendwo für ihn hinterlegen könnten, weist auf einen Guerillakrieg gegen Kurita vom Bintan-Gebirge aus hin. Im Augenblick können wir nur hoffen, dass er untertaucht und sich versteckt hält, bis er entweder Anti-Kurita-Sympathisanten findet oder einen Weg, irgendwie zu uns zu stoßen.«

Östliche Alpajang-Sümpfe, 285 km westlich Middle Park

20. April 3061 – 2. Tag des 80-Tage-Krieges

Es war ein stickig-heißer und nebliger Morgen, an dem Wongtao Sheng George die Meldung machte, dass die ScoutLanze ein geeignetes Gebiet in den Sümpfen entdeckt hatte. Das weitflächig als Gras- und Buschland erscheinende Moor wies immer wieder gefährlich tiefe Schlammlöcher auf, zwischen denen man sich vorsichtig vorantasten musste, wenn man den Mech nicht vollständig darin versenken wollte.

Die Biting Bear’s Bashes waren zunächst nach Norden aus der Hauptstadt abgerückt, nachdem es ihnen geglückt war, fast ohne Widerstand fünf volle Tanklastzüge mit Geländeeignung zu erbeuten. Während der Konvoi des Trosses unter Führung der Luftkissenpanzer weiter nach Norden bis nach Izumo fuhr, um von dort aus später über die Berge nach Terasaki zu fahren, waren die BattleMechs und Hubschrauber schon eine Stunde jenseits von Middle Park nach Westen abgebogen.

Captain Parazel Zaberk führte die 4. Kompanie der Telatre Tac Troopers in der Verfolgung der flüchtenden Söldner aus dem Cockpit seiner 70-Tonnen-Guillotine. Er war überrascht, mit welchem Tempo dieser Abschaum die ganze Nacht hindurch marschiert war. Er gab es nur ungern zu, aber ohne die Hilfe der Miliz-Kampfhubschrauber hätten sie bereits nach kurzer Zeit den Kontakt verloren.

Zum Glück war den Milizpiloten, die mit ihren Cavalrys immer wieder auf Sichtweite, aber deutlich außer Waffenreichweite, an die Biting Bears heranflogen, das allzu offensichtliche Täuschungsmanöver nicht entgangen, und die 4. Kompanie hatte früher nach Westen abbiegen und dabei sogar etwas Boden gutmachen können. Während des nächtlichen Marsches war die Distanz wieder gewachsen, aber Zaberks leichten Mechs war es trotzdem immer wieder gelungen Sichtkontakt herzustellen. Als die Söldner von den befestigten Straßen abgebogen waren, war es nicht weiter schwer gewesen, den deutlichen Spuren der zehn Bear-Mechs zu folgen.

Dennoch war die letzte Sichtung mehr als eine halbe Stunde alt, und Zaberk begann, sich Sorgen über die Position des Gegners zu machen, als der Anführer seiner AufklärungsLanze aus seinem Fire Javelin heraus erneut Kontakt meldete. Die Stimme des Lieutenants war aufgeregt, und er wollte ihn schon scharf zurechtweisen, als er begriff: Offensichtlich hatten sich die Söldner in schwieriges Sumpfgelände manövriert und waren nahezu manövrierunfähig. Kurz entschlossen befahl er den Sturmlauf der Lanzen, wobei die AufklärungsLanze die Flanken decken und Lieutenant Nekadows KampfLanze das Zentrum der Schlachtreihe bilden sollte.

Als er die Silhouetten der Söldner-Mechs im Nebel in Sicht bekam, brüllte Zaberk triumphierend einen anfeuernden Schlachtruf über Takkom, der jedoch in seiner Wirkung erheblich dadurch gestört wurde, dass der Gefreite, der den Hermes in seiner BefehlsLanze führte, über steckenbleibende Fußaktivatoren klagte. Er begann, den Idioten zu beschimpfen, als auch noch der Orion seines Leibwächters bis über das Torsogelenk einsank und unmittelbar darauf die beiden schweren Mechs der KampfLanze spritzend in bisher unerkennbare Sumpflöcher einbrachen.

Die Milizhubschrauber versuchten nur einen einzigen Angriff, doch nach dem Abschuss von drei Cavalrys durch die beiden Warriors der Söldner, mit ihrer wesentlich größeren Reichweite, drehten die übrigen mit einem bedauernden Abschiedsgruß nach Middle Park ab, um aufzutanken.

Erschrocken befahl Zaberk den Abbruch des Sturmlaufs, doch in diesem Augenblick eröffnete der Gegner das Feuer. Sowohl der Cronus aus der BefehlsLanze als auch der Crusader in Nekadows Lanze erwiderten zunächst den Beschuss – und sanken beim Abkommen ihrer Geschütze merklich in den Schlamm. Entsetzt stellte Zaberk fest, dass auch das vermeintlich sichere Gras unter seiner Guillotine bereits über einen Meter nachgegeben hatte, und als er versuchte, den 70-Tonner zu wenden, kippte die schwere Maschine auf die Seite. Damit war nur noch die AufklärungsLanze aktionsfähig, und ausgerechnet die wurde gerade jetzt von den leichten Mechs und den Kampfhubschraubern der Biting Bears attackiert und versprengt.

Zaberk brüllte wüste Flüche und herrische Befehle an seine Kompanie, während er an den Kontrollen seiner Guillotine arbeitete, und tatsächlich schien sich die Maschine langsam wieder emporzuarbeiten.

Das von Wongtaos ScoutLanze entdeckte Sumpfbecken hatte eine langgestreckte Form von etwa 3 km Länge und knapp 500 Meter Breite, die quer zu Anmarschrichtung der Troopers lag. Die Biting Bear’s Bashes hatten sich am jenseitigen Rand als hilflose Köder präsentiert, konnten den Morast aber ohne Schwierigkeiten verlassen und das Ende des bis über zehn Meter tiefen Schlammbeckens nördlich umgehen, um den im Schlamm steckenden Troopers in den ungeschützten Rücken zu fallen.

»Bite Eins, brauchst du Hilfe bei den leichten Mechs?«, erkundigte George sich, während er den feindlichen Hermes anvisierte und mit den Langstreckenwaffen eindeckte. Partikelprojektorkanone und LSR-Salve hämmerten in Torso und Schultern des 40-Tonners und sprengten beide Arme ab. Obwohl die Maschine theoretisch noch mit ihrer Torso-AK hätte weiterkämpfen können, sah der Pilot offenbar keine Chance mehr, seinen Mech ohne Arme aus dem Sumpf zu retten und schoss sich mit dem Schleudersitz hinauf in den Nebel.

»Negativ, George. Bite Drei und Vier haben gerade eine Trooper-Wasp erledigt, und Kim hat dem Javelin den linken Arm weggeschossen. Damit kann ich ihn jetzt ausschalten. Anschließend werden wir den Locust jagen.«

»Weitermachen, Bite Eins!«

Danikas Clint katapultierte sich mit den Sprungdüsen aus dem Stand in die Höhe und feuerte von oben mit der Partikelprojektorkanone und den Impulslasern in das aufgesprengte Cockpit des Hermes. Schließlich kam es nicht nur darauf an, den Gegner für den Augenblick außer Gefecht zu setzen, sondern seine Mechs auf Dauer unbrauchbar zu machen oder wenigstens für die nächsten Wochen in Reparatur zu schicken. Treffer im offenen Cockpit waren bestens dazu geeignet, die primären Steuersysteme und vielleicht sogar entscheidende Komponenten im Torso zu zerstören.

»Bear Eins von Strike Eins, der Stinger ist Geschichte!«, meldete Ruhollah Akbar Badi.

»Sehr gut, Strike! Mehr davon!«

Gennifer schnappte nach Luft und verbrannte sich an der Hitze im Cockpit fast die Kehle, als sie befehlsgemäß nur die beiden schweren Laser des Gallowglas einsetzte, um den Orion Stück für Stück auszuschalten. Jack Inachandrahan hielt den Wolverine an ihrer Seite, sah aber über mehr als 300 Meter keine Möglichkeit mit seinem Impulslaser etwas zu treffen und vermied bewusst den Einsatz der weittragenden Autokanone, um Munition zu sparen.

Ebenso erging es Daniele Scigliuzzo, dessen Charger nur Rückendeckung für Konishiki Hintakus Phoenix Hawk lief, der als einziger mit seinem schweren Laser die Distanz zur zweiten Guillotine überbrücken konnte. Unvermittelt sprintete Danieles 80-Tonner nach vorn in den Sumpf, sodass Schilf und Schlamm nur so davon spritzten, und ließ ein wahres Gewitter aus Lichtspeeren aus seinen vier mittelschweren Lasern in den Rücken des feindlichen Mechs zucken, dessen dicke Rückenpanzerung aufbrach und die Reaktorabschirmung freilegte. Kurz vor Erreichen der tiefen Löcher zündete der Charger seine Sprungdüsen und ließ sich rückwärts wieder in die Sicherheit des festen Ufers tragen.

»Bash Vier von Bash Eins, das war verflucht riskant!«, tadelte Gennifer ihn. »Unterlasse in Zukunft besser solche ...«

Im nächsten Augenblick wiederholte Daniele seinen Sprint, diesmal in Richtung des Trooper-Cerberus, der zwar zahlreiche Rückentreffer einsteckte, jedoch nicht genug Panzerung verlor. Deshalb bremste der 80-Tonner bis fast in den Stillstand ab und schlug kräftig mit der Mech-Faust auf das Cockpit, das dadurch fast vollständig von seiner Armierung entblößt wurde. Gerade noch rechtzeitig katapultierten die Sprungdüsen den 80-Tonner wieder aus dem Sumpf, bevor er zu tief einsinken konnte, doch in diesem Moment wälzte sich die nur 200 Meter entfernt liegende erste Guillotine auf die andere Seite und eröffnete mit einem schweren Laser und all ihren M-Lasern das Feuer auf den springenden Mech, der ihr jetzt auch noch den Rücken zudrehte. Die Gewalt der einschlagenden Energien zerfetzte den Rücken des überschweren BattleMechs, ließ Sprungdüsen explodieren und die Raketenmunition detonieren. Der Charger geriet im Scheitelpunkt seines Sprungs außer Kontrolle, und Daniele rettete sich mit dem Schleudersitz.

Fluchend beobachtete Gennifer die Landung seines Fallschirms, während sie Rücken und Cockpit des Cerberus mit ihren schweren Lasern anvisierte, um das zu Ende zu führen, was Daniele begonnen hatte.

Sie erkannte Reluctance im Nebel, der sich nur wenige Meter entfernt postierte, den treuen Clint stets an seiner Seite, um mit der Partikelprojektorkanone das Feuer auf die erste Guillotine zu eröffnen, in der Gennifer den Kompanieführer vermutete. Obwohl er keine Chance hatte, seinen 70-Tonner weit genug herumzudrehen, um den Beschuss zu erwidern, rettete er sich anders als mehrere seiner MechKrieger jedoch nicht und zog es vor, in seinem Cockpit zu sterben, als seine KSR-Vorräte explodierten.

Fuyuki-Kupfermine, 120 km nordwestlich Narao

27. April 3061 – 9. Tag des 80-Tage-Krieges

»Danke.« George nahm die Tasse Kaffee von Dave Arntyler entgegen und setzte sich auf den Ring aus Steinen neben dem Haupteingang des stillgelegten Bergwerks, in dem sie Unterschlupf gefunden hatten. Er blickte in die Runde, hob die in der kalten Bergluft dampfende Tasse und nahm einen Schluck. »Die Sitzung ist eröffnet. Dave, wie ist die Versorgungslage?«

»Wie schmeckt denn der Kaffee?«

»Ist das eine Antwort auf meine Frage?«

»Gewissermaßen ja, denn das ist das Wasser aus dem vollgelaufenen Schacht, den wir entdeckt haben. Beste Trinkwasserqualität, würde ich sagen. Damit ist auch die Wasserversorgung erst mal gesichert, und wir sollten für die nächsten vier Wochen keinen Mangel haben. Danach sehe ich erste Engpässe auf uns zukommen. Aber ich nehme an, dass wir bis dahin ein paar unauffällige Möglichkeiten gefunden haben, in der Nähe von Narao Lebensmittel und Medikamente zu kaufen.«

George sah die Ärztin an, die an Stelle von Tania Kusnezow in den Stab aufgenommen worden war. »Doc, brauchen wir irgendetwas ganz dringend?«

Svenia Miltschin zuckte die Schultern. »Nein, ich habe den vollständig ausgerüsteten Medotransporter und kann ein Feldlazarett improvisieren. Die bisherigen Verletzungen sind leicht und kein Problem.Wenn es in den nächsten drei Monaten nicht mehr als zwei Schwerverletzte gibt, reichen die Vorräte erst einmal. Danach sind jedoch die mit unseren begrenzten Mitteln nicht sehr gut kühlbaren Konserven an Blut und Plasma kaum noch verwendbar und ich bräuchte Nachschub.«

»Sollen wir zum Blutspenden aufrufen?«, fragte Gennifer.

»Nein, das bringt nichts. Ich kann hier das Spenderblut nicht reinigen und konservieren. Dazu bräuchte man ...«

George unterbrach sie mit erhobener Hand. »Lasst uns heute nur dringende Themen diskutieren. Die medizinische Versorgung ist es derzeit nicht, wie ich verstehe. Johnny, wie sieht es bei den Mechs aus?«

»Jau, die Panzerung von Coffin ist so gut wie komplett und die von Reluctance wird es morgen wieder sein. Dann hätten wir alle neun Mechs im optimalen Zustand, no. Für alle gibt es reichlich Schmiermittel und Ersatzteile, und bei der Munition haben wir für fast jeden noch zweimal komplette Ladung auf Vorrat. Seit die Scigliuzzos nicht mehr dabei sind, haben wir ein paar Tonnen Narc-LSRs übrig, und dein Griffin ist der einzige mit einem passenden Raketenwerfer. Jau, allerdings ist dein Artemis-IV dann nutzlos, wenn du die verschießt.«

»Das können wir noch einmal besprechen, wenn mir die Artemis-Raketen ausgehen. Allieson, was kannst du über die Fahrzeuge und Hubschrauber sagen?«

»Alles prima, Sir. Die Panzer sind in tadellosem Zustand, die Laster haben die etwas raue Fahrt durch die Berge bis hierher gut überstanden, selbst die Tanklaster. Und die Hubschrauber sind in dem Tunneleingang da drüben perfekt vor Sicht und Witterung geschützt.«

»Danke. Bill, wie ging es mit dem Verwischen der Spuren?«

»Ganz gut, George. Selbst vor dem gestrigen Regen sollte es nur den besten Fährtensuchern auffallen, dass wir teilweise die Waldwege und Gebirgsstraßen etwas umgepflügt haben, um die Radspuren der Laster unkenntlich zu machen. Der Regen hat dann nachgeholfen. Und die Tatsache, dass bisher noch kein Trooper in der Nähe gesichtet wurde, spricht für sich, würde ich sagen.«

»Das könnte auch daran liegen, dass die Miliz-Helis einfach die Schnauze voll davon haben, sich wochenlang durch das schlechte Wetter zu kämpfen, um dann von Ruhollah abgeknallt zu werden«, grinste Wongtao Sheng.

Die beiden Warrior-H7-Kampfhubschrauber der Biting Bear’s Bashes hatten mehrfach den Cavalrys der Miliz aufgelauert und seit dem Verlassen der südlichen Sumpfebenen drei weitere Milizmaschinen abgeschossen. Seit drei Tagen war kein feindlicher Hubschrauber mehr gesichtet worden.

»Und nach der Vernichtung einer kompletten Mech-Kompanie im Schlamm dürften die Troopers ein kleines Motivationsproblem mit ihren Patrouillen haben«, lächelte Gennifer. »Falls uns leichte Einheiten begegnen, müssen sie damit rechnen, nicht zurückzukehren, und falls sie mit schwerem Gerät anrücken, müssen sie zuvor wissen, wohin sie die dicken Dinger schicken sollen.«

George nickte. »Bisher haben wir viel Glück gehabt. Dennoch ist unsere Situation problematisch, denn Kurita kann direkt Verstärkung herbeirufen, während ich darauf spekuliere, die Mitte Juli zurückkehrende Sir Devil privat anfunken zu können.

Aber selbst, wenn Captain Motte uns voll und ganz unterstützt, müssen wir noch einen Plan zum Verlassen des Lambrecht-Systems und des Draconis-Kombinats entwickeln. Bis dahin ist unser Hauptziel unser Überleben. Wir stellen uns also auf einen Guerillakrieg ein, führen ihn jedoch nur defensiv, denn solange wir Vorräte haben, besteht kein Grund für eine Konfrontation. Und je weniger wir die Troopers oder die Dracs reizen, umso weniger eilig haben sie es damit, uns das nächste Bataillon auf den Hals zu hetzen.«

Miliz-HQ Middle Park

22. Mai 3061 – 34. Tag des 80-Tage-Krieges

»Sie wagen es, mir das als einen Sieg vorzulegen?«, brüllte Sho-sa Setsuka Komatsu.

»Immerhin ist das der erste abgeschossene Bears-Mech seit über einem Monat, Komatsu-sama«, entgegnete Major Gilbert Telatre.

»Einen kümmerlichen Falcon haben Sie abgeschossen, Telatre!« Sie ließ bewusst die ehrende Endung weg, um ihn mit dieser gezielten Beleidigung in seine Schranken zu weisen. »Einen 30-Tonner, der bereits einen defekten Fußaktivator hatte, wie wir inzwischen wissen. Und dafür hat Ihre viel gerühmte 1. Kompanie einen Fire Javelin verloren, ebenfalls einen 30-Tonner!«

»Dafür haben wir jetzt endlich eine Richtung. Ihr Versteck muss irgendwo östlich von Narao in den Bergen sein.«

»Wie kommen Sie denn darauf? Etwa, weil der Falcon in diese Richtung gelaufen ist? Was sind Sie für ein Dummkopf, Telatre? Die Pilotin wusste, dass Sie sie verfolgten und hat mit Sicherheit genau das Gegenteil getan als uns die Richtung zu ihrem Versteck zu zeigen.« Sie starrte ihn kalt an, bis er sich erkennbar unbehaglich fühlte. »Wie sind Sie überhaupt Bataillonskommandeur geworden, Major-san, wenn sie ihre eigene Kompanie so führen, dass sie nach ein paar Scharmützeln mit diesem Abschaum nur noch zehn BattleMechs zählt? Über den Totalverlust der 4. Kompanie schweigen wir besser, und auch Ihr Stellvertreter und Kriegsheld Captain Winther von Pike IV hat sich nicht gerade mit Ruhm bedeckt, als er zuließ, dass ihn diese Yohei so lange an der Nase herumgeführt haben, bis er nur noch eine halbe Kompanie befehligte. Und die 2. Kompanie ist kaum mehr der Rede wert, selbst nachdem Sie diesen Versager Kaniwa degradiert und seinen Stellvertreter Kandaiew zum Kommandeur ernannt haben. Wo er doch gerade mal eine Lanze kommandiert und zwei weitere Maschinen noch für Wochen im Hangar stehen werden.«

»Die Biting Bear’s Bashes sind ein äußerst schwieriger Gegner. Inzwischen liegen aktualisierte ISA-Profile ihrer Offiziere vor, die besagen, dass sie viel Erfahrung im erfolgreichen Guerillakampf haben. Immerhin haben sie auf Pike ...«

»Soll das etwa eine Entschuldigung sein, Telatre?«

»Nur eine Erklärung, Komatsu-sama.«

»Dieser Gegner hat nur ein einziges Interesse: unseren Nachschub! Er erbeutet, was er zum Überleben braucht: Lebensmittel, Munition, Medikamente, Treibstoff, Hydrauliköl, Kühlmittel, Ersatzteile und so weiter. Das macht ihn berechenbar! Doch Sie, Telatre, sind nicht einmal in der Lage Ihren Neurohelm zu finden, wenn Sie ihn auf dem Kopf haben! Wie lange muss ich noch mit ansehen, wie Ihre Mechs einer nach dem anderen abgeschossen werden, bis Sie Ihr Versagen endlich eingestehen und Verstärkung anfordern? Und kommen Sie mir nicht mit Seppuku! Bei Ihrer Herkunft gibt es keine Ehre, die Sie verlieren oder wieder herstellen könnten!«

Der Mech-Kommandeur war weiß vor Wut. Er wusste genau, dass ein wahrer Samurai diese unverschämte Schmähung mit einem Hieb seines Katana beantwortet hätte. Unglücklicherweise war er kein guter Schwertkämpfer, wusste aber, dass Setsuka Komatsu bereits zwei Duelle überlebt hatte. Säure schäumte in seinem Magen, Schweiß perlte auf seiner Stirn. Doch der Augenblick der Forderung verstrich. Er wusste es, und ein Blick in Komatsus Augen zeigte ihm, dass auch sie es wusste. Endlose Minuten starrten sie sich an.

Schließlich senkte er den Blick. »Was erwarten Sie von mir, Sho-sa Komatsu-sama?«

»Bringen Sie diese Doitsuhin Yohei endlich zur Strecke, Telatre!«

Panoramalounge O-9-Deck, Landungsschiff Seventh Scintillation

200.000 km über Lambrecht

30. Mai 3061

Blakes-Wort-Präzentor William Gages wandte sich an seine Adjutantin: »Was haben wir bis jetzt, Andrea?«

»Laut dem, was aus dem planetaren Infonet an Nachrichten verfügbar ist, scheint da ganz schön die Post abgegangen zu sein. Die draconischen Reporter unterliegen natürlich einer Zensur, deshalb müssen wir vorsichtig sein, was ihre Zahlen, Daten und Fakten angeht. Aber allein die Tatsache, dass es seit Mai kontinuierlich Meldungen über die sogenannten Söldner-Renegaten gibt, die immer wieder feige Überfälle auf brave Untertanen Haus Kuritas verüben und regelmäßig von der heldenhaften Troopers-Kompanie im Auftrag der VSDK in die Flucht geschagen werden, spricht für sich.«

»Nur eine Kompanie? Melden die ROM-Berichte nicht die Telatre Tac Troopers als ein ganzes Bataillon?«, hakte der Kommandeur der Level-III-Einheit nach, die vom Mars aus in Marsch gesetzt worden war, um den Sekkaris-Überfall zu ahnden.

Adeptin Andrea MacLayne zuckte die Schultern. »Wenn ich die typische Kurita-Berichterstattung berücksichtige, dann ist die Zahl der Guten immer unter- und die der Bösen immer übertrieben, um sie heldenhafter erscheinen zu lassen. Außerdem ist es schwer zu glauben, dass die Troopers monatelang reihenweise böse Söldner abknallen und sie stets an einem Missionserfolg hindern, ohne eine Entscheidung herbeizuführen. Schlussfolgerung: Die Nachrichten sind geschönt, und die Kuritas haben, wenn überhaupt, nur Teilerfolge vorzuweisen. Wahrscheinlich gibt es Verluste auf beiden Seiten.«

»Lässt sich ein Gebiet spezifizieren, oder müssen wir den ganzen Kontinent Galapagos nach ihnen absuchen?«, fragte Gages und musste nicht aussprechen, dass er über seine Befehle alles andere als glücklich war, weil sie dazu geführt hatten, dass die Jägerstaffel seiner Einheit genauso auf dem Mars zurückblieb wie die Infanterie.

»Wenn sie überhaupt Ortsangaben machen, dann nennen die Nachrichten der letzten vier Wochen entweder das Umland von Narao oder das Bintan-Gebirge. Wenn ich davon ausgehe, dass du eine zentrale Landezone bevorzugst, die man gut verteidigen und von der aus man das gesamte Gebiet leicht erreichen kann, dann schlage ich dieses breite Gebirgstal im westlichen Bintan vor, das Quellgebiet des Owase-Flusses.«

»Gebirge, so so. Das bedeutet, dass wir vor allem Mechs einsetzen werden und unsere Radpanzer nur in der LZ operieren können.«

Sie nickte. »Die Berichte deuten an, dass die Biting Bear’s Bashes abseits der Straßen operieren. Die Panzer sind also so oder so nur von geringem Nutzen. Wenn wir ihnen die Verteidigung der LZ überlassen, sind die Mechs frei für die eigentliche Jagd.«

»Zum Glück hat uns Präzentorin Friel noch zwei Mech-Level-Zwos der Bells of Faith mitgegeben. Wenn wir nur mit unseren 18 Mechs hätten auskommen müssen, wäre dieses Gebirge ein ziemlich großes Suchgebiet.«

»Sind 30 Mechs denn so viel besser in einem ganzen Kontinent?«

Er ging nicht darauf ein. »Hast du schon Kontakt mit dem Gouverneur gehabt? Haben wir eine offizielle Landeerlaubnis?«

»Er hat sich vielmals für das Angebot bedankt, die Söldner-Renegaten ohne Honorar zu vernichten, ist aber seltsam unklar geblieben, was die Landeerlaubnis angeht. Angeblich sollen wir das mit einer Sho-sa Komatsu besprechen, mit deren Adjutant ich in einer halben Stunde ein Visiphongespräch vereinbart habe.«

Fuyuki-Kupfermine, 120 km nordwestlich Narao

3. Juni 3061 – 46. Tag des 80-Tage-Krieges

Mit ernster Miene studierten sie die Gefechts-ROM-Daten des Gallowglas, die Allieson Swanson mit Hilfe der Ausrüstung eines ihrer Elektroniklaster in einem improvisierten Hologrammtisch darstellte. Der Kommandostab der Biting Bear’s Bashes hatte die wenigen im marsianischen Infonet verfügbaren Holovid-Aufnahmen der 7ten BlakeGuards-Division mit ihrem typischen rostrot-grauen Farbschema gesehen. Bill Dusha und Johnny Swanson nickten bedächtig, als sie das fleckige Farbmuster jetzt wiedererkannten.

Iphioke Thebaios sprach es aus: »Das ist ein Blackjack, den du da abgeschossen hast. Das ist ein im Sol-System recht häufig vorkommender mittelschwerer Mech.« Sie gab Allieson ein Handzeichen, die Einheitsembleme des BattleMechs zu vergrößern. Der blutige Dolch in der hochgereckten Faust war deutlich zu sehen.

»Definitiv die Siebte Division«, fügte sie hinzu. »Haben sie denn keinen Versuch gemacht, euch zu kontaktieren, als ihr ihnen auf dem Rückweg von eurer Einkaufstour im Owasetal über den Weg gelaufen seid?«

Gennifer schüttelte bedauernd den Kopf. »Das ist es ja, was mich so fuchst: Sie haben sofort das Feuer eröffnet. Erst, als der Blackjack explodierte, ist mir bewusst geworden, dass das keine Troopers sein können. Aber meine Versuche, sie anzufunken, haben sie nur mit den Geschützen beantwortet.«

Ein leises Seufzen neben George lenkte ihn ab. »Hast du etwas zu sagen, Danika?«

»Ja, ich fürchte, dass jetzt das eingetreten ist, vor dem ich dich immer zu warnen versucht habe: Die Blakies wollen deinen Kopf. Irgendwie scheinen sie herausgefunden zu haben, wer für den Sekkaris-Diebstahl verantwortlich ist, und jetzt haben sie entweder Teile oder sogar die ganze Siebte Division hergeschickt, um uns alle dafür umzubringen.«

Er zeigte ins Holo. »Dennoch hätte ich eine formale Kampfansage erwartet.«

Gennifer schüttelte den Kopf. »Also, wenn ich ein Kuttenträger wär ... Ich hätte ziemlich großes Interesse daran, dass niemand von dem Diebstahl erfährt. Und vor allem würde ich dafür sorgen wollen, dass niemand, der so was durchzieht, damit davonkommt. Die Befehle, die an die MechKrieger ausgegeben worden sind, lauten mit Sicherheit Suche und Vernichtung aller Biting Bear’s Bashes – keine Gefangenen!« Sie zeigte auf das Holo. »Ich weiß es natürlich nicht, aber ich vermute mal, dass das hier ein relativ junger Offizier mit ziemlich wenig Erfahrung und viel Stolz auf seine, vielleicht gerade erst frisch erworbene, Position war – und mit einer Menge Motivaton, die Schmach von Sekkaris zu rächen.«

Fuyuki-Kupfermine, 120 km nordwestlich Narao

7. Juni 3061 – 50. Tag des 80-Tage-Krieges

»Es ist kaum zu glauben, dass es immer wieder Blindgänger gibt, die es einfach nicht begreifen, dass man in dem Schacht nicht pissen darf! Aber all mein Reden scheint umsonst zu sein. Ich weiß keine andere Lösung, als Bills Leute auch noch unseren Wasservorrat bewachen zu lassen!«, forderte Dave Arntyler empört.

»No, wer sagt denn, dass es nicht ausgerechnet einer von den Infanteristen war?«, schnappte Johnny ärgerlich, dem der unausgesprochene Vorwurf missfiel, es könnte einer seiner Techs oder AsTechs gewesen sein.

»Meine Leute sind schon damit ziemlich ausgelastet alle drei für BattleMechs möglichen Anmarschwege so zu bewachen, dass wir eine 15-Minuten-Warnung kriegen«, entgegnete der Anführer der Kommandoinfanterie. »Wenn wir jetzt auch noch hier drinnen Wache schieben müssen, müssen wir verkürzt schlafen. Dann sind meine Jungs und Mädels in ein paar Tagen zu nichts mehr zu gebrauchen. Vielleicht pissen sie dann aus Protest in unseren Trinkwasserschacht.«

In diesem Augenblick schallte ein nervtötendes Schrillen aus einem der Elektroniklaster, sodass alle zusammenzuckten.

»Wenn man vom verfluchten Amaris spricht!«, rief Bill Dusha und sprang auf. »Das ist der 15-Minuten-Alarm!« Er rannte zum Laster und sprang in die mit Geräten vollgestopfte Kabine.

»Dein Boss ist da!«, sagte der hier arbeitende Tech gerade in sein Mikro und reichte es an Bill weiter. Der hörte kurz zu und nickte dann. »Okay, gut gemacht, mein Junge. Rückzug! Fühlung halten, ohne gesehen zu werden, falls du kannst. Aber du machst dich jetzt besser vom Acker!«

Er wandte sich an George, Dave und Johnny: »Die Blakies kommen mit geschätzt zwanzig Mechs durchs westliche Tal hoch. Es gibt eine 50-50-Chance, dass sie nach Norden abbiegen, aber unsere Mechs haben das Westtal in letzter Zeit ein paar Male benutzt, und wahrscheinlich haben sie die Spuren schon gesehen. Ich gehe davon aus, dass sie in 15 Minuten das Gelände hier erreichen.«

George blickte auf seinen Armbandcomp. »Wir haben nur noch wenige Tage, bis die Sir Devil wieder im Orbit ist. Risiken sollten wir möglichst vermeiden. An alle weitergeben: Mobilisierungsalarm! Wir weichen auf den Hochgebirgs-Unterschlupf Charlie aus! Jeder hat fünf Minuten Zeit zum Packen, dann gibt’s fünf Minuten zum Antreten und Einsteigen. Pünktlich um 7:20 Uhr rücken wir ab!«

Dave zeigte auf die Strom- und Antennenkabel, die aus dem Laster führten. »Die Leitungen und ein paar unserer Vorräte bekommen wir nicht so schnell verstaut. Und die Tanklaster können wir ins Hochgebirge auch nicht mitnehmen. Das schaffen sie nicht.«

»Wir haben ohnehin schon alle bis auf den vorletzten geleert. Das heißt, wir verlieren nur eineinhalb Lasterfüllungen. Damit kann ich leben. Bill, kannst du einen 30-Minuten-Zeitzünder an den beiden Lastern anbringen lassen? Dann tu es! Die Leitungen müssen wir eben opfern. Los jetzt! Wer um 7:19 Uhr noch nicht an Bord ist, wird zurückgelassen!«

Unter Führung der ScoutLanze traten die BattleMechs pünktlich ins Freie des ungefähr rechteckigen Minengeländes, das ringsum von Abraumhalden und Berghängen umgeben war und für schwere Radfahrzeuge wie die Tech-Laster nur den östlichen Zugang bot. Die Schwebepanzer konnten auch die Steigung zum westlichen Zugang überwinden, und BattleMechs konnten sich theoretisch überall bewegen. Aber die lockeren Gesteinshalden und gerölligen Berghänge waren bei Piloten weniger beliebt zum Manövrieren unter Kampfbedingungen als die festgestampften Zustiege.

Danika hielt ihren Clint dicht hinter dem Griffin ihres Kommandeurs. Ihr Puls klopfte in Kehle und Schläfen. Die Blakies sind hier, um uns alle umzubringen!

»Bear Eins von Bite Eins, ich habe Fusionsanzeigen auf dem Monitor der Beaglesonde«, meldete Wongtao Sheng aus dem Venom.

In diesem Moment stiegen auch die Hubschrauber auf.

»Dann orten sie uns vermutlich auch«, antwortete George. »Bite Eins, du führst mit deiner Lanze die Kolonne an! Der Tross nimmt die Südstraße nach Narao. Treffpunkt ist die Passstraße von Narao nach Osten, 20 Klicks außerhalb der Stadtgrenze. Die Bash-Lanze und die Bear-Lanze geben Rückendeckung und ziehen den Gegner auf der Nordstraße hoch in die Berge. Ich hoffe, wir können sie lange genug ablenken, dass sie den Kontakt zu euch sofort und später auch zu uns verlieren.«

»Verstanden, George. Waidmannsheil!«

»Bull Eins von Bear Eins: Ihr und die Panzer übernehmt die Sicherung des Konvois und des Lagers, wenn der Tross anhalten muss.«

»Geht klar, George.«

»Bearspot: Du klärst die Konvoiroute auf! Strike Eins und Zwo: Ihr haltet euch in unserer Nähe und fallt ihnen erst in die Flanke, wenn es zum Gefecht kommt! Ich will nicht, dass sie euch zu früh entdecken und runterholen!«

»Roger, Boss.«

»Bash Eins von Bear Eins: Ihr bezieht Stellung da drüben neben den beiden Tanklastern vor dem Osteingang und gebt uns Deckung, sobald wir uns zurückziehen. Bear Zwo: Wir beide übernehmen die Begrüßung am Westeingang. Stell den Clint da hinter das Fördergerüst, ich halte mich hier neben dem Generatorschuppen.«

Danika bewegte den 40-Tonner wie befohlen. Sie sah zu, wie Gennifer ihren Gallowglas hinter den beiden Tanklastern hinkauerte, Jacks Wolverine zu einem Kran und Konishikis Phoenix Hawk zu einem Kieskegel dirigierte.

Die Ortung in ihrem Cockpit piepste. »Bear Eins, Kontakt«, meldete sie. »Vier, nein, sechs Fusionsreaktoren in weniger als 500 Meter westlich hinter dem Wall!«

Der erste BlakeGuard zeigte sich im schmalen Sattel und kam auf die Rampe, die zur Mine herabführte. Dem Thorn folgte ein Firefly.

»Angriff!«, kommandierte George und ließ den Griffin aus der Deckung treten. Seine PPK donnerte ihren gleißenden Blitz hinaus, sprengte dem führenden Mech den Arm weg und riss ihn herum, sodass er stürzte und den Hang herabrutschte. Der Blakist hatte Glück, denn er geriet halb hinter einem Schutthügel in Deckung und blieb klugerweise liegen.

Danikas PPK knallte dicht über das Cockpit des Fireflys und ließ den 30-Tonner sich duckend eine enge Wende ausführen, um hinter dem Wall wieder in Deckung zu kommen.

»In Ordnung, Viking, das sollte sie bremsen. Rückzug zum Osteingang!«

Sie atmete auf, als sie Coffin wenden und durch die Mine sprinten lassen durfte.

Reluctance folgte dicht hinter ihr, als sie an den Tanklastern vorbei kamen.

Hinter ihnen zeigten sich ein Blackjack und ein Excalibur neben dem erneut über den Wall marschierenden Firefly. Die KampfLanze kam aus der Deckung und feuerte vor allem mit den schweren Lasern. Konishikis Endurance brannte dem 45-Tonner eine breite Glutnarbe auf den Torso. Gennifers Gallowglas hatte den rechten Arm und das Cockpit erwischt, der Pilot geriet auf der Rampe ins Stolpern, stürzte vorwärts den Hang hinab und kollidierte schwer mit dem Thorn. Die Fusionssignatur des 45-Tonners erlosch, und nur der armlose Thorn rappelte sich mühsam wieder auf.

»Weiter, Viking! Jetzt übernehmen wir die Rückendeckung!« Reluctance schritt durch den Osteingang hinaus und wandte sich nach rechts. »Du übernimmst die gegenüberliegende Seite!«

Gehorsam folgte sie ihm und nahm hinter dem nördlichen Wall neben dem Ausgang Aufstellung.

Weitere Angreifer kamen in die Mine. Danika identifizierte einen Thug, eine King Crab, einen Kintaro und einen Shootist in graurot.

Gennifer Ackton tauschte ein paar Schüsse mit dem Kintaro, während Jacks Wolverine und Konishikis Phoenix Hawk bereits durch den Ausgang kamen. Jacks Bounty baute sich neben dem Griffin auf und zielte mit seiner Autokanone, Konishikis Endurance ging neben Coffin in Stellung.

Als Gennifer ihren Feinden den Rücken zudrehte, eröffnete George das Feuer auf den Kintaro und ließ eine Raketensalve auf den Excalibur regnen. Nur Sekundenbruchteile später feuerte Jack auf den Thug, und Konishiki visierte den Shootist an. Danika zog das Fadenkreuz auf die King Crab und schoss ihm den Partikelblitz in den linken Arm.

»Lucky Hand, wir nehmen die nördliche Route und steigen in die Berge auf«, wies er sie an, als ihr 70-Tonner in Sicherheit war.

Sie beschleunigte ihren schweren Mech sofort. »In Ordnung, George. Bash-Lanze: Aufstellung auf dem Hügel da drüben neben der Straße! Tempo!«

Sie und Konishiki kamen glücklich weg, aber als Jack seinen Mech umdrehte, um ihnen zu folgen, hämmerte eine Granatensalve über Schultern und Rücken des 55-Tonners und ließ ihn vorwärts stolpern. »Bash Zwo, Status grün. Nur Panzerung und ein Wärmetauscher weg«, meldete er sofort und setzte seinen Weg fort.

»Strike von Bear Eins: noch eine Minute bis zur Explosion. Dann könnt ihr den ersten Angriff fliegen!«

»Verstanden, Sir. Wir sind allzeit bereit«, antwortete Badi.

Danika wurde bewusst, dass George die Blakisten dazu reizte, geschlossen den Osteingang zu stürmen. Der Thug und der Kintaro waren beide an den Lastern vorbei und dicht vor dem Ausgang. Beide feuerten ihre Energiegeschütze und duellierten sich mit dem Griffin, der Treffer einstecken musste. Es wäre Danikas Pflicht gewesen, das Feuer von ihm abzuziehen, aber sie hatte sich bisher nur so weit aus der Deckung gewagt, dass sie dem Thug einen Streifschuss in die Beine setzen konnte, den er völlig ignorierte.

Die King Crab war direkt bei den Tanklastern, als die Bomben zündeten, den Treibstoff explodieren ließen, und den 100-Tonner komplett einhüllten. Die Druckwelle warf die beiden Blakisten den Söldnern fast vor die Füße. Trümmer flogen in alle Richtungen, und ein schwarz verkohltes Etwas ohne Arme und nur mit einem Bein wurde mehrere Meter weit in einen Abraumhügel geschleudert. Das glühende Wrack war kaum noch als ehemalige King Crab erkennbar.

George nutzte die Situation und schoss dem nur wenige Meter vor ihm knieenden Kintaro den linken Arm weg, sodass er erneut stürzte, bevor er sich zurückzog. Danika fand endlich die Chance, dem Thug einen zweiten Treffer mit den mittelschweren Lasern über die Schultern zu brennen, den er ungerührt abwetterte und sich trotzdem weiter aufrichtete. Sie ließ den Clint mit Höchstgeschwindigkeit dem Griffin folgen und schlug einen Haken, als der Thug seine KSR-Lafetten auf sie ausrichtete. Die Raketen röhrten dicht an Coffins rechter Schulter vorbei. Dafür konnte sie trotz eines flachen Sprungmanövers nach links den PPK-Blitzen nicht ganz entgehen und bekam plattenweise Panzerung vom ohnehin viel zu dünn geschützten Rücken gehämmert. Fluchend brachte sie Coffin neben Reluctance in einer kleinen Bachrinne in Stellung, die gut 300 Meter hinter dem Hügel der KampfLanze lag.

Ein Hammer und ein Flea überholten Kintaro und Thug, während hinter ihnen der Excalibur, der Shootist und weitere schwere Maschinen den Ostausgang mit gebührender Vorsicht passierten und in alle Richtungen sicherten.

Der Anflug der beiden Kampfhubschrauber wurde sehr frühzeitig entdeckt, und auf maximale Entfernung eröffneten die BattleMechs das Feuer, während die beiden Warriors ebenfalls kurze Salven schossen und sofort abdrehten, um Schäden zu vermeiden.

»Bash-Lanze: vom Feind lösen!«, befahl George und drehte den Griffin um. »Los, Viking, weiter zurückfallen lassen!«

Wie so oft bewunderte sie sein taktisches Gespür dafür, die Ablenkung perfekt auszunutzen. Denn obwohl die Blakisten den simultanen Rückzug der Biting Bears sehen mussten, blieben sie bei ihrem vorsichtigen Nachrücken und ließen die Distanz auf über einen Kilometer ansteigen. Das laute Schrillen des Annäherungsalarms nahm ihre volle Aufmerksamkeit in Anspruch. Der Bordcomputer des Clints warnte sie vor dem Sturmlauf von Kintaro, Flea und Hammer, die die Entfernung rapide verkürzten.

In diesem Augenblick kamen die beiden Warriors ein zweites Mal, und die Vorhut hatte sich so weit von den schweren Mechs der BlakeGuards gelöst, dass sie ungefährdet weiter anfliegen und mehrere Salven mit ihren leichten Autokanonen schießen konnten. Sie trafen vor allem den Hammer, als der Griffin vor ihr plötzlich bremste und wendete, um seine Langstreckenraketen ebenfalls auf den 30-Tonner regnen zu lassen. Doch George hatte wesentlich zu kurz gezielt, und die Sprengköpfe trafen nichts als Steine. Im nächsten Augenblick lief der Hammer in diese Zone hinein, und als rund um seine Beine etliche Detonationen den leichten Mech ins Straucheln brachten, erkannte sie, dass er sich erneut die Ablenkung der Hubschrauber zunutze gemacht und ein Minenfeld gelegt hatte. Der stolpernde 30-Tonner war gezwungen, bis fast zum Stillstand abzubremsen und etliche Ausgleichsschritte seitwärts zu machen, bis er seine schwer beschädigte Maschine wieder unter Kontrolle hatte.

Bei dieser Seitwärtsdrehung hatte er Gennifers Gallowglas den Rücken zugekehrt, und der 70-Tonner nutzte das aus. Das zwischen den Bergen mehrere Echos erzeugende Donnern des Gaussgeschützes zerfetzte die verbliebene Panzerung vom linken Bein und sprengte es vollständig weg. Der dicht am Hang stehende 30-Tonner begann ins Tal zu kippen, und der Pilot rettete sich gerade noch mit dem Schleudersitz, während sein Mech zusammenbrach und sich überschlagend fast einen Kilometer den Hang hinabrollte.

George hatte sein Ziel längst gewechselt und den Kintaro anvisiert, der zusammen mit der Wasp inzwischen deutlich langsamer vorrückte. Ein Treffer der Partikelprojektorkanone zerfetzte ihm den rechten Arm und führte zu Folgeexplosionen, als die eingelagerte KSR-Munition hochging. Der 55-Tonner taumelte, als plötzlich die gesamte rechte Seite Feuer fing. Der Blakist warf sich zu Boden und versuchte, die Flammen zu ersticken. Das Gegenteil war der Fall, als sich der Raketentreibstoff noch weiter verteilte und entzündete, sodass sich der Mech in einem Flammenteppich wälzte. Er richtete sich wieder auf und hinkte als wandelnde Fackel einige Schritte aus dem Feuer, doch jetzt brannte der ganze Mech, und die Wärmetauscher kamen offensichtlich nicht mehr mit. Der Pilot schoss sich mit dem Schleudersitz hinaus, als es zu weiteren Explosionen im Torso kam.

Als die Biting Bear’s Bashes ihre Flucht fortsetzten, erweiterte sich der Abstand schnell auf über zwei Kilometer, sodass die Blakisten ihnen nur noch auf gelegentliche Sichtung und hauptsächlich den Spuren folgten.

»Bear Eins von Strike Eins: Wir haben die Blakies gerade einmal umkreist. Es sind mehr als zwo komplette Kompanien. Sie marschieren mit etwa 40 km/h hinter euch talaufwärts.«

»Verstanden, Strike Eins. Danke.«

Danika atmete auf. Noch waren sie ihnen zwar nicht entkommen, aber für den Augenblick schienen sie das Gefecht überstanden zu haben.

Fuyuki-Pass, 169 km nordwestlich Narao

7. Juni 3061

Das Talende hatte die Form einer mehrere Kilometer großen Badewanne, die auf der nördlichen Seite einen kleinen Absatz hatte, der sich diagonal bis kurz vor den Pass hinaufzog. Auf diesem immer schmaler werdenden Band, das zwei Klicks vor dem Pass nur noch 200 Meter breit und deutlich ins Tal geneigt war, strebten die Biting Bear’s Bashes bergauf. Die Dämmerung ließ die Schatten aus dem Tal steigen, und die BlakeGuards waren noch immer mehr als einen Kilometer hinter ihnen, sodass sich George Hoffnungen zu machen begann, im Pass eventuell durch schnelles Manövrieren genug Abstand herzustellen, um den Kontakt abreißen zu lassen.

»Bear Eins von Strike Eins: Ich sehe Bewegung unterhalb von euch.«

George studierte das Hologramm und öffnete den Kanal zu den Hubschraubern. »Keine Kontaktortung, Strike Eins. Kontaktmeldung bestätigen!«

Die beiden Warriors hatten sich mit dem Tross getroffen und waren zum Aufmunitionieren und Tanken zwischengelandet. Jetzt waren sie wieder zurück und hielten sich in einiger Entfernung über den südlichen Hängen des Tals. Aus mehr als zwei Kilometern Distanz funktionierten die Sensoren nur bedingt, aber die Augen der Piloten waren durchaus in der Lage, etwas so großes wie einen BattleMech zu sehen. »Unterhalb des Felsbands, auf dem ihr seid, scheint es ein schmales Sims zu geben, auf dem ich mindestens einen BattleMech erkennen kann«, antwortete Ruhollah Akbar Badi und fügte hinzu. »Kate bestätigt meine Meldung und ist sich sicher, dass es mindestens zwei sind. Sie werden einen halben Klick vor euch fast auf eurer Höhe herauskommen.«

Falls die Blakisten etwas vorhaben, werden sie es spätestens im Pass versuchen, überlegte George. Wenn sie es schaffen, ein paar Mechs ungesehen überholen zu lassen, können sie uns in die Zange nehmen. Es ist ärgerlich, dass wir diesen Pfad unterhalb der Felskante übersehen haben und die Steine auch jetzt die Signaturen verdecken. Ohne Ruhollahs Aufmerksamkeit hätten sie uns überrascht.

»Bear Eins von Bash Drei: Mein Beagle-Monitor zeigt an, dass die Blakies aufholen. Sie haben die Geschwindigkeit erhöht und sind noch 800 Meter hinter uns«, meldete Konishiki Hintaku.

George entdeckte dicht an der Kante einen massiven Felswürfel von etwa drei Metern Höhe und Breite, der vermutlich deutlich mehr wog als sein Griffin, aber auf einer Geröllschicht lag. »Strike Eins von Bear Eins: Störangriff einleiten! Bash-Lanze: Tempo erhöhen!«, befahl er, verringerte die Kühlleistung und ließ Reluctance vor den Block treten, um ihn mit der Kraft der Dreifachmyomere über die Kante zu stoßen. Der Felsen geriet in Bewegung, rutschte irritierend träge über die Steine und neigte sich dann unaufhaltsam ins Tal, dessen Grund mehr als 300 Meter tiefer lag.

»Sie sind gerade noch 700 Meter hinter uns«, warnte Danika, die ihren Clint neben ihm aufgestellt hatte und die Verfolger anvisierte, um ihm den Rücken zu decken.

Als er dicht genug an die Kante gekommen war, sah er das nur wenige Meter schmale Sims etwa 40 Meter tiefer, auf dem der Flea durch einen halsbrecherischen Sprint nach vorn zu entkommen versuchte, während der einarmige Thorn ein paar entscheidende Sekunden zu lange gezögert hatte. Er hielt an und wich zurück, um nicht von dem gewaltigen Felsbrocken getroffen zu werden, der scheinbar harmlos wenige Meter vor ihm auf das Sims donnerte. Doch das ohrenbetäubende Dröhnen, das Reluctance’ Außenmikrofone überlastete, setzte sich erstaunlich lange fort, und eine gewaltige Kalkstaubwolke wallte auf. Das Echo hallte durch das Tal.

»Gegner auf 650 m!«, rief Danika und feuerte ihre Partikelprojektorkanone krachend ab, um die Blakisten etwas zu bremsen.

Für den Augenblick schien der Thorn hinter dem Sichthindernis am Weiterkommen gehindert. George ließ den 55-Tonner herumschwingen und seine Fusigon-PPK heben, um den vorderen Mech anzuvisieren. Der Flea hatte etwas abgebremst, um der Simskante nicht versehentlich zu nahe zu kommen, und bot kaum mehr als 200 Meter entfernt den ungeschützten Rückenpanzer dar. Das Krachen des Partikelblitzes hallte durch das Tal. Der 20-Tonner stolperte mit durchschlagener Panzerung noch einige Meter vorwärts, brach dann jedoch zusammen. George hatte gehofft, ihn mit dem Schuss vielleicht vom Sims stoßen zu können, doch die Reaktorsignatur erlosch, ohne dass der Mech abstürzte.

»600 m!«, rief sie und schoss erneut auf die Verfolger.

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, dass ihr Schuss über die Cockpits der Blakisten zuckte und fragte sich, ob ihre Zielsysteme defekt waren, denn allgemein galt der Clint als ein ausgezeichneter Präzisionsschütze. Suchend drehte er den Griffin wieder nach rechts, wo sich die Staubwolke zu lichten begann. Erfreut entdeckte er einen gewaltigen Abbruch dort, wo er das Sims und den Thorn erwartet hatte. Der stürzende Felsblock hatte einen großen Teil der Felsstufe abgebrochen und dabei den Gegner mitgerissen, denn vom Thorn war weit und breit nichts mehr zu sehen.

»Abrücken!«, stieß er hervor und ließ Reluctance lossprinten, als die ersten AK-Granaten um sie herum einschlugen.

»Mayday, Mayday, Mayday!«, schrie eine Stimme im Takkom.

»Verflucht, keine Fallschirme!«

George erkannte Ruhollahs Stimme, die mit mehr Disziplin fortfuhr: »Bear Eins von Strike Eins: Strike Zwo wurde abgeschossen.«

Teneseki-Pass, 72 km nordöstlich Narao

8. Juni 3061

Weit nach Mitternacht stieg George nach stundenlangem Nachtmarsch durch die Berge die Kettenleiter mit steifen Gliedern langsam hinab. Er versuchte stolz darauf zu sein, dass er es geschafft hatte, beinahe ohne Verluste die beiden BlakeGuards-Kompanien vom Tross abzulenken und sich dann auch noch von ihnen zu lösen, sodass sie die Spur der Biting Bear’s Bashes im Dunkeln völlig verloren. Ein paar enge Passagen und etliche Salven Minenfeld-Raketen hatten sie beträchtlich abgebremst und den Abstand so weit anwachsen lassen, dass sie die immer wieder ihre Marschrichtung ändernden Söldner schließlich verfehlt hatten. Möglicherweise konnte ein Fußgänger zurückkehren und die Mech-Spur wieder aufnehmen, um ihr im Dunkeln im Gebirge zu folgen, aber ein Fußgänger würde in den verbleibenden Nachtstunden kaum zehn Klicks weit kommen – eine Strecke, die die Mechs am nächsten Morgen bei Tageslicht in wenigen Minuten aufholen konnten. Also machten die Blakisten vermutlich ebenfalls eine Pause.

George gab sich keinen Illusionen hin. Es wäre besser gewesen, den Marsch nicht hier im Lager zu unterbrechen, sondern noch weiter fortzusetzen, aber kaum einer seiner fünf BattleMechs war ohne Schäden aus den Rückzugsgefechten gekommen, und Gennifers Gallowglas hatte nach einem Beintreffer angefangen zu hinken. Er würde den Techs also ein paar Stunden Zeit lassen müssen, um die Mechs etwas zu warten und wenigstens notdürftig zu reparieren.

»Vitia, ich habe fast keine Donner-LSR mehr«, teilte er seinem Tech und Reservepiloten mit.

Der machte ein betretenes Gesicht. »Das gibt demnächst ein Problem, Chef. Als wir die Mine verlassen haben, sind zwei der Tech-Laster nicht angesprungen und mussten mit der kompletten Ausrüstung zurückbleiben, weil wir sie auf den steilen Straßen auch nicht abschleppen konnten. Das waren ausgerechnet der für den Griffin und für den Gallowglas.«

George fluchte leise und spähte zu Gennifers 70-Tonner hinüber, neben dem der Tech-Laster des Chargers angehalten hatte, um von dessen Wartungskran aus neue Panzerplatten anbringen zu können. »Das bedeutet, dass uns wichtige Ersatzteile fehlen.«

»Ja, und Munition. Trebuchet und Charger haben Narc-LSR verschossen, die für dich fast wertlos sind. Wir haben noch ein paar Tonnen Artemis-LSR von Charles’ Valkyrie, aber wenn die verschossen sind, musst du Standard-Munition schießen.«

»Verstehe. Das Ersatzteilproblem ist im Augenblick schlimmer. Tut, was ihr könnt! Ich lege mich jetzt drei Stunden schlafen. Johnny soll mir in dreieinhalb Stunden melden, was wir für den Gallowglas tun können. Danach legen wir die nächste Etappe fest. Abmarsch wird für 0600 geplant. Das sollte uns ein paar Stunden Vorsprung vor den Blakisten erhalten.«

Er holte seinen Schlafsack und suchte sich eine windgeschützte Ecke zwischen den Büschen. Trotz der Kälte und des nur unzureichenden Windschutzes auf dem Geröll war er schon Minuten später eingeschlafen.

Teneseki-Pass, 72 km nordöstlich Narao

8. Juni 3061 – 51. Tag des 80-Tage-Krieges

»Wie ist der Status deines Mechs?«, fragte er auf dem Weg zu den Maschinen. George kaute an einer harten Scheibe Brot. Sie schmeckte nach nichts, aber damit schmeckte sie wesentlich besser als die Notrationen. Er nippte an der schnell kalt werdenden Tasse Tee mit Zitrusaroma und verzog das Gesicht. Irgendein Pilz hatte die Kaffeevorräte in der Mine verdorben, und deshalb hatte einer der AsTechs ihm diesen angeblich erfrischenden Tee angeboten. Doch er schmeckte hauptsächlich sauer und einfach nur scheußlich.

Gennifer zuckte erschöpft die Schultern. »Grigor und Johnny glauben, dass sie es hingekriegt haben. Der Gallowglas sollte wieder volle Geschwindigkeit erreichen. Ich glaube es erst, wenn ich es ausprobiert habe.«

»Du siehst erschöpft aus. Wie lange hast du geschlafen?«

»Eine knappe Stunde ungefähr«, behauptete sie und sah ihn trotzig an. »Du wirkst auch nicht gerade taufrisch!«

»Den meisten geht es so. Wir müssen hoffen, dass uns die Etappe ins Uduno-Tal nicht allzu sehr fordert.«

Der Start des Ferrets übertönte ihre Antwort, als sie sich trennten. Vor Reluctance erwartete ihn die Ärztin. Trotz seiner Eile, ins Cockpit zu kommen und seinen Mech zu aktivieren, zwang er sich, am Fuß der Kettenleiter stehen zu bleiben. »Wenn du nicht im Medolaster bist, gibt es ein Problem, nicht wahr?«

»Wir haben zwei Schlangenbisse: ein Tech und ein Infanterist.«

»Tödlich?«

»Bisher nicht, aber beide stehen unter Schock und werden in wenigen Stunden sterben, wenn sie nicht das richtige Gegengift bekommen.«

»Haben wir das Gegengift?«

»Ich habe speziell für Lambrechts Reptilien einen kleinen Vorrat an Gegengiften. Das Problem ist, das niemand die verdammten Viecher gesehen hat, sodass wir nicht genau wissen, welche Schlangensorte sie gebissen hat. Wegen der Ähnlichkeit der Symptome vermute ich bloß, dass es bei beiden dieselbe Sorte war.«

Er sah sie fragend an. »Und es gibt kein allgemein wirkendes Gegengift?«

»Wie der Name korrekt sagt, ist auch das Gegengift ein starkes Gift. Wenn ich ihnen etwas Falsches spritze, bringe ich sie nur noch schneller um.«

Er ahnte, worauf sie hinauswollte. »Und was willst du nun von mir?«

»Da sie keine Angehörigen haben, bist du als ihr Kommandeur das, was einer den Patienten nahestehenden und an ihrem persönlichen Wohl interessierten Person am nächsten kommt. Ich brauche eine Entscheidung, ob ich sie sterben lassen oder einen Behandlungsversuch mit dem Mittel, das ich für am wahrscheinlichsten halte, unternehmen soll.«

In diesem Augenblick machte eine dringlich klingende Stimme sich über ihnen in Reluctance’ Cockpit bemerkbar, ohne dass die Worte hier unten zu verstehen waren. Am Anrucken der BattleMechs ringsum erkannte George, dass es sich um eine Alarmmeldung handelte. Er begann, die Kettenleiter empor zu hasten und fluchte über seine steifen Muskeln. »Behandle sie mit dem Gegengift!«, rief er hinunter.

Von der Kettenleiter schwang er sich auf die Schulter und hörte bereits die Meldung der Ferret-Pilotin: »Sie bilden sechs Klicks unterhalb des Lagers eine Phalanx, in deren Mitte ich eine King Crab, einen Toyama und einen Shootist identifiziere ...«

George kletterte über den Cockpitrand zwischen den aufgefahrenden Kuppelhälften hindurch neben die Pilotenliege und drückte die beiden dicken Knöpfe, mit denen die Kettenleiter eingezogen und die Transplexkuppel zugefahren wurde.

»Bearspot von Bite Eins: Anzahl der Blakies?«

George zwängte sich auf die Liege und fluchte leise darüber, dass er den Griffin so abgestellt hatte, wie er eingetroffen war: mit Blickrichtung talaufwärts. Es bedeutete, dass er die anrückenden Feinde im Rücken hatte und im TakDisp nocht nichts erkennen konnte, während er sich anschnallte und den Neurohelm aufsetzte, weil die rückwärtigen Sensoren bei Weitem nicht die erforderliche Reichweite und Auflösung hatten.

»Mehr als eine Kompanie, Bite Eins. Sie sind in der Überzahl und beginnen jetzt mit dem Aufstieg.«

Endlich saßen die Kopfhörer richtig auf den Ohren, der Helm korrekt auf den Schulterpolstern und die Neurokontakte genau auf der Kopfhaut. George entriegelte sein Gehzeug und wendete den Griffin, während er auf Kampfmodus umschaltete. Schrill sirrend luden sich die beiden mittelschweren Diverse-Optics-Laser im linken Arm auf, während von den Kondensatoren der Fusigon-Partikelprojektorkanone im rechten Arm ein zunehmend lauter werdendes Knistern zu hören war, das kurz darauf vom Klackern des Ladesystems der Doombud-LSR-Lafette übertönt wurde.

»Bite Eins von Bash Eins: Aufstellung im Talgrund!«, kommandierte Gennifer, die erkannt hatte, dass George mit Verzögerung aktiv wurde. »Spätestens nach der ersten Salve Rückzug und Eskorte des Trosses!«

»Verstanden, Bash Eins«, bestätigte Wongtao Sheng.

Die Biting Bear’s Bashes hatten am oberen Talende auf einer ungefähr hufeisenförmigen Fläche gerastet. Während die letzten Lastwagen gerade im Zentrum des Bogens auf die Straße einbogen und nach Osten beschleunigten, stellten sich die Mechs zu ihrer Rückendeckung auf. Gennifers KampfLanze stapfte auf dem nördlichen Teil des Hufeisens in Position. George erkannte, dass sie die erhöhte Position auf der nördlichen Flanke des Hufeisens mit der großen Reichweite ihrer Geschütze ausnutzen wollte, während die Blakisten langsam unter ihr den Aufstieg durch den Talgrund machen mussten. Gleichzeitig war die ScoutLanze weiter hinten als Reserve und Lockvogel so aufgestellt, dass die ersten Schüsse der Gegner sie erst spät erreichen konnten.

»In Ordnung, Bear Zwo, wir beziehen die südliche Flanke«, gab er an Danika durch, deren Clint ihm gehorsam folgte. »Sehr gute Taktik, Bash Eins! Bear Eins übernimmt das Kommando. Biting Bear’s Bashes von Bear Eins: Die Panzer decken den Rückzug der Laster, die Hubschrauber unterstützen das Rückzugsgefecht nach eigenem Ermessen. Die Mechs stellen Feuerbereitschaft her, geschossen wird erst, sobald ich das Feuer eröffne!«

Ein Chor von Bestätigungen antwortete ihm.

900 m. Inzwischen waren die BlakeGuards deutlich zu erkennen. Eine hohe Wolkenschicht ließ das Licht der aufsteigenden Sonne etwas wässrig erscheinen. Die Gegner mussten nicht nur bergauf kämpfen, sondern auch noch gegen das blendende Licht zielen.

800 m. Sie kamen in drei unregelmäßigen Reihen, zuerst acht überschwere und schwere Mechs, unter denen George neben den bereits genannten Typen die Gestalten eines Lancelots und eines Exterminators auszumachen glaubte, dann eine leichtere Lanze und schließlich eine dritte Phalanx, die zwar im Staub verborgen blieb, aber aus fünf oder sechs Maschinen zu bestehen schien.

700 m. George fragte sich, wie die Blakisten während ihres nächtlichen Marsches die Spur hatten verfolgen können. Dann jedoch verdrängte er diese nutzlosen Gedanken und widmete sich dem drängenderen Problem: dieser übermächtigen Phalanx zu entkommen. Leider fiel ihm keine leichte Lösung ein.

600 m. George wollte gerade die King Crab zum Primärziel erklären, als die BlakeGuards in einen Sturmschritt verfielen. Gleichzeitig stürmte die an zweiter Stelle liegende Viererphalanx plötzlich vor und überholte die schweren Maschinen. Damit drohte sie, frühzeitig den Durchbruch zu erzwingen. George schwenkte die Fusigon-Longtooth-Kanone herum. »Biting Bear’s Bashes: Feuer frei! Primärziel ist der Firefly!« Er selbst hatte den Grim Reaper anvisiert und löste jetzt einen krachenden Blitzschlag in dessen linken Arm aus, der den 55-Tonner herumriss und ihn auf sich aufmerksam machte. Noch während er die Raketensalve startete, duckte er den Griffin bereits weg, und der schrill sirrende Laser-Blitz zuckte über ihn weg, während der Gegner in einer Wolke aus Feuer und Detonationssplittern verschwand.

500 m. Die Blakisten erwiderten das Feuer. Blitze und Lichtlanzen zuckten herauf, Autokanonen hämmerten zwischen den Hängen, und die schweren Geschütze dröhnten. Das hallende Krachen des Gaussgeschützes echote durch das Tal, als Gennifers Gallowglas den Firefly im linken Torso erwischte. Das Projektil zerfetzte die Panzerung und durchschlug die Reaktorabschirmung. Der 30-Tonner taumelte zur Seite und stieß gewaltige Mengen wabernder Hitze aus, bevor der Pilot die kritisch beschädigte Maschine stilllegen konnte.

400 m. Lancelot und Exterminator beschleunigten auf Höchstgeschwindigkeit und überbrückten damit die Distanz zur ScoutLanze schneller als erwartet. Wongtaos Venom feuerte fast zeitgleich mit Kims Javelin und begann sich zurückzuziehen, doch Karims Wasp blieb einige Sekunden zu lange in Position, nachdem seine KSR-Salve über die anstürmenden Gegner hinweggekreischt war. Die mittelschweren und leichten Laser vereinigten sich auf den Beinen des 20-Tonners und schmolzen die Panzerung in Sekundenbruchteilen weg. Als der 20-Tonner fiel, rettete Karim sich mit dem Schleudersitz.

300 m. George öffnete den Kompaniekanal: »Biting Bear’s Bashes von Bear Eins: Rückzug! Bear Zwo: ScoutLanze entlasten!« Er selbst visierte den von der KampfLanze bereits übel zugerichteten Shootist an und feuerte die ER-PPK auf den 70-Tonner ab. Anschließend schickte er eine Salve Langstreckenraketen dem Exterminator entgegen, um seinen Vormarsch ein wenig zu bremsen. Dafür gelangte ein Marauder in seine Flanke und landete einen krachenden PPK-Treffer, der Reluctance’ linken Schulterschild wegriss. Taumelnd versuchte George, den 75-Tonner mit Laserimpulsen auf Distanz zu halten, während er um die Kontrolle seines 55-Tonners kämpfte.

Der Grim Reaper stürmte zu Karims Schleudersitz und zerstampfte den MechPiloten, der sich noch nicht von seinen Gurten hatte befreien können. Ein mehrstimmiger Wutschrei kam über den Kompaniekanal. Aus weniger als 200 Meter Distanz zerfetzte Danikas Clint mit den mittelschweren Impulslasern die Rückenpanzerung des 55-Tonners und setzte mit der Partikelprojektorkanone nach. Energien gleißten durch interne Systeme, weideten das Wrack förmlich aus und brachen sich durch jede Dichtung und jede Luke Bahn. Der zerfetzte Mech brach brennend zusammen und zuckte unter den Sekundärexplosionen der eingelagerten Raketen. Der Clint stolperte davon und versuchte, sich in Sicherheit zu bringen.

Ein Toyama hatte sich in Position gebracht und startete eine 20er-Raketensalve. George erkannte, dass er auf Danikas beschädigte Rückenpanzerung zielte. Hastig beschleunigte er den Griffin und löste die Sprungdüsen aus, um Reluctance in die Flugbahn zu werfen. Die Projektile kreischten heran, hämmerten ohrenbetäubend in den Mech und sprengten mehr als zwei Tonnen Panzerung von Torso und Armen. Der 55-Tonner wurde aus der Balance geworfen und stürzte ab.

Als George einen Augenblick später blinzelte, blinkten ihm eine Menge rote Warnlichter entgegen. Der Griffin war kaum noch besser gepanzert als ein leichter Mech, und die beiden Laser im linken Arm waren ausgefallen. Langsam richtete er Reluctance wieder auf und brachte ihn auf die Beine. Wongtaos Venom und Kims Javelin war es gelungen, sich aus dem Gefecht zu lösen und 500 Meter weit auf der Straße zurückzuziehen, gefolgt von Danikas Clint. Die KampfLanze hämmerte mit allem, was sie hatte, auf den Shootist ein, der versuchte, dem auf einen Kniestumpf gesunkenen Toyama Deckung zu geben.

In diesem Augenblick sprangen die Gefechtsrüstungen aus der Deckung und attackierten den Exterminator, dem sie plattenweise Panzerung vom Torso rissen. Der Lancelot versuchte, ihm beizustehen, aber in diesem Moment sprang eine zweite Gruppe Achilles-Gefechtsrüstungen auf den 60-Tonner und landete auf den Schultern, von denen aus sie in Sekundenschnelle das Cockpit aufrissen und den MechPiloten töteten. Der Lancelot erstarrte, und die Achilles zogen sich springend zu ihren in Verstecken wartenden Schwebepanzern zurück.

Der Warrior kam aus einer Senke aufgestiegen und griff den Marauder an, doch plötzlich feuerte der Thug seine ER-PPKs in den Himmel und erwischte den Kampfhubschrauber der Biting Bear’s Bashes fast. Die Ablenkung genügte, um dem Marauder den Gegenangriff zu ermöglichen. Eine schwere AK-Salve brüllte in den Himmel, spießte den 21-Tonner auf und ließen Munition und Treibstoff explodieren.

George ließ Reluctance in Trab fallen, dann in einen Spurt, um nicht abgeschnitten zu werden. Das Auftauchen des qualmenden 55-Tonners schien den Exterminator zu überraschen, denn statt ihn mit seinen Lasern zu beschießen, wich er nur aus. George stürmte weiter und passierte den sich zurückziehenden Shootist, der eine noch zerfetztere Panzerung hatte als er.

Nolan-Hochebene, 103 km westlich Oshima, Ukuo-Berge

9. Juni 3061 – 52. Tag des 80-Tage-Krieges

George unterdrückte ein Stöhnen, als er den Boden erreichte. Nach einem Marsch von einenhalb Tagen mit nur kurzen Pausen war er so erschöpft, dass er fast von den Sprossen der Kettenleiter gerutscht wäre. Sie hatten sich am Teneseki-Pass von den BlakeGuards lösen können. Die Verfolger hatten mit ihren beschädigten Mechs keine Aussicht mehr gehabt, die schnelleren Biting Bear’s Bashes allein mit ihren schweren Maschinen zu verfolgen, doch er war sich nicht sicher gewesen, ob nicht ein hoch fliegender Aufklärer ihrer Route folgen konnte. Deshalb hatte er häufige Richtungswechsel vor allem dann gemacht, wenn tief hängende Wolken einen gewissen Sichtschutz boten. Und er hatte darauf bestanden, noch mindestens einen halben Tag lang weiter zu marschieren, nachdem der letzte Hinweis auf Verfolger verschwunden war.

Sie waren nach Osten ins Uduno-Tal abgestiegen und hatten es halb durchquert. Dann hatten sie sich nach Süden gewandt, um endlich in den Ausläufern des Ukuo-Gebirges einen abgelegenen und sicheren Ort zu finden, an dem sie einige Zeit rasten und die Maschinen warten konnten. Außerdem benötigten die BattleMechs dringend Reparaturen von ihren Kampfschäden am Teneseki-Pass.

»Jau, sieht schlimmer aus, als es ist! Alles reparabel.« Der MeisterTech hatte die Schäden des Griffins bereits mit bloßem Auge erfasst.

»Johnny, kümmere dich um den Clint! Danika schießt immer noch viel zu miserabel für einen Mech mit derart berühmtem Zielsystem.«

»No, wenn’s ein Computerproblem ist, setze ich Allie drauf an.«

George ergriff das Bündel mit Schlafsack und Decke, das Vitia ihm hinhielt und nickte bloß.

Nolan-Hochebene, 103 km westlich Oshima, Ukuo-Berge

10. Juni 3061 – 53. Tag des 80-Tage-Krieges

Er fand sie am Rand des Lagers, wo sie etwas abseits auf einem Baumstumpf hockte und im Nieselregen in den nahe gelegenen Wald starrte, in dem es absolut nichts Interessantes zu sehen gab. »Danika, ich brauche Informationen.«

»Ich bin eine wunderbare Leibwächterin, nicht wahr?«

Er machte ein ärgerliches Gesicht.

Als sie es sah, fügte sie hinzu: »Tut mir leid.«

»Ich will eine Erklärung.«

»Und statt dich von mir vor den Feinden schützen zu lassen, bringst du auch noch dich und deinen Mech in die Schusslinie, um mich zu retten«, sagte sie, als hätte sie ihn nicht gehört. »Hättest du nicht zulassen können, dass sie mich abschießen?«

Mit nachdenklicher Miene ließ er sich neben ihr auf dem Baumstamm nieder. »Jeder Abschuss ist einer zuviel, Viking. Warum willst du sterben?«

»Weil ich nicht mehr weiß, was ich tun soll, George. Ich habe viel zu viel ... Respekt vor den Blakies.«

»Du redest von Angst? Überwältigt sie dich?«

»Weiß ich nicht.«

Er atmete tief durch. »Immerhin hast du den Grim Reaper abgeschossen.«

Sie zuckte die Schultern. »Er hat einen Fehler gemacht.«

Er blieb noch eine Weile sitzen und suchte nach Worten, doch er fand keine. Schließlich erhob er sich. »Wir werden noch einige Tage hier sein und uns erholen, so lange wir können. Das gibt uns Zeit. Deshalb werde ich dich nicht heute zu einer Entscheidung zwingen, aber morgen oder übermorgen werde ich eine verlässliche Antwort auf die Frage brauchen, ob ich Anita in den Clint setzen muss.«

Sie blickte ihm nach. Genau das versuche ich gerade selbst herauszufinden, George.

Nolan-Hochebene, 108 km westlich Oshima, Ukuo-Berge

12. Juni 3061 – 55. Tag des 80-Tage-Krieges

Obwohl seine Zweifel nicht ausgeräumt waren, saß Danika im Clint, der etwa 60 Meter hinter und 120 Meter rechts vom Griffin über die mit Heide und Gras bewachsene Hochebene marschierte. In unregelmäßigen Abständen blieben sie stehen und drehten die Primärsensoren der BattleMechs in alle Richtungen, um auch die Sektoren abzusichern, die sie während der Patrouille nicht direkt erfassten.

George schob das Neurohelmvisier hoch, um die eingespiegelten Anzeigen zu deaktivieren und freie Sicht zu haben. Sie hatten sich angewöhnt, bei diesen Gelegenheiten auch mit dem bloßen Auge den Himmel nach Aufklärern abzusuchen, um eine frühzeitige Warnung über die Annäherung der BlakeGuards oder der Telatre Tac Troopers zu bekommen.

»Kontakt! Luftziel im Süden!«, rief Danika über Takkom.

Er drehte Reluctance um und entdeckte den Punkt über dem Horizont, den die Mech-Sensoren noch nicht erfassten. »Stimmt, er fliegt langsam und variiert immer wieder die Höhe, so als suche er etwas ... Er kommt näher.«

»Ich wette, er folgt unseren Spuren. Wir haben deutliche Abdrücke im Bewuchs hinterlassen, die die Piloten mühelos sehen können. Ärgerlich, dass wir nur noch sechs Klicks vom Lager entfernt sind.«

»Folge mir!« Er wendete den 55-Tonner und strebte auf eine Gruppe hausgroßer Felsen zu. Allerdings hielt er einen Kurs, der knapp 200 Meter daran vorbei führen musste, lief noch einen knappen Kilometer weiter, bevor er einen weiten Bogen nach rechts lief, bis er auf Gegenkurs war und sich aus nordöstlicher Richtung zwischen die Felsen manövrieren konnte. Er vergewisserte sich, dass die Radarsysteme und Funkgeräte abgeschaltet waren und die Kommunikation nur noch über Richtstrahl ging. »Viking: Feuer frei, sobald ich mich bewege!«

»Meinst du denn, dass er darauf reinfällt?«

»Er folgt unserer Fährte wahrscheinlich schon ziemlich lange. Ich hoffe darauf, dass er mit den Augen an der Spur hängt und nicht mehr sehr weit nach rechts und links Ausschau hält.« Er regelte die Mikrofone der Akustikortung auf größere Empfindlichkeit und musste nur eine knappe Viertelstunde warten, bis er das Knattern der starken Rotoren hörte.

Als die Entfernungsanzeige der AO sich zwischen 200 und 400 Meter einpendelte, aktivierte er die Waffensysteme und lenkte Reluctance aus der Deckung. Auf weniger als 300 Meter krachte der blaugleißende Partikelblitz in die rechte Seite des Kampfhubschraubers und sprengte glühende Panzerung in alle Richtungen davon. Funkelnde Lichtpunkte zogen auf ihrem Weg zum Boden Rauchfahnen hinter sich her, während der Helikopter in der Luft schwankte. Die beiden mittelschweren Laser des Griffins zuckten vorbei, doch Danikas ER-PPK traf mit tödlicher Präzision, durchschlug die glühenden Panzerreste und brachte den Cavalry zur Explosion.

Als es überall um sie herum Trümmer regnete, von denen einige klirrend von der Mech-Panzerung abprallten, drehte George den Mech nach Süden. »Ein Milizhubschrauber. Es ist ungewöhnlich, dass er allein unterwegs war. Zwar wünschte ich, es wäre so, damit wir unser Lager noch nicht abbrechen müssen, aber diese Draconier folgen strengen Einsatzregeln.«

»Stimmt. Und die besagen, dass man eine derartige Spur meldet, bevor man ihr folgt«, gab sie zu bedenken. »Sie werden also so oder so in ein paar Stunden jemanden losschicken, der prüfen soll, was aus ... he, ist das eine Bewegung da am Horizont? Elf Uhr, auf dem bräunlichen Hang unter dem Geröllfeld!«

»Das könnte ein BattleMech sein ... nein, zwo Mechs! Dann war der Heli also der Späher für die Patrouille. Zurück in Deckung!«

Der Clint folgte ihm, aber Danika hatte Einwände: »Sie werden die rauchenden Trümmer sehen und wissen, dass hier Gefahr lauert!«

»Das kann ich nicht verhindern. Aber trotzdem werden die Troopers diese Felsen untersuchen müssen, um zu sehen, ob wir noch hier oder geflohen sind. Und nach den Verlusten, die wir ihnen zugefügt haben, werden sie unser Versteck unbedingt aufspüren wollen. Wir werden noch heute Nacht abrücken müssen.«

Diesmal dauerte es fast eine halbe Stunde, bis die AO das Stampfen der Mech-Tritte auffing. Durch die Echos zwischen den Felsen wurde die Ortung stark beeinträchtigt und wechselte immer wieder zwischen zwei und vier Zielen in unterschiedlichen Distanzen. George war sich sicher, einen mittelschweren und einen leichten Mech erkannt zu haben.

Diesmal ließ er dem Clint den Vortritt und lenkte den Griffin an zweiter Position aus der Deckung. Noch bevor die Bordsysteme den Stinger und die Snake identifiziert hatten, zog er die Fadenkreuze auf den größeren Gegner, der in diesem Augenblick von Danika angegriffen wurde. Zwei Partikelprojektorkanonen und mehrere mittelschwere Laser lagen im Ziel, sprengten den rechten Arm von dem feindlichen 45-Tonner und durchschlugen den Torso. Das Wrack brach brennend zusammen und wurde vom gelegentlichen Knallen der AK-Munition erschüttert, wenn die Granaten von der Hitze gezündet wurden.

Der erstarrte 20-Tonner sah sich mit zwei übermächtigen Gegnern konfrontiert, die soeben in Sekundenschnelle seinen mehr als doppelt so schweren Vorgesetzten abgeschossen hatten, und rettete sich mit dem Schleudersitz.

»Ich will wissen, was er gemeldet hat,« Danika lenkte den Clint näher an den unter seinem Fallschirm hervorkriechenden MechPiloten heran. Der rannte einige Meter davon, sah ein, dass er zu Fuß dem 40-Tonner nicht würde entkommen können, zog eine Pistole und schoss sich in den Kopf.

»Na, so was«, meinte sie verblüfft. »Wenn diese verdammten Troopers schon mal Respekt zeigen, dann viel zu übertrieben.«

George hatte Reluctance neben dem noch stehenden kopflosen Stinger angehalten und sicherte sorgfältig in alle Richtungen, bevor er sich dem Mech zuwandte. »Diese Maschine hat nicht einen Kratzer und nur leichte Cockpitschäden durch den Schleudersitz. Vielleicht können unsere Techs ihn in ein paar Stunden wieder manövrierfähig machen. Lass uns schnellstens zum Lager zurückkehren. Wir haben viel zu tun.«

Nolan-Hochebene, 103 km westlich Oshima, Ukuo-Berge

12. Juni 3061

Als George nach dem Aussteigen neben Vitia auf der Techplattform stand und nach unten fuhr, sah er sich suchend um. »Wo ist Johnny? Und was ist das für ein Aufruhr?« Noch hatte er den Mobilisierungsbefehl nicht erteilt.

»Daniele Scigliuzzo ist verschwunden. Wahrscheinlich will er seinen Bruder Roberto suchen, obwohl wir ihn inzwischen für tot erklärt haben. Nasrin Yang will ihn mit dem Ferret aufspüren, aber vorhin ist die Kiste nicht angesprungen. Deshalb hat Johnny persönlich mitgeholfen, den Heli flott zu machen.« Vitia deutete zu dem startenden Aufklärungshubschrauber hinüber.

»Ein Grund mehr, das Lager abzubrechen«, murmelte George leise und fügte laut hinzu: »Daniele wird damit rechnen, dass er verfolgt wird. Er weiß, wie er sich vor den Sensoren verstecken kann. Wie lange ist er schon weg?«

Sein Reservepilot zuckte die Schultern. »Heute scheint ihn noch niemand gesehen zu haben. Das gibt ihm seit gestern Abend einen ziemlichen Vorsprung.«

Als er vom Tech-Laster kletterte, begegnete er Dave Arntyler, dessen Hauptaufgabe derzeit darin bestand, mit dem Satnav-Satkomm-System in einem der Elektroniklaster Kontakt zur Sir Devil herzustellen. »Nun?«

Der Logistikoffizier schüttelte den Kopf. »Immer noch nichts. Planmäßig hätte Kapitän Motte schon vor Tagen ins System zurückkehren sollen, aber was klappt bei interstellaren Reisen schon planmäßig? Wäre schön, wenn sie demnächst in Reichweite wäre, aber wir müssen damit rechnen, dass sie Lambrecht vielleicht erst in ein paar Wochen erreicht.«

George nickte ihm zu. »Hoffen wir, dass uns die Troopers und Blakies so lange in Ruhe lassen. Bereite alles vor, das Lager abzubrechen! Wir marschieren noch heute Nacht ab!«

»Was? Warum das denn?«

Er erklärte es ihm. Endlich kam Johnny zu ihm. »Charles Cressida soll versuchen, den Stinger wieder in Betrieb zu nehmen. Gib ihm dafür, was er braucht!«

»No, das wird nicht einfach. Wir haben eine Menge von unseren Teilen verbraucht. Ab jetzt müssen wir ganz schön improvisieren, wenn es was zu reparieren gibt. Nicht mal Panzerung haben wir noch genug. Nach dem nächsten Gefecht kriegen wir wahrscheinlich nicht wieder alles so hin, wie du es gern hättest. Jau, wir werden sehen, was von der Wasp noch da ist und angepasst werden kann, aber fabrikneu wird der Stinger nicht. Das sag ich gleich.«

Strand 150 km östlich Oshima, Uduno-Mündung, Ostküste Galapagos

14. Juni 3061 – 57. Tag des 80-Tage-Krieges

Adeptin Andrea MacLayne traf den Präzentor im Windschutz eines offenen Zelts am Fuß seiner King Crab, wo er sich mit einem der Level-II-Kommandeure beriet. Er bemerkte sie und winkte sie heran. »Na, Adeptin MacLayne, wo sind uns die Biting Bear’s Bashes durch die Lappen gegangen? Sie sind wohl kaum aufs Meer hinausgeschwommen?«

Sie schüttelte den Kopf und nickte ihm und dem anderen Adepten zu. »Nein. Der Ausflug zur Erkundung der Insel da draußen war gründlich genug, um sicherzugehen, dass die Spuren der Mechs zwar hier ins Wasser führen, da drüben aber nicht wieder an Land kommen. Demnach haben sie sich unter der Wasserlinie ein paar Klicks nach Norden gewandt und irgendwo in einem der Flußbetten wieder Land betreten.«

»Warum nicht Süden?«, wollte der Level-II-Führer wissen.

»Weil sie dann dem Operationsgebiet der Telatre Tac Troopers wieder näherkommen, nachdem sie gerade erst von Südwesten kommend aus dem Gebirge abgestiegen sind. Sie haben vor ein paar Tagen die Lager der Stadt Oshima geplündert und sind hierher gekommen, um uns glauben zu lassen, sie wären ins Meer marschiert. Aber an der Küste sind sie nicht geblieben, weil sie dadurch taktisch leicht einzuschließen wären. Also vermute ich sie mit einer generellen Marschrichtung nach Nordwesten.«

James Gages schüttelte ungläubig den Kopf. »In Richtung unserer neuen LZ? Du hältst diesen Major Bear für durchtriebener als er sein kann!«

Sie zuckte die Schultern. »Und wenn er gar nicht weiß, dass wir das Schiff in die Silogu-Berge verlegt haben? Möglicherweise hofft er auf völlig freies Terrain.«

»Dann kriegen wir ihn«, meinte der Adept zuversichtlich. »Wird Zeit, dass wir sie endlich zu fassen kriegen!«

Houmi-Tal, 230 km nördlich Oshima, Silogu-Gebirge

19. Juni 3061 – 62. Tag des 80-Tage-Krieges

»Blakisten hinter der Talbiegung!«

George ließ die Kolonne anhalten, als der Ferret mit Höchstgeschwindigkeit zurückkehrte und seine Daten übermittelte. Er fluchte leise. Noch waren die Feinde fast 30 km entfernt und schienen zu rasten, aber eindeutig würden sie ihren Weg talaufwärts fortsetzen und ihnen dabei zwangsläufig entgegen kommen.

»Was ist mit dem Seitental zwo Klicks hinter uns?«, schlug Gennifer vor, die die Daten ebenfalls empfangen hatte. »Es sah flach genug aus für die Laster und führt laut Karte in ein Nachbartal, durch das wir ebenfalls nach Westen absteigen können.«

»Einverstanden, drehen wir um!« Er gab die entsprechenden Befehle und gruppierte die Kolonne neu, wobei diesmal die BefehlsLanze die Nachhut bildete, während die Schwebepanzer führen sollten.

Er achtete darauf, wie sich der erbeutete Stinger hinter dem Clint einreihte. Zwar hätte der leichte 20-Tonner besser in die ScoutLanze als in die BefehlsLanze gepasst, aber er wollte Charles Cressida nicht zwei bedeutende Veränderungen auf einmal zumuten. Der Umstieg von seinem geliebten 30-Tonner auf den Stinger war anspruchsvoll genug und würde in einer Gefechtssituation schnell zu einer Überforderung werden, falls er sich auch noch auf völlig neue Lanzenkameraden einstellen musste. Deshalb würde er erst einmal ein paar Wochen bei George und Danika bleiben, bevor er zu Wongtao und Kim wechselte.

»Ich danke dir für deine Rücksicht«, sagte Danika auf einem privaten Richtfunkkanal, als sie wieder talaufwärts zogen. »Ich habe meine Angst im Griff. Du kannst dich auf mich verlassen. Übrigens haben wir in den letzten Tagen so viele Spuren gesehen, dass ich hoffe, sie werden sie ignorieren.«

Sie waren einige Biegungen von der Abzweigung des Seitentals entfernt und etwa 16 km oberhalb, als sich ein unerwartetes Hindernis auftat: Eine Gerölllawine hatte die Schotterpiste verschüttet, sodass nur BattleMechs passieren konnten. Jean Powells Fulcrum machte zwar einen Versuch, mit viel Schwung einen schrägen Hang oberhalb der Straße zu erreichen und die Engstelle quasi wie in einer Steilkurve zu überfahren, doch es misslang ihr, und der 50-Tonnen-Panzer schlitterte mit umherwirbelndem Kies wieder zurück. Außerdem hätten die Tech-Laster niemals die Geschwindigkeit erreichen können, um das Manöver nachzumachen, selbst wenn es geglückt wäre und der Hang fest genug gewesen wäre, um die Last der LKW-Reifen zu tragen.

George war allerdings nicht bereit, seine Fahrzeuge zurückzulassen, und so entschied er sich erneut umzukehren.

»Werden wir kämpfen?«, erkundigte sich Gennifer.

»Ich will den Kampf vermeiden, Lucky Hand. Der Tross bleibt jetzt hier zurück, und wir rücken ein paar Klicks zu dem kleinen See talabwärts, um dort abzuwarten, was die Blakies machen. Falls sie abziehen, werde ich sie ziehen lassen. Falls sie hier heraufkommen, zwingen sie uns den Kampf auf.«

Der kleine See war kaum 60 Meter breit, kristallklar und hatte einen nicht sehr tiefen Kiesgrund. Er stellte für einen BattleMech kaum ein Hindernis dar, bot jedoch im Kampf willkommene Abkühlung. Allerdings war hier nirgendwo Deckung. Im Falle einer Konfrontation hatte George vor, die steilen Hänge südlich der Schotterpiste zu besetzen und die Blakes-Wort-Mechs bergauf angreifen zu lassen. Sobald sie erst einmal im Hang standen, konnten die Gefechtsrüstungen ihnen in die Flanke fallen, während die Panzer zum Schutz der Tech-Laster zurückblieben.

»Bearspot von Bear Eins: Taksit?«

Nasrin hatte ihren kleinen Hubschrauber hinter den Graten außer Sicht gehalten, war ein Stück talabwärts geflogen und hatte nur jeweils für Sekunden ihre Sensoren über die Gipfel blicken lassen. »Bearspot hat schlechte Nachrichten, Bear Eins: Die Blakies folgen uns! Sechs Banditen sind noch vier Klicks vom See entfernt. Ich identifiziere: Toyama, Anvil, Kintaro in der ersten Kolonne, Buccaneer, Raijin und Jackal in der zweiten Kolonne. Die Kolonnen sind 100 Meter auseinander und bewegen sich mit etwa 30 km/h.«

»Acht gegen sechs klingt endlich einmal nach einer fairen Chance«, kommentierte Gennifer.

»Ich stimme dir zu, Lucky Hand. Aber die Blakies haben schon einen Erfolg erzielt, wenn sie unsere Marschgeschwindigkeit durch Schäden einschränken. Und angesichts der mangelhaften Nachschubsituation wird uns dieser Kampf mehr kosten, als ich zu investieren bereit bin.« George begann, seine Mechs den Hang hinaufzuführen und wies ihnen Positionen hinter dicken Felsen zu, wo sie in Deckung gehen konnten. »Bite Eins von Bear Eins: Kopfjagdbefehl! Nach der ersten Salve nimmst du dir den Toyama vor. Schalte den Kommandeur aus, wenn du kannst.«

»Und wenn es der Anvil ist?«, fragte der junge MechKrieger.

»Dann habe ich eben die falsche Entscheidung getroffen. Bash Eins von Bear Eins, dein Primärziel ist der Anvil. Die BefehlsLanze wird die beiden Angriffe unterstützen, wo sie kann. Bull Eins, du wartest auf mein Zeichen zum Einsatz der Achilles!«

Die vom Ferret abgeworfenen Fernsensoren hatten es George ermöglicht, zwei Salven Minen-LSR auf die Schotterpiste zu schießen und seine erste Raketensalve ohne Zielaufschaltung indirekt über die Hügelflanke zu feuern und dennoch zu treffen. Sein Timing war perfekt. Der führende Toyama bekam die Salve ab, kurz bevor er auf die ersten Minen trat. Der desorientierte Pilot – hoffentlich der Anführer – stolperte und ging in die Knie. Der folgende Anvil überholte ihn und stürmte vorwärts, dicht gefolgt von Buccaneer und Kintaro. Als der 60-Tonner das zweite Minenfeld auslöste und stürzte, kam der Toyama gerade erst wieder auf die Beine.

Buccaneer und Kintaro ließen die zweite Kolonne aufschließen und rückten nun bedächtiger vor. Geschütze wurden in alle Richtungen geschwenkt, Sensoren suchten die Straße und die Hänge ab, doch noch zeigte sich kein Angreifer. Toyama und Anvil folgten ebenso vorsichtig.

Die Blakisten hatten das Versteck der Biting Bear’s Bashes passiert, als George den Angriffsbefehl gab. Die acht Söldner-Mechs richteten sich auf und hatten Dank der Fernsensoren ihre Geschütze bereits ausgerichtet, sodass es nur Sekundenbruchteile dauerte, bis sie eine Zielerfassung hatten und schießen konnten. Gennifer, Jack und Konishiki hatten den Anvil anvisiert, und ihre gemeinsame Salve zerfetzte die Rückenpanzerung und riss den Torso auf, bevor der Pilot reagieren konnte. Eine explodierende Sprungdüse und platzende Wärmetauscher hüllten das zusammenbrechende Wrack in Qualm und Dampf, als die Reaktorsignatur des 60-Tonners erlosch.

George und Charles hatten auf den Toyama geschossen, von dessen massiv gepanzertem Rücken allerdings nur gewaltige Stahlbrocken gesprengt, ohne weitere Schäden zu verursachen. Danikas Partikelblitz krachte in den sich umdrehenden Raijin, der gut genug gepanzert war, um den Schlag ohne Gefahr für den Piloten zu überstehen.

Wongtao und Kim waren in guter Ausgangsposition für einen Angriff auf die Nachzügler, und aus kürzester Distanz hämmerte der Javelin seine Kurzstreckenraketen in die rechte Flanke des Toyamas, bevor er kehrtmachte. Der 75-Tonner ließ sich von diesem unverfrorenen Angriff weit genug ablenken, um den Venom zu ignorieren. Er zielte auf den flüchtetenden 30-Tonner, als Wongtao keine 30 Meter hinter ihm in Abschussposition ging und seine Laser auf Cockpit und Schultern des großen BattleMechs abfeuerte. Die Automatik rettete zwar den Piloten und schoss den Schleudersitz in die Höhe, aber der 75-Tonner war außer Gefecht. Im selben Moment feuerte der Jackal von hinten auf den Venom und traf Rücken und Cockpit des 35-Tonners, der von seinem Schwung noch einige Schritte weitergetragen wurde, bevor er stürzte, ohne dass Wongtao ausgestiegen war.

Die nächsten Salven der Biting Bears galten vor allem als Ablenkung, um Kims Javelin den Rückzug hangaufwärts zu ermöglichen, und Sekunden später waren die BattleMechs wieder in Deckung. Die BlakeGuards stürmten den Hang hinauf, wobei der lockere Untergrund vor allem den mittelschweren Maschinen zu schaffen machte und sie bei jedem Schritt fast ebenso viel wieder zurückrutschen ließ, wie sie gewonnen hatten. Der leichte Jackal war nicht ganz so beeinträchtigt und entwickelte immerhin seine halbe Geschwindigkeit im Aufstieg, aber der Pilot war dennoch mehr mit der Steuerung seines Gehzeugs beschäftigt als mit dem Angriff selbst.

George wurde kurz davon abgelenkt, dass er immer noch ein Trägersignal für die Telemetrie vom Venom angezeigt bekam, obwohl keine Daten mehr empfangen wurden. Er begann, Hoffnung für Wongtao zu hegen, konnte sich aber noch nicht um ihn kümmern. »Bull Eins, Angriff!«

Die Achilles-Gefechtsrüstungen sprangen aus der Deckung der Felsspalten und Steine, warfen die Tarndecken weg und stürzten sich jeweils zu viert auf einen BattleMech. Sie hatten nicht das Ziel, die Mechs völlig auszuschalten, aber sie konnten sich auf Schultern, Tornistern und Geschützen festklammern, Wartungsluken und Lafettendeckel wegreißen, Lademechanismen und Sprungdüsenkontrollen demolieren und vielleicht sogar schwere interne Schäden anrichten. Wegen des schwierigen Aufstiegs benötigten die BW-Piloten einige Sekunden, bevor sie auf den Angriff reagierten, doch das genügte Bill Dosers Infanteristen.

Der Raijin verlor beide KSR-Werfer, bevor er sich zu einem rettenden Sprungmanöver den Hang hinab entschied. Der Kintaro stolperte, ging in die Knie und kippte nach vorn auf seine Geschütze, der Buccaneer hatte drei Infanterierüstungen auf dem rechten Arm hängen und versuchte, die Söldner mit seinen Torsolasern herunter zu schießen, wobei er zwar zwei von ihnen erwischte, sich selbst aber verstümmelte und seinen schweren Laser zerstörte. Dem Jackal wurde die Energiezufuhr der Schulter-PPK weggerissen, bevor auch er sich im Galopp ins Tal zurückzog.

George hätte beinahe gejubelt, weil sich die Blakisten unfreiwillig aufgeteilt hatten, bis die Achilles von ihnen abließen und wieder in Deckung sprangen. Doch er brauchte seinen Atem für die Befehle: »Bash Eins von Bear Eins: Primärziel ist der Raijin! Bear-Lanze und Bite Zwo: Angriff auf den Buccaneer! Bull Eins von Bear Eins: Haltet den Kintaro am Boden, bis wir uns um ihn kümmern können!«

Gennifers Begrüßungssalve sprengte Panzerung von Torso und Beinen des 50-Tonners, der einige Schritte den Hang hinabstolperte und auch noch Treffer von Jack und Konishiki einstecken musste, allerdings nur Armierung verlor. Der Blakist bekam seine Maschine schnell unter Kontrolle, wendete und schoss mit der PPK und einem wahren Gewitter aus mittelschweren Laserimpulsen zurück, die dem Gallowglas den linken Torso aufschlitzten und den linken Arm wegsprengten.

Georges PPK-Treffer verriss den Gegenschuss des Buccaneers, der ihn mit seinem KSR-Werfer anvisiert hatte. Dafür rissen die mittelschweren Laser tiefe Breschen in Reluctance’ Torso- und Beinpanzerung, bevor die fast auf Minimaldistanz geschossene LSR-Salve den mittelschweren BlakeGuardisten vier Schritte den Hang hinuntertrieb. Kim und Charles gelang es gekonnt, den Gegner von rechts und links in die Zange zu nehmen, und als der Stinger das Feuer auf dessen Rücken eröffnete, drehte er sich ein wenig auf ihn zu, um ihn angreifen zu können, aber jetzt hatte der Javelin freies Schussfeld in seinen Rücken. Die Kurzstreckenraketen kreischten heran und sprengten Panzerung aus Rücken und Knie des Buccaneers. Der Blakist leitete einen Rettungssprint ein, doch George setzte mit der Fusigon-PPK nach, obwohl seine T-Skala bereits mitten im gelben Bereich stand. Der Treffer zerfetzte einen der Wärmetauscher und warf ihn zur Seite, sodass er stolperte und stürzte.

Als er sah, dass mindestens acht Achilles-Gefechtsrüstungen auf dem Rücken des kopflosen Kintaros standen und winkten, kümmerte er sich nicht weiter um den 55-Tonner, sondern wechselte sein Ziel auf den Raijin.

Der 50-Tonner hatte unter dem vereinigten Feuer aus Gallowglas, Wolverine und Phoenix Hawk inzwischen auch den linken Arm verloren und hinkte bedenklich. Als jetzt auch noch drei weitere Gegner begannen, auf ihn zu schießen, verlor der Gegner schneller Panzerung, als Butter in der Sonne schmolz.

Drei Lichtblitze zuckten in seine Richtung, zwei sprengten den Felsen, auf dem Reluctance stand, und bevor George die Sprungdüsen zünden konnte, kippte der 55-Tonner bereits nach vorn. Er machte unwillkürlich einen Ausfallschritt und wusste im selben Augenblick, dass er in leere Luft trat, ohne es verhindern zu können. Das grobe Geröll befand sich drei Meter tiefer, und das knirschende Krachen, mit dem der rechte Fuß darauf knallte, kündete von ungesunden Beanspruchungen der Sprunggelenk-Dämpfer. Er wollte das linke Bein so schnell wie möglich belasten, doch Reluctance verlor den Halt, stürzte und rollte, sich seitlich überschlagend, den Hang hinab.

Desorientiert und schwindlig blinzelte George in die blinkenden Anzeigen. Der Griffin hatte überall Panzerung verloren, und die LSR-Lafette meldete eine Störung im Lademechanismus. Es grenzte an ein Wunder, dass der Mech ansonsten weiterhin voll einsatzbereit war. Er hebelte Reluctance wieder in den Stand und zog die Fadenkreuze auf den ihm am nächsten stehenden Jackal.

In diesem Augenblick brach der qualmende Raijin mit glühender Panzerung oben am Hang zusammen, und der Pilot rettete sich mit dem Schleudersitz. Phoenix Hawk und Wolverine stürmten den Hang herab und stürzten sich unter Flankendeckung durch Javelin und Stinger auf den sich aufrappelnden Buccaneer. Gennifers Gallowglas hinkte vorsichtig hinterher und schoss den 55-Tonner mit dem Gaussgeschütz ab.

George hörte bei jedem rechten Schritt ein hässliches Schlagen und Klirren von unten, und der Computer listete mehrere Störungsmeldungen für das rechte Bein und besonders für den rechten Fuß auf. Die Geschwindigkeit des Griffins wurde sicherheitshalber auf maximal 50 km/h begrenzt. Der schwer gezeichnete Jackal versuchte, Haken schlagend auszuweichen, als George mit PPK-Blitzen und Langstreckenraketen auf ihn einschlug. Die Treffer hämmerten überall auf den leichten Mech ein, und der Blakist stürzte mit einem zerschossenen Kniegelenk und fuhr den Reaktor herunter.

Nur Minuten später waren die Tech-Laster und der Medotransporter beim Venom und zogen einen von zahlreichen Splitterwunden zwar verletzten, aber noch lebenden Wongtao Sheng aus dem Cockpit. Außerdem meldete Johnny wenig später, dass er sicher war, den 35-Tonner in vier Stunden wieder manövrierfähig machen zu können.

George dankte ihm erleichtert.

Houmi-Seitental, 230 km nördlich Oshima, Silogu-Gebirge

20. Juni 3061 – 63. Tag des 80-Tage-Krieges

Als Andrea MacLayne einige Schritte hinter Präzentor Gages über das Moos des Talbodens schritt, wurde ein Großteil ihrer Aufmerksamkeit von der Hitze auf ihrer Wange in Anspruch genommen, die ein riesiger Haufen unförmiger Metallklumpen abstrahlte, der 200 Meter entfernt lag und offenbar noch immer glühte. Ihr fiel auf, dass das kleine blaue Kuppelzelt, vor dem die vier überlebenden MechKrieger Habachtstellung annahmen, nicht aus den Beständen der BlakeGuards stammte.

»Nun, Adept? Können Sie mir erklären, was hier passiert ist?« Sie hörte deutlich die Wut in Gages’ Stimme.

Sie trugen keine Rangabzeichen an ihren Kühlwesten, froren offensichtlich in dem eisigen Nieselregen, der seit Stunden aus der hohen Wolkendecke sickerte und ließen die Köpfe hängen. Andrea hätte den Anführer nicht von den anderen dreien unterscheiden können, doch offensichtlich war es der mittelgroße Blonde, der nach einem leisen Seufzen antwortete: »Ich war zu selbstsicher, Sir. Ich übernehme die volle Verantwortung.«

»Einen Dreck übernimmst du, Adept!«, fuhr der Präzentor ihn an. »Ich bin für euch alle verantwortlich! Mich trifft der verdammte Zorn Präzentorin Friels, wenn ich ihr berichten muss, was du dir hier geleistet hast. Also heraus damit: Was ist hier geschehen?«

Der Level-II-Führer berichtete von den verdächtigen Spuren, denen sie gefolgt waren, von den Minen, dem Hinterhalt auf dem Hang und den überraschenden Flankenangriffen durch die Gefechtsrüstungen. Er erläuterte den Kopfjagd-Angriff, das Kreuzfeuer und die Duelle sowie den Massenangriff der Infanteristen auf den gestürzten Kintaro.

»Was ist mit dem abgeschossenen Venom, den ich hier nirgendwo sehe?«

Der Anführer zuckte die Schultern. »Sie haben uns gefesselt und mit verbundenen Augen hier den ganzen Tag sitzen lassen, sodass wir nur hören konnten, was sie getan haben. Vermutlich haben sie den Venom wieder manövrierfähig gemacht. Außerdem haben sie unsere Mechs ausgeschlachtet und die Munition, die sie gebrauchen konnten, mitgenommen.«

Er deutete mit schmerzlicher Miene auf den glühenden Metallhaufen. »Das da sind die Reste unserer Mechs, die sie mit Brandmittel übergossen und mit der Munition hochgejagt haben, die sie nicht gebrauchen konnten. Zu der Zeit haben sie uns die Fesseln abgenommen und hierher geführt, wo sie unsere Gefallenen ins Zelt gelegt haben. Dann sind sie das Tal hinunter abmarschiert und haben vor uns und unseren toten Kameraden salutiert, bevor sie außer Sicht kamen.«

»Wie viel haben sie mitgenommen? Konnten sie ihre Schäden mit den Ersatzteilen reparieren?«

Wieder zuckte der Anführer die Schultern. »Vermutlich nicht alles. Sie sahen ziemlich geflickt aus, soweit ich das in der Dunkelheit erkennen konnte.«

»Also habt ihr traurigen Gestalten wenigstens etwas bewirkt.«

»Wohin sind sie marschiert?«, fragte Andrea.

»Keine Ahnung, Adeptin. Wir haben die Echos ihrer Maschinen noch eine Weile gehört, aber wir konnten ihnen zu Fuß natürlich nicht folgen. Ich weiß nicht, ob sie im Haupttal abwärts oder aufwärts gezogen sind.«

Asako-Plateau, 340 km südlich Suliki, Sawang-Ausläufer

23. Juni 3061 – 66. Tag des 80-Tage-Krieges

Sie waren aus dem Silogu-Gebirge nach Westen abgestiegen, hatten sich dann jedoch nach Nordnordosten gewendet und auf die Küstenstadt Niu Shan zugehalten, als sie unvermutet wieder auf Blakes-Wort-Patrouillen gestoßen waren, denen sie jedoch rechtzeitig vor einem Kampf hatten ausweichen können. Wieder einmal hatte George den Kurs geändert und seine Biting Bear’s Bashes nach Nordwesten in die Moore geführt, in die ihnen die Feinde nicht gefolgt waren.

Weil er befürchtet hatte, dass die Blakisten Verstärkung herbeirufen und die Moore umgehen würden, hatte er die langsameren und anfälligeren unter den Tech-Lastern aufgegeben und ihre Fracht umladen lassen. Dadurch hatte er gleichzeitig seine Treibstoffsorgen ein wenig reduziert. In einem Gewaltmarsch hatten sie die Moore nach Norden ohne anzuhalten durchquert und waren schließlich über einige Mittelgebirgsketten bis an den Fuß des größten Gebirges von Galapagos gekommen.

Er hielt auch jetzt noch seine Einheit in Bewegung, um weder von den Troopers noch von den Blakisten überrascht zu werden. Doch er würde in Kürze einen sicheren Schlupfwinkel brauchen, um seinen Leuten ein paar Tage Ruhe zu gönnen, oder sie würden unter den Strapazen dieses Marschs zusammenbrechen. Außerdem hatten sie inzwischen die letzten Reservekanister in die Tanks der Panzer und Laster gekippt. George würde sich bald entscheiden müssen, ob er ein weiteres Mal eine Highway-Tankstelle überfallen und damit seine Position preisgeben sollte, oder ob er eine andere Quelle für den dringend benötigten Sprit finden wollte.

Nach einem langen Tag öffnete George Reluctance’ Cockpit und kletterte in der Abenddämmerung müde auf die Schulter hinaus, wo ihn Vitia und Johnny schon erwarteten. Beide grinsten. »Ich wüsste nichts, was so erfreulich wäre. Dafür weiß ich etwas, womit ich euch mal wieder die Nachtruhe verderbe: Die Fußmechanik hat heute Morgen schon auf den ersten zehn Klicks aufgegeben. Seit vier Stunden ist kaum noch Stufe vier als Marschgeschwindigkeit möglich. Ob ihr passende Ersatzteile findet oder nicht: Ich brauche einen einsatzfähigen Mech!«

Johnnys Grinsen verblasste sichtlich: »No, wie erwartet. Was glaubst du, was das Material noch hergibt, Boss? Reluctance braucht eine neue Fußmechanik, jau!«

»Trotzdem haben wir eine gute Nachricht«, platzte Vitia dazwischen. »Sag es ihm, Johnny!«

»Jau, wir haben ein Trägersignal im Satkom. Noch verdammt schwach und verdammt weit draußen, aber die Komm-Elektroniker schwören, es wäre dieselbe Signatur, wie sie die Sir Devil abstrahlt. In ein paar Stunden müsste das Signal stark genug sein, um es bestätigen zu können. Und dann müssten wir auch eine Nachricht empfangen können, falls sie es ist, no.«

George blickte auf seinen Armbandcomp und versuchte, sich von der Hoffnung nicht zu sehr übermannen zu lassen. »Sie ist reichlich verspätet gegenüber ihrem Flugplan.«

Kurz vor Mitternacht traf die Bestätigung ein, dass es tatsächlich die Sir Devil war, mit der sie Kontakt hergestellt hatten. George verglich die Sende- und Empfangszeiten und schätzte, dass sich Tina Motte eine gute halbe Stunde Zeit für ihre Antwort gelassen hatte. Möglicherweise war ihre Entscheidung erst einmal auf der Brücke diskutiert worden.

»Hallo George, das ist ja ein schöner Schlamassel. Klar helfen wir euch, aber die Draconier haben uns das letzte Sprungschiff auftanken lassen, sodass wir fast trocken reinkommen. Wir müssen erst mal auf dem South-Castle-Raumhafen landen, die Ladung löschen und uns auftanken lassen, bevor wir irgendwem von Nutzen sein können. Vielleicht kann ich es arrangieren, dass wir einen Alarmstart machen, bevor sie uns mit neuer Fracht beladen, aber beim letzten Mal haben sie uns zuerst beladen und dann betankt. Das könnte jetzt wieder passieren, und mir fällt kein Grund ein, die Sache zu beschleunigen, ohne mich verdächtig zu machen. Rechnet also lieber mal mit einer Woche oder so, bis wir eine Rendezvous-Koordinate anfliegen können. Ich melde mich dann. Viel Glück!«

»Klingt nicht so gut, wie wir es gern hätten, aber es ist besser als nichts«, stellte Wongtao fest.

»Du hast doch hoffentlich auch einen Plan, was die weitere Reise angeht, oder?«, fragte Gennifer. »Ohne Sprungschiff nutzt uns die Sir Devil nicht allzu viel.«

Er nickte. »Ich hatte zwar gehofft, dass Tina uns eher helfen kann, aber tatsächlich ist es so sogar einfacher: Sie wirft ihre Ladung im Orbit hinaus, nimmt uns auf und hält ansonsten ihren Flugplan zum Sprungpunkt einigermaßen ein. Das Sprungschiff, das für sie und ihre Fracht geplant ist, wird keinen Grund sehen, uns nicht andocken zu lassen, und dann sind Bill und seine Achilles genau die richtigen, um das Schiff zu entführen und dorthin springen zu lassen, wohin wir es haben wollen.«

»Du willst doch nicht etwa zurück nach Outreach, oder?«, fragte Wongtao. »Ich meine, Harlech ist zwar meine Heimat, aber da finden sie uns ziemlich leicht. Und ich will noch nicht sterben.«

George schüttelte den Kopf. »Zuerst müssen wir aus dem Kombinat hinauskommen. Danach werden wir uns nach Galatea wenden, um neue Auftraggeber zu bekommen.«

Asako-See, 380 km südwestlich Suliki, Sawang-Ausläufer

26. Juni 3061 – 69. Tag des 80-Tage-Krieges

Der Überfall war schneller vorbei, als sie geglaubt hatte. Gennifer betrachtete den reglosen Victor aus ihrem Cockpit, bevor sie sich den acht Luftkissentransportern zuwandte. 400 Meter entfernt waren die Techs mit Brennschneidern und Trennscheiben damit beschäftigt, die Wärmetauscher und mittelschweren Laser aus dem Torso des Cronus zu reißen. George hatte ihnen nur Minuten gegeben, um die Beute auszuschlachten. Die Zeit raste, und es würde mit Sicherheit nicht lange dauern, bis jemand den Nachschubkonvoi oder seine Troopers-Eskorte vermisste.

Nachdem Nasrin Yang diesen Konvoi entdeckt hatte, hatte George nichts weiter tun müssen, als seine Biting Bear’s Bashes knapp 20 km zurückzuziehen. Hier am Ufer des Sees, wo die Straße dicht am Wasser und unter einem steilen Waldhang verlief, war ein geeigneter Ort für einen Hinterhalt. Der in einigen Kilometern Entfernung, fast unsichtbar vor den Berghängen, schwebende Ferret hatte das Zeichen gegeben. Als die KampfLanze aus Gallowglas, Wolverine und Phoenix Hawk aus dem See hervorbrach und die ScoutLanze aus Venom, Javelin und Stinger aus dem Wald stürmte, hatten die beiden Troopers kaum eine Schrecksekunde Zeit gehabt, bevor ein mörderisches Kreuzfeuer sie zur Strecke brachte.

Beiden MechPiloten war es gelungen, mehrere Salven zurückzuschießen. Ein erneuter Cockpittreffer am Venom hatte das Sentinel-ECM und die Beaglesonde des 35-Tonners wahrscheinlich irreparabel zerstört. Wongtaos Mech hatte dadurch einen großen Teil seines Werts als Aufklärer eingebüßt.

Noch schlimmer war die Vernichtung des zu schnell vorgepreschten Blizzards, der Chacko Bremers und seine Leute noch an Bord gehabt hatte, als der Victor plötzlich herumgeschwenkt war und den Schwebepanzer mit einem tödlichen Granaten-Stakkato zur Explosion gebracht hatte. Das wog den Gewinn des Konvois und seiner Ladung nicht auf, auch wenn die beiden Tanklaster George mit Sicherheit von seinen nagenden Treibstoffsorgen befreien konnten.

Ein schrilles Warnsignal ließ sie zusammenzucken. Fusionsemissionen unmittelbar hinter dem Clint! Sie wollte den Gallowglas wenden, als auch schon klirrend Einschläge in Rücken und Bein des 40-Tonners hagelten. Der Victor war noch aktionsfähig! Dafür erstarrte der Clint und blockierte Gennifers Schusslinie. Der mittelschwere Mech bewegte sich überraschend träge und begann zu kippen. Endlich streckte die überall aus dem Torso qualmende Maschine wenigstens die Arme aus, um den Sturz abzufangen. Das Donnern des Aufschlags wurde vom Aufblitzen der zerstörten PPK begleitet, aber jetzt war endlich die Schusslinie frei.

In diesem Augenblick fauchte der Blitzstrahl des Griffins dicht über Danikas Cockpit und spießte den überschweren Trooper auf. Die in die Breschen blitzenden Laser vervollständigten die Zerstörung, und diesmal bestand an der Endgültigkeit des Zusammenbruchs kein Zweifel, als das Victor-Wrack zum zweiten Mal stürzte.

Chunei-Ebene, 540 km westsüdwestlich Suliki, Sawang-Gebirge

28. Juni 3061 – 71. Tag des 80-Tage-Krieges

»Die Stimmung wird schlechter«, stellte Dave Arntyler leise fest.

Dennoch hatte George ihn verstanden und hob fragend die Augenbrauen. »Und was soll ich dagegen tun?«

»Zum Beispiel keine Deserteure erschießen!«, beschwerte Gennifer sich zum wiederholten Mal. »Hiros Tod hilft nicht gerade! Lass den nächsten Deserteur ziehen!«

Er schnaubte ärgerlich, dass sie das Thema wieder aufbrachte. Hiro Madadayo hatte vor vier Tagen versucht, mit seinem Fulcrum zu fliehen, und George hatte ihn abgeschossen und getötet. »Nicht mit meiner Ausrüstung!«

»Haben wir denn immer noch nichts von Käpt’n Motte gehört?«, versuchte Danika das Thema zu wechseln.

»Nein, sie scheint diesmal länger als üblich in South Castle festzusitzen«, antwortete Wongtao. »Wäre allerdings nicht ungewöhnlich, wenn die Dracs ihnen ein paar Tage Landurlaub gewähren, bevor sie sie für die nächsten Monate ins All schicken. Um nicht verdächtig zu wirken, muss sie auf so ein Angebot eingehen.«

»Wenn wir uns auflösen, ist es keine Desertion mehr«, meinte Bill Dusha plötzlich und kehrte damit zu einer Diskussion zurück, die bisher nur auf der Ebene von Andeutungen gelaufen war, in den letzten Tagen aber auch immer wieder hörbar wurde.

»Wir lösen uns aber nicht auf!«, knurrte George so energisch wie möglich und versuchte das Thema sofort abzuwürgen.

Vergeblich. Konishiki Hintaku setzte nach: »Ich weiß, du bist sehr stolz auf deine Leistungen und das, was du mit den Biting Bear’s Bashes erreicht hast, Boss. Aber weder die BlakeGuards noch die Draconier werden uns jemals entkommen lassen. Sie werden vielleicht nicht immer eine Armee hinter uns herschicken, aber sie werden jederzeit und überall in der Inneren Sphäre jemanden finden, der sich ein Kopfgeld verdienen will. Outreach, Galatea oder Solaris: Wir werden nirgendwo mehr sicher sein und uns mal ein paar Tage entspannen können, solange wir die Biting Bear’s Bashes sind, die Sekkaris bestohlen haben. Und ich sage das im vollen Bewusstsein, dass der Mech, den ich liebe, nicht mir gehört, sondern dir.«

George verzog ärgerlich die Mundwinkel und warf Gennifer einen hilfesuchenden Blick zu. Derartige Argumentationen waren ihre Stärke, doch sie verhielt sich enttäuschend passiv und blickte leer an ihm vorbei.

»Meine Aufzeichnungen belegen, dass die Troopers besser werden: Ihre Reaktionszeiten auf unsere Überfälle werden kürzer. Sie lernen dazu«, erläuterte Nasrin Yang. »Und die Blakies ziehen die Schlinge auch immer enger. Wir haben am Anfang nur alle drei Tage mal den Kurs geändert, um eine Begegnung zu vermeiden. Auf den letzten Märschen haben wir es täglich mehrmals machen müssen, um unentdeckt zu bleiben. Und dass wir es besser nicht auf einen Kampf ankommen lassen, zeigt das Fiasko am Asako-See: Eigentlich hätte nichts schiefgehen dürfen, und trotzdem ist Danikas Clint fast nur noch Schrott, und wir haben den kompletten zweiten Infanteriezug verloren. Für ein paar Liter Sprit und eine Monatsladung Futter! Wenn wir so weitermachen, ist das Ende unvermeidlich. Wenn wir uns aber auflösen und die ganze Ausrüstung zurücklassen, erlauben uns die Blakies vielleicht, völlig unbehelligt an Bord zu gehen.«

Gegen den Vorschlag, sich praktisch selbst zu entrechten, protestierten alle, aber mit sehr unterschiedlicher Vehemenz.

»Wir würden wenigstens unser Leben retten«, verteidigte sich die Aufklärer-Pilotin.

»Wir würden unser Leben nicht retten!«, widersprach Gennifer.

Die plötzliche Stille zeugte von der Verblüffung über ihre Worte.

»Die Blakies, genauso wie Haus Kurita, haben nicht das geringste Interesse, auch nur einen einzigen Zeugen für den Sekkaris-Diebstahl am Leben zu lassen. Aber solange wir eine militärische Einheit sind, haben es Attentäter und Kopfgeldjäger ziemlich schwer, ihre Ziele zu kriegen. Solange es die Biting Bear’s Bashes gibt, brauchen Sie eine militärische Einheit, um uns zu kriegen. Falls wir uns aber auflösen, brauchen Sie nur noch eine Handvoll Mörder zu beauftragen und ein paar Monate zu warten, bevor wir für immer schweigen.«

George nickte ihr dankbar zu, als niemand darauf eine Antwort fand.

Leong-Wälder, 740 km südöstlich Telayu, Sawang-Gebirge

1. Juli 3061 – 74. Tag des 80-Tage-Krieges

Ein kühler Nieselregen sickerte aus den niedrigen Wolken und benetzte alles in Reluctance’ Cockpit, obwohl die provisorisch über die geöffnete Kuppel gezogene Zeltplane genau das hätte verhindern sollen. Nach mehreren weiteren Märschen hatten die Biting Bear’s Bashes in den Wäldern des zentralen Sawang-Gebirges einen versteckten Rastplatz gefunden, an dem George den Techs endlich Gelegenheit gab, wieder einmal etwas intensiver an der Bewegungsmechanik des rechten Griffin-Fußes zu arbeiten.

Nach fast dreieinhalb Monaten im Feld und gut eineinhalb Monaten Kampf gegen die Troopers und Blakisten war das Material reichlich verschlissen, und auch George ertappte sich gelegentlich bei unclanmäßigen Überlegungen, ob es alternative Lösungen für ihr Problem gab. Noch immer hatten sie keine Nachricht von der Sir Devil, und es wurde Zeit, daran zu denken, dass die Draconier der Landungsschiff-Kommandantin vielleicht auf die Schliche gekommen waren.

»Jau, das könnte jetzt klappen. Mit ein bisschen Glück kommste damit dauerhaft auf Stufe sechs, no.«

»Dann werde ich es versuchen. Nehmt die Plane ...« Ein schriller Alarmton unterbrach ihn.

»Kontakt! Kontakt bei Blau Acht! Troopers! Sie greifen an! Mindestens zwo Lanzen! Kommen direkt aufs Lager zu!«, hörte er den Ruf eines ihrer Vorposten im Takkom.

Er schaltete sich sofort ein, während Johnny von der Schulter des Mechs sprang. Der Tech zerrte dabei die Plane mit, als sich die Techplattform schon nach unten in Bewegung setzte, damit der Laster der Kampfmaschine den Weg freimachen konnte.

»Bear Eins an alle: Gefechtsbereitschaft! Feuer frei auf alles, was aus Osten anrückt!« George sah mit Schrecken, dass sich die ersten Kontakte bereits im TakDisp und auf der taktischen Karte abzeichneten. Sie waren effektiv in Gefechtsdistanz, während seine Leute gerade erst aus den Zelten kamen. Die meisten waren noch müde davon, dass am Vortag die überraschende und unglaubliche Rückkehr der beiden Scigliuzzo-Brüder eine nächtliche Party ausgelöst hatte. Sie würden noch mindestens drei Minuten brauchen, bis die ersten von ihnen ihre Mechs und Panzer erreichten und in Betrieb nehmen konnten. Auch er selbst hätte nicht im Cockpit gesessen, wenn die Techs ihm nicht einen bedeutenden Fortschritt an seiner Maschine gemeldet hätten.

30 Sekunden seit Alarm. Die Troopers mussten ihre Spuren entdeckt und sich angepirscht haben, um sie mit einem überraschenden Sturmlauf zu überrennen. Er entschied sich, seinen Leuten Zeit zu erkaufen. Der Bordcomputer zeigte zwei BattleMechs und identifizierte den vorderen als Wraith. Endlich fuhr der Tech-Laster zur Seite, und George setzte den Griffin in Bewegung. Die ovale Lichtung bot den Mechs keine Deckung, sodass er keine taktischen Manöver nutzen konnte. Es würde auf Feuerkraft ankommen. Er wandte sich dem anstürmenden Gegner zu und ließ seinen Mech in Trab fallen, um Manövriergeschwindigkeit zu erreichen.

Der Trooper hatte ihn längst entdeckt und auf maximale Entfernung mit der ER-PPK gefeuert, doch das gleißende Aufleuchten in der Mündung war ihm Warnung genug gewesen, um den Griffin nach links wegzuducken, sodass der krachende Blitzstrahl über ihn und das Lager hinwegzuckte. Der Trooper stürmte weiterhin mit höchstem Tempo heran und schien zu befürchten, dass George mit seinen auf Reichweite ausgerichteten Geschützen zurückweichen würde, um auf Distanz zu bleiben. Also bestand die einzige Möglichkeit ihn zu überraschen darin, das Gegenteil zu tun. Der Raketenstart hüllte den 55-Tonner kurz in seine Abgase, als er sogar noch in Richtung des Gegners beschleunigte.

60 Sekunden nach Alarm. Auch der Wraith beherrschte das Ausweichen vorzüglich, hatte sich kurz nach rechts gedreht, um der LSR-Salve zu entgehen und schwenkte jetzt wieder auf seinen Angriffskurs. Doch der unvermittelt vor ihm abbremsende Griffin schien ihn aus dem Konzept zu bringen, denn für wertvolle Sekundenbruchteile blieb eine Reaktion aus, als George Reluctance zuerst mit der linken Faust und dann mit der PPK zuschlagen ließ und dröhnend wertvolle Panzerung vom rechten Arm und linken Torso riss. Der taumelnde Wraith gab ihm auch noch Gelegenheit zu einem wuchtigen Tritt gegen den linken Fußaktivator, dessen Gelenkführungen sich unter schauerlichem Kreischen verbogen. Aus unmittelbarer Nähe setzte er einen Doppelschuss aus den fauchenden Lasern ins rechte Schultergelenk nach, dessen Aktivatoren funkensprühend vernichtet wurden, sodass das Glied unkontrolliert hin und her schwang.

Der Trooper schlug mit seinen Impulslasern des linken Arms zurück, von denen einer die Brustpanzerung des Griffins verwüstete. George ließ Reluctance zurücktreten, um sich etwas zu lösen. Beschädigte Panzerung und eine reduzierte Manövrierfähigkeit war weniger, als er erwartet hatte, aber der zweite Fusigon-Partikelblitz riss das Cockpitdach funkensprühend weg. Der Trooper erstarrte kurz und taumelte dann wie ein angeschlagener Boxer zur Seite, bevor er zusammenbrach. Obwohl die Reaktorsignatur nicht verschwand, rührte sich der Wraith nicht mehr.

In diesem Augenblick stürmten ein Hermes II und ein Stinger heran. George fluchte, weil die beiden mit ihren mittelschweren Lasern und Flammern die Zelte und Tech-Laster attackieren, anstatt sich um ihn zu kümmern. Der Grund dafür wurde ihm unmittelbar darauf klar, als direkt vor seinen Füßen Granatenexplosionen aufsprangen und ihn zurückzucken ließen. Er wandte sich dem neuen Gegner zu. Der Hunchback war schon viel zu dicht herangekommen, sodass er seine Kurzstreckenbewaffnung voll ausspielen konnte. Normalerweise hätte George versucht, seine größere Reichweite für einen Distanzkampf zu nutzen. Zwangsläufig ging er zum Gegenangriff über und beschleunigte Reluctance auf 65 km/h.

90 Sekunden seit Alarm. Es rauschte kurz in seinem Kopfhörer, als sich ein Clearkom-Kanal öffnete und George eine raue Stimme hörte, die ihm sehr bekannt vorkam. »Sieh mal einer an! Der große Major Teddy gibt sich persönlich die Ehre! Willst du deinem ehemaligen Vorgesetzten nicht salutieren, Kleiner?«

»Hagen Deadeye Unther«, erkannte er. Deshalb waren ihm die Bewegungen des grünen Hunchbacks so vertraut erschienen: Er war mit dem verlogenen Söldner früher auf Outreach und Denebola V im Einsatz gewesen.

»Schön, dass du dich an alte Kameraden noch erinnern kannst, Drecksack! Aber diesmal brauchst du von mir nichts mehr zu erwarten. Ich habe deine miese Tour auf Hall nicht vergessen. Und dafür wirst du jetzt bluten!«

George verzichtete auf eine Antwort. Es war schon ein Fehler gewesen, überhaupt den Namen seines Gegners auszusprechen. Die Zielerfassung trillerte endlich, obwohl die Entfernung auf unter 150 Meter sank. Er ließ die PPK dröhnend aufblitzen, erzielte aber nur einen Streifschuss an der dicken Panzerung der Klasse-20-Autokanone. Dennoch wich Unther aus, obwohl er genau in diesem Augenblick unter flackerndem Mündungsfeuer große Granaten ausspuckte. Das gewaltige Schultergeschütz drosch die Salve überall vor und um ihn herum in die Büsche. Reluctance watete durch feurige Dreck-Geysire und klirrendes Schrappnell. Auf viel zu kurze Distanz startete er seine Raketensalve, doch der rechte Fuß des Griffins sank genau im falschen Augenblick in ein Loch, und die Raketen fielen dem 50-Tonner ebenso vor die Füße wie zuvor dessen AK-Salve. Unthers Laser blitzten auf, aber er konnte nicht erkennen, wo sie einschlugen.

Der Hermes II spießte mit seinem Laser mehrere Laster auf und ließ seine AK-Granaten wiederholt in Roshkovs Blizzard krachen, während der Stinger begann, die übrig gebliebenen Zelte systematisch zu entzünden.

120 Sekunden seit Alarm. Auf knapp 100 Meter erzielte er endlich Lasertreffer am rechten Arm des Hunchbacks, nur einer der mittelschweren Laser zuckte vorbei. Mehr aus einer Ahnung heraus machte er einige Seitschritte nach rechts, bevor er die PPK erneut hob. Wieder wummerte die überschwere Autokanone, hämmerte ihre Granatensalve allerdings knapp an Reluctance’ linker Schulter vorbei, und nur die beiden mittelschweren Laser des Hunchbacks zogen funkensprühende Narben über den rechten Arm und das linke Bein des Griffins.

George deutete ein Umgehungsmanöver noch weiter nach rechts an, zog den 55-Tonner dann aber in eine enge Linkskurve und feuerte mit der ER-PPK. Der gleißende Partikelstrahl brach die Panzerplatten am linken Arm mit einem Knall auf und einer der mittelschweren Laser streifte den rechten Torso des Hunchbacks. Der fiel auf die Finte herein, und mit seiner nächsten Granatensalve erzielte er nur einen Streifschuss auf Cockpit und Schultern des 55-Tonners. George wurde beinahe taub, und Reluctance wurde aus der Balance geworfen, aber George konnte ihn nach einigen Ausfallschritten seitlich nach hinten wieder unter Kontrolle bringen und aufrichten

150 Sekunden nach der Alarmierung schlossen sich endlich die Cockpits der ScoutLanze. Kim Yachis Javelin war der Schnellste und duellierte sich vom ersten Augenblick an mit einem Falcon. Als Charles Cressidas Stinger ihr zu Hilfe kam, tauchte plötzlich ein Emperor auf und schlitzte den 20-Tonner mit seinen schweren Lasern buchstäblich auf.

George begann den 50-Tonner zu umkreisen. Als er die Fadenkreuze auf den Gegner zog, reagierte Unther mit einer Nahkampfattacke, indem er den Hunchback plötzlich auf den 55-Tonner zusprinten ließ und die Arme mit den gefürchteten Kampffäusten hochriss. Normalerweise hätte der Griffin gegen den berüchtigten Nahkämpfer keine guten Chancen gehabt, aber Unther schien die bereits schwer zerfetzte Armpanzerung seiner Maschine vergessen zu haben. George stieß die Hand in die Handschuhkontrolle und ließ Reluctance den linken Arm heben, als der Hunchback zuschlug.

Das Abblocken gelang, und beide BattleMechs fügten sich gegenseitig ungefähr den gleichen Schaden zu, sodass dem 50-Tonner der rechte Unterarm samt dem mittelschweren Laser abgerissen wurde. Unthers Mech stolperte einige Schritte rückwärts und versuchte, die überschwere Autokanone ins Ziel zu bringen, doch die Granaten hämmerten etliche Meter weit über Georges Cockpit weg.

Hat er die 5M-Version mit 5 Salven oder die 5N-Version mit zehn Salven für diese Kanone?, fragte er sich, als er die Warnlichter für die beiden mittelschweren Armlaser bemerkte, die durch die Erschütterungen wahrscheinlich dejustiert waren. Reluctance hatte weitere Armpanzerung verloren, und er stand zu nah, um seine Primärwaffen sinnvoll einsetzen zu können. Stattdessen bewegte er den Griffin einige Schritte vor und deutete eine Trittattacke an, vor der Unther unbeholfen versuchte, seitlich nach links auszuweichen. Doch dadurch entblößte er die aufgerissene linke Schulter. George schlug erneut mit der PPK nach ihm, doch der Hunchback wich stolpernd aus und floh.

Also hat er keine Granaten mehr!, erkannte er und ließ sich für wertvolle Sekunden dazu hinreißen, den alten Feind zu vernichten. George hielt Reluctance in Bewegung und hob die gleißend blaue PPK-Mündung bis auf Schulterhöhe. Der 50-Tonner war noch keine 80 Meter entfernt, als der donnernde Ionenblitz hoch im Zentralrücken einschlug und das Cockpit halb aus seiner Aufhängung sprengte. Gleißende Energien flimmerten durch die Pilotenkanzel und die Reaktorsteuerung. Das Wrack brach mitten im Schritt zusammen und schlug dröhnend auf. Das weißglühende Metall entzündete brennbare Teile, und im dichten Qualm begannen die Flammen, aus den Breschen zu züngeln.

George hielt sich nicht mit weiteren Betrachtungen auf, sondern entlastete die wütenden Soldaten, die improvisierte Brandsätze nach den Trooper-Mechs warfen. Auf weniger als 60 Meter feuerte er eine kalte LSR-Salve in den feindlichen Stinger, die den 20-Tonner aus der Balance warf, ohne zu explodieren. Der stürzende Mech lag allerdings einige Augenblicke hilflos vor den Soldaten, die jetzt mit ihren Infanteriewaffen eine Chance bekamen – und sie nutzten. Sekunden später brach das Cockpit auf und fing Feuer.

Der Hermes II hatte den Blizzard des Roshkov-Zuges vernichtet und den Fulcrum schwer beschädigt, doch jetzt wandte er sich dem Griffin zu, um nicht den Fehler des Stinger-Piloten zu wiederholen. In diesem Augenblick stieg der Ferret mit pfeifenden Turbinen auf und zog steil in die Wolken hoch, um sich in Sicherheit zu bringen. Gleichzeitig sprangen mehrere Achilles-Gefechtsrüstungen ein und attackierten die in diesem Augenblick eintreffenden Black Knight und Snake. Auch Jean Powells Fulcrum setzte sich endlich in Bewegung, und gab seinem beschädigten Zwilling Deckung, indem er seine Laser und LSR-Lafette abfeuerte.

George musste eine Granatensalve des Hermes an der linken Schulter abwettern und versuchte, ihn mit dem viel zu schnell schwindenden Vorrat des Doombud-Werfers auf Distanz zu halten, während er mit der Fusigon-PPK und den Diverse-Optics-Lasern auf den Emperor einschlug. Weitere AK-Granaten hämmerten auf den linken Arm, und mit einem warnenden Klingeln fielen die beiden Laser des Griffins aus.

180 Sekunden seit dem Alarm. Danikas Clint hatte den Hermes gepackt und versuchte mit den Torsolasern, seine Arme wegzuschießen, während der leichtere Mech sich mit einer AK-Salve wehrte, mit der er eher sich selbst als den 40-Tonner beschädigte. Konishikis Phoenix Hawk hatte sich dem Black Knight gestellt, wurde aber durch die Snake in seinem Rücken bedroht, die wiederum von Wongtaos Venom abgelenkt war. Jacks Wolverine hämmerte mit Autokanone und Kurzstreckenraketen auf den Emperor ein, und endlich trat auch Gennifers Gallowglas in Aktion und beteiligte sich am Bombardement auf den überschweren Gegner.

Als der 90-Tonner durch einen Fußtreffer schließlich schwer beschädigt fiel, war Reluctance kurz vor der Überhitzung und hatte nur noch zwei LSR-Salven zur Verfügung. Doch es blieb keine Pause, denn die noch manövrierfähigen Tech-Laster waren in Bewegung und brauchten die Ablenkung dringender. Also wendete George seinen Mech und hinkte so schnell er konnte auf den Black Knight zu, dem er eine weitere LSR-Salve entgegen schickte.

Danika hatte sich von dem Hermes gelöst, der den rechten Arm verloren und sich den linken schwer beschädigt hatte, ohne dem Clint mehr als nur etwas Panzerung weggeschossen zu haben. Er wich einer letzten Lasersalve von ihr erfolgreich aus, geriet aber in Gennifers Fadenkreuz. Ihr Gaussgeschütz brach dem 40-Tonner kurz über dem Torsogelenk buchstäblich das Rückgrat.

Parallel zogen sich zwei armlose leichte BearMechs zurück, die erst auf den zweiten Blick als Venom und Javelin erkennbar waren. Der Black Knight musste sie wegen eines beschädigten Hüftgelenks ziehen lassen, weil er die zur Verfolgung erforderliche Geschwindigkeit nicht mehr entwickeln konnte. Dafür nahm er alles aufs Korn, was er in Reichweite hatte. Dazu gehörten unter anderem die letzten Luftkissentransporter und der Medolaster der Biting Bear’s Bashes, die unter dem Hagel seiner Laserlanzen in kleine Fetzen gesprengt wurden.

»Bear Eins an alle: geordneter Rückzug hinter dem Tross! Marschrichtung bergauf! Haltet sie von einer Verfolgung ab!« Der Hermes hatte ihm das ohnehin defekte Artemis-Modul von der LSR-Lafette geschossen und die Langstrecken-Kommunikation demoliert. Außerdem arbeiteten drei Wärmetauscher nur noch fehlerhaft, sodass Reluctance’ T-Skala kaum noch aus dem orangen Warnbereich sank.

Jacks Wolverine hatte sich zwar gegen die Snake behaupten können, hatte aber inzwischen sämtliche Munition verschossen. Ein ernsthaftes Leck im Kühlsystem ließ ständig Kühlmittel aus einer gerissenen Wartungsluke am linken Knie des 55-Tonners pladdern. Er zog sich zurück und wurde von Konishikis Phoenix Hawk gedeckt, auf den der feindliche 45-Tonner mit seiner schweren Autokanone anlegte. Er konnte eigentlich kaum noch Munition haben, aber George hob die ER-PPK und knallte dem Snake einen Warnschuss in die linke Flanke, der mit einem Sekundärblitz belohnt wurde. Wahrscheinlich war eine Sprungdüse explodiert. Jedenfalls wurde der Trooper deutlich langsamer und ließ sogar den hinkenden Griffin mit respektablem Abstand passieren, ohne einen weiteren Schuss zu versuchen.

Gennifers übel zusammengeschossener Gallowglas löste sich als letzter aus dem Gefecht. Auch ihr 70-Tonner war inzwischen armlos. Durch den Verlust des rechten Arms hatte er zwar seine größte Waffe nicht mehr zur Verfügung, aber die beiden schweren Torsolaser funktionierten noch und waren schlagkräftiger als das meiste, was die übrigen Biting Bear’s Bashes noch aufzubieten vermochten.

»Wie schlimm ist es?«, fragte der junge Snake-Pilot den ehemaligen Kompanieführer, als sie sich am Bein des Black Knight trafen.

»Vorläufig manövrierunfähig, würde ich sagen«, brummte Shiv Kaniwa missmutig.

»Trotzdem haben wir ihnen ganz schön eingeheizt, was? Was für eine Schlacht! Und was für ein Sieg!« Er deutete auf die überall herumliegenden Trümmer, von denen die meisten immer noch glühten und trotz der Nässe mehrere Schwelbrände im Wald verursachten. »Wir haben sie vernichtet!«

Kaniwa blickte besorgt auf den Emperor, aus dessen Cockpit sich Captain Winther mühte, ohne seinen rechten Arm benutzen zu können.

»Gar nichts haben wir!«, schnauzte er den jungen Mann an. »Ein paar Panzer haben wir abgeknallt! Einen kümmerlichen 20-Tonner außer Gefecht gesetzt! Infanterie und Techs gekillt! Das haben wir gerade den Biting Bear’s Bashes angetan! Das werden die uns nie verzeihen können. Besser, wenn der Major sich beeilt!«

Ihr Aufstieg führte sie hinauf in die tief hängenden Wolken, und eine halbe Stunde später war der Nebel so dicht geworden, dass kein Verfolger ihnen mehr auf den Fersen bleiben konnte. Der Erleichterung folgte jedoch das lähmende Entsetzen, als George sich endlich gestattete, seine Kolonne neu zu gruppieren, denn sein Tross bestand nur noch aus vier Tech-Lastern, einem Munitionstransporter und dem Medojeep. Sämtliche Panzer waren abgeschossen worden, und viel zu wenige Achilles-Rüstungen hockten auf den Lastern, die außerdem Verwundete transportierten. Erst nach wiederholten Fragen bekam er Iphioke Thebaios ans Komm, die ihm bestätigte, dass die Ärztin Svenia Miltschin gefallen war, ebenso der Logistikoffizier Dave Arntyler. Es war nur eine geringe Erleichterung, als er hörte, dass sowohl Johnny als auch seine Frau Allieson zwar leicht verletzt, aber noch lebendig waren und im Augenblick bei der Versorgung der schwereren Fälle halfen.

Trotz der damit verbundenen Erschütterungen und Qualen für die Verwundeten befahl George ein erhöhtes Marschtempo und konnte nur äußerst wenig Freude darüber empfinden, dass der rechte Fuß seiner Maschine klaglos mitmachte, obwohl Reluctance nach wie vor leicht hinkte.

Tangi-Hochebene, 630 km südöstlich Telayu, Sawang-Gebirge

4. Juli 3061 – 76. Tag des 80-Tage-Krieges

Die Trauerfeier für Svenia Miltschin, Charles Cressida, Chacko Bremers, Jean Powell, Tim Hoffman und die vielen anderen, die in den Leong-Wäldern gefallen oder auf der Flucht ihren Wunden erlegen waren, hatte nur kurz sein können. Dann waren sie wieder an die Arbeit gegangen, die schwer beschädigten BattleMechs mit dem wenigen, was sie noch hatten, zu reparieren. Sie hatten sehr unterschiedlichen Erfolg gehabt.

»Jau, wir haben noch fünf Salven für deine Lafette zusammengebastelt, und der eine von den beiden M-Lasern geht auch wieder. Viel mehr kriegen wir ohne die für den Griffin passenden Ersatzteile leider nicht hin, no. Wenigstens ist die Panzerung endlich wieder fast komplett«, erklärte Johnny. Der MeisterTech war unnatürlich blass und trug den linken Arm in einer Bandage, aber er versuchte gar nicht erst, im Krankenzelt zu bleiben, solange die Mechs in derart schlechtem Zustand waren.

»Für den Clint konnten wir nicht mehr tun, als die Panzerung zu ersetzen, no. Wir haben nach wie vor keine Ersatz-PPK mehr für dich, Viking.«

»Ist schon gut, Johnny. Mehr habe ich auch nicht erwartet. Danke.«

Als er sich an Gennifer wenden wollte, winkte sie müde ab. »Ich weiß schon: Mein Gallowglas hat ohne Arme nur die beiden schweren Torsolaser. Gut gemacht, Johnny.«

»Jau, für den Wolverine sieht es noch am besten aus, er ist komplett repariert und hat sogar fast volle Munitionsbunker. Dafür haben wir nix mehr für ihn, wenn er das jetzt verschossen hat, no. Und der Phoenix Hawk macht seinem Namen Endurance alle Ehre. Er ist aktuell noch im besten Zustand und hat ebenfalls volle Munitionsbunker, bis auf das Raketenabwehrsystem. Das bleibt leider leer.«

»Damit werde ich leben müssen. Bestens, Johnny«, antwortete Konishiki.

»Der Venom und der Javelin sind beide wieder okay, haben aber keine Arme mehr, jau. Und für Kims Bunker hatten wir leider nur noch halbe Füllung. Wir hätten ein paar 6er-Packs vom Wolverine bei dir einladen können, aber George hat befohlen, die Munition so zu verteilen.«

Kim sah ihn überrascht an. »Darf ich fragen, warum? Wenn mir die Munition ausgeht, bin ich wehrlos! Wenn Jack keine Knaller mehr hat, gibt es noch seinen M-Laser!«

»Deine Javelin ist primär nicht für die Schlacht, sondern für Erkundungsmissionen gemacht. Deshalb wird Jack mit größerer Wahrscheinlichkeit in die Situation geraten, seine Raketen abzufeuern als du«, erklärte George.

Kim wollte etwas Ärgerliches erwidern, kam aber nicht dazu.

»Wir haben Kontakt zur Sir Devil!«, rief Allieson mit vor Freude überschnappender Stimme aus dem letzten Elektroniklaster, den sie noch hatten. »Das Schiff ist im Orbit!«

Sekunden später saß George an der improvisierten Komm-Station und stieß erleichtert aus: »Tina! Es ist wirklich dringend, dass ihr kommt!«

»Das hatte ich befürchtet. Es hat in den letzten Tagen ziemlich wilde Gerüchte auf dem Raumhafen gegeben, das würdest du nicht glauben. Wir steigen gerade durch die Troposphäre auf. Gib mir die Koordinaten für eine vernünftige LZ, in der ich euch aufnehmen kann, ohne mir das Schiff zu ruinieren. Immerhin müssen wir das Sprungschiff planmäßig erreichen, das in spätestens sechs Tagen das System verlässt. Da können wir Verzögerungen durch Reparaturen nicht gebrauchen.«

George fluchte leise, und gestikulierte zu Wongtao hinüber, bevor er antwortete: »Wir sind hier zwar auf einer Hochebene, aber die ist so buckelig und zerfurcht, dass du hier nicht landen kannst.« Er warf einen Blick auf die Kartendarstellung, die Allieson ihm hilfsbereit auf einen Monitor geholt hatte. »Wir machen einen Nachtmarsch und steigen nach Westen ab ... hierher! Simang-Sattel!« Er gab ihr die Koordinaten. »Wir können dort in ... neun Stunden eintreffen.«

»In Ordnung ... dann melde ich der Orbitalkontrolle einen technischen Defekt und einen Parkorbit, um etwas Zeit zu schinden. Das gibt uns außerdem etwas Zeit, die Ladung rauszuschmeißen. Wir werden pünktlich um 0300 Uhr morgen früh am Simang-Pass landen.«

Simang-Tal, 420 km südlich Telayu, Sawang-Gebirge

5. Juli 3061 – 78. Tag des 80-Tage-Krieges

Der Glanz des nächtlichen Sternenhimmels wurde durch einige hohe Schichtwolken zwar etwas gedämpft, aber dennoch gab es genug Licht, um ohne elektronische Verstärkung fliegen zu können. Nasrin Yang genoss es, im Cockpit des Ferrets hoch über dem Tal zu schweben und die Umgebung der Marschkolonne nach verdächtigen Feindaktivitäten abzusuchen.

Die Wolken im Norden begannen zu leuchten und wurden immer heller. Die Optiken reagierten automatisch und klappten dunkle Filter vor die Linsen, bevor sie durch das sonnenhelle Gleißen ausgebrannt wurden. Trotz der Störung ihrer Nachtsicht lächelte die Pilotin und steigerte die Triebwerksleistung, sodass der leichte Hubschrauber beschleunigte und stieg. Sie flog dem rettenden Landungsschiff entgegen, das da vor ihr durch die letzten hohen Wolkenschleier sank und plötzlich ein mehrfaches flimmerndes Gleißen unter den Wolken war.

Auf ihrem Bildschirm hatte sie die Kursextrapolation, und sie ließ den Ferret im Sinkflug auf über 250 km/h beschleunigen, um die erste zu sein, die die Sir Devil begrüßte. Allerdings hielt sie dabei einen Respektsabstand von etwa 500 Metern, um den Turbulenzen der starken Triebwerke nicht zu nahe zu kommen.

Plötzlich erblindete sie von einem gewaltigen Blitz. Sie konnte kaum noch etwas in ihrem Cockpit erkennen, in dem mehrere Warnhupen schrillten, als Sekunden später Schockwellen den Aufklärer trafen und herumwarfen. Nasrin versuchte, sich auf ihr Gefühl zu verlassen und die Maschine wieder zu stabilisieren, obwohl sie wusste, dass die erste Pilotenregel für Nachtflüge besagte, sich auf keinen Fall nur auf das Gefühl zu verlassen. Doch ohne ihre Augen blieb ihr nichts anderes übrig. Sie kämpfte mit der Steuerung des Ferrets und glaubte schließlich, eine einigermaßen richtige Fluglage gefunden zu haben, doch dann begannen weitere Warntöne zu schrillen.

Der eine war das Overdrive-Klingeln, das vor strukturellen Schäden durch zu hohe Geschwindigkeit warnte. Eigentlich hätte sie dieses Klingeln nur weit oberhalb von 300 km/h hören dürfen ...

Der andere war die Bodenkollisionswarnung. Das Gelände vor ihr stieg entweder rapide an, oder sie befand sich immer noch in einem steilen Sinkflug. Fluchend zog sie die Knüppel an den Bauch, doch in diesem Augenblick begann das Getriebe hinter ihr überlastet zu kreischen, und der Ferret sackte sogar noch durch ...

Im nächsten Augenblick bohrte sich der 5-Tonnen-Aufklärer mit über 350 km/h in den gerölligen Boden und explodierte.

Als das Wetter am Vormittag aufklarte und einen wolkenlosen Himmel brachte, sah George sich gezwungen, seine Kolonne in einen dichten Wald zu führen. Die BattleMechs kauerten sich unter die Wipfel, um vor Aufklärern und Satelliten einigermaßen sicher zu sein. Deprimiert hockten sie rund um die Campingkocher und brüteten vor sich hin.

Schließlich gab sich Gennifer einen Ruck und stand auf. »Hört mal her, Leute. Unser Problem lässt sich lösen. Wir müssen diese Lösung nur finden!«

Die meisten schnaubten und schüttelten die Köpfe. Ärger, Trauer, Frustration und Ablehnung schlugen ihr entgegen. Jeder von ihnen hatte sich auf die Rettung durch die Sir Devil verlassen, doch die Zerstörung des Landungsschiffes schien ihr Schicksal zu besiegeln.

Beinahe hätte Gennifer sich wieder hingesetzt, aber George sah sie überrascht und mit so etwas wie Bewunderung an. Deshalb fuhr sie fort: »Wir sind eine Militäreinheit, und wir haben ein militärisches Problem. Iphi, erzähl uns noch mal was über die Blakies!«

Die Feldagentin stellte ihren Becher mit Suppe weg und erhob sich zögernd. »Du meinst ihre Stärke? Also, die Auswertung der Gefechts-ROMs hat ergeben, dass mehrere ihrer Mech-Typen mehrfach innerhalb ihrer Einheit verwendet werden, deshalb sind meine Schätzungen möglicherweise falsch. Aber es ist definitiv ein Teil der Siebten Division vom Mars, mit der sie hinter uns her sind. Angekommen sind sie mit sowas wie einem Bataillon. Ich habe ungefähr dreißig Mechs identifiziert. Bei unseren Gefechten in der Fuyuki-Mine, am Teneseki-Pass, im Houmi-Tal und am Asako-See haben wir ungefähr drei Lanzen ausgeschaltet, aber ein Teil wird vermutlich wieder repariert worden sein. Wir sollten damit rechnen, dass sie immer noch mit bis zu 20 Mechs hinter uns her sind. Hilfstruppen haben wir bisher nicht beobachtet.«

»Danke. Wie schätzt du die Motivation der Blakies ein? Haben wir ihren Kampfwillen geschwächt?«

»Das glaube ich kaum. Sie sind hier, um sich für den Sekkaris-Überfall zu rächen und niemanden von uns entkommen zu lassen. Außerdem gelten die Kuttenträger als Fanatiker. Ihre Verluste haben sie nur wütend gemacht und angestachelt. Die werden nicht aufgeben!«

»Sagst du noch etwas über die Tonnage der feindlichen Maschinen?«

»Aus unserer Sicht sieht es übel aus. Die Maschinen, die wir definitiv abschießen konnten, waren fast alle leichte und mittelschwere Typen. Die Blakies dürften nur noch ein oder zwei leichte Mechs und genauso viele mittelschwere haben, der Rest besteht aus schweren und überschweren Typen. Die nächsten Gefechte werden wesentlich schwerer werden.«

»Das ist eine taktische Einschätzung. Stimmst du ihr zu, George?«

Er nickte. »Iphioke hat recht. Wir haben mit meinen Taktiken schnelle Siege erkämpft. Das war vor allem deshalb möglich, weil der Gegner sich durch unsere aggressiven Manöver irritieren und vom Abschuss seiner leichten Lanzenkameraden abschrecken ließ. Derartige Effekte wird es in Zukunft nicht mehr geben, denn die Blakes-Wort-Piloten werden sich emotional auf weitere Verluste in ihren Reihen einstellen, und es gibt kaum noch Mechs, die wir mit wenigen Salven ausschalten können. Für Zermürbungsgefechte gegen schwere und überschwere Gegner haben wir aber leider die falschen Typen. Dazu kommt, dass uns die nur unzureichenden Reparaturen von vornherein schwächen.«

»Mit anderen Worten: Beim nächsten Gefecht mit Blakes Wort beißen wir ins Gras?«

Er seufzte. »Ich werde versuchen, es zu verhindern, aber die Wahrscheinlichkeit dafür ist sehr groß.«

Gennifer schluckte, machte aber unverdrossen weiter: »Iphi, wie sieht es bei den Troopers aus?«

»Die Telatre Tac Troopers hatten anfangs vier vollständige Kompanien. Wir hatten Gefechte im Ukui-Gebirge, in den Alpajang-Sümpfen, auf der Nolan-Hochebene und in den Leong-Wäldern. Dabei haben wir sie fast drei Kompanien gekostet. Selbst wenn sie die nicht ganz so demolierten Mechs repariert haben, dürften sie nicht mehr als vier Lanzen oder 15 Mechs haben.

Bei der Tonnage sieht es ähnlich wie bei den Blakies aus: Sie haben kaum noch leichte und mittelschwere Mechs. Ihre drei bis vier Lanzen bestehen fast nur aus schweren und überschweren Typen.

Allerdings dürfte Major Telatre inzwischen ein Motivationsproblem mit seinen Leuten haben. Selbst, wenn nicht jeder Abschuss zwangsläufig auch den MechPiloten umgebracht hat, verbucht er mehr als 50 Prozent Verluste. So langsam dürften sich die Troopers fragen, ob sie unter seiner Führung diesen Krieg überleben werden oder nicht.«

»Besteht eine Chance, dass sie in ihrer Kaserne in Middle Park bleiben?«, wollte Roberto Scigliuzzo wissen.

Gennifer schüttelte den Kopf. »Sie brechen ihren Kontrakt, falls sie es tun. Das ist gerade im Kombinat recht heikel. Gehen wir also lieber davon aus, dass Koma-Susi sie irgendwie dazu bringt, unsere Spur aufzunehmen. Das Feuerwerk von heute Nacht dürfte so ziemlich jedem auf Galapagos unseren ungefähren Standort verraten haben.«

»Hast du noch mehr, um uns aufzumuntern, Lucky Hand?«, murrte Daniele Scigliuzzo besorgt.

»Ich will euch vor allem von einem überzeugen: Unser Problem mag von feindlichen Militärs verursacht werden, aber die Lösung liegt nicht in militärischer Gewalt. Damit haben wir es jetzt fast zwei Monate lang versucht und sind praktisch gescheitert. Wir müssen einen besseren Weg finden! Sucht ihn endlich, verdammt noch mal!«

»Der einzige Ausweg ist der Kampf bis in den Tod«, erklärte George. »Sie werden uns nicht gestatten, Lambrecht zu verlassen. Also werde ich kämpfen, wenn wir das nächste Mal einem Feind begegnen.«

»Ich auch!«, stimmte Wongtao ihm zu.

Gennifer schüttelte ärgerlich den Kopf. »Die Biting Bear’s Bashes müssen sterben. Aber müssen deshalb auch wir gleich sterben?«

»Und wie stellst du dir das vor?«, fragte Roberto Scigliuzzo. »Wir können nicht alle abknallen, die sie gegen uns aufbieten. Nicht einmal George kann das.«

Iphioke erhob sich. »Die größte Gefahr droht uns von den Blakies. Wenn wir die aber dazu bringen können, zu glauben, dass die Triple-Ts uns abgeknallt hätten ...«

Er sah sie verblüfft an. »Ein Täuschungsmanöver?«

Iphioke nickte. »Wenn Blakes Wort uns für tot hält, hört die Jagd auf.«

Gennifer sah, dass George eine verkniffene Miene zog, und hielt den Atem an. Doch er schwieg. Schließlich sagte sie leise: »Deine Ehre als Clanner ist ein Teil von dir. Deine Ehre als Kommandeur aber ist ein anderer Teil, der eine Verpflichtung uns gegenüber enthält.«

Er funkelte sie ärgerlich an. »Genau das ist mein Konflikt, Genny.«

Mittlerer Oseka-See, nördliches Oseka-Tal, 301 km südlich Simpang

6. Juli 3061 – 79. Tag des 80-Tage-Krieges

Nach mehreren Stunden Marsch hatten sie wieder ihr Lager aufgeschlagen. Als er Reluctance den Techs übergeben hatte, trat George zu Gennifer ans Lagerfeuer und trank einen Schluck Wasser.

»Entspricht dies Gelände deinen Wünschen, Lucky Hand? Ich hoffe, die Troopers sind nicht misstrauisch geworden, als wir uns heute mehrmals absichtlich so ungeschickt angestellt haben, nicht nur eine Ortung durch sie zu riskieren, sondern praktisch direkt vor ihren Augen von unserer Route abzuweichen, sodass sie abkürzen und aufholen konnten. Und jetzt sind wir auch noch im Kreis gelaufen! Dieses Tal liegt nicht einmal 100 Klicks von unserem Rastplatz heute Vormittag entfernt.«

Seine Stellvertreterin grinste grimmig. »Perfekt, George. Und Roberto ist sich sicher, dass die Troopers draußen campieren.«

George sah fragend zu dem MechPiloten, der mit einem wenige Stunden zuvor gestohlenen Zivilhubschrauber die Funktion des fliegenden Aufklärers übernommen hatte.

»Die Troopers sind weniger als eine Wegstunde hinter uns. Ihnen scheint aufgefallen zu sein, dass dieses Tal eine Sackgasse ist. Sie haben sich aufgeteilt.«

»Wie meinst du das?«

Er hielt einen Compblock mit Kartendarstellung hoch. »Ein 100 Klicks langes Tal, rundum von steilen Felswänden eingefasst, die fast überall zu schroff für BattleMechs sind. Major Telatre geht davon aus, dass es hier im Oseka-Tal zur Entscheidung kommen wird. Er hat draußen vor dem Talausgang Stellung bezogen, damit wir ihm nicht entkommen können. Da kann er entweder bis morgen warten, um dann vorzurücken und uns zu stellen, oder er kann sogar bis übermorgen warten und die Ankunft der Blakies abwarten. Aber ihm ist nicht entgangen, dass es noch ein südliches Oseka-Tal gibt, das mit unserem über einen steilen Pass verbunden ist: hier, der Shonta-Pass. Deshalb hat er seine Truppe aufgeteilt und auch den südlichen Talausgang blockiert. Das meinte ich mit aufgeteilt.

Übrigens habe ich diese südliche Truppe nicht auf Sicht lokalisieren können. Sie scheinen schon ein Stück weit ins Tal vorgerückt zu sein.«

»Das ist besser als ich zu hoffen wagte«, meinte Gennifer. »Wir werden unsere Stellung hier für das Gefecht vorbereiten, und dann sollten wir diese südliche Abteilung heute Nacht besuchen.«

»Diese Stellung hier?«, fragte George nach. »Du willst es hier stattfinden lassen?«

Sie nickte und deutete auf die Karte. »Wenn sie das Tal herauf kommen, können sie entweder unseren Spuren folgend nördlich um den See gehen oder südlich dicht unter der Asuka-Spitze vorbei. Allerdings haben sie dann ein viel längeres Stück dichten Wald vor sich, bevor sie den Fluss überqueren und noch etliche Klicks durch ein unbekanntes Sumpfgebiet zurücklegen müssen. Außerdem wird Telatre genau wie wir dieses Kartenmaterial zur Verfügung haben, das ihm zeigt, dass wir im Falle einer Schlacht hier am Nordrand des Tals an den Sümpfen vorbei bis zum oberen Oseka-See zurückweichen können. Falls er Truppen in den Sumpf schickt, sind sie vom Gelände viel zu behindert, um einen sinnvollen Flankenangriff zu unternehmen. Deshalb gehe ich davon aus, dass er seine Truppen sammeln und konzentriert im Norden um den See herum vorstoßen wird.«

George, der seine eigene taktische Einschätzung bestätigt sah, nickte ihr zu. »Lieber kämpfen wir hier mit einer Rückzugsmöglichkeit als hinten am oberen See mit dem Rücken zur Wand.«

»Genau. Also ist es jetzt Zeit für die Techs, unsere Mechs auf Fernsteuerung und automatisches Feuer einzustellen, damit sie auch ohne uns an Bord eine gute Show liefern.«

Kaskaden-See, südliches Oseka-Tal

7. Juli 3061 – 80. Tag des 80-Tage-Krieges

Roberto hatte mit dem Hubschrauber zwei Flüge benötigt, um die MechKrieger in einem weiten Bogen auf das Plateau auf der Südseite über dem Kaskadensee zu transportieren. Er hatte sie außerdem vier Klicks von der Schluchtkante entfernt absetzen müssen, weil sonst der Rotorenlärm bis ins Tal gedrungen wäre und die Troopers alarmiert hätte. Deshalb hatten sie über eine Stunde durch dornige Sträucher stolpern müssen, bis sie endlich freie Sicht auf das improvisierte Lager der Troopers hatten.

»Sechs BattleMechs«, stellte Gennifer fest. »Aber nicht besonders geeignet für einen Vorstoß: Victor, Emperor, Awesome. Überschwere Dinger, die im Gelände nicht sehr beweglich sind.«

»Der dünne Kiesstreifen da unten sieht nicht gerade gemütlich aus. Warum haben sie hier Rast gemacht, wenn sie den See schon halb durchquert haben?«, überlegte Danika.

»Der See wird von drei Kaskadenstufen unterteilt, die für das Wasser felsige Barrieren darstellen, über die es jeweils einige Meter ins nächste Becken fällt. Die Barrieren befinden sich an den drei Engstellen des Tals und lassen sich auch mit Mechs nicht umgehen. Das bedeutet, es ist eine mühsame Kletterei in fließendem Wasser, ohne direkte Sicht auf den Untergrund. Bei Tageslicht schon für leichte Maschinen nicht einfach, aber bei einbrechender Dämmerung für die dicken Dinger da vermutlich unmöglich«, antwortete Wongtao. » Wir sind hier oberhalb des ersten Katarakts. Zwei liegen noch vor ihnen, bevor sie im südlichen Tal vorrücken können. Das wollten sie wahrscheinlich nicht bei Nacht versuchen.«

»Ich sehe vier Menschen da am Lagerfeuer«, stellte Danika fest. Sie waren wegen der silbrig glitzernden Thermofolien aus den ÜL-Packs der Cockpits gut zu erkennen. »Das heißt, zwo stehen Wache.«

Gennifer schüttelte neben ihm den Kopf. »Da ist eine fünfte Decke neben dem Feuer. Vielleicht pinkelt gerade jemand an die Felswand unter uns. Aber im Cockpit haben sie nur eine Wache.«

»Stimmt. Der Black Knight ist aktiv«, sagte Wongtao. »Ich sehe den Schein der Instrumentenbeleuchtung auf der Schulter. Die Cockpitluke muss offen stehen.«

Daniele Scigliuzzo hob das Scharfschützengewehr an die Schulter und blickte durch das Zielfernrohr. »Du hast recht. Die Luke ist offen. Wahrscheinlich hält er ein Nickerchen und verlässt sich auf seine Instrumente.«

»Umso besser für uns«, meinte Gennifer. »Schaffst du es?«

Daniele stellte einige Justierrädchen nach. »Weniger als 300 m. Ja, das kriege ich hin. Soll ich wie verabredet vor die Sensoren zielen, oder soll ich ihm ein paar Dinger ins Cockpit pfeffern?« Er hatte einige Magnesium-Leuchtfackeln so modifiziert, dass er sie mit dem Gewehr verschießen konnte. Ursprünglich hatten sie vorgehabt, auf das Überraschungsmoment zu setzen und die Blendwirkung auszunutzen, aber jetzt ergab sich eine noch bessere Gelegenheit.

»Wenn du die Sensoren nur blendest, ist der Black Knight nach ein paar Sekunden wieder aktionsfähig. Wenn Du ihm ein oder zwei Fackeln ins Cockpit schießt, muss er erst mal Brandbekämpfung betreiben, bevor er sich wieder um was anderes kümmern kann«, antwortete Roberto.

»In Ordnung. Der hat zwo bis drei Dinger im Cockpit, bevor er merkt, was los ist.«

»Da ist der fünfte!«

»Dann sind sie komplett. Okay, wir seilen uns ab. Gib uns zwanzig Sekunden!«, verlangte Gennifer.

»Zwanzig ... Neunzehn ...«, antwortete Daniele.

Sergeant Shiv Kaniwa bewegte sich unruhig in seinem Pilotensitz und verfluchte Lieutenant Higuchi. Der kleine dicke Offizier war alles andere als ein fähiger Kommandeur und würde es nie zu einem Kompanieführer bringen. Dass Kaniwa nach dem Fiasko in den Ukui-Bergen zum Sergeant degradiert worden war, war für ihn kaum erträglich. Allein die Furcht vor der Entrechtung hatte ihn dazu gebracht, weiterhin Telatres Befehle zu befolgen, denn der Black Knight gehörte dem Bataillon.

Doch gestern hatte der Major ihn und die Snake überraschend diesem Trottel Higuchi unterstellt und sie vor das südliche Oseka-Tal befohlen. Dass er jetzt Higuchis Befehlen gehorchen musste, war kaum noch auszuhalten, denn der Lieutenant hatte fast zwei Stunden lang versucht, mit seinem Victor einen Weg über den ersten Katarakt zu finden, bis es auch der Snake-Pilot nicht mehr ausgehalten und den schwereren Maschinen einen gangbaren Weg gewiesen hatte.

Dennoch waren sie viel zu langsam über den gerölligen Seegrund vorangekommen, und so hatte Higuchi schließlich befohlen, ein Nachtlager aufzuschlagen und am Ufer des Sees wenigstens für einige Stunden aus den Cockpits zu kommen. Seine Leute waren ihm dafür mehr als dankbar, denn sie hatten inzwischen viel zu viele Stunden in den engen Sitzschalen verbracht, während sie die Biting Bears Tage lang jagten.

Auch Shiv Kaniwa wäre gern dort unten gewesen, aber dieser Drecksack Higuchi hatte ihn zur ersten Wache eingeteilt, und so musste er vier weitere Stunden hier oben aushalten, bis er endlich aus den Polstern kam und sich die Beine vertreten konnte. Wenigstens konnte er die Cockpitluke offen lassen, während die Primärsensoren talaufwärts über den See gerichtet waren. Die Sensoren des Black Knights waren in einer solch ruhigen Nacht gut genug, um mehrere Minuten Vorwarnung zu garantieren, falls eine feindliche Annäherung stattfand.

Ein seltsames Klirren hinter sich und dann ein Scheppern über ihm ließen ihn verwundert den Kopf drehen, bis der Neurohelm an die Kopfstütze stieß. Das verspätet hörbare Krachen von draußen mischte sich mit dem Zischen, das ein gleißend helles Aufflackern begleitete, als hätte jemand im Cockpit einen Schweißbrenner gezündet. Der Feueralarm heulte auf und verschluckte das zweite Scheppern, mit dem der nächste Brandsatz einschlug. Fluchend schlug Kaniwa auf das Gurtschloss und stemmte sich aus dem Sitz. Er riss den kleinen Feuerlöscher aus der Halterung am Cockpitboden und versuchte hustend, in den grell flackernden Rauchschwaden, die das Cockpit ätzend füllten, den Brandherd zu erkennen. Ein Löschen an der falschen Stelle würde den viel zu kleinen Löscher erschöpfen und außerdem vielleicht wichtige Elektronik unnötig beschädigen.

Gennifer kniff fluchend die Augen zusammen, als es hinter ihr krachte. Sie hing noch zwei Meter über dem Kies am Seil, mit dem sie die Felswand herunterkam und ließ es hastig durch die Bremse rutschen. Sie landete knirschend auf den Steinen, wo sie sich hinkauerte und die Augen mit dem Arm bedeckte. Nach dem dritten Schuss leuchtete es rundum gleißend auf, als Daniele die dritte Fackel direkt ins Lagerfeuer schoss. Wenn die fünf Troopers im Lager zu dem Black Knight aufgeblickt hatten, würde die dritte Fackel ihnen für mehrere Minuten die Nachtsicht rauben und ihnen hoffentlich für entscheidende Sekunden jede Chance nehmen, ihre Mechs zu erreichen.

Sie richtete sich auf, als die ersten Schüsse neben ihr knallten. Schreie auf beiden Seiten, weitere Schüsse, einige Schreie wurden heiser, andere schrill. Dann war es vorbei. Sie kümmerten sich nicht um die reglosen Körper, die tot oder schwer verletzt neben dem heruntergebrannten Feuer lagen. Gennifer erreichte die Kettenleiter des Black Knights und kletterte so schnell hinauf, wie sie konnte. Der 75-Tonner erzitterte, als die Gelenkriegel gelöst wurden, damit sich der schwere Mech in Bewegung setzen konnte. Wenn der Pilot sie bemerkte, würde er sein Gehzeug so ruckartig bewegen, dass sie den Halt verlor und abstürzte. Das letzte, was sie dann noch wahrnehmen würde, wäre ein 75-Tonnen-Fußtritt, der das Leben aus ihrem Körper quetschen würde.

»Fackel!«, hörte sie Danieles Schrei von oben.

Sie kniff die Augen zusammen und kletterte weiter, dann leuchtete es wieder einmal grell auf. Diesmal ganz in ihrer Nähe.

Shiv Kaniwa fluchte noch immer hustend, als er sich nach dem Löschen wieder angeschnallt hatte. Erst, als er die direkte Sauerstoff-Versorgung unter dem Neurohelm aktivierte, ließ der Reiz etwas nach, und die Augen tränten weniger. Endlich hatte er eine Chance, etwas zu erkennen. Das ÜL-System saugte den giftigen Rauch aus dem Cockpit, durch die offene Luke strömte frische Luft nach und klärte die Sicht, sodass er den Black Knight endlich in Bewegung setzen konnte.

Doch wohin? Wo ist der Gegner? BattleMechs hätten sich nicht anschleichen können! Also haben wir es mit Infanterie zu tun! Und die werde ich jetzt fertig machen! Ich habe zwar keine IAW-Bewaffnung, aber notfalls verbrenne ich sie mit den Lasern zu Asche!

Endlich entdeckte er im IR-Bild einige Objekte am Boden, die sich allerdings nicht mehr rührten. Mist! Sind sie mir zuvor gekommen? Higuchi und die haben ganz schön ausgeschlafen reagiert, wenn sie die Infanterie so schnell gekillt haben und jetzt unterwegs zu ihren Cockpits sind. Er hatte die Gestalten entdeckt, die an den fünf anderen Mechs hinaufturnten.

In diesem Augenblick prallte etwas von der Cockpit-Panzerung ab und zündete mit grellem Gleißen, das die Ortungssysteme für einige Sekunden überlastete. Die Sicherheitsschaltungen verhinderten, dass die Sensoren völlig ausbrannten, aber sie verhinderten auch, dass Kaniwa etwas erkennen konnte. Wenn sie mich immer noch blenden, dann sind das da gar nicht Higuchi und seine Piloten, die in die Cockpits wollen, sondern die verfluchten Angreifer! Amaris, keins der Cockpits ist gesichert, damit wir die Dosen schnell reaktivieren können, falls es sein muss! Ich muss diese Schlammkriecher so schnell wie möglich erledigen!

Als das TakDisp endlich wieder Daten zeigte, sagte eine weibliche Stimme von der Luke her: »Wenn sich der Mech bewegt, bist du tot, Trooper!«

Ein weiteres Mal knallte der Neurohelm an die Kopfstütze, als er herum fuhr. Fluchend griff er nach dem Messer in seinem Stiefel, als der Schuss knallte und eine glühend heiße Lanze von schräg unten durch seinen gesamten Rücken fuhr. Dann wurde es schwarz um ihn.

Zehn Minuten später hatte Gennifer die Leiche aus dem Cockpit geschafft und die Kontrollen des leider nur oberflächlich reparierten Black Knights auf sich eingestellt. Sorgfältig prüfte sie die Kommunikationssysteme und programmierte für ihre eroberte Lanze ein paar zusätzliche Kanäle, denn sie wollte auf den Frequenzen der Troopers mithören können, sobald sie wieder in Reichweite waren.

Schließlich war sie soweit. »Black Knight ist bereit. Rufzeichen Alpha.«

»Victor unter Kontrolle«, antworte Jack Inachandrahan. »Was soll das mit dem Rufzeichen?«

»Wir müssen ab sofort unsere offiziellen und inoffiziellen Codenamen vermeiden. Nur für den Fall, das doch einer von den Troopers uns empfängt. Deshalb verwenden wir die Anfangsbuchstaben unserer Nachnamen«, erklärte sie.

»Okay, dann ist India marschbereit«, meldete Jack.

»Und Hotel in Awesome dito«, fügte Konishiki Hintaku hinzu.

Es gab eine Pause, bis sich Roberto Scigliuzzo endlich meldete: »Sierra in Quickdraw gefechtsbereit.«

»Emperor ist klar«, gab sein Bruder Daniele durch. »Welches Rufzeichen habe ich?«

»Hast du einen Vorschlag mit S?«, fragte Gennifer

»Äh ... wenn ich mein altes nicht nehmen darf: Starlight.«

»Akzeptiert.«

»Und Yankee in Snake ist bereit«, machte Kim Yachi den Schluss.

»Wer hat den Mech des Anführers?«, fragte Gennifer.

»India hat den BefehlsMech«, antwortete Jack.

»Dann spielen wir die BefehlsLanze aus Victor, Black Knight und Awesome. Sierra führt die KampfLanze mit Quickdraw, Emperor und Snake.«

»Das wird allerdings noch ein bisschen dauern, bis wir uns auf den Weg machen können. Wir können genauso wenig im Dunkeln über die nächsten Katarakte talaufwärts vorrücken, wie die Troopers«, meinte Roberto.

»Stimmt. Ruht euch bis zum Morgengrauen aus, so gut ihr könnt! Außerdem brauchen George, Wongtao und Danika auch etwas Zeit, um in unser Lager zurückzukehren und mit den Techs den Empfang für Telatre vorzubereiten.«

Kirima-See, südliches Oseka-Tal

7. Juli 3061

»Alpha von Hotel: Das Gelände wird besser. Wir scheinen den Wald hinter uns zu haben.« Konishikis Awesome schob sich durch die letzten Bäume, gefolgt vom Black Knight und Jacks Victor.

Gennifer atmete auf, als die sechs BattleMechs endlich aus dem dichten Wald brachen und auf den sumpfigen Wiesen etwas freier marschieren konnten. Aber noch stand ihnen der mühsame Aufstieg zum Shonta-Pass und der anschließende Abstieg ins nördliche Tal bevor. »Wir sind spät dran. Hoffentlich nicht zu spät!«

Ihr Black Knight war nicht gerade ein Musterbeispiel an Manövrierfähigkeit, aber immerhin war er nicht langsamer als der Gallowglas, leider ohne die Sprungfähigkeit.

»Wir haben reichlich Zeit«, meinte Roberto aus dem Quickdraw-Cockpit abfällig. Der schnelle 60-Tonner wurde von Kims Snake flankiert, die immer wieder auf den großen Emperor warten musste.

»Immerhin wird Hasenfuß Telatre noch mindestens bis zur vollen Tageshelligkeit draußen vor dem Tal abgewartet und sich gefragt haben, ob wir hinter dem Tenjimaru-Fels lauern, der den Taleingang beherrscht. Wenn er die Sorgen nicht gehabt hätte, hätte er schon letzte Nacht bis in die Talmitte vorstoßen und bequem am unteren Oseka-See lagern können, bis dieser Higuchi wieder zu ihm stößt.

Erst, wenn seine Feigheit allzu offensichtlich wird, wird er ins Tal vorgerückt sein. Und dann sind es immer noch mindestens 40 Klicks Luftlinie, bis er den mittleren See erreicht. Wenn er das in weniger als eineinhalb Stunden schafft, ist er schnell«, fuhr Roberto fort.

»Immerhin weiß er, dass die Biting Bears noch sieben Mechs haben. Da werden ihm seine beiden Lanzen etwas wenig sein, um die Konfrontation zu suchen. Bestimmt wartet er unter der Asuka-Spitze noch vor dem Dosun-Wald auf uns. Und selbst, wenn wir bei ihm sind: Am See wird er erneut zögern, bis er sich auf eine Taktik festlegt. Ich bin gespannt, ob wir vor dem Mittag den ersten Schuss abfeuern.«

»Das verlängert die Dauer unserer Täuschung und macht es umso riskanter«, antwortete Gennifer. »India: Halte die Funksprüche an Major Telatre so kurz wie möglich, damit er nicht auf die Idee kommt, dass es nicht Higuchis Stimme ist, die er hört.«

Mittlerer Oseka-See, nördliches Oseka-Tal

7. Juli 3061

»Jau, die Mechs sind wie geplant im Bach positioniert und an die Fernsteuerung angeschlossen: Venom, Gallowglas, Phoenix Hawk, Clint, Wolverine, Javelin, Griffin. Sie bilden eine fast ideale Schlachtreihe, no, denn um deinen Reluctance zu umgehen, müsste man schon durch den See, und um von Nordosten die Flanke aufzurollen, müsste jemand über diese Felsen am Ende des Hügelrückens kommen, no. Aber da haben wir zwo mittelschwere Laser aufgestellt und an mobile Generatoren angeschlossen. Einer der Fernsensoren steuert die Feuerleitung der beiden Geschütze, und ich kann sie von hier aus abfeuern, jau. Ich glaub zwar nicht, dass ich viel damit treffe, aber es könnte reichen, um einen Scout erheblich zu verunsichern, falls er ein Umgehungsmanöver versucht.«

»Sehr gut, Johnny«, lobte George und nickte dem Tech anerkennend zu. Dann beugte er sich über die Karte und bemerkte, dass der Nachthimmel außerhalb des Unterstands zwischen den Tech-Lastern nicht mehr ganz so schwarz war wie noch vor ein paar Minuten. »Jetzt müssen wir nur noch hoffen, dass Major Telatre auch planmäßig unserer Schneise durch den Dosun-Wald folgt.«

»Jau, es ist die einfachste Anmarschroute.«

»Die Uferwiese ist der offensichtlichste Platz für ein Gefecht. Aber das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. Immerhin bietet uns die Stellung im kleinen Fluss eine ausreichende Entschuldigung dafür, dass unsere Mechs wegen der besseren Kühlung in Position bleiben und außer den Torsogelenken und den Waffenarmen unbeweglich sind. Und mehr als ein paar Salven muss die Phalanx nicht überstehen, um Gennifer ihren Teil des Plans erfüllen zu lassen.«

Der Tech nickte bedächtig. »Für Lucky Hand dürfte das Gefecht der leichtere Teil sein, no. Wesentlich schwieriger ist der Teil, mit den Troopers unerkannt bis hierher zu marschieren.«

Dosun-Wald, nördlich des mittleren Oseka-Sees, nördliches Oseka-Tal

7. Juli 3061

Seit sie sich am späten Morgen mit den anderen acht Mechs der Telatre Tac Troopers vereinigt hatten, hätte Gennifer eigentlich aufatmen können, denn bisher schien sich weder der Major noch sonst einer der Troopers über die recht einsilbigen und knappen Takkom-Anworten von Jack Inachandrahan, der in Lieutenant Higuchis Mech saß, zu wundern. Doch stattdessen hatte das zögerliche Vorrücken durch die von den Biting Bear’s Bashes getrampelte Schneise und die damit verbundenen Pausen dazu geführt, dass sie ihre zunehmende Anspannung fast hinausschrie.

Immerhin bedeutete jeder weitere Halt, dass womöglich jemand auf die Idee kam, sich einmal die Beine zu vertreten oder wenigstens auf der Schulter seines Mechs Dehnübungen zu machen. Bereits mehrfach hatte sie beobachtet, wie einige der Troopers ihre Cockpitluken geöffnet hatten, um etwas frische Luft zu bekommen und wenigstens für ein paar Minuten ihre Sitze zu verlassen. Mittlerweile war es fast Mittag, und die Sonne hätte heiß auf sie herunter gebrannt, wenn der Himmel nicht so bedeckt gewesen wäre. Es herrschte eine schwüle Wärme, die dennoch erfrischend wirkte, wenn man dafür einmal kurz aus der Saunahitze der Mech-Cockpits kam.

Das Kribbeln in ihrem Bauch war für den Augenblick etwas weniger schlimm, denn sie marschierten mit knapp 30 km/h weiter: Telatres Lanze führte vor Kandaiew, und zum Schluss folgten Higuchis sechs Maschinen. Sie bildete mit den eroberten Mechs das Schlusslicht der Kolonne und genoss glücklicherweise nur geringe Aufmerksamkeit.

Auf dem TakDisp des Black Knights war nichts Ungewöhnliches im Wald oder in der Schneise zu erkennen, die sie in einem Bogen unter den nördlichen Felswänden entlang führte, um sich nach und nach südlich zu krümmen. Der zunehmend nervösere Funksprüche absetzende Telatre führte in seinem Orion nicht selbst, sondern lief an dritter Stelle der langsamen Kolonne. Er ließ sich von seinem Leibwächter in einem Vindicator den Rücken decken und von seinem Lanzenkameraden im Cronus nach vorn abschirmen. Die Vorhut hatte der bewegliche Locust übernommen.

Gennifer kannte das Gebiet vom Vorabend, als sie mit ihrem Gallowglas hier entlang marschiert war. Die nach Süden vorspringenden Felswände endeten, setzten sich aber in einem felsigen Sockel fort, der sich als Hügelrücken bis fast ans Seeufer erstreckte. Der Rücken endete in einer Felsengruppe, die eine freie Uferwiese überblickte und nur wenige 100 Meter vom See entfernt lag. Hinter dem Hügel mit seinen Felsen verlief der kleine Fluss, in dem die Techs hoffentlich inzwischen alle Mechs positioniert und präpariert hatten, um den Tac Troopers einen heißen Empfang zu bieten.

Sie konnte nicht nachfragen, und eine Bestätigung von Johnny würde sie nicht empfangen, denn um jeden Verdacht zu vermeiden, hatten sie auf Kommunikationskontakte verzichtet. Falls die Stellung nicht so vorbereitet worden war wie geplant, würde sie sich auf ihr Glück und das Überraschungsmoment verlassen müssen, wenn sie mit ihren sechs erbeuteten Mechs den acht vor ihnen marschierenden Trooper-Maschinen in den Rücken fiel. Sechs zu acht, eine Überzahl zu Gunsten Telatres. Schlimmer war dabei jedoch, dass die Troopers ihre Mechs seit Jahren kannten, während die BBB-Piloten kaum ein paar Stunden Erfahrung an den Sidesticks vorweisen konnten und noch nie einen Schuss abgefeuert hatten.

Telatre ließ erneut halten. Inzwischen hatten sie das Ende der Talwände und den Beginn des Hügelrückens fast erreicht. Die Troopers waren so professionell, sich nur mit kryptisch kurzen Stichworten gegenseitig über ihre Beobachtungen zu informieren – normalerweise zu wenig, um eindeutig zu verstehen, worum es ging, aber Gennifer ahnte, welche TakSit der Locust geortet und an seinen Kommandeur weitergegeben hatte.

Sie fühlte sich bestätigt, als Telatre Kandaiews schwere Lanze nach vorn befahl und seine Vorhut aus Locust und Cronus auf den Hügelrücken schickte. Er hatte die BBB-Phalanx also geortet und würde mit seinen schweren Kalibern das Gefecht annehmen, indem er rechts am Hügelrücken entlang unter den Felsen vorbei auf die Wiese marschierte und dabei nach links auf die Gegner feuerte. Gleichzeitig sollte die Vorhut einen Flankenangriff über den Hügel versuchen, wobei sie die Felsen links umging und so von der Seite oder sogar von hinten an den Gegner herankam.

Das sah nicht gut aus für die manövrierunfähige Phalanx im Fluss.

»Higuchi, parallel zu uns in einer zweiten Linie rechts vorrücken, versetzt marschieren, durch die Lücken nach links auf den Gegner feuern!«, befahl Major Telatre.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Jack Inachandrahan so knapp wie möglich und beschleunigte seinen Victor, um die Führung zu übernehmen.

Gennifer ließ den Black Knight dem 80-Tonner folgen und hörte mit, wie Kandaiew seine Lanze gruppierte. Sein leichtester Mech war ein 55-Tonnen-Wraith, der für eine derartige Begegnung wenig geeignet schien. Er sollte sich etwas seitlich versetzt raushalten, die ersten Salven abwarten und im richtigen Augenblick in einem weiten Bogen ans Seeufer vorstürmen, um dort entweder den Fluss zu überqueren und in den Rücken der feindlichen Phalanx zu gelangen oder einen Flankenangriff zu versuchen.

Gennifers Bauch verknotete sich vor Sorge. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie die ferngesteuerten Mechs derartige Umgehungsmanöver verhindern sollten. Damit geriet nicht nur die BBB-Phalanx in Gefahr, auch die einige 100 Meter dahinter lagernden Techs, die die Maschinen fernsteuerten, waren dann schutzlos.

Mittlerer Oseka-See, nördliches Oseka-Tal

7. Juli 3061

Normalerweise hätte ihn das lange Warten beunruhigen müssen, doch mit einer gelinden Überraschung stellte George fest, dass es ihm nichts ausmachte, reglos im Cockpit auf die erste Salve zu warten. Noch in der schwindenden Dunkelheit hatte er die Tatsache ausgenutzt, dass die halbautomatisch auf Bedrohungen reagierenden Mechs der Phalanx einen einzelnen Menschen ignorierten, solange sie keine Waffen oder Sprengstoff bei ihm orteten. So hatte er ungehindert Reluctance’ Schulter erreicht und sich im Pilotensitz niedergelassen, ohne den Neurohelm zu aktivieren oder in die Fernsteuerung einzugreifen.

Er würde den Techs nicht zu früh verraten, dass der Griffin mit besetztem Cockpit kämpfen würde. Er hörte dem aus den niedrigen Wolken sickernden Nieselregen auf dem Kanzeldach zu und dachte an seine Ehre. George konnte es nicht ertragen, einen Gegner mit einem Hinterhalt zu besiegen. Bei den Techs weiter hinten sitzen und zusehen, wie die ferngesteuerten Mechs die Troopers ablenkten, bis Gennifers erbeutete Maschinen sie von hinten abschossen, war in einem derartigen Maße Dezgra, dass der Clanner in ihm es unter allen Umständen hätte verhindern müssen.

Gleichzeitig war er nun lange genug unter den Freigeborenen in der Inneren Sphäre, um nicht nur ihre Kultur und Werte besser zu verstehen. Er hatte mit Johnny, Dave, Wongtao, Gennifer, Bill, Danika und den Scigliuzzo-Brüdern so viele kritische Augenblicke durchgemacht und insbesondere während der letzten zweieinhalb Monate hier auf Lambrecht so viele schwere Tage erlebt, dass er sich ihnen verpflichtet fühlte. Wenn diese Dezgra-Täuschung der einzige Weg war, wie sie überleben konnten, dann würde er es nicht verhindern. Andererseits hatte er in den letzten Monaten zu viele Entscheidungen gegen seine Ehre treffen müssen, heute hatte er sich für die Ehre entschieden.

Das Einzige, was er jetzt noch tun konnte: den Erfolg der Täuschung sichern, ohne dabei selbst Dezgra zu werden, indem er sich an der ersten Salve beteiligte.

George sah auf dem TakDisp, wie sich die Troopers hinter den beiden führenden Victors formierten, und machte sich einige Sekunden lang Sorgen, welche der Mechs erobert worden waren, bis er in der hinteren Reihe Black Knight, Snake und Quickdraw wiedererkannte, die er in der Nacht am Kaskadensee gesehen hatte.

Der feindliche Victor drehte das Torsogelenk, hob die Waffenarme und tauschte seine erste donnernde Salve mit dem Venom. Die hinter ihm marschierende Guillotine beharkte den Gallowglas, dessen Laser sich auf den Victor eingeschossen hatten. Auch der Crusader hatte den Venom aufs Korn genommen, und das armlose Wrack wurde von Laserlanzen und Raketeneinschlägen so zerfetzt, dass es noch vor der zweiten Salve nach hinten umkippte. Victor und Crusader steckten jeweils einige Schüsse von Phoenix Hawk und Wolverine ein, teilten jedoch wesentlich härter aus. Guillotine und Orion tauschten Salven mit Clint und Javelin.

Die zweite Troopers-Formation feuerte zwischen ihren Kameraden hindurch, doch George meinte zu sehen, dass ihre Salven knapp daneben lagen. Jetzt war er sich sicher, dass die Eroberung der Mechs geglückt war und Gennifers Biting Bears in den Cockpits saßen.

Der Wraith sprintete zwischen den Troopers hervor aus der Schusslinie, hielt sich dicht am Waldrand und wollte offensichtlich nach links zum Seeufer, wobei er im Lauf einen erstaunlich guten Treffer am Javelin landete, der neben Reluctance stand. George trat in die Pedale. Der Griffin setzte sich abrupt in Bewegung. Die Fusigon-PPK war oben und krachte ihren dröhnenden Blitz in den Zentraltorso des feindlichen 55-Tonners, der unter dem Treffer strauchelte und abbremsen musste. Schrill fauchend schossen die Langstreckenraketen aus der Schulterlafette und stürzten sich schon nach wenigen Metern Steigflug auf ihr langsames Ziel hinunter. T-Skala im Gelb, sank ins Grün. Fast ein Drittel der Projektile ging daneben und sprengte die Bäume hinter dem Wraith zu Zahnstochern, doch mehr als zehn Treffer warfen den Trooper aus der Balance und ließen ihn auf die Knie fallen.

George versuchte, das Laser-Fadenkreuz auf den Gegner zu ziehen, doch in diesem Augenblick kreischte die Zielerfassungswarnung, und zwei Raketensalven des Crusaders hämmerten überall auf Relcutance ein und warfen den Mech herum. George hatte alle Mühe, trotz der heftigen Schwindelattacke einen Sturz zu verhindern, als die hämmernden Schläge ihn in die Gurte peitschten. T-Skala gelb, Panzerdiagramm gelb. An allen Gliedern qualmten Einschlagstellen auf der Panzerung, als der Griffin aus den Dreckgeysiren wankte.

»Jau, Billy! Was zum Henker treibst du da mit Reluctance?«, rief Johnny erschrocken, als er sah, dass sich der Mech bewegte.

»Nichts, Chef! Ich hab keine Kontrolle mehr über das verdammte Ding!«, verteidigte sich der Tech.

»Was die Frage von vorhin beantworten dürfte«, meinte Wongtao.

»Wie meinst du das?«, fragte Allieson, die sich darum kümmerte, dass der Gallowglas dem Orion nichts schuldig blieb.

»Vorhin wollte dein Mann wissen, wo George steckt, weil wir ihn seit Stunden nicht gesehen haben. Jetzt wissen wir es: Er ist im Cockpit!«

»No, das ist nicht gut. Wenn alles nach Plan läuft, werden alle Cockpits völlig zerstört«, sorgte sich Johnny.

»Vielleicht ist es genau das, was George will?« sinnierte Wongtao und wurde von einem Blinklicht abgelenkt. »Ha! Da sind sie! Ein Cronus und ein Locust!« Er aktivierte die Feuerleitung der beiden Geschütze in den Felsen, kontrollierte den Ladungszustand und drückte die Knöpfe, die die beiden mittelschweren Laser abfeuerten.

»Ha!«, rief er ein zweites Mal. »Dem Locust hab ichs gegeben!«

Doch bevor er den Ladezyklus aktivieren konnte, registrierte der dort oben installierte Fernsensor mehrere Mündungsblitze am Cronus, und die unbeweglichen Geschütze explodierten. Sekunden später lieferte auch der Fernsensor keine Daten mehr. »Verdammt! Jetzt können wir nur noch auf Lucky Hand hoffen!«

Der rollende Geschützdonner erzeugte ein stetiges Echo von den Talwänden und steigerte den Schlachtlärm noch. Alle Mechs zogen feine Nebelschleier hinter sich her, wo der Nieselregen auf überhitzten Stahl traf und sofort verdampfte, ohne die Kontrahenten nennenswert abkühlen zu können. Obwohl der feindliche Victor ihm bedenklich nahe war, tauschte der Griffin PPK-Blitz um PPK-Blitz mit dem Wraith. Sie rissen sich gegenseitig gewaltige Trümmerbrocken aus der Armierung. George versuchte, den Trooper am Durchbruch zum See zu hindern, denn es hätte bedeutet, dass er auf zwei Seiten Gegner gehabt und stets einem von ihnen den Rücken zugewandt hätte.

Glücklicherweise wurde der Victor in diesem Moment sowohl vom Wolverine aus der Phalanx als auch von Black Knight und Victor hinter ihm kalt erwischt. In glühende Splitterwolken gebadet, fiel er auf die Knie. Die Guillotine hatte den Javelin ausgeschaltet und versuchte, den Wolverine abzuschießen, aber ihre Lasersalve wurde von einem PPK-Strahl des Clints verrissen, der kurz darauf von einer LSR-Salve des Crusaders eingedeckt wurde.

Telatres Orion bekam schwere Rückenschäden, als Snake und Quickdraw ihn gemeinsam von hinten attackierten, dennoch gelang ihm ein LSR-Volltreffer im Cockpit des Phoenix Hawks, sodass dessen Lasersalve knapp über den Crusader zuckte. Der ferngesteuerte Gallowglas traf den Orion und beschädigte dessen Beinpanzerung. Telatres Leibwächter konnte nicht eingreifen, weil der Vindicator von dem hinter ihm anrückenden Emperor beschossen wurde und unter den brutalen Einschlägen unkontrolliert nach vorn taumelte, bevor er zusammenbrach.

Weit dahinter hatte sich der Awesome umgedreht, um den vom Hügelrücken herabkommenden Cronus zu stellen. Sie tauschten mehrere Salven, doch der mittelschwere Mech hatte gegen den überschweren Gegner keine Chance. Anschließend versuchte Konishiki Hintaku, dem eilig durch die Schneise nach Norden davon humpelnden Locust einen PPK-Blitz auf maximale Distanz zu verpassen, doch der leichte Mech war gerade noch beweglich genug, um kleine Haken zu schlagen, und die Blitze daneben gehen zu lassen.

Nach dem Sturz des Vindicators hatte Telatres Orion sich zu Daniele Scigliuzzos Emperor umgedreht und feuerte Gausskugeln und LSR-Projektile gegen AK-Granaten und Laserspeere, bekam es in seiner linken Flanke aber erneut mit Robertos Quickdraw zu tun, dessen Raketen und Laser ihm die Armierung von Torso und Armen schälten.

Kim Yachis Snake stand für einige Augenblicke allein gegen den Crusader. Sie verschoss ihre Granaten und Kurzstreckenraketen so schnell, wie sie nachgeladen werden konnten, aber der schwere Trooper deckte sie mit Lasern und Raketen so heftig ein, dass der 45-Tonner schließlich mit abgesprengtem rechtem Bein zu Boden ging.

Aus der Phalanx im Fluss feuerte nur noch der schwelende Gallowglas, der inzwischen fast sämtliche Panzerung verloren hatte, mit einem einzelnen Torsolaser. Doch der Schuss ging daneben, während die Laser der Guillotine mit tödlicher Präzision tief in den Torso des Wracks schnitten und die Primärkühlung des Reaktors zerfetzten.

T-Skala orange. Georges Ohren klingelten noch immer von den schweren Treffern, die er hatte einstecken müssen. Reluctance hatte mehrere Wärmetauscher durch schwere Granatensalven verloren, und angesichts des immer näher kommenden Victors war er mehrere Ausweichmanöver gelaufen. Schließlich war er am gestürzten Javelin vorbei über den Fluss zurückgewichen, um seine vor allem auf Distanz wirksame Bewaffnung gegen die beiden Gegner einzusetzen. Der verfluchte 80-Tonner ließ sich von den auf seinen Rücken gezielten Schüssen aus Jacks Victor und Gennifers Black Knight nicht beeindrucken und stampfte weiter hinter dem 55-Tonner her. Auch der Wraith bedrängte ihn mit seinen gefährlich gut gezielten PPK-Blitzen.

Die Hochenergiestrahlen des Black Knights krachten in den Rücken des Victors und ließen ihn vorwärts stolpern. Endlich nahm der Trooper die Bedrohung in seinem Rücken ernst und drehte sich um. George sah eine einmalige taktische Gelegenheit und jagte seine letzte LSR-Salve mit etwas zu hastiger Aufschaltung in Richtung des Wraiths, um den 55-Tonner ein paar wertvolle Sekunden zu beschäftigen.

Die Raketen flogen etwas zu weit nach links, aber sie bewirkten die ersehnte Ablenkung. Der Wraith lief ein Ausweichmanöver und war vorerst nicht in einer Schussposition. George zog die Fadenkreuze von ER-PPK und M-Laser auf den Victor, der ihm seinen beschädigten Rücken präsentierte. Der Lichtspeer des Diverse-Optics-Geschütz durchstieß mit Funkengeysiren die aufgerissenen Rückensprungdüsen und brannte sich bis tief in den Torso vor. Der in dieselbe Bresche schlagende Partikelblitz gleißte durch den Regen, krachte in den Gegner und zerfetzte den rechten Schulteraktivator. In Millisekunden brannte er die gesamte Energieversorgung des Cockpits weg. Der 80-Tonner klappte qualmend zusammen, als die Notsysteme den Reaktor stilllegten.

T-Skala im oberen Orange. Die Hitze im Cockpit brannte in Kehle und Nasenschleimhäuten. Kreischende Energiespeere bohrten sich ins rechte Fußgelenk seines Mechs und ließen Reluctance stolpern. George gelang es, den 55-Tonner dröhnend auf Knien und Armen abzufangen, sodass er nicht vollständig zu Boden ging. Er bemühte sich trotz des in seine Augen rinnenden Schweißes, den Mech sofort wieder hochzuhebeln. Zähneknirschend erkannte er, dass der Aufprall die PPK-Statuslichter von grün auf rot hatte wechseln lassen. Damit blieb ihm nur der mittelschwere Laser im linken Arm. Er brachte den Griffin wieder hoch.

Noch während der Mech sich aufrichtete, sah George durch die Transplexkuppel das grellblaue Aufleuchten am rechten Arm des Wraiths, und er wusste, dass Reluctance für einige Sekundenbruchteile zu lange manövrierunfähig gewesen war. Er hatte weder Zeit zu einer Ausweichbewegung noch für einen schnellen Gegenschuss mit dem Laser, als die unglaubliche Hitze einschlug.

Gennifer schrie unablässig Flüche, als ihre Schüsse daneben gingen und Kandaiews Victor nur von Jacks überschwerer Autokanone beharkt wurde. 80-Tonner gegen 80-Tonner hämmerten die beiden aufeinander ein, dann blitzte es im Rücken Kandaiews auf. Rauch schoss aus allen Lüftungsschlitzen und Breschen, als der überschwere Mech zusammenbrach.

Der Jubel blieb Gennifer im Hals stecken, als unmittelbar darauf der Griffin stürzte.

»Komm hoch, George! Komm schon! Auf die Beine mit dir!« schrie sie, ohne dass er sie hören konnte, weil sie ihr Helmmikro deaktiviert hatte, damit kein Blakist verräterische Funksprüche auffangen konnte, falls er schon in der Nähe war.

»Ja, so ist es richtig! Und jetzt ... nein!« Geschockt sah sie den Blitz durch Georges Cockpit krachen, und Reluctance brach ebenso unvermittelt zusammen wie Kandaiews Mech.

Ihre Schockstarre übertrug sich auf den Black Knight, der sich nicht mehr bewegte, während Jacks Victor zu dem Wraith herumschwenkte und ihn mit Lasern und Kurzstreckenraketen eindeckte. Trotz der gewaltigen Einschläge lief der Trooper taumelnd vorwärts und entkam über den Fluss. Jacks 80-Tonner setzte ihm nach, so gut er konnte, doch seine Kurzstreckenbewaffnung war für eine Jagd völlig ungeeignet, und so konnte der feindliche 55-Tonner in einem weiten Bogen nach links flussaufwärts laufen.

Reißende Einschläge der Guillotine brachten den Black Knight ins Wanken, und Gennifer erwachte aus ihrer Versteinerung. Gerade noch rechtzeitig duckte sie den 75-Tonner unter den kreischenden Salven des Crusaders weg und wurde von drei Streifschüssen durchgeschüttelt. Sie sah die komplett in Trümmern liegende BBB-Phalanx im Fluss, um die herum das aufgestaute Wasser über die Ufer trat, und erkannte fluchend Kims gestürzte Snake.

Gleichzeitig zerstückelten Robertos Quickdraw und Danieles Emperor den Orion des Trooper-Majors, und der Befehls-Mech brach mit internen Munitionsexplosionen zusammen, ohne dass sich Telatre mit dem Schleudersitz gerettet hatte. Konishikis Awesome geriet außer Sicht, als er versuchte, dem Locust den Fangschuss zu verpassen.

Plötzlich sahen sich Guillotine und Crusader nicht nur vom zurückkehrenden Victor und Gennys Black Knight attackiert, sondern auch von Quickdraw und Emperor. Die beiden Troopers hielten an, richteten ihre Waffenarme in den Himmel und schalteten zum Zeichen der Kapitulation die Fusionsreaktoren aus.

Gennifer zögerte, doch Jack Inachandrahan nicht. Der Victor behielt die überschwere Autokanone im Anschlag und sandte einen krachenden Granatenstrom in Schultern und Cockpit der Guillotine, die mit zerfetzter Pilotenkanzel nach hinten umgeworfen wurde. Der Plan sah keine überlebenden Troopers vor. Gennifer wagte nicht, sich auszumalen, was der Crusader-Pilot empfinden musste, als er erkannte, dass seine Kapitulation nicht angenommen werden würde. Robertos Quickdraw benutzte seine mittelschweren Armlaser, um das Cockpit des 65-Tonners aufzureißen.

Der Wraith war an den Felsen vorbei über den Hügelrücken entkommen. Gennifer hörte Jack darüber fluchen.

Konishikis Awesome erzielte endlich einen Glückstreffer und sprengte dem Locust ein Bein vom Torso, sodass er den leichten Scout einholen und abschießen konnte, ohne dem Piloten eine Gelegenheit zur Flucht einzuräumen. Dann drehte er den überschweren Mech wieder nach Süden und kehrte in die plötzlich sehr ruhige Kampfzone zurück.

Dabei kam ihm plötzlich der Wraith über den Hügel entgegen, und bremste viel zu spät ab, um noch entkommen zu können. Der ersten Drillingssalve aus PPK-Schlägen konnte der 55-Tonner sogar noch widerstehen, aber die weiteren Partikelstrahlen durchschlugen an mehreren Stellen Torso und Cockpit, und der letzte Trooper starb.

Gennifer spürte die Verbrennungen kaum, die sie sich an der noch immer glühend heißen Panzerung des Black Knights zugezogen hatte, als sie die Kettenleiter mehr herabgerutscht als geklettert war. Dafür spürte sie die alles verdorrende Hitze, die das Griffin-Wrack auf mehrere Meter Entfernung abstrahlte, nur zu deutlich. Näher als vier Meter kam sie an das aufgerissene und schwarz verbrannte Loch, das einmal ein Mech-Cockpit gewesen war, nicht heran.

Doch das musste sie auch gar nicht. Es gab keinen Zweifel an seinem Tod. Sie fand sich auf den Knien wieder, und ihre salzigen Tränen vermischten sich mit den bitteren Regentropfen.

Sie hörte das Rumpeln der Mech-Tritte und Knirschen der Myomermuskeln, als sich die übrigen Mechs um das Einsammeln der Fernsteuerungsleitungen kümmerten und alles für die finalen Schüsse auf die Tech-Laster vorbereiteten. Aber egal, wie viel sie blinzelte, sie konnte nichts sehen.

Sie ahnte nur, dass Roberto und Jack weiter den Plan umsetzten, der vorsah, für die in wenigen Stunden eintreffenden Blakisten eine Szenerie zu schaffen, nach der es den Troopers unter schweren Verlusten gelungen war, die Biting Bear’s Bashes samt Tross vollständig zu vernichten, sodass es leider keine Zeugen gab, die man zur Mars-Mission einem chemischen Verhör unterziehen konnte.

Die Techs hatten sich längst zu Fuß auf den Weg gemacht, das Tal zu verlassen und getrennt in kleinen Gruppen die Hauptstadt anzusteuern, wo sie sich in einigen Tagen am Raumhafen treffen wollten. Gennifer versuchte, Interesse für ihr Schicksal und ihre unentdeckte Wanderschaft zu entwickeln, aber sie fühlte sich innerlich so tot wie Georges heiße Asche vor ihr.

»Wir können ihn nicht bergen«, stellte Roberto rau fest.

Überrascht zuckte sie zusammen, weil sie nicht gemerkt hatte, wie er neben sie getreten war.

»Im Gegenteil, wir müssen so tun, als würden wir uns um die Trooper-Cockpits mehr Sorgen machen als um das hier. Falls es noch Leichen gibt, müssen wir sie rausholen und ihnen in scheinbarer Kameradschaft die letzte Ehre erweisen. Los komm! Besser, wenn man dich nicht hier vor dem falschen Cockpit weinen sieht!« Er packte zu und zog sie auf die Beine.

Dankbar für seinen Halt ließ sie sich von ihm führen.

Mittlerer Oseka-See, nördliches Oseka-Tal

7. Juli 3061

»Halt, Adept! Sie betreten eine Beutezone der Telatre Tac Troopers! Bleiben Sie weg!«, funkte Roberto die grau-roten BattleMechs auf einem Clearkom-Kanal an, die durch die Waldschneise angestampft kamen.

»Hier ist Präzentor Gages von den BlakeGuards«, antwortete die in der vorderen Gruppe marschierende King Crab. »Identifizieren Sie sich!«

»Ich bin Leutnant Isato Kandaiew, erste Kompanie der Troopers, Sir. Wir haben schwere Verluste und beanspruchen sämtliche Schlachtfeldbeute für uns.«

»Kann mir das nicht Major Telatre selbst sagen, Leutnant? Wo ist er?«

»Der Major ist gefallen. Im Augenblick habe ich das Kommando. Deshalb erhebe ich rechtsgültige Ansprüche und fordere Sie noch einmal auf, sich von unserer Beute fernzuhalten!«

Roberto atmete erleichtert auf, als die Blakisten-Mechs endlich zum Stehen kamen. »Auch die BlakeGuards haben mehrfach gegen die Biting Bear’s Bashes gekämpft und Verluste erlitten. Die Gefechtsschäden, die wir den Söldnern beigebracht haben, sind mit Sicherheit als Beihilfe zu Ihrem Sieg zu verstehen, Leutnant Kandaiew. Deshalb beanspruchen wir die Hälfte der Schlachtfeldbeute zum Ruhme Blakes!«

Auf einem zweiten Kanal rief er die anderen um Hilfe. Victor und Emperor näherten sich seinem Quickdraw. Black Knight und Awesome würden ein paar Augenblicke länger brauchen, um gegen die BlakeGuards Front zu machen.

»Mit einer überschweren Kompanie gegen uns fünf haben Sie zweifellos die militärische Macht, hier alles durchzusetzen, was Sie sich erträumen, Blakist. Aber nachdem wir heute Morgen so viele Kameraden verloren haben, ist keiner von uns in der Stimmung, sich irgendwas bieten zu lassen! Sie werden es also gegen uns austragen müssen, wenn Sie das Schlachtfeld betreten wollen, Präzentor! Wie ist Ihre Entscheidung?« Er schaltete die Zielerfassung aktiv und peilte die King Crab direkt an.

Der 100-Tonnen-Mech sah sich unvermittelt auch von den schweren Geschützen des kampfgezeichneten Emperors und von der dicken Mündung der überschweren Autokanone im rechten Arm des Victors bedroht.

Lange Sekunden schwieg Gages, dann antwortete er endlich. »So muss es nicht laufen, Leutnant Kandaiew. Ich erkenne Ihren Sieg und Ihren Anspruch auf die hier befindliche Beute an. Dennoch muss ich darauf bestehen, dass Sie mir und meinen Mechs das Betreten des Schlachtfelds gestatten, damit wir das Ende der Biting Bear’s Bashes dokumentieren können. Darüber hinaus beanspruche ich alle überlebenden Söldner, um sie einem Verhör zu unterziehen!«

Roberto stiegen vor Erleichterung Tränen in die Augen, als er die Zielerfassung wieder deaktivierte. »Danke, Präzentor Gages. Ich erlaube nur Ihnen und drei Begleitern Ihrer Wahl, die Beutezone zu Dokumentationszwecken zu betreten. Aber Sie fassen keine Beutestücke an und machen nichts kaputt!«

»Das ist akzeptabel, Leutnant. Was ist mit den Gefangenen?«

»Bitte überzeugen Sie sich selbst, dass es keine Überlebenden gibt.«

EPILOG

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Hangar 652, Depotbereich L1,

Raumhafen South Castle

12. November 3061

Die Tech trat von der Mech-Rampe des Landungsschiffes herunter zu ihrem Vorgesetzten: »Die Snake ist verladen und gesichert, Rob. Wir kümmern uns jetzt um den Black Knight.«

Der SeniorTech nickte ihr zu, während er die Annäherung des Victors beobachtete. »Danke Al. Danach ist der Cronus dran.«

»Wird gemacht.«

Roberto Scigliuzzo war im Owase-Tiefland gefallen. Vernichtet mit allen anderen der Biting Bear’s Bashes. Der Mann, der im Augenblick die Rolle eines SeniorTechs in der planetaren Miliz Lambrechts spielte, nannte sich Rob Miller. Mit dem Verladen der Mechs begann er, so etwas wie Befreiung zu empfinden. Endlich würden sie Lambrecht verlassen.

Die letzten vier Monate waren eine schwierige Zeit gewesen, denn sie hatten nach dem Abzug der BlakeGuards aus dem Oseka-Tal auch die erbeuteten Mechs aufgeben müssen. Auch das hatte zum Plan gehört. Dadurch fiel sämtliche Schlachtfeldbeute zwar in die Hände der gierigen Draconier, aber es war notwendig, um eine ausreichende Unklarheit darüber zu verbreiten, wo eigentlich welche Überlebenden steckten. Die kaum geduldete Anwesenheit der BlakeGuards auf dem Planeten und ihr recht einsilbiger Rückzug war in dieser Hinsicht ein Segen, denn Sho-sa Komatsu musste davon ausgehen, dass die Blakisten jegliche Überlebenden der Biting Bears und der Tac Troopers gefangen genommen und zusammen mit den Leichen an Bord ihres Schiffes verschleppt hatten.

Aus Sicht Haus Kuritas war während des 80-Tage-Krieges abgesehen von der Vernichtung einer Söldnergarnison nicht viel passiert. Die Erbeutung einer überschweren MechLanze und zahlloser noch brauchbarer Ersatzteile aus den Trümmern, mit denen weitere abgeschossene Mechs wieder repariert werden konnten, würde Komatsu mit Sicherheit ausreichend in ihren Berichten zu betonen wissen, um ihren Status innerhalb der VSDK eher zu steigern als zu verlieren.

Zum Beweis ihrer Fähigkeiten auch auf dem Gebiet der BattleMechs hatte sie in der gesamten planetaren Bevölkerung Techs rekrutieren lassen, die behaupteten, sich mit Mechs auszukennen. Mit Hilfe dieses Personals hatte sie eine komplette Tech-Kompanie geschaffen, die in der Lage war, die Ersatzteile so weit zu verwenden oder zu modifizieren, dass eine komplette zweite MechLanze schon nach wenigen Wochen für einsatzfähig erklärt werden konnte.

Rob Miller, Gen Fischer und John Myer, die sich wie alle anderen Flüchtlinge aus dem Oseka-Tal unter falschem Namen hatten rekrutieren lassen, hatten eine Weile befürchtet, dass das VSDK-Kommando MechKrieger nach Lambrecht schicken würde, um die beiden neuen Miliz-Lanzen zu bemannen, doch der Kriegsherr des Militärdistrikts schien andere Pläne zu haben, und so waren Befehle eingetroffen, die beiden MechLanzen und die Tech-Kompanie nach Altair nahe Dieron zu verschiffen, wo sie einer neuen Verwendung zugeführt werden sollten.

Typisch für das Kombinat, dass es niemanden kümmerte, ob die Betroffenen dieser Maßnahme zustimmten. Aber in diesem Fall waren zumindest die ehemaligen Söldner zufrieden mit der Entwicklung. Rob unterdrückte ein Lächeln. Altair lag an der Grenze des Draconis-Kombinats. Wenn sie Lambrecht erst einmal verlassen hatten, würden sie schon dafür sorgen, dass das Schiff nach Outreach umgeleitet wurde.

Mit einem gestohlenen Landungsschiff voller Schlachtfeldbeute und mit acht einsatzfähigen BattleMechs konnte man auf dem Dragonerplaneten sehr vorteilhafte Tauschgeschäfte machen und eine Söldnereinheit gründen. Gen wollte sich um die verwaltungs- und ausbildungstechnische Seite ihrer neuen Einheit kümmern, während Rob das taktische und operative Kommando übernehmen sollte. Auf den Namen hatten sie sich noch nicht geeinigt, aber das konnte warten, bis sie das Kombinat hinter sich hatten und im Anflug auf Harlech waren.

Sie würden nicht als die Überlebenden der Biting Bear’s Bashes auftreten können, sich vom RIS und Direktor Armenta möglichst fern halten und auch auf jegliche Unterstützung der finanziellen Reserven, die die Biting Bears deponiert hatten, verzichten. Dennoch sollte es reichen, eine Söldnerkompanie aus überwiegend leichten und mittelschweren BattleMechs aufzubauen und für den Einsatz vorzubereiten. Mit ihrer Erfahrung und dem Erbe, das George ihnen hinterlassen hatte – seine ausgezeichnete taktische Ausbildung –, hatten sie mehr als gute Aussichten, wieder erfolgreich ins Geschäft zu kommen.

Und er war sich sicher, dass sämtliche MechKrieger der neuen Einheit eines gemeinsam haben würden: eine starke Abneigung gegen Kontrakte mit dem Draconis-Kombinat.

ENDE

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

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AAT (AUFSTELLUNGS- UND AUSRÜSTUNGSTABELLE): Verzeichnis aller Mitglieder einer militärischen Organisation inkl. ihrer Aufgaben, Einkünfte und Ausrüstungsgegenstände sowie deren finanzieller Werte.

BBB Biting Bear’s Bashes: Das von George Bear auf Outreach gegründete Söldnerunternehmen (auch ›Biting Bears‹ abgekürzt), das anfangs nur aus ihm selbst, seinem BattleMech und den dazugehörigen Techs besteht. Der Name kann mit ›Schläge des beißenden Bären‹ übersetzt werden.

DEVA, GRIGORI, MALAK, PRETA: Typenbezeichnungen von Blakes-Wort-OmniMechs der Celestial-Serie, die auf dem Mars entwickelt werden und zum Zeitpunkt des beschriebenen Überfalls nur als Prototypen existieren. Sie weichen noch in wesentlichen Punkten von den späteren Serienmaschinen von 3069 ab.

PHOENIX HAWK 3S: Ein humanoider, 45 Tonnen mittelschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, mit MASC sogar kurzzeitig 129,6 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 Metern und einer Panzerung aus 8,0 Tonnen Ferrofibrit mit CASE. Der in der Lyranischen Allianz hergestellte Phoenix Hawk ist mit einem schweren Impulslaser in der rechten Hand, zwei mittelschweren Lasern in den Unterarmen sowie zwei MGs im linken Arm bestückt. Ein Raketenabwehrsystem verbessert die Defensiveigenschaften.

Variante Endurance (engl. Ausdauer) – 44,5 Tonnen: Der Austausch des schweren Lasers durch ein Extremreichweiten-Geschütz ermöglichte den Einbau einer zusätzlichen Beaglesonde.

GALLOWGLAS GAL-1GLS: Ein humanoider, 70 Tonnen schwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h, einer Sprungfähigkeit von 90 Metern und einer Panzerung aus 12,0 Tonnen Valiant Lamellar. Der von Blackwell auf Outreach produzierte Gallowglas ist mit einer Extremreichweiten-PPK im rechten Arm, zwei schweren Lasergeschützen im rechten Torso, zwei mittelschweren Impulslasern im linken Arm und einem leichten Laser am Kopf sowie mit 18 Doppelwärmetauschern ausgerüstet.

Variante 2GLS – 70 Tonnen: Die ›Kopfjäger‹-Version des Gallowglas ist mit einem Gaussgeschütz im rechten Arm, zwei schweren Torsolasern und einem mittelschweren Impulslaser im linken Arm bestückt.

GRIFFIN GRF-3M: Ein humanoider, 55 Tonnen mittelschwerer ArtillerieMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 Metern und einer Panzerung aus 9,5 Tonnen Starshield A mit CASE. Der in der Liga Freier Welten produzierte Griffin ist mit einer Extremreichweiten-PPK im rechten Arm, einer LSR-20-Lafette auf der rechten Schulter und einem leichten Laser im linken Torso sowie mit 13 Doppelwärmetauschern ausgerüstet.

Variante Reluctance (engl. Widerwille) – 55 Tonnen: Ein bastelfreudiger Söldner hat seinen Griffin mit Dreifach-Myomer aufgewertet und die LSR-Lafette durch einen 15er-Werfer mit Artemis-IV-Feuerleitsystem ersetzt. Statt des leichten Torsolasers trägt er ein mittelschweres Doppelgeschütz auf dem linken Unterarm und eine halbe Tonne mehr Panzerung an Armen und Beinen.

MIA (MISSING IN ACTION): Im Einsatz vermisst (offiziell noch nicht für tot erklärt); im Vergleich zu KIA = killed in action, im Einsatz gefallen.

MRBC (MERCENARY REVIEW AND BONDING COMMISSION): Söldnerprüfungs- und -kontraktkommission

NIGHTINGALE (Söldnerjargon): Illegaler Nebenverdienst durch inszenierte Unfälle oder Attentate. Nightingale bezeichnet sowohl die illegale Aktion als auch den illegalen Auftraggeber. Sie werden offiziell schwer verurteilt, kommen aber immer wieder vor, weil sie sich nur schwer nachweisen lassen.

AAT BITING BEAR’S BASHES

Pike IV, Februar 3060

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STAB

CO Majr. George Bear – Operationsoffizier

XO Capt. Gennifer Ackton – Ausbildungsoffizier

Capt. Bill Doser – Infanterie-Einsatzoffizier

Ltnt. Tania Kusnezow – Nachrichtenoffizier

Ltnt. Wongtao Sheng – Aufklärungsoffizier

Ltnt. David Arntyler – Logistikoffizier

MsTch. Johnny Swanson – Ausrüstungsoffizier

STch. Allieson Swanson – Elektronikoffizier

MECH-KOMPANIE

BefehlsLanze Bear

BEAR EINS – Major G. Bear – Griffin GRF-3MB

BEAR ZWO – Sgnt. R. Scigliuzzo – Trebuchet TBT-7M

BEAR DREI – Corp. D. Jacobi-D. – Spider SDR-7M

BEAR VIER – MechKr. D. Wilkin  – Clint 3U

KampfLanze Bash

BASH EINS – Capt. G. Ackton. – Gallowglas GAL-2GLS

BASH ZWO – Sgnt. J. Inachandrahan – Wolverine WVR-6R

BASH DREI – Corp. K. Hintaku – Phoenix Hawk PHX-3SB

BASH VIER – MechKr. D. Scigliuzzo – Charger CHG-1R9

ScoutLanze Bite

BITE EINS – Ltnt. W. Sheng – Venom SDR-9KM

BITE ZWO – Corp. K. Yachi – Javelin JVN-10F

BITE DREI – MechKr. S. Liarakos – Falcon FLC-4P

BITE VIER – MechKr. K. Sihamara – Wasp WSP-3M

LUFTAUFKLÄRUNG

BEAREYE – Planetlifter – ChP.  L. Kiberlain, CoP.  G. Trochenski

BEARSPOT – Cargo Ferret – ChP.  N. Yang

STRIKE EINS – Warrior H7 –  Sgnt.  R. Akbar Badi, CoP. K. Romero

STRIKE ZWO – Warrior H7 – Corp. A. Tufaili, CoP.  T. Empedokles

MOBILE KOMMANDO-INFANTERIE

BULLSQUAD EINS – Capt. B. Doser – 10 Achilles-Gefechtsrüstungen

BULL TAKE – Corp. T. Hoffmann – LKT Blizzard

QUICKSHOT EINS – Ltnt. J. Powell – LKP Fulcrum

BREMERSQ. EINS – Sgnt. Ch. Bremers – 10 Achilles-Gefechtsrüstungen

BREMERS TAKE – Corp. T. Galton – LKT Blizzard

QUICKSHOT ZWO – Corp. H. Madadayo – LKP Fulcrum

ROSHKOSQ. EINS – Sgnt. T. Roshkov – 10 Achilles-Gefechtsrüstungen

ROSHKOV TAKE – Corp. Y. Biao – LKT Blizzard

QUICKSHOT DREI – Corp. E.T. Danforth – LKP Fulcrum