AUTOR

Bernard Craw wurde 1972 in Bramsche geboren. Nach Bundeswehr und Studium der Wirtschaftsinformatik zog er nach Schwaben und später in seine Wahlheimat Köln, wo er heute lebt. Er ist ledig, katholisch und im Hauptberuf als Projektleiter für einen internationalen Konzern tätig.

Seit der Schulzeit schreibt Craw Kurzgeschichten und Romane, wobei häufig ein militärisches Setting für das fantastische Genre adaptiert wird. Mit Karma erschien 2007 sein erster Classic BattleTech-Roman. Seitdem veröffentlichte er in der Reihe Das Schwarze Auge zahlreiche Fantasy-Romane und unter dem Pseudonym Robert Corvus unabhängige Titel sowie Perry Rhodan Neo.

Craw schätzt stimmige Gesellschaftsentwürfe, selbstbewusste Figuren und konsequente Handlungsführungen, bei denen die Sympathieträger nicht unter Naturschutz gestellt werden.

Auf www.bernardcraw.net kann man sich über seine schriftstellerischen Aktivitäten informieren.

Bernhard Craw

Die Andurienkriege 3

Gier

25. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41025

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

 Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

©2014 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in EU 2014

ISBN: 978-3-95752-022-7

Mein Dank ...

... an die BattleTech-Fans, die viele Jahre ihrem Hobby treu blieben, um es jetzt mit frischer Kraft neu zu beleben. Euer Zuspruch macht Romane wie diesen möglich. Ihr rockt!

Mein besonderer Dank ...

... gilt meinen Fact-Checkern Stephan und Matthias, die geholfen haben, diesen Roman sauber in die Setzungen des BattleTech-Universums einzupassen.

INHALT

AUTOR

DRAMATIS PERSONAE

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EPILOG

GLOSSAR

DRAMATIS PERSONAE

ALARCON, MILES: Ein Milliardär aus der Liga Freier Welten.

ARMONT, LORAINE: Leibwächterin von Richard Humphreys, in waffenlosen Kampfkünsten versiert. Tritt zur Tarnung als Richard Humphreys‘ Assistentin auf.

CAROUS, CHANTAL: Eine in der gesamten Liga Freier Welten und darüber hinaus verehrte Opernsängerin.

CENTRELLA, EMMA: Als einzige Tochter der Magestrix Thronfolgerin im Magistrat Canopus. MechKriegerin und Society-Girl.

CENTRELLA, KYALLA: Magestrix des Magistrats Canopus. Damit auch Hohepriesterin der Allmutter.

CISNE, ELALA: Geliebte von Richard Humphreys, bis sie vor zehn Jahren getrennt wurden. Mutter von Dalma Humphreys.

COLLAN, ANASTASIA: Leibwächterin von Richard Humphreys, ehemalige Kommandosoldatin, exzellente Pistolenschützin. Tritt zur Tarnung als Richard Humphreys‘ Assistentin auf.

DELTER, PEDRO: Ein andurianischer Agent.

DREVIS, ROB: Ein Kurier beim canopischen Militär.

DREWS, VELA: Leiterin der Andurianischen Sicherheitsagentur.

ETAN, JAGUNI: Eine Jüngerin der Grauen im Andarmax-System.

GEXELL, FAJID: Bauer auf dem Mond Laßwitz und Refrektor von Andarmax.

GO, PUGELL: Ein Jünger der Grauen im Andarmax-System.

GUODAN, OZA: Deuterin der Grauen im Andarmax-System.

HUGHES, SIGMUND: Als Direktor von Irian BattleMechs Unlimited trotz seiner gerade einmal 37 Jahre einer der großen Wirtschaftslenker in der Liga Freier Welten.

HUMPHREYS, CATHERINE: Herzogin von Andurien, Oberhaupt der Humphreys-Familie.

HUMPHREYS, CONRAD: Sohn von Catherine Humphreys, Abgeordneter für Xanthe im Parlament der Liga Freier Welten.

HUMPHREYS, HELENA: Cousine von Catherine Humphreys und erfolgreiche Gesellschaftsjournalistin auf Kyeinnisan.

HUMPHREYS, LOUISE: Catherine Humphreys‘ jüngstes Kind, Geliebte von Sigmund Hughes.

HUMPHREYS, RICHARD: Catherine Humphreys‘ jüngster Sohn. Gilt als Hedonist und schwarzes Schaf der Familie.

IIN, JATO: Einer der ersten Grauen im Andarmax-System.

JORGEZ, ILLY: Ein Partygirl auf Canopus IV, Freundin von Emma Centrella.

JOTAK, GEMMO: Ein Grauer mit Buddha-ähnlichem Aussehen.

KEIT, ELEANOR: Kommandierende Offizierin der 2nd Canopian Cuirassiers.

KUAN, TIUN: SAFE-Spion, war auf mehreren Missionen in der Konföderation Capella eingesetzt.

LIN, IXO: Subcommander in den capellanischen Streitkräften, Pilot eines Thrushs. Stammt aus dem Andarmax-System.

LU-YI, DEBBIE: ComStar-Präzentorin für Lopez.

MOHRI, UJA: ComStar-Präzentorin, leitet den Tempel auf Heinlein im Andarmax-System.

PETIO, GRANAR: ComStar-Adept, will einen HyperPuls-Generator auf Detroit errichten, um durch diese Pionierleistung zum Demi-Präzentor aufzusteigen.

RAMILIE, NICOLAS: Major bei Ramilie‘s Raiders und Sohn von deren kommandierendem Offizier. Heißsporn.

SORREZ, EVA-MARIA: Private der andurianischen Infanterie auf Lopez.

TI, AGUN: Lord und Diem von Andarmax.

TIANE, ALELA: Siehe Cisne, Elala.

UTIRA, DOLORES: Colonel der andurianischen Streitkräfte, kurz vor dem Ruhestand. Mit der Organisation des Nachschubs über Sadurni betraut.

VALDSSEN, SHANNA: Lady und Direktorin von Andurien AeroTech am Stammsitz des Konzerns auf Lopez.

WIESENTHAL, ABRAHAM Q.: Generalsekretär von Lopez, bekannt für seine moderate und ausgleichende Politik.

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Nadir-Sprungpunkt, Canopus

Magistrat Canopus

13. September 3029 TNZ

Die Reise auf unseren bestens gewarteten Sprungschiffen ist sicherer als der Gang über eine Straße.

– Informationsbroschüre von ›Milkyway Travels‹, 3029 –

Richard Humphreys hatte noch den Countdown der Sprungsequenz im Ohr, als der Alarm schrillte. Statt einer Liege boten die Kabinen im Passagierbereich der Rana gepolsterte, an den Wänden befestigte Luxusschlafsäcke. Außerhalb des Gravdecks herrschte überall in dem Sprungschiff der Merchant-Klasse Schwerelosigkeit. Als er den Verschluss löste und sich herauszog, erwartete Richard daher, in die Mitte der Kabine zu schweben. Statt einer geraden Flugbahn bewegte er sich jedoch in einem leichten Bogen zu der Wand, in der sich das Schott befand. Mikrogravitation, erkannte er. Das Schiff bewegt sich.

Er runzelte die Stirn. Das Schrillen des Alarms störte die Konzentration, bestätigte aber auch, dass hier etwas ganz und gar nicht nach Plan verlief. Die Rana war vor dem Sprung bewegungslos im Raum geschwebt. Ebenso bewegungslos hätte sie am Nadir der Sonne Canopus erscheinen sollen.

Wie eine herabsinkende Feder näherte er sich der Wand. Den Kontakt mit der Schaumtapete fing er dennoch mit vorgestreckten Armen ab. Im Gegensatz zum Gewicht reduzierte sich die Masse nicht durch den weitgehenden Wegfall der Schwerkraft.

Die Sirene wurde noch lauter, als Richard das Schott öffnete und sich in den röhrenförmigen Gang zog. Anders als in einem Landungsschiff, das häufig beschleunigte oder abbremste und dadurch Schwerkraft erzeugte, machten bei einem Sprungschiff die Begriffe ›oben‹ und ›unten‹ kaum Sinn. Die meisten Räume waren so gestaltet, dass alle Wände als Nutzflächen verwendet wurden.

Hinter Richard zischte das Schott zu, während er auf die gegenüberliegende Rundung des Gangs sank. Rotes Licht pulsierte in Leuchtstreifen. Er befand sich in der fünfzehn Kabinen und zwei Aufenthaltsräume umfassenden Passagiersektion, zu der der vordere Frachtraum umgebaut worden war. Kalter Schweiß brach aus seiner Haut. Seine Kehle war so trocken, dass das Schlucken Mühe bereitete. Gerade noch war das Universum zu einer Fläche, einer Linie, einem Punkt geworden, bevor es sich wieder entfaltet hatte. Die Desorientierung wich nur allmählich. Richard musste sich zwingen, seine Position zu verorten.

Rechts ging es zu den technischen Sektionen, Frachträumen und Hangars, dem Andockring, schließlich zum Kearny-Fuchida-Sprungtriebwerk und dann zum Staubereich für das Sonnensegel, das ausgefaltet beinahe einen Kilometer durchmaß. Auch die Mannschaftsquartiere lagen dort. Die Frachtarbeiter, Mechaniker und Bordingenieure lebten weniger komfortabel als die zahlenden Passagiere. Wenn sie sich länger an Bord aufhielten, begaben sich die luxuriös Reisenden dennoch gern dorthin, um das Gravdeck zu nutzen – eine ringförmige, vierzig Meter durchmessende Rotationssektion, die den Besucher mit annähernd Terranormschwerkraft an die Außenwand drückte.

Links befand sich der Durchgang zum Bug mit den Offizierskabinen, der Aussichtskuppel und der Kommandozentrale. Obwohl Richard oft zwischen den Sternen gereist war, hatte er nie mit der Technik oder der Steuerung der Flüge zu tun gehabt. Aber er war ein Sohn der Herzogin von Andurien. Auch wenn er seiner Mutter nie nahegestanden hatte, zeigte die Disziplinschule seiner Jugend Wirkung. Die herzogliche Familie war dort, wo Entscheidungen zu treffen waren. Obwohl der Puls in seinem Hals hämmerte und die Gedankenfetzen in seinem Kopf wirbelten, reagierte sein Körper so effizient, dass ein Beobachter Richard als besonnenen Akteur inmitten der hysterischen Alarmsignale wahrnehmen musste. Mit sanften Stößen schwebte er Richtung Zentrale.

Ein Kabinenschott öffnete sich. Eine beleibte Dame mit weit aufgerissenen Augen hielt sich an der Kante fest. Sie war Sängerin, wenn sich Richard recht entsann. »Was geschieht hier?« Ihre wohltönende Stimme passte nicht zu dem Schrecken in ihrem Gesicht. »Werden wir sterben?«

»Nein! Gehen Sie wieder in Ihre Kabine!« Richard hörte sich selbst zu, während er diese festen Worte sprach.

Auf die Sängerin wirkten sie. Sie schien sogar erleichtert, als sie sich zurückzog. Die Lamellen des Schotts trafen sich in seinem Mittelpunkt wie bei einer stählernen Irisblende.

Als Richard den bugwärtigen Durchgang erreichte, übertönte ein metallisches Kreischen aus Richtung des Hecks die Sirenen.

»Hüllenbruch!«, meldete eine Automatenstimme. »Notabriegelung Sektor Gamma! Hüllenbruch! Notabriegelung ...«

Sie verstummte mit einem Knacken, ebenso wie die Sirene. Nur die roten Leuchten pulsierten weiterhin.

Richard sah seiner eigenen Hand zu, wie sie das Tastfeld berührte. Hüllenbruch, dachte er. Dekompression. Atmosphärenverlust. Der Durchgang öffnete sich. Aufplatzende Gefäße. Ersticken. Vakuumtod.

Er blinzelte, um die Bilder zu verscheuchen, die jedes Schulkind im Fach ›Raumfahrt‹ studierte. In einem Klassenraum waren die Fakten zu Todesfällen im All Anlass für wohliges Schaudern. Wenn einen nur eine dünne Wand vom Nichts trennte, verschwand das Wohlige aus der Vorstellung.

Richard zog sich vorbei an den mit Scannern gesicherten Spinden, in denen Handwaffen für den Fall einer Meuterei oder eines Enterangriffs verwahrt wurden. Die Schwerkraft hielt ihn an einer Seite, war aber so niedrig, dass er sich bewegte wie jemand, der sich unter Wasser vom Grund einer Lagune abstieß, ausgestattet mit einem Bleigürtel, der seinen Auftrieb eliminierte.

Auch in dieser Sektion pulsten die roten Leuchten. Sie ließen die verworrenen Skulpturen, für die Kapitän Guerro ein Faible hatte, wie züngelnde Flammen aussehen.

Wieder knirschte Metall. Das Geräusch arbeitete in der Raumschiffhülle. Unmöglich zu bestimmen, wo es seinen Ursprung hatte. War es lauter als beim ersten Mal?

Das Schott zur Zentrale war mit einer Kodetastatur versehen. Sicher hatte die Besatzung Erfahrung mit aufdringlichen Passagieren, die lieber mit dem Kapitän als mit dem Steward sprachen. Richard betätigte den Summer, eine Geste, die ihm durch ihre Zurückhaltung deplatziert in der prekären Situation vorkam. Er lachte auf. Nur ein Humphreys machte sich in jeder Lage Gedanken um die Etikette.

Was immer das Problem war – in der Kommandozentrale hatte man jetzt sicher andere Sorgen, als ihn einzulassen.

Richard überlegte, ob er sich besser zum Andockkragen begeben sollte. Dort wartete die Baroness, ein Landungsschiff der Monarch-Klasse. Die meisten Passagiere waren dort geblieben. Richard hatte sich vom Quartier im Sprungschiff etwas mehr Privatsphäre versprochen. Seit seiner überraschenden Rückkehr ins Herzogtum war er Beute für Gesellschaftsreporter. Gern spekulierte man darüber, warum seine Mutter ihn wieder in Andurien duldete, hatte seine Verbannung doch formal noch Bestand. Das würde jetzt niemanden interessieren. Der Alarm, zumal unmittelbar nach dem Sprung, hatte sicher eine Panik ausgelöst. Wurden sie etwa beschossen? So weit entfernt von den Schlachtfeldern des Vierten Nachfolgekriegs?

Das Schott zur Zentrale drehte auf. Ein Mann prallte gegen Richard. »Aus dem Weg!«, schrie er.

»Was ist denn los?«

»Ich muss zur Rettungskapsel!« Die Spirale am Uniformkragen verriet den Piloten.

»Beruhigen Sie sich!«

Der Mann stieß Richard zurück und hastete davon.

Richard ergriff die Gelegenheit und glitt in die Zentrale, bevor sich das Schott schloss.

Für einen Moment war er geblendet. Der Bug eines Sprungschiffs wies meist in den dunklen Weltraum, weil sich das Sonnensegel am Heck befand. Deswegen war das Transplast der Sichtscheiben nur begrenzt darauf ausgelegt, extreme Helligkeit zu blocken. Canopus‘ Licht hatte einen höheren Anteil Weiß als das von Andurien, das vergleichbar mit dem Sols war. Immerhin scheinen wir unser Ziel erreicht zu haben, dachte Richard, während er seine Augen mit der Hand beschirmte. Sie waren in einem Sonnensystem rematerialisiert, nicht im Leerraum. Die erste gute Nachricht seit dem Alarm.

Der gleißende Ball verschwand aus dem Sichtbereich.

Die Zentrale bot drei Stationen, eine für den Kapitän, eine für den Navigator und die letzte, leere, für den Piloten. Das Design nutzte die Möglichkeiten der Schwerelosigkeit besser, als es dem Standard auf Merchants entsprach. Die Stationen waren gleichmäßig an der runden Wand verteilt, im Abstand von jeweils 120 Grad. Die Köpfe der drei Raumfahrer wiesen, wenn sie angeschnallt in ihren Sesseln saßen, zur Mitte des kugelförmigen Raums. Jede Station war von einem Instrumentenpulk umschlossen. Zudem gab es isolierte Spezialterminals für seltenere Aufgaben, wie das Ausbringen des Sonnensegels.

»Was ist geschehen?«, rief Richard.

Kapitän Guerro reagierte nicht. Er krampfte die Hände um die Lehnen, als wolle er mit seinem Sessel verschmelzen.

Der Navigator sah erst zu seinem Vorgesetzten, dann zu Richard. »Sprungkollision.« Er wandte sich wieder seinen Instrumenten zu, hämmerte hektisch auf Sensorfelder.

Um einen solchen Unfall zu vermeiden, sprang man nur zu genau festgelegten Punkten in einem Zielsystem. Üblich waren die stabilen Gravitationssenken über den Polen des Gestirns. Dort war das Risiko vernachlässigbar, auf einen Felsbrocken zu treffen, der einsam durch das Nichts reiste. Alle Materie wurde auf Spiralen oder den vergleichsweise wenigen Kreisbahnen um die Sonne gezogen. An Zenit und Nadir konnte nur auftauchen, was einen eigenen, von der Sonne unabhängigen Bewegungsimpuls hatte.

»Ein Asteroid?«, fragte Richard.

»Ein anderes Sprungschiff«, gab der Navigator zurück. »Invader-Klasse.«

Obwohl sich Richard inzwischen ein wenig beruhigt hatte, nahm er diese Nachricht auf wie einen Hieb in die Magengrube. Unmittelbar vor dem Auftauchen eines Sprungschiffs entstand am Materialisationspunkt ein elektromagnetischer Impuls, der kosmischen Staub verdrängte. Schon bei Steinchen von Walnussgröße versagte dieser Effekt. Solche kleinen Hindernisse konnten ein komplettes Antriebsaggregat lahmlegen, wenn sie an der falschen Stelle den gleichen Bereich des Raumkontinuums beanspruchten wie das Schiff. Von einem solchen Vorfall hatte Richard einmal gehört. Damals hatte ein Schiff einen angeblich sicheren Lagrangepunkt innerhalb eines Systems angesprungen. Wenn man die Planetenbahnen genau berechnete, ergaben sich solche Bereiche mit Nullgravitation auch auf der Ekliptik. Wer dort materialisierte, konnte den Landungsschiffen Wochen auf ihrem Weg zum Planeten ersparen. Damals war das Steinchen auf molekularer Ebene mit dem Metall des Aggregats verschmolzen. Die betroffene Komponente war ausgetauscht worden und jetzt im technischen Museum auf Xanthe III zu bestaunen.

Das war nur ein Steinchen gewesen, mit einer Masse von fünfzig Gramm.

Ein Sprungschiff der Invader-Klasse hatte eine Masse von etwa 150.000 Tonnen. Richard würgte.

»Wir können nicht in dem anderen Schiff materialisiert sein«, sagte er zu niemand Bestimmtem. »Sonst wären wir schon tot.«

»Wir hängen an Sektion Epsilon zusammen«, berichtete der Navigator. »Jetzt sind wir Siamesische Zwillinge. Und wir haben einen unterschiedlichen Drall.«

Richard bewegte sich zur Navigationsstation. »Sie ziehen uns mit? Das erklärt den Zentrifugaleffekt.«

»Schlimmer. Wir reißen aneinander. Sie hat es genauso erwischt wie uns. Noch halten die Schiffshüllen.«

Wie aus Protest drang ein metallisches Knirschen durch die Zentrale.

»Wenigstens bis jetzt.«

»Aber nicht mehr lange«, stellte Richard fest. Paradoxerweise beruhigte ihn die Nervosität des Mannes. »Wie heißen Sie?«

»Salvez, Prinz Richard.«

»Haben Sie die Evakuierung bereits ...«

»Eingehender Funkspruch!« Salvez legte den Ton auf den Lautsprecher.

»Hier Canopus-Nadirstation. Wir bieten Ihnen ein Rettungskommando an. Unser Preis beträgt 500.000 C-Noten.«

Ungläubig starrten sich Salvez und Richard an.

»Das dürfte einem Prozent des Werts Ihres Schiffs entsprechen. Wir können in fünfzehn Minuten bei Ihnen sein. Akzeptieren Sie?«

Kapitän Guerro blieb reglos.

»In fünfzehn Minuten sind wir Geschichte«, murmelte Salvez.

»Nein!«, schrie Guerro. Seine Faust krachte auf die Lehne des Kapitänssessels. »Ich werde meine Rana niemals aufgeben!«

Er hatte die typisch sehnige, beinahe muskellose Gestalt der Menschen, die den Großteil ihres Lebens in der Schwerelosigkeit verbrachten.

»Was ist das für eine Anzeige?« Richard deutete auf ein Symbol, das gelb aufflammte.

»Eines unserer beiden Landungsschiffe dockt ab«, sagte Salvez. »Der Buccaneer.« Er tippte. »Das ist schlecht ...«

»Was genau ist schlecht?«

»Sieht so aus, als wollte er ...«

Ein Knall drang durch das Schiff, als risse eine Stahlfeder. Wie das Nachgrollen eines Donnerschlags folgte vielfaches Knacken des Metalls.

»... die Düsen zünden, bevor er auf Sicherheitsabstand ist.«

Auf mehreren Konsolen flammten rote Lichter. Fächer öffneten sich und gaben Atemgeräte frei.

»Wir müssen das andere Schiff abtrennen!«, rief Guerro. »Laser einsetzen! Schneiden Sie uns los! Herguez! Die Asteroidenabwehrgeschütze!«

Herguez musste der Pilot sein, der ihm entgegengekommen war und inzwischen vielleicht schon eine Rettungskapsel erreicht hatte. Guerro schien sein Fehlen nicht zu bemerken oder in seiner Verzweiflung zu ignorieren.

Richard musste die leichte Schwerkraft überwinden, um die Pilotenstation zu erreichen. Er ging in die Hocke und stieß sich kräftig ab, als wolle er springen wie ein Frosch. Am höchsten Punkt der Sprungkurve kam er seinem Ziel nahe genug, um einen der Kontrollmonitore zu greifen. Er zog sich in den Sitz und schnallte sich an. Das Gefühl, kopfüber an der Decke zu hängen, trug zur albtraumhaften Surrealität der Situation bei.

»Feuer!«, schrie Guerro. »Schießen Sie uns frei!«

Die Waffenstation war leicht an der roten Umrahmung auszumachen. Aber dies war ein ziviles Schiff. Ein Bordschütze war nicht vorgesehen, es gab keine Phalangen von Partikelprojektorkanonen und auch keine Raketenbatterien zu dirigieren. Der Pilot konnte mit einigen kleinen Lasern Asteroiden zertrümmern, die den Weg kreuzen mochten, wenn das Sprungschiff aus irgendeinem Grund mit seinen Navigationstriebwerken durch das System flog. Militärisch irrelevant, aber aus nächster Nähe kam es nicht auf Reichweite an. Die Durchschlagskraft mochte durchaus ausreichen, um dem angeschlagenen Schiff den Rest zu geben, obwohl die Laser eigentlich nur Klumpen aus Eis und Gestein zertrümmern sollten, anstatt Panzerung zu durchschlagen.

Richard ließ den Sicherheitsschalter unberührt. Stattdessen setzte er die Kopfhörer auf und öffnete eine Funkverbindung zu dem anderen Schiff.

»Hier LFWSS Diver!«, meldete sich eine weibliche Stimme. »Wir haben schwere Schäden!«

»Damit sind Sie nicht allein.« Richard wunderte sich über die Ruhe in der eigenen Stimme. Seine Finger zitterten noch nicht einmal, als er die Nahbereichssensoren justierte.

»Sie waren plötzlich da! Wir laden hier schon seit einem Tag auf!«

»Glauben Sie mir, das haben wir uns nicht ausgesucht.«

Richard wählte die Sonne als Fixpunkt. Das Gebilde aus den verbundenen Raumschiffen ähnelte einer um drei Achsen wirbelnden Astgabel. Das Heck der Diver war mit dem hinteren Viertel der Rana verschmolzen. Wäre das Schiff nur zehn oder zwanzig Meter weiter entfernt materialisiert – eine lächerlich kleine Distanz, wenn man die Maßstäbe von Raumfahrern anlegte – wäre nichts passiert.

»Wir können uns nicht losreißen!«, klagte die Frau. »Wir werden es mit Vollschub nach Drei Punkt Sieben bei Neun bei Zwei Punkt Zwei versuchen.«

»Negativ!«, rief Salvez von der Navigationsstation herüber. »Das wird uns in der Mitte auseinanderbrechen lassen!«

»Haben Sie verstanden, Diver?«, fragte Richard. »Damit bringen Sie uns um! Und sich selbst wahrscheinlich gleich mit!«

»Darauf müssen wir es ankommen lassen! Die Drift reißt uns auseinander, wenn wir nichts unternehmen.«

Richard spürte Druck an seinem Hals.

Guerro konnte sich leicht in der Beinahe-Schwerelosigkeit bewegen. Er hatte einen Nadler in der Faust, die typische Waffe für Umgebungen mit technischer Ausstattung. Die geschredderten Hartplastsplitter zerfetzten Haut und Fleisch, konnten aber selbst leicht gepanzerter Elektronik nichts anhaben. »Die Dame hat recht.« Guerros Stimme kippte. »Die oder wir. Ich sage: wir! Machen Sie Platz. Ich muss an die Laser.«

»Das ist Unsinn. Diese Laser sind nicht ausgelegt, um ...«

Guerro sog die Luft ein. Richard sah den Schweiß auf seiner Stirn und das fiebrige Flimmern seiner Augen.

Er löste den Haltegurt. Langsam turnte er aus dem Sitz.

Plötzlich tauchte Salvez hinter dem Kapitän auf. Seine Handkante krachte seitlich gegen den Halsansatz. Guerro sackte zusammen. In bizarrer Langsamkeit fiel er nach unten, wie Laub von einem Baum.

»Sie haben das Kommando, Prinz Richard.«

»Was empfehlen Sie, um aus diesem Schlamassel herauszukommen?« Richard zog sich wieder in den Sessel.

Salvez verhakte seine Füße geschickt, sodass er die Monitore im Blick hatte. »Wir müssen die Drift unserer Schiffe angleichen.«

»Empfangen Sie, Diver?«

»Wir hören.«

Salvez griff an Richard vorbei und rief die Funktionsdaten der Manövriertriebwerke auf. Er fluchte.

»Das viele Rot ist wohl kein Grund zur Freude«, vermutete Richard.

»An Steuerbord sind wir gelähmt, an Backbord können wir noch humpeln.«

»Das dauert uns zu lange, Rana! Wir brechen uns los! Tut mir leid für euch, Jungs ...«

»Warten Sie!«, rief Richard. Er holte eine andere Anzeige auf den Schirm. »Was ist mit dem Monarch?«

»Das Landungsschiff hängt noch am Andockring.«

»An welcher Seite?«

Salvez tippte. »Steuerbord. Sie meinen ...«

»Wir haben eine Lösung, Diver! Wir leihen uns die Steuerdüsen unseres Monarchs! Damit können wir uns Ihrer Drift anpassen.«

»Sind Sie sicher?«, zweifelte die Stimme.

»Absolut!«, bestätigte Richard. Er schaltete das Mikrofon aus. »Ich brauche Ihren Sachverstand«, sagte er zu Salvez. »Besetzen Sie eine der anderen Stationen und koordinieren Sie die Manöver mit dem Monarch. Ich beruhige unsere nervösen Freunde.«

2

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Orbitalstation Star Chip

Canopus IV

Magistrat Canopus

21. September 3029 TNZ

Der Wert verschiedener Güter unterliegt stark unterschiedlichen Schwankungen. Am stabilsten ist der Wert einer C-Note: eine Sekunde HyperPuls-Übertragungszeit für eine reine Textnachricht nach Standardschema. Die größte Schwankungsbreite hat der Wert eines Menschenlebens.

– Peter Blane, Handreichung für Investoren, 3015 –

Als Emma Centrella mit ihrem Schwarm von It-Girls und Leibwächtern in die fünfzig Meter durchmessende Hohlkugel des Diamantsaals schwebte, erlöste sie Richard von der kaum verhohlenen Neugier der Sternchen, Klatschreporter und Möchtegern-Prominenten. Zufrieden sog er etwas von seinem türkisfarbenen Drink durch den Halm, während er sie betrachtete.

Die bunten Lichtfinger verfälschten die Farben. Von Holografien wusste Richard, dass ihre Haut den Ton von Zimt hatte. Sie trug ein enges Kleid, am Dekolleté tief ausgeschnitten, auf halber Höhe der Oberschenkel geschlossen, um auch in der Schwerelosigkeit Einblicke aus ungünstigen Winkeln zu verwehren. Die engen Strumpfhosen nahmen die helle Farbe des Kleids auf, waren aber halb durchsichtig. Raffinierte Spitze umschmeichelte wohlgeformte Beine. Bis zu den Ellbogen reichten die Handschuhe, die Oberarme blieben frei. Die beiden auf Höhe der Schulterblätter befestigen Schleppen schufen die Illusion von sanft schlagenden Flügeln.

Inmitten der wummernden Musik und der tanzenden Menge wirkte Centrella trotz ihrer geringen Körpergröße wie eine Löwin, die sich in ihrem Revier umsah. Ihre hoch angesetzten Wangenknochen verliehen ihrem Gesicht eine Härte, die mit den vollen Lippen kontrastierte. Das schwarze Haar trug Emma Centrella zu einem dicken Zopf geflochten, dessen Spitze zwischen ihren Brüsten zuckte, als sie den Kopf wandte.

Sie hob das Kinn ein Stück weit, als sie ihn entdeckte. Mit genau bemessenem Druck gegen eine der Stangen des dreidimensionalen Gitters, das sich durch den Raum zog, stieß sie sich in seine Richtung. Die Korrektur, die sie auf halbem Wege mit einem sanften Tritt vornahm, wäre Richard beinahe entgangen.

Er stellte seinen Kelch auf die Bar, wo er wegen seiner magnetischen Standfläche haften blieb. Richard zog die weißen Handschuhe glatt. Im Gegensatz zu seinen ältesten Geschwistern bekleidete er keinen militärischen Rang, aber sein Anzug unterschied sich kaum von einer Uniform. Die Hofschneider bestanden auf strengen Linien, um die weithin bekannte konservative Seriosität des herzoglichen Hauses zu betonen. Farblich hatte man sich für Ocker entschieden, was aber von den Lichtfingern, die in der Tanzhalle den Hauptteil der Beleuchtung übernahmen, sabotiert wurde.

Bei Emma Centrella fiel dieser Effekt kaum ins Gewicht. Vermutlich war ihr Kleid bei Tageslicht weiß. Sie kannte sich in den canopischen Vergnügungstempeln aus. Während ihre Begleiterinnen die Partygäste in der näheren Umgebung überschwänglich begrüßten und dadurch ablenkten, schwebte sie auf ihn zu wie ein dunkelhäutiger Engel.

Sie setzte an, ihn zu begrüßen, aber er fing eine ihrer Hände, als sie sich an der Theke abbremsen wollte, zog sie an seine Lippen und hauchte einen Kuss darüber. »Ich werde den Hersteller meines Abspielgeräts verklagen, Hoheit«, sagte er. »Die Holografien werden Ihrer Schönheit in keiner Weise gerecht.«

Entwaffnet lächelte sie. »Ganz Canopus spricht von Ihrer Heldentat, Prinz Richard.«

»Wollen Sie etwas trinken?«

»Später. Jetzt würde ich lieber mit Ihnen tanzen.«

Richard hakte sie unter und stieß sich ab, sodass sie in einen freien Bereich des Tanzraums trieben. Er bemerkte, dass sie kaum merklich die Gitterstangen touchierte, um ihre Flugbahn zu justieren. Bei einem Kreuzungspunkt hielten sie sich an den Stangen fest.

»Hier kann man uns schwieriger belauschen als an der Bar«, erklärte Centrella. Ihre grauen Augen waren groß und rund. Sie passten zu dem Mund, der glitzerte, als klebte Zucker daran.

»Und wenn wir uns dreidimensional durch den Raum bewegen, wird den Beobachtern das Lippenlesen erschwert.« Auch solche Überlegungen wurden einem Kind im herzoglichen Haushalt eingetrichtert.

Eine zwei Meter durchmessende Lichtkugel erschien im Zentrum des Raums. Darin schwebte die beleibte Sängerin, der Richard auf dem Sprungschiff begegnet war. Madame Carous, wie er inzwischen wusste. Sie hatte sich überschwänglich bei ihm bedankt.

»Ich hoffe, du hast noch nicht die Nase voll von der Nullgravitation?«, sagte Centrella.

»Ich habe sie beinahe schon vermisst. Ich war eine Woche auf einem Landungsschiff.«

»Auf dem Monarch, den du für dieses spektakuläre Manöver eingesetzt hast.«

Richard nickte. »Eigentlich hatte ich kaum etwas damit zu tun. Der Navigator sollte einen Orden bekommen.«

»Bescheidenheit gilt bei uns als Laster!«

»Ich habe nur die richtigen Leute zusammengebracht.«

»Wie jeder Konzernchef, jeder General und jeder Staatsmann.«

Die Musik machte eine Pause. Madame Carous sah zu ihnen auf. »Meine sehr verehrten Damen und Herren!«, wandte sie sich an das Publikum. »Seit einem halben Jahr freue ich mich darauf, für Sie singen zu dürfen. Aber einige Minuten muss das noch warten. Denn das erste Lied des Abends kann ich nicht für Sie vortragen. Ich muss es demjenigen widmen, dem ich mein Leben verdanke – und mit dieser Schuld bin ich nicht allein.«

Sie zeigte auf ihn.

»Richard Humphreys von Andurien!«

Die Menge applaudierte.

Emma Centrella hob eine Braue. »Es scheint, dass wir die volle Aufmerksamkeit haben.«

»Ich habe von Ihren Tanzkünsten gehört. Bitte retten Sie uns.«

Harte Klänge orchestrierten Madame Carous‘ arienhaften Gesang. Volle Bässe und elektronische Riffs hämmerten durch den Raum, so laut, dass Richard seine Organe vibrieren fühlte.

Einladend spreizte Centrella die Finger. Richard nahm ihre Spitzen. Eine typische Haltung im Null-g-Tanz, bei dem der leichteste Impuls genügte, eine Bewegung auszulösen.

»Jetzt bin ich Ihnen ausgeliefert!« Richard musste rufen, um die Musik zu übertönen.

Sie lachte. »Warum siezt du mich? Wir sollen doch heiraten. Wie es aussieht, wirst du bald noch ganz andere meiner Körperteile kennenlernen als meine Finger. Und du wirst sie nicht nur mit deinen Händen erkunden.« Sie zwinkerte ihm zu.

Langsam um eine Achse zwischen sich kreisend trieben sie durch den Raum.

»Was ist?«, fragte Emma Centrella.

»Nichts. So eine offene Rede ist mir nur ungewohnt.«

Säuerlich verzog sie den Mund. »Ich habe gehört, dass ihr in Andurien etwas verklemmt seid. Ich hoffe, du hast schon ... Ich meine, ich muss dir doch nicht alles beibringen?«

»Keine Sorge. Ich bin voll funktionstüchtig.«

Unvermittelt trat sie gegen eine Stange, was ihr einen heftigen Impuls gab. Die Verbindung an den Fingerspitzen reichte nicht mehr aus. Richard wollte ihre Handgelenke greifen, erwischte aber nur eines. Centrella schwang über seinen Kopf. Er fühlte ihren Zug. Sie war kräftiger, als sie aussah. Er wirbelte herum. Als er sie wieder ansah, fasste sie den Ellbogen des freien Arms.

Ein anerkennendes Raunen ging durch die Menge.

»Sie denken, ich hätte das geführt«, erkannte er.

Centrella lächelte. »So kann man sich täuschen.«

»Wie bei der Rettung der Sprungschiffe. Auch dabei habe ich im Wesentlichen zugeschaut.«

»In den Berichten klingt das anders. Wer ist auf die Idee gekommen, die Triebwerke des Monarchs zu nutzen?«

»Ich«, gab er zu.

Wieder wirbelte sie herum. Richard verlor sie für einen Augenblick aus dem Sichtfeld. Dann spürte er ihren Griff an seinem Schienbein, wurde zu ihr hinuntergezogen und übergangslos in eine Tanzhaltung gebracht.

»Das war ein kluger Zug. Du hast unersetzbare Hochtechnologie gerettet. Ein Laderaum der Rana ist mit dem Stauraum für das Sprungsegel der Diver verschmolzen. Es wird nicht billig, aber beides kann man austauschen. In ein paar Wochen sind die Schiffe wieder flott.«

»Es gab drei Tote«, erinnerte er.

»Kanntest du sie?«

»Sie gehörten zur Mannschaft der Rana. Mit uns Passagieren hatten sie nichts zu tun.«

»Ich habe mir die Sache genau angesehen. Kein SeniorTech war dabei. Sie sind leicht zu ersetzen.«

Richard runzelte die Stirn. »Wir bekamen ein Rettungsangebot von der Nadirstation. Für eine halbe Million C-Noten hätten sie uns Hilfe geschickt.«

Centrella grinste. »Ich kenne die Stationskommandantin. Eine gerissene Elster, die eine Gelegenheit erkennt, wenn sie sich bietet. Damit hätte sie sich gesundgestoßen. Sie bekommt zehn Prozent von allem Neugeschäft, das sie an Land zieht.«

»Wir waren in akuter Lebensgefahr.«

»Und wenn du den Kopf verloren und das erste Angebot angenommen hättest, wärst du als armer Mann nach Canopus IV gekommen. So bist du der Held des Sprungpunkts.«

Zur Abwechslung leitete Richard einige Tanzfiguren ein. Sie ließ ihm die Illusion, zu führen.

»Sie wären ohnehin nicht schnell genug gekommen«, nahm Richard den Faden wieder auf.

»Das werden wir nie erfahren. Auf jeden Fall wären die Angebote mit jeder Minute billiger geworden. Aber so ist es noch besser. Jetzt machst du Gewinn.«

»Wieso das?«

Sie zwinkerte verschwörerisch. »Das andere Landungsschiff hat euch doch etwas voreilig verlassen.«

»Der Buccaneer.«

»Verstoß gegen die Raumflugordnung. Ein Teil der Strafzahlung steht dem Geschädigten zu.«

»Aber die Rana gehört mir nicht.«

»Kapitän Guerro wird sicher einer Teilung des Profits zustimmen, wenn du ihm, über die Beziehung zu deiner baldigen Verlobten, gute Anwälte besorgst.«

Verlobte. Richard schaffte es nicht, dieses Wort, Emma Centrellas Gesicht und sich selbst in Verbindung zu bringen.

Sie beendeten den Tanz unter dem Applaus der Menge und schwebten an den Rand des Saals, wo ein Kordon aus Centrellas schwatzenden Freundinnen sie sogleich abschirmte.

Richard griff in die Innentasche seine Jacketts und zog einen durchsichtigen Zylinder heraus. Er öffnete ihn und entnahm eine Kular-Lilie. »Aus den Gärten von Jojoken«, sagte er, als er sie überreichte. Die Blüte nahm immer die Komplementärfarbe des auf sie treffenden Lichts an. »Ich danke für den Tanz und hoffe, dass weitere folgen werden.«

Centrella öffnete den Silberanhänger ihrer Kette und entnahm zwei bunte Pillen, von denen sie eine an Richard weitergab.

»Was ist das?«, fragte er.

»Ein Abenteuer.« Ihr Blick hatte etwas Verschwörerisches, als die kleine Kugel zwischen ihren vollen Lippen verschwand.

3

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Adiria, Canopus IV

Magistrat Canopus

22. September 3029 TNZ

Für einen Humphreys hat die Liebe zum Herzogtum absolut zu sein.

– Catherine Humphreys, Herzogin von Andurien, 3020 –

Als Richard sich aufsetzte, spürte er einen Stich durch seinen Kopf dringen. Stöhnend rieb er seine Schläfen.

Probeweise öffnete er die Augen. Warmes Sonnenlicht fiel durch eine verglaste Front in einen mit hellem Marmor ausgekleideten Raum. Er war so groß, dass er beinahe leer wirkte. Richard saß auf einem seidenbezogenen Bett, über dem sich ein Himmel aus goldfarbenem Stoff spannte. Auf dem Boden lag ein dicker, weißer Teppich, bedeckt mit Kleidungsstücken, von denen Richard einige als seine eigenen erkannte. Geriffelte Halbsäulen zogen den Blick empor zu der hohen Decke. Durchsichtige Vitrinen standen an den Wänden oder wölbten sich daraus hervor. Still zollte Richard dem Architekten Respekt für die Fähigkeit, mit Licht und Weite einen Raum zu schaffen, der zugleich Stärke und Freiheit ausstrahlte.

Der Kopfschmerz pochte heftiger, als er aufstand. Er suchte seine ockerfarbene Hose. Während er noch mit dem linken Bein haderte, fiel sein Blick auf ein Beistelltischchen. Darauf stand die Kular-Lilie in einer gedrehten Vase. In dem warmen Sonnenlicht hatte sie eine dunkelblaue Blüte.

Irgendwo spielte leichte Musik. Die Sängerin war wohl das Gegenteil von Madame Carous. Sie hatte die unbeschwerte Stimme einer Frau Anfang zwanzig, deren größte Sorge in der Auswahl des Parfums bestand. Richard überlegte, ob er durch eines der Portale gehen sollte. In Rahmen und Türsturz nahmen sie die Gestaltung der geriffelten Säulen auf. Rote Samtvorhänge ersetzten die Türblätter.

Er entschied sich, zunächst den Vitrinen einen genaueren Blick zu gönnen. Er betrachtete eine aus Jade modellierte Statuette, die eine stilisierte Frau in eleganter Pose zeigte. Auf ihrem Sockel verkündete eine Plakette, dass sie der ›Siegerin des Adenola-Turniers im Null-g-Tanz‹, Kategorie ›weiblich, solo‹, des Jahres 3028 gehörte. Der Name ›Emma Centrella‹ war in geschwungenen Lettern graviert. Außer weiteren Trophäen, die von ähnlichen Erfolgen kündeten, füllte eine Vielzahl von Fächern die Vitrinen. Manche waren traditionell gestaltet, aus bemaltem Papier oder bestickter Seide. Andere bestanden aus blattdünnem Holz, manche aus Metall. Während er sie betrachtete, fiel Richard auf, dass sie farblich sortiert waren. In der Vitrine mit der Jadestatuette befanden sich die gelben, jetzt kam er zu den roten.

Er beugte sich vor, um sich zu überzeugen, dass er keiner Täuschung erlag. Zwischen den metallenen Rippen eines der Fächer flimmerten Energiefelder! Beeindruckt hielt er die Luft an.

»Du hast mein bestes Stück gefunden«, hörte er Emmas Stimme hinter sich.

Er drehte sich um.

Sie trug einen safranfarbenen Morgenmantel aus Seide. Da sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, ihn zu schließen, gewährte er umfassende Einblicke. Sie belächelte seinen Versuch, den Blick nicht zu tief gleiten zu lassen.

Barfuß reichte sie ihm gerade einmal bis zum Kinn. Das tat ihrer Attraktivität keinen Abbruch, zumal sie mit diesem Umstand zu spielen wusste. Sie sah aus ihren großen Augen zu ihm auf, als sie ihm eines der Gläser reichte, das sie mitgebracht hatte. »Das wird die Bohrmaschinen aus dem Kopf vertreiben.«

»Dann kann ich es gut gebrauchen.« Er nahm einen Schluck der prickelnden Flüssigkeit und wandte sich wieder dem Fächer zu. »Waren Energiefelder, die stabil genug sind, um Luft Widerstand zu bieten, nicht schon zu Sternenbundzeiten experimentelle Technologie?«

Warm fühlte er ihre Brüste an seinem nackten Rücken, als sie sich an ihn schmiegte und ihn von hinten umarmte. »Wie so vieles ein Abfallprodukt militärischer Forschung. Der Traum vom Schutzschirm.«

»Und ihr habt ihn zu Ende geträumt?« Er hörte die Erregung in der eigenen Stimme.

»Das hättest du der Peripherie gar nicht zugetraut, was?«

Er drückte die Fingerspitzen der Linken an das Glas der Vitrine. »Ich bin kein Soldat, aber ...«

»Ich schon«, unterbrach sie ihn. »Nimm dich in Acht! Wenn ich eifersüchtig werde, komme ich mit meinem Grasshopper, um nach dem Rechten zu sehen.«

»... aber Schirmtechnologie ... Das würde das Gefechtsfeld revolutionieren! Alle Doktrinen zur Stahlkeramikpanzerung wären obsolet.«

»Ja. Das wären sie.« Sie seufzte theatralisch. »Sind sie aber nicht. Der Fächer hat eine Membran. Sie ist nur zu dünn, als dass man sie durch das Leuchten des Energiefelds würde sehen können.«

Richard fühlte die Erregung von sich abfallen. »Dann ist es militärisch nutzlos?«

»Ungefähr so massiv wie eine Holografie über einer Aluminiumfolie.« Sie küsste ihn zwischen die Schulterblätter. »Heute Nacht warst du wärmer.«

Sanft löste er ihre Arme. »Deine Medizin wirkt schon. Mein Kopfschmerz verflüchtigt sich.«

»In jahrelanger Feldforschung habe ich das beste Mittel gegen einen Kater gefunden.«

»Haben wir das alles getrunken?« Richard zeigte auf eine Ansammlung umgestürzter Gläser und halbleerer Flaschen.

Emma kicherte. »Wir mussten uns zwischendurch stärken.«

»Ich kann mir denken, was wir getrieben haben ...«

»Das ist die passende Formulierung!«, lachte Emma.

»... aber ich erinnere mich nicht daran.«

»Soll ich es dir zeigen?« Wieder schmiegte sie sich an ihn.

Er legte den Arm um ihre Schultern. Sie war muskulöser, als sie aussah. »Wir haben die Orbitalstation mit einer Fähre verlassen. Dann waren wir in diesem Club ...«

»Wir waren in vielen Clubs.« Sie küsste seine Rippen. »In Adiria haben wir kaum einen ausgelassen.«

»Und dann hast du mich in diesen Palast gebracht?«

»Keine Sorge, außer uns sind nur ein paar Bedienstete hier. Meine Mutter schlägt sich in Crimson mit ihren Ministerinnen herum. Keiner hat uns gehört.«

Er sah auf das zerwühlte Bett.

»Uns würde auch niemand hören, wenn wir eine kleine Bonusrunde einlegen würden«, neckte Emma. »Wir brauchen also keine Angst zu haben, dass unsere gestrengen Mütter etwas herausfinden.«

Richard machte sich los. Der Teppich kitzelte unter seinen Füßen. Er stellte das Glas ab und hob sein Hemd auf. »Im Magistrat herrschen lockere Sitten.«

»Du willst mir jetzt nicht erzählen, dass Herzogin Catherine Humphreys ein Problem damit hat, wenn ihr Sohn eine Nacht mit seiner Zukünftigen verbringt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Solche Sachen interessieren sie nicht.«

»Ich habe gehört, dass Andurianer prüde sind. Aber deine Vorstellung hier verstehe ich nicht! Letzte Nacht hast du bewiesen, dass du mit einer Frau umgehen kannst. Und jetzt? Willst du mit mir Tabletop spielen? Findest du mich etwa hässlich, wenn du nüchtern bist?« Demonstrativ stützte sie eine Hand in die Seite, wobei sie den Morgenrock zur Seite zog.

Er seufzte. »Du bist eine schöne Frau.«

»Sehr richtig, Richard Humphreys! Warum benimmst du dich dann nicht wie ein Mann? Was passt dir nicht?«

Richard setzte sich auf das Bett. Er betrachtete die Kular-Lilie. »Ein schönes Blau«, meinte er.

Sie kniete sich hinter ihn. »Deine Augen haben auch ein schönes Blau.«

»Das liegt bei den Humphreys in der Familie.«

»Hey!« Mit der flachen Hand schlug sie auf seinen Rücken. »Wir sind gerade dabei, dass sich ein halbnackter Mann mit einer halbnackten Frau in diesem Raum befindet. Der Fehler daran ist das ›halb‹. Ich will nichts von Familien hören.«

»Aber die Wahrheit ist, dass ich nur wegen meiner Familie hier bin. Der Befehl meiner Mutter hat mich in dein Bett gelegt, und der Befehl meiner Mutter wird uns vor den Altar führen. Ein paar leere Worte, mehr kann ich dir nicht bieten.«

Sie fasste ihn an den Schultern und drehte ihn herum. Wieder spürte er ihre Kraft. »Du würdest lieber eine andere heiraten?«

»Ich werde dich niemals lieben, Emma. Ich finde, das solltest du wissen. Ich liebe die Mutter meiner Tochter.«

»Du hast mir doch erzählt, dass deine Tochter schon zehn Jahre alt ist! Warum hast du diese Frau nicht schon längst geheiratet? Warte!« Sie hob die Hand. »Dynastische Verpflichtungen.«

»Wenn es nur das wäre.« Er stand auf. »Elala und ich waren damals sehr jung. Als sie mit Dalma schwanger war ...« Er schluckte. »Wir waren überfordert. Wir fanden einen Arzt, der, wie wir dachten, unsere Unvorsichtigkeit ungeschehen machen könnte.«

»Ihr wolltet das Kind abtreiben lassen.«

Der Gedanken schnürte ihm die Kehle zu, aber er nickte. »Der Arzt wurde erwischt, bevor unser Termin anstand. Die Beweise waren so eindeutig, dass er einen Monat später exekutiert wurde.«

»Weil er einen herzoglichen Spross beseitigen wollte?«

»Weil er vorher schon mehr als ein Dutzend Abtreibungen vorgenommen hatte.«

»Bei uns wäre das kein Verbrechen.«

»Auch ein Grund, warum ich jetzt hier bin. In Andurien weiß die Öffentlichkeit nichts von meinem damaligen Vorhaben, auch wenn es Gerüchte über mein Verschwinden gab. Wenn irgendwann alles ans Licht käme, hätte ich daheim einen schweren Stand.«

»Selbst als künftiger Herzog?« Emmas Verwunderung war unüberhörbar.

»Es ist eines unserer grundlegenden Gesetze.«

Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

»Meine Mutter hat mich verbannt. Ich dachte, sie würde sich wieder beruhigen. Aber sie schickte Elala fort. Ich weiß nur, dass sie sich außerhalb des Herzogtums befindet und noch immer Geld bekommt, damit sie niemals heimkehrt.«

»Warum hat deine Mutter sie nicht auch hinrichten lassen?«

»Die Strafe für den Versuch ist Verbannung. Außerdem ist Elala die Mutter ihrer Enkelin. Dalma wächst im herzoglichen Haushalt auf. Man sagt, sie ist meiner Mutter ähnlich.«

»Das muss kein Kompliment sein.«

»Es ist sicher keins, wenn man es auf Atreus sagt.« Er lächelte schwach. Die Zentralgewalt der Liga war in Canopus ebenso verhasst wie in Andurien, was auch eine Grundlage für das gute Einvernehmen zwischen Magestrix Kyalla Centrella und Herzogin Catherine Humphreys bildete.

»Ich habe Elala das letzte Mal gesehen, als ich an Bord des Schiffs nach Kanata ging.«

»Wie lange ist das her?«

»Acht Jahre, zehn Monate und vier Tage.«

Emma starrte ihn an.

Langsam schob sie sich zurück, stand auf und schloss ihren Morgenmantel. Nachdenkliche Falten furchten ihre Stirn. Sie drehte sich weg.

»Ich muss meinen Mech checken«, behauptete sie. »Das Sommermanöver der Magistrats-Miliz steht an.«

Am Portal hielt sie inne, die Hand am geriffelten Rahmen. »Mutter hat dir eine Wohnung in unserem Palast in Crimson herrichten lassen.« Sie sah ihn über die Schulter an. »Ich werde jemanden anweisen, dich dorthin zu fliegen.«

»Ich werde fort sein, wenn du zurückkommst.«

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Gaianberge, Canopus IV

Magistrat Canopus

27. September 3029 TNZ

Meistens gewinnt derjenige, der sich über die Regeln hinwegsetzt. Ich bin ein Gewinner.

– Nicolas Ramilie, Söldner, 3028 –

Die Gaianberge zogen sich durch den Süden des canopischen Hauptkontinents Salonika. Ihre Steilhänge begrenzten das Calyptische Meer wie eine Mauer, die den anziehenden Wolken ein schwer zu überwindendes Hindernis bot. Nach Norden hin gingen sie mit Vorgebirgen und Hügeln in eine Trockensteppe über. Was es an Wäldern gegeben hatte, war längst dem Tagebau zum Opfer gefallen. Die IndustrieMechs hatten durchlöcherte Bergflanken und Abraumhalden zurückgelassen. An manchen Stellen fanden sich vereinsamte Granitbrocken auf dem Schiefer. Der trockene Wind kam in dieser Gegend meist aus Nordwesten. Er wehte neben Staub auch das ein oder andere Körnchen Mutterboden heran, sodass sich im Laufe der Zeit ein lockerer Bewuchs aus Gräsern und Büschen über die Gaianberge gebreitet hatte. Der Debbin, ein dem irdischen Kojoten ähnlicher Hetzjäger, dessen Fell kaum mehr einbrachte, als eine Kugel kostete, war der König dieser Wildnis. Es sei denn, BattleMechs nutzten das Gebiet, um ein Manöver abzuhalten.

Emma war der Magistrats-Miliz zugeordnet, weswegen eine Lanze mit drei Ringen, die für Cassandra‘s Volunteers stand, die Schulter ihres Grasshoppers schmückte. Dieses Regiment war der Versuch, die verschiedenen Milizverbände des Magistrats unter einer einheitlichen Kommandostruktur zusammenzufassen. Neben der Magistrats-Miliz zählten auch die Novo Sinclair Volunteers und Clayborne‘s Commandos dazu, die aber auf Duncanshire und Thraxa stationiert waren und nicht am Manöver teilnahmen. Nur Colonel Cassandra Jordan hatte sich herbemüht, um in einer wohltemperierten Lounge am Hafen von Heskel mit anderen einflussreichen Offizieren zu diskutieren, wie sich die Miliz schlug. Zweifellos würde sie später nach Crimson reisen, um der Magestrix zu berichten.

Gegner des canopischen Linienverbands war das Söldnerbataillon Ramilie‘s Raiders, das man bei dieser Gelegenheit ebenfalls überprüfte. Die erst kürzlich in canopische Dienste getretenen Raiders wurden als Eliteeinheit gehandelt. Emma kannte ihre Mutter gut genug, um zu vermuten, dass sie eine spezielle Aufgabe für die teuren Söldner vorgesehen hatte. Diese mochte mit der Annäherung an das Herzogtum Andurien zu tun haben, aber wie bei allen strategischen Plänen war Emma nicht eingeweiht.

Als Ausgleich für die unterlegene Kampfstärke hatte die Magistrats-Miliz die leichtere Aufgabe erhalten. Sie sollte in ein Gebiet einsickern, das durch den vierten östlichen Längengrad markiert wurde, während die Raiders dies verhindern mussten.

Eigensinn, mangelnde Erfahrung und die Aussicht auf die Bonuszahlung, die für jeden Mech individuell ausgelobt war, führten dazu, dass jede der drei Miliz-Kompanien ihre eigene Taktik anwandte. Der Bataillonsfrequenz hatte Emma entnommen, dass Kompanie Alpha in einer Kiesgrube aufgerieben worden war. Statt ihr zur Hilfe zu kommen, hatte Kompanie Beta die Gelegenheit genutzt, das Gefechtsfeld zu umgehen und auf das Zielgebiet vorzurücken. Jetzt rannten ihre Mechs so schnell sie konnten, um es vor ihren Gegnern zu erreichen. Kompanie Gamma hatte von Anfang an auf Unauffälligkeit gesetzt. Ihre Mechs waren allein unterwegs, weit auseinandergezogen. Major Antonia del Green brachte dadurch mit Sicherheit einige Maschinen durch, da die Raiders unmöglich das komplette Gebiet auf zwanzig Kilometern Breite abriegeln konnten. Wenn sie allerdings in Lanzenstärke auf eine Miliz-Maschine trafen, war diese chancenlos. Eine Verlustrate von einem Drittel war unter diesen Umständen eine optimistische Prognose.

Da sie nicht in die Bataillonsstruktur integriert war, hatte man Emma der ohnehin individuell agierenden Gamma-Kompanie zugeteilt. Sie operierte im südlichsten Abschnitt des Einsatzareals.

Geländebedingt verlief die Grenze des Manövergebiets nicht schnurgrade, sondern berücksichtigte Gruben, Hügel und Schluchten. Bislang hatte sich Emma gut am Funkfeuer der Markierungsbojen orientieren können. Jetzt tippte sie genervt auf den Monitor mit der Kartendarstellung. Diese zeigte zwar diverse magnetische Anomalien an, die sie mit den rostenden Wellblechhütten der verlassenen Bergbausiedlung in Übereinstimmung brachte, aber kein Funkfeuer für die nächsten einhundert Meter. Sie regelte den Ortungsradius und entdeckte die nächste Markierung in fünfhundert Metern Entfernung.

War die Siedlung nun erlaubtes Gebiet oder nicht? Sie fluchte.

Emma glaubte nicht an die einfache Erklärung, dass zwei Bojen vergessen worden waren. Die Begrenzung des Manövergeländes gehörte zu den entscheidenden Vorbereitungen, die mehrfach überprüft wurden. Also waren die Bojen entweder ausgefallen, oder die Justierung der Sensoren im Kopf ihres Grasshoppers war durcheinander. Da sie keine Feindortung hatte, lenkte sie die Maschine in den Schatten einer zwanzig Meter hohen, abgenutzten Schaufel, die wohl einmal an einem Radbagger gehangen hatte, und verriegelte die Kniegelenke. Dann befahl sie einen Systemcheck.

Auf dem Hauptmonitor erschien die Schemazeichnung der Maschine. Mit siebzig Tonnen gehörte der GHR-5H Grasshopper zu den schweren BattleMechs. In dem humanoiden Design waren Sprungdüsen integriert, die unter Normalgravitation Sätze von 120 Metern gestatteten und damit bei Indienststellung des Modells die Optionen für einen Mech dieser Gewichtsklasse erheblich erweitert hatten. Wie erwartet war der Reaktor in kühlem Blau markiert, sowohl die Laser als auch die Langstreckenlafette zeigten Einsatzbereitschaft. Beim Panzerungsstatus wies das Schema eine Schwäche im zentralen Rückenbereich aus, ein Überbleibsel der Begegnung mit einem Raiders-Javelin, dessen Raketen sie erwischt hatten, bevor Emma den leichten Mech auf seinen Platz hatte verweisen können. Natürlich waren es nur Übungsraketen gewesen. Die Panzerung an ihrem Rücken war bis auf ein paar Dellen unversehrt, aber mit gelber Farbe markiert. Der Manövermodus des Bordcomputers zeigte dennoch den errechneten Schaden an. Außerdem hatte er eine leichte Beschädigung ihres rechten Fußaktivators verbucht. Noch zeitigte diese keine Auswirkungen, aber der nächste Treffer dort würde den Grasshopper humpeln lassen.

Die Sensoren wurden grün angezeigt, aber Emma wählte sie dennoch aus und ordnete einen tiefen Scan an. Das würde lediglich ein paar Minuten dauern und sicherstellen, dass sie bei der nächsten Konfrontation alle Systeme zur Verfügung hätte.

Emma nahm einen Becher Zephal aus dem Staufach neben der Pilotenliege und zerbrach die kleine Scheibe an der Seite, was zu einer Erwärmung des Getränks führen würde. Sie sah aus der Kanzel auf die verlassene Siedlung. Die Büsche hatten ihr Laub für die heißesten Sommermonate abgeworfen und sahen genauso tot aus wie die verlassenen Hütten. Der Unterschied zwischen Rost und Staub war kaum auszumachen. Ein Windrad quietschte enervierend, als litte es Schmerzen. An einem Fahnenmast hing ein Lumpen, den vielleicht einmal das Wappen des Magistrats geziert hatte. Vielleicht auch das eines Konzerns. Reguhn Metals, möglicherweise.

An den Erben des zugehörigen Wirtschaftsimperiums hatte Emmas Mutter sie verschachern wollen, bevor sie auf die Idee mit dem Humphreys verfallen war. Sie hatte ein paar Treffen zwischen Emma und Hanjatta Reguhn arrangiert, einem bleichen Wicht, der an die Wiedergeburt glaubte. Wenn das stimmte, waren die Körper von Fischen wohl unerwartet knapp geworden, sodass dieser Kerl notgedrungen als Mensch hatte inkarnieren müssen. Noch dazu in einer zwar gefallenen, aber dennoch sehr reichen Dynastie. Reguhn war ein Deckname der Selajs, die sich einbildeten, dass sie irgendwann einmal wieder über Regulus herrschen würden. Nur stand Regulus unter der Fuchtel der Liga Freier Welten. Genau wie Andurien.

Aber Anduriens Herzöge befanden sich nicht im Exil. Andurien war ein Fremdkörper in der Liga, Regulus dagegen ein integraler Bestandteil.

Jedenfalls war Kyalla Centrella durchaus ungehalten gewesen, weil Emma und der Fisch sich nicht nähergekommen waren. Unvorstellbar, mit diesem kalten Knaben eine solche Nacht zu verbringen wie mit Richard. Und Mutter konnte zwar wütend werden, hatte sich aber auch genügend unter Kontrolle, um nichts Unbedachtes zu tun. Ihre Tochter würde sie nicht umbringen.

Nicht ohne einen so guten Grund, wie sie ihn bei Emmas Vater gehabt hatte: Hochverrat.

Emma war damals ein Kind gewesen. Inzwischen hatte sie alles überprüft, was über den Prozess bekannt war. Das war eine Menge, er war in den Medien ausgewalzt worden. Kein Zweifel, ihr Vater hatte nach der Macht gegriffen. Ein Skandal in der matriarchalischen Gesellschaft von Canopus. Am Ende, unter dem Galgen, hatte er sogar ein Geständnis abgelegt.

Dennoch war er Emmas Vater gewesen. Sie ballte die Fäuste, als sie daran dachte, wie er mit ihr einen Drachen gebastelt hatte. In den Winden an der Bucht von Altay hatten sie ihn steigen lassen, einen ganzen Herbst lang, jeden Tag.

Der Zephal hatte jetzt die richtige Temperatur. Sie nahm einen Schluck.

»Wir sind uns ähnlicher, als du ahnst, Richard«, flüsterte sie. »Wir hassen beide unsere Mütter, weil wir ihr Spielzeug sind. Und wir fürchten sie, weil wir wissen, dass wir ihnen nichts bedeuten.«

Immerhin war Emma ein Einzelkind, in dieser Hinsicht unersetzbar. Ihre Mutter hatte viele Liebhaber, aber mit einem Kind hatte sie sich nicht noch einmal belasten wollen. Richard dagegen war eines von sieben Geschwistern.

Als sie den Becher geleert hatte, war auch der Check abgeschlossen. Von den fehlenden Bojen war noch immer nichts zu sehen.

Südlich der Siedlung gähnten Stollen in den Bergflanken. Nördlich waren Abraumhalden mit leichtem Buschwerk bewachsen. Das musste keinesfalls bedeuten, dass sie trittfest für einen 70-Tonnen-Mech waren. Mit dem simulierten Schaden am Fuß hätte Emma nur ungern riskiert, auf trügerischem Grund einzubrechen.

Aber lagen die Häuser noch im erlaubten Gelände?

Dachte man sich eine Linie zwischen den funktionierenden Bojen, verlief diese mittig durch die Siedlung. Hatten die Planer die Hütten nun inkludiert oder ausgeschlossen?

Vielleicht hatten sie den Manöverteilnehmern eine Möglichkeit zur Deckung bieten wollen. Andererseits provozierte so etwas Nahkampftaktiken, die in einem Manöver ausgeschlossen waren. Granaten und Raketen ließen sich mit Farbe füllen, Laser in ihrer Leistung zu überdimensionierten Taschenlampen reduzieren, aber ein Schlag mit einer tonnenschweren Stahlfaust blieb ein Schlag mit einer tonnenschweren Stahlfaust.

Widerwillig lenkte Emma den Grasshopper nördlich an den Hütten vorbei. Um wenigstens ein Minimum an Sichtschutz zu behalten, blieb sie auf halber Höhe der Halde, anstatt die Kuppe zu erklimmen. Das würde sie vor optischen Sensoren verbergen, wenn auch die Magnetortung ...

Der Annäherungsalarm schrillte. Eine rote Markierung flammte am Rande der Darstellung der Siedlung auf. Ein Fusionsreaktor!

Noch im Ansatz ihrer Drehung schlugen die Granaten in ihre Rückenpanzerung. Wie ein Feuerwerkskörper prasselte die Salve gegen die Stahlkeramik.

Emma trat die Pedale durch. Die Sprungdüsen spuckten Plasma und hoben sie aus dem Wirkungsbereich der Feindwaffen. Im Flug drehte sie sich.

Das Zielsystem ersetzte die Markierung für den Fusionsreaktor durch das Symbol für einen feindlichen BattleMech, traf aber noch keine Aussage über den Typ. Auf dem optischen Monitor machte Emma eine humanoide Form aus, verborgen hinter Rauch aus den Mündungen von Autokanonen.

Sie schnippte den Sicherungsschalter für die Bewaffnung auf und brachte die Fadenkreuze für die Laser ins Ziel. Drei davon waren im Torso montiert, sodass sich dieser gemeinsam mit den Armen ausrichtete. Die Mech-Hände klappten hoch, um die Mündungen zweier mittelschwerer Laser freizugeben. Während des Sinkflugs löste Emma die Strahlen aus.

Obwohl sie in der Leistung reduziert waren, verbanden die roten Leuchtfinger deutlich sichtbar die Waffen mit dem Ziel.

Oder zumindest beinahe.

›Kein Treffer‹, meldete die Anzeige.

Bei ihr selbst hatte der Computer einen Durchschlag in der Rückenpanzerung errechnet. Das allein wäre unkritisch gewesen, aber auch das Gyroskop war in Mitleidenschaft gezogen worden.

Das bekam Emma zu spüren, als sie aufsetzte. Statt sich sofort den Hütten zuzuwenden, schwankte der Mech. Sie musste einige Seitschritte machen, um ihn zu stabilisieren. Wieder schrillte der Annäherungsalarm.

Der Computer identifizierte ihren Gegner jetzt als Hammerhands, einen Vorläufer des Warhammers. Im Gegensatz zu dem neueren Modell setzte der Hammerhands auf Autokanonen anstelle von Energiewaffen, was ihm Hitzeprobleme ersparte.

Aber der Kampf dauerte gar nicht lang genug, damit die Überhitzung ein Faktor hätte werden können. Durch ihr Stolpern hatte Emma ihrem Gegner wieder den Rücken zugedreht – eine Einladung, die ein geübter MechKrieger unmöglich ausschlagen konnte. Wieder prasselten die Granaten auf die Panzerung, die in der Simulation bereits brüchig war. In schneller Folge flammten Schadensanzeigen für den Fusionsreaktor des Grasshoppers auf.

»Notabschaltung!«, meldete eine Automatenstimme. In einem echten Gefecht hätte Emma diese Vorrichtung mit einem Hieb auf den Vetoschalter übergehen können, aber im Manöver war das nicht vorgesehen. Der Mech erstarrte zu einer stählernen Skulptur. Sie hatte verloren.

Sie schlug auf die Lehne ihrer Pilotenliege. Hastig löste sie die Kabel ihres Neurohelms und öffnete gleichzeitig ihre Haltegurte. Sie drehte die Luke auf und warf die Strickleiter hinaus. Der Hammerhands kam gemächlich näher.

Die Rückseite ihres Grasshoppers sah aus, als hätte ihr ein AsTech einen Streich spielen wollen, indem er den Mech durch eine Lackierstraße für Werbefahrzeuge eines Spielzeugkonzerns gelenkt hätte. Ein Teil der Kartuschen, die dafür verantwortlich waren, lag neben den Füßen und kleckerten die Reste ihrer Ladung auf den Boden.

Emma sprang den letzten Meter, stapfte zum Hammerhands und stemmte die Fäuste in die Seite. »Komm sofort raus!«

Sie überlegte, was sie tun sollte, wenn der andere MechKrieger sie einfach ignorierte. Schließlich saß er in einem fünfundsiebzig Tonnen schweren Giganten, für den sie trotz ihrer Wut ungefähr so bedrohlich war wie ein Hamster mit vollen Backen.

Die Arme des Hammerhands bestanden aus den Rohren seiner mittelschweren Autokanonen. Sie senkten sich, als der Mech seine Parkposition einnahm. Die Luke klappte auf. Ein grinsender Mann turnte herunter.

»Ich freue mich, dich kennenzulernen, Emma.«

»Die Freude bleibt ganz deinerseits«, behauptete sie.

Des Eindrucks seiner wolfsbraunen Augen und seiner unrasierten, herben Erscheinung konnte sie sich jedoch nicht erwehren. Die MechKrieger-Montur aus Shorts, Kühlweste und Stiefeln – nur den Neurohelm hatte er im Cockpit gelassen – offenbarte einen durchtrainierten Körper. »Sieht so aus, als hätte dein Grasshopper einen Hexenschuss«, spottete er.

Schnaubend stapfte sie die Halde hinunter zur Siedlung. »Pures Glück!«, schnappte sie.

»Stimmt. Man braucht Glück, um auf einen Feind zu treffen, der es total versemmelt. Zwei Salven, um einen Grasshopper zu fällen! Das werde ich noch erzählen, wenn ich das Regiment leite.«

»Du?« Widerwillig sah sie im Gehen über die Schulter, um ihn zu mustern. »Dann bist du der Sohn von ...«

»Ich bin Nicolas Ramilie«, bestätigte er. »Stolz, im Dienst des Magistrats Canopus zu stehen.« Seine Stimme troff vor Ironie.

Unerwartet schnell fand Emma, was sie suchte. »Da ist die Boje!« Anklagend deutete sie auf ein Stück Schrott, das in etwa die Gestalt eines Wasserfasses hätte haben sollen.

»Tja. Die kriegt man wohl nicht wieder flott.«

»Du hättest nicht in der Siedlung sein dürfen! Die liegt außerhalb des Manövergebiets!«

Er zuckte mit den Schultern. »Kein Ort im All ist perfekt. Immerhin bot sie gute Deckung gegen Magnetsensoren.«

Emma ballte die Fäuste. »Diese Boje ist nicht einfach nur ausgefallen. Etwas Schweres ist draufgetreten.«

»Dagegen. Nicht drauf, schätze ich.« Er grinste. Seine Bartstoppeln glänzten in der Sonne. Er hatte etwas von einem Rotzlümmel. Einem sehr attraktiven Rotzlümmel. Der Art Rotzlümmel, die den Lehrer zur Weißglut trieb und damit Held der Klasse wurde.

Emmas Blick suchte die Stahlfüße des Hammerhands. »Wenn ich die zweite Boje finde, werde ich dann die gleiche Entdeckung machen?«

»Das kann ich mir gut vorstellen.«

Sie stach ihm den Zeigefinger entgegen, als wäre er ein Laserstrahl. »Du hast die Bojen zerstört! Du hast mich reingelegt und die Regeln gebrochen!«

»Oh, die Regeln gebrochen«, äffte er. »Willkommen im echten Leben, Prinzessin! Hier zählen nur Abschüsse. Moralische Siege werden von Verlierern gesammelt.«

»Was, denkst du, wird die Manöverleitung dazu sagen?«

»Dass Heulsusen und Petzen nichts auf einem Gefechtsfeld zu suchen haben?«

Sie sprang ihn an und schlug zu.

Er fing sie ab. Wie ein Fesselgurt in einem Abwurfkokon hielt er ihr Handgelenk fest.

Frustriert kreischte sie auf.

»Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, Mädchen.«

»Das hier ist weder Krieg«, sie ächzte, »noch Liebe!«

»Doch.« Er küsste sie wie der Wolf, von dem seine Augen kündeten. Seine Zähne schmerzten an ihren Lippen.

Sie riss sich los und machte zwei Schritte rückwärts.

»Ich hätte nicht gedacht, dass graue Augen so wild funkeln können«, sagte er.

Dieser Mann war ein Raubtier!

Vor allem war er ein Mann.

Ein Mann, der sie als Frau sah. Eine begehrenswerte Frau.

Aber sie würde sich nicht einfach von ihm pflücken lassen wie eine billige Blume auf einem Feld.

Sie würde ihn erlegen.

Emma warf sich auf ihn und riss ihm die Kühlweste vom Leib.

5

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Crimson, Canopus IV

Magistrat Canopus

3. Oktober 3029 TNZ

Bei der Übernahme von Führungspositionen ist die Motivation des Ernannten von entscheidender Bedeutung. Worte, auch Schwüre, sind leicht gesagt und daher irrelevant. Der Bewerber sollte sich von Dingen trennen, die einen objektiven Wert haben. Besonders geeignet dafür ist Geld. Es ist also nur folgerichtig, wenn hohe Ämter im Magistrat Canopus an qualifizierte Kandidaten verkauft werden.

– Irion Bent, ›Eigentümlichkeiten der Nationen‹, 3027 –

Terra, ein ferner Planet, den Richard niemals betreten hatte, befand sich grade in einer Übergangsjahreszeit. Herbst auf der Nordhalbkugel, Frühling im Süden. In Crimson auf dem canopischen Hauptkontinent Salonika dagegen brannte die Sonne erbarmungslos aus ihrer Zenitstellung durch die von Industrieabgasen verschleierte Atmosphäre. Es war Mittag am Tag der Sommersonnenwende.

Magestrix Kyalla Centrella war nicht nur Staatsoberhaupt des Magistrats und Oberbefehlshaberin seiner bewaffneten Streitkräfte. Sie war auch Hohepriesterin des Tempels der Allmutter. In Richards Heimat bekannten sich fünfundneunzig Prozent der Bevölkerung zum Katholizismus römischer Prägung. Im Magistrat war die Vielfalt an Weltanschauungen wesentlich größer. Wenn die Unterlagen, die Richard auf der Reise studiert hatte, die Lage korrekt wiedergaben, praktizierten seine Bürger kaum noch die als überkommen geltenden Rituale der Allmutter-Religion. Dennoch lieferte sie einen philosophisch-moralischen Unterbau für die weibliche Dominanz im Magistrat. Solche Dinge wirkten in der Tiefe, vor allem im kollektiven Unterbewusstsein. Das durfte man keinesfalls unterschätzen. Auch Herzogin Catherine hatte einen treffsicheren Machtinstinkt, der sie alle Möglichkeiten nutzen ließ, um irrationale Momente in der Zuneigung ihrer Untertanen zu fördern. Bei Richards Mutter waren das zum Beispiel die Eröffnungszeremonien für die Blumenschauen der Gärten von Jojoken.

Hier herrschten andere Sitten. Kyalla Centrella trug anlässlich der Sonnenwendfeier eine weiße Robe, die Richard ebenso wie die Ränge des offenen Stadions an das antike Griechenland erinnerte. Er saß auf der Tribüne der Ehrengäste, wie auch die einflussreiche Reguhn-Familie oder Colonel Newton Ramilie. Auf der gegenüberliegenden Seite hatten die zahlenden Gäste Platz genommen. Emma stand mit einigen anderen Offizieren unter einem Baldachin auf dem Rasen. Vergeblich versuchte Richard, sie auszumachen. Sie war zu weit entfernt, und Kamerateams, die Nahaufnahmen machten, versperrten die Sicht.

Im Zentrum des Stadions stand ein metallenes Podest. Darauf war ein blumengeschmückter Kunar-Bulle festgekettet. Die unterarmlange, gewellte Klinge in Kyallas Hand ließ vermuten, dass er nicht auf einen glücklichen Ausgang des Tages hoffen durfte.

Der Jungfrauenchor, gekleidet in weiße Togen, bildete einen Kreis um die Bühne. Den Namen des Ensembles durfte man nicht wörtlich nehmen. Einige der jungen Damen hatte Richard als Begleiterinnen von Emma auf Star Chip kennengelernt.

Als der Gesang begann, lösten sich die Kameras von den Offizieren und begleiteten Kyallas würdevollen Gang zum Podest. Das Spektakel wurde live auf ganz Canopus IV übertragen, die Aufzeichnungen würde man im gesamten Magistrat verbreiten.

Die Magestrix schritt die Treppe zum Opfertier hinauf, während fünf junge Frauen mit großen, hölzernen Schüsseln unter dem Podest Aufstellung nahmen. Offensichtlich stand der Bulle unter Drogen. Sein Kopf hing kraftlos herab, er glotzte starr aus seinen aufgequollenen Augen. Kyalla presste ihm eine Hand auf die Stirn, was einen gelben Abdruck hinterließ. Sie drehte sich um und hob den Opferdolch über ihren Kopf. Ein Mikrofon fuhr vor ihr in die Höhe. Die Menge kam zur Ruhe.

»Die Fruchtbarkeit der Allmutter ist unbegreiflich! Mit einem unerschöpflichen Füllhorn gießt sie die Güter über uns aus. Niemals dürfen wir vergessen, dass wir ihre Kinder sind, für die sie sorgt, die sie aber auch züchtigt, wenn wir sie vergessen.«

In der Theorie stand die Allmutter für die Gaben der Natur. Was Richard bislang von Canopus IV gesehen hatte, ließ ihn vermuten, dass dieser Aspekt bei der Magestrix nicht besonders schwer wog, was wohl auch für ihre Vorgängerinnen gegolten hatte. Nie hatte er eine Welt gesehen, die so gnadenlos ausgebeutet worden war. Fabrikschlote verpesteten die Luft dermaßen, dass Atemfilter gängige Verkaufsartikel waren. Die Abwässer der Industrieanlagen färbten die Flüsse in grellen Tönen. Außerhalb der Städte hatte der Tagebau den Boden auf Parzellen von mehreren hundert Quadratkilometern so gründlich aufgerissen, dass er aus einem Helikopter wirkte wie ein gepflügter Acker. Crimson wucherte gleich einem von Koba-Pocken befallenen Patienten im Endstadium, wobei noch nicht einmal statische Überlegungen Beachtung zu finden schienen. Allerdings musste Richard zugestehen, dass dies zu der fiebrigen Lebendigkeit beitrug, die er in keiner anderen Metropole erfahren hatte. Das Nebeneinander von Slums und Glaspalästen erzeugte eine vibrierende Spannung.

Über seine Gedanken war ihm der Mittelteil von Kyallas Rede entgangen. »... bedroht durch die zerstörerischen Kräfte des Universums«, sagte sie gerade. »Ihnen müssen wir uns entschlossen entgegenstellen!«

Die Menge erhob sich, als der Stadionsprecher sie dazu aufforderte.

Wenigstens war die Klinge scharf. Mit einem schnellen Schnitt durchtrennte Kyalla die Gurgel des Bullen. Das Tier brach zusammen wie eine Marionette, deren Fäden man durchtrennt hatte. Kyalla setzte noch einige Schnitte an den Flanken.

Der Boden des Podests musste löchrig sein. Das Blut lief hindurch. Die fünf Frauen fingen es mit ihren Schüsseln auf. Einiges ging daneben, besudelte Haar, Haut und Gewänder.

Kyalla reinigte ihre Hände mit einem flauschig aussehenden Tuch. Sie ließ den Dolch zurück, als sie vom Podest hinunterkam. Einige Offiziere in Paradeuniform erwarteten sie. Zwei trugen Samtkissen, auf denen metallisch glänzende Abzeichen lagen. Drei weitere bildeten die Ehrenwache für eine canopische Flagge, drei Sterne auf grünem Grund und eine Galaxis im unteren Bereich.

»Wir kommen zur Beförderung der Offiziere«, verkündete der Stadionsprecher. Die Menge applaudierte.

Als die Genannten über den Rasen marschierten, entdeckte Richard Emma. Ihre Uniform saß tadellos. Sie war schwarz und türkisfarben, mit silbernen Applikationen an Beinen und Ärmeln.

In fünf Reihen hintereinander stellten sich die zu Ehrenden auf. Kyalla schritt sie ab. Erst im direkten Vergleich fiel ihre Körpergröße auf. Sie maß zwei Meter. Ihre Tochter war die Erste, der sie ihre neuen Abzeichen auf die Schultern heftete.

»Emma Centrella ist nun Force Major der Bewaffneten Streitkräfte des Magistrats«, verkündete der Sprecher. »Sie beweist ihre Dankbarkeit mit 30.000 Magistrats-Dollar.«

* * *

Emmas Mutter lächelte. Das tat sie für die Beobachter, die außerhalb der Hörweite warteten, weil sie dachten, sie wolle die Freude über die Beförderung in einem privaten Moment mit ihrer Tochter genießen. Ihre Stimme verriet ihre Wut. »Ich sehe keinerlei Fortschritte bei Richard! Seit dem Tag seiner Ankunft hast du kaum Zeit mit ihm verbracht.«

»Ich war mit dem Sommermanöver beschäftigt«, behauptete Emma. »Schließlich will ich mich als würdige Force Major erweisen.«

Oberflächlich betrachtet tätschelte Mutter Emmas Oberarm. Diesen Eindruck sollten die Partygäste gewinnen, von denen das überdachte Arboretum wimmelte. Geschützt vor dem auf Canopus IV häufigen sauren Regen wuchsen hier Gehölze in den fantastischsten Farben. Die meisten von ihnen hatte es auch einmal in der freien Natur des Planeten gegeben.

Tatsächlich presste die hochgewachsene Frau – sie überragte Emma um vierzig Zentimeter – den Bizeps ihrer Tochter schmerzhaft gegen den Oberarmknochen. Sie wusste, wie man so etwas machte, ohne hässliche Druckstellen auf der dunklen Haut zu hinterlassen. »Keine Scherze. Wieso verprellst du ihn?«

Emma wagte nicht, sich loszumachen, aber sie bewahrte eine gleichmütige Miene. »Ich finde eben nichts Besonderes an ihm.«

»Das Besondere an ihm ist, dass seine Morgengabe aus dem Herzogtum Andurien besteht. Fünf bestens ausgerüstete Linienregimenter! Eine der reichsten Regionen der Liga! Daran kann sie auseinanderbrechen.«

»Das wäre aber schade«, flötete Emma.

Das Lächeln entglitt ihrer Mutter. »Cassandra hat mir erzählt, was zwischen dir und diesem jungen Ramilie gelaufen ist.« Der Bergetrupp hatte Emma und Nicolas in einer eindeutigen Situation erwischt. »Sorge dafür, dass Richard nichts davon erfährt! Und jetzt sieh zu, dass der Erbe Anduriens dich für ein Geschenk der Göttin hält! Oder ...«

»Oder was?«

Das Lächeln wurde wieder zuckersüß. »Eine Force Major sollte sich in der Tat bewähren. Ständige Partys passen nicht zu einem soldatischen Leben, oder? Du weißt doch von Detroit, unserem künftigen Protektorat. Die 2nd Canopian Cuirassiers können Verstärkung durch fähige Offiziere gebrauchen, um ihren Schutzauftrag in der Wildnis durchzuführen.« Damit ließ sie ihre Tochter stehen.

Madame Carous sang eine Arie, was die Anwesenden in gebannt lauschende Genießer und Kunstbanausen teilte. Letztere zogen sich von der Bühne zurück und sammelten sich an den Bars, wo sie den Society-Spielen ›Sehen-und-gesehen-werden‹ und ›Wer-spricht-mit-wem‹ frönten. Emma nahm Glückwünsche entgegen.

Nicolas hockte mit einigen seiner Söldnerfreunde an der transparenten Wand des Arboretums. Draußen erhob sich Downtown Crimson mit seinen dunklen Wolkenkratzern, an denen Neonreklamen blinkten. Die Söldner trugen ihre roten Paradeuniformen, deren offensive Wirkung durch schwarze Zacken verstärkt wurde. Bei Nicolas litt dieser Effekt darunter, dass er die Jacke halb aufgeknöpft hatte. Er trug kein Hemd, sodass sein blondes Brusthaar leuchtete. Da die Männer immer wieder zu Emma herübersahen, sprachen sie wohl über sie. Genauer gesagt lauschten sie Nicolas‘ Bericht. Er ließ einen Revolver um seinen Zeigefinger kreisen und grinste immer wieder unverschämt. Aber Emma musste zugestehen, dass er durchaus überzeugende Qualitäten besaß. Er war ganz anders als Richard. Viel wilder. Das hatte sie in den vergangenen Nächten mehrfach bestätigt gefunden.

»Bist du in Gedanken?«

Emma wandte sich um und sah hinauf in Richards blaue Augen. Er trug wieder seinen ockerfarbenen Anzug, frisch gereinigt und gebügelt. Sofort hatte sie wieder den Geruch in der Nase, den sie von ihrer Liebesnacht kannte.

»Ich gratuliere zur Beförderung, Force Major.« Sein Lächeln wirkte vollkommen offen. Es wärmte die Brust.

»Danke.«

Er küsste ihre Hand. Formvollendet, nur ein Hauch, die Lippen berührten sie nicht. Er ist so anders als Nicolas.

»Wirst du jetzt das Kommando über ein Mech-Bataillon übernehmen?«

»Meine nächste Verwendung ist noch nicht beschlossen. Meine Mutter deutete kürzlich etwas von einer Kolonialwelt an, die unter unser Protektorat gestellt werden soll.«

»Das klingt, als gäbe es dort kaum Gelegenheit zum Null-g-Tanz.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es würde einige Leute freuen, wenn sie Turniere tanzen könnten, ohne gegen mich antreten zu müssen.«

»Deine Partymädchen würden vor Kummer vergehen.«

»Dorthin begleiten würden sie mich jedenfalls nicht.«

Er nippte an seinem Drink. »Du wirkst nicht glücklich an deinem Freudentag.«

»Ein Sieg ist schal, wenn man zweifeln muss, ihn selbst errungen zu haben.«

»Unser Geheimdienst behauptet, du seist eine solide MechKriegerin.«

»Nur solide?« Sie tat entrüstet. »Eure Defenders würden jubeln, wenn ich ihnen eine Ausbildungsstunde anböte!«

»Wenn du es sagst.« Er lachte höflich.

Nicolas spielte immer noch mit seinem Revolver, hatte jetzt aber die Brauen zusammengezogen und schien sich nicht länger an der Unterhaltung seiner Freunde zu beteiligen. Stattdessen starrte er zu Emma und Richard herüber.

»Ein Freund von dir?«, fragte Richard.

»Wir kennen uns.« Sie prostete Nicolas zu. Verärgert sah er zur Seite. Wenigstens einer, der scharf auf mich ist.

»Hast du dir schon überlegt, wann du Andurien besuchen möchtest?«

»Glaubst du, eure strengen Sitten könnten mir gefallen?«

»Es wäre sicher eine Umstellung.«

»Vielleicht täte mir eine Veränderung gut«, murmelte sie. »Ich wüsste gern, was ich an einem Ort erreichen könnte, an dem nicht zählt, dass ich die Tochter der Magestrix bin.«

»Das hört sich für mich eher nach dieser Kolonialwelt an als nach Andurien. Dort wärst du, ehrlich gesagt, vor allem meine Braut.«

Sie schnaubte. »Mit einem Bräutigam wider Willen.«

»Danach werden wir wohl nicht gefragt. Unsere Eltern haben für uns entschieden. Im Interesse von vielen Milliarden Untertanen, wie meine Mutter hinzufügen würde.«

Emma schüttelte den Kopf. »Wie wird das werden? Wirst du weiter nach Elala suchen?«

»Ja. Immer.«

»Und der Anblick deiner Tochter wird dich immer an sie erinnern.«

»Dalma sieht ihr ähnlich.«

Freudlos lachte Emma auf. »Wir werden verheiratet sein, unsere eigenen Kinder haben, aber in unserem Haus wird ein Geist wohnen. Deine verlorene Geliebte. Gegen einen Geist kann ich nicht gewinnen.«

»Würdest du das denn wollen?«

Ja!, schrie es in ihr. Mit Nicolas hatte sie den wildesten Sex ihres Lebens gehabt, aber immer wieder hatte sie an Richard gedacht. Seine feine, kultivierte Art. Er interessierte sich nicht für all die Täuschungen, die Spiegel und das Glitzern, die das Leben auf Canopus IV prägten. Und die sie so unendlich satt hatte, wie sie jetzt merkte.

Aber er wollte sie nicht! Eine so erniedrigende Erfahrung wie diese Zurückweisung hatte sie sonst nur bei ihrer Mutter gemacht.

Sie kämpfte ihre Wut nieder.

»Was ich im Moment will«, sagte sie langsam, »ist, den hohen Damen zu zeigen, dass die Jugend rebellisch ist.« Sie stellte ihr Glas ab. »Als Force Major wird von mir erwartet, dass ich auch einmal vorpresche.«

* * *

»Nun mal nicht so frostig!«, forderte Illy, eine von Emmas Freundinnen. Sie schien großen Spaß an dem Plan zu haben. »Das hier ist nicht der schmerzhafte Teil – der kommt noch.«

Sie standen in der fadenscheinigen Deckung einiger Farne, durch die das Rauschen der Party zu ihnen drang. Illy trug ein glitzerndes Kleid, das ihre vollen Brüste betonte. Sie hatte großzügig Parfum aufgetragen, das nun Richards Nase ausfüllte. Es duftete nach Süßigkeiten.

Lächelnd legte Illy ihre Unterarme auf seine Schultern und faltete die Hände in seinem Nacken. Er fasste ihre Taille. Die schimmernden Aufsätze ihres Kleides waren kalt, aber dazwischen spürte er ihre warme Haut. Offenbar trug sie nichts unter dem dünnen Stoff.

»Ich schätze, es gibt entbehrungsreichere Aktivitäten«, sagte er und küsste sie sanft auf die vollen Lippen.

Damit gab sich Illy nicht zufrieden. Er fühlte sie schmunzeln, als sie sich an ihn presste. Ihre Zunge erzwang Einlass.

»... darf ich Ihnen Richard Humphreys vorstellen ...« Emma bog mit einem ansehnlichen Gefolge um die Farne. Einige kamerabewehrte Reporter waren dabei. Neben ihr ging Nicolas Ramilie, der Sohn des Colonels.

Die Gruppe erstarrte. »Was tust du da?«, kreischte Emma so überzeugend, dass man die Schauspielerei unmöglich erkennen konnte.

Illy löste sich und trat lächelnd beiseite.

»Was geht dich das an?« Richard hoffte, dass man ihm seine Entrüstung abnähme. »Du bildest dir doch nicht etwa ein, ich ließe mir von einer Zwergin wie dir die Füße auf den Boden nageln? Die Welt ist voll von schönen Frauen!«

Er wollte nur eine wischende Geste in Illys Richtung machen, aber diese beugte sich vor, sodass seine Hand auf ihrem Busen landete. Die Reporter hatten ihr Motiv gefunden.

Mit der Eleganz einer Raubkatze baute sich Emma vor ihm auf. Die neue Ranginsignie, ein goldener Diamant mit einem grünen Stern im Zentrum, prangte auf ihren Schultern. »Niemand nennt die Tochter der Magestrix eine Zwergin!«

Nicolas Ramilie ragte hinter Emma auf. Sein Revolver steckte im Holster, sah aber bedrohlich groß aus. Das war ein Kaliber für Gegenden, in denen Faustrecht galt.

Richard starrte Emma an. »Wäre ›Gnom‹ eine gefälligere Bezeichnung? Oder ›Kobold‹?«

Emma schnappte nach Luft.

Ramilie schob sie zur Seite. Im gleichen Moment holte er aus. Seine Faust krachte in Richards Gesicht. Illy schrie theatralisch. Ein zweiter Schlag traf Richards Magengrube. Er krümmte sich.

Das sollte die ›sanfte Auseinandersetzung‹ sein? Der ›wohldosierte Skandal‹, den sie abgesprochen hatten?

Richard blinzelte die Sterne weg. Gerade rechtzeitig, um Ramilies Knie kommen zu sehen. Er blockte es mit den Unterarmen. Der Schwung schleuderte ihn in die Farne.

Das Blut auf Ramilies Faust war sicher nicht sein eigenes. Emma wollte ihn zurückhalten, aber er schüttelte sie ab.

Richard rappelte sich auf und brachte die Deckung hoch.

Gerade rechtzeitig, um Ramilies Hieb abzufangen.

Was sollte das? Hatte der Kerl nicht verstanden, dass alles nur Show war?

Richard tauchte unter einem weiten Schwinger durch. Er legte sein Körpergewicht in einen Ellbogenstoß gegen die Brust seines Gegners.

Ramilie stieß die Luft aus, blieb aber dran. Er umfasste Richards Oberkörper und rang ihn zu Boden. Richard spürte ein Knie im Rücken. Ein Würgegriff umschloss seinen Hals.

Er wollte Ramilie von sich wälzen, aber ein eiserner Griff packte seinen rechten Arm und verdrehte ihn, bis er bewegungsunfähig war.

Nur mühsam bekam er Luft. Sein Sichtfeld engte sich ein, als sähe er durch ein Rohr, das sich zuzog.

Irgendwann wich die Last von ihm. Tief atmete er ein.

Zwei Söldnerkameraden hielten Ramilie fest. Daneben stand Emma, die den Wildgewordenen ungläubig musterte.

Zögernd stand Richard auf. Er musste sich räuspern, um verständliche Worte herauszubekommen. »Das ist also die Gastfreundschaft von Canopus IV«, krächzte er das abgesprochene Statement hervor. »Entschuldigen Sie mich. Ich möchte mich nach einem Platz auf dem nächsten Sprungschiff erkundigen.«

6

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Irven, Detroit

Kolonialwelt des Canopus-Magistrats

4. Februar 3030 TNZ

Die Rolle der Medien ist der Nimbus der Information, der durch die Illusion des Bescheidwissens beim Adressaten ein wohliges Gefühl erzeugt.

– Interne Richtlinie der Magistracy News Corporation, 3027 –

Detroits Himmel war so blau, als hätte die Allmutter ein Fass Tinte darüber ausgegossen. Der hohe Ozonanteil in der Atmosphäre ließ die eigentlich gelbe Sonne grün erscheinen. Das Haar der Reporterin war vermutlich blond, hatte in diesem Licht aber einen purpurnen Schimmer.

»Wie erklären Sie die Völkerwanderung nach Detroit, Hoheit?«

Emmas Trotz hatte nicht nur sie selbst auf die Kolonialwelt gebracht, sondern auch einen kontinuierlichen Strom an Reportern. Sie kamen und gingen. Alle hofften, ein rebellisches Statement von der Tochter der Magestrix zu erhaschen, das sich zu Hause gut in den Nachrichtensendungen machte. Sie wurden selten enttäuscht.

Natürlich meinte die Reporterin nicht diese Wanderung. Sie hatte die Bevölkerungszahlen im Kopf, die letzten Monat die Grenze von eineinhalb Milliarden überschritten hatten. Dabei waren viele Glücksritter noch nicht einmal erfasst.

»Das hier wird einmal ein reicher Planet sein«, antwortete Emma. Sie sah nicht direkt in die Kamera. »Hier braucht man keine Netze, um zu fischen. Ein angespitzter Stock reicht. Überhaupt strotzt diese Welt vor Biodiversität.«

»Aber keine Lebensform hat sich über das amphibische Stadium hinaus entwickelt.«

Emma zuckte mit den Schultern. Sie saß auf dem linken Fuß ihres Grasshoppers, was immer hübsche Bilder gab. Die Positur verband Lässigkeit mit kriegerischer Härte. »Es geht nicht darum, Haustiere abzurichten. Die Kröten hier mixen in ihren Körpern Cocktails zusammen, über die unsere Biochemiker staunen. Gestern habe ich mit einem Medolabor gesprochen. Dort entwickelt man auf dieser Basis ein Anti-Allergen.«

»Im Magistrat ist die Holzwirtschaft viel stärker im Gespräch.«

Emma nickte. »Hier gibt es riesige Wälder. Tatsächlich besteht eine der Hauptaufgaben der 2nd Cuirassiers darin, diese Ressourcen zu schützen. Der unautorisierte Kahlschlag nähme ohne unsere Präsenz überhand.«

Sie war seit drei Monaten auf dem Planeten. Das Kommando über das Bataillon hatte nach wie vor Force Major Eleanor Keit inne. Emma war für die Logistik zuständig. Das entsprach eigentlich nicht ihrem Rang, aber die 2nd Cuirassiers waren eine Veteraneneinheit, die kaum eine Zweiundzwanzigjährige als Anführerin akzeptiert hätte. Zudem stand Keit vier Jahre vor ihrer Pensionierung, sodass durchaus die Möglichkeit bestand, sie zu beerben, wenn sich Emma bis dahin Respekt verschafft hätte.

»Dann findet die Politik des Magistrats also Ihre Zustimmung?« Die Reporterin klang enttäuscht.

»Keineswegs.«

Sie strahlte. »Was kritisieren Sie?«

Emma schob sich eine Zigarette zwischen die Lippen und zündete sie in aller Ruhe an. Sie hielt der Reporterin die Schachtel hin. »Wollen Sie?«

»Gerne.«

Der Kameramann winkte ab.

»Wir könnten viel mehr herausholen«, sagte Emma und stieß den Rauch aus. »Wir lassen Geld auf dem Tisch liegen, das nur darauf wartet, eingestrichen zu werden. Niemand versteht, warum wir uns so darin verbeißen, die Zenitstation wieder in Betrieb zu nehmen.«

»Wird die Ladestation am Sprungpunkt denn nicht zu einer Belebung der Geschäfte führen?«

»Zweifellos. Zu Sternenbundzeiten, als diese Einrichtung noch operierte, war der Frachtverkehr um ein Vielfaches höher. Sprungschiffe verlieren Geld, wenn sie untätig hinter ihren Sonnensegeln treiben, bis die Triebwerke aufgeladen sind. Bei Detroits Sonne kann das länger als eine Woche dauern. Reine Ladezeit, ohne das Ausbreiten und Einholen des Segels. Eine aktive Station wird die Wartezeiten verkürzen und zudem die Möglichkeit bieten, Waren zwischenzulagern, sodass sie schon bereitliegen, wenn das Schiff kommt.«

»Das klingt profitabel.«

»Es ist der große Fisch, sicher. Aber hier auf dem Planeten schwimmen ganze Schwärme kleinerer Fische, wörtlich wie im übertragenen Sinn. Die überlassen wir unseren Konkurrenten.«

»Der Konföderation Capella?«

»Zum Beispiel. Aber auch einer Menge von Konzernen. Da könnte das Magistrat durch geeignete Maßnahmen mitverdienen.«

»Gerade dagegen soll es Proteste der Bevölkerung geben.«

»Organisiert von denjenigen, die ohne uns gut Kasse machen. Darauf darf man nichts geben. Die Reichtümer dieser Welt werden erschlossen. Wenn wir faire Kooperationen eingehen, können wir die Quellen für die Wirtschaft des Magistrats sichern und die Einheimischen werden ebenfalls profitieren.«

»Würde sich eine stärkere Industrialisierung auch positiv auf das Klima auswirken?«

»Der Ozonanteil in der Atmosphäre würde drastisch reduziert«, bestätigte Emma. Sie sah der Reporterin an, dass ihr der Chlorgeruch zusetzte. Bei Emma hatte sich das erst nach einigen Wochen gelegt.

»Die rasch wachsende Bevölkerung bringt das Problem einer Vielzahl von Staatsgebilden mit sich. Wie entscheiden Sie, mit wem das Magistrat kooperiert und wen es bekämpft?«

Emma lachte. »Dem hier«, sie klopfte auf den Stahl ihres BattleMechs, »hat auf diesem Planeten niemand etwas entgegenzusetzen. Wir haben hier nur Freunde.«

»Dennoch arbeitet das Magistrat mit einigen Mächten enger zusammen als mit anderen. Hier befinden wir uns«, sie prüfte ihre Notizen, »im Königreich Edolien, wo auch der Großteil des Bataillons stationiert ist.«

»Detroit hat allerlei obskure Gruppen angelockt. Dieses Königreich entstand aus den Fieberträumen eines gescheiterten Raumpiraten, und das merkt man.«

»Das klingt, als hielten Sie nicht viel davon.«

Emma ließ den Blick über das Hochplateau schweifen. Zahlreiche Hangars säumten den Luft- und Raumhafen von Irven. Zwei Schiffe der 2nd Cuirassiers ragten aus den Landebuchten auf. Aus einer offenstehenden Halle drangen die Geräusche der Wartungsmannschaft, die an einigen Mechs der zweiten Kompanie arbeitete. SeniorTech Kohner schien unzufrieden mit einer Beinpanzerung. Eine Propellermaschine hob von der südlichen Startbahn ab.

»Außer diesem Raumhafen hat Edolien kaum etwas zu bieten«, erklärte Emma. »Es sei denn, man schätzt es, bei einer königlichen Audienz stundenlang auf dem Bauch zu liegen, während der Monarch mit seinen Kindern Ball spielt. Oder man genießt den Anblick von Verurteilten, die in Käfigen am Palast hängen, um dort zu verhungern.«

»Das ist barbarisch!« Das Funkeln in ihren Augen ließ vermuten, dass die Reporterin einige Aufnahmen dieser Praxis für das heimatliche Publikum sichern würde.

»Wenn wir gründlicher aufgeklärt hätten, dann hätten wir sicher ein anderes Gelände gefunden, um unsere Basis zu errichten, wenn auch vielleicht nicht so nahe am Äquator.« Das war ein zu beachtender Faktor, weil die Planetenrotation in dieser Lage für die Starts genutzt werden konnte. »Der Vorteil der bestehenden Infrastruktur ist längst aufgebraucht. Jetzt haben wir uns auf Edolien festgelegt, was den Ausbau der Zenitstation angeht. Und da stochern unsere Freunde doch sehr im Nebel.«

»Wann rechnen Sie mit der Eröffnung der Station?«

»Wenn es so weitergeht? Nie!«

»Aber das ist doch der Sinn unseres ...«

Alarmsirenen gellten über das Raumhafengelände.

Emma sprang auf. Für das Interview hatte man gebeten, sie möge in MechKrieger-Montur erscheinen. Deswegen brauchte sie keine weitere Vorbereitung, um die Strickleiter ins Cockpit ihres Grasshoppers hinaufzuklettern. Sie verriegelte die Luke und ließ sich in die Pilotenliege fallen. Während die Haltegurte einrasteten, aktivierte sie die Sicherheitsabfrage. »Die Sterne tanzen mit dem Mutigen!«, rief sie die Phrase, die in Verbindung mit der Stimmerkennung die Kontrollen freischaltete. Sie stülpte den Neurohelm über und öffnete den Kommunikationskanal des Bataillons.

»LO Centrella einsatzbereit!«, meldete sie.

»Tower gesichert!«, drang es aus den Lautsprechern. »Feindkräfte zurückgeschlagen!«

Gab es ein Gefecht?

Sie ging ihre Anzeigen durch. Auf den ersten Blick nichts Ungewöhnliches. Die Ortungen für Fusionsreaktoren waren mit den Kennungen von zwei Wasps des Bataillons versehen. Also konnte der Feind nicht mit BattleMechs anrücken. Auf der Wärmeanzeige waren die orangefarbenen Flächen zu sehen, die die Maschinen des Raumhafens anzeigten, dazu ein roter Punkt, den Emma den Triebwerken eines gerade gelandeten Jets zuordnete. Also gab es auch keine größeren Brände.

Auf der optischen Rundumanzeige vergewisserte sie sich, dass das Kamerateam in sicherer Entfernung war. Sie machte einige Schritte auf den Tower zu, neigte den Grasshopper nach vorn und trat die Pedale durch. Die Sprungdüsen fauchten. Die auf Detroit etwa zweiundsiebzig Tonnen schwere Maschine stieg in die Luft.

Auch aus diesem Winkel lieferten die Sensoren keine verdächtigen Ausschläge. »Was ist eigentlich los?«, funkte sie.

Der Grasshopper setzte auf. Sie lief weiter Richtung Tower, denn das war der einzige Ort, von dem sie wusste, dass es dort Feindkontakt gegeben hatte.

»Die üblichen Störenfriede«, meldete der Wasp-Pilot. »Nur lassen sie uns diesmal ziemlich blöde aussehen.«

Emma verstand, was er meinte, als sie das Transparent entdeckte, das am Tower flatterte. Es zeigte ein behaartes Gesäß, auf dem eine schiefe Krone saß. Emma fand den Monarchen gar nicht schlecht getroffen, aber dieser litt nicht nur an einem Übermaß an Standesbewusstsein, sondern auch unter einem Mangel an Humor. Vor Emmas geistigem Auge erschienen die Hungerkäfige.

»Die Palastgarde fordert die sofortige Verhaftung und Übergabe der Rebellen«, informierte der Funk.

Unter dem Porträt prangte der Schriftzug: ›Die Sonne gehört uns allen!‹ Das war der Slogan der vermutlich einzigen planetenumspannenden Bürgerbewegung. Ihre Hauptforderung bestand darin, die Zenitstation, aber auch alle anderen natürlichen Ressourcen so zu nutzen, dass der Ertrag jedem Bewohner Detroits zugutekäme. Träumer, dachte Emma.

»Centrella, Sie übernehmen Winkelabschnitt Gelb. Ich überspiele die Daten.«

»Verstanden«, bestätigte sie. Über die Karte des Raumhafengeländes legten sich eingefärbte Bereiche, die sich am Tower trafen.

Sie lenkte ihren Grasshopper durch das gelbe Gebiet. Bislang war die Bürgerbewegung harmlos gewesen, aber darauf wollte sie sich nicht verlassen. Neben den Capellanern hatte auch das Taurus-Konkordat Interessen auf Detroit. Beide Mächte wären durchaus in der Lage, eine bestehende Opposition zu radikalisieren und mit Spielereien wie Inferno-Raketen auszurüsten. Damit konnte ein Infanterist einen unvorsichtigen MechPiloten in seinem Cockpit rösten.

Emma beobachtete ihre Anzeigen. Die Sensoren sammelten neben optischen Eindrücken auch Wärmebilder, Bewegungsmuster und magnetische Anomalien. Der Alarm hatte ein mittleres Chaos auf dem Raumhafen ausgelöst, was bedeutete, dass überall Menschen herumwuselten.

»Ich habe Mannschaftstransporter auf Südost«, meldete ein Stinger.

»Durchlassen«, befahl die Zentrale. »Das ist die Palastgarde. Seine Majestät ist außer sich und hat seine besten Truppen geschickt, um die Strolche zu fassen.«

Die Bezeichnung ›beste Truppen‹ ließ Emma grinsen. Die königlichen Soldaten hatten noch nie im Feindfeuer gestanden.

Ihre Sensoren zeigten einen startenden Motor. Ein LKW fuhr von einem Parkplatz. Da dieser in ihrem Suchgebiet lag, lenkte Emma den Grasshopper mäßig interessiert in die Richtung.

Die optische Vergrößerung offenbarte ein ganz normales Fahrzeug. Einer der Transporter, wie man sie hier für alle möglichen Aufgaben einsetzte.

Der Fahrer war offenbar nervös. Er bremste ab, setzte zurück und bog in eine Seitenstraße. Auch das mochte nichts bedeuten. Ein gewöhnlicher Arbeiter würde keinen Wert darauf legen, einem schweren Mech zu nahe zu kommen, der jeden Moment anfangen konnte, sein Waffenarsenal zu gebrauchen – oder selbst in Feindfeuer geraten mochte. Eine Raketensalve sprengte üblicherweise glühende Panzerung von dem Stahlgiganten und ließ sie in alle Richtungen spritzen.

Eine andere Beobachtung überzeugte Emma davon, dass hier etwas nicht stimmte: ein Uniformierter, der neben einer Zapfsäule auf dem Parkplatz zusammengesunken war. Im Zoom sah sie kein Blut, dafür aber einen Strick, der ihn mit einem Fahnenmast verband, und einen Knebel.

Wieder ließ sie den Grasshopper springen. Sie landete in der Straße vor dem LKW. Mit quietschenden Bremsen kam das Fahrzeug zum Stehen. Die Fadenkreuze der Laser leuchteten golden auf dem Motorblock. Ziel erfasst.

Die Insassen wussten, was die Stunde geschlagen hatte. Sie hasteten aus dem Wagen und hoben die Hände weit über die Köpfe.

Emma betrachtete die Gesichter in der Vergrößerung.

»Das sind ja noch Kinder«, murmelte sie. Keiner der fünf konnte älter als sechzehn sein. Drei Mädchen, zwei Jungen.

Auf anderen Planeten wurden Strafen abgemildert, wenn Jugendliche betroffen waren. Darauf durfte man im Königreich Edolien nicht hoffen. Emma hatte die Stimme des Monarchen bereits im Ohr. Er würde etwas von einem Exempel keifen, das statuiert werden müsse. Gerade die Jugend müsse mit Zucht und Ordnung herangebildet werden, das hatte er bereits mehrfach abgesondert.

Wie lange überlebt man eigentlich in einem Hungerkäfig?

Wenn man erst entkräftet war, kamen die Raubvögel und machten der Sache ein Ende.

Emma drehte den Mech herum und ging davon. »Sucht euch das nächste Mal einen anderen Spielplatz«, flüsterte sie.

7

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Irven, Detroit

Kolonialwelt des Canopus-Magistrats

7. Juli 3030 TNZ

Nur eine Eigenschaft ist unverzichtbar für einen herausragenden Söldner: eine sichere Spürnase für Profit.

– Colonel Newton Ramilie, Söldnerkommandant, 3028 –

Emma wusste, dass sie Schlaf brauchte. Die erste Kompanie der 2nd Cuirassiers befand sich westlich von Michiana, der größten Stadt des Nordkontinents. Irgendwo in den dortigen Wäldern musste das Landungsschiff der Piratenbande stecken, die die Edelholzfabrik angegriffen hatte. Zwei Luft/Raumjäger flogen ständig Patrouille und verhinderten dadurch, dass sich die Räuber aus dem Staub machten. Trotzdem blieb die Suche ein langwieriges Unterfangen, zumal das Gelände kein zügiges Vorankommen erlaubte. Emmas Aufgabe bestand darin, die Kameraden von Nahrungsmitteln über Schmieröl bis zu Munition mit allem zu versorgen, was sie brauchten. Wenn sie auch mit Kritik an der Politik ihrer Mutter nicht sparte, wusste sie doch, dass sich die Soldaten auf sie verließen. Sie tat alles, um den Nachschub vollständig und zeitig ins Zielgebiet zu bringen. Aber jetzt hatte sie eine halbe Stunde damit verschwendet, den Beladungsplan für einen Helikopter zusammenzustellen, der schon längst auf dem Weg war. Die sechzehnte Stunde konzentrierte Arbeit am Stück produzierte eben keinen brauchbaren Output mehr. Sie lehnte sich zurück, streckte die Arme in die Höhe und gähnte herzhaft. Dann würde sie die frischen Tarnnetze eben morgen früh losschicken.

Ein Zittern lief durch den Boden und verursachte Wellen in dem Wasserglas auf ihrem Schreibtisch. Stirnrunzelnd sah sie hinaus auf den Raumhafen.

Noch ein Zittern. Und noch eins. Jetzt hörte sie auch die charakteristischen Geräusche von Mech-Füßen auf Asphalt.

Sie nahm ihren Fächer, stand auf und ging zum Fenster. Der Rauch aus den Triebwerken des vorhin gelandeten Unions hing noch in der Luft. Das Schiff war als ziviler Transporter registriert und bestätigt worden. Entsprechend war es außerhalb des militärischen Bereichs niedergegangen. Aber selbst bei großzügigster Auslegung war ein BattleMech kein ziviles Frachtgut.

Inzwischen hatte sich Emma gut in ihre Aufgabe als Logistikoffizier hineingefunden. Force Major Keit und sie würden niemals Freundinnen werden, dafür war ihr Weltbild zu unterschiedlich. Keit stammte aus ärmlichen Verhältnissen, hatte sich in den Magistrats-Streitkräften hochgearbeitet und dann den Dienst quittiert, um bei einer Söldnereinheit Geld zu machen. Damit war sie zurückgekehrt, um sich den Traum von einem Offizierspatent bei den Cuirassiers zu kaufen. Entsprechend war ihr Leben eine Art Glaubensbekenntnis für das plutokratische System des Magistrats. Emmas ständige öffentliche Sticheleien gegen die Magestrix, die auch Zweifel am Sinn der Mission auf Detroit einschlossen, empfand Keit als Nestbeschmutzung. Dennoch respektierten sich die beiden Frauen auf fachlicher Ebene. Emma hatte bewiesen, dass sie ihren Grasshopper zu führen wusste, zeigte ausdauernden Einsatz auch bei eintönigen Aufgaben und hatte bei einigen Schlägereien den Kopf für ihre Kameraden hingehalten. Keit verfügte über Jahrzehnte Felderfahrung, verlangte von keinem MechKrieger etwas, das sie nicht selbst tat, und organisierte die Schutzmission auf Detroit im Rahmen der niemals hinterfragten Parameter effizient. Zudem brachte sie Emma eine Menge bei. Inzwischen war Emma klar, dass die Nutzung formeller und vor allem auch informeller Informationskanäle für einen hohen Offizier essenziell war. Sie hätte gewusst, wenn ein Mech der 2nd Cuirassiers um diese Zeit hätte ausrücken sollen. Also war entweder etwas Unvorhergesehenes geschehen – aber dann hätte man sie als vorübergehende Standortkommandantin informiert –, oder der Mech kam aus dem Landungsschiff.

Emma beugte sich weit aus dem Fenster, um ihr Blickfeld zu erweitern.

Sie kannte den Mech. Er gehörte nicht zu den 2nd Cuirassiers, was schon die Lackierung bewies, deren Rot in Detroits Atmosphäre zu einem satten Violett wurde. Der Hammerhands war ein selten anzutreffendes Modell.

Emma griff ihre Dienstpistole und schnallte sie um, während sie die Treppe hinunterlief. Als sie das Kasernengebäude verließ, sah sie, dass der 75-Tonnen-Mech eine schwarze Limousine eskortierte, an der der Wimpel des Magistrats flatterte. Sie klappte ihren Fächer zusammen, steckte ihn in eine Beintasche und zog die Uniformjacke glatt.

Der Chauffeur öffnete den Fond des Wagens. Ein Mann in makelloser Uniform mit der Fangschnur eines Militärkuriers stieg aus. Ein Aktenkoffer war an sein Gelenk gekettet. Während er eine Mütze aufsetzte, hastete der Chauffeur um das Heck, um die Tür auf der anderen Seite zu öffnen.

Emma erwiderte den Salut des Kuriers, schielte dabei aber zu dem Mann, der nun ins Freie trat. Er trug eine hellgraue Robe, einer Toga ähnlich. Sie erinnerte an die festliche Kleidung bei den Zeremonien zu Ehren der Allmutter, wies aber mehr Stoff auf. Das würde der beinahe kahlköpfige Mann ändern müssen, wenn er in der Hitze dieser Monate nicht zerfließen wollte. Er hatte Glück, dass er am Abend ankam, als die Sonne bereits tief stand.

Der Bote trat vor und reichte ihr die Hand. »Ensign Drevis, Ma‘am. Ich bringe Nachrichten von Ihrer Mutter.«

»Ja. Bedauerlich, dass wir hier keinen HyperPuls-Generator haben.« Ohne die überlichtschnelle Übertragungstechnik war man auf den Nachrichtentransfer per Sprungschiff angewiesen. Das betraf alles von Unterhaltungssendungen bis zu geheimen Verschlusssachen. Der Großteil wurde von einem materialisierten Sprungschiff per konventionellem Funk abgestrahlt und erreichte etwa zehn Minuten später den Planeten. Militärische Informationen wollte man jedoch keiner Speicherbank anvertrauen und schickte sie deswegen bevorzugt per Kurier.

»Ich bin hier, um Ihnen in dieser Hinsicht Erleichterung zu bringen«, sagte der Mann in der Robe, als er sich zu ihnen gesellte.

Der Stern, der die Menschheit in eine glückliche Zukunft leiten soll, dachte Emma ironisch, als sie das ComStar-Abzeichen auf der Brust des Adepten betrachtete. Sein Händedruck war weich und hielt für ihren Geschmack zu lange an.

»Dann ist Detroit in den Fokus ihres Ordens gerückt?«

»Alle besiedelten Welten sind für uns von Interesse«, behauptete er. »Warum sollte diese hier eine Ausnahme darstellen? Mein Name ist Granar Petio. Der Erste Kreis hat mich beauftragt, zu erkunden, ob Detroit ein geeigneter Standort für einen Tempel wäre.«

»Der dann auch einen HyperPuls-Generator beherbergen würde, nehme ich an?«

Petio lächelte verbindlich wie ein Alligator. »Der Orden wirkt auf vielerlei Weise. In den Schulen, die wir bauen wollen, werden unsere Akolythen das Volk unterweisen, damit das heilige Wissen um die Technologie unserer Vorfahren erhalten bleibt. Sehr zum Vorteil für alle Beteiligten, wie ich betonen möchte. Woher sollen sonst die Ingenieure kommen, die die Menschheit so dringend benötigt? Vielleicht wird Detroits Sonne sogar einmal über einer Technischen Universität aufgehen. Um auf Ihre Frage zurückzukommen: Ja, wir betrachten HyperPuls-Generatoren als das beste Mittel, die Menschheit zu einer neuen Einheit zu führen.«

In Emmas Augen waren ComStars Dienste wie eine Droge. Die HPG-Kommunikation zwischen den Sternsystemen war in der Tat essenziell, für eine moderne Ökonomie unverzichtbar, militärisch entscheidend. ComStars Interdikt im vergangenen Jahr war für Prinz Davions Feldzug gegen die Konföderation eine größere Herausforderung gewesen als der Widerstand von Liaos Truppen. Aber man wurde leicht abhängig von ComStar, wie ein Süchtiger.

»Das freut mich zu hören«, sagte sie trotzdem. »Leider befindet sich Force Major Keit derzeit mit der Truppe im Feld. Ich werde mich bemühen, Ihre Wartezeit so angenehm wie möglich zu gestalten.« Vielleicht würden die dekadenten Vergnügungen am Königshof dieser Qualle sogar gefallen.

Emma schmunzelte über sich selbst. Bevor sie nach Detroit gekommen war, hätte sie kaum eine Vergnügung als ›dekadent‹ bezeichnet. Das Leben auf Detroit war entbehrungsreich, aber einiges von dem, was es mit ihr machte, gefiel ihr gut.

»Oh, ich bin sehr froh, auf Sie zu treffen, Herzogin.«

Mit diesem Titel wurde sie selten angesprochen. Er bezog sich auf Luxen, die Welt, deren nominelles Oberhaupt sie war.

»Major Ramilie hat die eineinhalb Wochen unseres gemeinsamen Intrasystemflugs genutzt, um mich zu überzeugen, dass man sich an Sie wenden muss, wenn einem die Zukunft des Magistrats am Herzen liegt.«

»Und dabei bleibe ich!«, lachte Nicolas. Inzwischen war er von seinem Hammerhands geklettert. Noch trug er die MechKrieger-Montur aus Shorts und Kühlweste, den unverzichtbaren Revolver im Holster, aber er hatte seine zusammengefaltete Paradeuniform schon unter dem Arm. »Kriege ich einen Kuss?« Sein Grinsen war noch genauso unverschämt wie auf Canopus IV.

Ensign Drevis sah betreten zur Seite, während Petio interessiert Emmas Gesicht beobachtete.

»Bitte folgen Sie mir.« Sie ging voran zum Kasernengebäude.

Nicolas kam mit langen Schritten an ihre Seite. Sie schüttelte seine Hand von ihrer Schulter.

»Warum so spröde? Wir hatten doch eine Menge Spaß.« Wenigstens dämpfte er seine Stimme.

»Hier repräsentiere ich die Einheit. Siehst du nicht die Uniform?«

»Doch, leider. Ich hatte den ganzen Weg einen Harten, weil ich mir vorgestellt habe, wie du ohne Uniform aussiehst. Und jetzt diese Enttäuschung.«

Gegen ihren Willen stellte Emma fest, dass seine frivole Rede sie erregte. Dabei hatte sie in den vergangenen Monaten kaum an ihn gedacht. Richard dagegen hatte sie beschäftigt. Die Nachrichten über Ereignisse außerhalb des Magistrats wurden natürlich vom Vierten Nachfolgekrieg und seinen Nachbeben beherrscht, aber ab und zu gab es auch Neuigkeiten aus dem Herzogtum Andurien. Verwirrenderweise schien Richard nach seiner Rückkehr einige canopische Sitten angenommen zu haben. Er galt inzwischen als Playboy. Zu gern hätte sich Emma selbst ein Bild davon gemacht, was aus ihm geworden war.

Sie führte die Männer in einen Empfangsraum, in dem sie sich mit Drinks versorgen und anhand von Vids und freigegebenen Berichten über die Lage auf dem Planeten informieren konnten. Während sich Nicolas mit dem ComStar-Adepten über die Vorzüge verschiedener Whiskysorten austauschte, kam Drevis zu ihr. »Ich habe auch Nachrichten dabei, die für Sie freigeschaltet sind.«

Sie bat ihn in einen separaten Raum ohne Fenster. Er brachte ein Auge vor den Retinascanner des Koffers und tippte eine Kodesequenz ein. Aufgeklappt drehte er ihn Emma zu. Er enthielt acht Speicherkristalle und ein Abspielgerät, dem der Deckel als Projektionsfläche diente. Drevis steckte einen der Kristalle in den Abtaster. Einige wären so präpariert, dass sie das Gerät und vor allem die anderen Kristalle zerstörten, wenn man sie einspannte. Gleiches geschähe, wenn man mehr als einen Kristall entnähme.

»Bitte.« Er deutete auf den Retinascanner.

Emma identifizierte sich.

Das Inhaltsverzeichnis zeigte einige Textdokumente und eine Videobotschaft ihrer Mutter.

»Ich hoffe, dir geht es gut auf Detroit.« Das Gesicht, das dunkler war als Emmas, ansonsten aber viele Ähnlichkeiten aufwies, lächelte die Betrachterin an. Kyalla Centrella war sich natürlich bewusst gewesen, dass der Kurier beim ersten Abspielen vor dem mühsamen Kopiervorgang anwesend wäre. Sie plapperte unverfängliche Höflichkeiten, wie ein Außenstehender sie bei einem Gespräch mit der einzigen Tochter erwartete, bevor sie zur Sache kam.

»Unsere Fortschritte auf Detroit haben Interesse erregt. Das Taurus-Konkordat besteht darauf, sich an der Kolonisation zu beteiligen.«

Emma stöhnte. Endlich hatte man Ruhe vor den Capellanern, weil diese dabei waren, im Zuge des Vierten Nachfolgekriegs von den Sternenkarten zu verschwinden, und jetzt das!

»Keine Sorge, sie zahlen einen anständigen Preis.«

Von dem zweifelsohne ein erheblicher Anteil ohne den Umweg über die Staatskasse in Kyalla Centrellas private Schatulle flösse.

»Ich habe daher zugesichert, das taurische Expeditionskorps freundlich aufzunehmen. Die Einzelheiten findest du in den beigefügten Dateien.«

Bigott faltete sie die Hände.

»Was dich angeht: Natürlich hätte ich dich gern wieder hier bei mir. Sicher vermisst du Canopus IV. Alle fragen nach dir, deine Freundinnen trauern dir nach wie einer Verstorbenen.«

Davon merkte Emma wenig. Keine einzige hatte ihr eine Botschaft geschickt.

»Aber ich bin davon überzeugt, dass diese entbehrungsreiche Zeit dir guttun wird. Deswegen wirst du noch etwas auf Detroit bleiben.« Ihre Augen nahmen einen kalten Glanz an. »Bis auf Weiteres.«

»Ich bin müde«, sagte Emma. »Den Rest werde ich mir morgen ansehen.«

»Selbstverständlich.« Drevis stand auf und klappte den Aktenkoffer zu.

Während sie zurück in den Empfangsraum gingen, überlegte Emma, dass ihre Mutter ihr unwissentlich einen Gefallen tat, indem sie sie auf Detroit ließ. Zumal die Nächte interessanter zu werden versprachen. Sie erwiderte Nicolas‘ Grinsen, als dieser von seinem Drink aufsah.

8

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Orton, Lopez

Herzogtum Andurien

2. August 3030 TNZ

Wer Lopez besucht, wird niemals den Schrei eines jagenden Branth vergessen. Vor allem dann nicht, wenn er in das mit scharfen Zähnen gespickte Maul der Flugechse blickt und begreift, dass er selbst zur Beute erkoren wurde.

– Borren Gaterrez, Branth-Keeper, 3056 –

Auf Orbitalaufnahmen war Lopez ein diffuser Ball aus hell schattierten Nebeln. Aus diesem Wabern erhoben sich Berggipfel wie Inseln. Nur auf ihren Höhen konnten Menschen längere Zeit ohne Atemmasken auskommen. Hier lagen auch die großen Siedlungen des Planeten.

Die Hauptstadt Orton überwucherte ein Hochplateau. An ihrem Rand befand sich der Raumhafen. Ein Teil von diesem war Andurien AeroTech zur exklusiven Nutzung überlassen. Zum Ausgleich warteten die Techs des Konzerns die gesamte Anlage. An den Raumhafen schloss sich das Industriegebiet an. Geschäfts- und Vergnügungsviertel fanden sich im Zentrum des Plateaus, wo die geschmackvoll gestaltete Fassade des planetaren Parlaments das beliebteste Motiv für Erinnerungsaufnahmen war. Die Regierung von Generalsekretär Abraham Q. Wiesenthal stützte sich auf eine breite Mehrheit in der Bevölkerung. Ihr Programm bestand im Wesentlichen aus dem Erhalt des Status Quo. Dies galt sowohl auf ökonomischem als auch auf ökologischem Gebiet, was auf Lopez ohnehin schwer zu trennen war. Der von der einzigartigen Natur des Planeten getragene Tourismus war der bestimmende wirtschaftliche Faktor. Auch das wurde am Stadtbild Ortons deutlich. Zwischen den Villen der Reichen und Adligen erhoben sich vielstöckige Luxushotels an der Ost- und Westseite des Plateaus, wo man Sonnenauf- und -untergänge über dem in den Tälern wabernden Nebelmeer genießen konnte. Die ständig im Herzogtum brodelnden separatistischen Gedanken waren auch auf Lopez verbreitet, aber wenn man die Einheimischen nicht direkt darauf ansprach, äußerten sie sich vor allem in überquellenden Regalen mit andurianisch geprägtem Tand in den Souvenirläden – Catherine-Humphreys-Püppchen, Globen im Design des Staatswappens, Kreisel, die beim Drehen ›Die Ehre sei unser Schild‹ spielten.

Die ärmeren Wohnviertel lagen an den Hängen. Bei schlechten Wetterlagen krochen die Dämpfe herauf. Auch unter den hier Lebenden hatte Wiesenthal eine große Anhängerschaft, seit er in der letzten Legislaturperiode dafür gesorgt hatte, dass die Schulen und Kindergärten versiegelt werden konnten und mit einer autarken Luftversorgung ausgestattet wurden. Das ersparte den Kindern die Atemmasken im Unterricht.

Die Hänge waren nicht nur Siedlungsgebiet der Armen, sondern auch der Weg zu den Resorts, die die Hotels unterhielten. Kaum ein Besucher verzichtete auf einen Ausflug in Lopez‘ unberührte Wildnis. Das Angebot reichte von durchorganisierten Helikoptertouren bis zu mehrwöchigen Fußsafaris in den Dschungel, bei denen man Verpflegung und Zelt selbst schleppte. Buschläufer und Luxusreisende verband eine Hoffnung: einen Branth zu sehen.

Um diese Flugechsen, die den Drachen des westlichen Sagenkreises ähnelten und eine Spannweite von sechzehn Metern erreichten, ging es auch in der Aufzuchtstation, die Richard heute eröffnen würde. Sie lag auf einem Vorsprung, der am Südhang über die Nebel ragte, die bei der heutigen, windstillen Wetterlage träge im Tal waberten. Die beiden Sonnen des Systems illuminierten die geschlossene Wolkendecke, durch die sie als verschwommene Leuchtpunkte zu erkennen waren.

Lady Shanna Valdssen, Direktorin von Andurien AeroTech, kam auf Richard zu. »Sie stecken noch im Verkehr fest«, sagte sie. Als eine von wenigen blieb sie völlig unbeeindruckt von den Dämpfen, die hier schon in der Luft trieben. Bis auf eine junge Frau in einem Rollstuhl, die ein paar Minuten durchatmen wollte, um die heilsame Wirkung für ihre Bronchien zu nutzen, trugen alle Gäste Atemmasken. »Sie bitten darum, dass wir ohne sie beginnen.«

»Aber sie werden doch noch kommen?« Die Maske ließ Richards Stimme klingen, als spräche er in einen Topf.

»Sie haben das Landungsschiff verlassen und sind auf dem Weg. Aber wir sollten das Tageslicht nutzen.«

Tatsächlich bestand die Gefahr, dass sich die Wolken weiter zuzögen und die Sonnen verdunkelten. Das hätten die Reporter niemals verziehen.

Wiesenthal machte sich so wenige Sorgen um seine Wiederwahl, dass er den Sohn der Herzogin häufig bat, öffentliche Auftritte wahrzunehmen, wenn die Regierung repräsentiert werden sollte. Richard löste sich von der Schönheit an seiner Seite und ging zum Rednerpult. Es war am Ende eines Stegs angebracht, der fünf Meter in den Abgrund hinausragte, von dem ihn nur ein etwas mehr als hüfthoher Handlauf trennte. Er drückte auf die Schaltfläche, die den Text seiner Rede vor ihm erscheinen ließ, und wartete, bis sich die Menge versammelt hatte. Valdssen lächelte gewinnend. Sie war größer als seine Mutter, aber wie beinahe alle Damen in Führungspositionen eiferte sie ihr modisch nach. Herzogin Catherine setzte den Standard, was konservative Eleganz anging. Nur die gedrehte Frisur, zu der sich Valdssens graues Haar türmte, war ein wenig extravagant.

Richard löste die Atemmaske. Der zusätzliche Sauerstoff prickelte in der Nase, aber der Schwefelanteil setzte die Schleimhäute zu. Ein merkwürdig gegensätzlicher Effekt, der die vielfältigen Geruchseindrücke in den Hintergrund drängte.

»Meine Damen und Herren, liebe Freunde von Lopez!«, begann Richard. Sofort kam die Gesellschaft zur Ruhe. Alle Blicke und Kameras richteten sich auf ihn. »Ich werde Sie nicht langweilen, zumal Sie gleich aus berufenerem Munde Einzelheiten über diese Station erfahren werden. Lassen Sie mich nur sagen, dass Andurien stets auf das Engagement seiner Bürgerinnen und Bürger baut. Der Staat existiert, um den Menschen ein Leben zu ermöglichen, wie sie es sich wünschen.« Er verdrängte den Gedanken an Elala. Seine Mutter war der Meinung, dass für Angehörige des Adels andere Ansprüche galten, die nichts mit persönlichem Glück zu tun hatten. »Deswegen ist das Herzogtum auf all seinen Ebenen, und hier schließe ich die planetare Regierung von Lopez ausdrücklich ein, erfreut, wenn es Initiativen wie die von Andurien AeroTech unterstützen kann. Gern haben wir das Land für diesen Bau zur Verfügung gestellt und auch die Expertise der biologischen Fakultäten vermittelt, damit dieses Projekt gelingen kann. Solche Unternehmungen beweisen, dass Kompetenz im Feld fortschrittlichster Technologie mit der Ehrfurcht vor der Schöpfung Hand in Hand gehen kann. Mehr noch: Es sollte auch so sein! Hier auf Lopez produziert Andurien AeroTech den Riever, den wohl besten Luft/Raumjäger der Inneren Sphäre. Aber lange bevor diese Perle der Ingenieurskunst Wind unter die Flügel bekam, schwang sich der Branth in die Lüfte. Beide sind für Lopez unverzichtbar geworden. In diesem Sinne freue ich mich gemeinsam mit allen Bewohnern von Lopez, dass diese Station ihre Arbeit aufnimmt. Nun darf ich das Rednerpult an die Initiatorin übergeben. Lady Valdssen, bitte!«

Natürlich gebrauchte er den Adelstitel, der Valdssens Verankerung in der andurianischen Gesellschaft verdeutlichte, nicht ihre Stellung als Direktorin.

Unter dem Applaus der Versammelten gesellte sich Richard zu seinen Begleiterinnen. Beide waren groß, vollbusig und damit fotogen. Damit mussten sich die Reporter entscheiden, ob sie lieber das Motiv für den Boulevard einfingen oder doch beim Anlass der Veranstaltung blieben und Valdssen filmten.

»Auch ich will mich kurz fassen«, begann diese. »Andurien AeroTech ist ein prosperierendes Unternehmen. Unsere größten Werke finden sich mittlerweile auf den Planeten Andurien und Westover. Dennoch bleiben wir Lopez verbunden. Wir fühlen uns unserer Heimat verpflichtet.«

Tatsächlich trug Valdssen am Revers nicht nur das Emblem ihrer Firma, sondern auch die Wappen des Planeten Lopez und des Herzogtums Andurien – auf der linken Seite, über dem Herzen.

»Schon als kleines Mädchen durfte ich auf einem Branth reiten. Seitdem habe ich das oft wiederholt. Vielleicht kommt daher auch meine Faszination für das Fliegen. Diese Geschichte ist typisch für die Menschen von Lopez. Wir und unsere Welt, unsere Welt und der Branth – das ist eine unauflösliche Verbindung. Andurien AeroTech schätzt sich glücklich, zur Kontinuität dieser Eigenheiten beitragen zu dürfen. Nur so können wir sie auch in Zukunft mit unseren Gästen aus der gesamten Inneren Sphäre teilen.«

Eine seiner Begleiterinnen half Richard dabei, die Atemmaske zu befestigen. Er machte sich nicht mehr die Mühe, sich die Namen der Schönheiten zu merken. Sie wurden von einer diskreten Callgirl-Agentur vermittelt, in der man um seine speziellen Anforderungen wusste. Er brauchte Mädchen, mit denen er sich sehen lassen konnte. Die Nächte verbrachte er allein. Wahrscheinlich hielt man ihn für impotent und glaubte, er kaufe sich die Verschwiegenheit der Agentur, um diesen Umstand zu verheimlichen. In Wirklichkeit ging es ihm darum, das Image zu pflegen, das die weiteren Versuche seiner Mutter, ihn mit Emma Centrella zusammenzubringen, zu halbherzigen Vorschlägen werden ließ. Das bedeutete zwar, dass Catherine Humphreys ihn nach wie vor für ihren nutzlosesten Spross hielt, aber damit konnte er leben.

Während Valdssen die Vorzüge ihrer Heimat im Allgemeinen, der indigenen Natur im Speziellen und der Branths im Besonderen pries, betrachtete Richard die aus dem Nebel ragenden Berge. Sie wirkten wie Schiffe, die auf einem Ozean trieben. Am Horizont trug ein Massiv eine glühende Krone. Ein aktiver Vulkan, bei dem man mit Bergbaulasern kontrolliert das Magma abließ, bevor es zu einer Eruption kam. Im Südosten stürzte ein Wasserfall von einem Gipfel. Silbrig glitzernd rauschte er in den weißen Nebel.

Ob Emma diesen Anblick so romantisch gefunden hätte wie die vielen Hochzeitspaare, auf deren Tour dieser Wasserfall ein unverzichtbarer Bestandteil war?

Eigentlich mochte Richard Emma. Er bezweifelte, dass er einen Junggesellen gefunden hätte, der ihn nicht als Idioten bezeichnet hätte. Emma Centrella war einer der heißesten Feger im besiedelten Weltraum.

Aber Richard fühlte sich nicht als Junggeselle. Er hatte Elala geschworen, sie zu heiraten. Ganz gleich, wie schwierig es würde.

Hier auf Lopez riss die Wolkendecke so gut wie niemals auf. Nachts, wenn er wach lag, konnte er noch nicht einmal die Sterne beobachten und darüber spekulieren, um welchen davon wohl der Planet kreiste, auf dem Elala jetzt lebte. Auf Xanthe III hatte seine Mutter ihm lediglich verraten, dass sie sich nicht mehr im Herzogtum aufhielt und mit Geld versorgt wurde, damit das auch so blieb. Aber er spürte, dass Elala oft an ihn dachte, so wie er an sie.

Richard schloss seinen Mantel. Der Stoff war zu leicht, um gegen Kälte zu schützen. Das wäre in dieser Gegend von Lopez auch unnötig gewesen. Aber seit seiner Reise in das Magistrat entwickelte Richard ein gewisses modisches Bewusstsein. Vielleicht inspirierte ihn Emmas Sammlung von Fächern.

Valdssen lud die Gäste zu einer Führung durch die Anlage ein. Richard warf einen Blick auf den Lift, der vom Wanderweg herabführte und den Zugang zur Station bildete, entschloss sich dann aber doch, bei der Gruppe zu bleiben. Sie werden uns schon finden.

Die Mehrzahl der etwa einhundert Anwesenden waren Touristen. Durch sein neues Interesse an Mode fiel es Richard leicht, die Planeten einzugrenzen, von denen sie kamen. Die Lederkleidung des beleibten Paares deutete auf Sadurni hin, eine Welt, die für ihre Horntierzucht bekannt war. Zudem trugen die beiden Armbinden in den Farben des Herzogtums, was für Besucher aus der Liga dick aufgetragen wäre. Eine Dame im Kimono mochte den weiten Weg aus dem Draconis-Kombinat gemacht haben. Der Drache war in der dortigen Symbolik dominant, deswegen gab es – gemessen daran, dass man die halbe Innere Sphäre durchqueren musste – sehr viele Besucher aus diesem Nachfolgestaat. Auch die Ligawelten waren gut vertreten. Nicht jeder interessierte sich genug für Politik, um eine eindeutige Haltung gegen die andurianischen Separationsbestrebungen einzunehmen. Zumal, wenn man das fortgeschrittene Alter des Paars erreicht hatte, das offenbar mit seinen Enkeln unterwegs war. Hatte Dalma auch so große Augen gehabt, als sie so klein gewesen war? Richard hatte sie nicht sehen dürfen, er hatte die Zeit ihrer Kindheit in der Verbannung zugebracht.

Sie betrachteten gerade die Brutgehege, in denen Branth-Eier zwischen Dschungelpflanzen mit Wärmelampen bestrahlt wurden, als Richard einen Mann mit den Dimensionen eines Kleiderschranks um die Ecke biegen sah. Er trug eine Sonnenbrille und einen Knopf im Ohr, von dem ein geringeltes Kabel in den Kragen eines tadellosen Hemds lief. Richard wäre jede Wette eingegangen, dass unter dem perfekt sitzenden Anzug eine Automatikpistole im Schulterholster steckte.

Richards eigene Leibwächterinnen waren unauffälliger. Die beiden Damen hätten auch als Fotomodelle arbeiten können, offiziell waren sie seine Assistentinnen. Catherine Humphreys war pragmatisch genug, um einen Sohn, der dafür bekannt war, sich ständig mit schönen Frauen zu umgeben, von zwei Grazien beschützen zu lassen. Loraine zerbrach in ihrer Freizeit Ziegelsteine mit der Kante ihrer manikürten Hand, Anastasias Laserpistole holte fünf gleichzeitig abgeschossene Tontauben zielsicher aus der Luft. Natürlich behielten die beiden Richard auch für seine Mutter im Auge.

Der Leibwächter sprach etwas in das Mikrofon unter seinem Kinn. Kurz darauf kam Louise Humphreys am Arm von Sigmund Hughes zum Vorschein.

Richard musste sich zurückhalten, um nicht zu ihnen zu rennen. »Louise! Endlich sehen wir uns wieder!«

Die Geschwister umarmten sich.

Seine jüngste Schwester deutete gehauchte Wangenküsse an. »Ja, es ist viel zu lange her!« Ihre Augen lächelten offen und fröhlich. Für ihren Mund galt sicher das Gleiche, aber er war unter der Atemmaske verborgen, die auch ihre Stimme hohl klingen ließ. Richard ermahnte sich, dass sie trotz ihres jugendlichen Auftretens auch schon neunundzwanzig war. Und mit allen Wasser gewaschen. Immerhin hatte sie sich einen der einflussreichsten Wirtschaftsführer der Liga geangelt.

Mit seinen siebenunddreißig Jahren war Hughes kaum älter als Richard. Sein Händedruck war kurz und fest. »Ich freue mich, dich kennenzulernen!« Tatsächlich erweckte er den Eindruck, nicht bloß eine Floskel zu plappern. Sein Blick schien zu sagen, dass Richard in diesem Moment seine ungeteilte Aufmerksamkeit genoss.

Allerdings währte der Moment nicht lange. Auch Valdssen widmete sich dem verspäteten Gast. »Schön, dass Sie es einrichten konnten.«

»Ich muss mich für die Verspätung entschuldigen.« Er küsste die Hand der Lady. »Es gab einen Verkehrsunfall, der unsere Route verstopfte.«

»Ich hörte davon. Ich hätte Ihnen einen Heli schicken sollen.«

»Ich hoffe, wir haben noch ausreichend Gelegenheit, uns hier umzusehen.«

»Die Station beinhaltet auch eine kleine Hotelanlage. Sie bleiben selbstverständlich über Nacht.«

Die Führung endete auf einer Aussichtsplattform. Hughes lobte das atemberaubende Panorama. Die Direktorin lächelte hintergründig. Der Anlass dafür wurde offensichtlich, als zwei Luft/Raumjäger aus dem Himmel fielen, in die Nebel tauchten, wieder daraus hervorschossen und an den erschrockenen Zuschauern vorbeidonnerten.

Hughes kniff die Augen zusammen. »Die nach vorne gewinkelten Tragflächen ... Wie bei einem Stingray! Aber dafür sind die Maschinen zu groß. Das sind keine F-90.«

»Sie haben scharfe Augen«, lobte Valdssen. »F-77 Deathstalkers. Zwanzig Tonnen schwerer. Wir sind immer noch verliebt in dieses Design und haben einige Verbesserungen erreicht.«

Wie zur Bestätigung zogen die Luft/Raumjäger einen mörderisch engen Looping, bevor sie wieder in den Wolken verschwanden.

»Ich denke, ihr habt eine Menge zu besprechen.« Mit den Fingern an der Maske deutete Louise an, ihrem Geliebten einen Kuss zuzuwerfen. »Wir sehen uns später.«

Richard war dankbar dafür, so rasch mit seiner Schwester allein zu sein. Sie berichtete von den anderen Familienmitgliedern, während sie einige junge Branths mit Fleischfetzen fütterten. Natürlich kam sie auch auf ihre Mutter zu sprechen. »Sie überlegt noch immer, was sie mit dir anstellen soll. Bei den Centrellas bist du wohl verbrannt. Sehr zu Magestrix Kyallas Bedauern, wie es scheint. Sie lässt ihre Tochter auf einer Kolonialwelt versauern.«

»Ich weiß, was Exil bedeutet.«

Mitfühlend legte sie eine Hand auf seinen Arm. »Es sind harte Zeiten. Glücklicherweise für unsere Feinde noch härtere als für uns.«

»Die Konföderation scheint keine Gefahr mehr zu sein.«

»Sie hat die Hälfte ihrer Sternsysteme verloren, aber Mutter traut dem Frieden nicht. Sie will die Capellaner lieber ohne Kopf als mit gesenktem Kopf sehen.«

Richard beobachtete eine blaue Flugechse, die sich mit einem helleren Artgenossen balgte.

»Kanzler Liao scheint über das Desaster endgültig den Verstand verloren zu haben«, fuhr Louise fort. »De facto übernimmt seine Tochter Romano immer mehr Macht. Damit wird ein orientierungsloser Paranoiker durch eine Psychopathin ersetzt.«

»Nicht unbedingt eine Verbesserung.«

»Mutters Geduld ist am Ende. Sie hat Janos Marik mehr oder minder offen ein Ultimatum gestellt. Jetzt ist der Zeitpunkt, der Konföderation Capella den Todesstoß zu geben.«

»Wird die Liga da mitziehen?«

Louise schüttelte den Kopf. »Conrad bezweifelt es.« Ihr Bruder war der Abgeordnete für ihren Heimatplaneten Xanthe im Ligaparlament. »Aber die Forderung führt dazu, dass wir ein paar Konzessionen bekommen. Wir haben jetzt uneingeschränkten Zugang zum Helm-Datenspeicher. Ich habe noch nie solche Freudentränen auf den Wangen von honorigen Wissenschaftlern gesehen.«

Die Gray Death Legion hatte diese Quelle verloren geglaubten Wissens aus dem Sternenbund auf dem Planeten Helm entdeckt und allen Nachfolgestaaten zugänglich gemacht.

»Sigmunds Kollegen im Vorstand von Irian meinen, dass ein Technologieschub sicher kommen wird.«

»Wenn die Innere Sphäre nicht wieder in einem Krieg versinkt«, unkte Richard. »Daraus hat schon einmal ein LosTech-Effekt resultiert.«

»Jetzt sieh nicht ständig schwarz! Wir bauen doch auch eine Menge auf. Sigmund ist hier, um die Irian-Anlagen auf Lopez zu besichtigen. Er würde sie gern erweitern, über reine Wartungszentren hinaus.«

»Und dazu beabsichtigt er eine Kooperation mit Andurien AeroTech, nehme ich an.«

»Ja, er will sich in ihre Zulieferketten einkaufen.«

Richard nickte.

Unangenehmes Schweigen breitete sich aus.

»Was liegt dir auf dem Herzen?« Es war seltsam, diese Frage in der durch die Maske verzerrten Stimmlage zu hören. »Warum weinst du?«

Richard wischte über seine Wangen. »Weil ich dich etwas fragen will und Angst vor deiner Antwort habe.«

Sie umarmte ihn. Obwohl sie kleiner war, gab ihm das Halt. »Mutter kann man manchmal fürchten, das gebe ich zu. Aber vor deiner kleinen Schwester brauchst du keine Angst zu haben.«

»Es ist wegen Elala«, sagte er.

Sie versteifte sich, behielt die Umarmung aber bei.

»Ich weiß nur, dass Mutter sie fortgeschafft hat und dass sie regelmäßig andurianisches Geld bekommt. Wenn ich nach Andurien dürfte, könnte ich selbst nachforschen. Aber hier, auf Lopez ...«

Sie wartete darauf, dass er weitersprach.

»Ich habe keine Chance, Louise! Ich kann gar nichts tun! Ich bin so hilflos!«

Louise nahm die Maske ab. Mit angehaltenem Atem näherte sie sich seiner Wange und küsste sie. Sie hustete, als sie das Gerät wieder befestigte.

»Du liebst diese Frau wirklich«, sagte sie.

»Ich habe nie eine andere geliebt.«

»Schade, dass ich sie nicht kennengelernt habe. Wenn sie so schön ist, wie Dalma wird ...«

Er hielt seine Tränen zurück, als er nickte. »Louise, du bist die Einzige, die ich fragen kann. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber du musst mir helfen!«

»Wie stellst du dir das vor?«

»Du bist die Tochter der Herzogin. Du kannst Einsicht in Dateien nehmen, die anderen verschlossen sind. Irgendwo müssen die Zahlungen verzeichnet sein.«

»So wie die an ein paar Millionen Staatsbedienstete.«

»Sie werden nicht in einem offiziellen Haushalt stehen. Mutter nimmt das Geld sicher aus der herzoglichen Schatulle.«

Kreischend verlangten die vernachlässigten Branths nach weiterem Futter. Louise warf ihnen einen Brocken zu.

»Wir müssen zu den anderen«, sagte sie.

»Louise!« Er hielt sie am Oberarm zurück.

Sie seufzte. »Ich kann nichts versprechen.«

9

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Zenit-Sprungpunkt, Detroit

Kolonialwelt des Canopus-Magistrats

11. September 3030 TNZ

Die Versorgung der Truppe mit kriegswichtigen Gütern trägt mehr als 73% zum Gefechtserfolg bei.

– Generalmajor James Coker, Defenders of Andurien, 3028 –

Die Anzeige bestätigte, dass die andere Seite unter Atmosphäre stand. Die Schleuse öffnete sich. Emma und Nicolas schwebten in den Mech-Hangar des Union-Landungsschiffs.

Sie waren mit einem Sprungschiff verbunden, das am Zenit-Sprungpunkt des Systems trieb. Ebenso wie die anderen Landungsschiffe des Bataillons, die alle voll beladen waren, sodass kein einziger BattleMech der 2nd Cuirassiers auf dem Planeten verblieben war. Mehr noch: Fähren hatten auch den Großteil der Soldaten, von AsTechs über Infanteristen und Köche bis zum Kommandospezialisten, zum Sprungpunkt verfrachtet. Ein so umfassendes Manöver hatte Emma noch nie erlebt. »Und das nur, um mich zu ärgern«, raunte sie.

Nicolas lachte. »Überschätzt du dich da nicht ein wenig?«

»Ich kenne meine Mutter«, fauchte sie.

Nicolas‘ Hammerhands stand an einer Wand, mit Halteklammern fixiert wie ein Wahnsinniger, den man gefesselt hatte, damit er nicht um sich schlug. Ein Dockarbeiter kontrollierte dort irgendetwas. Er war offensichtlich überrascht, sie zu sehen. »Wir haben hier alles im Griff, Ma‘am!« Er gehörte nicht zu den Streitkräften, sondern trug den blauen Overall der Zivilisten, die auf der Zenitstation Dienst taten. Deren Ladebatterien waren noch immer inoperabel. Zwar konnte sie inzwischen ihre Sonnensegel ausfahren – die beiden, die bereits installiert waren, die restlichen mussten noch geliefert werden – und damit wesentlich mehr Energie aufnehmen, als sie verbrauchte, aber ihre eigentliche Funktion konnte sie nicht erfüllen. Dazu hätte sie die Ladung speichern müssen, um sie dann per Mikrowellenstrahlen oder Kabelverbindung an die wartenden Sprungschiffe zu übertragen. Trotzdem war sie als Verladestation in Betrieb. Die Kisten, die jetzt durch den Vakuumtunnel vom Raumtender in den Hangar geschafft wurden, hatte man vor etwas mehr als einer Woche angeliefert. Das Sprungschiff, das sie gebracht hatte, war schon wieder fort.

»Keine Sorge, ich sehe mich hier nur ein wenig um«, versicherte Emma. »Wir werden nicht stören.«

»Wirklich, Ma‘am, wir haben alles im Griff!«

»Junge, sei ruhig, wenn Erwachsene sich unterhalten!«, blaffte Nicolas. »Wenn wir etwas von dir wissen wollen, werden wir dich schon fragen! Und jetzt mach deinen überbezahlten Job!«

Der Vakuumtunnel schwankte unter der leichten Drift des Raumtenders. Er bestand aus einer röhrenförmigen Plane, flexibel genug, um solche Bewegungen auszugleichen. Durch diese Verbindung trieben die Container, an die man Schubmodule angebracht hatte. Mit ihren Stahlklammern ähnelten sie großen Spinnen, die sich an die kastenförmigen Gebilde krallten. Ihre vier Düsen ließen sich über ein Kontrollmodul steuern, das über ein Kabel mit der Hauptkonstruktion verbunden war. Die Dockarbeiter, die sie bedienten, schwebten hinter der Fracht her.

Emma zückte ihr Pad. »Diese Ladelisten geben nichts her«, maulte sie. »Wahrscheinlich sind die Dinger leer. Total sinnlos, diese Übung.«

»Ich schätze, sie enthalten die Waren eines Konzerns, der dem Oberkommando etwas weniger als die übliche Frachtgebühr gezahlt hat, damit wir sie zum Planeten bringen.«

Emma runzelte die Stirn. »Hier ist kein Bestimmungsort eingetragen.«

»Du musst ja nicht alles wissen, Süße.«

»Und du bräuchtest eigentlich gar nicht hier zu sein, Revolverheld.« Wie immer hatte er sein Schießeisen dabei. »Ich sollte mir Sorgen machen, weil du ständig zufällig dort auftauchst, wo ich mich gerade aufhalte.«

Offiziell war Nicolas ein Verbindungsoffizier für Ramilie‘s Raiders. Nur dass es gar keine gemeinsame Operation zwischen den Söldnern und den 2nd Cuirassiers gab, bei der man etwas hätte abstimmen können. Es mochte sein, dass sein Vater ihn losgeschickt hatte, damit er etwas über die Sitten ihrer Auftraggeber lernte. Vor allem sollte sich der Heißsporn aber wohl die Hörner abstoßen.

»Ich bin nicht zufällig in der Nähe von dem hier.« Beiläufig tätschelte er ihren Hintern.

Sie schlug seine Hand zur Seite. Mit solchen Aktionen konnte er sie noch immer wütend machen. Auf eine verquere Art wusste Emma das sogar zu schätzen. Beinahe so sehr wie seine unbestreitbaren Qualitäten in textilfreier Gymnastik.

Die Arbeiter bugsierten die Container in die Haltebuchten und lösten die Schubmodule.

»Ich mag es, wenn ich die Dinge in der Hand habe«, meinte er. »Ich überlasse ungern etwas dem Zufall.«

»Na dann hast du ja Glück, dass du mich damals beim Sommermanöver zufällig gefangen hast.«

Etwas in seinem Grinsen war verdächtig.

»Das war doch ein Zufall?«, hakte sie nach.

»Du wurdest zu Beginn von einem Javelin angeschossen, erinnerst du dich?«

»Ja. Eine ziemlich selbstmörderische Aktion eures MechPiloten.«

»Paul hatte sowieso keine Lust auf dieses Manöver. Und ich habe ihn gut dafür bezahlt, dass er deinen Grasshopper mit einem Sender präpariert hat.«

Emma brauchte einen Moment, bis sie verstand. »Eine der Raketen hat einen Magnetsender transportiert?«

»Sogar drei, aber nur einer ist haften geblieben.« Er grinste noch breiter. »Ich wusste genau, wo du warst, und konnte dich problemlos in der Siedlung erwarten.«

»Das war eine miese Falle«, knirschte sie.

»Ich habe gewonnen, oder?« Er küsste sie. »Darauf kommt es an.«

Emma wandte sich wieder ihrem Pad zu. »Das müssten die letzten Container sein. Wird auch Zeit, dass diese Übung endet. Ich will ins Bett.«

»Gute Idee«, feixte er.

»Schlafen!«, betonte sie. »Das hier war ein logistischer Albtraum, das hat sogar Force Major Keit zugegeben. Außerdem unverantwortlich, das komplette Bataillon abzuziehen. Ich wette, bis wir zurück sind, hat der Monarch ein paar Dutzend Missliebige verschwinden lassen.«

»Oh, da pocht wieder das rebellische Herz in deiner Brust.«

Emma sagte nichts darauf. Nicolas war aufregend, er konnte sogar amüsant sein. Aber er hatte kein Gewissen. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie darüber nachdachte, was Richard wohl zu den Verhältnissen auf der Kolonialwelt gesagt hätte. Die Andurianer galten als streng, aber gerecht, die Canopier dagegen als lax, aber opportunistisch. Sie ließen alles durchgehen, solange der Profit stimmte. Oder fast alles. Der Monarch hatte inzwischen gelernt, dass seine drakonischen Strafen auch für die Befehlshaber aus dem Magistrat zu weit gingen.

»Entschuldigen Sie, Ma‘am, Sir.« Der Arbeiter, der sie schon bei ihrem Eintreten angesprochen hatte, schwebte heran. »Wir sind jetzt hier fertig. Wir müssen den Hangar verlassen, damit die Vakuumbrücke eingezogen werden kann. Vorher lässt sich das Außentor nicht schließen.«

»Junge«, grollte Nicolas, »ich habe dir vorhin schon gesagt, du sollst die Klappe halten, wenn ...«

Eine Explosion schnitt ihm das Wort ab.

Emma wurde durch den Hangar geschleudert. Sie überschlug sich mehrfach, bis sie gegen einen der verankerten Container prallte und sich instinktiv festhielt. Ein Sog erfasste sie. Ihre Ohren piepten, und sie hörte ein Rauschen.

Sie schüttelte den Kopf und sah sich um. Werkzeug, metallische Bruchstücke und eine Thermoskanne flogen vorbei, auf den Vakuumtunnel zu. Dort war die Plane aufgerissen. Grell stach das Sonnenlicht herein. Bis es von Nicolas verdunkelt wurde, der mit dem Rücken voran auf das Loch zu trieb.

»Mach dich breit!«, rief Emma. »Spreiz Arme und Beine! Sonst wirst du nach draußen gesogen!«

Der Druckabfall löste Alarm aus.

Obwohl Nicolas um seinen Bauchnabel rotierte, befolgte er ihre Anweisungen. Zum ersten Mal sah sie Angst in seinem Gesicht.

Ruhig bleiben, ermahnte sie sich. Panik hilft niemandem.

Sie zog sich an dem Container entlang zur Feuerschutzausrüstung. Emma hieb auf den Notschalter, was den Kasten öffnete, in dem Verbandszeug, Axt und Wasserschlauch bereitlagen. Sie merkte, dass sie schneller atmete. Nicht nur wegen der Aufregung, sondern auch, weil die Luft dünner wurde. Immerhin hatten die Trümmer nur ein kleines Loch gerissen, sonst hätte das eine Bar Druckunterschied den Hangar bereits geleert.

Emma ergriff die Düse des Schlauchs, sah zu Nicolas hinüber und stieß sich ab. Es ist fast wie Null-g-Tanzen, redete sie sich ein. »Ganz einfach. In einer geraden Linie durch den Raum schweben.«

Der Luftzug erstarb, als Nicolas‘ Rücken das Loch verstopfte. Sie sah ihm an, wie unwohl er sich fühlte. Seine Augen waren übermäßig groß, er atmete heftig. Das Wissen um das Vakuum in seinem Rücken hätte wohl jeden in Panik versetzt. Zudem brannte dort die Sonne, sehr nah und durch keine Atmosphäre gefiltert. Gut möglich, dass seine Uniformjacke Feuer finge.

»Ich komme!«, rief Emma.

Vorsichtig schob sie ein Trümmerstück aus ihrer Flugbahn. Das war Stahlkeramik! Mech-Panzerung!

Richtig, das Knie des Hammerhands war zertrümmert. Dort musste die Bombe platziert gewesen sein.

Der Dockarbeiter, nein, der Saboteur, kauerte neben der Steuerungskonsole, zusammengekrümmt wie ein Embryo und fahl im Gesicht. Um den Kerl konnte sie sich später kümmern. Jetzt ging es erst einmal um Nicolas.

Sie achtete darauf, ihn nicht zu berühren. Er zitterte und starrte geradeaus. »Ich bin hier«, sagte sie. »Wir werden jetzt dieses Ding«, sie zeigte ihm den Schlauch, »um deine Brust binden. Dann kannst du uns nicht mehr abhandenkommen. Verstehst du das?«

Er wollte wohl etwas sagen, klapperte aber nur mit den Zähnen.

Sie legte den schlaffen Schlauch um seinen Nacken und führte ihn dann unter der Schulter hindurch. Sie küsste Nicolas, als sie ihn hinter dem Rücken vorbeiführte und unter der anderen Schulter wieder hervorzog. »Jetzt nur noch ein Knoten ... fertig.«

»Hol mich hier raus!« Der Zorn in seiner Stimme belegte, dass er wieder zu sich fand.

»Sicher, aber wir brauchen etwas, um das Loch zu schließen. Sonst ersticken wir.« Inzwischen atmete sie nicht nur hastig, auch ihr Herz schlug schneller. Vielleicht gab es noch einige kleinere Lecks. »Lass mich nachsehen, ob ich ...«

Die Alarmsirene verstummte. Das Schott öffnete sich und entließ einen Sanitäter und zwei Bewaffnete.

Der Mann mit dem MedKit erfasste die Situation auf den ersten Blick. »Kontakt mit dem Raumtender aufnehmen!«, forderte er. »Wir ziehen den Mann rein. Sobald er drin ist, sollen sie die Verbindung des Tunnels lösen und wir schließen das Außentor.«

»Seid ihr wahnsinnig?«, kreischte Nicolas. »Ich werde ersticken, bevor ...«

»Unter meiner Aufsicht erstickt niemand!«, blaffte der Sanitäter. Er entnahm einige Atemmasken aus einem Spind und schwebte damit zu ihnen, während ein Soldat den Schlauch wie ein Tau packte und der andere in die Kontrollkonsole sprach.

»Sie kommen jetzt besser rein«, sagte er zu Emma, bevor er selbst seine Maske aufsetzte.

Die Aktion war im Nu vorüber. Nur ein kurzer Luftstoß folgte dem Reißen, das Nicolas zurück in den Hangar brachte. Der Vakuumtunnel löste sich quasi im gleichen Moment. Dann zischte das Außentor herunter wie ein Fallgatter.

Der Sanitäter wandte sich dem Kontrollpult zu und ließ frische Atmosphäre in den Hangar. Er nahm seine Sauerstoffmaske ab. »Das wäre erledigt. Was ist mit Ihnen?« Er wandte sich an den kreidebleichen Saboteur. »Sind Sie verletzt?«

»Noch nicht«, knurrte Nicolas, während er den Schlauch löste. »Oder noch nicht genug.«

»Ich muss Sie bitten, meinen Patienten ...«

»Der Kerl hat meinem Mech das Knie zerschmettert!« Nicolas riss den Revolver aus dem Holster und spannte mit der gleichen Bewegung den Hahn.

»Die Regeln für solche Situationen ...«, begann Emma.

Der Schuss krachte. Der Saboteur schrie auf. Die Kugel hatte nicht nur sein Knie zerfetzt, sondern beinahe auch den Unterschenkel abgerissen. Er drehte sich, als wolle er Purzelbäume schlagen, wobei sein Blut einen Nebel roter Kugeln bildete.

»Ich halte nichts von Regeln«, knurrte Nicolas.

»Hör auf! Wir müssen ihn verhören!«

Nicolas angelte nach einem Halt, um die Bewegung zu stoppen, die der Rückstoß des Schusses verursacht hatte.

»Die Zenitstation gehört Detroit!«, heulte der Mann. »Ihr habt hier nichts zu suchen!«

Nicolas wollte ihn anspeien, aber die Schwerelosigkeit vereitelte seine Absicht. Sein Speichel wurde zu einer wabernden Kugel, die ihr Ziel auf ihrer langsamen Bahn verfehlte.

»Ja, Force Major Centrella ist hier.« Einer der Soldaten sah vom Kontrollpult auf. »Force Major Keit. Für Sie.«

»Steck dein Schießeisen weg«, zischte Emma Nicolas zu, bevor sie sich an den integrierten Empfänger der Bordkommunikationsanlage begab.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Keit.

»Keine Verletzten auf unserer Seite«, meldete Emma. »Aber wir haben einen Saboteur gefangengenommen.«

»Darum können wir uns jetzt nicht kümmern«, beschied Keit. »Kommen Sie in die Kommandozentrale des Sprungschiffs. Sofort.«

* * *

Als Emma in die Zentrale schwebte, stand bereits das Holo ihrer Mutter im Projektionskubus. Außer Keit waren auch die Kompaniechefs versammelt.

»Wir spielen die Nachricht noch einmal von vorn ab«, sagte Keit. »Damit wir alle auf dem gleichen Stand sind. Das hier kam auf einem Kristall mit der ersten Lieferung von der Zenitstation, Centrella. Mit der Prioritätsorder, es zu einem exakten Zeitpunkt abzuspielen. Vor zehn Minuten.«

In das projizierte Gesicht kam Bewegung. Emmas Mutter zeigte einen auch für ihre Verhältnisse ungewöhnlich harten, beinahe feierlichen Ausdruck. »Wir sind im Krieg«, verkündete sie. »Heute hat das Herzogtum Andurien seine Sezession von der Liga Freier Welten erklärt. Zugleich hat es die Konföderation Capella zur bedingungslosen Kapitulation aufgefordert. Ich habe Herzogin Catherine Humphreys unserer vollen Unterstützung versichert. Nach dem Desaster gegen die Vereinigten Sonnen und das Lyranische Commonwealth ist die Konföderation gut durchgegart. Wir werden uns unser Stück vom Braten sichern.« Sie grinste. »Und das wird ein großes Stück. Wenn alles so abgelaufen ist, wie ich es angeordnet habe, sind die 2nd Cuirassiers sprungbereit. Brechen Sie sofort auf, wir werden den Überraschungseffekt nutzen. Ihr Ziel befindet sich zwei Sprünge entfernt. Sie haben also Zeit, einen detaillierten Angriffsplan zu erarbeiten, während Sie an Ihrem Zwischenhalt die Triebwerke aufladen. Alle weiteren Anweisungen sind erst zu sichten, wenn Sie Detroit verlassen haben und niemand mehr mithören kann. Genügend Munition, Schmiermittel und geeignete Tarnfarbe finden Sie in den Containern, die ich Ihnen habe zustellen lassen. In diesem Sinne: Für die Glorie des Magistrats und den Wohlstand seiner Bürger!«

Das Holo erlosch.

Dies war einer der seltenen Momente, in denen ihre Mutter auch Emma noch überraschte.

10

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Orton, Lopez

Herzogtum Andurien

11. September 3030 TNZ

Leite die Hirten, um die Herde zu lenken.

– Inschrift über der Tür des Seminars der Societas Iesu, Kalidasa, 3025 –

Kaltes Licht dimmte hoch. Einzelne Lampen waren nicht auszumachen, die leicht gewölbte Decke leuchtete als Ganzes. Im ComStar-Tempel war alles so klinisch wie die desinfizierte Luft. Richard hatte Gerüchte gehört, der Orden wolle dadurch verhindern, dass seine Akolythen in Kontakt mit dem gemeinen Volk kamen. Sie waren keine Bakterien gewohnt. In den Dämpfen von Lopez wurden sie schnell krank, obwohl eine Reise hierher auf anderen Welten sogar empfohlen wurde, um die Atemwege zu reinigen.

Der runde Raum hätte Platz für zehn Besucher geboten, aber bis auf zwei Sessel verbargen sich alle unter Klappen im Boden. Zwischen Richard und Generalsekretär Abraham Q. Wiesenthal war gerade der Projektionskubus erloschen. Vor Richards geistigem Auge flimmerte das Bild seiner Mutter noch nach. Nein, nicht seiner Mutter. Diesmal hatte Catherine Humphreys ausschließlich als Herzogin Anduriens gesprochen. Eines Gebildes aus zwölf Sternsystemen, das soeben seine Unabhängigkeit von der Liga Freier Welten und den Kriegszustand mit der Konföderation Capella erklärt hatte.

Der Chronometer, rote Digitalziffern in einem weißen Rahmen, zeigte zwei Uhr und sieben Minuten Ortszeit an. Präzentorin Debbie Lu-Yi hatte darauf bestanden, ihre Order exakt zu befolgen und die Aufzeichnung um Punkt zwei Uhr abzuspielen. Dafür hatte sie die beiden mächtigsten Männer des Planeten aus dem Schlaf geholt. Die Nachricht hatte Richards Müdigkeit weggewischt.

Wiesenthals Gesicht war beinahe so bleich wie sein Schopf. Einige Wirbel in seinem Haar hatten sich nicht bändigen lassen. Das war das einzig Extravagante an seiner Gestalt. Der graue Anzug, das weiße Hemd, die staubfarbene Krawatte bemühten sich um die gleiche Unauffälligkeit wie seine Politik. Aber jetzt war er erstarrt, als hätte die Verkündung der Sezession ihn in eine Statue aus Gips verwandelt.

Damit wurde Richards Gestalt mit der leicht gebräunten Haut und dem blauen Anzug zu einem Fremdkörper in dem runden Raum mit seinen weißen Wänden, dem weißen Boden, den weißen Sesseln, dem weißen Holoprojektor und dem weißen Tisch, auf dem zwei unberührte Gläser mit Mineralwasser standen.

Richard lehnte sich vor. »›Andurien ist keines Herren Knecht‹, hat sie gesagt«, zitierte er die Herzogin.

Wiesenthal schluckte und schwieg.

Hatte er Angst?

Seine Hände lagen ruhig auf den Armlehnen, unverkrampft. Also wohl doch eher Sorge? Oder Schock? Fassungslosigkeit?

»Ich nehme an, Sie kennen die Kanäle, über die sich das Abspielen von ›Die Ehre sei unser Schild‹ organisieren lässt?« Richard tastete sich mit der einfachsten Anweisung vor, die sie erhalten hatten: die andurianische Hymne planetenweit erklingen zu lassen.

»Unsere Rundfunksender sind unabhängig.« Zwar war Wiesenthals Stimme so unmoduliert wie bei einem automatisierten Vorleseprogramm für Sehbehinderte, aber immerhin sprach er.

»Für eine so besondere Situation wird sich eine Lösung finden. Ich vermute, man wird sich um Details reißen. Deren Veröffentlichung können wir von einer gewissen Kooperation abhängig machen.« Richard wusste, dass er den Verstand des Generalsekretärs in Gang bringen und in konstruktive Bahnen lenken musste. Er durfte jetzt nicht in einer destruktiven Endlosschleife landen. Der Mann wurde gebraucht. »Ich denke, die Sezession wird auch auf Lopez niemanden überraschen. Die Vorzeichen waren überdeutlich.«

Wiesenthals Kopf ruckte hoch. »Das ist eine Katastrophe!« Die Stimme des alten Mannes kiekste.

Richard stand auf, nahm ein Wasserglas und kippte den Inhalt in das Gesicht des Generalsekretärs. »Fassen Sie sich! Sie sind das Oberhaupt dieses Planeten!«

Entgeistert sah Wiesenthal zu ihm hoch. Dann räusperte er sich und nestelte an seiner Krawatte. »Sie haben natürlich recht. Entschuldigen Sie.«

»Schon gut. Es ist eine besondere Situation.«

Wiesenthal stand auf.

Richard sah ihn fest an. »Ich schlage vor, Sie übernehmen die Interna des Planeten, ich alles, was darüber hinausgeht.« Man musste dem Mann konkrete Aufgaben geben. Aber keine, bei denen ein Versagen irreversible Schäden hervorriefe. »ComStar übernehme ich selbst. Ich repräsentiere das Herzogtum.«

»Selbstverständlich.«

»Ich werde mich auch um Andurien AreoTech kümmern. Ich bin mit Direktorin Valdssen bekannt. Wir haben uns sogar ein wenig angefreundet, als wir die Branth-Aufzuchtstation eingeweiht haben.«

»Wie Sie meinen.«

»Sie müssen natürlich das Parlament zusammenrufen. Am besten noch bevor die Hymne gespielt und die Nachricht öffentlich verkündet wird.«

»Sie haben recht. Die Abgeordneten werden es zu schätzen wissen, wenn sie vorab informiert werden.«

»Wir können uns aber nur eine symbolische Zeitspanne leisten. In spätestens einer Stunde muss ›Die Ehre sei unser Schild‹ durch den Äther rauschen, sonst werden wir von den Ereignissen überrollt. Wer weiß, wann das nächste Sprungschiff von Andurien eintrifft?«

Wiesenthal verschränkte die Arme, um das Zittern seiner Hände zu verbergen. Offenbar wurde ihm erst jetzt klar, dass diese Sturmwelle kommen würde, egal, was er davon hielt oder was er tat. Und zwar schnell. Eigentlich war sie schon da.

»Treiben Sie Feuerwerk auf. Was immer man zu Festivitäten hier macht.«

»Sicher. Aber ich sollte auch die Manager der großen Hotels vorab informieren. Die Touristen ...«

»Dafür haben wir keine Zeit. Kümmern Sie sich lieber um die Polizei. Sie soll alle Gegenden schützen, in denen sich viele Bürger der Liga aufhalten. Wir wollen nicht, dass es im patriotischen Überschwang zu einem Unglück kommt.«

»Das wäre unvorstellbar!«, rief Wiesenthal. »Die Sicherheit der Touristen hat höchste Priorität!« Sein Blick klärte sich. Diese Aufgabe mobilisierte seine Fähigkeiten.

Sanft schob Richard ihn Richtung Ausgang. »So ist es. Was in den folgenden Stunden geschieht, wird man noch in hundert Jahren im Geschichtsunterricht studieren. Dies ist der wichtigste Tag Ihrer Amtszeit, Generalsekretär.«

Wiesenthal nickte und nuschelte unverständlich.

Die Nachrichtenzellen umgaben einen runden Innenhof, in dessen Zentrum ein Brunnen sprudelte. Das Wasser lief über eine Skulptur, die von der Steintafel bis zum Speicherkristall Medien abbildete, die die Menschheit zur Aufzeichnung von Informationen verwendete.

Über den knirschenden Kies gingen sie in die weite Halle. Hier illuminierten im Boden versenkte Lampen stahlblaue Träger, die die ringförmige Decke stützten. Im Zentrum der Anlage erhob sich der HyperPuls-Generator wie eine dicke Säule. Wenn man sich dem Gebäude näherte, war die große Antennenschüssel auf dem Dach das augenfälligste Merkmal des Tempels.

Auch jetzt, mitten in der Nacht, versahen einige Akolythen ihren Dienst. Für sie war die Wartung der Anlage ein heiliges Ritual. Ein Fehler bei der Justierung von Sendekoordinaten kam einer Sünde gleich und wurde mit Bußübungen gesühnt, oftmals dem Einscannen von Büchern oder anderen stupiden Tätigkeiten.

Präzentorin Debbie Lu-Yi erhob sich von der Bank an einem Bibliotheksterminal, schob ihre Hände in die weiten Ärmel ihrer Robe und kam auf sie zu. Die gelbliche Hautfarbe, das schwarze Haar und die schräg stehenden Augen belegten einen großen Anteil von chinesischem Erbgut, was eine Herkunft aus der Konföderation Capella wahrscheinlich machte. ComStar setzte seine Jünger gern fern der Heimat ein, damit die Loyalität allein dem Orden galt.

»Angenehme Neuigkeiten, wie ich hoffe?« Lu-Yi lächelte unterwürfig.

Richard fragte sich, ob sie die Nachricht wirklich noch nicht selbst angesehen hatte. ComStar war nicht zu trauen, aber ohne ComStar war keine zeitverlustfreie Kommunikation möglich. Letztlich spielte es auch keine Rolle.

»Was ist mit Ihnen, Generalsekretär?« Lu-Yis Gesicht zeigte echte Besorgnis, als sie Wiesenthal betrachtete. »Ist Ihnen unwohl?«

»Es ist nichts. Könnten Sie mir ein Handtuch besorgen, damit ich mein Gesicht abtrocknen kann?«

Lu-Yi winkte einen Adepten heran, der Wiesenthal zu den Waschräumen führte. Sie selbst sah Richard erwartungsvoll an.

»Die Sezession ist vollzogen«, sagte er.

Sie nickte knapp. »Das war zu erwarten.«

»Und wir befinden uns im Krieg mit der Konföderation Capella.«

Lu-Yi erstarrte.

»Das Haus Humphreys hofft, dass ComStar die Neutralität wahren wird, für die der Orden bekannt ist.«

»Sprechen Sie für Haus Humphreys?«

Verdammt! Die Herzogin hatte keine spezielle Autorisierung übermittelt. Wenn er sich jetzt zu weit vorwagte, sähe er dumm aus, falls Lu-Yi ein Verigraph verlangen würde. »Ich bin das einzige Mitglied meiner Familie auf diesem Planeten«, antwortete er deswegen ausweichend.

»Ich muss Anweisungen vom Präzentor Andurien abwarten.« Sie lächelte verbindlich. »Ich bin sicher, dass Franco Bando bereits an einem Kommuniqué arbeitet. Die Situation wird bald geklärt sein.«

»Was soll das heißen, Präzentorin?« Richard legte genug Schärfe in seine Stimme, um zu verdeutlichen, dass er sich nicht von ihrer Freundlichkeit einlullen ließe.

»Wir sind nur eine Klasse-B-Station ...«

»Mir ist klar, dass Sie im Orden bei Weitem nicht die Stellung haben wie ein Mitglied der herzoglichen Familie im Herzogtum«, bürstete er sie ab. »Wir können die Sache daher abkürzen. Ich erwarte, dass diese Station unverändert Nachrichten übermittelt, empfängt und ihren Adressaten zukommen lässt.«

Einige Sekunden bohrten sich ihre Blicke ineinander. Lu-Yis Kiefer mahlten, aber sie sagte nichts. Schließlich senkte sie die Augen.

»In der Qualität«, fuhr Richard sanfter fort, »die wir von Ihrer Arbeit gewohnt sind. Sie haben uns verwöhnt, indem Sie stets den höchsten Ansprüchen gerecht geworden sind. Auf dieses makellose Bild wollen wir keinen Schatten fallen lassen.«

»Nein, Hoheit.« Ihr Blick huschte auf dem Boden hin und her. Offenbar war etwas von der Autorität seiner Mutter in Richards Blut, wenn er sie dermaßen einschüchtern konnte.

»Ich bräuchte meinen Mantel«, sagte er. »Sie werden verstehen, dass ich dringende Besuche machen muss.«

»Natürlich.« Sie ging zu der Konsole, an der sie gesessen hatte, und betätigte einige Schaltflächen.

Als ein Akolyth den Mantel brachte, lächelte Richard Lu-Yi an. »Ich bin sicher, die Einschätzung des Präzentors Andurien wird unsere Übereinkunft bestätigen. Wir erwarten nicht, dass Sie Partei ergreifen. Nur die Neutralität, für die ComStar berühmt ist, soll gewahrt bleiben. Das wird sich nicht nur langfristig, sondern auch kurzfristig auszahlen. Ich bin sicher, dass in dieser Situation Sonderfonds für Prioritätsübertragungen bereitgestellt werden.«

Lu-Yis Miene hellte sich auf.

11

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Orton, Lopez

Herzogtum Andurien

12. September 3030 TNZ

Ein Abgrund der Gewalt lauert in jedem von uns. Es kostet keine Mühe, in einen Abgrund zu fallen.

– Pjotr Len, Jahrbuch von Home, 3022 –

Dieser Ritt war mit keinem der Flüge vergleichbar, die Richard zuvor gemacht hatte. Touristen wurden besonders zahmen Branths anvertraut, und sie kreisten nur um die Gipfel oder tauchten allenfalls ein paar Dutzend Meter tief in die Nebel ein. Dort war die Sicht noch gut genug, um atemberaubende Bilder von den Baumkronen zu schießen.

Diesmal saß Richard im Sattel hinter einem Branthreiter, der an den Komfort seines Begleiters keinen Gedanken verschwendete. Gemeinsam mit vier anderen Flugechsen, die bis auf das jüngste Exemplar alle zwei Reiter trugen, glitten sie zwischen den Stämmen hindurch. Zwar hielt das dichte Laub über ihnen den Regen ab, in dem sie gestartet waren, aber es sperrte auch den Großteil des ohnehin schon spärlichen Tageslichts aus. Branths verfügten über sehr viel bessere Augen als Menschen und zudem über ein natürliches Radar. Dadurch bestand keine Gefahr, dass sie an ein Hindernis hätten stoßen können. Leider war ihr Instinkt nicht darauf ausgelegt, ihren Reitern Kollisionen zu ersparen. Mehrfach hatte der Mann vor Richard die Echse im letzten Moment heruntergedrückt, sodass sie mit eingezogenen Köpfen gerade noch unter einem Ast hindurchgetaucht waren.

Trotzdem schwelgte Richard in den Eindrücken des Flugs. Manche Pflanzen warben mit schreiend roten Blüten um die Aufmerksamkeit der schwirrenden Vögel, die sie bestäubten. Tropfen glänzten an Spinnennetzen, deren Durchmesser Richard auch mit ausgestreckten Armen und Beinen nicht hätte abdecken können. Ein Reptil erkannte Richard erst, als sie so nah an ihm vorbeizogen, dass es seine Tarnung als Baumstamm aufgab. Das Kreischen und Zirpen der Tiere ließ sie durch einen Tunnel von Klängen rauschen.

Instinktiv klammerte sich Richard am Sattel fest, als sich der Branth im Flug auf den Rücken drehte. Die Lederschwingen wischten eine Riesenlibelle vor die Schnauze, die er mit dolchartigen Zähnen schnappte.

Der Reiter peitschte die schluckende Echse zurück in eine halbwegs kontrollierte Flugbahn.

»Dafür schmeißt man jeden Heli weg«, murmelte Richard in seine Atemmaske.

Natürlich lag der Grund für die Wahl des Transportmittels nicht in dem speziellen Kick, den ein solcher Ritt verschaffte. Ein Helikopter hätte in diesem Dickicht Probleme mit seinen Rotoren bekommen. Vor allem aber unterschieden sich seine Geräusche zu sehr von denen der Natur, was eine unentdeckte Annäherung vereitelt hätte. Dazu kam die leichte Ortung durch die zweifellos vorhandenen Sensoren.

Die SAFE-Station nutzte die naturgegebene Deckung der Pueblaberge, um in der Nähe des ComStar-Tempels, mit dem sie eine durch den Fels getriebene, abhörsichere Datenleitung verband, einen Unterschlupf für die Agenten der Liga zu bieten. Auf Lopez arbeiteten viele gebürtige Andurianer für die Abteilung für Informationssammlung, aber auch sie hatten ihren Diensteid auf den Adler der Mariks geschworen. Vela Drews, die frisch ernannte Leiterin der Andurianischen Sicherheitsagentur, hatte dringend dazu geraten, die Agenten zu überraschen, statt ihnen Gelegenheit zu lassen, ihre Datenbestände ebenso umfassend zu vernichten, wie das auf Andurien geschehen war. Diese Anweisung hatte ComStar an eine Kaserne der Defenders of Andurien übermittelt, wo Richard sie in Empfang genommen hatte. Die Mech-Regimenter kamen häufig für Manöver nach Lopez, aber derzeit standen sie auf anderen Planeten des Herzogtums oder waren bereits auf dem Weg in die Konföderation Capella. Dennoch hatten die Defenders selbstverständlich eine ständige Garnisonstruppe auf Lopez. Auch dank der Branth-Schwadronen hatte diese schon mehrfach bewiesen, dass sie mit Überfallkommandos fertig wurde.

Richards Flugechse krümmte den Rücken und streckte die Füße weit vor. Die Landung war nach dem turbulenten Ritt erstaunlich sanft, die kräftigen Beine federten die Wucht ab wie bei einem Kampfsportler.

Während Richard noch die Kreuzgurte löste, sprang der Reiter schon aus dem Sattel und befestigte den Zügel an einem Ast. Er bestand aus unzerreißbarem Plastik. Leder hätte den Branth nicht lange gehalten.

Der Trupp wartete bereits abgehockt zwischen den Farnen, mit den Nadlergewehren nach allen Seiten sichernd, als Richard aufschloss. Er musste die Restlichtverstärker in seiner Brille aktivieren, um die Position überhaupt zu finden. Der Leutnant prüfte sein Ortungsgerät, bevor er in eine Richtung zeigte. Als sich die Soldaten bewegten, gingen ihre Geräusche im Klangteppich des Dschungels auf.

Erst als sie vor einer Steilwand in Stellung gingen, erkannte Richard die getarnte Tür. Ihr Eisen war etwas zu glatt, verglichen mit dem umgebenden Fels.

Der Leutnant hockte sich neben ihn. »Einen Moment noch, Hoheit«, flüsterte er. »Wir richten die Geschütze aus.«

Zwei schwere Lasergewehre wurden auf Lafetten verschraubt und die Mündungen mit lautlosen Kurbeln zur Tür hin justiert, bis der jeweilige Schütze den Daumen reckte, um seine Zufriedenheit mit dem anzuzeigen, was er im Zielmonitor sah. Richard nutzte die Zeit, um das Verigraph aus der Beintasche zu nesteln. Auf dem Dokument hatte ComStar, basierend auf der Übertragung von Vela Drews, seine Autorisierung fälschungssicher bestätigt.

Der Leutnant ließ seine Leute die Nachtsichtgeräte abnehmen. »In Ordnung«, flüsterte er Richard zu.

Mit zitternden Knien stand Richard auf. Er nahm seinen Restlichtverstärker erst ab, als er vor der Tür stand. Da er keinen Mechanismus erkannte, der es ihm erlaubt hätte, auf sich aufmerksam zu machen, nahm er einen Stein vom Boden und klopfte damit gegen das Metall. »Hier spricht Richard Humphreys! Im Namen des Herzogtums Andurien verlange ich Einlass!«

Ein aufflammender Scheinwerfer blendete seine Augen. Er beschattete sie mit dem Verigraph. Sicher gab es irgendwo eine Kamera. Seine persönliche Anwesenheit sollte der Forderung nach Übergabe der Station ein Maximum an Legitimität verleihen. Er hatte die typischen blauen Humphreysaugen, aber reichte das aus, ihn trotz der Mund und Nase bedeckenden Maske zu identifizieren? Bei diesen dichten Schwaden konnte er das Atemgerät unmöglich abnehmen, ohne eine Ohnmacht zu riskieren.

Die Überlegung wurde sinnlos, als Kugeln aus einer verborgenen Schussvorrichtung peitschten. Richard fühlte harte Schläge gegen die Weste aus ballistischem Tuch. Schmerz zuckte durch seine Brust. Den Aufprall in einem Gebüsch spürte er kaum.

»Feuer!«, befahl der Leutnant.

Zwei rote Laserstrahlen gleißten gegen das Tor. Für einen Moment sah Richard das glutflüssige Eisen, dann vernebelte schwarzer Qualm die Sicht. Kurz setzten die Laser aus. Dampfende Schlacke lag auf dem Boden, in der Tür klaffte ein Loch, das einen halben Meter durchmaß. Die Laser setzten wieder ein, beschossen nun jedoch unterschiedliche Punkte.

Richard wagte kaum, seine Brust zu betasten. Jeder Atemzug wurde mit einem Stechen bestraft, aber die Schutzweste schien intakt. Also hatte die Wucht ihm wohl ein paar Rippen gebrochen, aber wenigstens hatte er kein Blei im Fleisch.

»Feuer einstellen und vorrücken!«

Der erste Soldat warf eine Thermoplane über das noch immer halbflüssige Metall. Dann hastete er hinein. Seine Kameraden folgten auf dem Fuß.

Richard war kein Soldat, aber diese Leute kämpften für ihn. Oder für etwas, das sie in ihm sahen. Er biss die Zähne zusammen und rappelte sich auf, um ihnen zu folgen. Der Taser lag ungewohnt in seiner Hand, aber das hohe Summen, mit dem die Ladung hochfuhr, gab ihm Zuversicht. Allerdings nur solange, bis er Schüsse krachen hörte. Vielfaches Echo hallte in der aus Höhlen und Tunneln bestehenden Anlage.

Neonleuchten brannten an den Wänden. Blutsprenkel besudelten den Boden. Richard lief in einen Saal, der zum Teil noch eine naturbelassene Höhle war. Hier standen Speichertürme. Vor einem davon lag der Leutnant. Ein Geschoss hatte ihm den Unterleib dermaßen gründlich aufgerissen, dass nur noch ein blutiger Brei übrig war. Ein Kamerad hockte neben ihm. Er maß mit zwei Fingern am Hals den Puls, fasste sein Nadlergewehr dann wieder mit beiden Händen und ließ den Leutnant liegen. Um die Gefallenen würde man sich kümmern, wenn die Station gesichert wäre.

Offensichtlich hatte ein anderer Soldat das Kommando übernommen. Der Trupp bewegte sich in effizienter Kombination aus Deckungsfeuer und Bewegung. Die Speichertürme machten die Halle unübersichtlich, aber die Position der Feinde schien bekannt zu sein. Immer wieder schossen die Soldaten. Ihre Waffen waren mit Hartplastikblöcken geladen, die zu Hunderten von Nadeln geschreddert und mit so hoher Geschwindigkeit aus der Mündung katapultiert wurden, dass ein ungeschützter Arm, auf den sie trafen, anschließend aussah, als sei er durch einen Fleischwolf gedreht worden. Weil diese Munition jedoch metallgepanzerten Zielen nichts anhaben konnte, wurde sie gern bei Gefechten in technologischen Anlagen eingesetzt.

Vollständig vorhersehbar schien die Taktik der Agenten doch nicht zu sein. Plötzlich rollte einer von ihnen hinter einem Speicherturm hervor und schoss auf Richard.

Die Brust brannte beinahe so heiß wie bei den Treffern vor der Tür, als sich Richard zu Boden warf. Er versuchte, den Taser auszurichten.

»Bleiben Sie unten, Sir!«, rief eine weibliche Stimme. Mit einem Hechtsprung warf sich eine Soldatin vor ihn. Sie wollte auf den Gegner anlegen, aber eine ganze Salve schlug ihr entgegen. Ihre linke Hand zerspritzte in einer roten Explosion.

Richard hielt die Luft an. Er benutzte beide Hände, um den Taser ruhig zu halten. Seine Lungen schmerzten. Funken tanzten vor seinen Augen.

Er zog den Abzug durch.

Zischend wie Miniaturraketen machten sich zwanzig Kupfernadeln auf den Weg. Statt Rauchspuren zogen sie feine Kabel hinter sich her.

Der Schuss saß im Ziel. Die Nadeln prallten gegen den Agenten. Seine Kleidung hielt einige auf, aber genügend kamen durch. Fünf Sekunden brauchte die Batterie, um ihre Ladung mit 50.000 Volt durch die Kabel in den Körper des Getroffenen zu jagen. Er tanzte wie ein Frosch auf Drogen. Dann brach er mit rauchendem Haar zusammen.

Richard ließ seine Waffe fallen und drehte die Soldatin herum, die ihn geschützt hatte. Einige plattgedrückte Kugeln fielen von ihrer Schutzweste, aber neben der Hand war auch das Gesicht getroffen. Die linke Wange war abgerissen. Auch die Maske fehlte, aber das war nicht tragisch, hier drin war die Luft trotz der zerstörten Außentür noch atembar. Richard hoffte, dass die Kugel nicht in den Schädel gedrungen war. Immerhin atmete sie. Schnell und flach zwar, aber sie atmete.

In der Einweisung für die Mission hatte man ihm gezeigt, wo die verschiedenen Ausrüstungsgegenstände der Soldaten verstaut waren. Er fummelte das MedKit aus ihrer Beintasche. ›Benutzen Sie immer die Ausrüstung des verwundeten Kameraden. Ihre eigene könnten Sie noch gebrauchen, wenn Sie selbst angeschossen werden sollten.‹

Er legte Binden und Spritzen beiseite und konzentrierte sich auf die Dose mit dem Sprühpflaster. Sie war nicht besonders groß, konnte also nicht viel von dem schnellhärtenden, antiseptischen Schaum enthalten, der eigentlich Durchschüsse versiegeln sollte. Egal. Notfalls hatte Richard noch seine eigene Dose.

Er versorgte die Gesichtswunde. Das Gel wuchs schnell auf die Größe von zwei geballten Fäusten an. Probeweise tippte er dagegen. Es war wirklich schon fest.

»Lassen Sie mich nicht allein, Sir«, wimmerte die Soldatin. Wegen des Sprühverbands konnte sie den Kiefer kaum bewegen. »Ich will nicht allein sterben!«

»Hier stirbt überhaupt niemand!«, zischte Richard. Härter als beabsichtigt bog er ihren Arm heran und versorgte ihre Hand. Danach sah sie aus, als wolle ihre Besitzerin in einen Boxkampf gehen.

Die Soldatin drohte allerdings wegzudämmern.

»Wach bleiben!«, forderte Richard. »Reden Sie mit mir! Haben Sie irgendwo Schmerzen?«

»Ich bin erledigt«, murmelte sie. »Was ist mit dem Feind? Sind Sie in Sicherheit, Sir?«

Der Agent zuckte noch immer, aber inzwischen schwächer. Sein Röcheln verriet, dass er lebte.

»Alles in Ordnung«, Richard studierte den Aufnäher mit dem Namen, »Private Sorrez. Stammen Sie von hier? Von Lopez?«

Sie hustete. »Hier geboren. Hier gestorben.«

»Reißen Sie sich zusammen, Private! Ich sagte doch: Heute stirbt kein Andurianer!« Er dachte an den Leutnant. Eine Notlüge.

Richard wollte Sorrez in Deckung ziehen. Sie war überraschend schwer, und glühende Stiche jagten durch seine eigene Brust, als er sie zu bewegen versuchte. Er gab es auf.

»Erzählen Sie meinen Eltern, dass ich einen Humphreys gerettet habe.«

»Das können Sie ihnen schön selbst erzählen! Wir bringen Sie hier raus!«

Sie wedelte schwach mit der unverletzten Hand. »Meine Brust fühlt sich an wie Mus.«

»Da haben wir etwas gemeinsam! Vielleicht schieben sie unsere Betten ins gleiche Krankenhauszimmer.«

Sie lächelte mit unnatürlich fahlen Lippen. Verlor sie Blut? Ächzend hob Richard sie an den Schultern an. Nein, am Rücken war genauso wenig zu sehen wie an der Brust. Auch unter den Beinen gab es keine Blutlache. Was er sah, war aus Hand und Gesicht ausgetreten, und da hielten die Sprühverbände.

Richard bettete ihren Kopf auf seinen Schoß. Sollte er ihren Helm abnehmen, um es ihr bequemer zu machen? Aber noch krachten Schüsse.

So ließ er alles, wie es war, und hörte zu, wie sie von ihrem Leben erzählte. Sie war eine Bastlerin, nahm gern Uhren und andere technische Geräte auseinander. Leider hatte man ihre Bewerbung bei Andurien AeroTech abgelehnt. Sie hätte zu gern an Luft/Raumjägern geschraubt. Aber die technische Ausrüstung bei den Kommandotruppen gefiel ihr auch ganz gut. Sie konnte ihr Nadlergewehr in einer halben Minute in seine Baugruppen zerlegen und wieder zusammensetzen. Mit verbundenen Augen brauchte sie nur wenige Sekunden länger. Selbst in ihrem jetzigen Zustand vollführte die rechte Hand die vielfach einstudierten Bewegungen, während sie erzählte.

Als er merkte, dass sie versuchte, in seine Humphreys-Augen zu sehen, beugte er sich über sie, um es ihr leichter zu machen. Schmerz flammte durch seine Brust, aber er lächelte ihn weg. Zum ersten Mal fühlte er, was seine Mutter mit der gegenseitigen Treue meinte, die die Herzogsfamilie mit ihrem Volk verband.

So fanden die Soldaten sie. »Die Station ist gesichert, Sir.«

»Sorgen Sie dafür, dass das Bergefahrzeug schnellstmöglich herkommt. Sprengen Sie ein Gebirge weg, falls es im Weg stehen sollte. Sie sehen ja, dass wir eine Kameradin ins Lazarett bringen müssen.«

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Orton, Lopez

Herzogtum Andurien

17. September 3030 TNZ

Unsere Schmerzen haben hinter den Schmerzen unserer Nation zurückzustehen.

– Catherine Humphreys, Herzogin von Andurien, 3023 –

»Ich habe ein Vermögen für diese Passage bezahlt!«, ereiferte sich der korpulente Mann mit dem etwas deformierten Hut und dem schreiend bunten Hemd, das einen zwinkernden Branth zeigte.

»Ich bin sicher, das Landungsschiff wird bald eintreffen, Herr Alarcon«, versicherte Richard. Nachdem ComStar seine Neutralität bestätigt hatte und alle bewaffneten Einheiten auf Lopez für das Herzogtum gesichert waren, hatte Richard angeboten, Wiesenthal bei der Lösung des Touristenproblems zu unterstützen.

»Ah, Herr Humphreys!«

Richard lächelte über die provozierend bürgerliche Anrede hinweg. Es war Alarcons Glück, dass er die einem Mitglied der herzoglichen Familie zustehende militärische Eskorte abgelehnt hatte. Das hätte die Unruhe verstärkt. So sorgten nur Loraine und Anastasia für seine Sicherheit, und deren Patriotismus war so unterkühlt, wie man es von Kampfmaschinen erwartete.

»Ich hoffe, unser Landungsschiff wird nicht deswegen verzögert, weil es zur Flotte der Liga gehört?«

»Ich bin sicher, Ihre Enkel werden Ihnen gebannt lauschen, wenn Sie von diesen besonderen Tagen im Herzogtum erzählen ...«

»Darauf hätte ich gut verzichten können! Dieser ganze Zirkus ist doch ein Wahnsinn!« Er beherrschte sich gerade rechtzeitig, um Richard nicht gegen die Brust zu tippen.

Das wäre auch einem Milliardär wie Alarcon – er war mit dem CEO von CarLife verwandt – schlecht bekommen. Das Korsett, das Richard unter dem Hemd trug, stützte seinen Brustkorb gut und die Schmerzmittel schlugen an, wenn sie ihn auch dermaßen auslaugten, dass er elf Stunden täglich schlief. Aber auf Druck reagierten die gebrochenen Rippen noch immer, indem sie Laserstrahlen simulierten, die durch seine Brust schossen.

Demonstrativ wandte sich Richard Alarcons Frau zu. »Das Landungsschiff befindet sich noch in einem weiten Orbit, wo die Sicherheitskontrollen durchgeführt werden. Wir wollen schließlich nicht, dass auf dem Rückweg zum Sprungpunkt ein Triebwerk versagt.«

»Das ist sehr fürsorglich von Ihnen«, flötete die mit Perlenketten behängte Dame.

Alarcon schnaubte. »Du begreifst mal wieder gar nichts, Marjorie! Unsere Gastgeber sind nicht um unsere Sicherheit besorgt, sondern um ihre eigene. Sie durchsuchen das Landungsschiff nach Waffen, das ist doch klar!«

»Warum vertreiben wir uns die Wartezeit nicht in der herzoglichen Lounge? Dort ist es ruhiger als hier.«

In der Tat war auch die Luxuslounge des Raumhafens etwas beengt, weil man einer Vielzahl Abreisewilliger Zutritt gewährte. Nicht nur die Gäste aus der Liga suchten das Weite. Allgemein war man besorgt, dass ein capellanischer Gegenschlag Lopez problemlos erreichen konnte. Den Erfolgsmeldungen von Primus und Prix schenkte man nur begrenzt Glauben.

»Haben Sie dort auch trebolischen Wein?«, erkundigte sich Alarcon.

»Ich erinnere mich, eine Flasche vom 3012er-Jahrgang gesehen zu haben.«

Alarcon hielt die Luft an. Diesen Tropfen konnte man auch mit Unmengen an C-Noten nicht erwerben. Das beste Weingut Anduriens verkaufte nur an handverlesene Kunden aus dem Hochadel, Bezugsprivilegien wurden an erstgeborene, legitime Nachkommen vererbt.

»Nun?«, fragte Richard.

»Eigentlich sind Sicherheitskontrollen eine ausgesprochen sinnvolle Sache«, meinte Alarcon.

* * *

»Fürchten Sie keinen Anschlag, Hoheit?« Alarcon hatte seine Frau fortgeschickt, sie hatte sich als Banausin erwiesen, indem sie das Glas mit dem trebolischen Wein in einem Zug geleert hatte. Jetzt stand sie neben Richard an der durchsichtigen Außenwand der herzoglichen Lounge. Die Ringkonstruktion war an der Spitze eines Turms angebracht, um den sie langsam rotierte. So konnte man mal den Raumhafen beobachten, mal das Stadtgebiet von Orton oder die nebelerfüllten Täler der Pueblaberge. »Für eine Rakete müsste dieses Gebäude doch ein kaum zu verfehlendes Ziel sein?«

Richard klopfte gegen die Scheibe. »Die Konstruktion ist wesentlich robuster, als sie scheint. Machen Sie sich keine Sorgen, Frau Alarcon.«

Ihre Augen huschten umher. Offenbar hatte sie jetzt erst realisiert, dass sie selbst ebenfalls zu den Opfern gehören würde, wenn in diesem Moment ein Anschlag auf die herzogliche Lounge erfolgte. Sie verbarg ihre Unsicherheit hinter einem tiefen Schluck aus ihrem Saftglas.

»Wie geht es Ihrer ...« Sie machte eine bedeutungsschwere Pause. »... Freundin?«

Seine Besuche im Krankenhaus bei Private Sorrez hatten den Boulevardsendern Nahrung für eine hochspekulative Story über eine neue Geliebte gegeben, die von Terroristen verwundet worden sei. Alternativ war sie von einer hysterischen Verflossenen übel zugerichtet worden. In jedem Fall passte eine Frauengeschichte zu dem promiskuitiven Image, das Richard pflegte.

Noch während er sich eine nichtssagende, aber wortreiche Antwort zurechtlegte, winkte Anastasia unauffällig. »Entschuldigen Sie mich«, bat er Frau Alarcon und begab sich zu seiner Leibwächterin.

Aus Gründen der Tarnung legte er einen Arm um ihre schlanke Hüfte. Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Der ComStar-Tempel meldet den Eingang einer HyperPuls-Nachricht für Sie und fragt, wo Sie sie entgegennehmen wollen.«

»Welche Geheimhaltungsstufe?«

Anastasia sah auf ihrem Armbandkommunikator nach. »Sie ist als ›privat‹ klassifiziert. Absenderin ist Ihre Schwester Louise.«

»Sie sollen sie in die Kommunikationszelle hier in der Lounge schicken.«

Anastasia bestätigte mit einem stummen Nicken und gab die Anweisung weiter.

Richard nahm in dem kleinen Raum Platz und schaltete die eigentlich transparenten Außenwände auf den undurchsichtigen Modus. Mit kurzer Verzögerung glich die Deckenlampe die ausgesperrte Helligkeit aus. Ein blinkendes Symbol zeigte die wartende Nachricht an. Richard tippte darauf.

Louises jugendliches Gesicht wurde von ihrem schalkhaften Lächeln verziert. Den Hintergrund der Aufnahme bildete das klinische Ambiente, wie es viele Kommunikationsräume in ComStar-Tempeln aufwiesen. Nichts sollte von der heiligen Information ablenken.

»Hallo Richard! Sigmund und ich sind gerade auf Cap Rouge. Wir haben Tante Helena getroffen.« Helena Humphreys war eine Cousine ihrer Mutter, die sich als Boulevardjournalistin und Produzentin von Unterhaltungsserien einen Namen gemacht hatte. »Du glaubst gar nicht, was für interessante Filmsets es auf diesem Planeten gibt! Mitten in der Wüste haben sie eine Kolonistenstadt aufgebaut, bei der man ganze Gebäude im Boden verschwinden oder aus ihm auftauchen lassen kann! Dadurch hat man für jede Aufnahme einen anderen Look, wenn man will. Du musst es dir unbedingt anschauen, wenn du die Gelegenheit dazu hast!«

Ihre Augenlider flatterten. Das taten sie immer, wenn Louise das Thema wechselte.

»Die am weitesten entwickelte indigene Fauna hier sind Raubechsen. Echte Monster, wenn du mich fragst. Sie können nicht fliegen wie die Branths auf Lopez, aber als ich sie gesehen habe, musste ich an unser Gespräch in der Aufzuchtstation denken. Da wollte ich dir unbedingt eine Nachricht schicken.«

»Etwas fadenscheinig«, flüsterte Richard, »aber die meisten, die diese Nachricht abhören, werden die Erklärung trotzdem glauben.« Louise galt als ein Mädchen, das einen unbesorgten Lebensstil pflegte. Jedenfalls, wenn man die Maßstäbe des Hauses Humphreys anlegte. Deswegen mochte eine teure HyperPuls-Übertragung aus einer Laune heraus plausibel erscheinen.

»Ich habe Tante Helena von unserem letzten Gespräch erzählt.«

Aufgepasst! Unwillkürlich lehnte sich Richard vor.

»Tante Helena hat mir gesagt, dass sie Dalmas Taufe beinahe verpasst hätte, weil sie etwas für Mutter erledigen musste.«

Natürlich! Sie musste einen Ort finden, an den sie Elala abschieben konnten!

»Es ging um eine Bestandsaufnahme im Medienbereich. Stell dir vor ...« Louise kicherte. Auch das galt der Verwirrung weiterer Zuschauer. Richard erkannte, dass sie nicht amüsiert war. »Sie hat sich sogar mit der Musikszene in der Konföderation beschäftigt. Aber bei den Sendern von Andarmax hatten sie damals noch nicht einmal genug Reporterinnen, um eine vernünftige Berichterstattung über die dortigen Rockstars zustande zu bringen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, diesen Engpass haben sie jetzt beseitigt.«

Sie plapperte noch einige Abschiedsphrasen, bis sie die Aufzeichnung mit der Bemerkung beendete, sie wolle noch Echsenfleisch-Spießchen für das Barbecue vorbereiten.

Richard war klar, dass Louise ihm einen Hinweis zu Elalas Verbleib geschickt hatte. Elala hatte sich immer für Musik interessiert. Sie hatte nie ein Instrument erlernt, konnte sich aber mühelos an die kleinsten Details aus Interviews mit Bands oder Homestorys von Gitarristen erinnern. Man konnte sie sich leicht als Reporterin in diesem Bereich vorstellen.

Und Andarmax ... Für Catherine Humphreys war die Konföderation Capella so etwas wie der Vorhof zur Hölle. Es sah ihr ähnlich, Elala dorthin zu verbannen.

Richard biss in seine Faust, um der Aufregung Herr zu werden.

Er wusste über Andarmax kaum mehr, als dass es eines der Systeme unmittelbar hinter der Grenze war, höchstens zwei Sprünge von der nächstgelegenen andurianischen Welt entfernt. Trotzdem lag dazwischen ein Abgrund aus Ideologie und jahrhundertealter Feindschaft. Wenn andurianische Gelder dorthin flossen, dann konnte dies nur verdeckt geschehen. Auch die Verschleierung durch die herzogliche Privatschatulle reichte für solche Transaktionen nicht mehr aus. Das war eine Aufgabe für Leute, die die Geheimhaltung zu ihrem Beruf gemacht hatten.

Richard schloss Louises Nachricht. Er zog sein Jackett glatt. Dann schaltete er die Wände der Nachrichtenzelle wieder transparent und trat hinaus.

Anastasia erwartete ihn bereits mit einem Drink. »Generalsekretär Wiesenthal ist beeindruckt, wie Sie mit den Alarcons fertig werden. Er lässt anfragen, ob Sie sich noch um einige weitere Schwergewichte kümmern können. Da wären ...«

Richard winkte ab. »Das wird mir zu anstrengend. Mir ist nach einem Branth-Ausflug.«

* * *

Ihre durch den Kampfsport geschulten Reflexe machten Loraine auch zu einer passablen Branth-Lenkerin, weswegen sich Richard mit dem Sattel hinter ihr begnügte. Außerdem hatte er so die Hände frei, um das Navigationsgerät zu bedienen. »Drehen Sie nach Südwest.«

Der Branth schlug unwillig mit den Flügeln, als Loraine ihn in die angegebene Richtung zwang.

Zwar hielt das Blätterdach noch immer den Großteil des Lichts ab, aber weil die Wolkendecke ungewöhnlich dünn war, drang mehr von der Helligkeit der Doppelsonne zu ihnen durch. Heute war der Dschungel ein Gewimmel grüner Schatten, in dem fluoreszierende Blüten psychedelische Wegmarken bildeten.

»Etwas weiter nach Osten.«

»Suchen wir einen bestimmten Ort?« Loraines Stimme hallte in der Maske, die sie vor den Dämpfen schützte.

Er antwortete nicht. Nur noch fünfhundert Meter bis zum Ziel.

Loraine erkannte es erst, als sie landeten. Der Flügelschlag des Branth ließ den schwefeligen Nebel aufreißen und gab die Sicht auf das provisorisch versiegelte Tor in der Steilwand frei. Zwei Wachen standen davor. »Die Geheimdienststation!«

Richard sprang aus dem Sattel. »Mich interessiert, wie weit die Arbeiten hier sind.« Er wartete nicht darauf, dass sie die Flugechse anband, sondern schritt direkt auf den Eingang zu. Zunächst zeigten die Soldaten professionelles Misstrauen, aber als sie ihn erkannten, salutierten sie.

Im Innern herrschte geordnete Betriebsamkeit. Computerspezialisten hatten ihre tragbaren Geräte an die Speichertürme angeschlossen. Einige der Agenten, die hier Dienst getan hatten, fühlten sich stärker dem Herzogtum als der Liga verbunden, trotz vergangener Eide, und halfen dabei, die Sperren zu überwinden. Eine diffizile Aufgabe, wie Richard lernte. Falsche Abfragen konnten zur Sperrung ganzer Cluster führen, Penetrationsversuche sogar zur Unkenntlichmachung der Daten.

Als Loraine zu ihm aufschloss, war ihr der Unmut über die Tatsache, dass er sie abgehängt hatte, deutlich anzusehen. Trotzdem setzte sie ein zuckersüßes Lächeln auf. Schließlich spielte die Leibwächterin eine Geliebte, die wiederum eine Assistentin zu sein vorgab.

Richard fand einen Agenten, der ihn über den Stand der Arbeiten unterrichtete. Sein Name war Delter.

»Leider verweigert ComStar die Kooperation«, seufzte er. »Ihre CompTechs würden die Sache sicher beschleunigen können.«

»Eigentlich ist mir das ganz recht«, murmelte Richard. »Man sollte ComStar nicht ohne Not Zugriff auf Staatsgeheimnisse gewähren.«

Verwundert sah Delter ihn an. »Die haben doch ohnehin schon alles. Wir haben über die HyperPuls-Verbindungen regelmäßig nach Atreus berichtet.«

»Aber verschlüsselt, hoffe ich?«

»Sicher. Es ist umstritten, wie wirksam die Krypto-Algorithmen sind. Ich persönlich vermute, dass sich mit genügend Zeit jeder von ihnen knacken lässt. Und ich würde mich wundern, wenn ComStar nicht sämtliche klassifizierten Nachrichten speichern würde.«

»Sie meinen, die werden nach Terra geleitet und dort dechiffriert.«

»Nicht alle«, räumte er ein. »Aber wenn ComStar will und wenn sie genügend Geduld mitbringen, können sie alles lesen, was über ihre Netze geht.«

»Dann hoffen wir mal, dass ihre Gebote sie davon abhalten, ihr Wissen mit dem Feind zu teilen.« Er zeigte auf die Konsole, an der Delter arbeitete. »Womit beschäftigen Sie sich?«

»Ich brenne selektierte Informationen auf Speicherkristalle. Alles, was von aktuellem Interesse ist.«

»Zum Beispiel?«

»Einsatzprofile unserer Feldagenten. Oder besser gesagt derjenigen von SAFE, die sich irgendwo im andurianischen Einflussbereich aufhalten. Colonel Drews will sie für die Andurianische Sicherheitsagentur rekrutieren. Oder eliminieren.«

»Also umbringen lassen?«

»Wenn es sich nicht vermeiden lässt. Aber lieber würden wir sie gefangen setzen, um sie gegen unsere Leute austauschen zu können, falls das einmal notwendig werden sollte.«

»Rabiate Methoden dafür, dass wir behaupten, in Frieden und Freundschaft mit der Liga leben zu wollen.«

»Die Geheimdienste sind der Realität immer einen Schritt voraus. Eher früher als später wird es eine Reaktion auf die Unabhängigkeitserklärung geben.«

»Vermutlich haben Sie recht.« Richard beugte sich über das Terminal. »Können Sie mir zeigen, wie Sie vorgehen?«

»Wenn es Sie interessiert, Hoheit. Hier extrahiere ich Daten aus den Speicherbänken. Sind Sie mit dieser Abfragesprache vertraut?«

»Ich habe mich auf Home damit beschäftigt. In den Philosophiekursen galt die Kommunikation mit Computern als gute Übung in logischem Denken.«

»Ich dachte, auf Home leben Amish? Die sind nicht unbedingt für ihre Technikfreundlichkeit bekannt.«

»Das stimmt, aber die Ruhe des Planeten hat auch viele Denker angezogen. Bitte fahren Sie fort.«

Sie wurden von einem barschen Ruf unterbrochen. »Delter! Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich Sie brauche, um ... oh, Hoheit! Ich habe gerade erst erfahren, dass Sie uns besuchen.« Der Offizier salutierte.

»Ich will Sie nicht behindern. Bitte, Agent Delter, ich bin sicher, dass wichtigere Aufgaben auf sie warten, als meine Neugier zu befriedigen. Ich kann mich allein umsehen, wenn Sie gestatten.«

»Selbstverständlich, Hoheit.«

Richard setzte sich vor das Terminal. »Loraine, seien Sie ein Schatz und besorgen Sie mir einen Zephal.«

Er sah ihr an, dass sie ihm am liebsten die Wangen zerkratzt hätte. Oder Schlimmeres. Ihre Nägel waren so kurz, weil sie im Training mit den Fingerspitzen Bretter zertrümmerte. Aber sie spielte ihre Rolle und ging.

Für ein paar Minuten war Richard allein mit dem Computer. Schnell jetzt! Die Speicherverbindung, die Delter ihm gezeigt hatte, war noch offen. Der Pfad zu den Daten der Feldagenten war definiert.

Konnte Richard diese Informationen nutzen?

Eigentlich wollte er wissen, wohin genau die Zahlungen gingen, die nach Andarmax flossen. Elala musste eine Art Gehalt aus dem Herzogtum beziehen. Genug, um gut zu leben, zu wenig, um Folgezahlungen ausschlagen zu können. Und dieses Geld musste irgendwo ankommen, wo sie es abholte. Nicht physisch vermutlich, aber auch Bankdaten und Autorisierungsschlüssel wären eine heiße Spur.

Solche Informationen fände er nicht in dieser Datenbank.

Aber vielleicht etwas anderes Brauchbares. Er suchte nach Andarmax als Einsatzort. Die Ergebnismenge grenzte er auf Einträge aus den letzten zehn Jahren ein. Dann filterte er die verstorbenen Agenten weg.

Ein Name blieb übrig. Tiun Kuan, gebürtig von Sadurni und dorthin zurückgekehrt, nachdem er ein Forschungslabor auf Niomede-4 ausgespäht hatte. Davor mehrere Infiltrationen in der Konföderation, auch zwei im Andarmax-System. Bei den besonderen Hinweisen der Vermerk, dass die Rekrutierung über seine Familie erfolgt war. Seine Eltern waren Greise und wussten nicht, was ihr Sohn machte. SAFE-Agenten hatten seiner Mutter in den Oberarm geschossen, seitdem sorgte er sich darum, was der Dienst ihnen noch antun könnte.

Richard tauschte den Kristall im Lesegerät gegen seinen eigenen aus. Er überspielte die Daten samt Holoaufnahmen des Agenten und Adresse der Eltern auf Sadurni. Nach kurzem Zögern setzte er einen Löschbefehl für den Datensatz ab.

Gerade als er die Speicherkristalle zurückgetauscht hatte, kam Loraine mit dem dampfenden Zephal. »Ich wüsste nicht, was ich ohne Sie tun sollte«, sagte er.

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N888712-329

Konföderation Capella

19. September 3030 TNZ

Bei den Debatten um die besiedelten Systeme wird oft vergessen, dass ihr Anteil an den 300 Milliarden Sonnen unserer Galaxis vernachlässigbar ist. In der unermesslichen Weite des Alls sind sie eine Randerscheinung, im kosmischen Zeitmaßstab ein kaum wahrzunehmendes Flimmern.

– Boran Isenîc, Astronavigator, 3022 –

Gelbe Signalleuchten kündigten den baldigen Sprung an. Nicht nur die beiden Trägerschiffe der 2nd Cuirassiers hatten ihre Triebwerke an der Sonne aufgeladen, die ohne Planeten in der Schwärze des Alls loderte. Auch die jeweils zweiten Bataillone der Canopian Light Horses und der Canopian Fusiliers hatten sich hier eingefunden. In der vergangenen Woche hatte es mehrmals täglich Funkkonferenzen zwischen den Kommandooffizieren dieser ›Task Force Duo‹ gegeben, in der die Stärken der drei Mech-Regimenter kombiniert werden sollten, aus denen diese Truppenteile abgeordnet waren. Die Invasion musste ein Erfolg werden. Allein die Verpflichtung der Sprungschiffe kostete ein Vermögen.

»Fünfzehn Minuten bis zum Sprung«, meldete eine Automatenstimme. Bis auf den Neurohelm trug Emma bereits ihre MechKrieger-Montur. Sie nickte einigen entgegenkommenden Kanonieren zu, als sie sich durch den Gang zog, der zum Hangar der KommandoLanze führte. Schon jetzt trauerte sie der Schwerelosigkeit nach, mit der es nun bald vorbei wäre. Der Gefechtsanflug der Landungsschiffe würde ihr für eine Woche mehr als zwei g bescheren. Darauf war sie durch ihre Ausbildung vorbereitet, aber angenehm war es nicht, wenn man alle neunzig Minuten geweckt wurde, damit man nicht erstickte, ohne es zu bemerken.

Im Kopf ging Emma noch einmal die Arbeitspläne durch. Nicht alles hatten sie erledigen können. Profane Vollgummireifen hatten sich als Mangelware herausgestellt, weswegen zwei Sanitätsfahrzeuge nur bedingt einsatzfähig waren. Aber die wichtigen Punkte hatten sie erledigt. Alle Systemchecks waren so grün, wie sie jemals werden würden. Funkfrequenzen und Kodes waren ausgegeben und eingepaukt worden. Nachschubfahrzeuge quollen über vor Schmiermittel, Verpflegung und Munition. Auch der letzte Uniformknopf war doppelt angenäht.

»Zehn Minuten bis zum Sprung«, meldete die Stimme, als sich Emma in den Hangar zog. Gleichzeitig begannen die gelben Statusleuchten zu blinken. »Alles auf Gefechtsstation!«

»Bin ja schon da«, murmelte Emma eine ungehörte Antwort.

Stolz musterte sie die vier Mechs der KommandoLanze. Wie gefesselte Giganten wurden sie von den Halteklammern an der Wand fixiert. Die Grundfarbe des Tarnschemas war ein helles Grau, durchzogen von gerundeten Flächen in Stahlblau. Sie sahen aus wie durch Eis betrachtete Flammen, nur dass sie nicht von unten an den Beinen emporzüngelten, sondern seitwärts über die Panzerung liefen.

Ihr Einsatzgebiet war Repulse, eine Welt, deren Nordkontinente zu jeder Jahreszeit Schneefall kannten. Dort lagen auch die Siedlungszentren des Planeten. Zudem war er für seine Ozeane bekannt, die ihn zu beinahe neunzig Prozent bedeckten. Leider waren Filteranlagen notwendig, um das Wasser trinkbar zu machen, ansonsten hätten allein diese Vorräte ihn zu einem Schatz gemacht. Immerhin blieb Repulse durch seine reichen Fischgründe eine hervorragende Basis für weitere Vorstöße in den capellanischen Raum. Ich denke inzwischen wirklich wie ein Logistikoffizier. Emma grinste. Nein. Inzwischen bin ich ein Logistikoffizier.

Zunächst müssten sie das System den Söldnern von Kincade‘s Rangers abnehmen. Man war gut beraten, jeden Gegner ernst zu nehmen, aber in diesem Fall hatte das Magistracy Intelligence Ministry herausgefunden, dass der Vierte Nachfolgekrieg die beiden feindlichen Bataillone erheblich ausgezehrt hatte. Eine lösbare Aufgabe für Task Force Duo.

Ihr Grasshopper sah aus wie ein Mensch mit eckigen, ausladenden Schultern. In der Ruheposition hingen die Arme gerade herunter, die Hände verdeckten die Mündungen der mittelschweren Laser, die dort verliefen, wo bei einem Menschen die Ellen gewesen wären. Die drei Torsolaser dagegen waren deutlich sichtbar. Durch die Schwerelosigkeit benötigte Emma keine Strickleiter. Mit sanften Zügen schwebte sie zur Kopfpartie empor, in der sich das Cockpit befand. Dort komplettierte eine Lafette, die Salven von fünf Langstreckenraketen verschoss, die Bewaffnung.

In der Liege setzte Emma ihren Neurohelm auf und autorisierte sich mit ihrer Kennphrase.

»Schön, dass Sie sich auch zu uns bequemen, Force Major«, drang Keits Stimme aus dem Empfänger. »Ich wusste, dass wir mit Ihnen rechnen können.« Bei Keit war dieser milde Spott eine Form von Freundlichkeit.

»Beginne Check meines BattleMechs«, meldete Emma.

Natürlich waren die Systeme voll einsatzbereit. Alles andere hätte sie auch zutiefst betrübt. Besondere Aufmerksamkeit widmete sie der Versiegelung. In einem BattleMech konnte ein Mensch auch im Vakuum einige Tage überleben. Darin lag ein Grund dafür, dass die Gefechtsposition bei Überlichtsprüngen für MechPiloten in ihren Cockpits war. Ein weiterer war eine exotische Anwendung der Mech-Geschütze, die auch aus geöffneten Hangartoren feuern und so einen Raumkampf unterstützen konnten. Emma vermutete, dass der wahre Hintergrund dieser Vorschrift in der Arroganz vieler MechKrieger bestand. Diese führte dazu, dass sie unter Stress oft gewöhnliche Truppen mit unnötigen Anordnungen wuschig machten. Deswegen schaffte man sie besser aus dem Weg.

»Eine Minute bis zum Sprung.« Dreimal tönte eine Sirene, bevor die Durchsage wiederholt wurde. Die Signalleuchten wechselten auf Rot, die Bordchronometer zählten von sechzig rückwärts.

Es gab nichts mehr zu tun. Die Haltegurte fixierten Emma auf der Pilotenliege. Ihre Hände umfassten die Waffenkontrollen, die Füße standen locker auf den Pedalen. Als die Chronometer ›45‹ anzeigten, wusste Emma, dass in exakt diesem Moment die Wärmesignatur des Sprungschiffs am Zielpunkt erschien. In einer Dreiviertelminute würden sie entmaterialisieren, eine weitere Dreiviertelminute später hätte der Einsteinraum sie wieder. Niemand wusste, wo genau die Schiffe in den fünfundvierzig Sekunden des Sprungs waren. Mit den Formeln von Kearny und Fuchida konnte man allerlei ausrechnen, und das Resultat dieser Rechnungen ermöglichte eine Bewegung über Distanzen, die man ansonsten auch in der Zeitspanne eines Menschenlebens nicht hätte bewältigen können. Aber man musste wohl einen wahnsinnigen, für das normale Leben untauglichen Verstand haben, um wirklich zu verstehen, was dabei geschah.

Emma griff unter das Helmvisier und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Ein Sprungschiffunfall war etwas, worüber man bevorzugt scherzte. Nach dem, was bei Richards Ankunft im Canopus-System geschehen war, fiel Emma das schwer, obwohl sie wusste, dass die Soldaten auf diese Art ihre Angst bekämpften. Wenn man etwas benannte, und sei es noch so unheimlich, verlor es ein Stück von seinem Schrecken.

Zwanzig Sekunden.

Was Richard wohl in diesem Krieg machte? Er war kein Soldat, aber das Schicksal seiner Geburt zwang ihn, Position zu beziehen. Ebenso wie bei Emma würde man genau beobachten, was er tat und was er unterließ. Der Luxus echter Neutralität stand nur Menschen zu, deren Haltung unwichtig war.

Sprung!

Ihr Sichtbereich, sogar das gesamte Universum wurde flach wie ein Bild auf einem Blatt Papier. Dann wanderten Ober- und Unterkante dieses Blatts aufeinander zu, bis sie sich in einer Linie trafen. Diese Linie schnurrte auf einen Punkt in der Mitte von Emmas Sichtfeld zu, wurde zu einem winzigen, einsamen Stern.

Der Stern explodierte, schleuderte den Kosmos in Emmas Verstand zurück.

Im Innern des durch den Kearny-Fuchida-Antrieb erzeugten Sprungfelds war keine Zeit vergangen. Die Borduhren liefen fünfundvierzig Sekunden vor, um sich mit dem Einsteinuniversum zu synchronisieren.

Emma starrte auf den Monitor, auf dem die Ortungsergebnisse einliefen. Mit Lichtgeschwindigkeit sammelten die Sensoren ihre Daten, bereiteten sie nach den Schemata für einen Gefechtssprung auf und stellten sie dar. Emma zählte die Ortungsreflexe. Nur die Sprungschiffe der Task Force Duo. Keine Feindeinheiten am Auftauchpunkt.

Sie stieß die Luft aus, von der sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie sie angehalten hatte.

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Intrasystemraum

zwischen Planet Repulse und Zenit-Sprungpunkt

Konföderation Capella

25. September 3030 TNZ

Außerhalb des Planetenorbits ist die Leere das primäre Geländemerkmal des Gefechtsfelds. Sie müssen mit ihren Eigenheiten vertraut sein, wenn Sie überleben wollen. Sowohl Sie als auch Ihr Feind können sich in allen drei Dimensionen des Raums bewegen. Es gibt keinen Luftwiderstand, was bedeutet, dass Ausrichtung und Bewegungsvektor voneinander unabhängig sind. Verfolgungs- und Abfangmanöver, wie Sie sie aus Atmosphärenflügen kennen, sind eine Seltenheit. Meist wird die Geschwindigkeit zwischen gegnerischen Maschinen im Leerraum um mehrere hundert Stundenkilometer differieren. Sie müssen schießen, bevor Ihre Zielerfassung grünes Licht gibt. Wer zögert, leuchtet die Leere mit der Explosion seines Jägers aus.

– Patrick Hens, Ausbilder an der Marik-Stanley Aerospace School, 3030 –

Das Trägerschiff hatte Subcommander Ixo Lins Staffel vor einem Tag abgesetzt und sich dann auf den Weg zurück zum Planeten gemacht, um Verstärkung heranzuführen. Seitdem hatten Ixo und seine Kameraden in den anderen fünf Thrush-Luft/Raumjägern versucht, etwas Schlaf zu finden. Ixo war das mehr schlecht als recht gelungen, obwohl die Staffel den Feind im freien Fall, mit deaktiviertem Antrieb, erwartete. Er hatte die Gurte gelockert, aber nicht geöffnet, sodass er nirgendwo anstieß und gleichzeitig Druckstellen vermied. Die Systeme seines Anzugs kümmerten sich um die geruchlose Verwertung seiner Ausscheidungen. Die Tatsache, dass er körperlich vollkommen ausgeruht zur Untätigkeit verdammt war, zerrte an seinen Nerven. So dämmerte er seit zwanzig Stunden vor sich hin. Ab und zu sah er auf die Tragflächen, die seinem Thrush die Diskusform gaben. Auf der rechten Seite konnte er den Lauf eines mittelschweren Lasers sehen. Die beiden anderen lagen im Schatten.

Ixo stammte von Andarmax. Viele Piloten kamen von dort, viel mehr, als in dem strategisch nachrangigen System Dienst tun konnten. Ixo hatte seinen Vater schon als kleiner Junge in den Weltraum begleitet. Andarmax war kein Planet wie Repulse oder die meisten anderen besiedelten Welten. Andarmax war ein Gasriese, um den drei Dutzend Monde kreisten, viele davon bewohnt, aber jeder einzelne zu klein, als dass jemand mit wachem Geist sein gesamtes Leben dort hätte verbringen wollen. Beruflich, militärisch und privat waren Raumfahrzeuge unerlässliche Hilfsmittel. Fähren, Tender, Frachter. Und natürlich Luft/Raumjäger, mit ihrer Schnelligkeit und Agilität der Traum jedes Kindes, das zu den Sternen aufsah.

Der Dienst in der capellanischen Flotte war weit entfernt von den Wunschträumen, zwischen Asteroiden umherzuflitzen und unter Seinesgleichen den waghalsigsten Piloten auszumachen. Das Rückgrat der Streitkräfte war Disziplin. Befehl und Gehorsam. Und momentan lautete der Befehl: ›Warten.‹

Aber worauf?

Auf den Feind, natürlich. Aber auch auf das eigene Schicksal? Den eigenen Tod?

Ixos Staffel sollte primär aufklären, die Stärke der anrückenden Streitmacht ermitteln, die sich auch nach mehrfachen Funkrufen nicht identifiziert hatte. Erst als sekundäres Ziel war die Bekämpfung des Gegners angegeben.

In den zwei Jahren seiner Dienstzeit war Ixo stets in den randwärtigen Kommunalitäten der Konföderation stationiert gewesen. Die Schlachten gegen die Vereinigten Sonnen waren ihm erspart geblieben. Er hatte niemals einen Menschen getötet. Und niemand hatte je auf Ixo geschossen. Erst recht nicht im All, wo ein kleiner Hüllenbruch, verbunden mit einem Riss im Druckanzug, das Ende bedeutete.

Die Ortungsanzeige hatte die Eindringlinge schon vor zwei Stunden erfasst. Jetzt flammte sie auf. Wie Lagerfeuer in der Nacht brannten lodernde Punkte in der Schwärze.

Ixo zog die Haltegurte straff. Für einen kurzen Moment fürchtete er, Geschützfeuer zu sehen. Dann gewann sein Verstand die Oberhand. Landungsschiffe überbrückten die Distanz vom Sprungpunkt zum Zielplaneten bei Kampfeinsätzen, indem sie die halbe Distanz auf das Ziel zu beschleunigten, dann wendeten und auf der verbleibenden Hälfte Gegenschub gaben. Das dort waren die auf Repulse ausgerichteten Haupttriebwerke der Angreifer.

Die Staffel war so weit aufgefächert, dass Ixo seine Kameraden nicht sah. Bis zum Kontakt war Funkstille befohlen, also hatte er keine Möglichkeit, sich zu vergewissern, dass sie den Feind ebenfalls kommen sahen. Wenn die Bordelektronik richtig arbeitete, würden die Schlafenden durch akustischen Alarm geweckt, aber der Wartungsstatus war suboptimal. Der Großteil der Mittel war zu den Fronteinheiten des vergangenen Kriegs umgeleitet worden.

Ixo machte die Laserkristalle schussbereit. Das verursachte eine minimale Wärmeabstrahlung, die hoffentlich nicht geortet werden würde.

Er prüfte, dass die Aufzeichnung der Sensordaten lief. Siebzehn Landungsschiffe. Seine Nackenhärchen stellten sich auf. Wenn auch nur die Hälfte davon BattleMechs transportierte, rückte dort deutlich mehr an, als Kincade‘s Rangers zu Repulses Verteidigung aufboten.

Ixo studierte die technischen Daten der Feindschiffe. Masse, Durchmesser der Landetriebwerke, Hitzeabstrahlung. Alles passte zu Unions. Dieser Landungsschifftyp galt als Lastesel für das Militär der gesamten Inneren Sphäre und auch der Peripheriestaaten. Er erlaubte keine Rückschlüsse darauf, um wen es sich bei den Angreifern handelte.

»Ich treibe hier wie eine flügellahme Ente«, murmelte Ixo. »Warte nur darauf, abgeschossen zu werden.« Wie es aussah, wäre er mitten in der feindlichen Formation, wenn diese passierte.

Steuerbord, zehn Winkelgrad oberhalb, waberte eine lautlose Explosion durch die Leere.

»Jäger Neun abgeschossen!«, bestätigte der Funk Ixos Befürchtung. »Wir sind entdeckt! Ausweichmanöver einleiten!«

Das war in Ixos Position natürlich ein schlechter Witz. Die Feindschiffe flogen mehrere Kilometer auseinander. Er hatte keine andere Wahl, als ihre Formation zu durchstoßen. Dennoch konnte er die Gefahr minimieren. Dazu musste er beschleunigen, um den Zeitraum, den er innerhalb der gegnerischen Waffenreichweite verbrachte, möglichst kurz zu halten.

Er aktivierte die Übertragung der Sensordaten an das Militärkommando. Dann presste ihm der Andruck die Luft aus den Lungen. Wie hypnotisiert starrte er auf die Ortungsimpulse. Wenn er einmal durch wäre, wäre er in Sicherheit! Die Landungsschiffe hätten erst bei Erreichen von Repulse, in knapp einer Woche, genug Gegenschub erzeugt, um wenden zu können.

Wie lange könnten ihre Geschütze auf ihn wirken?

Drei Sekunden?

Fünf?

»Ich kann es schaffen!«, presste er zwischen seinen Zähnen hervor. Wenn sie ihn treffen wollten, müssten sie ihn jetzt schon erfasst haben. Hatten sie das? Oder konzentrierten sie sich auf seine Kameraden?

Ixos Hoffnung schwand, als zusätzliche Ortungsreflexe neben denen der Landungsschiffe erschienen. Deutlich schwächer, viel weniger Masse. Der Feind hatte seine Luft/Raumjäger ausgeschleust. Zwar würden diese mit der gleichen Geschwindigkeit wie ihre Mutterschiffe an ihm vorbeirasen, aber die Zahl der Geschütze, die auf ihn feuern könnten, vervielfachte sich gerade.

Seine eigenen Waffensensoren boten ihm jetzt zwei Dutzend Ziele an. Er konzentrierte sich auf diejenigen, für die er die Ausrichtung des Thrush nicht zu ändern brauchte. Schließlich wollte er weiter beschleunigen.

Die Identifizierung lieferte unklaren Daten. Ein mittelschwerer Luft/Raumjäger, Typ unbestimmt. Ixo war nicht wählerisch. Es ging ihm nicht um den Abschuss. Für den Fall, dass er das hier überlebte, wollte er nur einen Beleg im Bordcomputer, dass er seine Befehle ausgeführt hatte. Manchmal war die Vorstellung der eigenen Offiziere von Pflichterfüllung gefährlicher als das Feindfeuer, hatte er Veteranen berichten hören. Er löste alle drei Laser aus. Da es im Vakuum nichts gab, an dem das Licht hätte reflektieren können, sah er die Strahlen nicht. Wegen der defekten Wärmetauscher spürte er aber die Waffenhitze im Cockpit.

Und dann rüttelte ihn eine Explosion durch, die beinahe die gesamte rechte Seite des Thrush abriss. Da es keinen Annäherungsalarm gegeben hatte, war wohl eine Energiewaffe dafür verantwortlich. Ixos Jäger wirbelte um seinen Bewegungsvektor. Noch immer gab er Maximalschub.

Er hatte die Feindschiffe passiert, als ihm der zweite Treffer das Bewusstsein raubte.

15

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Bong-An-Küste, Repulse

Konföderation Capella

10. Oktober 3030 TNZ

Die richtige Ausrüstung ist für einen Soldaten so entscheidend wie das richtige Werkzeug für einen Handwerker.

– Generalmajor James Coker, Defenders of Andurien, 3029 –

Kincade‘s Rangers hatten wesentlich härter zugeschlagen, als die Canopier ihnen zugetraut hatten. Das 2nd Canopian Light Horse war schon in der Landezone heftig unter Feuer geraten, was sechs Mechs zerstört und zehn weitere so schwer angeschlagen hatte, dass sie ohne umfangreiche Reparaturen nicht mehr eingesetzt werden konnten. Um diese Arbeiten zu beschleunigen, hatte Major Sharon Lasonpiri ihren Stolz überwunden und von den 2nd Cuirassiers Ersatzteile angefordert, vor allem Handaktivatoren.

»Beeil dich!«, funkte Emma zu Nicolas‘ Hammerhands hinüber. »Ich werde sie nicht mit den Bauteilen davonkommen lassen! Bei der Allmutter!«

»Was hat denn das Weib mit den gigantischen Titten damit zu tun?« Nicolas machte sich gern über die Darstellungen lustig, die die fruchtbare Göttin als dicke Frau mit deutlich ausgeprägten femininen Merkmalen zeigten.

»Spare deinen Atem und leg einen Zahn zu! Ich habe die ScoutLanze kaum noch auf dem Ortungsschirm!«

»Immer locker! Ein Hammerhands ist eben keine Wasp!«

»Deswegen brauchst du dich noch lange nicht anzustellen, als säßest du in einem UrbanMech!«

Von diesen Maschinen, die sich von jedem halbwegs motivierten Fahrradfahrer abhängen ließen, hatten die 2nd Cuirassiers eine ganze Menge. Deswegen waren diesem Bataillon innerhalb der Task Force Duo vorwiegend Sicherungsaufgaben zugedacht. Für Verfolgungsjagden waren sie schlecht gerüstet.

»Aber ich werde mir die Bauteile trotzdem nicht abjagen lassen!«, zischte Emma.

Sie trat die Pedale durch, was ihren Grasshopper einen Felshang hinaufspringen ließ. Für die Landung suchte sie eine Stelle, die der Wind vom Schnee befreit hatte, sodass es keine Überraschung mit einer verborgenen Eisfläche gab. Schon das Feuern der Sprungdüsen hatte sie in die Pilotenliege gepresst, aber das war nichts im Vergleich zu der Erschütterung, als die Stahlfüße auf den Granit krachten. Den endlos eingeübten Prozeduren folgend ließ sie den Mech leicht in die Knie gehen und fiel dann wieder in Laufschritt. Am linken Rand des Schirms, der eine Rundumsicht auf 160 Grad komprimierte, tauchte der Hammerhands aus der Senke auf. Auch er ritt auf Feuerstrahlen, die ihm aus dem Rücken und den Beinen schlugen. Bei Emmas Grasshopper waren sämtliche Sprungdüsen in den Beinen untergebracht. Dennoch konnte er weiter springen, wenn es darauf ankam.

»Feindkontakt!«, meldete der Gefechtsfunk. »Wir stehen unter Beschuss! Partikelprojektorkanonen!«

Emma machte das typische blaue Leuchten dieser Waffe voraus zwischen den Erhebungen aus, von denen sie nicht sicher sein konnte, ob sie aus Schnee oder Fels bestanden. Die Bewegungssensoren zeigten im Osten ein beliebig erscheinendes Gewimmel. Sie ließen sich von den Wellen des Ozeans narren, der dort an die Küste spülte. Das Land war kalt und karg, aber dennoch trügerisch. Hohlräume machten den Fels zu brüchig für die Belastung durch einen tonnenschweren Mech. Auf Eis und, wenn er abschüssig genug war, auch auf dem nackten Stein konnte eine Kampfmaschine ausrutschen.

Die niedrigen Temperaturen sorgten immerhin für klare Bilder der Wärmesensoren. Die gerade abgefeuerten Waffen waren auf den Bildschirmen ebenso deutlich zu erkennen wie die Plasmastrahlen, auf denen die canopischen Mechs – zwei Wasps, ein Stinger, ein Phoenix Hawk – aus der Schussbahn sprangen. Der Stinger wurde dennoch von einem zuckenden PPK-Strahl getroffen, was seine Landung zu einem besseren Absturz machte.

»Durchhalten, Leute!«, funkte Emma. »Wir sind gleich bei euch!«

Hätte sie die Ausrüstung doch aufgeben sollen? Auch die ScoutLanze stellte einen Wert dar. Aber das beschäftigte Emma in diesem Moment weniger als das Gesicht Ensign Colieras, der Pilotin des Stingers, das gerade vor ihrem geistigen Auge auftauchte. Eine Frau, die niemals lächelte. Niemand wusste, worin ihr Kummer bestand.

Emma überlegte, ob sie springen sollte, um den Sensoren durch die Parabel der Flugbahn zusätzliches Futter zu verschaffen. Sie entschied sich dagegen. Rennend kam sie schneller vorwärts. »Bleib dran, Nicolas!«

»Feind schützt Umladevorgang am Wasser!«, meldete ein Scout. »Die Beute wird von den Lastkraftwagen, die uns die Hunde abgenommen haben, auf Amphibienfahrzeuge gebracht.«

Emma vergrößerte den entsprechenden Kartenausschnitt. »Drei FeindMechs?«, spekulierte sie anhand der Anzeige der Störungen, die für aktivierte Fusionsreaktoren typisch waren. »Stimmt das?«

»Drei Scorpions am Wasser, Force Major!«

»Haben Sie den vierten ausgeschaltet?« Die typische Mech-Kampfeinheit bestand aus vier Maschinen, einer Lanze.

»Negativ, Force Major. Der vierte ist ein Ostscout. Auf einem Hügel fünfhundert Meter nordwestlich. Genießt die Show, der Bastard!«

Emma runzelte die Stirn. Zwar waren Scorpions flott auf ihren vier Beinen unterwegs und hätten auch Emmas Grasshopper abhängen können, aber der Ostscout war viel beweglicher. Er galt als einer der schnellsten und besten ScoutMechs der Inneren Sphäre. War diese ungewöhnliche Zusammenstellung den vom Geheimdienst gemeldeten Verlusten von Kincade‘s Rangers geschuldet? Davon hatten die Canopier bislang allerdings wenig bemerkt.

Während Emma zwischen den Schneewehen auf das Gefechtsfeld zu hetzte, zogen sich die Scorpions etwas auseinander. Einer schien dem angeschlagenen Stinger den Rest geben zu wollen, dem der Ostscout den Weg abschnitt. Die beiden anderen schoben sich zwischen Emma und die Frachtfahrzeuge.

»ScoutLanze! Schützen Sie Ensign Colieras!«

»Bestätigt, Force Major!«

Emma nahm Tempo zurück und achtete darauf, einige hohe Felsbrocken zwischen sich und den beiden Scorpions zu behalten. Als sie auf zweihundert Meter heran war, ließ sich einer der Piloten zu einem voreiligen Schuss verleiten. Die blauen Blitzschläge zerschmolzen Fels zu Glas.

Die Wärmesignaturen der Amphibienfahrzeuge intensivierten sich. Offenbar starteten die Motoren.

Emma war jenseits der Nervosität. Sie überdachte ihre Optionen. Und traf eine waghalsige Entscheidung.

Knapp einhundertfünfzig Meter vor den Scorpions trat sie die Pedale durch. PPK-Strahlen stachen an ihr vorbei. Sie blieb auf den Pedalen, nutzte die Maximalreichweite aus.

Das brachte sie bis auf zwei Dutzend Meter an den ersten Scorpion heran. Damit stand sie unterhalb der Minimalreichweite der Hauptbewaffnung ihres Gegners. Der Strahl einer PPK brauchte etwa neunzig Meter, um sich zu stabilisieren und genügend Partikel mitzureißen, damit er zielgenau eine Mech-Panzerung durchschlagen konnte.

Emmas Laser kannten diese Beschränkung nicht. Nur die Langstreckenraketen blieben in ihrer Lafette, ansonsten feuerte sie ›das ganze Brett‹, wie man in MechKrieger-Kreisen sagte: vier mittelschwere Laser und ein schweres Geschütz.

Die Designer des Scorpions hatten keinen Wert auf eine humanoide Erscheinung des Mechs gelegt. Er hatte noch nicht einmal Arme. Vier Beine trugen einen an der Front abgeflachten Quader. Auf diesem lag eine Lafette für sechs Kurzstreckenraketen wie eine umgefallene Trommel. Der Lauf der PPK ragte aus dem rechten Torso nach vorn, gleich einer Panzerkanone.

Der mittelschwere Laser in Emmas linkem Arm lag etwas zu hoch. Seine rote Lichtlanze stach knapp an der Raketenlafette vorbei.

Die anderen Schüsse bohrten sich an verschiedenen Stellen in den Torso. Das gebündelte Licht übertrug keine kinetische Energie. Dennoch taumelte der Scorpion, weil der Gleichgewichtssinn des Piloten den plötzlichen Verlust von eineinhalb Tonnen Stahlkeramik ausgleichen musste. Vielmehr war ein Großteil dieser Masse nicht einfach weg, sondern verflüssigte sich, um kurz darauf an Stellen wieder zu erstarren, die für die Deckung irrelevant und für die Balance der Maschine nachteilig waren.

Emma hastete zur Seite, um den angeschlagenen Mech zwischen seinem Kameraden und ihrem Grasshopper zu halten. Diese Bewegung brachte sie auch aus dem Kurs eines Raketenschwarms.

Als die Laserkristalle Bereitschaft für den nächsten Schuss meldeten, kam Emma an der rechten Flanke ihres Gegners an. Aber sie unterschätzte dessen Schnelligkeit. Wie bei einer Spinne wirbelten die Beine und bewegten ihn rückwärts, heraus aus den Strahlenbahnen.

Und mitten hinein in den Granathagel aus Nicolas‘ Autokanonen. Die PPK riss ab, ein Funkenregen aus dem Torso kündete davon, dass die innere Struktur in Mitleidenschaft gezogen wurde.

»Passabler Schuss, Cowboy.« Grinsend sah Emma auf die rauchenden Kanonenrohre. Und sah den Charger auf Nicolas zustürmen. »Achtung!«, schrie sie, aber aus irgendeinem Grund war der Gefechtskanal geschlossen. Das Funkgerät reagierte auf Seitwärtsbewegungen des Unterkiefers. In der Hektik des Kampfes mochte Emma ein unbeabsichtigtes Kommando abgesetzt haben. Der Charger, der im Gelände verborgen den idealen Zeitpunkt abgepasst hatte, krachte mit seinen auf Rammgeschwindigkeit beschleunigten achtzig Tonnen in die Flanke des Hammerhands. Auf diese Taktik war das Modell optimiert. Es besaß weder Sprungdüsen noch eine nennenswerte Bewaffnung, aber Unmengen an Panzerung, an den Schultern verstärkt mit speziellen Aufprallplatten. Dadurch erinnerte es an einen gerüsteten Samurai. Und es war verdammt schnell für einen überschweren BattleMech.

Entsprechend war die Wirkung auf den Hammerhands. Instinktiv hatte sich Nicolas im letzten Moment dem anstürmenden Gegner zugewandt. Jetzt fiel er mit völlig zerbeulter Front rückwärts auf den Boden. Dabei hatte er das Glück, dass eine Schneewehe seinem Sturz etwas Wucht nahm. Panzerung, die von der verformten Struktur nicht länger gehalten wurde, fiel in dicken Brocken ab.

Emma zögerte keine Sekunde. Diesmal trugen die Sprungdüsen den Grasshopper in den Rücken des Gegners.

Ihre Laser kochten nur eine unwesentliche Menge Stahlkeramik vom rechten Arm des Ungetüms, aber immerhin hatte sie seine Aufmerksamkeit. Der Charger konnte die Waffen des Grasshoppers nicht an seiner verwundbarsten Stelle dulden. Also drehte er sich um, womit er von dem am Boden liegenden Hammerhands ablassen musste.

Emma machte einige Schritte rückwärts. Sie hatte mehr Respekt vor den Stahlfäusten als vor der Batterie leichter Laser. Diese verursachten tatsächlich kaum Schaden, als sie über ihre Panzerung tanzten. Nur die schöne Tarnlackierung war ruiniert. Der Charger erbebte unter dem Einschlag der Autokanonensalven. Einige Granaten heulten dicht an Emma vorbei, aber die meisten rissen den Rücken des Gegners auf. Offenbar hatte der feindliche Pilot nicht damit gerechnet, dass Nicolas auch mit einem liegenden Mech so treffsicher war.

Während der Hammerhands auf die Beine kam – ein schwieriges Manöver bei einer Maschine, die keine Handaktivatoren besaß – sanken die Arme des Chargers hinab. Der Kopf versteifte sich. Dann platzte er auf. Zwei Flammenstrahlen trugen den Schleudersitz des Piloten in den grauen Himmel.

Emma wich dem überschweren Mech aus, als er langsam nach vorne kippte und dann auf die Front krachte.

»Das Schätzchen ist siebeneinhalb Millionen C-Noten wert!«, jubelte Nicolas.

»Wenn es frisch von der Fertigungsstraße hüpft vielleicht«, murmelte Emma. Sie wollte sich jetzt nicht mit Nicolas über Bergerechte streiten. Noch waren sie im Gefecht.

Der Pilot des Scorpions, mit dem sich Emma zuerst beschäftigt hatte, kapitulierte. Mehr noch als die weiße Fahne, die über dem Torso flatterte, der wegen der vielen geschmolzenen Stahlkeramik wie ein Wachsklumpen aussah, bewies das die Tatsache, dass die Luke des Cockpits offenstand. Der nächste Feuerschlag träfe jetzt den ungeschützten Piloten.

Der andere Scorpion war nirgendwo zu sehen.

Emma reduzierte den Vergrößerungsfaktor ihrer Ortungsanzeige. Die ScoutLanze war mit dem letzten Scorpion beschäftigt. Das Störfeuer des Ostscouts hinderte sie daran, effiziente Schusspositionen einzunehmen. Emma schickte einen Schwarm Langstreckenraketen auf die Reise, damit sich der Kerl nicht zu sicher fühlte.

Offenbar drohte keine unmittelbare Gefahr, was Gelegenheit zu einer kurzen Zwischenanalyse gab. Sie öffnete einen Kanal zu Nicolas. »Wahrscheinlich hat unser Riesenbaby hier«, sie winkte mit der linken Hand des Grasshoppers zu dem Charger, »gemeinsam mit den Scorpions eine Lanze gebildet. Der passt wesentlich besser dazu als der Ostscout.«

»Ja. Der Späher ist ein einsamer Wolf.« Der Hammerhands quietschte bei jeder Bewegung mitleiderregend.

Emma überlegte, ob der Ostscout vielleicht noch einige Kameraden in der Hinterhand hatte. Aber bei solchen Spezialmaschinen kam es durchaus vor, dass sie allein operierten, um ihre Vorzüge voll ausspielen zu können. Gerade der Ostscout war ein reiner Aufklärer, der gewöhnlich Feindkontakt mied.

»Unsere Ersatzteile sind weg«, stellte Emma fest. Am Strand standen nur noch die Lastkraftwagen, besprenkelt mit dem Blut der canopischen Soldaten, die man aus den Fahrerkabinen geschossen hatte. Saubere Arbeit. Die Scheiben waren hin, aber offensichtlich hatte man so genau gezielt, dass die Fahrtüchtigkeit erhalten geblieben war.

»Amphibienfahrzeuge haben die Angewohnheit, ins Wasser zu gehen.« Nicolas‘ Laune befand sich durch den Abschuss des Chargers auf orgastischem Niveau. Das würde sich ändern, wenn er erst durchrechnete, was die Reparaturen am Hammerhands kosteten.

»Ein guter Logistikoffizier lässt sich seine Ersatzteile nicht wegnehmen«, murmelte Emma und lenkte den Grasshopper in die blassgelben Wellen.

»Du willst doch nicht ins Wasser?«

»Wenn der Scorpion da rein kann, dann kann ich da auch rein!«

»Dabei kann ich dich nicht unterstützen! Dafür habe ich zu viele Risse in der Panzerung! Das Wasser würde mich sofort lahmlegen. Auch in der internen Struktur sieht es nicht gerade gut ...«

Während Nicolas seine Anzeigen checkte, watete Emma in das Meer. Immerhin war der felsige Boden zuverlässig.

»... Mist! Ich bin Schrott!«, rief Nicolas.

Emma grinste.

»ScoutLanze!«, funkte sie. »Ich verfolge den Feind unter Wasser. Kommen Sie nach, wenn möglich!«

»Wir verfolgen die feindlichen Mechs. Sie versuchen, den Kontakt abreißen zu lassen.«

»Negativ. Lassen Sie sie für dieses Mal davonkommen. Unsere Ersatzteile sind wichtiger.«

»Verstanden, Ma‘am.«

Bevor der Kopf des Grasshoppers untertauchte, forderte sie den Gefechtsstatus der ScoutLanze an. Überraschenderweise waren die beiden Wasps glimpflich davongekommen und würden im Wasser operieren können. Der Phoenix Hawk und der Stinger hatten das gleiche Problem wie Nicolas.

Als die Wellen über ihr zusammenschlugen, wechselte die Kontrollanzeige für die Langstreckenlafette auf ›inoperabel‹. Ihre Energiewaffen konnte sie unter Wasser einsetzen, wenn auch mit geringerer Reichweite. Diese Einschränkung galt leider auch für die Sensoren.

Sie richtete die Front nach Osten und stapfte langsam los. Obwohl die Oberfläche aufgewühlt war, herrschte hier unten nur eine schwache Strömung. Die Bewegungsanzeige war dennoch unbrauchbar. Gleich mehrere Schwärme zogen durch den Sensorbereich. Die Optik war in dieser trüben Brühe schlechter als im ›Club Red Damnation‹, der den Rekord für den extensivsten Einsatz der Bodennebelanlage hielt. Also konzentrierte sich Emma auf Wärmeabstrahlung und vor allem magnetische Anomalien.

Bei einem verschmierten Ortungsreflex ließ sich nicht bestimmen, ob er zu einem Metallgehäuse oder zu einer Erzablagerung gehörte. Da er ihr bester Anhaltspunkt war, hielt sie darauf zu.

Wie erwartet setzte die umgebende Flüssigkeit ihrem Mech so viel Widerstand entgegen, dass sie nur langsam vorwärts kam. Grundsätzlich gälte das auch für ihren Gegner, aber der Scorpion war flacher gehalten und durch den waagerecht liegenden Torso stromlinienförmiger.

Der Boden wurde schlammig, der Grasshopper sank ein. Über dem Cockpit stand das Wasser jetzt fünf Meter hoch. Sonnenlicht schimmerte über der Oberfläche. Durch die Wasserfärbung wirkte es trübe, wie auf einer vergilbten Fotografie.

Der Ortungsreflex bewegte sich. Also handelte es sich nicht um metallhaltiges Gestein.

Die Beinaktivatoren zeigten eine erhöhte Belastung an. Emma ordnete einen Check auf Hüllenbrüche an. Wenn nur langsam Flüssigkeit eindrang, konnte sie noch zurück an Land gehen, bevor eine Baugruppe ausfiele. Aber die Diagnose zeigte keine Schäden.

Sie lauschte auf die Geräusche, die das Wasser übertrug. Sie waren dumpfer als an Land. Davon abgesehen machte sie nichts aus, was auf eine Behinderung der Gelenke hingedeutet hätte. Kein Knirschen, kein Knacken, nur das Surren der Aktivatoren und das Dröhnen des Stahls.

Lag es am Schlamm?

Oder ... einem anderen Hindernis?

Obwohl sie damit ein besseres Ziel abgab, schaltete Emma die Scheinwerfer an. Farne wirbelten durch das trübe Wasser vor der Sichtscheibe wie dunkle Flammen. Unten, an den Beinen, mochten sie noch dichter sein. Sicher hatten sich die Pflanzen um den Mech gewickelt.

Mit genug Schwung konnte ihr Grasshopper durch eine Hauswand brechen. Ein extrem dichter Wald war jedoch auch an Land ein undurchdringliches Hindernis. Unter Wasser wurde dieser Punkt schneller erreicht.

Emma starrte auf den Ortungsreflex. Einhundertfünfzig Meter. An Land war das satt in Reichweite. Hier wäre es ein schwieriger Schuss, aber selbst mit den mittelschweren Lasern zu schaffen, wenn sie Sichtverbindung gehabt hätte.

Doch es nützte nichts. Hier lief sie Gefahr, sich in den Farnen zu fesseln.

Sie zwang sich zu vorsichtigen Bewegungen, während sie rückwärts aus dem Feld ging. Dabei überlegte sie, dass es einen Durchgang geben musste. Dieses Hindernis war auch für einen Scorpion unüberwindlich.

Sie ließ die Scheinwerfer an, um überhaupt eine Chance zu haben, den Durchlass zu finden. Die Grenze des Bewuchses war verdächtig gerade, obwohl sich der schlammige Boden noch etwas weiter Richtung Küste erstreckte. Eigentlich gab es keinen Grund, warum sich die Pflanzen nicht weiter hätten ausdehnen sollen.

Es sei denn, man hatte sie künstlich hier angesiedelt. Emmas Vermutung bestätigte sich, als sie den Pfad fand. Auf acht Metern Breite war er wie mit einem GärtnerMech durch den Bewuchs geschnitten. Emma hockte den Grasshopper ab, um den Boden zu betrachten. Tatsächlich waren die Fußstapfen des Scorpions und die Spurrillen der Amphibienfahrzeuge zu erkennen. Offenbar schwammen sie nicht, sondern glitten auf ihren flachen Unterseiten über den Grund.

Sie richtete die Kampfmaschine zu schnell auf. Das Wasser drückte sie aus der Senkrechten, ihr Gleichgewichtssinn konnte die Schräglage nicht mehr rechtzeitig ausgleichen. Sie fing den Sturz mit den Händen des Mechs ab, die dadurch einen Meter tief in den Schlamm einsanken. Dennoch blieb ein solches Missgeschick bei siebzig Tonnen Eigengewicht nicht folgenlos. Emma fiel in die Haltegurte, beim Aufprall schlugen ihre Zähne aufeinander. Die Sensoren am Torso meldeten Risse in der Panzerung über der Brust. Emma hielt den Atem an und wartete auf die Meldung, dass Wasser ins Innere der Maschine eingedrungen sei. Wenn die Baugruppen im Torso ausfielen, könnte sie nur darauf hoffen, dass ihre Kameraden sie fänden und an den Strand schleppten.

»Oh nein!« Tatsächlich meldete der Systemcheck eine Notabschaltung. Wenigstens erfolgte diese nicht im Torso, sondern im einem Schulteraktivator. Damit war der linke Arm nur noch Ballast. Trotzdem wollte sie die Ersatzteile nicht aufgeben.

Emma richtete den Grasshopper vorsichtig auf und setzte den Weg fort. Nach zwanzig Metern hatte sie den biologischen Wall durchquert. Leider blieben die Pflanzen für ihre Ortungsgeräte unsichtbar. So konnte sie nur vermuten, dass sie ein weites Areal ringförmig umschlossen. Dafür sprach, dass die Strömung hier merklich schwächer war. Auch das Wasser war klarer, vielleicht filterten die Farne Schwebeteilchen aus. Emma konnte problemlos aus dem Stand den Boden erkennen. Ihr Lichtkegel fiel auf hellgrüne Algen, die so sauber ausgerichtet waren, dass es sich um Nutzpflanzen handeln musste. Sicher eine Unterwasserfarm. In der harschen Witterung auf Repulse waren Meeresböden die beständigsten Anbaugebiete.

Emma schaltete die Scheinwerfer aus, um den Gegnern das Zielen zu erschweren. Die Entfernung betrug jetzt etwas weniger als einhundertfünfzig Meter. Außer den Ortungsimpulsen, die sie mit den Fahrzeugen und dem Mech in Verbindung brachte, zeigte der Monitor einen größeren, aber weniger intensiven.

Emma schaltete die Restlichtverstärker zu. Tatsächlich erschien dadurch ein gelber Schimmer in Marschrichtung. Im Näherkommen erkannte sie eine Kuppel. Wahrscheinlich der Komplex, in dem die Farmarbeiter wohnten. Die Amphibienfahrzeuge und der Scorpion waren als dunkle Punkte vor der abgestrahlten Helligkeit zu erkennen.

Bei neunzig Metern registrierte die Zielerfassung, dass dort vorn etwas war. Der Typenvergleich konnte das Modell noch nicht identifizieren, legte sich aber auf ›BattleMech‹ fest. Das Fadenkreuz für die kombinierten Laser leuchtete golden, mit etwas Verzögerung für die Bewaffnung, die im rechten Arm untergebracht war, weil sich dieser gegen den Wasserwiderstand langsamer als gewohnt bewegte. Der linke war natürlich ein Totalausfall.

Emma zögerte.

Die Ares-Konventionen verbaten den Angriff auf zivile Siedlungen. Wenn einer ihrer Laser fehlginge und die Kuppel zerschlüge, würde das zu einem Wassereinbruch führen. Ein Kriegsverbrechen. Sicher wenig geeignet, die Bevölkerung des Planeten zu gewinnen, der in dem kommenden Feldzug als Nachschubbasis dienen sollte.

Emma öffnete einen unverschlüsselten Kanal und hoffte, dass ihr Funk auch unter Wasser weit genug trug. »Hier spricht Force Major Emma Centrella, 2nd Canopian Cuirassiers. Entfernen Sie sich von dem Kuppelbau oder ergeben Sie sich.«

Als der Annäherungsalarm schrillte, ließ sie den Grasshopper einen Schritt rückwärts machen. Dem Torpedo entgegen, den sie erst bemerkte, als seine Sprengladung am empfindlichsten Teil des Mechs, dem Hinterkopf, detonierte.

Wie ein Stromschlag schoss Adrenalin durch Emmas Adern. Ihr wurde schwarz vor Augen. Der Grasshopper taumelte. Ohne die Verzögerungswirkung des Wassers wäre er vielleicht gestürzt. So drückte sich Emma in die Pilotenliege und versuchte, wieder klar zu werden. Wichtiger als bewusste Handlungen war jetzt ihr Gleichgewichtssinn. Über den Neurohelm half er, den Stahlgiganten zu stabilisieren. Dafür musste sie ihre rasenden Gedanken bändigen. Aber das fiel schwer.

Kopftreffer!

Ein Albtraum für jeden MechKrieger!

Unter Wasser konnte so etwas dazu führen, dass man im Cockpit ertrank, bevor man die Haltegurte lösen konnte. Sicher, da war noch der Schleudersitz. Aber auch der mochte bei einem solchen Treffer beschädigt werden. Gingen die Raketen, die ihn aus dem Kopf katapultierten, mit zu viel Wucht los, konnten sie einem das Genick brechen. Bei zu wenig Schub brachten sie einen nicht an die Oberfläche. Vom Gewicht der Liege gezogen, sank man wieder auf den Grund, ohne Luft holen zu können.

Emmas Puls hämmerte in ihrem Hals, als wollte ihr Blut aus ihrem Körper ausbrechen. Sie atmete tief ein, hielt die Luft einige Sekunden an und atmete wieder aus. Ihr Blick klärte sich.

Dieser Schuss war nicht von dem Scorpion gekommen, auch nicht von der Siedlung.

Sie machte einige Schritte zur Seite, um kein allzu leichtes Ziel zu bieten, und suchte in dem Bereich, aus dem sie gekommen war. Die Metallortung zeigte nichts. Die Bewegungsmelder zeichneten ein Gewimmel, wo sie den Wall aus Farnen vermutete. Davon abgesehen gab es drei Echos.

Zwei verschwanden schnell wieder. Wahrscheinlich Fischschwärme, die sich auflösten und damit unter die Größe fielen, die von den Sensoren wahrgenommen wurde.

Das dritte Echo blieb. Emma richtete die optische Ortung aus, stellte die Vergrößerung ein und ließ die Scheinwerfer aufflammen.

Ein Mini-U-Boot! Offenbar war der Rumpf mit einer Gummihülle überzogen, die die Aktivortung schluckte.

Vielleicht blendete ihr Licht den Bordschützen. Die vier Torpedos, die sich aus den Rohren lösten, kamen ihr nicht nahe.

Blasen stiegen aus den kochenden Strahlenbahnen auf, als Emma ihre Laser auslöste. Noch viel mehr Luft brach aus dem zerschmolzenen Rumpf des Unterseeboots. Es ähnelte einer Explosion, nur, dass sie aus Gas statt aus Feuer bestand.

»Nimm das!«, knurrte Emma.

Mit Schlagseite sank ihr Gegner dem Grund entgegen. Kurz bevor er aufsetzte, brach ein großes Teil in der Mitte der Hülle heraus. Eine orangerote Rettungskapsel stieg zur Oberfläche auf.

Emma durfte sich nicht lange an ihrem Sieg freuen. Gedämpft, aber deutlich sichtbar, schlängelten sich die blauen Entladungen der PPK des Scorpions durch das Wasser. Auch hier entstanden Gasblasen entlang der Strahlenbahn, die kurzzeitig die Sicht nahmen.

Mit deaktivierten Scheinwerfern rannte Emma so schnell auf den Gegner zu, wie sie wagte. Die Ortungsreflexe der Fahrzeuge hatten sich von der Kuppel entfernt. Der Fusionsreaktor des BattleMechs war zweifelsfrei auszumachen.

Emma entkoppelte die Laser. Sie musste keinen großen Schaden anrichten, ein einfaches Durchbrechen der Panzerung reichte aus, um einen gesamten Bereich wie einen Arm oder gar den Torso lahmzulegen. Für den Distanzangriff, den sie jetzt führte, war wesentlich, dass überhaupt ein Laser traf. Deswegen richtete sie die vier Fadenkreuze auf ihrem Hauptschirm in einer engen Gruppe, aber nicht deckungsgleich auf das Ziel aus. Gleichzeitig stachen die Lichtspeere in die Dunkelheit.

Der feindliche Pilot wusste mit seiner Maschine umzugehen. Als Emma nahe genug war, damit ihr Bordcomputer den Schaden ermittelte, zeichnete er ein Bein des Scorpions rot. Wenn die Algorithmen richtig lagen, war es funktionsuntüchtig. Also zog der FeindMech es nach, während er davonhumpelte.

Emma entschied sich gegen eine Verfolgung. Stattdessen wandte sie sich den Amphibienfahrzeugen zu. Eines hatte an einer Schleuse der Siedlung angedockt, die anderen standen etwas abseits. Emma bewegte den Grasshopper auf diese Gruppe zu. Nach einem sichernden Blick, der sie davon überzeugte, dass sie außer Reichweite des Scorpions war, leuchtete sie die Transporter an.

Gleichzeitig fiel ihr ein großer Ortungsreflex auf, Wärme und Metall. Und einhundert Tonnen Masse, wie die Anzeige versicherte.

Emma schluckte.

Das Ding bewegte sich zu gleichmäßig für einen Mech.

Das war ein Unterseeboot. Ungleich größer als die Ein- oder Zwei-Personen-Maschine, die sie versenkt hatte.

Die optische Vergrößerung zeigte, dass die Ladefläche eines der Transporter von einer durchsichtigen Begrenzung umgeben war. Er hatte keine gestohlenen Bauteile geladen. Das war ein Mannschaftswagen. Und in ihm saßen Soldaten in canopischen Felduniformen! Offensichtlich waren bei dem Überfall doch nicht alle umgekommen. Emma sah blutverschmierte Gesichter.

Das U-Boot schob sich heran wie ein Leviathan, der sich seiner Beute sicher war.

Und diese Beute bestand in den Ersatzteilen, die den Canopiern fehlen würden. Diese Prise würde es nicht wieder hergeben, wenn es erst heran wäre. Einhundert Tonnen! Bestückt mit für den Unterwasserkampf optimierten Waffen! Selbst wenn die beiden Wasps jetzt einträfen, hätte Emma keine Chance.

Sie konnte die Bauteile nur zerstören, damit sie nicht in die Hände des Feindes fielen. Sie richtete ihre Laser auf die Amphibienfahrzeuge aus.

Das waren keine Gegner für ihre Waffen. Die Panzerung war lächerlich. Die Energiegeschütze würden auf der einen Seite ein- und auf der anderen wieder austreten. Die Transporter wirkten ängstlich, wie sie sich zusammendrängten.

Auch das Fahrzeug mit den Gefangenen. Wenn Emma jetzt abdrückte, würde es mit hoher Wahrscheinlichkeit ebenfalls zerstört, durch einen übereifrigen Laser oder durch die Explosion der benachbarten Transporter. Die Gefangenen trugen keine Atemgeräte. Sie würden ertrinken.

Aber sie waren Soldaten, hatten geschworen, für das Magistrat zu sterben, wenn das den Sieg brachte. Als einfache Infanteristen waren sie zudem von deutlich geringerem Wert für die Canopier, als die hochtechnologischen Ersatzteile für den Feind. Eine klare Rechnung.

Dennoch zögerte Emma.

Warum dachte sie ausgerechnet jetzt an Richard Humphreys?

Sie kannte die Antwort.

Weil er gar nicht in Erwägung gezogen hatte, das Sprungschiff zu verlassen, als er die Besatzungen hatte retten können ... Für ihn ließ sich der Wert von Menschenleben nicht in C-Noten beziffern.

Er war merkwürdig.

Und doch verunsicherte sein Beispiel sie.

Emma sah auf den Ortungsmonitor. Ihr blieben zehn Sekunden, um sich zurückzuziehen, solange das U-Boot noch außer Reichweite war.

Die Zeit verstrich.

Emma ließ ihr eigenes Bewegungsmuster einblenden und folgte ihm zurück, durch den Wall aus Farnen hindurch. Dahinter ortete sie die beiden Wasps und befahl die Rückkehr an den Strand.

Sie wusste nicht, ob sie verloren oder gewonnen hatte, als das Wasser an den Flanken ihres Grasshoppers hinablief und dabei gefror.

Der Scorpion-Pilot, der sich ergeben hatte, hatte zweifelsfrei verloren. Er lag vor seiner Maschine in seinem Blut.

Emma verriegelte die Gelenke ihres Mechs und kletterte hinunter. Sie hätte sich die Zeit nehmen sollen, wärmende Kleidung aus dem Staufach zu nehmen. Shorts und Kühlweste ließen sie so sehr in der Eiseskälte zittern, dass ihre Zähne klapperten, als sie Nicolas fragte, was sich zugetragen hatte.

Er grinste schief. »Der Typ hat sich gewehrt.« Die blonden Stoppeln des Dreitagebarts glänzten in der tiefstehenden Sonne, wo sie nicht im Schatten der ausladenden Pelzmütze lagen.

»Das bezweifle ich.« Emma musste sich beherrschen, um nicht die Arme um die Brust zu schlingen und sich warm zu reiben. Von Nicolas wollte sie sich in diesem Moment aber auch nicht helfen lassen. »Warum hätte er das tun sollen?«

Als sie zu den Cockpits des Stingers und des Phoenix Hawks hinaufsah, wandten sich die beiden Mechs ab.

»Niemand gerät gern in Gefangenschaft«, brummte Nicolas.

»Wohin hätte er in dieser Wildnis fliehen sollen?«

Nicolas spie aus. »Wir haben einen fast unbeschädigten Charger erbeutet. Der Scorpion lässt sich ausschlachten. Also stell dich nicht so an wegen dem bisschen verlorenen Lösegeld. Wenn du unbedingt willst, kannst du ja nach dem Charger-Piloten suchen, der hier irgendwo durch die Kälte irrt. Wenn er nicht erfroren ist, wird er dir noch ein kleines Sümmchen einbringen.«

Es geht nicht um Geld, dachte Emma. Ihr war kalt.

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Shangong, Sadurni

Herzogtum Andurien

12. Oktober 3030 TNZ

Mit Ausnahme der Staatsräson steht die Familie über allem.

– Catherine Humphreys, Herzogin von Andurien, 3020 –

Richards schauspielerische Fähigkeiten reichten nicht nur aus, das Herzogtum glauben zu machen, er sei der charmanteste Playboy seit Ross Pentin, sondern auch, um seine Mutter zu überzeugen, er wolle den andurianischen Kriegsanstrengungen besser dienen als durch das Heben der Moral auf Lopez. Das hatte den Umzug nach Sadurni ermöglicht.

Obwohl sein Hausrat noch nicht ausgepackt war, machte er schon einen Ausflug in das Vergnügungsviertel von Shangong. Nicht nur die Namen der Siedlungen, auch die Häuser mit den spitzen, gebogen auslaufenden Ziegeldächern, die Reisfelder, die Pagoden und der in der Bevölkerung vorherrschende asiatische Typus bezeugten, dass der Planet erst 3022 an das Herzogtum gefallen war. Auf Druck Catherine Humphreys‘ war er im Ende dieses Jahres unterzeichneten Kapteyn-Pakt der Liga zugesprochen worden. Oder genauer: dem Herzogtum Andurien. Was die Herzogin nicht davon abhielt, geringschätzig über den Vertrag mit der Konföderation Capella und dem Draconis-Kombinat zu sprechen.

Die Bewohner des Planeten hatten sich mit der neuen Herrschaft nicht nur arrangiert. Die meisten fühlten sich als Andurianer. Das mochte daran liegen, dass Sadurni in der Vergangenheit mehrfach den Besitzer gewechselt hatte. Eine Agrarwelt war für jedes Sternenreich wertvoll. Die hiesigen Horntiere, deren Zier die Flagge des Planeten aufnahm, waren eine der ergiebigsten Fleischrassen der Inneren Sphäre. Sadurnischer Marmor hatte schon die Hallen des Sternenbundes auf Terra verschönert.

Inzwischen hatten sich viele Andurianer von anderen Planeten auf Sadurni angesiedelt, und auch in der umgekehrten Richtung hatten Wanderungen stattgefunden. Der unverkrampfte Umgang der Autoritäten mit dem kulturellen Erbe der Konföderation, den papiernen Lampions an den Häusern, den Teezeremonien und der Aquarellmalerei, hatte auch bei den Bürgern zu einer Offenheit gegenüber andurianischen Sitten geführt. Und exotischer als die Nebel von Lopez waren chinesische Schriftzeichen auch nicht.

Die besondere Stimmung hatte ihre Ursache nicht in den Eigenheiten Sadurnis, sondern in der Tatsache, dass man seit einem Monat im Krieg war. Tooth of Ymir, eine Söldnereinheit in andurianischen Diensten, war auf Primus und Prix gelandet. Richards Schwester Mildred leitete die Invasion der Sixth Defenders auf Grand Base, und Michael kämpfte mit den Third Defenders auf Palladaine. Das war erst der Anfang. Wer immer auf Sadurni Dinge anbot, die sich auch nur entfernt für die Militärmaschinerie nutzen ließen, pries sämtliche höheren Mächte, an die er auch nur ein wenig glaubte. Mit Schuhcreme, Wolldecken, Fleischkonserven, Schrauben, Schmieröl oder olivfarbener Tarnschminke konnte man ein Vermögen machen.

Und mit Dienstleistungen, die von Soldaten nachgefragt wurden, die den feindlichen Geschützen entgegenreisten. Deswegen war ›Lins Pavillon der sinnlichen Freuden‹ gut frequentiert. Der ausgezeichnete Tee war ebenso wenig der Grund dafür wie die Opiumpfeifen, die hier kreisten. Richard zeigte auf eine Dame in einem engen Seidenkleid, die mit dem Fächer ihr Gesicht verbarg. »Ich würde mich glücklich schätzen, wenn sie mich auf ein Zimmer begleiten könnte.«

»Die Freude wird ganz auf Mai-Ins Seite sein«, versicherte die alte Frau mit dem kompliziert gesteckten Haar und den grün gefärbten Zähnen.

»Ich möchte die Vorzüge Sadurnis intensiv kennenlernen. Könnte Mai-In mir bis Mitternacht zur Verfügung stehen?«

Das Lächeln gefror. »Aber es ist erst früher Nachmittag.«

»Ich befinde mich noch nicht lange auf dem Planeten. Meine innere Uhr geht noch anders.«

»Das wären zehn Stunden. Sie müssen verstehen, dass Mai-In für niemand anderen arbeiten kann, solange sie Sie bedient.«

Richard schob ein Bündel Geldscheine über den Tisch. »Bitte nehmen Sie sich einen angemessenen Betrag.« Noch wurden die ›Adler‹, wie man die Marik-Noten nannte, auch im Herzogtum akzeptiert. Es gab bereits Ankündigungen, dass sie demnächst auf Basis des C-Noten-Wechselkurses gegen eine eigene Währung ausgetauscht würden, aber auch dieses Vorhaben musste sich wegen der Kriegsanstrengungen gedulden.

Die Alte zählte das Geld ab. »Wird Ihre Freundin Sie auf das Zimmer begleiten?« Ihre Augen huschten zu Loraine.

»Nein. Könnten Sie eine ruhige Ecke für meine Assistentin finden? Sie wird noch einige Unterlagen durcharbeiten.«

»Ich hätte einen Platz in der Teeküche.«

»Ich bleibe lieber an diesem Tisch.« Loraine war eine gewissenhafte Leibwächterin. Von hier aus würde sie sehen können, wenn Verdächtige die Treppe zu den Zimmern hinaufgingen.

»Ich muss Sie warnen. Es könnte Missverständnisse mit männlichen Gästen geben.«

Dem stimmte Richard im Stillen zu. Allerdings andere Missverständnisse, als die Betreiberin des Etablissements kommen sah. Wenn Loraine in den Kasernen der Defenders ihre Nahkampfkünste trainierte, fing sie unter drei Gegnern gar nicht erst an.

Richard nahm das restliche Geld zurück und folgte Mai-In nach oben. Sie nahmen ein Zimmer, das ein Fenster zu einer engen Seitenstraße hatte.

»Wie wollen wir beginnen?«, fragte die zierliche Frau. »Vielleicht mit einer Massage?«

»Wie wäre es hiermit?« Er hielt ihr einige Scheine hin.

Sie verbarg ihr Lächeln hinter dem Fächer. »Ich bekomme bereits eine Anerkennung für meine Dienste. Sie müssen sich um nichts mehr kümmern.«

»Ich habe einige ungewöhnliche Wünsche.«

Er sah, dass sie unter der Schminke erbleichte.

»Es wird nicht wehtun. Nur etwas langweilig könnte es für Sie werden. Aber dafür werde ich Sie entschädigen.«

Fragend sah sie ihn an.

Richard schob das Fenster auf. Wie erhofft fand er eine Feuerleiter. Die Seitenstraße war leer.

»Ich habe einen dringenden Termin und möchte Ihr Schweigen kaufen. Nach unserem Arrangement. Bis Mitternacht sollten Sie laut genug stöhnen, dass man es auf dem Gang hört. Sie wissen, was ich meine. Ich habe einen Ruf zu verlieren.«

Sie legte den Kopf schräg, nahm aber die M-Noten.

Richard legte eine weitere auf das Tischchen neben dem Bett. »Das hier ist für den Champagner. Bestellen Sie ihn in zwei oder drei Stunden.«

»Wenn es Ihnen Freude macht – gern. Sonst noch etwas?«

Richard zog seinen Mantel auf links, bevor er wieder hineinschlüpfte. Das Wendemodell hatte jetzt eine dunklere Farbe. Er zeigte auf das Regal. »Lesen Sie ein gutes Buch. In ein paar Stunden werde ich zurück sein.«

»Ich werde Sie erwarten.«

Richard kletterte hinaus, stieg hinunter, stapfte durch die Pfützen in den Regen, der ihn auf der Hauptstraße mit voller Wucht traf, und hielt eine Rikscha an.

Der Name des Agenten, Tiun Kuan, war hier so häufig wie Sancho Guiterrez auf Andurien, aber Richard hatte die Adresse der Eltern und eine Fotoaufnahme des Gesuchten in der Manteltasche.

Im Gegensatz zu Richard, den die überdachte Kabine einigermaßen vor dem sich verstärkenden Regen schützte, war der Fahrer auf dem Moped trotz seines runden Strohhuts bald völlig durchnässt. Blitze spalteten den Himmel über Shangong. Die fünf- bis siebenstöckigen Häuser warfen den Donner zurück, als wollten sie mit der Naturgewalt streiten. Als er auf die Reflexionen in den Scheiben achtete, bemerkte Richard, wie eng sie zusammenstanden. Über den im Erdgeschoss untergebrachten Bars gab es viele Wohnungen auf engem Raum. Man sagte Capellanern nach, dass sie gern in großen Gemeinschaften mit komplizierten Sozialgeflechten lebten. Privatsphäre war demgegenüber ein nachrangiges Gut.

Mit dem Vergnügungsviertel ließ die knatternde Motorrikscha auch die Neonlichter hinter sich. Das Unwetter verdunkelte den Himmel so stark, dass die Lampen hinter den Fenstern brannten. In der Konföderation organisierten die Kasten das Zusammenleben. Marktwirtschaftliche Konzepte betrachtete man mit Skepsis. Oft wurden Betriebe des gleichen Handwerks in einem Viertel zusammengefasst. Obwohl diese Beschränkung auf Sadurni seit beinahe einem Jahrzehnt aufgehoben war, erkannte Richard, dass sie durch einen von Steinschnitzern dominierten Bezirk fuhren. Bildhauerische Prunkstücke wie Drachen oder Blumen aus verschiedenfarbigem Fels lockten Kunden in die Werkstätten.

Auch Tiun Kuans Eltern waren Steinschnitzer. Beide waren älter als siebzig, was sie jedoch nicht davon abhielt, ihrem Beruf nachzugehen. Als Richard den Laden betrat, hörte er die festen Schläge eines Meißels. Er schob die Tür zu, was das Mobile aus hohlen Kieseln nochmals zum Klingen brachte.

Auch die Kuans hatten sich im Herzogtum arrangiert, in dem die Kirche die größte Auftraggeberin für Steinschnitzer war. In verwinkelten Regalen drängten sich Heerscharen von Heiligen. Die Märtyrer präsentierten die Geräte, die ihnen den Weg in den Himmel gewiesen hatten: Schwerter, Äxte, Sägen, Lasergewehre. Besonders beliebt war der Evangelist Lukas, kenntlich an dem Stier, der ihn begleitete. Er war der Namenspatron des Kardinals von Nova Colonia, des Hirten der andurianischen Katholiken.

Richard schmunzelte, als er die dickbäuchigen Buddhas in den obersten Regalen lachen sah. Auch ihre Herkunft hielten die Kuans also in Ehren.

Unschlüssig betrachtete er die Pfütze, die sich aus dem Tropfwasser von seinem Mantel bildete. Er machte einige Schritte in den Laden hinein. »Hallo? Ist hier jemand?«

Die Meißelschläge setzten aus.

»Kundschaft!«, rief Richard.

Werkzeug klapperte, als es abgelegt wurde. Schuhe schlurften über den Boden. Ein dünner, gebeugter Mann kam zum Vorschein. Sein Gesicht hing in Falten, aber die Augen waren wach und hell. Er rieb seine mit Steinpulver bestäubten Hände an einer Schürze ab. »Seien Sie willkommen und lassen Sie etwas von dem Glück hier, das Sie mit sich bringen!«

Richard verbeugte sich linkisch, weil er gehört hatte, dass dies die unter Capellanern übliche Begrüßung war.

Das Männchen streckte ihm die Hand entgegen.

Lächelnd schüttelte Richard sie. Sie fühlte sich rau an.

»Wollen Sie Ihre Wohnung verschönern?«, fragte Herr Kuan. »Oder suchen Sie etwas für Ihre Firma?«

»Ich dachte an einen Buddha.«

»Wie groß? Liegend oder sitzend? Meditativ oder lächelnd?«

»Ich bin noch unsicher. Ich hoffe, den richtigen zu finden, wenn ich ihn sehe.«

Herr Kuan betrachtete ihn von den Fußsohlen bis zum Scheitel, als sei er ein Modell. Wenn ihm dabei die blauen Humphreys-Augen auffielen, ließ er es sich nicht anmerken. »Sie sehen nicht aus wie ein Geschäftsmann. Aber ein Soldat sind Sie auch nicht.«

»Ich rede viel mit Menschen.«

»Wie mein Sohn. Tiun ist ein Handelsreisender.«

»Tatsächlich? Dann ist er wohl selten zu Hause?«

»Er hat sich einige Zeit freigenommen, um uns hier zu helfen.«

Das tut er schon seit zwei Jahren, wenn die Akten stimmen. Richard hatte die SAFE-Aufzeichnungen gründlich studiert.

Vorgeblich suchend sah er sich um. »Ich bin unschlüssig. Können Sie mir den dort oben zeigen? Und die beiden daneben vielleicht auch?«

»Sicher.« Der Alte holte eine Leiter, die aus so dünnem Holz bestand, dass Richard ihr sein Körpergewicht nicht anvertraut hätte.

»Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, dass Sie diese schweren Steinfiguren für mich schleppen müssen.« Er machte einige zögerliche Schritte zur Tür. »Vielleicht komme ich ein andermal wieder. Wenn Ihr Sohn Ihnen helfen kann.«

»Nein, warten Sie!« Herr Kuan bewegte die für seine Ärmchen viel zu großen Hände, als wollte er eine Beschwörung ausführen. »Sie wollen doch nicht zurück in dieses unbarmherzige Wetter, bevor ich Ihnen einen Tee anbieten kann?«

»Ich will Ihnen wirklich nicht zumuten, solche Lasten für mich zu bewegen. Ich weiß ja noch nicht einmal, ob ich wirklich kaufen werde.«

»Aber mein Sohn ist doch zu Hause! Warten Sie bei einem Tee, und ich werde ihn geschwind holen!«

Mit halbherzigem Zögern ging Richard auf den Vorschlag ein. Als er allein war, zog er den Ausdruck mit dem Foto des Agenten aus der Tasche. Er zitterte in seiner Hand. Eigentlich hätte er ihn nicht mehr anzusehen brauchen, er hatte sich das Gesicht eingeprägt.

Tiun Kuan trug jetzt einen Schnurrbart. Vielleicht hatte er auch ein wenig zugenommen. Ansonsten war er eine Allerweltserscheinung. Jemand, den man sofort vergaß, wenn er aus dem Blickfeld geriet, und nicht bewusst bemerkte, wenn er in einer Gruppe stand. Der perfekte Agent. Nach einigen Floskeln holte er die gewünschten Buddhas und stellte sie auf den Verkaufstisch.

»Warten Sie noch einen Moment«, bat Richard. »Vielleicht brauche ich noch mehr.«

»Welche Figur gefällt Ihnen am besten?«, fragte der alte Kuan. »Tiun kann direkt einige ähnliche holen.«

Aus der Nähe betrachtet waren die Meißelschläge zu erkennen. Das hier war Handarbeit, keine Gussware aus einem Werk für Billigprodukte, mit der man Touristen hereinlegte. In dieser Beziehung war Richard vielleicht nach seinem Aufenthalt auf Lopez überkritisch.

»Die sind sehr gut. Was soll dieser hier kosten?«

Der Steinschnitzer schlug einen Preis vor.

Statt zu feilschen, rümpfte Richard die Nase. »Ich bin durchaus bereit, eine solche Summe anzulegen. Aber ich muss vorsichtig sein. Sie verstehen.«

»Gewiss.«

»Können Sie mir das Werkzeug zeigen, mit dem Sie diese Figur gefertigt haben?«

Als der Alte ging, um es zu holen, wandte sich Richard dem Agenten zu.

Er brauchte nicht überlegen, wie er ihn ansprechen wollte. Diese Mühe nahm Kuan ihm ab, indem er eine Messerspitze an die weiche Haut unter Richards Kinn hielt. »Meinen Vater können Sie täuschen, aber mich nicht!«, zischte er. »Er denkt, er wird ein hervorragendes Geschäft machen, weil Sie für das billigste Stück auf seiner Theke einen astronomischen Preis zahlen werden. Selbst dann, wenn er die Summe halbieren sollte. Aber ich weiß, dass Sie nicht nach Kunst suchen!«

»Woran haben Sie mich erkannt?«

»Ein Kunstverständiger hätte Ihren Fehler nicht begangen, ein Gelegenheitskunde nicht darauf gewartet, dass der Besitzer seinen Sohn holt. Nicht in einer Straße, die voll ist mit Steinschnitzern. Bildet die Maskirovka inzwischen so schlecht aus?«

»Ich bin nicht vom capellanischen Geheimdienst.«

»Sondern?«

»Können wir irgendwo hingehen, um uns in Ruhe zu unterhalten? Ich bin unbewaffnet.« Er breitete die Arme aus.

Mit schnellen Griffen tastete der Agent ihn ab. Dann steckte er das Messer weg. »Ihre Augen ... sind das Kontaktlinsen?«

»Ich wurde mit dieser Farbe geboren. Mein Name ist Richard Humphreys. Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.«

»Ich lege keinen Wert auf Angebote von der Regierung.«

»Sie sollen nicht für die Regierung arbeiten, sondern für mich.« Er sah zu dem Vater, der mit einem Werkzeugkoffer zurückkehrte.

Tiun Kuan zeigte auf den Buddha, über den sie gesprochen hatten. »Er hat ihn gekauft. Zum genannten Preis.«

Vor Überraschung und Glück ließ der Alte beinahe den Koffer fallen.

»Ich werde ihm helfen, eine Rikscha anzuhalten und die Figur zu transportieren. Deswegen muss ich mit ihm in sein Hotel fahren. Das ist dir doch recht, Vater?«

»Aber ja!«

Nachdem Richard das Geld abgezählt und dabei festgestellt hatte, dass seine Barvorräte zur Neige gingen, traten sie hinaus in den Regen. Sofort stoppte eine Rikscha. Tiun Kuan hielt den Buddha auf seinem Schoß, als sei er zerbrechlich. Sie sprachen kein Wort, bis der Fahrer sie an der Seitenstraße neben ›Lins Pavillon der sinnlichen Freuden‹ absetzte. In der Gasse wurden sie noch immer nass, waren aber einigermaßen vor dem Wind geschützt. Kuan stellte den Buddha ab. »Also?«

»Sie wurden rekrutiert, indem man Sie mit der Gesundheit Ihrer Eltern unter Druck setzte, nicht wahr?«

»Man hat meiner Mutter durch den Arm geschossen. Einer alten Frau.«

»Eine unschöne Sache.«

»Im Namen von solchen Leuten wie Ihnen begangen.«

»SAFE arbeitet für den Marik, nicht für meine Familie.«

»Wie heißt die Nachfolgeorganisation des Herzogtums? ASA? Ist die besser?«

»Jedenfalls weiß sie nichts von Ihnen.«

Kuan betrachtete ihn interessiert.

»Als SAFE abzog, gingen viele Daten auf Andurien verloren. Sie mussten durch diejenigen von der Station auf Lopez ersetzt werden.«

Überrascht sog Kuan die Luft ein. »Ich kann mir schlecht denken, dass es auf einem Außenposten wie Lopez eine vollständige Kopie gab. Damit wäre die Arbeit ganzer Abteilungen dahin!«

»Glücklicherweise fanden wir dort die Daten über die Feldagenten. Leute wie Sie. Aber ...« Richard machte eine Pause. »Aber ich habe Ihre Daten gelöscht. Und vorher für meinen persönlichen Gebrauch kopiert. Sie sind deponiert, wo niemand sie findet, solange ich gesund bin.«

»Sie wollen mich als Ihren Leibwächter?«

»Nein. Ich will, dass Sie eine Frau für mich suchen. Eine Andurianerin, Elala Cisne. Vielleicht heißt sie inzwischen anders. Ich habe Hinweise, dass sie sich auf Andarmax aufhält.«

»Auf welchem der Monde?«

Richard blinzelte. »Wieso Monde?«

»Andarmax ist ein Gasriese. Unbewohnbar. Die Menschen leben auf den Monden, die ihn umkreisen, und ernten Edelgase.«

»Ich weiß nicht, auf welchem Mond sie wohnt. Aber ich weiß, dass sie regelmäßige Zahlungen aus dem Herzogtum erhält. Hier haben Sie Fotos, biometrische Daten und sonstige Details.«

Mit einer fließenden Bewegung nahm Kuan den Speicherkristall entgegen und ließ ihn in einer Tasche verschwinden. »Soll ich die Frau umbringen?«

»Nein, nur ...«

»Entführen kann ich sie nicht. Das geht unmöglich allein. Dazu bräuchte ich weitere Agenten, die mir helfen.«

»Es reicht, wenn Sie mich mit ihr zusammenbringen.«

»Und dafür vernichten Sie alle Aufzeichnungen über mich?«

»Und über Ihre Eltern.«

Kuan streckte ihm die Hand entgegen. »Schwören Sie beim Herzogtum, dass Sie sich an diesen Handel halten werden!«

»Beim Herzogtum?«

»Sie sind ein Humphreys.«

»Ich bin das schwarze Schaf meiner Familie.«

»Das ändert nichts.«

Richard schlug ein.

»Ich werde über ›Kinder retten‹ reingehen.«

»Ist das nicht eine Hilfsorganisation?«

»Genau. Sie sammelt Mittel in der Liga, auch im Herzogtum. Die Hilfsgüter verteilt sie selbstlos und ohne Beachtung politischer Grenzen. Zum Beispiel in die Konföderation. Sicher auch nach Andarmax.«

Ein Schaudern lief über Richards Rücken. Er ahnte, wie menschenverachtend die Kreise agierten, mit denen er sich gerade einließ.

»Ich nehme an, auf dem Kristall finde ich auch Möglichkeiten, Sie zu kontaktieren?«

»Ja, daran habe ich gedacht.«

Kuan nickte und wandte sich ab.

»Warten Sie! Was machen wir mit dem hier?« Richard tippte mit dem Schuh gegen die Statue.

Kuan betrachtete das erlöste Gesicht des Buddhas. Er warf ihn in einen Müllcontainer.

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Cornos Dobles Barracks, Sadurni

Herzogtum Andurien

14. Oktober 3030 TNZ

Politiker und Militärs dienen beide dem Staatswohl. Dennoch müssen sie sich hüten, in der Domäne des jeweils anderen zu interferieren.

– Catherine Humphreys, Herzogin von Andurien, 3030 –

Colonel Utira reichte Richard das Fernglas.

Sie standen auf der Brüstung des Walls, der die Kaserne nach Süden hin begrenzte. Vor ihnen erstreckte sich das Weideland bis zum Horizont.

Richard stellte die Brennweite ein, bis er die AgroMechs scharf sah. Im Gegensatz zu BattleMechs waren sie ungepanzert und nur mit Strahlern bewaffnet, die Elektroblitze mit einer Reichweite von zwanzig Metern verschossen. Und mit Lassowerfern.

Dies waren nicht die trägen Erntemaschinen oder Holzfällergeräte, die man üblicherweise mit dem Begriff ›AgroMech‹ verband. Auf ebenem Gelände erreichten sie siebzig Stundenkilometer, und gerade jetzt bewies ein Pilot die außergewöhnliche Wendigkeit im Arbeitseinsatz. Der humanoide Mech warf sich mit einer Flexibilität herum, die Richard einer Metallkonstruktion kaum zugetraut hätte. Ein BattleMech hätte wohl die Sprungdüsen eingesetzt, um eine so abrupte Drehung in der Luft zu vollziehen. Dem Mann gelang das auch am Boden. So schnitt er den Horntieren den Weg ab und trieb sie zurück zur Herde.

»Das sind hervorragende Piloten«, stellte Richard fest.

»Am liebsten haben sie die Bezeichnung ›Cowboys‹«, erklärte Utira. Die Mütze beschattete ihr weißes Haar, die Uniform konnte ihren Buckel nicht verbergen. Überhaupt sah sie unvorteilhaft aus. Die violetten Schulterpolster verstärkten den Eindruck, dass sie in der Galauniform versank. Vielleicht trug Utira sie selten. Der Besuch eines Mitglieds der herzoglichen Familie mochte sie veranlasst haben, das gute Stück kurz vor ihrer Pensionierung noch einmal aus dem Schrank zu holen.

»Sie sind erst vor einem halben Jahr auf Sadurni eingetroffen. Kommen von Galisteo.«

»Wo ist das?«

»Der Planet zählt zum südwestlichen Dreibund.« Utira verschränkte die Arme. »In der Liga Freier Welten.«

Richard lächelte. »Dazu haben wir vor ein paar Wochen auch noch gehört.«

»Ja, Sir.«

Er gab ihr das Fernglas zurück. »Das sind Zivilisten. Wir wollen nicht paranoid werden.«

»Nein, Sir.«

Unwillkürlich runzelte Richard die Stirn, als er daran dachte, was er über die wenig humanitären Aufgaben von ›Kinder retten‹ gelernt hatte. Vielleicht war ein gewisser Grad an Paranoia doch angebracht.

Heute versah Anastasia den Dienst als Richards Leibwächterin. Sie folgte in einigem Abstand, als sie die Treppe von der Brüstung hinunterstiegen. Auf Richard machte die Kaserne noch immer den Eindruck eines Provisoriums. So stellte er sich ein Militärgelände auf einem kürzlich besetzten Planeten vor. Der Wall bestand aus Metall, die Baracken waren offensichtlich auf dem Reißbrett geplant worden. Sie bildeten den äußersten Gebäudering. Hangars und Lagerhallen folgten. Den Mittelpunkt der Anlage markierte ein Flaggenmast im Zentrum des Exerzierplatzes. Einzig dem Stabsgebäude hatte man eine Fassade aus dem Marmor gegönnt, für den Sadurni berühmt war.

Vor dem fensterlosen Besprechungsraum, in den Colonel Utira sie führte, blieb Anastasia zurück. Die Offizierin aktivierte die Abhörsicherung, bevor der Holokubus zum Leben erwachte. Die zwölf Sternsysteme des Herzogtums erschienen rot funkelnd wie Rubine. Grün waren die capellanischen Welten dargestellt, diejenigen der Liga in Violett.

»Wie ich schon sagte, bin ich mit den Planungen nur insoweit befasst, wie sie den auf Sadurni zu organisierenden Nachschub betreffen. Ich kann daher nicht dafür garantieren, dass ich Ihre Fragen beantworten kann, Sir.«

»Wir werden sehen.« In jedem Fall sind Sie besser informiert als ich. Meine Mutter sagt mir nicht mehr als nötig. Was wohl daran liegt, dass sie generell kein unnützes Wort mit mir spricht. Erst recht nicht, seit ich in der Sache mit Emma Centrella versagt habe. »Wohin fliegen die Sprungschiffe, die hier beladen werden?«

Utira betätigte ein Schaltfeld. Einige grüne Kugeln bekamen ein Halo. »Grand Base. Palladaine. Primus. Prix. Für Altorra und Fronda sind wir in Bereitschaft, haben aber noch keine Marschbefehle.«

Richard versuchte, sich in der Darstellung zu orientieren. Die Perspektive war ungewohnt. Andarmax musste in der Nähe der andurianischen Welten sein ... Ja! Da war es.

»Was ist mit den randwärtigen Systemen der Konföderation?«

»Für welches interessieren Sie sich speziell?«

»Ich habe keine militärische Ausbildung.« Er lächelte entschuldigend. »Mein begrenzter Einblick lässt mich vermuten, dass es sinnvoll wäre, ein capellanisches Herzogtum nach dem anderen zu besetzen. Aber wir scheinen das Herzogtum Sax unbehelligt zu lassen. Shiba, Niomede, Principia, die Hauptwelt Sax, New Roland ...«, sein Herz schlug schnell, »... Andarmax.«

»Alles nachrangige Ziele bis auf Principia. Dort befinden sich die obersten Gerichtshöfe der Konföderation. Auch kein Primärziel, aber von politischem Interesse.«

Richard faltete die Hände, damit das Zittern aufhörte. Er wusste noch nicht einmal, was er hoffen sollte. Ein Angriff auf Andarmax konnte Elala gefährden. Zwar waren alle kriegführenden Parteien des einunddreißigsten Jahrhunderts bestrebt, die Auseinandersetzungen auf die Soldaten zu beschränken, aber bei einem Konflikt diesen Ausmaßes würde die Zivilbevölkerung unweigerlich leiden. Durch den Hunger, der der Zerstörung der Infrastruktur folgte, kamen wesentlich mehr Menschen um als durch die Kampfhandlungen.

Andererseits mochte dies seine einzige Chance sein, Elala zu finden. Tiun Kuan war bereits auf dem Weg. Wenn Richard jetzt nach Andarmax gelangen könnte, mochte er Erfolg haben. Doch er war kein Capellaner, sprach weder Mandarin noch einen andere chinesischen Dialekt. Er konnte sich nicht unauffällig auf einer Konföderationswelt bewegen. Eine Invasion war die einzige Möglichkeit, dorthin zu gelangen. Er könnte seine Mutter überzeugen, dass der Krieg seinen Patriotismus entflammt habe. Das würde ihr gefallen. Dann mochte sie ihm gestatten, bei der Besetzung eines Systems für die andurianischen Interessen zu arbeiten.

Sicher evakuierten die Capellaner Teile der Bevölkerung von den Grenzwelten. Wenn Richard zu lange wartete, mochte Elala in den Weiten des noch immer riesigen Sternenreichs verloren gehen.

Er musste fragen. »Was ist mit Andarmax?«

Quälend langsam machte Utira ihre Eingaben.

Sie schüttelte den Kopf. »Kein Gegenstand unserer Planungen. Andarmax liegt im Operationsgebiet des Magistrat Canopus.«

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

15. Oktober 3030 TNZ

Sie sprechen von Ehre, aber in Wirklichkeit sind sie froh, wenn Kriegsversehrte ihnen aus den Augen gehen! Den Gefallenen kann man Denkmäler setzen, an denen die siegreichen Helden eine Träne verdrücken. Wer nur ...

– Mike Dannel, unterbrochene Ansprache bei der Einweihung eines Krankenhauses, Scarborough, 3021 –

Obwohl Heinlein zu den kleinsten Monden Andarmax‘ gehörte, wollten viel mehr Menschen hier leben, als die zugeteilte Quote ermöglichte. Trotz der niedrigen Schwerkraft, die die Pflanzen so hoch aufschießen ließ, dass Gräser zu Bambuswäldern und Bäume zu Türmen wurden, hielt er eine atembare Atmosphäre mit beinahe idealem Sauerstoffanteil. Was ins All diffundierte, wurde von den effektivsten Atmosphärengeneratoren des gesamten Systems kompensiert. Hier gab es sogar Wolken, wenn sie auch selten so dicht wurden, dass sie abregneten. Die Bewässerung erledigte ein Netz von Bodenbefeuchtern.

Auf Heinlein konnte man ohne Schutzkleidung spazieren gehen. Schon um die ökologischen Kreisläufe in diesem Paradies zu erhalten, war die Anzahl der Bewohner begrenzt. Aber der Aufenthalt auf diesem Mond war auch ein Privileg, mit dem verdiente Bürger belohnt wurden. Der Refrektor durfte Kandidaten für diese Ehre vorschlagen, die dann im Kommunikationsnetz des Systems zur Wahl gestellt wurden. Ixo Lin hatte dieses Verfahren nicht durchlaufen müssen. Er war vom Diem, dessen Palast sich ebenfalls auf Heinlein befand, hierher eingeladen worden. Schließlich war er ein Veteran der Abwehrschlacht gegen die Invasoren.

Er hatte sich angewöhnt, den Oberkörper schräg nach rechts fallen zu lassen, weil das die Wunde unter seiner Brust entlastete. Oder weil er sich das einbildete. Im Gesundungshaus war man der Ansicht, der Schmerz sei psychosomatisch. Er bekam therapeutische Gespräche, von denen die Öffentlichkeit nichts wissen durfte. Eine Woche allein im All, in einem Luft/Raumjäger, bei dem beinahe jedes System einen Schaden anzeigte, war schlecht für die geistige Gesundheit. Er hatte geschrien und um sich geschlagen, als man ihn in dem Sprungschiff am Nadir-Sprungpunkt von Repulse aus dem Wrack geschnitten hatte.

Am liebsten wanderte er allein durch Heinleins Natur. Es beruhigte ihn, einem Pfad durch die ihn überragende Vegetation zu folgen. Überall war der Blick begrenzt. Unter sich hatte er festen Boden, rechts und links standen die hohen Stängel wie nachgiebige Wände. Auf dieser Mondseite wurde der gesamte Himmel von Andarmax eingenommen, dem Gasriesen. Er sorgte auch für Tag und Nacht. Wenn die passende Seite des Planeten von der Sonne angeleuchtet wurde, so wie jetzt, war seine Grundfarbe ein sanftes Ocker, über das Konglomerate verschiedener Gase und Wolken weiß, gelb oder in hellem Rot oder Braun zogen. Nachts brachten chemische Reaktionen einige von ihnen zum Leuchten, oder Blitze zuckten hindurch. Man wusste immer, dass dort über einem die gewaltige Masse eines Himmelskörpers war.

Nicht das schreckliche Nichts.

Nicht die gnadenlose Weite, in der sich Ixo beinahe verloren hätte.

Der Kies knirschte unter seinen Füßen, als er den sanften Hügel zum ComStar-Tempel hinaufstieg. Die Tatsache, dass die mächtige Parabolantenne auf dem Dach des pagodenartigen Gebäudes ihre Signale mehr oder minder direkt in Richtung des Gasriesen schickte oder von dort empfing, war ein weiterer Umstand, der Ixos Verstand zu schaffen machte. Natürlich wusste er, dass HyperPuls-Übertragungen unbeeinflusst von physischen Hindernissen im Einsteinraum blieben. Dennoch fühlte sich die Vorstellung falsch an, dass ein so gewaltiger Planet wie Andarmax für diese Technologie schlicht inexistent war. Zumal die Koordinaten des Einsteinraums durchaus eine Rolle spielten: Die Übertragungsrichtung musste – im kosmischen Maßstab – genau stimmen, damit Sender und Empfänger eine Verbindung herstellen konnten. Weil Heinlein viel schneller um Andarmax kreiste als ein Planet um eine Sonne, waren die Übertragungsfenster kürzer, kehrten aber in rascheren Zyklen wieder.

Es war kein Zufall, dass ein Atmosphärengenerator in den Tempel integriert war. Ixo erkannte darin ComStars Anspruch, die Menschheit an den Segnungen der Hochtechnologie teilhaben zu lassen. Bewies nicht gerade das Paradies von Heinlein, dass dies ein erstrebenswertes Ziel war? Vielleicht sogar edler, als der Heimat zu dienen?

Während er sich dem Tempel näherte, überlegte Ixo, dass er im Herzen nie ein Soldat gewesen war. Er war für eine Ehrung vorgesehen, wegen seiner Verwundung, aber lieber hätte er den Anlass dafür niemals erlitten. Er verband das Schlachtfeld nicht mit Tapferkeit und Ruhm, sondern mit Einsamkeit und Angst. Ihm graute vor dem Gedanken, Schulklassen vom Heldenmut der capellanischen Truppen berichten zu müssen, wie man es von dekorierten Veteranen erwartete.

Würde er Frieden finden, wenn der die weiße Robe ComStars trüge? Er hatte gehört, dass man sehr präzise sein musste bei der Ausübung der Rituale, die die großen Maschinen bedienten. War sie wirklich so anders, diese Hochtechnologie, als die Systeme seines Thrushs? Hatten diese fortgeschrittenen Computer ein eigenes Bewusstsein, das besänftigt und umschmeichelt werden wollte? Befanden sie sich auf einer anderen Evolutionsstufe als die Drähte und Platinen, die er kannte? So wie ein Lebewesen mehr war als eine willkürliche Ansammlung von Aminosäuren?

Ixo fragte sich, ob er wirklich nie wieder in einem Luft/Raumjäger sitzen wollte. Derzeit stellten sich bei dieser Vorstellung seine Nackenhärchen auf. Aber der Kindheitstraum, der ihn hinaus zu den Sternen gezogen hatte, war noch nicht völlig erstickt. Dort draußen zu sein ... Mit kaum begreifbarer Geschwindigkeit in jede Richtung rasen zu können ... den Andruck der Triebwerke zu spüren ...

... und den Einschlag der feindlichen Waffen. Ixo würgte. Er kniete sich auf den Boden, kämpfte darum, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten.

Piloten lernten, auf den tiefen Puls zu horchen, der durch die Körpermeridiane lief. Das half ihnen, mit Panikschüben fertigzuwerden.

Es wirkte auch diesmal. Ixo richtete sich auf.

Unschlüssig betrachtete er den türlosen Eingang, aus dem weißes Licht nach draußen schien. War das seine Zukunft? Das Licht der Technik statt der Schwärze des Alls?

Ein junger Mann taumelte heraus. Anders als die kräftigen Uniformierten, die ihm nachliefen und in den Rücken stießen, trug er eine Robe. Sie traten ihm in die Seite, als er stürzte.

Ixo eilte den dreien entgegen. »Was geht hier vor?«, wollte er wissen.

Man starrte ihn an. »Sie sind ein Veteran?«

Ixo trug seine Flottenuniform. »Ich wurde bei den Kämpfen um Repulse verwundet.«

»Na, dann haben Sie sich mit dem hier sicher viel zu erzählen!« Die beiden gingen zurück in den Tempel.

Ixo half dem Mann auf. »Ich hätte nicht gedacht, dass man sich eine solche Behandlung bei einem Akolythen des Ordens erlauben würde.«

Er rang nach Luft, bevor er antwortete. »Wie es aussieht, bin ich kein Akolyth mehr. Das war wohl meine Entlassung.«

»Ist das denn möglich?«

»In den niederen Rängen schon. Adepten werden in andere Tempel versetzt. Oder an ungastliche Orte.«

»Es geht mich zwar nichts an, aber ... was ist passiert?«

Das Lachen des Mannes ging in ein Husten über. Er drehte sein Gesicht ins Licht. Es war gleichmäßig grau geschminkt.

»Sie gehören zu dieser neuen Sekte?«, rief Ixo. »Zum Kult der Aschehexe?«

»So wie in Kürze jeder aufrechte Capellaner. Dieser Krieg ist ein Segen! Er wird die Konföderation zu neuer Stärke führen!«

»Natürlich. Der Kanzler wird uns leiten.« Die Phrase hatte in etwa so viel Bedeutung wie der Werbeaufdruck auf einer Konservendose.

»Sie wurden auf Repulse verwundet, sagen Sie?«

»Im Leerraum des Systems.«

»Diese Leute mit ihrem Sermon vom Pan-Humanismus«, anklagend stach er den Finger in Richtung des Tempels, »gefallen sich in einer neutralen Pose. Andurianer, Canopier oder wir – das ist ihnen egal! Wenn die Horden der Barbaren unsere Heimat überrennen, dann werden diese Technikjünger ungerührt vor ihren Maschinen sitzen.«

»Die Barbaren werden nicht siegen.« Eine weitere Phrase.

»Nein, denn die Kraft des Wurms ist mit uns!«

»Welches Wurms?«

Der Mann legte ihm einen Arm um die Schultern. Mit sanftem Druck drehte er Ixo fort vom Licht des ComStar-Tempels. »Komm mit mir, Freund. Ich werde dir helfen, den Wurm in deinem Herzen zu spüren.«

19

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Korallenbucht, Repulse

Konföderation Capella

16. Oktober 3030 TNZ

Besatzer sind nirgendwo und niemals sicher!

– Graffiti, Repulse, 3030 –

Das erste Mal seit dem Sprung ins System gelang es Emma, sich von den Gedanken um Bataillone, Nachschub, BattleMechs, Ausfälle und Gefechtsstrategien zu lösen. Dabei hatte sie sich vehement gegen die von Force Major Keit ausgesprochene Zwangsbeurlaubung von drei vollen Tagen gewehrt und ihren Protest sogar in der Bataillonsakte dokumentiert. Während sie über die bunten Korallenbänke glitt, leistete sie der Kommandierenden Offizierin stille Abbitte. Das hier war besser als Nullgravitation. Das Wissen, dass all die Farben unter ihr von der Natur geschaffen waren, berauschte sie. Die roten und gelben Gewächse, deren Oberfläche zerfurcht war wie ein von Asteroiden bombardierter Mond, wuchsen nur wenige Millimeter im Jahr. Dennoch bedeckten sie ein Riff von acht Quadratkilometern Fläche. Die Polypen filterten das Wasser mit filigranen Fächern, gegen die kein Exemplar in Emmas Sammlung konkurrieren konnte.

Sie ließ sich in der sanften Strömung treiben. Nur selten musste sie den Wasserfarnen ausweichen, die hier Inseln dichten Bewuchses bildeten. Der Schutzwall, den sie um die Unterwasserstadt Guandoa bildeten, lag einen halben Kilometer zurück, wie das Ortungsgerät in ihrem Tauchcomputer verriet. Sie konnte ihn als dunkle Wand erkennen, aber die Entfernung wurde durch das gelbliche Wasser verfälscht.

Sie paddelte an eine weiße Koralle mit blauen Adern heran, auf der zwei fingergroße Krebse zu tanzen schienen. Sie streichelten sich mit Antennen, die so lang waren wie ihre Körper. Vielleicht waren sie verliebt. Als Emma ausatmete und dadurch ein Schwall Blasen hervorblubberte, erschraken die beiden und huschten davon.

Mit ruhigen Schlägen ihrer Taucherflossen setzte Emma ihre Erkundungstour fort. Die Neugier auf weitere Entdeckungen in diesem farbenfrohen Unterwassergarten erfüllte sie mit einer positiven Aufregung. Anders als das, was sie in den canopischen Partysälen gefühlt hatte, wo Hektik, Drogen und Stroboskoplicht übernächtigte Gäste aufputschten. Und gänzlich verschieden von der Adrenalin-Übersättigung in einem Mech-Cockpit während eines Gefechts. Hier, auf dieser Welt, Lichtjahre von ihrer Heimat entfernt, war sie zugleich vollkommen ruhig und hellwach. War das, was sie in diesem Moment fühlte, Frieden?

Die Gefechte auf Repulse flauten ab. Vor allem die schweren 2nd Fusiliers hatten Kincade‘s Rangers die Grenzen aufgezeigt. Die Entscheidungsschlacht stand noch aus, aber die feindlichen Söldner hatten alle Siedlungszentren preisgegeben. Ihr Rückhalt in der Bevölkerung erlaubte ihnen jedoch, auf andere Weise gegen die Truppen aus dem Magistrat vorzugehen. Sieben Soldaten waren Giftmorden zum Opfer gefallen, drei bei einem Bombenanschlag verwundet worden. Die Militärgerichtsbarkeit verurteilte die Gemeinden, in denen es zu diesen Zwischenfällen gekommen war, zu empfindlichen Strafzahlungen. Kurzfristig war das gut für die Kriegskasse, aber die Blicke aus der Bevölkerung wurden ebenso eisig wie die Oberfläche des Planeten.

Als Emma einen Ortungsschatten auf ihrem Tauchcomputer sah, hielt sie inne und beobachtete seine Bewegungsrichtung. Die Einsamkeit tat ihr so gut, dass Sie keine Lust verspürte, einem anderen Taucher zu begegnen.

Leider hielt der andere genau auf sie zu. Sie machte sich keine großen Hoffnungen auf einen Zufall. Auch die Kriegsberichterstatter, die die Truppe begleiteten, besserten ihre Einnahmen gern auf, indem sie ein Interview mit ihr führten oder wenigstens aktuelle Aufnahmen von der Tochter der Magestrix lieferten. Da die Kampfhandlungen derzeit stockten, waren sie verstärkt an solchem Füllmaterial interessiert.

Emma schwamm nach Süden.

Der Ortungsreflex passte seinen Kurs an.

Er holte auf.

Er war schneller als ein Taucher.

Das war kein Mensch!

Emma hielt inne, richtete sich im Wasser auf und spähte dem Ankömmling entgegen. Tatsächlich! Da war das charakteristische Stirnhorn!

Emma bedauerte, dass sie keine Unterwasserkamera mitgenommen hatte. Die Korallen könnte sie bei einem späteren Ausflug noch aufnehmen. Für einen leibhaftigen Krong galt das nicht. Dabei hatte sie doch gewusst, dass sich einer dieser sanftmütigen Riesen am Riff herumtrieb! Ganz Guandoa hatte davon gesprochen!

Krongs wurden vier Meter lang, das Horn nicht mitgerechnet. Sie bewegten sich mit sechs Flossenpaaren, was ihnen eine Ähnlichkeit mit Rochen verlieh. Ihre Nahrung waren Fische, die sie mit hochfrequenten Schreien anlockten. Menschen gegenüber verhielten sie sich sanftmütig, eine Eigenschaft, die schon vielen Tierarten zum Verhängnis geworden war. Die Beliebtheit seiner Haut als Material für Handtaschen von capellanischen Damen war dafür verantwortlich, dass der Krong eine der wenigen überfischten Arten auf Repulse war.

Gebannt sah Emma dem Tier entgegen, das mit eleganten Flossenschlägen näherkam, als könnte sie den Anblick konservieren, wenn sie ihn schon nicht würde teilen können. Ob Nicolas Sinn für solche Schönheit hätte?

Richard bestimmt.

Schon wieder dachte sie an Richard Humphreys, obwohl sie sich vorgenommen hatte, ihn zu vergessen! Es machte sie wütend, dass er ihr selbst diesen Augenblick verdarb, der allein ihr hätte gehören können. Ihr und dem Krong.

Der immer schneller wurde und mit seinem Stirnhorn direkt auf sie zuhielt. Emma wusste nicht, ob dies das normale Verhalten eines Krongs war, aber für sie sah es nach einem Angriff aus.

Nur ihrer Erfahrung im Null-g-Tanz war es zu verdanken, dass sie ihren Körper so koordiniert bewegte, dass sie im letzten Moment dem Horn ausweichen konnte. Der Körper traf sie dennoch. Der Stoß riss ihr das Atemgerät aus dem Mund.

Hektisch paddelte sie mit den Taucherflossen. Gleichzeitig griff sie hinter sich, führte den gestreckten Arm an der Luftflasche entlang und in einem weiten Bogen nach vorn. Dadurch angelte sie sich den Atemschlauch. Als sie das Mundstück einsetzte, versuchte sie den Krong wiederzufinden. Er konnte sowohl vor ihr, hinter ihr, seitlich als auch über ihr sein.

Da sie ihn nicht sah, hielt sie auf die nächsten Farne zu. Dabei konsultierte sie ihr Ortungsgerät. Es zeigte einen Reflex auf der rechten Seite.

Emma rollte sich ein, was sie eine Art Purzelbaum schlagen ließ. Das Horn schlitzte das Bein ihres Taucheranzugs auf. Sie spürte einen brennenden Schnitt. Etwas Blut trat aus und verteilte sich als rotes Wölkchen im Wasser.

Emma schwamm um ihr Leben. Sie hielt auf die Farne zu, die als Wall um Guandoa gepflanzt waren, um es wie viele andere Unterwasserstädte vor starken Strömungen zu schützen. Hoffentlich hielt ihr dichter Wuchs auch den Krong ab!

Zu ihrem Glück hatte ihre Erkundung sie wieder etwas näher an die Stadt geführt. Fünfzig Meter trennten sie noch von der erhofften Sicherheit.

Fünfundvierzig.

Vierzig.

Emma legte sich schräg, sodass sie auf die Korallen zuhielt. Sie hatte einen Spalt erspäht. Vielleicht hatten sich hier Korallensammler bedient, obwohl das verboten war. Emma war ihnen dankbar. Die Öffnung war gerade groß genug, dass sie sich samt ihrer Luftflasche hineinziehen konnte. Dass sie sich die Hände an den scharfkantigen Korallen aufschnitt, interessierte sie nicht. Erleichtert sah sie den Krong über sich hinwegziehen.

Sofort stieß sie sich ab.

Dreißig Meter.

Der Fisch zog einen Kreis, bog den Rumpf, suchte wohl nach seiner Beute.

Zwanzig.

Emma verlor ihn wieder aus dem Blick. Sie starrte auf die Ortungsanzeige.

Zehn.

Er hatte seine Runde beendet. Der Ortungsreflex war jetzt direkt hinter ihr.

Emma legte die Hände an die Seite, um den Strömungswiderstand zu minimieren. Kräftig paddelte sie mit den Flossen.

Der Wall bot mehr Widerstand als erwartet. Sie konnte nicht zwischen die Farne schwimmen. Geistesgegenwärtig griff sie die Stängel und zog sich nach oben, unterstützte die Aufwärtsbewegung mit Flossenschlägen.

Das Horn des Krong stieß zwischen ihren Beinen in die Pflanzen. Der Kopf folgte. Sie spürte Zähne an ihrem linken Bein. Gerade noch konnte sie das Knie an die Brust ziehen. Die Kiefer schnappten zu und rissen ihr die Flosse vom Fuß.

Der Krong paddelte zurück.

Emma benutzte die Hände, um die Farne auseinanderzuschieben. Sie schmiegte sich in die Öffnung, die sich hinter ihr wieder schloss. Emma arbeitete sich tiefer hinein, versuchte sich möglichst aufrecht im Wasser zu halten, damit sie den Pflanzen wenig Widerstand bot. Sie bewegte sich wie ein Finger durch die Borsten eines Besens.

Plötzlich stieß das Horn an ihr vorbei! Wenn der Fisch ihr auch nicht zu folgen vermochte – außerhalb der Reichweite seiner Waffe war sie noch nicht.

Emma überlegte, ob sie zur Oberfläche schwimmen sollte. Aber dort waren die Farne so licht, dass der Krong sie zerteilen könnte. Also blieb sie auf ihrer Höhe und arbeitete sich weiter vor.

Der nächste Hornstoß punktierte die Flasche. Überlaut hörte sie das Zischen der austretenden Luft. Sie wirkte wie der Schub einer kleinen Düse, der sie in eine Drehbewegung zu zwingen drohte.

Emma blendete alles aus, das knapper werdende Atemgemisch ebenso wie den Fisch, der sie zur Beute erkoren hatte, und konzentrierte sich auf die Farne. Auseinanderschieben. Nachrücken. Auseinanderschieben ...

Irgendwann war sie durch. Sie sah das künstliche Licht Guandoas aus der transparenten Kuppel scheinen.

Mit nur einer Flosse, dem Leck an der Luftflasche und bei ihrer Erschöpfung fiel es auch der geübten Null-g-Tänzerin schwer, mit der gebotenen Eile auf die Schleuse zuzuhalten. Aber Emma war nie jemand gewesen, die aufgab. Sie nahm die Arme zu Hilfe, um sich mit weiten Zügen vorwärts zu ziehen.

Die Schleusenbesatzung erkannte ihre Notlage. Das Schott war schon offen, als sie es erreichte. Es schloss sich unmittelbar hinter ihr. Das Wasser wurde aus der Kammer gepumpt und durch Luft ersetzt.

»Was haben Sie da an Ihrer Flasche?«, fragte die Frau, die die entkräftete Emma durch das Innenschott zog.

»Der Krong hat mich erwischt. Mit seinem Horn.«

»Das sehe ich. Aber ich meine etwas anderes.«

Sie half Emma dabei, die Tauchausrüstung abzulegen.

»Sehen Sie? Das hier.«

Unten an der Flasche haftete ein Magnet mit einer handtellergroßen Tablette, die sich schon größtenteils aufgelöst hatte.

»Das war noch nicht dran, als ich aufgebrochen bin.«

»Sind Sie denn jemandem begegnet da draußen?«

»Niemandem außer diesem angeblich friedfertigen Fisch.«

»Ein Krong, sagen Sie?«

Emma nickte.

Die Frau brach ein Stück aus der Tablette, zerrieb es zwischen den Fingern und roch daran. »Das ist der Duftstoff, den Krong-Bullen ausstoßen, wenn sie paarungsbereit sind.«

»Sie meinen, das war ein verliebtes Weibchen?«

»Nein. Das Exemplar, das unser Riff beehrt, ist ein Bulle. Der hat Sie als Konkurrenten gesehen. Die Revierkämpfe unter Krongs können heftig sein. Nur bei dieser Gelegenheit setzen sie ihre Hörner ein.«

»Und das weiß auf Repulse jedes Kind, nehme ich an.«

Die Frau zuckte mit den Schultern, um die Selbstverständlichkeit zu bestätigen.

»Dann hat jemand diese Tablette an meiner Flasche angebracht, kurz bevor ich die Stadt verlassen habe.«

»Vermutlich war sie mit einer Folie überzogen, die sich erst nach einiger Zeit aufgelöst hat.«

»Damit mich der Krong weit draußen erwischt. Wahrscheinlich hat ihn sogar jemand in meine Nähe getrieben.«

»Gut möglich. Aber jetzt sollten wir Ihre Wunden versorgen.«

Emma atmete durch. »Dafür gehe ich lieber zu einem canopischen Sanitäter.«

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

17. November 3030 TNZ

Einfluss und Macht gehen Hand in Hand.

– Sigmund Hughes, Irian BattleMechs Unlimited, 3027 –

Bei seiner Rückkehr war sich Ixo besonders leicht vorgekommen. Jetzt, fünf Wochen später, hatte er sich schon wieder an die im Vergleich zu Repulse niedrige Gravitation des Mondes gewöhnt. Ganz selbstverständlich befleißigte er sich des Gangs der Einheimischen, den ein Besucher aus einem fremden Sonnensystem als eine Abfolge von flachen Sprüngen wahrgenommen hätte. So betrat er das Empfangszimmer des Diems von Andarmax, Lord Agun Ti.

Über dem Schreibtisch hing ein überlebensgroßes Porträt Kanzler Maximilian Liaos. Kleiner und etwas tiefer lächelte Pao Tell herzoglich auf den Betrachter herab. Unter diesem Bild war in einem Goldrahmen die Ernennungsurkunde Lord Aguns angebracht. Sie war vom Herzog gesiegelt. Ein Diem repräsentierte in seinem Lehen die Konföderation Capella. Damit war er ungleich mächtiger als ein Refrektor, der vom Volk bestimmt wurde und nur innerhalb der Grenzen agieren konnte, die der Diem zog. Es sei denn, es gab in einem Sternsystem keinen Diem. Diese Situation herrschte auf Niomede-4, dem Heimatplaneten der Aschehexe und Geburtsort ihres Kults.

Lord Agun war mit vielleicht dreißig Jahren kaum älter als Ixo. Er trug sein schwarzes Haar zwar lang, aber so streng zurückgebunden, dass es einem Helm ähnelte. Die Augen fixierten Ixo, als wollten sie Laserstrahlen abschießen.

»Setzen Sie sich.« Er deutete auf die Kissen vor dem wuchtigen Schreibtisch. Er selbst hatte sich nicht von seinem niedrigen, aber breiten Thron erhoben.

Ixo zog seine Uniform zurecht, während er der Aufforderung nachkam.

»Tee?«

»Gern.«

Lord Agun nickte dem Diener zu, der Ixo hereingebracht hatte. Die Tür klackte ins Schloss.

»Der Anblick ist mir noch immer ungewohnt«, eröffnete der Diem das Gespräch.

»Es wird bald viel mehr Patrioten geben, die ihre Haut grau färben.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass man ohne Farbe im Gesicht kein Patriot sein kann?«

»Wie der Himmel viele Sterne kennt, so gibt es viele Arten, dem Himmlischen Thron zu dienen.«

»Und Sie sind der Meinung, der Bau eines«, er tat, als müsse er seine Unterlagen konsultieren, »Wurmtempels auf Asimov sei die beste Art, wie Sie der Konföderation dienen können?«

»In der Tat.«

Agun schnaubte. »Mann! Sie tragen eine Uniform!«

Der Diener kam zurück. Sie schwiegen, bis er den Tee vor Ixo abgestellt hatte und wieder gegangen war.

»Sie trinken nichts, mein Lord?«

»Sorgen Sie sich nicht um meine Bedürfnisse. Denken Sie lieber darüber nach, ob eine Philosophie, die Unruhe in die Bevölkerung bringen könnte, wirklich das Richtige in einem Krieg ist.«

Ixo pustete über das heiße Getränk, bevor er daran nippte. »Die Würmer bohren sich durch den capellanischen Mutterboden und befruchten ihn mit der Essenz unserer Kultur. Wer dem Wurm folgt, wird Capella zum Blühen bringen.«

Agun beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf der Tischplatte ab. »Wie kann jemand, der mit einem Luft/Raumjäger in die Schlacht geflogen ist, solch einem Mystizismus anhängen?«

»Indem er hinter die Dinge blickt.«

»Verstehen Sie, dass man es seltsam findet, wenn jemand, der sich in der Farbe von Asche bemalt, davon spricht, etwas zum Blühen zu bringen?«

»Man kann den Wurm nicht von außen begreifen. Man muss ihn in sein Herz lassen.«

»Indem man sich Silikat in die Adern spritzen lässt?«

Ixo schwieg. Dieser Vorwurf konnte ein Verbot aus Gründen der Volksgesundheit bewirken. Vor allem, weil er zutraf.

»Sie sind Soldat, Mann! Sie sollten sich für höhere Produktionsraten in den Rüstungswerken einsetzen! Warum wollen Sie jetzt einen Tempel bauen?«

»Die Mehrheit der Bevölkerung will es auch.«

»Ja, bei den Netzabstimmungen haben Sie Refrektor Gexell ganz schön vor sich hergetrieben. Um nicht zu sagen: Sie haben ihn gedemütigt! Er hat sein Gesicht verloren.«

Andarmax hatte zwar keine rebellische, aber eine politisch aktive Bevölkerung. Da der physische Transfer zwischen den Monden einigen Aufwand verursachte, war das Kommunikationsnetz sehr gut ausgebaut. Sein Gebrauch war kostenlos. Damit sollte der Zusammenhalt gestärkt werden. In der Folge hatten sich zahllose virtuelle Diskussionsplattformen gebildet. Die Bürger wussten, welche Themen besser nicht angesprochen wurden, schließlich las auch die Maskirovka mit. So gab es einen etablierten Rahmen, innerhalb dessen man Thesen vorstellte, Vorschläge machte und Abstimmungen vollzog. Dieses System ersetzte Parlamente und Kammern, wie andere Planeten sie kannten. Jeder Bürger konnte jederzeit einem Politiker seines Vertrauens seine Stimme übertragen, entweder ohne Beschränkung oder gebunden an einen bestimmten Themenkomplex. Dadurch hatten Ingenieure viel Einfluss bei Entscheidungen über den Ausbau der Minenstationen, die in der Atmosphäre des Gasplaneten trieben, Lehrer und Eltern kinderreicher Familien dagegen bei der Gestaltung des Bildungswesens. Die Kasten waren durch dieses System in Andarmax marginalisiert. Auch ihren Repräsentanten, den Refrektor, wählten die Bürger auf diesem Weg.

Man konnte das Mandat aber auch jederzeit entziehen, um das eigene Stimmgewicht jemand anderem zu geben oder selbst einzubringen. Das war im vergangenen Monat in selten dagewesenem Ausmaß geschehen. Ixo hatte der diffusen Hoffnung nach einem übersinnlichen Beistand, die viele Menschen in Krisensituationen ergriff, einen konkreten Fokus gegeben, weil er ein verwundeter Veteran war. Er hatte gegen die Angreifer gekämpft, die sowohl randwärts als auch antispinwärts in Doppelsprungreichweite von Andarmax standen. Ixo war noch misstrauisch gegenüber der Verehrung, die ihm deswegen zuteil wurde. Eigentlich bestand seine einzige Leistung darin, überlebt zu haben. Aber da es im Andarmax-System noch nicht zu Feindkontakten gekommen war, reichte das aus, um ihn zum Helden zu stilisieren. Eine Entwicklung, die der Diem initiiert und gefördert hatte, auch wenn er sie jetzt vielleicht bereute.

»Man munkelt, Sie, mein Lord, hätten Refrektor Gexell ermutigt, sich gegen das Tempelprojekt stark zu machen.«

Agun ließ sich gegen seine Lehne zurückfallen und wischte mit der Hand durch die Luft, als wolle er ein Insekt verscheuchen. »Fajid Gexell ist eine Witzfigur. Bequem, aber weich wie ein nasser Lappen.«

»Wenn Sie es sagen, will ich Ihnen nicht widersprechen.«

Agun legte die Kuppen der Zeigefinger und Daumen aneinander und stützte das Kinn darauf. Die äußeren Nägel hatte er zum Zeichen seines Adels mehrere Zentimeter lang wachsen lassen. Diese Finger verschränkte er.

Ixo trank die Teetasse leer, während der Diem ihn fixierte.

»Wollen Sie Refrektor werden, Subcommander Ixo Lin?«

»Ich habe nur eine Initiative zum Bau eines Wurmtempels angeführt.«

»Und weiter reicht Ihr Ehrgeiz nicht?«

»Ich bin ein wenig überrascht. Bislang hatte ich den Eindruck, dass mein Vorhaben bei Ihnen auf Befremden stößt.«

»Mir ist gleichgültig, welchen obskuren Fieberfantasien Sie anhängen. Als Diem besteht meine Pflicht darin, die Interessen des Kanzlers durchzusetzen. Dafür brauche ich einen Refrektor, der mir dabei hilft. Gexell war gut für den Frieden. Der Krieg ist Sache der Soldaten.«

»Ich bin noch beurlaubt. Meine körperlichen Verletzungen sind zwar ausgeheilt ...«

»... und für eine ausgeglichene Seele haben Sie ja jetzt Ihren Wurm.«

Ixo schluckte. »Mein Thrush wurde zerschossen. Ich habe keinen Luft/Raumjäger mehr.«

»Womit wir beim Thema wären. Es gibt einen Thrush im Andarmax-System. Vor Jahren habe ich mir aus Interesse ein ausgemustertes Modell zugelegt. Meine Söhne und ich haben viel daran gebastelt. Er ist wieder flugfähig.«

»Auch bewaffnet?«

»Zwei funktionsfähige Laser, volle Panzerung. Damit ist er besser bestückt als jedes andere Raumfahrzeug hier.« Er erhob sich.

Auch Ixo stand auf.

»Ich frage mich, ob Sie Ihr mitreißendes Talent nutzen könnten, um eine Verteidigungsflotte aufzubauen. Der Thrush wäre das Flaggschiff. Selbstverständlich fliegen Sie ihn selbst. Der Rest bestünde aus Minenschiffen, Frachtern, Fähren. Wir müssten improvisieren, an Waffen einbauen, was wir in die Hände bekommen würden. Dann könnten wir den Invasoren einen heißen Empfang bereiten.«

Ixo musste sich beherrschen, um nicht zu lachen. Er dachte an die Streitmacht, die über Repulse hergefallen war. Was Lord Agun aufbieten wollte, würde noch nicht einmal ein einzelnes Landungsschiff aufhalten. Erst recht nicht im All oder den dünnen Atmosphären von Andarmax‘ Monden, wo selbst ein Union agil manövrieren konnte.

Lord Aguns Augen hatten einen Glanz, der verriet, dass der Verstand dahinter nur noch über einen dünnen Faden mit der Wirklichkeit verbunden war. »Bedenken Sie Ihre Möglichkeiten, Mann! Sie werden ein echter Kriegsheld. Und selbst, wenn die Invasion vorher zusammenbrechen und uns gar nicht erst erreichen würde, hätten Sie gewonnen. Ich mache Sie zum Refrektor, Mann! Und sie kriegen Ihren Wurmtempel auf Asimov.«

»Mein Diem«, Ixo verbeugte sich tief, »ich bin Ihr Mann.«

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Zenit-Sprungpunkt, Repulse

Konföderation Capella

5. Dezember 3030 TNZ

Niemals hat es eine solche Rabenmutter gegeben wie Kyalla Centrella!

– Ivy Gronch, Kommentar in ›Die Canopierin‹ , 3030 –

Nicolas war jähzornig, arrogant und grob, aber er hatte durchaus Seiten, die Emma schätzte. Sein durchtrainierter Körper gehörte dazu. Auch jetzt genoss sie den Anblick, wie er durch die Kabine schwebte und nach der Kleidung fischte, die sie vor dem Akt nicht in das Haltenetz getan hatten. Vor allem aber war er ehrlich, wenn es um intime Dinge ging. Er behauptete nie, sie zu lieben. Er fand sie ›scharf‹, ›heiß‹ oder ›geil‹. Ihre Affäre beschrieb er als ›unkompliziert‹, ›befriedigend‹ und ›ausbaufähig‹. Letzteres bezog sich auf seine unverhohlenen Ambitionen. Dass er Ramilie‘s Raiders übernehmen würde, war für ihn selbstverständlich. In Emma sah er eine Garantin für lukrative Aufträge – und mehr. Waren nicht auch andere Elite-Söldnereinheiten für ihre treuen Dienste mit fürstlichen Lehen bedacht worden?

Durch ihr größeres Geschick in der Schwerelosigkeit war Emma früher wieder angekleidet als er. »Das war also das Nachspiel zu unserer Zeit auf Repulse«, sagte sie. Obwohl Task Force Duo und mit ihr die 2nd Cuirassiers weiter versuchten, den Widerstand von Kincade‘s Rangers zu brechen, hatte Emma Marschbefehl. Für sie ging es zurück nach Detroit, wo sie die Nachschublinien organisieren sollte. Und wo es keinen Anschlag mehr geben würde, der ihrer Mutter schlechte Presse einbrachte.

»Ja, sieht so aus«, sagte Nicolas.

»Du freust dich auf dein nächstes Abenteuer«, stellte sie fest.

»Diese ständigen Bombenattentate und Giftanschläge gehen mir auf die Nerven. Ihr hättet härter durchgreifen müssen.«

»Noch härter?«, rief Emma. Seine Ansichten in dieser Frage regten sie immer noch auf, obwohl sie bereits oft über das Thema gestritten hatten. »Wir haben schon Unterwasserfarmen in Gefängnisse verwandelt, um die Verdächtigen noch unterbringen zu können!«

»Wenn die Gefängnisse voll sind, macht man keine Gefangenen mehr.« Seine Wolfsaugen loderten.

»Wir können niemanden ohne Gerichtsurteil hinrichten.«

»Ihr seid im Krieg. Da ist alles erlaubt. Das ist ja das Gute daran.«

»Unser Vorgehen steht schon jetzt in der Kritik.«

Er zog sie an sich. Emma mochte es, seine Kraft zu spüren. Sie erwiderte seinen Kuss.

»Ein paar entschlossene Exempel, und die Sache käme zur Ruhe. Mag sein, dass man einem Gewitter in der öffentlichen Meinung trotzen müsste. Na und? Eine ängstliche Bevölkerung ist eine gehorsame Bevölkerung.«

Repulse hatte Emma gelehrt, dass es viel leichter war, Angst zu erzeugen, als Zuneigung zu gewinnen. Aber jemand, der Angst hatte, war nur gehorsam, solange er sich beobachtet fühlte.

Sie versuchte gar nicht erst, Nicolas zu überzeugen. »Also Andarmax«, wechselte sie das Thema.

»Ja! Keine überquellende Goldkiste, aber eine leicht zu pflückende Frucht.«

»Na dann ...«, Sie öffnete die Kabinentür. »Viel Spaß mit den Killer Bees!«

»Den werde ich haben!« Nicolas hatte einen neuen Auftrag. Statt die Verbindung mit den 2nd Cuirassiers zu halten, was ohnehin reichlich fadenscheinig gewesen war, hatte sein Vater erreicht, dass er bis auf Weiteres bei den Killer Bees diente. Wobei ›dienen‹ in Anbetracht von Nicolas‘ Temperament niemals wörtlich gemeint sein konnte. Jedenfalls waren die Killer Bees eine hochspezialisierte Söldnereinheit, von der ein künftiger Söldnerführer noch etwas lernen konnte. Sie führten nur eine Kompanie BattleMechs ins Feld, alles leichte Maschinen, dafür aber umfangreiche Hilfstruppen. Als Scouts waren sie so erfolgreich, dass man sagte, sie wüssten über die Truppenbewegungen des Feindes Bescheid, bevor sie ihm selbst klar seien, und ihre Camouflagetaktiken machten sie nach Belieben unsichtbar. Natürlich ging eine solche Einheit nicht allein in einen Angriff. Nominell war sie sogar der Magistrats-Miliz unterstellt, jenem Verband, dem Emma auf Canopus IV zugeteilt gewesen war. Tatsächlich hatten die Killer Bees die Ausbildung der Magistrats-Miliz übernommen und sollten dafür sorgen, dass sich die Linieneinheit im Kampf nicht blamierte.

Emma sah aus einem Bullauge der Rabbit, als sich die Raumfähre löste, in der Nicolas zum Sprungschiff der Killer Bees übersetzte. Die Angriffsflotte hatte die Sonnensegel bereits eingeholt. Dort würden jetzt die Sprungchecks ausgeführt.

Die Rabbit dagegen lud noch ihre Triebwerke auf. Zwei Landungsschiffe, die für morgen erwartet wurden, sollte sie noch mitnehmen. Darin befanden sich bewegliche Güter, die Repulse abgepresst worden waren, um mit ihrem Verkauf im Magistrat die Kriegsanstrengungen zu finanzieren. Ein Tender mit Transfergut von einem anderen Sprungschiff hatte schon vor einer Stunde angedockt, wenn Emma den Zeitplan richtig im Kopf hatte. Da war sie mit Nicolas beschäftigt gewesen.

»Einmal Logistikoffizierin, immer Logistikoffizierin«, entschied sie und schwebte zum hinteren Andockring. Sie war ohnehin von allen Pflichten entbunden und hatte nichts Besseres zu tun, als nach dem Rechten zu sehen. Vielleicht würde sie sich sogar nützlich machen können.

»Force Major Emma Centrella?«, rief jemand, als sie den Hangar beinahe erreicht hatte.

Sie wandte sich zu dem Raummatrosen um.

»Sie sind doch Emma Centrella?«

»Das stimmt.«

»Dann habe ich eine Sendung für Sie.« Er zog ein Paket aus dem Transportnetz, in dem allerlei Krimskrams versammelt war. »Ich wollte es Ihnen gleich bringen, aber mir wurde gesagt, Sie sollten nicht gestört werden.«

»Schon gut.«

Sie quittierte den Empfang. Erst danach sah sie auf den Absender. Und erstarrte. Nicht ihre Mutter. Auch sonst niemand aus dem Magistrat. ›Richard Humphreys‹, stand dort, ›zur Zeit auf Sadurni‹.

Die Schachtel bestand aus marmorierter Pappe und hatte die Abmessungen eines großen Buchs. In der Schwerelosigkeit gab es natürlich kein Gewicht, aber an der Leichtigkeit, mit der sie sich bewegen ließ, erkannte Emma die geringe Masse. Was mochte darin sein?

Emma entschloss sich, das in ihrer Kabine herauszufinden. Während sie durch die Personenröhren der Rabbit glitt, rief sie sich die Berichte ins Gedächtnis, die sie über Richard gesehen hatte. Er galt als Lebemann. Direkten Kontakt hatten weder er noch sie gesucht, seit er damals von Canopus IV aufgebrochen war.

Vielleicht war das Paket eine Falle? Vom Widerstand auf Repulse? Eine Bombe, weil man ahnte, dass sie eine Sendung von Richard Humphreys persönlich öffnen würde?

Emma wischte die Bedenken beiseite. Das Paket war mit einem Sprungschiff von außerhalb des Systems gekommen. Solche Verbindungen fehlten den Aufständischen.

Sie öffnete das elektronische Siegel. Surrend zogen sich die Drähte zurück. Emma hob den Deckel ab.

Ein Fächer! Die Rippen waren aus Marmor gefertigt, sorgfältig poliert, sodass der Stein wirkte, als sei er mit Glas überzogen. Als sie ihn aufklappte, raschelte die Seide, die dazwischen gespannt war. Mit leichtem Strich hatte der Aquarellmaler Wellen festgehalten. Im Zentrum sprang ein schwarzer Fisch, der dank der comichaften Darstellung ein glückliches Lächeln zeigen konnte.

Den Begleitbrief hatte Richard mit Tinte auf Pergament geschrieben.

Liebe Emma.

Sicher bist Du überrascht, weil ich mich ausgerechnet an Dich wende. Ich will nicht viele Worte machen, da sich das Wesentliche ohnehin nicht sagen lässt. Du weißt, was der größte Wunsch meines Lebens ist. Und ich weiß, dass es eine Zumutung ist, Dich zu bitten, mir bei seiner Erfüllung zu helfen. Aber meine einzige Spur führt nach Andarmax. Auch dort stehen meine Chancen schlecht, aber hier werde ich mit Gewissheit verrückt. Ich muss endlich etwas tun, um meinen Frieden zu finden, in Glück oder Unglück.

Die Defenders können mich nicht nach Andarmax bringen. Du kannst es. Wenn Eure Truppen das System besetzen ... Ich bin sicher, meine Mutter würde mich als Verbindungsmann akkreditieren, wenn ich von einer hohen Stelle im Magistrat angefordert würde.

Ich hoffe, dass diese Sendung Dich schnell erreicht.

Ich vertraue auf Dich!

Richard.

Ärgerlich blinzelte Emma die Tränen fort. Warum konnte Richard sie nach all den Monaten noch immer so verletzen? Es kam ihr vor wie eine Rache aus ihrem alten Leben.

Probeweise schwang sie den Fächer. Eine der Wellen hatte das intensive Blau seiner Augen.

Sie schwebte zum Kommunikator neben dem Bett und funkte Nicolas an. »Was hältst du davon, wenn ich mitkomme nach Andarmax?«

»Haben sich deine Befehle geändert?«

»Eine künftige Magestrix muss lernen, Befehle zu geben, statt sie zu befolgen.«

Er lachte, was durch die Übertragung blechern klang. »Dann wirst du nachkommen müssen. Wir springen in einer Stunde.«

»Ich bin schon auf dem Weg.« Sie trennte die Verbindung.

* * *

»Ich muss nochmals protestieren«, drang die Stimme des Landungsschiffkapitäns aus Emmas Helmlautsprecher. »Ich habe erhebliche Zweifel an der Rechtmäßigkeit dieses Auftrags!«

Emma lächelte. Da sie bereits auf dem Weg waren, würde auch dem Kapitän auffallen, dass er noch dümmer dastünde, wenn er jetzt unverrichteter Dinge zur Rabbit zurückkehrte. »Ihr Protest ist vermerkt«, sagte sie ruhig. »Ich übernehme die Verantwortung. Sollte Ihnen Schaden entstehen, wird dieser kompensiert.«

»Die Magistrats-Miliz versichert mir jetzt bereits zum dritten Mal, dass kein Überstellungsbefehl existiert!«

»Ein bürokratischer Fehler. Haben Sie aktuell Verbindung zur Miliz?«

»Darauf können Sie wetten!«

»Dann stellen Sie in meinen Mech durch.« Sie war in der Pilotenliege ihres Grasshoppers angegurtet. Das war auch gut so, denn der Kapitän bediente die Steuerdüsen nicht gerade zartfühlend. Die Folge waren plötzliche Stöße, die Emma nicht voraussehen konnte, weil ihr Einblick sich auf den Hangar beschränkte. Abgesehen von ihrem BattleMech war dieser mit Frachtgut gefüllt. Eine der vakuumdichten Kisten hatte sich bereits losgerissen und schwebte an der Frontscheibe des Mech-Cockpits vorbei.

Statik knisterte aus dem Helmlautsprecher. Wahrscheinlich war Sonnenaktivität der Grund dafür. »Hier Ensign Mjatto! Identifizieren Sie sich!«

»Immer mit der Ruhe, Ensign. Hier Force Major Emma Centrella. Wiederhole: Emma Centrella. Ich schließe mich der Expedition nach Andarmax an.«

»Negativ! Wir haben Sprungfreigabe! Der Countdown läuft!«

»Wie weit sind Sie?«

»Noch siebzehn Minuten!«

»Das reicht.«

»Sind Sie wahnsinnig?«

»Ich rate Ihnen nochmals, Ensign: Bleiben Sie ruhig. Aufregung schadet dem Blutdruck. Gerade in der Schwerelosigkeit.«

»Wenn unser Sprungfeld Sie erfasst, kann es Sie auseinanderreißen!« Die Stimme kippte. »Wir haben keinen Andockplatz frei für ein weiteres Landungsschiff!«

Emma las die Daten der Invasionsflotte auf ihrem Bildschirm ab. Alle anderen Schiffe waren wesentlich weiter entfernt. Aber Ensign Mjatto hatte recht: Was Emma hier tat, war lebensgefährlich.

Sie sah auf Richards Fächer, den sie mit einer Schlaufe an ihrem Handgelenk befestigt hatte, damit er nicht davontrieb. Eine Träne löste sich aus einem Augenwinkel. Der Weg zum Helmvisier war nicht weit genug, dass sie in eine perfekte Kugelform hätte finden können, bevor sie darauf traf.

Wenn sie schon nicht umkehren konnte, dann konnte sie wenigstens dafür sorgen, dass möglichst wenige unter ihrer Unzurechnungsfähigkeit zu leiden hatten. »Wir brauchen keinen Andockring. Ich komme mit meinem Mech rüber.«

»Was soll das denn heißen?«

»Kapitän, ich nehme an, Sie hören mit?«

»Bestätigt.« Es klang, als würde er einen Kiesel zerbeißen, während er das Wort herausquetschte.

»Dürfte ich Sie bitten, das Hangartor zu öffnen?«

»Hier? Im All? Außerhalb des Sprungschiffs?«

»Ich empfehle Ihnen, vorher die Atmosphäre abzusaugen.«

»Wissen Sie was? Tochter der Magestrix oder nicht – Ihr Verstand ist wohl in ein Schwarzes Loch gefallen! Aber das ist nicht mein Problem. Ich habe Ihre Anweisung aufgezeichnet, und ich habe hier in der Zentrale zwei Zeugen. Machen Sie doch, was Sie wollen!«

Während das Luftgemisch aus dem Hangar entfernt wurde, was Emma sowohl hörte als auch der Druckanzeige entnahm, gingen mehrere Stöße durch das Landungsschiff. Offensichtlich brachte der Kapitän es in Position.

»Ich habe noch einmal alles prüfen lassen«, quäkte Ensign Mjatto. »Es gibt definitiv keinen Überstellungsbefehl!«

»Er wird irgendwo verlorengegangen sein.«

»Ich muss bei Ihrem alten Kommando nachfragen. 2nd Canopian Cuirassiers, nicht wahr?«

»Die stehen auf Repulse. Bis der Funkspruch den Planeten erreicht, bearbeitet ist und die Antwort hier ankommt, sind wir schon lange im Feindsystem.«

Emmas Logik schien bestechend genug, um Mjatto schweigen zu lassen, bis das Hangartor nach unten kippte. Auf einem Planeten diente es auch als Rampe, was im All aber natürlich überflüssig war. Emma löste die Halteklammern und stieß sich mit den Handaktivatoren ab. Das gab ihrem BattleMech genug Impuls, um zügig zur Öffnung zu schweben. Wenn nur der Kapitän die Nerven behielte und jetzt kein Steuerungsmanöver durchführte ...

Soweit ging alles gut. Die gleißende Helligkeit der Sonne führte zur automatischen Verdunkelung der Cockpitscheibe, als Emma aus dem Hangar schwebte. »Alles klar. Ich bin draußen.«

»Vor allem sind Sie wahnsinnig!«

»Ich werde Ihren freundlichen Beitrag lobend erwähnen, Kapitän.«

Emma war stolz darauf, ein hohes Niveau für den Versorgungsstatus der 2nd Cuirassiers etabliert zu haben. Das beinhaltete auch ihren Grasshopper. Die Panzerung war vollständig, die Magazine mit Langstreckenraketen gefüllt, alle Gelenke ordentlich geschmiert. Und bei den Sprungdüsen stand die Ladeanzeige für das Quecksilber, das im Vakuum als Reaktionsmasse diente, auf Maximum.

Das änderte aber nichts daran, dass diese Sprungdüsen dazu gedacht waren, Gefechtsbewegungen zu vollziehen. Das Quecksilber sollte das auch auf atmosphärenlosen Himmelskörpern ermöglichen. Notfalls konnte man damit den Aufprall nach einem Gefechtsabwurf abmildern. Die Feinarbeit, die Emma jetzt leisten musste, lag außerhalb der Spezifikation.

Unwillkürlich schob Emma die Zungenspitze zwischen die Lippen. Sie fand das Sprungschiff zwanzig Grad links und zwölf Grad oberhalb, Entfernung ein Kilometer. Es sah aus wie ein überstrahlter Schattenriss.

Sie feuerte einen minimalen Impuls mit der Sprungdüse im rechten Bein, um sich auszurichten. Dann trat sie beide Pedale durch, was den Grasshopper auf das Schiff zu beschleunigte.

»Drehen Sie ab!«, rief Ensign Mjatto. »Anderenfalls werden wir Sie unter Beschuss nehmen!«

»Machen Sie sich nicht lächerlich.« Emma wunderte sich über die Ruhe in der eigenen Stimme. »Weisen Sie lieber eines Ihrer angedockten Landungsschiffe an, einen Hangar zu öffnen.«

»Das kommt überhaupt nicht infrage! Wir springen gleich!«

»Und ich springe mit Ihnen.«

Hinter Emma brachte sich das Landungsschiff, mit dem sie gekommen war, in Sicherheit. Ein kluger Zug. An den Rändern war ein Sprungfeld eine instabile Angelegenheit. Falls Emma noch hier draußen triebe, wenn der Kearny-Fuchida-Antrieb arbeitete, könnte es Teile des Mechs mitnehmen und andere zurücklassen. Eine volle Breitseite aus den Autokanonen von Nicolas‘ Hammerhands wäre dagegen ein laues Lüftchen.

»Unsere Geschütze haben Sie als Ziel erfasst!«

»Ensign Mjatto, bis jetzt hatte ich noch die Hoffnung, wir könnten Freundinnen werden. Aber Sie machen es mir wirklich schwer. Haben Sie schon in der Einheitsaufstellung nach meinem Namen gesucht?«

»In welcher Einheitsaufstellung?«

»Natürlich in derjenigen der Magistrats-Miliz. Ich gehe davon aus, dass Sie wissen, wie sich ›Centrella‹ schreibt, also sollten Sie fündig werden.«

Emma wünschte, die Konstrukteure hätten dem Grasshopper eine weitere Sprungdüse am Rücken spendiert. Das hätte ihrem Flug mehr Stabilität verliehen. So musste sie ständig die Beine bewegen, bevor sie Schub gab, und eine Übersteuerung mit der nächsten korrigieren. Dieses Kreiseln hätte jemanden mit schwächerem Magen und weniger Null-g-Erfahrung schon längst das Innere der Pilotenkanzel dekorieren lassen. Immerhin war sie inzwischen so nah, dass die Sichtscheibe durchlässiger wurde, weil das Sprungschiff den Großteil der Sonne verdeckte.

»Da steht, Sie sind inaktiv.« Ensign Mjatto klang zögerlich.

»Das ist der Fehler. Ich war schon auf Canopus IV bei der Magistrats-Miliz und habe dort einige Manöver mitgemacht. Zwischenzeitlich war ich abgeordnet zu den 2nd Cuirassiers, und jetzt bin ich zurück. Diese letzte Information muss verlorengegangen sein.«

»Aber wir springen gleich, Force Major.«

Emma deutete es als gutes Zeichen, dass sie wieder mit ihrem Rang angesprochen wurde.

»Noch ... vier Minuten.«

Emma machte ein angedocktes Union-Landungsschiff aus. Beherzt gab sie Schub. Als sie mit den Handaktivatoren das Rohr einer Partikelprojektorkanone griff, knallte der Aufprall von Stahl auf Stahl so laut, dass sie befürchtete, die kinetische Energie des 70-Tonnen-Mechs könne trotz des im letzten Moment ausgeführten Bremsmanövers die Waffe aus ihrer Verankerung reißen.

Aber es ging gut.

»Genug geplaudert, Ensign Mjatto! Haben Sie meine Position?«

»Ja, Force Major.«

»Dann können Sie entweder den Hangar öffnen, neben dem ich hänge, oder sich eine Erklärung für die Magestrix zurechtlegen. Meine Mutter wird sich brennend dafür interessieren, warum ihre Tochter von Ihrem Sprungfeld zerrissen wurde, statt für den Wohlstand von Canopus in die Schlacht zu ziehen. Wie Sie sich auch entscheiden – Sie müssen es jetzt tun!«

»Ich könnte den Sprung abbrechen.«

»Für die ganze Flotte? Wenn Sie diese Verzögerung erklären wollen – bitte sehr. Ich werde Ihnen nicht dabei helfen.«

Das Hangartor öffnete sich.

22

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Im Anflug auf den Mond Asimov, Andarmax

Konföderation Capella

15. Dezember 3030 TNZ

Unser Sterben hat Bedeutung. Unsere Asche nährt den Wurm.

– Niu Doun, Prophet, 3030 –

An den Kontrollen des Thrushs war Ixos Leidenschaft für die Fliegerei zurückgekehrt. Trotzdem lauerte die Furcht vor der großen Leere noch in ihm. Sie wartete darauf, dass er sie mit seinen Gedanken nährte, sie soweit stärkte, dass sie ausbrechen und ihn verschlingen könnte. Er konzentrierte sich auf den Schwerkraftzug. Zwar zeigte sein Bewegungsvektor auf Asimov, aber der Gravitationssog des nahen Gasriesen marginalisierte den Einfluss des Mondes auf seine Flugbahn.

Als Heinlein hinter der Krümmung von Andarmax verschwand, unterbrach die Masse des Planeten die Funkverbindung. Einige Sekunden wurde das Gezeter Lord Aguns von Knistern überlagert, dann verstummte es ganz. Ixo hatte schon seit Minuten nicht mehr geantwortet. Was hätte er auch zu der hysterisch vorgetragenen Aufforderung sagen sollen, sich ›unbarmherzig den Barbaren entgegenzustellen‹?

Die Flotte aus dem Magistrat war nicht gelandet. Die Schiffe fielen in einer weiten Umlaufbahn, noch außerhalb des Orbits von Laßwitz, um den Planeten. Von dort aus unternahmen sie Vorstöße, blieben, wo sie keinen Widerstand fanden und teilten ansonsten kurze, heftige Schläge aus. Tödliche Angriffe, vor allem auf das alberne Konglomerat, das der Diem ›Heimatschutzflotte‹ getauft hatte. Behäbige Frachter, die mit Patriotismus und Industrielasern bewaffnet auszogen, wurden von den feindlichen Luft/Raumjägern gnadenlos filetiert.

Aber das war kein Argument. Ein Soldat, ein Capellaner, musste kämpfen, wenn es die Konföderation zu schützen galt. Gerade Ixo mit seinem Thrush hätte vielleicht einen Glückstreffer landen können, der zumindest dem Stolz der Verteidiger gutgetan hätte. Wenn er dabei starb, dann fiel er in Erfüllung seiner Pflicht. In einer solchen Lage war Überleben Verrat.

Ixo wusste das, und dennoch gab er Schub mit der noch immer Probleme machenden Manövrierdüse an Steuerbord, um in den Gravitationssog von Asimov zu kommen. Obwohl ihm klar war, dass die Invasoren den Mond schon vor Stunden wieder verlassen hatten. Natürlich nur vorläufig.

»Ich werde in die Schlacht zurückkehren«, murmelte er, während er einen Leitstrahl für den Thrush anforderte. Die Feinde wären auch morgen noch da. Deuterin Guodan, die ihn in den Kult der Aschehexe geführt hatte, lag dagegen im Sterben. Ihr galt es in ihren letzten Stunden nahe zu sein.

Asimovs Atmosphäre war zwar nicht atembar, aber das lag nur an ihrem geringen Sauerstoffanteil. Sie war dicht genug, um den Thrush durchzurütteln, als der Luft/Raumjäger eintauchte. Damit kamen auch die Probleme auf, für die die mangelnde Aerodynamik der Diskusform berüchtigt war. Die Stärken des Designs lagen im luftleeren Raum.

Unter Ixo zogen die Siedlungen vorbei. Die Gebäude drängten sich zu Komplexen, als frören sie. Damit man ohne Atemgerät von einem zum nächsten gelangte, waren sie durch Röhren und Tunnel verbunden. Auf den wenigen Landstraßen verkehrten luftdicht abgeschlossene Fahrzeuge.

Der Leitstrahl lotste Ixo zu einem Hangar, dessen Dach weit offenstand. Auf die Landung brauchte er kaum Aufmerksamkeit zu verwenden, weil die Anlage für deutlich sperrigere Schiffe gestaltet war. Als er aufsetzte, rollten über ihm die Stahltore auf Ketten aufeinander zu. Kurz nachdem sie sich schlossen beendete er die Checks, die beim Herunterfahren der Systeme vorgeschrieben waren. Die Konsole zeigte nur die bekannten Funktionsstörungen an: die Manövrierdüse, die komplett fehlende mittlere Laserkanone, die lediglich notdürftig ausgebesserte Rumpfpanzerung.

Ixo wartete, bis der Messwert für den Sauerstoffanteil außerhalb des Cockpits ein Fünftel erreichte. Dann stieg er aus, kletterte über den Backbordteil des Diskus‘ und sprang auf den Boden. Seine Stiefel knallten auf den Asphalt.

Neben dem Kontrollraum öffnete sich eine Tür. Zwei Techs kamen ihm entgegen und salutierten. Mit ihrer Interpretation des militärischen Grußes wären sie in jeder Kaserne zusammengestaucht worden, aber das tat ihrem Enthusiasmus keinen Abbruch. »Ist etwas Besonderes an Ihrem Thrush zu tun, Herr Lin?«

Seit er für den Bau des Wurmtempels geworben hatte, kannte ihn jeder. Seit er zum Helden der Abwehrschlacht stilisiert wurde, verehrte ihn jeder.

»Nur das Übliche.«

»Dann werden wir ihn durchchecken und anschließend in eine Parkposition schieben. Bitte seien Sie so freundlich, uns mit einer Viertelstunde Vorlauf zu informieren, wenn Sie starten wollen.«

Auf den Laufbändern in den Tunneln machten ihm sogar die Alten und ein an seiner Kleidung kenntlicher Angehöriger der Direktorats-Kaste respektvoll Platz. So mussten sich MechKrieger fühlen, die entsprechend der Lorix-Doktrin den höchsten Status in der Konföderation Capella genossen.

Zweimal folgte Ixo den Wegweisern durch Gebäudekomplexe hindurch. Ihre zentralen Hallen waren Treffpunkte für die Bewohner der umliegenden Einheiten. Die Benutzung des Computernetzes galt als öffentliche Angelegenheit, weswegen es kaum Privatgeräte gab. Da die Teilhabe am politischen und sozialen Leben aber wesentlich vom Zugang zum Kommunikationsnetz abhing, standen an solchen zentralen Orten zahlreiche Terminals kostenlos zur Verfügung. In der aktuellen Krise explodierten Informations- und Mitteilungsbedürfnis. Wie auf anderen Monden rationierte man nun auch auf Asimov die Zugriffszeiten. Hinter den Benutzern standen schon diejenigen an, die ihre zugeteilten Tickets einlösen wollten.

Die Baustelle für den Wurmtempel war ein aufgegebener Atmosphärengenerator. Alle Versuche, ihn wieder flott zu machen, waren am mangelnden Verständnis der eingebauten Elektronik gescheitert, die einst von Calseraigne eingeführt worden war. Die Welt gehörte inzwischen zur Liga Freier Welten. Im Gegensatz zum rebellischen Herzogtum Andurien herrschte mit dieser zwar Frieden, es gab sogar Handelsabkommen, basierend auf dem Kapteyn-Pakt. Aber der Preis für diese Art Technologie war inzwischen unbezahlbar, vom Gehalt für Techs aus der Liga ganz zu schweigen.

Das Gebäude stand auf einer runden Grundfläche von zwanzig Metern Durchmesser. Die metallenen Wände verjüngten sich konisch, bis sie in einen Zylinder übergingen, der gleich einem Schornstein in den Himmel ragte. Seine Spitze war jedoch geschlossen und lief in zahlreichen Verästelungen aus, die Ixo bei seinem Überflug gesehen hatte.

Die erste Umbauphase bestand in einer gründlichen Entkernung. Als Ixo den künftigen Tempel erreichte, hatten sich die Grauen in dem leeren Gebäude in konzentrischen Kreisen aufgestellt. Ihre Intonationen erzeugten ein gespenstisches Echo: »Hoh-Dschisch ... schisch ... isch ... schhhhh.« Kleine Gruppen standen abgesondert und tuschelten vor Holografien von Wunden mit schwarzen Rändern, die in grauer Haut klafften und blutleeres Fleisch offenlegten. Aufnahmen vom geschundenen Leib der Aschehexe. Wurmzeichen.

Die Versammelten trugen Kleidung in unterschiedlichsten Schnitten: Anzüge, Ponchos, Kleider, Umhänge, Roben. Gemeinsam war ihnen das Grau. Dazwischen wirkte Ixos Druckanzug mit der bräunlichen Grundfarbe und den grünen Seitenstreifen grell.

Eine Gasse öffnete sich und ließ ihn durch zu dem Krankenlager. Offenbar hatte man ein Bett aus einem Gesundungshaus hierher gerollt und mit grauen Laken bezogen. Darauf ruhte Oza Guodan, eine im Gesicht etwas aufgeschwemmte, vierzigjährige Frau. Die Deuterin der Grauen von Andarmax. Sie bestimmte, wie die Wurmzeichen zu lesen waren oder die Linien, die die Gläubigen mit Leuchtstiften darüber zogen, wenn sie auf den Wurm in ihrem Innern lauschten.

Ixo kniete sich auf den Boden und nahm ihre Hand. Dadurch verrutschte die Decke, der Brustverband wurde sichtbar. Soviel Mühe sich ihre Jünger auch gaben, das Blut, das durch die Binden sickerte, blieb rot.

Guodan ließ den Kopf auf die Seite fallen. Flatternd öffneten sich die Lider. »Ixo«, flüsterte sie.

»Ich bin hier, Ehrwürdige.« Er fühlte Tränen aufsteigen. Wenn sie aus seinen Augen quollen, würden sie die graue Schminke verwischen. Diesen Anblick wollte er seiner Meisterin ersparen. Er blinzelte die Feuchtigkeit fort.

»Die Barbaren sind nicht so schwach, wie man uns sagte.« Ihre Stimme war ein Hauch.

Ixo rutschte auf den Knien näher, um sie besser zu verstehen.

»Nur du hast uns gewarnt, Ixo.« Sie hustete. Schmerz verzerrte ihr Gesicht. »Du hast ein treues Herz, das die Wahrheit liebt.«

»Ich wäre gern ein guter Capellaner.«

»Du bist einer der Besten.«

»Ich bin sofort hierhergeeilt, als ich hörte, was Ihnen zugestoßen ist, Ehrwürdige.«

»Wir wollten gegen sie kämpfen, aber sie sind noch nicht einmal gelandet.«

»Sie haben die Barbaren in die Flucht geschlagen.«

Deuterin Guodan rang sich ein Lächeln ab. »Keine Zeit mehr für freundliche Lügen. Du musst Capella retten.«

Ixo runzelte die Stirn.

Guodan versuchte, den Arm zu heben, aber nach zehn Zentimetern sank er kraftlos zurück. Ächzend versuchte sie es erneut.

Er stützte ihr Handgelenk.

Sie nickte schwach.

Er achtete genau darauf, in welche Richtung sie den Arm drückte, und verstärkte die Bewegung. Er nahm die zweite Hand zur Hilfe, um ihren Ellbogen zu halten.

Ein sanfter Stoß.

Ein kaum spürbares Anheben.

Ein milder Zug.

Sie legte die Hand auf seinem Kopf ab. Er war sich bewusst, wie verschwitzt sein Haar war. Unter dem Helm eines Luft/Raumpiloten zirkulierte die Luft kaum.

Ihr Handballen lastete schwer auf ihm. Sie leckte über ihre Lippen. Ein Grauer betupfte sie mit einem feuchten Tuch.

»Du fühlst den Wurm in dir.« Ixo spürte, wie ihr Daumen eine Ellipse auf seiner Stirn zog. Das Zeichen des Kults der Aschehexe, ein stilisierter Wurm. »Du bist Capella.«

Diesen Satz sprach sie mit ihrem letzten Atem. Ihr Brustkorb sackte zusammen, der Arm erschlaffte. Vorsichtig bettete Ixo ihn an ihre Seite.

Er stand auf.

Ein Grauer verbeugte sich vor ihm. »Was sollen wir tun, Deuter?«

Ixo schüttelte den Kopf. »Deuter? Ich?«

»Sie hat Sie gezeichnet. Sie sind jetzt unser Anführer.«

»Hoh-Dschisch!«, hallte die Zustimmung der Menge die metallischen Wände hinauf.

»Ich bin Soldat. Ich werde Andarmax verteidigen und dabei sterben. Schon bald.«

»Wenn es den Würmern gefällt.«

Energischer schüttelte er den Kopf. »Ich bin erst wenige Wochen bei euch! Ich war noch nie auf Niomede-4! Ich habe noch nicht einmal die Aschehexe geschaut! Das ist ein Irrtum.«

Sein Gegenüber lächelte milde. »Ich verstehe, dass Sie verwirrt sind. Aber Deuterin Guodan kann sich unmöglich geirrt haben.«

Ixo schluckte. Er sah auf den toten Körper. Ob die Haut unter der Schminke im Verbleichen auch grau wurde?

»Verbrennt sie«, sagte er. »Sofort. Füllt ihre Asche in eine Urne. Nehmt eine aus Zinn. Ich werde sie an meinen Thrush binden und ein Loch hineinbohren. So will ich Deuterin Guodans Asche um Andarmax verstreuen. Sie soll alle unsere Monde segnen, wie ich gesegnet wurde.«

23

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

16. Dezember 3030 TNZ

Viele sind gefallen durch ein scharfes Schwert, noch viel mehr sind gefallen durch die Zunge.

– Sir, 28,18 –

Die Killer Bees ließen sich zu nichts hinreißen. Ihre Luft/Raumjäger flogen sorgfältige Aufklärungsmissionen und nahmen tastenden Feindkontakt auf, bevor die Mechs der Magistrats-Miliz die perfekten Landezonen besetzten, den Widerstand brachen und ein Gebiet sicherten. Laßwitz. Brin. Clark. Asimov. Eschbach. Gibson. Bear. Vance. Ein Mond nach dem anderen. Emotionslos, hocheffizient, ohne Verluste. Wie nach dem Lehrbuch.

Jetzt war Heinlein an der Reihe. Hier befand sich nicht nur der Regierungssitz, sondern auch der ComStar-Tempel, dessen Belegschaft sich für die Verhältnisse des Ordens überraschend kooperativ zeigte.

Obwohl sie sich im Cockpit ihres Grasshoppers mehr als zehn Meter über dem Boden befand, kam sich Emma klein vor. Die Pflanzen schossen hier so hoch in den Himmel, dass sie an die Unterwasserfarne auf Repulse erinnerten. Emma sah ungern an den Stängeln auf. Dort oben füllte der ockerfarbene Gasriese das gesamte Blickfeld aus. Sie bekam Kopfschmerzen bei dem Gedanken daran, welche gewaltige Masse über ihr hing. Das wurde nicht besser durch das Wissen, dass Heinlein irgendwann so sehr in seiner Kreisbahn verlangsamen würde, dass die Anziehungskraft den Kampf gegen die Fluchtgeschwindigkeit gewinnen und der Mond abstürzen würde. Paradoxerweise konnte dieses Faktum ihre Angst wecken, während die ebenso wahre Tatsache, dass bis dahin noch mehrere zehntausend Jahre vergehen würden, sie nicht zu beruhigen vermochte.

Emma zwang ihre Gedanken zurück in die Gegenwart. »Lanze: Marsch!«, befahl sie. Das Landungsschiff hatte die Hangartore wieder geschlossen, sein Kapitän alle Bordgeschütze einsatzbereit gemeldet. Genau nach Vorschrift. Ein Umstand, an den sich Emma würde gewöhnen können. So lächerlich das militärische Zeremoniell manchmal daherkam, so effizient war es in Situationen, die Schnelligkeit, Übersicht und eindeutige Entscheidungen erforderten.

Außer ihrem Grasshopper führte Emma zwei Marauders und einen JagerMech ins Feld. Das sollte mehr als genug sein, um den Diem zur Kapitulation des Systems zu überreden. Die Aufklärung der Killer Bees ging davon aus, dass der Feind keinen einzigen BattleMech aufbieten konnte.

Während sie einen breiten Weg zwischen den absurd hohen Gräsern entlangmarschierten, erreichte Emma ein Funkspruch auf einer zivilen Frequenz. Da sie keine Eile hatten, befahl sie Halt und Umgebungssicherung. Vielleicht wollte der Diem schon kapitulieren, bevor sie seinen Palast erreichten.

Stattdessen meldete sich Präzentorin Uja Mohri, die den hiesigen ComStar Tempel leitete und sie bereits mit Informationen über die Eigenheiten des Systems versorgt hatte. Nichts von militärischer Bedeutung, aber Fakten über die Bevölkerungsverteilung, das Langfristprojekt zur Versorgung der Monde mit atembaren Atmosphären, die Edelgasförderstätten und das merkwürdige permanente Abstimmungssystem, das die Tagespolitik prägte. Eine nette Geste ComStars.

»Ich darf Ihnen eine erfreuliche Mitteilung machen, Force Major«, sagte sie jetzt. »Weitere Feindseligkeiten sind unnötig.«

Vielleicht empfand der Diem eine persönliche Kapitulation als Gesichtsverlust und hatte deswegen ComStar beauftragt, sie zu überbringen? Emma sah auf den Fächer, den sie an dem Hebel befestigt hatte, mit dem sich die Cockpitluke öffnen ließ. Brachte Richards Geschenk ihr Glück?

»Lord Agun Ti hat uns um Gift gebeten.«

Emma fühlte sich, als hätte sie an die Kontakte einer elektrischen Batterie gefasst. »Wie viele Kanister?« Würde sich hier das Drama von Repulse wiederholen? Sofort hatte sie die Opfer der Giftanschläge vor Augen. Blaue Zungen waren ihnen aus dem Mund gequollen.

»Nur einen Becher voll. Für den persönlichen Gebrauch. Inzwischen dürfte ...«

Mit einem abrupten Knacken schnitt die Vorrangschaltung der Gefechtsfrequenz der Präzentorin das Wort ab. »Feindlicher Jäger auf elf Uhr!«

Emma klappte die Hände des Grasshoppers hoch, um die Armlaser schussbereit zu machen. Sie sah nichts!

»Fünfundachtzig Grad über Grund!«, vervollständigte ihr Kamerad die Meldung.

Der Jäger stieß aus dem Ortungsschatten des Gasriesen herab! Bei einem so steilen Winkel war er der optischen Ortung des BattleMechs entzogen! Emma fiel unvermittelt in Laufschritt, um wenigstens kein statisches Ziel abzugeben.

Zwei rote Lichtlanzen zogen rauchende Furchen in den Kiesweg, fuhren in die Pflanzen und ließen sie auflodern. Hinter Emma surrten die Partikelprojektorkanonen der canopischen Mechs.

»Der Thrush!«, drang es aus dem Empfänger.

Anhand der Spuren, die eine kreative Reparatur hinterlassen hatte, war man sicher, dass es sich um ein und denselben Luft/Raumjäger handelte, der in den vergangenen Tagen immer wieder lästig geworden war. Das Kommando hatte sich dagegen entschieden, ihn kreuz und quer durch das System zu jagen, obwohl das der erste Impuls in der Besprechung der Magistrats-Miliz gewesen war. Die Killer Bees hatten ihn als Marginalziel klassifiziert, das geringeren Schaden anrichtete, als eine Verzögerung des Invasionsplans dargestellt hätte.

Emma trat die Sprungpedale durch. Sobald sie in der Luft war, drehte sie sich herum.

»Bestätige! Ich sehe den Thrush!«

Der Jäger zog gerade hoch. Beim nächsten Anflug wären seine Laser wieder aufgeladen.

Emma dachte gar nicht daran, ihm eine zweite Chance zu geben. Ihre Laser stachen nach der leichten Maschine. Vor allem das schwere Geschütz saß gut im Ziel. Der Thrush tanzte wie eine in die Höhe geschnippte Münze. Emma ließ einen Schwarm Langstreckenraketen folgen, obwohl sich das Ziel unterhalb der empfohlenen Minimaldistanz befand. Da die Lafette an der rechten Kopfseite des Grasshoppers montiert war, erfüllte das Fauchen der startenden Projektile das Cockpit, als stürmte eine Orkanböe hindurch.

Vier Raketen gingen fehl, aber die eine, die traf, gab dem Luft/Raumjäger den Rest. Er verlor an Schub und trudelte brennend in die Vegetation. Das war Glück im Unglück für den Piloten, denn die nachgiebigen, aber kraftvollen Stängel fingen ihn auf wie der Bremsschaum, mit dem man eine Piste bei einer Notlandung vorbereitete. Obwohl der Thrush nicht explodierte, dröhnte sein Aufprall ebenso laut wie vorher das Abfeuern der Raketen.

Die Ortung des Grasshoppers zeigte keine weiteren Gegner an. »Umfeldsicherung!«, befahl Emma und stapfte zur Absturzstelle.

Wenn derjenige, der den Thrush auf so merkwürdige Weise gewartet hatte, nicht auch die Armierung ausgetauscht hatte, befanden sich keine Projektilwaffen an Bord des 25-Tonnen-Jägers. Damit bestand keine Gefahr einer Munitionsexplosion.

Die Cockpitverkleidung wurde abgesprengt. Der Pilot hastete ins Freie, oder besser gesagt zwischen die Pflanzen. Jetzt wurde es im Wortsinne brenzlig für ihn, denn diese hatten Feuer gefangen. Der Brand breitete sich rasch aus. Schwarzer Qualm stieg auf. Die Vergrößerung auf Emmas Bildschirm zeigte, wie sich der Mann hustend krümmte. Er kam ihr so verletzlich vor wie eine Schneeflocke, die sich anschickte, auf einem Stein am Rand eines Lagerfeuers zu landen.

Emma ließ den Grasshopper abhocken, sodass sie eine der Stahlhände vor dem Mann flach auf den Boden legen konnte. Der Capellaner fiel mehr darauf, als dass er hinaufgeklettert wäre. Vorsichtig schloss sie die Metallfinger, eine schwierige Aufgabe, weil sie kein Gefühl darin hatte. Keinesfalls durfte Emma sie zu weit schließen, weil sie das Menschlein sonst zerquetscht hätte. Immerhin war ihr Passagier soweit bei Sinnen, dass er sich am Zeigefinger festhielt.

Sie richtete ihren BattleMech auf und trug den Gefangenen aus dem Feuer. Sicherheitshalber brachte sie die zweite Hand heran, um eine Schale unter derjenigen zu formen, mit der sie ihn hielt.

»Lage!«, forderte sie, als sie aus den Pflanzen trat.

»Keine weiteren Vorkommnisse!«

»Gut. Weiter beobachten!«

»Zu Befehl, Force Major!«

Sie stellte sich etwas abseits, mit dem Rücken zum Feuer, und brachte die Mech-Hände vor die Sichtscheibe. Den Außenlautsprecher regelte sie soweit herunter, dass der Mann nicht gleich taub wurde. »Sieht so aus, als wäre das Juwel Ihrer Raumflotte Geschichte.«

Er hustete, als er sich auf den Handflächen zurechtsetzte. Im ersten Moment erschrak Emma, weil seine Haut die Farbe von Asche hatte. Dann erinnerte sie sich an eine Information von ComStar über eine merkwürdige Sekte, die sich so schminkte.

»Ich bin Subcommander Ixo Lin.« Sein Anglik hatte den Singsang, den viele Capellaner aus dem Mandarin übernahmen. »Kommandant der Heimatschutzflotte Andarmax.«

»Entweder, Sie haben Ihre Geschwader für einen überraschenden Gegenschlag versteckt, oder die Heimatschutzflotte Andarmax besteht nach dem Abschuss Ihres Thrushs nur noch aus zivilen Schiffen, die sich uns für kostenlose Zielübungen zur Verfügung stellen.«

Grimmig starrte er in das Mech-Cockpit. Emma sah ihm an, dass er die siebzig Tonnen schwere Kampfmaschine am liebsten mit bloßen Händen angegriffen hätte. Stand ihnen hier das Gleiche bevor wie auf Repulse? Dort trauten sich die Soldaten nicht mehr aus den Kasernen. In jedem einheimischen Blumenverkäufer, in jedem lächelnden Kellner vermuteten sie einen Attentäter. Und viel zu oft behielten sie recht mit dieser Einschätzung.

Waren alle Capellaner bereit, ihr Leben wegzuwerfen, wenn sie die Invasion damit behindern konnten?

Während sie diesen Mann betrachtete, konnte sie daran glauben. Aber wie hatten die Vereinigten Sonnen den Capellanern dann die Hälfte ihres Sternenreichs abnehmen können? Sicher, man hörte immer wieder vom Widerstand in den besetzten Systemen, aber nur im erwartbaren Ausmaß, nicht in diesem selbstmörderischen Fanatismus.

»Sie haben verloren«, sagte Emma. »Ihr Diem hat die Flucht in ein besseres Leben angetreten.«

Fragend sah Ixo Lin ihr entgegen.

»Er hat sich vergiftet«, erklärte sie. »Er ist tot.«

Er ballte die Hände und presste die Kiefer aufeinander.

»Wir werden so bald nicht mehr abziehen«, sagte Emma. »Militärisch haben Sie uns nichts mehr entgegenzusetzen, Kommandant.«

Sie dachte lieber nicht darüber nach, wie jemand, der den Rang eines Subcommander bekleidete, Kommandant einer Systemflotte sein konnte. Hier war offensichtlich alles anders als im Magistrat. Vielleicht war dieser Mann eine Möglichkeit, die Angelegenheiten im Fall Andarmax anders zu gestalten als auf Repulse. Sie drehte den Grasshopper, bis er mit der Front zu dem Feuer stand, das inzwischen dermaßen angewachsen war, dass sich die anderen Mechs etwas zurückgezogen hatten, damit der Rauch ihre optische Ortung nicht unbrauchbar machte. Die Infrarotsensoren waren ohnehin geblendet.

Obwohl sie ein paar Dutzend Meter entfernt standen, schirmte Ixo Lin das Gesicht mit den Armen vor der Hitze ab.

»Schauen Sie ruhig hin«, empfahl Emma. »So sieht es aus, wenn eine Welt brennt. Wenn Sie darauf bestehen, werden wir alles zerstören, was Sie Heimat nennen.«

Sie strich mit den Fingerkuppen über Richards Fächer, während sie ihre Worte wirken ließ.

Als sie weitersprach, hoffte sie, dass die Lautsprecher etwas von der Sanftmut ihrer Stimme transportierten. »Aber ich habe kein Vergnügen an Zerstörung. Lassen Sie uns reden.«

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Mond Vance, Andarmax

Konföderation Capella

16. Dezember 3030 TNZ

Wenn die Klugen nachgeben, regieren die Dummen.

– Aaron Jones, Jahrbuch von Home, 3018 –

Fajid Gexell hatte sich nach Vance zurückgezogen, auf den Agrarmond, auf dem auch seine Farm lag. Der Himmelskörper war geologisch aktiv. Die alle paar Jahre stattfindenden Vulkanausbrüche brachten Gestein auf die Oberfläche, das sich durch Zugabe von Chemikalien binnen einer halben Dekade in fruchtbare Erde umwandeln ließ.

Die Tatsache, dass Gexell bei Ixos Eintreffen damit beschäftigt war, die Reihen der Nachtschattenpflanzen in seinem Gewächshaus abzugehen und sie von faulen Früchten zu befreien, hielt ihn nicht davon ab, den Amtshut des Refrektors statt der Kappe eines Bauern zu tragen. Der Kopfputz war mit glänzender Seide überzogen und mit klingenden Goldkettchen behängt, deren Spiel an das Wohlwollen erinnern sollte, das der Himmlische Thron dem einfachen Volk entgegenbrachte. Als Arbeitskleidung wirkte er dennoch unangemessen.

Ixo räusperte sich mehrfach, bis sich Gexell endlich bequemte, ihn zu bemerken. Ixos höfliche Verbeugung bedachte er mit einem Nicken, das man im Dämmerlicht gut hätte übersehen können.

»Ich freue mich, Sie zu treffen, Fajid Gexell.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete der Angesprochene frostig.

»Wollen Sie es uns wirklich schwer machen?«, fragte Ixo.

»Ich?«, kiekste er. »Wer bringt denn den Unfrieden nach Andarmax? Das sind doch wohl Sie! Sie sollten sich vorsehen, sonst werden Sie wegen des von Ihnen veranstalteten Aufruhrs noch unehrenhaft aus den Streitkräften entlassen! Das wäre ein schwer zu kurierender Gesichtsverlust für Ihre ganze Familie!«

»Meine Eltern sind verstorben.«

»Und jetzt lassen Sie Ihre Trauer an dem Gemeinwesen aus, das Sie nährt? Das ist schäbig von Ihnen!«

»Wovon reden Sie eigentlich?«

»Das fragen Sie noch?« Er stemmte die Fäuste in die Seiten. »Sie fliehen vor dem Feind nach Andarmax und haben nichts Besseres zu tun, als einen Tempel für diese obskure Sekte zu fordern, die keiner kennt!«

Ixo schluckte seinen Stolz hinunter. Hier ging es nicht um Tapferkeit oder darum, dass er sein Begehren streng nach den Regeln zum Erfolg geführt hatte. »Das Thema ist die Zukunft von Andarmax.« Er sprach langsam, nicht nur, um seinen Gesprächspartner, sondern auch, um sich selbst zu beruhigen. »Der Kampf gegen die Invasoren ist aussichtslos.«

Gexell rammte ihm beide Zeigefinger entgegen. »Das ist Verrat! Schade, dass ich hier kein Aufnahmegerät habe, um den Bürgern zu zeigen, was für ein Feigling Sie sind!«

»Gut, dass Sie die Bürger ansprechen. Ihr Wohl müssen wir im Blick behalten. Sie werden leiden, wenn wir starrköpfig bleiben. Stellen Sie sich vor, wie die Waffen der Barbaren diese Gewächshäuser in Trümmer legen werden, wenn die Luft/Raumjäger ...«

»Verrat!«, kreischte Gexell nochmals. »Jeder weiß, dass der Kanzler an uns denkt! Die Familie Liao kennt die Not ihrer Kinder und wird ihnen beistehen. Ohne Zweifel ist die Entsatzflotte bereits unterwegs. Wahrscheinlich ist sie schon an den Sprungpunkten eingetroffen.« Die Ketten des Amtshuts klingelten, als er abrupt den Kopf wandte und durch die transparente Wand zu den Sternen sah. »Genau! Das ist die Erklärung, warum sich die Barbaren so verzweifelt gegen ihre Niederlage stemmen. Ihre Sprungschiffe wurden von unseren glorreichen Truppen geentert! So muss es sein. Ihnen ist der Rückzug verwehrt. Sie fürchten unserem gerechten Zorn!«

»Es gibt keine Entsatzstreitmacht«, sagte Ixo. »Wir sind jetzt Capella. Sie und ich. Lord Agun hat sich vergiftet.«

»Lüge! Er ist in heldenhaftem Kampf gefallen, das Banner Capellas in der Hand!«

»Kommen Sie zu sich, Gexell. Wir müssen jetzt entscheiden. Ich habe mit einer der feindlichen Anführerinnen gesprochen. Sie stammt aus einer wichtigen Familie und hat großen Einfluss. Sie wird Milde walten lassen, wenn wir keinen Widerstand leisten.«

»Da hofft sie vergebens! Capellas Söhne und Töchter werden keinen dieser Barbaren in unseren Systemen dulden! Erst werfen wir sie aus Andarmax hinaus, und dann jagen wir sie aus der Konföderation! Wir werden über ihre Heimatwelten herfallen und sie vor uns hertreiben, bis in den unbesiedelten Raum der Peripherie!«

Ixo pflückte eine rote Frucht und steckte sie sich in den Mund. Sie war sehr wässrig. »Wo waren Sie eigentlich während der bisherigen Kämpfe?«

»Wieso? Ich bin der Refrektor! Ich muss einen ruhigen Kopf bewahren und kann mich nicht mit Kleinigkeiten mühen.«

»Aber ein Mann Ihrer Tapferkeit gehört doch an die Front.«

»Unsinn! Ein Mann meiner Weitsicht muss die großen Strategien entwerfen!«

»Und welche Strategien haben Sie erdacht?«

»Das habe ich doch schon erläutert! Erst werfen wir die Barbaren aus dem System, und dann ...«

»... erobern wir die Vereinigten Sonnen. Ersparen Sie mir das. Der Kampf um Andarmax wird nur weitere Verluste bringen, und zwar ausschließlich auf unserer Seite. Alles, was unsere Ahnen hier aufgebaut haben, wird verlorengehen. Es sei denn, wir handeln besonnen. Wir müssen die Waffen niederlegen, aber sie werden unsere Kultur respektieren. Diese Zusage habe ich von Emma Centrella persönlich und schriftlich.«

Er zog das Dokument aus der Innentasche seines Druckanzugs und hielt es Gexell hin. Der jedoch verschränkte trotzig die Arme.

»Bedenken Sie: Wir werden weiter nach unseren Sitten leben. Nach capellanischem Brauch. Wir werden unser Gesicht wahren. Solange wir in unseren Köpfen unbeugsam bleiben, können sie uns nicht wirklich besiegen. Unsere philosophische Ausbildung ist der ihren weit überlegen. Das haben diese Barbaren nicht verstanden.«

Gexell schrie unartikuliert auf. »Sie sind ein Heuchler, Herr Lin! Ich habe gesehen, dass Sie nicht mit dem Thrush gekommen sind, den unser Diem Ihnen anvertraut hat. Eine Fähre der Fremden hat Sie abgesetzt!«

»Deswegen bin ich kein Gramm weniger capellanisch. Niemand sollte so verwegen sein, an meinem Patriotismus zu zweifeln.«

Etwas in Ixos Blick ließ Gexell den seinen senken. Dennoch murmelte er: »Sie wollen doch nur den Tempel für Ihren obskuren Wurm!«

Ixo seufzte. »Ich sehe, wir kommen so nicht weiter. Eigentlich dachte ich, es hätte noch Zeit, aber ich muss Sie bitten, im Kommunikationsnetz nachzusehen. Sie werden feststellen, dass das Volk von mir verlangt, die Würde des Refrektors zu übernehmen.«

»Sie Verführer!«, zischte Gexell. »Aber die Weisheit unserer Ahnen lässt Ihren perfiden Plan verfaulen, Lin! Sie wissen genauso gut wie ich, dass nur der Diem von Andarmax befugt ist, die Zeremonie zu leiten, mit der mein Amtshut weitergegeben wird!«

»Jetzt enttäuschen Sie mich. Wenn wir auch über die Todesursache uneins sind, so stimmten wir doch bereits überein, dass der Diem von uns gegangen ist.«

»Dann werden wir wohl warten müssen, bis der Kanzler Rettung schickt und anschließend einen neuen Diem ernennt.«

»Wir können Andarmax nicht ohne Führung lassen.«

»Ich bin der Refrektor!«

»Das Volk will den Wechsel.«

»Und wer soll jetzt die Zeremonie übernehmen?« Er grinste höhnisch. »Etwa Ihre neuen Freunde? Die Besatzer?«

Ixo seufzte zum zweiten Mal. »Ich habe mich geirrt. Nicht wir sind Capella. Ich bin es.« Er schlug Gexell nieder.

Als Ixo nach dem Amtshut griff, packte Gexell seine Hand und riss daran. Sein weit geöffneter Mund verriet, dass er hineinbeißen wollte.

Die Ausbildung der Flotte beinhaltete die Grundzüge des waffenlosen Kampfs. Ixo presste einen Muskel zwischen Daumen und Zeigefinger, was den Griff löste. Gexells Geschrei ignorierend, verdrehte er erst die Hand, dann den Arm seines Gegners und wälzte ihn auf den Bauch. In dieser Lage fixierte er ihn, indem er auf seine Schulter trat. So behielt Ixo eine freie Hand, um den Amtshut an sich zu nehmen.

Gexell schluchzte wie ein weinendes Kleinkind, als Ixo das Gewächshaus verließ.

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

17. Dezember 3030 TNZ

Der Orden ist stets bestrebt, Frieden und Wohlstand für alle Menschen zu mehren.

– ComStar, Informationsbroschüre, 2908 –

»Es ist ein Witz, dass du dieser Ratte freies Geleit gewährst«, raunte Nicolas ihr zu.

»Ich verspüre keinerlei Bedürfnis, die Bürger dieses Systems zu demütigen«, sagte Emma.

»Dann dreh dich fünf Minuten um. Länger brauche ich nicht, um mit der halben Portion fertigzuwerden.«

In der Tat war Ixo Lin, wie viele Luft/Raumjägerpiloten, ein drahtiger Mann. Vor dem Hintergrund der gigantischen Pflanzen Heinleins wirkte allerdings selbst ein BattleMech klein.

»Vergiss es.« Emma bemühte sich um ein capellanisches Lächeln. »Diesmal machen wir es auf meine Art.«

»Zu Befehl, Force Major«, äffte er.

Sie ließ sich nicht irritieren. »Hier geht es darum, das Gesicht zu wahren. Indem wir diesen Mann stärken, gewinnen wir Einfluss auf die Einheimischen.«

»Wer braucht schon Einfluss, wenn er BattleMechs hat?«

Jemand, der ruhig schlafen will. Ohne Angst vor dem nächsten Anschlag. »Es geht darum, dass er sein Gesicht wahrt«, wiederholte sie. »Deswegen gewähren wir ihm freien Zugang zum ComStar-Tempel. Wir werden seine Kapitulation auf neutralem Boden entgegennehmen, als wäre Andarmax noch ein veritabler Gegner.«

»Die größte Gefahr, die von ihren Schrottkisten ausging, war nicht die Bewaffnung, sondern dass man versehentlich mit ihnen hätte zusammenstoßen können.«

Emma zuckte mit den Schultern. Ixo Lin sah merkwürdig aus, wie er mit flachen Sprüngen näherkam, einen ausladenden, mit allerlei Ketten umwundenen Hut auf dem Kopf.

»Ist das Gold?«, fragte Nicolas.

»Das kann dir egal sein, denn es ist nicht dein Gold. Und, nein, es wird auch nicht dein Gold werden.«

Die Killer Bees hatten den Anlass genutzt, einige Mechs der Magistrats-Miliz zum Formaldienst einzuteilen. Zwei Lanzen standen Spalier vor dem ComStar-Tempel, auf dessen Stufen Emma, Nicolas und einige hohe Offiziere warteten. Falls die Exerzierübungen der Stahlgiganten Lin verunsicherten, war es ihm nicht anzumerken. Die graue Schminke mochte einiges überdecken.

»Nach Ihnen.« Emma verbeugte sich freundlich, als Lin sie erreichte. Nicht nur der Hut war neu. Er trug jetzt auch ein graues Seidengewand statt seines Druckanzugs.

Zwei ComStar-Akolythen mit Lampen, die wie Laternen gestaltet waren, leiteten sie in einen Raum, der für gewöhnlich zur Aufzeichnung von HyperPuls-Nachrichten verwendet wurde. Jetzt dokumentierte die Kamera den Vorgang für die Öffentlichkeit von Andarmax. Die Bilder wurden mit einer Verzögerung von einer halben Minute in das Kommunikationsnetz eingespeist, damit man bei einer unguten Entwicklung rechtzeitig ausblenden könnte. Präzentorin Mohri hatte Emma allerdings versichert, dass der Tempel unauffällige, aber dennoch äußerst zuverlässige Sensoren für Sprengstoffe aller Art besaß. Hätten diese etwas aufgespürt, wären sie gar nicht erst in den Aufzeichnungsraum geführt worden.

Die Einrichtung strahlte die übliche Kühle aus. Auch in diesem Tempel sollte nichts von der Heiligkeit der Information ablenken. Die einzige Ausnahme zu dieser Regel bildeten sporadisch angebrachte Glasrahmen mit aufgespießten Insekten.

»Wir sind überaus froh, eine Übereinkunft zum Wohle aller Beteiligter erzielen zu können«, eröffnete Emma das Gespräch, während die Kapitulationsurkunde entrollt wurde. Ein Akolyth stellte ein Tablett mit Schreibwerkzeug vor dem Capellaner ab.

Ixo Lin griff mit der linken Hand den herabhängenden rechten Ärmel. »Wir fühlen uns durch Ihren Besuch geehrt, Force Major Emma Centrella. Selten können wir so hohe Gäste willkommen heißen.« Er nahm die Schreibfeder auf, tunkte sie in das Tintenfass und strich die überschüssige Flüssigkeit ab. Mit höchster Präzision, als fürchte er, durch einen falschen Punkt jemanden zu beleidigen, setzte er einige chinesische Schriftzeichen auf das Papier. Vorsichtig legte er die Feder zurück auf das Tablett.

Der Akolyth brachte das Schreibwerkzeug zu Emma. Sie unterschrieb an der vorgesehenen Stelle. Was die Verpflichtungen des Magistrats anging, enthielt die Erklärung zahlreiche blumige, aber substanzlose Phrasen. Alles was mit militärischen Belangen oder mit Dingen, aus denen sich ernsthaft Profit schlagen ließ, zu tun hatte, war zum Vorteil der Canopier geregelt. Dazu hatte es noch nicht einmal Verhandlungen bedurft. Emma wusste nicht, ob Ixo Lin fatalistisch akzeptiert hatte, dass jeder weitere Tag des Konflikts nur noch mehr Schaden brachte. Vielleicht war für die Capellaner mit ihrer stark gelenkten Ökonomie auch ganz selbstverständlich, dass sich eine Regierung schamlos an dem durch das Volk erwirtschafteten Wohlstand bereicherte. Dann mochte es keinen Unterschied machen, ob das Geld nach Sian oder nach Canopus IV abfloss. Oder Ixo Lin war ein gewissenloser Kerl, dem alles egal war außer dem Bau dieses Wurmtempels, den eine eigene Klausel garantierte.

Uja Mohri unterschrieb als Zeugin und brachte ein von ComStar beglaubigtes Verigraph-Siegel an.

Gemeinsam ging man zum Ausgang des Tempels. Emma, die anderen Canopier und sogar Nicolas salutierten, als Ixo Lin durch die BattleMechs zurück zu der Raumfähre hüpfte, die ihn gebracht hatte.

»Seltsamer Vogel«, meinte Nicolas, als er abhob.

Emma seufzte. »Er ist ein Kind seiner Kultur.« Präzentorin Mohri verbeugte sich vor den Canopiern. »Ich hoffe, das Arrangement war zu Ihrer Zufriedenheit?«

»Ich kippe jetzt ein paar Whiskys mit den Jungs und Mädels«, kündigte Nicolas an und stapfte davon. Die geringe Schwerkraft machte seinen gewichtigen Gang zunichte.

Emma erwiderte die Verbeugung. »Alles war perfekt. Aber wo ich einmal hier bin, habe ich noch eine Bitte. Ich würde gern eine private Nachricht aufzeichnen.«

»Aber natürlich.« Allein gingen sie zurück zu dem Raum, in dem die Unterschriften geleistet worden waren. »Handelt es sich um eine Botschaft an Ihre Mutter?«, erkundigte sich Mohri, während Emma Platz nahm.

»Nein. Der Empfänger ist Richard Humphreys, Sadurni, Herzogtum Andurien.«

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Station Hyperion, Andarmax

Konföderation Capella

31. Dezember 3030 TNZ

Das Innere eines Menschen siehst du, wenn er trauert und wenn er feiert.

– Goran Doben, Jahrbuch von Home, 3029 –

Eine Station wie Hyperion hatte Richard noch nie gesehen, geschweige denn betreten. Sie schwebte mithilfe von Ballons in der Atmosphäre von Andarmax. Wobei der Gasriese mangels eines festen Kerns nichts weiter als eine Atmosphäre zu bieten hatte. Diese bestand aus einem wilden Gemisch unterschiedlichster Zusammensetzungen. Manche davon waren leicht entflammbar, beinahe alle giftig. Orkane prägten das Wetter, riesige Wirbelstürme zogen jahrhundertelang um den Planeten, bevor sie sich auflösten oder Opfer ihrer größeren Brüder wurden. Für die meisten dieser Unwetter war Hyperion zu hoch, aber wenn doch einmal Gefahr drohte, manövrierten Steuerdüsen die Station in Sicherheit.

Die Stürme brachten nicht nur Unbill. Sie wirbelten auch Blasen von Edelgasen nach oben. Wobei ›Blase‹ ein geradezu verniedlichender Ausdruck war für ein Gebilde mit mehreren Kilometern Durchmesser. Auf solche Konzentrationen warteten die Prospektoren, um dann mit ihren Schiffen tiefer in die Atmosphäre zu tauchen und das Edelgas an Bord zu saugen. Hyperion bot ihnen Hangars, Tanks für das erbeutete Gas, leistungsstarke Sensoren, Quartiere und ein vielfältiges Unterhaltungsangebot.

In der Höhe, in der die Station trieb, ließ die Schwerkraft des Planeten schon merklich nach. Hier oben näherte sie sich dem Terra-Standardwert an. Das Schwanken in den Winden hielt den Boden in Bewegung, sodass Richard ein ähnliches Gefühl hatte wie auf einem Schiff, das über die hohen, aber ruhigen Wellen eines Ozeans ritt.

Anastasia trug ihre beiden Pistolen in Schulterholstern. Ungewöhnlich daran war, dass sie diese deutlich sichtbar über das silberglitzernde Kleid gezogen hatte. Unabhängig von der Aufgabe, die jemand übernahm, war persönlicher Stil und konservatives Niveau für Richards Mutter ein entscheidendes Einstellungskriterium. Das galt auch für die beiden Leibwächterinnen, denen sie Richard anvertraute. Deswegen wäre es undenkbar gewesen, dass eine der beiden offen ihr Missfallen über die Reise in ein Kriegsgebiet geäußert hätte, auch wenn sich dort noch nicht einmal andurianische Truppen aufhielten. Anastasia war dennoch anzumerken, dass ihr Fass so voll war, dass nur noch die Oberflächenspannung des enthaltenen Wassers das Überlaufen verhinderte. Wohl deswegen hatte sie entschieden, dass die Tarnung als Assistentin weniger bedeutsam sei als die zusätzliche Abschreckung, die das Zurschaustellen ihrer Feuerkraft brachte. Nach den Blicken der Andarmaxianer zu urteilen ging ihr Kalkül auf. Einige der Minenarbeiter ergriffen die Flucht, als Richard mit seinen beiden Begleiterinnen einen breiten Gang entlangschritt.

Vor dem Eingang zu der Lounge, in der Richard erwartet wurde, hielten zwei Soldatinnen in den schwarz-türkisfarbenen Uniformen der Magistrats-Streitkräfte Wache. Sie konzentrierten sich voll auf Anastasia, was sie in Richards Achtung sinken ließ. Loraine war nicht so offensichtlich bewaffnet, aber er hatte mehrfach erlebt, dass erfahrene Kämpfer an der Art, wie sie sich bewegte, erkannten, was in ihr steckte.

Er ließ seine Leibwächterinnen zurück. Sollten sie sich mit den Wachen unterhalten oder sich anschweigen.

Emma Centrella hatte sich seit ihrem Treffen auf Canopus IV sichtlich verändert. Mit ihrer zimtfarbenen Haut hätte sie noch immer Werbung für einen Kosmetikkonzern machen können, und natürlich war auch ihre geringe Körpergröße geblieben. Sie versuchte aber nicht mehr, sie mit hohen Absätzen zu kompensieren. Überhaupt trug sie die Uniform, als sei sie niemals etwas anderes gewesen als eine Offizierin. Die goldenen Diamanten mit den grünen Sternen darin, die Emma bei ihrer Ernennung zur Force Major erhalten hatte, zierten ihre Schultern, glänzten aber nicht wie Medaillen, die peinlich geschont und ständig poliert wurden. Die Patina, die sie angesetzt hatten, verlieh ihnen eine ganz eigene Würde.

Hinter Richard zischte die Tür zu. Er sah sich um, während er seinen Mantel ablegte. Der Raum war für eine deutlich größere Gesellschaft ausgelegt. An der Bar, die ringförmig an der Wand entlanglief, hätten fünfzig Partygäste Platz gehabt. Der größte Teil des Bodens wurde von einer transparenten Scheibe eingenommen, durch die man in die aufgewühlte Atmosphäre des Gasplaneten sehen konnte. Da Emma darauf stand, schien sie auf dem Sturm zu reiten wie eine Kriegsgöttin.

Dieser Eindruck löste sich auf, als sie unbeschwert lachte. »Deine Leibwächterinnen machen sich jetzt bestimmt Sorgen um deine Sicherheit!« Mit ausgebreiteten Armen kam sie zu ihm.

»Wir haben unsere Feindschaft wohl überzeugend inszeniert.« Er erwiderte ihre Umarmung. »Meine Mutter war überrascht von meinem Anliegen, aber sie hat Gräfin Wan trotzdem angewiesen, mir das hier auszustellen.«

Sanft schob er sie von sich, nestelte ein zusammengefaltetes Dokument aus der Innentasche seines Jacketts und gab es ihr.

»Weil ich keinen militärischen Rang bekleide, bin ich doch kein Verbindungsoffizier geworden. Nur ein Sonderbotschafter.«

»Trotzdem sehr freundlich von ihr, dir deinen Wunsch zu erfüllen.«

»Sie hofft wohl, ich könnte doch noch zu einem verantwortungsbewussten Staatsmann werden.«

»Keine Sorge. Du wirst das Opfer einer Ehe mit mir nicht bringen müssen.«

Es klang seltsam, wie sie das sagte. Wäre ihr Tonfall ein anderer gewesen, hätte er sie gefragt, ob sie jemanden kennengelernt hatte, der eine dauerhafte Bindung attraktiv erscheinen ließ. Aber so war ihm, als ob Emma am liebsten einen Widerspruch von ihm gehört hätte.

Er wich ihrem Blick aus. Seine Augen blieben an einer Uhr hängen. Sie zeigte ›23:55‹ und tickte dem neuen Jahr entgegen.

Emma füllte zwei Sektkelche und gab einen an Richard weiter. »Gleich ist es soweit. Diese Uhr haben sie übrigens nur für uns aufgetrieben. In der Konföderation hat der Standardtag zwanzig Stunden.«

»Wenn ich mich richtig erinnere, ist die capellanische Stunde etwas länger, damit der Tag mit einer terranischen Planetendrehung übereinstimmt?«

»Sonst würden die Datumsangaben auseinanderlaufen. Apropos Datum: Eigentlich feiert man hier heute auch nicht den Jahreswechsel. Man richtet sich nach dem chinesischen Kalender. Da ist es diesmal erst Anfang Februar so weit.«

Der Sekt prickelte in Richards Mundhöhle. »Danke, dass du die HPG-Nachricht geschickt hast.«

»Ich dachte, das wäre schneller als ein Bote.«

Er lächelte, als sie mit betonter Bewegung den Fächer hervorzog, den er auf Sadurni für sie erstanden hatte. Sie entfaltete ihn und fächelte sich Luft ins Gesicht.

»Einen HyperPuls-Spruch kann eine Dame ignorieren.« Sein Lächeln wurde breiter. »Ein stilvolles Geschenk nicht.«

Sie stellten sich auf den transparenten Boden. Der Schatten der Station fiel auf eine hoch treibende Wolke.

»Wie war deine Reise?«, fragte Emma. »Diesmal kein Sprungschiffunglück, hoffe ich?«

»Mir wird ständig versichert, dass solche Unfälle eigentlich gar nicht vorkommen. Ich habe das Pensum für ein Menschenleben wohl schon aufgebraucht.«

»Ich hatte noch nicht so bald mit dir gerechnet.«

»Die andurianische Flotte hat mir auch klar zu verstehen gegeben, dass sie für solche Abstecher keine Kapazitäten erübrigen will. Ich bin mit einem Frachter nach Calseraigne gesprungen. Das ist ein Liga-System. Offiziell dürfen die nichts gegen uns haben, wir gehören ja noch immer dazu, weil das Parlament auf Atreus die Sezession nicht anerkennt.«

»Wie geht es dem Marik eigentlich nach seinem Schlaganfall?«

Mit ›dem Marik‹ war Janos, Generalhauptmann der Liga und erfahrenster Staatsmann der Inneren Sphäre, gemeint.

»Man hört nichts Genaues. Seit Ende Oktober ist er nicht mehr öffentlich aufgetreten.«

»Es soll schon der zweite gewesen sein.«

»Wenigstens.«

»Glück für euch.«

»Für uns. Wir sind doch verbündet.«

»Da hast du natürlich recht.«

Die Uhr zeigte noch zwei Minuten bis Mitternacht.

»In Calseraigne hatte ich Glück. Am Zenitpunkt konnte ich auf den letzten Drücker in ein anderes Schiff umsteigen, das nach Andarmax gesprungen ist.«

»Ich habe mich auch in letzter Minute entschlossen.«

»Tatsächlich?«

»Vielleicht sind wir uns ähnlicher, als man denken sollte«, neckte sie und bedachte ihn dabei mit einem aufreizenden Augenaufschlag. Als er nicht darauf reagierte, räusperte sie sich. »Man hat mich informiert, dass ihr an einem temporären Sprungpunkt über dem Pol des Planeten aufgetaucht seid.«

In jedem System gab es stabile Punkte mit Nullgravitation über den Polen der Sonne. Darüber hinaus öffneten sich immer wieder kurzzeitig Sprungzonen, abhängig von aktuellen Planetenkonstellationen. »Ja«, bestätigte Richard. »Unser wagemutiger Navigator hat den Frachtschiffen eine Menge Pendelzeit erspart.«

»Also ein Ligaschiff ...«

»Immerhin ist die Liga mit der Konföderation verbündet. Der Kapteyn-Pakt. Gut für den interstellaren Handel. Aber militärisch hat sie den Capellanern noch nicht einmal gegen die Vereinigten Sonnen geholfen. Keine einzige Patrone. Da brauchen wir uns nicht zu sorgen.« Er nahm noch einen Schluck von dem Sekt. »Warum siehst du mich so an?«

»Ich habe ab und zu an dich gedacht, Richard Humphreys«, sagte sie.

»Du weißt: Ich bin wegen Elala hier.«

»Natürlich.«

Unter ihnen leuchteten bunte Lichterscheinungen auf.

»Sie geben sich wirklich Mühe«, flüsterte Emma. »Das sind Sonden, die sie in die Atmosphäre gelenkt haben. Sie reizen das Gas mit elektrischen Entladungen.«

Als Richard darauf achtete, sah er blaue Überschlagblitze. Dominant blieben jedoch das Purpur, das Mintgrün und das kräftige Orangerot der Gaswolken.

»Frohes neues Jahr 3031, Richard.«

Sie stießen an.

»Das wünsche ich dir auch, Emma.«

Er fragte sich, ob seine Geschwister jetzt in einem ganz anderen Feuerwerk standen. Mildred kämpfte auf Grand Base, der Zentralwelt der capellanischen Militärmaschinerie, gegen fanatische Kriegerhaustruppen, die nach dem Kodex mittelalterlicher Samurai lebten. Michael führte Panzerverbände auf Palladaine. James stand mit dem Nobelsten, das die andurianischen Streitkräfte aufbieten konnten, den First Defenders, im Licht der roten Riesensonne Beteigeuze gegen Kriegerhaus Kamata. Conrad und Laurence würden den Jahreswechsel auf Atreus, im Herzen der Liga, feiern. Der eine war Politiker und versuchte die Balance auf der Sezession zu bestehen und dennoch so viel wie möglich Einfluss für Andurien auszuüben. Dem anderen wäre beinahe zuzutrauen gewesen, dass er von den dramatischen Entwicklungen noch gar nichts mitbekommen hatte. Er vergrub sich am liebsten in aufwändigen Experimenten zur Plasmaphysik. Und Louise ... Louise hätte wohl am meisten das Lichterspiel genossen, das unter Richards Füßen blühte.

»Gehen wir zur Party?«, fragte er. »Die anderen werden sonst nachsehen kommen, ob wir nicht schon in unserem Blut liegen.«

»Einen Moment noch, bitte.«

Richard spürte ihre Einsamkeit. Er legte ihr einen Arm um die Schultern.

Sie drückte sich an seine Brust. Ihre Schultern zitterten, als sie weinte.

»Schon gut«, flüsterte er. »Wir sind ja allein.« Er kam sich vor, als sei er der leere Sektkelch in seiner Hand, für den er in diesem Moment auch keinen rechten Platz fand.

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Mond Dick, Andarmax

Konföderation Capella

4. Januar 3031 TNZ

Egal, wie viele Streams es gibt, und unabhängig davon, wie leicht es ist, die eigenen Gedanken in das Kommunikationsnetz einzuspeisen: An guten Journalisten wird es immer Bedarf geben. Der Unterschied zwischen einer unqualifizierten Meinung und einer fundierten Reportage gleicht dem zwischen Toilettenpapier und einem ledergebundenen Folianten.

– Lord Agun Ti, Diem, 3028 –

Dick kreiste auf einer mittleren Umlaufbahn um Andarmax. Seine größte Siedlung befand sich auf der planetenabgewandten Seite des Mondes. Solange er zwischen dem Gasriesen und seiner Sonne stand, glänzten die schlanken, hoch aufstrebenden Bauten in natürlichem Licht. Wenn man die Dämmerung einbezog, dauerte diese Helligkeitsphase fünfundzwanzig Terra-Normtage an. Darauf folgte eine ebenso lange Dunkelphase, in der zunächst die andere Mondseite beschienen wurde, bevor der Trabant durch den Schatten seines Herrn zog.

Vielleicht war die mittlere Lage Dicks und die damit verbundene gute Erreichbarkeit für Kurztrips der Grund dafür, dass er als der Mond der Jungen und Hippen galt – oder derjenigen, die sich dafür hielten. Richard sah pinke Frisuren, Ketten, die unter dem Kinn hindurch die Ohrringe verbanden und Sandalen, mit denen man auch über Pulverschnee hätte laufen können, ohne einzusinken. Allgemein bewegte man sich langsam, was wohl daran lag, dass die Luft einen Sauerstoffanteil von gerade einmal dreizehn Prozent hatte. Man musste zweimal einatmen, um die gleiche Menge in die Lunge zu bekommen wie auf einem mit Standardatmosphäre gefüllten Raumschiff. Dadurch bekam man bei Anstrengung schnell Kopfschmerzen und ermüdete rasch.

Heute ließ sich Richard von Loraine begleiten. Anastasia, die ihre Schusswaffen noch immer demonstrativ offen trug, hätte bei dem Besuch in der hiesigen Niederlassung von ›Kinder retten‹ zu viel Aufmerksamkeit erregt. Richard selbst hatte die Kapuze seines lindgrünen Mantels tief ins Gesicht gezogen. Er sah ein, dass ein Humphreys leicht Ziel von feindlichen Aktionen werden konnte. Seit dem Sieg, der Emma zufolge innerhalb einer Woche errungen worden war, hatte es keine Gewaltakte mehr gegeben. Richard wollte nicht den ersten provozieren.

Wie sie am Empfang erfuhren, belegte ›Kinder retten‹ einige Räume in der achten Etage eines Hochhauses, das primär Streamsender nutzten. Überall flanierten Reporter herum. Kameras waren ebenso allgegenwärtig wie Computerterminals und Schminktischchen zur Verschönerung in letzter Minute. Im Atrium lief gerade eine Show für Kinder. Die Kleinen saßen auf luftgefüllten Tierfiguren und beantworteten die Fragen der Moderatoren nach den häufigsten Verwendungen von Edelgasen oder den Spektralklassen von Sternen. Dabei berieten sie sich, bevor ein Kind aufzeigte, um die Antwort für die Gruppe zu geben.

Richard und Loraine fuhren mit dem Lift in die achte Etage. Nachdem sie das Büro betreten hatten, schlug Richard die Kapuze zurück und stellte sich der Rezeptionistin vor. »Ich habe einen Termin mit Herrn Nuak.«

»Ja, richtig! Herr Nuak erwartet Sie bereits! Wir sind sehr stolz, dass Sie sich für unsere Arbeit interessieren!«

»Kriege sind in unseren Zeiten zwar unvermeidlich, aber ich bin der Überzeugung, dass wir nichts unversucht lassen dürfen, um die Leiden der Zivilbevölkerung so weit wie möglich zu lindern.«

»Das ist auch unsere Meinung. Ich soll Ihnen ausrichten, dass Direktor Hon sehr gern mit Ihnen sprechen würde, wenn Sie bei Herrn Nuak fertig sind. Falls Sie nicht so viel Zeit haben, wird er sich auch gern zu Ihnen gesellen.«

Abwehrend hob Richard die Hand. »Ich habe absichtlich um einen Termin mit jemandem gebeten, der an der Basis arbeitet. Dadurch kann ich daheim von den konkreten Aktivitäten und den dabei auftretenden Schwierigkeiten berichten. Das wirkt sich erfahrungsgemäß besonders erfreulich auf die Spendenbereitschaft aus.«

»Wir haben auch aktuelles Informationsmaterial für Sie zusammengestellt. Aufnahmen von unserer Arbeit während des gerade zurückliegenden Konflikts. Es gab einen schrecklichen Brand auf Heinlein. Wir konnten Löschgerät organisieren.«

»Das ist wirklich hochinteressant, aber ...«

»Möglicherweise kann Ihre Assistentin die Kristalle sichten, während Sie sich mit Herrn Nuak unterhalten?«

Richard wechselte einen Blick zwischen Loraine und der eifrigen Rezeptionistin, die wahrscheinlich in der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit tätig war, wenn man nicht gerade darauf wartete, dass ein Sohn der Herzogin von Andurien durch die Tür käme. Besser hätte er sich gar nicht mit der Dame absprechen können!

»Eine hervorragende Idee!« Auffordernd sah er Loraine an. »Sein Sie doch so gut ...«

Mit einem kaum merklichen Verdrehen der Augen fügte sie sich in ihr Schicksal. Das ersparte Richard, sie während der vorgeblich zwanglosen Unterhaltung mit seinem Spion ständig hinauszuschicken, um Tee zu holen, eine Broschüre zu besorgen oder einen Stift zu organisieren.

Tiun Kuan erwartete ihn mit der Ruhe eines perfekt vorbereiteten Mannes. Sein Äußeres war kaum verändert. Noch immer hatte er dieses Allerweltsgesicht, nur das Haar war etwas anders gekämmt. Er trug das Hemd aufgeknöpft, wodurch seine starke Körperbehaarung sichtbar wurde. Auf Sadurni war es wohl zu dunkel gewesen, sodass Richard erst jetzt die leichte Fehlstellung der Nase bemerkte. War sie einmal gebrochen worden?

Die beiden Männer verbeugten sich voreinander, bevor sie sich setzten.

»Was haben Sie herausgefunden?« Richard kümmerte sich nicht darum, ob er durch seine schnelle Gesprächseröffnung an Gesicht verlor.

»Ich hatte sie beinahe.«

»Was heißt ›beinahe‹?«, rief Richard.

»Die Gesuchte war nicht mehr bei dem Sender beschäftigt, zu dem die Spur führte. Aber ich habe sie mit hoher Wahrscheinlichkeit identifiziert.«

Ein Speicherkristall war in den Holoprojektor eingespannt, den Kuan jetzt aktivierte.

Richard erstarrte.

Das halbdurchsichtige Bild zeigte eine brünette Frau mit grünen Augen. Sie war Mitte zwanzig und trug ein enganliegendes Seidenkleid mit kreisförmigem Ausschnitt über dem Bauchnabel. Sie plapperte und gestikulierte angeregt, während im Bildhintergrund eine Musikgruppe in einem bunten Lichtgewitter ihre Instrumente malträtierte. Richard verstand nicht, was sie sagte. Sie sprach Mandarin, so schnell, als wäre es ihre Muttersprache.

Aber das war es nicht.

»Das ist Elala«, sagte er.

»Das dachte ich mir, obwohl sie sich jetzt Alela Tiane nennt. Ihr richtiger Nachname ist Cisne, nicht wahr? ›Schwan‹?«

»Ja!« Richard legte die Hände beschwörend um die Holografie, als könne er Elala berühren.

»Tiane bedeutet das Gleiche«, erklärte Kuan. »Eine Unvorsichtigkeit, wahrscheinlich einer rührseligen Anhänglichkeit an ihren Namen geschuldet.«

»Sie hat es also geschafft und ist Musikreporterin geworden!«

»Nicht ganz. Das hier ist eine der wenigen Aufnahmen von ihr, etwa zwei Jahre alt. Normalerweise erledigt sie Recherchearbeiten. Sie liefert die Fakten für diejenigen, die vor der Kamera stehen. Bei dieser Gelegenheit hier waren zwei Kolleginnen erkrankt. Eine Grippeepidemie. Da ist sie eingesprungen.«

»Bei welchem Sender arbeitet sie? Konnten Sie die Zahlungen aus dem Herzogtum aufspüren?«

»Mit dieser Information war nichts anzufangen. Es ist unwahrscheinlich, dass in kurzen Zyklen Geld von Andurien transferiert wird, erst recht nicht zu einer Privatperson. Viel einfacher ist ein Depot, das regelmäßig den benötigten Betrag abwirft. Eine zweckgebundene Geldanlage hier in der Konföderation. Möglicherweise eine Summe, die direkt dem Konzern übergeben wurde, der Fräulein Cisne beschäftigt. Der hat nämlich exzellente Geschäftsbeziehungen zum Medienunternehmen Ihrer Tante Helena Humphreys. Sie tauschen häufig Unterhaltungsformate aus. Nichts wäre leichter, als eine etwas zu hohe Kaufsumme zu vereinbaren. Oder einen Rabatt bei einem Geschäft in die andere Richtung. Weder nachzuweisen noch zurückzuverfolgen.«

»Aber dann wissen wir doch, wo sie arbeitet!«

»In der Tat ist sie immer beim selben Konzern geblieben, wenn sie die Stelle gewechselt hat. Ich konnte jemanden in der Personalabteilung überzeugen, mir ihre Karriereentwicklung zu erläutern. Die dafür angefallenen Spesen finden Sie in meiner Abrechnung.«

»Schon gut! Wo ist sie jetzt?«

»Die Invasion durch die canopischen Truppen ...«

»Ist sie verletzt?«, rief Richard. Noch schlimmere Möglichkeiten wagte er sich nicht vorzustellen.

»Beruhigen Sie sich. Ich wollte sagen, dass der neuerliche Krieg Unruhe in die Bevölkerung gebracht hat. Da fallen Ideen auf fruchtbaren Boden, die sonst nur ein Lachen wert wären. Haben Sie vom Kult der Aschehexe gehört?«

»Nein, nie.«

»Seine Anhänger nennen sich ›Graue‹ und sehen auch so aus. Spukgestalten, könnte man meinen. Ihre Lehre ist so verrückt, dass sie in diese interessanten Zeiten passt. Ich erspare Ihnen die Einzelheiten. Wichtig für Sie ist nur, dass es bei dieser Sekte nicht nur ›drinnen‹ und ›draußen‹ gibt. Auf allen Monden von Andarmax spricht man über diese Leute. Manche haben Angst vor ihnen, viele finden sie irgendwie aufregend. Gerade auf Dick sind Bands aus dem Boden geschossen, die ihren Stil nachahmen.«

»Was hat das mit Elala zu tun?«

»Als die canopischen Schiffe im System auftauchten, war Fräulein Cisne mit einer Hintergrundrecherche zu dieser neuen Subkultur beschäftigt. Sie wurde vor drei Wochen das letzte Mal gesehen. Man dachte, sie habe Panik wegen der Angriffe bekommen. Aber inzwischen ist wieder Ruhe eingekehrt. In den Gesundungshäusern ist sie auch nicht registriert. Sie ist verschwunden. Ich vermute, irgendwo im Umfeld dieser Sekte.«

»Und wo treffen sich diese Grauen?«

»Überall und nirgends. Was die Musikszene angeht, gibt es Clubs, die ›Graue Stunden‹ veranstalten.«

Richard stand auf. »Bringen Sie uns hin.«

* * *

Obwohl die Kapuze weit über sein Gesicht reichte, kamen Richard Zweifel. »Wir sind bunt gekleidet.« Loraines Kleid war auf seinen lindgrünen Mantel abgestimmt. Kuan trug einen braunen Anzug. »Fallen wir nicht auf?«

Kuan lehnte sich auf das Geländer, das die Empore begrenzte, und sah auf die Tanzfläche hinunter. »Interessierte sind willkommen.« Er nippte an seinem Drink. Mineralwasser. »Lachen Sie nicht.«

Danach war Richard ohnehin nicht zumute. Dieser Club war ganz anders als die Vergnügungstempel, die er kannte. Graue Laken verhüllten die Wände. Die Deckenlampen verbreiteten die kalte Helligkeit eines milchigen Morgens. Auch die Lichtfinger, die über die sich träge bewegende Menge unter ihnen strichen, waren weiß, nicht farbig.

Es wirkte beinahe, als läge ein optisches Verzerrfeld über dem Zentrum des Clubs, das alles Bunte in Grautöne verwandelte. Je weiter man nach außen kam, desto mehr farbig oder zumindest schwarz Gekleidete sah man. Nur vereinzelte bunte Tupfen in der Menge störten diesen Eindruck.

»Die Leute auf Dick scheinen Gefallen an dieser Art von Party zu finden.«

»Es ist noch vergleichsweise leer. Die Arbeitsschichten folgen dem Standardtag. In den meisten Firmen ist erst in zwei Stunden Dienstschluss.«

Tatsächlich hielten sich hier vorwiegend junge Leute auf. Auch die Musiker auf der Bühne mochten eine Studentenband sein. Haut, Kleidung, Haar, Instrumente – an ihnen war alles grau. Die Frisuren hatten sie in wilden Stacheln drapiert, aber wenn sich Richard vorstellte, dass man die Farbe herauswusch und sie ordentlich durchkämmte, mochte sie das wieder zum Traum einer jeden Schwiegermutter machen.

Die Songs bestanden aus dumpfen Klängen und tiefen Tönen, wozu die trägen Bewegungen der Partygäste gut passten. Richard verstand den Text nicht. Dunkle Vokale dominierten. Immerhin war die Musik laut genug, damit Loraine nicht mitbekam, was er mit Kuan redete. Sie lehnte an der Wand hinter ihnen und war gerade damit beschäftigt, einen selbstbewussten Jungen abblitzen zu lassen. Sicher dachte sie, Richard wolle sich nur mit der lokalen Kultur vertraut machen. Das passte besser zu seinem hedonistischen Image, als wenn sie eine Notunterkunft besichtigt hätten.

Als der Sänger einige ungewöhnlich helle Vokale in sein Mikrofon seufzte, glaubte Richard, das Wort ›Capella‹ zu verstehen. »Was singen die?«

»Wenn das überhaupt eine Sprache ist, verstehe ich nur Bruchstücke davon.«

»Sie sprechen doch Chinesisch!«

»Mandarin, Kantonesisch und fünf weitere Dialekte. Aber das meiste von dem hier dürften lautmalerische Elemente sein. Bei den Grauen geht es um Fühlen, nicht um Denken.«

Auf der gegenüberliegenden Seite der Empore feixten einige Jugendliche. Einer von ihnen parodierte die trägen Bewegungen der Tanzenden. Durch seine Übertreibung ähnelte er einer zum Leben erwachten Mumie, die hinter den Heroinen einer Mädchenserie her stapfte. Das Gelächter seiner Kameraden belohnte ihn. Zwar konnte Richard es über die Musik nicht hören, aber ihre Körper schüttelten sich.

»Sie sagten doch, ich solle nicht lachen.«

»Diese Lektion werden die Burschen dort noch lernen, bevor sie hier raus sind.«

In der Tat gab es erboste Blicke von den anderen Gästen auf der Empore. »Da scheinen sich auch einige gestört zu fühlen, die gar kein Grau tragen.«

»Auch bei denen dort unten gibt es nicht nur echte Graue«, erklärte Kuan. »Viele Sympathisanten und Nachahmer sind dabei. Wobei der Übergang zwischen diesen Gruppen fließend ist.«

In der Garderobe musste es viele freie Haken geben. Richard war bei Weitem nicht der Einzige, der seinen Mantel anbehalten hatte. Überhaupt schienen weit fallende Kleidungsstücke bei den Grauen und ihren Freunden beliebt zu sein. Umhänge zum Beispiel. Das hervorstechende Merkmal blieb jedoch die Schminke.

»Die Echten erkennt man daran, dass sie so entrückt wirken?«, fragte Richard.

»Das hätte sie nicht gewollt.«

»Wer?«

»Die Aschehexe. Die Frau, die sie verehren, war einmal sehr lebenslustig.« Kuan zögerte. »Ich kannte sie.«

»Die Begründerin dieser Religion? Woher?«

»Ich traf sie während einer Mission auf Niomede-4 und wir ...« Er trank sein Wasser aus. »Irrelevant. Es hat nichts mit Fräulein Cisne zu tun.«

Bevor Richard nachhaken konnte, wurden die Deckenlampen heller. Das Dämmerlicht steigerte sich zu einer Bürobeleuchtung. Den Musikern war ihre Verwirrung anzusehen, die sich steigerte, als die Lautsprecher ihren Dienst einstellten. Der Bassist zupfte noch ein paarmal an den Saiten, dann gab auch er auf. Die Band glich einer Gruppe eingeschüchterter Schüler, als ein stämmiger Uniformierter auf die Bühne sprang. Im ersten Moment wunderte sich Richard darüber, dass er den Satz von immerhin eineinhalb Metern Höhe so mühelos schaffte, aber dann erinnerte er sich daran, dass auch er selbst ständig die geringe Gravitation auf Dick spürte.

Kuan richtete sich gerade auf. Dennoch merkte man ihm keine Anspannung an. Überall wurde getuschelt.

Der Polizist trat an das Mikrofon. Er tippte dagegen, bis die Lautsprecher das Klopfen übertrugen.

Kuan übersetzte, was er sagte. »Das ist Kommissar Gi. Wir sollen Ruhe bewahren. Wir werden dieses Lokal bald wieder verlassen dürfen oder die Feier fortsetzen, ganz wie wir wollen. Es wird schneller gehen, wenn wir kooperieren. Seine Mitarbeiter werden zu jedem Gast kommen. Wer kontrolliert wurde, bekommt einen Stempel. Die Farbe ist hautverträglich und abwaschbar.«

»Eine Razzia?«, fragte Richard.

Loraine kam zu ihnen. Wachsam beobachtete sie die Umgebung.

»Die Gesundheitsbehörde hat Bedenken gegenüber den Grauen«, erklärte Kuan. »Man hat Drogentote gefunden, die wie Graue gekleidet waren.«

»Um was für ein Zeug geht es dabei?«

»Unbekannt. Man munkelt von Niomede-Silikaten. Die werden dort aus den Würmern gewonnen, die im Kult eine gewisse Rolle spielen. Fraglich bleibt, warum sich jemand so etwas spritzen sollte.«

»Nimmt Elala das auch?« Zu spät fiel Richard auf, dass Loraine mithörte. Sie schien ganz bei ihrer Sicherungsaufgabe zu sein, aber das konnte täuschen.

»Vermutlich. Obwohl die Grauen leugnen, etwas damit zu tun zu haben. Es wäre möglich, dass die Nachahmer die Droge in Umlauf bringen.«

»Aber Sie glauben nicht daran.«

Kuan schüttelte den Kopf. »Gerade weil das Spritzen von Silikat keinen Sinn ergibt, passt es in das geistige Gefüge der Grauen.«

Öffentliche Computerterminals waren für das soziale Leben im Andarmax-System so essenziell, dass auch im Club welche installiert waren. In regelmäßigen Abständen zogen sie sich an der Außenseite der Empore entlang. Zweidimensionale Bildschirme waren in die Wand integriert, Tastaturen wurden bei Bedarf ausgeklappt. Richard bemerkte, wie eine junge Frau in einem grauen Poncho einen Beutel auf eine solche Tastatur legte und diese dann hochklappte, sodass er in dem kleinen Hohlraum verschwand. Dann ging sie zurück zu ihren Freunden, um auf die Polizisten zu warten.

Richard nagte an seiner Wange. Natürlich hatte er gehofft, Elala hier zu finden. Aber wenn er den Spion richtig verstand, gab es Hunderte solcher Clubs, und sie wurden nicht von allen Grauen frequentiert. Viele aus dem harten Kern der Sekte trafen sich an geheimen Orten, um sich Silikat zu spritzen. Was ihnen oftmals schwer schadete.

Er stellte sich vor, wie Elala in einer dunklen Ecke lag. Hilflos in einem Drogenschock. Fror. Hungerte. Weil sie solches Zeug genommen hatte, wie es die junge Frau gerade versteckt hatte.

Er versuchte sich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass es vielleicht gar nicht so gefährlich war. Oder nur bei falscher Anwendung. Elala wäre sicher vorsichtig.

Obwohl sie das früher auch nicht gewesen war. Sie hatte ein lebenslustiges Naturell, liebte leichte Musik über alles.

Aber wenn sie jetzt die dumpfen Klänge mochte, wie sie in solchen Clubs gespielt wurden, hatte sich vielleicht auch ihr Gemüt verdüstert. Immerhin hatte sie Dalma nur in den paar Wochen nach der Geburt gesehen. Konnte Elala an dem Wissen zerbrochen sein, dass ihre Tochter von einer Frau erzogen wurde, die Elala nur deswegen nicht hasste, weil sie sie dafür zu sehr verachtete? Richard hatte versucht, sich mit der Gewissheit zu trösten, dass es Dalma an nichts mangelte. Catherine Humphreys sorgte immer für die herzogliche Familie. Aber was machten diese Ablehnung und diese Trennung von der Tochter mit einer Mutter? Konnte die Depression sie nach so vielen Jahren noch in den Suizid treiben?

Richard musste mehr über dieses Teufelszeug erfahren, das Elala bedrohte! Entschlossen bahnte er sich einen Weg zu dem Terminal, klappte es auf und ließ den Beutel in der tiefen Tasche seines Mantels verschwinden.

Das blieb bei der jungen Frau mit dem grauen Poncho nicht unbemerkt. Sie eilte heran und zischte Richard etwas ins Ohr. Auf Mandarin.

Loraine war sofort zur Stelle. »Gibt es ein Problem?«

»Ich bin mir nicht sicher ...«

Die Bestohlene griff Richards Arm, um die Hand, die er noch um den Beutel geschlossen hatte, aus der Manteltasche zu ziehen.

Das hätte sie nicht tun sollen.

Für einen Beobachter mochte es danach aussehen, dass sich Loraine einfach nur rasch umdrehte, als glaubte sie, jemand hätte sie gerufen. Das verdeckte das Vorschießen ihrer linken Hand, deren Zeigefinger in den Solarplexus der jungen Frau rammte.

Die Getroffene japste. Ihre Augen quollen aus den Höhlen.

Richard half Loraine, sie an den Schultern zu halten, damit sie nicht zusammenklappte. Sie öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen. Eine einzelne Träne löste sich aus ihrem linken Auge. Sie lehnten sie an die Wand und ließen sie daran in eine sitzende Position hinuntergleiten.

»Versuchen Sie, ruhig weiterzuatmen«, riet Loraine. »Nichts erzwingen, dann wird sich der Krampf lösen.«

»Ich fürchte, sie spricht unsere Sprache nicht.«

»Dann wird sie gleich das Bewusstsein verlieren. Aber sie wird wieder aufwachen.«

Die Freunde der jungen Frau kamen hinzu. Ihre fragenden Blicke wurden von chinesischen Sätzen begleitet.

Kuan redete beruhigend auf sie ein.

Richard klappte das Terminal wieder zu.

»Wir verschwinden besser«, sagte Kuan.

»Ich nehme an, die Polizei hat die Ausgänge besetzt.«

»Folgen Sie mir. Bewegen Sie sich natürlich. Sehen Sie sich nicht um.«

Sie gingen eine Treppe hinunter, an der Wand entlang und durch eine Klapptür hinter der Bar. Im Club wurden auch warme Speisen angeboten. Sie fanden sich in der Küche wieder. Die fragenden Blicke des Personals erwiderte Kuan mit freundlichem Nicken. Richard ahmte das nach, was aber wegen seiner ausladenden Kapuze nur begrenzten Erfolg haben konnte.

Sie stiegen in einen Aufzug, der sie ins Erdgeschoss brachte und in einen gekühlten Lagerraum entließ. Gemüsekisten stapelten sich neben Früchten und Säcken, in denen sich Mehl und Zucker befinden mochten. Zielstrebig hielt Kuan auf ein Rolltor zu. Davor sorgte eine mit einem Vorhang aus schweren Plastiklamellen verschlossene Schleuse dafür, dass die Kühle nicht entwich. Ohne Aufheben zertrümmerte Kuan das Tastaturfeld an der Wand mit dem Ellbogen. Sekundenschnell fand er die richtigen Kabel und hielt ihre blanken Enden aneinander. Das Tor ratterte nach oben. Über eine Laderampe gelangten sie auf eine Straße. Nach zehn Metern verebbten die überraschten Blicke der Passanten.

Diese Aktion überforderte auch Loraines professionelles Desinteresse. »Woher wussten Sie von der Hintertür?«, fragte sie Kuan.

»Ich informiere mich gern, bevor ich ausgehe.«

»Sie sind kein Nothelfer bei ›Kinder retten‹.«

»Und Sie sind keine Assistentin, deren Finger nur dazu da sind, schöne Nägel zur Schau zu stellen.«

Sie stoppten und starrten sich unter einem debil grinsenden Riesenporträt Maximilian Liaos an. Unwillkürlich hielt Richard Abstand. Das hier waren zwei entsicherte Laserkanonen.

Aber sie hatten keinen Grund, aufeinander loszugehen. Kuan brach den Blickkontakt und wandte sich an Richard. »Ich habe meinen Teil des Handels mehr als erfüllt. Sie sind dran.«

»Ich stehe zu unserer Abmachung. Die Daten über Sie und Ihre Eltern sind in den Wirren der Sezession verlorengegangen und werden auch verloren bleiben.«

»Gut.« Obwohl er sich freundlich verbeugte, machte er Richard mit diesem einen Wort klar, dass der Sohn einer Herzogin, falls er den Hass eines Agenten auf sich zog, leichter zu finden war als eine seit Jahren untergetauchte einfache Bürgerin.

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Mond Brin, Andarmax

Konföderation Capella

7. Januar 3031 TNZ

Es gibt in dieser Galaxis keinen Ort, an dem man kein Geld machen könnte.

– Bob Kester, Direktor der Bank von Andurien, 3030 –

Draußen dröhnten die Triebwerke eines Luft/Raumjägers. Erst als die Maschine abhob, waren wieder die Marschgeräusche der ersten Kompanie zu hören. Das Exerzieren der BattleMechs auf dem Mond, den man als Hauptstützpunkt erkoren hatte, ging über reinen Drill hinaus. Die MechKrieger lernten, die Kampfmaschinen in geringer Schwerkraft bei vernachlässigbarer Atmosphärendichte zu steuern. Die Pilotin eines Locusts zahlte dafür schon ihr Lehrgeld, im übertragenen wie im wörtlichen Sinne. Der leichte Mech war so unglücklich gestürzt, dass er mit einem zertrümmerten Beinaktivator in den Wartungshangar hatte transportiert werden müssen, wo er jetzt repariert wurde. Dabei ging die MechKriegerin den Techs zur Hand, um wenigstens einen kleinen Nachlass auf die von ihr zu verantwortenden Kosten zu bekommen.

Zu Emmas Verwunderung wurde im Andarmax-System trotz der capellanischen Planwirtschaft Eigeninitiative gefördert, wenn auch sowohl den zu erleidenden Verlusten als auch den möglichen Profiten strikte Grenzen gesetzt waren. Brin hatte eine gute Infrastruktur aus Landebuchten, Lagerhallen, Hangars und Unterkünften, die von Glücksrittern gemietet werden konnten, die mit eigenen Minenschiffen in die Atmosphäre des Planeten tauchten und dort nach Edelgas suchten, wo die Sicherheitsvorschriften der staatlichen Minenstationen das verbaten. Sie lenkten ihre Flieger in tiefere Schichten hinein, wo die Gravitation des Planeten gefährlich zerrte, und in Stürme oberhalb der Gefahrenklasse Gelb-Sechs. Wer dabei nicht verlorenging, konnte seine Beute auf Brin einlagern. Allerdings musste er den Preis akzeptieren, den die staatliche Minenkommission festsetzte, und zu dem Zeitpunkt verkaufen, der den Inspektoren genehm war.

Unter diesen wagemutigen Andarmaxianern herrschte schlechte Stimmung. Sie waren erst in die eilig durch den Diem aufgestellte Heimatschutzflotte gepresst worden, was viele das Leben gekostet hatte. Die restlichen hatten nun auch noch ihre Operationsbasis verloren, weil die Magistrats-Streitkräfte die Einrichtungen requirierten. Man hatte Emma ausgelacht, als sie vorgeschlagen hatte, ihnen Kompensationen zu zahlen, um das Wohlwollen der Bevölkerung zu sichern. Sogar die Killer Bees meinten, sie sei nach den Attentaten auf Repulse übervorsichtig geworden.

Der Gasriese war so nah, dass seine ockerfarbene Fläche den rechten Teil des Sichtfelds ausfüllte, das sich Emma durch das Fenster in der gewölbten Wand bot. Die meisten Gebäude auf Brin waren Halbkugeln. Das minimierte die Wärmeabstrahlung im Verhältnis zum umbauten Volumen. Viele waren durch Tunnel miteinander verbunden. Das blaugraue Material der Wände schimmerte in dem Licht, das die Oberfläche des Gasriesen reflektierte oder von den Sternen kam, die hier vollkommen klar am Himmel standen. Wenn Emma sich nicht täuschte, konnte einer von ihnen die Sonne sein, um die Canopus IV kreiste. Die Richtung müsste stimmen. Aber natürlich bildeten die Himmelslichter hier ganz andere Konstellationen als die ihr vertrauten.

Sie pustete über ihren Zephal, kuschelte sich in den Morgenmantel und wandte sich wieder dem Holo zu, das ihr Dienstrechner aufgebaut hatte. Das Magistrats-Informationsministerium, also der Geheimdienst, hatte zu Emmas Überraschung einige Erkenntnisse zu den Silikaten übermittelt, die Richard ihr gegeben hatte. Das waren eigentlich keine Drogen, obwohl die Flüssigkeit, in der sie gelöst waren, sich als Träger für eine solche Anwendung geeignet hätte. Sie waren im Herzogtum Sax, zu dem auch Andarmax gehörte, bestens bekannt und noch nicht einmal von besonderem Wert. Jedenfalls war das die allgemeine Auffassung gewesen, bis die Andurianer von einem Forschungsprogramm in einem Geheimlabor auf Niomede-4 Kenntnis bekommen hatten, von wo diese Silikate stammten. Die Daten der Operation der Third Defenders waren mit der niedrigsten Geheimhaltungsstufe klassifiziert und daher dem Magistrat in einem der Informationspakete, die zur Vorbereitung der Invasion zwischen den Verbündeten ausgetauscht worden waren, zur Verfügung gestellt worden. Die Erfahrungen aus dem Überfall waren für den aktuellen Einsatz irrelevant, aber dennoch las Emma fasziniert von Höhlenstädten, die ohne Sonnenlicht autarke Biosphären unterhielten.

Mit einem herzhaften und lautstarken Gähnen kam Nicolas aus den im Keller untergebrachten Wohnräumen herauf. Abgesehen von einem um die Hüften geschlungenen Handtuch war er nackt. »Warum bist du so früh schon wach?«, fragte er, während er zum Kühlschrank tappte.

»Ich bin eben pflichtbewusst.« Sie rief eine andere Datei aus dem Dossier auf. In dem Kubus drehte sich daraufhin die Molekularstruktur des Niomede-Silikats.

»Dieses Körnerfutter macht mich fertig!«, maulte Nicolas. »Haben sich unsere Urahnen etwa über Jahrmillionen an die Spitze der Nahrungskette vorgekämpft, damit ich jetzt esse wie ein Singvogel?«

»Die vegane Ernährung gehört zur hiesigen Kultur. Hier isst man eben keine toten Tiere.«

»Inzwischen würde ich meine Zähne sogar in ein lebendes schlagen! Immer nur dieses Blattwerk macht mich schlapp!«

»Davon habe ich heute Nacht aber nichts bemerkt«, grinste sie. Halbnackt wie er war kamen seine Muskeln voll zur Geltung. Er trainierte beinahe jeden Tag mit Gewichten.

»Wenn ich ein so steiles Gerät wie dich im Bett habe, bin ich eben motiviert.«

Sie lachte. Es schmeichelte ihr, dass er nie einen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie begehrte.

»Trotzdem fühle ich mich, als würde ich auf halber Reaktorleistung laufen«, behauptete er.

»Nimm Vitaminpräparate. B-12. Das machen hier fast alle.«

Er schnüffelte an einem Sandwich. Ein reichlich sinnloser Test, da es noch eingeschweißt war. Dennoch schien er zu einem positiven Schluss zu kommen, denn er riss die Verpackung auf. »Du könntest doch auch ein paar Fleischkonserven abzweigen.«

»Erstens sind das Vorräte der Streitkräfte, und zweitens riechst du nach Fleisch, wenn du so etwas isst.«

»Erstens hat dich das noch nie gestört, und zweitens gurgele ich mit Mundwasser.«

»Wenn man hier aufgewachsen ist, riecht man Fleischfressern ihre Ernährungsgewohnheiten an den Ausdünstungen aus der Haut an. Das behauptet zumindest der Refrektor.«

Nicolas biss ein großes Stück ab und ließ sich auf den Stuhl neben Emma fallen. Mit Leidensmiene kaute er herum, bis er hinunterschluckte. »Diese Refrektor-Sache ist doch sowieso lächerlich. Wer kommt auf die dämliche Idee, jedem Bürger das gleiche Stimmgewicht zu geben, unabhängig vom Einkommen? Vom letzten Schmarotzer bis zum Unternehmensdirektor!«

»Jedem freien Erwachsenen«, präzisierte Emma. »Die Servitoren haben kein Mitspracherecht.«

»Von denen gibt es leider viel zu wenige. An diese unbezahlten Arbeitskräfte könnte ich mich gewöhnen.«

In der Tat schien es den Unfreien herzlich egal zu sein, für welchen Herrn sie schufteten. Einige der Arbeiter in den Einrichtungen von Brin gehörten zu dieser Klasse, die unterhalb der capellanischen Kasten existierte. Manche davon waren sogar AsTechs oder sonstige Spezialisten. Entweder waren sie straffällig geworden und so ihrer Bürgerrechte verlustig gegangen, oder sie hatten niemals welche besessen, weil sie oder ihre Eltern in einem der vergangenen Kriege unter capellanische Herrschaft geraten waren.

Nicolas sah auf den Holokubus. »Was machst du da?«, fragte er schmatzend.

»Ich lese ein Dossier des Geheimdiensts.«

Er runzelte die Stirn. »Geht es um diese Silikate von Richard Humphreys?«

Nicolas war oft grob und rüpelhaft, weil er sich so gefiel. Dennoch hatte er eine rasche Auffassungsgabe und konnte treffsicher kombinieren.

Emma schaltete ihren Computer aus. Da sie keine Lust auf einen Streit vor dem Frühstück hatte, erzählte sie ihm vom Überfall der Third Defenders auf den Laborkomplex von Niomede-4. »Dort forschte man an Materialien für verbesserte Mech-Skelette. Die Andurianer haben einen Wissenschaftler extrahiert, der glaubt, mit den Niomede-Silikaten ließen sich die Materialeigenschaften entscheidend verbessern.«

»Und das ist das gleiche Zeug, das diese Spinner mit der grauen Pampe im Gesicht verwenden?«

»Das haben sie bislang noch nicht zugegeben. Aber genau dieses Silikat befindet sich in dem Beutel, den Richard mir gegeben hat, ja.«

Nicolas legte den Rest seines Sandwichs beiseite. »An verbesserten Mech-Komponenten gibt es überall großes Interesse.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sicher.«

»Wenn man diese Forschungsergebnisse verkaufen würde ...«

»Die gehören dem MIM, nicht uns. Die können wir nicht verkaufen.«

Ärgerlich wischte er ihre Bemerkung weg. »Mag sein. Aber dieses Silikat. Davon muss es hier doch eine Menge geben, bei den Massen an Grauen, die hier herumlaufen.«

»Wie gesagt, sie bestreiten, damit etwas zu tun zu haben.«

»Das ist doch noch besser! Dann können sie keine Einwände erheben, wenn wir der Gesundheitsbehörde unter die Arme greifen und das Zeug beschlagnahmen. Das verkaufen wir als Maßnahme zum Schutz der Bevölkerung. Und im Magistrat verkaufen wir natürlich das Silikat. An jedes Labor, das es haben will. Und das werden viele sein, wenn wir die Forschungsergebnisse veröffentlichen.«

»Die sind unvollständig. Bis jetzt ist die Verwendung dieses Materials im Herstellungsprozess von Mech-Skeletten nur Theorie.«

»Noch besser! Dann will jeder der Erste sein, der das Verfahren zur Serienreife bringt und patentiert. Das ist ein Vermögen wert!«

Emmas Zephal war kalt. »Willst du auch einen?«, fragte sie, als sie aufstand, um einen neuen zu machen.

»Überleg doch mal! Technologie ist das Gold unserer Zeit! Was allein das Wissen aus dem Helm-Kerndatenspeicher wert gewesen wäre ...«

»Grayson Death Carlyle hat sich dafür entschieden, es zu Schleuderpreisen an alle Nachfolgestaaten zu geben. Er hat kaum Profit daraus geschlagen.«

»Seitdem sagt mein Vater, dass Grayson Carlyle der Beweis dafür ist, dass auch ein militärisches Genie in den Dingen des täglichen Lebens ein Idiot sein kann.«

Während sie das Getränk abmaß, überlegte Emma, dass Nicolas tatsächlich eine beträchtliche Summe für den auf Repulse erbeuteten Charger herausgeschlagen hatte. Er verfügte über eine Art angeborenen Sensor für C-Noten. Und ganz abwegig war seine Wunschvorstellung nicht.

Vor allem aber würde eine solche Operation ermöglichen, unkompliziert und mit vakuumdichtem Vorwand an Orte und in Kreise vorzudringen, die für Richards Suche bedeutsam waren. Er könnte die Razzien sogar selbst begleiten, wenn er das wollte. Emma lächelte. Sie würde sich Richard Humphreys als echte Freundin erweisen ...

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Mond Asimov, Andarmax

Konföderation Capella

14. Januar 3031 TNZ

Macht kommt aus den Gewehrläufen.

– Mao Tsetung, Großer Vorsitzender der Kommunistischen Partei Chinas, 1969 –

Nicolas Ramilie sollte nur reizen, wer bereit war, die Konsequenzen zu tragen. Wenn er so weitermachte, ließe sein Hammerhands gerade einmal rauchende Trümmer von dem Komplex übrig. Und das nur, weil irgendwer auf seine Forderung, das Außentor der Gebäudeansammlung zu öffnen, gefunkt hatte, die Barbaren hätten kümmerliche Genitale.

Richard hustete. Irgendetwas stimmte mit seiner Atemmaske nicht. Sie mischte der Luft zu wenig Feuchtigkeit bei, sodass sein Hals kratzte. Neben ihm saß Anastasia in dem kleinen Wagen, mit dem sie vom Landungsschiff gekommen waren. In der Karawane der Militärfahrzeuge nahm er sich lächerlich aus. Mehrere Panzer waren darunter, weil die Killer Bees diese Gelegenheit nutzten, um der Magistrats-Miliz eine Aufmarschübung in den Ausbildungsplan zu schreiben. BattleMechs hatten allerdings auch sie nicht vorgesehen, sodass niemand Nicolas‘ Stahlgigant aufhalten konnte. Der Hammerhands ähnelte einem zehn Meter hohen Ritter in einer eckigen Rüstung, wie ein kubistischer Maler sie hätte darstellen können. Nur die handlosen Unterarme zerstörten diesen Eindruck, bestanden sie doch aus den Läufen der Autokanonen. Gerade jetzt streckte der Mech seine Ellbogen durch, was wohl mit der Munitionszufuhr zusammenhing. Schließlich rauchten die Mündungen noch von der soeben abgefeuerten Doppelsalve. Immerhin waren die Klappen an der Raketenlafette, die auf der rechten Schulter saß, als transportierte der Mech eine Truhe, noch geschlossen.

»Jemand, der ihm übel wollte, könnte ihm einen Bruch der Ares-Konventionen vorwerfen«, meinte Anastasia trocken. Sie hatte die Tarnung der Assistentin endgültig abgeworfen und trug jetzt eine Sonnenbrille, die sicher nicht frei war von sichtverstärkenden Spielereien, und eine Lederjacke, aus deren Taschen die Ersatzmagazine für ihre Automatikpistolen ragten.

»Da haben Sie wohl nicht ganz unrecht.« Obwohl sie nicht mehr rechtsverbindlich waren, orientierten sich die meisten Gerichtshöfe an den Ares-Konventionen, um die Grenze zwischen legitimer Feindseligkeit in einem bewaffneten Konflikt und Kriegsverbrechen zu ziehen. Neben Orbitalbombardements und Atomschlägen ächteten sie Angriffe auf zivile Ziele, wobei Städte explizit genannt waren. Nicolas‘ Granaten hatten eine klaffende Wunde in die Außenwand des Gebäudekomplexes gerissen, der mit benachbarten über Röhren verbunden war und damit nach den Standards von Andarmax als Stadt angesehen werden musste. Flammen loderten empor, fatalerweise aber noch stärker in das Gebäude hinein, weil sie in der freien Atmosphäre vergleichsweise wenig Sauerstoff fanden. Die Generatoren würden noch siebzig Jahre brauchen, um Asimovs Oberfläche für einen ungeschützten Spaziergang im Freien herzurichten.

»Können Sie ihn nicht aufhalten?«, fragte Anastasia. »Es ist zwar nicht mein Aufgabengebiet, aber mir scheint, das harmonische Miteinander zwischen Magistratstruppen und Einheimischen könnte Schaden erleiden.«

Richard nahm den Mikrofonstab und wählte die Operationsfrequenz. »Ich glaube, du hast deinen Punkt gemacht, Nicolas! Die haben ihre Lektion gelernt.«

Die Stimme des Commanders, der den Einsatz leitete, knackte durch den Äther. »Ich gehe noch weiter, Ramilie! Sie haben Ihre Kompetenzen überschritten und werden sich verantworten müssen!«

Nicolas ließ seine Laser aufblitzen. Beide Strahlen verschwanden in dem Rauch, der im Innern des Komplexes wallte.

Eine weitere Stimme mischte sich ein. »Hier KB-Vorrang.« Das war der Offizier der Killer Bees, der die Aufsicht hatte. »Das reicht jetzt, Major Ramilie. Der Feind leistet keinen Widerstand mehr.«

Richard hatte schon Mühe, den Feind auszumachen, von Widerstand ganz zu schweigen.

Nicolas funkte auf dem Kanal, auf dem zuvor die despektierliche Bemerkung des Torwächters eingegangen war. »Na, ist jetzt klar, wer hier der Boss ist? Wer hat nun ein Schwänzchen wie eine neugeborene Maus? Habt ihr kastrierten Mondkälber genug, oder wollt ihr noch eine Lektion?«

Die Fahrzeugschleuse öffnete sich.

»Falls ich einen Vorschlag machen darf, Commander«, funkte Richard, während er den Motor startete, »ich empfehle, die Truppen beim Löschen des Feuers und beim Versiegeln der Anlage helfen zu lassen.«

Als einer der Ersten fuhr Richard in den Komplex. Beim Aussteigen griff er den Stadtplan.

»Ich nehme an, Sie wollen sich am Löschen beteiligen?«, fragte Anastasia, als sie die Tür zuschlug. Die Pistolen trug sie heute in Holstern, die sie an die Oberschenkel gebunden hatte. Die Veränderung zu den eleganten Kleidern, die Richard bei ihr gewohnt war, war so extrem, dass er beinahe selbst Angst vor ihr bekommen hätte. Dabei passte diese Kampfmontur besser zu ihrem Hintergrund. Bevor sie ihm als Leibwächterin zugeteilt worden war, hatte sie als Kommandosoldatin gedient.

Richard trug einen Kampfanzug der canopischen Infanterie, den Emma ihm aufgenötigt hatte. Als hätte sie geahnt, dass es heiß würde, hatte sie auf diesem Minimum an ballistischem Schutz bestanden. »Wir führen unseren Auftrag aus und suchen nach den Silikaten.« Er zeigte auf den Plan, auf dem ein roter Kreis den im Bau befindlichen Wurmtempel umzirkelte.

Die kaum durchsichtige Atemmaske machte in Verbindung mit der Sonnenbrille Anastasias Mimik unsichtbar, aber erfreut war sie bestimmt nicht. »Wir sollen nur inspizieren, wenn der Komplex gesichert ist!«

Richard wollte entschlossen auf die Personenschleuse zuschreiten, die ins Gebäudeinnere führte, aber in der geringen Schwerkraft wurde ein weiter und etwas unkoordinierter Satz daraus. »Sie haben doch mitgehört. Kein Widerstand mehr.« Die Atemmaske ließ seine Stimme hohl klingen.

Anastasia protestierte nicht länger, zog aber eine der Pistolen und lud sie durch.

Das Innere des Gebäudekomplexes war von hohen Konstruktionen aus hellem Betonplast geprägt. Offensichtlich war dieses Material nur bis zu einem gewissen Grad feuerfest. Nicolas‘ Granaten und erst recht die Laser hatten diesen Punkt überschritten. Einheimische eilten mit Brandpatschen und Schaumlöschern umher, viele aber auch ohne erkennbare Ausrüstung. Die öffentlichen Terminals waren besetzt. Für manche war es wichtiger, inmitten öligen Rauchs die Neuigkeit zu verbreiten, als den Schaden einzudämmen. Fahrzeuge gab es hier nicht. Laufbänder und Rolltreppen optimierten den Verkehrsfluss. Die Soldaten aus dem Magistrat organisierten sich in Fünfergruppen, suchten halbwegs gedeckte Stellungen und sicherten in alle Richtungen.

Richard brachte die Wegweiser mit den Schriftzeichen auf seinem Stadtplan in Verbindung und entschied sich für ein Laufband. Hinter ihnen krachte ein Schuss. Vorerst folgten keine weiteren. Vielleicht nur ein nervöser Finger.

Der Komplex war auf Brände vorbereitet. An den Verbindungsröhren gab es Schleusen, die verhinderten, dass die Flammen den gesamten Sauerstoff der Stadt aufzehrten. Richard und Anastasia nahmen die Masken ab, als sie das nächste Gebäude erreichten.

»Warum lachen Sie?«, fragte die Leibwächterin.

»Die Maske hinterlässt Druckstellen im Gesicht. Sie sehen aus wie ein Frosch.«

Mit säuerlicher Miene wandte sie sich ab.

Auch hier waren Löschtrupps unterwegs, allerdings wesentlich geordneter als beim Feuer. Trauben sammelten sich vor Großbildschirmen, die live von der Katastrophe übertrugen. Eine Nahaufnahme von Soldaten, die mit verkrampften Fingern ihre Sturmgewehre hielten, löste aufgeregte Rufe aus. »Sie sollen endlich das Feuer bekämpfen«, murmelte Richard.

Er hatte von Anfang an bezweifelt, dass die gefechtsmäßige Landung mit einem Union eine gute Idee gewesen war. Der Aufmarsch einer um Panzerfahrzeuge verstärkten Kompanie war völlig überdimensioniert und musste den Eindruck eines militärischen Angriffs erwecken, obwohl der Auftrag doch nur eine Art Polizeiaktion zur Unterstützung der lokalen Behörden war. Der Hammerhands hatte der Sache die Krone aufgesetzt. Ein BattleMech galt wohl nirgendwo als Beleg friedlicher Absichten. Und dann noch Nicolas ...

Richard schüttelte den Kopf. Das war alles nicht sein Problem. Er war wegen Elala hier. Freundlich, aber bestimmt schob er die Leute zur Seite, bis sie das nächste Laufband erreichten, das sie ihrem Ziel näher brachte.

Die Plätze waren überall gefüllt. Insbesondere vor den Computerterminals gab es Schlangen, aber auch in Cafés starrten die Menschen auf die Übertragungen. Meist schwiegen sie oder unterhielten sich flüsternd. Nur bei Explosionen oder dem Einsturz eines Gebäudeteils rollten Rufe durch die Menge. Immerhin war jetzt zu sehen, dass sich die Soldaten an den Löscharbeiten beteiligten.

Die Laufbänder in den Röhren hatten den Nachteil, dass man nicht umdrehen konnte, bevor man im nächsten Gebäude angekommen war. Als Richard bemerkte, dass sie irrtümlich die falsche Richtung gewählt hatten, musste er erst einhundert Meter lang ungeduldig durch die trennende Transplastscheibe die Entgegenkommenden beobachten, bevor sie sich ihrem Ziel wieder nähern konnten.

Richard schrak zusammen, als eine Getränkeflasche neben ihnen auf dem Boden zersplitterte.

Anastasias Reaktion war eine ganz andere. Geschmeidig wie eine angreifende Giftschlange glitt sie herum. Mit der gleichen Bewegung richtete sie die Pistole, die sie noch immer in der Hand hielt, schräg nach oben, auf die Balustrade einer Bar, von der aus die Gäste das Treiben im Atrium beobachteten. Einer von ihnen begnügte sich nicht mit der Rolle des Zuschauers. Er hatte die nächste Flasche bereits in der Hand.

Er stürzte mit ihr gemeinsam fünf Meter tief und knallte auf den Boden des Atriums. Die geringe Schwerkraft hätte vielleicht die ernstesten Folgen abmildern können, aber mit zwei Kugeln in der Brust konnte ihm das jetzt wohl egal sein. Er regte sich nicht mehr.

»War das nötig?«, fragte Richard.

Anastasia bewegte ihren Kopf ruckartig wie eine Katze, die einer Fliege folgte, als sie die Menschen auf der Balustrade musterte. Überall zeigten Gesichter Entsetzen. Dennoch zog Anastasia ihre zweite Pistole. »Ich mache nur meinen Job«, sagte sie. »Und mir scheint, die Magistrats-Uniform, die Sie tragen, macht uns keine Freunde.«

Richard hockte sich neben den Mann und drückte Zeige- und Mittelfinger an seinen Hals. Weder auf der einen noch auf der anderen Seite fand er einen Puls.

»Wollten Sie nicht zu diesem Wurmtempel?«, drängte Anastasia.

Richard riss sich vom Anblick des Toten los.

Drei Laufbänder später erreichten sie ein Gebäude, das sich halbkreisförmig aus der Außenwand der Stadt ins Innere ausdehnte. Laut Plan vervollständigte sich der runde Grundriss an der Außenseite. Ab der Höhe des ersten Geschosses verjüngte sich die Metallkonstruktion kegelförmig.

Es gab keine Türen, nur mit grauen Tüchern verhüllte Durchgänge. Als sie eintraten, dachte Richard zunächst, dass auch hier ein Feuer ausgebrochen sei. Hatte Nicolas etwa die Stadt umrundet und die Geschütze seines Hammerhands nochmals sprechen lassen?

Erst am süßlichen Geruch des Rauchs erkannte Richard, dass dies kein Qualm aus dem Kunststoff der Wände sein konnte. Man verbrannte Räucherwerk in solchen Mengen, dass die Schwaden die Sicht in dem ohnehin nur schwach beleuchteten Raum nahmen. Auch hier gab es die allgegenwärtigen Computerterminals, sogar moderne Geräte mit Hologeneratoren an Stelle von Bildschirmen. Das Licht, das sie abstrahlten, schuf geisterhafte Effekte in den treibenden Rauchfetzen. Auch die grauen Gestalten in ihren Kutten schienen aus dem Reich der Gespenster zu stammen. Oder vielmehr schienen Richard und Anastasia den Ort betreten zu haben, an dem die verdammten Seelen ihr Urteil erwarteten.

Die meisten Grauen wirkten apathisch. Sie tuschelten in kleinen Gruppen oder hatten sich um Holografien versammelt, die einen malträtierten Körper zeigten. Inzwischen wusste Richard, dass dies die Aschehexe war, deren sich ständig verändernde Wundmale ihre Jünger als Omen betrachteten. Hier zogen sie mit schnell verblassenden Stiften scheinbar willkürliche Leuchtspuren über die Holografien, die sie dann mit großem Ernst diskutierten, bevor sie den Stift weitergaben.

Eine laute Kommandostimme erregte Richards Aufmerksamkeit. Als sie in die Richtung gingen, gaben die Schwaden eine Gruppe Grauer frei, die mit einer anscheinend schweren Transportkiste hantierten. Ihr Anführer erinnerte Richard an jemanden, aber Anastasia erkannte ihn zuerst.

»Das ist doch der Refrektor«, sagte sie. »Ixo Lin.«

Ohne den auffälligen Amtshut sah der Mann, von dem Emma ihm eine Holografie gezeigt hatte, verändert aus. Wesentlich schlichter, bis auf die äußeren Fingernägel, die er so lang trug wie einige Frauen auf Andurien. Diesen Tick hatte Richard auf der Abbildung nicht bemerkt.

»Hier bin ich nicht der Refrektor«, sagte der Mann, der so klein und dünn war, dass Richard nie jemanden getroffen hatte, auf den die Bezeichnung ›Hänfling‹ besser gepasst hätte. »Hier bin ich Deuter Lin.«

»Dann hoffe ich auf Ihre Gastfreundschaft, Deuter Lin.« Richard verbeugte sich.

»Selbstverständlich.« Lin erwiderte die Geste.

Richard wandte sich an Anastasia. »Ich glaube, hier droht mir keine Gefahr.«

Sie verstand und zog sich zurück, um den Eingang zu sichern.

Lin schickte seine Leute weg und setzte sich halb auf die Transportkiste. »Ich nehme an, Sie sind die angekündigte Expedition, die bei uns nach den ominösen Silikaten suchen soll?«

Demonstrativ starrte Richard die Kiste an.

Lin verschränkte die Arme. »Wissen ist für gewöhnlich eine gute Sache. Es nährt die Erkenntnis, die einem weisen Menschen Grundlage für Handlungen ist.« Seine Stimme hatte die tanzende Melodie vieler, deren Muttersprache Mandarin war. »Aber ein weiser Mann sieht auch die Konsequenzen seiner Handlungen voraus und verzichtet deswegen manchmal auf Erkenntnisse.«

»Ich nehme an, Sie haben mich nicht so früh erwartet?«

»Die Nachricht erreichte mich, als ich auf Laßwitz zu tun hatte. Ich habe meine Geschwister hier gebeten, die Sache zu regeln, wurde aber enttäuscht, als ich auf Asimov eintraf. Leider muss man sich um viele Dinge persönlich kümmern.«

Richard seufzte. »Ich könnte Sie laufenlassen.«

»Das wüsste ich zu schätzen.«

»Wie meine Freunde aus dem Magistrat sagen: ›Alles von Wert hat einen Preis.‹«

»Das überrascht mich nicht. Der Deuter Lin«, er tippte gegen seine Brust, »könnte den Refrektor Lin«, er wischte durch die Luft über seinem Kopf, wo man sich leicht den Amtshut vorstellen konnte, »davon überzeugen, dass es sich bei den Beschädigungen dieser Stadt um ein Missverständnis handelt. Eine Art Unfall, der keine übermäßige Beachtung verdient.«

»Vielleicht ließe sich auch betonen, dass die Canopier bei der Schadensbegrenzung eine hilfreiche Rolle übernehmen.«

»Das wird im Kommunikationsnetz sicher mit Wohlwollen zur Kenntnis genommen werden, wenn die richtigen Leute diesen Aspekt der Vorkommnisse betonen.«

»Das wäre sehr freundlich von diesen Leuten.«

Lin nickte lächelnd. »Dann sind wir uns einig? Weise Männer interessieren sich weder für den Inhalt dieser Kiste noch für den heutigen Zwischenfall?«

»Etwas fehlt noch.« Richards Herz hämmerte in seiner Brust. »Kennen Sie Alela Tiane?«

»Wen?«

»Vielleicht spreche ich den Namen falsch aus. Oder Sie kennen sie als Elala Cisne.«

Lin runzelte die Stirn. »Ich war einige Jahre nicht in Andarmax. Wer soll das sein?«

»Eine Graue.«

Er lachte. »Davon gibt es viele. Und es werden jede Stunde mehr.«

»Haben Sie kein Verzeichnis?«

»Ich könnte mich umhören.«

Richard versuchte zu schlucken, aber sein Mund war zu trocken. Seine Stimme kratzte, als er Lin einen Speicherkristall gab. »Ich habe hier eine Aufnahme von einer Reportage, die sie gemacht hat, als sie noch für die Medien arbeitete. Ich wüsste es wirklich zu schätzen, wenn Sie sich umhören könnten.«

»Und wen soll ich benachrichtigen, wenn ich die Dame finde? Emma Centrella vermutlich nicht?«

»Nein. Ich habe eine Nachrichtenbox in Ihrem Kommunikationsnetz eingerichtet. Sie finden die Adresse auf dem Kristall.« Natürlich konnte er nicht offen als Richard Humphreys auftreten.

Lin steckte das Speichermedium ein. »Dann haben wir jetzt eine Abmachung?«

»Diese Kiste wirkt vollkommen uninteressant auf mich.«

Anastasia sah ihn überrascht an, als er den Wurmtempel verließ.

»Wir wollen keine politischen Verwerfungen provozieren«, erklärte er. »Wir machen uns auf den Rückweg zum Landungsschiff.«

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Mond Brin, Andarmax

Konföderation Capella

17. Januar 3031 TNZ

Liebe ist eine Art von Kriegszustand.

– Publius Ovidius Naso, Dichter, ca. 1 –

Richard dribbelte ruhig vor sich hin, während er Emma den Rücken zuwandte. Inzwischen zog er die geringe Schwerkraft auf dem Mond Brin ausreichend ins Kalkül, um den Ball nicht mehr durch zu starkes Prellen zu verlieren. Und er spielte umsichtig. Als Emma antäuschte, auf die andere Seite zu wechseln, ließ er sich nicht irritieren und behielt sie weiterhin über die linke Schulter blickend im Auge. Auf dem T-Shirt, das einen Gasschürfer mit feurigen Triebwerken zeigte, prangten dunkle Schweißflecken.

Auch Emma wischte sich über die nasse Stirn. Niedrig-g-Basketball war eine anstrengende Sportart, vor allem im Eins gegen Eins. Die Körbe, in die man den Ball bringen musste, befanden sich in acht Metern Höhe und ließen sich nur erreichen, wenn man die nach innen gewölbte Wand hinauflief.

Als Emma nach dem Ball hechtete, prellte Richard ihn zwischen den eigenen Beinen hindurch, wirbelte herum und brachte ihn sofort wieder unter Kontrolle. Mit weiten Sprüngen hastete er auf Emmas Korb zu. Er brauchte nur wenige Sätze, um die Wand hinaufzukommen, aber Emma eilte ihm nach.

Tatsächlich traf Richard nur die Kante des Korbs. Emma, beinahe auf der Höhe angekommen, stieß sich ab, fing den Ball und drehte einen Salto. Die Knieprotektoren milderten ihren Aufprall. Sofort kam sie hoch und dribbelte auf Richards Korb zu. Sie hörte ihn hinter sich schnaufen. Er war schneller als sie.

Aber Emma war agiler, ihre Erfahrung im Null-g-Tanz kam ihr zugute. Unvermittelt brach sie zur Seite aus. Sie lachten beide, als er nach dem Ball angelte, aber nur Emmas Brustkorb traf und daran abglitt. Emma nutzte die Wucht aus diesem Impuls für den ersten Schritt nach oben. Beinahe verlor sie den Ball, weil er von der Wand anders abprallte als vom Boden.

Richard hechtete heran.

Emma streckte sich dem Korb entgegen.

Die Tür flog auf, was Emma die Konzentration kostete, den Wurf vermasselte und sie an der Wand abgleiten ließ. Ihre Reflexe reichten aus, um weich abzufedern.

Mit seinem Gesichtsausdruck hätte Nicolas sofort für die Rolle einer zornigen Wettergottheit unterschreiben können.

Emma hüpfte zu ihm und küsste ihn, was er aber kaum erwiderte. »Kein Glück?«, fragte sie.

Er öffnete seine verstaubte Jacke. Darunter trug er noch seine Kühlweste. »Inzwischen hat auch der letzte Trottel begriffen, dass wir nach diesen Silikaten suchen. Sie haben alles versteckt und bieten es uns jetzt zu horrenden Preisen über sichere Kanäle zum Kauf an. Bei unserer Razzia haben wir uns vor den grinsenden Idioten zu Affen gemacht.«

»Besser als auf Asimov!«, rief Richard, ohne herüberzusehen. Er zielte, warf aus dem Stand und traf immerhin den Rand des Korbs. »Da hätten sie dich wegen Bruchs der Ares-Konvention drankriegen können.«

Nicolas schnaubte. »Ich bin froh, dass wir McGraw‘s Marauders hierher verlegen. Bei denen gehören Samthandschuhe nicht zur Felduniform.«

Hätte jemand anderes als Nicolas gesprochen, hätte Emma an ihrem Gehör gezweifelt. Die Marauders hatten dermaßen gewütet, dass nicht wenige in den Magistrats-Streitkräften ein Kriegsgerichtsverfahren mit dem Ziel der Auflösung des Bataillons forderten. Die Bevölkerung auf Sax war weniger fügsam gewesen als die auf Andarmax, mit Heckenschützen und Bombenanschlägen hatte sich die Situation eher in Richtung Repulse entwickelt. Die Marauders hatten für jeden getöteten Soldaten ein Dutzend Bürger verhaftet und ohne Verfahren exekutiert. Deswegen würde sich wieder einmal die Söldneraufsichtsbehörde mit den hartgesottenen Kriegshunden befassen, aber die Vergangenheit hatte bewiesen, dass dies der Einheit, die in der Peripherie einen dauerhaften Kontrakt hatte, reichlich egal war. Auf Seiten der canopischen Heerführung hatte die Sofortmaßnahme, als die Übergriffe auf Sax bekannt geworden waren, darin bestanden, die Marauders vom Schauplatz ihrer Verbrechen abzuziehen. Ihr Schiff war bereits am Nadir-Sprungpunkt von Andarmax materialisiert.

»Richard hat recht.« Sie hörte das Zittern in ihrer Stimme. »Refrektor Lin und ich hatten erhebliche Mühe damit, deine Aktion unter der Decke zu halten.«

Mit zusammengezogenen Brauen starrte Nicolas Richard an, der noch immer Würfe übte. »Unserem andurianischen Hochadligen haben wir zu verdanken, dass uns die Hauptvorräte durch die Finger geglitten sind. Die müssen auf Asimov gelagert haben! Und da haben wir doch später diesen Lin getroffen, als der Brand gelöscht war. Der gehört auch zu den Grauen.«

Richard klemmte sich den Ball unter den Arm, als er sich umdrehte. »Sehr richtig. Und wenn du es genau wissen willst: Ich habe mit ihm gesprochen. Was sowohl wir als auch er um jeden Preis vermeiden mussten, war ein Gesichtsverlust.«

»Ich habe bis heute nicht verstanden, was das überhaupt sein soll, ein ›Gesichtsverlust‹. Diese blätterfutternden Capellaner gehen mir auf die Nerven mit ihrem Lächeln und dem ständigen Verbeugen und der tuntigen Sprache. Gesichtsverlust! Bei mir geht es höchstens um den Arsch. ›Arschverlust‹ sollte es heißen!«

»Nicht alle sehen ein Gesäß, wenn sie in den Spiegel schauen«, meinte Richard lakonisch.

Brüllend stürzte sich Nicolas auf ihn.

Die beiden wurden zu einem Knäuel, das wirbelnd durch die Halle rollte. Nicolas war sowohl physisch stärker als auch erfahrener im Faustkampf, aber Richard ließ sich nicht unterkriegen. Es gelang ihm, sich aus dem Schwitzkasten herauszuwinden und ein Knie zwischen Nicolas‘ Beine zu rammen.

Das zwang Nicolas zwar ein Ächzen aus dem Hals, machte ihn aber noch wütender. Richards Kopf flog zur Seite, als ein Ellbogen sein Gesicht traf.

Seufzend nahm Emma den Ball auf. »Das hätte heute ein wirklich schönes Spiel werden können!«

Irritiert hielten die beiden Männer inne.

»Es stand zwölf zu neun für die agile Athletin gegen den schlaksigen Spieler bei ...«, sie sah auf die Uhr, »... sechs Minuten Restzeit. Da war alles offen.«

Nicolas riss sich los. Die beiden rappelten sich auf und gingen ein paar Schritte auseinander. Für einen Moment fürchtete Emma, Nicolas könne seinen Revolver ziehen.

»Ihr benehmt euch wie unreife Jungs. Es gibt überhaupt keinen Grund zum Streit. Wir haben Richard versprochen, dass wir ihm helfen, also ...«

»Das hast du ihm versprochen! Nicht ich! Und damit das Ganze für das Magistrat überhaupt einen Sinn hat, wollen wir die Silikate. Was er hier abzieht, ist Sabotage!«

»Besser als ein Kriegsverbrechen«, gab Richard trocken zurück.

»Kriegsverbrechen kosten nichts, solange man nicht verurteilt wird.« Nicolas grinste kalt.

»Sie kosten den guten Ruf.«

»Wir sind im Krieg, mein Junge. Da ist der nette Typ von der anderen Straßenseite nicht gefragt. Ich bin sicher, dass McGraw‘s Marauders uns mit den Geschichten, die ihnen vorauseilen, nützlich sein werden. Da muckt keiner auf.«

»Genau genommen«, meinte Emma gedehnt, »wird uns hier niemand nützlich oder schädlich sein. Wenn überhaupt, dann höchstens mir. Ihr beide habt in diesem System eigentlich nichts verloren. Die Andurianer haben eine andere Operationszone, und Ramilie‘s Raiders sind nach wie vor im Magistrat stationiert.«

Anklagend zeigte Nicolas auf Richard. »Ständig nimmst du ihn in Schutz!« Er stapfte zum Ausgang. »Na gut, verschwende deine Zeit mit ihm, wenn du willst, Emma. Wenn dir so viel an dem Versager liegt, lasse ich ihn in Ruhe. Aber dafür schuldest du mir was!« Er knallte die Tür hinter sich zu.

Richard sah betreten zur Seite.

»Ich weiß nicht, warum ich dir helfe«, sagte Emma.

Als seine blauen Augen sie ansahen, fiel es ihr wieder ein.

»Das weiß ich auch nicht«, sagte er. »Aber ich bin dir dankbar dafür.«

»Irgendwann reicht Dankbarkeit nicht mehr. Ich bin Canopierin, vergiss das nicht. Meine Hilfe hat einen Preis. Auch unter Freunden.«

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Station Hyperion, Andarmax

Konföderation Capella

7. Februar 3031 TNZ

In den meisten Kulturen begehen die Menschen jährlich ein Freudenfest, einfach um das Leben zu feiern. Der Vorteil, wenn man für diesen Anlass den Namenstag nach einem Heiligenkalender statt des Geburtstages des zu Feiernden wählt, liegt darin, dass man sich keinen individuellen Termin merken muss und den Jubeltag nur schwer vergessen kann.

– Ijin Liao, Sitten der Völker, 2823 –

Emma hatte alles vorbereitet: die grünen Pflanzen, die um die transparente Bodenplatte standen; die Reinigung ebendieser, sodass der Blick in die farbigen Wolken darunter ungetrübt war; die Getränke – Sekt, Säfte, Rotwein, Energiedrinks, alle in der exakt richtigen Temperatur; die Snacks – jeder für sich ein leichter Imbiss, in ihrer Gesamtheit viel mehr, als sie zu zweit würden verzehren können; die Beleuchtung – gedimmt, aber nicht so dunkel, dass es bedrohlich hätte wirken können; die Musik – die Aufnahme eines Konzerts von Madame Carous, so leise, dass sie keine Unterhaltung stören würde. Was immer sie brauchen könnte, hatte sie in Reichweite. Kein Bote würde sie stören.

Emma trug nach langer Zeit wieder ein Kleid, bodenlang, nicht zu züchtig, aber auch nicht vulgär. Der goldene Stoff harmonierte mit ihrer zimtfarbenen Haut. Das Haar fiel offen auf ihre Schultern. Sie hatte auf eine drapierte Frisur verzichtet, damit es sich seidig anfühlte. Ihr Lippenstift nahm mit einem goldenen Schimmer das Thema des Kleids auf. Die Monate, in denen sie selten etwas anderes als Uniform getragen hatte, hatten sie beinahe vergessen lassen, wie gut es sich anfühlte, schön zu sein.

Nachdem sie in der vergangenen Woche immer wieder aufgewacht war, um eine Kleinigkeit zu notieren, die zu arrangieren war, spürte sie nun eine tiefe Ruhe. Ja, alles war bereit.

Die Tür zischte auf. Richard kam mit drei forschen Schritten in den Raum, dann blieb er stehen, als sei er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen.

»Überraschung!« Emma lächelte.

Die Grübelei wich aus Richards Miene, während er sich umsah. »Die ist dir gelungen.«

Sie kam zu ihm, legte die Hände sanft an die Oberarme, stellte sich auf die Fußballen und hauchte ihm einen Kuss auf die Wangen. Da er sie nicht umarmte, löste sie sich wieder. »Herzlichen Glückwunsch zum Namenstag!«

»Dass du daran gedacht hast!«

»Es gibt nicht viele Andurianer in diesem System, und ich dachte, mit deinen Leibwächterinnen wolltest du sicher nicht feiern.«

»Ein solches Arrangement hätte ich dann jedenfalls verpasst.«

Zufrieden ging sie voraus auf den transparenten Teil des Bodens. Obwohl die künstlichen Leuchterscheinungen in den Gaswolken fehlten, war der Blick in die Atmosphäre des Planeten noch spektakulärer als Silvester. Das lag an dem Terminator, der jetzt im Sichtfeld lag und mit seinen Schattenwürfen die ungeheure Tiefe erahnen ließ.

»Bevor ich es vergesse ...« Sie holte einen verschnürten Samtbeutel hinter einem Farn hervor. »Dein Geschenk!«

»Vielen Dank! Was ist es denn?«

»Auspacken musst du schon selbst.« Emma öffnete eine Sektflasche.

»Von der Form her könnte es so ein Wahrsagegerät sein. Benutzt ihr das nicht?«

»Doch, natürlich. Im Magistrat sind alle Frauen Hexen. Deswegen kommen wir auch nie nach Andurien, sonst werden wir verbrannt.« Sie schenkte zwei Sektkelche ein.

»Oh, Andarmax in Miniatur!« Richard schien sich über die kinderkopfgroße Kugel zu freuen, in der tatsächlich Schlieren wallten, die dem Gasplaneten nachempfunden waren.

»Schüttel mal.«

Durch die Bewegung aktivierte sich ein Projektor, der ein Holo in den Schlieren entstehen ließ. Es zeigte eine tanzende Fee, bevor es langsam wieder verblasste.

»Wusste ich es doch! Es hat mit Zauberei zu tun!«

Skeptisch musterte sie sein Gesicht. Hatte sie doch das falsche Geschenk ausgewählt? Dabei hatte sie so lange auf den Basaren gesucht!

»Sehr schön!« Er strahlte und schüttelte die Kugel noch einmal. Diesmal erschien ein glitzernder Baum mit ausladender Krone, aus der bunte Punkte flogen, die man mit etwas gutem Willen für Vögel halten konnte.

»Nimmst du mir das ab?« Sie reichte ihm einen Sektkelch.

Sie setzten sich auf den Boden. Glücklicherweise war er warm, sodass sie auf eine Decke verzichten konnten. Richard bettete die Kugel auf das Samttuch, in das sie gewickelt gewesen war. Gemeinsam sahen sie auf Andarmax hinab.

»Hat deine Familie dir gratuliert?«

Er nickte. »Meine Geschwister sind natürlich über viele Welten verstreut. Mildred zum Beispiel leitet den Feldzug auf Grand Base. Sie machen anscheinend gute Fortschritte. Die Earthwerks-Mech-Fabriken sind in andurianischer Hand.«

»Was immer das bedeutet.«

»Wie meinst du das?«

»Earthwerks ist ein bedeutender Konzern. Denen ist beinahe egal, welche Flagge über den Planeten weht, auf denen ihre Werke stehen. Keine Nation wird an den Konditionen der Megakonzerne etwas Grundsätzliches ändern.«

»Da hast du recht. Für Mildred ist das natürlich vor allem eine militärische Aufgabe, und die scheint gelöst. Aber sie wirkt angeschlagen. Ein Generalleutnant bekommt wohl nicht viel Schlaf.«

»Machst du dir Sorgen um sie?«

»Nein. Sie ist nicht wegen ihres Namens so weit gekommen, sondern weil sie die geborene Soldatin ist. Wenn sich jemand auf dem Schlachtfeld behaupten kann, dann sie.«

»Was für einen Mech steuert sie?«

»Einen Stalker.«

Emma pfiff anerkennend. »Da wiegt allein die Panzerung mehr als dreizehn Tonnen. Viel sicherer kann man ein Schlachtfeld nicht betreten.« Sie sah zu den Körben, die sie bereitgestellt hatte. »Was möchtest du essen? Totes Tier ist hier natürlich nicht zu bekommen, es sei denn, du magst frittierte Insekten.«

Abwehrend hob er die Hände. »Nein, ich habe schon begriffen, dass man hier biologische Ressourcen effizient verwerten muss und deswegen auf Veredelung in Form von Fleischproduktion verzichtet. Ich bleibe bei Blattkost.«

»Quatsch! Es gibt gefüllte Aufläufe, Gemüse, Blätterteigröllchen, Obst ...«

»Was kannst du empfehlen?«

Als sie Anstalten machte, aufzustehen, hielt er sie sanft zurück. »Eine Dame sollte nie die Dienstbotin spielen. Zeig mir einfach, was ich holen soll.«

Wieder einmal stellte Emma fest, dass sich die Küche von Andarmax vor allem bei den Gewürzen hervortat. Manche der kleinen Gerichte, von denen sie eine Vielzahl probierten, hatten kaum Eigengeschmack, was es umso reizvoller machte, den Nuancen nachzuspüren. Bei den Getränken entschieden sie sich sogar für Mineralwasser, um nichts zu überdecken.

Natürlich waren sowohl Emma als auch Richard an der politischen Lage interessiert, weswegen das Gespräch weiterhin darum kreiste. Die Liga Freier Welten verurteilte in verschiedenen Resolutionen die Sezession Anduriens. Spezielle Notstandsgesetze waren verabschiedet worden, aber entschiedene Maßnahmen hatte Generalhauptmann Janos Mariks Schlaganfall bislang verhindert. Nun jedoch war sein siebter Sohn, Thomas, überraschend nach Atreus zurückgekehrt. Keiner wusste, was man von ihm halten sollte. Niemand hatte ihn mehr auf der Rechnung gehabt, weil er ComStars Eide geschworen hatte. Im Explorerdienst des Ordens hatte er unbekannte oder verloren gegangene Regionen erforscht. Er galt als hervorragender Techniker und Experte für Medizin und Astrophysik. Nun aber führte er kommissarisch die Geschäfte des Generalhauptmanns und hatte sich dafür einen speziellen Titel vom Ligaparlament bestätigen lassen: ›Wahrer des Schutzes der Außengrenzen‹. Dame Catherine Humphreys schien unbeeindruckt. Die Invasion der Konföderation Capella lief mit voller Wucht weiter.

Emma berichtete von Anschlagsserien auf Repulse, ihrem letzten Einsatzgebiet. Das chinesische Neujahr hatte mit einem Feuerwerk begonnen, dessen Explosionen ganze Gebäude in Trümmer legten. Sogar eine Unterwassersiedlung war vorsätzlich geflutet worden, um die verhassten Besatzer ersaufen zu lassen.

Und natürlich wurde viel gekämpft. Richard und Emma versuchten, aus dem Kopf alle Schlachtfelder aufzuzählen. Sie kamen auf fünfzehn Sonnensysteme, in denen die Invasoren derzeit Stiefel auf dem Boden hatten. Alles Planeten, auf denen die Waffen sprachen und die Bevölkerung mehr oder minder hilflos den Entscheidungen der Militärs ausgeliefert war.

»Das ist der Preis der hochfliegenden Pläne unserer Herrscherhäuser«, sann Richard. »Königsträume zermalmen das Glück der kleinen Menschen.«

»Ich will keine trübsinnige Stimmung an deinem Namenstag erzeugen, aber eine bedauerliche Meldung überbringe ich dir wohl doch lieber gleich: Die Suche nach den Silikaten wird eingestellt. Nach einem Monat hat auch der letzte Offizier begriffen, dass sie die Kosten nicht annähernd rechtfertigt.«

Er stützte sich auf einen Arm und sah hinab in die ockerfarbenen und roten Wolken.

Als sie eine Minute geschwiegen hatte, strich Emma über seine Hand. »So schlimm?«

Er blickte sie an. Seine Augen glichen Teichen an einem warmen Sommertag. »Kennt die Allmutter Sünden?«

Sie blinzelte. »Seit wann interessierst du dich für unsere Religion?«

»Ich habe viel über Sünde nachgedacht, seit Anastasia auf Asimov diesen Mann erschossen hat, der mit den Flaschen nach mir geworfen hat. Wahrscheinlich war ich wirklich ein bisschen in Gefahr, ich trug keinen Helm. Aber wenn ich nicht dort gewesen wäre, dann wäre er nicht gestorben.«

»Das weißt du nicht. Wir wissen nie, was passiert wäre, wenn unser Leben anders verlaufen wäre.«

»Das ist mir zu einfach. Wir treffen Entscheidungen, und die haben Konsequenzen. Je mächtiger wir sind, desto mehr Menschen müssen diese Konsequenzen tragen.«

Er sah wieder in die Wolken.

»Ich weiß, dass es kein Leben völlig ohne Schuld gibt. Oder ohne Sünde, wie unsere Priester sagen. Sogar alle Heiligen waren Sünder, außer der Gottesmutter.«

»Ihr betet die Allmutter an?«, rief Emma überrascht.

Freudlos lächelnd schüttelte er den Kopf. »Nein, Maria ist nicht eure Allmutter. Aber das ist nicht das Thema. Mir geht es darum, ob ich die Konsequenzen akzeptieren kann, die mein Handeln hat. Eigentlich bin ich froh, dass mir die Entscheidung abgenommen wird, indem ihr die Suche bei den Grauen abbrecht.«

Emma hielt die Luft an.

»Es mag gerechtfertigt sein, dass Herrscher andere Menschen leiden lassen, wenn sie für das Wohl ihrer Nation handeln. Ich verstehe sehr gut, warum meine Mutter die Vernichtung der Konföderation Capella befohlen hat. Hunderte Male sind unsere Welten überfallen worden. Das muss ein Ende haben. Und das Schicksal der Servitoren in der Konföderation muss jedem den Schlaf rauben.«

Emma dachte daran, wie begeistert Nicolas von den kostenlosen Arbeitskräften war, schwieg jedoch.

»Aber mir geht es nicht um so hehre Ziele. Es geht mir noch nicht einmal um so etwas Profanes wie darum, den Wohlstand meiner Heimat zu mehren. Es geht nicht um mein Volk, es geht nur um mich. Um mein ganz persönliches Glück.« Er sah Emma an. »Die Suche nach Elala ist etwas, das ich allein tun muss.«

Emma versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen. Das Lächeln war Waffe und Rüstung einer Dame. Sie durfte es niemals ablegen. »Diese Elala muss eine tolle Frau sein, wenn du so viel für sie tust«, sagte sie tonlos.

Als er diesmal nickte, war sein Lächeln echt. Beinahe verträumt. Es schnitt durch Emmas Brust wie ein gleißender Laserstrahl.

»Ich sage dir jetzt etwas als deine Freundin, und ich hoffe, dass du es mir nicht übelnehmen wirst.«

Sein Lächeln verschwand. Fragend sah er sie an.

O Allmutter, steh mir bei!, seufzte Emma in Gedanken. »Die meisten Menschen an deiner Stelle könnten nach all diesen Jahren ein glückliches Leben führen. Ohne diesen Drang in dir ...«

»Ich weiß, dass es dann auch mit meiner Familie leichter wäre. Mit meiner Mutter. Und mit Dalma.« Seine Augen hielten ihre fest. »Und mit ...«

Schnell brachte sie ihn mit einem Finger auf den Lippen zum Schweigen. »Sprich es nicht aus. Aber, ja, manchmal wirkst du auf mich wie ein Besessener.«

»Diese Beschreibung würde besser auf Nicolas passen, finde ich.«

»Er ist von der Gier nach Geld und Erfolg besessen, das stimmt. Aber das ist etwas, das man verstehen kann. Es ist offensichtlich. Du dagegen jagst deiner Vorstellung von einer perfekten Frau hinterher, bis ans Ende des erforschten Weltraums und darüber hinaus, wenn es sein muss. Und weil es eine Vorstellung in deiner Fantasie ist, ist es wie ein Geist.« Sie schluckte. »Gegen eine andere Frau kann ich antreten. Aber gegen einen Geist kann ich nicht gewinnen. Finde diese Elala. Das wird deinen Dämon exorzieren. Auf die eine oder die andere Weise.«

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Asimov, Andarmax

Konföderation Capella

9. Februar 3031 TNZ

Kühle Überlegung war kein wirksamer Schutz gegen die Grauen, weil sich ihre Lehre der rationalen Betrachtung entzog.

– F. Guyong, ›Der Kult der Aschehexe‹, 3040 –

»Ich halte das für eine schlechte Idee.«

Eine so deutliche Kritik war ungewöhnlich für Anastasia. Mehr noch als Loraine hatte sie immer ein distanziertes Verhältnis zu Richard gewahrt. Vermutlich war das eine Anweisung seiner Mutter.

»Ich habe nicht nach Ihrer Meinung gefragt«, sagte Richard.

Der Wurmtempel war schon zu sehen. Vor dem träge schwingenden Vorhang, der seinen Eingang verschloss, standen zwei Graue.

Richard zupfte an der Kutte, die er über seinen Anzug gezogen hatte. Es half nichts. Sie blieb ein grauer Sack.

»Sie warten draußen«, wies er Anastasia an.

In seiner Nervosität konnte er ein freundliches Nicken nicht unterdrücken, als er die Türsteher passierte. Es blieb unerwidert. Ihre starren Mienen verstärkten die Illusion der grauen Farbe in ihren Gesichtern, die ihr Erscheinungsbild dem von Statuen anglich.

Der Innenraum hatte sich seit seinem ersten Besuch kaum verändert. Auch heute verbargen treibende Schwaden duftenden Rauchs die hohe Decke. Einige Graue hatten sich in Zweier- und Dreiergruppen an Terminals versammelt, einer schritt durch den Raum, wobei er ein Weihrauchfass schwenkte.

Richard kniff die Augen zusammen.

Das war tatsächlich ein Weihrauchfass, ein goldener, durchlöcherter Behälter mit verästelten Fortsätzen, der an glänzenden Ketten hing. Einige der Öffnungen waren sogar kreuzförmig. Stammte dieser sakrale Gegenstand aus einer christlichen Kirche?

Richard schob die Hände in die Ärmel seiner Kutte, doch diese Haltung war ihm zu ungewohnt. Weil sein Gewand aber keine Taschen hatte, wusste er nicht wohin mit seinen Händen. Schließlich verschränkte er die Arme.

Da er unbeachtet blieb, ging er zu drei Grauen an ein Terminal. Die chinesischen Schriftzeichen konnte er nicht deuten, aber die Illustrationen legten nahe, dass es um Landwirtschaft ging. Und zwar auf einem niedrigen Niveau, wie er es bei den Amish auf Home kennengelernt hatte. Horntiere zogen einen Pflug, der von einem Arbeiter in den Mutterboden gedrückt wurde. Wenig effektiv, weil man auf diese Weise nur viel kleinere Parzellen bewirtschaften konnte als mit einem AgroMech. Aber hocheffizient, weil der Boden geschont wurde und jeder Quadratmeter enormen Ertrag brachte.

Eine der Frauen, die demjenigen an der Tastatur über die Schultern sah, lächelte Richard an.

Tatsächlich, Graue konnten warmherzig lächeln!

Sie reichte ihm eine Dose.

Als er sie aufschraubte, fand er graue Schminke darin.

Was will ich eigentlich hier?, fragte er sich.

Seine Anwesenheit im Wurmtempel war kein Teil eines zuversichtlichen Plans, sondern Ausdruck der Verzweiflung von jemandem, dem die Optionen ausgingen. Er wollte Elala suchen, aber wie konnte er das, wenn er noch nicht einmal die Sprache der Menschen sprach, die er hätte fragen können? Wieder warf er sich vor, dass er Tiun Kuan hatte gehen lassen. Ja, der Handel war erfüllt gewesen, aber sie hätten einen neuen schließen können. Irgendetwas musste es doch geben, das Richard Kuan hätte bieten können. Geld, wenn schon nichts anderes. Nicht nur die Expertise des Agenten im Auffinden von Informationen wäre unschätzbar gewesen, sondern auch seine Sprachkenntnisse.

Aber Tiun Kuan war fort, vermutlich schon wieder auf Sadurni, bei seinen Eltern. Und auch er war ein Mensch, der mit Richards Traum, Elala wiederzufinden, nichts zu tun hatte. Richard wollte niemanden mehr ins Unglück stoßen, wenn es sich vermeiden ließe.

Vielleicht hätte er ja Glück und stolperte über eine Spur. Für den Moment schabte er etwas Schminke aus der Dose und verteilte sie mit den Fingerkuppen im Gesicht. Nirgendwo sah er einen Spiegel. Er stellte sich vor, wie seine Bewegungen sporadische, krakelige Striche auf Wangen und Stirn hinterließen. Sicherheitshalber trug er noch mehr Schminke auf und hoffte, eine einigermaßen gleichmäßige Abdeckung zu erreichen. Da er nun schon einmal angefangen hatte, setzte er seine Bemühungen am Hals fort. Dann gab er die Dose zurück.

Lächelnd musterte ihn die Frau. Richard fragte sich, ob Elala ihr in diesem Moment ähnlich sah: graue Kleidung, graue Haare, graue Haut, die weiblichen Formen durch eine lieblos geschnittene Kutte beinahe unkenntlich gemacht. Aber Elala war größer, ihre Nase war gerade und lang, und sie hatte keine Lidfalten.

Die Frau fasste sanft sein Kinn und drückte seinen Kopf zur Seite. Sie flüsterte ihm etwas zu.

Schulterzuckend offenbarte er seine Unkenntnis des Mandarin.

Sie nahm etwas Schminke auf ihren Zeigefinger und blickte ihn um Zustimmung heischend an.

Er nickte.

Sie färbte eine Stelle hinter seinem linken Ohr nach.

»Ich hatte mich schon gefragt, ob ich Sie noch einmal wiedersähe, Inspektor.«

Richard drehte sich um. »Refrektor Lin. Ich meine: Deuter Lin.«

Das dürre Männchen verbeugte sich. »Ich sehe, Sie eifern unserem Erscheinungsbild nach. Das lässt mich vermuten, dass Sie diesmal nicht im Auftrag Ihrer Regierung kommen?«

»Das ist richtig.«

Lin machte eine einladende Geste in den Raum hinein. Sie ließen die Gruppe am Terminal zurück und gingen nebeneinander her.

»Interessieren Sie sich für unsere Gemeinschaft?«

»Ich bin kein Capellaner.«

»Unser Denken errichtet oft Grenzen. Betrachten Sie nur unsere Karten! Willkürliche Linien, die im Nichts zwischen den Sternen verlaufen.«

Richard atmete tief durch. Die Aromen des Rauchs kitzelten in seiner Lunge. »Sie haben sich nicht gemeldet. Ich habe die Nachrichtenbox regelmäßig kontrolliert.«

»Glauben Sie nicht, ich hätte versäumt, mich nach Fräulein Alela Tiane zu erkundigen. Zu meinem großen Bedauern hatte ich bislang keinen Erfolg.«

Wenigstens erinnerte er sich an den Namen, den Elala angenommen hatte. »Suchen Sie denn noch?«

»Aber natürlich. Gerade Dick ist aber ein Mond, auf dem wir mit vielen Nachahmern zu kämpfen haben. Falls sich die Dame einer dieser Gruppierungen angeschlossen hat, wird es schwer, sie zu finden. Ich sehe aber, dass diese Angelegenheit sehr bedeutsam für Sie ist, und werde unsere Bemühungen verstärken.«

Innerhalb des Wurmtempels war es so still, dass man jeden Schritt und jeden Tastendruck hörte.

»Ehrlich gesagt frage ich mich, was Elala an Ihrem Kult fasziniert hat. Verstehen Sie mich nicht falsch, aber sie ist die lebendigste Frau, die ich kenne ...« ›Kannte‹, korrigierte ihn ein unangenehmer Gedanke. »... und dies alles ist so ... farblos.«

Lin konnte beständig lächeln, ohne dass es aufgesetzt wirkte. »Es gibt unzählige Schattierungen von Grau. Wenn Sie genau hinsehen, werden Sie keine zwei identischen Gewänder im Kult der Aschehexe finden.«

Richard zeigte auf jemanden, der mit einem Leuchtstift rasch wegdämmernde Linien über eine Projektion zog. »Was macht er dort?«

»Er sucht den Wurm. Wollen Sie es auch einmal probieren?«

Beschäftigte sich Elala ebenfalls mit solchen obskuren Tätigkeiten?

Je öfter er an sie dachte, desto schmerzhafter fehlte sie ihm! Auf Lopez hatte er eine taube Stelle in seiner Brust gefühlt. Jetzt war es, als ob etwas von innen die Krallen in sein Fleisch schlüge, versuchte, die Rippen auseinanderzudrücken, um endlich ans Freie zu gelangen.

»Ich möchte die Andacht nicht stören«, sagte Richard.

»Keine Sorge. Unsere Religion lebt nicht von Lehren und Dogmen, sondern von Erfahrungen, die wir allen zugänglich machen. Bitte!«

Der Mann wirkte enttäuscht, als er den Stift abgeben musste, aber seine capellanische Höflichkeit verbot ihm wohl, dagegen zu protestieren.

Richard betrachtete die Projektion vor sich. Sie zeigte einen Ausschnitt von einem Frauenkörper. Die untere Hälfte kleiner Brüste war zu erkennen, ein schlanker Leib, der Ansatz der Hüften. Die Haut war grau, sah aber anders aus als bei den geschminkten Jüngern. An einigen Stellen glitzerte sie, als sei sie mit Zucker bestäubt. Unheimlich aber waren die klaffenden Wunden, die rosafarbenes Fleisch zwischen schwarzen Rändern offenbarten. Eine besonders große lief gezackt wie ein Blitz vom Brustkorb bis zum Bauchnabel.

»Was muss ich tun?«, fragte Richard.

»Das Denken anhalten.«

Richard benetzte seine Lippen. Probeweise drückte er den Knopf an dem Stift. Ein Leuchtpunkt blieb in der Luft hängen. Nach einigen Sekunden verblasste er.

Lin wartete geduldig.

Mit schnellen Schwüngen zog Richard den Stift durch die Holografie.

»Noch einmal«, riet Lin. »Sie denken noch zu viel. Das Loslassen erfordert einige Übung. Vertrauen Sie auf den Wurm in Ihrem Herzen.«

In Richards Herz regte sich nur der Schmerz, wo das Bild von Elalas Lächeln hätte sein sollen. Unwillig riss er den Stift durch die Holografie.

Lin starrte die Linie an, die alle Wundmale miteinander verband und dann durch die rechte Brust das Bild verließ.

»Was ist?«, fragte Richard.

»Das reicht für heute.« Lin wandte sich ab. »Geben Sie bitte den Stift zurück.«

Irritiert reichte Richard das Instrument dem Mann, der es vorher benutzt hatte.

Er eilte Lin hinterher. »Haben Sie etwas gesehen?«

»Nur eine Linie in einer Projektion. Licht in Licht.«

Richard runzelte die Stirn. »Sie verschweigen etwas.«

»Ich sagte Ihnen schon bei unserer letzten Begegnung, dass der weise Mann keine Frage stellt, deren Antwort ihm schaden würde.«

Richard packte Lin an der Schulter und riss ihn herum. »Bitte! Ich brauche Antworten! Seit Jahren dürste ich danach! Erkenntnis kann schmerzen, aber der Schmerz vergeht. Ungewissheit bleibt für immer.«

»Sie können unseren Weg nicht gehen.«

»Elala konnte es! Sie ist auch keine Capellanerin.«

»Aber sie hat hier gelebt. Sie hat unsere Sprache gesprochen.«

»Sie haben doch selbst gesagt, dass Grenzen nur in unseren Köpfen verlaufen!«

Richard hatte wegen Elala Sicherheit und Heimat verlassen. Er war in ein besetztes System der Konföderation Capella gekommen. Jetzt erkannte er, dass dies noch nicht ausreichte. Er musste sich ganz in die Gemeinschaft der Grauen begeben, wenn er Elala finden wollte, so wie man in einen dunklen Wald gehen musste, wenn man jemanden suchte, der sich dort verirrt hatte.

»Es gibt diese Silikate, und Sie haben etwas damit zu tun«, grollte Richard. »Wir haben zu viele Präparate und Spritzen gefunden. Ich bin sicher, mit genügend Aufwand wird man genetische Spuren von Grauen daran aufspüren. Und sie werden zu zahlreich sein, um als zufällige Kontakte durchzugehen. Das wäre das Ende dieses Tempels.«

»Es wäre auch das Ende der Kooperation des Volks von Andarmax mit den Besatzern aus dem Magistrat.«

»Das Magistrat interessiert mich nicht.«

Lins Blick bohrte sich in Richards Augen. »Der Wurm ist kein zahmes Haustier. Wer seine Fesseln löst, in dem wütet er. Sie könnten nicht mehr umkehren, wenn Sie diesen Weg beschreiten.«

»Es ist der einzige Weg, auf dem ich hoffen darf, Elala zu finden.«

Lins Blinzeln unterbrach den Blickkontakt.

Richard folgte ihm eine Treppe hinab in einen Keller, an dessen Wänden helle Silhouetten verrieten, wo einmal große Aggregate gewesen waren. Jetzt standen hier Lesegeräte für Speicherkristalle, einige Truhen, ein Schrank, ein Bett, ein Tisch mit fünf metallenen Stühlen.

»Setzen Sie sich«, bot Ixo Lin an. Er selbst zog eine Schublade vollständig aus einer Kommode, stellte sie darauf ab und griff so tief in die entstandene Öffnung, dass sein Arm bis über den Ellbogen verschwand. Als er ihn wieder herauszog, hatte er einen Beutel in der Hand, ähnlich dem, den Richard in dem Club auf Dick an sich genommen hatte.

»Sie sind sicher, dass Sie das tun wollen?«

Richard schob dem linken Ärmel seiner Kutte hoch, löste die Knöpfe an dem Hemd darunter und krempelte es auf.

Lin entnahm dem Beutel ein Kupferschälchen, in das er eine graue Perle legte, bevor er es auf ein Dreibein stellte. Er entzündete eine Kerze und schob sie darunter.

Der flexible Riemen, den Lin um Richards Oberarm band, presste das Blut ab. Schnell begann sein Handgelenk zu pochen. Die Vene in der Ellbogenbeuge trat hervor.

Sie warteten schweigend, bis sich die Perle verflüssigt hatte. Dann zog Lin eine Spritze auf.

»Ich habe Sie gewarnt«, sagte er, während er den Finger gegen den durchsichtigen Zylinder schnippte, um die Luftbläschen herausdrücken zu können.

»Ich will Elala finden, also muss ich den Weg gehen, den sie gegangen ist.« Richard fühlte Euphorie aufsteigen. Er war jetzt sicher, dass er das Richtige tat. »Machen Sie schon!«

Der Stich war kaum zu spüren, aber die veränderte Wahrnehmung traf Richard wie ein Schlag in die Magengrube. Sein Herz dröhnte. Das Geräusch, mit dem Lin die Spritze auf dem Metalltisch ablegte, klang wie eine Triebwerksexplosion. Die Kerzenflamme und mehr noch das Kupferschälchen brannten grell in den Augen, schmerzhaft wie Zitronensäure. Richard wandte den Blick. Der Raum verlor seine Tiefe, wie bei einem Hyperraumsprung, bei dem die Dimensionen auch zusammenklappten. Hier blieb es bei der Zweidimensionalität. Lins Gestalt geriet ins Blickfeld. Richards Mundhöhle prickelte, als könne er das Grau schmecken.

Er sah die Tischplatte näherkommen. Bevor er mit der Stirn aufschlug, verlor er das Bewusstsein.

* * *

Diese Reaktion war abnorm. Die Silikatspritzen verursachten oft Dämmerzustände, bis hin zur Ohnmacht. Dass der Canopier nicht auf Ansprache reagierte, war also im Rahmen des Erwarteten. Aber er zuckte spastisch.

Ixo fasste ihn um die Brust und wollte ihn zur Liege ziehen, aber in einem neuen Anfall schlug er um sich, sodass er ihm entglitt und auf den Boden fiel. Weißer Schaum trat aus seinem Mund. Aus der Einstichstelle an seinem Ellbogen sickerte ein quecksilberfarbenes Gerinnsel.

Um den Kopf zu schützen, schob Ixo ein Kissen darunter. Dann sprang er die Treppe hinauf. Solche Eile waren die Jünger nicht von ihrem Deuter gewohnt. Er winkte zwei von ihnen heran, Jato und Pugell, das waren die Kräftigsten. »Stell das Rauchfass ab!«, befahl er Pugell. Er hastete ihnen voran zurück zu dem zuckenden Mann.

»Wer ist das?«, fragte Jato.

»Ein Soldat aus dem Magistrat. Ein Inspektor.«

Das Schälchen stand noch über der Kerze, die leere Spritze lag daneben. Um den Arm des Mannes spannte sich das Plastikband. Es war offensichtlich, was geschehen war.

»Der übersteht es nicht«, meinte Jato.

Tatsächlich war die körperliche Reaktion heftig. Aber bei den anderen Aspiranten, die sie verloren hatten, war es nicht zu solchen Zuckungen gekommen. Die waren einfach umgekippt, hatten ihren letzten Atem ausgeröchelt und dann still gelegen. »Er kämpft noch«, meinte Ixo.

Jato gehörte zu den Ersten, die sich dem Kult der Aschehexe angeschlossen hatten. Ihn brachte nichts mehr aus der Ruhe. Er hockte sich neben den Canopier und löste das Plastikband von seinem Arm. Dann fixierte er den Kopf, indem er die flachen Hände an die Wangen drückte.

Der Mann riss die Augen auf. Sie waren von einem ungewöhnlich intensiven Blau. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte Ixo das Gefühl gehabt, solche Augen bereits einmal gesehen zu haben. Aber bei wem?

»Sollen wir ihn verschwinden lassen?«, fragte Jato.

Im Grunde war dieser Mann ein Soldat des Feindes. Das waren die Canopier für Ixo, Feinde Capellas, egal, wie oft er in Emma Centrellas Gesicht lächelte. Und eigentlich war nur ein toter Feind ein guter Feind. Aber der Mann hatte gesagt, das Magistrat Canopus sei ihm gleichgültig. Er schien weit mehr an seiner persönlichen Suche interessiert als an der Invasion. Der Gedanke, einen Nicht-Capellaner in den Kult der Aschehexe zu ziehen, stachelte Ixos Ehrgeiz an. Oder war es doch nur Eitelkeit?

Was hatte er schon zu verlieren?

»Nein!«, bestimmte er. »Bringt ihn in ein Gesundungshaus.«

»Und was sollen wir dort sagen?«

»Dass er unseren Tempel besucht hat und plötzlich umgefallen ist. Die Droge kann er sich vorher selbst gespritzt haben.«

»Er könnte uns verraten.«

»Die Ärzte in Sektor Grünlilie sind auf unserer Seite. Wenn er Ärger machen sollte, wird sein Gerede das Haus nicht verlassen. Und er auch nicht.« Das Bettlaken legten sie zu einer provisorischen Trage zusammen. Sie banden die Handgelenke des mit dem Tode Ringenden, damit er nicht weiter um sich schlagen konnte.

Am Ausgang des Tempels hatte Ixo die Leibwächterin kaum gesehen, als sie auch schon mit jeder Hand eine Pistole in Anschlag brachte. Die eine zielte auf Ixos Nase, die andere auf Jatos Brust. »Gebt mir einen Grund, warum ich nicht abdrücken sollte«, knirschte sie.

Ixo sah auf sein Spiegelbild in den Gläsern der Sonnenbrille. »Sie finden ein Gesundungshaus in Sektor Grünlilie. Sie werden nicht schießen, weil Sie Ihren Schützling dann allein durch eine Stadt tragen müssten, in der Sie sich nicht auskennen. Das würde ihn das Leben kosten.«

Sie sah auf den schäumenden Mann hinab. »Wissen Sie eigentlich, mit wem Sie sich angelegt haben?«

»Ich weiß nur, wem wir das Leben zu retten versuchen, wenn Sie es uns gestatten.«

Sie winkte mit der linken Pistole fort vom Wurmtempel. »Also los.«

»Ihr habt die Dame gehört!«, rief Ixo auf Mandarin. »Beeilt euch!«

Er nutzte den Moment, in dem ihre Aufmerksamkeit wieder dem Inspektor galt, um hinter dem Vorhang im Tempel zu verschwinden.

Die Grauen tuschelten aufgeregt miteinander. Statt in vielen Grüppchen standen sie alle beisammen. Er wollte zu ihnen gehen, aber Jugani fing ihn ab. »Es gibt Nachrichten von Principia! Eine Sensation!«

Er zog die Brauen zusammen. »Ein interessanter Tag. Ich frage mich, wer dieser Mann war.«

»Er war noch nie hier. Ich habe ihm mit der Schminke geholfen. Dabei konnte ich seine Augen sehen. An dieses Blau hätte ich mich erinnert.«

»Das Verrückte ist: Ich erinnere mich tatsächlich daran. Ich weiß nur nicht, woher. Bei unserer ersten Begegnung kam er als Inspektor, wegen der Silikate, und er trug eine Uniform.«

»Vielleicht ein hochrangiger Offizier?«, schlug Jugani vor.

»Möglich. Immerhin hat er eine Leibwächterin. Aber die trägt Zivil. Das passt nicht zum Militär.«

»Im Magistrat mag das anders sein, Deuter Lin. Da bestimmt das Geld alles. Vielleicht kauft man sich dort besonders qualifizierte Leibwächter, wenn man es sich leisten kann.«

»Du hast dich gut in die Mentalität unserer Feinde eingearbeitet.«

»Danke, Deuter Lin.«

»Hast du auch Fortschritte bei dieser Alela Tiane gemacht? Oder Elala Cisne? Der Frau von dem Datenkristall?«

»Sie haben mir gesagt, diese Angelegenheit hätte niedrige Priorität und ich solle keine unangemessene Mühe ...«

Er hob die Hand, um sie zu unterbrechen. »Das stimmt. Ich habe meine Meinung geändert. Ich wünsche, dass sie gefunden und zu mir gebracht wird.«

»Ja, Deuter.«

Die Versammelten wurden immer lauter.

»Was ist denn geschehen?«, fragte Ixo.

Juganis Blick huschte zu den anderen Jüngern, dann zurück zu Ixo. »Es gibt Gerüchte, Deuter.«

»Was für Gerüchte?«

»Im Kommunikationsnetz kursiert die Nachricht, die ehrwürdige Aschehexe sei erwacht.«

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

19. Februar 3031 TNZ

Die schöpferische Kraft ist die bestimmende Größe für alles, was Segen in sich trägt. Weil das Leben in der Frau heranreift und von ihr geboren wird, ist die Frau dem Mann überlegen. Ein gesundes Staatswesen wird diesem Umstand Rechnung tragen.

– Kyalla Centrella, Magestrix und Hohepriesterin der Allmutter, 3025 –

Heinlein war der einzige Mond um Andarmax, auf dem man sich längere Zeit ohne Hilfsmittel im Freien aufhalten konnte. Damit kam die Wiese, die von dreißig Meter hohen, sich gemächlich wiegenden Gräsern umgeben war, der Idee von einer unberührten Natur, wie sie der Allmutter gefiel, am nächsten. Also hatte Emma diesen Ort für die Zeremonie gewählt, obwohl sie wusste, dass die Pflanzen auf Heinlein zu wildem Leben in der gleichen Beziehung standen wie ein mehrgeschossiges Wohnhaus zu einem unbehauenen Felsen. Ohne Atmosphärengeneratoren hätten sie und ihre Mittänzerinnen gerade mal in einem Raumanzug über eine Vakuumwüste hüpfen können.

So aber huldigten sie der allschöpferischen Kraft des Weiblichen, indem sie nackt ihre Reigen tanzten. Natürlich waren ausschließlich Frauen zugelassen. Da Emma die Zeremonie persönlich leitete und es die entspannte militärische Lage erlaubte, waren alle hohen Offizierinnen der Magistrats-Miliz erschienen. So bogen sich im durch den Gasplaneten reflektierten Sonnenlicht die in voller Blüte stehenden Glieder der jungen Commander neben denen einer Force Major, deren Schwangerschaftsstreifen von mehreren Geburten zeugten. In dieser Umgebung, durch den Wall aus Gräsern männlichen Blicken entzogen, hatten selbst die Falten erschlaffender Brüste eine eigene Würde. Sie zeugten von einem erfüllten Leben.

Auch Uja Mohri hatte an der Zeremonie teilgenommen. Erst jetzt, als man die Kleider wieder anlegte, wurde sie wieder zu der Präzentorin, die dem hiesigen ComStar-Tempel vorstand. Vorher war sie eine Frau unter Frauen gewesen. So wie Emma.

Und Anastasia, eine von Richards Leibwächterinnen, mit der sich Emma in den vergangenen Tagen intensiv ausgetauscht hatte. Ihr seidenes Unterhemd hätte feminin gewirkt, wenn sie es nicht mit ebenso effizienten, aber seelenlosen Bewegungen angezogen hätte, wie sie auch den Tanz bestritten hatte. Keinen Millimeter war sie von den vorgegebenen Schritten abgewichen. Eine beneidenswerte Körper- und Selbstbeherrschung verband sich in ihr mit einem mitleiderregenden Kontrollzwang. Hätte Emma ihre Aufgabe stärker in der Rolle einer Priesterin gesehen, als nur gelegentlich eine entspannende Zeremonie zu leiten, hätte sie mit Anastasia ein Gespräch darüber geführt.

Aber im Andarmax-System war sie primär als Force Major gefragt. Es ging nicht um die seelische Balance einer Gemeinde, sondern um die Machtinteressen des Magistrats. Und dafür waren Roboter wie Anastasia von unschätzbarem Wert. Sie funktionierte ebenso zuverlässig wie ihre Pistolen, die mit metallischen Geräuschen schnappten, als sie sie kontrollierte und dann in die Schulterholster zurücksteckte.

Ein letztes Mal strich Emma mit nackten Sohlen über das Moos, bevor sie ihre Stiefel anzog. Präzentorin Mohri kam, um sich zu verabschieden. »Das war sehr interessant.« Sie griff sogar Emmas Hände, obwohl Capellaner es für gewöhnlich lieber bei einer Verbeugung beließen.

»Dann konnte ich etwas zu Ihren kulturellen Studien beitragen?«

»Oh ja!« Sie strahlte. »Diese Tanzzeremonie wird mir unvergesslich bleiben! Dieses Gefühl von Gemeinschaft ...« Sie suchte nach Worten.

»Ich bin sicher, das haben Sie im ComStar-Tempel auch.«

»Natürlich verrichten wir viele Dinge zusammen, aber bei Ihnen kommt man auf so wundervolle Weise ohne Hierarchie aus.«

Tatsächlich erfolgte die Anleitung bei solchen Zeremonien subtil. Widerspenstige Teilnehmerinnen wurden nicht zum Mitmachen gezwungen, sondern gebeten, eine Pause außerhalb des Tanzkreises einzulegen. Heute war noch nicht einmal das nötig gewesen.

Gemeinsam folgten sie einem mehrfach gewundenen Pfad durch die hohen Gräser. An seinem Ende trafen sie die Wache, die Emma nun von ihrer Pflicht entband. Die Frauen verabschiedeten sich voneinander.

Nur Anastasia blieb bei Emma. Gemeinsam gingen sie zu dem ›Gesundungshaus‹, wie man hier die Krankenhäuser nannte, auch wenn man das Wort übersetzte. In dieser Einrichtung, um die sich eine kleine Siedlung mit Cafés, Bäckern und Geschäften gebildet hatte, aber keine lärmenden Betriebe, wurden bevorzugt Veteranen behandelt. Da Andarmax kein Brennpunkt interstellarer Konflikte war, hatte man es klein angelegt. Kurz nach der Invasion war es an seine Kapazitätsgrenze gelangt, aber inzwischen hatten die Ärzte die meisten Verwundeten entlassen.

Da es die beste medizinische Einrichtung des Systems war, wurde auch Richard hier behandelt. Er hatte sich innerhalb von zwei Tagen von seiner Vergiftung erholt und reiste schon wieder zu den Monden, musste aber noch zu Nachsorgeuntersuchungen erscheinen. Zu seinem Missvergnügen, wie man seiner Miene ansah, als sie ihn abholten. »Ich hatte mal wieder Sex mit einer Darmsonde«, klagte er.

»Jetzt beginnt der angenehme Teil des Tages«, versprach Emma.

»Schlimmer kann es auch nicht mehr werden.« Sein Protest klang unbeteiligt. Überhaupt schien er seit seiner Vergiftung selten bei der Sache zu sein, obwohl er nicht fahrig wirkte. Eher, als grübelte er ständig. Aber auch das traf es nicht. Nicht sein Verstand war an einem anderen Ort, sondern sein Gefühl.

»Gehen wir zum Palast.«

Anastasia folgte ihnen außerhalb der Hörweite mit den auf Heinlein üblichen flachen Sprüngen.

»Für wen arbeitet sie eigentlich?«, brummte Richard.

»Ausschließlich für dich.«

»Wenn schon, dann für meine Mutter. Ich glaube, wenn ich heute nicht freiwillig in die Raumfähre gestiegen wäre, hätte sie mir den Arm auf den Rücken gedreht.«

»Auch deine Gesundheit gehört zu deiner Sicherheit.«

»Sie legt die Aufgaben einer Leibwächterin weit aus.«

»Ich habe Anastasia ein zweites Gehalt angeboten, aber sie hat abgelehnt. Ich bin also unschuldig!« Das war eine Notlüge. Die beiden Frauen verstanden sich ausgesprochen gut und hatten vor einem prasselnden Kaminfeuer beschlossen, was am besten für Richard sei.

»Dieser Marmor sieht aus wie der von Sadurni«, kommentierte Richard, als der Palast in Sichtweite kam.

»Leider ist nicht auszuschließen, dass er sogar von dort kommt«, meinte Emma. »Capellanische Überfälle gab es schließlich genug, sonst hätten wir jetzt auch keinen Krieg.«

»Sadurni war lange eine capellanische Welt«, entgegnete Richard mit der neuerdings für ihn typischen teilnahmslosen Stimme. »Ihr werdet bald einen eigenen Diem einsetzen, munkelt man unter den Grauen.« Emma vermutete, dass diese Sekte mit seiner Vergiftung zu tun hatte. Schließlich hatte Anastasia ihn zum Wurmtempel begleitet, als es ihn getroffen hatte. Dennoch besuchte er weiterhin ihre Versammlungen.

»Warum sollten wir einen Diem einsetzen? Die Militärverwaltung arbeitet ausgezeichnet mit dem Refrektor zusammen. Wir haben keine Probleme, solange er der oberste Repräsentant capellanischer Staatsgewalt in diesem System ist.«

»Das kann eine einzige Abstimmung im Kommunikationsnetz ändern.«

Emma zuckte mit den Schultern, während sie die Eingangshalle betraten. Eine helle Stelle an der Wand verriet, wo das übergroße Porträt Maximilian Liaos gehangen hatte. »Wir reagieren flexibel auf die Situation und werden auch mit möglichen Änderungen fertig.«

»Und diesen Palast haltet ihr besetzt.«

»Willst du streiten?«

»Ich sage nur die Wahrheit.«

»Wir sind die Einzigen mit BattleMechs im System, also können wir uns nehmen, was wir wollen. Das schließt diesen Palast ein. Er liegt in praktischer Nähe zum ComStar-Tempel. Es gibt keinen Grund, warum er leer stehen sollte.«

»Er wartet auf den nächsten Diem.«

»Da kann er lange warten. Die Kapitulationsvereinbarung, die wir geschlossen haben, gilt bis zum Eintreffen eines ordentlich eingesetzten Diems. Was natürlich nicht stattfinden wird, solange wir hier das Sagen haben. Die genaue Formulierung ist übrigens: ›... bis ein ordentlich ernannter Diem seinen Fuß in diesen Palast setzt.‹ Diese Klausel haben wir festgelegt. Damit haben wir im Falle des Falles zwei Optionen: Wir können das Raumschiff des neuen Diems abschießen oder dieses Gebäude in Trümmer legen.«

»Haben die Capellaner diese Formulierung nicht bemerkt?«

Emma war schon froh, dass er ›die Capellaner‹ sagte und nicht ›wir‹, wie es ihm manchmal herausrutschte. »Sie haben es bemerkt, aber sie haben sich nur pro forma geziert. Die Formulierung musste vor allem gut klingen, nach Widerstand und einer Unterordnung zum Wohle der Ressourcen, die sonst unwiederbringlich zerstört worden wären. Sie wollen nur vor dem Zorn des Kanzlers geschützt sein, für den Fall, dass seine Truppen hier irgendwann wieder ihre Banner hissen.«

»Das wird geschehen. Capella ist stark und das Licht des Himmels ist weise.«

Sie kamen in einen Empfangsraum, der mit seinen weich gepolsterten Sitzgelegenheiten, vor allem niedrigen Sofas, bewies, dass der letzte Diem Entspannung durchaus zu schätzen gewusst hatte. Emma war zugetragen worden, dass er in diesem Zimmer oft der einzige Mann gewesen war, obwohl man am nächsten Tag fünf Gedecke hatte spülen müssen.

»Meine Mutter nennt Kanzler Liao meistens ›den alten Max‹.«

»Das ist unangemessen.«

Emma schloss die Tür. Anastasia bezog draußen Posten.

»Genug von Krieg und Politik«, sagte Emma. »Der Tanz hat mir gutgetan. Ich will meinen leichten Kopf noch eine Weile behalten.«

»Wahrhafte Harmonie gehört jenem, der seinen Platz im Leben gefunden hat.«

»Neuerdings entwickelst du viel Verständnis für die capellanische Seele. Mir ist sie so fremd.« Sie bediente sich an der reichen Auswahl der Bar. »Was trinkst du?«

»Wasser.«

»Noch nicht einmal Tee? Der ist doch auch in der Konföderation sehr beliebt.«

Als er nicht antwortete, schenkte sie ihm schicksalsergeben ein Glas Mineralwasser ein. Sie zog ihre Stiefel aus, bevor sie mit angedeuteten Tanzschritten zu ihm kam. »Setz dich«, schnurrte sie.

Er wählte eine Couch.

Sie legte sich neben ihn und bettete ihren Kopf auf seinen Oberschenkel. »Erzähl mir von dieser capellanischen Harmonie.«

»Sie basiert darauf, dass jeder an seinem Platz ist. Deswegen auch die Kasten. Man ist vom Zwang zur Karriere befreit. Für jeden ist ein Leben vorgezeichnet, auf das er vorbereitet und bei dem er begleitet wird.«

»Wo bleibt dabei die Möglichkeit, Pläne zu machen, sie zu ändern, das Leben zu gestalten, das Lernen aus eigenen Fehlern, an denen man wächst? Die Individualität?«

»Die bewerten die Capellaner viel niedriger als wir. Bei uns ist sie zu einem Götzen geworden. Jeder muss sich behaupten und für sich allein stehen. Bei ihnen geht es um das Miteinander.« Beiläufig streichelte er ihren Arm. »Die capellanische Kultur ist faszinierend.«

»Meine Kultur ist auch faszinierend.« Sie richtete sich mit einer Bewegung auf, die ihre Partyfreundinnen auf Canopus IV einmal mit ›raubkatzenartig‹ beschrieben hatten. »Da gibt es vieles, was du noch nicht entdeckt hast.«

Sie schob einen Arm um seine Schultern. Jetzt sollte das Parfüm, das sie auf ihrem Dekolleté aufgetragen hatte, in seine Nase steigen.

»Bei uns dürfen adlige Frauen ihren männlichen Partner aussuchen, der nach canopischem Gesetz kein Recht hat, abzulehnen, solange er unverheiratet ist.« Sie knabberte an seinem Ohrläppchen. Dahinter hatte er noch etwas graue Farbe. »Bist du verheiratet, Richard Humphreys?«

»Du weißt, dass ich das nicht bin.«

Sie bedeckte seinen Hals mit Küssen. »Ich habe dir gesagt, dass meine Hilfe einen Preis hat. Habe ich dir nicht gut geholfen?«

»Ohne deine Unterstützung wäre ich nicht hier.«

»Heute ist Zahltag.«

Verständnis und Zusammenarbeit waren gut, aber letztlich verfügte eine Frau über viel wirkungsvollere Waffen, um einen Mann zu gewinnen. Obwohl sie erst dreiundzwanzig Jahre alt war, hatte Emma extensive Erfahrung auf diesem Gebiet. Sowohl räumlich – in Betten, in Hinterzimmern, auf Raumstationen, in Baracken, einmal sogar im Cockpit eines BattleMechs –, als auch zeitlich – von der schnellen Nummer zum Stressabbau bis zum leidenschaftlichen Wochenende im Liebesnest – und was die Beteiligten betraf – den einsamen Jüngling hatte sie ebenso genossen wie den erfahrenen Konzernchef, Zwillinge von Luxen und ComStar-Akolythen. Verglichen mit ihrer Mutter war Emma zwar ein sittsames Mädchen, aber Richard aus dem verklemmten Andurien würde sie sicher einige ganz neue Erfahrungen bereiten können. Die Begegnung mit den Grauen sollte er als eine seltsame Zeitverschwendung im Gedächtnis behalten, wenn er von Andarmax abreisen würde. Ein weiterer Besuch seinerseits im Magistrat käme den Politikern beider Nationen mehr als gelegen. Und ihr sicher auch. Als sie seine Lippen schmeckte, spürte sie, wie ihr Schoß warm wurde. Sie kletterte auf ihn.

Sie gab sich Mühe wie bei keinem anderen Mann zuvor. Vielleicht zum ersten Mal war ihr wichtiger, dass er es genoss, als dass sie selbst ihren Trieb befriedigte.

Hinterher lag sie erschöpft neben ihm auf dem zerwühlten Teppich vor dem Kamin. »Wie war es für dich?«, fragte sie.

»Ist der Preis jetzt bezahlt?«

Die Worte waren vollkommen emotionslos. Emma fühlte sich, als hätte sie Kiesel im Magen. Auf einmal war ihr Richards Berührung unangenehm. Sie stand auf und suchte ihre Kleidung zusammen.

Er setzte sich auf. »Ich nehme an, du hast bekommen, was du wolltest?«

»Mit Ausnahme meiner Mutter hat es kein Mensch so wie du geschafft, dass ich mich erbärmlich fühle. Raus hier! Such doch weiter nach deiner Elala und bring dich von mir aus dabei um!«

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Mond Asimov, Andarmax

Konföderation Capella

22. Februar 3031 TNZ

Wenn du etwas begehrst, hat derjenige Macht über dich, der dir dieses Etwas geben oder vorenthalten kann.

– John Grawler, Jahrbuch von Home, 3022 –

»Wenn unser geliebter Kanzler, dem unsere uneingeschränkte Treue zu gelten hat, sich zu seinen Ahnen begibt – wer soll dann auf dem Himmlischen Thron von Sian sitzen?«

Zu dritt standen sie Richard gegenüber: Deuter Ixo Lin in der Mitte, flankiert von einem bulligen Typen und der Frau, die Richard mit der Schminke geholfen hatte, bevor ihm das Silikat gespritzt worden war. Der Wurmtempel war heute noch dunkler als sonst, weil man die meisten Terminals ausgeschaltet hatte. Nur wenige, diffuse Lichter erhellten die Schwaden, die die Welt außerhalb eines Kreises von vier Metern in Nebeln verschwinden ließen.

Richard hatte sich angewöhnt, die Hände in die Ärmel seiner Kutte zu stecken. Die graue Farbe konnte er inzwischen gleichmäßig auf seiner Haut auftragen, auch ohne Spiegel. In Momenten wie diesen spürte er sie dennoch als etwas Fremdes, nicht zu ihm Gehöriges. Die Schminke verschloss die Poren und erschwerte das Schwitzen, das ihm bei solchen Verhören wenigstens ein Minimum an Linderung verschafft hätte. Seit einer Stunde stand er nun schon auf einem Fleck und beantwortete philosophische Fragen, bei denen es um den Geist Capellas ging. Was nicht immer deckungsgleich mit den Gesetzen der Konföderation war, wie er mittlerweile wusste. Capella war ein Gefühl, eine Idee, deren Implementierung notwendigerweise unvollkommen bleiben musste.

Das wievielte Verhör war das jetzt? Das zwölfte? Oder doch schon das dreizehnte?

Richard durfte sich nicht beschweren, das hätte den Abbruch der Prüfungen bedeutet. Damit wäre der Weg im Kult der Aschehexe, der Weg, der ihn zu Elala führen sollte, zu Ende gewesen. Also ertrug er den trockenen Mund, das Empfinden, nicht schwitzen zu können, das Brennen in den Waden und Oberschenkeln, das nach einer Weile der Taubheit wich. Lin hatte ihm geraten, mit den Zehen zu wackeln und die Beinmuskulatur abwechselnd zu verkrampfen und zu entspannen, um den Blutfluss in Gang zu halten. Warum der Prüfling überhaupt in dieser Haltung verharren musste, hatte er nicht gesagt. Immerhin standen seine Richter ebenso reglos wie er. Nur, dass es ihnen nichts auszumachen schien. Sie zeigten immerfort dieses statuenhafte capellanische Lächeln.

Heute hatte Richard bislang gute Antworten gegeben. Nur zweimal war die Rute auf seinen Rücken gezischt.

Aber die Frage nach dem besten Nachfolger für Maximilian Liao war vertrackt. In der Liga debattierte man sie offen, im Andarmax-System hinter vorgehaltener Hand. Sie war kein Thema für das öffentliche Kommunikationsnetz.

Die in Andurien zugänglichen Berichte waren sicher vom Hass auf den alten Erzfeind gefärbt, aber in der Einschätzung von Maximilians Geistesverfassung wohl dennoch nicht vollkommen ohne Realitätsbezug. Eben jener, der Bezug zur Realität, entglitt dem Kanzler wahrscheinlich zunehmend. Er galt als brillanter Stratege, aber mit den Vereinigten Sonnen hatte er sich übernommen. Oder er hatte einfach unterschätzt, was für eine gnadenlose Antwort auf die ›Operation Doppelgänger‹ hatte folgen müssen, mit der er versucht hatte, Prinz Hanse Davion gegen ein gefügiges Double auszutauschen. Die Konföderation hatte die Hälfte ihrer Sonnensysteme verloren. Das war zu viel für den schon vorher paranoiden Geist.

Nein, mahnte sich Richard. Nicht paranoid. Vorsichtig. Besorgt um das Wohl der Nation und aller Menschen, die darin leben. Ständig überprüfte Richard seine Gedanken, um sie an die Mentalität der Capellaner anzupassen. Nur so würde er zu Elala finden.

Lins Lächeln zuckte nicht einmal, als er Richard freundlich zunickte. »Lass dir Zeit. Eine gute Antwort ist besser als eine rasche Antwort.«

Zum Glück ging es bei der Frage nicht darum, Maximilian Liaos Regierungsfähigkeit zu beurteilen. Es ging um seine Nachfolge. Den Traditionen der Konföderation gemäß konnte jedes seiner Kinder diese antreten, aber im konkreten Fall war die Auswahl trotz zweier Töchter und eines Sohnes dünn.

Candance Liao schied offensichtlich aus. Sie war eine Verräterin, die einen Teil der Konföderation herausgebrochen und als St.-Ives-Pakt für unabhängig erklärt hatte. Dies hatte sie in der schwersten Stunde getan, als die Angriffe der Sonnenkrieger Welle auf Welle angebrandet waren. Das machte sie nicht nur für Maximilian selbst, sondern auch für alle capellanischen Patrioten zu einer Hochverräterin. Die Grauen waren Capella tief verbunden, also hätte Richard sie verärgert, hätte er Candance vorgeschlagen.

Tormano war unter den verbleibenden beiden Optionen eine mögliche Wahl, was kein Anlass zur Freude war, bezeugte es doch nur, wie traurig es um die Thronfolge bestellt war. Tormano hatte immer als schwarzes Schaf in der Kanzlerfamilie gegolten. Wenn die Sezession von St. Ives eine frappierende Parallele zum Austritt Anduriens aus der Liga darstellte, dann war Tormano die Entsprechung zu Richard, der in der herzoglichen Familie ebenfalls als pflichtvergessener Taugenichts galt. Tormano hatte seine Zeit mit den Reichen und Schönen verbracht und sammelte neuerdings Capellaner in den Gebieten, die die Konföderation im vergangenen Krieg verloren hatte. Wie diese Bewegung politisch einzuordnen war, wusste Richard nicht genau, aber sie schien nicht im Dienst des Kanzlers zu stehen.

Blieb noch Romano Liao, von der einige sagten, dass sie ohnehin schon einen Großteil der Fäden in der Verbotenen Stadt auf Sian zog. Leider hatte sie von ihrem Vater nicht nur das strategische Talent geerbt. In Andurien schwor man, dass sie Mitglied eines obskuren Würgerkults sei. Zwar gab es dafür keine Beweise, wohl aber für ihre sadistischen Neigungen, die auch in ungeschickten Dienstboten ihr Ziel fanden, wenn kein Verurteilter zur Hand war. Unter ihr würde das Militär der Konföderation vielleicht erstarken, aber wenn die aktuelle Krise erst überwunden wäre, würde sie ihren Hass nach innen richten und jeden quälen, den sie für einen Feind hielt. Konnte es wirklich der Geist Capellas sein, die Nation einer solchen Frau auszuliefern, nur weil sie das einzige loyale Kind des amtierenden Kanzlers war?

Eigentlich musste man Maximilian Liao starke Lenden und der Konföderation einen weiteren Thronfolger wünschen. Aber das hätte bedeutet, dass Maximilian bis zur Volljährigkeit dieses neuen Erben hätte weiterregieren müssen. Wobei zweifelhaft war, ob die eifersüchtige und machthungrige Romano den Nebenbuhler überhaupt so alt werden lassen würde, dass dieser das Wort ›Kanzler‹ aussprechen könnte.

Vielleicht erwarteten Richards Prüfer eine ganz andere Antwort. Manchmal grub der Wurm ungewöhnliche Wege. Wie wäre es also mit der Aschehexe? Gewiss, sie lag bewusstlos in einem Gesundungshaus auf Principia, aber über ihre sich ständig verändernden Wunden teilte sie den Deutern ihren Willen mit. Niu Doun, der Prophet von Niomede-4, könnte in ihrem Namen sprechen.

Oder wäre diese Antwort zu verwegen? Die Grauen betonten immer wieder ihren unerschütterlichen Patriotismus und wehrten sich entschieden gegen den Vorwurf, revolutionäres Gedankengut zu hegen. Gerade jetzt, da Richards und Emmas Nationen eine Invasion begonnen hatten, galt es, bedingungslos zur Konföderation und hinter dem Militär zu stehen. Wie Deuter Lin dennoch die Kapitulationsvereinbarung hatte unterschreiben können, war Richard ein Rätsel.

Er entschied sich für eine vorsichtige Antwort. »Wer Capella am tiefsten im Herzen spürt, soll das Volk leiten.«

Wohlwollend nickte Lin. »Fahr fort, Richard.«

Er benutzte seinen echten Vornamen, gab aber vor, Smith zu heißen. Davon gab es auch im Magistrat endlos viele. Bald würde er vielleicht einen capellanischen Namen verliehen bekommen. Lin hatte so etwas angedeutet.

»In wem erkennst du diesen Jemand?«

Die Schminke juckte auf Richards Gesicht. »Erst, wenn der Würfel still liegt, liest man die Augen ab. Noch ist Zeit, sich zu bewähren. Es mag sein, dass die Würmer die Invasion zugelassen haben, um im Kampf gegen die Barbaren einen neuen Helden zu schmieden. Wir müssen aufmerksam Ausschau nach ihm halten.«

Lin übersetzte für die beiden anderen. Alle drei verfielen in kurzes, heftiges Nicken. Sie wechselten noch einige Worte auf Mandarin, dann zogen sich die beiden zurück. Lin kam mit ausgebreiteten Armen auf den Probanden zu.

Richard bückte sich, um den kleinen Mann zu umarmen. Die Berührung war sanft, nicht herzlich, beinahe als fürchte Lin, sich zu beschmutzen.

»Deine Antworten sind ungewöhnlich, aber dadurch auch inspirierend!«, meinte Lin. »Wir glauben, das liegt daran, dass du unter den Barbaren aufgewachsen bist. Dir fehlt die philosophische Schulung, die unsere Kinder auf die Examina zur Erlangung der Bürgerrechte vorbereitet. Aber gerade deswegen graben deine Gedanken frische Tunnel.«

»Ich danke für das großzügige Lob, Deuter.«

Während er ihn noch an den Ellbogen gefasst hielt, musterte Lin Richards Augen. »Auch ich war nicht untätig, Richard. Deine Fortschritte verdienen Ermutigung und Belohnung. Dort kommt sie. Dreh dich um.«

Zuerst huschte Richards Blick zum Eingang. Heute wartete Loraine draußen auf ihn. Anastasia hatte sich verliebt und blieb deswegen gern auf Brin. Wann immer sie konnte, brachte sie nun Loraine dazu, Richard auf längere Ausflüge zu begleiten. Richard hatte diese Neuigkeit erst geglaubt, als er erfahren hatte, dass Anastasia ihre Flamme beim Training mit ihren Handfeuerwaffen in einem Schießstand der Magistrats-Miliz kennengelernt hatte. Jedenfalls war ihm die Entwicklung recht. Anastasia war zu einer Glucke geworden. Sie hätte alle paar Minuten im Wurmtempel nachgesehen, ob er nicht umgekippt sei und sich in spastischen Zuckungen winde. Loraine war entspannter.

»Nun mach schon, Richard«, ermunterte ihn Lin.

Er drehte sich um.

Da war sie.

Sie war nicht allein. Neben ihr stand ein Mann, dessen Robe einem Ballon glich und dessen Gesicht Richard an einen steinernen Buddha erinnerte. Seine Augenlider waren so fett, dass er nur durch schmale Schlitze sehen konnte.

Aber ihn nahm Richard nur am Rande wahr. Seine Aufmerksamkeit war ganz bei ihr. Bei Elala.

Die Jahre hatten ihre Spuren hinterlassen, wobei die graue Farbe natürlich täuschte. Dass helle Brünett ihres Haars erstickte darunter, ebenso die Sommersprossen, die er nie hatte zählen können, obwohl er es so oft versucht hatte. Aber ihre volle Unterlippe war noch da, und wenn sie nervös war, schob sie sie noch immer ein wenig vor, so wie jetzt. Es war zu dunkel, um die Smaragdaugen aufleuchten zu lassen, aber die Nase war unverwechselbar. Lang und spitz und mit einem so schmalen Rücken, als hätte jemand die Flügel straff an das Gesicht spannen wollen. Sie zitterte, als er ihren Namen aussprach.

»Ich heiße jetzt Alela«, korrigierte sie ihn.

»Ich weiß, dass du dich so nennst. Aber das ist doch ganz unwichtig! Ich habe mich so nach dir gesehnt! Endlich habe ich dich gefunden! Ich wäre früher gekommen, viel früher, aber ich hatte keine Spur zu dir, bis Louise mir geholfen hat.«

»Deine jüngste Schwester?«

»Genau. Du erinnerst dich! Es ist so viel passiert seither, aber noch ist nichts verloren. Solange wir zusammen sind, können wir alles erreichen. Wir brauchen ja kein Imperium, keinen Planeten, keinen Staat. Wir können überallhin gehen.«

»Ich habe meine Heimat in der Konföderation gefunden, Richard.« Offenbar sprach sie seit Jahren ausschließlich Mandarin. Ihre Stimme hatte den typischen Singsang angenommen.

»Ich lerne viel über Capella!«, rief Richard. »Deuter Lin sagt, dass ich ein guter Schüler bin! Das stimmt doch, Deuter Lin?«

»Du bist sehr fleißig und machst rasche Fortschritte«, bestätigte der kleine Mann.

»Ich kann alles lernen, und ich gehe mit dir überallhin. Du musst nicht zurück ins Herzogtum! Ich bleibe hier, wenn du das willst. Ich kann ein Capellaner werden. Ich werde auch die Philosophischen Examina bestehen, da bin ich ganz sicher!«

Sie lächelte, aber es lag keine Freude in ihrer Mimik. Vielleicht war die graue Farbe ihres Gesichts der Grund dafür. »Ich bin schon lange eine Bürgerin. Ich habe hier meine Freunde. Zu capellanischer Musik gleite ich in meine Träume. Dies ist jetzt die Kultur, die ich ›Heimat‹ nenne.«

»Also gut! Dann werden wir Capellaner sein.«

»Versprich nichts, was du nicht halten kannst, Richard. Die Konföderation ist ganz anders als das Herzogtum. Hier steht niemand allein, für alle wird gesorgt.«

»Das weiß ich! Ich habe in der vergangenen Woche viel über die Kasten gelesen. Wir werden unseren Platz finden!«

»Ich habe meinen Platz schon gefunden.« Sie griff die Hand des Buddhas neben ihr. »Und den Partner für mein neues Leben.«

Richard lauschte ihren Worten nach. Er starrte auf die ineinander verschränkten Hände, ihre feingliedrig, seine fleischig, beide grau. Er versuchte sich vorzustellen, wie der schwere Kloß auf der zierlichen Elala lag. Das Gewicht musste sie erdrücken. Richard spürte, wie ihm der Hals eng wurde.

Er ballte die Fäuste, bis seine Unterarme vor Anspannung zitterten. Sein Blickfeld verengte sich auf den Mann an Elalas Seite. Er stellte sich vor, wie seine Knubbelnase unter einem wuchtigen Hieb platzte, wie rotes Blut über das graue Gesicht quoll und das selbstgefällige Lächeln wegspülte.

Aber so könnte er Elala nicht gewinnen. Mühsam öffnete er die Hände. »Was ist mit Dalma?« Seine Stimme bebte. »Unserer Tochter?«

»Wir waren viel zu jung damals. Unbeherrscht. Opfer unserer Triebe. Dalma war ein Fehler.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, spie er ihr entgegen.

Sie blieb völlig ruhig. »Es war eine andere Zeit. Eine andere Sonne stand am Himmel. Es war ein anderes Leben, und es hätte auch dann nicht funktioniert, wenn deine Mutter weniger strikt gewesen wäre.«

Seine Beine spürte Richard schon seit einer halben Stunde nicht mehr, weil er so lange still gestanden hatte. Sein Magen machte sich dafür umso deutlicher bemerkbar. Als wolle er sich innerhalb des Bauchs drehen. Überhaupt revoltierten seine Organe. In der Lunge verspürte er Hustenreiz, das Herz schien sich möglichst eng zusammenziehen, allen Lebenssaft herauspressen und dann nicht mehr schlagen zu wollen, und die Nerven flatterten, als schickten sie sich an, den Körper zurückzulassen, um allein zu fliehen.

Er kämpfte seine Panik nieder. »Darf ich wenigstens in deiner Nähe bleiben?«, fragte er.

Elala sah Ixo Lin an. »Wann reisen wir ab, ehrwürdiger Deuter?«

»Schon sehr bald, fürchte ich.«

»Was soll das bedeuten?«, rief Richard. »Ich habe so viele Jahre nach Elala gesucht! Sie dürfen sie mir jetzt nicht wegnehmen!«

»Ich fürchte, das muss ich.« Noch immer war das unveränderliche Lächeln auf dem Gesicht des Hänflings. »Man sagt, die Aschehexe sei erwacht. Dieser Vorgang ist bedeutender als meine Pflichten gegenüber Andarmax. Ich werde nach Principia reisen. Bedauerlicherweise schränkt der Kriegsverlauf die Möglichkeiten dazu ein. Umso glücklicher bin ich, dass heute ein Sprungschiff materialisiert ist, das aus der Liga Freier Welten stammt und weiter in den Konföderationsraum reisen wird, nach Jacomarie, das leider ebenfalls besetzt ist, aber von dort nach Turin. In diesem System dürfen wir hoffen, eine Passage nach Principia zu erhalten.«

»Und Elala ...?«

»Sehnt sich nach einem Planeten, der frei ist von Barbaren. Ich habe ihr versprochen, sie mitzunehmen. Wenigstens ein Stück weit.«

Richard schluckte.

Er merkte, dass Elalas Fehlen ihm all die Jahre nicht nur die Leere in seiner Brust gegeben hatte, sondern auch ein Ziel, dem er hatte entgegenstreben können, erst in Gedanken, dann mit Taten. Jetzt fühlte er sich wie jemand, der hart auf eine Aufnahmeprüfung hingearbeitet hatte, um nun zu erfahren, dass die Universität geschlossen wurde.

Er fiel auf die Knie. »Ich sterbe, wenn Sie mich zurücklassen.«

35

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Mond Brin, Andarmax

Konföderation Capella

23. Februar 3031 TNZ

Ob du jemanden gehasst oder geliebt hast, weißt du, wenn er fort ist, Süße.

– Helena Humphreys, Gesellschaftsjournalistin, 3027 –

Erschöpft, aber zufrieden sah Emma an ihrem Grasshopper hoch, während sie im Korb des Wartungskrans abwärts fuhr. Staub verschleierte die Tarnbemalung des BattleMechs. Sie grinste, als sie daran dachte, wie sie sich in der Senke versteckt hatte, um die Manövergruppe Alpha mit ihrem plötzlichen Auftauchen zu überraschen. Sicher, sie war anschließend ausgeschaltet worden, aber schließlich hatte sie ja auch die Rolle eines aggressiven Piraten gespielt, der sich ohne Bedenken auf eine ganze GefechtsLanze stürzte. Für die Truppenmoral war es schon schlimm genug, dass Emma drei Mechs kampfunfähig geschossen hätte, wäre scharfe Munition zum Einsatz gekommen.

Diese Manöver der Magistrats-Miliz waren genau das Richtige, um sich den Kopf frei zu ballern. Wenn man unterlegen war, bekam man als Gegenspieler die nächste Aufgabe zugewiesen. Gerade der Grasshopper als schwerer Mech mit ansehnlichen Sprungfähigkeiten – die Düsen trugen auf einem kleinen Mond wie Brin noch wesentlich weiter als bei Terra-Normschwerkraft – war wegen seiner flexiblen Bewegungsmöglichkeiten bei den Manöverplanern gern gesehen. Und Emma hatte sich immer wieder freiwillig gemeldet, bis zum Ende der Übung. So war sie jetzt rechtschaffen erschöpft.

»Irgendwelche Dinge, auf die ich besonders achten soll?«, fragte Emmas Tech.

»Nur eine Kleinigkeit: Schauen Sie bitte nach der Panzerung am rechten Unterarm. Um den Lauf des Lasers löst sich eine Schweißnaht.«

»Das zu beheben wird schneller gehen, als unser Schätzchen sauber zu kriegen.«

Die gespielte Verzweiflung, mit der er an dem verstaubten Riesen hochblickte, brachte Emma zum Lachen.

Sie öffnete ihren Spind und schlüpfte in den Overall. Er war weit genug, damit sie weder die Stiefel noch die Kühlweste ausziehen musste.

In dem Vakuumbus, der die MechKrieger an den Hangars einsammelte und dann zu den halbkugelförmigen Wohnunterkünften fuhr, scherzte sie mit den Kameraden. Alle waren froh, das anstrengende Manöver hinter sich gebracht zu haben. Einige wussten, dass sie schlecht abgeschnitten hatten, ließen sich davon aber die Laune nicht verderben. Heute Abend würde man in der Kneipe feiern, der Ernst würde morgen in den Auswertungsgesprächen mit den Killer Bees zurückkehren. Immerhin hatte man eine Lanze von McGraw‘s Marauders geschafft, indem man sie in die Überhitzung getrieben hatte.

In ihrem Haus spürte Emma den erkaltenden Schweiß an ihrem ganzen Körper. In einem Mech-Cockpit fror man auch bei niedrigsten Außentemperaturen nie, solange man die Kampfmaschine in Bewegung hielt. Dann nämlich konnte mit der Abwärme geheizt werden. In einem Kampfeinsatz, auch wenn es sich nur um ein Manövergefecht handelte, hatte man viel öfter das umgekehrte Problem. Trotz Wärmetauschern waren die meisten Modelle bei starker Beanspruchung von Hitzestaus betroffen, die auch die Pilotenkanzel in eine Sauna verwandelten. Der Grasshopper bildete dazu keine Ausnahme. Entsprechend verschwitzt war ein MechKrieger nach einem Einsatz. Es wurde Zeit, dass Emma unter die Dusche kam! Schon im Wohnzimmer zog sie sich aus.

Als sie die Tür zum Bad öffnete, schlug ihr warmer Dunst entgegen. Zweistimmiges Kichern übertönte das Prasseln der Brause, verstummte aber plötzlich. Das Wasser wurde abgestellt.

Nicolas kam aus der Nasszelle. Seine Erregung war dem nackten Körper eindeutig anzusehen.

Anastasia folgte ihm zögerlich.

Emma reichte ihr ein Handtuch, das sie mit den für sie typischen effizienten Bewegungen um ihre Brust schlang. Es war breit genug, um alle relevanten Bereiche zu bedecken.

»Das muss dir nicht peinlich sein«, erklärte Emma ihr. »Im Magistrat sehen wir diese Dinge unverkrampft. Er gehört mir nicht, ich habe ihn nicht geheiratet.«

Anastasia murmelte leise, als sie hinaushuschte.

Nicolas verschränkte die Arme. »Nun sei nicht so sauertöpfisch, nur weil dein Liebhaber verschwunden ist!«

Na toll! Das Manöver hatte Richard erfolgreich aus Emmas Kopf gescheucht, und kaum war sie zu Hause, schon wurde sie wieder an ihn erinnert! Wie bei einem Schatten, von dem man sich zwar kurz lösen konnte, indem man in die Luft sprang, der einen aber bei der Landung erwartete. »Ich bin nicht Richards Kindermädchen.«

»Gut, dass du das einsiehst!« Seine Erregung hatte sich in die Stimme verlagert. Weiter unten war nichts mehr davon zu erkennen. Als Nicolas ihren prüfenden Blick bemerkte, nahm auch er sich ein Handtuch.

Loraine hatte zerknirscht von Richards Verschwinden berichtet. Als sie im Tempel nachgesehen hatte, hatte man behauptet, er habe sich auf einer Exkursion zur Vertiefung seines Gespürs für den Wurm begeben. Seinen Mobilkommunikator hatte er ausgeschaltet, aber das war in den vergangenen Wochen eher die Regel als die Ausnahme.

»Du hast übrigens nicht abgestritten, dass er dein Liebhaber ist.«

»Moment mal! Wer hat denn gerade Körperflüssigkeiten ausgetauscht?«

»Ich jedenfalls nicht. Wir waren erst beim Einseifen, als wir unterbrochen wurden.«

Emma stellte sich in die Duschkabine. »Richard geht mir momentan noch mehr auf den Geist als du. Ich wäre froh, wenn er eine Weile nicht mehr auftauchen würde.«

»Dieser Wunsch wird in Erfüllung gehen.«

Etwas in seiner Stimme ließ Emma zögern, das Wasser anzustellen. Sie beugte sich aus der Kabine und sah Nicolas fragend an. »Wieso? Weißt du, wo er hin ist?«

Schnaubend stapfte Nicolas aus dem Bad. »Was findest du an diesem Versager?«

Sie eilte ihm nach. »Das weiß ich selbst nicht«, räumte sie ein.

»Gute Erkenntnis. Vielleicht wirst du erwachsen und lässt deine Schwärmereien hinter dir.« Er drehte sich zu ihr um und stemmte die Fäuste in die Seiten. »Wir sind Säugetiere, Emma! Keine Engel! Wir sind für Sex gemacht, nicht für Liebe. Das eine macht eine Menge Spaß, das andere ist eine Schwärmerei von Fantasten. Unsere Hormone beherrschen uns. Es ist eine Riesendummheit, sie aufzustauen, weil man einer fixen Idee hinterherrennt.«

Seine schonungslose Rede durchbrach Emmas Panzer. Sie schlug die Hände vor das Gesicht, um ihre Tränen zu verbergen. »Vielleicht hast du recht.« Was hatte Richard ihr schon gebracht, außer Schmerz und Erniedrigung? Wie viel Energie hatte sie investiert, um ihm zu helfen? Das waghalsige Manöver am Sprungpunkt von Repulse. Die Einflussnahme für die Suche nach den Silikaten. Die Priorisierung, damit er die beste Behandlung vom besten Arzt im besten Krankenhaus bekam. Und dann, als sie miteinander geschlafen hatten, hatte er sie behandelt wie schmutzige Wäsche.

Sie wünschte sich, dass Nicolas sie in den Arm nähme. Aber das tat er nicht. Er angelte ein Stück Obst von einer Schale und fläzte sich in einen Sessel. »Wenn man die Romantik einmal beiseitelässt, sind wir ein gutes Team.« Knackend biss er ab, um schmatzend fortzufahren. »Du hast diese akribische Ader, Emma. Die wird dich zu einer guten Magestrix machen. Und ich habe Sinn für das Geschäft und den Willen, Chancen zu nutzen. Ich hole mir, was ich haben will. Wenn es sein muss auch gegen Widerstand.« Er überlegte. »Nein, eigentlich nicht nur wenn es sein muss. Ich mag es, Widerstand zu brechen.« Ein selbstgefälliges Grinsen teilte sein Gesicht.

Emmas Herz verweigerte ihrem Verstand die Gefolgschaft. Mit jedem Schlag pochte es den einen Namen: Richard. Richard. Richard.

»Wo ist er?«, fragte sie.

Nicolas‘ Miene verdüsterte sich. »Warum willst du das wissen? Hast du noch immer nicht genug von ihm?«

»Er ist der Sohn von Catherine Humphreys.«

»Genau das ist im Moment sein Problem.«

»Es ist unser Problem, wenn ihm etwas zustößt. Die Herzogin von Andurien wird uns dafür verantwortlich machen.«

»Warum sollte sie das tun? Sie hat andere Sorgen, und das Magistrat wird sie nicht verprellen wollen für eine Sache, die schon Vergangenheit ist.«

»Ich glaube nicht, dass sie ihren Sohn als Sache ansieht.«

Er verdrehte die Augen. »Deine Skrupel sind alles andere als sexy, Emma. Sie passen nicht zu dir. Eigentlich bist du ziemlich gerissen. Was, glaubst du, würde deine Mutter, die ehrenwerte Magestrix, dazu sagen, wenn sie wüsste, dass deine Abneigung gegenüber Richard nur gespielt war? Dass du bewusst ihre dynastischen Pläne durchkreuzt hast? Ich bin sicher, Dame Catherine und sie hatten das Arrangement für die Verbindung ihrer Thronfolger bereits im Detail durchgeplant.«

»Es gibt nicht viele, die von unserer Scharade wissen«, knirschte sie. »Wenige genug, um jeden einzelnen daran zu erinnern, dass Verräter ein erbärmliches Leben fristen. Ramilie‘s Raiders haben einen sehr lukrativen Vertrag mit dem Magistrat. Wer, glaubst du, wird über seine Verlängerung entscheiden, wenn ich Magestrix sein werde?«

»Falls du Magestrix sein wirst. Diese Information würde Dame Catherine vielleicht noch mehr enttäuschen als Kyalla Centrella.«

»Was hättest du davon, sie preiszugeben?«

Nicolas betrachtete seine Fingernägel. »Ich habe mir neulich ein Gefechts-ROM von Repulse angeschaut. Sehr interessant, ein Unterwassergefecht.«

»Was ist damit?«

»Ein Grasshopper gegen einen Scorpion. Gute Pilotin, sie hat den Vierbeiner in die Flucht geschlagen. Aber dann, als das Fadenkreuz über den Amphibienfahrzeugen mit den Ersatzteilen lag, die dem Feind keinesfalls in die Hände fallen sollten, schien sie eine Ladehemmung zu haben.«

»Bei Lasern gibt es keine Ladehemmung.«

»Jetzt, wo du mich darauf stößt ... Ja, das ist seltsam. Denn der Grasshopper zog unverrichteter Dinge ab.«

Emma verlor die Lust an diesem Spiel. »Das waren unsere Leute in dem Fahrzeug. Gefangene Canopier.«

»Die nichts wert waren!«, rief Nicolas. »Sentimentalitäten, Emma! Die musst du dir endlich abgewöhnen! Du hast auf Repulse ein Vermögen in den Sanitätsdienst umgeleitet, und hier in Andarmax machst du das Gleiche! Unproduktives Kapital!«

»Mit Medizin lässt sich ein Vermögen verdienen«, entgegnete sie schwach.

»Dann solltest du die Bioindustrie ausbauen, falls du Magestrix wirst.« Er stand auf. »Aber dazu fehlt dir die Härte, scheint mir!«

Sie fröstelte nicht nur, weil sie noch immer nackt war. »Was ist der Preis dafür, dass du mich nicht verrätst?«

»Das ist doch offensichtlich. Heirate mich.«

Sie nickte müde. »Ein romantischer Antrag klingt anders.«

»Ich bin nicht in dich verliebt. Aber du kannst dich auf mich verlassen, weil du die profitabelste Investition meines Lebens sein wirst.«

Sie horchte in sich hinein. Aber da war nichts.

»Wo ist Richard?«, fragte sie nochmals.

Wütend warf er die Hände in die Luft. »Richard Humphreys hat einen schlechten Einfluss auf dich! Allein seine Eskapade im Wurmtempel, die uns diese Silikate gekostet hat!«

»Sie sind bei Weitem weniger wertvoll, als du dir einredest. Sie werden keine Tonnen davon versteckt haben.«

Seine Augen wurden zu Schlitzen. »Möglich, aber sein Verderben war es doch. Wenn du es genau wissen willst: Seine Freunde von den Grauen sind mit ihm auf dem Weg aus dem System.«

»Was?«, schrie sie.

»Sie wissen jetzt, dass Richard der Sohn ihrer Erzfeindin ist. So jemanden werden sie nutzen.«

»Du hast ihnen einen Tipp gegeben.«

»Ich sehe: In deinem Hirn feuern die Synapsen. Schließlich haben wir diesen Refrektor Lin bei diversen Anlässen getroffen. Und da Refrektor Lin auch Deuter Lin ist ...«

Fluchend griff Emma ihren Overall.

»Was hast du vor?«, fragte Nicolas. »Sie sind auf dem Weg zum Sprungpunkt, wo ein Liga-Schiff seine Triebwerke auflädt. Diese Grauen sind Fanatiker. Sie sind nicht so anhänglich wie ein verliebtes Mädchen, aber sie werden ihre Pläne haben, was sie mit einem lebenden Richard anstellen können. Wenn du die durchkreuzt, wenn sie etwa einen Luft/Raumjäger näherkommen sehen, oder wenn du das Sprungschiff blockierst, werden sie sich überlegen, dass ein toter Richard Humphreys besser ist als ein entkommener Richard Humphreys.«

»Das werden sie nicht wagen!«

»Nochmal: Das sind Fanatiker! Sieh dir doch nur diese grauen Gestalten an. Die sind jetzt schon mehr tot als lebendig! Wenn die den Sohn der Herzogin von Andurien mitnehmen, gehen die mit Freuden selbst dabei drauf. Aber mach doch, was du willst!« Mit einer wegwerfenden Geste ging er die Treppe zum Schlafzimmer hinab.

Auf halbem Weg begegnete ihm Anastasia. Die beiden wechselten kein Wort miteinander, und auch an Emma wollte die Leibwächterin am liebsten schweigend vorbeigehen.

»Warte!«, forderte Emma. »Weißt du, was mit deinem Schützling passiert ist?«

»Loraine sagt, er ist auf Asimov verschwunden.«

»Wenn es das nur wäre.«

Emma erzählte ihr, was sie erfahren hatte.

Anastasias Gesicht nahm die Farbe von Kalk an.

»Ich schätze, Nicolas wusste von dir, dass Richard den Wurmtempel besucht hat. Du brauchst nicht darauf zu antworten. Jetzt geht es darum, deinen Fehler auszubügeln. In diesem Moment nützt es mir nichts, Force Major zu sein oder die Tochter der Magestrix. Wir brauchen eine Operation, so schnell und unauffällig wie ein Blitz in der Sonne, oder wir sehen Richard nie wieder.« Sie knackte mit den Fingern. »Kannst du Loraine erreichen?«

36

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Nadir-Sprungpunkt, Andarmax

Konföderation Capella

2. März 3031 TNZ

Sicher bist du nur dann, wenn du jemanden erschießt, bevor er merkt, dass du eine Waffe auf ihn richtest. Am besten machst du das von hinten.

– Nicolas Ramilie, Söldner, 3031 –

Bevor sie an Bord des Monarchs gegangen war, hatte Emma Nicolas unmissverständlich klargemacht, dass er sich im Falle eines Scheiterns ihres Vorhabens sowohl kurzfristige Vergnügungen als auch langfristige Profite von der Backe putzen konnte. Als sie jetzt, eine Woche später, am Nadir-Sprungpunkt an das in der Liga Freier Welten registrierte Handelsschiff Diamond andockten, hoffte sie, dass seine Rechnung zu ihren Gunsten ausgefallen war und er keinen verräterischen Funkspruch abgesetzt hatte.

Beim Kommando hatte sie Urlaub eingereicht, was niemanden überraschte, der ihr Arbeitspensum kannte. Loraine und Anastasia standen auf keiner Soldliste des Militärs, also vermisste sie auch niemand. Während des Fluges war Emma zu grüblerisch gewesen, um sich mit den beiden Frauen anzufreunden, aber von ihrer professionellen Ernsthaftigkeit war sie überzeugt. Sie hatten einen Fehler gemacht, indem sie Richard in die Fänge dieser Sekte hatten geraten lassen. Jetzt würden sie alles tun, um diese Scharte auszuwetzen.

Auch wenn Emma keinen Schleier getragen hätte, der sie als reisende Edeldame aus sittsamem Hause kennzeichnete, wären die beiden imposanter als sie gewesen. Mit dem Andruck bei Beschleunigung und Bremsmanöver waren sie spielend fertig geworden, und ihre Muskeln waren unter der eng anliegenden Kleidung deutlich zu erkennen.

Laut Auskunft des Monarch-Stewards war die Diamond ein rustikales Schiff, das Passagieren von Niveau nichts zu bieten hatte. So blieben die meisten Mitreisenden auch nach dem Andockmanöver an Bord und begaben sich in den Speisesaal des komfortablen Landungsschiffes. Nur zwei neugierige Jugendliche schwebten gemeinsam mit ihnen durch die Schleuse auf das Sprungschiff. Schweren Herzens hatte Anastasia ihre Pistolen zurückgelassen, weil sie keinen Alarm durch einen Metalldetektor riskieren wollten. Außerdem war eine Schießerei auf einem Raumschiff auch für den Schützen und seine Verbündeten gefährlich. Insbesondere, wenn das Landungsschiff, auf dem man den Feind stellen wollte, leicht entflammbare Edelgase in Hochdruckbehältern transportierte.

Der Kapitän der Diamond war offenbar ein Exzentriker. Sie fanden sich in einer rosa gestrichenen Transportröhre wieder. Emma schwebte zu einer Konsole und rief den Schiffsplan auf.

»Wollen Sie auch zum Panoramadeck?«, fragte einer der Jugendlichen.

Emma verneinte, wählte aber den entsprechenden Eintrag an und ließ die beiden den Weg studieren. Als sie fort waren, suchte sie nach dem Andockring des Gastankers. Er befand sich neben dem freien Platz, an dem der letzte Frachter vom Planeten festmachen würde. Dieses Schiff folgte einen halben Tag hinter ihnen. Bis zu seiner Ankunft wäre kein Sprung-Countdown zu erwarten, obwohl das Sonnensegel bereits verstaut war.

Emma, Loraine und Anastasia hatten auf dem Intrasystemflug alles besprochen. Jetzt nickten sie sich stumm zu und schwebten schweigend zu dem Gastanker. Durch ein Bullauge war die unförmige Gestalt des Raumfahrzeugs zu erkennen. Offensichtlich hatte man allerlei Frachtaufsätze an den kaum mehr erkennbaren ursprünglichen Rumpf angeflanscht. Das Resultat ähnelte einer Ananas, aus der man willkürlich einige Stücke herausgeschnitzt hatte. Dieses Schiff war untauglich für Flüge in einer normalen Atmosphäre. Wenn es seine Fracht oder seine Passagiere auf einem habitablen Planeten ablud, konnte das nur mit Landefähren geschehen.

Die Schleuse war natürlich verriegelt. Emma betätigte den Summer. »Wir interessieren uns für die Grauen«, behauptete sie, nachdem sich eine Stimme gemeldet hatte. »Wir würden gern mehr über diesen Kult erfahren. Sie haben doch den Deuter von Andarmax an Bord?« Sie ging davon aus, dass der Raummatrose Anglik sprach. Selbst wenn das Landungsschiff nicht mit aus der Liga gekommen sein sollte, konnte man die Lingua Franca der Raumfahrer voraussetzen.

»Schon wieder!«, stöhnte die Stimme. Das Schott glitt auf. »Sektion Gamma. Richten Sie denen aus, dass die sich jetzt wirklich mit ihrem Räucherwerk zurückhalten müssen! Das ganze Schiff stinkt danach!«

Emma pflichtete dem Sprecher im Stillen bei, als sie sich in den Tanker zog. Der Geruch stach penetrant in der Nase, und Schlieren lagen in der Luft. Offenbar waren die Filter defekt, sodass die Umwälzanlage sie verteilte statt zurückzuhalten.

Im Innern wirkte das Schiff weniger chaotisch als von außen betrachtet. Alles schien an seinem Platz, sorgfältig verstaut und in gutem Zustand, vom Feuerlöscher über Transportgeschirre für Vakuumkisten bis zu auffällig gekennzeichneten Alarmknöpfen. Die Einrichtung war schmucklos, beinahe kahl, aber sauber. Dazu passte auch, dass sie nicht persönlich empfangen wurden. Man ersetzte Personal wohl durch effiziente Organisation. Lateinische Schriftzeichen, mit einer Schablone an die Wand gesprüht, wiesen den Weg zu Sektion Gamma.

Diese entpuppte sich als Lagerraum, der wohl sonst für Stückgut oder Container benutzt wurde. Gegenwärtig spannten sich hier Tücher wie unvollständige, planlos in die Luft gehängte Trennwände. Sie waren ausnahmslos grau, und ihre chaotische Anordnung in allen drei räumlichen Dimensionen schuf mehr Verwirrung als Klarheit. Helle Schwaden trieben durch das Dämmerlicht. Ihr Geruch schnürte Emma im ersten Moment die Luft ab.

Hustend sah sie sich um und entdeckte ein Zelt, wie es die Infanterie auf Brin verwendete, wenn sie längere Manöver durchführte. In der an Bord herrschenden Schwerelosigkeit gab es keinen Boden, auf dem es hätte stehen können, also war es mit Leinen an Sicherungsringen festgebunden.

Der Mangel an Beleuchtung, die Schwaden und die Tücher verbargen die Ausmaße des Lagerraums. Er war wenigstens so groß wie der Hangar eines Unions, der vier BattleMechs samt Feldausrüstung fassen konnte.

Emma orientierte sich noch immer, als sie unter sich einen erstaunten Ruf hörte. Mit paddelnden Bewegungen drehte sie sich, bis Ixo Lin und eine Frau in ihr Blickfeld gerieten. Wenig überraschend trugen beide graue Roben. Die Frau hatte das Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der wie der Schwanz eines Seepferdchens hinter ihrem Kopf schwebte.

Lin zeigte hektisch auf Loraine und Anastasia und rief dabei etwas auf Mandarin.

»Beruhigen Sie sich!«, forderte Anastasia mit einer Stimme, die einem Feldwebel Ehre gemacht hätte.

»Sie sind die Leibwächterinnen!«, rief Lin.

Emma hob ihren Schleier. »Wir haben ein paar Fragen an Sie, Refrektor.«

Seine Augen wurden zu Schlitzen. »Und das rechtfertigt einen solchen Überfall?«

Während Emma näher heranschwebte, sah sie aus den Augenwinkeln, dass sich ihre Begleiterinnen anschlossen. Anastasia tat sich schwerer mit der Nullgravitation als Loraine, die über ein phänomenales Körpergespür verfügte.

»Wir sind schnell wieder weg, wenn wir unsere Antworten haben. Oder besser gesagt: Richard Humphreys.«

Dass Lin sich bei der Nennung des Namens ertappt fühlte und deswegen zusammenzuckte, überraschte sie weniger als die heftige Reaktion der Frau. Sie schrie auf und verfiel in Zittern. Wenn die graue Schminke nicht zu sehr täuschte, war sie Mitte zwanzig. Ihr auffälligstes Merkmal war die schmale, messergerade Nase.

»Herr Humphreys befindet sich auf seinen eigenen Wunsch bei uns.« Lin verbarg die Hände in den Ärmeln seiner Robe.

»Das soll er uns selbst sagen. Nachdem wir ihn gründlich entgiftet haben. Diesmal wird er länger im Gesundungshaus auf Heinlein bleiben.«

Plötzlich hatte die Frau eine Pistole in der Hand. Sie bewies, dass sie die üblichen Bedenken gegen den Einsatz von Feuerwaffen auf Raumschiffen nicht teilte, indem sie abdrückte. Das Mündungsfeuer blitzte. Der Rückstoß warf die Frau zurück. Dennoch krachte sofort der nächste Schuss. Metallisches Echo hallte durch den beinahe leeren Lagerraum.

Emma widerstand dem ersten Impuls, die Glieder nach allen Seiten zu strecken. Damit hätte sie zwar leichter einen Halt gefunden, um sich abzustoßen oder heranzuziehen, aber auch eine maximale Angriffsfläche geboten. Stattdessen trat sie gezielt nach Loraine, was beiden wenigstens einen schwachen Schwung gab, und rollte sich anschließend ein, indem sie die Knie an die Brust zog.

Gerade noch rechtzeitig. Eine Kugel fetzte durch ihr Gewand, ohne sie selbst zu treffen.

Sie sah die Graue durch die Schwerelosigkeit taumeln.

Noch ein Schuss. Die Bewegungsrichtung ihrer Gegnerin änderte sich abrupt.

Emma trieb gegen eines der aufgespannten Tücher. Es bot genug Halt, um sich damit fort von der Schützin zu ziehen, die schon wieder feuerte. In dem Lagerraum war der Knall der Pistole so laut, dass er ein Piepen in Emmas Ohren zurückließ.

Schnell verlor Emma die Orientierung. Sie wusste nicht mehr, in welcher Richtung der Eingang war oder wo sich ihre Gefährtinnen befanden. Gas zischte. Sie achtete nur auf die Graue und versuchte, zumindest Sichtschutz zu gewinnen, wenn schon nichts in der Nähe war, das eine Kugel aufgehalten hätte.

Das nächste Geschoss wurde zum Querschläger. Viermal zählte Emma das helle Geräusch, mit dem es von einer Wand zur nächsten sprang. Und sie schlug an verhängnisvoller Stelle Funken. Das austretende Gas wurde zu einer Stichflamme, die drei Meter weit in den Laderaum hineinfauchte. Sofort schrillte der Schiffsalarm. Dröhnend verriegelte das Schott.

Emma fragte sich schon, wie lange es dauern würde, bis die Graue begriffe, dass sie nur ruhig zu zielen brauchte, statt kopflos herumzuballern, um ihre Gegnerinnen auszuschalten, als das Magazin endlich leergeschossen war. Vermutlich hörte die Frau jetzt das hohe metallische Klicken, mit dem ein Hammer auf eine leere Kammer schlug. Für Emma wurde es durch das wütende Prasseln des Feuers und den heulenden Alarm übertönt. Sie sah nur, wie die Graue die Pistole hin und her drehte und dann in der Luft zurückließ, während sie selbst hinter einem Tuch verschwand.

Erst als die unmittelbare Gefahr überstanden war, bemerkte Emma das Rasen ihres Herzschlags. Sie tastete über ihren Körper. Keine Verletzungen. Erlöst atmete sie aus. Es war etwas anderes, ob man in einem Mech in die Schlacht zog, durch tonnenschwere Stahlkeramikpanzerung geschützt, oder ob sich gerade mal ein bisschen Seide zwischen einem Sieben-Millimeter-Geschoss und der eigenen Haut befand.

Ihre Erleichterung wurde von Erschrecken zerschlagen, als sie die Leibwächterinnen sah. Sie trieben in einer Wolke von roten Murmeln umeinander. Emma musste genau hinsehen, um zu erkennen, dass Anastasia sich nur bewegte, weil Loraine an ihr zog. Aus Anastasias Schulter trat Blut aus, in Stößen, die schnell zerfaserten und dann durch die Oberflächenspannung zu einem schwerelosen Reigen aus glänzenden Kugeln wurden. Loraine hatte eine Rolle Verbandszeug in den Händen, aber Mühe, Anastasias Körper zu fixieren.

Emma zog sich an der Wand entlang zu ihnen und hielt die Verwundete fest. Loraine bedachte sie mit einem dankbaren Blick. Dann legte sie den Verband an. »Drücken Sie auf die Wunde«, bat sie. Ihre Bewegungen waren ähnlich effizient wie jene, die Emma von Anastasia kannte. Die Kugel hatte den Körper durchschlagen. Loraine flocht vorne und hinten jeweils ein Knäuel fest zusammengedrehten Stoff in die Binde, um die Blutung zu stoppen. »Gut.« Sie riss eine weitere Rolle auf. »Ich fixiere das jetzt nur noch, damit es sich nicht löst, wenn sie sich bewegt.«

Emma erspähte Lin hinter den Tüchern.

»Sie brauchen mich nicht mehr?«, rief sie.

»Ich komme klar«, bestätigte Loraine.

Emma stieß sich ab, was sie quer durch den Raum fliegen ließ. Sie verbrannte sich die Handfläche, als sie eine Patronenhülse aus dem Weg schob. Sie zischte einen Fluch, ließ sich aber nicht beirren. Einige der kreuz und quer gespannten Leinen gaben ihr genug Halt, um die Flugbahn zu justieren und ihr zusätzlichen Schwung zu geben.

Sie dachte an Nicolas‘ Worte. Die Capellaner überraschten sie immer wieder, aber auch sie hielt die Vermutung für stichhaltig, dass diese Fanatiker Richard eher töten würden, als ihn wieder aus der Hand zu geben. Hatte Lin das vielleicht schon erledigt? Würde sie Richards Leiche finden, mit durchschnittener Kehle, aus der das Blut in gleicher Weise perlte wie aus Anastasias Schulterwunde?

Wenn das der Fall war, so schwor sie sich, würde sie dafür sorgen, dass Lin sich wünschte, niemals geboren worden zu sein. Noch immer heulte der nervtötende Alarm. Das Feuer verursachte zwar kaum Rauch, aber Emma musste schon jetzt tief atmen, um genug Sauerstoff in die Lungen zu bekommen.

Hätte sie besser alles auf sich beruhen lassen? Es war schließlich Richards Entscheidung, nicht ihre! Doch die Vorstellung, ihn nur noch als Leiche bergen zu können, trieb ihr Tränen in die Augen.

Dadurch war ihre Sicht so verwässert, dass sie den Hieb nicht kommen sah. Die Faust boxte so brutal in ihren Magen, dass sie sofort seinen Inhalt erbrach.

Das schreckte ihren Gegner nicht ab. Er umarmte sie wie ein Bär. Er fühlte sich auch so an. Als er sie an seinen massigen Leib quetschte, kam sie sich vor wie eine Puppe zwischen einem Mech-Fuß und einem Felsen.

Das war nicht Lin! Dafür war ihr Gegner viel zu massig. Ein Geruch nach Schimmel stieg aus seiner grauen Kutte in ihre Nase.

Emma rammte ein Knie nach vorn.

Er grunzte. Vielleicht war es auch ein Lachen.

Die Arme konnte sie nicht bewegen, dafür waren sie zu fest an ihren Leib gepresst. Also versuchte sie es mit dem anderen Knie. Das zeitigte noch weniger Erfolg. Es fühlte sich an, als stieße sie in einen Beutel Gelatine. Der Mann musste sehr fett sein.

Emmas Knochen knirschten unheilvoll, als er seinen Griff verstärkte. Funken tanzten durch ihr Sichtfeld.

Sie musste sich auf ihre Stärken besinnen! Mit Kraft kam sie gegen dieses Monstrum nicht an. Aber bei der Mechanik von Körpern in der Schwerelosigkeit machte ihr niemand etwas vor.

Statt ihren Gegner direkt anzugreifen, stieß sie die Beine nach hinten. Tatsächlich traf sie die Wand. Gemeinsam torkelten sie durch die Luft, bis sich eines der Tücher um sie wickelte.

Wohl aus Überraschung lockerte der Riese den Griff.

Gierig füllte Emma ihre Lunge. Sie riss die Ellbogen zur Seite, um die Umarmung zu sprengen.

Es gelang nur beinahe. Sie rutschte ein Stück seinen Bauch hinunter, dann packte er umso entschlossener wieder zu.

Nicht verausgaben!, ermahnte sich Emma. Ich muss nachdenken! Was kann ich tun?

Ein Ruck ging durch den Mann, begleitet von einem trockenen Knacken und einem Schmerzensschrei.

Emma kam frei.

Der Kerl ähnelte einem fettleibigen Buddha. Sein rechter Arm hing schlaff herab. Hinter ihm schwebte Loraine, die ihre Handkante jetzt auf seine Schulter krachen ließ. Wieder das trockene Knacken, wieder der Schrei. Der Mann hielt die getroffene Stelle, als Loraine ihn wegstieß, sodass er, sich langsam drehend, durch die Schwaden von Räucherwerk trieb.

»Der hat genug«, sagte die Leibwächterin. Sie war weniger sicher in der Schwerelosigkeit als Emma. Deswegen musste sie sich festhalten, um ihre Bewegung an einer Leine anzuhalten.

»Anastasia?«, japste Emma.

»Die Blutung ist gestillt. Aber sie wird genauso ersticken wie wir, wenn wir das Feuer nicht löschen.«

Emma starrte auf die Flamme, die noch immer in den Lagerraum zischte. Der Fette verdeckte sie teilweise. Noch immer schwoll der nervtötende Alarm an und ab.

»Kümmern Sie sich darum! Ich suche Richard!«

Wenn er bloß noch lebte!

Emma nutzte die Stichflamme als Orientierungspunkt und zog sich in die Richtung, in der sie Ixo Lin das letzte Mal gesehen hatte. Diese Wand war mit einem großen, grauen Laken verhängt, wie sie sonst hauptsächlich an den Leinen aufgespannt waren. Als sie dahinter lugte, erkannte sie den Grund: Hier befanden sich in die Wand integrierte Werkzeugkästen, deren rote Farbe die Fanatiker gestört haben musste. Emma entnahm einem davon einen Schraubenschlüssel von der Länge ihres Unterarms. Eine gute Keule.

»So weit ist es schon gekommen: von der MechKriegerin zur Keulenschwingerin«, murmelte sie, während sie weitersuchte. Sie stellte sich vor, dass sie nur eine Armlänge entfernt wäre, wenn sie diese Waffe einsetzte. »Das wird hässlich. Da könnte ich ihm auch gleich mit den Zähnen die Gurgel herausreißen.«

Die Luke hätte sie beinahe unbeachtet gelassen, obwohl sie in Signalrot gestrichen war. Auch sie hatte man mit einem grauen Tuch verhängt, was Emma nicht verwunderte. Als sie fast vorbei war, sah sie jedoch, dass ein Zipfel zwischen der Klappe und dem Rahmen klemmte.

Hatte man die Luke kürzlich geöffnet und dann von der anderen Seite wieder geschlossen?

Emma spähte umher, konnte aber außer Schwaden und Laken nichts erkennen. Kein Lin, kein Richard.

Die Luke war durch ein manuell zu bedienendes Rad gegen einen Elektronikausfall gesichert. Es erwies sich als leichtgängig.

Emma wartete einen Gipfel des an- und abschwellenden Signaltons ab, bevor sie die Luke aufzog. Dahinter hing eine Landefähre, in der der gleiche Alarm heulte. Wahrscheinlich war diese Fähre auch der Grund, warum dieser Lagerraum nicht durch einen Gastank ersetzt worden war – man brauchte einen Zugang zu den Pendelfliegern.

Emma glitt zwischen den Triebwerken hindurch. Ein Innenschott trennte den Maschinenraum von der Passagierzelle. Es war gepanzert, aber unverschlossen, was auch der Normalkonfiguration einer Rettungsfähre entsprach. Wer flüchten musste, durfte sich nicht lange mit einem verriegelten Durchgang aufhalten, wenn hinter ihm panische Menschen nachdrängten.

Den Schraubenschlüssel fest in der Faust, schob Emma das Innenschott einen Spalt weit auf.

Nach dem Dämmerlicht in dem Lagerraum erschien ihr die Helligkeit auf der anderen Seite gleißend. Sie blinzelte und öffnete das Schott noch ein Stück weiter.

Die Fähre war zur Sonne hin ausgerichtet, deren Licht in die Passagierzelle flutete, in der zugleich auch die Armaturen untergebracht waren. Ein zehn Zentimeter hohes Dreibein schwebte vorbei, unter dem eine Fassung mit einer Kerze befestigt war. Die Flamme brannte kugelrund, weil es in der Nullgravitation kein Oben gab, wohin die heiße Luft hätte aufsteigen können. Stattdessen diffundierte sie gleichmäßig in alle Richtungen. Die kleine Kupferschale hatte die Kerze wohl trotzdem ausreichend erhitzt.

Ixo Lin hatte Emma noch nicht bemerkt. Er hielt eine Spritze vor das Sonnenlicht und tippte mit den Fingern seiner freien Hand dagegen. Seine äußeren Nägel hatten beinahe die Länge erreicht, die bei capellanischen Adligen als angemessen galt.

Richard war auf den Pilotensessel geschnallt. In den lockeren Gurten schwebte er über der Sitzfläche. Ein Riemen presste das Blut an seinem linken Oberarm ab.

Als Ixo sich über Richards Ellbogen beugte, schleuderte Emma den Schraubenschlüssel. Sie hielt sich an dem Innenschott fest, damit die Bewegung der Masse sie nicht unkontrolliert in die Gegenrichtung wegdrückte.

Als es ihre Hand verlassen hatte, wurde das Werkzeug nur noch vom Luftwiderstand gebremst. Obwohl sie wusste, dass keine Anziehungskraft darauf einwirkte, sah es selbst für Emma merkwürdig aus, wie es schnurgrade den Raum durchquerte.

Bis es gegen Ixo Lins Schädel prallte.

Unbeeinflusst von der Schwerelosigkeit entfaltete sich die kinetische Kraft, die sich aus Masse und Geschwindigkeit ergab. Ohnmächtig sackte Lin zusammen und schwebte neben dem Wurfgeschoss wie ein toter Fisch im Wasser.

Erst als sie sah, dass der Atem Richards Nasenflügel bewegte, erlaubte sich Emma ein erleichtertes Seufzen.

Hinter ihr schrie eine Frauenstimme.

Richard schrak auf.

Emma wirbelte gerade rechtzeitig herum, um einen Schlag gegen ihren Kopf abzufangen. Sie nahm die Energie des Hiebes auf, ließ ihren gesamten Körper unter der Seite ihrer Gegnerin hindurchtauchen und drehte ihr den Arm auf den Rücken. Es war die Frau mit der schmalen, langen Nase. Emma packte ihren Zopf, sodass sie sich nicht aus dem Griff winden konnte. Gleichzeitig riss sie den gefassten Arm mit aller Kraft nach oben. Die Schulter sprang aus dem Gelenk.

Die Frau kreischte vor Schmerz.

»Nein!«, rief Richard. »Lass Elala in Ruhe!«

Seine Worte waren klar verständlich. Der Alarm war verstummt.

Ihren Griff lockernd, bückte sich Emma über den zurückgezogenen Kopf ihrer Gegnerin und sah in ihr Gesicht. Sie hatte grüne Augen.

»Du also bist Elala«, meinte sie und spürte der Eifersucht nach, die in ihr schrie, sie solle der Konkurrentin das Genick brechen. Der Hals sah so verführerisch dünn aus. »Hat Richard dich endlich gefunden.«

»Wir müssen ... Deuter Lin blutet.«

»Wirst du artig sein, wenn ich dich loslasse?«

Das schmerzverzerrte Gesicht, als sie den ausgekugelten Arm bewegte, war Antwort genug. Diese Frau war keine Kriegerin.

Lin hatte nur eine leichte Platzwunde, die von allein verschorfte. Er erwachte, als Loraine kam. Da hatte Emma ihn bereits mit einigen kreativ benutzten Haltegurten gefesselt.

»Wir haben das Loch zum Gastank verstopft«, meldete Loraine. »Das Feuer ist gelöscht.«

Emma nickte.

»Und was sollen wir mit Ihnen machen, Refrektor Lin?«

Der kleine Capellaner knirschte mit den Zähnen.

»Für die Scherereien, die Sie uns gemacht haben, würde ich Sie am liebsten umbringen, wissen Sie? Aber Sie sind keine Bedrohung mehr, und ich bin keine Mörderin. Ich müsste Sie also in Ketten zurück zum Planeten bringen und Ihnen dort den Prozess machen lassen. Das würde mir sicher gelingen, aber die öffentliche Meinung würde kochen. Eines zumindest habe ich nach all der Aufregung mit den Capellanern gemeinsam: Ich schätze Ruhe und Harmonie.«

»Die hätten Sie gehabt, wenn Sie mich einfach hätten ziehen lassen!«

»Sie beleidigen meine Intelligenz, wenn Sie so dummes Zeug reden. Ihnen ist doch klar, dass Sie nicht so einfach mit Richard Humphreys davonspazieren können. Aber trotzdem haben Sie Glück. Ich will Sie wirklich aus meiner Nähe haben, Ixo Lin. Ich kann mir also vorstellen, Sie hier zurückzulassen, damit Sie mit der Diamond aus dem System springen.«

Hoffnung breitete sich auf seinem grauen Gesicht aus.

»Sie sollten aber immer daran denken, dass ich hier auf Andarmax das Sagen habe. Wenn auch nur eine einzige aufrührerische Botschaft von Ihnen im Kommunikationsnetz auftaucht, nur die Andeutung einer Aufforderung zur Rebellion, dann wird als Erstes der Wurmtempel auf Asimov unter Feuer genommen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Wir verstehen uns.«

»Gut.«

Richard war wieder in Apathie versunken, aus der er sich auch durch Loraines Ansprache nicht wecken ließ.

Emma studierte die Konsole und öffnete einen Kanal zur Zentrale des Landungsschiffs. »Hier Force Major Centrella, Streitkräfte des Magistrats Canopus.«

Die Antwort ließ einige Sekunden auf sich warten. »Eine Force Major? Ich sehe, Sie melden sich aus unserer Fähre. Wie kommen Sie da hinein? Was ist mit dem Feuer in Sektion Gamma? Sind Sie verletzt?«

»Ich nicht, aber wir können einen Arzt gebrauchen. Während der auf dem Weg ist, stellen Sie mich durch zur Diamond. Die Sprungerlaubnis wird entzogen. Ich werde ein Intrasystemschiff anfordern, das mich und meine Begleiter zurück zum Planeten bringt.«

37

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Mond Heinlein, Andarmax

Konföderation Capella

22. März 3031 TNZ

Wenn heute jemand vom Magistrat Canopus spricht, dann nennt er in einem Atemzug mit der Vergnügungsindustrie unsere führende Rolle in der Medizin. Das war in meiner Jugend noch nicht der Fall. Wenn ich an die Dinge zurückdenke, die mein Leben geprägt haben, dann war es wohl Andarmax, wo ich den Entschluss fasste, diesen Sektor auszubauen. Das System ist weitgehend von den Zerstörungen des Monsters verschont geblieben, das wir Krieg nennen.

Aber ausgerechnet dort habe ich jemanden leiden sehen. Einen besonderen Menschen.

Wen?

Das tut nichts zur Sache.

– Emma Centrella, Magestrix, 3068 –

Die Akolythin mit ihren Filzpantoffeln machte kaum ein Geräusch, während sie sie durch den ComStar-Tempel führte. Dagegen erschien jedes Aufsetzen der Schuhe von Emma und den beiden Soldaten, die sie begleiteten, laut. Es hörte sich unpassend für Schrittgeräusche an. Die Abstände waren zu lang, was an den flachen Sprüngen lag, mit denen man sich auf Heinlein bewegte.

Im ComStar-Tempel war alles hell und sauber, wie in einer Klinik. Selbst die Pflanzen fügten sich der Disziplin. Kein Blatt lag auf dem Boden, kein Zweig brach aus den sorgfältig zurechtgeschnittenen Kompositionen aus.

Heute tat Emma diese Korrektheit gut. Sie gab ihr Halt. Wohl deswegen hatte sie sich entschieden, nicht nur ihre schwarze Parade-Uniform anzuziehen, sondern sogar die türkisfarbenen Seidenhandschuhe, die sie sonst als lästig empfand. Nur die silbernen Bordierungen an Hosenbeinen und Ärmeln störten sie. Die Farbe der wulstigen Nähte erinnerte sie an die von Silikat.

Die Robe der Akolythin raschelte, als sie sich verbeugte. Sie hatten ihr Ziel erreicht.

»Warten Sie hier«, befahl Emma den beiden Soldaten, bevor sie die Tür durch eine Berührung des Sensorfelds öffnete.

In beinahe allem strahlte Präzentorin Uja Mohri die technokratische Kühle aus, für die ihr Orden stand. Eine Ausnahme war ihre Leidenschaft für Insekten. Das waren die einzigen Tiere, die auf den Monden von Andarmax gestattet waren. Man brauchte sie, um die Pflanzen zu bestäuben und fruchtbaren Mutterboden zu bilden. Man hatte jedoch lernen müssen, dass selbst Hummeln ohne natürliche Feinde überhand nahmen. So hatte man nach und nach eine Vielzahl von Arten eingeführt, genetisch modifiziert und ausgewildert. Andere waren trotz sorgfältiger Kontrollen eingeschleppt worden. Als schließlich eine Initiative zur Einfuhr ›schöner Insekten, die das Auge erfreuen‹ eine Mehrheit im Kommunikationsnetz gefunden hatte, war auch für schillernde Käfer die Barriere gefallen.

Mohri sammelte sie alle. Für eine Besprechung hatte Emma sie einmal von Laßwitz zurückholen müssen, wo sie mit ihrem Kescher einem Käfer nachgejagt war, dessen acht Flügelpaare von Blau bis Rot einen Regenbogen nachbildeten und sogar einen ultravioletten Flügel aufboten. Jetzt hing dieses Prachtexemplar aufgespießt in einem Schaukasten an der Wand, umgeben von Schmetterlingen, die sein Schicksal teilten. Ein Dutzend dieser gerahmten Kompositionen zierte die weißen Wände des Aufenthaltsraums, den Emma nun betrat. Mohri tauschte sie ab und zu aus, damit alle Exponate ihrer Sammlung zur Geltung kamen.

Die Präzentorin hatte sich auf einem Sitzkissen niedergelassen, gegenüber von Richard. Auf niedrigen Beistelltischen dampfte Tee. Zwischen ihnen stand ein Podest mit Mah-Jongg-Ziegeln darauf. Wenn Richard auch sonst oft abwesend war, auf dieses Spiel konnte er sich konzentrieren.

Mohri stand auf und verbeugte sich. »Wären Sie so freundlich, meinen Platz zu übernehmen? Ich würde mich gern um meine Pflichten kümmern.«

Dankbar nickte Emma ihr zu, als sie den Raum verließ, und setzte sich.

Das Spiel war schon fortgeschritten, die Mauer weit abgebaut, der Innenraum mit abgelegten Ziegeln gefüllt. Richard hatte einen vierfachen Ostwind und darunter einen dreifachen Hanfsperling aufgedeckt, also einen Kong und einen Pong. Mohri hatte zwei Glücksziegel gezogen, den Sommer und die Chrysantheme. Davon abgesehen hatte sie nichts aufgedeckt, aber in ihren Steinen fanden sich bereits drei Drillinge: Weißer Drache, Münzen Neun und Bambus Acht. Dazu hatte sie noch eine Reihe von Ziffer Vier bis Ziffer Sechs. Wenn nun noch ein Roter Drache ihren letzten einsamen Stein komplettierte, hätte sie gewonnen, obwohl das, was offen auf dem Tisch lag, anderes hätte vermuten lassen.

»Wer ist am Zug?«, fragte Emma.

»ComStar«, antwortete Richard. Seine Stimme war rau, und er schwitzte. Mit einem Tuch wischte er seine Stirn ab.

Emma zog einen Ziegel aus der Mauer. Münzen Zwei. Unbrauchbar. Sie legte ihn ab.

Richards Hand zitterte, als er sie zur Mauer führte. Jetzt, ohne die graue Schminke, konnte man erkennen, wie fahl seine Haut war. Außerdem war er abgemagert. Er aß wenig mehr als Plätzchen.

Er betrachtete den aufgenommenen Ziegel, dann seine verdeckten Steine, nahm einen Austausch vor und legte eine Bambus Sieben ab.

Es war keine gute Wahl gewesen, ihm ein weißes Hemd anzuziehen. Das passte zwar zur Kleidung der ComStar-Jünger, ließ ihn aber noch käsiger aussehen.

Emma zog Münzen Eins und legte den Ziegel direkt ab.

»Chow!«, reklamierte Richard, nahm ihn wieder auf und deckte eine Reihe von Eins bis Drei auf. Die brachte zwar keine Punkte, ließ ihn aber näher an das Mah-Jongg herankommen. Nachdem er eine Bambus Acht abgelegt hatte, besaß er nur noch vier verdeckte Ziegel.

Aber die Bambus Acht passte zu Emmas Drilling. »Kong!«, rief sie und machte ihn damit zu einem Vierling. Sie zog einen Ersatzziegel aus dem toten Ende der Mauer. Ziffer Eins.

»Kann ich Elala sehen?«, fragte Richard. »Ist sie noch hier?«

Die Frage stach in Emmas Brust. »Diese Frau spuckt auf dich. So wie du auf mich spuckst.«

»Das tue ich nicht.« Es klang matt.

Emma wusste, dass sie ungerecht war. Man durfte keinen Menschen für seine Gefühle verantwortlich machen.

»Ich habe eine traurige Nachricht für dich. Deine Schwester Mildred ist tot. Am neunten März gab es ein Attentat in ihren Privatgemächern auf Grand Base.« Diese Meldung war schon vor einiger Zeit eingetroffen. Bis jetzt hatte Emma sie Richard erspart, aber es war wohl besser, wenn er es nicht zufällig über einen Nachrichtenstream erfuhr.

Erschrecken blitzte über Richards Gesicht, glitt aber sofort daran ab, als sinke es in ihn ein, wo es niemand mehr erkennen konnte. Teilnahmslose Züge blieben zurück.

»Wir werden diese Partie nicht zu Ende spielen können.« Emma biss sich auf die Unterlippe. »Es ist Zeit, Richard. Du weißt, ich muss dich zu deiner Mutter schicken.«

Er nickte. »Sonst würde das Bündnis zwischen unseren Nationen strapaziert und Unbeteiligte müssten leiden.« Sein fiebriger Blick wanderte über die Insekten an der Wand. »Was ist mit Anastasia?«

»Sie ist noch auf dem Flug vom Sprungpunkt gestorben.« Das hätte er wissen müssen, er war schließlich dabei gewesen. Aber wohl nur körperlich, sein Geist war erst nach der Entgiftung hier auf Heinlein zurückgekehrt. »Sie hatte innere Verletzungen. Loraine kümmert sich um die Überführung zu ihrer Familie nach Andurien.« Sie schloss die Augen und schluckte. »Willst du, dass ich Elala mit dir heim ins Herzogtum schicke?«

»Was will sie denn?«

»Mit ihrem Mann in die Konföderation. Den unbesetzten Teil davon.«

»Dann erweise mir einen letzte Freundschaftsdienst und lass die beiden gehen. Elala soll glücklich werden.«

Emma nickte. Aus der Innentasche ihres Jacketts zog sie den Fächer, den Richard ihr geschickt hatte. »Willst du ihn zurück?«

»Nein. Wenn du dir an einem heißen Tag damit zufächelst, denkst du vielleicht an einen alten Freund.«

Sie steckte ihn wieder ein. »Bestimmt.«

Richard wollte aufstehen, aber ein Krampf schüttelte ihn und ließ ihn auf das Sitzkissen zurückfallen. Emma hatte inzwischen Erfahrung mit diesen Anfällen. Sie wartete, bis das Zittern verebbte. Dann half sie ihm auf.

Sie stützte ihn am Arm, als sie zur Tür gingen. Wieder überlegte sie, ob sie ihn mit nach Luxen nehmen sollte, den Planeten, dessen Herzogin sie war. Und wieder gab sie sich die gleiche Antwort. Ihr Titel war nur ein nominaler, die wirkliche Macht lag im gesamten Magistrat bei der Magestrix, ihrer Mutter. Und die würde in dieser Angelegenheit jeden Wunsch Dame Catherine Humphreys‘ erfüllen, einfach, weil es sie nichts kostete, was irgendeinen Wert für sie gehabt hätte.

Emma straffte sich, bevor sie die Tür öffnete, hinter der die Soldaten warteten, die Richard zum Landungsschiff brächten. Den Herrschenden war vieles erlaubt. Sogar Rachsucht, Hass und Gier. Aber kein Selbstmitleid.

EPILOG

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Boian-Sümpfe, Drozan

Konföderation Capella

14. April 3031 TNZ

BattleMechs? Wir flicken sie zusammen, verpassen ihnen Tarnfarbe, tunen ihre Elektronik. Dann kommen die MechKrieger, gehen damit auf das Schlachtfeld, lassen sich zu Klump schießen und werden Helden, die größten der Galaxis. So war es immer. Und wenn ihr mich fragt, wird es auch immer so bleiben.

– Rigoberto Fuendo, SeniorTech, 3030 –

Die Langstreckenraketen heulten aus der Lafette am Kopf von Emmas Grasshopper. Für einen Moment vernebelten sie die Sicht, dann trieb der Sturm den Rauch auseinander.

Das Wetter in diesem Teil von Drozan war ebenso schwer zu fassen wie der Gegner. Das hatte Emma schon in den wenigen Tagen gelernt, die sie beim 1st Canopian Light Horse diente. Strahlender Sonnenschein konnte binnen einer halben Stunde in ein Unwetter umschlagen, und Kriegerhaus Dai Da Chi verschwand wie Wasser aus einem Sieb, nachdem seine BattleMechs noch einen Moment zuvor mit vernichtender Brutalität zugeschlagen hatten.

Diesmal hatte es eine ScoutLanze erwischt, die ein angeblich vorhandenes Munitionsdepot in den Boian-Sümpfen hatte aufklären sollen. Es war schwer zu erkennen, wie viel von der Wasp übrig geblieben war, nachdem die Autokanonen des Feindes sie aus der Luft geschossen hatten. Sie war in den Morast gestürzt, über dem bis zur Kniehöhe von Emmas Grasshopper bläulicher Nebel waberte. Nur die Wärmesensoren zeigten, wie Sanitäter und Techs um den zerschlagenen Stahlriesen wuselten.

Von der gegnerischen Lanze war nur noch der Cyclops zu sehen. Mit neunzig Tonnen war dieser BattleMech noch schwerer als Emmas Maschine, aber ehrfurchtgebietend konnte er wohl nur wirken, wenn man unmittelbar davorstand. Ansonsten ließen ihn der schlanke, hochgereckte Kopf und die voluminösen Aggregate auf dem Rücken aussehen wie ein Huhn, das man mit einem Rucksack beladen hatte. Jetzt machte der Cyclops ein paar Schritte zur Seite, um dem Raketenschwarm auszuweichen, blieb aber auf dem gut fünfhundert Meter entfernten Hügel. Wahrscheinlich sammelte sein Tacticon-Gefechtscomputer Daten über die canopischen Mechs, die ihren Kameraden sicherten.

Emma hatte keinen Treffer erwartet. Sie schoss die Raketen nur ab, um die Aufmerksamkeit des Cyclops auf sich zu lenken. Ab und zu antwortete der feindliche BattleMech nämlich seinerseits mit Langstreckengeschossen. In ihrem Grasshopper war Emma weit besser geschützt als die Fußsoldaten, die den Wasp-Piloten aus dem Cockpit schnitten und anschließend mit ihren Kränen den zerschossenen Mech auf das Bergefahrzeug hieven würden.

Mit dem Kriegerhaus stand den Canopiern ein Feind gegenüber, der immer wieder gnadenlose Gefechte lieferte. Das war Emma recht. Das viele Grübeln während des Transfers von Andarmax hatte ihrem Gemüt nicht gutgetan. Hier auf Drozan kam sie immer wieder in Situationen, wo der Augenblick entscheidend war, wo man ganz in der Gegenwart sein musste, um überhaupt noch eine Zukunft zu haben.

An der Rauchwolke sah sie, dass der Cyclops seine Raketen abfeuerte, noch bevor der Annäherungsalarm durch ihr Cockpit schrillte. In dem Sumpfgelände sank der Grasshopper so tief ein, dass sie nur schwer rennen konnte. Zudem war das im Bodennebel verborgene Gehölz hinderlich. Also trat sie die Sprungpedale durch und hob sich so aus der Bahn der Flugkörper.

Sie sah hinab auf die canopischen Soldaten, die das Kettenfahrzeug heranführten, mit dem die Wasp geborgen werden sollte. Sie arbeiteten ruhig und effizient. Anscheinend machten sie sich keine Sorgen um Feindfeuer. Sie vertrauten Emma.

»BattleMechs, Meldung!«, forderte sie, als sie wieder dem Boden entgegensank.

Die Reste der ScoutLanze und Emmas KommandoLanze gaben ihre Ortungsergebnisse durch. Bis auf den Cyclops war der Feind verschwunden. Wieder einmal. Aber Emma hatte nicht vor, den Cyclops angreifen zu lassen und damit die Kameraden von der Infanterie des Schutzes durch die BattleMechs zu berauben. Sie spürte ihre Verantwortung.

Darüber hatte sie auf den Intrasystemflügen viel nachgedacht. Verantwortung.

Vielleicht würde Emma auf Drozan den Tod finden. Wenn nicht, so hatte sie sich geschworen, würde sie sich hier ein Leben schmieden, das einen Sinn hatte. Sie würde Führungsverantwortung übernehmen. Und sie würde Nicolas Ramilie heiraten, weil er recht damit hatte, dass sie so ihrer Verantwortung am besten gerecht würde. Das Magistrat brauchte Thronfolgerinnen für die Zeit nach Emma, Nicolas würde mit seinem offensiven Wesen ein Berater sein, der sie gut ergänzte, und Ramilie‘s Raiders waren eine vielversprechende Einheit, die man an das Magistrat binden sollte. Vor allem aber brachte Nicolas Sicherheit in ihr Leben. Sie wusste, was sie von ihm erwarten durfte und was nicht. Er würde sie nicht verletzen können.

In ihrer Jugend hatte Emma nur an ihr Vergnügen gedacht. Bis zu ihrer Versetzung nach Detroit. Dort hatte ihre Jugend geendet. Bald würde sie die Magestrix sein. Inzwischen gestand sie sich ein, dass Dame Catherine Humphreys, an die man kaum denken konnte, ohne Staub auf der Zunge zu schmecken, eine weise Frau war. Sie hatte immer gewusst, dass bei jemandem, der eine Nation lenkte, Amt und Person zu einer Einheit verschmolzen. Herrschen war eine Form von Dienen. Wenn Emma diesen Krieg überlebte, würde sie von ihrer Mutter lernen, so viel sie konnte. Nicht um alles genauso zu machen wie sie, wenn Emma selbst Magestrix wäre. Aber um zu lernen, wie man herrschte, um damit dann ihre eigenen Akzente zu setzen. Richards Fächer hatte sie nach Luxen geschickt. Dort wollte sie beginnen, den Medizinsektor des Magistrats auszubauen. Humanität und Profit ließen sich durchaus miteinander verbinden. Natürlich würde man auch die Bildung verbessern müssen, in der Breite mit kostenlosen Schulen und in der Spitze mit klugen Köpfen, die sie in das Magistrat locken würde, um an den Universitäten zu lehren, die sie aufzubauen gedachte. Das würde ein Vermögen kosten, aber es war die Voraussetzung, um eine Führungsrolle in einem so von Wissen abhängigen Gebiet wie der Medizin zu erlangen.

Das Sanitätsfahrzeug rückte mit dem geborgenen MechKrieger ab. Emma schoss dem Cyclops, der jetzt die abgewandte Seite des Hügels hinuntermarschierte, eine letzte Salve hinterher.

Es dauerte noch eine Weile, bis die ramponierte Wasp auf das Kettenfahrzeug gehievt war. Die Sonne war nur noch halb zu sehen, die Schatten wurden lang.

»Hier sind wir fertig«, sagte Emma. »Gehen wir.«

ENDE

GLOSSAR

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ADEPT: Fortgeschrittener Rang innerhalb von ComStar.

AKOLYTH: Niedriger Rang innerhalb von ComStar.

ALLMUTTER: Hauptgottheit der Staatsreligion von Canopus, verkörpert das fruchtbare, weibliche Urprinzip.

ANDURIEN: Siehe Herzogtum Andurien.

ASCHEHEXE: Aus unerklärlichen Gründen überlebte Ju Tang auf Niomede-4 den Treffer eines MechLasers. Seitdem liegt sie mit mysteriösen Krankheitserscheinungen, von denen eine aschefarbene Haut zu den harmloseren zählt, im Koma. Um diese ›Aschehexe‹ genannte Frau hat sich ein Kult fanatischer capellanischer Patrioten gebildet, die alles in ihrer Umgebung und auch sich selbst grau färben.

AUTOKANONE: Großkalibriges Geschütz, das Granaten in Salven verschießt.

BATTLEMECH: Auch: ›Mech‹. Um die zehn Meter hohe Kampfmaschine, die sich gehend fortbewegt, ausgestattet mit gigantischen Waffenarsenalen und umfangreicher Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

BRANTH: Indigene Spezies auf Lopez. Mit ihrer Spannweite von bis zu 16 Metern können diese Flugechsen zwei Reiter in einem speziellen Sattel tragen.

BUCCANEER: Ein Landungsschiff, das bevorzugt als Frachter eingesetzt wird.

CANOPUS: Siehe Magistrat Canopus.

CAPELLA: Siehe Konföderation Capella.

CHARGER: Die Bewaffnung dieses Mechs erschöpft sich in fünf leichten Lasern, aber Geschwindigkeit und Panzerung machen ihn zu einem guten Nahkämpfer, der seine 80 Tonnen in der direkten Konfrontation einbringt – insbesondere durch Rammattacken.

COMSTAR: Ein pseudoreligiöser Orden, der Hochtechnologie verehrt und die Menschheit in ein Zeitalter neuer Aufklärung führen will. Durch die Kontrolle der HyperPuls-Generatoren extrem bedeutsam für die Zivilisation der Inneren Sphäre. Da die Neutralität ein ehernes Prinzip ComStars ist, wird der Orden häufig als Vermittler in Anspruch genommen.

CYCLOPS: Mit 90 Tonnen ein überschwerer Mech. Neben den in seiner Gewichtsklasse zu erwartenden Offensiv- und Defensivqualitäten bringt der Cyclops einen herausragenden Gefechtscomputer und eine exzellente Kommunikationsanlage ein. Das macht ihn zu einer ausgezeichneten Wahl für Feldkommandeure.

DEATHSTALKER: Dieser Luft/Raumjäger war ein Vorreiter für Designs mit nach vorn gewinkelten Flügeln, wie das des Stingrays. Obwohl der Deathstalker Probleme mit der Geschwindigkeit hat, hält Andurien AeroTech an der Weiterentwicklung der Reihe fest, was von vielen als nostalgisches Prestigeprojekt kritisiert wird.

DEMI-PRÄZENTOR: Ein halboffizieller ComStar-Rang für verdiente Adepten, die noch nicht zum Präzentor ernannt werden sollen.

DIEM: Vom Kanzler eingesetzter Verwalter eines oder mehrerer Planeten, eines bedeutenden Sonnensystems oder eines anderen ›Rechts‹ in der Konföderation Capella.

GESCHWADER: Formation aus 18 Luft/Raumjägern.

GRASSHOPPER: Ein 70-Tonnen-Mech, der bevorzugt bei Überfallaktionen Verwendung findet. Das humanoide Design ist sprungfähig und mit einer kleinen Langstreckenlafette, einem schweren und vier mittelschweren Lasern bewaffnet.

HAMMERHANDS: Ein Vorläufer des Warhammers und von diesem Modell weitgehend verdrängt. Mit einem erfahrenen Piloten kann sich der Hammerhands aber vor allem bei intensiven Gefechten durchsetzen, da seine Autokanonen eine hohe Schlagkraft aufweisen, ohne anfällig für Überhitzungsprobleme zu sein.

HERZOGTUM ANDURIEN: Ein 12 Sternsysteme umfassender Mitgliedsstaat der Liga Freier Welten mit starken Abspaltungsbestrebungen.

HPG: Siehe HyperPuls-Generator.

HYPERPULS-GENERATOR: Die einzige Möglichkeit zu direkter überlichtschneller Kommunikation. HPG-Stationen senden mit einer Maximalreichweite von 50 Lichtjahren. Das HPG-Netz ist fest in der Hand von ComStar. Der Orden integriert die HyperPuls-Generatoren in der Regel in seine Tempel. Man unterscheidet zwischen Klasse-A-Stationen, die etwa alle 6 Stunden senden, und Klasse-B-Stationen, die wesentlich seltener übertragen.

JAGERMECH: Ein 65-Tonnen-Mech, gut geeignet für Artillerieeinsätze und Luftabwehr.

JAVELIN: Ein humanoider 30-Tonnen-Mech, dessen Bewaffnung ausschließlich aus in der Brust untergebrachten Kurzstreckenlafetten besteht.

KONFÖDERATION CAPELLA: Der kleinste Nachfolgestaat, durch den Vierten Nachfolgekrieg der Hälfte seiner Sternsysteme beraubt. Die Staatsdoktrin fußt auf dem Maoismus und einem Kastensystem.

KRONG: Ein indigener Fisch auf Repulse. Trotz des imposanten schwertförmigen Stirnknochens stellt diese Art keine Gefahr für Menschen dar.

LANDUNGSSCHIFF: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sonnensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken sich dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180 Grad und benutzt die Triebwerke, um Gegenschub zu geben, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann. Durch dieses andauernde Beschleunigen beziehungsweise Abbremsen herrscht während des Flugs beinahe permanent Schwerkraft an Bord.

LANZE: Formation aus 4 BattleMechs.

LASER: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Hohe Reichweite, große Zielgenauigkeit, aber auch hohe Hitzeentwicklung.

LIGA FREIER WELTEN: Die Liga besteht aus einer Vielzahl von Mitgliedsstaaten unterschiedlicher Größe und Kultur, die ihre Abgeordneten in das Ligaparlament auf Atreus entsenden. Eine herausgehobene Stellung hat der Generalhauptmann, der praktisch immer von der Familie Marik gestellt wird.

LOCUST: Mit 20 Tonnen einer der leichtesten, aber auch schnellsten Mechs. Der Locust hat keine Arme, dafür im Verhältnis zu seiner Größe sehr lange Beine, die weite Schritte ermöglichen.

LOSTECH: Verlorene Technologie. Infolge der intensiven Kriegführung ging Wissen verloren, sodass bedeutende Technologien zwar noch angewendet, aber nicht mehr verstanden werden.

MAGESTRIX: Titel der Herrscherin über das Magistrat Canopus.

MAGISTRAT CANOPUS: Ein bedeutender Peripheriestaat randwärts der Liga Freier Welten mit dem politischen System einer matriarchalen Plutokratie. Von Vergnügungen aller Art bis zu politischer Einflussnahme ist hier von Gesetzes wegen beinahe alles käuflich.

MARAUDER: Ein schwerer BattleMech von krabbenartigem Design, der durch seine gewaltige Feuerkraft überzeugt. Insbesondere die beiden Partikelprojektorkanonen sorgen jedoch dafür, dass die Gefahr eines Hitzestaus besonders hoch ist.

MASKIROVKA: Der Geheimdienst der Konföderation Capella.

MECH: Siehe BattleMech.

MECHKRIEGER: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre. In der Konföderation Capella sichert ihnen die Lorix-Doktrin den höchsten gesellschaftlichen Status.

MONARCH: Ein ziviles Landungsschiff für den Personenverkehr.

OSTSCOUT: Einer der sensortechnisch fortschrittlichsten Mechs der Inneren Sphäre.

PARTIKELPROJEKTORKANONE: Waffen mit großer Reichweite, die einen hohen Schaden, aber auch eine große Wärmeentwicklung verursachen.

PHOENIX HAWK: Mit 45 Tonnen einer der schwereren ScoutMechs, der durch seine Panzerung auch in Gefechtssituationen bestehen kann.

PPK: Siehe Partikelprojektorkanone.

PRÄZENTOR: Ein hoher ComStar-Rang, dessen Träger in der Regel einen ComStar-Tempel mit HPG-Station leitet und den Orden damit auf dem Planeten repräsentiert.

REFREKTOR: Eigentlich ein Volksvertreter für ein Sternsystem in der Konföderation Capella, ursprünglich angelegt als politisches Gegengewicht zum Diem. Die Art, wie der Refrektor bestimmt wird, und seine genaue Zuständigkeit variieren stark.

RIEVER: Ein schwerer Raumjäger, Neuentwicklung der Liga Freier Welten. Die Bewaffnung besteht aus einer Autokanone und mehreren Raketenlafetten.

SAFE: Der Geheimdienst der Liga Freier Welten.

SCHWARM: Formation aus 2 Luft/Raumjägern.

SCORPION: Obwohl der Pilot dieses 55 Tonnen schweren Mechs oft durchgeschüttelt wird, sorgt das vierbeinige Design für einen besonders sicheren Stand. Der Verzicht auf Arme macht den Scorpion zu einer reinen Waffenplattform.

SERVITOR: Die Servitoren stehen unterhalb des capellanischen Kastensystems. Sie sind Nicht-Bürger, die als Mündel des Staates, eines Konzerns oder seltener einer Privatperson Arbeiten zugeteilt bekommen.

SPRUNGSCHIFF: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternsystemen. Mittels des Kearny-Fuchida-Antriebs springen Sprungschiffe durch den Hyperraum. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter eine Differenz von 45 Sekunden messen kann. Paradoxerweise erscheint die Wärmesignatur eines Sprungschiffes im Zielsystem 45 Sekunden vor dem Zeitpunkt, an dem es das Ursprungssystem verlässt, also 90 Sekunden vor dem Auftauchen des Schiffs.

STAFFEL: Formation aus 6 Luft/Raumjägern.

STINGER: Ein weit verbreiteter, 20 Tonnen leichter BattleMech, der vor allem auf Schnelligkeit und Beweglichkeit setzt. Das humanoide Design ist so weit getrieben, dass der mittelschwere Laser wie eine Pistole ausgeformt ist.

STINGRAY: Der Stingray hat sich in der Liga Freier Welten als mittelschwerer Luft/Raumjäger durchgesetzt. Er ist an den charakteristischen, nach vorn gerichteten Tragflächen zu erkennen.

THRUSH: Ein mit 25 Tonnen kleiner, diskusförmiger Raumjäger, bewaffnet mit drei mittelschweren Lasern.

TNZ: Terra-Normzeit. Die unterschiedlichen Rotationszeiten verschiedener Planeten führten zur Einführung einer normierten Kalenderzählung, bei der sich das Datum nach dem Ursprungsplaneten der Menschheit richtet.

UNION: Diese Kugelraumer sind die Standard-Mech-Transporter der Inneren Sphäre. Sie werden von jedem Haus als Landungsschiffe eingesetzt und können eine volle Mech-Kompanie (12 BattleMechs) aufnehmen.

URBANMECH: Ein leichter Mech, der speziell für den Stadtkampf konzipiert wurde. Seine größte Schwäche ist die auffällige Langsamkeit.

WASP: Ein humanoider, sprungfähiger 20-Tonnen-Mech, dessen Beweglichkeit ihn zu einem der erfolgreichsten Scouts der Inneren Sphäre macht.

MILITÄRISCHE RÄNGE

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Capellanisches Heer

Senior Colonel

Colonel

Major

Captain

Commander

Subcommander

Force Leader

Assistant Force Leader

Lance Sergeant

Lance Coroporal

Recruit

Magistrats-Streitkräfte, Heer

Senior General

General

Colonel

Force Major

Major

Commander

Ensign

Banner Sergeant

Command Sergeant

Star Corporal

Lance Corporal

First Ranker

Volunteer