Arous Brocken

Waffengefährten

Fünfter Teil des Bear-Zyklus

24. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41024

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild, Matthias Heß

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

©2014 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems,

unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2014

ISBN: 978-3-86889-395-3

Für Sophia, die schönste Folge vom Wir

Arous Brocken

INHALT

______________________________

PROLOG

1

ELGIN

2

FÄLSCHUNG

3

VAN DIEMEN IV

4

DIE MECHLANZE

5

GEGENSEITIGE VERNICHTUNG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

OUTREACH

Koordinaten: -3.13, -34.95

Sonnentyp: K19V

Position im System: 2

Reisezeit zum Sprungpunkt: 3 Tage

Bevölkerung: 341 Mio.

FOLGENDE SEITEN:

Karte 01: Outreach: Harlech und Umgebung

Karte 02: Sternenkarte

PROLOG

__________________________________________

VIP-Quartiere U-2-Deck, Landungsschiff Deception

nördliche Transitroute, Bremsphase, Elgin-System

15. Juli 3057, 07:37 Uhr Terranormzeit (TNZ)

»Du wirst die Aktionen leiten, Slocum, aber Zanzibar wird sie planen«, erklärte der Verbindungsoffizier mit dem Codenamen Sendalor. »Er ist zu wichtig und in seiner offiziellen Identität zu einflussreich, als dass wir ihn dadurch gefährden dürfen, dass du seinen wahren Namen kennst. Du wirst ihm nie begegnen. Stattdessen werdet ihr über einen Boten namens Pojos in Kontakt treten.«

Sie sah ihn verwirrt an. »Wer untersteht wem auf Elgin?«

»Ich setze großes Vertrauen in dich und unterstelle alle anderen dir. Nur Zanzibar kann deine Befehle widerrufen. Er wird es über Pojos tun, falls er es für angebracht hält. Bis dahin jedoch untersteht auch Pojos dir.«

»Ich verstehe, Meister Sendalor.«

»Sobald du deine Stellung als Adjutantin von Leftenant General Barton angetreten hast, wird Pojos dich einweisen. Er weiß, wer Captain Sergia Shevelin ist und wird von sich aus Kontakt mit dir aufnehmen. Ich gehe davon aus, dass du im Auftrag des Generals oft unterwegs bist. Das ist eine geeignete Tarnung dafür, dass du dich mit den Anführern unserer Agitatorengruppen treffen kannst, um ihnen Gelder zu übergeben und alle anderen Mittel zukommen zu lassen, die sie brauchen, um die Stabilität zu untergraben.«

»Werden die Aktionen nur in der Hauptstadt Sochalladan stattfinden?«

Der Verbindungsoffizier schüttelte den Kopf: »Es werden regelmäßig Druckmaschinen, Flugblätter, Holochips und auch Waffen eintreffen. Zanzibar weiß, wie diese Dinge am effektivsten verteilt werden müssen. Entsprechend seinen Empfehlungen konzentrieren wir die Aktionen zunächst auf Nord-Jolo, West-Shimoji, Oueharou und einige Inseln des Aopo-Atolls sowie Ceram Island und Pentekote.«

»Werde ich bei diesen Aktionen selbst aktiv, Meister Sendalor?«

»Nein. Die Beteiligung deiner Person an Demonstrationen und Anschlägen wäre kontraproduktiv, denn offiziell wirst du damit beschäftigt sein, dem General nach Kräften dabei zu helfen, die Ordnung aufrecht zu halten. Du wirst crucische Vaterlandsliebe und gerechte Wut über die feigen Anschläge der Zhanzheng de Guang heucheln. Du wirst die diensteifrige Adjutantin sein, die alles in ihrer Macht Stehende tut, um für die Davion-Garnison Erfolge zu erzielen. General Abder-Rahman Barton muss dich ins Vertrauen ziehen, so dass du Informationen über sämtliche Pläne und Gegenmaßnahmen von ihm bekommst.

Bedenke, dass er in gewissen Abständen Erfolge bei der Verfolgung der Unruhestifter erzielen muss, damit auf dich kein Verdacht fällt. Sorge jedoch dafür, dass diese Bauernopfer auch wirklich nur Bauernopfer sind. Es wäre fatal, wenn ihnen zum Beispiel Pojos in die Hände fiele. Zumindest lebend.«

»Demnach werde ich auch meinen Mech nicht benutzen können. Jedenfalls nicht gegen die FedCom-Garnison.«

»Ich sehe, du hast verstanden, Slocum. Ich werde deinen Spider so lange einem anderen Agenten überlassen.«

Landedock 18, Raumhafen Harlech

Romulus, Outreach

23. Juli 3057 TNZ, 12:19 Uhr Ortszeit

Harlechs Sommer waren schon immer heiß gewesen, aber zurzeit herrschten so hohe Temperaturen, dass selbst Harlecher von einer Hitzewelle sprachen. George wischte sich den Schweiß von der Stirn, der ihm sofort ausgebrochen war, als er das klimatisierte Innere des Landungsschiffes verlassen hatte. Er schulterte seinen Gepäcksack und strebte so schnell es ging in die U-Bahn-Tunnel.

»Mann, ist das eine verfluchte Hitze hier unten!«, hörte George eine weibliche Stimme neben sich.

Gegen die vielen Scheinwerfer, die den Verladebereich ausleuchteten, konnte er nur die Silhouette einer Frau in abgeschnittenen Shorts und bauchfrei gebundenem Arbeitshemd erkennen, deren schulterlange Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden waren. »Oben ist es noch heißer«, entgegnete er und wunderte sich, dass er sich dazu herabließ, sich mit einer Tech über das Wetter zu unterhalten.

»Soll ich jetzt etwa froh sein, dass es hier nur 40 Grad sind, Mister?«

Er lächelte dünn: »Sie könnten zumindest froh sein, dass hier nicht die Temperaturen eines Mech-Cockpits herrschen.«

»Sind Sie MechKrieger, Mister?« Sie stellte den Ballen Verpackungsfolie hastig auf den Boden, den sie bis eben gehalten hatte, und wischte sich die Handfläche am Hosenboden ab. »Ich heiße Gennifer Ackton!«

Zögernd nahm er die angebotene Rechte. »Ich bin George Bear.«

»Etwa die Wasp da? Eine schöne Maschine. Aber sieht der Laser nicht seltsam aus?«

Ihre Aussprache war alles andere als clanmäßig, aber ihm fiel angenehm auf, dass sie bei weitem nicht so schlampig sprach wie die meisten Sphärer, die er kannte. Sie musste eine deutlich bessere Erziehung genossen haben.

Mir fehlt das Geld, war eine Information, die ihm oder dem Ruf seiner Biting Bear’s Bashes schaden konnte. Deshalb drehte er die Worte um, wie er es so oft bei den Sphärern bemerkt hatte: »Sobald ich das Geld habe, wird der Laser durch ein Impulsgeschütz ersetzt.«

»Ah, die typischen Sorgen eines Söldners.« Ihr rutschte die Folie weg und fiel um. Sie bückten sich beide nach dem Ballen und wären fast zusammengestoßen. Hastig stieß sie plötzlich hervor: »Ich war ... Feldwebel bei Fraser’s Fansongs ... Ich hatte einen Panther und war Lanzenführerin ... Sie brauchen nicht zufällig einen guten Ersatzpiloten?«

George schüttelte den Kopf und deutete mit dem Daumen auf die Wasp, die gerade auf dem U-Bahn-Waggon gesichert wurde: »Mein Ersatzpilot ist im Cockpit, Miss Ackton.«

»Ich wäre auch eine gute Tech! Oder eine AsTech!«

Der zunehmend verzweifelte Klang ihrer Stimme stieß ihn ab: »Nein, ich habe keinen Bedarf!«

»Wollen Sie sich nicht vielleicht trotzdem meine Akte ansehen?«

Irgendetwas an ihr, vielleicht ein Zug um ihre Augen, vielleicht das Zucken der Mundwinkel, ließ ihn fragen: »Wie haben Sie Ihren Mech verloren?«

»Es war nicht meine Schuld!«

»Das ist nicht die Antwort auf meine Frage!«

»Entschuldigung! Das hört sich immer so an! Ich war ... Der Panther war zu langsam ... Wir hatten ein Rückzugsgefecht, und meine Lanze sollte die Flanke decken, als plötzlich immer mehr von diesen ... ha-hm ... Gegnern auftauchten und uns den Weg abzuschneiden versuchten. Mir blieb nichts anderes übrig, als den Rückzug meiner Lanze abzubrechen und die Verfolger anzugreifen, aber ...« Sie flüsterte heiser und starrte durch George hindurch: »Es kostete Franks Kopf und mich den Panther. Er hatte richtig Power, aber keinen Speed! Vielleicht mit einer schnelleren Maschine ... Feuerkraft ist nicht alles!«

Er hob interessiert eine Augenbraue. Bisher waren ihm noch nicht viele MechKrieger begegnet, die eine derartige Meinung vertraten. Obwohl es seiner Ansicht nach offensichtlich war. »Ich nehme an, Sie kennen die Spezifikationen einer Wasp?«

Sie lächelte schief: »Allerdings: mäßige Feuerkraft, gute Trefferquote, Panzerung wie Papier, aber wenigstens schnell!«

»Sie kennen sich aus.«

»Wollen Sie meine Akte sehen?«

»Miss Ackton, wie Sie sehen können, kommen wir gerade erst an und haben keine nennenswerten Reparatur- und Wartungsarbeiten, bis wir einen neuen Kontrakt gefunden haben.«

Sie nickte resigniert. »Wollen Sie wenigstens meine Karte annehmen? Ich wohne hier in Shantytown. Vielleicht haben Sie bald Erfolg und können in ein paar Monaten noch ein paar Techs für einen zweiten Mech gebrauchen?«

»Gut, geben Sie sie her!«

»Bitte! Danke!«

Vai Mali, Ost-Shimoji

Elgin, Chaos-Marken

24. Juli 3057 TNZ, 22:21 Uhr Ortszeit

Die Dämmerung hatte nur wenige Minuten gedauert und war so kurz gewesen, dass die Nacht fast übergangslos angebrochen war. Pojos hatte den Zeitpunkt bestens gewählt. Es war stockfinster in diesem kleinen Fischereihafen, den sie trotz des Regens mit einem winzigen offenen Boot angesteuert hatten, um nicht zu verraten, dass ein modernes Luftkissenboot weiter draußen in der Bucht auf sie wartete. Die örtlichen Mitglieder der Zhanzheng de Guang sollten nicht wissen, auf welche Ressourcen sie zurückgreifen konnte.

Geheimnisse dieser Art durchdrangen jede gut geplante Maskirovka-Organisation, und normalerweise genoss Slocum, dass es so war, denn meistens war sie diejenige, die am meisten wusste. Aber diesmal nicht, nicht hier auf Elgin. Hier gab es jemanden, der noch mehr wusste als sie: Zanzibar. Obwohl sie niemals gewagt hätte, es laut auszusprechen, wurmte es sie insgeheim, dass sie nicht eingeweiht war und seine Identität nicht kannte. Stundenlang hatte sie sich den Kopf darüber zerbrochen, wer Zanzibar sein mochte. Etwa ein anderer Offizier der Garnison, zum Beispiel einer der Majore? Lächerlich! Einer der Barone vielleicht? Unwahrscheinlich! Möglicherweise einer der zahlreichen Firmenbosse? Durchaus möglich.

Captain Shevelin war am Nachmittag mit dem Suborbitalflieger General Bartons nach Lasolavo geflogen, um sich mit den dortigen Milizkräften zu beraten. Tatsächlich hatte Abder-Rahman Barton seine Anweisungen in Befehlsform erteilt, und es seiner dienstbeflissenen Adjutantin überlassen, diese so diplomatisch wie möglich an die kommandierenden Offiziere der Miliz in Lasolavo zu übergeben.

Sie hatte abends nach Sochalladan melden lassen, dass sie wegen der fortgeschrittenen Stunde nach den Besprechungen mit den Milizoffizieren zu erschöpft sei, um noch in der Nacht in die Hauptstadt zurückzukehren. Es war nur eine schwache Ausrede, mit der sie möglicherweise den Unmut des leicht aufbrausenden Generals weckte, aber sie konnte nicht zu häufig einen technischen Defekt der Hyperschallfähre als Vorwand benutzen. Dann hatte Captain Shevelin sich in ihr Hotelzimmer zurückgezogen und verkleidet. Als Agentin Slocum hatte sie sich mit Pojos an der Küste getroffen und das Luftkissenboot bestiegen.

Neuerdings gab es auch auf Shimoji immer mehr Demonstrationen mit gewaltsamen Ausschreitungen. Flugblätter und Holovid-Chips schürten die Unzufriedenheit. Offenbar wurden Agitatoren mit Geld von außerplanet bezahlt, um die Ausschreitungen noch weiter anzuheizen. Das jedenfalls war die Meinung der Milizoffiziere.

Slocum lächelte grimmig, als sie hinter Pojos über die Holzplanken schritt. Eines musste man diesen Elginern lassen: Dumm waren sie nicht. Sie hatten schnell begriffen, dass ihre Bevölkerung nicht von selbst rebellische Anwandlungen entwickelt hatte.

Umso wichtiger war es, dass die Zhanzheng de Guang jetzt nicht locker ließ und die Miliz weiter provozierte. Noch hatten die Aufstände hier keine Eigendynamik entwickelt und benötigten weiterhin Geld und Agitatoren, aber das würde hoffentlich nicht mehr lange so bleiben. Die dicken Bündel mit Geldchips, die sie in der kleinen Aktentasche bei sich trug, würden dafür sorgen, dass die Miliz in den nächsten Wochen noch viel beschäftigter sein würde.

Und wenn das noch nicht reichte, hatte sie immer noch die BattleMechs.

Seeufer, Zentrum Harlech

Romulus, Outreach

25. Juli 3057 TNZ, 08:51 Uhr Ortszeit

»Dein Vorschlag ist ... interessant.« Der hochgewachsene Feldagent lehnte sich entspannt auf dem Korbstuhl des Parkcafés zurück, in dem er sich mit George getroffen hatte. »Aber warum machst du mir diese Offerte?«

»Soweit ich während unseres Einsatzes auf Denebola V verstanden habe, bist du so etwas wie ein Detektiv für militärische Angelegenheiten, der auch auf dem Schlachtfeld tätig ist.«

Nachdem sie sich in New Bonn kennengelernt hatten, hatte sich ein überraschend intensives Gespräch ergeben, in dem beide festgestellt hatten, dass sie mehr Gemeinsamkeiten hatten, als es der MechKrieger und der Spezial-Infanterist für möglich gehalten hätten.

Lazaro Armenta nickte abwartend.

»Und ich habe eine ähnliche Funktion in meinem Mech: Ich soll Informationen für meine Auftraggeber beschaffen und in Kämpfe eingreifen.« Er spürte, wie die Wärme des Morgens unter die schattigen Bäume zu kriechen begann, zwischen denen das Café mit Blick auf den Kearny-See lag. Obwohl es noch lange nicht Mittag war, sehnte George sich bereits nach einer Abkühlung. Fast sehnsüchtig sah er zum Wasser hinüber.

Er stand täglich im Morgengrauen auf und lief quer durch Harlechs Mech-Höfe zum See, um eine Stunde lang die Uferpromenade entlang zu joggen. Am Ende warf er sich in das kühle Wasser und schwamm noch eine halbe Stunde, bevor er den Rückweg antrat. Meist war die Sonne aufgegangen, wenn er seine Unterkunft erreichte. Seine Sportsachen, in denen er geschwommen war, waren dann schon wieder so gut wie trocken. Der frühe Morgen war die einzige Zeit des Tages, in der die unerträgliche Hitze ihn nicht so weit lähmte, dass er wenigstens ansatzweise so etwas wie ein clanmäßiges Kreislauftraining absolvieren konnte. Anders ließ sich die Verweichlichung, der er während der Raumreisen zwangsläufig unterlegen war, nicht bekämpfen.

Lazaro nickte: »Wir sind nur deshalb keine Konkurrenten, weil wir unterschiedliche Tätigkeitsfelder haben: du in deinem Mech und ich ... auf meine Weise.«

»Wir sind keine Konkurrenten«, stimmte George zu. »Deshalb können wir uns ergänzen.«

»Und so bist du auf die Idee mit der gemeinsamen Firma gekommen? Eine Detektivfirma für Militärsachen?«

George schüttelte den Kopf: »Nein. Zuerst hatte ich die Idee, dich bei mir einzustellen und die Detektivarbeit von einer Abteilung der Biting Bear’s Bashes erledigen zu lassen.« Er sah, wie Lazaro das Gesicht verzog und nickte ihm grinsend zu. »Aber mir ist klar, dass wir beide uns zu ähnlich sind: Wir arbeiten am besten selbständig und am schlechtesten als Befehlsempfänger.«

Armenta rieb sich das Kinn. »Deswegen bist du darauf gekommen, dass ich eine eigene Firma gründen sollte, an der du dich finanziell beteiligst.«

Erneut schüttelte George den Kopf: »Du leitest sie, ich besitze sie. Ich beabsichtige, die Mehrheitsanteile zu halten, die mich berechtigen, deine Entscheidungen notfalls zu überstimmen, falls sie den Interessen meiner Biting Bear’s Bashes zuwiderlaufen. Ich will auch die Mehrheit der Einnahmen für meine Einheit abschöpfen können.«

Das Gesicht des Feldagenten verdunkelte sich: »Und du glaubst, als deine Marionette wäre ich gut beraten?«

»Du bist nicht meine Marionette«, widersprach George. »Tatsächlich wirst du innerhalb deines Unternehmens völlig freie Hand haben, solange diese beiden Bedingungen erfüllt sind: Du darfst auch für andere arbeiten, solange du dafür nicht die Interessen der Biting Bear’s Bashes vernachlässigst, und du darfst jede Anschaffung, jede Einstellung und jeden Rauswurf selbst entscheiden. Auch mein Geld betreffend, solange du meine Anteile des Gewinns an die Biting Bear’s Bashes abführst. Ist dies erfüllt, werde ich mich nicht einmischen und lediglich als Auftraggeber und Kunde auftreten.«

Lazaro zupfte an seinem Ohrläppchen. »Hm. Ich werde Helfer brauchen. Und einen guten Namen. Wie wär’s mit AI: Armenta’s Intelligence?«

George winkte ab: »Verwende nicht deinen eigenen Namen!«

»Intelligence Service?«

»Das ist zu unspezifisch. Immerhin fungierst du nicht als Erweiterung oder Konkurrenz eines der großen Nachrichtendienste, sondern als Helfer für Aufklärungsfragen in Militärangelegenheiten.«

»Reconnaissance & Intelligence Service? Oder noch besser modern abgekürzt: RIS, Recon Intel Service.«

George nickte langsam. »Ja, das klingt gut. Welche Art Helfer willst du dir suchen? Ich hatte dich so verstanden, dass du bisher allein gearbeitet hast.«

»Meistens ja, aber das ist kein Problem. Ich brauche vor allem hier in Harlech ein gutes Informantennetzwerk, das ich größtenteils schon habe. Ich muss es für deine speziellen Anforderungen nur etwas ... neu ausrichten. Für das, was du dir vorstellst, muss ich meine Aktivitäten in einem etwas größeren Maßstab aufziehen.«

»Ich kenne ein paar Menschen in Temptown, die ... ja, ich weiß, aber sie sind auf ihre Weise vertrauenswürdig ... die dich als Informanten sehr gut unterstützen können. Aurelio Indias ist das Oberhaupt einer sogenannten Straßenbande. Er kennt sich hervorragend in der südlichen Hälfte von Harlech aus.«

»In der südlichen Hälfte? Auch in den Mech-Höfen?«, fragte er nach den verrufeneren Stadtteilen.

George nickte.

»Hm. Dann ist er vielleicht ganz brauchbar. Ich werde mich mal mit ihm unterhalten. Und ich bräuchte einen Assistenten, der als Informationsschnittstelle dient, wenn ich mich auf eine spezielle Aufgabe konzentriere. Wenn ich im Einsatz bin, meine ich. Es sollte vorzugsweise jemand sein, der sich mit Mechs auskennt. Stellst du da jemanden von deiner Truppe ab?«

George verneinte: »Ich möchte die geschäftliche Verbindung zwischen den Biting Bear’s Bashes und dem RIS nicht zu offensichtlich werden lassen, um dir die Arbeit zu erleichtern. Deshalb wirst du selbst jemanden einstellen müssen, der die BattleMech-Fragen klären kann. Hier ist eine mögliche Adresse.« Er legte die Karte von Gennifer Ackton auf den Tisch, trank mit einem Zug sein Wasserglas aus und winkte der Bedienung, ihm noch eins zu bringen.

»Ackton? Woher kennst du sie?«

George erzählte es ihm.

»Na gut, ich kann sie mir ja mal ansehen.«

»Und hier ist dein erster Auftrag: Es gibt Gerüchte über zunehmende Spannungen zwischen dem Vereinigten Commonwealth und der Liga Freier Welten. In beiden Reichen gibt es verstärkte Truppenbewegungen, und beide heuern in größerer Zahl Söldnereinheiten an. Zwischen diesen beiden Riesen liegt die kleine Konföderation Capella, die ebenfalls mit Aufrüstung begonnen hat. Das sind ideale Zeiten für Söldner. Und jede Söldnereinheit braucht gute Aufklärer. Finde eine Einheit, die bereit ist, die Dienste der Biting Bear’s Bashes in Anspruch zu nehmen. Und zwar möglichst schnell, denn ich werde noch diese Woche bei Blackwell kündigen müssen, wenn meine Finanzen nicht völlig ruiniert werden sollen.«

Der von Artak Hasall vermittelte Job für George und seine Wasp, bei Blackwell Armtech Limited den Werkschutz zu unterstützen, hatte sich als das buchstäbliche Nagen am Hungertuch erwiesen: gerade ausreichend Sold, um im teuren Harlech existieren zu können, aber bei weitem zu wenig, um die veralteten Ersatzteile des leichten 20-Tonners jemals durch vollwertige Stücke zu ersetzen. Auch der zwischendurch angesetzte Kampfauftrag, Banditen auf Denebola V zu jagen, hatte sich zwar militärisch als gute Übung, aber finanziell als Katastrophe erwiesen, denn George hatte im Gefecht gegen zwei stärkere Gegner enorme Schäden an seinem Mech einstecken müssen, deren Reparatur fast sämtliche Prämien und Bonuszahlungen aufgebraucht hatte.

BAL-Mech-Hangar, Testgelände Delta

vier Kilometer südöstlich Dorrety Hills, Harlech

Romulus, Outreach

25. Juli 3057 TNZ, 14:58 Uhr Ortszeit

»Sie sind nicht bereit, eine positive Bewertung der Biting Bear’s Bashes für die Empfehlungsliste der Dragoner zu melden? Ich will den Grund dafür wissen!«, stellte George den Lanzenführer zur Rede.

»Is’ doch sonnenklar, Teddy!«, knurrte Sergeant Hagen Deadeye Unther. »Du bist ’n Schmerz im Arsch, ’ne Nervensäge, wie ich noch nie geseh’n hab! Und da willste ’ne positive Beurteilung für die Liste? Nee, nich’ wirklich, oder? Außerdem war’s eh nur’n Subkontrakt, Teddy. Sozusagen ’ne Dienstreise vom BAL-Wachschutz. Dein eigentlicher Kontrakt hier läuft ja weiter.«

George runzelte die Stirn. »Ihr Hauptargument basiert auf der Tatsache, dass mein Kontrakt mit Blackwell Armtech Limited noch nicht beendet ist. Verstehe ich das richtig, Sergeant Unther?«

»Korrekt, Teddy. Du hast’s erfasst. Und wennde mir jetz’ nich’ aus’n Augen verschwin...«

»Hiermit kündige ich mit Wirkung ab sofort meinen Kontrakt bei BAL!«, unterbrach George ihn.

»Was?«

»Jetzt ist das Arbeitsverhältnis beendet. Ich fordere eine Bewertung der Biting Bear’s Bashes!«

»Das kannste nich’ machen, Teddy! Wenn hier einer kündigt ...«

»Ach, kündige ruhig, Kumpel!«, mischte sich Artak Ache Hasall ein. »Ich wollte das eigentlich erst morgen machen, ne, aber wenn du schon mal dabei bist, kann ich’s auch gleich erledigen. Sergeant Arschloch: mein Kontrakt ist beendet!«

Unther starrte Artak an, ohne die grimmige Miene zu verziehen. »Zur Kenntnis genommen! Alle beide! Und jetz’ macht, dass ihr vom Firmengelände verschwindet! Zivilisten haben hier nichts zu suchen!«

»Ich gehe nicht, bevor ich eine positive Bewertung bekommen habe!«, widersprach George.

»Dann kannste warten, bisde schwarz wirst, Teddy!«, knurrte der Veteran. »Von mir kriegste se nich’! Für deine Unverschämtheiten auf Denebola drück ich dir höchstens ’n paar Minuspunkte rein!«

George verschränkte die Arme, um das Zucken seiner Hände zu unterdrücken. »Dann werden wir das vor der Kommission klären müssen.«

»Die MRBC, Teddy?« Der Sergeant lachte. »Versuchs nur! Du wirst dein blaues Wunder erleben!«

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

Romulus, Outreach

26. Juli 3057 TNZ, 10:49 Uhr Ortszeit

»Das ist ein Dreckloch, kein Arbeitsraum!«, stellte George unzufrieden fest, als Lazaro ihn empfing.

Der Raum hatte kein Fenster, war knapp 20 Quadratmeter groß und beherbergte neben Lazaros Waffenschränken, die eine ganze Wand einnahmen, einen alten Schreibtisch mit drei Computerterminals und vier zerschrammte Stühle. Etwa die Hälfte der Ausrüstungsgegenstände aus diversen Feldeinsätzen sahen so aus, als wäre Armenta darin angeschossen worden und könne von Glück reden, dass er es überlebt hatte.

»Hm. Mehr ist im Moment nicht drin. Noch leben wir von der Hand in den Mund. Deine finanzielle Situation ist auch nicht besser geworden seit gestern, oder?«

George nickte Gennifer Ackton zu, die an der Seite des Schreibtisches an einer Konsole kauerte, die Beine zur Seite gedreht, und im Infonet Harlechs etwas suchte. »Wenigstens funktioniert hier die Klimaanlage«, bemerkte sie nur. »Danke für den Job.«

»Es ist kein Mech-Cockpit«, entgegnete George.

Sie sah lächelnd auf. »Aber hier erfahre ich es als Erste, wenn Sie eins frei haben sollten. Und bis dahin ist es wenigstens nicht so heiß wie unter dem Flugfeld des Raumhafens.«

»Genny beschäftigt sich gerade mit einer Aufstellung der in den letzten Monaten auf Outreach eingetroffenen und wieder abgeflogenen Einheiten. Sie soll versuchen, aus den Abwesenheitszeiten und den öffentlich zugänglichen Presseberichten eine Korrelation herzustellen, welche Einheiten wo gewesen sein könnten.«

»Es sind ziemlich viele, und noch habe ich nur wenig Daten«, ergänzte sie. »Aber falls es mit der positiven Korrelation nicht klappt, kann ich vielleicht wenigstens eine negative hinbekommen und aufzeigen, welche Einheit wo nicht war. Auch daraus kann man Schlussfolgerungen ziehen.«

Lazaro nickte George zu. »Sie hat ein Händchen dafür. Ich denke, sie ist ein Gewinn für den RIS.«

»Nur zeitweise, Chef«, mischte sie sich erneut ungefragt ein. »Sobald Mister Bear mir ein Cockpit gibt, wechsle ich das Revier.«

Der RIS-Leiter ging nicht darauf ein und deutete stattdessen auf die andere Frau im Büro, die ähnlich wie Genny an der Seite des Schreibtisches kauerte und ebenfalls im Infonet stöberte: »Das ist Iphioke Thebaios. Aurelio Indias hat sie zu mir geschickt. Sie haben geheime Codewörter und Kennzeichen da in Temptown, da steige ich nicht durch. Hm. Jedenfalls ist sie bis jetzt eine erstaunliche Quelle für die Leichen der Kontraktmanager hier in Harlech.«

Als George ihn fragend ansah, fuhr er fort: »Aurelios Leute scheinen einen ziemlich guten Überblick darüber zu haben, welcher Kontraktmanager der größeren und kleineren Häuser sich gerade wo in Shantytown oder sogar Temptown herumtreibt, wo er oder sie absteigt und mit wem er oder sie geschäftlich oder privat Beziehungen pflegt. Dabei kommen Sachen raus ... Ich bin ja schon ’ne Zeit hier, aber das hätte ich nicht gedacht!«

Die blonde Frau blickte auf: »Und das is’ nur das, was Aurelio mir von unseren Informanten liefern lässt, Chef. Nur das, was mit den Söldnern zu tun hat, hat er gesagt. Die ganzen Wirtschaftsbonzen und die Politiker sind da noch gar nich’ mit dabei.«

»Das könnte eines Tages ebenfalls interessant werden«, antwortete George. »Aber wir sollten damit warten, bis wir die Leute bezahlen können, die eine derartige Menge an Informationen sortieren und speichern müssen.«

»Ganz meine Meinung«, erwiderte Lazaro und fügte grinsend hinzu: »Obwohl ich schon überlegt hab, dem einen oder anderen Holozin mal ’nen Tipp zu geben.«

George winkte ab. »Ich möchte nicht, dass wir unerwünschtes Aufsehen erregen oder uns Feinde machen, bevor sich der RIS geschäftlich konsolidiert hat. Und das sollte schnell geschehen. Mir geht in zwei Wochen das Geld aus. Hast du etwas für mich, Lazaro?«

»Du meinst einen Kontrakt? Hm, nein. Wir haben ja gerade erst angefangen. Aber bis übermorgen müsste ich dir erste Daten liefern können.«

»Ich meine die MRBC-Verhandlung«, korrigierte George.

»Ja, hier ist die Adresse der Hotels, wo Captain Rajin und Lieutenant Trielli abgestiegen sind. Du kannst ja mal mit ihnen sprechen.« Er meinte die Kommandeure der Söldnereinheit, für die die BAL-Lanze offiziell gearbeitet hatte, als sie auf Denebola V gewesen war.

»Das habe ich vor. Was soll ich mit der dritten Adresse? Ein Anwalt? Ich kann keinen bezahlen, Lazaro.«

»Du willst wirklich allein vor die Kommission treten?«

»Warum sollte ich das nicht tun?«

»Die Leute, die das bisher gemacht haben, haben meist den Kürzeren gezogen.«

»Ich bin im Recht.«

»Das spielt keine Rolle, George. Bei so einer Verhandlung kommt es darauf an, wer sich besser verkauft, nicht darauf, wer im Recht ist. Und Sergeant Unther hat Blackwell hinter sich. Der kann auf Ressourcen zurückgreifen, von denen wir höchstens träumen.«

Riverview, Harlech

Romulus, Outreach

27. Juli 3057 TNZ, 08:08 Uhr Ortszeit

»Ich hab selten so gut geschlafen wie mit dir, mein Lieber.« Sie schenkte ihm lächelnd Kaffee ein. »Und dabei schlafe ich normalerweise überhaupt nicht, wenn jemand in meiner Nähe ist. Schon gar nicht, wenn es jemand ist wie du, der mit bloßen Händen töten kann.«

George runzelte die Stirn: »Du müsstest mich schon sehr schwer beleidigen, damit ich deinen Tod in Erwägung ziehe, Frankie.«

Francine Labourne nippte grinsend an ihrer Tasse: »Das spielt keine Rolle. Tief in mir drin halte ich jeden für gefährlich. Nur dich offenbar nicht. Woran mag das liegen? Fange ich etwa an, mich in dich zu verlieben, mein Lieber?«

Obwohl sie versuchte, dieser Frage einen ironischen Klang zu geben, zuckte George zusammen. »Das, was du da andeutest ... kann ich nicht!«, gestand er. Er war selbst überrascht, dass er tief in sich so etwas wie Bedauern darüber empfand. Sind die komplizierten und verquirlten Emotionen der Sphärer etwa doch erstrebenswert?

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und nickte: »Ich weiß, Clanner. Aber es liegt nicht daran, dass sie es dir weggezüchtet hätten, wie böse Zungen behaupten. Es liegt daran, dass du es so gut versteckst.«

Er starrte unbehaglich aus dem Fenster.

»Schon gut, mein Lieber. Du brauchst nicht zu antworten«, sagte sie leichthin und wechselte das heikle Thema: »Hast Du schon einen Kontrakt in Aussicht?«

»Ja, das habe ich. Es wird höchste Zeit, denn mir geht das Geld aus. Ich stehe mit einer Einheit in Kontakt, die auf Elgin eingesetzt werden soll. Leider konnte ich den Kontrakt immer noch nicht abschließen, weil die Zahlungsbedingungen von der Bewertung auf der Empfehlungsliste abhängig sind. Das, was Captain Ilori mir bisher angeboten hat, ist mir zu wenig, weil es auf der schlechten Bewertung von Blackwell beruht.«

»Verstehe. Du hoffst auf einen wesentlich besseren Kontrakt. Wann ist die MRBC-Verhandlung?«

»Die Verhandlung ist morgen.«

»Wird dein Freund auch da sein?«

»Nein. Artak Hasall hat sich nicht um seine schlechte Bewertung gekümmert und trotzdem einen Kontrakt abgeschlossen. Er ist schon vorgestern in Richtung Liga Freier Welten abgeflogen.«

Nordost-Turm Große Anwerbehalle, Zentrum Harlech,

Romulus, Outreach

28. Juli 3057 TNZ, 10:10 Uhr Ortszeit

»Wir haben die Aussagen von Sergeant Hagen Unther und Corporal Dognar Valeriscu gehört«, verkündete Demipräzentor Timothy O’Gorto als Vorsitzender der Kommission und blickte zu George hinüber. »Bleiben Sie bei Ihrem Kommentar zum Inhalt dieser Aussagen, Mister Bear?«

George erhob sich: »Ja, Sir. Ich erkläre, dass die Aussagen dieser beiden Personen inhaltlich fehlerhaft sind.«

»Nehmen Sie das zu Protokoll!«, wies O’Gorto die Schreiberin an, bevor er sich erneut an ihn wandte: »Und worauf stützen Sie Ihre Behauptung?«

Er deutete auf die beiden Offiziere, die hinter ihm saßen. »Ich habe die Original-Gefechts-ROMs dabei, die beweisen, dass ich im Recht bin, und außerdem kann ich auf die Aussagen der beiden Kommandooffiziere von Rajins Renegades verweisen.«

O’Gorto blickte kurz von einem zum anderen und nickte. »Also gut, führen Sie uns die Gefechtsaufzeichnungen vor. Aber beschränken Sie sich bitte auf das Wesentliche!«

»Ja, Demipräzentor. Als Erstes habe ich die Aufzeichnung meiner Wasp, die das erste Gefecht des Battle Hawks zeigt. Als Ergänzung führe ich die Aufzeichnung aus Lieutenant Triellis Cronus an, der den Battle Hawk später abgeschossen hat. In Unkenntnis des ersten Gefechts ist Lieutenant Trielli fälschlich davon ausgegangen, den Battle Hawk allein besiegt zu haben.«

Er spürte, wie sie sich hinter ihm bewegte und wandte sich kurz um: »Ich mache ihr oder Captain Rajin das nicht zum Vorwurf. Beide sind von den Fehlinformationen seitens meines Lanzenführers Sergeant Unther irregeleitet worden. Er hat meine Gefechts-ROM-Aufzeichnungen und meinen Missionsbericht unterschlagen.«

Rajin blickte grimmig, nickte ihm aber zu. Trielli neben ihm starrte unglücklich durch ihn hindurch.

Nachdem die Aufzeichnungen abgespielt worden waren, beriet sich der ComStar-Präzentor, der als Vorsitzender der Kommission fungierte, kurz mit seinen Beisitzern. Offenbar herrschte Einigkeit. Er verkündete: »Die Kommission sieht es als erwiesen an, dass der Standpunkt von George Bear richtig und der Standpunkt von Blackwell falsch ist.«

»Danke, Demipräzentor.« Endlich! Eine Woche Verspätung, aber noch kann ich den Kontrakt bei der Hou-Bora-Brigade abschließen, bevor wir abfliegen.

Pentekote, Pentekote Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

28. Juli 3057 TNZ, 20:26 Uhr Ortszeit

Der kleine Camping-Gaskocher zischte, als Ignitor sich über ihn beugte, um die Temperatur der Konserve zu prüfen, die er gerade zuzubereiten versuchte. Die Mittel, die ihnen hier in der primitiven Hütte zur Verfügung standen, waren rückständig, aber das waren die beiden Maskirovka-Agenten gewohnt. Nach der Katastrophe auf Denebola V konnten sie froh sein, etwas Derartiges als Auftrag bekommen zu haben.

Crucio fuhr herum, als er glaubte, etwas gehört zu haben. Seine Reflexe waren gut, doch nicht schnell genug. Er hatte seine Pistole halb aus dem Holster, als er in die wie Magenta glühende Mündung einer Laserwaffe starrte.

»Freust du dich so, mich wiederzusehen, Crucio?«

»Slocum!« Der Agent atmete auf und stieß seine Waffe zurück ins Holster.

Sie ließ grinsend den Laser sinken und sicherte ihn. »Und Ignitor ist immer noch für das Feuer zuständig«, stellte sie fest.

Der Agent lächelte sie erfreut an.

»Habt ihr auch eure Mechs mitgebracht?«

Ignitor lächelte weiterhin und nickte, doch Crucio senkte den Kopf: »Seit Denebola bin ich entrechtet. Ich führe deinen Spider nur leihweise.«

»Jeder wird auf seine Weise dienen.« Sie wandte sich an Ignitor. »Es gibt Arbeit für dich und den Firestarter!«

»Jawohl, Slocum. Aber was ist das für eine seltsame Uniform, die du trägst?«

Sie verzog das Gesicht. »Wir können uns nicht immer aussuchen, in welcher Gestalt wir dem Himmlischen Thron dienen. Dies ist die Uniform des Fünften Republikanischen Regiments Haus Davions, das offiziell sämtliche Einheiten unter Waffen auf Elgin in sich vereinigt. Tatsächlich befehligt Leftenant General Barton, als dessen Adjutantin ich auftrete, gerade mal ein Bataillon Crucier, die als Garnison hierher geschickt worden sind. Der Rest des Regiments besteht aus den Haustruppen der Adelsfamilien, die Elgins Wirtschaft und Handel kontrollieren. Das sind zusammengenommen fast noch einmal zwei Bataillone, die allerdings nur auf dem Papier unter dem Befehl des Generals stehen.

Tatsächlich erscheinen diese Buschaffen nicht mal zu den jährlichen Manövern, zu denen Barton sie regelmäßig einlädt.« Sie zuckte die Schultern. »Das macht es für uns leichter und gleichzeitig gefährlicher. Die militärischen Einheiten hier auf Elgin sind zwar nicht besonders gut koordiniert, aber sie sind weit verteilt. Du wirst dich vorsehen müssen, Ignitor. In vielen größeren Städten gibt es mindestens eine MechLanze.«

»Ich verstehe. Und du koordinierst unsere Aktionen?«

Sie nickte und verschwieg ihnen, dass es außer ihr noch jemanden auf Elgin gab, der Befehle erteilte. Noch immer hatte sie nicht einmal einen Verdacht, wer Zanzibar in Wirklichkeit war.

Süd-Turm Große Anwerbehalle, Zentrum Harlech

Romulus, Outreach

28. Juli 3057 TNZ, 14:12 Uhr Ortszeit

»Damit sind wir uns einig«, stellte Captain Joanne Ilori fest, als George den Kontrakt mit seinem Daumenabdruck signierte.

»Aye, das sind wir. Welche Art Einsätze führen wir durch?«

»Wir arbeiten für Baron Men Hou, den Baron von Ceram Island im Buala-Atoll. Er hat Probleme mit Aufwieglern und Terroristen, und wir sollen das beenden«, antwortete die Kompanieführerin. »Details gibt es vor Ort.«

»Sieht so aus als wären die Zhanzheng de Guang inzwischen bis nach Elgin vorgedrungen«, ergänzte Asim Rendell, ihr Stellvertreter, und fügte hinzu: »Die dort stationierte Davie-Garnison ist erstaunlich ineffektiv, wenn es um die Kontrolle der öffentlichen Sicherheit geht.«

West-Turm Große Anwerbehalle, Zentrum Harlech

Romulus, Outreach

28. Juli 3057 TNZ, 19:11 Uhr Ortszeit

»Nun kommt schon, Leute! Seid ihr denn gar nicht scharf darauf, es diesem Dreckskerl heimzuzahlen?« Dognar Valeriscu blickte ungläubig von einem zum anderen der beiden Scigliuzzo-Brüder. »Immerhin ist er zum Teil auch daran schuld, dass wir auf Cor Caroli mit dem Arsch im Dreck gelandet sind.«

»Ach, lass doch die alten Geschichten, Valour.« Roberto winkte ab. »Erzähl mir lieber, wo wir heute Abend einen drauf machen werden.«

»Nirgendwo!«, stieß Valeriscu ärgerlich hervor. »Ich trinke nur mit Freunden. Aber ihr tut nicht so, als wärt ihr meine Freunde.«

»Bist du eigentlich immer noch bei Blackwell?«, fragte Daniele und versuchte, das Thema zu wechseln. »Wir haben ’nen echt guten Kontrakt bei Lyborg. Sollen wir mal probieren, dich da auch unterzubringen?«

»Was ist los mit euch? Ihr seid doch früher nicht so zimperlich dabei gewesen, wenn’s mal darum ging, jemanden um die Ecke zu bringen. Und jetzt spielt ihr die Moralapostel?«

»Hör mal, Valour!«, entgegnete Roberto. »Es war schwer genug, nach dem Fiasko auf Cor Caroli wieder ein Cockpit zu bekommen. Ich spar mir meine Energie lieber auf, um dafür zu sorgen, dass der Trebuchet, den ich jetzt steuere, bald mein eigener ist.«

»Für mich und den Assassin gilt dasselbe!«, fügte Daniele mit Nachdruck hinzu.

Valeriscu sprang auf. »Ich glaub’s einfach nicht! Ihr werdet alt! Alt und senil!« Er versuchte, sich den Anschein zu geben, als lache er sie aus, als er sich entfernte, aber es misslang ihm gründlich. Die Wut in seiner Kehle war nicht zu überhören. »Wer braucht schon ein paar abgehalfterte Kaffeetantchen, um mit ’nem einzelnen Söldner fertig zu werden? Bear schaff ich allein!«

1

ELGIN

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Passagierkabinen O2-Deck, Landungsschiff Bora

Beschleunigungsphase Nord-Transit, Elgin-System, Chaos-Marken

14. August 3057, 22:44 Uhr TNZ

Gennifer Ackton machte gerade eine ausgiebige Streckübung, nachdem sie fast jede wache Stunde während des Fluges von Outreach zum Sprungschiff an der Computerkonsole gesessen und Daten eingegeben oder ausgewertet hatte.

Lazaro Armenta blickte blinzelnd von seinem Compblock auf.

»Was habt ihr?«, fragte George, der gerade eintrat.

Offiziell begleiteten sie die Biting Bear’s Bashes als Techs, doch tatsächlich würden sie als Feldagenten tätig sein. Lazaro bekam dafür seinen üblichen Sold, doch Gennifer arbeitete völlig umsonst. Sie wollte lediglich freie Kost und Logis, wenn sie dafür Georges Wort hatte, bei nächster Gelegenheit einen Kontrakt als Reservepilotin zu bekommen wie Wongtao Sheng, der wenigstens einen bescheidenen AsTech-Kontrakt unterschrieben hatte und nebenbei der offizielle Reservepilot der Wasp war.

»Tja, nicht viel Neues, würde ich sagen.« Lazaro rieb sich die Augen. »Offenbar haben Marik- und Liao-Truppen gemeinsam Acamar angegriffen, und im Magistrat Canopus wurde das Kriegsinstitut gegründet, das man verstehen kann als ...«

»Was habt ihr über Elgin?«, unterbrach George ihn.

»Ach so. Das, was nach den Nachfolgekriegen auf Elgin noch an Industrie und Wirtschaft übrig geblieben ist, ist fest in der Hand einer Handvoll Adelsfamilien.«

»Zehn, um genau zu sein«, warf Gennifer ein. »Die wichtigsten sind Chuk, die die Hauptstadt Sochalladan kontrollieren, Yiu, die im Norden Jolos alles außer der Hauptstadt haben, Tsang im Süden Jolos, und Lee, die das ganze Aopo-Atoll beherrschen. Und natürlich unser Auftraggeber Hou von Ceram Island.«

»Die gehobene Gesellschaft funktioniert entsprechend feudal. Auf dem Planeten wirst du nichts, wenn du nicht ganz viel Vitamin B hast«, fuhr Lazaro fort. »Die wirkliche Macht liegt in der Hand der zehn Adelshäuser, die zusammen einen Art Regierungsrat bilden, dessen Struktur ich noch nicht so ganz durchschaut habe. Jeder Baron hat sein eigenes Militär, das sich überwiegend aus Einheiten konventioneller Waffengattungen zusammensetzt. Aber jeder hat auch ein paar BattleMechs. Sie bilden so was wie die feudale Miliz von Elgin, auch wenn sie nicht – wie eigentlich üblich – zentral strukturiert sind.«

»Die Truppe unseres Auftraggebers, Baron Men Hou, ist übrigens eine Söldnertruppe: die Daman Rangers, die sich Hou Daman Rangers nennen, seit sie für ihn arbeiten«, ergänzte Gennifer. »Genauso, wie Captain Ilori ihre Einheit Hou-Bora-Brigade nennt, seit sie bei ihm unterschrieben hat. Die Übernahme des Namens ist Teil dieses Feudalsystems.«

»Naja, solange wir nicht auch noch ’ne feudale Uniform anziehen müssen ...«, brummte Lazaro. »Elgin ist die Heimat von zwei Einheiten der Northwind Highlanders: MacLeods Highlanders und Stirlings Füsiliere. Keine von denen ist allerdings zurzeit hier. Dafür hat das Vereinigte Commonwealth eine Garnison dort stationiert, als es die Kontrolle im vierten Nachfolgekrieg übernahm. Allerdings scheint diese Kontrolle quasi nicht vorhanden zu sein, denn außer der Dekaloge und Lieutenant-General Barton, dem CO der Garnison, gibt es keine erkennbare Machtstruktur. Ebenso überrascht mich, dass für eine Grenzwelt mit einer derart großen Bevölkerung lediglich ein einziges VCS-Bataillon abkommandiert worden ist. Ich hätte mehr erwartet.«

Buala-Straße, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

18. August 3057 TNZ, 15:04 Uhr Ortszeit

Auf dem Frachtdeck der Fähre saß Diana auf dem Klauenfuß ihres Locusts und spuckte irgendwas in die dämmrige Dunkelheit hinter der Kampfmaschine. George verzog das Gesicht. Er hatte ihre entnervende Angewohnheit, bei jeder möglichen und unmöglichen Gelegenheit geröstete Kürbiskerne zu kauen und die Schalen einfach auf den Boden zu spucken, bereits an Bord des Landungsschiffes beobachtet und sich gefragt, warum die Besatzung der Bora das geduldet hatte.

»Ist das Spucken Sitte, da wo du herkommst?«, fragte er.

Die zierliche Blondine starrte ihn von unten herauf an. »Was kümmert’s dich? Ist das dein Fußboden?«

»Deine Entgegnung beantwortet meine Frage nicht.«

»Na und? Deine Frage ist ja auch keine Frage.«

Er hob überrascht die Augenbrauen. Wie kann sie behaupten, ich hätte keine Frage formuliert? »Erkläre das!« Im selben Augenblick fiel ihm ein, wie sie das gemeint haben könnte: Statt sie auf ihr Verhalten anzusprechen, hatte er seine Kritik in eine Frage nach einer Nebensächlichkeit gekleidet. Wie ein typischer Sphärer. Er schüttelte sich.

»Ich bin dir keine Erklärung schuldig, Bear.«

»Nein, das bist du nicht«, gab er sachlich zu. »Dennoch nehme ich Anstoß an deinem Verhalten. Was isst du da überhaupt?«

»Geröstete Kürbiskerne. Ziemlich billiger Kram, was sie einem in Harlech verkaufen, nicht zu vergleichen mit den echten Valloire-Kürbiskernen.«

»Meinst du den lyranischen Planeten Valloire?«

»Ja. Bin da geboren.«

Er deutete auf die an ihrer Hüfte übergroß wirkende schwere Halbautomatik. »Ist Valloire eine gefährliche Welt? Oder trägst du die Sternennacht erst, seit du Söldnerin bist?«

»Die hatte ich schon zu Hause. Ma ist nicht schlecht mit der Pistole. Sie hat’s mir beigebracht.« Sie deutete mit dem Daumen auf den Mech über ihr. »Von ihr hab ich auch The Mighty.«

Er warf einen Blick hinauf zu dem Locust-Cockpit, auf dessen Panzerung er die irritierenden Worte make love not war entziffern konnte. »War sie auch eine Söldnerin?«

»Nee, Ma is’ Canopierin von Joyz. Sie war ’30 als MechKriegerin bei dem Feldzug gegen die Capellaner dabei. Dabei hat sie meinen Vater kennengelernt und dann ausgemustert. Damit’s später keinen Stress gibt, ist sie zusammen mit ihm auf seine Heimatwelt Valloire gegangen. Da hat sie dann mich bekommen.«

Es gelang ihm, das clantypische Unbehagen bei der Erwähnung natürlicher Zeugungsvorgänge zu unterdrücken. Er nickte nur.

»Und ich bin ursprünglich auch keine Söldnerin«, fuhr sie fort. »Mit sechzehn in die VCS, hab’s ins Programm für MechKrieger geschafft und bin sogar Kadettin geworden, um später Offizier werden zu können. Leider konnte mich mein Spieß nich’ leiden. Die verdammte Schlampe hat mir ’ne Beurteilung reingewürgt, da konnte ich jede Hoffnung begraben. Deshalb bin ich nicht da geblieben. Tja, und was gibt’s schon viel anderes für jemanden wie mich, als die Militärtradition meiner Vormütter fortzusetzen? Also bin ich Söldnerin geworden.«

»Vormütter ist ein ungewöhnlicher Begriff. Würden die meisten Menschen nicht Vorväter sagen?«

»Nicht, wenn sie ’ne canopische Mutter haben. Bei uns zu Hause hat Ma das Sagen.«

»Bist du schon lange bei der Bora-Brigade?«

»Eine Woche länger als du, Grünschnabel.«

Er sah sie fragend an. »Wieso hältst du mich für unerfahren?«

Sie deutete auf die Wasp: »Du hast nur ’nen leichten Mech und bist jünger als ich ... wie alt bist du eigentlich?«

»Ich zähle 22 Jahre.«

»Vier Jahre weniger als ich. Was kannst du da schon gesehen haben? Ich war da gerade erst ein paar Monate bei den Worthington Dragoons und trotz der Zeit bei den VCS noch reichlich nass hinter den Ohren. Mein Partner Ray hatte es echt nich’ leicht, mir alles über das Jäger-Treiber-Spiel beizubringen.«

Sie beurteilt mich nach den Maßstäben eines Sphärers. Wenn ich sie korrigiere, muss ich meine Herkunft preisgeben, die ich geheim zu halten trachte. »Ich habe bereits gegen die Clans gekämpft. Meine Erfahrungen sind nicht gering.«

»He, brauchst dich nich’ gleich auf die Sporen getreten zu fühlen, Bear. Wenn’s heiß wird, pass ich schon auf dich auf.«

Er schnaubte amüsiert und verärgert zugleich. »Warum bist du nicht bei den Worthington Dragoons geblieben?«

Sie zuckte die Schultern. »Die Einheit hat sich aufgelöst, weil der Captain zwar ’n guter MechKrieger war, aber ’n lausiger Geschäftsmann. Kann von Glück sagen, dass es mich nicht The Mighty gekostet hat.«

George taumelte unvermittelt, als das Deck ruckartig zu schwanken begann. »Was ist denn los, verdammt?«, entfuhr es ihm.

Die blonde MechKriegerin, die sich mehr mit den planetologischen und meteorologischen Bedingungen Elgins befasst hatte, zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich verlassen wir gerade den Hafenbereich. Der Seegang wird stärker.«

»Du meinst, die Wellen sind höher? Wird es noch stärker?«

»Das ist für die Taifunsaison hier noch verhältnismäßig gutes Wetter. An klaren Tagen kann man die andere Seite der Buala-Straße gut sehen. Die ist hier nämlich nur fünfzehn Klicks breit und verbindet die Buala-Lagune mit der Buala-See. Je nach Wind und Strömung braucht die Fähre zwischen zweieinhalb und vier Stunden, um Mbava zu erreichen.«

Sämtliche Landmassen Elgins verteilten sich auf Tausende von Inseln, die sich wiederum in Archipeln und Atollen gruppierten. Die wichtigste Insel – und gleichzeitig die größte – war Jolo. Sie beherbergte nicht nur die erste Siedlung Elgin City, sondern auch die heutige Hauptstadt Sochalladan mit dem größten Raumhafen des Planeten. Daneben gab es noch Shimoji, das Aopo- und das Buala-Atoll, das von Jolo bereits einen Viertel-Planetenumfang entfernt lag. Die größte Insel innerhalb des Buala-Atolls war Ceram Island, für sich genommen schon fast ein kleiner Subkontinent.

»Warum sind wir nicht in Port Ceram oder wenigstens in der Nähe gelandet?«, wollte George wissen.

Diana Darod schüttelte den Kopf: »Da, wo die Inseln einigermaßen eben sind, bestehen sie aus porösen Korallen und angeschwemmtem Sand, so dass der Boden nicht viel Gewicht tragen kann. Da, wo es felsig und fest ist, ist es senkrecht und zerklüftet. Es gibt also nicht viele Stellen, an denen du hier deinen Mech sicher parken kannst. Sieh zu, dass du im Zweifelsfall immer auf ’ner gepflasterten Stelle stehst.«

Sie spuckte einen weiteren Kürbiskern aus. »Für Landungsschiffe gilt Entsprechendes. Es gibt nur wenige Stellen, auf denen man gefahrlos landen kann, und die sind ausnahmslos bebaut. Deshalb sind Landungen außerhalb der beiden Raumhäfen Sochalladan und Anguar streng verboten.«

George hielt sich am Bein des Locusts fest. »Halten sich die Händler, die Elgin anfliegen, an dieses Verbot?«

»Die meisten. Die, die es nicht tun, landen oft am Strand irgendeiner Lagune und haben meist nur ein bis zwei Stunden, bis die Landeteller so tief versinken, dass sie aus eigener Kraft nicht mehr abheben könnten. Deshalb muss jemand, der sich hier niederlässt oder eine Firma gründet, vor allem den Boden untersuchen, ob er das geplante Gebäude tragen kann. In den meisten Siedlungen gibt es eine wilde Mischung aus Industrie- und Wohngebieten, und kein Gebiet gleicht dem anderen.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

18. August 3057 TNZ, 22:02 Uhr Ortszeit

Als George aus dem Mech-Hangar trat, in dem er die Wasp soeben abgestellt hatte, damit Johnny und Allieson sie durchchecken konnten, begegnete er Asim Rendell.

»Ah, Bear, gut dass ich Sie sehe. Unser Ausbilder hat Sie als Assistenten angefordert. Ausdrücklich Sie. Kennen Sie Sergeant Kubler?«

George dachte einen verblüfften Augenblick lang nach. »Ich kenne einen Lieutenant Norman Kubler.«

»Genau der. Aber bei uns hat er ‘nen Kontrakt als Sergeant. Jedenfalls scheint er Sie zu kennen.«

George runzelte verwirrt die Stirn. »Norman Kubler ist nicht an Bord des Landungsschiffes gewesen.«

»Stimmt. Weil er zur Vorausabteilung gehört, die bereits seit zwei Monaten hier ist. Und seitdem bildet er die Hou-Miliz aus. Das sind zwei Lanzen Wasps und Stingers. Wahrscheinlich meint er, dass Sie da perfekt reinpassen.«

George seufzte. »Ich bin als Aufklärer zu Euch gekommen, nicht als Kindermädchen.«

»Na und? Am Sold ändert sich ja auch nichts.«

Elgin City, Jolo

Elgin, Chaos-Marken

29. August 3057 TNZ, 15:57 Uhr Ortszeit

George brummte unzufrieden, als er das leidlich klimatisierte Cockpit seiner Wasp verließ und sich in der drückenden Schwüle der Mittagshitze am Boden zu Norman Kubler gesellte, der leise fluchend in einer Wartungsluke seines Griffins hing. Schon aus mehreren Metern Entfernung roch der 55-Tonner intensiv nach nicht abgewischten Schmierölen und Mech-Kühlmittel. »Hat dein Mech wieder einmal Hydraulikprobleme?«

»Nee, diesmal ist es die verdammte Elektronik. Weiß auch nicht, was die verdammte Dose wieder hat!«, kam als Antwort von drinnen.

George wusste es, aber er hatte bereits die Erfahrung gemacht, dass Norman für Andeutungen, dass sein erst wenige Jahre alter 55-Tonner unter der Faulheit und Schlampigkeit seines Besitzers litt, taub war. Er hatte den Griffin nach dem MonDiTec-Feldzug auf Cor Caroli geerbt, so wie George die Wasp bekommen hatte, doch für umfangreiche Aufrüstungen hatte ihm das Geld genauso gefehlt wie George. Daher hatte er die weggeschossene Extremreichweiten-PPK nur durch ein veraltetes Fusigon-Geschütz ersetzen können.

»Steuert der Bordcomputer die beiden Beutelaser wieder einmal nicht an?«

Der 55-Tonner war serienmäßig mit einem leichten Laser im Torso ausgerüstet, und Normans Bastelfreudigkeit hatte ihn auf dem linken Unterarm die vom Steiner-Griffin stammende Geschützmanschette für zwei mittelschwere Laser hinzufügen lassen. Das hätte ihm eine brauchbare Nahkampf-Feuerkraft verliehen, wenn Norman nicht aus Schlachtfeldbeute stammende Billiggeschütze eingebaut hätte, die ihre ganz eigenen Macken entwickelten. Und das auch nur, wenn die launische Elektronik des Griffins sie überhaupt mit Energie versorgte.

Um die Gewichtszunahme zu kompensieren, hatte Norman die 20er-LSR-Lafette auf der Schulter gegen eine 15er-Lafette mit Artemis-IV-Feuerleitsystem ausgetauscht. George hatte zunächst geglaubt, dass das neue Waffensystem wegen seiner erhöhten Treffsicherheit fast so effektiv war wie das alte. Aber Norman hatte ihm verraten, dass er sich wegen Geldmangel noch nie Artemis-Langstreckenraketen hatte leisten können, so dass er die Lafette mit ganz gewöhnlicher LSR-Munition bestückte.

»Das ist es nicht. Ich glaube, es liegt an den Beinaktivatoren des Trips. Ich hatte auf dem Weg vom Hafen hierher ein paar seltsame Anzeigen.«

Trips war MechKrieger-Slang für Dreifach-Myomer, wusste George. Ein Glücksfall vor einem halben Jahr hatte es dem ehemaligen Leutnant ermöglicht, den mittelschweren Mech mit einem gebrauchten System aufzurüsten, ohne dafür C-Noten bezahlen zu müssen. Allerdings hatte er noch nie gesehen, dass Norman es gewagt hätte, die gesteigerte Höchstgeschwindigkeit auszunutzen.

»Die Primäraktivatoren sind weiter oben. Warum suchst du in der Wartungsklappe des Fußgelenks nach dem Fehler?«

»Ich hatte eine Fehlermeldung wegen instabiler Position. Ich glaube, da spinnt ein Sensor hier unten, der alles andere stört.«

»Deshalb nennst du den Mech Reluctance, nicht wahr?«

»Sind die Herren bald fertig?«, murrte eine missmutige Stimme hinter ihnen.

Das Zucken der Beine und der dumpfe Laut von drinnen zeigten, dass Norman sich den Kopf gestoßen hatte. Gedämpfte Flüche drangen aus dem Wartungsschacht, die George ignorierte, als er sich umdrehte. Er erkannte die Abzeichen eines VCS-Captains an der Uniform der Frau, die vor ihm stand und ihn ungehalten anfunkelte. Die Stabskordel an ihrer Schulter und das Namensschild SHEVELIN sagten ihm, wer sie war: General Bartons Adjutantin.

Er deutete auf die Reihe aus vier Stingers, die sich in regelmäßigen Abständen neben dem Griffin aufgestellt hatten. Ihnen gegenüber standen seine eigene und die vier Wasps der Kadetten und bildeten so ein Ehrenspalier zur heutigen Sitzung der Dekaloge. »Die Hou-Ceram-Miliz ist vollzählig angetreten und bereit. Wie befohlen, Ma’am.«

»Wie befohlen? Wenn ich etwas befehle, Reservist, dann wird es so erledigt, dass alles schon eine Stunde vor der Zeit bereit ist! Der General und die Dekaloge treffen jeden Augenblick hier ein, und Sie kriechen immer noch in Ihren Schrottkisten herum. Machen Sie, dass Sie ins Cockpit kommen!«

Bevor George etwas Ärgerliches erwidern konnte, antwortete der inzwischen neben ihn getretene Norman Kubler schnell: »Wird sofort gemacht, Ma’am!«

Sochalladan, Jolo

Elgin, Chaos-Marken

29. August 3057 TNZ, 19:51 Uhr Ortszeit

»Was sagt Ihnen der Begriff Zhanzheng de Guang, Sergia?«

Überrumpelt erstarrte sie, den Compblock in der Hand. »Sir?«

Die Gesichtszüge des Generals verfinsterten sich. »Ich bin sehr unzufrieden mit Ihnen, Captain Shevelin! Sie verzetteln sich ständig in irgendwelchen Details, anstatt den Überblick zu behalten! Ich gebe Ihnen klare Anweisungen, und Sie benötigen Stunden, um selbst die einfachsten von ihnen auszuführen. Dabei mache ich es Ihnen doch nun wirklich nicht schwer, oder?«

Auf eine derartige Standpauke gab es nichts zu erwidern. Jedenfalls nichts, das die Situation verbessert hätte. Mit jedem Versuch, sich zu rechtfertigen, konnte sie nur verlieren. Deshalb entschied sie sich für ein unverbindliches: »General, Sir!«

»Zhanzheng de Guang«, wiederholte Abder-Rahman Barton, »so nennen sie sich selbst. Das sind von der verfluchten Maskirovka bezahlte Attentäter und Aufrührer, die von Planet zu Planet reisen, um die rechtmäßige Herrschaft Haus Davions über die Mark Capella immer weiter zu unterminieren. Es steht alles in den MGUO-Berichten.«

Diese hatte sie ebenfalls bekommen und sogar alle Zusammenfassungen gelesen. Bartons Launen hielten nicht nur sie, sondern auch seinen Stab von früh morgens bis spät nachts in hektischer Betriebsamkeit. Darüber hinaus verhinderten Slocums Aktivitäten, die sie oft tagsüber parallel zu ihren Pflichten als Bartons Adjutantin ausführte, dass sie alle Daten in der umfassenden Detailtiefe zur Kenntnis nehmen konnte, so wie der Leftenant General es offenbar selbst tat. Die Entschuldigung, dass sie irgendwann auch einmal schlafen musste, würde er mit Sicherheit nicht anerkennen. Also blieb sie stumm.

»Jolo ist ein verdammtes Hornissennest, und dabei lebt nur knapp die Hälfte der Bevölkerung Elgins auf dieser Insel, die uns vom Gelände her noch vor die geringsten Herausforderungen stellt«, wetterte er weiter. »Im Gegensatz zu Shimoji und den Tausenden von Atollen kommen wir hier mit unseren Mechs und Panzern fast überall hin. Und die Hälfte der unserem Schutz anvertrauten Bewohner dieses Planeten leben auch noch praktisch in Reichweite unserer Waffen innerhalb der beiden großen Städte. Bequemer geht es doch nun wirklich nicht!«

Abgesehen von der Tatsache, dass diese riesige Insel wie ein gewaltiges Ohr geformt war, in dessen Mitte sich die fast 200 km durchmessende Jolo-Lagune befand, die mit dem fast ebenso langen, natürlich entstandenen, Isasa-Kanal mit der zentralen Akela-Ela-See verbunden war, so dass nur im Osten eine schmale und unglücklicherweise auch gebirgige Landbrücke zwischen Nordjolo und Südjolo übrig blieb, die sich weder mit Fahrzeugen noch mit BattleMechs schnell überqueren ließ.

»Was also hindert uns daran, die Polizeikräfte tatkräftig mit unseren Leuten zu unterstützen, um wenigstens in den Städten und ihren Vororten für Ruhe und Ordnung zu sorgen? Ich könnte es ja vielleicht noch verstehen, wenn es im Hinterland oder auf ein paar weit entfernten Inseln ein bisschen schwierig wird, diese Aufwiegler an ihren Terroraktionen zu hindern, aber diese Situation ist absolut inakzeptabel, Captain Shevelin!«

»General, Sir.«

»Und jetzt erfahre ich auch noch von Mechs! BattleMechs auf der Seite der Terroristen! Captain Shevelin, ich habe ein ganzes verdammtes Regiment auf diesem Planeten zur Verfügung! Es sollte doch wohl möglich sein, ein paar altersschwache und zusammengeflickte Mechs mit ein paar Urwaldbauern an den Kontrollen aufzustöbern und auszuschalten! Machen Sie sich endlich an ihre verdammte Arbeit! Wegtreten!«

»General, Sir.« Sie salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus. Erst, als sie ihren Tisch im Vorraum erreichte, atmete sie auf. Es wird nicht mehr lange dauern, und selbst eine so aufgeblasene Kröte wie dieser Davie-General merkt, dass Captain Shevelin erstaunlich ineffektiv arbeitet. Er ist bereits jetzt dicht davor zu entdecken, dass ich noch andere Interessen verfolge.

Sie setzte sich, um ihre Konsole einzuschalten. Sie würde sich so um die Zhanzheng de Guang kümmern, dass die Garnison und die Polizei äußerst beschäftigt waren und dennoch die von ihren Maskirovka-Führungsoffizieren angeordneten Aktionen nicht behindert wurden. Eine schwierige Aufgabe, aber nicht unlösbar.

Als der Bildschirm hell wurde, erstarrte sie. Zanzibar? Da blinkte eine Mitteilung an Slocum, die nur von jemandem innerhalb des Garnisonsnetzwerks stammen konnte. Wie hat er das gemacht? In den letzten Tagen hatte Zanzibar immer öfter Kontakt mit ihr aufgenommen, ohne dass sie ihm jemals persönlich begegnet war. Immer seltener ließ er Pojos die Nachrichten übermitteln und tat es inzwischen direkt, etwa durch kleine Zettel in ihrer Uniformtasche oder mit Hautcreme auf ihren Badezimmerspiegel geschriebene Zeichen. Und jetzt das: eine Meldung von einem anonymen Server innerhalb der Garnisonskaserne. Wer ist Zanzibar wirklich?

Sie verdrängte diese fruchtlosen Gedanken und las. Dann löschte sie die Mitteilung. Also geht es jetzt diesen wichtigtuerischen Baronen an den Kragen. Endlich schlagen wir direkt gegen die Dekaloge zu. Das wird Elgin direkt in die Arme der Konföderation treiben. In Gedanken ging sie bereits durch, was sie von Yiu Man, dem sie meist als Agent Pojos begegnete, alles brauchte.

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

4. September 3057 TNZ, 16:14 Uhr Ortszeit

Lazaro blickte auf, als George in den Essraum stapfte, die Kühlweste einfach fallen ließ und sich auf einen Stuhl warf. »Also wieder nichts.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

George schüttelte den Kopf und nahm sich ein Getränk.

Draußen vor den Fenstern rüttelte mal wieder der Taifun an den Läden. Wahrscheinlich fiel der brühwarme Regen mehr horizontal als vertikal. Seit Tagen herrschte dieses Wetter, in das George mit Teilen der Hou-Ceram-Miliz wiederholt aufbrach, sobald eine Nachricht über Terroraktivitäten hereinkam. Doch der Weg nach Anguar war zu weit und nahm zu viel Zeit in Anspruch, als dass BattleMechs oder Panzer effektiv etwas erreichen konnten, wenn es nicht auf Ceram Island lag. Bei Ankunft im Operationsgebiet konnten sie meist nur wenig mehr tun, als die Trümmer der Anschläge zu besichtigen. An diesem Morgen war es genauso gewesen. Der mit ihrem Auftraggeber eng verbundene Baron Tsujen Lee im Aopo-Atoll hatte um Hilfe gebeten, weil die Unruhen in seiner Stadt Ueharou die ganze Nacht angedauert hatten und außer Kontrolle zu geraten drohten.

Gennifer Ackton und Wongtao Sheng betraten den Essraum, der zu so etwas wie dem informellen Aufenthalts- und Besprechungsraum für die Biting Bear’s Bashes geworden war. Gennifer hielt Lazaro einen Compblock hin.

Inzwischen hatte George ausgetrunken und holte tief Luft: »Während der Unruhen heute Vormittag gab es erhebliche Ausschreitungen, die meistens lediglich in Sachschäden an den Gebäuden von Ueharou resultierten. Zu der Zeit waren wir noch im Anflug. Zum Zeitpunkt unserer Ankunft jedoch fand so etwas wie ein Sturmangriff auf das Anwesen von Baron Lee statt, der allerdings abgebrochen wurde, als Diana und ich anrückten. Wir hatten zu keiner Zeit Ortungs- oder Sichtkontakt, doch es ist den Überwachungskameras gelungen, hinreichend scharfe Aufnahmen zu machen, um einen Firestarter zu identifizieren.«

Wongtao sah überrascht auf. »Dasselbe also, was auf Shimoji und hier bei uns passiert ist? Ein Anschlag auf den Baron mit BattleMechs?«

Zwei Tage zuvor waren die Verteidiger und Leibwachen von Baron Lap auf seinem Anwesen in Pia Onu von mindestens einem BattleMech überwältigt worden. Allerdings waren sämtliche Gebäude und die darin enthaltenen Computer so zerstört und ausgebrannt gewesen, dass sich lediglich an den mit Schlamm und Wasser gefüllten Spuren erkennen ließ, dass es sich bei den Angreifern um mehr als konventionelle Fahrzeuge gehandelt hatte. Weder Anzahl noch Typ der Mechs war rekonstruierbar, und weil weder der Baron noch seine anwesenden Angehörigen und ihre Leibwächter überlebt hatten, gab es keine Augenzeugen.

Diana Darod betrat den Essraum und ließ sich neben George nieder.

Er nickte. »Es sieht so aus. Es scheint sich vom Einsatzmuster her um sogenannte Guerilla-Attacken zu handeln, bei denen leichte oder mittelschwere Mechs mit ausreichender Feuerkraft auftreten, um überraschend und schnell zuzuschlagen, ohne eine direkte und längere Konfrontation mit dem Hauptkontingent der Milizen zu suchen. Demnach will der Gegner nicht nur Schaden anrichten, sondern er ist aufs Töten aus.«

»Dann wäre es denkbar, dass die Unruhen in Ueharou lediglich als Ablenkungsmanöver gedient haben, um die Miliz so weit wie möglich vom Anwesen des Barons abzuziehen«, sagte Gennifer.

George zog überrascht eine Augenbraue hoch und nickte ihr anerkennend zu.

»Baron Lee hat überlebt«, erinnerte Wongtao sie.

»Möglicherweise sind diese Guerilla-Terroristen besser organisiert, als man es normalerweise erwarten würde«, gab Lazaro zu bedenken. »Ein Firestarter ist zwar nicht gerade ein langsamer Mech, aber er ist auch nicht der schnellste. Um ihn gar nicht erst in die Gefahr zu bringen, dass er von schnelleren Mechs eingekreist und gestellt wird, ist er in mehreren Klicks Umkreis mit Beobachtern in Kontakt, die ihn rechtzeitig vorwarnen, falls überlegene oder zumindest gleichwertige Gegner irgendwo gesichtet werden. Als der Locust und die Wasp ausschifften, hat der Firestarter seine Aktion abgebrochen, bevor er sein Primärziel erreichen konnte.«

»Das klingt plausibel«, stimmte George zu und nahm sich ein weiteres Getränk.

»Die Frage ist, ob wir davon ausgehen müssen, dass auch unser Auftraggeber in Gefahr ist«, mischte sich Diana ein und spuckte eine Kürbiskernschale aus. »Auch hier gibt es bereits Kundgebungen, die sich gelegentlich zu Unruhen ausweiten. Dass bisher nicht mehr passiert ist, habe ich hauptsächlich dem Wetter zugute gehalten. Bei waagerechten Hagelschauern und Sturmböen, die ganze Kokospalmen umherschleudern ist es selbst für die besten Agitatoren nahezu unmöglich, die Bevölkerung aufzuwiegeln. Aber vielleicht waren die entscheidenden Terroristen auch noch gar nicht bei uns auf Ceram Island.«

»Du meinst, dass sie es jetzt auf die Barone von Elgin abgesehen haben?«, fragte Wongtao.

»Es gibt drei Anschläge, von denen wir wissen, dass sie stattgefunden haben und mit Hilfe von BattleMechs ausgeführt wurden«, antwortete Diana. »Und ich möchte nicht wissen, wie viele Beobachtungen im Chaos der Unruhen einfach untergegangen sind, weil die Attentäter durch einen glücklichen Zufall in letzter Minute irgendwie gestört worden sind oder daneben geschossen haben. Jedenfalls denkt Baron Men Hou offensichtlich in diese Richtung, denn seine neuen Befehle binden stets mindestens zwei Drittel der Bora Brigade und seine Miliz an Ceram City.«

George blickte sie aufmerksam an. »Das bedeutet aber, dass wir nur mit Sonderbefehlen in entfernteren Gebieten operieren können, um eventuelle Aufmarschzonen ausfindig zu machen.«

»Hm«, stimmte sie ihm zu und spuckte einen weiteren Kern aus.

Er ließ sich missmutig in seinen Stuhl zurücksinken. Es frustrierte ihn, wenn er sich seine Aktionen von Zivilisten diktieren lassen musste, die auch noch seine Bewegungsfreiheit mit unsinnigen Befehlen einschränkten, so dass er seine Schwächen kaum noch kompensieren und seine Stärken nicht ausspielen konnte. Mit der Wasp in eine Defensivposition zu geraten war das Letzte, was er gebrauchen konnte.

»Vielleicht kann ich euch wenigstens ein bisschen aufheitern.« Lazaro hielt den Compblock hoch, den Gennifer ihm gebracht hatte. »Wir haben einen Teil des nur stümperhaft verschlüsselten Funkverkehrs zwischen den Terroristen aufgefangen und dank Genny in Klartext verwandeln können. Wirklich wichtige Sachen sind nicht dabei, denn es bezieht sich alles auf Vorfälle, die schon vorbei sind. Aber die Übermittlungen erwähnen den Kopf der Organisation hier auf Elgin. Er heißt Zanzibar.«

»Zanzibar und weiter?«, fragte Diana.

»Nur Zanzibar. Ich halte das für einen Codenamen. Aber immerhin ist es ein konkreter Name, nach dem wir jetzt fahnden können«, antwortete Lazaro und lächelte. »Sobald der Feind einen Namen hat, hat er oft wenig später auch ein Gesicht.«

George wandte sich an Gennifer: »Haben wir weitere Hinweise auf diesen Zanzibar?«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Dann will ich, dass ihr euch den Firestarter vornehmt. Ich möchte alles wissen, was es über diesen BattleMech zu wissen gibt. Analysiert die Kameraaufnahmen, vergleicht die AATs sämtlicher Miliz- und Garnisonseinheiten Elgins aus den letzten 50 Jahren. Überprüft das Infonet und andere Veröffentlichungen, ob jemand in den letzten zehn Jahren sich jemals öffentlich einen Mech dieses Typs gewünscht oder nur lobend darüber geäußert hat ...«

Lazaro hob die Hand. »George, wir wissen, wie man nach Verdächtigen fahndet.«

Er hatte ihn gerade rügen wollen, weil er ihn unterbrochen hatte, doch er sah ein, dass seine Anweisungen detaillierter als nötig ausgefallen waren. Also klappte er den Mund zu und nickte. »Dann macht euch sofort an die Arbeit. Mein Ziel ist es, diesen BattleMech zu stellen. Wenn die Zhanzheng de Guang mit Hilfe dieses Firestarters operieren und ihn mit einem großen Beobachterring schützen, dann müssen wir es eben schaffen, ihn in einer noch größeren Schlinge zu fangen.«

Er blickte Wongtao an. »Schaffst du es, die mit Sochalladan abgestimmten Tagesbefehle für die Miliz zu modifizieren?«

Überrascht sah er ihn an. »Das ... kriege ich hin. Aber wozu?«

»Kann es sein, dass du was ziemlich Gefährliches vorhast?«, warf Diana ein.

Er ignorierte sie: »Ich will mit dem Teil der Miliz, der nicht an die Stadt gefesselt ist, ein systematisches Suchraster über die Insel legen. Es wird Zeit, dass wir die Treffpunkte dieser Terroristen ausfindig machen.«

»Darf Captain Ilori davon wissen?«, fragte Lazaro vorsichtig.

George schüttelte den Kopf. »Weder sie noch Norman Kubler! Das bleibt unter uns!«

Die Biting Bear’s Bashes nickten. Auffordernd sah er Diana Darod an, über die er keine Befehlsgewalt hatte. »Pumpkin?«

Sie zuckte die Schultern. »Hört sich gut an, was du vorhast. Okay, also ich weiß von nichts und verrate es niemandem.«

Lemankoa, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

7. September 3057 TNZ, 10:37 Uhr Ortszeit

»Wir sind in zehn Minuten da«, informierte der Pilot.

»Danke.« Gennifer blickte aus dem Cockpit des Hubschraubers und beobachtete die Straßen unter der Maschine, die auf die Stadt zuführten. Sie sollte für Lazaro einige Daten im Einwohnerarchiv von Lemankoa überprüfen, die nicht in den Datenbanken zu finden waren, die vom Infonet aus zugänglich waren. Plötzlich blinzelte sie.

»Fliegen Sie einen Kreis, bitte!«

»Was?«

»Fliegen Sie einen Kreis, ich will mir noch mal was ansehen!«

Der Pilot gehörte zum direkten Haushalt des Barons Men Hou, nicht zur Miliz, und rang sichtlich ein paar Sekunden lang mit sich, ob er von einer AsTech Befehle annehmen sollte. Schließlich zuckte er die Schultern und entschied sich dafür, der jungen Dame die Bitte zu erfüllen. Der Helikopter legte sich auf die Seite.

»Oh, verdammt! Da ist was im Gange! Kriegen Sie Kanal 96 rein?«

»Ja, aber nur Clearkom. Was ist denn los?«

»Egal! Einschalten! Ich muss die Miliz erreichen! Schnell!« Sie rückte sich die Kopfhörer zurecht und zog das Mikro dichter vor die Lippen.

»Kanal 96 ist offen, Lady.«

»George von Genny, George von Genny, hörst du mich?«

Es dauerte nur zwei Sekunden, bevor er antwortete: »Ich höre dich, Gennifer. Was ist los?«

»Du bist kurz vor der Stadt Lima Echo auf deiner Patrouille, richtig? Ich bin selbst gerade mit einem Hubschrauber unterwegs dorthin. Ich beobachte verdächtige Aktivitäten.«

»Hast du Takkom?«

»Negativ, das ist ‘ne Zivilmaschine.«

»Verstanden. Was genau meinst du mit verdächtigen Aktivitäten?«

»Sieben offene LKTs mit Ladung unter Planen.«

»Das ist noch nicht verdächtig, nicht wahr, Gennifer?«

»Nein, aber wenn auf den Planen jeweils drei bis vier Typen hocken, die LKTs mit überhöhter Geschwindigkeit unterwegs sind und eine Formation bilden, dann ist das verdächtig. Sie steuern direkt auf die Stadt zu.«

»Verstanden, Gennifer. Miliz-Lanze Zwo: Beschleunigen auf 80 km/h!«

»Nicht so schnell, Sir! Wir kommen nicht nach!«, beschwerte sich einer der Kadetten.

Offensichtlich hatte George seine Wasp auf maximales Tempo gebracht. »Folgt mir, so gut ihr könnt. Sobald ihr das Stadtgebiet erreicht, auf Marschtempo abbremsen! Ausschwärmen und in die Straßen eindringen! Alles, was euch verdächtig erscheint, wird angehalten und inspiziert, aber die Waffen bleiben gesichert!«

Ein vierfacher Chor antwortete ihm.

Als George die äußeren Bezirke von Lemankoa erreichte, hatte er die vier Stingers bereits dreieinhalb Kilometer hinter sich gelassen. Nach dem Fiasko auf Denebola V brannte er darauf, endlich ein paar Terroristen erledigen zu können. Zuviel Emotion ist schlecht für einen wahren Krieger! Beruhige dich, George! Er presste die Zähne zusammen. »Gennifer, wohin sind die Aktivisten unterwegs?«

»Immer noch Richtung Stadtzentrum. Mit Höchstgeschwindigkeit.«

Er blickte auf seinen Kartenmonitor. Selbst mit knapp 100 km/h würde er noch drei Minuten bis zur zentralen Plaza brauchen, und er musste jetzt abbremsen, wenn er in den engen Straßen nichts beschädigen und niemanden gefährden wollte. »Was ist im Zentrum? Was könnte ihr Ziel sein?«

»Eine Menge öffentliche Gebäude? Keine Ahnung. An der zentralen Plaza liegt ein ziemlich großes Theater, aber für Vorstellungen ist es noch viel zu früh. Dann hätten wir da das Gebäude der Stadtverwaltung und eine Schule ...«

»Das ist überflüssige Spekulation! Wir werden abwarten müssen, was sie tun! Ich steuere die Plaza an. Wenn sie woandershin fahren, sag es mir sofort!«

»Natürlich ... sie erreichen den Stadtkern und halten immer noch auf den Mittelpunkt zu ... ich glaube, ja, sie wollen definitiv auf die Plaza!«

»Ich brauche noch zwei Minuten.«

»Sie werden langsamer und biegen nach Norden ab ... die Stadtverwaltung! Sie reißen die Planen weg! Sie haben Waffen auf den LKTs! Oh, Gott, sie schießen! Sie umkreisen den Block, der die Stadtverwaltung enthält und feuern auf die Fassade.«

»Gennifer!«, rief George ärgerlich. »Womit feuern sie?«

»Entschuldige! Sie schießen mit schweren MGs! Keine Ahnung, ob die Wände das aushalten. Ich schätze mal schon, aber das Gebäude hat auf allen Ebenen reichlich Fenster! Sie fahren jetzt eine zweite Runde ... ach du heilige ... Sie haben auch Flammenwerfer! Sie schießen mit Flammenwerfern auf die Stadtverwaltung. Und die MGs sind jetzt nach außen gerichtet und ballern auf die Geschäftshäuser gegenüber!«

George schloss das Cockpit, lud die Geschütze und entsicherte sie, als er nur noch einen Block vom Schauplatz entfernt war. Aus 200 Metern Entfernung bemerkte ihn einer der LKT-Fahrer und riss seinen Schweber herum, so dass der Diverse-Optics-Laser vorbeizuckte. Er kannte kein Zögern und schoss die Bical-Lafette ab. Den Kurzstreckenraketen entkam der Schwebelaster nicht, wurde von der Explosion sich überschlagend zwei Stockwerke emporgeschleudert, bevor er in den Krater stürzte, den die Raketen gerissen hatten.

»Sie zerstreuen sich!«, rief Gennifer.

Die Wasp trat auf die Straße, die die Stadtverwaltung von den Geschäftshäusern trennte. Was vor wenigen Minuten noch eine beliebte Einkaufspassage war, bot jetzt ein Bild der Verwüstung: Zertrümmerte Fenster bis ins dritte Stockwerk hoch, aufgeplatzte Fassaden, überall Brände auf der Straße und in den Flügeln der Stadtverwaltung, dichte Rauchschwaden und dazu der Qualm der Raketenexplosionen und des schwelenden LKT-Wracks.

»Ich brauche eine Richtung, Gennifer!«

»Zwei sind unterwegs nach Süden. Fast denselben Weg, den sie gekommen sind. Die haben fast Höchstgeschwindigkeit. Die kriegst du nie. Versuch es im Westen! Da schlagen sich zwei durch die Gassen und müssen immer wieder Kurven fahren.«

»Die gehören mir!« Er beschleunigte den 20-Tonner, stürmte durch den Qualm und drang ebenfalls in die Gassen des westlichen Stadtzentrums ein. »Leite mich, Gennifer!«

»Ja, sehr gut! Halte dich immer geradeaus bis zur dritten, dann halb rechts auf ... was? ... Der Pilot sagt, da gibt es eine Unterführung, die du nicht passieren kannst. Also weiter geradeaus, jetzt noch zwei, dann rechts ... ja, und die nächste wieder links ... Da kommt gleich eine Brücke, die du wahrscheinlich nicht ...«

George hetzte nach ihren Anweisungen durch die Straßen Lemankoas und schaffte es, keine Fassaden zu rammen und größere Schäden anzurichten. Ein paar Verkehrsschilder und Straßenlaternen blieben allerdings auf der Strecke. Als er die schmale Brücke erreichte, musste er die Sprungdüsen zünden, denn die Konstruktion hätte selbst den leichten BattleMech nicht ausgehalten.

»Der eine ist 400 Meter links vor dir in einer Parallelstraße, die gleich endet. Er muss dann entweder nach links oder nach rechts abbiegen. Wenn er weiß, dass rechts von ihm eine breite Straße ist, müsste er eigentlich ... ja, er biegt rechts ab. Gleich hast du ihn!«

Die Wasp hatte den mittelschweren Laser bereits im Anschlag, als der Schweber aus der Seitenstraße schoss. George ließ den Terroristen keine Zeit für eine Reaktion und feuerte. Die rechte Seitenschürze wurde aufgerissen, der LKT krachte auf die Seite und schleuderte über die Straße. Als er mit der Hauswand kollidierte, flogen die Terroristen auf der Ladefläche umher.

George benötigte nur Sekunden, um an den verdrehten Gestalten mit grimmiger Befriedigung zu erkennen, dass die Bordschützen tot waren. Und der blutüberströmte Fahrer würde vermutlich auch lange Zeit nichts mehr sagen können, selbst wenn er noch lebte.

»Wo ist der andere?«

»Einen Klick vor dir und weiter links. Am besten, du folgst der Straße noch 600 Meter und biegst dann ... hm? ... Aha, der Pilot sagt, der Schweber hält auf ein paar Tunnel zu, die er auch nicht mit höchster Geschwindigkeit passieren kann, weil da stockender Verkehr ist. Dann hast du Zeit für ein Umgehungsmanöver. Lauf einen Klick geradeaus und bieg dann entlang der Hoverbahntrasse nach Süden ab!«

»Verstanden.«

»Sir, wir erreichen jetzt das Stadtgebiet. Was sollen wir tun?«, meldete sich einer der Milizkadetten.

»Sucht nach offenen LKTs mit verdächtiger Ladung, unter der sich MGs und Flammer verstecken lassen! Wenn möglich, Verdächtige lebend festnehmen!«

»Verstanden, Sir. Wir nehmen ein Standard-Suchraster.«

George nickte unter dem Neurohelm. Mehr konnte er im Augenblick von den Kadetten nicht erwarten. Im direkten Gefecht hätten ihn diese Anfänger eher behindert als unterstützt. Er lenkte die Wasp nach links von der Straße auf die Hoverbahntrasse und beschleunigte auf knapp 100 km/h. »Gennifer, wo ist er?«

»Steckt im Verkehr fest, 600 Meter rechts vor dir. Hinter dem auffälligen roten Gebäude rechts einbiegen, dann bist du in einer ziemlich engen Gasse parallel unterwegs ... ja, genau so! Noch 300 Meter links voraus ... Nein, die noch nicht! Nimm die nächste! Genau, du kommst gleich 50 Meter vor ihnen raus!«

Der leichte Mech rutschte noch ein paar Meter, als George mit den Geschützen im Anschlag aus der Gasse und zwischen die vielen Schweber sprang. Der sengende Laserschuss ließ zwei Terroristen brennend von der Ladefläche stürzen.

Der Fahrer riss den LKT herum und gab Schub. George knirschte mit den Zähnen, als der Schwebelaster in eine Parkhauseinfahrt einbog. Wegen der Verkehrsdichte durfte er es nicht wagen, die KSR-Lafette einzusetzen, während er auf die Ladung des Lasers wartete. Er ließ die Wasp vorwärts hasten, drehte sich abrupt nach links und rammte die massive Betonfassade des Parkhauses.

Natürlich waren die Betonrampen und Decks des Gebäudes viel zu massiv, als dass ein BattleMech da hätte durchmarschieren können, aber die Fassade war mehr oder weniger leichtes Blendwerk, das der 20-Tonner wie Zuckerguss zerbrach. Durch Zementwolken und Trümmer streckte George den linken Arm der Wasp aus und griff zu.

Der Schweber wurde an die Wand gequetscht und verbogen. Die Schürze hob weit genug vom Boden ab, dass er die Propeller sehen konnte, die ein weiterer Laserschuss in glühende Schlacke verwandelte. Antriebslos ließ er das Wrack auf die Rampe krachen, bevor er ein zweites Mal zupackte. Myomermuskeln knirschten, dann riss das Dach des Fahrerhauses auf.

Der Fahrer kauerte sich brüllend im Fußraum zusammen, doch George gelang es, ihn mit zwei mechanischen Fingern zu packen und hochzuzerrren. Es war nicht eben sanft, der Mann brach sich vermutlich ein paar Rippen und riss sich das Bein an den scharfen Kanten des Daches auf, doch das war George egal. Er hob ihn hoch und trat zurück.

Mittlerweile hatte sich der Stau in Panik aufgelöst, und die Straße war leer. Der verletzte Terrorist hing in acht Metern Höhe.

»Weißt du etwas Nützliches, oder soll ich dein Todesurteil sofort vollstrecken, indem ich dich fallen lasse und zertrampele?«

»Geh zur Hölle!«

»Verstanden.« Er wandte sich nach Osten in Richtung Stadtzentrum.

Als der Terrorist ein paar Minuten später erkannte, wohin er unterwegs war, schrie er ein paar Beschimpfungen und Obszönitäten, doch die gebrochenen Rippen und die Erschütterungen der Mech-Schritte ließen ihn schnell wieder verstummen. Als George die Stadtverwaltung erreichte, hatte die Feuerwehr die meisten Brände bereits unter Kontrolle, doch noch flackerten genug Flammen hinter den Fenstern, dass es für seine Zwecke reichte. Er ließ die Wasp leicht in die Knie gehen, um den Terroristen unangenehm dicht an eins der lodernden Fenster zu halten.

»Weißt du etwas Nützliches, oder soll deine Asche unter der des Gebäudes verschwinden?«

»Mach es dir selbst, feiges Arschloch!«

»Wie du willst!« Er näherte sich den Flammen, die bereits um die stählernen Finger der Wasp loderten. Ein Piepsen im Cockpit kam von einer Temperaturwarnung an der linken Hand: Die Aktivatordichtung würde nur wenige Minuten standhalten.

Der Terrorist kreischte: »Auch du wirst nichts am Triumph der Zhanzheng de Guang ändern, Söldnerschwein!«

George erstarrte. »Du weißt, dass ich ein Söldner bin, obwohl mein Mech die Farben der Hou-Ceram-Miliz trägt?« Er lächelte grimmig unter seinem Neurohelm und zog die Hand mit dem Terroristen zurück, als er den Mech wieder aufrichtete. »Ihr habt also Sympathisanten in unserer Nähe. Danke für diese Information. Du weißt bestimmt noch mehr von Interesse.« Er schaltete um. »Gennifer, lande auf der Plaza und nimm diesen Terroristen mit nach Ceram City!«

»Verstanden, George.«

»Sehr gut gemacht, Gennifer. Deine Luftaufklärung war ... wenn schon nicht perfekt, so doch wenigstens nahe daran.«

»Vier LKTs sind leider entkommen.«

»Ohne deine wachen Augen und exakten Daten hätte ich nicht einmal diese drei erwischt. Das verdient eine Belohnung. Ich mache dich hiermit zur zweiten Reservepilotin der Wasp.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

8. September 3057 TNZ, 11:39 Uhr Ortszeit

»Wieso waren Sie eigentlich nicht in Ihrem Patrouillensektor bei Tongoa, sondern in Lemankoa?«, fuhr Captain Shevelin ihn an.

George runzelte ärgerlich die Stirn und gab die Antwort, die er sich für diesen Fall zurechtgelegt hatte: »Wir hatten technische Probleme an zwei der Stingers und hofften, sie in einer der Schweberwerkstätten von Lemankoa beheben zu können. Deshalb waren wir zufällig in der Nähe, als die Terroristen ihren Anschlag verübt haben.« Ein wahrer Krieger hat es nicht nötig, chalcas Schliche zu verwenden oder sogar stravag Lügen zu erzählen. Aber ein wahrer Krieger muss auch nicht in der Inneren Sphäre unter dem Kommando von lauter idiotischen Freigeburten einen Söldnerkontrakt erfüllen.

»Ist das relevant, Captain?«, knurrte General Barton, der zusammen mit seiner Adjutantin am Morgen aus der Hauptstadt herübergeflogen war, um eine Art Einsatz-Nachbesprechung mit Baron Men Hou und seinen Untergebenen abzuhalten. Der Tonfall seiner Frage legte nahe, dass er nicht dieser Ansicht war.

»Nein, Sir!«, antwortete sie prompt.

George fiel auf, dass die sonst so befehlsgewohnt wirkende Frau nervös ihre Handflächen an ihrer Hose abwischte.

»Also, Baron Hou, wie geht es nach diesem Erfolg jetzt weiter?«, wollte der General wissen.

»Wir verhören den Terroristen natürlich, den Milizausbilder Bear gefangen genommen hat. Er befindet sich derzeit in einer gesicherten Medostation und wird demnächst die entsprechenden Drogen verabreicht bekommen. Ich erwarte erste Ergebnisse spätestens heute Abend.«

»Die chemische Folter ist ... nicht so ganz vereinbar mit dem Zusatzprotokoll der Ares-Konvention«, warf Adjutantin Shevelin ungefragt ein.

Sowohl der kleinwüchsige Baron als auch der General funkelten sie ärgerlich an, würdigten den Einwand jedoch keiner Antwort.

»So lange kann ich nicht hier warten, Baron Hou. Bitte halten Sie mich über alles, was sie bezüglich der Terroristen und der Zhanzheng de Guang herausfinden, auf dem Laufenden.«

»Wenn die ZdG von der Maskirovka initiiert worden ist und auf mehreren Planeten aktiv ist, kann das Netzwerk nur eine begrenzte Größe haben, die vor allem vom interstellaren Verkehr und vom HPG-Netz abhängt. Für eine optimale Geheimhaltung sind zwar viele unabhängige Zellen wünschenswert, aber für eine effektive und koordinierte Arbeit sind wenige eindeutige Befehlswege unerlässlich.«

»Captain Shevelin, ziehen Sie bitte entsprechende Szenarien in Betracht, und geben Sie das für die Ermittlungen weiter!«, befahl General Barton mit einer lässigen Handbewegung.

Sie wirkt so nervös, als würde jeden Augenblick der Firestarter angreifen. Warum? Was befürchtet sie? Ist der General so ein Tyrann? Oder hat sie andere Probleme? Ist sie sogar eine ZdG-Sympathisantin? Stammt die Information über unsere AAT am Ende sogar von ihr? Vielleicht sollte ich Lazaro auf sie ansetzen.

14 km nördlich Ngoromesch, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

11. September 3057 TNZ, 12:18 Uhr Ortszeit

»Sehr gut, Mike-Whiskey-Vier! Das war ein ordentliches Sprungmanöver mit nur sechs Metern Fehlschuss, und die Landung hat geklappt«, lobte Norman Kubler den Milizpiloten, der soeben über den Fluss gesetzt hatte und dabei befehlsgemäß zur Übung auf einen feindlichen Felsen am Ufer gefeuert hatte, den seine Ausbilder als Übungsziel auserkoren hatten. »Nur beim Abfedern kannst du noch etwas weicher in die Knie gehen, damit der Landestoß nicht so hart ...«

Ein Piepsen des Magnetanomaliedetektors lenkte George von der Beobachtung der Übung ab, die laut Patrouillenplan aus Sochalladan eigentlich 500 km weiter nordöstlich in Mbava hätte stattfinden sollen. Ein Objekt mit Fusionsemissionen näherte sich von Nordwesten. »Norman, wir bekommen Gesellschaft. Der Kontakt bewegt sich abseits aller kartografierten Wege und ist zu schnell für ein konventionelles Fahrzeug. Deshalb vermute ich einen BattleMech, möglicherweise feindlich. Ich erbitte die Genehmigung zur Aufklärung.«

»Negativ, George!«, antwortete der Ausbilder, nachdem er ein paar Sekunden seine eigenen Anzeigen beobachtet hatte. »Wir machen eine Jagdübung daraus! Einkesseln und identifizieren! Wasp-Lanze: Ihr übernehmt mit mir die Rolle des Jägers, Whiskey-Eins hat die Führung! Stinger-Lanze: Ihr übernehmt mit George das Wegabschneiden! Hotel-Eins hat die Führung! Die Ausbilder folgen und geben jeweils Unterstützung! Ausführung!«

George schüttelte ärgerlich den Kopf. Die unerfahrenen Milizpiloten waren gerade so weit, ihre Maschinen einigermaßen bewegen und auch in schwierigem Gelände manövrieren zu können. Erst seit wenigen Tagen übten sie den gleichzeitigen Waffeneinsatz in der Bewegung. Gemeinsam koordinierte Aktionen, bei denen einige für ihre Kameraden mitdenken mussten, würden noch einige Wochen lang nicht auf dem Lehrplan auftauchen. Wenn sie mit diesen Fähigkeiten in ihr erstes Gefecht gerieten, würden sie sämtliche Anfängerfehler begehen, die man machen konnte, und das Resultat konnte nur katastrophal sein.

Aber offiziell hatte Norman den Befehl, und George hatte keine Macht, diesen zu widerrufen.

Eine Viertelstunde später hatten es die Stingers in Begleitung von George immerhin geschafft, das sanfte Tal vor dem Firestarter abzuriegeln. Es verwunderte ihn ein wenig, dass der vermutliche Terrorist nicht auf die vielen Fusionssignaturen rundherum reagierte, denn wenn das Wasat-Aggressor-Zielsystem der Wasp ihn anzeigte, dann konnte er mit Sicherheit auch die fünf Miliz-Mechs orten, die vor ihm in Stellung gingen.

Der Firestarter wog 35 Tonnen, war auf ebenem Gelände genauso schnell wie die Miliz-Mechs und ebenso sprungfähig. Im dichten Dschungel war er gegenüber den leichteren und kleineren Maschinen benachteiligt, weil er wegen seiner größeren Gestalt mehr Vegetation verdrängen musste, um sich einen Weg zu bahnen. Aber die Sensoren sollten genauso leistungsfähig sein wie die der leichteren Gegner.

Erst, als sich der Terrorist auf 400 Meter genähert hatte, entdeckten die Zielsysteme auch die Wasp-Lanze mit dem ihr folgenden mittelschweren Griffin dahinter. Sie waren nur 300 Meter hinter dem Firestarter und damit fast in Schussweite ihrer Geschütze. Das erklärte, warum der 35-Tonner die vor ihm lauernde Gefahr wahrscheinlich noch nicht wahrgenommen hatte: Er konzentrierte sich zu sehr auf seine Verfolger.

Doch plötzlich bog er nach rechts ab und trieb den Firestarter mit gesteigerter Geschwindigkeit die Hügelflanke hinauf.

»Er hat uns gesehen! Hotel-Eins, was tust du?«, fragte George.

»Die Verfolgung aufnehmen, Sir?«

»Gut, aber damit überlässt du ihm die Initiative. Besser: Du lässt zwei von Euch die Verfolgung aufnehmen und lässt zwei andere ein weiteres Flankenmanöver versuchen.«

»Verstanden, Sir. Hotel-Drei und Vier: Direkte Verfolgung aufnehmen! Zwo, du bleibst bei mir! Dort links den Hang hinauf und dann nach Osten!«

Die zwei ersten Stingers brachen wie eine Lawine in den Dschungel ein, um möglichst schnell zum Firestarter aufzuschließen, während George gemächlich den anderen beiden 20-Tonnern folgte, die versuchen würden, den 35-Tonner in der linken Flanke anzugreifen. An den Bewegungen der Wasps auf dem Kartenmonitor erkannte er, dass die zweite MilizLanze ein spiegelbildliches Manöver versuchte.

Er runzelte überrascht die Stirn und zählte nach, als er nur drei Wasps vor dem Griffin angezeigt bekam, und zählte noch einmal. Nein, kein Zweifel, da fehlte jemand. »Norman, wo ist Whiskey-Zwo?«

»Notstilllegung wegen Überhitzung. Sie soll nachkommen, sobald sie abgekühlt ist. Wird ihr eine Lehre sein.«

»Sir, Hotel-Drei ist gestürzt. Soll ich auf ihn warten?«

Im Kartenmonitor erkannte George, dass die beiden Blips bereits stillstanden.

»Verdammt, nein!«, fluchte der Lanzenführer. »Verfolgen und identifizieren! Schließ dich den Whiskeys an, damit du nicht allein bist!«

Doch im nächsten Augenblick hatte der Führungs-Stinger selbst ein Problem, denn offensichtlich hatte sich der Milizpilot zu sehr auf die taktische Karte konzentriert und zu wenig auf seine Wegwahl. George stellte fest, dass er wohl auch nicht auf die Idee gekommen war, sich den Weg von Hotel-Zwo bahnen zu lassen, damit er mehr Aufmerksamkeit auf die Koordination richten konnte. Jedenfalls standen die beiden 20-Tonner plötzlich eingezwängt zwischen mächtigen Brettwurzeln, die selbst mit der Kraft der Myomermuskeln nicht so leicht zu beseitigen waren.

Die anderen Kadetten werden ähnliche Probleme haben, den Firestarter einzuholen. Es ist Zeit, direkt einzugreifen. »Norman, ich greife an!«

Er schloss das Cockpitdach, zündete die Sprungdüsen und stieg über die Baumwipfel auf, ohne Sicht auf sein Landegebiet zu haben – ein Manöver, das Norman und er den Anwärtern bisher strikt verboten hatten, um die unersetzlichen BattleMechs nicht bei einer Landung auf ungünstigem Gelände zu riskieren. Als die Wasp krachend durch die Baumwipfel brach, hätte einer der dickeren Äste weiter unten ihn fast aus der Balance gebracht, indem er den rechten Mech-Fuß eine paar Sekundenbruchteile zu lange behinderte, so dass der Mech nach links kippte. Bei der Landung prallte der linke Mech-Fuß zuerst auf und musste die Hauptlast des 20-Tonners tragen, bevor George auch das andere Bein zu Boden brachte und ausgleichen konnte.

Er keuchte ein wenig, als er kaum 300 Meter hinter dem Firestarter auf dessen Pfad trat. Er war damit fast in Schussweite, aber der Terrorist war klug genug, alle paar hundert Meter einen minimalen Kurswechsel zu laufen, so dass sich ein schwaches Zickzack und nie eine freie Schusslinie von mehr als 100 Metern ergab.

Zumindest der Gegner ist kein Anfänger, dachte George grimmig und zuckte zusammen, als vor ihm der Dschungel aufleuchtete und brausend Flammen emporloderten. Er hat seine Flammer eingesetzt, um uns zu behindern.

Die T-Skala der Wasp war noch im unteren gelben Bereich und weit davon entfernt, von der Mittagshitze oder den Manövern in die Höhe getrieben zu werden. Unbeeindruckt eilte der 20-Tonner seinem Ziel hinterher und stapfte durch die brennende Vegetation. T-Skala im mittleren gelben Bereich.

»George, ich bin 400 Meter hinter dir«, meldete Norman. »Kannst du ihn ein bisschen langsamer werden lassen? Bei dem Tempo überhitze ich Reluctance!«

»Verstanden, Norman.« George holte auf, denn der schwerere Firestarter wurde durch sein Eigengewicht auf dem schlammigen Humus etwas stärker behindert als die Wasp und musste sich außerdem einen Pfad durch den Wald bahnen, dem George nur noch zu folgen brauchte.

Der Abstand sank auf 200 Meter. Kerensky, ich brauche eine freie Schusslinie! Mit den vielen MGs und Flammern ist der Gegner im Nahkampf zu gefährlich, als dass ich es riskieren dürfte, ihm noch näher zu kommen. Ich muss auf Abstand bleiben. Aber die erhoffte Gelegenheit ergab sich nicht.

Dann muss ich eben doch etwas riskieren! George sprintete vorwärts, verringerte die Distanz auf etwas mehr als 100 Meter und wurde von einer weiteren brausenden Flammenwand und hämmernden MG-Salven begrüßt, die rund um ihn herum durchs Laubwerk pfiffen und Zweige regnen ließen, ohne der Wasp gefährlich werden zu können.

Der Idiot hat sich verschossen! dachte er, als er die hitzeflimmernde Gestalt endlich sehen konnte, die sich gerade umdrehte, um die Flucht fortzusetzen. Noch ein dummer Fehler! Seine Rückenpanzerung ist dünn wie Papier!

Die T-Skala war im oberen gelben Bereich. George bremste den leichten Mech etwas ab, um das Risiko eines Fehlschusses zu minimieren, zog die Fadenkreuze auf die humanoide Gestalt des Terroristen-Mechs und feuerte den Laser, die 2er-KSR-Lafette und noch einmal den Laser ab. Der erste Strahl schnitt den Stahl der linken Rückenpanzerung auf, in den eine der beiden Kurzstreckenraketen auch noch einschlug und den Torso aufschlitzte, während die andere Rakete über die Schulter pfiff und im Dschungel vor dem Firestarter detonierte. Der zweite Strahl stieß bis in den Torso vor und zerstörte mindestens zwei Sprungdüsen, deren Explosion den 35-Tonner zur Seite taumeln ließ, so dass er ein paar Sekunden benommen an einigen Urwaldbäumen lehnte.

George zog die Wasp, deren T-Skala in den oberen orangen Bereich geschossen war, auf einen Respektsabstand von 150 Metern zurück und wartete, bis das System die Bical-Lafette nachgeladen hatte. Er zielte sorgfältig und feuerte einen schillernden Impuls in das linke Kniegelenk des Terroristen, bevor er die Raketen startete. Beide schlugen dicht neben dem Firestarter ein, konnten ihn aber nicht ernsthaft beschädigen. Der Computer klingelte eine Überhitzungswarnung, als George erneut den Diverse-Optics-Laser abfeuerte und diesmal das linke Bein durchstieß, Myomermuskeln zerfetzte und das Kniegelenk beschädigte.

Trotzdem fuhr der Gegner überraschend schnell herum und feuerte seine Laser ab, bevor er mit MGs und Flammern nachsetzte. Der Bordcomputer schrillte Warnungen, als die Panzerung auf dem rechten Bein fast komplett abgesprengt wurde. Der Wald füllte sich mit brausenden Flammenwänden, und die MG-Garben knatterten durch die Äste.

Mit einem donnernden Krachen zuckte der künstliche Blitz des Griffins nur wenige Meter an der Wasp vorbei, dann kreischte die LSR-Salve über die Bäume. Die Sicht klärte sich gerade erst, und die Silhouette des taumelnden Firestarters wurde sichtbar, bevor die Raketen einschlugen, die die Arme vom Torso fetzten und den 35-Tonner zu Boden schickten.

»Verdammt, mein leichter Laser ist ausgefallen!«, fluchte Norman.

Sekunden später bremste George die Wasp neben dem Terroristen-Mech ab und richtete den Laser auf das Cockpit.

»Vergiss es, George! Hast du das Loch hinten links am Cockpit nicht gesehen? Ich glaube, ich habe die PPK etwas zu hoch gehalten. Der ist so tot wie der Sternenbund.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

12. September 3057 TNZ, 9:02 Uhr Ortszeit

»Habt ihr etwas gefunden?«, fragte George und atmete fast genießerisch die nach süßlichem Öl, herbem Verpackungsmaterial und bitterem Kühlmittel riechende Hangarluft ein.

»Jau, Allie hat’s schon gerichtet. Es war eine Aktivatorplatine in der linken Hüfte vom Companero, no.«

»Companero?«

»No, deine Wasp!«

»Ihr habt ihr einen Namen gegeben?«

Johnny zuckte mit den Schultern. »Jeder braucht schließlich einen Namen, jau.«

»Hm. Companero klingt gut«, gab er vorsichtig zu, obwohl es ihm egal war, aber er wollte seine Techs nicht unnötig vor den Kopf stoßen. »Die Fehlermeldung tritt also nicht mehr auf?«

»Jau, alles wieder in Ordnung, Boss.«

»Wo ist eigentlich Wongtao?«

»No, da drüben bei The Mighty.«

Überrascht sah George zum benachbarten Wartungsgerüst hinüber, wo er Diana und Wongtao oben auf dem Rumpf des Locusts entdeckte, während ihr Tech auf einer Plattform unter dem Kinn der Maschine lag und am Laser arbeitete. »Was macht er dort?«

»Jau, schätze, er erweitert seinen Horizont.«

»Diana lässt zu, dass er bis ins Innerste ihres Mechs vordringt?«, fragte er verblüfft, weil er wusste, wie wenig sphärische MechKrieger so etwas mochten.

»No, es scheint nicht ihr Mech zu sein, an dem er interessiert ist. Ich würde sagen, dass es mehr die Pilotin ist, bei der er gern mal so die eine oder andere Wartungsklappe öffnen würde.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

12. September 3057 TNZ, 19:32 Uhr Ortszeit

»Ich dachte mir, dass du ihn vielleicht sehen willst, bevor er zum Verhör kommt«, sagte Lazaro Armenta, als George an ihm vorbei auf die Monitore der Überwachungskameras blickte, mit denen die Gefangenen in ihren Zellen beobachtet wurden.

»Ihr habt ihn in Apolima festgenommen, nachdem der LKT-Fahrer die Treffpunkte verraten hatte?«

»Ja. Er trägt den Decknamen Pojos, heißt tatsächlich aber Yiu Man. Er ist Verwaltungsangestellter in der Hauptstadt. Offiziell war er auf Dienstreise, als wir ihn geschnappt haben.«

»Sehr gut. Benachrichtige mich, sobald es etwas Interessantes gibt!«

»Klar, George.«

Tongoa, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

13. September 3057 TNZ, 8:43 Uhr Ortszeit

»Ich kann nichts Verdächtiges feststellen, George«, meldete Diana. »Für meine Sensoren sieht das aus wie ein ganz gewöhnliches Lagerhaus.«

»Auch ich kann nichts Ungewöhnliches sehen. Ich rücke vor.« Er unterdrückte ein mulmiges Gefühl in der Bauchgegend und ließ die Wasp schreiten. Er überquerte die Straße und trat das Drahtzauntor nieder, bevor er sich dem Gebäude näherte, das groß genug gewesen wäre, um eine ganze Kompanie BattleMechs aufzunehmen. Allerdings hätte er auf MAD etwas erkennen müssen, falls da drin Fusionsreaktoren in Betrieb gewesen wären. Das Tor war verschlossen, doch der Handaktivator des 20-Tonners war kräftig genug, um das simple Schloss zu durchstoßen und den linken Torflügel einige Meter aufzudrücken, so dass der ScoutMech seine Sensoren ins düstere Innere richten konnte.

»Ich sehe nur Kisten und Container, aber ich kann nicht alles überblicken. Ich gehe hinein.« Das Gefühl, auf feindliches und gefährliches Territorium vorzustoßen, verstärkte sich noch. Ein wahrer Krieger lässt sich nur von seinem Verstand, aber nicht von Gefühlen leiten!

»Verstanden, ich gebe dir Deckung.« Der Locust näherte sich und bezog einige Meter vor dem Tor Stellung, wo er sich wachsam und mit entsicherten Geschützen hinkauerte.

Schon als George einige Meter in das nach Staub, Lösungsmitteln und Holz riechende Lagerhaus vorgedrungen war, öffnete sich eine breite Lücke zwischen den Containern, und er blickte überrascht in eine voll ausgestattete Wartungsbucht für BattleMechs. »Pumpkin, die Aussage von Pojos war korrekt: Das hier ist eine geheime Mech-Basis. Es sind keine BattleMechs hier, aber hier steht ein komplettes Wartungsgerüst mit schweren Kränen. Es gibt jede Menge Regale mit zahlreichen Ersatzteilen. Gennifer, hast du das auch verstanden?«

»Ja, George. Eine geheime Mech-Basis mit Reparaturmöglichkeiten«, antwortete sie, die wieder an Bord eines Hubschraubers saß, der etwa 300 Meter über dem Gelände kreiste.

»Dann gibt das nach Ceram City weiter!«

»In Ordnung.«

»George, da nähert sich was auf MAD!«, meldete Diana plötzlich. »Kommt ziemlich schnell, scheint aber kein Schweber zu sein. Ich tippe auf einen leichten BattleMech!«

»Ich kann ihn auch sehen, George!«, meldete Gennifer aufgeregt. »Dem Umriss nach vermute ich einen Spider!«

Der Spider war ein 30-Tonner mit mäßiger Bewaffnung, überlegener Manövrierfähigkeit und ebenbürtiger Panzerung. Hier drin würde er seine Vorteile nicht nutzen können. »Gennifer, geh auf Abstand! Pumpkin, komm herein und schließ das Tor!«

»Wie soll ich das Tor schließen, George? Mein Locust hat keine Arme. Außerdem kann der Spider mit Sicherheit sehen, dass du das Tor beschädigt hast.«

George unterdrückte wüste Flüche. So geschickt Diana als Pilotin von The Mighty war, so ungeschickt war sie im Kampf. »Also schön, dann greifen wir direkt an! Vorwärts!«

Die Wasp rannte aus dem Lagerhaus und klappte das Cockpitdach zu, als sich der Locust drehend aufrichtete, um sich dem Spider zwischen den Häusern zuzuwenden.

Der 30-Tonner bremste abrupt, als er die Gegner entdeckte, und drehte hastig ab. Auf über 400 Meter Distanz hatte es keinen Sinn, das Feuer zu eröffnen, und so hetzten George und Diana hinter dem Terroristen her, wobei der Locust schnell einen Vorsprung gewann, den der ClanPilot mit seiner langsameren Wasp trotz aller Manövrierkunst nicht verringern konnte.

»Gennifer, führe uns! Wie können wir ihr den Weg abschneiden?«

»Haltet euch nach Nordosten! Sie scheint durch eine Parallelstraße aus der Stadt zu wollen.«

»Sinnlos!«, keuchte Diana. »Auf freiem Gelände sind wir im Vorteil! Die Hügel rund um Tongoa sind nur leicht bewaldet.«

»Hou Ceram Basis hat bestätigt, dass wir nach Pojos’ Angaben den Schlupfwinkel gefunden haben«, teilte Gennifer ihnen mit. »Außerdem lässt Lazaro ausrichten, dass aus Sochalladan eine Nachricht gekommen ist, die Captain Shevelin betrifft: Sie ist nur wenige Wochen vor der Bora-Brigade auf Elgin angekommen, und danach hat der Terror der Zhanzheng de Guang deutlich zugenommen. Er sieht es als erwiesen an, dass da ein Zusammenhang besteht.«

George ließ die Wasp 100 Meter hinter dem Locust um eine Straßenecke biegen und beschleunigte auf Höchstgeschwindigkeit, um den Abstand so wenig wie möglich zu vergrößern. »Verstanden, Gennifer. Schick Lazaro mit dieser Information zu Pojos ins Gefängnis! Vielleicht haben wir Glück, und er bestätigt, dass diese verlogene Adjutantin eine Terroristin ist.«

»Ist gut. Ihr müsst euch jetzt rechts halten. Entlang der Hoverbahntrasse kommt ihr vielleicht etwas besser voran als der Spider in dem Industriegebiet. Oh, Scheiße! Hochziehen!«

»Gennifer?« George sah einen Lichtblitz in den Himmel zucken, dann qualmte der Hubschrauber und verlor rapide an Höhe. »Verdammt, sie sind zu tief geflogen!«

»Ja, der Mistkerl hat die taktische Bedeutung des Helis erkannt«, pflichtete Diana ihm bei.

Sie verließen das Stadtgebiet, und der Spider bog von der Straße ab. Diana hatte recht, auf dem etwas weicheren Untergrund verlor der 30-Tonner einen Teil seiner Geschwindigkeit, doch nicht viel. Dasselbe galt leider auch für den Locust, so dass es ihr nicht gelang, weiter aufzuholen, obwohl das Gelände sanft zu den Hügelkuppen östlich der Stadt anstieg.

George ließ die Cockpithaube ungefähr einen halben Meter hochfahren und fühlte den kühlenden Fahrtwind. Er hielt die Wasp ein paar hundert Meter weiter auf der Straße und bog dann erst ab. So hatte er einige Sekunden länger mit Höchstgeschwindigkeit laufen können und war nicht ganz so weit zurückgefallen. Beim Erklimmen des zunehmend steiler werdenden Hangs hoffte er mit seinen überlegenen Fähigkeiten den Anschluss behalten zu können, auch wenn er genau wie die beiden schnellen BattleMechs einige Baumgruppen auf seinem Kurs würde umgehen müssen.

»George von Genny.«

Fast wäre er überrascht zusammengezuckt. »Genny! Es ist gut, dich zu hören. Seid ihr verletzt?« Es ist seltsam, wie gut sich Erleichterung anfühlt.

»Ja, wir haben leichte Verletzungen, aber wir konnten uns selbst versorgen. Der Heli ist allerdings hinüber. Habt ihr ihn schon?«

»Negativ, die Jagd läuft noch. Wenn wir ihn nicht bald in die Enge treiben können, ist es möglich, dass er uns entkommt.«

»Der Pilot sagt, wenn der Spider nicht nach Südosten abbiegt, kommt er hinter den Hügeln an die Küste einer benachbarten Bucht. Vielleicht könnt ihr ihn da stellen.«

»Danke für den Tipp.« George korrigierte seinen Kurs direkt östlich den Hang hinauf. »Pumpkin, hast du mitgehört? Ich gehe auf einen Parallelkurs südlich von dir und hoffe, dass ich ihm den Weg abschneiden kann, falls er ausreißen will.«

»Ja, verstanden.«

Der Spider erreichte eine etwas steilere Böschung kurz unter der Hügelkuppe und musste drastisch langsamer werden, um sie zu erklettern. Der Locust holte auf und gelangte auf maximale Schussentfernung für den mittelschweren Laser. Diana feuerte, erreichte aber nur einen Streifschuss am linken Bein, bevor der Terrorist aus ihrer Sicht verschwand.

George umging gerade eine Baumgruppe und erreichte ebenfalls die Anhöhe, hatte aber einen Augenblick lang keine direkte Sicht nach links, und so fiel ihm der Kurswechsel des Feindsymbols auf der Kartendarstellung erst verspätet auf.

»Verdammt noch mal!«, schrie Diana auf.

Als er die Bäume hinter sich ließ, bekam er gerade noch mit, wie sie sämtliche Geschütze des Locusts abfeuerte und ihrerseits von den beiden Impulslasern des Spiders getroffen wurde. Außerdem schlug der Terrorist mit beiden Armen zu und demolierte die MGs auf dem Rumpf des avoiden Mechs, bevor er auch noch wuchtig zutrat, so dass die ohnehin schon unter den Schlägen desorientierte Diana die Balance und damit die Kontrolle über The Mighty verlor. Der 20-Tonner kippte auf die Seite, rollte langsam über das leichte Gefälle, um sich anschließend die steile Böschung hinunter zu überschlagen und gleich noch mehrfach zu rollen, bevor er auf halber Höhe endlich zum Liegen kam.

»Diana? Hörst du mich?« George eilte mit der Wasp auf den Gegner zu, der nicht gewartet hatte und bereits wieder flüchtete – glücklicherweise nach Nordosten auf die Küste zu. Er machte sich keine Hoffnungen, dass der Locust ihm noch würde helfen können, denn er hatte während des Sturzes das Abbrechen des Lasers beobachtet. Selbst wenn Diana sich erholte, würde sie unbewaffnet sein.

»Gennifer, schick ihr Hilfe! Sie ist vielleicht verletzt, und der Locust ist mit Sicherheit beschädigt. Wahrscheinlich kann sie nicht aus eigener Kraft zur Basis zurückkehren.«

»Verstanden, George. Die Polizei von Tongoa ist bei uns und verbindet gerade meinen Arm. Ich lasse einen Krankenwagen rufen und die Nachricht an Ceram City weitergeben. Am Boden haben wir nicht die Sendereichweite, um das selbst zu tun.«

George sah die T-Skala der Wasp in den oberen gelben Bereich steigen und drosselte die Geschwindigkeit auf knapp 70 km/h, um die Maschine nicht schon im Laufen zu überhitzen. Der Spider geriet im Abstieg durch ein Waldstück vorübergehend außer Sicht. Als er ihn zwei Minuten später wieder in Sicht bekam, hatte ere fast einen Kilometer Vorsprung und strebte auf eine winzige Siedlung mit einer Anlegestelle zu.

»Kerensky!«, stieß er hervor, als er die Fähre entdeckte. Er beschleunigte wieder auf knapp 100 km/h.

Doch der Spider war bereits an Bord und bedrohte die Besatzung mit seinen Geschützen. Die Fähre warf die Leinen los, und die Motoren sprangen an. Erst langsam und dann immer schneller entfernte sie sich. Aus wenigen Metern wurden etliche, dann 50, 100, 150 ...

George zündete die Sprungdüsen in vollem Lauf, die Wasp stieg in die Höhe, überschritt ihren Scheitelpunkt ... und wusste, dass es nicht reichen würde.

Der Spider drehte sich um, und die Impulslaser im Torso glühten auf, doch George sah nicht, wo sie einschlugen. Kurz, bevor er unten war, feuerte er ebenfalls und jubilierte, als er das Aufblitzen einer Sekundärexplosion im Torso sah, bevor der 20-Tonner auf die Wellen schlug und unterging.

Die T-Skala sank schlagartig von orange auf grün und näherte sich blau, als die Wasp in 30 Metern Tiefe auf den sandigen Grund der Bucht traf. Er drehte sich nach Kompassanzeige zum Ufer um und schritt langsam gegen den Widerstand der Fluten wieder an die Küste.

Als er lange fünf Minuten später wieder auf festem Boden stand und die Fähre suchte, war sie gerade noch in Sicht.

»Gennifer von George!« Er erklärte ihr die Taksit. »Frag deinen Piloten, ob er eine Ahnung hat, wohin diese Fähre fahren könnte!«

»Er sagt, die Fähre fährt zu einer kleinen Insel namens Soloana, auf der er aufgewachsen ist. Sie ist sechs Klicks von dir entfernt.«

»Wie komme ich da hinüber?«

»Es gibt nur die Fähre, die der Terrorist wahrscheinlich unbrauchbar machen wird. Aber er sagt, dass es ein Korallenriff dicht unter der Oberfläche gibt, über das man je nach Wasserstand und Jahreszeit sogar zu Fuß hinübergelangen kann ... Moment ... Ja, er meint, im Winter sollte man es nicht versuchen, weil die Strömung im hüfttiefen Wasser zu stark sei.«

»Ich schließe daraus, dass ein BattleMech zu keiner Jahreszeit ein Problem bekommt?«

»Solange er weiß, wo das Riff verläuft. Du findest es 600 Meter östlich von dem Fährhafen, in dem du jetzt bist. Da gehst du ins Wasser ... was? ... Gut, er sagt, dass das Riff nicht in gerader Linie verläuft, sondern einen Bogen nach Nordosten macht, aber das sollte kein Problem sein, denn man kann es angeblich an den Wellen erkennen. Kannst du damit etwas anfangen?«

George hatte die Wasp bereits in Bewegung gesetzt und erreichte nach einem guten halben Kilometer eine Zone, in der sich das Wasser erstaunlich glatt und wellenarm weit in die See hinaus erstreckte. »Ich denke, ich sehe, was er meint. Die Wellen verändern sich direkt über dem Riff. Wie tief ist das Meer jenseits davon?«

»Er weiß es nicht, aber es dürfte deutlich mehr als 100 Meter tief sein, glaubt er. Da solltest du besser nicht von den Korallen kippen.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

13. September 3057 TNZ, 10:57 Uhr Ortszeit

»Nun, Mister Armenta, was soll ich hier?«, wollte der mächtigste Mann von Ceram Island ungehalten wissen.

»Ich wollte, dass Sie das selbst hören, Sir.« Er packte den Mann, der sich innerhalb der ZdG Pojos nannte, am Kragen seines Overalls und riss ihn in die Höhe. »Los doch! Erzähl dem Baron, was du mir vorhin gesagt hast!«

Nach kurzem Zögern fand der Blick des Terroristen den von Men Hou. Er grinste verkrampft. »Sie ist eine von uns.«

»Wer? Wer ist eine von euch?«

»Slocum. Slocum nennt sie sich im Gefecht. Aber sie heißt Sergia Shevelin. Oder für euch: Captain Shevelin.«

Der Baron wirkte im ersten Augenblick schockiert, doch dann nickte er grimmig. »Die Adjutantin von General Barton. Das erklärt, warum die ZdG so hervorragend über alles informiert ist.«

Der Terrorist schüttelte grinsend den Kopf. »Ihr habt überhaupt keine Ahnung!«

Soloana Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

13. September 3057 TNZ, 13:16 Uhr Ortszeit

Die Insel war eigentlich nicht sehr groß, aber zwischen den felsigen Hügeln, die sich über fünf Kilometer Länge und etwas mehr als einen Kilometer Breite erstreckten, ließ sich sogar etwas so großes wie ein BattleMech mühelos verstecken. Die Bewohner der vier Fischerdörfer waren kaum eine Hilfe, denn sie waren aus gesundem Respekt vor der Tödlichkeit dieser Maschinen in ihren Hütten geblieben und hatten nicht beobachtet, wohin sich der Spider nach der Versenkung ihrer Fähre gewandt hatte.

George hatte fast zwei Stunden gebraucht, um Soloana zu erreichen und war jetzt schon mehr als zwei weitere Stunden damit beschäftigt, die Insel systematisch abzusuchen. Die Spuren des Spiders, die von der Anlegestelle in die bewaldeten Hügel geführt hatten, hatten sich schnell im Nichts verloren.

Die größten Hoffnungen setzte er auf den Magnetanomaliedetektor, doch stattdessen war es das röhrende Dröhnen von Triebwerken, das die AO ausschlagen und ihn seinen Kurs nach Norden ändern ließ. Er gelangte an den Rand eines Tals, das so steil abfiel, dass es fast eine Schlucht war. Vorsichtshalber sprang er nicht hinunter, sondern bahnte sich hier oben einen Weg Richtung Küste, um die Aussicht für einen möglichen Überblick nutzen zu können. Doch er gelangte ans Ende des Ausläufers, ohne die Küste und die Bucht, die sie hier formte, direkt einsehen zu können.

Also sprang er schließlich doch und benutzte die Düsen, um den mehr als 100 Meter tiefen Sturz mit einer sanften Landung im seichten Schlamm zwischen den Baumriesen zu beenden. Wenig später sprach endlich auch der MAD an und zeigte einen großen und einen kleinen Kontakt, die sich einander näherten.

Er beschleunigte und brach durch die letzten Büsche hinaus auf den verhältnismäßig breiten Strand, auf dem soeben ein Leopard-Landungsschiff aufgesetzt und seine Hangartore geöffnet hatte.

Seine Geschütze waren besetzt und einsatzbereit, wie die wachsamen Drehungen bewiesen. Eigentlich war es zu stark, um von einem leichten 20-Tonner angegriffen zu werden, aber George sah, wie das linke Fahrwerk allmählich im weichen Sand versank und das Schiff dadurch zunehmend auf die Seite kippte. Er beschleunigte in Erwartung einer Reaktion der Besatzung.

Das Aufheulen der Triebwerke und das Einziehen der Mech-Rampe schien sowohl die eigene Mannschaft als auch den Spider zu überraschen, der entgegen allen taktischen Theorien plötzlich glaubte, das Schiff fliehe vor der Wasp. Der 30-Tonner wandte sich erbost um und griff an.

George hatte eigentlich vorgehabt, die Ablenkung durch das Anrollen des Schiffes für einen Sprung auf die Mech-Rampe zu nutzen. Aber angesichts des heranstürmenden Spiders musste er zuerst kämpfen. Der Terrorist war viel schneller als die Wasp und besser bewaffnet. Ein Entkommen gab es nicht, aber das hatte er auch nicht vor.

George ließ die Cockpithaube einrasten, bremste ab und brachte den Diverse-Optics-Laser in Anschlag. Kaltblütig zielte er und feuerte die Bical-Lafette ab, direkt gefolgt vom Strahlgeschütz. Der Laser riss den demolierten Torso des 30-Tonners weiter auf, beide Raketen lagen im Ziel und hämmerten ebenfalls so heftig in den Torso, dass der Spider in seinem Anlauf fast zum Stillstand kam.

Innerhalb der Breschen sprühten Funken und flackerten Kurzschlüsse, dichter Qualm quoll aus den Abluftschlitzen der Wärmetauscher. Nur einer der Impulslaser zeigte noch eine leuchtende Mündung. Als der Terrorist jetzt zu feuern versuchte, explodierte die Waffe, und der Spider brach zuckend in die Knie.

Im MAD erlosch die Fusionssignatur des Gegners, dessen Cockpit mit mehreren Blitzen aufsprang und den Schleudersitz des Piloten in die Höhe stiegen ließ.

George ignorierte den MechPiloten und beschleunigte erneut. Fluchend erkannte er, dass das Landungsschiff inzwischen die Mech-Rampe komplett eingefahren hatte und bereits schneller als 100 km/h war. Er hatte keine Aussicht mehr, es noch einzuholen oder in verwundbarer Situation zu überraschen. Röhrend erreichte es seine Fluggeschwindigkeit und stieg in den Himmel.

Als er die Wasp zu dem gestürzten Spider zurücklenkte, war von dem Fallschirm des Terroristen weit und breit nichts zu sehen. Nach einigen Minuten des Suchens entdeckte er ihn schließlich in den Bäumen, aber der Schleudersitz war leer. Erneut fluchte George unclanmäßig, als er weder auf NO noch auf IR irgendetwas von dem Piloten entdecken konnte.

Sochalladan, Jolo

Elgin, Chaos-Marken

14. September 3057 TNZ, 03:00 Uhr Ortszeit

»Sie haben zu einer sehr ungewöhnlichen Stunde um dieses Treffen gebeten, Baron Hou.«

»Das ist korrekt, General. Sie werden gleich sehen, dass es sich lohnen wird. Aber zuvor noch eine Frage: Ihre reizende Adjutantin ist nicht zufällig verfügbar, oder?«

Die Züge des Offiziers verdüsterten sich. »Ich habe keine Ahnung, wo diese faule Schlampe wieder mal steckt! Sie hätte gefälligst hier sein und uns Kaffee servieren sollen!«

»Möglicherweise werden Sie sie nie wiedersehen, General Barton. Ihre Adjutantin ist eine Terroristin der Zhanzheng de Guang, und ich werde es Ihnen sofort beweisen.« Der Elginer stellte einen Holoprojekter auf den Tisch und schaltete die Aufzeichnung des Geständnisses von Pojos ein.

Ganz ruhig, alter Junge!, dachte Barton. Dieser Idiot hat zwar Slocum in die Flucht getrieben und den Kopf der ZdG auf Elgin mit Zanzibar identifiziert. Aber Pojos weiß nicht, wer Zanzibar wirklich ist. Die Verbindung zu mir ist weiterhin geheim.

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

14. September 3057 TNZ, 16:07 Uhr Ortszeit

»Sie wollen den Spider übernehmen, Ausbilder Bear?«

Als er die Stimme des Barons erkannte, drehte er sich um. »Jawohl, Sir. Die größere Geschwindigkeit und Feuerkraft ist es wert, dass wir die zahlreichen Schäden reparieren.«

»Meinen Glückwunsch zu Ihrem Abschuss, Mister Bear. Wie geht es MechKriegerin Darod?«

»Sie liegt auf der Krankenstation. Details weiß ihr Tech.« Er zeigte zu dem Mann hinüber, der in der benachbarten Wartungsbucht an dem Locust arbeitete, und begleitete den Baron zu ihm.

»Sie sind Darods Tech?«, erkundigte sich der Baron.

»Marijan Tschuritsch, zu Ihren Diensten, Sir.«

»Wie geht es Ihrer Pilotin?«

Er verzog das Gesicht. »Sie sollte im Bett bleiben, bis ihre Gehirnerschütterung ausgeheilt ist, aber wie ich sie kenne, taucht sie spätestens in ein paar Stunden hier auf, um sich um The Mighty zu kümmern. Er hat ein paar schlimme Beulen, aber das kriegen wir in ein paar Tagen wieder hin. Und dann wird es diesem Zanzibar schlecht gehen, schätze ich.«

»Hm.« Der Baron nickte anerkennend, aber George wusste, dass er eine Bemerkung zurückhielt, als er nur antwortete: »Wünschen Sie Miss Darod gute Besserung von mir!«, und sich abwandte.

Lazaro Armenta hatte vor zwei Stunden entdeckt, dass irgendjemand Gift in Pojos’ Zelle geschmuggelte hatte, um den Informanten zu töten. Damit erkaltete die heiße Spur zum Kopf der ZdG zusehends.

VIP-Quartiere U-2-Deck, Landungsschiff Deception

Nadir-Sprungpunkt Hall-System

18. September 3057, 22:38 Uhr TNZ

»Ist die Ausrüstung, die du vorgefunden hast, zufriedenstellend, Slocum?«

»Ja, das ist sie, Meister Sendalor. Der Clint ist in hervorragendem Zustand, und die Aufrüstung mit der Partikelprojektorkanone macht ihn mit Sicherheit enorm schlagkräftig. Ich soll von Lyria ausrichten, dass sie mit ihrer Valkyrie mehr als zufrieden ist.«

»Das ist gut, denn für lange Trainingspausen haben wir keine Zeit. Dein nächster Einsatzort wird Van Diemen IV sein, Slocum.«

»Werde ich wieder allein arbeiten, Meister?«

»Nein, wir heuern ein paar Söldner an, die du einsetzen und notfalls opfern kannst, falls das notwendig werden sollte. Du wirst eine komplette Lanze zur Verfügung haben.«

»Danke, Meister Sendalor.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

28. September 3057 TNZ, 18:17 Uhr Ortszeit

»Und Ihr Entschluss lässt sich auch nicht revidieren, wenn ich Ihnen sage, dass ich die meisten MechKrieger der Hou-Bora-Brigade bereits gewinnen konnte, Mister Bear? MechKriegerin Darod, mit der Sie in letzter Zeit ein hervorragendes Team gebildet haben, hat ihren Kontrakt bereits verlängert.« Er deutete auf den Locust in seinem Wartungsgerüst, an dessen Fuß sich Diana mit ihrem Tech unterhielt.

George bemerkte, dass Wongtao sich wieder einmal in ihrer Nähe aufhielt in der Hoffnung, ihre Beachtung zu finden. Sie schien ihn geflissentlich zu ignorieren, soweit er erkennen konnte. »Nein danke, Baron Hou. Ich weiß aus sicherer Quelle, dass die Preise für solche Kontrakte auf Outreach mittlerweile mit dem doppelten Nennwert gehandelt werden. Zum Beispiel sind Khorsakovs Kosaken zu mehr als 30 Prozent Aufpreis vom St.-Ives-Pakt unter Vertrag genommen worden, und Brions Legion hat ihren ComStar-Vertrag nicht verlängert, weil sie angeblich mit weniger als 50 Prozent Solderhöhung hätten zufrieden sein müssen. Über den Kontrakt von Lindons Battalion mit den Draconis-Kombinat gibt es bisher nur unbestätigte Gerüchte, aber diese Gerüchte nennen immer wieder 80 Prozent Aufpreis. Weil Sie nicht bereit sind, den erhöhten Preis zu bezahlen, suche ich mir einen neuen Arbeitgeber.«

»Ihre sicheren Quellen haben sich sehr oft als ungewöhnlich zuverlässig erwiesen. Ich verzichte wirklich nur sehr ungern auf Sie.«

»Der Verzicht scheint nicht so schlimm zu sein, wenn Sie nicht bereit sind, den Preis zu erhöhen.«

Der Baron nickte ihm anerkennend zu. »Vielleicht ließe sich ein paralleler Kontrakt schließen. Immerhin haben Sie ein paar bemerkenswerte ... Techs mitgebracht, die sich in Datenbeschaffung, Verhörtechniken und Luftaufklärung erstaunlich gut auskennen. Die Ergebnisse dieser Arbeit sind weiterhin hoch willkommen und mit Sicherheit etwas wert. Immerhin haben wir Zanzibar noch immer nicht identifizieren können. Und auch dieser Chiang, der Ihnen entkommen ist, als Sie den Spider erobert haben, ist noch nicht gefasst.«

Es gab George einen kleinen Stich, die Situation so dargestellt zu bekommen, aber er schüttelte entschlossen den Kopf. »Wir haben in den letzten Wochen nur noch zweimal gegen terroristische Aktionen vorgehen müssen und lediglich ein paar Schweber abgeschossen. Die gelegentlichen Unruhen werden immer seltener. Sie haben zwei fertig ausgebildete MechLanzen in Ihrer Miliz, die problemlos das gesamte Buala-Atoll patrouilliert. Was Sie jetzt brauchen, ist vor allem polizeiliche Ermittlungsarbeit.

Außerdem muss ich zumindest mit dem Spider nach Outreach zurück, weil wir spezielle Ersatzteile brauchen, um die restlichen Reparaturen im Cockpit und an den Geschützen vornehmen zu können, die wir hier auf Elgin nicht bekommen können.«

»Ich verstehe, dass ein Kampfkontrakt Ihnen mehr Geld einbringen wird als der Garnisonskontrakt bei mir. Gibt es dennoch eine Möglichkeit, wie ich nicht auf Ihre Aufklärungsdienste verzichten muss?«

»Hm.« George sah erneut zu Wongtao hinüber und winkte ihm schließlich zu. Etwas widerstrebend kam der junge Mann herüber. »Wongtao, Baron Hou bittet den RIS um weitere Dienste. Da Lazaro mich nach Outreach wird begleiten müssen, kann ich das Angebot, noch etwas länger auf Elgin zu bleiben, nur dir oder Gennifer machen.«

»Länger?« Er warf einen kurzen Blick zu Diana Darod hinüber, dann blickte er zu der Wasp auf. »Ändert das irgendwas an meinem Status als Reservepilot für deinen Mech?«

»Nein. Du wirst weiterhin als mein Ersatz in der AAT stehen«, versicherte George.

»In Ordnung, dann bleibe ich.«

2

FÄLSCHUNG

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16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, West-Harlech, Outreach

9. Oktober 3057 TNZ, 11:17 Uhr Ortszeit

»Wir dürfen nicht zu viel Zeit verlieren, Lazaro«, erklärte George, als er sich in dem kleinen Konferenzraum an den Tisch setzte. Das neue Mobiliar roch nach Plastik und Lack, die Teppiche wiesen noch keine Flecken auf, und die Glasscheiben und Chromkanten der Trennwände waren blitzblank. Dem Recon Intelligence Service schien es gut zu gehen. »Lass uns aber zunächst über die finanzielle Entwicklung des RIS reden!«

»Wie du willst.« Lazaro Armenta bediente eine Tastatur auf dem Tisch, und an der Wand erschienen Grafiken und Zahlen. »Aquinto Salinas und seine Leute waren nicht untätig. Hier sind die genauen Bilanzen. Seit August sind wir in den schwarzen Zahlen. Miete und Gehälter des gleichen Zeitraums sind hier aufgeführt ... und das da ist der Saldo. Als wir Outreach verlassen haben, standen unsere Aktiva bei knapp 25.000, jetzt stehen wir bei über 60.000 C-Noten.«

Eine halbe Stunde lang prüfte George die Buchhaltung, bevor er sich ein erleichtertes Aufatmen gönnte. »Ich sehe, du hast dich nicht geirrt. Der RIS ist also bereits erfolgreich und verdient eigenes Geld. Das ist gut, denn ich könnte nach der Kontraktsteuer, der Kampfprobe für Gennifer und mich, dem Kauf der Ersatzteile für Spider und Wasp, dem zusätzlichen Reparaturlaster samt Ausrüstung, den Simkabinen und den Versicherungen kaum noch etwas für den RIS ausgeben.«

»Ja, und ich denke bereits über eine Erweiterung nach. Du hast Iphioke Thebaios, unsere Infonet-Hexe, ja schon kennengelernt. Eigentlich ist sie Spezialistin für Datenbanken und Recherchen, aber sie ist auch als Hackerin nicht schlecht. Sie könnte einen Assistenten gebrauchen. Außerdem möchte ich die Zahl unserer Außendienstler erhöhen. Seit wir inoffiziell Kontrakte zu einem Spottpreis vermitteln, rennen uns die Anwärter die Bude ein und sind nur zu gern bereit, uns Informationen zukommen zu lassen, Botengänge zu übernehmen und all den Kleinkram, für den ich sonst teure Arbeitskräfte einsetzen müsste.« Lazaro rief weitere Grafiken und Zahlen auf. »Tatsächlich musste ich in der letzten Woche bereits die ersten Aufträge ablehnen, weil ich sie nicht mehr bewältigen konnte – selbst mit Überstunden nicht. Irgendwann müssen meine Leute eben auch mal nach Hause und ein bisschen schlafen. Der Markt ist also da, die Nachfrage steigt, und die Gewinnspanne wird größer, wenn wir zusätzliche Leute einstellen.«

»Als Festangestellte nehmen wir nur die Besten.«

»Klar. Habe ich freie Hand?«

»Ja.«

»Danke. Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen.«

»Wie ist die aktuelle Situation? Gib mir nur einen groben Überblick!«

»Nun ... dass Wynn Goddard der neue Champion von Solaris ist, interessiert dich vermutlich weniger?«

George warf ihm einen gereizten Blick zu. »Was ergibt sich aus Katrina Steiner-Davions Proklamation der Lyranischen Allianz? Ist das Vereinigte Commonwealth nun Geschichte? Die Davion-Teile dieses Reiches scheinen sich weiterhin so zu nennen?«

Lazaro zuckte die Schultern. »Wenn ich das wüsste. Vermutlich steht ein Bürgerkrieg unmittelbar bevor, aber viel interessanter ist, was das hier für Outreach und die unmittelbare Nachbarschaft bedeutet. Die Capellaner haben den Planeten Liao befreit, wie sie es nennen. Außerdem hat ihr Kanzler Outreach zum unabhängigen Baronat erklärt und es auf ewig Wolfs Dragonern zuerkannt. Was immer das wert sein mag, aber es ist mindestens eine Art Nichtangriffspakt, so dass wir hier in Ruhe unseren Geschäften nachgehen können.«

»Dann kommen wir zum Personal für die Biting Bear’s Bashes. Ich suche Piloten für Aufklärungs- und Kampfhubschrauber und für ein Transportflugzeug.«

»Okay, da müssen wir erst mal recherchieren.«

»Du hast Billy Black ausfindig gemacht?«

»Ja. Er kommt heute Nachmittag her, dann kannst du ihn einstellen. Aber du brauchst mehr als nur drei Techs für deine beiden Mechs – selbst, wenn Genny und du bei den Wartungsarbeiten mithelft.«

George nickte. »Ich suche Reservepiloten, die bereit sind, als AsTechs mitzukommen, bis ich ein Cockpit für sie habe. Dadurch wären wir sieben. Das reicht für die nächste Mission.«

»Die Auswahl ist nicht gerade überragend«, meinte Lazaro, als er die Tastatur bearbeitete. »Aber es sollte was Brauchbares dabei sein.«

George knurrte unzufrieden. »Blende alle aus, die mehr als 3.000 C-Noten im Monat verlangen ... hm, und jetzt lass alle weg, die bereits einmal abgeschossen worden sind ... das dachte ich mir.«

Lazaro breitete die Arme aus. »Was hast du erwartet? Entrechtete MechKrieger sitzen nicht in Harlech, weil ihr Mech an Altersschwäche zu Grunde gegangen ist.«

»Also gut, dann blende nur die aus, von denen wir wissen, dass sie von der Söldnerkommission verurteilt worden sind.«

Es blieben nur drei Kandidaten übrig.

George schüttelte den Kopf. »Die Leistungseinstufung der ersten beiden ist erbärmlich, und ihre Soldvorstellungen sind viel zu hoch. Für mich kämen sie nur in Frage, wenn sie bereit wären, für den Sold eines AsTechs zu unterschreiben.«

»Der Dritte da ist verzweifelt genug, um jeden Preis zu akzeptieren.«

»Er ist viel zu alt.«

»Tja, dann hätten wir nur noch unsere Anwärter von der Akademie.« Lazaro rief wieder eine andere Auswahl auf.

Sie wurden unterbrochen, als Iphioke klopfte und einen Speicherkristall in den Raum brachte. »Hallo Boss, das hier ist gerade für dich abgegeben worden. Anonym.«

»Was bedeutet das?« fragte George und schob den Kristall in Lazaros Projektor.

»Keine Ahnung«, antwortete sie. »Bevor ich weitere Fragen stellen konnte, ist der Typ abgehauen. Auf jeden Fall verdächtig, wenn mich jemand fragt.«

Der Speicherkristall war praktisch leer bis auf eine kurze Textnachricht: MechKrieger Hiram Taishung inhaftiert, HPD-Vollzugsanstalt. Für Kautionsverhandlungen nehmen Sie Kontakt unter folgender Adresse auf ...

Die Recherche-Expertin schürzte die Lippen. »Das ist nicht gut. Gar nicht gut. Er hat ihnen verraten, dass er MechKrieger ist. Sowas treibt den Preis in die Höhe.«

Lazaro blickte George an. »Haben wir ein Interesse, Mister Taishung zu helfen? Soweit ich verstanden habe, hast du für ihn mal so was wie Kameradschaft empfunden, aber die Zeiten sind vorbei, nicht wahr?«

Er nickte langsam. »Ich könnte Hiram sehr gut gebrauchen. Er ist nicht nur ein entrechteter MechKrieger, er kennt das Söldnergeschäft wesentlich besser als ich. Seit ich meine ersten Erfahrungen gemacht habe, beginne ich erst zu verstehen, was ich alles nicht weiß. Ja, ich habe ein Interesse an ihm. Was ist das für eine Adresse?«

HPD, Alexandria

Zentral-Harlech, Outreach

9. Oktober 3057 TNZ, 14:09 Uhr Ortszeit

Als er vor der Tür mit der Aufschrift KOMM. U. CONGIU ankam, ahnte er nichts Gutes. Er atmete tief durch, bevor er klopfte.

»Ah, Mister Bear, da sind Sie also«, begrüßte sie ihn, und erhob sich hinter ihrer Konsole. »Wann sind Sie angekommen? Gestern?«

Er brummte eine vage Zustimmung, denn er hatte nicht vergessen, dass Harlechs Polizei stets versuchte, einen Überblick über die Aktivitäten der von Outreach aus operierenden Söldner zu behalten. »Ich habe gehört, Sie waren erfolgreich?«

»Ich lebe noch«, gab er knapp zurück.

Sie wartete einige Augenblicke, sah aber schließlich ein, dass er nichts weiter preisgeben würde. »Nun ja, und sie sind wegen Mister Taishung gekommen, nicht wahr?«

»Ja. Was wird ihm vorgeworfen?«

»Er neigt zum Vandalismus«, antwortete sie mit einem Tonfall, der ihr Erstaunen darüber ausdrückte, dass das für George nicht offensichtlich war. »Außerdem hat er sich der Behinderung einer polizeilichen Ermittlung und des Widerstands gegen die Öffentliche Gewalt schuldig gemacht.« Sie sah ihn an. Als er auch nach einiger Zeit nicht antwortete, zog sie fragend eine Augenbraue hoch. »Sie wollen eine Kaution stellen, Mister Bear?«

Er zögerte unschlüssig. »Was hat es mit einer Kaution auf sich?«

Sie erklärte es ihm.

»Wenn ich dieses Pfand nicht hinterlege, wie lange wird Mister Taishung dann gefangengehalten?«

»Bis zu seiner Verhandlung. Das kann bei der jetzigen Auslastung der Justizkammer ... tja ... so etwa acht bis zehn Monate dauern.«

Er verzog das Gesicht. »Also gut, ich bin bereit, die Kaution zu hinterlegen.«

»Hervorragend, Mister Bear.« Sie wandte sich ihrer Konsole zu und setzte sich.

»Wie viel Geld wollen Sie haben?«

»100.000 C-Noten, bitte.«

Er erstarrte. »So viel Geld habe ich nicht.«

Sie sah überrascht auf. »Ich bitte Sie, Mister Bear! Ein junger und erfolgreicher MechKrieger wie Sie? Erzählen Sie mir keine Geschichten! Sie haben genug Geld, um jede Menge Ersatzteile für Ihre beiden BattleMechs zu kaufen.«

»Sie sind gut informiert«, gestand er ihr zu.

»Gut genug, um mir keine Märchen erzählen zu lassen. Und glauben Sie mir: Im Lauf der Jahre hört man sie alle.«

Er war sich nicht ganz sicher, wie sie das meinte, aber er entgegnete: »Ihre Informationen sind jedoch lückenhaft. Ich hatte genug Geld, um die Ersatzteile zu kaufen, die Sie erwähnt haben. Aber im Augenblick ist meine finanzielle Lage ...«, er kam gerade noch rechtzeitig auf den Gedanken, ihr nicht alles zu verraten, obwohl er schon mehr preisgegeben hatte, als er beabsichtigt hatte, »... nicht die Beste.«

Sie zog langsam die Hände von der Tastatur. »Tja, dann sieht es für Mister Taishung nicht so gut aus, oder?«

»Gibt es eine Alternative?«

Das Lächeln, das sich auf ihr Gesicht stahl, wirkte harmlos, aber das Glitzern in ihren Augen verriet ihm, dass sie diese Wendung des Gesprächs erhofft hatte. Demzufolge erkannte er es sofort als Schauspielerei, als sie die Hände theatralisch in die Luft warf: »Wo denken Sie hin, Mister Bear? Die Exekutive kann sich keine Beugung der Gesetze erlauben! Dann wäre diese Welt sehr schnell noch viel schlimmer dran als die restlichen Chaos-Marken.«

»Nehmen Sie Schuldscheine?«

Sie prustete nur geringschätzig. »Das habe ich nicht gehört, klar?«

Er seufzte. »Also?«

Sie zog verblüfft eine Augenbraue hoch, als er schwieg. Schließlich räusperte sie sich. »Normalerweise sind die Leute nicht so langsam«, murmelte sie. »Also, Mister Bear, um es für Sie ganz klar und einfach auszudrücken: Entweder bezahlen Sie 100.000 CN, oder Sie leisten in einer anderen Weise eine Kompensation, die der Exekutive diese Summe wert wäre.«

Er runzelte unwillig die Stirn. »Wie soll ich das machen? Ich habe keine Zeit, um so lange als Polizist zu arbeiten, bis ich das Geld für die Kaution verdient habe.«

Sie schniefte belustigt. »Oh, doch nicht als Polizist! Was denken Sie sich denn? Oh nein, Sie können dabei sicherlich voll und ganz Gebrauch von Ihren Talenten machen. Lassen Sie mich mal sehen ...« Sie tippte etwas ein und blätterte dann einige Bildschirmseiten durch. »Ja, hier, das könnte etwas für Sie sein: Trivid News Channel. Melden Sie sich am besten noch heute beim Assistenten des Geschäftsführers!«

Fragend sah er sie an. »Und was geschieht dann?«

Sie lächelte scheinheilig. »Tja, dann, Mister Bear, wird auf meinem Schreibtisch entweder eine Quittung über die bezahlte Kaution für Mister Taishung landen, oder ich erhalte die Nachricht, dass eine entsprechende ... Kompensation im Interesse der Öffentlichkeit Harlechs erfolgt ist. Und zwei Stunden später ist Mister Taishung auf freiem Fuß.«

Nachdenklich verließ er das Büro.

16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, West-Harlech, Outreach

9. Oktober 3057 TNZ, 15:55 Uhr Ortszeit

»TNC?« Lazaro hob die Schultern, nachdem George gefragt hatte. »Nicht allzu viel, ehrlich gesagt. Jedenfalls abgesehen von dem, was jeder weiß: Einer der beiden wichtigsten Holovidsender der Hauptstadt, produziert auch Spielfilme und Dokumentationen, aber sein Schwerpunkt ist das Nachrichtengeschäft. Der Boss ist ein gewisser Omotha Nikami. Klar, dass er ’nen heißen Draht zum HPD hat. Immerhin ist das eine wichtige Nachrichtenquelle. Würde mich nicht wundern, wenn er auch Kontakte zu Wolfnet, ROM und allen anderen Geheimdiensten auf Outreach hat.«

»Was könnte er von mir wollen?«

Der RIS-Chef hob erneut die Schultern. »100.000 sind ungefähr ein Wochenlohn. Jedenfalls, wenn man einen MechKrieger mit Mech für eine Garnisonsaufgabe anheuert«, sagte er nachdenklich. »Wenn es allerdings ein Kampfauftrag ist, reicht es nicht einmal als Tageslohn. Also bist du für diesen Nikami entweder eine sehr preisgünstige Gelegenheit, oder aber es ist ’ne Schweinerei, und der geringe Preis ist einfach ein Bonus.«

George seufzte. »Also bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als mich mit seinem Assistenten zu treffen, um zu erfahren, was er von mir will.«

»Soll ich mitkommen?«

»Nein«, antwortete er nach kurzem Nachdenken. »Ich will die Bedeutung dieser Angelegenheit nicht größer machen als sie ist und so wenig Ressourcen wie möglich darauf verwenden. Ich muss meine Einheit auf die nächste Mission vorbereiten. Diese Ablenkung passt mir überhaupt nicht.«

TNC-Büros

Old Lech, Zentral-Harlech, Outreach

9. Oktober 3057 TNZ, 18:42 Uhr Ortszeit

»Sie sind Mister Bear? Hervorragend. Kommen Sie mit, mein Guter!« Der Mann wandte sich um.

Zähneknirschend folgte er ihm durch das nach schalem Kaffeeersatz riechende Büro. Nicht nur, dass er sich nicht vorgestellt hatte, er zeigte auch einen gefährlichen Mangel an Respekt einem Krieger gegenüber. Einem Krieger, in dessen Bauch die Wut schon den ganzen Tag die Wut so köchelte, dass der Druck wie in einem Dampfkochtopf immer mehr zunahm.

»Haben Sie schon was gegessen? Na, egal. Wir gehen ’rüber zum Capellaner. Das ist ’n Schnellimbiss. Da wartet man nicht lange, und wir können uns inzwischen unterhalten.«

George brummte etwas Unbestimmtes, das Ablehnung und Zustimmung gleichermaßen hätte sein können.

»Also«, begann er, als sie beide auf ihre Nudeln mit Ente süß-sauer warteten und einen kleinen Becher mit verdünntem Pflaumenwein vor sich hatten, den George nicht anrühren würde. »Jetzt mal ehrlich...«

»Ehrlich?«, schnaubte George ärgerlich und belustigt zugleich. »Was ist in dieser Stadt ehrlich?«

»He, den Zynismus überlassen Sie mir, ja?«

»Wer sind Sie überhaupt?«

Der Mann starrte ihn einen Augenblick lang mit offenem Mund an. »Wie lange sind Sie nicht auf Outreach gewesen? Zwei Jahrzehnte? Drei? Oder wollen Sie mir wirklich erzählen, dass Sie noch nie die News gesehen haben? Ich bin Bruce Ohashi!« Er sah George erwartungsvoll an.

Als die erwünschte Reaktion ausblieb, seufzte er ungehalten. »Wie auch immer. Ich bin an ’ner großen Sache dran. Nächsten Monat wird ein bedeutender Lieferkontrakt für Blackwell fällig. Verschiedene Munitionslieferanten haben sich darum beworben, darunter die bisherige Firma Pyrotechnix. Gerüchten zufolge hat allerdings Borodin MechWorks die Nase vorn, weil sie mit ihren unschlagbar günstigen Preisen alle Konkurrenten unterboten haben.«

»Was habe ich mit diesen Rüstungsfirmen zu tun, wenn ich nicht gerade Ersatzteile für meine BattleMechs kaufen muss?«

»Ich habe einen Tipp bekommen, dass Borodin in seiner AK-Munition das billige und giftige Hexanitol verwendet statt des teureren Zyklotanit.« Er sah Georges fragenden Blick und seufzte. »Nicht nur, dass Hexanitol sich billiger und leichter herstellen lässt, es lässt sich auch leichter verarbeiten. Die Detonationsrückstände sind jedoch hochgiftig und wasserlöslich, womit das Zeug ganz klar gegen den elften Zusatz zur Ares-Konvention verstößt, dessen Grenzwerte für Umweltbelastung für alle Rüstungsbetriebe auf Outreach Gültigkeit haben.«

»Ich verstehe. Borodin verstößt gegen diese Auflagen und hat deshalb einen Vorteil.«

»Bis jetzt ist es nur ein Indiz. Sie sollen mir den Beweis beschaffen, mein Guter.«

»Ich bin MechKrieger.«

»Ja, und?«

»Wie kann ich Ihnen den Beweis beschaffen?«

»Tja, mein Guter, da müssen Sie mal ein bisschen Fantasie entwickeln. Kapiert?«

George nickte langsam und erhob sich.

»He, was ist mit Ihrem Essen?«

Schulterzuckend und wortlos ging er, ohne das bestellte Essen zu bezahlen. Falls dieser Reporter ein Problem damit hatte, musste er nur mal ein bisschen Fantasie entwickeln.

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

9. Oktober 3057 TNZ, 19:36 Uhr Ortszeit

»No, Borodin? Das sind doch die, bei denen wir die Computerplatinen für das Spider-Cockpit bestellt haben, jau?«

George nickte. »Was wissen wir über diese Firma?«

Lazaro Armenta, der an einer Werkbank lehnte, hob die Schultern. »Ein ziemlich großer Zulieferbetrieb der Rüstungsindustrie. Die einzigen Produkte, die sie verkaufsfertig herstellen, sind Infanteriewaffen. Alles andere sind Aggregate und Systeme, die erst in Panzer, Luft/Raumjäger oder Mechs eingebaut werden müssen, bevor man sie verwenden kann. Wie Wärmetauscher zum Beispiel. Die Konzernzentrale ist natürlich hier in der Hauptstadt. Direktor ist ein gewisser Arthur Kane, ein angeheirateter Verwandter unserer Innenministerin.«

»Ehrlich gesagt ist es für mich schwer vorstellbar, dass der sich sowas Illegales erlaubt«, warf Allieson ein. »Immerhin ist es noch nicht lange her, dass ein Korruptionsskandal ganz Outreach erschüttert hat. Das macht jeden vorsichtig. Besonders, wenn man familiäre Beziehungen zur Regierung hat.«

»Jau, aber vielleicht glaubt sich dieser Kane sicher, no?«, meinte Johnny.

»Und bevor du fragst«, fuhr Lazaro fort, »Pyrotechnix, der bisherige Munitionslieferant von BHI, ist ebenfalls hier in Harlech angesiedelt. Jedenfalls die Verwaltung. Die Chefin ist Baroness Stephanie Samak. Ihre Produktionsanlagen gelten als ein wenig veraltet, aber das muss ja nichts Negatives bedeuten, solange sie qualitativ gute Produkte liefert.«

»Samak? Samak? Heißt so nicht der oberste Richter der Justizkammer?«, fragte Allieson.

»Stimmt. Seine Ehren Anthony Samak ist ihr Bruder. Sie hat also ebenfalls ausgezeichnete Beziehungen zu Outreachs Regierung. Allerdings rettet sie das nicht vor ein paar äußerst mageren Jahren, falls ihr der Auftrag durch die Lappen geht, denn BHI kauft heute etwa zwei Drittel der Produktion von Pyrotechnix auf. Sollte der Kuchen an Borodin gehen, stehen wahrscheinlich viele Leute auf der Straße.« Nach einem Blick zu George fügte er hinzu: »Das bedeutet, dass sie entlassen werden und kein Geld mehr verdienen.«

George winkte ab. »Kümmern wir uns um Borodin MechWorks! Dieser Ohashi will also, dass ich in die Produktion eindringe und ein paar Kartuschen stehle, damit wir sie analysieren können. Dann sollte es leicht festzustellen sein, ob die dort einen illegalen Sprengstoff verwenden oder nicht.«

»Die Produktion ist nicht in Harlech«, warf der RIS-Chef ein. »Soweit ich weiß, werden die kleinkalibrigen Projektile an der Küste hergestellt. Das sind knapp 400 km.«

George seufzte. »Dann werde ich mir auch noch einen schnellen Schweber mieten müssen.«

Produktionsanlage Südwest (Munition), Borodin MechWorks

384 km westlich von Harlech, Outreach

10. Oktober 3057 TNZ, 01:56 Uhr Ortszeit

Als George das hell erleuchtete Werksgelände endlich erreichte, hatte er wegen der langen Anreise den Schichtwechsel längst verpasst. Allerdings kam alle paar Minuten ein Transporter mit Nachschub. In derselben Häufigkeit verließen LKTs und LKWs das Gelände, wobei die Pförtner nur flüchtige Blicke auf die Compblöcke warfen, die die Fahrer jeweils durchs Fenster reichten. Solange er den Ablauf beobachtete, wurde nicht eine Ladefläche genauer untersucht.

George zog sich in die Dunkelheit zurück und marschierte die Straße entlang, die zum Werk führte, bis er an eine Abzweigung kam, an der die Transportfahrzeuge langsam fahren mussten, um die Kurve zu nehmen. Er blickte sich um und lief einige Schritte in die Dunkelheit abseits der Straße, um ungesehen warten zu können.

Es dauerte knapp zehn Minuten, bis das erste Fahrzeug kam, aber es handelte sich um einen geschlossenen Transporter, an dem George sich nicht würde festhalten können. Wenig später kam ein offener LKW, aber er wurde von den Scheinwerfern eines Schwebers angeleuchtet, so dass er erneut verzichten musste. Endlich sah er einen LKT mit Plane über der Ladefläche kommen. Ein kurzer Sprint, ein Sprung, ein Griff, und er zog sich unter die Plane. Zwischen den offenen Kisten war kein Platz, deshalb kletterte er in die oberste, die halb so groß wie ein Schweber war und scharfkantige Geschosshülsen enthielt.

Er verbrachte einige unangenehme Minuten auf den kantigen Teilen, während der LKT vibrierte und schaukelte, bis er endlich anhielt. George atmete lautlos auf. Dann setzte sich das Fahrzeug wieder in Bewegung. Nach einigen Kurven blieb es endgültig stehen. Dem Knarren und Quietschen nach wurden die Bordwände heruntergeklappt, um den LKT entladen zu können.

Er duckte sich, als er ganz in der Nähe Rufe hörte. Habe ich den Zeitpunkt, die Ladefläche zu verlassen, schon verpasst? Stimmen ganz in der Nähe. Die Unterhaltung drehte sich um Teilenummern, Liefermengen und Messberichte. Dann entfernten sich die Stimmen.

Gerade, als George aus der unbequemen Kiste klettern wollte, näherte sich das helle Summen eines Elektromotors, gefolgt von wimmernder Hydraulik. Er zuckte zusammen, als in unmittelbarer Nähe ein Schleifgeräusch ertönte, gefolgt von einem Ruck und dem jetzt tieferen Brummen des Motors. Er blinzelte durch die Ritzen der Kiste. Ein Gabelstapler hatte soeben die beiden Boxen neben George von der Ladefläche geholt. Er stellte sie nach einem flotten Wendemanöver einige Meter entfernt in ein Tor und kehrte zurück, während ein Arbeiter die Kisten etikettierte.

Im nächsten Augenblick stemmte George sich gegen die Metallwände der Kiste, als der Stapler den zweiten Stapel anhob. Das zusätzliche Gewicht des ClanKriegers schien nicht aufzufallen. George duckte sich tief in die Box, als er unsanft abgesetzt wurde. Er konnte den Atem des Mannes hören, der die beiden Kisten mit Aufklebern versah. Sekunden später kam ein anderer Stapler aus dem Inneren der Halle und hob die Kisten wieder an.

Auf den kantigen Teilen kauernd keuchte George, während er auf der Fahrt durchgeschüttelt wurde. Knallend wurden die Kisten erneut abgesetzt, und der Stapler fuhr davon. Er wollte endlich aus der Box klettern, als sich das Knirschen eines Hebegerätes näherte. Ruckartig ging die Kiste, in der George hockte, in die Höhe, als sie von der darunter stehenden gehoben wurde. Nach kurzem Rangieren sank sie begleitet vom Zischen einer Hydraulik zu Boden. George starrte den Arbeiter an, der ihn jetzt nicht mehr übersehen konnte, denn die Kiste war offen und gerade hüfthoch, doch in diesem Augenblick rief jemand, und der Mann drehte sich um. Er ließ sein Hebegerät stehen und verschwand.

Erleichtert kletterte George endlich von den scharfkantigen Teilen herunter, die einmal AK-Granaten werden würden, und ging eilig zur Wand der Halle. Die Arbeiter, die überall beschäftigt waren, beachteten den Mann im Techoverall nicht weiter, auch wenn sich dieser in Schnitt und Farbe völlig von ihrer Firmenkleidung unterschied. Etwas weiter entdeckte George den Grund dafür. Ein paar Elektriker arbeiteten an einem Schaltkasten neben einer bewegungslosen Maschine, die offensichtlich nicht zu Borodins Personal gehörten. Jedenfalls besagte die Beschriftung ihrer Overalls etwas ganz anderes. Also hatten die Arbeiter ihn vermutlich für einen der zahlreichen Dienstleister gehalten, die hier Wartungsarbeiten verrichteten.

Er atmete auf. Das machte es ihm leichter als gedacht. Er hatte befürchtet, sich im Waschraum erst Arbeitskleidung in Borodin-Farben besorgen zu müssen, aber jetzt marschierte er gelassen durch die Produktionshalle, als wüsste er genau, was er hier tat, während er sich die Anlagen ansah.

»He, du!«

Er drehte sich um und unterdrückte die Unruhe, die in ihm aufstieg. »Was suchst du hier?« Offenbar war das einer der Produktionsmeister, der ihn hier zur Rede stellte. Das machte die Situation schwieriger, denn der Mann wusste mit Sicherheit genau, welche Wartungsfirma gerade wo beschäftigt war.

»Ich suche Alex Fisher«, behauptete George aufs Geratewohl und dachte daran, die Silben ein wenig zu verschlucken. »Ich soll ihm ’nen Gruß bestell’n, wo ich schon mal da bin. Oder is’ das hier ’n geheimer Bereich, wo ich nich’ hindarf?«

»Nee, nee, is’ schon gut ... Fisher? ... ach, du meinst Andrew Fisher? Der ist da hinten bei den Säurebottichen! Vor der Wand da drüben links.«

»Vielen Dank.« Er nickte ihm zu und drehte sich um. Er widerstand der Versuchung, erleichtert aufzuatmen oder sich umzusehen, während er der Wegweisung folgte. Erst, als er außer Sicht war, bog er nach rechts ab, wo die fertigen Granaten verpackt wurden, wie er inzwischen gesehen hatte.

Beinahe lächelte er, als er das Band erreichte, von dem die Granaten in die magazinierten Kisten rutschten, denn neben dem Band gab es eine kleinere Kiste, in der einige mit Wachsstift markierte Granaten lagen. Er winkte den Arbeiter heran, der die Anlage bediente, die die Zünder einsetzte. Er deutete auf die Kiste. »Ich soll ein paar von diesen Klasse-Zwo-Granaten holen und ins Labor bringen!«, rief er über den Lärm der Maschine hinweg.

»Du?« Der Mann betrachtete verwundert den Overall.

»Ich bin seit letzter Woche hier«, erklärte George. »Aber sie hatt’n nichts mehr in meiner Größe. Also muss ich damit rumlauf’n, bis ich auch ’nen richtigen Overall bekomme.«

Der Mann wirkte zufrieden und griff einfach auf das Band. »Hier, nimm die!« Er deutete in die Kiste. »Die da sind defekt. Die kannste nich’ nehmen. Wie viele brauchst du?«

»Drei.«

»Drei? Nicht acht? Sonst woll’n sie im Labor immer acht.«

George zuckte die Schultern in einer Nachahmung von Lazaros Lieblingsgeste. »Ich soll nur drei holen.«

»Wie du willst.« Der Arbeiter nahm zwei weitere Granaten vom Band und drückte sie George in die Hand. »Du hast deine Einweisung schon bekomm’n, oder? Nich’ an starken Magneten vorbei lauf’n, damit die Zünder nich’ vielleicht scharf geschaltet wer’n, und so.«

George nickte dankend. »Ich bin informiert.«

TNC-Büros

Old Lech, Zentral-Harlech, Outreach

10. Oktober 3057 TNZ, 11:14 Uhr Ortszeit

George trat an den Schreibtisch des Reporters heran und griff in den kleinen Rucksack, den er in der Hand hielt.

Bruce Ohashi blickte überrascht von seiner Konsole auf. »Sie schon wieder? Was gibt’s denn noch? Ich dachte, wir wären uns einig ...«

George stellte die geöffnete Granate auf den Tisch. »Dies stammt aus der heutigen Produktion von Borodin MechWorks. Datum und Produktionsnummer sind hier am Rand der Hülse eingestanzt. Wir haben sowohl den Treibsatz als auch den Sprengsatz geöffnet und mit dem, was meine Techs an Ausrüstung zur Verfügung haben, analysiert. Beide Kartuschen bestehen aus Zyklotanit und weisen keine gefährlichen Giftstoffe auf. Es scheint so, dass Ihr Tipp falsch ist. Borodin benutzt kein Hexanitol.«

Der Reporter starrte mit leicht geöffnetem Mund zu ihm hinauf, während die Kollegen an den benachbarten Tischen neugierig und amüsiert zusahen. Ohashi sprang auf und packte George an Arm, um ihn hinter sich herzuziehen. Da der MechKrieger keine Neigung zeigte, dem Zug zu folgen, wurde der Reporter von seinem eigenen Schwung herumgerissen und stieß sich das Knie schmerzhaft an der Tischkante.

Er fluchte. »Kommen Sie gefälligst mit, Mister Bear!«, zischte er ärgerlich.

George folgte ihm zu einer säuerlich riechenden Kaffeeküche, aus der Ohashi zwei Schreibkräfte barsch vertrieb, bevor er sich zu ihm umdrehte. »So, jetzt hören Sie mir mal gut zu, mein Guter: Es interessiert mich nicht, was Sie bei Borodin gefunden oder nicht gefunden haben! Ich will den Beweis haben, dass sie Hexanitol verwenden! Wo Sie den Beweis herbekommen, ist mir völlig gleichgültig! Haben Sie mich jetzt verstanden?«

Trotz der Müdigkeit und des Ärgers nickte George. »Sie wollen, dass ich Ihnen gefälschte Beweise verschaffe.«

»Bei allen Sternen! Nein!«

Verwirrt runzelte George die Stirn.

Ohashi grinste humorlos. »Ich weiß nichts von gefälschten Beweisen. Ich weiß nur nicht, wo Sie sie her haben, mein Guter. Jetzt kapiert?«

Er rieb sich die Stirn und unterdrückte seine Abneigung gegen die Doppelzüngigkeit der Sphärer. »Wie könnte solch ein Beweis aussehen?«

»Na, es wäre doch traumhaft, wenn es ein paar Schriftstücke gäbe, in denen ein paar Manager von Borodin sich entschließen, die Produktion auf Hexanitol umzustellen, um die Gewinnspanne zu vergrößern. Das können elektronische Memos sein, Sitzungsprotokolle, Aktennotizen ... Vielleicht sogar ein paar Angebote von Lieferanten, die die entsprechenden Rohstoffe liefern wollen. Dazu passende Bestellungen ... Muss ich noch deutlicher werden, mein Guter?«

Als George sich zum Gehen wandte, kehrte der Reporter an seine Konsole zurück und sah die geöffnete Granate an. Er las die eingestanzten Zahlen, bevor er sie in den Mülleimer legte. »Aus der heutigen Produktion ...«, murmelte er kopfschüttelnd.

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

10. Oktober 3057 TNZ, 16:52 Uhr Ortszeit

George blieb mit den beiden jungen Anwärtern vor dem Wartungsgerüst der Wasp stehen. »Gennifer, komm bitte her!«

Als sie sich von der Wartungsplattform schwang, stellte er ihr die beiden vor: »Gennifer, das ist Rafen Brynoldson, dein neuer AsTech und Reservepilot. Bitte zeig ihm alles und mach ihn mit deiner Maschine vertraut. Und stell ihm seinen neuen Vorgesetzten Billy vor.«

»In Ordnung, wird gemacht. Willkommen bei den Biting Bear’s Bashes, Rafen. Ich bin Genny. Komm mal mit rauf zum Cockpit!«

Die andere Bewerberin, eine junge Frau, die sich in den Test-Simulationen als fähiger im Umgang mit einem 30-Tonner erwiesen hatte als Brynoldson, führte er zum gegenüber stehenden Spider. »Das ist unser Mech. Im Gegensatz zu der serienmäßigen 7M-Version, die du in den Simulationen kennengelernt hast, ist diese Maschine auf Kosten der Feuerkraft ein wenig modifiziert worden.«

Kim Yachi blickte zu den beiden Energiegeschützen in der Torsomitte auf. »Beide Laser sind noch da. Demnach sind es keine Impulslaser, sondern normale?«

»Richtig. Sie haben 16% weniger Feuerkraft, dafür 50% mehr Reichweite als Impulslaser. Komm mit hinauf ins Cockpit!«

Die junge Frau kletterte hinter ihm die Leiter am Wartungsgerüst nach oben. George schwang sich durch die Luke und zwängte sich an den Geräten vorbei auf die Liege.

»Hölle, ist das eng hier drin!«, stieß Kim hervor, als sie ihm zu folgen versuchte »Ich dachte immer, Spider-Cockpits wären geräumiger als normale Scouts.«

»Hier ist normalerweise genauso viel Platz wie in anderen Mechs, aber ich habe alles komplett neu gestaltet. Was du hier siehst ist eine Abwandlung eines Cyclops-Cockpits.«

Kim lächelte verstehend. »Wir haben ein Hologramm?«

»Es bietet viele Vorteile.« Er schaltete die Instrumente ein, und sie stieß überrascht die Luft durch die Zähne. »Ist das irre!«

»Und das ist noch nicht alles.« George erklärte kurz das Cockpit und die Einsatzmöglichkeiten. »Waffenschaltpult, Munitionsstatus, Reaktorkontrollen, vier Hilfsmonitore, Standard-Sensoren, Beaglesonde, Energiemanagement, Kühlmanagement, Panzerdiagramm ...«

»Was meinst du mit Beaglesonde, Boss?«, fragte Kim verwirrt dazwischen.

»Nach dem Ausbau der Impulslaser war im Torso gerade noch genug Platz, um die Aufklärungsfähigkeiten mit einer Beaglesonde zu erweitern.«

»Aha. Und was ist das da? Solche Beinschienen habe ich noch nicht gesehen.«

»Der Mech wird peduell gesteuert.«

»Peduell? Mit den Füßen? Heißt das, dass ich die ganze Zeit meine Beine bewegen muss, wenn der Spider im Einsatz ist?«

»Genau. Du steuerst mit den Beinschienen Schrittweite und Schrittgeschwindigkeit direkt und kannst auch seitliche Positionsänderungen der Füße in Echtzeit beeinflussen.«

»Das habe ich aber noch nie gemacht!«

»Du wirst trainieren müssen.« George lächelte. »Sowohl im Simulator als auch im Cockpit müssen deine Fähigkeiten noch deutlich zunehmen, bevor du eine Chance hast, in diesem Mech einen Gegner zu besiegen. Zudem werden auch die Sprungmanöver über die Fußpedale ausgelöst und mit den Beinschienen gesteuert.«

»Ich habe das Gefühl, dass ich dringend Nachhilfestunden im Sim brauche.«

»Wann immer du willst, kannst du üben. Die zwei Simkapseln sind leider nicht die Besten. Die konnte ich mir nicht leisten. Sie simulieren nur Basisbewegungen, und das bisschen Wärme, die das System hineinbläst, wenn die Innentemperatur des Mechs hochgeht, ist nicht mehr als ein besserer Haarföhn. Aber die wichtigsten Grundlagen kann ich euch damit beibringen.«

16. Stock Syrtis-Tower,

Mamounga, West-Harlech, Outreach

10. Oktober 3057 TNZ, 18:56 Uhr Ortszeit

Iphioke Thebaios massierte sich die Ohrläppchen, als sie konzentriert nachdachte. »Das ist alles andere als einfach ... das ist wirklich alles andere als ...«

»Du wiederholst dich, Iphi!«, unterbrach Lazaro sie. »Weißt du eine Zugangsmöglichkeit ins Borodin-Firmennetzwerk, oder nicht?«

Sie wiegte den Kopf hin und her. »Wie die meisten Firmen hat auch Borodin mit Sicherheit Zugangsportale für seine Manager, damit sie Zugriff auf ihre Daten haben, wenn sie zu Hause oder auf Geschäftsreise sind. Es ist im Grunde nichts weiter als ein Link aus dem Infonet. Aber der ist verdammt gut gesichert, um genau sowas, wie das, was wir gerade planen, unmöglich zu machen.« Sie zupfte wieder an den Ohrläppchen. »Ich glaube, so funktioniert es nicht.«

»Und wie funktioniert es?« George sackte auf dem Besuchersessel in Lazaros Büro ein wenig tiefer und gähnte.

»In diesem Fall können wir nur die menschliche Schwäche ausnutzen«, meinte sie. »Wir brauchen jemanden, der so dumm ist, sich seine Codes aufzuschreiben. Und dann benutzen wir seine Konsole und seine Passwörter, um in das System zu kommen.«

»Toll«, schnaubte ihr Chef. »Das ist eine wochenlange Recherche, Iphi. So viel Zeit haben wir wahrscheinlich nicht. Wir müssen sehen, dass wir das anders hinkriegen. Du hast doch sonst immer behauptet, du wüsstest über Hackerangriffe gut Bescheid.«

»Gut genug, um zu wissen, dass die Rüstungsindustrie hervorragende Sicherheitssysteme hat«, konterte sie und fügte nach einem Seitenblick auf George hinzu: »Jedenfalls was ihre Computer- und Kommunikationssysteme angeht.«

»Uns nutzt kein Zugangscode von irgendeiner kleinen Schreibkraft, die zu dumm ist, sich ihr Passwort zu merken«, warf George ein.

»Das ist mir klar, Boss. Ich denke auch an die oberste Ebene. Top-Manager halten sich meistens für ziemlich toll und unheimlich clever, für unfehlbar, für Gottes Geschenk an die Wirtschaftswelt ... Ach, eigentlich für alles Mögliche. Und es fällt ihnen verflixt schwer, die einfachsten Sicherheitsprozeduren einzuhalten.«

»Das verstehe ich nicht.« George richtete sich ein wenig auf und griff nach einem Becher mit kalt werdenden Kaffee, um wieder wach zu werden.

»Machtbewusstsein«, versuchte Lazaro eine Erklärung. »Diese Menschen genießen ihre Macht in jeder Beziehung. Pförtner öffnen die Schranken, ohne ihre Ausweise zu kontrollieren, weil sie ihre Firmenchefs erkannt haben. Sekretäre überschlagen sich, um ihren Chefs die Mäntel abzunehmen und den Kaffee zu bringen. Und dann kommt irgend so ein junger Schnösel aus der Computerabteilung und erklärt dem Chef etwas über Sicherheit und was er alles tun muss. Obwohl diese Chefs gleichzeitig glauben, dass ihnen in der ganzen Galaxis niemand erzählt, was sie zu tun und zu lassen haben. Also halten sie sich nur zu oft nicht daran.«

»Aber ... das ist doch sehr dumm!«, wandte George verwundert ein.

»Das ist es. Aber es ist Realität. Und Iphis Idee ist deshalb auch gar nicht so schlecht. Jetzt müssen wir nur noch den richtigen Zettel mit den richtigen Passwörtern finden. Ich fürchte allerdings, dass wir bei Direktor Kane kein Glück haben werden. Ich hatte mal Gelegenheit, ihn kennenzulernen. Er macht auf mich einen sehr tüchtigen und gewissenhaften Eindruck. Er passt nicht in das typische Muster des aufgeblasenen Wichtigtuers, der sich seine eigenen Codewörter nicht merken kann. Wir können’s natürlich versuchen. Ich habe die Adresse seiner Villa in North Plains. Aber wir sollten über einen Plan B nachdenken.«

»Ich habe nicht an Direktor Kane gedacht«, sagte Iphioke. »Ich denke an Graf Borodin.«

»Wer ist Graf Borodin?«, fragte George.

»Der eigentliche Besitzer von Borodin MechWorks«, erklärte Lazaro. »Graf Jiroslav Borodin, alter Adel, seine Familie lebt schon seit Generationen hier auf Outreach. Direktor Arthur Kane ist Teilhaber und Geschäftsführer, aber die Mehrheit der Firmenanteile hält der alte Graf, soweit ich weiß.«

»Was der in Stouann hat, ist schon keine Villa mehr, das ist ein kleines Schloss«, fügte sie hinzu. »Ich bin sicher, in seiner Bibliothek oder in seinem Arbeitszimmer gibt es eine gesicherte Konsole mit einem direkten Link ins Firmennetzwerk von Borodin MechWorks. Und im Gegensatz zu Kane ist der alte Graf ganz der Typ Mann, der sich einen Dreck um auswendig gelernte Passwörter schert.«

»Ich verstehe. Ich dringe also in den Palast dieses Grafen Borodin ein, suche die Konsole und verschaffe mir Zugang zum Firmennetzwerk. Und dann?«

Lazaro und Iphioke schüttelten gleichzeitig die Köpfe. »Das muss sorgfältig vorbereitet werden. Einfach nur ein paar Schriftstücke mit dem Briefkopf von Borodin genügen diesem Skandalreporter mit Sicherheit nicht. Wir müssen vorhandene Protokolle in ihren Datenspeichern modifizieren und zusätzliche Besprechungspunkte einfügen, so als hätte es diese Themen wirklich gegeben. Das dauert Tage, wenn es einer allein von Hand macht. Deshalb müssen wir diese Sachen hier vorbereiten, damit du sie dann einfach von einem Speicherchip in deren Daten überspielen kannst ...«

»Zu unsicher!«, meinte Iphioke. »Sorry, aber du weißt zu wenig über solche Firmen, Boss. Bis ich dir das alles erklärt habe ... Nein, ich muss selbst an diese Konsole. Wir bereiten hier alles vor, aber ich werde dann vor Ort ein bisschen improvisieren müssen, damit es auch wirklich echt aussieht.«

»Und du schläfst dich so lange aus, Boss!«, sagte Lazaro bestimmt.

»Wie lange werdet ihr brauchen?«

»Mindestens zwei Tage?« Er sah seine Mitarbeiterin fragend an, die bestätigend nickte. »Also zwei Tage. Genug Zeit, den Einbruch selbst vorzubereiten. Du brauchst einen Partner. So leicht wie in dieses Produktionswerk wirst du in die Villa nicht hineinkommen.«

»Und ihr wisst, wie ich es schaffe?«

Lazaro schüttelte den Kopf. »Mit viel Recherche könnten wir dir in einer Woche den Namen des Architekten, die Baupläne, den Hersteller und den Typ des Sicherheitssystems nennen. Aber dadurch weißt du immer noch nicht, wie du an den Dingern vorbeikommst. Nein, ich dachte an eine andere ... gute Bekannte. Ich werde sehen, ob sie Zeit für uns hat.«

Hangar 104, Depotgelände D-12

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

11. Oktober 3057 TNZ, 14:04 Uhr Ortszeit

»Was halten Sie von dem Hubschrauber, Pilotin Yang?«, fragte George.

»Einen Ferret bin ich schon geflogen«, antwortete die von der capellanischen Hauptwelt Sian stammende Nasrin Yang. »Aber das war der normal gepanzerte Aufklärer mit seinen MGs.«

Der 5-Tonnen-Aufklärungshubschrauber Ferret war ungepanzert, denn es handelte sich um die sogenannte Cargo-Ferret-Variante.

»Sie sollen sich von jedem Gefecht weit fernhalten!«, entgegnete George. »Die Daten der abwerfbaren Fernsensoren und der Beaglesonde werden per Telemetrie-Link direkt an unsere fliegende HQ-Zentrale übermittelt und sind viel zu wichtig, als dass ich diesen Hubschrauber in einem Kampf riskieren will.«

»Und wenn ich angegriffen werde?« Sie musste lauter sprechen, denn das Knattern von Rotorblättern näherte sich.

»Sie sitzen im schnellsten Hubschrauber der Inneren Sphäre.« Ein Ferret konnte bis zu 250 km/h erreichen. »Sollte Ihnen doch einmal jemand zu nahe kommen, ist das dort Ihre Kampfeskorte.« Er deutete hinaus, wo soeben der nagelneue Warrior zur Landung ansetzte, den George gekauft hatte.

Sie folgte ihm auf die Fläche vor dem Hangar, als die Rotoren pfeifend ausliefen. »Ein H7«, erkannte Nasrin Yang. »21 Tonnen, 160 km/h und Abwurf-Fernsensoren, genau wie beim Ferret.«

George nickte. »Die leichte Autokanone und die 4er-KSR-Lafette sollten jeden Verfolger lange genug aufhalten, um Ihnen ein Entkommen zu ermöglichen.«

Sie lachte zweifelnd. »Gegen Luft/Raumjäger hilft das nicht viel.«

»Wir werden nicht dafür bezahlt, gegen Luft/Raumjäger anzutreten.« Der schlanke Pilot des Warriors trat zu ihnen. »Gestatten, Mädel? Ruhollah Akbar Badi, acht Abschüsse, und es sollen mehr werden – und falls der Bonus stimmt, von mir aus auch mal einen Luft/Raumjäger.«

»Seine Copilotin heißt Kate Romero«, vervollständigte George die Vorstellung, als das zweite Besatzungsmitglied dazukam. »Das ist Nasrin Yang, unser fliegendes Auge.«

»Willkommen!«, grüßte Kate.

16. Stock Syrtis-Tower,

Mamounga, West-Harlech, Outreach

12. Oktober 3057 TNZ, 20:16 Uhr Ortszeit

Er erkannte die zierliche Frau mit den glatten rotbraunen Haaren erst auf den zweiten Blick. »Mike?«

»Hallo, George!« Das spitzbübische Lächeln, das sie ihm zuwarf, ließ Lazaro überrascht die Augenbrauen heben. Es war die bei weitem herzlichste Begrüßung, die er von dieser Frau, die die Unschuld und Harmlosigkeit zu ihrer Perfektion gemacht hatte, je erlebt hatte. »Laz hat mich gefragt, ob ich bereit wäre, euch zu helfen.«

George sah den RIS-Chef fragend an. »Wir haben doch nicht vor, die Wachen umzubringen, oder?«

Lazaro schüttelte den Kopf, und Mike deutete auf ihre schwarze und bequeme Kleidung. »Sähe ich sonst wohl so aus?«

Tatsächlich entsprach es nicht ihrem Stil, so weit George das zu beurteilen wagte. Er hatte sie einmal als Hure verkleidet erlebt, eine Tarnung, die ihre Absichten hervorragend zu verbergen vermochte, bis sie so richtig in Aktion trat. Dann allerdings konnten weder ein mädchenhaft wirkendes Kleid noch die schrille Aufmachung einer Stricherin den gut trainierten Körper und die schlangengleichen Reflexe verbergen, die sie so erfolgreich in ihrem Beruf gemacht hatten. Jetzt allerdings wirkten die bequeme Hose und das enge T-Shirt alles andere als verharmlosend, denn sie zeigten, dass diese wohlproportionierte Frau Muskeln hatte. Eine Tatsache, die sie üblicherweise zu verbergen trachtete.

»Du kommst also mit«, stellte er fest.

»Wohl eher umgekehrt!« Sie tarnte es mit der Andeutung eines Lächelns, aber weder ihr Ton noch ihre Augen ließen ein Missverständnis aufkommen. »Ich bringe euch rein. Du kümmerst dich um Iphi und hältst mir den Rücken frei, falls das erforderlich sein sollte. Und ihr macht, was ich sage. Jederzeit!«

Er nickte langsam. Es gefiel ihm nicht, jemand anders für sich entscheiden zu lassen, aber er hatte bereits die Erfahrung gemacht, dass Francine, alias Mike, von niemandem Anweisungen entgegen nahm. Normalerweise arbeitete sie allein.

Iphioke kam mit zwei Armbandcomps herein. »Hier sind die Daten drauf, die wir vorbereitet haben«, erklärte sie. »Du musst deinen eigenen heute Nacht hierlassen, Boss.«

Villa Borodin,

Stouann, Süd-Harlech, Outreach

12. Oktober 3057 TNZ, 23:46 Uhr Ortszeit

»Woher weißt du von diesem Gang?«, wisperte er leise.

Sie hatten den Schweber zwei Kilometer entfernt stehen lassen, und Michelle hatte sie in einem Bogen über ein anderes Grundstück an die Mauer des Borodin-Anwesens geführt, wo sie mit zwei kleinen Spiegeln die Lichtschranke unterbrach, ohne Alarm auszulösen. Danach führte sie George und Iphioke in den riesigen Park, der unter einer Baumgruppe versteckt ein Wasserhäuschen enthielt, dessen Sicherheitssystem lächerlich einfach zu überlisten gewesen war. Nun brachte sie sie durch einen unterirdischen Gang am Schwimmbecken vorbei auf die große Villa zu, die tatsächlich schlossähnliche Ausmaße zu haben schien.

»Meine Informationsquellen sind ein wenig ... effizienter als das, was Laz zur Verfügung hat«, gab sie ebenso leise zurück. »Allerdings auch illegaler.«

»Wir müssen mal zusammen ’nen Kaffee trinken«, schlug Iphioke wissbegierig vor.

Michelle schüttelte den Kopf. »Berufsgeheimnis. Außerdem ist das Risiko schon groß genug, wenn ich diese Quellen allein nutze. Wenn du mir dazwischen funkst und dich erwischen lässt, sitze ich auch auf dem Trockenen. Das kann ich mir nicht erlauben.«

»Wissen deine Quellen auch, wo diese Konsole stehen könnte?« Iphioke wagte es nur noch, die Worte zu hauchen, nachdem sie den Keller des Gebäudes erreicht hatten.

Michelle schüttelte wortlos den Kopf und bedeutete ihnen, im Heizungsraum zu warten, während sie in den Flur hinausschlüpfte und sich orientierte. Zwei Minuten später war sie wieder da und führte sie durch einen Gang mit mehreren Biegungen zu einer Treppe, die sie genauso lautlos hinaufglitt wie George. Nur Iphis leise Schritte waren zu hören, als sie einen Nebenraum der Eingangshalle erreichten.

George wollte sich zur großen Treppe wenden, aber sie hielt ihn zurück und deutete in eine andere Richtung. Sie schlichen einen Gang entlang, und Mike testete vorsichtig jede Tür, an der sie vorbeikamen. George verstand nicht, warum sie es tat, denn verglichen mit der Pracht der Einrichtung waren diese Holztüren geradezu nüchtern und zweckmäßig. Hier verbarg sich mit geringster Wahrscheinlichkeit ein Arbeitszimmer mit der gesuchten Konsole. Erst, als vor ihnen ein Lichtschein auftauchte und ihnen Schritte entgegen kamen, verstand er die Vorsichtsmaßnahme. Ohne zu zögern dirigierte Mike sie in einen Vorratsraum, in dem mehrere Kühltruhen leise summten.

Die Schritte des Wachmanns gingen an der Tür vorbei und verklangen. Sie setzten ihren Weg fort und erreichten eine schmale Treppe in den ersten Stock. Der Korridor in dieser Etage war breiter und luxuriöser eingerichtet. Jetzt überprüfte Mike die Räume mit einem winzigen Endoskop, das sie unter der Tür hindurchschob, bevor sie die Klinke zu drücken wagte. Denn es bestand nun eine gewisse Gefahr, versehentlich in ein Schlafzimmer zu gelangen. Offensichtlich hatte sich die Berufskillerin einen groben Grundriss des Gebäudes beschaffen können, der zwar die Räume, nicht jedoch ihren Zweck und ihre Einrichtung enthalten hatte.

Mike atmete tief auf, nachdem sie die Tür des Arbeitszimmers geschlossen hatte. »Wir hinken hinter unserem Plan her«, flüsterte sie.

Er nickte. »Hast du das mit der Alarmanlage an dieser Tür gewusst oder erraten?«

»Instinkt.«

Iphioke war inzwischen an den Schreibtisch herangetreten und hatte sich auf den Stuhl gesetzt. Vorsichtig strich sie die Kanten des antik gehaltenen Möbelstücks entlang, bis sie fand, was sie suchte. Klickend öffnete sich eine Abdeckung, und ein Projektor schob sich aus der Versenkung. Als das Hologramm aufleuchtete, fluchten George und Mike gleichzeitig. »Das ist zu hell! Das kann man vom Park aus sehen!«

Iphioke drehte die Intensität der Beleuchtung herunter, bis sie die Schrift gerade noch lesen konnte. Dann machte sie sich mit einer kleinen Taschenlampe an die Durchsuchung der Schubladen im Schreibtisch.

Mike trat an die Fenster und zog die schweren Vorhänge behutsam zu. George half ihr dabei.

Iphioke schnippte mit den Fingern und grinste, als sie einen kleinen quadratischen Zettel hochhielt. Als die Tastatur leise klapperte, eilte Mike an die Tür, um zu lauschen.

George folgte ihr und deutete auf die Beule in ihrer Gürteltasche. »Endoskop!«, flüsterte er.

Sie nickte verstehend und schob das Optikkabel unter der Tür durch, um den Korridor auch visuell überwachen zu können.

Er ging zu Iphioke. »Kann ich helfen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss mich erst mal orientieren. Immerhin müssen die Fälschungen jetzt in die richtigen Protokolle ... mal sehen.« Sie gab Suchanfragen ins System ein, doch die Trefferlisten von meistens über 10.000 gefundenen Dateien waren entmutigend. Sie versuchte es mit verschiedenen Suchbegriffen, die Lieferanten, Projektbezeichnungen und Terminpläne betrafen. Eine halbe Stunde später hatte sie endlich den richtigen Server gefunden und begann, nach passenden Sitzungsprotokollen zu suchen. Jetzt rief sie George zu sich, damit er die entsprechenden Absätze vom Speicherchip in seinem AC in die von ihr markierten Dateien kopierte.

Sie streckte sich seufzend, als sie der Meinung war, dass sie genug Protokolle gefälscht hatten. »Das war der leichte Teil«, flüsterte sie und räkelte sich etwas. »Jetzt müssen wir die dazu passende Korrespondenz der Manager erzeugen und die Einkaufsabteilung ein paar Lieferanten anfragen und beauftragen lassen.«

Sie suchte nach den Organigrammen von Borodin MechWorks. Erst, wenn sie wussten, wer für was zuständig war, konnten sie glaubhaft die Korrespondenz fälschen. Es dauerte fast eine Dreiviertelstunde, bis Iphioke George zeigte, welche der vorbereiteten Aktennotizen und Memos er welchem der Manager zuordnen sollte.

»Wachmann!«, wisperte Mike eindringlich und zog das Endoskop leise unter der Tür durch.

Iphioke schaltete den Holoprojektor aus. Erstarrt warteten sie, bis die durch die dicke Tür kaum hörbaren Schritte sich wieder entfernten. Dann schaltete sie das Hologramm wieder ein, und sie arbeiteten weiter.

»Geschafft!« Sie stöhnte leise und ließ sich in dem bequemen Schreibtischsessel zurücksinken.

»Ich brauche noch etwas«, flüsterte George.

»Was?«, wisperte Mike nervös. »Wir sind schon viel zu lange hier!«

»Erstelle mir ein Verzeichnis mit sämtlichen Manipulationen, und zieh mir eine Kopie aller Fälschungen auf meinen Speicherchip!«, verlangte er.

»Und dann hauen wir ab?«, fragte Iphioke.

Er nickte.

Einige Minuten später war das erledigt, und sie fuhr die Konsole herunter, sodass der Projektor wieder im Tisch verschwand.

»Zeit zu gehen«, meinte sie.

»Höchste Zeit!«, pflichtete Mike ihr bei.

Sie waren gerade in den Schweber gestiegen, als ein Wachmann plötzlich neben dem Fahrzeug stand und Mike ins Gesicht leuchtete. »Darf ich mal Ihren Ausweis sehen, Ma’am?«

»Dürfen Sie nicht!« Sie schaltete den Motor ein, und der Schweber hob sich auf sein Luftkissen.

»He! Sofort ausmachen!« Er griff nach seiner Waffe.

»Spielverderber!«, beschwerte sie sich und schaltete den Motor wieder ab. Leise zischend sank der Schweber wieder auf die Kufen.

»Ihre Ausweise!«, verlangte der Wachmann abermals.

»Sofort«, Mike tat so, als kramte sie in einer Tasche neben sich, dann hielt sie unvermittelt die kleine Gyrojet-Pistole in der Hand, die George bereits im Alten Raumhafen kennengelernt hatte. Bevor er es verhindern konnte, fauchte der Schuss, und der Wachmann brach erstickt gurgelnd zusammen.

»He, war das nötig?«, beschwerte Iphioke sich.

Mike startete erneut den Motor und gab Gas. »Ja, das war es. Regt euch nicht auf! Das war eine Betäubungskapsel. Für einen Tod verdiene ich in dieser Nacht nicht genug.«

Mit der Andeutung eines Lächelns zwinkerte sie George zu.

Iphioke schauderte.

TNC-Büros

Old Lech, Zentral-Harlech, Outreach

13. Oktober 3057 TNZ, 08:50 Uhr Ortszeit

Bruce Ohashi kehrte mit einem Becher Kaffee an seinen Arbeitsplatz zurück, als er den neben seiner Konsole stehenden MechKrieger entdeckte. »Guten Morgen, mein Lieber. Waren Sie diesmal erfolgreicher?«

Nickend überreichte ihm George einen Speicherkristall. »Das sind die Kopien der Aufzeichnungen in den Computern der Konzernverwaltung von Borodin MechWorks«, erklärte er. »Es sollte für Sie reichen, um eine Menge peinliche Fragen zu stellen und das schmutzige Geheimnis an die Öffentlichkeit zu zerren.«

Der Reporter grinste. »Bestens, mein Guter, bestens. Ich sehe, wir verstehen uns. Prächtig. Ich denke, ich werde noch ein oder zwei Tage warten, und dann werde ich ein bisschen wühlen. Ah, das wird perfekt ... Ist noch was?«

Er nickte kalt. »Es gab einen Grund für mein Kommen. Beseitigen Sie ihn!«

»Ach so, das. Selbstverständlich, mein Guter. Ich rufe gleich an ...«

»Sofort!«

»He, so können Sie nicht ...«

Georges Hand zuckte blitzschnell nach vorn. Er hob den Speicherchip in die Höhe. »Ich nehme das hier wieder mit, bis Sie ...«

»Nein, nein, nein, nicht nötig! Ich rufe sofort an! Keine Sorge! Es gibt keinen Grund, gleich rüde zu werden, mein Guter!«

Nachdem der Reporter seinen Anruf beim HPD gemacht hatte, beugte George sich vor. »Mister Ohashi, ich habe noch eine Information für Sie.«

»Ja?«

»Sollten Sie mich noch ein einziges Mal ›mein Guter‹ nennen, breche ich Ihnen das Genick!«

Hangar 325, Depotgelände C-51,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

14. Oktober 3057 TNZ, 15:23 Uhr Ortszeit

Als sie den Hangar betraten, wirkte der grauhaarige Pilot zufrieden. »Ja, dieser Planetlifter sieht so aus, als wäre er in gutem Zustand.« Er ging sofort zur Backbord-Tragfläche mit den Kippdüsen und begutachtete kritische Punkte mit Kennerblick.

Als er eine kleine Taschenlampe hervorholte und bestimmte Stellen beleuchtete, um sie besser inspizieren zu können, nickte George Lazaro zu. »Wenn dieser Mister Kiberlain so fliegt wie er diese Maschine beurteilt, ist er eingestellt.«

Lazaro grinste. »Dachte mir doch, dass dir der Typ gefällt.«

Einige Minuten später hatte Kiberlain seinen Rundgang vollendet. »Okay, das ist eine Standardversion. Sie erwähnten eine Umrüstung, Mister Bear?«

»Richtig. Ich will im oberen Frachtraum so etwas wie ein fliegendes Kommando- und Kommunikationszentrum einbauen sowie ein mobiles Lazarett.« Er reichte ihm einen Compblock mit Skizzen und Spezifikationen. »Den unteren Frachtraum verwenden wir als Garage für einen geländegängigen Krankenwagen und die Vorräte des Lazaretts. Damit bleibt der komplette hintere Frachtraum frei für sperrige Lasten, wo wir standardmäßig unsere beiden Aufklärungshubschrauber oder wahlweise unsere beiden BattleMechs laden können.«

Letizio Kiberlain blickte leicht verblüfft zwischen dem Compblock und George hin und her. Doch schließlich nickte er erneut. »Ja, das geht. Fliegerisch alles kein Problem. Wer betreut die Umrüstung?«

»Sie. Ich brauche eine kompetente Aufsicht für die Arbeiten, denn ich muss mich noch um andere Aufgaben kümmern. Sobald Sie den Kontrakt bei den Biting Bear’s Bashes unterschrieben haben, geht es los.«

»Darf ich fragen, wieso sie für den Transport Ihrer Mechs und Hubschrauber nicht auf Landungsschiffe vertrauen wie alle anderen auch? Nicht, dass es mich stört, aber ...«

»Ich besitze kein Landungsschiff, aber ich hätte gern dicht am Schlachtfeld meine volle Aufklärungskapazität und einen entsprechenden Koordinator.«

»Aha. Und wer ist dieser Koordinator?«

»Sobald ich ihn gefunden und eingestellt habe, stelle ich ihn vor.«

»So ein Planetlifter ist kein Senkrechtstarter. Wir brauchen voll beladen mindestens 400 Meter flachen Boden für den Start. Für die Landung etwas weniger.«

»Für mich ist ausschlaggebend, dass er allein unter meiner Kontrolle steht und wesentlich weniger Startvorbereitung benötigt als ein Landungsschiff. Außerdem ist das verstärkte Fahrwerk geeignet, auch auf unbefestigten Pisten oder Stränden zu landen. Stimmt das?«

Kiberlain verzog das Gesicht. »Grundsätzlich schon, aber die Ansaugkraft der Düsen ist so stark, dass sie schnell mal Sand oder sonstige Fremdkörper vom Boden anziehen, was auf Dreckpisten praktisch immer passiert. Wir können solche Einsätze fliegen, aber dadurch reduziert sich die Lebensdauer der Triebwerke drastisch.«

»Ich verstehe.«

»Übrigens wird so ein Planetlifter von zwei Piloten geflogen. Gibt es schon einen Co?«

»Nein. Da Sie mit ihm ein gutes Team bilden sollen, haben sie beim Auswahlprozess ein Mitspracherecht. Das ist Ihre zweite Aufgabe: Finden Sie eine brauchbare Besatzung für die Maschine: Copilot, BordTech, Sani!«

»Mit Vergnügen, Mister Bear.«

»Was ist denn, Lazaro?«

Der RIS-Chef grinste: »Hast du das im Radio gerade gehört? TNC hat eine Skandalmeldung aus der Rüstungsindustrie gebracht: Angeblich macht Borodin MechWorks unsaubere Geschäfte.«

Letizio Kiberlain verstand weder, warum der eine so erfreut grinste und sein zukünftiger Vorgesetzter aussah, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Als er nachfragen wollte, begegnete er dem Blick des MechKriegers und schwieg.

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

15. Oktober 3057 TNZ, 16:52 Uhr Ortszeit

Ächzend zog George den Kopf aus der Wartungsluke über dem Verbrennungsmotor des zweiten Tech-Lasters, den er gekauft hatte, damit die Ersatzteile des Spiders ebenso transportiert werden konnten wie die der Wasp. AsTech Billy Black würde den Laster fahren und unter der Aufsicht von Allison Zie arbeiten, die George zur Tech befördert hatte – eine längst fällige Anerkennung ihrer hervorragenden Arbeit.

Täglich arbeitete er mehrere Stunden mit Gennifer in den Simulatoren, um ihre praktischen Fähigkeiten zu schulen und zu erweitern. Sie steuerte dabei meistens die Wasp, gelegentlich jedoch auch den Spider.

Er klappte die Luke zu und wollte sich Johnny zuwenden, der das neu installierte Hydraulikgerüst ausfuhr, um es zu testen, als sein Blick in Richtung des sonnigen Rechtecks am offenen Tor fiel. Dort stand Hiram Taishung und starrte mit einer Mischung aus Neid, Resignation und Hunger herüber, die tief in George etwas berührte. Er legte das Werkzeug weg, wischte sich die Hände an einem Lappen ab und ging ihm entgegen. »Guten Tag, Hiram.«

»Guten Tag, George.« Der Capellaner schaffte es nur für eine halbe Sekunde, den Blick von den beiden Mechs loszureißen. »Du hast einen zweiten Mech!«, flüsterte er. »Verdammt noch mal!«

»Ja, der letzte Kontrakt ist sehr erfolgreich für die Biting Bear’s Bashes verlaufen.«

Hiram studierte die beiden Stahlkolosse sehr aufmerksam. Er registrierte den offenbar tadellosen Wartungszustand, die frische grau-braune Lackierung, die überall blank glänzenden Lager und Gelenke ohne einen einzigen Rostansatz. »Ich hab davon gehört. Deine eigene Einheit! In der Akademiekantine erzählt man von einem MechKrieger, der eine winzig kleine eigene Einheit mit nur einem ScoutMech hatte und ein paar Monate später mit Geld nur so um sich wirft. Hat sogar einen zweiten Mech! Ich höre keine Namen, und es klingt ohnehin alles unglaublich. Naja, und jetzt ... Ich glaube ja nicht, dass du New Avalon überfallen hast. Du nicht! Oder doch?«

»Du traust mir ja viel zu«, lächelte George.

»Oriente? Tharkad? Hesperus?«

»Du weißt doch, dass ich über Kontrakte nicht reden kann«, entgegnete er vorsichtig. »Jedenfalls darf ich nicht mit Außenstehenden darüber diskutieren.«

Hiram warf ihm einen Seitenblick zu. »Du brauchst nicht zufällig ... einen zweiten Piloten?«

»Wir sollten zusammen einen Kaffee trinken und uns unterhalten«, schlug er vor.

»Sag mir nur das: Hast du schon einen?«

»Ja.«

Hiram starrte zu Boden, aber George konnte trotzdem erkennen, wie die Augen des Capellaners verdächtig feucht wurden. »Scheiße!«, fluchte er. »Scheiße! Scheiße! Scheiße!«

»Hiram, komm mit! Ich gebe dir einen aus. Vielleicht finden wir doch einen Platz für dich.«

»Ich will ...«, begann der Capellaner trotzig, schluckte dann aber. »Ich habe keine Wahl, schätze ich.«

»Ist es dir so schlecht gegangen?«

»Hätte besser sein können. Wie war das mit dem Kaffee? Ich könnte jetzt echt was gebrauchen.«

»Ich habe in den letzten Monaten viel nachgedacht, Hiram«, sagte George, als jeder mit einer Tasse vor sich in einer der Raumhafenbars saß. »Ich kann immer und überall jemanden gebrauchen, der seine Erfahrungen beisteuert. Ich bin ein guter MechKrieger, und endlich habe ich als Söldner einen gewissen Erfolg, aber es war eine große Portion Glück dabei, dass ich es geschafft habe, mir einen zweiten Mech zuzulegen.«

»Was ist eigentlich aus dem Commando geworden?«, wollte Hiram wissen.

George erzählte ihm von dem Einsatz auf Cor Caroli, ohne Namen und Orte zu nennen, und dass er die Wasp als Ersatz bekommen hatte.

»Glück«, stimmte der Capellaner zu. »Und im Grunde ein Rückschritt, wenn man die Tonnage und die Feuerkraft betrachtet.

George berichtete ihm davon, wie er auf Denebola V und Elgin gekämpft hatte.

»Dumm von dir«, meinte Hiram. »Und ein Schweineglück, dass du trotzdem den Spider gekriegt hast.«

»Hätte ich nicht vorher zufällig die Beuteklausel in den Kontrakt setzen lassen, hätte ich außer einer gut reparierten Wasp überhaupt nichts davon gehabt. Verstehst du jetzt, was ich meine? Ich will deine Erfahrungen nutzen und dich mitnehmen.«

Hiram verzog das Gesicht. »Nur meine Erfahrungen? Hör mal, ich hätte wieder was bei der Akademie machen können, aber irgendwie hat der Schwung gefehlt. Meimei hat mir dauernd in den Ohren gelegen, und vorletzten Monat bin ich ausgezogen. Es war mir zu viel. Nur so aus Langeweile habe ich mich in der Akademiekantine rumgedrückt, um gelegentlich Anatoli und ein paar andere Bekannte zu sehen. Der Scheißkerl ...«

»Anatoli Andrejew hat die Attentate also auch überlebt«, stellte George fest.

Hiram starrte ihn an. »Wenn du es genau wissen willst: Ich glaube, es ist kein Zufall, dass er jetzt für Shelley arbeitet. Vielleicht hat er es vorher schon getan.«

George wollte aufstehen, aber Hiram presste ihm den Unterarm auf die Tischplatte. »Was hast du vor?«, zischte er. »Ein Spider und eine Wasp gegen seinen Doubleshot? George, du bist gut, aber bist du wirklich so gut?«

George funkelte ihn an.

»Okay, du bist so gut. Aber nicht hier in Harlech! Die Dragoner reißen dich in Fetzen, wenn du ein nicht genehmigtes Duell austrägst. Selbst wenn du es überlebst, deine Mechs werden vernichtet, und deine Einheit ist tot! Leg dich nicht mit den Dragonern an! Das ist Anatoli nicht Wert.«

Er entspannte sich mühsam. »Du hast recht.«

Hiram seufzte wieder. »Du nimmst mich nicht als MechKrieger mit?«

»Das geht nicht, Hiram. Ich habe bereits einen Kontrakt mit meiner zweiten Pilotin, den ich nicht brechen werde.«

»Du hast dich verändert, George«, murmelte der Capellaner.

Er nickte. »Ich habe nur langsam gelernt, dass ich nicht mehr bei den Clans bin. Hier gibt es keine wahrgeborene Kriegerkaste, hier gibt es nur freigeborene Menschen, die erst zu MechKriegern werden müssen. Dazu gehört nicht nur das Können. Vom Können her wird die Innere Sphäre den Clans immer vergleichbare Krieger entgegenstellen können, wenn auch nicht in vergleichbarer Menge. Aber es ist letztendlich die Mentalität der Kriegerkaste und ihre Kompromisslosigkeit in der Verfolgung ihrer Missionsziele, die die Clans triumphieren lassen wird.

Aber lassen wir das jetzt! Ich kann die Biting Bear’s Bashes nicht so führen, wie ich einen Stern OmniMechs kommandieren kann. Das ist mir inzwischen klar. Deshalb stelle ich dich als Berater und AsTech ein.«

Hiram schnaubte ungehalten. »AsTech? Bist du noch bei Trost? Glaubst du, dass du einen von meiner Qualifikation ...«

»Hiram, mehr als das kann ich mir im Augenblick nicht leisten!«

»Ich brauche eine Option auf ein Mech-Cockpit, verdammt!«

»Ich habe zwar kein Cockpit für dich, aber ich habe eine Stelle frei, die eine direkte Kampfbeteiligung bedeutet.«

»Hä? Wie geht denn das? Doch nicht als Infanterist, oder?«

»Nein. Ich nehme eine fliegende Kommandozentrale in Betrieb. Die dafür vorgesehene Maschine wird gerade umgebaut und ausgerüstet. Stell es dir als mobiles Hauptquartier in der Luft vor, das von einem Aufklärungshubschrauber Daten empfängt, so dass der dort oben an einem Holotisch sitzende Kampfkoordinator den vollständigen Überblick über sämtliche gerade laufenden Aktionen der Biting Bear’s Bashes und ihre Positionen bekommt. Der Kampfkoordinator steht mit allen in Kontakt und gibt Hinweise und Ratschläge, so dass uns im Idealfall nie wieder ein Gegner entkommt, selbst wenn er sich einmal jenseits der direkten Erfassungsreichweite der Mech-Sensoren befindet.«

»Und du denkst, ich mache dir den Kampfkoordinator?«

»Es sollte ein MechKrieger sein, Hiram. Nur ein MechKrieger weiß, was MechKrieger im Einsatz brauchen.«

»Nein, danke! Ich merke, worauf das hinausläuft: Ich mache einen guten Job in diesem fliegenden HQ, und du gibst mir nie ein Cockpit, weil du nicht auf deine kostbare Stimme im Ohr verzichten willst. Such dir jemand anderen!« Der Capellaner sprang wütend und enttäuscht auf und verließ die Bar.

George blickte ihm seufzend nach. Ich bin nicht der einzige, der sich verändert hat, Hiram.

Starlight-Bar, Nördliche Mech-Höfe

Harlech Zentrum, Outreach

16. Oktober 3057 TNZ, 22:06 Uhr Ortszeit

»Also, Double? Was soll das hier?«, fuhr Hiram seinen ehemaligen Lanzenkameraden an. »Seit wann gibt es einmalige Gelegenheiten in einer solchen Spelunke?«

»Sei doch nicht so ungeduldig, Towarischtsch!«, knurrte Anatoli Andrejew. »Da kommt deine Gelegenheit schon.«

Hiram zuckte zusammen, als er den langhaarigen Hünen erkannte, der ein Bein lässig über die Stuhllehne schwang und sich an ihren Tisch setzte, als wäre es seiner. »Na, Freunde? Was macht ihr denn für trübe Gesichter?«, fragte Dognar Valeriscu.

»Was haben wir mit Mad Dog zu schaffen?«, wollte Hiram auffahren und wurde sowohl von Andrejew als auch von Valeriscu zurückgehalten, die beide seine Hände auf die Tischplatte pressten.

»Ein bisschen mehr Höflichkeit, Schlitzauge!«, knurrte der Hüne. »Mein Codename ist Valour, kapiert?«

»Potenziellen Arbeitgebern gegenüber sollte man es nicht an Respekt fehlen lassen, charascho?«, fügte Andrejew hinzu und ließ los, als sich Hiram teilweise entspannte.

Der Capellaner blickte den Hünen misstrauisch an. »Arbeit? Was für Arbeit ... Valour?«

»Ich könnte noch ‘nen MechKrieger gebrauchen. Einen, der mit was Schnellem und Leichtem umgehen kann.«

Obwohl er die Gier zu unterdrücken versuchte, konnte Hiram nicht verhindern, dass seine Augen fiebrig glitzerten. Ist das hier die Gelegenheit, doch nicht zu George zurückkehren und zu Kreuze kriechen zu müssen, damit ich in seinem verdammten fliegenden Fahrstuhl arbeite? »Ich bin dabei, Valour.«

»Njet, Towarischtsch, du hast dir das Angebot ja noch nicht einmal angehört!«, entfuhr es Andrejew überrascht.

»Halt die Klappe, Double!«, fuhr Valeriscu ihn an und schenkte Hiram ein Haifischlächeln. »Ich mag Untergebene, die sich schnell entschließen können.«

Hiram nickte seinem neuen Vorgesetzten zu. »Egal, was es ist: Wenn ich dafür zurück ins Cockpit komme, mache ich es!«

»Alles klar.« Valeriscu erhob sich und warf 20 C-Noten großzügig auf den Tisch. »Dann unterhalten wir uns als nächstes in einem Mech-Hangar, in dem ein Stinger auf dich wartet. Wir haben nämlich nicht viel Zeit. Unsere Auftraggeber würden uns am liebsten schon gestern im Transit sehen.«

Hiram hatte nach der Typenbezeichnung kein Wort mehr gehört: »Einen Stinger ...!« Seit George mir meinen Angelfist zerschossen hat, habe ich keinen Neurohelm mehr getragen. Und jetzt kriege ich endlich wieder einen Stinger!

Sochalladan, Jolo

Elgin, Chaos-Marken

21. Oktober 3057 TNZ, 12:49 Uhr Ortszeit

Mustafa Chiang erstarrte mitten im Schritt, als er die Gegenwart der anderen spürte. Als er aufblickte, stand nur ein ziemlich junger Mann vor ihm, aber er wusste unwillkürlich, dass er nicht allein war. Dafür strahlte der Junge zu viel Selbstsicherheit aus. Chiang versuchte, seine Augen so wenig wie möglich zu bewegen, während er seine Fluchtchancen aus den Augenwinkeln abschätzte, doch irgendwie verriet er sich offensichtlich doch, denn plötzlich hatte der junge Mann einen tödlichen Nadler in der Hand.

»Auf die Knie, Mister Chiang!« Die Mündung hob sich bereits in Richtung seines Gesichts, und der Finger am Abzug krümmte sich.

Der Maskirovka-Agent kam der Aufforderung nach.

»Hände in den Nacken!«

Chiang sah keine Möglichkeit, sich zu widersetzen, den Mann zu überwältigen oder rechtzeitig seinen Schweber zu erreichen. Er atmete tief durch und versuchte, sich auf das einzustellen, was vor ihm lag. »Wer sind Sie? Wie haben Sie mich gefunden?«

»Ich bin Wongtao Sheng, Feldagent für verdeckte Ermittlungen. Mehr müssen Sie über mich nicht wissen. Aber ich mache seit drei Wochen nichts anderes, als die Aktivisten der Zhanzheng de Guang zu jagen und sie einen nach dem anderen zu verhören.«

»Sie verwechseln mich.«

»Kaum, Mister Mustafa Chiang. Sie sind einer der führenden Maskirovka-Agenten hier auf Elgin. Und ich weiß, dass Sie sich vor wenigen Stunden mit Ihrem Boss getroffen haben. Das Einzige, was ich noch nicht weiß, ist die Identität von Zanzibar. Aber dabei werden Sie mir in einigen Stunden sicherlich helfen können. Notfalls mit etwas chemischer Hilfe.«

Ceram City, Ceram Island, Buala-Atoll

Elgin, Chaos-Marken

25. Oktober 3057 TNZ, 01:59 Uhr Ortszeit

»General Barton selbst?«, fragte Baron Men Hou verblüfft.

Wongtao Sheng fühlte sich in seinem zerknitterten und verschwitzten Overall doppelt unwohl. Einer der Gründe stand neben ihm: Diana Darod sah in ihrem frischen Overall aus wie aus dem Ei gepellt, während er sie so wie er war mit Sicherheit nicht beeindruckte.

»Rahman Abder Barton ist Zanzibar«, wiederholte der Baron.

Wongtao konzentrierte sich auf ihn und nickte. »Ja, Sir. Das ist der Grund, warum ich Sie umgehend wecken ließ, sobald ich es von Mister Chiang erfahren habe.«

»Er ist mächtig. Er kommandiert die größte Kampfeinheit auf Elgin, während wir anderen nur sehr weit verstreut sind. Ich werde mit den anderen Familien sprechen müssen. Heimlich, nicht in der Dekaloge ... Wir müssen mobil machen und uns sammeln.« Er blickte Diana und Wongtao scharf an. »Wer weiß sonst noch davon?«

»Die Wachen in den Arrestzellen, Baron. Aber die können den Mund halten.«

»Sie werden nicht lange schweigen. Wir müssen schnell sein, bevor es durchsickert. Lieutenant Darod, ohne meinen ausdrücklichen Befehl wird meine Miliz nicht mobilisiert. Aber bereiten Sie sich darauf vor, innerhalb von acht Stunden abmarschbereit zu sein!«

»Jawohl, Baron Men Hou.«

Landedock 14

Neuer Raumhafen, Harlech, Outreach

28. Oktober 3057 TNZ, 17:41 Uhr Ortszeit

Die Mephisto war wieder da. Die letzte Reise war eine Frachtcharter zum Sprungpunkt gewesen, mit der sie Nachschub zu einer der Ladestationen gebracht hatte. Beschwingt näherte George sich mit einem Blumenstrauß in der Hand der Landebucht. Plötzlich stockte sein Schritt. Die Vorfreude wurde etwas gedämpft durch den etliche Quadratmeter großen Schaden am Bug, über dem bereits ein Gerüst aufgebaut wurde, um den Techs, die dort in schwindelnder Höhe arbeiteten, Schutz vor Wind und Wetter zu bieten und ihnen Kräne für die tonnenschweren Panzerplatten zur Verfügung zu stellen. Etwas besorgt betrat er das Schiff.

Halima Gilliam, die stellvertretende Kommandantin, begrüßte ihn lächelnd und führte ihn hinauf durch die Korridore. »Wir alle haben’s schon gehört. Eine irre Story. Wie viel davon ist wahr?«, fragte sie im Aufzug.

»Wie viel hast du gehört?«, fragte er zurück.

Sie lachte. »Alles und nichts.«

»So ähnlich ist es mit der Wahrheit.«

Sie musterte ihn aufmerksam. »Das ist lange nicht der George, den wir damals aufgegabelt haben. Wirklich nicht.«

Er sah sie verblüfft an. »Ist das gut oder schlecht?«

Sie zuckte die Schultern. »Kommt drauf an.«

»Worauf kommt es an?«

»Auf den Standpunkt, schätze ich.«

Er nickte »Genau so war es auf El- ... auf meiner letzten Mission.«

»Glück gehabt, was?«, sagte sie mitfühlend, als sich die Türen auf dem Brückendeck öffneten.

»So sieht es aus. Ich könnte ein paar Ratschläge gebrauchen, bevor ich einen neuen Kontrakt unterzeichne.«

»Ach ja, man steckt nicht drin. Es kommt immer anders als man denkt.« Sie drückte für ihn auf den Summer am Schott der Kapitänskabine und ging.

»Hi, George.«

»Hallo, Tina.«

»Für mich?« Sie nahm lächelnd den Blumenstrauß entgegen. »Tse! Wo soll ich denn damit hin? Hast du vergessen, wie eng es selbst in einem Overlord ist?«

»Sag das mal zu den Techs, die im Zwischendeck eingepfercht schlafen müssen!«, gab er grinsend zurück, wurde aber dann ernst. »Was ist passiert? Hast du das Schiff mit der falschen Seite zuerst aufsetzen wollen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nee. Kleiner Irrtum in der Beurteilung meines Arbeitgebers. Die Bank hatte ihn als zuverlässig empfohlen, dabei war er ein Mistkerl. Schickt mich mit einem Low-Risk-Kontrakt in eine heiße Kampfzone, und ich dummes Huhn merke es erst, als uns die Raketen um die Ohren fliegen. Wenn das hier ein normaler Overlord gewesen wäre, wär die Mephisto Geschichte. Zum Glück hat Onkel Kyle damals nicht mit Panzerung und Bewaffnung gespart. Wir haben uns gehalten, aber wir haben etwas abgekriegt.«

»Wovon redest du? Es heißt, du wärest auf einem Innersystemflug gewesen, um Nachschub zu einer Ladestation zu bringen.«

Sie verzog das Gesicht. »Das ist die offizielle Version. Inoffiziell ... top secret, wie immer. Weißt du doch. Ich wollte den Kerl vor die Kommission bringen, aber irgendein Schweinehund ist mir zuvor gekommen und hat ihn auf einer Party abgemurkst. Jetzt muss ich den Schaden wohl aus eigener Tasche zahlen.«

»Kannst du das?«

»Hm, naja, geht so. Allmählich gelingt es mir, wenigstens einige Prozente der Hypotheken abzutragen. Ich kann was aufnehmen, um das zu begleichen, aber ... ich dachte eigentlich, dass du ... ich meine, wie sieht es denn mit deinen Finanzen aus?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe bereits alles ausgegeben, um meine Einheit weiter aufzubauen. Ich brauche so schnell wie möglich einen Kontrakt, sonst muss ich Kredite aufnehmen. Bis jetzt war ich noch nicht gezwungen, die BattleMechs oder andere Ausrüstung zu beleihen. Bis jetzt sind die Biting Bear’s Bashes ...«

»Toller Name übrigens.«

»Danke. Wir sind schuldenfrei.«

»Oh Gott. Ihr Glücklichen. Wie viele seid ihr eigentlich?«

Er erzählte ihr von Wongtao Sheng, Gennifer Ackton, Johnny Swanson, Allieson Zie, Billy Black, Ruhollah Akbar Badi, Nasrin Yang und Letizio Kiberlain. Er schilderte schließlich auch den unerfreulichen Abschied von Hiram Taishung.

»Gott, das wäre mir alles zu stressig. Ich bin froh, dass ich so einen ruhigen Job habe«, lachte sie. »Was ist das für ein Kontrakt, den du in Aussicht hast? Darf ich das fragen?«

»Noch habe ich nichts Konkretes. Natürlich prüfen wir alle Daten. Eine Katastrophe will schließlich niemand erleben.«

»Wer will das schon.«

»Weißt du, ich befürchte, die Clans und die Innere Sphäre machen so etwas Ähnliches.«

»Hm?«

»Ich meine, sie führen einen aufreibenden Krieg gegeneinander, den keiner überzeugend gewinnen kann. Jedenfalls glaube ich das. Stattdessen werden sie sich nur gegenseitig ruinieren und in ein weiteres dunkles Zeitalter stürzen, wie nach dem Zusammenbruch des Sternenbundes. Vielleicht ist die Menschheit dann wieder vereint, aber LosTech wird sich auf allen diesen Planeten wieder ausbreiten, auf denen jetzt die Wirtschaft blüht, sobald nicht mehr so viele Kriegsmaschinen gebraucht oder bezahlt werden können.«

»George!« Sie setzte sich neben ihn auf das Sofa und nahm ihn in den Arm. »So schlimm? Der unbesiegbare Held von Kiamba ohne Seele? Was hat das alles hier für dich als Clanner bedeutet?«

»Ich ... habe versucht, nicht als Clanner zu denken und die Gepflogenheiten eines Söldners der Inneren Sphäre anzunehmen.«

»Du spinnst ja!«

»Wie?«

»George, deine große Stärke ... das mit der Unbesiegbarkeit habe ich nur so gesagt ... das kommt doch alles davon, dass du bist, wie du bist. Vielleicht musst du nicht jedem erzählen, woher du kommst. Es ist wohl besser, wenn du es verschweigst. Aber du solltest den Clanner in dir nicht zu sehr unterdrücken.«

»Du verabscheust ihn doch! Warum sagst du jetzt so etwas?«

»Ja, ich habe keinen Hehl daraus gemacht, dass mir dieses ganze Clanner-Getue gegen den Strich geht«, gab sie zu. »Aber die starken Seiten in dir hast du auch von den Clans. Wirf das nicht weg! Auch, wenn ich alte Nörgeltrine da dran rummosere. Du brauchst es! Du brauchst dich doch!«

Er sah sie lange nachdenklich an. Schließlich zog er sie an sich und küsste sie.

16. Stock Syrtis-Tower,

Mamounga, West-Harlech, Outreach

9. November 3057 TNZ, 10:36 Uhr Ortszeit

»Meine wahre Identität geht nur diejenigen etwas an, die ich persönlich einweihe. Weder innerhalb der Biting Bear’s Bashes noch innerhalb des RIS weiß es jeder, und das soll auch so bleiben«, erklärte George dem verblüfften Lazaro. »Aber du musst nun meinen Hintergrund kennenlernen.«

»Ich werde mich aus dem aktiven Dienst als Feldagent zurückziehen und endgültig von hier in Harlech aus operieren müssen, um den RIS zu leiten.«

»Wen kannst Du als Feldagent empfehlen? Iphioke?«

»Ja, sie hat genug Erfahrung, um das zu übernehmen.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Francine kam herein. »Hallo, ihr zwei. Gut, dass ich dich finde, George.«

»Hallo, Fr-...«, setzte George an.

»Hallo Mike!«, begrüßte Lazaro sie und erhob sich. »Was führt dich denn her?«

»Arbeitest du plötzlich doch für den RIS ... Michelle?«, fragte George überrascht.

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Ihr habt keine Verwendung für meine Dienste – und ihr könntet sie nicht bezahlen.« Sie warf sich auf einen freien Stuhl in dem kleinen Konferenzraum. »Was guckt ihr denn so ernst?«

»Berufsgeheimnis«, wehrte Lazaro ab.

»Michelle weiß, wer ich wirklich bin«, sagte George.

»Ah, du hast es Laz gesagt, ja?« Sie musterte den Detektiv. »Du steigst auf, mein Lieber. Von ’nem mittelmäßigen Schnüffler zum Geschäftsmann, dann Respektsperson, jetzt Vertrauensperson ... nicht schlecht.«

George hob den Zeigefinger. »Du hast ihn empfohlen«, erinnerte er. »Ich hoffe, er hat sich dankbar gezeigt.«

Sie grinste. »Inwiefern? Verabredungen zum Abendessen mit Leuten, die wissen, womit ich mein Geld verdiene, schlage ich grundsätzlich aus. Also könnte er mir nur finanzielle Dankbarkeit zeigen. Und wie gesagt ...«

»Ich weiß, du bist zu teuer«, ergänzte Lazaro.

»Genau, mein Lieber. Ich bin übrigens hier, weil ich grad ’n Gerücht aufgeschnappt hab. Die Sonnyboys suchen ’n paar Mechs, muss nich’ mal ’ne komplette Lanze sein, die praktisch morgen schon bereit wären, abzufliegen. Irgend ’ne eilige Blitzaktion, um auf einem Planeten hier in der Nähe was zu klären. Die Bezahlung soll gut sein. Interesse?«

»Jedes Kontraktangebot ist interessant, Mike. Aber hastige Aktionen führen schnell in den Ruin, das habe ich inzwischen gelernt. Also lasse ich mich nur darauf ein, wenn ich mehr Informationen bekomme. Und ich werde nicht gegen die Clans kämpfen!«

»Der Planetlifter ist noch nicht fertig«, erinnerte Lazaro. »Und ich bin nach wie vor auf der Suche nach einem Copiloten.«

»Dann wird es ohne ihn gehen müssen.«

Villa Borodin,

Stouann, Süd-Harlech, Outreach

10. November 3057 TNZ, 17:55 Uhr Ortszeit

Ihm war ein wenig unwohl in dem geliehenen weißen Smoking zur grauen Hose, aber er verbarg es gut. Michelle fand, dass er in dem hellgrauen Hemd über dem schwarzen Kummerbund eine ausgezeichnete Figur machte. Schade, dass sie nicht nur zum Vergnügen hier waren.

Ihre hochgesteckten Haare changierten heute mehr ins Rötliche als ins Braune. Die rote Rose, die über ihrem linken Ohr steckte, betonte dies noch, so dass sich zusammen mit dem blutroten Lippenstift ein hübscher Kontrast zu dem türkisen Kleid mit den Spaghettiträgern und den dazu passenden Sandaletten ergab. Elegant streckte sie die Hand aus, so dass er ihr formvollendet aus dem Taxischweber helfen konnte. Sie strahlte ihn an, als er es mit ein wenig zu viel Schwung tat, sodass fast ein kleiner Sprung daraus wurde, der ihr das Kleid um die Schenkel flattern ließ. Sie lachte leise. »Mit dir zu arbeiten ist doch immer wieder ein Vergnügen.«

Er warf einen kurzen Seitenblick auf die Diener, die die ankommenden Gäste begrüßten. Einer der Männer runzelte bereits die Stirn, weil das Taxi so verdächtig lange hier stand. »Hoffentlich empfindest du das auch dann noch, nachdem ich dir gesagt habe, dass ich keine Einladung zu Kanes Gartenparty habe.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte sie affektiert, so als hätte er ihr gerade mitgeteilt, wohin sie die nächste Urlaubsreise machen würden, während sie fieberhaft nachdachte und sich umständlich das Kleid zurechtzupfte. Zumindest guckte der Diener jetzt weg.

Eine weitere Limousine rollte über den knirschenden Kies der Auffahrt.

»Ich glaube, wir haben Glück.« Sie lief los, als sich die Türen öffneten, und der überraschte George folgte ihr notgedrungen mit etwas Abstand. »Lady Drude, Lady Drude!«, rief sie schrill und gestikulierte flatterhaft. Erschrocken blieb sie stehen und blinzelte die beiden Leibwächter treuherzig an, wobei sie eingeschüchtert tat.

»Ja, bitte?« fragte die Direktorin mit gerunzelter Stirn.

Michelle drängte sich zwischen den beiden Männern durch und beugte sich verschwörerisch vor. »Es ist mir so schrecklich peinlich, Ma’am! Wahrscheinlich ist es die Aufregung! Ich habe meinen Lidschatten vergessen, stellen Sie sich vor! Und dabei ist es das erste Mal, dass mein Mann von Direktor Kane zu solch einer Veranstaltung eingeladen wird! Wie schrecklich, wenn ich ihn hier blamiere, denken Sie nicht auch? Würde es Ihnen etwas ausmachen ...?«

»Nein, mein Kind.« Gönnerhaft griff die Topmanagerin eines von Outreachs bedeutenden Industriekonzernen in ihre Handtasche. »Bitte sehr. Geben Sie ihn mir nachher wieder, wenn Sie ihn nicht mehr brauchen!«

»Oh, haben Sie Tausend Dank, Lady Drude!«

»Direktorin, mein Kind. Ich bin nicht adelig.«

»Bis nachher! Vielen, vielen, Dank ... oh, entschuldigen Sie bitte vielmals.« Sie stolperte, als sie mit dem Begleiter der Direktorin zusammenstieß. Galant fing er sie auf und stützte sie, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte. »Danke, Sir.« Ein paar Augenaufschläge, und sie stöckelte zu George zurück.

»Wer sind diese Leute? Und was sollte das Theater bezwecken?«, fragte er neugierig und blickte den Drudes hinterher.

»Oh, Direktorin Drude ist die Chefin von Romulus Mining, mein Lieber. Nichts Bedeutendes, nur der größte Stahllieferant im Outreach-System. Abgesehen von ein paar Stahl- und Walzwerken gehören ihrer Familie so 20, 30 Landungsschiffe, die nichts anderes tun, als Eisenerz in die Verhüttungsanlagen im Orbit zu transportieren.«

»Und warum hast du sie um Schminke gebeten?«

Sie lächelte ihn zuckersüß an und bedachte ihn mit ein paar Augenaufschlägen. »Das war doch nur ein Vorwand, mein Lieber.« Sie beugte sich ein wenig nach vorn, als wollte sie ihm einen Kuss auf die Wange hauchen. »Du darfst mir sogar in den Ausschnitt fassen. Aber nicht zu tief!«

»Oh.« Er verstand, als er die Karte herauszog. »Du hast auch Talente als Taschendiebin? Als du mit ihrem Mann zusammengestoßen bist ...«

»Na, los, lass uns gehen! Und achte darauf, dass der Pinguin da nicht den Namen liest. Immerhin sind die Drudes direkt vor uns hier reinmarschiert.«

»Werden sie ihre Einladung nicht vermissen?«, fragte er leise, als er auf den Diener am Eingang zuging.

»Zumindest rechne ich damit, dass sie keiner nach ihrer Einladung fragt. Immerhin sind es die Drudes!«, flüsterte sie.

»Ich verstehe.«

Im Garten angekommen wanderten sie ein wenig umher, griffen sich Champagnergläser, wobei George nur so tat, als nippe er an dem alkoholischen Getränk, sahen sich um, kosteten von den Häppchen, die eine Kompanie Bedienstete durch die Gästegruppen trug, und begutachteten die Leute. Michelle ging in ihrer Rolle des aufgeregten Dummchens völlig auf, ohne es jedoch zu übertreiben, während sie ihn auf den Polizeichef Leonard McSwain aufmerksam machte, der gerade mit den Drudes zusammen stand und etwas Lustiges erzählte.

»He, schau mal! Das da drüben ist Dr. Litan Hungasa«, sie deutete unauffällig auf einen dunkelhäutigen Mann. »Die H&K-Laboratories machen Konstruktions-Dienstleistungen und haben einige eigene Werkstätten, in denen sie auch Mechs aufnehmen. Wenn du mal etwas Spezielles mit deinen Maschinen vorhast ... Allerdings sollte ich dich darauf hinweisen, dass MercWorks Mech-Tuning wahrscheinlich der bessere Laden ist.« Sie sah sich suchend um. »Aber von denen scheint keiner da zu sein.«

»Wir sollten Direktor Kane finden, bevor doch noch jemand merkt, dass wir nicht hierher gehören«, entgegnete er nervös, obwohl sie ihm hoch anrechnete, dass er äußerlich ruhig wirkte. So ruhig wie eine kräftig gespannte Feder.

»Tja, wir werden uns wohl ein wenig gedulden müssen. Da drüben ist er. Allerdings wird er gerade von seiner Schwägerin in Beschlag genommen. Die Frau da neben ihm ist Innenministerin Carla Kane.«

»Das sieht nach einer ernsten Diskussion aus«, sagte er, nachdem er die beiden kurz beobachtet hatte.

»Kein Wunder nach den Meldungen von Trivid News Channel der letzten Tage! Und ich wette, die Chefin von Holovid Networks beißt sich selbst in den Hintern, weil bisher keiner ihrer Reporter in der Lage war, auch nur den Hauch einer Spur dieses angeblichen Skandals zu finden.« Sie zeigte auf eine andere Frau, die mit nur mühsam geheuchelter Fröhlichkeit in ein Häppchen biss, während zwei Begleiterinnen auf sie einredeten.

»Du kennst dich hervorragend aus.«

»Das muss ich auch. Immerhin zählt ein Teil dieser Leute zu meinen Kunden. Ohne es zu wissen, natürlich. Und genauso leicht könnten sie nächste Woche schon eins meiner Opfer sein. Ohne es zu wissen, hoffentlich.«

Er schluckte und versuchte, das Schaudern zu unterdrücken. Gelegentlich gelang es ihm, ihren Beruf zu verdrängen.

»Du hast recht«, meinte sie, als sie nun die beiden Kanes beobachtete. »Die sehen wirklich besorgt aus. Vielleicht ist es politisch sogar unklug für die Innenministerin, sich hier zu zeigen. Sollte Kanes Kopf rollen, dürften sich die Medien auch auf sie stürzen und wissen wollen, was sie gewusst hat.«

George sah sie im Dämmerlicht beunruhigt an. »Dann ist diese Mission gar nicht für TNC gewesen, sondern für die politschen Feinde der Innenministerin?«

»Ich sehe, du fängst langsam an zu verstehen, wie die großen Fische im Becken schwimmen, mein Lieber. Zumindest haben Kanes Feinde einen gewaltigen Vorteil aus dieser Geschichte. Angefangen bei den wirtschaftlichen Interessen von Pyrotechnix, bis hin zu den politischen Ambitionen von Marquis Zanuff.«

»Wer ist denn das schon wieder?«, fragte er seufzend.

»Keiner, der hier ist«, antwortete sie und strich ihm besänftigend über den Ärmel. »Dillon Zanuff gefällt sich als Kunst-Mäzen. Er schmeißt mindestens ebenso viel Geld dafür zum Fenster hinaus, wie Graf Borodin für Holovidfilm-Projekte. Nur, dass Borodin einen großen Teil seines Geldes deutlich vervielfältigt zurückbekommt. Na, jedenfalls hat Marquis Zanuff einen Neffen namens Drake, und der leitet, wie allgemein bekannt ist, Phoenix Enterprises, einen Elektronik-Konzern. Sobald nun Borodin MechWorks auf dem absteigenden Ast ist, steigt Phoenix auf. Und falls Carla Kane als Innenministerin zurücktreten muss, wäre Marquis Zanuff ein heißer Kandidat als Ersatz.«

George verdrehte die Augen. »Ich will damit nichts zu tun haben.«

»Mein Lieber, das ist nur ein bisschen Innenpolitik.«

»Ich habe genug.« Er zog sie hinter sich her und ging entschlossen auf Arthur Kane und seine Schwägerin zu. »Ma’am, Direktor, bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihr Gespräch störe, aber wahrscheinlich kann ich einen Teil Ihrer Sorgen vertreiben.«

Der schlanke Mann in den mittleren Jahren mit den schwarzen Haaren, das an den Schläfen und über den Ohren bereits erstes Grau zeigte, wandte sich stirnrunzelnd um. »Und Sie sind?«

Er verbeugte sich leicht. »Lieutenant George Bear, MechKrieger und Söldner, Sir. Und das hier ist Michelle.«

Der Konzernchef nickte ihr kurz zu und blickte wieder zu George. Ihre Vorstellung allein auf den Vornamen zu beschränken war ganz in Michelles Sinn. Frauen, die auf solchen Gartenpartys nur mit »Judie«, »Sally«, »Monique« oder »Chris« vorgestellt wurden, waren oft die Gespielinnen ihrer männlichen Begleiter und nicht die Ehefrauen. Einen entsprechend geringen Anteil ihrer Aufmerksamkeit widmeten die anderen Männer ihren Gesichtern. Meistens blickten sie bei ihnen woandershin. Das war im Augenblick Michelles volle Absicht, die sie mit einem leicht unkonzentrierten und leeren Blick zu einem einfältigen Lächeln unterstützte. Sollte das nicht helfen, war da noch das Kleid, dessen gerader Saum ein wenig aufklappte und vom Ansatz ihrer Brüste scheinbar versehentlich mehr sehen ließ, als ursprünglich gedacht. Ebenso umschmeichelte es ihre Schenkel, wenn sie ging, so dass die genaueren Blicke, die ihr einige Männer zuwarfen, selten höher als bei den Schultern ankamen.

»Kenne ich Sie irgendwo her?«

»Nein, Sir. Aber ich habe das hier für Sie.« Er übergab ihm einen Speicherkristall, der denselben Inhalt hatte, wie der, den er Bruce Ohashi gegeben hatte. Darüber hinaus enthielt er jedoch auch die vorbereiteten Dateien, die Iphioke mit in die Borodin-Villa genommen hatte. »Hiermit können Sie beweisen, dass sämtliche Anschuldigungen gegen Ihre Firma gefälscht sind.«

»Was ist das?«

»Nur ein paar Informationen, die jemand geschickt in ihre Computer eingeschleust hat. Es sollte ihren Fachleuten nicht schwerfallen, die Lücke in Ihrem Sicherheitssystem zu finden und zu schließen. Und es sollte Sie auch in die Lage versetzen, den Angriffen der letzten Tage wirkungsvoll zu begegnen.«

»Warum tun Sie das?«

»Ich tue das, um mich zu rächen. Ich bin benutzt worden, um Ihnen zu schaden. Diejenigen, die das getan haben, können mir jetzt nichts mehr anhaben. Also sehe ich keinen Grund, ihnen den Erfolg länger zu gönnen als unbedingt erforderlich.«

Kane hob den Kristall. »Sie sind dafür verantwortlich?«

George schüttelte den Kopf. »Ich bin nur für die Methode verantwortlich, Direktor Kane, nicht jedoch für die eigentliche Tat.«

Carla Kane trat einen Schritt vor. »Können wir damit wirklich beweisen, dass Borodin MechWorks unschuldig ist?«

»Sie können beweisen, dass die Anschuldigungen auf Fälschungen beruhen«, entgegnete er. »Wie Sie Ihre Unschuld beweisen können, weiß ich nicht. Aber eine öffentliche Besichtigung Ihrer Produktion dürfte einige Zweifel beseitigen. Und was Sie mit dem Wissen, dass Ihre Feinde Fälschungen benutzen müssen, um Ihnen schaden zu können, anfangen wollen, überlasse ich Ihnen.«

Kane nickte langsam. »Ich habe verstanden, Mister Bear. Sollte das hier wirklich enthalten, was Sie sagen, was verlangen Sie dann von mir?«

»Nichts, Sir. Die Rache genügt mir. Allerdings hat meine Einheit schon vor zwei Wochen einige Elektronikteile bei ihrer Firma bestellt, die immer noch nicht eingetroffen sind. Vielleicht könnten Sie der Sache mal nachgehen? Ich habe bei Ihrer Logistikabteilung jedenfalls nichts erreicht.«

»Verstehe ich Sie richtig, MechKrieger?« Die Innenministerin wirkte amüsiert. »Sie liefern uns die Köpfe unserer Feinde und wollen dafür nichts als eine bestellte Lieferung?«

»Das ist richtig, Ma’am.«

»Sie sind ein gefährlicher Mann, Mister Bear«, stellte sie lächelnd fest, doch ihre Augen glänzten kalt. »Gefährlich ehrenhaft und gefährlich unabhängig. Gibt es denn gar nichts, was wir für Sie tun könnten?«

»Da Sie es erwähnen, Ma’am ...« Er wandte sich wieder an den Direktor: »Sie könnten mir verzeihen, dass ich es gewagt habe, ohne Einladung in ihre private Gesellschaft einzudringen.«

Carla Kane schnaubte. Arthur Kane prustete erst und lachte dann schallend auf. »Gewährt, Mister Bear, gewährt. Das verzeihe ich Ihnen gern.«

»Dann wünsche ich noch einen schönen Abend.« Er verbeugte sich leicht.

»Ihnen auch, Lieutenant«, antwortete Carla.

»Ich werde mir Ihren Namen merken, Mister Bear«, verabschiedete sich Direktor Kane und blickte dem Pärchen nach, das sich auf dem Weg ins Haus ein wenig abseits und im Schatten hielt. »Den Namen sollte ich mir wirklich merken ...«

3

VAN DIEMEN IV

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Dam Oster, Damuun,

Van Diemen IV

25. November 3057 TNZ, 19:04 Uhr Ortszeit,

kurz nach Sonnenuntergang

»Unsere Pläne entwickeln sich vielversprechend, Slocum. Wir gewinnen immer mehr Sympathisanten, die von den verdammten VerCommies die Schnauze voll haben. Die Reaktion auf unseren Anschlag in Dam Anster ist eindeutig. Und diese Waffenlieferung von Novastar Armaments in Damport beweist es: Selbst in höheren Wirtschaftskreisen ist man inzwischen bereit, die Bücher zu fälschen und unseren Rebellen Unterstützung zukommen zu lassen.« Karla Feng grinste hoch zufrieden über die Nachrichten, die sie gerade sichtete.

»Kein Grund, übermütig zu werden, Lyria!«, mahnte Sergia Shevelin. »Wir haben noch viel Arbeit vor uns, bis die Lage hier hinreichend destabilisiert ist. Wir brauchen diese Aktion in der Hauptstadt Damport, sonst wird die Sympathiewelle schnell stagnieren und wieder abebben.«

»Bist du sicher, dass du die Aktion diesen beiden Anfängern überlassen willst?«

Sie seufzte. »Mir bleibt keine Wahl. Seit ich den Spider verloren habe und diesen Clint steuere, vermisse ich vor allem die Geschwindigkeit. Der grüne Venom von diesem Spinner Valeriscu ist viel besser geeignet, die Straßen der Stadt auszukundschaften als ich. Und er braucht jemanden als Rückendeckung. Das kann Taishung übernehmen.«

»Taishungs Stinger ist zwar schneller als meine Valkyrie, aber die beiden sind nicht die dicksten Freunde, habe ich den Eindruck. Außerdem habe ich wahrscheinlich mehr Erfahrung in verdeckten Operationen als dieser Ex-Entrechtete.«

Sergia Shevelin zuckte die Schultern. »Das braucht dich nicht zu kümmern, Lyria. Uns mögen diese Söldner auch nicht gerade. Aber wenn Meister Sendalor mich fragt, wen ich lieber verliere – dich oder Taishung -, dann ist die Antwort klar, oder? Also übernimmt er die Rückendeckung!«

Karla Feng nickte dankbar. »Gut, unsere zwei Söldner können wir unter Kontrolle halten, aber was ist mit diesen Miliz-Idioten, die Kontakt zu uns aufgenommen haben? Da waren Panzerfahrer dabei und sogar einer, der einen von den Kuritisten erbeuteten Panther steuert. Wie halten wir die davon ab, dass sie uns in die Quere kommen?«

»Ich habe ihnen Nachrichten geschickt und hoffe, dass wir sie mit scheinbar wichtigen Aktionen davon ablenken können, zur falschen Zeit dazwischen zu funken.«

Südviertel von Damport,

Damuun, Van Diemen IV

29. November 3057 TNZ, 19:04 Uhr Ortszeit,

kurz nach Sonnenuntergang

Die Mission hieß bombastisch Operation Akkurat, dabei war sie nichts anderes als eine Strafaktion. Das MGUO hatte herausgefunden, dass der Rüstungsbetrieb Novastar Armaments den Rebellen illegal leichte Waffen geliefert hatte. Nun stampften die Wasp und der Spider durch die nebeligen Vororte von Damport auf der Insel Damuun, um die Verräter zur Rechenschaft zu ziehen. Natürlich waren sich George und Gennifer darüber im Klaren, was ihr Verbindungsoffizier eigentlich damit meinte: vernichten.

George atmete die feuchte Luft ein, die durch die aufgeklappte Nackenluke in die überhitzte Enge des Spider-Cockpits wirbelte und wenigstens etwas Linderung brachte. Er hatte die Beaglesonde des Spiders aktiviert. Für den Stadtkampf versprach er sich Vorteile davon, innerhalb der Häuserschluchten eine bessere Ortung zu haben. Mit einem Glockenton meldeten die Sensoren in diesem Augenblick einen Kontakt.

»Bear Zwo, was siehst du in zwo Uhr, zwo Klicks?«

»Bear Eins, Luftziel!«, antwortete sie. »Nähert sich langsam und tief.« Die Wasp ließ ihr bisher offenes Cockpitdach hastig zuschnappen.

Im selben Augenblick identifizierten die Bordcomputer die Signatur als Kampfhubschrauber und stellten ihn im Hologramm dar. »Es ist ein Warrior!« Er öffnete einen Kanal zum VCS-Offizier, der ihren Einsatz von einer Basis in der Stadt aus leitete. »Captain Romney, Kampfhubschrauber in zwo Uhr.«

»Das ist die Stadtpatrouille, Söldner!«, blaffte der Liaisonoffizier, der keinen Hehl daraus machte, wie ungern er mit den Biting Bear’s Bashes zusammenarbeitete.

George ignorierte die Provokation. »Nach den Informationen, die Sie uns in der Vorbesprechung gegeben haben, sollte er weiter im Norden kreisen, Sir.«

»Der Pilot wird schon seine Gründe ...«

»George, er hat mich erfasst! Er zielt mit Raketen auf mich!«

»Ausweichen, Genny! Zieh dich 200 zurück!«, befahl er sofort und beschleunigte, während er den Knopf drückte, der die Nackenluke verschloss.

Die enge Straße gab nicht viel Manövrierraum her, und die niedrigen Häuser boten den knapp zehn Meter hohen Stahlriesen kaum Deckung gegen Angriffe aus der Luft. Also blieb George nur, die Geschwindigkeit möglichst stark zu variieren, um die Zielerfassung zu stören. Und genau dazu war die überragende Geschwindigkeit des Spiders bestens geeignet, der sich mit seinen überdimensionierten Myomermuskeln geradezu nach vorn katapultierte.

Bevor der VCS-Offizier antworten konnte, stieg der 30-Tonner auf gleißend hellen Flammen durch den Nieselregen empor. Donnernd setzte er 200 Meter weiter auf und lief mit halber Geschwindigkeit, während George den Torso schwenkte, um die Laser auf das Ziel zu richten. Ihm wurde bewusst, dass er grundsätzlich BattleMechs bevorzugte, die Armwaffen hatten, weil die sich schnell und unabhängig ausrichten ließen.

Der Liaisonoffizier brüllte irgendwelche Befehle, aber George ignorierte sie. Er hatte ihm vorgeschlagen, eine PanzerLanze als Rückendeckung mit in die Stadt zu nehmen und sich von oben durch eigene Kampfhubschrauber schützen zu lassen, aber Romney hatte das abgelehnt und befohlen, nur die Mechs einzusetzen. Das rächte sich jetzt. Die Beaglesonde verbesserte die Aufklärungsfähigkeiten des Spiders beträchtlich, aber gut verteilte Fernaufklärungssonden des Ferrets hätten den einzelnen Warrior schon etliche Kilometer früher entdeckt und identifiziert.

Doch mit einem einzelnen Hubschrauber sollten sie auch so fertig werden. Die Wasp und er boten fast 300 Meter weit auseinander stehende Ziele, als endlich die Zielerfassung trillerte. Fast gleichzeitig mit seiner Lasersalve kreischten Gennys Raketen in den Himmel, und der feindliche Rebellen-Warrior wurde von Lichtblitzen und Explosionen geschüttelt – aber er flog noch.

Genny ließ Lichtlanze auf Lichtlanze in den Himmel zucken und nutzte die zusätzliche Abkühlung durch die Nebelnässe für eine erhöhte Schussrate. Dann feuerte auch George wieder. Einer der Laserschüsse der Wasp traf den Hauptrotor, und der Hubschrauber verschwand hinter den Häusern. Eine Explosion krachte durch den Abend, dann stieg schwarzer Rauch auf, und Feuerwehrsirenen heulten los.

»Captain, der Weg ist frei. Wir können die Mission fortsetzen«, meldete George und war froh, dass der aufgebrachte Davie sein breites Grinsen nicht sehen konnte. Er konnte sich vorstellen, wie sehr sich Gennifer darüber freute, dass der arrogante VCS-Offizier ihr einen Abschuss würde gutschreiben müssen – immerhin hatte sie für die Biting Bears den ersten Bonus verdient.

Sie hatten die erhitzten Cockpits wieder geöffnet und liefen weiter durch die wie ausgestorben wirkenden Straßen. Aber das war kein Wunder, denn das metallische Krachen der MechTritte hallte mit Sicherheit kilometerweit und warnte jeden Unvorsichtigen, sich den Kampfmaschinen in den Weg zu stellen.

Einige Minuten später erreichten sie das Verwaltungsgebäude, in dem auch Novastar Armaments ihre Büros hatten. »Denkt daran, Söldner!«, ermahnte Romney sie. »Nur das dritte Stockwerk!«

George sparte sich eine Antwort, schloss vorsichtshalber das Cockpit, zog die Fadenkreuze hoch und gab abwechselnd aus den beiden Lasern Impulse ab. Zuerst platzten die Fenster unter der Berührung der Energiestrahlen, dann blitzten Lampen, Computermonitore und elektrische Geräte auf. Feuer brach aus, aber George schoss befehlsgemäß weiter. Er hatte vorher einen Gebäudeplan studiert, um zu wissen, wo tragende Wände standen und wo nicht. In Schussrichtung hatte er im Moment keine, und die Laser streichelten Trennwände, die unter der plötzlichen Hitze verdampften und explodierten.

Erneut heulten die Feuerwehrsirenen durch die Stadt. George drehte den Spider um und machte sich auf den Rückweg. Sie nahmen eine andere Route als auf dem Hinweg, weil Feuerwehr und Rettungskräfte die Straße dort, wo der Warrior abgestürzt war, blockieren würden.

Wieder zeigte der Glockenton der Beaglesonde an, dass sie etwas geortet hatte. Diesmal war es etwas am Boden. »Bear Zwo, ich habe Reaktoremissionen«, meldete er. »Auf drei Uhr und sechs Uhr: unbestätigte Kontakte, Entfernung unbekannt, Kurs unbekannt.«

»Ich habe gar nichts«, antwortete sie.

Überflüssig, zu fragen, ob Romney etwas auf den Schirmen hatte.

»Allmählich stört es mich sehr, dass wir ohne Hubschrauber arbeiten!«, knurrte er. »Ich lasse mich etwas zurückfallen ...«

In diesem Moment trillerte die Sonde eine weitere Warnung. In unmittelbarer Nähe waren schwache Reaktoremissionen geortet worden, vermutlich ein BattleMech. Weil George im Hologramm nichts sehen konnte, hielt er den Spider an und drehte ihn um, um die Primärsensoren in die Richtung zu halten, aus der sie kamen. Nicht zum ersten Mal verfluchte er die Enge in Damports Straßen, die ihn fast zum Stillstand zwang, wenn er manövrierte. Er bevorzugte Bewegungsfreiheit und Tempo. Auch wenn der Spider dicker gepanzert war als die Wasp, eine gutgezielte Salve konnte ihn vernichten. Über seine Hilfsmonitore liefen endlich Identifizierungsdaten der Kontakte, und er schloss die Nackenluke.

»Alarm!«, meldete Genny mit erzwungener Gelassenheit und ließ ihre Cockpithaube wieder zuschnappen. »Wir werden angegriffen. Panther auf ein Uhr!«

In dem Augenblick, als ein Panther aus einer nebligen Seitenstraße sprang und einen krachenden weißblauen Blitz auf die Wasp abfeuerte, der sie nur knapp verfehlte, entdeckte George zwei Strikers, die sich schnell näherten. Der Computer schrillte eine Warnung. Er war von den Radpanzern erfasst worden.

»Strikers auf sechs Uhr!«, antwortete George und schob den Energieregler bis zum Anschlag nach vorn. »Lenk den Panther ab, Genny! Ich kümmere mich um die Panzer.«

Er drehte den Mech und ließ sich von der enormen Beinkraft des 30-Tonners den beiden Radpanzern entgegentragen. George hatte keine Zeit mehr, zu beobachten, wie Gennifer ihre Wasp unter der 4er-Raketensalve hindurchduckte und ihren Laser auf den Feind abfeuerte.

Der 35-Tonnen-Mech war für seine Kampfklasse ausgesprochen langsam, aber mit einer Partikelprojektorkanone und einer KSR-Lafette extrem gut bewaffnet. Glücklicherweise hatten seine Waffen den Nachteil, mit spürbaren Nachladezeiten behaftet zu sein, so dass die Bical-Lafette des 20-Tonners im selben Augenblick wieder feuerbereit war wie die 4er-KSR des Rebellen, der sie eine Sekunde früher abgefeuert hatte. Inzwischen hatte Gennifer bereits mehrere Lasertreffer in die Krater, die ihre Raketen gerissen hatten, gepumpt und die Panzerung weiter aufgerissen. In diesem Moment hob der Panther die Mündung der Partikelprojektorkanone, die mit ihrem blauleuchtenden Gleißen den Regen mehrere Meter weit illuminierte.

George zog die Fadenkreuze vom Zentrum des Radpanzers zur Seite, als die Zielerfassung trillerte. Er feuerte in dem Augenblick, als die Langstreckenraketen des Strikers aufstiegen. Seine Laser schlitzten die Reifen auf einer Seite auf, sodass das Gummi brannte und die Felgen Funken auf der Straße schlugen. Der Panzer scherte aus, holperte über den Bordstein und kam kurz vor der Hauswand zum Stehen. Durch das Tempo des Spiders gingen die meisten Raketen fehl, und nur zwei knallten in die Schulter und schüttelten ihn durch.

George bremste den Spider mit einem seitlichen Schlenker auf Schrittgeschwindigkeit ab und balancierte das Schlittern auf dem nassen Pflaster aus. Er wechselte das Ziel auf den zweiten Panzer, während sich der Turm des ersten noch drehte, um ihn wieder zu erfassen. Der zweite Striker umfuhr den ersten, als ihn auch schon der doppelte Laserpuls traf.

Gennifer duckte die Wasp unter dem Partikelblitz weg, aber es gelang ihr nicht ganz. Einige Ausläufer des PPK-Schlages zuckten funkensprühend über die linke Schulter der Wasp und rissen sie herum. Der Panzerschutz an dieser Stelle war fast völlig weggerissen worden. Ohne das Ausweichmanöver wäre er mit Sicherheit durchschlagen worden. So stolperte der 20-Tonner rückwärts gegen eine Hauswand und riss die Fassade ein, bevor die Pilotin ihn wieder unter Kontrolle bringen konnte. Der Rebell setzte nach und ließ eine KSR-Salve auf den rechten Arm und das rechte Bein der Wasp einhämmern.

Trotz der Laserattacke blieb der zweite Panzer bei seinem manövrierunfähigen Partner. Als beide Strikers ihre LSR-Salven losschickten, nahm George einen kurzen Anlauf und sprang steil in die Höhe. Der Computer schrillte eine Hitzewarnung, und er hieb auf den Vetoschalter. Von oben deckte er die beiden Rebellenpanzer ein, als die Salven weit unter ihm vorbeigingen, und steuerte bei der Landung einen Punkt unmittelbar hinter ihnen an. Der Sprung war an sich nicht kompliziert, aber George drehte den Mech vor der Landung, um rückwärts aufzusetzen und dadurch die beiden Panzer sofort wieder vor den Rohren zu haben.

Dröhnend setzte den Spider auf und erreichte mit drei langen Schritten den zweiten Striker. Er ließ den 30-Tonner sich bücken, packte mit der Kraft der stählernen Finger zu und riss die Turmluke auf. Ein sengender Doppelspeer aus den Aberdovey-Lasern ließ das Innere des Radpanzers aufglühen, dann kam es zu einer Kettenreaktion, als die dort gelagerte Munition explodierte. George richtete den Spider hastig auf und trat einige Schritte zurück – um unter dem Aufprall der Raketensalve des ersten Panzers zur Seite zu stolpern. Warnlichter auf der Kühlsystemanzeige blitzten auf. Zwei der Reaktorwärmetauscher arbeiteten nur noch mit verminderter Leistung.

Dafür hatte George jetzt keine Zeit. Er feuerte zurück und verschweißte das Turmgelenk mit verflüssigter und wieder erstarrender Panzerung. Damit war der erste Striker nicht nur manövrierunfähig, sondern auch nicht mehr kampffähig, denn jetzt war es leicht, außerhalb des einzigen Schusswinkels zu bleiben. George ließ den Torso herumschwingen und richtete die Laser auf den manövrierunfähigen Panzer, dessen Besatzung die Luken öffnete und mit erhobenen Händen herauskletterte.

Der Panther machte einige Schritte zur Seite, um in optimale Schussposition zu kommen, als die Wasp sich von der Hauswand abstieß und einige Schritte nach vorn machte. Das blaue Glühen in der PPK-Mündung wurde allmählich wieder heller, als die Waffe nachlud. Gennifer zielte sorgfältig und zog trotz der beträchtlichen Innentemperatur des 20-Tonners mit einem gleißend hellen Lichtpunkt eine tiefe Narbe über den Torso des Rebellen. Dann wandte sie sich zur Flucht, und der Panther folgte ihr.

»Bear Zwo, wo bist du?«

»Bear Zwo ist Neunte Avenue Ecke Sunrise Street und bewegt sich nach Südosten, Panther ist 200 Meter hinter mir.«

»Sehr gut, mach so weiter! Ihr seid 900 Meter entfernt, wir haben den Panther zwischen uns.« Er beschleunigte durch zwei Querstraßen und bog dann auf die Achte Avenue ein, um hier für kurze Zeit die beeindruckende Höchstgeschwindigkeit von fast 130 km/h zu erreichen und nach einem funkensprühenden Bremsmanöver durch eine weitere Querstraße zu hetzen. 300 Meter hinter dem Panther bog er auf die Neunte ein.

Der Rebell schien mit ihm gerechnet zu haben, denn er bremste augenblicklich ab und drehte sich um, um den Feind in seinem Nacken zu attackieren – und präsentierte damit der Wasp seine dünne Rückenpanzerung. Sie hatte sich fast zeitgleich mitgedreht, und als der Rebell sich darauf konzentrierte, den Spider mit Partikelkanone und Kurzstreckenraketen anzugreifen, schlitzte sie ihm mit dem Laser die Rückenpanzerung auf, um anschließend mit einer KSR-Salve ins Torsoinnere durchzuschlagen. Interne Explosionen schüttelten den Rebellen-Mech durch, der mitten auf der Straße zusammenbrach.

»Guter Schuss, Bear Zwo!«, lobte George, als er nach seinem ausweichenden Vertikalsprung wieder landete. »Du hast eine glückliche Hand.«

Die Wasp näherte sich dem Spider und öffnete ihre Cockpithaube, um die Überhitzung zu vermindern. »Wenn du gestattest, hätte ich gern ein Rufzeichen.«

George erinnerte sich daran, dass es in der Inneren Sphäre üblich war, sich selbst oder seinem Mech nach einer erfolgreichen Mission ein prägendes Rufzeichen verleihen zu lassen. »Welches?«

»Lucky Hand.«

»Willst du es für dich oder für den Mech?« Auch er öffnete die Nackenluke, um die Luft im Cockpit schneller auszutauschen.

»Das ist nicht meine Wasp, und ihr nennt sie bereits Companero. Ich möchte das Rufzeichen für mich.«

»Einverstanden, Lucky Hand.«

»Danke.«

»Ich habe IR-Kontakte im Osten. Sie nähern sich. Wie ist dein Status, Lucky Hand?«

»Gelb, Bear Eins. Companero hat überall Panzerung verloren, die linke Schulter ist fast blank, aber die Waffen sind voll einsatzbereit. Die Kontakte sehen nach Panzern aus.«

»Dann nehmen wir sie in die Zange. Du greifst direkt an, ich mache ein Umgehungsmanöver.« Er beschleunigte den Spider bereits.

Raumhafen Damport, VCS-Hauptquartier

Van Diemen IV

30. November 3057 TNZ, 09:56 Uhr Ortszeit

»Zwei BattleMechs unbekannten Typs einer bisher nicht identifizierten Söldnertruppe«, las Ruhollah Akbar Badi aus der Zeitung vor, »haben in der vorletzten Nacht die Büros der Novastar Armaments mit Geschützfeuer vollkommen zerstört und dabei Brände ausgelöst, die auch die darüber liegenden Stockwerke verwüsteten. In dem Gebäude hielten sich zu der Zeit nur ein Wachmann und der Hausmeister auf. Beide werden zur Stunde vermisst. Die Rettungsmannschaften sind noch im Einsatz. Der Vorfall steht in engem Zusammenhang mit einem Hubschrauberabsturz und mehreren Häuserbränden, die zahlreiche zivile Todesopfer zur Folge hatten. Ausgelöst wurden diese Unglücke durch brutale Straßenschlachten, die sich die Söldner mit einigen Einheiten von Freiheitskämpfern lieferten, bei denen niemand überlebte, weil die BattleMechs ...«

»Irre ich mich, oder ist es noch gar nicht so lange her«, bemerkte seine Copilotin Kate Romero, »dass uns jemand auf Outreach einen Vortrag über unnötige Brutalität gehalten hat?«

Johnny, der auf einer Ersatzteilkiste hockte, zuckte die Schultern. »Jau, aber Romney zahlt, Romney gibt die Befehle, no. Wir sind nicht für seine Art Kriegführung verantwortlich. Solange wir in den Medien nicht identifizierte Söldnertruppen sind, können sie uns von mir aus andichten, was sie lustig sind, jau.«

»Immerhin scheint es die gewünschte Wirkung zu haben«, bemerkte Allison Zie. »Ich habe erfahren, dass die Rebellentruppen in den letzten Monaten jeweils bis zu 300 Rekruten hatten. Nach der ominösen Operation Akkurat ist kaum noch eine Handvoll zu ihnen gestoßen.«

»Romneys Methoden mögen nicht unser Stil sein, aber sie scheinen effektiv zu sein.«

»Unser Stil?«, schnaubte Rafen Brynoldson. »Gut ausgedrückt.«

»Ich bin nicht gerade ein Freund des Stadtkampfes, besonders, wenn ich auch noch auf Gegner aus der Luft aufpassen muss. Etwas Luftunterstützung wäre mir willkommen«, bemerkte George und trank einen Schluck Wasser aus der Feldflasche.

»No, das mag man nach den Gefechts-ROMs von dem Spider kaum glauben«, grinste Johnny. »Jau, nach den Aufzeichnungen sieht es aus, als hättest du das ganze Leben lang nix anderes als Stadtkampf gemacht.«

»Mit mehr Bewegungsfreiheit fühle ich mich wohler«, entgegnete er. »Status?«

»No, alles in Ordnung, Boss. Dein Spider ist wieder voll gepanzert, und alles ist gecheckt und tiptop in Schuss. Mitter Wasp werden wir in vier Stunden so weit sein.«

»Was ist mit den beiden Reaktorwärmetauschern?«

»Ja, ach ja, genau. Das Heat-Management-System hat ein kleines Problem mit den Kühlmittelventilen in den beiden Dingern. Wenn es zu heiß wird, melden die Ventile, dass das Kühlmittel keinen Druck mehr hat, no? Und dann werden die Dinger besser abgeschaltet, bevor sie ganz kaputt gehen, jau. Wir haben keine Ersatzventile auftreiben können. Deshalb hab ich die Schaltung so überbrückt, dass es die Dinger nicht abschaltet, sondern auf volle Leistung bringt, wenn das Signal ausfällt. Es ist nicht gut, aber besser als fehlende Kühlung, no? Aber die zwei Wärmetauscher blasen dann die ganze Zeit mit voller Leistung, jau.«

»Gut, Johnny. Danke.« Der Defekt war zwar etwas störend aber nicht wirklich gefährlich. Wärmetauscher, die auf vollen Touren liefen, machten Krach, aber in den seltensten Fällen kam es für einen BattleMech darauf an, leise zu sein.

Tiefgarage Syrtis-Tower,

Mamounga, West-Harlech, Outreach

1. Dezember 3057 TNZ, 20:04 Uhr Ortszeit

»Na, Armenta, mal wieder länger gemacht?«

Die Hand im Mantel, um den Codeschlüssel für seinen Schweber hervorzuziehen, erstarrte Lazaro nur wenige Meter vor dem Fahrzeug, als er die Stimme erkannte. »Auch du hast unregelmäßige Arbeitszeiten, McBride.«

»Das ist in unserem Job nichts Neues.« Der Detektiv trat hinter einem geparkten Schweber hervor. »Jedenfalls wenn man erfolgreich sein will. Und du bist in letzter Zeit äußerst erfolgreich.«

Lazaro wandte sich ihm zu. »Dein Laden läuft auch nicht schlecht, soweit ich weiß.«

»Ich hab’ ’ne Menge Klienten, die sehr zufrieden sind und mich weiter empfehlen. Und ich hab’ ’ne Menge gute Kontakte. Du würdest nicht glauben, wo überall.«

Er tat gelangweilt. »Unser Job hat nichts mit Glauben zu tun, McBride. Redest du von den alten Kollegen im HPD? Oder meinst du die Wolfnet-Ermittler?«

McBride schnaubte grinsend. »Und was man so alles dabei erfährt, wenn man für seine Klienten ermittelt ... Weißt du eigentlich, für wen du arbeitest?«

»Ich arbeite nur für mich selbst«, antwortete er vorsichtig.

McBrides Gesicht wurde finster. »Das hab’ ich nicht vergessen, Partner!«

»Also, was willst du?«

»Ich rede von einem deiner Klienten, der gelegentlich dabei gesehen wurde, wie er dein schickes neues Büro besucht hat: ein gewisser George Bear.«

»Ach, der. Was soll mit ihm sein?«

»Was sind dir ’n paar Auskünfte über seine wahre Identität wert? Auskünfte, die Wolfnet gerne hätte und die ich noch nicht geliefert habe.«

Es kostete Lazaro einige Mühe, die desinteressierte Fassade aufrecht zu erhalten. »Nichts!«

»Du lügst noch genauso schlecht wie damals, Armenta.«

»Und du machst immer noch krumme Dinger, McBride. Wenn Wolfnet dich für die Ermittlung bezahlt hat, musst du auch liefern.«

»Immer noch die alten Ideale, was? Ich kann mir nich’ vorstellen, dass es im Interesse deines Klienten liegt, dass ich Wolfnet davon erzähle.«

»Er war mein Klient. Wenn ich mich nicht irre, ist er zurzeit nicht in Harlech. Wahrscheinlich auf ’nem Feldzug.«

»Okay, ich liefere die Infos ab. Und kassiere ’nen fetten Bonus, denn dafür hat Wolfnet noch nicht bezahlt. Aber es interessiert dich überhaupt nicht? Nur für den Fall, dass er wieder mal bei dir auftaucht?«

Lazaro gab es auf, es abzustreiten. Er konnte ohnehin nichts mehr damit gewinnen, und er spürte, dass McBride es wusste. »Falls du davon redest, dass er ein Clanner ist«, winkte er lässig ab, »das hat er mir selbst gesagt. Dafür bekommst du von mir keinen Demi.«

McBride starrte ihn überrascht an.

Er grinste. »Was denn? Ich hab dir tatsächlich mal was voraus, McBride? Der beste Detektiv Harlechs, und du versuchst, veraltete Informationen zu verschachern?« Lazaro schüttelte in gespieltem Bedauern den Kopf. »Ich glaube, mit deinem Laden geht es abwärts, wenn du schon auf solche Geschäfte angewiesen bist. Aber keine Sorge, ich werde nicht bei Wolfnet anrufen. Geh ruhig hin und versuch, deinen Bonus zu kassieren.«

»Was macht dich so verdammt kaltschnäuzig, Armenta? Was hast du in der Hinterhand?«

Er zog die Hand aus der Tasche und drückte auf die Taste. Klickend entriegelten sich die Türen seines Schwebers. Er genoss es, dass sein Konkurrent nervös zusammenzuckte. »Nur den Schlüssel, McBride.«

»Ich gehe wirklich zum Wolfnet!«

»Mal was anderes, McBride, wenn du schon mal da bist«, sagte er und lehnte sich gegen seinen Schweber: »Hast du mal darüber nachgedacht, unsere Partnerschaft wieder aufzufrischen?«

Der Detektiv starrte ihn fassunglos an. Dann brüllte er auf: »Unsere Partnerschaft? Du bist ein verfluchter Verräter, Armenta! Und du redest von Partnerschaft?«

»Kommissarin Congiu hatte damals uns beide an den Eiern«, antwortete er kühl. »Ich habe die Gelegenheit genutzt, von der entgleisenden Hoverbahn abzuspringen, während du geglaubt hast, mit der falschen Loyalität zu den Kollegen durchzukommen. Wir hatten beide unsere Ehre und unseren Stolz. Heute haben wir nur noch den Stolz, die Ehre haben wir beide verloren.«

»Und du glaubst, so lässig ist das aus der Welt, Armenta?«

»Nein, es wird immer Teil unserer Erinnerungen sein. Aber ich glaube tatsächlich, dass du Geld verdienen willst. Ich habe ’ne Marktlücke entdeckt. Es ist ’ne Goldgrube, und ich hätte Verwendung für ’nen tüchtigen Detektiv. Und für seine Mitarbeiter.«

»Ich steig nich’ ein bei dir! Niemals! Nur, weil du’n bisschen Knete hast, willst du Befehle geben?«

»Ich hab’ von ’ner Partnerschaft gesprochen, McBride. Ich hab’ nicht gesagt, dass ich ’nen weiteren Angestellten brauche. Ich hätte nur gern den Besten, den ich kriegen kann, wenn ich ’ne neue Abteilung aufmachen muss.«

»Was für ’ne neue Abteilung?«

Lazaro wandte sich ab, um sein Lächeln zu verbergen. Er hat Interesse! »Vergiss es, McBride! Interne Angelegenheiten diskutiere ich nicht mit der Konkurrenz.«

»Ich könnt’s mir ja mal durch den Kopf gehen lassen.«

»Also schön, McBride. Wenn du die Klappe halten kannst: Das wichtigste Produkt des RIS sind Hintergrundinformationen und Gegneranalysen für Söldnereinheiten. Vieles davon lässt sich hier in Harlech erledigen, aber ich muss immer häufiger auch Daten von außerplanet beschaffen. Und dazu brauche ich vertrauenswürdige Leute, die nicht auf den Kopf gefallen sind. Das ist die Abteilung, die bei mir bisher äußerst dünn besetzt ist.«

»Und du suchst ’nen Abteilungsleiter? Du willst meinen ganzen Laden aufkaufen?«

»Nicht aufkaufen oder übernehmen! Ich würd’s dir frei stellen, ob du mit deinem Büro hierher umziehen willst, oder ob du in deiner alten Bruchbude im Zentrum bleibst. In jedem Fall hast du völlig freie Hand, deine Leute zu führen, einzustellen, zu feuern, alles. Da red’ ich dir nicht rein, solange deine Aktivitäten dem RIS nicht schaden und solange du Ergebnisse lieferst. Du kriegst sogar ’n eigenes Budget und bist nur mir verantwortlich.«

»Also doch, Armenta. Du willst der Boss sein!«

»Ich bin der Boss, McBride. Das wird sich nicht ändern. Nein, hör erst mal zu: Ich sag’, was ich brauche, und ich sag’, was ich nicht gebrauchen kann. Ich darf kontrollieren und ich darf ablehnen, wenn du dabei bist, was zu tun, das gegen die Interessen des Recon Intelligence Service ist. Aber ansonsten bist du völlig unabhängig, solange deine Abteilung in den schwarzen Zahlen ist. Und das ist überhaupt nicht schwer.«

»Und wenn ich nein sage?«

Er zuckte die Schultern. »Dann muss ich mir ’nen anderen suchen. Aber du bist der Beste. Ich hätte in den nächsten Tagen versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen. Vielleicht vor deiner Wohnung, oder so. Immerhin hat deine Bruchbude von Büro ja keine Tiefgarage. Wie bist du hier überhaupt reingekommen?«

McBride grinste. »Du hast’s selbst gesagt: Ich bin der Beste.«

»Genau. Also?«

»Was springt’n dabei raus?«

»Sagen wir mal so: Ich hab mir diesen Monat über 4.000 CN überweisen lassen. Angestellte mit Verantwortung können mit über 2.000 rechnen. Dein Gehalt wär’ irgendwo dazwischen, je nach Leistung deiner Abteilung. Rechne selbst nach, wie viele Nächte du dir mit Observationen um die Ohren schlagen musst, um das zu schaffen! Weitere Details morgen Vormittag um acht in meinem Büro, McBride.«

»Um acht Uhr morgens?«

»Wir stehen früh auf, McBride. Mach es, oder lass es!« Er drehte sich um und stieg in seinen Schweber. Lazaro war sich nicht hundertprozentig sicher, dass er kommen würde, aber McBride war definitiv interessiert. Und wenn er wirklich am nächsten Morgen beim RIS auftauchte, würde er wahrscheinlich vorher nicht mehr zum Wolfnet gehen können. Und danach ... Er würde morgen früh darüber nachdenken, wie er ihn daran hindern konnte, Georges wahre Herkunft Preis zu geben.

Notfalls würde er per HPG fragen müssen, ob er McBride einweihen durfte.

Südviertel von Damport

Damuun, Van Diemen IV

2. Dezember 3057 TNZ, 23:51 Uhr Ortszeit

In einigem Abstand zur Wasp stürmte der Spider über die Felder südlich der Ausfallstraße in die Stadt, deren Silhouette von Bränden flackernd beleuchtet wurde.

»Bear Eins, uns ist die Starterlaubnis verweigert worden«, meldete Ruhollah Akbar Badi.

George fluchte über Takkom.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein!«, beschwerte sich Gennifer, deren Stimme vom Fahrtwind im offenen Cockpit verrauscht klang. »Da jagen sie einen mitten in der Nacht zu ’nem verdammten Alarmeinsatz in den Regen raus, weil die Rebellen die ganze Stadt besetzen und angeblich ihren Scheiß-Planetengouverneur in die Zange nehmen, und dann lassen sie die Hubschrauber nicht ...«

»Lucky Hand, wir können es jetzt nicht ändern. Konzentriere dich auf den Einsatz! Wenn die VCS schon zugeben, dass sie nur noch das Südviertel Damports halten, dann müssen sie ziemlich unter Druck stehen. Möglicherweise wird sich sogar das ändern, wenn wir nicht rechtzeitig kommen.«

»Roger, Bear Eins. Was ist mit Unterstützung von Romney?«

»Vergiss ihn! Zusammenarbeit ist für ihn ein Fremdwort. Wenn er seine Panzer so einsetzt, dass ein paar der Rebellen abgelenkt werden, reicht mir das. Wir müssen uns darauf konzentrieren, dass wir diesen Gouverneur und seinen Stab schnellstens aus der Stadt kriegen!«

»Söldner!«, schnarrte ihnen Romneys Stimme in den Ohren. »Eilt zum Regierungspalast! Der Gouverneur hat sich befreit. Er begibt sich in seinen gepanzerten Schweber. Sein Stab folgt in einem zweiten. Schützt ihn mit eurem Leben!«

»Befehle verstanden«, meldete George und kam zu dem Schluss, dass es Zeit war, dem Liaisonoffizier eine Lektion zu erteilen.

»Reizend!«, antwortete Gennifer angewidert. »Companero hat ‘ne Blockade im Munisystem für die Lafette! Verdammter Mist!«

»Lass den Ladezyklus rückwärts laufen, und versuch es erneut!«, riet er ihr, als er sich an die Eigenheiten der Bical-Lafette der Wasp erinnerte.

»Ah, ja, jetzt hat es geklappt«, meldete sie erleichtert. »Kampfbereit.«

»Bear Eins an Romney! Wir haben technische Probleme!«, meldete George, als das Problem gelöst war.

Gennifer biss sich auf die Zunge und sprach die Frage was er damit meinte nicht aus, als der Liaisonoffizier auch schon wieder in der Leitung war. »Was ist los, Söldner?«

»Die Computer setzen die Geschwindigkeit für unsere Mechs herab. Es besteht nur noch eine geringe Chance, dass wir rechtzeitig den Schweber des Gouverneurs erreichen.«

»Dann bringt eure verdammten Kisten schnellstens in Ordnung! Das ist eine Katastrophe! Was seid ihr nur für eine unfähige Bande!«

»Captain Romney, soeben wurde die Geschwindigkeit erneut um zehn Stundenkilometer reduziert.«

»Was? Wie kann das sein, Sie Idiot?«

»Mister Romney, mit jeder weiteren überflüssigen Beleidigung finde ich es angebrachter, die Mission abzubrechen und zur Basis zurückzukehren, um meine Mechs gründlich zu überprüfen. Wollen Sie Ihren Gouverneur retten oder nicht?«

Der VCS-Offizier schnappte hörbar nach Luft. »Das wagen Sie nicht, Bear! Dafür bringe ich Sie vor die Kommission?«

»Wofür, Captain? Für ein Zu-spät-Kommen wird man die Biting Bear’s Bashes kaum verurteilen können. Wenn Sie noch lange nachdenken, könnten wir auch noch ernsthafte Elektronikprobleme bekommen. Unsere Mechs sind nicht mehr die Neuesten, wissen Sie?«

»Was wollen Sie eigentlich von mir?«

»Bestätigen Sie sofort sämtliche Abschüsse und Beihilfen der vergangenen Missionen, Captain Romney, oder Ihr Gouverneur muss ohne Geleitschutz die Stadt verlassen!«

»Dafür mache ich Sie fertig, Bear!«

»Dazu haben Sie in zehn Minuten Gelegenheit. Wir kehren jetzt um!«

Gennifer grinste unter ihrem Neurohelm, denn die beiden BattleMechs erreichten in diesem Augenblick in unverminderter Geschwindigkeit den Stadtrand Damports.

»Also gut! Der Panther und die Strikers werden anerkannt.«

»Und Sie verdoppeln den Bonus ab dieser Mission!«, hakte George nach.

»Werden Sie nicht unverschämt, Bear!«

»Ich bin so zuvorkommend, wie Sie es verdienen, Captain Romney.«

»In Ordnung, doppelter Bonus ab sofort! Aber holen Sie den verdammten Gouverneur endlich da raus!«

»Das tue ich erst, wenn Sie den Biting Bear’s Bashes volle Beute- und Bergerechte zugestehen!«

»Gehen Sie zum Teufel, Bear! Also gut, volle Beute- und Bergerechte! Und jetzt tun Sie Ihre Arbeit, verflucht noch mal!«

George bremste den Spider zwischen den Häusern ab, um in den engen Straßen manövrieren zu können. »Halt mir den Rücken frei so gut du kannst, Lucky Hand!«

»Klar, Bear Eins.«

Der Computer trillerte eine Warnung. BattleMech-Reaktoremissionen voraus. George schloss die Nackenluke und entsicherte die Waffensysteme, als er um die Ecke bog. Im letzten Moment konnte er die Sprungdüsen auslösen und über den Schweber des Gouverneurs hinwegsetzen, der plötzlich vor ihm auftauchte. Die Landung des flachen und gänzlich ungeschickten Sprungs endete in einer Hauswand, aber die Ziegel waren nicht so widerstandsfähig wie die Cockpitpanzerung.

Als George den 30-Tonner rückwärts wieder auf die Straße manövrierte, bekam er gerade noch mit, wie ein Rebellen-Stinger den zweiten Schweber traf und die Gummischürzen der Luftkissen aufriss. Das Fahrzeug scherte funkensprühend seitlich aus und krachte gegen eine Hauswand, wo es von den MG-Salven des Rebellen getroffen wurde und explodierte. Der Stinger drehte sich um und hastete durch eine Seitenstraße in eine Parallelstraße.

George ließ den Spider lossprinten und freute sich über die größere Höchstgeschwindigkeit des 30-Tonners. »Lucky Hand, einen Block nach rechts! Lenk den Stinger ab! Wir nehmen ihn in die Zange.«

»Roger, Bear Eins.«

Als er abbremste, um die Ecke bog und beschleunigte, hatte der Gegner bereits 200 Meter Vorsprung. George gab abwechselnd aus den Lasern Schüsse ab, aber der Sprint war zu unruhig, die Fehlschüsse ließen nur Ziegel an den Hauswänden platzen. Doch es genügte, um den Feind so nervös zu machen, dass er der unvermittelt vor ihm auftauchenden Wasp seitlich auszuweichen versuchte und in ein Haus stolperte. Der Stinger rammte durch die Fassade und riss das halbe Haus drei Stockwerke hoch ein. Die unterschiedlich massiven Wände und Decken verhinderten, dass er stürzte. Gennifer trat hinter den Rücken des verwundbaren Rebellen, der sich aus den Trümmern zu befreien versuchte und hob den Laser.

Auf Georges IR-Bild waren Menschen in dem Haus zu erkennen. »Lucky Hand, nicht schießen!«

»Was ist los, Bear Eins?«

»Zivilisten! Wenn die Munition des Stingers explodiert, sind sie tot. Lass ihn erst aus dem Haus kommen!«

»Wie du willst.« Sie ließ die Wasp einige Schritte zurücktreten.

»Söldner!«, ließ sich Romneys bellende Stimme vernehmen: »Ich habe zwei Panzer gestellt und abgeschossen. Hier sind weitere Verräter unterwegs. Wir kommen dem Gouverneur entgegen, aber ihr seid dafür verantwortlich, ihn sicher durch die Straßen zu geleiten!«

»Hast du mitgehört, Lucky Hand?«

»Ist ein Mech aus Metall, Bear Eins?«

»Wirst du mit dem Stinger fertig?«

Sie zögerte unmerklich. »Ich muss ihn ja nur aufhalten, nicht abschießen. Das schaffe ich. Geh nur!«

George sprintete augenblicklich wieder los, öffnete die Nackenluke, um die Abwärme aus dem Cockpit zu blasen, und hetzte den vermutlichen Fluchtweg des Gouverneurs entlang. An Ecken und in Kurven musste George den kräftigen 30-Tonner hart abbremsen. Die Fußplatten des Spiders schlugen Funken auf dem feuchten Asphalt. Im Hologramm erschienen mehrere Kontakte mit Fusionsreaktoren.

George schaltete sein IFF-Gerät ein. Im Hologramm erschienen dünne grüne Rahmen für freundliche Einheiten und dickere Klammern als potentielle Feinde. Leider durfte George nicht automatisch alles als feindlich ansehen, was nicht mit dem richtigen Code antwortete, denn die zivilen Schweber des Gouverneurs hatten keine militärischen IFF-Geräte und konnten deshalb nicht antworten.

»Captain Romney, Position oder IFF!«, verlangte er, als er glaubte, ein Muster zu erkennen, das die VCS-Panzer sein konnten.

»Ich bin hier, Bear!«, lautete die wenig hilfreiche Antwort, aber der Computer half, indem er einen der Kontakte als Quelle des Funkspruchs markierte.

»Captain, der Gouverneur ist mit einem Schweber einen Kilometer nördlich von Ihnen und kommt auf Sie zu. Er wird von zwei Radpanzern verfolgt. Geben Sie ihm Deckung!«

»Wo ist der zweite Schweber?«, brüllte er.

»Abgeschossen.«

»Das wird ein Nachspiel haben!«

George schaltete den Kanal ab.

Hiram wusste nicht, warum die Wasp hinter ihm zögerte, aber er sah eine Gelegenheit und nutzte sie. Während er sich von den Trümmern der Fassade rückwärts löste, klappte er den linken Arm über die Schulter nach hinten, bis der Unterarm horizontal lag und die MGs auf den Gegner zeigten. Das Fadenkreuz erschien auf dem TakDisp, und er zog ab.

Brummend jagten die Hochgeschwindigkeits-Projektile aus den Läufen, der Torso des Gegners blitzte in den Funken der abprallenden Querschläger. Der 20-Tonner wich vorsichtig einige weitere Schritte zurück.

Ha! Vorsicht ist auch besser für dich, wenn du dich mit Fist anlegst, du Schlampe! George wird es noch bedauern, dir und nicht mir das Cockpit gegeben zu haben! Er nutzte die wertvollen Sekundenbruchteile, die die Wasp benötigte, um ihren Laser wieder auszurichten, und warf sich nach links in die Deckung einer Seitenstraße.

Verdammt! Ich habe fast die Hälfte meiner Panzerung verloren. Aber warte nur, du blöde Nutte! Gleich geht’s dir verdammt schlecht, wenn Fist erst mal so richtig loslegt! Er bremste aus vollem Lauf ab, bog nach rechts ab, und beschleunigte erneut. Mit so einer schnellen Umgehung hast du mit Sicherheit nicht gerechnet, du dummes Stück!

Fluchend kämpfte Hiram ein paar Sekunden lang mit der Balance, als der Stinger durch ein paar tief hängende Kabel behindert wurde, die knallend rissen und etliche Schritte mitgeschleift wurden. Als er sich endlich davon befreit hatte, prallte der linke Fuß gegen einen Schweber, der überraschend aus einer Toreinfahrt zurücksetzte. Der 20-Tonner strauchelte, während das Fahrzeug über die Kreuzung vor ihm geschleudert wurde.

Ein sengender Lichtblitz ließ den Schweber explodieren und zeigte an, dass die Wasp sich in der nächsten Straße näherte.

Ha! Jetzt hast du dich verraten, Schlampe! Der Strahl kam dicht an der gegenüberliegenden Hauswand vorbei, also stehst du auf der linken Straßenseite. Er trat mit dem Stinger auf die Kreuzung und feuerte den Laser dorthin ab, wo er die Wasp lokalisiert hatte.

Die jedoch kauerte auf der rechten Seite und feuerte in diesem Augenblick ihre Kurzstreckenraketen ab. Auf weniger als 60 Metern lagen beide im Ziel und hämmerten in die bereits beschädigte Frontalpanzerung. Der Stinger stolperte rückwärts über eine Straßenlaterne und in eine Gebäudefassade.

Fluchend bemühte sich Hiram, die Kontrolle nicht zu verlieren, während er das rot leuchtende Panzerungsdiagramm registrierte. Das wirst du gleich sehr bedauern, du Missgeburt! Jetzt macht Fist dich fertig! Diesen Tag wirst du nicht überleben!

Noch bevor er sich wieder vollständig aufgerichtet hatte, erhob sich die Wasp und bezog mitten auf der Straße Feuerstellung. Der mittelschwere Diverse-Optics-Laser kam hoch und blitzte auf. Ein unangenehmer Ruck ließ den 20-Tonner erschauern.

Plötzlich hatte Hiram überall im Cockpit rote Lichter. Fehlermeldungen jagten über die Hilfsmonitore: Defekt im zentralen Energieverteiler, Zusammenbruch der Kühlsysteme, Notabschaltung des Fusionsreaktors, Ausfall des Gyroskops, Ausfall der Aktivator-Steuerungen ... dann wurde alles dunkel. Er spürte mehr, als er es sah, wie der Mech zunehmend schneller nach vorn kippte. Eine donnernde Erschütterung ließ ihn würgend auf seine eigene Zunge beißen, als der Stinger auf seine Knie prallte, dann wurde er nach vorn gerissen.

Er zog am Schleudersitzhebel, doch nichts geschah. Das ist nicht der Fist, den ich kenne!, dachte Hiram noch, dann schlug der Mech so heftig auf das Pflaster, dass er ohnmächtig wurde. Er kam auch nicht mehr zu sich, als die beim Sturz gerissenen Kühlmittelleitungen durch den aufgebrochenen Cockpitboden alles mit kochender Flüssigkeit fluteten.

Einige Häuserblocks weiter explodierte etwas mit einem lauten Knall, und Rauch stieg auf.

»Bear Eins, der Stinger ist erledigt. Bear Zwo ist unterwegs«, meldete Gennifer. »Ich hab’ hier reichlich Verkehr. Soll ich mich darum kümmern?«

»Lucky Hand, was meinst du mit Verkehr?« George erreichte die Straße, auf der sich die Explosion ereignet hatte. George identifizierte das brennende Wrack als Rebellen-Striker. Also war der Gouverneur bis jetzt wohl unverletzt.

»Ich habe mindestens zwei Lanzen Strikers identifiziert«, antwortete Genny.

»Rückzug! Wir ziehen uns aus der Stadt zurück! Du bist die Letzte. Brauchst du Hilfe?«

»Negativ, bin in zwo Minuten bei dir.«

George steuerte den Spider hinter dem Gouverneur her. Die Beaglesonde meldete klingelnd einen weiteren Kontakt. »Captain, Luftziel 600 Meter voraus. Kampfhubschrauber Warrior. Feindliche IFF!« Er versuchte, durch einen Sprint endlich den Anschluss herzustellen, aber die Innentemperatur stieg trotz offener Luke immer weiter. Die Statuslichter auf der Wärmeanzeige bestätigten ihm, dass die defekten Kühlmittelventile an den Reaktorwärmetauschern wieder eine Leckage anzeigten. Gemäß der Überbrückung arbeiteten die Geräte jetzt mit voller Leistung.

Endlich erreichte er den Stadtrand und ließ die Gebäude hinter sich. Er vergrößerte den Darstellungsbereich des Hologramms und holte den von VCS-Schwebepanzern flankierten Gouverneursschweber näher heran, auf den der Rebellenhubschrauber niederstieß. Endlich schien Romney etwas zu bemerken, denn er stoppte seine Eskorte aus vier Strikers und ließ die Geschütztürme drehen, um das Luftziel zu erfassen, als im selben Augenblick der Warrior über ihn wegflog.

George war noch 400 Meter entfernt und außer Reichweite, um Romneys Fehler auszugleichen. Gennifers Wasp war noch mehr als einen Kilometer hinter ihm. Es war aussichtslos, aber wenn er den Warrior-Piloten ablenken konnte ... Er feuerte die beiden Laser in den Himmel und verfehlte den Kampfhubschrauber.

Die Lichtlanzen zuckten dicht über die VCS-Panzer, von denen zwei auf den vermeintlichen Angriff reagierten und statt auf den Hubschrauber ihre Autokanonen auf den BattleMech richteten und abfeuerten. George fluchte und trat die Sprungdüsenpedale durch. Er öffnete den VCS-Kanal wieder und drohte dem Liaisonoffizier: »Captain Romney, noch ein Schuss von Ihren Panzern, und ich ziehe Sie derart zur Rechenschaft, dass Sie Geschichte sind!«

Der Warrior hatte den Schweber glücklicherweise verfehlt und flog jetzt eine enge Kehre, um einen zweiten Anflug zu machen. Im Scheitelpunkt seines Sprungs war der Spider fast auf derselben Höhe und weniger als 250 Meter entfernt. George feuerte die Aberdovey-Laser ab und erzielte einen Treffer am Rotor. Qualmend fiel der Hubschrauber vom Himmel und schlug dicht neben der Straße auf.

George landete den Spider nur 300 Meter vom Gouverneursschweber entfernt und federte den Aufprall mit den Knien ab. Er zog die Fadenkreuze auf den führenden Striker. »Eskortieren Sie Ihren Gouverneur, Romney! Jede andere Bewegung lässt mich den Abzug durchziehen. Sie haben noch drei Sekunden ... zwo ... eins ...«

Im letzten Moment schwenkten die Geschütztürme nach vorn und von dem Spider weg. Pfeifend glitten die Panzer hinter dem zivilen Schweber her und passierten das Wrack des Warriors. George atmete erleichtert auf. Unfähig oder nicht, für den Tod des Offiziers hätte er sich erneut vor der Söldnerkommission verantworten müssen. Und eine Erfahrung dieser Art reichte ihm.

Nordviertel von Damport

Damuun, Van Diemen IV

4. Dezember 3057 TNZ, 04:52 Uhr Ortszeit

»LKP-Lanze in Stellung.«, meldete Nasrin Yang aus dem Cockpit des Ferrets. »Deckung klar, Reserve bereit.«

George hatte die halbe verregnete Nacht damit verbracht, die Biting Bear’s Bashes und die ihnen heute zugeteilten Hilfstruppen unbemerkt von Norden an die Stadt heranzubringen. Die vom Aufklärungshubschrauber und seiner Rückendeckung abgeworfenen Fernsensoren gestatteten, mit hoher Auflösung sehr weit zu sehen und dadurch die Bodentruppen zu unterstützen.

Bis jetzt war kein Alarm ausgelöst worden. Aber falls die Rebellen so etwas wie ein Hauptquartier hatten, in dem alle Informationen zusammenliefen und in dem sich alle Patrouillen und Wachen regelmäßig zu melden hatten, würde dort über kurz oder lang auffallen, dass in einem zunehmend größeren Bereich des nördlichen Sektors Stille herrschte.

Endlich hatten sie den Stadtrand erreicht. Es wurde Zeit, den VCS-Einheiten, die von Süden einrücken wollten, Bescheid zu geben, dass es jederzeit losgehen konnte.

»Bearspot, Code Grauer Morgen melden!«, befahl George. »Es ist alles bereit für Operation Hintertür.«

»Roger, Bear Eins«, antwortete Yang, bevor sie den Kanal wechselte.

Mit der Deckung, die die Hubschrauberpilotin erwähnt hatte, war Ruhollahs Warrior-Kampfhubschrauber gemeint, der einen Kilometer jenseits des Ferrets hinter einer Hügelkuppe schwebte und auf Zuruf in Sekundenschnelle entweder zum fliegenden Aufklärer aufschließen oder in die Stadt fliegen konnte, um von oben Deckungsfeuer zu bieten.

George hatte den Spider hinter einer Scheune niedergekauert und wartete auf das Angriffssignal. Durch die offene Nackenluke tipperten die Regentropfen auf den metallenen Cockpitboden, aber die Feuchtigkeit würde bald in der Hitze des Gefechts verdampfen. Es war noch nicht wirklich nebelig, aber die Luft war derart dunstig, dass die Sichtweite auf kaum 800 Meter beschränkt war. Er kontrollierte die Anzeigen der Wärmetauscher und nickte zufrieden. Johnny hatte den Defekt mit den Kühlmittelventilen zwar noch immer nicht beheben können, aber bisher hatte er den 30-Tonner noch nicht so weit erhitzt, dass das Problem aufgetreten war.

Gennifers Wasp war hinter einem Tempel 600 Meter westlich verborgen und von seiner Position aus nur als unförmige Silhouette zu erkennen. Die Striker-Lanze hatte sich einen halben Kilometer weiter östlich aufgestellt. Die vier 35-Tonner waren mit Raketenlafetten bewaffnet, deren große Reichweite allerdings in den engen Straßenschluchten nur von zweifelhaftem Wert sein würde.

George genoss das Gefühl der Freiheit, das dieser Einsatz ohne Captain Romney mit sich brachte. Unmittelbar nach dem unrühmlichen Ende der Rettungsaktion vor zwei Tagen hatte er sich ausgebrannt gefühlt und überhaupt keine Lust auf eine Konfrontation mit dem Verbindungsoffizier gehabt. Der war zum Colonel persönlich vorgedrungen und hatte dort wilde Verwünschungen ausgestoßen, phantastische Geschichten über die Unfähigkeit der Söldner erzählt und die Rettung des Gouverneurs allein auf seine Initiative zurückgeführt. George war dazugekommen, hatte geschwiegen und einem der Adjutanten eine Kopie seines Gefechts-ROMs in die Hand gedrückt, die die Szene des Hubschrauberangriffs und Romneys Reaktion darauf zeigte. Der Colonel hatte ihn daraufhin weggeschickt, damit Romney nicht sein Gesicht verlor, wenn er als Lügner bloßgestellt wurde. Seine Befehle zum heutigen Einsatz hatte er mündlich direkt aus dem Büro des Colonels bekommen, auch wenn sie wenig später in schriftlicher Form und mit Romneys Unterschrift bei ihm vorgelegen hatten.

»Bear Eins, ich habe eine Antwort«, meldete sich Nasrin Yang. »Der Code ist Morgensonne. Ist das nicht der falsche Code?«

»Bearspot, bitte bestätigen, dass der Code nicht Morgenrot ist.«

»Bestätigt, der Code ist Morgensonne.«

»Du hast recht, das ist der falsche.« Statt des Angriffsbefehls bedeutete die Nachricht, dass der Angriff der Daviontruppen von Süden her bereits begonnen hatte.

»Die haben nicht geglaubt, dass wir’s schaffen, und lieber zu früh angegriffen als das Überraschungsmoment durch einen von uns ausgelösten Alarm zu verlieren«, vermutete Gennifer.

»Es erscheint so«, gab George zu und richtete den Spider auf. »Lucky Hand, vorrücken! Bearspot, Reserve und Deckung bereithalten.«

»Bearspot bestätigt.«

Die Biting Bear’s Bashes drangen in die Stadt ein. »Bearspot, Taksit!«, verlangte George wenige Minuten später.

»Roger, Bear Eins. Ein Dutzend Fusionsreaktoren im Zentrum der Stadt ohne Bewegung, teilweise Mechs, teilweise Panzer. Ungefähr zwei Dutzend Kontakte – höchstwahrscheinlich Panzer – im Halbkreis dahinter auf ungefähr halber Strecke zum Stadtrand. Das ganze Bataillon ist aktiv. Die Situation ist spiegelverkehrt gegenüber dem Plan.«

»Verstanden.«

Eigentlich hätte das Eindringen der Söldner die Rebellen aufscheuchen und dazu veranlassen sollen, ihre Kräfte im Norden von Damport zusammenzuziehen, so dass ihnen die drei VCS-Bataillone in den Rücken fallen konnten. Der verfrühte Angriff hatte die Situation verdreht. Das Rebellenbataillon war ausgerückt, um das Stadtzentrum gegen den Einmarsch von Süden zu halten, während George von Norden mit seinen wenigen Einheiten relativ unbehelligt vorstieß.

Was soll ich tun? Wie lässt sich die Lage optimal nutzen? Sobald die Rebellen uns in ihrem Rücken bemerken, werden sie sich eingraben und uns einen aufreibenden Kampf um jeden Häuserblock liefern. Der Rebellenanführer hatte zwölf Einheiten – eine Kompanie – im Zentrum in Reserve. Das war mehr als genug, um mit Georges halber MechLanze und den Panzern fertig zu werden. Mehr als eine Störung oder Ablenkung würde sein Angriff also kaum sein können. Wie lässt sich diese Störung am effektivsten gestalten?

»Bear Eins, Taksit: Die Davies nähern sich den Rebellen. Ich sehe Reflexionen von Mündungsblitzen zwischen den Häusern. Der Gegner lässt sich etwas nach Norden zurückfallen. Im Zentrum bisher keine Bewegung.«

»Danke.« Damit waren die Söldner in der Situation, in der sich die Daviontruppen gerne gesehen hätten: Als diejenigen, auf die die Rebellen zugetrieben wurden.

»Biting Bears, wir beziehen hier Stellung!«, entschied George. »Was nach Norden zu fliehen versucht, wird abgeschossen. Bearspot warnt uns, wenn etwas kommt. Wir ziehen uns dann jeweils an der aktuellen Position des Gegners zusammen.«

Über Takkom kamen die Bestätigungen.

Fast eine endlose Viertelstunde lang mussten sie warten. In dieser Zeit war George mindestens zweimal pro Minute versucht einen Kanal zum Ferret zu öffnen und eine neue Taksit zu verlangen.

Er war stolz, dass er sich hatte beherrschen können, bis die Pilotin sich endlich meldete. »Bear Eins, Taksit: nicht genau erkennbar. Mächtig viel Bewegung an der Front, unregelmäßig schneller Rückzug der Flanken, undefinierbare Situation in der Mitte, vermutlich teilweiser Durchbruch der Davies. Ich erkenne von hier aus mehrere Häuserbrände. Da scheinen ganze Blocks in Flammen zu stehen. Die Rettungseinheiten sind im Augenblick nicht in der Lage, ins Kampfgebiet vorzustoßen. Im Zentrum ist nach wie vor alles ruhig, aber fünf Einheiten, darunter mindestens zwo BattleMechs sind unterwegs zur Front. Die anderen bewegen sich langsam, aber noch ist keine Richtung erkennbar.«

»Danke, Bearspot.«

Also war die Reserve zusammengeschmolzen, um die Front zu verstärken. Trotzdem würde in Kürze kein Zweifel mehr am Ausgang dieser Schlacht um Damport bestehen. Werden die Rebellen sich dem ehrenhaften Kampf stellen oder feige fliehen und auf eine spätere Chance hoffen? Soll ich meine Truppe vorstoßen und angreifen lassen? Ein verstärkter Stern oder – gemäß der Inneren Sphäre – zwei Lanzen unter Sollstärke waren ein Gegner, mit dem die Biting Bear’s Bashes wahrscheinlich fertig werden konnten.

»Bear Eins, Taksit: alles in Bewegung. Die Rebellenfront lässt sich auf das Zentrum zurückfallen, aber die Reserve unterstützt nicht, sondern zieht sich nach Norden zurück. Die Davies rücken extrem langsam vor, Grund unbekannt. Aber ich sehe von hier eine Menge Raketenschweife und Leuchtspur. Vermutlich haben die Rebellen massenhaft Stellungen auf den Dächern.«

»Die sprungfähigen VCS-Mechs werden sich darum kümmern müssen. Danke, Bearspot.«

»Oh Gott! Von hier aus ist der Süden der Stadt ein einziges Flammenmeer!«

»Achte auf die Rebellen, die nach Norden kommen!«

»Sie haben sich aufgeteilt und bewegen sich ungefähr auf eure Position zu. Drei Kolonnen.«

»Beschreib sie kolonnenweise!«

»Kolonne Mitte besteht aus zwo Kontakten mit Fusionsreaktoren, davon mindestens ein mittelschwerer BattleMech. Kolonne West: ebenfalls zwo Kontakte, davon mindestens ein Mech, wahrscheinlich 20 Tonnen. Kolonne Ost: drei Kontakte, keine weiteren Daten, möglicherweise nur Panzer.«

George überdachte kurz die Situation. »Bearspot, Deckung aktivieren und unter ihrem Geleit zu meiner Position aufschließen! Kolonne Ost verifizieren. Strikers Eins und Zwo, zum Stadtrand zurückfallen, um mit Kolonne Ost Fühlung zu halten, bis Sie von einem von uns ausreichend verstärkt sind, um anzugreifen!«

Die Hubschrauberpiloten und Panzerkommandanten bestätigten.

»Wir ignorieren zunächst Kolonne Mitte und konzentrieren uns auf Kolonne West«, fuhr George fort. »Reserve soll sich zum Aufteilen bereithalten. Die eine Hälfte bleibt Hilfs- und Rettungsreserve, die andere soll locker den Kontakt zu Kolonne Mitte halten, sobald sie aus der Stadt kommt. Ich wechsele jetzt die Stellung zu Lucky Hand.«

Im Takkom war wieder ein Chor aus »Roger«-Rufen zu hören, während George den Spider bereits wendig durch die Straßen traben ließ, um zur Wasp zu gelangen. Dadurch, dass er es der Infanterie überließ, die mittlere Rebellengruppe zu beobachten, waren alle anderen frei für die flankierenden Gruppen, die George gleichzeitig angreifen wollte. Wenn der Dreier-Konvoi im Osten wirklich nur aus drei Panzern bestand, sollten die Schwebepanzer mit etwas Unterstützung durch den Warrior in der Lage sein, die Rebellen auszuschalten – vorausgesetzt, sie ließen sich auf offenes Gebiet zurückfallen, wo sie das höhere Tempo und die größere Reichweite ihrer Kampfmaschinen ausspielen konnten.

»Bear Eins, Kolonne Ost verifiziert: drei Radpanzer, großzügig geschätzt nicht mehr als 40 Tonnen, wahrscheinlich Strikers.«

»Bearspot, auf sichere Position zurückziehen oder aufsteigen! Bereithalten für Unterstützung der Infanterie beim Kontakthalten! Warnung, falls weitere Einheiten aus dem Zentrum nachstoßen!« Hier im Westen sollten ein leichter ScoutMech und ein Panzer keine allzu großen Schwierigkeiten für den Spider und die Wasp darstellen, aber er wollte nichts riskieren. Er sprach Ruhollah Akbar Badi an: »Bearstrike: Unterstützung für die Panzer! Strikers Drei und Vier zu mir!«

Wieder bestätigten die Führer der anderen Truppenteile.

»Lucky Hand, in der Gasse gegenüber in Stellung gehen und Reaktor herunterfahren! Ich mache das gleiche.«

»Okay, Bear Eins.«

»Bearstrike, ein Überflug über Kolonne West vom Zentrum aus, als wärest du von den VCS gekommen! Treibe sie auf uns zu! Melde uns 100 Meter Distanz!«

»Wird gemacht, Sir.«

»Bear Eins, Taksit: im Süden unverändert«, gab Nasrin Yang bekannt. »Die VCS kommen nur noch schrittweise voran, sieht nach schweren Gefechten aus, bei dem sie Haus für Haus erobern. Bis jetzt gelingt den Rebellen ein geordneter Rückzug aufs Zentrum. Kaum Bewegung dort, kein weiterer Verkehr in unserer Richtung.«

»Danke, Bearspot.«

»Überflug erfolgt, Sir«, meldete der Pilot des dicht über die Dächer knatternden Warriors. »Identifiziere einen Striker und eine Valkyrie. Sie haben auf uns gezielt, sind aber nicht zum Schuss gekommen. Sie haben das Tempo erhöht und kommen direkt auf euch zu.«

»Sehr gut. Marschreihenfolge?«

»Erst der Mech, dann der Panzer.«

»Lucky Hand, wir lassen den Mech vorbei und erledigen den Striker im Kreuzfeuer. Bearstrike, die Valkyrie wird sich umdrehen und eingreifen wollen. Das ist der Augenblick deines Angriffs!«

»Alles klar, Sir. 100 Meter!«

George fuhr den Reaktor wieder hoch und schloss die Nackenluke. Die Fadenkreuze erschienen im Hologramm, und die Waffen zeigten volle Ladung. Mit krachendem Scheppern näherten sich die Schritte des Rebellen-Mechs, der Sekunden später über die kleine Kreuzung stürmte und kaum nach rechts und links blickte. Er entdeckte sie, aber es war schon zu spät.

Bis die Valkyrie abgebremst hatte, war der dichtauf folgende Striker auf der Kreuzung und badetete einige Sekundenbruchteile im tödlichen Hagel der von beiden Seiten auf ihn einschlagenden Salven aus Lichtblitzen und Raketen. Er machte den Fehler, stehen zu bleiben und den Turm für eine Antwort auf George richten zu wollen. Die wertvollen Sekunden, die er dafür brauchte, genügten den beiden BattleMechs, um eine zweite Salve folgen zu lassen, die die Panzerung durchstieß. Dann explodierte er.

»Lucky Hand, los!«, kommandierte George und ließ den Spider auf die Kreuzung neben das lodernde Wrack treten.

Der Rebellen-Mech hatte sich tatsächlich umgedreht und den mittelschweren Laser gehoben. Er zielte mit dem Geschütz und der LSR-Lafette auf George, schwenkte jetzt aber die Energiewaffe zur Wasp hinüber, um gleichzeitig beide Gegner anzugreifen, obwohl er nur knapp außerhalb seiner Mindestreichweite war. George zollte ihm ob dieses ehrgeizigen Versuchs Anerkennung, aber als die Valkyrie feuerte, hämmerten die Granaten des Warriors in ihren Rücken und warfen sie nach vorn. Der Laserimpuls zuckte in das, was einmal der Striker gewesen war, und die Raketen schlugen im ersten Stock des Hauses hinter George ein und sprengten fast die gesamte Etage weg.

Als auch noch Ruhollahs Kurzstreckenraketen trafen, krachte der Rebell mit der Gewalt eines herabfallenden Berges bäuchlings auf die Straße und rührte sich nicht mehr. Kühlflüssigkeit und Funken spritzten in großen Mengen aus den in der Panzerung klaffenden Löchern.

»Bearstrike, zu den Panzern! Kolonne Ost eliminieren!« George ließ die Nackenluke sofort wieder aufklappen, um frische Luft ins Cockpit zu bekommen.

»Schon unterwegs, Sir.«

»Lucky Hand, wir ziehen uns aus der Stadt zurück!«

»Ich folge dir, Bear Eins.« Auch die Wasp hatte ihre Cockpithaube angehoben. Gennifer winkte ihm fröhlich zu.

George drehte den Spider auf die Straße und beschleunigte. »Bearspot, Taksit!«

»Unverändert, Bear Eins. Die Stadt ... oh ... neuer Kontakt allein im Süden ... Fusionsemissionen, leichter BattleMech!«

»Taksit bei uns!«

»Kolonne Mitte hat die Stadtgrenze erreicht und wird in zwo Minuten das Versteck unserer Reserve passieren. Der vermutete mittelschwere BattleMech ist ein Clint und mit ihm fährt ein Radpanzer Gremlin. Kolonne Ost wurde im Industriegebiet gestellt und ist auf einen Radpanzer Thor reduziert worden. ... äh ... Kolonne Ost ist Geschichte, der Thor hat sich gerade ergeben. Striker Eins bittet um Instruktionen.«

»Verstanden. Lucky Hand?«

»Ja?«

»Bear Eins übernimmt den neuen Kontakt. Du lässt dich von Bearspot einweisen, den Kontakt zu dem Clint zu halten, ohne zu kämpfen! Anschluss nach eigenem Ermessen halten! Beeilung!«

»In Ordnung, Bear Eins.« Die Wasp stürmte davon, während George sich wieder nach Süden wandte.

»Bearspot, wo genau ist der neue Kontakt?«

»Bear Eins, leichter Feind-Mech, vermutlich 35 Tonnen, kommt von Süden auf dich zu, Entfernung 800 Meter.«

»Ich habe ihn auf dem TakDisp. Er kommt den Sechzehnten Boulevard entlang, der östlich von mir über den Prinzenplatz verläuft. Dort fange ich ihn ab.« Er setzte den Spider in Bewegung und genoss die flinken Bewegungen des 30-Tonners, der ihn mühelos mit einer Geschwindigkeit durch die engen Straßen trug, die die Wasp niemals hätte erreichen können.

Der Bordcomputer klingelte eine Warnung und listete die Leistungsdaten des Gegners, der noch unidentifiziert war. Sehr viele 35-Tonner mit derart starken Reaktoremissionen gab es nicht. Vorsichtig geworden bremste George den Spider etwas ab und hielt sich in der Nähe der Häuser, um notfalls schnell in Deckung gehen zu können, falls ... Mit einem erneuten Piepsen wurde der Gegner als Venom identifiziert. Das ist der große Bruder des Spiders: dieselbe Manövrier- und Sprungfähigkeit, mit vier Impulslasern doppelte Feuerkraft. Oh, dieses Giftgrün kenne ich von Outreach und Denebola V. Er schloss die Nackenluke, biss die Zähne zusammen und öffnete einen Clearkom-Kanal, während er die Fadenkreuze über die in knapp 300 Metern Entfernung auf den Platz tretende Gestalt zog und feuerte.

»Du hast eine ausgezeichnete Feuerkraft, Valour, aber ich habe die größere Reichweite.« Er beobachtete, wie funkensprühende Narben am linken Arm und linken Bein des Venoms zurückblieben, als er große Teile der Panzerung aufschlitzte. Ich muss ihn auf Distanz halten, oder er erledigt mich mit der ersten Salve! George wendete den Spider und sprintete in die Straßenschlucht.

»Wer zum verfluchten Geier bist du?«, fauchte Valeriscu wütend, weil er sich hatte überraschen lassen und nicht zum Schuss gekommen war.

»Bearstrike!«, rief George auf Takkom. »Ich brauche dich am Prinzenplatz! Du musst den Venom von Norden in die Zange nehmen! Komm ihm dabei aber nicht zu nahe!«

»Worauf du dich verlassen kannst, Bear Eins! Das ist ein Fall für unsere AK!«, antwortete Ruhollah.

George schaltete auf Clearkom, um Valeriscu zu provozieren: »Ich bin Lieutenant George Bear, Anführer der Biting Bear’s Bashes und MechKrieger in zahllosen Schlachten. Ich habe auf Cor Caroli Dummköpfe gejagt und auf Denebola V mit Unfähigen zusammen Terroristen zur Strecke gebracht. Auf Elgin lernten Verbrecher mich fürchten, und hier auf Van Diemen IV haben wir bereits viele Panzer, einen Panther und einen Stinger zur Strecke gebracht. Bist du sicher, dass du nicht vor mir davonlaufen willst, Valour?«

Er bog an der Kreuzung nach rechts ab und beobachtete auf dem Kartenbildschirm, wie der Venom ihn verfolgte. 220 Meter Luftlinie war eine optimale Kampfentfernung für ihn, denn er konnte mit seinen mittelschweren Lasern treffen, während Valeriscu nicht zurückschießen konnte. Wenn er allerdings abbremste, um in Schussposition zu gehen, war der 35-Tonner sofort auf weniger als 180 Meter heran und ebenfalls feuerbereit.

»Niemals, Teddy!« Valeriscu benutzte das höhnische Rufzeichen, das Sergeant Unther ihm auf Denebola gegeben hatte. »Für den Stinger schuldest du mir noch was. Das war ein gemeinsamer Freund, und ihr habt ihn kaltblütig umgebracht.«

Takkom: »Bearstrike, wie lange brauchst du noch?« Clearkom: »Ein gemeinsamer Freund? Damit meinst du hoffentlich nicht Ache Hasall, oder?« Er bog erneut nach rechts ab und hoffte, damit den Venom ein zweites Mal über die freie Fläche des Prinzenplatzes locken zu können.

»ETA Bearstrike in einer Minute, Bear Eins.«

»Ach, du weißt es nicht, Teddy?« Der Venom folgte auch in die nächste Straße und gab auf 200 Meter Distanz einige Probeschüsse ab, die allerdings nur geparkte Schweber in Brand setzten, den Putz von Fassaden sprengten und Straßenlaternen fällten. »Denk doch mal scharf nach, welcher gute Bekannte von uns so elend scharf auf einen Stinger gewartet hat!«

Der Warrior sank im Schwebeflug zwischen die Gebäude am Nordrand des Platzes.

»Waffen entsichern. Schieß, sobald du ein Ziel hast, Kate!«, wies Ruhollah seine Bordschützin an.

»Stillstand ist tödlich!«, antwortete sie unbehaglich. »Waffen sind heiß!«

»Hiram!«, entfuhr es George überrascht. »Er hat für dich gearbeitet? Ich kann mich nicht erinnern, dass er irgendwann einmal etwas Gutes über dich zu sagen wusste, Valour.« Er erreichte die freie Fläche, bog schräg nach rechts ab, um eine Hausecke zwischen sich und seinem Verfolger zu halten, und beschleunigte auf über 100 km/h.

»Als wir ihm das Cockpit angeboten haben, war er plötzlich mein bester Freund. Stell dir das mal vor, Teddy!« Der Venom erreichte den Platz und drehte den Torso, um seine Waffen auf den Rücken des Gegners auszurichten.

In diesem Augenblick fauchten Kurzstreckenraketen von Norden heran und hämmerten in die schon beschädigte linke Seite des 35-Tonners. Sie sprengten den bereits stark demolierten linken Arm ab und ließen den Mech straucheln. Valeriscu musste seine Maschine auf die Knie fallen lassen, um einen Sturz zu verhindern.

George nutzte die Gelegenheit zum Gegenschlag. Er hatte bereits abgebremst und gewendet, als er die Raketen heranfliegen sah. Als der Warrior jetzt auch noch mit der leichten Autokanone auf den knieenden Venom einhämmerte, war Valeriscu von den Explosionen der Granaten geblendet. Das genügte dem Spider, um auf Schussentfernung heranzukommen und zu feuern, während sich der Gegner wieder hochstemmte.

Aus gleißenden Furchen spritzte glühende Panzerung davon, als die Aberdovey-Laser ihre Spuren über den linken und rechten Torso zogen, ohne ihn durchschlagen zu können. George drehte nach links ab, um sich südlich des 35-Tonners zu halten. Er hatte auf dem TakDisp gesehen, wie sich der Warrior kurz in Deckung über den Dächern zurückgezogen hatte, um nun erneut durch eine der nördlichen Straßenschluchten in Schussposition zu gehen. Er hoffte, Valeriscu dazu zu bringen, dem Kampfhubschrauber den Rücken zuzudrehen.

Der Venom feuerte alle vier Geschütze gleichzeitig ab, aber nur einer der Impulslaser traf. George knurrte, als er ihm fast die gesamte rechte Torsopanzerung wegbrannte und die Hitze des Treffers bis ins Cockpit stieg. Er schoss im selben Augenblick zurück, als die zweite Raketensalve des Warriors herankreischte. Valeriscu versuchte, sich mit einem Vertikalsprung zu retten, aber die Raketen hämmerten in den linken Rückentorso, zerfetzten die dünne Panzerung und ließen eine der Sprungdüsen explodieren. Aus 15 Metern Höhe stürzte der Venom ab, nachdem Georges Laser ihm die linke Beinpanzerung weggeschnitten und die Hüft- und Beinaktivatoren beschädigt hatten.

Der 35-Tonner prallte schwer auf, und das beschädigte Bein gab nach, verdrehte sich und ließ den Rebellen-Mech manövrierunfähig auf das Pflaster krachen.

»Sehr gut gemacht, Bearstrike! Zurück zu Bearspot!« Als der Spider an den Venom herantrat, schaltete sich der Reaktor ab, und Valeriscu öffnete die Cockpitluke, um mit erhobenen Händen herauszuklettern.

George kümmerte sich nicht um den Gegner, denn Gennifer brauchte ihn dringender. »Bearspot, die Panzer sollen die Umgebung sichern und warten. Ich bin unterwegs. Die Infanterie soll die Verfolgung nicht aufnehmen. Sobald Kolonne Mitte an ihr vorbei ist, soll sie zur PanzerLanze stoßen und eine Hälfte der Truppe bei dem eroberten Gremlin lassen, um ihn für den Rücktransport zum Raumhafen zu sichern. Bearstrike, Luftschutz für den Gremlin! Sie können Verwundete mitnehmen, falls es welche gegeben hat.«

»Wird gemacht, Bear Eins. Übrigens hat der Clint mich bemerkt. Er hat mich mit einer PPK beschossen. Muss also einer von diesen modernisierten sein.«

»Bearspot, Status?«, fragte George besorgt und suchte auf dem Takdisp nach dem Symbol des Ferrets, während er den Schalter für die Öffnung der Nackenluke betätigte.

»Keine Sorge, ich kreise mit hohem Tempo in über 700 Metern Höhe. So weit reicht er nicht rauf. Und wenn, trifft er mich schon nicht. Willst du ihn angreifen?«

»Negativ. Er ist unterwegs zu einem Versteck. Ich will wissen, wo es ist!«

Die Statuslichter der Reaktorwärmetauscher blinkten wieder einmal. Also waren die Ventilsteuerungen ausgefallen und auf volle Leistung geschaltet. George ignorierte das und wies den Aufklärer an: »Bearspot, ich möchte unauffällig Kontakt halten. Geh auf ungefähr 300 Meter herunter und überflieg ihn nach Süden, als würdest du in die Stadt zurückkehren. Dann pirschst du dich wieder heran! Möglichst, ohne dass er dich bemerkt.«

»Bin unterwegs, Bear Eins. Was ist mit Bearstrike?«

»Er soll bis auf weiteres über dem Stadtrand patrouillieren und sich bereithalten, entweder dem Gremlin-Rücktransport oder dir beizustehen.«

»Ich geb’s weiter.«

»Lucky Hand, lass dich zurückfallen, als wärst du ein Anfänger, der den Kontakt verliert! Warte auf mich!«

»Okay, Bear Eins.«

Als nächstes meldete sich der Striker-Kommandant und bat um Anweisungen.

»Hat es Verletzte gegeben?«

»Bis jetzt zum Glück nicht.«

»Taksit?«

»Keine neuen Daten. Die VCS scheinen erst mal stillzustehen.«

»Alle Strikers zur Infanterie: Eskorte! Danach mir folgen und als Rückendeckung bereithalten! Ich schließe jetzt zu Lucky Hand auf. Bearspot, du dirigierst uns hinter dem Clint her. Wo bist du jetzt?«

»Ahm ... vier Klicks nördlich Damport, 200 Meter über dem Boden, ich fliege praktisch im Schritttempo. Ziel ist knapp einen Klick voraus. Er hatte auf über 90 Klamotten beschleunigt, aber jetzt ist er wieder mit gut 60 Sachen unterwegs.«

»Das macht den Eindruck, als hätte er dich nicht mehr auf den Schirmen.«

»Ganz meine Meinung, Bear Eins.«

»Taksit in der Stadt?«

»Nichts Neues. Wir sind schon zu weit weg, um zwischen den Häusern Einzelheiten zu erkennen. Aber es scheint noch keinen weiteren Ausfall nach Norden zu geben.«

Raumhafen Damport, VCS-Hauptquartier

Van Diemen IV

5. Dezember 3057 TNZ, 15:21 Uhr Ortszeit

»Wieder einmal ist dein Versagen offensichtlich, Söldner!«, ereiferte sich Romney. »Die Verräter waren noch nicht tot! Sie konnten aus ihren Cockpits entkommen, weil du sie unbewacht zurückgelassen hast!«

»Ich hielt es für zu riskant, eine Wache in der zu dem Zeitpunkt noch feindlichen Stadt zu postieren«, nickte George, »um das Wrack zu observieren. Der nächste Rebell, der auf der Flucht vorbeigekommen wäre, hätte meine Wache in ernste Gefahr bringen können.«

»Gefahr ist unerheblich! Im Dienst für den Ersten Prinzen zählt nur die Pflichterfüllung!«

»Ich diente nach bestem Wissen, als ich durch die Verfolgung des Clints versuchte, einen weiteren Unterschlupf der Rebellen ausfindig zu machen.«

»Tatsache ist, dass durch deine Schuld auch noch die oberste Verräterin, diese Slocum, entkommen konnte!«

George ließ sich nicht provozieren und zeigte auf den Monitor, auf dem ein Kartenausschnitt eingeblendet war. Am unteren Rand sah man Damport, Damuun, in der Mitte die Ebene nördlich der Stadt, dann das Hügelland, durch das sie dem Mech der Rebellenanführerin lange Stunden gefolgt waren, und schließlich am oberen Rand das Gebirge. »Das ist der Kurs, den der Clint genommen hat.« Eine rote Linie führte aus der Stadt heraus durch die Ebene und lief in unregelmäßigen Bögen durch die Hügel. »Beachten Sie, dass er hier von der Straße abwich, obwohl er damit dem Radpanzer erhebliche Schwierigkeiten bereitet hat, und sich ab hier nur noch auf Feldwegen und Waldpfaden bewegte. Weil wir davon ausgingen, dass er von der Verfolgung nichts wusste, schlossen wir daraus, dass er sich seinem Ziel näherte.«

»Und dann hast du angegriffen, Söldner! Bevor du die genauen Koordinaten hattest! Was ist das anderes als ein Beweis deiner Dummheit?«

George lächelte ihn mitleidig an und sah zum Colonel hinüber, als er antwortete: »Es ist ein Hinweis auf meine Findigkeit, Captain Romney. Ich habe vermutet, dass der Rebell mehr als eine Ausweichbasis für seinen Mech hatte. Als ich glaubte, die Koordinaten seiner Basis bis auf wenige Klicks genau zu kennen, gab ich den Angriffsbefehl für die PanzerLanze.«

»Und die hat wiederum versagt! Sie haben ihn nicht einmal getroffen, Idiot!«

Georges Lächeln rutschte aus seinem Gesicht wie nasser Schnee, und er ließ die Anwesenden seinen Ärger sehen. »Halten Sie endlich den Mund, Captain! Sie reden ohne zu denken! Ihr Dienst auf dieser Welt war von unserer ersten Begegnung an eine Schande für die Vereinigten Sonnen! Erkennen Sie endlich an, dass Sie zu schweigen haben, wenn ein wahrer Krieger spricht!«

Es wurde sehr still. Alle schienen den Atem anzuhalten. George fühlte, wie Hitze von seinem Kragen aus in Nacken und Gesicht aufstieg und fluchte lautlos, weil er ausgerechnet jetzt ein knallrotes Gesicht bekam.

Romney starrte ihn mit kalter Miene an. Schließlich drehte er sich zum Colonel um und schien auf etwas zu warten. Als eine Reaktion ausblieb, salutierte er vor seinem Kommandeur und verließ das Zelt.

George atmete auf.

»Bitte fahren Sie fort, Lieutenant Bear.«

»Jawohl, Sir. Es entsprach meinem Plan, den Rebellen mit dem Angriff seiner Rückendeckung zu berauben. Die Aktion erfolgte für die Verräter überraschend und blieb ohne effektive Gegenwehr. Der Panzer explodierte, und der Clint änderte augenblicklich den Kurs. Auf meine Anweisung hin verloren wir erneut den Kontakt, und der Mech nahm diesen Weg entlang des Flusses nach Norden.«

Eine Ordonnanz betrat das Zelt und machte Meldung.

»Sie hatten recht, Lieutenant«, erklärte der Colonel. »Die Pioniertruppen, die ich in dem Gebiet, in dem Sie den letzten Panzer vernichteten, ausschwärmen ließ, haben in einem großen Landgut schwere Wartungskräne und ein Munitionslager entdeckt. Die Rebellen werden zur Stunde noch vom MGUO verhört. Damit hat sich Ihre Strategie als sehr hilfreich erwiesen.«

»Danke, Sir.«

»Es ist Ihnen noch zweimal gelungen, dieses Manöver zu wiederholen, wie Sie berichteten?«

»Ja, Sir. An dieser Position hier im Hügelland glaubte ich zum zweiten Mal, dass wir ganz in der Nähe eines Verstecks sein müssten und ließ meine Assistentin den Abstand auf einen halben Kilometer verkürzen, so dass Slocum sie bemerkte und kurz darauf den Kurs änderte. Ich ließ sie ihn etwa zwanzig Minuten lang mit für ihn maximaler Geschwindigkeit hetzen, sodass ich sicher war, dass er sein Kühlsystem überlastet hatte. Ich hoffte auf reduzierte geistige Fähigkeiten in der Hitze seines Cockpits und auf mangelndes Misstrauen, dass es ihm abermals gelingen sollte, mit einem Clint eine Wasp abzuhängen. Das war also hier ... Ich habe gehört, ein Teil Ihrer Pioniere ist schon vor Ort auf der Suche?«

Er nickte einmal knapp und bestätigend.

»Drei Stunden später kamen wir dann hier ans Gebirge und an dieses tief eingeschnittene Tal, dem der Clint zu folgen begann«, fuhr George fort. »Ich hatte keine detaillierten Karten im Cockpit und war deshalb auf mündliche Beschreibungen meiner Hubschrauberpilotin angewiesen. Es hat also länger gedauert als vorher, bis ich beurteilen konnte, dass wir uns offensichtlich erneut einem Versteck näherten. Diesmal wollte ich den Kampfhubschrauber vorstoßen lassen, aber in dem Augenblick kam die Meldung, dass der Clint verschwunden sei. Im Eilmarsch sind wir vorgestoßen und haben mit einiger Mühe diese zwei Höhleneingänge zu einem wahren Labyrinth unter diesen beiden Bergen hier entdeckt. Die Tunnel sind teilweise groß genug für BattleMechs. Ich halte es für Zufall, dass wir den Clint noch einmal stellen konnten, denn er hätte längst viel tiefer in den Gängen sein können, als wir ihm begegneten. In dem kurzen Feuergefecht zeigte sich seine überlegene Feuerkraft in der Enge. Außerdem bekam er Deckungsfeuer aus tragbaren KSR-Werfern und gut positionierten MG-Nestern, so dass ich es für besser hielt, mich zurückzuziehen und auf Verstärkung zu warten.«

»Die ich ihnen noch immer nicht habe zukommen lassen.«

George verneigte sich. »Die Stadt ist gesichert. Das Ziel der Mission ist also erreicht. Die Identifikation mehrerer Rebellenverstecke war ein glücklicher Umstand, mit dem niemand gerechnet hat. Die Wiedereinsetzung des Gouverneurs hatte selbstverständlich Priorität.«

Der Colonel nickte. »Sie lernen den geziemenden Respekt schnell, Lieutenant. Lernen Sie auch die Tugenden Geduld und Vergebung. Ich werde Ihnen keinen neuen Liaisonoffizier zuteilen.«

»Danke, Sir.«

»Wie ist die Lage an der Grotte?«

»Nur auf Ihren Befehl hin bin ich mit einem der Kampfhubschrauber hierher zurückgekehrt und habe meinem Ersatzpiloten meinen Mech überlassen. Ich plane, so schnell wie möglich wieder hinzufliegen. Ich werde den Warrior und den Rest der Infanterie mitnehmen und den Berg sichern wie bisher. Die beiden Mechs patrouillieren vor den beiden Eingängen, die Panzer erforschen das Tal und die Pässe, soweit es das Gelände zulässt. Das meiste machen der Ferret aus der Luft und die Infanteristen zu Fuß.

Falls Sie Verstärkung schicken wollen, Sir, und keine Mechs zur Verfügung haben, könnte ich eine oder zwei Lanzen Kettenpanzer als Verstärkung gebrauchen, um die Teile der Berge zu observieren, die die Schweber nicht erreichen. Höchstwahrscheinlich hat die Grotte noch andere Ausgänge, von denen wir nicht wissen können, ob sie für Mechs geeignet sind.«

Der Colonel nickte einmal. »Ich schicke Ihnen eine Kompanie Panzer. Der kommandierende Captain wird Sie und Ihren Hubschrauber um Rat fragen, welche Gebiete er überwachen soll. Die erste schwere Lanze BattleMechs, die in den nächsten Tagen frei wird, schicke ich zu Ihnen.«

»Danke, Sir.«

»Haben Sie vor, in die Grotte einzudringen?«

»Nein. Selbst ein beschädigter Clint ist in den unbekannten Tunneln eine Gefahr für meine leichten Mechs. Ohne Verstärkung beginne ich keine Kampfeinsätze.«

vor der Grotte

6. Dezember 3057 TNZ, 19:41 Uhr Ortszeit

Sergia Shevelin empfand fast unendliche Erleichterung, als das Stück Kalkstein, an dem sie mit der myomerverstärkten Kraft ihres Clints seit gut vier Stunden gerüttelt hatte, endlich nachgab und brach. Damit war der Weg zu diesem unbenutzten Höhlenausgang endlich frei, ohne dass sie die Geschütze hatte einsetzen müssen.

Nur Sekunden später schob sich der 40-Tonner ins Freie und nutzte die tiefen Schatten der zunehmenden Dämmerung, um sich von der Felswand zu entfernen und in die Nähe der Straße in der Talmitte zu gelangen. Zwar war der mittelschwere BattleMech ausgesprochen geländegängig, aber den Pass ins Nachbartal konnte sie nur über die Straße erreichen.

»Ich halte für eine Erkundung dieser Grotten gepanzerte Infanterie für am besten geeignet. Danke, Allieson.« George ließ sich etwas Tee nachschenken.

Er sah Kim Yachi an, die in Shorts und Kühlweste vor ihm stand und in der kühlen Luft schauderte. Sie hatte während der letzten sechs Stunden den Spider über den Berg gelenkt, während ihr Boss geschlafen hatte. Gleich würde George wieder ins Cockpit steigen und die Nachtschicht übernehmen.

»Ich habe noch nicht einmal gekämpft, aber in dem Cockpit komme ich mir vor, wie ein Metall gewordener Traum. Ein Traum von einem Helden.«

»He, das wäre doch ein Name für den Spider!«, warf Allieson ein. »Iron Hero?«

»Das ist ein passender Name«, stimmte George zu und horchte auf. »Was war das? Hört ihr das auch?«

Kim rieb sich die Ohren. »Nach ein paar Stunden im Cockpit höre ich nicht mehr viel.«

»Jau, klingt wie ein Mech, no?«, meinte Johnny. »Es ist aber nicht Companero. Genny ist noch unten in der Ebene und jagt diese Rebellenpanzer, die sie da angeblich gesehen haben, jau. Ich tippe auf was mittleres.«

George war bereits aufgesprungen und kletterte eilig die Kettenleiter zum Cockpit des Spiders hinauf.

Sergia Shevelin fluchte leise, als sie schon wenige Minuten nach Erreichen der Straße einen warnenden Klingelton bekam. Zwar kam sie auf der verkehrsarmen Straße sehr gut voran und konnte sich glücklich schätzen, dass der Clint selbst bergauf etwas mehr als 60 km/h erreichte, ohne zu überhitzen, aber dennoch hatte sie jetzt einen Verfolger im Nacken. Und der holte sogar auf.

Nach einigen Minuten war sie sich sicher, dass ihr Gegner dem Straßenverlauf folgte. Also war es kein Schwebepanzer oder Kampfhubschrauber. Wahrscheinlich ein BattleMech, und bei der Marschgeschwindigkeit mit Sicherheit nicht die Wasp, die gelegentlich vor der Grotte Wache gestanden hatte. Also konnte es nur der Spider sein. Der Spider, den sie nur zu gut wiedererkannt hatte.

»Mit meinem eigenen Mech!«, schrie sie das TakDisp wütend an. »Mit meinem eigenen Mech, den er auf Elgin abgeschossen hat! Bear, ich verfluche dich bis in die achte Hölle der Dämonen!«

Nach diesem Ausbruch atmete sie zweimal tief durch und gewann ihre Beherrschung zurück. Ich muss irgendwohin, wo die größere Manövrierfähigkeit keine Rolle spielt und meine Feuerkraft zum Tragen kommt. Ja, ich brauche eine erhöhte Feuerposition, von der aus ich ihn mit der PPK abknallen kann, ohne dass er mit den Lasern an mich rankommt. Eine Bergspitze oder ein Felsvorsprung über der Straße wäre ideal ... da links vielleicht?

Sie lenkte den 40-Tonner von der Straße und eilte über den grasigen Hang in eine Geröllhalde, die sie mühsam durchqueren musste, um eine Felswand zu erreichen, die hier die ungefähre Gestalt einer Stufenpyramide hatte.

Was macht die da für einen Unsinn?, dachte George überrascht, als er aus der Entfernung bemerkte, wie der Clint langsam durch das Geröll stapfte, das den stählernen Fußplatten nur wenig Halt bot und den mittelschweren Mech gelegentlich einige der gewonnen Meter wieder zu Tal rutschen ließ. In schwierigem Gelände bin ich im Vorteil. Das weiß sie doch. Oder will sie mich auf Gefechtsdistanz heranlocken? Aber dann hätte sie doch auch auf der Straße stehenbleiben können.

Er beantwortete seine Gedankenfrage selbst. Auf der Straße hätte auch ich in sicherer Entfernung stehenbleiben können. Eine Pattsituation, die sie auf der Flucht vermeiden muss. Aber warum sollte ich ihr ins Gelände folgen? Als er die Karte studierte, wurde ihm klar, was der flüchtende Clint plante.

Das Aufleuchten der Sprungdüsen war in der Dunkelheit weithin zu sehen, als der 40-Tonner den ersten Absatz der Felswand überwand. Sie hat eine Strategie, die sich taktisch nicht übervorteilen lässt: Entweder beeile ich mich, ihr zu folgen, damit sie oberhalb der Felswände nicht über einen der Pässe entkommt. Dann hat sie eine gute Chance, mir mit der PPK aufzulauern. Oder ich bleibe auf Distanz, und sie hat eine gute Chance, mir zu entkommen. Um das zu verhindern, bräuchte ich Bearspot und Bearstrike, aber die sind bei Gennifer im Einsatz.

Er erreichte die Stelle, an der der Clint die Straße verlassen hatte, und folgte den trotz der Dunkelheit unübersehbaren Trittspuren.

So ein Clint ist ein hochinteressanter Mech. Er hat eine schlagkräftige Primärwaffe im Arm, ist schnell und sprungfähig und würde hervorragend die taktischen Möglichkeiten der Biting Bear’s Bashes erweitern.

Erneut leuchteten in der Felswand die Sprungdüsen auf, doch diesmal schien die Rebellin sich verschätzt zu haben, denn kurz vor Erreichen der nächsten Absatzkante sank der Mech wieder ab. Das dröhnende Krachen der harten Landung hallte durch das Tal. George grinste unter dem Visier des Neurohelms. Werde nicht übermütig, George. Das könnte auch eine Finte sein, um dich in Sicherheit zu wiegen und heranzulocken.

Er konzentrierte sich darauf, das Geröll geschickter zu überqueren als Slocum. Dank des geringeren Gewichts des Spiders und Georges Pilotenfähigkeiten gelangte er wesentlich schneller an die Felswand, über der erneut der Widerschein der Sprungdüsenflammen davon zeugte, dass der Clint die nächste Felsstufe überwand. Diesmal offensichtlich ohne Patzer.

Auch George zündete seine Sprungdüsen und ließ den 30-Tonner auf die erste Felsstufe aufsteigen. Nach der Landung wusste er sofort, dass er in Gefahr war und schloss die Nackenluke. Das sind weniger als 150 Höhenmeter bis zum nächsten Absatz und knapp 400 Meter direkte Schusslinie. Da kann ich sie nicht erreichen, falls sie umdreht und mich angreift, aber für ihre PPK reicht es. Jetzt muss ich mich beeilen.

Der hinkende Clint war nur noch wenige Meter vor der Felskante, als Slocum das aufsteigende Gleißen bemerkte, das im nächsten Augenblick mit blendender Helle über die Felskante stieg. Überrascht riss sie das Fadenkreuz der Partikelprojektorkanone nach vorn, krümmte den Finger – und riss ihn gerade noch rechtzeitig vom Auslöser, bevor sie sich durch einen Schuss innerhalb der Mindestentfernung selbst beschädigte.

Fluchend wechselte sie stattdessen auf den zweiten Feuerleitkreis, der die beiden Torsolaser ansteuerte und versuchte, mit einer Rechtsdrehung der Landung und dem zur Seite sprintenden Spider zu folgen, der seine Laser bereits aufblitzen ließ.

George keuchte vor Hitze und Erleichterung gleichermaßen, als sein überhasteter Sprung die Rebellin überraschte, die wegen der durch den Sturz selbstverursachten Beinschäden zu langsam darin war, ihre Falle zuschnappen zu lassen. Seine instinktive Ausweichbewegung nach links um den Clint herum brachte ihn glücklicherweise auf die zerschrammte rechte Seite des 40-Tonners, wo auch dem Arm nach der harten Landung bereits Panzerung fehlte.

Die beiden Aberdovey-Laser rissen tiefe Narben in die Arm- und Beinpanzerung, konnten sie allerdings nicht vollständig durchstoßen. Trotzdem beherrschte Slocum sich und benutzte auf weniger als 50 Meter die PPK nicht, sondern schoss mit den Impulslasern zurück, von denen einer fehlging und der zweite dem Spider einen hässlichen Treffer am Cockpit verpasste.

Georges Gegenschuss war ebenfalls nur halb erfolgreich, schnitt dem Clint allerdings den rechten Arm vom Ellbogengelenk. Der 40-Tonner taumelte zur Seite. Beide Laserschüsse gingen über den Spider weg, der seinerseits noch einmal nachsetzte. Ein Treffer im rechten Torso kostete den mittelschweren Mech nur Panzerung, aber der Treffer im rechten Bein versteifte das Knie genau im falschen Moment. Der Clint strauchelte durch eine flache Rinne und stürzte. Allerdings kam er in der Rinne, die zur Felskante hin immer steiler wurde, nicht zum Liegen, sondern wälzte sich hangabwärts auf den Abbruch zu.

George ließ den Spider abbremsen und vorsichtig außerhalb der Rinne nach vorn treten, doch er konnte lediglich zusehen, wie der 40-Tonner sich mit nur einem Arm verzweifelt abzustützen versuchte, während er in dem steilen Geröll immer schneller auf die Kante zu rutschte und schließlich in die Tiefe stürzte. Nach der halben Strecke sah George ein Aufblitzen am Cockpit.

Er versuchte, den Schleudersitz mit den Mech-Sensoren zu verfolgen, als das Wrack tief unter ihm so heftig aufschlug, dass der Fusionsreaktor explodierte. Geblendet musste George den Spider einige Schritte von der Felskante zurücktreten lassen, um nicht von der Druckwelle getroffen zu werden. Als er zwei Minuten später versuchte, durch die Rauchschwaden ins Tal zu scannen, war der Schleudersitz längst irgendwo zwischen Felsen und Bäumen gelandet.

George machte sich nicht viel Hoffnung, einen winzigen Menschen in dem großen Suchgebiet, das das Tal unter ihm darstellte, zu finden, aber er nahm dennoch einen kurzen Anlauf und ließ den 30-Tonner in die Tiefe springen, um es zu versuchen.

VIP-Quartiere O-2-Deck, Landungsschiff Deception

südliche Transitroute, Beschleunigungsphase, Van-Diemen-System

10. Dezember 3057, 20:05 Uhr Terranormzeit

»Das ist jetzt das zweite Mal, dass ich dich vor der Zeit aus einer brenzligen Situation herausholen muss. Ich bin unzufrieden, Slocum. Mit deinen Leistungen und mit deinen Ergebnissen!«

»Jawohl, Meister Sendalor.«

»Wie kommt das?«

»Der Gegner war in beiden Fällen dieser George Bear, ein Söldner, der sich als unerwartet geschickter MechKrieger erwiesen hat. Ich empfehle, ihn schnellstens zu beseitigen.«

»Nun, für solch ein Attentat würde ich bevorzugt auf Agenten wie dich zurückgreifen, Slocum. Aber weder du noch Lyria, die einzige andere Überlebende deines Teams, scheinen bisher in der Lage zu sein, ihn umzubringen. Und eure Mechs habt Ihr auch noch verloren.«

»Das wird nicht wieder vorkommen, Meister Sendalor. Lasst mich nach Outreach reisen und diesem Bear eine Falle stellen. Danach können wir ungestört weiter operieren.«

»Ich werde darüber nachdenken, Slocum.«

Mech-Hangar U-3-Deck Yasireh Harrata

nördliche Transitroute, Driftphase, Van-Diemen-System

14. Dezember 3057, 19:49 Uhr TNZ

Nebeneinander wirkten der Spider und der Venom fast wie Geschwister: dieselben Proportionen, ähnlich lange und schlanke Beinkonstruktionen, auf Geschwindigkeit getrimmte Knie- und Hüftgelenke, massiv profilierte Fußplatten für optimale Griffigkeit und voll modellierte Arme und Hände, weil die Waffen jeweils im Torso saßen. Die Biting Bear’s Bashes hatten sich jeweils Beuteanteile an diversen Panzern und Waffensystemen erworben, und George war es gelungen, diese Anteile gegen die vollständige Überlassung des beschädigten 35-Tonners zu tauschen.

»Schönes Maschinchen, dieser Venom, no?« Johnny trat neben George. »Wird ein hübsches Sümmchen einbringen, jau.«

Er schüttelte den Kopf. »Kümmere dich darum, dass die Schäden repariert werden, Johnny. Der Venom wird nicht verkauft. Valeriscu hat eine Cockpitausrüstung für BefehlsMechs einbauen lassen, und genau dafür werde ich ihn benutzen. Denke daran, bei ihm die Beinschienen einzubauen, die ich auch schon in Iron Hero benutzt habe.«

Der Tech grinste. »Dachte mir fast schon, dass du ihn behalten willst, no. Haste irgendwas Besonderes mit ihm vor? Soll er auch eine Beaglesonde kriegen, jau?«

»Ja, stimmt. Ich habe es durchgerechnet, und es müsste gehen: Wir ersetzen die beiden rechten Impulsgeschütze durch normale Aberdovey-Laser wie bei Iron Hero und können dadurch eine Beaglesonde einbauen, ohne die Balance negativ zu beeinflussen. Außerdem werden die beiden rechten Impulslaser durch einen mittleren Aberdovey und zwei leichte Magna-Laser ersetzt, damit sich der Mech nicht ganz so schnell erhitzt, wie es Valeriscu in Damport passiert ist. Den frei werdenden Platz will ich durch ein Wächter-ECM-System nutzen, und dann dürfte immer noch etwas übrig bleiben, um zusätzliche Panzerung anzubringen.«

»Jau, könnte klappen. Und wer kriegt den Spider?«

»Wongtao ist von Elgin zurück und erwartet uns auf Outreach. Nach dem Vorbild der Clans werden er und Gennifer gegeneinander antreten und sich um die Ehre duellieren, den Spider zu übernehmen. Der Unterlegene bekommt die Wasp. Wenn es uns gelingt, einen vierten MechKrieger samt Maschine anzuheuern, sind wir ab dann eine komplette Lanze und können wesentlich bessere Kontrakte bekommen als bisher. Außerdem müsste der Planetlifter inzwischen fertig sein, und Lazaro glaubt, dass er auch ein paar Interessenten für die freien Stellen gepanzerter Infanterie gefunden hat, die ich ihn habe ausschreiben lassen. Je nachdem, was wir dann noch an Geld übrig haben, können wir uns noch einen gepanzerten Transporter für die Infanterie oder sogar einen eskortierenden Kampfpanzer leisten.«

»Oha, du hast ja echt was vor mit den Biting Bear’s Bashes, no. Was ist mit uns Techs?«

»Auch daran habe ich gedacht. Wir stocken die TechAbteilung deutlich auf und heuern pro Mech mindestens einen Tech und einen AsTech oder Reservepiloten an. Ab dem nächsten Kontrakt hast du den Rang eines SeniorTechs, Johnny.«

»Hört sich ja toll an«, kommentierte Allieson, die mit Gennifer zu den beiden kam.

George hatte inzwischen oft genug diesen seltsamen Unterton bei ihr gehört, um Ironie zu erkennen.

»Wird er dann noch mehr zu tun und noch weniger Freizeit haben? Was ist mit dem freien Tag, den du uns allen versprochen hast, wenn wir mit dem Verladen fertig sind, Boss? Jetzt sind wir schon mehrere Tage an Bord und haben die halbe Strecke zum Sprungschiff hinter uns, und noch ist keine Pause in Sicht.«

Er nickte ihr zu. »Ich habe es versprochen, und ich halte mein Versprechen: Beendet die Arbeiten, an denen ihr aktuell seid, und dann könnt ihr euch 24 Stunden freinehmen.«

»Jau, danke, Boss.«

George wandte sich ab und ging in Richtung Aufzug. Gennifer folgte ihm. »Was machst du mit deinem freien Tag?«, fragte sie. »Seit ich für dich arbeite, habe ich noch nie erlebt, dass du dir mal so was wie Erholung gönnst.«

»Ich beschäftige mich mit der Abrechnung des Van-Diemen-Kontrakts und werde nachher ein wenig in Geschichtsbüchern lesen, bevor ich noch einmal im Fitnessraum trainiere.« Er drückte auf den Knopf für das O-2-Deck.

»Das sind aber sehr trockene Themen. Hast du nicht auch ein paar andere ... Interessen?«

Er lächelte, als er bemerkte, dass sie den Reißverschluss ihres Overalls relativ weit aufgezogen hatte, so dass er ihr bis zum Ansatz der Brüste in den Ausschnitt sehen konnte. Lange hatte er entbehrt, was sie anbot. Und freigeboren oder nicht, sie war eine MechKriegerin, die er anerkennen konnte. Mit einer Handbewegung, lud er sie ein, ihm in die Kabine zu folgen.

»Mich interessiert, was ich sehe... und was ich nicht sehe.« Er zog sie an sich.

Offizierskabinen Yasireh Harrata

nördliche Transitroute, Bremsphase, Van-Diemen-System

15. Dezember 3057, 07:26 Uhr TNZ

»Du bist also ein ClanKrieger.« Gennifer musste erst einmal verdauen, was sie gerade erfahren hatte. »Und bist du für uns oder gegen uns?«

»Du meinst, ob ich gegen die Sphärer arbeite? Ich bin kein Spion der Clanwache.«

»Aber wenn sie ’67 kommen, würdest du dich dann ... auf unsere Seite stellen?«

»Gennifer, ich kann nicht zurück. Ich kann es nicht ohne Kampf. Wenn sie mich wieder akzeptieren sollen, muss ich ihnen vorher meine Fähigkeiten beweisen. Du kannst dir denken, wie so ein Beweis für sie aussehen müsste, frapos?«

»Versteh’ ich das richtig? Selbst wenn du wieder zurückgehst, um dich auf ihre Seite zu stellen, wenn der Waffenstillstand von Tukkayid ausläuft, müsstest du erst einen von diesen Positionstests machen?«

George winkte ab. »Der Positionstest wäre meine geringste Sorge. Zunächst einmal müssten sie mich wieder als Krieger akzeptieren. Durch meine Niederlage bin ich automatisch aus der Kriegerkaste ausgestoßen. Kein Clanner würde Kyle Thornhills Art, mich in seine Kompanie aufzunehmen, als Ersatz für die Aufnahmezeremonie in die Kriegerkaste des Sieger-Clans akzeptieren.«

Sie verzog den Mund. »Das ist hart.«

»Nein, es ist eine mögliche Zukunft, aber sie liegt in der Ferne. Kümmern wir uns um das Heute und das Morgen. Das Übermorgen ist später dran.«

Ein energisches Summen rief ihn zum Interkom. »Bear.«

»Captain Riaz«, meldete sich der Kommandant des Landungsschiffes. »Kommen Sie bitte auf die Brücke, Lieutenant Bear.«

George sah Gennifer überrascht und fragend an, dann zuckte er die Schultern, zog sich an und verließ die Kabine. Sie schwang die nackten Beine aus der Koje und seufzte: »Wäre ja auch zu schön gewesen, wenn der freie Tag mal echt frei gewesen wäre.«

Hossein Tahir Riaz bat nicht oft Passagiere auf seine Brücke. Umso gespannter war George, als er jetzt durch die Luke stieg. »Sie wollen mich sprechen, Captain?«

»Sehen Sie sich das an, Sir!« Der Kommandant zeigte auf den Radarschirm. »Wissen Sie, was Sie da sehen?«

George benötigte einen Augenblick, um sich Kenntnisse aus seiner mehrere Jahre zurückliegenden Ausbildung ins Gedächtnis zu rufen. »Das ist eine Infrarotsignatur eines eintreffenden Sprungschiffs, richtig? Und es kommt von ... hinter uns? Es hat einen sogenannten Piratensprungpunkt in der Nähe von Van Diemen IV benutzt.«

»Sehr gut, Mister Bear. Wir haben ligistische IFF-Codes aufgefangen. Und vor ein paar Minuten haben mindestens vier Landungsschiffe von dem Sprungschiff da abgekoppelt. So hell, wie die Antriebe strahlen, gehen die mit mindestens drei Gravos in den Orbit. Das sieht nicht nach humanitären Absichten aus, wenn Sie mich fragen. Das sind militärische Schiffe.«

»Auf Van Diemen findet eine Invasion statt.«, schlussfolgerte George.

Riaz nickte. »Sieht so aus, als hätten Sie verdammt viel Glück gehabt, Mister Bear.«

Er nickte. »Sie auch, Captain.«

»Ja, vermutlich.«

4

DIE MECHLANZE

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16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, West-Harlech, Outreach

1. Januar 3058 TNZ, 09:07 Uhr Ortszeit

»Das ist ein beeindruckender Bericht, Wongtao«, sagte George anerkennend. »Insbesondere der letzte Teil gefällt mir sehr gut. Es war nie unsere Absicht, ein Massaker zu unterstützen. Du hast richtig gehandelt, als du nach dem Sieg auf Elgin den verschiedenen Baronen unterschiedliche Informationen hast zukommen lassen, damit ihre Einigkeit zerbricht und sie sich gegenseitig bekämpfen, während die überlebenden VCS-Truppen sich in ihre Depots zurückziehen.«

»Sind sie noch immer da?«, wollte Lazaro Armenta wissen.

Wongtao zuckte die Schultern, nickte aber: »So weit ich weiß, ja. Sie haben Waffen, Munition und Vorräte für Jahrzehnte. Die halten durch, bis wieder reguläre Truppen auf Elgin landen. Jedenfalls so lange, wie es ihnen gelingt, dafür zu sorgen, dass die Barone sich nicht noch einmal vereinigen. Aber das glaube ich nicht, denn dazu müsste es erst wieder eine Bedrohung wie durch Zanzibar geben.«

»Sehr gut gemacht, Wongtao. Du hast dir damit das Recht auf ein Mech-Cockpit verdient. Mein Spider steht zur Verfügung und ist bereits wieder repariert und voll einsatzfähig. Du hast zwei Tage Zeit, dich in den Simulatoren vorzubereiten, dann trittst du gegen Gennifer an.«

Der junge Outreacher grinste. »Darf ich sofort anfangen?«

»Verschwinde!«, antwortete George lächelnd. Dann wandte er sich an Lazaro: »Die positive Geschäftsentwicklung des RIS und die hervorragenden Analysen, die ich auf Van Diemen von dir bekommen habe, verdienen großes Lob.«

Lazaro lächelte erfreut. »Danke.«

»Die Berichte und Hintergrunddaten zu den Vorgängen auf Northwind waren eine sehr interessante Lektüre, aber ich beabsichtige im Augenblick nicht, mich dort zu engagieren.«

»Na gut, war nur so eine Vermutung. Inzwischen dürfte es sich erledigt haben, denn Northwind ist allgemein als unabhängig anerkannt.«

»Was hat es mit den Nachrichten über Sirius und Procyon auf sich?«

Lazaro hob die Schultern. »Nur das, was ich dir geschickt habe: Alle Kontakte dorthin sind abgebrochen. Da geht etwas vor sich. Was, kann im Augenblick noch keiner sagen. Die 21. Centauri-Lanciers haben einen Kontrakt mit ComStar unterzeichnet und stehen als Garnison auf Terra. Ich denke, einen Clanner interessiert das. Und Thomas Marik hat seinen Krieg gegen das VerCom beendet. Auf dieser Ebene also keine weiteren Kontrakte für dich.«

»Ich verstehe.«

»Hast du übrigens schon mal über ’nen Kauf der Etage hier nachgedacht? Wir zahlen jeden Monat fast 10.000 Miete und können für etwa 350.000 CN die halbe Etage kaufen. Nach ein paar Jahren rechnet sich das zu einem Vorteil.«

George hob abwehrend die Hand. »Ich brauche die eineinhalb Millionen C-Noten, die du erwirtschaftet hast, um die Biting Bear’s Bashes weiter aufzubauen. Lass uns die Ausgaben in ein paar Tagen noch einmal durchgehen. Wenn wir es uns leisten können, kannst du kaufen.«

Der RIS-Chef legte den Kopf schief. »Darf ich mich einkaufen? Mein Gehalt ist nicht schlecht, und ich würd’s gern in die Firma stecken, um Gewinnanteile zu bekommen.«

»Nein, der RIS gehört mir, und das bleibt so. Aber du kannst ein Bonus-System ausarbeiten, das den Mitarbeitern für jeden erfolgreichen Auftrag ein bisschen zusätzliches Gehalt verschafft. Oder du gibst einen kleinen Bruchteil der monatlichen Gewinnsumme an dich und deine Mitarbeiter weiter. Das ist mir gleich. Unterbreite mir einen entsprechenden Vorschlag.«

»Das werde ich tun. Doppelter Bonus für den Chef? Immerhin trage ich die ganze Verantwortung für meine vielen Entscheidungen.«

»Also gut, doppelter Bonus für den Chef und gegebenenfalls auch für andere wichtige Verantwortungsträger nach deiner Maßgabe. Auch das gehört zu den Personalentscheidungen, die in deine Kompetenz fallen.«

Lazaro konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, wurde dann allerdings wieder ernst. »Da wir gerade vom Geschäft im Allgemeinen reden: Es gibt da ein paar neue Firmengründungen, die ich als direkte Konkurrenz betrachten muss. Bisher sind es nur billige Nachahmer ohne echte Klasse, aber mit der Zeit werden ein paar von denen uns Kunden abjagen.«

»Behalte sie im Auge. Auf diesem Schlachtfeld bin ich auf deine Ratschläge angewiesen.«

»Keine Sorge, das tue ich.«

»Noch etwas Finanzielles: In Zukunft leitest du nur noch die Hälfte deiner Überschüsse auf das Konto der Biting Bear’s Bashes. Die andere Hälfte zahlst du in einen Notfallfonds ein, von dem nur du und ich wissen. Und auch nur wir beide werden Zugriff darauf haben. Sollte es uns irgendwann einmal passieren, dass wir in eine ähnliche Katastrophe geraten wie die Doom Angels auf Mualang und Kiamba, musst du uns mit diesem Geld retten. Und falls dann noch etwas übrig ist, werde ich diese Reserve nutzen, um die Einheit wieder aufzubauen.«

Lazaro nickte nachdenklich und machte sich Notizen. »Es kann nicht schaden, eine stille Reserve aufzubauen. Ich werde alles Nötige veranlassen.«

»Lass uns über mögliche Kontrakte reden. Was ist für eine unvollständige Lanze im Angebot?«

Lazaro gab Befehle in seine Konsole ein.

George las die Liste. »Die meisten Kontrakte bedeuten entweder Garnisonsdienst mit wenig Aussichten auf Profit oder hohes Risiko. Nein, das da nehme ich nicht an! Das ist ehrlos. Und das da würde ebenfalls Schande für einen ClanKrieger bedeuten ... Der Saiph-Kontrakt interessiert mich. Öffne die Details!«

»Da geht es um Verteidigung von Industrieanlagen gegen wiederholte Übergriffe von Piraten«, fasste Lazaro zusammen.

»Hmm. Das Gebiet erscheint recht groß. Dafür bräuchte man mindestens eine vollständige MechLanze mit Hilfstruppen. Gibt es Aussichten, meine Einheit zu einer vollständigen Lanze aufzubauen?«

Lazaro machte ein paar Eingaben. An der Wand erschienen Bilder von BattleMechs, daneben jeweils die Gesichter der MechKrieger, ihre Namen, ihre Herkunft, ihre bisherigen Leistungen und die von Lazaro geschätzten Soldwünsche, die mindestens bei 100.000 CN im Monat lagen.

George brummte. »Meinst du, diese Krieger werden mit sich handeln lassen?«

Der Detektiv schüttelte den Kopf. »Das sind die Preise, die du zahlen musst, wenn du geschickt verhandelst. Sie fordern deutlich mehr, aber einige von ihnen sitzen bereits seit zwei Monaten in Harlech und brauchen einen Job. Deshalb könnten wir sie runterhandeln. Aber weniger als das da wirst du nicht bieten können.«

»Ich kann nicht einmal diesen Sold bieten. Ich habe das Geld nicht.«

»Hm. Dann ist eine Erweiterung der Biting Bear’s Bashes zu einer vollständigen Lanze wohl im Augenblick nicht möglich, oder?«

George nickte. »Das sieht so aus.«

»Es sei denn, du verzichtest auf deine anderen Pläne.«

»Nein, auf keinen Fall!«

Lazaro rief eine andere Auswahl auf. »Hier wären MechKrieger ohne Mechs, die zurzeit auf Outreach Arbeit suchen.«

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

3. Januar 3058 TNZ, 08:13 Uhr Ortszeit

Er ließ die Anwärter immer paarweise in die Simulatoren steigen. Insgesamt hatte er neun Anwärter aus Lazaros Aufstellung von über 50 ausgewählt und sie eingeladen. Acht waren gekommen, den neunten hatte George wegen erwiesener Unzuverlässigkeit bereits gestrichen. Zwischen den Simulationen warteten sie vor den Kapseln, ohne die Bildschirme, von denen aus er die Programme steuerte, beobachteten zu können. Die einzigen Hinweise, die sie erhielten, waren das Schwanken und Ruckeln der Kapseln und das gelegentliche Anspringen der Heißluftgebläse, wenn Reaktorwärme oder der Einsatz von Waffen simuliert wurde.

Am Ende rief George seine MechPiloten und den Neuling, für den er sich entschieden hatte, zusammen. »Leute, unser neuer Reservepilot heißt Konishiki Hintaku. Er hat Rafen Brynoldson übertroffen und hätte es fast noch geschafft, Kim Yachi zu deklassieren. Der Platz eines AsTech und Reservepiloten bei den Biting Bear’s Bashes ist dir also sicher.«

Der junge Draconier grinste erfreut.

»Wongtao hat sich erwartungsgemäß gut geschlagen, auch wenn seine Ergebnisse nur wenige Punkte über denen von Kim liegen.« George machte eine bedeutungsvolle Pause, denn er erkannte an den Gesichtern, dass noch niemand von ihnen wusste, weshalb er die Ergebnisse in dieser Weise mit ihnen besprach. »Das bedeutet, dass wir nach dem nächsten Feldzug erneut dieses Turnier in den Simulatoren abhalten werden. Sollte dabei einer von euch Reservepiloten eine höhere Punktzahl erreichen als einer der MechKrieger, biete ich Euch automatisch einen Kontrakt als aktiver MechPilot an, während der unterlegene Pilot nur noch einen AsTech-Kontrakt bekommt.«

Er sah Überraschung bei Rafen, Kim und Konishiki und Empörung bei Gennifer und Wongtao. Zufrieden mit der Wirkung seiner Worte fuhr er fort: »Ebenso mache ich die Stellung innerhalb der Einheit von diesen Turnierergebnissen abhängig. Wongtao hat es nicht einmal ansatzweise geschafft, Gennifers Punktzahl zu erreichen, sodass sie verdienterweise als meine Stellvertreterin fungieren wird. Sollte jedoch einer von Euch nach dem nächsten Feldzug besser sein, wird Gennifer das nicht bleiben.«

Diesmal war es nur noch Gennifer, die ihn erschrocken musterte. In den Augen der anderen erkannte er so etwas wie Hunger. Sie waren keine Clanner, aber mit diesem hungrigen Blick würden sie eines Tages vielleicht weit genug kommen, um es mit einer Clan-Einheit aufzunehmen.

In diesem Augenblick kam ein Tech-Laster hereingerollt.

»Es wird langsam eng hier drin«, bemerkte Rafen. »Die zusätzlichen Techfahrzeuge für uns sind zu viel für diesen kleinen Hangar.«

George nickte. »Stimmt. Ich bin bereits auf der Suche nach einer geeigneten Kaserne. Mir passt es überhaupt nicht, dass unsere fliegenden Maschinen woanders untergebracht sind als unsere Mechs und Techs.«

»Wenn wir eine ganze Lanze werden wollen, passen wir hier nicht mehr rein«, stimmte Gennifer zu. »Hast du schon geeignete Kandidaten?«

»Leider gibt es nur wenige geeignete Angebote.«

»Was ist mit Pumpkin?«, fragte Wongtao. »Sie ist auch wieder auf Outreach.«

George sah ihn fragend an. »Du redest von Diana Jacobi-Darod, nicht wahr?«

Er nickte. »Soweit ich weiß, hat sie für ihren Locust noch keinen neuen Kontrakt. Soll ich sie mal fragen?«

George unterdrückte ein Lächeln. Wongtaos Versuche auf Elgin, mit der blonden MechKriegerin eine Beziehung anzufangen, waren nicht zu übersehen gewesen. »Ich führe meine Vorstellungsgespräche selbst. Danke, Wongtao. Gib Lazaro einen Tipp! Er soll einen Termin mit ihr vereinbaren.«

Parkareal 16 Süd,

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

6. Januar 3058 TNZ, 22:19 Uhr Ortszeit

Lazaro Armenta blieb im Schweber sitzen, als sich die Positionslichter näherten. Das durchdringende Pfeifen der Triebwerke ließ ihn die Finger tief in die Ohren drücken, als der Planetlifter endlich auf seiner Parkfläche stehen blieb und die Düsen abschaltete. David McBride sagte etwas.

»Was?«, rief Lazaro.

»Ganz schön laut, habe ich gesagt!«, antwortete David schreiend.

Lazaro verzichtete auf eine Antwort und stieg aus. An dem Flugzeug mit den seltsamen Kippdüsen erschienen überall erleuchtete Fenster, als die Besatzung die Jalousien öffnete, die bis jetzt verhindert hatten, dass ein verräterischer Lichtschein die Maschine illuminierte. Eine Luke direkt vor der linken Flügelwurzel wurde geöffnet, und der BordTech sprang heraus, um die Stufen auszuklappen. Lazaro nickte ihm grüßend zu, als er den Handlauf ergriff und die Stufen hinaufkletterte.

Er bückte sich unwillkürlich ein wenig, als er die drangvolle Enge der niedrigen oberen Kabine betrat, deren vordere Hälfte von einem Hologrammtisch mit Taktikcomputer beherrscht wurde. An den Außenwänden befanden sich auf jeder Seite fünf Konsolen mit zahlreichen Computern, Anzeigen, Sensorbildschirmen, Datenmonitoren und Kommunikationsgeräten. Abgesehen von dem einzelnen Sessel hinter dem Holotisch waren zehn Sitzplätze die einzigen Möglichkeiten, Passagiere an Bord zu nehmen, denn die hintere Hälfte des oberen Frachtraums lag hinter einer Schottwand mit einer schmalen Tür in der Mitte.

Lazaro entdeckte George auf dem vierten Sessel rechts, der gerade mit Tania Kusnezow im Holotisch-Sessel diskutierte. Lazaro erkannte im Hologramm die Konturen der Umgebung von Harlech und eine Menge schwebende Schriftzeichen und Symbole, die vermutlich etwas mit dem Testflug zu tun hatten, von dem sie gerade zurückgekehrt waren.

»... und sogar mit einer höheren Auflösung und beliebig skalierbarem Maßstab. Warum hast du das nicht in den Venom eingebaut?«, fragte die ehemalige Luft/Raumjäger-Pilotin gerade.

»Das System wiegt fast eine Tonne und verbraucht viel Platz.«

»Ach so. Und warum, meinst du, bin ich die Richtige für diesen Sessel?«

»Der Kampfkoordinator wird alle Informationen auf einmal sehen. Ich werde Daten von dir anfordern, aber die Darstellungsmöglichkeiten in einem Mech-Cockpit sind begrenzt. Du hast hier einen viel größeren Überblick. Wenn ich die richtigen Fragen stelle, werde ich die richtigen Antworten bekommen. Aber du siehst die Antworten, bevor ich überhaupt das Bedürfnis habe, eine Frage zu stellen.«

»Ich verstehe. Und warum ich?«

»Ein MechKrieger wäre mir noch lieber gewesen, weil nur ein MechKrieger weiß, was ein MechKrieger braucht. Aber die meisten entrechteten MechPiloten hier in Harlech sind so besessen von einem neuen Cockpit, dass sie an nichts anderes mehr denken können als an meine BattleMechs. Die Gefahr besteht bei dir nicht.«

»Wer sagt dir, dass ich nicht bei nächster Gelegenheit auf ein Jäger-Cockpit weg bin?«

»Vielleicht bist du das, aber du kannst nur hier auf Outreach wechseln. Während eines Feldzugs kannst du dich hundertprozentig konzentrieren.«

Sie dachte eine Weile darüber nach und sah zu Cristo Pianola hinüber, der ihr mit erhobenem Daumen grinsend das Okay-Zeichen gab. »Ich gehöre damit zur kämpfenden Truppe und bekomme den vollen Sold?«

»Einverstanden.«

»Ich bin dabei.«

George blickte zu Lazaro auf und winkte ihn heran. »Guten Abend, Lazaro. Ich habe dich zum Rapport herbestellt, damit du bei dieser Gelegenheit gleich unsere fliegende Zentrale kennenlernst. Wer ist das?«

»Das ist David McBride, mein neuer Partner beim RIS. David, das ist Lieutenant George Bear, unser Boss.«

George runzelte die Stirn.

»David weiß Bescheid«, beeilte Lazaro sich zu sagen. »Aber nicht von mir. Er hat’s selbst herausgefunden.«

»Er muss ein bemerkenswerter Detektiv sein, wenn er die geheimen Geschäftsbeziehungen zwischen den Biting Bear’s Bashes und dem Recon Intelligence Service aufdecken konnte. Ich habe schon zuvor von Ihnen gehört, Mister McBride, und vertraue dem Urteil Lazaros. Willkommen bei uns.« Er schüttelte ihm die Hand.

»Ähem, Sir, Laz meinte eigentlich, dass ich Ihre tatsächliche Abstammung herausgefunden hab’. Von den wahren Geschäftsbeziehungen Ihrer beiden Firmen wusste ich bis gestern nix.«

»Tja, dann scheinen meine Tarnidentitäten nicht viel wert zu sein.«

»Ihre Tarnidentitäten sind ausgezeichnet, Sir«, widersprach McBride. »Sie haben sich durch ein paar andere Dinge verraten. Bei Gelegenheit stelle ich Ihnen die Indizienkette gern mal zusammen.«

George nickte. »Ich bitte darum. Was hast du für mich, Lazaro?«

»Es war nicht schwer, den ehemaligen Logistiker von den Doom Angels aufzutreiben. Dave Arntyler hat morgen früh einen Termin beim RIS, um sich als Verwalter einer Söldnereinheit zu bewerben.«

»Wenn er so gut ist wie damals auf Mualang, dann ist er praktisch jetzt schon eingestellt.« George deutete auf die Frau am Holotisch. »Das ist unsere Kampfkoordinatorin Tania.«

»Tania Michailowna Kusnezow«, nannte sie ihren vollen Namen.

»Die Tania Kusnezow?«, fragte McBride. »Ist mir eine Ehre.«

»Du kennst sie?«, fragte Lazaro.

Der andere Detektiv nickte. »Söldnerin mit capellanischen Wurzeln, ehemals Offizier in den Luft/Raum-Streitkräften der Konföderation, nach ein bisschen Ärger mit einem Offizierskameraden und einem Vorgesetzten mit dem familieneigenen Transgressor ins Exil gegangen, um sich als Söldnerin durchzuschlagen. Seitdem etliche Kontrakte gegen Davion und Marik. Und bis zum letzten Jahr entsprach die Zahl der Landungen exakt der Zahl der Starts. Tut mir leid, das mit Ihrem Jäger.«

Sie runzelte die Stirn. »K tschortu! Wenn du noch mehr weißt, behältst du’s besser für dich, wenn du weißt, was gut für dich ist!«

In diesem Augenblick öffnete sich die vordere Kabinentür, die zum Cockpit führte, und die beiden Piloten des Planetlifters betraten die Zentrale.

»Guten Abend, Mister Kiberlain.« Erleichtert über die Ablenkung grüßte Lazaro den grauhaarigen Veteranen aus dem Draconis-Kombinat und stellte ihn McBride vor: »Letizio Kiberlain hat sich in der VSDK hochgearbeitet und schließlich ein Transportgeschwader auf Benjamin befehligt, bis er wegen Unregelmäßigkeiten unehrenhaft entlassen worden ist.«

»’n Abend, Mister Armenta. Boss.« Er nickte ihm knapp zu. »Für die Unregelmäßigkeiten konnte ich nur insofern etwas, dass ich die Vorgänge, für die einer meiner betrügerischen Untergebenen verantwortlich war, nicht rechtzeitig entdeckt habe. Damit bin ich für das draconische Militär gestorben. Zum Glück hatte ich Beziehungen und konnte eine Passage aus dem Kombinat hinaus bekommen, um nach Outreach zu kommen.« Damit schwang er sich aus der Luke, um auf das Vorfeld hinunter zu klettern.

»’n Abend, Sirs.«, echote Grace Trochenski, die Copilotin, und folgte ihrem Vorgesetzten, bevor Lazaro sie vorstellen konnte.

Der ließ sich ein paar erläuternde Worte dennoch nicht nehmen: »Trochenski war ursprünglich Hubschrauberpilotin aus der Peripherie und hat sich irgendwie als Copilotin in Karnov-Kipprotorflugzeugen durch die Konföderation Capella geschlagen, um schließlich hier zu landen. Mit ihrer Erfahrung ist sie die beste Wahl für den zweiten Platz im Cockpit des Planetlifters gewesen.«

Die hintere Tür öffnete sich, und zwei Frauen in Fliegeroveralls erschienen.

»Das ist unser fliegendes Medoteam, Doktor Svenia Miltschin und ihre MedTech Britta Hammarboe«, übernahm diesmal George die Vorstellung. »Wollen Sie uns Ihren Bereich vorführen, Doc?«

»Okay, folgen Sie mir!« Sie führte die beiden Detektive durch die hintere Tür in den schmalen Gang, in dem auf der einen Seite eine winzige Küche und die Desinfektionsgeräte für die Medostation untergebracht waren, während gegenüber ein alptraumhaft enges Badezimmer eine Dusche und eine Toilette enthielt.

Durch eine weitere Tür kamen sie in den Behandlungsraum des fliegenden Lazaretts. »Das ist ein voll ausgerüstetes MASH-Modul. Hier kann ich von Notoperationen bis Zahnbehandlungen alles machen, was notwendig ist, falls die Kiste nicht zu sehr wackelt. Der Bereich dahinten enthält sechs Kojen für Verletzte, zwei davon mit Intensivbehandlungsgeräten, und sechs weitere Notkojen.«

George führte ihnen den seitlich im vorderen Bereich befindlichen Bettenlift vor, mit dem sie durch eine Luke in den unteren Frachtraum fuhren. Der war bis auf den auffällig weiß-signalrot lackierten Medojeep leer.

»Was kommt hier noch rein?«, fragte McBride.

»Der Planetlifter kann noch 50 Tonnen zuladen. Im Augenblick planen wir, hier die beiden Hubschrauber zu verstauen, aber der Rumpf ist groß genug, um selbst BattleMechs oder Panzer aufzunehmen.«

»Da du gerade Panzer erwähnst«, warf Lazaro ein. »Ich habe Angebote für gebrauchte und neue Blizzards und Drillsons im Büro. Du kannst sie dir morgen früh ansehen. Morgen Nachmittag sind die Vorstellungstermine für diesen Bill Doser und seine Leute. Er hat vier Soldaten und einen Stellvertreter namens Chacko Bremers, alle mit Optionskontrakten für dich. Gute Leute.«

»Kann ich bestätigen«, ergänzte McBride. »Hatte schon mit ihnen zu tun.«

»Ich hätte gern ein Zehn-Personen-Kommando«, sagte George. »Lassen sich die restlichen vier Planstellen in nächster Zeit besetzen?«

»Leicht«, bestätigte Lazaro. »Infanterie gibt es hier wie Sand am Meer.«

»Elitekommandos sind zwar nicht ganz so häufig vertreten«, fügte David hinzu. »Aber ich kenne noch ein paar, die in die Truppe passen könnten.«

16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, Harlech, Outreach

9. Januar 3058 TNZ, 14:22 Uhr Ortszeit

Bill Dosers Grinsen zeigte seine Befriedigung, als er unterschrieb und den Compblock zu seinem Freund Chacko Bremers weiterschob. Damit waren beide als Sergeant und Corporal der kleinen Kommandoinfanterie bei den Biting Bear’s Bashes eingestellt. Ob es die Aussicht war, mit einem gut gepanzerten Blizzard-Transporter ins Gefecht zu fahren, und das unter dem Schutz eines kampfstarken Drillson-Schwebepanzers, oder ob es die Tatsache war, überhaupt wieder Teil einer regulären Söldnereinheit zu sein, wusste George nicht.

»Dann wäre nur noch die Frage zu klären, was für Gefechtspanzer angeschafft werden sollen«, sagte Lazaro und rief auf dem Wandbildschirm einige Spezifikationsübersichten auf. »Da wären die Standard-Krötenpanzer von Blackwell Industries. Wenn keine Sprungfähigkeit gebraucht wird, könnte der lyranische Gray Death Standard das Richtige sein, falls Geschwindigkeit und Sprungfähigkeit dagegen entscheidend sind, könnte der lyranische Gray Death Light Scout angeschafft werden, der aber keine Mech-Abwehrwaffe trägt. Wenn’s besonders billig sein soll, könnte man den crucischen Infiltrator in Betracht ziehen ... und wenn Geld keine Rolle spielt, gibt es da noch den Achilles aus der Liga, der noch nicht im Feld erprobt worden ist, von den Kenndaten her jedoch vielversprechend wirkt.«

»Ihr habt mit Sicherheit Wünsche«, wandte George sich an die beiden Infanteristen.

»Klar«, grinste Bremers. »Immer das Beste vom Besten.«

»Wenn ich die freie Wahl hab, würd’ ich mir so um die acht Achilles und ’n paar Gray Death Light Scouts aussuchen«, fügte Doser hinzu.

George deutete auf eine blinkende Randbemerkung: »Geld spielt eine große Rolle für mich. Ich habe nicht sehr viel übrig. Außerdem beträgt die Lieferzeit für Achilles-Gefechtspanzer beinahe ein halbes Jahr. So lange können wir nicht warten. Zu den zwei Gray Death Light Scouts erteile ich meine Zustimmung. Die übrigen acht Gefechtspanzer müsst ihr aus dem zusammenstellen, was hier auf Outreach verfügbar ist.«

»Naja, der normale Standard ist ja nich’ schlecht«, räumte Bremers ein.

»Raiden sind zur Zeit billig zu haben, Junge«, warf Bill ein und stockte, als er Georges warnenden Blick bemerkte. »’Tschuldige, Sir. Ich meinte nur, sie sind irgendwo erbeutet worden und dürften nicht allzu teuer sein. Und die Drac-Panzer sind genauso gut wie die Standard-Kröten von Blackwell.«

George gab sich zufrieden und nickte. »Dann beginnen wir mit den Soldaten eures Kommandos. Ihr habt bereits vier unter Optionskontrakt, nicht wahr?«

»Genau«, bestätigte Lazaro.

»Gute Jungs und Mädels«, fügte Bremers hinzu.

»Ich muss mich auf euer Urteil verlassen«, sagte George. »Es sind eure Kameraden, ihr müsst mit ihnen kämpfen. Soll ich sie einstellen?«

»Klaro.«

»Yepp.«

»Dann brauchen wir noch vier weitere, um einen Zehn-Personen-Trupp zu bekommen. Lazaro?«

»Mich interessiert das Overlord-Landungsschiff Mephisto«, sagte George, nachdem die beiden Infanteristen gegangen waren. »Es war einmal ein Teil der Doom Angels. Ich kenne die Kommandantin. Es ist vor einem Monat auf Outreach gewesen, und meine für Kapitän Tina Motte hinterlegten Grüße sind automatisch via Infonet übermittelt worden.«-

»Aber?«

»Die Antwort kam von einem gewissen Jon Doellstedt, der meine Nachricht mit der Bemerkung, Empfänger unbekannt zurückgeschickt hat. Unterzeichnet hat er als Kapitän der Mephisto. Ich will wissen, was es damit auf sich hat.«

»Liegt da vielleicht ein Irrtum vor?«

»Fang am Besten damit an, Irrtümer auszuschließen. Normalerweise hätte die Nachricht nicht an das falsche Schiff gesendet werden dürfen, selbst wenn es zufällig noch eine andere Mephisto geben sollte. Aber das kannst du ruhig überprüfen lassen.«

»Werde ich tun.« Lazaro machte sich Notizen. »Typ, Daten, Seriennummer, Registereintrag ... es ist leicht zu klären, ob es das Schiff der früheren Doom Angels war. Falls ja, müsste der Name deiner Freundin zumindest als Vorbesitzerin registriert sein.«

»Wenn das der Fall ist, will ich wissen, wo sie ist. Sie hätte das Schiff niemals freiwillig verkauft.«

»Ich setze jemanden drauf an.«

Mech-Hangar Kasernenkomplex 309

Neuer Raumhafen Harlech, Outreach

10. Januar 3058 TNZ, 11:43 Uhr Ortszeit

»Du kannst deinen Locust dort hinstellen.« George schritt an den Wartungsgerüsten vorbei, in denen Venom, Spider und Wasp lehnten.

Diana Jacobi-Darod sah sich aufmerksam um und nickte den Techs zu, die damit beschäftigt waren, Ausrüstung und Werkzeug aus den Kisten zu holen und in den Regalen an den Wänden zu verstauen. Die Einzugsarbeiten dauerten noch an.

»Gennifer!«, rief er.

Sie war gerade damit beschäftigt, die beiden Schwebepanzer Blizzard und Drillson in ihre Parkbuchten zu dirigieren. Die Biting Bear’s Bashes hatten einen der auf dem Raumhafen genau zu diesem Zweck errichteten Kasernenkomplexe mieten müssen, um alle Maschinen und das jetzt über 40 Köpfe zählende Personal unterzubringen. Es gab nur ein Tor, das auf eine breite Straße hinausführte, über die man entweder das Raumhafengebiet oder die Stadt erreichte. Die Hangars boten reichlich Platz für die Maschinen und hatten oben drüber noch Büro- und Wohntrakte sowie verstärkte Dächer für die Hubschrauber. Die Büroräume hatten bereits Schreibtische und Schränke enthalten und waren von Lazaros Leuten mit Computern und Kommunikationsmitteln ausgestattet worden, damit Dave Arntyler seine Arbeit als Verwalter und Logistiker der Biting Bear’s Bashes beginnen konnte.

Der Hof bot einigen Raum, um Trainingsgeräte aufzustellen, die vor allem Bill Dosers Kommandosoldaten benutzen würden. Aber George würde in regelmäßigen Abständen auch sich selbst, seine MechKrieger und die Panzerfahrer zu körperlichen Übungen scheuchen.

»Was gibt’s?« Gennifer trat näher. »Ah, Diana. Willkommen in der Lanze!«

»Sag Pumpkin zu mir!« Sie grinste sie gewinnend an.

»Lucky Hand.«

»Angenehm.«

16. Stock Syrtis-Tower

Mamounga, Harlech, Outreach

11. Januar 3058 TNZ, 19:06 Uhr Ortszeit

»Was wissen wir über Saiph?«

»Saiph ist seit letztem Jahr ein unabhängiger Planet und wird von Duke Balatine regiert. Es wird dich vielleicht überraschen, aber der Duke hat ein Battaillon Mech-Truppen zur Verfügung. Sie sind als Söldnereinheit konzipiert und nennen sich Canned Heat. Sie wurden als Zusammenschluss der Truppen mehrerer Stadtstaaten gegründet und versuchen seitdem, sich auf Staatskosten von einer konventionellen zu einer modernen Mech-Einheit zu verwandeln. Ihre Kommandeurin ist Major Jill Asweepay, eine Infanteristin.«

George sah ihn stirnrunzelnd an. »Wieso haben die sich nicht um das Piratenproblem gekümmert?«

»Das ist die Frage, nicht wahr? Entweder sind sie viel zu sehr mit sich selbst und ihrer Reorganisation beschäftigt, oder ...«

»Oder Sitwell will sich aus irgendwelchen Gründen nicht mit einem Hilfegesuch an Duke Balatine oder die Canned Heats wenden. Wie ist der Machtwechsel letztes Jahr passiert?«

»Darüber liegen mir leider keine Informationen vor, und das macht die Sache undurchsichtig und gibt Gerüchten massenhaft Nahrung.«

»Was sagen die wahrscheinlichsten Gerüchte aus?« Kerensky, will ich eine Entscheidung wirklich auf so unsichere Informationen stützen?

»Dass Duke Balatine ein rücksichtsloser Tyrann und Ausbeuter ist und ihm seine Majorin jeden Morgen einen bläst. Wahrscheinlich stimmt nicht mal die Hälfte davon.«

»Hmm. Bis jetzt war ich dafür, den Kontrakt anzunehmen, aber nun werde ich vorsichtig. Irgendwas stimmt hier nicht. Die ... Hintergrundinformationen passen nicht zusammen. Was sollte Sitwell mit einer kombinierten Einheit wie den Biting Bear’s Bashes erreichen können, was nicht auch die Canned Heats schaffen?«

»Vielleicht will sich Sitwell gegen die Canned Heats verteidigen?«, schlug Lazaro vor.

George schüttelte den Kopf. »Dazu sind wir mit nur einer MechLanze gegen mindestens eine Mech-Kompanie völlig in der Unterzahl. Das wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Nein, diese Möglichkeit schließe ich aus. Was produziert Sitwell eigentlich?«

»Die Sitwell Corporation ist vor allem für IndustrieMechs bekannt. Sie stellen noch viele andere Dinge des industriellen Bedarfs her: Kommunikationsgeräte, Seilwinden, Motoren und Fahrgestelle. Aber sie exportieren vor allem ihre Montage- und LadeMechs.«

»Das ist militärisch kaum von Bedeutung«, murmelte George.

»Sitwell stellt auch Panzerstahl her, allerdings mehr solchen für die Industrie. Du weißt schon: Etwas, um die Arbeiter zu schützen.«

»Das ist nicht wertvoll genug für Piraten«, schlussfolgerte er. »Dieses Piratenszenario wird zunehmend unwahrscheinlich.«

»Du meinst, Sitwell hat gelogen?«

»Davon gehe ich aus, ja.«

»Lehnst du ab? Sollen wir uns was anderes aussuchen?«

George seufzte. »Zwölfeinhalb Millionen C-Noten im Monat auf sechs Monate im Voraus hier bei ComStar hinterlegt sind ein zu hoher Anreiz, um ihn zu ignorieren. Die anderen Kontrakte sind bei weitem riskanter oder weniger gewinnbringend. Ich bleibe also dabei.«

Lazaro zuckte die Schultern. »Du bist der Boss.«

Offizierskabinen O-2-Deck Letters of Marque

nördliche Transitroute Outreach, Beschleunigungsphase

15. Januar 3058, 19:17 Uhr TNZ

Das von ihrem Auftraggeber gecharterte Union-Klasse-Landungsschiff bot der Söldnereinheit so viel Platz, dass jeder MechKrieger den Luxus der Privatsphäre einer eigenen kleinen Kabine inklusive separater Nasszelle genießen konnte. Gennifer hatte offensichtlich gerade geduscht, als er anklopfte, denn sie trug nur einen Kimono und hatte feuchte Haare, als sie ihm das Schott öffnete.

»Du hattest mich um ein Gespräch gebeten, sobald die dringendsten Arbeiten erledigt wären«, erinnerte er sie. »Passt es dir?«

»Wenn du nichts dagegen hast, dass ich mir noch solange die Haare trockne. Komm rein.«

Er ließ sich auf dem einzigen Stuhl der kleinen Kabine nieder.

Sie ließ sich neben ihm auf die Kante der Koje sinken und rubbelte sich die Haare. Sie war ungewohnt ernst. »Wie soll ich das mit dieser Francine verstehen?«

»Was meinst du?«

»Am letzten Abend hast du dich mir ihr getroffen!«, warf sie ihm vor.

Er sah sie überrascht an, weil er nicht verstand, was sie daran störte.

»Und nachdem du erst heute Morgen wieder in der Kaserne aufgetaucht bist ...«

Noch immer wusste er nicht, was sie sagen wollte. Er spürte ihren Ärger, aber er wusste nicht, worüber sie sich ärgerte.

Sie holte tief Luft. »... gehe ich davon aus, dass du die Nacht mit ihr verbracht hast.«

»Das habe ich allerdings«, gab er irritiert zu. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht.«

»Was mich das angeht? Na, du bist gut!«

»Erkläre mir deine Emotionen!«, forderte er ungehalten. Gennifers Gesellschaft war ihm angenehm. Mit der jungen MechKriegerin schien ihn von Anfang an eine Art geistige Verwandtschaft zu verbinden, die er unter Kampfgefährten sehr begrüßte. Umso mehr ärgerte er sich jetzt über ihre unverständlichen Vorwürfe.

»Wie wär’s, wenn du das mal erklärst?«, gab sie spitz zurück. »Nach dem Van-Diemen-Feldzug dachte ich, es entwickelt sich was zwischen uns, aber auf Outreach hast du nicht eine Stunde Zeit für mich gehabt. Stattdessen triffst du dich dauernd mit diesem Armenta, diesem McBride und dann auch noch mit dieser Labourne.«

»Wir waren oft und lange zusammen, um unsere Planungen zu besprechen«, erinnerte er.

»Das meine ich doch nicht!«

»Du bist eifersüchtig«, erkannte er plötzlich und lächelte froh, dass er endlich wenigstens einen Teil des Rätsels zu verstehen begann. »Du gehst davon aus, dass du irgendwelche ... privaten Rechte hast.«

»Wie bist du nur ganz allein darauf gekommen?«, schnaubte sie. »Das sage ich doch die ganze Zeit!«

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie. Es war nicht so, dass sie ihm nicht gefiel. Im Gegenteil. Sie war zwar nicht gerade das, was man eine überragende Schönheit genannt hätte und wirkte trotz einer gewissen Fitness, die eine MechKriegerin zwingend brauchte, beinahe etwas weich und rundlich. Aber sie hatte ein ansprechendes Gesicht und lange Locken, die sie meist zu einem Zopf geflochten trug, damit die Sensoren des Neurohelms besser anlagen. Er gab sich innerlich einen Ruck und begann, ihr mehr darüber zu erzählen, was es bedeutete in einer Clan-Geschko aufzuwachsen.

Verwirrt starrte sie schließlich auf das Deck. »Soll das heißen, dass das mit Francine nichts zu bedeuten hatte?«, fragte sie schließlich.

Er zuckte mit den Schultern. »Was sollte es mir schon bedeutet haben?«

Plötzlich lächelte sie. »Das ist wahrscheinlich die ungewöhnlichste Ausrede, die ich je gehört habe. Aber ich glaube sie.«

»Ich brauche keine Ausrede!«, beharrte er.

»Okay, okay, Friede. Ich wollte ja nur hören, dass sie nicht der Traum deiner schlaflosen Nächte ist.«

»Ich schlafe sehr gut ... ach so, ich verstehe. Nein, wenn ich träume, dann träume ich von BattleMechs, von unseren Kämpfen und von den Reisen, die wir unternommen haben.«

Sie legte den Kopf schief. »Dann komme ich darin vor?«

»Ja, du kommst darin vor.« Er war überrascht, wie warm es auf einmal in der Kabine zu sein schien. Jegliche aggressive Emotion, die sie gehegt hatte, schien verschwunden, und trotz der unpersönlichen Einrichtung verspürte er so etwas wie Wohlbehagen und Gemütlichkeit. Er betrachtete die Knie, die unter dem Saum des Kimonos zu sehen waren, die wohlgeformten Schenkel und die glatte Haut der kräftigen Waden. Sein Blick glitt höher, wo der Ausschnitt den Ansatz ihrer Brüste sehen ließ.

»He, du ziehst mich ja mit den Blicken aus!«, warf sie ihm lächelnd vor.

Er grinste. »Hast du etwas dagegen, wenn ich es nicht nur mit den Blicken tue?«

»Du weißt genau, was du willst, hm?«

»Natürlich.« Er ergriff ihre Hand und drückte sie. Sanft zog er an ihr, und sie gab nach.

Als sie sich auf seinen Schoß schwang, legte sie die Arme um ihn. »Du bist ein geheimnisvoller Außenweltler«, stellte sie fest.

Er ignorierte diese verwirrende Aussage und küsste sie. Begeistert stellte er fest, wie anschmiegsam und willig sie reagierte, wie genussvoll sie die Augen schloss und sich an ihn presste, wie leicht sie es ihm machte, mit den Fingern den Saum ihres Kimonos zu öffnen.

5

GEGENSEITIGE VERNICHTUNG

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Sitwell-Villa bei Le Dorant,

Pontparlier-Hochebene, Sitwell-Industriezone,

Saiph, Chaos-Marken

17. Februar 3058 TNZ, 18:02 Uhr Ortszeit, planetarer Frühling

»Ah, die Herren von Outreach.« Bernard Sitwell, Direktor und Besitzer der Sitwell Corporation, war ein ziemlich beleibter alter Mann mit Hängewangen und Doppelkinn. Sein Sohn Phillipe, der sich George als Major vorgestellt und die Biting Bear’s Bashes auf Outreach unter Vertrag genommen hatte, machte sie miteinander bekannt.

»Kommen Sie heraus auf die Terrasse. Das schöne Wetter muss man doch ausnutzen«, forderte der alte Sitwell sie auf.

George wurde von Gennifer Ackton, Jean Powell, Bill Doser und Tania Kusnezow begleitet. Er warf einen Blick in den mit hohen Eiswolken trübe verhangenen Himmel, den man kaum blau nennen konnte. Die schon tiefstehende Sonne schien nur blass, warf ein wässriges Licht ohne scharfe Schatten und wärmte nicht.

»Wenn das hier schönes Wetter sein soll ...«, raunte Tania Gennifer zu.

Auf der Terrasse erhob sich ein schlanker Mann in so etwas wie einer maßgeschneiderten Uniform.

»Das wird Ihr Befehlshaber«, erklärte der alte Sitwell. »Mein Sohn Marcel. Er hat den Rang eines Colonels angenommen, als ich meine Sitwell Corporation mit einer Armee versehen musste.«

Sie machten sich bekannt. Dann wurden alkoholische Getränke serviert. George nippte nur.

»Sind Sie in der Kaserne Gentioux gut untergebracht?«, erkundigte sich der Alte.

»Danke, sehr gut«, antwortete George. Die Einheit war gegen Mittag auf dem Raumhafen Cusset im Bezirk Limoux gelandet und hatte nach zwei Stunden Ausladen den knapp hundert km weiten Marsch nach Norden in die Berge von Pontparlier angetreten, wo die Mechs und Schweber in der kleinen Siedlung Gentioux in der Nähe einer großen Fabrik untergebracht worden waren. Für den Planetlifter hatte es nur einen knapp 600 Meter langen asphaltierten Feldweg in der Nähe der Kaserne gegeben. Im Augenblick waren die Techs mit Hilfe von Sitwell-Mitarbeitern damit beschäftigt, das Gras zu mähen, Büsche zu beseitigen, nicht asphaltierte Bereiche mit Walzen zu verdichten und Markierungslichter zu installieren, um Nachteinsätze des Transportflugzeugs zu ermöglichen. Wenig später waren die wichtigsten Mitglieder der Einheit von Phillipe abgeholt und zum Zentrum der Sitwell Corporation, der Villa des Direktors bei Le Dorant, gebracht worden.

»Phillipe hat Ihnen erklärt, worum es hier geht?«, fragte Sitwell.

»Sie haben Probleme mit Piraten«, antwortete George mit den offiziellen Informationen. »Wir sollen Ihre Anlagen vor Überfällen schützen, den Unterschlupf der Piraten aufspüren und entweder selbst ausschalten oder einen Plan ausarbeiten, wie Ihre Panzer sie besiegen können.«

Nach einem Seitenblick auf seine Söhne sagte der Alte: »Capitaine Bear, Sie werden sicherlich verstehen, dass wir für die Öffentlichkeit von Outreach nicht alle Karten auf den Tisch legen konnten. Es gibt ein Konkurrenzunternehmen auf Saiph ...«

»Ploussard Limited«, warf Phillipe ein.

»... das sich in den letzten beiden Jahren allzu aggressiv expansiv verhalten hat.«

»Höflich ausgedrückt«, kommentierte Marcel. »Seit der alte Ploussard im Irrenhaus ...«

»Marcel, würdest du mich bitte selbst sprechen lassen?«, fragte der Alte mit einer eisigen Ruhe, die den jungen Colonel verstummen ließ. »Tatsache ist, dass ich mit dem alten Ploussard ... äh ... ein inoffizielles Abkommen darüber hatte, wie wir die rohstoffreiche Industriezone von Limoux bis Attigny zwischen uns aufteilen können. Seit fast einem Jahrzehnt haben wir nebeneinander in anregender Konkurrenz existiert, ohne Schaden durch die Arrangements zu haben. Vor zwei Jahren hatte Ploussard einen Schlaganfall. Seitdem ist er halbseitig gelähmt und kann kaum sprechen. Sein Sohn Jay hat das Unternehmen übernommen. Und wie die Jugend so ist, glaubte er, sich nicht an die Absprachen halten zu müssen.«

»Die waren ja auch mittlerweile etwas überholt!«, mischte sich Marcel wieder ein und erntete einen strengen Blick.

»Das Unglück, das wir damals nicht bedacht hatten, war die rasante Entwicklung der Konjunktur. In unserer Industriezone stoßen zwei Kontinente aneinander, nur von einem schmalen Meeresarm getrennt und mit zahlreichen Inseln zwischen sich. Wir siedelten uns hier auf diesem an, Ploussard auf dem anderen. Die Begleiterscheinungen des LosTech-Zeitalters schienen einen Rahmen zu setzen, sodass wir jeweils im Wesentlichen auf unseren Kontinenten bleiben würden, denn die Rohstoffe der Inseln waren für uns kaum zu wirtschaftlichen Bedingungen erreichbar. Die einzige Ausnahme war die im Süden des Meeresarms gelegene Ile de Bloque, die von unserer Seite aus gut erreichbar war. Das Abkommen, das wir damals trafen, verpflichtete mich dazu, nicht auf seinen Kontinent in den Bezirk Falaise vorzudringen. Im Gegenzug ließ er mich auf der Insel ungestört. Später haben wir dann das Abkommen erweitert, weil er auf einige Inseln im Norden scharf war, an die ich sowieso nicht herankonnte, und ich wollte noch einige weitere Inseln im Süden erschließen.«

»Und das hat alles geklappt, wie Sie es sich vorgestellt hatten?«, erkundigte sich George.

»Im Großen und Ganzen ja. Nach der Clan-Invasion ’49 ging es mit der Wirtschaft ziemlich steil bergauf, und Ploussard hatte angekündigt, dass wir uns noch einmal treffen müssten, um die restlichen Inseln unter uns aufzuteilen. Ich erklärte mich einverstanden und sandte Pionierteams los, die die Bodenschätze der fraglichen Eilande untersuchen sollten. Ploussard tat natürlich dasselbe.

Ich weiß nicht, was in die Leute gefahren ist, jedenfalls trafen sich unsere Teams auf ein paar von den Inseln, und es gab einige unschöne Zwischenfälle. Prügeleien mit Verletzten. Naja, man hätte über alles reden können, aber dann hatte der alte Ploussard seinen Anfall, und Jay nahm die Zusammenstöße als Anlass, sämtliche Vereinbarungen aufzukündigen und massiv auf den nördlichen Inseln zu expandieren.

Ich musste mich schützen und meine Interessen wahren. Also erschloss ich sofort die südlichen Inseln und sandte ein Team zur weit im Norden gelegenen großen Ile de la Foix. Die dort gefundenen Proben waren derart vielversprechend, dass ich auch sofort dorthin expandierte, obwohl es bedeutete, fast 300 km Meer überwinden zu müssen – und zwar an Ploussards Inseln vorbei. Aber ich war der Erste. Jay hatte eigene Teams auf la Foix gehabt und den Wert der Insel erkannt. Zwei Monate später hatte auch er die ersten Lager dort. Ich war aber zuerst da und beanspruche die ganze Insel. Er muss also irgendwie wieder dort verschwinden. Verstehen Sie?«

»Nein!«, sagte George entschieden, der ahnte, in welche Richtung dieser Kontrakt laufen würde.

»Ploussard hat angefangen«, sagte Phillipe, »Sabotage zu betreiben.«

»Wie denn?«, fragte Jean Powell. »Er hat doch angeblich nichts auf Ihrem Territorium zu suchen?«

»Hier läuft alles mit LKTs, wissen Sie«, erklärte Phillipe. »Damit kommt man sowohl über die Pisten an Land als auch über die Meeresarme, wenn der Seegang nicht zu hoch ist. Für schlechteres Wetter und für größere Lasten benutzen wir Luftkissenfähren, von denen wir ein Dutzend haben. Ploussard hat übrigens fast doppelt so viele. Damit hat er nachts ein paar LKTs herübergebracht. Die waren mit Munition, Brennstofftanks oder Säure beladen und verunglückten ausgerechnet in der Nähe wichtiger Anlagen von uns. Sie haben die Zäune durchbrochen und ... Naja, die Produktion fällt jedes Mal mindestens ein paar Tage aus.«

»Ich musste zum Schutz meiner Küsten in jeder Stadt ein paar Panzer stationieren!«, beklagte sich der Alte. »In den Städten weiter hinten nur billige Radpanzer, aber in jeder Küstenstadt habe ich eine Handvoll dieser teuren Kettenpanzer. Und die Küste wird von eine Kompanie Luftkissenpanzer patrouilliert, aber es gibt fast 1.000 km Strand, die Ploussard problemlos erreichen kann.«

»Sie haben sich also zu Vergeltungsschlägen gezwungen gesehen?«, fragte George.

»Ganz recht. Ploussard hat natürlich auch aufgerüstet, und ich musste die Transporter, die sich seiner Küste nähern, mit bewaffneten Hubschraubern und Luftkissenpanzern schützen, damit sie nicht abgeschossen werden. Inzwischen bin ich dazu übergegangen, gut ausgebildete Infanteristen per Hubschrauber drüben absetzen zu lassen. Das erleichtert die Aktionen sehr, denn der Hubschrauber kann sich selbst schützen, und die Kommandos können unbemerkt operieren.«

»Das ist ja ein regelrechter Krieg hier!«, entfuhr es Gennifer.

»Ganz recht, meine Liebe. Deshalb brauchen wir Sie. Keiner von uns versteht so viel von diesem Handwerk wie Sie. Die Ziele Ihrer Mission hier sind zweierlei: Schützen Sie meine bestehenden Anlagen, und sorgen Sie dafür, dass Ploussard mir la Foix überlässt! Alles Weitere werden Marcel und Phillipe mit Ihnen besprechen.«

»Einen Augenblick noch, Sir.«, sagte George, als der Alte sich erheben wollte.

»Was gibt’s noch?«

»Wir sind unter ... ah ... etwas anderen Voraussetzungen hergekommen. Wir haben die Bezahlung mit Wertpapieren Ihrer Industriebetriebe akzeptiert. Ich stelle nun fest, dass diese Betriebe unter Umständen Opfer der Auseinandersetzungen werden könnten. Damit würden die Papiere an Wert verlieren.«

»Piraten, die Saiph überfallen, würden vielleicht auch die Betriebe als Ziel wählen. Es besteht kein Grund, die Klauseln zu ändern.«

»Piraten operieren grundsätzlich ganz anders als weit verstreute Bodenarmeen, die nach einer Art Guerillataktik vorgehen, wenn ich das richtig verstanden habe. Unter diesen Umständen steht uns kein normaler Feldzug gegen eine feindliche Einheit bevor, sondern viele komplizierte Operationen, die den Gegner lahmlegen müssen. Im Gegensatz zu einer Piratenbande, die sich irgendwo um ein Versteck oder ein Landungsschiff herum gruppiert, können wir unseren Gegner nicht einkreisen, stellen und besiegen. Wir müssen seine Ressourcen treffen und seinen Nachschub lahmlegen, wie Sie es schon ansatzweise versucht haben. Das wird bei der Menge der möglichen Ziele einige Zeit dauern. In dieser Zeit kann der Gegner seinerseits das gleiche tun und unseren Sold damit wertlos machen. Erweitern Sie die Klauseln, oder wir fangen gar nicht erst an!«

»Sie sind ein harter Vertragspartner. Na, schön. Sie bekommen Wertpapiere von Betrieben Ihrer Wahl. Ich stelle Ihnen eine Liste zusammen, so dass Sie sich Firmen aussuchen können, die Ihnen weniger riskant erscheinen.«

»Ich bin noch härter. Der Kontrakt umfasst keine Beute- und Bonusrechte. Ich verlange auch hier eine Ergänzung!«

»Die Ausgaben für die Panzer und Hubschrauber sind enorm. Wenn Sie Beute machen, muss ich wenigstens einen Teil der Investitionen reinholen können.«

»Wenn Ihre Einheiten Beute machen, soll es Ihre Beute sein, wenn meine Einheit Beute macht, soll es meine Beute sein, wenn wir zusammen Beute machen, teilen wir! Das ist die normale Beuteklausel. Nehmen Sie sie in den Kontrakt auf!«

»Na schön. Marcel, veranlasse das Notwendige! Guten Abend, meine Damen und Herren.« Er zog sich zurück. Phillipe folgte ihm.

»Vater, bist du zufrieden?«, fragte Phillipe, als sie die Arbeitszimmertür hinter sich geschlossen hatten.

»Sehr, mein Sohn. Gut gemacht!«

»Das mit den Wertpapieren hat nicht geklappt. Er ist clever.«

»Das wird sich noch herausstellen. Jedenfalls ist er clever genug, um die plumpe Methode nicht zu akzeptieren.«

»Es wird teuer, wenn wir ihm nicht die minderwertigen Papiere der von den Anschlägen betroffenen Betriebe unterjubeln können.«

»Mag sein. Dafür werden alle Anteile steigen, wenn wir gewinnen. Und ich kenne ein paar Leute auf Outreach, die die nötigen Tricks beherrschen, um ihnen die guten Papiere zu einem Spottpreis wieder abzukaufen.«

»Na, dann ist ja alles in Ordnung. Ich hatte schon befürchtet, dieser Capitaine Bear wäre zu schlau.«

»Wir sind bisher noch mit jedem fertig geworden. Mit dem alten Ploussard ... und mit Jay werden wir auch klar kommen. So ein ungehobelter Söldner ist kein Gegner für uns.«

Marcel Sitwell breitete eine Landkarte auf dem Tisch aus und beschwerte die Ecken mit den Drinks. »Hier sehen Sie die Standorte unserer Unternehmungen, gelb für Sitwell Corporation, grün für Ploussard Limited. Sein Hauptsitz ist hier in Mielan im Bezirk Briec. Sein Raumhafen ist im Norden Barjols in Attigny. Von dort aus sowie von Dadou und Morcenx hat er die Inselkette erschlossen, über diese Städte laufen auch sämtliche Versorgungsstrecken und Transporte. Er hat sie gut geschützt. Im Wesentlichen ist seine Ausrüstung wie unsere: Luftkissenpanzer an den Küsten, Kettenpanzer in den wichtigsten Städten. Er scheint keine Radpanzer einzusetzen, und seine Ausrüstung ist wirklich gut. Ein Zeichen dafür, wie viel Geld er investiert hat. Er meint es ernst und ist bereit, über Leichen zu gehen, um Ploussard Limited zum führenden Unternehmen von Saiph zu machen, wenn der Waffenstillstand von Tukayyid ausläuft. Wenn er das Monopol erreichen sollte, wird Ploussard reich genug, um sich von einem drittklassigen Unternehmer zum Herrscher eines eigenen Handelshauses aufschwingen zu können.«

»Ein Traum, den die Familie Sitwell auch hegt?«, fragte Tania.

»Selbstverständlich, meine Liebe. Aber Sie werden erkennen, dass unsere Ausrüstung hauptsächlich dem Schutz und nicht der Offensive dient. Ploussard ist ein großes Risiko eingegangen, als er derart viel Kapital in unproduktiver Militärtechnologie gebunden hat. Wenn er dieses Jahr keine Dividende auszahlen kann, werden seine Aktien sinken, und wir werden ein Teil unserer Rücklagen dazu aufwenden, bestimmte Betriebe von ihm aufzukaufen. Das ist unsere Art zu expandieren. Wir bekommen la Foix so oder so. Wenn es in den Anlagen auf der Insel ... Unfälle gibt, sinken die Werte der dazugehörigen Aktien, und wir können sie günstig aufkaufen.

Wenn wir es schaffen mehr als zehn Prozent eines Betriebes zu kontrollieren, haben wir Vetorechte. Wenn Ploussard auch nur die kleinste Fingerbewegung in der Anlage vorhat, können wir ihn total blockieren. Er wird die Vetomehrheit zurückkaufen wollen und Zugeständnisse machen müssen. Wir bekommen, was wir wollen und stoßen die Aktien wieder ab.

Ploussard wird sie alle aufkaufen, und wir werden auf den Märkten bekannt machen, dass Ploussard eigene Papiere kauft, um sie zu stützen. Der Preis wird weiter sinken, noch mehr Aktionäre werden abstoßen, und wir können wieder kaufen. Wenn wir damit wieder über zehn Prozent kommen, wird uns das weniger Geld kosten als vorher, weil die Papiere ja weniger wert waren. Wir haben also Gewinn gemacht und können obendrein den Betrieb wieder blockieren.

Wenn wir ihn einmal haben, kommt Ploussard da nicht mehr raus, und irgendwann ist der Betrieb so fertig, dass wir ihn für ein Butterbrot übernehmen können. Und niemand ist dabei gestorben – außer vielleicht Ploussards Börsenmakler, der sich eine Kugel in den Kopf geschossen hat.«

»Ich hab’ kein Wort verstanden«, murmelte Jean.

»Ich schon«, sagte Tania.

»Gut für dich«, brummte George. »Ich ahne zumindest, was das Ganze heißen soll: Wir sollen für Unfälle in den Betrieben sorgen, die Sie irgendwann übernehmen wollen.«

»Korrekt, Capitaine. Dabei stehen Ihnen wie gesagt gute Küstenstreitkräfte entgegen ...«

»Kettenpanzer sind zu langsam, um uns große Schwierigkeiten zu machen«, stellte Gennifer fest.

»Ploussard hat nach neuesten Informationen BattleMechs angeheuert. Offensichtlich hat er etwas Ähnliches vor.«

»Was wissen Sie über die Mechs?«

»Es sind Söldner wie Sie. Über die Maschinen weiß ich nichts. Wir vermuten ihre Basis irgendwo in den Bezirken Briec oder Flers, vielleicht hier in Callac oder Pont Croix. Von dort kämen sie recht einfach an die Transportstrecke auf die Inseln oder zu uns herüber. Möglicherweise sind sie aber auch in Attigny. Dann kämen Vallon oder Dadou in Frage. Ich glaube nicht, dass er sie auf la Foix stationiert hat.«

»Aber Sie sind sich wenigstens sicher, wie viele es sind?«, fragte Tania.

»Nein. Es gibt bestätigte Meldungen über sechs verschiedene Typen. Das lässt auf zwei Lanzen schließen.«

»Oder eine ganze Kompanie«, warf Jean ein.

»Welche Rolle spielen die ortsansässigen Truppen hierbei?«, wollte George wissen.

»Sie meinen Major Smith und seine Canned Heats?« Marcel Sitwell winkte ab. »Vergessen Sie die.«

»Major Smith?«, fragte Tania überrascht. »Werden sie nicht von einer Major Asweepay kommandiert?«

»Schon seit ein paar Monaten nicht mehr. Wo MechPiloten eine Rolle spielen, kommandiert ein Infanterist nicht lange, oder?«

»Was sagt Duke Balatine dazu?«, wollte George wissen.

»Der ist ein Vollblutpolitiker und hält sich raus, bis Ploussard und Sitwell das unter sich geklärt haben, glauben Sie mir!«

Sigean, Bezirk Briec,

Ploussard-Industriezone, Saiph

26. Februar 3058 TNZ, 23:14 Uhr Ortszeit

Um die Logistik des Gegners zu lähmen, mussten als Erstes die Nachschublager vernichtet oder unerreichbar gemacht werden. Marcels Späher und einige Vorstöße mit dem Ferret hatten die Stadt Sigean als Hauptumschlagplatz für alle Waren und Güter aus Falaise, dem südlichsten Ploussard-Bezirk, identifiziert.

Die Biting Bear’s Bashes hatten am frühen Nachmittag Gentioux an Bord großer Luftkissenfähren verlassen, die Bezirke Creuse und Noyant nach Südosten durchquert und mit einbrechender Dämmerung auf die Ile de Bloque übergesetzt. In einem leeren Lagerhaus in Descartes hatten sie die Nacht abgewartet, während Nasrin Yangs Ferret unter dem Schutz von Ruhollah Badis Warrior im Tiefflug nach Nordosten an die Küste vorstieß, um das Gelände zu erkunden. Sie hatten einen geeigneten Platz gefunden, um den beiden Schwebepanzern einen Vorstoß zu ermöglichen, der Bill Dosers Kommandoteam nah am Ziel platzierte.

Die Infanteristen sollten die Mission weniger unterstützen, sondern vielmehr beobachten, wie Ploussard auf den Zusammenbruch seines südlichen Nachschubes reagieren würde. Bill hatte dann die Wahl, entweder den Ausweich-Umschlagplatz zu sabotieren oder einen erneuten Anschlag der Einheit durch sorgfältige Aufklärung vorzubereiten.

Die Hubschrauber waren zurückgekehrt und gelandet. Tania Kusnezow und Marcel Sitwell, der den Flug auf einem Beobachtersitz in der fliegenden Kommandozentrale mitgemacht hatte, waren hereingekommen und hatten eine Karte ausgebreitet. »Es ist ziemlich viel Verkehr auf der Strecke zwischen Sigean und Corlay hier im Norden«, hatte er erläutert. »Ich schlage vor, wir stoßen direkt nach Osten vor, um hier südlich von Salviac an die Küste zu kommen. Wir rücken weiter nach Osten ins Landesinnere vor, überqueren die Hauptpiste und schlagen uns nach Norden durch, bis wir Sigean erreichen. Dann schlagen wir zu.«

Der Plan war angenommen worden, und jetzt standen sie im regendurchrieselten Nebel in der nächtlichen Landschaft vor den riesigen Depots, deren Lichter kaum durch die Schwaden kamen, die Dunkelheit vor ihnen aber in einem seltsam poetischen Licht erstrahlen ließen.

George hörte einen Augenblick lang dem Tröpfeln auf der noch offen stehenden Nackenluke zu, dann biss er die Zähne zusammen und öffnete einen gerichteten Mikrowellen-Kanal. »Beareye?«

»Alles ruhig, Bear Eins«, antwortete Tania prompt. Die ehemalige Jägerpilotin war als Informationsschnittstelle erfreulich kompetent.

»Pumpkin?«

Nachdem es Wongtao während des Anflugs nicht hatte lassen können, Diana Jacobi-Darod mit seinen Annäherungsversuchen zu nerven, hatte George entschieden, dass der junge MechKrieger besser mit Gennifer zusammen arbeitete und Diana seine Partnerin bildete. Von der Einheitsaufstellung wäre es zwar logischer gewesen, den Venom mit dem Spider zu kombinieren, aber George hatte sich inzwischen weit genug in der Inneren Sphäre eingelebt, um dem besseren Zusammenspiel der Piloten den Vorzug zu geben.

»Bereit.«

»Jean?«

»Timtim und wir, beide bereit.« Die beiden identischen Vornamen der unzertrennlichen Blizzard-Besatzung hatten das Rufzeichen des Transportpanzers geprägt.

»Angriff!« Er setzte den in Sitwells Indigoviolett gehaltenen Venom in Bewegung, schloss die Nackenluke und beobachtete im Hologramm, wie der ebenso lackierte Locust 300 Meter weiter rechts anrückte. Auf der linken Flanke taten die beiden indigofarbenen Luftkissenpanzer dasselbe. »Ruhollah, gib uns Deckung!«

»Roger.«

Sie stürmten das Depotgelände und bestrichen die gelagerten Güter mit den Lasern. Georges Hände lagen auf den Sidesticks. Sie waren ständig in Bewegung. Hitze wallte trotz des kühlenden Nebels durch das Cockpit. George stapfte mit seinem 35-Tonnen-Mech durch die Gassen und genoss das Allmachtsgefühl, das der BattleMech ihm vermittelte. Feuer brach aus, Explosionen krachten. Dichte Qualmwolken auch rechts und links, wo Diana und die beiden Panzer am Werk waren.

Einige schwere Maschinen ragten weiter hinten links auf. George feuerte eine Doppelsalve ab. Schritt für Schritt stapfte der Venom durch das Depot, hielt ab und zu inne, drehte den Torso mal nach rechts oder links, schwenkte die Laser auf neue Ziele und feuerte Schuss um Schuss in die Waren. Überall Feuer, Explosionen, Splitter und Rauch. Selbst etwas so Harmloses wie ein Schmierölfass wurde unter der glühenden Liebkosung eines leichten Lasers zu einer gewaltigen Bombe, denn das Blech schmolz in Bruchteilen von Sekunden, der Strahl drang ins Innere vor und verdampfte alles in seiner Bahn. Der abrupte Druckanstieg ließ das Fass mit einer Gewalt bersten, die an Sprengstoff erinnerte.

George erreichte den gegenüberliegenden Zaun des Depots. »Beareye, wir nehmen uns das nächste Lager vor. Ruhollah soll das Gelände einmal überfliegen und sich um das kümmern, was wir vergessen haben.«

»Roger.«

»Pumpkin, Jean, Timtim, zum nächsten Depot!«

»Verstanden«, antwortete Diana.

»Bin schon unterwegs. Timtim folgt«, antwortete die Panzerkommandantin.

»Kontakt! Bearspot hat Kontakt! 1.200 Meter nordwestlich, nähert sich mit 80, schwerer BattleMech!«, rief die Ferret-Pilotin plötzlich.

»Welcher schwere Mech schafft denn 80 Sachen?«, fragte Diana. »Wird doch hoffentlich kein Exterminator sein?«

»Beareye, ich brauche eine klare Taksit!«, verlangte George, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

»Bearspot, Kontakt identifizieren!«, befahl Tania. »Umgebung auf Begleiter prüfen!«

»Verstanden!«

George hatte die Hubschrauber nicht auf seinen Bildschirmen und hoffte, dass es dem Gegner genauso ging, denn die überlegende Reichweite der fliegenden Beaglesonde und die Fernsensoren erlaubten es den kostbaren Spähern, jenseits der Reichweite normaler Mech-Sensoren zu operieren. »Jean, Timtim, auseinander! Mindestens 200 Distanz!«

»Bearspot identifiziert Kontakt: mittelschwerer BattleMech Griffin, keine Begleiter!«

»Ein Griffin ist uns im Distanzkampf weit überlegen. Wir müssen schnell vorstoßen und ihn in einen Nahkampf verwickeln, Pumpkin!«

»Verstanden!« Der Locust beschleunigte auf über 120 km/h.

»Jean, Timtim, haltet euch vorläufig zurück! Unterstützung nur bei absolut sicherem Treffer!«

»Roger.«

600 Meter. Der Griffin kam im schwachen Licht der Straßenlampen in Sicht.

»Bear Eins, was hältst Du von einem doppelten Todeskreis? Du linksherum, ich ... Verdammt, den kenne ich doch! Ist das nicht Reluctance?«

Als der 55-Tonner bei 500 Metern endlich seine Gegner bemerkte, abbremste und die Partikelprojektorkanone hob, erkannte auch George den Mech, mit dem er auf Elgin gedient hatte, obwohl er jetzt ein auffälliges rot-gelb getigertes Farbschema trug. »Du hast recht, das ist Norman Kublers Maschine. Einverstanden zu deinem Todeskreis.«

400 Meter. Der weißblaue Partikelblitz krachte in die Nacht, verfehlte jedoch beide Biting Bears um etliche Meter.

»Zum Glück schießt er immer noch genauso schlecht wie damals!«, lachte Diana.

300 Meter. Die Langstreckenraketen fauchten aus der Schulterlafette, aber der flinke 20-Tonner wich hakenschlagend noch weiter nach links aus, und George brachte sich mit einem flachen Sprung nach rechts aus der Schusslinie. Trotz der nasskalten Nachtluft stieg die Temperatur im Cockpit des Venoms deutlich an. »Pumpkin, hat er seine nachgerüsteten Laser noch?«

»Positiv, vermutlich!«, keuchte Diana. »Aber er kann mit den Armlasern immer nur einen von uns bekämpfen.« Sie lief weniger als 100 Meter links am Griffin vorbei und hatte den Laser maximal nach rechts gedreht, um Kubler im Visier zu behalten. Schuss um Schuss setzte sie in dessen massive Beinpanzerung.

George hielt den Venom bei weniger als 60 Metern Abstand und drehte den Torso nach links, um den 55-Tonner im Schussfeld zu halten, der sich zuerst hinter dem Locust hergedreht hatte, um ihn mit den beiden Lasern im linken Arm erfassen zu können, jetzt aber sein Vorhaben änderte und versuchte, den 35-Tonner mit den Armlasern zu beschießen. Allerdings war Kubler viel zu langsam, und ein einzelner Laser blitzte weit hinter ihm in eine Lagerhallenwand.

Diana und George passierten einander im Rücken des Griffins, der sich mitzudrehen versuchte, sie auf der Außenbahn, er innen. Beide beharkten mit ihren Geschützen den Sprungdüsentornister, und der Venom schlitzte mit seinen drei mittelschweren Lasern auch noch die Panzerung des rechten Arms auf.

»Langsam zurücksetzen, Ryan!« Jean Powell beobachtete auf ihrem TakDisp, wie der Drillson aus der Gasse zwischen den Lagerhäusern glitt und in 400 Metern Entfernung von den Mechs hinter einer etwa vier Meter hohen Hecke zum Stehen kam. »Gut. Position halten! Zack?«

Der vor und über ihr im unteren Turmring sitzende Bordschütze des 50-Tonnen-Panzers drehte den Kopf und ließ damit das rechteckige Zielvisier des schweren Lasers über die 360-Grad-Sichtprojektion gleiten, bis es auf dem mittelschweren BattleMech lag. »Hab ihn, Jean!«

»Was ist mit unseren beiden Freunden?«

»Kommen mir erst wieder in ein paar Sekunden in die Quere. Feuererlaubnis?«

»Nur der Laser, Zack!« Zwar hätte die LSR-Lafette, die auf einem eigenen Geschützturm am Bug saß, auch die Reichweite gehabt, den Gegner zu bekämpfen, aber erstens waren die Raketen teuer und zweitens brauchten sie deutlich länger, so dass Jean befürchtete, einer der beiden leichten Mechs könnte ihr in die anfliegende Salve laufen.

»Roger, nur der Laser. Feuererlaubnis?«

»Feuer frei!«

Singend entlud sich der in der Linsenkuppel auf dem Turm angebrachte schwere Laser des Schwebepanzers. Die Temperatur im Inneren stieg merklich um mehrere Grad an.

»Ryan, sobald der Griffin auch nur ansatzweise so aussieht, als ob er die PPK in unsere Richtung halten will, gibst du Stoff!«

»Klar, Jean.«

»Daneben. Laser lädt wieder auf. Feuererlaubnis?«

»Nur der Laser, Zack! Feuer frei!«

Der Bordschütze wartete noch zwei Sekunden, bis er sicher war, dass er nicht versehentlich Venom oder Locust treffen konnte, dann presste er den Feuerknopf erneut. Das singende Sirren ließ Wärme in den Panzer strömen.

»Treffer an der rechten Schulter!«, meldete der Bordschütze.

»Guter Schuss, Zack! Ryan, Vorsicht! Er dreht sich zu uns um!«

Der Fahrer hatte bereits Gas gegeben, und der Drillson glitt wieder zwischen die Lagerhäuser.

George war sich nicht ganz sicher, ob der Locust oder der Drillson den Treffer erzielt hatte, aber die aufgerissene Schulter zeigte funkensprühende Elektronik und geborstene Hydraulik, aus der ein feiner Ölnebel sprühte und die von den übrigen Lasertreffern glühende Panzerung benetzte. Als der Griffin erbost herumfuhr und die Partikelprojektorkanone unbeherrscht in die Dunkelheit abfeuerte, entflammte das Öl und illuminierte die Gestalt des mittelschweren BattleMechs.

Diana nutzte die Ablenkung aus, um einen Kopftreffer mit ihren MGs anzubringen. Georges Laser rissen die rechte Armpanzerung noch weiter auf.

Kubler betätigte die Feuerlöscher. Ölig grauer Qualm drang überall aus den Breschen in der Panzerung. Dennoch brannte das außen am Mech hinabrinnende Hydrauliköl weiter, dessen Flammen immer wieder bis zur rechten Schulter und der LSR-Lafette hinaufleckten.

Plötzlich brach der 55-Tonner aus. Kubler ließ den Griffin in Richtung Locust vorspringen und mit dem linken Arm zuschlagen. Verspätet fiel George ein, dass der Mech mit der Kraft seiner Dreifachmyomere gefährliche Schläge austeilen konnte, aber zum Glück wich Diana im letzten Moment geschickt aus, so dass der Schlag ins Leere ging und der 20-Tonner von dem vorbeitrampelnden Griffin nur gestreift wurde.

T-Skala im orangen Warnbereich – George bremste den Venom etwas ab, um seine Waffen neu ausrichten zu können. Ein Doppelschuss nur mit den beiden linken Lasern trieb die Temperatur noch höher und beschädigte lediglich die Beinpanzerung des mittelschweren Gegners.

Diana setzte zur Verfolgung an.

»Lass ihn entkommen, Pumpkin! Wenn er uns das Depot überlässt, haben wir erreicht, was wir wollten!« George drückte den Lukenschalter und ließ erfrischend nasskalte Nachtluft ins Cockpit.

»Wir können ihn erledigen! Sonst kämpfen wir schon bald wieder gegen ihn!«

»Er ist mit Sicherheit nicht allein, auch wenn wir seinen Partner noch nicht geortet haben. Lass dich von ihm nicht in eine Falle locken. Unser Primärziel ist dieses Depot! Wenn Norman Kubler Verstärkung gerufen hat, haben wir nicht mehr viel Zeit, und ich sehe, dass dein Mech mindestens so heiß läuft wie meiner.«

Der Locust bremste ab und ließ den 55-Tonner Abstand gewinnen. »Okay, du hast recht. War übrigens ein toller Lauf. Der Venom sieht echt gut aus, wenn du ihn steuerst.«

»Danke. Die Idee mit dem Todeskreis war hervorragend.«

»He, was hältst du von Nice Walking als Name für deinen Mech? Ich finde das passt gut zu ihm.«

George dachte kurz darüber nach. »Einverstanden.«

30 km östlich Salviac, Bezirk Falaise,

Ploussard-Industriezone, Saiph

27. Februar 3058 TNZ, 00:46 Uhr Ortszeit

Gennifer ließ den Spider mit angenehm flotten 60 km/h über die verlassene Waldpiste schreiten, die parallel zur viel befahrenen Fernstraße von Sigean nach Salviac verlief. Wongtaos Wasp hielt sich etwa 100 Meter hinter ihr.

Plötzlich piepste die Beaglesonde eine Warnung. Auf dem Kartenmonitor erschien ein Symbol, und ein Hilfsmonitor zeigte detailliertere Informationen. »Kontakt! 700 voraus, nähert sich 25, leichter BattleMech«, warnte Gennifer. »Bear Vier, hast du ihn?«

»Negativ«, antwortete Wongtao, dessen Wasp ohne Sonde deutlich weniger Sensorreichweite hatte als Gennifer. »Ich fächere auf!«

Was soll das Auffächern der Formation bringen? Damit entfernst du dich sogar von dem Kontakt, der mit Sicherheit auf der Fernstraße unterwegs ist. Sie biss sich beinahe auf die Zunge, als der 20-Tonner schräg hügelaufwärts zwischen die Bäume trampelte. Wongtao zeigte schon seit einigen Tagen diese irritierende Eigeninitiative, die taktisch nicht immer hilfreich war und lediglich dazu geeignet schien, ihr zu demonstrieren, dass er nur seinen eigenen Befehle zu gehorchen bereit war. »Es gibt nur einen leichten Mech, der so langsam ist: ein UrbanMech«, teilte sie ihre Gedanken mit ihm.

»Wenn ja, werden wir locker mit ihm fertig.«

»Wir sind nur auf Erkundung!«, erinnerte sie ihn. »Ich beabsichtige, ihn nur dann anzugreifen, wenn wir sicher sein können, dass er allein ist.«

»Wenn er einen Begleiter hätte, wäre der vor ihm, nicht hinter ihm, Lucky Hand. Es gibt Planeten, auf denen sich die Kontinente schneller bewegen als dieser Mech!«

Gennifer war bereit, das Argument anzuerkennen, aber etwas anderes lenkte sie ab. »Wenn es wirklich ein UrbanMech ist, ist er deutlich über seiner normalen Reisegeschwindigkeit unterwegs und riskiert, heißzulaufen. Er scheint es eilig zu haben. Möglicherweise ist das eine Reaktion auf Georges Mission in Sigean.«

»Ein Grund mehr, warum sein Partner längst über alle Berge ist.«

»Er ist uns aber nicht begegnet«, wandte sie ein. »Also Augen auf!«

Ein paar Minuten später passierte der UrbanMech ihre Position, scheinbar ohne sie zu bemerken.

»Okay, Lucky Hand klärt einen Kilometer Richtung Salviac auf. Bear Vier, du folgst ihm mit großem Abstand, ohne ein Gefecht zu provozieren!«

»Verstanden.«

Sie beschleunigte Iron Hero auf über 90 km/h, mehr schaffte der 30-Tonner auf der leicht schlammigen Waldpiste nicht, ohne instabil zu werden. 45 Sekunden später hatte sie noch immer nichts Verdächtiges auf ihren Schirmen und bremste ab, um zu wenden. Sie ließ den Spider durch die Bäume brechen und trat auf die Fernstraße, ohne sich um den Verkehr zu kümmern.

Die LKTs bremsten ab und hupten, als sie auf die Spur in Richtung Sigean wechselte und auf der festen Trasse wieder beschleunigte. 30 Sekunden später hatte sie sowohl den UrbanMech als auch die Wasp auf dem TakDisp. »Bear Vier, Angriff!«

Wongtao ließ seinen 20-Tonner nach kurzem Anlauf auf flammenden Düsen aus dem Wald steigen und auf die Straße springen. Im Scheitelpunkt feuerte er den mittelschweren Laser im rechten Arm ab, verfehlte den Gegner jedoch knapp. Allerdings war sein Angriff nicht zu übersehen, und der rot-gelb getigerte UrbanMech bremste ab, um sich seinem Angreifer zu stellen. Mit der schweren Autokanone und der dicken Panzerung war er der Wasp mehr als gewachsen. Die Kanone schwang herum und blitzte auf.

Wongtao warf den 20-Tonner mit Mühe aus der Schusslinie der Leuchtspur. Jetzt konnte er nur noch seine überlegene Beweglichkeit gegen die Feuerkraft des 30-Tonners setzen. Er hatte die Straße überquert und die Wasp zwischen die Bäume gelenkt, die der UrbanMech jetzt rücksichtslos mit den schweren Hochexplosivgranaten abholzte.

Endlich war Iron Hero in Schussweite der mittelschweren Torsolaser, und der abgelenkte 30-Tonner reagierte zu spät, um den Flankenangriff abwehren zu können. Die Aberdoveys blitzten auf und rissen glühende Panzerbrocken aus der rechten Seite, die tiefrot glühende Narben davontrug, bevor sie ihre Sprungdüsen auslöste und über den UrbanMech hinwegsetzte. Der Gegner hatte begonnen, sich ihr entgegen zu drehen und stoppte die Bewegung jetzt. Als er begann, sich hinter ihr her zu drehen, trat die Wasp aus dem Wald und feuerte ihr Arsenal aus weniger als 120 Metern auf ihn ab.

Gennifer landete den Spider auf der Straße und bremste ihn mit funkensprühenden Fußplatten ab, um zu wenden und den Gegner erneut zu beharken. Die vom Sprint bereits erhöhte Temperatur schoss nach dem Sprung und der erneuten Doppelsalve in den gelben Bereich der T-Skala. Dafür platzten ganze Panzerplatten vom linken Bein des UrbanMechs, der gerade von einem KSR-Einschlag in der Torsomitte durchgeschüttelt wurde und angesichts zweier Gegner sichtlich zögerte. Der Stadtkampf-Mech war für Angriffe aus geschützter Deckung konzipiert und in offenem Gelände schwer im Nachteil.

Gennifer drehte etwas nach rechts und versuchte, in den Rücken des getigerten 30-Tonners zu gelangen, der sich in diesem Augenblick für die Wasp entschied und die schwere Kanone herumschwenkte. Wongtao blieb kaltblütig stehen, bis das Geschütz aufblitzte, dann betätigte er die Sprungdüsen, und obwohl der Gegner die Autokanone hochriss, um seinem Ziel zu folgen, trafen nur drei Granaten die Beine der Wasp.

Sie hatte bereits die Finger am Abzug, als der UrbanMech seinerseits einen Vertikalsprung einleitete, um ihrer Salve zu entkommen.

»Ha! Denkst du dir wohl!« Sie zündete die Sprungdüsen des Spiders mit gedrosselter Leistung und stieg etwas unterhalb des 30-Tonners mit derselben Geschwindigkeit empor, obwohl ihre acht Düsen sie wesentlich schneller und höher hätten katapultieren können. Stattdessen nutzte sie ihre quasi stationäre Feuerposition hinter und unter dem UrbanMech, um sorgfältig zu zielen und von unten in die linke Beindüse zu schießen, die mit einem lauten Krachen ausfiel.

Mit nur einer Düse war der Gegner zwar noch in der Lage, seinen Sturz zu kontrollieren, aber die mehr als harte Landung ließ den 30-Tonner stolpern und auf die Knie fallen. Die in diesem Moment gelandete Wasp zögerte nicht, die momentane Unbeweglichkeit des UrbanMechs auszunutzen und noch einmal alle Waffen abzufeuern. Der rot-gelbe Gegner verlor weitere Torsopanzerung, bevor die Raketen bis in den Munitionsbunker der Autokanone durchschlugen und die wenigen verbliebenen Granaten zur Explosion brachten.

Gennifers Schuss von hinten in das ohnehin fast irreparabel beschädigte linke Bein war überflüssig, denn in diesem Augenblick stieg der Pilot mit dem Schleudersitz aus, und der UrbanMech brach neben der Fernstraße zusammen.

Sitwell-Villa bei Le Dorant,

Pontparlier-Hochebene, Saiph

17. März 3058 TNZ, 00:36 Uhr Ortszeit

»Was?« Bernard Sitwell erhob sich langsam hinter seinem Schreibtisch. »Garmaux?«

Sein Sohn Marcel sah ihn unbehaglich an. Captain Delphine Truffaut, die Kommandantin der Hubschraubereinheiten von Sitwell, stand in Habachtstellung und starrte auf einen Punkt an der Wand in Schulterhöhe.

»Und wo haben sich die Kämpfer, die ich zum Schutz meines Eigentums bezahle, herumgetrieben, während Ploussards Piraten meinen Haupthafen Garmaux angegriffen haben?«

»Capitaine Chabrol ist mit den beiden Lanzen Plainsman-Panzer noch in Vizille auf der Ile du Nord. Auf Anraten von Capitaine Bear zerstört er das dortige Depot. Die Söldner selbst greifen gerade das Umschlagzentrum in Sigean an. Capitaine Truffaut kam mit ihrer Kompanie Cavalry-Kampfhubschrauber gerade von einem Einsatz auf den Pass bei Oise zurück und hatte noch genug Munition für einen Gegenangriff, bei dem zwei Panzer zerstört worden sind.«

»Wie wurde der Angriff durchgeführt?«

»Sie müssen seit Tagen die Patrouillen an der Küste beobachtet haben«, antwortete Phillipe vorsichtig. »Sie haben eine der unregelmäßigen Lücken in den Streifenplänen abgepasst und mit einer ganzen Kompanie Luftkissenpanzer vom Typ Saladin und Saracen angegriffen. Der Milizkommandeur will beobachtet haben, dass sie hinterher noch gelandet sind, um Beute einzuladen.«

»Beute? Sie greifen mich an, um Beute zu machen?«, schrie der Alte. »Das sollen Sie mir büßen! Du wirst schon für morgen Nacht einen Vergeltungsangriff ansetzen! Und dieser Capitaine Bear soll endlich etwas unternehmen, was Wirkung zeigt! Dieser junge Schnösel Jay glaubt wohl, er kann sich alles erlauben!«

»Er weiß schon, dass er das nicht kann, Vater. Er hat durch Capitaine Truffauts Angriff zwei Pegasus verloren.«

»Zwei von zwölf«, knurrte er. »Wenig genug. Was ist mit Ihrer Attacke auf diesen Pass?«

»Das Gebirge zwischen den Bezirken Briec und Attigny kanalisiert die Transportwege in Nord-Süd-Richtung«, erklärte die Pilotin. »Vor acht Jahren haben sie den Tunnel von Marles fertiggestellt, so dass ein Teil der Güter seitdem wesentlich schneller aus den südlichen Bezirken zum Raumhafen gelangt, aber nach wie vor geht das meiste über den Pass bei Oise.«

»Das ist mir bekannt, Fräulein! Ich lebe schon sehr lange hier!«

»Entschuldigung, Monsieur Sitwell. Wir konnten die Felswände des engen Tals zum Einsturz bringen. Für Kettenpanzer und BattleMechs ist er noch passierbar, aber LKTs und LKPs werden in den nächsten Tagen diesen Weg nicht nehmen können. So lange wird es mindestens dauern, bis Ploussard schweres Räumgerät zur Stelle hat, um wenigstens wieder die Piste frei zu machen.«

»Naja, das ist ein Lichtblick in all dem Elend. Wo steckt Marcel überhaupt?«

»Er ist mit den Söldnern in Sigean.«

»Sein Platz ist hier bei dem Ausbildungsbataillon! Mach ihm das klar, oder ich muss es tun!«

»Jawohl, Vater.«

»Ich bezahle diesen Abschaum nicht dafür, dass er meine Söhne in Gefahr bringt! Wenn sie allein nicht wissen, wie sie sich auf unserem Planeten zurechtfinden, sind sie das Geld nicht wert, das ich in sie investiere! Aber es kommt überhaupt nicht in Frage, dass meine Söhne mit ihnen auf Abenteuersuche gehen!«

»Ich spreche mit Marcel. Er wird es bestimmt nie wieder tun, Vater.«

»Hoffentlich.«

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

17. März 3058 TNZ, 10:51 Uhr Ortszeit

George brütete über den Landkarten von Attigny und hörte kaum zu, als sich Gennifer und Tania unterhielten. »Die Jadefalken auf Coventry? Unglaublich!«

Dave Arntyler trat zu ihm. »George?«

»Hm?«

»Ich habe die Wertpapiere einer Prüfung unterzogen, wie du es wolltest. Die Bestätigung ist via ComStar vorhin eingetroffen. Das sieht nicht gut aus, Boss. Ein Teil der Wertpapiere, die wir uns ausgesucht haben, betraf einen zerstörten Betrieb im Hafen von Garmaux. Die Papiere sind nominell nur noch ein Drittel von dem wert, was sie vorher waren.«

»Nominell? Was heißt das?«

»Naja, die Aktien stehen so tief, dass sie uns kein Mensch abkaufen würde. Wir könnten sie verschenken oder uns den Hintern damit abwischen. Aber zu Geld können wir sie nicht mehr machen.«

George starrte nachdenklich durch die Karte auf seinem Tisch hindurch. »Wie hoch sind die Verluste?«

»Nominell knapp 100.000 CN, praktisch müssen wir über 150.000 abschreiben.«

»Bei unserem letzten Kontrakt musste ich für diese Summe beinahe einen Monat lang arbeiten. Und das ist jetzt in wenigen Stunden verloren.«

»Was soll ich tun? Rücklagen gegen Verluste buchen?«

»Nein, lass die nominellen Werte in den Büchern stehen. Die ganze Hin- und Herrechnerei hat keinen Sinn, wenn die Voraussetzungen sich jeden Tag ändern. Abgerechnet wird zum Schluss. Ich spreche Monsieur Sitwell an und versuche, die betreffenden Aktien gegen solche von intakten Betrieben umzutauschen.«

Poix, Ile de Seichelle,

Sitwell-Industriezone, Saiph

8. April 3058 TNZ, 07:51 Uhr Ortszeit

»Sharp Zwo-Sechs, du bist zu schnell! So kann ich dich nicht einholen!«, beschwerte sich der Wyvern-Pilot.

»Mann, Penny, gib mal ‘n bisschen Stoff, ja? Ich bin schon nur mit halber Leistung unterwegs. Streng dich gefälligst an, Alter!«, gab der Assassin-Pilot zurück.

Richard Penny Walker knirschte mit den Zähnen. Normalerweise hätte er sich so etwas von einem kleinen 40-Tonner-Piloten nicht sagen lassen, aber Daniele Scigliuzzo war der Bruder vom Chef und offiziell sein Vorgesetzter. Er schluckte eine bissige Antwort hinunter und konzentrierte sich darauf, das Gelände möglichst ohne unnötige Verzögerungen zu durchqueren, damit er den Assassin nicht völlig verlor. Er hatte den 40-Tonner ohnehin nur noch in der Fernortung.

Er verstand nicht, warum Scigliuzzo so ungestüm vorauseilte. Kurz vor dem Kraftwerk würde er ja doch auf ihn warten müssen, denn es wurde mit Sicherheit von Sitwells Werkschutz verteidigt, und dann brauchte der unterbestückte Assassin die Feuerkraft des Wyvern.

»Beareye, Taksit?«, fragte George erneut.

»Unverändert, Boss«, antwortete Tania geduldig. »Die beiden Ploussard-Mechs haben immer noch sechs Minuten Vorsprung vor euch ... ich korrigiere: Der erste Ploussard-Mech hat sechs Minuten Vorsprung. Der zweite hängt inzwischen drei Minuten zurück.«

»Pumpkin, wir müssen beschleunigen! Koste es, was es wolle!«, drängte George.

»Ich hab’s gehört, Bear Eins. Leider bremst mich der verdammte rechte Fuß immer noch aus!«, antwortete seine Partnerin frustriert. »Ich bin inzwischen sicher, dass es nicht bloß ‘n Computerfehler ist. Da stimmt was nich’ mit der Mechanik von The Mighty.«

Als sie während ihrer Patrouille vor einer Viertelstunde von Tania alarmiert worden waren, hatten sie noch gute Aussichten gehabt, die Angreifer rechtzeitig abzufangen, doch vor einigen Minuten hatte der Locust beträchtlich Tempo verloren, weil einer der Fußflansche, auf denen der vogelbeinige BattleMech lief, plötzlich klemmte und bei jeden Be- und Entlasten einen unangenehmen Ruck durch die Beine des agilen 20-Tonners schickte.

George traf eine Entscheidung. »Dann folge mir, so gut du kannst! Ich beschleunige.«

Er brachte den Venom auf seine Marschgeschwindigkeit von über 80 km/h. Die Luft orgelte um die offene Cockpitluke hinter ihm. »Beareye, Taksit?«

Das warnende Piepsen wurde unmittelbar zu einem Schrillen, als nur wenige hundert Meter vor dem Ziel plötzlich ein Feind aus dem Boden wuchs. Verflucht! Den muss ich zwischen den Hügeln übersehen haben! Daniele Scigliuzzo warf den Assassin in einen flinken Haken und beschleunigte von dem Gegner weg.

Die Lasersalve zuckte zwar an ihm vorbei, aber er bemerkte unangenehm überrascht, dass die Entfernung nicht abnahm. Er drückte den Stromregler kräftig über die Marschgeschwindigkeit von 75 km/h hinaus und stürmte mit über 100 km/h durch die sanften Hügel, wobei der 40-Tonner Buschwerk niedertrampelte, als bestünde es nur aus Rauch. Immer noch blieb der Feind dran.

Wer zum Teufel ist der Kerl? Er drückte einen Knopf. Eine Klingeln begleitete eine Fehlermeldung: keine Zielerfassung, keine Zieldaten. Wütend schlug er ein zweites Mal auf den Knopf. Diesmal blitzten kurz die Daten auf, bevor das Klingeln erneut ertönte. Bei dieser Geschwindigkeit weigerte das Zielsystem sich, den Gegner richtig zu erfassen.

Ein Venom? Das wird doch nicht etwa ... doch, eindeutig, ich kenne die Beule an der linken Schulter. Die ist unverwechselbar. Er verringerte die Geschwindigkeit und öffnete einen Clearkom-Kanal. »Hast mich ganz schön erschreckt, Mad Dog! Tolle Show, die du da abziehst. Stehst du jetzt auf Sitwells Seite? Wie sind denn die Aussichten, dass du heute Nacht in die andere Richtung guckst? Der übliche Preis?«

George glaubte zuerst an ein technisches Problem, das den Assassin zwang, sein Tempo zu verringern, aber als er den seltsamen Funkspruch empfing, wurde ihm klar, dass sein Gegner glaubte, einen alten Bekannten getroffen zu haben. Er verzog das Gesicht unter dem Visier, als er das unehrenhafte Angebot hörte. Derartige Geschäfte passten zu dem Vorbesitzer des Venoms.

Er verringerte in gleicher Weise die Geschwindigkeit wie sein Gegner und schloss die Nackenluke, während er antwortete: »Ich weiß genug über den ehemaligen Besitzer dieses Mechs, um zu wissen, dass er nicht Mad Dog, sondern Valour genannt werden wollte.«

Er zog die Fadenkreuze auf dem zentralen Torso nach unten zusammen und hatte bei dem inzwischen fast stehenden Assassin keine Mühe, die Salve ins Ziel zu bringen. Panzerung flog plattenweise davon, Reaktorabschirmung und Reaktorsteuerung wurden genauso zerstört wie das Gyroskop. Der 40-Tonner brach augenblicklich zusammen.

Die Beaglesonde piepste eine weitere Kontaktortung, doch als George sich nach Nordosten wandte, drehte der Kontakt bereits ab. Er überlegte, ob er ihm folgen sollte, doch es konnte sich um eine Falle handeln, um ihn vom Kraftwerk wegzulocken. Solange nicht wenigstens der Locust eingetroffen war, würde er erst einmal seine Position halten müssen.

»Beareye, Aufklärung nach Nordosten erforderlich!«, forderte er.

Als Daniele wieder zu sich kam, war das Cockpit vollkommen still und dunkel. Er spürte die regelmäßigen Vibrationen der Mech-Tritte, also war der verfluchte Venom noch in der Nähe. Was für ein verdammtes Pech! Das war gar nicht Valeriscu! Aber wer war das dann?

Unschlüssig blickte er auf die blinden Anzeigen und Monitore. Am liebsten hätte er die Datenbanken gelöscht und sämtliche Datenträger vernichtet, aber wenn er jetzt irgendwas mit den Notakkus in Betrieb nahm, würde der Venom mit Sicherheit auf ihn aufmerksam werden. Er öffnete die Gurte und kletterte stöhnend zur Luke, die er vorsichtig öffnete.

Er hatte Glück. Die Aufmerksamkeit des 35-Tonners war offensichtlich auf etwas anderes gerichtet. Wo bleibt eigentlich dieser alte Temptown-Penner? Er hätte doch schon längst da sein müssen!

Daniele glitt auf den Boden und unterdrückte ein Stöhnen, als er versuchte, sich mit den vielen Prellungen zu bewegen, die er bei dem Sturz seines Mechs von den Armstützen und den Gurten erhalten hatte. Er sah sich nach dem Venom um, der knapp 200 Meter entfernt mit langsamen Schritten patrouillierte und in die Richtung blickte, aus der sie gekommen waren. Also ist Penny irgendwo da draußen. Das ist die beste Gelegenheit, mich dünne zu machen.

Er sprintete zu einer etwa 50 Meter entfernten Senke und warf sich mit Absicht in den Schlamm, den er hier entdeckte. Um seine Körperwärme zu verdecken, wälzte er sich keuchend in dem nach der Cockpithitze eiskalten Zeug. Nach einem Kontrollblick zum Venom hinüber lief er geduckt in Richtung Osten davon.

Ploussard-Villa bei Miélan, Bezirk Briec,

Ploussard-Industriezone, Saiph

27. April 3058 TNZ, 02:42 Uhr Ortszeit

»Wofür bezahle ich Sie eigentlich, Scigliuzzo?«, zischte Jay Ploussard aufgebracht. Der junge Direktor sah aus wie ein Dandy mit den langen schwarzen Haaren, in denen übermäßig viel Lack klebte. »Sie haben den Oise-Pass angegriffen! Die Konvois hängen fest! In Vallon und Le Donjon stapeln sich die Produkte, die Lager quellen über! Haben Sie eine Ahnung, was mich das pro Stunde kostet, Capitaine?«

»Nein, Sir«, antwortete Roberto Scigliuzzo. Sein Bruder Daniele hinter ihm starrte mit grimmiger Miene auf den Teppich und schwieg. Es schien nicht der geeignete Augenblick zu sein, ihren Auftraggeber daran zu erinnern, dass die Scigliuzzo Sharpshooters bereits zwei BattleMechs verloren hatten.

Es klopfte.

»Herein!«, schnauzte Ploussard und unterbrach sein Auf-und-Abgehen. »Claude, was ist los?«

Direktionsassistent Claude Gegauff, der als Verbindungsoffizier und Befehlsgeber anstelle von Ploussard den größten Teil seiner Zeit mit den Söldnern verbrachte, betrat den Raum mit bitterer Miene. »Tut mir leid, Sir. Noch eine schlechte Nachricht.« Er berichtete.

Ploussard wurde blass und wandte sich mit vor Wut verzerrtem Gesicht an die Scigliuzzos, die befürchteten, der junge Direktor würde jeden Moment einen Herzanfall bekommen. Es war unnatürlich, dass sich jemand derart aufregte und trotzdem weiß wie ein Laken aussah. »Sigean!«, brüllte er wie ein verwundetes Tier. »Sie haben die Depots in Sigean mit einem zweiten Angriff komplett zerstört!« Er lief zu den großen Panoramafenstern und stolzierte erregt auf und ab.

Roberto Scigliuzzo stellte erleichtert fest, dass sein Arbeitgeber allmählich wieder etwas Farbe im Gesicht bekam.

»Sigean!«, stieß Ploussard wieder keuchend hervor. »Nicht Salviac oder Corlay, nein! Es musste Sigean sein! Die sind verdammt gut auf dem Laufenden, was mich angeht!«, flüsterte er, um sofort wieder loszubrüllen: »Die haben hier Spitzel! Merkt das denn außer mir keiner?«

Die drei anderen schwiegen und vermieden es, ihn anzusehen.

»So ist das also!«, knurrte er heiser. »Na, schön. Claude, du kümmerst dich darum, dass das Transportsystem unverzüglich wieder ins Laufen kommt! Ich ziehe dich von unseren Freunden ab und übernehme persönlich den Befehl!«

»Sehr wohl, Monsieur.«

»Du bist noch hier? Worauf wartest du? Diese Katastrophe kostet mich pro Minute Hunderttausende! Los! An die Arbeit!«

Gegauff stürzte hinaus.

Ploussard atmete tief durch. »Und Sie, Scigliuzzo, Sie werden mir den Tunnel bewachen!«

»Den Tunnel, Sir?«

»Den Tunnel von Marles, der unter dem Gebirge durch nach Cernay führt. Die einzige Landverbindung, die im Augenblick zwischen Briec und Attigny existiert. Sämtlicher Verkehr der schweren LKTs muss jetzt durch den Tunnel abgewickelt werden. Das geht ohnehin nicht schnell genug. Nicht auszudenken, wenn es einer von diesen Verbrechern wagen sollte, einen Hubschrauber mit ein paar Raketen dorthin zu schicken. Ich kann es mir nicht leisten, den Tunnel zu verlieren. Wenn sämtliche Güter nur noch mit den Riesentransportern über den Seeweg nach Barjols gehen könnten, kann ich den Raumhafen dicht machen und hierher nach Briec verlegen. Als ob das so einfach ginge!«

Das Tiefe Tal nördlich von Cernay, Bezirk Briec,

Ploussard-Industriezone, Saiph

29. April 3058 TNZ, 22:10 Uhr Ortszeit

»Tal voraus, zwei Klicks«, kündigte Nasrin Yang an. »Dann Siebzig-Grad-Linkskurve. Die Stadt ist jetzt genau im Süden hinter mir.«

Tanias Stimme von Bord des Planetlifters bestätigte das.

Sie flog den Ferret mit knapp 160 km/h im Tiefflug über die Flanken der Berge, die den Bezirk Briec nach Norden gegen Attigny abgrenzten. Nasrin ging feinfühlig mit Knüppel und Schubeinstellung um, kaum, dass sich ihre Hände und Finger sichtbar bewegten, und dennoch lag der kleine Hubschrauber ruhig in der Luft und ging agil und glatt durch die Kurvenmanöver. Sie kontrollierte die wichtigsten Flugdaten wie Tempo, Rotorleistung, Kurs, Steig-/Sinkrate und Bodenabstand.

»Bearstrike?«, fragte sie.

»Zehn Klicks hinter dir«, antwortete Tania.

»Allah!«, stöhnte Ruhollah Akbar Badi. »Ohne Bearspots Daten wäre ich echt aufgeschmissen!«

»Sie hat ganz schön Tempo zugelegt, seit wir die Küste überflogen haben«, pflichtete Kate Romero ihrem Piloten bei.

Nachteinsätze im Hochgeschwindigkeits-Tiefflug waren eine nervenaufreibende Sache, und die Optiken des Warriors H7 waren bei Weitem nicht so gut wie die im Ferret. Ruhollah hätte es mit Bordmitteln allein nie gewagt, mit Höchsttempo in Baumwipfelhöhe zu fliegen. Er hätte einen Sicherheitsabstand von mindestens 100 Metern bevorzugt.

Die vom Aufklärer gefunkten Daten wurden an den Bordcomputer des Kampfhubschraubers weitergegeben, der sie mit den eigenen Daten der IR- und Radarbilder verglich und eine geometrische Positionsbestimmung vornahm, um die Grafiken anzupassen, bevor sie den beiden Piloten in die Helmvisiere eingeblendet wurden. Ohne diese Anpassung hätten die beiden das Gelände aus Nasrins Perspektive gesehen.

Ruhollah traute der Anzeige und der geometrischen Positionsbestimmung nicht so recht und flog darum nicht ganz so tief wie der Aufklärer, dessen Rumpfunterseite manchmal nur wenige Handbreit über Baumwipfeln und Büschen zu sein schien. Um Kate und sich selbst nicht zum Opfer eventueller Rechenfehler zu machen, flog er grundsätzlich 20 Meter höher, um wenigstens noch einige Sekundenbruchteile für eine reflexartige Reaktion zu haben, falls etwas schiefging.

Der extreme Tiefflug war notwendig, um Ploussards Radarsensoren zu entgehen, die alles, was mehr als ein paar hundert Meter über dem Gelände flog, erfassen konnten. Außerdem breitete sich der Lärmteppich des lauten Warrior-Rotors im Tiefflug nicht kilometerweit aus.

»Bis jetzt hat uns nur das Radar bei Thiny auf der Ile de Solaire kurz erfasst und gleich wieder verloren«, beruhigte Kate ihn und sah, wie sich Ruhollah entspannte. »Die Station in Le Donjon scheint heute Nacht gar nicht zu arbeiten, und die Geräte in Cernay sind bis jetzt noch hinter den Bergflanken. Sie werden uns erst sehen können, wenn wir ins Tal einfliegen, aber dann sind wir schon fast am Ziel, und sie können nichts mehr tun.«

Der Warrior flog heute Nacht weniger als Rückendeckung für den Ferret, sondern als Angriffseinheit. Der Aufklärer war unterwegs, um Ruhollah beim Anpirschen behilflich zu sein und mit seinen hochwertigen Sensoren Gefahren und Abwehrstellungen aufzuspüren und die Radargeräte gegebenenfalls mit dem Wächter-ECM zu stören.

Der BordTech des Planetlifters Cristo Pianola kontrollierte die Telemetrieverbindung zum Ferret und zum Warrior. Hin und wieder sah er kurz von seinen Monitoren auf, um Tania Kusnezow einen Blick zuzuwerfen. Leicht amüsiert stellte er fest, dass sich der Projektionshelm ständig in Bewegung befand, mit dem die Kampfkoordinatorin subjektiv über der Landschaft schwebte, wie es der Aufklärungshubschrauber tatsächlich tat.

Jetzt blickte Tania gerade nach links oben in den Himmel. »Verdammt!«, knurrte sie. »Die Digitaluhr flackert schon wieder! Die Software hat echt ‘ne Macke, Cristo. Schalte das Programm ab und gib mir die sagaschenny Analoguhr! Hauptsache, ich weiß, wie spät es ist!«

»Wird gemacht. Besser?«

»Nein, die Uhr ist Pamjot!«, entgegnete sie, während sie nach rechts unten schaute und sich nach hinten umdrehte, als der Ferret mit einer Linkskurve in das Tiefe Tal einflog, um die Stadt Cernay im Auge zu behalten. »Alles ruhig da unten«, stellte sie fest.

»Also nicht stören?«, fragte Nasrin über Takkom.

Bisher hatten die Sensoren des Ferrets keine versteckten Ziele ausfindig gemacht, und die jeweils nur wenige Sekunden dauernden Kontakte mit dem feindlichen Radar waren nicht kritisch genug gewesen, um die ECM-Geräte einzuschalten.

»Nein, wenn du die Störsender benutzt, verrätst du nur deine Position. Wenn sie dich nicht gesehen haben, brauchst du sie nicht aufzuwecken.«

ECM-Geräte funktionierten im Radar- und Funkspektrum ähnlich wie sehr helle Scheinwerfer auf menschliche Augen: Sie blendeten und verhinderten damit eine klare Zielerfassung. Allerdings waren ECM-Emissionen nicht zu überhören oder zu übersehen. Wenn also der Gegner noch nichts von ihrer Anwesenheit bemerkt hatte, war das Einschalten der Geräte genauso wenig sinnvoll, wie wenn ein Einbrecher einem verschlafenen Wachmann mit seiner Taschenlampe direkt ins Gesicht leuchtete.

»Den Warrior könnten sie bemerken.«

»Dann ist es eh zu spät für sie.« Tania drehte sich wieder nach vorn. »20 weniger, Bearspot! Da sind jede Menge heiße Objekte unter uns auf der Piste. Alles LKTs, aber ich brauche etwas Zeit, sie alle zu identifizieren. Wenn da ein Panzer dabei ist, will ich’s nicht erst wissen, wenn dir die Granaten in den Arsch knallen.«

Sie bekam keine Antwort, aber die Rumpfneigung des Ferrets verringerte sich minimal, als die Rotorleistung zurückgenommen und die Nase leicht angehoben wurde. Im Hologramm veränderte sich lediglich ein Zahlenwert.

Die Computer waren nicht in der Lage, in Echtzeit sämtliche Wärmequellen zu klassifizieren. Das musste dem geübten Auge überlassen werden. Ruckartige Bewegungen deuteten auf Mechs hin, gleichmäßige auf Fahrzeuge. Im Stillstand war es jedoch nicht einfach, einen großen Panzer von einem kleinen Mech zu unterscheiden, und wieder musste Tania die Computermarkierung einer möglichen Gefahr durch einen Blick in der Thermalsicht verifizieren.

Die Capellanerin hatte alle Hände – und Augen – voll zu tun. »Schade, dass wir nicht noch ein bisschen bleiben können«, sagte sie plötzlich. »Da ist ein Pärchen in einem Zelt. Die produzieren ganz schön Abwärme!«

Cristo holte sich den betreffenden Blickwinkel auf einen Monitor. Natürlich war in dem blaugrün-gelben Geflimmer nur für geschulte Augen so viel zu erkennen wie am helllichten Tag. Aber das warme Dreieck leuchtete hellgrün im kühlblauen Buschwald, und rhythmische Bewegungen leuchteten gelb und verschwommen durch den Stoff. »Da funkt es aber so richtig!«, grinste er.

»Bearstrike nähert sich dem Zielgebiet!«, sagte Ruhollah über Takkom an.

Tania hatte den Tunneleingang schon entdeckt. »Bearspot, noch 20 weniger und für Ausweichmanöver bereithalten! Da ist irrsinnig viel los. Gib mir Zeit!«

Cristo hörte das leise Fiepen, mit dem der ID-Computer vor Reaktoremissionen möglicher BattleMechs warnte. Auf dem Monitor des BordTechs war ein kilometerlanger Stau vor der Tunnelmündung zu erkennen, und etliche LKT-Fahrer schienen seitwärts in den Wald gefahren zu sein, um die Nacht dort zu verbringen oder sich mit anderen Fahrern zu treffen, während sie auf die Freigabe zur Weiterfahrt warteten.

Alle paar Sekunden verschwanden LKTs in der engen Röhre, die gerade breit genug war, um eine Fahrspur pro Richtung zu ermöglichen. Allerdings war die Höchstgeschwindigkeit der bis zu 100 km/h schnellen Transporter im Tunnel auf 50 km/h begrenzt, sodass der Stau nur mit der halben Geschwindigkeit abgebaut wurde, mit der er hinten im Tal anwuchs. Bei Sonnenaufgang würde das Stauende wahrscheinlich die 35 km entfernte Stadt Cernay erreicht haben.

Tania sah sich plötzlich hektisch um und drückte einige Schalter auf ihren Armstützen. »BattleMechs! Direkt am Tunnel! ECM aktivieren! Hoch, zurück und raus aus dem Tal! Schnell!«

Cristo konnte förmlich spüren, wie sein sein Magen in den Schoß sank, als der Ferret manövrierte, obwohl der Planetlifter noch immer ruhig in 5.000 Metern Höhe vor der Küste bei Vallon kreiste. Die Hologrammdarstellung veränderte sich.

Tania lehnte sich über die Armstützen, als wäre ihr etwas heruntergefallen. »Nur einer, ein Trebuchet! Hat dich mit MAD erfasst! Tempo, Bearspot! LSR-Salve ist unterwegs. Cristo, Warnung und Daten an Bearstrike durchgeben!«

Cristo markierte die Position des BattleMechs und sendete die Daten an den Warrior. »Erledigt.«

»Puh ... mehr als 800 Meter Höhe. Die Salve ging daneben. Glück gehabt!«

»Ruhollah hat alles mitgekriegt«, meldete Cristo. »Er sagt, seine Kanone reicht kaum weiter als die LSRs des Mechs. So könne er den Tunnel nicht angreifen. Jedenfalls nicht ohne Verluste.«

»Das verlangt auch keiner von ihm ... Er soll ins Nachbartal ausweichen und da schweben, bis ich ihn rufe. Wir müssen ihm den Weg freimachen.«

»Wie denn?«

»Ich arbeite dran. Bearspot, in 50 Metern langsam das Tal entlang zurück! Halte ihn über der Piste!« Tania drehte sich um und schien an die Rückwand des Laderaums zu blicken, während der Hubschrauber langsam über dem Stau nach Süden flog und den Talwindungen folgte. »Hmm, er bleibt«, teilte sie Cristo mit. »Disziplinierter Bursche.«

»Woher willst du wissen, dass der Pilot nich’ ’ne Sie is’?«

»Tschortu, wenn hier einer geistreiche Bemerkungen macht, bin ich das! Merk dir das!«, knurrte Tania einen Moment abgelenkt. »Na schön. Er ist hinter der Biegung außer Sicht. Mal sehen, wie lange er seiner Neugier widerstehen kann. Bearstrike, Position von Bearspot ansteuern und die Transporter im Stau beschießen! Aber heb’ dir die halbe Munition für später auf! Nur für alle Fälle!«

Das Hämmern der leichten Autokanone ratterte leise über die Takkom-Verbindung in die Kommandozentrale des Planetlifters. »Bearspot, steig über die Flanke rechts auf!«, befahl Tania, als die Kanone verstummte. »Ich will von oben reinschauen können.«

Kurz darauf hatte sie wieder freie Sicht auf den Tunneleingang. »Ah, er wird unruhig. Läuft auf und ab, ängstigt die aufgescheuchten LKTs und hat alle Sensoren talabwärts gerichtet.«

»Ist ja jetzt auch genug Feuer und Qualm da unten«, bemerkte Cristo.

»Hm hm, aber er ist wirklich auf Zack. Steht immer noch einen halben Klick vor dem Tunnel und bleibt! Wir haben nicht ewig viel Munition, um seine Neugier noch weiter anzuheizen. Bearstrike, von Süden anfliegen und den Stau vom Ende her unter Beschuss nehmen!«

»Wird gemacht!«

Cristo hatte Einwände: »Darf ich darauf hinweisen, dass die LKT-Fahrer alle Nichtkombattanten sind?«

»Du darfst. Und ich weise dich darauf hin, dass du dich irrst. Es waren mit Sprengstoff vollgestopfte Ploussard-LKTs, die Sitwell-Betriebe sabotiert haben.«

»Wir können aber trotzdem doch nicht alle ...«

»Möchtest du gern aussteigen?«, schnauzte Tania den BordTech an. »Noch ein Wort, und ich mach die Tür auf!«

»Schon gut, schon gut.«

»Schon besser. Mir gefällt’s ja auch nich’, aber wir müssen diesen Trebuchet da aus dem Weg haben. Seine drei M-Laser sind schon heftig, aber nicht unbedingt gefährlich, wenn der Warrior schnell ist, aber die beiden 15er-LSR würden Ruhollah bis nach Gentioux zurückblasen – auch ohne Rotor.«

»Nach meinen Ortungsdaten ist das ein moderner 7M-Trebuchet. Das heißt, er hat auch noch Sprungdüsen und NARC.«

Ruffieux, Ile de Prix,

Sitwell-Industriezone, Saiph

11. Mai 3058 TNZ, 18:54 Uhr Ortszeit

»Kontakt in Sicht, Lucky Hand! Bestätige Hermes«, meldete Bill Doser. Der Kommandoinfanterist in seinem Raiden ließ den Kanal offen, als er sich an seinen Trupp wandte: »Zielt auf die Beine, Leute! Die sind am schwächsten gepanzert.«

Es war reines Glück gewesen, dass Ruhollahs Warrior auf dem Rückflug von einer Aufklärungsmission im südlichen Sektor der Ploussard-Industriezone die auffälligen Verladearbeiten im Hafen von Orgelet entdeckt hatte. So weit südlich konnte die Aktion nur wenige Ziele haben, und George hatte den Spider und die Wasp in den Planetlifter laden lassen. Die Sensoren des Frachtflugzeugs hatten ausgereicht, um bei Tageslicht den Kurs der Luftkissenfähre zu verfolgen. Rechtzeitig vor Erreichen von Sitwells südlichster Insel hatten sie zur Landung angesetzt und die BattleMechs ausgeladen. Die beiden Luftkissenpanzer hatten bereits auf Verdacht auf der Ile de Prix gewartet. So hatte Gennifer jetzt reichlich Kampfkraft zur Verfügung.

Und die brauchte sie auch, denn der zweite Ploussard-Mech war eine mittschwere Crab, deren zwei schwere Laser mehr als ausreichend waren, um mit den beiden leichten Biting Bears fertig zu werden. Deshalb hoffte sie, dass es Bill und seinen Gefechtspanzern gelang, den schnellen Hermes schon vor dem eigentlichen Kampf außer Gefecht zu setzen.

»Er erreicht die Markierung ... wartet, Leute ... wartet ... jetzt! Angriff!«

»Sehr gut, Becky!«

»Volltreffer, Andy!«

»Noch einmal, Charlie!«

»Jawoll, das linke Bein ist weg, Sarge! Direkt überm Knie!«

»Und das rechte ist steif, Chacko! Der bewegt sich nicht mehr! Achtung jetzt, die Armwaffen sind noch gefährlich! Auf die Schultern mit euch! Holt den Piloten raus!« Endlich fand Bill einen Augenblick Zeit. »Lucky Hand, Hermes ist aus dem Spiel. Die Crab ist in 30 Sekunden hier. Wir ziehen uns jetzt zurück. Viel Glück!«

»Danke, Bull. Hervorragende Arbeit.« Sie kontrollierte den Spider und setzte ihn in Bewegung. »Bear Vier, vorrücken! Distanz 300 rechts von mir, damit wir ihn in die Zange nehmen können!«

»Verstanden.« Die Wasp lief mit über 60 km/h los.

»Langsam, Bear Vier! Wir haben es nicht eilig! Soll er ruhig ein bisschen über den Ausfall seines Kameraden nachdenken, bevor er mit uns die Klingen kreuzt! Jean, du hältst dich 500 hinter uns und stößt erst vor, wenn wir mindestens zwei Salven ausgetauscht haben, damit er sich ganz auf uns konzentriert.«

»Okay, Lucky Hand«, antwortete die Panzerkommandantin des Drillson.

Plötzlich knisterte Statik in Gennifers Kopfhörern, als sich ein Clearkom-Kanal öffnete. Der Pilot der Crab wandte sich an die Biting Bears: »Du bist ein verdammter Feigling, Bear! Sugars Cornelius so zuzurichten! War das nötig? Du kannst mir doch nich’ erzählen, dass du sie nich’ erkannt hast, Kumpel! Das war echt nich’ sauber von dir! Und das nach allem, was sie für dich getan hat, ne. Denk nur an Cor Caroli! Haste’s schon vergessen? Ich weiß jedenfalls noch genau, wie du deine Wasp gekriegt hast, nachdem dein Commando abgeknallt worden ist.«

Verflixt, wer ist denn das? Sollte ich ihn kennen? Scheint ein alter Bekannter von George zu sein. Jedenfalls hat er Companero erkannt.

»Bear Vier, weißt du, wer das sein könnte?«, fragte sie und bremste den Spider etwas ab.

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich kenne diese Crab. Das könnte Artak Hasall sein, mit dem wir auf Denebola V zusammen im Einsatz waren«, antwortete Wongtao, der unschlüssig anhielt.

Der 50-Tonner war jetzt bis auf 300 Meter herangekommen und hielt an. »Was denn, Bear? Keine Antwort, ne? Bin ich dir nich’ mal das wert, Kumpel? Um der alten Zeiten willen? Was soll ich’n jetzt davon halten? Oder hast du etwa allen Ernstes vor, dich mit mir zu schießen, ne? Zugegeben, dein Freund da in dem Spider könnte echt ‘ne harte Nuss für Shillalah sein, aber ich würd’s vorziehen, wenn alte Waffenbrüder zu mehr in der Lage sind als das. Was meinst du dazu, Kumpel? Wie auf Cor Caroli? Leben und leben lassen? Ich verzieh’ mich wieder von eurer Insel, und du lässt Sugar und mich den Cornelius abschleppen?«

Inzwischen standen sich die drei Mechs unbeweglich gegenüber. Gennifer sah mit Erleichterung, dass Jean den Drillson klugerweise hinter einem flachen Hügel außer Sicht hielt. Das ist nicht gerade ein moralisches Angebot, aber es ist auch nicht völlig unanstängig, über Schadensbegrenzung nachzudenken. Wenn sie das Hermes-Wrack mitnehmen, entgeht uns zwar etwas Beute, aber die Mission, Ruffieuxs Perlenfischer-Zuchtindustrie zu schützen, hätten wir so billig wie noch nie erfüllt.

»Wie du willst, Kumpel. War trotzdem nett, dich mal wieder gesehen zu haben, Bear, wenn auch diesmal auf der falschen Seite, ne. Also, nichts für ungut.« Die Crab drehte sich langsam um und stapfte zurück in Richtung Küste, wo die Luftkissenfähre ihn an Land gesetzt hatte.

In diesem Augenblick sprintete die Wasp plötzlich los, verringerte die Distanz auf weniger als 200 Meter und feuerte ihr Arsenal in den Rücken des 50-Tonners.

»Wongtao! Nicht!«, rief Gennifer erschrocken, doch der Ruf kam viel zu spät.

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

12. Mai 3058 TNZ, 01:58 Uhr Ortszeit

George hielt sich im Mech-Hangar auf, als Iphioke ihm die neuesten RIS-Nachrichten von Outreach brachte. Verblüfft las er und blickte sie fragend an. Sie nickte. »Ja, ich hab’s gelesen.«

»Ist das wahr? Diese ligistische Sekte, die sich Blakes Wort nennt, hat Terra erobert und ComStar besiegt?« Damit wird für viele ClanKrieger ein Weltbild verändert, sinnierte er. Wir haben ComStar immer als die Schlüsselfigur in der Eroberung der Inneren Sphäre betrachtet. Wenn 3067 der Waffenstillstand von Tukayyid endet, werden wir ab jetzt jedoch gegen Blakes Wort antreten müssen, um Terra zu erobern und den Sternenbund wieder zu errichten.

»Das, was von ComStar übrig ist, scheint sich nach Tukayyid zurückgezogen zu haben«, merkte Iphioke an.

In diesem Augenblick öffneten sich die Hangartore, um die zurückkehrenden BattleMechs hereinzulassen. George knurrte ärgerlich, als er die Schäden sah. »Das sieht übel aus. Billy, was sagst du zu den Armschäden?«, fragte George den persönlichen Tech der Wasp.

Billy Black blickte kopfschüttelnd nach oben und begutachtete, was am im Wartungsgerüst lehnenden 20-Tonner noch intakt war. »Von hier aus schwer zu sagen, Boss, aber bei solchen Schäden würde ich mal davon ausgehen, dass wir einen neuen Arm für Companero brauchen.«

Kurz darauf hatte Wongtao den Hangarboden erreicht und trat grinsend zu George. »Nicht schlecht, was? Zwei leichte Kaliber schlagen ‘nen 50-Tonner in die Flucht. Der kommt so schnell nicht wieder! Er hat seinen linken Arm und damit fast seine halbe Feuerkraft verloren.«

George runzelte die Stirn. »Fünfzig Tonnen ist dieselbe Tonnage, die ihr mitgebracht habt, wenn ich mal wohlwollend nur die BattleMechs rechne. Da ihr aber noch Jean und Bull dabei hattet, hätte ich ein wesentlich besseres Ergebnis von euch erwartet.«

»Das hättest du auch bekommen, wenn dieser idiotische Heißsporn nicht blindwütig losgeballert hätte!«, schimpfte Gennifer, die etwas länger gebraucht hatte, um von ihrem Spider herüber zu kommen.

»Artak Hasall hat uns einen Waffenstillstand angeboten und wäre ohne einen weiteren Schuss wieder abgezogen! Aber du musstest ihm ja unbedingt in den Rücken fallen! Dabei waren deine Chancen, ihn mit der ersten Salve zu erledigen, verschwindend gering! Dafür ist seine Rückenpanzerung einfach zu dick.«

»Ihr habt gegen Ache Hasall gekämpft?«, fragte George. »Dann ahne ich, wer die Hermes-Pilotin war.«

»Hasall nannte sie Sugar, aber ich nehme an, das ist ein Rufzeichen«, antwortete Gennifer

»Und er hat euch trotz ihres Abschusses einen Waffenstillstand angeboten?«

»Ja, stell dir vor! So ein Idiot, was?«, lachte Wongtao.

»Vielleicht hatte er gesehen, dass sie in Bulls Hinterhalt geraten war, vielleicht hatte er auch schon einen Blick auf Jeans Drillson werfen können, keine Ahnung. Jedenfalls schätze ich mal, dass er seine Chancen ziemlich realistisch eingeschätzt hat. Und er hat geglaubt, du wärst in der Wasp«, erläuterte sie. »Und obwohl wir nicht geantwortet haben, hat er geglaubt, wir würden das Angebot annehmen, und uns den Rücken zugedreht.« Sie warf ihrem Partner einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Und die Gelegenheit habe ich genutzt, verdammt noch mal! Was gibt’s denn daran auszusetzen?«

»Dass du meinen Angriffsbefehl nicht abgewartet hast! Was wäre, wenn ich sein Angebot gerade annehmen wollte?«

»Du bist doch nicht bei Trost! Du hättest ihn entkommen lassen, Lucky Hand?«

»Er ist entkommen, du Volltrottel! Nur, dass ich jetzt eine und du fast zwei Tonnen weniger Panzerung auf unseren Mechs haben. Ganz zu schweigen von dem zertrümmerten linken Arm!«

Bevor Wongtao etwas entgegnen konnte, packte George ihn am Kragen. »Schluss damit! Du bist hiermit vom Dienst als aktiver MechPilot suspendiert, bis Companero wieder vollständig repariert ist. Wenn wir das Hermes-Wrack bergen können, hast du Glück gehabt, denn dann haben wir wenigstens ausreichend Ersatzpanzerung für die Wasp, denn für Gennys Spider werden wir wahrscheinlich alles verbrauchen müssen, was wir an Reserven selbst mitgebracht haben.«

Wongtao sah ihn erschrocken an und zeigte zu dem geborstenen Unterarm hinauf. »Das kann Wochen dauern!«

»Dann wird sich Reservepilot Rafen Brynoldson eben wochenlang darüber freuen, den vollen Sold eines MechKriegers zu beziehen, während du als AsTech arbeitest und entsprechend bezahlt wirst.«

»Das kannst du nicht machen, George!«

»Ich kann noch wesentlich mehr, Wongtao! Damit du die Zeit nicht nur nutzt, über Gehorsam gegenüber deiner Vorgesetzten nachzudenken, wirst du täglich im Simulator üben. Sobald Companero wieder voll kampfbereit ist, wirst du mir mindestens drei Szenarien zeigen, in denen du mit wesentlich weniger Schäden aus dieser Konfrontation hättest kommen können. Schaffst du das nicht oder schafft es einer der anderen Reservepiloten, mir mehr glaubhafte Szenarien dafür zu zeigen als du, bleibst du auf Dauer AsTech, und ich mache den betreffenden Reservepiloten zum neuen MechKrieger im Wasp-Cockpit!«

Der junge Mann wollte noch etwas entgegnen, aber George schüttelte energisch den Kopf. »Wegtreten, Wongtao!«

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

13. Mai 3058 TNZ, 09:59 Uhr Ortszeit

»Also, Iphi, was haben wir?« George stellte gelinde überrascht fest, dass es ihn immer weniger störte, die unter Sphärer üblichen Namensverkürzungen zu benutzen und seine Feldagentin so anzusprechen, wie sie es von allen anderen gewohnt war.

»Basierend auf den Berichten aller MechKrieger, Piloten und Panzerfahrer und den Antworten aus Harlech kann ich folgendes sagen: Es handelt sich bei Ploussards Söldnern um eine relativ junge Einheit namens Scigliuzzo Sharpshooters. Sie werden als unerfahrene Teilkompanie in der Dragonerliste geführt, wozu auch passt, dass wir acht bestätigte MechTypen identifizieren konnten.«

»Die Brüder Scigliuzzo, natürlich! Deshalb kommt mir das rot-gelbe Tigerdesign so bekannt vor«, warf Diana ein.

»Kommandeur ist der ältere der beiden: Roberto Scigliuzzo. Er führt den Trebuchet. Welchen Mech sein Bruder hat, wissen wir leider nicht genau, aber beide sind sehr erfahrene MechKrieger. Dasselbe sollten wir über den anderen voraussetzen, denn die, die wir bis jetzt identifiziert haben sind alles andere als Anfänger: Norman Kubler mit dem Griffin, Artak Hasall mit der Crab oder Suki Savill mit dem von uns erbeuteten Hermes.«

George nickte. »Das heißt, dass die Dragonerliste nur deshalb unerfahren wertet, weil die Einheit neu zusammengestellt ist. Die meisten MechKrieger haben viele Jahre Erfahrung. Sie werden im Kampf entsprechend gut sein, sobald sie sich aneinander gewöhnt haben.«

»Dann sollten wir sie genau daran hindern, sich allzu gut aneinander zu gewöhnen, prawda?«, schlug Tania Kusnezow vor.

»Die Mechs, über die wir bis jetzt relativ wenig wissen, sind der Lineholder, der offenbar häufig mit dem Trebuchet zusammen operiert, und der Wyvern, gegen den George auf der Ile de Prix fast gekämpft hätte«, fuhr Iphioke fort. »Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass der Wyvern zum berüchtigten Temptown-Trio gehört und von Richard Walker gesteuert wird, der sehr eng mit Artak Hasall und Suki Savill befreundet ist. Aber das ist nicht bestätigt.«

»Ich finde es bemerkenswert, dass die Sharpshooters uns bereits mehrfach individuelle ... Angebote gemacht haben«, meinte Gennifer. »Sowohl der Assassin-Pilot als auch Artak Hasall haben uns für gute alte Bekannte gehalten und geglaubt, mit uns was ausmachen zu können, was zwar den Interessen unserer Auftraggeber nicht direkt zuwiderläuft, aber auch nicht unbedingt vor der Söldnerkommission diskutiert werden sollte.«

»Es ist nichts Ungewöhnliches, wenn sich gegnerische Piloten im Gefecht miteinander unterhalten«, entgegnete Diana. »Kampfpausen zum Abkühlen oder zum Bergen von Verwundeten sind quasi an der Tagesordnung.«

»Darum ging es aber nicht. Der Assassin hat definitiv von Dognar Valeriscu erwartet, dass er auf die Bestechung eingeht. Dagegen war Hasalls Bitte um einen Waffenstillstand tatsächlich harmlos, aber George hat uns ja auch von Cor Caroli erzählt. Da haben Walker und Hasall mit Savill gemeinsame Sache gemacht, obwohl sie auf verschiedenen Seiten gestanden haben. Die sind also auch nicht besser.«

»Besser oder schlechter spielt im Krieg keine Rolle«, mischte sich Bill Doser ein. »Was fangen wir jetzt mit diesen Informationen an?«

»Das Szenario ist noch nicht vollständig. Iphi?«, forderte George sie auf.

»Genau wie wir arbeiten die Sharpshooters gelegentlich mit Hilfstruppen zusammen, wobei sie im Gegensatz zu uns keine eigenen mitgebracht haben. Sie greifen also auf Ploussards Werkschutz zurück, wenn sie mit Panzern und Kampfhubschraubern operieren. Kommando-Infanterie oder Gefechtsrüstungen fehlen bisher völlig.«

»Diese gelegentliche Zusammenarbeit möchte ich nutzen, um Verwirrung zu stiften«, teilte George ihnen mit. »Ich habe die Techs bereits angewiesen, das Scigliuzzo-Farbschema zu kopieren, allerdings so, dass es bei Tageslicht nicht zu Verwechslungen führen kann: Unsere Mechs werden zurzeit violett-beige getigert lackiert.«

»Was sagt Sitwell dazu?«, wollte Diana wissen. »Die waren doch so scharf darauf, dass wir ihre Firmenfarben draufpinseln.«

»Und was soll das bringen?«, fragte Gennifer. »Die Scigliuzzo-MechKrieger kennen sich und ihre Maschinen doch untereinander.«

»Was Sitwell will, ist mir egal. Ich glaube nicht, dass wir die MechKrieger täuschen können, aber die Hubschrauberpiloten und Panzerfahrer des Ploussard-Werkschutzes werden voraussichtlich ein paar entscheidende Sekunden lang zögern, wenn sie unser Farbschema im Dunkeln sehen.«

Yzeure, Ile de Magnifique,

Ploussard-Industriezone, Saiph

2. Juni 3058 TNZ, 20:08 Uhr Ortszeit

Dass die Sonne gerade unterging, war durch die tiefhängenden Wolken nicht zu erkennen. Das wenige Licht, das sie durchließen, wirkte düster, trostlos und warf keine Schatten. Es passte zu der Stimmung der Landschaft, denn die Siedlung Yzeure, einst die südlichste von Ploussards Inseln, bestand nur noch aus Trümmerhaufen, verbogenen Stahlträgern und verkohlten Balken. Abfall schlug im böigen Wind, der über die Meerenge strich, oder wurde weggeweht. Ausnahmsweise gab es mal keinen Niederschlag, und die Sicht unter den dunklen Wolken betrug mehrere Kilometer.

Von irgendwoher klatschte plötzlich etwas an die Cockpitscheibe des Venoms und hinterließ eine winzige sternförmige Narbe in dem fast 15 Zentimeter dicken Transplex des rechten Sichtschlitzes.

»Heckenschütze zwo Uhr, hundert Meter!«, meldete Tanias Stimme aus dem Planetlifter, der fünf Kilometer über ihnen in den Wolken kreiste.

»Erfasst!« George schloss hastig die Nackenluke, ließ den Venom auf dem Torsogelenk herumschwingen und feuerte einen der leichten Laser ins Geröll, wo die Thermalsicht einen hellen Schatten und den warmen Lauf eines Gewehrs zeigte. Der Schatten flammte auf und brach zusammen.

»Erledigt!« Venom und Locust setzten ihren Weg fort, dicht gefolgt von den Luftkissenpanzern Drillson und Blizzard.

»George, drei Luftziele!«, warnte Tania. »Nähern sich mit über 100 km/h. Hubschrauber unter der Wolkendecke. Leistungsdaten liefern 80 Prozent Wahrscheinlichkeit für Typ Yellow Jacket.«

George tippte schnell eine Anfrage in den Computer und ließ sich die Daten auf einem Hilfsmonitor anzeigen, weil er seinem Gedächtnis nicht traute. Mit Hubschraubern kannte er sich nicht besonders gut aus. Der Yellow Jacket war ein 30 Tonnen schwerer einsitziger Geschützträger mit dreieinhalb Tonnen Stahlpanzerung, einem Verbrennungsmotor und einer relativ geringen Höchstgeschwindigkeit. Und er hatte nur ein Waffensystem: ein Gaussgeschütz.

»Soll ich Ruhollah darauf ansetzen?«, fragte Tania.

»Bearstrike, Bearspot, zieht euch zurück!«, entschied George. »Das übernehmen wir!«

Er wechselte den Kanal. »Biting Bears, ausschwärmen! Die Hubschrauber kommen in einer weit auseinandergezogenen Linie und scheinen uns noch nicht entdeckt zu haben. Jean, Timtim: nach Norden! Ihr nehmt euch den zweiten Hubschrauber vor! Ich übernehme den ersten, Pumpkin den dritten! Danach kümmern wir uns um alles, was noch übrig ist.«

George aktivierte das Wächter-ECM-System. Der erste Yellow Jacket kam über eine Hügelkuppe geknattert. Die Zielerfassung piepste, und der Punkt im Fadenkreuz des Hologramms blinkte. Auf 250 Meter Distanz feuerte George den ersten Laser, auf 220 Meter den zweiten. Ein rotes Warnlicht im Augenwinkel irriertierte ihn, doch er konzentrierte sich auf den Feind. Als der Hubschrauber hastig auswich, nahm er ihn ab 180 Metern mit allen mittelschweren Lasern unter Beschuss. Trotzdem entkam er ihm mit einigen Schrammen, erhöhte das Tempo, ging tiefer und flog nach Süden ab.

Dafür sprang der Locust plötzlich hinter einem großen Trümmerhaufen auf und jagte auf 200 Meter einen Laserschuss in den Rotor des Yellow Jackets, der schwer erzitterte. Die MG-Salven, die Diana hinaufschickte, trafen den Heckrotor, und das Schicksal der kreiselnd an Höhe verlierenden Maschine war besiegelt.

»Guter Schuss, Pumpkin!«, sagte George, als er sich wieder umdrehte, um zu beobachten, wie eine 10er-LSR-Salve des Drillson den Hauptrotor des zweiten Hubschraubers zerfetzte, der sofort zu fallen begann.

George hatte zwei Sekunden Zeit, um zu bemerken, dass das ECM-Gerät nicht funktionierte. Das war die ablenkende rote Warnleuchte. Er knurrte ärgerlich, trat die Sprungdüsenpedale des Venoms durch und ließ sich emporschleudern – direkt in die Flugbahn des zurückkehrenden ersten Kampfhubschraubers, dem er auf weniger als 150 Meter die Laserimpulse in den Rotor schickte. Der Hubschrauber stürzte brennend in die Ruinen von Yzeure. Auf flammenden Säulen landete der Mech sanft und federte den Aufprall mit den Knien ab.

»Volltreffer!«, kommentierte Diana. »Das Glück ist mit den Tüchtigen.«

»Was hat das mit Glück zu tun?«, fragte George und ließ wieder frische Luft ins Cockpit. »Das mache ich jederzeit wieder. Sammeln und Mission fortsetzen!«

Der Angriff dieser Nacht galt dem Kraftwerk in Nyons.

Nachdem das Kraftwerk nur noch aus qualmenden Ruinen bestand, hatten sie sich gerade auf den Rückweg gemacht und die etwas schnelleren Hubschrauber bereits abfliegen lassen, so dass sie nur noch von den Schwebepanzern begleitet wurden, als Georges Beaglesonde etwas in den Hügeln westlich ihrer Route auffing.

»Pumpkin, Kontakt! Zwei mittelschwere BattleMechs kommen von Westen aus den Bergen, Entfernung 1.000, nähern sich 60.« Ein Hilfsmonitor zeigte erste Daten, die auf einen 55-Tonner und einen 50-Tonner hindeuteten. Demnach hatten sie es entweder mit Norman Kublers Griffin und Artak Hasalls Crab oder mit Scigliuzzos Trebuchet und seinem Partner in einem Lineholder zu tun.

»So ein Pech, ausgerechnet jetzt auf eine Ploussard-Streife zu treffen! Können wir beschleunigen?«, fragte Diana

George überprüfte den Kartenmonitor. »Computer, taktische Kartendarstellung!« Mit einem leichten Schreck stellte er fest dass die Kursprojektionen des Gegners deutlich vor den Panzern die Straße erreichten. »Timtim, höchste Geschwindigkeit zurück nach Yzeure! Bring Bull und die Infanterie in Sicherheit! Jean, wie schnell kannst du fahren?«

Der Drillson war das langsamere Fahrzeug, das zwar ebenfalls beschleunigte, aber bereits deutlich hinter dem Blizzard zurückfiel. »Maximal 100, mehr ist nicht drin, Sir! Und auch das nur für ein kurzes Stück!«

Auf der Taktikkarte veränderten sich die Vektoren, aber nur der Blizzard würde den Treffpunkt passieren, bevor die feindlichen BattleMechs die Straße erreichten. Sie wurden jetzt als Trebuchet und Lineholder identifiziert, die über einen flachen Hügelrücken mit gelegentlichem Buschwald auf die Straße vor ihnen zudonnerten. »Dann werden sie dir den Weg abschneiden. Trotzdem beschleunigen und Salve im Vorbeifahren vorbereiten! Pumpkin, wir müssen Jean die Zeit zur Flucht erkaufen. Lenk sie ab! Du hältst dich zwischen der Straße und den Gegnern auf, ohne dem Drillson die Schussfelder zu blockieren! Ich greife an!«

»Bear Eins, das ist Wahnsinn! Was willst du denn nur mit einem 35-Tonner gegen zwei mittelschwere Mechs ausrichten?«

George beschleunigte auf über 120 km/h, brach durch die Büsche, ohne nennenswert an Geschwindigkeit zu verlieren und lief die Steigung so hinauf, dass er hinter die beiden Ploussard-Mechs gelangte. »Ich muss sie nur ablenken, Pumpkin, nicht abschießen.« Er drückte den Knopf, der die Cockpitluke schloss.

Er brauchte den Hilfsmonitor nicht, um die taktischen Möglichkeiten seiner Gegner zu erkennen. Beide waren mit LSR-Lafetten ausgerüstet und würden bereits auf über 600 Meter schießen können, während Locust und Venom ihre Bewaffnung über kaum mehr als 250 Meter zum Tragen bringen konnten. Der schwere Laser des Lineholders konnte ab 450 Metern eingesetzt werden, und mit vier mittelschweren Lasern am 55-Tonner und drei solcher Geschütze am Trebuchet waren Scigliuzzo und sein Partner auch im Nahkampf schlagkräftiger als die Biting Bears.

Er begann, sich ernsthaft Sorgen über den Ausgang dieser Begegnung zu machen, denn seine einzigen Vorteile war eine gewisse Vorhersehbarkeit von Scigliuzzos Absichten und die größere Manövrierfähigkeit der leichten Mechs – bedenklich wenig gegen fast die doppelte Gefechtstonnage. Er versuchte noch einmal, das Wächter-ECM-System zu aktivieren, aber wie zuvor leuchtete nur die Defekt-Lampe auf.

Der Lineholder reagierte auf den Venom und ließ sich etwas hinter den Trebuchet zurückfallen, um den Torso nach links zu drehen und die beiden Fünferlafetten auf seinen Schultern auf den 35-Tonner zu richten. Die Luken sprangen auf, die Zielerfassung schrillte in Georges Cockpit, und er trat die Beinschienen nach unten durch, um sich mit einem Sprung über die Salve hinwegzuretten. Es gelang ihm beinahe. Nur zwei Raketen krachten ins linke Bein, der Rest ging fehl. Dank der enormen Düsenleistung konnte George die Erschütterung kompensieren und seinen Sprung bis zu einer sicheren Landung 500 Meter hinter dem Lineholder fortsetzen.

Der 55-Tonner sah sich gezwungen, bis zum Stillstand abzubremsen und sich umzudrehen, um dem jetzt wieder beschleunigenden Venom nicht seine allzu dünne Rückenpanzerung zuzuwenden. Der schwere Laser sengte einen Beinahetreffer dicht über die rechte Schulter des 35-Tonners, und George hatte ein paar Sekundenbruchteile, um zu erkennen, dass es ihm gelungen war, den Lineholder die wertvollen Sekunden lang aufzuhalten, die es ihm schwer machen würden, den Locust oder gar den Drillson noch einzuholen.

Er musste sich also dringend aus dem Gefecht mit dem Lineholder vor ihm lösen und den Trebuchet ablenken, der bereits bedenklich nah an der Straße war und jetzt etwas abbremste, um auf maximale Entfernung seine erste LSR-Salve zu feuern. George wünschte sich nicht zum ersten Mal einen Mech mit einer schlagkräftigen Distanzwaffe. In diesem Augenblick verschwand der Drillson im Rauch des eigenen Salvenstarts, und der 50-Tonner drehte augenblicklich ab und beschleunigte, um den Raketen zu entgehen.

George sprintete direkt auf den Lineholder zu, änderte bei 400 Metern abrupt den Kurs, als wolle er rechts vorbei und zündete dann die Düsen, um das Schussfeld des 55-Tonners erneut zu queren und nach links zu halten.

350 Meter. Eine Fünfersalve Langstreckenraketen jagte weit über und hinter ihm vorbei, der schwere Laser zuckte erneut knapp über das Cockpit weg.

300 Meter. Der Lineholder löste seine ersten beiden Torsolaser zu früh aus. George lehnte den Venom etwas auf die Seite, als wolle er erneut einen Haken schlagen, blieb dann aber auf Kurs.

250 Meter. Die beiden anderen Torsolaser zuckten rechts vorbei, als der Ploussard-Pilot darauf hereinfiel, und endlich war George in Reichweite. Die drei Aberdovey-Laser des Venoms rissen blitzend die dicke Panzerung des 55-Tonners auf, einer am linken Arm, zwei am rechten Bein, aber der Gegner war viel zu dick gepanzert, um sich davon beeindrucken zu lassen.

200 Meter. Für die Raketen war er fast zu dicht dran, aber der schwere Laser kam drohend herum, und die mittelschweren Geschütze im Torso blitzten erneut auf, als George den Venom aus dem vollen Lauf zu Boden warf, mit ohrenbetäubendem Krachen über die rechte Schulter abrollte und wieder hochkam.

150 Meter. Die rund um den Lineholder flimmernde Luft zeugte von der enormen Abwärme der Lasersalve, die den flinken Biting Bear noch immer nicht getroffen hatte. Dafür schnitten Georges Laser erneut dreifach durch die Luft. Glühende Narben am linken Torso und am rechten Bein des 55-Tonners.

100 Meter. George bemerkte, dass der Bordcomputer das rechte Bein des Gegners fast ohne Armierung darstellte. Und dann fluchte er, um seinem Schreck ein Ventil zu geben, denn der Lineholder hatte mit zwei von vier Lasern getroffen und beträchtliche Teile der reichlich dünnen Kopf- und Torsopanzerung weggerissen. Sein Gegenschuss mit allen Waffen erzielte drei Treffer, die aber alle in bisher unbeschädigten Bereichen des sich soeben drehenden 55-Tonners lagen.

50 Meter. George zwang den Venom erneut in eine enge Kurve und deutete dann einen Sprung an. Die Mündung des schweren Lasers ruckte bereits in die Höhe, und zwei der Torsolaser zuckten über den 35-Tonner in den Himmel, als sich der leichte Mech schlitternd in die Hocke warf und dann die Beine streckte. Kies und Sand spritzten unter dem nebem dem Lineholder zum Liegen kommenden Venom davon, und die beiden anderen Torsolaser des überraschten Ploussard-Mechs zuckten dicht neben dem Cockpit in den Boden, als George bereits mit aller Kraft in der Beinschiene auskeilte. Der 35-Tonner führte mit seinen kräftigen Beinen eine simultane Bewegung aus, und der gehärtete rechte Fuß donnerte mit massiver Gewalt gegen das entblößte Kniegelenk der mittelschweren Maschine und verbog die Schenkelhalter und Führungsscheiben.

Der überraschte Sharpshooter verlor nicht viel Zeit und versuchte, den zur Seite rollenden Venom mit einem Schlag des rechten Arms zu treffen, geriet dabei aber über das unbewegliche rechte Knie ins Stolpern. Als George seinen Mech wieder auf die Beine brachte, fiel der Lineholder vornüber in eine Art Liegestützhaltung. Zweifellos würde er sich mit etwas Mühe wieder aufrichten und vielleicht sogar langam bewegen können, aber bis dahin war der 55-Tonner nicht in der Lage eine seiner Waffen einzusetzen.

Es wären nur ein oder zwei Salven nötig gewesen, um dem hilflosen Lineholder den Rücken aufzureißen und die internen Systeme irreparabel zu beschädigen. Aber es ging um Sekunden, und die Situation vorn an der Straße entwickelte sich bereits kritisch. Deshalb kümmerte George sich nicht mehr um ihn und beschleunigte den links arg vernarbten Venom wieder auf Höchstgeschwindigkeit.

An der Straße hatte der Locust den Treffpunkt bereits passiert, etwas Vorsprung gewonnen und sich umgedreht, um den Trebuchet ins Kreuzfeuer zu nehmen, während der Panzer heranbrauste. Doch der Ploussard-Mech hatte sich von dem einzelnen mittelschweren Laser – der in Dianas Händen leider nur mäßig treffsicher war – kaum von dem Schwebepanzer ablenken lassen.

800 Meter Entfernung waren für den Venom bei Höchstgeschwindigkeit 24 Sekunden, um den Gegner zu erreichen, beziehungsweise 19 Sekunden, bis er auf ihn schießen konnte.

Zack Norman war erfolgreicher gewesen und hatte mit dem Laser und den Langstreckenraketen zwei Streifschüsse und zwei Volltreffer anbringen können. Umgekehrt hatte Scigliuzzo vier LSR-Salven gefeuert, von denen einige Raketen etwas Panzerung vom Turm, die meisten jedoch fast die komplette rechte Flankenarmierung gesprengt hatten.

Für George waren das quälend lange Ewigkeiten in einem Gefecht, in dem es jetzt auf jeden Sekundenbruchteil ankam, wenn er noch etwas bewirken wollte. Frustriert aktivierte er wieder das ECM-Gerät, hatte aber genauso wenig Erfolg wie zuvor.

Ryan McNairy riss den Drillson in eine Pirouette, bei der die Propeller den Panzer schleudernd drehten, ohne den Kurs zu ändern. Auf diese Weise wendete das Fahrzeug dem Angreifer seine unbeschädigte Frontpanzerung zu, verlor jedoch auch erheblich an Geschwindigkeit.

»Nein, ihr Idioten! Jean, bring deinen Sarg wieder auf Tempo, verdammt!«, schimpfte Diana und wich geschickt einem doppelten Laserschuss des Trebuchets aus.

Endlich war George in Reichweite und feuerte seine drei mittelschweren Laser von hinten auf Scigliuzzo, der ihn offenbar noch nicht bemerkt hatte. Die Treffer an Sprungdüsentornister und linkem Arm ließen lediglich glühenden Stahl umherspritzen, aber der Einschlag im bereits beschädigten rechten Arm schlug durch und sprengte die Aktivatoren. Das Glied riss funkensprühend ab und krachte auf den Boden, Kühlflüssigkeit und Hydrauliköl sprühten aus der aufgerissenen Schulter.

Der Drillson beschleunigt wieder, und auch der Locust konnte es jetzt wagen, seine hauchdünne Rückenpanzerung dem Gegner zuzuwenden, denn der Trebuchet hielt sich nicht lange mit Reparaturmaßnahmen auf und fuhr in einer fließenden Bewegung herum. Obwohl er ein wenig schwankte, feuerte er mit einem Geschütz im linken Torso, das George nicht sofort erkannte – und erzielte einen seltsam klirrenden Treffer. Der Schuss mit dem linken Armlaser ging jedoch fehl.

Der Schwebepanzer und der Locust waren mehr als 500 Meter entfernt und damit so gut wie entkommen.

Erst, als die fiepende Warnmeldung über einen aktiven Peilsender über seine Sichtprojektion lief, erkannte George mit Schreck, dass es Scigliuzzo gelungen war, ihn mit einer Narcboje zu markieren – ausgerechnet am Cockpit des Venom, das bereits mehr als die Hälfte seiner Panzerung verloren hatte. Fluchend feuerte er seine Laser ein weiteres Mal ab, riss aber nur weitere Panzerung vom Torso, ohne den Trebuchet nennenswert zu beschädigen, und drehte ab, um sich in Sicherheit zu bringen.

Er war sich bewusst, dass es normalerweise ein Fehler war, dem Feind den praktisch ungeschützten Rücken des leichten Mechs zuzudrehen, aber die restliche Panzerung des Cockpits war auch nicht dicker. Jetzt konnte George seine Rettung nur noch in der Flucht suchen. Scigliuzzo setzte zur Verfolgung an und feuerte bereits seine linke 15er-Lafette ab, um zwei Sekunden später die rechte Salve zu starten. Der 50-Tonner verschwand in den feurigen Wolken der startenden Raketenantriebe.

210 Meter Vorsprung. George keuchte, als er die Sprungdüsen aktivierte, teils wegen der Hitze im Cockpit, teils wegen der Angst, denn offensichtlich besaß Roberto Scigliuzzo nicht nur eiserne Nerven, sondern auch das Können, um mit einem Mech einem Clanner mehr als gefährlich zu werden. Der Venom katapultierte sich in die Höhe, doch die zielsuchenden Raketen korrigierten den Kurs und hämmerten von hinten unten ins linke Bein und in den linken Torso. Es fühlte sich an wie eine Serie gewaltiger Tritte in den Hintern, als die Sprengköpfe die Panzerung durchschlugen und auch noch die beiden leichten und den mittelschweren Laser zerstörten.

240 Meter Vorsprung. Obwohl er die Raketen kommen sah, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich auf die Landung des beschädigten 35-Tonners zu konzentrieren. Seine schnellen Manöver retteten ihn nur insoweit, dass die Salve trotz Narcboje etwas gestreut hereinkam und ihm die restliche Rückenpanzerung und fast die komplette rechte Beinpanzerung wegsprengte. Auch im Cockpit schlug wieder etwas ein, aber es genügte nicht, die Panzerung zu durchschlagen. Es genügte aber leider auch nicht, die Narcboje zu deaktivieren.

Er beschleunigte auf 100 km/h und musste sich erst mehrere Schritte weit an die veränderte Balance des Mechs gewöhnen, der fast die Hälfte seiner Panzerung verloren hatte.

270 Meter Vorsprung. Er steigerte das Tempo auf maximale Geschwindigkeit und sah fluchend, wie Scigliuzzo erneut seine beiden LSR-Lafetten gestaffelt feuerte. Keuchend warf er den Venom in eine scharfe Linkskurve, um eine Sekunde später nach rechts wegzuducken, den 35-Tonner zu Boden zu werfen und nach einer seitlichen Rolle wieder aufzustehen, um der zweiten Salve die relativ unbeschädigte Frontpanzerung zu bieten. Als die zweite Salve auf ihn einhämmerte und der leichte Mech unter der Wucht der Explosionen rückwärts taumelte, knallte und krachte es links unter dem Cockpit, als weitere Raketen in den aufgerissenen linken Torso einschlugen. Auch der mittlere und rechte Torso bekamen etwas ab, doch die meisten Raketen waren hoch angeflogen, und George spürte auf einmal am Druckabfall und dem kalten Luftzug, dass das Cockpit praktisch ungepanzert war.

300 Meter Vorsprung. Blinkende Fehlermeldungen verkündeten den Ausfall der Hälfte der Sprungdüsen. George drehte den Venom erneut ab und beschleunigte abermals. Er atmete auf, als der 35-Tonner trotz der Schäden wieder seine volle Geschwindigkeit entwickelte. Und fluchte auf alle Clangründer, als der Trebuchet die nächsten beiden Salven losjagte. Er wartete zwei Sekunden und brachte den Venom schlitternd zum Stehen, um sich abrupt hinzukauern und die Arme des leichten Mechs vor dem Cockpit zu verschränken.

Feuer und Splitter flogen überall um ihn herum, Hitze brandete über ihn weg. Der kühle Luftzug wurde einige Sekunden lang zu einer brüllenden Backofenhitze, dann bekam George wieder Luft. Die Panzerung der Arme war schwer beschädigt, aber wie durch ein Wunder waren sie noch da. Das Cockpit hatte nichts abbekommen.

Als der überraschte George den Venom wieder aufrichtete, sah er mit Schrecken, wie ein Wrack nach rechts aus seinem Schussfeld taumelte, das er nur noch mit viel Mühe als The Mighty erkennen konnte. Ohne Laser und MGs mit überall aufgerissener Panzerung sah der 20-Tonner grotesk zugerichtet aus, und die überall flackernden Brände machten es noch schlimmer. Dann blitzte es auf der Torsooberseite auf, und der Schleudersitz katapultierte Diana in die Nacht, kurz bevor die MG-Munition im Feuer zu explodieren begann.

Der Trebuchet war 250 Meter entfernt, kam aber langsam hinkend näher. Offensichtlich hatte Diana einen entscheidenden Treffer im bereits beschädigten rechten Bein anbringen können, bevor sie die LSR-Salven mit ihrem Mech abfing. George zog das Fadenkreuz der beiden noch vorhandenen Aberdoveys hoch und feuerte hastig, doch er wurde belohnt: Ob es der Kopftreffer war oder der Einschlag im aufgerissenen linken Torso, in dem die Raketenmunition lagerte, wusste er nicht. Aber der 50-Tonner blieb abrupt stehen. Dann begann er, sich langsam rückwärts gehend zurückzuziehen.

»Bearspot von Bear Eins!«

»Bearspot auf Empfang!«, antwortete die Pilotin sofort.

»Ich brauche ein Taxi für Pumpkin. Komm zu meinen Koordinaten!« Er sah bedauernd, wie das Wrack des Locusts von den Flammen verzehrt wurde, und wusste, dass er Diana sein Leben schuldete.

»Verstanden. ETA Bearspot in zehn Minuten.«

Sitwell-Villa bei Le Dorant,

Pontparlier-Hochebene, Saiph

8. Juni 3058 TNZ, 18:07 Uhr Ortszeit

George hatte noch nasse Haare vom eiligen Duschen, als er neben Tania Kusnezow die Villa betrat. Als er den Ruf seines Auftraggebers erhalten hatte, bei einer Besprechung mit den politischen und militärischen Führern Saiphs dabei zu sein, hatte er auf eine Begleitung durch Gennifer Ackton, seiner militärischen Stellvertreterin, verzichtet und stattdessen seine Kampfkoordinatorin, die am Boden als Nachrichtenoffizier der Biting Bear’s Bashes fungierte, mitgenommen.

»Übrigens dürfte es dich interessieren, dass es Gerüchte gibt, Major Bob Smith von den Canned Heats hätte seine Vorgängerin ermordet.«

»Soll mich das beeindrucken oder zur Vorsicht gemahnen?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich liefere nur die Info. Mach daraus, was du willst.«

Sie wurden in einen der Salons geführt, in dem die anderen bereits versammelt waren. Der alte Sitwell war nicht anwesend, aber sein jüngerer Sohn Phillipe führte ohne Zweifel den Vorsitz dieser Versammlung. Auf eine Geste von ihm, stellte sein Bruder Marcel die beiden Söldner vor: »Euer Gnaden, darf ich Ihnen Captain Bear und Lieutenant Kusnezow von den Biting Bear’s Bashes vorstellen? Captain, Lieutenant: Das ist Duke Balatine, Saiphs Lenker in der Unabhängigkeit.«

Sie verbeugten sich angemessen tief.

Duke Balatine trug seine grauen Haare offen und schulterlang. Sein samtschwarzes Cape über dem metallisch glänzenden violetten Anzug überdeckte die linke Schulter und den linken Arm, was George unbehaglich fand, weil er nicht sehen konnte, ob das Regierungsoberhaupt Saiphs dort eine Waffe hielt oder nicht.

Marcel Sitwell fuhr fort, indem er sie zu einem Offizier in blutroter Uniform führte, der lässig an einem Sofa lehnte und mit einem höhnischen Lächeln und der Hand auf dem Dolchgriff den Eindruck eines jederzeit zum Kampf bereiten Kriegers zu machen versuchte.

»Major Smith, darf ich Ihnen Captain Bear und Lieutenant Kusnezow vorstellen? Captain, Lieutenant, Major Smith kommandiert die Canned Heats.«

Sie verbeugten sich nicht ganz so tief. George stellte fest, dass es ihm bedeutend weniger ausmachte, den großspurigen Smith mit seinem martialischen Getue neben sich zu wissen, als die Hand des Duke nicht sehen zu können.

»Möchten Euer Gnaden sich setzen?«, bot Phillipe an und deutete auf die bequeme Sitzgruppe.

Der Duke warf Smith einen kurzen Blick zu und ließ sich dann auf dem breiten Sofa nieder. Die Sitwells setzten sich ihm gegenüber, aber da der Canned-Heats-Kommandeur keine Anstalten machte, seine stehende Position aufzugeben, blieb auch George stehen, während sich Tania in den Sessel vor ihm setzte.

»Ich bin hier, weil ich mir Sorgen über Ihre wirtschaftliche Lage mache, Monsieur Sitwell«, begann er und wandte sich dabei direkt an Phillipe. »Die ... ah ... militärischen Erfolge der Scigliuzzo Sharpshooters stehen außer Frage und haben vielen Ihrer Unternehmungen beträchtliche Verluste beigebracht.«

Marcel wollte etwas einwerfen, aber Phillipe hob abwehrend die Hand. »Der Sitwell Corporation geht es ausgezeichnet, Euer Gnaden. Wir sind alles andere als in einer kritischen Lage. Im Gegenteil. Dagegen sind mir Gerüchte zu Ohren gekommen, dass Monsieur Ploussard vielleicht in Schwierigkeiten sein könnte.«

Wieder warf der Duke einen kurzen Seitenblick auf Smith. »Monsieur Ploussard hat ganz ähnlich wie Sie reagiert, als ich ihn gestern aufsuchte.«

»So? Dann wissen Euer Gnaden also längst, dass er vor dem Ruin steht?«

Jetzt machte der Duke eine abwehrende Geste. »Es geht hier um Ihre Situation, nicht um seine. Die Auseinandersetzungen zwischen der Sitwell Corporation und Ploussard Limited haben sich zu einem regelrechten Bürgerkrieg ausgeweitet, dessen Verlierer vor allem das Bruttosozialprodukt und der Haushalt meiner Regierung ist. Kurz gesagt: Selbst, wenn einer von Ihnen als so etwas wie ein Sieger aus der Sache hervorgeht verliert Saiph in jedem Fall.

Deshalb bin ich heute hier, um Ihnen zweierlei anzubieten: Erstens, dass ich mich als neutraler Vermittler zwischen Ihnen beiden zur Verfügung stelle. Und zweitens, dass ich eine Mech-Kompanie der Canned Heats als Verteidigungsstreitmacht zum Schutz Ihrer Firmen und Niederlassungen hier stationiere, bis die Krise vorüber ist.«

Marcel und Phillipe sahen sich kurz an. »Das ist ein äußerst großzügiges Anerbieten, Euer Gnaden«, sagte Phillipe schließlich. »Allerdings verstehe ich immer noch nicht, wie Sie darauf kommen, dass wir in einer Krise wären. Die Sitwell Corporation ist in keiner Weise auf den Schutz des Saipher Militärs angewiesen.« Er nickte Smith respektvoll zu und machte eine Geste, die George und Tania einschloss. »Wir haben unseren eigenen Werkschutz, falls das nötig sein sollte.«

Der Duke unterdrückte sichtlich ein Seufzen. »Dieser sogenannte Werkschutz wurde bereits in offensiven Aktionen auf Ploussard-Gebiet gesehen. Im Gegensatz dazu wäre eine stationierte Kompanie der Canned Heats eine reine Friedenstruppe, die nur auf Ihrem Gebiet operiert und ausschließlich defensive Missionen übernimmt.«

Marcel schüttelte den Kopf und meldete sich zum ersten Mal zu Wort: »Ich nehme an, Euer Gnaden haben Ploussard das gleiche Angebot gemacht. Dann haben wir nur einen weiteren Grund, es abzulehnen. Es ist schließlich allgemein bekannt, dass das Bataillon nur auf dem Papier existiert und die einzelnen Kompanieführer nach wie vor miteinander verfeindet und verfehdet sind. Eine Stationierung dieser Hitzköpfe in unseren Anlagen muss ja geradezu einen Anschlag herausfordern. Nein, danke, Euer Gnaden. Ich denke, wir ziehen es vor, unsere geschäftlichen Konflikte mit zivilisierten Mitteln beizulegen.«

»Würden Sie dann wenigstens die Unterstützung einer konventionellen Kompanie annehmen?«

Phillipe schüttelte erneut den Kopf. »Auch das wäre nur notwendig, wenn wir eine Krise hätten, Euer Gnaden.« Er warf einen Blick zu Smith hinauf. »Ich bin sicher, der Major weiß auch ohne eine derartige Stationierung, wohin mit seinen Soldaten. Auf dem Firmengelände der Sitwell Corporation brauchen wir sie jedenfalls nicht.«

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

8. Juni 3058 TNZ, 22:39 Uhr Ortszeit

George rutschte aus dem Wartungsschacht am Sprungdüsentornister, in dem er die letzte halbe Stunde in verdrehter Haltung Kabel geflickt hatte, und richtete sich ächzend auf. »Versuche es jetzt noch einmal!«, forderte er Konishiki Hintaku auf.

Der junge Draconier schaltete sein Messgerät ein und nickte zufrieden. »Ja, Sir, jetzt hat es geklappt. Die Verbindung ist wieder vollständig in Ordnung.«

»Dann bleiben ja nur noch 2.000 weitere gerissene Kabel zu verbinden!«, murrte George leise und kroch wieder in den Schacht. »Naja, es könnte wesentlich schlimmer und teurer sein.«

Seit er es geschafft hatte, den Venom aus eigener Kraft in den Hangar zurückzubringen, arbeitete er jede freie Minute, die die Führung der Biting Bear’s Bashes ihm ließ, an seinem BattleMech. Er hatte außerdem die Hilfe von Johnny, Allieson und Konishiki sowie von Diana und Marijan, denen die Beschäftigung als Ablenkung vom Verlust des Locusts sehr gut tat.

Durch einen glücklichen Umstand waren die Schäden an dem 35-Tonner wesentlich weniger ernst, als sie hätten sein können, denn die im Torsoinneren detonierten Sprengköpfe hatten vor allem Energie- und Steuerkabel zerfetzt, Hydraulik- und Kühlmittelschläuche durchtrennt und Myomerfasern zerstückelt. Der ausgefallene mittelschwere Laser war intakt und musste lediglich wieder mit Energie und Steuerdaten versorgt werden. Die beiden leichten Laser waren stärker beschädigt, aber die Waffen selbst waren noch zu gebrauchen. Sie benötigten lediglich neue Fokussieroptiken. Alles in allem waren die Schäden vor allem durch relativ preiswerte, aber langwierige Fleißarbeit zu beheben. Und auch, wenn das Anbringen der Panzerung zum Schluss fast sämtliche Bestände an Ersatz-Ferrofibritplatten aufbrauchte, würde Nice Walking in ein paar Tagen bereits wieder voll einsatzbereit sein, ohne die Finanzen der Einheit in die roten Zahlen zu treiben.

»Das müsste jetzt Düse vier gewesen sein«, kam Georges Stimme aus dem Wartungsschacht. »Was hast du auf dem Messgerät?«

»Fehler, Sir. Da muss irgendwo noch ein Kontakt unterbrochen sein.«

»Verdammt! Hier oben sehe ich nichts. Das Problem muss weiter unten sein.« George kam wieder aus dem Wartungsschacht und reckte sich, bevor er nach dem Wasser griff und gierig trank. »Ich muss mir das weiter unten ansehen.«

Er schwang sich von der Plattform und kletterte die Leiter bis zum Hüftgelenk und dem fast offen liegenden Reaktor hinunter, wo er Marijan traf, der in ganz ähnlicher Haltung in der Rumpfstruktur lehnte und Myomerfasern neu einzog.

»Hallo Marijan, wo ist Pumpkin?« Eigentlich hätte Diana ihrem Tech helfen sollen.

Der Canopier blieb, wo er war und deutete mit dem Daumen nur nach unten. »Vertritt sich mal kurz irgendwo die Füße und ißt ein paar Kürbiskerne, schätze ich. Sir.«

George wurde auf das leicht verspätete »Sir« aufmerksam und sah sich im Hangar um. Tatsächlich saß die MechKriegerin auf einer Ersatzteilkiste, hatte eine Tüte Kürbiskerne in der Hand und starrte auf die leere Wartungsbucht des Locusts.

»Hm«, machte George. »Meinst du, ich sollte mal mir ihr reden?« Er wusste zwar nicht genau, über welches Thema, aber es schien den Sphärern immer eine gewisse mentale Stütze zu bieten, einfach nur jemanden zu haben, der ihnen zuhörte.

»Kann nicht schaden, Sir. Mir fällt nämlich langsam nichts mehr ein. Das mit The Mighty ist ‘n ziemliches Problem für uns.«

George sah die Beine des Techs einen Augenblick lang scharf an, denn mehr konnte er gerade nicht von ihm sehen. Dann fiel ihm ein, dass sich auch Clan-Techs gelegentlich so stark mit den OmniMechs, die sie betreuten, identifiziert hatten, dass sie die Schäden, die die Krieger ihnen in ihren Duellen beibrachten, praktisch als eigene körperliche Schmerzen fühlten. Er hatte das damals als Novakatze und Geisterbär ziemlich lächerlich gefunden und es als ein Thema betrachtet, mit dem man sich über niedere Kasten lustig machen konnte. Aber inzwischen verstand er es aus eigener Erfahrung weit besser.

Und es kam ihm kein bisschen lächerlich vor, was Diana durchmachte. Er hatte es selbst mehrfach erlitten und er hatte direkt miterlebt, was aus Hiram Taishung nach seiner Entrechtung geworden war. Eilig turnte er die Leiter hinunter und ging zu ihr.

Für einige Sekunden glaubte er, einen Meter hinter sich selbst herzulaufen und sich zu fragen, was für ein Krieger dieser George geworden war, der statt seine Techs anzutreiben, noch härter und noch länger an seinem beschädigten Mech zu arbeiten, sich sogar die Zeit für eine müßige Unterhaltung über so etwas Vages wie Gefühle nahm.

Er setzte sich neben sie und suchte unbeholfen nach einer Gesprächseröffnung. Irgendetwas, das nicht zu offensichtlich nach fadenscheinigem Trost klang. Nichts Unwahres und nichts, was Diana nur noch tiefer in ihre Traurigkeit trieb. Nach einigen Sekunden entschied er sich für etwas Einfaches: »Du hattest große Erfolge mit The Mighty.«

»Willst du mich aufmuntern? Bist du deshalb gekommen?«, knurrte sie ihn leise an.

»Möchtest du lieber allein sein?« Im selben Augenblick wusste er, dass das eine dumme Frage war. Falls Diana hätte allein sein wollen, hätte sie einfach den Hangar verlassen können.

»Mach, was du willst!«

»Das tue ich. Ich repariere meinen Mech und bereite mich auf den nächsten Kampf vor. Und ich erwarte, dass du das auch tust.«

»Dir helfen? Oh, ja, sicher.«

»Nein. Du sollst dich auf deinen nächsten Kampf vorbereiten.«

»Welchen Kampf? Womit?«, stieß sie bitter hervor und deutete auf das leere Wartungsgerüst.

»Du hast mir das Leben gerettet, Pumpkin. Das zählt etwas. Wir haben in den letzten Monaten genug Geld verdient, um vielleicht einen Mech zu kaufen, wenn wir nach Harlech zurückkehren. Und wenn nicht, dann sorge ich trotzdem dafür, dass du ein Cockpit bekommst, sobald wir Outreach erreichen.«

Sie sah ihn überrascht an. »Welches Cockpit?«

Nach kurzem Nachdenken antwortete er: »Du wirst die Wasp steuern, wenn du nur meine Dankbarkeit nimmst. Wenn du dich darüber hinaus in den Sim-Wettkämpfen gegen die anderen durchsetzen kannst, dann bekommst du auch jedes andere Cockpit, für das dich deine Punktezahl qualifiziert.«

Ihr Blick glitt hinauf zur Wasp und weiter zum Spider, bevor er den Venom streifte, um dann wieder an dem Spider hängen zu bleiben. Schließlich nickte sie langsam. »Okay, das ist hoch anständig von dir. Ich bin dabei.« Mit frischem Elan schritt sie auf das Wartungsgerüst des Venoms zu und blieb nach ein paar Schritten stehen. »Was ist? Gibt’s hier nicht ‘nen Mech zu reparieren? Lass uns damit zumachen, damit wir auf diesem Dreckball fertig werden und wieder nach Outreach kommen!«

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

20. Juni 3058 TNZ, 14:03 Uhr Ortszeit

»Hallo, Tania. Ich habe gehört, dass ihr letzte Nacht ein ziemliches Chaos bei Boussac hattet?«, begrüßte er die Capellanerin.

Sie zuckte die Schultern. »Uns ist ja nichts anderes übriggeblieben. Sie waren in der Übermacht.«

»Ja, ich hab die Berichte gelesen.« George machte ein ernstes Gesicht. »Den Verlust der Raffinerie bei Rousse auf der Ile de Bloque kann ich verschmerzen. Von denen hatten wir nur wenige Aktien. Aber ein großer Teil unserer Papiere gehörte zu dem Bergwerk bei Saint Vallier auf der Ile de Mademoiselle.«

»Verdammt! Ich bin nicht auf dem Laufenden. Gleich nach dem Frühstück stecke ich die Nase in die Bücher. Willst du noch mal mit dem Alten reden? Wegen der Wertpapiere?«

»Ich komme gerade von dort. Ich konnte nur mit seinem Sohn sprechen, mit diesem Phillipe.«

»Und?«

»Sitwell hat sich zwar grundätzlich bereit erklärt, unsere Verluste gegen intakte Wertpapiere umzutauschen, aber er sagte, wenn die Sitwell Corporation Verlust durch die Überfälle Ploussards hätte und wir das nicht verhindern könnten, müssten wir denselben Verlustanteil tragen.«

»Sprich: Wenn die Firma zehn Prozent Kapital verliert, bekommen wir nur 90 Prozent unseres Solds? So ein verfluchter Scheißkerl! Bist du drauf eingegangen?«

»Nein. Ich habe lediglich gesagt, dass wir das noch diskutieren müssen. Jedenfalls habe ich es abgelehnt, weiterhin in Wertpapieren von Betrieben aus der Küstenregion bezahlt zu werden. Wir bekommen für verschossene Munition jetzt Anteile an Firmen in Limoux und Pontparlier. Die haben zwar keine so hohe Gewinnspanne wie die jüngeren Betriebe in Briare, Creuse und Noyant, aber dafür erscheinen sie mir auch nicht so gefährdet.«

»Und was ist mit den anderen Verlusten? Wenn ich recht verstanden habe, steht unser halber Sold auf dem Spiel? Tauscht er die Aktien um?«

»Auf die Frage habe ich eine ähnliche Antwort bekommen, wie ich sie vorher gegeben habe: Das wird man noch diskutieren. Ich habe es mit einem Trick versucht und ihm sämtliche Beute unserer Aktion auf la Foix überlassen. Als Trostpflaster sozusagen, damit wir einen der Saladins bekommen.«

»Der ist zwar nich’ toll, aber einiges wert, wenn wir ihn auf Outreach verkaufen.«

»Erst einmal müssen wir von diesem verregneten Schlammklumpen wieder weg. Wir könnten mit dem Panzer einen kleinen Teil unserer Verluste decken. Und die nächsten Aktionen müssen wir so planen, dass wir jeweils ein bisschen Beute machen können, damit wir wenigstens unsere Kosten decken können.«

»Ist gut. Ich denke darüber nach.«

»Und ich spreche auch mit Gennifer darüber. Außerdem wirst du dich noch einmal mit ComStar in Verbindung setzen ... nicht nur einmal, mach es immer wieder ... und kontrollieren, was die Sitwell Corporation zurzeit so auf dem Markt wert ist und ob das Unternehmen offiziell schon Verluste hat einstecken müssen.«

»Charascho.«

»Sitwell hat mir übrigens erzählt, dass Scigliuzzo in Rousse einige hundert Tonnen Treibstoff erbeutet hat, bevor er alles hochgejagt hat.«

»Oh?«

»Da scheint noch jemand auf Beute aus zu sein.«

»Meinst du?«

»Die erbeutete Sorte ist ein für Panzer geeigneter Treibstoff. Ich vermute, dass unser Gegner einen ähnlichen Kontrakt mit Ploussard hat und auch ähnliche Probleme, seine Verluste auszugleichen.«

»Amüsant.«

»Das ist im Gegenteil überhaupt nicht amüsant. Der Druck auf alle wird enorm. Als ich Sitwell gedroht habe, unsere Dienste einzustellen, wenn er nicht zahlt, hat er nur gelacht. Er wusste, dass das eine leere Drohung ist.«

»Wieso? Du könntest doch ...«

»Nein, das kann ich nicht. Wir müssen weitermachen. Die Scigliuzzo Sharpshooters sind nicht unfähig, und Ploussards Truppen sind auch ganz gut. Sitwell ist auf unsere Hilfe angewiesen, wenn er nicht untergehen will.«

»Ein Argument mehr für uns ....«

»Nein, denn wir können die Überfälle nicht verhindern. Wir können nur versuchen, Ploussard durch massive Gegenangriffe so schnell zu schwächen, dass er früher zusammenbricht als Sitwell. Wenn wir jetzt aufhören – oder auch nur ein paar Tage streiken – hat Ploussard schon gewonnen.«

»Scheißspiel!«

»Umso mehr, da ich mich langsam frage, ob nach unserem Sieg genug übrigbleibt, um uns davon zu bezahlen.«

»Du wirst doch nicht pessimistisch, oder?«

»Immerhin gehe ich noch davon aus, dass Sitwell als Sieger aus der Sache hervorgeht.«

»Wenn man das noch Sieg nennen kann.«

»Das ist das Problem, um das ich mir in den letzten Tagen die meisten Sorgen gemacht habe. Ich glaube, dass dieser Duke Balatine recht hat: Wir zerstören die wirtschaftlichen Ressourcen dieses Planeten in enormem Umfang.«

Sitwell-Villa bei Le Dorant,

Pontparlier-Hochebene, Saiph

1. Juli 3058 TNZ, 12:01 Uhr Ortszeit

»Capitaine Bear, warum haben Sie meine Befehle nicht befolgt?«, schnarrte Phillipe Sitwell wütend, als George das Arbeitszimmer der Villa betrat.

»Monsieur le directeur, Sie haben mich und meine Leute wegen eines angeblichen Notfalls aus den Betten geholt, und Anweisung erteilt, einen Aufstand in Cusset niederzuschlagen. Als wir am Raumhafen ankamen, fanden wir keinen Aufstand, sondern nur Flüchtlinge vor, die die Lebensmittellager plünderten.«

»Wo ist da der Unterschied? Sie sollten das Treiben unterbinden! Stattdessen haben Sie nur zugesehen und diese Verbrecher gewähren lassen!«

»Monsieur, diese Menschen sind Nichtkombattanten und haben Hunger.«

»Das ist kein Grund, meine Depots zu verwüsten. Und für Sie noch lange keine Rechtfertigung, Befehle zu verweigern.«

George erinnerte sich noch sehr gut daran, wie er geglaubt hatte, vor dem Nichts zu stehen, nachdem Kyle Thornhill dem Mordanschlag zum Opfer gefallen war. Ohne seine Erbschaft wäre er heute nicht der stolze Besitzer dreier BattleMechs und Ausrüstung im Wert von etlichen Millionen C-Noten. Und das alles hätte er niemals erreicht, wenn damals BattleMechs um sich schießend durch Harlech gestampft wären und alles in Trümmer gelegt hätten, was irgendwie wertvoll für einen Gegner hätte sein können. »Monsieur, diese Menschen stehen vor dem Nichts. Sie sind Opfer der Auseinandersetzungen. Sie müssen versorgt werden. Wenn Sie sie nicht ...«

»Opfer? Oh nein! Das sind Drückeberger und Feiglinge, die ich beim Wiederaufbau der Sitwell Corporation nicht gebrauchen kann! Sie haben sich die Entlassungen selbst zuzuschreiben!«

»Sie haben die Belegschaften der zerstörten Anlagen nur zu Bruchteilen in andere Firmen übernommen«, entgegnete George. »Da Ihr Unternehmen diesen Kontinent praktisch kolonisiert und die Betriebe hier angesiedelt hat, haben Sie damals auch die Wohnungen und Häuser Ihrer Arbeiter gebaut, so dass Sie einen Teil der Gehälter als Mieteinnahmen zurückbekamen. Ihre Arbeitsverträge sind gleichzeitig die Mietverträge gewesen, die mit den Kündigungen hinfällig geworden sind. Sie haben ganze Familien buchstäblich hinaus in den Regen gejagt ...«

»Capitaine, das muss ich mir von einem dahergelaufenen Söldner nicht anhören! Sie haben nicht die geringste Ahnung von der Leitung eines ...«

»Die brauche ich auch nicht, Sir, um zu beurteilen, wann ich meinen Gegner im Kampf töten muss und wann es Mord an Nichtkombattanten ist!«

»Diese Grenzen sind fließend in einem derartigen Konflikt! Meine Sicherheitswachen haben unter den Aufständischen in Cusset zahlreiche Ploussard-Arbeiter identifiziert, die die Massen gegen mich aufhetzen!«

»Das hat Ploussard überhaupt nicht nötig, Direktor. Die fristlose Kündigung ohne Entschädigungszahlung macht es diesen Menschen unmöglich, weiterhin ihr Leben hier zu fristen. Zu Ploussard können sie nicht, weil auch der Massenentlassungen durchführt und mit einem Flüchtlingsproblem an seinem Raumhafen Barjols fertigwerden muss. Alle diese Menschen – hier wie dort – strömen aus dem Kampfgebiet zum Raumhafen und hoffen auf eine Passage ins All. Aber es sind Tausende, und keiner von ihnen kann sich ein Ticket ...«

»Das ist nicht Ihr Problem, Bear! Sie haben Schwierigkeiten, Befehle zu befolgen und zu tun, wofür Sie hier eingestellt worden sind: Das Eigentum der Sitwell Corporation schützen! Nur, weil ich Ihnen Wertanteile am Raumhafen verwehrt habe, haben Sie zugelassen, dass dieser Pöbel meine Lager plündert! Wenn Sie davon Aktien besessen hätten, wäre es auch Ihr Geld gewesen, das diese Kretins vernichten! Dann hätten Sie nicht tatenlos zugesehen!«

»Oh doch, das hätte ich getan! Es hätte außerdem keinen Unterschied gemacht, ob ich sie zusammenschieße oder nicht. Das Problem hätte sich vom Raumhafen nur auf die Umgebung verlagert, wo versprengte Gruppen plündernd umhergezogen wären, wenn ich auf die Menge hätte schießen lassen. Im Augenblick haben Sie Verluste in Cusset. Aber alles kanalisiert sich am Raumhafen. Noch haben Sie die Möglichkeit, diesen Menschen eine Richtung zu geben und sie unter Kontrolle zu halten. Spenden Sie Lebensmittel und Medikamente, zum Beispiel an einem Ort in der Nähe des Raumhafens, und sie werden Ihnen folgen und den Betrieb der Anlagen dort nicht weiter stören ...«

»Sie sind wohl von allen guten Geistern verlassen, mir allen Ernstes vorzuschlagen, dass ich dieses nichtsnutzige Gesindel auch noch ernähre und pflege! Hinaus mit Ihnen! Das wird noch ein Nachspiel haben! Hinaus!«, brüllte Phillipe auf.

George sah ein, dass im Augenblick mit dem Mann nicht zu reden war und verließ das Zimmer.

Auf dem Flur begegnete ihm Marcel. »Sir? Haben Sie einen Moment Zeit?«

Der ältere Sohn seines Arbeitgebers musterte ihn und warf einen Blick in Richtung der Arbeitszimmertür. »Dicke Luft, Capitaine?«

»Ja, aber darum geht es im Augenblick nicht.«

»In Ordnung, kommen Sie mit auf die Terrasse.«

»Der Kontrakt mit der Sitwell Corporation, den wir unterzeichnet haben, droht zusammenzubrechen. Nein, lassen Sie mich ausreden! Ich will nicht mehr Geld oder schon wieder Aktien umtauschen. Meine Mitarbeiter haben sich über ComStar erkundigt und erfahren, dass Sie es erstaunlicherweise geschafft haben, vor der Öffentlichkeit in der Allianz und an den Börsen in allen Nachfolgerstaaten die Situation hier geheim zu halten. Wir haben davon abgesehen, ein paar ›hypothetische‹ Anfragen an Experten aus diesen Kreisen zu richten, denn das hätte möglichen Gerüchten nur Vorschub geleistet und den Stand Ihrer Wertpapiere aufs höchste gefährdet.«

»Sie scheinen mehr Verstand zu haben, als mein Bruder Ihnen im Augenblick zutraut«, lächelte Marcel.

»Allerdings konnten wir aus anderen Vorfällen in den letzten Jahren, in denen Unternehmen vergleichbare Situationen durchmachen mussten wie Sitwell und Ploussard, Schlussfolgerungen ziehen.« Er vermied es sorgfältig, seine Verbindungen zum RIS auf Outreach als Quelle zu nennen. »Ich möchte mich nicht um einzelne Prozentpunkte mit Ihnen streiten, aber nach meinen Informationen haben Sie schätzungsweise die Hälfte Ihres Kapitals eingebüßt. Bisher weiß es noch niemand. Und Ploussard verrät es nicht, weil er genau wüsste, dass Sie dann dasselbe über ihn erzählen könnten.«

»Wenn wir erst den Sieg davongetragen haben ...«

»Ich glaube nicht, dass ein Sieg noch möglich ist, Monsieur Marcel.«

»Was?«

»Bisher haben wir uns immer Sorgen um die Küstenregion gemacht und überlegt, wie wir sie schützen können. Es ist uns wegen des Mangels an dafür nötigen Truppen schlecht genug gelungen. Aber jetzt haben massive Flüchtlingsbewegungen eingesetzt, die nach Pontparlier und Limoux strömen. Die von den Kämpfen bisher nicht beeinträchtigten Bezirke werden von Plünderungen und einem gewaltigen Anstieg der Kriminalitätsrate heimgesucht. Sabotageakte und weitere Flüchtlinge werden die Folge sein. Diese Menschen sind nicht in der Lage, den Planeten zu verlassen. Sie werden sie also nicht los, und Ihr Bruder verschließt sich vor allen Argumenten, dass eine humanitäre Versorgung im Endeffekt billiger als Vandalismus ist.«

»Ich werde mit ihm sprechen, wenn er sich etwas beruhigt hat. Sie haben recht. Mit Waffen lässt sich das Flüchtlingsproblem nicht lösen.«

»Das Problem mit Ploussard ist auch nicht mit Waffengewalt zu lösen.«

»Wieso?«

»Es wird nicht mehr lange dauern bis die Flüchtlingswelle alle Ihre Bezirke erreicht hat. Ihre Arbeiter sind nicht dumm. Ein großer Teil könnte befürchten, dass sie auch über kurz oder lang unter den Flüchtlingen sind. Wenn Sie ihre Ersparnisse zusammenkratzen, bekommen sie vielleicht genug Geld zusammen, um Saiph zu verlassen.«

»Das schaffen die wenigsten!«, behauptete Marcel verunsichert.

»Meinen Sie? Erkundigen Sie sich! Ich habe erfahren, dass Ihre Frachter bis zu zehn Prozent überladen starten.«

»Unmöglich!«

»Glauben Sie? Die Besatzungen nehmen tonnenweise Flüchtlinge mit. Natürlich nehmen sie nur die, die bezahlen können. Wissen Sie, was das heißt? In wenigen Wochen sind die besten und klügsten Mitarbeiter von Sitwell auf anderen Planeten und suchen sich eine neue Arbeit. Sie bleiben auf den leichtgläubigen Dummköpfen sitzen und haben obendrein noch das Problem, dass die, denen die Flucht vom Planeten gelungen ist, in ihrer neuen Firma erzählen werden, warum sie ihren bisherigen Arbeitsplatz verlassen haben. Was glauben Sie, was dann an den Börsen passiert? Wie viel Zeit haben Sie noch für Gegenmaßnahmen? Wochen? Tage? Stunden? Wird die Sitwell Corporation dann in der Lage sein, die Gehälter der Arbeiter zu zahlen? Meinen Kontrakt können sie ja heute schon beinahe nicht mehr bezahlen.«

Marcel sank auf einen der Stühle. »Mon dieu!«

George ließ ihm Zeit zum Nachdenken.

»Ich werde das alles natürlich prüfen müssen, was Sie gesagt haben, Capitaine.«

»Tun Sie das. Ihr Bruder tut es leider nicht.«

»Wenn Sie recht haben ... mon dieu!«

»Verstehen Sie jetzt, warum ich so ein Interesse daran habe, dass Sitwell nicht noch einen Betrieb verliert?«

Marcel nickte langsam. »Ich halte Sie nicht für einen Verräter, Mister Bear.«

am Strand nördlich von Gramat, Ile de la Foix,

Ploussard-Industriezone, Saiph

19. Juli 3058 TNZ, 23:09 Uhr Ortszeit

Die Wasp stieg aus der Brandung, dicht gefolgt vom Venom. Das Meerwasser rauschte in Kaskaden von den BattleMechs. Es regnete ausnahmsweise mal nicht. Dafür gingen nächtliche Hagelschauer nieder und klapperten auf die Panzerung und die Cockpits der Kampfkolosse.

Das Hologramm in Georges Cockpit baute sich neu auf und lieferte ein aktuelles Bild von der kleinen Siedlung östlich der am Hang gelegenen Mine, der Bergwerksanlagen und der Straßenbaustelle nach Süden, wo die Trasse für eine Piste gelegt wurde, die in Zukunft Gramat und Souillac verbinden sollte. Und die Stellungen der MG-Nester sowie die Gruben, in denen die sechs Luftkissenpanzer Saladin steckten.

Man hatte die BattleMechs in der Dunkelheit gesehen. Die ersten Mündungsblitze der MGs erhellten die Nacht, obwohl sie auf über 900 Metern nicht die geringste Trefferchance hatten.

Die Geschützmündungen drehten sich in ihre Richtung, als sich die Panzer auf ihren Luftkissen ausrichteten. Der Saladin war ein mittelschwerer LKP mit 35 Tonnen Gewicht und nur einer einzigen Waffe, die fest am Rumpf montiert war: einer Klasse-20-Autokanone, deren Salven auch bei BattleMechs verheerende Schäden verursachen konnte.

George drückte einen Knopf auf seiner Konsole und strahlte damit das vereinbarte Funksignal ab. Wenige Sekunden später knatterten zwei von Sitwells Kampfhubschraubern Cavalry aus einem Seitental im Westen im Tiefflug über die Ebene, donnerten über die Stellungen und ließen mehrere Salven Kurzstreckenraketen aus ihren Werfern regnen.

Die Saladins hatten gezögert. Drei hatten die Drehung fortgesetzt, um die BattleMechs zu beschießen, die drei anderen hatten versucht, die schnellen Hubschrauber zu erfassen. Nur einer hatte gefeuert, aber keinen Treffer erzielt, bevor die Explosionen Feuer und Dreck hochschleuderten und ihnen die Sicht nahmen. Die drei Panzer, die sich die Mechs als Ziele gewählt hatten, verschwanden hinter den Flammen. Dennoch hallte das Geräusch einer Salve herüber, und silbrig blitzende Leuchtspur pfiff durch die Luft.

George hatte die Mechs in Bewegung gehalten. Als die Stellungen von den 25 Tonnen schweren Kampfhubschraubern überflogen wurden, drückte er den Signalknopf ein zweites Mal. Gleichzeitig mit den Cavalrys war eine Lanze leichter Luftkissenpanzer Plainsman aus dem Tal hervorgeschossen, hatte sich jedoch nur mit halber Geschwindigkeit genähert, um den Helikoptern einen Vorsprung zu geben. Georges Signal war das Zeichen, im Schutz des Beschusses zu stürmen.

George hatte einen gehörigen Respekt vor überschweren Autokanonen, aber er hielt trotzdem nicht sehr viel von den Saladins. Luftkissenpanzer waren Kampfeinheiten, die in schneller Bewegung bleiben mussten, um ihren Geschwindigkeitsvorteil ausspielen zu können. Natürlich konnte die Autokanone mit einem einzigen Treffer seinen Venom ausschalten, aber der Rückstoß würde den auf seinen Luftkissen balancierenden Saladin bei jedem Schuss mehrere Meter versetzen und keine hohe Treffsicherheit über größere Distanzen zulassen. Deshalb war der Trick, die Panzer in einer ausgehobenen Grube mit Schutzwällen als Deckung landen zu lassen, weit verbreitet. Allerdings hatte diese Taktik einen Schwachpunkt: Bei einem schnellen Vorstoß wurden die Panzer überrannt und mussten erst rückwärts aus den Gruben zurücksetzen, bevor sie sich erneut in Schussposition manövrieren konnten.

Genau das geschah jetzt. Die Plainsmans waren ebenfalls 35 Tonnen schwer und dank eines modernen Turbinenantriebs über 150 km/h schnell. Sie rasten durch die Stellungen und wendeten in engen Kurven. Plötzlich war die Luft angefüllt mir Kurzstreckenraketen, als Sitwells Bordschützen die Rückseiten der Gruben unter Feuer nahmen. Immer zwei Panzer arbeiteten zusammen: Während der eine eine 6er-KSR-Salve in den Boden jagte, um die Rampe hinter der Grube mit tiefen Kratern unbrauchbar zu machen, feuerte der zweite auf die in der Nähe lokalisierten MG-Nester.

Die BattleMechs hatten sich getrennt. Die Panzer waren von Westen herangebraust und hatten im letzten Moment einen Bogen nach Süden geschlagen, um von dort in die Stellungen einzudringen. Georges Venom hatte nach Westen ausgeholt und griff von Nordwesten an, die Wasp kam direkt von Norden.

George war mit Wongtaos Leistungen zufrieden. Der junge Capellaner hatte sich in der Zeit seiner Entrechtung verändert und einen großen Teil seiner pubertären Allüren abgelegt.

Drei Saladins entkamen aus ihren Gruben und nahmen den Kampf auf. George löste die Sprungdüsen des Venoms aus, stieg hoch zielte sorgfältig und landete mit Ohren betäubendem Krachen auf dem Dach eines gerade beschleunigenden Saladins. Der Mech wurde herumgerissen und stolperte vorwärts. George dachte gerade noch rechtzeitig daran, die Füße des Stahlriesen weit genug zu heben, um sie aus den Trümmern reißen zu können, ohne hängenzubleiben. Er taumelte durch den Schwung vorwärts und rammte einen Baustellenkran, bevor er den Mech abfangen und wieder unter Kontrolle bringen konnte.

Ein Ploussard-Panzer in der Grube stand einem Sitwell-Panzer vor dem Wall gegenüber. Beide hatten sich mit ihren Waffensystemen erfasst, und auf kürzeste Entfernung feuerten sie gleichzeitig. Mit einem doppelten Donnerknall explodierten sie. Etwas weiter entfernt dieselbe Situation, aber keiner der Kontrahenten wagte es, seine Waffen auszulösen. Desgleichen etwas weiter im Westen, wo ein Saladin auf die Ebene entkommen und von einem Plainsman gestellt worden war. Auch hier ein Patt, in dem keiner zu blinzeln wagte.

George stapfte durch das Knattern und Klirren des MG-Beschusses und beharkte die Nester mit den Lasern, sobald er sie ausgemacht hatte. Den Aufschlag der Kugeln konnte er nur an dem schärferen Knallen an der Panzerung vom Hagel unterscheiden. Plötzlich waren die Cavalrys wieder da und räuchterten die MG-Nester von oben aus. Der Beschuss brach endlich ab.

200 Meter hinter ihm trat Wongtao auf einen Saladin zu, der ihm nicht rechtzeitig entwischt war. Auf freier Ebene hätte der schnellere und wendigere Panzer dem leichten Mech gefährlich werden können, aber zwischen den Gruben, Kratern, MG-Nestern und Baracken der Mine hatte er nicht einmal die Hälfte seiner Kampfgeschwindigkeit entwickeln können und war von der Wasp ausmanövriert worden, ohne sie einmal beschossen zu haben. Als Wongtao dem Panzerkommandanten die rotwabernde Mündung des Lasers vor die Luke hielt, kapitulierte der Saladin, und die Besatzung stieg aus.

George schickte die Kampfhubschrauber auf Distanz, um die wertvollen aber anfälligen Maschinen nicht durch einen Heckenschützen zu verlieren, und stampfte mit dem Venom auf die Kontrahenten in der Nähe zu. Die Saladin-Besatzung erkannte, dass sie zwar gegenüber dem Plainsman ein Unentschieden erreicht, mit dem BattleMech hinter sich aber keine Chance mehr hatte. Auch sie kapitulierte.

Wongtao ließ Companero auf die beiden Panzer in der Ebene zuschreiten, um das dortige Patt auf gleiche Weise zu entscheiden, aber kurz, bevor er sie erreicht hatte, explodierte der Saladin. Der Mech kippte rückwärts um, und der Plainsman rutschte etliche Meter rückwärts, bevor er sich auf sein zusammenfallendes Luftkissen senkte, als der Antrieb abstarb.

»Bear Vier?«

»Ich bin unverletzt.« Die Wasp richtete sich wieder auf. »Bei allen Dämonen der neun Höllen! Mein Laser ist ausgefallen!«

George durchstreifte noch einmal das Bergwerksgelände und stöberte einige MG-Schützen auf, dann befahl er den Plainsman-Panzern, die nicht transportablen Teile der Anlage zusammenzuschießen, während er sich mit den Lasern daran beteiligte.

Über Funk beorderte er einen Transporthubschrauber, der die ganze Zeit in Deckung im westlichen Seitental geblieben war, heran. Der Karnov transportierte einige Pioniere und Techs von Sitwell, einige von Bill Dosers Gefechtsrüstungen, einige Panzerfahrer mit ihren Kommandanten sowie Tim Hoffmann und Tim Morten.

Weil Bill Doser noch immer mit einem Teil seiner Leute in Briec hinter den Linien operierte, wurden die Gefechtsrüstungen von seinem Stellvertreter Corporal Chacko Bremers angeführt. Sie trampelten im Laufschritt die Rampe herunter, als der Transporter aufsetzte, schwärmten aus, und während die eine Hälfte an Waffen und Munition einsammelte, was sie tragen konnte, sicherte die andere Hälfte das Gebiet. Gleichzeitig schwärmten die Pioniere und Techs aus, um die transportablen Teile der Anlagen zu beurteilen und zu entscheiden, ob etwas davon an Bord des Karnov mitgenommen werden sollte.

George ließ die Nackenluke des überhitzten Cockpits aufklappen und beobachtete, wie einige Techs in die Ebene hinausrannten, um dem gestrandeten Plainsman zu helfen. Weil vier Panzerbesatzungen mitgekommen waren, aber nur zwei gebraucht wurden, liefen die beiden überzähligen Teams ebenfalls hinaus, um den LKP wieder flott zu machen. Die beiden Tims und die eine Sitwell-Besatzung übernahmen die erbeuteten Saladin-Panzer und steuerten sie gemächlich auf die Ebene hinaus und auf die von Sitwell beherrschten Berge im Westen zu.

Anschließend traf sich George mit Wongtao an der Straßenbaustelle und schickte ihn auf den Rückweg nach Westen, bevor er mit seinen Torsolasern die Baustelle beschoss, um auch diese Arbeiten um einige Tage zurückzuwerfen.

»Ich glaube, das war ein Schock für Ploussard, dass wir hier so überraschend aufgetaucht sind«, bemerkte Wongtao.

»Ja, du hast recht. Sie waren schlecht vorbereitet«, stimmte George ihm zu.

»Kann ich daraus ein Rufzeichen für mich ableiten?«

Nach wie vor machte George sich nichts daraus, aber er wusste, dass es für Sphärer wichtig war. »Ja, die Mission ist erfolgreich. Du hast dir das Recht dazu verdient. Was soll es sein?«

»Shocker. Shocker Sheng klingt doch richtig gut, oder?«

George lächelte. »Wie du willst.«

Auf halbem Weg zurück nach La Mure piepste die Beaglesonde eine Warnung, weil sie voraus ein massives Objekt mit Fusionsemissionen entdeckt hatte. George biss die Zähne aufeinander. »Shocker, uns kommt ein mittelschwerer BattleMech entgegen: Richtung 264, Entfernung 800, nähert sich 50. Weich nach Norden aus!«

»Dann drängt er uns an der Küste in die Enge, Bear Eins!«

George las die Details ab, die die Beaglesonde nach einigen Analysen lieferte: 55 Tonnen, Kurs und Geschwindigkeit unverändert. Ist das der Lineholder oder der Griffin?

»Du weichst aus! Ich greife an und lenke ihn ab! Beeilung, denn er scheint dich noch nicht gesehen zu haben!« Er kauerte den Venom spontan in eine leichte Senke und regelte die Leistung der Wärmetauscher herunter, so weit es der Bordcomputer zuließ.

Gehorsam schwenkte die nur halb kampftaugliche Wasp nach Norden ab, um den Gegner auf Abstand zu halten, der sie noch immer nicht bemerkt hatte.

Er ist schon auf 400 Meter herangekommen. Ich vermutete, dass das Kublers Griffin ist. Reluctance ist für seine Elektronikprobleme berüchtigt, weil Norm es nicht schafft, sich ordentlich um seinen Mech zu kümmern. Und nur Elektronikprobleme können erklären, dass er Wongtao oder mich noch immer nicht geortet hat. Aus der geduckten Position war das Cockpit des Venoms so weit nach vorn geneigt, dass George nicht in der Lage war, den Feind direkt zu sehen und zu identifizieren. Aber die Daten der Beaglesonde wurden immer detaillierter und identifizierten schließlich eindeutig einen Griffin.

300 Meter. Noch immer schien Kubler nichts gemerkt zu haben, denn er hielt Kurs und Geschwindigkeit. Jetzt hatte er den Punkt der größten Annäherung an Georges Standort erreicht und passiert. Der 55-Tonner marschierte auf direkter Linie über die Ebene auf Gramat zu. Wahrscheinlich würde er sich in Kürze über Funk dort anmelden wollen, damit die Wachen nicht versehentlich auf ihn schossen. Falls er keine Antwort erhielt, würde er alarmiert sein.

George beschloss, nicht länger zu warten. Obwohl Wongtao entkommen war und auch er einer Konfrontation hätte aus dem Weg gehen können, indem er wartete, bis Kubler sich weit genug entfernt hatte, hatte er nicht vor, diesen Mech entkommen zu lassen. Inzwischen hatten Ploussards Truppen und insbesondere die Scigliuzzo Sharpshooters der Sitwell Corporation zu viele Verluste beigebracht, als dass er es sich leisten konnte, eine solche Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Der Griffin war alles, was er sich wünschte: mit einem schlagkräftigen Energiegeschütz für große Distanz im Arm und einem LSR-Werfer auf der Schulter hervorragend bewaffnet, wesentlich besser gepanzert als der Venom und dabei noch annehmbar schnell und sprungfähig.

Er zog an den Sidesticks und stemmte die Füße in die Beinschienen. Nice Walking hebelte sich in den Stand und fiel sofort in einen lockeren Trab, der den Abstand schnell schrumpfen ließ. Nackenluke zu, Kampfmodus. Die Laser waren geladen und glühten verräterisch in der Nacht.

Kubler reagierte. Der Griffin stockte im Schritt. Auf weniger als 150 Meter feuerte George alles ab, erzielte allerdings nur Treffer in Armen und Beinen des Gegners. Als der 55-Tonner herumfuhr, hatte George sich auf weniger als 80 Meter genähert und damit die Mindestreichweite der Partikelprojektorkanone unterlaufen. Kubler konnte sich jetzt nur noch mit dem leichten Torsolaser wehren, und George verstand es, sich aus dessen Schussfeld zu halten, indem er den mittelschweren Gegner schnell umkreiste. Seine zweite Salve riss Panzerung vom Cockpit und schnitt tief in den linken Arm, der abrupt ausfiel und unkontrolliert am Schultergelenk baumelte, so dass der Griffin torkelnd um sein Gleichgewicht kämpfte.

Verzweifelt jagte Kubler eine LSR-Salve in die Nacht, erreichte aber damit nur, dass er seine T-Skala in die Höhe trieb und seinen Mech zusätzlich beleuchtete, so dass George besser zielen konnte. Obwohl auch der Venom bereits im orangen Hitzebereich war, nutzte er die Situation aus und schoss erneut mit den drei mittelschweren Lasern. Die Treffer im rechten Arm und Torso waren nicht entscheidend, aber der Kopftreffer riss die verbliebene Panzerung auf, und der 55-Tonner taumelte noch schlimmer als zuvor, wobei er den leichten Mech fast gerammt hätte.

George ließ Nice Walking ausweichen und erwartete eine Kehrtwende des Gegners, der den leichten Mech mit der Kraft seiner Dreifachmyomere durch physische Attacken hätte schnell besiegen können. Doch Reluctance torkelte weiter geradeaus – Kurs Südwest – und Kubler kämpfte sichtlich mit der Kontrolle seines Mechs.

Die nächste Salve in die bereits beschädigte rechte Rückenpanzerung riss den Torso auf und zerfetzte eine Sprungdüse sowie einen Wärmetauscher. Das Zucken der Maschine zeigte an, dass auch wichtige Energierelais zur Versorgung der Beinaktivatoren beschädigt worden waren. Der Griffin erstarrte mitten im Schritt und kippte nach vorn. Das Cockpit platzte mit einem Aufblitzen auseinander, dann stieg Kublers Schleudersitz auf gleißenden Raketen in die Nacht.

»Bear Vier, benachrichtige Beareye! Letizio soll die Maschine komplett entladen und so schnell wie möglich herfliegen. Ich will den Griffin bergen.«

»Verstanden, Bear Eins!«, antwortete Wongtao trotz seiner Überraschung prompt.

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

28. Juli 3058 TNZ, 22:19 Uhr Ortszeit

Marcel stand am Fenster des Büros, als die beiden eintraten und sah gehetzt aus. »Capitaine, darf ich Sie unter vier Augen sprechen?«

»Ich habe keine dienstlichen Geheimnisse vor meiner Stellvertreterin.«

Phillipe schritt mühsam beherrscht auf und ab. »Ich ... weiß auch nicht genau, warum ich hier bin ... mein Bruder ... ich habe mich mit ihm gestritten, und mein Vater ... er ist sehr schwach, wissen Sie ...«

Gennifer trat zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Beruhigen Sie sich, Sir! Wir haben keine Alkoholika hier, sonst würde ich Ihnen ...«

»Non, nicht nötig, merci.« Er atmete tief durch und blickte George an. »Sie haben einen klaren Verstand und einen guten Blick für die Dinge. Sie haben schon vor einiger Zeit angefangen, uns zu warnen, dass die militärischen Aktionen vielleicht nicht die gewünschten Erfolge bringen würden. Ich war viel zu sehr davon gefangen, Oberbefehlshaber dieser ... dieser kleinen Armee zu sein, dass ich ... ich habe nicht zugehört. Nicht nachgedacht. Ich wollte es nicht hören.

Phillipe ... Ich konnte nicht mit ihm reden. Er ist normalen Argumenten nicht zugänglich ... Und mein Vater ist benebelt von seinen Medikamenten. Er weiß nicht, was vorgeht ... Er liegt im Sterben!« Marcel sank auf einen Stuhl und schluchzte fast. »Das wird ihm den Todesstoß versetzen!«

»Was wird ihm den Todesstoß versetzen?«

»Meine Flucht.«

»Sie verlassen Saiph?«

»So schnell wie möglich. Wahrscheinlich noch heute Nacht. Sie hatten recht. Mit allem hatten Sie recht. Die Schiffe bringen Hunderte ... Tausende von guten Arbeitern weg. Der Planet verliert pro Tag Millionen an Kapital, weil diese Menschen abwandern ...

Ich will nicht untergehen, Monsieur. Ploussard wird das nicht überleben, und die Sitwell Corporation auch nicht. Aber ich will mich nicht mit den Vandalen in Cusset um einen Sack Mehl prügeln müssen. Ich fliehe und nehme mit, was ich retten kann. Ich habe Konten auf ... auf anderen Planeten. Vielleicht gelingt es mir, ein paar Bruchteile dessen, was ich einst hätte erben sollen, zu retten, und vielleicht kann ich eines Tages zurückkehren und wenigstens einige Betriebe wieder aufbauen, die mein Vater vor Jahrzehnten hier gegründet hat.« Er sah zu George auf. »Sehen Sie mich nicht so an! Ich rede mir das alles ein, um meine Feigheit nicht sehen zu müssen.«

»Wenn das wirklich Ihr Plan ist, sind Sie ein Realist und kein Feigling.«

»Doch, ich bin einer. Ich komme her und warne Sie. Dabei müsste ich Sie doch mitnehmen und Ihren Kontrakt ausbezahlen. Und das kann ich nicht, denn ich schleiche mich heimlich davon.«

»Ich kann nicht mit Ihnen gehen, Monsieur Marcel. Sie sind nicht die Sitwell Corporation. Ich würde den Kontrakt brechen, wenn ich Ihnen folgte. Die Biting Bear’s Bashes müssen das hier auf Saiph durchstehen.«

»Und Sie sagen, ich wäre kein Feigling?«

»Ihre Absichten klingen vernünftig. Und außerdem freut es mich, Sie von Saiph gehen zu sehen ...«

»Das freut Sie?«

»Sollte es doch zum Bruch mit Ihrem Bruder kommen, könnte ich einen Zeugen auf meiner Seite gebrauchen, der der Söldnerkomission auf Outreach die Sache erklären kann.«

»Sollte es so weit kommen ... Eine kurze Nachricht wird genügen. Ich werde Ihnen eine Adresse nach Harlech schicken, über die Sie mir Botschaften zukommen lassen können.«

»Danke, Monsieur.«

»Ich danke Ihnen, Mister Bear. Danke für alles.«

Kaserne Gentioux, Pontparlier-Hochebene,

Sitwell-Industriezone, Saiph

9. August 3058 TNZ, 04:13 Uhr Ortszeit

»Das ist nicht ehrenvoll, Gennifer. Das kann nicht der richtige Weg sein!«

Gennifer fluchte leise, um ihrer Frustration Luft zu machen. Sie hatte die ganze Nacht noch kein Auge zugetan, weil George statt zu schlafen ständig von einem Waffenstillstand redete. Zuerst hatte sie versucht, ihm zuzustimmen, doch das schien er nicht zu wollen. Also hatte sie den Advocatus Diaboli gespielt und Gegenargumente gesucht, die er leidenschaftlich widerlegt hatte. Und doch schien dieser seltsame Mann es nicht über sich bringen zu können, das zu tun, was er für richtig hielt, weil er damit den Kontrakt brechen würde. »Was willst du von mir? Soll ich es dir ausreden oder dir zustimmen?«

Er sah sie erschöpft an. »Ich brauche deinen Rat.«

»Den habe ich dir gegeben: Tu es! Es hat keinen Sinn mehr, noch mehr von Ploussards Betrieben zu zerstören. In derselben Zeit wird Scigliuzzo ebenso viele Betriebe von Sitwell ausradieren.«

»Diesen Makel auf meinem Kodax werde ich kaum wieder reinwaschen können«, murmelte er.

»Was?«

»Nichts.«

»Genau genommen ist es die Sitwell Corporation, die vertragsbrüchtig wird, wenn sie nicht mehr zahlen kann. Nicht du, wenn du versuchst, die Krise zu verhindern. Eine Fortsetzung der Kämpfe würde zweifellos dieses Resultat haben. Es ist also überhaupt nicht ehrlos, rechtzeitig aufzuhören.«

500 Meter über einem Jagdhaus bei Thiny,

Ile de Solaire, Ploussard-Industriezone, Saiph

21. August 3058 TNZ, 21:18 Uhr Ortszeit

Nasrin Yang beobachtete die Bildschirme genau. »Jede Menge Metall überall«, meldete sie. »Aber nichts davon aktiv. Alles ruhig.«

»Das sehe ich genauso«, bestätigte Tania und drückte einen Schalter. »Bear Eins, alles klar.«

»Taksit Bearstrike und Bearspot?«, fragte George aus dem Cockpit des zivilen Hubschraubers, der sich im Anflug befand.

»Fluchtbereit, Bear Eins. Waffen nach wie vor gesichert, Sir.«

»Die Waffen bleiben gesichert! Beareye soll sich zurückziehen!«

»Roger.« Tania gab die Befehle weiter und schaltete den Interkom ein, um mit dem Piloten zu sprechen. »Letizio, Steigflug! Wir gehen in die vereinbarte Warteschleife.«

George wechselte den Kanal und strahlte einen Breitband-Mikrowellenimpuls nach unten auf das Haus ab. »Hier ist Bear Eins von den Biting Bear’s Bashes. Wir kommen in friedlicher Mission. Bitte antworten Sie auf dieser Frequenz.« Er musste den Ruf noch zweimal wiederholen, bevor es auf dem Kanal kurz rauschte.

»Hier spricht der Wachhabende. Was wollen Sie, Bear Eins?«

»Ich erbitte Landeerlaubnis und diplomatische Privilegien gemäß der Ares-Konvention.«

Es blieb einige Sekunden still, dann meldete sich die Stimme wieder. »Wozu wünschen Sie diplomatische Privilegien, Sir?«

»Ich bitte um eine Unterredung mit Ihrem Kommandeur.«

»Es gibt hier keinen Kommandeur.«

»Entschuldigen Sie bitte, wenn ich Ihnen widerspreche, aber nach meinen Informationen ist das Gebäude das Hauptquartier der Söldnereinheit Scigliuzzo Sharpshooters, die für Ploussard Limited arbeiten. Ich möchte mich mit Captain Scigliuzzo unterhalten.«

Eine andere Stimme mischte sich ein. »Was wollen Sie von ihm?«

Aha, also gibt es doch einen Kommandeur. »Ich komme in friedlicher Absicht und möchte mich mit ihm über die Möglichkeiten eines Waffenstillstands unterhalten.«

»Er hat keine Autorität, einen Waffenstillstand für Ploussard Limited auszuhandeln, Bear Eins.«

»Ich möchte trotzdem mit ihm sprechen.«

»Wie viele Personen?«

»Zwo.«

»Diplomatische Privilegien zugestanden, Sir. Landen Sie auf der Wiese westlich des Hauses. Man wird Sie abholen.«

George Bear und Iphioke Thebaios waren unbewaffnet, als sie in ein geräumiges rustikales Wohnzimmer mit imitierten Natursteinwänden und einem riesigen Kamin geführt wurden, in dem ein heißes Feuer prasselte. Die große Fensterfront gab den Blick durch einige Trauerweiden auf die Meeresbucht frei. Strömender Regen prasselte aus den tief hängenden Wolken durch den leichten Nebel und ließ es in dem Raum, der von Holz und Tierfellen an den Wänden akzentuiert wurde, sehr gemütlich erscheinen.

Vor dem Tisch der Sitzgruppe stand ein nicht mehr ganz junger Mann mit rotblonden Haaren in Bürstenhaarschnitt und sah ihnen entgegen. Ein Stück weiter links von ihm an der Wand lehnte einer, der etwas jünger wirkte. Beide trugen Handfeuerwaffen in Oberschenkelholstern.

George blieb stehen und sah von einem zum anderen. Keiner rührte sich. Schließlich entschied er sich für den Älteren am Tisch. »Captain Roberto Scigliuzzo?«

Der Söldner nickte.

»Ich bin Captain George Bear, Kommandeur der Biting Bear’s Bashes, zurzeit unter Vertrag bei der Sitwell Corporation.«

Wieder ein Nicken.

»Meine Begleiterin ist Iphioke Thebaios, eine meiner Spezialistinnen für Ermittlungen.«

Der Rotblonde deutete auf den anderen. »Mein Bruder Daniele. Sie steuern den Venom, Captain Bear?«

»Das ist korrekt, Sir.«

»Wo sind Ihre Mechs jetzt?«

»Sie sind zurzeit unabkömmlich, weil sie helfen, diesen Besuch hier zu decken. Unser Auftraggeber weiß nichts von meiner Anwesenheit bei Ihnen.«

Scigliuzzo zog eine Augenbraue hoch. »Der Locust?«

George entschied sich für Offenheit. »Das ist ein Totalverlust.«

Scigliuzzo schwieg einige Sekunden lang. »Das ist ein schwerer Schlag für Sie.«

»Das ist mir klar. Genauso wie der UrbanMech, der Assassin, der Hermes und der Griffin. Deshalb bin ich hier.« George bemerkte, wie Daniele Scigliuzzo bei dieser Aufzählung wütend das Gesicht verzog. Hat er einen davon gesteuert? Also ist der Lineholder nicht sein Mech?

»Was wollen Sie von mir?«

»Ich möchte die weitere Zerstörung von Industrieanlagen der Sitwell Corporation verhindern.«

Scigliuzzo grinste amüsiert. »Mit Worten etwa?«

»Ich biete Ihnen im Gegenzug an, in Zukunft keinen Betrieb mehr anzugreifen, an dem Sie Besitzanteile halten.«

»Woher zum Teufel weiß er das?«, knurrte Daniele Scigliuzzo feindselig.

George lächelte den Älteren an, der seinem Bruder einen finsteren Blick zuwarf. »Er hat es nicht gewusst. Er hat es geraten. Erst seit du die Klappe aufgemacht hast, Danny, weiß er es. Von jetzt an hältst du die Schnauze, Kleiner!«

»Klar, Bobby«, gab der jüngere Söldner zerknirscht zurück.

»Setzen Sie sich doch, Captain. Es ist schon ziemlich lange her, dass jemand sich vor mir auf die Ares-Konvention berufen hat. Etwas antiquiert, finden Sie nicht?«

George und Iphioke nahmen Platz. »Das mag sein, Captain. Aber sie ist allgemein bekannt. Ich bin davon ausgegangen, dass ich es mit einem zivilisierten Gegner und nicht mit Barbaren zu tun habe.«

Scigliuzzo öffnete den Gürtel und legte die Waffe ab, bevor er sich ihnen gegenüber niederließ. »Wie sind Sie auf uns gekommen?«

»Zwei Tage heimliche Beobachtung Ihrer Reaktoremissionen haben genügt, um sicher zu sein, dass das hier der Ort ist, an dem Sie sich bevorzugt aufhalten.«

»Sie konnten nicht sicher sein, dass wir mit Ihnen reden wollen? Das können Sie übrigens auch jetzt nicht.«

»Ich habe von mir auf andere geschlossen, Sir. Sitwell bezahlt mich mit Wertpapieren, die dank Ihrer Bemühungen erheblich an Wert verloren haben und mir nichts mehr einbringen werden. Die Tatsache, dass Sie in letzter Zeit reichlich Beute gemacht haben, lässt mich schließen, dass Sie eine Beuteklausel in Ihrem Kontrakt haben, mit der Sie versuchen, Ihre Verluste zu decken, die wahrscheinlich auf ähnliche Weise entstanden sind.«

»Genau wie Sie mittlerweile fast so viel Schaden durchs Beutemachen anrichten wie durch Geschützfeuer.«

George ließ sich nicht provozieren. »Ploussard Limited kann wesentlich mehr Panzer und Waffen ins Gefecht schicken als Sitwell. Und die Sharpshooters hatten doppelt so viele BattleMechs wie wir, als wir nach Saiph gekommen sind. Dennoch ist es uns gelungen, in etwa gleiche Schäden beim Arbeitgeber des jeweils anderen zu verursachen. Eine Extrapolation dieser Informationen ergibt, dass keiner von uns einen Sieg erringen kann. Das Einzige, was dabei herauskommt, wird sein, dass die Unternehmen in Konkurs gehen und unseren Sold nicht bezahlen können, während wir unsere Ausrüstung ruinieren.«

Scigliuzzo schwieg.

»Im Augenblick sehe ich für beide Unternehmen noch Möglichkeiten, sich wirtschaftlich zu erholen und unsere Gehälter zu bezahlen – zwar nicht sofort, aber doch in naher Zukunft. Das wird aber nur möglich sein, wenn nicht noch mehr Betriebe zerstört werden.«

Scigliuzzo äußerte sich noch immer nicht dazu.

»Wir haben ausführliche Daten bezüglich der Betriebe in Sitwells Küstenregion mitgebracht. Sie können selbst vergleichen, welche ... Schäden seit Beginn der Kampfhandlungen angerichtet wurden und wie lange Sitwell sich noch halten kann, wenn es so weitergeht.

Die gleiche Analyse haben wir für Ploussards Betriebe versucht. Ich gebe zu, die Daten sind nicht vollständig, wir waren häufig auf Spekulationen angewiesen. Ich habe meine Leute gebeten, bei Vermutungen jeweils das Beste anzunehmen. Wollen Sie die Daten sehen? Iphioke!«

Sie legte ein Lesegerät auf den Tisch.

Scigliuzzo schaltete es ein und blätterte die Daten kurz durch. »Wollen Sie etwas trinken, Mister Bear? Einen Tee vielleicht? Miss Thebaios?«

»Ja, gern.«

»Danny.«

»Äh, Bobby ...«

»Würdest du bitte den Tee holen?«, fragte er drohend.

»Is’ ja gut! Ich geh’ ja schon.«

Scigliuzzo begann noch einmal, die Informationen durchzusehen. Diesmal las er sorgfältiger.

Daniele Scigliuzzo brachte den Tee. George und Iphioke nippten und warteten, während Scigliuzzos Tasse abkühlte.

Er warf seinem Bruder einen Blick zu, bevor er George wieder ansah. »Diesen Daten nach könnte sich Ploussard etwa einen Monat länger halten als Sitwell.«

George nickte. »Ich sagte aber schon, ich habe meine Leute angewiesen, das Beste anzunehmen. Es ist unwahrscheinlich, dass für Ploussard alles so gut aussieht wie in diesen Unterlagen. Sie werden besser wissen als ich, wie weit wir daneben liegen.«

Daniele Scigliuzzo mischte sich ein. »Bei einem Monat Differenz haben wir schon so gut wie gewonnen, Bear. Sie dürfen uns Ihre Kapitulation anbieten!«

George verzichtete darauf, ihn anzusehen. Er studierte Roberto Scigliuzzos Miene, als er antwortete: »Ich werde bestimmt nicht kapitulieren! Ich suche den Frieden zum gegenseitigen Nutzen. Die Alternative wäre eine Entscheidungsschlacht zwischen den BattleMechs.«

»Ich würde mich dieser Schlacht nicht stellen, Captain«, entgegnete Scigliuzzo.

Er wollte also definitiv keine Begegnung zwischen den Mechs, bei der er womöglich auch noch seinen Trebuchet verlieren könnte. »Sie hätten keine Wahl, Captain. Ich kann Sie überall auf Saiph aufstöbern und stellen. Sie haben vielleicht mehr Panzer, aber ich habe die bessere Ausrüstung und die schnelleren Mechs.«

Scigliuzzo warf seinem Bruder einen nachdenklichen Blick zu.

»Ich habe diese Analysen anfertigen lassen«, fuhr George fort, »um Ihnen den Ernst der Lage vor Augen zu führen. Wenn Sie etwas auf meine Versicherung geben: Die Daten von Sitwell sind nicht frisiert. Die von Ploussard schon, aber nur zu Ihren Gunsten. Sie selbst wissen am besten, wo wir uns geirrt haben. Sie müssen jetzt entscheiden, ob wir diese Unterhaltung fortsetzen wollen oder nicht.«

»Wenn wir es tun, könnte man es als Verrat auslegen«, wandte Scigliuzzo ein.

»Das ist korrekt. Aber eine Fortsetzung der Kämpfe wäre Verrat an meiner Einheit. Bei uns ist es ein offenes Geheimnis, dass wir jeden Schuss, den wir abgeben, praktisch nicht mehr bezahlt bekommen. Und mit jeder Rakete, die abgefeuert wird, wird es schlimmer.«

»Warum sind Sie damit nicht zu Ihrem Boss gegangen?«

»Ich habe es getan, aber er wollte es nicht hören.«

Scigliuzzo sah zu seinem Bruder hinüber. »Häng’ die Bleispritze an die Wand, und setz’ dich her, Danny!«

»Aber, Bobby ...«

»Sag mal, musst du ausgerechnet jetzt über Befehle diskutieren, wenn wir Gäste haben?«, schnauzte der Ältere.

Schweigend setzte Daniele sich in den Sessel neben ihm und legte das Holster neben sich auf den Teppich.

»Bitte entschuldigen Sie die Unhöflichkeit, Mister Bear.«

»Dazu besteht kein Anlass, Mister Scigliuzzo. Der Respekt Ihres Bruders ehrt mich.«

Daniele machte ein finsteres Gesicht, Scigliuzzo schmunzelte kurz und wurde wieder ernst. »Sie wollen also einen Waffenstillstand?«

»Ja. Ich stelle mir ...«

Scigliuzzo hob die Hand. »Bevor Sie weiterreden: Ich lehne jetzt schon ab.«

»Darf ich fragen, warum, Captain?«

»Ganz einfach: Ich habe noch nicht alle meine Verluste durch die Beuteklausel ausgeglichen. Bis das nicht erfolgt ist, kann ich den Planeten nicht verlassen.«

George warf Iphioke einen Blick zu. »Ich glaube, die Biting Bear’s Bashes sind in einer ähnlichen Situation ... Also gut, wollen wir eine Vereinbarung treffen?«

»Wie sollte die aussehen?«

»Wir verabreden hier und heute, wer was wann und wo erbeutet, und der jeweils andere verpflichtet sich, das nicht zu verhindern. Dafür versichern wir uns gegenseitig, bei diesen Beuteaktionen möglichst wenig Schaden anzurichten – nur gerade genug, um den Schein zu wahren.«

»Meinen Sie ...«, fragte der Jüngere verblüfft, »Meinen Sie wirklich, dass das funktioniert?«

»Wer garantiert mir, dass Sie sich an diese Vereinbarung halten?«, fragte Scigliuzzo.

George runzelte die Stirn und ließ zum ersten Mal seinen Unmut erkennbar werden. »Ich bin zu Ihnen gekommen – unbewaffnet. Ich habe diese Informationen über Sitwell mitgebracht und Ihnen meine Situation geschildert. Wie viele Beweise guten Willens brauchen Sie noch?«

»Das kann alles ’n raffinierter Köder sein, um uns auszuschalten«, entgegneter der Söldner.

»Ich verstehe, Captain. Sie fangen an! Kommende Nacht machen Sie als erster Beute. Nennen Sie Ort und Zeit Ihrer Wahl. Ich sorge dafür, dass Sie ein paar Schweber mit in den Schlössern steckenden Zündschlüsseln vorfinden werden. Sie werden mit wertvollen Elektronikartikeln beladen sein. Ab der nächsten Nacht schlagen wir dann jeweils gleichzeitig zu und gleichen unsere Verluste aus. In einer Woche schließen wir Frieden.«

Scigliuzzo starrte durch die Tischplatte hindurch. »Danke, Mister Bear. Es genügt mir. Wir fangen beide morgen Nacht an. Ich brauche keine weiteren Beweise. Schließlich schicken unsere Auftraggeber Nacht für Nacht nicht nur uns los, sondern auch die Hilfstruppen. Und die schießen nach wie vor scharf. Wir müssen das so schnell wie möglich beenden, um unseren Bossen noch die Chance zu lassen, uns bezahlen zu können. Wenn wir uns gegenseitig die Beute bereitstellen, können wir sogar in drei Nächten fertig sein. Was meinst du, Danny?«

»Ich weiß nich’ ... du traust ihm?«

»Er ist zu uns gekommen!«

»Okay, also von mir aus! Aber ich will meinen Mech wiederhaben!«

George nickte. »Drei Nächte werden reichen. Aber welcher Mech war Ihrer?«

»Der Assassin.«

George verzog das Gesicht. »Der ist irreparabel zerstört, und wir haben nur ein paar Ersatzteile ausschlachten können. Sollen wir Ihnen die zur Verfügung stellen?«

Daniele schnaubte verbittert. »Ach, vergessen Sie’s!«

»Wie bringen wir die anderen Truppen dazu, aufzuhören?«

»Ich werde einen regelrechten Putsch anzetteln«, erklärte George grimmig lächelnd. »Zuerst mit dem Gerücht, Sitwell wäre bankrott und könnte nicht mehr zahlen. Das Gegenteil wird er kaum beweisen wollen, selbst wenn er es noch kann. Er braucht das Geld dringender für den Wiederaufbau. Für die ganz Hartnäckigen ziehe ich ein ... persönliches Gespräch in Betracht – von Mech-Cockpit zu Panzerkommandantenluke zum Beispiel.«

Scigliuzzo grinste bei dieser Vorstellung. »Hört sich durchführbar an.«

»Arbeiten wir die Einzelheiten aus?«

»Ja, an die Arbeit!«

Dreieinhalb Stunden später traten sie vor das Haus und gingen zu viert auf den Hubschrauber zu.

»Sie hätten übrigens Ihre Rückendeckung ruhig auch landen lassen können«, bemerkte Scigliuzzo.

»Rückendeckung?«, fragte Iphioke unschuldig.

»Ich meine den Warrior, der seit Ihrer Ankunft um die Insel kreist und seinen Sprit vergeudet.« Scigliuzzo hob ein Funkgerät an die Lippen uns sagte: »Betty? Zeig dich.«

Mit dem Dröhnen eines schweren Antriebs schob sich ein riesiger Panzer auf das weiter entfernte Ende der Wiese und hob wie zum Salut die vier Geschützrohe in den Himmel.

George blinzelte. Das war eine böse Überraschung. Er tat gelassen: »Ein Flakpanzer Partisan, 80 Tonnen, zwei weitreichende Klasse-10-Autokanonen, zwei Klasse-2-Autokanonen und eine K3-Feuerverbund-Leitelektronik, etwas über 50 km/h langsam und nicht sehr dick gepanzert.«

»Aber ausreichend für einen einzelnen Warrior«, grinste Daniele schadenfroh.

»Sind Sie ein wandelndes Lexikon, Mister Bear?«, fragte Scigliuzzo lächelnd.

»Was Militärtechnik angeht, kann man als MechKrieger nicht genug wissen.« George hob ihm seinen Handgelenkcomputer entgegen. »Da ist ein Pulsmesser dran. Hätten meine Lebensdaten anormale Werte angenommen, wäre meine zweite Rückendeckung aufgetaucht.« Er gab einen Code ein.

Einige Zeit lang schien nichts zu passieren, aber plötzlich standen zehn Kommandoinfanteristen in Gefechtsrüstungen rund um den Partisan.

Die beiden Söldner starrten wütend auf die Silhouetten.

»Wie Sie sehen, glaube ich nicht, dass der Warrior in ernster Gefahr geschwebt hat.« Er wandte sich an den jüngeren Mann. »Sie können also ganz beruhigt sein, Mister Scigliuzzo. Ich hätte zwar vieles tun können, um Sie auszuschalten oder zu hintergehen. Aber ich bin wirklich an einem Ende der militärischen Auseinandersetzungen interessiert.«

Auf ein Zeichen zogen sich die Gefechtsrüstungen zurück, und kurz darauf startete der Hubschrauber.

»Verdammt, sie hatten uns an den Eiern! Und wir haben’s die ganze Zeit nicht gemerkt!«, fluchte Daniele.

Sein Bruder nickte. »Ja, und dafür hat er nicht einmal einen seiner Mechs benutzen müssen. Wenn wir aus dieser Scheiße hier heil rauskommen sollten, will ich nicht noch einmal gegen ihn antreten müssen.«

Sitwell-Villa bei Le Dorant,

Pontparlier-Hochebene, Saiph

13. September 3058 TNZ, 19:54 Uhr Ortszeit

»Nein, ausgeschlossen!« George schüttelte entschieden den Kopf. »Ich habe Ihr Angebot gegenüber Captain Truffaut abgelehnt, und ich lehne es auch ab, wenn es direkt von Ihnen kommt, Monsieur Sitwell. Unsere Mission auf Saiph ist beendet, der Kontrakt ist erfüllt. Vor zwei Wochen haben Ploussards Söldner den Planeten verlassen, und die Canned-Heats-Kompanie, die seitdem Ploussards Gebiet kontrolliert, hat sich in keiner Weise aggressiv verhalten. Damit ist die Gefahr für die Sitwell Corporation gebannt. Wir sind bereits einen Monat länger hier, als es der ursprüngliche Kontrakt vorgesehen hat. Sie können uns nicht mehr bezahlen, also wird es Zeit, nach Outreach zurückzukehren.«

»Gibt es denn nichts, was Sie umstimmen könnte?«, fragte Delphine Truffaut, die Hubschrauber-Kommandeurin.

»Einzig eine vollständige Begleichung aller Außenstände des bisherigen Kontraktes könnte mich veranlassen, meine Entscheidung zu überdenken. Ansonsten gehen wir morgen an Bord des Landungsschiffes.« George warf Phillipe Sitwell einen Blick zu, aber er hatte es bereits aufgegeben, auf eine gewinnbringende Bezahlung zu hoffen.

Der Firmenchef schwieg dazu und zuckte schließlich die Schultern. »Tun Sie, was Sie tun müssen, Capitaine Bear. Ich werde tun, was ich tun muss.«

Offizierskabinen O-2-Deck Letters of Marque

südliche Transitroute Outreach, Bremsphase

30. September 3058 TNZ, 16:20 Uhr TNZ

»Es sieht also besser aus, als wir befürchtet haben«, stellte George erleichtert fest, nachdem ihm Dave Arntyler die Buchhaltung gezeigt hatte. »Wir kommen mit knapp zwei Millionen C-Noten aus diesem katastrophalen Feldzug heraus. Zusammen mit den über sechs Millionen, die wir von Lazaro überwiesen bekommen, reicht das auf jeden Fall, um den Griffin zu reparieren.«

»Damit treten wir nächstes Mal wieder als vollzählige Lanze an.« Gennifer nickte und warf Diana einen Blick zu. »Und Pumpkin kriegt ein Cockpit wie versprochen, ohne dass Wongtao oder ich zu Fuß gehen müssen.«

»Das heißt, in den Simulatoren wird es jetzt ernst?«, erkundigte sich Wongtao. »Du jagst uns doch bestimmt wieder durch deine operativen und taktischen Tests, mit denen wir unsere Positionen in der Lanze bestätigen müssen.«

George nickte ihm lächelnd zu. »Nachdem du deine Fähigkeiten so positiv entwickelt hast, sehe ich für dich keine Schwierigkeiten, die Tests zu bestehen, oder von einem der Reservepiloten verdrängt zu werden.«

Wongtao grinste Gennifer herausfordernd an: »Mach dich auf etwas gefasst, Lucky Hand! Auf der nächsten Mission bin ich Georges Stellvertreter!«

»Ha! Das könnte dir so passen, Shocker! Ich bleibe die Nummer Zwo!«

»Sehr gut. Erhaltet euch diesen Ehrgeiz, denn es gibt viel zu tun«, sagte George. »Ich plane, um den Griffin herum eine mittelschwere Lanze für Kampfmissionen aufzubauen, sobald wir es uns leisten können, weitere Mechs zu kaufen oder MechKrieger mit passenden Maschinen anzuheuern. Gleichzeitig soll die AufklärungsLanze auf Sollstärke bleiben. Später werde ich sogar darüber nachdenken, wie wir bei den Mechs auf volle Kompaniestärke kommen. Das bedeutet viel Arbeit für uns.«

ENDE

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

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AAT AUFSTELLUNGS- UND AUSRÜSTUNGSTABELLE: Verzeichnis aller Mitglieder einer militärischen Organisation inkl. ihrer Aufgaben, Einkünfte und Ausrüstungsgegenstände sowie deren finanzieller Werte.

BAL (BLACKWELL ARMTECH LIMITED): Ein Tochterunternehmen von Blackwell Fusion Enterprises, das sich auf den Zuliefersektor der Rüstungsindustrie konzentriert und hauptsächlich Strukturteile liefert. Beide Unternehmen gehören zum Konzern Blackwell Heavy Industries.

BBB BITING BEAR’S BASHES: Das von George Bear auf Outreach gegründete Söldnerunternehmen (auch ›Biting Bears‹ abgekürzt), das anfangs nur aus ihm selbst, seinem BattleMech und den dazugehörigen Techs besteht. Der Name kann mit ›die Schläge des beißenden Bären‹ übersetzt werden.

BLIZZARD: Ein preiswerter Luftkissen-Transportpanzer von 25 Tonnen, dessen Verbrennungsmotor ihm eine Höchstgeschwindigkeit von 152,2 km/h verleiht. Mit einer Panzerung aus 3,0 Tonnen Starslab-Stahl und einer LSR-5-Lafette in einem kleinen Geschützturm auf dem Rumpf kann er 6 Tonnen Fracht oder Infanterie transportieren.

DRILLSON: Ein 50 Tonnen schwerer Luftkissenpanzer, dessen Verbrennungsmotor ihm eine Höchstgeschwindigkeit von 152,2 km/h verleiht. Mit einer Panzerung aus 7,0 Tonnen Arcshield-Stahl und dem speziellen Evil-Eye-Zielsystem für den schweren Turmlaser ist er bestens ausgerüstet. Als Sekundärwaffen trägt er eine LSR-10-Lafette für Distanzgefechte sowie 2 KSR-2-Lafetten für den Nahkampf. Außerdem ist er zur Infanteriebekämpfung mit zwei MGs ausgestattet.

Variante Bearshot: Das von den Biting Bear’s Bashes gebraucht erworbene Gefährt hat einen irreparablen Antriebsschaden und schafft lediglich eine Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h.

FERRET: Ein kleiner, 5 Tonne schwerer Flugscout, dessen Verbrennungsmotor ihm eine Höchstgeschwindigkeit von 248,4 km/h verleiht. Mit einer Panzerung aus 0,5 Tonnen Protech-Stahl und einem MG im Bug ist er für Kampfeinsätze praktisch ungeeignet und dient lediglich dazu, in seinem 1-Tonnen-Frachtraum Soldaten oder dringende Ersatzteile zu transportieren, wenn er nicht seine Abwurf-Fernsensoren verteilt, um ein größeres Gebiet aufzuklären.

CARGO-FERRET: Bei Verzicht auf sämtliche Waffen und Panzerung kann die schnelle Transportversion 2,75 Tonnen mitnehmen.

Variante Bearspot: George Bear hat einen Cargo-Ferret für seine Zwecke umbauen lassen und zusätzlich zu den Fernsensoren eine Beaglesonde installiert, um die Aufklärungsfähigkeiten zu verbessern. Der Standard-Frachtraum für 1 Tonne Nutzlast ist dabei erhalten geblieben und wird meist für zusätzlichen Treibstoff genutzt.

KLICK: MechKrieger-Slang: Kilometer

LOCUST: Ein avoider, 20 Tonnen leichter ScoutMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 129,6 km/h und einer Panzerung aus 4,0 Tonnen Starslab-Stahl. Der in allen Nachfolgerstaaten produzierte Locust ist mit einem mittelschweren Laser im Kinngeschützturm und je einem MG in den Geschützbuchten an den Schultern ausgerüstet.

PLANETLIFTER: Ein 50 Tonnen schweres Transportflugzeug, dessen Verbrennungsturbinen ihm eine Höchstgeschwindigkeit von 1080,0 km/h verleihen. Mit einer Panzerung aus 3,0 Tonnen Stahl und unbewaffnet ist der große Transporter mit seinen inneren Frachtraum in der Lage, 20 Tonnen Nutzlast aufzunehmen. Sensationelle zusätzliche 50 Tonnen (maximale Abflugmasse 100 Tonnen) lassen sich in einem externen Frachtraum unter dem Rumpf (ungepanzert) unterbringen, der für sperrige Lasten sogar die Möglichkeit bietet, die gepanzerte Trennwand herauszunehmen, so dass selbst schwere BattleMechs transportiert werden können. Das äußerst robuste Fahrwerk ist mit einer speziellen Hydraulik-Hebevorrichtung ausgestattet, die das Ablegen und Aufnehmen des externen Frachtraums enorm erleichtert und keine befestigten Pisten für Start und Landung braucht – 400 m freie Fläche sind ausreichend.

RIS (RECON INTEL SERVICE): Das von Direktor Lazaro Armenta geleitete Dienstleistungsunternehmen für militärische Informationen, das von der Recherchehilfe bis zur aktiven Beschaffung vor Ort jede Arbeit tut, solange der Preis stimmt und der Auftrag nicht im Konflikt mit den Interessen der Biting Bear’s Bashes stehen, ist im alleinigen Besitz von George Bear.

SPIDER: Ein humanoider, 30 Tonnen leichter ScoutMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 129,6 km/h, einer Sprungfähigkeit von 240 m und einer Panzerung aus 3,0 Tonnen Ferrofibrit. Der in der Liga Freier Welten produzierte Spider 7M ist mit zwei mittelschweren Impulslasern im Torso ausgerüstet, die von Doppelwärmetauschern gekühlt werden. Im Gegensatz zur veralteten 5V-Version besitzen die modernisierten Varianten ein Rettungssystem für den Piloten.

Variante Iron Hero (29,5 Tonnen): George Bear hat seinen Spider mit zwei herkömmlichen mittelschweren Lasern ausgerüstet, die etwas weniger Schlagkraft und dafür mehr Reichweite haben. Die frei werdende Tonnage wurde zum Einbau einer Beaglesonde benutzt.

TAKDISP: Taktik-Display

TRIPS (TRIPLE STRENGTH MYOMER, DREIFACH-MYOMER): MechKrieger-Slang für die verstärkten Myomerfasern, mit denen einige moderne BattleMechs ausgestattet sind und die unter erhöhter Betriebstemperatur größere Kräfte entwickeln und der Maschine eine vergrößerte Höchstgeschwindigkeit verleihen.

VCS: Vereinigte Commonwealth-Streitkräfte

VENOM: Ein humanoider, 35 Tonnen leichter Kopfjagd-Mech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 129,6 km/h, einer Sprungfähigkeit von 240 m und einer Panzerung aus 3,5 Tonnen Ferrofibrit. Der in der Liga Freier Welten für das Draconis-Kombinat produzierte Venom ist mit vier mittelschweren Impulslasern im Torso ausgerüstet.

Variante Nice Walking – 35 Tonnen: George Bear hat seinen Venom mit drei herkömmlichen mittelschweren und einem leichten Laser ausgerüstet, um die Überhitzungsprobleme in den Griff zu bekommen, ohne nennenswert an Schlagkraft zu verlieren. Die frei werdende Tonnage wurde zum Einbau einer Beaglesonde und eines Wächter-ECM-Systems benutzt und ließ noch eine Aufwertung der Panzerung auf 4,5 Tonnen Ferrofibrit zu.

WARRIOR: Ein 21 Tonnen schwerer schneller Kampfhubschrauber, dessen Verbrennungsmotor ihm eine Höchstgeschwindigkeit von 162,0 km/h verleiht. Mit einer Panzerung aus 1,5 Tonnen Plaststahl und einer leichten Autokanone in einem schwenkbaren Bug-Geschützturm ist er über große Distanz schlagkräftig. Auf kürzere Entfernung kann außerdem die KSR-4-Lafette eingesetzt werden. Darüber hinaus ist der Warrior mit Abwurf-Fernsensoren ausgerüstet, die ihm die Überwachung eines großen Geländeabschnitts erleichtern.

WASP: Ein humanoider, 20 Tonnen leichter ScoutMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m und einer Panzerung aus 3 Tonnen Joloassa-Ferrofibrit, die von einem Endostahlskelett getragen wird. Der mittelschwere Impulslaser im rechten Arm und eine 2er-KSR-Lafette auf der rechten Schulter bilden die Bewaffnung dieser in der Liga Freier Welten produzierten Maschine.

ZDG (ZHANZHENG DE GUANG): Von Haus Liao ins Leben gerufene Terrororganisation zur Destabilisierung von ehemals capellanisch kontrollierten Planeten unter Fremdherrschaft mit dem Ziel, die Machthaber durch Unruhen abzulenken und eine Rückeroberung zu erleichtern.