AUTOR

Der am 22.08.1975 geborene Stefan Burban entdeckte schon früh seine Zuneigung zur phantastischen Literatur. Vor einigen Jahren wurde er freiberuflicher Autor.

Er bereitete über viele Jahre akribisch seine Debüt-Serie, die Military-SF-Reihe ›Der Ruul-Konflikt‹ vor. Im März 2008 veröffentlichte er schließlich im Langlhofer Verlag seinen ersten SF-Roman Tödliches Kreuzfeuer, der ebenfalls im Ruul-Konflikt-Universum spielt.

Der Atlantis Verlag begann ab Juni 2010 in regelmäßigen Abständen mit der Veröffentlichung der Serie.

Derzeitig arbeitet er an verschiedenen Projekten innerhalb der phantastischen Literatur.

Stefan Burban

Sturm auf Arc-Royal

23. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41023

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Michael Fehrenschild

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

©2013 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2013

ISBN 978-3-86889-378-6

INHALT

AUTOR

PROLOG

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EPILOG

PROLOG

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Starlord-Klasse Sprungschiff Schwert des Archon

Piratensprungpunkt über Tharkad

3. April 3065

Generalmajor Johann Steiner, Kommandant der 101. Tharkad-Lanciers, sah durch das große Fenster seines Privatquartiers hinunter auf die winterliche Landschaft Tharkads.

Die weißen, schneebedeckten Berge waren von einer traumhaften Schönheit. Der Planet wirkte von hier oben friedlich und makellos.

Leider war der Rest der Inneren Sphäre nicht mehr annähernd so wunderschön wie die Welt, die unter ihm ihre Bahn zog. Er seufzte tief und riss seine Augen fast schon widerwillig von dem Anblick los. Er hatte sich um dringendere Dinge zu kümmern.

Steiner studierte die Karte, die ausgebreitet auf seinem Schreibtisch lag. Hass verzerrte seine kantigen Gesichtszüge, bevor er sich wieder im Griff hatte. Kampflustig reckte er sein markantes Kinn vor. Nein, makellos war die Innere Sphäre derzeit wirklich nicht.

Dafür sorgten unter anderem der kleine, anmaßende Davion-Prinz und seine Rebellen. Wie konnte sich dieser Abschaum erdreisten, die Herrschaft über das ehemalige Vereinigte Commonwealth zu beanspruchen.

Aber nicht nur dieser lächerliche Wicht machte ihm Sorgen. Sein Blick wanderte an den Rand des lyranischen Raumes, an dem eine kleine Enklave die Grenze zur Besatzungszone der Jadefalken dominierte.

Etwas warf einen Schatten auf das Fenster und lenkte ihn ab. Das letzte der Landungsschiffe, die seine Truppen beförderten, begab sich gerade in Position, um an einem der Dockkragen anzulegen.

Der Starlord hatte sechs Landungsschiffe zur Verfügung, die voll mit seinen Leuten waren. Ausreichend Truppen und Nachschub, um den geplanten Krieg auszukämpfen.

Endlich. Sein Archon würde stolz auf ihn sein, wenn sie nach Tharkad zurückkehrte und erfuhr, was er getan hatte. Beim Gedanken an seine entfernte Cousine Katherine – nein, sie bevorzugte nun Katrina – und die Ehrungen, mit der sie ihn überhäufen würde, breitete sich ein wohliges Gefühl in seinem Magen aus.

Die 101. Tharkad-Lanciers waren seine eigene Schöpfung. Ein Traum, den er sich erfüllt hatte. Die Einheit war recht neu und hatte außer in Simulationen und Manövern noch keinen gemeinsamen Einsatz erlebt. Das würde sich bald ändern.

Die Lanciers existierten als gelistete Einheit erst seit einem knappen halben Jahr. Sie bestand aus einem vollzähligen Mech-Regiment, jeweils zwei Panzer- und Infanteriebataillonen und zwei verstärkten Luft/Raumjäger-Geschwadern. Alles in allem eine beeindruckende Streitmacht.

Es war nicht einfach gewesen, sie zusammenzustellen. Er hatte die einzelnen Truppenteile praktisch stehlen müssen. Hier eine Lanze, dort eine Kompanie. Einige Einheiten der Lanciers setzten sich aus Soldaten zusammen, deren Verbände im Kampf gegen die Rebellen aufgerieben worden waren.

Steiner hatte sich ihrer angenommen. Um diese Einheiten zu erhalten, hatte er seinen beträchtlichen Einfluss und das nicht geringe Gewicht seines Namens eingesetzt. Aber es hatte sich gelohnt. Stolz erfüllte jede Faser seines Körpers.

Stolz, der allerdings auch von einem Hauch Scham überschattet wurde. Obwohl der Bürgerkrieg bereits sehr lange dauerte, hatte er noch keinen einzigen Kampfeinsatz erlebt. Am Hofe nannte man ihn hinter vorgehaltener Hand einen Schreibtisch-Soldaten. Man lachte ihn aus, sobald er den Höflingen auch nur den Rücken zudrehte. Seine Hände ballten sich zu Fäusten zusammen. Er würde es ihnen allen zeigen.

Sein Blick glitt zum nächsten Dockkragen. Ein Leopard-Klasse-Landungsschiff war daran festgemacht.

In diesem Schiff befanden sich keine Mechs. Auch keine anderen konventionellen Truppen. Der Leopard stellte ein ganz besonderes Stück Kriegsmaterial dar.

Sich dies zu beschaffen war schwierig gewesen und hatte ihn praktisch an die Grenzen seiner Möglichkeiten gebracht. Aber er hatte es geschafft. Nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass die Mission aus dem Ruder lief und er bei der Wahl seiner Mittel kreativer werden musste.

Ich werde es allen zeigen, die an mir gezweifelt haben. Allen. Ich bin kein Schreibtisch-Soldat. Ich bin ein loyaler, lyranischer Gefechtsoffizier.

Es klopfte an der Tür.

»Herein«, befahl er knapp.

Das Schott öffnete sich und ein adretter, schlanker Oberstleutnant in mittleren Jahren betrat den Raum. Er kam zwei Schritte näher und blieb direkt vor dem Schreibtisch des Generals stehen. Das tiefschwarze Haar des Obersten war nach MechKrieger-Art kurz geschnitten, der Körper des Offiziers gespannt wie eine Sprungfeder, die nur darauf wartete, losgelassen zu werden.

Steiner nickte seinem Adjutanten und Stellvertreter, Oberstleutnant Hans Grüner, wohlwollend zu und erteilte ihm wortlos die Erlaubnis zu sprechen.

»Wir dürften in spätestens einer Stunde zum ersten Sprung bereit sein, Herr General.«

»Ausgezeichnet, Hans.« Er wies mit einem Nicken auf das Fenster. »Ich habe bereits bemerkt, dass alle Schiffe in Position sind. Wir sind dem Zeitplan sogar etwas voraus.«

Erfreut über das seltene Lob, gestattete sich Grüner ein schmales Lächeln. Normalerweise hätte er sich die nächste Frage nicht erlaubt. Aber die gute Laune seines Vorgesetzten, machte ihn ungewöhnlich mutig.

»Sind Sie sicher, dass wir das Richtige tun, Herr General?«

Steiner sah seinen Untergebenen scharf an. Grüner dachte schon, er habe sich zu weit aus dem Fenster gelehnt, da lachte Steiner plötzlich brüllend los. Grüner stimmte nervös in das Lachen ein, unsicher, was das seltsame Verhalten seines Vorgesetzten zu bedeuten hatte.

»Sicher? Mein guter Junge, ich war mir noch nie in meinem Leben so sicher. Der Archon wird über unser Handeln höchst zufrieden sein. Das können Sie mir glauben.«

Er umrundete den Schreibtisch und gab Grüner einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Und für uns alle wird es Beförderungen und Orden geben.« Er lachte noch einmal kurz auf. »So viele Orden, dass Sie in Zukunft auf ihre Bandscheiben aufpassen müssen.«

Offenbar erfreute sich Steiner an seinem eigenen, seiner Meinung nach, gelungenen Witz.

»Aber die Lanciers ohne Einsatzbefehl von Tharkad abzuziehen ist ...«, begann Grüner erneut.

»Ein brillanter Schachzug«, fiel ihm Steiner sofort ins Wort. »Wir werden über unser Ziel hereinbrechen wie ein Wirbelsturm und es zermalmen. Im Namen von Katrina Steiner. Wir werden unserer Herrscherin einen Stachel aus dem Fleisch ziehen, der sie schon viel zu lange quält.«

Er deutete auf die Karte auf seinem Schreibtisch. »Unser Universum ist weder so perfekt noch so schön, wie es eigentlich sein sollte. Aber durch uns wird ein großer Schritt auf dem Weg getan, die Ordnung, wie sie sein sollte, wiederherzustellen.« Er machte eine dramatische Pause. »Indem wir den Arc-Royal-Defensivkordon wieder in die Lyranische Allianz holen. Mit einem schnellen, überwältigenden Schlag gegen Arc-Royal selbst, werden wir der Schlange den Kopf abschlagen und ein für alle mal beweisen, wer in diesem Teil der Galaxis das Sagen hat.«

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Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens der Exilwölfe

Dernar, Arc-Royal

25. April 3065

Sterncaptain Kevlin, Kommandant des Wolfsklauen-Trinärsterns des 117. Sturmsternhaufens, lenkte seine Nemesis durch eine schmale Lücke zwischen zwei kleinen Hügeln.

Leichtfüßig suchte sich die 70 Tonnen schwere Maschine ihren Weg durch die vom Kampf gezeichnete Landschaft.

Geschwärzter Boden, kleine Krater und umgeknickte Bäume bestimmten die Umgebung und kündeten von dem erbitterten Gefecht, das hier bereits seit den frühen Morgenstunden tobte.

Sein Gegner, ein 80 Tonnen schwerer Gargoyle, lieferte ihm eine beachtliche Auseinandersetzung. Er plante jedoch diese frustrierende Pattsituation in den nächsten Minuten zu beenden.

Der Gewichtsvorteil des Gegners bereitete ihm keine Sorgen. Er war niemals leicht aus der Ruhe zu bringen. Selbst in den hitzigsten Gefechten behielt er die Nerven.

Unvermittelt verlangte der durchdringende Ton seines Raketen-Warnsystems die volle Aufmerksamkeit des MechKriegers. Er riss die Maschine scharf nach rechts, steigerte instinktiv die Geschwindigkeit und versuchte noch, die nächste Deckung zu erreichen, obwohl er wusste, dass es zu spät war.

Knatternd erwachte seine Raketenabwehr zum Leben und sandte den eintreffenden Flugkörpern einen Strom von Projektilen entgegen, die fast die Hälfte der Raketen aus der Luft fegten. Aber sechs der zehn LSR brachen durch und hämmerten auf die linke Seite des ClanMechs ein.

»Stravag!«, fluchte er.

Kevlin wurde heftig in die Sicherheitsgurte gerissen. Seine Kiefer schlugen schmerzhaft aufeinander und er schmeckte den metallischen Geschmack von Blut.

Er überflog die Schadensanzeige. Es war nicht annähernd so schlimm, wie es hätte werden können. Der Neurohelm übertrug seinen Gleichgewichtssinn auf die Nemesis und er brachte seinen Mech schnell wieder unter Kontrolle.

Er blickte auf und sah zum ersten Mal seit über einer Stunde seinen Gegner. Der Pilot des feindlichen Mechs blieb stehen und Kevlin spürte, wie sein Kontrahent ihn durch den Sichtschirm seiner Maschine hindurch anstarrte. Beide Mechs sahen schlimm aus. Vernarbte und gesplitterte Panzerung zog sich über den ganzen Torso und alle Extremitäten. Der Gargoyle stand einen Augenblick einfach nur da.

Was für eine unglaubliche Arroganz, dachte Kevlin.

Er riss seine Maschine herum, um sich seinem Gegner frontal zu stellen. Nicht gerade das brillanteste taktische Manöver der Geschichte, aber Kevlin wollte unbedingt die Entscheidung erzwingen. Es musste enden – und zwar schnell.

Sie hatten sich gegenseitig in eine Situation manövriert, in der alle Planung, alles Taktieren nicht mehr half. Ab jetzt zählte nur, welcher Mech zuerst zusammenbrach und welcher Pilot den ersten Fehler beging. Ihm rann Schweiß in die Augen und er blinzelte die Tropfen ungeduldig weg.

Fast gleichzeitig lösten beide Piloten ihre Waffen aus. Kevlin begann mit einer Salve aus seiner LB-X-Autokanone im linken Arm, gefolgt von einem Feuerstoß aus der ER-PPK.

Der Gargoyle antwortete mit einem Feuerstoß aus der Ultra-Autokanone und dem orangeroten Feuer eines schweren ER-Lasers.

Der Pilot des Gargoyle verzichtete auf den erneuten Einsatz seiner 10er-LSR-Lafette. Diese Waffe hatte er schon den ganzen Morgen eingesetzt. Kevlin vermutete, dass die Munition seines Gegners inzwischen verbraucht war. Dass er zudem auf den Einsatz seines schweren Ultralasers verzichtete, deutete möglicherweise auf erhebliche Probleme mit der Wärmeentwicklung hin.

Der Laser ging komplett daneben. Dafür saß die AK-Salve umso besser. Die Nemesis erschauerte unter dem Angriff. Die Granaten aus der Autokanone fraßen sich in den linken Arm und in die linke Seite der Panzerung des Torsos.

Es war wohl mehr Glück als alles andere, dass der Schuss in den Teil des Torsos einschlug, der noch über einen Rest Panzerung verfügte. Nur einen halben Meter weiter rechts und seine interne Struktur wäre übel zugerichtet worden.

Dem Gargoyle erging es weit schlechter. Die Granaten aus der Autokanone der Nemesis sprengten Panzerung vom rechten Bein des Mechs ab und zogen eine Spur aus Einschusslöchern über den unteren Bereich des Torsos.

Es war aber die ER-PPK, die endlich für den ersten bedeutsamen Schaden dieses Gefechts sorgte. Der künstliche Blitz schlug in die Schulter des rechten Arms ein, den er bereits im früheren Verlauf des Kampfes mit seinen LSR getroffen hatte und trennte ihn sauber – wie mit einem Skalpell – am Gelenk ab.

Eine Hitzewelle schlug über ihm zusammen und er kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Der Arm fiel unbeachtet zu Boden. Innerlich jubilierend, beobachtete er den feindlichen Mech. Der Pilot kämpfte darum, den aus dem Gleichgewicht geratenen Koloss auf den Beinen zu halten.

Das Können des Piloten nötigte Kevlin Respekt ab, doch trotz allem verlor er den Kampf gegen die Schwerkraft. Die Maschine beugte sich erst langsam auf die linke Seite, bevor sie wie in Zeitlupe umkippte.

Dabei zermalmte sie noch den Rest Panzerung an ihrem linken, waffenstarrenden Arm. Fast wäre der Gargoyle noch den Hügel hinunter gerollt, aber der Pilot konnte das gerade noch verhindern, indem er sich mit den Beinen abstützte.

Kevlin ließ seine Nemesis den Hügel hinauftrotten. Für Eile lag kein Grund vor. Sein Gegner war endgültig besiegt. Es galt jetzt nur noch, diesen Sieg zu besiegeln, indem er die Kapitulation seines Feindes entgegennahm. Entweder das, oder er musste den Piloten töten. Etwas, das er nach Möglichkeit vermeiden wollte. Die Clans hassten Verschwendung in jedweder Form. Doch er war überzeugt, dass es nicht so weit kommen würde. Nur ein vollkommen Wahnsinniger würde jetzt noch weiter kämpfen.

Plötzlich, so schnell, dass Kevlin erst gar nicht erkannte, was dort vor sich ging, richtete der Gargoyle seinen Torso erneut auf und sandte eine Salve aus zehn LSR in den oberen Torso von Kevlins Nemesis.

Die beiden Mechs waren nur wenige Meter entfernt. Viel zu nah, als dass die Langstreckenraketen Zeit gehabt hätten, ihre Sprengköpfe scharf zu machen. Wäre es ihnen gelungen, hätte es Kevlins Ende bedeuten können. So aber zertrümmerten sie durch den Aufprall und ihre Eigengeschwindigkeit lediglich Panzerplatten, die nutzlos und verbogen zu Boden regneten.

Aber nicht genug, um ernsthaften Schaden anzurichten. Doch das war auch gar nicht das Ziel des Angriffs gewesen, der Gargoyle-Pilot hatte lediglich Zeit gewinnen wollen.

Die Nemesis taumelte angeschlagen zurück.

Der Pilot des Gargoyle war der beste Gegner, der Kevlin je gegenübergestanden hatte. Eine echte Herausforderung. Kevlin liebte Herausforderungen.

Der Gargoyle begann damit, sich langsam aufzurichten. Er ließ die 80 Tonnen seiner Maschine in die Hocke sinken. Es war eine gute Taktik, um das Gleichgewicht wiederzufinden. Kevlin hatte nicht vor, es so weit kommen zu lassen. Er drückte die Pedale durch und sprintete los. Die zehn Meter zu seinem Gegner überbrückte er in wenigen Sekunden. Der noch intakte linke Waffenarm des Gargoyle schwenkte herum. Aber es war bereits zu spät.

Verdammter Narr. Sei doch kein Idiot. Ich will dich nicht töten.

Kevlin rammte mit seiner Nemesis die schwerere Maschine und warf sie um. Scheppernd fiel sie auf den Rücken wie ein überdimensionales Insekt. Auf diese Art konnte er nicht einmal mehr die LSR-Lafette einsetzen, die Kevlin zuvor überrascht hatte.

Kevlin trat zweimal kräftig zu. Dann ein drittes Mal. Und ein viertes. Endlich hatte er die verbliebene Panzerung am linken Bein des Gargoyle zerschmettert.

In einer letzten gewaltigen Kraftanstrengung, feuerte er alle Waffen gleichzeitig in die entstandene Bresche.

Damit trieb er die Innentemperatur seiner Maschine in nie geahnte Höhen. Die automatische Stilllegung meldete sich zu Wort. Er schlug wütend auf den Vetoschalter.

Die Bündel aus Myomerfasern glühten rot vor Hitze. Nicht mehr lange, gleich war es geschafft. Der Gargoyle regte sich leicht und versuchte aufzustehen. Aber Kevlin schickte ihn mit einem weiteren Tritt zurück auf die Bretter.

Endlich zeigten seine Bemühungen Wirkung. Die Myomerbündel begannen zu schmelzen. Erst eine Faser, dann eine zweite und eine dritte. Bis schließlich das ganze Bündel, dass das Bein steuerte, entzwei riss. Der Gargoyle würde so schnell nicht mehr aufstehen. Er war besiegt.

Kevlin lehnte sich erschöpft in seinem Sitz zurück. Er nahm einen tiefen Atemzug. Am liebsten hätte er die Luke geöffnet und etwas frische Luft hereingelassen. Aber etwas fehlte noch. Etwas Wichtiges.

In seinem Helm knackte es, als jemand Verbindung aufnahm. Dann erklang die ernste Stimme von Ephraim Wallace, des Lehrmeisters der Exilwölfe.

»Sterncaptain Michael«, wandte er sich an den Gargoyle-Piloten. »Akzeptierst du deine Niederlage?«

Hustend meldete sich eine niedergeschlagene Stimme über die Funkverbindung. »Ich akzeptiere sie, Lehrmeister.«

»So sei es. Ihr habt beide als Krieger gekämpft und euren Clan stolz gemacht. Aber Sterncaptain Kevlin hat diesen Ausscheidungskampf gewonnen und sich damit seinen Blutnamen verdient.

Kevlin, ab heute bist du bei den Exilwölfen und allen Clans bekannt als Kevlin Connors. So sei es, bis wir alle fallen.«

»Seyla«, kam über die geöffnete Funkverbindung die kollektive Zustimmung aller, die den Kampf beobachtet hatten.

Diese rituelle Grußformel war ihm so in Fleisch und Blut übergegangen, dass er ohne Nachzudenken darin einfiel. Aber seine Gedanken drehten sich um etwas anderes. Er hatte es geschafft. Das, wovon Tausende Krieger nur träumen konnten, hatte er erreicht. Ab heute war er ein Blutnamensträger seines Clans.

Kevlin sog die frische Luft tief in seine Lungen. Er saß auf dem Fuß seines abgeschalteten Mechs, der immer noch an derselben Stelle stand, an der er den Kampf beendet hatte.

Es war noch keine fünf Minuten her, da hatte ein Schweber mit einigen MedTechs und dem verletzten Sterncaptain Michael an Bord den Kampfplatz verlassen.

Kevlin Connors.

Der Name fühlte sich gut an. Er fühlte sich richtig an.

Ein Schweber brauste heran und hielt direkt auf seine Nemesis zu. Das Fahrzeug wies keinerlei Kennung auf. Aber wer immer das war, er hatte es eilig.

Der Schweber bremste kurz vor dem Mech scharf ab und hätte dabei fast das Bein der Nemesis gestreift. Die Tür öffnete sich und Kevlin stand augenblicklich auf, als er sah, wer aus der geöffneten Luke stieg.

Lehrmeister Ephraim Wallace winkte sofort ab und bedeutete dem MechKrieger, sitzen zu bleiben. Der alte Soldat war als umgänglich bekannt und gab nicht sehr viel auf das Protokoll. Eine Seltenheit in einer Gesellschaft, die auf militärischen Traditionen und Hierarchie aufgebaut war.

Mit über fünfzig Jahren war der Lehrmeister eine Kuriosität unter den Clans. Ein Mann, jenseits seines besten Alters, der trotzdem noch von allen geehrt wurde.

Selbst eine schwere Kriegsverletzung, die er sich im Kampf gegen die Jadefalken zugezogen hatte und ihn das rechte Bein nachziehen ließ, tat seinem Ansehen unter den Wölfen keinen Abbruch.

»So ganz allein hier, Kevlin Connors«, eröffnete der alte Lehrmeister das Gespräch. »Ich sollte dir das eigentlich nicht verraten, aber es warten schon alle auf dich. Sie brennen darauf, dir zu deinem großen Sieg zu gratulieren.«

Er blickte in die Richtung, in die der Schweber mit den MedTechs verschwunden war. »Sogar Michael wird dir seine Glückwünsche aussprechen. Sobald er wieder aufrecht stehen kann.« Der alte Mann gluckste vergnügt.

»Du hast dich heute gut geschlagen, junger Mann«, fuhr er fort, als er sich etwas beruhigt hatte.

»Michael war ein würdiger Gegner.«

»Das war er, aber heute ist dein Tag. Und das in mehr als einer Hinsicht.«

Kevlin wusste, worauf Ephraim anspielte. Der Großteil der Wölfe war fort. Ebenso der Großteil der Kell Hounds. Nun hatte er die Verantwortung für Arc-Royal. Zusammen mit einer kleinen Söldnereinheit.

»Ich werde der Aufgabe gewachsen sein«, erwiderte er neutral.

»Das weiß ich. Ich wollte auch nicht andeuten, dass du es nicht bist.« Er zögerte. »Ich wollte nur, dass du dir über die ganze Tragweite deines Auftrags im Klaren bist.«

Sein Tonfall veranlasste Kevlin, ihn direkt anzusehen. »Was meinst du?«

»Wir leben jetzt schon über sieben Jahre in der Inneren Sphäre. Seit der große Ulric den Widerspruchstest gegen die Jadefalken geführt und Khan Phelan uns auf den Weg der Ehre zurückgebracht hat. Er hat uns von den Kreuzrittern der Wölfe abgespaltet und hierher gebracht. Sieben Jahre und trotzdem sind wir im Inneren immer noch mit Leib und Seele Wölfe.«

»Ihr sagt das, als wäre das etwas Schlechtes?«

»In gewissem Sinne ist es das auch«, erwiderte Ephraim bedrückt. »Wir hätten die Zeit nutzen sollen, um uns den Gewohnheiten und Eigenarten der Sphärer anzupassen. Aber viele von uns betrachten sie immer noch voller Misstrauen und sogar Verachtung. Und da wir, bis auf wenige Ausnahmen, lieber unter uns bleiben, haben die Sphärer nie gelernt, uns völlig zu vertrauen.«

Der Lehrmeister seufzte tief. Ein Laut voller düsterer Vorahnung. »Und jetzt da Phelan fort ist ... ?!« Er zuckte vielsagend mit den Achseln.

»Du fürchtest, die Allianz mit den Kell Hounds könnte zerbrechen?«

Allein die Vorstellung jagte ihm einen Schauder über den Rücken. In den Worten des Lehrmeisters lag viel Weisheit. Selbst ein Blinder konnte das ohne Weiteres erkennen. Aber, dass die Allianz auf dem Altar gegenseitigen Misstrauens geopfert würde?! Das war undenkbar.

Diese Koalition war das Einzige, das den Clan am Leben erhielt. Ohne die Kell Hounds hätten die Exilwölfe keine Heimat mehr. Sie würden nirgendwo willkommen sein. Die Clans, insbesondere die Wölfe, würde sie als Verräter verfolgen und nach ihrer Vernichtung trachten. Und für die Sphärer, allen voran die Lyraner, waren sie ein Dorn im Auge, den sie liebend gern entfernen würden.

Kevlin schluckte schwer. Er hatte schon vorher Zweifel gehabt, aber das Gespräch mit Ephraim hatte sie noch geschürt. Die Verantwortung, die er zu tragen hatte, war ihm nur allzu bewusst.

Der Lehrmeister bemerkte seine Stimmung und klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter. »Entschuldige, ich wollte dir nicht deine Laune verderben. Das waren nur die törichten Gedanken eines alten Mannes.

Natürlich glaube ich nicht, dass es zum Bruch mit den Kell Hounds kommen wird. Ich wollte dich nur bitten, diesen Aspekt deiner Aufgabe nicht aus den Augen zu verlieren. Als diensttuendes Oberhaupt der Exilwölfe, bist du jetzt nicht mehr nur Krieger, sondern auch Politiker.« Er lachte erneut. »Ich verspreche dir, du wirst es hassen.«

Bei dieser Ankündigung, stimmte Kevlin verhalten in Ephraims Lachen ein. Das half, um alle trüben Gedanken, die er in sich trug, zu verscheuchen.

Ephraim stand auf und ging zu seinem Schweber zurück. »Du solltest dich langsam auf den Weg machen.« Er hielt kurz inne und zwinkerte Kevlin über die Schulter hinweg zu. »Deine Kameraden wollen dich sehen. Du solltest sie nicht länger warten lassen.«

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Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens der Exilwölfe

Dernar, Arc-Royal

25. April 3065

Als der frischgebackene Blutnamensträger Kevlin Connors aus dem Cockpit seiner Nemesis stieg, wurde er bereits von einer Menschentraube erwartet. Und nicht alle Gesichter waren freundlich, wie er amüsiert feststellte.

Harold, sein freigeborener ChefTech, stand mit vor der Brust gekreuzten Armen und kampflustig vor dem Mech und funkelte ihn giftig an, als er ihn erreichte.

»So, du hast es also mal wieder geschafft«, blaffte er ungehalten, während Kevlin die Glückwünsche der Mitglieder seines Trinärsterns entgegen nahm.

»Was geschafft?« fragte er so unschuldig, wie es ihm seine derzeitige gute Laune erlaubte.

»Dir deinen Mech unter dem Hintern wegschießen zu lassen.«

Kevlin drehte sich in gespielter Verwunderung um und betrachtete seine Nemesis übertrieben von oben bis unten. »Ich weiß gar nicht, was du hast.« Er deutete auf den Kampfkoloss. »Da steht er doch. Und diesmal ist er sogar auf seinen eigenen Beinen hier hereinmarschiert.«

»Ja, im Gegensatz zum letzten Mal.«

Harolds beißender Spott ließ Kevlin das Gesicht zu einer schmerzhaften Grimasse verziehen. Denn da hatte sein persönlicher Tech nicht unbedingt Unrecht. Beim letzten Kampf hatte ihn ein Bergungstransporter vom Kampfplatz ziehen müssen.

Wenn er daran dachte, wie knapp er vor vier Tagen dabei gewesen war auszuscheiden, wurde ihm übel. Nach allen gängigen Regeln der Mech-Kriegsführung, hätte er diesen Kampf eigentlich verlieren müssen.

Es war pures Glück gewesen, dass sein Gegner alle Überhitzungswarnungen ignoriert hatte. Der schonungslose Einsatz seiner Waffen gab letztendlich den Ausschlag. Und die 70 Tonnen schweren Nova Cats waren für ihre Probleme mit der Wärmeableitung berüchtigt.

Ist ja auch kein Wunder, bei einem Mech, der mit zwei Extremreichweiten-PPK und drei schweren ER-Lasern bewaffnet ist. Ein Wunder, dass der Fusionsreaktor nicht in die Luft geflogen ist.

Auf jeden Fall hatte sich die Nova Cat plötzlich selbst stillgelegt. Die Elektronik war buchstäblich geröstet worden. In dem Glutofen von Cockpit war der Pilot ohnmächtig geworden.

Als einziger Krieger, der noch bei Bewusstsein war, hatte Kevlin den Kampf gewonnen. In welchem Zustand sein Mech war, spielte dabei nur eine untergeordnete Rolle.

Zumindest für ihn. Harold hingegen war ... nun ja ... etwas weniger tolerant gewesen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er nicht gewusst, wie blumig der Wortschatz von Freigeborenen sein konnte.

Er bemerkte, wie sich Harold neben ihn stellte und seinen fachkundigen Blick über die Gefechtsschäden schweifen ließ. Bei einigen der schwereren Wunden pfiff er vielsagend durch die Vorderzähne.

»Und diesen Schlamassel darf ich wieder beseitigen.« Er fuhr sich nachdenklich über das nur oberflächlich rasierte Kinn.

Kevlin schlug ihm mit der ganzen Kraft seines muskulösen, eins siebzig großen Körpers auf die Schulter, sodass dem kleineren, etwas untersetzten Tech ein schmerzhafter Seufzer entwich.

»Ich würde meine Maschine niemandem sonst anvertrauen.«

»Das liegt vielleicht auch daran, dass sonst niemand für dich arbeiten will«, antwortete Harold verschmitzt.

»Oh, Harold, jetzt tust du mir aber Unrecht«, erwiderte Kevlin halb im Scherz.

»Tu ich nicht«, feixte Harold.

»Ich habe bisher noch nie einen Mech verloren, Harold. Sie kommen nicht immer in einem Stück zurück, aber verloren habe ich keinen.«

Harold zog eine Augenbraue hoch. »Auch deine Glückssträhne endet eines Tages.«

Kevlin lachte. »Ich wusste gar nicht, dass du unter die Propheten gegangen bist. Vielleicht besorgen wir dir noch eine Kristallkugel. Oder wir übergeben dich als Geschenk an die Novakatzen.«

Als er darüber nachdachte, wie dieser auf Mystizismus aufgebaute Clan seinen Tech adoptieren würde, kicherte er.

Das haben die Novakatzen wirklich nicht verdient.

»Lach du nur, aber ich werde mich jetzt daran machen, deinen Mech wieder funktionstüchtig zu bekommen. Auch wenn ich nicht weiß, warum ich das mache. In ein paar Tagen ist er ohnehin wieder im selben Zustand.«

Kevlin sah kopfschüttelnd seinem ChefTech hinterher, wie er die AsTechs anschnauzte, endlich an die Arbeit zu gehen. Früher hätten sich Freigeborene niemals erdreistet, so mit einem wahrgeborenen Krieger des Clans zu reden.

Aber die Zeiten änderten sich. Seit ihrem Aufbruch in die Innere Sphäre und der Abspaltung vom Rest ihres Clans hatten die Exilwölfe einen weiten Weg hinter sich. Und das in mehr als nur einer Hinsicht.

Nun lebten, arbeiteten und kämpften sie mit Freigeborenen der Inneren Sphäre zusammen, die für sich das Recht in Anspruch nahmen gleichberechtigt behandelt zu werden. In früheren Zeiten war das undenkbar gewesen.

Trotz all der Jahre, die seitdem vergangen waren, fiel es immer noch vielen Wolf-Kriegern schwer, alte Gewohnheiten abzulegen. Freigeborene, insbesondere die der Inneren Sphäre, als gleichberechtigte Krieger anzuerkennen gehörte definitiv dazu. Kevlin zählte sich selbst zu den tolerantesten Angehörigen des Clans, doch selbst ihm fiel es von Zeit zu Zeit schwer, umzudenken.

Ein humpelnder, etwas ramponiert aussehender MechKrieger stapfte schwerfällig auf ihn zu. Ein Verband um die Stirn hielt sein dichtes, blondes Haar zurück. Er blieb nur einen Schritt vor Kevlin stehen. Da der Neuankömmling etwas größer war, sah er auf den kleineren Sterncaptain hinab.

Der Krieger hielt ihm nach einigen endlos scheinenden Sekunden endlich die Hand hin. »Herzlichen Glückwunsch, Sterncaptain Kevlin Connors.«

»Vielen Dank, Sterncaptain Michael«, erwiederte er lächelnd, ohne eine Spur von Herablassung in der Stimme. »Du warst ein würdiger Gegner. Eines Tages wirst auch du deinen Blutnamen erringen und ihn mit Ehre tragen.«

Michael schnaubte. »Aber nicht heute. Dies ist dein Tag und du hast ihn dir verdient.«

Kevlin empfand Hochachtung für seinen Offizierskollegen. Der Kommandant des 2. Trinärsterns des 117. Sturmsternhaufens – des Fangzahn-Trinärsterns – war ein überaus aufrechter Krieger, dem sein eigener Stolz zuweilen im Weg stand.

Kevlin wusste, wie schwer es dem Mann fallen musste, ihm zu gratulieren. Umso mehr bedeuteten ihm die Glückwünsche. Wären die Dinge nur ein wenig anders verlaufen, wären ihre Rollen vertauscht. Er vermochte sich nicht vorzustellen, wie er an Michaels Stelle gehandelt hätte.

Kevlin wollte noch etwas sagen, aber ein Tornado aus roten Haaren nahm ihm die Sicht, als die schlanke, zierliche Gestalt einer Frau um seinen Hals fiel.

Sterncommander Alisa, die Nummer zwei der Befehlshierarchie seines Trinärsterns, löste sich von ihm, als ihr bewusst wurde, dass alle in Hörweite sie beobachteten. Ihre Wangen nahmen die Farbe ihres Haares an. So kühl und effizient sie als MechKriegerin war, so schüchtern und zurückhaltend war sie normalerweise außerhalb ihrer 55 Tonnen schweren Storm Crow.

»Herzlichen Glückwunsch, Sterncaptain Connors«, sagte sie verlegen.

»Danke, Sterncommander«, erwiderte er und zwinkerte ihr schelmisch zu. Die Geste zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht.

Kevlin wandte sich von ihr ab und nacheinander gratulierten ihm auch die anderen Offiziere seines Kommandostabs. Sterncommander Haran, Kommandeur des zweiten Sterns seines Trinärsterns, war ein schlanker Mann mit Adlerprofil. Seine Augen blickten messerscharf und intelligent.

Er nickte Kevlin kurz zu. Von dem reservierten MechKrieger war das alles an Glückwunsch, was er erwarten konnte, aber das kam ihm sehr entgegen. Als MechKrieger und Offizier war Haran ein Ass und das war alles, was für Kevlin zählte.

Sterncommander Samantha von Kevlins Scoutstern war fast etwas zu groß für eine MechKriegerin der Clans, aber das tat ihren Fähigkeiten keinen Abbruch. Ihr brünettes Haar war nach Mode der meisten MechKrieger kurz geschoren. Sie gab Kevlin die Hand und gratulierte ihm überschwenglich.

»Ich sollte dich an die Stabsbesprechung mit dem Vertreter der Kell Hounds erinnern«, unterbrach Alisa die Glückwunschbekundungen der Clanner.

Er schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. Eine Unsitte, die er sich erst hier in der Inneren Sphäre angewöhnt hatte und die er dringend wieder ablegen musste.

»Die hätte ich fast vergessen.« Er sah von Michael zu Alisa und zurück. »Begleitet ihr mich?«

Da er bereits wusste, dass die Antwort beider MechKrieger ja lauten würde, drehte er sich um, ohne auf eine Erwiderung zu warten. Die beiden Clan-Offiziere folgten ihm dichtauf.

Der Mech-Hangar in Dernar, der größten Stadt auf dem südlichen Kontinent von Arc-Royal, war riesig und normalerweise für die Unterbringung eines ganzen Sternhaufens vorgesehen. In diesem Fall für die Mechs des 117. Sturmsternhaufens.

Doch zurzeit waren nur dreißig der Plätze besetzt. Der Khan hatte bei seinem gestrigen Aufbruch den dritten Trinärstern als Unterstützungseinheit mitgenommen. Zusammen mit allen anderen Mechs der Exilwölfe, die auf Arc-Royal stationiert waren. Ein ungewöhnliches Vorgehen, wenn man die laufenden Blutrechtstests bedachte. Khan Phelan war gerade lange genug geblieben, um mitzuerleben wie sich die beiden Finalkämpfer qualifizierten. Dann hatte er kurzerhand die Trinärsterne der Finalisten zur Garnison auf Arc-Royal erklärt und den Rest der Truppen zum Abmarsch vorbereitet.

Kevlin hätte sich gewünscht, dass mehr Zeugen seinen Triumph miterlebten, aber Vorstöße der Jadefalken in den Kordon destabilisierten die gesamte Frontlinie des Arc-Royal-Defensivkordons und jeder Mech, jeder Panzer und jeder Luft/Raumjäger, den man entbehren konnte, wurde gebraucht.

Aus diesem Grund war derzeit auch nur ein einziges Bataillon des 2. Regiments der Kell Hounds auf dem Planeten stationiert. Das restliche 2. Regiment, sowie das komplette 1. waren zeitgleich mit dem Khan aufgebrochen und spielten Feuerwehr.

Als Blutnamensträger und derzeit ranghöchster Offizier der Exilwölfe auf Arc-Royal hatte er nun das Kommando über die gesamte Garnison des Clans. Eine große Ehre, wenn man bedachte, dass er erst Anfang zwanzig war.

Sie kamen ins Freie und überquerten zügig den Hof des Kasernengeländes. Donnerndes Motorengeräusch ließ ihn den Blick heben. Über ihnen zogen zwei Lanzen aus Visigoth-Jägern vorüber. Die 60 Tonnen schweren Maschinen durchschnitten elegant die Luft und hinterließen in ihrem Kielwasser weiße Kondensstreifen.

Ein gemischter Stern aus leichten und überschweren Mechs stapfte gemütlich durch das Tor. Wenn er den Patrouillenplan richtig im Kopf hatte, dann war das Sterncommander Tristans Einheit aus Michaels Trinärstern.

An erster Stelle marschierte ein 95 Tonnen schwerer Executioner, danach ein 20-Tonnen-Fire Moth, es folgte ein 85-Tonnen-Warhawk und das Schlusslicht bildete ein Kit Fox-Pärchen, jeweils 30 Tonnen schwer. Sie marschierten in perfekter Formation durch das Tor und steuerten auf den Mech-Hangar zu.

Er spürte noch die Erschütterungen des Sterns im Boden, als die Kampfmaschinen bereits längst außer Sicht waren. Mechs waren immer wieder ein beeindruckender Anblick. Vor allem, wenn man zu Fuß unterwegs und nicht selbst im Cockpit saß.

Sie erreichten endlich das Verwaltungsgebäude. Ein kleines Haus genau im Zentrum der Anlage, direkt neben den Krieger-Unterkünften. Die Clans brauchten nicht viel Administration. Sie waren Krieger. Das war einer der Vorteile, ein Clanner zu sein.

Sie betraten das Gebäude, folgten einem schmalen Gang und erreichten nach wenigen Sekunden eine schmucklose Metalltür, vor der eine riesige Gestalt stand.

Sterncommander Lona DeVega lehnte entspannt an der Wand. Wobei nicht zu erkennen war, ob die Wand sie oder sie die Wand aufrecht hielt.

Selbst außerhalb ihres Kampfpanzers, wirkte die zwei Meter dreißig große Elementarin mit den kurzen, braunen Haaren noch extrem gefährlich. Ihr muskelbepackter Körper blockierte fast den ganzen Weg. Als die kleine Gruppe näherkam, richtete sie sich zu voller Größe auf und der Gang wirkte mit einem Mal noch sehr viel kleiner.

»Die Freigeburten sind schon drin«, erklärte sie mürrisch und deutete mit dem Daumen auf die geschlossene Tür.

»Damit meinst du vermutlich unsere verehrten Verbündeten von den Kell Hounds?« hakte Kevlin schmunzelnd nach.

Als Antwort zuckte Lona nur mit den Achseln. Ein erschreckend beunruhigender Anblick, wenn sich so viel Muskeln und Fleisch zu einer so belanglosen Geste bewegten.

Kevlin erwog, Lona auf ihre Einstellung bezüglich der Kell Hounds anzusprechen, bevor sie den Raum betraten, entschied sich aber dagegen. Wie er die Elementarin kannte, würde es in einer lautstarken Diskussion enden. Das wiederum würde seine Autorität vor den Kell Hounds-Offizieren untergraben.

Er hoffte nur, sie würde sich in Gegenwart ihrer Gastgeber ihre Abneigung gegen Freigeborene, speziell gegen Sphärer, nicht anmerken lassen.

Mit einem unguten Gefühl in der Magengrube, öffnete er die Tür. Bei seinem Eintreten, wandten sich zwei Offiziere in den Uniformen der Kell Hounds – ein Mann und eine Frau – ihm zu und unterbrachen ihr geflüstertes Gespräch.

Der Mann war Anfang dreißig und damit nach Clanmaßstäben schon auf dem besten Weg, alt genannt zu werden. Er trug sein brünettes Haar etwas länger, als es MechKrieger üblicherweise taten. Seine blauen Augen blickten wachsam und intelligent.

Kommandant-Hauptmann Daniel Sunder, Befehlshaber des 3. Bataillons – die sich selbst die Wild Hounds nannten – des 2. Regiments der Kell Hounds, begrüßte die Offiziere der Exilwölfe mit einem knappen, aber nicht unfreundlichen Nicken.

Seine Begleiterin, Hauptmann Gina Hawkins, Nummer zwei in der Rangfolge des Bataillons, grüßte ebenso knapp. Dabei schob die zierliche MechKriegerin mit einem Finger eine widerspenstige blonde Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück. Eine Geste, die durchaus nicht unattraktiv wirkte.

Wie alle Clanner, verspürte Kevlin eine natürliche Abneigung gegen das Konzept der Sphärer, von Natur aus einen Nachnamen zu besitzen. Etwas so Wichtiges sollte im Kampf erworben werden.

Er lebte schon lange unter den Freigeborenen der Sphäre, aber die Wurzeln der Clans ließen sich nicht so einfach ad acta legen. Und er wollte es auch gar nicht.

Er erwog, die beiden einfach nach Clantradition beim Vornamen zu nennen. Da er sich aber nicht sicher war, ob dies als Beleidigung aufgefasst werden würde, beließ er es dabei, die beiden zwar mit Rang und Nachnamen anzureden, aber nach Clanart zu duzen.

»Bitte Kommandant-Hauptmann Sunder, Hauptmann Hawkins, nehmt doch Platz«, forderte Kevlin sie freundlich auf.

Die beiden Offiziere zogen sich jeweils einen Stuhl heran und setzten sich. In Sunders Fall drehte er den Stuhl vorher um, damit er sich mit den Armen auf die Lehne stützen konnte.

Eine etwas machohafte Art, wie Kevlin fand. Aber er war bereit, dem Kommandant-Hauptmann diese kleine Exzentrizität zuzugestehen.

Kevlin setzte sich dem Kommandant-Hauptmann gegenüber. Alisa nahm zu seiner Rechten Platz, Michael zu seiner Linken. Lona zog es vor, stehen zu bleiben, wobei ihr gewaltiger Schatten drohend über den Tisch fiel.

»Wollen wir gleich zu Tagesordnungspunkt eins kommen?«, eröffnete Kevlin die Stabsbesprechung.

Kommandant-Hauptmann Sunder nickte nur.

Bisher hatte er nur auf Trinärsternebene solche Besprechungen abgehalten. Und selbst dann nur zu Manöverkritiken. Diese Stabsbesprechung jedoch war ungleich wichtiger. Es ging diesmal nicht darum, einige Krieger zu größerer Leistung anzuspornen. Das wäre ja noch einfach gewesen. Diesmal ging es um die Belange der kompletten Garnison und der Zivilregierung von Arc-Royal. Einer zugegeben etwas geschrumpften Garnison. Aber nichtsdestotrotz stand er vor einer ungewohnten und gewaltigen Aufgabe. Bis ein Sterncolonel, ein Galaxiscommander oder der Khan selbst zurückkehrte, war das Schicksal der Exilwölfe auf dem Planeten ihm anvertraut.

Normalerweise wurden diese Treffen nur auf allerhöchster Ebene abgehalten. Mit anderen Worten, der Khan beriet sich mit den Anführern der Kell Hounds, wie zum Beispiel Oberstleutnant Allard. Aber es gab derzeit niemand Ranghöheren auf Arc-Royal. Weder auf Seiten der Exilwölfe, noch auf Seiten der Söldner. Jedenfalls nicht auf absehbare Zeit.

Sein einziger Trost war, dass es Sunder nicht anders ergehen konnte. Als Kommandant eines Bataillons war es auch eher selten, dass er für den ganzen Planeten verantwortlich war.

»Das wäre dann also die Lebensmittelversorgung aus der Stadt«, fuhr Kevlin fort, ohne sich etwas von seiner Unsicherheit anmerken zu lassen.

Sie arbeiteten ein Thema nach dem anderen ab. Angefangen mit der Versorgung der Garnison, über die Bestellung militärischen Nachschubs bei ortsansässigen Rüstungsfirmen, bis hin zu ermüdenden Details wie Patrouillen-Dienstplänen und Wachablösungen zwischen den Kell Hounds und den Exilwölfen. Das ganze zog sich über zwei Stunden lang hin.

Sunder antwortete, wenn überhaupt nur sehr einsilbig und wortkarg. Er schien wenig interessiert, aktiv an der Stabsbesprechung mitzuarbeiten. Ganz im Gegensatz zu Hauptmann Hawkins, die sich bemühte, so gut es ging für ihren Vorgesetzten einzuspringen.

Kevlin bemerkte, dass Sunders Verhalten ihn etwas ärgerte. Die Kell Hounds waren ihre Gastgeber auf Arc-Royal. Keine Frage. Aber auch Gäste hatten Rechte und konnten von ihren Gastgebern ein Mindestmaß an Respekt und Höflichkeit erwarten.

Oberstleutnant Allard hätte mit Sicherheit anders gehandelt, nach allem was er über den Mann gehört hatte. So wie die Dinge lagen, machte es keinen Sinn, die Besprechung künstlich hinauszuzögern. Es wäre am besten, die Sache hier und jetzt zu beenden, damit sich jeder wieder seinen eigenen Aufgaben widmen konnte.

»Also wenn das nun alles war und keiner mehr ...«

»Manöver«, unterbrach Sunder ihn völlig unerwartet. Plötzlich wirkte der Kell Hound wacher und konzentrierter, als Kevlin ihn in den letzten zwei Stunden erlebt hatte. Selbst Hawkins wirkte überrascht.

»Wie bitte?«, fragte Kevlin.

»Wir halten Manöver ab«, wiederholte Sunder noch einmal deutlicher.

»Gemeinsame Manöver?«, fragte Michael.

»Ganz genau. Unsere Einheiten haben noch nie zusammengearbeitet. Wir sollten ihnen die Möglichkeit geben, sich näher kennenzulernen. Außerdem würde es der Einsatzbereitschaft von allen sicher nicht schaden.«

»Ich weiß nicht so recht. Wie du schon richtig bemerkt hast, haben unsere Truppen noch nie an einer gemeinsamen Operation teilgenommen. Vielleicht sollten wir es langsam angehen?«

»Ach, Unsinn«, hielt Sunder stur dagegen. »Mal angenommen, wir werden angegriffen. Dann müssen wir diese Welt verteidigen. Ein Manöver könnte also nicht schaden.«

Alisa schüttelte den Kopf. »Wer sollte uns denn hier angreifen?«

»Die Jadefalken zum Beispiel.«

»Die Jadefalken?«, wunderte sich Kevlin. »Wir sind am äußersten Rand des Defensivkordons. Um uns zu erreichen, müssten sie bereits unzählige Welten überrannt haben. Beide Regimenter der Kell Hounds und so gut wie jede Galaxis der Exilwölfe wären schon vernichtet, wenn sie hier ankämen.« Er schüttelte spöttisch den Kopf.

»Ich bin ganz Sterncaptain Kevlins Meinung«, sagte Michael. »Wir bleiben lieber unter uns. Wir Wölfe haben nichts gegen einen guten Kampf, solange er fair ist.«

Da war er. Der Fehdehandschuh, den Kevlin die ganze Zeit über hatte vermeiden wollen. Was ihn dabei überraschte war, dass Michael ihn den Kell Hounds vor die Füße warf. Er hätte das eher von Lona erwartet.

Er warf der Elementarin aus dem Augenwinkel einen Blick zu. An der Art, wie sich ihre Augen zu Schlitzen verengten und sie sich genießerisch zurücklehnte, erkannte er, dass ihr die Idee eines Schlagabtauschs mit den Kell Hounds entschieden zu gut gefiel.

Bei Michaels unverhohlener Verachtung, mit der er die Kell-Hounds-Offiziere provozierte, verlor Sunders Gesicht jede Farbe. Hawkins, die sich die ganze Zeit bemüht hatte, als Puffer zwischen den Parteien zu agieren, war still geworden. Ihre grünen Augen schienen Blitze in Michaels Richtung zu verschießen.

Es waren zwar nur Söldner, aber sie konnten durchaus kämpfen. Das hatten sie in unzähligen Gefechten bewiesen. Und ihr Stolz war leicht zu verletzen.

»Wollen Sie damit andeuten, wir Kell Hounds wären den Clans nicht ebenbürtig?«, fragte Sunder in Michaels Richtung.

»Wir verstehen uns schon richtig«, kam prompt die spöttische Antwort. Die ruhige und joviale Art, mit der er das sagte, reizte Sunder nur noch mehr.

»Damit ist es also abgemacht. Wir halten ein Manöver ab. Die Kell Hounds gegen die Exilwölfe.«

»Nicht so schnell«, schaltete sich Kevlin endlich wieder ein, der Angst hatte, die Situation würde ihm vollends entgleiten. »Wir können nicht die ganze Garnison in dieses Kriegsspiel einbinden.«

»Was schlagen sie also vor?«

Kevlin überlegte. »Ein Trinärstern gegen eine Kompanie. Ein drei Tage langes Manöver, in dem wir eine Reihe von Kriegsszenarien durchspielen. Nachtkampf, Brückenkopfbildung, Erstürmung feindlicher Stellungen. Wer am Ende noch eine funktionierende Einheit vorweist, hat gewonnen. Einverstanden?«

»Einverstanden«, erklärte Sunder sofort.

»Mein Trinärstern steht zum Kampf bereit«, bot sich Michael sofort an.

»Nein«, wehrte Kevlin entschieden ab. »Wenn du die Gelegenheit erhältst, den Streit, den du hier angefangen hast, auf dem Schlachtfeld weiterzuführen, dann endet die Übung am Ende mit richtigem Blutvergießen.« Er wandte sich Sunder zu.

»Mein Trinärstern gegen deine Befehlskompanie, Kommandant-Hauptmann. Und da eure Kompanie kleiner als ein Trinärstern ist, darfst du sie mit Panzern und Infanterie verstärken, aber jeweils nicht mehr als einen Zug.«

Sunder grinste wölfisch. »Gut gehandelt und akzeptiert. So heißt es doch bei euch Clannern, nicht wahr?«

Kevlin nickte. »Pos. Gut gehandelt und akzeptiert. Wir treffen uns in drei Tagen auf der Arhali-Hochebene.«

»Wir werden dort sein. Ihr Clanner solltet euch lieber schon mal warm anziehen.«

3

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Starlord-Klasse Sprungschiff Schwert des Archon

Piratensprungpunkt über Arc-Royal

27. April 3065

Die Schwert des Archon trieb allein durch die Dunkelheit des Alls. Unter ihr lag in unwissender Ruhe die grün-blaue Kugel Arc-Royals. Nichts ahnend, dass sich über ihr ein Sturm zusammenbraute.

Die Landungsschiffe der 101. Tharkad-Lanciers legten von dem riesigen Transportschiff ab und steuerten zielstrebig – nachdem sie das Trägheitsmoment überwunden hatten – die Planetenoberfläche an.

Sie würden so lange wie möglich im freien Fall zubringen, um Zeit zu sparen und erst im letzten Augenblick die Bremsraketen zünden.

Generalmajor Johann Steiner befand sich in seinem Quartier an Bord des Overlord-Landungsschiffes Stern von Tharkad und war sehr zufrieden. Diese Taktik hatte er sich höchstpersönlich ausgedacht. Nach einem schnellen Schlag gegen die Rebellen-Hochburgen würde es keinen nennenswerten Widerstand geben.

Die eine Hälfte seiner Streitmacht würde über die Clanner bei Dernar herfallen. Die andere Hälfte unter dem Kommando von Oberstleutnant Grüner direkt über Haven in die Atmosphäre eindringen und das dortige Hauptquartier der Kell Hounds besetzen.

Er hielt sich am Rahmen des Bullauges fest, um nicht davonzudriften. Die Schwerelosigkeit war ein notwendiger, aber nervtötender Nebeneffekt seines Überraschungsangriffs.

Er sah auf seine Armbanduhr. Wenn sie in die Atmosphäre eindrangen, würde es über dem Zielgebiet bereits Nacht sein. Perfekt. In drei Stunden würden die Landungsschiffe damit beginnen Luft/Raumjäger auszuschleusen. Die Luftüberlegenheit über Arc-Royal würde innerhalb weniger Stunden erkämpft sein. Der Anfang vom Ende des Arc-Royal-Defensivkordons.

4

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Arhali-Hochebene, Manövergebiet

Arc-Royal

28. April 3065

Daniel Sunder ließ seinen 95-Tonnen-Hauptmann in leichten Trab verfallen. Er hatte seine Sensoren auf Nachtsicht gestellt. Die grüne Restlichtverstärkung ließ die Szenerie seltsam unwirklich erscheinen.

Ab und zu zogen am Horizont Salven von Leuchtspurmunition ihre Bahn, als die Vorhut der Kell-Hounds-Panzer auf die ScoutMechs der Clanner stieß. Die Waffen waren alle im Übungsmodus und der Computer an Bord des Mobilen HQs rechnete Schäden und Verluste hoch. Es kamen bereits erste Meldungen über den kurzen Schlagabtausch herein.

Ein Pegasus-Schwebepanzer und ein mittelschwerer Vedette-Panzer waren als verloren gemeldet. Dafür hatten seine Panzer mit Unterstützung der Mechabwehr-Infanterie einen leichten Mech vom Typ Mist Lynx so übel zugerichtet, dass er sich hatte zurückziehen müssen.

»Befehl eins an Panzer eins«, rief er Hauptmann Jürgen Ludwig, den Kommandant seiner Panzerkompanie an.

»Hier Panzer eins.«

»Zurückziehen auf Position Able. Dort eingraben und Stellung halten. Die Infanterie soll rund um den Hügel Schützengräben ausheben und euch Deckung geben, so gut es geht. Wir sind auf dem Weg.«

»Verstanden Befehl eins.« Ludwig klang alles andere als begeistert. In seinem Tonfall war deutlich die Kampflust zu spüren. Aber es würde noch genug zu kämpfen geben.

Im Gegensatz zu seinen Äußerungen während der Stabsbesprechung hatte er einen Heidenrespekt vor den Fähigkeiten der Clanner als Krieger. Die Panzer und Infanterie ganz allein gegen die feindlichen Linien zu werfen, würde bedeuten, seine Leute sinnlos zu opfern. Und er hatte nicht vor, dieses Manöver zu verlieren.

»Befehl eins an Scout eins«, rief er seine ScoutLanze über Funk.

»Hier Scout eins.« Die glockenhelle Stimme von Leutnant Ellen Sanderson drang aus seinem Helm.

»Bericht«, befahl er, ohne viel Worte zu verlieren.

»Geringe Feindaktivität entlang der Frontlinie. Ein Stern Mechs. Alles Leichtgewichte. Einer angeschlagen. Unsere Panzer lösen sich gerade vom Feind und ziehen sich zurück. Keine Spur der anderen beiden Sterne.«

»Verstanden. Auf Position bleiben und Feind observieren.«

»Scout eins bestätigt.«

»Befehl eins an Kampf eins. Wir rücken entlang des Flussbetts vor und reiben zuerst den Scoutstern der Clanner auf, falls wir ihn zu fassen kriegen. Einer ihrer Mechs ist angeschlagen. Möglicherweise schwer genug, um die ganze Einheit auszubremsen. Das sollte uns eigentlich einen gewissen Spielraum geben.

Aber seid vorsichtig. Hier schleichen noch zwei Sterne herum. Es könnte auch eine Falle sein.«

»Verstanden, Befehl eins. Wir folgen«, antwortete Gina, die die KampfLanze aus ihrem Cyclops befehligte.

Mit dem Flussbett zu ihrer Linken und dem Waldrand zu ihrer Rechten war der Ort sogar wie geschaffen für einen Hinterhalt. Wenn es nach Daniel gegangen wäre, hätte er sich ein anderes Gebiet für das Manöver ausgesucht.

Aber da die Clanner ihm zugestanden hatten, seine Einheit mit Panzern und Infanterie zu verstärken, hatte er sich schlecht weigern können, als dieser Sterncaptain den Platz für das Manöver bestimmt hatte.

Je länger er darüber nachdachte, desto überzeugter war er davon, dass es tatsächlich eine Falle war. Zwischen dem Wald und dem Flussbett hatten sie nur die Wahl vorzurücken, oder sich zurückzuziehen. Beides gab den Exilwölfen einige vielversprechende Optionen. Wäre er an der Stelle des Wolf-Kommandanten gewesen, hätte er es auch so gemacht.

Er rief auf seinem Monitor eine topographische Karte des Kampfgebietes auf. Wenn er einen Hinterhalt legen müsste und genau darüber informiert wäre, aus welcher Richtung der Feind anmarschierte, dann würde er seine Truppen genau – dort aufstellen.

Ein kleiner Hügel, ganz mit Bäumen bedeckt, ragte aus der Mitte des Waldgebiets empor. Wenn die Clanner ausreichend Mechs mit Langstreckenbewaffnung einsetzen könnten, dann würden sie ihn von dort bequem in Stücke schießen. Und das, während seine Einheit in der Falle saß und weder vor noch zurück konnte.

Es war nur eine Theorie, aber eine plausible. Aber das Spiel ließ sich auch zu zweit spielen.

»Gina, deine zwei Longbows und der Stalker nach vorn. Sie sollen mit dem Orion und dem Catapult meiner BefehlsLanze eine Feuerlinie bilden.«

Das waren alle seiner Mechs, die über eine annehmbare Fernbewaffnung verfügten. Mal sehen, wie den Clannern das gefiel.

Jetzt kannst du was erleben, du Clanner-Ratte.

Das Erste, was Kevlin von dem bevorstehenden Bombardement bemerkte, war die Warnung seines Bordcomputers. In seinem Cockpit blinkten plötzlich sämtliche Alarmsignale auf und forderten gleichzeitig seine unbedingte Aufmerksamkeit.

Stravag. Er hat uns entdeckt.

»Ausschwärmen!«

Die simulierten Raketen stiegen in Schwärmen in den Himmel. Sunder musste alle seine langstreckenfähigen Mechs für diesen Schlag aufgeboten haben.

Kevlin presste sein ganzes Gewicht auf die Pedale, um in möglichst kurzer Zeit, möglichst viel Geschwindigkeit aufzubauen. Gleichzeitig lehnte er sich vor. Der Mech, über den Neurohelm mit ihm verbunden, tat es ihm gleich. Der zusätzliche Schwung brachte ihn gerade rechtzeitig aus der Gefahrenzone.

Auf seiner Computeranzeige verschwanden die Bäume, die ihnen Deckung vor dem Feind geboten hatten, unter einem Schirm explodierender LSR. Seine Einheit erlitt die ersten Treffer des Gefechts.

Alisas Storm Crow, die genau hinter seiner Nemesis gestanden hatte, musste mindestens drei Volltreffer an ihrem linken Torso einstecken. MechKrieger Dantons Nova verlor den rechten Arm, als eine Serie von Detonationen ihn einhüllte. Der Computer an Bord von Dantons Mech registrierte den Schaden und schaltete den Arm ab. Der Koloss schwankte bedenklich, hielt sich jedoch aufrecht.

Nicht übel für einen Sphärer, lobte Kevlin in Gedanken den Schachzug Sunders. Aber lange nicht gut genug.

Der Kampf hatte gerade erst begonnen und Kevlin würde dem arroganten Söldner zeigen, aus welchem Holz die Krieger der Exilwölfe geschnitzt waren.

»Wölfe! Angriff!«

Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

28. April 3065

Lehrmeister Ephraim Wallace war gerade auf dem Weg zu seinem Quartier.

Das Gelände wirkte wie ausgestorben. Eine Viper patrouillierte wachsam am Rand des Kasernengeländes.

Die meisten Truppen waren weg. Unterwegs mit Khan Phelan, um den Jadefalken auf die Finger zu klopfen, oder mit dem jungen Kevlin, um sich an den Kell Hounds zu messen.

Er schüttelte den Kopf. Genau vor derlei übertriebenen, von krankhaftem Ehrgefühl motivierten Aktionen, hatte er den neuesten Blutnamensträger des Clans warnen wollen. Aber dieser hatte sich selbst so schnell darin verfangen, dass es an ein Wunder grenzte, dass ihm dabei nicht schwindlig geworden war.

Sobald Khan Phelan davon erfuhr, würde es für einige Offiziere Ärger geben. Der Khan würde so ein Verhalten niemals gutheißen.

Ephraim grinste. Hoffentlich hatte Kevlin wenigstens den Anstand, dieses sinnlose Manöver zu gewinnen.

Etwas durchschnitt über seinem Kopf plötzlich den Nachthimmel. Ein durchdringender Knall warf den Lehrmeister zu Boden. Fensterscheiben zerbarsten in Tausende Splitter.

Ein Überschallknall? Er sah zum Flugfeld hinüber. In Reih und Glied standen dort die zwölf Maschinen, die ihnen derzeit zur Verfügung standen.

Wer immer sie sind, es sind auf jeden Fall nicht unsere.

Mühsam rappelte sich Ephraim wieder auf. Sein Bein schmerzte. Die Kriegsverletzung machte sich mal wieder bemerkbar. Er sah sich um. Das ganze Lager lag noch immer verschlafen im Dunkeln. Nur vereinzelt blickten schlaftrunkene, verwirrte Gesichter aus Fenstern. Einige müde Gestalten torkelten ins Freie.

Der Viper-Pilot hatte ebenfalls angehalten und beobachtete die Jäger am Himmel. Es waren mindestens acht. Und sie gehörten definitiv nicht zum Clan, so viel war jetzt deutlich zu erkennen. Es waren allesamt Stukas, 100 Tonnen schwere Jäger der Inneren Sphäre.

Ephraim dachte schon, sie würden den Kell Hounds gehören und die Piloten machten sich nur einen Spaß daraus, die Verbündeten unsanft aus dem Schlaf zu reißen.

Doch plötzlich machten die Jäger kehrt und kamen im Sturzflug zurück. Wenn Ephraim es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, er hätte es nicht geglaubt: Die Stukas flogen einen Angriff. Sie eröffneten ohne Vorwarnung das Feuer.

Die Viper wurde von fast vier Dutzend LSR und einigen mittelschweren und schweren Lasern getroffen. Die Hälfte der eingesetzten Waffen hätte bereits bequem ausgereicht, den Mech zu vernichten. Aber das Ergebnis dieser geballten Feuerkraft war verheerend.

Die Viper explodierte an Ort und Stelle. Es blieb nichts von ihr übrig, außer einem tiefen Krater und einem Regen verbogener, geschwärzter Metallsplitter.

Das Lager der Exilwölfe erwachte. Sirenen heulten und riefen die Krieger zu den Waffen. Türen wurden aufgerissen und Menschen strömten ins Freie. Doch im gleichen Augenblick erkannte Ephraim, dass das Hauptquartier der Exilwölfe bereits verloren war. Die acht Stukas stürzten sich immer wieder einzeln oder paarweise aus den Wolken auf die hilflose Menge.

Ihre Waffen beharkten alles, was sich bewegte. Sie konzentrierten sich vor allem auf Fahrzeuge, aber auch größere Menschenansammlungen waren vor ihnen nicht sicher. Ein Munitionstransporter explodierte unter dem konzentrierten Feuer. Die Explosion dehnte sich aus und hüllte alle Menschen in der unmittelbaren Umgebung ein.

Ihre Schreie waren mitleiderregend. Ephraim wandte sich schaudernd ab, um ihr Leiden nicht mit ansehen zu müssen. Zwei der Lanzen griffen nun den großen Mech-Hangar an. Dutzende Raketen und Laserstrahlen zerbarsten an seiner enormen Panzerung.

Bis sie da durch kommen, dauert es seine Zeit. Vielleicht gibt es doch noch etwas Hoffnung. Wenn schon nicht auf einen Sieg, so doch zumindest auf eine erfolgreiche Flucht.

Ephraim suchte nach Sterncaptain Michael. Seit Kevlins Aufbruch hatte er hier das Sagen. Er musste ihn finden, um sich mit ihm über ihre nächsten Schritte zu beraten. Um dann zu retten, was noch zu retten war.

Das wird leider wenig genug sein. Ephraim sah sich inmitten von Chaos und Tod um. Sein erster Impuls war es, in den Kriegerunterkünften nach Michael zu suchen. Aber er hielt noch im gleichen Moment inne, in dem er sich in Bewegung gesetzt hatte. Michael würde längst nicht mehr dort sein. Er würde ihn im Mech-Hangar finden. In seinem Gargoyle.

Michael fuhr die Systeme seines Gargoyles hoch, während ihm tausend Gedanken durch den Kopf schwirrten. Wer griff sie an? Und warum? Er glaubte keinen Augenblick daran, dass es möglicherweise ihre Erzfeinde waren: die Jadefalken. Auf keinen Fall. Da hatte es jemand anderer auf sie abgesehen. Vor dem Hangar erklangen weitere Explosionen.

Und wer immer das ist, er leistet gute Arbeit.

»Wie lange brauchst du denn noch?«, brüllte er durch die geöffnete Cockpitluke.

Einer der Techs lugte durch die schmale Öffnung. »Wir verladen gerade die letzte Munition, Sterncaptain. Es kann sich nur noch um Minuten handeln.«

»Beeilt euch!«

Die ersten Mechs seines Trinärsterns begannen, sich aus den Kokons zu befreien, testeten Arm- und Beinaktivatoren, indem sie die Gliedmaßen bewegten.

Ein Huntsman und ein Night Gyr waren bereits voll einsatzbereit und warteten vor dem geschlossenen Hangartor nur noch auf seinen Einsatzbefehl. Von draußen hörte man immer wieder Raketen- und Granatenfeuer auf das Dach des Hangars regnen oder wütend gegen die Tore schlagen. Noch hielt das Gebäude stand, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Hartnäckigkeit des unbekannten Angreifers Früchte trug.

Frustriert schlug er auf seine Instrumententafel ein. »Das geht einfach viel zu langsam. Bewegt euch schneller, ihr Surats.«

Michael spürte eher, als dass er tatsächlich sah, wie jemand hinter ihm durch die Luke des Cockpits kletterte. Er drehte sich um, damit er den unverschämten Tech anschnauzen konnte, der sich so frech in seine Welt drängte.

Doch ihm blieb das Wort im Hals stecken, als hinter ihm kein Tech, sondern niemand anderer als Lehrmeister Ephraim Wallace stand. Verdreckt und aus mehreren Wunden blutend.

»Lehrmeister? Was tust du denn hier?«

»Ich versuche am Leben zu bleiben. Kein einfaches Unterfangen, mein Freund.«

»Du solltest dir besser einen sicheren Platz suchen und den Kopf einziehen«, erwiderte Michael und drehte sich wieder zu seinen Instrumenten um. »Wir ziehen in den Krieg, falls es dir nicht aufgefallen ist und ich kann keine Passagiere gebrauchen.«

»Ich hoffe, du hast nicht vor, diese Schlacht auszukämpfen?«

»Was sollte ich denn sonst tun? Wir werden angegriffen.«

»Ist mir auch schon aufgefallen«, bemerkte Ephraim trocken. »Aber Clan Wolf hat diese Schlacht bereits verloren. Weißt du denn überhaupt, was dort draußen vor sich geht?«

»Kein Wort mehr, Lehrmeister oder ich schwöre dir ... !«

»Was schwörst du mir, Michael?«, fragte der Lehrmeister sanft. »Wenn du mit der Absicht durch dieses Tor marschierst, den Feind zurückzuschlagen, dann wirst du heute Nacht sterben. Jeder Mann und jede Frau unter deinem Kommando und auf diesem Stützpunkt werden sterben.«

Die Tragweite der Worte des Lehrmeisters drangen langsam in Michaels Bewusstsein.

Der alte Mann hatte zweifelsohne Recht. Entgegen der unausgesprochenen Anschuldigung des Lehrmeisters, war er sehr wohl im Bilde, wie es dort draußen um die Sache des Clans bestellt war. Sie wurden abgeschlachtet. Gnadenlos und völlig ohne Sinn. Kein Clan, nicht einmal der schlimmste unter ihnen, hätte einen solchen Überraschungsangriff geführt. Es war nicht ehrenhaft. Es war nicht richtig. Nur Sphärer kämpften auf diese feige Art.

»Fliehen ist nicht Clanart«, widersprach er schwach.

»Ich weiß, aber Überleben ist Clanart. Sieh es einfach als eine andere Form von Hegira an.«

Michael schnaubte. »Das ist nicht Hegira. Sie wurde weder angeboten, noch angenommen.«

»Das ist wahr, aber darüber solltest du jetzt nicht nachdenken.«

»Ich habe die Verantwortung hier«, erklärte er. Aber sein Widerstand schwand, noch während er versuchte, Argumente gegen einen Abzug zu finden.

»Dann werde deiner Verantwortung gerecht, Michael«, forderte Ephraim ihn auf. »Rette die, die du noch retten kannst. Ab jetzt zählt es schon als Sieg, wenn wir hier lebend herauskommen.«

Der Rest des Trinärsterns hatte inzwischen die Zeit genutzt. Sie standen abwartend vor dem geschlossenen Tor. Bereit, in den Kampf einzugreifen und notfalls zu sterben.

Aber wofür sterben? fragte sich Michael. Der Lehrmeister hat recht. Die Schlacht ist verloren.

Niedergeschlagenheit breitete sich in ihm aus. Hier konnten sie keinen Sieg mehr erringen. Das Beste war, aus dem belagerten Stützpunkt auszubrechen und Sterncaptain Kevlin zu erreichen. Mit ihm an ihrer Seite und den Kell Hounds waren sie in einer denkbar besseren Position den Kampf aufzunehmen.

Er umfasste die Steuerknüppel fester. »Schließ die Luke«, Ephraim. »Lass uns von hier verschwinden.«

Der Angriff war ein voller Erfolg. Generalmajor Steiner sonnte sich in seinem Sieg. Er verfolgte den Kampf von der Brücke seines Landungsschiffs aus. Der Feind lieferte fast ein bisschen zu wenig Widerstand für seinen Geschmack. Sein Befehls-Landungsschiff schwebte keine zwanzig Meter über dem Schlachtfeld. Die Stukas seiner Geschwader stießen immer wieder hinab und säten Tod und Zerstörung. Die Schiffsgeschütze der Stern von Tharkad gaben währenddessen Feuerschutz.

Das Flugfeld des Gegners war hell erleuchtet. Einige Clanjäger brannten vor sich hin. Genauso wie ein Munitionstransporter am Rand des Stützpunkts.

Leider hatten es einige Luft/Raumjägerpiloten der Exilwölfe zu ihren Maschinen geschafft. Nun lieferten sie sich mit den Stukas ein hitziges Gefecht. Sie hatten jedoch nicht den Hauch einer Chance. Alles verlief perfekt. Es wurde Zeit, die Mechs in den Kampf zu werfen.

»Kapitän, gehen Sie tiefer und öffnen Sie die Mech-Luken.«

Michael zwängte seinen Gargoyle ins Freie, sobald die Öffnung der Hangartore breit genug war. Es war schlimmer, als er erwartet hatte. Auf feurigen Flammenzungen sanken mehrere Landungsschiffe nieder. Kampfbereit und mit geöffneten Hangarluken. Ihre Schiffsgeschütze teilten gewaltige Schläge gegen die Verteidiger aus. Es wurde nur vereinzelt zurückgeschossen. Denn jeder aufkeimende Widerstand wurde mit überwältigender Feuerkraft beantwortet.

Er fluchte unterdrückt. Diese Schlacht war nicht nur verloren, der Clan wurde vernichtend geschlagen. Jetzt hieß es, die zu retten, die noch übrig waren. Ganz wie Ephraim es angeordnet hatte.

Er schaltete sein Funkgerät auf die Außenlautsprecher. »Hier spricht Sterncaptain Michael an alle Wölfe: Rückzug! Ich wiederhole: Rückzug und in den Hügeln sammeln. Wir geben die Stellung auf. Sofortiger Rückzug.«

Praktisch augenblicklich knackte es in seinen Ohren. Das sichere Zeichen, dass jemand versuchte, ihn über Funk zu erreichen. Er schaltete zurück auf die Befehlsfrequenz.

»Was denkst du eigentlich, was du da tust, Sterncaptain«, brüllte Sterncommander Lona in seinen Ohren. »Wir müssen das Lager verteidigen, frapos?!«

»Neg, Sterncommander. Du hast meine Befehle gehört. Rückzug in die Hügel.«

»Aber ... !«

»Genug! Ich habe keine Zeit, mit dir zu streiten. Du hast deine Befehle, Sterncommander, frapos?«

»Pos, Sterncaptain«, erwiderte sie gepresst. Ihre Stimme war alles andere als freundlich. Fast war er überzeugt, sie würde den Befehl verweigern. Doch dann sah er eine Gruppe Elementare aus der Deckung eines zerstörten Gebäudes hüpfen.

Sie nahmen zielstrebig Kurs auf einen der Zäune, die eher dem Zweck dienten, unbefugtes Betreten zu unterbinden, denn tatsächlich einen entschlossenen Feind am Eindringen zu hindern.

So weit er erkennen konnte, waren es acht. Wenn das alle Überlebenden ihrer Elementare waren, dann stand die Sache noch schlechter, als er für möglich gehalten hätte.

Zwei von ihnen schnitten mit ihren Lasern große Löcher in den Zaun, um den Zivilisten in der Basis und den unbewaffneten Techs eine Fluchtmöglichkeit zu eröffnen. Die anderen gaben Deckung.

»Alles in Ordnung bei dir, Lehrmeister?«, erkundigte er sich nach seinem Passagier.

»Pos, Sterncaptain. Kümmere dich nicht um mich.«

Kein Problem. Dafür ist jetzt sowieso keine Zeit.

»Trinärstern, in Feuerlinie formieren. Langsam Richtung Zaun zurückfallen lassen. Zeigt ihnen eure Krallen, Wölfe.«

Schmutzigweißer Qualm legte sich wie eine Glocke über das Hauptquartier der Exilwölfe. Man konnte kaum zehn Meter weit sehen. Ein Vorteil für die Flüchtlinge, da der Gegner nicht mehr gezielt auf sie schießen konnte.

Es wurde auch Zeit, dass wir heute endlich mal Glück haben.

Michael konnte vor sich schemenhaft Gestalten im Nebel erkennen. Etwas bewegte sich dort. Etwas Großes. Plötzlich brach eine riesige Gestalt aus dem Nebel. Ein Zeus.

Der Pilot des überschweren Kampfkolosses zögerte für eine Sekunde und tat dem Clanner damit einen großen Gefallen. Michael hatte nicht die Absicht, diesen Moment ungenützt verstreichen zu lassen.

Seine Wut über den feigen Überfall ließ ihn alle Vorsicht vergessen. Ohne Rücksicht feuerte er sämtliche Waffen mit Ausnahme seiner LSR ab. Die Mechs zu seiner Linken und Rechten, ein Crossbow und ein Clint IIC schlossen sich dem Angriff an. Hinter dem Trio schob sich ein Mad Dog aus dem Hangar, um ebenfalls in den Kampf einzugreifen.

Der Zeus hatte noch nicht einmal seine Hauptwaffe, eine ER-PPK im linken Arm, gehoben, als das Vergeltungsfeuer der Clanner wie ein Feuersturm über ihn hinwegfegte. Als Michael und seine Kameraden die Finger von den Feuerknöpfen nahmen, war von dem Zeus nur noch ein verdrehtes, ausgebranntes Gerippe übrig.

Aber um sich auf die Schultern zu klopfen, blieb keine Zeit. Im Nebel bewegten sich weitere Gestalten. Angelockt von dem Feuerwerk, das sie veranstaltet hatten, hielten sie alle direkt auf Michael und seinen Trinärstern zu. Der Clanner biss die Zähne zusammen.

»Wölfe! Feuer frei!«

5

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Arhali-Hochebene, Manövergebiet

Arc-Royal

28. April 3065

Kevlin knirschte frustriert mit den Zähnen. Das Gefecht verlief nicht nach Plan. Seine Ausbilder hatten immer gesagt: Kein Plan übersteht die erste Feindberührung. Heute bekam er diese bittere Lektion in all ihren Facetten erteilt.

Was als sauberer, schneller Hinterhalt geplant gewesen war, mutierte innerhalb kürzester Zeit zu einer Art Kneipenschlägerei. Eine pure Materialschlacht, in der am Ende nicht das größte Können entschied, sondern wer in kurzer Zeit, so viel Schaden wie möglich anrichten konnte.

Zum Glück waren die Treffer alle nur simuliert, sonst hätten sie diesen blühenden, wunderschönen Landstrich schon längst in eine Wüstenei aus verbrannter Erde verwandelt.

Ein Gutes hatte das Ganze wenigstens. Die Clanner lagen nach Punkten vorn. Wenn auch nur ganz knapp. Kevlin hatte seinen gesamten Scoutstern, den er als Köder eingesetzt hatte, verloren. Außerdem zwei Mechs aus dem Sturmstern und einen aus dem Befehlsstern.

Die Sphärer hatten alle Panzer bis auf zwei eingebüßt und nahezu ihre gesamte Mech-Abwehr-Infanterie. Ihre ScoutLanze war auf einen Mech reduziert und die KampfLanze war erheblich dezimiert.

Nur die BefehlsLanze stellte einen enorm harten Brocken dar. Die Clanner hatten zwar einigen Schaden angerichtet, aber nicht so stark, dass auch nur einer der Mechs als zerstört gewertet werden konnte. Im Gegenzug waren die Kell Hounds den Wölfen nichts schuldig geblieben. Mehrere seiner Kolosse standen kurz vor der Zerstörung. Alisas Storm Crow zum Beispiel wurde nur noch durch Spucke und den Lack zusammengehalten.

Zumindest hatten die Bombardements aufgehört. Die langstreckenbewaffneten Mechs ihrer Gegner waren aus dem Rennen oder hatten ihre Munition verschossen.

»Alisa, Status!«

»Ich bin noch da, Sterncaptain. Aber wenn das so weiter geht, nicht mehr lange.«

»Es sind würdige, Gegner, frapos?« erwiderte er.

»Pos, Sterncaptain, aber wir werden sie trotzdem besiegen.«

Bei ihren kämpferischen Worten grinste er wölfisch und fletschte unbewusst die Zähne. Es war unwahrscheinlich, dass sie den Ausgang des Kampfes noch miterleben würde. Ihr Mech schaltete sich beim nächsten Treffer mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ab und der Bordcomputer würde seine Verlustmeldung automatisch an das HQ übermitteln. Dieser Kampf konnte in der Tat noch Stunden in dieser Weise andauern.

»Sterncaptain Connors?«, rief plötzlich eine unbekannte weibliche Stimme über die Befehlsfrequenz seines Trinärsterns.

»Hier Kevlin Connors. Wer spricht dort?«

»AsTech Sara im Mobilen HQ, Sir.«

Eine AsTech wollte ihn auf der seinen Kriegern vorbehaltenen Frequenz sprechen. Das war so ungewöhnlich, dass er seinen Verdruss über die Störung hinunterschluckte und stattdessen fragte: »Was gibt es?«

»Wir haben vor etwa einer Minute eine sehr ungewöhnliche Nachricht empfangen. Sie scheint von Sterncaptain Michael zu stammen. Sie ist verstümmelt und ... sehr seltsam.«

Die Stimme der jungen Frau zitterte. Ihre Nervosität mochte davon herrühren, dass sie vermutlich das erste Mal mit einem hochrangigen Mitglied der Kriegerkaste sprach. Oder aber die Nachricht war der Vorbote schlechter Neuigkeiten. Die Pause in dem Satz beunruhigte ihn noch zusätzlich.

»Lass es mich hören«, befahl er ihr.

Daraufhin wurden am anderen Ende der Funkverbindung Knöpfe gedrückt und kaum fünfzehn Sekunden später drang Michaels ruhige, aber entschlossene Stimme aus dem Helmmikro, unterbrochen von Störungen. Der Einsatz von Störsendern war unüberhörbar.

»Ach...ung Ach...g Steh... unte... schw... Beschu... fei...li...er Einhei... Eindeut... als Haus Steiner ident...i...f...zie... Zieh... uns Richtung ... zurück. Ach...ng An jeden Clanner oder K... Hou... der dies... Nach...t auffä...gt.«

Anschließend folgte nur noch statisches Rauschen.

»AsTech Sara? Sonst hast du nichts empfangen?«

»Nein, Sir. Der Äther ist jetzt wie tot. Selbst das Hintergrundrauschen, das eigentlich immer da ist, ist verschwunden.«

Verdammt. Da hat jemand tatsächlich Störsender aktiviert. Und zwar ziemlich starke, wenn sie die Langstrecken-Kommunikation so nachhaltig unterbinden.

Er stellte sein Mikro sofort auf die Befehlsfrequenz der Kell Hounds um.

»Kommandant-Hauptmann Sunder, bist du da?«

»Natürlich bin ich da«, kam Sunders triumphierende Stimme über die Verbindung. »Habt ihr schon genug? Ich nehme an, ihr wollt euch ergeben?«

»Neg, Captain. Versuche deine Basis auf Haven zu erreichen. Schnell!«

»Und warum sollte ich das tun?«, antwortete Sunders misstrauisch gewordene Stimme.

Kevlin erzählte ihm von der mysteriösen aufgefangenen Nachricht, und dass sie keine Verbindung nach Dernar herstellen konnten. Als er geendet hatte, schwieg Sunder für einen Moment.

»Sie sind sicher, dass er Haus Steiner gesagt hat?«

»Ganz sicher«, antwortete Kevlin etwas gekränkt. Hielt dieser Söldner ihn denn für einen Trottel?

»Aber warum sollte uns Haus Steiner angreifen? Die haben gerade genug Probleme und nicht ausreichend Truppen, um einen Zwischenfall im Defensivkordon zu provozieren.«

»Was weiß denn ich? Versuchst du jetzt deine Basis zu erreichen oder nicht?« Kevlin war ein geduldiger Mensch, aber auch er hatte seine Grenzen und dieser Sunder war gerade dabei, diese auszuloten.

»Einen Moment«, erwiederte Sunder nachdenklich. Fast zwei Minuten hörte man nichts mehr, bis sich der Kell-Hounds-Kommandant-Hauptmann wieder meldete. An seiner Stimme konnte Kevlin erkennen, was er bereits befürchtet hatte.

»Wir bekommen keine Verbindung nach Haven«, sagte Sunder kleinlaut.

»Etwas geht hier vor. Die Übung ist ab sofort beendet. Trinärstern: Übungsmodus ausschalten. Alle System auf Kampfbereitschaft bringen«, befahl Kevlin seinen Kriegern. Über Funk hörte er, wie Sunder seinen Leuten die gleiche Anweisung gab.

»Wir kehren sofort nach Dernar zurück«, verkündete Kevlin.

»Einen Augenblick mal, Sterncaptain«, widersprach Sunder entschieden. »Das kann jetzt nicht wirklich Ihr Ernst sein.«

Kevlin verstand den Einwand nicht ganz. Die Nachricht war relativ eindeutig. Der Stützpunkt der Exilwölfe wurde angegriffen. Die dort verbliebenen Einheiten standen unter massivem Druck durch starke Steiner-Verbände. Sein Instinkt und alles, was ihn zu einem Wolf-Krieger machte, schrie danach, seinen Kameraden zu helfen und den Kampf mit dem Feind zu suchen.

»Wir werden unseren Brüdern und Schwestern in Dernar beistehen. Was gibt es daran nicht zu verstehen, Kommandant-Hauptmann? Du würdest doch genau dasselbe tun.«

»Genau darum geht es. Wir müssen nach Haven. Die Verbindung zu den Kell Hounds ist ebenfalls abgebrochen. Erinnerst du dich? Gut möglich, dass dort auch ein Angriff stattfindet.«

»Soll das heißen, du erwartest von mir, meine Wölfe in einen Kampf zu schicken, um deine Kell Hounds zu unterstützen, während in Dernar Krieger des Wolf-Clans kämpfen und ihr Leben lassen?« Seine Stimme troff vor Gift und er schüttelte fassungslos den Kopf. »Das ist abscheulich. Ich weiß, dass ihr Söldner nichts von Begriffen wie Ehre und Pflicht versteht, aber dieses Angebot beleidigt uns beide.«

Sunder schwieg. Als er endlich antwortete, war seine Stimme voll von unterdrückter Emotion. Die Wut zwischen den beiden Männern war fast physisch greifbar. »Ich glaube kaum, dass ein Clanner in der Lage ist, darüber zu urteilen, ob ich Ehre besitze oder nicht.« Er seufzte tief. Als er fortfuhr, war seine Stimme merklich ruhiger. »Darum geht es auch gar nicht. Sondern um den gesunden Menschenverstand.

Wir dürfen unsere Truppe nicht aufteilen. Du willst deinen Wölfen helfen und ich meinen Kell Hounds. Das ist nur natürlich. Wir sind beide Anführer unserer Leute. Aber wenn wir beide jetzt kopflos davon stürmen und unsere Truppen aufteilen, dann machen wir es den Steiner-Einheiten nur leichter, uns nacheinander zu erledigen.« Sunders Stimme nahm einen versöhnlichen Tonfall an, als er sich bemühte, den Clan-Krieger zu überzeugen.

»Mein Angebot diente nicht dazu, die Kell Hounds den Wölfen vorzuziehen oder Sie zu beleidigen. Aber Haven liegt näher als Dernar. Die Wahrscheinlichkeit liegt hoch, dass in Dernar bereits alles vorbei ist, bis ihr dort seid. In Haven können wir aber vielleicht noch helfen. Falls es dort genauso aussieht, wie in Dernar, sind unsere Chancen den Feind zu schlagen besser, wenn wir gemeinsam aufmarschieren. Außerdem gibt es in Haven zwei Union-Klasse-Landungsschiffe. Wenn es uns gelingt, Haven zu sichern, schicken wir euch mit den Schiffen nach Dernar. Das verspreche ich. Ich fliege euch sogar persönlich dorthin. Aber in Gottes Namen, kommt mit uns nach Haven.«

So gern er auch den Kell-Hounds-Kommandant-Hauptmann weiter als Feigling sehen wollte, seine Argumente waren bedauerlicherweise stichhaltig. Er zermarterte sich den Kopf, um Klarheit darüber zu erlangen, was er nun tun sollte.

Nach allen Regeln der modernen Kriegsführung hatte Sunder recht. Haven lag tatsächlich näher. Und eine Streitmacht im Angesicht eines unbekannten Gegners zu teilen, von dem man weder Stärke noch Position oder Bewaffnung kannte, war von geradezu sträflicher Dummheit. Trotzdem wäre er am liebsten sofort losgestürmt, um die Wölfe bei Dernar frei zu schießen.

Sein Trinärstern hatte die Unterhaltung mit angehört. Sie kannten sowohl Michaels verstümmelte Botschaft, als auch Sunders Vorschlag.

»Was meinst du dazu, MechKriegerin Alisa?«, fragte er auf der Suche nach Einsichten, die ihm noch nicht gekommen waren.

»Beide Standpunkte haben einiges für sich. Du bist mein Sterncaptain, Kevlin Connors. Ich werde deine Entscheidung unterstützen und in jeder Schlacht kämpfen, in die du mich führst. Ich weiß, dass der Rest des Trinärsterns es ebenso sieht.«

Das war zwar relativ nutzlos, aber trotzdem machte es ihm auf einer emotionalen Ebene Mut, dass seine Leute so geschlossen hinter ihm standen. Aber was war nun zu tun? Sollte er im Gewaltmarsch zurück nach Dernar oder sollte er mit den Kell Hounds marschieren.

Sunder hatte sich noch nicht wieder gemeldet. Anscheinend verstand er Kevlins Dilemma, und ließ ihm Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Schließlich öffnete Kevlin erneut eine Verbindung zum Kell-Hounds-Offizier.

»Geh voran, Kommandant-Hauptmann«, erklärte er und sein Mund schmeckte bei jedem Wort nach Galle. »Wir ziehen mit euch nach Haven.«

6

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Hauptquartier des 2. Kell Hounds-Regiments

Haven, Arc-Royal

28. April 3065

Sie brauchten über eine Stunde für den Marsch zurück nach Haven. Daniel trieb seine gemischte Truppe gnadenlos an. Infanterie und Panzer hatten sie notgedrungen zurücklassen müssen. Hauptmann Ludwig hatte den Befehl, Funkstille zu halten und sich wie ein Loch im Planeten zu benehmen, bis er gegenteilige Anweisungen von Daniel erhielt.

In Gedanken malte er sich bereits aus, was sie wohl nach ihrer Ankunft in Haven erwarten würde. Existierte die Stadt überhaupt noch? Oder galt der Angriff lediglich dem Wolf-Clan? Möglicherweise stimmte die Identifizierung des Feindes als Steiner-Truppen gar nicht und es waren in Wirklichkeit Truppen eines rivalisierenden Clans. Bisher hatten sie nur den verstümmelten Funkspruch eines Exilwolfs, der den unbekannten Gegner mit Haus Steiner in Verbindung brachte. Nicht gerade ein überwältigender Beweis.

Dass sich die Clanner eher unfreiwillig und störrisch seiner Einheit angeschlossen hatten, war ihm darüber hinaus durchaus bewusst. Sie folgten seiner Kompanie in gewissem Abstand.

Ihre Geschwindigkeit war nicht so hoch, wie sie eigentlich hätte sein können. Die leichteren Clan-Mechs deckten ihre Flanken, entfernten sich aber nie allzu weit von ihren eigenen Kameraden. Dieses Verhalten ärgerte ihn, da es sie nur unnötig aufhielt und er gezwungen war, seine eigene ScoutLanze auszusenden, um zuverlässige Informationen zu erhalten.

Der Fairness halber gab er jedoch gerne zu, dass sie wohl nicht absichtlich versuchten ihn auszubremsen, oder gar aufzuhalten. Vielmehr entfernten sie sich mit jedem Schritt von ihren in Bedrängnis geratenen Brüdern. Etwas, das wohl keinem von ihnen sonderlich gefallen würde. An ihrer Stelle würde er wohl ähnlich empfinden.

Als sie endlich in Sichtweite des letzten Hügels vor Haven waren, griff eine eisige Klaue der Angst nach Daniels Herz. Der Nachthimmel war taghell erleuchtet. Daniel benötigte einen Moment, um zu begreifen, dass dieses Licht von jenseits des Hügels kam und von einem gewaltigen Feuer erzeugt wurde, das auf dem Stützpunkt der Kell Hounds seinen Ursprung hatte.

Daniel trat die Pedale bis zum Anschlag durch und preschte mit Höchstgeschwindigkeit den Hügel hoch, seine Kell Hounds und die Clanner dicht hinter sich. Als er den höchsten Punkt des Geländes erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen.

Als er Haven verlassen hatte, waren auf dem großen Raumhafen zwei Landungsschiffe der Union-Klasse und eines der Leopard-Klasse stationiert gewesen. Diese drei Schiffe waren normalerweise schon ein beeindruckender Anblick. Doch selbst diese Schiffe waren nichts im Vergleich zu den beiden Overlord-Schiffen, die sich nun hinzugesellt hatten.

Sämtliche Luken beider Schiffe waren geöffnet. Ein steter Strom von Truppen, Panzern und Mechs ergoss sich aus dem Inneren. Die Schiffsbatterien richteten verheerende Schäden und furchtbare Verluste an. Der Boden war übersät mit Leichen und Teilen von BattleMechs.

Die beiden Union-Schiffe der Kell Hounds brannten lichterloh. Ebenso die meisten der umstehenden Gebäude. Um das dritte Schiff – den Leopard – tobte ein erbittertes Feuergefecht. Kell-Hounds-Infanterie hielt verzweifelt die Stellung gegen immer neue Wellen angreifender Truppen. Ihr Kampf war heldenhaft, aber hoffnungslos. Ihre Stellung wurde gnadenlos überrannt. Die Überlebenden wurden von den Angreifern ins Innere des Leopards gedrängt. Hunderte von Gegnern folgten ihnen.

Die zwei Kompanien, die Daniel zurückgelassen hatte, waren über das ganze Areal verstreut. Unfähig auszubrechen oder sich neu zu formieren. Sie waren eingekesselt.

Der einzige Vorteil, der daraus entstand, war die Tatsache, dass die Geschütze der beiden Overlords nicht mehr feuern konnten, ohne Gefahr zu laufen, die eigenen Truppen zu treffen.

Daniel holte sich einen der Overlords auf seinen Bildschirm und vergrößerte die beiden Symbole, die auf der Außenseite aufgemalt war.

Eins davon kannte er nicht. Es stellte einen silbernen Ritter auf einem weißen Pferd in vollem Galopp dar. Dafür sagte ihm das zweite um so mehr. Es war die geballte eiserne Faust der Steiners.

So viel zu der Theorie des rivalisierenden Clans.

Ein dünner Strom Menschen und Fahrzeuge kämpfte sich durch das hohe Gras, das den Stützpunkt umgab, aus der belagerten Basis heraus.

»Gina. Diese Leute sofort in Sicherheit bringen!«, befahl er.

Ginas Cyclops scherte aus der Formation aus und machte eine der Flüchtlingsgruppen mit Handzeichen auf sich aufmerksam. Die Leute erstarrten zuerst vor Angst. Einige schienen kurz davor, sich umzudrehen und vor Panik wegzulaufen. Bis jemand erkannte, dass es sich um Mechs der Kell Hounds handelte. Die Menschen rannten mit erleichterten Gesten auf die befreundete Streitmacht zu und Gina dirigierte sie zu einem Sammelpunkt jenseits des Hügels.

»Alle Fernkampf-Mechs Aufstellung nehmen. Ihr gebt Feuerunterstützung. Die anderen zu mir. Wir holen unsere Leute raus.«

»Was hast du vor?«, fragte Kevlin.

»Nach was sieht es denn aus, Sterncaptain?«, fragte er wütend. »Dort unten sind Kell Hounds in Schwierigkeiten. Wir müssen ihnen helfen.«

»Direkt unter den Geschützen der Overlords?«

»Haben Sie einen besseren Vorschlag?«

Die Funkverbindung schwieg. Daniel konnte sich vorstellen, wie der Sterncaptain der Exilwölfe gerade darüber brütete, was er auf diese Frage antworten sollte. Die Clanner mochten vieles sein, aber eins waren sie nicht: Feiglinge.

Andererseits verspürte dieser Kevlin Connors auch nicht die geringste Lust, seine Leute in einen Kampf zu werfen, der nur den Kell Hounds dienen würde. Wäre das dort unten Dernar, hätte er keinen Augenblick gezögert. Dessen war sich Daniel sicher.

»Wie sieht dein Plan aus?«, kam endlich wieder ein Lebenszeichen des Clanners durch das Helmmikro.

Daniel rief eine taktische Karte des Stützpunkts auf. Es kostete ihn größte Mühe, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen, als er antwortete. Es wäre schwierig gewesen, den Gegner allein anzugreifen. Vielleicht sogar unmöglich. Er brauchte die Clanner. Mehr als er eigentlich zugeben wollte.

»Die Artillerie-Mechs geben uns von hier aus mit den LSR Deckung. Sie feuern eine Salve nach der anderen auf diesen Punkt.« Er markierte auf der taktischen Karte einen Punkt am äußersten Rand der Mech-Hangars und nannte ihn Feuerpunkt Charlie. Diese aktualisierte Karte schickte er den anderen Mechs.

An Feuerpunkt Charlie war ein großer Pulk gegnerischer Truppen gerade dabei, die größte Gruppe von überlebenden Kell-Hounds-Mechs aufzureiben. Nicht mehr lange und es würde niemanden mehr geben, den sie retten konnten.

»Mit etwas Glück reißt unsere Feuerunterstützung eine Schneise in die feindlichen Reihen, sodass wir ohne größere Probleme durchstoßen können. Wenn wir es schaffen, die Lücke zu vergrößern und zu halten, bis die meisten unserer Leute durch sind, haben wir eine Chance, uns in die Wälder südlich von hier zurückzuziehen, bevor sie uns verfolgen können.«

»Ein ziemlich großes Wenn«, überlegte Kevlin laut.

»Aber unsere einzige Chance. Ich weiß zwar nicht, was hier vor sich geht, aber wir brauchen jeden verfügbaren Mann, wenn wir auf Arc-Royal aushalten wollen bis Hilfe eintrifft.«

»Was ist mit den Landungsschiffen?«, fragte Kevlin weiter. Der Clanner trieb ihn langsam aber sicher zur Weißglut. Der Kerl war überzeugt, den Advocatus Diaboli spielen zu müssen.

»Wir halten uns so lange wie möglich im Schatten der Gebäude. Dort erreichen uns ihre Waffen nicht. Sobald wir uns erst mal im Nahkampf mit ihren Mechs befinden, sind ihre Landungsschiffe nutzlos. Der einzige Knackpunkt an dem Plan, ist das offene Gelände, das wir überqueren müssen, um Haven zu erreichen.«

Daniel wartete, was der Sterncaptain zu seinem Plan sagen würde. Doch alles, was über die Verbindung kam, war Schweigen. In der Stille seines Cockpits verfluchte er die Ruhe des Clanners. Er fragte sich sogar, ob der Wolfkrieger das mit Absicht tat, weil er ihn praktisch genötigt hatte mitzukommen.

Als Kevlin endlich antwortete, war seine Stimme immer noch voller Zweifel. »Wir kommen mit euch.« Eine schlichte Nachricht, doch Daniel war bereit, das Thema damit bewenden zu lassen, solange die Clanner nur mit ihnen kämpften.

»Gina? Du bleibst bei den Flüchtlingen und kommandierst unsere Artillerie. Halt uns den Rücken frei.«

»Verstanden«, erwiderte sie prompt.

Die zwei Longbows, der Stalker, das Catapult und der Orion aus Daniels Kompanie formierten sich mit der Mad Cat II, der Turkina und dem Wyvern IIC aus Kevlins Trinärstern. Gemeinsam würden sie ein beeindruckendes LSR-Bombardement auf den Gegner herabregnen lassen. Langsam keimte so etwas wie Hoffnung in Daniel auf. Hoffnung, den Tag doch noch zu überleben und ein paar Kell-Hounds-Leben zu retten. Und Hoffnung, noch ein paar Steiner-Anhänger ins Jenseits zu befördern.

Zufrieden beobachtete er durch das Panzerglas seines Cockpits wie Clanner und Wild Hounds sich zum Angriff formierten. Für den Augenblick waren alle Unterschiede und Zwiste vergessen. Alles, was jetzt noch zählte, war den Kampf zum Feind zu tragen und ihn für diesen feigen Angriff büßen zu lassen.

»Vormarsch!«, befahl er.

Die gemischte Mech-Truppe marschierte in lockerer Formation den Hügel hinab. Sowohl Clan-Krieger als auch Kell Hounds hielten Funkstille.

Sie ließen die Kampfkolosse leicht traben. Die Außenmikrofone fingen bereits den Kampflärm und das Fauchen der Waffen auf. Die MechKrieger nahmen immer mehr Geschwindigkeit auf. Wie eine Kavallerieeinheit, die einen Angriff reitet.

Daniel ermahnte die leichteren Scout-Mechs mehrmals, bei der Truppe zu bleiben. Die höhere Geschwindigkeit der leichten Kolosse machte es für die Piloten verführerisch, voraus zu rennen und in den Kampf einzugreifen.

Daniel konnte das durchaus nachvollziehen, aber es war für seinen Plan wichtig, dass sie den Schauplatz der Schlacht gemeinsam erreichten. Nur in diesem Fall hatten sie eine reelle Aussicht auf Erfolg.

Sie waren noch etwa hundert Meter von der äußeren Umgrenzung entfernt, als die Landungsschiffe sie entdeckten. PPKs, Autokanonen und LSR-Lafetten nahmen sie aufs Korn. Geschosse und Strahlen schlugen zwischen ihnen ein, wirbelten Dreck auf und rissen tiefe Krater in die Landschaft.

Daniels Hände verkrampften sich um die Kontrollen seines Hauptmann. Nur noch sechzig Meter. Ihre Streitmacht erlitt erste Verluste. MechKrieger Hicks Osiris aus Sandersons ScoutLanze wurde von einem der Overlords systematisch mit zwei PPK-Salven und einer konzentrierten Salve aus den Autokanonen in Stücke gerissen.

Die ScoutLanze der Clanner verlor einen mittelschweren Mech – eine 40 Tonnen Battle Cobra – durch einen Glückstreffer. Ansonsten büßten sie nur Panzerung ein, aber davon nicht zu knapp.

Noch fünfzig Meter!

»Gina! Jetzt!«, brüllte er seiner Stellvertreterin über die Funkverbindung zu.

Die Stellung der Artillerie-Mechs auf dem Hügel wurde einen Moment von weißem Qualm verdeckt, den der Nachtwind langsam verwehte. Die LSR-Salve war gewaltig. Sie flog behäbig in einem weiten Bogen über ihre Köpfe hinweg.

Die Steiner-Mechs mussten von den Landungsschiffen gewarnt worden sein. Einige machten kehrt, um dem unerwarteten Angriff zu begegnen. Sie hatten aber nur Augen für die angreifenden BattleMechs und bemerkten die anfliegenden Geschosse erst viel zu spät.

Die Salve landete genau im Zielgebiet und verwandelte die Linie des Gegners in einen Albtraum aus Feuer und geborstener Panzerung.

Mehr als ein halbes Dutzend Steiner-Mechs wurden auf der Stelle zerstört. Die LSR pulverisierten die schwache Rückenpanzerung, rissen Gliedmaßen ab oder zermalmten die Cockpits einiger Mechs mitsamt den Piloten.

Jetzt ist Zahltag, dachte Daniel hasserfüllt.

Eine Cicada taumelte aus dem Chaos hervor. Ihre Antennen waren abgerissen, die Panzerung der Maschine von Einschlägen und Kratern übersät.

Trotzdem eröffnete sie aus zwei mittelschweren Lasern das Feuer auf Daniels Hauptmann. Der Schuss ließ sich nur auf die Kurzschlussreaktion des Piloten zurückführen. Der Mech des Kell-Hounds-Kommandanten war mehr als doppelt so schwer, die Laser kratzen gerade mal etwas Lack von den Panzerplatten.

Unter anderen Umständen wäre Daniel vielleicht bereit gewesen, die Dummheit des Steiner-Piloten zu ignorieren und ihn davonkommen zu lassen. Aber heute nicht.

Das riesige Gaussgeschütz auf der rechten Schulter des Hauptmanns stieß eine Nickeleisenkugel aus, die die verbliebene Panzerung der Cicada durchstieß, als wäre sie nicht vorhanden. Der Mech taumelte und stürzte schließlich rückwärts zu Boden.

Daniel stürzte sich ins Gefecht. Fast sofort stellte sich ihm eine gemischte leichte und mittelschwere Lanze in den Weg.

Ein Locust, ein Firestarter und ein Phoenix Hawk gingen zum Angriff über. Ein Blackjack führte sie an. Der Blackjack beharkte Daniels Mech mit seinen beiden Ultra-Autokanonen, gefolgt von einem kurzen Feuerstoß aus beiden mittelschweren Lasern. Die Laser streiften lediglich den Kopf des überschweren Kampfkolosses. Die Autokanonensalven trafen Daniels linken Torso und fraßen sich dort tief in die Panzerung.

Allerdings nicht tief genug, um wirklich Schaden anzurichten. Nicht zum ersten Mal dankte Daniel Gott dafür, dass er sich für diese robuste Maschine entschieden hatte. Die nach hinten geknickten Beine des Hauptmanns verliehen dem Mech ein entfernt vogelartiges Aussehen, abgesehen vom eckigen Kopf und der kantigen Silhouette des schweren Gaussgeschützes auf der rechten Schulter – der gefährlichsten Waffe in seinem Arsenal.

Daniel presste den Feuerknopf bis zum Anschlag durch. Das Geschütz spie sein tödliches Projektil aus. Es traf genau ins Schwarze und zermalmte mit dem ersten Treffer bereits fast die gesamte Panzerung über dem Herzen des Blackjack.

Er wankte, fiel aber nicht. Der Pilot bewies Können, als er es schaffte, die Maschine auf den Beinen zu halten und Mut, als er sich dem Hauptmann weiterhin frontal stellte, anstatt sein Heil in der Flucht zu suchen.

Daniels überschwerer Kampfkoloss brachte 45 Tonnen mehr auf die Waage. 45 Tonnen, die fast gänzlich in Panzerung und Waffen investiert worden waren.

Der Steiner-Pilot setzte den Angriff jedoch unbeeindruckt fort und feuerte erneut mit beiden Autokanonen. Der Treffer des Gaussgeschützes musste den Piloten jedoch mehr mitgenommen haben, als er gedacht hatte. Ein Schuss ging komplett fehl, der zweite fegte lediglich etwas Panzerung vom rechten Arm, ohne aber wirklich Schaden anzurichten.

Daniel konterte mit den beiden mittelschweren ER-Lasern im rechten Arm. Die Temperatur in seinem Cockpit stieg schlagartig deutlich an. Schweißtropfen rannen über seine Stirn. Die Kühlweste tat ihr Möglichstes, um die Auswirkungen der Hitze zu mindern, aber auch sie hatte ihre Grenzen.

Die Laserstrahlen hatten die restliche Panzerung über dem Fusionsreaktor des Blackjack in einer Millisekunde verdampft und waren ins Innere der Maschine vorgedrungen. Sie hatten mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit sogar die Reaktorabschirmung beschädigt, denn der Blackjack erschien auf seinem Bildschirm heller erleuchtet als ein Weihnachtsbaum.

Der Steiner-Mech taumelte rückwärts. Verharrte, als der Pilot seine Maschine unter Kontrolle bringen wollte. Taumelte erneut, als er daran scheiterte.

Die Maschine drehte sich vor seinen Augen um die eigene Achse und stürzte dann langsam wie in Zeitlupe um. Kurz bevor sie den Boden berührte, flog der Reaktor in die Luft und verzehrte den Koloss.

Der Pilot stieg nicht aus.

Daniel kämpfte mit seinen Kontrollen, in dem verzweifelten Bemühen, seine eigene Maschine auf den Beinen zu halten. Die Explosion des Blackjack zog alles und jeden in der Nähe in Mitleidenschaft. Mehrere Mechs beider Seiten wurden zu Boden geschleudert.

Eine Gruppe Infanterie der Kell Hounds und ein Panzer der Lyraner wurden von der sich ausbreitenden Explosion verzehrt. Aber Daniel konnte sich keine Gedanken um die Gefallenen machen. Dafür war später noch Zeit. Sein Denken galt den Lebenden.

Er überprüfte den Status seiner Truppen. Während er den Blackjack erledigt hatte, waren seine Soldaten erfolgreich durch die Linien der Steiner-Verbände gebrochen. Die Lanze, die sie angegriffen hatte, war bis auf den Locust aufgerieben, der sich eilig und mit deutlichen Gefechtsschäden zwischen den Gebäuden in Sicherheit brachte.

Allerdings hatten sie den Enfield aus Sandersons ScoutLanze verloren. Der Mech stand in hellen Flammen. Der Pilot war im Cockpit buchstäblich gekocht worden. Der schrecklichste Tod, den es für einen MechKrieger gab. Der Enfield hatte vor seinem Ende noch kräftig ausgeteilt.

Die Clanner hatten ihren Beitrag geleistet, indem sie eine mittelschwere Lanze ausgeschaltet und dabei einen Stooping Hawk und einen Pack Hunter verloren hatten. Die Steiner-Truppen zogen sich in Richtung ihrer Landungsschiffe zurück, um sich neu zu formieren. Der Überraschungangriff hatte sie vollkommen überrumpelt. Alles in allem, hätten ihre Verluste schlimmer sein können.

Aber der Tag ist noch nicht vorbei, ermahnte er sich selbst.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, meldete sich Gina über Funk: »Kommandant-Hauptmann, wir sollten so schnell wie möglich verschwinden. Es wird gleich sehr unangenehm.«

»Was ist los?«

Die Anspannung in ihrer Stimme ging ihm durch Mark und Bein. Er kannte seine Stellvertreterin schon lange. Wenn sie nervös wurde, dann hatten sie alle Grund zur Sorge.

»Die Lyraner bekommen Verstärkung. Mindestens zwei Kompanien, vielleicht sogar ein ganzes Bataillon. Angeführt von einem Atlas und die leichteste Maschine, die ich sehen kann, ist ein Anvil.«

Das waren verdammt üble Neuigkeiten. Sie bekamen es vielleicht mit einer Einheit zu tun, deren leichtester Mech vermutlich ein 60-Tonner war. Eindeutig zu viel für sie. Wenn es je den richtigen Zeitpunkt gab, sich abzusetzen, dann war es jetzt.

»Gina, versuch sie auf Abstand zu halten. Wir stellen gleich Verbindung mit unseren Leuten her und schaffen die Überlebenden hier raus. Gib uns Deckung so gut du kannst.«

»Ich tu, was ich kann, aber die Kerle haben dazugelernt. Sie sammeln sich zwischen den Landungsschiffen, wo unsere LSR-Salven sie nicht erwischen. Und näher können wir nicht heran, ohne in die Feuerzonen der Overlords zu kommen. Die schneiden uns sonst in Stücke.«

»Verstanden, Gina. Tu einfach, was möglich ist. Wenn deine Situation unhaltbar wird, dann vergiss uns und setz dich mit dem Rest der Leute ab.«

»Aber Kommandant-Hauptmann ...«, wagte sie einen Einwand.

»Das ist ein Befehl, Hauptmann!«, befahl er streng.

»Ja, Sir«, erwiderte sie neutral.

Die Verbitterung in ihrer Stimme übertrug sich sogar durch das Funkgerät. Eine Haltung, die er sehr gut nachvollziehen konnte. Kein Kell Hound ließ freiwillig einen Kameraden zurück. Nicht mal, wenn die taktische Situation es erforderlich machte. Die Kell Hounds kümmerten sich um ihre Leute.

Ein Mech trat plötzlich und ohne Vorwarnung aus dem Schatten einer ausgebrannten Lagerhalle. Daniel hob reflexartig beide Arme und ging in Feuerstellung. Fast hätte er geschossen. Aber im letzten Moment erkannte er das Emblem auf der linken Torsoseite des Mechs. Einen Hundekopf, der gefährlich die Zähne fletschte.

Es war ein Kell-Hounds-Wolverine. Daniel sog scharf die Luft ein, als er den mittelschweren Mech von oben bis unten begutachtete. Dass sich die Maschine überhaupt noch aufrecht hielt, war ein Wunder. Die rechte Torsoseite hatte so gut wie keine Panzerung mehr. Die linke war nur unwesentlich besser dran. Der rechte Arm hing kraftlos herab und war nur noch an einem Bündel Myomermuskeln mit dem Schultergelenk verbunden.

Hinter dem angeschlagenen Wolverine kamen weitere Kell-Hounds-Mechs in Sicht. Es waren ein halbes Dutzend. Ein Clint, ein Wolfhound, ein Marauder, ein Anubis, ein Rifleman und ein Apollo. Keiner von ihnen war in wesentlich besserem Zustand als der Wolverine.

In Daniels Ohren knackte es, als jemand Verbindung mit ihm aufnahm. »Kommandant-Hauptmann Sunder, sind Sie das wirklich?«

Hauptmann Yuri Zernoff von der 2. Kompanie des 3. Bataillons seufzte vor Erleichterung.

»Hauptmann Zernoff ... Yuri ... wie ist die Lage?«

»Ich habe sechs Mechs bei mir«, erstattete Zernoff Bericht. »Nicht alle aus meiner Kompanie. Sind auch einige aus der 3. dabei. Ich habe einfach alle, die ich finden konnte, genommen und so etwas wie eine Verteidigungslinie aufgebaut. Sie können sich nicht vorstellen, was diese Tiere getan haben. Diese verfluchten Schweine ... !« Seine Stimme brach vor Entsetzen.

Daniel überkam Mitgefühl mit dem Mann. Zernoff hatte unter den widrigsten Umständen Herausragendes geleistet. Niemand hätte mehr tun können.

»Wir bringen euch hier raus, Yuri«, versuchte er den Kell Hound zu beruhigen. »Versprochen.«

»Kommandant-Hauptmann Sunder«, meldete sich Gina erneut. »Macht, dass ihr da wegkommt. Sofort. Der Atlas ist mit seinem gesamten Gefolge im Anmarsch und es gibt nichts, was wir tun können, um ihn aufzuhalten.«

Gina beobachtete vom Hügel aus, wie der Atlas sich zwischen den Landungsschiffen in Bewegung setzte. Langsam, als hätte er es nicht eilig, seine Beute zu erledigen, pirschte er sich näher. Hinter ihm marschierten Reihe um Reihe waffenstarrende BattleMechs.

Inzwischen revidierte sie ihre anfängliche Schätzung. Es handelte sich um mehr als nur ein Bataillon. Vielleicht vier oder fünf Kompanien. Sie rückten mit Panzern und Infanterie-Unterstützung vor. Das Feuergefecht um den Leopard der Kell Hounds hatte Minuten zuvor mit einem klaren Sieg der Steiner-Truppen geendet. Nun rückten sie an, um den letzten Verteidigern von Haven den Garaus zu machen.

»Artillerie herhören, wir müssen unsere Taktik ändern. Sobald unsere Truppen das Garnisonsgelände verlassen, legen wir einen Raketenteppich zwischen sie und den Gegner. Das dürfte die Lyraner etwas aufhalten.«

Die Piloten ihrer zusammengewürfelten Einheit bestätigten den Befehl der Reihe nach. Die Clanner verzögert und mit deutlichem Widerwillen. Gina hatte aber weder die Zeit noch die Nerven, sich darüber Gedanken zu machen. Sollten diese Mimöschen doch die Beleidigten spielen.

Sunder und seine Angriffsstreitmacht zogen sich langsam aus dem umkämpften Gelände zurück. Die Mechs unter der Führung des Atlas kamen beständig näher und tauschten mit Sunders Nachhut immer wieder hitzige Schusswechsel aus.

Die Überlebenden der 2. und 3. Kompanie zogen als Erste ab, dicht gefolgt von den übrigen Mechs. Nur Sunder, Sterncaptain Kevlin und eine Handvoll anderer Krieger hielten die Stellung, um den Feind aufzuhalten.

Am liebsten hätte Gina den Feuerbefehl gegeben, aber die verbündeten Einheiten standen mitten in der Einschlagzone. Noch hatte sie keine andere Wahl, als zu warten. Der Atlas verließ zum ersten Mal die Deckung der eingestürzten Lagerhallen. Siegessicher stolzierte er heran, als könnte nichts diesen Koloss bedrohen, geschweige denn aufhalten.

Seine Truppen verteilten sich hinter ihm. Aus allen Rohren feuernd, marschierten sie heran. Nahezu alle Mechs der Nachhut erlitten schwere Schäden. Wie durch ein Wunder hielten sie aber dem wütenden Angriff stand.

Die Steiner-Truppen preschten vor und zwangen Sunders Nachhut, bei ihrem Rückzug ein schnelleres Tempo vorzulegen, als es dieser womöglich geplant hatte. Dann verließ tatsächlich endlich auch der letzte seiner Mechs die Einschlagzone. Aber trotzdem wartete sie noch eine halbe Minute länger.

Die Lyraner rückten vor. Immer mehr Mechs drängten nach vorn. Direkt in den Feuerbereich der wartenden Artillerie. Ob die Lyraner einfach vergessen hatten, dass die Mechs noch immer oben auf dem Hügel lauerten oder ob es ihnen schlicht egal war, vermochte Gina nicht zu sagen. Im Endeffekt spielte es auch keine Rolle. Grimmig kniff sie die Augen zusammen.

»Feuer!«

Die Piloten der Artillerie-Mechs hatten nur auf diesen einen Befehl gewartet. Fast gleichzeitig betätigten sie ihre Feuerknöpfe und schickten einen wahren LSR-Sturm gegen die Invasoren auf die Reise.

Ein großer Teil der Raketen schlug zwischen den Steiner-Mechs ein und wirbelten Staub und Dreck auf ohne Schaden anzurichten. Aber bei der Menge an Flugkörpern fiel dieser Prozentsatz nicht ins Gewicht. Die Lyraner verteilten sich, um dem Angriff so wenig Fläche wie möglich zu bieten. Trotzdem wurden Unmengen von Panzerplatten zermalmt oder weggesprengt, Gliedmaßen fielen nutzlos zu Boden und BattleMechs wurden beiseite gefegt.

Als sich der Sturm legte, lagen vier Steiner-Mechs zerstört am Boden. Die übrigen zogen sich so schnell sie konnten wieder in die Deckung der Kasernen und Lagerhallen zurück und gestatteten den Verteidigern von Arc-Royal fürs Erste den Abzug.

Aber nur fürs Erste, dachte Gina missmutig. Wir kommen zurück und prügeln euch aus Haven raus. Das verspreche ich.

7

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Shadow Falls, ca. 50 Meilen westlich von Haven

Arc-Royal

30. April 3065

Das Naturschutzgebiet von Shadow Falls gehörte zu einer der schönsten Gegenden auf ganz Arc-Royal. Es war dort, wo sich eine Gebirgskette über den halben südlichen Kontinent erstreckte. Kristallklare Flüsse durchzogen die Landschaft wie ein Netz wunderschöner Adern. In regelmäßigen Abständen endeten sie in Wasserfällen jedweder Größe. Wälder aus majestätischen Mammutbäumen bedeckten mehr als zwei Drittel der Fläche von Shadow Falls. Sie erreichten eine Höhe von 150 Metern oder mehr und überspannten den Boden wie ein gewaltiges Dach, sodass zeitweise kaum ein Lichtstrahl den Boden erreichte. Diese Kombination gab dem Naturschutzgebiet erst seinen treffenden Namen.

Und es war der perfekte Platz für die Verteidiger von Arc-Royal, um sich zu verstecken und neu zu sammeln. Die Mechs der Kell Hounds und Exilwölfe standen abgestellt in der Nähe eines der Wasserfälle. Die wenigen Techs, die sich aus Haven hatten retten können, schwärmten über die Oberflächen der pockennarbigen, rußgeschwärzten Panzerungen, in der Hoffnung die gröbsten Gefechtsschäden notdürftig zu reparieren. So gut es eben unter diesen Umständen möglich war.

Daniel fuhr sich mit der Hand müde über das Gesicht. Gina Hawkins, Yuri Zernoff, Sterncaptain Kevlin, Sterncommander Alisa und er hatten sich um eine leere Munitionskiste zu einem improvisierten Kriegsrat versammelt, auf der mehrere Karten von Haven und dessen Umland ausgebreitet waren.

Hauptmann Jürgen Ludwig von der Panzerkompanie der Kell Hounds trat ebenfalls hinzu. Er war mit seiner Einheit und der Infanterie im Lauf der vergangenen Nacht eingetroffen. Daniel hatte den Hauptmann kurz nach der Schlacht um Haven per Funk über die Situation informiert und mit ihm einen Treffpunkt vereinbart. Ludwig war mit seinen Truppen im Gewaltmarsch zu ihnen geeilt.

Eine steife Brise peitschte durch den dichten Wald. Alle, außer Ludwig, hatten wenig mehr als die Kühlwesten aus ihren Mechs am Leib. Daniel fröstelte in der kalten Luft. Als er nach links sah, bemerkte er, dass es Gina nicht anders erging.

Die Männer und Frauen, die Ludwigs Anwesenheit bemerkten, schenkten ihm nur ein müdes Nicken. Daniel selbst lächelte ihm aufmunternd zu. Der Albtraum des Rückzugs aus Haven steckte ihnen allen noch in den Gliedern. Die Steiner-Luft/Raumjäger hatten sie fast eine Stunde lang gejagt, bevor knapp werdender Treibstoff und geringe Munitionsvorräte sie zur Umkehr zwangen. In dieser Zeit hatten die Flüchtenden drei Steiner-Jäger vom Himmel geholt. Mehr durch Glück und den rücksichtslosen Einsatz ihrer Waffen als durch Können, musste sich Daniel immer wieder ins Gedächtnis rufen.

Und der Preis für diesen kleinen Sieg war hoch gewesen. Im Gegenzug hatten sie nämlich einen bereits schwer angeschlagenen Clint verloren, den sie aus Haven gerettet hatten. Außerdem noch einen Arctic Wolf der Clanner. Der Pilot des Clan-Mechs hatte sich noch mit dem Schleudersitz retten können. Der Kell Hound nicht.

So gut wie alle anderen Mechs hatten Panzerungsschäden erlitten.

Hinter ihnen versuchte ein schwerer Munitionstransporter angestrengt, zwischen den Bäumen zu manövrieren. Daniel sah dem Fahrer bei dessen Bemühungen zu, mit dem riesigen Fahrzeug die gewaltigen Baumstämme zu umfahren.

Dieses Gefährt war einer der wenigen Glücksfälle ihrer derzeitigen Situation. Einer der Kell-Hounds-Infanteristen war in Haven auf die aberwitzige Idee gekommen, das vollbeladene Fahrzeug zu kapern und aus der belagerten Basis zu fahren.

Entgegen jeder Wahrscheinlichkeit hatte er es auch tatsächlich geschafft, den Belagerungsring zu durchbrechen. Vermutlich, weil alle Steiner-Truppen gerade damit beschäftigt waren, die Mechs der Hounds auseinanderzunehmen.

Frustriert schlug Kevlin mit der Faust auf den improvisierten Kartentisch. Das unerwartete Geräusch genügte, um alle aus der Erstarrung zu reißen.

Aus einem Reflex heraus, griff sich Daniel an die Hüfte, zu der im Halfter steckenden Nadlerpistole, die er im Cockpit immer bei sich trug.

Auf halbem Weg wurde ihm klar, wie dumm diese Bewegung war und er hielt inne, in der Hoffnung, dass es niemand bemerkt hatte. Ein amüsierter Blick Ginas bewies ihm allerdings das Gegenteil.

»Wir sitzen hier nur untätig herum, während diese Steiner-Surats Arc-Royal besetzt halten«, wütete der Sterncaptain. »Wir müssen etwas tun!«

»Wirklich sehr hilfreich«, kommentierte Daniel und bemühte sich dabei, ruhig zu bleiben. Das Verhalten des Clanners ärgerte ihn. Dieser Kerl wäre am liebsten losgestürmt. Und zwar ohne Plan, Nachschub und Verstand. Genau das, was sie jetzt am wenigsten brauchten. »Und was würde das bringen? Die Steiner-Truppen würden uns binnen Minuten in Stücke schießen.«

»Alles wäre besser, als dieses Versteckspiel«, erwiderte Kevlin säuerlich. Er verzog den Mund, als hätte er auf etwas Widerliches gebissen.

»Tot nützen wir niemandem etwas. Wir müssen einen Plan entwickeln, wie wir am besten durchhalten können, bis Hilfe eintrifft.«

»Das ist nicht die Art der Clans.«

»Falls es dir nicht aufgefallen ist, Kumpel, hier sind nicht alle Clanner«, fauchte Daniel. Seine Zurückhaltung war dabei, sich in Rauch aufzulösen. Der Clan-Krieger brachte ihn auf die Palme mit seiner Einstellung.

Daniel registrierte befriedigt, wie Kevlins Gesicht bei der Bezeichnung Kumpel rot anlief. Clanner konnten mit derlei vertraulichen Anreden nichts anfangen. Mehr noch, sie betrachteten sie sogar oft als beleidigend, da sie mit der Redeweise und den Floskeln der Inneren Sphäre nichts zu tun haben wollten.

Kevlin wollte etwas Wütendes entgegnen, eine Hand auf seiner Schulter hielt ihn jedoch davon ab, Daniels Provokation mit gleicher Münze heimzuzahlen. Sterncommander Alisa trat, ihre Hand immer noch auf Kevlins Schulter, einen Schritt näher. Sie beendete damit den im Entstehen begriffenen Streit durch ihre ruhige, professionelle Gegenwart.

Daniel war ein wenig enttäuscht, dass sich die zierliche Wolfsclan-MechKriegerin eingemischt hatte. Er hatte den Untergang seiner Einheit mit ansehen müssen. Hatte wie ein geprügelter Hund den Schwanz einziehen und fliehen müssen, um wenigstens den kläglichen Rest, der sich im Versteck dieses Waldes schutzsuchend aneinander drängte, zu retten. Er war genau in der richtigen Stimmung für Streit. Das dies ein wirklich unprofessionelles Verhalten war, war ihm dabei zu jedem Zeitpunkt bewusst. Das machte das Gefühl der Frustration in seiner Magengrube nur noch schlimmer.

Daniel öffnete den Mund, um eine weitere Spitze auf den Anführer der Clanner abzufeuern. Dabei ignorierte er alle warnenden Blicke der anderen Anwesenden. Die von Ludwig, von Zernoff, ja sogar von Gina.

Dann sah er Kevlin direkt in die Augen und registrierte dort die Bereitschaft, den Fehdehandschuh aufzunehmen. Sah den gleichen unbändigen Wunsch auf etwas einzuprügeln, wie er in Daniel hochkochte. Und er sah noch etwas anderes: Schmerz.

Der Clanner bemühte sich, ihn zu verbergen. Aber Daniel sah ihn trotzdem. Der Schmerz eines Offiziers, der um Soldaten unter seinem Kommando trauerte. Das gleiche Gefühl, das ihn selbst peinigte.

Dem Kell Hound wurde klar, dass es dem Sterncaptain noch sehr viel schlimmer erging als ihm selbst. Daniel wusste, was aus seinen Leuten geworden war. Sie waren tot, gefangen oder hatten sich hier versammelt. Kevlin tappte über seine Einheit hingegen vollkommen im Dunkeln. Er wusste nicht, ob Dernar ebenfalls angegriffen worden war oder nicht. Und falls ja, ob der Angriff zurückgeschlagen werden konnte oder ob überhaupt noch Clanner lebten, die sich zum Zeitpunkt des Angriffs in der Exilwolf-Garnison aufgehalten hatten. Kevlin wusste einfach nichts über das Schicksal seiner Leute.

Daniel schloss seinen Mund, ohne dass ein Laut aus seiner Kehle gekommen war. Stattdessen beugte er sich vor, stützte sich mit beiden Händen auf der Munitionskiste ab und studierte interessiert die Karten vor sich.

Alle anderen entspannten sich. Bis auf Kevlin, dem wohl nicht so recht klar war, was er von dem plötzlichen Meinungsumschwung des Kell Hounds halten sollte. Verwirrt runzelte er die Stirn.

»Also? Was wissen wir?«, fragte Daniel, um das Thema endgültig auf das vor ihnen liegende Problem zu lenken.

»Ich denke, wir können davon ausgehen, dass Haven nun unter feindlicher Kontrolle ist«, erklärte Hauptmann Zernoff niedergeschlagen.

»Erzähl mir alles, Yuri«, forderte Daniel ihn auf. »Alles, was du über den Angriff weißt. Und alles, was du über die Steiner-Truppen während des Angriffs in Erfahrung bringen konntest. Egal, wie unbedeutend es auch sein mag.«

Zernoff holte tief Luft. »Ich habe den Angriff eigentlich erst bemerkt, als die Alarmsirenen losheulten. Zu diesem Zeitpunkt sind ihre Stukas bereits im Tiefflug über die Kasernen gedonnert und haben mit ihren Waffen alles beharkt, was sich bewegte ... oder auch nicht bewegte.« Er stockte kurz und sprach dann langsam weiter.

»Ich machte mich sofort auf den Weg zu meinem Mech. Ich fuhr ihn gerade hoch, als ihre Landungsschiffe am Nachthimmel auftauchten. Sie haben sich weder identifiziert, noch uns zur Kapitulation aufgefordert. Sie haben sofort geschossen und sich mit ihren Waffen eine Landezone freigeräumt.

Sie hatten noch nicht einmal aufgesetzt, da öffneten sich bereits ihre Hangars und die erste Welle Mechs sprang heraus. Was ihre Stärke betrifft, so hatten wir es mit mindestens einem, vielleicht auch zwei Bataillonen zu tun. Dazu Panzer- und Infanterieunterstützung und mindestens drei oder vier Lanzen Luft/Raumjäger.« Er hielt inne, als er sich an die Schrecken der Schlacht erinnerte.

»Es war ein Angriff wie aus dem Lehrbuch. Alles wurde generalstabsmäßig durchgeführt. Nur ...«

»Nur was?«, hakte Daniel nach.

»Es war alles irgendwie seltsam. Der ganze Angriff hätte tatsächlich aus dem Lehrbuch einer Militärakademie sein können. Die Truppen selbst wirkten aber manchmal etwas unbeholfen. Fast, als wären sie es nicht gewohnt, zusammenzuarbeiten.«

Als er Daniels fragenden Blick bemerkte, zuckte er frustriert die Achseln. »Tut mir leid, Kommandant-Hauptmann, besser kann ich es nicht erklären. Der Angriff war verheerend und äußerst effektiv, aber es machte trotzdem den Eindruck, dass der Kommandeur dieser Truppen sein ganzes Wissen aus Büchern hat und nicht aus Erfahrung.«

Daniel nickte nachdenklich. Er verstand durchaus, was Yuri damit sagen wollte. Zwischen Theorie und Praxis bestand ein himmelhoher Unterschied. Und dieser galt vor allem für die Mech-Kriegsführung. Wenn ein Kommandeur also sein Wissen nur aus Büchern bezog, würde er seine Truppen anders in den Kampf schicken, als es ein erfahrener Offizier in derselben Situation tun würde. Das galt natürlich nicht für alle Gefechtssituationen, aber doch für ziemlich viele. Nach Yuris Auffassung, besaß der feindliche Befehlshaber also kaum Erfahrung. Das war schon mal kein schlechter Anfang. Aber genau das brachte ihn zum nächsten Punkt, der ihm sauer aufstieß.

»Wie sind sie überhaupt nahe genug an den Planeten gekommen, um uns derart überrumpeln zu können?«

Das Thema beschäftigte sie alle und keine der möglichen Antworten war besonders beruhigend.

»Dazu hätte ich eine Theorie«, meldete sich Gina zu Wort. Daniel nickte ihr auffordernd zu, und sie breitete eine Karte des Weltraums um Arc-Royal vor ihnen aus. Die Karte war sehr detailliert, zeigte sämtliche bekannten Objekte im System an, inklusive der Nadir- und Zenit-Sprungpunkte. Sogar einige Piratensprungpunkte waren eingezeichnet. Nur der Himmel wusste, wo sie eine solche Karte ausgegraben hatte.

»Ich vermute«, begann sie, »dass das Sprungschiff, das die Invasionstruppen hierher gebracht hat, einen Piratensprungpunkt benutzt hat, um die Flugzeit seiner Landungsschiffe zu verkürzen und sie möglichst nahe am Planeten abzusetzen.«

Daniel beäugte die Karte misstrauisch. »Aber selbst wenn sie den Piratenpunkt benutzt haben, der dem Planeten am nächsten liegt, dann hätten sie immer noch fast einen halben Tag Flugzeit für ihre Landungsschiffe gebraucht. Sie wären lange bevor sie in Feuerreichweite wären auf unseren Radarschirmen aufgetaucht. Ein nicht angekündigtes Sprungschiff, das mehrere Landungsschiffe absetzt, wäre nicht einfach ignoriert worden.«

»Darauf habe ich natürlich keine Antwort. Zumindest keine sichere. Nur wieder eine Theorie. Wenn sie sich als Händler ausgegeben hätten, dann hätten sie keinen Verdacht erregt. Sprungschiffe treten öfters unangekündigt in ein System ein. Das liegt in der Natur von Händlern. Die Kapitäne der Landungsschiffe müssten nur noch die Anflugkontrolle in Dernar von ihren friedlichen Absichten überzeugen und schon hätten sie es geschafft.«

»Also ich weiß nicht.« Daniel blieb weiterhin skeptisch. »Klingt für mich alles ein wenig vage. Bis zu der Sache mit dem Piratensprungpunkt stimme ich dir ja noch zu, aber danach bin ich von deinen Ausführungen nicht überzeugt.«

»Spielt das denn wirklich eine so große Rolle?«, fragte Kevlin. »Es sind Invasoren gelandet und die gilt es mit allen Mitteln zu bekämpfen.«

»Da gebe ich Ihnen vollkommen recht, Sterncaptain«, antwortete Daniel in erheblich ruhigerem Ton, als er tatsächlich fühlte. »Die Frage ist nur, welche die beste Vorgehensweise ist.«

»Wir steigen in unsere Mechs, munitionieren sie auf und greifen den Feind an«, antwortete Kevlin unverblümt.

Die Kell Hounds sahen den Clanner ungläubig an. Die anderen Exilwölfe wirkten erheblich gefasster. Tatsächlich schienen sie ihrem Vorgesetzten sogar beizupflichten.

»Das ist doch wohl nicht wirklich ihr Ernst?« Daniel war schon wieder auf hundertachtzig.

»Natürlich war das mein Ernst«, antwortete Kevlin ungerührt.

»Das ist Wahnsinn«, warf Gina ein. »Die wischen mit uns den Boden auf. Vor allem in unserem jetzigen Zustand.«

»Das ist Kampf auf Clan-Art«, konterte Kevlin entschlossen. »Wir greifen den Feind mit allen verfügbaren Kräften an und erzwingen eine Entscheidungsschlacht.«

Yuri murmelte etwas, das sich nach verrückt anhörte. Gina schüttelte nur den Kopf, als könne sie nicht fassen, was sie da hörte. Daniel konnte es ihr nicht verübeln. Es fiel ihm selbst schwer, das Gehörte zu verdauen. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich soweit zu beruhigen, dass er sachlich argumentieren konnte.

»Jetzt hören Sie mal, Sterncaptain. Wenn wir alle sterben, nützt das niemandem etwas. Zuerst heißt die Devise überleben und dann Informationen sammeln. Dann, und wirklich erst dann, können wir uns über das Thema Widerstand unterhalten. Ich hoffe, das war eindeutig.«

»Mit anderen Worten, du willst dich feige verkriechen, während Arc-Royal überrannt wird.«

Daniel ballte die Hände zu Fäusten. Er verspürte den dringenden Drang, sie einem bestimmten Clanner in die Visage zu rammen. Es kostete ihn körperliche Mühe, seine Hände wieder zu entspannen.

»Wie bereits gesagt, nützt es niemandem etwas, wenn wir alle sinnlos unser Leben wegwerfen«, erwiderte er, ohne auf den Vorwurf zu reagieren. Kevlin öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Daniel fiel ihm in die Parade, bevor er beginnen konnte.

»Wir werden den Invasoren Widerstand leisten. Ganz sicher sogar. Das sind wir unseren gefallenen Kameraden schuldig. Aber wir werden dem Feind in keiner offenen Schlacht begegnen. Dafür sind wir zu wenige und zu schlecht bewaffnet. Unsere einzige Alternative ist der Guerillakrieg. Den Feind angreifen, so schwer wie möglich treffen und wieder verschwinden.«

»Mit anderen Worten eine ehrlose Sphärer-Taktik. Wolfsclan-Krieger kämpfen nicht auf diese Art.«

»Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, Kumpel, ihr lebt nicht mehr unter den Clans. Ihr lebt unter uns Sphärern. Besser, du freundest dich endlich mit dem Gedanken an. Und es wird Zeit, dass du dich von einigen eurer eingefahrenen Denkweisen verabschiedest. Die Guerillakriegsführung ist derzeit unsere einzige Überlebenschance.«

Alisa drängte sich plötzlich zwischen die Streithähne. Sie drehte den Kell Hounds den Rücken zu, um Kevlin direkt in die Augen sehen zu können. Dann packte sie den viel größeren MechKrieger überraschend fest bei den Schultern.

»Vielleicht hat er recht, Sterncaptain. Wenn wir uns den Steiner-Truppen offen auf dem Schlachtfeld entgegenstellen, würden sie uns vernichten.« Leiser flüsterte sie: »Nimm doch Vernunft an, Kevlin.«

Im ersten Moment machte der Clan-Krieger den Eindruck, widersprechen zu wollen. Doch dann überlegte er es sich anders und nickte nur. Alisa nahm wieder ihren Platz hinter Kevlin ein, zufrieden, den Streit beigelegt zu haben.

Daniel war überrascht, was für einen Einfluss die MechKriegerin auf ihren Vorgesetzten hatte und fragte sich, was zwischen den beiden wohl vor sich ging. Den Gedanken schob er aber fast sofort wieder weit von sich. Das ging ihn nichts an. Hauptsache, die Clanner preschten nicht Hals über Kopf vor, um in einer ruhmreichen und völlig unsinnigen Schlacht unterzugehen. Damit wären auch die Kell Hounds ein für alle Mal erledigt.

So sehr es Daniel widerstrebte diesen Umstand zuzugeben, aber um Arc-Royal den Steiner-Truppen wieder zu entreißen, brauchten sie die Clanner. Sie brauchten sie sogar dringend.

»Wie gehen wir also weiter vor?«, fragte Kevlin.

»Wir sammeln Informationen. Wir müssen wissen, was das für eine Einheit ist, was sie hier wollen und wie hoch ihre ungefähre Truppenstärke ist. Ein kleiner Trupp von uns wird nach Dernar gehen und die Lage dort auskundschaften.« Er begegnete Kevlins überraschtem Gesichtsausdruck mit dem ersten echten Lächeln, das er aufbrachte, seit die Invasion begonnen hatte. »Bei dieser Gelegenheit versuchen wir auch herauszufinden, was aus ihren Leuten geworden ist, Sterncaptain.«

8

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steinerbesetztes Territorium

Dernar, Arc-Royal

1. Mai 3065

Der Tag des Manövers war erst zwei Tage her, doch Dernar hatte sich seit Kevlins Aufbruch sehr verändert.

Kaum ein Haus war unbeschädigt und die Straßen waren voller Müll und Trümmer. Die Gebäude zeigten deutliche Gefechtsschäden in Form von Brandspuren oder Einschusslöchern.

Überall lagen Patronenhülsen verstreut. Sowohl von Mech- als auch Infanteriewaffen. Die Stadt machte den Eindruck, belagert und anschließend geschleift worden zu sein. Was eigentlich nicht zutreffen konnte, da Arc-Royal bereits nach einem Tag an die Invasoren gefallen war. Die Steiner-Truppen hatten gehaust wie die Barbaren.

Die Menschen boten einen fast noch abgerisseneren Eindruck als die Stadt selbst. Mit trostlos gesenkten Köpfen und hoffnungslosem Blick schlurften sie teilnahmslos durch die Straßen der vergewaltigten Stadt.

Die meisten Geschäfte hatten geschlossen. Vor denen, die noch geöffnet waren, bildeten sich lange Menschenschlangen, um wenigstens noch ein paar Lebensmittel zu ergattern.

Die einzigen anderen Menschenansammlungen fand man vor den Büros der neuen planetaren Administration. An jedem zweiten Haus hingen Plakate mit der strikten Anweisung an alle Bürger, sich dort schnellstmöglich zur Registrierung einzufinden.

Das war sowohl gut als auch schlecht. Gut, weil ihre bunt zusammengewürfelte Gruppe in der Menschenmenge, die der Administration zustrebte, nicht auffiel. Schlecht, weil es bewies, wie fest die Steiner-Truppen den Planeten bereits im Griff hatten.

Außerdem verringerte es die Chance auf organisierten Widerstand, wenn sich jeder Bürger registrieren musste. Ein Unruheherd konnte auf diese Weise viel schneller identifiziert und ausgeschaltet werden. Eine kluge Vorsichtsmaßnahme. Nicht gerade von besonderer Kreativität geprägt, aber dennoch sehr klug.

In jeder Straße patrouillierte Infanterie, in den graubraunen Kampfanzügen, die für Straßenkämpfe prädestiniert waren. BattleMechs hatten sie noch keine bemerkt, dafür aber eine große Anzahl Panzer und Schweber, die die Stadt sicherten. Ihre bloße Anwesenheit erstickte jeden zivilen Ungehorsam im Keim.

Alles in allem schätzte Kevlin, dass mindestens ein Infanterieregiment und ein verstärktes Panzerbataillon die Stadt besetzt hatten. Wenn es in Haven genauso aussah, dann war der Gegner nicht nur mit einem Mech-Regiment gelandet, sondern besaß zusätzlich noch Unterstützungstruppen in einer Größenordnung von zwei bis drei Infanterie- und mindestens einem Panzerregiment. Wohl eher zweien.

Um Dernar zu befreien, wäre ein schwerer Schlag mit einer gut bewaffneten Truppe nötig. Etwas, das sie derzeitig nicht aufbieten konnten.

Einen Aufstand unter der Bevölkerung anzuzetteln kam ebenfalls nicht in Frage. Der bloße Versuch würde ein Blutbad heraufbeschwören. Die Steiner-Truppen hatten bereits gezeigt, dass sie zu allem bereit waren, um den Planeten zu erobern. Sie würden bestimmt nicht davor zurückschrecken, alle nötigen Mittel einzusetzen, um ihn auch zu behalten.

Kevlin und vier der Kell Hounds-Infanteristen lehnten an einer Straßenecke und bemühten sich, nicht allzusehr aufzufallen. Daniel war gerade dabei, ein paar Leute in der Schlange vor einem der Administrationsbüros auf der gegenüberliegenden Straßenseite in ein Gespräch zu verwickeln.

Der Einfachheit halber hatten sie sich aufgeteilt. Daniel, die vier Soldaten und Kevlin selbst hatten die Aufgabe, sich innerhalb der Stadt umzuhören. Hauptfeldwebel Finch, der ihre Eskorte aus Kell-Hounds-Infanteristen befehligte, war währenddessen mit dem Rest der Truppe losgezogen, um den ehemaligen Stützpunkt des 117. Sturmsternhaufens auszuspähen.

Kevlin hoffte, dass Daniel nicht mehr sehr lange brauchen würde. Einige Steiner-Soldaten in der Nähe beäugten die kleine Gruppe misstrauisch und der Clan-Krieger fühlte sich immer unwohler.

Einerseits juckte es ihm in den Fingern, sich endlich zum Kampf zu stellen. Andererseits würde er gern Ort und Zeit des Kampfes selbst bestimmen und dann auch nach Möglichkeit aus dem Cockpit seiner Nemesis heraus.

Kevlin bemerkte Daniel, der wieder auf dem Rückweg war. Er schlenderte gemütlich, die Hände in den Hosentaschen, herüber. Der Clanner verspürte einen Hauch widerwilliger Bewunderung für den Mann und seine Kaltblütigkeit, unter den Augen des Feindes eine solche Gelassenheit an den Tag zu legen. Sunder nickte ihnen allen zu. Seine Augen glühten vor Erregung.

»Sie haben etwas herausgefunden, fra...?« Im letzten Moment unterdrückte Kevlin den, durch lange Jahre in Fleisch und Blut übergegangenen Instinkt, seine Frage mit der Endung frapos abzuschließen.

Die Steiner-Soldaten waren gefährlich nahe und ein solcher unverzeihlicher Fehler hätte ihn sofort als Clanner entlarvt. Daniel warf ihm einen warnenden Blick zu. Kevlin sah über die Schulter zu den Steiner-Infanteristen. Die unterhielten sich aber ungestört weiter, ohne die Gruppe noch sonderlich zu beachten. Dieser Fauxpas war unbemerkt geblieben. Zum Glück.

»Ja, ich habe tatsächliche einiges herausgefunden«, nahm Daniel den Gesprächsfaden wieder auf. »In der Nacht des Angriffs haben sich die meisten Menschen aus Angst in ihren Häusern verbarrikadiert.«

»Verständlich«, unterbrach Kevlin ihn. »Und weiter?«

»Am nächsten Tag haben die Steiner-Truppen mit einer großangelegten Durchsuchung der ganzen Stadt begonnen. Alles, das man nur irgendwie als Waffe benutzen könnte, wurde konfisziert.« Er hob mahnend den Zeigefinger. »Und jetzt kommt es. Die Gerüchteküche besagt, dass sie nicht nur auf der Suche nach Waffen waren, sondern auch nach versprengten Clannern, die dem Angriff entgangen sind. Einige haben sie auch gefunden und verhaftet.«

Kevlins Augen begannen zu leuchten. »Also gibt es tatsächlich Überlebende.«

Daniel nickte zufrieden. »Nicht nur das. Die Situation ist nicht so geklärt, wie die Lyraner es der Bevölkerung gern weismachen würden. In Dernar sind in den letzten Tagen einige Panzer in Flammen aufgegangen und mehrere Infanterietrupps angegriffen worden. Und zwar von professionellen Truppen.

Es ist auch die Rede von Überfällen auf lyranische Konvois, Patrouillen und Mechs. Ich würde sagen, Ihre Leute sind noch sehr aktiv, Sterncaptain Connors.«

Kevlin lächelte erleichtert. Die ganze Zeit hatte er sich gefragt, ob der Überfall auf Dernar wohl alle dortigen Clanner erwischt hatte. Immerhin war der Angriff wie ein Hammerschlag erfolgt.

Daniel gönnte dem Clanner ein kurzes Lächeln, bevor seine Miene schlagartig ernst wurde. »Und jetzt kommen wir zu den üblen Nachrichten. Die Kämpfe haben den Steiner-Kommandeur zu einem harten Durchgreifen gezwungen. Ausgangssperre, Kriegsrecht und Durchsuchungen waren das Ergebnis. Menschen können inzwischen auf bloßen Verdacht hin erschossen werden. Als wäre das noch nicht genug, steht die HPG-Anlage unter Quarantäne und wird von mindestens einer Kompanie Mechs bewacht.«

»Und ComStar lässt sich das gefallen?«, wandte einer der Kell Hounds, ein schlaksiger Soldat mit blonden, kurzen Haaren, ein.

»So sieht es wohl aus, Olsen. Welche andere Wahl hätten sie denn auch. Es gibt keine ComGuards auf Arc-Royal. Der örtliche Demi-Präzentor ist ein enger Freund von Morgan Kell. Er würde uns ohne zu zögern helfen, indem er eine Prioritätsnachricht an den nächsten Planeten mit einer Kell Hound- oder Exilwolfeinheit schicken würde. Aber so sind auch ihm die Hände gebunden.«

»Wenigstens können wir davon ausgehen, dass die Anlage noch funktioniert«, erwiderte Olsen. »Die Lyraner würden es nicht wagen, die Anlage absichtlich zu beschädigen. ComStar würde ihnen sonst die Hölle heiß machen.«

»Ja«, brachte sich Kevlin wieder ins Gespräch ein. »Ein Jammer, dass sie nicht so dumm sind. Aber das ganze Gespräch bringt uns nicht richtig weiter. Die Frage ist, was wir jetzt tun?«

»Informationen sammeln«, sagte Daniel sofort. »Was anderes bleibt uns gar nicht übrig. Wir sollten jetzt wieder zu Finch und den anderen stoßen. Vielleicht haben sie auch etwas zu berichten.«

Kevlin seufzte frustriert. Dieses heimliche Getue zerrte an seinen Nerven. Für jemanden wie ihn, der es gewohnt war, aktiv etwas zu unternehmen, war die Situation sehr unbefriedigend. Aber er musste Daniel zugestehen, dass ihm selbst auch nichts anderes einfiel. Vorerst jedenfalls.

Sie wollten sich gerade in Bewegung setzen, als hinter ihnen ein Tumult ausbrach. Alarmiert wendeten sie sich dem Aufruhr zu. Sie griffen unter die Mäntel nach ihren Waffen, jedoch ohne sie zu ziehen.

Zwei Männer stürmten aus einem Haus, direkt gegenüber der Administration, ein halbes Dutzend Lyraner dicht auf den Fersen. Die Männer kamen Kevlin auf den ersten Blick bekannt vor. Er brauchte einen Augenblick, um sich darüber klar zu werden, wo er sie schon mal gesehen hatte.

Die Flüchtenden waren Clanner. Zwei Techs des 117., die er im Mech-Hangar bestimmt schon Dutzende Male gesehen hatte. Der Steiner-Soldatentrupp, der sie beobachtet hatte, griff in das Geschehen ein.

Von diesem Moment an handelte Kevlin rein instinktiv. Jahre des Trainings übernahmen die Kontrolle über sein bewusstes Handeln. Clanner waren in Gefahr. Die beiden waren zwar nur Techs und keine Krieger, aber trotzdem betrachtete Kevlin sie als seine Brüder. Er musste etwas tun. In einer fließenden Bewegung zog er die Waffe unter seiner Jacke. Die Lyraner beachteten ihn gar nicht. Das würde sich gleich ändern. Sie gaben perfekte Ziele ab.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Daniel schockiert in seine Richtung sah. Wie in Zeitlupe setzte sich der Kell-Hounds-Offizier in Bewegung. Aber es war bereits viel zu spät. In schneller Folge gab Kevlin drei Schüsse ab. Dann noch mal zwei.

Zwei der Lyraner wurden, tödlich getroffen, von den Beinen gerissen. Ein weiterer sank mit einer stark blutenden Wunde in der Schulter auf den Asphalt. Die überlebenden Lyraner wirbelten auf dem Absatz herum.

Die Kell Hounds in seiner Begleitung zogen nun ebenfalls ihre Waffen. Daniel mit einem wütenden Fluch auf den Lippen. Fast gleichzeitig eröffneten sie das Feuer und drei weitere Lyraner gingen zu Boden, noch ehe sie schießen konnten. Ihre fallen gelassenen Waffen klapperten auf dem Asphalt.

Weitere Steiner-Trupps kamen in Sicht. Einige aus der Administration, andere aus Seitengassen. Alle wurden von dem Feuergefecht angelockt. Kevlin feuerte wie eine Maschine. Hielt nur inne, um ein neues Magazin nachzuladen. Einer der Kell Hounds ging mit mehreren Kugeln in der Brust zu Boden.

Die beiden Clan-Techs hatten, unter dem unerwarteten Feuerschutz, fast das Ende der Straße erreicht. Nur noch ein paar Meter und sie wären außer Sicht.

Mehrere Feuerstöße aus einem Sturmgewehr beendeten ihre Flucht. Eine Spur rot aufblühender Blumen zog sich quer über den Rücken eines der Männer. Der Tech stolperte noch zwei Schritte, bevor er stürzte.

Der Zweite kam etwas weiter, denn sein Freund hatte den Großteil des Beschusses von ihm abgeschirmt. Er erlitt nur drei Treffer. Einen in den rechten Oberschenkel, zwei weitere in die linke Schulter und die linke Hüfte. Er stürzte ebenfalls, versuchte aber noch weiter zu kriechen.

Nun wendete sich die ganze Aufmerksamkeit der Steiner-Truppen ihrer kleinen Gruppe zu. Und es waren inzwischen mindestens dreißig schwerbewaffnete Soldaten in Sichtweite – und bestimmt noch mehr im Anmarsch.

Daniel zog Kevlin hinter einem ausgebrannten Autowrack in Deckung. Nur Sekunden später fauchte eine weitere Salve über ihre Köpfe hinweg. Ein weiterer Kell Hound ging zu Boden. Olsen und der andere überlebende Kell-Hounds-Infanterist, dessen Namen Kevlin nicht mal kannte, warfen sich flach hin und erwiderten das Feuer mit kurzen, kontrollierten Salven.

»Da haben Sie uns ja was Schönes eingebrockt«, giftete Daniel, während er seine Waffe nachlud.

»Ich hatte keine Wahl«, versuchte Kevlin sich an einer Rechtfertigung. »Die beiden Männer ...«

»Hatten von Anfang an keine Chance. Ihr Eingreifen hat sie nicht gerettet, aber uns zur Zielscheibe gemacht. Gratuliere.«

»Stravag, Kommandant-Hauptmann. Ich hatte einfach keine andere Wahl. Wenn es zwei Kell Hounds gewesen wären, würden wir dieses Gespräch gar nicht führen.«

Sunder gab keine Antwort, was Kevlin bewies, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. Eine Kugel prallte sirrend von dem Autowrack ab. Der Querschläger verfehlte Kevlins Ohr nur um Millimeter.

Kevlin lud ein weiteres Magazin in seine Waffe und gab einige Schüsse auf den Gegner ab. Er überprüfte seinen Munitionsvorrat. Noch drei Magazine. Das in seiner Waffe mit eingerechnet.

»Eher wird uns die Munition ausgehen, als den Lyranern die Männer«, sagte Daniel, als hätte er Kevlins Gedanken gelesen.

»Wir müssen hier weg«, stimmte Kevlin ihm zu. »Bevor es ihnen gelingt, uns einzukreisen.«

»Ganz meine Meinung.« Daniel gab den beiden Kell-Hounds-Infanteristen einige kurze Handzeichen. Die beiden robbten langsam rückwärts auf eine schmale Seitengasse zu, unentwegt auf den Gegner feuernd.

»Zeit zu verschwinden«, erklärte Daniel, sprang auf und zog Kevlin mit sich auf die Beine.

Der ClanKrieger folgte Sunder, der sich hakenschlagend auf die Seitengasse zu bewegte. Die beiden Infanteristen hatten dort bereits Stellung bezogen und gaben Deckung.

Etwas Heißes zupfte an Kevlins linkem Arm. Er tastete danach und spürte warmes Blut seine Hand entlanglaufen. Ein Streifschuss. Nichts Ernstes, dennoch brannte der Kratzer wie Feuer. Etwas weiter rechts und es wäre das Ende seiner Flucht gewesen. So aber ignorierte er den Schmerz und erreichte die vorübergehende Sicherheit der Seitengasse. Daniel japste neben ihm nach Luft. Kevlin sah sich in ihrer Zuflucht um. Sie waren vom Regen in die Traufe geraten. Der hintere Teil der Seitengasse endete in einem Schuttberg. Mehrere Häuser waren dort in sich zusammengefallen und machten jede weitere Flucht in diese Richtung unmöglich.

Die beiden Kell-Hounds-Infanteristen hielten die anrückenden Steiner-Soldaten durch Dauerfeuer auf Abstand. Lange konnten sie das jedoch nicht durchhalten. Sie hatten nicht erwartet, in ein größeres Feuergefecht zu geraten. Deshalb waren ihre Munitionsvorräte äußerst begrenzt. Was anfangs als Aufklärungsmission begonnen hatte, entwickelte sich immer mehr zu einer Katastrophe.

»Ein guter Fluchtplan wäre jetzt nicht schlecht«, blaffte Daniel außer Atem.

»Und zwar schnell«, fügte Olsen hinzu, während er seine Waffe nachlud.

So plötzlich wie das Gefecht begonnen hatte, endete es auch. Die Lyraner stellten überraschend das Feuer ein. Die vier Soldaten warfen sich ratlose Blicke zu.

»Was haben die vor?«, fragte Kevlin misstrauisch.

»Vielleicht wollen sie sich ergeben?«, witzelte Olsen. Daniel schmunzelte über dessen Galgenhumor. Kevlin enthielt sich aber einer Antwort. Clanner waren es nicht gewohnt über eine derartige Situation Witze zu reißen. Schon gar keine schlechten Witze. Bevor er sich aber eine eigene Meinung über das seltsame Verhalten der Lyraner bilden konnte, wurde ihnen die Antwort bereits auf einem Silbertablett serviert.

Es begann als leises Summen, das aber immer lauter wurde. Die beiden MechKrieger erkannten das Geräusch sofort. Die beiden Infanteristen brauchten etwas länger. Es war das charakteristische Summen von A-Grav-Generatoren. Vorsichtig spähten sie um die Ecke.

Die lyranischen Soldaten hatten sich in einiger Entfernung verschanzt. Dabei nutzten sie jedes Mauerwerk, jedes Fahrzeug oder Fahrzeugwrack, einfach alles was sich als Deckung benutzen ließ. Und sie waren nicht mehr allein. Zwei leichte J. Edgar-Schwebepanzer bezogen auf der Straße Position. Sie sahen alles andere als freundlich aus. Die Geschütztürme mit den mittelschweren Lasern drehten sich in ihre Richtung. Aber noch feuerten sie nicht.

Ein Offizier – Kevlin glaubte die Rangabzeichen eines Majors zu erkennen – kletterte auf die Karosserie eines der Fahrzeuge und hielt sich ein Megaphon an die Lippen.

Seine Stimme hallte blechern über den Platz. »Ich gebe euch genau dreißig Sekunden, um euch zu ergeben. Wenn ihr bis dahin nicht aus eurem Loch gekrochen kommt, werden wir diese Sache auf die harte Tour beenden.«

Die vier zogen sich wieder etwas in Deckung zurück, um sich zu beratschlagen.

»Vorschläge?«, fragte Daniel.

Lediglich Kopfschütteln antwortete ihm. Selbst Kevlin, der als Clanner schon von Natur aus keinen Kampf scheute, hielt sich bedeckt. Hoffnungslosigkeit ließ seine Glieder schwer werden. Sie konnten nicht fliehen und sie konnten nicht kämpfen ... und gewinnen. Wäre es nur um ihn gegangen, hätte er sich für den Kampf bis zum Tod entschlossen. Aber es ging nicht nur um ihn.

Er musste auch an die Männer in seiner Begleitung denken. Sphärer tickten anders. Wenn eine Situation es erforderte und es keinen Ausweg mehr gab, entschieden sich Sphärer-Freigeborene oftmals für Verhandlungen und in Extremfällen für die Kapitulation.

Clanner kannten das Konzept der Gefangenschaft auch. Das war gar keine Frage. Allerdings bezweifelte er, dass die Lyraner die Idee von Leibeigenschaft und spätere Aufnahme in ihre Kriegerkaste praktizierten. Alles andere war für Kevlin undenkbar. Er war ein Krieger des Wolfsclans im Exil. Und das würde er bis zu seinem Tod auch bleiben.

»Noch zwanzig Sekunden«, hallte die Stimme des lyranischen Majors herüber.

»Also?«, fragte Daniel erneut.

»Welche Wahl hätten wir denn?«, fragte Olsen zurück. »Ich habe keine Lust hier draufzugehen.«

»Die haben wir alle nicht«, konterte Daniel. »Aber wenn wir in Gefangenschaft geraten, werden sie uns verhören, um herauszufinden, wo sich der Rest von uns versteckt. Das dürfen sie auf keinen Fall erfahren.«

»Hören Sie, Kommandant-Hauptmann. Hawkins und Zernoff sind erfahrene Offiziere. Wenn wir nicht zurückkommen, werden sie das Lager verlegen. So einfach ist das. Schon allein um auf Nummer sicher zu gehen, werden sie keine andere Wahl haben. Es spielt keine Rolle, was mit uns geschieht. Hauptsache wir überleben erstmal. Alles andere sieht man später. Bitte, Kommandant-Hauptmann.«

Daniels Gesicht spiegelte seine Zweifel wider. Der Kell Hound wollte natürlich nicht sterben. Das wollte keiner von ihnen. Andererseits war er für mehrere Hundert Menschen verantwortlich, deren Überleben einzig und allein davon abhing, dass die Lyraner ihren Aufenthaltsort nicht herausfanden. Es war eine verzwickte Situation.

»Noch zehn Sekunden.«

»Warten Sie!«, schrie Daniel dem Steiner-Major zu. »Wir kommen raus.«

Olsens Schultern sackten vor Erleichterung ein ganzes Stück nach unten. Auch der andere Kell Hound wirkte erleichtert. Nur Sunder selbst wirkte unzufrieden mit sich. Kevlin konnte es ihm nicht verübeln. Er vermochte nicht zu sagen, wie er an Sunders Stelle entschieden hätte.

Nacheinander warfen sie ihre Waffen für die Lyraner gut sichtbar auf die Straße, hoben ihre Hände über die Köpfe und gingen hinaus ins Freie. Kevlin erwartete jeden Moment einen Feuerstoß, der sie alle niedermähen würde, aber nichts dergleichen geschah. Soldaten kamen herbei und fesselten ihnen die Hände auf die Rücken.

Der lyranische Major schlenderte gemütlich herüber, ein selbstzufriedenes Grinsen auf dem Gesicht.

Er musterte die Gruppe, einen nach dem anderen. Er sah in ihre Gesichter und versuchte offenbar erste Informationen zu sammeln. Die beiden Kell-Hounds-Infanteristen machten sich nicht mal die Mühe, ihn anzusehen. Sunder warf dem gegnerischen Offizier einen feindseligen Blick zu. Das war in Kevlins Augen nicht unbedingt klug.

Ein cleverer Verhörmeister könnte diese Feindseligkeit benutzen, um sie dazu zu verleiten, Dinge preiszugeben, die sie eigentlich nicht ausplaudern wollten. Wut hat die unschöne Angewohnheit, die Zunge zu lockern.

Kevlin setzte einen Ausdruck auf, von dem er hoffte, dass er am ehesten als nichtssagend beschrieben werden konnte. Die Sphärer nannten so etwas ein Pokerface. Je weniger der Offizier von ihnen erfuhr, umso besser. Er hatte sie gefangen. Es war unnötig, ihm noch in die Hände zu spielen, indem sie ihm erlaubten, sie aufgrund von Wut und Hass zu manipulieren.

»Das war sehr dumm«, eröffnete der Lyraner das Gespräch. »Sich in einer besetzten Stadt mit den Besatzungstruppen anzulegen, ohne die nötige Rückendeckung. Das war wirklich sehr dumm.«

Keiner von ihnen machte den Fehler, den Köder zu schlucken und sich auf das Gespräch einzulassen. Der Major verzog enttäuscht die Mundwinkel. Anscheinend hatte er tatsächlich gehofft, dass es so einfach werden würde.

»Keine Sorge«, sprach er weiter. »Ihr werdet schon reden. Ihr werdet sogar sehr viel sagen.« Ein humorloses Lächeln huschte über sein Gesicht. Er drehte sich demonstrativ um. Vier Augenpaare folgten seinem Blick.

Am Ende der Straße standen mehrere lyranische Soldaten neben den beiden niedergeschossenen ClanTechs. Einer von ihnen war noch am Leben. Er lag immer noch am Boden und hatte sich auf den rechten Ellbogen aufgestützt.

Der lyranische Major gab dem Soldaten, der neben dem Tech stand, ein knappes Zeichen. Voller Entsetzen und ohne die Möglichkeit etwas tun zu können, mussten die vier Gefangenen hilflos mit ansehen wie der Soldat dem Verwundeten sein Gewehr an den Kopf hielt und zwei Mal abdrückte. Der Tech zuckte kurz und erschlaffte dann.

Kevlins Blick wanderte zu dem immer noch grinsenden Lyraner-Offizier. Das war unnötig gewesen. Der Mann war verwundet und hilflos gewesen. Ein Kriegsgefangener, für den Regeln und Vorschriften galten, die von allen zivilisierten Nationen anerkannt wurden. Was sie hier mitansehen mussten, war nichts weiter als brutaler Mord.

Für Kevlin ging die Sache sogar noch tiefer. Clanner verabscheuten jede Art der Verschwendung. Und diese Hinrichtung – anders konnte man das kaum bezeichnen – war die schlimmste Art der Verschwendung.

In diesem Moment sah Kevlin nur noch rot. Das grinsende Gesicht dieses Henkers war das Einzige, das sein Gesichtsfeld noch ausfüllte. Ohne Nachzudenken stürmte er los. Der einzige Gedanke, der ihn beschäftigte war, diesen Mörder zu bestrafen. Er streckte seine Hände nach der Kehle des Mannes aus. Überraschung zeichnete sich auf dessen Gesicht ab.

Kevlin hatte ihn fast erreicht, da traf ihn ein schwerer Schlag in den Nacken. Der Boden kam plötzlich mit atemberaubender Geschwindigkeit näher. Den Aufprall spürte er schon kaum noch. Ihm wurde schwarz vor Augen. Das Letzte, das er hörte, war die Stimme des Steiner-Majors: »Ladet sie auf den LKW. Generalmajor Steiner wird die Befragung sicherlich persönlich vornehmen wollen.«

Hauptfeldwebel Edgar Finch starrte angestrengt durch das Fernglas. Er setzte es kurz ab und spuckte aus.

Die Lage war schlichtweg deprimierend.

Finch war beileibe kein Feigling. Die Kell Hounds nahmen keine Angsthasen in ihren Reihen auf. Aber was er sah, jagte ihm dennoch eine Gänsehaut über den Rücken. Sein Team hatte sich in einem verlassenen, ausgebombten Haus verschanzt, das auf einer kleinen Anhöhe nicht weit von der ehemaligen Clan-Kaserne gelegen war und einen ausgezeichneten Ausblick bot.

Dernar war inzwischen eine Festung. Auf dem Landefeld standen nicht weniger als drei Landungsschiffe. Ein Overlord und zwei Unions. Sie waren so aufgestellt, dass sie in der Lage waren, jeden Angriff durch ihre überlegene Feuerkraft schon auf weite Entfernung in Staub zu verwandeln.

Außerdem befand sich der Großteil der Stadt in Reichweite ihrer Waffen. Sie hatten somit die ganze Bevölkerung Dernars praktisch als Geiseln genommen.

Auf dem Flugfeld waren noch Aufräum- und Bergungsteams damit beschäftigt, die Überreste von mindestens einem halben Dutzend Visigoth-Jägern zu beseitigen. Aus Erfahrung wusste er, dass die Lyraner alles, was sich noch verwerten ließ, ausschlachten und den Rest zerstören würden.

Dort, wo einst die Luft/Raumjäger der Wölfe gestanden hatten, standen nun Lucifers und Stukas der Lyraner. Jeweils eine Lanze. Und das waren nur die, die er mit Sicherheit sehen konnte. In den Hangars der Landungsschiffe befanden sich vielleicht noch mehr.

Die Steiner-Truppen hatten inzwischen auch die Mech-Hangars der Wölfe in Beschlag genommen. Mindestens ein verstärktes Bataillon war darin untergebracht, während ständig ein bis zwei weitere Kompanien rund um das Lager patrouillierten.

Das waren nur die schwersten Truppen, die er ausmachen konnte. Hinzu kamen noch massenweise Panzer und Infanterie und auch einige Kampfhubschrauber. Sobald die Lyraner bereit waren, Jagd auf sie zu machen, würden für die Verteidiger von Arc-Royal schwere Zeiten anbrechen.

Aber Finch war zu sehr Profi, um sich aus der Ruhe bringen zu lassen. Offiziere wurden bezahlt um sich den Kopf zu zerbrechen. Sollten die sich darum kümmern. Unteroffiziere wurden dafür bezahlt, dass sie die Maschinerie am Laufen hielten. Also murmelte er den Typ jedes Mechs und jedes Panzers, den er ausmachen konnte, während ein Gefreiter namens Larsen jedes Detail, das Finch erwähnte, akribisch notierte. Das würde eine hübsche, kleine Liste geben, durch die sie einen Überblick über die in Dernar stationierten Besatzungstruppen erhielten. Die vier anderen Mitglieder seines Teams vertrieben sich seither die Zeit mit Karten spielen.

Finch war gerade dabei, eine Lanze patrouillierender Mechs an Larsen zu melden, als ihm ein Konvoi auffiel, der auf das Eingangstor zuhielt. Die Kolonne bestand aus zwei J. Edgar-Schwebepanzern, die einen LKW mit offener Ladefläche eskortierten.

Es war der LKW, der Finchs Interesse weckte. Mit seinem Fernglas zoomte er die Ladefläche näher heran. Mehrere Steiner-Soldaten saßen mit schussbereiten Waffen darauf und hielten eine kleine Gruppe Männer in Schach.

Finch musste sie nicht noch näher heranzoomen, um sie zu identifizieren. Sunder und sein Team. Sie waren in Gefangenschaft geraten. Und wenn er es nicht verlernt hatte zu zählen, dann fehlten zwei Männer.

Er setzte das Fernglas ab und knirschte mit den Zähnen. Larsens Kopf fuhr bei dem Geräusch alarmiert hoch. Das jugendliche Gesicht strahlte Besorgnis und auch Angst aus. Larsen war erst kurze Zeit bei den Kell Hounds und hatte noch kein Gefecht miterlebt.

»Hauptfeldwebel?«, fragte er. »Alles in Ordnung?«

Finch schlug dem jungen Mann kameradschaftlich auf die Schulter. »Sagen wir mal so, Jungchen. Unser Auftrag ist gerade sehr viel interessanter geworden.«

9

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Arc-Royal

2. Mai 3065

Daniel fühlte sich zum allerersten Mal in seinem Leben hilflos. Kevlin lag noch immer bewusstlos in der Ecke, in der ihn die Steiner-Soldaten abgelegt hatten. An seinem Hinterkopf bildete sich eine beachtliche Beule.

Sie befanden sich in einer Zelle von vielleicht zwei mal drei Metern. Es gab weder Stuhl noch Bett. Der einzige Luxus, bestand in einer kleinen Schale mit etwas Wasser. Den einzigen Zugang bildete eine eiserne Tür, die einen frustrierend stabilen Eindruck machte. Wie man es drehte und wendete, ohne Hilfe würden sie hier nicht herauskommen.

Daniel wünschte sich, Olsen und der andere Kell-Hounds-Infanterist wären noch hier, aber man hatte die vier Männer sofort nach ihrer Ankunft getrennt. Connors und er selbst waren als Offiziere erkannt und von den niederen Dienstgraden isoliert worden.

Standardvorgehensweise, dachte er säuerlich. Wie aus dem Lehrbuch.

Der Clanner gab aus der Ecke ein leises Stöhnen von sich.

Daniel ging zu seinem Leidensgenossen und half ihm, sich aufzusetzen. Anschließend nahm er die Schale mit Wasser und setzte sie vorsichtig an Connors Mund. Der Clanner nahm einen Schluck und fing fast augenblicklich zu Husten an. Doch dann nahm er einen tieferen Schluck und leerte fast die halbe Schale, bevor Daniel sie wieder absetzte.

»Langsam, langsam«, beruhigte er den Verletzten. »Wir sollten sparsam damit umgehen. Wir wissen nicht, wie lange uns das Wasser reichen muss.«

»Wo sind wir?«, fragte Connors mit krächzender Stimme.

»In Ihrem alten Zuhause«, antwortete Daniel lapidar.

»Die Kaserne?«

»Genau die.«

Connors glasiger Blick klärte sich etwas und er sah sich aufmerksam um. Als er begriff, in was für Schwierigkeiten sie steckten, ließ er die Schultern sinken.

»Wie lange war ich weg?«

»Ein paar Stunden.«

»Die beiden anderen?«

»Wurden weggebracht. Keine Ahnung wohin.«

Daniel räusperte sich. »Ich hatte gehofft, sie hätten vielleicht eine Idee, wie wir hier rauskommen könnten.«

Connors sah ihn fragend an und zog dabei die Stirn in nachdenkliche Falten.

»Immerhin waren Sie hier einquartiert«, fuhr Daniel fort und machte eine Handbewegung, die zeigte, dass er das ganze Gebäude und nicht nur ihre Zelle meinte.

»Der Zellentrakt gehörte nicht unbedingt zu den Orten, über die ich informiert war«, erwiderte Connors. »Immerhin hätte ich nie vermutet, einmal selbst hier ... Gast zu sein.«

»Das Leben geht manchmal seltsame Wege«, sagte Daniel sarkastisch.

Connors ging nicht darauf ein und entgegnete stattdessen: »Soweit wir wissen, ist Finch immer noch in Freiheit. Er könnte uns hier herausholen.«

»Finch ist vermutlich mit der Nachricht unserer Gefangennahme auf halbem Weg nach Sh...«

Im letzten Moment unterbrach er sich. Sie waren in einer Zelle eingeschlossen, in Feindeshand und er hätte beinahe den Zufluchtsort ihrer Kameraden laut ausgesprochen. Dabei konnten sie nicht wissen, ob ihre Unterkunft nicht vielleicht mit Mikrofonen oder sogar kleinen Kameras gespickt war. Bei genauerem Nachdenken, war dies sogar mehr als wahrscheinlich. Er selbst hätte es an deren Stelle auch so gemacht. Sie mussten es den Lyranern ja nicht leichter als unbedingt notwendig machen.

»Das würde ich an seiner Stelle jedenfalls tun«, schloss Daniel seine Ausführungen lahm.

Connors hatte seinen Fauxpas ohne Zweifel ebenfalls aufgeschnappt. Doch der Clanner reagierte nicht und tat so, als hätte er nichts gehört. Daniel hielt dem Mann zugute, dass er an dessen Stelle vermutlich nicht so nobel gewesen wäre und schrieb dem Clan-Offizier in Gedanken einen Pluspunkt gut.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Daniel frustriert.

Connors setzte sich etwas entspannter auf. »Wir warten.«

Der LKW mit den Steiner-Insignien an beiden Seiten fuhr auf das große Haupttor der Garnison zu. Am Steuer saß ein etwas unglücklich wirkender Gefreiter in mattgrauer Kampfmontur. Auf dem Beifahrersitz hatte sich ein missmutiger Hauptmann breit gemacht, dessen Gesicht aussah, als hätte er gerade in eine Zitrone gebissen. Die Ladefläche war von einer Plane bedeckt.

Der Wachposten am Tor – ein Feldwebel – salutierte zackig vor dem Offizier, der den Gruß genervt erwiderte.

»Papiere!«, verlangte der Wachposten von dem Gefreiten. Dieser fing augenblicklich an, hektisch in seinen Taschen zu kramen. Immer wieder warf er aus dem Augenwinkel dem Hauptmann panische Blicke zu.

Als der Gefreite nach zwei Minuten immer noch keine Papiere zum Vorschein gebracht hatte und weiterhin verzweifelt in den Tiefen seiner Uniform danach kramte, verlor der Feldwebel die Geduld.

»Haben Sie jetzt Papiere oder nicht?«

»Ich bin sicher, ich hatte sie irgendwo«, stammelte der Gefreite. Seine Blicke in Richtung des Hauptmanns wurden zunehmend verängstigter.

»Verdammt noch mal. Geben Sie dem Mann endlich seine Papiere«, schrie der Offizier auf dem Beifahrersitz den Gefreiten plötzlich an. »Himmel Herrgott noch mal. Ich weiß Besseres mit meiner Zeit anzufangen, als hier nutzlos in dieser Schrottkiste herumzusitzen.«

»Ich schwöre, Herr Hauptmann, ich hatte die Papiere hier irgendwo.«

»Wohl wieder verschlampt, nicht wahr? Das hätte ich mir denken können. Es gibt kaum ein nutzloseres Geschöpf als Sie. Bringen Sie jetzt diese Papiere zum Vorschein oder ich schwöre, Sie landen heute noch in Arrest.«

Bei dem Wort Arrest wich sämtliche Farbe aus dem Gesicht des unglückseligen Gefreiten und seine Hände zitterten mit einem Mal unkontrolliert. Auf seiner Stirn bildeten sich riesige Schweißtropfen, gleichzeitig wurden seine Bewegungen ein ganz klein wenig unkoordiniert. Hilfesuchend sah er den Wachposten an.

Der Feldwebel konnte sich einen Hauch Mitgefühl für den Jungen nicht verkneifen. Als Unteroffizier kannte man alle Arten von Offizieren und dieser schien zu der schlimmsten Sorte zu gehören. Cholerisch, selbstzufrieden und immer auf der Suche nach jemanden, den er zur Schnecke machen konnte. Andererseits gab es Wachposten nicht ohne Grund. Aber der Junge tat ihm wiederum wirklich leid.

Ach was soll’s, dachte er amüsiert.

»Ist schon in Ordnung, Herr Hauptmann«, sprang er hilfreich an die Seite des Gefreiten. »Sie dürfen passieren.« Er hängte sich sein Gewehr über die Schulter und winkte das Fahrzeug mit der anderen Hand durch. Einer seiner Männer hob zur selben Zeit den Schlagbaum an, damit der LKW fahren konnte.

Der Gefreite warf ihm noch einen dankbaren Blick zu, als er Gas gab und das Fahrzeug auf das Kasernengelände steuerte. Der Feldwebel sah dem LKW mit einem Lächeln auf den Lippen kopfschüttelnd hinterher.

Der Gefreite, der den LKW steuerte, wischte sich den Schweiß von der Stirn und sah seinen Beifahrer erleichtert an.

»Gut gemacht, Larsen«, lobte Finch dessen schauspielerisches Talent. »Ist doch gut gelaufen.«

Larsen wischte sich erneut über die feuchte Stirn. »Es war nicht alles gespielt. Meine Angst war echt und der Schweiß auch.«

Finch kicherte ehrlich amüsiert. »Deswegen waren Sie ja auch so glaubwürdig. Wenn das hier alles vorbei ist, sollten Sie eine Karriere als Schauspieler in Betracht ziehen.« Larsen ersparte ihnen beiden eine passende Antwort und Finchs Schmunzeln wurde nur noch breiter. Er schlug zweimal kurz gegen die Rückwand der Fahrerkabine.

»Alles in Ordnung da hinten?«

Die vier Soldaten der Kell Hounds, alle ebenfalls in erbeuteten Steiner-Uniformen, gaben nacheinander durch ein kurzes »Okay« oder »Ja« zu erkennen, dass sie noch anwesend waren. Finch nickte zufrieden.

Die improvisierte Rettungsaktion, die sie hastig auf die Beine gestellt hatten, war bisher besser verlaufen, als er erwartet hatte. Das hätte er aber gegenüber dem jüngeren Soldaten nie zugegeben. Sie waren jetzt in der Höhle des Löwen. Nur das allein zählte.

Eine Steiner-Patrouille auszuschalten, ohne deren Uniformen durch Einschusslöcher zu beschädigen oder durch Blutflecken zu verunstalten, das war die erste Hürde ihres Plans gewesen. Den Posten zu passieren die zweite. Nun galt es, ihre gefangenen Kameraden zu finden. Und er hatte schon eine recht genaue Vorstellung davon, wo er mit der Suche anfangen sollte.

Schritte erklangen auf dem Flur. Nur wenige Augenblicke später öffnete sich quietschend die Tür ihrer Zelle. Daniel hatte keine Ahnung, wie lange sie bereits hier untergebracht waren. Aber wenn seine innere Uhr noch stimmte, konnten es nicht mehr als zwei oder drei Stunden gewesen sein.

Ein ungewöhnlich kurze Zeit, um sie zur Befragung zu bringen. Normalerweise kochte man Gefangene erst ein wenig weich, indem man sie einfach in ihrer Zelle schmoren ließ. Ihnen das Gefühl gab einsam, allein und verlassen zu sein.

Drei Steiner-Soldaten kamen in den Raum. Einer ließ den Lauf seines Sturmgewehrs locker nach unten zeigen. Die anderen beiden waren deutlich wachsamer. Einer hielt mit der Waffe im Anschlag Connors in Schach, der andere Daniel.

Der Lyraner, der Daniel die Waffe unter die Nase hielt, bedeutete ihm aufzustehen. Daniel erhob sich mühsam und steif. Connors warf ihm einen schnellen Blick zu und machte Anstalten ebenfalls aufzustehen.

»Nur der da«, fauchte der Soldat sofort. Connors warf ihm einen bösen Blick zu, setzte sich aber gehorsam wieder. Jetzt war nicht der Augenblick für Heldentaten.

Die Soldaten führten Daniel aus der Zelle und einen langen Gang hinab. Einer ging vor und zwei hinter ihm. Die Männer waren jung. Trotzdem benahmen sie sich bemerkenswert professionell. Sie hatten sich so aufgestellt, dass sie jeden Fluchtversuch bereits im Keim erstickten. Mindestens zwei hatten ihn ständig im Visier.

Sie kamen vor einer Tür zum Stehen, die haargenau so aussah, wie die der Gefängniszelle, aus der sie ihn geholt hatten. Der Soldat, der vorausging, klopfte respektvoll an und wartete bis ein »Herein!« zu hören war.

Der Raum hinter der Tür war, sehr zu Daniels Überraschung, um einiges größer als seine Gefängniszelle. Es waren bereits einige Leute anwesend. Auf zwei Stühlen gefesselt saßen die beiden Kell-Hounds-Infanteristen – beide übel zugerichtet. Olsen hatte mehrere blaue Flecken im Gesicht. Seine Nase sah aus, als wäre sie gebrochen. Er funkelte die beiden lyranischen Offiziere im Raum hasserfüllt an.

So schlimm Olsen auch aussah, sein Partner war in deutlich schlechterer Verfassung. Er hing vornüber gebeugt auf seiner Sitzgelegenheit. Daniel begriff, dass die Fesseln das Einzige waren, das den Mann daran hinderte, vom Stuhl zu fallen. Seine Haare waren zerzaust und blutverkrustet. Das Gesicht war durch seine Haltung nicht zu sehen. Daniel war sich nicht sicher, ob er darüber nicht lieber froh sein sollte.

Einer der beiden Offiziere ging zu dem regungslosen Hound und fühlte seinen Puls an der Halsschlagader. Es war der Major, der sie verhaftet hatte. Darüber war Daniel nicht besonders erstaunt. Das Schwein hatte von Anfang an einen sadistischen Eindruck gemacht.

Der Major schüttelte nur den Kopf und gab den Soldaten ein kurzes Zeichen. Sie lösten die Fesseln des Hounds und befahlen stattdessen Daniel auf dem Stuhl Platz zu nehmen. Sie fixierten seine Hände und Füße und schleppten die Leiche aus dem Zimmer.

»Nehmt den anderen auch mit«, befahl der Major. Gehorsam band einer der Lyraner Olsen los und führte ihn ebenfalls hinaus. Als Olsen an Daniel vorbeimarschierte, schüttelte er kurz fast unmerklich den Kopf. Daniel nickte. Sie hatten nicht geredet. Die Lyraner waren immer noch ahnungslos. Die Tür schloss sich geräuschvoll und Daniel war allein mit seinen Kerkermeistern.

Der zweite Offizier schien nicht viel älter zu sein als der Major, war aber bereits Oberstleutnant. Beim lyranischen Militär hieß das, dass er entweder sehr gut war oder genau wusste, bei welchen Vorgesetzten es sich lohnte, dorthin zu kriechen, wo die Sonne nie schien.

»Guten Tag«, begrüßte ihn der Oberstleutnant so freundlich, dass Daniel Gefahr lief, sein Frühstück von sich zu geben.

»Ich bin Oberstleutnant Hans Grüner von den 101. Tharkad-Lanciers«, fuhr der Lyraner ungerührt fort. »Und Sie sind ...«

»Gelangweilt«, sagte Daniel und grinste den Lyraner so unverschämt an, wie es ihm möglich war.

Der lyranische Oberst verzog kurz angewidert den Mund, hatte sich aber schnell wieder unter Kontrolle.

Daniel wusste ganz genau, wobei es bei solchen Verhören ging. Er hatte in Gefechtssituationen selbst schon gelegentlich einen Gefangenen vernommen. Das Konzept war ganz einfach: Kontrolle.

Ihn an seinem Stuhl festzubinden war nicht nur dazu da, die Verhörenden vor ihm zu schützen. Vielmehr sollte ihm auch das Gefühl der Hilflosigkeit vermittelt werden. Doch das war nur der erste Schritt. Seine gepeinigten Kameraden vor seinen Augen aus dem Raum zu schleppen war der zweite. Die scheinbare Höflichkeit des Oberstleutnants war der dritte. Der Mann versuchte eine Bindung zu ihm aufzubauen. Ihm zu zeigen, dass er hier einen Freund hatte.

Dabei war die Belanglosigkeit der ersten Kontaktaufnahme nur ein erster Versuch, um Informationen aus ihm herauszuholen. Nämlich den Namen und falls vorhanden den Rang. In der Inneren Sphäre war es üblich, Dossiers über Offiziere anzulegen. Natürlich sowohl der eigenen, als auch der feindlichen. Es war wichtig, immer über das gegnerische Offizierskorps informiert zu sein.

Wäre er so unvorsichtig gewesen, seinen Namen preiszugeben, wäre es denkbar, dass sie ihn in ihrer Datenbank fänden. Da die Kell Hounds noch vor nicht allzu langer Zeit in Diensten der Lyraner gestanden hatten, war die Wahrscheinlichkeit seiner Identifikation sogar recht hoch.

Der andere Offizier hatte bis jetzt geschwiegen, aber Daniel war sich ziemlich sicher, seine Rolle in dieser Inszenierung bereits zu kennen.

Guter Bulle, böser Bulle. Uralt, aber immer noch wirkungsvoll.

Grüner räusperte sich. »Wie dem auch sei. Wir sind zwar Feinde, aber das bedeutet nicht zwangsläufig, dass wir nicht höflich miteinander umgehen könnten.«

»Bullshit«, war Davids Antwort darauf.

Der Major kam drohend zwei Schritte näher, aber ein Wink Grüners hielt ihn zurück. An seinem Gesichtsausdruck konnte Daniel ablesen, dass er nur auf einen Grund wartete, um den Beginn des eher unappetitlichen Teils des Verhörs einzuleiten. Doch Grüner war wohl noch nicht zu dem Schritt bereit.

»Das ist Major Lastira«, stellte Grüner den anderen Offizier vor. »Ein fähiger Mann mit einer allerdings etwas niedrigen Toleranzgrenze für Unverschämtheiten.«

Die Drohung war offensichtlich. Grüner war dabei, die Samthandschuhe auszuziehen und wollte Daniel Gelegenheit geben, darüber nachzudenken, dass das Gespräch durchaus auch unangenehm werden könnte. Lastira grinste ihn an. Daniel tat das, was ihm als erstes einfiel. Er lächelte zurück.

Das brachte Lastira so aus dem Konzept, dass sein Grinsen von einer Sekunde zur nächsten verschwand. Er gab sich sogar die Blöße seinen Vorgesetzten einen hilfesuchenden Blick zuzuwerfen. Ganz offensichtlich war Lastira es nicht gewöhnt, einem Opfer gegenüberzusitzen, das sich standhaft weigerte, sich einschüchtern zu lassen.

»Es gibt keinen Grund, sich auf dieses Niveau zu begeben«, wagte der Oberstleutnant einen neuen Versuch. »Wir wissen, wer Sie sind.«

Daniel hob spöttisch eine Augenbraue.

»Natürlich nicht wer Sie persönlich sind. Aber wir wissen, dass Sie und Ihre Begleiter Soldaten sind. Ihre Taktiken und ihr kämpferisches Talent, das sie bei ihrer Gefangennahme angewendet haben, lässt gar keinen anderen Schluss zu. Das bedeutet, sie gehören entweder zu den Kell Hounds oder den Exil-Clannern.«

Daniel ging nicht auf den Köder ein, sondern begnügte sich damit, seine Umgebung in Augenschein zu nehmen und die beiden Offiziere rigoros zu ignorieren.

»Ihr Kamerad war ähnlich störrisch«, sagte Grüner und bezog sich dabei auf den toten Kell Hound. »Sein Tod war bedauerlich und tut mir leid.«

»Mir nicht«, fiel ihm Lastira ins Wort.

Daniel Kopf wandte sich ruckartig dem lyranischen Major zu. Der Mann grinste ihn bösartig an. In diesem Moment wusste Daniel, dass der Tod des Kell Hound kein Versehen gewesen war. Lastira hatte ihn mit voller Absicht getötet. Vermutlich einzig und allein zu dem Zweck, den anderen Gefangenen zu beweisen, dass ihre Lage hoffnungslos war.

Daniel fixierte den Offizier mit seinen Augen, studierte sein Gesicht, seine Haltung und seine Bewegungen. Er würde Lastira nicht vergessen. Und er hoffte, dass sie sich eines Tages auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen würden. In diesem Fall durfte dieser Feind nicht mit Gnade rechnen.

Grüner schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich wollte ehrlich nicht, dass einer von ihnen verletzt wird. Aber es ließ sich nicht vermeiden. Ich bitte sie eindringlich, Ihre Situation einmal zu überdenken. Nehmen Sie Vernunft an und arbeiten Sie mit uns zusammen. Nur dann lässt sich unnötiges Blutvergießen vermeiden.«

Daniel glaubte Grüners einfühlsamen Worten keinen Augenblick. Der Kerl versuchte ganz offensichtlich seine Good-Cop-Rolle zu spielen. Das machte er nach Daniels Meinung ein wenig zu aalglatt. Er selbst wäre anders zu Werke gegangen. Das Wichtigste war jetzt, den Gegner nicht merken zu lassen, wie wütend er wirklich war.

Hätten ihn die Fesseln nicht zurückgehalten, er hätte die beiden Lyraner mit bloßen Händen umgebracht. Egal, was das für sein eigenes Schicksal bedeutet hätte. Mit Mühe rang er den Impuls nieder, an seinen Fesseln zu zerren. Stattdessen zwang er sich zum Entspannen.

»Nun?«, fragte Grüner ungeduldig. »Wie heißen Sie?«

Daniels einzige Antwort bestand in Schweigen.

Grüner schüttelte gespielt bekümmert den Kopf und strich die Ärmel seiner makellosen Uniform glatt, wobei er sich einen imaginären Fussel von der Schulter schnipste.

»Ihr Widerwillen wird Ihnen nichts einbringen außer Schmerzen.« Er deutete auf Lastira. »Der Major hier kann sehr überzeugend sein. Daran sollten Sie denken, bevor Sie auf meine nächste Frage antworten. Und ich verspreche Ihnen, Sie werden antworten. Welcher Einheit gehören Sie und Ihre Begleiter an?«

Daniel machte sich nicht mal die Mühe zu antworten. Er sammelte den Speichel in seinem Mund und spie Grüner mitten ins Gesicht. Dieser taumelte vor Überraschung zwei Schritte zurück. Mit wutverzerrter Fratze fischte er ein Taschentuch aus seiner Uniformjacke und wischte sich das Gesicht ab.

»Einige wollen es einfach auf die harte Tour«, sagte er mit kaum beherrschtem Zorn. »Er gehört Ihnen, Lastira. Aber übertreiben Sie es nicht. Er muss noch in der Lage sein, unsere Fragen zu beantworten.«

»Keine Sorge«, antwortete Lastira gehässig. »Er wird noch darum betteln, reden zu dürfen.«

Kevlin fragte sich, wohin sie Sunder wohl gebracht haben mochten. Er konnte sich ausmalen, dass man ihn gerade befragen würde. Der ClanKrieger verwünschte sich dafür, dass er sich nie die Mühe gemacht hatte, sich hier unten umzusehen. Dafür hatte aber auch nie eine Notwendigkeit bestanden.

»Stravag!«, fluchte er laut. Sofort biss er sich auf die Zunge.

Das war dumm, schalt er sich selbst. Wenn die Zelle tatsächlich abgehört wird, dann hast du gerade verraten, dass du ein Wolfsclanner bist.

Da er die erzwungene Untätigkeit nicht mehr aushielt, stand er auf und ging in der engen Gefängniszelle frustriert auf und ab. Nur mit Mühe bezähmte er sein Temperament.

Auf dem Gang waren unvermittelt Schritte zu hören. Kevlin hielt inne. Er schlich zur Tür und presste sein Ohr dagegen. Durch das zentimeterdicke Metall war nicht viel auszumachen. Aber wenn er sich nicht sehr täuschte, dann marschierte da draußen gerade ein ganzer Trupp auf. Mindestens vier oder fünf Männer waren auf der anderen Seite der Tür. Sie unterhielten sich miteinander. Die Stimmen klangen durch die Tür dumpf und weit entfernt. Eine der Stimmen wurde plötzlich lauter.

Nein, korrigierte er sich. Nicht lauter. Wütender.

Etwas schlug hart von außen gegen die Tür, sodass das Metall vibrierte. Kevlin schreckte zurück. Was ging da draußen nur vor?

Als ein Schlüssel ins Schlüsselloch gesteckt und herumgedreht wurde, kam endlich Bewegung in die Situation. Kevlin wich so weit zurück, wie es seine beengte Behausung zuließ.

Jetzt war es wahrscheinlich so weit. Sie holten ihn wahrscheinlich zum Verhör ab. Vielleicht aber auch, um ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen. Falls dem so war, sollten sie vorher einen Clanner erleben, der zu kämpfen verstand.

Die Tür schwang auf. Ein lyranischer Hauptmann trat ein. Im unerbittlichen Griff seiner rechten Hand wand sich ein verängstigter Steiner-Soldat, dessen linke Gesichtshälfte sich zusehends verfärbte. Hinter den beiden drängten sich weitere Lyraner im Gang zusammen. Alle bewaffnet. Kevlin starrte ungläubig auf die Männer.

Der Hauptmann gab dem Wachposten einen Stoß und schickte ihn damit unsanft zu Boden. »Tut gut, Sie zu sehen, Sterncaptain«, sagte Finch und deutete auf den Mann zu seinen Füßen. »Dachte schon, ich müsste Ihren Aufenthaltsort aus dem da rausprügeln.«

Daniel konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Wie lange Lastira ihn schon als Punchingball benutzte, wusste er nicht. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

Zuerst hatte er noch versucht, sich gegen die Vielzahl an Schlägen zu wehren. Hatte seinen Leib angespannt und sich hartnäckig gegen die unzähligen Angriffe gestemmt. Doch ab einem gewissen Punkt, gab sein Körper einfach auf.

Anfangs hatte Lastira noch Fragen gestellt. Inzwischen machte er sich nicht mal mehr diese Mühe. Er schlug nur noch auf Daniel ein. Es machte ihm Spaß. Grüner stand teilnahmslos daneben und beobachtete ihn mit einem neutralen Blick, wie ein Wissenschaftler eine Laborratte während eines Experiments beobachten würde.

Daniel lief Blut aus einem Riss auf der linken Stirnseite quer über das Gesicht und in sein linkes Auge. Seine Unterlippe war aufgesprungen und blutete ebenfalls heftig. Außerdem verunstalteten mehrere Blutergüsse sein Gesicht und mit Sicherheit große Teile seines Oberkörpers.

Grüner gab Lastira ein kurzes Zeichen. Der Major ließ widerstrebend von seinem Opfer ab. Da stand ein Offizier vor ihm, der wirklich Freude an seiner Arbeit hatte.

»War das schon alles?«, presste Daniel zwischen blutenden, zusammengebissenen Zähnen hinaus. »Hast du nicht mehr drauf, du Scheißkerl?«

Lastira ballte die Hand zur Faust und kam erneut drohend auf ihn zu, doch Grüner hielt ihn mit erhobener Hand zurück. Der Oberst schien den Augenblick für gekommen zu halten, mit dem Zuckerbrot vor seiner Nase herumzuwedeln.

»Sie könnten sich eine Menge Schmerzen und viel Ärger ersparen, wenn Sie mit uns kooperieren würden.«

Er trat neben den Stuhl auf dem Daniel gefesselt war, nahm ein Tuch zur Hand und begann langsam sein Gesicht zu säubern.

»Kommen Sie schon. Die Kell Hounds sind Geschichte, genauso wie diese Wolfclan-Flüchtlinge. Sobald der Archon diese Unannehmlichkeit mit ihrem verwünschten Bruder bereinigt hat, wird sie sich dieser Gruppierungen entledigen. Sie sollten dann lieber auf unserer Seite stehen.«

Daniel sah zu ihm auf. Ihre Nasenspitzen waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Hätte er noch Speichel übrig gehabt, so hätte er ihn Grüner ins Gesicht gespien.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Daniel betont langsam. Sein Atem ging stoßweise und jedes Mal, wenn er ausatmete, hörte man ein feuchtes Röcheln heraus. »Warum sind Sie hier? Der Defensivkordon hat sich für die Dauer des Bürgerkriegs für neutral erklärt. Wir wollten nur kämpfen, um die Clanner aus der Freien Inneren Sphäre heraus zu halten. Warum tun Sie das?«

»Die ausführliche Antwort darauf wäre ein wenig kompliziert«, gab Grüner jovial zurück. »Lassen Sie es mich so sagen: Der Defensivkordon ist rechtmäßiges Hoheitsgebiet der Lyranischen Allianz. Das macht die Kell Hounds und die Exilwölfe zu Rebellen gegen die rechtmäßige Herrschaft des Archon.

Und die bewaffneten Streitkräfte der Allianz haben die Pflicht, alle Rebellen auszumerzen. Egal, ob sie unter dem Banner des Möchtegern-Prinzen Victor Davion marschieren oder dem Emblem der Kell Hounds oder einem verdammten Clan-Symbol.«

»Sie sind nur hier, weil sie denken, Arc-Royal gehöre Ihnen?« Ein hustendes Lachen entrang sich Daniels Luftröhre.

»Wenn die Kell Hounds zurückkommen ...«

»... wird Arc-Royal bereits fest in unserer Hand sein. Das Banner der Allianz wird über Dernar, Haven und jeder anderen Stadt auf dem Planeten wehen. Der Anfang vom Ende des Kordons.«

»Sie sind wahnsinnig«, sagte Daniel fassungslos. »Die Allianz ist nicht stark genug, gegen Victor Davion und den Kordon vorzugehen. Falls sie den Defensivkordon tatsächlich zurückerobern, haben sie immer noch das Problem der Clans. Die Jadefalken werden sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen. So geschwächt, wie das Allianzmilitär sein wird, werden sie nicht viel Widerstand leisten können.«

»Sie machen sich einfach zu viele Sorgen«, entgegnete Grüner gelassen. »Glauben Sie mir, mit denen werden wir schon fertig. Aber zuerst entledigen wir uns Ihrer Freunde. Die große Zeit der Kell Hounds ist vorbei. Seit Morgan Kell das Kommando abgab, sind die Hounds nicht mehr das, was sie einst waren. Würden wir sie nicht erledigen, würden die Wölfe oder die Jadefalken uns das früher oder später abnehmen.«

Daniel zerrte an seinen Fesseln. Er konnte einiges ertragen, hatte die Folter und Schläge über sich ergehen lassen, ohne zu murren oder aufzuschreien. Aber eins durfte man nicht tun: Die Kell Hounds verunglimpfen. Schon gar nicht ihren Gründer und Namensgeber Morgan Kell, der für die Hounds sowas wie ein Vater und eine fast schon mystische Figur war. Grüner lächelte triumphierend.

»Dachte ich es mir doch. Sie sind ein Kell Hound. Den Verdacht hegte ich von Anfang an, aber Ihre Reaktion ist ja beinahe schon ein Geständnis. Jetzt brauchen wir nur noch Ihren Namen.«

Daniel biss sich auf die Zunge. Er verfluchte sein hitzköpfiges Temperament. Er hatte mehr preisgegeben, als er beabsichtigte, aber mehr würde er nicht verraten. Auf gar keinen Fall.

Grüner kniete sich neben ihn nieder, um ihm in die Augen zu sehen. »Nur Ihren Namen. Mehr will ich doch gar nicht. Unser Gespräch könnte viel angenehmer verlaufen, wenn Sie nur nicht so halsstarrig wären.«

»Fahr zur Hölle.«

Grüner seufzte. »Sie wollen einfach nicht aus Ihren Fehlern lernen, was? Lastira, er gehört ...«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Grüner stand auf und verließ den Raum. Lastira sah Daniel mit einem tierischen Funkeln in den Augen an. Der lyranische Oberstleutnant hatte den Befehl aber noch nicht zu Ende gesprochen. Das bedeutete, Lastira war noch nicht von der Leine gelassen worden. Und das wurmte ihn. Er wollte seine Arbeit vollenden. Dieser miese kleine Sadist.

Die Tür öffnete sich wieder und Grüner trat ein. Ein selbstzufriedenes Lächeln auf dem Gesicht. Ein Hauch von Triumph umspielte seine Mundwinkel. Daniel war plötzlich hellwach und aufmerksam. Etwas lief gerade ungemein schief. Grüner baute sich direkt vor ihm auf und sah aus kleinen, grausamen Augen auf ihn herunter.

»Es freut mich ungemein, Sie kennenzulernen, Kommandant-Hauptmann Daniel Sunder vom 3. Bataillon des 2. Kell-Hounds-Regiment.«

10

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

3. Mai 3065

Daniel starrte seinen Peiniger aus großen Augen überrascht an.

Grüner lachte. »Wie Sie sehen, haben wir unsere Informationsquellen.«

Daniel würdigte dieser Bemerkung keine Antwort. Seine einzige Erwiderung bestand darin, stolz den Kopf zu heben, um seinem Gegenüber Paroli zu bieten.

»Jetzt, da wir wissen, wer Sie sind«, fuhr Grüner fort, »können wir unser Augenmerk darauf verlegen herauszufinden, wo sich die Überreste der Kell Hounds und Exilwölfe versteckt halten.«

»Warum verraten Ihnen das Ihre Informanten nicht?«

Grüner schlug ihm mit dem Handrücken brutal ins Gesicht. »Ich warne Sie, Kommandant-Hauptmann, meine Geduld hält nicht ewig und ich will jetzt wissen, wo Ihre Freunde sind. Sonst lasse ich Lastira seine Neigungen an Ihnen austoben und werde nicht einschreiten, auch wenn er sie totschlagen sollte.«

Daniel rang sich ein heiseres Lachen ab. »Ziemlich ineffektive Methode an Informationen zu kommen, meinen Sie nicht? Tote haben die Angewohnheit, nichts mehr zu sagen.«

»Ihre Frechheiten werden Ihnen schon bald im Hals stecken bleiben.« Er winkte Lastira näher. »Major, besorgen Sie mir die Informationen. Die Einzelheiten überlasse ich Ihnen.«

»Mit Vergnügen.«

Grüner zwinkerte Daniel lässig zu, bevor er sich umdrehte und erneut den Raum verließ. Nur diesmal war ihm klar, dass der Lyraner nicht zurückkommen würde. Jedenfalls nicht, bevor Lastira ihn zu einem blutigen Fleischklumpen zerstampft hatte.

Lastira griff in seine Hosentasche und holte zwei Handschuhe hervor, die er sich überstreifte. Dabei gab er Daniel ausreichend Gelegenheit, sie sich genau anzusehen. Sie waren an den Knöcheln mit Eisenringen verstärkt, die Handschuhe eines brutalen Schlägers. Daniel presste seine Kiefer aufeinander. Das Folgende würde nicht hübsch werden.

»So, Kommandant-Hauptmann«, sagte Lastira. »Nun sind wir ganz unter uns und ich denke, wir werden die nächste Zeit auch nicht gestört. Gibt es etwas, das Sie mir sagen wollen? Etwas, das ich wissen sollte?«

»Sie sind ein mieser Scheißkerl. Reicht das?«

Lastira lachte laut auf. »Ich hatte gehofft, dass Sie weiter Ihre störrische Haltung beibehalten.«

Er holte mit der Rechten aus. Daniel widerstand dem Drang, sich abzuwenden. Diese Genugtuung würde er diesem Schwein nicht geben. Die Tür schwang quietschend auf. Lastira hielt mitten im Schlag inne.

»Was gibt es denn noch ...«, setzte Lastira übel gelaunt an. Eine Gestalt in lyranischer Uniform huschte blitzschnell in den Raum und in der nächsten Sekunde fällte ein brutaler Schlag den völlig überraschten Lastira.

Verwirrt sah Daniel zu seinem Retter auf. Es war Finch.

Im Türrahmen standen darüber hinaus Connors und der Rest ihrer Einsatzgruppe. Alle mit wild entschlossenen Gesichtern. Finch und Connors beeilten sich, Daniel zu befreien.

»Gut, dass wir Sie endlich gefunden haben, Kommandant-Hauptmann«, sagte Finch. »Wir befürchteten schon das Schlimmste.«

»Sie kamen gerade rechtzeitig. Apropos, wie haben Sie mich eigentlich gefunden?«

»Auf die gleiche Weise wie den Sterncaptain hier«, sagte Finch und blickte zur Tür. Daniel folgte dem Blick und sah wie zwei der Kell Hounds einen Steiner-Soldaten unsanft in den Raum stießen.

»Ich habe einfach jemanden gefragt«, erklärte Finch heiter. »Der Rest war eigentlich relativ simpel. Die Lyraner sind so von sich eingenommen, dass sie innerhalb des Gebäudes kaum Wachen haben.«

»Larsen, fesseln sie den Lyraner«, befahl Finch einem der verkleideten Kell Hounds. »Den anderen am besten auch.« Er wies auf den immer noch benommenen Lastira.

»Nein«, widersprach Daniel und ging zu Lastira. Der lyranische Major saß zusammengesunken und mürrisch auf dem Boden. Er blickte zu Daniel auf.

»Kommt jetzt die Retourkutsche?«, fragte der Lyraner kurz angebunden.

»Das liegt ganz allein bei Ihnen. Als ich hier herein geführt wurde, haben Sie einen anderen Gefangenen weggebracht. Wo ist er jetzt?«

»Warum sollte ich Ihnen das sagen?«

Daniel packte Lastira unvermittelt am Kragen und zog ihn auf die Beine. »Weil ich Ihnen die Scheiße aus dem Hirn prügle, wenn Sie es nicht tun. Glauben Sie ja nicht, ich wäre dazu nicht in der Lage, nach allem was Sie meinen Leuten angetan haben.«

Die beiden Offiziere sahen sich einen langen Moment lang direkt in die Augen, bis Lastira schließlich den Blick abwandte und etwas murmelte.

»Wie war das?«, hakte Daniel ungeduldig nach.

»Er ist in einer Zelle am Ende des Ganges. Zusammen mit einigen anderen.«

»Mit wem?«, fragte Connors plötzlich interessiert.

Lastira sah keine Veranlassung zu antworten, doch Daniel drückte den Offizier gegen die nächste Wand und sagte: »Der Mann hat Ihnen eine Frage gestellt. Also, mit wem?«

»Wir haben bei der Einnahme von Dernar einige Clanner gefangengenommen. Sie sitzen alle in einer Gemeinschaftszelle. Dahin haben wir auch ihren Mann gebracht.«

»Darf ich dem Kerl das Maul stopfen, Sir?«, bot Finch an.

»Nicht nötig«, hielt Daniel den Hauptfeldwebel auf, der sich bereits drohend Lastira näherte. »Der Major hier ist unsere Fahrkarte nach draußen.«

»Davon träumen Sie wohl«, konterte Lastira gehässig.

Daniel packte ihn erneut am Kragen, noch fester als zuvor. »Oh doch, Major. Sie helfen uns. Oder Sie werden in einer Kiste nach Hause gebracht. Haben wir uns verstanden?«

Lastira nickte nur säuerlich. Daniel stieß ihn in Richtung der Tür, wo Finch ihn bereits erwartete und mit bösem Grinsen in Empfang nahm.

»Gib mir nur einen kleinen Grund, du lyranische Ratte. Nur einen klitzekleinen Grund.« Lastira wagten keinen Widerspruch.

Zwei der Soldaten hatten den anderen Lyraner inzwischen gefesselt und achtlos in der Ecke liegen lassen. Es würde geraume Zeit vergehen, bis man den Mann fand. Mit etwas Glück waren sie bis dahin schon über alle Berge.

Sie verließen die Zelle und ließen sich dabei von Lastira tiefer in das Labyrinth aus Gefängniszellen führen. Finch ging hinter ihm und drückte dem Lyraner schmerzhaft eine Pistole ins Kreuz. Dann kamen Daniel und Connors, anschließend die drei Kell Hounds, von denen Daniel nun endlich die Namen kannte. Larsen, Hoffmann und Jester.

Larsen wirkte auf Daniel immer etwas nervös, um nicht zu sagen ängstlich. Er war vielleicht Anfang zwanzig und das krasse Gegenteil von Finch. Wo Larsen schmächtig war, war Finch bullig, wo Larsen einen dichten schwarzen Haarschopf sein eigen nannte, glänzte bei Finch eine Glatze.

Finch schien gegenüber dem Jungen eine Art Beschützerrolle einzunehmen, was Daniel auffiel, da der große Hauptfeldwebel sich immer wieder umsah, um sich zu vergewissern, dass es dem Jungen gut ging.

Hoffmann war so eine Art Komiker der Truppe, der immer zu allem und jedem einen blödsinnigen Kommentar abgeben musste. Er war fast so groß und muskulös wie Finch. Die Professionalität des Hauptfeldwebels allerdings vermittelte den Eindruck, dass Finch um einiges größer war als Hoffmann.

Jester bildete ihre Nachhut. Er blickte sich immer wieder wachsam um. Ständig darauf bedacht, dass ihnen niemand folgte. Für seine eins fünfundsechzig war er erstaunlich kräftig. Sein hellblondes Haar war nach Art von MechKriegern kurz geschoren.

Daniel schloss daraus, dass der Mann gern MechKrieger geworden wäre, aber vermutlich abgelehnt worden war. Deshalb hatte er sich zu einer anderen Waffengattung gemeldet. Ein Schicksal, das viele teilten.

Lastira führte sie bis ans Ende des Ganges. Kurz bevor sich der Flur in drei andere Gänge verzweigte, hielt er vor einer Tür an.

»Das ist die Zelle.«

»Öffnen!«, befahl Daniel.

»Wie kommen Sie darauf, dass ich den Schlüssel habe?«

»Nur so eine Ahnung«, konterte Daniel. »Aufmachen! Sofort!«

Finch drückte ihm die Pistole fester ins Kreuz. Aus Lastiras Mund entwich ein kurzes Stöhnen. Er verzog den Mund und kramte in einer seiner Taschen. Der Lyraner förderte einen Schlüssel zu Tage und öffnete die Tür.

Daniel und Kevlin betraten die Zelle. Der Clanner konnte es kaum erwarten, die Kerkerzelle zu betreten und stürmte an Daniel vorbei in den spartanischen Raum. In der Zelle war es stockdunkel. Etwa fünfzehn bis zwanzig Personen in unterschiedlicher Verfassung drängten sich schutzsuchend aneinander. Einige lagen auf dem Boden und rührten sich nicht. Die Lyraner hatten ihnen sogar die grundlegendste medizinische Versorgung versagt.

»Kommandant-Hauptmann.«

Daniel spähte in die Dunkelheit. Ein Mann stand auf und taumelte ins Licht. Es war Olsen. Verdreckt und noch immer blutend durch Lastiras Verhörmethoden, aber mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht.

»Dachten Sie etwa, wir lassen sie zurück? Ich hoffe, Sie können laufen.«

»Um hier rauszukommen? Was denken Sie denn?«, gab Olsen erleichtert zurück.

Daniel sah zu Connors – und sofort schwand das Lächeln von seinem Gesicht. Der Clanner stand mitten im Raum. Die Hände waren an den Seiten zu Fäusten geballt. Sein Gesicht eine Mischung aus Abscheu, Schmerz und Wut.

»Ihr Sphärer seid Bestien«, brachte er schließlich atemlos hervor. »Brutale Bestien. Clanner würden mit Gefangenen niemals so umgehen. Niemals.«

»Verurteilen Sie uns nicht nur wegen der Taten  einiger Weniger, Connors«, antwortete Daniel. »Das wäre so, als würden Sie Bewahrer und Kreuzritter miteinander vergleichen.«

Connors schüttelte nur den Kopf und setzte an, etwas zu erwidern.

Daniel erfuhr jedoch nie, wie seine Antwort ausgesehen hätte. Denn eine Stimme aus dem Dunkeln unterbrach ihn: »Sterncaptain? Sterncaptain Connors? Bist du das?«

Connors hielt überrascht inne. »Harold?«

Eine Gestalt löste sich aus der Masse der Gefangenen und kam auf Connors zu. Aus der Kehle des Sterncaptains löste sich ein höchst unclanmäßiger Freudenschrei und er fiel seinem freigeborenen Tech um den Hals.

»Du lebst! Ich dachte schon, ich würde keinen von euch je wiedersehen.«

Harold hustete. »Die Lyraner haben einige von uns gefangen genommen. Sie dachten, sie könnten Informationen aus uns herauspressen. Jeden Tag holten sie manche von uns zum Verhör ab. Ein paar sind nicht wieder zurückgekommen.«

»Damit ist jetzt Schluss, Harold. Endgültig.«

»Holst du uns hier raus?«, fragte Harold hoffnungsvoll.

»Ja, wir verschwinden. Alle!«, entgegnete der Sterncaptain grimmig. »Und wenn die Lyraner versuchen uns aufzuhalten, dann gnade ihnen Gott. Das schwöre ich.«

»Nun? Was sagen unsere Gefangenen?«, fragte Steiner seinen Adjutanten, kaum dass dieser den Raum betreten hatte.

»Diese Kell Hounds sind ein verschworener Haufen. Es wird nicht leicht werden, nützliche Informationen aus ihnen herauszuholen.« Grüner ging quer durch den Raum zu einem kleinen Tisch, auf dem eine Flasche mit Whiskey und einige leere Gläser standen.

Ohne zu fragen, goss er eine großzügige Menge des bernsteinfarbenen Getränks in eines der Gläser, stöpselte die Flasche wieder zu und begann genüsslich zu trinken. Bei dem Verhalten seines Untergebenen verengten sich Steiners Augen gefährlich.

Der Mann entwickelte ein Selbstbewusstsein und vor allem ihm gegenüber eine Respektlosigkeit, die einem Faustschlag ins Gesicht gleichkam. Kaum jemand im Steiner-Militär hätte es gewagt, sich in Anwesenheit seines Kommandierenden Generals auf diese Weise zu benehmen.

Jeden anderen hätte Steiner sofort in seine Schranken gewiesen. Aber er war sich sehr wohl bewusst, dass dies bei Grüner nicht so einfach war. Der Mann war bei den Truppen beliebt. Sowohl bei den unteren als auch den höheren Dienstgraden. Das war sowohl ungewöhnlich als auch besorgniserregend.

Damit befand sich Steiner in einer prekären Lage. Dass er nicht den gleichen Respekt bei den Soldaten genoss wie sein Adjutant, war ihm absolut klar. Nicht einmal einen Bruchteil davon. Das machte Grüner sehr gefährlich. Eigentlich hätte er ihn ausschalten müssen. Entweder durch Abberufung in eine andere Einheit oder auf eine etwas ... direktere Art.

Leider brauchte er Grüner. Und zwar paradoxerweise genau aus den gleichen Gründen. Der Mann war ein guter Soldat. Er war zielstrebig, scharfsinnig, skrupellos bei der Verfolgung seiner Einsatzziele und mit wachem Verstand für Strategie und Taktik. Dinge, die Steiner nur in beschränktem Umfang sein Eigen nannte.

Grüner war genau der richtige Mann dafür, diesen Planeten zu befrieden, sodass er selbst – Generalmajor Johann Steiner – diese Welt dem Archon zum Geschenk machen konnte. Er hoffte nur, dass Grüner keine Ambitionen auf seinen Posten entwickelte. Sonst, Befriedung hin oder her, würde Steiner sich um den Oberstleutnant kümmern müssen.

»Aber ich vertraue auf Lastiras Fähigkeiten an die nötigen Informationen zu kommen«, fuhr Grüner ungerührt fort. Er nippte erneut an seinem Whiskey und machte nicht den Eindruck, als würde er erkennen, wie sehr sein Verhalten seinem Vorgesetzten missfiel.

»Das können wir nur hoffen. Diese Operation dauert schon viel zu lange. Es war pures Glück, dass uns jemand wie dieser Söldneroffizier in die Hände gefallen ist.« Steiner prustete. »Wer hätte das gedacht? Der ranghöchste Kell-Hounds-Offizier auf dem Planeten, und er spaziert so mir nichts dir nichts vor unsere Haustür herum.«

»Ja, das war wirklich Glück«, pflichtete ihm Grüner bei. »Aber wir hätten es auch ohne ihn geschafft.«

»Ach? Wirklich?«, fragte Steiner und machte keine Anstalten, seinen Sarkasmus zu verbergen.

»Ja, wirklich«, gab Grüner zurück. »Was steht uns denn noch gegenüber? Ein paar zerbeulte MechLanzen und ein paar Dutzend Soldaten. Mehr nicht. Solange sie sich in der Wildnis verstecken, sind sie keine Bedrohung. Wir werden sie jagen und zur Strecke bringen.«

»Ein paar zerbeulte MechLanzen haben es in Haven geschafft, eine schon gewonnen geglaubte Schlacht in ein Desaster zu verwandeln und ihrem Elite-Bataillon die Überreste der Verteidiger unter der Nase wegzuschnappen. Sehe ich das richtig?«

»Das war pures ...«

»Glück?« unterbrach Steiner ihn schroff. »Vielleicht war es Glück, aber Sie sollten den Gegner nicht noch einmal so sträflich unterschätzen. Ich fürchte, Sie trauen ihnen zu wenig zu, Grüner. Sowas ist gefährlich.«

Grüner bedachte Steiner mit einem Blick, der schon fast an Insubordination grenzte. Blanker Hass schlug dem Generalmajor aus den Augen seines Adjutanten entgegen. Steiners Bemerkung hatte direkt ins Schwarze getroffen.

Jemandem wie Grüner, der es nicht gewohnt war zu verlieren, gefiel es nicht, von einigen Söldnern und Clannern vorgeführt zu werden. Der Angriff auf Haven hatte Grüners Kessel um die Kell-Hounds-Kaserne zerschlagen und es dem Gegner erlaubt, seine Streitkräfte zu vereinen.

Aber damit nicht genug. Diese Gruppe schwer angeschlagener Mechs hatte es geschafft, einen geordneten Rückzug wie aus dem Bilderbuch zu organisieren. Dabei waren sie Grüner schließlich im Lauf der Nacht entkommen. Wobei sie zwar Verluste erlitten, aber auch eine erhebliche Anzahl Mechs und Luft/Raumjäger unter Grüners Befehl zerstört oder beschädigt hatten. Keine schlechte Leistung für einen Gegner, der eigentlich schon am Boden lag.

Dass Steiners Angriff auf Dernar nahezu problemlos abgelaufen war, zumindest im Vergleich mit Grüner, machte die Demütigung für den Oberstleutnant nur noch schwerer zu ertragen. Es waren zwar ebenfalls feindliche Mechs aus Dernar entkommen, aber bedeutend weniger als aus Haven. Und Steiner hatte darüber hinaus auch weniger Verluste zu beklagen.

»Und Sie trauen ihnen vielleicht zu viel zu«, gab Grüner ungehalten zurück.

»Ich überschätze einen Gegner lieber, als dass ich ihn unterschätze.«

»Keine Sorge, Herr Generalmajor. Ich werde die Überlebenden persönlich zu Tode hetzen.«

Das glaubte Steiner dem Mann aufs Wort. Seine Demütigung konnte nur mit der völligen Auslöschung der verbliebenen, feindlichen Kräfte auf dem Planeten ausgemerzt werden. Steiner lief es bei der Vorstellung eiskalt den Rücken hinunter. Er wollte lieber nicht in deren Haut stecken.

Kevlin und die kleine Gruppe erreichten ohne Zwischenfälle das Freie. Es war bereits Morgendämmerung. Das Lager erwachte langsam zum Leben. Im Frühdunst stapften in der Ferne drei WachMechs um das Areal.

Der kleine LKW, den Finch und sein Team gekapert hatten, stand immer noch unberührt dort, wo ihn der Hauptfeldwebel zurückgelassen hatte.

Sie verluden eiligst die befreiten Gefangenen auf die Ladefläche. Wer stehen und laufen konnte, half den Männern, denen es schlechter ging. Hoffmann, Olsen und Jester gaben derweil Deckung, während Finch und Larsen wieder in der Fahrerkabine Platz nahmen. Diesmal hatte sich Finch hinter das Steuer gesetzt und Larsen befingerte nervös sein Sturmgewehr.

»Schneller, schneller«, drängte Sunder die kleine Gruppe zur Eile.

»Ich bin neugierig«, sagte der der von Kevlin Connors bewachte und immer noch arrogante Lyraner redselig. »Wie denken Sie, kommt ihr aus diesem schwer bewachten Gelände raus?«

»Dabei werden Sie uns helfen«, erklärte Kevlin knapp.

»Ach ja? Nur um danach von euch abgeknallt zu werden? Das denke ich eher nicht.«

»Wir werden Sie nicht töten«, mischte sich Sunder ein. »Als Informationsquelle sind Sie viel zu wertvoll.«

»Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?«

Daniel verzog angewidert den Mund. »Es ist mir herzlich egal, wie Sie sich fühlen. Halten Sie die Klappe, Lastira, oder Sie verbringen die Autofahrt gefesselt und geknebelt.«

Lastira war klug genug, sich jeden weiteren Kommentar zu verkneifen. Kevlin sah jedoch, wie er sich verstohlen umsah, sobald er sich unbeobachtet fühlte.

Er sucht nach einem Fluchtweg. Ich wünschte mir fast, er würde es tatsächlich versuchen.

»Wir sind soweit, Herr Kommandant-Hauptmann«, meldete Olsen als alle an Bord des LKWs waren. »Kommen Sie.« Er hielt Sunder seine Hand hin, um ihm auf die Ladefläche zu helfen.

Kevlin dirigierte Lastira ebenfalls in Position. Der lyranische Major sollte der Nächste sein, der aufstieg. Dann nur noch Kevlin selbst und die Fahrt könnte beginnen.

»Hey, was geht da vor?«

Kevlin, Lastira und Sunder sahen sich gleichzeitig um. Hinter ihnen stand eine Gruppe lyranischer Soldaten. Sechs Mann an der Zahl. Der Hauptmann, der sie angesprochen hatte, musterte die Gruppe misstrauisch. Als er Lastira sah, entspannte er sich etwas.

»Herr Major, alles in Ordnung?«

Kevlin drückte Lastira die Pistole fest in die Seite, als sie sich gemeinsam umdrehten. Er hoffte, dass sie keinen allzu verdächtigen Anblick boten, wie sie so Seite an Seite da standen.

»Guten Morgen, Hauptmann«, antwortete Lastira freundlich. Die sechs Lyraner nahmen augenblicklich Haltung an.

»Guten Morgen, Herr Major. Darf ich fragen, was Sie hier tun?«

Kevlin verstärkte warnend den Druck der Pistole.

»Wir verlegen einige Gefangene, Hauptmann. Das ist alles. Sie kommen zur weiteren Befragung nach Haven. Befehl des Generalmajors.«

»Auf dem Landweg? Wäre ein Helikopter nicht geeigneter? Denken Sie an die Partisanen-Aktivitäten.«

»Sicher, aber im Augenblick ist keiner verfügbar. Wäre mir auch lieber, wenn wir den Weg nach Haven fliegen könnten.«

Der lyranische Hauptmann runzelte verwirrt die Stirn. Er sah sich kurz zu seinen Soldaten um, bevor er sich wieder Lastira zuwandte. »Aber Herr Major, es stehen doch drei Maschinen auf dem Flugfeld.«

Lastira fluchte unterdrückt. Da verstand Kevlin. Lastira versuchte, den Soldaten Zeichen zu geben. Eine altbewährte Taktik. Man verstrickte sich in Widersprüche, damit die Menschen, die man warnen wollte, misstrauisch wurden. Es war so simpel und für Außenstehende fast unmöglich zu durchschauen. Es war ihr Glück, dass der lyranische Offizier Lastiras verzweifelte Hinweise nicht verstanden hatte.

Kevlin bemerkte, wie Lastira ihn verstohlen aus dem Augenwinkel beobachtete. Der Mann erkannte, dass Kevlin ihn durchschaut hatte. Kevlins Zeigefinger zog den Abzug durch. Lastira war jedoch einen Sekundenbruchteil schneller.

Als die Pistole die Kugel ausstieß, hatte er sich bereits seitlich weggedreht, sodass die Kugel ihn nur an der Hüfte streifte und ansonsten keinen Schaden anrichtete. Gleichzeitig riss er seinen rechten Ellbogen nach hinten und traf Kevlin an der Nasenwurzel.

Kevlins Kopf wurde nach hinten gerissen. Brennender Schmerz durchfuhr sein Gehirn. Er taumelte. Blut lief aus seiner Nase und seine Augen tränten. Vor Schmerz ebenso wie vor Wut.

»Das ist ein Fluchtversuch, ihr Idioten«, schrie Lastira die lyranischen Soldaten an und sprintete in Deckung.

Lastiras Aktion überraschte alle Anwesenden – Kell Hounds, Clanner und Lyraner – gleichermaßen. Sunder war aber der Erste, der sich von seinem Schock erholte. Er zog seine Waffe und jagte nacheinander drei Kugeln in die Brust des lyranischen Hauptmanns.

Das Bellen der Schüsse riss alle aus ihrer Starre. Die Kell Hounds und Lyraner griffen fast gleichzeitig nach ihren Waffen. Kevlin warf sich auf den Boden, als die ersten Kugeln über seinen Kopf hinweg pfiffen.

Der Schusswechsel dauerte keine zehn Sekunden und alle Lyraner lagen tot am Boden, doch Hoffmann und drei der befreiten Clanner waren ebenfalls gestorben. Sunder hatte einen Streifschuss an der Wange abbekommen. Blut lief ihm über das Gesicht.

Kevlin stand auf und suchte Lastira, doch der Feigling hatte die Schießerei genutzt, um zu entkommen. Plötzlich gellten Alarmsirenen über das Kasernengelände.

»Vergessen Sie ihn«, schrie Sunder. »Wir müssen hier weg.«

Kevlin sprang behände auf die Ladefläche und Finch gab im gleichen Moment Vollgas.

Der Hauptfeldwebel ließ alle Finesse und Tricks beiseite und fuhr auf direktem Weg zum Tor. Der Schlagbaum der Schranke war heruntergelassen. Finch drückte das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Kurz darauf war der Schlagbaum zu handlichem Sperrholz verarbeitet worden. Die Wachen brachten sich durch hektische Sprünge in Sicherheit.

Finch fuhr wie ein Henker, während sich die Männer auf der Ladefläche drängten und gegenseitig festhielten, um nicht vom LKW geschleudert zu werden. Bereits nach wenigen Minuten hatten sie eine ansehnliche Strecke zwischen sich und das Lager gebracht.

»Haben wir es geschafft?«, fragte Jester.

»Nein«, sagte Kevlin und nickte in Richtung des Lagers. Drei riesige Silhouetten verfolgten sie. Und sie holten schnell auf. Kevlin konnte die zwei hinteren Mechs noch nicht richtig erkennen, doch die führende Maschine war möglicherweise ein Jenner. Wenn er die Staubwolke, die da auf sie zukam richtig deutete, dann waren auch einige Panzerfahrzeuge hinter ihnen her. Er fluchte unterdrückt.

»Die werden wir nie abschütteln«, sagte Kevlin.

»Nein«, gab ihm Sunder recht. Er arbeitete sich durch die Flüchtlinge bis zur Rückwand der Fahrerkabine und schlug zweimal laut dagegen.

»Finch«, versuchte er sich Gehör zu verschaffen. »Versuchen Sie, bewaldetes Gebiet zu erreichen. Je dichter die Bäume stehen, umso besser.«

Finch gab keine Antwort, doch das Fahrzeug änderte die Richtung. Kevlin wertete das als Zeichen, dass Finch die Anweisung verstanden hatte.

»Mit etwas Glück hängen wir sie dann ab.«

Kevlin schwieg dazu. Daniels Taktik war gut gemeint, doch die Mechs würden in Schussweite sein, lange bevor sie sicheres Terrain erreichten.

Kaum zwei Minuten später, fuhr Finch verzweifelte Ausweichmanöver, als der führende Mech das Feuer eröffnete. Inzwischen hatten die Mechs genug aufgeholt, sodass er sie einwandfrei identifizieren konnte. Wie erwartet, war die Führungsmaschine ein Jenner.

Der Zweite war ein 35-Tonnen-Panther. Der Dritte ein Javelin. Außerdem folgten ihnen noch zwei Saladin-Schwebepanzer. Die Schwebepanzer hätten sie mit ihrer überlegenen Geschwindigkeit leicht einholen können, doch aus irgendeinem unersichtlichen Grund, zogen sie es vor, in der Nähe ihrer größeren Begleiter zu bleiben.

Das war Kevlin nur recht. Wenn sie darauf bestanden, ihre Vorteile nicht auszunutzen, dann war das deren Problem. Dies schuf für sie wenigstens eine kleine Galgenfrist.

Der Jenner feuerte mit zwei mittelschweren Lasern, die beide den LKW nur knapp verfehlten. Eine Salve aus der 4er-KSR-Lafette war zu hoch gezielt und flog harmlos über sie hinweg. Eine weitere Lasersalve schlug direkt neben ihrem Fluchtfahrzeug ein.

»Hätte nicht gedachte, dass wir ihnen den ganzen Aufwand wert sind«, meinte Sunder.

»Wir sind ihre einzige Möglichkeit, herauszufinden, wo die anderen sind«, gab Kevlin über dem Lärm der Waffen zurück. »So einfach lassen die uns nicht laufen.«

Er wandte sich ab als ein weiterer Laserschuss des Jenners ganz in der Nähe Dreck und Geröll aufspritzen ließ. Der MechKrieger war dabei, sich einzuschießen.

»Wir haben es gleich geschafft«, rief Finch. »Da vorne ist ein Wäldchen, in dem wir sie abhängen können.« Die Anstrengung der Verfolgungsjagd war der Stimme des alten Hauptfeldwebels anzuhören. Er konzentrierte alle Sinne darauf, das Fahrzeug zu steuern, ohne getroffen zu werden.

Aber der Jenner-Pilot war kein Dummkopf. Er war sich darüber im Klaren, dass die Chancen der Flüchtlinge stiegen, sobald sie unwegsames Gelände erreichten. Das Feuer mit dem er sie belegte, wurde deswegen immer intensiver.

Irgendwann wird er uns einfach durch einen Glückstreffer erledigen, dachte Kevlin säuerlich.

Als hätte der Jenner-Pilot, den Gedanken gehört, schlug eine Rakete unmittelbar neben dem LKW ein. Das Fahrzeug bäumte sich auf, Metall quietschte protestierend. Finch tat sein Bestes, aber er konnte die Tragödie nicht mehr verhindern. Der LKW kippte um und überschlug sich mehrmals.

Kevlin und einige andere wurden von der Ladefläche geschleudert. Die Plane fing sofort Feuer. Kevlin prallte auf den Boden, aber seine Ausbildung übernahm augenblicklich die Oberhand und er rollte sich über die Schulter ab. Kurz darauf war er wieder auf den Beinen. Andere hatte nicht so viel Glück und standen nicht mehr auf.

Sunder stand ebenfalls bereits wieder. Er und Jester halfen einigen der Clanner beim Aufstehen. Finch und Larsen schälten sich aus den Resten der Fahrerkabine und Olsen feuerte mit seinem Gewehr auf den herannahenden Jenner. Mehr aus Trotz, als um wirklich etwas zu bewirken. Harold eilte an Kevlins Seite.

»Was jetzt, Sterncaptain?«

Kevlin blickte sich um. Finch hatte auf ein relativ großes Wäldchen zugesteuert, das sich an einen schmalen Bergrücken schmiegte. Hätten sie es bis dorthin geschafft, wären ihre Chancen beträchtlich gestiegen.

Aber jetzt? Zu Fuß? Gegen drei Mechs und mindestens zwei Panzer. Ihre Chancen sanken rapide von Sekunde zu Sekunde. Aber egal wie niedrig sie auch waren, mussten sie es zumindest versuchen.

»Wer aufrecht steht, soll Richtung Wald laufen.« Er winkte Sunder, ihm zu folgen. Dann packte er einen der befreiten Clanner an den Schultern und zog ihn mit. Harold und Olsen nahmen jeweils einen weiteren unter ihre Fittiche.

Kevlin war erstaunt, wie fit sein ChefTech war. Gefangennahme, Verhör und Folter hatten ohne Zweifel ihre Spuren an ihm hinterlassen, aber er war agil, motiviert und ließ sich nicht unterkriegen.

Kevlin warf einen Blick zurück. Die Schwebepanzer hatten alle Zurückhaltung aufgegeben und sich von den Mechs gelöst. Siegessicher brausten sie heran. Die drei Steiner-Mechs knapp dahinter.

Es ist unmöglich, dass wir ihnen entkommen. Unmöglich.

Trotzdem rannte Kevlin mit der menschlichen Last, die er stützte, so schnell er konnte weiter. Seine Clan-Instinkte weigerten sich aufzugeben. Solange man lebte, bestand Hoffnung. Das wurde ClanKriegern schon von Kindheit an in der Geschko beigebracht. Wahre Krieger gaben ihr Äußerstes. Immer.

Der Jenner feuerte ein weiteres Mal mit seinen mittelschweren Lasern. Einer der Flüchtenden wurde getroffen und in eine menschliche Fackel verwandelt.

Kevlin versuchte die Schmerzensschreie des Mannes auszublenden. Er sah sich nicht nach ihm um. Wusste auch nicht, wen es getroffen hatte. Wollte es in diesem Moment auch nicht wissen. Sein einziges Ziel bestand darin, zu rennen und immer weiter zu rennen.

Die beiden Saladins gaben kurze Feuerstöße aus ihren Autokanonen ab. Die Salven ließen Geröll und Dreck aufspritzen.

Sie spielen mit uns. Sie hätten uns schon längst erledigen können, aber sie machen sich einen Spaß daraus, uns zu hetzen.

Die Erkenntnis fachte seinen Zorn nur noch mehr an. Seine Beine drohten den Dienst zu versagen. Mit eisernem Willen zwang er sie, seinen Befehlen zu folgen.

Das Hämmern einer weiteren Autokanonensalve dröhnte durch die Landschaft, gefolgt vom Fauchen mehrerer Laser. Kevlin schloss die Augen in Erwartung des nächsten Treffers, der einen oder mehrere von seinen Kameraden töten würde. Dieses Mal vielleicht sogar ihn selbst. Aber nichts dergleichen geschah.

Er öffnete die Augen und bekam gerade noch mit, wie eine weitere Lasersalve über seinen Kopf hinweg schoss. Aber in die falsche Richtung. Die Schüsse kamen aus Richtung Waldrand.

Über den Baumwipfeln erhob sich eine majestätische Gestalt. Ihre Panzerung war an mehreren Stellen angesengt, Panzerplatten fehlten oder waren verbogen, aber Kevlin hätte diese Maschine überall und zu jeder Zeit erkannt. Es war Michaels Gargoyle.

Michael löste erneut seinen schweren ER-Laser aus und beobachtete befriedigt wie der Strahl einen der Saladins sauber in der Mitte auseinanderschnitt. Der Schweber ging in Flammen auf.

»Wusste ich doch, dass es eine gute Idee war, sich die Sache mal genauer anzusehen«, gab Ephraim selbstgerecht zum Besten.

»Ja, du hattest ausnahmsweise recht. Aber ruh dich nur nicht zu sehr auf deinen Lorbeeren aus.«

»Würde mir nie einfallen«, erwiderte der alte Lehrmeister süffisant. »Obwohl ja einer von uns den Funksprüchen der Lyraner nicht nachgehen wollte. Und ein anderer – nennen wir ihn einfach mal Ephraim – bestand darauf.«

Michael schmunzelte und verkniff sich eine Erwiderung. Er hätte auch nicht guten Gewissens dagegen argumentieren können. Ephraim hatte schließlich recht. Als sie Kampfgespräche zwischen Mechs und Panzern außerhalb Dernars aufgefangen hatten, war der Lehrmeister gleich dafür gewesen, der Sache nachzugehen.

Michael war das Risiko für seine dezimierte Einheit anfangs zu groß gewesen, doch schlussendlich hatte die Neugier über die Vernunft gesiegt. Er hat nicht damit gerechnet eine Steiner-Einheit zu treffen, die einen einzelnen LKW verfolgte. Dabei fiel ihm das Sphärer-Sprichwort über die Kanonen und Spatzen wieder ein.

Als er auf einem der Bildschirme auch noch Harold und Sterncaptain Kevlin entdeckte, war seine Verblüffung vollends komplett gewesen. Als dann auch noch Sunder auftauchte, hatte ihn das auch nicht mehr sehr überrascht.

Er überprüfte seine taktische Anzeige, um den Standort seiner Truppen zu überprüfen. Sterncommander Lona kümmerte sich mit ihren Elementaren gerade um den zweiten Saladin, der verzweifelt versuchte zu entkommen.

Sein Trinärstern war seit der Steiner-Invasion um mehr als die Hälfte reduziert worden. Sein Befehlsstern bestand nur noch aus vier, Sterncommander Tristans Angriffsstern nur noch aus drei Mechs. Sein Scoutstern war während des Rückzugs aus Dernar und der darauffolgenden schweren Kämpfe vollständig aufgerieben worden.

Seit ihrer überstürzten Flucht lieferten sie sich mit den Lyranern ein ständiges Katz- und Mausspiel. Jeder Tag war ein Kampf ums Überleben.

Dass sie den Lyranern schwere Verluste beigebracht hatten, tröstete ihn auch nicht wirklich. Vor allem, da sie sich in den letzten Tagen nur durch Guerillataktiken am Leben erhalten hatten. Etwas, das normalerweise nur Sphärer tat.

»Angriffsstern, Einsatz«, kommandierte er über die Befehlsfrequenz.

Rechts von ihm brach Tristans Executioner aus der Baumgruppe, in der er sich versteckt hatte. Gefolgt von einem Warhawk und einem Kit Fox. Der Executioner und der Kit Fox eröffneten beide fast gleichzeitig das Feuer auf den Steiner-Panther. Der Warhawk schloss sich nur Sekunden später dem Angriff an.

Zwei der vier ER-PPKs des Warhawks schmolzen bereits bei der ersten Salve fast die gesamte Panzerung vom rechten Arm des Panthers. Tristans schwere ER-Laser pflügte unmittelbar vor dem Steiner-Mech durch den Boden. Aber der Schuss aus seinem Gaussgeschütz, gefolgt von der Autokanonensalve und dem schweren ER-Laser des Kit Fox rissen den linken Arm des Panthers glatt an der Schulter ab.

Als Michael das sah, war er hin- und hergerissen zwischen Befriedigung und Wut. Als Kompromiss knirschte er einfach mit den Zähnen, um die Anspannung abzubauen. So etwas taten Clanner eigentlich nicht. Ein ClanKrieger eröffnete das Feuer auf einen Feind nicht, den ein anderer Clanner bereits angegriffen hatte.

Das widersprach allen Clan-Regeln, für die Michael eintrat und an die er glaubte. Alle Mitglieder aus Tristans Stern waren – im Gegensatz zu Michael – relativ jung und alle waren erst nach dem Beginn ihres Exils in die Kriegerkaste aufgenommen worden. Ein weiterer Beweis dafür, wie die Sphäre immer mehr Einfluss in ihrem Leben gewann. Einem traditionsbewussten Clanner wie Michael schmeckte diese Erkenntnis wie Galle. Für den Augenblick schob er den Gedanken jedoch beiseite und verfolgte das Gefecht weiter.

Durch den Verlust aus dem Gleichgewicht gebracht, schwankte der Panther bedenklich. Der Lyraner hatte Mühe, die Maschine auf den Beinen zu halten. Das war für den Steiner-Piloten jedoch noch nicht die schlimmste Konsequenz. Die am linken Arm befestigte ER-PPK war verloren. Der Pilot hatte seine Primärwaffe eingebüßt.

Nun blieb ihm nur noch die 4er-KSR-Lafette im Torso. Und das gegen drei Clan-Mechs, von denen der leichteste die gleiche Tonnage aufwies wie er selbst. Der Pilot entschied, dass Vorsicht der bessere Teil der Tapferkeit war und zog sich langsam rückwärts gehend zurück. Er löste dabei eine KSR-Salve aus, die den Executioner und den Warhawk zu gleichen Teilen erwischte, aber keinen Schaden anrichtete. Tristan witterte einen leichten Abschuss und rückte seinerseits vor.

Der angeschlagene Angriffsstern folgte ihm dichtauf.

Michael hatte keinerlei Bedenken, dass Tristan den Panther erledigen würde und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Jenner und seinem Begleiter zu. Er war sich ziemlich sicher, dass es sich dabei um eine Maschine handelte, die er vor wenigen Tagen außerhalb von Dernar während eines Hinterhalts beschädigt hatte.

Fast hätte er damals den Jenner erledigt, aber nachrückende Verstärkung aus der Steiner-Basis hatte einen schnellen Rückzug notwendig gemacht. Es war pures Glück, dass sie den Kontakt zum Feind hatten abbrechen können, bevor die Lyraner die Möglichkeit gehabt hatten, sie endgültig zu vernichten.

Diesmal hast du nicht das Glück, dass jemand zu deiner Rettung eilt, du Surat.

Michael steuerte seine Maschine aus dem Wald heraus. Hinter ihm schwärmten MechKrieger Sandros Crossbow und MechKriegerin Tamaras Clint IIC aus, um ihm Feuerschutz zu geben. MechKriegerin Carlas Mad Dog blieb zurück, um dem Trio den Rücken frei zu halten.

Erleichtert notierte er in Gedanken, dass keiner seiner MechKrieger das Feuer auf einen der Gegner eröffnete. Sie waren Krieger der alten Schule. Wie er hatten sie bereits während des Widerspruchstests gegen die Jadefalken gekämpft und hatten früh gelernt wie ClanKrieger sich verhielten. Der Javelin, der einzige Mech, den noch niemand von ihnen angegriffen hatte, war hinter dem Jenner in Deckung gegangen.

Die drei Krieger seines Sterns hatten Angst, durch ihr Feuer den Jenner zu beschädigen und dadurch den Kampf jeder gegen jeden freizugeben. Michael hatte den ersten Schuss auf den Jenner abgegeben. Der Abschuss des Steiner-Mechs war sein alleiniges Recht.

Michael löste den schweren Ultralaser und beide schweren ER-Laser aus. Sofort brach eine Hitzewelle über ihm zusammen. Es dauerte zwar nur Augenblicke, bis die Wärmetauscher die Hitze im Cockpit auf ein akzeptables Maß reduziert hatten, trotzdem standen ihm sofort dicke Schweißperlen auf der Stirn.

Der schwere Ultralaser brannte eine schwarze Schneise über den oberen Torso des Jenners, während die beiden schweren ER-Laser den linken Stummelflügel abrissen, in dem sich der mittelschwere Laser des leichten Mechs befand.

Der Jenner-Pilot konterte mit einer KSR-Salve und den beiden mittelschweren Lasern im rechten Stummelflügel. Die vier Kurzstreckenraketen verpufften harmlos auf linkem Bein und unterem Torso des Gargoyle und die beiden Laser zogen jeweils lediglich eine Brandspur über den oberen Torso, ohne jedoch die Panzerung ernsthaft zu beschädigen.

Michael löste die Ultra-Autokanone im rechten Arm und die 10er-LSR-Lafette im Torso aus. Die Laser hob er sich für den endgültigen Todesstoß auf, um zu verhindern, dass seine Kampfmaschine allzu sehr überhitzte.

Bis auf zwei Langstreckenraketen erwischten alle Geschosse den Jenner am Torso und dem Kopf und sprengten tonnenschwere Panzerplatten wie Konfetti davon. Die Autokanone riss an den bereits entstandenen Breschen und erweiterte sie.

Der Jenner schwankte bedenklich und der Pilot bemühte sich, die Maschine auf den Beinen zu halten. Der Pilot des Javelins entschied in diesem Moment, dass das Gefecht verloren war, drehte sich um und sprintete mit der überlegenen Geschwindigkeit seines Kolosses davon.

MechKriegerin Tamaras Clint IIC feuerte mit beiden mittelschweren ER-Lasern auf den fliehenden Steiner-Mech, doch der torkelnde Jenner geriet in seinem Todeskampf in die Schusslinie. Beide Strahlen brannten sich in seinen Torso.

Michael schrie vor Frustration laut auf und löste in seiner Wut alle seine Waffen gleichzeitig aus. Erneut schlug eine Hitzewelle über ihm zusammen. So stark, dass ihm die Sicht vor den Augen verschwamm und ihm übel wurde. Die Selbstabschaltung meldete sich zu Wort, doch er schlug auf den Vetoschalter und hielt nach seinem Gegner Ausschau.

Sein Angriff hatte vom Jenner jedoch nicht mehr als eine qualmende Ansammlung von Schrott übriggelassen. Der Pilot konnte diesen Feuersturm unmöglich überlebt haben.

Michael nahm einen tiefen Atemzug und überprüfte erneut die taktische Anzeige. Tristans Angriffsstern hatte den Panther ohne Mühen oder ernst zu nehmende Schäden zur Strecke gebracht.

Sterncommander Lonas Elementare hatten den zweiten Saladin erfolgreich ausgeschaltet. Von dem Schwebepanzer war wenig übrig geblieben. Die genetisch hochgezüchtete ClanInfanterie hatte ganze Arbeit geleistet. Der Javelin war nur noch ein kleiner Punkt am Horizont. Es lohnte nicht, ihn zu verfolgen.

Michael sank in seinem Sitz zusammen. Sie hatten gewonnen. Zumindest für den Augenblick.

11

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

5. Mai 3065

Daniel rieb sich müde die Augen. Nach der unerwarteten Rettung durch Michaels Trinärstern, waren sie hakenschlagend nach Shadow Falls marschiert. Überraschenderweise waren sie kaum Steiner-Truppen begegnet. Die Lyraner waren wohl zumindest für den Moment bereit, ihre kleine Gruppe ziehen zu lassen, was wohl dem Schock zuzuschreiben war, von einer besiegt geglaubten Truppe an der Nase herumgeführt worden zu sein. Daniel war bei Weitem nicht so naiv zu glauben, dass deren Toleranz lange anhalten würde.

Gina Hawkins und Yuri Zernoff waren während ihrer Abwesenheit alles andere als untätig geblieben. Sie hatten inzwischen im Rahmen ihrer begrenzten Möglichkeiten, einen provisorischen Stützpunkt aufgebaut.

Das Lager schmiegte sich nun an die majestätischen Mammutbäume und umfasste Unterkünfte, ein Lazarett und sogar eine kleine Werkstatt, um die notwendigsten Reparaturen an ihren Maschinen durchzuführen.

Daniel war zutiefst beeindruckt, was die Kell Hounds und Clanner alles auf die Beine gestellt hatten, um ihnen hier in der Wildnis ein Mindestmaß an Zivilisation zu ermöglichen. Ganz zu schweigen davon, dass sie nun eine Basis hatten, von der aus sie ihre Aktionen planen und den Gegner gezielt angreifen konnten. Allerdings waren er und der Wolfsclanner ganz unterschiedlicher Meinung, wie dieses Vorgehen auszusehen hatte.

»Wir nehmen uns ein, zwei Tage Zeit, reparieren die Schäden, erholen uns etwas und greifen den Gegner bei Dernar mit einem massierten Schlag an«, schlug Kevlin gerade zum wiederholten Mal vor. »Mit einem Stich direkt in ihr Herz, können wir sie überwältigen und schlagen. Da bin ich mir sicher.«

Sterncaptain Connors, Sterncaptain Michael, Sterncommander Alisa, Gina Hawkins, Lona DeVega, Yuri Zernoff, der befreite freigeborene Tech Harold, Jürgen Ludwig, Leutnant Chang als Vertreter der Infanterie und er selbst hatten als ranghöchste Offiziere einen Kommandostab gebildet und sich in einem Zelt versammelt, das man zum Kommandostand erklärt hatte.

Jemand hatte ein paar Stühle aufgetrieben, die sie im Kreis zu einer Art Kriegsrat angeordnet hatten. Der Stuhl für Lona DeVega war viel zu klein.

Der Anblick hätte Daniel beinahe zum Lächeln bringen können, wenn Connors nicht alles daran gesetzt hätte, ihm die gute Laune zu verderben. Seit einer Viertelstunde versuchte der Anführer der Clanner die anderen davon zu überzeugen, einen Großangriff gegen die Lyraner durchzuführen.

Daniel wusste nicht, was ihn mehr beunruhigte: Dass Connors davon überzeugt war, ein solcher Angriff könnte nicht in einer Katastrophe enden, oder, dass die anderen anwesenden Clanner durchaus bereit schienen, sich für dieses Unterfangen zu erwärmen.

Daniel hielt nur mit Mühe an sich. »Indem Sie uns die gleiche Taktik immer und immer wieder vorschlagen, wird sie trotzdem nicht durchführbarer.«

»Sie ist durchführbar«, hielt der Clanner wütend dagegen.

»In Dernar steht mindestens ein Bataillon Mechs. Vielleicht sogar mehr. Dazu Panzer, Infanterie, Luft/Raumjäger und nicht zu vergessen drei Landungsschiffe.«

Er holte tief Luft. »Selbst, wenn wir mit denen durch eine Laune des Schicksals fertig werden würden, stehen in Haven noch einmal Truppen von derselben Stärke, die per Landungsschiff innerhalb kürzester Zeit am Ort des Geschehens wären. Einer Übermacht dieser Größenordnung sind wir nicht gewachsen.«

»Und was sollen wir deiner Meinung nach stattdessen tun?«, fragte Kevlin aggressiv. »Uns verstecken und hoffen, dass die Lyraner wieder verschwinden.«

Daniel war ganz kurz davor, die Geduld zu verlieren. Nur die Tatsache, dass er die Clanner zur Durchführung einer erfolgreichen Verteidigungsstrategie brauchte, hielt ihn davon ab, Dinge zu tun oder zu sagen, die er vielleicht später bedauern würde. »Das hat keiner gesagt. Noch nicht mal angedeutet. Aber ein Frontalangriff wird nur in unserer vollkommenen Auslöschung enden und Arc-Royal dem Gegner schutzlos preisgeben.«

»Und das heißt?«

»Wir greifen auf altgediente Partisanentaktiken zurück«, erläuterte Daniel geduldig. Beim Anblick von Connors, der die Augen niederschlug, stieg nahezu unkontrollierbare Wut in ihm auf. Der Mann lehnte alles ab, was seiner Meinung nach nicht Clan-Traditionen entsprach. Clan-Traditionen, die in ihrer derzeitigen Situation eher Selbstmord gleichkamen als konstruktiven Vorschlägen.

»Mit anderen Worten«, folgerte Connors. »Wir verstecken uns im Dreck wie Piraten und Banditen und überfallen unsere Feinde aus dem Hinterhalt, anstatt uns ihnen wie Krieger zu stellen.«

Bei den Worten Piraten und Banditen waren die Clanner auf ihren Plätzen unruhig hin- und hergerutscht. Einige scharrten mit den Füßen auf dem lehmigen Waldboden. Das Gesicht der Elementarin verdüsterte sich gefährlich.

Für Clanner war es eine schwerwiegende Beleidigung, auch nur anzudeuten, sie würden sich wie Banditen oder Piraten verhalten. Es war fast so eine schlimme Beleidigung als zu behaupten, sie würden sich wie Söldner verhalten.

»Warum müssen wir die gleiche Diskussion eigentlich immer und immer wieder führen?«, fragte Daniel völlig entnervt. »Die gleichen Argumente haben Sie schon vor unserem kleinen Ausflug nach Dernar angeführt. Haben Sie eigentlich daraus nichts gelernt? Die feindlichen Kräfte sind viel zu stark.«

»Ich habe vor allem eines gelernt: Das Volk Arc-Royals leidet. Ein Volk, das wir eigentlich hätten beschützen müssen. Wir haben versagt, und nun müssen wir alles daran setzen, diesen Fehler wieder gut zu machen.«

Daniel zuckte innerlich zusammen. Das Argument versetzte ihm einen Stich. Söldnereinheiten setzten sich aus den unterschiedlichsten Menschen aus dem ganzen, von Menschen besiedelten, Raum zusammen. Die Wenigstens hatten das Glück – in manchen Fällen auch Pech – in der Nähe ihrer Heimat eingesetzt zu werden.

Bei Daniel war das anders. Er stammte von Arc-Royal. Genauer gesagt aus Bridgewater. Einem kleinen, unbedeutenden Dorf auf dem nördlichen Kontinent. Soweit ihnen bekannt war, hatte sich der Einfluss der Steiner-Truppen noch nicht bis dorthin ausgebreitet, aber das konnte nur noch eine Frage der Zeit sein.

So sehr es ihm auch missfiel, dem Clanner recht zu geben. Ihre einzige Aufgabe hatte darin bestanden, den Planeten vor allen Feinden zu beschützen. Trotzdem waren die Lyraner einmarschiert. Dass sie durch ihren Überraschungsangriff einen taktischen Vorteil gehabt hatten, fiel kaum ins Gewicht.

Daniel schaute betreten zu Boden. Die Worte des Sterncaptains hatten ihn stärker getroffen, als er eingestehen wollte.

Trotzdem hatte er keine andere Wahl, als einen Schritt auf diesen selbstgerechten Mistkerl zuzugehen, wenn er verhindern wollte, dass die letzten Truppen, die Arc-Royal beschützten, sinnlos verheizt wurden.

»Das ist der einzige Punkt, in dem ich Ihnen beipflichte, Sterncaptain«, lenkte er leise ein. Mehrere Augenpaare wandten sich ihm überrascht zu. Selbst einige der Clanner hatten Mühe, ihre Überraschung zu verbergen. Die Elementarin zog eine Augenbraue nach oben, wirkte aber ansonsten wie in Stein gemeißelt.

»Ja, ich gebe Ihnen recht«, wiederholte er langsam. »Wir haben unsere Pflichten gegenüber dem Defensivkordon und Arc-Royal schmählich vernachlässigt.«

Connors lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Ein zufriedenes Grinsen auf dem Gesicht. Daniel ließ sich davon jedoch nicht beirren.

»Trotzdem wäre ein direkter Angriff Selbstmord. Es würde nur unnötig Blut kosten und nichts erreichen. Absolut gar nichts.«

Connors Grinsen war wie weggewischt. Daniel ließ sich seine Befriedigung nicht anmerken, da er nicht noch Öl ins Feuer gießen wollte.

»Ihr Vorschlag gibt dem Gegner nur Gelegenheit seine Stellung zu festigen«, konterte Connors mit kaum verhohlenem Zorn.

»Im Gegenteil. Wir treffen den Gegner da, wo er schwach und wir stark sind. Wir schlagen blitzschnell zu, treffen unser Angriffsziel und ziehen uns wieder zurück, bevor der Gegenschlag der Lyraner uns erreicht. Wir lassen sie einfach nicht zur Ruhe kommen.

Die Lyraner können sich nicht ewig mit dem Niederschlagen von Partisanen aufhalten. Früher oder später wird jemand mitbekommen, was hier vor sich geht. Spätestens dann werden Entsatztruppen auf der Bildfläche erscheinen und Arc-Royal endgültig befreien.«

»Das gefällt mir nicht«, entgegnete Connors.

Daniel seufzte. »Ich weiß, dass wir eine militärische Einheit sind, aber zumindest diesmal sollten wir jedem der Anwesenden eine Stimme zugestehen. Ich wäre dafür, dass jeder seine Meinung laut ausspricht. Frei von der Seele weg. Dann entscheiden wir. Gina?«

»Ich bin für Kommandant-Hauptmann Sunders Taktik ...«

»Wie überraschend«, fiel ihr die Elementarin ins Wort.

»... weil sie uns die besten Überlebenschancen bietet«, vollendete Gina den Satz. Nur der bitterböse Blick, den sie Lona zuwarf, zeigte, was sie von der unhöflichen Unterbrechung hielt. »Ich habe keine Lust, einen sinnlosen Tod zu sterben für Ruhm und Ehre.«

»Ganz meine Meinung«, pflichtete ihr Zernoff bei. »Die erste Pflicht eines Soldaten in Krisenzeiten ist es zu überleben.«

»Im Falle eines Frontalangriffs könnten die Panzer nicht viel Unterstützung bieten«, begann Ludwig etwas unsicher. »Wir haben im Moment etwa zwanzig funktionierende Panzer unterschiedlicher Modelle. Die Lyraner bringen hingegen, ihren Beobachtungen nach, mindestens doppelt so viele zum Einsatz und wer weiß, wie viele noch in den Landungsschiffen stecken. Ein schlechtes Kräfteverhältnis. Ich führe meine Leute nicht für nichts und wieder nichts in den Tod.«

»Für die Infanterie gilt dasselbe«, schloss sich Chang an. »Im Augenblick habe ich die Bodentruppen in drei Züge zu je achtzig Mann organisiert. Wenn wir im großen Stil gegen die Lyraner vorgehen, wären meine Männer nichts weiter als Kanonenfutter.«

Daniel nickte verstehend und sah die Clanner auffordernd an.

»Sterncaptain Connors«, sagte die Elementarin schlicht, als wäre damit schon alles gesagt.

»Ich stimme ebenfalls für Frontalangriff auf Dernar«, schloss sich Harold an.

»Gerade von Ihnen hätte ich etwas anderes erwartet«, sagte Daniel verblüfft zu dem freigeborenen Tech. »Sie waren dort. Haben gesehen, was der Gegner an Soldaten und Mechs aufgefahren hat. Wie können Sie guten Gewissens für einen Angriff stimmen?«

»Gerade, weil ich dort war, habe ich keine andere Wahl. Es sind vielleicht immer noch Clanner dort in Gefangenschaft. Wir dürfen sie nicht der Gnade der Lyraner überlassen. Wenn ein direkter Angriff nötig ist, um sie zu befreien, dann soll es eben so sein.«

Alisa sah unschlüssig von Connors zu den gegenübersitzenden Sphärern. Daniel glaubte schon, sie würde sich zu seinem Vorschlag bekennen, doch sie sagte: »Es tut mir leid, Kommandant-Hauptmann, ich muss mich meinem Befehlshaber anschließen und für den Angriff stimmen.«

»Das war wirklich ein guter Vorschlag, jeden Abstimmen zu lassen«, sagte Connors wenig begeistert. »Die Kell Hounds sind für Ihre Taktik und die Clanner für meine. Das bringt uns nicht weiter.«

»Nicht ganz«, wandte Michael ein. Alle wandten sich ihm zu. »Ich habe meine Stimme noch nicht abgegeben. Ich stimme für Kommandant-Hauptmann Daniels Partisanentaktik.«

Alle – Clanner wie Sphärer – sahen den Sterncaptain der Exilwölfe mit offenen Mündern an. Das hatte keiner erwartet. Die Elementarin sah ihn an, als würde sie ihn im nächsten Moment als Verräter am Clan mit bloßen Händen töten. Die anderen Clanner wirkten nicht weniger geschockt. Connors war der erste, der seine Sprache wiederfand.

»Michael?«

»Tut mir leid, Sterncaptain, aber die Kell Hounds haben recht. Die Chancen einen solchen Angriff zu überleben, stehen bei eins zu einer Million. Das ist eine Tatsache. Sie zu leugnen bringt nichts.«

»Hat da jemand Angst zu sterben?«, fragte Lona provokant. Ihre Stimme troff vor Ekel und Gift.

»Ich fordere jeden zum Kreis der Gleichen heraus, der mich einen Feigling nennt«, konterte Michael gelassen, »aber sinnlos zu sterben ist nicht im Interesse des Clans. Der Clan verabscheut Verschwendung und ein solcher Angriff wäre nichts anderes.« Er sah der Reihe nach jedem seiner Mit-Clanner in die Augen.

»Versteht ihr denn nicht? Die Taktik der Sphärer funktioniert. So ehrlos sie nach unseren Begriffen auch sein mag, aber sie funktioniert. Hätten wir nicht eben diese Taktik angewandt, wäre aus meinem Trinärstern niemand mehr am Leben. Nur dadurch haben wir nach unserem Rückzug überlebt. Hätten wir anders gehandelt, wäre jeder von uns getötet worden.

Ich bin genauso ein Wolf wie jeder von euch. Niemand kann auch nur den geringsten Zweifel daran haben. Im Augenblick heißt jedoch siegen, am Leben zu bleiben und dem Gegner möglichst viel Schaden zuzufügen, ohne selbst ins Fadenkreuz zu geraten.«

»Du bist eindeutig schon zu lange unter den Sphärern«, beschuldigte die Elementarin ihn.

»Vielleicht ist mir während der letzten Tage nur einiges klar geworden, Lona«, sagte er ruhig, ohne sich auf ihre Wut einzulassen.

Connors sah den anderen Sterncaptain lange an, der den Blick seines Vorgesetzten ruhig erwiderte. Schließlich senkte Kevlin den Blick und stieß ein tiefes Seufzen aus.

»Also gut, Kommandant-Hauptmann. Du hast gewonnen. Im Interesse einer organisierten Verteidigung dieser Welt, schließen sich die Wölfe deinem Vorschlag eines Partisanenkriegs an.«

»Damit haben wir alle gewonnen«, entgegnete Daniel erleichtert. »Vor allem Arc-Royal.«

Die Besprechung dauerte bis spät in die Nacht hinein. Das Lager hatte sich bereits zur Ruhe begeben. Bis auf zwei Mechs auf Wache und einigen zwischen den Bäumen verteilten Infanteristen war keinerlei Bewegung mehr auszumachen. Selbst die Soldaten und Maschinen waren in der Dunkelheit nicht viel mehr als schattenhafte Umrisse. Die Stille wurde nur hin und wieder von metallischem Quietschen unterbrochen, wenn ein Tech noch ein wenig an der einen oder anderen Maschine arbeitete.

Daniel verließ als einer der Letzten das Zelt. Dicht gefolgt von Gina Hawkins. Die blonde MechKriegerin wirkte nicht weniger erschöpft als er selbst. Ihre sonst so intelligent blickenden Augen wirkten heute abend stumpf und ausgelaugt. Ohne auch nur ein weiteres Wort zu sagen, steuerte sie ihr Zelt an. An ihren unsicheren Schritten erkannte er, wie müde sie wirklich war.

Stundenlang hatten sie gemeinsam mit den Clannern über den Plänen des nördlichen und südlichen Kontinents gesessen um die erfolgversprechendste Vorgehensweise für die bevorstehenden Aktionen zu ermitteln.

Die Clanner bevorzugten – wie konnte es auch anders sein – eine eher direkte Vorgehensweise. Connors versuchte bei jeder sich bietenden Gelegenheit, den Schlachtplan diesem Vorgehen anzupassen. Mit dem Rückhalt der Elementarin und seines ChefTechs. Seine Stellvertreterin, diese Alisa, versuchte immer eine eher neutrale Position einzunehmen, während Sterncaptain Michael sich meistens zugunsten einer verdeckten Strategie aussprach, die in Richtung von Daniels Bemühungen abzielte.

Daniel nahm sich ein paar Minuten, um die saubere Waldluft in seine Lungen zu saugen. Sie tat unsagbar gut und vertrieb sogar seine Kopfschmerzen ein wenig. Ein diskretes Räuspern ließ ihn herumfahren.

Hinter ihm stand Ephraim Wallace, der alte Lehrmeister der Exilwölfe. Daniel hatte keine Ahnung, was die Aufgabe oder Position eines Lehrmeisters war. Er wusste nur, dass diese Position mit großer Ehre verbunden war und die anderen Clanner einem Lehrmeister mit Respekt begegneten. Auch wenn die Inhaber dieses Postens schon älter waren, als es bei Clannern gemeinhin gern gesehen war.

»Lehrmeister Wallace«, begrüßte er den Neuankömmling deswegen in einem Ton, den er als angemessen respektvoll ansah. Sein Unbehagen musste man ihm trotzdem angesehen haben, denn Wallace grinste über das ganze, faltige Gesicht.

»Ephraim reicht völlig, Kommandant-Hauptmann«, erwiderte der Lehrmeister. Mit einer lässigen Geste verwies er kurz auf den nun leeren Kommandostand. »Seid ihr endlich fertig mit eurem Pläneschmieden?«

»Ja, endlich.«

»War wohl nicht einfach, frapos?«

Daniel wusste zwar um die besondere und gewöhnungsbedürftige Grammatik der Clanner, hatte aber weder Lust noch Nerven, jetzt auf die Feinheiten der Clan-Gepflogenheiten einzugehen, daher nickte er nur.

Ein Kichern des Lehrmeisters rief bei Daniel ein verwirrtes Stirnrunzeln hervor und er sah den Clanner erwartungsvoll an. Als er Daniels Blick bemerkte, kicherte Ephraim nur noch mehr.

»Du siehst aus, als hättest du versucht mit bloßen Händen einen Von Luckner-Panzer zu stemmen.« Bei der Vorstellung grinste Daniel, wenn auch im Grunde gegen seinen Willen.

»So ähnlich fühle ich mich auch«, gab er widerwillig zu.

Ephraim nickte verstehend. »Clanner können sehr stur sein. Vor allem, wenn es um solche Dinge wie Tradition und Regeln geht. Sehr alte Regeln. Frapos?«

»Pos«, ging Daniel diesmal auf die Clan-Redewendung ein. »Aber woher wissen Sie ... ?«

»Zeltwände sind sehr dünn und ihr wart die meiste Zeit nicht zu überhören«, lachte der Lehrmeister.

»Sie haben gelauscht.«

»Pos«, gab Ephraim unumwunden zu. Es war ihm in keinster Weise peinlich. Falls überhaupt möglich, grinste er nur noch breiter. Daniel stellte fest, dass dieser alte Mann der erste sympathische Clanner war, der ihm begegnete – von Alisa mal abgesehen.

»Kevlin ist ein guter Kerl«, fuhr Ephraim fort. »Ein stolzer Clanner und ein starker Anführer. Er hat seine Einheit im Griff und sie folgen ihm bedenkenlos. Du wirst auf seine Hilfe angewiesen sein, wenn diese Sache ein gutes Ende nehmen soll.«

»Das weiß ich doch alles. Ich habe auch den größten Respekt vor dem Mann. Es ist nur so ... Er treibt mich in den Wahnsinn.«

Ephraim lachte laut auf. »Ja, das haben Clanner manchmal so an sich. Diese Wirkung haben sie oft auch auf andere Clanner. Aber trotzdem, oder vielleicht auch gerade deshalb, sind wir so erfolgreiche Krieger.

Ich kenne Kevlin schon lange. Ich kenne sie alle schon lange. Viele von ihnen sogar noch aus der Zeit ihrer Geschko. Ich habe sie aufwachsen sehen. Verfolgt, wie sie zu Kriegern wurden. Habe sie kämpfen und sterben sehen. Wir sind ein stolzes Volk, das viel Wert darauf legt, was andere Clanner über uns denken.«

»Und?«

»Und darin liegt der Grund begraben, aus dem Kevlin so handelt wie er eben handelt. Er hat einfach Angst.«

Daniel zog die Stirn in tiefe Falten. »Angst? Er will eine stark befestigte Stellung eines Gegners angreifen, der um ein Vielfaches stärker bewaffnet ist und noch dazu mit einem Angriff rechnet. Also wenn das ein Ausdruck seiner Angst ist, dann will ich nicht wissen, wie es aussieht, wenn er tapfer ist.«

Ephraim schüttelte unwillig den Kopf. »Er hat keine Angst vor dem Tod. Er hat Angst, was die anderen Wölfe über ihn denken, wenn sie zurückkehren und Arc-Royal in Trümmern liegt. Vom Feind besetzt.

Er hat Angst, dass sie ihn als unwürdig ansehen. Und ich befürchte, diese Angst ist nicht einmal ganz unbegründet. Im schlimmsten Fall könnte sein Genmaterial aus dem Genpool des Clan entfernt werden. Aber wirklich nur im allerschlimmsten Fall.«

Daniel schüttelte ungläubig den Kopf. »Und darüber macht er sich Sorgen? Er sollte sich lieber um die Lyraner sorgen.«

»Du solltest die Macht von Ängsten nicht unterschätzen. Für einen Clanner ist die Angst vor dem Versagen schlimmer, als alles andere. Schlimmer, als der Tod auf dem Schlachtfeld. Jeder Clanner würde lieber ruhmreich im Kampf sterben als vor dem Clan einen Misserfolg einräumen zu müssen.«

Daniel war fassungslos. Dass die Clans nur Verrückte produzierten war ihm auch vorher schon klar gewesen. Aber noch nie so deutlich wie jetzt. Das Gespräch mit dem alten Lehrmeister verschaffte ihm Einblicke in die Denkweise der Clans, wie er sie noch nie erhalten hatte.

Auf gewisse Weise verstand er diesen Connors nun besser als zuvor. Dass der Mann Angst hatte, machte ihn in Daniels Augen sogar etwas erträglicher. Um nicht zu sagen menschlicher.

»Wollen Sie damit sagen, er arbeitet auf seinen Tod hin?«

»Nicht ganz so extrem«, korrigierte ihn Ephraim. »Und nicht bewusst. Eher auf einer unbewussten Ebene, würde ich sagen. Er will alles auf eine Karte setzen und entweder siegen oder sterben. Das war schon immer der Weg der Clans. Auf dem Altar von Regeln und Traditionen ist leider im Lauf der Zeit unsere Flexibilität geopfert worden, die wir nun mehr als je zuvor brauchen. Hier im Exil, im täglichen Leben mit den freigeborenen Sphärern. Genau das hatten wir seit dem Exodus des Alexandr Kerensky nicht mehr nötig: Unsere Denkweisen und Strukturen in Frage zu stellen. Wenn wir nicht mehr in der Lage sind uns anzupassen, dann ist das Ende der Clans gekommen.

Vielleicht wurden wir deshalb aufgehalten bei unserem Vormarsch auf Terra. Aus diesem Grund finde ich es gar nicht so schlecht, dass wir uns deiner Taktik bedienen und nicht Kevlins Vorschlag folgen.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und spazierte langsam und gemütlich in die Nacht davon, als gäbe es nichts weiter zu sagen.

»Vielleicht solltest du ihm das auch sagen«, rief Daniel dem rätselhaften Lehrmeister hinterher.

»Das weiß er schon«, kam die gedämpfte Antwort zurück. »Da kannst du ganz sicher sein. Das weiß er schon.«

Kevlin spürte, wie sich Alisas schlanker Körper geschmeidig an ihn schmiegte. Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Ihr Atem ging stoßweise vor Erregung. Es war schon Wochen her, dass sie sich gemeinsam gepaart hatten. Sehr zu seinem Bedauern. Aber ihre Arbeit ließ nur wenig Zeit für derlei Entspannungsübungen.

Alisa und er kamen aus der gleichen Geschko. Bereits damals hatten sie viel Zeit miteinander verbracht. Schon nach relativ kurzer Zeit hatten sie den jeweils anderen als bevorzugten Partner zum Paaren angenommen. So etwas wie Beziehungen und Ehen wie in der Inneren Sphäre gab es bei den Clans nicht. Oder besser gesagt, nur selten. Aber falls dem etwas nahe kam, so war sich Kevlin sicher, war es seine Beziehung zu Alisa.

Kevlin spürte Alisas Finger, die spielerisch über seine Brust wanderten und schloss die Augen, um die Berührungen zu genießen. Er streichelte leicht über ihren Arm. Als Sterncaptain stand ihm ein eigenes kleines Zelt zu. Zum Glück, sonst hätten sie kaum tun können, was sie gerade getan hatten. Selbst das Schamgefühl von Clannern hatte seine Grenzen.

»Woran denkst du?«, fragte sie leise.

»An alles und nichts«, antwortete er unbestimmt.

»Lügner«, lachte sie. »Du denkst über die Kell Hounds nach. Und vor allem über ihn.«

Es war nicht nötig zu fragen, wer gemeint war. Die ersten zwanzig Minuten nach dem Ende des Kriegsrats hatte er damit zugebracht, den Kell-Hounds-Anführer zu verfluchen. Alisa hatte nur still daneben gestanden und gewartet, bis der rote Nebel um sein Hirn sich etwas gelichtet hatte. Danach hatte sie ihn einfach an der Hand genommen und in sein Zelt geführt.

Bei der Erinnerung, an das, was danach folgte, stahl sich ein Lächeln auf sein Gesicht. Die Paarung hatte ihn zwar ermattet, aber auch weit genug entspannt, damit er die Situation mit etwas mehr Distanz betrachten konnte.

Er war immer noch wütend, dass sein Plan abgeschmettert worden war. Vor allem Michaels Beistand für die Sphärer nagte an ihm. Aber eine kleine Stimme in seinem Ohr, die einfach nicht verstummen wollte, flüsterte ihm ständig zu, dass es tatsächlich der bessere Weg war, die Lyraner mit verdeckten Taktiken zu attackieren. Er bemühte sich, die Stimme zu ignorieren, doch sie war sehr hartnäckig.

»Ich finde, du hättest mich mehr unterstützen können«, warf er ihr halbherzig vor.

»Du hattest meine Stimme. Mehr war nicht nötig«, entgegnete sie mild. »Es war Michael, der die entscheidende Stimme abgab, frapos?«

»Pos«, bestätigte er. »Aber du bist seiner Meinung, frapos?«

Sie nickte. »Der Sphärer hat recht. Jeder Angriff auf Dernar oder auch auf Haven wäre ein Selbstmord. Erst müssen wir ihnen Schaden zufügen, bevor wir darauf hoffen können, sie zu schlagen.«

»Denkst du, dazu sind wir fähig? Sie zu schlagen meine ich. Bevor der Khan mit den restlichen Wölfen zurückkommt.«

»Neg«, bestätigte sie seine Befürchtungen. »Nicht mit den wenigen Kriegern, die wir haben.« Sie sah an seiner Brust hinauf. »Das ist dir klar, nicht wahr?«

Er nickte. »Eine bedauerliche Wahrheit.«

»Das macht dir Sorgen, frapos?«

»Neg«, log er. »Jedenfalls nicht nur. Sicher ist es auch ein Grund. Aber ich mache mir vor allem Sorgen, dass unser Handeln uns von den Wegen des Clans entfremdet. Dass wir immer mehr die Denkweisen der Sphärer annehmen und dadurch unsere Identität verlieren.«

»Ob es dir gefällt oder nicht. Wir sind jetzt Sphärer. Wir haben Position zugunsten der Freien Inneren Sphäre bezogen. Wir können nie wieder zu den Clans zurückkehren. Wir haben uns für eine Seite entschieden und mit dieser Entscheidung müssen wir jetzt leben.«

Sie zwickte ihn spielerisch in die Brust. »Auch ein Kevlin Connors muss damit leben.«

»Wie redest du eigentlich mit deinem Befehlshaber?«, schalt er sie gespielt ernst.

»So, wie er es verdient«, hielt sie ihm vor. »Ich glaube, du brauchst manchmal jemanden, der dich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholt.«

»Und das bist du?«

»Das bin ich«, grinste sie.

»Womit habe ich das nur verdient?«, neckte er sie. Daraufhin boxte sie ihm kurz in die Rippen, was ihm ein kurzes Keuchen entlockte.

»Wann brechen wir morgen auf?«, fragte sie plötzlich ernst.

»Wenn es nach mir geht, bereits kurz nach Tagesanbruch«, gab er ebenso ernst zurück. Die Diskussion mit den Sphärern über ihre ersten Einsätze hatte mehrere Stunden gedauert. Am Ende hatte man sich darauf geeinigt, dass man in zwei getrennten Gruppen operieren wollte. Clanner und Sphärer sollten jeweils immer ein Ziel gleichzeitig angreifen.

Und zwar aus zwei Gründen: Mit einer koordinierten Aktion an zwei Stellen, würden sie den Gegner verunsichern und er hatte sich zu entscheiden, entweder seine Verstärkungen zwischen beiden Schauplätzen aufzuteilen oder eins der Angriffsziele aufzugeben.

Zum Zweiten waren die beiden Kommandeure übereingekommen, dass es vorläufig keinen Sinn machte, die Clanner und Sphärer gemeinsam in den Kampf zu schicken. Eines der zahlreichen Probleme war die Kommandostruktur, da beide Einheiten über nahezu identische Offizierskader verfügten. Ganz davon abgesehen, dass keine der beiden Gruppen unter Offizieren der jeweils anderen Seite dienen oder Befehle entgegennehmen wollte.

Also zogen sie getrennt in den Kampf, arbeiteten aber im Grunde für einen gemeinsamen größeren Plan. Die Kell Hounds würden nach Norden ziehen. Zu einem Bergrücken mit Namen Iron Ridge. Die Metallablagerungen in den Bergen würden die Söldner vor einer Entdeckung durch Magnetische Anomaliedetektoren abschirmen und eine Verfolgung ihrer Bewegungen enorm erschweren.

Der Bergrücken war die Verbindung zwischen südlichem und nördlichem Kontinent. Am Iron Ridge angekommen, würden sie sich in der Nähe eines kleinen Dorfs mit dem gleichen Namen auf die Lauer legen.

Durch abgefangene Funksprüche wussten sie, dass die Lyraner planten, eine Truppe aus Haven in Kompaniestärke mit ausreichend Nachschub über den Iron Ridge zu schicken, um den spärlich besiedelten nördlichen Kontinent zu besetzen. Die Kell Hounds hatten vor, den Lyranern zu zeigen, dass die Besetzung von Arc-Royal eine wirklich schlechte Idee gewesen war.

Die Wölfe würden hingegen nach Süden marschieren, um sich in der Nähe eines kleinen Fischerdorfs in gleicher Weise zu verstecken. Die Lyraner planten, die Küstenregionen unter Kontrolle zu bringen. Dazu war es nötig, in diesem Gebiet Flagge zu zeigen, um die Bewohner einzuschüchtern. Kevlin freute sich schon darauf, sie mit eingeklemmtem Schwanz zurück nach Dernar zu schicken.

»Dann haben wir nicht mehr viel Zeit«, stellte Alisa fest.

»Pos«, erwiderte er.

»Dann sollten wir keine Minute verschwenden«, stellte sie fest und zog ihn erneut auf sich.

12

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Iron Ridge, Iron-Ridge-Gebirge

Arc-Royal

7. Mai 3065

Der Iron Ridge lag unter einem dichten Nebelschleier. Die verschlafene kleine Ortschaft, die ihren Namen dem Gebirge verdankte, auf dem es lag, war durch den Dunst gerade noch zu erkennen.

Das Dorf hatte weniger als fünfhundert Einwohner und beim ersten Auftauchen von Mechs waren die meisten von ihnen überstürzt geflohen. Nun lag es einsam und verlassen auf dem Bergrücken. Bei vielen Häusern standen sogar die Türen noch sperrangelweit offen.

Daniel war das ganz recht so. Je weniger Menschen in dem Dorf blieben, desto weniger konnten zu Schaden kommen. Selbstverständlich hatte er nicht vor, das Feuer auf Zivilisten oder die Stadt selbst zu eröffnen, doch ob die Lyraner mit der gleichen Zurückhaltung agieren würden, war zweifelhaft. Kommandeure handelten viel zu oft nach der Devise, zu zerstören, was man nicht halten konnte. Vor allem Steiner-Kommandeure hatten sich seit Beginn des Bürgerkriegs diesbezüglich einen traurigen Ruf erworben.

Der Weg über den Iron Ridge führte durch eine breite Schlucht. Jede Streitmacht, die den nördlichen Kontinent auf dem Landweg erreichen wollte, hatte keine andere Wahl, als diese Stelle zu passieren. Die Schlucht dominierte das Gebirge und das Dorf Iron Ridge kontrollierte die Schlucht.

Die Lyraner mussten einen ständigen Militärposten in dem Dorf etablieren, falls sie den Planeten vollständig kontrollieren wollten. Und um die Verbindung zwischen ihren Truppen auf dem südlichen und nördlichen Kontinent nicht zu verlieren. So einfach war das.

Daniel rief die taktischen Daten der Umgebung auf seinen Bildschirm, um den Standort seiner Truppen zu überprüfen. Zernoffs zusammengewürfelte Streitmacht aus Haven-Überlebenden war als Wachmannschaft in ihrem Lager zurückgeblieben. Dies stellte keine Geringschätzung gegenüber den Männern und Frauen dar, die das Massaker in Haven überlebt hatten.

Aber Daniel war der Meinung, dass diese Soldaten noch etwas Zeit brauchten, um sich von den traumatischen Geschehnissen zu erholen, die sie erlebt hatten. Erst wenn er sah, dass dies geschafft war, würde er sie in seine Pläne integrieren.

Ellen Sandersons geschrumpfte ScoutLanze, bestehend aus der Chimera und dem Vindicator, war in das verlassene Dorf eingerückt und hielt sich in den verwinkelten Gassen zwischen den Häusern versteckt.

Seine restliche Streitmacht hatte sich zu beiden Seiten der Schlucht aufgestellt. Ginas KampfLanze auf der östlichen und seine BefehlsLanze auf der westlichen Seite. Ob durch Können oder ein Wunder Gottes: Bisher hatte weder seine noch Ginas Lanze auch nur einen einzigen Mech verloren.

Aus diesem Grund waren sie ideal für den Hinterhalt. Der Gegner war ahnungslos und an Tonnage weit unterlegen. Laut Aufklärung handelte es sich lediglich um eine Lanze leichte bis mittelschwere Mechs, verstärkt durch Infanterie und Panzer. Keine Helikopter, keine Luft/Raumjäger.

Daniel war entschlossen, den Gegner überraschend mit überwältigender Feuerkraft anzugreifen und zu zermalmen.

Der Annäherungsalarm piepte. Sofort konzentrierte sich Daniel auf die vor ihm liegende Aufgabe. Etwas bewegte sich im Nebel. Schemenhafte Gestalten bewegten sich vage hinter dem Dunstvorhang.

Daniel zwang sich, ruhig zu bleiben, und seine MechKrieger nicht über Funk zu rufen, um sie auf die sich nähernde Bedrohung aufmerksam zu machen. Er selbst hatte vor dem Einsatz strikte Funkstille angeordnet. Er zwang sich zur Ruhe. Die Männer und Frauen unter seinem Kommando waren erfahrene Soldaten. Sie hatten den Feind mit Sicherheit bereits selbst entdeckt.

Da trat der erste lyranische Mech aus dem Nebel. Ein 50 Tonnen schwerer Blackjack, gefolgt von einem Firestarter. Dahinter erkannte Daniel einen Avatar und einen Enfield.

Nach dieser ersten Lanze wälzten sich zwei schwere Bulldog-Panzer über das Geröll. Unterstützt von zwei Drillson-Schwebepanzern.

Vielleicht wird es doch nicht so einfach, wie ich dachte. Die Lyraner haben ziemlich viel Feuerkraft aufgeboten, um Iron Ridge zu besetzen.

Zu beiden Seiten der Kolonne marschierte Steiner-Infanterie. Die Soldaten wirkten durchaus kompetent.

Daniels Plan war ebenso einfach wie effektiv. Beide Seiten konnten sich nur auf normale Optik und Infrarot-Anzeigen verlassen. Durch ihren erhöhten Standort war es sehr unwahrscheinlich, dass die Lyraner sie durch IR entdeckten.

Blieb also nur die normale Optik.

Sandersons ScoutLanze hatte den Befehl, sich kurz zwischen den Häusern blicken zu lassen, sobald die erste feindliche Lanze in Sicht war. Anschließend sollten sich die beiden Mechs zurückziehen, den Feind anlocken und sich mit ihm innerhalb des Dorfes ein Katz- und Mausspiel liefern.

Die Lyraner würden natürlich sofort die Verfolgung aufnehmen und versuchen die Schlucht zu verlassen. Sie würden den Gegner vor sich im Dorf vermuten und alle Vorsicht fallen lassen. In diesem Augenblick der Unachtsamkeit würden die Kell Hounds zuschlagen und den Gegner vernichten.

Schöne Theorie, dachte Daniel. Ich hoffe nur, dass die Lyraner sich auch an den Plan halten.

Wie auf Kommando tauchte Sandersons Chimera am Dorfrand auf. Hinter ihr schob sich der Vindicator ins Blickfeld. Beide Mechs gaben kurze Feuerstöße auf den Feind ab. Der Gegner war natürlich noch lange nicht in Reichweite und die Schüsse wirbelten nur Geröll auf, aber trotzdem erfüllten sie ihren Zweck, denn die Lyraner nahmen Notiz von ihnen.

Die feindliche Kolonne kam schwerfällig zum Stehen. Es schien, als würden sich die MechKrieger untereinander beraten. Das hatte er nicht erwartet. Daniel hatte gehofft, sie würden sofort Hals über Kopf angreifen. Dem war leider nicht so.

Die Mechs blieben, wo sie waren. Stattdessen schoben sich die beiden Bulldogs und die Drillsons an dem Blackjack vorbei und nahmen Kurs auf Iron Ridge. Daniel fluchte.

Der lyranische Kommandeur wollte offenbar kein Risiko eingehen und schickte die Panzer als Spähtrupp in das Dorf, um die Lage zu sondieren.

Wenn die Panzer herausfanden, dass nur zwei Mechs das Dorf hielten, musste den Lyranern einfach ein Licht aufgehen, dass sie gerade in eine Falle gelaufen waren. Die Kell Hounds waren ihnen immer noch an Feuerkraft überlegen, doch der Vorteil der Überraschung war dann ein für alle mal dahin. Er betrachtete die in der Schlucht wartenden Mechs.

»Befehl Eins an Kampf Eins. Angriff starten. Feuer auf den Avatar und den Enfield konzentrieren. BefehlsLanze, feuert auf den Blackjack und den Firestarter. Schaltet sie so schnell wie möglich aus.«

Er schaltete auf die Frequenz der ScoutLanze um. »Befehl Eins an Scout Eins. Beschäftigt die Panzer so gut es geht. Manövriert sie in den Gassen von Iron Ridge aus. Wir helfen euch, sobald wir hier fertig sind.«

»Scout Eins hier«, kam die Bestätigung über Funk. »Verstanden.«

In dem Hintergrundrauschen des Funkspruchs hörte Daniel das vertraute Fauchen von Laserfeuer und das Zischen von Raketen. Die ScoutLanze hatte bereits alle Hände voll zu tun.

Genau wie ich, dachte er und feuerte sein Gaussgeschütz auf den Blackjack ab. Die silberne Kugel schlug mit Schallgeschwindigkeit in den mittelschweren Mech ein und zertrümmerte die Panzerung über der linken Schulter.

Der Steiner-Mech taumelte einen Schritt zur Seite. Daniel setzte mit den beiden mittelschweren ER-Lasern und dem Impulslaser nach und verbreiterte die Bresche, die er mit dem Gaussgeschütz geschlagen hatte.

Der Pilot des Blackjacks erholte sich von dem unerwarteten Angriff, wirbelte zu Daniel herum und erwiderte das Feuer. Da der Lyraner nach oben zielen musste und Daniel den Vorteil des höheren Terrains auf seiner Seite hatte, ging die Salve aus beiden LB-X-Autokanonen weit vorbei. Aber mit beiden mittelschweren Lasern zeichnete der feindliche Mech eine schwarze Spur über das rechte Bein und den unteren Torso von Daniels Hauptmann.

Daniel zog sich ein Stück weit vom Abhang zurück und feuerte erneut mit dem Gaussgeschütz. Seine Bemühungen wurden mit einem Treffer am oberen Torso belohnt, der zwar Panzerplatten wie Papier abschälte, aber nicht in die interne Struktur vordrang.

Eine doppelte Autokanonensalve aus den Armen des Blackjacks fraß sich tief in die Panzerung knapp unter dem Cockpit des Hauptmanns. Daniel spürte die Erschütterung in jeder Zelle seines Körpers. Doch der Hauptmann war eine robuste und vor allem tödliche Maschine. Ein großer Teil seiner 90 Tonnen bestand aus Panzerung, die am Torso wiederum am dicksten war. Der überschwere Mech war deutlich im Vorteil und konnte einige solcher Treffer verkraften.

Dem Blackjack-Piloten musste das ebenfalls klar sein. Trotzdem hielt er die Stellung und feuerte erneut aus Lasern und Autokanonen auf die 40 Tonnen schwerere Maschine des Söldners.

Daniel kam nicht umhin, die Verwegenheit seines Kontrahenten zu bewundern. Er war jedoch entschlossen, dieses Duell für sich zu entscheiden.

Er setzte alles auf eine Karte und feuerte eine Breitseite aus Lasern und Gaussgeschütz auf den leichteren Gegner ab. Die Nickeleisenkugel riss den linken Arm, den er an der Schulter bereits geschwächt hatte, glatt am Gelenk ab. Damit hatte er den Blackjack eines Teils seiner Hauptbewaffnung beraubt. Die Laser schmolzen Panzerung vom Torso und dem rechten Arm. Das geschmolzene Metall ergoss sich in Sturzbächen zu Boden.

Der Blackjack taumelte, wäre sogar fast gestürzt. Aber der Lyraner schaffte es trotz aller Probleme, die angeschlagene Maschine auf den Beinen zu halten. Damit nicht genug, mit seiner verbliebenen Autokanone feuerte er zurück und traf den Hauptmann an der Hüfte.

Daniel wischte sich Schweiß von der Stirn. Seine Kühlweste tat ihr möglichstes, die Hitze im Cockpit von seinem Körper fernzuhalten, doch Technik hatte ihre Grenzen und er spürte bereits die Auswirkungen seines hemmungslosen Waffeneinsatzes.

Wenn es hier schon so heiß ist, dann muss das Cockpit des Blackjacks die wahre Hölle sein.

Der Blackjack richtete sich wieder zu voller Größe auf und machte sich bereit, erneut auf Daniels Hauptmann zu feuern, doch der Kell-Hounds-Offizier war nicht gewillt, es soweit kommen zu lassen.

Er wappnete sich für die nächste Hitzewelle, richtete alle Waffen auf die geschwächte Panzerung im Torso des Steiner-Mechs und feuerte. Die Laser zerschmolzen Tonnen von Panzerung der zum Untergang verurteilten Maschine. Den aber letztlich entscheidenden Treffer erzielte das Gaussgeschütz. Die silberne Kugel durchschlug die Reste der Panzerung, als wäre sie nicht vorhanden, zertrümmerte die Knochen aus Endostahl und beendete ihren Flug dort, wo sie am meisten Schaden anrichten konnte: in der Reaktorabschirmung.

Seinen Fesseln beraubt, konnte nichts mehr den Fusionsreaktor davon abhalten, sich in alle Richtungen auszudehnen und seiner ungebändigten Kraft freien Lauf zu lassen. Der Kopf des Mechs flog auseinander, als sich der Pilot mit dem Schleudersitz in Sicherheit brachte. Nur Sekunden später wurde der Blackjack von einer gewaltigen Explosion auseinandergerissen. Nur ein schwarzer Krater zeugte von dem Mech, der dort eben noch gestanden hatte.

Nachdem sein Gegner ausgeschaltet war, nahm sich Daniel die Zeit, sich einen Überblick über das Gefecht zu verschaffen. Die Schlucht hatte sich inzwischen in einen Hexenkessel verwandelt. Überall lagen Leichen von Steiner-Infanteristen. Zu Beginn der Schlacht hatten sie versucht, in Deckung zu sprinten, aber die meisten waren ins Feuer der Kell Hounds geraten und dort zugrunde gegangen. Einige waren auch dem Feuer der eigenen Mechs zum Opfer gefallen.

Die restlichen drei Mechs der BefehlsLanze hatten den Firestarter, gemäß seinem Befehl, angegriffen und in Schrott verwandelt. Nur noch verstreute Einzelteile zeugten von dessen Existenz.

Die KampfLanze hatte inzwischen den Enfield ausgeschaltet. Die Maschine lag mit aufgerissenem Torso auf dem Rücken. Drähte und die Reste metallener Knochen ragten aus der Wunde.

Der Avatar hingegen leistete noch verbissenen Widerstand. Ginas KampfLanze hatte ihm schwer zugesetzt. Der rechte Arm, in dem die LB-X-Autokanone untergebracht war, hing kraftlos herunter. Nur noch ein paar Myomermuskelfasern verbanden die Waffe mit dem Körper des schweren Mechs. Der Torso wies schwere Treffer und Breschen in der Panzerung auf.

Der Steiner-Pilot lieferte sich mit den Mechs der KampfLanze ein Katz-und Mausspiel, indem er Felsbrocken in der Schlucht als Deckung benutzte. Er ließ sich immer wieder kurz blicken, feuerte und zog sich sofort wieder zurück.

Mit dieser Taktik hatte er es geschafft, zumindest einem von Ginas Mechs schweren Schaden zuzufügen. Aus mehreren Breschen in MechKrieger Reynolds Stalker drang ölig schwarzer Qualm, der nichts Gutes verhieß. Und Daniel fiel auf, dass der MechKrieger die LSR-Lafette im rechten Arm nicht mehr einsetzte. Entweder hatte er keine Munition mehr oder der Feind hatte dort ebenfalls einigen Schaden angerichtet.

Der Avatar umrundete gerade erneut einen Felsbrocken, in dem Bemühen, dem Beschuss aus Ginas Cyclops auszuweichen. Nur brachte er damit seinen ungeschützten Rücken genau in Daniels Schussfeld. Dieser zögerte keine Sekunde.

Das Gaussgeschütz feuerte, gefolgt von den beiden mittelschweren Lasern. Seine Lanzenkameraden schlossen sich dem Angriff an. Dieser konzentrierten Feuerkraft hatte der Avatar nichts mehr entgegenzusetzen. Laser, Gaussgeschütz und Raketen trommelten unablässig auf die Rückenpanzerung des schweren Steiner-Mechs ein.

Die Panzerplatten wurden Schicht für Schicht abgetragen, bis nichts mehr zwischen der Vernichtungsorgie und der empfindlichen internen Struktur stand. Die Wirkung der vereinten Gewalt der BefehlsLanze weidete den Mech förmlich aus. Der Pilot hatte keine Chance. Die annähernd leere Hülle des Avatars stürzte gebrochen und zerschlagen auf dem Boden des Canyons auf.

Daniel schaltete auf die Frequenz um, die er für private Gespräche mit Gina reserviert hatte. Er spannte die Kaumuskeln an, um einen Kanal zu öffnen. »Befehl Eins an Kampf Eins. Statusbericht.«

»Hier Kampf Eins«, meldete sich Gina. Ihre Stimme wirkte erschöpft und angespannt. »Meine Lanze ist weitgehend intakt. Reynolds hat einige Probleme. Der Avatar war ein übler Zeitgenosse. Danke für die Hilfe.«

»Keine Ursache. Deine Lanze hat gute Arbeit geleistet.«

»Wir sollten uns Richtung Iron Ridge zurückziehen«, schlug Gina atemlos vor. »Sanderson braucht bestimmt Hilfe und wir sollten unsere Truppen zusammenführen, falls die Lyraner Verstärkung heranführen. Jetzt wissen sie, wo wir stehen und auch wie viele wir sind.«

»Gute Idee.« Er schaltete auf die allgemeine Befehlsfrequenz zurück. »Alle mal herhören. Wir ziehen uns nach Iron Ridge zurück. Achtet auf sechs Uhr, wenn ihr abzieht. Die KampfLanze zuerst, danach die BefehlsLanze. Und seid vorsichtig. Diese Ruhe gefällt mir nicht.«

Noch während er den Gedanken aussprach, erkannte er die Wahrheit dahinter. Der Angriff verlief viel zu glatt.

Als hätten seine Überlegungen sie beschworen, schrie plötzlich jemand über die allgemeine Befehlsfrequenz.

»Kontakt.«

Das einzelne Wort riss ihn augenblicklich aus seinen Gedanken. Der aufgeregten, von Adrenalin aufgeputschten Stimme nach, musste es sich dabei um Feldwebel Anton Mersa handeln, den Piloten des Orions in Daniels BefehlsLanze.

Daniel überprüfte seine Anzeigen. Es rückten unzweifelhaft weitere lyranische Einheiten gegen sie vor, die sich bisher im Nebel verborgen hatten.

So ein Mist. Hätten die nicht noch fünf Minuten warten können? Den Rückzug können wir jetzt vorerst vergessen.

»Befehl Eins an Kell Hounds. Nicht, ich wiederhole, nicht zurückziehen. Wenn sie merken, dass wir nach Iron Ridge wollen, dann fallen sie über uns her wie die Heuschrecken. Alle Einheiten Stellung halten. Gebt ihnen Zunder.«

Die Lyraner marschierten durch den Canyon, als würde er ihnen gehören. An der Spitze marschierten ein Centurion und ein Dervish. Dahinter die unverwechselbaren Silhouetten von zwei Catapults. Flankiert von mehreren Hetzers, Pegasus-Scoutpanzern und mindestens zwei Von Luckners.

Als wäre das noch nicht genug, tauchten immer weitere Schemen aus den dichten Nebelschwaden auf. Spätestens an diesem Punkt wurde Daniel bewusst, dass etwas ganz furchtbar schief lief. Eilig schaltete er auf IR-Ortung um. Was er sah, verschlug ihm den Atem. Der Canyon wimmelte von Signaturen. Infanterie, Panzer und massenhaft Mechs. Dort rückten mindestens zwei Kompanien gegen sie vor. Vielleicht sogar ein komplettes Bataillon.

Daniel überdachte in aller Eile seine Optionen. Ganz offensichtlich hatte ihre Aufklärung versagt. Ob durch Glück oder Berechnung, die Lyraner hatten seine Einheit auf dem Präsentierteller. Sie mussten nur noch zugreifen. Hier zu bleiben und zu kämpfen war Selbstmord. Und er hatte nicht vor, seine Einheit zu opfern. So etwas überließ er den Clannern.

Den Kampf aufzugeben und die Beine in die Hand zu nehmen war die einzige Hoffnung, die blieb. Diese Streitmacht würde erst den Canyon stürmen und danach Iron Ridge und es gab nichts, was er oder sonst jemand dagegen tun könnte. Allein die Vorstellung sie aufhalten zu wollen, war irrsinnig.

»Achtung, Kell Hounds«, wandte er sich an seine Einheit. »Wir sind in Schwierigkeiten. Kämpfender Rückzug nach Iron Ridge. Wir vereinigen uns dort mit Sanderson und setzen uns ab. Diese Mission ist gelaufen. Wir ...«

Bevor er aussprechen konnte, wurde Reynolds Stalker von Einschlägen überzogen. Der gigantische Mech taumelte unter dem Beschuss und zitterte am ganzen metallenen Leib. Unter dem brutalen Bombardement riss das rechte Bein des Kolosses ab und der Mech krachte hilflos zu Boden. Daniel konnte nur wie betäubt den gefallenen Stalker anstarren.

»Mechs hinter uns!«, schrie Gina über Funk. »Reynolds ist außer Gefecht«, fügte sie noch hinzu.

Erst ihre Worte rissen Daniel aus seiner Starre und er sah sich nach diesen unbekannten Angreifern um. Hinter Ginas Lanze stolzierten drei Mechs aus dem Nebel. Ein Victor und zwei Grashoppers. Allesamt schwer oder überschwer und allesamt sprungfähig.

Deswegen hatten die Lyraner also gewartet. Sie hatten ihre schwersten sprungfähigen Mechs auf die Abhänge geschickt, um so die Kell Hounds überraschen und binden zu können, bis die Hauptmacht des Angriffs die Schlucht überwunden hatte. Was als Scharmützel geplant war, entwickelte sich immer mehr zu einer Katastrophe.

»Gina«, schrie er über Funk, »lass dich nicht auf einen Nahkampf ein. Diese Mechs reißen deine Lanze in Stücke. Mit Höchstgeschwindigkeit zurück zum Dorf. Sofort. Wir sammeln uns dort. BefehlsLanze zurück nach Iron Ridge. Pronto.«

Gina antwortete nicht auf seinen Befehl, doch er sah, wie ihr Cyclops und die beiden Longbows wendeten und rannten, als wäre der Teufel persönlich hinter ihnen her. Die drei Lyraner nahmen sofort die Verfolgung auf.

Der lyranische Kommandant war nicht nur skrupellos, sondern leider auch sehr clever. Er hatte die Schwachstelle in Daniels Aufstellung erkannt und nutzte sie gnadenlos aus. Der Victor und die Grashoppers waren Nahkämpfer, während zwei Drittel von Ginas Lanze auf Langstreckenangriffe spezialisiert war. Sollte es den Lyranern gelingen, Gina und ihre Mitstreiter zu stoppen, wäre die KampfLanze verloren.

Die BefehlsLanze unter Daniels Führung rannte die kurze Strecke nach Iron Ridge zurück, ohne auf die Schüsse zu achten, die die Lyraner hinter ihnen herjagten. Die meisten waren zu kurz oder zu weit gezielt.

Während der ganzen Zeit verfluchte er sein Ego, das sie in diese Situation gebracht hatte. Er hatte es den Lyranern zeigen wollen. Hatte sie für die Zerstörung der Garnison und die Besetzung von Arc-Royal bestrafen wollen. Und nun sah es so aus, als würden sie ihn mit einem kräftigen Tritt in den Hintern zurückschicken. Er fluchte erneut. Dies würde ein verdammt langer Tag werden.

13

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

9. Mai 3065

Kevlin sah vom Fuß seiner Nemesis aus zu, wie die Reste der Kell Hounds ins Lager gehumpelt kamen. Der Zustand der Söldnertruppen ließ erahnen, wie der Kampf um Iron Ridge gelaufen war.

»Sie sehen mitgenommen aus«, sagte Alisa und trat an seine Seite. Ephraim Wallace begleitete sie und beobachtete das Eintreffen der Kell Hounds ebenso interessiert.

»Ja«, gab Kevlin ihr recht. »Das war bestimmt ein harter Kampf. Härter als erwartet.«

Keiner der Kell Hound-Mechs war ohne erhebliche Kampfspuren davongekommen. Panzerplatten waren abgesprengt, Gliedmaßen zerschossen. Einige der Mechs schleppten sich regelrecht ins Lager. So beschädigt, dass sie es ohne die Hilfe der anderen nicht geschafft hätten.

Und noch etwas fiel Kevlin auf. Zwei Mechs fehlten: Der Stalker und einer der beiden Longbows aus der KampfLanze.

Sein eigener Angriffstrupp war erst wenige Stunden zuvor zurückgekommen. Allerdings in weitaus besserer Verfassung als die Kell Hounds. Der Angriff auf die Steiner-Patrouille war wie geplant verlaufen. Im Verlauf eines kurzen Scharmützels hatten sie eine feindliche Mech-Kompanie mit Panzerunterstützung überrascht und sieben der zwölf Kampfkolosse, sowie drei Panzer ausschalten können.

Im Gegenzug hatte seine Einheit zwar Blessuren davongetragen, aber kein Mech war verloren gegangen. Ein durchaus erfolgreicher Tag.

Eine ehrlose Taktik, im Hinterhalt zu warten bis der Gegner vorbeimarschiert. Aber ich muss zugeben, dass sie tatsächlich funktioniert und unsere Verluste minimiert.

Er beobachtete, wie die ersten Kell Hounds ihre Mechs an den vorgesehenen Plätzen abstellten. Gelenke quietschten und überbeanspruchtes Metall stöhnte protestierend auf.

Wenigstens für uns Clanner.

Sofort schwärmten Techs und AsTechs über die in Mitleidenschaft gezogenen Kampfkolosse, um eine erste Analyse der Schäden durchzuführen und die benötigte Reparaturzeit zu kalkulieren.

»Wir sollten uns ihnen anschließen«, riet der Wolfsclan-Lehrmeister und wies auf Sunder und Hawkins, die gerade aus ihren Mechs stiegen. »Sie haben sicherlich einiges zu berichten.«

»Pos«, bestätigte Kevlin.

Im Kommandostand herrschte eine fast klaustrophobische Enge. Jeder, dessen Meinung im Kriegsrat etwas zählte und der nicht anderweitig benötigt wurde, war anwesend. Die blonde Söldnerin Hawkins trug einen Verband um ihren Kopf. Ein blutiger Fleck an ihrer rechten Schläfe färbte ihn rot.

Sunder sah kaum besser aus. Seine Augen lagen tief in den Höhlen. Nach allem, was die Kell Hounds durchgemacht hatten, war es in der Tat ein Wunder, dass sich der Mann noch aufrecht halten konnte.

Der Clanner in Kevlin hatte ein diebisches Vergnügen daran, sich immer wieder zu sagen, dass es sich hier um Söldner handelte und sie nur bekommen hatten, was sie verdienten. Man sollte Amateure nicht die Aufgabe von Kriegern überlassen.

Aber ein anderer Teil seines Wesens, schämte sich für diesen Gedanken. Die Kell Hounds waren Verbündete und ihre Niederlage war auch eine der Wölfe. Und der Wolfsclan war kein Clan, der Niederlagen akzeptierte.

»Zum Glück schafften wir es, unsere Streitmacht in Iron Ridge zu vereinen«, beendete Sunder gerade seinen Bericht. »Wir kämpften uns zur ScoutLanze durch und zogen uns anschließend feuernd aus dem Dorf zurück. Die Lyraner waren uns dicht auf den Fersen. Im Nebel und den zerklüfteten Felsspalten konnten wir sie abschütteln. Allerdings nicht, bevor sie MechKrieger Davis und seinen Longbow abgeschossen hatten.«

»Wirklich ein herber Verlust«, kommentierte Ephraim die Zerstörung der beiden Kell-Hounds-Mechs.

»Ja«, sagte Sunder bitter. »Und nun ist Iron Ridge in der Hand der Lyraner und der nördliche Kontinent steht ihnen offen. Das wollten wir eigentlich verhindern.«

Aus dem Bericht des Kommandant-Hauptmanns wusste Kevlin, dass die beiden abgeschossenen Mechs nicht die einzigen Verluste waren, die die Söldner zu beklagen hatten. Drei MechKrieger der Kell Hounds lagen mit, zum Teil schweren, Verletzungen im Lazarettzelt. Wann sie wieder auf den Beinen waren, ließ sich schwer vorhersagen. Sie hatten ihre Mechs mit buchstäblich letzter Kraft ins Lager gelenkt.

Die Techs der Söldner zeichneten ein ähnlich düsteres Bild, was die Bereitschaft der BattleMechs anging. Bereits nach einer mehr als groben Überprüfung der Kompanie, waren sie zu dem Schluss gelangt, dass es mindestens eine, vielleicht sogar zwei Wochen dauern würde, bis die gröbsten Schäden repariert und die Kompanie wieder halbwegs einsatzfähig war.

Es war Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Zernoffs zusammengewürfelte Einheit aus Überlebenden, die derzeit kampfstärkste Truppe der Kell Hounds darstellte.

»Es ist müßig, sich mit etwas zu quälen, das man nicht mehr ändern kann«, sprach Ephraim dem Söldner Mut zu. »Sie haben gut gekämpft und mehr ausgeteilt als eingesteckt. Unter diesen Umständen hätte niemand mehr tun können. Wir sollten es als Sieg sehen, dass sie heil zurückgekommen sind, frapos?«

Sunder nickte. Kevlin verzog den Mund vor Missbilligung. Der Söldner ignorierte die Clan-Redewendung völlig. Etwas, das kein Clanner je getan hätte. Normalerweise hätte er mit pos darauf antworten sollen.

Er schob seinen Zorn beiseite, ehe er in die Runde fragte: »Und was tun wir jetzt?«

Sunder sah verwirrt auf.

»Was meinen Sie? Wir lecken erst mal unsere Wunden. Versuchen, neue Kraft zu sammeln. Wir haben es weiß Gott alle bitter nötig.«

»Wir sollten weiter angreifen. Der Gegner ist angeschlagen. Unsere Angriffe haben ihn Ressourcen und Soldaten gekostet. Wenn wir jetzt zögern, finden die Lyraner ihr Gleichgewicht wieder.«

Sunder taxierte Kevlin mit seinem Blick. Seine Augen blitzen wütend. »Falls Sie es noch nicht bemerkt haben: Man hat meine Einheit gerade durch den Fleischwolf gedreht. Vorläufig wäre jede weitere Aktion sinnlos, solange wir die Kompanie nicht wieder auf Sollstärke gebracht haben.«

»Sehr richtig, Kommandant-Hauptmann«, erwiderte Kevlin gelassen und er versuchte nicht mal, den selbstgerechten Tonfall aus seiner Stimme zu verbannen. »Man hat Ihre Einheit durch den Fleischwolf gedreht. Nicht meine. Die Wolfsclan-Krieger sind weiter einsatzbereit und warten darauf, den Gegner zu treffen.« Er warf einen Blick hinter sich.

»Frapos?«, fragte er.

»Pos«, antworteten die anwesenden Clanner wie aus einem Mund. Auch wenn ihm auffiel, dass die Antwort im Fall Alisas und Ephraims etwas zögernd ausfiel. Doch er hatte jetzt weder Zeit noch Lust, sich mit deren Bedenken auseinanderzusetzen. Es war überfällig, den Söldnern ein für alle Mal klar zu machen, welche Einheit den Oberbefehl über die Verteidigung Arc-Royals hatte.

»Sie wollen ganz allein gegen die Lyraner antreten?«, höhnte Sunder. Wut schwang in seiner Stimme mit und verdrängte die Müdigkeit. Er richtete sich zu voller Größe auf.

Die beiden Männer funkelten sich einige Sekunden lang gegenseitig an. Die Temperatur im Zelt schien um mehrere Grad zu fallen.

»Ich übernehme den Befehl über die Truppen«, erklärte Kevlin ruhig. Stille breitete sich im Zelt aus.

»Wie bitte?«, fragte Sunder ungläubig.

»Drücke ich mich so undeutlich aus?«

»Das kann unmöglich Ihr Ernst sein. Wir hatten uns auf ein gemeinsames Oberkommando geeinigt.«

»Und was hatten wir bisher davon?«, fauchte Kevlin giftig zurück. »Wir verstecken uns in der Wildnis wie Banditen. Ihre Einheit wurde dezimiert. Die größten Ortschaften auf dem Planeten sind in Feindeshand und nun hat sich der Gegner auch noch den Weg auf den nördlichen Kontinent erkämpft. Vorbei an den Kell Hounds.«

Der unausgesprochene Vorwurf, der in den Worten mitschwang, ließ in Sunders Gesicht die Zornesröte aufsteigen. Seine Augen drohten aus den Höhlen zu quellen, als er Kevlin mit unverhohlener Feindseligkeit musterte.

Die anderen Kell Hounds im Zelt reagierten auf ähnliche Weise. Alle warfen dem Clanner Blicke zu, die von Ungläubigkeit bis hin zu Wut reichten.

Die Clanner hinter ihm betrachteten die Szenerie mit wachsender Besorgnis und Misstrauen gegenüber den Söldnern. Lona stand auf und spannte drohend ihre Muskeln.

»Kevlin«, sagte Ephraim warnend.

»Nein, Lehrmeister«, wehrte Kevlin ab. »Das muss jetzt geklärt werden.« Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. Es war ja nicht so, dass er wirklich jedes Wort, das er aussprach hundertprozentig glaubte, aber die Diskussion entwickelte eine Eigendynamik, die er nicht mehr aufhalten konnte. Im Übrigen war er ClanKrieger. Es war nur recht und billig, wenn er die Kontrolle über die Verteidigung übernahm. Es war sein Recht.

»Verdammte genetisch gezüchtete Ratte«, platzte es aus Sunder heraus. »Du bekommst die Kontrolle über die Kell Hounds nur über meine Leiche.«

»Wenn es so sein soll«, antwortete Kevlin ebenso wütend.

Die Anspielung auf seine wahrgeborene Herkunft machte ihn blind vor Wut. Wie konnte dieser Freigeburts-Abschaum es wagen, wegen seiner Abstammung auf ihn herabzusehen. Sie waren minderwertig. Nicht er. Wie konnten sie es nur wagen?

»Wir sollten uns jetzt alle erst mal beruhigen«, wagte der Lehrmeister einen neuen Vorstoß.

»Diese stravag Freigeburt hat mich beleidigt«, giftete Kevlin.

»Und du hast ihn zuerst beleidigt«, schoss Ephraim zurück. Die Intensität seiner Wut traf Kevlin mit fast körperlicher Gewalt und ließ ihn taumeln. »Jetzt reißt euch mal zusammen. Alle beide.«

Kevlin betrachtete den alten Lehrmeister mit neuen Augen. Der Mann war weise und in allen Belangen des Lebens wohl bewandert. Das hatte Kevlin schon immer gewusst. Aber dass er diese mentale Stärke in sich trug, davon wurde er jetzt völlig überrumpelt.

»Seid ihr beide denn wahnsinnig geworden«, herrschte der Lehrmeister die beiden Kommandanten an. »Die Lyraner warten dort draußen auf uns und ihr habt nichts Besseres zu tun, als euch gegenseitig die Köpfe einzuschlagen. Wollt ihr es den Steiner-Truppen noch einfacher machen, als es ohnehin schon ist?«

Er seufzte müde. »Ich weiß, ihr würdet euch liebend gern in euren Mechs auf dem Schlachtfeld treffen, um euch gegenseitig zu beweisen, wer von euch der Beste ist. Vielleicht bekommt ihr eines Tages die Gelegenheit, aber gewiss nicht heute. Heute warten andere Aufgaben auf euch. Eure jeweiligen Anführer haben euch diesen Planeten anvertraut.

Und nun marschieren fremde Truppen über das Antlitz dieser Welt und die Bevölkerung lebt in Angst und Schrecken. Darauf solltet ihr euch konzentrieren. Nicht auf eure eigenen, kleinen Streitigkeiten.«

Ephraim sah von einem zum andern. Sunder und Kevlin hatten beide den Anstand, beschämt zu Boden zu blicken. Keiner brachte den Mut auf, dem Lehrmeister in die Augen zu sehen. Hätten sie es gewagt, sie wären vor dem Ausdruck in seinem Blick zurückgewichen.

Ephraim baute sich vor Kevlin auf. Er wartete, bis der ClanKrieger endlich den Mut fand, aufzublicken, bevor er fortfuhr: »In einem Punkt gebe ich dir Recht, Kevlin von den Wölfen. Unter diesen Umständen ist ein gemeinsames Oberkommando ein sinnloses Unterfangen. Wir müssen eine Streitmacht werden. Unter einem Befehlshaber.«

Kevlin machte sich nicht die Mühe, seine Überraschung zu verbergen. »Aber gerade sagtest du noch, dass ...«

»Dass es keinen Sinn macht, wenn sich Sphärer und Wölfe gegenseitig an die Kehle gehen«, unterbrach Ephraim ihn. »Mir schwebt auch etwas völlig anderes vor.«

»Und das wäre?«

»Ein Kreis der Gleichen.«

Kevlin riss die Augen auf und Ephraim nickte.

»Ganz Recht. Ein Kreis der Gleichen, der entscheiden soll, wer das Kommando führt. Nur einer soll den Befehl innehaben. Das ist doch dein Anliegen, frapos?«

»Pos.«

»Dann ist das die beste Lösung. Kein Blutvergießen und keine Toten unter den Truppen. Diese Frage wird unter den Menschen geklärt, die es angeht.«

»Aber er ist kein Clanner und somit nicht an unsere Tradition gebunden«, widersprach Kevlin. »Er versteht nicht mal, was ein Kreis der Gleichen bedeutet.«

»Hast du etwa Angst, Kevlin?«, fragte Ephraim.

Kevlin schoss die Röte ins Gesicht. »Niemals.«

Der Lehrmeister drehte sich zu Sunder um, der das Gespräch angespannt verfolgt hatte. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, hatte er jedoch nur die Hälfte von dem verstanden, was besprochen wurde.

»Kommandant-Hauptmann Daniel Sunder von den Kell Hounds«, begann Ephraim würdevoll. »Bist du bereit, Sterncaptain Kevlin Connors von den Wölfen im Kreis der Gleichen zu begegnen? Auf einen Zweikampf, der entscheiden wird, wer das alleinige Oberkommando innehaben soll?«

Erst bei diesen Worten trat ein verstehender Ausdruck auf Sunders Gesichtszüge. Er warf Kevlin noch einen letzten wütenden Blick zu, sah dann wieder den Lehrmeister an und nickte langsam.

»Dann soll es so sein. So sei es bis wir alle fallen.«

Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

9. Mai 3065

Generalmajor Johann Steiner knallte den Stapel Berichte vor sich auf den Tisch. Der Knall ließ den in Habtachtstellung erstarrten Grüner erschrocken zusammenzucken.

Zum ersten Mal, seit er den Generalmajor kannte, fühlte der sonst so selbstbewusste Oberstleutnant so etwas wie Unsicherheit in sich aufsteigen. Ein Gefühl, das ihm ebenso fremd wie unangenehm war.

Bisher hatte er seinen vorgesetzten Offizier gut im Griff gehabt. Aber in letzter Zeit zeigte der Mann fast so etwas wie Rückgrat. Ein lästiger Zustand.

»Kennen Sie diese Berichte, Grüner?«, fragte Steiner mit unergründlicher Stimme.

»Jawohl, Herr Generalmajor.«

»Dann ist Ihnen hoffentlich auch klar, warum ich so wütend bin. Nicht wahr, Grüner?«

»Herr Generalmajor, wenn Sie erlauben ...«

»Ich erlaube nicht«, fiel ihm Steiner rüde ins Wort. Er griff sich wahllos eine Seite aus dem Stapel mit Berichten und begann ohne Einleitung daraus vorzulesen.

»... im Verlauf des Gefechts gelang es uns die MechLanzen, die wir als Teile des 3. Bataillons, 2. Regiment Kell Hounds identifiziert hatten, in das Dorf Iron Ridge abzudrängen. Nach einem heftigen Schusswechsel, in dem wir einen weiteren Kell-Hounds-Mech abschossen, zogen sich die Söldner zurück und überließen uns das Feld.«

Steiner beendete den Vortrag und sah seinen Untergebenen auffordernd an. Dieser sah endlich eine Möglichkeit gekommen, die Lage in ein etwas günstigeres Licht zu rücken.

»Wir haben das Dorf Iron Ridge genommen und besetzt. Die Schlacht war ein Sieg und die verdammten Söldner mussten geschlagen abziehen. Es war eine grandiose Idee, statt einer Lanze gleich ein ganzes Bataillon den Berg hinauf zu schicken.«

»Sparen Sie sich die Speichelleckerei, Grüner. Ich bin nicht in Stimmung für solche Spiele.« Er warf wieder einen Blick auf den Bericht in seinen Händen.

»Ich dachte auch zuerst, dass diese Schlacht ein Sieg war.« Er sah auf und seine Augen blitzten. In Grüners Kehle bildete sich ein Kloß.

»Das dachte ich, bis ich am Ende des Berichts die Verlustliste gelesen hatte. Fünf Mechs und elf Panzer zerstört. Über hundert Infanteristen tot. Neun Mechs schwer beschädigt und für mindestens eine Woche außer Gefecht. Dutzende von Verwundeten. Und Sie wollen mir dieses Debakel tatsächlich als Sieg verkaufen?«

»Herr Generalmajor ...«

»Und als wäre das noch nicht genug, lässt dieser Dummkopf, dem Sie das Kommando übergeben hatten, die Kell Hounds auch noch entkommen.«

»Major Lastira ist einer meiner besten Männer und hat die Situation souverän gehandhabt«, hielt Grüner Steiner entgegen.

»Den Teufel hat er«, wütete der Generalmajor. »Er hatte die Kell Hounds. Er hatte sie. Nur ein letzter, entschlossener Schlag wäre nötig gewesen. Ich hätte diese Verluste vielleicht akzeptieren können, wenn er im Gegenzug die Kell Hounds ausgelöscht hätte. Aber er hat es versaut. Schon wieder.«

»Ich dachte, wir hätten geklärt, dass Lastira an dem Ausbruch keine Schuld trifft. Im Gegenteil, langfristig wird es für uns sogar von Vorteil sein.«

»Vorsicht, Grüner«, warnte Steiner. »Ihr Tonfall gefällt mir überhaupt nicht.« Er seufzte und entspannte sich etwas. »Aber sie haben recht. Auf lange Sicht werden wir aus dem Ausbruch einige Vorteile ziehen können. Haben Sie denn bereits etwas von unserem Freund gehört?«

»Noch nicht«, antwortete der Oberstleutnant und gestattete sich ein kurzes Lächeln. »Aber das werden wir noch. Da bin ich zuversichtlich.«

»Sie können es sich auch leisten, zuversichtlich zu sein. Ich nicht.«

Steiner stand auf und drehte sich zum Fenster um. Mit auf dem Rücken verschränkten Händen sah er auf den Raumhafen und seine wartenden Landungsschiffe. Vergangene Nacht war ein weiteres Schiff hinzugekommen. Ein Leopard-Landungsschiff, das bisher an der Schwert des Archon angedockt gewesen war.

»Und dann auch noch dieser katastrophale Clanner-Angriff auf unsere Patrouille«, sagte Steiner schließlich. »Diese Mission entwickelt sich langsam aber sicher zu einem Albtraum, Grüner.«

Grüner hielt den Augenblick für gekommen, seine Habtachtstellung aufzugeben. Steiner hatte zwar noch nicht den Befehl dazu erteilt, weswegen das für einen Steiner-Offizier eigentlich Insubordination und einen Verweis in der Personalakte bedeutete. Aber er glaubte die Situation wieder genügend unter Kontrolle gebracht zu haben, um sich diesen beabsichtigten Fauxpas erlauben zu dürfen.

Langsam trat er neben seinen Vorgesetzten und folgte seinem Blick. »Wir werden diesen Planeten über kurz oder lang befrieden, Herr Generalmajor. Das Söldner- und Clanner-Problem wird bald der Vergangenheit angehören. Auf die eine oder andere Art.«

Steiner musterte den Oberstleutnant lange von der Seite, bevor er antwortete: »Ich hoffe, dass es nicht nötig sein wird, so weit zu gehen und dieses Schiff einzusetzen, Grüner. Das hoffe ich inständig.«

Grüner antwortete nicht. Steiner wandte sich wieder dem Fenster zu und musterte das unscheinbare, kleine Schiff mit düsterer Miene.

14

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

11. Mai 3065

Daniel beobachtete die hektische Betriebsamkeit des Lagers aus dem Schatten seines Hauptmanns. Für gewöhnlich half ihm dieser Anblick, sich zu entspannen. Doch heute nicht.

Denn es war der Tag, an dem er Kevlin Connors von den Wölfen im Kreis der Gleichen begegnen würde. Einige Clanner waren bereits dabei, den Kampfplatz vorzubereiten. Ein annähernd kreisrundes Areal genau in der Mitte des Feldlagers.

Man hatte sich darauf geeinigt, den Kampf mit bloßen Fäusten auszutragen. Ein Zugeständnis an ihre ohnehin schon beschränkten Mittel. Das, was sie hatten, wollte man nicht noch zusätzlich verschwenden.

»Ich hoffe, du weißt was du tust?«

Der Vorwurf in den Worten war von der Sorge, die darin mitschwang, gemildert.

»Denkst du denn, ich könnte gegen den Clanner verlieren?«

Gina trat leichtfüßig aus der Deckung ihres Cyclops, der wie alle Mechs, die an der Schlacht um Iron Ridge teilgenommen hatten, von provisorischen Gerüsten umgeben war.

»Du unterschätzt den Clanner gewaltig.«

»Und du machst dir zu viele Sorgen«, erwiderte er leichtfertiger, als er sich tatsächlich fühlte.

»Die Clanner sind genetisch für den Kampf gezüchtet. Du begegnest ihm auf seinem ureigensten Terrain.«

»Du vergisst, dass dieser Connors MechKrieger ist. Dafür wurde er gezüchtet. Nicht für den waffenlosen Kampf. Wäre er ein Elementar, würde ich mir tatsächlich ein wenig Sorgen machen.«

»Spielt keine Rolle. Ihre Ausbildung ist trotzdem gut.« Sie trat näher und sah ihn beschwörend an. »Er hat sogar einen Blutnamen bekommen. Einen Blutnamen, Daniel. In einer Welt, die größten Wert auf kämpferische Leistungen legt. Das sollte dir eigentlich alles sagen, was du wissen musst.«

Daniel drehte sich zu Gina um und sah ihr fest in die Augen.

»Er hat uns gedroht, Gina. Hast du das etwa vergessen? Er droht uns und das obwohl wir eigentlich seine Verbündeten sind.«

Gina schüttelte den Kopf. »Nein, das habe ich natürlich nicht vergessen. Aber langsam glaube ich, dass er das gar nicht so gemeint hat, wie es ankam.«

»Nicht so gemeint? Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Und ob ich das so meine.«

Der Tonfall in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen.

Er musterte sie mehrere Sekunden von oben bis unten. So lange, dass sie schon begann, unruhig mit den Füßen zu scharren. Daniel kannte seine Stellvertreterin schon sehr lange. Sie war eine miserable Lügnerin und wenn sie versuchte, ein Geheimnis zu bewahren, war das meistens auch zum Scheitern verurteilt. Sie verriet sich immer. Und das unangenehme Gefühl beschlich ihn, dass sie jetzt gerade wieder etwas vor ihm verbarg.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Ich bin es einfach«, rechtfertigte sie sich halbherzig.

»Gina!«, sagte Daniel fast schon ärgerlich.

Sie seufzte, ehe sie antwortete: »Ich habe mit Alisa geredet.«

»Der Clannerin?«, fragte er vorwurfsvoll.

»Ob du’s glaubst oder nicht, aber einige von uns versuchen tatsächlich mit den Exilwölfen auszukommen. Wir haben uns etwas angefreundet.«

»Oh prima! Frauen unter sich.«

»Es muss ja jemand hier seinen Verstand beisammenhalten. Ihr Männer scheint dazu nicht in der Lage zu sein.«

Er sah sie ein wenig von oben herab an. »Und was sagt sie?«

»Sie ist der Meinung, dass wir uns zusammensetzen und noch mal darüber reden sollten, anstatt uns gegenseitig die Köpfe einzuschlagen. Das finde ich übrigens auch.«

Vom Kampfplatz her ertönte ein Gong und setzte ihrer Diskussion ein abruptes Ende. Beide drehten sich zur Quelle des Geräusches um.

»Für Gespräche ist es jetzt ein wenig zu spät«, erklärte Daniel und setzte sich in Bewegung. »Der Kampfplatz ist fertig. Der Kreis der Gleichen beginnt.«

Ephraim Wallace stand würdevoll in der Mitte des Kreises. Seine zeremonielle Wolfsmaske mit den gefletschten Zähnen auf dem Kopf. Der Kreis selbst wurde durch dreißig Krieger definiert, die im Abstand von drei Schritten voneinander Aufstellung genommen hatten. Jeder Dritte von ihnen war ein Elementar. Lona DeVega befand sich unter ihnen.

Außerhalb des Kreises hatte sich angespannte Erwartung breit gemacht. Die Zuschauer wetteiferten um die besten Plätze bei dem bevorstehenden Schauspiel. Die Luft war erfüllt von Hunderten von Stimmen, die miteinander flüsterten, über den Ausgang des Kampfes spekulierten oder Wetten darauf abschlossen.

Daniel trat in den Kreis. Auf der anderen Seite stand Kevlin und wartete auf seinen Kontrahenten. Er wirkte völlig ruhig. Daniel hoffte, Kevlin würde sich nur nach außen hin so gelassen geben.

Das Gespräch mit Gina kam ihm wieder in den Sinn. Vielleicht wäre Reden tatsächlich die bessere Alternative gewesen, aber dafür war es jetzt zu spät. Außerdem hatte der Clanner recht. Es konnte nur einen Oberkommandierenden geben. Ansonsten würden sie sich weiterhin gegenseitig in die Quere kommen und behindern, wo sie sich doch unterstützen sollten.

Daniel fragte sich, wie er wohl reagieren würde, sollte er gegen den Wolfsclanner unterliegen. Das würde kein Zuckerschlecken werden. Aber er hatte sein Wort gegeben, das Ergebnis dieses Kampfes anzuerkennen.

Ephraim hob beide Hände über den Kopf. Sofort verstummten alle Gespräche. Die Menge wartete gespannt.

»Eidbrüder, Eidschwestern«, begann Ephraim die rituellen Worte. »Wir haben uns hier versammelt, um Zeugen dieser Begegnung zu werden. Zwei Krieger beanspruchen die Führung für sich. Nur einer soll sie erhalten. Derjenige, der am Ende noch aufrecht steht. Seyla.«

»Seyla«, wiederholten die anwesenden Clanner. Ein paar der Kell Hounds schlossen sich verspätet und etwas unbeholfen an. Daniel überraschte sich selbst darin, das Wort leise vor sich hinzumurmeln.

Ephraim Wallace schritt langsam aus dem Kreis. Die dreißig Krieger, die die Grenzen des Kreises markierten, verschränkten ihre Hände hinter dem Rücken und pflanzten ihre Beine hüftbreit auseinander. Damit bildeten sie eine Barriere, die keiner der Zuschauer übertreten durfte – und auch keiner der Kontrahenten.

Kevlin trat jetzt in die Mitte des Kreises. Daniel ging ihm entgegen. Er hatte keine Ahnung von Clan-Traditionen, von dieser speziellen schon gar nicht. Also musste er das Ganze erstmal auf sich wirken lassen und sehen, wohin es führte. Noch machte der Clanner keine Anstalten, ihn anzugreifen.

»Du kannst das Ganze hier schnell beenden, indem du dich von mir einfach niederschlagen lässt«, sagte Kevlin ungerührt. »Das wäre keine Schande und es wäre das Beste für die Truppen, von einem Clanner geführt zu werden.«

Die Arroganz in Kevlins Worten verschlug Daniel die Sprache. Er vergaß sogar für ein paar Sekunden vor Ärger zu atmen. Als ihm bewusst wurde, dass er die Luft anhielt, sog er japsend die frische Morgenbrise in seine Lungen.

Er wollte dem arroganten Kerl schon sagen, wo er sich seinen Vorschlag hinschieben könne, als er sich für eine andere Strategie entschied und stattdessen sagte: »Was ist los, kleiner Clanner? Hast du etwa Angst, dass ich dir vor versammelter Mannschaft in den Hintern trete?«

Kevlin verzog das Gesicht. »Wohl kaum. Ich wollte dir nur die Demütigung ersparen, das Gesicht vor deinen Leuten zu verlieren.«

»Ich würde es verlieren, wenn ich mich so leichtfertig geschlagen gäbe.«

Kevlins Gesicht verdüsterte sich.

Dachtest du wirklich, es würde so einfach werden?

»Was werden wohl deine Freunde von dir denken, wenn sie sehen, wie ein Freigeborener aus der Inneren Sphäre dich quer durch den Kreis treibt?« Daniel schmunzelte.

Kevlin lächelte dünn. »Nur keine Sorge, das wird nicht passieren.«

»Bist du sicher?«

Der Kell Hound hatte noch nicht ausgesprochen, da stürzte sich Kevlin mit einem Wutschrei auf ihn und verpasste ihm eine Rechts-Links-Kombination ins Gesicht.

Die Attacke überraschte den Söldner. Er hatte weder mit einem so schnellen, noch einem so wilden Angriff gerechnet. Er fing sich gerade noch rechtzeitig, um einen Haken gegen seine linke Niere abzuwehren und seinerseits den Clanner mit einem schnellen Hieb in den Magen zurückzutreiben.

Die beiden Streiter umkreisten sich vorsichtig.

Kevlin sprang auf einmal hoch in die Luft, wirbelte um die eigene Achse und brachte gleichzeitig das rechte Bein hoch. Der Sprungtritt war auf Daniels rechte Schläfe gezielt und hätte er getroffen, hätte es womöglich gereicht, den Kampf zu einem schnellen Ende zu bringen.

Doch der Kell Hound war auf einen solchen Angriff vorbereitet und ließ sich auf den Boden fallen. Als Kevlin wieder landete, hakte Daniel seinen Fuß unter dessen linke Ferse und riss ihm das Bein unter dem Körper weg.

Kevlin stürzte schwer auf den Rücken. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen und er japste nach dringend benötigtem Sauerstoff. Daniel ließ ihn jedoch nicht zur Ruhe kommen. Kaum schlug der Clanner auf dem Boden auf, da rollte sich Daniel wieder auf die Füße und warf sich auf seinen Gegner.

Kevlin wich seitlich aus und Daniel landete halb auf ihm, halb auf dem Waldboden. Der Clanner schlug zweimal mit dem Ellbogen auf Daniels Rücken ein, um sich von der unliebsamen Last zu befreien. Beide Schläge trafen die Wirbelsäule des Kell-Hounds-Offiziers und Daniel stöhnte auf.

Endlich gelang es Kevlin, sich zu befreien und er stieß Daniel mit den Beinen so kraftvoll von sich, dass dieser davon geschleudert wurde und über den Waldboden rollte. Erst kurz vor einem der Elementare, die den Kreis bildeten, kam er wieder zum Stehen.

Daniel stand mühsam auf. Als er aufblickte, sah er in das höhnisch grinsende Gesicht Lona DeVegas. Die Elementarin musterte ihn selbstgefällig und schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf. Für sie war der Kampf bereits beendet.

Diese eiskalte Geringschätzung fachte Daniels Zorn erneut an. Er wollte verdammt sein, wenn er sich hier vor den Exilwölfen und – noch viel wichtiger – vor seinen eigenen Leuten vorführen ließ.

Nein. Auf keinen Fall.

Daniel raffte sich auf, fasste neue Kraft und schleppte sich erneut in die Mitte des Kreises, wo sein Gegner bereits ungeduldig auf ihn wartete. Der Söldneroffizier holte sich das grinsende Gesicht Lona DeVegas vor sein inneres Auge und schöpfe Kraft aus seiner Wut.

Mit neuem Elan griff er an. Der Kell Hound entschied sich jedoch bei diesem Schlagabtausch für eine andere Strategie.

Daniel umklammerte den kleineren Kevlin an der Hüfte wie ein Ringer, hob den Clanner halb vom Boden hoch und drückte zu. Kevlin, dem diese Art des Kampfes völlig unbekannt war, blieb nichts anderes übrig, als es seinem Gegner gleichzutun. Obwohl von Anfang an klar war, dass er gegenüber dem größeren und auch muskulöseren Sphärer im Nachteil war.

Sie rangen einige Minuten miteinander, in denen Daniel immer wieder versuchte, den ClanKrieger hochzuheben und zu Boden zu schleudern. Kevlin konnte jedoch jeden dieser Versuche vereiteln, indem er seinen Körper versteifte und dagegenhielt.

»Du kannst immer noch aufgeben«, flüsterte Daniel dem Clanner ins Ohr, als sie ganz nahe beieinander waren.

»Das wirst du nicht erleben«, wisperte Kevlin zurück.

Kevlin spannte plötzlich seinen Körper an und mit einem wuchtigen Ruck schaffte er es, Daniels Griff um seine Hüfte zu brechen. Der Clanner holte aus und schlug mit dem Handballen zu. Daniel spürte unter dem Schlag sein Nasenbein brechen. Schmerzen bahnten sich ihren Weg über seine Nase bis in sein Gehirn hinauf und warmes Blut lief ihm über das Gesicht.

Der Schmerz füllte seine gesamte Wahrnehmung aus und er kämpfte mit sich, um nicht ohnmächtig zu werden. Diesen Moment der Verwirrung nutzte der Clan-Offizier aus, um erneut einen Haken in Daniels Gesicht zu landen, unter dem seine Lippe aufplatzte.

Siegessicher griff Kevlin erneut an. In der festen Überzeugung bereits gewonnen zu haben, geriet er leichtsinnig in Daniels Reichweite, dessen Sicht sich für einen Augenblick klärte. Der Kell Hound blinzelte die Tränen weg, die in seine Augen traten, sah den Clanner direkt vor sich und tat das Einzige, das ihm spontan einfiel: Er rammte seine Stirn in Kevlins Gesicht.

Blut spritzte nach allen Richtungen davon, als Kevlins Nasenbein nun ebenfalls mit einem hässlichen Knirschen splitterte. Der Clanner taumelte überrascht und blind vor Schmerzen rückwärts.

Daniel nutzte die unerwartete Ruhepause, um Atem zu schöpfen. Der Kampf dauerte bereits länger, als er erwartet hatte und der Clanner schlug sich, wie er leider zugeben musste, fabelhaft. Der drahtige kleine ClanKrieger war zäh und er war sich gar nicht mehr so sicher, ihn schlagen zu können. Auf jeden Fall keimte neuer Respekt für seinen Gegner in ihm auf.

Ringsum war es still geworden. Alle Zuschauer verfolgten gebannt den Kampf. Es war kein Flüstern zu hören. Selbst die Elementare schienen beeindruckt.

Eine kühle Brise strich durch die Bäume und erfasste Daniel. Er fröstelte ein wenig, doch der Wind tat auf seinem malträtierten Gesicht ungemein gut. Der Kell Hound bemerkte, wie Kevlin ihn ebenfalls aufmerksam musterte.

Jeglicher Hochmut und sämtliche Arroganz waren aus seiner Miene gewichen. Er musterte nicht mehr eine Freigeburt, die er für minderwertig hielt, sondern einen ebenbürtigen Gegner. Beiden lief inzwischen der Schweiß in dicken Tropfen am Körper herab und tränkte ihre Kleidung.

Beiden war klar, dass sie diesen Kampf nicht mehr lange fortsetzen konnten und beide wussten, dass sie ein schnelles Ende herbeiführen mussten. Es konnte schließlich nur einen Sieger geben.

Kevlin griff mit einer Mischung aus Wut- und Kampfschrei an. Daniel blieb stattdessen, wo er war und erwartete den Angriff. In den Sekunden, die ihm noch blieben, bis Kevlin ihn erreichte, versuchte er sich über seine nächste Taktik klar zu werden.

Vielleicht sollte ich es auf eine weniger aggressive Abwehr beschränken, überlegte er. Ich habe Kraft gegen Kraft gesetzt und es hat uns beide nur Blut und Schweiß gekostet. Es wird Zeit, andere Wege zu beschreiten.

In diesem Moment hatte er sich entschieden, alles auf eine Karte zu setzen. Und wenn er trotzdem verlor, hatte er wenigstens sein Bestes getan.

Kevlins Faust schoss vor, bereit das Duell zu beenden. Doch Daniels Kopf war nicht mehr an derselben Stelle. Der Kell Hound war seitlich ausgewichen, packte Kevlins Arm und nutzte dessen eigenen Schwung, um einen Hebel anzusetzen. Es war eine Mischung aus Aikido und Judo, mit dem Daniel seinen Kontrahenten durch die Luft segeln ließ, bis dieser der Länge nach auf dem Boden aufschlug.

Kevlin ächzte schwer und bemühte sich, seinen schmerzenden Körper hochzustemmen. Alles verharrte in gespannter Erwartung. Für eine Sekunde schien es so, als würde Kevlin es wirklich schaffen, wieder aufzustehen. Doch dann ließ er sich endgültig in den Staub sinken. Der Kreis der Gleichen war beendet. Daniel hatte gewonnen.

Die Anwesenden wirkten wie betäubt von diesem Ausgang. Dann brach die versammelte Gemeinschaft in Jubel aus. Auch die Clanner jubelten dem Kell-Hounds-Offizier in neugewonnenem Respekt zu.

Selbst Lona DeVega wirkte nicht mehr so höhnisch wie zuvor. Wenn auch nur ein klein wenig. Das Letzte, was er mitbekam, bevor er erschöpft auf den Boden sank, war Ginas Gestalt, die auf ihn zurannte.

Daniel hatte Mühe, sich nicht immer an die Nase zu fassen. Der Verband, der sein Nasenbein fixierte, saß nicht richtig und die Verletzung fing bereits zu jucken an.

Einige der Sanitäter hatten Bedenken geäußert, als er lauthals erklärte, er werde auf keinen Fall zwei Tage zur Beobachtung dort bleiben. Schließlich hatten sie sich aber bereit erklärt, ihn auf eigenes Risiko gehen zu lassen. Es gab Soldaten, die ein Bett im Lazarettzelt dringender benötigten als der Kommandant-Hauptmann.

Der Kampf war noch keine vier Stunden vorbei, doch er spürte bereits, wie sich etwas im Lager geändert hatte. Die Männer und Frauen waren viel positiver eingestellt als vorher. Etwas von der Anspannung, die vorher allgegenwärtig gewesen war, wich von ihnen. Sie waren zwar noch nicht wirklich eine Einheit, aber auf dem besten Weg.

Seit dem Kreis der Gleichen hatte sich zwar nicht ihre taktische Situation verändert, geschweige denn verbessert. Doch ihr Miteinander war anders geworden. Die Rädchen der Maschine griffen besser ineinander.

Neben ihm stand Kevlin Connors und sah mindestens genauso ramponiert aus wie er selbst. Umso überraschender war es, dass der Clanner über das ganze Gesicht strahlte, als hätte er das Duell gewonnen.

Daniel gab gern zu, dass sie wohl ein ulkiges Bild boten. Zwei Offiziere, die aussahen, als würden sie frisch aus einer Kneipenschlägerei kommen und dabei so taten, als könnten sie kein Wässerchen trüben.

Dem Gesichtsausdruck einiger Anwesender nach, sahen sie die Sache ähnlich amüsant. Ephraim Wallace grinste schadenfroh und ungeniert über das ganze Gesicht. Alisa und Gina Hawkins tuschelten aufgeregt miteinander, wobei sie abwechselnd auf Kevlin und dann wieder auf ihn deuteten und dabei kicherten wie zwei Schulmädchen. Selbst um die Lippen der Elementarin Lona DeVega zuckte es hin und wieder verräterisch.

»Nun«, begann Daniel. »Sie werden sich sicherlich alle fragen, warum ich so kurz nach dem Kreis der Gleichen einen Kriegsrat einberufen habe.« Er sah nacheinander jeden an, bevor er fortfuhr.

»Sterncaptain Connors und ich haben uns während unseres Aufenthalts im Lazarettzelt ...« Er unterbrach sich kurz und ließ den Ausbruch an Gelächter, den seine Bemerkung auslöste, abebben.

»Wie gesagt, wie haben uns beratschlagt«, fuhr er fort, als wieder Ruhe herrschte. »Wir sind beide der Meinung, dass wir die Lyraner nicht schlagen können.«

Sofort herrschte Aufruhr im Zelt. Alle Offiziere sprangen auf und protestierten lauthals. Daniel überlegte amüsiert, dass dies wohl das erste Mal war, dass sich Kell Hounds und Wölfe über ein Thema absolut und bedingungslos einig waren. Er hob die Hände und gebot den Offizieren, sich wieder zu setzen.

»Wir werden die Lyraner nicht schlagen können«, setzte er seine Erklärung fort. »Nicht ohne Hilfe.«

»Und wo bekommen wir die Hilfe her?«, fragte Hauptmann Ludwig.

Daniel und Kevlin wechselten einen vielsagenden Blick und Kevlin fuhr an Daniels Stelle fort: »Wir holen die Kell Hounds und unsere Brüder von den Wölfen zurück nach Arc-Royal.«

»Wie?«, fragte Leutnant Chang zweifelnd. »Wie sollen wir ihnen eine Nachricht zukommen lassen?«

»Ganz einfach«, erwiderte Daniel. »Wir erobern die HPG-Anlage zurück.«

15

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HPG-Anlage, ca. 10 Meilen westlich von

Dernar, Arc-Royal

19. Mai 3065

Leutnant Harry Chang versuchte, es sich in dem Erdloch so gemütlich wie nur möglich zu machen. Was im Endeffekt nicht besonders viel ausmachte. Es war nun mal ein Erdloch.

»Das ist ja schweinekalt«, fluchte Finch, der sich neben ihm in seine Decke kuschelte, um die Kälte aus seinen Knochen zu verbannen.

»Wirklich kein Wetter, in dem man seinen Hund vor die Tür jagt«, pflichtete Chang ihm bei.

»Die MechKrieger haben es wirklich gut. Denen wird nicht so schnell kalt in ihren Blechdosen. Vor allem, wenn erst mal die Ballerei losgeht.«

»Das mag sein«, kicherte Chang. »Aber ich möchte trotzdem nicht mit denen tauschen. Denn, wenn es hart auf hart kommt, wer holt dann die Kastanien aus dem Feuer?«

»Die Infanterie«, vervollständigten beide das inoffizielle Credo der Kell-Hounds-Infanterie.

Die beiden Soldaten brachen in einen Anfall von Heiterkeit aus. Der kurze Austausch von Scherzen hob ihre Stimmung beträchtlich. Und was noch wichtiger war: Es wärmte sie ein wenig auf.

Es herrschte tiefste Dunkelheit, in der keiner der Männer weiter als ein paar Meter sehen konnte. Wenn sich Chang sehr anstrengte und die Augen zusammenkniff, konnte er gerade noch die Männer sehen, die drei Meter entfernt kauerten.

Das Morgengrauen würde noch mindestens eine weitere Stunde auf sich warten lassen. Zeit, die sie noch abzusitzen hatten, bevor der Einsatz begann. Der gefährlichste seit Beginn der Invasion. Wenn sie scheiterten, hatten sie den Kampf praktisch verloren.

In der Ferne konnte er die Scheinwerfer der lyranischen Mechs erkennen, die die HPG-Anlage bewachten. Es war mindestens eine Kompanie. Hoffentlich waren es nicht mehr. Der ganze Plan hing davon ab, dass die Lyraner ihre Stellungen um die ComStar-Anlage nicht verstärkt hatten.

Die riesige Parabolantenne war hinter der ersten Linie aus WachMechs schwach zu erkennen. Chang fragte sich, wieviel Steiner-Infanterie das Areal wohl sicherte und wo sich die ComStar-Akolythen und der örtliche Demi-Präzentor aufhielten.

Vor Beginn des Einsatzes hatte er den Grundriss der Anlage studiert und sich die besten Orte eingeprägt, an dem man Gefangene festhalten konnte. In Frage kamen ein Besprechungsraum im obersten Stockwerk und die Kellerräume. Beides leicht zu verteidigen, für Angreifer schwer zu stürmen und groß genug, um das gesamte ComStar-Personal aufzunehmen. Aber ob die eigenen Annahmen mit der Realität übereinstimmten ließ sich nie genau sagen, bis man vor Ort war.

Das Einsatzteam der Kell Hounds bestand aus einem handverlesenen Infanteriezug. Sechzig Mann. Von Finch und Chang persönlich ausgewählt. Die Männer waren begierig darauf, endlich ihren Beitrag zu leisten.

Der nur einen Meter sechzig große Chinese mit dem feingliedrigen Knochenbau pustete in seine zusammengefalteten Hände, um sie zu wärmen. Es half nicht viel. Die nächtliche Kälte drang durch alle Kleidungsschichten.

Noch eine Stunde. Dann begann der Angriff. Sie hatten über einen Tag gebraucht, um in Stellung zu gehen. Die Lyraner hatten ihre Patrouillen verdoppelt und waren äußert wachsam. Aber Changs Einheit war durch eine Lücke geschlüpft, ohne dass die Steiner-Truppen etwas bemerkt hatten. Er lachte leise in sich hinein.

Das wird eine Überraschung, dachte er gehässig.

Nun saßen sie hier, froren sich die Ärsche ab und hofften, dass das Signal zum Angriff bald kommen würde. Alles hing von den Clannern ab und dass sie ihren Teil des Plans erfüllten.

Provisorisches lyranisches Flugfeld

ca. 7 Meilen nördlich der HPG-Anlage, Arc-Royal

19. Mai 3065

Kevlin stapfte in seiner Nemesis über die letzte Anhöhe, die seinen Trinärstern von dem Flugfeld der Lyraner trennte. Bei dem Anblick, der sich ihm bot, breitete sich ein wohliges Gefühl der Vorfreude aus.

Dieses Ziel war nicht nur das perfekte Ablenkungsmanöver. Es war auch noch eins von hohem taktischem und strategischem Interesse. Die Lyraner hatten das Flugfeld hier draußen angelegt, um schneller auf Bedrohungen reagieren zu können. Von hier aus konnten ihre Luft/Raumjäger innerhalb von Minuten jeden Punkt auf dem südlichen Kontinent erreichen. Schneller als von Dernar aus, wo sie vorher stationiert gewesen waren.

Es war eine kluge, durchdachte Entscheidung – und der erste schwerwiegende Fehler der Steiner-Truppen. Auf dem Flugfeld standen Flügel an Flügel etwa dreißig Jäger. Nahezu ihr gesamtes Kontingent. Hauptsächlich Stukas und Lucifers. Und das Beste war: Es gab hier keine Landungsschiffe, die die Jäger am Boden hätten beschützen können. Und nur lächerlich wenige WachMechs. Die Lyraner vertrauten zu sehr darauf, dass es ein Angreifer nie bis hierher schaffen würde. Eine fatale Fehleinschätzung, für die die Steiner-Truppen einen hohen Preis bezahlen würden.

Das war es dann mit der Luftüberlegenheit. Solange sie ihre Landungsschiffe nicht hochschicken, brauchen wir uns um Bombardements und Luftangriffe keine Sorgen mehr zu machen.

Er schaltete auf die allgemeine Befehlsfrequenz. »Hier Klaue Eins an Wolfsklauen-Trinärstern. Bedient euch. Heute braucht sich keiner zurückzuhalten.«

Es kamen keine Bestätigungen über Funk. Das war auch gar nicht nötig. Die Krieger unter seinem Kommando waren erfahrene, effiziente Soldaten und sie taten sofort, was nötig war.

Alisa aus ihrer Storm Crow war eine der ersten, die das Feuer eröffnete. Ihr vogelähnlicher Mech schleuderte aus seiner 20er-Lafette eine Salve LSR auf die geparkten Jagdmaschinen und schickte anschließend noch jeweils eine Salve aus den beiden 6er-Blitz-KSR-Lafetten hinterher.

Die Langstreckenraketen ließen gleich zwei der entfernteren Luft/Raumjäger in Flammen aufgehen und die KSR zerlegten einen weiteren. Diese Jäger würden keinen Schaden mehr anrichten.

Laserstrahlen, Leuchtspurmunition und Raketenbahnen erhellten den Nachthimmel und verarbeiteten die wehrlosen Jagdmaschinen zu Schrott. Einer nach dem anderen wurden die Jäger systematisch zerstört. Die Clanner achteten darauf, nichts dem Zufall zu überlassen. Es war wichtig, dass keiner der Jäger noch zu retten oder zu reparieren war.

Dabei beließen sie es aber nicht. Sie zerstörten alles, was ihnen in die Quere kam. Mehrere LKWs, ein vollbeladener Munitionstransporter, ein Nachschubdepot und ein behelfsmäßiger Tower wurden ebenso ein Raub der Flammen wie auch drei Mechs, die den heldenhaften, aber zwecklosen, Versuch unternahmen, die um sich schlagenden Clanner aufzuhalten.

Sein zweiter Stern unter Sterncommander Haran zerstörte einen Griffin und einen Assassin in lächerlich kurzer Zeit. Er selbst löschte einen Hermes II aus, dessen Pilot wohl annahm, dass seine 40-Tonnen-Maschine einer Nemesis, die fast doppelt so viel Tonnage auf die Waage brachte, gewachsen war.

Der vierte Mech der lyranischen Lanze, ein 20-Tonnen-Stinger, der sich Alisas Storm Crow gegenübersah, drehte sich um und suchte sein Heil in der Flucht. Alisa schickte dem Flüchtenden noch eine LSR-Salve hinterher und erzielte sogar zwei Treffer am Rücken. Es reichte aber nicht, um den Mech aufzuhalten.

Kevlin verschaffte sich einen Überblick über das Schlachtfeld. Sie hatten gute Arbeit geleistet. Alle Verteidiger waren ausgeschaltet und fast alles, was man zerstören konnte, war zerstört. Am nördlichen Ende der Flugbahn stand noch ein einziges lohnendes Ziel.

Ein reichgefülltes Treibstoffsilo, das eigentlich zur Versorgung der Jäger gedacht war und nun als Zielübung herhalten würde. Kevlin richtete seine Waffen aus. Er wartete nicht ab, bis die Zielerfassung eine positive Erfassung bestätigte, sondern drückte sofort ab. An diesem Ziel konnte man gar nicht vorbeischießen. Das Silo flog in einem gigantischen Feuerball in die Luft.

Das anschließende Feuer ließ die Nacht zum Tag werden und bot einen fabelhaften Anblick. Die Flammen waren bestimmt meilenweit zu sehen. Falls der fliehende Stinger die Mechs an der HPG-Anlage nicht alarmierte, dann würde das Feuer sie mit Sicherheit hierher locken.

Kevlin lehnte sich zufrieden auf seinem Pilotensessel zurück. Jetzt hieß es warten. Die Lyraner würden bestimmt bald anrücken. Es war die Aufgabe der Clanner, sie etwas zu beschäftigen. Lange genug, bis ihr Hilferuf abgesetzt war. Er lächelte. Diese Nacht würde für den Feind noch einige Überraschungen bereithalten.

HPG-Anlage, ca. 10 Meilen westlich von

Dernar, Arc-Royal

19. Mai 3065

Chang beobachtete durch sein Fernglas, wie die WachMechs ihre Positionen rund um die HPG-Anlage aufgaben. Die Kolosse strebten der Quelle des Feuers zu, das den ganzen nördlichen Horizont erhellte. Er grinste Finch an und nickte bestätigend.

Chang wartete noch zehn Minuten, um den feindlichen Mechs Zeit zu geben, sich zu entfernen, bevor er das Zeichen gab.

»Los!«, befahl er. Sofort wurden rings um ihn Decken beiseite geworfen und Soldaten krochen aus ihren Verstecken, die Waffen im Anschlag.

Das Einsatzteam robbte vorsichtig über den Boden. Die Anlage lag nun direkt vor ihnen. Chang schätzte die Entfernung auf vielleicht vierhundert Meter. Möglicherweise etwas weniger.

Das Gras wuchs an dieser Stelle bis auf Hüfthöhe eines durchschnittlichen Mannes. Es war die perfekte Tarnung. Nur sehr aufmerksame Beobachter würden das Angriffsteam in seinen grünbrauen Tarnanzügen bemerken.

Eine etwa fünfzig Meter breite Schneise um die Anlage war von den lyranischen Mechs plattgedrückt und als Deckung nicht mehr zu gebrauchen. Sobald sie diesen Punkt erreichten, hieß es schnell und entschlossen zuschlagen und den Gegner überwältigen, bevor er wusste, wie ihm geschah.

Die HPG-Anlage selbst war von einer etwa drei Meter hohen Mauer umgeben. Wenige Meter rechts des Tores ragte ein etwa fünf Meter hoher Turm in die Höhe, auf dem zwei feindliche Soldaten patrouillierten.

Nur ein halbes Dutzend Lyraner stand dort Wache. Sie tratschten und rauchten. Chang konnte die kleinen rotglühenden Zigarettenstummel bis zu seiner Position sehen. Wäre jemand in seiner Einheit so unvorsichtig bei Nacht auf Wache zu rauchen, hätte es dem Unglücklichen sofortige Disziplinarmaßnahmen eingebracht.

Aber in seiner jetzigen Situation dankte er Gott dafür, dass die Offiziere der Lyraner ihre Truppen nicht ganz so gut im Griff hatten, wie sie wohl glaubten.

Das Tor öffnete sich und weitere Gegner marschierten heraus.

Wachablösung. Perfekt.

Das Tor war ihr primäres Angriffsziel.

Doch bevor sie es stürmen konnten, mussten die Wachen auf dem Turm ausgeschaltet werden. Chang machte Finch durch ein Nicken auf die Schwachstelle der gegnerischen Verteidigung aufmerksam.

Finch winkte kurz und zwei Kell Hounds mit Scharfschützengewehren robbten nach vorn. Die beiden Soldaten brachten ihre Waffen in Anschlag. Jeder nahm einen der beiden Lyraner auf dem Turm aufs Korn.

Die schallgedämpften Waffen gaben jeweils ein kurzes, kaum hörbares, Husten von sich und die beiden Feinde sanken auf ihren Posten zusammen. Chang machte sich innerlich auf Alarmsirenen und den Ansturm einer Horde von Steiner-Soldaten gefasst. Doch nichts dergleichen geschah. Niemand hatte etwas bemerkt. Das war fast zu schön, um wahr zu sein.

Nur noch wenige Meter trennten die Kell Hounds von der offenen Fläche, auf der sie vollkommen ungeschützt wären.

»Angriff!«, schrie Chang.

Chang und Finch sprangen fast gleichzeitig auf die Füße. Sechzig Kell Hounds folgten ihrem Beispiel und sie rannten auf die völlig überraschten Lyraner zu.

Diese rissen ihre Waffen hoch, doch es war bereits viel zu spät. Die Gewehre der Angreifer husteten und die Gegner sanken blutüberströmt zu Boden.

Das kurze Gefecht alarmierte die Feinde im Innern der HPG-Anlage. Chang sah Bewegung hinter dem Tor und legte noch an Geschwindigkeit zu.

»Schneller!«, schrie er. »Durch das Tor!«

Ein Lyraner tauchte zwischen den Torflügeln auf, sah die anstürmenden Kell Hounds, ließ sich auf ein Knie nieder und feuerte. Die Schüsse fauchten so dicht an Chang vorbei, dass er glaubte, den Lufthauch zu spüren. Hinter ihm schrie jemand schmerzerfüllt auf.

Chang feuerte im Laufen aus der Hüfte und seine Maschinenpistole zeichnete ein rotes Muster auf die Uniform des Soldaten.

Dann waren er und Finch auch schon durch das Tor. Die Kell Hounds folgten und verteilten sich sofort, um ein schwierigeres Ziel zu bieten. Dabei nutzten sie alles als Deckung, das sich anbot.

Aus einer Tür stürmten mehrere Steiner-Soldaten. »In Deckung!«, schrie Finch und riss Chang mit sich zu Boden. Dort, wo die beiden gerade noch gestanden hatten, pfiffen Gewehrsalven durch die Luft.

Die Kell Hounds erwiderten das Feuer und bereits nach wenigen Sekunden lag die Hälfte der Lyraner tot am Boden. Der Rest zog sich kämpfend in das Gebäude zurück. Allerdings nicht, ohne auch drei Kell Hounds sterbend zurückzulassen.

Chang hatte jetzt keine Möglichkeit, sich um Tote zu kümmern. Es galt, einen Auftrag zu erfüllen. Zum Trauern war später immer noch Zeit.

Er gab ein kurzes Zeichen und die kleine Truppe strebte auf die Tür zu, aus der die Lyraner gestürmt waren. Finch rüttelte am Türgriff.

»Sie haben sich verschanzt«, gab er bekannt.

Chang verzog das Gesicht. Es wäre wohl auch zu einfach gewesen.

»Aufsprengen.«

Finch nickte zustimmend und winkte einen Soldaten mit einem Rucksack näher. Der Mann machte sich an der Tür zu schaffen und plazierte einen kleinen Sprengsatz in der Nähe des Türgriffs. Der unscheinbar wirkende Sprengkörper würde vermutlich die komplette Tür aus den Angeln reißen.

»Abstand halten«, sagte der Soldat schließlich nach getaner Arbeit.

Die gesamte Truppe zog sich zu beiden Seiten der Tür zurück. Die Richtladung detonierte, riss die beiden Türflügel auseinander und schleuderte sie ins Gebäude.

Ohne auf einen Befehl zu warten, stürmten die Kell Hounds durch den Eingang. Drinnen herrschte Chaos. Die Explosion hatte eine Gruppe Lyraner erfasst, die sich im Eingangsbereich auf die Angreifer vorbereitet hatten. Die Hälfte von ihnen lag am Boden. Tot, verwundet oder einfach nur benommen. Im Angesicht von sechzig schwerbewaffneten Kell Hounds, streckte der Rest der Lyraner die Waffen.

Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das Stöhnen der Verwundeten und das Klappern der zu Boden fallenden Waffen.

Finch nahm sich, in seiner üblichen resoluten Art, sofort der Situation an. »Leinfeld, Rodriguez, auf den Turm! Olsen, nehmen Sie sich noch zehn Mann und bewachen Sie die Gefangenen. Mertens, mit zehn Mann das Tor sichern. Geben sie alle fünf Minuten einen Statusbericht durch.«

Die etwa zwanzig gefangenen Lyraner wurden zusammengetrieben, wobei ihnen erlaubt wurde, ihren Verwundeten zu helfen. Die Gruppe unter Mertens bezog am Tor Stellung und die beiden Scharfschützen nahmen auf dem Turm ihre Position ein.

Chang baute sich vor den gefangenen Soldaten auf und betrachtete jeden von ihnen aufmerksam. Als er einen Offizier entdeckte, winkte er den Mann näher. Der Lyraner, ein Hauptmann, sah Chang nur mit einer Mischung aus Argwohn und Verachtung an, rührte sich aber nicht von der Stelle. Erst als ihn ein Kell Hound mit seinem Gewehr in die Seite stieß, stolperte er einige Schritte auf Chang zu.

Der Mann überragte Chang mindestens um Haupteslänge und machte einen durchtrainierten Eindruck. Was ihn, im Gegensatz zu dem eher hageren Leutnant, ziemlich bullig wirken ließ. Der Lyraner sah arrogant und mürrisch auf Chang hinab.

Chang konnte sich durchaus vorstellen, was dem Hauptmann durch den Kopf ging. Er war größer und breiter gebaut als Chang und es war offensichtlich, dass er sich dem Söldner für überlegen hielt. Gleichzeitig war er sich der Waffen, die auf ihn gerichtet waren, schmerzhaft bewusst. Jeder Versuch, Chang anzugreifen, hätte seinen Tod zur Folge und es war nur verständlich, dass er diese Konsequenz vermeiden wollte.

»Ich bin Leutnant Chang von den Kell Hounds«, stellte er sich vor. »Und Sie sind ... ?«

Der Lyraner verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gemütlich auf seinen Fersen zurück.

Finch, dem das arrogante und anmaßende Verhalten des Lyraners missfiel, kam drohend näher. Seine Knöchel traten weiß hervor, als er das Gewehr in seinen Händen fester umklammerte.

Der gegnerische Offizier spannte sich in Erwartung eines Schlages mit dem Gewehrkolben an, aber Chang winkte Finch zurück, bevor die Situation eskalieren konnte. Er hatte bisher noch nie Gefangene gefoltert und hatte es auch in Zukunft nicht vor.

»Wie viele lyranische Soldaten gibt es noch in dem Gebäude?«, fuhr er die Befragung ungerührt fort. »Wo sind der Demi-Präzentor und seine Mitarbeiter? Wann erwarten Sie die nächste Wachablösung?«

Der Lyraner hüllte sich in Schweigen. Er wandte den Kopf von Chang ab und gab vor, einen Punkt hinter dessen Rücken zu begutachten. Der Mann konnte Leben retten, indem er endlich den Mund aufmachte. Lyranische und Kell-Hounds-Leben. Aber das schien ihn nicht zu kümmern, ganz im Gegenteil. Er spielte auf Zeit. Zeit, die Chang nicht hatte.

Dann müssen wir das Gebäude wohl auf die harte Tour durchkämmen.

Er winkte den Lyraner zurück zu seinen Männern. Finch trat zu seinem Offizier und beugte sich vor, damit Chang ihm flüsternd seine Befehle geben konnte.

»Bilden Sie zwei Suchtrupps und lassen Sie das ganze Gebäude durchkämmen. Ein Trupp soll sich auf den Weg in den Keller machen, der zweite geht nach oben. Vermeiden Sie unnötige Gewalt, aber gehen Sie auch kein Risiko ein. Widerstand muss ausgeschaltet werden. Und finden Sie so schnell wie möglich die ComStar-Leute. Verstanden?«

»Verstanden, Herr Leutnant«, bestätigte Finch. »Keine Sorge, wir finden sie.«

»Das müssen wir auch, Finch. Nach Möglichkeit, bevor wir Besuch von einigen sehr wütenden Lyranern bekommen.«

16

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Provisorisches lyranisches Flugfeld

ca. 7 Meilen nördlich der HPG-Anlage, Arc-Royal

19. Mai 3065

Die ausgebrannten, verbogenen Überreste eines Marauders und eines Hunchbacks der Lyraner schmückten das, was von der Startbahn des Flugfelds noch übrig war. Ein angeschlagener Crusader versuchte verzweifelt, sich humpelnd unter schwerem Beschuss der Clanner, aus dem Gefecht zurückzuziehen.

Im Gegenzug hatten die Exilwölfe MechKrieger Danton und seine Nova verloren. Es war der erste Verlust, den Kevlins Befehlsstern durch die Lyraner seit Beginn der Invasion erlitten hatte. Und der schmerzte.

Ein Victor hatte seinen Mech systematisch zerlegt und als der Koloss bereits geschlagen am Boden lag, hatte der lyranische Pilot Dantons Cockpit mit einem Fußtritt zermalmt.

Beim Anblick des Victors wie er triumphierend über den Resten der Nova aufragte, packte Kevlin kalte, unkontrollierbare Wut. Doch der Versuch, den Victor in einen Kampf auf Leben und Tod zu verwickeln, war fehlgeschlagen. Der Feigling hatte sich in den Schutz seiner Kameraden geflüchtet, und Kevlin dadurch gezwungen zurückzuweichen.

Seitdem glich der Kampf einer reinen Materialschlacht. Beide Seiten überschütteten sich mit allem, was sie aufbieten konnten.

Die schwindenden Munitionsvorräte bereiteten Kevlin große Sorgen. Genauso wie die unbestreitbare Tatsache, dass zweifelsohne bereits lyranische Verstärkungen auf dem Weg waren. Bevor sie hier eintrafen, mussten sich die Clanner absetzen oder riskieren, eingeschlossen und vernichtet zu werden.

Komm schon Chang. Beeil dich. Sonst sind wir alle tot.

Obwohl Danton ihr bisher einziger Verlust war, hatte jede Maschine seines Trinärsterns Schäden erlitten. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie den Punkt erreichten, an dem er einen Teil seiner Einheit verlieren würde. Er hatte die feste Absicht, sich zurückzuziehen, bevor es so weit kam.

»Klaue Eins an Trinärstern. Statusmeldung an Sterncaptain.«

»Hier Klaue Zwei«, meldete sich Haran. »Schäden an allen Mechs, Sterncaptain. Munition verringert sich, aber noch nicht kritisch. Habe MechKrieger Xirtan in seiner Mad Cat II nach hinten beordert. Der Grad seiner Schäden ist zu hoch. Ich befürchte, viele Treffer steht er nicht mehr durch.«

»Verstanden.«

»Hier Klaue Drei«, meldete sich Samantha. »Scoutstern weitestgehend intakt. Munition fast verbraucht. Verwenden so weit möglich nur noch Energiewaffen. Wir greifen den Gegner so gut es geht aus der Deckung an, um ein schwierigeres Ziel zu bieten. Samantha Ende.«

»Verstanden Klaue Drei«, bestätigte Kevlin.

Ein Laserstrahl fauchte nur knapp an seinem Cockpit vorbei.

Kevlin verfluchte sich selbst für seine Unachtsamkeit und sah auf. Der Gegner führte eine begrenzte Offensive durch, um endlich eine Entscheidung herbeizuführen. Mit Kevlin in der unerfreulichen Rolle des Primärziels.

Unter Führung des Victors rückten ein Warhammer, ein Lancelot und ein Quickdraw gegen ihn vor. Kevlin feuerte die ER-PPK ab und eine Salve aus seiner 15er-LSR-Lafette. Der Clanner wartete jedoch nicht ab, um zu sehen, ob er etwas traf, sondern ging sofort hinter einigen Trümmern des ehemaligen Towers in Deckung.

»Ich könnte hier etwas Hilfe gebrauchen. Alisa, Feuer auf den Quickdraw konzentrieren.«

»Pos, Sterncaptain.«

»Ulan, Nerod, nehmt den Warhammer in die Zange.«

Auf seinem Schirm beobachtete er, wie sich Alisas Storm Crow von rechts näherte und den Quickdraw unter Feuer nahm. Gleichzeitig schoben sich Ulans Hellbringer und Nerods Highlander IIC von links näher an seine Position und vereinigten ihre Feuerkraft auf den Warhammer, der unter dem mörderischen Bombardement bedenklich zu schwanken begann. Doch der Pilot bekam seine Probleme in den Griff und erwiderte das Feuer mit seinen beiden ER-PPKs.

Eine der bläulich weißen, elektrisierenden Strahlen schlug in die brennenden Trümmer einer Stuka ein. Der zweite erwischte jedoch Nerods Highlander IIC am rechten Bein, schaffte es aber nur, einige Panzerplatten zu schmelzen.

»Sterncaptain Michael. Bringe deine Einheit um ihre linke Flanke und versuche, ob du ihnen in den Rücken fallen kannst. Wir müssen es schaffen, sie zum Halten oder vielleicht sogar zum Rückzug zu bewegen. Die Kell Hounds brauchen noch mehr Zeit.«

»Verstanden, Sterncaptain. Sind unterwegs.«

Die silbrig glänzende Kugel eines Gaussgeschützes schlug in sein linkes Bein ein und schüttelte seine Maschine kräftig durch. Er trat mit seinem Koloss einen Schritt zurück, um das Gleichgewicht wiederzufinden.

Der Victor und der Lancelot schoben sich in Kevlins Blickfeld. Der Clanner hoffte, dass entweder Alisa oder einer seiner anderen Stern-Kameraden bald mit ihren Gegnern fertig waren, sonst würde es für ihn einen kurzen Kampf und ein schnelles Ende geben.

Durchhalten heißt die Devise.

Der Victor blockierte durch seine massige Gestalt noch das Schussfeld des Lancelots. Kevlin zog das Fadenkreuz über den Victor.

Du zuerst!

Kevlin feuerte seine Partikelprojektorkanone ab und erzielte einen Treffer an der rechten Schulter des feindlichen Mechs. Er wartete geduldig ab, bis die Ladeanzeige wieder auf grün stand und feuerte erneut. Diesmal traf er die rechte Hüfte.

Der Victor konterte mit seinem Gaussgeschütz und den beiden Impulslasern des linken Arms. Die Laser zogen lediglich eine schwarze Brandspur über die Brust der Nemesis, aber die Kugel des Gaussgeschützes riss mehrere Panzerplatten aus dem rechten Torso in Fetzen.

Im Cockpit wurde es langsam unerträglich heiß. Der ungehemmte Einsatz der Waffen trieb die Temperatur in schwindelerregende Höhen. Die Umgebung aus brennenden Luft/Raumjägern war dabei auch keine große Hilfe. Der Balken seiner Wärmeanzeige näherte sich unerbittlich der roten Stufe.

»Sterncaptain Connors nehme ich an«, ertönte plötzlich eine arrogant klingende Stimme aus seinem Funkgerät. »Kevlin Connors von den Exilwölfen.«

Kevlin überprüfte sein Funkgerät. Die Übertragung kam von einer allgemeinen Frequenz, die jedes Funkgerät auffangen würde. Der Clanner sah aus seinem Cockpitfenster. Der Victor und sein Begleiter hielten an und machten keinerlei Anstalten weiter zu feuern.

»Mit wem spreche ich?«

»Major Thomas Lastira, Sterncaptain. Oder darf ich Sie Kevlin nennen?«

»Neg.«

Die Arroganz des Mannes war fast körperlich greifbar. Er trug sie wie einen Mantel in dem sicheren Glauben, dass keine Waffe diesen Mantel würde durchdringen können. Kevlin fühlte sich durch das Auftreten dieses Mannes beinahe schon persönlich beleidigt.

»Ich nehme an, das heißt nein«, kam die spöttische Antwort zurück. »Wie dem auch sei, ich freue mich, Sie hier zu sehen. Ihr Freund, Kommandant-Hauptmann Sunder ist mir ja leider in Iron Ridge durch die Lappen gegangen. Aber dafür begnüge ich mich jetzt mit Ihnen.«

Lastira ... Lastira ... Warum kommt mir dieser Name nur so verdammt bekannt vor? Aber natürlich!

»Du bist der Folterknecht aus Dernar«, erwiderte Kevlin. Er legte Verachtung und Spott in seine Stimme. Aus Erfahrung wusste er, dass Menschen wie Lastira sich leicht reizen und zur Weißglut treiben ließen. »Grüners und Steiners kleiner Schoßhund für die schmutzigen Aufgaben dieses Feldzugs.«

Schweigen antwortete ihm. Der Victor machte einen Schritt nach vorn. Der Lancelot blieb stehen. Kevlin dachte schon, Lastira würde weiterkämpfen, aber der Victor rührte sich nicht.

Daniel hatte in allen Einzelheiten berichtet, wie es ihm unter der Fürsorge des lyranischen Majors ergangen war. Kevlin hatte ja bei der Befreiung des Kell Hound selbst mitgewirkt und dabei gesehen, was die Lyraner mit ihm gemacht hatten. Das war nicht die Art von Kriegern, die er akzeptierte. Lastira war ein Schlächter.

»Ich erinnere mich noch gut an dich, Major«, fuhr er fort. Kevlin war entschlossen, Lastira bis aufs Blut zu reizen. »Vor allem erinnere ich mich, wie du gerannt bist aus Angst, wir könnten dich verschleppen. Was ging dir in diesem Augenblick durch den Kopf? Hattest du Angst, wir könnten dich für deine Verbrechen so bestrafen, wie du es verdienst, du Surat?«

»Denken Sie wirklich, dass es so einfach ist, mich zu reizen, Clanner-Abschaum?«

Kevlin blieb trotz der Beleidigung ruhig.

»Du bist ein Nichts, Lastira und vor allem bist du kein Krieger. Lass dir das von einem Mann gesagt sein, der täglich mit Kriegern zu tun hat. Du bist eine Schande für jede Uniform.«

»Genug davon«, schrie Lastira plötzlich. »Das reicht, Clanner-Ratte.«

»Sorg doch dafür, dass ich still bin«, reizte Kevlin ihn weiter. »Komm her und kämpfe mit mir. Sieh, wie wahre Krieger sich dem Kampf stellen, du Feigling.«

Lastira lachte. Der Laut stand so im Gegensatz zu seiner bisherigen Wut, dass Kevlin stutzte. Es war der erste Moment des Gesprächs, in dem ihm bewusst wurde, dass etwas ganz furchtbar schief lief.

»Fangzahn Eins an Klaue Eins«, sprach Michael ihn über die Befehlsfrequenz an.

»Ich höre, Michael.«

»Ich orte ein anfliegendes Landungsschiff. Vermutlich Union-Klasse. Erwartete Ankunftszeit in acht Minuten.«

Das war es also. Der Mistkerl spielte auf Zeit und versuchte, sie hinzuhalten. Die Lyraner brachten Verstärkung auf dem Luftweg heran. Von der Feuerkraft des Landungsschiffes mal ganz abgesehen.

»Und Sterncaptain«, meldete sich Michael erneut. »Der Union wird von mehreren Hubschraubern begleitet. Die Hubschrauber nehmen Kurs auf die HPG-Anlage. Die Kell Hounds bekommen gleich Besuch.«

HPG-Anlage, ca. 10 Meilen westlich von

Dernar, Arc-Royal

19. Mai 3065

Demi-Präzentor Marcellus Harsdorf war ein Mann in mittleren Jahren mit schütterem, grauen Haar und entschieden zuviel Gewicht auf den Rippen.

Die Art, wie er sich ständig nervös mit den Händen über den spärlichen Haarwuchs fuhr, machte es Chang schwer, die Ruhe zu bewahren.

»Wie lange noch, Demi-Präzentor?«, fragte Chang und bemühte sich dabei, nicht allzu drängend zu wirken.

»Fünf Minuten weniger als das letzte Mal, als sie fragten«, antwortete der Demi-Präzentor unwirsch. »Gute Arbeit braucht nun mal seine Zeit.«

Sie hatten den Mann und seine Gefolgschaft tatsächlich in besagtem Besprechungsraum im obersten Stockwerk gefunden. Zusammengepfercht wie Schafe, aber Gott sei Dank unversehrt. Von nur fünf lyranischen Soldaten bewacht, die beim ersten Auftauchen von Kell Hounds sofort die Waffen weggeworfen und sich ergeben hatten.

In aller Eile hatte Chang dem Demi-Präzentor die Sachlage erklärt und dieser hatte sich mit seinem Stab sofort an die Arbeit gemacht. Nun waren sie seit einer geschlagenen Viertelstunde dabei, die Anlage hochzufahren, um die Nachricht zu übermitteln. Und Chang wurde zusehends ungehaltener.

In seinem Headset knackte es. Er betätigte an der Seite einen kleinen Knopf. »Hier Chang.«

»Hier Finch«, meldete sich der Hauptfeldwebel. Nachdem das Gebäude gesichert worden war, hatte er mit dem Gros des Angriffsteams das Kommando über die Truppen am Tor übernommen. Die lyranischen Gefangenen befanden sich inzwischen gut verschnürt in einem der Kellerräume eingesperrt, wo sie keinen Schaden anrichten konnten.

»Was gibt es, Finch?«

»Probleme«, antwortete Finch knapp. »Vier Hubschrauber fliegen schnell in unsere Richtung. Sie müssten gleich hier sein. Sieht aus wie drei Transport-Helikopter und ein Cavalry.«

Chang fluchte unterdrückt. Die Transport-Helikopter brachten hundertprozentig Steiner-Infanterie heran, die die Anlage zurückerobern sollten. Er schätzte die Stärke des Eingreiftrupps auf etwa sechzig bis achtzig, ausgehend von der Anzahl der Hubschrauber. Mit denen konnten sie fertig werden.

Der Cavalry stand auf einem ganz anderen Blatt. Es handelte sich dabei um einen leichten Angriffshubschrauber, der mit drei Maschinengewehren und drei mittelschweren Lasern bestückt war. Damit war er für den Kampf gegen Bodentruppen geradezu prädestiniert.

Realistisch betrachtet, konnten sie gegen dieses Ding nicht sehr viel ausrichten. Chang wünschte sich gerade nichts sehnlicher, als einen oder zwei tragbare KSR-Werfer. Damit hätten sie gegen den Cavalry wenigstens eine Chance gehabt.

»Können Sie die Stellung eine Weile halten, Finch? Ehrliche Meinung! Ich will keinen Scheiß hören.«

»Wir halten sie auf, solange wie es nötig ist, Herr Leutnant. Versprochen.«

Chang hoffte, dass sich der Hauptfeldwebel mit dieser Einschätzung nicht selbst ein Bein stellte. Aber Finch war ein alter Haudegen. Wenn jemand ihnen die Zeit verschaffen konnte, dann war er es. Chang klopfte dem Demi-Präzentor aufmunternd auf die Schulter.

»Wie lange dauert es noch, haben Sie gesagt?«

Die einzige Antwort bestand in Zähneknirschen.

Finch ließ seine Leute unter Hochdruck arbeiten. Die Kell Hounds hatten das Tor geschlossen und verrammelt. Sie stapelten dahinter alles auf, was sich als Deckung eignete.

Die Scharfschützen auf dem Turm richteten sich unterdessen häuslich ein. Bauten die Patronen für die Gewehre vor sich auf, um im Gefecht schneller nachladen zu können. Alles lief diszipliniert und effizient ab. Aber nichts konnte darüber hinweg täuschen, dass die meisten von ihnen nicht damit rechneten, lebend aus dieser Sache herauszukommen.

Finch trat an die behelfsmäßige Barrikade und sah durch sein Fernglas. Die Transport-Helikopter setzten zweihundert Meter vor dem Tor auf und öffneten ihre Luken. Obwohl noch nicht ganz am Boden, sprangen die Infanteristen bereits heraus und gingen gegenüber der Einrichtung in Stellung. Es waren an die hundert Mann. Der Cavalry schwebte über allem wie ein Schutzengel.

Das wird übel, dachte er bei sich, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

Der Cavalry gewann plötzlich an Höhe. Die Steiner-Infanterie rückte gleichzeitig in einer unregelmäßigen Linie auf die HPG-Anlage vor.

»Es geht los, Leute«, meldete er mit seiner weitreichenden Stimme. »Alle auf eure Plätze und macht euch keine Sorgen. Sie können jeden von uns nur einmal umbringen.«

Die Bemerkung rief leises Lachen hervor und verdrängte die Anspannung, unter der alle litten. Finch lud sein Gewehr durch und berührte sein Headset leicht in Höhe des Ohrs.

»Leinfeld, Rodriguez, seid ihr da?« fragte er unnötigerweise.

»Wo sollten wir denn sonst sein?«, antwortete ihm Rodriguez gut gelaunt. »Was gibt es, Hauptfeldwebel?«

»Sie kommen. Ihr könnt euch ab jetzt eure Ziele frei wählen. Ich muss nicht extra erwähnen, dass feindliche Offiziere Primärziele darstellen.«

»Verstanden«, erwiderte Leinfeld konzentriert. An seiner Stimme erkannte Finch, dass der Scharfschütze bereits auf der Jagd war und sein erstes Ziel vermutlich schon durch die Vergrößerungsoptik ausmachte.

Finch wurde auf Larsen aufmerksam. Der junge Gefreite versuchte angestrengt, sein Gewehr durchzuladen, bei dem sich in der Munitionszufuhr eine Patrone verklemmt hatte. Trotz aller Bemühungen des unerfahrenen Soldaten, rührte sich das Geschoss nicht vom Fleck.

»Gib mal her«, forderte Finch ihn auf und nahm ihm die Waffe ab, ohne auf eine entsprechende Erlaubnis zu warten. Er zog sein Messer aus dem Gürtel und nach zwei kurzen Griffen war die Waffe wieder einsatzbereit. Zufrieden reichte er sie an Larsen zurück.

»Danke.«

»Kein Problem, Junge.« Er wollte sich umdrehen, als der Gefreite ihn zurückhielt.

»Hauptfeldwebel? Wir kommen hier nicht mehr raus, oder?«

Finch überlegte, ob er den Jungen lieber anlügen sollte, entschied sich aber dagegen. Wenn er mit der Wahrheit nicht klar kam, dann war er bei der Kell-Hounds-Infanterie definitiv am falschen Ort.

»Vermutlich nicht, Larsen«, sagte Finch. Bei den unmissverständlichen Worten, sackten Larsens Schultern ein ganzes Stück nach unten. Finch packte ihn fest am Arm und zog ihn ein wenig von den anderen fort, um ungestört ein paar Worte mit ihm wechseln zu können.

»Mach dir keine Sorgen. Wenn du dir zu große Gedanken ums Sterben machst, hast du keinen klaren Kopf für deine Arbeit. Und du willst es doch den verdammten Lyranern nicht leichter machen, als es sein sollte, oder?«

Larsen lächelte matt und schüttelte den Kopf.

»Na also«, sponn Finch den Faden weiter. »Außerdem glaube ich kaum, dass dies hier ein Kampf auf Leben und Tod wird. Wir kommen hier zwar nicht mehr weg, aber sobald die Nachricht raus ist, jagen wir den Steiners noch ein paar Schüsse entgegen und ergeben uns dann. Sobald dieser ganze Albtraum vorbei ist, wird man uns austauschen oder wir werden von den Kell Hounds freigekauft. So läuft das heutzutage mit Kriegsgefangenen. Wir Kell Hounds lassen unsere Leute nicht im Stich. Richtig, Gefreiter?«

»Richtig«, antwortete Larsen zackig.

Kugeln prallten sirrend vom Tor ab. Finch und Larsen zuckten zusammen und gingen in Deckung. Ein antrainierter Reflex, obwohl die Schüsse unmöglich auf sie gezielt gewesen sein konnten.

Einzelne Kell Hounds eröffneten das Feuer. Finch und Larsen schlossen sich den Verteidigern hinter der Barrikade an. Leinfeld und Rodriguez feuerten einen Schuss nach dem anderen auf die vorrückenden Feinde ab. Jeder war ein Treffer.

Die Lyraner erreichten die offene Fläche zwischen der Wiese und der HPG-Anlage. Sie befanden sich nun in der gleichen Situation, wie die Kell Hounds kurze Zeit zuvor. Mit einem Unterschied. Die Lyraner verfügten über Luftunterstützung.

Der Cavalry schoss über die Köpfe der Kell-Hounds-Infanterie hinweg und drehte eine Runde über der Parabolantenne. Finch befürchtete, der Hubschrauber würde die Antenne unbrauchbar schießen und somit ihre Mission scheitern lassen. Doch er drehte ab und flog erneut eine Runde über dem Gelände, um sich einen Überblick über die Stellungen der Verteidiger zu verschaffen.

Die Lyraner hatten, wie es schien, noch einen gesunden Respekt vor ComStar und seinen Anlagen. Vorläufig. Finch betete, dass es auch so blieb.

Beide Seiten feuerten jetzt gezielt aufeinander. Lyraner und Kell Hounds fielen. Schüsse pfiffen kreuz und quer über das Gelände zwischen den Gegnern, pflügten kurze Furchen in das weiche Erdreich oder prallten von Gemäuer und Barrikade ab.

Finch sah nach oben. Der Cavalry stürzte auf die Kell Hounds herab. Seine Maschinengewehre spien in steter Folge einen Strom aus Metall gegen die wehrlose Infanterie.

Einige Kell Hounds erwiderten das Feuer. Mehr aus Frust, als aus dem Glauben heraus, wirklich etwas gegen den Hubschrauber ausrichten zu können. Die kleinkalibrigen Patronen prallten nutzlos von der Panzerung des Cavalrys ab, der unbeeindruckt seinen Angriff fortsetzte.

Finch wurde von den Beinen gerissen, als eine verirrte Kugel seine linke Schulter durchschlug. Er umklammerte die Wunde. Das Gewehr klapperte nutzlos auf den Boden. Sein linker Arm hing kraftlos herab.

»Sani«, schrie er. Einer der Kell Hounds eilte herbei, legte in Sekundenschnelle einen provisorischen Verband an und verschwand wieder im Chaos, um anderen Verwundeten zu helfen.

Der Luftangriff des Cavalrys hatte mindestens zehn Soldaten das Leben gekostet. Fast die gleiche Anzahl war verwundet worden. Einige standen schon wieder und kämpften weiter. Bei anderen war klar, dass sie nie wieder aufstehen würden.

Über sich hörte Finch die verräterischen Luftwirbel, die der Cavalry von sich gab. Ein Soldat schrie gleichzeitig: »Vorsicht!« Der Mann zeigte nach oben.

Finch wirbelte herum. Der Helikopter stieß erneut herab. Diesmal feuerten seine mittelschweren Laser. Aber nicht auf die Infanterie am Tor. Sondern auf den Turm.

Leinfeld und Rodriguez hatten keine Chance. Der Turm zerriss in einer einzigen, grellen Explosion. Steinsplitter und Staub regneten auf die Verteidiger herab. Einige, die dichter an der Explosion gestanden hatten, waren mit einer feinen Schicht aus Steinstaub überzogen. Neben Finch schoss Larsen tapfer ein Magazin ums andere leer. Andere taten es ihm gleich, aber es waren deutlich weniger, als zu Beginn der Schlacht.

Finch schätzte, dass weniger als die Hälfte seiner Männer noch kampffähig waren. Ohne die Feuerunterstützung seiner Scharfschützen sank die Zeit, die ihnen noch blieb, bevor sie überrannt wurden, dramatisch. Schweren Herzens berührte er sein Headset.

»Leutnant Chang. Hier Finch.«

»Hier Chang«, meldete sich der Offizier sofort.

»Sie sollten sich besser beeilen, Herr Leutnant«, teilte ihm Finch mit. »Unsere Zeit wird langsam knapp.«

»Verstanden. Chang, Ende.«

Chang legte dem Demi-Präzentor seine Hand leicht auf die Schulter, um ihn zur Eile zu drängen.

»Es wird langsam Zeit, dass Sie fertig werden. Lange können wir die Stellung nicht mehr halten und dann war das alles umsonst.«

»Ich mache so schnell ich kann«, erwiderte Harsdorf zwischen zusammengepressten Zähnen. Seine Finger flogen so schnell über die Tastatur, dass Chang kaum in der Lage war, ihnen zu folgen.

Plötzlich hielt Harsdorf inne und starrte gebannt auf einen Bildschirm, über den so etwas wie eine Statusmeldung lief. Chang verstand zwar nur Bahnhof, Harsdorf wirkte jedoch sehr zufrieden. Und das war für Chang ein Grund, Hoffnung zu schöpfen.

»Und?«, hakte er nach.

Harsdorf drehte sich mit breitem Grinsen zu dem Leutnant um und sagte: »Geschafft. Die Nachricht ist unterwegs.«

17

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Provisorisches lyranisches Flugfeld

ca. 7 Meilen nördlich der HPG-Anlage, Arc-Royal

19. Mai 3065

Das Landungsschiff mit den lyranischen Verstärkungen hatte nur etwa eine Meile südlich von ihnen aufgesetzt. Der Plan war so simpel, dass selbst der größte Idiot darauf gekommen wäre, was Lastira vorhatte. Er wollte sie einkesseln.

Inzwischen hatten sie Xirtans angeschlagene Mad Cat II verloren. Der MechKrieger hatte aussteigen können, aber sein Verbleib war ungewiss. Im Gegenzug hatte Alisa den Quickdraw erledigt und Nerod und Ulan in Gemeinschaftsarbeit den Warhammer so schwer beschädigt, dass dieser den Rückzug hatte antreten müssen.

Michaels angeschlagenen Fangzahn-Trinärstern, der eigentlich nur dem Namen nach ein Trinärstern war und lediglich noch sechs Mechs zählte, hatte er nach Süden geschickt, um das Landungsschiff und die anrückenden Lyraner im Auge zu behalten. Soweit möglich sollte er sie aufhalten. Kevlin machte sich jedoch keine allzu großen Illusionen darüber, was Michaels gebeutelte Einheit gegen diese frischen, gut ausgerüsteten und unbeschädigten Truppen würde ausrichten können.

»Alisa, bleibe an meiner linken Flanke. Nerod, du gehst an die rechte. Ulan, du sicherst unseren Rücken. Wir kämpfen ab jetzt nur noch als geschlossene Einheit. Keine Einzelaktionen mehr.«

Die Lyraner zogen den Kreis um sie enger und schnürten ihnen die Luft ab. Im Süden ein Landungsschiff mit Mechs und hier schlugen sie sich immer noch mit der Kompanie dieses Lastira herum, der sich partout weigerte, sie gehen zu lassen. Sobald sie etwas Druck von ihm nahmen, rückte er sofort vor und zwang ihnen ein Gefecht auf. Dass seine Einheit dabei selbst immer mehr Federn lassen musste, schien ihn nicht weiter zu kümmern. Andere Befehlshaber hätten eine Atempause begrüßt.

Ja, ich zum Beispiel, dachte er voll Selbstironie.

»Haran?«

»Pos, Sterncaptain.«

»Egal, was du gerade tust. Hör auf damit und komm sofort hierher an meine Position.«

»Samantha?«

»Ich höre, Sterncaptain.«

»Du auch. Wir bleiben ab jetzt zusammen und bündeln unsere Feuerkraft. Wir müssen noch etwas länger durchhalten.«

Warum brauchen die Kell Hounds denn so furchtbar lange?

Lastira in seinem Victor brach zum wiederholten Mal aus seiner Deckung und gab einen Schuss aus seinem Gaussgeschütz auf Kevlin ab. Der Schuss ging weit daneben und der Clanner trieb ihn mit seiner ER-PPK wieder zurück.

Das wird langsam lästig.

»Fangzahn Eins an Klaue Eins.«

»Was gibt es Michael?«, antwortete Kevlin gepresst.

»Das Landungsschiff ist mit dem Ausschiffen seiner Truppen fertig. Zwei MechLanzen und einige Panzer sind auf dem Weg.«

Zwei MechLanzen? Das ist nicht so schlimm.

Als hätte er Kevlins Gedanken gehört, fügte Michael hinzu: »Die leichteste Maschine ist ein 60-Tonnen-Anvil.«

Die guten Neuigkeiten nehmen einfach kein Ende.

»Michael, greife den Gegner auf keinen Fall an. Wir sammeln uns an meiner Position.«

»Sterncaptain, wenn wir nichts tun, besteht die Gefahr, dass sie uns umzingeln.«

Kevlin seufzte. Die gleichen Gedanken waren ihm auch schon durch den Kopf gegangen, aber es war die einzige Strategie, die ihm unter diesen Umständen noch einfiel. Seine Trickkiste gab nichts mehr her. Nicht bei dieser Kräfteverteilung.

»Ich bin mir dessen bewusst, aber wir müssen den Kell Hounds noch etwas Zeit verschaffen.«

Falls von denen überhaupt noch jemand lebt.

»Wir sind auf dem Weg, Sterncaptain.«

Kevlin unterbrach die Verbindung und atmete tief durch. Er rief die taktische Karte auf seinen Schirm und markierte die eigenen Stellungen grün und die feindlichen rot. Das Szenario, dass die Karte daraufhin widergab, war alles andere als ermutigend. Michael hatte recht. Wenn sie nicht vorsichtig waren, dann bestand die sehr reelle Möglichkeit, zwischen zwei feindlichen Kräften aufgerieben zu werden. Wenn man noch die Munitionsknappheit hinzurechnete, dann hatten sie wenig Alternativen. Eine davon war Flucht.

»Chang an Klaue Eins.«

Na endlich.

Er spannte seine Wangenmuskeln an und öffnete damit einen Kanal. »Hier Klaue Eins. Ich höre, Leutnant Chang.«

»Nachricht ist abgesetzt. Mission ausgeführt.«

Wellen der Erleichterung durchflutete Kevlin, als er diese lang ersehnten Worte hörte. Gute Leute waren wegen genau dieser Meldung gestorben. Ihr Opfer war zum Glück nicht umsonst.

»Verstanden, Leutnant. Gute Arbeit.«

»Richten Sie bitte Kommandant-Hauptmann Sunder aus, dass die Männer und Frauen meines Kommandos sich ausgesprochen tapfer und ehrenhaft verhalten haben. Tun Sie mir den Gefallen, Sterncaptain?«

Kevlin stutzte verwirrt. »Ich verstehe nicht?«

»Wir sind eingeschlossen«, erwiderte Chang überraschend ruhig. Im Hintergrund der Übertragung meinte Kevlin die Rotorblätter eines Helikopters und viele Schüsse zu hören. Und Schreie.

»Die Lyraner haben uns in die Ecke gedrängt und ein Cavalry-Angriffshubschrauber fliegt ständig Luftangriffe gegen uns. Die meisten meiner Männer sind tot oder verwundet. Es dauert nicht mehr lange und wir sind überwältigt. Wir ziehen uns gerade ins Gebäude zurück.«

»Wir holen euch raus«, sagte Kevlin sofort. »Haltet durch!«

»Auf keinen Fall«, widersprach Chang. »Dadurch werden nur noch mehr Menschen sterben. Die Mission ist ausgeführt. Das ist alles, was zählt. Außerdem können wir die Verwundeten nicht zurücklassen und zu viele meiner Leute können kaum stehen, geschweige denn laufen.«

Kevlin widerstrebte es, Kameraden dem Feind zu überlassen. Einem Feind, der sich bisher als unbarmherzig erwiesen hatte. Lieber hätte er sich durch Lastiras Kompanie gekämpft und die Kell Hounds persönlich abgeholt.

Kameraden? Wann habe ich eigentlich angefangen, die Kell Hounds als Kameraden zu betrachten?

»Wir lassen euch auf keinen Fall zurück.«

»Sie müssen«, hielt Chang dagegen. »Selbst, wenn Sie es bis zu uns schaffen. Wie wollen Sie uns abtransportieren? Gehen Sie. Schaffen Sie Ihre Leute raus.«

»Aber ...«

»Sterncaptain, wir erwägen gerade, uns zu ergeben. Mit etwas Glück bringt man uns nach Dernar. Vielleicht kann über unsere Freilassung verhandelt werden, wenn erst unsere Freunde wieder da sind. Wir stellen einen Verhandlungsposten dar, den die Lyraner nicht einfach so wegwerfen können. Machen Sie sich keine Sorgen um uns und jetzt verschwinden Sie.«

»Pos, Leutnant. Also gut«, sagte Kevlin und jedes Wort fühlte sich wie Asche in seinem Mund an, als er seine Befehle gab.

»Wolfsklauen-Trinärstern, Fangzahn-Trinärstern, wir brechen nach Westen aus dem Kessel aus. Bleibt zusammen und vor allem in Bewegung. Gebt euch gegenseitig Deckung so gut es geht. Und achtet aufeinander.«

Es wurden bereits zu viele zurückgelassen, dachte er voller Schuldgefühle. Und ich will verdammt sein, wenn die Zahl noch steigt.

HPG-Anlage, ca. 10 Meilen westlich von

Dernar, Arc-Royal

19. Mai 3065

Chang hob die Arme hoch über den Kopf, als er hinaus ins helle Sonnenlicht trat. Seine Männer – diejenigen, die dazu noch in der Lage waren – folgten ihm. Es waren bedrückend wenige. Achtzehn Mann waren noch in der Lage zu stehen. Unter ihnen Finch und Larsen. Olsen war getötet worden, als der Cavalry einen Angriff auf das Tor geflogen und die Barrikade einfach mit seinen Lasern weggebrannt hatte.

Die Lyraner zwangen die Söldner, sich außerhalb der HPG-Anlage auf den kargen Boden zu setzen. Zusammen mit den ComStar-Akolythen und dem Demi-Präzentor. Anschließend wurden ihre Verwundeten hinaus gebracht. Die Lyraner gingen nicht gerade freundlich mit ihnen um und legten die Soldaten zu ihren unverwundeten Kameraden.

Die Kell Hounds wollten sich sofort um ihre Freunde und Waffengefährten kümmern, wurden aber von bewaffneten Steiner-Soldaten wieder zurück in eine sitzende Position gezwungen.

Chang zählte seine Leute. Mit den Verwundeten waren noch siebenundzwanzig Kell Hounds am Leben. Mehr als die Hälfte des Angriffsteams hatte sein Leben für den Erfolg dieser Mission gegeben. Er schüttelte traurig den Kopf. Die Kell Hounds würden sie nicht vergessen.

Larsen sah sich unglücklich um. Finch legte ihm väterlich die Hand auf die Schulter und drückte leicht zu. »Lass dir deine Angst nicht anmerken, Junge. Das gibt diesen Bastarden nur noch mehr Auftrieb.«

»Hören Sie nur auf den Hauptfeldwebel, Larsen«, sagte Chang jovial. »Er weiß, wie’s läuft.«

Larsens Miene wirkte schon etwas gefasster und der junge Soldat nickte tapfer. Finch erinnerte sich noch lebhaft an den Kampf am Eingangstor der HPG-Anlage. Larsen hatte alle seine Magazine leer geschossen und danach das Gewehr eines Gefallenen aufgenommen. Er hatte sich gut geschlagen. Es war kaum noch etwas von dem unsicheren, jungen Mann übrig, den Finch unter seine Fittiche genommen hatte.

Demi-Präzentor Harsdorf gesellte sich zu ihnen.

»Meine Herren«, grüßte er die Soldaten, die ihm freundlich zunickten.

»Tut mir leid, dass wir Sie in diese Situation gebracht haben«, erklärte Chang.

Harsdorf winkte ab. »Wir waren schon in dieser Situation, bevor Sie gekommen sind, Herr Leutnant. Wir waren Gefangene, erinnern Sie sich?« Harsdorf zwinkerte ihm jungenhaft zu.

»Wir haben Ihre Situation trotzdem nicht verbessert.«

»Und ob Sie das haben. Jetzt besteht Hoffnung auf Rettung. Die hatten wir vorher nicht. Außerdem gehören wir zu ComStar. Man wird uns nichts tun. Die Lyraner haben viel zu viel Angst vor ComStars Vergeltung. Die werden sich hüten, uns etwas anzutun.«

Chang betrachtete Harsdorf genauer und kam zu dem Schluss, dass der Mann sich selbst Mut zusprechen wollte und gar nicht so sehr an die Worte glaubte, die er von sich gab.

Was soll’s. Ein wenig zusätzlicher Mut, könnte uns allen nicht schaden.

Eine Gruppe Lyraner stolzierte durch das Tor. Chang erkannte in Ihnen die ehemalige Wachmannschaft der HPG-Anlage. Sie wurden angeführt von dem arroganten Hauptmann, den er zu verhören versucht hatte. Der Mann grinste arrogant herüber und würdigte sie dann keines Blickes mehr.

Verdammter Mistkerl.

Der lyranische Offizier ging zu einem Oberst, der an dem gelandeten Cavalry wartete und salutierte zackig. Die beiden Männer unterhielten sich minutenlang und es sah ganz so aus, als würde der Hauptmann eine Standpauke des Obersten kassieren. Seine Gestalt sackte immer mehr in sich zusammen. Sehr zum Vergnügen der gefangenen Hounds. Selbst Harsdorf konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Ein weiterer Offizier trat hinzu und beteiligte sich an der lebhaften Diskussion. Er deutete ab und zu auf die Gefangenen. Die Kell Hounds wurden langsam unruhig. Inzwischen war jedem klar, dass ihr Schicksal einen wesentlichen Bestandteil der Unterhaltung darstellte.

»Was geht da vor?«, fragte Larsen. Finch und Chang zuckten mit den Achseln. Das hätten sie selbst gerne gewusst.

Der arrogante Hauptmann salutierte schließlich erneut und ging mit einigen Soldaten zu den Gefangenen. Er blieb über Harsdorf stehen und sah auf den Demi-Präzentor hinab. Ein Teil seiner Arroganz war wie weggeschmolzen.

»Demi-Präzentor. Wir begleiten Sie und ihre Mitarbeiter zurück in die Anlage. Sie verbleiben dort weiterhin als unsere Gäste.«

»Gefangene meinen Sie wohl«, fauchte Harsdorf in einer seltenen Aufwallung von Courage.

»Wie dem auch sei, Sie kommen jetzt mit uns. Aufstehen!«

»Was wird aus meinen Freunden?«, fragte Harsdorf und zeigte auf die Kell Hounds.

»Darüber weiß ich nichts und will auch nichts wissen. Und Sie sollten das genauso halten. Gehen wir.«

Harsdorf wollte erneut widersprechen, aber Chang hielt ihn zurück. »Gehen Sie, Demi-Präzentor. Wir kommen schon zurecht. Kümmern Sie sich zuerst um Ihre eigenen Leute.«

Harsdorf sah den Leutnant lange an und nickte dann müde. Er bedeutete seinen Akolythen aufzustehen. Ohne weiteren Widerstand wurden sie von den Lyranern zurück in die Anlage geleitet. Der Hauptmann sah sich noch einmal um und blickte dabei genau in Changs Augen. Chang meinte, darin so etwas wie Mitleid zu sehen. Und Scham.

Als die Gruppe weg war, stieg der Oberst in den Cavalry ein. Die lyranischen Soldaten entfernten sich von den gefangenen Kell Hounds. Chang erkannte, dass sie auf Sicherheitsabstand gingen. Nun wusste er, welches Schicksal sie erwartete. Der Helikopter warf seine Rotoren an und erhob sich einige Meter in die Luft, bevor er in Schwebeflug überging. Seine Frontpartie schwang herüber und zeigte nun genau auf die Söldner.

Demi-Präzentor Harsdorf fuhr auf dem Absatz herum, als von draußen das unverwechselbare Knattern von schweren Maschinengewehren zu hören war. Seine Akolythen zuckten erschrocken zusammen. Nicht wenige dachten, dass sie jetzt an der Reihe waren.

Harsdorf wollte schon nach draußen laufen, ungeachtet der Lyraner und ihrer Waffen. Der lyranische Hauptmann hielt ihn jedoch zurück.

»Demi-Präzentor, es ist bereits vorbei. Werfen Sie nicht Ihr Leben weg. Denken Sie an Ihre Akolythen.«

Harsdorf funkelte den Mann wütend an. Dieser hatte wenigstens so viel Anstand, vor Scham den Blick abzuwenden.

»Was ihr heute getan habt, wird man nicht vergessen«, sagte der Demi-Präzentor mit vor Wut zitternder Stimme. »Das verspreche ich. Man wird es nicht vergessen.«

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

20. Mai 3065

»Das ist eine Katastrophe«, winselte Steiner und schlug beide Hände über dem Kopf zusammen. »Oder gibt es etwas an diesem Bericht, das die Situation in einem günstigeren Licht erscheinen lässt?«

»Die Angreifer wurden vollständig eliminiert«, wandte Grüner ein.

»Exekutiert trifft es wohl besser«, verbesserte Steiner. »Das ist auch so ein Punkt, der mir missfällt. Gefangene abzuschlachten ist keine Entscheidung, auf die man stolz sein kann. Damit wir uns richtig verstehen, Hans. Ich habe grundsätzlich kein Problem damit, Kell Hounds zu töten. Was mich daran stört ist, dass der Demi-Präzentor und sein komplettes Gefolge Zeugen davon geworden sind. War das wirklich nötig?«

»Ließ sich leider nicht vermeiden, Herr General«, entgegnete Grüner ungerührt. »Ich war der Meinung, dass es besser wäre sie loszuwerden, als uns mit noch mehr Gefangenen zu belasten. Möglicherweise war das eine Fehlentscheidung meinerseits, aber ich stehe dazu.«

Steiner nahm das Bündel Papiere und warf es vor Wut in hohem Bogen in die entfernteste Ecke seines Büros. Grüner hatte fast Mitleid mit Steiner. Aber nur fast. Diese ganze Invasion war schließlich auf seinem Mist gewachsen. Nun musste er auch damit leben. Wäre er wirklich der Militärexperte, für den er sich anscheinend hielt, hätte er eine Grundregel des Krieges nicht so vollkommen außer acht gelassen: Kein Plan übersteht die erste Berührung mit dem Feind.

»Ganz so schwarz sollten wir die Situation aber nicht sehen«, versuchte Grüner, ihn zu trösten.

»Nicht ganz so schwarz?«, brauste Steiner auf. »Schwärzer kann es kaum werden. Die Kell Hounds haben einen Hilferuf abgesetzt. Einen Hilferuf, Hans. Ihre Reserven werden so schnell sie können anrücken. Und wenn wir ganz großes Pech haben, das wir ja anscheinend gepachtet haben, dann bringen sie die Exilwölfe gleich mit. Sie werden über uns hereinbrechen, wie die rächende Hand Gottes.«

»Sie werden so schnell kommen, wie sie können«, wiederholte Grüner. »Richtig. So schnell sie können.« Er zuckte abwertend mit den Achseln. »Aber wie schnell kann das sein? Zuerst müssen sie eine ausreichend große Streitmacht sammeln, dann alle Truppen auf ein Sprungschiff verfrachten, das auch erstmal seine Lithium-Fusionsbatterien aufladen muss…« Der Oberst seufzte unbeschwert.

»Realistisch betrachtet wird es noch eine ganze Weile dauern, bis eine Entsatzstreitmacht über Arc-Royal eintreffen kann. Mindestens einige Wochen, vielleicht sogar Monate. Bis dahin ist der Planet unter unserer Kontrolle.«

Steiner starrte seinen Untergebenen ungläubig an. »Ach, wird er das, ja? Das versprechen Sie mir schon, seit wir hier sind. Jeden Tag versprechen Sie mir, dass der Widerstand zusammenbrechen wird und jeden Tag enttäuschen Sie mich aufs Neue. Diese Söldner und der Clanner-Abschaum leisten weiterhin Widerstand und kämpfen, als würde es kein Morgen mehr geben. Warum denken Sie, dass sich das in nächster Zeit ändern wird? Können Sie mir dafür auch nur einen einzigen, vernünftigen Grund nennen?«

Grüner ließ seinen Vorgesetzten ungehindert wettern und wartete das Ende des Sturms ab. Als sich Steiner endlich verausgabt hatte und ihm nichts mehr einfiel, dass er ihm an den Kopf werfen konnte, ließ Grüner die Bombe platzen. Er hatte nämlich ein ganz besonderes Geschenk für den Generalmajor. Über beide Ohren grinsend, hielt er ihm einen Zettel unter die Nase. Steiner schnappte ungeduldig danach.

»Und was ist das schon wieder?«, blaffte er.

»Die Lösung unserer Probleme.«

Steiner las den Zettel aufmerksam. Seine Augenbrauen, am Anfang noch drohend zusammengezogen, lösten sich langsam und wanderten am Schluss sogar nach oben.

»Das ist es«, schrie er seine Freude hinaus.

»Ganz genau«, stimmte Grüner ihm lachend zu. »Unser Freund hat sich endlich gemeldet. Sunder und die Clanner verstecken sich bei Shadow Falls.«

»Wurde auch Zeit, dass sich der Kerl endlich auszahlt. Ich dachte schon, da kommt überhaupt nichts mehr dabei heraus.«

»Ich habe bereits einen Angriffsplan ausgearbeitet, den ich gern ausführen würde.«

»Dann schießen Sie mal los, Hans«, forderte Steiner ihn gut gelaunt auf.

»Wir setzen unsere Einheit aus Loki-Agenten ein, um den Gegner vor dem Angriff mürbe zu machen und zu sabotieren. Die Männer springen aus großer Höhe mit Fallschirmen direkt in ihr Lager ab und richten so viel Schaden an wie möglich.«

»Klingt gut«, pflichtete Steiner ihm bei. »Die sollen auch endlich mal was tun. Seit Beginn der Invasion sitzen sie sich an Bord der Schwert des Archon die Hintern platt.«

Grüner ignorierte die Unterbrechung und fuhr fort: »Wenn die Loki-Agenten fertig sind, kommen wir ins Spiel. Eine große Einheit wird das, was von Sunder, seinen Kell Hounds und den Clannern noch übrig ist angreifen und zermalmen.« Der lyranische Oberst streckte sich zu voller Größe. »Diesen Angriff werde ich persönlich anführen.«

Steiner klatschte begeistert in die Hände und stand auf. Trotzdem überragte Grüner ihn immer noch bei Weitem. Dass der Oberst mit einem leicht arroganten Grinsen auf ihn heruntersah, störte Steiner ausnahmsweise nicht. Zu sehr war er schon in seinen Träumen vom zukünftigen Sieg versunken.

»Und wenn Sie erstmal die letzten Verteidiger eliminiert haben, werden die Verstärkungseinheiten, die unweigerlich kommen werden, es sich zweimal überlegen, ob sie sich mit uns anlegen wollen. Immerhin haben wir dann die gesamte Bevölkerung Arc-Royals als Geiseln und auf dem ganzen Planeten gibt es niemanden mehr, der uns die Stirn bieten könnte.«

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

23. Mai 3065

Ephraim Wallace wanderte, in Gedanken versunken, durch das nächtliche Shadow Falls. Fast das ganze Lager schlief bereits seit Stunden tief und fest. Nur in einigen wenigen Zelten brannte noch Licht. Untere anderem in dem, das sich Alisa und Kevlin teilten. Obwohl es eigentlich nicht die Art des Lehrmeisters war, hielt er kurz inne, um dem geflüsterten Gespräch der beiden zu lauschen.

Kevlin machte sich große Vorwürfe. Der Tod der Kell-Hounds-Infanteristen, die er notgedrungen hatte zurücklassen müssen, nagte sehr an ihm. Doch die Tragödie hatte auch ihr Gutes. Sein Respekt vor den unbeugsamen Söldnern wuchs und wurde langsam zu echter Hochachtung.

Als Kevlin Trost in Alisas Armen fand, entschied der Lehrmeister der Exilwölfe lächelnd, dass es an der Zeit war, seinen Weg fortzusetzen.

Der Mond Arc-Royals stand hoch am Himmel und warf ein sanftes Licht auf die abgestellten BattleMechs. Als würden stumme Riesen zwischen den gewaltigen Bäumen auf Wache stehen.

Die Nachtluft tat auf seiner alten, wettergegerbten Haut gut. In diesen Tagen spürte er die Schwere seiner zweiundfünfzig Jahre umso deutlicher. Nach Clan-Maßstäben war er bereits ein alter, sogar ein sehr alter Mann.

Er fühlte sich müde. So unendlich müde. Seine Laufbahn als Krieger und später als Lehrmeister hatte ihn hierher geführt. An diesen Ort zu dieser Zeit, um mitzuhelfen eine letzte Schlacht zu Ehren der Wölfe zu schlagen.

Ephraim wünschte dieser Kelch wäre an ihm vorübergegangen. Nach dem Exodus des größten Teils der Wölfe aus dem von Clannern besetzten Raum, hatte er gehofft, seine Zeit der Schlachten wäre vorbei. Aber es war wohl das Schicksal alter Krieger bis zum letzten Atemzug zu kämpfen. Ephraim kicherte leise in sich hinein.

Immer noch besser, als in einer Solahma-Einheit zu enden, du undankbares altes Fossil, dachte er in grenzenloser Selbstironie.

Ephraim näherte sich einer der Wachen. Es war die Elementarin Lona DeVega. Als sie hörte, wie er sich näherte, drehte sie sich ohne Eile um und nickte ihm grüßend zu. Ihr Gefechtspanzer lag griffbereit neben ihr.

Natürlich hatte sie bereits lange vorher gewusst, dass er kam. Wäre es anders gewesen, wäre Lona eine unfähige Elementarin gewesen. Sie war vieles, aber unfähig ganz gewiss nicht. Die genetisch hochgezüchteten Elitesoldaten der Clans waren Spezialisten im Bodenkampf und verfügten daher über erstklassige Sinneswahrnehmungen. Es war Teil ihres genetischen Erbes.

Im Vorbeigehen legte er seine Hand auf ihren Oberarm. Die stählernen Muskeln fühlten sich unter seiner Berührung hart und unnachgiebig an. Die Elementarin neigte respektvoll den Kopf.

»So spät noch auf den Beinen, Lehrmeister?«

»Nur etwas die Beine vertreten und die Nachtluft genießen, Sterncommander«, antwortete er freundlich. Ein seltenes Lächeln umspielte daraufhin ihre Lippen.

Gar nicht unattraktiv. Wäre ich zwanzig Jahre jünger, würde ich sie bitten, sich mit mir zu paaren.

Bei dem Gedanken, wie er mit seinen eins fünfundsiebzig, die über zwei Meter große Frau bestieg, wuchs sein Lächeln in die Breite.

Vielleicht ganz gut so, dass ich nicht zwanzig Jahre jünger bin. Selbst wenn sie ja gesagt hätte, würde sie mir beim Akt vermutlich jeden Knochen brechen.

Mit dem Fuß stieß er leicht den am Boden liegenden Panzer an. »Du bist unvorsichtig, Lona.«

»Wohl kaum. Ich kann den Panzer, falls es notwendig wird, jederzeit innerhalb weniger Augenblicke anlegen. Es ist einfach unbequem, ihn sechs Stunden lang auf Wache zu tragen.« Ephraim nickte verstehend.

»Außerdem ist es unwahrscheinlich, dass ...« Sie unterbrach sich selbst mitten im Satz.

»Was ... ?«, begann Ephraim, doch eine erhobene Hand Lonas brachte ihn augenblicklich zum Schweigen. Dann entspannte sie sich unvermittelt wieder.

»Du kannst näher kommen, Gina Hawkins«, sagte sie in die Nacht hinein. »Ich habe gehört, dass du da bist.«

Aus den Schatten zwischen den Bäumen löste sich eine einzelne, schlanke Gestalt und trat ins Mondlicht. Gina gesellte sich mit schüchternem Lächeln zu den beiden Clannern, die sie willkommen hießen. Sogar Lona lächelte diesmal. Was sie nur selten tat, wenn sie Sphärern gegenüberstand.

Nach dem Kreis der Gleichen zwischen Kevlin und dem Söldner-Offizier hatte sich ihre Einstellung zu den freigeborenen Sphärern leicht geändert. Und nach dem Opfer der sechzig Kell Hounds an der HPG-Anlage war ihre Meinung vollends ins Wanken geraten. Damit hatten sich die Söldner die Sympathie und den Respekt vieler Clanner erworben. Keine geringe Leistung.

»Guten Abend. Ich wollte euch nicht stören.«

»Das hast du nicht«, erwiederte Ephraim für sie beide. »Willkommen in unserer kleinen illustren Runde.«

»Wir haben gerade über die Vorzüge und Nachteile von Gefechtspanzern auf Wache diskutiert«, ergänzte Lona heiter.

»Leider kein Thema, auf das ich mich gut verstehe.«

»Auf dieses Thema versteht sich niemand, mit Ausnahme eines Elementars«, winkte Ephraim ab, woraufhin Lona in schallendes Gelächter ausbrach.

»Ich habe noch nie einen Elementar lachen hören«, sagte Gina, als sich Lona wieder etwas beruhigt hatte.

»Das verwundert mich etwas. Wir Elementare haben einen sehr ausgeprägten Sinn für Humor. Den brauchen wir auch, wenn man bedenkt, dass wir uns feindlichen Mechs stellen und das nur in diesen Blechbüchsen.« Sie wies auf ihren Gefechtspanzer.

»Ich gebe zu, ich bin lieber in meinem Mech. Allein die Vorstellung mich einem solchen Koloss zu Fuß zu nähern, lässt mich schon würgen.«

»Gewöhnungssache«, antwortete Lona leichthin. Als Gina nichts darauf erwiderte, grinste die Elementarin schief und sagte: »Wenn ich dir einen Tipp geben darf, Hauptmann. Lache immer über die Scherze eines Elementars. Wir haben die Angewohnheit, Menschen die uns verärgern die Gliedmaßen auszureißen.«

»Ich werde es mir merken«, sagte sie kichernd.

Der Lehrmeister hörte sich das Geplänkel der beiden Frauen aufmerksam und mit nicht wenig Heiterkeit an.

»Wer hätte das gedacht?«, sagte er schließlich.

Die beiden Frauen unterbrachen ihr Gespräch, sahen erst ihn an, dann sich gegenseitig, dann wieder ihn.

»Wie bitte?«, fragten sie wie aus einem Mund.

Allein der Anblick ließ ihn wieder lachen. »Vor Kurzem wart ihr alle noch bereit, euch gegenseitig an die Gurgel zu gehen und jetzt steht ihr hier und scherzt miteinander. Wir haben alle gute Fortschritte gemacht.«

Die beiden Frauen warfen sich wieder ungläubige Blicke zu und fingen erneut an zu lachen. Es ging sogar so weit, dass sich Lona eine Träne aus dem Auge wischte und Gina fast keine Luft mehr bekam.

»Das ist Ihr Werk«, sagte Gina, als sie wieder atmen konnte.

»Mein Werk?«, antwortete Ephraim unschuldig.

»Der Kreis der Gleichen war Ihr Vorschlag. Dadurch hat alles angefangen sich zu ändern.«

Ephraim dachte über ihre Worte nach.

»Sie hat recht, Lehrmeister«, nickte Lona.

»Das hatten Sie aber nicht geplant, oder?«

Ephraim sah der Söldnerin unschuldig ins Gesicht. »Also jetzt traust du mir zu viel zu, Hauptmann. Viel zu viel.«

»Ich weiß nicht so recht«, gab sie nachdenklich zurück. »Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass Sie doch damit gerechnet haben.«

»Gerechnet wäre zu viel gesagt«, gab er schließlich klein bei. »Ich würde eher sagen, ich hoffte es. Die beiden waren auf Kollisionskurs und mussten dringend Dampf ablassen. Sie waren dabei, uns alle ins Verderben zu stürzen. Ein Kreis der Gleichen war die einzige Möglichkeit, den Schaden zu begrenzen. Ich hatte die ehrliche Hoffnung, dass die beiden zur Vernunft kämen, nachdem sie sich gegenseitig die Flausen ausgetrieben hätten. Und so war es dann auch.«

»Jetzt weiß ich, warum man Sie zum Lehrmeister der Exilwölfe gemacht hat«, spendete Gina ihm Beifall.

»Vielen Dank.« Ephraim war froh, dass es relativ dunkel war, denn er hatte das deutliche Gefühl, dass er auf beiden Wangen rot anlief.

Gina schaute durch Zufall nach oben, um den Mond zu betrachten. Ephraim wurde sofort aufmerksam, als sie plötzlich die Stirn runzelte und angestrengt in den Himmel starrte.

»Seht doch«, sagte sie und deutete zum Nachthimmel hinauf. »Was ist das?«

Der Lehrmeister und Lona folgten ihrem Wink. Ein Flugkörper zog eine leuchtende Spur über den Himmel. Es war ein Anblick, den man fast schön nennen konnte, wenn Ephraim nicht plötzlich zutiefst beunruhigt gewesen wäre.

»Das ist eine Sternschnuppe«, stellte Lona fest.

Dicht bei der ersten Erscheinung tauchte in diesem Moment noch eine zweite auf, die völlig identisch aussah.

»Jetzt sind es schon zwei«, sagte Ephraim ernst. »Und sie fliegen in Formation.«

Leutnant Peter Jacobsen war Teil von Loki, solange er denken konnte. Er könnte nicht stolzer sein. Es war für ihn die größte Ehre, der Lyranischen Allianz mit seinem Können und all seinen Kräften zu dienen. Ohne zu zögern würde er auch sein Leben für den Archon einsetzen.

Die neunzehn weiteren Loki-Agenten im Bauch des Transportflugzeugs überprüften gerade ihre Waffen und die Ausrüstung. Genauso, wie es das andere zwanzigköpfige Team in dem Transportflugzeug, das auf ihrer Steuerbordseite flog, in diesem Augenblick auch tat. Damit war er bereits fertig. Nur noch einige wenige Handgriffe an seinem Fallschirm und er war einsatzbereit. Bereit für Archon und Allianz zu kämpfen und den Gegner zu schlagen.

Nach Wochen der Untätigkeit an Bord der Schwert des Archon, waren die vierzig Soldaten begierig darauf, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Sie hatten in den engen Quartieren an Bord des Sprungschiffs die Berichte über die Kämpfe auf Arc-Royal gelesen und gelegentlich sogar über Funk gehört. Hatten das Schicksal verflucht, das sie zwang zu warten. Aber nun war ihr Augenblick gekommen. Dies war ihre Stunde.

Jedes der Großen Häuser hatte eine Einheit ähnlich wie die Loki. Haus Davion hatte die Tollwütigen Füchse, Haus Liao die Todeskommandos, Haus Kurita hatte die Nekekami und wie auch immer das Gegenstück Haus Mariks heißen mochte, sie hatten auf jeden Fall auch eine ähnliche Einheit.

Aber die Loki waren einzigartig. Andere nannten sie Fanatiker. Sie selbst bezeichneten sich als Patrioten. Sie fürchteten keinen Gegner und der Erfolg stand bei ihnen an erster Stelle. Die Selbsterhaltung erst an zweiter.

»Seht zu, dass ihr langsam fertig werdet«, befahl Hauptmann Jonas Bernhard, Peters Truppführer und trat in ihre Mitte. Die riesige Narbe, die quer über die Stirn verlief und das Gesicht des Offiziers verunstaltete, ließ ihn noch düsterer wirken, als es ohnehin schon der Fall war.

Die Männer versammelten sich um den Hauptmann, um den letzten Ausführungen und Anweisungen vor Beginn des Einsatzes zu lauschen.

»Ihr kennt alle die Parameter der Mission«, begann Bernhard. Während er sprach, drehte er sich langsam im Kreis, um jedem seiner Männer in die Augen zu sehen. Eine alte Angewohnheit des Offiziers vor jedem Einsatz.

»Sofort nach der Landung teilen wir uns auf. Bildet keine großen Gruppen. Mehr als drei Leute zu einer Gruppe zusammenzuschließen, ist streng untersagt. Ich gehe davon aus, dass jeder von euch die Zielliste im Kopf hat.«

Die Loki-Agenten nickten.

»Gehen wir sie trotzdem noch einmal durch«, fuhr Bernhard fort. »Wachen ausschalten. Die Mechs und Panzer des Gegners außer Gefecht setzen. Verwirrung durch den Einsatz von Sprengladungen stiften. Mannschaftsquartiere zerstören. Feindliche Kommandooffiziere eliminieren.«

Hauptmann Bernhard holte etwas aus seiner Brusttasche. »Und noch etwas.« Er hielt den Gegenstand hoch, sodass ihn jeder sehen konnte. »Hat jeder das Foto?«

Die Männer kramten in ihren Taschen und jeder förderte den gleichen Gegenstand zu Tage und hielt ihn so, dass Bernhard ihn sehen konnte.

»Ausgezeichnet«, honorierte der Offizier. »Das ist unsere Kontaktperson. Der einzige Mensch im ganzen Zielbereich, dem nichts passieren darf. Wenn ihr ihm begegnet, sorgt für seine Sicherheit. Nach dem erfolgreichen Abschluss der Operation, wird er evakuiert. Wer ihm etwas tut, muss sich persönlich vor mir und Generalmajor Steiner rechtfertigen. Und sollte ihm etwas durch den Feind zustoßen, werde ich euch allen persönlich den Arsch aufreißen. Verstanden?«

»Jawohl, Herr Hauptmann«, erwiderten die Männer im Chor.

Er steckte das Foto wieder ein. »Soviel dazu. Und jetzt ...«

»Herr Hauptmann«, unterbrach ihn ein junger Loki, indem er sich zu Wort meldete. Der Soldat war das erste Mal dabei und ein Neuling im Gefecht. Man musste auf den Jungen aufpassen. Neulinge neigten dazu, andere in Gefahr zu bringen. Zwar unabsichtlich, aber tot war man am Ende trotzdem. »Wie sehen die Richtlinien für die Gefangennahme einzelner feindlicher Offiziere zum Zwecke späterer Befragung aus?«

Die Frage war so naiv, dass sie schon beinahe lustig war. Peter reagierte darauf, indem er genervt mit den Augen rollte. Wie ihm auffiel reagierten einige andere ähnlich. Sonst gab es keine Reaktion auf die unnötige Frage, denn das wäre Disziplinlosigkeit gewesen.

Hauptmann Bernhard reagierte, indem er den Soldaten lange von oben bis unten musterte. »Es gibt keine«, erwiderte er schlicht. »Würde es welche geben, dann würden sie in Ihrem Missionsbriefing stehen, Gefreiter. Sobald wir fertig sind, werden die Mechs angreifen und den letzten Rest Widerstand auslöschen. Es gibt keine Notwendigkeit für spätere Befragungen. Der Kampf um Arc-Royal endet heute.«

Der junge Gefreite lief angesichts des Tadels purpurrot an und trat unruhig von einem Bein auf das andere. Seine Unsicherheit machte auch Peter nervös.

Von dem werde ich mich so weit wie möglich entfernt halten.

»Sonst noch Fragen?«

»Nein, Herr Hauptmann«, sagten neunzehn Stimmen im Chor.

»Wir sind gleich über dem Ziel. Fertig machen zum Absprung.«

Die zwanzig Männer stellten sich in zwei Reihen an der hinteren Ausstiegsluke auf. Das Licht im Frachtraum wechselte schlagartig von rot zu grün. Die Heckluke schwang langsam auf. Das Flugzeug flog so hoch, dass der Boden unter ihnen nur als einzige, schwarze Masse erkennbar war.

Wie auf ein unsichtbares Zeichen hin, sprangen die Männer nacheinander in die Nacht hinaus. Einer nach dem anderen. Diesen Teil seiner Arbeit liebte Peter am meisten. Die Sekunden vor dem Absprung. Das Adrenalin, das durch jede Faser seines Körpers pumpte und ihm zeigte, dass er lebte.

Der Mann vor ihm lief los und sprang hinaus. Nun war Peter an der Reihe und es blieb keine Zeit zum Nachdenken mehr. Er wollte das auch nicht mehr. Peter wollte nur noch seinem Archon dienen.

Die ungeheuren Kräfte, die in dieser Höhe herrschten, waren unbeschreiblich. Sie versuchten unnachgiebig Peter nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen und zwangen seine Gliedmaßen mit brutaler Gewalt auseinander. Spreizten sie in alle vier Himmelsrichtungen.

Jahre des Trainings ermöglichten ihm, ihnen zu widerstehen. Unaufhaltsam raste er in einem wahnwitzigen Tempo auf die Erde zu. Aus den Augenwinkeln sah er seine Kameraden, die ebenfalls auf das Lager des verhassten Feindes zufielen.

Ein Absprung aus großer Höhe benötigte ein Mindestmaß an Können und Präzision. Die Loki öffneten ihre Fallschirme erst im allerletzten Moment. Sie wollten nicht riskieren, dass aufmerksame Gegner am Boden sie zu früh bemerkten. Peter wartete fast etwas zu lange. Als er seinen Fallschirm öffnete, konnte er bereits einzelne Bäume in der schwarzen Masse am Boden unterscheiden. Ein Anzeichen, dass er entschieden zu lange gewartet hatte. Aber das war eben ein Teil des Spiels und Peter beherrschte es gut.

Sein Fallschirm bremste ihn gerade genug ab, um zu verhindern, dass er ernsthaft verletzt wurde. Er krachte in die oberen Baumkronen, durchbrach sie und schürfte sich auf dem Weg nach unten an unzähligen Zweigen auf. Aber das hatte auch sein Gutes. Die Zweige verlangsamten ihn zusätzlich, bis sie ihn gänzlich zum Stehen brachten. Oder besser gesagt, zum Hängen. Sein Fallschirm hatte sich verhakt und er pendelte etwa drei Meter über dem Boden.

Peter hatte keine Ahnung, wo die anderen herunter gekommen waren. Das war auch vollkommen unerheblich. Die Loki waren Einzelkämpfer. Jeder war in der Lage, die Aufgabe jedes Mitglieds seiner Einheit zu übernehmen. Jeder war in der Lage, jedes Ziel auf der Liste auszuschalten. Es war völlig egal, wo sie nun waren. Sie würden die Ziele angreifen, die sich am nächsten zu ihrem Standort befanden. Es war Effektivität in reinster Form.

Peter holte sein Kampfmesser hervor und säbelte die Gurte durch, die ihn noch mit dem Fallschirm verbanden. Bevor er den letzten durchtrennte, hielt er sich mit einer Hand an einem Ast fest, um nicht zu Boden zu fallen. Er musste nun auf der Hut sein. Mit Sicherheit waren hier Wachen aufgestellt und Lautlosigkeit war unabdingbar.

»Hallo? Ist da jemand?«

Peter verharrte in absoluter Bewegungslosigkeit. Er war immer noch gute zwei Meter über dem Boden und hing am Stamm eines Mammutbaumes. Nicht gerade die beste Voraussetzung für die erste Feindbegegnung. Doch Loki-Agenten liebten Herausforderungen.

Unter ihm kam ein Soldat in Sicht. Der Uniform nach ein Kell-Hounds-Infanterist. Und ein recht junger noch dazu. Peter musterte seinen Gegner abfällig.

Der Mann hatte keine Chance. Als der Wachposten unter ihm war, ließ Peter sich einfach fallen. Das Kampfmesser lag sicher in seiner Hand. Der Kell Hound wurde von dem unerwarteten Angriff völlig unvorbereitet getroffen.

Peters Gewicht riss ihn zu Boden. Der Loki-Agent drückte das Gesicht des Soldaten in den Dreck, damit er nicht schreien konnte. Der Mann zappelte, wand sich und versuchte verzweifelt, sich vom Gewicht des Angreifers zu befreien.

Peters Messer versenkte sich in den Nacken seines wehrlosen Gegners. Das Messer durchtrennte Haut, Muskeln und Nackenwirbel gleichermaßen leicht und trat am Kehlkopf wieder aus. Zu diesem Zeitpunkt war der Kell Hound bereits tot.

Zufrieden zog Peter sein Messer aus der Leiche und säuberte es an der Uniform des Soldaten. Er betrachtete den am Boden liegenden Körper.

Die erste Beute des Tages. Ein guter Anfang.

Er drehte sich um und das Schicksal suchte sich genau diesen Augenblick aus, um ihm gründlich den Tag zu versauen. Er sah sich Auge in Auge mit seinem ganz persönlichen Albtraum gegenüber.

Wobei der Begriff Auge in Auge relativ zu sehen war. Peter sah sich plötzlich der größten Frau gegenüber, die er je gesehen hatte. Sie war bestimmt mehr als zwei Meter groß. Muskelbepackt ragte sie über ihm auf. Er hatte noch nie eine Elementarin gesehen, aber er hatte Geschichten über sie gehört.

Sein einziger Vorteil bestand darin, dass sie mindestens genauso überrascht war ihn zu sehen, wie umgekehrt. Seine antrainierten Reflexe übernahmen die Oberhand. Sein Messer schoss vor, in dem Versuch, sie zu töten, bevor sie ihre überlegene Kraft einsetzen konnte.

Der Stoß mit der Klinge war gut gezielt und schnell ausgeführt. Neunzig Prozent aller Gegner, denen er hätte begegnen können, wäre damit ein schnelles Ende beschert worden. Nur leider waren Elementare nicht dafür bekannt, leichte Gegner zu sein.

Die Elementarin wich dem Messer so schnell und mit einer solch fließenden Eleganz aus, dass Peter vor Staunen die Augen aufriss. Noch nie hatte er jemanden mit einer solchen Körpermasse sich so schnell bewegen sehen.

Die Hand der Elementarin krachte in einem Handkantenschlag herunter auf sein rechtes Handgelenk. Peter spürte unter dem Schlag Knochen brechen und er verzog schmerzhaft das Gesicht. Nur mit allergrößter Mühe konnte er verhindern, dass ein Schrei seine Kehle verließ. Das Messer fiel kraftlos aus seiner Hand.

Er presste den rechten Arm schützend an den Körper und holte stattdessen mit der Linken aus. Der Schlag traf die Kriegerin aufs Nasenbein. Jeder andere Gegner wäre zumindest halb blind zurück getaumelt. Die Elementarin grunzte nur, als würde sie den Schlag kaum zur Kenntnis nehmen.

Sie packte Peters Kopf mit ihren gewaltigen Pranken. Der Loki-Agent zappelte hilflos in ihrem unerbittlichen Griff. Immer wieder trat er mit den Füßen nach ihren Knien und versuchte verzweifelt, seinem Schicksal zu entkommen. Aber sie schien keinen seiner Schläge zu spüren.

Dann, mit einem gewaltigen Ruck, riss sie Peters Kopf nach rechts. In seiner letzten Sekunde hörte er sein eigenes Genick brechen.

Lona DeVega warf die Leiche des Loki-Agenten verächtlich auf den Boden. Nur ehrenhafte Gegner hatten es verdient, dass man ihre Toten mit Respekt behandelte. Die Art, wie dieser Surat den Kell Hound getötet hatte, ließ nur den Schluss zu, dass man es hier nicht mit einem Feind zu tun hatte, der die gleichen moralischen Maßstäbe ansetzte, wie eine Clan-Elementarin.

Hinter ihr knallten zwei Schüsse. Sie wirbelte herum, entspannte sich aber, als sie Ephraim Wallace und Gina Hawkins erkannte. Beide waren außer Atem, als sie Lona erreichten. Gina hatte eine kleinkalibrige Pistole in den Händen, aus deren Lauf eine kleine Rauchfahne wehte.

Ephraim bückte sich und nahm die Pistole des toten Angreifers an sich. Sie steckte unbenutzt im Holster. Er hatte nicht die Zeit gehabt, sie zu ziehen.

»Da hinten sind noch zwei gelandet«, erklärte Gina mit Blick auf die rauchende Waffe. »Wir sind fast über sie gestolpert. Oder besser gesagt, sie über uns. Sie betrachtete den am Boden liegenden, schwarzgekleideten Mann genau. »Das sind Loki-Agenten«, befand sie schließlich. »Wir müssen das Lager warnen. Es sind bestimmt noch mehr. Daniel und Kevlin müssen geweckt werden.«

Aus Richtung des Lagers drangen aufgeregte Stimmen herüber. Dann viele Schüsse. Plötzlich hallte eine Explosion durch den Wald.

»Ich bin sicher, das wissen sie schon«, erwiderte Lona. »Entweder das, oder sie sind längst tot.«

20

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

23. Mai 3065

Daniel drehte die Leiche des Attentäters auf den Rücken. Eine gefährlich aussehende Narbe zog sich quer über die Stirn des Mannes.

Er stieg über den Körper und verließ sein Zelt. Chaos umfing ihn. Das ganze Lager war in hellem Aufruhr. Alles lief kopflos umher.

Einige Sanitäter waren dabei, Verwundete einzusammeln und in einer halbwegs ruhigen Ecke des Lagers zu versorgen. Wo das Lazarettzelt gestanden hatte, war nur noch ein rauchender Krater zu sehen. Durch die Luft flogen kleine verkohlte Stofffetzen. Überbleibsel brennender Zelte.

Ein alter Badger-Truppentransporter und ein schwerer Behemoth-Panzer brannten lichterloh. Sprengsätze hatten sie zerrissen. Ihr Innenleben war das reinste Inferno. Daniel hoffte, dass sich zum Zeitpunkt der Explosion niemand darin aufgehalten hatte.

Eine Gruppe Elementare in voller Gefechtsausrüstung stürmte vorbei. Einer der Gefechtspanzer war von der Hüfte an abwärts rußgeschwärzt, als wäre der Elementar durch ein Feuer gewatet.

Eine weitere Explosion erhellte die Nacht. Die gewaltige Druckwelle schleuderte Daniel und alle in seiner Umgebung zu Boden. Es klingelte in seinen Ohren und aus seiner Nase floss Blut.

Er rappelte sich mühsam wieder hoch. Mindestens einer der Soldaten, die ebenfalls zu Boden gegangen waren, rührte sich nicht mehr. Der Kell Hound blickte immer noch benommen nach oben. Was er sah, erschütterte ihn zutiefst.

Einer der Mechs, die zusammen mit Zernoff aus Haven entkommen waren, war durch die Explosion zerstört worden. Die Brust des Wolfhounds war aufgerissen. Bündelweise hingen zerstörte Leitungen und Myomerfasern heraus. Ohne Generalüberholung würde diese Maschine nie wieder laufen.

Daniel packte einen der vorbeieilenden Soldaten am Arm. Der Mann wollte sich losreißen, bis er bemerkte, wer ihn da festhielt. Er salutierte ungelenk.

»Herr Kommandant-Hauptmann.«

»Wo ist Zernoff? Wo ist Hauptmann Hawkins? Oder Ludwig? Oder einer der anderen Offiziere? Haben Sie jemand aus dem Kommandostab gesehen?«

»Nein, Herr Kommandant-Hauptmann. Hier herrscht das blanke Entsetzen und es scheint niemand zu wissen, wer das Kommando führt.«

Das werden wir gleich ändern.

»Ich führe das Kommando, Feldwebel.«

Bei der Nennung seines Ranges, erinnerte sich der Mann wieder an so etwas wie militärische Ordnung. Er hielt sich prompt etwas aufrechter als noch Sekunden zuvor.

»Berichten Sie!«

»Herr Kommandant-Hauptmann«, begann der Feldwebel. »Das Lager wird von schwarzuniformierten Truppen überrannt. Sie haben Bomben gelegt und jeden getötet, der ihnen über den Weg lief.« Der Mann wies über die Schulter auf die vielen Brände. »Das Lazarettzelt ist verloren und mehrere Fahrzeuge sind zerstört. Ein Mech ist zerstört.«

Daniel dachte fieberhaft nach. Der Feldwebel zeichnete ein schreckliches Bild der Lage. Er wünschte sich, der Mann würde übertreiben, aber wenn man den Blick über das Lager schweifen ließ, dann gelangte man zu dem Schluss, dass er eher untertrieb. Aber wie hatte Steiner wissen können, dass sie sich hier versteckten? Der Angriff war zu geplant und koordiniert, um auch nur einen einzigen Moment an einen Glückstreffer glauben zu können.

Der Kell Hound erinnerte sich an den Soldaten, den er in seinem Zelt getötet hatte. Wenn er sich nicht sehr täuschte, hatten sie es mit den Loki zu tun. Bisher hatte er nur von ihnen gehört, aber nie mit ihnen zu tun gehabt. Bis jetzt.

Kevlin und Alisa rannten zwischen den Soldaten umher. Daniel hätte vor Erleichterung beinahe gelächelt. Irgendwie war er nicht überrascht, die beiden zusammen zu sehen.

Er winkte und sie sahen ihn sofort und gesellten sich im Eilschritt zu ihm. Beide hantierten mit leichten Maschinenpistolen, von der gleichen Art, wie der Loki-Agent sie getragen hatte. Daniel brauchte nicht zu fragen, wo sie sich die organisiert hatten.

Kevlin blutete an einer bösen Schnittwunde, die quer über seine Stirn verlief. Alisa hatte mehrere Prellungen an Armen und Beinen. Die beiden Clanner hatten eine üble Auseinandersetzung hinter sich.

»Wer sind diese stravag Kerle?«, brüllte Kevlin über den Lärm hinweg Daniel zu.

»Loki. Steiner hat uns irgendwie gefunden. Hat einer von Ihnen Gina gesehen?«

Die Clan-Offiziere schüttelten den Kopf. Das wäre auch zu schön gewesen.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Kevlin.

»Zuerst müssen wir Ordnung in das Chaos bringen«, erwiderte Daniel. »Und wir müssen die restlichen Angreifer ausschalten, bevor sie noch mehr Schaden anrichten.«

»Drüben beim Fuhrpark sind die meisten, glaube ich«, mischte sich der Feldwebel wieder ein. Daniel hatte den armen Kerl fast völlig vergessen. »Einige sind wohl hinüber, aber ich kann nicht sagen wie viele.«

»Also gut«, sagte Daniel. »Sie sammeln jetzt jeden Mann, den Sie finden können und drücken ihm eine Waffe in die Hand. Schicken Sie einen Teil der Soldaten zum Fuhrpark, den Rest teilen Sie in Gruppen ein, die das Lager durchsuchen sollen. Ich will, dass jeder einzelne von diesen Mistkerlen gefunden und erledigt wird. Verstanden?«

Der Mann salutierte, drehte sich um und rannte, Befehle brüllend, durch die Menge. Daniel packte Kevlin am Arm.

»Sie gehen jetzt zu Ihren Mechs und nehmen jeden MechKrieger mit, den Sie auf dem Weg finden. Egal, ob Clanner oder Sphärer. Schicken Sie jeden zu seiner Maschine. Wir müssen so viele Mechs wie möglich einsatzbereit kriegen. Ich übernehme das Kommando bei den Panzern und sorge dafür, dass die Loki für den Angriff bitter büßen werden.«

Kevlin nickte und drehte sich um. Alisa sah ihn fragend an. »Rechnet er denn mit einem Großangriff?«

»Die Lyraner würden nicht so einen Zirkus veranstalten, wenn ihre Mechs nicht bereits unterwegs wären«, antwortete er ernst.

Oberstleutnant Hans Grüner war mit sich und der Welt im Reinen. Nach allem, was er hörte, verlief der Angriff der Loki hervorragend. Ein Warrior-Kampfhubschrauber flog hoch über Shadow Falls und lieferte Aufklärungsdaten direkt aus dem Zentrum des Geschehens.

Grüner schüttelte den Kopf. Dass die Loki verrückt waren, hatte er schon immer gewusst, doch das überstieg bei Weitem seine Erwartungen. Dass vierzig Mann so viel Schaden anrichten konnten, war kaum zu glauben.

In Grüners Kielwasser marschierte das erste Bataillon der 101. Tharkad-Lanciers. Seine beste Einheit. Ein Elite-Batallion. Die Eisernen Ritter.

»Ritter Eins an Eiserne Ritter. Gefechtsformation einnehmen. Kompanie A übernimmt das Zentrum. Kompanie B den linken Flügel, Kompanie C den rechten. Jetzt beenden wir diesen Feldzug. Ganze Einheit im Laufschritt vorrücken.«

»Hier Ritter Zwei«, meldete sich Lastira über die Befehlsfrequenz. Der Major marschierte in seinem Victor zu Grüners Rechten. Ein Platz, den er eigentlich nicht mehr verdiente. »Die Bäume machen eine geordnete Aufstellung schwierig, Herr Oberst. Vielleicht sollten wir langsamer vorrücken, bis wir eine geordnete Schlachtaufstellung sicherstellen können.«

»Ihre bisherigen Begegnungen mit dem Feind haben Sie ein wenig ängstlich werden lassen, nicht wahr Lastira?«

»Wenn überhaupt, haben sie mich den Feind respektieren gelernt. Ich bin einfach der Meinung, wir sollten sie nicht unterschätzen. Wenn wir vorrücken, wie Sie es befohlen haben, zieht das unsere Truppe zu sehr auseinander. Wir wären leichter angreifbar und überaus anfällig für einen Gegenangriff. Nur ein einzelner entschlossener Vorstoß könnte unsere Linie zerreißen wie Papier.«

»Ich habe meine Befehle bereits gegeben, Lastira. Ich gedenke nicht, sie zu ändern.«

»Jawohl, Herr Oberst«, gab Lastira kleinlaut zurück.

Was glaubte dieser kleine Stümper eigentlich, wer er war? Steiner hatte doch recht gehabt. Der Mann war ein Versager. Er hatte die Clanner in der Falle gehabt, als die HPG-Anlage angegriffen wurde. Aber er ließ sie schon wieder entkommen.

»Schalten Sie auf unseren persönlichen Kanal um, Lastira«, befahl er und justierte seinen Funk ebenfalls neu.

»Lastira, sind Sie da?«

»Jawohl, Herr Oberst.«

»Wenn Sie meine Befehle noch einmal vor der Truppe in Frage stellen, dann werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie sich vor einem Erschießungskommando wiederfinden. Haben Sie mich verstanden?«

»Jawohl, Herr Oberst.«

Ohne zu antworten, schaltete Grüner zurück auf die Befehlsfrequenz des Bataillons. Er hoffte, dass Lastira tatsächlich verstanden hatte. Sonst würde dessen Laufbahn ein schnelles und äußerst tragisches Ende nehmen.

Lona pirschte sich von hinten an den ahnungslosen Loki-Agenten heran. Seine Aufmerksamkeit war auf einen Gegenstand konzentriert, den er in seinen Händen hielt.

Schnell, wie eine zustoßende Schlange, griff sie an. Der Mann schwang im gleichen Moment sein Gewehr herum, aber es war viel zu spät. Die Elementarin schlug es ihm mit einem gewaltigen Hieb aus der Hand. Ihre Faust krachte in sein Gesicht. Der Lyraner schrie herzzerreißend auf. Die beiden Männer in seiner Begleitung wirbelten herum. Vier Schüsse knallten und beide fielen mit jeweils zwei Kugeln im Leib.

Lona packte ihr Opfer an den Schultern und trieb ihm zwei Mal ihre Stirn aufs Nasenbein. Wäre es nicht schon gebrochen gewesen, hätte dieser neue Angriff der Elementarin das erledigt.

Der Lyraner wehrte sich kaum noch, doch Lona war nicht in der Stimmung, Gefangene zu machen. Sie versteifte Mittel- und Zeigefinger der rechten Hand und stieß sie ihrem Gegner gegen den Kehlkopf. Der Mann sank röchelnd zusammen, als er an seinem eigenen Blut erstickte.

Gina und Ephraim gesellten sich zu der Kämpferin, die kaum schneller atmete als zuvor. Es brauchte mehr, um eine Clan-Elementarin zu fordern. Sehr viel mehr.

»Das war heute mein neunter Abschuss«, erklärte sie ihren Begleitern stolz.

»Ziemlich beeindruckend«, pflichtete Gina ihr bei.

»Da, wo die herkommen, gibt es noch genügend andere«, gab Ephraim leise zu bedenken. »Wir sollten uns nicht von Stolz leiten lassen, sondern von dem Wunsch, den Feind zu schlagen, frapos?«

»Pos, Lehrmeister.«

Gina bückte sich, um den Gegenstand, den der Loki fallen gelassen hatte, aufzuheben. Es war ein Foto. Lona und Ephraim betrachteten beunruhigt die Reaktion, die das Foto auf ihre Gefährtin ausübte. Ihr Gesicht wurde von einem Augenblick zum anderen aschfahl.

Ephraim nahm das Foto sanft aus Ginas Händen. Ohne Widerstand überließ sie es ihm. Als er einen Blick darauf warf, verzerrte sich seine Miene vor Wut. Das Gesicht darauf gehörte keinem Unbekannten.

Lona trat hinter den Lehrmeister, um über dessen Schulter einen Blick auf das Foto zu werfen. Als sie die Person darauf erkannte, sog sie scharf die Luft ein. »So haben sie uns also gefunden.«

»Vorsicht, Herr Kommandant-Hauptmann!«

Hauptmann Ludwig riss Daniel in Deckung. Eine Salve Gewehrschüsse verfehlte ihn nur um Haaresbreite. Eine Gruppe Kell-Hounds-Infanterie erwiderte das Feuer und zwang die Loki zurück in Deckung.

Das Lager war größtenteils gesäubert. Inzwischen wussten sie, dass die Loki-Einheit, die sie überfallen hatte, nicht mehr als dreißig oder vierzig Personen zählte, doch sie kämpften bis zum Tode.

Die letzte feindliche Gruppe hatte sich in der Nähe ihrer wenigen verbliebenen Panzer verschanzt. Seither hatte es keine Explosionen mehr gegeben und Daniel dankte Gott dafür.

Diese letzte Gruppe zählte etwa zehn bis zwölf Mann und hatte mit Sicherheit keine Sprengsätze mehr, sonst würden die Panzer, hinter denen sie sich versteckten, längst nicht mehr existieren. Dass es ihren eigenen Tod bedeutet hätte, spielte für die Loki keine Rolle. In einem letzten Akt selbstmörderischen Opfers, hätten sie noch maximalen Schaden angerichtet.

Die Situation glich einem Patt. Keine der beiden Seiten war im Moment in der Lage, die Stellung der jeweils anderen zu überwältigen. Daniel wartete nur auf die Ankunft der Elementare, die derzeit noch mit dem Löschen der hartnäckigsten Feuer beschäftigt waren. Damit wäre das Patt beendet und die Clanner würden mit den verbliebenen Loki den Boden aufwischen.

Grüner war wie im Rausch. Er trieb sein Bataillon gnadenlos an. Die Siegesparade, die man auf Tharkad für ihn geben würde, hatte er schon vor Augen. Die Kell Hounds und ihre Clan-Schoßhunde waren am Ende. Nur noch wenige Minuten trennte die lyranische Streitmacht vom feindlichen Lager.

Möglicherweise würden sie sogar noch einige Loki lebend vorfinden. Das wäre zwar ein Bonus, aber im Grunde nicht wirklich wichtig. Die Agenten hatten ihren Zweck erfüllt. Selbst, wenn alle gefallen waren, war es ein lächerlich geringer Preis für ihren endgültigen Triumph.

»Herr Oberst«, meldete sich eine Stimme in seinem Ohr. Er identifizierte sie sofort als MechKrieger Samuels. Den Piloten eines Stingers, der einige Meter rechts von ihm marschierte.

Grüner überprüfte auf der taktischen Anzeige den Standort seiner Truppen. Lastiras Vorhersage erwies sich leider als frustrierend akkurat. Zum Teufel mit dem Kerl. Das Bataillon hatte sich durch den dichten Baumbestand in Gruppen von Kompanie- oder sogar Lanzengröße aufgespalten, die mehr oder weniger nur in die gleiche Richtung marschierten.

Egal. Das spielt keine Rolle, sobald wir die Lichtung erreichen.

Er öffnete einen Kanal zu Samuels. »Was gibt es?«

Die Stimme des MechKriegers klang ängstlich, als er antwortete. »Ich orte etwas voraus auf MAD. Zwischen den Bäumen.«

»Natürlich orten Sie etwas voraus, MechKrieger. Das feindliche Lager liegt dort. Und die haben eine Menge Ausrüstung. Schalten sie zurück auf normale Optik. Das MAD ist jetzt nutzlos.«

»Aber Herr Oberst, die Anzeigen, die ich erhalte sind sehr massiv. Und sie kommen auf uns zu.«

»Wie bitte?«, fragte Grüner ungläubig. »Sie kommen auf uns zu?«

»Ja, Herr Ob...«

Statisches Rauschen unterbrach Samuels. Dann krachte es in der Leitung. Grüner blickte erschrocken auf, als er erkannte, dass es nicht in der Leitung krachte, sondern direkt neben seinem Mech.

Grüner drehte seinen Atlas. Samuels Stinger stand stocksteif zwischen den Bäumen. Er rührte sich keinen Millimeter. Der Oberstleutnant brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Dann fiel es ihm auf.

Der Mech hatte keinen Kopf mehr. Dort, wo sich das Haupt hätte befinden müssen, ragten nur noch verdrehte Kabel aus dem Hals der Maschine.

Ein PPK-Blitz schlug in den Torso seines Atlas ein. Gefolgt von mehreren roten und grünen ER-Lasern, die Panzerung von seinem Torso und beiden Armen kochten.

Der Atlas taumelte zurück.

»Achtung, Eiserne Ritter!«, brüllte er über Funk. »Ich werde angegriffen. Ich werde angegriffen.«

»Ich werde angegriffen«, hörte Lastira immer wieder in seinem Helmfunk. Die Stimme Grüners wurde dabei immer verzweifelter.

Was du nicht sagst, du verdammter Idiot.

Noch während sich die Gedanken in seinem Kopf formierten, hob er den rechten Arm und feuerte das Gaussgeschütz seines Victors auf die angreifenden Kell-Hounds- und Clanner-Mechs ab.

»Angriff!«, befahl Kevlin.

Rechts und links von seiner Nemesis stürmten die Söldner und Clanner vor. Es gab keine einheitliche Strategie, der sie folgten. Sie wollten nur eins: Den Lyranern wehtun.

Yuri Zernoffs improvisierte Einheit aus Haven-Überlebenden war so gut wie vollständig an dem Angriff beteiligt. Nur Zernoff selbst fehlte, der nirgendwo zu finden war. Der nächste Offizier in der Rangfolge, Leutnant Kara Manetti, führte die kleine Lanze aus dem Cockpit ihres Marauders. Der Rifleman und der Apollo flankierten sie. Der leichte Anubis hielt sich bewusst etwas bedeckt.

Von den restlichen Kell Hounds fehlten sowohl Daniel Sunder, als auch Gina Hawkins. Außerdem noch die zwei überlebenden MechKrieger der ScoutLanze. Als einziges Mitglied der KampfLanze war nur Feldwebel Wayne Amarellis Longbow dabei. Wie nützlich der Mech in diesem Wald sein würde, musste sich erst noch erweisen.

Die gute Nachricht war, dass von Sunders BefehlsLanze, außer Daniels Maschine, jeder Mech anwesend war. Sie brauchten jedes Quentchen an Feuerkraft, das sie aufbieten konnten.

Die Clanner bildeten im Moment ein nicht weniger zusammengewürfeltes Bild als die Söldner. Kevlins Befehlsstern war vollständig anwesend. Das war auch das einzig Gute, das es zu berichten gab.

Sein Scoutstern fehlte ebenfalls völlig und aus Harans Angriffsstern fehlte MechKrieger Anton, der Pilot des Cauldron-Born. Harans Wyvern IIC und die Turkina MechKrieger Pavels griffen aber begeistert in den Kampf ein. Auch ohne ihren Anführer.

Aus Michaels Trinärstern waren nur er selbst, sowie die MechKrieger Norman, Tristan und Sandros aufgetaucht. Ob die anderen Krieger tot, verwundet oder im Chaos der Schlacht vermisst waren, galt es zu klären, nachdem dieses Gefecht gewonnen war.

Vorausgesetzt einer von uns überlebt diese Nacht.

Kevlin neigte nicht zum Pessimismus, aber dieses Mal war es durchaus angebracht. Die Lyraner rückten mit mindestens einem Bataillon vor. Dagegen sah seine Einheit aus wie ein Flickenteppich.

Sie hatten nur eine einzige Chance: Aus irgendeinem Grund hatten die Steiner-Truppen es zugelassen, dass ihre Einheit viel zu weit auseinandergezogen wurde. Eine wichtige Schwachstelle in der lyranischen Aufstellung. Der Feind durfte nicht merken, wie wenige sie waren. Sie mussten kämpfen, als wären sie in Wirklichkeit ein Regiment.

»Michael?«

»Pos, Sterncaptain.«

»Nimm deine Krieger und greife die ScoutLanze an unserer linken Flanke an. Die Einheit, die gerade den Stinger verloren hat. Reibe sie wenn möglich auf, aber du musst sie zumindest zurücktreiben.«

»Verstanden, Sterncaptain.«

»Haran?«

»Sterncaptain?«

»Du bleibst bei mir. Wir greifen das Zentrum um diesen Atlas an.«

»Verstanden«, antwortete der MechKrieger knapp.

»Leutnant Manetti.«

»Hier Manetti, Sterncaptain«, antwortete die Söldnerin.

»Du bist im Augenblick die ranghöchste Kell-Hounds-Offizierin auf dem Feld«, stellte er fest. »Du führst alle Kell Hounds zu einem Angriff auf die feindliche rechte Flanke. Versuche sie zu durchbrechen. Treibe den Gegner auseinander.«

»Wir sind schon auf dem Weg.«

Manettis Marauder schwenkte in die angegebene Richtung und marschierte davon, die Kell Hounds im Schlepptau. Noch während er hinsah, gab sie eine Doppelsalve aus ihren ER-PPKs ab, die ein feindliches Catapult trafen. Der Mech wehrte sich halbherzig mit seinen Lasern, doch die Söldnerin trieb ihn gnadenlos zurück und außer Sichtweite. Kevlin hatte keine andere Wahl, als darauf zu vertrauen, dass Manetti ihren Teil der Schlacht allein auskämpfte. Er hatte selbst seinen Teil zu erledigen.

Kevlin war sich ziemlich sicher, diesen Mech schon einmal gesehen zu haben. Bisher war ihnen nur ein einziger Atlas in den Reihen der Lyraner aufgefallen. Und zwar der Mech des Offiziers, der den Angriff auf Haven befehligt und sie nach dem geglückten Ausbruch aus dem Kessel stundenlang verfolgt hatte.

Der Atlas erholte sich von dem ersten Angriff bereits. Das Gaussgeschütz in seinem Torso feuerte und die Kugel schlug in Alisas Storm Crow ein, die sich bedenklich zur Seite neigte. Sie bekam den Mech aber schnell unter Kontrolle und erwiderte das Feuer mit einer Doppelsalve aus den beiden Blitz-KSR-Werfern und den vier mittelschweren Impulslasern.

Der Atlas ragte so nah und bullig vor ihnen auf, dass Alisa unmöglich vorbeischießen konnte. Die zwölf Raketen verteilten sich über den gesamten Oberkörper der riesigen Maschine. Die Lichtwerfer brannten Panzerung vom Bein und dem unteren Torso des FeindMechs.

Kevlin schloss sich dem Angriff an, indem er seine ER-PPK auf den Atlas abfeuerte und einen schweren Treffer an der rechten Schulter erzielte, die den Mech zum Wanken brachte. Der 100-Tonnen-Koloss war aber weit davon entfernt, ernsthaft beschädigt zu sein und richtete seine Waffen erneut aus.

Das wird eine sehr lange Nacht.

21

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

23. Mai 3065

Die Elementare rannten durch das Sperrfeuer der Loki, ohne sich davon sonderlich beeindrucken zu lassen. Die Kugeln prallten funkensprühend von der Panzerung ab und zeigten keinerlei Wirkung.

Der führende Elementar richtete das im Anzug integrierte Maschinengewehr auf die vordersten Loki-Agenten, und mähte sie mit einem einzigen kurzen Feuerstoß nieder. Der Kämpfer an seiner Seite richtete den Flammer, den er statt eines leichten Lasers montiert hatte, aus und verwandelte drei weitere Gegner in lebende Fackeln. Ihre Schreie hätten Daniels Mitleid erregt, wenn diese Kerle nicht bereits so viel Schaden angerichtet hätten.

Einer der Loki sank mit mehreren Kugeln im Leib zu Boden. Er war tödlich verwundet, hatte aber noch Zeit genug, einen der Elementare anzuspucken, bevor er starb. Der Fanatismus der Loki kannte keine Grenzen.

Ephraim Wallace, Gina und die Elementarin Lona DeVega standen hinter ihm und warteten auf das Ende der Kämpfe. Sie waren vor drei oder vier Minuten aufgetaucht und hatten ihm ein Foto übergeben, das höchst interessant war und einiges erklärte. Die endgültige Abrechnung mit dem Verräter musste allerdings noch warten. Einer der Elementare drehte sich in seinem klobigen Gefechtspanzer um und gab einen einzelnen Laserschuß in den Himmel ab.

Na endlich. Das Zeichen.

»Also gut Leute!«, brüllte er, um sich verständlich zu machen. »Das Lager ist sauber. Hauptmann Ludwig, die Panzer bemannen. Alle anderen helfen den Verwundeten oder bereiten das Lager zum Abbruch vor. Wir müssen hier sehr schnell verschwinden. Alle MechKrieger, die noch hier sind, aufsitzen. Kevlin wird jede Hilfe brauchen, die er kriegen kann.«

Grüner verlor zusehends den Überblick. Die Front löste sich vor seinen Augen in etliche Einzelgefechte auf, ohne dass er etwas dagegen unternehmen konnte.

Inzwischen war er davon überzeugt, dass er es mit einer wesentlich stärkeren Streitmacht zu tun hatte, als ursprünglich angenommen. Seine ScoutMechs waren bereits nach beschämend kurzer Zeit zurückgeschlagen worden. Lastira und eine gemischte Kompanie befanden sich irgendwo zu seiner Rechten und mindestens eine Lanze seiner Eisernen Ritter befand sich links von ihm. Alles war konfus.

»Es ist mir egal, wie vielen Mechs Sie gegenüberstehen«, brüllte er den Befehlshaber seiner 2. Kompanie über sein Funkgerät an. »Sie bewegen jetzt Ihren Hintern hierher und bringen Ihre Kompanie an meine linke Flanke. Ich schlage mich mit einigen Clannern herum. Sie müssen sie mir vom Hals halten.«

»Aber, Herr Oberst ...«

»Kein aber, Mann. Im Laufschritt hierher und keine weiteren Ausflüchte oder Sie finden sich vor einem Erschießungskommando wieder.«

Er unterbrach die Verbindung abrupt und feuerte erneut sein Gaussgeschütz und die beiden mittelschweren Impulslaser auf eine feindliche Storm Crow ab. Der Mech versuchte auszuweichen, wurde aber von zwei Bäumen an einem eleganten Ausweichmanöver gehindert, sodass nur die Gausskugel daneben ging. Die Lichtwerfer fraßen jedoch Breschen in die Panzerung des leichteren Mechs.

Die Nemesis, die ihm bereits zuvor aufgefallen war, kam der Storm Crow erneut zu Hilfe, indem der Pilot ein mörderisches Feuer aus ER-PPK, Autokanone und 15 LSRs auf seinen Mech niederprasseln ließ. Das Cockpit war erleuchtet von roten Alarmlichtern. Sein Mech hatte zum wiederholten Mal fast eine Tonne Panzerung und mindestens zwei Wärmeaustauscher verloren. Grüner knirschte wütend mit den Zähnen.

»Alles in Ordnung, Alisa?«

Kevlin wartete angespannt auf eine Antwort.

»Ich bin noch hier«, entgegnete die MechKriegerin hustend. Der letze Treffer musste mehr Schaden angerichtet haben, als er anfänglich vermutet hatte. Nach dem letzten Schlagabtausch mit dem Atlas herrschte in ihrem Cockpit mit Sicherheit eine mörderische Temperatur. Sie hatte rücksichtslos alle Waffen eingesetzt, die ihr zur Verfügung standen, in dem Bemühen den riesigen FeindMech auf Distanz zu halten.

»Zieh dich etwas zurück«, befahl er. »Du musst deinen Mech abkühlen und brauchst selbst auch etwas Ruhe.«

»Neg«, widersprach sie vehement. »Es geht mir gut.«

»Es geht dir nicht gut«, gab er zurück. »Und wenn du so weitermachst, kostest du den Clan eine gute Kriegerin und einen Mech. Der Clan verabscheut Verschwendung, frapos?«

»Pos«, erhielt er zur Antwort. Sogar über die Funkverbindung konnte er ihr Lächeln hören. Die Storm Crow drehte sich um und ging hinter einer Baumformation in Deckung.

»Michael, beziehe Position auf Alisas alter Stellung und nimm Tristan mit.«

Es kam keine Antwort, aber weniger als eine Minute später standen Michaels Gargoyle und Tristans Executioner an seiner Seite und feuerten gemeinsam auf einen Lancelot, der dem Atlas beistehen wollte.

Tristan spießte die 60 Tonnen Maschine mit seinen beiden schweren ER-Lasern auf, während Michael seine beiden ER-PPKs zum Einsatz brachte. Die Waffen fetzten tonnenschwere Panzerplatten vom Torso des Steiner-Mechs. Geschmolzenes Metall floss in Strömen am Metallkörper des Mechs herab.

Der lediglich mit Energiewaffen bewaffnete Mech, konterte mit seinen eigenen schweren ER-Lasern und der einzelnen ER-PPK. Die Energieentladungen schlugen in Michaels Gargoyle ein, konnten die Panzerung jedoch zum Glück nicht durchbrechen.

Der Atlas setzte eine Gausskugel hinterher, die in die linke Hüfte des Gargoyles einschlug und den Mech halb herumwirbelte, wodurch Michaels nächster Schuss am Lancelot vorbeiging.

»Leutnant Manetti, dein Status?«

»Hier Manetti«, antwortete die Söldnerin atemlos. »Wir schlagen uns hier mit einem Victor herum, der eine ganze Kompanie anführt. Habe den Centurion aus Sunders BefehlsLanze verloren. Mit dem Piloten. Alle anderen Mechs haben schwere Schäden erlitten. Im Gegenzug haben wir einen Javelin und einen Commando ausgeschaltet. Wir können dem Druck aber nicht mehr sehr viel länger standhalten.«

»Tut, was ihr könnt«, erwiderte er. »Haltet unbedingt die Stellung. Sonst kesseln sie uns ein.«

Auf dem taktischen Schirm bemerkte er, wie sich mehrere lyranische Mechs, die sich zu weit entfernt hatten, wieder der Hauptkampflinie näherten. Es waren mindestens zwei Lanzen.

»Haran, du und Pavel, greift die Neuankömmlinge an. Lasst euch nicht von ihnen binden. Gegen diese Übermacht habt ihr keine Chance. Es genügt, wenn es euch gelingt, sie vorerst zu stoppen und ein wenig zu beschäftigen.«

»Verstanden, Sterncaptain.«

Harans Wyvern IIC und die Turkina warfen sich sofort dem Gegner entgegen. Kevlin fragte sich, wie lange sie noch imstande waren durchzuhalten. Ohne Frage war der Feind zahlenmäßig weit überlegen. Auch wenn sie bisher verhältnismäßig geringe Verluste erlitten hatten, so war es doch nur eine Frage der Zeit, bis ihre zusammengewürfelte Verteidigung unter dem Druck des Angriffs zerbrechen würde. Ihnen rannte die Zeit davon.

Der Atlas stürmte plötzlich aus allen Waffen feuernd vor. Eine Gausskugel riss eine tiefe Bresche in Kevlins Panzerung, LSR und Laser prasselten auf ihn ein. Zertrümmerte Panzerung und ganze Panzerplatten flogen durch die Nacht davon.

Gleichzeitig startete der Lancelot einen Angriff auf Michaels Gargoyle. Allein die Vorstellung war aberwitzig. Der Gargoyle wog 20 Tonnen mehr und war um ein Vielfaches besser bewaffnet.

Dann erkannte Kevlin, was wirklich vor sich ging: Der Lancelot hatte gar nicht die Absicht, den Gargoyle zu besiegen, sondern nur abzulenken. Indem er zum Sturmangriff überging, band er die Aufmerksamkeit Michaels und blockierte Tristans Schussfeld auf den Atlas. So verschaffte der Pilot dem Atlas die Zeit, die er benötigen würde, um Kevlin zu erledigen.

Kevlin wankte zwei Schritte zurück und eröffnete mit allem was er hatte das Feuer. Die LB-X-Autokanone spie einen Metallhagel gegen den Torso des Atlas, der künstliche Blitzschlag der ER-PPK umspielte dessen rechten Arm und die LSR hämmerten auf die Beine des Mechs ein.

Die Waffen richteten beträchtlichen Schaden an und Kevlin überkam schon die Hoffnung, dass es ausreichen würde. Der Atlas wurde tatsächlich langsamer. Aber es bedurfte wesentlich mehr Feuerkraft, um einen 100-Tonnen-Koloss aufzuhalten, als dem Clanner zur Verfügung stand. Der Atlas kam unaufhaltsam näher und rammte Kevlins Mech.

Panzerplatten knirschten protestierend, wurden unter dem Aufprall der Metallmonster förmlich pulverisiert. Kevlin kämpfte darum, seinen Mech aufrecht zu halten. Der Neurohelm übertrug seinen Gleichgewichtssinn auf das Gyroskop der Maschine. Trotzdem begann die Nemesis umzukippen.

Kevlin wurde hart in die Gurte geschleudert, als der Mech auf dem Waldboden aufschlug. Benommen verschaffte er sich einen Überblick über seine verzweifelte Lage. Die Nemesis lag auf dem Rücken. Über sich sah er nichts außer Baumwipfeln und den nächtlichen Himmel.

Eine riesige Silhouette schob sich in sein Sichtfeld. Der Atlas thronte über ihm wie ein Scharfrichter. Bereit, ihn zu vernichten.

Der Atlas hob seinen riesigen Fuß und hielt ihn dicht über Kevlins Cockpit. Die Fußsohle des Mech füllte sein gesamtes Gesichtsfeld aus.

Der Fuß senkte sich. Kevlin schloss innerlich bereits mit dem Leben ab. Michael und Tristan waren sicherlich noch mit dem Lancelot beschäftigt und nicht in der Lage, ihm zu Hilfe zu eilen. Kevlin verfluchte den Piloten des Atlas. Sollte er doch endlich ein Ende machen.

Und dann war der Fuß des Titanen plötzlich verschwunden. Die bunten Strahlbahnen von Lichtwerfern, die bläulichen Entladungen von PPKs und nur schemenhaft wahrnehmbare Gausskugeln flogen über sein Cockpit hinweg.

Kevlin richtete seine Nemesis in eine halb sitzende Position auf. Ein Hauptmann und ein Cyclops flankierten aus allen Rohren feuernd seine gestürzte Maschine. Der lyranische Lancelot lag zertrümmert und verbogen am Boden. Der Gargoyle und der Executioner feuerten auf den Atlas und mehrere Ziele hinter dem 100-Tonnen-Mech.

»Sterncaptain«, grüßte Daniel ihn. »Ich dachte mir, Sie könnten etwas Hilfe gebrauchen.«

Grüners Cockpit füllte sich mit Hilferufen und Schadensmeldungen. Er war kurz davor gewesen, den feindlichen Mech auszuschalten, den er als Anführer des Widerstands identifiziert hatte. Dann war sein Mech getroffen worden. Sein linker Arm hing nutzlos herab. Von jeglicher Panzerung entblößt.

Die feindlichen Truppen schienen förmlich aus dem Boden zu wachsen. Ein Hauptmann führte einen wilden Gegenangriff an. Ihm folgten ein Cyclops, die bereits angeschlagene Storm Crow und ein halbes Dutzend anderer Mechs – und sein Atlas befand sich im Zentrum ihrer Aufmerksamkeit.

»Elementare«, schrie jemand über Funk. »Elementare sind auf meinem Mech. Helft mir! Helft mir doch!« Er kannte die Stimme nicht, aber die Panik war unüberhörbar.

»Panzer an unserer Flanke«, schrie eine andere Stimme. »Stehen unter schwerem Beschuss. Brauchen Unterstützung. Bitte antworten.«

Der Angriff entwickelte sich zu einem Desaster. Die Front löste sich vor seinen Augen auf. Seine Truppen waren verstreut und nicht in der Lage, sich gegenseitig Feuerschutz zu geben. Und das Schlimmste an allem war, dass Lastira recht gehabt hatte. Das Gefecht wäre von Anfang an anders gelaufen, wenn er mehr darauf geachtet hätte, seine Truppe zusammenzuhalten.

Grüner hatte aber nicht vor, dafür gerade zu stehen. Es würde sich bestimmt jemand finden, dem er die Verantwortung für dieses Desaster in die Schuhe schieben konnte. Vielleicht Lastira. Der Kerl hatte ihm einmal zu oft widersprochen und Grüner war kein Mann, der Kritik leicht ertrug. Schon gar nicht, wenn sie berechtigt war.

Steiner würde über den Verlauf dieser Schlacht alles andere als erfreut sein, aber das war ihm egal. Grüner war nur Grüner wichtig und er hatte nicht vor, seine Karriere wegen diesem Debakel Schaden nehmen zu lassen.

»Alle Einheiten«, befahl er. »Rückzug. Vom Feind lösen und jenseits des Waldrands sammeln.«

Seine nächsten Worte schmeckten wie Galle, aber er musste sie aussprechen, wenn er selbst mit heiler Haut davonkommen wollte.

»Lastira?«

»Ja, Herr Oberst?«

»Sie haben noch die größte zusammenhängende Truppe unter ihrem Kommando. Sie werden den Rückzug der restlichen Einheiten decken. Haben Sie verstanden?«

»Verstanden, Herr Oberst.«

Grüner meinte über Funk Wut und Frustration aus der Stimme des Majors herauszuhören, das war ihm jedoch gleichgültig.

Mit etwas Glück fällt er beim Rückzug. Das würde es viel leichter machen, ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Grüner wendete seinen Atlas und folgte seinen flüchtenden Truppen. Die feindlichen Mechs feuerten weiter, bis er außer Schussweite war.

22

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

23. Mai 3065

Der Verräter saß angebunden auf einem Stuhl. Kell Hounds und Clanner umringten ihn und betrachteten den Mann gleichermaßen mit Abscheu.

Das Gesicht des Mannes war mit Blutergüssen übersät. Die Elementare, die ihn aufgegriffen hatten, waren sehr unsanft mit ihm umgesprungen.

Daniel dachte immer wieder darüber nach, wie knapp sie einer Katastrophe entgangen waren. Kevlins Front stand kurz davor, überrollt zu werden, als sie endlich eingetroffen waren.

Das Auftauchen frischer Kräfte hatte tatsächlich dafür gesorgt, dass sich die Lyraner zurückzogen. Vermutlich vor allem, weil der gegnerische Kommandant sich eher um das eigene Leben als um den Sieg gekümmert hatte.

Die Lyraner hatten im ganzen acht Mechs verloren. Sie selbst hatten an Mechs nur den Centurion aus Daniels BefehlsLanze und den Wolfhound, der im Lager zerstört worden war, verloren.

Aber der Loki-Angriff hatte sie noch einiges mehr gekostet. Über achtzig Tote. Mehr als dreißig Verwundete. Panzer und wichtige Ausrüstung waren zerstört worden. Die Loki hatten gewütet wie die Berserker.

Doch was die Moral wirklich auf eine harte Probe stellte, war die Erkenntnis, dass es einen Verräter in ihrer Mitte gab. Der Mann war aufgegriffen worden, als er sich davonstehlen wollte wie ein Dieb in der Nacht.

Kevlin baute sich vor dem Kerl auf und sah ihn mit einer Mischung aus Verwirrung, Wut und Traurigkeit an.

»Wieso?«, fragte er. »Wieso hast du das getan, Harold?«

Der ehemalige ChefTech des Clanner sah auf. Eines seiner Augen war blutunterlaufen und zugeschwollen. Der Freigeborene spuckte auf den Boden aus. Sein Speichel war blutig.

Bei dieser Geste der Verachtung musste Daniel an sich halten, um den Kerl nicht windelweich zu prügeln. Ganz in Harolds Nähe hatte man die Leiche von Yuri Zernoff gefunden. Der Kell Hound hatte Harolds Verrat zu Beginn des Loki-Überfalls entdeckt und ihn festnehmen wollen. Dafür hatte er mit dem Leben bezahlt. Daniel trauerte um den alten Haudegen.

»Weil ich euch hasse«, antwortete Harold auf Kevlins Frage. Seine Stimme klang rauh und krächzend. »Euch alle.«

Er sah sich in der Runde um. Einige Clanner kamen drohend näher. Die auf Ehre und Vertrauen aufgebaute Kriegerkultur der Clans hatte noch weniger Verständnis für Verräter als die meisten anderen Nationen. Kevlin winkte sie aber zurück.

»Die Wölfe waren immer gut zu dir.«

»Gut?«, höhnte Harold. »Die Clans können zu einem Freigeborenen gar nicht gut sein.«

Er fixierte Kevlin mit seinem Blick. »Sei ehrlich, Sterncaptain. Siehst du uns Freigeburten denn als gleichberechtigt an? Sind wir in deinen Augen dasselbe wert wie ihr Wahrgeborenen? Als ein lyranischer Agent vor einigen Monaten auf mich zukam und mir das Angebot machte für sie zu arbeiten, war das einfach zu verlockend und bot mir die Möglichkeit, es euch endlich heimzuzahlen.«

»Monate?«, spie Kevlin fassungslos aus.

»Natürlich«, grinste der Verräter. »Was denkt ihr denn, warum die Lyraner ohne Alarm auszulösen landen konnten. Wer außer einem Tech kann eine Radaranlage so sabotieren, dass sie die IFF-Kennung von lyranischen Schiffen ignoriert? Ihr habt sie erst bemerkt, als sie praktisch schon auf euren Köpfen gelandet sind.«

Kevlin schluckte. Er rang mit sich. Aus Erfahrung wusste er, dass Harolds Aussage einen Hauch Wahrheit enthielt. Der Clanner hatte vor gar nicht allzu langer Zeit auf Freigeborene, insbesondere Sphären-Freigeborene, heruntergesehen. Aber diese Zeiten gehörten endgültig der Vergangenheit an. Der Sterncaptain kannte nun den Wert der Sphärer und achtete sie als gleichberechtigte Krieger.

»Wir haben die Freigeborenen vielleicht nicht als gleichwertig betrachtet«, gab Kevlin ihm schweren Herzens recht, »aber ihr seid Teil des Clans. Ihr gehört zu unserer Familie und jeder Krieger, ob wahr- oder freigeboren, würde sterben, um andere Clanner zu beschützen. Du hast uns alle verraten, weil du dich ungerecht behandelt gefühlt hast? Ich schäme mich für dich, Harold. Du ahnst gar nicht wie sehr.«

Kevlin drehte sich langsam im Kreis. »Sieh dich um, Harold. Sieh dich gut um. Du jammerst, dass wir euresgleichen ungerecht behandelt haben, aber dein Verrat hat unzähligen Menschen Leid und Tod gebracht. Und zwar Wahr- und Freigeborenen. Du hast den Tod vieler guter Krieger zu verantworten. Und du wirst dich dafür verantworten.«

»Spar dir deine Drohungen, Clanner-Abschaum. Ihr seid erledigt. Ihr wisst es nur noch nicht.«

»Denkst du?«, sagte Daniel gepresst. »Wir haben die Lyraner zurückgeschlagen. Trotz deines Verrats. Und das werden wir auch weiterhin tun. Solange wie nötig.«

Harold lachte leise. »Ihr denkt doch nicht, dass euer kleiner Sieg von letzter Nacht wirklich etwas bedeutet. Ihr habt nur etwas Zeit gewonnen. Mehr nicht. Nur etwas Zeit.«

»Die Lyraner werden sich so schnell nicht wieder hierher trauen. Bis sie wiederkommen, sind wir längst weg und haben uns schon ein neues Versteck gesucht.«

»Die Lyraner sind auf die Mechs gar nicht angewiesen, weil ...«

»Weil was?«, hakte Daniel nach.

»Ich habe schon zu viel gesagt.«

Kevlin stürmte so schnell auf Harold zu, dass Daniel glaubte, der Clanner würde den Tech schlagen, um die Information aus ihm heraus zu prügeln. Doch stattdessen ließ er sich vor dem Gefangenen auf ein Knie nieder, um ihm in die Augen sehen zu können.

»Sag es mir«, forderte Kevlin ihn auf. »Sag mir, was du weißt. Stell wenigstens einen Hauch deiner Ehre wieder her.«

Harold lachte als Antwort nur laut auf, sagte aber keinen Ton und grinste Kevlin nur gehässig an.

»Na gut, Harold«, erwiderte Kevlin. »Na gut. Dann hast du keinen Nutzen mehr für uns.«

»Brüder und Schwestern des Wolfsclans«, wandte er sich an die versammelte Gemeinschaft. »Dieser niedere Surat hat die Einheit unseres heiligen Clans verraten. Sein Handeln hat Brüdern und Schwestern den Tod gebracht und Feinde in unsere Mitte geführt. Welche Strafe fordert ihr dafür?«

»Tod«, kam die kollektive Antwort der Wölfe. Die Kell Hounds standen schweigend daneben.

»Dann soll es so sein«, antwortete Kevlin und zog seine Pistole aus dem Holster. Er ging wieder zu Harold und drückte ihm die Waffe gegen die Stirn.

»Das können Sie nicht tun«, versuchte Daniel ihn aufzuhalten.

»Wieso nicht? Der Mann ist ein Verräter.«

»Aber trotzdem hat er Anrecht auf eine Gerichtsverhandlung.«

»Die hatte er gerade«, konterte Kevlin.

Harold starrte aus großen Augen auf die Waffe an seiner Stirn. Dicke Schweißperlen liefen über sein Gesicht. Er wirkte mit einem Mal nicht mehr so arrogant und hasserfüllt wie noch Sekunden zuvor.

»Warte«, schrie er verzweifelt.

»Worauf, Harold? Du hast dich entschieden.«

»Die Lyraner haben einen Leopard auf dem Raumhafen in Dernar. Steiners Techs haben sich am Reaktor des Landungsschiffs zu schaffen gemacht. Der Leopard ist jetzt eine Bombe. Und sie ist stark genug, nicht nur den Raumhafen, sondern auch noch ganz Dernar und alles in einem Umkreis von dreihundert Meilen um die Stadt in Schutt und Asche zu legen. Damit ist Steiner in der Lage, die Bevölkerung der Hauptstadt als Geiseln zu nehmen.«

Kevlin blinzelte, Daniel hatte Schwierigkeiten einen klaren Gedanken zu fassen. Dieses Statement, das Harold vor Todesangst förmlich herausschrie, ließ das Blut jedes einzelnen anwesenden Soldaten gefrieren. Was der freigeborene Tech da andeutete war Wahnsinn.

Steiner musste verrückt sein, dies auch nur in Erwägung zu ziehen.

»Du lügst«, klagte Kevlin ihn an und ließ langsam die Pistole sinken. Seine Hand zitterte.

»Es ist die Wahrheit«, erwiderte Harold.

»Sprich weiter.«

»Es ist der letzte Trumpf in ihrer Hinterhand. Das letzte Mittel, Widerstand auf Arc-Royal auszuradieren. Und ihr allerletztes Druckmittel.«

Harold sprach so schnell, dass Daniel Mühe hatte, ihm zu folgen.

»Steiner hatte den Leopard ursprünglich dafür vorgesehen, große Truppenkonzentrationen auf Arc-Royal zu vernichten. Aber nun hat er eine andere Möglichkeit gefunden, das Schiff einzusetzen.«

Daniel hätte den Verräter am liebsten als Lügner beschimpft und hätte sich fast geweigert auch nur ein Wort davon zu glauben. Aber tief in seinem Innern erkannte er die Wahrheit, wenn er sie hörte. Und es passte einfach zu gut zu der bisherigen brutalen und rücksichtslosen Vorgehensweise der Lyraner.

»Uns«, mutmaßte Kevlin.

»Nicht zwangsläufig«, widersprach Daniel ihm. »Die Verstärkungen, die hier irgendwann eintreffen werden. Er hat vor, die eintreffenden Landungsschiffe der Kell Hounds und Exilwölfe auszuradieren. Der Großteil der Entsatzstreitmacht würde über Dernar niedergehen, weil sie erwarten, dass dort das Gros der Lyraner stationiert ist. Wenn sie landen, zündet Steiner einfach die Bombe, das Landungsschiff geht hoch und radiert unsere Kameraden zu Tausenden aus. Hat er nur das eine zur Bombe umgebaute Landungsschiff?«

»Ja.«

Daniel drehte sich zu Kevlin um. »Damit hat er genug Feuerkraft, um alles auszuschalten, was an Truppen über Dernar niedergeht. Er braucht nur in aller Seelenruhe auf die Hilfe zu warten, die wir gerufen haben. Sobald sie gelandet sind – oder kurz davor – wird er das Landungsschiff zur Explosion bringen und die Kell Hounds und Wölfe sind als Bedrohung ein für allemal ausgeschaltet. Damit erreicht er, was er will. Der Defensivkordon wird keine andere Möglichkeit haben, als sich zu fügen und einer erneuten Eingliederung in die Allianz zuzustimmen.«

»Aber der Einsatz des Landungsschiffs kommt einer Massenvernichtungswaffe gleich«, begehrte Kevlin auf.

»Das kümmert ihn nicht, solange er nur bekommt, was er will. Außerdem hat er sich bereits selbst in die Ecke manövriert. Er ist hier und ein Hilfsunternehmen ist mit Sicherheit zumindest in der Planung. Steiner kann es sich nicht leisten, als Versager heimzukehren. Er muss den Leopard einsetzen. Das ist seine einzige Hoffnung auf Sieg oder die Kordon-Streitkräfte werden ihn mit einem Tritt in den Hintern nach Tharkad jagen, sobald sie eintreffen. Steiner hat überhaupt keine andere Wahl. Außerdem, falls er gewinnt, wer soll ihn anklagen?«

Kevlin nickte. »Wir haben das Problem, dass wir kaum etwas dagegen tun können. Es sei denn, wir lassen es auf eine direkte Konfrontation ankommen.«

»Falls wir nichts tun, wird ihn nichts und niemand daran hindern, unsere Freunde umzubringen, wenn sie hier eintreffen. Die haben keine Ahnung, was auf sie zukommt.«

Die Techs strömten über den Atlas.

Grüner selbst bekam davon aber nur am Rande etwas mit. Er befand sich auf der Brücke des Overlord-Landungsschiffs Lyranisches Erbe und wartete ungeduldig darauf, dass endlich eine Verbindung mit Steiner zustande kam.

Grüner hatte das Landungsschiff so schnell es ging von Dernar an seine Position beordert. An Bord waren Ersatzteile, zusätzliche Mechs und Panzer, sowie Techs, die seine Einheit wieder auf Vordermann bringen sollten.

Der Angriff war nicht perfekt verlaufen. Noch nicht einmal zufriedenstellend. Das musste er sich schon eingestehen. Im Ganzen waren acht Mechs zerstört worden. Fünf davon mitsamt den Piloten. Aber bis auf den Lancelot zum Glück nur leichte Maschinen. Blessuren hatten sie alle davon getragen. Die Verluste waren mit der Mech-Kompanie und den Panzern, die er nun hatte einfliegen lassen leicht auszugleichen. Trotzdem schmerzte es.

Aber wenn ich Steiner dazu überreden kann, endlich das Landungsschiff einzusetzen, dann wird ein weiterer Frontalangriff gar nicht notwendig.

Das Abbild des Steiner-Generals tauchte unvermittelt auf dem Bildschirm auf.

»Was gibt es?«

»Herr General! Vielen Dank, dass Sie mich so schnell kontaktieren.« Grüner verbannte jeglichen Sarkasmus aus der Stimme. Er war der Meinung, dass ihm das ganz gut gelungen war. Die Runzeln, die sich auf Steiners Stirn bildeten, widersprachen seiner Einschätzung jedoch.

»Der Angriff ist vorerst beendet«, begann Grüner. »Wir ...«

»... haben gründlich versagt«, fiel ihm Steiner ins Wort. »Ich bin schon darüber im Bilde, dass Sie den Angriff, der die Entscheidung hätte bringen sollen, in den Sand gesetzt haben.«

»Herr General, wir ...«

»Ich bin Ihre Ausflüchte langsam leid, Grüner.«

»Aber ...«, versuchte sich Grüner abermals zu rechtfertigen.

»Kein Wort mehr. Lastira hat mir bereits einen Bericht über den Angriff zukommen lassen.«

Grüner hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Betont langsam drehte er sich zu seinem Untergebenen um, der mit neutraler Miene den Blick erwiderte.

»Herr General«, wandte er sich erneut an Steiner. »Wir taten unser Möglichstes, den Gegner zu vernichten, aber der Widerstand war unerwartet stark und ...«

»Ist es wahr, dass Sie gegen Lastiras Rat zugelassen haben, Ihre Truppe unnötig weit auseinanderzuziehen?«

»Nun, das kann man vielleicht so sehen, aber ...«

»Wurden Sie von einer bunt zusammengewürfelten Truppe daran gehindert, zum feindlichen Lager durchzubrechen?« Die Stimme Steiners nahm einen ungewohnt aggressiven Tonfall an, als er Frage um Frage auf Grüner abfeuerte.

Grüner wurde sich langsam klar, dass er mehrere Dinge rundweg falsch eingeschätzt hatte. Zum einen hatte er nicht erwartet, dass Lastira einen eigenen Bericht abgeben würde, bevor er selbst die Gelegenheit dazu erhielt, die Schuld auf ihn zu wälzen. Zum Zweiten hätte er nicht gedacht, dass Steiner einem Bericht des Majors überhaupt Glauben schenken würde. Die Antipathie, die Steiner für Lastira hegte, war anscheinend nicht so groß, dass es ihn davon abhielt, Grüner als Sündenbock zu akzeptieren. Damit blieben ihm nicht viele Möglichkeiten und Grüner entschloss sich, in die Offensive zu gehen.

»Herr General, Sie können mir noch stundenlang vorhalten, was für ein Versager ich bin. Aber bevor Sie fortfahren, würde ich gern einen Vorschlag äußern.«

Steiner zog die Augenbrauen hoch und Grüner spürte, wie Lastira hinter ihm überrascht mit den Füßen scharrte.

»Und der wäre, Grüner?«

»Ich schlage den Einsatz des Leopards gegen Shadow Falls vor, Herr General. Wir starten das Landungsschiff, bringen es direkt über dem Gebiet zur Detonation und radieren das ganze feindliche Lager aus, bevor sie imstande sind, es zu verlegen.«

Auf der Brücke herrschte eisernes Schweigen. Der Satz hing in der Luft. Mehr als eines der Besatzungsmitglieder – einschließlich des Kapitäns – sahen den Oberst mit schreckensgeweiteten Augen an.

Dann fand Steiner seine Worte wieder. »Sind Sie denn noch ganz bei Trost, Mann? Denken Sie, ich will in die Geschichte eingehen, als der Mann, der Arc-Royal mit einer solchen Bombe verwüstet hat?«

»Bei allem Respekt, wofür haben wir das Landungsschiff, wenn nicht, um es einzusetzen?«

Steiner kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Ich muss schon sagen, Grüner. Immer, wenn ich glaube, dass mich nichts mehr überraschen kann, kommen Sie mit einem Vorschlag.«

»Er würde unsere Probleme ein für allemal lösen.«

»Da bin ich anderer Meinung«, erwiderte Steiner langsam. »Ich sag Ihnen was, Sie haben jetzt genug Truppen, um die Kell Hounds und die Clanner aus Shadow Falls zu jagen. Wenn Ihnen das gelingt und Sie sie auf ein Terrain treiben, auf dem der Schaden für den Planeten und die Zivilbevölkerung möglichst gering ist, dann denke ich über Ihre Bitte nach. Vorher nicht.«

»Aber ...«

»Kein ›aber‹, Oberstleutnant Grüner. Das ist mein letztes Wort.« Seine Stimme wurde etwas weicher. »Sie sollten diese Möglichkeit begrüßen. Damit gebe ich Ihnen die Gelegenheit, etwas von dem Chaos, das Sie angerichtet haben, wieder wettzumachen. Ich überlasse Ihnen die Lyranisches Erbe für diesen Einsatz. Sie werden ihre Reparaturmöglichkeiten sicher zu schätzen wissen.«

Der General sah vom Bildschirm herab an Grüner vorbei auf Lastira. »Major Lastira?«

Der Major ging sofort in Habtachtstellung. »Ja, Herr General.«

»Sie werden für Ihren Beitrag an der Schlacht bei Shadow Falls belohnt. Sammeln sie Ihre Kompanie und führen Sie sie zurück nach Dernar. Die Leute haben sich eine Pause verdient. Soll Grüner die Sache allein regeln.«

»Jawohl Herr General«, antwortete Lastira zackig. »Danke, Herr General.«

Das Abbild des Generals verschwand vom Bildschirm, als er die Verbindung unterbrach. Grüner konnte es kaum fassen.

Er will, dass ich versage. Nur aus diesem Grund gibt er mir mit der einen Hand Verstärkungen und nimmt sie mit der anderen wieder weg.

»Herr Oberst?«, sprach Lastira ihn an. Die Schadenfreude war seiner Stimme deutlich anzumerken. »Ich wünschte Ihnen viel Erfolg und gute Jagd.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und verließ die Brücke. Grüner meinte, auf dem Gang ein hämisches Gelächter zu hören.

»Die Elementare haben es bestätigt«, sagte Kevlin in die versammelte Runde. »Ein Overlord hat am Waldrand aufgesetzt und Truppen ausgeschifft. Außerdem setzen sie ihre beschädigten Maschinen in Stand.«

»Das wird ja immer besser«, sagte Ludwig. »Wozu bringen sie noch Verstärkung heran, wenn sie uns sowieso jederzeit auslöschen können?«

Daniel blickte auf. »Das ist es.«

»Was ist was?«, fragte Kevlin.

»Vielleicht haben sie gar nicht vor, den Leopard einzusetzen. Schließlich brauchen sie ihn noch. Möglicherweise haben sie vor, uns mit konventionellen Mitteln auszuschalten.«

»Das verbessert unsere Situation aber nicht unbedingt.«

»Das nicht«, stimmte Daniel ihm zu. »Aber wir gewinnen Zeit, um uns etwas auszudenken.«

»Ich wüsste nicht, was«, wandte Gina ein. »Gegen ein Leopard-Landungsschiff, das zur Bombe umgebaut wurde, lässt sich kaum etwas unternehmen. Dagegen sind wir machtlos. Wir haben selbst weder Jäger noch eigene Landungsschiffe, die wir gegen so ein Ding einsetzen könnten.«

Daniel und Kevlin wechselten einen überraschten Blick und grinsten sich dann gegenseitig an. Anschließend sahen sie Gina an, die den Blick von einem zum anderen schweifen ließ.

»Was habe ich gesagt, das so lustig ist?«, fragte sie die beiden Offiziere.

»Du hast uns gerade des Rätsels Lösung genannt«, antwortete Daniel vergnügt. »Du bist ein Genie.«

»Ach? Bin ich das? Inwiefern?«

»Wir müssen dafür sorgen, dass das Landungsschiff gar nicht erst abhebt«, erwiderte Kevlin.

Die Anwesenden sahen die beiden grinsenden Offiziere an, als hätten sie den Verstand verloren. Nur Lona DeVega schien von der Idee angetan zu sein. Aber Elementare waren meistens von allem angetan, das auf einen guten Kampf hinauslief.

»Habe ich das richtig verstanden?«, fragte Gina. »Ihr habt vor, Dernar anzugreifen, euch an weiß Gott wie vielen Mechs und mehreren Landungsschiffen vorbei zu kämpfen, um ein Leopard-Landungsschiff auszuschalten, das uns alle zur Hölle schicken könnte?«

»Es sind keine Landungsschiffe mehr in Dernar. Mit Ausnahme dieses einen Leopards.«

Die Versammlung drehte sich um. Die leise Stimme Harolds weckte immer noch Abscheu und Verachtung auf den Gesichtern der Clanner, trotzdem hörten sie ihm zu. Seit man ihm mit seiner Erschießung gedroht hatte, erwies er sich als bemerkenswert kooperativ.

»Was soll das heißen?«, wollte Kevlin barsch wissen.

»Ein Union-Landungsschiff wurde zur HPG-Anlage abkommandiert, um einen weiteren Angriff zu unterbinden. Ein Overlord wurde hierher abkommandiert, um Grüner Verstärkung und Nachschub zu bringen und alle anderen Landungsschiffe befinden sich derzeit in Haven. Die Lyraner gehen davon aus, dass Dernar sicher ist. Und wenn ich nicht ganz falsch liege, dann stehen dort inzwischen nur noch wenige Mechs und Panzer und möglicherweise ein Infanteriebataillon.«

»Nichts, das wir nicht schaffen würden«, rief Daniel begeistert aus.

»Falls es tatsächlich stimmt«, bemerkte Gina skeptisch.

»Oh, das stimmt schon«, warf Kevlin ein. »Denn der gute Harold wird mich in meiner Nemesis begleiten. Und falls sich mehr Lyraner blicken lassen, als er erzählt hat, dann wird er der Erste sein, der stirbt.«

Bei der Drohung sank der ehemalige ChefTech der Clanner in sich zusammen.

»Ich sehe aber immer noch eine Schwierigkeit«, gab Ludwig zu bedenken. »Wenn wir hier abziehen, werden die Lyraner sofort die Verfolgung aufnehmen. Mithilfe des Overlords wären sie vor uns in Dernar oder könnten uns auf dem Weg sogar aus der Luft beschießen.«

Daniel sank erschöpft auf seinem Stuhl zusammen. Ludwig hatte recht. Das war ein ernstes Problem.

»Das bedeutet, jemand muss die Lyraner ablenken.«

Daniel sah zu Kevlin auf. Dachte zuerst an einen Scherz, doch niemand lachte. Der Clanner meinte es todernst.

»Das ist Selbstmord«, sagte Daniel ernst. »Wer auch immer sich dazu bereit erklärt, kommt höchstwahrscheinlich nicht zurück. Nicht gegen diese Übermacht, die sich da draußen versammelt hat.«

»Wir tun es.«

Alle Augen richteten sich auf Kara Manetti. Der weibliche Leutnant hatte nach Zernoffs Tod das Kommando über die improvisierte, verstärkte Lanze aus Haven übernommen. Der Pilot des zerstörten Wolfhounds würde ab sofort Zernoffs Wolverine übernehmen.

»Wissen Sie auch, worauf Sie sich da einlassen?«, fragte Daniel. Aber nach einem Blick in ihre eisblauen Augen wusste er, dass sie sich darüber klar war, wie ihre Chancen standen.

Manetti nickte und sagte: »Für Zernoff.«

Kevlin neigte respektvoll den Kopf. Einmal mehr überraschten ihn die Söldner mit ihrer Auffassung von Ehre und Tapferkeit. Die Kell Hounds stellten einmal mehr unter Beweis, dass mehr in ihnen steckte, als in den meisten Clans.

Seine Gedanken schweiften zu Leutnant Chang, Hauptfeldwebel Finch und den sechzig Männern und Frauen zurück, die bei der HPG-Anlage gestorben waren. Ja, in den Kell Hounds steckte sogar viel mehr als in den meisten Clans.

»Denken Sie daran, Leutnant«, belehrte Daniel sie. »Niemand erwartet von Ihnen, dass sie im Nahkampf ein ganzes Bataillon ausschalten. Sie sollen sich nur ab und zu zeigen, ein paar Schüsse abgeben und den Feind tiefer in den Wald locken. Das ist alles. Nicht mehr. Verstanden?«

Manetti nickte. Ihrem Gesichtsausdruck nach rechnete sie nicht damit, einen der Anwesenden je wiederzusehen.

»Was wird aus den Verwundeten?«, fragte Gina.

»Wir haben noch einige Truppentransporter übrig«, erklärte Ludwig. »Wir verladen sie einfach und sie sollen sich ein stilles Plätzchen suchen, bis der ganze Zauber vorbei ist.«

»Klingt gut.« Daniel nickte und sah Kevlin an, der ebenfalls wortlos seine Zustimmung erteilte. »Also gut, Ladies und Gentlemen. Sieht so aus, als hätten wir einen Plan.«

23

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Provisorisches Hauptquartier der Kell Hounds und Exilwölfe

Shadow Falls, Arc-Royal

23. Mai 3065

Ungeduldig trommelte Grüner mit seinen Händen auf der Instrumentenkonsole. Die Techs an Bord der Lyranisches Erbe hatten unter Hochdruck gearbeitet, um seine mitgenommene Einheit wieder instandzusetzen. Sein Atlas war dabei ein besonders großes Problem gewesen. Man hatte den beschädigten Arm komplett austauschen müssen.

Lastira war am Abend zuvor mit seiner Kompanie abgerückt. Sie waren jetzt sicher bereits auf halbem Weg nach Dernar. Ohne Zweifel würde der Mistkerl die Zeit bis zu seiner Rückkehr nutzen, um Steiner in den Hintern zu kriechen.

Das wird ihm aber auch nichts nützen, wenn ich als Sieger zurück nach Dernar marschiere.

»Eiserne Ritter! Vormarsch!«

Das Bataillon setzte sich schwerfällig in Bewegung. Deutlich langsamer als zwei Tage zuvor. Die Lektion, die man ihnen erteilt hatte, flößte den Männern nicht unbedingt Selbstvertrauen ein. Sie waren übervorsichtig, vermuteten hinter jedem Baum einen Feind.

Sie brauchten mehr als eine Stunde, um den Schauplatz der Schlacht zu erreichen, in der sie auf die Clanner und die Kell Hounds getroffen waren. Die Mechs lagen noch dort, wo sie gefallen waren. Teilweise ausgeschlachtet von den feindlichen Techs. An einem Mech fehlte ein Arm, bei einem anderen war der Torso von aller Panzerung entblößt worden.

Die Clanner machten ihrem Ruf als Wiederverwerter alle Ehre. Grüner wusste zwar, dass sie Verschwendung hassten, aber das hier war grotesk. Sie hatten alles mitgenommen, was sich in der kurzen Zeit abmontieren ließ.

Grüner konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis sie das feindliche Lager erreichten. Kein einziger Mech hatte sich blicken lassen. Noch nicht mal ein Panzer, geschweige denn ein Elementar. Das war merkwürdig und ließ in ihm die Befürchtung reifen, in eine Falle zu laufen.

Grüner ließ seine Truppe in einem Halbkreis vor sich ausschwärmen. Im Gegensatz zum letzten Angriff, achtete er peinlich genau darauf, seine Einheit zusammenzuhalten.

Die vordersten Mechs brachen durch eine dichte Barriere aus Blätterwerk und verschwanden kurzzeitig aus seinem Sichtfeld. Er drückte seine Pedale nach vorn und ließ seinen Atlas schneller traben. Der Mech durchbrach die Vegetation ebenfalls und heller Sonnenschein umfing ihn.

Sie hatten die Lichtung erreicht, auf der die Kell Hounds ihr Lager aufgeschlagen hatten. Das Problem dabei war nur, dass niemand hier war. Die Spuren ihrer Gegner waren allerdings unübersehbar. Die ausgebrannten Überreste mehrerer Panzer und das ausgeweidete Skelett eines Wolfhounds lagen achtlos herum. Verbrannte Zelte und mehrere Krater rundeten die Szenerie ab.

»Seid vorsichtig«, ermahnte er seine MechKrieger. »Das könnte eine Falle sein. Bleibt dicht beieinander und gebt euch gegenseitig Deckung.«

»Herr Oberst«, meldete sich Hauptmann Mahlbert. Der Kommandant seiner 2. Kompanie. »Sie sind weg.«

»Das sehe ich selbst, Mahlbert«, entgegnete Grüner ärgerlich. »Die Frage ist, wo sind sie hin?«

Dann geschah es.

Ein 30 Tonnen schwerer Anubis brach aus der Deckung einiger Bäume und rannte mit seiner überlegenen Geschwindigkeit quer über die Lichtung, bevor einer der lyranischen Mechs auch nur auf die Idee kam, auf ihn zu feuern.

Der Kell-Hounds-Mech feuerte mit seinem leichten ER-Laser auf einen überschweren Battlemaster. Erreichte aber nichts anderes, als den viel größeren und fast dreimal so schweren Mech zu reizen. Als wäre das noch nicht genug, setzte der Anubis mit seinen vier 5er-LSR-Lafetten nach und jagte alle 20 Raketen in den Rücken seines überschweren Gegners.

Bevor der 85-Tonnen-Battlemaster seine ER-PPK oder eine andere Waffe ausrichten konnte, war der Anubis bereits wieder zwischen den Bäumen verschwunden. Der Pilot des Battlemasters machte einige Schritte nach vorn. Er wollte seinen Peiniger verfolgen und für diese Frechheit büßen lassen.

»Halt!«, befahl ihm Grüner strikt. »Das ist bestimmt ein Hinterhalt. Nicht darauf eingehen.«

Bevor der Pilot des Battlemasters den Befehl bestätigen konnte, gellte ein schriller Schrei durch seinen Helmfunk.

»Kontakt!«

Grüner hielt sich nicht mit Fragen auf, sondern wirbelte auf dem Absatz herum. Der Schrei kam vom Piloten eines Phoenix Hawks. Hinter dem mittelschweren Mech waren zwei FeindMechs aus dem Wald gebrochen. Es war der Marauder, mit dem sich Lastira vor zwei Tagen herumgeschlagen hatte, begleitet von einem Apollo.

Der Marauder feuerte mit seinen ER-PPKs und der Apollo unterstützte ihn durch Einsatz seiner LSR. Der Phoenix Hawk wich zurück, aber nicht genug, um den schwersten Schaden zu vermeiden.

Die LSR trommelten auf den Torso des Mechs ein und peitschten Panzerplatten wie Papier beiseite. Die ER-PPKs knisterten über das rechte Bein und den rechten Arm der Maschine und verflüssigten Panzerung.

So plötzlich wie der Angriff begann, so plötzlich endete er auch. Die beiden Mechs zogen sich, für Maschinen ihrer Gewichtsklassen überraschend schnell und behände, in den Wald zurück. Einige Steiner-Mechs feuerten ihnen halbherzig hinterher, aber es war nicht zu erkennen, ob die Salven tatsächlich etwas ausrichteten. Der Wald im Shadow Falls war an dieser Stelle einfach zu dicht.

Grüner bereute es, die Panzer, die er zur Verfügung hatte, als Reserve beim Landungsschiff zurückgelassen zu haben. Im Augenblick hätte er sie gut gebrauchen können. Die Panzer ließen sich von dichter Vegetation oder Wurzeln nicht behindern und stellten perfekte Kundschafter in dieser Umgebung dar.

Er spannte die Kaumuskeln an und öffnete eine Funkverbindung zur Lyranisches Erbe. »Grüner an die Lyranisches Erbe. Lyranisches Erbe bitte kommen.«

»Hier Lyranisches Erbe«, meldete sich die gelangweilt klingende Stimme eines Kom-Offiziers.

»Wir haben das Lager der Widerständler erreicht«, teilte er mit. »Benötigen dringend Unterstützung durch Panzer. Weisen Sie den Panzerkommandanten an, seine Einheit zu unserer Position in Marsch zu setzen und zwar umgehend.«

»Jawohl, Herr Oberst«, antwortete die Stimme sofort.

Unmittelbar vor Grüner ragte unvermittelt eine Gestalt in die Höhe. Sie schien ohne Vorwarnung direkt aus dem Boden zu wachsen. Ein Rifleman richtete seine Waffen auf ihn. Die LB-X-Autokanonen in beiden Armen feuerten gleichzeitig und trommelten auf seinen Torso ein. Hinter dem Rifleman tauchte noch ein Wolverine auf und eröffnete das Feuer auf eine Cicada. Dann brachen beide Mechs den Angriff ab und zogen sich zurück.

Langsam aber sicher wurde Grüner wirklich wütend. Diese Kell Hounds veräppelten ihn. Sie demütigten ihn und machten ihn vor seinen Leuten zum Gespött. Sowas konnten sie nicht mit ihm machen. Nicht mit einem Hans Grüner.

»Eiserne Ritter«, sagte er in seinen Helmfunk so ruhig er konnte. »Vormarsch! Verfolgt sie, aber bleibt wachsam. Lasst sie nicht entkommen.«

Und die Eisernen Ritter, die sich danach sehnten, endlich auch einmal den Gegner treffen zu können, wogten vorwärts wie eine Welle.

An Bord ihres Marauders nickte Leutnant Manetti zufrieden. Sie hatten erreicht, was sie wollten. Die Lyraner verfolgten sie tiefer in die Shadow Falls hinein. Das Angriffskommando unter Sunder hatte nun freie Bahn auf Dernar, solange dieses Bataillon beschäftigt war. Was sie betraf, hieß die vorrangigste Taktik ab sofort: Überleben.

Sie kamen frustrierend langsam voran. Ihre Geschwindigkeit wurde von ihrem langsamsten Fahrzeug bestimmt. In diesem Fall dem Munitionstransporter, der ihre Kolonne, umgeben von Ludwigs Panzern, begleitete. Sie hätten ihn auch zurücklassen können, aber das hätte bedeutet, ihn den Lyranern zu überlassen und niemand war dazu bereit gewesen.

Den Hilfskonvoi mit den Verwundeten hatte er auch nicht begleiten können, da er unmöglich mit deren Geschwindigkeit hätte mithalten können. Manetti andererseits hätte der klobige, unhandliche Transporter nur aufgehalten. Also begleitete er die Angriffsstreitmacht in die Höhle des Löwen. Das war im Grunde gar keine üble Lösung. Daniel war sich ziemlich sicher, dass sie die Munition schon bald dringend brauchen würden.

Der Marsch auf Dernar verlief schweigend und unter absoluter Funkstille. Nun dämmerte langsam der Morgen und mit jeder Minute, die sie unterwegs waren, stieg die Gefahr entdeckt zu werden.

Die Lyraner verfügten immer noch über Hubschrauber und setzten sie gekonnt zur Überwachung des Luftraums ein. Außerdem wurde der Raumhafen noch von einer unbekannten Anzahl an Mechs verteidigt. Ein Bataillon war zwar aus dem Rennen und eine große Streitmacht hielt Haven, doch Steiner konnte auf große Ressourcen zurückgreifen. Etwas, dass die Verteidiger von Arc-Royal nicht konnten.

Daniel verfügte zusammen mit den Clannern noch über vierundzwanzig Mechs. Das Gegenstück von zwei vollen Kompanien. Dazu begleiteten sie noch neun Panzer unter Hauptmann Ludwig und elf Elementare, über die Lona DeVega den Befehl führte. Außerdem fast zweihundert Kell-Hounds-Infanteristen. Alles in allem eine beachtliche Streitmacht, wenn man bedachte was sie durchgemacht hatten. Jedenfalls in der Theorie.

Die Wahrheit war, dass sie alle unter Munitionsknappheit litten. Jeder Mech hatte in den Kämpfen Schäden davongetragen und die meisten davon waren nur notdürftig – wenn überhaupt – repariert worden.

Die Lyraner hatten im Gegensatz dazu ausgedehnte Reparatureinrichtungen, Munitionsdepots und ausreichend Techs zur Verfügung, um ihre Truppen in hervorragendem Zustand zu halten.

Im Klartext hieß das, falls der Raumhafen und der ehemalige Stützpunkt des 117. von mehr als zwei feindlichen Kompanien verteidigt wurde, sanken ihre Erfolgsaussichten dramatisch. Und mit jedem lyranischen Mech, jedem Panzer und jedem Infanteristen, der der Gleichung hinzugefügt wurde, würde die Rechnung mehr zu ihren Ungunsten ausfallen.

Die Verantwortung für die Entscheidungen und das Leben der Soldaten unter seinem Kommando lasteten schwer auf Daniels Schultern. Es war leichter, sich unterzuordnen als voranzugehen.

Es waren so unglaublich viele Menschen zu Schaden gekommen. Männer und Frauen waren gestorben oder verwundet worden. Viele würden nie wieder ganz genesen und er fragte sich nicht zum ersten Mal, ob er etwas hätte anders tun können. Ob einige dieser Soldaten vielleicht noch am Leben wären, wenn er anders gehandelt, sich in manchen Situationen anders entschieden hätte.

Er schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Sein Hauptmann kam dabei leicht aus dem Tritt und Daniel bemühte sich schnell das Gleichgewicht wiederzufinden. Er hoffte, dass es niemandem aufgefallen war.

»Alles in Ordnung?«, fragte Gina leise. Ihr Cyclops marschierte direkt neben ihm, als würde sie ihn beschützen wollen. Trotz der angeordneten Funkstille, hatte sie einen Kanal zu seinem Mech geöffnet. »Ja, alles in Ordnung«, versuchte er sie zu beruhigen. »Ich bin nur in ein Erdloch getreten.«

»Verstehe«, gab sie leise zurück. Ihr Tonfall zeigte, dass sie vielleicht sogar wirklich verstand. Auf jeden Fall hatte sie ihm die Ausrede mit dem Erdloch nicht abgekauft.

»Ich hoffe, Manetti lässt sich nicht zu einer Dummheit hinreißen«, wechselte er abrupt das Thema.

»Sie weiß schon, was sie zu tun hat. Und sie weiß, dass sie stirbt, falls sie sich zu nah an die Lyraner heranwagt.«

Und wir auch. Gott steh uns bei, wenn Grüner merkt, dass er nur eine einzelne Lanze jagt.

Daniel musste an den Konvoi von Hilfsfahrzeugen denken, der derzeit mit der höchstmöglichen Geschwindigkeit nach Westen raste. Weit weg von den Kämpfen.

Es waren Jeeps, alte LKWs und ein Saladin-Schwebepanzer, bei dem das Geschützrohr zerstört worden war.

An Bord waren über vierzig Verwundete, die man so schnell wie möglich aus dem Kampfgebiet schaffen wollte.

Er seufzte. Manchmal wünschte er sich tatsächlich, Kevlin hätte das Duell gewonnen. Aber dann hätte Daniel das Kommando seiner Hounds aus der Hand geben müssen. Etwas, das für ihn undenkbar war. Zum ersten Mal wurde ihm klar, wie Kevlin sich seit dem Kreis der Gleichen fühlen musste. Er verstand den Clanner mehr und mehr.

»Scout Eins an Befehl Eins.« Ellen Sanderson meldete sich. Die zwei überlebenden Mechs der ScoutLanze marschierten weit voraus und kundschafteten das Terrain vor ihnen aus. Es konnte jetzt nicht mehr lange dauern, bis sie Dernar erreichten.

»Hier Befehl Eins. Sprechen Sie, Ellen.«

Die Stimme der Chimera-Pilotin klang dumpf und leise durch seinen Helmfunk. Es hörte sich an, als würde sie flüstern. Das war ein bekanntes Phänomen in Gefechtssituationen. Es war völlig unmöglich, den Gegner durch lautes Sprechen im eigenen Cockpit auf sich aufmerksam zu machen. Trotzdem senkte man unwillkürlich die Stimme, sobald man in Reichweite eines Feindes war.

»Haben ersten Radarkontakt mit feindlichen Mechs«, berichtete die Lanzenkommandeurin sachlich. »Sieht nach einer mittelschweren Lanze aus, die um Dernar Position bezogen hat. Möglicherweise auf Patrouille.«

»Was für Schiffe orten Sie auf dem Raumhafen?«, fragte er. Die Antwort ließ ein paar Minuten auf sich warten, bevor sich Sanderson erneut meldete.

»Ich orte einen einzelnen Leopard und ansonsten nur einige Hubschrauber. Keine Luft/Raumjäger und keine anderen Landungsschiffe.«

Dann scheinen Harolds Informationen zu stimmen. Endlich klappt mal etwas.

»Verstanden, Scout Eins. Bleiben Sie, wo Sie sind. Wir erreichen Ihre Position in etwa ...« Er sah auf seinen Chronometer. »... acht Minuten. Halten Sie sich bedeckt. Befehl Eins, Ende.«

Er öffnete einen Kanal zur gesamten Streitmacht. »Hier Befehl Eins an alle. Wir haben das Ziel fast erreicht. Der Angriff beginnt in schätzungsweise zehn Minuten. Scout Eins meldet bisher nur eine einzige mittelschwere Lanze. Also nichts, mit dem wir nicht fertig werden.

Das bedeutet aber nicht, dass nicht noch mehr Lyraner auf der Bildfläche erscheinen. Bleibt dicht zusammen. Wir greifen in geschlossener Formation an. Sobald wir den letzten Hügel vor der Stadt überwunden haben, bilden wir eine Feuerlinie und rücken sofort gegen den Raumhafen vor. Schaltet jeden Mech und jeden Panzer aus, der euch begegnet. Wir haben nicht die Zeit, nette oder faire Gegner zu sein. Wenn ihr einen Lyraner seht, löscht ihn aus. Wir dürfen uns nicht mit unnötig langen Gefechten aufhalten.«

»Hier Klaue Eins an Befehl Eins«, meldete sich Kevlin zu Wort.

»Ich höre, Klaue Eins.«

»Schon irgendeine Idee, wie wir mit dem Leopard verfahren sollen?«

Eine berechtigte Frage, mit der sich Daniel schon während des ganzen Marschs beschäftigt hatte. Ein Leopard war zwar der kleinste in Dienst befindliche Mech-Transporter, aber für eine Mech-Truppe stellte das Schiff trotzdem einen formidablen Gegner dar. Der Leopard war mit LSR, ER-PPK, schweren ER-Lasern und mittelschweren Impulslasern bewaffnet. Das durfte man auf keinen Fall auf die leichte Schulter nehmen.

Daher hatte er sich entschieden, das Schiff eher zu erobern, als zu zerstören. Eine Aufgabe, wie geschaffen für die Kell-Hounds-Infanterie, die wiederum von den Elementaren unterstützt wurde.

»Die Infanterie und die Elementare werden das Schiff stürmen«, erklärte er dem Clan-Offizier. Sie erobern den Leopard, während die Mechs und Panzer das Feuer auf sich lenken und versuchen, ihnen Zeit zu verschaffen.«

»Klingt gut«, sagte Kevlin. »Und wenn es erst in unserer Hand ist?«

»Dann sabotieren wir den Antrieb«, erläuterte Daniel stolz. »Und zwar so, dass das Schiff nie wieder abheben kann. Wir entschärfen die Sprengkörper, damit die Bomben nicht den Reaktor in die Luft jagen können. Die Neutralisierung der Bomben ist unser vorrangigstes Ziel.«

»Ich hoffe, es wird tatsächlich so einfach, wie es sich bei dir anhört«, sagte Kevlin und unterbrach die Verbindung. In seiner Stimme schwangen die gleichen Zweifel mit, die Daniel tief in seinem Herzen fühlte.

»Wir erreichen gerade unsere finale Angriffsposition, Herr Kommandant-Hauptmann«, gab Gina förmlich bekannt. Daniel war für ihre Professionalität äußerst dankbar. Das gab ihm einen Anker, an dem er sich festhalten konnte.

Die Streitmacht formierte sich zu einer Linie. Die ScoutLanze gesellte sich in ihre Mitte. Sie waren so bereit für den Vorstoß, wie man nur sein konnte. Panzer, Munitionstransporter und Infanterie blieben zurück und würden folgen, sobald die Mechs eine Lücke in die gegnerische Verteidigung gerissen hatten.

»Also gut«, sagte Daniel. »Es geht los. Alle Mechs: Angriff!«

Es war früher Morgen und Generalmajor Johann Steiner wurde von Alarmsirenen unsanft aus dem Schlaf gerissen. Der lyranische General wälzte sich müde aus dem Bett. Er hatte erst wenige Stunden geschlafen.

Er hatte noch nicht mal seine Uniform richtig an, als er bereits an seinem Schreibtisch stand und die Gegensprechanlage betätigte, die ihn mit dem Offizier vom Dienst verband.

»Was gibt es?«

Der Mann wirkte völlig aufgelöst. Schon fast der Panik nahe. »Herr General, wir werden angegriffen. Feindliche Mechs haben die Absperrung durchbrochen und sind in den Stützpunkt eingedrungen. Ich mobilisiere bereits alle Wacheinheiten.«

»Was reden Sie da für einen Unsinn, Mann?«, herrschte Steiner den Unglückseligen an. »Es gibt keine Feindeinheiten im Umkreis von zwei Tagen. Die nächsten Feindtruppen sind in Shadow Falls.«

Etwas explodierte und ließ das Verwaltungsgebäude beben. Steiner wurde von den Füßen gerissen. Die Sirene setzte einen Moment aus, nur um danach noch drängender fortzufahren, die Soldaten zu den Waffen zu rufen. Putz rieselte als feiner Staub von der Decke.

Steiner rappelte sich auf und musste sich notgedrungen eingestehen, dass an der Geschichte von dem Angriff vielleicht doch etwas dran war. Über die Gegensprechanlage versuchte er erneut den OvD zu erreichen, doch der Mann meldete sich nicht mehr. Genau genommen konnte er niemanden erreichen.

In aller Eile zog er den Rest seiner Uniform an und stürmte aus seinem Quartier. Auf dem Gang herrschte panisches Gedränge. Soldaten liefen in alle Richtungen. Einige trugen Waffen, andere Verwundete.

Steiner hatte keine Zeit, sich um sie zu kümmern. Er begab sich auf direktem Weg zur Kommandozentrale, wo bereits einige Offiziere die einzelnen Stationen bemannten und Statusberichte der kämpfenden Truppe anforderten. Auf einem kleinen Tisch in der Mitte des Raumes wurden die bruchstückhaften Berichte zu einem Gesamtbild zusammengefasst. Einem Bild, das Steiner ganz und gar nicht gefiel.

Demnach hatte eine starke Einheit aus etwa zwanzig bis fünfundzwanzig Mechs den Stützpunkt angegriffen, eine WachLanze ausgeschaltet und sich den Weg in die Basis freigekämpft. Und so wie es aussah, waren die Truppen, die noch in Dernar standen, nicht in der Lage, den Gegner zu stoppen.

Die meisten Mechs begleiteten Grüner, der vermutlich immer noch glaubte, den Gegner vor sich herzutreiben.

Zum Teufel mit dem Kerl. Er hat schon wieder Mist gebaut.

Ein weiterer Bericht kam herein und die Darstellung auf dem Tisch wurde aktualisiert. Demnach folgte den Mechs ein ansehnlicher Tross aus Infanterie und Panzern, die zwar noch nicht in den Kampf eingegriffen hatten, aber dennoch eine Bedrohung darstellten. Und die Stoßrichtung der Mechs ließ nur einen Schluss zu, auf was sie es abgesehen hatten. Steiners Kehle wurde staubtrocken.

Das Landungsschiff. Sie sind hinter dem Leopard her.

»Stellen Sie mir sofort eine Verbindung mit Haven her«, befahl er einem der Kommunikations-Offiziere. »Wir benötigen hier dringend Verstärkung. Und anschließend versuchen Sie Lastira und Grüner zu erreichen. Wir brauchen hier jeden verfügbaren Mech. Beeilen Sie sich, solange wir noch einen Stützpunkt haben, den wir verteidigen könnten.«

»Steiner an Major Lastira. Steiner an Major Lastira.«

Steiners panische Stimme hallte blechern durch den Helmfunk des lyranischen Majors. Er öffnete einen Kanal, um dem General zu antworten. Im Stillen fragte er sich, was Steiner so aus der Fassung gebracht hatte.

»Hier Lastira. Ich höre Sie, General Steiner.«

»Wo sind Sie jetzt?«

»Weniger als eine halbe Stunde von Haven entfernt, General. Wieso?« Das letzte Wort konnte er sich nicht verkneifen, obwohl es sowohl einen Stilbruch im militärischen Funkverkehr bedeutete, als auch eine schwere Unhöflichkeit einem vorgesetzten Offizier gegenüber. Wenn nicht sogar Insubordination. Aber Steiner ignorierte Lastiras Frechheit, was den Major davon überzeugte, dass wirklich etwas Übles im Gange war.

»Bewegen Sie sich mit Höchstgeschwindigkeit hierher. Die Kell Hounds und Clanner sind hier!«

»Wie? Hier?« Dann begriff er. »In Dernar?«

»Ja, in Dernar«, antwortete Steiner unwirsch. »Weiß der Teufel, wie sich Grüner wieder an der Nase hat herumführen lassen.«

»Halten Sie durch, Herr General. Wir kommen so schnell wir können.«

»Beeilen Sie sich«, drängte Steiner. »Sie überrollen unsere Verteidigung. Ich werfe Ihnen alles in den Weg, was ich habe, aber es ist nicht viel. Haven stellt derzeit auch eine Hilfstruppe zusammen, aber selbst mit Landungsschiffen wird es mindestens drei, eher noch vier Stunden dauern bis sie hier sind. Und Grüner habe ich noch nicht erreichen können. Er muss zu tief in den Shadow Falls sein. Sie sind derzeit unsere einzige Hoffnung.«

»Verstanden, Herr General. Wir sind auf dem Weg.«

24

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

25. Mai 3065

Die qualmenden Überreste von Ellen Sandersons Chimera stürzten auf den Asphalt des Raumhafens. Das zerschossene Cockpit war nur noch eine blutverschmierte Ruine. Die Autokanonen-Salve des mittelschweren Wolf Traps hatte dem ohnehin schon schwer mitgenommenen Kell-Hounds-Mech den Rest gegeben.

Daniel hatte keine Zeit, um den Verlust seiner Kameradin zu trauern. Er richtete seine Waffen auf den Lyraner, der gerade eine liebe Freundin ermordet hatte und voller Wut löste er alle aus.

Die Gausskugel durchschlug den Rest Panzerung, der noch den Torso des 45 Tonnen schweren Kolosses schützte und fegte sie beiseite, als wäre sie nicht vorhanden. Seine beiden mittelschweren ER-Laser und der Impulslaser zerschmolzen die LB-X-Autokanone, die den linken Arm bildete, zu Schlacke und beraubten den Mech damit seiner Hauptbewaffnung.

Aber selbst, wenn dem nicht so gewesen wäre, hätte es dem unglückseligen Piloten nichts mehr genützt. Der Longbow aus Ginas KampfLanze feuerte alle LSR-Lafetten gleichzeitig ab. Mit einer einzigen Salve konnte der ArtillerieMech 70 LSR ins Gefecht werfen, die alle auf den Wolf Trap gerichtet waren.

Das mörderische Bombardement riss den Mech förmlich in Stücke. Als sich der Rauch legte, war von der einstmals stolzen Maschine nur noch verbogenes und geschmolzenes Metall übrig, das über das halbe Rollfeld verteilt lag.

Daniel dachte daran, was die Lyraner mit seinen Kell Hounds gemacht hatten. Er verspürte nicht den kleinsten Hauch Mitleid. Dafür blieb auch gar keine Zeit. Ein Schwarm aus fünf Condor-Schwebepanzern kam um die Ecke gerauscht und griff sofort an.

Die Condors waren mit vier mittelschweren ER-Lasern und zwei 2er-KSR-Lafetten ausgerüstet. Ihre Geschwindigkeit machte sie darüber hinaus zu schwierigen Zielen. Man durfte sie nicht unterschätzen.

»Aufpassen!«, brüllte Daniel. Aber die Warnung kam zu spät. Der Vindicator, der letzte Mech der ScoutLanze, drehte sich zu schwerfällig um und bot in diesen wenigen Sekunden ein perfektes Ziel für die schnellen Schweber.

Sie wendeten dabei eine Taktik an, die Daniel immer als Piranha-Taktik bezeichnete. Schnell vorstoßen, die komplette Feuerkraft auf ein Ziel konzentrieren und wieder zurückziehen, bevor der Gegenschlag erfolgte.

Und die Taktik ging auf. Die fünf Schweber wendeten schneller als der Pilot des Vindicators reagieren konnte. Die Panzer feuerten ihre Waffen alle gleichzeitig auf den mittelschweren Mech ab und konzentrierten sich auf sein geschwächtes, rechtes Bein.

Die Laser schmolzen Schicht um Schicht der Panzerung davon ab. Raketen detonierten an der internen Struktur, rissen die Myomermuskeln und Titanstahlknochen auf, sodass sie das Gewicht nicht mehr zu tragen imstande waren.

Der Vindicator feuerte mit allen seinen Waffen wild in die Richtung, aus der die Schweber angriffen, in der Hoffnung, wenigstens einen zu erwischen. Und tatsächlich zerstrahlte seine ER-PPK einen Condor. Der Schaden war jedoch bereits angerichtet. Das Bein knickte langsam wie in Zeitlupe ein und der Vindicator fiel in sich zusammen.

Die Panzer wendeten erneut, aber nicht um anzugreifen, sondern um zu fliehen. Daniel jagte ihnen noch einige Schüsse hinterher und erwischte einen mit einem Lichtwerfer in die schwache Rückenpanzerung. Der Panzer taumelte und krachte in einer grellen Explosion in die nächste Hauswand. Die Restlichen entkamen, ohne Schaden zu nehmen.

Daniel warf einen besorgten Blick auf den gestürzten Vindicator. Der Pilot kroch gerade aus dem Cockpit. Er war allem Anschein nach unverletzt. Doch der Mech würde ohne neues Bein nicht mehr zu gebrauchen sein.

Zwei Panzer verloren und dabei einen Mech ausgeschaltet. Für die Lyraner ein gutes Geschäft.

Das Raumhafengelände, das sich direkt an die ehemaligen Kasernen der Exilwölfe anschloss, war beschaffen wie eine eigene kleine Stadt. Mit Lagerhäusern, Wohn- und Verwaltungsgebäuden und Hangars. Die Lyraner nutzten die Gegebenheiten geschickt bei der Verteidigung aus, um immer wieder kleine Nadelstiche aus dem Hinterhalt zu führen.

»Befehl Eins an Klaue Eins. Wie ist die Lage?«

»Hier Klaue Eins«, meldete sich Kevlin. »Wir haben hier eine leichte MechLanze ausgeschaltet und dabei eine Shadow Cat verloren. Sonst keine weiteren Verluste.«

Damit stiegen ihre Verluste seit Beginn der Schlacht auf drei Mechs und einen Panzer. Da war er also. Der Augenblick, vor dem er sich die ganze Zeit gefürchtet hatte. Der Moment, in dem die Schäden so groß wurden, dass Menschen und Maschinen zusammenbrachen. Und die leichtesten Mechs, die am wenigstens einstecken konnten, gingen zuerst verloren.

Das wird noch schlimmer, wenn wir erst das Landungsschiff angreifen.

»Verstanden, Klaue Eins. Ich denke, dass wir damit die meisten Verteidiger ausgeschaltet haben. Jetzt gibt es hier nur noch Panzer und Infanterie. Aber seid trotzdem vorsichtig. Wir haben gerade den Vindicator an einen Condor-Angriff verloren. Die Typen sind verdammt zäh.«

»Pos, Kommandant-Hauptmann. Wir rücken jetzt zum Landefeld vor. Wir kommen aus östlicher Richtung.«

Daniel nickte zufrieden. »Ausgezeichnet. Wir kommen aus südlicher Richtung. Wir greifen den Leopard aus zwei Richtungen an und geben Ludwigs Angriff die nötige Deckung und Feuerkraft, die er braucht.«

»Gut gehandelt und akzeptiert, Kommandant-Hauptmann.« Ein Knacken kündigte das Ende der Funkverbindung an und Daniel öffnete einen Kanal zu Ludwig.

»Hauptmann Ludwig?«

»Wir sind hier, Herr Kommandant-Hauptmann.« Die Stimme des Söldners klang aufgeregt, beinahe euphorisch. Hätte Daniel es nicht besser gewusst, hätte er vermutet, der Hauptmann empfände so etwas wie Vorfreude.

»Dann los«, befahl er müde. »Einsatz starten.«

Er hatte den Befehl noch kaum ausgesprochen, da brachen fünf Fulcrum-Schwebepanzer, zwei schwere Von Luckner-Panzer und ein überschwerer Panzer vom Typ Demolisher aus der Deckung einiger Lagerhallen. Zwischen ihnen hüpften unverkennbar die Elementare auf ihren Sprungdüsen, was ihnen in Sphärerkreisen den Spitznamen ›Kröten‹ eingebracht hatte. Dahinter, etwas abgeschlagen, lief die Kell-Hounds-Infanterie und versuchte mit den Panzern und Elementaren Schritt zu halten.

Zeitgleich stürmten die Clanner aus dem Osten auf das Landungsschiff zu. Sie ballerten aus allen Rohren und versuchten das Feuer der Landungsschiff-Geschütze auf sich zu ziehen.

»Kell Hounds! Angriff! Gebt den Panzern Deckung.«

Die Kell Hounds schlossen sich dem Angriff an. Und die Rechnung ging auf. Der Leopard feuerte aus allen Rohren in dem Bemühen, den Angriff abzuwehren. PPK- und Laserblitze sowie LSR-Salven stoben in allen Richtungen davon.

Ein Elementar kreuzte durch einen unglücklichen Zufall die Flugbahn einer der PPK-Entladungen und wurde noch im selben Moment verdampft. Einer der Fulcrums explodierte, als eine LSR-Salve ihn frontal erwischte. Seine Trümmer flogen auseinander und mähten eine nachrückende Infanteriegruppe der Kell Hounds nieder.

Das Antwortfeuer der vereinten Streitmacht aus Kell Hounds und Clannern zerstörte im Gegenzug zwei mittelschwere Impulslaser und eine ER-PPK. Aber das Landungsschiff weigerte sich aufzugeben und zerstörte einen Kit Fox der Exilwölfe. Die überlegenen Waffen des Schiffes drangen, ohne an Zerstörungskraft zu verlieren, bis zum Fusionsreaktor durch und zerstörten seine Abschirmung. Der Mech explodierte mit einer solchen Wucht, dass mehrere andere ClanMechs in der Nähe zu Boden geschleudert wurden.

Ein weiterer PPK-Strahl traf den Turm des führenden Von Luckner. Ludwigs Kommandofahrzeug. Der Treffer schmolz Panzerung in rauhen Mengen herunter. Doch der schwere Kettenpanzer konnte eine Menge einstecken und raste weiter.

Ginas Cyclops wurde von fünf LSR getroffen, aber die Treffer richteten keinen ernsthaften Schaden an. Erst als zwei ER-Laser sie aufs Korn nahmen, begann sie, langsamer zu werden und Ausweichmanöver zu steuern.

Die Kanoniere schossen sich langsam ein, denn Kevlins Nemesis verlor mehr als eine Tonne Panzerung an die Impulslaser des Leopards. Es war ein Wunder, dass sie bisher nur einen Mech verloren hatten, doch das würde nicht ewig so bleiben. Die Elementare hatten die geöffnete Rampe fast erreicht.

Die Besatzung war nun endlich auf die glorreiche Idee gekommen, die Rampe einzufahren. Langsam, aber unaufhörlich, zog sie sich ins Innere des Schiffes zurück.

»Herr General ...«

»Ich habe Augen im Kopf, Leutnant«, herrschte Steiner den Offizier an, dessen entnervende Kommentare langsam, aber sicher, dazu führten, dass Steiner einen Groll gegen ihn entwickelte.

Die ganze Besatzung des Kommandozentrums starrte wie gebannt auf einen Bildschirm, der eine Szene zeigte, die von einer Kamera am Raumhafen übertragen wurde.

Mit vor Schreck geweiteten Augen sah Steiner mit an, wie Elementare der Exilwölfe nach heftigem – und für die Angreifer verlustreichem – Kampf mit gewaltigen Sätzen auf die fast schon eingezogene Rampe des Leopards sprangen und im Innern des Schiffes verschwanden.

Keine Minute später wurde die Rampe wieder ausgefahren. Schließlich erreichten die ersten Kell-Hounds-Infanteristen das Schiff. Wie als Reaktion darauf, erstarben die Waffen des Leopards endgültig und die feindlichen Panzer nahmen um die Rampe herum Aufstellung. Als wollten sie das Schiff, das sie eben noch angegriffen hatten, beschützen.

Das ist ein absoluter Albtraum. Wenn ich doch nur endlich aufwachen würde.

Daniel nahm sich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, wie es ihm vorkam, die Zeit tief durchzuatmen und sich zu entspannen. Das Landungsschiff war gefallen und in ihrer Hand. Die Besatzung hatte sich beim Auftauchen gepanzerter und voll bewaffneter Elementare dafür entschieden, dass dem Archon am ehesten gedient war, wenn sie überlebten. Also hatte sie das Beste getan, was sie tun konnte und sich ergeben.

Daniel verriegelte die Beine des Hauptmanns und öffnete das Kanzeldach. Frische Luft strömte durch die Öffnung und kühlte seinen erhitzten Körper.

Ludwigs verbliebene Panzer hielten Wache. Daniel riskierte es, sein Cockpit zu verlassen, um sich die Beine zu vertreten. Er ließ eine Strickleiter hinunter und machte sich an den beschwerlichen Abstieg, wobei er es tunlichst vermied, die heißen Stellen zu berühren, an der die Panzerung geschmolzen war.

Über den Lagerhäusern des Raumhafens schwebten zwei Kampfhubschrauber vom Typ Cavalry. Sie behielten Daniels Streitmacht ständig im Auge, trauten sich aber nicht näher heran.

Die überlebenden Condor-Schwebepanzer hatten sich ebenfalls kurz gezeigt, nur um sofort wieder in den engen Gassen zwischen den Raumhafengebäuden unterzutauchen.

Sie lauerten dort und warteten auf Verstärkung. Mehr konnten sie im Augenblick nicht tun. Lauern und warten. Und hoffen, dass sie ihre Chance kriegen würden.

Der schwerfällige Munitionstransporter donnerte die Rampe hinauf. Im Landungsschiff war das angreifbare Fahrzeug deutlich sicherer. Mit dem Leopard hatten sie jetzt so eine Art Anlaufpunkt, sollten sie angegriffen werden. Einen Ort, an dem sie die notwendigsten Reparaturen durchführen und sich munitionieren konnten.

Daniel ging die Rampe hinauf ins Innere des Schiffes. Außerhalb seines Mechs fühlte er sich seltsam verwundbar und winzig im Vergleich zu dem Mech-Transporter. Ein Gefühl, das er nicht gewohnt war. Im Hangar des Landungsschiffs stand Kevlins Nemesis. Genauso bewegungslos wie sein Hauptmann draußen.

Elementare in voller Rüstung bewachten den Zugang. Sie nickten ihm kurz grüßend zu, bevor sie sich wieder der Umgebung zuwandten. Ohne die genetisch gezüchtete Infanterie der Clans hätten sie den Kampf um das Landungsschiff wohl verloren. Deren Fähigkeit, weite Strecken durch Sprünge zu überbrücken, hatte den Ausschlag gegeben.

Daniel begab sich direkt in den Reaktorbereich, wo die Sprengvorrichtung angebracht war. Auf dem Weg begegnete er Techs und Soldaten der Kell Hounds, die für alle Fälle das Schiff kampfbereit machten. Die Brücke des Leopards war ebenfalls mit Kell Hounds besetzt. Daniel hoffte, dass sie wieder weg waren, bevor sie dazu gezwungen wurden, die Waffen des Landungsschiffs einzusetzen.

Er brauchte fast zehn Minuten, um den Reaktorbereich zu erreichen. Was er hier erwartet hatte, wusste er nicht genau. Auf jeden Fall war er etwas enttäuscht. Die angrenzende Frachtbucht war riesig. Groß genug, um den Nachschub aufzunehmen, mit dem man eine MechLanze locker über einen größeren Zeitraum versorgen konnte.

Aber die Bucht war leer. Das hieß leer bis auf zehn Behälter von einer Größe von etwa fünf Metern Länge und einem Meter Breite. Jeder der Behälter war über mehrere Kabel mit dem Reaktor verbunden.

Diese Vorrichtung war so unscheinbar, dass es schwerfiel einen Zusammenhang zwischen ihrer Größe und ihrer Zerstörungskraft herzustellen. Aber diese zehn Sprengkörper im Verbund mit dem Reaktor des Schiffes waren stark genug, Dernar von der Landkarte zu fegen.

Kevlin war ebenfalls anwesend. Genauso wie Lona DeVega, Sterncaptain Michael und Ephraim Wallace. Acht Techs hantierten mit Schweißperlen auf der Stirn an zwei der Bomben herum. Einem zitterten die Hände. Daniel konnte es ihm nicht verdenken. An Stelle des Techs hätte ihn nichts dazu bewegen können, diese Vernichtungswaffen anzufassen.

»Wie kommt ihr voran?«, fragte er Kevlin.

Als der Clanner antwortete, war seine Stimme angespannt und er flüsterte. Als hätte er Angst, die Bomben könnten explodieren, sobald er zu laut sprach.

»Mit dem Antrieb sind wir jetzt fertig«, erklärte er. »Dieses Schiff wird nie wieder abheben. Jedenfalls nicht, ohne neuen Antrieb und eine Generalüberholung. Bevor wir abrücken, demolieren wir noch zusätzlich die Brückenkontrollen für Antrieb, Lebenserhaltung und Waffen. Nur um sicher zu gehen.«

Er nickte den arbeitenden Techs zu. »Mit den Sprengsätzen haben wir gerade erst angefangen. Die Techs meinen, die beste Methode, die Waffen zu entschärfen, wären die Mikrochips für die Steueranlagen zu entfernen. Dann können sie nicht mehr zur Detonation gebracht werden, aber das dauert leider seine Zeit.«

»Wie lange?«

Kevlin zuckte mit den Achseln. »Solange, wie es eben dauert.«

»Wir können nicht ewig hier bleiben. Zwangsläufig werden die Lyraner Verstärkung heranschaffen.«

»Ist mir schon klar«, antwortete Kevlin ruhig. »Aber solange wir hier nicht fertig sind, ist der Einsatz ein Misserfolg und das ist nicht akzeptabel.«

Daniel seufzte. Die Situation behagte ihm gar nicht. Im Augenblick hing alles an den Techs. Mit ihnen stand oder fiel der Plan. Er scharrte unruhig mit den Füßen.

Kevlin bemerkte es und lächelte. »Beruhige dich. Durch deine Nervosität werden sie auch nicht schneller fertig.« Er wies mit dem Kopf auf die Techs.

Daniel ersparte sich einen Kommentar und scharrte lieber weiterhin ungeduldig mit den Füßen.

Lastira stoppte seinen Victor, um sich einen Überblick über die Misere zu verschaffen. Der Zaun rund um das Lager war niedergetrampelt worden, schwarze Krater und Furchen von Autokanonen- und MG-Feuer bedeckten den Boden.

Lastira gab seiner Kompanie das Zeichen zum Vorrücken. Er stand mit zwei Cavalry-Hubschraubern in Kontakt, daher wusste er ganz genau, wo sich der Feind befand. Auf dem Landefeld, wo er sich an lyranischem Eigentum vergriff.

Er öffnete einen Kanal zu seiner Einheit. »Noch mal für jeden zum Mitschreiben. Das Landungsschiff ist absolut tabu. Ihr dürft die Waffen durch gezieltes Feuer ausschalten, aber sonst nichts. Das Landungsschiff darf nicht zerstört werden.«

Ich habe keine Lust in einem Krater zu enden.

»Primärziele sind Mechs und Panzer der Kell Hounds und Clanner. Sobald sie zerstört sind, greift die Infanterie an und erobert das Landungsschiff zurück. Der Gegner ist geschwächt und leidet an Verschleiß und möglicherweise Munitionsknappheit. Dürfte ein Kinderspiel werden.«

Wie oft ich diesen Satz während dieses vermaledeiten Feldzugs schon gehört habe.

»KampfLanze greift die Kell Hounds an. Scout- und BefehlsLanze, wir kümmern uns um die Clanner. Panzer und Hubschrauber feuern auf Gelegenheitsziele nach eigenem Ermessen. Jetzt zahlen wir ihnen die Schlappe von Shadow Falls heim.«

Seine Mechs teilten sich in Lanzen auf und rückten zwischen den engstehenden Gebäuden Richtung Landefeld vor. Die Kampflust hatte ihn gepackt. Vorfreude und Erregung wechselten sich ab und jagten einen Schauder nach dem anderen über seinen Rücken.

Es war Zeit, die Sache zu beenden. Endgültig.

»Daniel!«

Ginas Stimme in seinem Headset klang aufgeregt. Daniel war sofort alarmiert und stellte eine Verbindung zu seiner Stellvertreterin her.

»Was gibt es?«

Statisches Rauschen machte Ginas Stimme undeutlich. Erst beim zweiten Versuch konnte er sie deutlich verstehen.

»Wir kriegen Besuch. Mindestens eine Kompanie. Hauptsächlich schwere und überschwere Mechs. Wir brauchen dich hier draußen.«

»Ich komme«, versprach er und unterbrach die Verbindung. Wo kamen diese Mechs nur so schnell her? Sie hatten alle erwartet, noch mindestens eine oder zwei Stunden ungestört arbeiten zu können. Die lyranischen Verteidiger des Stützpunkts waren außer Gefecht. Also, wer war diese neue Einheit und wer befehligte sie?

Er sah auf und bemerkte, dass Kevlin ebenfalls gerade eine Nachricht über Headset bekam. Die beiden Offiziere wechselten einen vielsagenden Blick.

»Macht weiter«, wies Daniel die Techs an und drehte sich um. Kevlin nickte der Elementarin zu und folgte dem Kell Hound.

»Angriff! Angriff!«, befahl Lastira begeistert seinen Mechs.

Die Panzer und Mechs der Kell Hounds und Clanner hatten einen Verteidigungsring um das Landungsschiff gezogen.

Eine Storm Crow stellte sich in seinen Weg und eröffnete das Feuer mit den LSR. Die meisten schlugen vor ihm in den Asphalt ein. Ein paar wenige fraßen Panzerung von seinen Beinen.

Lastira ignorierte den Schaden und feuerte mit dem Gaussgeschütz zurück. Die auf Schallgeschwindigkeit beschleunigte Kugel fraß sich tief in den Torso des Mechs, ohne aber ganz in die interne Struktur durchzubrechen.

Er setzte noch mit den beiden mittelschweren Impulslasern nach, aber die Storm Crow wich so behände aus, dass beide Schüsse fehlgingen. Die Mechs und Panzer beider Seiten prügelten inzwischen ohne Rücksicht und hemmungslos aufeinander ein. So etwas Banales wie Kriegsregeln galten längst nicht mehr.

Die Condors rückten im Schutz der Mechs vor, hielten sich aber im Kampf der Titanen sorgfältig bedeckt. Die Cavalry-Hubschrauber flogen über der ganzen Szene und gaben hin und wieder einzelne Schüsse aus ihren Lasern ab.

Der Hauptmann, der als Mech des Söldneranführers identifiziert worden war, stand im Schatten des Leopards und hatte sich noch nicht gerührt. Konnte es sein, dass Sunder sich im Innern des Schiffes aufhielt? Das würde vieles vereinfachen. Der Hauptmann war einer der gefährlichsten Mechs des Feindes. Falls Sunder es nicht in seine Maschine schaffte ...

Er hing gerade diesem Gedanken nach, als eine Gestalt die Rampe hinab rannte. Direkt auf den wartenden Hauptmann zu.

»Na wer ist denn da?«, dachte er amüsiert.

Lastira ließ von der Storm Crow ab. Diesen Schuss durfte er sich nicht entgehen lassen. Er wartete bis Sunder dabei war, an der Strickleiter hinaufzuklettern. Als Waffe wählte er sein Gaussgeschütz. Wenn die Kugel einschlug, gäbe es für den Söldneroffizier keine Überlebenschance. Nach seinem Tod würde der Widerstand schnell zusammenbrechen.

Seine Finger strichen fast sanft über den Auslöser. Da traf etwas seinen Victor. Und zwar aus zwei verschiedenen Richtungen. Schadensmeldungen auf der ganzen Instrumententafel wetteiferten um seine Aufmerksamkeit. Sein Bordcomputer meldete den Verlust von Panzerung und mehreren Wärmeaustauschern. Was aber am Schlimmsten war: Der schon sicher geglaubte Schuss auf Sunder ging fehl. Die Kugel flog harmlos weit über das eigentliche Ziel hinaus.

Lastira knirschte mit den Zähnen. Er suchte nach der Quelle des gegnerischen Beschusses. Ein Cyclops stellte sich in seine Schusslinie und traktierte ihn mit zwei mittelschweren ER-Lasern.

Der zweite Mech, der ihn getroffen hatte, stand auf der Rampe des Landungsschiffs, von wo der Koloss ein fabelhaftes Schussfeld über den Kopf des Cyclops hatte. Es war die Nemesis des Clanners.

Kevlin Connors.

Die Nemesis feuerte ihre ER-PPK und die LSR-Lafette ab. Der elektrische Schlag der Partikelprojektorkanone tanzte über seinen linken Arm und schmorte Leitungen durch. Die LSR waren viel zu hoch gezielt und schossen harmlos über ihn hinweg.

Lastira wollte schon jubeln und verspottete den Clanner innerlich, ob seiner lausigen Treffsicherheit. Doch da regneten die brennenden Trümmer eines Cavalry herab. Der Clanner verstand es sehr wohl, mit seinen Waffen umzugehen.

Der Hauptmann begann, sich zu bewegen und stellte sich an die Seite des Cyclops. Sein schweres Gaussgeschütz zerblies einen Condor. Seine beiden mittelschweren ER-Laser brannten sich tief in die Flanke eines lyranischen Ravens.

Na gut. Dann eben auf die harte Tour. Jetzt wird der Kampf eben ein wenig interessanter.

Steiner verfolgte den Kampf von seinem Kommandozentrum aus. Die Männer und Frauen starrten gebannt auf den Bildschirm. Jedes Mal, wenn ein Mech oder Panzer des Gegners getroffen wurde, jubelten sie. Wenn eine lyranische Einheit das gleiche Schicksal erlitt, herrschte Totenstille.

Er hatte Lastira das Kommando über alle in Dernar verbliebenen Streitkräfte erteilt, so wenig das im Moment auch war. Außer den Condors noch ein paar Panzer. Vielleicht hundert- oder zweihundert Mann an Infanterie. An Mechs hatte Lastira nur das, was er selbst mitgebracht hatte. Das war alles.

»Herr General«, meldete sich der Kommunikations-Offizier zu Wort.

»Was ist denn?«, fragte Steiner ungeduldig.

Der Soldat fing sichtlich an zu erbleichen. Steiner war nicht gerade als geduldiger Vorgesetzter bekannt. Und seit der Feind praktisch vor der Haustür stand, galt das noch mehr als sonst. Aber der Mann überwand seine Angst und sein Pflichtgefühl übernahm die Oberhand.

»Ich ... ich konnte endlich eine Verbindung zu Oberstleutnant Grüner herstellen, Herr General«, stotterte er. »Er wartet in der Leitung.«

Das wurde auch langsam Zeit.

»Na endlich. Geben Sie ihn mir.«

25

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Tief in den Shadow Falls

Arc-Royal

25. Mai 3065

Kara Manetti steuerte ihren Marauder mit einer Inspiration und einem Können, wie sie es sich selbst nicht zugetraut hätte. Und es funktionierte. Sie lockten den Gegner immer tiefer in die Wälder.

Der Kommandant der Steiner-Truppen verstand sein Handwerk. In den vergangenen Stunden hatte er zweimal versucht, ihre kleine Lanze durch ein Klammermanöver in die Zange zu nehmen. Beide Mal waren sie nur knapp entkommen.

Der zweite Versuch hatte sie den Anubis gekostet. Der Pilot hatte noch aussteigen können, aber seitdem fehlte von ihm jede Spur. Im Gegenzug hatten sie noch keinen einzigen Mech des Gegners ausschalten können. Einen feindlichen Mech zu erledigen, bedeutete lange genug an einem Ort zu bleiben, um ihn unter Beschuss zu nehmen. Das konnten sie sich einfach nicht leisten.

Sie ließen sich nur kurz blicken, gaben ein paar Schüsse ab und verschwanden wieder. Blieben nur knapp in Reichweite von MAD oder Normaloptik. Aber auch so hatten sie Federn lassen müssen. Manchmal rückten die Lyraner einfach schneller vor, als sie sich zurückziehen konnten.

Ihr Marauder sah dabei noch am besten aus. Er hatte zwar Panzerung eingebüßt, verfügte aber noch über alle Waffen. Der Rifleman hatte einen Arm durch den Beschuss des Atlas verloren, der Apollo hatte seinen gesamten LSR-Vorrat verschossen und somit seine Hauptbewaffnung eingebüßt.

Als Waffen blieben ihm jetzt nur noch zwei leichte Impulslaser. Nicht gerade die besten Kampfmittel, um sich einem Atlas zu stellen. Der Wolverine hatte zwar noch alle seine Waffen, aber dafür an Torso und dem linken Bein so gut wie keine Panzerung mehr. Nur ein ernsthafter Treffer in diesen Regionen und der Mech wäre verloren.

Sie waren jetzt schon geraume Zeit auf der Flucht, ohne dass die Lyraner nahe genug für einen klaren Schuss gekommen waren. Kara dankte Gott für diese kleine Verschnaufpause.

Wer weiß, wie lange das noch anhält.

»Kara«, nahm Feldwebel Miguel Fernandez, der Pilot des Riflemans, Verbindung mit ihr auf.

Fernandez’ Stimme wirkte matt und ausgelaugt. Als hätten das unaufhörliche Gefecht, die ständige Wachsamkeit und der Kampf ums Überleben sämtlichen Humor aus ihm herausgebrannt. Manetti hoffte, dass er zu seiner alten Form zurückfinden würde, wenn dies alles vorbei war. Falls nicht, würde sie den alten Fernandez sehr vermissen.

»Was gibt es, Miguel?«

»Da geht etwas vor«, erwiderte er angespannt. »Die Lyraner verfolgen uns nicht mehr.«

Kara überprüfte ihre Anzeigen. Miguel hatte recht. Der Feind hatte gestoppt und rückte nicht weiter vor.

»Was hältst du davon, Kara?«

»Kann ich nicht sagen«, entgegnete sie wahrheitsgemäß. »Es sieht fast so aus, als würden sie auf etwas warten.«

»Vielleicht sollten wir sie mal wieder etwas kitzeln?«, schlug Fernandez vor.

»Nein«, widersprach sie. »Warten wir erst mal ab, was passiert.«

Die Mechs der Lyraner blieben etwa eine Minute lang, wo sie waren. Schließlich, wie auf Kommando, wandten sich alle um und marschierten in die entgegengesetzte Richtung davon, so schnell es ihnen im Wald möglich war.

So eine Scheiße.

»Kara .. ?«

»Ich sehe es, Miguel«, beantwortete sie die unausgesprochene Frage. »Sie wissen, dass wir sie nur ablenken sollen.«

»Wir müssen etwas tun«, sagte Fernandez sofort.

»Wir können gar nichts tun«, erwiderte sie. »So wie sie marschieren, sind sie auf direktem Weg zu ihrem Landungsschiff. Würden wir versuchen, sie aufzuhalten, bräuchten sie keine zwei Minuten um uns auszuradieren.«

»Und jetzt?«

»Wir marschieren nach Dernar. Sunder wird jeden Mech dort brauchen, den er kriegen kann. Auch wenn ich glaube, dass es schon vorbei sein wird, bis wir dort sind. Die Lyraner haben ein Landungsschiff. Wir nicht.«

Starlord-Klasse-Sprungschiff Schwert des Archon

Piratensprungpunkt über Arc-Royal

25. Mai 3065

Kapitän Walter Schneider stand gelangweilt auf der Brücke seines Sprungschiffs und starrte ins Leere. Normalerweise gab es auf einem Raumschiff genug zu tun. Vor allem auf einem Sprungschiff der Starlord-Klasse.

Seine Besatzung und er saßen aber schon seit über drei Wochen hier fest, während die Kämpfe auf der Planetenoberfläche tobten und kein Ende abzusehen war.

Die Nerven lagen bei ihnen allen blank. So lange ohne Beschäftigung in einem Schiff eingesperrt zu sein, war unnatürlich. Selbstverständlich war die Raumfahrt ihr Beruf, aber auch Raumfahrer brauchten von Zeit zu Zeit Landurlaub. Und dieser Zeitpunkt war bereits lange überfällig.

Allein in den letzten fünf Tagen hatte er sieben Schlägereien schlichten müssen. Drei seiner Besatzungsmitglieder saßen wegen ungebührlichen Verhaltens unter Arrest. Seinen Leuten konnte er noch nicht mal einen Vorwurf machen. Schneider spürte die Auswirkungen ja selbst.

Es war schlimm genug, hier quasi eingesperrt zu sein, doch dann auch noch eine wunderschöne Welt wie Arc-Royal unter sich zu wissen, nur wenige Flugstunden entfernt, das war Folter.

Er seufzte und versuchte an etwas anderes zu denken, als an frische Luft und grünes Gras, als auf der Konsole seines Navigators eine Sirene losheulte und den Mann, der daran saß, aus seinem süßen Schlummer riss.

»Bericht!«, verlangte Schneider, augenblicklich hellwach, dankbar für die Ablenkung, was immer auch dafür verantwortlich sein mochte.

»Schiffe sind gerade ins System gesprungen. Vier Stück. Wir empfangen noch keinen IFF-Code.«

»Zenit- oder Nadir-Sprungpunkt?«

Der Mann sah auf und blickte Schneider mit aschfahlem Gesicht an.

»Weder noch«, erwiderte dieser. »Sie sind auf einem Piratensprungpunkt nahe dem unseren in den Normalraum eingetreten. Entfernung etwa hunderttausend Meilen.«

Hunderttausend Meilen mochten sich auf den ersten Blick nach einer durchaus respektablen Entfernung anhören, doch in galaktischen Maßstäben betrachtet, waren diese vier Neuankömmlinge praktisch auf Schneiders Schoß gelandet. Er schluckte schwer, als er daran dachte, was alles hätte passieren können, wenn sie einen Piratensprungpunkt gewählt hätten, der seinem noch näher war. Oder vielleicht sogar denselben. Wer immer diese Schiffe auch steuerte, die Kerle hatten es eilig.

»Welche Klassifizierung?«

»Zwei Monoliths, ein Invader und ein Starlord«, gab der Brückenoffizier verblüfft Auskunft. »Und fast alle Dockkragen sind mit Landungsschiffen besetzt.«

Der Mann überprüfte seine Anzeigen. »Sie beginnen ihre Landungsschiffe abzusetzen, Herr Kapitän. Und sie starten Jäger.«

»Rufen Sie sie«, befahl Schneider, der langsam nervös wurde. »Ich will wissen, mit wem wir es hier zu tun haben.«

Der Offizier sah erneut auf. Falls überhaupt möglich, wirkte er noch bleicher als Sekunden zuvor. »Nicht nötig, Herr Kapitän. Wir erhalten gerade eine Nachricht von ihnen. Zusammen mit ihrem IFF-Code. Das sollten Sie sich besser mal ansehen.«

Schneider stand aus seinem Sessel auf und stützte sich auf die Rückenlehne der Navigationskontrolle, um über den Kopf seines Untergebenen hinweg sehen zu können. Als er die Anzeigen ablas und erkannte, wer ihm die Nachricht geschickt hatte, wurde sein Mund staubtrocken.

26

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

25. Mai 3065

Kevlins Cockpit als Backofen zu bezeichnen, käme einer maßlosen Untertreibung gleich. Selbst seine Kühlweste mit den überlegenen Möglichkeiten der Clan-Technologie war kaum noch in der Lage die Wärme abzuleiten, die der Einsatz seiner Waffen produzierte.

Wie oft er in der letzten halben Stunde den Vetoschalter betätigt hatte, um eine Abschaltung seiner Maschine zu verhindern, konnte er gar nicht zählen. Sein einziger Trost bestand darin, dass es den Lyranern nicht besser ergehen konnte.

Viermal waren sie bereits gegen ihre immer schwächer werdende Linie vorgerückt und viermal waren sie zurückgeschlagen worden. Nicht zuletzt durch die tatkräftige Mithilfe des Leopards.

Die Lyraner sammelten sich bereits erneut zu einem weiteren Angriff. Der freie Raum zwischen den beiden Verbänden war übersät mit Teilen zerschossener und geschmolzener Panzerung, leeren Munitionshülsen und Kratern.

Trotz des unermüdlichen und fast schon verschwenderischen Einsatzes von Munition hatte keine der beiden Seiten einen Mech verloren. Die Lyraner hielten sich seltsam bedeckt. Starteten ihre Angriffe, rückten aus allen Rohren feuernd vor, richteten Schaden an und zogen sich wieder zurück.

Ihre Taktik war offensichtlich. Sie waren dabei, die kleine Streitmacht langsam zu zermürben. Kell Hounds und Clanner waren zwar in der Überzahl und mit einem Landungsschiff im Rücken, dafür hatten die Lyraner die Möglichkeit ihre Mechs in höherem Maße mit Munition und Reparaturen zu versorgen.

Die wenigen Techs, die die Kell Hounds und Exilwölfe noch hatten, arbeiteten in den beschränkten Möglichkeiten des Leopards so gut sie konnten. Aber es waren eher provisorische Reparaturen, die bereits beim nächsten Angriff wieder weggeschossen wurden.

Ihre Munitionssituation war ebenfalls kritisch. Der Munitionstransporter war leer. Jeder Pilot besaß nur noch das, was sein Mech mit sich führte.

Noch ein oder zwei Gefechte, dann kämpft jeder Mech nur noch mit seinen Energiewaffen.

Lona DeVega und ihre Elementare beobachteten den Kampf vom oberen Ende der Rampe aus. Sie sahen zu und warteten auf ihre Chance in den Kampf einzugreifen.

»Sterncaptain?«

Bei der rauhen Stimme Lona DeVegas grinste Kevlin, auch wenn die Situation alles andere als zum Lachen war. Die zähe Elementarin konnte nichts aus der Fassung bringen. Selbst in dieser ausweglosen Situation war sie die Ruhe in Person.

»Ja, Sterncommander?«

»Ich höre gerade, dass die Techs fast fertig sind. Noch zwei Bomben, dann sind alle entschärft. Vielleicht noch eine Stunde.«

Noch eine Stunde. Das ist zu lange.

»Das sind gute Neuigkeiten, Sterncommander«, log er, ohne sich seinen vorherigen Gedanken anmerken zu lassen. »Ich möchte die Techs ja nicht antreiben, aber sie sollen sich beeilen.«

»Wie hast du doch vorhin so schön gesagt: Es dauert so lange wie es dauert.«

Mit den eigenen Waffen geschlagen.

»Pos«, gab er sich geschlagen und lachte. Schlagartig wurde er jedoch wieder ernst. »Glaubst du denn tatsächlich, dass wir noch eine Stunde durchhalten? Es ist ein Wunder, dass wir nicht schon mehr Mechs verloren haben.«

»Optimismus, Sterncaptain«, antwortete die Elementarin gut gelaunt. »Ich habe eine Wette laufen und ich wäre sehr verärgert, würde ich sie verlieren.«

Eine düstere Vorahnung überkam ihn. »Was für eine Wette?«

»Dass wir es erleben werden, wie Sie in den Rang eines Sterncolonels aufsteigen«, gab sie lapidar zurück.

»Ich danke für dein Vertrauen, Lona, aber ich weiß nicht, ob ihr da den Ereignissen nicht etwas vorgreift.«

»Du bist zu bescheiden, Sterncaptain. Wir haben dich beobachtet. Du hast dich prima geschlagen und uns gut geführt. Wir Elementare haben einen Blick für gutes Genmaterial.«

Kevlin war sich nicht sicher, wie er dieses Eingeständnis von Vertrauen zu werten hatte. Aber es machte sich ein Gefühl in ihm breit, bei dem er kurz brauchte, um es genau zu bestimmen. Dann hatte er es. Rührung. Er war gerührt. Sie standen hier kurz vor der Vernichtung und seine Krieger standen ihm treu bis zum bitteren Ende zur Seite.

Nicht nur das. Seine Elementare – die eigentlich nie etwas von MechKriegern hielten – sprachen ihm ihr Vertrauen aus. Eine Geste, die weit über jede Symbolik hinausging.

»Danke, Sterncommander«, sagte er leise.

Ein seltenes Kichern war zu hören. »Gern geschehen, Sterncaptain. Ich wünschte, der Clan würde uns jetzt sehen. Sollten wir heute sterben, dann wäre das ein Ende, das mindestens einen Vers in der Erinnerung wert ist.«

»Optimismus, Lona«, erwiderte er sanft. »Nicht vergessen. Wir werden heute nicht untergehen. Das waren deine Worte.«

»Ich hoffe, die Lyraner sehen das genauso«, gab sie leichtfertig zurück.

»Ich unterbreche euch ja wirklich nur ungern«, mischte sich Alisa ein. »Aber die Lyraner kommen zurück.«

Ein Schuss aus einer PPK fauchte so dicht an seinem Cockpit vorbei, dass er erblindet wäre, hätte sein Bordcomputer nicht die drohende Gefahr erkannt und die Kanzelabdeckung kurzzeitig verdunkelt. Trotzdem sah er mehrere Sekunden lang kleine Lichtblitze durch sein Sichtfeld rasen.

Er richtete seine ER-PPK aus und feuerte zurück.

Bereits in den ersten zwei Minuten der neuen Attacke war Daniel klar, dass es dieses Mal blutiger Ernst werden würde. Es schien zuerst lediglich ein neuer Blitzangriff mit anschließendem Rückzug zu werden. Bis Daniel einen Plan dahinter erkannte.

Befehls- und KampfLanze griffen die Mechs der Kell Hounds und Clanner an, während sich die feindliche ScoutLanze zurückhielt und stattdessen auf etwas anderes feuerte: die Waffen des Landungsschiffs.

Bedauerlicherweise war der Plan sogar gut und er funktionierte. Es gab nichts, was die Verteidiger dagegen unternehmen konnten. Eine Waffe nach der anderen erstarb. Zuerst die verbliebene ER-PPK des Landungsschiffs, dann die ER-Laser, schließlich die Impulslaser. Die Lyraner verzichteten darauf, die LSR-Lafetten zu zerstören, da die Waffen ihre Munition längst verschossen hatten.

Die Befehls- und KampfLanze rückte in Lastiras bevorzugter Formation vor. Einer Kampflinie mit Panzern an beiden Flanken. Die Verteidiger um den Leopard hielten mit ihren Mechs die Stellung und behielten ihre eigenen Panzer und Elementare als Reserve in der Hinterhand.

Und tatsächlich war Lastira wohl endlich entschlossen, die Entscheidung herbeizuführen. Der Punkt, an dem er normalerweise den Rückzug anordnete, ging vorbei. Unerschütterlich und selbstsicher schritt sein Mech über das Schlachtfeld.

Wenn er es so haben will, meinetwegen.

Das Landungsschiff war als Waffenplattform wertlos geworden. Es machte keinen Sinn mehr, in seinem Schatten auszuharren. Es war der Zeitpunkt gekommen, dem Gegner gegenüberzutreten. Die beste Verteidigung war immer ein starker Angriff.

»Kell Hounds, Wölfe. Vorwärts!«, befahl er.

Die Mechs setzten sich wie ein Mann in Bewegung. Sie feuerten unablässig. Die Hitze in den Kanzeln steigerte sich mit jedem Schuss.

Zwei Mechs der Wölfe gingen unter dem mörderischen Feuer zu Boden. Ein Clint IIC und ein Mist Lynx. Daniel konnte nicht sehen, ob die Piloten es geschafft hatten. Kurz darauf explodierte ein Cestus der Lyraner. Es gab keine Anzeichen, die das Ende des schweren Mechs angedeutet hätten. Ein Bombardement aus Raketen- und Laserfeuer einiger Kell-Hounds- und WolfMechs gingen auf den Koloss nieder und er wurde einfach auseinander gerissen.

Daniel feuerte mit seinen beiden mittleren ER-Lasern auf einen J. Edgar und schmolz fast die gesamte Panzerung von der Frontseite des Panzers. Die Besatzung geriet in Panik und versuchte abzudrehen. Gina schloss sich mit den eigenen Lichtwerfern dem Angriff an. Die Laser durchschlugen die schwache Seitenwand und drangen bis ins Innere vor. Die Besatzung wurde verdampft, der Panzer blieb stehen, seiner Panzerung und Crew beraubt.

Eine Guillotine der Lyraner feuerte auf Alisas Storm Crow und trieb den viel kleineren Mech zurück. Sofort waren Kevlins Nemesis, Michaels Gargoyle und Nerods Highlander IIC zur Stelle und überschütteten den FeindMech mit allem, was sie hatten.

Alisas Storm Crow büßte trotz aller Bemühungen ihrer Kameraden einen Arm ein, der nur noch an einem dünnen Bündel Myomermuskeln herabhing. Für die Guillotine ging die Auseinandersetzung jedoch deutlich schlimmer aus.

Michael setzte seine ER-PPKs gekonnt ein, um den Torso der Feindmaschine von jedweder Panzerung zu befreien. Der Highlander IIC verbrauchte seine letzten zwei Gaussgeschosse, um die Bresche auszunutzen, die Michael geschlagen hatte und in die interne Struktur vorzudringen.

Kevlins Nemesis setzte schließlich den finalen Todesstoß. Mit seiner LB-X-Autokanone feuerte er einen Strom an panzerbrechenden Granaten aus abgereichertem Uran in die Öffnung und zerstörte die Abschirmung um den Fusionsreaktor. Eine gewaltige Explosion riss die Guillotine auseinander, sodass die vier ClanMechs Mühe hatten, aufrecht zu bleiben.

Daniel hatte aber keine Zeit, sich über den Erfolg der Clanner zu freuen, denn ein Highlander und ein Griffin schlossen sich gegen ihn zusammen. Lastiras Victor griff währenddessen den Arctic Wolf aus Kevlins ScoutLanze an. Der viel schwächere Mech hielt tapfer die Stellung gegen seinen Kontrahenten. Auch wenn abzusehen war, wie der Schlagabtausch enden würde.

Wenn das so weiter geht, werden wir hier massakriert. Es wird Zeit, die Reserve in den Kampf zu werfen.

»Sterncommander DeVega, Hauptmann Ludwig ...«

»... wir brauchen euch.«

Darauf hatte Lona nur gewartet. Sie hatte es satt, abseits zu stehen und auszuharren. Das lag ihr überhaupt nicht. Sie wollte kämpfen. Den Feind treffen, ihn jagen und vernichten. Das war die Art der Clans und das war Lonas Art.

Hauptmann Ludwig schien ihre Empfindung zu teilen. Seine Panzer fuhren bereits an, um den Gegner zu stellen. Sie hatte mit ansehen müssen, wie ein Mech nach dem anderen zu Boden ging. Dabei spielte es gar keine Rolle, ob es Kell Hounds oder Clanner waren, die dort starben. Sie kämpften an Lona DeVegas Seite. Damit waren es Brüder und Schwestern. Die Erlebnisse der letzten Wochen hatten sie alle zu einer Familie gemacht. Und wehe dem elenden Surat, der Lona DeVegas Familie etwas antun wollte.

»Folgt mir!«, befahl sie ihren Elementaren.

Ohne auf Antwort zu warten, sprang sie von der Rampe. Kurz bevor sie auf den Boden prallte, zündete sie kurz die Sprungdüsen und kam sanft auf, als wäre sie so leicht wie eine Feder.

Sie sah sich nicht um. Lona wusste ganz genau, dass ihr Trupp ihr folgte. Die Männer und Frauen hinter ihr waren Elementare wie sie. Sie spürten den Ruf der Schlacht und konnten es ebenfalls nicht erwarten einzugreifen.

Der Arctic Wolf, der sich dem Victor gestellt hatte, ging nun ebenfalls zu Boden, sein Cockpit von einer Gausskugel zerquetscht. Lona kochte vor unterdrückter Wut und ihr erster Impuls war es, den Victor anzugreifen und seinen Piloten für diesen Mord büßen zu lassen.

Aber Sterncaptain Michael kam ihr zuvor. Sein Gargoyle trat dem Victor in den Weg und fing an, ihn mit Lasern und ER-PPKs zu beschießen. Sie nahm sich ein anderes Ziel vor. Den Highlander, der den Kell-Hounds-Offizier bedrängte.

Sie gab dem Trupp hinter sich ein Zeichen und die Elementare schwärmten fächerförmig aus, mit ihr selbst als Mittelpunkt. Sunder hatte alle Mühe, sich nach zwei Seiten zu verteidigen und der Griffin nutzte dies aus, indem er immer wieder seine ER-PPK einsetzte, um bereits existierende Schwächen in der Panzerung des Hauptmanns zu erweitern.

Wenn Lona eingreifen wollte, dann musste sie es jetzt tun. Sie zündete ihre Sprungdüsen und landete zielsicher auf dem Fuß des überschweren Mechs. Ihre Elementare folgten ihr. Jeder suchte sich einen geeigneten Landepunkt aus.

Die Elementare waren Flöhe im Vergleich zu dem überschweren Mech, doch Flöhe, die gefährlich zubeißen konnten. Die Soldaten schnitten mit ihren leichten Lasern in die Panzerung des Highlanders oder rissen sie gleich in ganzen Panzerplatten beiseite.

Bald schon hatte der Highlander-Pilot alle Hände voll damit zu tun, die lästigen kleinen Insekten abzuwehren, die es sich in den Kopf gesetzt hatten, ihm das Leben schwer zu machen.

Daniels Hauptmann war vergessen. Der Söldneroffizier wusste die Gunst der Stunde zu nutzen und wandte sich dem Griffin zu, der plötzlich völlig allein dastand, ohne Hilfe durch seinen größeren Vetter erwarten zu können. Daniel fletschte die Zähne vor Vorfreude.

Lona kletterte unterdessen an dem Highlander hinauf. Sie krallte ihre mechanische Klauenhand in kleine Risse in der Panzerung, um sich festzuhalten. Ihr Ziel war das Cockpit der überschweren Maschine.

Die vollmodellierte linke Hand des Highlanders versuchte, die lästigen kleinen Elementare zu fassen, aber diese waren trotz ihrer klobigen Rüstungen überraschend flink und wichen den ungelenken Versuchen jedes Mal aus.

Der letzte Cavalry der Lyraner bemerkte die Bedrängnis, in der der Koloss steckte und stieß vom Himmel herab. Seine Laser und MGs nahmen einen Elementar auf der Schulter des Highlanders unter Beschuss. Die Kugeln prallten von der Panzerung des Gefechtspanzers ab, aber die Laser brannten sich durch die einzelnen Schutzschichten bis ins Innere und töteten ihn. Der Clanner fiel von der Schulter über zehn Meter tief auf den Asphalt des Raumhafens.

Unter sich hörte Lona die zwei Maschinengewehre von Ludwigs Von Luckner-Panzer zum Leben erwachen, kurz darauf gefolgt von zwei mittelschweren Lasern. Die MG-Munition prallte zuerst funkensprühend von der Panzerung des Cavalrys ab, schaffte es aber dann doch, sich einen Weg in die Kanzel zu bahnen und machte ein Sieb aus dem Piloten. Eine schwarze Rauchwolke hinter sich herziehend, stürzte der Helikopter ab.

Lona schickte einen stummen Dank an den Panzerfahrer und widmete sich wieder ihrem Aufstieg. Der Highlander-Pilot bekam einen der Elementare zu fassen und schleuderte ihn zu Boden.

Sie sah zwar nicht, wie er aufschlug, hörte aber den Aufprall. Trotz allem hätte der Elementar dank seines robusten Panzers und der eingebauten medizinischen Möglichkeiten überlebt, wäre der lyranische Pilot nicht auf die Idee gekommen, den Fuß seines Highlanders zu heben und den Clanner zu zerquetschen.

Jetzt war Lona wirklich wütend. Dieser lyranische Hund brachte ihre Leute um. Sie zündete ihre Sprungdüsen und überwand die letzten Meter bis zum Kopf der Maschine. Die Mech-Hand verfehlte sie dabei nur um Haaresbreite, als der Pilot sie aus der Luft fischen wollte.

Als sie an der Kanzel vorbei flog, sah sie für einen Sekundenbruchteil den Piloten, wie er mit angstgeweiteten Augen ihrer Flugbahn folgte, bis er sie aus dem Blick verlor.

Mit ihrer Kralle riss sie die Panzerung am Kopf des Mechs in Fetzen. Die Wut über die Grausamkeit des Piloten verlieh ihrer ohnehin schon beachtlichen Kraft noch einen zusätzlichen Schub.

Zwei ihrer Elementare erreichten ebenfalls den Kopf. Einer von ihnen feuerte seinen leichten Laser ab, um die Panzerplatten wegzuschmelzen. Die Bewegungen des Highlanders wurden unkoordinierter. Der Mann bekam es mit der Angst zu tun. Von Panik ergriffen versuchte er, die gefährlichen Flöhe wegzuwischen und erreichte nur, dass sein Mech die Balance verlor und wie ein Betrunkener taumelte.

Die letzten Reste Panzerung wirbelten davon. Der Highlander-Pilot blickte ängstlich nach oben. Lona trat zurück und überließ dem dritten Elementar auf dem Kopf des Highlanders das Feld. Der Clanner hatte anstelle eines leichten Lasers einen Flammer am rechten Arm montiert, dessen Mündung er in die geschaffene Öffnung steckte und feuerte.

Flüssiges Feuer ergoss sich in das Cockpit und verwandelte den Kopf des Mech in eine Flammenhölle. Lona glaubte sogar, die Schreie des Piloten zu hören, aber eigentlich interessierte es sie nicht wirklich.

Mit ihren Gefährten sprang sie vom Kopf des Mechs auf der Suche nach einem neuen Ziel.

Michael steckte in ernsten Schwierigkeiten. Der Pilot des Victors war gut. Selbst, wenn sein Mech nicht unter den Schäden vergangener Kämpfe gelitten hätte, hätte er es schwer gehabt, diese Maschine zu besiegen.

Das Gaussgeschütz des Victors spie erneut ein Geschoss aus und zertrümmerte den Rest Panzerung, den der Gargoyle am Torso sein eigen nennen konnte. Eine Kakophonie von roten Lampen teilte Michael mit, dass er soeben noch einen Wärmeaustauscher verloren hatte.

Eine der ER-PPKs im rechten Arm war durch einen vorherigen Treffer ausgefallen und nur noch Schrott. Michael löste die andere aus und beobachtete befriedigt, wie der künstliche Blitzschlag in den linken Arm des Gegners einschlug und Panzerung verflüssigte.

»Du hättest lieber im Landungsschiff bleiben sollen, als du noch die Wahl hattest«, schrie er nach hinten.

»Du machst wohl Witze«, antwortete Ephraim Wallace gut gelaunt. »Das hätte ich um nichts in der Welt verpassen wollen.«

»Ich meine es ernst, Lehrmeister. Ich bin für dich verantwortlich. Wenn du stirbst, fällt es auf mich zurück.«

»Freut mich, dass meine alte Haut noch solchen Wert für dich hat, mein Junge«, lachte der Lehrmeister zurück. »Aber wenn ich dir einen guten Rat geben darf: Du solltest dich lieber auf den Mech da vor dir konzentrieren und dich nicht mit mir unterhalten.«

Wo er recht hat, hat er recht.

Michael löste abwechselnd den schweren Impulslaser und den mittleren ER-Laser im linken Arm aus, die beide die Panzerung des Victors beschädigten, ohne aber der internen Struktur gefährlich zu werden.

Die 6er-KSR-Lafette im Torso des Victors spie einen Satz Raketen aus. Michael trat die Pedale durch und wich seitlich aus. So entging er der Hälfte der Flugkörper. Die übrigen drei detonierten entlang seines rechten Arms. Zwei Energiestrahlen zogen eine Linie vom Victor zum Gargoyle und vereinigten sich am Kopf des ClanMechs.

Die Hitze im Cockpit war kaum noch auszuhalten. Michael blinzelte einen Schweißtropfen über dem rechten Auge weg und feuerte beide Impulslaser gleichzeitig ab, dann die ER-Laser. Alle Strahlbahnen trafen, aber der Victor wollte sich partout davon nicht beeindrucken lassen.

Eine Kugel aus seinem Gaussgeschütz riss den rechten Arm des Gargoyle an der Schulter ab. So aus dem Gleichgewicht gebracht, neigte sich der Mech gefährlich nach links. Der Clanner brachte nur mit größter Anstrengung die Maschine wieder unter Kontrolle und in eine halbwegs senkrechte Lage.

Aber der Victor war nicht bereit, Michael eine Atempause zu gönnen. ER-Laser und Kurzstreckenraketen trommelten auf Kopf und Torso ein. Michael konterte mit seinen eigenen Impulslasern und schaffte es sogar, den linken Arm des lyranischen Mechs von jeder Panzerung zu befreien. Mit seinen ER-Lasern setzte er sofort nach und schmolz den Titanstahlknochen. Der Knochen brach wie ein trockener Zweig und der Arm hing nutzlos herab und kostete den Piloten seine beiden ER-Laser.

»Gut gemacht, mein Junge«, honorierte Ephraim.

»Verzeih bitte, aber ich bin gerade etwas beschäftigt«, brachte Michael ihn schnell wieder zum Schweigen.

Die Anwesenheit des Lehrmeisters war tatsächlich ein Quell ständiger Sorge für Michael. Es wäre ihm lieber gewesen, Ephraim hätte sich mit den Verwundeten evakuieren lassen. Der alte Clanner hatte jedoch darauf bestanden, die Streitmacht zu begleiten. Und das natürlich in Michaels Mech auf dem Notsitz, auf dem er schon bei der Flucht aus Dernar gesessen hatte.

»Ich bringe dir Glück, Michael. Das Arrangement sollten wir beibehalten«, hatte er Michael lachend erklärt, als er in die Kanzel eingestiegen war. Aber wenn dem Lehrmeister tatsächlich etwas geschah, dann würde Michael sich das nie verzeihen. Und es sah immer mehr danach aus, dass er den Kampf gegen den Victor verlieren würde.

Wenn ich nur das Gaussgeschütz ausschalten könnte. Dann wäre die Lage wieder etwas ausgeglichener.

Der überschwere lyranische Mech stellte eine robuste Maschine dar, der nicht leicht beizukommen war.

Im Wechsel löste Michael seine Laser aus und blieb so gut er konnte in Bewegung. Sehr viele Möglichkeiten blieben ihm ohnehin nicht. Er hatte nur noch die Lichtwerfer zu seiner Verfügung.

Dieses Spiel hielt er mehrere Minuten lang durch. Immer, wenn der Victor sein Gaussgeschütz ausrichtete, tänzelte Michael zur Seite und der Lyraner hatte keine andere Wahl, als das Manöver abzubrechen und von vorne zu beginnen.

Hin und wieder erwischten KSRs Michaels Gargoyle und schleuderten den Clanner schwer in die Gurte. Aber ein Gausstreffer blieb dem Victor versagt. Michaels Panzerung war löchrig wie ein Schweizer Käse. Der Victor brauchte nur noch einen guten Treffer im Torso und die Sache wäre gelaufen. Dann verließ den Clanner das Glück und der Lyraner bekam seine Chance.

Es war nur ein winziger Moment der Unachtsamkeit. Eigentlich keine große Sache. Aber sie lieferte die Entscheidung. Michael tänzelte erneut zur Seite und piesackte den Victor mit seinen Lasern. Doch diesmal hatte der Victor-Pilot das Manöver vorhergesehen und war vorbereitet.

Michaels Gargoyle lief direkt in die Gausskugel hinein. Sie bahnte sich ungebremst ihren Weg bis zum Reaktor und beschädigte die Abschirmung. Die folgenden Ereignisse spielten sich in Sekunden ab, aber Michael kam es vor, als würden Stunden vergehen.

»Der Schleudersitz«, schrie Ephraim. »Benutze ihn.«

»Auf keinen Fall«, schrie Michael zurück. »Wenn ich das mache, bist du tot.«

Ein wahnwitziges Argument. Der Mech stand kurz davor zu explodieren. Das wäre für beide der Tod. Aber Michael weigerte sich trotzdem, den Schleudersitz zu betätigen. Die kleinen Sprengkörper an den Seiten des Pilotensessels, die den Sitz aus der Kanzel katapultierten, würden das Cockpit zur Todesfalle machen und der Lehrmeister der Wölfe würde lebendig verbrennen.

Da tat Ephraim etwas, das Michael nicht vorhersehen konnte: Er schnallte sich los. Der alte Lehrmeister bewegte sich schneller, als man es einem Mann seines Alters zutraute. Er griff nach vorn und schlug mit der Hand auf den Auslöser des Pilotenrettungssystems.

»Mach dir keine Vorwürfe, mein Junge«, sagte der Lehrmeister ruhig und entspannt. »Es ist nicht deine Schuld.«

Die Sprengsätze detonierten, das Dach wurde abgesprengt und Michael schoss auf seinem Sitz in die Höhe. Unter ihm brach der Reaktor aus seinem Gefängnis aus und hüllte den Gargoyle ein. Aber davon bekam Ephraim Wallace, Lehrmeister von Clan Wolf im Exil, nichts mehr mit.

Der Griffin war Geschichte. Daniel hatte ihn in Rekordzeit zerlegt, doch dafür auch den Großteil seiner verbliebenen Munition verbraucht. Er wandte sich gerade rechtzeitig von seinem geschlagenen Gegner ab, um mitzuerleben wie Michaels Gargoyle in die Luft flog.

Der siegreiche Victor rappelte sich wieder hoch. Die Explosion hatte den Mech zu Boden geschickt. Daniel drehte seinen Hauptmann diesem neuen Gegner zu. Es wurde Zeit, dass man sich um Lastira kümmerte. Ein für allemal.

Daniel öffnete einen Kanal. »Lastira.«

Mehr sagte er nicht. Nur dieses eine Wort. Es war zugleich Beleidigung und Herausforderung. Der Victor drehte sich um. Die beiden Mechs standen sich gegenüber, als würden die Piloten direkt in das jeweilige Cockpit des anderen sehen können.

In seinen Ohren knackte es. »Kommandant-Hauptmann Sunder, wie schön, Sie zu sehen. Ich hatte gehofft, dass Sie es bis jetzt schaffen würden. Dieser Sieg wäre für mich keiner, wenn ich Sie nicht persönlich ins Jenseits befördern könnte.«

»Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Lastira. Diese Schlacht ist kein Sieg. Jedenfalls nicht für Sie. Selbst, wenn Sie mich erledigen, so bin ich sicher, dass Sterncaptain Connors die Aufgabe für mich zu Ende bringen wird.«

Lastira lachte schallend. Aber in all dem Spott, der Verachtung und der Arroganz, die darin mitschwang, meinte Daniel auch eine Spur Angst zu erkennen.

»Ob Sie es zugeben wollen oder nicht, Sunder«, sagte Lastira hochmütig. »Diese Schlacht ist zu Ende. Oberstleutnant Grüner ist auf dem Weg hierher und muss jede Minute eintreffen. Ein weiteres Overlord-Landungsschiff ist mit Verstärkung auf dem Weg von Haven hierher. Das sind weit mehr Truppen als nötig sind, Sie und ihren kläglichen Rest zu schlagen.«

»Sie verlieren trotzdem«, konterte Daniel. »Das Landungsschiff ist entschärft und keine Bedrohung mehr. Für niemanden. Sobald Hilfe eintrifft, wird man sie von dieser Welt werfen und mit einem Fußtritt zurück nach Tharkad schicken.«

Zu Daniel Überraschung lachte Lastira. »Sehr bildhaft ausgedrückt, Kommandant-Hauptmann, aber das spielt nicht die geringste Rolle. Selbst, wenn die Vorrichtungen tatsächlich entschärft sind, reicht schon die bloße Drohung, damit ihre Freunde uns die Herrschaft über Arc-Royal lassen. Außer uns und ihnen weiß niemand, dass das Landungsschiff als Druckmittel nichts mehr wert ist. Und Sie werden bald tot sein.«

Daniel schrie seine Wut hinaus und feuerte seine letzte Gausskugel ab, bevor Lastira reagieren konnte. Die Kugel war mit bloßen Augen kaum zu verfolgen. Sie bewirkte aber das, wofür Michael das ganze Gefecht über gebetet hatte: Sie riss dem Victor den rechten Arm glatt ab.

Der Victor taumelte, hielt sich jedoch aufrecht. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit schaffte es der lyranische Major, den Koloss im Gleichgewicht zu halten. Er feuerte mit seinen KSR zurück, der einzigen Waffe, auf die er noch zurückgreifen konnte.

Die Flugkörper verteilten sich auf Kopf und Torso des Hauptmanns, richteten aber nur Schaden an der Panzerung an. Lastira hatte offensichtlich erkannt, dass er auf verlorenem Posten kämpfte und wich zurück.

Aber Daniel ließ es nicht so weit kommen. Er setzte ihm nach. Lastira feuerte seine KSR-Lafette ab, so schnell der Mech nachladen konnte. Daniel sah wieder vor seinem inneren Auge, wie Lastira ihn folterte, verhörte und demütigte. Und wie Grüner daneben stand und grinste.

Daniel richtete alle seine Lichtwerfer auf den Kopf des Victors und feuerte. Die Strahlbahnen trafen auf die Kanzel und wurden nur einen Moment lang aufgehalten, dann drangen sie ins Cockpit vor und verdampften den Piloten. Der Victor selbst blieb als stummes Mahnmal stehen.

Daniel umklammerte den Steuerknüppel seines Mechs so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Langsam sickerte die Erkenntnis in sein Bewusstsein, dass Lastira tot war und die Schlacht beendet.

Kevlins Nemesis trat auf ihn zu. Der Mech war in ähnlich schlechtem Zustand wie sein eigener Hauptmann.

»Alles in Ordnung?«, fragte der Clanner besorgt.

»Ja«, erwiderte Daniel außer Atem. »Jetzt schon. Wie ist unser Status?«

»Nun, da gibt es eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute ist, alle Bomben sind entschärft. Die schlechte, wir haben zwei anfliegende Overlords geortet. Der erste wird in etwa drei Minuten hier landen.«

Daniel schloss die Augen. Das Schicksal meinte es nicht gut mit ihnen. Sie hatten die Schlacht gewonnen, nur um den Krieg zu verlieren.

»Ich sage es nicht gern, Daniel«, sprach Kevlin weiter und benutzte zum ersten Mal seinen Vornamen. »Aber wir kommen hier nicht mehr weg.«

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Ehemaliges Hauptquartier des 117. Sturmsternhaufens

Dernar, Arc-Royal

25. Mai 3065

Der klägliche Rest ihrer Streitmacht sammelte sich an der Rampe des Leopards. Es waren bedrückend wenige. Die Liste ihrer Verluste war weit länger als die Liste ihrer Aktivposten.

Von Lastiras Kompanie hatte kein Mech das Gefecht überstanden. Sie waren alle ausradiert worden. Einige der Piloten hatten sich retten können, aber nicht viele. Genauso hatten die Panzer der Lyraner das Zeitliche gesegnet. Die Kell-Hounds-Techs hatten ihre Mission erfüllt. Die Bomben waren neutralisiert und das Landungsschiff war start- und kampfunfähig.

Damit waren die guten Nachrichten auch schon erschöpft. Der einzige Unterschied zwischen ihnen und Lastiras Truppen, bestand in der Tatsache, dass sie noch Mechs besaßen, die aufrecht standen.

Daniels Hauptmann und Kevlins Nemesis waren zwei davon. Beide beschränkt auf ihre Energiewaffen und mit beträchtlichen Panzerungsschäden. Ginas Cyclops weilte ebenfalls noch unter den Lebenden, wobei sich jeder fragte, wie sie es wohl schaffte, den Mech auf den Beinen zu halten. Aus Daniels BefehlsLanze war noch Feldwebel Mersas Orion zugegen. Über dessen Zustand wollte Daniel lieber gar nicht nachdenken.

Aus Sterncaptain Michaels Trinärstern hatte nur MechKrieger Sandros’ schwer mitgenommener Crossbow das Gefecht überstanden. Michael selbst galt als vermisst, seit sein Gargoyle gefallen war. Man befürchtete das Schlimmste. Alisa, die man aus dem Cockpit ihrer gefallenen Storm Crow geborgen hatte, befand sich im Lazarett des Landungsschiffes, wo sich MedTechs der Kell Hounds ihrer annahmen.

Die MechKrieger Haran und Ulan mit ihren Wyvern IIC und dem Hellbringer rundeten das Bild ab. Sieben Mechs waren übrig. Sieben zerbeulte, von Einschusslöchern übersäte Mechs, die kein Gefecht mehr durchstehen würden. Sie hatten zwar gewonnen, aber es war knapp gewesen.

Lona hatte ebenfalls überlebt. Zusammen mit zwei ihrer Elementare. Hauptmann Ludwig hatte man aus dem Wrack seines Von Luckner schneiden müssen. Er war erschöpft, aber unverletzt. Der Untergang seiner Panzer machte ihm sehr zu schaffen. Daniel hätte gern etwas gesagt, um ihn zu trösten, aber es hatte ihm nichts Rechtes einfallen wollen.

Jenseits des Landefelds waren die beiden Overlords niedergegangen. Seit fast zwanzig Minuten schifften sie Truppen aus, die sich vor dem Raumhafen formierten.

Daniel fragte sich, was diese Zurschaustellung von militärischem Protz noch sollte. Sie waren erledigt und hätten selbst gegen einen Bruchteil dieser Streitkräfte keine Chance mehr gehabt.

»Wir haben uns gut geschlagen«, sagte Kevlin.

»Wir haben uns sogar verdammt gut geschlagen«, antwortete Daniel. »Besser, als man es unter den Umständen eigentlich erwarten konnte.«

»Sollen wir uns ergeben?«, fragte der Clanner leise.

»Gute Frage. Eins ist mal sicher: Es ist vorbei. Einen weiteren Kampf stehen wir auf keinen Fall durch.«

»Ich habe keine große Lust, als lyranischer Gefangener zu enden«, gab Kevlin zu bedenken.

»Denkst du etwa ich? Aber welche Alternativen haben wir denn? Wir sind es unseren Leuten schuldig, wenigstens über Kapitulation nachzudenken. Sie haben schon genug durchgemacht.«

»Die Lyraner werden nicht gerade glücklich darüber sein, was wir mit ihren Truppen gemacht haben«, kicherte Kevlin. »Von dem Landungsschiff hier will ich dabei noch gar nicht reden.«

»Was die Lyraner über unsere Aktionen denken, ist mir im Augenblick eigentlich völlig gleichgültig.«

»Sollte es aber nicht sein. Ich glaube kaum, dass die Lyraner sich an die Kriegskonventionen gebunden fühlen. Das war schon nicht der Fall, als sie noch auf der Gewinnerstraße waren, frapos?«

»Pos«, sagte Daniel und benutzte erstmals in seinem Leben die Clan-Redewendung.

Kevlin lachte. »Aus dir machen wir doch noch einen waschechten Clanner.«

Bitte nicht, dachte Daniel grinsend.

Plötzlich tat sich etwas. Die Reihen der Lyraner marschierten auf den Raumhafen zu. Daniel griff nach dem Steuerknüppel. Die Steiner-Mechs marschierten so zuversichtlich auf sein klägliches Häufchen zu, dass er sich fragte, ob sie sich überhaupt die Mühe machen würden, ihre Kapitulation zu fordern. Oder, ob sie sie annehmen würden, falls er diese anbot.

Doch seine Befürchtungen entpuppten sich als unbegründet. Die Mechs nahmen am Rand des Flugfelds Aufstellung. Sie sahen aus wie auf einer Parade und nicht, als würden sie in die Schlacht marschieren.

Einer der Mechs löste sich aus ihren Reihen. Es war ein Atlas. Grüners Mech.

Daniel und Kevlin setzten ihre Mechs in Bewegung, um ihm auf halbem Weg gegenüberzutreten. Weniger als drei Meter voneinander entfernt, blieben die Kontrahenten stehen und musterten sich gegenseitig.

Es war schließlich Grüner, der das Gespräch eröffnete. »Da haben Sie ja einen schönen Schlamassel angerichtet.«

Seine gute Laune stand in völlig unpassendem Kontrast zu der Verwüstung ringsum. Die ausgebrannten und ausgeweideten Fahrzeug- und MechWracks lagen wie zerbrochenes Spielzeug herum. Grüners gute Laune war unangebracht. Sie beleidigte Daniels Sinn für Anstand und er war sicher, dass es Kevlin ähnlich ging.

»Sie haben jetzt zwei Möglichkeiten«, fuhr Grüner fort. »Sie ergeben sich, legen Ihre Waffen nieder, schalten Ihre Mechs ab und übergeben uns das Landungsschiff, oder Sie zwingen uns dazu, das Schiff mit Gewalt wieder in Besitz zu nehmen. In diesem Fall haben Sie und Ihre Leute keinerlei Schonung zu erwarten.«

Daniel wollte etwas sagen. Irgendetwas, um das Ruder noch herumzureißen. Etwas, das dem Feind vor Augen hielt, mit wem er es zu tun hatte. Er brachte jedoch kein Wort heraus. Er fühlte sich nur unendlich müde. Er wollte, dass es endlich endete und er wollte, dass seine Leute in Sicherheit waren und nicht umgebracht wurden, sobald sie die Waffen niederlegten.

»Daniel?«, fragte Kevlin. »Wir sollten ihm antworten. Egal, ob wir ablehnen oder annehmen, aber wir sollten antworten.«

»Ich weiß. Was meinst du?«

»Es ist, wie du vorhin schon gesagt hast. Welche Alternativen hätten wir denn? Aber trotzdem widerstrebt es jeder Faser meines Körpers, die Kapitulation auszurufen.«

»Meine Herren«, sprach Grüner weiter, dem die Warterei anscheinend zu viel wurde. »General Steiner hat alles gesehen, was hier passiert ist und obwohl Sie uns viel Ärger gemacht und einiges an Leben und Ausrüstung gekostet haben, ist er von Ihren Leistungen und Ihrem Mut sehr beeindruckt. Wenn Sie einen guten Rat hören wollen, dann ergeben Sie sich. Es ist vorbei.«

Es ist vorbei. Diese drei Worte hingen zwischen den verfeindeten Offizieren und sowohl Daniel, als auch Kevlin wussten, dass es der Wahrheit entsprach.

Daniel öffnete einen Kanal zu Grüner. Was er nun zu tun hatte, schmeckte wie Asche. Aber er führte seine Truppen an. Wenn er sie nun in die Kriegsgefangenschaft brachte, dann war er es ihnen schuldig, dass er der Erste von ihnen war, der dieses Schicksal erduldete.

»Herr Oberstleutnant Grüner ...«

Ein Überschallknall unterbrach ihn mitten im Satz. Daniel blickte überrascht nach oben. Eine Lanze Luft/Raumjäger donnerte über sie hinweg. Dann noch eine weitere Lanze und noch eine dritte. Es wurden immer mehr.

Und sie waren nicht allein. Landungsschiffe fielen aus den Wolken. Sie sanken auf ihren Flammenzungen aus superheißem Plasma langsam zu Boden. Es waren mehr als ein Dutzend – hauptsächlich Unions und Overlords – die auf dem Landefeld aufsetzten. Ihre Geschütztürme drehten sich in Richtung der Lyraner. Die Laderampen wurden heruntergelassen und ein nicht enden wollender Strom aus Mechs marschierte herab. Das war mehr als ein Regiment, was da aufmarschierte. Viel mehr. Die Landungsschiffe hatten noch nicht mal ein Drittel ihrer Truppen ausgeschifft und bereits jetzt waren die Mechs auf dem Landefeld den Lyranern haushoch überlegen, die bereits äußerst nervös wurden.

Eins der Landungsschiffe, ein Overlord, blieb in der Luft und thronte über allem. Auf der Seite prangte stolz das Emblem des Wolfsclans. Dann ertönte eine ehrfurchtgebietende Stimme. Sie wurde über eine offene Frequenz übermittelt und war in jedem Cockpit zu vernehmen. Zusätzlich wurde sie über Lautsprecher an der Außenhülle des Overlords übertragen, damit wirklich jeder sie hören konnte.

»Hier spricht Khan Phelan Ward von den Wölfen. Ich befehle allen lyranischen Truppen, sich sofort zu ergeben. Oder wir werden Sie vernichten.«

28

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Hauptquartier des 2. Kell-Hounds-Regiments

Haven, Arc-Royal

1. Juni 3065

Daniel konnte es immer noch kaum glauben, dass es tatsächlich vorbei sein sollte. Der Kampf um Arc-Royal war seit genau einer Woche beendet. Langsam kehrte wieder so etwas wie Normalität ein.

Die Verstärkung war gerade rechtzeitig gekommen. Und das viel früher als irgendjemand erwartet hatte. Die vereinte Streitmacht aus Wolfsclan und Kell Hounds war bereits wieder auf dem Rückweg gewesen und nur noch zwei Sprünge von Arc-Royal entfernt, als sie die Nachricht der Steiner-Invasion erhalten hatte.

Nur zwei Sprünge. Daniel durfte gar nicht daran denken, wie leicht alles in einer totalen Katastrophe hätte enden können. Wäre der Reaktor des Landungsschiffes in die Luft geflogen, hätten die Lyraner für die landende Streitmacht eine böse Überraschung in petto gehabt.

Kaum waren die Sprungschiffe im System angekommen, zwangen sie die Schwert des Archon mit vorgehaltenen Waffen zur Kapitulation. Während die Wolfsclanner Dernar befreiten, setzten die Landungsschiffe der Kell Hounds in Haven auf und überwältigten die dort verbliebenen Truppen innerhalb weniger Minuten. Steiner hatte am Ende keine andere Wahl, als sich zu ergeben, wollte er ein Blutbad unter den Lanciers vermeiden.

Nicht wenige unter den Wölfen und Kell Hounds hätten sich gewünscht, er würde sich weigern und kämpfen. Als sie mit eigenen Augen sahen, was ihrer Heimat und ihren Kameraden angetan worden war, hätten sie fast die Lyraner massakriert.

Nur Khan Phelan Ward und Oberstleutnant Daniel Allard hatten verhindert, dass es zu einer Gräueltat kam und sich mit ihrer Vernunft durchgesetzt. Also wurden die Lyraner nur interniert, aber nicht getötet.

Das Erste, was die siegreichen Heimkehrer taten, war die Gefängnisse zu öffnen und Hunderte von Kell Hounds und Clannern, die während der Eröffnungsphase der Invasion in Gefangenschaft geraten waren, in die Freiheit zu entlassen.

Es tat gut, viele bekannte Gesichter zu sehen, von denen er geglaubt hatte, sie seien von den Lyranern umgebracht worden. Es tröstete ihn nicht über den Verlust so vieler Leben hinweg, die in Shadow Falls und bei Dernar ihr Leben gelassen hatten, aber es minderte ihn etwas. Diese Menschen waren nicht umsonst gestorben.

Eine Stunde nach dem Ende der Schlacht war Leutnant Manetti mit dem Rest ihrer Lanze nach Dernar gehumpelt. Sie hatten sich unglaublich tapfer verhalten und Daniel war sicher, dass für jeden von ihnen mindestens eine Beförderung drin war.

Jemand berührte ihn an der Schulter und er drehte sich um. Vor ihm stand Kevlin und grinste ihn übers ganze Gesicht an. Daniel erwiderte die Geste ehrlich. Seine Einstellung zu den Clannern hatte sich geändert und er war sich sicher, dass auch Kevlin nun anders über Freigeborene und insbesondere Sphärer dachte.

»Kevlin«, begrüßte Daniel den anderen Offizier. »Ich wusste gar nicht, dass du hier in Haven bist.«

»Ich habe meinen Khan begleitet. Er trifft sich mit eurem Oberstleutnant, um zu besprechen, welche Reparationen wir von der Lyranischen Allianz fordern als Gegenleistung dafür, dass wir nicht gegen sie in den Krieg ziehen.«

Die beiden Freunde schüttelten sich die Hände.

»Verdient hätten sie es«, nahm Daniel den Gesprächsfaden wieder auf.

»Wohl wahr.«

»Wie geht es Alisa?«, fragte Daniel.

Kevlin lächelte noch breiter. »Schon sehr viel besser. Ihr gebrochener Arm wird bald wieder geheilt sein. Ansonsten hat sie nur Prellungen im Gesicht und den Rippen. Am liebsten würde sie schon wieder in einem Mech sitzen. Du kennst sie ja.«

»Allerdings.« Daniel lachte.

»Ist Gina auch hier?«, fragte der Clanner.

»Im Hangar drüben«, antwortete Daniel mit einem Kopfnicken in die entsprechende Richtung. »Sie überwacht dort die Reparaturen an unseren Mechs und die Neuausrüstung des Bataillons.«

Kevlin nickte und sein Gesichtsausdruck wurde wieder ernst. Das würde eine schwere Zeit für sie alle sein. Zu viele neue Gesichter in ihren Reihen. Zu viele vertraute Gesichter, die fehlten.

»Und Michael?«, fragte Daniel. Nach der Schlacht war Michael bewusstlos in seinem Schleudersitz gefunden worden. Inzwischen ging es ihm schon besser. Zumindest körperlich. Der seelische Schaden wollte noch nicht so recht heilen. Dass Ephraim sich geopfert hatte, um ihn zu retten, traf ihn tief und die Wunde würde noch eine ganze Weile bluten.

Der Verlust des Lehrmeisters versetzte dem Clan einen Schock. Nahezu alle hatten sofort dafür gestimmt, die Landungsschiffe zu besteigen und Tharkad einen kleinen Besuch abzustatten.

Aber wieder hatte sich der Verstand ihrer Anführer durchgesetzt und man hatte auf einen Vergeltungsschlag verzichtet. Vorerst.

»Es wird Zeit brauchen«, erwiderte Kevlin lediglich auf Daniels Frage. »Viel Zeit, aber eines schönen Tages wird er wieder sein Kommando über den Fangzahn-Trinärstern übernehmen und dann wird es einen Grund zum Feiern geben.«

»Ich hoffe, ich bin dann eingeladen?«

»Du machst wohl Witze?«, lachte Kevlin. »Dein ganzes Bataillon wird dann eingeladen sein.«

»Auf diese Feier freue ich mich bereits.«

»Kannst du auch.«

Ein Union-Landungsschiff sank auf den Raumhafen nieder und die beiden Offiziere nahmen sich die Zeit, das Schiff bei seinem Landemanöver zu beobachten. Fast alle Spuren der Kämpfe waren beseitigt worden. Zumindest die sichtbaren. Es gab Wunden, die würden noch sehr lange zu fühlen sein. Nicht nur die von Sterncaptain Michael.

»Ist es falsch, Rache zu wollen?«, fragte er in die Stille hinein. Es war mehr als rhetorische Frage gemeint, aber Kevlin antwortete trotzdem darauf.

»Nach allem, was wir durchgemacht haben, ist das nur verständlich, Daniel. Aber lass dich von dem Gefühl nicht auffressen. Tröste dich mit dem Gedanken, dass wir es ihnen ganz schön gezeigt haben, frapos?«

Daniel grinste erneut. »Pos.«

»Außerdem hatte ich auf dem Flug hierher eine lange Unterhaltung mit meinem Khan. Er ist sich sicher, dass es für uns noch vor Ende des Bürgerkrieges genug zu kämpfen geben wird. Es wird der Tag kommen, an dem wir eingreifen müssen und auf welcher Seite wir das tun, ist wohl jedem klar. Dann wird für uns der Augenblick der Rache kommen. Glaub mir.«

Daniel nickte. Unwillkürlich dachte er an Harold. Der lyranische Spion hatte so lange unter ihnen gelebt, ohne dass es jemandem aufgefallen war. Er hoffte, dass es nicht noch mehr von ihnen gab. Ansonsten war die Gefahr für Arc-Royal nicht gebannt.

Harold wartete nun in einer Gefängniszelle unter Dernar auf seine Exekution. Ein Konklave des Wolfsclans im Exil hatte ihn vor zwei Tagen des Hochverrats am Clan angeklagt und für schuldig befunden. Der Verräter würde das Ende dieser Woche nicht mehr erleben.

Daniel dachte an den Loki-Angriff zurück und fühlte kein Mitleid für den Tech. Er hatte seine Seite gewählt und damit aufs falsche Pferd gesetzt. Jeder war für seine Taten selbst verantwortlich.

»Wie wäre es mit einer Revanche?«, fragte Kevlin plötzlich.

»Revanche?«

»Eine Revanche für euch. Wegen des Manövers, das ihr verloren habt. Natürlich erst, sobald du deine Einheit wieder auf Vordermann gebracht hast.«

Daniel hob abwehrend die Arme. »Einen Augenblick mal. Soviel ich weiß, wart ihr gerade dabei, das Manöver zu verlieren.«

»Du träumst wohl. Ich hatte euch genau da, wo ich euch haben wollte.«

»Du meinst auf der Siegerstraße?«

»Ganz genau«, lächelte Kevlin.

Die beiden Offiziere gingen gemeinsam in Richtung Verwaltungsgebäude, wobei sie noch lange diskutierten, wer jetzt wem bei dem Manöver in den Hintern getreten hatte.

Daniel dachte währenddessen noch oft darüber nach, dass sich das Verhältnis zwischen Sphärern und Clannern wirklich sehr verändert hatte. Und das war auch gut so, denn in diesem gefährlichen Universum war es immer wichtig, jemanden zu haben, der einem den Rücken freihielt. Und es war ihm niemand lieber für diese Aufgabe, als Sterncaptain Kevlin Connors von den Wölfen. Sein Freund.

EPILOG

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Starlord-Klasse Sprungschiff Schwert des Archon

Zenit-Sprungpunkt über Tharkad

22. Juni 3065

Tharkad. Er war zurück. Dort, wo alles begonnen hatte. Aber es würde keine Ehrungen geben. Keine Orden. Keine Paraden und keine Beförderungen. Er konnte froh sein, wenn er nicht erschossen wurde.

Wie konnte das alles nur passieren. Der Plan war perfekt.

Perfekt. Die Umstände bewiesen, dass auch sehr gute Pläne schief gehen konnten. Über zwei Wochen hatten sich die Lanciers in Kriegsgefangenschaft befunden, bis die Herren von Arc-Royal zu einer Einigung mit dem Archon gekommen waren. Katrina Steiner hatte praktisch jeder Forderung zugestimmt. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, wollte sie einen Zweifrontenkrieg vermeiden. Und es hätte nicht viel gefehlt und es wäre trotzdem dazu gekommen.

Der Archon musste sich vor der gesamten Inneren Sphäre für den Angriff entschuldigen. Eine schwere Demütigung für die stolze Frau. Des Weiteren hatte sie Reparationen für den Wiederaufbau in Millionenhöhe zu zahlen. Und was noch wichtiger war: Die Lanciers mussten alle Waffen, alle Mechs, alle Panzer und sämtlichen Nachschub, den sie besaßen, an die Sieger abgeben.

Er seufzte. Die Lanciers kehrten als Einheit nach Hause zurück. Aber als Einheit, der man alle Zähne gezogen hatte. Es war unwahrscheinlich, dass dieses Manko, mit dem sie jetzt behaftet waren, mit der Zeit verschwinden würde. Keiner von ihnen würde noch ein Kommando erhalten.

Es klopfte an der Tür. Sie ging auf und Grüner trat ohne Erlaubnis ein. Steiner stutzte, ob dieser Unhöflichkeit. Der Mann hatte vor der Tür zu warten, bis er ihn hereinbat.

Er wollte etwas sagen, ihn zurechtweisen. Aber er zuckte dann doch nur mit den Achseln und drehte sich wieder zum Fenster um.

»Herr General«, grüßte Grüner ihn mit strahlendem Lächeln.

Steiner runzelte die Stirn. Er hatte den Mann eigentlich nie ausstehen können. Grüner war ausgewählt worden, weil er der richtige Offizier für diesen Posten zu sein schien: unnachgiebig, verschlagen und skrupellos. Genau die Art Mann, die man brauchte, um eine planetare Bevölkerung zu befrieden.

»Lassen Sie mich bitte allein, Grüner«, bat der General. Jeglicher Stolz war aus ihm gewichen. Seine ganze Haltung drückte nur ein Wort aus: Niederlage.

»Kann ich leider nicht machen, Herr General«, erwiderte Grüner immer noch grinsend.

Steiner drehte sich um. Erst jetzt fiel ihm auf, dass Grüner beim Eintreten keine Ehrenbezeugung gezeigt hatte. Kein Salutieren. Nichts. Der lyranische General drehte sich nun ganz zu seinem Oberst um.

»Was bedeutet das, Grüner?«

»Ich bin in offiziellem Auftrag hier, Herr General. Der Archon hat befohlen, Sie auf Tharkad unter Arrest zu stellen, bis sie Zeit hat, sich mit Ihnen zu befassen.«

»Arrest? Ich? Ich bin ein Mitglied der Steiner-Familie. Das muss ein Irrtum sein.«

»Es ist in der Tat kein Irrtum. Der Archon fand meinen Bericht, den ich ihr geschickt habe, höchst interessant.«

»Ihr ... Bericht?« Steiner vergaß vor Fassungslosigkeit den Mund zu schließen.

»Ja, sie fand es sehr interessant, dass einer ihrer Generäle den Einsatz einer Massenvernichtungswaffe gegen eine Welt befohlen hat, auf der eine nicht genehmigte Invasion so kläglich scheiterte.«

Steiner schluckte. Der Raum fing an, sich um ihn zu drehen.

»Aber ... aber Sie haben mir doch den Einsatz des Landungsschiffes gegen Shadow Falls empfohlen und ich habe Ihren Vorschlag abgelehnt«, stotterte er.

»Haben Sie dafür Beweise?« Grüner drehte sich um und ging zur Tür zurück. »Was der Archon aber als sehr pflichtbewusst erachtete, war die Art, wie ich den Einsatz des Landungsschiffes verhinderte, um eine furchtbare Tragödie zu verhindern. Was sagt man dazu? Ich bin ein Held.« Grüner lachte siegessicher.

»Nein, Grüner! Nein, das haben Sie nicht getan?! Sie haben dem Archon nicht all diese Lügen aufgetischt?!«

»Was denken Sie?« Grüner öffnete die Tür und ließ mehrere Soldaten in den Farben der persönlichen Wachen des Archons in den Raum treten. Mit entsicherten Waffen.

Unnachgiebig, verschlagen und skrupellos. In der Tat.

Die Wachen marschierten wortlos auf ihn zu, packten ihn unter den Armen und zerrten ihn auf den Gang hinaus. Steiner protestierte die ganze Zeit, doch niemand schenkte ihm Gehör.

Grüner schwelgte zu diesem Zeitpunkt bereits in anderen Sphären, als er daran dachte, was er alles mit dem Regiment tun würde, dessen Kommando der Archon ihm für sein Heldentum versprochen hatte. Die 101. Tharkad-Lanciers waren jetzt sein.

ENDE