Arous Brocken

Erster Kontrakt

Vierter Teil des Bear-Zyklus

22. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41022

Titelbild: Karsten Schreurs

Lektorat: Reinhold H. Mai

Satz und Layout: Ralf Berszuck

 Umschlaggestaltung: Michael Mingers

©2013 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech, ’Mech and Mechwarrior are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries.

Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

ISBN: 978-3-86889-262-8

INHALT

______________________________

PROLOG

ERSTER TEIL

DIE KRIEGERWELT

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

ZWEITER TEIL

DER KONTRAKT

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

92

93

94

EPILOG

ANHANG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

BATTLEMECH-TYPEN

Für Nadja, den schönen Teil vom Wir

 und meine GHD.

OUTREACH

Koordinaten: -3.13, -34.95

Sonnentyp: K19V

Position im System: 2

Reisezeit zum Sprungpunkt: 3 Tage

Bevölkerung: 341 Mio.

COR CAROLI

Koordinaten: -62.85, +15.65

Sonnentyp: A0VI/F0V

Position im System: 2

Reisezeit zum Sprungpunkt: 52 Tage

Bevölkerung: 3,3 Mrd.

FOLGENDE SEITEN:

Karte 01: Outreach: Harlech und Umgebung

Karte 02: Sternenkarte

Karte 03: Cor Caroli: MonDiTecs Schürfgebiet im Süden von Carboniri

PROLOG

__________________________________________

Große Anwerbehalle,

Harlech Zentrum, Romulus, Outreach

19. März 3056, 17:34 Uhr TNZ

»Der Nächste!«

Mehrere Personen im Korridor reagierten auf diesen Ruf, aber die hagere Blondine mit der blassen Haut und den etwas strähnigen Haaren erreichte die Tür mit zwei Schritten Vorsprung. Zwar wäre sie noch lange nicht an der Reihe gewesen, aber in Harlech erreichte man nichts, wenn man sich unterbuttern ließ – schon gar nicht, wenn man aus Temptown stammte wie sie. Der junge Mann, der sie hereingerufen hatte, hatte das Manöver durchschaut. Er grinste sie unverhohlen an, als er die Tür hinter ihr schloss.

Am Konferenztisch saßen drei weitere Männer, von denen einer dem Jungen an der Tür so ähnlich sah, dass sie verwandt sein mussten. Sie blickte jedem kurz in die Augen und konzentrierte sich dann auf den geckenhaft gekleideten Mann mittleren Alters am Kopf des Tisches.

Er nickte ihr grüßend zu: »Isch bin Capitaine Alaine Chadd, Madame. Und mit wem ‘abe isch die Ehre?«

»Ich bin Suki Savill. Sie suchen MechKrieger mit leichten Maschinen, hab ich gehört.«

»Das ist rischtisch, Madame. Welschen Mech ‘aben Sie?«

Sie zog einen Speicherkristall hervor und trat an den Tisch, um ihn in das Lesegerät zu legen. Kurz darauf flimmerte das Hologramm auf und zeigte einen braun lackierten 30-Tonner, mit goldgelb abgesetzten Gelenken und Waffen. »Ich habe ‘nen Hermes, Sir, der Cornelius genannt wird. Sehr schnell und mit ein paar Modernisierungen sehr nützlich für Scoutmissionen.«

Chadd beugte sich interessiert vor: »Er sieht aus, als wäre er in einwandfreiem Zustand. Was ‘at er für Modernisierungen?«

»Das MASC und die Beagle-Sonde sind ebenfalls in einwandfreiem Zustand. Und ich weiß damit umzugehen.«

»Können Sie nur fotografieren und dann Fersengeld geben?«, fragte der Mann mit den asiatischen Gesichtszügen neben Chadd.

Sie runzelte die Stirn. »Ich kann auch mit den beiden M-Lasern umgehen, Sir.«

»Es ist Ihr eigener Mech, Ma’am«, vergewisserte sich der andere Mann am Tisch. »Sie haben ihn nicht gestohlen? Sie sind vor niemandem auf der Flucht? Wenn wir Sie anheuern sollten, steckt die Harlecher Polizei Sie nicht morgen in den Bau, weil Sie irgendwas auf dem Kerbholz haben?«

Sie knirschte mit den Zähnen. »Nein, Sir, wie kommen Sie darauf?«, fragte sie hitzig.

»Sie sehen nach Ärger aus, Ma’am«, antwortete er gelassen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, winkte Chadd in Richtung Tür. »‘aben Sie Dank, Madame. Wir werden Ihre Bewerbung prüfen.«

Der junge Mann an der Tür warf ihr ein öliges Grinsen zu. »Falls du deine Chancen etwas vergrößern willst, Savill, dann gehst du heute Abend mit mir aus und bist ein bisschen nett zu mir.«

Sie blieb in der Tür stehen und musterte ihn kalt. »So schlecht können meine Chancen gar nicht sein, Zuckerjunge!« Irgendjemand hinter ihr lachte, als sie den Raum verließ, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»Die hat Feuer«, bemerkte Loo-shiu Yee nachdenklich, als Daniele bereits den nächsten Bewerber hereinrief. »Und ihr Hermes könnte gut in meine ScoutLanze passen.«

Chadd nickte und warf Roberto einen fragenden Blick zu.

Der zuckte die Schultern: »War nich’ gerade die übliche Art, sich zu präsentieren, aber sie wirkte kompetenter als die meisten dieser Idioten, die noch da draußen sitzen.«

Der Captain verzog das Gesicht und blickte zu Daniele, als er entgegnete: »Isch ‘abe das Gefühl, dass sisch einige dieser Idioten bereits in diesem Raum befinden. Muss isch mir Sorgen machen, dass du deinen Bruder nischt unter Kontrolle ‘alten kannst, wenn isch nach Galatea abgeflogen bin?«

»Nein, Sir«, versicherte Roberto hastig. »Ich sorge dafür, dass er keinen Ärger macht!«

Daniele hörte dem Wortwechsel mit unbewegter Miene zu, während er die Tür hinter dem nächsten Bewerber schloss.

ERSTER TEIL

DIE KRIEGERWELT

__________________________________________

1

Landedock 07, Raumhafen Harlech

Romulus, Outreach

26. März 3056, 15:55 Uhr TNZ

Bin ich jetzt ein Dragoner?

George strich nachdenklich über den schmucklosen Overall mit den Einheitsabzeichen der Doom Angels, während er darauf wartete, dass der Tech der Mephisto die Luke öffnete und die Rampe ausfuhr. Niemand hatte ihn aufgefordert, die Insignien von Wolfs Dragonern hinzuzufügen. Und doch hatte er noch vor wenigen Stunden auf der Orbitalstation Gobi einen Kontrakt unterzeichnet, der ihn offiziell zu einem assoziierten Mitglied dieser abtrünnigen Clanner machte.

In der kurzen Zeit, die das große Overlord-Landungsschiff an der Raumstation angedockt war, hatte Hiram versucht, George zu erklären, dass es sich lediglich um eine juristische Fiktion handelte, denn nach wie vor galt, dass kein Fremder Waffen oder sogar BattleMechs auf die Oberfläche von Outreach bringen durfte. Nicht einmal bewaffnete Landungsschiffe durften den Anflug fortsetzen, wenn sie nicht den Dragonern gehörten.

Dieses Verbot stellte insbesondere Söldner vor einige Probleme. Nicht nur, dass das Umladen ihrer Mechs, Fahrzeuge und sonstigen Ausrüstung einen gewaltigen Aufwand bedeutete, es war auch geschäftlich von Nachteil, wenn man einem potenziellen Auftraggeber lediglich die Hologramme seiner BattleMechs in Aktion zeigen konnte. Deshalb, und weil das Verkehrsaufkommen in den letzten Jahren derart angewachsen war, dass selbst die hinzugekauften und gecharterten Schiffe der Dragoner nicht mehr ausreichten, hatte man eine ebenso elegante wie einfache Lösung gefunden: die Assoziation. Auf Antrag kamen nach dem Andocken an die Orbitalstation Dragoner-Inspekteure an Bord und überprüften sämtliche Mitglieder der Einheit und alles Gerät. Jeder musste einen Kontrakt mit Daumenabdruck signieren, der den Dragonern das Recht einräumte, die Einheit gegebenenfalls erneut zu inspizieren sowie sämtliche Soldaten mit ihrer Ausrüstung zur Verteidigung Outreachs heranzuziehen, falls der Planet angegriffen werden sollte.

Nachdem die Doom Angels auf diese Weise ein angeblicher Teil der Dragoner geworden waren, stand einer Fortsetzung des Flugs nichts im Weg, und so hatte Tina die Mephisto wieder abgekoppelt und den Anflug auf die Oberfläche begonnen. Während sich Hiram immer noch bemühte, in George Verständnis für diesen juristischen Winkelzug zu wecken, hatte er auf dem Monitor verfolgt, wie das große Landungsschiff immer weiter auf die weißen Wolkenschichten über den grünen Ozeanen zugeflogen war. Die Siedlungszone rund um die Hauptstadt Harlech war so riesig und ausgedehnt, dass sie bereits aus der Umlaufbahn erkennbar war. Als nun Romulus’ Landmassen zwischen den Wolken sichtbar wurden, schien der Overlord auf eine sich von Horizont zu Horizont erstreckende Betonwüste zuzusinken.

Als George auf die Rampe hinaustrat, verhinderten die Wände der Landegrube jeglichen Ausblick auf den riesigen Raumhafen oder gar die Stadt dahinter. Lediglich ein gewisses Aroma von Abgasen, Industrie und stehenden Gewässern ließ erahnen, dass es jenseits der eingeschränkten Sichtweite noch mehr gab als Betonwände.

Er schwang den fast leeren Wäschesack auf den Rücken und folgte Hirams prall gefülltem Gepäck, das der Capellaner keuchend die Rampe hinunterschleppte. George hatte seit der Gefangennahme auf Setubal und der Adoption in die Söldnereinheit kaum Gelegenheit gehabt, persönliche Besitztümer anzusammeln. Lediglich während der Zwischenlandung auf Tannil vor zwei Monaten hatte er mit Nick, Anatoli und Hiram ein paar Kleidungsstücke einkaufen können. Aber an Tannil wollte er sich lieber nicht erinnern. Dort hatte Kyle Thornhill, der Kommandeur der Doom Angels, dem Auftraggeber die erbeutete Nemesis überlassen müssen, um seinen Kontrakt, ClanTech zu erbeuten, zu erfüllen.

Das Wimmern schwerer Hydraulik lenkte Georges Aufmerksamkeit auf die gewaltigen Mech-Rampen, die sich in diesem Augenblick aus der eiförmigen Rundung des großen Landungsschiffes senkten. Die wenigen, die während des Einsatzes nicht entrechtet worden waren, würden in wenigen Minuten ihre BattleMechs aus dem Hangar steuern.

»Los, weiter!«, stieß Hiram rau hervor und schritt die Rampe hinunter.

George wurde bewusst, dass er wie der Capellaner innegehalten hatte. Er war überrascht, wie sehr es ihn traf. Das Schicksal der Entrechtung gab es bei den Clans nicht. Für einen MechKrieger gab es immer einen Mech. Nicht immer mochte das ein OmniMech sein, wie er selbst hatte lernen müssen, aber ein derart ungewisses Schicksal, wie es ihm jetzt, nach dem Verlust der Nemesis, drohte, war etwas gänzlich Unbekanntes.

Die zwei Monate, die seitdem vergangen waren, hatten ihm die Ungewissheit und die damit verbundenen störenden Emotionen erst richtig bewusst gemacht. Hiram, der bereits auf Setubal durch Georges Schuld seinen Stinger verloren hatte, war seit über einem Jahr entrechtet und hatte sich zwar nicht daran gewöhnt, aber er kam inzwischen damit zurecht.

Hinter den Wänden der Landegrube war ebenfalls nichts vom Raumhafen zu sehen. Zu viele Betonwände und Versorgungsgebäude versperrten die Sicht. Hiram ließ ihm keine Zeit, sich umzusehen, und führte ihn direkt zu einer Rolltreppe, die unter die Oberfläche führte. Mehr als zwanzig Meter tiefer folgten sie einigen Hinweispfeilen durch gewaltige Hallen voll abgestandener Luft, in denen sich BattleMechs frei hätten bewegen können, zu einer anderen Gruppe von Rolltreppen.

»Ich habe gesehen, dass Harlech flächig bebaut ist«, bemerkte George, »aber jetzt wenden wir uns in die Tiefe.«

»Ja, es gibt da diese bescheuerte Auflage, dass kein Gebäude in der Stadt höher sein darf als sechs Stockwerke, damit die Anwerbehalle alles überragt. Deshalb bauen die Architekten vor allem nach unten.«

George runzelte die Stirn. »Wir werden unseren Aufenthalt unter der Oberfläche verbringen müssen, franeg?«

Hiram funkelte ihn ärgerlich an. »Du hast’s schon wieder gesagt!«

»... doch wohl nicht?«, verbesserte George sich rasch.

»Nö, wir werden oben sein, aber die öffentlichen Transportmittel sind sämtlich unten, besonders hier am Raumhafen und in den Bezirken der Mech-Höfe.«

»Deshalb fahren wir noch weiter hinunter.«

»Korrekt. Und reiß dich zusammen, ja? Keine Clan-Sprache mehr!«

»Ich werde mich tunlichst befleißigen.«

Der Capellaner verdrehte die Augen.

Zwar gab es Clanner auf Outreach, doch diejenigen, die akzeptiert wurden, waren von den Dragonern selbst gefangen genommen und in ihre Reihen integriert worden. Nicht erwünscht waren Spione der Clanwache, die vor allem versuchten, militärische Informationen über die Innere Sphäre zu bekommen. Abgesehen von den Zentralwelten der Nachfolgerstaaten waren besonders die Planeten, auf denen viele Söldner kamen und gingen, dafür von Interesse: Galatea, Solaris VII, Arc-Royal, Northwind und Outreach. Aus diesem Grund stammte George Bear angeblich von Northfield aus dem Vereinigten Commonwealth.

»He, was soll das denn?«, empörte sich Hiram, als sie auf den Bahnsteig hinaustraten. »Personenwagons und Mech-Transporter zusammen?«

Einer der Techs, die auf die BattleMechs der Doom Angels warteten, um sie zu verladen, fühlte sich angesprochen und zuckte die Schultern. »Technische Probleme, Mister. Wir ha’m nich’ so viele Zugwag’n.«

»Bei den sieben Höllen der Unterwelt! Das kann ja noch ewig dauern!« Er blickte die Reihe der Tiefladerwagons entlang. »Ich wollte nicht erst um Mitternacht in der Stadt sein.«

»Gibt es einen anderen Weg?«, fragte George.

»Ja, komm.« Er führte ihn den Bahnsteig entlang und in einen abzweigenden Gang. »Wir nehmen die Laufbänder. Das ist bei weitem langsamer als die U-Bahn, aber wenigstens kommen wir zum Terminal. Und von da gibt’s auch die normalen Linien in die Stadt.«

Aus dem von holografischen Reklameanimationen erhellten Halbdunkel des Tunnels brachte sie das Laufband in die strahlend hell erleuchtete Halle des U-Bahnhofs unter dem Zentralterminal des Raumhafens. Auch diese Halle war riesig und hoch genug, dass selbst überschwere Mechs nahezu ungehindert hätten manövrieren können.

Von den Menschenmassen auf dem Bahnsteig abgelenkt, stolperte George stolperte, als er unvermittelt das Ende des Laufbands erreichte. Er prallte gegen eine hochgewachsene Gestalt, die das Gleichgewicht verlor und einen schweren Koffer fallen ließ, der über den Beton schlitterte.

»Der Helm!« Fluchend sprang die Uniformierte hinter dem Koffer her, griff jedoch um Zentimeter daneben, als Hiram sie an der Jacke packte und zurückriss, weil in diesem Augenblick ein Zug in den Bahnhof einlief. Der Koffer war unter dem Zug verschwunden.

»Du Idiot!« Sie fuhr herum und ging auf George los. »Pass gefälligst auf, wo du hinläufst, Zuckerbube! Den Neurohelm ersetzt du mir! Das war ‘ne Spezialanfertigung! Verdammt teuer! Dafür wirst du zahlen, Zuckerjunge!«

Als die hagere Blondine mit wütendem Gesicht und geballten Fäusten auf ihn zuschritt, ließ er augenblicklich den Gepäcksack fallen und spannte die Muskeln. »Du bist mir vor die Füße gelaufen, Freigeburt! Alles, was dadurch geschah, hast du selbst zu verantworten!«

Sie blieb überrascht stehen und kniff die Augen zusammen. »Ein Clanner, was? Glaubst du, ich hab Angst vor dir, Zuckerbaby? Wenn mein Cornelius nich’ schon verladen wär, würd’ ich dir auf’m Trainingsgelände zeigen, was deine zusammengequirlte Herkunft wert is’!«

George achtete nicht auf die Passanten und ihre ärgerlichen Rufe. Ihm genügte es, dass sie gebührend Abstand hielten. Er knurrte wütend: »Wir klären es jetzt, und wir klären es hier! Ich bin George Gei... Bear. Wie nennt man dich, auf dass man deine Überreste korrekt zu beschriften vermag?«

Der Vibrodolch erschien wie durch Zauberhand in ihrer Faust. »Ich bin Suki Savill.« Klickend schaltete sie die Waffe ein, die sofort zu glühen begann. »Und ich werde meinen Namen in deine Reste schnitzen, Zuckerjunge!«

In diesem Augenblick fuhr die U-Bahn wieder an. Hiram warf einen Blick ins Gleis hinunter und rief erleichtert: »He, dem Koffer ist überhaupt nichts passiert! So ein Glück!« Er sprang hinunter und wuchtete das schwere Gepäckstück auf den Bahnsteig. »Der ist aber schwer. Wieso ist dein Helm nicht im Cockpit?«

Savill zögerte und schaltete den Vibrodolch aus. Dann trat sie an den Koffer trat und nahm ihn in Augenschein. »Das ist der Reservehelm«, schnappte sie kurz angebunden und steckte die Waffe wieder ein. Sie nahm den Koffer wieder an sich. »Glück gehabt, Zuckerboy!«

»Du glaubst, du hättest den Kampf gewonnen?«, schnaubte George.

»Ich mein’ deine Schulden.«

»Weshalb sollte ich dir etwas schuldig sein? Dein Koffer ist unversehrt.«

»Eben.« Sie stolzierte davon.

Hiram stieß seufzend die Luft aus. Dann wandte er sich ärgerlich an George und zischte: »Nicht mal dreißig Sekunden hältst du durch! Du brauchst nur den Mund aufzumachen, und schon erkennt man dich! Wie sollen Art und ich dir ‘ne Tarnlegende basteln, wenn du so unbeherrscht bist? Und dann auch noch deine verfluchte Intoleranz! Du bist noch nich’ mal ‘ne Stunde auf Outreach, und schon hättste dich fast geprügelt!«

Georges Entgegnung ging im Bremsenkreischen des nächsten einlaufenden Zuges unter.

»Los, rein da! Und sieh zu, dass du ‘nen Sitzplatz findest, ohne jemandem an die Kehle zu gehen!«

Nachdem der Zug angefahren war, wurde George abermals enttäuscht. Die U-Bahn blieb während der gesamten Strecke in ihren Tunneln und gestattete keinen Blick auf die Stadt, in der angeblich über 150 Millionen Menschen lebten.

»Hiram?«

»Hm?«

»Was ist ein Cornelius?«

»Keine Ahnung. Vielleicht war das der Name ihres Mechs.«

2

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

26. März 3056, 20:40 Uhr TNZ

Hiram Taishung sah, wie George ständig den Kopf drehte. »Na, ist’n bisschen was anderes als Tannilport, oder?

»Allerdings.« George schnaubte. »Es ist ... anders.«

George überließ Hiram die Führung auf ihrem Weg durch die Straßen. Die meisten Gebäude in Harlechs Zentrum waren wesentlich älter als Wolfs Dragoner, aber zwischen ihnen erhoben sich viele nach der Ankunft der ehemaligen Clanner erbaute Gebäude, an denen George unwillkürlich Elemente der Clan-Architektur suchte. Doch offensichtlich hatten die Dragoner bezüglich der Bauweise keine Vorschriften erlassen, und so fanden sich sämtliche Stile der Inneren Sphäre und ihrer Epochen in einem wilden Gemisch nebeneinander.

»Wohin gehen wir?« George ließ den Blick über die vielen auffällig martialisch gekleideten Gestalten gleiten, die das Straßenbild prägten. Er hatte gelernt, in paramilitärischer Kleidung die Freizeitkluft vieler MechKrieger und Soldaten zu erkennen, aber die hier vorherrschende Kleidung wies bemerkenswert viele verchromte Ketten, Dolchscheiden in den Gürteln und Lederschärpen mit daran befestigten Taschen auf.

»Zum Quartier«, antwortete Hiram. »In den Mech-Höfen gibt’s viele alte Mietshäuser, in denen man als Söldner auf der Durchreise für ‘n paar Wochen billig ‘n möbliertes Zimmer ...« Er unterbrach sich, als das unverwechselbare Stampfen eines BattleMechs erklang.

Kurz darauf erschien ein 20-Tonner im rot-schwarzen Farbschema der Dragoner auf der Kreuzung. George unterdrückte den Impuls, sich abzuwenden, um nicht erkannt zu werden. Nicht nur war ein solches Verhalten eines Kriegers unwürdig, es war auch völlig unnötig. Er ärgerte sich ein wenig darüber, dass er sich so von den vielen Schauergeschichten beeinflussen ließ, die Art Holbrook und Hiram Taishung ihm über die ach so fantastischen Dragoner erzählt hatten.

Stattdessen musterte er die Maschine aufmerksam. Wegen der modifizierten Bewaffnung benötigte George einige Augenblicke, bis er darin eine Wasp erkannte, die anstelle der üblichen Bewaffnung sechs leichte Lasergeschütze trug, deren Läufe und Mündungen mit auffälligen gelben Streifen abgesetzt waren. Der BattleMech überquerte die Kreuzung auf der Fahrspur, die ihm die Schweber freigelassen hatten, und verschwand Richtung Stadtzentrum.

»Verdammt!«, stieß Hiram hervor. »Ich gewöhn’ mich nie an die Entrechtung!«

Erst die Worte des Capellaners machte George bewusst, dass auch er sehnsüchtig hinter dem leichten Mech hergeblickt hatte. Er seufzte: »Das war ein seltsames Farbschema, auf diesem Mech.«

»Yeah, Stadtpolizei. Die haben ‘ne spezielle Eingreiftruppe mit schweren Waffen. Nur für den Fall, dass ‘n paar von uns übermütig werden sollten.«

George fand den Gedanken befremdlich. »Demnach war ein ziviler MechPilot im Cockpit, kein Krieger? Aber der Mech trug das Wappen der Dragoner auf der Schulter.«

»Der war so viel Dragoner wie du und ich, würd’ ich sagen«, entgegnete der Capellaner, ohne damit Georges Frage zu beantworten, und überquerte die Straße.

George schüttelte den Kopf und wechselte das Thema: »Du warst dabei, mir von dem Quartier zu erzählen. Warum gehen wir in ein Mietshaus?«

»Kannste dir ‘n Hotel leisten?«

»Ich besitze noch dreihundert Ryu, die mir Khan Kyle Thornhill ...«

Hiram funkelte ihn ärgerlich an.

George verstand sofort und verbesserte sich: »... die mir Major Thornhill auf Tannil gegeben hat.«

»Au weia, hier zählen nur C-Noten. Wir werden die Drac-Währung umtauschen müssen.« Der Capellaner nickte zu einem schmucklosen Gebäude hinüber. »Einen kompletten Stützpunkt zu beziehen wäre viel zu teuer für die Angels. Das Schiff bleibt auf dem Raumhafen, die Mechs gehen in die versiegelten Hangars, zu denen nur wir für die Zeit unseres Aufenthalts Zugang haben, und der Major wird wieder seine schmucke Villa in Harlech Heights beziehen. Wer keine Freunde oder Verwandte auf Outreach hat, wird so was ansteuern.«

»Werden die anderen auch hier wohnen?«

»Das bezweifle ich. Wir haben die ganze Zeit so eng aufeinander gehockt, dass sich die meisten erst einmal möglichst viel Abstand suchen werden.« Er steuerte auf den Eingang zu. »Das heißt, sobald sie das Geld haben.«

George folgte ihm. »Was meinst du damit?«

»Na ja, üblicherweise dauert’s ‘n paar Tage, bis der Major das Kontraktgeld freibekommt und uns auszahlen kann. Vorher geht keiner von uns irgendwohin. Und bis dahin müssen wir uns eben mit dem über Wasser halten, was wir noch in der Tasche haben. Oder im Köpfchen. Aber das erklär’ ich dir später. Komm jetzt!«

Im Erdgeschoss des Quartierhauses direkt neben dem Eingang waren einige Räume zu einer Art Bar mit Tresen und einigen Esstischen umgebaut. Dahinter befand sich das Büro der Wirtin, die gleichzeitig die Gaststätte führte.

Als die beiden Söldner den Raum betraten, lehnte ein Mann an der Theke, die Arme lässig neben einem halbvollen Teller aufgestützt, und starrte desinteressiert auf das Holovid an der Wand, durch dessen Kanäle er wahllos wechselte. Er legte die Fernbedienung weg und widmete sich seinem Essen, ohne die beiden Neuankömmlinge zu beachten.

Hiram wandte sich an die uralte Frau hinter der Theke. »Wir möchten zwei Zimmer, bitte.«

»Für wie lange, Sohnemann?«

»‘N paar Monate wahrscheinlich.«

»Zwanzig die Woche. Für jeden von euch.«

George bemerkte, dass der Mann kurz aufblickte, sich dann aber wieder dem Essen widmete.

»Kommt gar nicht in Frage!«, entrüstete sich Hiram. »Das letzte Mal hab ich hier für acht pro Woche gewohnt, und das war schon zu viel.«

»Dann biste verdammich lange draußen gewesen, Sohnemann. Für so’n Hungerlohn hab ich vielleicht vor zehn Jahren vermietet. Jetzt gibt’s die Clans und zig Kriege in der Peripherie und was weiß ich noch alles, und die Preise sind gestiegen. Aber wenn de mir treu sein willst, komm ich dir entgegen und sage achtzehn.«

»Wir können unser Geld auch woanders lassen. Für mehr als neun bleiben wir nicht.«

»Willste mich ausrauben, Sohnemann? Allein Wasser und Strom kosten mehr als zwölf, und dann muss ich dem alten Krüppel, der hier sauber macht, auch noch ab und zu was zustecken. Die Nachbarin ist krank und kann g’rade nich’ selber schuften ... Sechzehn, und das ist schon ein Sonderpreis.«

Der Capellaner schnaubte: »Wenn die Nachbarin gerade kein Geld verdienen kann, lässt sie uns bestimmt für weniger Geld bei sich wohnen. Zehn. Allerhöchstens. Und dafür muss ich meinen Boss schon anpumpen.«

»Zehn? Für ein Spitzenquartier wie dieses? Willste mich beleidigen, Sohnemann? Saubere Zimmer, ruhige Lage, friedliche Bewohner, erstklassiger Service, kurze Wege ins Zentrum und zu den wichtigsten Betrieben in den Mech-Höfen ... Fuffzehn und maximal zwei Wochen Kredit, wenn ihr gerade knapp seid.«

George empfand das Feilschen als langweilig und ermüdend. Hiram hatte ihm von dieser Art des Verhandelns erzählt, doch die Tätigkeiten der Händlerkaste waren ihm zu fremd, als dass er sich für sie zu interessieren vermochte. Daher griff er nach der Fernbedienung und schaltete einen Nachrichtenkanal ein.

»Hat dir deine Mutter keine Manieren beigebracht, Milchgesicht?«, knurrte ihn der hagere Mann an und räusperte sich anschließend laut.

George zuckte zusammen und spürte die Wut in sich aufsteigen. Er hörte nur »Mutter« und »Milch« und spürte die vertraute Übelkeit, die ihn bei allem befiel, was mit natürlicher, unkontrollierter Fortpflanzung zu tun hatte. Kampfbereit drehte er sich um und ließ den Gepäcksack von der Schulter gleiten. Er machte einen Schritt und erstarrte.

In der Hand des Mannes war ein kleiner Schocker materialisiert, ohne dass George die Bewegung gesehen hatte. »Ganz ruhig, Sportsfreund. Oder haste solche Lust auf ‘ne Nacht lang Kopfweh?«

»George! Verdammt, reiß dich doch mal zusammen!«, entfuhr es Hiram erschrocken.

Er ignorierte ihn und versuchte abzuschätzen, wie seine Chancen standen, dem Mann den Schocker aus der Hand zu schlagen, bevor der abdrücken konnte. Sein Gegner wirkte noch immer sehr entspannt, doch davon ließ er sich nicht täuschen. Und der Trick, die Waffe zu ziehen, ohne sich zu bewegen, ließ vermuten, dass er noch mehr Kunststücke beherrschte. Auch solche, die einen ClanKrieger zu Boden schicken konnten.

»Sohnemann, du sagst deinem leicht erregbaren Freund besser, wer das ist«, riet die Wirtin.

»Wenn ich das wüsste, Ma’am, würd’ ich es tun«, entgegnete Hiram. »Wie heißt du, Kamerad?«

Der Mann ließ sich von den Stimmen neben sich nicht ablenken. Damit standen Georges Chancen, ihn zu überrumpeln, bevor er den Abzug betätigen konnte, noch schlechter als zuvor gedacht.

»Ahm-hm«, räusperte sich sein Gegenüber, »ich bin Richard Walker.«

Hiram machte ein fragendes Gesicht: »Sollte mir das irgendwas ... oh, Penny Walker?« Er wandte sich an George: »Vielleicht solltest du dich beruhigen. Der Mann ist alles andere als ein Amateur, und selbst, wenn du ihn schaffen solltest, hat er Freunde, mit denen ich mich an deiner Stelle lieber nicht anlegen würde.«

»Ahm-hm«, räusperte sich Walker erneut. »Penny nennt man mich nur in Assaras Cockpit. Für euch bin ich Mister Walker.«

»Vollkommen verstanden, Mister Walker. George, entspann dich endlich!«

Er atmete durch und trat einen Schritt zurück. »Ich bin George Bear von den Doom Angels.«

»Sollte ich von dir gehört haben? Ahm-hm, oder von eurer Einheit, was das angeht?«

»Wir sind gerade erst angekommen, Mister Walker«, antwortete Hiram an Georges Stelle.

Ein abschätziger Blick auf George, dann auf den Capellaner, und der Mann nickte. »Entrechtet, hm? Na los, sucht euch jemanden von eurer Kragenweite, wenn ihr den Frust abreagieren wollt, Sportsfreunde.«

George griff so blitzschnell zu, dass Walker keine Zeit für eine Reaktion blieb. Hiram holte zischend Luft. Ein Klicken, und George überreichte Walker den Schocker und die Energiezelle einzeln. »Beurteile mich nicht voreilig, Mister Walker«, knurrte George und legte betont langsam die Fernbedienung auf den Tresen.

Hatte er zuvor ansatzweise verständnisvoll gewirkt, wurden die Augen des Mannes nun eisig: »Such dir ein Cockpit, und Assara wird dich beurteilen.«

»Wer ist Assara?«

»Ahm-hm, so heißt mein Wyvern, Sportsfreund.« Walker legte die Energiezelle wieder ein, sicherte die Waffe und steckte sie weg.

»Ihr könnt für zwölf bleiben, Sohnemann, aber wenn’s Ärger gibt, zahlt ihr das Doppelte. Und ihr ersetzt alles, was euretwegen zu Bruch geht!«

»Einverstanden.« Hiram nickte der Wirtin erleichtert zu.

3

Große Anwerbehalle, Harlech, Outreach

27. März 3056, 9:33 Uhr TNZ

»Ich hab’ ‘ne Cousine in der Stadt«, erzählte Hiram, als sie vor dem Zentralturm der Anwerbehalle standen, in denen auch das Outreach Mercenary Training Command untergebracht war. Hier konnten Soldaten und solche, die es werden wollten, Kurse in Theorie, Taktik und Strategie belegen – gegen entsprechende Bezahlung. »Ich muss mich unbedingt noch bei ihr melden«, murmelte er. »Darf ich nich’ vergessen.« Er grinste, als dächte er an einen guten Witz, der nur ihm bekannt war. Schließlich sah er zu George herüber. »Sie hat ‘n Sohn hier. Studiert seit zwei Jahren und müsste so gut wie fertig sein.«

»Du meinst, er ist ausgebildeter MechKrieger, frapos?«

»Äh, ja ... theoretisch. Keine Ahnung, was er in der Praxis drauf hat. Weißt du, hier gibt’s für uns nur Theorie ... Die praktische Ausbildung kann man zwar auch hier machen, aber die ist sauteuer. Privat kann sich das keiner leisten. Natürlich wirste überall mit Kusshand genommen, wenn du ‘n OMTC-Zeugnis vorweisen kannst. Aber wenn du nicht selbst Dragoner bist, kostet die Ausbildung ein Schweinegeld.«

»Dein ... Neffe ... ist also Dragoner?«

»Nee, Dragoner wird man nur, wenn man die besten Noten vorweisen kann oder sonstwie besondere Beziehungen hat. Die sind zwar im Aufbau, seit sie sich letztes Jahr fast selbst zerfleischt haben, aber sie nehmen trotzdem nich’ jeden. Der Kleine hatte bisher noch nich’ das Glück. Er macht hier nur die theoretische Ausbildung und kann dann auf ‘nen Platz als Anwärter in irgendeiner Einheit hoffen. Meine Cousine bekniet mich jedes Mal, deshalb mit dem Boss zu reden.«

»Was hat der Major dazu gesagt?«

»Äh ... ich hab’ ihm bisher nur Andeutungen gemacht, und ich hatte nich’ das Gefühl, dass er begeistert war ... Wär’ ich an seiner Stelle auch nich’. Wie soll ich meinen Neffen empfehlen, wenn ich nich’ mal ‘n Zeugnis hab? Aber vielleicht nehm’ ich ihn einfach mal mit zum Boss. Nächste Woche oder übernächste.«

»Wie lange werden wir auf Outreach sein?«

»Keine Ahnung. Die kürzeste Pause, die ich mal erlebt hab’, war nur zwei Monate, aber das glaub’ ich nich’, dass es diesmal so schnell geht. Immerhin hast du uns auf Setubal ganz schön vertrimmt, und bei den Nebelpardern auf Kiamba haben wir auch Federn gelassen. Wird also ‘n bisschen dauern, bis wir die Mech-Kompanie und den Rest vom Bataillon wieder komplett haben.«

Sie betraten die zweite Etage. Hiram schien sich auszukennen, denn er wandte sich sofort nach links und strebte dem schwarzen Brett zu, das er mit geübtem Blick überflog. Er tippte auf eine Notiz unter der Überschrift NAHKAMPFAUSBILDER: »Die suchen Ausbilder für den waffenlosen Nahkampf und mit Faustfeuerwaffen. Jeweils zwei Stunden täglich, nur Wochenverträge.«

»Du meinst, damit können wir uns Geld verdienen? Was sind Wochenverträge?«

»Das ist eine weit verbreitete Art, Nebenjobs für Söldner auf der Durchreise anzubieten: entweder als Tage- oder als Wochenlöhner. Tagesverträge schließt hier fast niemand ab. Wir bekommen heute einen Vorschuss und den Rest am Ende der Woche. Morgen früh melden wir uns im Personalbüro.«

Wie sehr diese Welt vom Geld abhängig war, hatte George bitter erfahren müssen, als er nachts Hunger verspürt hatte. Die Bar im Quartierhaus war zwar rund um die Uhr geöffnet, aber die Wirtin verkaufte nur gegen Bargeld oder Geldkarte, und das bisschen Barschaft, das er besessen hatte, hatte er schon bei dem abendlichen Spaziergang mit Hiram durch Harlechs Straßen nahezu aufgebraucht. Also hatte er mittellos um Verpflegung bitten müssen. Ehrlichkeit und das Wort eines Kriegers standen erschreckend niedrig im Kurs, erfuhr George, denn sie hatte ihn barsch abgewiesen. Er hatte Hiram aus dem Bett geholt, aber der Capellaner hatte ihm auch nicht weiterhelfen können, denn auch er besaß kein Geld mehr.

Hiram hatte sich die Augen gerieben. »Nee, die schreibt nich’ an. Die nich’.«

»Aber sie lässt uns doch hier wohnen, ohne dass wir bezahlt haben.«

»Wohnen: ja. Essen und Getränke: Vergiss es!«

»Kerensky«, seufzte George.

»Sauf’ Wasser aus der Leitung. Die Qualität hier in Harlech is’ nich’ übel. Du brauchst’s nich’ vorher abzukochen. Und gleich morgen früh besorgen wir uns ‘n Job.«

Der Platz des Ausbilders für Faustfeuerwaffen war bereits vergeben, aber der Bedarf an Nahkampfausbildern war groß genug, dass Hiram und George eingestellt wurden. Sie bekamen Zeiten am Nachmittag zwischen zwei und fünf, einen Vorschuss von 100 C-Noten und Essensmarken für eine der billigeren Kantinen in einem der Nachbartürme.

»Wenn man einen Mech zur Verfügung hat, kann man sich als Mech-Ausbilder Geld verdienen, nehme ich an.« George dachte daran, dass Kyle Thornhill ihm wieder ein Cockpit versprochen hatte, sobald die Doom Angels Outreach erreichten.

»Ja, aber auch dafür nehmen sie nich’ jeden. Man muss schon ‘n bisschen was drauf haben, damit man als Gegnerdarsteller genommen wird.«

4

Hotel ›Tharkad‹, Freight Harbour, Harlech

27. März 3056, 10:49 Uhr TNZ

Oberst Jack Marmari, Kommandeur des Söldner-Regiments Devil’s Dents, zu dem auch die Doom Angels gehörten, öffnete persönlich die Tür seiner Suite. »Major Thornhill, Captain Arntyler, Lieutenant Forbes, kommen Sie doch herein.« Er winkte sie zu der gemütlichen Sitzecke.

Die drei Angels verteilten sich um den Tisch, setzten sich aber nicht, sondern nahmen Haltung an und salutierten. Marmari erwiderte den Gruß und bedeutete ihnen, sich zu setzen. »Darf ich euch was anbieten? Scotch, Kyle? Endlich wieder Bourbon? Oder seid ihr inzwischen alle auf Sake eingeschworen?«

Kyle war einen Augenblick lang versucht, gewohnheitsmäßig um Bourbon zu bitten, aber er zögerte. Offensichtlich war Jack allein. Keine Adjutanten, keine Buchhalter, keine Sekretäre ... das war kein guter Anfang. Für das, was er vom Oberst erbitten wollte, wurden Fachleute gebraucht, und dazu Unterlagen, Verträge, Belege ... Es musste viel verhandelt werden. Wenn der Oberst seine Assistenten nicht eingeladen hatte, konnte das nur bedeuten, dass er nicht vorhatte, den Angels zu helfen. Die Unruhe ließ ihn schaudern, bevor er sich beherrschen konnte. Zweifellos war dem Oberst das Unglück, das sie getroffen hatte, bekannt. Und er würde helfen wollen, wie er es schon getan hatte, indem er die Heaven’s Sake geschickt hatte, um sie von Kiamba abzuholen. Dem Oberst war bekannt, dass die Hellcat und die halbe Mech-Kompanie sowie etliche Soldaten der Angels nicht zurückgekommen waren.

Ärger stieg in Kyle auf, steigerte sich zu mühsam unterdrückter Wut. Er holte Luft und bat: »Danke, Jack. Nur etwas Mineralwasser, bitte!«

Der Oberst sah ihn an und bemerkte den Unterton in seiner Stimme. Aber statt ärgerlich zu werden, nickte er nur.

Sarah und Dave schlossen sich dem Wunsch ihres Chefs an. Sie wussten ebenso gut wie er, wie es um das geschundene Bataillon stand.

Captain Tina Motte, Kyles Nichte und Kommandantin ihres einzigen Landungsschiffs, hatte seit der Landung ständig damit zu tun gehabt, die Überholung der Mephisto zu organisieren, die Nachweise zu führen, dass jedes Stück aus den Laderäumen als nicht gesundheitsschädlich oder gefährlich anzusehen war, in den Werkstätten des Raumhafens kaum vorrätige Ersatzteile zu bestellen und eine unzufriedene Mannschaft, die nach einem Landgang gierte, zu härterer Arbeit anzuspornen. Vorläufig gingen sie davon aus, dass sie den Overlord würden behalten können, falls es Kyle gelang, die Banken für weitere fünf Prozent an dem Schiff zu interessieren. Außerdem planten er und Tina, das Schiff nach einem minimalen Erholungsurlaub für die Mannschaft bereits im nächsten Monat als Charter-Frachter auszuschreiben, damit es mit Flügen zwischen der Oberfläche und den Orbitalstationen Gobi und Bataar Geld verdienen konnte, statt Hafengebühren zu verursachen. Es war die einzige Möglichkeit, das große Schiff als Teil der Angels zu behalten.

Mit den anderen Abteilungen der Einheit sah es noch wesentlich schlechter aus. Bill Dosers Kommandotruppe mit den beiden Zügen Kröten war so dezimiert, dass sie nur mit Mühe einen Halbzug auf die Beine brachte. Bill plante zwar, seine Infanterie wieder auf eine komplette Kompanie zu bringen, doch angesichts der Finanzlage würde er sich vorerst mit leicht gepanzerten Fußsoldaten zufriedengeben müssen.

Von ihrer Mech-Kompanie hatten die Angels nur noch vier Maschinen wieder mitgebracht. Aus eigener Kraft würden sie die vielen Millionen C-Noten nicht aufbringen können, um wieder auf Sollstärke zu kommen. Kyle hatte bereits die ersten Suchanzeigen für Piloten veröffentlicht. Mit eigenen Mechs.

Entsprechend gering war der Bedarf an Techs. Hatte das Bataillon früher noch zwei komplette Tech-Kompanien unter Michael Haagers Führung besessen, konnten sie sich im Augenblick kaum das für die vier BattleMechs erforderliche Minimum leisten. Der Major hatte bereits das erste technische Personal entlassen.

Jack Marmari stellte vier Gläser Mineralwasser auf den Glastisch und setzte sich ihnen gegenüber. »Tja«, machte er, »die Tatsache, dass ihr es lebendig wieder bis hierher geschafft habt, wäre Grund genug, mit Sekt anzustoßen, nicht wahr? Aber ich schätze, es hat uns alle zu viel gekostet, um deshalb Freudenausbrüche zu haben.«

Kyle nickte nur, und seine Offiziere machten es ihm nach. Ihm noch nicht ganz klar, worauf das hier hinauslief, und er versuchte, sich auf die neue Situation einzustellen. Ein deutliches Gefühl von Besorgnis klumpte seine Eingeweide zusammen.

»Wie war’s?«

»Einiges kennst du ja schon aus unserer ... unserem Hilfeschrei.« Kyle lächelte gequält. »Es lief echt gut, aber zum Schluss haben sie Lunte gerochen und uns ihre mobilen Einsatztruppen auf den Hals gehetzt. Ich hab’ immer noch nicht raus, woher sie unser Angriffsziel kannten, aber als wir auf Setubal runtergingen, haben sie schon auf uns gewartet. Eine mörderische Schlacht, aber wir konnten eine Menge Clan-Tech und sogar ‘n Omni erbeuten, bevor wir fliehen mussten. Dabei hat’s allerdings ‘n bisschen Ärger gegeben, und dann hatten sie uns am Arsch! Wir konnten gerade noch ankoppeln und springen, aber so ein verdammter ClanJäger muss mit in den Sprungimpuls gerissen worden sein. Zum Glück hat die zusätzliche Masse den Antrieb nicht gestört oder die Zielkoordinaten geändert. Wir kamen über Kiamba an, wo wir hinwollten, aber dann gab’s die Kollision mit den Trümmern des Jägers, und die Duke war verloren. Wir mussten auf diesem Scheiß-Dschungelball notlanden, der überhaupt nicht auf unserer Zielliste stand. Monatelang haben wir uns bemüht, von da wieder wegzukommen, aber ohne eure Hilfe war nichts zu machen. Also mussten wir eine von ihren HPG-Stationen überfallen, um euch die Nachricht zu schicken.«

»Zum Glück hatten wir wenig später die Sake frei. Und das auch nur, weil die Nebelparder Team Reißzahn komplett vernichtet haben«, entgegnete Jack.

»O Gott!«, entfuhr es Dave. »Das ganze Batallion?«

Jack nickte grimmig. »Sie haben aus dem Orbit ohne Vorwarnung Bomben auf die Allende, die Melville und die Kipling geschmissen und sie dann nacheinander gemächlich mit Arrows zusammengeschossen. Kapitän Browder wurde von anfliegenden Luft/Raumjägern bedrängt und musste springen. Dabei riss der Kontakt ab, und seitdem haben wir nichts mehr gehört. Auch keine bestätigten Verluste ... deshalb wird Team Reißzahn noch immer als ›im Einsatz vermisst‹ geführt und nicht als ›im Einsatz vernichtet‹, aber da ihre Position bekannt war und die drei Unions nicht mehr starten konnten, besteht eigentlich keinerlei Zweifel an ihrem Schicksal.«

Sie schwiegen betroffen.

»Davon hat Dustin nichts erwähnt, als er uns abgeholt hat ...«, murmelte Kyle.

»Käpt’n Browder wird seine Gründe haben, nicht darüber zu sprechen. Vielleicht verdrängt er es auch nur«, entgegnete Jack.

»Wieso?«

»Sein Bruder und sein Sohn ...«

»Nein!«, stieß Sarah hervor. »Die Beelzebub-Kompanie auch?«

»Ja«, flüsterte Jack mit vor Frustration heiserer Stimme. »Und sogar die Kompanie Little Devil! Die Geschichte ist wie eure. Zuerst lief’s ausgezeichnet bei den Novakatzen, aber dann wendete sich das Kriegsglück. Die Hellfire und die Sulfur Smoke konnten mit einem Großteil ihrer Truppen wieder abheben, aber beide Kompanien haben je eine Lanze verloren. Die Zurückgebliebenen haben dafür gesorgt, dass die Novakatzen nicht weit genug an die Landungsschiffe herankamen, um sie am Abflug zu hindern. Seitdem gelten Lieutenant Browder und Corporal Browder ebenfalls als vermisst. Die Überlebenden haben sich nach Wolcott durchgeschlagen. Ausgerechnet!«

Der Planet Wolcott war während der Clan-Invasion vom Draconis-Kombinat erfolgreich verteidigt worden und lag tief in der Besatzungszone, eine Insel Haus Kuritas, die über gefährliche und sehr lange Nachschublinien von Luthien aus versorgt und ausgerüstet wurde, damit sie als Basis für Unternehmungen gegen die Clans dienen konnte. Da lediglich der Planet offiziell zum Kombinat gehörte, nicht aber das Sonnensystem, litt Wolcott unter einer Blockade, die die Draconier mit riskanten Piratensprüngen in Planetennähe zu umgehen versuchten.

»Damals dachte ich schon, das Pech hätte uns voll getroffen«, fuhr Jack fort, »aber es kam noch viel schlimmer. Es gab plötzlich Schwierigkeiten mit dem K-F-Antrieb der Spirit of Doom, und sie kam nicht mehr rechtzeitig weg. Unseren Kompanien gelang die Flucht in den Orbit von Wolcott, aber das Sprungschiff haben sie erwischt.«

»Noch ein Sprungschiff verloren«, flüsterte Dave wie betäubt.

»Die Hellfire war so beschädigt,« seufzte der Oberst, »dass sie ‘ne Bruchlandung hingelegt hat und ‘ne Generalüberholung brauchte. Die Sulfur Smoke hat es ‚ne Woche später zusammen mit ‘nem Kuritafrachter geschafft, das System zu verlassen. Sie sind Anfang November hier gelandet und haben alle die schlechten Nachrichten mitgebracht, die ich noch nicht per HyperPuls-Botschaft bekommen hatte.«

»Das ganze Regiment ...«, stöhnte Kyle.

»Dagegen hatten wir ja noch richtig Glück!«, knurrte Sarah.

Jack sah mit leerem Blick aus dem Fenster. »Von den Devil’s Dents gibt’s nur noch meine eigene Kompanie, die Red Devils, und die Reste der anderen.«

Sie schwiegen einige Minuten betreten.

Schließlich raffte sich Kyle auf und wagte es, die Frage zu stellen: »Jack, was ist mit dem Notfallfond?«

Seine schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt, als Marmari betrübt den Kopf schüttelte. »Tut mir leid, Kyle ... Als die Hiobsbotschaft vom Verlust des Batallions Reißzahn eintraf, war Kompanie Little Devil in Schwierigkeiten. Team Reißzahn hatte ... Ach, was soll ich dir von dem Scheiß erzählen, den einige unseriöse Banker vor zwei Jahren abgezogen haben? Wir konnten’s damals gerade so vereiteln, dass die Melville gepfändet wurde ...«

»Ich erinnere mich an die Geschichte«, warf Dave ein. »Kompanie Devil hatte einen Kontrakt erfolgreich und mit Bonus abgeschlossen, und sie konnten für Team Reißzahn bürgen, statt eine Bank, weil kein ›Kreditinstitut‹ ihren Kollegen in die Suppe spucken wollte. Diese Haie! Eine Krähe hackt der anderen kein Auge aus!«

»Genau«, stimmte Jack zu, »und als die Melville verloren ging, waren die Wechsel auf die Sulfur Smoke sofort fällig, und wir hatten nur den Notfallfonds, um Little Devils Konkurs abzuwenden.«

Kyle würgte an den Worten: »Das ist schon in Ordnung. Für solche Fälle ist er ja gedacht.«

»Schön, dass ihr es auch so seht«, sagte Jack. »Als die Hellfire dann zwei Monate später auf Wolcott Bruch machte, saßen unsere Leute mit ihrer ganzen Ausrüstung auf dem Trockenen. Wir haben’s durchgerechnet, und es hat sich rausgestellt, dass eine Generalüberholung nur fünfzig Prozent teurer ist als eine Passage der Kompanie auf einem Kuritafrachter. Und da haben wir natürlich die Generalüberholung bezahlt, denn so kriegten wir wenigstens auch das Schiff wieder.«

»Lass mich raten«, krächzte Kyle entsetzt, »da zwischendurch kein Kontrakt erfüllt worden war, konnte niemand die Zahlungen leisten, und ...«

Jack nickte. »Und wir haben wieder den Notfallfonds angreifen müssen.«

Die drei Angels stöhnten gleichzeitig.

»Wie viel ist denn noch drin?«, erkundigte sich Kyle mit Tränen in den Augen.

Er fürchtete sich vor der Antwort.

»Nichts, Kyle.«

Die drei Angels schlossen die Augen und fluchten lautlos.

»Meine Kompanie Red Devil ist erfolgreich von ihrem Kampfauftrag zurückgekehrt und hat inzwischen das Trainings- und Rekrutierungs-Programm für die Dents weitergeführt«, erzählte Jack. »Als alles schiefging, habe ich das Programm natürlich abgebrochen. Das war vor zwei Monaten. Seitdem bin ich mit der Abwicklung des ganzen Schlamassels beschäftigt, und in zwei Wochen starten wir zu einer neuen Mission. Ich hatte gehofft, dass ihr bis dahin zurück seid, damit du mich hier vertreten kannst.«

Kyle nickte, noch immer wie betäubt.

»Du kannst mir glauben, Kyle. Wir haben tagelang rumgerechnet. Wenn wir alle Gebühren und Kosten bis zum Starttermin berücksichtigen, können wir zwei Millionen C-Noten für euch zusammenkratzen.«

Kyle starrte seinen Vorgesetzten schweigend an.

»Ich weiß, es ist lächerlich wenig«, entschuldige sich Jack. »Aber es wäre noch heute verfügbar, falls du damit irgendwelche Gläubiger sofort beruhigen musst.«

»Nicht nötig, danke ...«, flüsterte Kyle, und nach einer fassungslosen Pause: »Nur zwei Millionen?«

»Verdammt noch mal!«, explodierte Sarah. »Das gibt’s doch einfach nicht! Das ist ungerecht!«

»Wir hatten ein Guthaben von über vierzig Millionen eingezahlt, Sir!«, erinnerte Dave.

Jack seufzte. »Ich weiß, Leute. Aber hätte ich damals die Sulfur Smoke an die Kette legen lassen sollen?«

»Natürlich nicht«, stimmte Dave widerstrebend zu.

»Und hätte ich unsere Leute auf Wolcott sitzen lassen sollen?«

»Selbstverständlich nicht«, knurrte Sarah frustriert.

»Und die Sake war damit beschäftigt, uns von Kiamba abzuholen ...«, seufzte Kyle.

»Wir haben versucht, was wir konnten«, erklärte Jack. »Es ist ungerecht, das wissen wir alle. Aber ... so ist im Moment einfach die Lage.« Er stand auf, trat an seinen Schreibtisch und nahm einen kleinen Bogen buntes Papier und einen Speicherchip. »Hier ist die Gutschrift über zwei Millionen, Kyle. Nimmst du sie, oder nimmst du sie nicht?«

Kyle stieß Luft aus. »Ich nehme sie natürlich! Was soll ich sonst tun?«

»Hmm«, machte Jack, »da wäre eine Nachricht von Choy Naroki und Seung Mayumo. Wenn du bereit bist, wieder für sie zu arbeiten, sobald die Doom Angels in Schuss sind, geben sie dir einen großzügigen Vorschuss.«

Sarah schnaubte verächtlich. »Das sind doch die Ärsche von Tannil!«

»Nein, danke«, sagte Kyle, »die Hintermänner von Sam Nouriani haben im Augenblick nur Kontrakte gegen die Clans anzubieten, und danach steht mir in nächster Zeit nicht der Sinn! Sie haben mir das Angebot schon auf Tannil gemacht.«

»Es gibt zurzeit kaum noch andere Kontrakte«, gab Jack zu bedenken. »Jedenfalls nicht für Kompanien. Alles andere lohnt nicht, überhaupt angesehen zu werden.«

»Demnach hast du für deine Devils auch ...?«

Jack nickte, aber er sagte: »Du weißt doch, dass ich darüber nicht sprechen kann.«

»Kontraktgeheimnis. Schon klar.«

»Gibt es etwas Neues hier, was wir noch wissen sollten, bevor wir gehen?«, fragte Kyle. »Irgendwas, das nicht im Holovid kam?«

»Tja, da wäre tatsächlich einiges ... Wo soll ich anfangen?«

»Jaime Wolf ist nicht mehr Kommandeur der Dragoner. So viel wissen wir«, sagte Dave. »Wie macht sich der Baron als Politiker?«

Jack verzog das Gesicht. »Miserabel, wenn ihr mich fragt. Er lässt es sich nicht nehmen, seine kostbare Generalin weiterhin persönlich zu beraten. Fast jeden Tag, angeblich. Daneben sieht man ihn auch recht häufig in der Uni, wo er den Kadetten den Dozenten macht. Dass er da kaum noch Zeit findet, sich ordentlich um seine Regierungsgeschäfte zu kümmern, is’ wohl logo.«

»Ist der Arsch bloß eine Gallionsfigur?«, fragte Sarah.

»Na ja«, machte Jack, »ja und nein. Es gibt einfach zu viele Dragoner, die noch auf ihn hören, als dass er lediglich nur als Fassade dient, aber auf dem politischen Parkett ... Also nach außen hin lässt er meistens Minister Escobar den Planeten vertreten. Ist vielleicht auch besser so, sonst wäre Wolf praktisch nie auf Outreach. Nach innen müsste es eigentlich Ministerin Kane sein, aber die kümmert sich intensiv um die Wirtschaft, und Machtspielchen sind nicht ihr Ding.«

»Der Dreizack von Outreachs Regierung besteht aus Handel, Industrie und Justiz. Was ist mit dem Obersten Richter?«, fragte Dave.

Jack zuckte die Schultern. »Tritt kaum in Erscheinung. Du vergisst übrigens die Realpolitik, Dave. Schon immer hat der Oberbürgermeister von Harlech eine entscheidende Rolle in der Politik des Planeten, auch wenn er eigentlich nur Regionalpolitiker is’. Könnte an der Tatsache liegen, dass mehr als die halbe Bevölkerung des Planeten von ihm regiert wird. Zurzeit ist das ‘ne Frau: Erin Glocker, ‘ne Schwester von einem der führenden Blackwell-Manager. Die is’ hinter der Macht her wie die Fliegen hinter der Scheiße. Und sie mag uns Fremdweltler nicht besonders. Entsprechend scharf sind sie und ihre Polizeichefin hinter uns her, falls wir uns nicht sauber ins Stadtbild einfügen.

Und damit wär’ ich bei einem Thema, das nicht in den Holovids kommt: Schärft euren Jungs und Mädels ein, die Füße still zu halten! Wer Zicken macht, wandert in den Bau. Und falls es mehr als nur ‘ne kleine Schlägerei ist, konfiszieren sie die Waffen – inklusive der Fahrzeuge, an denen sie vielleicht befestigt sind.«

»Was willste damit sagen?«, fragte Sarah misstrauisch.

»Dass sich die Polizeitruppe der Heimatwehr wirklich nicht über Nachschub beklagen muss. Sie kassieren sogar die BattleMechs von den Idioten, die sich außerhalb der Stadt zu nicht genehmigten Manövern treffen, um sich in ihren Dosen zu duellieren. Und es gibt nichts und niemanden hier, der etwas dagegen unternehmen könnte. Also sagt euren Leuten, dass es klüger ist, so’n Mist gar nicht erst anzufangen.«

Kyle nickte. »Werden wir tun.«

»Ach ja, und noch was: Haltet Euch von Shantytown fern! Wenn ihr denkt, Temptown wär das Tor zur Hölle, dann ist Shantytown das, was dahinter kommt. Ich weiß, der Fusel und die Mädchen sind billig da unten, aber die meisten meiner Leute hab ich dort verloren, weil sie’s nicht lassen konnten.«

»Meinst du, die Arschlöcher haben sich umbringen lassen?«, fragte Sarah.

»Wahrscheinlich nicht alle. Ich hoffe, die Mehrheit ist irgendwie nur shanghait worden. Aber ich male mir lieber nicht aus, wofür. Mit ein bisschen Glück sind sie mit einem ziemlichen Schädel und ein paar Prellungen auf irgend ‘nem Landungsschiff wieder aufgewacht, haben ‘ne Knarre in die Hand gedrückt gekriegt und verdienen sich jetzt ihr Geld wie vorher auch. Aber es gibt ja auch noch ‘ne Menge andere lukrative Möglichkeiten, gesunde junge Männer und Frauen zu Geld zu machen ...«

Dave schüttelte sich. »Verfluchte Sklaverei!«

Jack nickte. »Das oder die Blutspiele, die es in Shantytown Süd geben soll. Man kann darauf wetten, wer zuletzt krepiert, habe ich gehört. Die Einsätze sind sehr hoch und scheinen jedes Risiko zu rechtfertigen.«

»Was ist mit der Heimatwehr?«, fragte Kyle. »Kümmert die sich nicht darum?«

»Die Heimatwehr?« Jack schüttelte den Kopf. »Die Polizei geht nicht nach Shantytown.«

5

Große Anwerbehalle, Harlech, Outreach

27. März 3056, 13:03 Uhr TNZ

Hiram grinste breit, als George ihn vor dem Eingang zur Kantine traf. Beide trugen noch die verschwitzten Overalls der Nahkampfausbilder, die ihnen das OMTC zur Verfügung gestellt hatte.

»Na, wie isses gelaufen?«

George schnaubte. »Zuerst wusste ich nicht, was ich mit den dreißig Anwärtern tun sollte. Kerensky sei D...«

»Schsch!«, machte Hiram bestürzt.

»Oh ... zum Glück bin ich auf die Idee gekommen, mir von ihnen zeigen zu lassen, was sie bereits können. Das Übrige ergab sich von allein: Ein paar Demonstrationen und ein paar Tipps haben mich über den Rest der Zeit gerettet. Zuerst hatte ich das Gefühl, die zwei Stunden dauern ewig, aber plötzlich war die Zeit um. Und es hat mir sogar Spaß gemacht. Ich bin in den letzten Tagen nicht zum Trainieren gekommen. Die Bewegung hat mir gut getan.«

»Die Bewegung?«, lachte Hiram. »Und was ist mit der Tracht Prügel, die du kassiert hast?«

George lächelte überlegen. »Du darfst nicht immer von dir auf andere schließen. Mich hat niemand erwischt!«

Hiram brummte neidisch und vermied es, sich die geprellte Schulter zu massieren, als er ihn in den Speisesaal führte.

Das OMTC bot seinen Anwärtern und Ausbildern täglich drei preisgünstige Mahlzeiten an. Für eine halbe C-Note bekam man ein Tablett, Geschirr und Becher, und für drei bis fünf Credits eine komplette Mahlzeit. Das überall in Glaskrügen auf den Tischen stehende Trinkwasser war kostenlos und konnte an der Wasserleitung am Tresen aufgefüllt werden. Auf diese Weise konnten sich viele mittellose Söldner billiger ernähren als im Hotel oder im Restaurant. Die Berechtigungsscheine zum Betreten der Kantinen wurden nicht sehr sorgfältig kontrolliert. Mindestens die Hälfte der im Raum Anwesenden waren älter als ein durchschnittlicher Anwärter.

»Sieh an, die Brüder Scigliuzzo!« Der breitschultrige MechKrieger mit den langen Haaren knallte sein Tablett auf den Tisch und ließ sich auf einen freien Stuhl fallen, dessen Plastik überlastet knackte. »Hab gehört, ihr wollt mich sprechen?«

«Das spricht man Schiljuzzo, du Genie!«, knurrte Roberto. «Das zweite I wird fast verschluckt.«

Daniele Scigliuzzo verzog andeutungsweise das Gesicht, nickte jedoch und überließ die Antwort seinem Bruder. Roberto runzelte die Stirn: »Großmäulig wie eh und je, was, Dognar? Kannst du’s dir leisten?«

»He, was soll das denn heißen? Willst du etwa andeuten, ich hab Probleme?«

»Niemals, Mister Valeriscu!«, schnaubte Daniele sarkastisch. »Wie ist denn nur dieser Eindruck entstanden?«

Dognar überragte den schlanken jungen MechKrieger um einen ganzen Kopf, und der Blick, den er ihm nun zuwarf, ließ ihn unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschen. »Wenn ihr nur Blödsinn labern wollt, könnt ihr zwei das unter euch machen! Spuckt endlich aus, was ihr wollt!«

»Wir haben da was ...«, begann Roberto Scigliuzzo und senkte die Stimme etwas, um nicht an den Nachbartischen gehört zu werden. »Eine frisch ausgehobene Kompanie ... es geht um verdeckte Sabotageaktionen im Auftrag eines lyranischen Bergbauunternehmens, das seine Konkurrenz ausschalten will. Und in der ScoutLanze ist immer noch ein Plätzchen frei. Deshalb haben wir an dich gedacht. Du hast doch immer noch deinen Jenner, oder?«

»Sicher«, antwortete Valeriscu nachdenklich. »Wer kommandiert den Haufen? Du etwa, Roberto?«

»Nee, der Captain heißt Alaine Chadd, und wir sind Chadds Shadows. Mehr kann ich dir erst sagen, wenn du den Kontrakt unterschrieben hast.«

Valeriscu nickte. »Okay. Ich bin dabei. Aber ich bräuchte noch’n Testlauf mit meiner Dose. Könnt ihr da was drehen?«

»Unmöglich!« Daniele schüttelte den Kopf.

Roberto nickte stattdessen. »Könnte ‘n paar Tage dauern, aber eventuell können wir dich aufs Manövergelände mitnehmen. Ich werd sehen, was ich tun kann.«

Hiram nickte verschiedenen Gesichtern zu, an denen sie auf der Suche nach einen freien Tisch vorbeikamen, und murmelten George über die Schulter ein paar Einheitennamen zu: »Howie! Wie geht’s? ... is’ von Lindons Kompanie. Und da drüben sitzt Danny von den Schwarzen Witwen ... Hey, Danny, ich bin wieder in der Stadt! ... Oh, Annie! Baby, du wirst jedes Jahr hübscher! ... Weiß nich’, ob sie noch bei den Thunderfrogs is’ ... Hi, Gary! ... Wir haben zusammen bei den Einsamen Wölfen angefangen ...«

»Gibt es hier jemanden, den du nicht kennst?«

»Ich such’ die ganze Zeit ... Tach, Hexenmeister! ... Stell dir vor, Wizzy war damals mein erster persönlicher Tech, heute isser MeisterTech bei den Galtor Irregulars. ... Ich halt’ die ganze Zeit nach dem Sohn von meiner Cousine Ausschau ... Eyh, Noonan! Seit wann haste denn die Schmarre auf der Wange? ... Da wird ‘n Tisch frei.«

Drei Männer in paramilitärischer Kleidung, ein langhaariger breitschultriger und zwei schlanke, machten Anstalten, sich zu erheben. Als der Breitschultrige den Capellaner entdeckte, ließ er sich mit einem hässlichen Grinsen wieder auf seinen Stuhl fallen. Seine beiden Begleiter zögerten überrascht, erfassten die Situation und ließen sich mit ausdruckslosen Mienen ebenfalls nieder.

Hiram blieb unschlüssig vor dem Tisch stehen.

»Na, Schlitzauge?« Der Langhaarige grinste. »Haste dich verlaufen?«

George trat neben ihn, um ihm beizustehen. »Ihr wolltet offensichtlich gerade gehen. Was hat diese Provokation zu bedeuten?«

»Provokation, Kleiner? Was für ‘ne Provokation?« Er breitete die Arme aus und blickte Unverständnis heuchelnd seine Begleiter an. »Womit hab ich denn irgendwen provoziert?«

Hiram packte George am Arm und zog ihn weg. »Da drüben issen anderer Tisch.«

»Glaubst du, ich wäre mit dem nicht fertig geworden?«

»Keine Ahnung, aber mit seinen zwei Freunden legst du dich besser nich’ an. Das sind die Brüder Scigliuzzo, sehr erfolgreiche Söldner. Haben inzwischen beide schwere Dosen, ‘n Catapult und ‘n JagerMech, glaub’ ich. Sollten dir jemals gelb-rot-getigerte Mechs begegnen, sind sie das wahrscheinlich.«

»Sie wirkten sehr unbeteiligt. Meinst du, sie hätten sich eingemischt?«

»Was weiß ich? Als Söldner haben sie ‘n fairen Ruf, aber wenn sie sich mit Valeriscu rumtreiben ... der is’n durchtriebener Mistkerl, der dir ‘nen Dolch in den Rücken jagt, wenn du mal nich’ aufpasst. Der hat Spaß dran, auf denen rumzutrampeln, die sowieso schon am Boden liegen.«

»Ist er auch MechKrieger?«

»Leider ja. Hoffentlich kriegen wir nie mit dem zu tun. Valeriscu hat ‘n leichten Mech, aber ich weiß nich’, was für einen.«

Sie hatten sich kaum niedergelassen und angefangen zu essen, als Anatoli Andrejew an den Tisch trat. »Noch frei, Genossen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er sich.

Hiram begrüßte ihn mit einem freundlichen Nicken, ohne das Kauen zu unterbrechen, und George beschloss, seine Vorbehalte gegen Double zu unterdrücken. Immerhin waren sie laut AAT der Doom Angels Lanzenkameraden unter Sarah Forbes, sobald er und Hiram wieder ein Cockpit hatten.

»Double, du lebst noch?«

Sie sahen auf.

Eine verhärmt wirkende Frau undefinierbaren Alters mit strähnigem schwarzem Haar, hängenden Wangen und Tränensäcken stand am Tisch.

»Jessie!«, erwiderte Anatoli steif. »Sei gegrüßt!«

»Man sieht sich, Cowboy!« Ihr Lächeln wirkte so warm wie der Weltraum.

Als sie weg war, platzte Hiram aufatmend heraus: »Menschenskind, läuft etwa immer noch was zwischen euch?«

Anatoli verzog das Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen. »Njet! Natürlich nicht. Du weißt doch, dass wir uns damals darum geprügelt haben, wer bei den Rangers aufhört.«

»Und du hast verloren?«, erkundigte sich George.

»Ich habe gewonnen«, antwortete er indigniert.

»Und bist ihr entkommen«, fügte Hiram hinzu. »Aber sie lässt dich nicht aus den Klauen.«

»Das Weib sollte mir mal im Dunkeln begegnen!«, knurrte Anatoli missmutig.

»Hohoho«, machte Hiram, »und dann?«

»Themawechsel!«, schlug Anatoli vor. »Ich hab’ auf dem Schießplatz Mitch Foxglove getroffen ...«

»Schießplatz?«, unterbrach Hiram ihn. »Dann bist du der Glückspilz, der mir den Job als Faustfeuerwaffen-Instrukteur vor der Nase weggeschnappt hat?«

Anatoli grinste, dann wurde er wieder ernst. »Mach dir nix draus! Charascho? Is’ der reinste Kindergarten. Da stehste zwei Stunden in der prallen Sonne und achtest drauf, dasse sich nich’ selbst die Ohren abschießen. Ein Scheißjob! Aber ‘s bringt Knete.«

»Was is’ mit Mitch?«

»Ach ja, richtig. Also Mitch ...«

»Captain Foxglove is hier ‘n berühmter Ausbilder für MechPiloten«, unterbrach Hiram ihn erneut, um George zu informieren: »Double hat bei ihm gelernt, und ich war auch mal ‘ne Weile bei ihm.«

Anatoli warf ihm einen gereizten Blick zu, bevor er fortfuhr: »Sein Assistent hat vor zwei Tagen ‘n überraschend gutes Angebot von der Leichten Eridani-Reiterei bekommen und is’ verduftet. Jetzt sucht er sehnsüchtig nach einer wandelnden Zielscheibe für seine Kiddies.«

»Er hat dir ‘n Angebot gemacht?«

»Mir und dem Doubleshot. Ich krieg ‘nen Hangarplatz, Routinewartung frei, Kühlmittel- und Ölwechsel inklusive.«

»Das ist Standard«, winkte Hiram ab, »nichts Besonderes.«

Anatoli grinste. »Charascho! Ich krieg das Doppelte von dem, was du jetzt verdienst, du armseliger Schlucker! Außerdem hab’ ich ‘ne komplette Inspektion meines Watchman durch DragonerTechs rausgehandelt.«

Hiram pfiff beeindruckt. »Aber Mike wird sich aufregen.«

»Soll er! Is’ mir egal. Doubleshot kann’s gebrauchen.«

»Zao, Onkel Hiram.« Als sie aufblickten, stand ein junger Mann im Overall der Anwärter am Tisch und sah Hiram an.

Aus Anatolis Miene sprach Ablehnung. »Wer is’n der?«

Hiram runzelte missbilligend die Stirn, dann breitete sich Erkennen auf seinem Gesicht aus. »Wongtao!«, rief er und heuchelte Freude. »Leute, das ist Sheng Wongtao, der Sohn meiner Cousine Mei-mei. Wong, das sind Anatoli Andrejew und George Bear.«

»Ich bin hocherfreut, Sie kennenzulernen.« Nach capellanischer Sitte legte er die Unterarme vor dem Bauch übereinander und verbeugte sich. »Zao, ehrenwerte Herren.«

Anatoli und George nickten.

»Schön, dich zu sehen, Wong. Ich wollte demnächst mal reinschauen. Sag deiner Mutter einen schönen Gruß! Die nächsten Tage komme ich mal vorbei.«

»Sie wird sich sehr freuen, Onkel Hiram. Seit wann bist du hier wieder Ausbilder?«

»Seit heute. Wir sind gestern angekommen.«

»Ich habe es in den Nachrichten gehört, aber ich konnte nicht zum Raumhafen kommen, weil ich einen Prüfungstermin hatte.«

»Zum Glück!«, brummte Hiram so leise, dass nur George ihn hören konnte. Laut sagte er: »Fleiß ist eine Tugend.«

»Schönen Tag noch, Kleiner!«, sagte Anatoli mit Nachdruck.

George erkannte den Tonfall wieder, er hatte während des Transits nach Outreach an Bord der Mephisto ein Holovid gesehen, in dem diese Aufforderung, schleunigst zu verschwinden, gezeigt worden war.

»Wo dong, ehrenwerte Herren. Einen schönen Tag noch«, Wongtao Sheng wartete nicht auf eine Antwort und ging.

»Ja, ja! Ebenfalls schönen Tag noch«, murmelte Anatoli.

6

Shantytown Nord, Harlech

27. März 3056, 19:52 Uhr TNZ

Am Abend hatte George Gelegenheit, eine Theorie zu überprüfen. Ihm war bereits aufgefallen, dass Hiram ihm gegenüber ein etwas onkelhaftes Verhalten an den Tag legte, wenn sie nicht allein waren. Er hatte lange gebraucht, um herauszufinden, dass es nicht an seiner Herkunft als Clanner, sondern am Altersunterschied lag. Hiram war Mitte dreißig, und George war diesen Monat gerade einundzwanzig Jahre alt geworden.

Ein wenig amüsiert erkannte George, dass Hirams Verhalten ihn ärgerte, aber er unterdrückte diese Gefühle und gestattet dem Capellaner, ihm die Stadt zu zeigen. Solange sie allein waren, verschwand seine Allüre fast völlig. George entschied, dass er damit leben konnte, und widmete sich ganz der Stadtbesichtigung.

Harlech war ursprünglich als Handelsstation an der Mündung des gleichnamigen Flusses in den Kearnysee entstanden. Schon bald war die Siedlung zu einer Stadt angewachsen, die jedoch den Raum zwischen Seeufer und dem kleinen Teich im Riverview-Park kaum ausfüllte. Heute war Harlech so gewaltig angewachsen, dass das Häusermeer bis in die Ausläufer des The Ridge genannten Gebirges hinaufreichte. Von den knapp 350 Millionen Outreachern lebten fast 180 Millionen in und um die Hauptstadt auf Romulus. Das innere Stadtgebiet Harlechs wurde auf über 50 Millionen Einwohner geschätzt.

Nördlich des Harlech befanden sich die reicheren Viertel der Stadt. Auch die ComStar-Enklave, das Medizinische Zentrum und der als exklusive Wohngegend geltende Fischhafen lagen hier. Südlich des Flusses am Riverview-Park lagen die wichtigsten Einrichtungen: Wolf Hall, die Anwerbehalle und am Seeufer die Universität Outreach. Die Geschäftsviertel zogen sich bis in die nördlichen Mech-Höfe hinein, wo vor allem Blackwell Heavy Industries, aber auch viele andere Rüstungsbetriebe und Mech-Werkstätten angesiedelt waren. Die südlichen Mech-Höfe grenzten direkt an den gewaltigen Raumhafen. Südwestlich des Raumhafens lag das einst verrufene Viertel Shantytown, doch inzwischen war es nur noch eine, wenn auch eher raue, Wohngegend im Vergleich zu den ausgedehnten Slums von Temptown, die noch weiter außerhalb lagen.

Die verschiedenen Besiedlungsschübe hatten jedes Mal andere Baustile mit sich gebracht, und modernere Stadtteile waren in Ringen um die älteren entstanden. Old Harlech, der Stadtkern wies große, aber primitiv anmutende Blockhausbauten auf, die angeblich dem ursprünglichen Baustil der ersten Siedler entsprachen. Hiram erklärte ihm, dass nur noch die Fassaden so aussahen, innen war alles modern gehalten. Darum herum lag eine Zone mit viel Stahl und Glas, die wiederum von einem Ring aus reinen Betonbauten mit oft recht phantastisch anmutenden Formen umgeben war. Die weiter außen liegenden Bezirke waren immer weniger stark ausgeprägt und wiesen keine einheitlichen Baustile mehr auf.

Da Hiram und George an diesem Abend hauptsächlich zu Fuß unterwegs waren, konnten sie sich nur jeweils einige Straßen der einzelnen Viertel ansehen, bevor sie mit der U-Bahn in einen anderen Bezirk fuhren. George war nicht besonders beeindruckt. Die Stadt war zwar riesengroß, doch das war so ziemlich ihre einzige bemerkenswerte Eigenschaft. Alles andere trat in den Hintergrund. Dennoch wirkte Harlech interessanter als die meisten Städte, die George während seiner Zeit als Geisterbär zu sehen bekommen hatte. Womöglich lag es daran, dass er sie erstmals nicht mit militärischen Augen oder mit den Sensoren eines BattleMechs betrachtete, vielleicht aber auch daran, dass Harlech als die Heimatbasis der Doom Angels galt. Harlech würde eine Art Stützpunkt für ihn werden müssen. Möglicherweise kam es auch daher, dass er schon immer einen unbewussten Groll gegen die Dragoner, diese Verräter an den Clans, gehegt hatte, und nun unerkannt unter ihnen weilte.

Als sie vor dem ausgedehnten Gebäude der Wolf Hall stehen blieben, schien Hiram seine Gedanken zu erraten. »Na? Lust, Jaime Wolf zu besuchen?«

George schüttelte nur den Kopf, und sie setzten ihre Besichtigungstour fort. Zwei Stunden später hatte er genug von der inzwischen langweiligen Stadtbesichtigung – ebenso wie Hiram, da sich George strikt weigerte, ihn in eine der zahlreichen Kneipen zu begleiten – als sie in einer etwas ruhigeren Nebenstraße plötzlich einer Gruppe Jugendlicher gegenüberstanden, die ihnen den Weg versperrten und Springmesser zogen.

»Seht mal, Leute!«, grölte einer. »Da haben sich wieder so’n paar Fremdweltler in unsere Straße verirrt!«

»Wir haben uns nicht ver...«, antwortete George, aber Hiram ließ ihn mit einem Rippenstoß verstummen.

»Hört mal, Jungs, können wir das nicht gütlich regeln? Wir wollten unseren Heimweg nur etwas abkürzen.«

»Kein Problem! Wir helfen euch sogar dabei, den Lebensweg etwas zu verkürzen!« Die Bande reagierte mit krächzendem Meckern, das George in Ermangelung eines besseren Ausdrucks als beifälliges Lachen einstufte.

»Was sind das für Typen?«, raunte er und versuchte, gleichzeitig die Messerspitzen vor und hinter sich im Auge zu behalten.

»Wir sind hier am Rand vom Frachthafen: Vor ‘nem Jahr gab’s hier ‘n paar Krawalle wegen fremdenfeindlicher Banden, die was gegen die vielen Söldner und die vielen Besucher von allwärts hatten. Die Dragoner haben versprochen, hart durchzugreifen. Ich dachte, sie hätten die Bandenkriege mittlerweile unter Kontrolle. Immerhin war in den letzten Nächten alles ruhig.«

»Unter Kontrolle?«, prustete einer gespielt belustigt. »Wir haben Urlaub gemacht, Leute! Isses nich’ so? Urlaub, genau!« Wieder das raue Meckern.

»Während der Sommerpause herrscht Waffenstillstand«, erklärte ein anderer zuvorkommend. »Uns hält niemand unter Kontrolle! Wir sind gerade auf dem Weg nach Little Drac, um den Schlangen zu zeigen, dass die Schonzeit vorbei is’.«

»Yeah, Oogie! Wir sollten uns beeilen, sons’ sin’ die Tongs wieder schneller! Du weiß’ doch, wie’s letz’es Mal war! Da hamse uns fas’ nix übrig gelass’n!«

»Schnauze, Diggy! Das hier dauert nich’ mehr lang!«

»Was wollt ihr eigentlich?«, fragte George höflich.

»Haste das immer noch nich begriffen, Lackaffe?« Der erste fuchtelte ein wenig mit dem Messer herum. »Wir erleichtern euch um eure Moneten und ‘n bisschen Lebenssaft! Dann sind wir genau in der richtigen Stimmung für die Schlangen!«

Georges Hand stieß so blitzschnell zu wie eine Klapperschlange. Er schien sich überhaupt nicht bewegt zu haben, aber plötzlich hielt er die rasiermesserscharfe Klinge in der Hand, und sein Gegner stierte perplex auf das zwischen den Fingern durchsickernde Blut. »Hey, Mann ...«

»Scheiße! Oogie? Alles in Ordnung?«

»Dämliche Frage, Tootle! Echt! Okay, Leute, kümmert euch um die Ärsche!«

Die Bande hatte kaum einen Schritt gemacht, als Georges Messer auf das Pflaster klapperte. Er stand plötzlich einen halben Meter dichter vor ihnen, hielt in jeder Hand ein weiteres Messer, und zwei weitere Stecher starrten überrascht auf ihre klaffenden Wunden. »Vielleicht wäre es angebracht, dass ich euch warne«, begann George ruhig, »ich habe eine Cla...«

Hiram rammte ihm erneut seinen Ellbogen in die Rippen, und George musste an sich halten, um ihn nicht aus Reflex niederzustechen.

»... eine Dragonerausbildung!«, erklärte Hiram hastig. »Er ist Nahkampfausbilder bei den Dragonern!«

»Seit heute!«, fügte George hinzu.

Hiram hätte beinahe verzweifelt die Augen verdreht: »Äh, seit gestern isser sogar Offizier und oberster Nahkampfausbilder«, korrigierte er schnell.

George erinnerte sich an einige Holovidszenen und fuchtelte mit den beiden Messern theatralisch herum. »Ich habe viele ...«

»... Prüfungen hinter sich bringen müssen, um so weit zu kommen!«

»Hiram?«

»Ja?«

»Darf ich auch etwas sagen?«

»Natürlich.« Die Bande war Schritt für Schritt vor ihnen zurückgewichen.

George warf ihnen einen misstrauischen Blick zu. »Gewähren sie uns Hegira?«

»Keine Ahnung, aber ich schätze, es is’ okay, wenn wir uns ebenfalls zurückziehen.«

Langsam gingen sie rückwärts auf die Kreuzung zu.

George ließ die Klingen in die Griffe schnappen und warf sie den Jungen zu. »Hier. Die wollt ihr doch bestimmt zurückhaben.«

Hiram verdrehte die Augen und zog ihn um die Ecke. »Los, komm! Weg hier!«

7

New-Avalon-Bank, Harlech Zentrum

29. März 3056, 14:03 Uhr TNZ

Tolliver Winthorpe war ein vertrocknetes kleines, dürres Männchen mit einem faltigen Gesicht und fast kahlem Schädel, dessen Züge eine ständige Ablehnung auszudrücken schienen. Seine ausgesuchte Höflichkeit, als die drei Angels sein Büro betreten hatten, änderte an Kyles Eindruck nicht das Geringste. Er fühlte sich von Marmaris Unfähigkeit, seinem Bataillon zu helfen, noch immer so aufgewühlt, dass er sich heute lieber zurückhielt und das Gespräch dem sachlichen Dave Arntyler und seiner Nichte Tina Motte überließ.

»Guten Tag, Lady und Gentlemen«, eröffnete der Bankier das Gespräch, nachdem sie in der gemütlichen und sehr teuren Sitzecke seines Büros Platz genommen hatten. Sie roch nach echtem Leder und edlen Pflegemitteln und bildete einen starken Gegensatz zu dem etwas verstaubten Eindruck, den Winthorpe machte.

»Was kann ich für Sie tun? Eine Erfrischung?«

»Einen Kaffee bitte«, nickte Dave.

»Ein Glas Wasser hätt’ ich gern«, bat Tina.

Kyle schüttelte dankend den Kopf. Er war viel zu unruhig, um etwas zu sich zu nehmen.

Als sich Winthorpe wieder setzte, begann Dave: »Wir sind heute hier, um Sie über die neue Besitz- und Finanzlage der Doom Angels zu informieren und um einen Kredit zu ersuchen, damit wir die Einheit wieder auf Sollstärke bringen und uns auf den nächsten Kontrakt vorbereiten können.«

»Ja, wunderbar«, entgegnete Winthorpe verbindlich und hob einen Laptop auf seinen Schoß, der per kabelloser Datenübertragung mit einem Großbildschirm an der Wand verbunden war, so dass alle bequem mitlesen konnten. Die Söldner bemerkten, dass Winthorpes Jackett bereits von dem kleinen Bildschirm des Laptops angestrahlt wurde, und der Bankier tippte, ohne dass etwas auf dem Wandbildschirm zu sehen war. Die Bank wusste ihre Geheimnisse zu wahren und präsentierte den Kunden nur die Daten, die sie sehen sollten.

»Hier haben wir’s schon«, verkündete Winthorpe. Der Großbildschirm wurde hell und zeigte Bilder, Grafiken und Tabellen. »Die Doom Angels: ein gemischtes Bataillon, dessen Kern die Mech-Kompanie darstellt, auf der Dragoner-Empfehlungsliste eingestuft als Veteranen. Weiterhin eine Kompanie Sprunginfanterie mit High-Tech-Ausrüstung, ebenfalls als Veteranen eingestuft, und eine Kompanie Infanterie auf teilweise bewaffneten Schwebern mit Standard-Leistungen ...« Er unterbrach sich und sah Kyle an. »Haben Sie inzwischen geschafft, Ihren Sprungtruppen Elitestatus zu verschaffen?«

Kyle biss ungehalten die Zähne aufeinander. Mit ziemlicher Sicherheit war der Bankier sehr genau über die Situation der Einheit informiert. Warum fragt der so blöd?

Dave räusperte sich. »Die Leistungen unserer Sprungtruppen sind hervorragend und würden den Anforderungen für eine Elite-Einstufung genügen. Unglücklicherweise ist die Kompanie seit dem letzten Kontrakt nicht mehr vollzählig, und wir werden sie wahrscheinlich mit Veteranen und regulären Truppen auffüllen müssen, so dass sich an dem Status leider nichts ändern wird.«

»Wenn ich recht verstehe, müssen Sie sogar darauf achten, dass der Status nicht unter Standard rutscht, nicht wahr?« Winthorpe versuchte, gewinnend zu lächeln, was ihm in Kyles Augen völlig misslang.

Dachte ich’s mir doch. Er ist bestens informiert. Er schluckte einen Fluch hinunter.

»Wir achten darauf«, antwortete Dave. »Das wird nicht passieren.«

Winthorpe akzeptierte das nickend und fuhr fort, die Daten auf dem Schirm vorzulesen: »Weiterhin gehören zwei Landungsschiffe – ein Overlord und ein Leopard – zum Bataillon sowie ein vertraglich gebundenes Sprungschiff. Das waren nur die wichtigsten Punkte Ihrer Inventarliste, wie Sie sie vor einem Jahr hier bei uns gemeldet haben. Ich bin jetzt auf die Hilfsausrüstung, die Besatzungen, die medizinische Abteilung und Ihre auf Outreach eingelagerten Güter und Werte nicht eingegangen, die dort ebenfalls aufgelistet sind, wie Sie sehen können.«

Dave nickte zustimmend.

»Dann kommen wir nun zu Ihrer derzeitigen ... misslichen Situation.« Wieder ein vertrocknetes Totenkopflächeln. »Von der letzten Mission sind das Sprungschiff, das Landungsschiff der Leopard-Klasse und zwei Drittel Ihrer Mech-Kompanie nicht zurückgekommen.« Er tippte auf seiner Tastatur, und auf dem Wandschirm erschienen am rechten Rand statt schwarzer Zahlen plötzlich rote. »Ich beschränke mich im Augenblick wieder nur auf die wichtigsten Daten und gehe davon aus, dass wir alle nicht vergessen, wie sehr die verlorene Hilfsausrüstung und die Verluste der Infanteriekompanien den beleihbaren Wert des Bataillons noch verringern werden.«

Dave zeigte auf die Daten. »Die finanziellen Verluste werden hier zu hoch ausgewiesen«, erklärte er. »Die Versicherungen bezahlen die vertraglichen Anteile an der verlorenen Ausrüstung. Und auch Ihr Institut dürfte die beliehenen Anteile an der Dark Duke und der Hellcat doch wohl versichert haben. Die Verluste sind nicht so hoch, wie es da steht.«

»Selbstverständlich, Mr. Arntyler«, entgegnete Winthorpe, »aber Sie sind unter anderem wegen eines neuen Kredits zu uns gekommen, und es geht um eine Neubewertung des Bataillons. Unabhängig davon, ob die Versicherungen die Verluste ausgleichen – was sie nicht ganz tun, wie Sie zweifellos wissen werden –, muss die Reduzierung der Werte in voller Höhe erfasst werden.

Und bitte: Das ist nur eine vorläufige Schätzung. Hier gehen ideelle Marktwerte noch nicht ein. Der Verlust des eigenen Sprungschiffs bedeutet für Sie, dass Ihre nächsten Auftraggeber Ihnen eines für den Transport stellen müssen. Es mag zwar für einen Kunden unter dem Strich billiger sein, eine Söldnereinheit mit eigenen Sprungschiffen zu transportieren, als deren Schiff inklusive Besatzung, Unterhalt, Wartung und Versicherung mitzubezahlen, aber der chronische Mangel an ausreichend vielen Sprungschiffen macht den Aufwand, eines für Sie organisieren zu müssen ... nun ... unangenehm. Kurz gesagt: Die Doom Angels haben mit der Dark Duke mehr als nur ihre Anteile an dem Schiff verloren. Sie werden den begehrten Status der sofort verfügbaren und startbereiten schlagkräftigen Kampfeinheit verlieren, wenn Sie nicht in den nächsten Wochen zufällig«, Winthorpe betonte das Wort, so dass kein Zweifel daran bestehen konnte, für wie unwahrscheinlich er es hielt, »ein neues Sprungschiff verpflichten können – das Sie, nach meinen Informationen, jedoch nicht bezahlen können.«

Kyle lief rot an vor Wut. Die schon bisher schweigsame Tina fühlte sich sichtlich noch frustrierter und verunsicherter und sagte erst recht nichts. Nur Dave schaffte es, höflich zu nicken. »Bitte fahren Sie fort, Mr. Winthorpe.«

Der zögerte einen Moment und sah von einem zum anderen, dann tippte er wieder etwas ein. »Als sich die Nachricht von Ihrer Rückkehr vor einigen Tagen verbreitete, haben wir selbstverständlich die verfügbaren Daten aufgenommen und auf deren Grundlage die gespeicherten Informationen bereits auf den neuesten Stand gebracht.« Auf dem Bildschirm erschien eine neue Grafik, die schmerzlich genau aufführte, was den Doom Angels geblieben war.

Trotz seiner aus der Hilflosigkeit geborenen Wut musste Kyle anerkennen, dass Winthorpe ein gut funktionierendes Informantennetz unterhielt. Möglicherweise hatte er sogar Kontakte zu Wolfnet.

»Ich weise darauf hin, dass es sich um eine vorläufige Annahme handelt, da all das lediglich aus dem Holovid abgeschrieben worden ist. Ich brauche die Urkunden und Nachweise sowie die Belege der Versicherungen ...«

»Ich habe alles dabei.« Dave legte eine Mappe auf den Tisch, die Winthorpe ergriff, ohne den Laptop von den Knien zu nehmen. Kyle sah seinen Verdacht bestätigt, dass dieser kleine Giftzwerg mehr als gut informiert und auf diesen Termin vorbereitet gewesen war. Die dargestellten Informationen gingen außerdem weit über das hinaus, was in den Medien und im Infonetz verfügbar war.

Der Bankier blätterte rasch die Dokumente durch, und ein Symbol nach dem anderen auf dem Bildschirm färbte sich von blau zu grün, wenn er Daten bestätigte. An einigen Stellen korrigierte er Werte, aber es schien sich höchstens um Tippfehler oder unbedeutende Differenzen zu handeln, denn das Endergebnis änderte sich um nicht mehr als 10.000 C-Noten. »Wie Sie sehen«, erklärte Winthorpe, als er Dave die Mappe zurückgab, »ist bereits überall eine Umschuldung vorgenommen worden. Sie hatten die Mech-Kompanie mit zwölf Prozent beliehen – nach dem Verlust Ihrer Maschinen wird dieser Wert nun mit sechsunddreißig Prozent ausgewiesen, da sich der Gesamtwert in etwa ...«

»Ich dachte, die Versicherungen zahlen für die Verluste«, bemerkte Tina. »Wieso bleiben die Schulden in voller Höhe bestehen, obwohl die Versicherungen doch für die BattleMechs aufkommen?«

»Ähm ... ich fürchte, hier liegt ein Irrtum vor«, korrigierte Winthorpe sie höflich, »Bei einem Totalverlust der BattleMechs hätte die Versicherung die beliehenen Anteile ersetzt, weil die als Sicherheiten gesetzten Güter vernichtet wären. Genau nach diesem Prinzip bekommt jeder Miteigentümer an einem BattleMech – die meisten gehören ihren Piloten oder ihrer Einheit oder anteilig beiden – seine versicherten Anteile ersetzt, falls die Maschine verloren geht. Die Mech-Kompanie der Doom Angels hat jedoch mit unserem Institut einen Kreditvertrag, der als Sicherheit alle Mechs der Kompanie aufführt. Solange noch ausreichend Mechs, also Sicherheiten, vorhanden sind, kann ich unserer Versicherung nicht melden, dass ein Versicherungsfall eingetreten ist.«

Tina nickte eingeschüchtert.

»Wenn Sie Ihre Kopien der Verträge studieren, werden Sie sehen, dass bei Verlusten der Kompanie die New Avalon Bank ab einer Verschuldung von vierzig Prozent verlangen kann, dass Sicherheiten entweder veräußert werden, um die Verschuldung herabzusetzen, oder von Dritten als Bürgen übernommen werden.«

»Das ist uns bekannt«, erwiderte Dave. »Demnach sind wir bei den Mechs noch im grünen Bereich.«

»So gerade eben. Da Sie die Absicht haben, Ihren Bestand an BattleMechs zu vergrößern, sehe ich hier auch keine Probleme. Ich würde Ihnen allerdings raten, dass Sie neue Maschinen nicht kaufen, sondern Krieger mit eigenen Maschinen anheuern, die bei Ihnen einen Vertrag unterschreiben, der die Klausel enthält, dass die mitgebrachten BattleMechs in voller Höhe als Sicherheit für diesen Kredit stehen. Sollten Sie nochmals derartige Verluste haben – was wir natürlich alle nicht hoffen wollen –, sehen wir uns sonst gezwungen, den Kredit zu kündigen und die Sicherheiten zu pfänden.«

Kyle schluckte und schwieg. Tina starrte betreten ins Leere.

Dave nickte langsam. »Die meisten MechKrieger sind ziemliche Trottel und nicht sehr gewieft, was Vertragsklauseln angeht, aber jeder weiß, was es heißt, einen BattleMech als Sicherheit für einen Vertrag zu stellen, mit dem man vorher nichts zu tun hatte. Ich bin nicht sicher, ob es uns gelingen wird, Ihren Vorschlag in die Tat umzusetzen.«

Winthorpe machte eine Geste, die in etwa besagte, dass das den Doom Angels überlassen blieb – mit allen möglichen Konsequenzen. »Gut, kommen wir zu den anderen Verträgen: Sie hatten Ihre Hilfsausrüstung zu drei Prozent beliehen, die zulässige Schwelle liegt bei fünf Prozent, und durch die Verluste stehen wir im Augenblick bei sieben Prozent. Hier besteht jetzt Handlungszwang. Glücklicherweise hatten Sie weder die Schweberflotte noch die Ausrüstung Ihrer Sprungtruppen mit mehr als eineinhalb Prozent beliehen, und auch hier liegen die zulässigen Schwellen bei fünf. Mit Ihrem Einverständnis nehme ich jetzt eine gleichmäßige Umschuldung vor, die jedem dieser drei Posten drei Prozent Verschuldung belässt?«

»Einverstanden«, brummte Kyle.

Dave nickte.

»Wunderbar, das hätten wir. Medizinisches Personal und seine Ausrüstung ist nicht beleihbar, ebenso wenig Vorräte. Aber Ihre auf Outreach verbliebenen Lagerbestände sind erst zu sechzig Prozent beliehen. Die zulässige Höhe liegt bei achtzig Prozent. Hier hätten Sie also ein kleines Polster. Ich weise allerdings darauf hin, dass für eine weitere Kreditierung eine vollständige Inventur des Lagers sowie aller daraus versorgten Abteilungen – das wird in der Hauptsache die Mech-Kompanie sein? – notwendig ist.«

Dave nickte. »Das haben wir schon beim letzten Mal vor zwei Jahren durchexerziert. Ich erinnere mich.«

»Gut«, nickte Winthorpe. »Das Sprungschiff ist ein Totalverlust, und damit enden alle Kreditverträge. Die Anteile, die Sie als Sicherheiten aufgeführt hatten, waren umsichtigerweise von Ihnen versichert worden, und die Versicherungen haben bezahlt. Die auf Ihren Konten eingegangenen Summen sind zur Deckung der Kreditverluste bei uns bereits abgeschöpft worden, wie vertraglich vereinbart, und Ihre Konten stehen nun erheblich im Minus, da die Versicherungssummen nicht ganz die Höhe der Verluste gedeckt haben. Das Gleiche gilt übrigens für das verlorene Landungsschiff. Es handelt sich um Summen in zweistelliger Millionenhöhe, für die Sie entweder bar aufkommen oder neue Sicherheiten bieten müssen, damit wir nicht zur Kündigung Ihrer Verträge gezwungen sind. Wie gehen wir hier vor?« Er sah Kyle und Tina fragend an. »Ich nehme an, Sie haben die Besitzanteile Captain Summers an die Einheit zurückfallen lassen? Gehe ich recht in der Annahme, dass Captain Motte diese Anteile nun hält?«

»Das stimmt«, nickte Kyle.

»In den Verträgen, die ich bekommen habe«, sagte Tina, »stand etwas von einer Klausel, dass ich die Besitzanteile nur übernehmen kann, wenn die Bank zustimmt, dass ich auch die Kreditverträge übernehme? Das habe ich nicht ganz verstanden.«

»Das ist so aber schon ganz korrekt, Captain. Ich nehme an, Ihnen sind vielleicht lediglich die Konsequenzen nicht ganz klar. Captain Summer hat vierzig Prozent des Landungsschiffs der Overlord-Klasse gehalten und diese Anteile bei uns zu zwölf Prozent beliehen. Die zulässige Höhe ist zwanzig Prozent, also hatte er ein bequemes Polster. Der selige Captain Summer war ein guter Kunde bei uns ... Die Vertragsklausel, die Sie angesprochen haben, bezieht sich auf den Vertrag zwischen Captain Summer und den Doom Angels. Es ist mit unserem Einverständnis möglich, dass jemand die Besitzanteile der Mephisto quasi erbt, wenn er gleichzeitig die laufenden Verträge übernimmt. Unseres Wissens ist das Bataillon vertraglich als Erbe eingesetzt worden, und Sie, Captain Motte, haben nun vor, diese Anteile von den Doom Angels zu übernehmen. Richtig?«

»Ja. Aber ich habe nicht genug Geld, um die vollen vierzig Prozent von Captain Summer zu kaufen. Ich brauche also einen Kredit.«

»In Ordnung. Das können wir im Anschluss gern machen. Bleiben wir zunächst bei den Verträgen zwischen den Doom Angels und uns. Die Mephisto gehört zu dreißig Prozent dem Bataillon, davon waren elf Prozent beliehen. Die restlichen neunzehn Prozent des Schiffes gehören zu gleichen Teilen der New-Avalon-Bank, dem Tharkad-Genossenschaftsinstitut und dem New-Syrtis-Creditwerk. Im Interesse dieser drei Banken liegt es natürlich, dass die Mephisto weiterhin fliegt und Gewinne erwirtschaftet, von denen wir alle anteilig profitieren. Wir sind also grundsätzlich einverstanden und sogar hoch erfreut, wenn Captain Summers Anteile von einer fähigen Schiffskommandantin übernommen werden.

Zuvor möchte ich jedoch zu Ihren überschuldeten Konten zurückkommen. Hier müssen wir nun eine Umschuldung vornehmen. Da im jetzigen Augenblick keine weiteren Sicherheiten des Bataillons geboten werden können – die Beleihung der Lagerbestände setzt eine tagelange Inventur voraus, die von uns gegengeprüft werden muss – müssen Sie in den nächsten Tagen dritte Sicherheiten oder private Bürgschaften aufbringen. Alternativ müssten wir sonst verlangen, dass Sie zum Beispiel BattleMechs verkaufen, um die Konten zu decken, und dann sind die Kreditverträge der Mech-Kompanie neu zu verhandeln.«

Kyle knurrte etwas Unverständliches und murmelte ärgerlich die Wand an.

»Ich verstehe Ihre Frustration, Major Thornhill«, erwiderte Winthorpe. »Und ich darf Ihnen versichern, dass niemand in diesem Haus ein Interesse daran hat, die Doom Angels finanziell zu lähmen. Ein florierendes Unternehmen ist auch für unsere Umsätze viel wertvoller als ein Konkursverfahren.«

»Danke!«, entgegnete Kyle trocken, sah den Bankier aber immer noch nicht an.

»Ich habe mir erlaubt, einige Erkundigungen einzuziehen, was Ihre persönlichen Eigentumswerte angeht. Immerhin stehen Sie und Ihre Familie«, er warf Tina Motte einen Blick zu, »als mögliche Bürgen für Verträge des Bataillons in allen Verträgen. Damit ist es ohne juristische Schwierigkeiten möglich, dass persönliche Hypotheken – zum Beispiel auf Ihre Villa – als Ausgleich für solche Fälle herangezogen werden können. Ihre hochverehrte Nichte hat damals allen Besitz in den Erwerb ihrer Anteile am Landungsschiff Hellcat gesteckt und scheint nun gewillt, dasselbe bei der Mephisto zu tun.« Er wandte sich der nickenden Tina zu. »Hierbei muss ich allerdings anmerken, dass Ihre momentane Liquidität uns in die Lage versetzt, dass wir Sie zunächst zur Zahlung von geeigneten Summen auffordern, um die Dispositionen der Bataillonskonten zu decken.«

»O Gott!«, stöhnte sie.

»Bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen versichere, dass die New Avalon Bank sehr daran interessiert ist, dass Sie Ihren Plan, die Besitzanteile Captain Summers an der Mephisto zu übernehmen, auch ausführen können. Ich wollte nur darauf hinweisen, welche Möglichkeiten unser Haus hätte, die Umschuldung vorzunehmen. Uns wäre es lieber, dass, wenn schon jemand privat für das Bataillon bürgt, die Sicherheiten dieser Bürgschaft erstens auf Outreach verbleiben und zweitens die übrigen Geschäftsinteressen nicht beeinträchtigen. Abgesehen von einer Erhöhung des Kreditrahmens der Angels-Anteile der Mephisto von elf auf vierzehn Prozent – also knapp unter den zulässigen fünfzehn – fiele mir da im Augenblick nur Ihre Villa ein, Major Thornhill.«

»Kyle, nein!«, redete Dave dazwischen. »Damit wäre dein Haus weg. Du hast damals schon für die Instandsetzung Arc Angels viel zu viel Geld von dem Haus in den Mech gesteckt.«

Kyle schüttelte seufzend den Kopf. »Es scheint die einzige Möglichkeit zu sein, Dave.«

»Was ist eigentlich mit dem erfüllten Kurita-Kontrakt?«, fuhr Dave den Bankier an.

Der zuckte bei dem Ton leicht zusammen, ließ sich aber nicht aus der Ruhe bringen. »Den tasten wir nicht an. Auf keinen Fall! Sie müssen Ihre Einheit wieder aufbauen, und sowohl für Ihr Image als auch für Ihren Marktwert ist es besser, wenn Sie die verdienten Summen sofort und uneingeschränkt zur Verfügung haben, um sich an die Rekrutierung zu machen. Wenn ich richtig informiert bin, wollen Sie bereits in ein bis zwei Monaten wieder einsatzfähig sein. Das lässt Ihnen nicht viel Zeit für langwierige Umschuldungen und erneute Verhandlungen mit uns. Sie müssen sich auf Ihre Aufgaben konzentrieren, und wir sind bestrebt, Ihnen alle Möglichkeiten hierfür zu bieten. Genau deshalb habe ich Sie sofort mit allen Problemen konfrontiert, die es im Moment gibt. Wenn wir heute – oder spätestens morgen – einen für alle Seiten befriedigenden Abschluss vereinbaren können, haben Sie für die nächsten Monate keine Sorgen mehr vor dem Gerichtsvollzieher.«

»Einleuchtend«, murmelte Dave und sah zu Boden. Nach einigen Sekunden blickte er Kyle fragend an.

Der nickte schließlich. »In Ordnung. Machen wir’s so, wie Sie vorgeschlagen haben. Die Angels-Anteile der Mephisto auf vierzehn Prozent und meine Villa als Sicherheit für den Rest, damit die Konten ausgeglichen werden.«

»Wunderbar.« Winthorpe tippte eifrig auf seinem Laptop herum. Surrend schoben sich einige Blätter Papier aus einem Drucker neben seinem Schreibtisch. »Bitte unterschreiben Sie.«

Als das erledigt war, druckte er einen weiteren Vertrag für einen Kredit der New-Avalon-Bank an Tina Motte aus, der ihre Besitzanteile an der Mephisto zu weiteren sechs Prozent belieh, damit sie die vollen vierzig Prozent ihres gefallenen Vorgängers erwerben konnte.

Am Ende fragte Kyle mit einem Kloß im Hals: »Mr. Winthorpe, ich hatte gehofft, wir würden heute zu Ihnen kommen und mit einem Kreditpolster in der Tasche gehen können, das uns den sofortigen Wiederaufbau unserer Einheit ermöglicht.«

Winthorpe lächelte säuerlich, und diesmal war die Ablehnung in seinem Gesicht echt: »Ich fürchte, Sie werden warten müssen, bis der Sold des Kurita-Kontraktes auf Ihren Konten eingegangen ist, Major Thornhill. Ich kann Ihnen höchstens zehn Prozent des Vertrags als Disposition in Form von Schecks zur Verfügung stellen, damit sie schon Verträge schließen und Anzahlungen leisten können.«

»Ich bitte darum.«

Winthorpe nickte resignierend. »In Ordnung.«

8

Capellanisches Viertel ›Little Son Hoa‹, Shantytown, Harlech

30. März 3056, 20:10 Uhr TNZ

Mei-mei Sheng war eine gutaussehende Frau Ende dreißig mit asiatischen Gesichtszügen. Aus Georges Sicht war sie natürlich ziemlich alt, aber er hatte festgestellt, dass sich seine Maßstäbe allmählich veränderten. Er hatte längst nicht mehr die Neigung, Menschen über dreißig wie zahnlose Tattergreise zu behandeln. Tatsächlich wirkte Mei-mei äußerst lebhaft und fröhlich, trug das Essen auf, unterhielt sich mit Hiram und Wongtao und sprach auch hin und wieder den zurückhaltenden George an, so dass sich dieser in die sehr familiär anmutende Atmosphäre mit einbezogen fühlte.

Seiner Aufmerksamkeit war eine gewisse unterschwellige Spannung zwischen Mei-mei und Hiram nicht entgangen, obwohl beide sich nach Kräften zu bemühen schienen, diese nicht zur Kenntnis zu nehmen. Und er war sich ziemlich sicher, dass auch Wongtao dies spürte und genauso entschlossen war, es zu ignorieren. Es handelte sich also wieder einmal um so eine typische Situation, wie sie Freigeborene ständig heraufbeschworen, und mit der er nichts anfangen konnte.

Da eine offene Frage wohl unangebracht war, wenn sich alle um die Unterdrückung einer bestimmten Information bemühten, war er wieder einmal auf seine Phantasie angewiesen. Inzwischen war er lange genug bei den Doom Angels, um hinter den meisten unausgesprochenen Dingen etwas Sexuelles zu vermuten. Allerdings schien es hier nicht um die Frage zu gehen, wie wer mit wem möglichst schnell ins Bett kam. Dazu hatte Hiram eindeutig viel zu wenig Begeisterung gezeigt bei der Aussicht, Mei-mei und Wongtao zu besuchen. Und Mei-mei spielte für solch eine Situation auch in keiner Weise die sich zierende Schöne, die noch ein wenig umworben werden wollte, bevor sie sich entschloss. Je länger George den beiden zusah, desto mehr hatte er den Eindruck, dass es umgekehrt war: Mei-mei schien um Hiram bemüht, der sich noch zierte.

George war von der Tatsache, dass Hiram solch eine Gelegenheit nicht nutzte, etwas überrascht. Er hatte den Söldner anders eingeschätzt. Er war auf wilde Spekulationen angewiesen, warum Hiram nicht zu einem sexuellen Abenteuer bereit schien. Die Vertrautheit zwischen Mei-mei und ihm ließ darauf schließen, dass sich die beiden schon länger kannten und auch diese Situation nicht neu war. Wenn Mei-meis Angebot demnach also schon sehr lange bestand und Hiram sich schon sehr lange sträubte, konnte es nicht nur um ein kurzes Abenteuer gehen. Aus Romanen und Holovids war George bekannt, dass längere Beziehungen von Sphärern Verpflichtungen zwischen den Partnern mit sich brachten. Verpflichtungen, die einem MechKrieger nur hinderlich sein konnten. Genau aus diesem Grund gab es bei den Clans keine solchen Beziehungen und keinerlei Verpflichtungen familiärer Art.

So betrachtet tat Hiram sehr gut daran, Mei-meis Angebot weiterhin auszuschlagen. Trotzdem konnte George nicht umhin, ihre Zielstrebigkeit und Beharrlichkeit zu bewundern. Sie schien mit der Geduld und Sorgfalt eines erfahrenen Jägers ihre Schlingen auszulegen und die Fallen aufzustellen, um die sich Hiram mit äußerster Vorsicht herumlavierte, während beide eine angeregte Plauderei über vergangene Reisen und Missionen aufrecht erhielten. George lauschte und beobachtete fasziniert.

Das Thema war irgendwie auf ihre Rückkehr nach Outreach gekommen und den Abend, als sie die Stadt besichtigt hatten und mit der Straßenbande zusammengestoßen waren. »Ja, ja, diese Banden«, seufzte Mei-mei und trug kleine Schüsseln mit Obst als Nachtisch auf. »Ist mein ehrenwerter Cousin mit seinem hochgeschätzten Freund eigentlich mit einem Schweber hier?«

»Um des Himmels Willen!«, schnaubte Hiram. »Damit uns nachher Türen, Polster und Motor geklaut werden? Wir sind mit der U-Bahn und zu Fuß gekommen.«

Wongtao warf seiner Mutter einen besorgten Blick zu.

Sie registrierte ihn und wandte sich wieder an Hiram. »Es ist zurzeit sehr gefährlich für Außenweltler, sich nach Einbruch der Dunkelheit hier in Little Son Hoa zu zeigen, besonders zu Fuß. Die Krieger von anderen Sternen werden sich nachher ein Schwebertaxi rufen müssen, wenn sie nicht hier übernachten wollen.«

Diese Ankündigung wurde mit einem stummen Gefecht intensiver Blicke begleitet, während Hiram möglichst locker zu antworten versuchte: »Ach was! Wir passen schon auf uns auf.«

Wongtao sah George an, als er einwarf: »Die Zeiten ändern sich, wenn meiner unwürdigen Wenigkeit dieser Hinweis erlaubt ist. Seit der letzten schweren Grippeepidemie sind die Stimmen der Vergangenheit immer lauter geworden. Und die Straßenbanden werden immer stärker und militanter. Am schlimmsten ist es im Southend von Shantytown und im Alten Frachthafen.«

»Was meinst du mit den Stimmen der Vergangenheit?«, fragte George.

»Es gibt auf jedem Planeten Leute, die gegen alles Moderne sind«, schnaubte Hiram. »Wenn so ein paar konservative Holzköpfe nicht sehen wollen, wie viel Gutes die Dragoner Outreach gebracht haben ... die Wirtschaft, der Umsatz, die Konjunktur ...«

»Ja, und viele Reisende mit Erregern von fremden Planeten«, unterbrach Mei-mei ihn. »Die Lockerung der Quarantänebestimmungen hat dazu geführt, dass immer wieder Krankheitskeime eingeschleppt werden, die schlimme Epidemien auslösen können. Die meisten verlaufen dank der modernen Medizin nicht tödlich, aber es ist jedes Mal eine Katastrophe, wenn die halbe Bevölkerung krank im Bett liegt und nicht arbeiten kann. Nur die Außenweltler sind dagegen immun, weil sie geimpft werden und an Bord ihrer Schiffe eine bessere medizinische Versorgung bekommen.«

»Warum haben sie die Quarantänebestimmungen gelockert?«, fragte George. »Solche Gesetze gibt es aus gutem Grund. Man will die Bevölkerung und die Flora und Fauna eines Planeten damit schützen, bis sicher ist, dass Raumfahrer keine schädlichen Krankheiten einschleppen.«

»Nun, das Argument war«, erklärte Hiram, »dass früher zu Zeiten des Sternenbundes Outreach ohnehin einer von den wenigen Planeten ohne Quarantäne war. Die Mars-Olympiade ist damals deshalb hier abgehalten worden, weil auf Romulus nicht die halbe Galaxis drei Monate vor den Spielen anreisen musste, um dann ein Vierteljahr in die Quarantänelager zu gehen. Na ja, und in den Nachfolgekriegen, als die Raumfahrt etwas einschlief und auf Outreach nicht mehr so viele Landungsschiffe aufsetzten, entwickelte sich die Resistenz der Einheimischen gegen alle möglichen Krankheiten zurück. Jetzt, nachdem Davion den Dragonern diesen Planeten überlassen hat und die hier ein verbessertes Galatea aufgezogen haben, gibt es wieder mehr Verkehr ... und auch mehr Krankheitserreger. Die Alteingesessenen müssen sich eben anpassen.«

Zum ersten Mal schien Mei-mei nicht Hirams Meinung zu sein. Es war ihr deutlich am Gesicht abzulesen, aber sie schwieg.

Wongtao dagegen machte aus seinem Unmut keinen Hehl: »Bevor sie die vielen Fremdweltler nach Harlech gelassen haben, hätten die Dragoner dafür sorgen müssen, dass die medizinische Versorgung der Bevölkerung gesichert ist. Sie schneiden sich doch ins eigene Fleisch, wenn dauernd die Verwaltung und die städtische Versorgung zusammenbrechen. Und ihr großer Waffenlieferant, der Blackwell-Konzern, konnte es sich auch nicht leisten, dass dauernd halbe Schichten nicht zur Arbeit erscheinen. Sie errichten in jedem bedeutenden Bezirk der Stadt topmoderne Krankenhäuser. Natürlich nur für ihre Arbeiter und deren Angehörige! Ohne einen Betriebsausweis von Blackwell muss man schon eine hochschwangere Frau mit Wehen sein, damit man in so einen Laden reinkommt.«

»Junge«, lachte Hiram, »du redest ja schon selbst wie ein richtiger Outreacher.«

»Unsere Anwesenheit hier in Harlech dauert jetzt acht Jahre an«, warf Mei-mei als Erklärung für George ein.

»Die Kleinigkeit meiner Wesenheit gestattet sich den Luxus, sich wie ein Harlecher zu fühlen«, entgegnete Wong. »Die Tatsache, dass sie Eingewanderte immer noch als Fremdweltler betrachten, hat nichts damit zu tun, dass unsere Immunsysteme nicht genauso anfällig für die Epidemien sind wie die der Alteingesessenen. Als Folge davon verstärken sich die nationalistischen Strömungen hier in der galaxisoffenen Stadt.«

Mei-mei nickte und ergänzte: »Wirklich international sind nur das Zentrum von Harlech und die Gebiete der Mech-Höfe. In den anderen Bezirken häufen sich nachts die Zusammenstöße zwischen den Straßenbanden. Der Nationalismus ist dabei lediglich ein Vorwand für die Entladung der Aggressionen.«

»Meistens provozieren die fremdenfeindlichen Gangs aus dem Zentrum von Temptown die Schlitzaugen aus Little Son Hoa, wie sie sie schimpfen«, erzählte Wongtao. »Aber es gibt auch oft Krawall zwischen den Schlangen, den Blutsaugern und den Mongolen, wie sie die Zugewanderten aus dem Kombinat, dem Commonwealth und der Liga nennen.«

Zwei Stunden später waren Hiram und George auf dem Rückweg zur U-Bahn-Station. Zu Fuß. Es hatte geregnet, und in Harlechs Straßen roch es nach Feuchtigkeit, brackigem Schlamm und nassem Müll. Mei-mei hatte Hiram das Versprechen abgenommen, dass sie sich unten auf der Straße am nächsten Kommunikator ein Schwebertaxi riefen. Er hatte es nicht gehalten. George hatte ihm einen fragenden Blick zugeworfen, als sie an einem öffentlichen Fernsprecher vorbeigekommen waren.

»Brauchen zwei Krieger von anderen Sternen den Schutz eines Schwebers und die guten Ratschläge eines Weibes?«

»Neg, natürlich nicht«, hatte er würdevoll erwidert und innerlich gelächelt. Er fragte sich, ob Hiram etwas beweisen wollte. Außerdem hätte er gern gewusst, ob er auch das zweite Versprechen nicht einzuhalten gedachte: bald wiederzukommen. Mei-mei und Hiram hatten sich mit einer flüchtigen Umarmung verabschiedet, aus der sich der Capellaner nicht schnell genug wieder befreien konnte. So weit er es von Tina gelernt hatte, war eine Umarmung unter Verwandten und Bekannten nicht sehr ungewöhnlich und Ausdruck von ... ja, von was eigentlich? Nähe? Vertrautheit? Höflichkeit? Herzlichkeit? Nicht von Liebe. Jedenfalls nicht nur. Hirams brüskes Verhalten grenzte an Unhöflichkeit. Bedeutete das, dass er sich nicht in Gefahr bringen wollte, doch noch Mei-meis Reizen zu erliegen? Hieß es, dass er vielleicht doch eine Schwäche für sie hatte, wie es die Freigeborenen nannten?

George gab auf und konzentrierte sich aufs Gehen. Ihm war leicht schwindlig vom Pflaumenlikör, den Wongtao ihm immer wieder nachgeschenkt hatte, sobald seine Trinkschale auch nur halb leer war. Im Sitzen und in der warmen Wohnung war ihm die Wirkung nicht bewusst gewesen, aber jetzt an der frischen Luft fiel es ihm nicht mehr so leicht wie sonst, dem Müll auf dem Bordstein auszuweichen.

Sie bogen in eine etwas weniger hell beleuchtete Seitenstraße ab. George blinzelte und folgte Hiram, der seinen eigenen Gedanken nachzuhängen schien. Dachte er an Mei-mei?

»Sie ist eine sehr beeindruckende Frau«, bemerkte George, um Hirams Reaktion zu testen.

»Hm-hm«, bestätigte er einsilbig.

George strengte sich an, um eine Frage zu finden, die er nicht mit ja oder nein beantworten konnte. »Wann wollen wir sie wieder besuchen?«

»Irgendwann«, seufzte Hiram.

»Sie ist schön für ihr Alter, frap... nicht wahr?«

»Hmm.«

»Das findest du nicht? Sie hat durchaus ihre Reize. Sie scheint sich irgendwie fit zu halten. Glatte Haut, wohlgeformte Beine ... das ist doch nach euren Maßstäben ...«

»Halt die Klappe, ja?«, knurrte Hiram. »Ich hab dich nicht mitgenommen, um mich vollsülzen zu lassen, was sie für tolle Möpse hat.«

»Möpse? Ach so, du meinst ihre Brüste. Heißt es nicht, nach einem Kind und so vielen Jahren werden sie schlaff und unansehnlich? Das scheint bei ihr nicht der Fall zu sein. Ich meine, wenn sie ihr Kleid nicht mit irgendwas ausgestopft hat ...«

»Hör mal, so eine ist sie wirklich nicht! Das hat sie gar nicht nötig. Und jetzt halt endlich die Schnauze! Okay?«

»Woher willst du das wissen? Hast du dich schon mal mit ihr gepa...?«

»Erinner’ mich nich’ daran! Du wirst reichlich aufmüpfig.«

»Und du tust, als wärest du eine alte Geschko-Amme, die über das Thema nicht sprechen kann.«

»Geschko-Amme? Es wird wirklich Zeit, dass du dir die Clan-Sprache abgewöhnst, weil ...«

George stolperte über den Zipfel eines Müllsacks.

»He, sachte!« Hiram griff nach seinem Arm. »Dieser Pflaumenwein hat’s in sich.«

»Wein? Ich dachte, es wäre Likör. Es schmeckte süß und intensiv.«

»Die Capellaner nennen’s Wein. Keine Ahnung, wo da der Unterschied is’ ... Scheiße!« Hiram starrte nach vorn.

»Was ist los ...?« George verstummte. Vorn an der Straßenecke blieben ein paar Jugendliche stehen und griffen in die Taschen ihrer Kleidung. Die beiden Söldner warfen einen Blick die lange Straße zurück. Es bestand wenig Aussicht, den jungen Männern zu entkommen. Langsam gingen sie weiter.

»Guckt ma’, was wir da haben!«, tönte einer, als sie bis auf zehn Meter herangekommen waren. »Ein paar Schlitzaugen sind nich’ schnell genug in ihre Löcher gekomm’n!«

»Wieder eine Straßenbande, frapos?«, fragte George. »Schlangen, Blutsauger oder Mongolen?«

»Nee, Sunnyboys«, antwortete Hiram.

»Wohin gehören die?«

»So nennt man die Halbstarken aus den Davion-Vierteln und dem Zentrum. Wegen ihrer Herkunft aus Davions Vereinigten Sonnen.«

»Ihr riskiert ja ‘ne reichlich dicke Lippe, Schlitzis«, sagte ein anderer, trat vor und ließ ein Messer aufschnappen.

Hiram nickte zu dem Messer hin: »Nur ‘ne dicke Lippe?«

»Übrigens ist nur mein Kumpel ein Schlitzauge«, warf George ein.

Hiram warf ihm einen wütenden Blick zu. »Das is’n Schimpfwort, falls du’s noch nich’ kapiert hast! Darüber sprechen wir später.«

»Macht’s lieber gleich aus, Freunde!«, lachte der erste Sunnyboy. »Ein Später wird’s nich’ geben!«

»Wenn de kein Schlitzy bist, was biste dann?«, fragte ein Dritter mit nur mäßigem Interesse, als er seinen Dolch zog.

»Wir sind die Dämonen des guten Ratschlags ...«

»Ach ja, Schlitzy? Wir sind auch Dämonen vom guten Schlag. Aber wir geben uns nicht mit Ratschlägen ab«, prahlte ein Vierter und näherte sich langsam.

»Wie fit bist du?«, knurrte Hiram aus dem Mundwinkel.

»Ich habe keine Ahnung«, gab George zu, »mir ist immer noch schwindlig.«

»Dann halt still!«, riet ihm der Erste beinahe freundlich. »Ich mach’s ganz kurz und schmerzlos.«

George unterdrückte den Impuls, den Kopf zu schütteln, um ihn klar zu bekommen. Er wusste, ihm würde nur schwindliger werden. »Wenn du mir einen guten Kampf lieferst, töte ich dich!« antwortete er. »Wenn nicht, lasse ich dich am Leben!«

»Was’n das für’n Schwachsinn?«, prustete sein Gegenüber. »Hört sich ganz nach ‘ner verdrehten Clannerphilosophie an.«

George und Hiram tauschten besorgte Blicke. »Quatsch nich’ so viel!«, rief Hiram. »Mach ihn fertig!«

Mehr brauchte es nicht für George. Er hatte sich ohnehin gefragt, was dieses ganze Gerede eigentlich sollte. Mit gespielter Gemächlichkeit trat er vor. Seine Hände zuckten in Richtung seines Gegners, der überrascht aufstöhnte und zusammensackte, während ihm das Messer aus den kraftlosen Fingern auf die Straße klapperte.

»Freigeboren!«, fluchte George leise und streckte seine verkrampften Finger. Zwar war er wieder gut im Training, seit er am OMTC regelmäßig Nahkampfkurse gab, aber der Alkohol machte ihn unsicher. Statt eines gezielten Schlags auf die Leber hatte er mit den gestreckten Fingerspitzen den untersten Rippenbogen getroffen und wahrscheinlich gebrochen – ebenfalls äußerst schmerzhaft, jedoch leider auch für ihn.

Bevor er sich dem nächsten Gegner zuwenden konnte, war der schon herangesprungen und versetzte ihm einen harten Schwinger in die Magengrube. Entsetzt erkannte er, dass ihm viel zu schwindlig war, um eine effektive Körperdeckung aufrechtzuerhalten. Glücklicherweise war in der Faust, die seine Eingeweide traf, kein Messer. George klappte ächzend zusammen und versuchte zu spät, mit dem Schlag mitzugehen und ihm dadurch etwas Wucht zu nehmen. Er verfluchte seinen empfindlichen Magen – eine seiner Schwachstellen schon während der Kadettenzeit bei den Novakatzen –, ließ sich aufs Pflaster fallen und trat zu.

Er bemerkte nur aus dem Augenwinkel, dass jetzt auch Hiram von mindestens drei Gegnern bedrängt wurde, aber er hatte keine Zeit, einen genaueren Blick zu riskieren. Er hatte vier Feinde im Blickfeld, doch es konnten auch sechs oder acht sein. Er war sich nicht sicher. Der Getretene sprang zurück und gab ihm damit Zeit, sich um die drei anderen zu kümmern. Mehr hatte George ohnehin nicht beabsichtigt. Noch krümmte sich sein Körper um den malträtierten Magen, und aus dieser Haltung waren keine effektiven Tritte möglich – außer einem seitlichen gegen das Knie eines Mannes, der gerade eine Latte oder Keule hob, um sie auf George niedersausen zu lassen. Er war noch immer zu unsicher, um genau zu treffen. Statt mit der Fußspitze erwischte er das Knie mit seinem Fußgelenk. Er stöhnte vor Schmerz auf. Genauso wie sein Widersacher, der mit gebrochenem Bein auf ihn fiel.

George nutzte den willkommenen Schild, um sich herumzuwälzen, dabei den Sunnyboy mitzuziehen und den zustoßenden Dolch seines Kumpanen mit dessen Körper abzufangen. Blitzschnell griff er nach dem Handgelenk des fluchenden Mannes und brach es mit einem kräftigen Ruck, so dass der aufbrüllend zurücksprang.

George wälzte den verletzten Sunnyboy von sich hinunter und sprang auf – gerade noch rechtzeitig, um der vorbeizischenden Klinge eines weiteren auszuweichen, zurückzuspringen und einen kräftigen Schlag in die Nieren zu empfangen. Er knirschte mit den Zähnen, während der Gegner hinter ihm aufjaulte: »Auaaaah! Der is’ ja hart wie Stein!«

Er duckte sich unter dem nächsten Messerhieb weg, stand sofort wieder, und als der nächste Hieb kam, hatte George keine Mühe, den Arm am Handgelenk abzufangen und festzuhalten. Mit einer kräftigen Ruck kugelte er den Arm aus der Schulterpfanne und rammte gleichzeitig das linke Knie – Kerensky! Das falsche! – zwischen dessen Beine. Kreischend fiel ihm der Sunnyboy vor die Füße und umklammerte seine Beine, so dass er dem nächsten Hieb seines Feindes von hinten nicht ausweichen konnte. Allmählich wird es eng!

George fiel der Länge nach aufs Pflaster und spürte ein heißes Kribbeln, als ein dort liegendes Messer seinen Ärmel ritzte und in den rechten Unterarm schnitt. Er wälzte sich herum, versuchte, sich durch Treten von dem kreischenden Mann zu befreien, der nur den linken Arm benutzen konnte, sah, wie sich der Schläger auf ihn werfen wollte, griff nach dem Messer und rammte es ihm in den Hals, als er heranhechtete.

Er zog die Beine an und trat gezielt gegen das Kinn des Sunnyboys mit der ausgekugelten Schulter. Der Kopf flog nach hinten, und mit einem hässlichen Knacken brach das Genick. George befreite sich aus der Umklammerung und stemmte sich hoch, als er bemerkte, wie der Typ mit dem gebrochenen Knie auf einem Bein gebückt und an der Hauswand abgestützt hochkam und mit einer Machete ausholte. George stand noch nicht, da sprang er schon vor und rammte ihm den Kopf in den Bauch. Die Schlag der Machete wurde kraftlos und fiel nur noch mit der flachen Seite gegen seine Hüfte. Ein kurzer Haken zertrümmerte den Kehlkopf des Halbstarken, der sofort röchelnd an der Wand herabsackte.

»Keine Bewegung, Schlitzi!«

George spürte eine Klinge an der Kehle und erstarrte. Er roch den biergeschwängerten Atem seines Gegners und vertraute auf dessen eingeschränkte Reflexe, als er blitzschnell die Faust auf seiner Schulter sinken ließ und nach vorn zog. »Warum nicht?«, fragte er wild grinsend.

Der überraschte Sunnyboy versuchte, gegen Georges Schulter gestützt das Messer wieder an dessen Hals zu heben. Spielerisch gab George etwa zehn Zentimeter nach, dann spannte er die Muskeln noch härter an und zog die Messerfaust bis fast an die Hauswand vor. »Du hast es nicht drauf, Sunnyboy!«

Die Antwort bestand nur aus einem wütenden Zucken, das er mühelos kontrollieren konnte.

»Hast du dir schon mal überlegt, was passiert, wenn ich meine zweite Hand auch benutze? Du hast keine Hand mehr frei!«

Wieder ein Rucken, diesmal gefolgt von dem Versuch, durch eine Drehung das Handgelenk zu befreien.

George lächelte freundlich. »Sehr gut! Du gibst nicht auf. Dafür gestehe ich dir den Tod eines Kriegers zu.«

Die Drehung kam für den Gegner unerwartet und so überraschend, dass er das Messer in seiner nun wieder freien Hand vergaß, als George seine Hände an Kopf und Kinn legte und daran ruckte. Knirschend brachen die Halswirbel. Der Mann war augenblicklich tot. Aber er starb mit der Waffe in der Faust den Tod eines Kriegers, wie George es ihm versprochen hatte.

Hiram richtete sich mit einem blutigen Dolch in der linken Faust auf und machten einen Schritt auf die restlichen Sunnyboys zu, die sich vor dem wütenden Zähnefletschen des Capellaners, der seinen linken Unterarm umklammert hielt, zurückzogen. Als sie sahen, dass auch George wieder kampfbereit stand, drehten sie sich um und rannten davon.

Hiram starrte die liegenden Schatten an. »Allmächtiger!« Er hinkte von Körper zu Körper und prüfte die Lebenszeichen. George bemerkte, dass Blut zwischen seinen Fingern am linken Unterarm sickerte. Hiram kam zu ihm. »Die sind alle ungefährlich.«

»Das weiß ich.«

»Ja, natürlich! Unser unfehlbarer Held! Wo hat es dich erwischt?«

George hob den Unterarm. »Es ist nur eine Schramme. Bist du ernsthaft verletzt?«

»Was? Mehr haben die nich’ geschafft? Und dann lässt du mich hier rumhumpeln und die Leichen kontrollieren? Hätt’st ja was sagen können!«, Hiram sank sofort aufs Pflaster und rieb sich das Bein.

»Was ist mit dir geschehen?«

»Du könntest mich freundlicherweise zur nächsten U-Bahn-Station tragen. Eins von den Arschlöchern hat mir von hinten ins Knie getreten. Das gibt ‘ne schöne Prellung.«

»Und dein Arm?«

»Nur ‘ne Schramme!« Hiram verzog das Gesicht, als er die Hand wegnahm, um sie um Georges Schultern zu legen.

9

OMTC, Zentrum Harlech

31. März 3056, 12:45 Uhr TNZ

George und Wongtao bemerkten Hiram, der sich wegen der Schlinge, in der sein Arm steckte, mit einer Hand abmühte, sein Tablett zu balancieren. Wongtao sprang auf, erschrocken darüber, seinen Onkel verletzt zu sehen. »Höchst ehrenwerter Onkel.« Er eilte ihm zu Hilfe.

Hiram fühlte sich ertappt, aber es war schon zu spät, die Schlinge abzustreifen und so zu tun, als hätte die letzte Nacht keine Folgen gehabt.

»Die Götter der Finsternis haben euch also eine Begegnung mit ihrer Macht geschenkt«, sagte Wongtao vorwurfsvoll, als er ihn an ihren Tisch führte. »So etwas machen sie gern mit Ungläubigen. Besonders, wenn sie gut gemeinte Warnungen nicht beachten.«

»Hör’ mal, Junge. Du hast uns nicht gesehen! Klar?«

»Neg ... nein, Hiram«, widersprach George. »Mei-mei weiß, dass wir uns heute Mittag treffen wollten. Erinnerst du dich?«

»Okay, okay! Na, schön, wir hatten ‘ne kleine Begegnung. Na und? Uns ist nichts passiert. Klaro? Du bestellst deiner Mutter ‘nen schönen Gruß, und ansonsten erzählst du ihr, dass wir die Beine in die Hand genommen haben und entkommen sind!«

»Hiram, ich bin nicht bereit, mich der Feigheit bezichtigen zu lassen!«, erklärte George entschieden. »Nicht einmal dann, wenn es nur eine Geschichte ist, die Mei-mei beruhigen soll.«

»Wie du willst, Georgiebaby! Also, Wong, wir sind zur U-Bahn-Station gegangen und haben niemanden gesehen. Wir sind niemandem begegnet, und ich habe mich beim Nahkampftraining, das heute Nachmittag stattfinden wird, verletzt! Capito?«

»Wie du wünschst, Onkel.«

»Und hör’ endlich mit dem Onkel auf! Sag Hiram, wenn wir unter uns sind!«

10

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

31. März 3056, 16:57 Uhr TNZ

»Hi, Eddie, schön, dich zu sehen«, begrüßte Major Kyle Thornhill die dunkelhaarige Frau, die vor seinem Schreibtisch Platz nahm. »Ich glaube, du rätst schon, warum ich dich hergebeten hab. Kann sein, dass ich ‘n Mech für dich hab.«

»Ja?« Die Kriegerin, die im Techoverall vor ihrem Boss erschienen war, beugte sich erwartungsvoll vor.

»Dave und ich haben’s wieder und wieder durchgerechnet, und zum jetzigen Zeitpunkt ist noch nicht sicher, wie sich unsere Finanzen in den nächsten Wochen entwickeln werden. So kurz nach ‘nem Feldzug und solange wir keinen Kontrakt in direkter Aussicht haben, sind die Banken etwas knickerig. Aber wie dem auch sei, wir sind sicher, dass wir den Commando nicht verkaufen müssen.«

Eddie schwieg, als er sie erwartungsvoll ansah. »Den Commando?«, stieß sie schließlich empört hervor. »Dieses alte Scheißding? Hombre, das ist nicht dein Ernst!«

»Eddie«, versuchte er zu beschwichtigen, »das ist der einzige Mech, den ich im Moment zur Verfügung habe. Hiram und George warten auch auf ein Cockpit, aber du hast die älteren Rechte. Du bekommst ihn.«

»Niemals! Das kannst du mir nicht antun, Señor!« Edwina Burillo, Spitzname ›Heat Kill‹, hatte für die Doom Angels einen 60 Tonnen schweren Rifleman ins Feld geführt, der ihr persönliches Eigentum gewesen war, bis Georges Stern ihnbei einem Angriff auf einen Planeten in der Geisterbären-Besatzungszone zu Schrott geschossen hatte.

»Eddie, ich weiß, dass du von einem leichten Mech nicht gerade begeistert bist, aber ich weiß, dass sich eine Kriegerin mit deinen Qualitäten auf das neue Gehzeug schnell einstellen und erfolgreich Missionen durchführen kann. Und außerdem: Es ist nicht sicher, ob es mir gelingt, einen guten Vertrag mit ausreichend Vorschuss abzuschließen, damit wir kurz vor dem Start noch genug Geld für größere Kaliber zusammenkratzen können. Du weißt ganz genau, dass ich mich umgesehen hab, was zurzeit so auf dem Markt ist. Und du weißt so gut wie ich, dass ich dir in der jetzigen Situation keinen Rifleman kaufen kann – weder nagelneu noch gebraucht.«

Sie schwieg.

Kyle fuhr fort: »Ich bin darauf angewiesen, nach Schnäppchen und günstigen Gelegenheiten zu suchen. Selbst wenn es uns gelingt, einen mittelschweren oder sogar schweren Mech zu kaufen, dann nur zu einem Preis, der nicht viel hermacht. Der Mech wäre praktisch schrottreif. Was anderes kannst du nicht erwarten.«

»Ich kann aber verdammt noch mal mehr erwarten als einen lächerlichen Commando! Diese ... diesen Raketenwerfer mit etwas Metallfolie ums Cockpit! Ich brauch’ was Großes und Schweres! Du hast selbst gesagt, dass ich eine Kriegerin mit Qualitäten bin, Compañero! Und meine Qualitäten kann ich am besten in einem großen Mech entfalten!«

»Du lehnst also ab, Corporal Burillo?«, fragte er lauernd.

»Ma Diablo! Natürlich tu’ ich das! Ich arbeite mir lieber zwei Monate die Finger an einem Schrott-Mech wund, als dass ich freiwillig in so eine leichte Blechbüchse klettere!«

»Na gut, das hätten wir geklärt. Ich werde Hiram den Commando anbieten.«

»Für den ist nach seinem Stinger der Commando mit seinen fünf Tonnen mehr Kampfkraft sogar ein Aufstieg.«

»Könnte sein«, gab Kyle vage zu und unterdrückte ein Lächeln.

11

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

31. März 3056, 19:38 Uhr TNZ

»Hallo Fist.«

Hiram lehnte an der Bar des Wohnzimmers und schaute durch die großen Scheiben hinaus in die Landschaft. Nun drehte er sich zu seinem Boss um. »Hi, Arc Angel.«

Kyle schüttelte ihm die Hand. »Gut, dass du da bist.«

»Ist das geschäftlich, oder hast du mich zum Plaudern herbestellt?«

Kyle sah das hoffnungsvolle Glitzern in den Augen des entrechteten Kriegers und wusste, dass Hiram mit ›geschäftlich‹ einen neuen BattleMech meinte. »Zum Plaudern wohl kaum, wie du dir denken kannst.«

Hirams Gesicht drückte Hoffnung aus, bevor er sich zusammennahm und seine Gefühle hinter einer diensteifrigen Maske verbarg. »Worum geht’s?«

»Wie du weißt, haben Dave und seine Leute seit Tagen gerechnet, um unsere Finanzlage zu prüfen. Sie sind auch noch lange nicht fertig, aber eins ist schon mal sicher: Allzu viele Mechs werden wir nicht kaufen können, wenn sich alles geklärt hat.«

Diesmal war dem Capellaner die Resignation sehr deutlich anzusehen. »Ich hatte befürchtet, dass du mir das irgendwann sagen würdest. Und um deiner Frage zuvorzukommen: Ja, ich bin damit einverstanden, auf Halbsold gesetzt zu warten, bis die Angels mir ein Cockpit zur Verfügung stellen können. Egal, wie lange es dauert.«

Kyle nickte überrascht. »Vielen Dank, Fist. Aber das trifft nicht ganz den Kern der Sache ...«

»Bei dem Gott der Neun Höllen! Ist es so schlimm? Bitte, Major! Lass mich als Tech arbeiten,« bettelte er, »wenn die Angels keinen Platz mehr für einen MechKrieger haben.«

»Fist, bitte!«, rief Kyle. »Mach es mir nicht so schwer! Ich weiß, wie verzweifelt du einen Mech willst!«

Hiram senkte den Kopf. »Ich bitte um Verzeihung.«

»Schon gut. Weißt du, die Härte liegt für mich darin, dass die Angels einen Mech haben.«

Hiram sah auf. Hoffnung blitzte für einen Moment in seinen Augen. »Aber?«

»Ich würde ihn gerne einem anderen Krieger geben ...«

Hiram atmete geräuschvoll ein und dachte kurz nach. »Eddie hat die älteren Rechte. Du hast sie schon gefragt? Und sie bekommt ihn nicht? Es geht um den alten Commando, oder? Wahrscheinlich wollte sie ihn gar nicht.«

Kyle nickte bestätigend.

»Und jetzt sind George und ich übrig, und ich habe die älteren Rechte von uns beiden.«

»Ja, Fist. Das weiß ich.«

»Angenommen, es stellt sich nachher heraus, dass die Angels doch noch einen BattleMech kaufen können, dann wird es Eddie sein, die ihn bekommt, falls ich jetzt den Commando nehme.«

Kyle nickte wieder.

»Und dann würde George kein Cockpit haben.«

»Ja.«

»Und du willst ihn unbedingt in einem Mech haben. Weil er ein so guter Pilot und Schütze ist.«

»Ja, Fist.«

»Und jetzt willst du von mir, dass ich meine Rechte an George abtrete, damit er den Commando bekommt?«

»Ja, Hiram.«

Der Capellaner seufzte tief. »Es ist dein Mech, Boss. Du kannst damit machen, was du willst.«

»Ich weiß, dass es hart für dich ist, Fist.«

»Es wird noch viel härter, wenn Eddie ihren Mech bekommt und ich als Einziger auf Halbsold sitzen bleibe.«

»Es ist gar nicht sicher, dass sie einen Mech bekommt. Ich weiß wirklich noch nicht, ob sich die Angels einen schweren Mech werden leisten können. Vielleicht reicht das Geld nur für ein leichtes Modell.«

Hiram sah seinen Boss eine Weile an und verstand. »Sie wird einen leichten Mech nicht annehmen, und dann bekomme ich doch ein Cockpit.«

»Könnte sein, Fist.«

Sie schwiegen ein paar Minuten. Qualvolle Minuten für Hiram, der zwischen dem Wunsch nach einem BattleMech und dem Bedürfnis, seinem Chef zu helfen, hin und her schwankte.

»Deine Antwort, Fist?«, drängte Kyle schließlich.

»Ich will sowieso lieber einen sprungfähigen Mech!«, stieß er hervor.

»Danke, Fist.«

12

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

2. April 3056, 18:02 Uhr TNZ

»Hast du alles verstanden, George?«

»Ja, Sir.« George nickte und setzte seine Signatur in das dafür vorgesehene Feld auf dem Compblock. Er fühlte sich gut dabei, so gut wie schon sehr lange nicht mehr.

Tina Motte hatte das Wochenende mit ihm in den Bergen verbracht. Mehr als diese drei Tage Urlaub hatte die Kommandantin der Mephisto nicht für sich herausschlagen können, weil die Arbeiten an dem Landungsschiff bereits auf Hochtouren liefen, um den Overlord für seinen nächsten Start vorzubereiten. Aber wenigstens diese kurze Zeit hatte sie gehabt, und sie hatte sie mit ihm verbracht. Sie hatte ihm gezeigt, was die Sphärer unter einem Skiurlaub verstanden, und abgesehen von der täglichen Stunde Nahkampfunterricht am OMTC hatte es endlich einmal etwas gegeben, bei dem er seine Fähigkeiten und Talente sowie seine Kraft einsetzen konnte, um richtig gut zu sein. Und die schlanke blonde Kommandantin der Mephisto ließ ihn ihre Anerkennung und Bewunderung spüren, tagsüber und nachts.

Als ClanKrieger hätte er es niemals so ausgedrückt, aber er kehrte sehr gut erholt nach Harlech zurück, und als er in seinem Quartier in der Mietskaserne Kyles Nachricht, sich sofort bei ihm zu melden, vorgefunden hatte, war seine Laune noch um einiges besser geworden, denn das konnte nur eines bedeuten.

Kyle Thornhill streckte ihm lächelnd die Hand hin. »Damit haben wir einen Kontrakt. Diesmal einen richtigen und von Anfang an.«

Als er ihn auf Tannil in seine Kabine an Bord der Mephisto gerufen hatte, war George voller Hoffnung gewesen, nun endlich zu erfahren, wie seine Zukunft bei den Söldnern aussehen würde. »Sie wollen mich sprechen, mein Khan ... Major?«

Kyle war erregt hinter seinem Schreibtisch auf und ab getigert und hatte ihm zugenickt. »Setz dich!«

George war stehen geblieben.

»Ich habe gehört, Tina hat dir Einiges über Söldner und Kontrakte erzählt?«

»Pos.«

»Gut. Damit du mich verstehst, will ich dir ein wenig von unserem derzeitigen Kontrakt erzählen. Die meisten Angels wissen ohnehin Bescheid und haben sich im Laufe der Zeit den Rest zusammengereimt. Ich habe zu Anfang unseres Unternehmens den stehenden Befehl erteilt, nicht über den Kontrakt zu diskutieren – auch nicht untereinander –, und das ist größtenteils befolgt worden. Als wir dich aufgelesen haben, habe ich den Befehl wiederholt und allen eingeschärft, mit dir nicht darüber zu sprechen. Solltest du Fragen stellen, sollten sie dich an mich verweisen.«

George hatte stumm abgewartet.

»Du hast dich als das erwiesen und bewährt, als was ich dich erkannt habe: als überragenden MechKrieger. Du bist ein wertvoller Kampfgefährte geworden, und deshalb ist es Zeit, dir ein bisschen mehr Informationen zukommen zu lassen, als du bisher bekommen hast.«

»Außerdem sind wir nicht mehr in den Besatzungszonen, und ich kann euch nicht mehr verraten. Hier in der Inneren Sphäre bin ich auf euch angewiesen.«

Kyle hatte ihn nach diesem seltsamen Kommentar prüfend angesehen. »George, bitte glaube mir, dass sich bei uns die Geister scheiden. Einige waren der Meinung, dass du uns nicht verraten würdest, andere glaubten, dass du nur auf eine Gelegenheit dazu wartest. Die zweite Gruppe war in der Mehrzahl, und um den inneren Frieden zu wahren, haben wir einen Kompromiss geschlossen: Dass ich dich erst ins Vertrauen ziehe, wenn wir wieder diesseits der Waffenstillstandslinie sind. Ich erinnere dich daran, dass es dir freisteht, den Vertrag mit den Angels aufzulösen, wenn wir Outreach erreichen, aber ich hoffe, dass es nicht so schlimm für dich ist. Ich persönlich hätte dir gern schon viel früher vertraut.«

George hatte weiterhin geschwiegen und nur einmal knapp genickt.

»Also, was unseren Kontrakt angeht: Die Doom Angels sind, wie du unschwer festgestellt hast, kaum als Garnisonskompanie aufgestellt worden. Garnisonskontrakte sind Langzeitgeschäfte mit geringer Gewinnspanne. Wenn man Pech hat, macht man sogar Verluste, die von den Berge- und Beuterechten kaum aufgewogen werden können. Außerdem finde ich Garnisonsdienst immer scheußlich langweilig! Mechs und Krieger rosten ein, alle sitzen nur auf dem Hintern rum und werden faul und fett. Wir sind eine Kampfkompanie für Überfälle und Eroberungen. Das Risiko ist erheblich größer, die Versicherungen sind wahnsinnig teuer, aber die Gewinnspanne ist es wert. Ich habe schon etliche solcher Kontrakte hinter mir und in knapp zwanzig Jahren die Doom Angels als Teilbatallion der Devil’s Dents aufgebaut.

Seit dem Waffenstillstand von Tukayyid sind Kontrakte für ganze Kompanien und Bataillone immer seltener geworden. Alle großen Häuser verstärken ihre Garnisonen und rüsten auf. Das verschlingt derart viele C-Noten, dass sie kaum noch Geld für ihre politischen Rangeleien übrig haben, an denen wir in der Vergangenheit so gut verdient haben. Ich war gezwungen, immer riskantere Angebote zu prüfen, und schließlich haben die Schlangen ... pardon, die Draconier ... uns einen Kontrakt für das gesamte Teilbataillon geboten. Sie wollen Unruhe in den Besatzungszonen. Frag mich nicht, wieso! Ich nehme an, ein paar Aufstände sollten die wirtschaftliche Stabilität untergraben und das Rüstungstempo der Clans etwas bremsen. Sie wollen Aufschluss über die zur Zeit dort eingesetzten Truppenstärken, und sie wollen ClanTech erbeuten, um es zu analysieren und nachzubauen.

Offenbar ... na, ist ja auch egal, was ich denke! Jedenfalls, bei unserem Treffen heute hat sich ergeben, dass die mitgebrachten Aufzeichnungen über Truppenstärken mehr als dürftig sind, jedenfalls ist es weniger, als sie – und ich auch – sich erhofft hatten. Ich musste Zugeständnisse machen und einen Abschlag in Kauf nehmen. Im Klartext: Wir bekommen weniger für die Informationen, als ursprünglich im Vertrag festgelegt. Der zweite Teil unserer Mission, die Aufstände, war nur mäßig erfolgreich, ist aber voll und ganz anerkannt worden. Ich habe versucht, für Kiamba einen Bonus auszuhandeln, aber der ist dürftig ... mehr als dürftig ... ausgefallen, weil unser vorbestimmtes Einsatzgebiet die Geisterbären-Besatzungszone war, nicht die der Nebelparder. Frag mich nicht, was die Schlangen bei den Geisterbären suchen! Der größte Teil der Kurita-Front liegt schließlich an der Zone der Nebelparder und Novakatzen ... aber das weißt du ja selbst gut genug. Also, unsere Verluste waren erheblich, und das, was wir für den Kontrakt jetzt noch bekommen können, reicht nicht aus, um so viele neue BattleMechs zu kaufen, wie wir verloren haben. Geschäftlich gesehen war dieser Kontrakt für die Angels eine Katastrophe.

Wir müssten Konkurs anmelden und uns auflösen, wenn wir nicht alle auf Outreach noch das eine oder andere Sümmchen auf der hohen Kante hätten. Außerdem hoffe ich auf Sonderkredite und Zuschüsse von Seiten der Devil’s Dents. Immerhin haben wir in der Vergangenheit mehr als jede andere Kompanie zum Gewinn des Regiments beigetragen ... Also, kommen wir zurück zum Thema: Der dritte Teilaspekt war die Erbeutung von ClanTech. Gemeint war damit natürlich in erster Linie militärisches Beutegut, also BattleMechs, Waffensysteme und jede Menge Computerdateien aus Labors, Forschungseinrichtungen, Depots und so weiter.«

»Wart ihr auch auf Mannedorf?«

»Mannedorf? Nein, wieso? Ich kann dir verraten, dass wir nicht die einzige Einheit der Devil’s Dents sind, die in der Geisterbären-Besatzungszone operiert hat. Was ist mit Mannedorf?«

»Es gibt dort ein ehemaliges Sternenbund-Depot ...«

»Ein intaktes?«

»Es war intakt, inzwischen haben die Geisterbären alles nach Alshain oder an die Front verlagert. Zudem waren die Waffensysteme natürlich für unsere Begriffe veraltet. Was würdet ihr in so einer Basis gesucht haben?«

Kyle zuckte die Schultern. »Computeraufzeichnungen? Geheimgänge zu weiteren Mech-Lagern? Was weiß ich? Ich war ja nicht da. Okay, also unsere Überfälle haben reichlich Informationen gebracht, und militärische Technologie haben wir eingesammelt, wann immer es ging. Meist haben wir ein oder zwei BattleMechs ausschalten müssen, um an die Labors ranzukommen, und dann hatten meine Techs immer ein paar Stunden, aus den Trümmern etwas zu bergen, bis die Verstärkung eintraf und wir wieder verschwinden mussten. Leider haben wir keine kompletten Mechs erbeuten können. Dummerweise hat der Einsatz des Thors auf Kiamba und die Reparatur seiner Schäden einen Großteil der OmniMech-Technologie verbraucht, die wir eigentlich hätten abliefern sollen. Für die Informationen zahlen sie zwar den vereinbarten Preis, aber von den paar Krümeln militärischer ClanTech, die wir vorzuweisen hatten, waren sie – gelinde gesagt – enttäuscht.«

Kyle hatte an Georges Gesichtsausdruck erkannt, dass der Clanner plötzlich ahnte, worauf diese Unterhaltung hinauslief. »Du musst ihnen die Nemesis überlassen, frapos?«

»Ja, George, leider. Ein OmniMech ist enorm aufwändig im Unterhalt. In der ganzen Inneren Sphäre gibt es nur ein paar wenige. Die Nachfolgerstaaten bauen sie wie wild nach, aber natürlich bekommen zunächst ihre Eliteeinheiten die Dinger und die Ersatzteile. Bis zum Ende des Waffenstillstands 3067 wird es ohnehin nicht genug davon geben, um sämtliche Einheiten neu auszurüsten. Wär’ auch viel zu teuer für die Wirtschaft der Inneren Sphäre, wenn du mich fragst. Jedenfalls ist der Unterhalt wahnsinnig teuer, besonders für eine Söldnereinheit. Du kannst davon ausgehen, dass eine Garnison allein die Wartungskosten von so ‘nem Ding nicht bezahlen könnte. Bei ‘ner Kampfeinheit sieht das ein bisschen anders aus. Ich hatte gehofft, Bluefire behalten zu können, damit er sich in den nächsten Unternehmungen auszahlt. Bisher ist er alle Mühen wert gewesen, das kannst du mir glauben. Ohne den Thor hätten wir für Kiamba viel teurer bezahlt.«

Kyle hatte einen Moment gestockt, zu viele Szenen waren ihm durch den Kopf geschossen. Art Holbrooks Victor, der im wilden Feuer der Nebelparder auf dem Raumhafen von Kiamba zusammenbrach ... »Es war ohnedies schon teuer genug. Also, ich hatte gehofft, den Thor behalten und sogar Gewinn bringend einsetzen zu können, aber jetzt geht es überhaupt erst einmal darum, diesen Kontrakt so zu beenden, dass wir nicht bankrott machen. Und dazu gehört, ihn hier abzugeben. Wenn ich ihn auf Outreach verkaufen muss, bekomme ich zwar viel mehr C-Noten dafür als für meinen Arc Angel, aber die Prämie ist noch höher. Und die C-Note diktiert uns nun mal alle wichtigen Entscheidungen ...«

George hatte weiterhin abwartend geschwiegen.

»Ich wollte, dass du es von mir erfährst. Wenn du ihn nicht selbst hinüberbringen willst – er soll in Hangar 87 abgestellt werden – ist Johnny bereit, ihn rüberzubringen.«

»Ich bin einverstanden, wenn Johnny das erledigt«, hatte George gesagt und war aus der Kabine gegangen wie ein Schlafwandler, als ihm bewusst wurde, dass auch er nun das Schicksal der Entrechteten teilte. Bei den Clans hatte er bereits Zeiten erlebt, in denen er nicht direkt einen Mech zugeteilt bekommen hatte, aber das war stets nur von kurzer Dauer gewesen. Jetzt jedoch war sein Schicksal ungewiss.

George ergriff die Hand und grinste seinen Chef an. »Da Sie mir einen neuen Mech gegeben haben, werde ich für die Sache der Doom Angels kämpfen und mich Ihres Vertrauens würdig erweisen.«

Kyle nickte irritiert. »Sicher, George. Sicher.«

Der Kontrakt setzte ihn mit dem Rang eines Corporal und dem Sold eines Gefreiten in das Cockpit eines 25 Tonnen schweren Commando. Kyle hatte ihm erklärt, dass derart unterbezahlte Kontrakte üblich waren, wenn sie eine Klausel über Eigentumsgewinn an dem Mech beinhalteten. Bei jedem erfolgreich überstandenen Kampfeinsatz würde George fünf Prozent des Commandos als persönlichen Besitz überschrieben bekommen. Da ein Kampfeinsatz für einen leichten Mech ein überdurchschnittlich hohes Risiko bedeutete – denn er musste von feindlichen Waffen anvisiert und unter Beschuss genommen werden, damit der Begriff Kampfeinsatz rechtsgültig angewendet werden konnte –, war diese Klausel für leichte Mechs insofern ergänzt, als auch Beihilfen zu Abschüssen, bei denen George keinen einzigen Schuss abgab, als Kampfeinsatz galten, wenn seine Scoutdaten oder sonstige Informationen eine entscheidende Hilfe dargestellt hatten.

Kyle hatte ihm erzählt, dass die Bezahlung mit BattleMech-Anteilen nicht nur bei Söldnern, sondern sogar in manchen Einheiten von Hausarmeen üblich war, da sie verhinderte, dass MechKrieger allzu sorglos mit ihren Maschinen umgingen. George hatte sich daraufhin die Passagen im Kontrakt noch einmal durchgelesen, die sich mit einem Verlust des Mechs beschäftigten. Die Doom Angels würden bei einem Totalschaden die Verluste ihrer Anteile nicht dem Piloten in Rechnung stellen – ein beruhigender Gedanke, da George seit der Auszahlung des Solds ›nur‹ einige zehntausend ComStar-Noten besaß, ein Commando aber fast zwei Millionen C-Noten kostete – umgekehrt jedoch durfte er auch nicht auf Ersatz für seine eigenen Anteile an dem Mech hoffen, falls er ihn im Dienst für seine Einheit im Kampf verlor oder opferte.

Genau dieses bittere Schicksal hatte Hiram Taishung getroffen, dem sein Stinger schon zu 92,7 Prozent gehört hatte, als George ihn auf Setubal abschoss. Die krumme Zahl ergab sich aus der Klausel, dass zwar Wartungsarbeiten kostenlos zu erfolgen hatten, Kampfschäden jedoch anteilig von der Einheit und dem Besitzer zu bestreiten waren. Da während eines Feldzugs niemand dauernd hunderttausende C-Noten mit sich herumschleppte, wurden ständig Besitzanteile hin- und hergetauscht, um Gewinne durch Kampfeinsätze gegen Wartungskosten aufzurechnen.

Hiram hatte vor dem Start der Doom Angels die Anteile an seinem Angelfist versichert, aber da die Versicherungstabellen vom Nennwert zu Zeiten des Baujahrs des BattleMechs ausgingen, die Inflation und die Wechselkurse nicht berücksichtigten, die Steuern einen Teil der ausbezahlten Versicherungssumme fraßen und Hiram zum Zeitpunkt des Starts nur 58,8 Prozent von Angelfist besessen hatte, bekam er nicht einmal genug ausbezahlt, um ein Drittel des Marktpreises für einen gebrauchten Stinger bezahlen zu können.

Zusammen mit seinem Sold hatte der Capellaner gut eine halbe Million C-Noten ›auf der hohen Kante‹, wie er sich ausgedrückt hatte, aber solange er nicht von den Angels oder einer anderen Einheit direkt einen Platz in einem Cockpit angeboten bekam, konnte er mit dem Geld nichts anderes anfangen, als es auszugeben. Und genau das würde er nach Möglichkeit vermeiden, denn sollte Hiram wieder einmal einen Neurohelm tragen, würde er diese Summe investieren, um sich Anteile an seinem Mech zu sichern.

George hatte die Ungerechtigkeiten bezüglich der Verlustversicherungen überdacht und hatte vor, die regelmäßigen Raten solch einer Versicherung zu bezahlen, obwohl ihm im Moment noch nicht ein Prozent an dem Commando gehörte. Aber er zweifelte nicht daran, dass sich das schnell ändern würde, und dann mochte sich die Investition auszahlen, die im Augenblick noch erfreulich klein war, solange er nur geringe Anteile versicherte. Er hatte zwischen fünf und hundert Prozent jede beliebige Menge wählen können und sich zunächst für zwanzig Prozent entschieden, was ihn monatlich knapp 400 C-Noten kostete.

Kyle gab ihm einen Speicherchip. »Hier sind die Unterlagen und die Betriebsanleitung, die Schaltpläne und das elektronische Log zu dem Mech. Er steht in Hangar 104 auf D-12 am Neuen Raumhafen. Lass dir von Michael Haager ein paar Techs zuteilen, um ihn in Betrieb zu nehmen und gut durchzuchecken. Alles, was im Hangar 104 rumliegt, könnt ihr für den Mech verwerten, falls ihr Ersatzteile braucht. Soweit ich weiß, war der Commando einsatzbereit, als wir ihn eingemottet haben. Deshalb sollte die Dose keine Probleme machen. Solltet ihr dennoch spezielle Ausrüstung brauchen, wendest du dich an Michael. Bei Investitionen von mehr als 10.000 C-Noten braucht der aber meine Unterschrift. Vergiss das nicht.«

»Ich habe verstanden.«

»Gut. Wenn du so weit bist, setz dich mal mit Double zusammen.«

»Warum?«, fragte George unbehaglich.

»Weil Anatoli im Augenblick der Einzige von uns ist, der einen Mech ohne Extrakosten auf dem OMTC-Gelände bewegen kann. Ich habe kein Geld, um irgendwelche Manövergelände von den Dragonern zu mieten, damit wir unsere Mechs testen können. Deshalb ist Double die einzige Chance für dich, mit dem Commando vertraut zu werden. Sieh zu, dass du ihm assistierst, wenn er diesen Grünschnäbeln was beibringt.«

»Wenn es Ihr Wunsch ist, werde ich mich ihm beugen.«

»Okay. Noch was: Hier ist eine Besitzurkunde für den Commando«, Kyle warf ihm einen weiteren Chip zu. »Im Gegensatz zu unserem Kontrakt steht da drin, dass du der Eigentümer bist. Das ist zwar nicht ganz korrekt, aber ansonsten bekommst du Scherereien mit den Dragonern. Die haben ein paar wirklich blöde Gesetze hier auf Outreach. Falls du einen Mech bewegen willst, der nicht zu hundert Prozent dir gehört, brauchst du eine täglich neu ausgestellte und vom Eigentümer unterschriebene Vollmacht. Das ist mir zu blöd. Deshalb bekommt jeder von uns diesen Chip, damit du nicht jeden Morgen hier bei mir antreten musst, um eine Vollmacht abzuholen.« Kyle hob den Finger. »Missbrauche ihn nicht! Keine unautorisierten Duelle, keine Abenteuer! Du hast von mir die Anweisung, den Mech zu testen! Nicht mehr und nicht weniger. Den Befehl, scharf zu schießen, bekommst du erst bei der Kampfprobe.«

»Ich habe verstanden, Sir. Was ist eine Kampfprobe?«

»Wir stehen auf der Empfehlungsliste der Dragoner, wie jede Einheit, die was auf sich hält. Wer nicht auf der Liste steht, ist entweder ein Kriegsverbrecher oder ein Anfänger. Potenzielle Auftraggeber nehmen deshalb nur Kontakt zu Einheiten auf, die auf der Liste stehen. Der Preis für einen Kontrakt richtet sich nach der Art der Mission, der Größe der Einheit und dem Kampfwert. Der Kampfwert wird von den Dragonern festgelegt, und zwar nach den Leistungen im Simulator und im Manöver. Fast jede Einheit auf der Liste nimmt immer wieder an solchen Bewertungsmanövern teil, den sogenannten Kampfproben. Sogar etablierte Einheiten wie wir, die nach Outreach zurückkommen, um Lücken aufzufüllen und neue Kontrakte zu suchen, nehmen gern so ‘ne Gelegenheit wahr, ihren Wert zu beweisen und ihre Frischlinge zu trainieren. Und die Dragoner haben jede Menge preisgünstige Gegner für ihre Einheiten und die Empfehlungsliste immer auf dem neuesten Stand.«

13

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

3. April 3056, 8:47 Uhr TNZ

George hatte Allison Zie erst auf Outreach kennengelernt. Sie gehörte zu der Handvoll Personen, die auf Halbsold gesetzt und auf dem Söldnerplaneten zurückgelassen worden waren, als die Doom Angels in die Clan-Besatzungszone aufgebrochen waren. Für die Beziehung zwischen Johnny Swanson und Allison war das eine harte Zeit gewesen, und die Wiedersehensfreude war noch immer nicht abgeklungen. Wenn möglich, begleitete sie Johnny überall hin und arbeitete Hand in Hand mit ihm. Und so war sie auch jetzt freiwillig mitgekommen, obwohl die Angels ihren Vertrag noch nicht wieder reaktiviert hatten.

George saß vorne neben Johnny, den er bei MeisterTech Michael Haager angefordert hatte. Der ihm zugeteilte AsTech Billy Black teilte sich die Rückbank mit Allison. Johnny lenkte den Schweber vorsichtig durch den dichten Verkehr der Stadt, bis er ihn neben einem relativ kleinen Lagerhaus zu Boden sinken ließ. George öffnete mit dem Kode, den ihm Kyle Thornhill genannt hatte, das große Rolltor des Gebäudes, durch das selbst die größten Mechs gepasst hätten, während die drei Techs ihre Werkzeugkisten abluden.

Er ist zu langsam, um einem Clan-Scout zu entkommen, dachte George und starrte das Gebilde unter den Bahnen aus Plastikfolie an, die Johnny, Allison und Billy wegzerrten. Und er ist nicht einmal sprungfähig. Zu gut bewaffnet, um bei einem Gefecht bloß eine Nebenrolle zu spielen, ist die Maschine dennoch zu schwach gepanzert, um sich in die Schlacht wagen zu können.

Der Commando war ein 25 Tonnen schwerer humanoider BattleMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von knapp 100 Stundenkilometern und voll modellierten Armen und Händen. Er trug eine trommelförmige 4er-KSR-Lafette auf dem rechten Unterarm, eine 6er-KSR-Lafette im oberen Torso und einen mittelschweren Laser außen auf dem linken Arm, was ihm eine für einen Sout beeindruckende Schlagkraft verlieh. Nicht modular umrüstbar, fiel ihm ein. Ich kann ihn nicht konfigurieren. Mit der Ausrüstung, die er trägt, werde ich die unterschiedlichsten Missionsanforderungen erfüllen müssen. Aber wie?

Die drei verschiedenen Waffensysteme wurden von drei verschiedenen Prozessoren auf ihre Ziele gerichtet, so dass sich Schäden in einem System nicht zwangsläufig auf die anderen Waffen auswirken würden. Die vier Tonnen Lexington-Limited-Panzerung entsprachen dem für diese Gewichtsklasse üblichen Durchschnitt. Der seit 2463 hergestellte COM-2D war als Alternative zu den etwas leichteren Wasps und Stingers entworfen worden, hatte sie aber aufgrund der fehlenden Sprungfähigkeit nicht verdrängen können.

Die meisten Commando-Piloten üben sich in heimlichen Manövern. George hatte sich bereits intensiv mit den taktischen Möglichkeiten seines neuen BattleMechs beschäftigt. Er trägt eine ansehnliche Feuerkraft, doch die Lafetten und der Laser sind nur auf Entfernungen wirksam, die ich als Nahkampfdistanz empfinde. Und es ist nicht ClanTech. Die Kurzstreckenraketen streuen viel stärker, als ich es bisher kenne. Meine Trefferquote wird erbärmlich sein. Und nicht einmal viel Übung im Cockpit oder im Simulator wird daran etwas ändern können. Auch ClanKrieger können die Gesetze der Physik nicht überlisten.

Bereits einen Tag, nachdem er den Kontrakt unterzeichnet hatte, bezweifelte er, dass dieser BattleMech die richtige Kampfmaschine für ihn war, und hätte gern um einen anderen Mech gebeten. Doch abgesehen davon, dass keine Alternative zur Verfügung stand, konnte er außerdem Kyles Gedankengänge nachvollziehen, dass er als ehemaliger Clanner von allen verfügbaren Kriegern der Angels aus diesem Scout noch immer das Beste herausholen konnte. Und ein wahrer Krieger beklagte sich nicht über Widrigkeiten, sondern meisterte sie. Es würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als diesen BattleMech und seine Einsatztaktiken anzunehmen.

In dieser Hinsicht hatte er noch viel zu lernen, das war ihm bewusst. ClanKrieger wurden dazu ausgebildet, Ehre in der Schlacht zu erringen, um eines Tages für würdig befunden zu werden, ihr Generbe in den Fundus des Clans einzubringen. Hier in der Inneren Sphäre jedoch war ein ehrenvoller Tod in der Schlacht sinnlos, denn er würde nicht dazu führen, dass er sein Giftake, seine Gene, in den Geisterbären-Fundus einbringen konnte – falls sein Clan überhaupt jemals davon erfuhr. Noch immer betrachtete er die Geisterbären als seinen Clan, denn es hatte keine Übergabe seines Kodax’ stattgefunden. Dadurch war er noch immer an sie gebunden, auch wenn er Kyle Thornhill gegenüber sein Wort der Gefolgschaft gegeben hatte.

Letztendlich würde er sich also nach dem richten müssen, was seine Zukunft sicherte. Kurzfristig spielte Ehre dabei keine Rolle, sondern das verhasste Geld. Langfristig jedoch würde er irgendwann zu den Geisterbären zurückkehren müssen, um Ehre zu erringen und sein Giftake in den Genfundus einzubringen, damit daraus eine neue Kriegergeneration entstehen konnte.

Er würde sich also den Sphärern anpassen, denn es würde lange dauern, bis er in der Lage war, in die Besatzungszone zurückzukehren. Diese Anpassung durfte nicht nur äußerlich sein, denn er würde bis dahin sein Leben als freigeborener Söldner überleben müssen, und dazu war mehr notwendig als nur so tun als ob. Er musste handeln wie eine Freige... ein Freigeborener, und er musste denken wie ein Freigeborener. Und zum Denken eines Freigeborenen gehörte das Fühlen.

»Kerensky! Was ist das?«, stieß er hervor, als sein Blick auf die Lackierung fiel, nachdem die Techs die Planen endlich weggezerrt hatten. Der Commando glänzte in der schwachen Hangarbeleuchtung in einem tiefen Dunkelblau, das fast schwarz wirkte. Aber George war weniger davon überrascht, dass der Lack nicht matt war wie an militärischen Fahrzeugen üblich – er hatte den merkwürdigen Geschmack der Söldner für bunten Lack zur Genüge kennengelernt – sondern vielmehr von dem Design, für das dieses Dunkelblau nur den Hintergrund lieferte: in allen Regenbogenfarben schimmernde Sterne, die an eine Karte der Inneren Sphäre erinnerten, und dazwischen die kunstvollen Gemälde von Sonnen, Kometen, Novae und leuchtenden Staubwolken. Das war mit Abstand das aufwändigste und außergewöhnlichste Design einer Kampfmaschine, das er je gesehen hatte.

»Äh ...«, machte Billy, »der is’ mal für Werbeaufnahmen benutzt worden ... äh ... wir könnten’s ‘türlich überpinseln ...«

Aus der Art, wie er das letzte Wort im Raum hängen ließ, erkannte George, dass es für den AsTech nahezu an Blasphemie grenzte, diese Lackierung wieder zu entfernen. Aber er sah keinen Grund, auf solche Anwandlungen Rücksicht zu nehmen. Der erste echte Treffer würde das Kunstwerk ohnehin ruinieren.

Johnny grinste nur, zuckte die Schultern und öffnete die Halsluke. Er krabbelte ins Cockpit, und George eilte die Leiter des Wartungsgerüsts hinauf, um ihm zu folgen.

Der kugelförmige Kopf ließ sich auf einem Halsgelenk um etwas mehr als eine Vierteldrehung nach rechts und links bewegen, um die primären Sensoren ausrichten zu können, ohne den ganzen Mech umdrehen zu müssen. Dafür besaß er kein voll bewegliches Rumpfgelenk wie viele andere BattleMechs. George sah die sechs Rohrmündungen der Raketenlafette im oberen Torso, als er an ihr vorbeikletterte, und fragte sich, wie er mit dieser Waffe ein Ziel in der Flanke bekämpfen sollte, wenn er den Torso nur um dreißig Grad nach rechts und links drehen konnte. Kopfschüttelnd kletterte er weiter. Die 6er-KSR-Lafette war lediglich für Gegner im Frontalschussfeld gefährlich. Allerdings musste er bedenken, dass diese nicht zu weit entfernt sein durften, damit überhaupt eine nennenswerte Zahl der Projektile im Ziel lag, aber auch nicht zu nah, um sich nicht selbst durch die Splitterwirkung der Explosionen zu beschädigen. Er biss die Zähne zusammen. Ich konnte mit Kurzstreckenlafetten noch nie gut umgehen. Und das hier sind nicht einmal Blitz-Lafetten.

Nach einem kurzen Blick auf die dicke Antenne, die auf dem Kopf des Commandos nach hinten ragte, kroch er zu Johnny ins bedrückend enge Cockpit. Der Tech saß auf der Liege und hatte die Systeme bereits teilweise in Betrieb genommen. »Jau, wenn du nichts dagegen hast, erklär’ ich dir das Baby von hier aus. Ich kann dir die Schalter besser zeigen, wenn ich hier liege, no?«

George brummte zustimmend und sah sich in dem unerwartet vollen Cockpit um. Er hatte schon etliche Cockpits von BattleMechs aus der Inneren Sphäre gesehen und war immer wieder überrascht gewesen, wie viele Instrumente, Anzeigen, Displays, Monitore, Skalen und Kontrolllämpchen sie enthielten. Dennoch hätte er bei dem leichten Commando ein etwas übersichtlicheres Cockpit erwartet als bei Kyles Atlas oder Nicks Grasshopper.

Johnny hatte ihn interessiert gemustert, um seine Reaktion zu sehen. »No? ‘n bisschen was anderes als der alte Bluefire, was?«

»Allerdings«, seufzte George missmutig und verdrängte die ungebetene Erinnerung an die Nemesis.

»‘s is’ kein OmniMech. Was haste erwartet?«

»Beginne!«

Das Cockpit wurde von den beiden tropfenförmigen Frontfenstern, die durch eine integrierte, im Ruhezustand durchsichtige Beschichtung zugleich als Sichtschirme fungierten und in Georges Augen starke Ähnlichkeit mit einer Skibrille hatten, beherrscht. Die Spitzen der ›Tropfen‹ zeigten aufeinander und zielten auf einen Bereich des Mech-Kopfes, wo bei einem Menschen die Nasenwurzel gewesen wäre. Die Fenster lagen in Brusthöhe und gestattetem dem entspannt liegenden Piloten den Ausblick auf den Boden ab etwa fünf Meter vor den breiten Metallfüßen bis zum Horizont. Den Luftraum darüber konnte man allerdings nur beobachten, wenn man den Commando nach hinten neigte und das Cockpit im Nackengelenk zusätzlich nach hinten kippte. Das war zwar umständlich, aber die Maschine war auch nicht als Flugabwehr-Mech entworfen.

Über den ›Augen‹ befand sich die grauschwarze Fläche des Rundumsichtschirms, der von ganz links nach ganz rechts auf 160 Grad um die Liege des Piloten herumreichte. Der Computer würde die Daten der 360-Grad-Umgebung quasi gestaucht auf diese 160 Grad projizieren. Abgesehen von dem etwas gewöhnungsbedürftigen Bild fehlte dieser Darstellung jede Übersichtlichkeit durch 3D-Effekte, wie sie die Hologrammanzeigen von ClanMechs aufwiesen.

Ein weiteres Handicap, von dem George bereits jetzt wusste, bestand in der Tatsache, dass alle Objekte durch Symbole dargestellt wurden: Was der Bildschirm zeigte, entsprach dem Bild der Sensoren und der Interpretation des Computers, der sich dabei auf die gespeicherten Daten stützen musste. Jeder Gegenstand – Haus, Landungsschiff, Schweber, BattleMech, Mensch, Tier, Baum, Hügel, Fluss, Brücke – musste mit möglichst all seinen Eigenschaften im Computer gespeichert werden, damit die Daten der Sensoren zugeordnet werden konnten. Die Ortungsdaten erschienen dann als Grafiksymbol zweidimensional auf dem Sichtschirm. Zusätzliche Daten, wie zum Beispiel Hinweise auf fast durchschlagene Panzerplatten an gegnerischen BattleMechs, mussten erst von einem der vier Hilfsmonitore abgelesen werden, die rechts und links unter den Fenstern angeordnet waren und klaustrophobisch dicht an die Pilotenliege heranreichten.

Vor den Monitoren befanden sich in der Mitte die Tastatur, links die Reaktorkontrollen, rechts die Waffenkontrollen. In der Mitte zwischen den Fenstern, praktisch an der ›Nasenwurzel‹, waren noch verschiedene Kontrolllämpchen zweimal so angeordnet, dass sie die Silhouette eines BattleMechs nachzeichneten, und zeigten den Status der Kühlsysteme und Panzerung. Der Fusionsreaktor des 25-Tonners war noch stillgelegt, und es würde einige Stunden Vorbereitung erfordern, bevor er hochgefahren werden konnte, aber Johnny schaltete die Stromzufuhr der Akkus ein und initialisierte einen Testmodus, der es ihm erlaubte, das Cockpit in Betrieb zu nehmen und bei allen Instrumenten wenigstens die Hintergrundbeleuchtung einzuschalten. »Jau. Der Commando is’ seit fast annerthalb Jahr’n nich’ bewegt wor’n«, bemerkte er. »Wird ‘ne Weile dauern, das Baby wieder bewegungsfähig zu mach’n.«

»Was war der Grund dafür?«

»No, wir hatt’n nich’ genug Platz an Bord der Schiffe. Un’ von all’n Mechs is’ der hier der Schwächste gewes’n ... oder je’nfalls war er der Entbehrlichste.«

»Hmm.«

»Mach’ bloß nich’ so’n Gesicht! Du kriegst hier schon nich’n total’n Schrotthauf’n. Und selbst wenn: Einer der ersten Mechs, die ich als persönlicher Tech betreut hab, is’ dieser Commando. Jau. Ich kenn’ jede Schraube un’ je’n Flick’n auf diesem Baby.«

George nickte nur.

»Der vorige Pilot ist ‘n Mistkerl gewesen ... No, jedenfalls passte er irgendwie nich’ zu’n Angels, un’ der Boss hat ihn wieder rausgeschmiss’n, bevor er sich das Baby verdien’n konnt’«, erläuterte Johnny, »... je’nfalls, so’n Arschloch, wie er gewes’n is’, so’n technisches Genie war er. Also ... genau genomm’n war er als AsTech ‘ne Niete, jau, aber er hat gern an der Elektronik und der Software rumgefummelt, und so. Er hat ‘n paar saudämliche Systemabstürze verursacht, das kannste mir glaub’n. No, zum Beispiel war da ...«

»Johnny, bitte.«

»Ach so, jau, ‘tschuldigung. Je’nfalls ha’m wa den Mist wieder ausgebaut, bevor wir ihn eingemottet ha’m. Und alles andere, was er nich’ verpfuscht hat, hat er in echt gutem Zustand hinterlass’n. No?«

»Gibt es irgendetwas an Bord, das nicht dem Originalzustand entspricht?«

»No, die drei Waffensysteme beding’n ‘nen dreifach’n Zielprozessor ... Deshalb isses Cockpit überhaupt erst so eng: weil der riesige Computer reinmuss. Jau. Dass wir mehr Speicherplatz für Zusatzprogramme haben, ist sozusagen ‘n Abfallprodukt, aber das is’ serienmäßig so.«

»Das ist erfreulich.«

»Tja, die Steuerung.« Johnny deutete auf die beiden Pedale im Fußraum. »Wenner läuft, jau, kontrollierste damit die Richtung. Je stärker du zutrittst, desto schneller dreht er sich um. No. Allerdings reagiert das Baby bei höherer Geschwindigkeit träger, und du kannst nich’ so schnell wend’n. Du musst also brems’n, dreh’n und wieder beschleunig’n, um engere Kurv’n zu schaff’n, jau, aber das kennste ja alles ...«

»In der Tat«, gab George etwas verstimmt darüber zurück, das Johnny ihm solche Grundlagen erklärte, die er bereits am Vorabend in den Handbüchern gelesen hatte.

»Die Pedale: Tritt aufs linke, um nach links zu dreh’n, tritt aufs rechte, um nach rechts zu wend’n.«

George nickte.

»Jau. Hätte die Dose Sprungdüs’n, könnteste se auslös’n, indem de beide Pedale gleichzeitig durchtrittst. Das kanner Commando ‘türlich nich’, no. Er macht in dem Fall ‘ne Vollbremsung und legt den Rückwärtsgang ein. Also, wenn de gerade keine Hand freihast, und irgend’n Hindernis taucht auf, latschtste drauf, und das Baby bleibt steh’n und setzt zurück. Noch mal drauf, und der Vorwärtsgang is’ wieder drin.«

»Das habe ich verstanden.«

»Okay, Geschwindigkeit regelste hier.« Johnny lehnte sich bequem zurück und umfasste den linken Steuerknüppel auf der Armlehne. Der Commando hatte auf jeder Armlehne einen Steuerknüppel mit zahlreichen Knöpfen. Vor den Armlehnen hingen die metallverstärkten Handschuhe für die Kontrolle der mechanischen Hände. Johnny warf ihm einen Blick zu. »Der Hebel richtet ‘türlich den Hesperus-B3M-Laser am linken Arm aus. Die Geschwindigkeit wird hier mit dem Daumen geregelt.«

»Du redest von dem Schieberegler, frapos?«

»Jau. Er springt übrigens mit um, wenn du ‘n Notfallrückwärtsgang mit ‘n Pedalen einlegst. Und er läuft mit derselben Anstrengung rückwärts wie vorher vorwärts, wenn de ‘n Pedalschalter getret’n hast. Regeln kannste das Tempo über die Pedale nich’.«

»Er läuft rückwärts immer nur halb so schnell wie vorwärts«, stellte George fest. »Wenn ich also mit 80 Stundenkilometern vorwärts renne und die Pedale durchtrete, läuft er mit 40 Stundenkilometern zurück.«

»Du hast’s erfasst.«

»Wird der Laser vom ganzen Unterarm ausgerichtet, oder ist er auf dem Unterarm beweglich?«

»No!«, machte Johnny überrascht, »‘türlich unbeweglich! Mit dem ganzen Unterarm ziel’n. Entweder aus der Hüfte oder ganz ausstreck’n. Aber du hast hier ‘nen Hut.« Er meinte einen kegelförmigen Knopf neben dem Geschwindigkeitsregler, der mit dem Daumen nach nach links, rechts, oben und unten gedrückt werden konnte. »Der Computer hilft beim Zielen«, erläuterte er. »Wenn mehrere Ziele dicht beisammen sind, kannste hiermit umschalten, und der Laser richtet sich selbst aus. Ballern mit’m Zeigefinger!«

»Sehr gut.«

»Der rechte Arm is’ dagegen nich’ ganz so beweglich, no? Der rechte Knüppel is’ für seine Ausrichtung, damit du mit der Coventry-Vierer ziel’n kannst. Der rechte Zeigefinger jagt die Knallfrösche los.«

»Was macht der Daumenschalter?«

»No, welcher? Also, hier der untere, da haste erst mal wieder ‘n Hut. Damit kannste den Torso drehen nach links und nach rechts und die Haltung nach vorn und hinten verändern, falls de mal keinen sicher’n Stand hast. Wär’ ‘ne schlaue Sache, wenn de ihn beim Abfeuern der Raketen ‘n bisschen nach vorn lehnst, damit ihn der Rückstoß nich’ umhaut.«

George konnte mit Mühe ein fassungsloses Kopfschütteln über diese Einschränkungen unterdrücken. Er hatte noch nie von einem ClanMech mit solchen Gleichgewichtsproblemen gehört. Er kaute ein wenig an diesen Neuigkeiten. Er versuchte, sich an das überraschende Gedankengut zu gewöhnen, es zu akzeptieren und sich darauf einzustellen, aber es gelang ihm nicht besonders gut. »Themawechsel«, schlug er schließlich vor. »Wie feuere ich die 6er-Lafette ab?«

»Hier is’n zweiter Auslöser unterm Mittelfinger. Kannste von da drüb’n grad’ nich’ seh’n.«

»Wie wird gezielt?«

»Du hast inner Tak drei Fad’nkreuze. Über die Tastatur da wählste das Feuerleitprogramm. Feuerleitung eins, da zielt der Computer mit den Armwaffen immer automatisch dahin, wohin die Shannon zielt. Sobald ...«

»Die Shannon ist die 6er-KSR-Lafette im Torso, nicht wahr?«

»Jo, genau. Sobald die drei Fad’nkreuze sich deck’n und die Punkte in der Mitte blink’n, ha’m die Waff’n das Ziel erfasst. Feuerleitung zwo macht’n Laser unabhängig, und du kannst auf zwei verschied’ne Ziele gleichzeitig feuern. Feuerleitung drei lässt jede Waffe separat agieren und schaltet sich automatisch ein, wenn de die Handschuhkontroll’n benutzt. Wenn de die Hände reinsteckst, folgen die Finger ...«

»Johnny, ich weiß, wie man Manipulatoren benutzt!«

»No? Na schön, aber ‘s gibt’n paar Extras: Du kannst aus den Handschuh’n heraus feuern.«

»Oh?«

»Jau. Du musst nur die Hände kräftig genug zu Fäusten ball’n.«

»Aha.«

»Es gibt übrigens keine Sicherung dage’n. Wenn de im Nahkampf mit jemandem im Clinch bist und wirst sauer ...«

»... könnte ich versehentlich feuern.«

»Jau. Und Kopf- und Torsobewegungen sind genauso möglich. Du musst nur den Daumen in den Handschuhen so bewegen, als würdest du die Hütchen betätigen.«

»Verstehe. Geht das auch mit dem Geschwindigkeitsregler?«

»Jau, geht auch.«

»Ich habe alles verstanden. Wieso ist der rechte Arm nicht so beweglich wie der linke?«

»O doch, das isser schon. Aber der Nachlademechanismus der Lafette funktioniert nur, wenn der Arm nich’ zu stark angewinkelt is’.«

»Warum ist das so?«

»Frag’ mich doch nich’, Mann. Vielleicht war kein Platz innem schmal’n Arm für ‘nen besser’n Transporter.«

»Das alles macht den Commando nicht gerade sehr beweglich im Stadtkampf und auf engstem Raum«, knurrte George missmutig.

»No. Dafür is’ das Baby aber auch nich’ gebaut«, entgegnete Johnny ein wenig eingeschnappt. »Dein Vorgänger war nich’ besonn’ers gut darin, heimlich zu rekognoszier’n. No. Flasher konnt’ ihn deshalb in ihrer Lanze nich’ gebrauch’n und hat ihn nur zur Rückendeckung und als Sperrfeuereinheit eingesetzt.«

George schwieg verlegen. Johnny war nur ein Tech, aber er zweifelte in diesem Fall nicht daran, dass er die Tatsachen einigermaßen korrekt geschildert hatte. Sie entsprachen einem vernichtenden Urteil der Fähigkeiten seines Vorgängers. Und das von einem Tech. Er schüttelte das Unbehagen ab: »Ich habe je eine Tonne Munition für die Lafetten?«

»Jau. Die Coventry-Lafette – die 4er im recht’n Arm, no – kriegt ihre KSRs aus dem Bunker im recht’n Torso. Die Shannon zieht ihre aus’m kleinen Bunker überm Reaktor vorbei ‘rein.«

»Was lässt sich an dieser Maschine modifizieren?«

»No, ‘s is’ kein OmniMech«, Johnny starrte ihn vielsagend an und machte eine vage Geste durch das Cockpit. »Außerdem sin’ Modifikation’n irrsinnig teuer.«

»Aber es gibt modifizierte BattleMechs in der Inneren Sphäre, frapos?«

»Jau, sicher. Bei Leuten, die nich’ aufs Geld achten müss’n. Bei superreichen adligen Muttersöhnchen. Aber die lenken ihre Mechs nie ins Gefecht. Mamas Kleiner könnt’ ja ‘n Kratzer abkrieg’n! Deshalb weiß niemand, ob die Modifikationen was taugen. Jau. Und ‘türlich auf Solaris. Auf der Spielwelt gibt’s Modifikationen. Aber wir sind nur ‘ne ganz schlichte Söldnereinheit mit ‘nem begrenzten Budget. Jede Modifikation muss sich irgendwie bezahlt mach’n. Und ‘ne Umkonstruktion kostet fast soviel wie’n halber Mech. Jetzt kannste dir selber ausrechnen, wofür der Boss lieber Geld ausgeb’n würd’.«

George nickte nachdenklich.

14

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

5. April 3056, 18:43 Uhr TNZ

Es war draußen vor dem Hangar bereits dunkel, als er die letzten Sprossen ignorierte und vom Wartungsgerüst sprang. George ging einige Schritte auf das Tor des Hangars zu, blieb stehen und drehte sich um. Im düsteren Licht der wenigen Arbeitsscheinwerfer im Hangar wirkte der Commando riesig. Sein dunkelblauer Anstrich mit dem schwarzen Besatz an Kopf, Händen, Füßen und Waffen ließ ihn mit der Dunkelheit verschmelzen.

Auf einmal grinste George fröhlich seinen neuen BattleMech an. Sicher, er mochte keine entscheidende Rolle in Gefechten spielen, aber es war ein BattleMech!

Johnny, der ihn verstohlen von der Schulter des Commando beobachtete, seufzte lautlos erleichtert, während er die Halsluke schloss.

15

Hotel ›Dragon‹, Old Harlech

6. April 3056, 17:32 Uhr TNZ

»Ich bin überrascht, Sie hier auf Outreach zu sehen, meine Herren.« Kyle Thornhill unterließ es bewusst, seine beiden Gesprächspartner mit Namen und dem erwarteten ›San‹ dahinter anzusprechen. »Sie müssen Tannil unmittelbar nach uns verlassen haben, wenn Sie jetzt schon hier sind.«

Choy Naroki und Seung Mayumo wechselten einen Blick aus dem Augenwinkel. Sie hatten den Wink verstanden; Kyle Thornhill wollte offensichtlich nicht mit ihnen ins Geschäft kommen. Dennoch versuchten sie es: »Sho-sa Thornhill«, begann Naroki, »Sie wissen genauso gut wie wir, dass Ihre Einheit ohne einen Vorschuss auf den nächsten Kontrakt nicht auf Sollstärke kommen kann.«

Kyle war seit Jahren mit Draconiern in Kontakt und hatte mittlerweile genug japanische Höflichkeitsformen kennengelernt, um zu bemerken, dass die Anrede mit seinem Rang anstatt mit Namen und dem angehängten ›San‹ eine Zurechtweisung war. Er nickte nur kurz zur Bestätigung.

Mayumo fuhr fort: »Wir sind autorisiert, Ihnen den Vorschuss in der benötigten Höhe zur Verfügung zu stellen, wenn Sie sich zu einem Kontrakt mit unserem Klienten verpflichten, Thornhill-san.«

Ah, Mayumo versucht es mit einem Friedensangebot. Aber Kyle war nicht bereit, darauf einzugehen. »Seung-san«, er verneigte sich vor dem Draconier, »ein Kontrakt mit ... Ihrem Klienten bedeutet erneut einen Feldzug in der Clan-Besatzungszone.«

Es war eine Feststellung, keine Frage. Obwohl in diesem Stadium der Gespräche vom Auftraggeber noch nichts über Sinn und Zweck des Kontraktes bekannt gegeben zu werden brauchte, bestand kein Zweifel an der Natur der Mission, denn zurzeit heuerte Haus Kurita die ihm verhassten Söldner nur zu einem einzigen Zweck an. Selbst wenn Naroki und Mayumo auf eine Reaktion verzichteten, sie würden Kyle und seine Kampfeinheit kaum für Garnisonszwecke anmieten wollen. Außerdem hielten sich hartnäckig Gerüchte, dass die Rüstungswerke auf Luthien mit der Entwicklung ihrer eigenen OmniMechs nicht so gut vorankamen, wie sie gehofft hatten. Haus Kurita versuchte deshalb, durch die Erbeutung von Technologie und Informationen das drohende Defizit auszugleichen, um rechtzeitig zum Ende des Waffenstillstands für den Ansturm der Clans gerüstet zu sein.

»Nach unserem letzten Kontrakt bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ein erneuter Einsatz gegen die Clans mich meine Einheit kosten wird. Das Risiko ist mir zu hoch. Ich habe meine halbe Mech-Kompanie verloren und brauche einen ruhigen Kontrakt, um neues Personal einzuarbeiten. Es tut mir leid, aber die Doom Angels stehen für einen derart gefährlichen Einsatz im Moment nicht zur Verfügung.«

»Sie sind sich doch darüber im Klaren«, erwiderte Naroki und ließ betont die Anrede weg, was einer verbalen Ohrfeige gleichkam, »dass Ihr Ruf bei unserem Klienten momentan nicht der beste ist.«

Kyle zuckte die Achseln. »Wir haben unseren Kontrakt nicht zu hundert Prozent erfüllt, und Sie waren völlig im Recht, uns nicht die volle Prämie zu zahlen.«

»Um die Erfüllung von Kontrakten geht es nicht, Yohei!«, schnappte Naroki. »Ihr Auftrag lautete, ClanTech zu erbeuten, und Sie haben uns einen zusammengeschossenen und mehrfach geflickten Thor ...«

»OmniMech!«, unterbrach Kyle ruhig.

»Hai, einen OmniMech«, stimmte Naroki zu, »einen uralten OmniMech aus Garnisonsbeständen mitgebracht, dessen Komponenten viel zu abgenutzt waren, um uns von Nutzen zu sein, oder sogar irreparabel beschädigt.«

»Ich hatte den Auftrag«, stieß Kyle zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »Frontlinienplaneten zu meiden und Welten anzugreifen, die lediglich Garnisonen mit entsprechend minderwertiger Ausrüstung beherbergen. Dass ich dennoch auf eine Frontklasse-Einheit gestoßen bin, die mir schwere Verluste beigebracht hat, lege ich Ihnen nicht zur Last. Aber bitte verschonen Sie mich mit Ihren Tiraden, dass es mir unter diesen Umständen nicht möglich war, Ihnen mehr als einen alten Thor zu liefern, der genau diesem Sturm-Sternhaufen zugeteilt und in einem erstklassigen Zustand war, als er meine Kompanie in Trümmer legte. Sie kennen die Geschichte des letzten Kontrakts. Ich bin nicht interessiert, sie zu wiederholen!«

»Bitte beruhigen Sie sich, Sho-sa«, bat Mayumo.

»Eines würde mich noch interessierten, Thornhill-san«, schnurrte Naroki leise.

Kyle war sofort auf der Hut. Diese schnellen Wechsel zwischen Druck und Höflichkeit waren verdächtig.

»Sie hatten noch nie mit der Wartung, dem Einsatz oder der Steuerung von OmniMechs zu tun. Und unseres Wissens haben Sie keinen für einen Thor qualifizierten Piloten. Wer hat den OmniMech auf Kiamba gesteuert?«

Kyle schwieg einen Augenblick, dann verneigte er sich vor Seung Mayumo und erhob sich. An der Tür drehte er sich noch einmal um. »Ich diskutiere mit Ihnen nicht über die Identität Ihres Klienten, und die speziellen Fähigkeiten meines Personals gehen Sie nichts an!« Er zog die Tür hinter sich ins Schloss.

»Er wird langsam zum Problem«, meinte Naroki.

»Jungle-Shelley?« fragte Mayumo.

»Iie, noch nicht«, entschied Naroki. »Wir berichten und warten Instruktionen ab.«

16

Übungsplatz SWB-57,

38 Kilometer südöstlich Harlech

9. April 3056, 11:58 Uhr TNZ

»Na, klappt noch nicht so ganz, wie es sollte, Towarischtsch?« Obwohl Anatoli es wie eine interessierte Frage formuliert hatte, schwang in seinem Tonfall hämische Befriedigung darüber mit, dass erneut ein Testlauf des Commandos fehlgeschlagen war. Der Watchman stand einige hundert Meter entfernt auf einem Hügel und war der einzige BattleMech in mehreren Kilometern Umkreis, dessen Waffen auf volle Leistung geschaltet waren.

Die zwölf OMTC-Kadetten mussten mit seitlich an den Waffensystemen angeflanschten Laser-Designatoren zielen und schießen, genau wie Georges 25-Tonner, über dessen Anwesenheit weder der Ausbilder Andrejew noch einer seiner Kadetten eine Bemerkung gemacht hatte. Auf diese Weise verschaffte Double ihm nun schon zum dritten Mal die Gelegenheit, den leichten Mech real zu testen, aber es fiel George zunehmend schwerer, ihm dafür dankbar zu sein. Zu sehr freute sich Anatoli über Rückschläge, mit denen George und Johnny wegen der alten Systeme immer noch zu kämpfen hatten.

Für den Mech waren die zusätzlichen Kilogramm durch die Designatoren praktisch nichts, aber dennoch war es für George etwas völlig anderes, Übungsraketen zu verschießen oder nur mit den Fadenkreuzen in der Taktikanzeige zu zielen und einen Glockenton als Abschussbestätigung zu hören. Die Irritation war so groß, dass er mehrfach daneben geschossen hatte. Und dann hatte mitten im Testlauf auch noch der linke Knieaktivator blockiert, so dass der Commando gestürzt war. Zwar hatte er sich außer einigen Schrammen im Lack dabei keine Schäden zugezogen, aber nach einem kompetent geführten und einsatzbereiten BattleMech sah der 25-Tonner im Augenblick wirklich nicht aus. Umso mehr wurmte ihn Anatolis gehässige Bemerkung.

»Wir werden das hinkriegen«, antwortete er und wusste nicht, ob seine Worte mehr an sich selbst oder an Anatoli gerichtet waren.

Es knackte in den Kopfhörern, als eine weitere offene Verbindung zugeschaltet wurde. »Na, Double, hat sich einer deiner Kadetten auf die Schnauze gelegt?«

Trotz der elektronischen Filter kam George die Stimme bekannt vor. Sie musste von dem Piloten des waldgrünen Jenners kommen, der unvermittelt neben dem Watchman aufgetaucht war und jetzt stehen blieb.

»Tja, Mad Dog, nicht jeder ist mit dem Talent geboren«, antwortete Andrejew.

Der Jenner fuhr zu dem Watchman herum. George sah glühende Lasermündungen und die aufspringenden Abdeckluken der 4er-KSR-Lafette im Torso. Der 35-Tonner hatte seine Waffen entsichert. »Nenn mich Dognar, du Witzfigur, oder sag noch einmal Mad Dog, und stell dich zum Kampf!«

Beinahe gelassen hob der Watchman den linken Arm und ließ eine knatternde MG-Salve zwischen den Fußplatten des Jenners aufspritzen, während die Mündung des schweren Lasergeschützes zu glühen begann, als sie auf das Cockpit des 35-Tonners zielte. »Versuch’s nur, Dognar! Sobald die erste Rakete aus dem Rohr kommt, bist du Geschichte, Towarischtsch!«

Die Antwort bestand aus einer unartikulierten Verwünschung, die mitten im Wort abbrach, als der offene Kanal abgeschaltet wurde. Der waldgrüne Mech drehte sich um und stapfte davon.

George blickte ihm hinterher: Dieser Jenner ist also der BattleMech, den Dognar Valeriscu ins Feld führt. Das werde ich mir merken.

17

Hotel ›Dragon‹, Old Harlech

11. April 3055, 18:35 Uhr TNZ

Choi Naroki empfing den ComStar-Akoluthen im Vorzimmer ihrer Privatsuite, nahm die Umschläge entgegen und quittierte ihren Empfang. »Seung-kun, die Instruktionen sind eingetroffen«, sagte er, nachdem der Akoluth wieder gegangen war.

»Ah, was gibt’s Neues, Choi-san?«

»Nur das hier, aber das dürfte wohl kaum überraschen.«

»Wakarimasu, Choi-san. Ich benachrichtige Shelley-san.«

»Hai.«

»Hat er eine Begründung angegeben?«

»Hai, Seung-kun.«

»So ka? Und welche?«

»Thornhill-san weiß zu viel. Er hat entschieden, dass nun die Zeit gekommen ist, da es sein Giri sei, das Dasein eines Kaga zu fristen.«

Seung Mayumo nickte: »Noch lösen sich die Doom Angels nicht auf, aber nur noch ein einziger Fehlschlag, und sie fallen auseinander. Und dann wird jeder von diesen Ronin versuchen, Profit aus dem zu schlagen, was sie in unserem Auftrag getan und gesehen haben. Das wird Shelley verhindern müssen.«

18

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

12. April 3056, 18:35 Uhr TNZ

»Herein«, sagte sie auf das Klopfen an der Tür.

Hiram betrat den Raum. »Hi, Captain, hast du Lust, heute Abend mit nach Lakeview zu kommen? Da hat diese Woche ein neuer Holovidpalast aufgemacht. Jeden Abend Eintritt und Drinks zum halben Preis. Ich hab gehört, sie zeigen in drei Sälen lauter Klassiker ohne Werbepausen.«

Tina Motte blickte von dem Compblock auf, das die Bankverträge und Versicherungsunterlagen zeigte, die mit der Mephisto zusammenhingen. Es bestand kein Zweifel: Die glückliche Heimkehr der Doom Angels aus den Clan-Besatzungszonen und dem Draconis-Kombinat war zwar offiziell und werbewirksam als Abschluss einer erfolgreichen Mission verkündet worden, aber die tatsächliche Situation sah schlechter aus als vor dem Feldzug. Sie blinzelte Hiram an. »Wie bitte?«

»Ich hab’ gefragt, ob du mit ins Kino willst.«

Kyle Thornhill hatte die führenden Köpfe seiner Einheit zu einer kleinen Feier eingeladen, um mit ihnen darauf anzustoßen, dass die Draconier schließlich die ausstehenden Raten für den Kontrakt überwiesen hatten, so dass man nun endlich die letzten Rechnungen bezahlen und die ersten Zukunftspläne verwirklichen konnte. Für Tina hatte es ein entspannter Abend in der Villa werden sollen, ein freier Abend von der Mephisto, aber dann hatte sie doch das schlechte Gewissen geplagt, und sie hatte sich in die kleine Bibliothek im Obergeschoss zurückgezogen, um sich mit ihrem Compblock zu beschäftigen, während die übrigen Angels in kleinen Grüppchen aufbrachen, um den Rest des Abends irgendwo in der Stadt zu verbringen. »Hm, nein, keine Zeit ...«, murmelte sie zerstreut. »Geht ihr zwei nur.«

»Ich bin allein.«

Sie stand vom Schreibtisch auf und streckte sich. »Ich dachte, George wäre bei dir?«

»Nee.«

Sie trat ans Fenster und blickte auf den Vorplatz hinaus, auf dem sie in der Dunkelheit die Silhouetten einiger Schweberlimousinen erkannte. Eine der Gestalten erkannte sie sofort als George, der eine Tür öffnete und einstieg. An der anderen Tür des Schwebers lehnte jemand, der sich jetzt umdrehte und mit einem Grinsen ebenfalls in dem Fahrzeug Platz nahm. Beunruhigt wandte sie sich vom Fenster ab, als der Schweber über die betonierte Auffahrt davonbrauste. »George verbringt in letzter Zeit ziemlich viel Zeit mit Anatoli, oder?«

Hiram zuckte die Achseln. »Kann sein.«

Sie schüttelte verwundert den Kopf. »Die beiden passen nicht zusammen.«

»Double geht oft in diese illegalen Arenen in Shantytown oder sogar in Temptown. Vielleicht sind diese blutrünstigen Messerstechereien da genau nach Georges Clanner-Geschmack. Außerdem verdankt er Double einiges. Immerhin hat er ihm reichlich Gelegenheit für Testläufe gegeben. Johnny hat erwähnt, dass sich George am Anfang ganz schön über die schlechte Balance und die starken Erschütterungen beim Laufen beschwert hat. Angeblich haben sie einiges davon inzwischen in den Griff gekriegt.«

Sie gab sich einen Ruck. »Ich glaube, das neue Holocenter interessiert mich. Ich komme mit.«

19

Hotel ›Dragon‹, Zentrum Harlech

12. April 3056, 21:46 Uhr TNZ

»Man nennt mich nicht umsonst Jungle-Shelley. Natürlich kann ich den Hit machen, Freunde.«

»Unsere Sorge gilt nicht Ihren Fähigkeiten, Shelley-san«, erwiderte Seung Mayumo. »Uns geht es um Diskretion.«

»Und offen gesagt«, ergänzte Choi Naroki seinen jüngeren Partner, »war Diskretion bisher nicht Ihre starke Seite.«

»Sie wollen nicht nur einen Hit, sondern gleich eine ganze Serie«, knurrte der Söldner. »Das geht nicht anders als diskret, sonst sind die anderen gleich aufgescheucht wie ein Haufen Hühner, wenn der Fuchs kommt.«

»Ein treffender Vergleich, Shelley-san«, bemerkte Mayumo.

»Der Fuchs sollte möglichst viel Geflügel erwischen«, sagte Naroki. »Sie bekommen eine Million für den Boss und eine Prämie von einer weiteren Million für Geschwindigkeit. Ab Unterzeichnung des Vertrags läuft die Uhr, und für jede verstrichene halbe Stunde, die er ab dann noch lebt, ziehen wir 50.000 von der Prämie ab.«

Der Söldner nickte nur. Er übernahm nicht zum ersten Mal einen Eilauftrag von den beiden Draconiern. »Was ist mit den anderen, Naroki-san?«

Naroki machte eine Geste zu Mayumo. Der erklärte: »Für jeden weiteren Hit gibt es 100.000, plus eine Prämie in gleicher Höhe, wenn Sie schnell sind.«

Mayumo fasste zusammen: »Sie sehen, Shelley-san, dass wir Ihnen eine einmalige Chance bieten, in einer Nacht fast vier Millionen zu verdienen. Sollten unvorhergesehene ... ah, Schwierigkeiten auftreten, sind Ihnen immer noch die mindestens zwei Komma zwei Millionen Grundpreis sicher.«

»Wakarimasu.«

»Damit Sie sehen, wie wichtig uns Diskretion ist«, mischte sich Naroki wieder ein, »gibt es eine Zusatzklausel: Die Prämien für Geschwindigkeit werden hinfällig, falls Sie Ihren Mech einsetzen.«

»Aber Naroki-san!«, protestierte er. »Eine ganze Kompanie MechKrieger zu eliminieren erfordert schon ...«

»Fingerspitzengefühl!«, warf Mayumo ein. »Sie werden eben etwas subtiler als bisher vorgehen müssen.«

»Das erfordert umfangreiche Vorbereitungen und etwas Organisation, Freunde. Immerhin werde ich mit meinen ... Assistenten genaue Absprachen treffen müssen. Ich stelle mir vor, dass wir nahezu gleichzeitig zuschlagen werden, so dass innerhalb einer Stunde der gesamte Kontrakt erfüllt ist. Wenn ich das ohne meinen Hatchetman schaffen soll, brauche ich aber etwas Zeit.«

»Damit Sie sehen, dass wir ein Einsehen haben, ändern wir die Prämienklausel«, stimmte Naroki nach kurzem Nachdenken zu. »Die Uhr wird erst zwei Stunden nach unserem Treffen anlaufen.«

Shelley knirschte mit den Zähnen, sagte aber: »Danke, Naroki-san. Das wird genügen.«

20

Krankenstation, M-Deck, Stardust Voyager

Zenit-Sprungpunkt Procyon-System, Chaos-Marken

12. April 3056, 21:54 Uhr

»Dieses hinterhältige Miststück!«, keuchte eine Stimme hinter ihm gepresst.

Der MedTech sah überrascht auf, als er den MechKrieger erkannte, der einen in embryonaler Stellung zusammengekrümmten Kameraden hereinbugsierte. »Guten Abend, Mister Valeriscu.«

»Mach keine Sprüche, Doc!«, entgegnete der breitschultrige Hüne schroff und wies auf den stöhnenden Kameraden. »Kümmer dich lieber um Sergeant Scigliuzzo!«

Er schwebte hinüber zum Untersuchungstisch und bereitete die Gurte vor, die den Patienten auf der Platte halten sollten. »Was ist passiert?«

»... verfluchte Schlampe ...«, krächzte Scigliuzzo und stöhnte auf, als der MedTech zupackte, um ihn über dem Tisch auszurichten. »... zahle ich ihr heim ...«

»Nur ‘ne kleine Meinungsverschiedenheit über die ... Freizeitgestaltung an Bord«, fühlte sich Valeriscu genötigt zu erklären. »Nichts, um das Sie sich Gedanken machen sollten, Doc.«

Das Landungsschiff war ein leicht bewaffneter Frachter und nur für diese eine Reise von Captain Chadd angeheuert worden. Darum betrachtete der MedTech seine Besucher auch nicht als Kameraden, sondern lediglich als sprechende Fracht. Entsprechend wenig interessierte es ihn, was diese Schlägertypen in ihrer Freizeit trieben, solange sie keine wichtigen Bordsysteme beschädigten. Aber Valeriscus Worte halfen ihm nicht gerade bei einer Diagnose. Er warf dem großen MechKrieger einen abschätzigen Blick zu und legte Scigliuzzo eine Hand auf die Brust. »Wo tut es weh, Sergeant?«

»... zuerst in die Eier getreten«, röchelte er, »dann in die Rippen ... ooohh«, schrie er erstickt auf, als der MedTech ihn abtastete.

»Mit Sicherheit gebrochen, Mister Scigliuzzo. Das muss aber ein kräftiger Gegner gewesen sein.«

Valeriscu prustete mit grimmiger Belustigung. »Kräftig sieht sie nich’ gerade aus. Aber an Gemeinheit is’ sie nich’ zu übertreffen. Tja, Kamerad, du solltest dich von ihrem süßen Rufzeichen nich’ verschaukeln lassen.«

»Rufzeichen?«, fragte der MedTech interessiert, während er die Uniform aufschnitt.

»Sugar«, antwortete Valeriscu. »Suki Sugar Savill. Dabei is’ sie alles andere als ‘ne Zuckerschnecke. So ‘ne Gossenschlampe aus Temptown kennt vermutlich mehr schmutzige Tricks, sich gegen ‘ne Annäherung zu verteidigen, als ich KSR im Bunker meines Jenners hab. Für die sind wir einfach nich’ gemein genug.«

21

›Ramrod’s Cavern‹, Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 22:03 Uhr TNZ

»Schockiert?«, brüllte Anatoli über den Lärm der Zuschauer hinweg.

Der halbnackte und schweißüberströmte Sieger hatte die Arme hochgerissen und ließ sich feiern. Die unterarmlange Klinge seines Vibrodolches dampfte noch immer vom Blut seines Gegners, um den sich die Arenamarshals bereits kümmerten. Mit falscher Pietät deckten sie den verblutenden Leichnam zu, bevor sie ihn auf die Bahre hoben und hinaustrugen.

George schüttelte den Kopf. »Neg. Aber ich habe nicht verstanden, worum diese beiden Krieger gekämpft haben.«

Anatoli warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. »Um den Sieg natürlich. Der Preis ist das Überleben! Was mit dem Verlierer passiert, hast du doch gesehen, oder nicht?«

George starrte erschrocken in die Arena. »Der Tod des unterlegenen Kriegers ist erwünscht? Welch eine Verschwendung!«

Anatoli lachte. »Aber es treibt die Quoten hoch, charascho? Ich habe auch gesetzt. Das bisschen vergossene Blut da hat mir soeben zwohundert C-Noten eingebracht. Und weißt du, was ich so klasse daran finde? Noch vor vier Monaten haben die zwei verkündet, sie würden in dieser Arena immer nur als Doppelpartner auftreten. Sie waren ein echtes Superteam.«

»Was veranlasste sie, nunmehr doch gegeneinander anzutreten?«

Er zuckte die Schultern. »Wenn die Manager entscheiden, dass sie gegeneinander kämpfen sollen, müssen sie. Sonst sitzen sie morgen auf der Straße und können ihre Brötchen nicht mehr bezahlen.«

George schauderte. »Diese Krieger kämpfen für Geld?«

Anatoli zuckte erneut die Schultern. »Wie wir alle, Kumpel!« Nachdenklich starrte George in die Arena, in der die Marshals neuen Sand streuten, während der Ansager bereits den nächsten Kampf ankündigte. Plötzlich spürte er etwas Kaltes an der Kehle.

»Keine hastige Bewegung, Freundchen!«, raunte ihm eine raue Stimme ins Ohr. »Du kommst ohne viel Federlesen mit zur Toilette! Und denk nich’ einmal dran, irgendwas Blödes zu versuchen! Ich hab ‘ne Knarre in der Tasche, und die Mündung zielt auf dich! Bevor du dich umgedreht hast, ist der Finger krumm!«

George zögerte nur unmerklich und tippte Anatoli wie beiläufig auf die Schulter. »Ich gehe austreten!«, rief er.

Der Söldner drehte sich nicht einmal um und nickte nur. »Ja, ja, nur zu! Aber beeil dich, sonst verpasst du das Beste!«

Als George gegangen war, zählte er langsam bis zwanzig, bevor er es sich gestattete, den Kopf zu drehen. Undeutlich sah er durch den Dunstschleier über der Zuschauermenge, wie zwei Männer hintereinander durch die Tür verschwanden, die zu den Toiletten führte. Ein bösartiges Lächeln spielte um seine Lippen, als er sich wieder der Arena zuwandte. Auf seinen alten Freund Shelley war Verlass. Anatoli war sicher, dass er den verhassten Clanner nicht wiedersehen würde. Nicht in diesem Leben.

»Nicht diese Tür!«, zischte die raue Stimme, als George die Hand nach der Klinke ausstreckte. »Die da hinten!«

Sein Puls raste. Ärgerlich darüber, dass er zusammengezuckt war, ging er dennoch gehorsam an der Toilettentür vorbei und öffnete den Ausgang zur Gasse.

»Langsam!«

Er blieb stehen und spürte, wie sämtliche Muskeln in seinem Körper vor unterdrückter Aktivität kribbelten.

»Okay, wie hättstes denn gern? Ein schneller Schnitt durch die Kehle, oder ein Stoß von hinten ins Herz?«

Andrejew war nicht der Einzige, der beobachtet hatte, wie George Ramrod’s Cavern verließ. Zwei neidische Augenpaare hatten vor allem an dem Rücken des Mannes gehangen, der hinter ihm durch die Tür verschwunden war.

»Verdammtes Fettschwein!«, knurrte der Farbige, der vergeblich versuchte, seinem Gesicht durch einen sorgfältig gestutzten Bartring um den Mund so etwas wie Stil zu verleihen. Die wulstigen Lippen, die langen Augenlider und die stets in einem Ausdruck angestrengten Nachdenkens gefurchte Stirn vereitelten seine Bemühungen. Sogar der elegante Anzug, der in der Umgebung der Arena ein wenig fehl am Platze wirkte, schien nur dazu angetan, den gewünschten Effekt zu verhindern. »Warum immer solche Dreckschweine kriegen die guten Aufträge und die große Knete?«

Sein Begleiter, ähnlich gekleidet, aber von blasser Hautfarbe, mit kantigen Gesichtszügen und einem sorgsam getrimmten Stoppelbart, ebenso lang wie die Stoppeln auf seinem kurz rasierten Schädel, seufzte und wandte sich wieder der Arena zu, wobei er die Krawatte zurechtrückte. Seine dicken Wurstfinger ließen die bemüht distinguierte Geste jedoch völlig missglücken, und der zerknautsche Knoten zeugte auch nicht gerade von der beabsichtigten Eleganz. »Spoon, wenn wir erst so weit sind wie der ...«

»Ich dir habe schon oft gesagt, du mich nicht so nennen, Lou!«

»‘tschuldige, Del.«

»Warum wünschen Sie meinen Tod?«

»Ich bin nicht zum Quatschen hier!«, antwortete der Mörder ungehalten. »Ich erfülle nur meinen Auftrag! Und wenn du noch ein paar dumme Fragen stellst, bin ich nicht mehr so großzügig, dass ‘de dir den Tod aussuchen kannst!«

George streckte in einer beschwichtigenden Geste die Hände zur Seite. »Wenn ich die Wahl habe, so wünsche ich, an einem Stich in der Wade zu verbluten.«

»Hä?«

Der Sekundenbruchteil voll Irritation genügte ihm. Der Blick des Mörders senkte sich unwillkürlich. In diesem Augenblick war Georges rechter Ellbogen bereits dort, wo eigentlich seine Nase hätte sein sollen. Betäubt von dem plötzlichen Hammerschlag taumelte er nach hinten. George hatte sich den Bewegungsablauf bereits zurechtgelegt, und zu spät fiel ihm ein, dass nur ein lebender Mörder Auskunft über seinen Auftraggeber erteilen konnte. Er war bereits in einer flüssigen Drehung herumgefahren, hatte den vor Schreck erschlafften Arm des Mannes gepackt und mit eisernem Griff gedreht, dass das Handgelenk knirschte, während er sich mit dem Schwung seines Körpers und der Kraft seiner Schenkel gegen ihn schnellen ließ.

Vibromesser waren hässliche Waffen. Es gab Karbonklingen in unterschiedlichen Längen, aber sie funktionierten alle auf dieselbe Weise: Angeschlossen an eine Stromquelle vibrierten sie mit winzigen Amplituden und extrem hoher Frequenz, so dass sie durch innere Reibung in Sekundenbruchteilen zu glühen begannen. Vibromesser schnitten alles – sogar BattleMech-Panzerstahl – wie Butter, weil die Klingen so extrem heiß waren. Daher bestand keine Notwendigkeit, die Schneide zu schärfen. Während der Gedanke, den Mörder vielleicht doch besser nicht zu töten, zu spät in ihm Gestalt annahm, wurde George bewusst, dass der Dolch, den er seinem Opfer gerade ins Herz rammte, ein kaltes und entsprechend stumpfes Vibromesser war.

Die Klinge bis zum Heft in der Brust, brach der Mörder zusammen, nicht einmal eine Sekunde, nachdem ihm sein Fehler bewusst geworden war. Er röchelte erbärmlich und keuchte ein ersticktes »O nein!« hervor.

George beugte sich über ihn.

»Das hätte ... dein Tod sein sollen ... Kanistergesicht! ... Scheiße, tut das weh!« Er hustete Blut. »... wusste, es erwischt mich ... irgendwann ...« Ein schnell breiter werdender Blutfaden lief ihm aus dem Mundwinkel. »Aber doch nicht ... mit so ’ner stumpfen ...« Mit einem röchelnden Seufzen wich der letzte Atemzug aus seinen Lungen.

George wandte sich zur Tür und hielt nachdenklich inne, die Hand nach der Türklinke ausgestreckt. Falls der Mörder Komplizen hatte, war es gefährlich, durch diese Tür und den schlecht beleuchteten Gang zurückzukehren. Sicherheitshalber nahm er die Waffe an sich.

Del Spooney zog betont umständlich das teuer aussehende Taschenuhr-Replikat aus seiner Weste und wandte sich an seinen Freund. »Das Fettschwein schon ziemlich lange weg! Wir mal nachsehen?«

Ein Stirnrunzeln breitete sich auf dem Schlägergesicht mit der mehrfach gebrochenen Nase und den Blumenkohlohren aus. Lou Tretiak winkte ab. »Da mischen wir uns besser nicht ein. Du weißt doch, was Shelley wieder sagen wird, wenn wir unsere Nase in Dinge stecken, die uns nichts angehen. Wir haben heute Abend frei!«

»Okay, aber wenn Fettschwein nicht in zwei Minuten kommt, ich gehe da raus!«

22

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

12. April 3056, 22:06 Uhr TNZ

Die schwarz gekleidete Gestalt huschte auf allen vieren über den Rasen und stoppte im Schatten neben einem Busch. Aufmerksam sah sie sich um und glitt durch das schwache Sternenlicht vorwärts. Mitten auf dem Rasen erstarrte sie ruckartig und presste sich an den Boden. Millimeter für Millimeter schob sie eine Hand nach vorn und deckte das kleine Röhrchen ab, das wie ein Periskop drei Zentimeter aus dem kurz geschnittenen Rasen ragte. Die Hand öffnete sich über dem Bewegungsmelder und deckte ihn mit einem schwarzen Tuch zu. So langsam, dass man die Bewegung kaum wahrnahm, sah sich die Gestalt um. Zuerst nach rechts. Dann zurück und nach links. Schließlich huschte sie weiter.

Wenig später stand sie neben einem der Verandafenster. Die Glastür, deren Schloss mit einer Alarmanlage gesichert war, befand sich in der Mitte der Glasfläche. Das Schloss würde kein Problem darstellen, und die Alarmanlage auch nicht, aber um die Sicherungen zu überwinden, musste die Gestalt bis in die Mitte der Glasfläche treten, wo sie von innen gut sichtbar war.

Nach einigen Augenblicken des Abwägens entschied sie sich für eine andere Möglichkeit, holte einen Glasschneider aus der Tasche und ritzte einen Kreis ins Glas. Das zweite Fenster ließ sich öffnen. Der Eindringling holte ein Instrument mit vielen Gelenken und Monodiamantfaserkabeln aus dem Gürtel und steckte es durch das Loch im Glas. Ein paar fingerfertige Bewegungen, und der Metallarm entfaltete sich, streckte sich und erreichte den Griff des Fensters. Wenige Sekunden später schloss der Killer das Fenster von innen und klebte eine schwarze Folie über das Loch im Glas, damit sich die Vorhänge nicht in der Zugluft bauschen und seine Anwesenheit verraten konnten.

Er schlich sich durchs Haus und vermied es, die Dienstbotenzimmer zu durchsuchen. Eine halbe Stunde später fluchte er lautlos, als er sich davon überzeugt hatte, dass Kyle Thornhill nicht zu Hause war, und verließ das Haus wieder, wie er es betreten hatte. Der langwierigste Teil war, das Tuch vom Bewegungsmelder zu nehmen und sich zurückzuziehen, denn von da an durfte er sich nur noch in Zeitlupe bewegen.

23

›Ramrod’s Cavern‹, Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 22:09 Uhr TNZ

Als er die Taschen des Mannes abklopfte, stellte George fest, dass der Mörder gelogen hatte. Der Vibrodolch war seine einzige Waffe gewesen. Mit einem Ruck zog er ihn aus der Brust des Leichnams und wischte ihn an den Kleidern des Toten ab. Vergeblich suchte er die dazugehörige Energiezelle. Er stieß einen lautlosen Fluch aus und zerrte den Mörder am Kragen hinter einige Mülltonnen.

In diesem Augenblick wurde die Hintertür erneut aufgestoßen. Instinktiv ließ sich George in Deckung fallen – auf den blutigen Leichnam. Kommt jemand, um zu sehen, ob der Mörder seinen Auftrag erfolgreich erfüllt hat?

»Du bist einmal zu oft in unserem Laden aufgetaucht, Mike!«, sagte eine Stimme, die wie ein quietschendes Garagentor klang. »Wir haben dir gesagt, dass du hier nichts zu suchen hast.«

»Ich will nichts von Euch!«, stieß eine ärgerliche Frauenstimme hervor. »Ich bin geschäftlich hier.«

»Geschäftlich oder nich’, Boss hat gesagt, du bis’ hier nich’ willkommen!«, sagte eine zweite Stimme.

»Letztes Mal haben wir dir das schon gesagt, nich’ wahr?«, sagte die Scharnierstimme. »Und ich dachte, Willie hier hätte dir deine Lektion erteilt!«

»Wie könnte ich das je vergessen?«, schnappte sie feindselig.

»Ich denke, diesmal werden wir beide es dir besorgen müssen, bevor ... tja, du hast ja den Boss gehört. Gehen lassen können wir dich diesmal nich’ ... He, lass deine Hände, wo ich sie ...«

Das zweimalige Schnarren eines Nadlers schnitt ihm das Wort ab. Dann hörte George das Fallen zweier Körper. Noch immer raste Adrenalin durch seine Adern, sein Körper verbrannte Energie und verlangte nach den dazu benötigten Sauerstoffmengen. Er unterdrückte sein Keuchen und versuchte, lautlos zu atmen.

»He, du da hinter der Mülltonne! Wenn ich nicht in zwei Sekunden zwei leere Hände sehe, hast du ein paar Löcher zu viel in deinen Klamotten!«

Ein Nadler war eine tödliche Waffe. Die aus einem massiven Kunststoffblock geschlagenen Nadeln flogen nur wenige Meter weit, und sie durchdrangen weder Mauerwerk, noch Metall oder dicke Glasscheiben, aber wo sie auf etwas Weicheres trafen, rissen sie gewaltige Löcher – insbesondere in menschliches Gewebe. Die Mülltonnen waren alles andere als eine perfekte Deckung, und falls die Frau nur ein paar seitliche Schritte machte, hatte sie freies Schussfeld auf ihn. George brauchte keine halbe Sekunde für seine Entscheidung. Er rollte sich von der Leiche herunter und streckte die Hände in die Höhe.

»Ah, du liegst auf dem Rücken. Bleib so!«

Er hörte das Rascheln von Kleidung. Offensichtlich tastete sie die zwei Erschossenen ab. Schritte. Sie blieb in gebührender Entfernung stehen und blickte von George zu der Leiche und zurück. »Stümper! So eine Sauerei zu veranstalten!«, murmelte sie. »Bist wohl neu im Geschäft, hm?«

»Um genau zu sein ...«

»Ich bin an deiner Lebensgeschichte nicht interessiert!«, unterbrach sie ihn. »Aber du darfst aufstehen und die zwei Clowns da ebenfalls hierher verfrachten. Wenn du brav bist, lass ich dich vielleicht sogar am Leben!«

Er nickte und stand langsam auf.

Sie wich vorsichtig zurück, immer eine Hand in der Jackentasche. Sie hatte kurze dunkle Locken und war fast so groß wie George, aber das lag offensichtlich an den hohen Absätzen ihrer schwarzen Halbstiefel. Die dunkelrote Lacklederjacke schien weibliche Rundungen zu betonen, verbarg jedoch sehr gut, was alles an Waffen in den Innentaschen stecken mochte. Die schwarzen Leggings umspannten wohlgeformte Beine. Sie wirkte auf den ersten Blick zierlich und billig, aber ihre geschmeidigen Bewegungen zeigten nur zu deutlich, dass unter der Fassade einer grell geschminkten Nachtschwalbe gut trainierte Muskeln arbeiteten.

Als er an ihr vorbeiging, nahm er aus dem Augenwinkel eine blitzschnelle Bewegung wahr. Er reagierte instinktiv, blockte den Schlag ab und riss ihren Arm herum. Sie war gut. Der Konterschlag kam fast gleichzeitig mit dem hochschnellenden Knie – dennoch konnte er beidem ausweichen, ohne sie loszulassen. Sie verloren zusammen das Gleichgewicht, und er landete auf ihr. Sekundenlang funkelten sie sich keuchend an.

»Wir könnten uns den Kampf ersparen«, schlug er vor.

Der Druck auf sein Brustbein verstärkte sich. Als er dorthin blickte, konnte er sich nicht erklären, wie sie es geschafft hatte, den kleinen Nadler so schnell in Anschlag zu bringen. »Du steigst jetzt schnellstens ab!«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du versaust mir meine Klamotten!«

Er stemmte sich hoch. »Das ist nicht mein Blut.«

»Also bist du immerhin kein ungeschickter Stümper. Umdrehen! Hände an die Wand! Beine spreizen!« Sie tastete ihn schnell ab. Und fluchte. Suchte ihn erneut ab. »Bei allen Sternen! Wo hast du die Artillerie? Du musst doch mit irgendwas diesen Fettsack da flachgelegt haben!«

»Der Dolch liegt noch neben der Leiche, aber ...«

»Du bist nur mit einem Dolch bewaffnet in Temptown losgezogen, um jemanden umzunieten? Du bist im falschen Gewerbe, mein Lieber. Okay, du kannst dich jetzt um die zwei Schläger kümmern. Pronto! Ich hab nicht die ganze Nacht Zeit!«

Der Zustand der Erschossenen war, wie er befürchtet hatte. Zwar hatte der aus nächster Nähe abgefeuerte Nadler keine großen Wunden gerissen – für einen Nadler –, dennoch hatte sich eine Blutpfütze über fast die ganze Breite der Gasse verteilt. Angesichts der breiten Spuren, die er mit dem Herumzerren der Leichen verursachte, war er versucht, den Sinn dieser Maßnahme in Frage zu stellen, aber solange sie den Nadler in der Hand hielt, gehorchte er. Während er sich schnaufend abmühte, die leblosen Gewichte hinter die Mülltonnen zu ziehen, sagte er: »Wenn ich die Situation korrekt analysiere, haben wir vergleichbare Schwierigkeiten zu bewältigen. Wir haben beide eine potenzielle Todesgefahr zu gewärtigen, wenn wir wieder in dieses Etablissement gehen.«

»Besonders mit nur einem Dolch in der Tasche«, stimmte sie zu. »Worauf willst du hinaus?«

»Wir könnten uns verbünden, bis wir in Sicherheit sind.«

»Du bist offensichtlich neu in der Stadt, und deine Fähigkeiten in diesem Beruf sind nicht gerade beeindruckend. Warum sollte ich mich mit dir belasten?«

Er wuchtete den zweiten Schläger hinter die Tonnen und grinste. »Du hättest nicht gefragt, hättest du kein Interesse. Es mag sein, dass ich nicht die nötigen Fertigkeiten eines Berufskillers habe, aber immerhin sehen zwei Paar Augen mehr als eines.«

»Okay, einverstanden. Dein schnelles Auge und dein klares Köpfchen könnten wirklich eine Hilfe sein. Ich bin Michelle Delour, französisch ausgesprochen. Ich bring dich um, wenn du es ›Deller‹ aussprichst, wie die meisten Ignoranten hier. Wenn’s zu schwer für dich ist, kannst du mich Mike nennen. Und du?«

»Ich heiße George.«

»Und weiter?«

»Ich habe keinen Nachnamen, und es war mir noch nicht vergönnt, einen Blutnamen zu erringen.«

»Ach du Scheiße, du bist ein Clanner!« Sie starrte ihn einige Sekunden lang nachdenklich an. »Das erklärt einiges ... Wenn ich dir einen gut gemeinten Rat geben darf: Verrate das niemandem! Gerade auf Outreach gibt’s zwar ein paar von euch, aber die wenigsten sind so dumm, nach Temptown zu kommen und das laut zu sagen. Allein für das, was du bist, bringen sie dich hier mit Freuden um.«

»Sie haben es bereits versucht, hatten aber keinen Erfolg.«

Sie blickte ihn fragend an. »Was willste damit sagen, Kanistergesicht? Dass du’s alleine schaffen kannst? Nur zu, probier’s aus! Wahrscheinlich schaffst du’s sogar aus dieser Gasse raus und einen Häuserblock weit, aber ich muss bestimmt nicht weit laufen, um deinen Kadaver zu finden.« Sie nickte zufrieden, als sie sein betroffenes Gesicht sah. »Ich wollte nur sichergehen, dass wir uns über die Situation einig sind. Immerhin hast du die Allianz vorgeschlagen. Ich dachte, du wüsstest bereits, warum.«

»Neg ... die Größe der Gefahr war mir nicht bewusst.«

»Gewöhn dir den Scheiß mit den Clan-Ausdrücken lieber ganz schnell ab! Los jetzt! Die Kaschemme ist der reinste Hexenkessel, und die Straßen sind zu gefährlich. Mit Sicherheit stehen vorn ein paar Schweber voller Schläger, die nur darauf warten, dass einer von uns beiden die Nase um die Ecke hält.«

»Dann entfernen wir uns über die Dächer?«

Sie nickte und wandte sich einer rostigen Feuerleiter zu. »Das ist zwar nicht gerade originell, aber da haben sie es immer noch am schwersten, uns zu folgen. Vergiss deinen Dolch nicht!«

»Es sei denn, sie benutzen Hubschrauber und Nachtsichtgeräte, um uns aufzuspüren.«

»Amaris! Hast du noch ein paar solcher Schauergeschichten auf Lager?« Sie schwang sich flink an den Sprossen empor und kletterte auf den untersten Absatz der Feuertreppe. »Ich will doch verdammt hoffen, dass sie noch nicht so weit sind!«

Er folgte ihr und bemerkte, dass nicht nur ihre Beine gut entwickelte Muskeln hatten. Der ganze Körper war gut trainiert, gelenkig und kraftvoll. Fast wie eine Kriegerin. Das rostige Metallgerüst quietschte und knirschte trotz aller Vorsicht. Sollte sich jemand unten in der Gasse aufhalten, würde er keine Probleme damit haben, sie hier oben zu entdecken. Plötzlich zuckte er zusammen und hielt sie am Bein fest. »Oben auf dem Dach ist jemand!«, flüsterte er.

Sie erstarrte. »Bewegt er sich?«

»Neg ... nein.«

»Dann ist es ein Freund von mir. Weiter!«

Als sie über die Brüstung kletterten und im Schatten dahinter in Deckung gingen, regte sich Michelles Freund nicht. George verdächtigte ihn, trotz des kühlen Nachtwindes auf Wache eingeschlafen zu sein, und streckte die Hand nach ihm aus. Der Körper sank leblos zur Seite, den Kopf in einem unnatürlichen Winkel zum Hals. »Er ist ...«

Sie grinste wild. »Die meisten Männer, mit denen ich zu tun habe, sind nur in diesem Zustand meine Freunde. Mach, dass du nicht auch so endest, mein Lieber!«

»Ich werde mir Mühe geben«, versetzte er trocken.

Sie pirschten sich tief geduckt über das Dach, hielten an, lauschten, sprinteten aus dem Schatten in die Deckung eines Heizungsschlotes, unterdrückten ihr Keuchen, sicherten in alle Richtungen. Weiter in den Schatten zwischen zwei Abluftkanälen einer Klimaanlage, tief und lautlos atmen, die Dächer der umliegenden Häuser nach Scharfschützen absuchen. Verfolger? Nichts zu sehen. Verdächtige Geräusche? Unten auf der Straße heulte ein Schweber mit mäßiger Geschwindigkeit vorbei. Mike sprintete über die freie Fläche und warf sich in den Schatten neben der Dachbrüstung. George folgte ihr.

Sie musste so etwas wie eine paramilitärische Ausbildung genossen haben, denn ihre Art, sich den gewundenen Weg durch die verfügbare Deckung zu wählen, ähnelte verdächtig genau Georges eigener Wegwahl. Dennoch fielen ihm Unterschiede auf. Sie beherrschte die Grundsätze, aber sie hatte es nie zu einer Meisterschaft in dieser Disziplin gebracht. Beim Losrennen und Abbremsen konnte sie es nicht vermeiden, ein wenig zu rutschen. Obwohl sich George bei weitem nicht für einen großen Könner hielt – jedenfalls war er nach seinen Maßstäben völlig aus der Übung –, gelang es ihm doch, sich effektiver zu bewegen. Dennoch, in Anbetracht der Tatsache, dass sie offensichtlich keine Kriegerin war, nötigte ihm die Art, wie sie ihre Fähigkeiten einsetzte, Respekt ab.

»Schaffst du den Sprung?«

Er spähte hinüber. Das nächste Dach war nur drei Meter entfernt, aber es handelte sich um eine schräge Fläche aus nahezu erblindeten Scheiben und rostigen Stahlträgern, unter der es eine Art Atelierwohnung geben musste. Er nickte. »Der Landeplatz ist unangenehm, aber ich schaffe es.«

24

›Ramrod’s Cavern‹, Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 22:13 Uhr TNZ

Die Hintertür von Ramrod’s Cavern öffnete sich ein weiteres Mal in dieser Nacht. »Verdammt! Wo dieses Fettschwein so schnell hin? Und wo Leiche?«

Lou Tretiak tippte ihm auf die Schulter und deutete wortlos auf die summenden Fliegen.

Del trat um die Mülltonnen herum, fluchte und zog seine beiden Mydron-32-Automatikpistolen aus den Schulterhalftern.

Lou seufzte. Del Spooneys Standardreaktion auf Überraschungen resultierte aus einem übersteigerten Bedürfnis, alles und jeden niederzuknallen. Ronald Shelley, ihr Boss, konnte ihm keinen größeren Gefallen tun, als ihm den Auftrag zu geben, jemanden umzulegen. Leider stellte Del sich meist nicht sehr geschickt dabei an, Shelleys Wünsche zu erfüllen, und so erhielt meistens Lou den Auftrag, während Del ihm den Rücken decken sollte. Das hinderte Del jedoch nicht daran, sich ständig als den großen Revolverhelden aufzuspielen.

Er trat näher. »Sag schon, was ist denn los?«

»Fettschwein hat nicht nur einen umgenietet! Das sind drei!« Del blickte sich wachsam um.

Lou griff zu und drehte die Leichen um, vorsichtig darauf bedacht, sich weder die Anzughose noch die blank polierten Schuhe mit dem Blut zu besudeln. »Ich glaube nicht.«

»Was? Du reden Klartext, Lou!«

»Der Kamerad hat seinen Auftrag offensichtlich nicht erfüllen können.« Er deutete auf den toten Kollegen, der unter den zwei anderen Leichen halb begraben war. »Und die hier kenne ich. Das sind zwei von den billigen Prügelknaben, die für Mister Ramrod arbeiten.«

»Du glauben, die sich hier in die Haare geraten? Die sich gegenseitig umgelegt, und die Zielperson dabei entkommen?«

»Nee, schlimmer. Die Zielperson hat den Kollegen kalt gemacht, Ramrods Jungs haben den Lärm gehört, sind rausgekommen und auch noch plattgemacht worden. Das muss ‘n ganz dicker Fisch sein, Del!«

Del Spooney rammte die Pistolen in die Holster und schritt entschlossen auf die Feuerleiter zu, unter der die blutigen Fußspuren endeten, die der Überlebende hinterlassen hatte.

»He, wo willst du hin?«

»Wenn wir dicken Fisch erledigen, kriegen wir Knete für Auftrag. Shelley wird endlich sehen, wir besser als alle diese Scheißaufträge in letzter Zeit. Wir nieten Zielperson um!«

»Woher willst du wissen, dass sie auf’s Dach rauf sind?«

»Du sehen die Blutspur da? Schuhsohlen mit Blut, sind auch da gegen die Wand gekommen. Sind aber nicht die Gasse runter.«

»Okay, diesmal hast du recht.« Lou zog seine Gyrojetpistole, prüfte die Ladung, sicherte sie wieder und steckte sie ein, bevor er an die Leiter trat. »He, Del, warte mal. Das Haus hier gehört zu dem letzten größeren Häuserblock vor dem Lagerviertel.«

»Na und?«, fragte der Farbige ungeduldig. »Was du damit meinen?«

»Spätestens wenn sie an den Rand der Zone kommen, wo die Lagerschuppen beginnen, müssen sie wieder runter auf die Straße. Wenn wir um den Block gehen, können wir sie überholen.«

Sie nahm Anlauf und sprang elegant über die Gasse hinweg. Der Aufprall ihrer Landung war weithin zu hören, und auch ihr Versuch, den Schwung zu nutzen und noch einige Meter die Fläche hinaufzulaufen, konnte daran nichts ändern. Sie ließ sich auf einen Träger fallen und klammerte sich fest.

Er lief an und stieß sich kräftig ab. Wie eine Katze brachte er Hände und Füße nach vorn. Punktgenau landete er auf einem Trägerkreuz und griff zu. Der Schlag des Aufpralls trieb ihm grunzend die Luft aus den Lungen, aber der Klang hallte nicht so weit wie bei Mikes Sprung. Die Genugtuung blitzte jedoch kaum in ihm auf, als er erschrocken spürte, wie das ganze Dach unter seinem Gewicht nachgab. Er krallte sich instinktiv fest. Die Erschütterung war zu viel für die alte Konstruktion.

Metallträger ächzten und summten unter der Bewegung, knackend und knirschend erschienen Risse und Sprünge in den Glasscheiben. Ein erschrockener Ruf seiner Begleiterin hätte ihn beinahe abgelenkt, als er um sein Gleichgewicht kämpfte. Sein Griff um die Kante des Trägers drohte zu brechen. Bevor er die Kontrolle ganz verlor, gab er nach und rettete sich mit einem kontrollierten Satz zum nächst tieferen Träger. Hier fand er Halt und Balance. Besorgt registrierte er das erneute Vibrieren des Daches durch die nochmalige Erschütterung.

Endlich wagte er, zu Mike aufzublicken. Sie hatte den Halt verloren und rutschte über die Glasscheiben drei Meter weiter rechts von ihm ab, an jedem Querträger vor Wut und Schmerz aufstöhnend, wenn ihre Absätze aufschlugen und dennoch keinen Halt fanden, wenn sie mit Knien oder Hüfte über die Kanten schlug, wenn ihre zu Klauen verkrampften Finger die Kante trafen und dennoch von dem Ruck der Bremsung aufgebogen wurden, so dass sie weiter abrutschte. Er kauerte in Liegestützhaltung auf dem Dach und blickte sich um. Direkt unter seinen Absätzen war das Dach zu Ende und fiel in die Gasse ab. Fünf Stockwerke, fast die doppelte Höhe eines BattleMechs, zwanzig Meter tief. Noch immer schwankte und vibrierte das Dach. Ohne nachzudenken stieß er sich ab, zwei lange Schritte. Er war gerade rechtzeitig unter ihr und griff zu. Ihr panisches Gefuchtel riss ihn um. Er hatte sie fest am Handgelenk, verlor aber nun selbst das Gleichgewicht und kippte über. Einen lautlosen Fluch auf den Lippen blickte er in die sich vor ihm öffnende Schlucht der Gasse. Mike schrie auf.

Er rang nach Luft und wurde sich der Schmerzen in seinen Fingern bewusst. Seine linke Hand hing an der Dachrinne, seine rechte umklammerte noch immer Mikes Handgelenk. Er blickte hinunter in ihre vor Angst geweiteten Augen.

»Du bist wahnsinnig!«, stieß sie hervor.

Er hatte keine Energie für eine Antwort übrig. Mit der Kraft eines von den Clans trainierten Kriegers hob er sie hoch, bis ihre Hand fast auf Höhe seiner Schulter war. »Kletter an mir hoch!«, keuchte er.

Finger krallten sich stahlhart an seinen Gürtel, ihre Schenkel umschlangen seine Beine. Er spannte die Waden, damit sie auf seinen Füßen Halt fand. Sein rechter Arm wurde entlastet, er konnte loslassen. Blitzschnell griff er nach oben und hielt sich mit beiden Händen fest, noch immer ihr beider Gewicht tragend. Die Finger der linken Hand spürte er kaum noch. Sie klammerte sich an seine Jacke, hätte ihn beinahe erwürgt, kniete endlich auf seinen Schultern und zog sich an der Dachrinne aufs Dach, wo sie sich nicht mehr regte. Er hörte nur, wie sie erleichtert atmete. Nur atmete.

Er löste den Griff der linken Hand und ließ sie einen Augenblick baumeln. Vorsichtig bewegte er die Finger, lockerte die Muskeln, dann tat er dasselbe mit der rechten Hand.

»Schaffst du’s allein?«, fragte sie matt.

Ein Klimmzug brachte sein Kinn über die Dachrinne, er schwang das rechte Bein hoch, legte die Ferse auf und stützte sich hoch. Die Dachrinne knarrte bei der abrupten Gewichtsverlagerung. Im nächsten Augenblick kauerte er neben ihr. »Selbstverständlich.«

Sie verzog das Gesicht. Lächeln konnte sie noch nicht wieder. »Du bist ein Spinner! Aber wenigstens ein nützlicher Spinner!« Sie stemmte sich hoch und kletterte flink die schiefe Ebene zum Dachfirst hinauf.

Kommentarlos folgte er ihr über das Dach, auf der anderen Seite hinunter, ein Sprung auf eine tiefer liegende Dachterrasse und über eine bedenklich knirschende Feuerleiter zwei Stockwerke tiefer auf einen Absatz, über dessen Geländer sie mit einem kräftigen Sprung einen ähnlichen Absatz auf der nächsten Feuertreppe erreichten.

25

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 22:24 Uhr TNZ

Die Straßenbande schien aus dem Nichts gekommen zu sein. Eben noch war die Straße leer, und auf einmal lehnten sie in Hauswänden, Türrahmen, Treppengeländern und dem abgebrochenen Mast einer Straßenlaterne.

»He, Schleicher, ihr sollt uns nicht so erschrecken, verdammt noch mal!«, ging Del sofort in die Offensive und zog seine Mydrons. »Das leicht ins Auge hätte gehen können! Wir keine Anfänger!«

Der Anführer trat vor und ignorierte den Farbigen. »Was glaubt’n ihr, wo’s hier hin geht?«, fragte er Lou. »Das hier is’ Trejoons-Gebiet!«

»Wir wollen nur durch. Wir suchen ‘ne Adresse«, antwortete Lou vorsichtig. Nur zu gut war er sich der Bewegungen hinter ihm bewusst.

»Wenn ihr hier jemanden sucht, fragt ihr am besten uns!«, erklärte der Anführer mit Nachdruck. »Also, wo wollt ihr hin?«

»Was dich das angehen?«, knurrte Del wütend, weil der Anführer ihn nicht beachtete.

»Für wie groß hältsn die Chancen, hier lebend weg zu komm’, wenn dein Kumpel so’n Stress macht?«, fragte der Anführer Lou.

»He, Del, lass uns ein bisschen kooperativ sein, ja? Leben und leben lassen, sage ich immer. Wir können uns mit den Leuten hier sicherlich einigen.«

»Verdammt, Lou! Wir sin’ Shelleys! Wer uns anrührt, is’ beim nächsten Sonnenuntergang kalt! Lass uns endlich abknallen die Wichser hier und weitergehen!«

Der Name sagte ihnen was. Einige zuckten zusammen, andere traten einen halben Schritt zurück und blickten sich aufmerksam um. Einer von ihnen trat heran. »He, Jeffe, vielleicht sollten wir ...«

»Halt’s Maul, Aquinto!« Der Anführer verzog das Gesicht zu einem bösen Grinsen. »Ihr seid Shelleys? Ihr traut Euch doch sons’ nur nach Temptown, wenn ihr ‘n Mech dabei habt! Jetzt könnta ma’ seh’n, wie’s ohne so’ne Blechbüchse is’!« Aufreizend langsam zog er sein Messer.

Als sie das nächste Dach erreichten, ließen Schüsse sie zusammenzucken. George und Mike warfen sich in die Deckung eines Kamins und drückten sich an die rauen Ziegel.

»Straßenbanden«, meinte sie schließlich, nachdem sie sich gründlich umgesehen hatte. »Am besten hält man sich da raus. Südharlech ist ‘ne üble Gegend, und Temptown ist am schlimmsten.«

»Großartig, Del! Einfach großartig!« Lou warf sich hinter das Wrack eines geparkten Schwebers, als über ihm Kugeln in die poröse Ziegelmauer klatschten. Er stemmte sich hoch und feuerte mit seiner Ruger Redhawk ein paar Gyrojetprojektile über den Kotflügel, um die Trejoons in Deckung zu halten, während sein Kamerad die beiden Mydrons nachlud, mit denen er den Anführer durchsiebt hatte.

Gyrojetpistolen waren annähernd rückstoßfrei, weil die Patronen wie Miniaturraketen einen eigenen Antrieb hatten. Gyrojetpatronen flogen zunächst langsamer als herkömmliche Projektile, wurden zum Brennschluss hin jedoch immer schneller und konnten sogar leichte Panzerwesten durchschlagen. Das Karosserieblech der Lasterwracks, hinter denen ein paar Trejoons in Deckung gegangen waren, bot ihnen wenig Schutz, und die schrillen Schreie waren die Belohnung für die heißen Abgase, die seinen Handrücken versengten, weil Lou noch keine Zeit gehabt hatte, seine Handschuhe anzuziehen.

»Was?«, fauchte der Farbige. »Was ich jetzt schon wieder gemacht? Warum du dich so aufregen über den Wichser? Er es verdient!«

»Sie kommen! Alle kann ich nicht ...«

Del Spooney ließ die Magazine einrasten, stand auf und verließ die Deckung. Mit ausdruckslosem Gesicht spazierte er quer über die Straße und gab abwechselnd Schuss um Schuss aus seinen Pistolen ab.

»Del!« Noch immer kam es ihm wie ein kleines Wunder vor, dass sie die hasserfüllte Reaktion der Straßenbande bisher ohne einen einzigen Kratzer überstanden hatten, aber das konnte nicht mehr lange so gut laufen. Und was sein Kamerad jetzt tat, war der reine Wahnsinn. Er blickte die Straße hinunter. Es war allerdings effektiver Wahnsinn. Wenn schon nichts sonst, Del Spooney war gut mit seinen Automatikpistolen, und nachdem drei Trejoons in schneller Folge auf dem kalten Pflaster zusammengebrochen waren, hielten es die anderen für klüger, erst mal wieder in Deckung zu gehen. Lou sprang auf und rannte hinter Del her. Am Kragen zog er den schießwütigen Kameraden hinter die nächste Hausecke.

Del setzte zum Protest an, aber Lou schnitt ihm das Wort ab: »Gib mir Deckung, ich muss nachladen!«

»Was glaubt ihr eigentlich, wo ihr hin wollt?«, fragte eine aufgebrachte Stimme hinter Lou. »Eins steht fest: Mit euren schicken Klamotten und den schicken Kanonen kommt ihr nicht so leicht durchs Gebiet von ‘n Jupiters wie durchs Revier der Trejoons.«

Lou starrte zu dem Muskelberg in Lederkluft hinauf, der so überraschend hinter ihnen aufgetaucht war. Nur undeutlich nahm er die übrigen Mitglieder der Bande wahr, die bereits ihre Schrotflinten und Nadler durchluden. Selbst Dels schneller Abzugsfinger würde ihnen keine Chance gegen diese Bande lassen. »Die Trejoons sind keine fünfzig Meter mehr weg ...«

»Die werden es nicht wagen ...«

Im nächsten Augenblick sprang der schmächtige Junge um die Ecke, der von dem toten Anführer Aquinto genannt worden war. Er brauchte nicht einmal eine halbe Sekunde, um die Situation zu erfassen und sich zurück in Deckung zu werfen – keinen Sekundenbruchteil zu früh, denn die Salve der Jupiters durchlöcherte genau dort die Luft, wo er gerade noch gewesen war.

»Weg da, wir haben was zu erledigen!« Del und Lou wurden unsanft durch die Reihen nach hinten geschoben, während die Bande nachlud.

Lou blinzelte überrascht, als er bemerkte, mit welcher Nichtachtung diese Gang ihn schlug. Del fühlte sich sichtlich gedemütigt, aber Lou hielt ihn mit der Hand auf dem Arm zurück, als er laut werden wollte. Mit dem Zeigefinger auf den Lippen trat Lou einige Schritte zurück und zog Del hinter sich her. Seine Vorsicht war überflüssig. Die Jupiters warfen sich um die Hausecke in die Straßenschlacht, ohne auch nur einen einzigen Blick über die Schulter zurückzuwerfen.

Die letzten zwei Meter musste George sich fallen lassen. Fast lautlos landete er auf dem Pflaster und blickte sich um. Er trat zurück, damit Mike neben ihm landen konnte. Ihre Absätze knallten unangenehm laut auf die Straße.

»Wohin müssen wir jetzt gehen?«, fragte er, während er Arme und Beine leicht schüttelte, um die Muskeln zu lockern. Nach der Tour über die Dächer spürte er die Anstrengung wie ein gutes Konditionstraining. Er bemerkte anerkennend, dass Mike bisher keine Anzeichen von Ermüdung zeigte.

»Nach Norden. Nach Shantytown ist es zwar weiter, als nach Westen, aber das Randgebiet der südlichen Mech-Höfe ist kaum besser als das hier, bevor man ins Zentrum von Harlech kommt. Und da herrscht Jungle Shelley.«

»Wer ist das?«

»Du kennst Jungle Shelley nicht? Aber er kennt dich. Der Fettsack, den du bei Ramrod’s gekillt hast, war einer von seinen Männern. Los jetzt, je länger wir quatschen, desto eher kommen wir in Schwierigkeiten.«

In schnellem Trab überquerten sie die Straße und folgten den Gassen zwischen den uralten großen Lagerhallen, die in krassem Gegensatz nebeneinander standen. Gut erhaltene Gebäude mit frischem Anstrich und Antennen auf den Dächern standen unmittelbar neben verlassenen und halb eingestürzten Schuppen. Einige schienen zu Wohnungen ausgebaut zu sein, andere enthielten offenbar Büroräume. Immer wieder sorgten gewaltige Trümmer- und Müllhaufen dafür, dass sich die Gasse bedrückend verengte.

»Welche chalcas Verwahrlosung!«, stieß George hervor, als sie gezwungen waren, nach Osten abzubiegen, weil zwei über die Gasse gesunkene Lagerhallen den Weg vollständig blockierten. »Warum wird das nicht aufgeräumt?«

»Wer sollte ein Interesse daran haben?«, gab sie schnaufend zurück. »Verdammt! Hier hat sich was verändert. Der Weg nach Norden ist blockiert!«

»Also suchen wir einen anderen Weg, frapos?«

»Ja, aber das heißt, wir müssen uns über die einzelnen Grundstücke durchschlagen. Falls wir da an den Falschen geraten ...«

»Haben wir deiner Ansicht nach eine Alternative?«

»Nur, wenn wir zurück ins Ramrod’s gehen.«

26

Temptown (südliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 23:16 Uhr TNZ

Der Schweber glitt langsamer werdend auf das alte Industriegelände. Die unter den Schürzen ausströmende Luft des Kissens riss kleine feuchte Schleier aus den schlammige Pfützen, die überall auf der weiten Fläche verteilt waren. Als er in den Schatten der aufragenden Skelette einstiger Silos und Lagerhäuser zum Stehen kam, schaltete er die Lichter ab. Niemand sollte dieses Treffen beobachten, denn etwas tiefer im Schatten stand ein zweiter Schweber, unbeweglich und unauffällig.

Die Fondtür des neu angekommenen Schwebers öffnete sich, und jemand zerrte eine etwas derangiert wirkende Gestalt hervor. Der hünenhafte Schläger schüttelte den letzten Widerstand aus seinem Opfer, während er dem ein wenig schmächtig wirkenden Kurier folgte, der eilig dem anderen Schweber zustrebte. Er klopfte respektvoll an die Scheibe, die sich augenblicklich einige Zentimeter absenkte. Er nickte und öffnete die Tür.

Unsanft landete Anatoli Andrejew auf der ledergepolsterten Bank der Limousine. »Charascho, Durak! Wenn ich dich das nächste Mal in einer dunklen Gasse erwische, hast du nichts mehr ...« Er brach ab, als er die Gestalt gewahrte, die ihm gegenüber in der luxuriösen Schweberlimousine saß. »Oh ...«, meinte er kleinlaut und fügte flüsternd hinzu: »Jungle-Shelley ...«

Der etwas dickliche Mann auf dem Rücksitz neigte andeutungsweise den Kopf und blickte dann aus dem Fenster. »Bitte entschuldige die etwas ... überstürzte Art meiner Mitarbeiter«, sagte er zu der Fensterscheibe. »Es geschah auf meine Anweisung. Ich sagte ihnen, sie sollten sich beeilen.«

Nun ja, beeilt haben sie sich – unter anderem. Andrejews Instinkt ließ ihn die Worte hinter zusammengebissenen Zähnen hinunterschlucken, während er sich verstohlen die geprellten Rippen massierte.

»Ich habe ein Problem, mein Freund.« Noch immer sah Shelley ihn nicht an.

Dem Söldner war bewusst, dass der freundliche Ton nur eine gut gespielte Fassade war. Irgendetwas lief gar nicht gut. Und es hatte sich offensichtlich erst heute Abend ergeben, denn sonst hätte Shelleys Handlanger nicht die C-Noten für Georges Tod akzeptiert, sondern ihn sofort vor seinen Chef geschleift. Anatolis Mund wurde trocken, als ihm die wenigen Möglichkeiten durch den Kopf schossen, die für diese Entwicklung verantwortlich sein mochten. Er räusperte sich. »Wenn ich helfen kann ...«

»Du bist ein kluger Kopf, mein Freund. Vielleicht ...«, Anatoli wagte kaum zu atmen, als Shelley kurz verstummte. »Möglicherweise bist du tatsächlich in der Lage, mir behilflich zu sein«, fuhr er nach endlos erscheinenden Augenblicken fort. »Es gibt viele, die mir helfen wollen. Weißt du das?«

»Ich ... kann’s mir vorstellen.«

»Die meisten sind zu dämlich, sich selbst in den Fuß zu schießen. Sie richten mehr Schaden als Nutzen an, und ich muss sehr genau aufpassen, wen ich mit etwas beauftrage.«

»Ich verstehe, Mr. Shelley ... charascho. Es wäre mir eine Ehre, wenn ich von Nutzen sein kann.«

»Das wäre es tatsächlich für dich, mein Freund.«

Wieder das unbehagliche Schweigen.

»Was soll ich tun?«, fragte er schließlich.

»Ich habe dein Geld genommen. Also bist du mein Auftraggeber. Unglücklicherweise gibt es da noch einen anderen Auftraggeber, in dessen Diensten ich schon ein wenig länger stehe. Und dessen Interessen ... nun, sagen wir, es gibt hier einen kleinen Konflikt.«

Anatoli ahnte, was jetzt kam, und er war sich bewusst, dass er machtlos dagegen war. »Njet!«, protestierte er dennoch. »Auf gar keinen Fall! Eine Annullierung des Kontrakts kommt nicht in Frage! Ich nehme das Geld nicht zurück, damit deine Killer mich zehn Sekunden später umlegen können!«

»Das wäre ... die übliche Vorgehensweise.« Shelleys Gesicht blieb unbewegt, als er zustimmend nickte. »Andererseits ...«

Anatolis Puls setzte einen Augenblick aus, dann beschleunigte er wieder. »Was soll ich tun, Sir?«, fragte er atemlos.

»Wir müssen da ein paar Formalitäten erledigen, wenn du für mich arbeiten willst. Einen Kontrakt, möglichst eine Woche rückdatiert, ein Kündigungsdokument mit deiner Unterschrift und der deines vorigen Kommandeurs, ebenfalls vor mindestens einer Woche unterzeichnet ... aber das alles hat Zeit bis morgen früh. Heute Nacht, mein Freund, arbeitest du für mich. Umsonst, denn dein Lohn ist dein Leben. Und wenn du dich bewährst, regeln wir alles andere.«

»Charascho, Mr. Shelley. Was muss ich tun?«

»Als erstes brauche ich ein paar Informationen über die Notfallstrategien der Doom Angels. Auf welchen Kanälen arbeiten eure Armbandcomps? Wie lauten die Kodes und Schlüsselwörter? Wo treffen sie sich, wenn die Villa Thornhill nicht mehr als geeigneter Zufluchtsort gilt?«

Anatoli starrte ihn mit wachsendem Grauen an. »Das ... das kann ich nicht machen! Njet! Nicht meine Kameraden ...«

»Sie oder du! Entscheide dich!« Shelley starrte ihm Sekunden lang in die Augen. Schließlich nickte er und verzog das Gesicht zu der Andeutung eines Grinsens. »Also wirst du exakt das tun, was ich verlange. Du übergibst alle gewünschten Informationen an meinen Assistenten, und dann begibst du dich zum Depotgelände am Raumhafen. Du wirst den Mech-Hangar der Doom Angels sichern und dafür sorgen, dass niemand die Mechs benutzt. Wenn dir das gelingt, wartet ein neues Leben bei mir auf dich.«

»Ich ... ich habe verstanden, Mr. Shelley«, krächzte Anatoli heiser. »Charascho.«

27

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 23:28 Uhr TNZ

»Ganz langsam, Kleiner!«

George erstarrte, als er die Stimme hinter sich hörte und etwas Hartes am Hinterkopf spürte. Er roch üblen Atem, und eine starke Hand auf seiner Schulter versuchte, ihm das Schlüsselbein zu brechen. Unauffällig versuchte er, an den Vibrodolch zu kommen, der hinten in seinem Gürtel steckte, während er den Mann abzulenken trachtete, indem er sagte: »Das ist aber eine unangenehme taktische Situation, in die du mich gebracht hast. Ich spreche dir meine Anerkennung aus.«

»Schnauze! Und beweg dich ja nicht! Das ist ‘ne echte Nakajima! So was findet man hier in Temptown nicht oft!«

»Man findet auch nicht oft so einen Idioten, der sich nicht gründlich genug umsieht«, warf Mike ein und drückte dem Mann die Mündung des Nadlers in die Nieren. »Falls ich deinen Abzug klicken höre, überlebst du das höchstens ‘ne halbe Sekunde, Trottel!«

»He, du kleine Schlampe!«, mischte sich eine weitere Stimme ein. »Du solltest meinen kleinen Bruder nicht so übel beschimpfen ...« Sein überraschtes Grunzen wurde von dem Kreischen eines Gyrojet-Schusses übertönt. George und der kleine Bruder zuckten gleichzeitig zusammen, dann hörten sie ein ersticktes Gurgeln und einen fallenden Körper.

»Tja, Trottel, ich bin immer noch da«, stellte sie grimmig fest, »was man von deinem Bruder nicht behaupten kann!« Als er sich umdrehen wollte, presste sie ihm den Nadler fester in die Nieren. »Nur zu, gib mir einen Grund, dich auch kalt zu machen!« Als er still hielt, nickte sie. »Schon besser. Auf die Knie, Hände hoch, her mit der Laserpistole!«

Der Mann ließ sich entwaffnen und verschränkte die Hände im Nacken.

»George, mein Lieber, darf ich bitten?« Sie nickte in Richtung des Gefangenen.

»Hm? Ah, ja, natürlich.« Er schlug kräftig zu, und der Besitzer des Grundstücks sank bewusstlos neben die Leiche seines Bruders. »Warum bist du auf einmal so rücksichtsvoll?«

Sie verzog das Gesicht, während sie sich den Handrücken rieb, den die heißen Gyrojetgase versengt hatten. »Es ist mein Beruf, aber das heißt nicht, dass ich es gern tue. Oder umsonst!«

»Dann gestatte mir die Bemerkung, dass du in der falschen Branche arbeitest.« Anfangs hatte er sie und ihre Tätigkeit als abstoßend empfunden, aber je länger er mit ihr zusammen war, desto mehr Parallelen zu einer Kriegerin stellte er an ihr fest. Beinahe vergaß er, dass sie eine Freigeborene war.

»Wenn du es so betrachtest, schon«, gab sie zu. »Funktioniert die überhaupt?« Sie gab einen summenden Schuss in den Boden ab. »Tatsächlich«, meinte sie überrascht und reichte ihm die Waffe. »Sie hat nur noch Energie für zwei Schüsse, aber das ist besser als nichts. Außerdem sind zwei Kanonen genug für mich, und die Nakajima ist mir zu schwer.«

Er nahm die von dem Schuss noch heiße Waffe entgegen und schob sie in den Gürtel, wo sie eine beinahe unangenehme Hitze verbreitete. Laserpistolen hatten den Vorteil, über beinahe beliebige Entfernungen annähernd lautlos schießen zu können. Ihr Nachteil lag vor allem in der Hitzeentwicklung, die es unmöglich machte, mehr als zwei bis drei Schüsse in schneller Folge abzugeben, ohne dass die Waffe zu glühen begann. Lasergewehre unterschieden sich von Laserpistolen vor allem dadurch, dass sie bessere Wärmeableitungseigenschaften hatten.

28

Kommandantenkabine, Deck O-10, Mephisto,

Landedock 07, Raumhafen Harlech

12. April 3056, 23:33 Uhr TNZ

Unschlüssig blieb sie stehen, als sie das Schott erreichte und drehte sich zu ihm um. Sie spürte, was er wollte. Den ganzen Abend hatte sich Hiram geradezu vorbildlich um sie gekümmert, und Tina hatte es genossen.

An Bord war sie immer nur die Kommandantin. Sie trug die Verantwortung, sie hatte die Befehlsgewalt. Selbst mit ihrer Stellvertreterin Salima konnte sie nicht von gleich zu gleich reden, geschweige denn über ihre Gefühle. Schiffskameradschaft schweißte die Menschen zusammen, aber die Kommandantin war das Schweißgerät, nicht der Stahl, und sie war immer außen vor. Und die Angels, die nicht zur Besatzung gehörten ... nun ja, für die würde sie wohl immer die kleine Nichte von Kyle Thornhill bleiben. George war da anders, er war faszinierend, unbekümmert und herrlich stark. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, und er war der Einzige, der sich nicht von der Verwandtschaft zwischen seinem Kommandeur und ihr beeindrucken ließ. Aber es gab so vieles, was sie bei George vermisste. Er war ein Clanner, und seine Erziehung sah kein bisschen männlich-chauvinistische Höflichkeit gegenüber einer Frau vor. Er verstand ihre Andeutungen in dieser Hinsicht nicht. Für ihn war sie eine Schiffskommandantin und hatte es deshalb in keiner Weise nötig, dass er ihr Türen aufhielt oder etwas zu trinken holte. Er war ein Freund, der auf strikter Gleichberechtigung und Gegenseitigkeit bestand. Einerseits tat es ihr gut, mal nicht als Vorgesetzte betrachtet zu werden, aber tief in sich spürte sie den Wunsch, ein wenig umworben zu werden.

Diesen Gefallen hatte ihr der Capellaner heute Abend getan – und wie er es getan hatte. Tina hatte gar nicht gewusst, wie sehr sie es sich gewünscht hatte, bis Hiram sie mit seiner geradezu übersteigerten altchinesischen Höflichkeit umsorgt hatte. Es hätte ihr peinlich sein müssen, so sehr hatte sie es genossen.

Er hatte mehr verdient, als jetzt einfach fortgeschickt zu werden. Zumal er nicht nur das Schwebertaxi bezahlt, sondern sie auch noch zuvorkommend bis zum Schiff begleitet hatte. Wie selbstverständlich hatte er sie durch die Schleuse in den Hangar und zum Aufzug geführt.

Natürlich hatte sie schnell kapiert, warum er es tat. Er war allein, er war entrechtet, und in den letzten Tagen hatten auch seine Kameraden Anatoli und George ihn nicht mehr auf ihre abendlichen Ausflüge mitgenommen. Für Hiram Taishung war sie wahrscheinlich nur eine günstige Gelegenheit ... und vielleicht auch ein bisschen mehr, denn bei den Angels wusste schließlich jeder von ihrer Beziehung mit George. Sollte sie mit Hiram in die Koje springen, würde er George aus seiner Sicht damit eins auswischen.

Und sie? Seltsam, dass sie überhaupt mit diesem Gedanken spielte. Merkwürdig, dass sie ähnlich dachte. George eins auswischen. Warum? Um seine Aufmerksamkeit zu wecken? Oder würde dieser merkwürdige Mann das gar nicht als Beleidigung betrachten? Wer konnte schon wissen, wie ein Clanner ihre Beziehung sah? Er hatte ihr so viel über sein Leben bei den Geisterbären und in der Kriegerkaste erzählt. Genug, um zu erkennen, dass sie nichts davon verstand. Insbesondere die seltsame Beziehung zu dieser Kriegerin namens Marsha, die zuerst eine Konkurrentin und dann eine Kameradin gewesen war, eine bittere Feindin und dann eine Geliebte. Und dennoch schien es George nicht mehr zu bedeuten als seine Erlebnisse bei der Ausbildung oder ihre Bemühungen, ihm ihre Künste nahe zu bringen, damit auch er eine Muse für sich entdeckte, wie das bei den Geisterbären üblich war. Jedenfalls hatte er wesentlich mehr Gefühle gezeigt, als er von einer anderen Kameradin namens Tanja erzählt hatte, die für viele Monate keine Kriegerin mehr würde sein können, weil sie ihre Hand im Kampf verloren hatte. Dagegen war die Tatsache, dass die Geisterbären-Mediziner ihre Hand wieder wachsen lassen konnten, für ihn etwas völlig Normales gewesen.

George kam einfach aus einer anderen Welt. Selbst wenn sie mit Hiram eine Affäre hatte, würde er wahrscheinlich nicht so reagieren, wie sie sich das erhoffte. Also war es sinnlos. Aber wie sollte sie ihn jetzt abweisen? Den ganzen Abend hatte sie ... nun ja, sie hatte ihn nicht aufgefordert ... aber sie hatte ihn auch nicht gerade entmutigt. Genau genommen erwartete er mit einem gewissen Recht...

Zischend glitt das Schott auf. Sie drehte sich um und blickte ihm in die Augen, als sie ihm die Hand vor die Brust legte. »Danke für den schönen Abend, Hiram.«

Er verstand, sie erkannte es am Ausdruck seiner Augen. Dennoch versuchte er es. »Es könnte auch eine schöne ...«

Sie schüttelte den Kopf. »Danke, Hiram.«

Er seufzte. »Okay, schon klar. Mach’s gut, Tina.«

Er kämpfte noch immer mit der Enttäuschung und Zurückweisung, als sich die Schleusenluke öffnete, die hinaus auf die Rampe und hinunter in die Landegrube führte. Gerade als er hinausstieg, betraten zwei Gestalten die Rampe am unteren Ende und kamen herauf. Er hielt an, als er sie erkannte, und trat höflich zurück, damit sie sich nicht mitten auf dem schmalen Steg aneinander vorbeizwängen mussten. John Keeler, ehemaliger Kommandant des auf Kiamba abgestürzten Leopards, der Hellcat, war schlank und fit, aber der ehemalige Kommandant des von den Geisterbären vernichteten Frachtsprungschiffs Dark Duke Thomas Powers hatte in den Monaten der Untätigkeit auf Kiamba und während der Rückreise nach Outreach ganz schöne Rettungsringe angesetzt. Und seit sie wieder hier waren und wussten, dass sie kein neues Sprungschiff würden unterhalten können, hatte er außerdem ein Alkoholproblem, auch wenn er es selbst nicht wahrhaben wollte.

John Keeler brach zusammen. Hiram blinzelte. Thomas Powers drehte sich überrascht um. Erst dann peitschte der Schuss. Scharfschützen! Hiram sprang zurück in die Schleuse. Wieder knallte es. Er lugte vorsichtig auf die Rampe hinaus. Thomas lag auf Händen und Knien und erbrach einen Schwall Blut. Zitternd kroch er auf die Schleuse zu. Hiram rammte die Faust auf den Interkom. »Alarm! Hiram Taishung in der Personenschleuse! Angriff durch Scharfschützen! Schiff abriegeln! Sani zu mir!«

Der Wachoffizier auf der Brücke reagierte schnell. Die Sirene heulte durch alle Korridore der Mephisto. Kaum zwei Minuten später traf Henry Yu, der Bordarzt des Overlord, ein. Hiram erklärte ihm die Situation. Unschlüssig starrte er auf die Rampe hinaus, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch zu helfen und der Angst vor dem Scharfschützen.

»Weitere Schüsse?«, fragte Colette Freedman. Sie war MedTech an Bord der Hellcat gewesen und seit der Rückkehr nach Outreach im Grunde überzählig, aber sie war an Bord geblieben, weil es für sie billiger war, hier zu wohnen, als in einer Mietskaserne. Und noch hatte Tina Motte es nicht über sich gebracht, sie aus dem Schiff zu werfen.

Hiram verneinte.

Sie warf Henry einen vernichtenden Blick zu, als sie ihm die große Tasche mit dem roten Kreuz im weißen Feld von der Schulter riss und auf die Luke zu marschierte. »Wir werden da draußen gebraucht, Doktor!«, knurrte sie.

Henry blickte betreten zu Boden. Hiram versuchte, sie aufzuhalten. »Du brauchst nichts zu beweisen, Colette! Lass uns noch ...«

Aber sie hörte nicht auf ihn und hob die Tasche hoch über den Kopf, sobald sie auf der Rampe war, so dass die Sanitätertasche gut zu sehen war. Im nächsten Augenblick klatschte etwas in ihren Rumpf, Blut spritzte, und sie brach zusammen. Die Tasche schlug acht Meter tiefer auf den verrußten Stahlbeton der Grube auf, und ein breiter Strom hellroten Blutes rann über die Rampe. Geschockt starrten Henry und Hiram hinaus und lauschten dem einsetzenden Tröpfeln, das gespenstisch durch die nächtliche Stille der Landegrube hallte.

Die Luke glitt zu und versiegelte sich. Henry Yu stand an den Schleusenkontrollen und bediente sie, während er die Augen fest zusammenkniff. Hiram spürte, wie er zitterte. Das hätte auch mich getroffen! Das war verdammt knapp!

Tina lehnte sich über die Schulter des Exkomm-Operators, als Hiram und Henry auf der voll besetzten Brücke eintrafen. »Das kann nicht sein! Noch mal versuchen!«

Der Mann schüttelte frustriert den Kopf. »Hab ich schon. Ich krieg’ nur die Wache am Mech-Hangar und das automatische Signal von der Sicherheitsanlage der Villa. Bisher haben nur acht Angels auf den Ruf über Armbandcomp reagiert, alles AsTechs.«

Sie fluchte. »Outreach! Sichere Zuflucht! Sorglosigkeit! Die pennen in ihren Betten und haben die ACs ausgemacht!« Sie stapfte hinüber zu ihrem Sessel im Zentrum der Brücke und fuhr sarkastisch fort: »Warum auch nicht? Wenn ja nicht mal der große Boss es für nötig hält, seinen mit sich rumzuschleppen ...«

»Wie sollen wir sie dann um Hilfe bitten?«, fragte Salima Gilliam besorgt.

»Hilfe?«, fauchte Tina. »Wir brauchen keine Hilfe! Die da draußen brauchen sie. Und wir können nichts anderes tun, als sie warnen ... und nicht mal das können wir richtig!«

»Woher willst du wissen, dass das da draußen nicht irgendein Verrückter is’ ...«

Tina blieb stehen und starrte ihre Stellvertreterin an. »Wofür hältst du’s denn?«

Salima dachte kurz nach und nickte schließlich.

29

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

12. April 3056, 23:47 Uhr TNZ

Er entdeckte den Posten früher als sie und legte ihr die Hand auf die Schulter, um sie aufzuhalten. Mike zuckte zusammen und wirbelte herum, den Nadler instinktiv in der Hand, mit dem Daumen schon den Sicherungshebel umlegend. George wurde klar, dass er sie erschreckt hatte, aber ihm blieb keine Zeit für Erklärungen. Er ließ sich in eine Schere fallen und grätschte ihr die Beine weg. Sie landete in einer Liegestützhaltung und ließ den Nadler zwangsläufig los. Die einzigen Laute waren ihr unterdrücktes Atmen und das leise Schlittern der Waffe.

Aufgebracht funkelte sie ihn an, um ihn darauf aufmerksam zu machen, wie unklug es war, die Reflexe einer Berufskillerin zu testen. Er machte eine entschuldigende Geste und deutete auf den Posten, der bis jetzt nichts bemerkt zu haben schien. Sie spähte um den Trümmerhaufen herum.

Die Struktur der Gegend hatte sich erneut verändert. Die Straßen und Gassen waren freien Flächen gewichen, mal schmaler, mal breiter, und es gab keine umzäunten Grundstücke mehr. Dafür war die Landschaft mit Trümmern und Schuttbergen übersät, deren Formen nur noch sehr ungefähr erahnen ließen, was hier einst gestanden hatte. Die Ruinen boten wenig mehr als ein unwegsames Trümmerfeld und Unterschlupf für Obdachlose.

Genau deshalb hatte Mike diesen Weg gewählt, und es gefiel ihr sichtlich nicht, dass auch jemand anderes darauf zählte, hier ungestört seinen Angelegenheiten nachgehen zu können. Die Tatsache, dass diese anderen es für nötig hielten, einen oder sogar mehrere Wachposten aufzustellen, sprach dafür, dass hier nicht nur Halbstarke ein paar Würstchen grillten.

George machte Zeichen, das Gebiet zu umgehen, und blickte sie fragend an. Sie schüttelte den Kopf, deutete zuerst auf ihr Handgelenk – offensichtlich hielt sie die Zeit für einen wichtigen Faktor – und dann in die Richtung, aus der sie kamen – also rechnete sie mit Verfolgern. Er nickte, und machte eine Geste, die ihr die Entscheidung überließ. Sie kannte die Bedingungen in Temptown wesentlich besser als er.

Sie pirschten sich an den Wachposten an. George tippte ihr vorsichtig auf die Wade und zog die Nakajima. Immerhin hatte er mit der Laserpistole eine Waffe, die annähernd lautlos töten konnte. Sie schüttelte den Kopf und deutete auf die Umgebung. Sie zeigte einen, zwei, drei Finger und zuckte die Schultern. Er nickte, als er verstand. Sollte es mehr als einen Wächter geben, würde den anderen auffallen, dass der hier nicht mehr auf seinem Posten war, und sie würden Alarm geben.

Als sie näher kamen, sahen sie, dass der Wächter mit dem Rücken zu ihnen stand. Er hatte sich dem schwachen Lichtschein zugewandt, der von einem heruntergebrannten Feuer stammte, um das sich einige Gestalten versammelt hatten. Leise Stimmen drangen zu ihnen herüber, ohne dass sie etwas hätten verstehen können, aber auf einmal wichen die Menschen auseinander und bildeten eine Art Kreis der Gleichen um zwei Kontrahenten, die mit Stangen aufeinander losgingen. Das Klirren und Klopfen der Stangen hallte laut durch die Ruinen, begleitet von dem Keuchen und Grunzen der Kämpfer.

George stieß ihr leicht in die Seite und machte erneut die Geste der Umgehung. Diesmal nickte Mike. Was immer das hier für eine Versammlung war, und was immer ihre Angelegenheiten sein mochten, im Augenblick waren alle so abgelenkt, dass die Gefahr der Entdeckung eher gering war.

Plötzlich knisterten Funken, und einer der Kämpfer schrie auf. George erkannte, dass es sich um Schockstäbe handelte, nicht um bloße Metallstangen. Die elektrischen Entladungen waren äußerst schmerzhaft und wirkten betäubend bis lähmend, je nach getroffenem Körperteil. Nach dem ersten Treffer war der Getroffene zu sehr im Nachteil, um noch eine Siegchance zu haben. Der Kampf würde jeden Augenblick vorbei sein. Er drängte Mike zur Eile.

30

Südliche Mech-Höfe, Harlech

13. April 3056, 00:36 Uhr TNZ

Als sie den Rand von Temptown erreichten, war Mikes Plan doch nicht ganz aufgegangen. Statt nach Norden hatten sie es mit bemerkenswert wenigen Zwischenfällen nach Nordwesten geschafft und standen nun an der Straße, die die südlichen Mech-Höfe von Temptown trennte.

George hatte die wichtigsten Informationen des Stadtplans im Gedächtnis. Sie waren im Augenblick kaum mehr als fünf Kilometer Luftlinie von einer im Blut schwimmenden Gasse entfernt, aber der verwinkelte und gewundene Weg, den sie genommen hatten, verdoppelte diese Strecke. Hinzu kam außerdem die beschwerliche Fortbewegungsmethode über Dächer, Feuerleitern, Schuttberge, Trümmerhalden und Grundstückszäune, mal geduckt im Schatten laufend, mal kriechend. George spürte seine Beinmuskeln deutlich, und inzwischen ging auch Mike ein wenig steifbeinig. Ihre Kleidung hatte ebenso gelitten wie seine.

»Von hier aus könnten wir es mit ‘nem Schwebertaxi versuchen«, meinte sie. »Aber wir brauchen einen öffentlichen Kommunikator. Nur für den Fall, dass jemand versucht, deinen AC anzupeilen.«

»Wird dein Kommunikator auch angepeilt?«

Sie grinste. »Vorsichtshalber habe ich gar keinen. Ich arbeite allein, und ich brauche niemanden um Hilfe zu rufen. Wenn ich in so eine Situation komme, ist es ohnehin zu spät.«

»Dann es ist jetzt zu spät.« Ein farbiger Mann in einem etwas zerknitterten Anzug und zwei Automatikpistolen in den Händen trat hinter der nächsten Ecke hervor. »Ihr gestattet mir Vorstellung: Del Spooney im Auftrag des großen Jungle-Shelley.«

George bemerkte, wie Mike sich anspannte, und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Er ist nicht allein.«

Ein etwas in die Jahre gekommener Berufsschläger trat hinter Spooney um die Ecke. Der Gyrojetrevolver in seiner Hand zeigte, dass er sich inzwischen nicht nur auf seine Muskeln verließ. »Bist ein kluges Köpfchen, Alter.«

»Hier?«, fragte der Farbige.

»Nein, Del, ich denke, die Idee mit dem Taxi ist gut.« Er blickte die leere, aber gut beleuchtete Straße hinauf und hinab. »Hier wäre es ein wenig zu öffentlich für den Geschmack unseres Arbeitgebers.«

»Hören Sie«, begann Mike, »ich habe mit der ganzen Sache nichts ...«

»Klappe halten!«, schnauzte Del und klopfte sie mit geübten Bewegungen ab. Er fand die beiden Pistolen und entwaffnete sie. Als er sich George zuwandte, hob dieser freiwillig die Jacke, um ihn auf seine Waffen aufmerksam zu machen. Der Farbige zog den Vibrodolch hervor und bemerkte die getrockneten Blutreste an der Klinge. Ekel spiegelte sich in seiner Miene wider, als er sich an die Szene in der Gasse hinter Ramrod’s erinnerte.

George und der alte Boxer wurden gleichzeitig auf die Scheinwerfer aufmerksam, die sich näherten. Tretiak schwenkte den Lauf seiner Redhawk-Gyrojetpistole bedeutungsvoll hin und her. »Keine verdächtigen Bewegungen, kapiert?«

»He, ein Taxi!«, rief Del und hob die Arme, um dem Fahrer Zeichen zu geben. »So ein Glück!«

Ein verbeulter und in die Jahre gekommener Schweber hielt am Straßenrand. Abblätternder Lack, rostzerfressen, und das wimmernde Flattern, das unter der rissigen Schürze hervorkam, ließen vermuten, dass die Propeller dringend erneuert werden mussten. Del öffnete die Tür.

»He, Leute!«, krähte ein kleiner Junge, der George nicht älter vorkam als Sebastian Needles, der kleine Neffe von Thornhill. »Ich bin Terry! Wollt ihr mitfahren? Bei mir is’ nich’ teuer!«

Lou grinste George an. »Ich hatte schon gedacht, den Fahrer mit der hier dazu bringen zu müssen, zurück nach Temptown zu fahren, aber der Kleine wird’s uns nich’ schwer machen, denke ich«, sagte er leise.

»Wohin soll’s gehen?«

»Geradeaus!«, raunzte Del, der auf dem Beifahrersitz saß und sich halb umgedreht hatte, um seinem Kollegen dabei zu helfen, George und Mike in Schach zu halten.

Terry ließ sich von der Tatsache, dass Spooney ihm die Richtung mit einer entsicherten Automatikpistole gewiesen hatte, nicht beeindrucken. »Festhalten!«, krähte er mit kindlicher Fröhlichkeit und trat mit dem Klotz, den er sich unter die Schuhe gebunden hatte, das Gaspedal durch. Die Propeller jaulten auf, und der Schweber schoss überraschend nach vorn.

»Immer schön langsam, Kleiner!«, protestierte Tretiak.

»He, Lady, ich hoffe, die drei hässlichen Knacker zahlen gut!«, rief der Junge. »Wird wohl ‘ne anstrengende Nacht für dich, was?«

»Ich bin keine Nutte, Rotzlöffel!«, schnappte Mike.

»He, Leute, wenn die Schlampe euch zu zickig is’, ich weiß, wo’s billig Mädchen gibt! Sauber, anständig, die ganze Nacht geöffnet, für jeden Geschmack was dabei!«

»Halt die Klapp...«, wollte Del knurren, brach aber ab, als Terry den Schweber herumriss. Das Taxi schlitterte um die Kurve, die Schürze schleifte funkensprühend über den Asphalt.

»‘tschuldigung!«, lachte der Junge. »He, manchmal sind meine Arme doch noch ein bisschen zu kurz!«

»Das nicht die Richtung, wo wir ...«, begann Del.

Lou beugte sich an Mike vorbei nach vorn und rammte dem Jungen die Mündung an den Kopf. »So, Kleiner, wenn du jetzt nicht sofort ...«

»He, du Idiot!«, lachte Terry. »Guck mal auf den Tacho!«

Lou schluckte. Der Schweber hatte mittlerweile über 150 Stundenkilometer erreicht und raste in die zunehmend enger werdenden Straßen und Gassen Temptowns hinein.

»Langsamer!«, rief Del erschrocken

»He, wenn de keine Memme bist, drückste jetz’ ab!« Terry grinste den alten Boxer im Rückspiegel an. »Aber ob du’s dann rechtzeitig bis zur Bremse schaffst ...« Er ließ den Satz vielsagend offen und beschleunigte weiter.

»Was hier abgehen, verdammt noch mal?«, fauchte Del.

31

Hangar 228, Depotgelände E-05,

Raumhafen Harlech

13. April 3056, 00:39 Uhr TNZ

Als er die Seitentür des Hangars aufstieß und in die Dunkelheit trat, bemerkte er sofort, dass etwas nicht stimmte. In diesem Augenblick schlug die Tür hinter ihm ins Schloss, und vor ihm glühten zwei gespenstisch magenta leuchtende Punkte auf. ChefTech Michael Haager erstarrte und schluckte trocken, als er in die Mündungen voll aufgeladener Lasergeschütze blickte.

Die Flutlichtscheinwerfer an den Fußgelenken des Mechs gingen an und blendeten ihn. Dennoch konnte er ausmachen, dass der Atlas, der Grasshopper und der Javelin in ihren Wartungsgerüsten standen. Also konnte das nur ... »He, Kumpel, was soll denn das? Double? Bist du das?« Er blinzelte noch immer in das Licht und versuchte, Gewissheit darüber zu erlangen, ob das vor ihm wirklich der Watchman der Doom Angels war. Und falls dem so war, wer saß an seinen Kontrollen? Es konnte eigentlich nur Anatoli Andrejew sein, denn nur er besaß die Zugriffskodes, um seinen Mech vom OMTC hierher auf den Raumhafen zu steuern. Und nur ein Angel hätte die Sicherheitskodes für die Hangartore gehabt.

»Du bist allein?«, dröhnte die künstliche tiefe Stimme des Watchman aus den Lautsprechern. Noch immer konnte Michael nicht erkennen, ob es wirklich Anatoli war, der den Mech steuerte. Die glühenden Laser blieben auf ihn gerichtet, als er den seltsam süßlichen Gestank bemerkte und die dunklen Bündel näher betrachtete, die um ihn herum lagen. Er stieß ein erschrockenes Keuchen aus, als er die verkohlten Leichen seiner Techs erkannte, die nach der Warnung von der Mephisto in die vermeintliche Sicherheit des Mech-Hangars geflohen waren – genau wie er selbst.

»Ja, Double ...«, keuchte er, »ich bin allein gekommen. Ich hab’ den Schweber etwas entfernt geparkt, um keine Aufmerksamkeit zu wecken. Bin zu Fuß gekommen ...«

»Halt die Klappe!«, dröhnte der Mech. »Die anderen haben auch so’n Schrott gefaselt, als ich sie abgeknallt habe.«

»Double, du brauchst mich noch!«, schrie Michael erschrocken auf. Angstvoll wartete er auf den Schuss.

Einige Sekunden lang geschah nichts. »Wieso, Towarischtsch?«

»Wenn du uns alle umbringst, hast du nicht mal mehr Techs für Doubleshot. Soll ich das nich’ machen? Ich kenn mich aus mit deiner Dose. Ich könnte dir echt nützlich sein.«

Obwohl es immer noch die synthetische Stimme des Bordcomputers war, glaubte er, Belustigung zu hören. »Du willst die Angels verraten, Mike?«

»He, Kumpel, es geht um mein Leben, oder?«

»Charascho, Shelley und ich haben Verwendung für dich. Geh rüber zu Flashlight, und keinen Mucks! Das könnte ‘ne lange Nacht werden.«

32

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

13. April 3056, 00:45 Uhr TNZ

Schlitternd und kreischend kam das Taxi im Zentrum eines gleißenden Lichtkegels in einer staubigen Lagerhalle zum Stehen. »Endstation! Alles aussteigen!«, krähte Terry.

»Wo sind wir?«, fragte George flüsternd, während er sich anschickte, aus dem Fond zu klettern.

»Das ist das Hauptquartier der Jupiters, wenn ich mich nicht irre. ‘Ne üble Straßenbande hier«, gab sie genauso leise zurück, als sie ihm folgte.

Ein sichtlich aufgebrachter Lou folgte ihnen aus dem Schweber und suchte nach einem Ziel für seine Gyrojetpistole. Del sprang auf der anderen Seite hinaus und fuchtelte mit seinen Mydrons herum, zu wütend, um etwas zu sagen. Alle vier erstarrten, als rund herum das Klicken und Schnalzen von Waffen aus der Dunkelheit erklang.

»Fallen lassen!«, ertönte eine jugendliche, aber gebieterische Stimme.

Zögernd legten Lou und Del ihre Waffen auf den Boden.

»Alle Waffen!«

Nach kurzem Zögern warf Lou Mikes Nadler und ihre Gyrojetpistole neben seine, und Del ließ Georges erbeutete Nakajima verächtlich in den Staub fallen.

Ein zweifaches Dringlichkeitssignal piepste in die gespannte Stille. Lou und Del wollten nach ihren ACs sehen, aber die Stimme rief: »Keine Bewegung!«, und die beiden blieben wie erstarrt stehen. Endlich hörte das Piepsen auf.

»Der Farbige hat noch einen Vibrodolch!«, rief George warnend und erhielt einen kräftigen Rippenstoß von Mike.

Dels Augen sprühten blanken Hass, als er auch den Dolch ablegte.

Die Straßenbande trat weit genug ins Licht, um erkennbar zu werden. Von allen Seiten waren Waffen auf die vier gerichtet.

»Gut gemacht, Terry. Bring das Taxi wieder raus!«

»He, klaro, Boss!« Auf wimmernden Hubpropellern schwebte das Vehikel davon und blies ihnen Staub um die Beine.

Der Anführer war ein schmächtiger Blondschopf mit einem Ohrring und Gel in den Haaren. Mit einem breiten Lächeln trat er ins Licht. »Na so was! Wenn das nicht Frankie ist!«

»Hallo Aquinto«, antwortete Mike zu Georges Überraschung. »Neue Hütte?«

Er nickte und deutete auf die beiden Killer. »Dank den beiden da haben wir das Ghetto endlich von einem lästigen Geschwür befreit.«

»Ihr arbeitet zusammen?«, fragte sie argwöhnisch.

Aquinto lachte verächtlich. »Nie im Leben! Aber sie haben den Jeffe kaltgemacht und uns in ‘ne Straßenschlacht mit den Jupiters verwickelt.«

»Und ihr habt offensichtlich gewonnen«, stellte sie fest.

»Stimmt! Und deshalb sind wir es, die sich um euch kümmern, nachdem ihr alle unerlaubt die Trejoons-Zone durchquert habt. Oder hättest du es etwa vorgezogen, dass sich die Jupiters um euch kümmern?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Fesselt sie!«, befahl Aquinto. »Und den da auch!« Er deutete auf George.

Sie wurden auf Stühle gesetzt, Rücken an Rücken, die Arme an den Handgelenken nach hinten gebunden und die Fußgelenke ebenfalls zusammengeschnürt. Eine verbraucht wirkende Blondine mit strähnigen Locken knurrte sie an: »Sagt nur einen einzigen Ton, ohne gefragt zu sein, und ihr werdet geknebelt!«

»Die Trejoons haben eine lange Tradition«, wandte sich Aquinto an die beiden Killer, »bisher ist noch nie ein Anführer von uns im Bett gestorben. Und bis heute ist auch noch nie einer ungerächt gestorben, wenn er von einem anderen als einem Trejoon gekillt worden ist.«

»Ey, Mann!«, protestierte Del. »Er selbst schuld!«

Lou gab ihm einen ärgerlichen Rippenstoß.

»Was?«, fauchte Del seinen Partner an. »Was?«

Er kassierte einen weiteren Stoß. Zornig schwieg er.

»Die Strafe dürfte klar sein«, fuhr der Anführer fort. »Andererseits weiß ich sehr gut, dass Jungle-Shelley nicht nur MechKrieger beschäftigt – und nicht nur solche Versager wie euch. Wahrscheinlich kommt’s ihm gar nicht auf euch an, aber er wird auch seinen Stolz haben, falls wir zwei von seinen Männern kaltmachen. Das können sich die Trejoons nich’ leisten. Wir haben viele Helden gehabt heute Nacht, und die fehlen jetzt in unseren Reihen. Außerdem müssen wir nun ein doppelt so großes Gebiet kontrollieren.«

Lou räusperte sich. »Was kann ich dir anbieten, Mr. ...?«

»Salinas, Aquinto Salinas. Es ist ganz einfach, Compadre: Ich brauche etwas, um die Wut meiner Gang zu besänftigen, falls ich euch gehen lasse.«

»Was das sein?«, fragte Del lauernd.

»Euer Todesurteil!«, verkündete Aquinto entschieden. »Falls ihr zwei Blindgänger jemals wieder hier auftauchen solltet, wird es unerbittlich vollstreckt!«

»Wir ...« Lou leckte sich die trockenen Lippen. »Wir dürfen gehen?«

Aquinto nickte. »Und kommt nie wieder zurück!«

Del wollte sich nach seinen Pistolen bücken, aber er blickte so unvermittelt in die Mündung einer Schrotflinte, dass er erstarrte. »Wir in Temptown nicht weit kommen ohne unsere Artillerie«, sagte er vorsichtig.

»Jerry wird euch bis an die Grenze unseres Gebiets begleiten. Dort wird er euch die Waffen und die Munition zurückgeben.«

Vier wütend aussehende Männer umringten Aquinto, als die beiden Killer gegangen waren. »Das ist gegen unsere Regeln, Aquinto!«, rief einer aufgebracht.

»Du bist nich’ unser Anführer! Noch nich’!«, rief ein anderer.

»Ich beanspruche den Platz des Jeffe! Ich fordere dich heraus!«, erklärte der nächste.

Aquinto verschränkte die Arme. »Ich weiß, dass es euch nicht passt! Aber wir können die Schläger von Shelley hier nicht gebrauchen! Er hat mehr Leute als wir, jedenfalls im Augenblick. Und falls er mit seinen verdammten BattleMechs hierher kommt, kann er uns alle plattmachen!«

»Du hast vor ihnen gekuscht! Du bist nich’ unser Anführer!«, wiederholte der eine.

»Nach dem Tod des Jeffe bin ich der Anführer!«, widersprach er. »Ihr kennt die Regeln: Pro Tag darf immer nur einer mich herausfordern. Macht es unter euch aus!«

Eine Weile stritten sich die vier. Zwei ließen sich schließlich widerstrebend davon abbringen, den neuen Bandenchef herauszufordern, aber die beiden anderen beharrten auf ihrem Recht.

»Dann müsst ihr kämpfen!«, rief die Blondine, die Mike und George bewachte. Andere Bandenmitglieder fielen ein: »Kämpft es aus! Kämpft es aus!«, und skandierten: »Kämpfen! Kämpfen! Kämpfen!«

Es ging formlos und schnell, und es fehlte die Eleganz einer gründlichen Ausbildung. Die beiden Kontrahenten zogen ihre Messer und stachen aufeinander ein. Kaum einmal gelang es ihnen, einen Stoß mit der eigenen Klinge zu parieren. Bestenfalls lenkten sie das zustechende Messer ab, so dass es nur Haut oder Kleidung streifte, aber viel zu oft traf Spitze oder Schneide. Die Stöße waren jedoch ungeübt und schlecht gezielt, sie kamen schnell und mit zu wenig Kraft, mit der Absicht vieler schneller Treffer, auf die Irritation und Angst des Gegners hoffend. Das Ergebnis waren blutüberströmte Klingen, zerfetzte Kleider und viele Fleischwunden, keine davon jedoch ernst.

George nutzte die Ablenkung, um nach Mikes Handgelenken zu tasten. Die nicht allzu fest geknoteten Kabel hätten halten sollen, aber die Trejoons hatten nicht mit der Fingerkraft eines ClanKriegers oder seiner Beharrlichkeit gerechnet. George zog und zerrte aus den Handgelenken, während er scheinbar unbewegt dem Kampf folgte, und endlich öffnete sich Mikes Knoten.

Ein entscheidender Treffer! Die Klinge ging zur Hälfte in die Schulter des Gegners, der mit einem Aufschrei rückwärts taumelte und in die Knie ging. Der Sieger hatte versehentlich losgelassen, aber dem Besiegten fehlte die Energie zu einem letzten Stoß gegen den nun unbewaffneten Kontrahenten. Die Trejoons brüllten und pfiffen vor Begeisterung, während der Sieger die blutenden Arme hochriss und sich feiern ließ.

Mike zerrte an Georges Kabeln, aber sie hatte weniger Erfolg.

Aquinto trat vor und klatschte lässig in die Hände. Das Geschrei erstarb. »Bravo, du hast gewonnen. Du hast dir das Recht erkämpft, mich herauszufordern. Also?«

Der blutende Mann senkte den Kopf. Im Gegensatz zu dem Besiegten, der bereits von einigen Kameraden umsorgt und verbunden wurde, kümmerte sich noch niemand um seine Wunden. Schließlich schüttelte er den Kopf.

»Nein? Nicht heute? Vielleicht morgen?«, bot Aquinto ihm an, aber erneut schüttelte der Mann den Kopf. Er war ausgepumpt und nervlich am Ende. Es würde einige Tage dauern, bis er erneut die Kraft hatte, sich solch einem Kampf zu stellen.

»Vielleicht jemand anders?«, fragte Aquinto und blickte die beiden an, die schon vorher zurückgetreten waren. Aber auch sie schüttelten zögernd die Köpfe.

Mike bemühte sich weiter, ihn von den Fesseln zu befreien, aber sie hatte nicht so viel Kraft in den Fingern, oder seine Knoten waren besser als ihre.

»Also akzeptiert ihr alle meine Entscheidung? Ich bin der neue Jeffe?« Aquinto schritt langsam durch die Runde und blickte nacheinander allen in die Augen. »Vergesst nicht unsere Regeln: Ihr müsst mich heute herausfordern, sonst gilt es! Morgen ist es zu spät!«

Einer nach dem anderen schlug die Augen nieder und nickte dem neuen Anführer zu.

»Niemand? Ist hier wirklich niemand, der mich herausfordern will?«, fragte er ungläubig. »Wo ist euer Mumm, Trejoons? Sind denn alle Guten von uns heute Nacht zu Helden geworden? Sind nur die übrig geblieben, die es verstehen, in Deckung zu bleiben, wenn die Luft bleihaltig wird? Sind eure Messer stumpf?«

»Ich kämpfe mit dir!«

Überrascht drehten sich alle um. Die Blondine zog ihr Messer, um es George an die Kehle zu setzen, weil er unerlaubt sprach, aber Aquinto hielt sie auf: »Nein, lass ihn!« Er trat näher. »Du bist kein Trejoon. Das hier geht dich nichts an.«

George nickte, entgegnete jedoch: »Du bist kein Anführer, denn du hast noch nicht gekämpft.«

Einige Bandenmitglieder murmelten zustimmend.

»Was willst du? Selbst wenn du gewinnst, kannst du nicht unser Anführer werden!«

»Ich bin Krieger, der Kampf ist mein Leben. Ich will kämpfen.«

Aquinto lächelte verwundert. »Kämpfen um des Kampfes willen?«

»Du musst kämpfen«, sagte die Blonde, »du hast den Jeffe nich’ gerächt, also kannst du nich’ unsere neuer Jeffe sein, wenn du nich’ gekämpft hast.«

»Die Trejoons kontrollieren ein viel größeres Gebiet als vorher«, wandte Aquinto ein. »Reicht euch das noch nicht?«, Kopfschütteln und unzufriedenes Gemurmel antworteten ihm. »Ich habe dafür gesorgt, dass sich Jungle-Shelley nicht in unsere Angelegenheiten einmischt. Reicht euch das auch nicht?«

Wieder war die Antwort die gleiche.

»Ihr wollt mich kämpfen sehen? Gegen den da?«

Die Bande äußerte Zustimmung.

»Wollt ihr etwa ihn zum Jeffe?«, fragte Aquinto aufgebracht.

»Du hast gefragt, ob wir noch Mumm haben!«, knurrte der besiegte Messerstecher vom Boden her, wo er an einer Kiste lehnte und sich noch immer die Wunden verbinden ließ. »Also quatsch nich’ so viel und murks den Sonnyboy da ab!«

Aquinto stemmte die Fäuste in die Hüften. »Für jemand, der den Kürzeren gezogen hat, hast du ja schon wieder ‘ne große Klappe, was?«

»Brett und ich haben eben unser Blut für die Trejoons vergossen. Aber du hast heute Nacht noch nich’ ein’ Kratzer abgekriegt. Also labere nich’ davon, wer alles in Deckung geblieben is’!«

Mike stellte die Bemühungen, ihm die Fesseln zu lösen, ein, als sich Aquinto näherte. »Also, hoch mit dir, Kamerad. Meine Leute wollen Blut sehen.«

Die Blondine beugte sich runter, um seine Fesseln zu durchtrennen – und hielt inne. »He, diese Schlampe hat sich befreit!«

»Was hast du erwartet? Das ist immerhin Frankie. Übrigens glaube ich nicht, dass sie es selbst geschafft hat. Binde sie wieder fest!«

Nachdem sie Georges Fesseln gelöst hatte, kümmerte sie sich um Mikes Handgelenke und war einen Augenblick unaufmerksam. Mit einer schnellen Bewegung riss er ihr das Messer aus dem Gürtel, durchtrennte die Kabel an seinen Füßen und kam mit einer flüssigen Bewegung hoch.

»He!«, protestierte sie.

Aquinto winkte ab und zog sein eigenes Messer. »Schon gut. Bist du so weit?«

George stellte fest, dass er ein wenig steif geworden war. Nach der Anstrengung, Temptown zu durchqueren, hatte das Sitzen im Taxi und auf dem Stuhl seine Blutzirkulation fast zum Stehen gebracht. »Gewähre mir einen Augenblick.« Er bewegte die Schultern und den Nacken, während er langsam in die Hocke ging, um seine Muskeln zu lockern und zu dehnen. Gegen einen ClanKrieger hätte er in diesem Zustand denkbar schlechte Chancen, aber dieser Aquinto war kein Clanner. Er stellte sich zurecht und nickte ihm zu.

Der neue Trejoons-Anführer war schmächtig und hatte entsprechend wenig Masse hinter seinen Stößen. George genügte es, seine Füße zu beobachten, um zu wissen, dass die ersten beiden Angriffe reine Finten waren, bei denen Aquinto noch nicht das Gewicht nach vorn verlagert hatte. Scheinbar träge wehrte er sie ab und verfehlte stets seine Klinge. Sicherer geworden trat Aquinto vor, machte eine Bewegung mit der linken Hand, um ihn abzulenken und stieß in Bauchhöhe zu. George drehte sich in die Ablenkung hinein und den Rücken zum Gegner. Mit dem Messer in der rechten Faust fing er den Stoß mühelos ab, während er mit der linken Hand das erhobene Handgelenk packte und kräftig daran zog. Er unterstütze die Bewegung, indem er sich bückte, und Aquinto segelte in einem ungelenken Salto über ihn hinweg. Beim Aufprall verlor er sein Messer und starrte verblüfft zu seinen Kameraden hinauf.

Einige keuchten überrascht, andere lachten. Dann pfiffen einige von ihnen begeistert, während sich Aquinto aufrappelte. George erwartete ihn ruhig im Lichtkegel, während er sein Messer holte.

Misstrauisch und sehr vorsichtig näherte er sich. Inzwischen ahnte er, dass dieser Kampf nicht so werden würde wie die anderen Straßenduelle, die er kannte. Aquinto nahm Kampfhaltung ein und taxierte seinerseits den Gegner. Ich mache es mit Geduld. Bisher war er immer noch der Geduldigste gewesen. Irgendwann würde dieser seltsame Mann schon angreifen. Sekunden vergingen. Ewigkeiten tickten dahin. Der Gegner zwinkerte, Aquinto zuckte beinahe zusammen, aber er beherrschte sich und blieb an seinem Platz. Wachsam. Geduldig. Warum greift er nicht an?

Die Spannung hatte ich so verdichtet, dass er zusammenzuckte, als sein Gegner sprach: »Wenn du mir die Initiative überlässt, wirst du verlieren.«

Aquinto spürte den Schweiß in seinem Nacken. Noch immer hatte sich der Mann nicht bewegt. Versuchsweise verlagerte er das Gewicht, aber davon ließ er sich auch nicht provozieren. »Kannst du überhaupt mit einem Messer umgehen?«, versuchte er es.

Das Gesicht des Gegners verzog sich zu einem dünnen Lächeln, bei dem ihm kalt wurde. Die Art, wie er das Messer hielt und seine erste Attacke pariert hatte, sprachen für sich. Aquinto beschloss, seine Taktik zu ändern. Bisher hatte er solche Gelegenheiten stets für sich entschieden, indem er zwei oder drei Finten machte, bevor er zustach. Seine Gegner hatten stets eine Finte erwartet und die zweite pariert, um dann die Deckung für seinen eigentlichen Stoß zu öffnen. Dieser Gegner jedoch hatte die Finten erkannt und nichts dagegen unternommen, so dass er für den eigentlichen Stoß bereit gewesen war. Vielleicht ließ er sich überraschen, indem er einfach ohne Finte ... Die Klingen trafen aufeinander, Aquintos Arm wurde zur Seite geschlagen, und die Schulter des Gegners rammte so wuchtig vor seine Brust, dass er mit dem Kinn auf dessen Bizeps knallte. Er taumelte zurück, froh darüber, dass er das Messer noch in der Hand hielt, blinzelnd und auf einen nächsten Stoß gefasst, aber der Gegner stand wieder dort wie zuvor.

»Wie heißt du?« Aquinto rieb sich das Kinn. Eigentlich hätte der andere etwas spüren müssen, aber ihm war nichts anzumerken, während er das Gefühl hatte, einen Holzbalken unter das Kinn bekommen zu haben.

»Nenn mich George.«

»Du bist gut, George«, stellte er anerkennend fest.

»Du bist es nicht, Aquinto«, entgegnete der ruhig.

Er warf sich gebückt nach vorn, scheinbar, um auf die Beine einzustechen oder die Deckung zu unterlaufen. Diesmal behielt er die Messerhand im Auge, und im letzten Augenblick richtete er sich auf, den linken Arm vorn, um das Messer abzufangen, mit dem rechten ausholend, um von oben zuzustechen. Überrascht registrierte er, wie ein lähmend harter Schlag mit dem Knauf des Messergriffs auf seinen linken Ellbogen traf, während sein kräftiger Schlag von oben, durch einen scheinbar lässigen Ruck mit dem Oberarm gebremst wurde, ohne dass die Klinge etwas traf. Eine blitzschnelle Drehung des Handgelenks, um beim Zurückziehen wenigstens den Oberarm zu verletzen, aber der linke Unterarm des Gegners schlug hoch und seinen Messerarm nach außen. Entsetzt erkannte er, wie seine Deckung sich öffnete, ohne dass er etwas dagegen unternehmen konnte, während George das Messer stoßbereit in der Faust vor seine Brust hielt – und nicht zustieß.

Sekundenlang starrten sie sich an, Aquinto mit wild verzerrtem Gesicht, George mit ruhiger Miene. Schließlich trat er zurück und nahm wieder Kampfhaltung ein. »Spiel nicht mit mir!«, stieß er hervor.

George verstand und nickte. »So sei es.«

Diesmal bewegten sie sich gleichzeitig, griffen synchron an. Doch der Gegner war nicht da, wo er sein sollte, der Angriff lief ins Leere. Aquinto stolperte und blinzelte, als er die Kälte in seinem Arm fühlte. Atemlos starrte er auf den Messergriff, der hinter seinem Handgelenk aus dem Unterarm ragte, und drehte langsam den Arm. Es war sein Blut, das da von der Klinge tropfte, die auf der Unterseite herauskam. Heißer Schmerz glühte in seinen Knochen. Er öffnete den Mund, ohne einen Laut hervor zu bringen. George stand wachsam abwartend vor ihm. Noch hielt Aquinto sein Messer in der Faust, aber er hatte die Kraft zum Zustoßen verloren. Er wechselte das Messer in die linke Hand, aber bevor er ausholen konnte, traf ihn ein Handkantenschlag hart wie ein Brett, und das Messer fiel klirrend zu Boden.

»So ist es, wenn ich nicht spiele«, sagte George. »Kapituliere!«

Aquinto schloss den Mund und zwang sich, ruhig durch die Nase zu atmen. Er senkte den Kopf. »Du hast gewonnen, George.«

»Und du bist jetzt der Anführer der Trejoons.« George lächelte. »Es war mir eine Freude.«

Aquinto nickte ihm zu und zeigte auf das Messer in seinem Arm. »Kennst du dich mit so was aus? Es gibt nicht viele MedTechs in Temptown, weißt du.«

George nickte und trat heran. »Bewege dich nicht!« Seine Linke packte zu wie ein Schraubstock, er unterdrückte ein Stöhnen. Im nächsten Augenblick war das Messer verschwunden, und aus der Wunde trat ein kleiner Schwall Blut, der jedoch sofort wieder versiegte, als George zudrückte. Sally kam bereits mit einer Binde und wickelte sie ihm um den Arm.

»Da, wo ich herkomme, ist es üblich, ein Geschenk zu machen, wenn man zu einem bedeutenden Anführer aufsteigt«, sagte George.

»Aha, und du erwartest nun ein Geschenk von mir? Was könnte ich dir wohl bieten?«

George deutete auf Mike.

»Du willst sie? Kumpel, ich muss dir was über sie erzählen, sie ist nämlich keine Nutte. Ich an deiner Stelle würde es mir zweimal überlegen, ob ich mich mit ihr vergnügen will.«

»Ich weiß, was sie ist. Ich will ihren Namen wissen.«

Aquinto zuckte die Schultern. »Sie heißt Frankie, soviel ich weiß. Aber das muss nicht viel heißen. Leute wie sie haben viele Namen.«

»Das ist verwirrend«, stellte George fest.

»Das ist ja der Sinn der Sache.«

»Können wir gehen, Aquinto?«

»Gehen?«, fragte er gedehnt. »Nachdem ich die Shelley-Boys hab gehen lassen, kann ich euch nich’ auch noch einfach so gehen lassen.«

»Du hast sie nicht ohne Bedingung gehen lassen«, stellte George fest. »Was also wäre deine Bedingung für uns? Dass wir niemals wiederkehren?«

Aquinto schüttelte den Kopf. »Zu einfach, George. Ihr gehört zu keiner großen Organisation wie die zwei Vollidioten vorhin. Ihr habt nicht so viel Schutz, unter dem ihr stehen könntet. Und komm mir jetzt bloß nicht mit den Dragonern oder so was.«

»Was hältst du von einer Allianz?«

»Eine Allianz?«

»Möglicherweise ist dies vorteilhafter für euch als nur eine Zusicherung, niemals hierher zurückzukehren.«

»Was hast du mir zu bieten?«

»Ich könnte euch im Messerkampf unterrichten, wenn ich wiederkomme.«

»Das ist ein Argument.« Aquinto lachte. »Das ist tatsächlich ein Argument.«

»Einverstanden?«

»Si, Compadre. Die Hand drauf!« Aquinto verzog das Gesicht, als George kräftig zudrückte. In seiner Wunde wühlte der Schmerz. »He, Angie, binde Frankie los!«

»Du lässt sie ohne Bedingung gehen?«, erkundigte sich George.

»Ach weißt du, Frankie und wir kennen uns schon eine ganze Weile ... aus guten und aus schlechten Zeiten sozusagen ... mit einer wie ihr sollte man sich immer auf guten Fuß stellen ...« Die Rückkehr von Jerry unterbrach ihn. »Alles klar?«

»Jepp, die zwei sind weg. Und haben das hier vergessen«, er hielt den Arbandcomp hoch, den er Del Spooney auf dem Weg zur Grenze gestohlen hatte.

»Sehr gut, Johnny. Hast du ihn geknackt?«

»Hör mal, Aquinto ...«, setzte er entrüstet an.

»Natürlich, entschuldige.« Er nahm das Gerät und untersuchte es. »Mal sehen, was vorhin so dringend war ... He, seht euch das an! Jungle-Shelley trommelt seine Leute für eine Großaktion im Zentrum zusammen! Das muss ja was Komisches sein, wenn er dafür auch diese beiden Versager braucht!«

33

Kommandobrücke, Deck O-10, Mephisto,

Landedock 07, Raumhafen Harlech

13. April 3056, 01:19 Uhr TNZ

»Tina! Das musst du dir ansehen!«, rief Salima.

Die Kommandantin stemmte sich aus ihrem Sessel hoch und trat hinter die Konsole des Ersten Offiziers. Hiram folgte ihr. Salima Gilliam hatte mehrere Holovidkanäle Outreachs auf ihren Monitoren. Sie zeigte auf einen davon und drehte den Ton auf. Der Reporter sprach von Mord auf offener Straße, die Bilder schwankten und wackelten, als sich der Kameramann durch die Schaulustigen drängte. Sie bekamen Eindrücke von einer Straßenschlucht in Harlech, Menschen an den Fenstern ihrer Wohnungen, blitzende Polizeilichter auf Schweberdächern, und Offiziere, die die Reporter zurücktrieben. Sie sahen eine Blut überströmte Leiche zwischen geparkten Schwebern.

Tina keuchte auf. »Das ... das war Alexandre! Ich bin ganz sicher!«

»Also gilt es wirklich nicht nur uns«, stellte Salima betroffen fest.

»Alle mal herhören! Der Gefechtsalarm ist aufgehoben, aber die Hälfte der Kanoniere bleibt auf dem Posten!«, befahl Tina. »Wir machen startklar! Vier Stunden Countdown! Alles vorbereiten!«

»Sie murksen sogar die ehemaligen Angels ab, die nicht mehr bei uns unter Kontrakt stehen«, knurrte Hiram grimmig. »Warum tun sie das?« MeisterTech Alexandre Maroux war der ChefTech der verlorenen Dark Duke gewesen.

»Käpt’n, haben wir denn einen Frachtkontrakt?«, fragte der Lademeister.

»Nee, haben wir nicht! Ab morgen hätten wir Fracht für Gobi gebunkert. Das geht uns jetzt flöten, aber ich bleibe nicht länger auf diesem Raumhafen! Wir gehen in den Orbit und warten ab. Und wir haben eine Option auf eine Frachtpassage vom Nadir-Sprungpunkt zurück nach Outreach in zwei Wochen. Das sollte reichen, um uns am Bankrott vorbei zu bringen.«

»Aye, Käpt’n.«

»Vorläufige Startfreigabe vom Tower ist erteilt«, meldete der Kommunikations-Operator.

»Tina, ich hab’ hier die Pumpstation in der Leitung«, sagte Salima. »Sie weigern sich, uns aufzutanken, solange wir nicht einen Vorschuss überweisen. Angeblich sind unsere Konten nicht hoch genug gedeckt für eine komplette Tankfüllung.«

»Das Bataillon dient als Rückversicherung. Warum akzeptieren sie das nicht?«, beschwerte sich Tina.

»Das hab ich dem Heini schon gesagt, aber er will Bares. Offenbar gibt’s bereits Gerüchte, dass die Angels in Schwierigkeiten stecken.«

Tina fluchte. »Okay, stell ihn durch. Ich versuch’s mal. Notfalls muss ich eben was überweisen.«

34

Shantytown, Harlech

13. April 3056, 02:04 Uhr TNZ

»Wie heißt du wirklich?«, fragte er auf der Fahrt durch die stillen Straßen des Wohngebietes nahe dem Zentrum der Stadt.

»Francine. Das ist mein richtiger Name. Du kannst Frankie sagen.«

Er blickte sie an.

»Ehrlich«, versicherte sie.

»Kann man einer Lügnerin vertrauen?«

»So, das wär’s!« Terry setzte den Klotz aufs Bremspedal und hielt den Schweber am Straßenrand. »Da vorn links, und ihr seid an der U-Bahnstation. Gegenüber is’ne Polizeiwache, deshalb schmeiß’ ich euch hier raus, okay?«

»Alles klar, danke fürs Herbringen.« Frankie kletterte steifbeinig aus dem Auto.

George folgte ihr.

Mit jammernden Propellern wendete der verbeulte Schweber und kehrte in Richtung Temptown zurück. Auf der Treppe zur Station spürte er seine Muskeln. Er hatte Hunger und Durst, und nach dem langen Tag und den anstrengenden Ereignissen der Nacht verlangte sein Körper nach Ruhe. Sie standen fröstelnd im kalten Wind aus dem Tunnel, bis der Zug endlich kam. Als sie eingestiegen waren, hing er mehr als er saß neben der schweigsamen Frankie. Das gleichmäßige Schütteln des Zugs wirkte einlullend.

»Dein Geld, Kamerad!«, krächzte eine raue Stimme, begleitet vom Schnappen eines gefederten Messers.

George öffnete die Augen und blickte auf.

Frankie neben ihm hob kaum den Kopf und starrte erschöpft in die Ferne. »Sei so gut, und bring den Idioten um, wenn er uns nicht in Ruhe lässt«, murmelte sie träge.

»Ich bin nicht in der Verfassung für einen Kampf«, antwortete er.

»Du solls’ nich’ quatschen, sondern deine Moneten raus...«

Georges hochschnellendes Bein traf den Jungen wuchtig zwischen den Beinen und hob ihn einen halben Meter vom Boden. Das Messer flog davon, und er brach wimmernd im Mittelgang zusammen. An der nächsten Station hatte er sich noch immer nicht erholt, und so erhob sich George seufzend, packte ihn am Kragen und zerrte ihn auf den Bahnsteig hinaus.

Schnaufend ließ er sich wieder neben ihr auf die Bank fallen. »Ein Abend in Harlech ist wirklich nicht langweilig«, stellte er fest.

Er verstand nicht, warum sie prustend lachte.

35

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

13. April 3056, 02:18 Uhr TNZ

Sarah Forbes ließ den Schweber auf den Kies vor der Haustür sinken und lehnte die Stirn auf die Hände. Sie holte ein paarmal tief Luft und unterdrückte ein Gähnen, als sie ihren Kommandeur anstieß. »Arc Angel! Zu Hause!«, nuschelte sie erschöpft.

Ächzend erhob sich Kyle und wankte zur Tür. »Diese ewig endlosen Sitzungen mit den Anwälten bringen mich um. Willst du hier übernachten, Flasher?«

»Gern!« Umständlich hievte sie sich aus dem Fahrzeug und kam zur Tür.

»Nanu?«

»Is’ was?«

»Die Alarmanlage ...«

»Was ist damit?«

»Ach, ich habe bestimmt nur den falschen Kode eingegeben ...« Die Tür sprang auf. »Noch einen Drink zum Entspannen nach dem vielen Gelaber?«

»O ja, diese Arschlöcher haben mich fast in den Wahnsinn getrieben.«

»Zu wenig Action und zu viel Kopfarbeit für deinen Geschmack, was?« Sie kamen ins Wohnzimmer. Er machte sich an der Bar zu schaffen, während sie müde auf einen Hocker sank.

»Als Scout darf man nich’ gerade auf den Kopf gefallen sein!«, seufzte sie.

»Weiß ich doch, Flasher. Mach dir nix draus. Wir sind alle MechKrieger. Diese Schreibtischschlachten sind nix für uns.« Er reichte ihr das Glas.

»Danke, Arc Angel. Bist’n Lebensretter! ‘n Arschloch von Kommandant, aber ‘n Lebensretter!«

Er sah auf die Uhr und grinste. »In Anbetracht der fortgeschrittenen Stunde lass’ ich dir das durchgehen, Lieutenant.«

Sie machte schmale Augen. »Hä? Soll das etwa heißen, ich schulde dir jetz’ was?«

»Nie, Flasher.«

»Und ich hab’ schon gedacht, du wolltest mir ‘n Antrag machen.«

Er lachte. »So nötig hab’ ich’s noch nicht, dass ich es mir mit einer meiner besten Offizierinnen verscherzen würde«, er hob das Glas an die Lippen. »Außerdem bin ich viel zu mü...«

Sie blickte auf und blinzelte. »Is’ was?«

Kyle sah sich unruhig im Raum um und zog seine Waffe aus dem Holster.

Sarah setzte zu einer erstaunten Frage an, überlegte es sich dann aber anders und zog ihren Laser.

Kyle löschte das Licht und trat ans Fenster. Sie folgte ihm. Als er den Vorhang zur Seite zog, sah sie die Klebefolie über dem Loch im Glas.

»Ich glaube, ich übernachte doch lieber in einem Hotel in der Stadt«, flüsterte er.

»Gute Idee«, gab sie ebenso leise zurück.

36

Hotel ›Dragon‹, Old Harlech

13. April 3056, 02:49 Uhr TNZ

»Tai-i Shelley! Wir sind ein wenig irritiert! Wir dachten doch, dass die Bedingungen unseres Kontrakts eindeutig waren! Wieso lebt Ihr Ziel noch?«

»Sumimasen, Naroki-san! Die Ziele wichen entscheidend von den Voraussagen ab, die Sie meiner Organisation zur Verfügung gestellt hatten!«

»Shimatta! Wollen Sie damit andeuten, Ihre Hits waren nicht dort, wo Sie erwarteten, dass sie sein würden? Ich bin enttäuscht von Ihnen! Die Informationen, die wir Ihnen zukommen ließen, erhoben keineswegs den Anspruch, perfekt zu sein! Sie waren lediglich als zusätzliche Hilfe gedacht! Sie hätten Sie prüfen müssen!«

»Das geschieht zur Zeit, Naroki-san!«

»Wann werden Sie unsere Gegenwart endlich von diesem Gaijin befreien?«

Jungle-Shelley sah auf den Teppich. »Ich habe mein Wort gegeben, heute Nacht noch einen anderen Auftrag auszuführen ... Sumimasen, Tono, aber dieses Wort besteht schon länger als Ihr Kontrakt!«

»Wie können Sie es wagen, Baka!«, brüllte der Draconier.

»Naroki-san, bitte gestatte, dass ich zu vermitteln versuche!«, mischte sich Mayumo in diesem Moment ein. »Shelley-san, was ist das für ein Auftrag?«

»Sumimasen, Mayumo-san, aber das ist ein Geschäftsgeheimnis!«

»Wakarimasu!«

»Er hat absolut nichts mit Ihnen zu tun! Ich werde mich persönlich damit befassen, damit es schnell über die Bühne geht und ich mich wieder voll und ganz Ihrem Problem widmen kann! Ich werde für die nächsten Stunden damit beschäftigt sein, aber meine Organisation arbeitet weiter an Ihrem Fall! Wir haben die meisten Hits lokalisiert, die Vorbereitungen sind angelaufen! Ich rechne damit, dass in den nächsten Stunden die ersten Erfolgsmeldungen eintreffen könnten, sobald ich mit dem anderen Hit fertig bin!«

»Beeilen Sie sich mit diesem anderen Auftrag, Tai-i!«

»Das werde ich, Mayumo-san!«

»Und falls Sie es noch einmal wagen sollten«, knurrte Naroki, »gleichzeitig für uns und einen anderen Auftraggeber tätig zu sein, werden wir uns nach jemand anderem umsehen, der seine Arbeit erledigt, wie wir es für richtig halten!«

»Domo arigato, dass Sie in Erwägung ziehen wollen, meine bescheidenen Dienste nochmals in Anspruch zu nehmen!«

»Viel Glück, Shelley-san!« Mit einer Handbewegung entließ Mayumo den Söldner.

Als die Tür hinter Shelley ins Schloss fiel, seufzte er erleichtert. Mit diesen Schlangen Geschäfte zu machen, war alles andere als leicht. Sicher, sie zahlten gut, aber dass man ihnen dabei jedes Mal wie der letzte Schleimer in den Arsch kriechen musste, um sie bei Laune zu halten! Sollten sie sich doch umsehen, wo sie in derart kurzer Zeit einen Besseren herkriegten! Sie würden keinen finden!

Shelley machte sich auf den Weg zu seinem Hatchetman. Er hatte schon vor längerer Zeit dafür gesorgt, dass er in Harlech seinen Geschäften konkurrenzlos nachgehen konnte.

37

Riverview, Harlech

13. April 3056, 03:13 Uhr TNZ

»Francine Labourne«, entzifferte er das Klingelschild. »Innenarchitektin?«

»Endbetont! Labourné!«, verbesserte sie müde, als sie aufschloss. »Hast Glück, dass ich so geschafft bin, sonst würde ich dir jetzt die Augen auskratzen.«

»Francine Labourné«, wiederholte er den Namen richtig.

Sie lächelte matt. »Okay, du darfst reinkommen.«

Er folgte ihr. Sie ließ ihre Jacke im Flur fallen und marschierte direkt in die Küche. »Innenarchitektin ist eine gute Tarnung«, erklärte sie und griff nach einer Flasche Mineralwasser. »Man ist dauernd unterwegs und sieht sich irgendwelche Häuser an, vor allem von innen.« Sie setzte die Flasche an und leerte sie in einem Zug. »Bedien dich!«

Er trank ebenfalls. »Sind wir hier sicher?«

Sie nickte. »Ich firmiere nicht unter meinem richtigen Namen. Meine Auftraggeber melden sich via Infonet bei mir, und ich kontaktiere meine ›Mike‹- und ›Frankie‹-Postfächer natürlich nicht von dieser Wohnung aus. Für die Nachbarn bin ich einfach eine berufstätige Frau mit etwas ungewöhnlichen Arbeitszeiten.«

»Ich verstehe.«

»Tja, wir sind in Sicherheit. Damit endet unsere Allianz, nicht wahr?«

»Das ist korrekt.«

»Allerdings warst du ein guter Partner. Das hatte ich noch nie. Ich hab’s mal probiert, aber sie hat mich übers Ohr gehauen – und das natürlich nicht überlebt. Na, jedenfalls schulde ich dir wenigstens einen guten Rat: Bleib heute Nacht hier.«

»Du meinst, Harlech ist heute Nacht zu gefährlich?«

Sie nickte. »Gefährlicher als sonst. Keine Ahnung, was Shelley macht, aber du bist ihm irgendwie in die Quere gekommen. Und nach alledem ist sogar ein Clanner wie du ein bisschen fertig. Wenn du jetzt noch jemandem in die Arme läufst, der wach und fit ist, geht’s wahrscheinlich übel aus. Die Mietskasernen in den Mech-Höfen sind auf der anderen Seite der Innenstadt. Ein langer Weg durch Gebiete, in denen Jungle-Shelley jetzt besonders aktiv ist.«

»Ich teile deine Einschätzung der Situation.«

»Du kannst das Sofa im Wohnzimmer haben.«

38

Hotel ›Harlech-High‹, Zentrum Harlech

13. April 3056, 06:37 Uhr TNZ

Dave Arntyler stieß die Tür auf und erstarrte. Der Teller fiel ihm aus der Hand. Die Gläser folgten. »Oh, mein Gott! Nein!«

»Was zum Teufel ... Scheiße!«, fluchte Nick Mikagi, als er die Leichen sah. Es bestand kein Zweifel an ihrem Tod, obwohl er nur die Beine seines Chefs hinter dem Sofa hervorragen sah. Sarah war über dem Tisch zusammengesunken, kehrte ihnen beiden den Rücken zu, und die Finger ihrer linken Hand zitterten noch in den letzten Krämpfen. Eine breite Lache Blut rann über den Tisch und tropfte auf den Teppich. Vermutlich breitete sich ein ähnlich großer Fleck in der Auslegware unter dem Sofa aus, denn auf dem Tisch lagen die beiden sauber abgetrennten Köpfe der beiden mit gespenstisch friedlichem Gesichtsausdruck.

Der Logistikoffizier würgte.

Nick zog seinen Laser. »Raus hier, Dave! Schnell! Das da gilt auch uns!«

»Woher willst du das wissen?«

»Nich’ lang reden! Weg hier!« Er schob ihn zur Tür hinaus.

Mit einem Gong öffneten sich die Fahrstuhltüren am Ende des Flurs. »Da sind sie!«, schrie eine Gestalt im eleganten Anzug, die ihr Gesicht mit einer seidenen Sturmhaube, die nur die Augen frei ließ, unkenntlich gemacht hatte. Hinter ihr stürmten drei ähnlich gekleidete Männer aus dem Lift.

Nick schubste ihn den Flur hinunter, weg von den Killern, und hob seinen Laser. »Lauf, Dave!«

»Aber ...«

»Renn!«

Dave Arntyler drehte sich um und rannte. Er hörte das Sirren von Lasern, das Knallen von Schüssen, dazwischen das unverwechselbare Klatschen, wenn Kugeln in menschliches Fleisch einschlugen, und das durchdringende Zischen, wenn Laserschüsse Fleisch verbrannten. Er hatte immer geglaubt, ein Mann der Theorie und der Zahlen zu sein, trotzdem war er bei den Doom Angels gezwungen gewesen, schon einige Kämpfe mitzuerleben. Er hatte geglaubt, das erfolgreich verdrängt zu haben, aber es war alles noch da. Jede Erinnerung, jedes Geräusch hatte noch seine furchtbare Bedeutung, und er konnte sie alle identifizieren. Schluchzend rannte er weiter, so schnell seine schweren Beinmuskeln und seine wie von einer Mech-Faust gequetschten Lungenflügel es hergaben.

39

Riverview, Harlech

13. April 3056, 08:22 Uhr TNZ

George spürte seine Glieder, als er erwachte. Sie fühlten sich schwer und träge an, aber auf eine angenehme Art, wie nach einem ordentlichen Training. Er bewegte langsam die Muskeln und blinzelte zu Frankie auf. Erst in diesem Augenblick wurde es sich ihrer Anwesenheit bewusst und zuckte leicht zusammen. Eine Kriegerin wie sie war mühelos in der Lage, ihn im Schlaf zu töten.

Wieder einmal erwies sich, wie unkriegerisch sein tiefer Schlaf doch war. Es bereitete ihm einige Mühe, sich daran zu erinnern, dass sie keine Kriegerin war – aus einem ihm selbst nicht ersichtlichen Grund dachte er von ihr in dieser Weise – und dass daher ein unehrenhafter Anschlag auf einen Wehrlosen die wahrscheinlichste Form des Angriffs war. Und es bereitete ihm noch mehr Mühe, seinen Ärger über sich selbst nicht zu zeigen.

Ihr warmes Lächeln lenkte ihn ab. Zum ersten Mal sah er sie ohne die grelle Schminke im Gesicht – vermutlich mit ein Grund dafür, warum er ihre glatten Züge so ernsthaft wie bei einer Kriegerin empfand.

»Guten Morgen!« Wassertröpfchen glitzerten über dem Kragen des Bademantels in ihren lockigen dunklen Strähnen, die sie nach hinten zusammengebunden hatte, um sie beim Duschen nicht nass zu machen. »Gut geschlafen?«

»Danke der Nachfrage, ja.« Er streckte die Glieder und richtete sich etwas auf.

Sie musterte seinen frei werdenden Oberkörper. Das Lächeln wurde zu einem erfreuten Grinsen. »Hey, es ist schon eine ganze Weile her, dass ein Kerl bei mir geschlafen hat und am nächsten Morgen noch da war.«

Er sah sie verblüfft an und runzelte dann die Stirn. Für ihn hatte sie sich soeben in ein und demselben Satz selbst widersprochen, ein Phänomen, das vermutlich schon wieder auf den seltsamen Feinheiten der Freigeborenensprache der Inneren Sphäre beruhte und dessen er allmählich überdrüssig wurde. Noch mehr verwirrte ihn ihr Blick, der eine dritte Bedeutung zu übermitteln schien. Er verursachte ihm einen angenehmen Schauer, verwirrte ihn aber auch. »Ich habe keinen Grund, vor dir wegzulaufen«, meinte er.

»Das will ich doch schwer hoffen.« Sie beugte sich vor, so dass sich der feine Stoff des Bademantels ein wenig öffnete und den Blick auf den Ansatz ihrer Brüste frei gab. Er fühlte ein warmes Kribbeln im Körper und registrierte, wie sein Begehren entflammte. Langsam näherten sich ihre Lippen. Ihre Hand lag auf seiner Schulter.

Überrascht stellte er fest, dass es ihm nichts ausmachte – bei weitem nicht so viel wie damals bei Moira, einer freigeborenen Tech an Bord des Geisterbärenschiffes Tatzenkralle. Nein, Frankie ähnelte in vielen Dingen Tanja, seiner Koschwester, seiner Sternkameradin, die auf Mannedorf ihre Hand verloren hatte – und doch wieder nicht. Frankies Haar war dunkelbraun, nicht schwarz, und eine Fülle von zur Widerspenstigkeit neigenden Locken. Ihre Fähigkeiten erinnerten an das Können einer Kriegerin, doch ihren Beruf des schnellen Tötens aus dem Hinterhalt konnte er nur missbilligen. Und doch erkannte er auch an ihr die Vielschichtigkeit der Inneren Sphäre, die er bereits bei Kyle Thornhill kennengelernt hatte. Nichts war so absolut schwarz oder absolut weiß, wie es die Lehren der Clan-Ausbilder behaupteten. Frankie war eine Killerin, aber sie war auch eine gute Partnerin auf der Flucht aus Temptown gewesen.

Ihre Lippen berührten die seinen, liebkosten seinen Mund, massierten ihn sanft. Ihre Hand wanderte langsam an seiner Seite hinab und schob die Decke weg. Er hob seine Hand und ließ die Finger hinter den Saum ihres seidigen Bademantels gleiten. Sie beugte sich ihm entgegen.

Sie war nicht nur eine gute Partnerin in Gefahr, sie hatte sich auch als vertrauenswürdig erwiesen und ihm Hilfe geboten, als die Bedingungen ihrer Allianz nicht mehr gegeben waren. War sie das, was die Freigeborenen einen Freund nannten?

Er streifte ihr den Mantel von der Schulter, und ihr Kuss wurde gieriger. Ihre Zunge kam zwischen den Lippen hervor und kitzelte ihn spielerisch.

Sie war keine Kriegerin, sie war nachdenklicher als selbst Marsen Mitshan und pragmatischer als Karina Hall. Das schienen Eigenschaften zu sein, die hier auf Outreach immerhin einen gewissen Erfolg bedeuten konnten.

Sie löste sich von ihm und richtete sich auf, damit er ihr den Mantel abstreifen konnte. Sie reckte ihm ihre Brustwarzen entgegen. Als er nicht wusste, was er tun sollte, zog sie seinen Kopf heran, und er küsste sie vorsichtig. Sie atmete tief ein und glitt von der Armlehne des Sofas, um ihn von seiner Unterhose zu befreien. Als er innehielt, ihre Brüste zu streicheln, warf sie ihm einen vorwurfsvollen Blick zu – um unmittelbar darauf die Augen genießerisch zu schließen, als er fortfuhr. Sie wirkte auf eigenartige Weise weich, gar nicht wie eine Kriegerin, und ebenso wie Tina genoss sie seine Zärtlichkeiten mit geschlossenen Augen – wie er es bei einer Kriegerin niemals gesehen hatte.

Ohne ihr Streicheln zu unterbrechen, rückte sie den Tisch ein wenig zur Seite und zog ihn sanft vom Sofa. Er beugte sich über sie und drückte sie auf den Teppich. Ihre vollen Brüste waren nicht die einer Kriegerin, ihre Muskeln waren besser entwickelt als bei den meisten freigeborenen Frauen, die er kannte, aber sie war keine Wahrgeborene ... und inzwischen war es ihm zu mühselig, darüber nachzudenken. Er beugte sich über sie, um sie zu küssen, während sie ungeduldig an seiner Hüfte zog, um ihn in sich hineinzuziehen. Er widerstand ihr, und so bewegte sie die Hüften und rieb ihre Scham an seinem aufgerichteten Penis. Sein Atem beschleunigte sich. Sie war feucht und heiß, und er erschauerte, als sie sich auffordernd an ihn presste. Er zitterte vor Begierde, als er in sie eindrang. Zu ungestüm, sie hielt ihn mit den Händen auf, stemmte sich gegen ihn. Keuchend vor Anstrengung und Lust kämpfte sie gegen ihn an. Erregung und Freude erfüllten ihn, als sich ihre Enge um ihn schmiegte und er ihre Kraft spürte und sie seine Kraft spüren ließ. Tiefer und tiefer schob er sich hinein, Stück für Stück gab sie nach, die Augen geschlossen, den Mund keuchend geöffnet, den Kopf in den Nacken gestreckt.

Endlich ging es nicht tiefer, presste sich Hüfte an Hüfte. Er bewegte sich ein wenig, um sie zu erfühlen und ihre Feuchtigkeit an seinem Schaft zu verteilen. Dann zog er sich ein wenig zurück, um wieder vorzustoßen. Sie holte Luft. Er begann mit langsamen Stößen, achtete auf ihren Atem, spürte ihren Rhythmus. Ihre Hüften bewegten sich mit, verlängerten die Strecke des Hin- und Herschiebens, verzögerten die Stöße, rieben sein Glied und erregten ihn immer mehr. Ihr Keuchen wurde tiefer, kehliger, fast ein leises Aufschreien bei jedem Stoß. Ihre Hände packten seine Pobacken, krallten sich in seine Seiten, schoben ihn, rissen an ihm. Seine Lust überwältigte ihn, seine Stöße wurden kraftvoller, ihr Atem immer lauter. Inzwischen stöhnte sie auf, wenn er sich zurückzog. Er verlor die Beherrschung, rammte in sie hinein, immer härter und immer schneller, dann war es an ihm, laut aufzustöhnen. Sein Glied zuckte in ihr, zitternd brach er über ihr zusammen. Und jetzt kam sie, stöhnte wie gefoltert auf, als sich die Spannung entlud. Willenlos bewegte sie ihre Hüften zu den Schüben in ihrem Inneren und ließ ihn dabei jedes Mal zusammenzucken.

Minuten ... oder Stunden? Er blinzelte sie an, entkräftet auf die Ellbogen gestützt, die Muskeln verkrampft von der Haltung, die Knochen taub dort, wo sein Gewicht auf ihnen lag.

Sie blinzelte träge und befriedigt. Ein schwaches Lächeln. Zitternd richtete er sich ein wenig auf, glitt vorsichtig aus ihr heraus. Im Sitzen reckte und streckte er sich, um das Blut wieder in Bewegung zu bringen. In einer fließenden Bewegung kam sie vom Teppich hoch und streckte ihm die Hand hin. »Hast du Lust, mit mir zu duschen?«

Als sein Blick auf die Uhr fiel, wurde ihm bewusst, dass er viel zu spät dran war. Johnny, Allison und Billy würden bereits an dem Commando arbeiten und sich fragen, wo er blieb. Und dennoch würde er erst in Ruhe zu Ende frühstücken. Nach den Strapazen der Nacht und nach diesem Morgen fühlte er sich angenehm erschöpft. Frankie lächelte ihm zu, während sie den Toast aus der Pfanne holte, und er erwiderte das Lächeln.

Im Holovid lief der Wetterbericht und kündigte einen weiteren sonnigen Tag für die Hauptstadt Outreachs an, aber er hörte kaum hin und hing den Erinnerungen nach. Er wurde erst aufmerksam, als ihr plötzlich das Lächeln aus dem Gesicht rutschte und sie nach der Fernbedienung griff. »Mordserie?«, murmelte sie.

George drehte sich zu dem Gerät um und sah mit wachsender Bestürzung, was während der letzten Nacht geschehen war. Die Nachrichten nannten keine Namen, auch den der Einheit nicht, sie sprachen nur von Angehörigen ein und derselben Söldnertruppe. Tiefe Wunden in Gliedmaßen zwischen Mülltonnen, nur unzureichend von Lumpen bedeckt, blitzende Lichter auf Schweberdächern, große Blutlachen, die sich unter Jacken oder Wolldecken hervor ausbreiteten, durchs Bild eilende Uniformen. Im Hintergrund war kurz eine George nur zu gut bekannte Villa in Harlech Heights zu sehen, dann irgendwelche Leute hinter Tischen und einem Podium bei einer offiziellen Bekanntgabe. Dann wieder Bilder von der Straße. Der Raumhafen. George keuchte auf, als die Mephisto kurz im Hintergrund zu sehen war. Tina? Die Reporter nannten keine Fakten, angeblich mit Rücksicht auf die noch laufenden Ermittlungen. Dann kam eine Meldung von einem verunglückten Schulbus an der Ostküste von Romulus. Frankie schaltete das Holovid stumm.

»Ich muss nach Harlech Heights«, murmelte er benommen.

»Das darfst du nicht!«, antwortete sie.

»Er braucht mich. Mein Kha... Kommandeur braucht jeden Krieger zur Verteidigung ...«

»Hast du mich nicht gehört?«, fragte sie lauter. »Du darfst nicht zurück! Das war deine Einheit, oder? Hast du nicht richtig zugehört? Über dreißig Morde in der letzten Nacht, und sie entdecken dauernd noch weitere Opfer! Shelley ist immer noch auf dem Kriegspfad! Wenn du dich bei Tageslicht irgendwo blicken lässt, bist du tot!«

Er blinzelte, als er sie ansah. »Mein Mech ...«

Sie versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Erschrocken starrte er sie an. »Was soll das?«

Sie atmete auf. »Tut mir leid, mein Lieber, aber das war wohl nötig.«

Widerstrebend nickte er. »Ich brauche Beratung.«

»Und gute Nerven. Wenn man sich Jungle-Shelley zum Feind gemacht hat, ist man in Harlech nicht lange auf den eigenen Beinen.«

»Ich muss meinem Kommandeur und meinen Kameraden helfen. Ich darf nicht davonlaufen oder mich verstecken.«

»Falls sie überhaupt noch leben. Du nützt ihnen gar nichts, wenn du tot bist! Warte, bis es wieder dunkel geworden ist. Dann hast du bessere Chancen.«

Er seufzte schwer. »Geduld ist eine Tugend, die einem Krieger gut ansteht. Mir mangelt es daran. Ich werde die Gelegenheit nutzen, mich in ihr zu üben.«

»Ich kann nur hoffen, dass uns heute Nacht niemand gesehen hat. Wir müssen hier verschwinden, bevor diese zwei Blindgänger, die Aquinto laufen lassen musste, von ihrer Begegnung mit uns erzählen und Shelley zwei und zwei zusammenzählt.«

»Sie können doch nicht wissen, dass die Trejoons uns haben gehen lassen.«

»Wissen nicht. Aber Shelleys Leute sind gründlich. Sie werden versuchen, mich aufzuspüren und diese Adresse hier überprüfen. Vielleicht brauchen Sie eine Woche dazu, vielleicht aber auch nur ein paar Stunden. Wenn du heute Abend gehst, gehe ich mit. Und dann trennen sich unsere Wege.«

Er nickte. »Ich verstehe.«

»Nimm’s nicht so schwer, mein Lieber. Es war süß mit dir, aber ich muss auch ans Geschäft denken ...«

40

VIP-Kabinen, Deck O-2, Stardust Voyager,

Zenit-Sprungpunkt Procyon-System, Chaos-Marken

13. April 3056, 08:41 Uhr

»Du kannst dir denken, über welsches Thema wir spreschen müssen, Sugar?«, fragte Alaine Chadd.

»Ja, Sir«, antwortete sie ohne eine Spur von Unsicherheit in der Stimme. »Es geht um den Vorfall gestern.«

Er nickte zustimmend. »Auf Galatea werden wir uns auf die Mission vorbereiten. Isch beabsischtige, die Ein’eit in den Übungen dort auf volle Leistung zu bringen. Wir können es uns nischt leisten, uns gegenseitisch zu verletzen, Sugar.«

»Ich verstehe, Sir«, antwortete sie steif.

»Isch bin sischer, Daniele ‘atte es verdient, aber wir brauchen uns alle, oder wir werden keinen Erfolg ‘aben. Die Sabotagemissionen, die wir auf einem unwirtlichen Planeten in schlecht zugänglischem Gelände ...«

»Cor Caroli, Sir?«

»Wo’er weißt du das?«, fragte er überrascht, bevor ihm klar wurde, dass er erst durch seine Gegenfrage die Information bestätigt hatte.

»Es heißt, dass die Mission nicht mehr als drei Sprünge von Galatea aus stattfinden soll. Und wenn der Auftraggeber die Caroli Mining Corporation ist, gibt es nich’ allzu viele Alternativen, Captain.«

Er nickte mit einem dünnen Lächeln: »Man sollte Aufklärer nischt unterschätzen, oui? Wie bist du an diese Daten gekommen, Sugar?«

»Die Reisepläne hat Lieutenant Scigliuzzo direkt nach dem Abheben bekannt gegeben. Und ich hab einfach ein bisschen in der Schiffsbibliothek gestöbert. Dabei bin ich auf einige Einträge gestoßen, die erst vor ein paar Tagen gespeichert worden sind. Sie betreffen die Isle Of Skye und ihre wirtschaftlichen Bedingungen, insbesondere auf dem Rohstoffsektor. Die meisten Artikel, in denen Namen genannt werden, handeln von MonDiTec und der CMC. Da die CMC praktisch nur auf Cor Caroli ansässig ist ...«, sie zuckte die Schultern. »Ich hätt’ mich auch irren können, Sir, aber jetzt ...«

»Jetzt ‘abe isch deinen Schuss ins Blaue auch noch bestätigt.« Er nickte erneut. »Posaune es nischt überall ‘erum, oui? Es wäre mir wirklisch lieber, wenn unsere Leute in den Kneipen von Galatea City nischt verse’entlisch etwas ausplaudern.«

»Ich kann schweigen.«

»Bon.«

»Aber ich werde mich wieder wehren, falls einer dieser Großkotze seine Finger nicht bei sich behalten kann.«

»Isch ‘offe, wir können auch dieses Problem lösen. Isch werde einen Befehl erlassen, dass sie sisch von dir fern’alten sollen.«

Sie verzog das Gesicht. »Sir, ein solcher Befehl ...«

»Er wäre wirkungsvoll, meinst du nischt?«

»Sicher. Aber er bedeutet üblicherweise, dass Sie und ich ...«

»Wäre das so schlimm für disch, Sugar?«

»Captain!«, protestierte sie. »Ich habe mich gegen Danny nicht gewehrt, um anschließend in Ihrer Koje zu landen!«

Er schüttelte grinsend den Kopf. »Überschätze disch nischt, Sugar! Isch meinte, wäre es für disch so schlimm, wenn alle nur glauben, dass wir beide etwas miteinander ‘ätten?«

Sie murmelte einen leisen Fluch.

»Isch verste’e das als dein Einverständnis, oui?«

41

Villa Thornhill, Harlech Heights, Harlech

13. April 3056, 23:02 Uhr TNZ

George unterdrückte ein wütendes Knurren, als sich die Dornen durch seine Kleidung bohrten. Er kroch trotz der unangenehmen Stiche langsam und gleichmäßig weiter, um nicht durch abrupte Bewegungen die Alarmanlage auszulösen. Erst im Schatten der Wand gönnte er sich ein Aufatmen.

Er blickte sich aufmerksam um, stets darauf bedacht, nur langsame Bewegungen zu machen. Die Nacht war ungewöhnlich warm für diese Jahreszeit, und es roch nach Regen, obwohl es nicht geregnet hatte. Noch nicht. Ein sanfter Ostwind strich über den See in die Stadt herauf und fing sich im Talkessel hier oben an den Hängen der Ausläufer, die sich nach und nach zum Gebirge aufschwangen. Der Verkehr hier im Villenviertel war praktisch zum Erliegen gekommen, nur ab und zu kam ein Schweber oder ein chromblitzender Geländewagen mit protziger Straßenbereifung vor dem Anwesen vorbei.

Soweit George es bisher feststellen konnte, war die Villa leer, aber das konnte auch eine geschickte Tarnung sein. Falls Major Kyle Thornhill die Anschläge überlebt hatte, war die Villa ein logischer Sammelpunkt, und er wäre nicht überrascht, wenn es einen oder mehrere Kellerräume gab, in denen die Bewohner sogar vor einem Angriff mit Mech-Waffen geschützt gewesen wären. In diesem Fall würden sie tunlichst vermieden haben, irgendwelche Anzeichen von Anwesenheit nach außen dringen zu lassen. Er spähte in die Schatten der Büsche und Bäume in dem weiten Garten. Alles blieb ruhig. Offenbar hatte er es geschafft, die Sensoren der Alarmanlage zu täuschen.

Als er die Bibliothek im Erdgeschoss der Thornhill-Villa betrat, die dem Kommandeur als Büro und Arbeitszimmer gedient hatte, wusste George, dass er die Sensoren nicht hatte täuschen können. Das blinkende rote Lämpchen des stummen Alarms war Zeichen genug. Auf mehreren Monitoren des Kommunikationsterminals war seine Silhouette zu erkennen – Standbilder der automatischen Kameras.

Der stumme Alarm war auch in anderer Hinsicht ein schlechtes Zeichen. Es war niemand hier, sonst hätte längst jemand auf dieses Signal reagiert, entweder, um ihn zu töten, oder, ihn zu begrüßen. George sah sich in der Bibliothek um, unschlüssig, was er unternehmen sollte.

Ein weiterer logischer Sammelpunkt war das Mietshaus in den Mech-Höfen, in dem auch seine und Hirams Unterkunft lag, aber die Flure waren rein taktisch betrachtet kein guter Aufenthaltsort für eine Gruppe von Leute, die sich vor tödlichen Angriffen in Sicherheit zu bringen trachteten. Unwahrscheinlich, dass Kyle Thornhill seine Leute in so einer Sackgasse um sich versammeln würde. Etwas Ähnliches galt für den Mech-Hangar, in dem Kyles Atlas abgestellt war. Er ließ sich im Notfall zwar verteidigen, wenn der Angriff nur mit Handfeuerwaffen ausgeführt wurde, aber einem entschlossenen Mech-Angriff hielten die dünnen Blechwände keinesfalls stand. Auch diese Möglichkeit verwarf George.

Also waren die überlebenden Angels entweder über Harlech verteilt und hatten sich einzeln versteckt, oder es gab einen geheimen Sammelpunkt, von dem er nichts wusste. Falls die zweite Möglichkeit zutraf, musste er für sich selbst sorgen und untertauchen, bis es jemandem gelang, ihn zu finden und ihn in das Versteck zu holen. Gibt es hier irgendwelche Hinweise?

Er starrte konsterniert auf das Bild an der Wand, auf dem er in der Dunkelheit nur die eiförmigen Umrisse der Mephisto erkennen konnte. Natürlich! Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen? Wo, wenn nicht an Bord des Schiffes würden sich die Angels sammeln? Allerdings würde es nicht einfach werden, sich der Landegrube zu nähern, denn dieser Sammelpunkt war vorhersehbar. Das Schiff würde selbst einem entschlossenen Mech-Angriff lange genug standhalten, bis die Sicherheitskräfte oder die Dragoner eintrafen und die Kampfhandlungen mit der Gewalt ihrer Übermacht beendeten.

Wie also konnte er sich dem Schiff nähern, ohne von den lauernden Attentätern ermordet oder den nervösen Kanonieren an Bord versehentlich erschossen zu werden? Er näherte sich dem abgeschlossenen Schrank in der Ecke der Bibliothek. Er hatte gesehen, wie Kyle ihn geöffnet hatte, ein Griff nach oben ... richtig, da war der Schlüssel. Er öffnete den Schrank und blinzelte in die Schwärze. Kurz ließ er das kleine Licht an seinem Armbandcomp aufleuchten, um das Innere zu inspizieren, dann griff er zu. Da er bereits die große Laserpistole hinten im Gürtel stecken hatte, interessierten ihn die schweren Gyrojet- und Halbautomatik-Pistolen nicht. Stattdessen nahm er zwei Energiezellen für die Nakajima mit und steckte sich außerdem einen kleinen Glock-Nadler ein. Im Augenblick war er sich nicht sicher, was er mit dieser Waffe tun sollte, aber eine kleine und leicht zu verbergende Handfeuerwaffe mochte später noch von Vorteil sein. Bei den Gewehren ließ er das Blackwell-Schrotgewehr stehen und hob zuerst das Zeus-Scharfschützengewehr hoch, aber es war ihm zu groß und zu unhandlich für seine Zwecke. Da war das Intek-Lasergewehr schon leichter, aber seine Hitzeentwicklung schreckte ihn ab. Schließlich nahm er das Imperator-Sturmgewehr mit Granatwerfer aus dem Schrank und begann, die Munitionskiste zu durchstöbern, als er den Gyrojetkarabiner entdeckte. Im Gegensatz zum beinahe zehn Kilogramm schweren Sturmgewehr war der Karabiner beinahe eineinhalb Kilo leichter, und einige Sorten Gyrojetmunition konnten beinahe die Wirkungsweise von Granaten entwickeln – auf wesentlich größere Entfernung. George stopfte sich die Munitionsschachteln in die Taschen seiner Jacke und hängte sich den Karabiner über die Schulter.

Dann kam ihm der Gedanke, dass er noch etwas Kleidung gebrauchen konnte, wenn er für unbestimmte Zeit wieder an Bord des Landungsschiffes ging. Er hatte nur wenige Sachen, und die befanden sich in seinem Quartier. Der Gedanke, dort einem Heckenschützen zu begegnen, war nicht gerade verlockend, und George scheute die Mühe, eventuelle Wächter rund um das Gebäude aufzuspüren und auszuschalten, nur um ein paar Kleidungsstücke zu holen. Also brach er den hölzernen Schreibtisch auf und suchte nach Bargeld oder Geldchips.

In diesem Augenblick hörte er das Klickern von Kieselsteinen in der Auffahrt vor dem Haus, und kurz darauf drang auch das verhaltene Rauschen eines Schwebers an seine Ohren. Er erstarrte nur kurz, dann beeilte er sich. Doch es war bereits zu spät. Als er den Flur durchquerte, sprang die Haustür auf, und mehrere uniformierte Gestalten stürmten mit vorgehaltenen Waffen ins Haus. George erstarrte und hob die Hände, als ihn die starken Handscheinwerfer blendeten und mehrere Gewehre und Pistolen entsichert wurden.

42

HPD Wache 9, Zentrum Harlech

14. April 3056, 02:06 Uhr TNZ

George war allein im Vernehmungsraum und saß mit hinter dem Rücken gefesselten Händen auf dem harten Stuhl, als eine Frau den Raum betrat, die ihn einen halben Kopf überragt hätte, hätte er neben ihr gestanden. Ihr Gesicht war ausdruckslos, sie hatte Ringe unter den Augen und kaute auf etwas herum, das sie offenbar nicht herunterschlucken konnte. Der Becher in der einen Hand verströmte einen intensiven Geruch nach Plastik und süßem Kaffee, in der anderen hielt sie einen Compblock. Schwunglos ließ sie sich auf den Stuhl fallen, der George gegenüber stand, und strich sich müde eine fettige Strähne des stumpfen dunkelblonden Haars hinter das Ohr. Sie war nicht hässlich, aber die nichtssagende Miene und die ausdruckslosen Augen wirkten unsympathisch. Bis jetzt hatte sie George nicht ein einziges Mal direkt angesehen.

Sie schaltete den Compblock ein. »Okay, alter Junge. Wie heißt du?«

»Mein Name ist George Bear, wie Sie meiner ID-Karte entnehmen können, die Ihre Kollegen mir abgenommen haben.«

Sie blickte mit einem überdrüssigen Ausdruck auf und seufzte. »Okay, Klugscheißer, ich hab’s kapiert: Du bist ein heller Junge, ich bin eine dämliche Bullensau, und du hast’s mir jetzt so richtig gegeben. Ich erzittere vor Ehrfurcht. Können wir jetzt mit dem verdammten Protokoll weitermachen?«

»Ja, Ma’am«, antwortete er gehorsam.

»Ich bin Urte Congiu, Kommissarin im Harlech Police Department. Ich hab’ schon alles gesehen und alles erlebt. Spiel nicht den Komiker oder den smarten Jungen. Das hält uns beide nur unnötig auf. Wenn du ein harter Typ bist, ist das cool für dich, mich interessiert das überhaupt nicht. Kapiert?«

»Ja, Ma’am«, wiederholte er.

»Du sprichst Anglik, haken wir das also ab ... Geburtsdatum und Herkunftsplanet?«

Das Auswendiglernen der Daten seiner neuen Identität zahlte sich aus. Ohne zu zögern konnte er alle Fakten seines falschen Lebenslaufs nennen.

Fast zehn Minuten später machte Kommissarin Congiu die letzten Eingaben und knallte den Comblock auf den Tisch. »So, alter Junge, und jetzt mal ohne Protokoll: Wer bist du wirklich, und was hast du in der Villa gewollt?«

»Ma’am, ich habe alle Ihre Fragen wahrheitsgemäß beantwortet«, sagte er und spürte, wie ihm die Hitze in den Nacken stieg. Lügen war neu für ihn. Zu neu offenbar, wenn sie ihn so schnell durchschaut hatte. Oder versucht sie, mich in die Irre zu führen, ohne eine echten Verdacht zu haben?

»Und wenn du eine Holzmarionette wärst, würde deine Nase jetzt immer länger! Schwachsinn, alter Junge! Schwachsinn hast du mir aufgetischt! Vom ersten bis zum letzten Wort.«

»Kommissarin Congiu, ich kann nur wiederholen, dass ich ein Mitglied der Söldnereinheit Doom Angels bin und meinen Kommandeur gesucht habe. Vielleicht ist es ungesetzlich, mit einem Sturmgewehr durch Harlech zu ziehen, aber Sie müssen zugeben, dass es natürlich ist, nach den Ereignissen der letzten Nacht ein gewisses Verteidigungsbedürfnis zu verspüren. Ich gebe zu, dass es nicht korrekt war, gewaltsam die Sicherheitssysteme der Villa zu umgehen, aber ich hielt es für eine Tarnung, dass das Haus unbewohnt aussah. Ich dachte ...«

Sie hob die Hand. »Schon gut, alter Junge, schon gut. Das hatten wir schon. Gleich betest du mir noch mal deinen Lebenslauf vor.«

»Wie meinen Sie das, Ma’am?«

»Mein Junge, du hast dein Märchen so schön auswendig gelernt, dass du’s wie aus der Pistole geschossen rauf und runter predigen kannst. Ein normaler Mensch muss mehr nachdenken.«

George starrte sie betroffen an.

Sie schnaubte amüsiert. Zum ersten Mal zeigte sich eine Regung auf ihrem Gesicht. »Wenn schon durch nichts sonst, jetzt hast du dich verraten«, meinte sie. »Du machst ein Gesicht, als hätt’ ich dich beim Bonbonklauen erwischt, mein Junge.«

George wusste keine Erwiderung, also schwieg er verlegen.

»Okay, dann versuchen wir es anders!« Sie gab etwas in ihren Compblock ein und hielt es hoch, so dass George es sehen konnte. »Antworte nur mit ja oder nein, Junge: Kennst du diese Person?«

George erkannte Sarah Forbes, seine Lanzenführerin. Das Holobild zeigte nur einen kleinen Ausschnitt, nur den Kopf, die verzerrten Gesichtszüge, eine Tischkante. Sie lag offenbar verkrampft ... nein, sie war tot, erkannte er. »Ja, Ma’am.«

»Und diesen hier?«

Nick Mikagi, Kyles Stellvertreter, eine Schusswunde im Hals und eine über dem linken Auge. »Ja, Ma’am.«

»Die hier?«

Edwina Burillo, mit einer tiefen Schnittwunde in der Kehle auf einem Straßenpflaster. »Ja, Ma’am.«

»Der?«

Er schloss die Augen und seufzte. »Ja, Ma’am«, Kyle Thornhill, sein Kommandeur, der ihn auf Setubal gefangen genommen und dem er Treue geschworen hatte wie einem neuen Khan, lag mit einer seltsam leeren Miene auf einem billigen Teppich.

»Und der hier?« Die Kommissarin fuhr unbarmherzig fort.

43

HPD Wache 9, Zentrum Harlech

14. April 3056, 12:17 Uhr TNZ

»Hey, da steigen sie auf!«

»Kratzen also doch die Kurve!«

»Feige Bande!«

»Recht ha’m sie! Du wärst auch nich’ hier geblieben!«

George blickte auf und blinzelte mit verquollenen Augen. Das Holovid im Flur zwischen den Zellen zeigte den Raumhafen. Der Ton war abgeschaltet, und so stieg der eiförmige Rumpf des Landungsschiffs der Overlord-Klasse lautlos in den grauen Himmel über der Hauptstadt Outreachs.

Er ließ die Stirn wieder auf die Knie sinken. Wenigstens hatte Tina es geschafft. Ihr Bild war nicht bei denen gewesen, die Urte Congiu ihm wieder und wieder gezeigt hatte, um ihn zu brechen. Er hatte nicht verhindern können, dass ihm die Tränen über die Wangen gelaufen waren. Aber er hatte nichts gesagt, er hatte nichts gestanden, und schließlich war ihr nichts anderes übrig geblieben, als ihn in diese kleine Zelle zu sperren.

Tot. Sie waren alle tot. Seine Welt war zusammengebrochen. Es war eine Erleichterung gewesen, dass er Hirams Bild nicht gesehen hatte. Ja, er spürte sogar so etwas wie Erleichterung, weil auch Anatoli nicht unter den Opfern zu sein schien. Aber das spielte keine Rolle mehr. Es war aus. Die Doom Angels waren ausgelöscht worden. Warum? Auch das interessierte ihn nicht mehr.

44

HPD Wache 9, Zentrum Harlech

15. April 3056, 15:48 Uhr TNZ

Er war ein wenig überrascht, als sie die Tür öffnete und ihn ins Freie führte. Es war der Hinterausgang des Gebäudes. Die Kommissarin sah sich kurz um und drehte ihn dann so, dass sie an Georges Handschellen herankam. »Her damit, mein Junge!«

Er rieb sich die Handgelenke, eine unbewusste Geste, denn die Fesseln hatten nicht so eng gesessen, dass sie ihn gequält hätten. »Warum?«

Urte Congiu funkelte ihn an. »Weil ich nichts gegen dich in der Hand habe, mein Junge!«, knurrte sie ärgerlich. »Du bist ein Einbrecher, ein Dieb und womöglich ein Mörder. Du weißt es, und ich weiß es, aber aus den paar Indizien, die sich in deiner Akte finden, hängt mir jeder mittelmäßige Anwalt ein Verfahren wegen Missbrauchs der Polizeigewalt an den Hals, wenn ich versuche, dich vor Gericht zu bringen. Also lasse ich dich laufen. Du bist den Ärger nicht wert.«

»Was soll ich jetzt tun?«, fragte er tonlos.

»Hoffentlich machst du irgendwas richtig Dummes, und dann werde ich da sein und dir wieder Handschellen anlegen. Und wenn du die Handschellen zum zweiten Mal trägst, bringe ich dich vor den Richter! Dann holt dich kein Paragrafenreiter mehr raus, das schwör’ ich dir! Beim nächsten Mal nicht, mein Junge!«

Er blickte sie stumm an.

Schließlich seufzte sie und gab ihm eine Plastiktasche. »Hier ist deine Artillerie. Keine Ahnung, ob’s wirklich deine ist oder ob du sie gestohlen hast. Ist mir völlig egal, mein Junge. Ich denk’ mir, wenn ich sie dir gebe, dauert es nicht so lange, bis du jemanden umlegst. Und dann hab’ ich dich an den Eiern!«

Er nahm die Tasche, nickte ihr zu und drehte sich wortlos um.

45

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

16. April 3056, 03:06 Uhr TNZ

Wahrscheinlich war es ein Fehler, sich jetzt schon dem Hangar zu nähern, aber George wusste nicht, wohin er sonst gehen sollte. Mit Bedacht hatte er das Gebäude mehrfach in verschiedenen Abständen umkreist und alles beobachtet. Von anderen Hangardächern hatte er Hangar 104 und seine Umgebung belauert, aber niemand schien sich für das Gebäude zu interessieren.

Trotz der vorgerückten Nachtstunde herrschte hier Betrieb, denn der Raumhafen schlief nie, und dasselbe galt für die Stadtbezirke nördlich davon, die sogenannten Mech-Höfe. Schiffe waren am vorigen Tag gelandet und löschten ihre Ladung. Andere Schiffe würden starten, sobald der Morgen graute. Im Depotgelände wurden Waren in Container verpackt oder herausgeholt, um auf Transporter verladen und am Morgen schon in Harlechs Innenstadt verkauft zu werden. Stille kehrte hier niemals ein.

Dennoch würde sein Herumschleichen bald Argwohn wecken. Es gab genug Patrouillen der Dragoner und privaten Sicherheitsdienste, die die hier gelagerten Werte bewachten und ein aufmerksames Auge auf alles hatten, was nach Diebstahl oder Unterschlagung aussah.

Die Vernichtung der Doom Angels war von einem gut organisierten Feind durchgeführt worden, der in der Lage gewesen war, in wenigen Stunden fast alle Mitglieder der Einheit zu töten, ohne die Polizei auf sich aufmerksam zu machen. Ein gut organisierter Feind überwachte möglicherweise auch die weniger gut geschützten Computernetze der Sicherheitsdienste, so dass er nur Sekunden später genau wissen würde, wo sich George aufhielt, falls jemand seine ID scannte. Sollten sie nicht ohnehin schon ahnen, dass er sich für den Hangar 104 interessierte, würden sie es spätestens dann wissen.

Er zog sich in den Schatten zurück. So leise er konnte kletterte er die Leiter aufs Dach hinauf und warf dabei Blicke durch alle Fenster, die er erreichen konnte. Drinnen war alles ruhig, aber es gab zu viele tote Winkel und Schatten. Er kroch vorsichtig über das Dach zu einer Lüftungsluke und achtete darauf, dass sein Schatten nicht auf den staubigen Kunststoff fiel. Mit den Fingern tastete er am Rand der Dachluke nach den Verschlüssen. Natürlich waren auch die Dachluken an die Alarmanlage des Hangars angeschlossen, aber Johnny hatte den entsprechenden Sensor deaktiviert, um die Luken öffnen zu können, wenn die Sonne auf das Dach brannte und den Hangar in einen Backofen verwandelte. Er fand die Verbindung, die er gesucht hatte, und löste die Stifte. Klickend ließ sich der Riegel zur Seite schieben, der sonst elektrisch betrieben wurde, und George stemmte die schwere Dachluke hoch.

Als er sich über die Kante schwang, war er unangenehm überrascht, wie steif sein linkes Knie in der kühlen Nachtluft geworden war. Die verschiedenen Waffen, die er bei sich trug, machten die Kletterei in den Dachstreben des Hangars mühsam. Mit zusammengebissenen Zähnen bewegte er den Unterschenkel ein bisschen hin und her, um die Blutzirkulation anzuregen. Entgegen aller Hoffnungen schien sich die Prognose der Ärzte zu bestätigen, dass die Verletzung nicht restlos verheilen würde, die ihm die zwei Halbwüchsigen auf Toffen mit ihren genagelten Knüppeln zugefügt hatten, nachdem er mit dem Schleudersitz aus seinem Horned Owl hatte aussteigen müssen. Es war für einen Krieger nicht akzeptabel, dass ihn das Knie mit seiner Steifheit immer im falschen Moment behinderte. Wenn es bei den primitiven Medizinmännern der Inneren Sphäre einen Weg gab, sein Knie doch noch zu heilen, würde er ihn finden.

George turnte durch die Stahlträger des Dachgerüsts, bis er über dem Commando war. Der 25-Tonner ragte nur sieben Meter auf, seine Schulter befand sich in sechs Metern Höhe und bot einen geradezu winzigen und schmalen Landeplatz, falls er versuchte, sich aus den fünfzehn Meter hohen Dachstreben fallen zu lassen. Glücklicherweise ragte ein Kranausleger etwas weiter unten über die Wartungsplattform, die neben dem Cockpitansatz stand. Er schwang sich auf den Ausleger und ließ sich auf die Plattform fallen, die unter dem Aufprall leicht schwankte. Ein reißender Schmerz raste durch das linke Knie. Er stöhnte auf und sackte am Geländer zusammen. Mit Tränen in den Augen klammerte er sich an den kalten Rohren fest, um nicht auf den fünf Meter tieferen Hallenboden zu fallen.

Als er ein wenig durchgeatmet hatte, richtete er sich auf und betätigte die Knöpfe, die die Plattform steuerten. Keine Reaktion. Er beugte sich über das Geländer und spähte in die Dunkelheit hinunter. Als gewissenhafter Tech hatte Johnny vor Verlassen des Hangars den Hauptschalter am Akku des Hydraulikaggregats umgelegt. Seufzend legte sich George bäuchlings auf die Plattform und griff in das Gestänge darunter, bis er das Hydraulikventil fand und es aufdrehte. Für Stromausfälle besaß die Plattform eine Notabstiegsmöglichkeit, indem ein von der Plattform aus erreichbares Ventil den Druck in den Hydraulikzylindern wieder in den Tank des Pumpaggregats zurückfließen ließ, so dass das Hebegestell durch sein Eigengewicht in sich zusammensank.

George kletterte mühsam von der Plattform und versuchte, sein schmerzendes Knie möglichst zu schonen, während er zur Wand humpelte und den Kode an dem schweren Stahlschrank einstellte. Als er ihn öffnete, atmete er auf. Da waren sie, die Urkundenchips, die Dokumente und alle anderen Beweise, dass der Commando sein persönliches Eigentum war.

Er verschloss den Schrank wieder und hinkte in den Lagerbereich, wo er sich einige Lumpen und alte Planen zurechtzog. Auf zwei nur mäßig gepolsterten Ersatzteilkisten streckte er sich aus und versuchte, sich zu entspannen. In seinem Kopf jedoch wirbelten die Gedanken. Was soll ich tun? Welcher Weg führt mich in die Zukunft? Welcher Weg wird als Sackgasse enden?

Er wünschte sich die Rückkehr zu den Geisterbären, aber dieser Weg war ihm verwehrt. Nicht nur, dass er zur Zeit kaum die Mittel aufbringen konnte, um die Waffenstillstandslinie von Tukayyid zu überqueren – sein Clan würde ihn nicht wieder aufnehmen, nachdem er sich von Söldnerbanditen hatte gefangen nehmen lassen. Der Status des Leibeigenen und MechKriegers, den er sich innerhalb der Doom Angels verdient hatte, würde von seinen ehemaligen Kameraden nicht anerkannt werden. Für sie war er verschollen, im Einsatz vermisst, und da er keinen ausreichend ehrenvollen Kodax angesammelt hatte, würde sein Giftake gelöscht werden. Falls er jetzt wieder auftauchte, würden sie ihn für einen Abtrünnigen, für einen Banditen halten und entsprechend verstoßen. Neg, wenn er eines Tages zurückkehrte, dann ging das nur als erfolgreicher MechKrieger im Cockpit seines eigenen Mechs, vorzugsweise an der Spitze seines eigenen Trinärsterns. Das wäre zwar kein Beweis, dass er kein Bandit war, aber es würde ihm ausreichend Gewicht verleihen, wenn er für sich sprechen musste.

Ohne einen Positionstest würden sie ihn nicht anerkennen, aber er würde erreichen müssen, dass sie ihn wenigstens zu einem Positionstest zuließen. Er dachte an seinen Kommandeur beim 371. Sturmsternhaufen der Geisterbären. Marsen Mitshan stand in seiner Schuld und würde für ihn einstehen. Und Tanja? Sie war eine gute Coregn gewesen, bis das mit ihrer Hand passiert war. Danach hatte sie sich verändert, aber inzwischen würde sie wieder eine Hand haben. Vielleicht kämpfte sie sogar schon wieder damit und hatte sich ihren Weg zurück in die Kriegerkaste gebahnt? Urtan, sein Mentor an Bord der Polar Breeze, würde ebenfalls für ihn sprechen, das wusste George. Er war einer der wenigen gewesen, die den ehemaligen Novakatzen-Krieger als Bereicherung der Geisterbären betrachtet hatten. Marsha, seine ehemalige Rivalin, würde nicht für ihn sprechen. Vielleicht hatte sie es inzwischen geschafft, sich ihren Blutnamen zu erringen, das Ziel, bei dem ihr George im Weg gewesen war.

Träume, erkannte George. Er konnte heute unmöglich so langfristig planen, dass es sich lohnte, über die Details seiner Rückkehr zu den Geisterbären nachzudenken. Jezt gab es nur zwei Fragen: Was soll ich als nächstes tun? Und wonach soll ich in den nächsten Monaten streben? Die Antwort auf die zweite Frage würde zwangsläufig auch die Antwort auf die erste Frage liefern.

In der Inneren Sphäre musste man Geld verdienen, so wie man sich bei den Clans Ehre verdiente. Also musste George seine Fähigkeiten so einsetzen, dass er für seine Leistungen Geld bekam. Es lag auf der Hand, welche Fähigkeiten das waren: Er war ein MechKrieger. Es war nur logisch, dies als Beruf zu wählen und auszuüben. Hierbei gab es mehrere Varianten. Die erste bestand im Eintreten in eine der Hausarmeen und dem lebenslangen Dienst für einen dieser machthungrigen Tyrannen, die die Innere Sphäre seit dem ersten Nachfolgekrieg beherrschten und immer weiter ins Verderben führten. Das kam für George nicht in Frage, denn es hätte bedeutet, in kürzester Zeit gegen die Clans anzutreten, deren Ziel es nach wie vor war, die Nachfolgestaaten zu erobern, um den Sternenbund wieder zu etablieren. George hatte sein Leben lang für dieses Ziel gelebt und konnte sich jetzt nicht davon lossagen, ohne dass er in seinen eigenen Augen zum Verräter an seinen Idealen wurde. Umgekehrt konnte er auch nicht als treuer ClanKrieger und heimlicher Saboteur in eine Hausarmee eintreten, um den Clans die Eroberung zu erleichtern. Weder schätzten die Clans einen leichten Sieg, noch schätzten sie Saboteure. Es würde keine Ehre für ihn bedeuten, und eine Rückkehr zu den Geisterbären wäre für alle Zeiten unmöglich.

Die zweite Variante war das Eintreten in eine Söldnereinheit, denn die dritte Möglichkeit, das Leben als Gesetzloser, Geächteter oder Pirat, kam nicht in Frage. Abgesehen von den moralischen Konflikten, die die damit verbundenen Kontrakte mit sich brachten, bekäme er so nie wieder die Chance, eine ehrenvolle Schlacht für die Geisterbären zu schlagen. Wenn er also das Dasein eines Söldners fristen wollte, musste Outreach seine neue Basis sein. Er war ein MechKrieger, und er hatte sogar einen BattleMech. Damit besaß er einen gewaltigen Vorsprung gegenüber all den hoffnungslosen Anwärtern und den entrechteten Veteranen, die in den Spelunken und Gossen von Harlech verrotteten.

Als selbständiger Söldner jedoch konnte er versuchen, eine eigene Einheit zu gründen und diese immer weiter aufbauen, so wie Kyle Thornhill die Doom Angels hatte wieder aufbauen wollen. Allerdings ergab sich dabei die Schwierigkeit, dass George lediglich wusste, wie man eine Einheit im Feld kommandierte. Er wusste zu wenig über die Verwaltung und Logistik, die auf Kiamba ein so entscheidender Faktor im Guerillakrieg gegen die Nebelparder gewesen war, und er wusste mit Sicherheit viel zu wenig über Kontrakte, Auftraggeber und Bankkredite, ohne die es hier auf Outreach offenbar nicht ging. Also war es wahrscheinlich das Beste, wenn er sich mit dem Commando zunächst einer bestehenden Einheit anschloss und so viel lernte, wie er konnte, bis er es selbst versuchte.

Außerdem kam es ihm lächerlich vor, eine Ein-Mech-BattleMech-Einheit zu gründen. Ein Mech war nur ein Mech, nichts weiter, erst zwei konnten eine Einheit bilden. Ein eingespieltes Zweier- oder Dreier-Team mochte eine gute Basis sein, auf die man das Fundament für eine neue Einheit stellen konnte, aber auch das waren heute nur Träume. George zwang sich, sich auf das Nächstliegende zu konzentrieren.

Vorläufig konnte er wieder seine Arbeit als Hilfs-Ausbilder am OMTC aufnehmen und sich damit während der nächsten Wochen über Wasser halten. Vielleicht gelang es ihm dabei, einen der Kommandeure zu beeindrucken, sei es auf dem Manövergelände oder im Simulator.

46

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

18. April 3056, 10:09 Uhr TNZ

Misstrauisch blickte George durch das staubige Transplex hinaus. Der Mann, der an die Tür neben dem großen Hangartor geklopft hatte, war schlank, beinahe dürr, und trug einen dunkelgrauen Geschäftsanzug, in dem er trotz der grellen Sonne nicht zu schwitzen schien. George musterte die Kleidung eingehend, bevor er die Tür vorsichtig öffnete. Unter dem Maßanzug schienen sich keine größeren Waffen zu verbergen.

»Guten Tag. Ich bin Doktor Arnhem Rinke, Anwalt der New-Avalon-Bank. Wenn Sie ein Mitglied der Söldnereinheit Doom Angels sind, habe ich eine Nachricht für sie.«

»Was wollen Sie?«, fragte George wachsam, ohne den Türspalt zu vergrößern, und entsicherte die schweren Laserpistole, die er außer Sicht hielt.

»Es geht um das Eigentumsrecht an dem in diesem Gebäude befindlichen BattleMech vom Typ COM-2D. Die Nachricht muss persönlich übermittelt ...« Er brach ab, als er unvermittelt in die magenta glühende Mündung der Nakajima blickte.

»Hereinkommen!«, forderte George ihn auf und zog ihn in das dämmrige Halbdunkel des Hangars.

Der Anwalt hielt die dünne Aktentasche aus Leder am Daumen, während er beide Hände hob, damit George ihn nach verborgenen Waffen abklopfen konnte. Kein Halfter. Keine Waffe im Gürtel.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie einer der MechKrieger der Doom Angels sind, denen die Mordanschläge galten?«

»Jackett ausziehen!«, knurrte George und untersuchte den Stoff, bevor er den Mann noch einmal misstrauisch musterte. Die Bundfaltenhose war zu weit, um nicht einen Dolch oder eine kleine Waffe in einem Knöchelhalfter zu verstecken. »Hose herunterziehen!«

»Wie bitte?« Ein Wink mit dem Lauf der Pistole genügte, und der entrüstete Anwalt entledigte sich seiner Hose.

Nach einer kurzen Prüfung nickte George. »In Ordnung, du darfst dich wieder anziehen. Gewähre mir einen Blick in die Tasche!«

Rinke öffnete die Schnappverschlüsse: nur Schriftstücke, Papiere, Kalender, Stifte, Speicherchips.

»Ich bin George Bear, ehemals Mitglied der ScoutLanze der Doom Angels. Übermittele deine Nachricht!«

»Ich habe leider keine guten Nachrichten für Sie«, eröffnete der Anwalt. »Für den Fall eines gewaltsamen Todes enthalten sämtliche Hypothekenverträge zwischen sowohl dem seligen Mister Thornhill als auch der Söldnereinheit Doom Angels, für die er verantwortlich zeichnete, bestimmte Klauseln ...«

Plötzlich wurde George klar, was der Besuch zu bedeuten hatte. »Reden Sie nicht so geschwollen! Sie pfänden die Sicherheiten der Verträge!«

»Äh ...« Rinke blinzelte ihn irritiert an. »Ja!«

George starrte ihn grimmig an. Jetzt verliere ich nicht nur meinen Clan, sondern auch noch meinen BattleMech! Er überlegte, ob es etwas bringen würde, wenn er seine Frustration an dem Anwalt ausließ und ihn umbrachte.

Rinke räusperte sich. »Nun ja ... nachdem Captain Motte mit dem Landungsschiff gestartet ist, ohne die Eigentumsverhältnisse geklärt zu haben, sieht Mister Winthorpe sich außerstande ...«

»Was wollen Sie von mir?«

»Bitte übergeben Sie mir die Besitzurkunden über diese Maschine, Mister Bear.«

Nur über meine Leiche. George spannte bereits die Muskeln, um diesen dürren Mann niederzuschlagen, als ihm rechtzeitig einfiel, die verworrene Bürokratie der Inneren Sphäre auszunutzen. »Ich habe die Besitzurkunden nicht hier, Mister Rinke.«

»Doktor Rinke, bitte, ich bestehe darauf.«

George biss die Zähne zusammen und fuhr mühsam beherrscht fort: »Die entsprechenden Speicherchips befinden sich meines Wissens im Safe der Villa Thornhill in Harlech Heights. Wende dich dorthin. Erwarte von mir keine weitere Hilfe!«

»Ich war bereits an der Villa Thornhill. Dort hat mir niemand geöffnet.«

George zuckte die Schultern. »Das ist nicht mein Problem, Anwalt. Verschwinde!«

»Na schön, wie Sie wollen. Ich werde noch einmal versuchen, jemanden in der Villa anzutreffen. Falls nicht, komme ich morgen wieder hierher. Und dann bringe ich einen Pfändungsbescheid mit. Urkundenchip oder nicht, morgen werde ich diesen BattleMech abtransportieren lassen.« Rinke drehte sich um und ging.

George drehte sich zu dem Commando um, der in seinem Wartungskokon stand, und dachte fieberhaft nach.

Er hinkte zur Techplattform hinüber und schaltete sie ein. Er steuerte das auf vier angetriebenen Rollen fahrende Gerät zwischen den Lagerregalen hindurch und benutzte den Deckenkran, um die jeweils ungefähr hundert Kilogramm schweren Munitionskisten auf die Plattform zu heben. Dann fuhr er die Plattform an die Seite des Wartungsgerüsts und kletterte hinauf, um sich von der Hydraulik bis auf Hüfthöhe anheben zu lassen. Als er auf diese Weise die KSR-Munition vor der Rückenluke hatte, öffnete er die leeren Munitionsbunker des BattleMechs und begann mit der schweißtreibenden Arbeit, jeweils sechzig Kilogramm Kurzstreckenraketen für die Rumpflafette von Hand in den Bunker zu wuchten und darin zurecht zu rücken, bis er sicher war, dass das automatische Transportsystem den Sechserpack sicher greifen konnte. Er lud acht Salven, dann waren die Munitionskisten leer. Mehr Reservemunition für die Shannon-Lafette war hier im Hangar 104 nicht vorhanden.

Er stieß die Kisten mit dem Fuß von der Plattform, so dass sie laut krachend unten auf dem Hallenboden aufschlugen. Er zuckte zusammen und lauschte kurz, dann arbeitete er rastlos weiter und rangierte die Plattform vor die Munitionsklappe oben an der rechten Schulter.

Die Viererpacks für die Coventry-Lafette im rechten Arm waren jeweils zwanzig Kilogramm leichter und ließen sich etwas einfacher verstauen. Auch der Bunker für die 4er-Lafette wurde nicht ganz voll, nach einundzwanzig Salven waren die Kisten leer.

Erschöpft kletterte George über die Schulter ins Cockpit, um den Commando durchzuchecken.

47

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

18. April 3056, 14:20 Uhr TNZ

Es dauerte eine Weile, bis er aus dem Mech gestiegen war und auf das Klopfen an der Tür reagieren konnte. Draußen stand jedoch nicht wieder der Anwalt, sondern ein anderer Mann, den George ebenfalls noch nie gesehen hatte. Er seufzte und öffnete die Tür einen Spalt breit. »Wer ... sind Sie?«

»Ich bin James Nelson. Mir gehört dieser Hangar.«

»Ich bin George Bear. Was wollen Sie?«

»Angenehm. Dieses Lagerhaus ist von Major Thornhill gemietet worden, aber ich hab gehört, dass er tot ist und sich seine Einheit aufgelöst hat. Stimmt das?«

»Pos...itiv. Es gibt die Doom Angels nicht mehr.«

»Demnach ist der Mietvertrag ausgelaufen, und Sie haben kein Recht, sich in meinem Gebäude aufzuhalten, Mister Bear. Entweder machen wir einen neuen Mietvertrag, oder Sie verlassen dieses Lagerhaus. Sind Sie willens und in der Lage, zweihundertfünfzig Kronen im Monat zu bezahlen?«

»Neg, das bin ich nicht.«

»Das ist ein sehr günstiges Angebot, wenn man bedenkt, in welch gutem Zustand der Hangar ist.«

»Ich werde dennoch keinen Mietvertrag mit Ihnen schließen.«

»Ich lasse mit mir reden. Und wenn ich zehn Prozent Nachlass gewähren würde?«

»Auch dann werde ich mein Eigentum aus diesem Lagerhaus abtransportieren, Mister Nelson.«

»Zwanzig Prozent?«

»Nein. Ich werde bis Monatsende den Hangar räumen, so dass Sie ihn an jemand anderen vermieten können.«

James Nelson sah enttäuscht aus. »Na schön! Wie Sie meinen.«

48

Hangar 104, Depotgelände D-12,

Nördliche Mech-Höfe, Harlech

18. April 3056, 22:12 Uhr TNZ

Was für ein Gefühl! Der Commando streckte seine Myomermuskeln, öffnete die Finger, ballte die Fäuste ... Die Magnetfelder des Reaktors summten, die Wärmetauscher bliesen warme Luftschwaden an die Hangardecke, wo sie im Infrarotbild flimmernd waberten, bevor sie allmählich durch die geöffneten Luken abzogen. Der Mech war aktiv und funktionierte, der Reaktor lieferte eigenen, unabhängigen Strom. Ab jetzt war die Maschine nicht mehr nur ein hochkompliziertes totes Stück High-Tech, ab jetzt war sie ein BattleMech.

Zwar war sie kein OmniMech, aber sie war ein Mech. Obwohl er bereits mehrere Male den 25-Tonner gelenkt und sogar zu Übungszwecken auf dem Manövergelände bewegt hatte, auf dem Anatoli mit den OMTC-Kadetten gearbeitet hatte, war das hier etwas anderes. Der Commando war zum ersten Mal mit scharfer Munition bewaffnet, und George tat das hier nicht als Vorbereitung für irgendeine künftige Mission, sondern es war bitterer Ernst, er tat es für sich selbst, und es galt, den Mech vor dem Zugriff der New-Avalon-Bank zu bewahren. Er war im Einsatz.

George fühlte den Widerstand der warmen Handschuhkontrollen, als er noch einmal die starken Finger des sieben Meter hohen BattleMechs spielen ließ. Er schaltete von IR auf Normaloptik zurück. Der Hangar wirkte düster zwischen den hellen Lichtbalken der Raumhafenbeleuchtung vor den Toren. Er ließ die Scheinwerfer an Kopf und Fußgelenken des Commandos aufblitzen. Strahlende Helligkeit erfüllte die dunklen Ecken. Er machte das Licht wieder aus und wechselte auf Magnetanomaliedetektion. Der Sichtschirm wurde einen Moment dunkel und baute sich dann als Vektorgrafik neu auf – mit lauter bizarren Mustern und Symbolen, unter denen jeweils Buchstabenkürzel erschienen, als der Bordcomputer die Objekte identifizierte.

George schaltete die Lichter wieder ein und bewegte den 25-Tonner nach vorn, bis er das Tor erreichte. Er betätigte die Daumenschalter, und der obere Kopfkranz drehte sich, um Schweinwerfer und Primärsensoren auszurichten. Als er sich vergewissert hatte, dass die Straße frei war, zentrierte er Kopf und Torso und trat auf das linke Pedal. Kreischend schrammten die Metallsohlen über den Beton, als sich der Commando nach links wandte. Mit donnernden Schritten ging der BattleMech gemächlich die Straße entlang. Er behielt die Geschwindigkeitsanzeige im Auge. BattleMechs durften sich prinzipiell überall in Harlech bewegen, solange sie eine Höchstgeschwindigkeit von 35 Stundenkilometern einhielten.

Er blickte auf die Tak-Anzeige im MAD-Modus und sah die Symbole für Häuser, Schweber und Hubschrauber vorbeigleiten. Er erreichte das Ende der Straße und bremste den Commando von seinen ohnehin gemächlichen zwanzig Stundenkilometern auf die Hälfte ab, bevor er das rechte Pedal trat, um in die nächste Gasse zwischen den Lagerhallen einzubiegen.

Er wechselte auf Radarmodus. Die Tak wurde eine halbe Sekunde dunkel und baute sich erneut in Vektorgrafik auf. MAD- und Radar-Modus unterschieden sich in der Darstellung nur wenig – abgesehen von der Tatsache, dass Holz und Kunststoff im MAD-Bild deutlich schwächer zu sehen waren – nur die Art der Sensoren hatte gewechselt. Radarbilder waren genauer, hatten eine größere Reichweite und waren unempfindlicher gegen Witterungseinflüsse. Dennoch benutzten die meisten MechKrieger lieber MAD, weil die abgestrahlten Radarwellen schon über große Entfernung zu orten waren, wogegen MAD-Sensoren passiv waren, also nichts ausstrahlten und deshalb genauso wenig verräterisch arbeiteten wie Infrarot.

Er stapfte die Straße weiter hinunter und betrachtete die Umgebung im wenig aufschlussreichen IR-Bild. Die Sensoren besaßen nicht die hochauflösende Qualität, die George aus ClanMechs gewohnt war. Und Johnny hatte ihn gewarnt, dass die Kühlung der IR-Linsen – unbedingte Voraussetzung für die Funktion der Sensoren – unter schweren Einsatzbedingungen, wenn der Commando rannte und seine Geschütze abfeuerte, nicht mehr gewährleistet sein würde. Im Augenblick war der Mech aber noch ziemlich kühl, und dennoch zeigte der IR-Modus nur eine heiße Straße, etwas kühlere Hallenwände und wabernde Luftmassen. Die Reichweite war auf etwa hundertfünfzig Meter beschränkt, lächerlich, wenn man bedachte, dass das Nahkampfentfernung war, während die Waffensysteme des Commandos bereits ab Mittelstreckendistanz einsatzbereit waren.

Am Tag war es nichts Ungewöhnliches, dass IR-Sensoren vom hellen Licht geblendet waren und deshalb nur eingeschränkt funktionierten, aber nachts hätte das Bild wesentlich besser sein müssen. Das Ausmaß der Einschränkung entsetzte George. Am Ende der Straße drehte er den Mech wiederum in die nächste Gasse, wechselte auf Normaloptik und steigerte die Geschwindigkeit. Der Commando schritt schneller aus und verfiel schließlich in einen gemächlichen Trab. Dann musste George ihn schon wieder bremsen. Die Geschwindigkeitsanzeige hatte für einen Moment 55 Stundenkilometer angezeigt, der Mech hatte das Tempo mühelos und schnell erreicht.

Als er den Rand des Depotgeländes erreichte, wechselte er in den Kampfmodus und schaltete die Waffen scharf. Er vergewisserte sich, dass die Geschütze gesichert waren, und benutzte die Symbole auf der Tak, um die Waffen auszurichten. Nur der Laser hatte ein wirkliches Fadenkreuz mit einem winzigen Kreis in der Mitte. Im vorderen Quadranten der Tak befand sich der große Kreis der 6er-KSR-Lafette im oberen Torso, und im rechten Bereich konnte George den etwas kleineren Kreis der 4er-KSR-Lafette auf dem rechten Unterarm bewegen.

Er fand schnell heraus, dass die zusätzlichen Scheinwerfer im unteren Torso des Mechs und unter dem rechten Unterarm eine Zielhilfe darstellten. Alles, was von diesen scharf gebündelten Hochleistungs-Scheinwerfern angestrahlt wurde, lag im Treffergebiet der jeweiligen Lafette. Allerdings musste er dazu die anderen Lichter abschalten, damit sie ihn nicht irritierten. Es war ein seltsamer Notbehelf, aber er würde funktionieren und ihm gestatten, auch dann nachts zu kämpfen, wenn der Mech mit seiner eigenen Abwärme die IR-Sensoren lahm legte.

Aber nicht nur die Sensoren, auch andere Systeme des Commandos arbeiteten nach Georges Maßstäben nur eingeschränkt. Abgesehen davon, dass der Neurohelm fast doppelt so schwer war, stellte er keinen so genauen Kontakt her, wie der Clanner es gewohnt war.

49

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

18. April 3056, 22:53 Uhr TNZ

Lenny hatte Wache und lehnte lässig an der Bretterwand, als sich die donnernden Schritte näherten. Es vergingen ein paar Sekunden, bevor er sich des Lärms bewusst wurde. Beunruhigt runzelte er die Stirn und hob die abgesägte Schrotflinte, während er lauschte. Schweiß brach ihm aus, als deutlich wurde, das sich das Stampfen näherte. Er gab Alarm.

Als Aquinto Salinas vor das Tor trat, traf ihn unvermittelt blendende Helligkeit. Er kniff die Augen in dem grellen Licht zusammen. Blinzelnd entdeckte er Lenny, der drei Meter neben ihm stand und hilflos in das gleißende Licht hinaufzielte.

»Waffe runter, du Idiot!«, fauchte Aquinto. »Die Schrotflinte nutzt gar nichts gegen den da!«

Knackend aktivierten sich die Außenlautsprecher. »Ich will mit dir reden, Aquinto Salinas«, ertönte eine von elektronischen Filtern verzerrte Stimme. »Nicht schießen, ich komme herunter.«

Verwundert traten die beiden Trejoons ein wenig aus dem grellen Lichtkegel heraus und warteten auf den Besucher. Kurz darauf erkannte Aquinto, wer da etwas steifbeinig auf ihn zukam. »George Bear? Ich fasse es nicht!« Er lachte verärgert und erleichtert zugleich. »Wer außer dir wäre so lebensmüde, mit einem BattleMech auf Trejoons-Gebiet zu marschieren?«

George sah ihn fragend an. »Ich bin mir keines Risikos bewusst. Ihr verfügt weder über einen BattleMech, noch habt ihr in den letzten zwei Tagen einen MechKrieger in eure Reihen aufgenommen, frap... ähm, nicht wahr?«

»Was soll’n das heißen, Jockey?«, brauste Lenny auf und entsicherte geräuschvoll seine Schrotflinte.

»Womit würdest du gegen mich antreten wollen, Aquinto?«, fragte George neugierig.

Der Bandenführer hob die Hand, um Lenny zu bremsen. »Was willst du hier, George?«

»Ich suche einen Hangar für meinen Mech. Ich stelle mir vor, dass auf dem Gebiet, das deine Trejoons kontrollieren, genug alte Lagerhallen mit ausreichender Deckenhöhe leer stehen. Allerdings sollte das Gebäude einen Schwerlastkran an der Decke haben, ausreichende Energieanschlüsse, Druckluft, Wasser, Kommunikation und freie Flächen oder stabile Regale für die notwendigen Ersatzteile und Munitionsvorräte.«

»Langsam, Kumpel. Du marschierst einfach so hierher und erwartest, dass wir dich auf unser Gebiet lassen? Zugegeben, solange du in dem Ding da sitzt, können wir wenig dagegen machen, aber einen Schuppen als Garage ... einfach so?«

»Wie lauten deine Bedingungen?«, erkundigte er sich.

»Ich bin Geschäftsmann«, erklärte Aquinto lächelnd. »Was springt für die Trejoons dabei raus?«

»Willst du, dass ich dir Miete zahle?«, fragte George lächelnd. »Oder erwartest du von mir, dass ich um den Hangar kämpfe?«

Der Bandenführer winkte ab. »Der Kampf wäre zu billig, ich weiß, wie gut du bist. Aber Miete ... ja, nennen wir es Miete. Ich hab schon ein paar Ideen, was für dich in Frage kommt. Allerdings sind die Installationen allesamt Schrott. Da müssten wir uns was überlegen. Aber das wird schon gehen.«

»Gut gehandelt ...« Er räusperte sich, um den Rest zu verschlucken. »Abgemacht.«

»Kleine Sekunde noch, Kumpel!«, knurrte Lenny. »Aquinto, der Typ da is’ doch auf ‘er Flucht! Scho’ ma’ dran gedacht, mit wem wir uns anleg’n, wenn wa ‘n hier bei uns aufnehm’?«

»Guter Einwand.« Aquinto wandte sich an George. »Also?«

Der zuckte die Schultern. »Es gibt Schwierigkeiten mit der Bank, mit der meine ehemalige Einheit einen Kreditvertrag geschlossen hat. Dieser Mech diente als Sicherheit und soll jetzt gepfändet werden. Daher habe ich ihn von seinem bisherigen Aufenthaltsort entfernt. Je eher er von der Straße verschwindet, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand erfährt, wohin ich ihn gebracht habe.«

»Unterschätz die Schnüffler und Informanten hier in Harlech nicht«, warnte Aquinto, um grinsend hinzuzufügen: »Aber auf Trejoons-Gebiet gibt’s eindeutig weniger als in der schicken City.«

»Ich habe noch eine Bitte, Aquinto. Ich brauche Hilfe, um Ersatzteile und ein paar Fässer Öl und Kühlmittel aus dem bisherigen Hangar zu holen. Hilfreich wären vier oder fünf kräftige Trejoons und ein Transporter, im günstigsten Fall vielleicht ein Zehntonner.«

Aquinto legte den Kopf schief. »Das sind ‘ne Menge Gefallen, die du mir nur für heute Nacht schuldest. Kannst du das irgendwann ausgleichen?«

»In dem Lagerhaus befinden sich viele Dinge, die ich nicht unmittelbar für den Commando brauche, und die deine Leute bestimmt verkaufen können. Wäre das eine akzeptable Anzahlung?«

Die Gesichter der beiden erhellten sich. Aquinto nickte. »Na los, worauf warten wir? Lenny, ruf Suzy an. Ihr Macker hat doch noch ‘n alten Zwölftonner. Er soll ihn herbringen.«

50

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

19. April 3056, 11:16 Uhr TNZ

»No, ich würd’s nich’ glauben, wenn ich’s nich’ mit eigenen Augen sehen würd’!«, rief Johnny, als er in die staubige Lagerhalle geführt wurde. »Jau, George! Du lebst, Sir!«

»Schön, das wenigstens du dich freust!«, schimpfte Allison. »Ich für meinen Teil mag’s überhaupt nich’, mit ‘ner Knarre im Nacken durch die Stadt kutschiert zu werden! Und dann auch noch nach Temptown!«

George starrte betroffen zu Aquinto hinüber. Der zuckte verlegen die Schultern. »Meine Leute haben da wohl was falsch verstanden, als du ihnen gesagt hast, dass du die beiden hier sehen willst.«

Er funkelte die Halbwüchsigen an, die hinter den beiden Techs standen, bis sie ihre Waffen sinken ließen und sich mit gemurmelten Entschuldigungen zurückzogen. »Ich bitte um Verzeihung, Allison, Johnny. Ich habe meine Freunde beauftragt, euch zu finden und hierher zu bringen, aber ich hatte nicht erwartet, dass sie das als einen Auftrag zur Entführung verstehen würden.«

»Jau, Sir.« Dem Tech war die Erleichterung anzusehen. »Dann is’ das ja aus der Welt, no?«

»Und unser Versteck?«, meckerte Allison. »Unsere Tarnung is’ aufgeflogen.«

»Wenn du mir die Anmerkung gestattest, Baby«, merkte Aquinto an, »eure Tarnung kann nicht so besonders gut gewesen sein, wenn meine Leute euch so schnell gefunden haben.«

»Daraus lässt sich die Schlussfolgerung ableiten, dass die Attentäter nicht sehr aktiv nach euch gesucht haben«, fügte George hinzu.

»Und falls sie es doch noch tun, seid ihr hier sicherer«, meinte Aquinto.

»Sicherer? In Temptown?«, schnaubte Allison. »Was wollt ihr überhaupt von uns?«

George deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Ich werde mich als MechKrieger und Söldner auf die Suche nach einem Kontrakt machen, sobald der Commando hundertprozentig einsatzbereit ist. Dafür brauche ich euch. Vermutlich werde ich mich einer bereits bestehenden Einheit anschließen. Wenn dort noch Platz für euch ist, bin ich bereit, euch auf Dauer als Techs zu beschäftigen.«

»Was heißt hier hundertprozentig?«, fragte sie. »Der Mech war doch vor drei Tagen noch ...«

Johnny legte ihr die Hand auf den Arm. »Jau, Sir. Wir helfen dir. Du machst zwo Tech-Kontrakte mit uns?«

»Neg, nein. Ich stelle dich als Tech an und Allison als AsTech. Mehr kann ich mir nicht leisten.«

Johnny blickte sie fragend an. »Jau?«

»Ich hab’ zwar ‘ne Techqualifikation, aber ich brauch’ ‘nen Job. Also gut, ich bin dabei.«

»Hier ist deine neue ID.« Aquinto gab ihm einen Speicherchip. »Ich schlage vor, du lernst’s auswendig, damit du’s rauf- und runterbeten kannst. Angeblich bist du jetzt George Bear, stammend von Northfield. Der Planet liegt in der Mark Draconis, also im Davion-Teil des Vereinigten Commonwealth. Du bist ein ehemaliger AVS-Leftenant, der Anti-Steiner eingestellt ist und wegen dieser Haltung aus den VCS geflogen ist. Du hast dich über Solaris und Galatea hierher durchgeschlagen und es als Tech bei verschiedenen Einheiten versucht, bis die Doom Angels dir ‘ne Chance mit ‘nem erbeuteten Thor gegeben haben. Der Rest der Daten is’ real.

Die ID ist gut, aber wenn man sie etwas tiefer durchleuchtet und die Referenzen prüft, wird man auf eine zweite Identität stoßen. Diese zweite ID lautet Gordon Briggs von Nuovo Franklin in der Außenwelt-Allianz. Sie ist sehr gut und widersteht auch tiefergehenden Überprüfungen.« Er gab ihm einen zweiten Chip. »Da müsste schon jemand in die AA fliegen und mit der Person reden, die deine Mutter is’, ohne es zu wissen. Sie hatte wirklich einen Sohn namens Gordon, aber der ist bei ‘nem Unfall im Kindergarten oder so gestorben und wäre heute übrigens nur 14 Standardjahre alt. Das Geburtsdatum ist also angepasst. Lern’ das auch auswendig, würd’ ich vorschlagen.«

»Die Symbolik gefällt mir nicht, Johnny.«

Der Tech starrte ihn konsterniert an. »Entspricht aber der militärischen Norm nach ...«

»Es ist mir egal, ob es der Norm entspricht. Ein blaues Rechteck mit ›12-LKT-1‹ das kann ich ja gerade noch erraten, aber was bedeutet ›1-UKO-3‹?«

»Die erste Zahl is’ne Gewichtsschätzung«, erklärte Johnny, »dann kommt ‘ne Drei-Buchstaben-ID und ‘ne laufende Nummer für jedes Objekt. Jau, wenn er mehrere Luftkissentransporter erfasst hätt’, hätteste eben LKT-1, LKT-2, LKT-3 und so weiter auf der Tak. UKO bedeutet ›unbekanntes Objekt‹ ... no ... da hat er ‘ne Ersatzteilkiste erfasst, wahrscheinlich die mit den ...«

»Verdammt, Johnny! Wenn nur drei Buchstaben für eine ID reichen müssen, können doch nur ein paar tausend Objekte im Computer gespeichert sein. Das ist doch viel zu wenig.«

»No, Sir! Ein paar tausend is’ schon gar nich’ so schlecht für’n BattleMech-Comp. Aber er is’ ja auch ‘n Scout un’ sollte ‘n bisschen mehr erkenn’ könn’. Jau, übrigens gilt die Drei-Buchstaben-Beschränkung nur für zivile Objekte. Sobald der Computer etwas erkennt, was nach Waffen aussieht, gibt’s erst mal pauschal ›MILITR‹. Das heißt nich’, dass da wirklich Militär is’, das heißt nur ›möglicherweise bewaffnet‹. Jau, er sucht dann die Datenbank nach dem Objekt ab. Wenn’s ‘n Mech is’, gibt’s bis zu acht Buchstaben für die ID, alles andere is’ kürzer. No, die Farbcodierung is’ ganz einfach: Alles aus Metall is’ immer blau. Wenn’s bewaffnet is’, wird’s automatisch als feindlich eingestuft un’ rot mit’m blauen Rand dargestellt. MILITRs übrigens blinken blau mit rotem Rand. Jau, wenn da’n Objekt mit gültigem IFF-Kode rumsteht, wird’s grün mit blauem Rand. Das gilt übrigens nich’ nur für die MAD-Tak sondern auch für die Kartenprojektion und so. No?«

George brummte unzufrieden. »Wie sieht etwas aus, das nicht aus Metall ist?«

»Jau, kommt drauf an. Gestein, Beton, Sand und all so was wird weiß, gelb is’ für Holz und Kunststoff. No, die Formen zeigen an, was du vor dir hast ... Quadrate sin’ Fahrzeuge mit dem Standardkode MBL für ›mobil‹, wenn se noch nich’ typisiert wer’n konnten. Kreise sin’ Panzer oder leichte Mechs. Je nach Antrieb heißt’s dann LKP, KTP oder RDP mit ‘nem Strich und ‘nem Buchstaben je nach Aufgabe. Strich S is’n Spähpanzer, ›-A‹ is’n Artilleriepanzer, ›-K‹ is’n Kampfpanzer und so weiter. Sechsecke sin’ mittelschwere und Achtecke sin’ schwere Mechs. Bei überschweren Mechs blinkt das Achteck.«

»Wie werden schwere Panzer dargestellt?«

»No, auch als Kreise. Normalerweise gibt’s keine Unterscheidung nach Gewicht. Nur bei BattleMechs.«

»Aha.«

»Jau, deshalb auch die Tonnageschätzung immerzu, jau? Dreiecke sin’ Luft/Raumjäger – LRJ – un’ Flugzeuge – FLG- un’ alles andere, was sich so schnell bewegt, zum Beispiel FLUMs. Rauten sin’ Hubschrauber – HLK – und alles andere Langsame. Gebäude sin’ Rechtecke und heißen HOU!«

George schüttelte den Kopf. »Wie werden Landungsschiffe identifiziert?«

»Jau, als ZLS oder MLS – zivil oder militärisch! Militärisch heißt hier wieder, dass der Comp denkt, dass ‘s bewaffnet sein könnt’, no.«

George zupfte missmutig an den Handschuhkontrollen. »Ändern!«

»Biste verrückt ...? Sir, ‘tschuldigung. So sollt’s sich nich’ anhör’n, jau? Aber, das geht nich’. Der Comp un’ die Software un’ das alles is’ aufeinander abgestimmt. Normal hat so’n Scout ‘n viel kleineres Cockpit. No, der Commando hat schon ‘n großen Kopf un’n großen Comp. Aber die Programme umschreib’n ...«

»Ich meinte nicht, dass die Programme geändert werden müssen. Ich will, dass die Datenbank, in der die IDs verwaltet werden, neu programmiert wird, damit man kein Lexikon braucht, um die Tak zu lesen.«

Johnny schüttelte betrübt den Kopf. »No, würd’ ich ja gern, aber so viel Platz haben wir nich’ im Speicher. IDs im Klartext brauchen ‘n fünffachen Datenbankumfang. Jau, das ham selbst wir nich’ über.« Er klopfte auf ein Monitorgehäuse.

George seufzte. »Na gut. Mach mir einen Ausdruck, damit ich vor dem Einschlafen diese unsinnigen Normkürzel auswendig lernen kann. Aber denk darüber nach, wie wir mehr Speicherplatz installieren können, um irgendwann einmal eine Datenbank im Klartext speichern zu können.«

Johnny brummte zustimmend. »Jau, an mir soll’s nich’ lieg’n.«

51

Temptown (westliches Ghetto),

Harlech, Outreach

20. April 3056, 14:38 Uhr TNZ

»Hier sind die Kontraktangebote aus der Werbehalle, die ich dir mitbringen sollte, Chef.« Allison gab ihm einige Speicherchips.

»Ah, danke.«

»Ich sag’s dir aber gleich: ‘s sind ‘n paar Schweinereien dabei, die du ja so gar nicht schätzt.«

George sah sie an. »Warum hast du sie mir dann überhaupt mitgebracht?«

»Damit du dir selbst ‘n Bild machen kannst. Es gibt halt nich’ viele Kontrakte für ‘nen einzelnen Mech. In den meisten Fällen sind’s entweder Überfälle oder Attentate.«

George verzog das Gesicht. »Nein, danke. Keine Attentate.«

»Aber Überfälle schon, no?«, fragte Johnny überrascht.

»Ich schätze, man darf nicht zu zimperlich sein, oder?«

Der Tech starrte ihn an, als hätte ihn der Schlag getroffen: »Jau, das sind ja ganz neue Töne!«

»Damit wir uns nicht falsch verstehen«, entgegnete George, »ich bringe niemanden um, der mir unbewaffnet begegnet. Aber ein Überfall ... Ich halte das für vertretbar, solange nur Sachschaden entsteht.«

Allison schüttelte den Kopf. »Du bist der Boss. Du wirst’s schon wissen.«

»Wenn ich das richtig verstehe, gibt es Kampfmissionen oder Garnisonsaufträge nur für größere Einheiten, richtig?«

»Jau.«

»Bis wir so weit sind, müssen wir uns eben alle nach der Decke strecken – auch moralisch.«

52

Terminal Vier, Raumhafen Harlech

21. April 3056, 9:59 Uhr TNZ

Damit der Anruf nicht zurückverfolgt werden konnte, hatte George nicht die Datenleitung in Aquintos Lagerhaus benutzt, sondern war zum Raumhafen gefahren.

»Rick Omori«, meldete sich die Stimme eines Mannes.

»Zao, Major Omori. Sie haben ein Kontraktangebot veröffentlicht, das sich auf die Bewachung eines ...«

»Welche Chiffre hatte das Angebot?«

»Warten Sie einen Moment, bitte.« George holte den Zettel hervor, um die in der Ecke aufgedruckte Nummer abzulesen.

»Mit wem spreche ich überhaupt?«

»Ich bin George Bear und führe einen Com...«

»Ja, für welches Angebot interessiert sich Ihre Einheit?«

»Es handelt sich um den Kontrakt SIP-0596/3056 vom ...«

»Wie heißt Ihre Einheit?«

»Ähm ... meine Einheit hat keinen Namen. Sie besteht nur ...« George verstummte, als das Gespräch von der anderen Seite aus unterbrochen wurde. Er wählte die Nummer noch einmal.

»Rick Omori.«

»Major Omori, ich glaube, hier liegt ein Missverständnis ...«

»Sie schon wieder? Hören Sie, der St.-Ives-Pakt ist nicht interessiert, Sie anzuwerben!« Ohne eine Antwort abzuwarten, legte er wieder auf.

George starrte den Hörer irritiert an und hängte ein.

53

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

21. April 3056, 10:12 Uhr TNZ

»No?«, fragte Johnny erwartungsvoll. »Was hat der Kontraktmanager vom St.-Ives-Pakt gesagt? Haben wir den Job, jau?«

»Nein!«, gab George unwirsch zurück. »Er hat mir nicht richtig zugehört. Und er hat lauter seltsame Dinge gefragt. Er wollte die Chiffre des Kontraktangebots wissen, und er hat mich gefragt, welchen Namen die Einheit hat.«

»Jau, ‘türlich!«, rief Johnny. »Ohne ‘nen Namen is’ die Einheit keine Einheit!«

»Wie?«

Allison nickte: »Uns nimmt niemand ernst ohne einen Namen. Wir brauchen einen.«

»Jau, ‘nen feurigen mit Pep!«

»Neg, wir brauchen keinen Namen, wenn ich mich einer bestehenden Einheit anschließe.«

»Jau, Sir, aber irg’ndwann willste dich doch selbständig mach’n, no? Es macht doch nix, wenn de ‘ne eigene Einheit gründest und die sich dann ‘ner anderen Einheit anschließt. Wenigstens besteht se dann schon ma’ ‘ne Weile.«

»Stimmt, Sir«, pflichtete Allison bei.

»Also gut. Dann gründe ich also eine eigene Einheit.«

»Der Name muss gut klingen!«, warf sie ein. »Am besten drei kurze Worte mit demselben Anfangsbuchstaben!«

»Wie wäre es mit ›Neue Doom Angels‹?«, schlug George vor.

»Geht nich’!«, widersprachen die beiden Techs gleichzeitig. Allison erklärte: »›Doom Angels‹ ist noch für mindestens ein Jahr geschützt. Eine neue Einheit, die sich so nennen will, muss so lange warten, damit es keine Verwechslungen mit den ehemaligen Angels gibt.«

»Ich hatte es als eine Fortsetzung verstehen wollen ...«, setzte George an.

»Nee, wir brauchen was Neues,« sagte Johnny.

»Unterbrich mich nicht noch einmal!«, knurrte George.

Der Tech sah zerknirscht aus. »‘tschuldigung, Boss.«

»Wie wär’s mit ›George’s Giants‹?«, schlug Allison vor. »Oder ›Georges Garde‹?«

»No, oder ›Biting Bears‹?«, fügte Johnny hinzu. »Oder ›Bears Brigade‹?«

»Wieso eigentlich Plural? Wir haben nur einen Mech«, wandte George ein.

»Jau, Sir. Wir sin’ auch noch da«, antwortete Johnny und schloss mit einer Geste sich und Allison ein. »Un’ wir sin’ mehr als einer, no?«

»Abgesehen davon«, grinste Allison, »hast du schon mal ‘ne Einheit mit nur einem Mech gesehen?«

»Neg.«

»Na, bitte!«, trumpfte sie auf. »Also Plural.«

»›Georges Giants‹ klingt doch richtig gut«, sagte Johnny.

»Das is’ ja’n Zungenbrecher«, widersprach Allison. »Wie wär’s mit ›Bear’s Bashers‹?«

»Ich hab’ schon ›Biting Bears‹ vorgeschlagen!«, sagte Johnny.

»›Bear‹ gefällt mir gut«, sagte George. »Hattest du mir nicht geraten, möglichst drei kurze Wörter zu wählen? ›Biting Bear’s Bashers‹ würde passen. Wie gefällt es euch?«

»Naja, es is’ nich’ gerade kurz ... fünf Silben ...«, wandte Allison vorsichtig ein.

»Wieso brauchen wir denn überhaupt drei Worte?«, fragte George.

»Weil die meisten Einheitsnamen aus zwei Worten bestehen«, erklärte Allison. »Drei haben die wenigsten. Und ›B‹ am Anfang ist gut. Steht schön weit oben im Alphabet.«

»Jau, je weniger Mechs, desto mehr Silben«, grinste Johnny. »Ich find’s gut.«

»Im internen Sprachgebrauch könnten wir’s ja immer noch abkürzen«, stimmte Allison zu.

»Wunderbar, dann sind wir jetzt die Biting Bear’s Bashers. Ich fahre heute Nachmittag noch einmal zum Raumhafen raus.«

»No, du willst doch nich’ noch mal den vom St.-Ives-Pakt anrufen, jau?«, fragte Johnny.

George funkelte ihn wütend an. »Ich werde dir Manieren beibringen, Freigeb... Trottel! Selbst wenn ich diesen strav... dummen Gedanken gehabt hätte, steht es dir nicht zu, so mit mir zu sprechen!«

»Sorry, Boss.«

»Was weißt du über Generaloberst Joe Lacko?«

Johnny prustete und unterdrückte einen Lachanfall. »Lacko? Mica-Majorität?«

»Was ist so lustig daran?«

»‘tschuldige, Sir! No, kenn’ ihn von früher.«

»So?«

»Jau, zuerst war er nur’n Pirat, aber ‘n ziemlich guter. Dann hat er’s irgendwie geschafft ‘n ganzen Planeten unter seine Kontrolle zu bringen, und deshalb nennen ihn auch heute noch ‘n paar Typen hinter seinem Rücken Banditenkönig. Hat die Mica-Majorität ganz schön terrorisiert, no. Irgendwie hat er’s dann geschafft, dass se sich mit ihm arrangiert haben. War dann irgend’n Minister in der Regierung, bis jemand aus seiner eigenen Organisation geputscht hat und ihn absägte, jau. Hat Rache geschworen, also ging’s ‘ne Weile ganz gut rund da, aber er hat wohl verloren, no. Damit er nich’ mehr so viel Ärger macht, haben se ihn hierher abgeschoben, wo er sich Generaloberst schimpfen darf. Jau, wenn ich mich nich’ irre, kommandiert er aber gerade ‘ne Handvoll Leibwächter, mehr nich’.«

Als George mit gerunzelter Stirn von seinem Telefonat zurückkehrte, trat Johnny mit Bedacht respektvoll an ihn heran. »No, Boss? Etwa wieder schiefgegangen, jau? Woran hat’s denn diesmal gelegen?«

»Ich bin nicht sicher, Johnny. Was ist eine Empfehlungsliste?«

Der Tech stöhnte und schlug sich mit der Hand vor die Stirn.

George hob fragend eine Augenbraue.

»No, verdammt! ‘s mitter Liste hätt’ ich eigentlich auch wissen könn’, jau!«

»Was hat es damit auf sich?«

Johnny und Allison erklärte es ihm.

»Und wie kommen wir auf diese Empfehlungsliste der Dragoner?«

»Keine Ahnung, no. ‘s haben immer Dave un’ Art gedeichselt ...«

George grinste und schlug ihm auf die Schulter. »Dann weißt du jetzt, was du zu tun hast. Finde es heraus, und zwar schnell! Jeder Tag ohne Kontrakt ist schlecht für uns.«

»Jawoll, Boss!«

54

Temptown (westliches Ghetto),

Harlech, Outreach

21. April 3056, 16:24 Uhr TNZ

»Jau, den hier könn’ wa für vier’nhalb tausend Cred krieg’n.« Johnny deutete auf den offenen Transporter, der noch immer vor dem Lagerhaus stand und mit dem sie die Ersatzteile aus dem Hangar 104 geholt hatten.

»Das ist kein Luftkissenfahrzeug«, stellte George mit Blick auf die großen Reifen fest.

»No, isses nich’, aber ‘s isses Einzige mit zehn Tonnen Zuladung, was unter zehntausend zu hab’n is’.« George hatte diese Grenze festgelegt. »Jau, wir könn’ die Hydraulikplattform da drauf montieren. Am besten so, dasse am Ende der Ladefläche steht, damit wir rückwärts annen Mech ranfahren könn’ un’ dann ‘s Gerüst ausfahr’n. Jau, seitlich bleibt noch ‘n bisschen Platz für’n myomergetriebenen Kranarm. Is’ aber teuer, no? Unter dreitausend läuft da nix, selbs’ wenner gebraucht is’. Und wir brauchen schließlich ein’n, der minnestens fünf Tonnen schafft, sons’ könn’ wa nich’ ma’ ‘n weggeschossen’n Arm wieder ansetz’n. Jau, wird wahrscheinlich knapp achttausend kost’n.«

George biss die Zähne zusammen. Er hatte knapp fünfzigtausend C-Noten auf seinem Bankkonto, aber diese scheinbar große Summe schmolz beängstigend schnell dahin. Er hatte die Versicherungsgesellschaft gefragt, was eine hundertprozentige Versicherung des Commando kostete. Die monatliche Rate von knapp 1.900 C-Noten – zahlbar für mindestens sechs Monate im voraus – war ihm zu viel gewesen, hätte sie ihn doch ein Viertel seines Guthabens gekostet. Er hatte die Versicherung komplett storniert.

»Jau, die Seitenwände lass’n sich runnerklappen, so dass wa an die Arbeitsfläche davor komm’. Da gib’s dann die ganz’n Regale un’ Kist’n für’s Werkzeug. An die Seiten hängen wa sperrige Ersatzteile, jau. Kleinere Sach’n könn’ wa auf ‘n Regalen verstaun. Dann bleibt noch’n ganz bisschen Platz vor der Kabine, um ‘n Kühlmitteltank mit Pumpe unterzubringen! Obendrauf zwei Wärmetauscher, dann können wir das Kühlsystem spülen, wenn er mal heißgelaufen is’! Ach jau, un’ der Generator für de Energieversorgung kommt seitlich nebens Plattformgerüst, gegenüber vom Myomerkran. Wir leg’n ‘ne Leitung vom Brennstofftank des Lasters.«

»Ein fusionsgetriebenes Wartungsfahrzeug wäre mir lieber«, brummte George. »Wir sind von einer Sauerstoffatmosphäre abhängig, um einen Verbrennungsmotor einzusetzen. Das ist bereits der zweite gravierende Nachteil neben den Rädern.« Radfahrzeuge waren zwar grundsätzlich geländegängiger als Schweber, aber sie konnten sich nur extrem langsam bewegen, wenn sie befestigte Straßen verlassen mussten. Und dieser verrostete alte Laster hatte weder das Fahrwerk noch die Bereifung, um abseits von gebahnten Wegen eingesetzt zu werden. Es war fraglich, ob Johnny und Allison mit diesem Gefährt in der Lage waren, sich mit dem Commando im Feld zu treffen.

»Fusionsgetriebene Fahrzeuge sind irrsinnig teuer«, meinte Allison.

George nickte. »Ich verzichte auf den Fusionsantrieb, wenn wir dafür den Myomerkran kaufen können.«

»Jau, mittem Myomerkran müssten wa’s auch schaff’n, innen paar Minuten komplett zu munitionier’n, no.«

»Ein Mech braucht auch regelmäßig Wartung der Computerprogramme«, bemerkte George. »Ein offener Transporter ist aber nichts für Computer.«

»No, den off’nen Laster dacht’ ich mir für’s Grobe. Für Wartungsarbeit’n mit’n Comps brauch’n wa noch’n kleinen Laster oder Schweber.« Johnny sah Georges finsteres Gesicht und fuhr hastig fort: »‘nen geschloss’nen, in dem wa hint’n Platz für die empfindlich’n elektronisch’n Ersatzteile un’ ‘ne kleine Feldküche hab’n. Aufs Dach vonnem Ding packen wa die Munition. Dann kann nix passier’n, wenn ma’ einer unvorsichtig schweißt, weil’s ma’ wieder schnell geh’n muss, no?«

»Das klingt praktikabel. Was wird der zweite Laster kosten?«

»Alles in allem nich’ mehr als sechstausend«, antwortete Allison. »Neuanschaffung gebrauchter Teile, nix Teures, aber Qualität, damit’s nich’ im falschen Moment den Geist aufgibt.« Sie deutete auf die Kistenstapel an der Wand der Lagerhalle. »Aber wir brauchen noch einen Tech oder Fahrer. Die beiden Exoskelette da, das leichte und das industrielle, die ermöglichen uns, zu zweit den Commando im Feld zu reparieren. Gleichzeitig werden Johnny und ich aber als Fahrer für die beiden Tech-Laster gebraucht. Wenn wir zu zweit auf der Plattform sind, sollte zumindest noch einer von unten die Maschinen bedienen oder mal den Laster ein Stück fahren können.«

»Ich verstehe dein Argument, aber wenn wir Feldreparaturen durchführen, werde ich mich daran beteiligen.«

»Du, Sir, no?«, fragte Johnny zweifelnd.

»Das höre ich nicht zum ersten Mal«, warf Allison ein, bevor George auffahren konnte. »Die Frage ist, ob das sinnvoll ist. Ich weiß, wir haben nicht viel Geld ...«

George hatte die Anschaffungssummen auf seinem Compblock zusammengezählt. »Wir haben gerade noch 21.000 C-Noten, wenn wir alles kaufen, was ihr mir gerade vorgeschlagen habt. Ich kann froh sein, dass ich bereits Munition in den Bunkern habe, denn ich kann mir keine Kurzstreckenraketen mehr leisten.« Eine Tonne KSR-Munition kostete fast 30.000 C-Noten, und der Commando benötigte zwei davon.

»... aber die übliche Tech-Mannschaft für einen leichten Mech besteht aus drei Personen«, fuhr sie fort. »Wie wär’s, wenn wir Billy anheuern? Dann können wir normale Feldreparaturen ausführen, und du kannst die Zeit für ‘ne Pause nutzen. Schließlich werden Feldreparaturen unter Bedingungen ausgeführt, die davor und danach meistens mit heißen Einsätzen zu tun haben.«

»Jau, un’ ‘s wär vielleicht nich’ dumm, wenn de die Hände frei hast, um ‘ne Knarre zu halt’n, falls das Gebiet nich’ gesichert is’.«

George schüttelte den Kopf. »Ich bleibe bei meiner Entscheidung: Ihr zwei müsst genügen. Und ich bitte mir ein wenig Dankbarkeit aus, Techs, immerhin wart ihr vor drei Tagen noch froh, dass ich euch beiden einen Job gegeben habe.«

»Jau, Sir. Wir sin’ auch dankbar, wirklich. No?«

»Also, dann bleibt’s dabei: Wir kaufen einen zweiten Laster mit ‘ner großen Fahrerkabine«, stimmte Allison seufzend zu. »Da können wir dann die Rückbank rausreißen und einen Programmierplatz einbauen, um die Bordsysteme zu checken und gegebenenfalls neu zu programmieren.«

George nickte langsam.

»Jau, wir ham für ein oder zwei Kampfeinsätze genug Verschleißteile, Öl, Kühlflüssigkeit, Treibstoff ... da sollt’n keine weiter’n Kost’n entsteh’n.«

»Das ist gut so, denn wir haben fast zwei Drittel meines Geldes verplant, ohne dass ich einen Kontrakt in Aussicht habe. Wir müssen uns anstrengen, sonst sind die Biting Bear’s Bashers bankrott, bevor es richtig angefangen hat. Themenwechsel: Wie kommen wir auf diese stra... verdammte Empfehlungsliste der Dragoner? Hast du das herausgefunden?«

»Jau, war ganz leicht. Man ruft einfach an im ...«

»Mich interessiert nicht, wie du es rausgefunden hast. Ich will wissen, was du erfahren hast.«

Johnnys Lächeln rutschte aus seinem Gesicht wie nasser Schnee. »No, das is’ nich’ so einfach. Also, man stellt’n Antrag, jau. Aber damit der überhaupt bearbeitet wird, müss’n ‘n paar Voraussetzung’n gegeb’n sein. Normalerweise gibt’s ‘ne Einheit schon ‘ne Weile, un’ dann gucken se sich die Kampfgeschichte, die letzt’n Kontrakte ...«

»Ich habe weder einen Kontrakt vom Draconis-Kombinat, noch eine Bestätigung, dass ich die Nachfolge der Doom Angels angetreten habe. Also können wir nicht als bestehende Einheit auftreten.«

»No, ‘s gibt ‘ne Sonderregelung für neugegründete Einheit’n, die noch keine Kampfgeschichte vorleg’n könn’.«

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

Johnny ging nicht weiter darauf ein: »Jau, ‘s geht dann so, dass die Dragoner ‘n Prüfungskampf organisier’n, der ...«

»Einen Positionstest?« George grinste.

»Jau, so in der Art. Sin’ ja alles ehemalige Kanisterjockeys. Wahrscheinlich haben se sich das dabei gedacht, jau. Der Kampf jedenfalls un’ seine Ergebnisse soll’n möglich’n Auftraggebern beweis’n, dass die Einheit was taugt, militärisch geseh’n, no.«

»Das ist kein Problem. Gegen wie viele Gegner muss ich dabei antreten?«

»No, nix Besonderes. Normalerweise wird ‘ne adäquate Dragonereinheit von ungefähr gleicher Zusammensetzung oder Tonnage aufgestellt, jau. Auf die Auswahl der Gegner hat man kein’ Einfluss.«

»Was passiert, wenn es nur um einen Mech geht?«

»No, is’ wohl nich’ so häufig. Nehme an, dann gibt’s nur einen Gegner, no?«

»Dann ist es doch kein Positionstest! Das ist doch lächerlich!«

»No, ‘s soll ja nich’ echt was beschädigt wer’n! Alle Waffen sin’ leistungsreduziert, ‘s wird Übungsmunition verschoss’n, un’ der Antragsteller muss die ganze Show bezahl’n: die Stunde auf’m Manövergelände, die eigene un’ die gegnerische Munition sowie eventuell entstandene Schäd’n an’en GegnerMechs un’ im Gelände.«

»Kerensky ... ich meine, verdammt! Wie viel kostet denn so etwas, vorausgesetzt, außer Farbspritzern passiert nichts?«

»Jau, ‘ne Stunde Manövergelände kostet fuffzichtausen’, inklusiv de Techs, die mit Kameras un’ Sensor’n alles überwach’n un’ aufzeichn’n.«

George stöhnte auf.

»Jau, dazu kommt dann die Übungsmunition, für’n Commando sin’ das etwa ... 25.000 Cs. Für’n Gegner weiß ich’s natürlich nich’. Hängt ‘von ab, wie viel Munition er braucht.«

George massierte sich die Stirn. »Wenn das dann alles geklappt hat, bekommen wir dann den Eintrag auf die Empfehlungsliste?«

»Jau, dann isses so gut wie sicher – natürlich muss de dazu das Gefecht gewinn’ oder zumindest ‘n Unentschied’n schaff’n, aber ich glaube, das ist das kleinste Problem, no?«

George sah ihn grimmig an.

»Okay, okay! Ich hab’ ja nix gesagt!«

»Nur für die Eintragung brauchen wir also etwa knapp 100.000 C-Noten, richtig?«

»Jau, darauf läuft’s wohl raus.«

»Dann lasst euch etwas einfallen, wo wir die fehlenden 80.000 C-Noten herbekommen!«

55

Übungsplatz SWA-21,

zwölf Kilometer südöstlich von Harlech

30. April 3056, 9:19 Uhr TNZ

Bis zum Beginn des eigentlichen Tests war noch eine halbe Stunde Zeit, die George ausnutzte, um den Commando am Zaun entlang mit voller Geschwindigkeit hin und her rennen zu lassen, abrupt stehen zu bleiben, Wendungen zu machen und alle weiteren Manöver, die ihm einfielen und zu denen er im Laufe eines Gefechts gezwungen sein könnte. Obwohl der 25-Tonner bei weitem nicht die Bewegungsmöglichkeiten des Incubus an den Tag legte, den er auf der Geisterbären-Akademie auf Bearclaw gesteuert hatte, stellte sich ganz allmählich das Gefühl ein, dass er den Mech beherrschte. George genoss die elastischen Bewegungen und kraftvollen Schritte des ScoutMechs.

Er hatte mit den Dragonern einen Testkampf vereinbart, nachdem es ihm gelungen war, das erforderliche Geld aufzubringen. Fast dreißigtausend C-Noten hatten sie zusammengekratzt, indem sie die weniger wichtigen Ersatzteile aus ihrem Vorrat verkauft hatten. George hatte enttäuscht feststellen müssen, dass diese Ersatzteile nur als ›gebraucht‹ zu verkaufen waren, obwohl sie keine Gebrauchsspuren aufwiesen, und entsprechend wenig hatten sie dafür bekommen. Johnny hatte ihm erklärt, dass man für erbeutete oder ausgebaute Teile höchstens die Hälfte von dem bekam, was man für diese Teile bezahlte, wenn man sie fabrikneu erwarb.

Die restlichen fünfzigtausend C-Noten hatte Aquinto Salinas beigesteuert. Der Bandenführer verdiente bereits gut an George, indem er ihm das Lagerhaus für fünfhundert C-Noten pro Woche vermietet hatte. Damit lag sein Preis doppelt so hoch wie die Miete des Hangars 104, aber dafür konnte George wenigstens sicher sein, dass die Banken den Commando in Temptown nicht suchen würden. Als George mit seinen finanziellen Sorgen zu Aquinto gegangen war, hatte der zuerst einen prozentualen Anteil am nächsten Feldzug haben wollen, aber George hatte das abgelehnt. Schließlich hatten sie sich darauf geeinigt, dass Aquinto ihm das Geld borgte und George sich verpflichtete, diese Summe bei seiner Rückkehr nach Outreach verdoppelt zurückzuzahlen.

Glücklicherweise hatte er mit den Dragonern vereinbaren können, dass er bereits eine Stunde früher auf das Gelände durfte, um den Mech zu testen. Der Commando trug noch seine Gefechtsmunition mit den scharfen Sprengköpfen. George war der Ansicht, dass ein Waffentest mit Übungsmunition nur bedingt die Erkenntnisse brachte, die er benötigte. Außerdem war es eine gute Gelegenheit, auch die Techfahrzeuge und ihre Fähigkeit, den 25-Tonner im Feld neu zu munitionieren, zu testen. Die einzige Bedingung, die die Dragoner gestellt hatten, war die, dass keine Sensoren, Kameras oder sonstige Einrichtungen auf dem Gelände beschädigt werden durften – falls doch, würden sie eine entsprechende Rechnung präsentieren – so dass sich George bei seinen Zielübungen auf Steine und kleine Büsche beschränken musste.

Er hatte sich bereits einen Felsblock ausgesucht. 300 Meter davor hielt er an, stellte den Mech etwas breitbeinig und das linke Bein etwas nach vorn abgestützt auf, um festen Stand zu haben, richtete die Shannon-Lafette im Torso auf das Ziel und feuerte, als im Fadenkreuz der Tak-Anzeige der goldene Punkt der Zielerfassung blinkte. Innerhalb von eineinhalb Sekunden gab es sechs dumpf hallende Schläge unter dem Cockpit, und die sechs Kurzstreckenraketen fauchten aus den Röhren.

George knirschte mit den Zähnen, als der Commando unter dem Start der Salve vibrierte. Die Einschläge warfen Feuer und Dreck auf und nahmen ihm die Sicht. Auf Johnnys Warnung hin hatte er absichtlich etwas tief gehalten, und nun schlug die erste Rakete zwei Meter vor dem Stein ins Gras, die zweite traf im unteren Drittel, die dritte und vierte detonierten auf der Kuppe des Felsblocks, und die restlichen beiden Detonationen blieben aus, weil die KSR über das Ziel hinausgeflogen waren. Mit etwas Verzögerung sah er die flammenden Erdfontänen 50 Meter hinter dem Felsblock in einer diagonalen Reihe hochspringen.

»Kerensky ...«, stöhnte er. »Wie soll ich damit etwas treffen?«

Er drehte den Commando etwas nach rechts und visierte einen anderen Felsblock in 200 Metern an. Der Mech hob den rechten Arm und startete eine 4er-Salve aus der Coventry-Lafette. Wieder erzitterte das Cockpit.

Die ersten beiden Kurzstreckenraketen krachten mitten auf den Stein, die dritte ging einen halben Meter rechts vorbei und sprengte den Kies dahinter empor, die vierte Rakete riss einen Krater unmittelbar vor dem Stein. Er schüttelte frustriert den Kopf und hob den mittelschweren Hesperus-B3M-Laser im linken Arm. Scharf sirrend entlud sich das Geschütz und schmolz mit einem funkensprühenden grünlichweiß gleißenden Lichtfleck glasige Schlacke von dem Felsen. Abgesehen davon, dass der Laser weniger Leistung und eine geringere Reichweite hatte, ließ wenigstens er sich genauso handhaben wie ein Clanlaser.

Er betrachtete die Waffenkontrollen und streckte die Hand nach dem Schaltpult aus. Der Laser war aufgeladen, und beide Lafetten waren wieder komplett mit Raketen bestückt. Die Shannon-Lafette im Torso ließ sich nicht anders einstellen, aber die Coventry-Lafette besaß einen Einzelschuss-Modus. Er wechselte den Feuermodus und zielte erneut auf den Felsblock.

Der erste Schuss saß. Als sich der Qualm verzogen hatte, gab er einen zweiten Schuss ab. Wieder ein Volltreffer, höchsten zwanzig Zentimeter neben dem vorigen Einschlag. George hielt den Feuerknopf gepresst und beobachtete, wie drei Raketen in großen Abständen die Rohre verließen. Die Einschläge waren wieder sehr verwackelt, der erste Schuss saß, der zweite streifte den Felsen und der dritte ging fehl.

Er brauchte sich bei diesem alten BattleMech keinen Illusionen hinzugeben: Ein Salvenschuss war sowohl bei der Shannon als auch bei der Coventry in seinen Augen reine Verschwendung, wenn er sich nicht im extremen Nahkampf befand. Da die Shannon keinen Einzelschussmodus besaß, war sie tatsächlich das, was Johnny behauptet hatte: nur für den Nahkampf. George visierte noch andere Felsen sowohl in der Nähe als auch in größerer Entfernung an, um zu testen, wie treffsicher die Coventry auf größere Distanz war und ab welcher Distanz sich eine Salve mit annehmbarer Treffsicherheit ins Ziel bringen ließ.

Er war bestürzt über die Ergebnisse. Wut brodelte in ihm auf, die er nur mühsam unterdrückte. Ich bin nicht bei den Geisterbären! Das hier ist kein OmniMech! Johnny hatte nicht schlampig gearbeitet, sondern im Gegenteil alles getan, um den Commando einsatzfähig zu machen. Es bestand kein Grund, den Tech zur Rechenschaft zu ziehen.

George atmete ein paar Male tief durch und blickte wieder auf die Uhr. Noch gut fünf Minuten. Er setzte den Mech in Bewegung und übte, unbewegliche Ziele aus dem Gehen und aus dem Laufen zu beschießen. Da sich die Shannon dafür wegen ihrer starren Position im Torso ohnehin nicht eignete, verzichtete er darauf, teure Munition zu verschwenden, und bediente sich ausschließlich der Armwaffen.

Der Laser funktionierte zuverlässig, aber die Coventry hatte regelmäßig Ladehemmung, wenn er das Ellbogengelenk des rechten Arms zu sehr anwinkelte. Sollte er jemals in die Verlegenheit kommen, nach oben feuern zu müssen, würde er entweder nur mit ausgestrecktem Arm zielen können, oder er musste regelmäßig den Unterarm senken, um dem Transporter das Nachladen zu ermöglichen.

Er kletterte die Kettenleiter am Commando hinunter und sprang den letzten Meter.

»Scheint alles wieder in Ordnung zu sein mit deinem Knie«, bemerkte Allison.

»Ja, ich merke fast nichts mehr«, antwortete George. »Johnny, die Tak-Anzeige wird immer für einen Moment dunkel, wenn ich den MAD- oder den Radarmodus aufrufe. Check das noch einmal! So geht das nicht!«

»No, Chef, das is’ normal. Ich hab’ alles gecheckt, wie du’s gesagt hast, jau. Mit den Systemen is’ alles absolut in Ordnung.« Der Tech sah hilfesuchend zu seiner Frau. »Sag’s ihm.«

»Er hat Recht«, bestätigte sie.

»Was für ein Mist!«, stieß George hervor.

»Hat es sonst irgendwelche Beanstandungen gegeben?«, fragte Allison, um ihn vom Thema abzulenken.

George schüttelte den Kopf. »Ich habe nur Kleinigkeiten zu beanstanden: Die Kühlsysteme könnten etwas besser laufen, aber ich nehme an, das wird sich klären, wenn wir die Flüssigkeit nachher ausgetauscht haben. Allerdings scheint in Wärmetauscher Drei im linken Bein etwas verstopft zu sein. Eine Störungslampe hat einige Male geflackert. Und die UHF-Antennenkabel scheinen lose zu sein. Ich habe ein so strav... ein verfluchtes Rauschen im Helm gehabt, dass ich die Kanäle stillgelegt habe.«

»Jau, deshalb der Wechsel«, bemerkte Johnny. »Wir ham uns schon gewundert, no.«

Während sich die Techs abmühten, die restlichen scharfen Raketen aus den Munitionsbunkern des Commandos zu holen und durch Übungsmunition mit Farbgel in den Sprengköpfen zu ersetzen, trat George zu den drei Söldnern, die auf ihn warteten. Zwei waren Dragoner, der dritte trug eine beige-grüne Uniform mit Reithosen und hatte an Brust und Oberarmen den kreisförmigen Aufnäher mit einer schwarzen Pferdesilhouette, die ihm sehr bekannt vorkam.

»Guten Tag, Mister Bear«, begrüßte ihn einer der Dragoneroffiziere. »Ich bin Major Rodney Knox und werde als Schiedsrichter fungieren. Wenn Sie mit Captain Matt Candler von der Leichten Eridani-Reiterei als unparteiischem Zeugen einverstanden sind ...?«

George nickte.

»Gut, denn. MechKrieger Brent Carter wird in seinem Raptor gegen Sie antreten. Er hat die Daten der Waffenkonfiguration für Sie.«

Der Dragoner-MechKrieger in Shorts und Kühlweste gab ihm einen Compblock.

»Leider haben wir nur einen OmniMech in Ihrer Gewichtsklasse zur Verfügung«, entschuldigte sich Knox. »Aber ich hoffe, dass Sie mit der Konfiguration einverstanden sind.«

George las.

»Wollen Sie noch ein wenig zu Ihrem Mech sagen, Mister Carter?«, forderte Knox ihn auf.

»Ja, Sir. Vielleicht wissen Sie schon, dass der Raptor ein im Draconis-Kombinat konstruierter und gebauter OmniMech ist. Er ist etwas schneller als ein Commando, und die montierten Waffen gelten als treffsicherer. Die Feuerkraft einer Commando-Salve ist jedoch größer als die der derzeitigen Raptor-Konfiguration, so dass sich die Bewaffnung als hinreichend gleichwertig erweisen sollte. Die K3-Dienereinheit und das ZES sind Module zur Datenübermittlung ...«

»Ich weiß, dass Sie damit eigene Artillerieeinheiten einweisen können«, unterbrach ihn George. »Da wir uns direkt duellieren werden, sind diese Systeme nutzlos für Sie. Werden Sie von der Beagle-Sonde Gebrauch machen?«

»Nein. Die hochwertige ECM-Ausrüstung bleibt abgeschaltet. Ihr Einsatz ist mir nur auf ausdrückliche Anweisung des Schiedsrichters gestattet und würde mich anderenfalls disqualifizieren.«

George nickte und gab den Compblock zurück. »Ich nehme die Bedingungen an.«

»Gut«, sagte Knox. »Noch einmal zu den Regeln: Der Kampf beginnt auf mein Zeichen. Sie haben Übungsmunition mit Farbmarkierungen geladen, und die Energiewaffen arbeiten leistungsreduziert. Zu Beginn werden Sie sich auf unterschiedlichem Kurs durch das Gelände bewegen, bis sie einander aus den Augen verloren haben. Ich entscheide, wann ich das Zeichen gebe. Da Sie, Mister Bear, vorhaben, Ihre Leistungen anerkennen zu lassen, sollten Sie davon absehen, Mister Carter in einen Hinterhalt zu locken. Wir müssen ihre Qualitäten im Kampf beurteilen können, nicht ihre Fähigkeiten zu einem Überfall.«

»Ich verstehe!« Er unterdrückte ein entrüstetes Schnauben. Schließlich konnte sich George nur zu gut vorstellen, wie Hiram Taishung oder Anatoli Andrejew in so einer Situation agiert hätten.

»Des Weiteren weise ich nochmals darauf hin, dass die größte Gefahr solcher Übungskämpfe die physische Attacke ist, da in der Regel Rammstöße, Schläge und Tritte nicht leistungsreduziert ausgeführt werden. Bitte halten Sie sich beide in dieser Hinsicht zurück. Der Raptor ist ohnehin nicht für solche Kampftechniken ausgelegt und wäre schwer benachteiligt. Wenn es Ihnen also gelingt, Mister Carter dicht genug auf den Pelz zu rücken, dass Sie den OmniMech berühren können, rechne ich Ihnen Pluspunkte an, ohne dass Sie zuschlagen müssen.«

George nickte.

»Bitte beschränken Sie sich auf Berührungen. Jeder Schaden, der angerichtet wird und den ich als unnötig beurteile, muss vom Verursacher aus eigener Tasche beglichen werden.«

»Das ist in Ordnung.«

»Kommen wir zu Ihren Missionszielen. Ist Ihnen der Begriff ›Positionstest‹ geläufig, Mister Bear? Er wurde von den Clans geprägt.«

Georges Miene blieb unbewegt: »Ich habe bereits davon gehört.«

»Gut. Sie beide kämpfen um die Position auf der Empfehlungsliste. Natürlich wird Mister Carter Dragoner bleiben, wenn er gewinnt. Er verteidigt sozusagen die Position, die Sie anstreben, ohne sie einnehmen zu wollen. Da Ihr alter Commando als minderwertig gilt, müssen Sie lediglich Punkte gegen den Raptor machen, um akzeptiert zu werden. Ein Unentschieden bedeutet bereits einen Erfolg für Sie.«

George sah ungläubig von einem zum anderen: »Verstehe ich das richtig: Falls ich mit Anstand verliere, könnte das schon genügen?«

»Allerdings.«

»Und falls ich gewinne?«

Brent Carter schnaubte belustigt: »Die Frage wird wohl nicht beantwortet werden müssen!«

Knox entgegnete: »Da es für Sie als einziger Vertreter einer neugegründeten Einheit zunächst nur überhaupt um die Anerkennung durch Wolfs Dragoner geht – eine Anerkennung übrigens, die Sie beim ersten Test nicht anders als mit dem Status ›unerfahren‹ erreichen können –, ist das Ergebnis des Positionstests egal, solange es nur für die Anerkennung reicht. Nach jedem Feldzug, auf dem Sie ihren Kontrakt hundertprozentig erfüllt haben, haben Sie das Recht, eine Neubewertung der eigenen Person und ihrer Truppe – die hoffentlich noch etwas wachsen wird – zu beantragen.«

George nickte langsam. »Ich verstehe.«

»Fein.« Knox sah zu einem Dragoner-Tech hinüber, der ihm zunickte. »Ich sehe, Ihre Mechs sind überprüft worden. Sie können sich in die Cockpits begeben.«

Der Commando war noch aktiv, und so musste sich George nur in der Liege anschnallen, den Neurohelm aufsetzen, die Sensorpflaster befestigen und die Beinverriegelung lösen.

Es knackte in den Kopfhörern. »Schiedsrichter Knox an BBB-Commando: Mister Carter hat WD-Raptor kampfklar gemeldet.«

George öffnete einen Kanal. »BBB-Commando kampfklar!«

»Sehr gut. Ich weise darauf hin, dass mir eine Lanze OmniMechs in Alarmbereitschaft untersteht. Deren Waffen arbeiten nicht leistungsreduziert, und die Geschütze und Lafetten sind mit scharfer Munition bestückt. Ich gehe davon aus, dass Mister Carter den Hinweis nicht benötigt, und ich denke, auch für Sie ist er eigentlich überflüssig, aber: Sollte einer von Ihnen beiden einen groben Regelverstoß begehen oder das Leben seines Kontrahenten in Gefahr bringen, werde ich nicht zögern, meine Lanze einzusetzen. Haben Sie das verstanden?«

»Verstanden, Major Knox«, antwortete George.

Vermutlich hatte Brent Carter ebenfalls geantwortet, aber weil sie Anweisung hatten, auf unterschiedlichen Kanälen zu senden, konnte er den Dragoner nicht hören.

»Dann setzen Sie Ihre Mechs bitte auf divergierenden Kursen in Bewegung!«

George regelte mit dem Daumen das Tempo des Commandos auf halbe Geschwindigkeit und beobachtete, wie sich der Raptor entfernte.

Die Dragoner-Maschine war dem Namen entsprechend ein avoider Mech mit nach hinten gewinkelten Vogelbeinen. Nach Ansicht der Konstrukteure hatte dies zwei Vorteile: keine anfälligen Kniegelenke und eine bessere Manövrierfähigkeit bei langsamem Tempo. George drehte den Kopf seines Mechs, um mit den Primärsensoren die Maschine seines Gegners scannen zu können. In großer Auflösung erschien das Kamerabild auf einem der Hilfsmonitore, und George entdeckte, dass die riesigen Hüftgelenke des Raptors für die enormen Belastungen des schnellen Laufs durch unebenes Gelände ausgelegt waren, aber wenig seitliche Bewegungsfreiheit hatten. Elegante Drehungen aus Hüft-, Knie- oder Fußgelenken, wie sie viele ältere Mechs mit klassischen, aber anfälligen Gelenken ausführen konnten, waren dem Raptor unmöglich.

Damit war praktisch der Vorteil der nichthumanoiden Beinkonstruktion dahin, denn der Mech konnte zwar schnell geradeaus laufen, aber in Kurven und Drehungen war er im Nachteil. Natürlich glich der beweglichere Torso dies gut aus, solange es George nicht gelang, direkt in Carters Rücken zu gelangen, und vor den sehr treffsicheren Blitzlafetten würde er sich in Acht nehmen müssen, denn die Schlagkraft einer Raptor-Salve war vielleicht der einer Commando-Salve unterlegen, aber dafür ging auf größere Distanz die Hälfte der Commando-KSR daneben, während das für die Raptor-Lafetten leider nicht zu befürchten stand.

Der Dragoner geriet außer Sicht, und George konzentrierte sich darauf, das Gelände zu studieren. Die Gegend war leicht wellig, aber meist nicht hügelig genug, um einem BattleMech volle Deckung zu gewähren. Der Bewuchs bestand hauptsächlich aus Büschen und einigen Bäumen. Nur an wenigen Stellen verdichtete er sich zu kleinen Hainen, die aber weder breit noch hoch genug gewesen wären, um in einem Mech-Kampf einen Faktor darzustellen. Gebäude, Wälle, Gräben oder Felsen gab es nicht, so dass diese Begegnung mit einem Gefecht auf Distanz beginnen würde – eine Situation, in der der Raptor mit seiner größeren Treffsicherheit einen Vorteil hatte.

Carter war nur deshalb außer Sicht geraten, weil sich der Commando links an einem größeren Hügel vorbeibewegt hatte, während der Dragoner rechts entlangmarschierte. George betrachtete den Hügel. Sobald Knox den Test beginnen ließ, würde er den Commando nach rechts drehen und den Hügel hinauf bewegen müssen. Carter würde umgekehrt das gleiche tun, und weil der Raptor ungefähr dreißig Stundenkilometer schneller war als sein Scout, würde er die Kuppe zuerst erreichen und dann auch noch den Vorteil der höheren Position haben.

Jedenfalls würde es so ausgehen, falls George das zuließ. Unwillkürlich formte sich in seinem Kopf ein Plan, und er reduzierte das Tempo des Mechs, bis er nur noch behäbig Schritt für Schritt durch das Steppengras schlenderte.

Fast eine Minute später hörte er Knox’ Stimme: »Der Test beginnt! Möge der Bessere gewinnen!«

George ließ den Commando augenblicklich herumfahren, was ihm wegen des geringen Tempos praktisch auf dem Absatz gelang, und sprintete den Hügel hinauf. Er hatte die Kuppe fast erreicht, als ungefähr 250 Meter weiter links der Raptor in vollem Lauf erschien und ohne Zögern auf den abwärts führenden Hang rannte.

Er bremste den Commando, hob die Arme und visierte den Dragoner an, der erst jetzt bemerkte, dass sich George nicht dort befand, wo er ihn erwartet hatte. Die reflexartige Bremsung war ein weiterer Fehler, denn es erlaubte George die Zielerfassung eines fast unbeweglichen Objekts. Über gut 200 Meter jagte er die erste Salve aus der Coventry. Carters Reaktion, den Torso mit der dicken Frontpanzerung zu seinem Gegner herumschwingen zu lassen, war nicht falsch, aber das oberste Gebot hätte sein sollen, den OmniMech aus der Schusslinie zu bringen.

Der Commando schritt weiter schräg den Hügel hinauf, wobei George ihn etwas gegen den Rückstoß nach links neigte, bevor er die Shannon-Salve startete und den Laser hob. Zwei der vier Coventrys trafen und klatschten ihre Farbe auf den linken Torso des Raptors. Carter beschleunigte sofort, als er den Start der zweiten Salve sah, und George jubelte innerlich, weil ihm die Streuung der Shannon zum ersten Mal half, denn eine KSR der Salve traf den zur Seite hastenden Dragoner noch ein drittes Mal auf der linken Schulter.

Carter schwenkte den Laser und gab einige schlecht gezielte Schüsse ab, während George es sich leisten konnte, einen gut gezielten Impuls hinüberzuschicken, der einen hellen Lichtpunkt über das Rumpfgelenk zog.

Es knackte im Kopfhörer. Knox Stimme: »Schiedsrichter an Carter und Bear: Der Raptor hat Schäden! Der Impulslaser im linken Arm und die Blitz-Lafette im linken Torso sind ausgefallen! Darüber hinaus arbeitet das Rumpfgelenk nur noch mit halber Geschwindigkeit.«

George gestattete sich nicht, seinen Triumph zu sehr zu genießen. Der OmniMech war noch immer gefährlich. Aber Carter schien – obgleich er Dragoner war und mit Sicherheit eine ausgezeichnete Ausbildung genossen hatte – nicht allzu viel Erfahrung zu haben, denn er hatte während der wenigen Sekunden, die dieses Gefecht erst dauerte, bereits mehrere Fehler gemacht und sich von George noch zu weiteren verleiten lassen. So hatte er unter anderem, als er endlich bemerkt hatte, dass es falsch gewesen war, stehen zu bleiben, einfach wieder beschleunigt und den Mech weiter den Hang hinunterlaufen lassen, was George nun die erhöhte Position überlassen hatte. Als er diesen Fehler bemerkte, versuchte Carter eine Linkskurve zu laufen, um den Commando herumzukommen und auf einem parallelen Kurs wieder die Kuppe zu gewinnen.

Natürlich musste er ein hohes Tempo beibehalten, um einerseits George das Zielen zu erschweren und andererseits den weiten Bogen möglichst schnell hinter sich bringen zu können. Die Erschütterungen des vollen Laufs gestatteten ihm keinen gezielten Schuss, während George es sich leisten konnte, Schuss um Schuss aus dem allmählich heiß laufenden Hesperus-Laser abzugeben.

Der Commando war fast stehen geblieben, um besser zielen zu können. George ahnte, was Carter vorhatte und beschleunigte wieder. Der Scout erreichte die Kuppe und sprintete mit fast 90 km/h ungefähr in Richtung der Anfangsposition. Der Raptor befand sich schräg rechts vor und etwas unter ihm und korrigierte seinen Kurs, um nicht in zu stumpfem Winkel zu George hinaufzukommen, denn das hätte Nahkampf bedeutet, was Carter offensichtlich vermeiden wollte. Wahrscheinlich hoffte er auf einen weiteren Schlagabtausch über größere Distanz, um endlich Treffer landen zu können, aber George hatte nicht die Absicht, ihm das zu gestatten.

Auf der Kuppe musste der Commando nicht bergauf rennen, so dass er kühler blieb als der allmählich in Hitze geratende Raptor, der sich am Hang zudem vor dickeren Büschen und kleineren Felsbrocken in Acht nehmen musste, die den OmniMech zwar nicht aufhalten, aber sehr wohl ins Stolpern bringen konnten. So waren beide Kontrahenten ungefähr gleich schnell, und der Commando bot im Augenblick die ruhigere Waffenplattform, um Schuss auf Schuss im Einzelfeuer aus der Coventry und dem Laser auf den nur noch 100 Meter unterhalb sprintenden Dragoner abzugeben. Jeder dritte Laserblitz traf in funkelnden Lichtpunkten Torso und Beine des Raptors, jede vierte oder fünfte Rakete klatschte ihre Farbe auf den Dragoner, der offenbar die Hälfte der Zeit damit beschäftigt war, auf dem schrägen Hang keinen Fehltritt zu machen, denn er gab immer wieder Salven aus den beiden verbliebenen Blitz-Lafetten ab, aber George hatte – obwohl der Commando bei weitem nicht so beweglich war und sich wesentlich schlechter handhaben ließ als sein Geisterbären-Horned Owl – kaum Mühe, den meisten Raketen durch Kurskorrekturen auszuweichen. Bei diesem Tempo und der geringen Entfernung waren die Blitz-KSR zu schnell, um ihre Flugbahn entscheidend korrigieren zu können.

»Schiedsrichter an Carter und Bear: Der Commando hat Panzerschäden an der linken Schulter! Der Raptor hat weitere Schäden! Vier Wärmetauscher sind ausgefallen. Die Höchstgeschwindigkeit wird um dreißig Prozent reduziert. Mister Carter, schalten Sie die Kühlleistung zurück!«

George hatte keine Zeit, nachzuprüfen, ob sein Gegner diesem Befehl nachkam. Es war im Augenblick auch unerheblich. Die Einschränkung der Höchstgeschwindigkeit bedeutete, dass der Raptor noch immer fast 90 km/h schaffte – auf ebener Strecke –, und das Fehlen von Kühlleistung war kein wirkliches Problem, da die KSR-Lafetten nicht viel Abwärme produzierten. Das Abschalten der Kühlaggregate würde lediglich etwas weniger Komfort im Cockpit bedeuten, wo der Dragoner jetzt mit Sicherheit bei Saunatemperaturen nach Luft schnappte.

Der Hügel war mittlerweile fast zu Ende und begann, sich zu senken. Der Commando wurde noch schneller und überholte den OmniMech. Auf eine Eingebung hin änderte George den Kurs nach rechts und kreuzte dicht vor Carter dessen Kurs. Das nur mit halber Geschwindigkeit drehende Rumpfgelenk des Raptors war noch immer schnell genug, um den Torso weiterhin auf den Scout gerichtet zu halten, dennoch war Carter von dem Manöver – wozu gab George die vorteilhafte höhere Position auf? – so überrascht, dass er zu spät beide Lafetten abfeuerte.

Klirrend streifte die letzte KSR den rechten Arm des Commandos, aber der Sprengkopf explodierte zu spät, und es blieb kaum Farbe an dem Mech hängen. George lachte auf und riss die Maschine noch enger herum. Carter hatte beide Lafetten abgefeuert und würde etwa eine Sekunde warten müssen, bevor er erneut feuern konnte. Der mit fast 50 Stundenkilometern heranspurtende Commando legte in dieser Sekunde fast die halbe Distanz zum Raptor zurück und wandte sich etwas nach rechts hangaufwärts – um sofort nach links umzuschwenken und sich zu Boden zu werfen.

Vier Blitz-KSR fauchten frontal in die Brustpanzerung des Commandos und verspritzten ihre Farbe, doch eine Sekunde später stand er neben dem Dragoner. George stieß die linke Hand in die Manipulatorkontrollen und klopfte Carters Mech sanft auf die Schulter.

»Schiedsrichter an Carter und Bear: Der Kampf ist beendet! Kehren Sie zum Eingangstor zurück!«

George und Brent Carter trafen sich mit Major Knox und Captain Candler neben den Fahrzeugen der Biting Bear’s Bashes. George hatte Johnny und Allison grinsend zugewunken, die nicht minder zurückgestrahlt hatten, bevor sie sich um den Commando kümmerten.

»Herzlichen Glückwunsch!«, begrüßte Captain Candler ihn und ergriff seine Rechte mit beiden Händen. »Was für ein wundervoller Kampf! Ich hatte angenommen, Sie würden Mühe haben, genug Punkte gegen den Raptor zu sammeln, um Ihre Anerkennung zu bekommen. Aber das ... also ich habe selten mit mehr Freude gesehen, dass eine neue Einheit auf die Liste kommt. Was für ein Talent! Wenn Sie jemals das Gefühl haben, das Leben als selbständiger Unternehmer satt zu haben, können Sie jederzeit an meine Tür klopfen. Die Leichte Eridani-Reiterei würde sich glücklich schätzen, einen MechKrieger Ihres Kalibers ...«

»Schon gut, Candler! Schon gut!«, unterbrach Knox ihn leicht ungehalten. »Sie sollen nur bezeugen, dass meine Entscheidungen unparteiisch sind. Sie sollen niemanden rekrutieren, auch wenn das Ihre Hauptbeschäftigung hier in Harlech ist.«

»Entschuldigung, Colonel.«

»Also, Mister Bear, ab heute stehen die Biting Bear’s Bashes auf der Empfehlungsliste der Dragoner.« Knox salutierte.

George erwiderte den Gruß und nickte Carter zu. »Danke, dass Sie es mir nicht so schwer gemacht haben.«

Brent Carter wollte ihm mit geballten Fäusten hinterher, aber Rodney Knox kommandierte: »MechKrieger Carter, Aaach-tung!«

Dem wütenden Dragoner blieb nichts anderes übrig, als in Habachtstellung stehen zu bleiben, bis George seinen Mech erreicht hatte und die Biting Bear’s Bashes abzogen.

Jack Candler sah ihnen hinterher. »Ein sehr talentierter MechKrieger«, meinte er an Knox gewandt.

Carter entfernte sich schnaubend.

56

Temptown (westliches Ghetto), Harlech

30. April 3056, 16:03 Uhr TNZ

George blickte von den Unterlagen auf, die er gerade bearbeitete, als Johnny zu ihm trat.

»Boss, ich wollt’ die Gefechts-ROMs löschen, jau, aber der Comp sagt, er will’n Passwort dafür haben. Hast du das installiert, no?«

»Ja.«

»Jau, wieso’n das?«

»Ich möchte die Gefechts-ROMs archivieren.«

»No, aber dafür reicht der Speicher auf die Dauer nich’.«

»Das ist mir klar. Lade nach jedem Einsatz die ROM-Daten auf einen Speicherchip, den du dann mir persönlich aushändigst.«

»Okay ... no, darf ich frag’n, wozu das gut sein soll?«

»Es ... soll eine Art Ersatz-Kodax für mich sein. Ich habe keine Kodax-Daten von den Geisterbären mitbringen können. Sollte ich eines Tages meinem alten Clan gegenübertreten, muss ich aber einen Kodax vorweisen können, sonst akzeptieren sie mich nie als Krieger und töten mich, ohne mir wenigstens die Chance auf einen Kriegertod in der Schlacht zu geben.«

»Jau, willste denn eines Tages zurück?«

George seufzte. »Ich bin nicht sicher, Johnny. Aber wenn in elf Jahren der Waffenstillstand ausläuft, werden die Clans ihre Invasion fortsetzen und versuchen, Terra zu erobern. Ich ... habe das Gefühl ... dass ich eine Begegnung mit ihnen auf Dauer nicht werde vermeiden können, selbst wenn ich das versuche. Die Clans werden sich vielleicht zunächst damit zufrieden geben, Terra erobert zu haben, aber das Vermächtnis Nicholas Kerenskys verpflichtet sie zum Wiederaufbau des Sternenbundes. Also werden sie nach und nach alle besiedelten Welten unter ihre Herrschaft bringen. Ich glaube, die Zeit, die sie dafür brauchen werden, wird kürzer sein als meine Lebensspanne. Es würde also nichts nützen, wenn wir uns auf einem Planeten der Peripherie verstecken, bis sie kommen, denn wir würden es auf jeden Fall erleben.«

»Du bist aber verdammt sicher, dasses schaff’n werd’n, Boss!«

»Ich hege nicht die geringsten Zweifel daran.«

»Und was soll da aus uns werd’n?«

»Ihr seid meine Techs, und das werdet ihr bleiben. Was sonst hast du gedacht? Sollte ich zu meinem Clan zurückkehren, kann ich euch mitnehmen, wenn ihr wollt. Ich hatte bisher noch nicht darüber nachgedacht, dass ihr das vielleicht nicht wollt.«

»No, weiß’ nich’.«

»Wir haben noch etwas Zeit, darüber nachzudenken.«

»Jau. Aber du willst auf jeden Fall zurück?«

»Nicht gleich, Johnny, in diesem Jahr kehre ich nicht zurück. Aber es wird die Zeit kommen, da ich wieder Gelegenheit dazu erhalten werde, nach der Ehre der Krieger zu streben. Und wenn der Waffenstillstand von Tukayyid endet, werden sie wieder Planet für Planet erobern, und ich will in vorderster Frontlinie stehen, wenn es dazu kommt.« Er grinste den Tech an. »Es ist immer gut, auf der Seite des Siegers in die Schlacht zu ziehen.«

»No, keine Frage.«

»Wenn ich zurückkehren will, muss ich einige Voraussetzungen erfüllen, um von ihnen als Krieger wieder anerkannt zu werden. Mein Kodax ist ein Teil dieser Voraussetzungen.«

»Jau, wie de willst.«

57

Temptown (westliches Ghetto), Harlech, Outreach

1. Mai 3056, 11:06 Uhr TNZ

Johnny kam grinsend durch das Tor der Lagerhalle marschiert und reichte George einen Chip. »Jau, hier is’ ‘ne Kopie vonner Liste!«

»Du meinst die Empfehlungsliste der Dragoner, frap... nicht wahr?«

»Jau, klar!«

Zu dritt blickten sie auf das Display von Allisons Compblock. »Wo steh’n wir denn?«

George drehte sich wieder um, ohne weitergelesen zu haben.

»No. interessiert’s dich nich’?«

»Es ist von großem Interesse, dass wir auf der Liste stehen, Johnny. Aber der Platz auf dieser Liste ist nur Mittel zum Zweck. Wir brauchen einen Kontrakt!«

58

Große Anwerbehalle, Harlech, Outreach

2. Mai 3056, 09:17 Uhr TNZ

Die Wut brodelte heiß in ihm. Am liebsten hätte George jemanden zusammengeschlagen. Das Adrenalin schäumte durch seine Adern, und die Hitze stieg beinahe sichtbar aus dem zerknitterten Kragen seines abgewetzten Overalls. Er stand auf den Treppenstufen vor der Großen Anwerbehalle und fragte sich, was soeben passiert war.

Die drei Personen am Tisch, zwei Männer und eine Frau, in dem kleinen Besprechungsraum hatten sich kurz vorgestellt und dabei seltsame Blicke gewechselt, nachdem sie George gemustert hatten. Er hatte den am wenigsten abgenutzten Techoverall, der an diesem Morgen sauber in seinem Spind gelegen hatte, angezogen, um sich und seine Einheit hier zu vertreten. Erwarteten diese Menschen etwa eine eigene Uniform bei einer gerade erst neu gegründeten Einheit, franeg?

»Bitte, Mr Bear, dort sind Holodisklaufwerk, Chipleser und Projektor. Stellen Sie uns Ihre Einheit vor, und erläutern Sie uns Ihre Pläne, am Standort unseres Klienten Polizeiaufgaben wahrzunehmen.«

Ein wenig verunsichert und ratlos hatte George zu den Geräten hinübergeblickt. Er hatte keine Chips oder Holodisks dabei, er hatte nicht einmal daran gedacht, von dem Commando und den beiden Techfahrzeugen Bilder zu machen und sie mitzubringen. Hätte ich das voraussehen müssen? In der Ausschreibung des Kontraktes hatten unter anderem die Begriffe ›Bewachung von industriellen Anlagen‹ und ›Zivilschutz‹ gestanden. Offenbar war man davon ausgegangen, dass er einen Plan entwickelte, wie er diese Aufgaben wahrnehmen wollte. Aber wie hätte ich das machen sollen? George kannte weder die zu schützenden Objekte, noch wusste er etwas über die örtlichen Gegebenheiten. Er hatte keine Informationen über Planet, Kontinent, Stadt, Klima, Umgebung und mögliche Bedrohungen bekommen.

Ärger und Frustration regten sich in ihm. Schon wieder einmal schienen diese Sphärer nach Regeln zu agieren, die ihm verborgen blieben. Er spürte, dass er einen Fehler beging, aber er konnte nicht anders: »Ich bin George Bear und führe einen 25-Tonner COM-2D. Der Mech ist nicht sprungfähig, aber schnell und sehr schlagkräftig. Was immer Ihren Klienten und seine Anlagen bedroht, ich werde gegen den Feind antreten und ihn besiegen, weil ich der beste MechKrieger bin, den Sie auf Outreach unter den freien Söldnereinheiten finden können!« Er war von seinen Worten überzeugt, und es war keineswegs Aufschneiderei, auch wenn es vielleicht so klang, aber er wusste im selben Augenblick, als er ihre Gesichter sah, dass sie ihm nicht glaubten. »Ich habe keine Chips für Sie. Ich stehe auf der Empfehlungsliste der Dragoner, und wenn Sie es wünschen, stelle ich Ihnen die Aufzeichnungen über die Kampfprobe zur Verfügung.« Es nutzte nichts, das konnte er ihnen ansehen. Sollte er noch erwähnen, dass er ein ClanKrieger war? Er ließ es und verstummte.

Wieder diese wortlosen Blicke. »Sie können gehen, Mister Bear. Bitte verschwenden Sie nicht unsere Zeit. Rufen Sie den nächsten herein, wenn Sie draußen sind!«

Was habe ich falsch gemacht?, fragte er sich, als er wie betäubt die Stufen hinabging. Was ist an einem Techoverall falsch? Er rief sich die Männer und Frauen ins Gedächtnis, mit denen er zusammen auf seinen Termin gewartet hatte.

Die wenigsten schienen allein gekommen zu sein, die meisten waren zu zweit und hatten Compblöcke dabei, auf denen sie Daten durchgingen, während sie nervös darauf warteten, dass sie aufgerufen wurden. Einige saßen wie erstarrt auf ihren Stühlen und schienen sich auf etwas zu konzentrieren, das niemand außer ihnen sehen konnte, andere gingen noch einmal Notizen durch oder diskutierten im Flüsterton mit ihren Partnern die Daten auf ihren Compblocks. Sie alle hatten entweder geschäftsmäßige zivile Anzüge oder feinste Stoffe in paramilitärischem Schnitt getragen. Niemand war in einer Felduniform oder in einem Overall mit Tarnmuster gekommen, keiner außer George hatte einen alten Techoverall angehabt, geschweige denn, dass jemand in Shorts und Kühlweste erschienen war.

George erkannte, dass es offenbar ein Fehler gewesen war, nicht in passender Kleidung zu kommen. Ein zweiter Fehler war gewesen, dass er nichts als seine Worte gehabt hatte. Worte waren genug bei den Clans. Aber hier ging es nicht darum, mit mehreren Bewerbern zusammen eine Aufgabe gestellt zu bekommen und dann so lange Waffen oder Mechs wegzubieten, bis man gewann. Das war allein schon technisch ein Problem, immerhin war der Commando kein OmniMech. Außerdem würden es diese Sphärer wohl nicht zu schätzen wissen, wenn er sich dazu verpflichtete, eines seiner Waffensysteme nicht zu benutzen.

George überquerte die Straße und ging in Richtung der Schwebertaxen. Er nahm sich vor, mit Johnny zusammen ein paar Bilder des Mechs zu machen und ein paar Szenen aus den ROM-Aufzeichnungen zusammenzustellen, damit er beim nächsten Mal etwas vorzuweisen hatte.

59

Große Anwerbehalle, Harlech

3. Mai 3056, 11:28 Uhr TNZ

»Wie stehen Sie zu Kanzler Liao?«

»Sir?« George spürte Schweiß auf der Stirn, als er versuchte, sich blitzschnell passende Worte einfallen zu lassen. Er hatte sich für einen dunkelgrauen Geschäftsanzug in zivilem Schnitt entschieden, um seriöser und ein wenig älter zu wirken – ein Faktor, den er ebenfalls nicht bedacht, aber auf den Allison ihn aufmerksam gemacht hatte.

Der etwas fettleibige Mann in Galauniform vertrat eine kleine Söldnereinheit und hatte eine weibliche Ordonnanz mitgebracht, die als Schreiber oder etwas Ähnliches fungierte. Sie saß in schlichter Uniform stumm neben ihm und blätterte ab und zu auf ihrem Compblock durch irgendwelche Daten, um den Mann auf etwas aufmerksam zu machen. Die Ausschreibung für diesen Kontrakt hatte einen ScoutMech und ›Feuerunterstützung‹ erwähnt. George hatte sich dementsprechend eine kurze Rede zurechtgelegt, in der er seine vielfältigen Erfahrungen als Aufklärer bei den Geisterbären – natürlich ohne seine Herkunft zu erwähnen – in den Vordergrund stellte. Passend zu seiner Legende hatte George diese Erfahrungen als innerhalb der AVS gesammelt darstellen wollen. Außerdem erschien ihm der Commando mit seinen beiden KSR-Lafetten ideal für die Rolle eines FeuerunterstützungsMechs, und er würde auch darauf hinweisen.

Worauf er nicht gefasst war, war diese seltsame Unterbrechung mitten in seiner kurzen Rede. Was spielt meine Einstellung gegenüber dem Oberhaupt der Konföderation Capella für eine Rolle? Er überlegte fieberhaft. Gemäß seiner Identität stammte er von Northfield in den Vereinigten Sonnen. Als ehemaliger Leftenant der AVS mit einer angeblichen Anti-Steiner-Haltung konnte er einem potenziellen Arbeitgeber gegenüber nicht behaupten, vom Lyranischen Commonwealth begeistert zu sein. Ebenso wenig war ein Bürger des VerCom vermutlich auf die Capellaner oder Draconier besonders gut zu sprechen, weil diese Reiche immer wieder mit Haus Davion im Krieg gelegen hatten. Er hatte sich über diesen Aspekt seiner falschen Legende allerdings noch nie Gedanken gemacht, denn die Loyalität eines Söldners lag schließlich immer bei dem Auftraggeber. Will er das von mir hören? Ich versuche es diplomatisch: »Sir, wenn der Kanzler Liao mich dafür bezahlt, Feuerunterstützung zu leisten, werde ich das tun, selbst wenn die Erfüllung meiner Aufgaben erhebliche Gefahr mit sich brächte. Falls andererseits Sie mich dafür bezahlen, gegen Kanzler Liao Scoutdienste zu vollbringen, werde ich auch das tun.«

Die Miene des Mannes verdüsterte sich, und als George ansetzte, mit seinem Vortrag weiterzumachen, unterbrach er ihn erneut. »Lassen Sie das, Mister Bear. Vermutlich ist diese Einstellung nicht verwunderlich bei jemandem, der unehrenhaft aus den AVC entlassen worden ist, aber ich lege innerhalb meiner Lanze Wert auf Kameradschaft. Kameradschaft, Solidarität und Loyalität mir gegenüber. Sie kommen leider nicht in Frage, auch wenn Ihr Commando gut in unsere Einheit gepasst hätte. Guten Tag, Mister Bear.«

60

Capellanisches Viertel ›Little Son Hoa‹, Shantytown, Harlech

4. Mai 3056, 18:39 Uhr TNZ

»Mir läuft die Zeit davon, Mei-mei. Ich habe fast kein Geld mehr. In wenigen Tagen muss ich die Miete für die Lagerhalle bezahlen, und das kann ich nicht. Dann werde ich zu unehrenhaften Mitteln greifen müssen, um mir Geld zu beschaffen, nur damit ich auf Outreach bleiben kann. Ich bin ratlos. Das Leben als Söldner-MechKrieger ist komplizierter, als ich dachte.« George hatte bei Hirams Cousine angerufen und darum gebeten, mit ihr und Wongtao sprechen zu können.

Mei-mei hatte daraus eine Einladung zum Abendessen gemacht und versprochen, dass auch ihr Sohn zugegen sein würde. Während des Essens hatte George von seinen frustrierenden Erfahrungen in der Anwerbehalle berichtet. Es hatte ihn ein wenig verstimmt, dass Wongtao über einiges davon sogar erheitert war, und beinahe hätte er seiner Wut nachgegeben. Er hatte sich gerade noch beherrschen können, denn immerhin erhoffte er sich von Wongtao einen Rat, woher er die ihm offenbar fehlenden Informationen bekommen könnte.

»Großmächtiger Krieger, in Eurer Situation sind nicht die Qualitäten eines Kämpfers erforderlich«, sagte der junge Mann schließlich, »sondern die Gaben eines geschickten Verkäufers. Nur wenige Kontraktmanager hier in Harlech sind selbst aktive MechKrieger. Vielleicht waren sie das einmal, aber jetzt machen sie sich auf Kosten ihrer Einheiten und der Anwärter hier in Harlech ein schönes Leben, während andere ihre Haut zu Markte tragen.«

»Ich bin kein Verkäufer, Wongtao, ich bin MechKrieger. Ist das ein Konflikt?«

»Nein, ehrenwerter George. Ihr seid ein Krieger, von dem Onkel Hiram mit Bewunderung und Neid gesprochen hat. Mit Neid hat er von einigen gesprochen, aber mit Bewunderung nur von wenigen. Und so kann ich davon ausgehen, dass Ihr im Besitz von Gaben und Talenten seid, die sich gut verkaufen lassen. Es kann es nicht so schwer sein, diese günstigen Eigenschaften zu Eurem Vorteil darzustellen, ohne gleich als Aufschneider zu gelten.

Wenn Ihr meiner unerfahrenen Einschätzung geneigt zuhören wollt, dann glaube ich, dass das Problem nicht in Euren Gaben als MechKrieger liegt. Ihr seid der Krieger, und Ihr habt den BattleMech, aber Ihr wisst nicht, worauf ihr schießen müsst.«

»Erläutere das!«, verlangte George verwirrt und fügte leicht verspätet hinzu: »Bitte.«

»Da den Kontraktmanagern der Blick für einen guten MechKrieger verloren gegangen ist, müssen sie sich mit einer Krücke behelfen. Diese Krücke ist ein Anforderungskatalog, der leider nur teilweise in der Ausschreibung aufgeführt ist. Wenn ein Bewerber diesen Katalog perfekt erfüllt, wird er angenommen. Ihr könntet das mit einem Multiphasenkabel vergleichen, dessen Stecker ihr in die passende Buchse stecken müsst, obwohl die Buchse unzugänglich und nicht richtig zu erkennen ist.«

»Ich verstehe deine Worte so, dass ich als Bewerber den perfekten Stecker darstellen muss, ohne die Buchse zu kennen. Ist die Metapher so korrekt?«

»Ja, Eure Scharfsinnigkeit, so habe ich das gemeint. In den Kursen am OMTC habe ich unter anderem gelernt, dass es nicht genügt, ein guter Krieger zu sein. Denn was nützt es, der perfekte Stecker für eine Buchse zu sein, wenn niemand davon erfährt? Darum gilt es ...«

»Einen Augenblick, Wongtao. Ich verstehe die Metapher, aber in der Praxis wird es nie den perfekten Krieger geben, der den Anforderungskatalog eines Managers erfüllt – nicht einmal einen ClanKrieger.«

»Das ist sicherlich korrekt. Darum haben die Kontraktmanager innerhalb ihres Kataloges Forderungen, die unbedingt erfüllt werden müssen, und Forderungen, die sie sich außerdem wünschen. Also gilt es, herauszufinden, was sie unbedingt brauchen, und an zweiter Stelle kann man noch versuchen, Punkte zu machen, indem man ihre Wünsche erfüllt.«

»Es kommt mir wie Betrug vor, wenn ich dem einen Kontraktmanager gestern erzählt habe, ich wäre der perfekte Krieger für Kampfmissionen und Feuerunterstützung, und morgen erzähle ich einem anderen, ich wäre die ideale Besetzung für Aufklärungseinsätze, bei denen ich mich aus jedem heftigen Kampf heraushalten muss, um die gesammelten Daten nicht zu gefährden. Das ist ein Widerspruch.«

»Ja, das ist es«, bestätigte Wongtao lächelnd. »Leider.«

George seufzte.

»Glücklicherweise wird es nicht sehr oft vorkommen, dass verschiedene Kontraktmanager sich über die Bewerber unterhalten«, fuhr er fort. »Außerdem ist Betrug ein hartes Wort, Anbeter der Ehrlichkeit, es wäre korrekter, es so auszudrücken: Den perfekten Krieger gibt es nicht, man gibt sich damit zufrieden, dass ein Bewerber nur möglichst perfekt erscheint. Dazu muss er nichts weiter tun, als seine Stärken betonen und seine Schwächen ...«

»Verheimlichen?«, unterbrach George angeekelt.

»Nein, nur unwichtig erscheinen lassen. Es geht nicht darum, die Kontraktmanager zu belügen, es geht darum, ihnen den Eindruck zu vermitteln, dass sie für ihre Klienten einen guten MechKrieger anwerben. Dazu sind bei dem einen Kontraktmanager diese Eigenschaften wichtig und bei einem anderen jene. Der Trick besteht darin, die gewünschten Anforderungen so genau wie möglich zu erraten, damit man während des Bewerbungsgesprächs die richtigen Stärken präsentiert und die richtigen Schwächen in den Hintergrund treten lässt.«

George knetete nachdenklich seine Lippe. »So weit habe ich es verstanden, aber woher bekomme ich den jeweiligen Anforderungskatalog?«

Wongtao grinste. »Das ist eine große Schwierigkeit, ehrenwerter Kommandeur der Biting Bear’s Bashers, und ich bin gern bereit, euch dabei zu helfen, aber das mache ich nicht umsonst. Seid ihr bereit, meine bescheidene Wenigkeit als MechKrieger-Anwärter in eure Einheit aufzunehmen?«

George starrte ihn ungehalten an. Schließlich glättete sich seine Stirn. »Wongtao, du weißt sehr gut, dass ich mir weiteres Personal im Augenblick nicht leisten kann. Ich kann dich nicht einstellen, weder als Anwärter noch als Tech.«

»Dann bin ich mit einer Option auch zufrieden.«

»Was meinst du damit?«

»Sobald ihr einen zusätzlichen Tech und MechKrieger-Anwärter beschäftigen könnt, werdet ihr mich einstellen. Wenn ihr mir das versprecht, habe ich eine Option bei den Biting Bear’s Bashers. Diese Option bedeutet kein regelmäßiges Einkommen, aber sie ist dennoch wertvoll für mich, ehrenwerter Kommandeur.«

»Aber es kann Monate dauern, bis ich nach Outreach zurückkehre. Willst du etwa so lange auf mich warten? Schließlich ist es unsicher, ob ich dich in einigen Monaten werde einstellen können.«

»Das ist mir klar, geschätzter Arbeitgeber, deshalb ist es ja auch nur eine Option und kein richtiger Kontrakt. Sollte ich in der Zwischenzeit eine andere Möglichkeit finden, einer Einheit beizutreten, werde ich das tun und brauche die Option nicht mehr.«

»Und wenn ich dir diese Option gebe, hilfst du mir bei der Informationsbeschaffung?«

»Nicht ganz, Unkosten möchte ich ersetzt bekommen, und in der Zeit, in der ich für euch arbeite, kann ich nicht nach einem Arbeitgeber für mich suchen. Deshalb hätte ich gern auf Stundenbasis eine ... Entschädigung. Sagen wir: zwanzig L-Noten pro Stunde?«

Zögernd stimmte George zu.

Wongtao blickte auf die Uhr. »Die Zeit läuft ab sofort, nicht wahr?«

George blickte ihn überrascht an. Dann nickte er zustimmend und wandte sich an Mei-mei. »Also werde ich ihn dir noch heute Abend entführen müssen. Morgen habe ich zwei Vorstellungsgespräche, und ich will, dass Wongtao mir bei der Vorbereitung hilft.«

Sie seufzte lächelnd. »Ich habe es geahnt, dass er noch unregelmäßiger zu Hause sein wird, wenn er erst eine Arbeit gefunden hat. Aber ich werde mich nicht beschweren. Geht nur.«

ZWEITER TEIL

DER KONTRAKT

__________________________________________

61

Hotel ›Harlech Hilton‹, Freight Harbour, Harlech

5. Mai 3056, 19:52 Uhr TNZ

»Ich bin Llyod Jerred«, stellte sich der Mann vor. »Und vertrete die Firma MonDiTec, oder auch kurz MDT. Das Kürzel steht für Mountain-Digging-Technics, für Schürfunternehmen in gebirgiger Umgebung. Wenn Sie die öffentlichen Informationen über uns abrufen, werden Sie sehen, dass wir Projekte auf Summer, Cor Caroli und Alchiba haben. Unser Jahresumsatz beträgt über acht Milliarden C-Noten. Das nur als Hinweis, dass wir uns den Einsatz von BattleMechs durchaus leisten können.

MonDiTec ist ein privates Unternehmen, der Hauptsitz ist auf Summer. Alle unsere Projekte sind innerhalb der Isle Of Skye angesiedelt, und wir stellen jeweils vor Ort einen nicht zu unterschätzenden wirtschaftlichen – und daher auch machtpolitischen – Faktor dar, so dass Kommandanthauptmann Hochdorff sehr gern bereit war, mir während meines Aufenthalts auf Outreach behilflich zu sein.«

Wongtaos Hilfe hatte sich ausgezahlt. Der Kontraktmanager des lyranischen Teils des Vereinigten Commonwealth, Mark Hochdorff, hatte George als einen der in Frage kommenden MechKrieger für eine neu zusammengestellte Mech-Kompanie namens Advanced Attack eingestellt und ihn gemeinsam mit den anderen MechPiloten dieser Einheit heute Abend hierher eingeladen.

»Ich bin übrigens Produktionsmanager von ... ha-hm ... einer unserer Niederlassungen. Das Problem, um das es uns geht, besteht in einer Bedrohung der Produktionsstätten auf einem der genannten Planeten, für die ich verantwortlich bin. Wir halten BattleMechs für das geeignetste Mittel, der bewussten Bedrohung zu begegnen.«

»Wer bedroht Sie?«, erkundigte sich George. Nach allgemeiner Militärdoktrin bekämpfte man einen BattleMech am besten mit einem anderen BattleMech – möglichst mit einem besser gepanzerten und bewaffneten. Wenn Jerred also eine Mech-Kompanie anheuern wollte, wurde er wahrscheinlich von einer Mech-Einheit bedroht.

»Es ist kein Wer, es ist ein Was!«

Das hörte sich für George nicht nach einem Mech an, eher nach einer Kompanie Piraten in Panzern.

Lloyd Jerred sah nachdenklich in sein Weinglas. »Ab einer gewissen Größe muss ein Unternehmen damit rechnen, dass der Erfolg seiner Aktienkurse von der Konkurrenz beeinflusst wird, indem diese Konkurrenz spektakuläre Fehlschläge verursacht. Der Zweck dieser Maßnahmen ist das Sinken der Kurse und der billige Kauf unserer Wertpapiere. Diese spektakulären Fehlschläge haben auf unserer Seite eine paramilitärische Aufrüstung unseres Sicherheitsdienstes zur Folge gehabt. Anstatt jedoch unsere Widersacher abzuschrecken, haben auch sie aufgerüstet, und wir sahen uns gezwungen, unsere schweren Infanteriewaffen durch gepanzerte Fahrzeuge und Kampfhubschrauber zu ergänzen. Seitdem ist alles ruhig geblieben, und wir hofften nach knapp sechs Monaten bereits, dass ‘56 wieder ein erfolgreiches Geschäftsjahr wird. Leider ist uns zugetragen worden, dass die Konkurrenz nicht untätig geblieben ist und eine Söldnereinheit von mindestens Lanzengröße angeheuert hat.«

Einige der MechKrieger rund um George zuckten die Schultern und grinsten.

Jerred blickte sie der Reihe nach an. »Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Wir kennen heute weder die genaue Zahl der Mechs noch ihre Typen. Wir wissen nicht einmal, welche unserer zahlreichen Produktionsstätten sie angreifen werden, so dass wir die Kompanie vom jeweiligen Missionsziel abhängig in Lanzen oder HalbLanzen werden aufteilen müssen, um unsere Einrichtungen zu schützen.«

George nickte. Er war zufrieden. Er würde Outreach mit seinem Commando und seinen Techs innerhalb der nächsten Woche verlassen. Die Reisezeit wurde nicht bezahlt, aber dafür hatten Johnny, Allison und er freie Kost und Logis an Bord des Landungsschiffes. Sobald sie den Planeten erreichten, verdiente er 500.000 C-Noten im Monat plus Bonus. Dafür musste er für verschossene Munition, Wartungs- und Reparaturkosten inklusive Ersatzteile selbst aufkommen. Bonus hieß, für jeden Abschuss 5.000 C-Noten extra zu kassieren, für Beihilfen die Hälfte.

Ein älterer MechKrieger neben George meldete sich zu Wort: »Es besteht ‘ne gewisse Wahrscheinlichkeit, dass die Feiglinge sich ihre Mechs hier in Harlech besorgt haben, schätz’ ich?«

»Diese Möglichkeit besteht, ja.«

»Dann braucht man doch bloß die in letzter Zeit abgeflogenen Einheiten unter die Lupe zu nehmen, ne wahr?«

»Äh, ja, wir arbeiten daran«, antwortete Jerred vage. »Hat sonst noch jemand Fragen?«

George musterte den dunkelhäutigen Mann neugierig. Aus seiner Sicht wirkte er uralt, das schwarze Kraushaar wurde an den Schläfen grau, genauso wie der Schnurrbart, und er schien noch mehr Falten im Gesicht zu haben als Sarah Forbes.

»Was guckste denn so, Kumpel? Hast wohl noch nie ‘n MechKrieger aus Temptown geseh’n?«

»Du bist aus Temptown?« George verzog das Gesicht. »Ich hatte bisher nicht den Eindruck, dass jemand, der dort wohnt, sich einen BattleMech leisten kann.«

»Tja, Kumpel, ich bin da gebor’n. Ich heiß’ Artak Hasall. Inzwischen wohn’ ich in den Mech-Höfen, aber wie heißt’s immer: einmal Temptown, immer Temptown. Und wo hast du deine Bleibe?«

George lächelte. »Mein Mech steht in einem Schuppen in Temptown.«

Die Mundwinkel des alten Mannes zuckten. »Ich glaube, wir werden prächtig miteinander auskommen. Wie heißte denn?«

»Ich bin George Bear.«

»Nie gehört, ne. Was hast’n für’n Mech?«

»Ich habe einen Commando.«

»Das is’n Aufklärer, ne wahr? Hoffentlich stecken sie uns in dieselbe Lanze. Ich hab ‘ne Crab.«

62

Temptown (westliches Ghetto), Harlech, Outreach

4. Mai 3056, 23:07 Uhr TNZ

Als George zurückkehrte, war noch Licht in der Halle. »Nanu, was ist denn hier los? Du bist noch hier, Johnny?«

Der Tech überreichte ihm einen Zettel. »Jau, ich wollt’ dir das hier zeig’n.«

George las: Biete 2 Mio CN für speziellen Dienst innerhalb der kommenden Nacht. Bei Interesse Toilettenlicht heute Nacht anlassen. Weitere Instruktionen folgen.

»Wo kommt das her?«

»Jau, ‘s steckte am Tor, als ich’s vorhin zumachen wollte.«

»Und was bedeutet das? Kannst du dir unter ›speziellem Dienst‹ etwas vorstellen?«

»No, schon«, antwortete er »Zwo Millionen in ‘ner Nacht bedeut’n garantiert ‘n unsaub’res Geschäft. Wahrscheinlich ‘n Nightingale.«

»Was ist ein Nightingale?«

»‘n Attentat, no.«

George zerknüllte den Zettel kommentarlos und ließ ihn fallen. »Allison, Johnny, achtet darauf, dass das Toilettenlicht heute Nacht gelöscht bleibt!«

»Klar!«

»Jau, Boss!«

63

Landungsschiff der Union-Klasse Freed Rasalhague’s Rebels

Landebucht 19, Raumhafen Harlech

6. Mai 3056, 03:42 Uhr TNZ

Das Stampfen der Schritte drang nur dumpf durch die Stoßdämpfer und den Schallschutz in das sich wiegende Cockpit des Commandos herauf. Unter dem zusätzlichen Schutz des Neurohelms nahm George das Geräusch kaum war, als er den 25-Tonner mit halber Geschwindigkeit zügig über die freien Flächen des Raumhafens bewegte.

Zweifellos hatten die Wände in Harlech buchstäblich Augen und Ohren. Jede Maßnahme, die zur Geheimhaltung getroffen werden konnte, musste nach Möglichkeit auch durchgeführt werden. Je besser man sich absicherte, desto schwerer hatten es Spione und Informanten, aus den Beobachtungen ihre Schlüsse zu ziehen. Man konnte nie sicher sein, ob nicht längst eine Kopie des Kontrakts auf den Schreibtischen der Geheimdienste der Nachfolgerfürsten lag, aber man musste davon ausgehen, dass die nächste Unvorsichtigkeit dafür sorgen würde, dass genau das eintrat.

Also hatte George seinen Mech noch in der Dunkelheit durch die Gassen und Slums von Temptown bewegt und war dann zügig durch die Straßen zum Raumhafen gestapft, um von möglichst wenigen Menschen gesehen zu werden, wenn er den Commando zum Landungsschiff brachte. Eine Viertelstunde vor ihm waren die beiden Techs mit ihren Fahrzeugen aufgebrochen. Johnny fuhr den 15-Tonner, und Allison steuerte den kleinen 5-Tonner, den sie zum Munitionstransporter umgebaut hatten.

Er hielt den Mech an und presste die Zähne fest zusammen. Das Interface des Neurohelms erkannte die dazugehörige EEG-Ströme und öffnete einen Kanal zum Landungsschiff. »BBB-Commando an FRR! Kommen!«

»FRR hört. Wir sind bereit. Willkommen an Bord. Lassen Sie sich einweisen!«

Langsam öffnete sich das Tor des Union-Mech-Transporters und das fahle Licht der Innenbeleuchtung fiel auf die Rampe und den Beton des Raumhafens. Ein Tech kam mit leuchtenden Stäben in den Händen auf die Rampe gelaufen und winkte den Commando ein.

George setzte den Scout die Rampe hinauf in Bewegung. Wenige Sekunden später war er im Laderaum, und das Tor schloss sich wieder. Der Tech winkte ihn auf einen riesigen Wartungskokon zu und bedeutete ihm, sich dort anzulehnen. Drei Minuten später stand der verschwitzte Söldner im Hangar und fuhr Johnny an: »Der linke Armaktivator hat ohne Vorwarnung und erkennbare Schäden blockiert. Der Arm ist steif. Kümmere dich unverzüglich darum!«

»Jau, du hast doch alles selbs’ mitgecheckt, Boss. Gestern Abend war da noch nix von ‘nem gestörten Armaktivator, no?«

»Außerdem hat es im Cockpit zwei Ausfälle gegeben. Als ich die Rampe heraufgekommen bin, ist die Hintergrundbeleuchtung sämtlicher Instrumente ausgefallen, und das Panzerdiagramm hat schon zehn Minuten früher plötzlich ein ungepanzertes rechtes Bein angezeigt. Was ist das für eine Schlamperei?«

»No, keine Schlamperei, George«, verteidigte sich Johnny indigniert. »Die Teile sin’ halt nich mehr die allerbesten, jau. Der Mech is’ gut in Schuss, aber wir ha’m nu’ ma’ keine neuwertigen Ersatzteile.«

»Das muss sofort repariert werden, Tech! Ich dulde keine unvollständigen Wartungsarbeiten ...«

»Vorläufig macht ihr hier gar nichts, ne wahr.«, mischte sich eine Stimme ein, die aus dem kleinen Zugangstunnel zum Hangar kam. »Wir starten in Kürze. Also verzieht euch rauf in die Wohndecks!«

Johnny drehte sich wortlos um und drückte sich an der männlichen Silhouette vorbei.

»Willkommen an Bord, Kumpel«, sagte der alte Mann, den George im Dämmerlicht erst jetzt erkannte.

»Hallo, Artak Hasall.«

»Nich’ so förmlich, Kumpel. Nenn mich ›Ache‹, wenn wir unter uns sind. Komm, ich hab’ dir ‘n Plätzchen in meiner Kabine frei gehalten.«

»Du nennst dich ›Ache‹ wie Schmerz?«

»Passend, ne? Aber nur für die, die ich nich’ leiden kann.«

»Hey, Penny, jetzt sind wir komplett!«, sagte Artak, als er in die enge Vier-Mann-Kabine trat.

In einer der Kojen tauchte ein braunhaariger Kopf hinter einem Compblock auf. »Ah-hm, dich kenn’ ich doch, Sportsfreund. Wo sind wir uns schon mal begegnet?«

George erkannte den Mann ebenfalls: »Wir haben uns schon einmal in einem der Quartierhäuser in den Mech-Höfen gesehen, Mister Walker.«

»Du bist der mit dem Commando?«

»Ja.«

Walker grinste: »Dann werden wir zwei viel Spaß miteinander haben. Ah-hm, du bist meiner SuchLanze zugeteilt.«

»Du hast gesagt, du hast einen Wyvern, nicht wahr? Ist der nicht viel zu langsam für eine ScoutLanze?«

»Hör mal, Sportsfreund, mach dich nich’ gleich am ersten Tag unbeliebt. Falls dich der Hafer juckt, balg dich mit dem da.« Er wies auf einen fast kahlgeschorenen Mann, der auf der untersten Koje hockte. »Siggi, stell dich vor!«

Der MechKrieger winkte lässig zum Gruß: »Sigmund Irian von Atreus. Ich hab ‘n Clint. Bin auch in der SuchLanze.«

George blickte von einem zum anderen. »Das ist eine sehr seltsame Zusammenstellung für eine ScoutLanze.« Er zuckte die Schultern. »Offenbar legt man beim Werkschutz von MonDiTec keinen besonderen Wert auf taktische Flexibilität.«

Hasall legte ihm die Hand auf die Schulter: »Missverständnis, Kumpel. Meine Crab und ich sind in der AngriffsLanze, ne. Aber aus alter Verbundenheit hab ich mit Dan die Kabine getauscht.« Er deutete auf Walker. »Penny und ich sind alte Kumpel aus ... ach, is’ ja auch egal. Leider setzen sie hier bei Advanced Attack das Temptown-Trio nich’ zusammen ein, aber weil wir eh nich’ komplett sind, macht das nichts.«

»Was ist das Temptown-Trio?«, wollte George wissen.

»Das sind wir«, antwortete Walker. »Ache, Sugar und ich. Aber Sugar hat leider zurzeit ‘nen anderen Kontrakt und stand nich’ zur Verfügung, als Captain Grempel mit den MDT-Geldern Advanced Attack gegründet hat.«

»Warum hast du einen Kodenamen, der nach einer kleinen Münze klingt?«, fragte George. »Bist du detailversessen?«

»Kumpel, die Frage hättest du auch etwas höflicher formulieren können«, antwortete Hasall an Walkers Stelle. »Penny hat den Namen seit unserer Jugend. Aber auch damals schon stand er nicht für Kleingeld, sondern für Nachdenklichkeit, nämlich Davion-Anglik pensive. Du könntest ihn als den Kopf und das Gewissen des Temptown-Trios bezeichnen.«

George fand die Metapher amüsant: »Und was bist du dann? Ein Arm des Trios? Oder ein Bein?«

»Wenn ich das Hirn bin, steht Ache für die Muskeln, Sportsfreund«, antwortete Walker.

64

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Nadir-Sprungpunkt Procyon-System, Chaos-Marken

13. Mai 3056

»Warst du schon einmal auf Cor Caroli, Siggi?«, frage George. Wie er hatte auch der aus der Liga Freier Welten stammende Sigmund Irian wenig Lust, zu viel Zeit in der engen Kabine zu verbringen.

»Ja.«

Nach einer kurzen Pause fragte George: »Und wie war es dort?«

»Schön war’s.«

Wieder folgte nichts. »Kennst du die Hauptstadt Corriolas?«

»War noch nich’ in Corriolas.« Er nippte an seiner Bierdose mit Trinkhalm.

George war geneigt, von Sigmund Irian, der von allen und sogar von seinem Tech Sean Kinnear nur Siggi genannt wurde, nicht viel zu halten. Zwar gebot ihm die Erfahrung Vorsicht, dass er hier vielleicht wieder einmal jemanden unterschätzte, weil er immer noch Clan-Maßstäbe anlegte, aber Siggis stereotyp kurze Antworten und seine starre Art, auf das lächerliche Programm des Holovidschirms zu blicken, um sich die Langeweile zu vertreiben, sprachen nicht gerade für sprühende Intelligenz.

Siggi war etwas größer als George, etwas schwerer gebaut und wesentlich älter. Er hatte sich die kurzen Haare fast vollständig abrasiert und blinzelte häufig mit seinen kleinen Augen, als wäre er leicht kurzsichtig. Bisher hatte George aus ihm nur herausgebracht, dass er auf Atreus geboren war und vier Jahre als Ersatzpilot in der Miliz gedient hatte, bevor er seine Söldnerlaufbahn eingeschlagen hatte.

Allison hatte von Sean Kinnear erfahren, dass Siggi erst zwei Wochen vor Ende seiner Dienstzeit in der Atreus-Miliz zum regulären MechPiloten befördert worden war, weil man ihm wegen ungenügender Leistungen im Simulator vorher nie einen Mech hatten anvertrauen mögen. Böse Zungen hätten sogar gemunkelt, auch die Beförderung zum Schluss sei mehr aus Barmherzigkeit denn aus Notwendigkeit erfolgt, damit in den Papieren ›MechKrieger‹ stand und nicht ›AsTech und Ersatzpilot‹.

Den Clint, den Siggi steuerte, hatte ihm ein wohlmeinender reicher Verwandter überlassen, nachdem der Ex-Milizionär ein halbes Jahr untätig zu Hause herumgesessen und die Wände angestarrt hatte. Die einzige Bedingung war gewesen, sein Dasein außerhalb des Marik-Commonwealths zu fristen. Da für Siggi außerhalb von Atreus ohnehin alles unbekannt war, machte er den einzig vernünftigen Schritt und reiste mit seinem generalüberholten Clint zur Kriegerwelt. Siggi und Sean schlugen sich jahrelang mehr schlecht als recht durch und hielten den Clint einsatzbereit, bis er Frank Grempel traf, der den Clint gut für seine neu gegründete Kompanie Advanced Attack gebrauchen konnte und ihn Walkers SuchLanze zuteilte.

George zuckte die Schultern. Vielleicht hatte der einsilbige Kerl ja doch etwas zu bieten, das nicht sofort ersichtlich war. Und auf jeden Fall musste er sich sehr genau über die Stärken und Schwächen dieses Lanzenkameraden informieren.

Das Quartett wurde durch den hünenhaften Daniel Kegel vervollständigt, bei dem man kaum glauben konnte, dass er in das enge Cockpit seines 20-Tonnen-Thorns passte. Dan war einen ganzen Kopf größer als George, breitschultrig, massig und schien stets ein wenig behäbig und unbeholfen. Rein äußerlich wirkte er mit seinem unbändigen Kraushaar und dem dichten schwarzen Bart ein wenig ungepflegt, und George war sich noch nicht im Klaren darüber, was er von ihm halten sollte.

Walker bekleidete den Rang eines Sergeants, und neben seinen Aufgaben als Lanzenführer fungierte er auch noch als Nachrichtenoffizier. George hatte sich bei Johnny erkundigt und erfahren, dass üblicherweise keine Truppe nur aus der Kampfeinheit bestand. Dass zu den Hilfstruppen nicht nur Techs gehörten, hatte George schon bei den Doom Angels erkennen können, aber es war ihm nie bewusst geworden, dass die Verwaltung der Einheit in finanzieller und personeller Hinsicht ebenso wenig vernachlässigt werden durfte wie die strategische, taktische und operationelle Planung, die Organisation des Nachschubs und die Beschaffung von Informationen.

Außerdem hatte Johnny ihn aufgeklärt, dass die Attacks offensichtlich eine sehr junge und künstlich geschaffene Einheit waren. Auf seine ratlose Rückfrage hatte Johnny erklärt, dass man es bei neu gegründeten Einheiten häufig fand, dass versucht wurde, so viel Stab wie möglich zu sparen, indem die Mitglieder der Kampfeinheit zusätzliche Aufgaben übernehmen mussten. Ab einer gewissen Größe der Einheit wuchs sich der Umfang dieser Zusatzaufgaben allerdings zu einer Vollzeittätigkeit aus, und so gaben erfolgreiche Söldner, die es irgendwann bis auf Kompaniegröße brachten, diese Arbeiten schließlich auf und heuerten entsprechendes Verwaltungspersonal an.

Dieser Sachverhalt hatte George nachdenklich gestimmt. Wenn Advanced Attack wirklich so neu war, dann standen sie nicht nur vor dem Problem, dass viele einander unbekannte MechKrieger miteinander arbeiten und sich aufeinander verlassen mussten, die möglicherweise mangelnde Erfahrung der Lanzenführer konnte sich ebenfalls negativ auswirken. Er würde Frank Grempel und Richard Walker genau beobachten, um ihre Fähigkeiten zu beurteilen.

65

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Zenit-Sprungpunkt Lipton-System, Vereinigtes Commonwealth

20. Mai 3056

»Diese Simulationen sind eine Farce!« George ließ sich in einen der Sessel sinken und starrte nachdenklich an die Schottwand.

Ache Hasall folgte ihm und blieb neben dem Getränkespender in der Schwebe. »Es gibt bessere Einsatzvorbereitungen, keine Frage.« Er zog eine Trinkblase für George aus dem Gerät und warf sie ihm zu. »Aber du scheinst nicht nur über die Sim unzufrieden zu sein, Kumpel.« Er zog eine zweite Trinkblase für sich.

»Ich bevorzuge richtige Simkapseln, nicht diese ... zusammengestückelten Holovidsequenzen auf unseren Compblöcken. Wir benutzen Tastaturen, um unsere Mechs zu steuern, Keren... verdammt noch mal! Und die Programmierung ist fehlerhaft. Ich habe einen Kode gefunden, mit dem ich meinem Commando unbegrenzte Sprungfähigkeit verleihen kann.«

Ache Hasall prustete. »Na, falls du den benutzt, und Penny bekommt es mit, dann kannst du was erleben!«

»Penny!«, schnaubte George.

Er hob fragend die Augenbrauen: »Höre ich da Kritik, Kumpel?«

George zuckte die Schultern. »Wie viele Einsätze als Lanzenführer hat Penny Walker eigentlich schon absolviert?« Er konnte seinen Vorgesetzten immer noch nicht einschätzen. Bei einem Simulationsprogramm, das es mit der Geschwindigkeit seines Commandos nicht so genau nahm, und Szenarien, in denen sie immer nur gegen vier leichte BattleMechs – meist Locusts, Mongooses oder Hitmen – antraten, war George der Meinung, dass Walker nicht ein einziges Mal eine Entscheidung unter Druck hatte treffen müssen.

»Mehr, als ich mit meinen Fingern und Zehen zählen könnte, Kumpel«, antwortete Hasall.

»Dennoch ziehe ich Simduelle vor. Dabei lernt man wesentlich schneller die Stärken und Schwächen der anderen kennen, und dieses Wissen brauchen wir später im Feld erheblich dringender als diese Trockenübungen, uns gemeinsam durchs Gelände zu bewegen.«

»Die Sprüche kenn’ ich, Kumpel: Menschliche Gegner können ein viel größeres Repertoire an Angriffen, Hinterhalten und Überraschungen liefern als jedes Computerprogramm, bla, bla, bla. Vertrau Penny, rat’ ich dir, ne. Er hat das Temptown-Trio bisher immer wieder nach Hause gebracht.«

George hätte ihm gern geglaubt, doch die Fragen blieben unbeantwortet. Ist Walker wirklich der aggressive Draufgänger, als der er sich bei den Besprechungen und in den Simulationen zeigt, oder wird er im echten Kampf zu einem entscheidungsschwachen Feigling? Er blickte zu Hasall hinüber. Ist er wirklich so nervenstark und gelassen? Oder erscheint er nur so, solange wir alles simulieren?

66

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Zenit-Sprungpunkt Alioth-System, Vereinigtes Commonwealth

24. Mai 3056

Norman Kubler runzelte ungehalten die tiefschwarze Stirn. »Wenn ich Sie richtig verstehe, Bear, dann wollen Sie die Einheitsaufstellung über den Haufen werfen?«

George schüttelte überrascht den Kopf. Wie hatte der stellvertretende Kommandeur ihn nur so falsch verstehen können? »Neg ...« Er räusperte sich. »Nein, Sir, mit der Aufstellung hat das nichts zu tun. Ich vertrete den Standpunkt, dass nicht die Größe des BattleMechs den Rang eines MechKriegers bestimmen darf, sondern sein Können. Demzufolge sollte ...«

»Sie reden wirr, Bear«, unterbrach Kubler ihn ungehalten. »Jeder MechKrieger fängt klein an. Können und Erfahrung lassen ihn reifen, und im Lauf der Jahre bekommt er je nach Eignung größere Mechs. Also hat über kurz oder lang jeder den BattleMech, den er verdient. So ist das, Bear. Verdrehen Sie nicht alles. Nicht der Mech bestimmt den Rang, sondern der Rang bestimmt den Mech.«

»Das kann nicht stimmen. Sonst hätte Penny Walker nicht mit einem 45-Tonner die Führung der SuchLanze, während es einige 50- und 55-Tonner bei uns gibt, deren Piloten keine Befehlsposition haben.«

Der schwerste Mech der Einheit war Captain Grempels 60-Tonnen-Quickdraw, dessen KommandoLanze außerdem aus einem 55-Tonnen-Griffin, einem 40-Tonnen-Sentinel und einer 30-Tonnen-Valkyrie bestand. Lieutenant Kubler führte die AngriffsLanze mit seinem 55-Tonnen-Shadow Hawk an: ein 50-Tonnen-Hunchback, Ache Hasalls 50-Tonnen-Crab und ein 30-Tonnen-UrbanMech.

Kublers Miene verdüsterte sich. »Bear, wenn Sie mit Ihrer Position als einfacher MechKrieger bei uns unzufrieden sind, hätten Sie den Kontrakt ja nicht zu unterschreiben brauchen. Jetzt sind Sie drin, und Sie werden ihre Pflicht tun, ohne aus der Rolle zu fallen. Ich bin für die Personalangelegenheiten und die Ausbildung der Einheit zuständig, und ich sage, dass Sie genau an dem Platz stehen, der Ihnen zukommt!«

»Sir, ich will Ihre Autorität nicht in Frage stellen. Ich meine jedoch, dass es unklug ist, einem MechKrieger mit einer Neigung zu leichten BattleMechs einen mittelschweren anzuvertrauen. Und genauso ist es Verschwendung, einem talentierten Krieger einen schweren BattleMech vorzuenthalten und ihn lange Zeit mit leichten BattleMechs abzuspeisen. Wenn es doch einmal so kommt, dass ein relativ unerfahrener Krieger in einem schweren Mech sitzt und ein erfahrener Pilot einen leichten Mech führt, wäre es falsch, hieraus ein Rangsystem abzuleiten.«

»Das ist grundsätzlich korrekt.« Er wirkte irritiert. »Worauf wollen Sie hinaus, Bear?«

»Ich meine die Aufstellung der Lanzen, nicht die der Einheit: Die Lanzen sind streng hierarchisch geordnet, der schwerste Mech kommt zuerst und der leichteste zuletzt. Das ist für den Einsatz ...«

»Bear, es entspricht der klassischen Einsatzdoktrin, dass Befehlshaber einen besseren Schutz brauchen als ihre Rückendecker oder ihre Kundschafter.«

»Das gebe ich zu, Sir. Aber dadurch wird Sigmund Irian in seinem Clint zu Penny Walkers Stellvertreter, erst dann kommen Commando und Thorn. Dabei haben sowohl Daniel Kegel als auch ich wesentlich mehr Erfahrung als Irian. Im Einsatz ergibt sich dadurch ein Ungleichgewicht ...«

Kubler knurrte. »Und gegen wen sollte ich Irian Ihrer Meinung nach austauschen? Gegen Sie etwa? Bilden Sie sich wirklich ein, Sie hätten mehr Erfahrung als er? Was immer Sie in der AVS waren, als freier Söldner zählt Ihre Laufbahn erst in Tagen, die von Irian aber bereits in Jahren!« Er drückte sich aus dem Sessel und wandte sich George zu. »Sie werden Ihre Pflicht erfüllen, Bear! Ihre Meinung über Ihre Lanzenkameraden und Ihre Vorgesetzten interessiert hier niemanden! Wenn Sie sie noch einmal äußern, lasse ich Sie wegen Insubordination vor Gericht stellen. Sie werden den Befehlen gehorchen. Allen Befehlen! Auch denen von Corporal Irian oder jemandem sonst in dieser Einheit, der im Rang über Ihnen steht!« Er grinste böse. »Das ist für Sie ganz einfach zu erkennen: Es ist jeder in einem BattleMech, der schwerer ist als Ihr Commando.«

67

Gymnastikraum, Deck M, Freed Rasalhague’s Rebels

Zenit-Sprungpunkt Alioth-System, Vereinigtes Commonwealth

27. Mai 3056

Die Reise dauerte an. Zusammen mit dem Innersystemtransit zwischen Sprungpunkt und Planet würden sie knapp zwei Monate unterwegs sein. Während der Reise gab es nicht viel zu tun. Die täglichen Lagebesprechungen, die Nils Soeborg, Lloyd Jerreds Assistent, abhielt, um die Söldner mit der Situation im MonDiTec-Schürfgebiet auf Cor Carolis Kontinent Carboniri vertraut zu machen und die alle zwei Tage stattfindenden Simulatorsitzungen füllten die Stunden an Bord bei weitem nicht aus. Die Untätigkeit und Enge führten dazu, dass sich Gefühle stauten, und unterdrückte Aggressionen leicht eskalierten. Um dem entgegenzuwirken und den in der Schwerelosigkeit unvermeidlichen Muskelschwund zu verhindern, war jeder an Bord verpflichtet, täglich mindestens zwei Stunden lang die Fitnessgeräte im Gymnastikraum zu benutzen.

Als George in den Raum schwebte, entdeckte er Nicole Pawelczik auf dem Laufband. Die blonde MechKriegerin steuerte den 55-Tonnen-Griffin der KommandoLanze und fungierte im Feld als Leibwache des Captains. Sie hielt Grempel den Rücken frei, wenn er sich auf das Kampfgeschehen konzentrierte. Sie war eine der wenigen Frauen bei Advanced Attack; unter den zwölf MechKriegern waren nur drei weiblich, und sie war die jüngste. Als er sie auf dem Laufband sah, von elastischen Gurten daran gehindert, an die Decke zu schweben, die blonde Mähne als schlängelnde Büschel im Takt ihrer Schritte um ihren Kopf, den schweißgetränkte Gymnastikanzug und die von den Bewegungen wippenden Brüste, entschied er sich spontan für das Rudergerät neben ihr.

Es fiel ihm schwer, sich auf die korrekten Aufwärm-Übungen zu konzentrieren. Zu sehr lenkte die blonde MechKriegerin ihn ab. Endlich fand er seinen Rhythmus.

»Was glotzt du so?«, fauchte sie plötzlich.

Er blinzelte überrascht zu ihr hoch. »Was meinst du?«

»Tu’ nicht so! Dir fallen ja gleich die Augen raus, Blödmann!«

Er lächelte. »Darf ich einen angenehmen Anblick nicht genießen?«

Sie trat aus den Gurten und stieß sich vom Laufband Richtung Schott ab. »Nimm dir’n Pornoposter und hol dir damit einen runter!«

Verwirrt blickte George ihr hinterher. Als er ein Lachen hörte, drehte er sich um. Sinan Karisin saß in Shorts und T-Shirt auf einem Trimmrad angeschnallt und trampelte in hoher Drehzahl vor sich hin. Obwohl sie sogar weniger trug als Nicole Pawelczik, wirkte die erheblich ältere Frau mit ihrem ausgezehrt wirkenden Körper und den vielen Falten im Gesicht kein bisschen aufreizend. Er wusste nur, dass Sergeant Karisin einen 50-Tonnen-Hunchback besaß, Lieutenant Kublers Stellvertreterin in der AngriffsLanze war und nebenbei als Logistikoffizier der Einheit fungierte, sich also um die Nachschubplanung kümmerte. »Warum lachst du?«

Sie grinste. »Tröste dich, du bist bei weitem nicht der Erste, der bei der da abgeblitzt ist, bevor er überhaupt richtig angefangen hat.«

»Abgeblitzt?«, fragte er verständnislos, dann fiel ihm eine mögliche Bedeutung ein. »Du meinst einen missglückten Annäherungsversuch, frap... ha-hm ... nicht wahr? Woher willst du das wissen, wenn ich noch nichts gesagt habe?«

»He, ich bin schließlich auch eine Frau! Außerdem waren deine Blicke mehr als eindeutig, mein Junge.«

»Das mag sein«, gab er zu, »aber ich hatte das nicht als Beleidigung gemeint. Warum hat sie so reagiert?«

Sinan zuckte die Schultern. »Frag sie doch selbst, wenn du’s so nötig hast, aber bringen wird’s dir nichts.«

Er nahm seine unterbrochenen Übungen wieder auf. »Wie meinst du das?«

»Unser Goldmädel hat für einfache MechKrieger nichts übrig. Wenn sie schon die Beine breit macht, dann nur für’n hohen Offizier, von dem sie was will.«

»Das ist ein schwerer Vorwurf.« Soviel hatte George inzwischen gelernt.

»Aber es stimmt. Nicki ist mit ziemlich mittelmäßigen Noten vom OMTC gekommen. Sie war schon bei uns, als wir noch nicht mal ‘ne Lanze beisammen hatten. Hat mit so ziemlich jedem gebumst, der auch nur’n bisschen was zu sagen hatte, aber mehr als ‘n Anwärterkontrakt hat’s ihr nicht gebracht, nicht mal, als sie mit’m Chef in die Kiste gesprungen ist.«

George schüttelte den Kopf darüber, dass sich die Männer der Inneren Sphäre von so etwas beeinflussen ließen. Dafür brachte er zu seiner eigenen Überraschung für Nicole umso mehr Verständnis auf. Er war zum Dieb geworden, um den Commando behalten zu können. In den Maßstäben der Clans machte ihn das zum Banditen und Ausgestoßenen. Glücklicherweise kümmerte das niemanden in der Inneren Sphäre – abgesehen vom Bestohlenen. Dass andere Anwärter oder Entrechtete ebenfalls Wege beschritten, die fragwürdig oder sogar illegal waren, verstand er inzwischen sehr gut. Ebenso, dass diese Menschen in Kauf nehmen mussten, von ihren Mitmenschen dafür verurteilt zu werden.

»‘nen knappen Monat vor der Abreise ist sie dann plötzlich mit diesem funkelnagelneuen Griffin aufgetaucht«, fuhr Sinan fort. »Keine Ahnung, wem sie einen geblasen hat, um den zu kriegen, von den Attacks war’s jedenfalls keiner. Wir hätten den Mech nicht so einer Anfängerin überlassen.«

George erinnerte sich an sein Gespräch mit Norman Kubler und seine Worte, dass er jedem gehorchen musste, der einen schwereren BattleMech führte als er. Demnach musste er also sogar Nicole gehorchen, falls sie ihm jemals einen Befehl geben sollte. Er unterdrückte ein Schaudern. Wenn es die Situation erlaubte, würde er sich so weit wie möglich von der KommandoLanze fern halten. »Warum ist sie dann überhaupt in der KommandoLanze und nicht zum Beispiel bei dir in der AngriffsLanze, um noch etwas zu lernen?«

Sie zuckte wieder die Schultern, dann grinste sie. »Ich nehme an, Norm hat sich mit Erfolg dagegen gewehrt, dass sie uns aufgedrückt wird.«

»Norm? Du redest von Lieutenant Kubler, nicht wahr?«

»Yepp. Er ist der beste MechKrieger in der Einheit. Frank weiß das.«

»Captain Frank Grempel?«

»Genau. Außerdem hat Norm echt was drauf, was Operationsplanung angeht. Offiziell ist Frank unser Taktikoffizier, logo als Chef, aber ohne Norm würde er wohl nur Stuss zusammenkleistern.«

»Woher weißt du das?«, fragte George, zu vorsichtig, um den Phantasien eines niedrigen Rangs unbesehen zu glauben.

»Ich hab schließlich oft genug mit den beiden zusammengehockt und Einsatzpläne ausgearbeitet. Wenn’s um ‘ne Mission geht, verbraucht man schließlich seine Munition und die Ersatzteile. Dann wird es sehr schnell interessant, irgendwoher Nachschub zu organisieren.«

»Das ist deine Aufgabe, nicht wahr?«

»Genau. Ich hab per HPG schon Kontakt mit ein paar Firmen auf Cor Caroli hergestellt. Munition für Klasse-5-Autokanonen, LSRs und KSRs liegen schon bereit. Nur mit den größeren AKs gab’s ‘n Problem, weil die Munition nicht auf Cor Caroli hergestellt wird. Das heißt, für Memes AK/10 und meine AK/20 musste ich ‘ne Extra-Bestellung nach Hesperus schicken.«

»Warst du schon einmal auf Cor Caroli?«

»Nee, aber ich hab schon ‘ne Menge gehört. Steht schließlich alles in der Schiffsbibliothek. Die sprechen immer noch italienisch da. Ist sogar Amtssprache, obwohl die meisten zumindest Anglik verstehen. Du solltest mal den Schriftverkehr mit denen sehen: voller Fehler ...«

Das waren Informationen, die nicht in der Schiffsbibliothek nachzulesen waren. George nahm alles in sich auf. Eines Tages konnte Erfolg oder Misserfolg einer Mission davon abhängen, dass er so viel über den Planeten wusste, wie er nur aufnehmen konnte.

68

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Beschleunigungsphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

30. Mai 3056

»... auf Cor Caroli eingesetzt zum Schutz der Förderanlagen, die mir unterstehen«, wiederholte Nils Soeborg, was er bereits mehrere Male gesagt hatte. »Genauer gesagt: Es handelt sich um die acht Niederlassungen Sass Dlacia, Conturines, Ladina, Boscia, Glascia, Fanes, Andraz und Siusi. Insbesondere Ladina, Boscia und Fanes sind früher schon beschädigt worden, aber Näheres dazu erfahren Sie vor Ort.«

George unterdrückte ein Gähnen. Soeborg hatte nichts Neues zu berichten, sonst hätte er es bereits in den ersten Minuten seines Vortrags getan. Also wiederholte er Daten und projizierte Informationen, die allen bereits bis zum Überdruss vertraut waren. Wenn er sich verstohlen umblickte, sah er mehr als eine gelangweilte Miene unter den übrigen elf MechKriegern von Advanced Attack.

»... nun einen komplette BattleMech-Kompanie, die mir persönlich untersteht, beziehungsweise, wenn ich verhindert bin – und das wird oft der Fall sein – entweder meinem Sekretär oder meiner Sicherheitschefin Dana Knutson. Lieutenant!«

»Danke, Mister Soeborg.« Kubler erhob sich und ließ eine bunte Karte an die Wand projizieren, die inzwischen jeder von ihnen im Navcomp seines Mechs abgespeichert hatte. »Leute, wie ihr wisst, ist Badia hier am Mare Fedaia die Hauptstadt des Kontinents Carboniri und besitzt einen kleinen Raumhafen. Wenn wir da landen, müssten wir fast sechshundert Kilometer über Wald- und Wüstenpisten zurücklegen, bis wir Dlacia erreichen und von dort zur Basis Dlacia aufsteigen können. Ich bin sicher, dass die Mechs und Fahrzeuge das schaffen können, aber der Transport der restlichen Ausrüstung würde sehr teuer werden.«

Auch das war bereits jedem hinreichend bekannt. Soeborg spickte seine Vorträge mit Erläuterungen über die Entwicklung der Geschäfte aller MonDiTec-Niederlassungen auf Cor Caroli in den letzten Jahren und seiner Beteiligung an wichtigen Entscheidungen. Kubler kehrte bei seinen Ausführungen gern die finanziellen Aspekte hervor, obwohl die Finanzverwaltung der Einheit Sergeant Dragan Engelhardt oblag, dem Sentinel-Piloten aus der AngriffsLanze. George hatte das Gefühl, dass beide diese Besprechungen nutzten, um vor allem sich selbst darzustellen. Captain Grempel verhinderte es wohl vor allem deshalb nicht, weil diese Besprechungen genauso gut dazu geeignet waren, Zeit totzuschlagen, wie untätig in den Kabinen herumzuhängen.

»... Freed Rasalhague’s Rebels wird deshalb hier bei Curvar auf einem privaten MDT-Flugfeld niedergehen und uns ausladen. Curvar liegt am Rio Bosco und hat einen kleinen Hafen. Dlacia liegt am Rio Pralungio, der unterhalb von Curvar in den Rio Bosco mündet. Es ist also kein Problem, uns und die ganze Ladung per Schiff innerhalb eines Tages nach Dlacia zu befördern, von wo aus wir die Mechs und Schwebetransporter aus eigener Kraft zur Basis Dlacia bringen werden. Die übrige Fracht befördern die sonst leer zur Basis zurückkehrenden Erztransporter.«

»Erztransporter?«, fragte Sigmund Irian.

»50-Tonnen-Transportschweber und Radlaster. Dlacia liegt zwar von der geografischen Breite her ...«

George versuchte noch immer, zu verstehen, was in Norman Kubler vorging. Er kannte die Einheitsaufstellung von Advanced Attack inzwischen hinreichend gut, um eigene Überlegungen hinsichtlich der taktischen Möglichkeiten anzustellen. Da er bei den Geisterbären beinahe so weit gekommen war, um sich als Sterncaptain zu qualifizieren – ein Rang der ungefähr mit dem eines Kompanieführers vergleichbar war –, fühlte er sich durchaus berechtigt, die seltsam anmutende Mischung der Lanzen in Frage zu stellen.

69

Bibliothek, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Beschleunigungsphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

7. Juni 3056

Penny Walker schwebte herein und schnallte sich auf dem Stuhl neben George fest, um das dortige Lesegerät zu benutzen. Während er die Daten aufrief, beugte er sich interessiert zu ihm herüber. George saß nahezu lautlos murmelnd vor seinem Bildschirm, trug einen Kopfhörer und sprach die Sätze nach, die er hörte.

»Du lernst eine Sprache, George? Ah-hm, Italienisch.«

Er aktivierte die Pause-Funktion. »Ja, Sir. Ich habe nur Anglik und ein wenig Russisch gelernt.« Tatsächlich sprach er beides fließend. »Ich gehe davon aus, dass es bei der Informationsbeschaffung auf Cor Caroli nützlich sein kann, sich mit den Menschen dort in ihrer Sprache verständigen zu können.«

Walker starrte ihn betroffen an. »Du hast recht, George, ah-hm. Verdammt, und ich kann keinen Brocken Italienisch! Ein toller Nachrichtendienstler bin ich, was? Verdammt!«

Tatsächlich hatte George noch andere Gründe, die Sprache zu lernen. Als seine Rettungsautomatik ihn in der Schlacht auf Toffen aus dem Cockpit seines Horned Owls geschleudert hatte, hatten ihn zwei einheimische Jungen gefunden, als er verletzt neben seinem Schleudersitz gelegen hatte. Möglich, dass sie ihn nicht hatten verstehen wollen, möglich aber auch, dass sie ihn nicht hatten verstehen können, als sie mit den genagelten Knüppeln auf ihn losgegangen waren – die Narben und die Schmerzen in seinem linken Knie erinnerten ihn täglich an diese Begegnung. Jedenfalls quälte ihn der Gedanke, dass er diese Halbwüchsigen nicht hätte töten müssen, hätte er ihre Sprache beherrscht.

Die Daten, die Walker angefordert hatte, erschienen auf seinem Monitor. »Ich habe mich bei der Suche nach Informationen zu sehr auf Sinans Verbindungen und den Anglik-Teil des Infonets von Cor Caroli konzentriert. Der weit größere Teil der Daten ist auf italienisch verfügbar ... wahrscheinlich sind diese Daten auch aktueller ... Verdammt!« Er wandte sich an George. »Ist das Sprachprogramm da gut? Ich sollte sofort anfangen, Italienisch zu lernen.«

»Ich habe mir keine Gedanken darüber gemacht, ob es gut ist. Ich kann inzwischen ein bisschen sprechen und verstehen, und mit einem Wörterbuch kann ich praktisch jeden Text lesen. Ich werde mich bemühen, in den nächsten vier Wochen noch flüssiger zu werden.«

»Dann werde ich es auch benutzen.«

»Sir, wenn Sie mir die Anmerkung gestatten: Ich glaube nicht, dass jede Information, die wir benötigen werden, im Infonet von Cor Caroli stehen wird, weder im italienischen noch im anglikanischen Teil.«

»Das ist mir klar, George. Dennoch stimme ich deiner Ansicht zu, dass wir diese Quelle nicht außer Acht lassen dürfen. Unsere Aufklärungspatrouillen im Gelände kann die Suche im Infonet natürlich nicht ersetzen.«

»Wann werden wir unsere Patrouillen beginnen, Sir?«

»Praktisch in dem Augenblick, in dem wir aufgesetzt haben, Sportsfreund. Warum?«

»Ich befürchte eine ... gewisse Diskrepanz zwischen den Ergebnissen unserer Simulationsübungen und der tatsächlichen Zusammenarbeit im Einsatz, sobald wir in den Cockpits sitzen.«

Walker lächelte. »Ha-hm, das Problem haben wir alle.«

»Hat der Feind dieses Problem auch, Sir?«

»Bis jetzt wissen wir noch nicht einmal, welchem Gegner wir wann und wo gegenüberstehen werden. Alles nur hypothetisch, Sportsfreund.«

»Das heißt, wir haben nach der Landung Zeit zum Training, oder?«

Walker wirkte leicht gereizt. »Das weiß eben niemand. Ha-hm, worauf willst du hinaus, George?«

»Ich bin der Ansicht, dass wir uns das schlimmstmögliche Szenario vorstellen und Einsatzpläne dazu ausarbeiten sollten. Eben weil wir nichts über unsere Gegner wissen, dürfen wir sie nicht unterschätzen.«

»Ich bin sicher, dass Norm das berücksichtigt hat, ah-hm, und zusammen mit Frank bereits an solchen Plänen sitzt.«

»Warum werden wir dann noch nicht in diese Pläne eingearbeitet?«, beharrte George und fügte hinzu: »Sir?«

»Ich gehe davon aus, dass Norm zu gegebener Zeit die wichtigsten Dinge dieser Pläne in die Simulationen aufnehmen wird, George.«

»Diese Simulationen haben große Schwächen, Sir. In dieser Scheinwelt haben wir nie technische Defekte, sind immer in einer Ebene mit wenigen Hindernissen und treten immer gegen einen Feind an, der uns weder zahlenmäßig noch von der Feuerkraft her überlegen ist. Hinzu kommt, dass wir die Simulationen inzwischen so oft durchgespielt haben, dass die Aktionen unserer Gegner vorhersehbar sind, weil die Programme nur begrenzte Reaktionen auf unsere Angriffe kennen.«

»Oha, das ist dir aufgefallen, ha-hm? Aber das spielt keine Rolle, George. Die SuchLanze soll aufklären, und die AngriffsLanze soll kämpfen. Wir müssen gar nicht alle Gegner besiegen. Teamwork und Überleben sind für uns viel wichtiger, Sportsfreund.«

»Sir, bisher ist nicht einer von uns simuliert abgeschossen worden. Bisher hat niemand unter Druck handeln müssen. Nach fast einem Monat gemeinsamer Übungen kenne ich meine Lanzenkameraden immer noch nicht – und sie mich auch nicht. Auf dieser schwachen Basis wollen Sie Teamwork?«

Walker rieb sich nachdenklich die Stirn. »Jetzt begreife ich, warum Norm dich auf dem Kieker hat. Deine Äußerungen sind höchst unbequem. Ah-hm.«

»Was heißt, er hätte mich auf dem Kieker, Sir?«

»Du hast mit Lieutenant Kubler auch über die Sims gesprochen, oder?«

George nickte.

»Ist dir klar, dass du ihn dir zum Feind gemacht hast, Sportsfreund?«

»Nein«, antwortete er verblüfft. »Lieutenant Kubler ist mein Feind? Will er mich töten?«

Walker schüttelte verwundert und amüsiert den Kopf. »Nein, das heißt, ah-hm, er wird dir schaden, wenn er kann. Das ist schlecht, denn es könnte die Kompanie schwächen, wenn einer von euch beiden sich auf etwas anderes als unsere Mission konzentriert.«

»Ich hege keine Feindschaft ihm gegenüber«, entgegnete George würdevoll.

Walker zuckte die Schultern.

»Sollte er der Einheit schaden, fällt alles auf ihn zurück.«

»Spielt das eine Rolle, wenn du im Lazarett liegst oder dein Commando zerstört ist, Sportsfreund? Was wessen Schuld ist, bestimmt im Einsatz nur einer: Captain Grempel. Und Norm steht ihm wesentlich näher als du. Ah-hm. An deiner Stelle wäre ich vorsichtig.«

70

Mech-Hangar, Deck U-3, Freed Rasalhague’s Rebels,

Driftphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

22. Juni 3056

Die Primärsonne des Systems war ein weißer Zwergstern der A0-Klasse, dessen Protuberanzen und Partikelstürme im gesamten Systemraum immer wieder zu Störungen in elektronischen Geräten und Ausfällen in der Kommunikation führten. Er wurde in einer Milliarde Kilometer Abstand von einem stabileren Stern der F0-Klasse umkreist, um den mehrere Planeten ihre Bahn zogen. Der zweite davon war Cor Caroli. Wegen der starken Gravitationsfelder in diesem Doppelsternsystem lagen die Sprungpunkte fast fünfzig Milliarden Kilometer ober- und unterhalb der Ekliptik, so dass ein Standardtransit 52 Tage dauerte.

Die Hälfte davon hatte die FRR nun hinter sich, und während das Landungsschiff wendete, um nach über drei Wochen Beschleunigung nun ebenso lange abzubremsen, bevor sie in den Orbit von Cor Caroli eintrat, nutzten die Techs und MechKrieger die schwerelose Driftphase, um die BattleMechs aus den Wartungsgerüsten zu heben, Bewegungstests zu machen und alles wieder zu sichern, bevor erneut der Andruck der Triebwerke wirkte. Unter Antrieb waren zwar Wohlbefinden und Gesundheit nicht so beeinträchtigt, aber die Arbeit an den tonnenschweren Gliedmaßen war in der Schwerelosigkeit leichter.

George und Daniel kamen gerade durch den Hangar der KommandoLanze, als sich Nicole Pawelczik von ihrem Griffin löste. »Na, Jungs? Wollt ihr euch mal richtige Mechs angucken?«

Dan Kegel schnaubte. »Was soll’n das heißen, he?«

Sie deutete auf den Griffin. »Habt ihr den Typ erkannt?«

George nickte. »Du hast einen modernen 3M mit einem XL-Reaktor, einer Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone, einer 20er-LSR-Lafette und einem leichten Laser. Die Kühlsysteme sind ebenfalls modernisiert und arbeiten mit Doppelwärmetauschern.«

»Vergiss das CASE nich’.« Dan deutete auf die kaum erkennbaren Fugen in der Panzerung, unter denen sich die Klappmechanismen verbargen, die im Fall einer Munitionsexplosion den Druck aus dem Torso lassen sollten, bevor er benachbarte Systeme beschädigte.

»Stimmt genau.« Sie lächelte erfreut. »Ein sehr gefährliches Baby.«

71

Bibliothek, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels,

Bremsphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

25. Juni 3056

Da sie nun in der letzten Phase der Reise waren, hatte Nils Soeborg die Dauer seiner Besprechungen verdoppelt – ohne jedoch echte Neuigkeiten bieten zu können. Noch immer kannten sie weder den Namen der Konkurrenz noch den Namen der gegnerischen Söldnereinheit. Demnach wussten sie auch noch immer nicht, gegen wie viele und welche BattleMechs sie antreten würden, noch konnte jemand erahnen, wann und wo das sein würde.

Inzwischen hatte sich Daniel Kegel ihnen angeschlossen, wenn sie das Infonet von Cor Caroli nach Daten absuchten, wobei Daniel wegen seiner bisher nur rudimentären Sprachkenntnisse die Anglik-Seiten übernahm, während sich Penny und George mit den italienischen Seiten beschäftigen. Aber auch sie fanden nichts Neues.

Obwohl MonDiTec auf dem Planeten nicht das größte Unternehmen für Rohstoffgewinnung war, war es insgesamt betrachtet größer als jede lokale Gesellschaft. Die größte war das Caroli Mining Consortium, aber weil das CMC nur Niederlassungen auf Cor Caroli hatte, MDT jedoch in fast der gesamten Isle of Skye tätig war, galt MonDiTec als mächtiger. Zahlreiche Zuliefer- und Abnehmerbetriebe waren von den Schürfunternehmen abhängig: Verhüttungsanlagen, Stahlwerke und Gießereibetriebe ebenso wie Anlagenbauer, Konstruktionsfirmen für Förderbänder und Eisenbahnwaggons, Werkzeuglieferanten und Straßenbauunternehmen. Die Rohstoffgewinnung war ein eigener Industriezweig, und er dominierte Cor Caroli.

Jede dieser Firmen hatte Daten im Infonet, und die Selbstdarstellung dieser Unternehmen war die wichtigste Informationsquelle für Walkers Datensuche: neugebaute Rangierbahnhöfe, in Konkurs gegangene Speditionsunternehmen, verkaufte Lagerhäuser, neuerschlossene Gebiete, Ausweitung von Firmen hier, Stagnation dort, Börsen- und Bilanzberichte über die Branche ... Alles interessant, wichtig und doch nicht zu gebrauchen. Nirgendwo verbarg sich eine Antwort darauf, woher die feindlichen BattleMechs kommen würden, wer sie geschickt haben könnte oder wo sie vielleicht zuschlugen.

72

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels,

Bremsphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

5. Juli 3056

»Basis Dlacia liegt 1.700 Meter über dem Meeresspiegel.« Noch immer wiederholte Nils Soeborg Informationen, die inzwischen jeder auswendig wusste. »Kost und Logis sind selbstverständlich frei, aber erwarten Sie bitte nicht zu viel! Bergarbeiter sind nicht anspruchsvoll, wenn sie nach einem langen Arbeitstag schlafen gehen, und das Essen muss den Hunger stillen und die Bedürfnisse des Körpers befriedigen, aber ein Fünf-Gänge-Menü wird’s nicht geben.«

»Wir sind ja nicht in den Ferien!«, murmelte Siggi Irian.

»Ganz recht«, stimmte Soeborg zu. »Basis Dlacia ist als einzige Anlage groß genug, um Sie alle unterzubringen. Deshalb dient sie als Hauptbasis. Die Entfernung zu den übrigen Niederlassungen ist groß, und Sie werden täglich mehrere Stunden lang unterwegs sein, aber nur in Dlacia können wir Ihnen ausreichend große Werkstätten und schwere Kräne zur Verfügung stellen, damit Sie Ihre Mechs warten und notfalls auch reparieren können. Leider sind die Unterbringungsmöglichkeiten auf dieser unserer ältesten Förderanlage etwas beschränkt, aber ich bin sicher, dass Sie auf die Wartungsmöglichkeiten weniger gern verzichten als auf ein bisschen Komfort.«

»Das ist korrekt«, pflichtete George ihm bei.

»Haben Sie sonst noch Fragen?«

Zum ersten Mal erhob sich Frank Grempel und begann, ihnen die Einsatzpläne zu erläutern. Demnach würden sie, solange kein Feindkontakt gemeldet wurde, von der Basis Dlacia aus immer lanzen- oder halblanzenweise auf Patrouille gehen, um die Gegend kennenzulernen und mögliche Angriffsrouten auszukundschaften. Da der MDT-Berg ein recht großer Ausläufer eines gletscherüberzogenen Gebirgszugs war, würden sie gelegentlich in den anderen Bergwerken und Betrieben übernachten müssen.

George verstand plötzlich die seltsame Einheitsaufstellung viel besser. Advanced Attack war in keiner Weise geeignet, als ganze Kompanie zu agieren – und das war auch überhaupt nicht vorgesehen. Stattdessen waren die BattleMechs so auf die Lanzen verteilt, dass in jeder Lanze Feuerkraft, Beweglichkeit und Aufklärungsfähigkeit vorhanden war. Sie würden ein gewaltiges Gebiet abdecken müssen, und das würden sie vor allem allein oder in Zweier-Teams durchführen müssen.

73

Östlich von Dlacia, Val Pralungio, Carboniri, Cor Caroli

19. Juli 3056, 19:52 Uhr TNZ

George nahm einen schalen Schluck aus dem Wassertank des Cockpits und spülte ihn von einer Wange in die andere. Der bittere Geschmack ließ sich nicht vertreiben, aber wenigstens fühlte sich sein Mund nicht mehr so klebrig an. Am liebsten hätte er die Brühe jetzt ausgespuckt, aber unter dem Neurohelm ging das natürlich nicht. Notgedrungen schluckte er alles hinunter.

Obwohl sie zur Mittagszeit gelandet waren, hatte es lange gedauert, bis die BattleMechs endlich auf dem kleinen Flugfeld antraten. Die KommandoLanze hatte gerade ausgeschifft, als die SuchLanze bereits vollzählig angetreten war. Grempel hatte befohlen, dass immer zwei Mechs zum Flusshafen von Curvar aufbrechen und dort an Bord der Schiffe gehen sollten. Da George noch auf seine Techfahrzeuge warten wollte, war Penny Walker mit Dan Kegel zusammen aufgebrochen und hatte Siggi mit seinem Clint am Raumhafen gelassen. Wyvern und Thorn hatten als erste Attacks den Weg zur Basis Dlacia angetreten.

Kurz darauf waren Frank Grempels Quickdraw und Nicole Pawelcziks Griffin vorbeigestampft. Dann waren endlich Johnny und Allison mit den beiden Fahrzeugen die Rampe des Landungsschiffes herabgekommen, und sie waren ebenfalls zum Flusshafen marschiert. Auf der Frachtschute war gerade genug Platz gewesen, um die beiden BattleMechs und die beiden Fahrzeuge aufzunehmen.

Die Flussfahrt war unruhig und verwirrend, denn ein Tageszyklus dauerte aufgrund der hohen Rotationsgeschwindigkeit nur knapp acht Stunden, so dass Cor Caroli während eines Standardtages drei Sonnenaufgänge und drei Sonnenuntergänge erlebte. Die subtropische Vegetation hatte sich an diese Lichtverhältnisse gewöhnt und gedieh, aber das Wetter schien wegen der schnellen Temperaturwechsel verrückt zu spielen. Starke Winde und sanfte Brisen wechselten sich häufig ab und kamen immer wieder aus unterschiedlichen Richtungen. Regen ging selbst bei warmem Wetter unvermittelt in Schneeregen über, gefolgt von Hagel, bevor es zu einem blassen Sonnenschein aufklarte und überall feuchter Nebel aus den Ufern stieg.

Vor allem die starken Winde machten die Fahrt auf dem Rio Bosco unruhig, und nicht wenige von ihnen ließ der Magen im Stich. Siggi und George hatten mit Erleichterung ihre BattleMechs in Dlacia wieder ausgeladen und sich auf den Weg zum ›MonDiTec-Berg‹ gemacht. Ein Arbeiter war zu Allison ins Führerhaus des Munitionslasters geklettert, um ihnen den Weg durch die Stadt zu weisen. Sie hatten die Stadt Dlacia auf der Uferstraße entlang nach Osten verlassen und waren dann auf eine der Waldpisten abgebogen, um auf die von Dlacia nach Nordosten verlaufende Versorgungsstraße zum ›MDT-Berg‹, wie das Schürfgebiet rund um die Basis Dlacia hier genannt wurde, zu kommen. George ließ den Commando mit flottem Schritt folgen. Hinter ihm folgte Johnny mit dem Tech-Laster, und Siggis Clint bildete die Nachhut.

Zwar hatte George keine Schwierigkeiten erwartet, aber der Ligist belehrte ihn schnell eines Besseren. Schon beim Ausladen des großen Frachtboots, das sie von Curvar nach Dlacia gebracht hatte, hatte der Clint mit einer ungeschickten Bewegung einen Ladekran abgebrochen. Glücklicherweise war niemand verletzt worden. Auf dem Weg aus der Stadt war Siggi – wahrscheinlich durch eine Unaufmerksamkeit, weil er sich die Häuser ansah – einer Hauswand bedenklich nahe gekommen. Georges Warnruf über Funk war gerade noch rechtzeitig gekommen, bevor sich der Lauf der Klasse-5-Autokanone durch die Fassade bohrte, aber Siggis Ausfallschritt war zu heftig gewesen, und er hatte eine Straßenlaterne und zwei Schilder abgeknickt. Nach kurzem Zögern hatten sie die Trümmer einfach liegen lassen und waren weitergezogen.

Aus noch unbekannten Gründen konnte aber Siggi das Tempo nicht halten und funkte George an, langsamer zu gehen. Als George stirnrunzelnd den Commando wendete, sah er den Clint sich gerade von einem Baum am Straßenrand befreien, in dem er sich irgendwie verheddert hatte. Mit für die Mechs fast gemächlichen fünfzig Stundenkilometern setzten sie den Weg flussaufwärts fort.

Das Funkgerät knisterte. »George«, hörte er Johnnys Stimme, »er meint, wir hätten hier links abbiegen müssen, jau.«

George bremste den 25-Tonner ab und wendete. Die große F0-Sonne Cor Carolis stand dicht über dem Horizont. Er entdeckte den Eingang des Dschungelpfads. Siggi stand direkt daneben, die beiden Fahrzeuge wendeten. Es wäre das Einfachste gewesen, Siggi vorauszuschicken, aber aus einer Eingebung heraus entschied sich George anders und manövrierte den Commando vorsichtig an den Lastern vorbei, um zuerst den Pfad zu betreten. Dankbar registrierte er, dass Siggi offensichtlich mit irgendetwas beschäftigt war, denn er blieb, wo er war, und ließ George und den Schwebern den Vortritt.

Der Pfad war offenbar ein nicht mehr benutzter Holzfällerweg, der allmählich wieder zuwucherte. Die Füße des Commandos registrierten kaum Widerstand, als sie durch das hohe Gras und die Schlingpflanzen fuhren, und die Laster pressten unter den breiten Gummireifen einfach alles zusammen. Unter dem Blätterdach war es bereits so dämmrig, das George den Restlichtverstärker einschaltete.

»George, no, ich kann kaum was sehen!«, meldete sich Johnny über Funk.

Im nächsten Moment piepste der Restlichtverstärker eine Fehlermeldung und schaltete sich automatisch ab. Grelles Licht erfüllte den Wald. George entdeckte die Scheinwerfer an Kopf und Schultern des Clints vierzig Meter hinter sich. »Siggi, mach das Licht aus, verdammt!«, schnauzte er.

Die Scheinwerfer erloschen. »Entschuldige, George.«

Seit wann entschuldigt sich ein MechKrieger? Er hatte keine Zeit, sich damit zu befassen. »Johnny, du kannst genug erkennen, um mir zu folgen, oder?«

»Jau.«

»Ich scanne den Boden und warne dich vor Steinen oder Stämmen.«

»Jau, in Ordnung.«

Fast zehn Minuten lang folgten sie dem Tunnel unter dem Blätterdach, als plötzlich von hinten ein ohrenbetäubendes dumpfes Krachen ertönte. George hielt an und drehte den Commando um.

»No!«, beschwerte sich Johnny. »Fast hätt’ ich dich gerammt!«

George ignorierte ihn und suchte nach dem Clint. Der mittelschwere 40-Tonner war nicht zu sehen, obwohl die Instrumente die Reaktoremissionen noch immer unmittelbar hinter den beiden Fahrzeugen lokalisierten. Er wechselte auf MAD. »Siggi, kommen!«

Ein Fluch ertönte über Funk, dann richtete sich der ins hohe Gras gestürzte Mech wieder auf. »Verdammt! In dieser Dunkelheit kann ja keiner was sehen! Da muss man doch stolpern! Is’ doch abzusehen!«

George war verdutzt. »Hast du RV eingeschaltet?«

Siggi blieb einige Sekunden still, und George wollte schon die Frage wiederholen, als ein verlegenes Kichern ertönte: »Hihihi, hab’ ich doch glatt vergessen, hihihi! Den Restlichtverstärker vergessen! Hihihi! Mann, ist das blöd! Hihihi!«

George schüttelte den Kopf und fragte sich, ob Siggi auf dem Flussfrachter vielleicht etwas Alkoholisches getrunken hatte. Wie kann man so etwas vergessen? »Siggi, du hast noch Dreck im Lauf.«

»Oh, ja!« Der Clint schlenkerte den rechten Unterarm, der von der Autokanone gebildet wurde, um Erde und Schlingpflanzen aus der Mündung zu entfernen. Er rasierte dabei mehrere Büsche um, die ihm dabei im Weg standen. George wollte ihm gerade Einhalt gebieten, als Siggi von sich aus aufhörte. »Geht nich’!«

»Lass es sein! Die Techs können es in der Basis saubermachen.«

»Ich könnt’ ja mal feuern.«

»Was?«, rief George entsetzt.

»Ja, schießen und das Zeug mit ‘ner Granate rausschmeißen!«

»Um Kerens... Himmels Willen! Du hast doch Aufschlagzünder geladen, oder? Sollen die Dinger im Rohr krepieren, wenn sie auf den ersten Widerstand stoßen?«

»Ach so, ja! Hab’ ich gar nich’ dran gedacht! Hihihi, lieber nicht!«

George wünschte sich weit weg. »Lass es die Techs auf der Basis machen!«, riet er noch einmal eindringlich, damit Siggi nicht auf die Idee kam, doch noch den Trick mit dem Freischießen des Rohres zu probieren.

»Ja.«

George gab sich notgedrungen damit zufrieden. Sie setzten den Weg fort und erreichten eine halbe Stunde später – es war nahezu dunkel – einen steilen Hang. George blickte hinauf und erkannte, dass es sich um eine etwa fünfzehn Meter hohe Straßenböschung handelte.

»Er sagt, das is’ die Straße«, teilte Allison über Funk mit.

»Das habe ich mir schon gedacht«, antwortete George und schaltete probehalber in den IR-Modus, um den Hang zu begutachten. Das Bild im TakDisp begann sich aufzubauen, dann wurde alles schwarz. Fluchend las George die Fehlermeldung auf einem Hilfsmonitor, dass die Linsen des Systems verschmutzt und nicht funktionstüchtig waren. Er schaltete auf RV zurück und lehnte den Commando weit nach vorn, bis die Hände fast den Boden berührten. Er trat etwas zur Seite, um den steilen Pfad nicht aufzureißen, und trieb den Scout vorwärts und den unter der tonnenschweren Maschine weich erscheinenden Hang hinauf. Es klappte, die Metallfüße gruben sich tief in die Böschung, fanden aber genug Halt. Auf allen vieren schob sich der Mech auf die Straße und richtete sich auf. »Schafft ihr es?«

»Jau, der Übergang is’ nich’ zu hart«, antwortete Johnny. »Könnt’ gehn. Aber ich brauch’ ‘n Anlauf.«

Wenige Sekunden später schoss der Tech-Laster mit brüllendem Motor und kreischendem Getriebe heran, die Böschung herauf und auf die Straße. Der Tech konnte das Steuer gerade noch herumreißen und das Fahrzeug auf der Straße halten, bevor es auf der anderen Seite wieder in den Wald stürzte. »Pfff«, hörte George ihn keuchen, »das war knapp, no! Hoffentlich landet Allie nich’ inner Botanik.«

Ihr erster Anlauf war zu zaghaft, und der Laster rutschte zurück in den Wald, wobei er den Clint fast gerammt hätte, der sich hastig in Sicherheit brachte, obwohl der meiste Schaden bei solch einer Kollision zweifellos bei dem Laster angerichtet worden wäre. Beim zweiten Versuch hatte der Munitionstransporter gerade genug Schwung, die stumpfe Nase über den Straßenrand zu strecken, bevor er mit quietschenden Bremsen wieder zurückzusacken drohte. George ließ den Commando vorspringen und zupacken. Für den 25-Tonnen-Mech waren fünf Tonnen Fahrzeug ein beachtliches Gewicht, aber es reichte, um ihn auf die Straße zu zerren.

»Hier ist alles frei, Siggi. Komm rauf!«

74

Verwaltungstrakt, Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

19. Juli 3056, 23:41 Uhr TNZ

»Was hat Sie so lange aufgehalten, verdammt noch mal?«, schnauzte Captain Dana Knutson, als George und Siggi in ihr Büro traten. Es war mittlerweile tiefe Nacht, und die Flutlicht-Scheinwerfer über dem Produktionsgelände warfen strahlende Lichtkegel und harte Schlagschatten in die Dunkelheit. Die Verwaltungsbüros lagen nahe dem Wohnbereich ein Stück von der Anlage entfernt, wo im Tagebergbau rund um die Uhr Erz gefördert wurde, soweit George bei der Ankunft hatte erkennen können. Die Sicherheitschefin hing mit zerknittertem Overall müde in ihrem Sessel und starrte sie ungeduldig an.

Da Siggi nicht antwortete, fühlte George sich bemüßigt zu sagen: »Der Wald hatte ein paar ... unerwartete Hindernisse für uns parat.«

»Na, ich hoffe, Sie haben sich nicht die Ohren gebrochen, meine Herren! Am Ende brauchen Ihre Maschinen noch eine Reparatur, bevor Sie überhaupt angefangen haben, für uns zu arbeiten!«

»Oh!«, machte Siggi.

George hätte ihm am liebsten gegen das Schienbein getreten, aber das hätte Captain Knutson sehen können.

Sie starrte den Ligisten an. »Was ist los?«

»Hat es Ihnen denn schon jemand erzählt?«

»Was erzählt?«

»Dass mein Clint ‘ne Reparatur braucht.«

Sie sah verblüfft zu George und dann wieder Siggi an. »Wie bitte?«

Er sah sie unsicher an.

»Wollen Sie etwa sagen, Sie sind im Wald über Ihre eigenen Füße gefallen und haben Ihre Mechs beschädigt?«

»Nein«, antwortete George und verschwieg, dass einer der Bein-Wärmetauscher seines Commandos während der letzten Stunde des Marsches auf den MDT-Berg den Dienst eingestellt hatte. Und das war nur der letzte Defekt gewesen. Immerhin hatte er Dana Knutson nicht belogen, denn er hatte sich die Schäden nicht bei einem Sturz zugezogen.

Er verkniff sich die Neigung, bei einer derart verdrehten Sphärer-Denkweise das Gesicht zu verziehen. Wesentlich gravierender als der Ausfall des Wärmetauschers war, dass kurz nach Verlassen der Baumgrenze eine Warnmeldung in der Tak aufgeblitzt hatte, die den Ausfall des Zielsystems für die Coventry-Lafette anzeigte. Johnny hatte den Fehler mit dem Zielsystem zwar in Sekundenschnelle durch den Austausch einer durchgebrannten Sicherung beheben können, aber er hatte den Tech dennoch zu einem kompletten Systemcheck verdonnert, denn er konnte sich keinen Grund vorstellen, aus dem die Sicherung hätte durchbrennen dürfen, da er das System nicht ein einziges Mal aktiviert hatte.

Knutson sprang auf. »Was für ein Glück für Sie! Und Sie, Mister Irian, Sie werden Tag und Nacht arbeiten, um Ihre Maschine wieder instand zu setzen! Wir haben hier echte Probleme und brauchen tüchtige Hilfe! Ausschlafen können Sie sich auf dem Heimflug! Wir brauchen rund um die Uhr eine Schutztruppe, die unsere Produktionsstätten bewacht! Freie Tage gibt’s hier nicht!«

Siggi nahm Haltung an. »Jawohl, Ma’am!«

»Sie haben Techs mitgebracht?«, erkundigte sich Dana Knutson.

»Ja«, antwortete Siggi.

»Wen? Wie viele? Muss ich Ihnen alles aus der Nase ziehen?«

»Nein, Ma’am! AsTech Sean Kinnear ist bei mir.«

»Nur einer? Mehr nicht? Und Sie, Mister Bear?«

»Ich habe zwei Techs mitgebracht.«

Zum ersten Mal wurden die Falten ihres Gesichts etwas weicher. »Na, wenigstens einer hier, der etwas Grips im Kopf hat.«

75

Förderstätte Glascia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

22. Juli 3056, 04:03 Uhr TNZ

George war überrascht, wie riesig das Loch war, das der Tagebau von Glascia in die Landschaft gegraben hatte. Er hatte die fast einen Kilometer durchmessende Grube von Basis Dlacia schon für groß gehalten, aber als er jetzt die Optiken des Commandos auf die Ränder richtete und die Entfernungsdaten ablas, war er mehr als beeindruckt. Das Loch war oval, etwa acht Kilometer lang und mehr als drei Kilometer breit.

Er wagte nicht, näher als zwanzig Meter an die senkrechte Abbruchkante der Grube zu gehen. Er konnte auch so genug erkennen. Wie ein invertiertes Pueblo hatten sich die Maschinen schichtweise in den Berg gegraben. Die erste Terrasse, die um die ganze Grube lief, war ungefähr dreißig Meter unterhalb der Kante und circa fünfzig Meter breit. Mehrere Rampen verbanden sie mit der Oberfläche. Jede nächsttiefere Terrasse lag jeweils ungefähr dreißig Meter tiefer, die meisten waren zwischen fünfzig und hundert Metern breit und liefen um die ganze Grube herum. George zählte dreizehn Terrassen und schloss daraus, dass sich die tiefste Ebene ungefähr 400 Meter unter seinem Standort befand.

Er hatte sich erkundigt und erfahren, dass hier Bauxit, der Rohstoff für Aluminium, in großen Mengen abgebaut wurde. Die kleineren Gruben in Basis Dlacia, Fanes und Andraz dienten demselben Zweck. Die unterirdischen Stollen in Basis Dlacia, Siusa und Andraz galten hauptsächlich Titanerz und – in kleineren Mengen – Eisenerz.

Mit einem Blick auf die Tak-Anzeige, die auch den rückwärtigen Sektor darstellte, vergewisserte er sich, dass sich hinter dem Commando keine Hindernisse befanden, und zog sich langsam von der Grube zurück. Der erhebliche Druck auf durch die auf den zwei Fußplatten ruhende Masse des BattleMechs war ihm sehr bewusst. Er war nicht sicher, wie weit er vorrücken durfte, bevor er die lockere Kante zum Einsturz brachte. Abrupte Bewegungen des BattleMechs würden Druckwellen durch den Boden schicken und den Einsturz schon aus größerer Entfernung auslösen können. Also verzichtete er auf eine Wendung und ließ den Commando in menschlicher Schrittgeschwindigkeit fünfzig Meter zurücktreten, bevor er sich sicher fühlte und wieder normal zu manövrieren begann.

George atmete auf. Er genoss die agilen Schritte des Commandos, den er einige hundert Meter vor dem Clint über die Straße stapfen ließ. In den letzten Tagen hatten sie fast das gesamte Schürfgebiet durchstreift. Zunächst waren sie nach Südosten zur ältesten Förderstätte Siusa hier im Südosten gegangen und hatten das Gelände dort untersucht. Basis Dlacia war die zweitälteste, aber sie eignete sich aufgrund der günstigeren Bedingungen besser zum Ausbau und zur Zwischenlagerung der Erze als Siusa. Siusa war die einzige Förderstätte, die tiefer als Basis Dlacia lag. Danach setzten sie ihren Marsch nach Norden fort und erreichten gegen Ende des Tages die Förderstätte Andraz auf zweieinhalbtausend Metern, von Dlacia aus gesehen auf der gegenüberliegenden Seite des Berges. Da der MonDiTec-Berg eine wild zerklüftete und sehr unzugängliche Gipfelregion besaß, führten alle Straßen ringförmig um den Berg herum. Eine direkte Verbindung stellten nur die Stollen her, aber sie waren zu klein und eng für BattleMechs und boten nur den Bergarbeitern und Grubenbahnen Platz.

Nach nur wenigen Stunden unruhigen Schlafs hatten sich der Clint und der Commando am zweiten Tag nach Nordwesten gehalten und waren am Berg entlang nach Fanes marschiert. George war während der Patrouille plötzlich davon irritiert worden, dass der Magnetanomalie-Detektor eine Störung anzeigte. Von Zeit zu Zeit arbeitete das System einwandfrei, aber meistens war die Vektorgrafik in der Tak unvollständig oder verschwand sogar komplett.

Die Förderstätte Fanes war verhältnismäßig klein und bestand nur aus der Grube, die lediglich halb so groß war wie die von Glascia – immer noch imposant genug – einigen Abraum- und Bauxitschüttungen, die auf den Abtransport warteten, sowie etlichen Baracken für Schlafkojen, Büros, Sanitäreinrichtungen, Versorgung und Vorräte. Nach einer kurzen Inspektion der Umgebung hatten sie den Weg nach Nordosten fortgesetzt und waren Norm Kublers Shadow Hawk und Ache Hasalls Crab begegnet, die ihrerseits auf dem Weg nach Fanes waren. In der nächtlichen Dunkelheit des Nachmittags hatten sie einen schmalen Pass überquert, der so eng und unübersichtlich war, dass die MDT-Laster nur Schritt fuhren, um sich nicht versehentlich gegenseitig in die Tiefe zu stoßen. Als die Sonne endlich wieder aufging, hatten sie Glascia erreicht. Hier, in fast zweitausend Metern Höhe, würden sie die Nacht verbringen.

Und George würde versuchen, den MAD zu reparieren.

76

Westlich der Stadt Fanes, Carboniri, Cor Caroli

22. Juli 3056, 11:09 Uhr TNZ

Alaine Chadd hatte seine Kompanie in dem mit Zeltplanen überdachten Unterstand zusammengerufen, sobald er die unangenehmen Neuigkeiten gehört hatte.

»MonDiTecs Verstärkungen sind eingetroffen«, berichtete Dognar Valeriscu. »Zwei Monate früher, als unsere hoch geschätzten Auftraggeber uns gesagt haben.«

»Hier ist eine Liste der gesichteten Mechs«, ergänzte Suki Savill.

Roberto Sciugliuzzo fluchte, als er die Daten las: »Jetzt müssen wir gegen eine ganze verdammte Kompanie antreten!«

»Mach dir nich’ ins Hemd, Robby«, entgegnete sein Bruder Daniele. »Wir haben die schwereren Maschinen.«

»Das will in diesem verdammten Gelände nich’ viel heißen, Danny.«

»Schluss jetzt!«, unterbrach Chadd die beginnende Diskussion und blickte den Führer seiner ScoutLanze an: »Sind wir noch sischer?«

Loo-shiu Yee nickte: »Aye, Captain. Bis jetzt haben sie noch keine Kenntnis von unserer Anwesenheit. Unsere kleine Wanze in ihrer Werkschutzzentrale funktioniert nach wie vor einwandfrei. Leider scheint sich dieser Captain Grempel solcher Sicherheitslecks bewusst zu sein. Jedenfalls hat er seiner Vorgesetzten, dieser Knutson, noch keinen detaillierten Patrouillenplan übermittelt. Das bedeutet, wir müssen auf die harte Tour herausfinden, wann wer wo unterwegs ist.«

»Bon, aber das sollte nischt zu lange dauern. Je länger wir ‘ier sind, desto größer wird das Risiko, dass sie uns dursch Zufall finden. Und dann verlieren wir das Überraschungsmoment. Bis jetzt ist es noch unser Vorteil, dass wir bestimmen, wann wir zuschlagen und wo. Isch ‘abe nischt die Absischt, gegen gleischwertige oder überlegene Ein’eiten anzutreten. Dafür werden wir nischt bezahlt.«

77

Nördlich Conturines, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

23. Juli 3056, 17:34 Uhr TNZ

Boscia lag am Grund eines breiten Tals, das einst von einem Gletscher rinnenförmig ausgekratzt worden war. Die Randmoränen, die das Eis vor sich her und an den Talflanken emporgedrückt hatte, ließen noch erkennen, wie hoch das Eis einst gelegen hatte. Der Grund bestand aus blankpoliertem Gestein und Geröll. Die Förderstätte hatte sich an einer breiteren Stelle über zwei Drittel der Talbreite niedergelassen. Die Bauxitgrube, die teils in die Tiefe und teils in den Berghang reichte, ihre Baracken, Maschinen und Abraumhalden waren von feinem Staub bedeckt.

Nach einer flüchtigen Inspektion waren die beiden BattleMechs weiter gezogen. Die Landschaft wurde im Wesentlichen durch karge Landstriche und Wüsten beherrscht, aber die Flussniederungen bargen reiche Waldbestände. Je höher man gelangte, desto kälter und unwirtlicher wurde es.

Von Glascia aus hatte MDT im letzten Jahr drei neue Förderstätten erschlossen: Boscia am Rand der Wälder, Ladina auf der Fanes-Hochebene und Conturines im Gletschertal westlich davon. Damals hatten die Probleme mit den Sabotageakten angefangen. Im letzten Monat waren Boscia und Glascia am häufigsten betroffen gewesen, aber es gab auch je zwei Zwischenfälle in Fanes und Ladina. Basis Dlacia und Conturines hatten jeweils einen Alarm, aber Schaden war keiner angerichtet worden.

Sie hatten sich nach Norden in Richtung Ladina gewandt, während die Straße zum westlicher liegenden Conturines ein Stück nach links talabwärts führte, bevor sie ebenfalls die Hänge erklomm und nach Nordwesten abbog. In der Dämmerung des frühen Nachmittags hatten sie Ladina besichtigt, einen halb von einem kleinen Fluss durchströmten Tagebau, in dessen überfluteten Gruben halbversunkene und schlammverkrustete Maschinen tonnenweise Kies aus dem Flussbett holten, um an die im Flussschlamm abgelagerten Schwermetallerze zu kommen, die hier gefördert und zur Verhüttung nach Dlacia gebracht wurden.

Um nach Conturines zu gelangen, hätten sie die Straße zurück nach Boscia nehmen können, um dann nach Nordwesten die Straße der Erztransporter entlangzumarschieren. Aber da George das Gelände kennenlernen wollte, um mögliche Angriffsrouten auszukundschaften, schlug er Siggi vor, querfeldein auf direktem Kurs nach Conturines zu gehen. Der Clint-Pilot hatte keine Einwände, und so gelangten sie langsam und mühselig in die Nähe der westlichsten Förderstätte. George nutzte die Gelegenheit, um auch andere auf dem Weg gelegene Ansiedlungen und Firmengelände als einzig die MonDiTec-Niederlassungen zu inspizieren.

Er hatte schon wieder Probleme mit dem Magnetanomalie-Detektor und schwor sich, Johnny für eine derart miserable Wartung des Commandos zur Rechenschaft zu ziehen, sobald sie wieder in die Basis kamen.

Nördlich von Conturines erreichten sie eine aufgegebene Gießerei mit Lagerhallen und einem kleinen Verladebahnhof. Das ganze Anwesen lag ein wenig versteckt in einem kleinen Talkessel und war geeignet, den im Freien arbeitenden Menschen einigermaßen Schutz vor den ständigen Windböen zu bieten.

George erinnerte sich daran, aus dem Infonet erfahren zu haben, dass diese Gießerei hatte schließen müssen, weil MonDiTec mit einer neu in Betrieb genommenen Verhüttungsanlage in Basis Dlacia das Erz selbst weiterverarbeitete. Rissiger Beton zwischen den Lagerhäusern, teilweise vom Schlamm überspült, und hohe Gräser zwischen den Schienen bestätigten den verlassenen Eindruck. George schaltete kurz auf Infrarot – nutzlos während des abendlichen Sonnenaufgangs und dem beginnenden Schneeregen – und wechselte dann auf den diesmal funktionierenden MAD. Er runzelte die Stirn, als der Computer die Lagerhallen als UKOs identifizierte, als unbekannte Objekte. Er rief auf einem Hilfsmonitor ein spezielles Menü auf und wählte ein paar neue Einstellungen. Das nicht vom Bordcomputer interpretierte Bild, sondern die Rohdaten der Sensoren wurden im Frontalbereich des TakDisp eingeblendet. Ein grimmiges Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Siggi, wir haben etwas gefunden.«

»Wo?«

»Hast du die Lagerhäuser mit Magnetanomaliedetektoren inspiziert?«

»Ja.«

»Und was kannst du erkennen?«, fragte George ungeduldig.

»Nichts.«

Er schüttelte den Kopf. Wie kann ein MechKrieger nur so begriffsstutzig sein? »Was siehst du, wenn du das Gebäude des Stellwerks scannst?«

»Na ja, ein Gebäude eben: Der Comp markiert es mit HOU.«

»Müsste das nicht auch bei den Lagerhallen der Fall sein?«

Nach kurzem Zögern antwortete Siggi: »UKO.«

»Korrekt. Findest du das nicht verdächtig?«

»Vielleicht haben die Comp’s ‘n Fehler?«

»Dann richte die Sensoren auf die beiden vorderen Lagerhallen rechts außen. Die sehe ich nämlich als HOUs auf der Tak. Nur die sechs Lagerhallen links davon werden nicht korrekt identifiziert.«

»Stimmt.«

»Du bleibst hier und gibst mir Rückendeckung, während ich diese Lagerhallen näher in Augenschein nehme.«

»Okay.«

Kurz bevor er den Commando in Bewegung setzte, fragte George: »Siggi, was tust du, wenn ein Mech auftaucht?«

»Kämpfen.«

»Negativ! Oberste Priorität hat die Benachrichtigung von Lieutenant Walker, Captain Grempel oder Captain Knutson.«

»Okay.«

Er steuerte den Commando den Hang hinab und überquerte die Gleise. Er hatte die Tak-Anzeige wieder auf Normalsichtgeschaltet. Noch immer war der äußere Eindruck der einer völlig verlassenen Anlage. Die Lagerhäuser waren der einzige Hinweis darauf, dass etwas nicht so war, wie es sein sollte. Es gab Tarneinrichtungen, die genau die Effekte hervorriefen, die George beobachtete: Ein an den Innenwänden aufgehängtes elektromagnetisches Netz konnte wirksam die charakteristischen Emissionen eines Fusionsreaktors dämpfen. Thermische Dämmplatten und weit entfernt aufgestellte Wärmetauscher mochten die Gebäude nach außen hin kalt erscheinen lassen, selbst wenn im Inneren angenehme Temperaturen herrschten. Solche Tarneinrichtungen waren nicht nur teuer, sondern auch sehr aufwändig in der Benutzung, denn der kleinste Fehler in der Anbringung konnte die gewünschten Effekte zunichte machen. So etwas tat man nur mit triftigen Gründen. In Anbetracht der erwarteten Angriffe auf MonDiTec bestand hier mit Sicherheit ein Zusammenhang.

Der 25-Tonner hinterließ tiefe Abdrücke im weichen Schlamm. George sah es und fühlte sich ein wenig enttäuscht. Die Hallen eigneten sich dazu, BattleMechs zu verbergen, aber die schweren Kampfmaschinen konnten sich nicht über das Gelände bewegen, ohne Spuren zu hinterlassen. Fehlende Spuren bedeuteten entweder, dass die Mechs schon vor langer Zeit hierher gekommen waren und sich seitdem nicht mehr bewegt hatten, oder, dass sie noch nicht eingetroffen waren.

Als er die erste Lagerhalle erreichte, konnten die Sensoren immerhin so viel vom Innenraum erkennen, dass George sicher war, es hier mit einem Abschirmnetz zu tun zu haben. Das hellere Objekt in der Ecke hielt er für einen Generator, wie Johnny einen auf dem Tech-Laster montiert hatte, und die trotz der Abschirmung starken Signale konnten nur bedeuten, dass er auch in Betrieb war. Jemand im Inneren benötigte also Strom. George schaltete den Mech auf Kampfmodus um. Singend lud sich der Hesperus-B3M-Laser auf. Rasselnd und klackend glitten die Kurzstreckenraketen in die Lafetten. Die aufblinkenden Lichter an der Waffenkonsole zeigten an, dass sämtliche Sprengköpfe in der Shannon- und der Coventry-Lafette scharfgeschaltet waren.

Er bewegte sich auf die Ecke der Lagerhalle zu und bremste den Commando ab. Zwar wirkten die Tarnvorrichtungen nur in den Gebäuden, aber es konnte durchaus sein, dass die Sensoren auch im Freien stehende Fahrzeuge oder BattleMechs nicht korrekt orten konnten, wenn sie sich zwischen den Hallen mit den Tarnvorrichtungen befanden. Vorsichtig trat er in die Gasse und schritt zur nächsten Ecke.

»Verdammte Laser!«

George zuckte zusammen und öffnete einen Kanal: »Was ist passiert, Siggi?« Er bremste nicht ab, sondern beschleunigte vor der Kreuzung und überquerte sie rasch. Kein feindliches Geschützfeuer.

»Ich bin von ‘nem Laser getroffen worden! Verdammte Sensoren!«

George bremste ab und drehte um, um die Kreuzung genauer zu untersuchen. »Was meinst du damit?« Er fand nichts Interessantes, drehte erneut um und setzte seinen Weg fort.

»Hier müssen irgendwo Lichtschranken versteckt sein. Eine davon hab ich g’rad’ gefunden, glaub’ ich.«

George unterdrückte ein Stöhnen. Er hatte Siggi nicht verboten umherzulaufen, während er auf seine Rückkehr wartete. Offensichtlich hatte er eine Sicherheitseinrichtung ausgelöst, indem er eine Laserlichtschranke unterbrochen hatte. Als der Commando die nächste Kreuzung erreichte, bremste George wieder ab, um vorsichtig in die potenzielle Schusslinie zu treten. Alles blieb ruhig. Gerade wollte er dem Ligisten raten ...

»So, jetzt isse aus.«

Er hatte eine Ahnung, was er damit meinte: »Was heißt das, Siggi?«

»Hab’ das Ding zerstört.«

So ein Dummkopf! Er vernichtet Hinweise! »Such in der näheren Umgebung – nicht weiter als dreihundert Meter von deiner aktuellen Position entfernt – nach weiteren Alarmsystemen. Wenn möglich, deaktivieren und mitnehmen. Die Herkunft der Geräte könnte uns etwas über unsere Gegner verraten.«

»Okay.«

Leise knurrend setzte George seine Inspektion fort. Der Bordcomputer piepste, und in der Tak erschien das Symbol für ein mögliches Metallobjekt in einiger Entfernung. George bremste den Mech abrupt ab und bog in die nach Norden führende Gasse, um den Primärsensoren einen besseren Blickwinkel zwischen den Lagerhallen zu verschaffen. Sein Radar war zurzeit nur in Bereitschaft und sendete nicht, aber IR, MAD und Bewegungsmelder waren aktiv. Er dankte den Gründern, dass die MAD-Fühler offenbar wieder arbeiteten, denn sie hatten ausgeschlagen, und die Sensoren meldeten Reaktoremissionen. Ein BattleMech?

George beobachtete, wie sich der Kontakt auf seiner Karte langsam bewegte. Er hält sich am Rand des Gletscherbachs, also will er seine IR-Signatur verfälschen. Georges Jagdinstinkt erwachte. Johnny hatte ihm einmal erzählt, heimliche Manöver und Anschleichen wären die große Stärken des Commandos. Hier zwischen den Tarnvorrichtungen der Lagerhallen konnte es gut sein, dass seine eigenen Reaktoremissionen nicht sehr deutlich ausstrahlten. »Siggi, Kontakt! Er nähert sich von Norden. Such dir ein Versteck, von dem aus du beobachten kannst, und fahr den Reaktor herunter! Falls sie angreifen, kannst du natürlich fliehen.«

»Okay.«

Er bewegte den 25-Tonner ein Stück zurück zwischen die Lagerhallen, um nicht sofort gesehen zu werden. Wenig später bekam er deutlichere Ortungsdaten: ›25-COM-2D-1‹. Ein Commando! Er vergrößerte den Bildausschnitt und runzelte die Stirn. Dieser ScoutMech trug neben eigentümlichen gelb-schwarzen Leopardenflecken – ein Farbschema, das zwischen den Felsbrocken ziemlich auffällig wirkte – nur ein buntes Emblem auf der linken Schulter, das eine dunkelhäutige knapp bekleidete hockende Amazone mit wild flatterndem Haar und einem Schwert in der Hand darstellte. Er vergrößerte das Emblem und speicherte das Bild auf dem Gefechts-ROM ab, während sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen: Endlich bekam er Gelegenheit zu einem Duell. Sein Gegner saß in einem Mech gleichen Typs und hatte dieselbe Bewaffnung, also würde das Können der Piloten entschieden. Er war bereits auf zweihundert Meter herangekommen, als George die Kiefer zusammenpresste und einen Breitbandkanal öffnete: »MonDiTec-Patrouille Searcher-Drei an fremden Commando! Identifiziere dich!«

Der fremde Mech blieb stehen und drehte sich um. Zuerst orientierte er sich in die falsche Richtung, aber dann entdeckte er George und machte Front zu ihm, während er die Waffenarme hob. Als die Mündung des Lasers im linken Arm aufglühte, bestand kein Zweifel mehr an der Feindseligkeit des anderen. George ließ seinen Commando auf die Knie sinken. Der Laserimpuls des Fremden zuckte einige Meter rechts und zu hoch gezielt vorbei. Die gleichzeitig ausgelöste 6er-KSR-Salve kreischte knapp über das Cockpit und hüllte die Strecke zwischen den Mechs in Abgasdunst. Der Fremde hatte offensichtlich zu hastig gefeuert, denn er hatte keinen festen Stand gehabt und kippte durch den Rückstoß der Raketen etwas nach hinten, so dass die folgende 4er-Salve aus dem rechten Arm viel zu hoch und weit nach rechts fehlging.

»Der ist aber eifrig dabei, seine Munition zu verschwenden!«, knurrte George und richtete den Torso des Commandos etwas auf. Brausend startete eine Salve aus der Shannon-Lafette im Torso. Die kniende Haltung sorgte für genug Stabilität, um den Projektilen eine hohe Treffergenauigkeit zu verschaffen, so dass vier der Raketen trotz der Entfernung im Ziel einschlugen und Panzerung absprengten.

Dem Gegner gelang es, trotz der Einschläge nicht zu stürzen. Er war klug genug, in Bewegung zu bleiben, als George ihn mit dem Laser und Einzelschüssen aus der Coventry-Lafette eindeckte. Ungerührt näherte er sich und erwiderte das Feuer. George brachte den Scout wieder hoch und wich aus. Trotzdem erwischten ihn zwei Kurzstreckenraketen am linken Arm. Der Schaden war beträchtlich und riss die halbe Panzerung weg. Er sprintete vor, änderte zweimal den Kurs und blieb abrupt stehen, um die Füße des Mechs fest aufzupflanzen. Wieder brauste eine Salve aus der Shannon, ging aber fehl. Hesperus-Laser und Coventry-Lafette trafen dafür umso besser und ließen den Feind straucheln, der am rechten Arm bereits klaffende Löcher in der Panzerung hatte. Trotzdem richtete er sich wieder auf und feuerte.

»Kerens-... Verdammt! Wer ist das?«, fluchte George, als drei Raketen im rechten Torso einschlugen und Schrappnell gegen die Cockpitpanzerung klatschen ließen. »Er hat erhebliche Schäden! Wofür kämpft er eigentlich? Was hat er davon, sich hier massakrieren zu lassen?« Er erwiderte das Feuer und wurde mit zwei Treffern am rechten Knie des Gegners belohnt, die diesen von nun an humpeln ließen. George öffnete wieder den Kanal. »Ergib dich!«, forderte er, während er den Fremden umkreiste und damit aus dem Feuerbereich des rechten Arms und der Shannon-Lafette entkam. Nur der Laser des linken Arms folgte ihm, und der Gegner versuchte, durch eine Wende seine Waffen wieder auf George zu richten.

»Wie du willst.« Als der Fremde feuerte, sank George erneut auf die Knie und startete eine Shannon-Salve. Der Einschlag einer Kurzstreckenrakete an der linken Schulter verriss die Zielerfassung der kurz darauf ausgelösten Coventry-Salve, aber fünf Raketen und der Laser hämmerten auf Kopf und Torso des Eindringlings ein. Mehrere Lichtblitze im Cockpit flackerten durch die Scheiben, dann brach der Feind zusammen.

»Verdammt! Defekter Schleudersitz!«, erkannte George. »Jetzt erfahren wir nie ...«

In diesem Moment brachen Brände im Inneren des Torsos aus, und die daraufhin folgenden Munitionsexplosionen schleuderten Bruchstücke und Trümmer umher. Georges Commando wurde mehrfach am Cockpit getroffen, und die instinktive Ausweichbewegung war ein Fehler. Er kippte rückwärts ins Geröll.

Fluchend arbeitete George an den Kontrollen, um den Scout wieder aufzurichten. Endlich kam der 25-Tonner wieder auf die Beine. Er startete ein Checkprogramm. Sein Commando hatte erhebliche Panzerschäden, und durch den Sturz auf den Rücken waren beide Munitionstransporter ausgefallen. Falls George noch einmal in einen Kampf geriet, konnte er nur noch den Laser einsetzen. »Ich habe gewonnen, aber mein Mech ist beschädigt«, teilte er Siggi mit. »Wir gehen nach Conturines. Dort können wir uns mit den Techs treffen, damit sie Wartungsarbeiten und Reparaturen ausführen.«

78

Conturines, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

24. Juli 3056, 09:23 Uhr TNZ

Mitten in der Nacht waren die Techs mit ihren Fahrzeugen bei ihm eingetroffen. Johnny und Allison hatten sich sofort an die Arbeit gemacht, um die Panzerschäden zu beseitigen und die Munitionstransporter wieder gängig zu machen. Als der Shadow Hawk und der Hunchback in der Dunkelheit des Vormittags Conturines erreichten, konnte George bereits melden, dass der Commando wieder einsatzfähig war. Auch den Wackelkontakt am MAD hatte Johnny beheben können.

Norman Kubler kletterte die Kettenleiter seines 55-Tonners herunter und blickte George finster an: »Mister Bear, Ihre Mission lautet nicht, gegen feindlichen Einheiten zu kämpfen. Sie lautet, Erkundung und Aufklärung zu betreiben.«

George hatte ein Lob für seinen Sieg erwartet. Überrascht antwortete er: »Ja, Sir.«

»Die Entdeckung der Tarnsysteme auf dem Gießereigelände hätte sofort gemeldet werden müssen.«

»Das ist mir klar, Sir, aber das Gelände liegt sehr abgeschirmt hinter den Bergflanken, und wir konnten weder irgendwelche BattleMechs noch eine der MDT-Niederlassungen kontaktieren. Deshalb musste ich nach dem Kampf zuerst hierher kommen, um Sie benachrichtigen zu können.«

Kubler musterte die aufgeschweißten Panzerflicken am Rücken des Commandos und brummte: »Verstehe. Captain Knutson sieht das anders.«

»Sir?«

»Sie haben erstaunlich wenig abgekriegt, wenn man bedenkt, dass sie einen gleichwertigen Mech besiegt haben. War der andere so schlecht?«

George lächelte. »So kann man es auch ausdrücken, Lieutenant.«

Sinan Karisin kam zu ihnen. »Ich hab gerad’ gehört, wie sich Frank aus Boscia gemeldet hat. Dort hat es ebenfalls ein Gefecht gegeben. Dragans Sentinel und Steves Valkyrie sind schwer beschädigt.«

Kublers schwarzes Gesicht zog sich zu einer finsteren Miene zusammen. »Noch so ein paar Helden. Bear, sobald Sie wieder im Einsatz sind, vergessen Sie besser nicht, dass Sie nur einen ScoutMech haben, keine überschwere Maschine.«

George hob fragend eine Augenbraue, dann nickte er. »Ja, Sir.« Diese Sphärer haben seltsame Vorstellungen von BattleMech-Einsätzen.

79

Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

26. Juli 3056, 08:12 Uhr TNZ

George ließ sich im Duschraum vom heißen Wasser berieseln und starrte gedankenverloren in die wallenden Dampfschwaden. Er war gerade erst aufgewacht, nachdem er in der vorigen Nacht Alarmbereitschaft gehabt hatte, und versuchte nun, nach dem bleiernen Schlaf im stickigen Zimmer einen klaren Kopf zu bekommen.

»Jau, George, ‘n Anruf von Captain Knutson: Du solls’ dich inner Zentrale meld’n. No, so schnell wie möglich.« Johnny stand in der Tür. »Puh, is’ das ‘ne Luft hier drin, jau!«

»Will sie mich persönlich sprechen oder per Funk?«

»No, se hat nix von ‘nem Einsatz gesagt. Nehm’ also an: persönlich, jau.«

George nickte und stellte das Wasser ab.

Als George das Verwaltungsgebäude betrat, in dem auch der MDT-Sicherheitsdienst seine Büros hatte, begegnete ihm als Erster Dragan Engelhardt, der Buchhalter der Attacks. »Ah, Bear! Gut, dich zu treffen.« Er hielt ihm einen Compblock hin. »Hier ist die Abrechnung über die Ersatzteile und die Panzerung, die deine Techs nachbestellt haben. Unterschreiben!«

George nahm den Block entgegen. Der Kontrakt mit Advanced Attack sah vor, dass für geleistete Wartungs- und Reparaturarbeiten sowie Munitonslieferungen keine Besitzanteile des Commandos an die Einheit überschrieben wurden. Dafür musste George jedoch Wechsel unterschreiben, die bei Ankunft auf Outreach fällig wurden. Diese Wechsel wurden mit dem verdienten Kontraktsold verrechnet, oder – falls er den Attacks mehr schuldete, als er verdient hatte – er musste einen Kredit bei einer Bank aufnehmen, um die Wechsel auszulösen. Bisher hatte er keine Schulden machen müssen. Die Dinge des täglichen Bedarfs für Allison, Johnny und sich selbst hatte er aus eigener Tasche bezahlt. Das Gefecht gegen den feindlichen Commando allerdings hatte fast sämtliche Vorräte an Panzerplatten verbraucht, die Johnny noch auf dem Laster gehabt hatte, und auch einige spezielle Ersatzteile für die Shannon-Lafette und den Munitionstransporter der Coventry-Lafette fehlten nun, so dass sie ergänzt werden mussten. Die Aufstellung wies diese Ersatzteile noch als geringste Posten aus, aber die Panzerung würde fast 7.000 C-Noten kosten, so dass der Wechsel über 8.230 C-Noten lautete. George sah auf. »Ich habe einen Abschussbonus verdient.«

Engelhardt nickte. »Soll ich die fünftausend gleich abziehen? Warte mal.« Er nahm den Compblock wieder, tippte etwas ein und gab ihn George noch einmal.

Jetzt wies die Aufstellung auch den Abschussbonus aus, und der Wechsel lautete nur noch über 3.230 C-Noten. George unterschrieb mit einem schwungvollen Bear und gab den Block zurück.

»Du hast fast nichts übrig gelassen von dem Commando. Wärst du etwas weniger aggressiv gewesen, hätte ich dir noch’n paar Beuteteile gutschreiben können. Aber so ...« Er zuckte die Schultern und ging.

Nach Art der Clans klopfte George einmal kräftig an den Türrahmen, bevor er eintrat. Dana Knutson blickte finster auf. »Können Sie nicht warten, bis man ›Herein‹ gesagt hat?« schnauzte sie. »Kommen Sie her! Erklären Sie mir mal, was Sie sich dabei gedacht haben!«

George blickte fragend von ihr zu Richard Walker, der mit unbewegter Miene neben dem Schreibtisch stand. »Wobei, Ma’am?«

»Die Vernichtung des einzigen Hinweises auf unsere Konkurrenz war ein Fehler, wie er größer nicht sein konnte. Wir wissen noch immer nicht ...«

»Die Untersuchung der Lagerhallen hat also nichts ergeben?«, fragte George, der seinen Ärger über die Vorwürfe dieser aufgeblasenen Zivilistin nur mit Mühe beherrschen konnte.

»Wenn Sie mich noch einmal unterbrechen, Bear ...«

»Was ist dann?«, fragte er neugierig. Die gedrungene Chefin des Sicherheitsdienstes war eineinhalb Köpfe kleiner als er und hatte in den Jahren ihrer Arbeit weniger Bewegung gehabt, als ihr gut tat. Das über den Hosenbund quellende Hemd bewies, dass er sich im Kreis der Gleichen nicht vor ihr zur fürchten brauchte.

»Die Tarnvorrichtungen stammen von Outreach«, warf Walker ein, um eine Eskalation zu verhindern. »Ebenso die Laserlichtschranke, die Irian sichergestellt hat.«

»Outreach ... demnach sind unsere Gegner wahrscheinlich ebenfalls Söldner, die auf der Empfehlungsliste ...«

»Mister Bear«, fauchte Knutson, »die Analysen Ihres Gefechts-ROMs zeigen deutlich, dass Sie sich in keiner Weise an die Anweisungen Ihres Vorgesetzten gehalten haben. Ich kann noch nicht beurteilen, ob Sie ein verantwortungsloser Cowboy oder ein ruhmsüchtiger Idiot sind, aber Sie werden sich in Zukunft unterordnen und die Befehle Ihrer Vorgesetzten befolgen! Ist das klar?«

»Anweisungen ...?«, fragte er verständnislos. Formal wäre Siggi mein Vorgesetzter gewesen, aber seine mangelnde Initiative musste kompensiert werden, sonst hätten wir das versteckte Lager in der Gießerei niemals entdeckt.

»Bear, zeigen Sie Respekt vor einem kommandierenden Offizier!«, wies Walker ihn streng zurecht.

»Kommandierender Offiz...«, setzte George hohnlachend an und brach sofort ab. Also darauf läuft es hinaus! Diese Dana Knutson ist eine verwöhnte, dämliche, schwächliche Freigeburt, die keine inneren Werte hat und deshalb ständig die Bestätigung von außen braucht, sie wäre die kompetente und beherrschende Persönlichkeit, die sie sich zu sein wünscht. Also bitte, sie ist keine Kriegerin, aber mir fällt auch kein Gen aus dem Kodax, wenn ich ihr den Gefallen tue. Letztendlich bezahlt MonDiTec uns alle, und ich muss mich ihr unterordnen, bis der Kontrakt erfüllt ist. »Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Captain Knutson«, erklärte er, »ich kann zu meinem Surkai nur anführen, dass ich nach zwölf Stunden im Cockpit nicht mehr in bester Form ...«

»Zu ihrem was?«, fragte sie ungehalten.

Zu meinem Surkai? Habe ich Surkai gesagt? Bei den Gründern! Ich muss mir endlich abgewöhnen, immer wieder Clan-Ausdrücke zu gebrauchen. Er nuschelte eine Entschuldigung.

Auf dem Weg nach draußen fragte Walker: »Meinst du, du kommst mit Dan besser zurecht, George?«

Er blickte ihn von der Seite an. »Es gibt keinen schlechteren als Siggi, Sir.«

»Ich hatte mich bisher gescheut, die Lanze so ungleich aufzuteilen, aber jetzt scheint es der einzige Ausweg zu sein: die beiden sprungfähigen und schlagkräftigen Mechs ins eine Team, die beiden leichten und nicht sprungfähigen Maschinen ins andere. Nur so kann ich Knutsons Anweisungen umsetzen, ohne dich zu fesseln.«

»Solange Siggi an den Kontrollen sitzt, ist auch der Clint nicht sprungfähig, Penny«, entgegnete George bitter. »Was meinst du mit fesseln?«

»Knutson will dich an die Leine legen. Egal, zu wem ich Dich stecke, du hast nichts mehr zu sagen. Dabei ist es dein Verdienst, dass wir überhaupt von dieser versteckten Basis erfahren haben.«

»Danke, Sir.«

»Frank und Norm sind der Meinung, dass die bisherigen Aktionen erst der Anfang waren. Der Gegner sucht offenbar noch den besten Ausgangspunkt, von dem aus er die Förderstätten auf dem MonDiTec-Berg angreifen kann. Das bedeutet für uns: verstärkte Patrouillen. Wir müssen alle stillgelegten und noch laufenden Betriebe kontrollieren. Und ich bin der Ansicht, dass es eine Dummheit wäre, meinen besten Spürhund bei dieser Suche an die Kette zu legen. Deshalb will ich dich mit Dan zusammen losschicken. Das könnte zwar zu einem Hierarchiekonflikt führen, wenn zwei gleichrangige MechKrieger mal nicht einer Meinung sind, aber ihr werdet das unter euch schon klären, ohne das es Tote gibt, oder?«

George verstand endlich, worauf Walker hinaus wollte. »Da Dan nicht ranghöher ist als ich, kann Knutson in Zukunft nicht behaupten, ich hätte mich meinem Vorgesetzten nicht untergeordnet.« Er grinste. »Mit Dan werde ich schon zurechtkommen. Immerhin habe ich den schwereren Mech.«

Walker blieb stehen. »George, ich meine das ernst: Ihr seid gleichrangig. Dan ist nicht dumm, und er besitzt die nötige Portion Vorsicht, die man in einem leichten Mech braucht, um zu überleben. Ich möchte deine Findigkeit und seine Vorsicht zum Wohl der Einheit und für den Erfolg unserer Mission zusammen einsetzen. Ich will nicht, dass falscher Mut, Ruhmsucht oder Geltungsbewusstsein dazu führen, dass ich zwei MechKrieger verliere.«

Er nickte. »Ich habe verstanden, Penny.«

»Dann bin ich beruhigt.«

»Ich teile übrigens nicht die Einschätzung von Lieutenant Kubler und Captain Grempel ...«

»Pssst! Nicht so laut, verdammt!« Walker führte ihn aus dem Gebäude. »Wie ich es mir gedacht habe: Es ist unmöglich, dich an die Kette zu legen. Du würdest dich nie unterordnen, was? Hast du eben nichts gelernt?«

»Was meinst du?«, fragte George verwirrt.

Walker ging mit George in Richtung der Hallen, in denen die Mechs untergebracht waren. »Ah, schon gut. Ich wollte genau das: deine eigene Meinung. Also, was beschwer’ ich mich jetzt? Schieß los! Was wolltest du sagen?«

Er unterdrückte seine Irritation: »Der Feind wird nicht so dumm sein, denselben Fehler noch einmal zu machen. Das hieße, ihn zu unterschätzen.«

»In welcher Weise unterschätzen wir ihn denn?«

»Wäre ich einer der Angreifer, könnte ich mir denken, dass nach der Entdeckung der geheimen Basis in der Gießerei alle ähnlichen Örtlichkeiten unter erhöhter Beobachtung stehen. Ich muss mir also etwas anderes suchen.«

»Aber was sollte das ein, George? Sie können nicht einfach in die Wildnis. Sie brauchen genau wie wir eine Einrichtung für Wartungs- und Reparaturarbeiten, ein Munitionslager, Kommunikationsausrüstung, Feldküchen, ein Lazarett ...«

George deutete auf seinen Tech-Laster. »Das alles ließe sich mobil unterbringen und notfalls sogar auf einem Gletscher stationieren. Trinkwasser gibt es hier im Überfluss. Der Gegner hat es leicht, sich irgendwo in scheinbar unberührter Wildnis auf einen Angriff vorzubereiten.«

Walker schüttelte den Kopf. »Sie brauchen Informationen über uns. Die bekommen sie nicht auf einem Gletscher. Das Wetter ist selbst für Knutsons Kampfhubschrauber meistens zu schlecht oder zu stürmisch. Also müssen sie zu Fuß oder mit Mechs Aufklärung betreiben, genau wie wir. Sie müssen Informanten aushorchen oder bestechen. Das geht entweder nur mit Spionen hier in den Förderstätten oder in den Kneipen von Dlacia und Costadedoi. Das alles können sie von einem Gletscher aus nicht steuern.«

80

Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

28. Juli 3056, 23:02 Uhr TNZ

Das Piepsen des Armbandcomps hatte ihn aus dem Schlaf gerissen. Träge versuchte George, sich zurechtzufinden. Nur langsam sickerte ihm ins Bewusstsein, dass er sich auf Cor Caroli befand. Im nächsten Augenblick wurde die Tür aufgerissen. Allison rief: »Alarm! Ein Angriff bei Fanes! Du musst ausrücken, Boss!«

George schwang die Füße aus dem Bett und taumelte hoch, bis er das Gleichgewicht wiederfand. Er streifte sich die Shorts über, schlüpfte in die Stiefel, ohne sie zuzubinden, und schnappte sich die Kühlweste und den Gürtel mit der Nakajima von der Wand. Mit Beinen wie Blei stolperte er die Treppe hinunter und zur Tür hinaus. Dämmerung. Der nächtliche Sonnenaufgang stand kurz bevor.

George blinzelte in den starken Wind und hielt die Kühlweste schützend über sich, um den Graupelschauer nicht ganz so unangenehm auf der Haut zu spüren, während er zum Hangar hinüberhastete. Als er den Schutz der Halle erreichte, hatte sich der Schauer in reinen Hagel verwandelt, der hämmernd und lärmend auf dem Blechdach dröhnte. Das ist wieder einmal kein Flugwetter für die Kampfhubschrauber, erkannte er.

Er streifte sich die Kühlweste über und fluchte lautlos, als er auf das Hebegerüst sprang. Seine Unfähigkeit, schnell aus dem Tiefschlaf zu erwachen und kampfbereit zu sein, hatte ihm seit der Akademiezeit bei den Clans zu schaffen gemacht.

Träge blinzelte er zur Rückwand des Hangars, vor der in einem Wartungsgerüst ein halb ausgeschlachteter ScoutMech stand, den er als ehemalige Wasp zu erkennen glaubte. «Wo ist eigentlich der Krieger zu diesem Mech dort?«

Während Allison die hydraulische Bühne bis auf Schulterhöhe hinauffuhr, schnürte George seine Stiefel zu.

«Keine Ahnung, ob es dafür überhaupt einen gibt. Das Ding sieht aus, als stünde es schon lange so da. Dabei scheint es ein 3M-Modell zu sein. Jedenfalls glaubt Johnny, dass das Ferrofibrit-Panzerung ist. Und wenn man genau hinsieht, kann man die CASE-Klappen erkennen. Schöne Verschwendung, ihn nicht wieder zu reparieren, was?«

George legte die Kühlweste richtig an. Keuchend, weil er hoffte, die Sauerstoffzufuhr würde seinen Kreislauf schneller ankurbeln, schwang er sich auf die Schulter des 25-Tonners, den Johnny bereits hochgefahren hatte. Die Magnetfelder des Reaktors summten, und die Wärmetauscher flüsterten im Leerlauf.

Er sah, wie Johnny die Kühlleitungen und die Energiekabel aus den Anschlüssen über dem linken Fußgelenk zog und mit erhobenem Daumen winkte. George nickte und schwang sich ins Cockpit.

»George, warte auf mich!« Selbst über Takkom war das Schnaufen des hünenhaften MechKriegers zu hören. Die Anstrengung, ins enge Cockpit des Thorns zu gelangen, verschaffte Daniel Kegel gerade bei Alarmübungen einen Zeitnachteil.

Der Commando hatte bereits das nördliche Tor der Basis erreicht, das auf die Straße nach Dlacia führte. Er bremste den Mech auf Schrittgeschwindigkeit ab. »Beeil dich, Dan!«

»Bin schon ... angeschnallt«, keuchte der Kamerad. »Verlasse jetzt ... den Hangar.«

»Laufschritt, Dan!«, drängte George und wechselte den Kanal. »Zentrale Dlacia, Searcher-Drei ist unterwegs nach Nordwesten Richtung Glascia. Taksit? Kommen!«

»Searcher-Drei, warten Sie auf Searcher-Vier!«, antwortete Dana Knutson.

George unterdrückte einen Fluch. »Vier ist in Sicht. Ich formiere mich.«

»Searcher-Vier«, wandte sich Knutson an Dan. »Attack-Drei und Vier sind bei Fanes auf feindliche Einheiten gestoßen und stehen im Gefecht. Stoßen Sie mit höchstmöglicher Geschwindigkeit dazu, und klären Sie die Gegend nach weiteren feindlichen Kräften auf! Leisten Sie Unterstützung, so weit es Ihnen möglich ist!«

Das waren die Rufzeichen von Artak Hasall und Meme Arango. »Aye-aye, Captain Knutson«, antwortete Daniel. Sein Thorn überholte den Commando und beschleunigte auf Marschgeschwindigkeit, einen lockeren Trab, der mit knapp fünfundsechzig Stundenkilometern über die Straße führte.

George schloss sich ihm an. Dennoch fürchtete er, dass sie mehr als fünf Stunden brauchen würden, um Fanes zu erreichen. Zu uneben war das Gelände, zu viele Kurven hatte diese Straße. Nicht einmal BattleMechs konnten hier ihr hohes Durchschnittstempo halten. »Zentrale, stehen Sie in Kontakt mit Attack-Drei und Vier?«

»Negativ, zu weit weg, zu viele Berge dazwischen.«

»Existiert ein Lagebericht aus Fanes?«

»Negativ, die Kommunikationsleitungen sind unterbrochen worden. Im Augenblick können wir uns nur mittels der Feldtelefone in den Stollen verständigen, die durch den Berg führen. Die Kette wird aber erst noch aufgebaut, weil es keine direkte Leitung gibt und zwischendurch Melder eingesetzt werden müssen.«

George wechselte den Kanal wieder. »Dan, wir wissen nichts«, stellte er fest, »und eilen in einen Kampf. Das ist eine sehr gefährliche Situation.«

»Ist mir auch schon klar geworden. Sobald wir Glascia passiert haben, befinden wir uns auf potenziell feindlichem Territorium. Wir werden länger brauchen als ...« Er verstummte. Dann fügte er hinzu: »Hoffentlich sind Ache und Meme so schlau, sich abzusetzen, wenn’s zu dicke kommt.«

»Wo sind Penny und Siggi?«

»Nach dem Schichtplan müssten sie auf dem Rückweg von Ladina sein. Wenn sie von dort oder von Boscia aus angefunkt werden konnten, könnten sie zur selben Zeit in Glascia sein wie wir. Gott, ich hoffe es!«

George behielt seine Zweifel für sich. Walkers Wyvern war ein langsamer Mech, und Siggi Irian war für diese Geländebedingungen ein zu schlechter Pilot.

»Der Captain müsste mit Nicki in Conturines sein. Der Quickdraw und der Griffin werden elend lange brauchen, bis sie Glascia erreichen können«, fuhr Dan fort.

»Lieutenant Kubler und Sergeant Karisin haben uns gestern in Siusa abgelöst. Wenn sie auf der Ostseite den Berg umgehen, haben sie bis Andraz zwar schwieriges Gelände, aber sie kommen von der anderen Seite. Im Augenblick scheinen der Shadow Hawk und der Hunchback die stärksten Einheiten zu sein, die zusammen mit uns im Kampfgebiet ankommen werden.«

»Stimmt.«

»Seit gestern haben wir noch keine neuen Erkenntnisse über den Gegner, oder?«

»Nee. Der einzige Hinweis ist die Herkunft der Ausrüstung: Outreach. Wahrscheinlich lacht sich Wolfnet halb tot über die zwei Söldnereinheiten, die ohne voneinander zu wissen in ein und derselben Anwerbehalle ihre Kontrakte unterschrieben haben, um auf demselben Planeten gegeneinander anzutreten. Wenn wir’s auf Outreach ausgefochten hätten, wär’s auch okay gewesen, und die Dragoner hätten so oder so für beide Kontrakte ihre verdammten Steuern kassiert.«

»Kennst du auf Outreach jemanden, den du fragen könntest, welche Einheiten in den letzten Monaten neu aufgestellt worden sind?«, fragte er, denn er selbst kannte außer Wongtao Sheng und Aquinto Salinas niemanden, und er wusste, dass keiner von beiden eine Möglichkeit hatte, eine solche Recherche für ihn durchzuführen.

»Nee, leider nich’. Wär’ jetzt echt nützlich, oder?«

George nahm sich vor, sich vor seinem nächsten Einsatz mit Frankie zu unterhalten. Sie mochte eine Auftragskillerin sein, aber sie hatte gute Einsichten in Outreachs Gesellschaft und die dortigen Machtströmungen. Sie würde ihm sicher helfen können, an solche Informationen heranzukommen.

81

Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

29. Juli 3056, 08:51 Uhr TNZ

Hinter Glascia, kurz vor dem engen Pass, hatten sie Wyvern und Clint eingeholt, die durch einen Stau der aus dem Kampfgebiet fliehenden MDT-Laster aufgehalten wurden. George zweifelte nicht daran, dass Walker in der Lage gewesen wäre, seinen 45-Tonner mit Hilfe der Sprungdüsen an dem Hindernis vorbeizubewegen, sich aber nicht von Siggi hatte trennen wollen.

Nach zahlreichen auf Anglik und Italienisch ausgetauschten Flüchen hatten sie es endlich geschafft, die SuchLanze an den Erztransportern vorbeizubekommen. Zu viert waren sie im lockeren Laufschritt hintereinander die Straße nach Fanes entlang gehastet, bis George in der zweiten Morgendämmerung einen Kanal zu seinem Lanzenführer geöffnet hatte. »Sir, es erfüllt mich mit Besorgnis, dass wir etwas Vorhersehbares tun. Die Entsendung von Verstärkungen ins Kampfgebiet ist etwas, das die Aggressoren mit Sicherheit erwarten.«

Der Wyvern war langsamer geworden. Über das Donnern der Laufschritte befahl Walker: »George hat recht. Stopp und Umkehren! Dan und ich haben vor einer Woche hier in der Nähe einen alten Holzfällerpfad entdeckt, der ungefähr parallel zur Straße verläuft und am Fuß des Berges unterhalb von Fanes herauskommen müsste. Den nehmen wir. Dan, du übernimmst die Führung! Ich mache das Schlusslicht.«

Sie hatten umgedreht und waren etwa zwei Kilometer die Straße zurückgetrabt, bis der Thorn plötzlich abbog und die steile Böschung hinunterstolperte, um im Wald zu verschwinden. George war gefolgt, ohne zu zögern, um nicht im Weg zu stehen, falls es Siggi nicht gelang, den Clint in Balance zu halten. Der Ligist hatte es geschafft, langsam und unbeholfen zwar, aber er war wenig später neben dem Commando unter die Bäume gelangt, und der Wyvern war eilig nachgekommen.

Im schnell heller werdenden zweiten Tageslicht Cor Carolis waren sie durch den dichten Birkenwald gestürmt und hatten zahlreiche Äste abgerissen und Baumstämme umgeknickt, wo der Pfad nicht breit genug war. Der Boden war uneben, zerfurcht und oft nur weicher Humus, in dem die schweren Kampfkolosse leicht ins Stolpern gerieten. Deshalb hatten sie die Linie auseinandergezogen, damit der jeweils Nachfolgende Zeit zum Abbremsen oder Ausweichen hatte, falls der Vordermann strauchelte.

Das Warnlicht eines Beinaktivators lenkte George eine Weile ab, aber es erlosch schließlich wieder, und da der Bordcomputer die Höchstgeschwindigkeit des Commandos nicht herabsetzte, sah George keinen Grund, das Tempo zu drosseln. Der unbeholfene Trab hatte sie nicht ganz so schnell vorangebracht, wie es auf der festen Straße möglich gewesen wäre, aber dennoch erreichten sie die Gegend unterhalb der Förderstätte Fanes kurz nachdem die Sonne im Zenith stand.

Und sie kamen zu spät.

Die ausgebrannten Trümmer des UrbanMechs fanden sie neben dem abgerissenen linken Arm eines Javelins, einem 30-Tonnen-Scout. Die Crab fanden sie ein Stück von der Förderstätte entfernt. Sie lehnte an einem Felsblock, neben dem sie zusammengebrochen war, nachdem ihr das rechte Bein weggeschossen worden war. Offenbar hatte sich Ache Hasall noch eine Weile gewehrt, denn die Panzerung war an so vielen Stellen von Granatentreffern und Laserimpulsen durchlöchert, dass sie praktisch nicht mehr vorhanden war, und die Vegetation um das Wrack herum war verbrannt, der Boden aufgewühlt und die Oberflächen der Steine von Querschlägern zerhämmert.

»Los, ausschwärmen!«, befahl Walker rau. »Spurensuche: Wie viele waren hier, welche Typen oder wenigstens welche Gewichtsklassen waren es, von wo sind sie gekommen, wohin sind sie verschwunden? Ich kümmere mich um Ache.«

Eine Stunde lang durchforsteten sie die noch stehenden Kiefernhaine in der Nähe, aber sie fanden nur die Spuren von vier Mechs, die aus Nordosten ins Kampfgebiet gekommen waren und es nach Nordwesten wieder verlassen hatten.

»Ache?« Sorge schwang in der Stimme mit, als Walker sich in das zertrümmerte Cockpit beugte.

Ein raues Keuchen antwortete ihm.

»Den Dämonen der Finsternis sei Dank! Ha-hm, du lebst, alter Sportsfreund.«

»Was hast du denn erwartet, Kumpel?« Hasall hustete. »Aber ich bin eingeklemmt.«

»Halt noch ein bisschen durch, Sportsfreund. Wir holen dich schon hier raus, ha-hm, sobald ich Werkzeug aufgetrieben habe.«

»Warte ... ich muss ... muss dir was sagen.«

Walker beugte sich weiter hinein. »Was ist denn? Hat das nich’ Zeit bis später, ha-hm?«

»Sie ... Penny, sie ist hier!«

»Sie? Ha-hm?«

»Sie, Kumpel! Sugar!«

Walker fluchte, als er begriff.

Es knisterte in den Kopfhörern, und Lieutenant Kubler meldete endlich, dass er in der Nähe war. Eine halbe Stunde später wuchteten ein mitgenommen aussehender Shadow Hawk und der alte Hunchback durch den Wald. George fiel das etwas verschlissen wirkende Äußere des 55-Tonners auf, und tatsächlich ließ der Wartungszustand des Mechs zu wünschen übrig, denn Kubler musste zunächst das Cockpit verlassen und sich um einige gelockerte Myomerfasern kümmern, die die Bewegungen des rechten Beins seiner Maschine behinderten.

Es war Daniel Kegel, der kurz darauf die verdrehten und in den Waldboden gestampften Überreste eines Schleudersitzes fand. Diesmal kletterte George hinunter und untersuchte die Trümmer. Er fand keine Blutspuren, aber ein Baumstamm in der Nähe wies MG-Einschläge auf. Also bestand keine Hoffnung mehr, dass Meme Arango den Abschuss ihres UrbanMechs lange überlebt hatte.

Nach einer kurzen Beratung mit Kubler kletterte Walker wieder in seinen Wyvern und befahl der SuchLanze über Takkom, sich auf Dauer in der Förderstätte Fanes einzurichten, um in nächster Zeit von hier aus auf Patrouille gehen zu können. Ein Anruf über die inzwischen reparierten Leitungen beorderte die Techs der Lanze ebenfalls nach Fanes.

82

Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

1. August 3056, 21:20 Uhr TNZ

»Ha-hm, wir müssen Kontakt aufnehmen!«, hörte er Walkers Stimme sagen.

»Was? Biste verrückt, Kumpel?« Hasalls rauer Bariton. »Das wär’ Verrat!«

Fanes bot den Mechs keine Unterstellmöglichkeiten, aber wenigstens hatte man ihnen eine kleine Werkstatt überlassen, auf deren Werkbänken sich die MechKrieger und Techs um beschädigte Geräte kümmern konnten, während sie sich aufwärmten. Danach mussten sie wieder in den Schneeregen hinaus und die reparierten Teile in die Mechs einbauen. Entsprechend müde waren sie, und die meisten hatten sich früh in ihre Zelte zurückgezogen.

George war davon nicht betroffen. Der Commando war unbeschädigt, und der Patrouillendienst in der Umgebung war nicht sonderlich erschöpfend gewesen. Daher war er noch wach und hatte das Licht in der Werkstatt bemerkt. Er hatte sich so leise wie immer bewegt, und so bemerkten ihn die beiden Söldner nicht, als er lautlos ins Licht trat.

Ein tragbarer Holoprojektor erzeugte aus den Daten eines Gefechts-ROMs ein dreidimensionales Abbild einer Kampfsituation. Fast genau in der Mitte ragte die braune Gestalt eines BattleMechs auf, der goldgelbe Verzierungen an Armen und Beinen trug.

»Sie hat nich’ auf dich gefeuert, ha-hm«, gab Walker zu bedenken. »Hat sich einfach umgedreht und is’ abgehau’n. Vielleicht kannst du dich an den Gedanken gewöhnen ...«

»He, Kumpel! Komm ins Licht, wo ich dich seh’n kann!«, rief Hasall plötzlich.

Walker wirbelte herum und hatte den singenden Steyr-Shocker bereits in der Hand, als George vortrat. Der sirrende Schuss löste sich noch im selben Augenblick. George ächzte, als die Sterne in seinem Kopf explodierten und seine Knie nachgaben. Dann traf ihn der Betonboden an der Schläfe, und es wurde dunkel.

»He, George, tut mir echt leid, Sportsfreund.«

Er hörte, wie er stöhnte, und unterdrückte es sofort. Dann öffnete er den Mund und atmete tief ein. Langsam klärten sich seine Gedanken. Das Kribbeln im Inneren seines Kopfes jedoch blieb und schien ihn zu bremsen.

»Nich’ so schnell, Kumpel«, beruhigte Hasall ihn. »Warte, ich helf’ dir hoch.«

Kräftige Hände packten ihn unter den Achseln und richteten ihn auf, bis er an der Werkbank lehnte, wie er blinzelnd erkannte.

»Wie viele Finger siehst du, Sportsfreund?« Walker hielt ihm seine Hände mit sieben ausgestreckten Fingern vors Gesicht.

»Zehn«, krächzte George und räusperte sich.

Hasall verdrehte die Augen. »Typisch Bear. Er is’ wieder ganz der Alte.«

»Warum hast du mich betäubt, Penny?«, murmelte er undeutlicher, als ihm lieb war.

»Wie viel hast du mitgekriegt, ha-hm?«

»Ich habe die Projektion und den braunen Hermes gesehen.«

Hasall fluchte.

Walker blickte zu ihm hoch. »Er könnte uns helfen.«

»Noch jemanden in die Sache hineinziehen? Penny, das is’ schon gefährlich genug, was du vorhast. Willst du’s Risiko jetzt auch noch vergrößern, indem du den da mitmachen lässt?«

»Bear ist vertrauenswürdig, Ache. Und er könnte uns decken, wenn wir uns mit ihr treffen.«

Hasall fluchte wieder.

Walker grinste George an: »Sieh mal, das Temptown-Trio steht vor einer echten Bewährungsprobe. Ha-hm, willst du dir das etwa entgehen lassen, Sportsfreund?«

83

Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

2. August 3056, 16:32 Uhr TNZ

»Captain Grempel«, begann Assistent Nils Soeborg, als alle der Reihe nach in sein Büro eingetreten waren. »MonDiTec gibt sich die Ehre, heute Abend die Tatsache zu feiern, dass einer der Submanager von Dlacia bereits erfolgreiche fünfundzwanzig Jahre zu MonDiTec gehört. Bei dieser Gelegenheit wollen wir es uns nicht nehmen lassen, ihm und den übrigen Submanagern unserer Förderstätten alle MechKrieger vorzustellen. Das Fest beginnt um zwanzig Uhr. Seien Sie bitte pünktlich, und erscheinen Sie in angemessener Kleidung sowie in Begleitung! Hier sind Adressen von einem guten Bekleidungsgeschäft in der Stadt und einem zuverlässigen Hostessenservice in Costadedoi. Noch Fragen?«

Norman Kubler räusperte sich. »Mister, zurzeit sind nicht alle MechKrieger der Attacks hier stationiert ...«

»Ach ja, benachrichtigen Sie Ihre Kollegen in Fanes. Sie werden selbstverständlich ebenfalls zugegen sein. Das Wetter scheint endlich mal eine Weile zu halten. Also wird Captain Knutson einen Ihrer Hubschrauber zur Verfügung stellen, um die vier zu holen.«

»Wie lange sollen wir uns ...«, fragte Frank Grempel höflich, »äh ... zur Schau stellen?«

»Sie bleiben mindestens bis Mitternacht. Was Sie danach tun, ist Ihre Sache. Sie dürfen übrigens auch Alkohol trinken, solange Sie sich benehmen können. Die ganze Kompanie hat eine Schicht lang frei. Captain Knutson hat dieser Regelung bereits zugestimmt. Captain Grempel, es ist Ihnen überlassen, festzulegen, wer von Ihren Leuten morgen früh um sechs Uhr zum Dienst antritt.«

»Jawohl, Sir.«

84

Außenbezirke der Stadt Fanes, Carboniri, Cor Caroli

3. August 3056, 16:48 Uhr TNZ

»Na, zufrieden? Können wir jetzt auf die vorgesehene Patrouillenroute zurückkehren?«, seufzte Daniel.

»Ja«, gab George zögernd zu. »Wir machen uns auf den Rückweg. Wir haben bereits Verspätung.« Er wendete den Commando und verließ hinter dem Thorn das Stadtgebiet. Er ignorierte die beiden Polizeischweber, die mit heulenden Sirenen hinter ihnen herfuhren, um den zivilen Straßenverkehr vor den beiden BattleMechs zu warnen. Nicht zuletzt diese Störung hatte ihn dazu bewogen, seine Untersuchung abzubrechen. Es hatte schließlich nicht viel Sinn, eine geheime Basis aufstöbern zu wollen, wenn man mehrere Häuserblocks weit angekündigt wurde. Außerdem bedeutete das Gebaren der städtischen Polizei, dass auch der Gegner gewisse Schwierigkeiten damit haben dürfte, innerhalb von Fanes heimlich BattleMechs zu stationieren.

Kaum hatten sie die Stadtgrenze hinter sich gelassen, verließen sie die Straße. Das taten sie vor allem deshalb, um die nervtötenden Sirenen der Schweber loszuwerden, die ihnen im Gelände schlechter folgen konnten. Über Feldwege und Waldstraßen kehrten sie in das eigentliche Patrouillengebiet zurück, das sie verlassen hatten, um Georges Idee, die Angreifer könnten sich in der Stadt verbergen, zu überprüfen. In den letzten Tagen hatten sie in immer größeren Suchradien von der Förderstätte Fanes aus, die im Augenblick knapp zwei Marschstunden entfernt lag, das Gebiet erkundet und dabei vor allem stillgelegte Betriebe inspiziert. Bisher ergebnislos. Entweder hatten sich die Gegner besser getarnt, oder sie hatten einfach nicht dieselben Fehler wie bei der Gießerei noch einmal gemacht.

Der entnervende Defekt am MAD war wieder aufgetreten, und George hatte frustriert und verzweifelt versucht, die Umgebung auf Fusionsemissionen hin zu untersuchen, bis er sich schließlich damit abgefunden hatte, dass Dan Kegel im Thorn ihn wahrscheinlich darauf hingewiesen hätte. Wegen des ebenfalls noch gelegentlich auftretenden Warnlichts für den Beinaktivator war George mit dem Wartungszustand des alten Commandos zurzeit ganz und gar nicht zufrieden.

Eine halbe Stunde später überquerten sie eine Wiese, auf der hohes Gras stand, als Dans Thorn krachend durch einen alten Holzzaun marschierte. »Hoppla«, meinte der Lanzenkamerad nur und setzte seinen Weg fort.

Der Zaun deutet auf menschliche Nutzung dieses Gebiets hin, aber ich habe nichts auf der Karte. George drehte den Kopf des Commandos nach rechts und links, um den Primärsensoren einen Suchschwenk zu ermöglichen. »Dan, ich orte Gebäude auf elf Uhr, achthundert Meter. Die sollten wir uns ansehen.«

»So? Warum?« Der Thorn wurde langsamer. »Überhaupt nichts auf MAD. Wahrscheinlich verlassen und verfallen.«

»Und gerade deshalb sind sie interessant für die Gegner. Komm schon, es dauert nicht lange!«

»Na schön, wo wir schon mal da sind ...«, stimmte er zu.

Dan behielt Recht; der große Bauernhof war verlassen und verfallen. Zwei der Scheunen wirkten groß genug, um zumindest leichte und mittelschwere BattleMechs unterzustellen, aber die Dächer waren löchrig, und das Wellblech klapperte im Wind, so dass sie nicht sinnvoll nutzbar waren.

Thorn und Commando durchquerten das Gehöft und setzten ihren Weg in Richtung Südwesten fort, als George auf einer mit kleinen Büschen bestandenen ehemaligen Weide auf einen schwarz verkohlten Baumstamm aufmerksam wurde, der am Rand eines riesigen Brandflecks stand, wie sich herausstellte, als er den Mech näher heranlenkte. Er hielt den 25-Tonner an und schätzte den Brandfleck auf ungefähr sechzig Meter Durchmesser. George brauchte den glasierten Boden nicht näher zu untersuchen, und auch der tiefe Abdruckteller ein paar Meter weiter links überraschte ihn nicht sehr.

»Mann! Hier hat ein Landungsschiff aufgesetzt!«, stieß Dan hervor.

George umkreiste den verbrannten Bereich bereits und hatte das Cockpit maximal nach vorn geneigt, um den Boden untersuchen zu können. Er fand, was er suchte. »Ich habe die Spuren von mindestens zwo Lanzen, Dan.«

»Das müssen wir melden, aber ich kriege keinen Kontakt. Versuch du’s mal!«

Der Commando folgte den Spuren, während George versuchte, die Förderstätte Fanes über Funk zu erreichen. Aber auch ihm gelang es nicht, eine Verbindung zu bekommen.

»He, Moment mal! George, wohin gehst du?«

»Ich will wissen, wohin diese BattleMechs marschiert sind.«

»Wir müssen unsere Entdeckung melden.«

Der Commando blieb stehen. »Du kannst die Entdeckung melden, oder du kannst mitkommen«, George setzte seinen Mech wieder in Bewegung.

»Ah, zum Teufel!«, fluchte Dan und drehte den Thorn nach Nordosten, um George zu folgen.

»Dan, reduzier die Sendeleistung! Das hier ist schon die zweite Fährte, die sich mit der großen Spur kreuzt. Es besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass sie in der Nähe sind.«

Die Antwort kam leise und etwas verrauscht, weil er Georges Rat gefolgt war: »Wo könnten sie hier sein? Auf meiner Karte ist nichts eingezeichnet.«

»Die Karten sind nicht genau genug, um kleine Häuser oder Höhlen darzustellen. Und sie sind teilweise fehlerhaft. Das verfallende Landgut von vorhin war auch nicht eingezeichnet.«

»George! Ich registriere Reaktoremissionen! Ein möglicher Kontakt voraus.«

»Das muss hinter dem Hügel da sein.« George ließ den Commando noch einige Schritte weitergehen, bevor er ihn anhielt. »Ich sehe nichts auf der Tak. Deine Sensoren sind besser, Dan. Entfernung?«

»Weniger als tausend Meter.«

»Bewegt sich der Kontakt?«

»Negativ.«

Langsam ließ George den Commando vorrücken.

»He, wo willst du hin?«

»Ich riskiere einen direkten Blick.« Schritt für Schritt schob sich der 25-Tonner den Hang hinauf, bis der Kopf mit den Primärsensoren über die Kuppe ragte. »Bestätige Ortung: Es ist ein Whitworth.«

»Prima. Können wir jetzt endlich hier abhauen?«, fragte Dan nervös. »Ich leg’ mich nich’ gern mit ‘nem so gut bewaffneten 40-Tonner an.« Mit zwei 10er-LSR-Lafetten und drei Lasern war der mittelschwere Mech gut genug bestückt, um ohne Probleme mit den beiden ScoutMechs fertig zu werden.

»Er bewacht den Eingang einer Schlucht«, ergänzte George und wünschte sich zum wiederholten Mal einen funktionstüchtigen Magnetanomaliedetektor, um das Innere erfassen zu können.

»Lass uns verschwinden! Er kann uns jeden Moment entdecken.«

»Bist du gar nicht neugierig, was sich in der Schlucht verbirgt, Dan?«

»Doch, aber ich bin nicht lebensmüde!«

»Dann gib mir Rückendeckung!«, rasselnd und klackend beförderten Munitionstransporter Kurzstreckenraketen in ihre Abschussröhren. Singend lud sich der Hesperus-Laser auf.

»Du bist verrückt!«, rief der Thorn-Pilot entsetzt, als der Commando beschleunigte.

George brachte den Mech auf die Hügelkuppe und beschleunigte auf neunzig Stundenkilometer. Sand und Geröll wechselten sich ab und machten das Laufen auf dem für den BattleMech unterschiedlich weichen Untergrund tückisch, aber er konnte ihn aufrecht halten, als er direkt auf den Whitworth zustürmte. Noch 500 Meter.

Dan Kegel fluchte lästerlich und rückte mit dem Thorn einige Schritte vor, bis auch er direkte Sicht auf den 40-Tonner hatte. Sechshundert Meter in direkter Linie, das war zu weit für seine beiden mittelschweren Laser, aber mit der 5er-LSR-Lafette im rechten Arm konnte er den Gegner gerade so erreichen und George immerhin mit etwas Störfeuer unterstützen.

Der feindliche Pilot benötigte einige Sekunden, um die Situation zu erfassen. Der Whitworth drehte sich zu dem heransprintenden Commando um und hob die Geschütze, deren Mündungen an Armen und Kopf gerade erst aufleuchteten. Die Abdeckungen der beiden LSR-Lafetten im Torso sprangen auf, aber noch waren sie nicht feuerbereit, denn die Hälfte der Röhren war noch leer und wurde gerade erst geladen. George konnte erkennen, wie in schneller Folge die Köpfe der Raketen sichtbar wurden. Noch 400 Meter.

Er änderte leicht den Kurs, um dem Feind das Zielen zu erschweren, indem er sich diagonal durch sein Schussfeld bewegte, und zog den linken Arm hoch, um auf maximale Distanz einen Schuss mit dem mittelschweren Laser abzugeben. Surrend entlud sich die Waffe, und ein kurz auf der linken Schulter des Whitworths tanzender Punkt zeugte von seiner Treffsicherheit. Noch 300 Meter.

Der 40-Tonner blieb stehen und bot ein leichtes Ziel, aber mit seiner Panzerung konnte er es sich leisten. Er drehte seinen Torso, um den Angreifer im Schussfeld zu behalten und hatte damit eine ideale Position, als er zwei seiner drei Laser aufblitzen ließ. George hatte den Gegner beobachtet und bremste in diesem Augenblick ab. Dennoch traf ihn einer der Lichtspeere und schälte Panzerung vom rechten Oberarm des Commandos. 200 Meter.

George drehte den Mech. Vermutlich wartete sein Gegner auf eine günstige Gelegenheit für eine LSR-Salve. Als er die Shannon-Lafette auslöste, ließen die startenden Raketen den Gegner hinter einer Abgaswolke verschwinden. George brachte den 25-Tonner auf die Knie und duckte sich. Kreischend und fauchend jagten die Langstreckenraketen über ihn hinweg. Nur ein Streifschuss auf der rechten Schulter schüttelte ihn ein wenig durch. Er brachte den Mech wieder hoch und beschleunigte. 150 Meter.

Der Whitworth taumelte rückwärts aus einer Feuerwand, die KSR-Salve hatte ihn an Torso und Beinen getroffen. George setzte mit dem Laser nach und feuerte mit der Coventry-Lafette im Einzelschuss-Modus Rakete um Rakete auf den Gegner ab. Die Laserimpulse des 40-Tonners zuckten weit vorbei. Er lächelte grimmig, als er erkannte, dass der Feind für den Augenblick geblendet war. Etwas Besseres hatte er nicht erwarten dürfen. 100 Meter.

Er lenkte den Commando an dem Wächter vorbei und hatte freie Sicht auf den Eingang der Schlucht. Die Shannon-Lafette meldete Feuerbereitschaft. Ein flüchtiger Blick auf die riesigen gepanzerten Gestalten im Dämmerlicht zwischen den Felswänden, mehr wagte George nicht. Er verließ sich auf die Gefechts-ROMs und warf den 25-Tonner scharf herum. Ein Lasertreffer des Whitworths kostete ihn Panzerung am Torso. Er beschleunigte – und bremste scharf ab. Die eine 10er-Salve rauschte harmlos vorbei und sprengte Steine aus den Felswänden. Die andere lag besser, drei Raketen hämmerten ins linke Bein und rissen glühende Brocken aus der Armierung.

George musste einige seitliche Ausfallschritte machen, um den taumelnden Mech wieder unter Kontrolle zu bekommen, dann trieb er ihn wieder auf Höchstgeschwindigkeit, um erneut abrupt abzubremsen. Eine Drehung, und er löste ohne Zielerfassung seine Waffen aus. Die Shannon-Salve ging fehl, aber zwei der Kurzstreckenraketen aus der Coventry trafen den Whitworth, und der Laser zog eine glühende Narbe über den Torso. George schnappte nach Luft, als die Abwärme das Cockpit aufheizte. Er beschleunigte erneut. »Dan!«, keuchte er. »Sperrfeuer! Jetzt!«

Pfeifend jagte kurz darauf die 5er-Salve Langstreckenraketen hoch über ihn hinweg, zuckte steil aus dem Himmel herunter und deckte den Gegner ein. Sie hinderte ihn für wertvolle Sekunden daran, auf den Commando zu schießen. George lief in Bögen, nicht in gerader Linie, um die Zielerfassung zu erschweren. Dennoch brachte der Whitworth noch zwei Lasertreffer im Rücken an, die einen Wärmetauscher zerstörten, bevor er außer Reichweite und kurz darauf auch hinter dem Hügel außer Sicht geriet.

Als er den Thorn erreichte, verschwand der ScoutMech unter einer einschlagenden Salve. Der Whitworth hatte Dan nicht sehen oder gar erfassen können, aber Langstreckenraketen eigneten sich auch zum indirekten Beschuss, und er hatte seine Salven einfach auf derselben Linie zurückgeschossen, auf der die 5er-Salve ihn erreicht hatte. Es war Dans Fehler gewesen, sich nach dem Schuss nicht wenigstens ein paar Meter zur Seite zu bewegen. Qualmend und mit zerfetzter Panzerung taumelte der 20-Tonner aus der Feuerwolke. Ein herkömmlicher Mech dieser Klasse wäre von solchen Treffern vernichtet worden, aber der Thorn trug sogar eine halbe Tonne mehr Panzerung als Georges Commando. Dan fluchte und stieß wütend hervor: »Los, verschwinden wir hier endlich!«

George konnte auf der Tak-Anzeige erkennen, dass der Whitworth in Bewegung war. Er verfolgte die Kundschafter. Wortlos beschleunigte er und vergewisserte sich, dass Dan mithalten konnte. Bisher hatte keiner der beiden leichten Mechs schwere Beintreffer einstecken müssen, und so entwickelten sie trotz des wieder leuchtenden Warnlichts für den Beinaktivator eine beträchtlich höhere Geschwindigkeit als der schwerfällige Gegner, der nicht einmal fünfundsechzig Stundenkilometer erreichte.

85

Förderstätte Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

3. August 3056, 18:51 Uhr TNZ

»Wir sollen was?«, fragte Dan ungläubig und blickte von seinem übel zugerichteten Mech zu Richard Walker.

George schüttelte den Kopf: »Penny, eine vorläufige Auswertung der Daten zeigt zwei schwere Mechs in dieser Schlucht. Sie sind keine zwei Stunden von hier entfernt und wissen, dass wir sie entdeckt haben. In dieser Situation dürfen wir die Anlage nicht ungeschützt lassen!«

Walker schüttelte den Kopf: »Befehl ist Befehl, ha-hm! Glaub ja nicht, dass ich nich’ schon bei Grempel war, aber der Captain ist hart geblieben. Und es scheint ihm selbst nich’ recht zu sein. Er hat was von ‘nem Protest gegenüber dieser Knutson erwähnt. Aber das habt ihr nich’ von mir. Also ab unter die Dusche mit euch! In zehn Minuten ist der Hubschrauber hier, der uns nach Dlacia rüberfliegt, damit wir’s noch in die Stadt schaffen, Sportsfreunde.«

»In die Stadt?«, fragte Dan.

»Ihr braucht was Anständiges zum Anziehen.« Walker grinste. »Und ‘n paar respektable Ladys, die nicht zu sehr nach Straßenschwalbe aussehen!«

»Da bin ich dabei!« Dan beeilte sich, in den Waschraum zu kommen.

»George, sag deinem Tech, er soll mir die Gefechts-ROMs geben. Ich habe vor dem Abflug noch zehn Minuten Zeit, sie mir anzusehen!«

»Aye, Sir!« Er drehte sich um und rief: »Johnny!«

Der Helicopter hob ab, kaum dass sie an Bord waren. George stülpte sich das Kommset über und wandte sich an seinen Lanzenkommandeur. »Was hast du gesehen, Penny?«

Walker schüttelte den Kopf. »Die Bilder sind total verwackelt und ziemlich undeutlich. Die Kameras sind auf die Felsen am Schluchteingang fokussiert. Alles, was dahinter liegt, ist unscharf. Außer ein paar Schemen, die ein paar BattleMechs sein könnten, kann ich nichts erkennen. Tut mir leid.«

»He, wenn George sagt, er hat ‘nen schweren Mech gesehen, dann würd’ ich ihm das glauben!«, warf Dan ein. »Immerhin haben wir verdammt viel riskiert, um das rauszufinden.«

Siggi saß schweigend am Fenster und blickte hinaus, ohne sich an der Diskussion zu beteiligen.

»Ich hab ja nicht gesagt, die Daten wären wertlos«, wehrte er ab. »Man kann nur leider nichts Genaues erkennen .«

»Penny, tatsächlich ist es unerheblich, ob es sich um mittelschwere oder schwere BattleMechs handelt«, sagte George. »Wichtig ist erstens, dass es überhaupt BattleMechs sind, zweitens, dass wir sie entdeckt haben, drittens, dass sie wissen, dass wir sie entdeckt haben, viertens, dass wir wissen, dass sie das wissen, und fünftens, welche Schlussfolgerungen wir daraus ziehen.«

Walker sah ihn fragend an.

»Wenn wir nicht diese freigeb... überraschenden Befehle bekommen hätten«, fügte George hinzu, »hätten wir mit Sicherheit Verstärkungen zusammengezogen, um die Schlucht anzugreifen, nicht wahr? Die Aggressoren rechnen also mit einem Vorstoß unsererseits und werden entsprechende Maßnahmen ergreifen, um das zu verhindern oder dem zuvorzukommen. Dazu eignet sich in erster Linie ein Angriff ihrerseits. Das nächstbeste Ziel für einen solchen Angriff ist die Förderstätte Fanes, in der jetzt unsere Lanze schutzlos herumsteht.«

Siggi drehte sich vom Fenster weg und blickte sie beunruhigt der Reihe nach an, sagte aber noch immer nichts.

Walker hob die Schultern. »Tja, was soll ich machen? Ich habe eine Kurzfassung deines Berichts an Norm, Frank und Captain Knutson weitergeleitet, sobald ihr euch über Takkom gemeldet habt. Sie haben die Befehle aber nicht aufgehoben, sondern betont, dass sie dennoch bestehen bleiben.« Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Manchmal haben diese verdammten Manager eben einfach mehr zu sagen, als die Experten vom Militär, ha-hm.«

Er sah kurz dem Piloten über die Schulter, bevor er fortfuhr: »Da ich auf den Bildern weder das Catapult erkennen kann, noch den JagerMech, den du erkannt zu haben glaubst, kann ich im Augenblick nicht mehr tun.« Er schlug Dan auf die Schulter und grinste. »Kommt schon, Jungs! Machen wir das Beste daraus und genießen wir den Abend!«

George erinnerte sich an Hirams Worte: Sollten dir jemals gelb-rot-getigerte Mechs begegnen, sind das wahrscheinlich die Brüder Scigliuzzo. Die beiden schweren Maschinen in der Höhle hatten ein gelb-rot-gestreiftes Farbschema getragen.

86

Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

3. August 3056, 20:39 Uhr TNZ

»Wo haben Sie gesteckt, Bear?«, fragte Kubler stirnrunzelnd.

Gleich nach der Begrüßung, den feierlichen Worten, die Lloyd Jerred und Nils Soeborg gesprochen hatten, und Dana Knutsons großem Auftritt, bei dem sie allen Anwesenden die MechKrieger von Advanced Attack vorgestellt hatte, hatte George mit Sinan Karisin den Raum verlassen. Im Gegensatz zu ihm war Sinan jedoch kurz darauf zurückgekommen, während Georges Abwesenheit sofort aufgefallen war, weil sich seine Begleiterin Sheila lauthals darüber beschwert hatte, vernachlässigt zu werden.

Da sämtliche MDT-Manager auf dieser Party ihre Frauen mitgebracht hatten, verhielten sie sich gegenüber den ›Damen‹, die die Söldner mitgebracht hatten, äußerst zurückhaltend. Tatsächlich blieben die Manager sogar überwiegend unter sich, bildeten kleine Grüppchen und diskutierten angeregt über ihre Geschäfte, während sich ihre Frauen ebenfalls zu homogenen Cliquen zusammenfanden und Gesprächsthemen wählten, mit denen die MechKrieger und erst recht die Hostessen wenig anzufangen wussten.

Als George endlich wiederkam, hängte sich Sheila sofort an seinen Arm. Bevor sie sich jedoch bei ihm beschweren konnte, kam Kublers Frage ihr zuvor.

»Sir, ich habe veranlasst, dass der Transporthubschrauber, der uns von Fanes hierher geflogen hat, Panzerplatten und Ersatzteile nach Fanes fliegt, während wir hier ...« Zeit verschwenden. »... feiern.«

»Auf wessen Veranlassung?«, fragte Walker.

»Auf meine, Sir.«

»Mit wessen Autorisation?«, wollte Kubler wissen.

George nickte dessen Stellvertreterin dankend zu. »Sergeant Karisin war so freundlich, mich zu unterstützen.«

Kubler warf ihr einen finsteren Blick zu.

»He, komm schon Norm! Er hat nicht ganz unrecht. Der Hubschrauber war gerade verfügbar, und Fanes braucht die Ersatzteile ... Ich hab nicht geseh’n, was dagegen spricht!«, verteidigte sie sich.

»Also schön, genießen wir die Party!«, seufzte Kubler.

»Sir, ich möchte Sie etwas fragen«, sagte George schnell.

»Was denn noch, Bear?«

»Sobald der Hubschrauber zurückkehrt, bitte ich im Erlaubnis, nach Fanes zurückkehren zu dürfen, um meinen Mech zu reparieren.«

»Abgelehnt!«

»Sir ...«

»Abgelehnt, Bear! Mein letztes Wort!«, knurrte Kubler. »Rufen Sie meinetwegen an und lassen Sie Ihre Techs die ganze Nacht dran arbeiten, aber Sie bleiben hier!«

George seufzte. »Aye-aye, Sir.«

George trat hinaus auf die Terrasse, die an zwei Seiten um das imposante Gebäude herumlief, und atmete die frische Luft ein, der man schon die beginnende Nachtkühle anmerkte. Dennoch war es längst nicht so kalt, wie sonst üblich um diese Uhrzeit. Ein heraufziehendes Sommergewitter bescherte mildwarme Luft in dieser Höhe.

Hier im Licht direkt vor den Saaltüren standen einige Leute und unterhielten sich. Also wich er nach links in die Schatten aus, wo er wenigstens ein wenig für sich war. Er hatte das geistlose Getratsche bereits mehr als gründlich satt.

Angefangen hatte es schon in Conturines, als die vier MechKrieger in diesem sogenannten Hostessenservice aufgetaucht waren, um eine Begleitung für den Abend zu engagieren. Siggi und George hatten das ganz den beiden anderen überlassen. Walker und Kegel waren beide einstimmig der Meinung, dass es vor allem auf Aussehen ankam. Die Organisatorin des Hauses war hocherfreut gewesen, als sie das hörte, denn die Mädchen, die sie anzubieten hatte, waren allesamt recht ansehnlich – und sehr jung. Gerade alt genug, um die Pubertät hinter sich zu haben. George war unangenehm berührt gewesen, als sich die jungen Frauen in knappen Badeanzügen präsentierten. Walker und Kegel hatten ihre Musterung mit Kennerblicken durchgeführt und die Mädchen einzeln angesprochen, dass sie sich drehen und herumtänzeln sollten, damit sie sie besser beurteilen konnten. Als sie ihre Wahl getroffen hatten und Siggis Hilflosigkeit und Georges Unsicherheit bemerkten, hatten sie auch für die beiden Kameraden Begleiterinnen ausgesucht, und George hatte ein rotblondes Mädchen mit Pferdeschwanz, großen Augen und sehr breitem Mund namens Sheila bekommen.

Anschließend war eine Art Modenschau gefolgt, bei der sich die Frauen in unterschiedlichen Partykleidern vorstellten. Walker wusste offensichtlich, wie das vor sich ging, denn er schickte seine Dame immer wieder zurück in die Umkleidekabine und äußerte Wünsche bezüglich Farbe und Schnitt der Kleider. Schließlich durfte sie ein knielanges dunkelblaues Kleid anbehalten, über das sich neonblaue Streifen zogen, die Brüste, Taille und Schenkel betonten. George hatte genug von Tina Motte gelernt, um die bis fast zur Hüfte hochgehenden Beinschlitze und den tiefen Ausschnitt, der kaum die halbe Brust bedeckte, für gewagt zu halten, aber Walker musste sie ja neben sich dulden, nicht er. Kegel akzeptierte seine Begleitung in einem trägerlosen dezent samtigen dunkelroten Kleid, das in mittlerer Oberschenkelhöhe endete und fast den ganzen Rücken frei ließ. Das raffinierte Ding wurde durch einen steifen Kragen von hinten zum Hals hinauf stabilisiert, und George fragte sich, was wohl passierte, wenn sie sich hinsetzen oder bücken würde. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die Konstruktion derartigen Bewegungen folgen würde. Walker half Irian bei der Entscheidung, und die junge Frau behielt schließlich ein schwarz-weißes, asymmetrisch geschnittenes Kostüm an, dessen Rock auf der rechten Seite bis zu den Knöcheln reichte, auf der linken Seite aber schon weit über dem Knie endete. Es besaß nur einen Träger, der großzügig Dekolleté und Brüste überdeckte, dafür aber auch viel Rücken sehen ließ. Außerdem war der Stoff sehr dünn, und man erkannte ohne Schwierigkeiten, dass sie nichts unter dem Kleid trug. George machte einige Vorschläge und ließ Sheila einige Male etwas anderes anziehen. Er wehrte dankend ab, als Dan ihm zu helfen versuchte. Schließlich hatte er gefragt, ob nicht auch etwas Schlichtes vorrätig wäre, und Sheila war in einem Cocktailkleid wieder aufgetaucht, das komplett aus durchsichtigem roséfarbenem Stoff war, der an einigen Stellen – hauptsächlich am Rock – in mehreren Schichten lag, um halbwegs undurchsichtig zu werden. Ein raffinierter Spitzen-BH darunter fungierte als Blickfang, und George gab seufzend seine Einwilligung.

Als sie das Haus zu acht verließen, konnte es sich die Alte nicht verkneifen, Walker und George diskret darauf hinzuweisen, dass die Mädchen nichts dagegen hätten, für einen kleinen Aufpreis die ganze Nacht zur Verfügung zu stehen. Auf der Rückfahrt stellte sich heraus, dass lediglich Dans Begleitung etwas Grips im Kopf zu haben schien, die anderen drei konnten zwar schmachtend lächeln, waren aber kaum in der Lage, sich die Namen ihrer Kunden zu merken. Den Beruf MechKrieger konnten sie sich behalten, aber bis auf Dans Mädchen verwechselten sie in einer Weise Ränge, Mech-Typen, Waffensysteme und Planeten, auf denen historische Schlachten stattgefunden hatten, dass George die Lust auf eine Unterhaltung mit Sheila verging.

Sie kamen etwas zu früh auf dem Berg an, und Captain Knutson – sie trug ein bodenlanges weißes Kleid mit einer Schärpe um die Hüften und einem modischen Cape auf der rechten Schulter – hatte sie in ein Nebenzimmer geführt, damit sie dort warten konnten, bis alle Gäste da waren. Etwas missbilligend hatte sie die etwas reichliche Schenkel- und Busenschau betrachtet, auf einen Kommentar aber verzichtet.

Die Runde durch den Saal war so langweilig und frustrierend gewesen, wie er es noch nie erlebt hatte. George verstand die MDT-Hierarchie so weit, dass Lloyd Jerred der Manager des gesamten Bergs war. Ihm unterstanden die acht Submanager von Basis Dlacia, Siusa, Andraz, Fanes, Glascia, Boscia, Ladina und Conturines, die jeweils ihre Ehefrauen, ihre Assistenten sowie einige wichtige Mitarbeiter samt Begleitung mitgebracht hatten. Als sich Sheila bei der vierten oder fünften Vorstellung offenbar langweilte und nicht nur bloß immer lächelte und nickte, sondern sich auch noch bewundernd über die BattleMechs äußerte – in einer Art, bei der George am liebsten sofort im Boden versunken wäre, denn sie sprach davon, dass er einen ›gepanzerten Riesen mit hunderttausend Tonnen Gewicht‹ steuerte – erntete sie nur verkrampftes Lächeln von den Submanagern und Assistenten sowie durchbohrende Blicke von den MechKriegern und Nils Soeborg. Glücklicherweise war sie klug genug, von da an den breiten und grell geschminkten Mund zu halten.

George war sehr erleichtert gewesen, als die Vorstellung zu Ende war. Aber nicht lange. Penny und Dan führten ihre Frauen zum Buffet, und anschließend begannen sie, sie mit Sekt und Bowle nach allen Regeln der Kunst abzufüllen. George und Siggi, die ihnen bis dahin alles nachgemacht hatten, waren nicht mehr in der Lage, in deren Weise die lockere Unterhaltung aufrecht zu erhalten – die ohnehin hauptsächlich darin bestand, mit vergangenen Schlachten und Siegen zu prahlen, damit die Mädchen sie noch mehr anhimmelten – und sahen sich gezwungen, nach einer Alternative Ausschau zu halten. Siggi kam schnell dahinter, dass die Frauen alles tun würden, was er sagte, und so sparte er sich einen Großteil des Redens, das Penny und Dan so leicht über die Lippen kam, und flößte seiner Begleitung ebenfalls wirkungsvolle Mengen Alkohol ein.

George stand dieser Weg nicht offen. Zum einen trank er selbst nur Mineralwasser – unter anderem deshalb, weil er sich freiwillig gemeldet hatte, am nächsten Morgen wieder die Patrouille zu beginnen, wodurch die anderen drei mindestens zwölf Stunden mehr Zeit zum Ausnüchtern hatten –, und mit Mineralwasser ließ sich auch eine ›Hostess‹ nicht unter das Sofa trinken. Außerdem fand er dieses Benehmen mehr als schändlich, und er hatte keineswegs vor, mit Sheila im Bett zu landen, was eindeutig der Grund für die Bemühungen der anderen war.

Sheila fragte besorgt, ob es ihm vielleicht nicht gut ginge. Dankbar ergriff er den rettenden Strohhalm und entschuldigte sich für eine Weile, um die Toilette aufzusuchen. Er war jedoch außer Sicht für Sheila abgebogen und auf die Terrasse hinausgetreten. Seine Stimmung passte zu dem weit entfernt grummelnden Gewitter. Er verwarf sein Vorhaben, sich bis Mitternacht zu verstecken, und beschloss, nach ein paar Minuten Pause wieder zurückzukehren. Vielleicht ließ sich Sheila ja sogar zu einem Spaziergang um die Villa überreden. Das entsprach zwar nicht ganz dem Befehl, bis mindestens Mitternacht auszuharren, aber wenn sie dabei außer Puste geraten sollte, hatte George vielleicht endlich Muße, ein wenig über die möglichen Angriffspläne der feindlichen Söldner nachzudenken.

Das Gewittergrollen kam allmählich näher.

Nach einem Rundgang um das Haus betrat er die Villa durch einen Seiteneingang und ging zur Garderobe. Kurz vor der angelehnten Tür blieb er stehen und lauschte. In immer kürzer werdenden Abständen drang Keuchen aus dem Raum.

Er zuckte die Schultern und änderte seinen Kurs. Siggi konnte ihm seinen Mantel später mitbringen, oder er holte ihn am nächsten Tag selbst ab. Er überlegte, ob er dem Captain Bescheid geben sollte, dass er jetzt ginge, und machte einige Schritte auf den Saal zu. Kichern drang von oben herunter. Im ersten Stock floh eine weibliche Person leise kreischend vor einem lüstern grunzenden Herrn, dann klappten Türen, und es war wieder still.

George runzelte die Stirn, als im Durchgang zum Salon ein Vorhang in Bewegung geriet und leises Stöhnen zu hören war. Das Keuchen wurde lauter, und mit einem leisen Aufschrei riss jemand ihn zur Seite, um Luft zum Atmen oder Abkühlen zu bekommen. George erkannte Dan und das schwarze Haar seines Mädchens, dessen Lippen sich gerade unterhalb der Gürtellinie eingehend mit ihm beschäftigten. Dan wandte ihm das verschwitzte Gesicht zu und lächelte verkrampft.

George schlich auf Zehenspitzen in die Bibliothek, wo sie zu Beginn des Abends gewartet hatten. Er wollte einen Moment in Ruhe darüber nachdenken, ob es Sinn hatte, Penny zu suchen, um sich abzumelden. Im selben Moment, als er die Bibliothekstür hinter sich schloss, bereute er es schon. Im Kerzenlicht hing Penny mit weit gespreizten Beinen nackt auf dem Sofa, jeder Fuß auf einem anderen Stuhl, sein Mädchen hielt sein Glied und saugte an seiner rechten Brustwarze, während es sich an seinem Knie befriedigte, und Sheila nagte an seinem Ohr, streichelte seinen Bauch und führte mit der anderen Hand seine Finger zwischen ihre Beine.

»George!«, rief Penny überrascht und etwas verlegen. »Ehrlich, ich dach’e nich’, dassu noch was von Sh... Sh... Sheilllaahbaby wiss’n woll’es’! Ehrl’ch nich’!«

»Äh, macht nichts, Sir«, entgegnete er großzügig. »Ich hatte eine nette Unterhaltung ... und will mich nun abmelden.«

»‘ssss ‘n Ordnn... n... kein Problem! Genehmicht! Ich kümmer’ mich solang’ ummie Süß’n hier!«

»Danke, Penny. Falls Captain Knutson nach mir fragt ...«

»Natürlich, George! Klar doch! Wennse herkomm’, darfse mitspiel’n! Nich’ wahr, Sheilababy?«

Als Antwort verstärkten die Mädchen ihre Bemühungen, Penny verdrehte die Augen und begann zu stöhnen.

George machte die Tür leise hinter sich zu, verließ die Villa und ging zu dem Transporthubschrauber, mit dem sie gekommen waren, um zur Förderstätte Fanes zurückzukehren.

87

Förderstätte Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

4. August 3056, 00:02 Uhr TNZ

Als George den Hangar betrat, sahen die Techs nicht auf. Johnny, Allison und Sean Kinnear arbeiteten daran, den neuen Wärmetauscher dort einzubauen, wo sie das im Kampf zerstörte Aggregat ausgebaut hatten. Überall am Commando glänzten Schleifspuren, wo sie die zerfetzte Panzerung und scharfkantige Splitter abgeschnitten oder wenigstens abgerundet hatten. Sobald sie mit dem Wärmetauscher fertig waren, würden sie neue Panzerplatten anpassen und anschweißen können. Sie hatten noch ein paar Stunden Arbeit vor sich. Und George hatte vor, sie noch einmal nach dem Fehler im Magnetanomaliedetektor suchen zu lassen.

Boy Petersen, Dans Tech, arbeitete an dem Thorn, wo es lediglich Panzerung zu ersetzen galt. Er hatte Hilfe von Stephanie Matis, Venters’ Tech, und bereits die Hälfte der Einschläge mit einer frischen Stahlschicht überdeckt.

George trat an das Wartungsgerüst des 20-Tonners heran. »Stephanie!«

Sie blickte auf und klappte die Schweißmaske hoch. »Was gibt’s?«

Er deutete auf Venters’ Mech. »Mach die Valkyrie kampfbereit! Fahr den Reaktor hoch, und schalte die Sperren ab!«

Müdigkeit und Erschöpfung ließen ihre Miene starr bleiben, während allerlei Fragen durch ihren Kopf schossen. »Nicht ohne Anweisung von Steve!«, antwortete sie schließlich.

Er nickte. »Das respektiere ich. Es ist nur für den Notfall gedacht. Falls die Angreifer doch noch heute Nacht angreifen, bevor mein Commando fertig ist, will ich einen Mech haben, mit dem ich kämpfen kann.«

Sie schüttelte den Kopf: »Nich’ die Val, Sir!«

»Den Clint auch nich’!«, warf Sean an.

George stemmte die Fäuste in die Hüften. »Falls es zu einem Angriff kommt, sind diese Mechs mit Sicherheit ein primäres Angriffsziel. Ich will mich, meinen Mech und euch verteidigen können!«

Sie starrte ihn lange an. Endlich schwang sie sich auf die Leiter und kletterte steifbeinig herab. »Also gut, ich fahr’ ihn hoch.«

George verließ mit einem stirnrunzelnden Blick hinüber zu dem Wasp-Wrack den Hangar und zog sich um. Shorts und Kampfstiefel, darüber ein Overall gegen die nächtliche Kühle. Den Gürtel mit der Nakajima und die Kühlweste nahm er mit, ohne sie anzulegen. Als er den Hangar wieder betrat, kam auch Stephanie Matis wieder zum Thorn.

»Erledigt, Sir. Die Val ist hochgefahren und voll aufmunitioniert. Aber ‘s gibt ‘nen Kode, der den Beinmechanismus sichert.«

»Dieser Kode ist noch aktiv?«

»Ja, Sir. Und ich ...«

»Stephanie, ich werde an meinem Mech arbeiten, bis er wieder einsatztauglich ist, und danach werde ich versuchen, noch ein oder zwei Stunden zu schlafen, bevor ich mit dem Commando ausrücke. Ich werde nicht einmal in die Nähe der Valkyrie gehen, wenn wir nicht angegriffen werden. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen, dass ich Steve den Mech stehle.«

Sie grinste müde, bevor sie sich umdrehte, um noch einmal ins Cockpit des 30-Tonners zu klettern. »Schon okay.«

88

Förderstätte Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

4. August 3056, 03:13 Uhr TNZ

George lehnte am Waschbecken und spritzte sich Wasser ins Gesicht, während er tief atmete, um zusätzlichen Sauerstoff in den Körper zu bekommen. Die Stunden nach Mitternacht stellten den Tiefpunkt körperlicher Leistungsfähigkeit dar, und er spürte, dass er besser in seinem Bett hätte liegen sollen, statt mit seinen Techs zu arbeiten, damit er seine Patrouille ausgeruht und mit gewohnter Reaktionsschnelle antreten konnte.

Er blickte aus dem Fenster und reckte die Glieder. Die nächtliche Helligkeit war mit der untergehenden Sonne erneut der Nacht gewichen. Es hatte geschneit, jetzt regnete es. Schneematsch und Schlamm waren innerhalb der Förderstätte praktisch allgegenwärtig. Hätte er sich hingelegt, hätte er nur gegrübelt, was die Aggressoren wohl gerade taten. Ruhig geschlafen hätte er auf keinen Fall.

Als er in den Hangar trat, erschütterte ein gewaltiger Knall das Gebäude. George fand sich auf dem Boden liegend wieder. Er blinzelte in die Staubwolken und versuchte, etwas zu erkennen. Der Strom schien ausgefallen zu sein, denn es war mit einem Schlag dunkel geworden. Die Scheinwerfer der Förderanlagen fielen durch die wenigen Fenster und schufen ein irritierendes Zwielicht aus Lichtinseln und Schatten im Hangar. Irgendwo hörte er jemanden stöhnen, jemand anders fluchte.

»Licht!«, rief er. »Taschenlampen! Johnny, setz den Generator in Betrieb!«

»Jau, Chef!«

»Allison, wie weit ist der Commando?«

»Unklar, Sir! Der Tauscher ist noch nicht angeschlossen!«

Dass die Panzerung noch lange nicht wieder komplett war, wusste George selbst. Immerhin hatte er mit Johnny gerade noch daran gearbeitet. Er hörte, wie auf der gesamten Förderanlage die Warnhupen röhrten und kreischten. Das war das improvisierte Alarmsystem. Er holte sich Kühlweste und Waffe und tastete sich durch die Dunkelheit in Richtung Tor, wo die Valkyrie stehen musste. »Stephanie!«

Es krachte und donnerte und verschluckte möglicherweise ihre Antwort. Lichtblitze flackerten auf und ließen ihn genug Schemen erkennen, um zu wissen, wo der 30-Tonner stand, zu dem er ... Er fiel über einen Körper, der gepeinigt aufschrie. »Stephanie?«

»Ahhh, verdammt! Mein Arm! Verfluchte Scheiße!«

Er stemmte sich hoch. Sie würde ihm nicht mehr helfen können. Die anderen Techs sollten sich um sie kümmern. Er musste ins Cockpit.

Ein schwacher Schimmer, wahrscheinlich die Hintergrundbeleuchtung der Instrumente, wies ihm den Weg zu Steves Mech. Er schwang sich die Leiter hoch und stieg in Schulterhöhe auf die Plattform. Er zog sich den Overall aus und legte eilig Kühlweste und Waffenholster an, bevor er in das enge Cockpit des 30-Tonners kletterte. Es überraschte ihn ein wenig, dass der Mech, obwohl er einen halben Meter größer war als der Commando, ein kleineres Cockpit hatte.

Es dauerte nicht lange, bis sich George mit den Instrumenten und Bildschirmen zurechtgefunden und den Neurohelm auf sein Hirnwellenmuster eingestellt hatte. Er schob den Geschwindigkeitsregler aus der Bereitschaftsstellung, und die Valkyrie machten einen Schritt nach vorn. Stahl kreischte auf Beton, als er den Mech nach rechts drehte und zum Tor hinausmarschierte.

Er presste die Kiefer zusammen und öffnete einen Sprechkanal. »Fanes Zentrale, Command-Drei ist aktiv. Kommen!«

Rumpelnd und klickernd beförderte der Munitionstransporter die Langstreckenraketen in die 10er-Lafette im Torso unter ihm. Der Sutel-IX-Laser im rechten Arm lud sich surrend auf. Mündungsfeuer in großer Entfernung rechts, etwas Genaues war nicht auszumachen. Blitzende Granateneinschläge voraus. George drehte die Valkyrie nach links. Er wollte nicht irgendeinem schweren Mech vor die Rohre laufen, solange er die Situation nicht überblickte.

Der noch immer laufende Systemcheck listete einige Fehlermeldungen auf. George unterdrückte ein frustriertes Knurren, als er die Zeilen las. Das Cockpitgelenk war gestört, und er würde den ganzen Torso nach links und rechts schwenken müssen, wenn er einen Suchscan mit den Primärsensoren machen wollte. Das war ein eher nebensächliches Problem, genauso wie der defekte Panzerungssensor am rechten Fuß, der ein rotes Warnlicht aufleuchten ließ, das weggeschossene Panzerung anzeigte, während er genau wusste, dass die Valkyrie komplett gepanzert war. Die wichtigste Einschränkung war der defekte Restlichtverstärker, der ihm vor allem in der Dunkelheit und im Dämmerlicht fehlen würde.

»Fanes Zentrale von Command-Drei, kommen!« Als er zwischen den Lagerhallen hervorkam, entdeckte er flimmernden Lichtschein. Verdrehte Metalltrümmer brannten vor dem Tor. Ohne den vom Feuer beleuchteten Heckrotor hätte er nicht erkannt, dass es sich um das Wrack eines Hubschraubers handelte. Er beschleunigte, um aus dem Lichtschein wieder zu verschwinden.

Krachende Einschläge hinter ihm ließen ihn zusammenzucken. Die Valkyrie strauchelte. Mehrere Ausfallschritte lang kämpfte er mit dem Gleichgewicht der ungewohnten Maschine. Das Generatorenhaus hinter ihm stürzte ein, als Granaten die Wand in Trümmer sprengten. Endlich entdeckte er das rote Sechseck auf der Tak-Anzeige, unter dem der Computer ›50-CN9A-03‹ einblendete, die Kennung für einen Centurion. George drehte um und brachte sich schleunigst hinter der nächsten Lagerhalle in Sicherheit. Der 50-Tonner war ein beachtlicher Gegner – glücklicherweise war er nicht sprungfähig und langsamer als die Valkyrie.

Heller Lichtschein voraus blendete ihn kurz, dann wurden die Cockpitscheiben dunkel. ›40-VL2T-04‹ erwies sich als Vulcan. Als George die technischen Daten vom Hilfsmonitor ablas, lächelte er grimmig und beschleunigte. Der 40-Tonner war sprungfähig und sogar schneller als sein 30-Tonner. Dem Vulcan konnte er nicht so leicht entkommen wie dem Centurion. Also musste er angreifen.

Er zog das Fadenkreuz über die Flanke des Gegners. Ein Glockenton und ein blinkender goldener Punkt im Fadenkreuz zeigten die Zielerfassung an. George feuerte die ganze Salve der Devastator-07-Lafette ab, als der MechKrieger offenbar eine Warnung seiner Bordsysteme erhielt und sich umdrehte. Statt im schwach gepanzerten Rücken einzuschlagen, hämmerten die Langstreckenraketen in den rechten Arm und rissen große Streifen glühenden Stahls weg. Der mittelschwere Mech taumelte. Die leichte Autokanone im rechten Torso und das MG im linken Arm hämmerten ihre Wut in die Nacht, verfehlten George aber weit.

Er sah die offen liegenden Myomerbündel und setzte mit dem Sutel-Laser nach. Der Schuss saß und traf ungepanzerte Teile. Myomerfasern flammten auf, Hydraulik- und Kühlmittelschläuche platzten, der Arm sank kraftlos nach unten und baumelte unkontrolliert am Schultergelenk. Aus dem Gleichgewicht geraten, rammte der 40-Tonner in einen geparkten Erztransporter und brach neben dem Fahrzeug in die Knie. Der Laserschuss, den er hatte anbringen wollen, zog eine spritzende Glasspur in den Schlamm neben George.

Er hielt die Valkyrie in Bewegung. Ein roter Kreis kam auf der Tak auf ihn zu, ein leichter Mech, bisher ohne Identifikation. Er hätte Chancen gehabt, den angeschlagenen Vulcan zu besiegen, aber der Centurion war mit Sicherheit nicht weit hinter ihm im Westen, und der dritte Gegner von Osten ließ ihm nur noch wenige Fluchtwege. Die Devastator-Lafette lud noch nach. Er sparte es sich, noch einmal auf den Vulcan zu schießen und damit seine Temperatur in die Höhe zu treiben.

Ein kurzer Anlauf bergauf, dann löste er die Sprungdüsen aus und ließ sich über ein Abraum-Förderband und einen Kran katapultieren. Kurz vor der Landung bekam er den leichten Mech in Sicht. Er hätte ›30-JVL10R-05‹ nicht gebraucht, um den Javelin zu erkennen, obwohl die Silhouette etwas verzerrt wirkte, weil dem 30-Tonner ein Arm fehlte. Die Landung misslang, Schmerz zuckte durch Georges linkes Knie, die Valkyrie klappte in eine gehockte Position zusammen und kippte vornüber. Knirschend gruben sich die mechanische Hand am linken und die Mündung des Sutel-Lasers am rechten Arm in den Sand.

Er hatte Glück, dass keiner der Aggressoren in einer Position war, die hilflose Lage des 30-Tonners auszunutzen. Mit vor Schmerz zusammengebissenen Zähnen brachte er die Valkyrie wieder hoch. Die Mündung des Lasers sah schmutzig aus, so weit er es mit gerecktem Hals erkennen konnte, aber das Bereitschaftslicht des Geschützes zeigte noch immer grün an. Er orientierte sich mit der Taktikanzeige im MAD-Modus und fand ›50-CN9A-03‹ direkt neben ›40-VL2T-04‹. ›30-JVL10R-05‹ befand sich in einiger Entfernung dazu zwischen zwei Bürogebäuden. George schätzte die Positionen ab und lehnte den Torso zurück. Das Fadenkreuz für die Devastator-Lafette wurde grün, um anzuzeigen, dass der Computer jetzt eine günstige Flugbahn für einen indirekten Schuss berechnete. Als er den Abzug drückte, starteten brausend die zehn Raketen und hüllten den leichten Mech in ihre Abgase ein.

George ließ die Valkyrie der Salve folgen. Mit einem kurzen Spurt hielt er auf die Gebäudeecke zu. Blitz und Donner kündeten von den Einschlägen. Dreckfontänen, glühende Splitter, Feuer und Rauch kamen aus der Gasse, dann stolperte der mitgenommen wirkende Javelin in Sicht. George bremste ab, um eine Kollision zu vermeiden, und zog das Fadenkreuz des Lasers über die feindliche Gestalt. Sprühende Funken flogen von der Einschlagstelle davon, dann durchstieß der unsichtbare Laserstrahl die verwüstete Panzerung und zerstörte etwas im Inneren. Fetter Qualm quoll aus dem Einschuss und aus zahlreichen Rissen in der Panzerung. Dennoch blieb der Gegner kaltblütig stehen und feuerte beide KSR-6er-Lafetten auf George ab.

Fluchend riss er die Valkyrie herum. Ich habe zu lange gegen ängstliche Freigeburten gekämpft! Ich werde unvorsichtig! Mehr als die Hälfte der Kurzstreckenraketen traf und warf den 30-Tonner aus der Balance. Wäre George nicht bereits in Bewegung gewesen, hätte die Salve unter Umständen entscheidende Folgen gehabt, aber so verteilten sich die Einschläge auf größere Bereiche und sprengten ganze Platten der Panzerung davon. Die Valkyrie fiel auf die Knie – und kam wieder hoch. Als George den Rumpf auf den Gegner ausrichtete, wich der Javelin überrascht zurück. Die LSR-Lafette war bereits wieder feuerbereit. Jetzt warst du unvorsichtig! Im selben Augenblick, als der Gegner seine Sprungdüsen zündete, fauchte Georges Raketensalve aus den Rohren.

Ein warnendes Klingeln lenkte ihn ab. George sprintete eher auf Verdacht als auf einen konkret erkennbaren Anlass hin los – und entging einem sengenden Impuls aus einem schweren Lasergeschütz. Ein 55-Tonnen-Bushwacker, der bisher Kräne und Förderanlagen direkt an der Grube des Tagebergbaus demoliert hatte, griff in das Kampfgeschehen ein. Seine Langstreckenraketen fauchten heran, und George entkam ihnen nur knapp – und sein Sprint nach Nordosten hangabwärts entfernte ihn immer weiter von den Gebäuden der Förderstätte, so dass er bis auf den Wald in fünfhundert Metern Entfernung keine Deckung mehr sah. Er schlug Haken, aber dem Granatenhagel entkam er nicht. Die schwere Klasse-10-Autokanone des Bushwacker zerfetzte den Sprungdüsentornister, die Rückenpanzerung und drei Wärmetauscher, bis es George endlich gelang, sich zwischen den Bäumen in Sicherheit zu bringen.

Er blieb nicht stehen und änderte mehrfach den Kurs – zu Recht, denn kurz darauf hämmerten erneut zwei 5er-Salven Langstreckenraketen von oben in die Bäume und hätten mit Sicherheit einen Waldbrand entfacht, hätte die Vegetation nicht vor Nässe getrieft.

George bremste erst in sicherer Entfernung ab. Das Kühlsystem leckte und verlor unaufhaltsam Flüssigkeit. In weniger als einer halben Stunde würde er den Reaktor abschalten müssen, weil er nicht mehr gekühlt werden konnte. Er hatte noch acht Raketensalven im Munitionsbunker und eine Salve in der Lafette. Der Laser war einsatzbereit, und bis auf die zerstörten Sprungdüsen hatte die Valkyrie auch noch nichts von ihrer Beweglichkeit eingebüßt. Ein Bushwacker, ein Vulcan, ein Centurion und ein Javelin. Selbst für die komplette SuchLanze wäre das eine Übermacht gewesen. Grund genug, sich mit der Valkyrie nach Andraz oder Glascia zurückzuziehen und auf Verstärkung zu warten. Allerdings fielen den Aggressoren dann drei nahezu intakte BattleMechs in die Hände. Inakzeptabel, fand George und wandte sich nach Südwesten. Langsam stapfte die Valkyrie wieder bergauf.

Es gelang ihm, ungesehen den Zaun zu überschreiten und in die riesige Grube des Tagebaus vorzudringen. Auf der obersten Ebene umrundete er das Loch in einem lockeren Trab, der die angeschlagene Kampfmaschine nicht zu sehr aufheizte, und erreichte eine steile Rampe, über die wertloser Abraum von den Förderbändern wieder in die Grube gekippt wurde. Es war mühsamer, als er erwartet hatte, aber mit der mechanischen Hand und teilweise fast bis zu den Knien im weichen Sand kämpfte er sich den Hang hinauf und erreichte in der Nähe des Mech-Hangars wieder die Oberfläche.

Eine Wand des Hangars war stark demoliert, einige Träger fehlten, und das Dach war teilweise zusammengesackt. George knirschte mit den Zähnen. Alles, was er besaß, befand sich in diesem Gebäude. Hoffentlich hatten Johnny und Allison die Tech-Laster noch in Sicherheit bringen können.

Auf der Tak näherte sich das Symbol ›40-VL2T-04‹, dicht gefolgt von ›50-CN9A-03‹. Wenn er die Kartendarstellung richtig interpretierte, marschierten die beiden zusammen am Rand der Grube bergab. Wo war der Bushwacker? Auf der Suche nach dem 55-Tonner legte George eine ähnliche Strecke zurück wie zuvor: vom Wrack des Hubschraubers aus nach Südosten zwischen den Förderanlagen hindurch ... Da war das Sechseck mit der Beschriftung ›55-BSWX1-06‹! George stellte die Valkyrie in den Sichtschutz eines Kranfundaments und schaltete den Reaktor herunter, um nicht entdeckt zu werden.

Systematisch feuerte der Bushwacker mit der schweren Autokanone und seinem schweren Laser auf die Förderanlagen, die Kräne und die überall herumstehenden Erztransporter, die die Arbeiter und Fahrer bei ihrer Flucht vor den Aggressoren aufgegeben hatten. Es kostete George Beherrschung, nicht vorzeitig wieder aktiv zu werden, wenn wieder ein Mast fiel oder ein Gerüst in sich zusammensank. Bereits jetzt waren die Zerstörungen sehr gründlich. Als sich der 55-Tonner in Sicht schob, gab es ein charakteristisches Hämmern und Klicken, und der Gegner feuerte nur noch mit dem schweren Laser. George blickte ihm nach und fragte sich, ob das eine Falle war. Oder habe ich wirklich so viel Glück, dass dieser Idiot soeben seine gesamten AK-Granaten verschossen hat?

Unwichtig. In eine bessere Angriffsposition würde er nicht kommen. Als er den Mech hochfuhr, war er knapp hundert Meter entfernt im Rücken des Bushwackers, die Waffen waren geladen und feuerbereit, und die Feuerleitsysteme brauchten bei einem derart großen Ziel nicht lange für die Erfassung. Der Feind bremste ruckartig, um sich umzudrehen, da schlug Georges Salve bereits ein und zertrümmerte die Rückenpanzerung – um nur weitere Schichten Stahlarmierung freizulegen. Selbst die beiden lang anhaltenden Lichtlanzen aus dem Laser, die in den linken und rechten Arm einschlugen, durchstießen die Panzerung dieses beinahe doppelt so schweren Gegners nicht.

Als sich der Bushwacker umdrehte, wendete George die Valkyrie nach rechts und stürmte in die Deckung der Lagerhäuser. Der 55-Tonner war ebenso schnell wie der 30-Tonner, und er folgte ihm fast augenblicklich. Er warf sich nach rechts zwischen die Bürogebäude und spurtete durch die Gasse, in der er zuvor der Javelin attackiert hatte, dann nach links zwischen zwei Abraumhalden hindurch ...

Ein warnendes Klingeln. ›50-CN9A-03‹ kam ihm entgegen und eröffnete das Feuer mit seiner schweren Autokanone und der 10er-LSR-Lafette, die der Centurion wie die Valkyrie im Torso trug. George musste abbremsen, um besser manövrieren zu können. Er entging der ersten Granatensalve, und die Langstreckenraketen erzielten nur vier Streifschüsse, aber dann war der Bushwacker heran und hämmerte von hinten in den aufgerissenen Rücken des 30-Tonners. Auf dem Visier des Neurohelms erschienen die Schadensmeldungen schneller, als George sie aufnehmen konnte: weitere Wärmetauscher, Reaktorabschirmung, Munitionstransporter, Gyroskop ...

Die Valkyrie geriet außer Kontrolle und taumelte seitlich gegen den Hang der Abraumhalde. Der Aufschlag war hart und wurde nur insofern gedämpft, als ein Teil der Bewegungsenergie in eine Drehung verwandelt wurde. Der 30-Tonner rollte einmal um sich selbst und blieb liegen. George blinzelte benommen. Die Hitze stieg bedenklich, aber noch waren die Systeme aktiv. Und er lag in fast perfekter Position, als sich der Centurion gerade umdrehte, um wieder den Hang hinab zu dem angeschlagenen Vulcan zu steigen. George zog die Fadenkreuze auf das linke Knie des 50-Tonners und feuerte seine letzte Salve ab. Dann zog er den Griff zwischen seinen Beinen.

Die Detonationen der Sprengbolzen ließen ihn beinahe taub werden, dann fiel das Cockpitdach zur Seite, und der Schleudersitz schoss in die Höhe. Unter ihm hämmerte ein schwerer Granatenhagel des Bushwackers in Kopf und Torso der Valkyrie, die unter den Einschlägen zuckte wie eine Marionette unter Starkstrom.

Der Ruck, mit dem sich der Fallschirm öffnete, ließ George fast das Bewusstsein verlieren. Als er nur Sekunden später auf dem Gipfel der Abraumhalde aufschlug, wurde er von dem harten Aufprall ohnmächtig.

89

Förderstätte Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

4. August 3056, 04:20 Uhr TNZ

Benommen wurde er sich der Stahlkante unter seinen Schenkeln bewusst, dann bemerkte er, dass er von Johnny gestützt auf der Ladefläche des Tech-Lasters hockte, während sich Allison darum kümmerte, einige Schrammen zu desinfizieren und zu verbinden. »Na, Boss, geht’s wieder?«, fragte sie.

Er knurrte frustriert. Es bedurfte keiner Scheinwerfer, um die Förderanlagen zu beleuchten. Die überall wütenden Brände und die glühenden Trümmer erzeugten genug Licht, um die nächtliche Dämmerung zu verlängern. Er hatte bei der Verteidigung der Förderstätte versagt.

Plötzlich zuckte Johnny zusammen, und Allison hielt inne, um erschrocken über Georges Schulter zu blicken.

Erst verspätet hörte er das Mahlen und Stampfen von Mech-Schritten. Mit schmerzenden Gliedern drehte er sich um. Das Stahlungetüm, das plötzlich neben der Abraumhalde aufragte, war ein leichter Mech. Der braune Hermes mit den golden schimmernden Streifen kam ihm vage bekannt vor, aber im Augenblick fiel ihm nicht ein, wo er ihn schon einmal gesehen hatte.

Er stemmte sich hoch und wehrte Johnnys Hände ab. Breitbeinig stellte er sich neben den Tech-Laster: »Ich bin George Bear von den Biting Bear’s Bashers, zurzeit unter Kontrakt bei Advanced Attack für MonDiTec. Ich verteidige diesen Ort mit meinen bloßen Händen. Wer stellt sich mir entgegen? Hast du die Ehre, ohne deinen Mech gegen mich anzutreten?«

»Hältst du mich für so bescheuert?«, antwortete die Stimme der Pilotin aus den Lautsprechern, als sie den linken Arm des 30-Tonners hob und mit der magenta glühenden Mündung des Lasers auf ihn zielte.

»Lass ihn, Sugar!«, rief plötzlich eine Stimme hinter George. »Er is’ okay. Bring ihn nich’ um!«

Überrascht drehte er sich zu Artak Hasall um, der neben Richard Walker in einem Geländewagen saß, mit dem sie offenbar gerade angekommen waren. »Du hast unsere Nachricht also erhalten«, rief er zum Cockpit hinauf.

Der Hermes veränderte seine Position nicht, aber die Mündung des Lasers erlosch. »Ja.«

»Und?«, fragte Artak gespannt.

»Ihr seid verrückt, wenn ihr glaubt, ich würd’ Chadds Shadows verraten, um mich euch anzuschließen.«

»He, Sugar, einmal Temptown, immer Temptown!«, rief Richard. »Schon vergessen?«

»Ich habe nichts vergessen, Penny. Aber ich will keine Vogelfreie sein«, antwortete die Pilotin des Hermes.

Artak machte ein enttäuschtes Gesicht: »Du willst allen Ernstes gegen uns kämpfen, Sugar?«

»Ich werde nicht auf dich schießen, falls du das meinst, Ache. Aber ich werde weiterhin mit den Shadows im Einsatz sein und meine Pflicht tun.«

»Ha-hm, das heißt, solange wir nich’ auf dich schießen, schießt du auch nich’ auf uns?«

»Richtig, Penny. Cornelius is’n Aufklärer. Ich krieg meine Kohle auch, wenn ich ihnen bloß die Daten meiner Beagle-Sonde liefere. Schießen muss ich nich’.«

Artaks Gesichtsausdruck wechselte zwischen Enttäuschung und Wut: »Wir würden mehr für dich tun, Sugar.«

»Na schön, Ache, vielleicht irre ich mich ja’n bisschen, wenn ich ‘nen schwarz-weißen Wyvern und ‘ne rot-violette Crab orte. Vielleicht überseh’ ich sie auch ganz. So’ne Tak-Anzeige is’ ganz schön kompliziert zu lesen.«

Richard trat neben George: »Vergiss nich’, auch ‘nen dunkelblauen Commando zu übersehen, Sugar.«

»Warum sollte ich?«

»Weil er einer von uns is’, Mädel. Er is’ auch aus Temptown«, antwortete Artak, der ebenfalls neben ihn trat.

George war nicht sicher, ob er diese Art Unterstützung wollte. Definitiv verabscheute er es, in derart unehrenhafte Absprachen verwickelt zu sein. Aber im Augenblick wäre es wahrscheinlich sehr unklug gewesen, Suki Savill zu reizen.

»Okay, sagt dem Zuckerbaby, er soll in Zukunft nich’ so große Töne spucken. Dann knall’ ich ihn schon nich’ ab.« Der Hermes setzte sich in Bewegung, drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit.

90

Förderstätte Fanes, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

5. August 3056, 10:22 Uhr TNZ

»Bear’s Prognosen haben die unangenehme Eigenschaft, zutreffend zu sein, habe ich den Eindruck«, knurrte Captain Frank Grempel, während er vom nördlichen Eingangstor her die Verwüstung der Förderstätte betrachtete. »Sechzehn Tote, darunter zwei meiner MechKrieger.« Er nickte zu dem Wrack des Hubschraubers. Es handelte sich um den Transporter, mit dem Steve, Dan und Siggi in der Nacht von Dlacia nach Fanes zurückgeflogen worden waren. Die Ankunft der Maschine hatte die heimliche Annäherung der Shadows beendet und einen überhasteten Angriff ausgelöst, weil sich die Angreifer entdeckt geglaubt hatten.

Der Helikopter war eins der ersten Ziele gewesen, die sie unter Feuer genommen hatten. Aus den glühenden Trümmern hatte man neben der Leiche des Piloten auch die Reste von Steve Venters und Daniel Kegel geborgen. Der Copilot und Sigmund Irian hatten das Glück gehabt, bei dem Aufprall aus dem Wrack geschleudert worden zu sein. Beide lagen schwer verletzt im Hospital der Stadt Fanes.

»Wie stehen die Chancen, die Produktion noch heute wieder aufzunehmen?«, wollte Lloyd Jerred wissen. Der Manager von Cor Caroli blinzelte in die tiefstehende Sonne. Er war, genau wie alle anderen, ein paar Stunden zu früh aus dem Bett geholt worden, als sich die Nachricht von dem Angriff auf die Förderstätte verbreitet hatte. »Immerhin kostet uns jeder Tag Produktionsausfall ein Vermögen. Und wenn das hier bekannt wird, sinkt unser Kurs noch weiter.«

Nils Soeborg machte ein Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Es lag nur zum Teil an seinen Kopfschmerzen. »Es sind weniger die Maschinen ... es sind die Menschen, die inzwischen Probleme damit haben, hier zu arbeiten.«

»Ha!«, schnaubte Will Barrer. »Mich haben sie auch schon nach erhöhten Gefahrenzulagen gefragt.«

»Captain Knutson«, wandte sich Ferred entschlossen an die Sicherheitschefin. »Ich gebe das Budget frei für die schweren MGs und die leichten Kanonen, das Sie beantragt haben. Ich werde es sogar verdoppeln und schlage Ihnen vor, dass Sie sich überlegen, nicht nur die Tore, sondern die Zäune rund um jede Förderstätte mit diesen Anlagen auszustatten.«

Eine Gruppe Techs und MDT-Mitarbeiter näherte sich aus den Ruinen. Als sie bei der Gruppe eintrafen, spaltete sie sich automatisch auf: Ingenieure und Grubenarbeiter mit den Managern auf der einen Seite, Techs und Söldner auf der anderen Seite.

»Jau, wir ha’m den Muni-Laster schon raus aus’m eingestürzt’n Hangar, no, un’ wir war’n bis zum Thorn. Der scheint intakt zu sein, is’ aber umgefall’n, als ‘s Dach runtergekomm’ is’.«

»Wenn es einer der Krieger ins Cockpit schafft«, fügte Boy Peterson mit vor Erschöpfung grauem Gesicht hinzu, »müsste er trotz der Trümmer, die auf ihm liegen, aufsteh’n können.«

»Jau, dasselbe gilt für’n Commando. Der hat’n bisschen was auf’n Deckel gekriegt, steht aber sogar noch.«

»Also los, Sinan, geh’ mit George, und sieh zu, dass Ihr die Mechs und die Fahrzeuge aus den Trümmern kriegt!«, befahl Kubler. »Sobald der Commando repariert ist, wird er der KommandoLanze zugeteilt.«

»Sir, ich würde lieber unabhängig operie...«

»Abgelehnt, Bear«, Kubler schüttelte den Kopf. »Experimente können wir uns wirklich nicht leisten.«

91

Förderstätte Boscia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

6. August 3056, 10:22 Uhr TNZ

Zwei Tage später war die Förderstätte Glascia das Ziel des Angriffs gewesen. Die AngriffsLanze war rechtzeitig eingetroffen und hatte die Shadows noch außerhalb des Zauns in ein Gefecht verwickelt, das für beide Seiten gleichermaßen schlecht verlaufen war.

»Zwei Mechs!«, knurrte Frank Grempel und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sie waren in dem kleinen Büro, das ihnen hier zur Verfügung gestellt worden war. »Hunchback vernichtet, Crab schon wieder schwer beschädigt! Und wofür? Ein Stinger abgeschossen, ein Jenner und ein Stealth angeblich so schwer beschädigt, dass sie für den Rest des Feldzugs ausfallen! Ha! Woher will Kubler das wissen? Wenn er alle drei Mechs komplett ausgeschaltet hätte, hätte er noch immer mehr Tonnage verloren als der Feind.«

George betrachtete die Talhänge durch das Fenster des Besprechungsraums und fragte sich, wie es möglich war, dass das von den einst hier langsam durchgeflossenen Urzeitgletschern die Hänge hinaufgeschobene Geröll nicht bei der kleinsten Erschütterung herunterpolterte. Offenbar waren die Grassoden fest genug, die eigentlich viel zu steil geschichteten Geröllbahnen festzuhalten. Nichtsdestotrotz stellte so ein rinnenförmiges ehemaliges Gletschertal eine ideale Falle für BattleMechs dar, denn die Hänge sahen trügerisch fest aus, aber selbst die flacheren Stellen waren viel zu weich, als dass sie dem enormen Druck der Fußplatten einer solchen Maschine hätten standhalten können. »Sir, die Shadows wissen offensichtlich sehr genau, was sie tun. Ich habe den Eindruck, dass sie stets mit optimaler Konfiguration angreifen.«

»Wie meinst du das, Bear? Woher willst du das wissen?«

»Der Hermes, der fast unbeschädigt entkommen konnte, der Jenner und der Stealth sind alle weit über hundert Stundenkilometer schnell und sprungfähig. Der Stinger war etwas langsamer, aber ebenfalls sprungfähig. Eine Lanze aus diesen vier Maschinen ist in jedem Gelände extrem beweglich und hätte beträchtliche Schäden anrichten können. Lieutenant Kubler war mit seinen langsameren Einheiten schwer im Nachteil ...«

»Dafür hatte er mehr Feuerkraft«, widersprach Nicole Pawelczik.

George ignorierte den Einwand. »... und in Anbetracht dessen, dass er als Verteidiger den Shadows automatisch die Initiative überlassen musste, sind die erreichten Ergebnisse ... alles, was unter diesen Umständen zu erwarten war«, von freigeborenen MechKriegern.

»Sergeant Karisin ist verletzt«, entgegnete Grempel. »Ich kann daran nicht viel Positives finden, Bear.«

»Na, wenigstens meckert jetzt nich’ dauernd jemand rum, wir würden teure Munition verschwenden, wenn wir mal scharf schießen müssen«, grinste Nicole.

Grempel ignorierte sie genauso wie George zuvor. »Immerhin kennen wir jetzt alle zwölf Maschinen der Shadows – wenn’s denn wirklich zwölf und nicht mehr sind. Und falls sie wirklich keinen richtigen Stützpunkt mit Wartungseinrichtungen haben, dürften sie Probleme haben, ihre Schäden zu reparieren.«

»Ja, Sir. Daraus lässt sich schlussfolgern, dass sie als nächstes die schweren Einheiten einsetzen werden, die bisher noch nicht gekämpft haben.«

»Catapult und JagerMech? Das wäre schlimm, Bear, denn ich habe nur noch sieben BattleMechs, und von denen fällt Siggis Clint aus, bis sich Irian von seinen Verletzungen erholt hat, und Norms Shadow Hawk wird noch bis morgen den Hangar nicht verlassen können. Dagegen müssten Chadds Shadows noch mindestens acht einsatzbereite BattleMechs mit deutlich mehr Tonnage haben.«

92

24 Kilometer westlich der Stadt Fanes

Carboniri, Cor Caroli

8. August 3056, 12:59 Uhr TNZ

Wieder einmal war das Wetter zu stürmisch, um die Kampfhubschrauber sinnvoll einsetzen zu können, und so war es erneut an den BattleMechs, feindliches Gebiet zu erkunden. Nicht zum ersten Mal wünschte sich George wenn schon nicht einen OmniMech, dann doch wenigstens die Instrumente eines modernen ClanMechs zu haben, während er die Symbolik der Tak interpretierte. Die Dämmerung war bereits weit fortgeschritten, bald würde es ganz dunkel sein. Selbst der Blick durch die Cockpitfenster ließ nicht viel erkennen, und George musste sich vorsehen, um nicht versehentlich einen Baum zu rammen und vielleicht über den Stamm zu stolpern. Er durfte die Scheinwerfer nicht einschalten, denn sie waren bereits ganz nah an ihrem Ziel.

Luigi Caruzo hatte ihm mehrere Stellen auf einem Compblock skizziert, die seiner Meinung nach geeignet erschienen, um BattleMechs unterzustellen. Die Eishöhle auf dem Gletscher, die täglich mehrfach von erheblichen Wassermengen durchströmt wurde, hatte George verworfen, ebenso die sehr bekannte Rote Grotte, weil sie ein beliebtes Ausflugsziel war. Von den übrigen vier Möglichkeiten war eine genau dort eingezeichnet, wo er mit dem Whitworth gekämpft hatte, und Captain Grempel hatte ihm weit genug geglaubt, um einer Patrouille hierher zuzustimmen.

Unter Georges Führung marschierten sie nun auf die Schlucht zu, Frank Grempels Quickdraw an zweiter Stelle und Nicole Pawelcziks Griffin als Schlusslicht und Rückendeckung. Als sie den niedrigen Hügelrücken erreichten, hinter dem sich beim letzten Mal Dan Kegel mit seinem Thorn versteckt hatte, hielt George den Commando an.

Vorsichtig pirschte er sich den Hang hinauf, um seine Sensoren über die Kuppe blicken zu lassen. Er verzichtete dabei auf die Verwendung des noch immer störanfälligen Magnetanomaliedetektors und konzentrierte sich auf die IR- und RV-Bilder. Im Übrigen war der reparierte Commando in ausgezeichnetem Zustand – jedenfalls im Vergleich zu den vorherigen Einsätzen. Neben dem defekten MAD-Modus störte George nur ein sporadisch flackerndes gelben Warnlicht, das einen defekten linken Fußaktivator anzeigte. George hielt es erneut für einen Wackelkontakt, denn bei einem tatsächlichen Defekt an der Fußmechanik hätte der Bordcomputer die Höchstgeschwindigkeit entsprechend eingeschränkt. Kurz darauf zog er sich wieder zurück, um mit Grempel eine Richtstrahl-Kommunikation einzurichten.

»Was hast du gesehen, George?«, fragte Frank.

»Der Javelin steht Wache. Soweit ich es erkennen kann, fehlt ihm der linke Arm, und die Panzerung ist nicht besonders gut instandgesetzt worden. Ich sehe hiermit die Vermutung bestätigt, dass die Shadows keine zufriedenstellende Möglichkeit für Wartungs- und Reparaturarbeiten haben.«

»Wenn Sie einen derart beschädigten Mech auf Wache stellen, kann ja wohl nichts Wertvolles in der Schlucht sein«, behauptete Nicole. Sie musste sich in das Richtstrahl-Kommunikationsnetz über den Quickdraw eingeschaltet haben.

»Wenn sie einen BattleMech auf Wache stellen, ist mit Sicherheit etwas Wertvolles in der Schlucht«, widersprach George. »Es ist allerdings interessant, dass es nicht einer der unbeschädigten Mechs ist. Der Grund dafür könnte sein, dass die unbeschädigten in diesem Augenblick einen Angriff auf MonDiTec unternehmen.«

»Brrr!«, machte Frank. »Als ob wir nicht schon genug Sorgen hätten.«

»Vielleicht sind aber auch bloß Vorräte da drin«, meinte Nicole.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden, Sir«, schlug George vor.

Nach einigen Sekunden des Nachdenkens entschied Frank schließlich: »Okay, wir greifen den Javelin an. Falls sich weitere Mechs in der Schlucht aufhalten, versuchen wir, so viel Schaden wir möglich anzurichten. Sobald wir auf überlegene Kräfte stoßen, ziehen wir uns schnellstmöglich zurück.«

George drehte den Commando um und trabte über den Hügel. Endlich erteilt er einen eindeutiger Angriffsbefehl! Als er die Hügelkuppe erreicht hatte, setzten sich der Quickdraw und der Griffin in Bewegung. George ignorierte die Flüche der beiden Söldner und ließ den 25-Tonner auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigen.

Der Javelin brauchte erstaunlich lange, bis er ihn bemerkte. Dass George auf eine Zielerfassung verzichtete, mochte mit dazu beitragen, denn so warnte der Bordcomputer des 30-Tonners seinen Piloten zu spät. Er war bereits auf 300 Meter heran, als er die Waffenarme hochnahm und die Zielscheinwerfer aufflammen ließ. George bremste auf Kampfgeschwindigkeit ab, während er den Lichtkegel für die Shannon-Lafette auf den Shadows-Mech richtete. Der Javelin drehte sich erst zu ihm um, als George bereits feuerte. Auch der Lichtkegel der Coventry-Lafette erfasste den 30-Tonner, und er jagte die 4er-KSR-Salve sofort hinterher.

Als der Wach-Mech unter den Einschlägen rückwärts stolperte, erkannte George die Schäden am linken Bein und konzentrierte sich darauf, mit dem Laser und der Coventry-Lafette im Einzelschuss-Modus diese Schwäche auszunutzen. Endlose Sekunden später brach der Javelin zusammen. Als George den Commando herantreten ließ und mit den Zielscheinwerfern ins Cockpit leuchtete, fuhr der MechKrieger den Reaktor herunter und hob die Hände von den Kontrollen.

Der Quickdraw erreichte den Eingang der Schlucht, in der Handlichter geschwenkt wurden. Menschen liefen durcheinander, als der 60-Tonner seine Scheinwerfer unter dem Cockpit aufflammen ließ. Der Stealth, der keineswegs so schwer beschädigt war, wie Kubler gehofft hatte, setzte sich in diesem Augenblick in Bewegung und marschierte vor den Eingang. Die überragende Geschwindigkeit des 45-Tonners nutzte nichts, als Frank und Nicole ihre Raketen- und Lasersalven auf ihn konzentrierten. Der Shadow schoss seinerseits mit Kurzstreckenraketen und Lasern zurück und konnte ein wenig Panzerung vom Quickdraw sprengen, aber die Attacks fanden schnell die nur unzureichend reparierten Schwachpunkte in der Panzerung, und der Stealth verlor den linken Arm, bevor er endlich Hilfe bekam.

Der immer noch einarmige Vulcan stellte sich neben den bereits wankenden Stealth und eröffnete mit Laser und Autokanone das Feuer auf Nicoles Griffin. Der 55-Tonner machte eine hastige Ausweichbewegung, als die Granaten in die Schulterschilde hämmerten. George fand ihre Reaktion übervorsichtig und übertrieben, denn die leichten Projektile hatten den mittelschweren Mech mit Sicherheit noch nicht ernsthaft beschädigt, aber genaue Daten über ihre Telemetrie hatte nur Frank. Der Vulcan ließ von dem Griffin ab und schickte eine MG-Salve Leuchtspurmunition in den Quickdraw.

George ließ den Commando ein wenig nach links ausweichen, um ein besseres Schussfeld zu bekommen und Frank nicht zu behindern, bevor er eine Shannon-Salve startete und mit dem Laser nachsetzte. Der 40-Tonner sah sich von mehreren Seiten bedrängt, als Frank mit zwei Lasern zurückschoss, während er mit der Mehrzahl seiner Waffen weiter auf den Stealth einhämmerte. Der Griffin nahm erneut Angriffshaltung ein und hob die Partikelprojektorkanone, und Georges suchende Schüsse kamen den klaffenden Narben in der Panzerung des Vulcans gefährlich nahe. Der 40-Tonner entschied sich erneut für den Griffin und feuerte alles, was er hatte, auf den 55-Tonner ab, der erneut untypisch auswich und dabei seine LSR-Aufschaltung verlor, so dass die Salve brausend vorbeiging und ein donnerndes Feuerwerk in der Felswand dahinter verursachte. Immerhin blieb der Shadow in Bewegung und verhinderte wirksam, dass sich George auf seine geschwächte Panzerung einschoss.

In diesem Augenblick bemerkte er eine weitere Bewegung in der Schlucht. Ein 30-Tonner erschien, und George zog die Fadenkreuze auf den Neuankömmling, bevor er den Hermes erkannte. Er zögerte, gehindert von seiner Ehre und seinem Wort. Die Mündungen der beiden mittelschweren Laser an Savills Mech glühten in Feuerbereitschaft magentarot durch die Dunkelheit, doch auch sie schoss nicht. Sobald sie auf einen von uns feuert, muss ich zurückschießen, und dann breche ich die Vereinbarung mit Penny und Ache. Und wenn einer von uns auf sie schießt, muss sie sich verteidigen. Wie kann ich ein Gefecht mit ihr bloß verhindern?

Franks Quickdraw und Nicoles Griffin beharkten den Stealth und den Vulcan. Sie waren noch zu beschäftigt, um sich um den Neuankömmling zu kümmern, aber das konnte nicht mehr lange dauern. George kam zu einer Entscheidung. Er drehte mit dem Commando demonstrativ ab und griff den Vulcan an. Das Gefecht mit dem 40-Tonner gestaltete sich so unelegant wie brutal: Die Kontrahenten standen in der Dunkelheit nahezu unbeweglich herum und identifizierten sich gegenseitig anhand der Mündungsblitze und Scheinwerferkegel. Franks Quickdraw konzentrierte sich weiter auf den Stealth.

George hatte seine Lichter gelöscht und ließ die Scheinwerfer nur aufleuchten, wenn seine Lafetten feuerbereit waren. Deshalb hatte der Vulcan, dessen Zielsysteme von Georges Laser und den Querschlägern der anderen geblendet wurden, Probleme, den Commando zu finden. Die AK-Salven gingen weit vorbei, und dem mittelschweren Laser oder den Maschinengewehren blieben nur Glückstreffer. Der Hermes war verschwunden.

Erleichtert nutzte George seine Vorteile: Er blieb zurück und hielt den 25-Tonner in Bewegung, während er aus dem Schutz der Dunkelheit mit einem an Genuss grenzenden Gefühl den Pyro-Mech zusammenschoss. Als der Vulcan endlich fiel, stellte der Stealth das Feuer ein und fuhr den Reaktor herunter.

Frank leuchtete in die Schlucht und entdeckte nur noch ein paar Kisten und einen kleinen Schweber, der im gebirgigen Gelände nicht viel nutzte. Mit einigen Schüssen aus den Energiegeschützen machte er Fahrzeug und Ausrüstung unbrauchbar und jagte die Menschen davon. Dann trat er dicht an den 45-Tonner heran und hielt ihm die glühende Mündung eines mittelschweren Lasers vor das Cockpit. »Für meine wehrlosen Krieger, die ihr mit dem Hubschrauber zusammen abgeschossen habt«, hörten sie Franks Stimme über die Außenlautsprecher dröhnen, »töte ich dich, wenn du mir nicht sagst, wo sich die anderen befinden!«

Der Shadow schwieg, und Frank wiederholte seine Drohung. Dann ließ er den Laser aufblitzen, bis nur noch Qualm aus dem Cockpit quoll.

Der Quickdraw drehte sich um und stampfte zu dem am Boden liegenden Javelin hinüber. Hier wiederholte er die Drohung. Und dieser Krieger redete.

»Sie sammeln sich im Süden bei Siusa, um die Basis Dlacia anzugreifen. Jetzt!«, teilte Frank ihnen kurz darauf über Takkom mit.

»Sir, wir müssen uns beeilen!«, antwortete George drängend. »Wenn wir direkt nach Glascia und von dort zur Basis gehen, kommen wir vielleicht noch rechtzeitig, aber in diesem Gelände reicht der Langstrecken-Komm nicht weit genug, um Glascia zu informieren, bevor wir dort sind. Wenn wir aber erst nach Fanes gehen, der nächsten Förderstätte von hier aus, dann können wir sie zwar schneller alarmieren, müssen aber zwei bis drei Stunden länger marschieren, bis wir dort sind und sie entsetzen können.«

Frank drehte seinen Quickdraw nach Westen. »Nicole, folge mir!«, befahl er. »George, du hast den schnellsten Mech. Du läufst zur Stadt Fanes und benutzt das öffentliche Kommunikationsnetz, um Captain Knutson in Basis Dlacia zu erreichen. Alarmiere sie, und lass über sie den Befehl an Kubler und Walker rausgehen, dass sie sich in der Basis einzufinden haben!«

»Captain, die Stadt liegt in der entgegengesetzten Richtung!«

»Sobald du deine Nachricht abgesetzt hast, wirst du uns folgen! Du bewegst deinen Commando sehr geschickt im Gelände, habe ich gemerkt. Du wirst uns schnell einholen. Gemeinsam werden wir dann nach Glascia marschieren. Je nach den Nachrichten, die uns dort erwarten, werden wir entweder zu dritt zur Basis vorrücken, oder ich schicke Nicole und dich vorweg. Ausführung!«

Noch während er bestätigte und abdrehte, überlegte er, ob er Frank gegenüber erwähnen sollte, dass irgendwo in der Nähe ein 30-Tonnen-Hermes aktiv war. Andererseits waren ein mittelschwerer und ein schwerer BattleMech hinreichend starke Gegner für Suki Savill, so dass sie sich vermutlich fernhalten würde. Er schwieg, als er den Commando nach Nordosten lenkte.

93

Basis Dlacia, MDT-Berg, Carboniri, Cor Caroli

7. August 3056, 19:38 Uhr TNZ

Eine Stunde vor Glascia hatte er die beiden Mechs wieder eingeholt. Inzwischen hatte eine von den drei Tageshelligkeiten Cor Carolis geherrscht, und George hatte die leichten Panzerschäden am Quickdraw und die fehlende Partikelprojektorkanone am Griffin entdeckt. Nach einem Volltreffer des Vulcans, der mit seinem Laser die Ladespulen zur Explosion gebracht hatte, war kaum mehr als ein glühendes Gehäuse übrig geblieben.

In Glascia hatten sie keine Neuigkeiten erhalten. Sämtliche Förderstätten waren im Alarmzustand und hatten ihre Geschütze – so weit sie schon einsatzbereit waren – bemannt, aber von den Shadows war noch nichts gesehen worden. Da Frank nicht wusste, wo der Feind war, hatte er das Risiko, seine Kräfte noch mehr zu verteilen, nicht eingehen wollen, und so hatten sich der Commando und der Griffin dem behäbigen Marschtempo des Quickdraws angepasst, als sie weiter nach Dlacia marschierten.

Als sie zehn Kilometer vor der Basis endlich in direkten Funkkontakt kamen, erreichte sie der Alarmruf: Die Basis wurde seit acht Minuten von fünf BattleMechs angegriffen, darunter schwere Einheiten. Jemand wollte einen JagerMech identifiziert haben. Frank Grempel ließ seine Krieger endlich von der Leine und erhöhte die Geschwindigkeit seines Quickdraws. Trotzdem gerieten Griffin und Commando schnell außer Sicht, denn mit dem beschädigten Fußaktivator lief der 60-Tonner nur knapp 70 km/h.

»Frank, beeilt euch!« Ein wenig ungläubig beobachtete Norman Kubler, wie sich die fünf schweren und mittelschweren Kampfmaschinen der Shadows vom Westtor zurückzogen. Angeführt von dem Bushwacker waren ein JagerMech und – George hatte wieder einmal recht gehabt – ein Catapult die Straße von Glascia heraufmarschiert und hatten das Feuer eröffnet. Der Hang, dichter Wald und der allgegenwärtige Schlamm, der nicht wegen seiner Tiefe die BattleMechs behinderte, sondern weil er eine erhebliche Gefahr des Ausrutschens mit sich brachte, verhinderten, dass auch noch der Centurion und der Whitworth an den Flanken aufmarschierten und ihre Waffen zum Tragen brachten.

»Sentinel am Südtor«, gab Dragan Engelhardt seine Positionsmeldung ab. »Kein Kontakt hier.«

Die Wachen am Tor ergriffen nicht die Flucht, sondern spielten sich mit ihren lächerlichen Knallbüchsen als Helden auf. Offenbar war die Angst vor der Chefin des MDT-Sicherheitsdienstes größer als vor den heranmarschierenden Angreifern. Die schweren Maschinengewehre, die leichten Klasse-2- und die mittelschweren Klasse-5-Autokanonen begannen ihr heulendes und donnerndes Konzert, sobald die Shadows in ihre Reichweite kamen. Ungerührt schritten die Metallgiganten heran und hoben die Waffen, aber als auch die mittelschweren Autokanonen und kurz darauf die ersten MGs mit hämmernden und pfeifenden Salven einstimmten, wurde der Bushwacker langsamer. Die vorgestreckte Schnauze des 55-Tonners badete geradezu in Einschlägen und Treffern, funkelnde Querschläger und explodierende Granaten prasselten auch auf JagerMech und Catapult ein. Die MDT-Waffen mochten zur leichten Kategorie gehören, aber sie waren zahlreich.

Der Bushwacker feuerte mit MGs und schwerem Laser zurück, das Catapult benutzte zum Glück nur selten seine beiden 15er-LSR-Werfer und beschränkte sich meist auf die mittelschweren Lasergeschütze, aber der JagerMech ließ ein hemmungsloses Stahlgewitter aus den doppelten Autokanonen über die Verteidiger hereinbrechen. Die Shadows verbuchten Treffer, aber die Einschläge wurden nicht weniger. Zögernd wichen sie schließlich zurück. Noch waren keine ernsten Schäden entstanden, aber sie hätten noch weitere wertvolle Zeit im Kreuzfeuer gestanden, bis sie endlich das Tor erreicht hätten. Die weggesprengte Panzerung stellte eine Schwachstelle dar. Das musste auch leichter gehen.

»Norm, wir sind nicht mehr weit weg. Wie steht’s bei euch?«, wollte Frank wissen.

Aus seiner Deckung hinter einem Lagerhaus blickte Norman Kubler den fünf abziehenden Mechs nach, die ein Stück in Richtung Glascia zurückwichen und sich dann hangaufwärts wandten. Er hatte keine Zeit für eine ausführliche Taksit an seinen Vorgesetzten. Der würde einfach aus dem Takkom kapieren müssen, was los war. Norm biss die Zähne zusammen und öffnete einen Kanal: »Dragan, nach Norden! Sie umgehen die Geschützstellungen am Tor von Norden her.«

»Roger, nach Norden. Kommen sie durch die Grube, oder laufen sie zwischen den Villen durch?«

»Weiß ich noch nicht. Ich halt dich auf dem Laufenden!« Er drehte den Shadow Hawk nach rechts und stapfte hangaufwärts, stets darauf bedacht, die Shadows nicht aus dem Blickfeld zu verlieren, während er selbst möglichst in Deckung blieb.

Als Artak Hasall den Hangar erreichte, kamen ihm die letzten Techs entgegen, die den Hangar verließen, weil eine Mech-Wartungsanlage bei einem Angriff stets ein begehrtes Ziel darstellte. Und genau deshalb war er hier, denn die zusammengeschossene Crab hing hier in ihrem Wartungsgerüst.

Er sprang vor und erwischte zwei Techs an den Krägen ihrer schmutzigen Overalls. »Nicht so schnell, ihr Feiglinge! Wie weit seid ihr mit Shillalah?«

»Keine Ahnung! Was weiß ich?«, fauchte der eine erschrocken. »Loslassen! Hier geht’s gleich rund!«

»Is’ nich’ mein Mech, Mann!«, winselte der andere und versuchte, sich loszureißen. »Und seiner auch nich’! Wir können dir nich’ helfen! Lass uns gehen, ja?«

»Kommt überhaupt nicht in Frage, Kumpels!« Inzwischen hatte sich der Hangar völlig geleert. Ache Hasall lockerte seine Griffe nicht. »Ihr werdet mir helfen, meinen Mech kampfklar zu machen.«

»Was? Das Wrack da?« Der Erste starrte entsetzt zu der demolierten Crab hinauf. »Das dauert Stunden!«

»Ich hab noch nie an ‘ner Crab gearbeitet! Ich weiß gar nich’, wie das geht!«, keuchte der Winsler. »Ich bin dir bestimmt keine große Hilfe. Lass mich los, ja?«

»Hiergeblieben! Alle beide! Ist mir völlig egal, ob ihr früher nur Munition geschleppt oder in der Nase gebohrt habt, Kumpels. Ihr holt jetzt den Wartungskran rüber und besorgt ein paar Panzerplatten, die wir über die Löcher schweißen können! Tempo!«

»He! Bleib hier, verdammt!«, beschwerte sie sich.

»Die Basis braucht Verstärkung«, antwortete George, der ebenso wie sie die Funksprüche mitgehört hatte.

Nicole Pawelczik kaute auf ihrer Lippe: »Wenn wir uns aufteilen, bringen sie uns einzeln um! Wir müssen koordiniert vorgehen!«

»Wenn wir uns nicht besser koordinieren als gegen den Stealth und den Vulcan, brauchen die Shadows uns nicht zu fürchten.«

Sie schlug wütend auf die Armlehne und starrte durch die dicke Transplexkuppel ihres Griffins. Sie konnte den Commando kaum noch ausmachen – wenn er zwischen den Kurven und Biegungen der Straße überhaupt noch einmal in Sicht kam. »Ich befehle dir, auf mich zu warten!«

Er blieb ihr die Antwort schuldig. Hinter der nächsten Biegung stellte sie fest, dass der 25-Tonner noch immer nicht auf sie wartete. Sie überlegte, ob sie stattdessen anhalten und auf den Quickdraw warten sollte. Aber Frank hatte sie vorausgeschickt, weil auch er der Meinung war, dass Kubler, Walker und Engelhardt in der Basis so schnell wie möglich Verstärkung brauchten. Sie warf einen verunsicherten Blick auf ihre Schadensanzeige, auf der der rechte Arm des Griffins tiefrot leuchtete, und lenkte den 55-Tonner immer näher an die feindlichen Linien, die nur darauf warten würden, sich auf die einzeln nähernden BattleMechs zu stürzen.

Norman Kubler blinzelte sich den brennenden Schweiß aus den Augen, während er dem Gegner auflauerte.

Tiefhängende Wolken vernebelten die Landschaft in dieser Höhe. Alles, was weiter entfernt war als dreihundert Meter, bestand nur aus unwirklichen Silhouetten, in größerer Entfernung wurde alles zu geisterhaften Schemen zwischen treibenden Nebelschwaden. Hier zwischen den Lagerhäusern hatte die Luftfeuchtigkeit mit ihrem Dunst seltsame Effekte. Die Umgebung wirkte plastischer, räumlicher und wirklicher als normal. Gleichzeitig bedeutete die kalte Nässe optimale Bedingungen für die BattleMechs und ihre abwärmeträchtigen Waffensysteme.

Der Shadow Hawk hatte den JagerMech bereits im Visier, als er hinter dem Förderkran hervortrat, aber natürlich hatte der Shadows-Mech Norms Reaktoremissionen längst geortet. Die Zielerfassung piepste, er schoss, kaum dass er Front zu dem 65-Tonner machte, und im selben Augenblick schoss auch der Gegner.

»Wyvern hat Whitworth gesichtet«, gab Walker durch.

»Shadow Hawk im Gefecht, nördlich der Fördergrube!« Norman hatte keine Zeit mehr, die Gesamtsituation zu koordinieren und den anderen Befehle zu geben. Die Autokanone röhrte und hämmerte, die Granaten zogen eine Spur von Einschlagblitzen vom Hüftgelenk zur rechten Schulter hoch. Er versuchte, mit dem mittelschweren Laser diese Narben zu erweitern, aber der Lichtspeer spießte den linken Arm des JagerMechs auf. Die 5er-Salve Langstreckenraketen lag zu weit, die Projektile pfiffen knapp über den tonnenförmigen Torso hinweg, aber beide Kurzstreckenraketen lagen im Ziel und zwangen den heranstampfenden schweren Mech durch ihre Detonationen beinahe zu einer Sekunde Stillstand.

Die beiden leichten Autokanonen des 65-Tonners ratterten, die beiden mittelschweren Laser blitzten auf und schnitten tief in die Panzerung der linken Schulter. Klingelnd wurden Schadensmeldungen aufgelistet. Norman hatte keine Zeit, den Verlust eines Wärmetauschers zu registrieren, da trafen ihn bereits die mittelschweren Hochexplosivgranaten aus den Klasse-5-Schnellfeuergeschützen des JagerMechs. Die Salven lagen gut im Ziel, und er lehnte sich vor und dagegen, um das Gleichgewicht zu halten, während sie Antennen wegrissen, Panzerplatten demolierten und den ruckenden Shadow Hawk in Feuer und Qualm badeten.

Norman keuchte in der zunehmenden Hitze des Cockpits. Die Sicht klärte sich, als treibende Nebelschwaden die Qualmwolken verdrängten. Der JagerMech stampfte näher, glühende Narben auf der Panzerung leuchteten seltsam dunkelorange in der Dämmerung. Der Shadow fürchtete wohl Munitionsmangel – ein Problem, für das der 65-Tonner berüchtigt war –, und der Shadow Hawk benötigte seine Kühlleistung fürs Manövrieren, während die Raketenlafetten nachluden, so dass sich eine willkommene Feuerpause ergab.

Und dann feuerten beide erneut. Magentafarbene Laserlanzen ließen den Nebel fahl aufleuchten, Abgasspuren fauchten durch den Dunst, fünf Langstreckenraketen bergauf, zwei Doppelsalven Leuchtspurgranaten bergab, zwei Kurzstreckenraketen bergauf, Lichtspeere. Mündungsblitze und Granateneinschläge warfen ihren flackernden Widerschein auf die Fördermaschinen und Abraumkräne ringsum. Goldenes Feuer und orange Glutwolken badeten die BattleMechs in Vernichtung und die Umgebung in höllischem Licht.

Der Shadow Hawk taumelte durch die Rauchschwaden. Noch so ein Treffer, und Norms Maschine würde den linken Arm verlieren. Seine Ohren knackten, als die aufgerissene Kabine den Überdruck entweichen ließ, die Wärmeskala des 55-Tonners stand im orangen Bereich, und noch immer wirkte der JagerMech, als wären die Schläge, die ihm versetzt worden waren, nichts weiter als unbedeutende Nadelstiche.

»Commando erreicht Basis Dlacia«, hörte er Georges Meldung.

»Bear, versuch Penny zu helfen!« Der Schweiß rann Norm in Strömen über Arme und Brust, als er den Mech wieder unter Kontrolle bekam. Trotz der Hitze nahm er einen kurzen Anlauf und löste die drei Sprungdüsen aus.

»Verstanden, Unterstützung für Wyvern ist unterwegs.«

Die hellroten Laserimpulse des Gegners zuckten unter ihm durch, und die AK-Granaten sprengten Krater in einen hausgroßen Kieshügel, die sich durch nachrutschendes Geröll sofort wieder schlossen. Der JagerMech wurde zögernd langsamer, als er sich zurücklehnte, um die Flugbahn des 55-Tonners zu verfolgen. Norman brüllte triumphierend auf, als er nur wenige Meter vor dem 65-Tonner landete und den Stoß mit leicht gebeugten Knien abfing.

Der Shadow machte es ihm leicht, er bot ein unbewegtes Ziel, und auch die zwei Schritte, die sich der JagerMech nun zurückzog, um besser zielen zu können, reichten nicht aus, um den zupackenden Händen des Shadow Hawks zu entkommen. Mit der Kraft der künstlichen Myomermuskeln ergriff der überhitzte 55-Tonner den linken Arm des schweren Gegners und riss kräftig daran. Knarrend und kreischend gab das gefolterte Metall nach, überlasteter Stahl riss singend ein und brach mit einem Geräusch, das an das Herausreißen eines Backenzahns aus dem Kieferknochen erinnerte.

Die verbogenen Doppelkanonen waren zu unhandlich und zu schwer, um sie halten zu können – der Shadow Hawk musste sie fallen lassen, bevor er das Gleichgewicht verlor. Funken sprühten aus dem Kabelgewirr, das aus der zerrissenen Schulter hing. Norman brachte den mittelschweren Laser in Anschlag und zog das Fadenkreuz der KSR-Lafette über den Gegner. Der geschockte JagerMech-Pilot wich zurück.

George lenkte den Commando zwischen einigen Generatorschuppen hindurch, während er darüber nachdachte, ob Suki Savill das Wagnis eingegangen war, noch vor Grempels Patrouille nach Basis Dlacia vorzustoßen oder nicht. In Glascia war sie nicht vorbeigekommen. Jedenfalls nicht in unmittelbarer Sichtweite, aber das musste nichts bedeuten. Der Hermes konnte durchaus hier irgendwo sein. Und wenn sie hier ist, auf wessen Seite steht sie dann?

»Kontakt! Kontakt!«, rief eine schrille Stimme über Takkom. »Whitworth im nördlichen Sektor!«

George näherte sich den Signalen auf seiner Taktikanzeige, die von zwei mittelschweren BattleMechs stammten. Obwohl er die Akustikortung abgeschaltet hatte, hörte er das Donnern der Geschütze und das Krachen von Einschlägen. Ist das der Wyvern oder der Sentinel? Die Stimme klingt nicht nach Penny.

Als er um die Ecke bog, wurde er von dem Mündungsfeuer der mittelschweren Autokanone des Sentinels beinahe geblendet. Der bereits dicht vor dem 40-Tonner stehende Whitworth wurde einen Schritt zurückgetrieben, dann stürmte er wieder vor.

George beschleunigte den Commando auf Höchstgeschwindigkeit, aber er wusste, dass es nicht reichen würde. Dragan Engelhardt versuchte noch, seinen Mech unter dem Schlag wegzudrehen, aber der handlose Sentinel mit den gelenklosen Armen war im Nahkampf extrem benachteiligt und hatte keine Möglichkeit, sich gegen den Angriff zu wehren. Die Unterarme des Whitworths rammten in das exponierte Cockpit auf dem eiförmigen Torso, und das Wrack des 40-Tonners brach leblos zusammen.

»Der Sentinel ist außer Gefecht«, meldete George. »Ich greife den Whitworth an.«

Erst jetzt war George nahe genug, um gezielt feuern zu können. Er löste eine 4er-Salve aus der Coventry-Lafette aus und setzte mit dem Laser nach. Vier Treffer, vier Raketenexplosionen, und der Laser zuckte gleißend orange durch den Rauch, um die aufgerissene Panzerung noch weiter zu verwüsten. Der Whitworth stolperte rückwärts.

»Griffin erreicht Basis Dlacia«, meldete Nicole. »Norm, brauchst du Hilfe?«

George bremste den Commando ab, als sich der feindliche 40-Tonner wieder fing. Er ließ den leichten Mech eine enge Linkskehre laufen und drehte den Torso gleichzeitig nach rechts. Die Shannon-Lafette behielt ihre Zielerfassung, mit metallischem Schrammen startete die 6er-Salve aus den Abschussröhren. Er beobachtete die Treffer auf dem Heckbereich der Tak, während er den 25-Tonner auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigte. Drei gingen fehl, aber drei auf der Schulter detonierende Kurzstreckenraketen ließen den Whitworth abermals wanken. Seine Laser zuckten ins Dach eines Lagerhauses und in den Himmel, seine linke 10er-Salve Langstreckenraketen jagte pfeifend in den Nebel weit über Georges Cockpit.

»Sieh zu, dass du herkommst, Nicki! Ich bin mit ‘nem JagerMech im Gefecht und hab noch ‘n paar Blips mehr auf dem Schirm!«, rief Norman über Takkom.

George brachte den Commando in Deckung hinter ein Lagerhaus, bevor der Whitworth seine rechte 10er-Lafette ausrichten konnte. Er ließ den vor allem vom Laufen heiß gewordenen 25-Tonner ein wenig abkühlen, indem er ihn nur mit Marschgeschwindigkeit durch die Gasse bewegte. Dabei wurde er auf ein blinkendes Rotlicht auf der Kühlsystemanzeige aufmerksam. Einer der Reaktorwärmetauscher war ausgefallen, obwohl er noch keine internen Treffer erhalten hatte. Wieder einmal ein Wartungsproblem mit der veralteten Ausrüstung des Commandos. Er würde die Wärmeskala aufmerksam im Auge behalten müssen.

»Roger, Norm, bin gleich bei dir!«, antwortete Nicole.

George suchte eine Position, von der aus er Vorteile im Gefecht gegen den tonnagemäßig überlegenen Whitworth hatte, während er seine Waffen kontrollierte. Er hatte bereits gegen den Javelin und den Vulcan gekämpft und dabei Raketen verschossen. Für die 4er-Lafette hatte er noch komfortable neunzehn Salven Coventry-Raketen im Bunker, aber für die Shannon hatte er nur noch elf Salven. Er überquerte einen freien Platz, auf dem die Erztransporter mit Kränen beladen worden waren, um ihre Fracht zu den Verhüttungsanlagen zu bringen. Auf der Tak hatte der Shadows-Mech die Gasse beinahe erreicht, als er abbremste und zu dem ersten Kran zurückkehrte.

George nahm sich die notwendigen Sekunden, um die Stahlgitterkonstruktion unter dem Drehlafettengelenk der Kabine einzuschätzen, und zog das Fadenkreuz des Lasers über bestimmte Streben. Kurze Impulse brachten die Träger zum Glühen. Das Eigengewicht des Krans genügte, um sie klirrend brechen zu lassen, ohne dass die Schwäche sofort offensichtlich wurde. George senkte den rechten Arm und feuerte im Einzelschussmodus je eine Kurzstreckenrakete auf das linke und rechte vordere Fundament.

Er richtete den Commando auf und trat mitten vor die Gasse, als der Whitworth erschien. Der Shadow brauchte wenige Sekundenbruchteile länger für die Zielerfassung, und George löste die Shannon aus, bevor der 40-Tonner seine LSR-Salve startete. Dann trat er rasch zur Seite und in Deckung. Glühende Brocken und Feuer schlugen aus der Gasse, Rauchwolken trieben hinterher, während die Langstreckenraketen vorbeiheulten und irgendwo im Nebel einschlugen.

George folgte der Salve, um dem Shadow zu suggerieren, er würde vor ihm flüchten. Auf der Tak setzte sich der 40-Tonner in Bewegung. Noch immer von Rauch und Qualm behindert, begann der Whitworth, mit seinen mittelschweren Lasern zu schießen. George ließ den Commando nach links aus der Schusslinie laufen, um nicht getroffen zu werden, und drehte sich zu dem Gegner um.

»Kontakt! Ein Bushwacker!«, rief Nicole. »Er greift mich an! Bin im Gefecht!«

Mit vernarbter Panzerung und qualmenden Geschützen stampfte der Shadow aus den Rauchwolken. Als er den 25-Tonner erblickte, hob er die Waffen und wurde langsamer. George tat so, als wüsste er nicht, wohin er sich wenden sollte, um den Commando in Bewegung zu halten, ohne seine gute Schussposition aufzugeben. Endlich tat der 40-Tonner die entscheidenden Schritte und erreichte eine Position neben dem beschädigten Kran.

George eröffnete das Feuer mit der Shannon, um den Whitworth nicht verfrüht auf die Gefahr aufmerksam zu machen. Die um den Shadow herum einschlagenden Kurzstreckenraketen nahmen ihm teilweise die Sicht, aber er konnte die Fundamente des Krans noch immer gut genug erkennen, um mit dem Hesperus-Laser und der Coventry-Lafette schießen zu können. Die Wärmeskala schoss hinauf in den orangen Bereich. Ein Warnklingeln ertönte. Der 40-Tonner startete eine weitere 10er-Salve Langstreckenraketen, und George hatte keine Zeit, ihr auszuweichen, während er noch eine Rakete und noch einen Laserimpuls auf den Kran abschoss.

»Quickdraw erreicht Basis Dlacia«, hörte er Frank Grempels Stimme. »Ich bin gleich bei euch, Norm. Lasst mir noch was übrig!«

Der Einschlag der Raketen warf ihn zurück, hämmerte in Cockpit und Torso des Commandos und schüttelte George so sehr durch, dass ihm schwindelig wurde. Er stolperte durch den Rauch, geblendet von den Explosionen, und fürchtete, der Mech könnte die Balance verlieren. Endlich klärte sich die Sicht, und er brachte den Laser wieder in Anschlag.

»Keine Sorge, Boss«, keuchte Norman erstickt. »Die sind in der Überzahl!«

Das Bild in der Tak-Anzeige war verwirrend und wechselte in seiner Symbolik von Mech zu Gebäude, zu möglichem Kontakt, zu unbekanntem Kontakt ... und wieder zu BattleMech. Als George durch die Cockpitfenster spähte, erkannte er den umgestürzten Kran. Feuer war im Torso des Whitworths ausgebrochen, und der Reaktor schaltete sich ab.

Er drehte den Commando um und begann erneut, nach dem Wyvern zu suchen. Die Waffenstatustafel zeigte noch siebzehn Salven Coventry-Raketen und neun Salven Shannon-Raketen.

Die Einschläge der Klasse-10-LB-X-Autokanone hämmerten in den Torso des Griffins. Nicole Pawelczik krümmte sich auf ihrer Pilotenliege, als die Detonationen sie durchschüttelten und die riesige Panzerplatte an der linken Schulter ihres 55-Tonners wegrissen. Das machte ihr Cockpit verwundbar für seitliche Treffer. Sie biss sich unter ihrem Neurohelm auf die Lippen, während sie darauf wartete, dass die 20er-Lafette die nächste Salve Langstreckenraketen geladen hatte. Bis dahin hatte sie nur den leichten Laser, um sich gegen den Bushwacker zu verteidigen, der beängstigend schnell heranrückte, und sie mit MG-Feuer und LSR-Salven vor sich her trieb. Die Treffer ihres leichten Lasers schien der Feind kaum zu spüren.

George bemerkte den Centurion erst, als ihm die Zielerfassungswarnung in den Ohren schrillte. Zehn Langstreckenraketen fauchten aus der Torsolafette des 50-Tonners, und er konnte wenig mehr dagegen tun, als den 25-Tonner zur Seite zu drehen. Der Commando ruckte und schüttelte sich, wankte unter dem Feuersturm, der die bereits beschädigte Panzerung noch weiter verwüstete. Er musste den Mech abbremsen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Kontakt! Centurion!«, keuchte er und wartete nicht auf eine Antwort.

Der fahle Lichtblitz, gefolgt von einem goldenen Schein von links, reichte ihm als Warnung, um die Primärsensoren zur Seite zu drehen, damit sie nicht geblendet wurden. Vermutlich hatten Chadds Shadows eins der Sprengstofflager gefunden. Der Centurion zögerte wegen dieses seltsamen Verhaltens und richtete die schwere Autokanone auf Georges Cockpit, als die Druckwelle der Explosion ihn durchschüttelte. Dächer wurden abgedeckt, Wände aus Wellblech eingedrückt, plattenweise flogen die Schuppen davon. Der Centurion taumelte, dann stürzte er durch einen Zaun und riss die Starkstromleitungen ein, die aus dem Generatorschuppen kamen, den der 50-Tonner nur knapp verfehlte hatte. Funken sprühten, Lichtbögen tanzten, Kurzschlüsse knisterten auf der Panzerung. Dem BattleMech machte der Strom nichts aus, er drang nicht bis ins Innere, sondern floss durch die Panzerung ab, aber der Zaun und die Leitungen behinderten die mittelschwere Maschine.

»George, Position?«, wollte Frank wissen.

»Ich bin bei den Generatoren.« Als George den Commando wieder in Kampfstellung brachte, erkannte er die klaffenden Breschen an der linken Schulter und die teilweise durchtrennten Myomerstränge des mittelschweren Gegners. Der Centurion kam hoch und keilte aus. Knirschend brachen die Kabel. Bevor er sich ganz befreit hatte, hatte George die Coventry-Lafette ausgerichtet. Der Shadow erstarrte, als er von den gleißend hellen Lichtkegeln der Zielscheinwerfer erfasst wurde. Dann jagten die Kurzstreckenraketen aus den Rohren, und George verlor den Sichtkontakt.

Er wartete nicht und drehte ab – zum Glück, denn trotz der auf ihn einhämmernden Raketen hatte der Centurion mit seinem Torsolaser zurückgeschossen. Auf dem rückwärtigen Teil der Tak-Anzzeige kam der 50-Tonner mit qualmender Panzerung und aus der Hüfte rinnender Kühlflüssigkeit aus den glühenden Rauchschwaden. Der linke Arm baumelte unkontrolliert am Schultergelenk, und die Lukendeckel der LSR-Lafette waren teilweise weggerissen worden. George hoffte, dass die Raketenlafette unbrauchbar war.

»Nicki, wo bist du?«, hörte er Norman fragen.

Der Centurion hob die schwere Klasse-10-Autokanone und zielte auf die schwache Rückenpanzerung des Commandos. George drehte nach rechts ab, als er es an der baumdicken Mündung aufblitzen sah. Die Granaten orgelten wenige Meter links von ihm vorbei und sprengten ein Abraum-Förderband.

»... bin ... Lagerhäuser ...«, erklang Nicoles Stimme schwach über Takkom.

Er beobachtete auf der Tak, wie der 50-Tonner zur Verfolgung ansetzte und sah besorgt, dass die Wärmeskala durch den gelben Bereich stieg, als er beschleunigte. Obwohl der Commando nur ein Energiegeschütz besaß, neigte er zum Heißlaufen. Zwar war er schneller als der Centurion, aber es beeinträchtigte seine Zielsysteme, wenn er zu warm wurde. Lief er dagegen langsamer, um abzukühlen, würde ihn der Shadow einholen. Das würde eine zermürbende Jagd werden, ein Katz-und-Maus-Spiel zwischen den Bergwerksanlagen der Basis Dlacia, und er war sich trotz seiner Clan-Ausbildung nicht sicher, ob er es würde verhindern können, dass der mittelschwere Gegner den bereits beschädigten 25-Tonner abschoss.

Als die Granatensalve ihn traf, taumelte der Quickdraw unter der Wucht der Einschläge einige Schritte nach hinten, bevor Frank Grempel den 60-Tonner wieder fangen konnte. Tak und Hilfsmonitore flackerten. Er fluchte, als die grüne Lampe für seine 4er-KSR-Lafette im Torso erlosch und im Schadensdiagramm der entsprechende Bereich tiefrot aufleuchtete.

Während ihm der Schweiß in Bächen über den Körper rann, zog Frank das Fadenkreuz der LSR-10er-Lafette auf die wuchtige Silhouette und schoss. Er verzichtete darauf, die Raketensalve mit den beiden mittelschweren Lasern zu verstärken, von denen der Quickdraw auf jedem Unterarm einen besaß, sondern schoss nur mit dem rechten Laser, um die Abwärmeentwicklung unter Kontrolle zu halten.

Der JagerMech glühte im Infrarotbild wie eine weiße Fackel. Die Raketentreffer und die Lasereinschläge des Quickdraws in Verbindung mit der erheblichen Abwärme von Fusionsreaktor, Lasern und AK-Salven ließen den 65-Tonner enorme Hitze abstrahlen. Die Luft zwischen den beiden schweren Kontrahenten war inzwischen frei von jeglichem Feuchtigkeitsdunst, und der Nebel schien noch weiter zurückzuweichen, als die Raketen explodierten. Auch der JagerMech schoss nicht mit allen mittelschweren Lasern gleichzeitig zurück, sondern löste die Energiegeschütze im Torso gestaffelt aus. Ihre Treffer hämmerten in die Beine des Quickdraws.

Frank kämpfte mit den Kontrollen, um den 60-Tonner aufrecht zu halten. Mit ungefähr 65 Stundenkilometern waren beide Mechs gleich schnell, und der Quickdraw hätte in dem rutschigen Schlamm Vorteile haben sollen, aber der Shadow-Pilot bewegte seine schwerere Maschine sehr geschickt, trotz des bereits fehlenden linken Arms. Also blieb Frank nur eine Möglichkeit, die Kampfdistanz zu kontrollieren: die Sprungdüsen. Er keuchte. Obwohl die Wärme kaum wieder im gelben Bereich war, trat er die Pedale durch und ließ sich emporschleudern, um Abstand zwischen sich und den JagerMech zu bringen. Er brauchte Zeit. Zeit zum Abkühlen, Zeit zum Nachladen und eine bessere Schussposition oder bessere Deckung.

Sie wusste nicht, wie lange sie erstarrt auf dem Sofa gesessen hatte, die Knie umschlungen und ins Leere starrend. Der offene Rucksack hatte neben ihr gelegen, die paar Dinge darin so nutzlos gegen die gewaltigen Stahlmonster, deren Schritte nur wenige Meter von der Villa entfernt den Boden hatten erzittern lassen.

Die Schläge und das Krachen von Explosionen ließen Ailin Soeborg hochschrecken. Feuerschein blühte auf, leuchtete durch Bäume und Sträucher. Der Boden begann wieder zu zittern, als sich das Stampfen näherte. Tränen der Panik rannen ihr über die Wangen, aber sie war unfähig, den Blick abzuwenden, als der BattleMech mit dem kugelrunden Kopf, den sie bereits bei den Advanced Attacks gesehen hatte, hangaufwärts vorbeistürmte. Lichtblitze flimmerten durch den Nebel und hinterließen orange Streifen auf ihrer Netzhaut.

Dann kam ein größerer Mech in Sicht, der den Attack verfolgte. Donnernd spuckte sein rechter Arm Feuer und Tod hinter seinem Opfer her, das sie bereits nicht mehr sehen konnte. Siegesgewiss stieg er den Berg hinauf. Jetzt hob er die linke Kanone und zielte in die Dunkelheit, aber diesmal gab es nur ein trockenes Knattern, und die Mündung blieb dunkel. Der Angreifer zögerte und blieb in Höhe der Villa stehen. Er schien sich umzublicken, als würde er Hilfe suchen. Ailin wich zitternd hinter das Sofa zurück, als würden ein wenig Holz und Stoff sie vor diesem Monster schützen können.

Dann war der kleinere BattleMech von den Attacks plötzlich wieder da und hob seine Waffen. Raketen fauchten aus seinem Arm und auch aus seinem Torso. Wieder blitzte der Nebel auf, und Ailin sah flimmernde Streifen vor ihren Augen, dann hörte sie das Krachen der Einschläge, und der große Mech stolperte davon. Eine schwere Erschütterung wie von einem umstürzenden Förderkran ließ Putz aus der Decke rieseln.

Ailin konnte den Angreifer nicht mehr sehen, aber der Attack-Mech bremste ab und hob nur den linken Arm, an dessen Handgelenk es rubinrot aufleuchtete. Doch irgendetwas schien zu passieren, denn auf einmal ließ der Attack den Arm wieder sinken und wandte sich dem wie aus weiter Ferne heraufklingenden Kampflärm aus dem Grubenbetrieb zu. Flimmernde Luft zog hinter ihm her, während er den Hang wieder hinabstieg.

Sie wagte nicht, die Terrassentür zu öffnen und nachzusehen, was mit dem anderen BattleMech geschehen war.

Nicole keuchte in der Hitze des Cockpits. Die Kühlsysteme waren völlig überlastet, und der Bushwacker war ihr auf den Fersen. Ein Torsotreffer mit dem schweren Extremreichweitenlaser hatte die Reaktorabschirmung beschädigt, und die Temperatur stieg unaufhaltsam.

Eine 5er-LSR-Salve fauchte heran, und sie ließ den Griffin nach links ausweichen. Sie schrie vor Schreck auf, als der 55-Tonner taumelte. Für einen Augenblick hatte sie vergessen, dass ihr Mech den linken Arm bereits verloren hatte. Die Balance des mittelschweren Mechs war nach dem Verlust von sieben Tonnen PPK-Gewicht am rechten Arm und durch das Fehlen des linken eine heikle Sache.

Sie fing den Mech ab. Vor ihr öffnete sich eine Gasse zwischen den Bürohäusern. Sie brachte den angeschlagenen Griffin auf Marschgeschwindigkeit, mehr ließ der Bordcomputer wegen der Hitze nicht zu. Die Skala erreichte den orangen Warnbereich. Ein schrilles Klingeln kündigte die automatische Stilllegung an. Sie schlug auf den Vetoschalter und trieb den Mech vorwärts.

Hinter ihr schob sich die vorspringende Schnauze des Bushwackers in die Gasse. Sie hätte vor Frustration und Angst beinahe gejault, als sie das Mündungsfeuer der schweren Autokanone aufblitzen sah, doch der Shadow hatte schlecht gezielt, und die Granaten hämmerten eine Kraterspur in die Fassade. Die Gasse füllte sich mit Feuer, Zementstaub und Rauch. Dann war sie durch und wandte sich nach links.

Und schrie erneut auf. Das vom Kampf gezeichnete Catapult, gegen das sie beinahe geprallt wäre, konnte mit zwei Seitwärtsschritten gerade noch ausweichen, aber es drehte bereits den Torso, und die Mündungen der vier Laser glühten tiefrot auf, füllten das Cockpit des Griffins mit ihrem Schein ... Nicole griff nach unten und zog mit einem kräftigen Ruck an dem Hebel zwischen ihren Beinen.

Donnernd flogen die Transplexsegmente der Cockpitkuppel davon, dann wurde sie in den Sitz gepresst, der von Sprengsätzen getrieben in den eisigen Nebel hinaufschoss. Sie grunzte vor Schmerz, als sich der Fallschirm öffnete, dann sank sie durch die nassen Schwaden wieder dem Boden entgegen.

»Nein!«, krächzte sie, als sie erkannte, wohin der Wind sie trieb. Verzweifelt zog sie an den Steuerleinen, um dem Schirm eine andere Richtung aufzuzwingen.

»Nein!« Das große Förderband, das Geröll und ganze Felsbrocken aus der Grube förderte, lief noch immer. Mit einem ständigen Prasseln und Rauschen fiel der Abraum vierzig Meter tief auf den spitzen Kegel, dessen Grundfläche mehr als vierhundert Meter durchmaß.

»Nein!«, schrie sie, als ihre nackten Beine in den Stiefeln das Band knapp verfehlten. Sie kniff die Augen zusammen, als sie durch die Staubwolke fiel und die scharfkantigen Steine sie trafen. Dann legte sich der Schirm auf das Band. Sie schrie gellend auf, als das Gurtzeug hart in ihre Haut schnitt.

Im nächsten Augenblick war sie schwerelos. Sie riss die Augen auf und bekam Staub und Dreck hinein. Ihr fehlte der Atem zum Schreien, als das Band den Schirm abstreifte und mit Steinen füllte. Ungebremst stürzte sie die restlichen fünfzehn Meter und schlug mit den Füßen voran ins Geröll. Das Knirschen, mit dem ihre Fußgelenke brachen, wurde von dem dumpfen Aufprall ihres Körpers begleitet, der auf Felsbrocken und spitze Steine schlug. Der linke Arm war ab der Schulter sofort taub, und es dauerte einen Augenblick, bis ihr bewusst wurde, dass sie sich überschlug und den Schuttkegel hinabrollte.

Endlich blieb sie liegen, in die Fallschirmleinen gewickelt und von Schmerzen durchzuckt. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, sie konnte sich nicht einmal zusammenkrümmen, so fest war sie in die Seile gewickelt. Steine trafen sie immer noch. Alles um sie herum schien in Bewegung, rutschte nach. Der Druck auf Brust und Hüfte nahm zu, dann rollten die ersten Steine gegen ihren Helm. Entsetzt wurde ihr klar, dass der Abraum dabei war, sie zu verschütten.

Trotz des Drecks in der Kehle schrie sie, wie sie noch nie geschrien hatte, aber das Krachen und Rauschen des Gerölls um sie herum verschluckte jeden Laut.

Wut und Frustration ergaben eine gefährliche Mischung. Norman wusste, dass es ein kritischer Gemütszustand war, in die Enge getrieben zu werden und dabei den kühlen Kopf zu verlieren. Der linke Arm des Shadow Hawks war unbrauchbar, seine Trümmer baumelten als totes Gewicht am Schultergelenk, die Munition für die 5er-LSR-Lafette war schon lange verschossen, und eine Langstreckenrakete des Catapults hatte den glühenden Lauf der Autokanone getroffen, der daraufhin gerissen und beim nächsten Schuss geplatzt war. Im Augenblick konnte Norman nur noch mit dem mittelschweren Laser am rechten Arm und der 2er-KSR-Lafette links am Kopf weiterkämpfen, und sein Vorrat an Kurzstreckenraketen war beinahe erschöpft.

Der 65-Tonner war mittlerweile auch vom Kampf gezeichnet. Norman hatte die zahlreichen Panzerschäden von Autokanonen und Maschinengewehren am Tor systematisch erweitert – zumindest hatte er das versucht, doch war es ihm nur selten gelungen, einen Treffer genau dort zu landen, wo bereits ein Riss oder ein Krater in der Panzerung war. Sein größter Erfolg war die Zerstörung der linken LSR-Lafette gewesen, aber das Catapult war noch immer beeindruckend bewaffnet. Inzwischen ging der 65-Tonner sogar so weit, ab und zu einen Laserschuss in die umliegenden Baracken und Kräne zu setzen, anstatt auf den Shadow Hawk zu schießen.

Norman konnte wenig mehr dagegen tun, als das Catapult mit seinen verbliebenen Waffensystemen unter Beschuss zu halten. Wenigstens hatte er erreicht, dass der 65-Tonner seine gewaltige Zerstörungskraft nicht auf die MonDiTec-Anlagen konzentrierte. Eine taktische Lösung dieses Problems hatte er allerdings nicht. Wenn ihm nicht bald jemand zu Hilfe kam, war die Niederlage des Shadow Hawks unvermeidlich.

Als plötzlich der Griffin aufgetaucht war, hatte Norman gehofft, nun endlich die erforderliche Verstärkung zu erhalten, um den Feind im Kreuzfeuer auszuschalten. Mit jähem Entsetzen hatte er verfolgt, wie der Shadows-Mech Nicole angegriffen und die kritischen Schwachpunkte der angeschlagenen Kampfmaschine gefunden hatte.

Der Laserschuss, mit dem er die Panzerung an der Hüfte des Catapults durchschlagen und einen Wärmetauscher vernichtet hatte, hatte den MechPiloten nicht beeindrucken können. Als es die Laser auf das Cockpit des Griffins richtete, löste Nicole den Schleudersitz aus.

Mit einem Wutschrei rammte Norman die Regler nach vorn. Der Shadow Hawk strauchelte im Schlamm, dann fing sich der 55-Tonner und stürmte vor. Erst in der nächsten Sekunde wurde ihm klar, welche Chance sich eröffnete, da das Catapult so dicht am Rand der Grube stand.

Das Cockpit dröhnte wie eine Glocke, als er den 65-Tonner rammte, die schwer beschädigte linke Schulter voraus. Trotz der Benommenheit des Aufpralls stemmte er sich gegen den Gegner, der bereits aus dem sicheren Stand gebracht war und Schritt für Schritt dem Druck nachgeben musste. Die Statuslichter des linken Arms erloschen endgültig, wahrscheinlich war der Arm abgerissen worden.

Nur noch wenige Meter trennten sie von der Kante der gähnend tiefen Grube, als das Catapult den Torso drehte und sich die Geschützmündungen mit der aufgerissenen Panzerung verhakten. Der Shadow Hawk ruckte vorwärts, mitgerissen vom Gewicht des schweren BattleMechs. Norman ächzte erschrocken und schmeckte Blut, weil er sich auf die Lippe gebissen hatte. Der Rand bröckelte, Risse bildeten sich überall im Boden um sie herum, schneller als in einer berstenden Fensterscheibe.

Er ließ von seinem Opfer ab und versuchte, sich gegen den Zug zu stemmen, aber das Catapult zog ihn unerbittlich mit, als er im Schlamm zu versinken schien. Gefoltertes Metall kreischte, Stahl verdrehte sich, Panzerplatten barsten krachend. Endlich brachen die Waffen des 65-Tonners, und der Gegner kippte rückwärts den Hang hinab.

Das Gyroskop heulte schrill auf, Norman kämpfte um sein Gleichgewicht und versuchte, im Rückwärtsgang aus den rutschenden Massen zu kommen, die rings um ihn in Bewegung geraten waren. Die Beine stampften auf und ab bei dem Versuch, in mit Felsbrocken durchsetztem Schlamm und Sand Halt zu finden und nicht in dem Erdrutsch zu versinken, aber der Shadow Hawk sackte immer weiter vornüber, ohne dass Norman etwas dagegen unternehmen konnte.

Nur aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie sich das Catapult mehrfach in Zeitlupe überschlug, von Sand und Schlamm in die Tiefe gespült, ohne auf einem der zahlreichen Absätze zum Halten zu kommen. Mehrfach blitzte es auf, ohne dass man hätte unterscheiden können, ob hier Waffen abgefeuert wurden, Munition explodierte oder ein Schleudersitz ausgelöst worden war. Als der Shadow Hawk auf den immer steileren Teil des Hangs geriet und das Cockpit fast waagerecht über dem Abgrund hing, resignierte Norman und griff nach unten.

Sekundenbruchteile später schleuderte ihn das Rettungssystem weit in die Grube hinaus. Mit einem Ruck entfaltete sich der Schirm, und er sank in die Tiefe des Tagebaus.

In der Euphorie des Siegs stieg der Commando mit beinahe tänzelnder Eleganz den Hang hinab. Voller Stolz, mit einem leichten BattleMech zwei mittelschwere Gegner besiegt zu haben, erreichte George wieder das Betriebsgelände und beobachtete auf der Taktikkarte, wie sich die Symbole einander näherten. Langsam schoben sich die beiden Achtecke, die für schwere Mechs standen, zwischen den Förderanlagen hindurch. Das eine davon leuchtete grün und musste Frank Grempels Quickdraw sein. Das andere wurde als 65-Tonner klassifiziert.

Stirnrunzelnd verfolgte George, wie sich das Sechseck eines mittelschweren Shadows von der schwarzen Rauchsäule entfernte, die aus der Fördergrube aufstieg und unter der die Symbole eines schweren Shadows und eines mittelschweren Attack-Mechs erloschen waren. Der mittelschwere Feind strebte mit hoher Marschgeschwindigkeit zwischen den Lagerhäusern hindurch auf die beiden schweren BattleMechs zu.

Franks Quickdraw war gegenüber dem fünf Tonnen schwereren JagerMech ohnehin im Nachteil, und mit Sicherheit hatten die beiden Mechs einander inzwischen schwer beschädigt. Wenn Frank jetzt in eine Kreuzfeuerstellung geriet, würde er nur noch wenige Sekunden durchhalten. George beschleunigte den Commando.

Er ortete keine weiteren mobilen Fusionsreaktoren, die auf andere BattleMechs hingewiesen hätten. Das hieß, dass der Kampf von den drei Mechs entschieden wurde, die innerhalb der Förderanlagen aufeinander zustrebten. Dragans Sentinel war ein Wrack, das Signal von Nicoles Griffin war gerade erloschen, kurz bevor Normans Shadow Hawk von den Schirmen verschwunden war. Von den Gegnern hatte er den Whitworth und den Centurion ausgeschaltet, und das Catapult hatte wohl Norman vernichtet.

Georges Puls beschleunigte zusammen mit dem 25-Tonner. Er hatte heute viel Ehre errungen, und nun würde er noch mehr Ehre auf seinen Kodax laden, indem er seinem Kommandeur zu Hilfe eilte, obwohl der Commando eine an vielen Stellen durchschlagende Panzerung trug und nur noch neun Raketenpacks für die Coventry-Lafette und sechs Salven für die Shannon-Lafette in den Munitionsbunkern hatte.

Der abgekühlte Commando erhitzte sich erneut, als George ihn über die Marschgeschwindigkeit hinaus antrieb. Er durchquerte die Gassen zwischen den Lagerhäusern, kam an demolierten Generatorenschuppen vorbei und duckte den beweglichen Mech unter einem Förderband hindurch. Er erreichte den Rand der Grube und lief an ihr entlang, bis er die Zone erreichte, in der ein erhebliches Stück des Randes unter dem Gewicht von Catapult und Shadow Hawk nachgegeben und in die Grube abgerutscht war. Da er keine Sprungdüsen besaß, um den geschwächten Bereich zu überqueren, musste er die Zone umgehen. Dieser Weg wurde ihm von einigen Bürogebäuden verstellt, und so sah er sich gezwungen, entweder einen großen Umweg zu machen oder doch einen Teil der riskanten Zone zu durchqueren. George beschleunigte bis auf über neunzig Stundenkilometer. Der Commando strauchelte, als der weiche Boden stellenweise nachgab, aber er löste keinen erneuten Erdrutsch aus, der ihn in die Tiefe riss. Keuchend gelangte er wieder in halbwegs sichere Bereiche.

Die Signale waren jetzt rechts voraus, und George lief im Zickzack durch die Straßen und Gassen des Verladebereichs. Jeden Augenblick musste er direkte Sicht haben und freie Schusslinie bekommen. Er hob die Waffenarme.

Der JagerMech stolperte über irgendetwas, das Penny Walker nicht erkennen konnte, und der Quickdraw nutzte die Gelegenheit, um eine LSR-Salve mit tödlicher Präzision in die Trümmer der linken Schulter zu setzen. Der 65-Tonner kämpfte sichtlich um sein Gleichgewicht. Die Ablenkung des Shadows dauerte an, und Franks Laser blitzten immer wieder in Cockpitnähe auf, rissen weitere Panzerung aus der bereits stark zerfurchten und aufgeschälten Armierung.

Aus der Nähe wirkte der mittelschwere Bushwacker größer als die beiden schweren Kampfmaschinen in größerer Entfernung. Der 55-Tonner entdeckte eine Öffnung in Franks Manövern, als sich der Attack-Kommandeur auf den JagerMech konzentrierte, und der schwere Extremreichweitenlaser im Torso des Bushwackers sang und schrillte, als er eine schillernde Lichtlanze in das linke Hüftgelenk des Quickdraws schickte. Der 60-Tonner ruckte herum, als wolle er den neuen Angreifer attackieren, aber in halber Drehung erstarrte er seltsam und knickte seitlich weg.

George hielt den Commando ruckartig an, als plötzlich die Symbolik wechselte und einen leichten Mech in unmittelbarer Nähe zeigte. Er duckte den 25-Tonner hinter eine Abraum-Lokomotive und wich seitlich aus. Mit erhobenen Waffenarmen kam er wieder aus der Deckung.

Die Erfassungswarnung klingelte. Der Hermes hatte die beiden mittelschweren Laser bereits im Anschlag, als George zum Vorschein kam. Doch er schoss nicht. Über weniger als sechzig Meter starrten Suki Savill und George Bear einander an. Der 30-Tonner war in wesentlich besserem Zustand als der Commando, aber George hatte die schwereren Waffen. Würde es reichen? Würden sie sich gegenseitig auslöschen? Wer würde zuerst schießen?

Plötzlich senkte der Hermes andeutungsweise die Waffen. Knisternd schalteten sich die Außenlautsprecher ein: »Penny hat sich für dich verbürgt, Bear. Und vorhin hast du dich an die Abmachung gehalten. Gilt sie immer noch?«

Er schluckte. Konnte er sie entkommen lassen? »Sie gilt. Aber ich verteidige diese Basis. Wenn du die Anlagen zerstörst, muss ich dich bekämpfen.«

»Ich verstehe.« Wertvolle Sekunden verrannen, als sie nachdachte. Dann ließ sie die Mündungen der Laser erlöschen und drehte den Hermes um. »Ich hoffe, eines Tages zahlt Penny mir zurück, was er mich heute gekostet hat!«

Richard Walkers Zielsysteme zeigten endlich wieder Feuerbereitschaft, als Franks Quickdraw fiel. Er sah die Szene aus der Sicht des Bushwackers, in dessen Rücken er sich befand. Eine solche Gelegenheit würde sich ihm nicht wieder bieten. Er zog die Fadenkreuze auf die gedrungene Silhouette und presste alle Auslöser durch. Die LSR-Salve wurde von der KSR-Salve überholt, und der Shadow verschwand unter einem wahren Feuersturm, durch den die Laser ihre fahlroten Lichtspeere schickten. Er spürte mehr, als er es auf den Schirmen erkennen konnte, wie der 55-Tonner fiel. Die Salve in die bereits beschädigte Rückenpanzerung hatte innere Systeme beschädigt und verwüstet.

Als sich der Rauch langsam verzog, zeigten die Sensoren an, dass sich der Bushwacker abgeschaltet hatte. Penny Walker vermutete Reaktorschäden. Selbst wenn es dem Shadows-Piloten gelingen sollte, den Reaktor wieder hochzufahren, er würde für die nächsten Minuten außer Gefecht sein. Mit noch immer rauchenden Mündungen schritt der Wyvern an dem Mech vorbei.

Sein Mund wurde trocken, als der 65-Tonner sich ihm zuwandte und die glühenden Lasermündungen ausrichtete. Der JagerMech schien keine Granaten mehr zu haben, denn die Autokanonen blieben still, aber die mittelschweren Laser waren bei weitem mehr, als die schwer verbeulte Panzerung des Wyvern würde aushalten können. Die LSR-Lafette lud noch, ebenso der schwere Laser im rechten Arm, aber die Kurzstreckenraketen waren schon wieder feuerbereit, und das Fadenkreuz der leichten Laser lag knapp unter dem beschädigten Cockpit des JagerMechs, als Penny die Feuerknöpfe drückte.

Im selben Augenblick zuckten die Lichtspeere aus den Torsogeschützen, und obwohl er den mittelschweren Mech mitten in der KSR-Salve in eine Drehung zu zwingen vermochte, um den Schaden auf möglichst viel Panzerung zu verteilen, schlug er ins Innere durch. Warnsirenen schrillten, piepsend wurde der Ausfall des Gyroskops gemeldet, aber das hatte er schon daran gemerkt, wie der Wyvern taumelte. Er kämpfte um die Kontrolle, doch dann klingelte die nächste Warnung, und der Fusionsreaktor schaltete sich ab, ohne dass er noch rechtzeitig an den Vetoschalter kam. Penny grabschte hektisch nach dem Schleudersitzgriff, um nicht durch den Sturz des 45-Tonners verletzt zu werden.

Als der Wyvern eine stabile Hauswand rammte und zurückprallte, wurde Penny Walker im Cockpit hin und her geworfen. Er schmeckte Blut. Endlich erreichte er den Griff und zog.

Der JagerMech wandte sich von dem zusammenbrechenden Wyvern ab und richtete den verbliebenen Waffenarm auf den Quickdraw, der noch immer am Boden lag und sich schwach regte. Zwar hatte der 65-Tonner keine Munition mehr für die mittelschwere Autokanone, aber für den Gnadenschuss auf Grempels schwer beschädigten 60-Tonnen-Mech würden auch die leichten Klasse-2-Granaten völlig ausreichen.

Als der Commando endlich zwischen den zerstörten Gebäuden hervorkam, sah er den Shadows-Mech über seinem Kommandeur aufragen und auf das Cockpit zielen. Er hob die Waffenarme, als der Pilot des JagerMechs ihn bemerkte. Die Zielerfassung trillerte, gleichzeitig schrillte die Erfassungswarnung. George feuerte Sekundenbruchteile vor Daniele Scigliuzzo, sein Coventry-Laser traf zuerst, doch die schwere Maschine konnte doppelt so hart zurückschlagen, und die AK-Granaten waren schneller als die Kurzstreckenraketen.

Das Gewitter aus Feuer und Stahl riss den Commando herum. Sein Neurohelm knallte seitlich an die Cockpitstreben, als weitere Panzerung weggesprengt wurde, ein reißendes Krachen ertönte, und George hätte die überall rot aufleuchtenden Anzeigen nicht gebraucht, um zu wissen, dass der Commando ernsthaft beschädigt war. Warntöne klingelten, Alarme schrillten, Hitze schlug ins Cockpit. Die Lampe fürs Gyroskop flackerte mal grün, mal gelb, aber dennoch war er unfähig, den taumelnden 25-Tonner unter Kontrolle zu bekommen. Die Steuerautomatik schien noch aktiv, aber keine seiner Bewegungen an Knüppeln und Pedalen rief eine Reaktion hervor.

Die Anzeige der Temperaturskala schoss hoch, die Reaktorkontrollen waren dunkel. Mehr brauchte er nicht, um zu erkennen, dass es hoffnungslos war. Er griff nach unten und zog.

Er war draußen in der kalten Dunkelheit und schwebte. Laut brausend rauschte die Luft an ihm vorbei ... Mit einem harten Ruck entfaltete sich der Schirm.

Ein scharfer Schmerz schoss durch seinen linken Knöchel und sein Knie, als George im Schlamm aufschlug. Die weiche Masse dämpfte den Aufprall ein wenig und verhinderte Knochenbrüche. Als er sich trotz der Schmerzen hochstemmte und unter dem Schirm hervorkämpfte, sah er den oberen Torso des JagerMechs über ein Förderband hinweg. Der 65-Tonner drehte sich gerade um und ließ seine Laser aufblitzen, bis ein charakteristisches goldenes Leuchten von weiter links kam. George spurtete trotz der Fallschirmleinen in die Deckung einer Lagerhauswand und warf sich dort in den Schlamm, die Arme an den Körper gezogen, den Kopf immer noch im schweren Neurohelm.

Der goldene Blitz kam zuerst, dann folgte die überschallschnelle Druckwelle der Explosion, der ein glutheißer Sturmwind folgte. George versuchte, sich in den Schlamm zu wühlen. Erneut flogen ganze Wellblechwände und Lagerhausdächer davon. Im Umkreis von mehreren hundert Metern wurden sämtliche Gebäude dem Erdboden gleich gemacht und in Brand gesetzt.

George war weit genug weg, um nur wenig davon abzubekommen. Trümmer regneten um ihn herum durch den Nebel, aber er war unverletzt bis auf das Stechen in seinem Knöchel. Dennoch war er nicht in der Lage, Erleichterung zu empfinden. Er ballte die Fäuste und schlug in den Schlamm. Wieder und wieder.

Entrechtet, er war erneut entrechtet!

94

Costadedoi, Carboniri, Cor Caroli

14. August 3056, 18:26 Uhr TNZ

Die Mienen waren ernst, die Gespräche gedämpft und kurz, als man sich versammelte, um nach der Beerdigung der Gefallenen den Leichenschmaus abzuhalten. George hatte das als makaber empfunden und war fest entschlossen gewesen, nicht einen Bissen zu essen. Inzwischen hatte er allerdings seine Meinung geändert. Offenbar hatte er die Bezeichnung falsch interpretiert. Die Särge waren bereits in die Gruben gesenkt und mit Erde bedeckt worden. Es konnte also aus rein technischen Gründen kein menschliches Fleisch sein, das sie hier auf den Tischen vorfanden. Schon gar nicht das der toten Kameradinnen und Kameraden.

Norman Kubler, dessen schwarze Trageschlinge für den gebrochenen Arm vor seiner dunklen Uniform kaum auffiel, hatte ihm anvertraut, dass Meme Arangos Sarg leer gewesen war. Aus dem zerquetschten und ausgebrannten Cockpit des Sentinels hatte nichts mehr geborgen werden können, was man in einen Sarg hätte legen können. Der geborgene Mech dagegen war zwar schwer beschädigt, aber reparabel.

Nicht zu reparieren waren dagegen die durch den Sturz in die Grube bis fast zur Unkenntlichkeit zertrümmerten Wracks von Shadow Hawk und Catapult, so dass auch Norman nun entrechtet war. Dennoch fungierte er im Augenblick als Kommandeur, denn Captain Grempel hatte im Rollstuhl an der Beerdigung teilgenommen. Beim letzten Sturz des Quickdraws war das Cockpit so schwer aufgeschlagen, dass er sich das Rückgrat gebrochen hatte. Mit Bestürzung hatte George erfahren, dass diese Verletzung in der Inneren Sphäre unheilbar und Grempels Laufbahn als MechKrieger wegen seiner gelähmten Beine beendet war. Teilnahmslos und zusammengesunken hatte Frank in seinem Sitz gehangen, blass und kraftlos, die Uniform scheinbar drei Nummern zu groß für ihn. George hatte die Augen von diesem Bild des Elends abwenden müssen.

Siggi Irian dagegen war nur wegen seines gebrochenen Beins im Rollstuhl. Ansonsten sah der Ligist bereits wieder recht kräftig und gesund aus. Auch seine kaum gedrückte Laune fiel unter den wenigen Teilnehmern der Beerdigung auf. Es mochte daran liegen, dass sein Clint inzwischen nahezu vollständig repariert in der Basis Dlacia wartete, oder auch daran, dass Captain Knutson ihm angeboten hatte, ihn und seinen Mech in die neue MechLanze des MDT-Sicherheitsdienstes zu übernehmen. Immerhin hatte sie mit dem erbeuteten Bushwacker und dem in wenigen Tagen wieder einsatzbereiten Whitworth bereits einen brauchbaren Kern, um den herum sie ihre neue Einheit aufbauen konnte.

Der Vertrag von Advanced Attack würde dagegen auslaufen. Zum einen, weil die Einheit am Ende war und frühestens in einigen Monaten wieder operationsfähig sein würde. Zum anderen, weil sich endlich die Miliz von Cor Caroli für die Überfälle interessierte und nun doch bereit war, ein bedeutendes Kontingent Truppen rund um den MDT-Berg zu stationieren. Wenigstens einstweilen. Über zweihundert Tote bei dem Angriff von Chadds Shadows – hauptsächlich durch die herumfliegenden Trümmer bei den Sprengungen – waren doch zu viele, als dass die zuständigen Politiker weiterhin eine Nichteinmischung vertreten konnten. Damit war der MDT-Berg vorläufig gut genug geschützt, falls es dem JagerMech einfallen sollte, zurückzukehren.

Das allerdings glaubte niemand, denn nach der Explosion des Commandos war der 65-Tonner zwar schwer beschädigt von seinem Sturz wieder aufgestanden. Doch jetzt endlich war Artak Hasalls Crab aufgetaucht. Nur notdürftig repariert, mehr mit Draht und Klebeband zusammengehalten als durch Schweißnähte und mit nur einem schweren Laser bewaffnet, war der 50-Tonner durch die Rauchschwaden näher gekommen, um den schwereren Feind anzugreifen. Doch der JagerMech hatte sich Ache nicht gestellt. Stattdessen hatte er angesichts der sich nähernden Fusionssignatur offenbar die Nerven verloren und war geflüchtet.

Es kursierten Gerüchte, dass Bauarbeiter in der Nähe von Fanes ein Landungsschiff beobachtet haben wollten, das in der Wildnis gelandet und einige Stunden später wieder gestartet war. Die Miliz hatte für die Öffentlichkeit nur Kein Kommentar, denn niemand wollte sich der Nachlässigkeit beschuldigen lassen, wegen fehlender Aufmerksamkeit der Orbitalüberwachung einen terroristischen Angriff auf carolische Arbeitskräfte zugelassen zu haben.

»Was haben Sie jetzt vor?«, fragte Norman Kubler, während sie darauf warteten, dass alle hereinkamen und sich zu Tisch setzten.

George kostete es Anstrengung, seine verkrampften Kiefermuskeln zu entspannen. »Ich werde mit den Attacks nach Outreach zurückkehren und dort versuchen, ein Cockpit zu bekommen.«

»Könnte sein, dass wir verschiedene Cockpits frei haben«, bemerkte Norman leise. »Das kann ich natürlich nicht allein entscheiden. Offiziell hat Frank immer noch das Sagen, aber wenn man deine Abschussboni zusammenzählt, Bear, könntest du ...«

Sinan Karisin hinkte immer noch ein wenig, als sie Siggi hereinschob und am Tisch platzierte.

»Wo ist Captain Grempel?«, fragte Lloyd Jerred leise.

»Er wollte mal kurz auf die Toilette«, antwortete sie ebenso gedämpft.

»Na ja, wir haben den Griffin geborgen«, fuhr Norman an George gewandt fort, »den Centurion erbeutet, der Quickdraw erscheint reparabel, und dann ist da auch noch Dans Thorn und dieses Wasp-Wrack ...«

Ein hohler Knall unterbrach ihn. Beunruhigt drehten sich alle Gesichter zur Tür. George, Norman und Sinan setzten sich gleichzeitig in Bewegung, dann auch viele andere. Sie drängten sich auf den Flur und hämmerten an die Tür der Toilette. Frank antwortete nicht. Als sie die Tür aufbrachen, wandte sich Norman würgend ab.

Mit versteinertem Gesicht trat Sinan hinein, sorgfältig darauf bedacht, mit den blank polierten Stiefeln nicht in die graurote Masse zu treten, die überall verteilt war. Sie beugte sich vor und zog behutsam die Pistole aus dem, was von Franks Gesicht noch übrig war. »Das letzte Mitglied der KommandoLanze ist tot«, sagte sie tonlos.

EPILOG

__________________________________________

Aufenthaltsraum, Deck O-1, Freed Rasalhague’s Rebels

Beschleunigungsphase, Nördliche Transitroute, Cor-Caroli-System

26. August 3056, 16:39 Uhr

»Du bist ein lausiger Söldner, George«, insistierte Ache wieder einmal. »Sieh dich doch nur an, Kumpel! Nur mit viel Glück und unserer Unterstützung bei den Verhandlungen, ne, hast du’s überhaupt geschafft, nicht entrechtet aus dem Schlamassel zu kommen. Glaubst du wirklich, du kannst es trotzdem allein schaffen, wenn wir wieder auf Outreach sind?«

George schüttelte den Kopf, um nicht die Augen zu verdrehen. »Diese Diskussion ist nicht zielführend«, stöhnte er.

»Und warum nicht, Sportsfreund?«, fragte Penny. »Einen wie dich können wir wirklich gebrauchen. Zugegeben, deine Wasp ist nur ‘n 20-Tonner und hat nich’ viel Wumms im Ärmel, aber nachdem ich gesehen hab, ahm-hm, was du alles mit ‘nem Commando anrichten kannst, könnte ich mir vorstellen ...«

»Bitte lass es, Penny«, unterbrach George ihn, »erwartest du von mir, dass ich dir erneut meine Gründe darlege, ja? Seit Tagen schon besteht ihr darauf, dass ich mich euch anschließe, doch meine Antwort wird stets nein bleiben.«

Das Landungsschiff hatte vor einer Woche von Cor Caroli abgehoben, und seitdem bearbeiteten ihn die drei Söldner, vor allem Penny Walker und Ache Hasall, sich dem Temptown-Trio, wie sie sich selbst nannten, anzuschließen. Suki Savill hielt sich vergleichsweise zurück, aber auch sie schien bereit, ihn zu akzeptieren, denn sie unterstützte die Überredungsversuche der beiden anderen.

»Wir werden so lange bohren, bis wir Erfolg haben, Zuckerjunge«, entgegnete sie. »Oder bis wir kapieren, warum du dich von uns trennen willst. Du hast dich doch praktisch schon mit uns verschworen. Und du hast Wort gehalten.«

Die Freed Rasalhague’s Rebels transportierte die kümmerlichen Reste von Advanced Attack, die die Frachträume nicht einmal zur Hälfte füllten, und so hatte der Kapitän des Schiffes nur zu gern die Gelegenheit ergriffen, für ein geringes Frachtgeld weitere Ladung zu transportieren: eine plötzlich aufgetauchte freie MechKriegerin und ihren Hermes, die ebenfalls zur Kriegerwelt wollten. Daher war Suki Savill ebenfalls an Bord und half Richard Walker, Artak Hasall und George Bear bei der Reparatur ihrer BattleMechs.

»Du behauptest, es liegt nich’ daran, dass ich hier der Boss bin.« Penny lehnte sich vor. »Also, erklär’s mir noch mal, Sportsfreund: Warum dann nicht, ahm-hm?«

»Und reite jetzt bitte nich’ wieder auf dieser Namensgeschichte rum, Kumpel!«, warf Ache ein. »Wir sind nun mal das Temptown-Trio, sind wir schon immer gewesen, ne, und werden wir immer sein. Das heißt, mit dir wär’n wir dann ‘ne komplette Temptown-Lanze.«

»Ich stamme nicht aus Temptown. Ich bin nicht einmal auf Outreach ...« ... aus dem Kanister geholt worden. »... geboren.«

Sugar winkte ab: »Darüber können wir hinwegsehen. Aber ‘nen guten Namen gibt man nich’ so schnell auf, Zuckerjunge, selbst wenn er mit dem verrufensten Teil von Harlech zusammenhängt.«

Er stieß die Luft durch die Nase. »Es mag sein, dass ihr unter dieser Bezeichnung eine gewisse Bekanntheit errungen habt, aber ich bin inzwischen lange genug ...« ... in der Inneren Sphäre. »... im Geschäft, um zu wissen, dass ein derart negativ belasteter Begriff kein guter Name für ein Unternehmen ist. Das Beispiel von Advanced Attack belegt hinreichend, dass auch neu gegründete Einheiten ohne ruhmreiche Geschichte angeheuert werden können.«

Jetzt war es Penny, der den Kopf schüttelte: »Irrtum, Sportsfreund. Advanced Attack ist von Grempel speziell für diese Mission gegründet und rekrutiert worden. Ahm-hm, so was kommt häufig vor, aber man kann nie davon ausgehen, dass solche Missionen wirklich gute Aufträge sind. Haben wir ja selbst erlebt, oder? Grempel war ein unerfahrener Kommandeur, der mit der Leitung einer ganzen Kompanie überfordert war. Die Mission war schlecht vorbereitet, die Mitglieder nicht besonders gut trainiert, die Aufklärung im Vorfeld miserabel, ahm-hm.« Er nickte George zu. »Dank deiner Fähigkeiten konnten wir einen Teil der Probleme operativ lösen, aber es hätte von vornherein nicht so weit kommen dürfen.«

»Deshalb überlebt nur eine von fünf neu gegründeten Einheiten ihre erste Mission, Kumpel«, warf Ache ein. »Und selbst wenn Norm es schafft, die anderen Attacks zusammenzuhalten, ne, würd’s mich echt überraschen, wenn er im nächsten Jahr noch im Geschäft is’.«

George winkte ab: »Ich verstehe, dass ihr nichts von dem Vorschlag haltet, unter meinem Firmennamen Biting Bear’s Bashers aufzutreten. Ich werde nicht erneut versuchen, euch dazu zu überreden.«

»Weil du nich’ bereit bist, das Kommando der Biting Bears an mich abzutreten, Sportsfreund!«

»Penny und Ache sind einfach zu lange dabei, um sich von ‘nem Grünschnabel wie dir Befehle geben zu lassen, Zuckerjunge.«

George kannte diese Einstellung inzwischen zur Genüge und grollte deshalb weder Sugar noch den anderen. Er seufzte: »Können wir also feststellen, dass unsere Standpunkte unvereinbar sind: Ich gebe meine Firma nicht auf, in die ihr nicht eintreten wollt, und ihr seid nicht bereit, unter einem anderen Namen als Temptown-Lanze zu firmieren?«

»Ja, aber warum willst du deine Firma nicht aufgeben, Kumpel? Bis jetzt kennt sie kein Mensch, ne!«

»Es hat mich zu viel gekostet, sie zu gründen, als dass ich sie so einfach aufgeben könnte. Und nach der Landung in Harlech wird die Empfehlungsliste der Dragoner zumindest eine erfolgreiche Mission verbuchen, so dass ich für mich in Anspruch nehmen kann, zu den zwanzig Prozent neu gegründeten Einheiten zu gehören, die ihren ersten Feldzug überstehen.«

»Aber wie willst du weitermachen, Zuckerjunge? Das Temptown-Trio ist aus diesem Fiasko, in das Grempel uns reingeritten hat, immerhin mit ‘nem blauen Auge rausgekommen. Er hat mit seinem Leben dafür bezahlt, und wir haben Mechs, die in ‘nem schlechteren Zustand sind als vorher, aber immerhin haben wir noch unsere Mechs. Und was hast du, Zuckerbubi? Statt des Commando nur noch ‘nen 20-Tonner. Was wird’s nach der nächsten Mission sein? Haste dann ‘nen AgroMech mit MGs dran?«

George starrte sie verärgert an: »Ich habe vor, so etwas wie auf Cor Caroli nicht wieder geschehen zu lassen.«

Sie schnaubte skeptisch.

»Solltest du’s dir anders überlegen, Kumpel, dann weißt du hoffentlich, wo du deine wahren Freunde finden kannst: in Temptown.«

ENDE

ANHANG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

BATTLEMECH-TYPEN

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

______________________________

AO: Akustik-Ortung: Mit Hilfe mehrere Außenmikrofone ist der Computer an Bord eines BattleMechs in der Lage, die Richtung, aus der ein Geräusch kommt, zu bestimmen. Das System funktioniert ähnlich wie das räumliche menschliche Hören und ersetzt weitgehend diesen natürlichen Orientierungssinn des Piloten.

COMMANDO: Ein humanoider, 25 Tonnen leichter ScoutMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h und einer Panzerung aus 4,0 Tonnen Lexington-Stahl, der gelegentlich in einer Sekundärrolle als Rückendecker eingesetzt wird. Der ausschließlich im Lyranischen Commonwealth produzierte Commando ist mit einer 4er-KSR-Lafette im rechten Arm, einer 6er-KSR-Lafette im Torso und einem mittelschweren Laser im linken Arm verhältnismäßig schwer bewaffnet.

COMSTAR: Das interstellare Kommunikationsnetz ComStars wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbundes das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in einer Privatorganisation, um die Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterzuverkaufen. Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund weiterentwickelt, der sich in Mystizismus und Rituale hüllt. Initiaten des ComStar-Ordens müssen sich zu lebenslangem Dienst verpflichten.

CN (COMSTAR-NOTEN): kurz: C-Noten, universelles Zahlungsmittel und harte Währung in der Inneren Sphäre, die relativ stabil gegenüber anderen Wechselkursen ist. Die Werte von Davion-Pfund, Steiner-Kronen, Marik-Adlern, Kurita-Ryu, Liao-Yüan, Rasalhaag-Kronen und anderen Währungen schwanken je nach militärischem und wirtschaftlichem Erfolg der Nachfolgerstaaten.

CRAB: Ein avoider mittelschwerer AngriffsMech von 50 Tonnen mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h und einer Panzerung aus 9,0 Tonnen Bulldog Standard. Die Hauptbewaffnung sind die beiden schweren Laser in den Unterarmen, die von einem mittelschweren Laser in der Torsomitte und einem leichten Kopflaser ergänzt werden. Außerdem ist die Crab mit einem Kommunikationssystem mit K³-Fähigkeiten ausgerüstet.

HERMES 3S: Ein humanoider leichter ScoutMech von 30 Tonnen mit einer Höchstgeschwindigkeit von 151,2 km/h, die mit MASC kurzzeitig sogar auf 194,4 km/h gesteigert werden kann, und einer Panzerung aus 3,5 Tonnen Starshield-Stahl. Der in der Liga Freier Welten produzierte Hermes ist mit je einem mittelschweren Laser in den Armen und einer Beagle-Sonde ausgerüstet.

HOLO (HOLOGRAMM): scheinbar in der Luft schwebende dreidimensionale Darstellung mit Lasertechnik, die einen dreidimensionalen Eindruck der Umgebung vermitteln können.

HPG (HYPERPULS-GENERATOR): Die Erfindung des Kearny-Fuchida-Antriebs für Raumsprünge in Nullzeit ermöglichte – quasi nebenbei – die Entwicklung eines überlichtschnellen interstellaren Kommunikationsnetzes. Hauptbestandteil sind die als Sender und Empfänger fungierenden HyperPuls-Generatoren, die sehr groß und sehr schwer sind und enorm viel Energie benötigen, so dass man sie nur auf Planetenoberflächen und ganz selten in sehr großen Raumschiffen vorfindet.

IR (INFRAROT): unsichtbare Lichtstrahlung im Wärmebereich, Waffensysteme und Mech-Sensoren können sich damit orientieren, wenn normales Licht oder Restlichtverstärkung nicht ausreichen.

KONTAKT: (MechKrieger-Slang) Eine Kontaktmeldung bedeutet, dass der betreffende Pilot etwas gesehen oder geortet hat, das möglicherweise feindlich sein könnte oder gerade gesucht wird.

MAD (MAGNET-ANOMALIE-DETEKTOR): Mechs mit ihren Reaktoren und ihrer Metallmasse sowie alle ähnlich aufgebauten Konstrukte verursachen im natürlichen Magnetfeld eines Planeten oder Asteroiden eine deutliche Verzerrung, die von den MAD-Sensoren meßbar ist. MAD-Hologramme sind mit entsprechender Ausbildung genauso leicht ablesbar wie IR-Holos, haben aber den Vorteil, nicht auf Wände oder die Licht-Sichtweite beschränkt zu sein.

MDT (MONDITEC, MOUNTAIN DIGGING TECHNOLOGIES INC.): MDT ist eine Holding mit Hauptsitz auf Summer, deren verschiedene Tochterunternehmen praktisch auf allen rohstoffreichen Planeten und Planetoiden in der Isle Of Skye tätig sind. MDTs größter Konkurrent auf Cor Caroli ist das Caroli Mining Consortium, dessen zahlreiche Partnergesellschaften über den ganzen Planeten verstreut sind. Hauptsitz der CMC ist in Maureen, der größten Stadt auf dem Südkontinent Nikallini.

MRBC: Mercenary Review and Bonding Comission: Söldnerprüfungs- und -kontraktkommission

MYOMERFASER: Die künstlichen Muskeln von Mechs bestehen aus Faserbündeln, die sich unter elektrischer Spannung zusammenziehen. Myomermuskeln müssen von Aktivatoren genannten Computerplatinen aus angesteuert werden, die dafür sorgen, dass jede Faser exakt im selben Moment unter derselben Menge Strom steht wie die Nachbarfaser, um die optimale Kraftentfaltung zu entwickeln.

NIGHTINGALE: (Söldnerjargon) Oft während Garnisonskontrakten, aber auch gelegentlich auf Kampfmissionen, treten Menschen an die Söldner heran, die einen illegalen Nebenverdienst anbieten, für den die Söldner einen (Attentats-)Dienst erbringen müssen, der mit dem offiziellen Kontrakt nichts zu tun hat und unter Umständen sogar gegen die Interessen des offiziellen Auftraggebers ist. Nightingale bezeichnet sowohl die illegale Aktion als auch den illegalen Auftraggeber.

Nightingale-Missionen werden offiziell schwer verurteilt, kommen aber immer wieder vor, da sie sich nur schwer nachweisen lassen, da sie meist wie Unfälle arrangiert werden.

NO (NORMALOPTIK): Elektrooptische Kameras, die mit Bewegungsmeldern gekoppelt sind und ihre Bilder im Cockpit-Hologramm projizieren.

OMTC: Outreach Mercenary Training Command: Outreachs Söldner-Trainingskommando

RV: Restlichtverstärker

TAK: Taktikanzeige

TAKKOM: taktische (verschlüsselte) Kommunikation

TAKDISP: Taktik-Display

TAKSIT: taktische(r) Situation(sbericht)

TRINÄRSTERN: militärische Organisationseinheit der Clans aus drei Sternen (15 OmniMechs) und damit operativ in etwa einer Mech-Kompanie vergleichbar, obwohl der Trinärstern wesentlich mehr Feuerkraft aufbieten kann.

TUKAYYID: Planet in der Freien Republik Rasalhaag. Anfang Mai des Jahres 3052 fand die Entscheidungsschlacht zwischen den an der Eroberung der Inneren Sphäre beteiligten Clans und den Divisionen der ComGuards auf dem Planeten Tukayyid statt. Das Resultat ist ein Waffenstillstand, der bis zum heutigen Tage anhält und am 19. Mai 3067 ablaufen wird.

VALKYRIE: Ein humanoider leichter AngriffsMech von 30 Tonnen mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer Panzerung aus 6 Tonnen Riese-Stahl. Der mittelschwere Laser im rechten Arm unterstützt die 10er-LSR-Lafette im Torso.

WYVERN: Ein humanoider mittelschwerer AngriffsMech  von 45 Tonnen mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h, einer Sprungfähigkeit von 120 m und einer Panzerung aus 9,5 Tonnen Kilosh-Stahl. Der schwere Laser im rechten Arm ist das Primärgeschütz, das von zwei leichten Lasern ergänzt wird. Im Torso sind eine 10er-LSR- und eine 6er-KSR-Lafette untergebracht, deren Munitionsvorräte mit CASE abgesichert sind.

BATTLEMECH-TYPEN