AUTOR

Bernard Craw wurde 1972 in Bramsche geboren. Nach Bundeswehr und Studium der Wirtschaftsinformatik zog er nach Schwaben und später in seine Wahlheimat Köln, wo er heute lebt. Er ist ledig, katholisch und im Hauptberuf als Projektleiter für einen internationalen Konzern tätig.

Seit der Schulzeit schreibt Craw Kurzgeschichten und Romane, wobei häufig ein militärisches Setting für das fantastische Genre adaptiert wird. Mit Karma erschien 2007 sein erster Classic BattleTech-Roman. Seitdem veröffentlichte er in der Reihe Das Schwarze Auge zahlreiche Fantasy-Romane.

Craw schätzt stimmige Gesellschaftsentwürfe, selbstbewusste Figuren und konsequente Handlungsführungen, bei denen die Sympathieträger nicht unter Naturschutz gestellt werden. Wer sich über seine schriftstellerischen Aktivitäten informieren möchte, kann dies auf http://www.bernardcraw.net/ tun.

Bernhard Craw

Die Andurienkriege 2

Zorn

21. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41021

Titelbild: Karsten Schreurs

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

© 2012 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Zorn, Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems,

unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2012

ISBN 978-3-86889-165-2

INHALT

AUTOR

DRAMATIS PERSONAE

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EPILOG

ANHANG

Mit Dank an Silvia

die die Begeisterung für die Welt des 31. Jahrhunderts

mit mir geteilt hat.

DRAMATIS PERSONAE

AHMIN, KINA: Servita bei Ceres Metals, 19 Jahre alt, Assistentin des Managers Jaek Itu.

AOL, NORVEN: Manager bei der aufstrebenden McCarron’s Trading Company.

BENTON, ZELOT: Truppführer bei den 6th Defenders of Andurien, Gamma-Bataillon.

CARREY, REBECCA: Leutenant, erfahrene Scout-Pilotin eines Locusts, dient in Major Paduras ScoutLanze bei den 6th Defenders of Andurien.

COKER, JAMES: Generalmajor mit Oberbefehl über das Militär Anduriens.

CORTEZ, JASON: Ein junger Luft/Raumjägerpilot, frisch versetzt zu den 6th Defenders of Andurien.

DEBETT, CARLOS: Wasp-Pilot in Major Paduras BefehlsLanze.

DELLA, GON: Marauder-Pilot bei Kriegerhaus Fujita.

DEVOERN, IVAN: Banner bei der andurianischen Infanterie.

DSCHA, HIRRLA: Kapitän der Todes-Kommandos, Ausbilder für das Marschtraining.

ENQUEZ, JOSÉ: MechKrieger, der einen Grasshopper in Generalleutnant Humphreys’ BefehlsLanze lenkt.

ESRAT, KAHM: Commander bei den Todes-Kommandos. Feuerrote Tätowierungen bedecken wie Flammen seinen schwarzen Körper.

ERIEN, GLORIA: Leutenant in einer ScoutLanze der 6th Defenders of Andurien, wo sie einen Ostscout lenkt.

ESTELÉZ, PEDRO: Truppführer bei den 6th Defenders, kam zum Militär, um eine politische Karriere vorzubereiten.

ESTELL, HERNANDO: Commodore bei der andurianischen Raumflotte. Er hat eine Vorliebe für die Schwerelosigkeit, die er in seinem Alter nicht mehr abzulegen gedenkt.

FENG, GEI: Servita bei Ceres Metals, Assistentin des Managers Jaek Itu.

FENNS, IBERO: Colonel. Mit 32 Jahren das jüngste Mitglied im Stab von Generalleutnant Mildred Humphreys.

FOUQUET, MARIO: MechKrieger bei den 6th Defenders of Andurien.

FUENDO, RIGOBERTO HESTER ARANDERR: Andurianischer SeniorTech, der sich von niemandem etwas zu sagen lassen braucht.

GLARIAN, GIUSEPPE: MechKrieger bei den 6th Defenders of Andurien.

GORLOHN, ADELNO: Banner bei der andurianischen Infanterie.

GOZANN, MANDRISSA URSULA: Adlige auf Grand Base, ›Engel der Servitoren‹, Mitglied der Christengemeinde von Hotann.

GRIMSLEY, TOBIAS: ComStar-Präzentor von Grand Base.

HARKER, ELIZABETH: Servita auf Grand Base, in den Diensten von Shonso Jukon Miwong. Wurde als Gefangene vom Ligaplaneten Fujidera verschleppt.

HARKER, SOPHIA: Tochter von Elizabeth Harker, mit Bestehen ihres Philosophischen Examens aufgenommen in die Intelligenzia-Kaste.

HEHN, TOAL: Sprecher des Veteranenverbandes Stahllilie auf Grand Base.

HORN, RODRIGO: Infanterist, Master-Banner bei den 6th Defenders of Andurien.

HUANG, WENG: Ein erfahrener Kompanieführer bei Kriegerhaus Fujita. Nachdem er ›Operation Sammlung‹ abgeschlossen hat, lenkt er nun wieder seinen Atlas auf dem Schlachtfeld.

HUMPHREYS, CATHERINE: Herzogin von Andurien, geboren 2951. Sezessionistin. Hart wie das Eis von Xanthe.

HUMPHREYS, JAMES PETER: Major mit Kommando über ein Mech-Bataillon der 1st Defenders of Andurien. Sohn von Catherine Humphreys. Geboren 2984.

HUMPHREYS, MICHAEL: Catherine Humphreys’ ältester Sohn, geboren 2981. Colonel bei den Panzertruppen der 3rd Defenders of Andurien.

HUMPHREYS, MILDRED: Generalleutnant mit Befehl über die 6th Defenders of Andurien. Tochter von Catherine Humphreys. Geboren 2986.

ITU, JAEK: General Manager für Ceres Metals, Grand Base. Die andurianische Invasion versteht er als Signal, etwas aus seinem Leben zu machen.

JEALS, HERA: Andurianische Infanteristin.

KALENN, WA: MechKriegerin in Kriegerhaus Fujita, lenkt einen Vindicator.

KEMBEN, WALTER: Ehemaliger MechKrieger, jetzt Regiments-Seelsorger der 6th Defenders of Andurien.

KERN, WERNER: Ein Einkäufer der Irian Corporation, spezialisiert auf Kriegsgerät.

KESSDERR, GRAF ERLON: 25jähriger Zivilverwalter von Grand Base, Zweitgeborener eines Grafen von Xanthe.

KOSTAN, ARINA: Senior-Leutenient in der andurianischen Raumflotte, Pilotin eines Rievers.

KRESS, SCOTT: Colonel, Stellvertreter von Mildred Humphreys und Kommandeur des Alpha-Bataillons der 6th Defenders of Andurien.

LESSAR, IRINA: Junior-Leutenient der andurianischen Flotte.

LEVZOV, SERGEJ: Andurianischer MechKrieger, seit 3028 Kriegsgefangener und Servitor in den Earthwerks Mech-Fabriken auf Grand Base.

LORERO, MARIA: Kommunikationsoffizierin bei den 6th Defenders of Andurien. Führt einen Hermes II. Flaggführerin. Stammt von Lurgatan.

LUKAS KARDINAL GERRETO: Römisch-katholischer Erzbischof von Nova Colonia und damit geistliches Oberhaupt von über 90 Prozent der andurianischen Bevölkerung.

MIWONG, JUKON: Shonso, einflussreicher Adliger auf Grand Base. Ihm gehört die Insel Gebrar, auf der eine Mech-Wartungsanlage aus Sternenbundzeiten steht. Nach der Hinrichtung seiner Tochter Elisa hat er sein Lehen für unabhängig von der Konföderation Capella erklärt.

MONROE, ERNESTO: Major mit Befehl über das Beta-Bataillon der 6th Defenders of Andurien.

NIG, ZEPHA: Servita der Zensusbehörde von Gloryport.

NOHN, JITU: Capellanischer Luft/Raumjägerpilot, stationiert an der Solarstation von Grand Base, jetzt in hoffnungsloser Lage.

NOJU, PAOLO: Fischer, der als Servitor für Shonso Miwong arbeitet.

ORT, JABOL: Andurianischer Infanterist.

OSSINA, SIMONA: Andurianische Luft/Raumjägerpilotin.

PADURA, PAVEL: Initiativstratege. Major mit Befehl über ein Bataillon der 6th Defenders of Andurien.

ROGEN, OSCAR: Truppführer einer ScoutLanze der 6th Defenders of Andurien.

RAJPITA, LORD SAVITA: Diem von Grand Base, darum bemüht, eine Strategie zu finden, die ihm bei jedem Ausgang der Invasion dienlich ist.

RILAR, DOLORES: MechKriegerin bei den 6th Defenders of Andurien.

SETAR, PABLO: Soldat bei den 6th Defenders of Andurien. Diakon.

SMITH, GORDON: MechKrieger in einer ScoutLanze der 6th Defenders of Andurien und passionierter Anhänger des Locust-Designs.

SORETA, MIGUEL: Flaggführer mit Befehl über eine Kompanie des Gamma-Bataillons der 6th Defenders of Andurien.

TANG, JU: Die Aschehexe. Die Frau, die nicht sterben kann. Mittelpunkt des Kultes der Grauen.

TELL, PAO: Herzog von Sax. Er legt jederzeit Wert auf die korrekte Form.

TIAZ, ROBERTO: Archer-Pilot in Major Paduras BefehlsLanze.

TYROON, ROBERT: Oberleutenient und Luft/Raumjägerpilot bei den andurianischen Streitkräften.

URLAN, ANASTASIA: Andurianische Baronin, die sich auf Grand Base ein neues Leben aufbauen will.

XIAO, JEN: MechKrieger von Niomede-4, Träger des Sterns von Sax. Rekrut bei den Todes-Kommandos.

ZAMAHN, GIO: Polizeikommandant von Hotann, der Hauptstadt von Grand Base.

ZAMIRES, BENETTO: Colonel im Stab von Generalleutnant Mildred Humphreys.

ZWANN, OALA: Dienerin von Mandrissa Gozann, die sie von Jen Xiao übernommen hat. Stammt von Niomede-4.

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Andschü, Sax

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

12. September 3030 TNZ

Der Mensch unterscheidet sich vom Tier ausschließlich durch seine Fähigkeit, Triebe mit Kultur zu bezähmen und das eigene Handeln dadurch dem Verstand zur Disposition zu stellen. Wer den Wert der Form verkennt, leugnet den Nutzen der Zivilisation und gefährdet damit in letzter Konsequenz den Fortbestand der Menschheit.

– Ei-Woh, ›Die Würde des Bürgertums‹, 3011 –

»Mögen die Götter ihre Brüste verschrumpeln und die Früchte ihres Schoßes verfaulen lassen«, murmelte Pao Tell, Herzog von Sax, pustete über den heißen Tee und schlürfte das bittere Getränk aus der Porzellantasse, die er mit Zeigefinger und Daumen an dem filigranen Henkel balancierte. Er achtete darauf, die Bewegung fließend auszuführen, mit der er sie auf den Untersatz zurückstellte. Die drei unteren Finger hielt er weit abgespreizt, sodass die Abendsonne auf den immens verlängerten Nägeln entlanglief wie auf geschliffenen Dolchschneiden. Seinen Unterarm führte er in einem leichten Bogen, damit der weite Ärmel des Seidengewandes von der Tischkante zurückgehalten wurde und nicht etwa das kostbare Geschirr verrückte. Dabei verharrten seine Augen unbeweglich auf dem Schreiben, das man auf handgeschöpftem Reispapier für ihn ausgedruckt hatte. Er hatte mehrere Truhen mit goldumrandeten Bögen dieser Spezialanfertigung in den ComStar-Tempel bringen lassen, um zu erreichen, dass Nachrichten ihn mit einem Minimum an Stil erreichten. Auch die Kalligraphieausbildung dreier Akoluthen hatte er übernommen, damit diese die HyperPuls-Botschaften mit Pinsel und Tusche übertragen konnten. Wenn etwas so wichtig war, dass es der Aufmerksamkeit des Herzogs würdig war, dann sollte es auch in angemessenem Rahmen präsentiert werden, nicht in maschinell aufs Papier gerotzten Lettern. Dass diese Botschaft dennoch aus dem Drucker gekommen war, bewies untrüglich, dass ComStar der Meinung war, die Empfindlichkeit seines Sinnes für Ästhetik sei geringer zu bewerten als die Dringlichkeit der Nachricht. Seufzend pflichtete Tell dieser Einschätzung bei.

Mit ›Hochverehrter ehemaliger Herzog von Sax‹ begann das Schreiben. Nach den üblichen Floskeln, die Interesse an seiner Gesundheit und dem Wohlergehen seiner Kinder heuchelten und den größten Raum einnahmen, endete es mit: ›... darf ich Ihnen versichern, dass ich mich stets um Ihr Wohl und das Wohl der Ihren kümmern werde. Ich mache nicht Sie persönlich für die unaussprechlichen Taten Ihrer Regierung verantwortlich, die ich im Übrigen de facto für ebenso wenig legitimiert ansehe wie die gesamte Konföderation Capella. Ich bitte Sie, die andurianischen Bürger, die ich zur Übernahme der Regierungsgewalt bereits abgesendet habe, freundlich zu empfangen. Sollten Sie meine Erwartungen enttäuschen, haben Sie bitte die Güte, dieses Schreiben als Kriegserklärung zu verstehen. Herzlichst, Ihre ...‹ Der Namenszug darunter war in lateinischen Buchstaben verfasst, nicht in chinesischen Schriftzeichen. »Catherine Humphreys«, knirschte Tell.

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

30. September 3030 TNZ

Häufig wird Maximilian Liao vorgeworfen, er habe den Überbringer einer schlechten Nachricht erschießen lassen. Dabei wird oft übersehen, dass der Tod derjenigen, die versuchten, ihm eine Hiobsbotschaft zu verschweigen, erheblich schmerzhafter war.

– Pen Escourtege, ›Diktatoren unserer Zeit‹, New Avalon Press, 3029 –

Trotz der vielen einzuhaltenden Vorschriften höfischer Etikette war Lord Savita Rajpita mit seinem Schicksal mehr als zufrieden. Oft fragte er sich, welche Verdienste er in einem früheren Leben erworben haben mochte, um nun als Diem einer der bedeutendsten Welten der Konföderation inkarnieren zu dürfen. Bis vor Kurzem war Grand Base das persönliche Lehen des Herzogs von Thomas gewesen. Schon damals hatte Rajpita praktisch unumschränkt regiert, denn Pavel Ridzik hatte allenfalls für kurze Stippvisiten vorbeigeschaut, bei denen er sich deutlich mehr für die neuesten Truppenmanöver interessiert hatte als für Fragen der planetaren Verwaltung. Seit Ridzik zum Verräter geworden und all seiner Ländereien enthoben worden war, hatte Maximilian Liao das Lehen nicht wieder neu vergeben. Nominal herrschte der Kanzler daher persönlich über Grand Base, praktisch mischte sich niemand mehr in die Angelegenheiten des Diems. Das Schwierigste war die Selbstdisziplin, die Rajpita üben musste, wenn es darum ging, die Grenzen der eigenen Neugier und seiner Einflusssphäre zu respektieren. Grand Base war ein Hauptstützpunkt des capellanischen Militärs. Rajpita profitierte in hohem Maße davon. Die Steuerabgaben der Zulieferindustrie hatten die goldenen Einlegearbeiten im Marmor seines Sommerpalastes bezahlt. Aber er wusste, dass er sich aus den internen Belangen des Militärs heraushalten musste. Er kannte die Mentalität der Offiziere. Er hatte als MechKrieger bei Blandford’s Grenadiers gedient, klug genug, um zu überleben und auch, um schnell genug die Versetzung aus dem aktiven Dienst zu erwirken, damit sich an diesem Zustand nichts änderte. Er hatte sich wacker geschlagen, aber ein wirklich guter Soldat war er nie gewesen. Dennoch halfen ihm die errungenen Auszeichnungen, für voll genommen zu werden im Gespräch mit Militärbefehlshabern, die der Meinung waren, der Zivilist unterscheide sich vom Menschen durch die fehlende Uniform.

In den vergangenen Jahren hatte Rajpita gelernt, ein Gleichgewicht zu halten, ein hündisches Kuschen vor den Militärs ebenso zu vermeiden wie Einmischungen in Belange, bei denen sie besonders empfindlich waren und die sie hätten veranlassen können, seine Absetzung zu fordern. Manchmal war diese Balance schwierig zu finden. Diese Elisa Miwong damals hatte ihm leid getan. Die Szene, als sie von ihren eigenen Kameraden zu Tode geknüppelt worden war, verfolgte ihn in seine Albträume. Er hätte sich besser vorbereiten müssen. Vor der Verhandlung hätte er das Gespräch mit Major Sung suchen, ihn von einer unehrenhaften Entlassung mit anschließender Gefängnisstrafe überzeugen können.

Rajpita seufzte. Er schob die Vorhänge zur Seite und sah aus dem Fenster seiner Staatskarosse auf die vorbeiziehenden Häuser der Hauptstadt. In den Lebensmittelläden herrschte Hochbetrieb. Die Leute deckten sich vorsorglich ein. Das war ein kluger Zug. Wer wusste schon, ob die Versorgung aufrechterhalten werden könnte? Zum Glück verhinderte die capellanische Planwirtschaft einen unkontrollierten Preisanstieg, wie kapitalistische Ökonomien sie in einer solchen Situation gesehen hätten. Er zog den Vorhang in die ursprüngliche Position zurück.

Jetzt hatte er den Ärger mit Shonso Miwong, dem Vater der Verstorbenen. Vor eineinhalb Jahren hatte dieser seine Insel zu einer unabhängigen Grafschaft außerhalb der Hoheit der Konföderation Capella erklärt, ließ seine Privatmiliz auf jedes Fahrzeug schießen, das sich näherte, und drohte mit der Sprengung seiner Mech-Wartungsanlage für den Fall eines ernsthaften Angriffs. Ob die Invasoren sich an Verbotsschilder halten würden?

Rajpita schob den Gedanken an seine Probleme mit statusbewussten Militärs und bockigen Vasallen beiseite, als der Wagen hielt und ihm die Tür geöffnet wurde. Derjenige, den er jetzt besuchte, war solcherlei Querelen enthoben. Der Diem schwankte zwischen Mitleid und Bewunderung für die Jünger ComStars, jener mythischen Sekte, welche die eifersüchtig gehütete Technologie der interstellaren, verzögerungsfreien Kommunikation zum Mittelpunkt kultischer Handlungen gemacht hatte, die strikter Arkandisziplin unterlagen. Er hätte sich nicht persönlich zum weißen Tempel begeben müssen, eine Datenübertragung aus dem Palast hätte den gleichen Zweck erfüllt. Allerdings nur, wenn man wie ein Tech vordergründige, offensichtliche Nutzeffekte verabsolutierte. So dumm war der Diem von Grand Base nicht. Er wusste, dass die Haltung Präzentor Grimsleys in den nächsten Wochen, vielleicht sogar Jahren, entscheidend sein konnte. Er wollte das über die gesamte Zeit seiner Herrschaft genährte Gefühl gegenseitiger persönlicher Wertschätzung erhalten, um seine verborgene Machtbasis zu stärken. Falls sich die Dinge ungünstig entwickelten, mochten die Invasoren die Militärstreitkräfte von Grand Base zerschlagen. Die Unantastbarkeit ComStars würden sie respektieren müssen.

Als er die weißen Stufen hinaufstieg, verzichtete Lord Rajpita auf eine Eskorte von Leibwächtern. Man würde seine Ankunft bemerken, vielleicht waren auch die Medien irgendwo. Es galt zu signalisieren, dass er sich in der eigenen Hauptstadt sicher fühlte.

Auch ComStar verstand sich auf Symbole. Präzentor Grimsley kam ihm entgegen. Auf halber Höhe umarmten sie sich.

»Es ist gut, dich zu sehen, Tobias«, erklärte Rajpita.

»Ich wünschte, der Anlass wäre weniger betrüblich für dich.«

Du gerissener Lurch, dachte der Diem. Im gleichen Satz zeigst du dich empathisch für unsere Bedrohung, machst aber klar, dass du in diesem Konflikt keine Partei ergreifen wirst. »Ich möchte die Botschaft von gestern vervollständigen.«

»Das habe ich mir schon gedacht. Wir haben unser Holostudio vorbereitet, es steht dir zur Verfügung.«

Eine Nachricht an den Kanzler rechtfertigte die für eine 3D-Nachricht notwendige Bandbreite. Der Stil musste gewahrt bleiben, egal, wie kritisch die Situation war.

»Ich würde gern noch weitere Dienstleistungen in Anspruch nehmen«, tastete sich Rajpita vor, während sein Gastgeber ihn durch den großzügigen Tempelbau geleitete. Überall arbeiteten Akoluthen an Datenschirmen.

»Du weißt, ich werde einen angemessenen Preis verlangen.«

»Natürlich. Mir ist klar, dass du mich niemals übervorteilen würdest.«

»Worum geht es?«

»Wir haben heute Nacht einen der vorbereiteten Pläne für unsere Defensivstrategie ausgewählt. Selbstverständlich ist er nicht ganz aktuell, aber in den groben Zügen passt er auf unsere Situation. Er ist umfassend, bedenkt alle Aspekte.«

»Capellaner waren schon immer Freunde vorausschauender Planung.«

Rajpita nickte lächelnd. Du hältst mich für so begrenzt, dass ich nicht merke, wie du uns als Leute beschrieben hast, die gern planen, nicht als solche, die besonders gut darin wären, geschweige denn erfolgreich. Na gut, Tobias, ich werde den Trottel spielen und mir nichts anmerken lassen. »Wir wollen den Angreifern unsere Welt nicht auf dem Präsentierteller überlassen. Sie werden noch ein paar Tage hierher brauchen. Bis sie da sind, wollen wir alle Informationen über taktische Karten, geologische Formationen, Windströmungen, Wetterphänomene, natürlich auch Einheitsstärken und die Lage militärischer Anlagen verwischen.«

»Lass mich raten: Mit einem einfachen Löschen gebt ihr euch nicht zufrieden?«

Rajpita konnte ein spöttisches Schnauben nicht unterdrücken. »Was für ein absurder Gedanke! Selbstverständlich werden wir die offensichtlichen Datenbanken löschen, aber auf einer gut vernetzten, hoch computerisierten Welt ist es illusorisch, alle relevanten Informationen zu vernichten. Wir müssen sie mit Desinformation verbergen. Falsche Karten, irreführende Aufstellungen, Datenmüll, am besten verschlüsselt, um die Kryptografen zu beschäftigen. Wir arbeiten schon mit Hochdruck daran, Computerviren ins Datennetz einzuspeisen, die die Pakete auf Privatrechnern installieren und echte Daten herunterschmeißen. Allerdings sind unsere Kapazitäten begrenzt. Wir könnten euch gut gebrauchen. Je mehr Müll da draußen verbreitet wird und je schneller es geht, desto besser.«

»Du meinst, deine Leute tauschen im Schweiße ihres Angesichts Straßenschilder und Gebäudebeschriftungen aus, während meine Akoluthen beim Tastendrücken transpirieren sollen?«

»Und sich euer Konto noch ein bisschen füllt. Wir haben ebenfalls Leute, die Tasten drücken können, nur eben nicht genug. Ich würde deine Hilfe zu schätzen wissen.«

»Ich werde den Preis festsetzen, während du deine Aufnahme machst.« Sie hatten das Holostudio erreicht, Grimsley leitete ihn mit einer einladenden Geste hinein. Der Präzentor nickte den Akoluthen zu, die Rajpita assistieren würden, dann verabschiedete er sich stumm.

Die Kameras liefen.

Rajpita verbeugte sich tief. »Licht des Himmels, es ist meine traurige Pflicht, Euch vom Fortgang der gestern geschilderten Ereignisse in Kenntnis zu setzen. Wir wissen von wenigstens dreizehn feindlichen Sprungschiffen, die Zenit- und Nadirpunkt besetzt haben. Der Kontakt zur Ladestation ist abgerissen, wir müssen davon ausgehen, dass auch sie sich mittlerweile in feindlicher Hand befindet. Die Angreifer haben sich als Streitkräfte des Herzogtums Andurien identifiziert, was durch die Klassifikation der Maschinentypen bestätigt wird. Wir werden unser Möglichstes tun, würden uns aber glücklich schätzen, wenn Ihr angesichts der Größe unserer Not die Entsendung von Entsatztruppen in Erwägung ziehen könntet.«

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

3. Oktober 3030 TNZ

In Wahrheit ist es nicht das Verlöschen, das uns Angst vor dem Tod macht. Das wäre kindisch. Wir haben schließlich auch keine Furcht vor den vierzehn Milliarden Jahren, die das Universum vor unserer Geburt bestand. Weshalb sollten wir vor einer zukünftigen Nicht-Existenz zurückschrecken?

Was uns im Kern erschüttert, ist die Möglichkeit eines ins Unendliche fortgeschriebenen Daseins in einer Form, die offenbar keine Kontaktaufnahme ermöglicht, denn andernfalls hätten uns schon längst zuverlässige Nachrichten erreicht. Unser Bewusstsein in vollkommener Isolation.

Die Einsamkeit ist der Terror, der unser Herz zittern lässt.

– Peter Hold, ›Jahrbuch von Home‹, 3013 –

Arina bekreuzigte sich. Es war eher die Tatsache, dass überhaupt ein Angriff auf das Sprungschiff geflogen worden war, die sie schockierte, als das Ausmaß der Schäden, die die Gacela davongetragen hatte. Die letzte Grenze ist gefallen, dachte sie, während sie die roten Augen des Reparaturtrupps betrachtete, der auf sie zuschwebte. Die Capellaner schrecken wirklich vor gar nichts zurück. Sie zog sich an die Wand der runden Röhre, um die Arbeiter vorbeizulassen. Normalerweise besserten Raumingenieure an Sprungschiffen nur Verschleißerscheinungen aus, Gefechtsschäden waren den Jägern und vielleicht, bei einem zu allem entschlossenen Gegner, den Landungsschiffen vorbehalten, an denen in den Hangars gearbeitet wurde.

»Ihr schafft das schon, Kameraden!«, rief die Pilotin und reckte einen Daumen nach oben. Die Techs lächelten müde.

Arina schwebte weiter zu Hangar Ceta, wo ihr Riever auf sie wartete. Der schwere Jäger bestand aus zwei weiten Flügeln mit einem bei oberflächlicher Betrachtung leicht zu übersehenden Verbindungsstück, an dem sich die Tragflächen in stumpfem Winkel trafen. Dort waren Autokanone und Langstreckenlafette untergebracht, während sich die sprengkräftigeren Kurzstreckenraketen in den Tragflächen befanden. Im zurückliegenden Raumkampf hatte das Fehlen von Energiewaffen dazu geführt, dass Arina immer wieder Munition hatte aufnehmen müssen. Für einen Gefechtseinsatz hatte sich die Maschine allerdings überraschend gut gehalten. Sie war als eine der ersten wieder voll einsatzfähig.

Arina wechselte ein paar Worte mit dem für ihre Staffel zuständigen SeniorTech, dann stieg sie in das Cockpit. Sie war viel zu früh. Sie fand noch keinen Schlaf. Nachwirkungen der Aufputschmittel und Restadrenalin. »Wir haben gewonnen«, murmelte sie immer wieder vor sich hin, während sie die Systemchecks besonders gründlich durchging, »Wir haben gewonnen. Es ist vorbei. Das Sprungschiff ist noch immer voll einsatzbereit.«

Die Pilotin stülpte ihren Helm über, checkte die Elektronik, die die wichtigsten Anzeigen auf ihr Visier projizierte, sah den Techs zu, wie sie den Laser eines Stingrays auswechselten. Die beschädigte Komponente würde repariert werden und später wieder zum Einsatz kommen. Die Defenders genossen den Luxus umfangreicher Waffenlager, in denen auch einige Ersatzgeräte für Notfälle enthalten waren.

Der Hangar hatte sich schon beinahe vollständig geleert, als ein eingehendes Kommunikationssignal angezeigt wurde. »Senior-Leutenient Kostan meldet sich auf dem Posten.«

»Na, Sie sind ja früh aufgestanden«, antwortete die Flugkontrolle. »Sehr schön. Ich nehme an, es kann losgehen?«

»Kann kaum erwarten, dass Sie mich hier rauslassen.«

»Ich darf Sie beruhigen, Sie müssen sich nicht lange gedulden. Starterlaubnis in einer Minute.«

Rote Warnlampen begleiteten die letzten Techs beim Verlassen des Hangars. Die Hydraulik richtete die Halteklammern und damit auch den Jäger auf die Startluke aus. Ein Zischen kündete untrüglich vom Absaugen der Atmosphäre. Das Schott glitt auseinander. In einem Notfall hätte Arina bereits jetzt die Triebwerke zünden und aus eigener Kraft starten können, aber der Rückstrahl hätte Beschädigungen an dem im Hangar gelagerten Gerät verursacht. Deswegen fuhr die Haltevorrichtung vor, bis sich der Riever außerhalb der Hülle befand. Dort wurde er ausgeklinkt und blieb nun lediglich aufgrund der Masseträgheit an seinem Platz.

Am unteren Rand ihres Gesichtsfelds sah Arina eine schmale Sichel des Sonnenballs. Der Hauptteil lag unter dem Rumpf des Sprungschiffs verborgen, was darüber hinaus ragte, wurde beinahe vollständig vom entfalteten Sonnensegel verdeckt. Hätte er weitere Kampfhandlungen befürchtet, hätte der Kapitän das empfindliche Geflecht niemals in Position bringen lassen.

Der größte Teil des Himmels über ihrem Cockpit war von Sternen bedeckt, die meisten weiß, alle klar definierte Punkte, keine atmosphärischen Verzerrungen, die ihnen Strahlenkränze angedichtet hätten. Leider leuchteten sie nicht sonderlich hell für Arina, weil die Autopolarisation der Kuppel sich der gleißenden Sonnensichel angepasst hatte.

»Die Bühne gehört Ihnen, Senior-Leutenient.«

Arina entfernte sich durch kurze Schübe der Steuerungsdüsen vom Sprungschiff, kippte den Jäger in einen freien Flugvektor und zündete das Haupttriebwerk. Sie genoss den ersten, seichten Andruck des neuen Fluges, zog die Maschine in eine leichte Parabel und brachte die Gacela zwischen sich und die Sonne. Jetzt waren die Sterne hell wie Schnee.

»Senior-Leutenient Kostan«, meldete sie, »befinde mich jetzt auf Patrouillenflug gemäß Plan.«

»Bestätigt, Senior-Leutenient.«

Für die meisten Einsätze war unter Normbedingungen wenigstens Schwarmstärke vorgeschrieben. Aber sie operierten nicht unter Normbedingungen, sondern in einem Kampfeinsatz. Der größte Teil der Flotte inklusive der meisten Jäger befand sich auf dem Weg zum Zielplaneten. Die Zurückgebliebenen mussten versuchen, mit ihren Maschinen einen möglichst großen Bereich ortungstechnisch abzudecken, daher waren sie allein unterwegs. Arina war das recht. Während ihre Systeme eine Kugel um sie herum aus dem Unbekannten rissen, konnte sie mit ihren Gedanken und den Sternen allein sein.

Kameraden deckten den sonnenseitigen Bereich ab. Von dort konnten sich Feindeinheiten bis auf kurze Distanz nähern, gedeckt von Funkfeuer und Hitzestrahlung des Sterns. Sie war heute für die andere Seite eingeteilt, hin zum leeren All, mit Schwerpunkt zu den Planetenumlaufbahnen. Wenn sich von dort jemand nach Standardprozedur näherte, war er deutlich sichtbar, denn das hätte bedeutet, vor dem Eintreffen zu wenden und Gegenschub zu geben. Die Haupttriebwerke der Feindraumschiffe hätten unübersehbare Reflexe auf den Schirmen des Rievers produziert. Nur waren natürlich auch die Capellaner weit von Normmanövern entfernt. Es war möglich, dass sie sich ›hineintreiben‹ ließen: Ihre Jäger außerhalb der Ortung auf eine vergleichsweise geringe Geschwindigkeit drosselten und dann die Triebwerke ausschalteten, um einige Tage durch das All ins Zielgebiet zu gleiten. Ein Manöver, das Disziplin und Geduld erforderte. Die Capellaner verfügten über beides. Arina hielt nichts davon, einen Feind an der Theke schwach zu reden. So etwas führte nur dazu, dass man ihn unterschätzte und sich selbst dadurch Blößen gab.

»Sie kommen noch nicht«, murmelte sie. »Es ist noch zu früh.« Noch gab es hier draußen nichts außer ihr und der Leere.

* * *

Die Haare des andurianischen Offiziers waren offensichtlich gefärbt. Wie viele Raumfahrer war er ein Hänfling, extrem dünne Arme und Beine, schmale Schultern. Letztere wurden durch die weit ausladenden, purpurnen Aufsätze seiner Uniformjacke nicht etwa ausgeglichen, sondern ins Groteske verzerrt. Bei den meisten Menschen hätte dieser Effekt die Erscheinung ins Lächerliche gezogen, aber die rauchgrauen Raubvogelaugen dieses Mannes verhinderten das. Sie zeugten deutlicher von seiner langen militärischen Karriere als die Ehrenabzeichen, die sich auf der linken Brustseite seiner weißen Uniform drängten.

Vielleicht hatte Jaek einen Fehler damit begangen, ihn in die Firmenloge auf dem Gravdeck zu bitten. Es gab eine Menge Raumveteranen, denen Schwerkraft grundsätzlich unangenehm war. Falls das bei seinem Gegenüber zutraf, so ließ sich der Mann das nicht anmerken. Der grimmige Ausdruck um seine schmalen Lippen wirkte so natürlich, dass er vermutlich der Grundhaltung des Offiziers Ausdruck verlieh. Er saß stocksteif auf dem Ehrenplatz, den Jaek ihm mit Bedacht zugewiesen hatte. Das hätte er bei geschäftlichen Verhandlungen niemals getan. Geschäftspartner ließen einen allerdings schlimmstenfalls mit einem Verlust von ein paar Millionen C-Noten nach Hause gehen. Sie neigten nicht dazu, ihrem Missfallen durch einen Schuss aus einer Laserpistole Ausdruck zu verleihen. Jaek fühlte seinen Puls gegen die Manschette an seinem Handgelenk pochen. Es war ein kluger Zug gewesen. Der Andurianer war zu ihm gekommen, aber der Gast nahm den hierarchisch höheren Platz ein. Ein Patt. Eine gute Voraussetzung für ein Gespräch unter Gleichgestellten, ohne unnötige Aggressionen.

»Darf ich Ihnen etwas anbieten?«, fragte Jaek.

Der Militär winkte einem der Soldaten, die er mitgebracht hatte. »Sie werden verstehen.«

Der Mann holte einen Scanner heraus und fuhr damit an Jaek entlang, während seine Kameraden ähnliche Geräte benutzten, um damit die Einrichtung der Loge zu untersuchen: die Pflanzen, den Konferenztisch, die Monitore, die gepolsterten Sessel, die Bar, die Infoterminals, Wände, Boden und Decke, auch Jaeks Assistentinnen Gei und Kina. Sie waren effizient. Die Prozedur beanspruchte nicht mehr als zwei Minuten. Ein Soldat mit zinnoberroten Schulterstücken nickte seinem Gesprächspartner zu. Die anderen Andurianer trugen Schulterstücke in einem Roséton. Wahrscheinlich hatte das etwas mit ihren Rängen zu tun. Zu dumm, dass sich Jaek so wenig für militärische Details interessierte! Jetzt hätte er solche Informationen gebrauchen können. Egal. In dem subtilen Machtspiel, das im Hintergrund jeder bedeutenden Verhandlung ablief, lag er dennoch vorn. Sein Gesprächspartner hatte die Unhöflichkeit besessen, in Erwägung zu ziehen, Jaek wolle ihn hintergehen und bereite eventuell einen Anschlag vor. Nun war bewiesen, dass diese Unterstellung haltlos gewesen war. Hätte er mit einem Capellaner verhandelt, so hätte Jaek damit an Gesicht gewonnen. Er hatte davon gehört, dass auch die Andurianer stolz waren, nur auf andere Weise.

Die grauen Augen kehrten zu ihm zurück. Das Gesicht, in dem sie saßen, wirkte von der Haut her etwas schlaff, aber dennoch nicht weich. Eher sahen die Falten aus wie ein Ersatz für Narben, die ihr Besitzer sich herbeiwünschen mochte, Spuren eines kämpferischen Lebens.

Jaek lächelte. Nicht zu freundlich oder gar herzlich. Es ging nur darum, die Aggression draußen zu halten. »Darf ich auf mein Angebot zurückkommen? Etwas zu trinken vielleicht?«

»Wasser.«

Jaek sah kurz zu Kina hinüber. Mehr als ein Sekundenbruchteil Augenkontakt war nicht nötig. Kina arbeitete trotz ihrer neunzehn Jahre bereits ihr halbes Leben für den Konzern. Sie war eine gute Assistentin. Schnell, aber ohne Hast holte sie die Karaffe aus der Bar.

»Ich nehme an, wir werden in näherer Zukunft viel miteinander zu tun haben«, eröffnete Jaek die nächste Runde. »Ich bin Jaek Itu. Wenn Sie es wünschen, kann ich Ihnen ein Verigraph vorlegen, das mich als autorisierten Manager von Ceres Metals ausweist. Ich bin befugt, in allen Angelegenheiten, die das Grand Base-System betreffen, für den Konzern zu sprechen.«

»Für den Anfang können wir auf bestätigende Urkunden verzichten.« Vielleicht verstand der Andurianer doch etwas von capellanischen Umgangsformen. »Commodore Hernando Estell, andurianische Raumflotte. Ich bin vorläufig zur Sicherung dieser Raumstation abkommandiert.«

»Darf ich fragen, wie weit Ihre Befugnisse reichen?«

»Mein Befehl lautet, diese Solarstation für das Herzogtum Andurien in Besitz zu nehmen«, knurrte der Offizier. »Was immer ich tun muss, werde ich tun.«

Kina stellte ein Glas vor den Commodore und ließ das Wasser unter Ausnutzung der künstlichen Schwerkraft hinein gluckern. Eiswürfel klackerten in der Karaffe. Gasbläschen stiegen in der farblosen Flüssigkeit nach oben. Der Offizier hatte allerdings mehr Aufmerksamkeit für die grazilen Hände, die die Karaffe hielten. Eine Information, die Jaek sich merken würde.

»Für meine momentanen Anliegen ist das ausreichend. Nur, um für die Zukunft orientiert zu sein: Die Aktionen auf dem Planeten fallen nicht in Ihren Zuständigkeitsbereich?«

»Nicht in meine momentane Kommandogewalt.«

Jaek nickte. Er verzichtete auf weitere Nachfragen, was ihn nach capellanischem Verständnis erneut an Gesicht hätte gewinnen lassen.

Zeit, zur Sache zu kommen. Militärs schätzten das Herumgeschwafel nicht so sehr wie die Politiker, mit denen Jaek in der Vergangenheit häufig zu tun gehabt hatte. »Ich darf davon ausgehen, dass Sie beabsichtigen, den Gepflogenheiten der interstellaren Kriegsführung gemäß die Neutralität von Ceres Metals in diesem Konflikt zu respektieren?«

»Mein Befehl lautet, diese Station zu sichern. Bleiben Sie mir aus dem Weg, und Ihnen geschieht nichts.«

Wieder lächelte Jaek, diesmal, um Zeit zu gewinnen. Dieser Mann war so hart, wie er aussah. Er hatte sein Glas noch nicht angerührt. »Sie werden verstehen, dass Ceres Metals gewisse Interessen in diesem System hat.«

»Wie gesagt, solange Sie uns nicht im Weg stehen, können Sie Ihre Geschäfte abwickeln. Sofern wir nicht von kriegswichtigen Lieferungen an die Gegenseite sprechen, versteht sich.«

»Natürlich. Ich bin mir nur leider nicht sicher, ob das so leicht möglich ist. Nicht, was die kriegswichtigen Güter angeht«, fügte Jaek sofort an, »aber was unnötige Behinderungen unserer Geschäfte betrifft.«

»Werden Sie deutlicher.«

Das Pochen in Jaeks Handgelenk war jetzt so stark, dass er das Gefühl hatte, es müsse jeden Moment die Manschetten sprengen. »Sehen Sie, seit Earthwerks sein Engagement auf Grand Base ausgebaut hat, ist das Frachtaufkommen erheblich gestiegen. Ceres ist bedeutend involviert. Wir erwarten das nächste Sprungschiff in neunzehn Stunden. Wir haben entsprechende Triebwerksladezeiten für die Station gebucht. Es sähe ungünstig auf unserer Bilanz aus, würden wir diese verlieren und die Weiterreise des Sprungschiffs verzögern.«

Commodore Estell verzog die Mundwinkel. Bei jemand anderem mochte man diese Mimik als ›Lächeln‹ bezeichnen, auf seinem Gesicht verriet sie Befriedigung über einen Abschuss. »Sie werden auf die Sonnensegel des Schiffs zurückgreifen müssen. Vorläufig brauchen wir die Ladekapazitäten vollständig, um die Einsatzfähigkeit unserer Flotte wiederherzustellen.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Diese Information unterliegt der militärischen Geheimhaltung.«

»Ich muss planen.«

»Dann gehen Sie bis auf Weiteres davon aus, keine Ladekapazitäten zugeteilt zu bekommen.«

»Damit müsste ich meine Ladezertifikate als Verluste abschreiben!« Jaek legte Nachdruck in seine Stimme. Ihm war von vornherein klar gewesen, dass dieser Punkt nicht verhandelbar sein würde. Es ging ihm lediglich darum, seinem Gegenüber das Gefühl eines Sieges zu vermitteln, um ihn für das Kommende wohlwollend zu stimmen.

»Sagen wir, Sie können sie vorläufig nicht einlösen. Ich gehe allerdings davon aus, dass nach Stabilisierung der Lage genug Kapazitäten zur Verfügung stehen werden, um Ihre Ansprüche wie gewohnt zu befriedigen.«

›Stabilisierung‹. Neben dem massiven Truppenaufgebot war dieser Begriff ein weiterer Hinweis darauf, dass die Angreifer nicht vorhatten, das System rasch wieder zu verlassen. »Ich werde die Konzernleitung über diesen Umstand in Kenntnis setzen müssen.«

Der Commodore nickte.

»Ein weiterer Punkt ist die Ladung des Schiffes. Es ist vorgesehen, dass die Frachter an der Station gelöscht werden und hier gelagerte Waren aufnehmen.«

»Kein Problem, solange Sie uns über die Flüge informieren und uns die Ware zur Inspektion vorlegen.«

»Wir haben übrigens auch Kampfschäden zu beklagen. Zwei unserer Landungsschiffe waren an der Station angedockt und wurden während des Gefechts in Mitleidenschaft gezogen.«

Der Offizier machte eine wegwerfende Handbewegung. »Kollateralschaden. Das muss Ihre Bilanz verkraften.«

Jaek schluckte. Hier hatte er eine gewisse Aussicht auf Erfolg gehabt. Es kam bisweilen vor, dass dem Konzern in vergleichbaren Situationen Kompensation geleistet wurde. Aber er hatte ein wichtigeres Ziel. Zwei Jahrzehnte hatte er dafür gesorgt, dass die Zahlen auf den Firmenkonten immer weiter anwuchsen. Jetzt hatte er die Chance, etwas von Wert zu tun. »Es gibt ein Problem, das mittelbar mit den beschädigten Landungsschiffen zu tun hat. Wir müssen umladen. Einige der Frachter, die vom Sprungschiff kommen, müssen gelöscht und anschließend neu bestückt werden, weil die beiden angedockten nicht voll manövrierfähig sind.«

Der Commodore nahm nun doch einen Schluck aus seinem Glas. Ein kleines Zugeständnis. Während er trank, huschten seine Pupillen für einen Augenblick herüber zu Kina.

Jaek biss sich auf die Zunge. Das war ein Ansatzpunkt. »Sie halten die Dockarbeiter im Habitatbereich fest. Ohne sie fallen wir hoffnungslos hinter unseren Zeitplan zurück.«

Der Andurianer runzelte die Stirn. »Haben diese Dockarbeiter Firmenausweise von Ceres Metals?«

»Nein, aber ...«

»Also fallen Sie nicht unter die Neutralitätsbestimmungen.«

»Das ist richtig, aber ...« Jaek beobachtete ihn, bis er den Eindruck hatte, seine Aggression sei ausreichend zurückgegangen, »... wir brauchen sie dennoch. Sie sind notwendig, um die Arbeiten zu erledigen. Zudem sind Sie doch nicht gezwungen, Zivilisten festzuhalten.«

»Ich muss die Station sichern!«, brauste der Commodore auf. »Ich darf nichts riskieren! Können Sie mir etwa garantieren, dass sich keine Saboteure unter den Zivilisten befinden?«

Jaek ließ sich einige Sekunden Zeit mit der Antwort, um die Gesprächstemperatur etwas abzusenken. »Das kann niemand. Andererseits sitzen wir hier alle in einer recht zerbrechlichen Konstruktion, umgeben von der tödlichsten aller vorstellbaren Umgebungen, dem Nichts des Weltalls. Wenn es schon nicht der Respekt vor unwiederbringlicher Technologie ist, so würde spätestens der Überlebensinstinkt des Attentäters einen Anschlag unwahrscheinlich machen.« Den Einwand des Commodore stoppte er mit einer beschwichtigend erhobenen Hand. »Zudem könnten Sie aus Ihrem Entgegenkommen Gewinn ziehen. Nicht finanziell, natürlich, ich weiß, dass Sie daran nicht interessiert sind. Aber militärtaktisch.«

Der Offizier lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Wie meinen Sie das?«

»Mir wurde zugetragen, dass Ihre Leute nach aktuellen Karten der Planetenoberfläche suchen.«

Der Andurianer nickte grimmig. »Wir haben über hundert verschiedene Versionen gefunden, alle leicht, nichtsdestotrotz entscheidend voneinander abweichend. Wie sollen wir wissen, welche die richtige ist?«

Wenn man nicht rechtzeitig in einen guten Informationsdienst investiert, rächt sich das früher oder später, dachte Jaek. »Sie bräuchten wirklich lange dafür, nicht wahr? – Wir haben also das gleiche Problem: zu lange Wartezeiten. Wir können uns gegenseitig helfen.«

Commodore Estell hob eine Augenbraue. »Sie würden wohl kaum die viel beschworene Neutralität Ihres Konzerns verletzen, indem Sie mir Ihre Aufzeichnungen zur Verfügung stellten?«

»Sagen wir, in einem zwangslosen Gespräch wie diesem könnte mir durchaus die ein oder andere Bemerkung entfallen, die Sie zu einer Suche am richtigen Ort inspirieren könnte.«

»Und als Gegenleistung lasse ich die Dockarbeiter ihre Arbeit tun?«

»Das wäre nun doch etwas wenig. Wenn Ihre Leute die Oberfläche nicht aus dem Orbit vermessen müssen, erspart Ihnen das sicherlich ein oder zwei Landungsschiffabschüsse.«

Der Offizier legte den Kopf schräg. Etwas in seinem Nacken knackte. »Was wollen Sie dann?«

»Lassen Sie alle Zivilisten frei. Alle, bei denen Sie kein Verdachtsmoment haben, dass sie Agenten sein könnten.«

»Warum? Welches Interesse hat Ceres Metals daran?«

Jaek legte die Hände vor Nase und Mund und atmete aus. Es war so weit. Er war an dem Punkt, wo er seinem Leben einen Sinn geben konnte. »Sehen Sie, für Sie ist der Krieg eine Herausforderung, an der Sie wachsen und in der Sie Orden erringen können, richtig?«

Ohne hinzusehen, tippte Estell auf eines der Abzeichen an seiner Brust. Offenbar kannte er ihre Position genau. »Teng«, sagte er. »Vor vierzig Jahren war ich dabei, als wir den Capellanern dort eine Lektion erteilt haben. Sie haben sie nicht beherzigt. Jetzt bin ich hier, um das Begonnene zu Ende zu bringen.« In seiner Stimme war kalter Hass.

Jaek schauderte. »Das ist Ihr Krieg, nicht meiner. Überhaupt habe ich mit Kriegen nichts zu tun, und die Zivilisten hier auch nicht. Darum geht es. Ich will nicht, dass diese Menschen mehr leiden, als unvermeidlich ist. In den Unterkünften zittern Kinder und fragen ihre Mütter alle zehn Minuten, ob sie jetzt sterben müssen, weil die Barbaren gekommen sind. Ich will das ändern, falls ich kann. Sie kriegen die Karten, ich kriege ein Stück Frieden.«

Die grauen Augen sahen ihn an, als wären sie Laser, die vorglühten, um im nächsten Moment einen tödlichen Strahl abzufeuern. »Das soll ich Ihnen glauben?«

»Tun Sie es, oder tun Sie es nicht. Spielt es eine Rolle? Was riskieren Sie schon? Ihre Soldaten haben alle an Bord entwaffnet. Sie können die Maßnahme beim ersten Zwischenfall wieder in Kraft setzen. Und Sie bekommen die Kartendaten.«

Der Commodore ließ sich Zeit. Er trank, stellte das Glas ab, lehnte sich zurück, zupfte an den Blättern einer Pflanze, trank einen weiteren Schluck. »Ein Zwischenfall, und sie alle wandern wieder in den Habitatbereich.«

»Es wird keinen geben.«

»Ein Zwischenfall«, wiederholte er.

»Haben wir eine Abmachung?«

Der Offizier nickte. Er streckte die Hand über den Tisch. Ihr Druck war kurz und fest, die grauen Augen eine Drohung für den Fall, dass der Handel gebrochen würde.

»Das capellanische Erziehungssystem setzt sehr früh an«, erklärte Jaek.

Der Commodore nickte.

»Wussten Sie, dass bereits im Kindergarten Geografie ein Schwerpunktfach ist?«

»Wo finde ich wohl den Kindergarten auf dieser Station?«

Der Soldat mit den roten Schulterstücken meldete sich. »Sektor Epsilon, Sir.«

»Ihre Leute sind gut informiert«, bestätigte Jaek.

Der Commodore erhob sich. »Leutenient-Commandeur«, sagte er, »ich halte die Internierung der Zivilisten nicht länger für angebracht.«

»Jawohl, Sir! Ich werde mich darum kümmern, Sir!«

»Ein Zwischenfall«, erinnerte der Commodore nochmals, als er in der Tür stand.

Jaek zitterte, als er mit seinen Assistentinnen allein war. Er ging zur Bar und goss sich einen Drink ein. »Kina«, sagte er und winkte sie heran. Er verstand, warum sie den andurianischen Offizier beeindruckte. Es waren ihre Augenbrauen, dünn und elegant geschwungen. Er sah sie selbst gern an. Natürlich hatte sie auch eine einwandfreie Figur, sonst wäre sie niemals auf diesen Posten gekommen. »Ich will, dass du Commodore Estell einlädst. Du wirst die Einladung persönlich überbringen. Noch nicht sofort, erst muss er die kartografischen Daten gesichtet haben. Finde heraus, wann er eine Freischicht hat. Dann gehst du zu seinem Quartier.«

Sie sah ihn fragend an. Er hatte noch nie einen solchen Auftrag erteilt.

»Offensichtlich gefällst du ihm«, erklärte er. »Das müssen wir nutzen.«

»Davon steht nichts in meinem Vertrag.«

Jaek wischte über seine Stirn. Konnte er so etwas verlangen? Nein. Durfte er darauf verzichten? Erst recht nicht. »Dieser Mann ist hart wie Eis, Kina. Du musst ihn auftauen. Er hat die Macht hier, und wie es aussieht, wird sich daran so bald auch nichts ändern.«

»Ich bin Assistentin, kein Freudenmädchen.«

»Das hier ist eine außergewöhnliche Situation. Vielleicht weht die Flagge der Konföderation nicht mehr lange über Grand Base, vielleicht doch. Ich will nur, dass möglichst wenige Leute Schaden nehmen.«

»Aber das können Sie nicht von mir ...«

Er schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. »Stell’ dich nicht so an!«, schrie er. »Es geht um Menschenleben!«

Tränen schossen in ihre Augen.

Ruhiger erklärte Jaek: »In einem Krieg sterben vergleichsweise wenige Menschen an Kugeln und Laserstrahlen. Die meisten Opfer verlangt die Unfähigkeit der Eroberer, die Grundlagen des Lebens zu sichern. Die Versorgung der Bevölkerung bricht zusammen, der Hunger treibt die Menschen aus den Städten in die Wildnis.«

Kina starrte ihn mit aufgerissenen Augen an, als wäre sie gelähmt. Als sie zwinkerte, lösten sich die Tränen und rollten über die Wangen. Das war die einzige Bewegung in ihrem Gesicht.

»Meist wollen die Angreifer dieses Leid gar nicht. Dennoch gibt es mehr Opfer durch Chaos und Vertreibung als durch alles andere in einem Krieg. Denke nur an diese Station: Ein Monat ohne Versorgungsflüge, und jeder ist bereit, seinen Nachbarn für eine Schüssel Reis zu töten. Dazu dürfen wir es nicht kommen lassen.«

Er fasste sie an den Schultern. Sie waren steif. Kina war wie eine hübsche, traurige Puppe aus fein geschnitztem Holz.

»Wir müssen wissen, was die Führung dieser Invasion plant. Nicht militärisch, sondern verwaltungstechnisch. Und wenn wir es können, dann haben wir die Pflicht, das Schlimmste zu verhindern.«

***

Die Sterne drehten sich noch immer.

Eigentlich drehte sich natürlich der Thrush-Jäger. Die Sterne standen still, ihre Bewegung unmerklich für das menschliche Auge, mit Ausnahme der Planeten. Anfangs hatte Jitu versucht, Grand Base auszumachen, aber das war nicht leicht. Die Professoren aus der Intelligenzia protzten auf der Solarstation regelmäßig damit, dass sie ihn fanden, wenn sie sich in einem Panoramadeck aufhielten. Im Sternenmeer war er der dunkelste Punkt, ein kleines, fahles Grau.

Die Eigenrotation der Thrush würde ebenso wenig zum Stillstand kommen wie ihre Bewegung hinaus in die Leere. Der Antriebskern war ausgefallen. Es handelte sich nicht um eine temporäre Überlastung, Jitu hatte in den vergangenen zwei Tagen mehr als hundertmal versucht, die Systeme wieder anzufahren. Sie waren hinüber. Er konnte von Glück sagen, dass die Lebenserhaltung noch funktionierte, sonst wäre er erfroren, bevor er erstickt wäre. Überhaupt war es erstaunlich, dass er die Treffer der feindlichen Riever überstanden hatte. Aus der diskusförmigen Konstruktion seines Raumschiffs war ein großes Stück herausgebrochen. Tauchte er in eine Atmosphäre ein, zerrisse es den Jäger binnen einer Sekunde.

Jitu lachte freudlos. Das zumindest war eine Gefahr, die er nicht fürchten musste. Sein Kurs führte ihn nicht in Richtung der Planetenbahnen, sondern hinaus zu den Sternen. Seine kaum begreifliche Geschwindigkeit war dabei nicht wahrzunehmen, weil keine Vergleichspunkte vorhanden waren. Es gab keine Häuser, Steine oder sonstige Wegmarken, an denen er vorübergezogen wäre. Nur die Leere. Er war auf die Anzeigen seiner Instrumente angewiesen, die ihm ein beständiges Entfernen aus dem Gravitationssog des Sterns anzeigten. Er hatte weit mehr als Fluchtgeschwindigkeit. Grand Bases Sonne würde ihn nicht zurückhalten können.

In der Hitze des Kampfes hatte Jitu sich klargemacht, dass er darauf angewiesen war, sich von einer capellanischen Fähre einholen und auflesen zu lassen. Eine entwürdigende Vorstellung, aber wohl eine Notwendigkeit. Das Einzige, was er tun konnte, um seiner Seite in dem Gefecht zu helfen, war, Funkstille zu halten, um den Feind nicht auf sich aufmerksam zu machen. Es war seine Pflicht, den Totalverlust der Thrush und ihres Piloten zu verhindern.

Nach seiner ersten Schlafphase, ohne das Adrenalin im Blut, war der Realismus stärker hervorgetreten. Die Invasionsflotte war gigantisch. Die Konföderation mochte sich, nein, sie würde sich durchsetzen, aber nicht in den ersten Wochen. Seinen Jäger konnte er nicht retten, auch den Piloten nicht, nur noch sein nacktes Leben. Selbst dafür benötigte er die Hilfe des Feindes.

Es hatte noch mehrere Stunden gedauert, bis er sich überwunden hatte, die Funkgeräte einzuschalten und auf allen Frequenzen einen Notruf abzusetzen.

Niemand hatte geantwortet.

Vielleicht, weil er eine elektrisch geladene Wolke aus kosmischem Staub passiert hatte. Vielleicht, weil der Feind sich nicht für einen verkrüppelten Gegner interessierte. Vielleicht, weil die Schäden auch seine Funkanlage unbrauchbar gemacht hatten.

Jitu zwinkerte. Er versuchte, wütend zu werden. Erst auf den Feind, dann auch auf seine Offiziere, die den Angriff auf die Sprungschiffe befohlen hatten. Wäre sein Einsatzgebiet in der Nähe der Solarstation geblieben, wie es dem Einsatzplan entsprach, hätte man ihn bestimmt gefunden. So, auf dem Weg ins Nichts, war er allein. Allein mit der Einsamkeit.

Er knirschte mit den Zähnen. Wut. Es musste doch möglich sein, Wut zu empfinden. Das wäre besser gewesen. Viel besser. Viel besser als die Angst.

* * *

Pablo war Diakon, aber das spielte jetzt nur eine untergeordnete Rolle. Man hatte sein geistliches Amt wohl als Qualifikation dafür angesehen, mit der Situation pietätvoll umgehen zu können, auch wenn die Toten nicht der katholischen Religion angehört hatten. Die Körper der gefallenen Andurianer waren einer vorbereitenden Behandlung unterzogen und danach in spezielle Kammern in den Sprungschiffen gebracht worden, wo sie dem Vakuum ausgesetzt waren. Das würde sie gut konservieren für die letzte Reise heim ins Herzogtum, wo sie in der Erde bestattet werden würden, für die sie gekämpft hatten.

Jetzt ging es um die gefallenen Capellaner. Pablo hatte lediglich die Logistik regeln müssen, das Sammeln der Leichname, die aus den geborgenen Luft/Raumjägern geschält oder an Bord der Solarstation eingesammelt worden waren. Er hatte deutlich mehr Räumlichkeiten requirieren müssen, als vorgesehen worden waren. So viele ...

Am schwersten war der Anblick der Kinder zu ertragen. Natürlich waren sie keine Kombattanten gewesen, aber ein Druckabfall nach dem Bersten einer Außenhülle machte keine Unterschiede.

Noch während immer weitere eintrafen, hatte das Offizierskorps zugestimmt, mit der Identifizierung zu beginnen. Anschließend hatte Pablo dem buddhistischen Priester geholfen, die Genehmigung zur Benutzung des Krematoriums zu erhalten. Es war eine wirklich gut ausgestattete Anlage, anscheinend war es auf Grand Base üblich, sich nahe der Sonne verbrennen zu lassen. Über einige Parabolspiegel wurde das Licht des Sterns fokussiert. Die Leiche im Brennpunkt war binnen weniger Sekunden Asche, welche dann rückstandslos abgesaugt und über einen speziellen Mechanismus in eine Urne geleitet wurde. Sogar der Verschluss erfolgte automatisch. Lediglich das Material variierte, Silber, Ton und ein versteiftes Papier konnte Pablo identifizieren, andere Varianten schienen speziell von Grand Base zu kommen oder waren zumindest in Andurien unbekannt. Pablo fragte nicht nach. Er sorgte nur dafür, dass der Priester unbehindert seine Aufgabe erfüllen konnte.

Die erste Bestattung, der Angehörige beiwohnen durften, hatte gerade begonnen. Erst vor einer Stunde hatte der Commodore die Freilassung der Zivilisten erlaubt. Jetzt waren zehn Familien hier versammelt, die meisten kinderreich, fünf Sprösslinge waren nicht ungewöhnlich. Viele trugen weiße Gewänder, was in ihrer Kultur Trauer ausdrückte. Nur der Priester war in leuchtendes Orange gekleidet, ein Farbtupfer der Hoffnung, auch ohne die Lehre von einem ewigen Leben in Glückseligkeit nach dem Jammertal der Welt.

Pablo sah zu, wie der Priester die Abschussvorrichtung auf die Sonne ausrichtete. Kein Laut war zu hören, als sich die zehn Behälter auf ihre Reise begaben. Eine Außenkamera zeigte sie als glänzende Punkte. Wenn man direkt aus dem Panoramafenster sah, konnte man sie nicht erkennen. Sie wurden von einem Licht überstrahlt, das schon lange vor dem ersten Menschen am Himmel gestanden hatte und auch noch wäre, wenn der letzte von Adams und Evas Nachkommen die Augen schlösse.

4

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Intrasystemflug, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

6. Oktober 3030 TNZ

Oft wird gesagt, um ein effektiver Anführer zu sein, müsse ein Offizier wissen, weshalb seine Soldaten im Krieg sind, warum sie bereit sind, ihr Leben zu riskieren. Ich glaube, solche Aussagen zeugen von der Verdrängung, der viele Generale unterliegen. In Wahrheit ist es bei weitem wichtiger, dass sich ein Kommandierender Offizier darüber im Klaren ist, warum er selbst in den Krieg zieht.

– Menko Drews, Generalleutnant, 3028 –

Die Gegenschubphase hatte längst begonnen. Die künstlich erzeugte Gravitation an Bord der Landungsschiffe lag dadurch bei etwa 1,5 g, nicht wesentlich über den 1,2 g, die die Andurianer von ihrer Zentralwelt gewohnt waren. Jedenfalls nicht, was Raumfahrtverhältnisse anging. Dennoch musste jeder Passagier mit dem Äquivalent zu einem 20-kg-Rucksack fertig werden, was die Wanderlust der meisten erheblich dämpfte. Walter hätte nicht gedacht, dass er die Schwerelosigkeit einmal vermissen würde. Auf Planeten hatte er sich stets wohler gefühlt. Die ständigen Gänge zu Offizieren, die zu wichtig waren, um den Regimentsgeistlichen aufzusuchen und ihn daher zu sich bestellten, hinterließen ihre Spuren. Wenigstens verschafften sie ihm eine Pause von den Besuchern, die ständig an seine Tür klopften. Die Geduld und die Überwindung, sie nicht einfach abzuweisen, führten Walter an die Grenze seiner christlichen Nächstenliebe. Nicht, dass die gesamte Besatzung aus Heulsusen bestanden hätte. Die meisten Soldaten an Bord des bis zur Unkenntlichkeit umgebauten Mammoths, das als Kommandoschiff diente, waren tapfer, wie man es von Soldaten erwarten konnte. Das traf sicher auf fünfundachtzig Prozent zu. Weitere zehn Prozent fraßen ihre Sorgen in sich hinein, kamen außerhalb der Messen vielleicht einmal während des siebentägigen Fluges zu ihrem Priester, um ihre spirituellen Antennen justieren zu lassen. Den Großteil seiner Zeit hatte Walter mit den verbleibenden fünf Prozent zu tun, für die er der ersehnte Empfänger ihrer Jammertiraden war. Unter diesem Aspekt war er beinahe froh, wieder einmal einbestellt worden zu sein.

Er hätte sich ohnehin glücklich schätzen sollen. Man wurde nicht jeden Tag zum Generalleutnant befohlen, erst recht nicht, wenn dieser die Tochter seiner Herzogin war und eine der größten Militäroperationen in der Geschichte Anduriens leitete. Es lag wohl nur an Walters Überspannung, dass er dieses Treffen nicht zu würdigen wusste. Er sah davon ab, Aufputschmittel zu nehmen und so seine natürlichen Kräfte zu stärken. Wenn er bereits jetzt damit angefangen hätte, was hätte er dann erst tun sollen, wenn die eigentlichen Kämpfe begönnen? Er war Priester. Für ihn musste es möglich sein, seine Energie im Gebet zu erneuern.

Der Fahrstuhl ächzte unter der künstlichen Gravitation. Wenn die Schubdüsen nicht in Betrieb waren, wurde er in Parkposition gefahren und abgeschaltet, die Besatzung konnte den Schacht dann aus eigener Kraft hinauf- und herunterschweben. Eigentlich hätte ein für ein Landungsschiff ausgelegter Lift mühelos mit dem Andruck fertig werden müssen, aber die WartungsTechs hatten offenbar andere Prioritäten, als dem Verschleiß in diesem Bereich entgegenzuwirken.

Als die Aufzugtüren auseinanderzischten, hätte Walter beinahe salutiert. Gerade noch konnte er die begonnene Bewegung umlenken und dazu benutzen, sich die Haare zu glätten. Humphreys’ Ausstrahlung überwältigte ihn ebenso wie bei dem kurzen Empfang, auf dem er akkreditiert worden war. Es war nicht Attraktivität. Es war Majestät.

Dabei sah sie ihn nicht einmal an. Sie stand gebückt an einem Holotank, auf dessen Rand sie sich abstützte, das einzige Zugeständnis an die 1,5 g. Die sandfarbene Hose ihrer Uniform war gerade genug zerknittert, um sie nicht affektiert wirken zu lassen, an der weißen Jacke trug sie drei Orden. Weniger wären arrogantes Understatement gewesen. Ihr Haar hatte sie geflochten und am Hinterkopf zu einem Knoten gesteckt, der halb unter ihrer Schirmmütze hervorschaute.

Die Wachen musterten Walter aufmerksam, schienen jedoch keine eingehende Kontrolle für nötig zu halten. Nachdem klar war, dass er allein kam, kehrten sie zum professionell aufmerksam-ziellosen Blick zurück.

Anscheinend hatte Humphreys ihrem Stab eine Schlafphase vor Gefechtsbeginn verordnet. Walter war allein mit ihr und den beiden Wachen, obwohl die Kommandozentrale auch bei Schwerkraft wenigstens fünfundzwanzig Personen Platz geboten hätte.

Der Generalleutnant löste sich von den in losen Wolken gruppierten roten Punkten im Holotank und wandte sich ihm zu. Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Ich freue mich, dass Sie kommen konnten, Hochwürden.«

»Gern.«

Den blauen Humphreysaugen sagte man nach, sie verfügten über die Fähigkeit, alles zu verzaubern wie Saphire oder erstarren zu lassen wie Eis. Im Moment waren sie aufmerksam und sicher nicht frei von einer gewissen charismatischen Wirkung, aber ihren speziellen Zauber wandten sie nicht an. »Ich habe gerade die nächste Phase der Operation eingeleitet. Den Beginn der Landungsvorbereitung.«

Walter trat an den Rand des Holotanks. Schon als Truppführer hatte er gelernt, jemanden, der etwas zu sagen hatte, zunächst einmal reden zu lassen. Viele Menschen wollten den Weg zu ihren Gesprächspartnern mit Nebensächlichkeiten pflastern, um danach sicher darauf gehen zu können. Soldaten und Gottesmänner hatten viel gemein. Nicht umsonst waren die Jesuiten auf Kalidasa wie ein Bataillon organisiert.

»Man kann noch nicht viel sehen«, erläuterte Humphreys. »Die Differenz in den Beschleunigungswerten ist noch nicht groß genug. Einige Trägerschiffe drosseln ihre Triebwerke. Dadurch bremsen sie weniger stark ab und erreichen den planetennahen Raum eher.« Sie tippte auf ein paar Schaltfelder. Im veränderten Vergrößerungsfaktor wurde die gesamte Flotte zu einem unregelmäßigen Flecken verschmolzen. Dafür war Grand Base zu sehen, eine orangebraune Kugel. Der Flugvektor der Andurianer war als Linie dargestellt, die ins Nichts führte. Noch. Wenn es soweit wäre, würde sich der Planet dort befinden, wo die Projektion seine Umlaufbahn schnitt. »Sie werden am Ziel vorbeischießen und später zurückkehren müssen, aber sie können ihre Jäger absetzen. Die werden die Orbitalverteidigung testen. Dann wird die Hauptflotte kommen und sie zerschlagen.«

»Die Behemoths liegen zurück?«, fragte Walter. Die Tatsache, dass man ihnen zwei der 100.000 Tonnen schweren Riesenschiffe mitgegeben hatte, war ein weiteres Zeugnis dafür, wie ernst es der Generalität mit dieser Mission war. Einer der Frachter war gerüchteweise sogar von einem Handelskartell zwangsrequiriert worden. Sie waren zu groß, um sie der Belastung einer Landung aussetzen zu können, konnten aber als orbitale Nachschubdepots für eine lang angelegte Operation dienen. Auch ohne Fracht überstieg ihr Wert den jährlichen Etat mancher Planeten.

»Natürlich. Schon die Beschleunigung der Hauptflotte wäre ein unnötiges Risiko für ihre wenig belastbaren Außenhüllen gewesen. Ich musste zwar einige Kräfte zu ihrem Schutz abstellen, aber das ist vertretbar. Ich brauche ohnehin eine Reserve.«

»Vielleicht müssen Generäle so denken«, rutschte es Walter heraus.

Humphreys sah ihn an. »Wie?«

Er räusperte sich. »Ach, nichts.«

»Sprechen Sie offen, bitte.«

Walter überlegte. Er konnte das Gespräch sicherlich abbiegen. Aber in seinem Beruf kam es auf Vertrauen und Ehrlichkeit an. »›Ich‹. Sie sagten: ›Ich brauche.‹ Nicht: ›Wir brauchen‹ oder ›man braucht‹. Als ob Sie die Menschen auf diesen Schiffen als Ihr Eigentum betrachteten.«

Humphreys blinzelte nicht unfreundlich. »Sie sind der Erste, der das bemerkt. Sie haben Recht, denke ich. Ich mache mir meine Soldaten zu eigen, ihre Sorgen und Nöte, auch ihr Potenzial, ihre Kraft und ihren Ruhm. Wenn sie sterben, ist es, als schnitte man mir einen Finger ab. Trotzdem respektiere ich ihren Willen. Sie wollen in den Kampf geführt werden, und sie vertrauen darauf, dass ich sie nicht schonen werde, wenn das Ziel, das sie hierher geführt hat, nach ihrer Tapferkeit verlangt.«

»Oder nach ihrem Opfer?«

Humphreys nickte.

»Sind Sie sich gewiss, für eine gute Sache zu kämpfen?«

»Mit den Capellanern wird es niemals Frieden geben. Sie werden lächeln und Verträge unterzeichnen, das haben sie stets getan. An ihren ständigen Überfällen hat das nichts geändert. Sie halten Welten besetzt, die rechtmäßig uns gehören, und sie werden nicht ruhen, bis sie ganz Andurien haben. Meine Familie weiß, was ›Exil‹ bedeutet.«

»Man sagt, Xanthe habe Sie stark gemacht.«

»Stark genug, um die Bedrohung für unser Volk zu beenden. Bei den Capellanern gibt es nur eine Art von Frieden. Frieden durch überlegene Feuerkraft.«

»Ich würde Ihnen gern widersprechen, aber ich kann es nicht.«

»Ich habe gehofft, in Ihnen einen Realisten zu treffen.«

»Erzbischof Lukas würde keinen Träumer zu den Regimentern schicken.«

Humphreys schmunzelte beifällig. »Er ist ein kluger Mann, der Kardinal. Es gibt nicht viele, die meine Mutter ab und zu rhetorisch über den Tisch ziehen können.«

»Das scheint Ihnen zu gefallen.«

»Oh, die Herzogin pflegt selbst bisweilen zu sagen, dass man Gegner von Niveau braucht, um sich in Form zu halten.«

»Gegner?«

»Nur in der Rhetorik, versteht sich. Auch der Kardinal ist ein Andurianer.«

»Auch die Herzogin ist eine Katholikin.«

Der Generalleutnant lachte. »Dann haben wir also geklärt, was niemals in Zweifel stand: Wir sind auf der gleichen Seite.«

»Das sind alle Menschen, nur haben es manche vergessen.«

»Beispielsweise diejenigen, die ihre Mitbrüder versklaven und sie ›Servitoren‹ nennen.«

»Haben Sie vor, daran etwas zu ändern?«

»Ob ich es mir wünschte? Ja. Ob ich meine Wünsche umzusetzen gedenke? Unter gewissen Bedingungen. Ob diese Bedingungen realistisch sind? Langfristig bestimmt. Kurzfristig?« Sie zuckte mit den Schultern.

Walter wandte sich wieder dem Holotank zu. Hatte sich der rote Fleck bewegt? Sicher. Sie rasten mit wahnwitziger Geschwindigkeit auf ihr Ziel zu. Trotzdem war im großen Maßstab keine Veränderung zu erkennen. »Sie werden niemanden schonen.«

»Nein.«

Walter nickte.

Humphreys’ Stimme klang ehrlich interessiert, als sie fragte: »Sind Sie der Meinung, dass das mein Handeln entschuldigt?«

Walter sah sie überrascht an. »Ich bin nicht der Meinung, dass Ihr Tun einer Entschuldigung bedürfte. Sie verlangen nichts von ihren Leuten, was Sie nicht selbst zu tun bereit sind. Sie sind nach gründlicher Analyse der Meinung, größeres Übel zu vermeiden. Sie folgen Ihrem Gewissen. Handelten Sie anders, wäre es in den Augen der Kirche eine Sünde.«

Humphreys nickte. Eine simple Geste, die in Walter sofort die Gewissheit hervorrief, eine Barriere durchbrochen zu haben. Der Generalleutnant und der Priester hatten sich entschieden. Sie würden einander vertrauen, auch wenn sie nicht immer einer Meinung wären.

»Ich möchte Ihnen mitteilen, dass ich beschlossen habe, Sie auf einem der Behemoths eine Kapelle einrichten zu lassen. Noch sind die Laderäume voll, aber wenn der Nachschub angefordert werden wird, wird sich das schnell ändern. Lassen Sie mich wissen, wenn Sie dazu etwas brauchen.«

»Eine Gemeinde.«

»Wie?«

»Eine Kirche wird nicht aus Steinen gebaut, sondern aus Seelen. Meine Gemeinde wird auf dem Planeten sein, wenn ich nicht völlig falsch liege.«

»Das ist eine Kampfzone!«

Walter lachte. »Das ganze Leben ist eine Kampfzone.«

»Wir werden Sie herunterholen, sobald wir eine sichere Basis etabliert haben.« Ihre Augen waren jetzt Eis, aber dahinter funkelte Belustigung. »Bis dahin bleiben Sie im Orbit.«

Walter nickte nicht, was das Eis ein wenig tauen ließ. Sie beide wussten, dass sie ihn unter Arrest hätte stellen müssen, um ihn von seinen Schafen zu trennen. Sie wussten auch, dass sie das nicht täte.

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450.000 km vor Grand Base, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

6. Oktober 3030 TNZ

Die beeindruckende Erscheinung von BattleMechs steht oftmals einer objektiven Betrachtung ihrer Stärken und Schwächen entgegen, wie sie für die Planung von Feldzügen unverzichtbar ist. Ihre Beweglichkeit in schwierigem Gelände verschafft ihnen eine universelle Einsetzbarkeit, Panzerung und Waffenarsenal machen sie in nahezu jeder Schlacht zum entscheidenden Faktor. Diese Bündelung militärischer Durchschlagskraft ist allerdings auch ihr Schwachpunkt, was groß angelegte Operationen angeht. Zwar wird ein BattleMech sein Umfeld jederzeit beherrschen, sein Wirkungsradius jedoch ist effektiv auf die Sichtweite seines Piloten beschränkt. Das macht den BattleMech unabhängig von Stärken und Schwächen des jeweiligen Typs zu einer Angriffswaffe. Die dauerhafte Sicherung einer Siedlung, Stadt, einer Region, eines Kontinents oder gar eines Planeten erfordert weniger die punktuelle Schlagkraft eines BattleMechs, obgleich dieser fraglos ein hoher Wert bei fokussierten Operationen zuzumessen ist. Die Notwendigkeit der beständigen Wirkung in der Fläche, in einem weitläufigen Areal, macht den Einsatz konventioneller Truppen für alle Eroberungsfeldzüge unverzichtbar. Der BattleMech ist seit Jahrhunderten das Rückgrat des Heeres, aber er braucht das Fleisch der Infanterie, um dauerhaft etwas bewirken zu können.

– Esther Ryper, General a. D., 3027 –

Menschen starben. Manche wurden so gründlich pulverisiert, dass man nicht genug zu ihrem Körper gehörige Materie fand, um auch nur eine Urne zu füllen. Ihre Angehörigen nähmen Abschied von einem leeren Sarg.

In diesem Moment hasste Mildred die Generalsbalken auf ihrer Schulter. Nicht wegen der guten Andurianer, die unter ihrem Befehl fielen. Jedes Menschenleben endete. Sie war nicht diejenige gewesen, die dieses Gesetz in der Natur verankert hatte. Immerhin hatte sie Anteil daran, dass diese Männer und Frauen ihr Leben für etwas geben konnten, woran sie glaubten. Die Zusammenhänge in diesem Universum waren kompliziert, aber die Annahme war plausibel, dass dieser Feldzug letztlich Leben rettete. Er konnte den ewig andauernden Kleinkriegen in der randwärtigen Inneren Sphäre ein Ende setzen. Blutige Wochen und Monate lagen vor ihnen, danach jedoch vielleicht ein Friede. Ein Friede zu andurianischen Bedingungen natürlich, nicht zu denen des capellanischen Polizeistaats, der Abermilliarden Menschen in Sklaverei hielt.

Mildreds Hände kneteten die Brüstung des Holotanks. Die ein Dutzend Stabsoffiziere im Raum redeten flüsternd miteinander, um ihre Gedanken nicht zu stören. Sie alle waren verdiente Soldaten, daran zweifelte Mildred nicht. Als junge MechKriegerin hätte sie gern unter ihrem Kommando gekämpft. Das war auch der Grund für ihre Unzufriedenheit: Sie war ungern in einem Planungsraum, wenn sie wusste, dass ihr Regiment gerade den Kern einer im Feindfeuer stehenden Angriffsstreitmacht bildete. Sie hatte gern den Befehl, genoss die Verantwortung, das hatte sie von ihrer Mutter. Aber sie zog es vor, vom Schlachtfeld aus zu führen. Sie wäre jetzt lieber in der Pilotenliege ihres Stalkers gewesen, auch wenn sie wusste, dass die Mechs in dieser Phase des Gefechts noch zum Nichtstun verdammt in ihren Hangars ruhten. Ihre Zeit würde kommen, bald. Dann würden ihre Schritte den Boden zum Zittern bringen und ihre Waffen die Nerven der Feinde. Mildred Humphreys hatte nie die Lust am Kampf verloren. Sie trug das Haar lang, aber ihre Frisur berücksichtigte die rasierten Stellen, die den problemlosen Kontakt der Kopfhaut mit den Sensoren des Neurohelms ermöglichten. Sie war stets einsatzbereit.

Jetzt war ihr Platz hier, an Bord des Kommandoschiffs. Hier konnte sie ihrer Sache deutlich besser dienen als mit dem Abschuss einiger Feindmaschinen. Ihre Pflicht war, die Schlacht zu lenken.

»Detail Fortress«, befahl sie. Die Finger eines diensteifrigen Stabssoldaten huschten über einige Schaltflächen und zwangen den größeren von Grand Bases zwei Monden in das Zentrum des Holotanks, wo er sodann anschwoll, bis er einen Durchmesser von vier Metern hatte. Der Himmelskörper war groß genug, um eine dünne Atmosphäre zu halten. Sie war nicht atembar, sorgte aber für eine zarte Wolkenbildung.

Die Projektion im Holotank war für Neulinge gewöhnungsbedürftig. Die verschiedenen Bereiche des Bildes wurden aus den jeweils neuesten verfügbaren Informationen zusammengesetzt. Weite Gebiete waren einfache Kartendarstellungen, weil man sie noch nicht überflogen hatte. Andere zeigten Stellungen mit eingefrorenen Truppenformationen, weil die andurianischen Jäger sie vor einer Stunde fotografiert hatten. Eine Farbcodierung wies den Betrachter auf das Alter der Informationen hin. Mildred zoomte einen Bereich heran, der gerade unter dem Laserfeuer von zwei Staffeln lag. Sie sah eine Batterie aus fünf Orbitalabwehrgeschützen detonieren. Hinter den verwischten Punkten, die sich in alle Richtungen entfernten, vermutete sie Liao-Infanterie in leichten Raumanzügen. Das Bild fror ein. Der Überflug war beendet.

»Das läuft doch gut«, sagte Colonel Fenns. Einige der älteren Offiziere fühlten sich durch die Berufung des Zweiunddreißigjährigen in den Stab brüskiert. Mildred war das recht, es stachelte den Ehrgeiz des alten Korps an, die Überlegenheit seiner Erfahrung durch gut begründete Vorschläge zu beweisen.

»Zu leicht«, stellte sie fest, ohne den Blick vom Holotank zu wenden. Sie ließ den Mond rotieren und vergrößerte einen Bereich in der Südpolarregion, wo sich Methaneis abgelagert hatte. »Die Schlacht an Zenit hat neunzehn Stunden gedauert. Mehr als genug Zeit, um den Planeten von unserer Ankunft zu unterrichten. Was die Capellaner hier aufbieten, könnte jede Welt mit dreieinhalb Milliarden Einwohnern ins Gefecht werfen.«

»Viel zu wenig für eine Zentralwelt der capellanischen Streitkräfte«, pflichtete Colonel Zamires ihr bei.

Fenns deckte seinen gemurmelten Rückzug mit der Bemerkung: »Sie müssen im Vierten Nachfolgekrieg wirklich eine Menge Verluste gehabt haben.«

Schon möglich, dachte Mildred. Sie ließ die Anzeige wechseln, der Mond flog davon, wurde so klein wie eine Traube. Der leere Raum war von Schwärmen roter Punkte durchsetzt, den Angriffswellen der Invasionsflotte, jede davon mit ihrem eigenen, sorgfältig mit den anderen koordinierten Bremsschub. Die ersten Aufklärer hatten gemeldet, dass auch der Planetenorbit unerwartet ruhig sei. Ich traue den Capellanern nicht. So einfach kann es nicht sein.

* * *

Es konnte doch nicht so schwierig sein, ein Ziel zu treffen, das einer berechenbaren Umlaufbahn folgte! »Verdammter Blecheimer!«, fluchte Junior-Leutenient Lessar und riss den Stingray herum. Sie hatte das Haupttriebwerk abgeschaltet, sodass die Steuerdüsen den Luft/Raumjäger blitzschnell um die Querachse kippten, während er dem Planeten entgegenstürzte. Hätte er sich bereits in der Atmosphäre befunden, hätte dieses Manöver die Tragflächen abgerissen. So gab Lessar nur kurzen Korrekturschub, bis die Spitze ihres Jägers genau auf den Kampfsatelliten ausgerichtet war, und ließ den Drachenschlund hinter ihrem Pilotensitz fauchen. Sie wurde hart in die Rückenlehne gepresst, als Triebwerk und Masseträgheit ihren Kampf austrugen. Er war binnen zwei Sekunden entschieden. Die Anzeige meldete eine wachsende Entfernung zur Oberfläche.

»Dieses Mal kriege ich dich!«, versprach Lessar. Ihren Schwarmkameraden hatte sie an einige Thrushs verloren, die dafür bezahlt hatten. Aber das war noch nicht genug. Sie würde die Verteidiger von Grand Base bluten lassen. Hätte es in ihrer Macht gestanden, sie hätte den gesamten Planeten mit den Strahlen ihrer Laser zu einem Stück Kohle verbrannt. Mühsam bezähmte sie ihre Wut, bis die Zielanzeige über dem metallischen Ortungssignal einrastete. Erst dann drückte sie den Feuerknopf für die Partikelprojektorkanone hinein. Jubelnd beobachtete sie das Aufblitzen der Explosion.

Es war das Letzte, was sie tat. Der Satellit hatte bei ihrem ersten Vorbeiflug magnetische Haftminen ausgestoßen, denen sie mit ihrer Geschwindigkeit entkommen war. Jetzt hefteten sich acht dieser Sprengkörper am Rumpf des Stingrays fest, einer davon unmittelbar neben der Kanzel. Der Knall der Detonation war ein Sinneseindruck, den zu verarbeiten ihr Gehirn schon keine Zeit mehr hatte.

* * *

»Mein Gewissen sagt mir, dass ich an dieser Aktion nicht teilnehmen kann.« Der Mann achtete auf sein Äußeres. Seine Uniform war ordentlich, die Haut gebräunt, soweit Walter erkennen konnte, waren auch die Muskeln gut in Form. Etwas kräftiger, als es das Schönheitsideal der meisten Welten in der Liga bevorzugte, aber das war normal für Menschen, die auf dem 1,2g-Planeten Andurien lebten.

Walter strich sich über den Bart. »Was denken Sie, warum sich Ihr Gewissen gerade jetzt meldet, Truppführer?«

Der Offizier zuckte mit den Schultern. »Es ist wohl der rechte Augenblick. Eine Invasion solchen Ausmaßes hat es noch nie gegeben.«

Das mochte für die Erfahrungswelt seines Gesprächspartners gelten, dachte Walter. Verglichen mit dem kürzlich abgeschlossenen Eroberungsfeldzug Davions allerdings war dies hier beinahe ein Sandkastenspiel.

Als Walter schwieg, räusperte sich der Truppführer, sein Name war Esteléz, und fuhr fort: »Es wird so viele Tote geben. Sicher mehrere Millionen, bis das alles hier vorbei ist.«

»Es klingt nicht sehr anteilsvoll, wenn Sie das sagen?«

Der Offizier runzelte die Stirn, schob dann die Schultern vor. »Es ist sicher der Schock. Der Schreck der Erkenntnis.«

Walter sog am Halm seines Flüssigkeitsbeutels. »Und Sie kommen zu mir, weil ...?«

»Nun, ich dachte, Sie könnten mir helfen, meinen Vorgesetzten meine Lage verständlich zu machen.«

»Um was zu erreichen?«

»Dass ich hier herauskomme, natürlich!«, brauste er auf. »Ich meine: Dass ich an dem Morden nicht teilnehmen muss. ›Du sollst nicht morden‹, Sie wissen schon. Sie als Pfarrer haben doch einen gewissen Einfluss.«

Walter versuchte, in den Augen des Mannes zu lesen. Hatte es eine Zeit gegeben, in der er den Erklärungen geglaubt hätte? »Es ist ganz klar, dass man einen unrechten Befehl verweigern muss. Ich war selbst einmal Offizier, Truppführer wie Sie, allerdings im Feld. Ich habe mich geweigert, eine Stadt anzugreifen, weil es gegen die Ares-Konventionen verstoßen hätte. Ich weiß also, wovon Sie sprechen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen hülfe, täte ich, worum Sie mich bitten.«

»Mehr als mein Gesuch ablehnen können meine Vorgesetzten schließlich nicht.«

»Das meine ich nicht. Es geht mir darum, ob Sie wirklich um das Richtige bitten. Sie wollen am liebsten mit dem nächsten Transport heimkehren, nicht wahr?«

Esteléz nickte.

»Während Ihre Kameraden hier sterben?«

Der Offizier schwieg.

»Was werden Sie daheim tun, um dieses Unrecht zu stoppen, von dem Sie gesprochen haben?«

»Was kann ich schon tun? Dafür sind andere verantwortlich.«

»Das reicht jetzt«, bestimmte Walter. »Ich bin mir sicher, Sie sind einer von denjenigen, die zum Militär gegangen sind, weil Sie dachten, es sei Ihrer Karriere förderlich, vielleicht in der Politik. Die einzigen Bedenken, die Sie gegen die Invasion haben, sind die, dass Ihre gebräunte Haut einen Kratzer bekommen könnte. Es gefällt Ihnen nicht, dass Generalleutnant Humphreys ihren Stab auf dem Planeten stationieren wird, in der Kampfzone. Das passt nicht zu Ihrem Plan, eine ruhige Kugel an einem Schreibtisch zu schieben und sich hinterher auf einen Sessel im Parlament zu setzen, möglichst mit ein paar Orden an der Brust.«

»Hochwürden, bei allem Respekt, was erlauben Sie sich?«

»Wie Sie schon sagten, hat man als Pfarrer einige Privilegien. Die Wahrheit sagen zu dürfen gehört dazu. Man hat auch Pflichten. Ich werde Ihnen jetzt wirklich helfen, nicht nur tun, worum Sie mich bitten.«

»Wie das?«

»Indem ich Sie aufwecke. Sie sind ein verzogener Bengel. Das müssen Sie nicht bleiben. Sie können sich entscheiden. Ihr Gewissen wird Ihnen helfen, aber nur, wenn Sie es lassen. Sie dürfen es nicht mit Ihren egoistischen Wünschen ersticken. Das Gewissen ist etwas Spirituelles, nichts Emotionales. Wenn Sie sich bei etwas schlecht fühlen, heißt das nicht, dass Sie gegen Ihr Gewissen handeln, wenn Sie es dennoch tun. Ein Gefühl ist eine Anfrage, die des Korrektivs durch den Verstand bedarf.«

Walter ließ seine Worte sacken.

»Sehen Sie, im Moment lassen Sie sich von Ihrer Furcht leiten. Die meisten intelligenten Menschen haben ab und zu Angst. Eine sehr nützliche Sache, sie mahnt zur Vorsicht. Angst an sich ist nicht verwerflich. Man darf ihr nur nicht blind vertrauen. Gebrauchen Sie Ihren Willen! Nicht die Frage, ob jemand sich fürchtet oder nicht, macht den Unterschied zwischen Feiglingen und Helden, sondern ob er seiner Angst nachgibt oder sie überwindet.«

Der Mann rieb sich über die Augen.

»Sie haben keinen Einfluss darauf, ob Sie Angst haben oder nicht. Ob Sie stolz auf sich sein können oder nicht, das liegt in Ihrer Macht.«

»Wie war das, als Sie den Befehl verweigert haben?«

»Ich war sicher, dass ich es nicht aus Feigheit tat. Statt in der Stadt zu kämpfen, habe ich einen Angriff auf einen Raumhafen angeführt.«

»Aber die Stadt wurde dennoch angegriffen?«

»Ja, aber ich hatte keinen Anteil daran.«

»Fanden Sie richtig, was Ihr Vorgesetzter damals getan hat?«

»Ja und nein. Hätte ich dasselbe getan? Nein. Hat sie getan, was sie für richtig hielt, so wie auch ich tat, was ich für richtig hielt? Ja. Wir alle haben unsere Position im Leben. Wir können nicht das Elend der ganzen Welt auf unseren Schultern tragen. Nur unseren Teil können wir leisten.«

Esteléz brachte ein Schmunzeln zustande. »Jeder nehme sein Kreuz auf sich, was?«

Walter legte ihm die Hand auf die Schulter. »So ungefähr. Lassen Sie Ihr Selbstmitleid hinter sich, Truppführer, und finden Sie Ihren Stolz wieder.«

* * *

Der Himmel brannte. Überall war Feuer. Die öligen Flammenbälle, wo Jäger auseinandergerissen wurden. Kleine, rasch verglühende Sonnen, wo die Detonationen von Raketensprengköpfen brüllten. Gleißende Bahnen grüner, purpurner, roter Laser. Erstaunlich, dass die Landungsschiffe diesen Teppich der Vernichtung hatten durchstoßen können.

Der Feuersturm verursachte erhebliche Turbulenzen, sodass der Abwurfkokon, in dem Pavels Orion festgeschnallt war, ständig trudelte. Selten zeigte der Schwerpunkt der Konstruktion wirklich lotrecht nach unten. Pavel freundete sich mit dem Gedanken an, beim Aufprall umzukippen und seinen schweren Mech zunächst aufrichten zu müssen. Das war ihm lieber, als noch länger im Union gefangen zu sein. Die Außenkamera zeigte die Hülle des Kugelraumers als rußgeschwärzte Kraterlandschaft. Pavel wusste, dass das Schiff voll funktionstüchtig war, lediglich Panzerplatten waren abgesprengt worden, aber er wusste auch, dass ein einziger Volltreffer in den ungeschützten Innenbereich ausreichte, um einen Absturz zu verursachen.

Die drei Unions des Gamma-Bataillons flogen in weit auseinandergezogener Formation. Zwischen ihnen ritten die etwas kleineren Intruder-Sturmschiffe auf den Winden, in denen die konventionellen Truppen ihrem Kampfeinsatz entgegenrasten. Nicht alle gehörten zu den 6th Defenders, viele stammten aus Milizeinheiten, die der Invasion zugeteilt worden waren. Sogar vereinzelte Söldnerkontingente waren in aller Hast verpflichtet worden, weswegen sich auch ungewöhnliche Schiffstypen in der Sturmformation befanden, die eigentlich nicht für militärische Einsätze konstruiert waren. Einige davon hatten den Flammen am Himmel Nahrung gegeben.

Der Boden der Abwurfstelle war ideal. Fest genug, um ein zu tiefes Einsinken zu vermeiden, weich genug, um den Aufprall zu dämpfen. Eine Wiesenlandschaft mit vereinzelten, jetzt zumeist verbrannten Büschen.

Der Kokon kam mit einer Neigung von dreiundzwanzig Grad auf. Der Orion zitterte in seinen Haltegurten. Der Teil der Erschütterung, der dadurch nicht aufgefangen wurde, wurde an die Pilotenliege weitergeleitet, in der Pavel festgeschnallt war. Die Systeme des BattleMechs standen bereits unter Energie, auch wenn Gelenke und Ladeschächte noch in Parkposition waren. Jetzt aktivierte Pavel den Nachlademechanismus. Das Metall seiner Kampfmaschine leitete die Geräusche weiter, die die ersten Raketensalven auf ihrem Weg aus den Magazinen in die Lafetten begleiteten. Er hoffte schon, dass der Kokon in die Ideallage zurückkippen oder zumindest in seiner momentanen Position verharren würde, als die Erschütterungen einer heftigen Explosion den Ausschlag gaben. Pavel fühlte die Neigung, dann die Beschleunigung. Er achtete darauf, die Zunge nicht zwischen den Zähnen zu haben, als der Behälter aufschlug. Der Mech lag auf dem Rücken, meldete aber ›keine Schäden‹.

Der nächste Schritt bestand darin, den Kokon aufzusprengen und die Halterungen zu kappen, die den Orion fesselten. Die entsprechende Sequenz wurde mit einem einzigen Befehl aktiviert, was Pavel Gelegenheit gab, die ersten Statusmeldungen seiner Einheit anzufordern. Wie ein durchtrainierter Mensch klappte der humanoide BattleMech seinen Oberkörper nach oben in eine sitzende Position. Die beiden Unterarme, gewichtig durch die darin integrierten Kurzstreckenlafetten, bildeten dabei eine gute Balancehilfe. Der Kopf lag jetzt hoch genug, um einen effektiven Einsatz der Ortungsinstrumente zu erlauben. Der Hauptschirm bot eine komprimierte Rundumsicht. Wo das Feuer nicht gewütet hatte, wurden Flächen mannshohen Grases vom Sturm gebeutelt. Die meisten der abgeworfenen Kokons waren umgekippt. Einige MechKrieger hatten es schwerer als Pavel, weil ihre Maschinen auf dem Bauch gelandet waren. Die Infrarotanzeige war wegen des Infernos über ihnen unbrauchbar, aber der Hilfsmonitor für magnetische Anomalien versicherte Pavel, dass sie für den Augenblick allein waren. Er zählte elf Ortungsreflexe für aktivierte Fusionsreaktoren. Nahm er sich selbst hinzu, ergab das die Sollstärke seiner Führungskompanie.

»Nicht so lahm!«, rief er. »Gefechtsaufstellung, wenn ich bitten darf!«

* * *

Rodrigo hasste es, darauf zu warten, dass sich die Rampe öffnete. Immer fester schlug er gegen die Stahlwand des Galleon-Panzers, in dem er auf den Einsatz wartete. Als das Landungsschiff endlich aufsetzte, zerbrach die Wucht seines Hiebes beinahe den Schalter, der die Halteklammern löste. Rodrigos Zähne knirschten, während sich der Hangar quälend langsam öffnete. Auf seinem Chronometer waren gerade einmal fünfunddreißig Sekunden vergangen, bis die Rampe den Boden berührte, aber er war sicher: In Wirklichkeit waren es mehrere Minuten gewesen. »Los!«, brüllte er. »Hier sitzen wir wie auf dem Präsentierteller! Gebt Gas und lasst uns Capellaner jagen!«

Der primitive Verbrennungsmotor des Kettenfahrzeugs kam rülpsend auf Touren. Ein harter Ruck warf den Master-Banner gegen die metallene Sitznische. Er fluchte.

Rodrigo hatte freiwillig den Platz am Maschinengewehr genommen, einer Waffe, die in den Produktionsplänen dieses Modells gar nicht vorkam. Der leichte Laser an der rechten Seite war jedoch abgerissen worden und lag jetzt auf einem vergessenen Schlachtfeld irgendwo zwischen Sian und Ingonish. Die Panzertruppe wurde mit Nachschublieferungen nicht gerade großzügig bedacht, weswegen sich die findigen Techs der Siebten Sturmkompanie entschlossen hatten, ersatzweise ein Zwillingsmaschinengewehr einzubauen. Als Resultat war der Raum für die fünf Besatzungsmitglieder im Inneren noch enger geworden, schließlich benötigte diese Waffe Munition.

»Siehst du schon etwas, Hera?«, rief Rodrigo. Er hatte die beiden Bordschützen für die Laser und den Fahrer sorgfältig nach ihren bisherigen Erfahrungen ausgewählt. Bei Hera hatte er auf seinen Bauch gehört, als er sie für die Kommunikations- und Radarstation eingeteilt hatte. Sie kannte diese Aufgabe nur von Schulungskursen. Dafür war sie infanteristisch hervorragend, und Rodrigo konnte sich gut vorstellen, dass die alte Kiste im Laufe des Gefechts der Verlockung nachgäbe, sich zur Ruhe zu setzen.

»Klar, einen Schwarm Ortungssignale! Unsere Leute sind ja keine Langeweiler!«

Die Ebene um die Intruders herum wimmelte vom metallischen Glanz, nicht nur hervorgerufen durch die Panzerungen der Ketten- und Luftkissenfahrzeuge, sondern auch von den Helmen und Handwaffen der Fußsoldaten, unter denen sich auch der größte Teil von Rodrigos Zug befand. Passt auf euch auf, Jungs und Mädels, dachte er. Und lasst euch nichts gefallen.

»Kurs siebenundvierzig Grad bei Drei Drei Null«, hörte er Heras Anweisung an den Fahrer. Die Ketten drehten sich gegenläufig, bis das Gefährt ausgerichtet war, dann zischte der Spähpanzer los.

»Wir hocken so nah aufeinander, da sieht man gar nichts!«, beschwerte sich Rodrigo. Sein Zielerfassungsschirm quoll geradezu über vor Reflexen. Der Blick aus den Luken half nicht, dort blockierte meterhohes, orangefarbenes Gras die Sicht.

Die Fahrt war vergleichsweise ruhig, wenn man bedachte, dass sie sich nicht auf einer Straße befanden und mit gut 70 km/h unterwegs waren. Rodrigo hätte es anders lieber gehabt, es hätte ihm etwas zu tun gegeben, wenn er sich auf die Erschütterungen durch Schlaglöcher hätte konzentrieren müssen.

»Wir bekommen Gesellschaft«, berichtete Hera ruhig. »Hubschrauber, wie es aussieht.«

»Schnappen wir sie uns!«

Vier flackernde Reflexe näherten sich von Osten, wo auch das Ziel lag. »Auf dreihundert Meter kommen lassen, dann zeig’ ihnen unsere Breitseite!«

»Jawohl, Sir!«

Jetzt bereute Rodrigo, sich mit der Hilfsposition zufrieden gegeben zu haben. Sein MG konnte nicht nach vorne wirken, es hatte nur seitliches Schussfeld. Nun drehte sich der Panzer mit der anderen Seite den anfliegenden Maschinen zu. So konnte Rodrigos Kamerad mit dem leichten Laser, der effektiveren Waffe, das Feuer eröffnen. Jabol hatte das große Los gezogen. Er bediente den mittelschweren Laser, dessen Turm sich frei bewegen konnte. Damit verfolgte er den Überflug der Helikopter. Die beiden Schützen hatten einen Rotor zerschossen, sodass nur noch zwei Maschinen in Rodrigos Schussfeld auftauchten. Er presste die Feuerknöpfe und hielt sie fest, während er versuchte, sie zu erwischen. Er wusste nicht, ob er selbst den entscheidenden Treffer gelandet hatte oder ob das ein Kamerad in einem der anderen Galleons gewesen war. Das tat seinem Jubel keinen Abbruch, als die beiden Helikopter wie Steine zu Boden fielen.

Sie durchfuhren einen kleinen Krater, den ein Raketenschwarm aus einem der abgeschossenen Hubschrauber gerissen hatte. Kurz darauf kamen die Geschützkuppeln in Sicht, die sie ausschalten sollten. Es waren fünf Stück, und sie deckten sich gegenseitig. Für die Orbitalabwehr konzipiert, ragten die abgerundeten Türme zwanzig Meter in die Höhe. Um sie herum stand eine Vielzahl niedrigerer Gebäude. Der Begrenzungszaun lag bereits niedergewalzt am Boden. Rodrigos Trupp war nicht der erste am Ort des Geschehens. Ein Transporter hatte bereits einen Infanteriezug abgesetzt.

»Halt drauf, Jabol! Lass dir die Fische nicht entgehen!«

Die rote Lichtlanze aus dem mittelschweren Laser rammte in den am weitesten rechts stehenden Turm. Rauch quoll hervor. Natürlich konnte ein solches Ziel nicht durch einen einzelnen Treffer zerstört werden, aber immerhin wussten die Verteidiger jetzt, dass mit dem Panzer zu rechnen war.

Immer mehr andurianische Fahrzeuge rasten aus dem Grasmeer. Den Capellanern gelang es, einige außer Gefecht zu setzen. Eine kleine Granate donnerte ohrenbetäubend gegen Rodrigos Galleon. Der Rest der Salve ging fehl. Der Vormarsch schien nicht zu stoppen. Der erste Turm war bereits ein Trümmerhaufen.

Dann trat der Charger zwischen den Gebäuden hervor. Der etwa zwölf Meter hohe BattleMech hatte eine humanoide Erscheinung, nur gestört von den wuchtigen Panzerschilden an den Schultern. Der rechte Arm war voll ausmodelliert samt einer Hand, die einen Laser hielt, dem die Designer in einem Anfall seltsamen Humors die Form einer Pistole gegeben hatten. Der linke Arm war am Ellbogen abgetrennt. Kein aktueller Gefechtsschaden, sondern eine sorgfältig versorgte und nachgepanzerte Bruchstelle. Der Charger war silbern lackiert, sicher kein Farbmuster der regulären Streitkräfte. Wahrscheinlich die Privatmaschine eines Adligen.

Ein andurianischer Galleon war von dem Anblick so überrascht, dass er geradewegs in sein Unheil raste. Der überschwere Mech trat schwungvoll gegen den Spähpanzer. Die humanoide Kampfmaschine erzitterte durch den Aufprall, aber die vordere Hälfte des Kettenfahrzeugs wurde zu einem Schrottblock komprimiert. Noch während der MechKrieger das Bein befreite, feuerte er seine leichten Laser ab. Gnadenlos frästen sie durch die anstürmenden Truppen. Rodrigo sah, wie ein Infanterist in den Bauch getroffen wurde. Wäre er von einer kinetisch wirkenden Waffe angeschossen worden, hätten die Projektile ihn vielleicht zurückgeschleudert, was ihm eine geringe Überlebenschance verschafft hätte. Der Laserstrahl jedoch brannte sich durch den menschlichen Körper, ohne Widerstand zu bieten. Von seinem eigenen Schwung getragen, rannte der Mann in die grüne Lichtlanze hinein, die ihn der Länge nach spaltete.

Der Angriff der Andurianer kam ins Stocken. Fahrer und Fußsoldaten versuchten, dem stampfenden Mech auszuweichen, was die Formation in heilloses Durcheinander stürzte. Das erlaubte den Capellanern einen massierten Gegenschlag. Infanteriegranaten hagelten auf die Angreifer nieder.

»Mach den Charger platt!«, befahl Rodrigo. Der Mech war der Schlüssel. Fiele er, würde sich die Flut wieder wenden.

Aber der überschwere Mech konnte nicht nur an die achtzig Tonnen aufbieten, er war auch unglaublich schnell. Der Pilot spielte diesen Vorteil aus. Es war schwierig, ihn anzuvisieren. Er seinerseits nahm die Verfolgung fliehender oder beschädigter Panzer auf, um sie wie ein Straßenschläger mit wuchtigen Tritten auszuschalten. Waren sie erst manövrierunfähig, übernahmen die Kurzstreckenraketen der Capellaner den Rest. Zu allem Überfluss konnte sich Rodrigos Galleon nicht frei bewegen. Sie mussten darauf achten, kein günstiges Ziel zu bieten und zugleich vermeiden, die eigenen Kameraden unter die Ketten zu bekommen. Rodrigo fluchte so laut, dass ihn nur die jahrelange Übung vor Heiserkeit bewahrte.

Rodrigo zog schon einen Rückzug zur Neuformation in Erwägung, als ein zweiter Geschützturm in einer gewaltigen Staubwolke in sich zusammenstürzte. »Wurde auch Zeit!«, rief er.

Der Charger wirkte wie ein nach dem Blutrausch erwachender Berserker, als er sich umwandte, um seinen Untergang kommen zu sehen.

Rodrigo hatte den Eindruck, die Raketen, die die Vernichtung brachten, bewegten sich besonders langsam. Einer gestreckten Parabel folgend, zogen zwei eng beieinanderliegende Schwärme ihre weißen Rauchstreifen hinter sich her, beinahe wie bei einem Laser, der Geschütz und Ziel durch eine kontinuierliche Bahn verband. Die Wirkung allerdings war eine gänzlich andere. Während Laser im Allgemeinen geradlinig und präzise in ein Ziel hinein stachen, lösten die Sprengköpfe der Raketen ein unbezähmbares, unkontrolliertes Inferno aus. Wie die Wucherungen eines Krebsgeschwürs platzten neue Feuerbälle aus schon bestehenden heraus. Glutflüssiges Metall spritzte in alle Richtungen, verletzte schutzlose Infanteristen. Die Erde bebte.

Als sich der Rauch hob, lag der Charger am Boden.

Zwischen den Geschütztürmen traten ein Orion und ein Archer hervor. Auf beiden Mechs drohte die schwarze Rose der 6th Defenders wie eine tödliche Herausforderung, die überlangen Dornen gespreizt gleich Krallen eines aggressiven Raubtiers.

»Na los!«, rief Rodrigo. »Denen lassen wir den Abschuss nicht allein!«

Der capellanische Charger versuchte gerade, sich mithilfe seines einen Armes hochzudrücken, als der Galleon neben ihm heranraste. »Schieß!«, brüllte Rodrigo. »Mach’ ihn fertig!«

Die beiden Laser des Spähpanzers stießen in den Oberarm der feindlichen Maschine. Sie sprengten Reste der ohnehin kaum mehr vorhandenen Panzerung ab. Die dadurch entstehende Gewichtsverlagerung reichte aus, um den Mech aus seinem labilen Gleichgewicht zu bringen und zurückfallen zu lassen.

Tapfer versuchte der Capellaner erneut, sich aufzurappeln. Jetzt war der Orion heran. Wie ein Cowboy, der seinem Pferd den Gnadenschuss gab, richtete die humanoide Kampfmaschine den Unterarm aus und schickte eine Salve von vier Kurzstreckenraketen in die lädierte Brustpartie des Gegners. Flammen schlugen aus dem Rumpf des Chargers, das nun endgültig zu Boden krachte und sich nicht mehr rührte.

Rodrigo wartete gespannt, bis sich nach einer halben Minute die Luke des Cockpits öffnete und ein Mann in Kühlweste herauskletterte. Sofort hob der Capellaner die Hände.

Die Außenlautsprecher des Orions knackten. »Haben Sie genug Platz in Ihrem Panzer, um den Gefangenen aufzunehmen?«

Rodrigo ließ sich den Sprechstab reichen. »Wir werden etwas zusammenrücken, aber für einen solchen Ehrengast tun wir das gern, Major Padura.«

»Kennen wir uns?« Die Stimme klang interessiert.

»Master-Banner Horn, Sir.«

»Ah, natürlich. Freut mich, Sie unter so glücklichen Umständen zu treffen. Ich hoffe, wir haben Sie nicht zu lange warten lassen?«

»Ach was, Sir, solche Spielchen halten uns doch fit.«

»Das dachte ich mir.« Der Mech drehte sich zu den Geschütztürmen um. »Fahren Sie den Gefangenen aus dem Kampfgebiet. Ich bin schon gespannt, was er zu erzählen hat. Inzwischen bringen wir hier den Job zu Ende.«

Der Archer hatte bereits damit begonnen. Seine Laser schnitten durch die Wand eines weiteren Geschützturms.

* * *

Die Karten, die ihnen von der Solarstation übermittelt worden waren, hatten sich als hinreichend exakt erwiesen, um eine gute Landezone zu identifizieren, die von den Voraustruppen hatte gesichert werden können. Auf Fortress war alles ruhig, die andurianischen Jäger schalteten den letzten Widerstand im Raumkampf aus. Die Invasionsstreitmacht konnte sich frei in den Orbits um Grand Base bewegen.

Generalleutnant Humphreys hätte zufrieden sein können. Natürlich stand die eigentliche Schlacht noch bevor, erst auf der Planetenoberfläche würde über Sieg und Niederlage entschieden. Zumindest die Scharte des viel zu langen Gefechts an der Zenitstation war aber jetzt ausgewetzt. Dennoch war Mildred unruhiger, als sie es für den Fall der erwarteten massiven Gegenwehr gewesen wäre. In ihr schrie eine Stimme, vorsichtig zu sein, dem Erfolg nicht zu trauen. Es sind Capellaner. Sie sind niemals so, wie es scheint.

Es war ihre Disziplin, geboren aus den langen Jahren ihrer militärischen Karriere, die sie ihren Befehl geben ließ. Das Kriegsglück war launisch. Wenn sich eine Chance bot, musste sie unbedingt genutzt werden. ›Zauderer‹ und ›Versager‹ waren auf einem Angriffsfeldzug zwei Wörter, die das gleiche bezeichneten.

»Landefähren klarmachen!«, rief sie. »Wir gehen runter!«

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Nahe Ri Esul, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

7. Oktober 3030 TNZ

Gleichheit ist eine gefährliche Utopie, die lediglich dazu dient, naive Zeitgenossen mit Illusionen abzuspeisen und so besser ausnutzen zu können. In jeder Gemeinschaft von zwei oder mehr Menschen gibt es ein ›Oben‹ und ein ›Unten‹, Herrscher und Beherrschte. Die Herrscher werden einen Systemwechsel immer als aggressiven Akt auffassen. Das Vorgehen desjenigen, der den Wechsel herbeizuführen gedenkt einerseits und die Perfektion der neuen Herrschenden in Bezug auf die Vernebelung der Beherrschten andererseits bestimmen, inwiefern die Beherrschten den gleichen Vorgang als ›Befreiung‹ deuten werden.

– J. Elias, ›Jahrbuch von Home‹, 2023 –

Die Mehrzahl der EntwicklungsTechs hielt ein humanoides Design für vorteilhaft. Es hatte mehrere unleugbare Stärken. Der Gleichgewichtssinn des MechKriegers ließ sich optimal auf eine Maschine anwenden, deren Proportionen in etwa denen eines menschlichen Körpers entsprachen. Über das Bewegungsmuster brauchte er sich keine Gedanken zu machen, der Mech konnte einen Fuß vor den anderen setzen und mit den Armen pendeln. Letztere boten die Möglichkeit weiterer Interaktion mit der Umgebung, vor allem, wenn sie über ausmodellierte Hände verfügten. Gute MechPiloten konnten steile Abhänge erklettern. Auch erlaubten Hände den Einsatz von BattleMechs für Arbeitsaufgaben wie etwa das Bewegen schwerer Lasten.

Unter den Ingenieuren gab es jedoch eine stets präsente Minderheit, die anderer Ansicht war. Auf Kongressen war der Streit zwischen den Verfechtern und den Kritikern humanoider Designs spätestens seit dem ausgehenden sechsundzwanzigsten Jahrhundert ein Dauerthema.

Damals war der Stalker entwickelt worden. Der im doppelten Sinne durchschlagende Erfolg dieses Typs schien den Unkonventionellen recht zu geben. Nur die immensen Kosten für Herstellung und Wartung des überschweren BattleMechs verhinderten, dass er die Schlachtfelder der Inneren Sphäre dominierte. Triad Technologies hatte seinerzeit die Position vertreten, ein BattleMech sei nicht primär ein Erholungsheim für seinen Piloten. Vielmehr habe dieser seine Pflicht zu erfüllen, weswegen man ihm Einiges an Eingewöhnung abverlangen dürfe. Denn seine Pflicht war der Sieg auf dem Schlachtfeld, Sieg durch Zerstörung. Somit hatte man die Dogmen der ›Humanoisten‹ gänzlich über Bord geworfen, wie die Konstrukteure der Stalker-Produktionslinie auf Shiro III ihre Rivalen noch heute nannten. Man orientierte sich nicht an den Vorstellungen, wie ein Mech auszusehen habe, sondern allein daran, wie er seine Daseinsberechtigung am besten erfüllte.

Bei einer sehr prosaischen Betrachtungsweise, wie sie manchen Techs zu eigen war, reduzierte sich ein BattleMech auf eine hochmobile, schwer gepanzerte Waffenplattform mit autarken Aufklärungssystemen. Die fünfundachtzig Tonnen des Stalkers waren optimal verplant worden, um genau diese Anforderungen zu erfüllen. Er bewegte sich auf zwei Beinen, aber oberhalb der Hüftaktivatoren endete die Ähnlichkeit mit einem Menschen. Der Zentraltorso war ein in der Ruhestellung waagerecht liegendes Ei. An dieser Konstruktion und darum herum waren Lang- und Kurzstreckenlafetten, Schwere und leichte Laser angebracht. Arme hatte man als unnütze Angriffsfläche angesehen und entfernt. Es gab auch keinen Kopf, in dem die Pilotenkanzel untergebracht gewesen wäre. Diese war in den Zentraltorso integriert, womit wiederum die Angriffsfläche minimiert wurde. Über 13 Tonnen Valliant Lamellar-Panzerung verliehen dem BattleMech ein schwer zu überwindendes Stehvermögen.

Seinen Namen hatte der Stalker sicher nicht wegen seines behutsamen Auftretens. Neider führten ihn auf die geringe Höchstgeschwindigkeit des Modells zurück. Wahrscheinlicher war, dass die Bezeichnung auf der alten Weisheit fußte, dass der Tod sich in jeder Sekunde des Lebens unaufhaltsam anschlich.

Mildred Humphreys hielt ihren Stalker bei einer konstanten Geschwindigkeit von 30 km/h, als sie sich der Stadt näherte. ›Ri Esul‹ hieß sie den Kartendaten zu Folge. Eine Siedlung mit fünfzehntausend Einwohnern, errichtet an der Vereinigung zweier Flüsse. Diese Gewässer waren ein wesentlicher Grund für die Wahl des Brückenkopfes gewesen. Schon in Zeiten der terranischen Antike waren Heere auf die beständige Versorgung mit Frischwasser angewiesen gewesen, daran hatte sich bis heute nichts geändert. Die Präsenz der Stadt deutete auch darauf hin, dass das Gebiet keine unangenehmen Eigenschaften aufwies, die einem dauerhaften Aufenthalt entgegengestanden hätten, wie häufige Überschwemmungen oder Erdbeben.

Der Wind bewegte die Pflanzen auf den Feldern, eindeutig geplant angelegt, sauber eingeteilt in Parzellen. Das Rauschen, das er verursachen musste, konnte Mildred nicht hören. Die Außenmikrofone übertrugen das Aufeinanderreiben von Metallteilen, hervorgerufen durch die Gelenke der Alpha-BattleMechs, und das Donnern der aufsetzenden Mech-Füße. Die meisten der sechsunddreißig Kriegsmaschinen des ersten Bataillons bewegten sich in der Gewichtsklasse um fünfundvierzig Tonnen herum, die für das gesamte Regiment typisch war. Kommandooffiziere hatten in der Regel schwerere Maschinen, leichtere Scouts glichen den Schnitt aus. Mildreds BefehlsLanze war keinem Bataillon zugeordnet, da der Generalleutnant seinen Aufenthaltsort flexibel wählte. Daher waren es vierzig Mechs, die sich der capellanischen Stadt näherten, gefolgt von einer wuselnden Heerschar konventioneller Truppen. Die Bataillone Beta und Gamma sicherten die Landungsschiffe und die weitere Umgebung.

Für die meisten ihrer Soldaten war das langsame Marschtempo sicherlich eine Geduldsprobe, aber ihre KommandoLanze hatte sich daran gewöhnt. Mildred wählte es des Öfteren, nicht nur, weil es der Reisegeschwindigkeit ihres Stalkers entsprach, sondern vor allem der psychologischen Wirkung wegen. Die BattleMechs marschierten in der ersten Reihe, von der Stadt aus mussten sie gut zu sehen sein. Schon eine einzelne der Kampfmaschinen hatte das Potenzial, Verwüstungen anzurichten, die jahrelange Anstrengungen zunichte gemacht hätten. Ein ganzes Bataillon, das sich beständig und unaufhaltsam näherte, musste die Bewohner in die Verzweiflung treiben. Eine solche Lage konnte auf zwei Arten beantwortet werden: Mit kopfloser Gegenwehr oder mit einer Kapitulation. Erstere war, wie an der Humphreys-Akademie gelehrt wurde, oftmals das Resultat von Panik, letztere dagegen das Ergebnis kühler Überlegung, die den Stolz überwand. Mildred wollte den ruhigen Köpfen in der Stadt Gelegenheit geben, sich durchzusetzen.

Sie behielt die Schirme im Auge, widmete ihre Aufmerksamkeit aber hauptsächlich der Umgebung. Die ausgedehnten Felder deuteten auf eine Agrarkommune hin, was auch durch andere Faktoren bestätigt wurde. Die Flüsse sorgten sicher für eine gute Durchwässerung des Bodens. Die Höhe der Bebauung und die Wärmesignatur der Gebäude deutete auf einige wenige Fabriken hin, eine zu geringe Anzahl für ein Industriezentrum. Sie würden also wohl Bauern gegenüberstehen, Menschen, die sich mit einfachen Fragen auseinandersetzten und schlichte Antworten bevorzugten. Die gelernt hatten, Naturkräfte als gegeben hinzunehmen und sich mit ihnen zu arrangieren. Mildred würde alles tun, um die andurianische Invasion als eine Art Naturgewalt erscheinen zu lassen, die man akzeptieren musste, wollte man nicht untergehen. Und sie würde noch weiter gehen. Bauern wussten auch, dass sich die Natur nicht um Wohl oder Wehe des Einzelnen scherte. Sie war einfach da, nicht Gut und nicht Böse. Wer sie respektierte, konnte sie nutzen. Wie das Wasser eines Flusses, das über die Ufer treten und Häuser wegreißen, andererseits auch den Feldfrüchten zum Gedeihen verhelfen konnte.

Mildred genoss es, solchen Gedanken nachhängen zu können, ohne mit operativen Befehlen belastet zu werden. Dies war ihr erst möglich, seit Maria Lorero ihre Kommunikationsoffizierin war. Die von Lurgatan stammende MechKriegerin hatte ein untrügliches Gespür dafür, welche Nachrichten in welchem Moment wichtig genug waren, um der Regimentskommandeurin vorgelegt zu werden. Inzwischen hatte sie den Rang einer Flaggführerin erreicht und wäre damit für das Kommando über eine Kompanie infrage gekommen, aber sie wusste, dass sie Andurien nirgendwo besser hätte dienen können als in ihrem Hermes II mit dem für diesen Typ charakteristischen, auf die Spitze getriebenen Irian Funksystem. Wenn man so wollte, war der mittelschwere BattleMech, der seinen Namen von den flügelartigen Aufsätzen an Kopf und Fersen hatte, eine wandelnde Antenne, denn die Sende- und Empfangsgeräte waren über seinem gesamten Körper verteilt und nutzten auch das Metall der Titanstahlknochen, um eine optimale Leistung zu erzielen. Maria konnte per Richtfunk auch mit weit im All entfernten Landungsschiffen Kontakt aufnehmen, sofern die genaue Position bekannt war.

Die Häuser der Stadt wiesen in der Mehrzahl spitze, verspielte Dächer auf, gedeckt mit blauen Pfannen. Auf den Veranden hingen Windspiele und Lampions. Die Siedlung hatte ihren Schwerpunkt dort, wo sich die Flüsse trafen. Flussabwärts standen einige Fertigungsanlagen, Mildreds Wärmeanzeige bestätigte, dass dort Kühlwasser eingeleitet wurde. Flussaufwärts gab es Anleger, Fischernetze hingen in der Sonne. Auf die Schnelle zählte Mildred fünfzehn Brücken, die die Stadtviertel miteinander verbanden. Einen Teil dieser Informationen entnahm sie dem Hilfsmonitor, auf dem die von den Luft/Raumjägern geschossenen Fotografien eingeblendet wurden.

Bei näherer Betrachtung waren die Häuser ausgesprochen leicht gebaut. Holz hatte oft Verwendung gefunden. Auch die Steinkonstruktionen hätte ein Mech problemlos einreißen können, zumal ein überschwerer wie der Stalker. Bei den Holzhäusern hätten schon wenige Laserschüsse eine Feuersbrunst auslösen können.

Mildred öffnete einen Funkkanal. »Übersetzer vorkommen.« Sie hielt den Mech an, was binnen einer halben Minute zum Stillstand der andurianischen Streitmacht führte.

»Melde: Ich empfange den Funk klar und deutlich, Generalleutnant.« Der leicht ramponierte Galleon-Spähpanzer mit dem Übersetzer an Bord schlängelte sich zögerlich durch die Ketten-, Rad- und Luftkissenfahrzeuge, die mit laufenden Motoren hinter den Mechs standen.

»Wir werden uns nicht über Funk unterhalten«, erklärte Mildred.

BattleMechs waren dazu konstruiert, sich auf dem Schlachtfeld im wörtlichen Sinne gegenüberzutreten. Waren die feindlichen Einheiten überwunden, rückten die siegreichen Stahltitanen gegen das Ziel vor, das zu zerstören sie gekommen waren. Daher war stets davon auszugehen, dass die Masse des Feindfeuers einen Mech von vorn traf. Mildred kannte keinen Typ, der diesem Umstand nicht Rechnung getragen hätte. Auch der Stalker war an der Front ungleich stärker gepanzert als am Rücken. Jetzt wendete sie ihren Mech, sodass er der Stadt die verwundbarste Stelle bot und auch seine Waffensysteme von den Häusern fort wiesen. Mit einem Knopfdruck bestätigte sie die Parkposition für die Kniegelenke. Sie löste die Haltegurte, die Kühlschläuche ihrer Weste und die Leitungen, die den Neurohelm mit der Steuerungseinheit verbanden.

Bis jetzt war es nicht mehr als eine Geste. Auch der Rücken des Stalkers konnte nur mit konzentrierter Feuerkraft zerstört werden. Neununddreißig BattleMechs hatten noch immer ihr volles Angriffspotenzial auf die Stadt gerichtet, die konventionellen Truppen gar nicht betrachtet. Das Risiko begann erst, als Mildred die Luke aufschraubte und aus dem Cockpit kletterte. Sie stellte sich auf den Torso ihres Mechs, stützte die Hände in die Hüften und sah der Delegation entgegen, die sich aus der Stadt näherte. Es war angenehm warm, trotz des Windes, der über ihre nackten Arme und Oberschenkel strich. Die Kühlweste bot ballistischen Schutz, aber falls wirklich jemand auf sie geschossen hätte, hätten die Kugeln sie wahrscheinlich von ihrem Mech gefegt und gut zehn Meter in die Tiefe stürzen lassen. Doch als Kommandeurin verlangte man ständig, dass die Soldaten hohe Risiken eingingen, da durfte man selbst nicht zurückstehen. Die sicherste Methode, die Andurianer in den kommenden Wochen vor Anschlägen zu schützen, lag darin, das Vertrauen der Einheimischen zu gewinnen. Zumal Grand Base ein andurianischer Planet werden sollte, nicht nur das Ziel eines kurzen Überfalls. Die Einzelheiten dieser ersten Begegnung mit der Zivilbevölkerung würden sich zweifellos wie ein Lauffeuer verbreiten, daher war entscheidend, wie sie sich gegenüber den zukünftigen Bürgern des Herzogtums verhielt. Auch dies war eine Schlacht, eine, die nicht mit Lasern und Langstreckenraketen entschieden werden konnte, dennoch ebenso viel Mut verlangte wie eine Auseinandersetzung auf dem Gefechtsfeld.

Mildred blieb eine volle Minute aufgerichtet stehen. Sie durfte keine Unsicherheit zeigen. Zielte gerade jemand auf sie? Möglich. Aber sie hatte keine Angst. Überhaupt hatte sie wenig Furcht vor Kugeln und Laserstrahlen, nicht jenseits der vernünftigen Vorsicht. Was sie schaudern ließ, war die Vorstellung von Explosionen, Sprengstoffanschlägen wie dem, von dem ihre Mutter ihr als Kind immer erzählt hatte. Dame Catherine war Herzogin von Andurien geworden, nachdem Terroristen ihre Tante Morgaine totgebombt hatten.

Die Delegation war jetzt nah genug heran. Mildred holte die Strickleiter hervor und warf sie hinunter. Behände turnte sie hinab.

Eine Stunde später wehte das Banner Anduriens über der Gemeindeversammlungshalle von Ri Esul. Die Stadt wurde damit zum am weitesten spinwärts gelegenen Hoheitsgebiet des Herzogtums.

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Orbit um Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

9. Oktober 3030 TNZ

Die Wege des Herrn sind unerforschlich.

– Christlicher Lehrsatz –

Es war eher eine sportliche Herausforderung als ein echtes Verbot. Generalleutnant Humphreys wusste, dass Walter keinesfalls auf dem Behemoth Däumchen drehen würde, während sich seine Gemeinde auf der Planetenoberfläche in Gefahr begab. Gerade in der Not musste ein Pfarrer bei den Gläubigen sein. Humphreys hielt von dieser Argumentation nicht viel. Sie hatte alles unternommen, um ihm so weit wie möglich entgegen zu kommen, damit er in der sicheren Zone verbliebe, hatte sogar versprochen, ihm die Landung zu gestatten, sobald der Brückenkopf vollständig gesichert sei. Derweil sollte er in einem der sich leerenden Laderäume des Behemoth seine Kapelle einrichten.

In der Tat diente die zugewiesene Räumlichkeit seinem Zweck, nur nicht so, wie Humphreys es sich gedacht hatte. Er hatte den beiden Rekruten, die ihm mit dem Transport der Gesangbücher und Altareinrichtungen geholfen hatten, die Funkgeräte abgeluchst und sie dann eingesperrt. Ihm war klar, dass die beiden dazu abkommandiert waren, ein Auge auf ihn zu haben. Es hatte ausgereicht, den naiven Geistlichen zu spielen, um sie vergessen zu lassen, dass er viele Jahre als Frontoffizier gedient hatte und mehr schmutzige Tricks kannte als der ausgebuffteste Kadett der Humphreys-Akademie. Man würde die beiden bald finden und ihnen einen Tadel wegen ihrer Unaufmerksamkeit erteilen. Spätestens dann, wenn sich Walter auf der Oberfläche meldete.

Jetzt musste er sich an Bord einer der Fähren schleichen. Wahrscheinlich hätte ihm sogar der ein oder andere Soldat geholfen, wenn er darum gebeten hätte, aber das wollte er nicht. Wenn man nicht, wie er, außerhalb der Befehlskette stand, konnte ein solches Vergehen drastische disziplinarische Folgen haben. Eigentlich war ihm diese Lage auch ganz recht, sie gab ihm Gelegenheit, endlich einmal wieder die Anspannung zu spüren, die ein Krieger im Einsatz fühlte.

Da der Behemoth in einen Orbit eingeschwenkt war, herrschte Schwerelosigkeit an Bord. Lautlose Fortbewegung hatte daher nichts mit sanftem Auftreten zu tun, sondern erforderte lediglich Achtsamkeit in Bezug darauf, nirgendwo anzustoßen. Die Sicherheitskodes der Schotts waren außer Kraft gesetzt, um die Verladearbeiten zu beschleunigen. Walter versuchte sein Glück in Hangar Vier, fand ihn aber verlassen. In Hangar Sieben dagegen war reger Betrieb. Hier wurde Munition verladen.

Walter drückte sich hinter einen Container und beobachtete, von welchen Lagern die Dockarbeiter die Kisten nahmen und zum Transporter brachten. Es bot einen skurrilen Anblick, wenn Arbeiter Behälter, die offenbar ein Vielfaches ihres eigenen Körpergewichtes auf eine Waage gebracht hätten, mit viel zu dünn wirkenden Zangen von ihren Plätzen zogen und in die Bucht dirigierten, um sie dort festzuschnallen. Zwar musste auch hier die kinetische Energie aufgewendet werden, die nötig war, um die Masse zu bewegen, aber der fehlende Schwerkraftsog gestattete völlig andere Arbeitsabläufe.

Walter sah, dass einige nicht vakuumresistente Wasserbehälter verladen wurden. Der Frachtraum würde also während des Fluges unter Atmosphäre bleiben, eine wichtige Voraussetzung für seinen Plan. Es wäre schwierig gewesen, sich einen Raumanzug zu besorgen, ohne jemanden zu verletzen.

Als die Pausenglocke die Arbeiter in die Kantine rief, schwebte Walter zu den Kisten hinüber. Er suchte, bis er eine mit dem Doombud-Logo fand. Mit schnellen Griffen löste er die Schnappklammern und zog den Deckel auf. Wie er vermutet hatte: Langestreckenraketen, vierzig Stück. Vorsichtig hob er vier Geschosse heraus und verkeilte sie in einem Winkel des Hangars, der nicht sofort ins Auge fiel. Er drapierte die mitgebrachte Decke so, dass sie die metallenen Zylinder einigermaßen abpolsterte, stellte seine Reisetasche darauf und glitt dann selbst in die verbliebene Mulde. Er brauchte drei Versuche, um den Deckel mit genügend Schwung zu schließen, sodass die Klammern einrasteten. Er knipste die kleine Lampe an, die er an einem Band um die Stirn trug, und zog sein Buch hervor. Einen Vampirthriller, der auf Terra im einundzwanzigsten Jahrhundert spielte. Genau das Richtige, wenn man gedachte, die nächsten Stunden in einer Art Sarg zu verbringen. Walter schmunzelte.

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Hati-Wald, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

12. Oktober 3030 TNZ

Jeder Kampf muss zuerst im Kopf gewonnen werden.

– Achill Ergan, Bodhisattva des Kriegerhauses Kamata, 3030 –

Einem flammenden Dämon gleich stand der BattleMech auf der Infrarotanzeige. Pavels Schläfen pochten gegen die Druckpflaster seines Neurohelms. »Kaum zu glauben«, flüsterte er und erhöhte den Vergrößerungsfaktor. »Seit einer Woche keine Spur von ihnen, und jetzt präsentiert sich einer wie eine Lotsenboje.« Kein Zweifel. Der Mech, den Pavels Gefechtscomputer als Vindicator klassifizierte, stand am Rand der Lichtung in einem Bach. Der Mond schien heute nur schwach, sodass man den unbeweglichen, knapp zehn Meter hohen Umriss gegen den Laubwald dahinter hätte übersehen können. In der Tat war es so dunkel, dass Pavel vom Boden vor den Füßen seines Orion wenig mehr erkennen konnte als eine unregelmäßige, schwarzgraue Fläche. Die vollständig geöffneten Wärmetauscher zeichneten jedoch überdeutliche Flecken auf den Monitor für die Hitzeortung. Es sah aus, als hätte der humanoide Mech Scheinwerfer an seinen Flanken eingeschaltet, die feuriges Licht in einen Nebel verströmten, der es rasch zerstreute. Dazwischen, im zentralen Torso, glühte deutlich schwächer der Fusionsreaktor, gut gedämpft durch seine Abschirmung. Kopf und Extremitäten waren nicht klar auszumachen. Pavel vertraute der Analyse, die sein Orion ihm anbot. Demnach würde der rechte Arm unterhalb des Ellbogengelenks vom gewaltigen Rohr einer Partikelprojektorkanone eingenommen, der Hauptwaffe seines Gegners. Die kleine Langstreckenlafette und die beiden Laser waren im Vergleich harmlos und dienten vorrangig dazu, die Zeit zu überbrücken, in der die Spulen des Partikelbeschleunigers nachluden.

Pavel richtete die klobigen Unterarme seines Mechs auf das Ziel aus, das keinerlei Anstalten machte, sich zu bewegen. Er entsicherte die Feuerkontrollen. Das Surren der Aktivatoren verstummte, als er seine schwere Kampfmaschine anhielt. Er spürte die leichte Vibration, mit der die Raketen im Körper des Orions transportiert wurden, durch Hohlräume in den stählernen Armen glitten und in Sekundenschnelle ihre Abschusspositionen in ihren Lafetten erreichten, jeweils vier Projektile pro Seite. Grüne Lichter meldeten Feuerbereitschaft für alle Waffensysteme.

Pavel öffnete einen Funkkanal. »KommandoLanze halt!«, befahl er. Er ließ Zeigefinger und Daumen an den Feuerknöpfen. Mit dem kleinen Finger rief er die Anzeige für magnetische Anomalien auf. Sie bestätigte die Position des Vindicators. Die Masse wurde mit knapp unter fünfzig Tonnen angegeben, was durchaus im Toleranzbereich dessen lag, was man für einen mittelschweren Mech erwarten konnte. Es bedeutete auch, dass sein Gegenüber keinesfalls viel Panzerung verloren haben konnte. Pavels Bordcomputer zeigte die Schemazeichnung eines völlig unbeschädigten Vindicators an, aber das Gerät war bei der aktuellen Datenlage nicht zuverlässig. Auf Gefechtsschäden wurde vorwiegend aus dem Bewegungsmuster eines Mechs geschlossen, und da dieser still stand, hätte Pavels Computer auch bei einer völlig ausgeweideten Mechhülle angezeigt, sie sei voll funktionstüchtig.

Dieser Mech musste sich bis vor Kurzem bewegt haben, sonst wären die Wärmetauscher nicht so aktiv gewesen. Auch das Wasser des Bachs zeigte in Fließrichtung eine erhöhte Temperatur. Die Energiewaffen dagegen waren vollständig abgekühlt. Ein leichtrosa Schimmern zeigte, dass Laserkristalle und Magnetspulen vorgeheizt und damit schussbereit waren, aber in der letzten Viertelstunde waren sie nicht abgefeuert worden.

»Warum bewegt er sich nicht?«, murmelte Pavel. Wenn der Pilot nicht gerade schlief, musste er die Andurianer bemerkt haben. Pavel spielte mit dem Gedanken, ihn mit einer Breitseite aus den Träumen zu reißen. Was ihn davon abhielt, war die theoretische Möglichkeit, dass die Maschine hätte verlassen sein können. Damit wäre ihm ein vollkommen unbeschädigter BattleMech in die Hände gefallen, den er natürlich nicht zerschießen wollte. Der hier war nicht vergleichbar mit den vereinzelten Schrottkisten, auf die sie bisher gestoßen waren.

»Debett! Carrey! Seitlich ausschwärmen! Schaut euch um!«

Augenblicklich wanderten die Markierungen für die Wasp und den Locust auf der taktischen Anzeige nach rechts und links davon. Nur Tiaz’ Archer verharrte schräg hinter dem Orion, mit freiem Schussfeld für seine Langstreckenraketen.

Pavel wechselte das Bild. Die weiträumige Übersichtskarte bestätigte, was er ohnehin schon wusste. Die Defenders rückten breit auseinandergezogen auf die Hauptstadt Hotann vor. Das Marschgebiet war in drei Sektoren aufgeteilt, einer für jedes Bataillon. Pavel hatte Gamma in Lanzen formiert, die in einer Kette von fünfundachtzig Kilometern Länge vorrückten. Keines der Feldkennzeichen, die die letzten gemeldeten Positionen anzeigten, war dem Standort seiner KommandoLanze näher als fünf Kilometer. Das dort vorn war ganz sicher keine andurianische Maschine.

Pavel öffnete einen allgemeinen Kanal. »Major Padura, 6th Defenders of Andurien. Identifizieren Sie sich!«

Die Antwort erfolgte augenblicklich. Eine Frauenstimme mit deutlichem Akzent. »Ich bin Truppführerin Wa Kalenn. Ich kämpfte auf Liao und Highspire und Tybalt gegen die Sonnenkrieger. Bitte haben Sie die Freundlichkeit, der Kommandeurin dieser Invasion die Aufforderung Kriegerhaus Fujitas zu übermitteln, den Planeten Grand Base innerhalb eines Tages und das System binnen einer Woche zu verlassen.«

Pavel wechselte auf die Bataillonsfrequenz. »KommandoLanze hat Feindkontakt!«, meldete er. »Schwache Kräfte, die sich als Kriegerhaus Fujita identifiziert haben. Weiter vorrücken gemäß Befehl. Erhöhte Wachsamkeit.«

Pavel erinnerte sich an Niomede-4, wo er mit den 3rd Defenders einem anderen Kriegerhaus gegenübergetreten war, den Elitesoldaten Kamatas, denen sich jetzt weitere andurianische Regimenter auf Beteigeuze stellen würden. Würde Fujita ebenso verbissen kämpfen, mit ebenso wenig Bedenken gegenüber Verlusten? Pavel wusste von der Philosophie der capellanischen Kriegerhäuser genauso wenig wie von den bewaldeten Hügeln, die sich hinter dem Vindicator dunkel in den klaren Nachthimmel hoben. Ein drohendes, schwarzes Massiv, dem lediglich die unüberschaubaren Verästelungen der am höchsten ragenden Kronen Struktur gaben. Der Ehrenkodex der Kriegerhäuser war ebenso fest in der geistigen Tradition der Konföderation verwurzelt wie die Bäume, die dort dunkel raunten, in dem schwarzen Erdreich. Als Fremder mochte man sich leicht in jenem Wald verirren.

Für Pavel war vor allem eines wichtig, nämlich die Ermahnung, die Generalleutnant Humphreys an ihre Offiziere ausgegeben hatte: Kriegerhaustruppen ergaben sich niemals. Der MechKrieger, den Pavels Kamerad Batton auf Niomede-4 in die Gefangenschaft geführt hatte, war die Ausnahme, die die Regel bestätigte.

»Ich will Ihre Botschaft gern ausrichten«, funkte Pavel. »Allerdings kann ich Ihnen wenig Hoffnung machen. So, wie wir das sehen, ist Grand Base andurianischer Besitz.«

Wenn Pavel die Bewegung im Schattenriss richtig deutete, verbeugte sich der fünfundvierzig Tonnen schwere Mech. »In diesem Fall fordere ich Sie auf, mir einen angemessenen Gegner für ein Duell zu stellen. Ich führe einen Vindicator und bestehe auf einem sofortigen Beginn des Kampfes.«

Pavel wechselte auf den Kommandokanal. »Soweit kommt es noch, dass wir uns die Bedingungen diktieren lassen! Tiaz, wir zeigen der Dame jetzt einmal, was man an der Humphreys-Akademie darüber lernt, einen militärischen Vorteil zu nutzen!«

»Jawohl, Sir!«

»Ich nehme an, Ihre Raketen haben das Ziel erfasst?«

»Alle Fadenkreuze golden, Sir!«

»Feuer!«

Was Raketentechnologie anging, war der Archer nicht zu übertreffen. Zweimal zwanzig Feuerstrahlen trieben ihre Sprengladungen an Pavel vorbei, der auch selbst seine Langstreckenlafette abschoss. Das addierte noch fünfzehn Raketen hinzu. Zwei Laserbahnen verließen die Unterarme des Orions. Eine traf den Vindicator am Bein, obwohl Pavel auf den Rumpf gezielt hatte. Die andere ließ das Wasser verdampfen, wo der FeindMech gerade noch gestanden hatte.

Die Pilotin musste über einen sechsten Sinn verfügen. Unmittelbar bevor die Andurianer geschossen hatten, hatte sie ihre Sprungdüsen gezündet. Blendend hell katapultierten die Strahlen aus seinen Beinen den fünfundvierzig Tonnen schweren Mech in die Höhe. Pavel bewunderte das Timing der Pilotin, das dazu führte, dass sich die Mehrzahl der Geschosse wie Straßenfahrzeuge in einer zu engen Kurve vergeblich mühten, dem Ziel zu folgen und mit verzweifeltem Heulen in der Nacht verschwanden.

Noch bevor sie weit entfernt im Waldhügel einschlugen, forderte ein Prioritätsfunkspruch von Rebecca Carrey Pavels Aufmerksamkeit: »Weitere FeindMechs gesichtet, Sir! Zwei, nein drei! Es ist eine ganze Lanze, Sir! Schwere Jungs!«

»Wo ...« Pavel sparte sich, die Frage zu Ende zu formulieren. Die Sensoren seines Orion zeigten die Maschinen buchstäblich aus dem Hügel auftauchen. Alle drei waren schwerer als der Vindicator, der offenbar nur den Köder gespielt hatte und jetzt zwischen den Bäumen niederging. Ohne nachzudenken trat Pavel die Pedale durch, was seinen BattleMech in Laufschritt fallen ließ.

Der Feind musste großzügig mit Energiewaffen ausgerüstet sein. Rote und grüne Speere gleißten durch das Dunkel, blaue Lichtschlangen von PPK-Entladungen knisterten ihren Zielen entgegen. Oder genauer: ihrem Ziel. Sie konzentrierten sich auf eines. Rebecca hatte sich zu weit vorgewagt. Sie war eine hervorragende Pilotin, aber ihr Locust war ein ScoutMech, kaum mehr als endlos lange Beine, die einen kleinen Torso trugen, mit gerade einmal zwanzig Tonnen eine der leichtesten Konstruktionen überhaupt. Seine Stärke war die Geschwindigkeit. Schon ein einzelner Volltreffer konnte ihn zu Schlacke zerschmelzen, von einem Feuersturm wie dem, den die Capellaner jetzt entfesselten, ganz zu schweigen.

»Mach’, dass du weg kommst!«, rief Pavel.

»Geht leider nicht, Sir! Sie haben mich erwischt! Beintreffer, Mech manövrierunfähig!«

»Steig aus!«

»Bin dabei!«

Gnadenlos rückten die Capellaner vor. Sie feuerten jetzt nicht mehr, offenbar waren sie sich ihrer Beute sicher und wollten dem Locust aus nächster Nähe den Todesstoß versetzen.

»Hey!«, rief Pavel über den offenen Kanal. »Wir sind auch noch da!« Er feuerte seine Waffen ab, obwohl er in der Dunkelheit kein sicheres Ziel finden konnte. Bäume fingen Feuer, was einen Marauder aus den Schatten holte. Dieser Mech war aus fünfundsiebzig Tonnen Albtraum zusammengeschraubt. Meist wurde seine Form mit einer Krabbe verglichen, wegen des ovalen Torsos und der schräg vorgeschobenen Arme, aber die nach hinten abgeknickten Vogelbeine störten den Eindruck. In der Grundversion wies dieser Typ in jedem Arm zusätzlich zu einem mittelschweren Laser eine Partikelprojektorkanone auf, was ihm eine vernichtende Durchschlagskraft verlieh. Pavels Bordcomputer zeigte allerdings an, dass die linke Geschützmanschette nicht genug Volumen für diese Bewaffnung hatte. Vielleicht waren die Maschine beschädigt und das fehlende Geschütz nicht nachgerüstet worden.

Pavel verlangsamte seinen Vormarsch, damit er im Bach nicht stolperte. Er nutzte die ruhigere Gangart, um mit seinen Lasern zu zielen. Zwei Lichtspeere schweißten sich in ein schwer gepanzertes Marauder-Bein.

Das war genug, um die Aufmerksamkeit des Piloten auf sich zu ziehen. Der Mech wirkte tapsig trotz der Geschwindigkeit, mit der er die Drehung ausführte. Dann lernte Pavel, dass der linke Arm keinesfalls funktionsuntüchtig war. Er war lediglich ungewöhnlich konfiguriert. Gleißendes, rotes Licht spülte über den kompletten Sichtschirm. Kopftreffer!, durchzuckte es Pavel. Verzweifelt versuchte er, seinen Mech aus der Strahlenbahn der Waffe zu lenken, die nur ein Schweres Lasergeschütz sein konnte. In dem unebenen Flussbett brachte das den Orion ins Wanken. Pavel brauchte mehrere Sekunden, um den BattleMech wieder unter Kontrolle zu bringen. Fassungslos sah er auf die Anzeige, die praktisch den Totalverlust seiner Kopfpanzerung anzeigte. Der nächste Treffer an dieser Stelle durchschlüge mit hoher Wahrscheinlichkeit die Kanzel und würde seinem Leben ein Ende bereiten. Hätte der Marauder-Pilot mehr Selbstbewusstsein besessen und seinen Angriff mit einer weiteren Waffe flankiert, wäre Pavel jetzt tot gewesen.

In seiner Soldatenkarriere hatte er gelernt, die Verarbeitung solcher Erlebnisse auf einen Zeitpunkt zu verschieben, zu dem er nicht seine volle Aufmerksamkeit auf einen Kampf richten musste.

Die Ablenkungstaktik schien zu fruchten. Der Wald stand jetzt lichterloh in Flammen, was darauf hindeutete, dass sich auch Tiaz’ Archer nicht in Zurückhaltung übte. In der Tat spien seine Lafetten gerade in diesem Augenblick dem Gegner eine weitere Salve entgegen. Sie war auf einen Warhammer gezielt, eine breitschultrige, entfernt humanoide Maschine mit PPK-Rohren anstelle von Armen, die in den Flammen stand wie der Leibhaftige, der aus der Hölle empor fuhr.

Eine Laserbahn schlug seitlich von oben in den Warhammer.

»Debett!«, rief Pavel, noch bevor er die Wasp ausmachte, die den höchsten Punkt ihrer Sprungkurve bereits passiert hatte. »Das hier ist eine Nummer zu groß für Ihr Zwanzig-Tonnen-Schätzchen! Machen Sie, dass Sie wegkommen!«

»Sir, erbitte Erlaubnis, zur Verteidigung von Rebeccas ...«

»Erlaubnis verweigert! Befolgen Sie den Befehl, verdammt! Bleiben Sie in Bewegung und feuern Sie aus der Distanz! Sie helfen uns am besten, indem sie einen oder zwei dieser Burschen abziehen!«

»Verstanden, Sir!«

Ich hätte mich nicht so leicht wegschicken lassen, dachte Pavel. »Wir müssen den Locust abschirmen«, funkte er. »Haben Sie seine letzte Position, Tiaz?«

»Jawohl, Sir!«

Pavel ließ seinen Mech in Laufschritt fallen und feuerte die Laser auf den Warhammer ab, damit sich dessen Pilot nicht der Illusion hingäbe, er könne sein Feuer auf den Archer konzentrieren. »Dann wollen wir mal sehen, dass wir ein paar Tonnen Panzerung zwischen unsere Kameradin und diese üblen Typen bringen!«

»Verstanden, Sir!«

Unvermutet trat Pavel in eine tiefe Stelle im Bach. Vielleicht hätte er sie an einem verräterischen Strudel erkennen können. Er war froh, dass das nicht der Fall gewesen war, denn seine überraschende Abwärtsbewegung rettete ihm das Leben. Die Strahlenbahnen aus den Partikelprojektorkanonen schlängelten sich wirkungslos über seinem Kopf ins Nichts. »Jesus, Maria und Josef!« Sein Blick suchte die Christopherusmedaille, die er stets in seinem Mech-Cockpit befestigte. »Zehn Ave Maria, wenn ich lebend hier herauskomme.«

»Was sagten Sie, Sir?«

Pavel schickte einen Schwarm Langstreckenraketen auf die Reise. »Ich sagte: ›Ich vergaß, dass der Funkkanal noch offen ist.‹«

Gedeckt durch einen großen Felsen arbeitete Pavel sich bis in den Wald vor. In einhundert Metern Entfernung breitete sich der Brand aus, was die Hitzesensoren störte. Die Metalldetektoren hatten die Justierung verloren, als Pavels Mech am Kopf getroffen worden war. Er konnte erkennen, dass die Feinde noch in der Nähe waren, aber die Signale hüpften von Sekunde zu Sekunde über den Schirm. Im Nahbereich arbeiteten sie zuverlässiger. Rebeccas Locust war leicht auszumachen. Pavel schaltete den Scheinwerfer an, um das Wrack in Augenschein zu nehmen. Der Lasertreffer hatte seine Frontscheibe angeschmolzen, sodass Schlieren die Sicht behinderten. Dennoch konnte er erkennen, dass das linke Bein der Maschine fehlte, es war sauber aus dem Hüftgelenk gerissen worden. Ansonsten schien der Mech leidlich in Ordnung.

Auf der 360 Grad-Sicht des Hauptbildschirms machte Pavel einen Leuchtpunkt hinter sich aus, zu schwach, um ein Laser zu sein. Er versicherte sich nochmals, dass die FeindMechs nicht näher kamen, schaltete die Scheinwerfer aus und ging auf das Leuchten zu.

Wie er vermutet hatte, handelte es sich um Rebecca, die ihn mit einer Taschenlampe auf sich aufmerksam machte. Mit wenigen Schritten drang er zu ihr vor.

»Lanze: Lagebericht!«, forderte er über Funk.

»Sie sind weg«, meldete Tiaz.

»Ich habe sie gerade noch auf dem Schirm«, bestätigte Debett. »Vindicator, Marauder, Wolverine, Warhammer. Sie ziehen sich Richtung Nord-Nordost zurück. Ich könnte dranbleiben, aber wohl würde ich mich dabei nicht fühlen, Sir.«

»Verstanden. Kommen Sie zurück, Debett. Das reicht für heute.«

»Ja, Sir!«

Pavel hätte Rebecca in die Kanzel seines Orion geholt, aber das Metall war noch zu heiß. Gleiches galt für den Archer, der ebenfalls einige Treffer hatte einstecken müssen. Sie warteten, bis die Wasp zurück war und die MechKriegerin aufnehmen konnte. In der Zwischenzeit suchten und fanden sie das abgerissene Locust-Bein. Rebecca hatte gleich doppelt Glück gehabt. Vor allem natürlich, weil nur ein Schuss gesessen hatte. Hätte sie sich langsamer bewegt, hätte sie leicht innerhalb einer Sekunde verdampft werden können. Der zweite Glücksfall war die Art des Treffers. Soweit das bei Waffen dieses Kalibers überhaupt möglich war, hatte er das Bein mit chirurgischer Präzision abgetrennt. Die Baugruppe an sich lag vollständig intakt einige Dutzend Meter entfernt im Unterholz. Die Techs würden lediglich die Aufhängung erneuern müssen.

»Wo kamen die so schnell her?«, fragte Pavel.

»Höhlen«, erklärte Rebecca. »Dieser Hügel dort ist ein Fels voller Löcher. Sie haben darin gewartet, abgeschirmt vor unseren Sensoren.«

»Na wunderbar«, knurrte Pavel. »Schon wieder Höhlen.« Er schaltete den Funk aus. »Ave Maria, gratia plena, ...«

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Nahe Ri Esul, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

13. Oktober 3030 TNZ

Furcht ist in den meisten Fällen Ausdruck eines Mangels an Kontrolle. Deswegen jagen uns solche Dinge und Umstände Angst ein, die wir nicht verstehen.

– Erzbischof Lukas von Andurien, Kardinal, 3030 –

Walter war von Rodrigos Muskeln beeindruckt, wie jede besondere Leistung ihm Achtung abverlangte. Man brauchte nur einen Blick auf die nackten Oberarme des Soldaten werfen, um zu sehen, wie gut er in Form war. Es waren nicht die auf Volumen und angenehme Proportionen gezüchteten Muskelpakete von jemandem, der sich mit Gewichten auf sportliche Wettkämpfe vorbereitete. Rodrigo Horns Körper war durch die Beanspruchung in den unterschiedlichsten Klimaten auf Dutzenden von Welten gestählt worden. Als er mit den beiden Humpen zurück zum Tisch kam, bewegte er sich, als müsse er seine Kraft mühsam bändigen, um nicht unangenehm aufzufallen. Er hatte die Ärmel seiner Uniformjacke abgeschnitten, eine Nachlässigkeit, über die während eines Kampfeinsatzes hinweggesehen wurde.

»Nächster Versuch«, kommentierte Rodrigo, als er die beiden Trinkbehältnisse abstellte, wobei er sich gleichzeitig auf dem Kissenberg niederließ, einer für einen solchen Mann unpassend weichen Sitzgelegenheit. »Mal sehen, ob das Zeug hier einem anständigen Wein nahekommt.«

»Da habe ich wenig Hoffnung«, unkte Walter. Im Herzogtum Andurien führte Traubenwein die Hitliste der alkoholischen Getränke an. Im eigentlichen Herzogtum Andurien, korrigierte er seine Gedanken, denn nach offizieller Sprachregelung befanden sie sich auch jetzt auf andurianischem Boden. Der Herrschaftsanspruch des Herzogtums auf Grand Base wuchs mit jedem Meter, den die Front vorrückte.

»Ich fürchte, wir werden Ihren Messwein früher oder später profanen Verwendungen zuführen müssen.«

»Von wegen.«

Seit der Beerdigung seines Vaters suchte Rodrigo Walters Nähe. Der Priester erkannte, dass Flachsereien wie diese Rodrigos Art waren, ihn abzutasten, ihn kennenzulernen, Vertrauen aufzubauen. Der wuchtige Soldat wollte mit seinem Pfarrer sprechen, sich ihm anvertrauen, sich an seiner Schulter anlehnen. Für einen starken Mann kostete es große Überwindung, einen solchen Schritt zu tun. Walter ließ ihm die Zeit, die er brauchte. Vorsichtig nippte er an der dunkelroten Flüssigkeit. Er verzog den Mund. »Zu süß.«

Rodrigo zuckte mit den Schultern, was auch die Sehnen an seinem Stiernacken hervortreten ließ. »Trotzdem unter den besten, die wir bisher probiert haben.«

Für Walter schmeckte es nach gezuckertem Traubensaft. »Wissen Sie, ob das ein einheimisches Getränk ist, oder ob der Wirt es extra für seine neuen Gäste gemixt hat?«

»Ich habe nicht gefragt.«

Die Kneipe quoll über. Sie lag am Rand einer Holzfällersiedlung, ihre Einrichtung war für die Verhältnisse von Grand Base rustikal zu nennen. Zwanzig Zentimeter hohe Metalltische, um die herum man auf Kissen auf dem Boden saß oder lag. Hier hatten fünfzig Gäste bequem Platz, aber schon der Nachschubtrupp, mit dem sie unterwegs waren, zählte fünfundsiebzig Techs und Soldaten, zu denen noch die fünfundzwanzig Andurianer aus Rodrigos Gruppe kamen, welche die Eskorte stellten. Zusätzlich wurde der Raum verengt durch die Tatsache, dass zwei lange Tische bereits besetzt waren. Niemanden verlangte danach, die Gäste dort zu verscheuchen und das nicht nur, weil das Kommando Befehl gegeben hatte, die Bevölkerung weder zu drangsalieren noch zu provozieren.

»Sie sind unheimlich, oder?« Walter mühte sich, den Blick von den grauen Gestalten zu lösen. Er kehrte immer wieder zurück. Obwohl er auf Kalidasa lange Zeit mit Leuten verbracht hatte, die Mönchskutten trugen und auch den Anblick berobter ComStar-Adepten gewohnt war, erschienen ihm diese Menschen in ihren sackartigen Gewändern wie einer längst vergangenen Zeit entsprungen.

»Anderer Planet – andere Kultur«, kommentierte Rodrigo. Walter konnte er nichts vormachen. Selbst bei dem Veteran stellten sich die Härchen auf den Unterarmen auf, wenn er zu lange zu den Capellanern hinübersah, von denen die meisten sogar ihre Haut grau gefärbt hatten.

»Ich glaube, die hier sind auch auf Grand Base ungewöhnlich. Ich habe in Ri Esul mit einigen Einheimischen gesprochen. Es scheint sich um eine neue Sekte zu handeln, die nicht von hier stammt.«

»Aber capellanisch sind sie garantiert.«

»Sonst würden sie wohl kaum so darauf bestehen, die Besatzungszone zu verlassen. In Ri Esul wurden gute Häuser weit unter Marktwert verkauft, nur damit ihre Besitzer weg kommen und schnellstmöglich wieder auf capellanischem Boden stehen können.«

Rodrigo versuchte ein Lachen, das ihm nicht recht gelang. Er bemerkte es selbst und nahm einen Zug von dem süßen Getränk. »Immerhin zeigt es, dass sie der Ansicht sind, wir würden den Planeten nie wieder verlassen.«

Walter nickte nachdenklich. Die Grauen waren schweigsam. Er hatte mehrfach versucht, mit einigen von ihnen ins Gespräch zu kommen. Wenn das gelungen war, hatten sie von Würmern und einem anscheinend schwierig zu übersetzenden Konzept gesprochen. ›Zauberin des Staubes‹ hatten manche versucht, sich auf Anglik auszudrücken, ›Aschehexe‹ schien der gängigste Begriff zu sein. Walter war unsicher, ob er eine real existierende Person beschrieb oder eine mythologische Figur. Insgesamt hatten ihn die Antworten mehr verwirrt als erhellt. »Entweder das, oder sie glauben, der capellanische Gegenschlag wird so gründlich ausfallen, dass von dieser Gegend nichts mehr übrig bleiben wird.«

»Dazu müssen sich die Burschen erst mal zeigen!«, röhrte Rodrigo.

Walter wusste, was der Soldat meinte. Bislang war der Widerstand gegen die Invasion verdächtig schwach geblieben. Drittklassige Miliztruppen mit schlecht gewarteter Ausrüstung hatten den Vormarsch der Mechs der 6th Defenders noch nicht einmal verlangsamen können. Die nachrückenden konventionellen Truppen konnten sich auf Sicherungsaufgaben beschränken. Inzwischen gab es zusätzlich zu Ri Esul bereits ein halbes Dutzend weiterer Brückenköpfe auf dem Planeten.

»Wenn mich nicht alles täuscht, wird Pavel uns nachher mehr dazu sagen können.«

»Sie sprechen von Major Padura, Hochwürden?«

Walter nickte. »Pavel und ich kennen und schon lange.« Er dachte an die vielen fremden Sternenhimmel, unter denen er mit seinem Kameraden kampiert hatte, als er selbst noch ein MechKrieger gewesen war. »Beinahe ein Leben lang.«

Mit einem Mal stand der Leutenant in der Tür. »Keiner hat was von Betrinken gesagt!«, brüllte er. Er war gute zwanzig Jahre alt, wie viele niedere Offiziere dieses Feldzugs. Immerhin hatte er seine ›Bluttaufe‹ bereits absolviert. So nannte man es in den andurianischen Streitkräften, wenn jemand sein erstes Gefecht hinter sich hatte. »Der Tag fängt gerade erst an und wir haben noch eine Menge vor! Also los! Weiter geht’s!«

Trotz des mit dem heimischen Weines nicht vergleichbaren Geschmacks warf Walter seinem Humpen einen bedauernden Blick zu, nahm noch einen Schluck und stand auf. Die zwei SeniorTechs am Nebentisch ließen sich mehr Zeit. Technisches Wissen war etwas, das Privilegien schuf. Man musste schon ein MechKrieger sein, um einen guten Ingenieur herumschubsen zu können oder wenigstens ein Truppführer, und selbst das reichte nicht immer. Auch bei Gefechten begegnete man gegnerischen Techs in aller Regel mit großer Rücksicht. Die Kriegsparteien behandelten die gefangenen Spezialisten so gut es irgend ging und trachteten danach, sie wenn möglich in ihre eigenen Wartungsmannschaften einzugliedern. Deswegen waren alle anderen bereits angeschnallt und die Motoren liefen bereits, als die beiden seelenruhig aus der Kneipe schlenderten.

* * *

»Wir sind Teil der Vorhut gewesen, und jetzt werden wir dick und fett von dem hier!« Pavel schmiss seine erst halb geleerte Dose Sadurni-Horntierfleisch gegen einen kopfgroßen Stein. Im Licht der blauen Gasflamme schauten Rebecca und Roberto besorgt zu ihrem Kommandeur herüber. Die beiden Leutenants hatten ihn selten so aufgebracht gesehen.

Sie hockten zu dritt um den Kocher wie Neanderthaler ums Lagerfeuer. »Höhlenmenschen«, sagte Pavel. »Da überwindet man die Gesetze der Physik, fliegt von Stern zu Stern, und am Ende hockt man in einer Höhle wie der erste Mensch! Fehlt nur noch, dass uns Haare auf der Brust wachsen, was, Rebecca?«

Sie wandte sich demonstrativ ihrem Dosenfutter zu. Nicht einmal meine Scherze wollen mir heute gelingen, dachte Pavel. Er wischte die Finger an der Hose seiner Felduniform ab. Sie hatten die Bekleidung aus den Staufächern ihrer Mechs geholt. Wenn man es unbefangen betrachtete, wirkten die Soldaten dick, was daran lag, dass die Jacken über die Kühlwesten gezogen wurden. Es wäre nicht sinnvoll gewesen, dieses für MechKrieger charakteristische Kleidungsstück auszuziehen, denn der Stoff bot Schutz gegen die Geschosse von Infanteriewaffen. Zudem wollte man immer einsatzfähig sein, bereit, wenn nötig sogleich ins Cockpit seines Mechs zu klettern und loszulegen.

Anstatt stundenlang in einer Höhle zu hocken und auf die Reparatureinheit zu warten. Lass deine Ungeduld nicht an deinen Leuten aus, ermahnte sich Pavel. Ein guter Offizier hält diese Art Druck von seinen Soldaten fern.

Er stand auf und ging zum Eingang der Höhle. Am frühen Morgen war die Sonne klar aus dem Horizont gewachsen, jetzt war der Himmel eine Collage aus grauen Schmutzflecken. Es nieselte beständig. Sie hatten entdeckt, dass die Hügel tatsächlich porös waren wie ausgetrocknetes Meeresgestein. Zwar hatten sie rasch eine Höhle gefunden, aber das Regenwasser rann an einem Dutzend Stellen aus der Decke.

Pavel sah seinen Orion und Robertos Archer am Rand der Lichtung, abgehockt, zwischen den ersten Bäumen. Mit ein paar auf Kopf und Schultern angebrachten Stangen und einem Tarnnetz hatten sie die Maschinen nach oben hin verdeckt, sodass Aufklärungsflieger es etwas schwerer hätten. Mit den Metalldetektoren finden sie sie trotzdem sofort. Pavel wunderte sich selbst über das Ausmaß seiner schlechten Laune. Er murmelte etwas über die Schulter und trat hinaus in den Regen. Ich muss meinen Reaktor abkühlen.

Auch Rebeccas bewegungsunfähiger Locust war getarnt, Pavel hatte sie ohnehin beschäftigen müssen. Wäre ihr BattleMech noch lauffähig gewesen, hätten sie den Techs entgegengehen können, aber so waren sie zum Warten verdammt. Auch wenn der Zwanzigtonner momentan nicht einsatzfähig war, konnte man ihn unmöglich schutzlos zurücklassen.

Im Augenblick war nur Carlos’ Wasp bemannt. Der Leutenant durchstreifte die nähere Umgebung, ließ die Sensoren Daten sammeln und stellte sicher, dass die Andurianer nicht überrascht wurden. Er hatte noch eine Stunde in der Pilotenliege vor sich, wenn der Wartungstrupp dann noch immer nicht eingetroffen wäre, würde Roberto übernehmen.

Pavel beschloss, den Regen zu ignorieren und ließ seine Arme weit kreisen, atmete tief durch. Mit schweren Schritten stapfte er zur Lichtung hinunter. Er entdeckte ein zerstückeltes Oval, das sich dezimetertief in den Boden gedrückt hatte, etwa vier Meter lang und an der breitesten Stelle zwei Meter quer. Die Fußspur des Marauders von letzter Nacht. Jetzt kam er sich noch mehr wie ein Steinzeitmensch vor, der über die Fährte eines urzeitlichen Ungetüms stolperte. Er grinste.

Solche Abdrücke gab es viele. Aber sie waren nicht die deutlichsten Spuren des nächtlichen Gefechts. Das waren die ausgebrannten Schneisen, die Raketen und Laser in den Wald gerissen hatten. Sie würden mit der Zeit überwuchern, so wie die Spuren bald im aufgeweichten Boden verschwänden.

Pavel nahm das Funkgerät von dem Koppel und führte es zum Mund. »Wie sieht’s aus?«

»Wollte mich gerade melden. Unsere Freunde sind im Anmarsch.«

»Na endlich.«

Pavel zwang sich, langsam zu gehen. Je eher er am Waldrand ankäme, umso länger müsste er dort unten warten. Er beobachtete die dünn belaubten Baumkronen, konnte jedoch keinen Vogel und kein sonstiges Getier erspähen. Der Lärm der nächtlichen Geschütze hatte wohl alles vertrieben, was laufen oder fliegen konnte. »Sind wir sicher, dass unsere Besucher zu den Guten gehören?«

»Ja, Sir, die Kennungen sind eindeutig. Alles stimmt mit dem überein, was uns angekündigt wurde.«

Obwohl es ihn eigentlich nicht interessierte, beugte sich Pavel hinunter und besah sich die türkisen Blätter eines Busches mit gelben Früchten, die in kleinen Trauben an den Zweigen hingen. Der besiedelte Weltraum hatte den Entdeckern so manche Wunder offenbart, schon ein einzelner Planet enthielt genug exotische Erscheinungen, um viele Forscherleben damit zu füllen. Dennoch schienen die Grundformen des Lebens gewisse Präferenzen zu haben. Die biologischen Reiche von Pilzen, Pflanzen und Tieren fanden sich auf beinahe allen Welten, obwohl manche Forscher bemängelten, dass man vielleicht nur so kategorisierte, weil man es gewohnt war. Innerhalb der Pflanzen gab es auf jeder Welt, die Pavel betreten hatte, Gräser, Blumen, Büsche und Bäume. Wenn man einmal von dem Vakuumklotz Niomede-4 absah, wo überhaupt keine natürliche Vegetation wuchs. Pavel war kein Fachmann, aber in den seltenen Momenten, in denen sein energisches Temperament es zuließ, sah er sich gern in der Natur um.

Heute nicht. Die Warterei zerrte an seinen Nerven. Er wollte endlich weiter.

Seine Uniform war nass und schwer, als er bei seinem Orion ankam. Heute erinnerte ihn alles an die Steinzeit, sogar sein eigener BattleMech. Die humanoide Gestalt machte ihn zur stählernen Statue eines seltsam proportionierten Menschen. Die Myomerfasern der Kampfmaschinen kamen in ihrer Flexibilität natürlichen Muskeln nahe, aber die mechanischen Gelenke und ihre Aufhängungen blieben hinter ihren Vorbildern zurück. Außerdem war das Gewicht anders verteilt. Deswegen sah es irgendwie falsch aus, wie der Orion dort hockte, Torso und Hüfte zu weit hinter den Füßen, dafür die wegen der wuchtigen Geschützmanschetten geschwollen wirkenden Arme vorgereckt. Unelegant. Archaisch. Wie ein Neanderthaler, der sich die Hände am Feuer wärmen wollte. Wobei die Konstrukteure des Orions auf ausmodellierte Hände verzichtet hatten, um die Waffensysteme wirkungsvoller positionieren zu können. Ein verkrüppelter Urmensch also.

Pavel entschied, dass es sinnlos war, sich hier nass regnen zu lassen. Er kletterte die Strickleiter empor in sein Cockpit. Er identifizierte sich mit Stimme und Kennsatz. Lustlos sah er die Funksprüche durch, die sein Mech in den letzten Stunden aufgefangen hatte. Wäre etwas Wesentliches dabei gewesen, hätten seine Leute ihn informiert gehabt. Überhaupt wurde wenig gesendet. Zwar gab es keine strenge Funkstille, aber man wollte dem Feind auch nicht gerade auf die Nase binden, wo man sich befand. Die eigenen Zerhacker, die capellanischen Störsender und das wellige Gelände ließen manche Nachricht nur verstümmelt oder gar nicht durchdringen. Pavel hatte seinen Flaggführern befohlen, nach eigenem Ermessen zu entscheiden, solange er hier festsaß. Das hätte er sich von seinem Kommandeur gewünscht. Schließlich sind wir keine Capellaner, bei denen eigenständiges Denken als systemgefährdend gilt.

Etwa einmal pro Stunde gab es eine Gesamtstatusmeldung, ein Kompromiss dazwischen, die Offiziere auf dem Laufenden zu halten und dem Feind für den Fall, dass er die Meldung abfangen und entschlüsseln konnte, nicht zu viel zu verraten. Entsprechend schwammig war der Text. Es sah so aus, dass Kriegerhaus Fujita an verschiedenen Stellen der Front mit Einheiten in Lanzenstärke zuschlug, sich aber nirgendwo festnageln ließ. Nennenswerte Verluste gab es nicht, der Locust in Pavels Kommandolanze war bisher der einzige Totalausfall. Der Vormarsch auf Hotann war aber ins Stocken gekommen. Humphreys wollte sichergehen, dass man nicht in eine Falle lief. Eine verantwortungsvolle Entscheidung, die Pavel dennoch nicht behagte. In einen Hinterhalt zu stolpern und sich dann den Weg freizuschießen war ihm hundertmal lieber, als sich wie auf Eierschalen vorwärts zu pirschen. Geduld, ermahnte er sich. Das war die Tugend, deren Fehlen ihm in so manchem Manöverbericht angekreidet worden war.

Pavel stellte fest, dass er im Mech-Cockpit noch ruheloser wurde als draußen. Ein bisschen Körperpflege konnte nicht schaden. Er nahm seinen Kulturbeutel aus dem dafür vorgesehenen Staufach. Dann kletterte er wieder hinaus, verschraubte und sicherte die Luke und turnte die Strickleiter hinunter. Die Lichtung war steinig, Kies, glatt geschliffen von seiner Reise in dem kleinen Bach, der etwa in der Mitte dahinfloss. Auch hier hatten Mech-Füße ihre Abdrücke hinterlassen. Wo ein Laser in den Boden gefahren war, waren die Steine in einem unförmigen Glasklumpen eingeschmolzen. Als hätte ein irrsinnig gewordener Zuckerbäcker sie mit einer Glasur überzogen. Pavel schüttelte den Kopf. Die Welt war zu verrückt, um lange darüber nachzudenken.

Am Bach kniete er sich nieder. Er holte den Taschenspiegel heraus und kontrollierte, dass er auch keine Stelle ausließ, als er den Evaporator über die Wangen schob. Die Werbung versprach für dieses Gerät eine sanfte Rasur, was bewies, dass die Marketingabteilung eines jeden Konzerns als Kernqualifikation bei ihren Einstellungsgesprächen ›gut lügen können‹ verlangte. Zumindest bei Pavel beschränkte sich das Verdampferfeld niemals darauf, die Haarstoppeln abzuschmoren, sondern biss immer noch gern hier und da in die ungeschützte Haut. Es fühlte sich an wie ein schwacher elektrischer Schlag. Schönheit muss leiden.

Er nahm die Trockenseife, tauchte eine Hand in das fließende Wasser und rieb, bis er genügend Schaum produziert hatte. Er überlegte, ob er sich der Jacke und der Kühlweste hätte entledigen und den Oberkörper gründlich waschen sollen, aber man musste es ja nicht übertreiben. Das Abtrocknen konnte er auch ausfallen lassen, der beständige Nieselregen hätte seine Bemühungen ohnehin wieder zunichte gemacht.

Schließlich hörte er das leise, entfernte Rattern der Kettenfahrzeuge. Es wurde rasch lauter. Eine Pionierraupe bahnte dem Zug den Weg, indem sie einige Bäume wegräumte. Das war das Erste, was Pavel von ihnen sah: wegbrechende Baumkronen im Wald jenseits der Lichtung. Kein Fahrzeug war so geländegängig wie ein BattleMech. Das Gehwerk der Kampfkolosse verschaffte den gepanzerten Waffenplattformen die Beweglichkeit von Infanteristen. Die Nachschubtruppen dagegen mussten sich teils mühsam den Weg bahnen.

Als erstes Fahrzeug rollte ein Spähpanzer auf die Lichtung. Seine Vollgummireifen knirschten auf dem Kies, die kleine Kanone zeigte schräg zur Seite und nach oben, als erwarte er, ein größerer Gegner träte ihm gegenüber. Mein Orion würde dich unter seiner Stahlsohle zerquetschen, ohne langsamer zu werden, Kamerad, dachte Pavel und stand auf. Er winkte lässig. Es war eine Erlösung, jetzt endlich die Truppen zu sehen, die der Warterei ein Ende bereiten würden.

Die meisten Fahrzeuge hatten Kettenfahrwerke. Sie waren mehr oder weniger stark gepanzert und sahen in der Regel klobig aus, denn sie waren für den Lastentransport konzipiert. Sie brachten Wartungsgerät, flexible Myomerfasern zur Ausbesserung der Kunstmuskeln in den Mechs, Kühlflüssigkeit für die Wärmetauscher, Ersatzpanzerung, Raketen für die Magazine der Langstreckenlafetten. Für Pavels Geschmack viel zu gemächlich rollten sie bis zum Bach vor.

»Master-Banner Horn!«, begrüßte er den Mann mit der Bärenstatur, der als Erster aus einer Kabine sprang. Er war froh, einen Vollblutsoldaten zu sehen und es nicht nur mit verzärtelten Techs zu tun zu haben. Auch Horn grinste, als er sein Maschinengewehr auf den Rücken hängte und auf ihn zu stapfte.

Wirklich erfreut war Pavel, als er sah, wer hinter Horn aus der Tür kletterte. Er hätte noch nicht einmal das Gesicht des Mannes sehen müssen, um ihn zu erkennen. Die Art, wie er die gestiefelten Füße auf die Sprossen setzte, hatte Pavel oft genug gesehen, wenn sein Freund vom Wartungsgerüst eines Mechs heruntergekommen war. »Walter, du alter Betbruder! Was treibt dich hierher?«

Ein breites Grinsen teilte das bärtige Gesicht. »Meine Gemeinde. Außerdem bin ich sicher, dass du in letzter Zeit genug angestellt hast, um eine ordentliche Beichte nötig zu haben.«

»Unsinn!« Sie schüttelten sich freundschaftlich die Hände. »Ich habe gehört, du wärest ein ganz schöner Schlingel gewesen. Hat Humphreys dir nicht befohlen, vom Planeten fort zu bleiben?«

»Erstens kann sie mir nichts befehlen, und zweitens hat sie es auch nicht so direkt gesagt. Oder ich habe es vergessen.«

Horns röhrende Stimme meldete sich vom Bach her: »Das hier hat bestimmt gestern noch nicht im Wasser gelegen!«

Während die gelb uniformierten Techs ausschwärmten und ihre Gerätschaften in Stellung brachten, ging Pavel mit Walter hinüber um zu sehen, was der Master-Banner meinte. Metallisch hell glänzte es vom Flussbett herauf, ein Klumpen so groß wie ein überzüchteter Kürbis aber so unförmig wie eine verschrumpelte Kartoffel. Geschmolzener Stahl, der ins Wasser getropft und dort erstarrt war.

Pavel rieb sich das frisch evaporierte Kinn. »Ohne unbescheiden werden zu wollen, glaube ich, dass das hier das Resultat meines Treffers ist. Hier stand ein Vindicator, und als er sprang, habe ich ihm etwas Panzerung vom Bein gebrannt.«

»Ach«, neckte Walter, »und wo ist der Rest von dem BattleMech geblieben?«

Pavel seufzte. »Über alle Berge, im wörtlichen Sinne. Sie haben uns gelinkt. Hinter dem Vindicator lauerten drei schwere Brocken, die haben uns Saures gegeben.«

Die Stille der Lichtung war so gründlich verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Um sie herum rumpelten die Wartungsgerüste in die Höhe, mit typisch militärischer Effizienz wurden die Nachschublager ausgebreitet. Vielleicht bewegten Pavels Majorsklappen die Techs dazu, den Beweis anzutreten, dass sie gut genug ausgebildet waren, um bei Bedarf auch mitten auf einem heißen Schlachtfeld ihrer Aufgabe nachkommen zu können. Als Carlos’ Wasp aus dem Wald trat, war bereits alles aufgebaut. Kurz darauf trafen auch Rebecca und Roberto ein.

Den SeniorTech bemerkte Pavel erst, als dieser sich räusperte. Wie lange er wohl schon neben ihm gestanden hatte? Pavel salutierte.

»Fuendo, Sir. SeniorTech Fuendo. Ich denke, wir können mit der Arbeit beginnen. Können Sie uns in die genaue Lage einweisen?« Der Mann hatte einen steif gewachsten Oberlippenbart, der wie Dornen zu beiden Seiten hinaus stach. Er wirkte ausgemergelt. In die Haut seiner seltsam träge wirkenden Hände schien das Öl eingezogen zu sein, mit dem er täglich umging. Sie hatte einen blauschwarzen Schimmer angenommen.

»Am schlimmsten hat es unseren Locust erwischt. Er liegt dort hinten im Wald, Leutenant Carrey wird Sie hinführen. Ein Bein wurde abgesprengt.«

»Ist der Torso in Mitleidenschaft gezogen?«

»Nicht wesentlich, soweit man erkennen kann. Nur die Hüftaufhängung.«

»Wenn die verbogen ist, kann sich der Schaden leicht bis in die Aktivatoren im Torso durchziehen.«

Pavel zuckte mit den Schultern. Er mochte es nicht, wenn sich seine Gesprächspartner von einem Problem zum nächsten weiterhangelten. »Sehen Sie einfach mal zu, was Sie machen können. Wahrscheinlich werden Sie den BattleMech erst einmal bergen müssen.«

»Mir ist schon klar, dass eine tonnenschwere Kampfmaschine nicht auf einem Bein hüpfen kann«, blaffte er.

Ich war auch nicht gerade die personifizierte Freundlichkeit, ermahnte sich Pavel. Er gibt mir nur das Echo zurück. »Dann verstehen wir uns ja.« Er rang sich ein Lächeln ab. Immerhin würde der Arbeitseifer dieses Mannes und seiner Leute darüber entscheiden, wie lange die KommandoLanze noch hier festsäße. »Bei den anderen Maschinen müssen Sie nur die Panzerung auffrischen.«

»Munition haben Sie nicht verbraucht?«

Sehr witzig. Pavel verdrängte den Gedanken, dem SeniorTech eine ordentliche Standpauke zu halten. Früher hatte er gedacht, als Major genösse man es, solche Möglichkeiten auszuschöpfen. Inzwischen wusste er, dass sie gar keine realen Optionen waren. Wenn ein Offizier um sich herum blaffte, wurde er entweder zur Witzfigur oder zu einem Tyrannen, mit dem die guten Leute nicht zusammenarbeiten wollten. »Ich nehme doch an, Sie wollen nicht alle Raketen wieder zurücknehmen?«

»In Ordnung. Also auch die Magazine nachfüllen.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht.« Walter berührte ihn unauffällig am Arm. Seine Stimme war jetzt wohl doch schneidend geworden.

Der SeniorTech salutierte schweigend und drehte sich zu seinen Leuten um.

»Mach dir nichts daraus«, raunte Walter. »Diese Leute haben die Sozialkompetenz von Schraubenschlüsseln.«

Pavel presste die Zähne aufeinander, während er zusah, wie ein Tech in einen kleinen ArbeitsMech kletterte, der im Wesentlichen eine Hebevorrichtung mit Laufgestell war und wohl verwendet werden würde, um den Locust auf die Lichtung zu holen. Dann wandte er sich Roberto zu. »Lass uns die Tarnung verstauen und unsere Schätzchen zum Wartungsturm bringen, den unsere Freunde hier so flink hochgezogen haben. Ich will nicht die ganze Show verpassen.«

Walter begleitete seinen ehemaligen Kameraden. Gemeinsam kletterten sie auf die Schultern des schweren BattleMechs und holten das Tarnnetz ein.

»Für einen Betbruder hast du ja noch reichlich Schmalz in den Muskeln«, feixte Pavel.

»Hör mal, auf dem Laufband habe ich dich in den letzten Wochen locker abgehängt«, gab sein Freund zurück. »Aber dein Blechkumpel hat ja wohl dringend eine Schönheitsreparatur nötig.«

Der Anblick der Kopfpartie war tatsächlich ernüchternd. Bei so viel verflüssigtem und wieder erstarrtem Metall hatte Pavel Glück gehabt, dass sich die Ausstiegsluke überhaupt hatte öffnen lassen. Der Kopf selbst war vergleichsweise klein, ein Zylinder von einem guten Meter Höhe. Allerdings thronte dahinter ein wuchtiger Aufbau auf den Schultern, der nicht nur die Rückseite und die Flanken der Pilotenkanzel schützte, sondern vor allem Kommunikationselektronik und Sensorphalangen enthielt. Pavel setzte sich auf die Raketenlafette, die an der linken Schulter seiner Kampfmaschine angebracht war, und versuchte, den Schlamassel noch einmal unvoreingenommen zu betrachten, so, wie Walter ihn sähe. Die Antennen, die er unvorsichtigerweise nicht eingezogen hatte, waren jetzt natürlich nur noch Rauch, der sich irgendwo in der Atmosphäre von Grand Base verteilt hatte. Das trug nicht gerade zur Verbindungsqualität der Funkstrecken bei. Viel dramatischer war der Anblick des Sensorblocks an sich. Er sah aus wie ein verschlungener Wachsklumpen, auf den jemand Metallstaub gepustet hatte. Der Stahl war über die Schultern geflossen, bevor er abgekühlt war. Pavel stellte einen Stiefel auf eine erstarrte Bahn, die wie eine Krampfader wirkte. Das andere Bein ließ er vor einer Mündungsklappe baumeln. Der Lasertreffer hatte auch den Drehkranz des Kopfes verschweißt, sodass er sich nicht mehr bewegen ließ. Wegen der 360-Grad-Sicht auf dem Hauptmonitor beeinträchtigte das zwar kaum die Übersicht im Gefecht, war aber dennoch lästig. Pavel hatte sich, wie die meisten Piloten humanoider Maschinen, angewöhnt, den Kopf in die Richtung zu wenden, der seine Aufmerksamkeit galt. Dadurch konnte er dann auch die Anzeige in der Mitte des Monitors mit dem Blick durch das Sichtfenster abgleichen. Die Panzerglasscheibe hatte allerdings dermaßen viele Blasen geworfen, dass sie gegenwärtig kaum noch durchsichtig war. »Das war knapp«, sinnierte er.

»Gott ist geduldig!« Walter musste seine leisen Worte erahnt haben. Da er auf der anderen Schulter stand, wo er mit der letzten Tarnstange hantierte, konnten sie kaum verständlich bei ihm angekommen sein. »Er kann noch ein Weilchen auf deine Gesellschaft verzichten, mein Freund.«

»Damit bin ich auch ganz zufrieden.« Er sah zu, wie die Techs Kurzstreckenraketen in den linken Torso von Carlos’ Wasp einführten. Der leichte Mech wirkte im Vergleich zu dem Ungetüm, das er selbst steuerte, wirklich filigran wie ein Insekt. Die vier weit herausragenden Antennen verliehen dem Kopf des Zwanzigtonners etwas Aggressives, viel mehr noch als der Laser, der den rechten Unterarm bildete. Der Schuss, der mich getroffen hat, hätte ihn zerdrückt wie ein Foliant eine Biene, dachte Pavel.

Knackend erbat sein Handfunkgerät Aufmerksamkeit. »Kommandospruch für Sie, Sir. Ich leite weiter.«

»Padura hier.«

»Lorero spricht«, schnarrte es. »Der Boss will bei Ihnen vorbeischauen. Geschätzte Ankunftszeit vierunddreißig Minuten. Ende.«

Pavel stand auf. »Verstanden.«

Walter sah ihn über den Mech-Kopf hinweg fragend an.

»Humphreys«, erklärte er.

Walter kletterte auf den Notsitz, während sich Pavel den Neurohelm überstülpte. Für den kurzen Gang über die Lichtung verzichtete er darauf, sich bis auf Kühlweste und Shorts zu entkleiden, wie MechKrieger es üblicherweise taten. Die Schadensanzeige während der Startchecks führte ihm nochmals vor Augen, wie knapp der Tod ihn in der Nacht verpasst hatte.

Auch nach all den Jahren erfasste ihn noch ein Gefühl der Euphorie, als die Neurokontakte ihm die Impulse der erwachenden Myomermuskeln übermittelten. Mit metallischem Zischen streckten sich die Knie, richteten die fünfundsiebzig Tonnen schwere Kampfmaschine auf. Pavel mochte keine sinnlosen Zerstörungen, daher wich er den Bäumen aus, aber er genoss das Wissen darum, dass er sie hätte umrennen können.

Master-Banner Horn erwies sich als jemand, der wusste, wofür das Herz eines Soldaten im Feld schlug. Der Platz in einem BattleMech war, wie Logistiker es ausgedrückt hätten, ›optimal genutzt‹. Es gab keinen Quadratzentimeter Stauraum zu viel. Die Konstruktionen waren darauf ausgelegt, das Überleben ihres Piloten zu schützen. Vor allem drückte sich das in vielen Tonnen Stahlkeramikpanzerung aus, über die Pavel gerade jetzt wirklich froh war. Aber der Fokus auf ›Überleben‹ hatte auch den Beigeschmack, dass ›Lebensqualität‹ eben kein Kriterium war. Das wiederum äußerte sich in der Menüauswahl, die einem MechKrieger für seine Mahlzeiten zur Verfügung stand. Nichts Verderbliches, sondern kompakte, harte Riegel, die mit Wasser aufgeweicht oder staubtrocken hinuntergewürgt werden konnten und angeblich unterschiedlich gewürzt waren. Da sie nicht nur so schmeckten, sondern auch so geformt waren wie Lehmziegel, konnte man sie gut stapeln und so den vorhandenen Platz perfekt ausnutzen. Außerdem konnten genug davon untergebracht werden, um wochenlang von Nachschub abgeschnitten durchzuhalten. Wohl jeder MechKrieger vermutete allerdings, dass einige dieser Riegel bereits in seinem Mech mitreisten, seit dieser seinen ersten Schritt getan hatte. Der Verdacht lag immer nahe, dasjenige Stück Überlebensbeton, das man gerade im Mund hin und her schob, während man versuchte, an etwas Schönes zu denken, gehöre zu dieser legendären ersten Charge.

Deswegen war Pavel hocherfreut, als er sah, dass Horn einen Haufen Äste aus dem Wald zusammengetragen und ein Lagerfeuer entzündet hatte, über dem er einen Braten drehte, dan er auf einen Stock gespießt hatte. Neben sich hatte er einen Haufen Obst auf einem Stück Raketentrümmer aufgetürmt. Er winkte einladend herüber.

Das Durchgehen der Checkliste auszubessernder Schäden mit dem AsTech wurde auf einmal zur quälenden Übung. Pavel konnte es kaum abwarten, den Geschmack echten Fleisches auf der Zunge zu spüren. Nur seine Offiziersausbildung verhinderte, dass er der Wartungstruppe schlampige Anweisungen gab.

»Wo haben Sie denn das her?«, wollte er wissen, als er mit Walter zum Lagerfeuer gekommen war.

»Keine Sorge, alles ehrlich bezahlt. Die Adler werden hier noch misstrauisch beäugt, aber C-Noten werden überall akzeptiert. Darf ich Sie einladen, Sir?«

Das ließ sich Pavel nicht zweimal fragen. Den ersten Bissen schlang er kalt hinunter. Während er dann eine saftige Frucht abnagte, hielt er den Rest seines Bratenstückes tief in die Flammen, um es noch vor Humphreys‘ Ankunft zu erwärmen.

Dennoch konnte er sein Mahl nicht beenden, ehe das Beben des überschweren Stalkers die Erde erschütterte. Flankiert von den Maschinen ihrer KommandoLanze lenkte die Kommandeurin der 6th Defenders ihren BattleMech auf die Lichtung. Vergeblich versuchten manche Techs, unbeeindruckt vom Anblick der Kampfkolosse zu wirken. Bedauernd biss Pavel noch einmal ab und drückte den Stock mit dem Bratenrest dann Roberto in die Hand, der sich gerade zu ihnen gesellte. »Lass es dir schmecken.«

Nachdem sich die Luke des Stalkers geöffnet hatte und seine Kniegelenke eingerastet waren, dauerte es noch eine Minute, bis Humphreys’ schlanker Körper zum Vorschein kam. Sie hatte die Zeit gebraucht, um ihre Felduniform überzuziehen.

Es gab Feldkommandeure, die nachts mit ihren Offizieren durch die Bars zogen, auch, wenn die andurianische Militäretikette das nicht gern sah. Humphreys gab ihnen noch nicht einmal die Hand. Pavel sah in die eisblauen Augen, als sie seinen Salut erwiderte. Wäre sie eine Schauspielerin gewesen, hätte sie damit in jedem Trividstreifen die Rolle der Mörderin bekommen. Trotz dieser Ausstrahlung waren ihre Befehle immer von einer Sorge um das Wohl der Truppe geprägt. Es kam natürlich an zweiter Stille, hinter allem, was nötig war, um einen Sieg zu erringen. Diese Einstellung kam Pavel entgegen.

»Kommen Sie wieder auf die Beine, Major?«

»Ich warte nur darauf, dass mein Orion genug Dynamit in die Fäuste bekommt.«

Sie nickte. Damit schien ihr genug über Nebensächlichkeiten geredet worden zu sein. »Sind die Capellaner so gut, wie man sagt?«

»Das will ich meinen. Jedenfalls die, denen wir begegnet sind.« Sie gingen abseits der Techs am Bach entlang. »Sie haben uns überrascht, aber auch ohne das wären sie harte Brocken gewesen. Ihr Material ist tadellos und die MechKrieger verstehen, damit umzugehen. Trotzdem – nichts, womit wir nicht fertig würden, Ma’am.«

»Das will ich hören. – Warum, glauben Sie, haben sie sich zurückgezogen?«

»Sie waren wohl nur ein Vorauskommando.«

»Kaum. Wir wurden über die gesamte Länge der Marschlinie angegriffen. Die Miliz-Infanterie rechne ich mal nicht mit, die ist ärgerlich, aber keine Bedrohung. Kriegerhaus Fujita dagegen hat sich hervorragend geschlagen, aber immer den Kontakt abgebrochen, bevor es ernst werden konnte.«

»Sind wir oft zu Duellen gefordert worden?«

»Nein, wie kommen Sie darauf?«

»Hier im Wasser stand ein Vindicator. Wo der Bach aus dem Wald kommt. Das war der erste Mech, dem wir begegnet sind. Er wollte, dass wir ihm einen gleichwertigen Gegner stellen.«

»Und was haben Sie getan?«

»Ihn mit allem eingedeckt, was wir hatten.«

Humphreys ging in die Hocke, tauchte eine Hand in das Wasser und kühlte ihren Nacken.

Als das Schweigen unangenehm wurde, fragte Pavel: »Was hätten Sie getan?«

»Etwas länger nachgedacht, vielleicht.« Anders als ihre Mutter war Generalleutnant Humphreys nicht für ihre diplomatische Ausdrucksweise bekannt. »Sie sind diesen Kriegern in die Falle gegangen.«

»Damit meinen Sie nicht den Locust, der uns zerschossen wurde, oder?«

Humphreys stand auf und schüttelte den Kopf. »Jeder Kampf wird zuerst im Willen entschieden. Ich kämpfe mein Leben lang gegen die Capellaner, ich kenne sie. Sie denken anders als wir. Es ist nicht falsch, sie durchtrieben zu nennen, aber das beschreibt sie nicht annähernd vollständig. Sie leben hinter Masken, das stimmt, aber sie haben dennoch eine sehr facettenreiche Auffassung von Verhaltensregeln und auch so etwas wie Ehre.«

»Sie finden also, ich hätte mich auf diese Duellgeschichte einlassen sollen?«

»Zumindest die Entscheidung hinauszögern. Wir hätten überlegen sollen, wie wir reagieren.«

»Ich wollte den Vormarsch auf Hotann nicht verlangsamen, solange es nicht unbedingt nötig war. Ich habe einmal erlebt, dass ein ganzes Bataillon von einer Handvoll Mechs zurückgehalten wurde, weil der befehlshabende Offizier nicht den Mut hatte, weiter vorzurücken. Entschuldigen Sie meine offene Rede, Ma’am.«

»Hat Ihnen Generalmajor Coker nicht bei Ihrer ersten Begegnung schon gesagt, dass ein Soldat sich nicht entschuldigt, sondern um eine gerechte Bestrafung bittet?« Sie grinste, was ihren Worten die Schärfe nahm.

»Jawohl, Ma’am.«

»Diese Capellaner denken anders, vor allem die Kriegerhäuser. Ich hatte noch nie mit Fujita zu tun. Nach dem, was ich über sie in Erfahrung gebracht habe, verpflichtet ihr Kodex sie zu dieser Duellgeschichte. Sie haben das Angebot ausgeschlagen, und diese Antwort nehmen sie jetzt als stellvertretend für das gesamte Regiment.«

»Aber sie konnten doch nicht ernsthaft erwarten ...«

»Eben! Sie wussten genau, was sie taten.«

»Also wollten sie, dass ihr Angebot ausgeschlagen würde?«, überlegte Pavel. »Damit sie jetzt diese Nadelstiche entlang der Front setzen können?«

»Sie testen unsere Stärke und ziehen sich zurück, bevor Verluste zu befürchten sind«, bestätigte der Generalleutnant.

Pavel seufzte. »Ich bitte um eine gerechte Bestrafung.«

»Für Ihre offenen Worte?«

»Für meine Dämlichkeit, die dem Feind in die Hände gespielt hat.«

Humphreys lachte. »So dramatisch ist es auch nicht. Irgendwer hätte sich bestimmt gefunden, der ihnen den Vorwand geliefert hätte.«

»Mir wäre wohler, wenn ich nicht derjenige gewesen wäre.«

Mit militärischer Sachlichkeit stellte Humphreys fest: »Es ist, wie es ist.«

»Wie lauten Ihre Befehle, Ma’am?«

»Wir rücken weiter auf die Hauptstadt vor. Entweder, Fujita zieht genügend Truppen zusammen, um eine reguläre Feldschlacht zu liefern, oder wir nehmen Hotann. Ich kann mir kaum vorstellen, dass sie das zulassen werden.«

»Also sagt der Wetterbericht, es wird in den nächsten Tagen ziemlich heiß.«

»Ich hoffe, Sie haben nichts gegen ein wenig Schweiß.«

»Auf keinen Fall«, grinste Pavel.

»Eine besondere Schönheit ist Ihr Orion ja nicht gerade«, sagte der Generalleutnant mit Blick auf Pavels Mech.

Die Techs waren beinahe fertig damit, die abgeschmolzene Panzerung durch frische Platten zu ersetzen. Allerdings hätten sie keinen Designerpreis gewonnen. Soweit Pavel erkennen konnte, hatten sie die Stahlkeramikelemente durchaus funktional angebracht, aber in so merkwürdigen Winkeln und mit dermaßen groben Schweißnähten, dass sich jeder, der noch ein letztes Glimmen Augenlicht besaß, beleidigt fühlen musste. Pavels Blick suchte und fand den SeniorTech. Ihre Augen bohrten sich ineinander, der Mann mit dem spitzen Oberlippenbart nickte wissend, bevor er sich abwandte.

Walter trat zu ihnen und begrüßte Humphreys. Die Kommandeurin erkundigte sich nach dem Befinden und ließ sich nicht anmerken, dass sie die Anwesenheit des Priesters auf dem Planeten missbilligte. Vielleicht hat Walter letztlich doch getan, was sie wollte, dachte Pavel. So wie ich bei den Capellanern.

»Ich halte es immer für albern, wenn MechKrieger ihren Maschinen Namen geben, die nichts mit ihnen zu tun haben«, erklärte er. »Rosi oder Odin oder dergleichen. Ich hatte noch nie einen Mech mit einem Namen. Aber, bei Gott, dieser Orion kriegt einen.«

»Wie soll er denn heißen?«, fragte Walter.

»Hackfresse.«

Sogar Mildred Humphreys lachte.

10

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

15. Oktober 3030 TNZ

Wissen ist Macht.

– Terranische Weisheit –

Das friedliche Plätschern des Wassers im südlichen Innenhof des ComStar-Tempels mochte der eingefleischten Kriegerin nicht zusagen. Falls dem so war, kam dieser Umstand Präzentor Tobias Grimsley gelegen. Generalleutnant Humphreys mochte zu hochgestellt sein, als dass er darauf hätte bestehen können, ihre Pistole in der Empfangshalle zu hinterlegen, aber sie sollte ruhig merken, dass dies hier neutraler Boden war, auf dem sie keine Macht ausübte und wo man nicht jeden ihrer Wünsche von den eisblauen Augen abläse. »Ich fürchte, ich muss davon ausgehen, dass Ihre Reise einige Beschwernisse mit sich bringt?«

»Wollen Sie mich veralbern, Präzentor? Ich führe eine Streitmacht im Krieg!«

Das also ist die älteste Tochter der berühmten Herzogin von Andurien. Grimsley lächelte. Lächeln deeskalierte in den meisten Situationen, und immer gewann es Zeit. Letztere war der größte Reichtum des Ordens. ComStar beherrschte die Zeit. Die kaum messbaren Spannen, die eine HyperPuls-Nachricht von einem Sternensystem ins andere brauchte ebenso wie die Jahrhunderte, die der große Meisterplan umspannte, der die Menschheit in eine vereinte, friedliche, goldene Zukunft führen würde. Na gut, du sollst deine Genugtuung haben. Das wird dir die Illusion eines kleinen Sieges geben und mir Kredit für unsere nächste Auseinandersetzung. »Wie dumm von mir. Ich wollte mich nicht unempfindsam für Ihre Situation zeigen. Stattdessen böte ich Ihnen und Ihren Adjutanten gern etwas zu trinken an. Wollen wir hineingehen?«

Humphreys nickte zackig. Selbst bei einer so kurzen Geste sah man deutlich die erfahrene Feldkommandantin. Die rasierten Stellen verrieten die MechKriegerin. Eine merkwürdige Frisur, langes Haar in einem Knoten am Hinterkopf gebändigt. Wenn sie es entfesselte, mochte es die kahle Haut zudecken. Man hatte ihm gemeldet, dass sie in einer typisch militärischen Machtdemonstration mit ihrem überschweren Mech bis direkt vor die weißen Marmorstufen des Tempels gestapft war. Das erklärte auch ihre Felduniform. Einen Galaaufzug hielt sie offenbar für unnötig, wahrscheinlich nicht einmal für zweckmäßig. Auch sie verstand sich auf das Senden von Signalen. In einem Ballkleid, mit gelöstem Haar, wäre sie eine gänzlich andere Erscheinung gewesen. Dann konnte sie sogar verständnisvoll wirken, wie er ihrem Psychogramm entnommen hatte.

Humphreys hatte drei Begleiter mitgebracht. Einer davon trug die schwarze Alltagstracht christlicher Priester mit dem vor der Kehle geschlossenen Kragen, die beiden anderen Felduniform wie Humphreys selbst. Ihre Schulterklappen wiesen sie als Majore aus. Humphreys stellte sie ihm vor, aber Grimsley machte sich nicht die Mühe, sein Gedächtnis mit ihren Namen zu belasten. Die Kameras hielten ihre Gesichter fest. Die Akoluthen in der Analyseabteilung wären schon jetzt dabei, die Dateien über die Angehörigen der Invasionsstreitmacht nach passenden biometrischen Kenngrößen zu durchsuchen, etwa dem Augenabstand. Grimsley würde sich später die Berichte anschauen. Einer der Vorzüge beim Umgang mit Militärs bestand in ihrer hierarchischen Organisation. Es reichte aus, sich um diejenige an der Spitze zu kümmern, die anderen mochten murren, aber sie würden folgen. Soldaten gehorchten Befehlen. Das war so sehr Wesen ihres Berufs, dass es sogar auf Söldnereinheiten zutraf, viel mehr noch auf Linientruppen.

Grimsley geleitete die Militärs aus dem Hof durch eine weite Halle in den Raum, den er für die Besprechung gewählt hatte. Hier gab es keinen Tisch, das hätte zu stark den Eindruck einer Verhandlung erweckt oder gar durch die Sitzordnung gegnerische Parteien entstehen lassen. Psychologisch war ein Tisch zumeist eine Barriere, selten ein verbindendes Element. Da Grimsley bei aller Reserviertheit Wert darauf legte, mit den möglicherweise zukünftigen Herrschern alle Optionen offenzuhalten, hatte er das Kaminzimmer gewählt.

Eine Fensterfront gab den Blick frei auf einen weiteren Innenhof. Die Blumen, mit denen ein junger Akoluth gerade die im Raum verteilten Gestecke auffrischte, waren dort geschnitten worden. An der Nordwand knackte das Feuer, während seine Flammen um dicke Bohlen leckten. Die Bronzefiguren beiderseits des Kamins stellten keine Krieger dar, wie man sie meist fand, sondern leicht bekleidete Feuergeister, die spielerisch nach den aufsteigenden Funken haschten. Grimsley hatte kniehohe Stühle in einem Oval anordnen lassen, Sitzgelegenheiten, wie sie der Kultur seiner Besucher entsprachen, anstelle der auf Grand Base weiter verbreiteten Kissen. Auch wenn Humphreys es sich nicht anmerken ließ, war der Präzentor sicher, dass sie die Geste erkannte. Neben jedem Stuhl stand ein Tablett auf einem schlanken Dreibein. Nach der Platzwahl stellten dienstbare Akoluthen bauchige Gläser mit feinem Wein darauf bereit. Ein älterer Adept aktivierte Funkblocker in den Ecken des Raumes, die Richtmikrofone nutzlos machten. Als er mit seiner Arbeit fertig war, nickte er dem Präzentor würdevoll zu und verließ dann das Zimmer. Die Akoluthen blieben zurück, um bei Bedarf die Wünsche der Gäste zu erfüllen. Oder sie mit den unter ihren Roben verborgenen Automatikpistolen zu erschießen für den unwahrscheinlichen Fall, dass es zu Handgreiflichkeiten käme.

Zeit, die Aggression aus dem Raum zu nehmen. Grimsley lächelte. »Ich darf Ihnen versichern, dass ComStars Neutralität auch in diesem Konflikt unantastbar bleibt. Sollten Sie die Übermittlung von Nachrichten über das HyperPuls-Netz wünschen, stehen wir Ihnen zu den gewohnten Standardtarifen zur Verfügung.«

»Danke, Präzentor. Die Klärung dieses Sachverhalts war in der Tat mein hauptsächliches Anliegen.«

»Ich muss Ihnen allerdings mitteilen, dass bislang noch keine Botschaften für Sie eingetroffen sind.«

»Es wären ohnehin Fälschungen gewesen. Es gibt klare Verabredungen für den Kommunikationsplan.«

»Es freut mich, dass Ihre Erwartungen erfüllt werden.«

»Sagen Sie Lord Rajpita das gleiche?«

»ComStar ist neutral. Wir arbeiten für das Glück der Menschheit, jedes Menschen. Ich freue mich mit jedem.«

Humphreys’ Lächeln zeugte von mildem Spott. »Aber sicher. Sie hätten nicht zufällig einige Informationen feilzubieten, die meine Freude noch steigern würden?«

»Woran dachten Sie da im Detail?«

»Karten, zum Beispiel.«

»Ich bedaure. Neutralität, Sie verstehen. Der Diem dieses Planeten hat uns beizeiten mit diesem Material versorgt. Das Vertrauen, das er ComStar damit entgegengebracht hat, darf ich keinesfalls enttäuschen.«

»Auch nicht, wenn die neue Regierung Sie darum bittet?«

Grimsley legte den Kopf schräg, als müsse er darüber nachdenken. »Das wäre eine andere Situation. Aber, Sie verzeihen, wenn ich das sage, so weit ist es noch nicht.«

»Nun, die BattleMechs draußen auf den Straßen der Hauptstadt tragen Wappen, die mir von zu Hause her bekannt vorkommen.«

»Das mag sein, aber Sie befinden sich erst kurze Zeit hier. Wenn ich mich nicht sehr täusche, haben Sie Kriegerhaus Fujita keine nennenswerten Verluste beibringen können.«

Der andurianische Generalleutnant lehnte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Knien ab, sodass sie wirkte wie ein angriffslustiges Raubtier. »Die Sprungpunkte gehören uns. Der Orbit gehört uns. Meine Landungsschiffe verkehren vollkommen ungehindert zwischen der Oberfläche und dem Raum. Wollen Sie warten, bis ich jeden Quadratzentimeter Ödland habe zerstampfen lassen?«

»In der Beurteilung der militärischen Lage sind Sie mir zweifelsfrei überlegen. Als Zivilist benötige ich ein wenig mehr Zeit, um mir ein abschließendes Bild zu verschaffen.«

»Das wird nicht lange dauern. Wir werden die Widerstandsnester aus dem Weltraum heraus ausfindig machen und eines nach dem anderen ausbrennen.«

Humphreys’ Wortwahl erschien Grimsley bemüht. Es war nicht ihr bevorzugter Sprachstil. Sie spielte eine Rolle, nämlich die der hemdsärmeligen Soldatin.

»Ich bedaure. Für den Moment muss ich den Planeten als ›umkämpft‹ einstufen und kann daher keine Hilfestellung anbieten.«

»Ich bin sicher, Ihre Einschätzung wird sich bald ändern. Die ersten Sprungschiffe sind bereits auf dem Weg zurück. Wir erwarten in Kürze weitere Einheiten.«

Geschickt, dachte Grimsley. Gegenüber ihren Begleitern wahrt sie die Rolle des auftrumpfenden Haudegens, lockt mich aber gleichzeitig damit, mir Informationen anzubieten, weil sie weiß, dass es den Orden nach nichts stärker verlangt. Er nahm einen Schluck verwässerten Weins. So leicht wickelst du mich nicht ein. Ich will doch einmal sehen, wie viel du wirklich preisgibst. »Und was passiert dann? Wenn Sie siegreich sind, meine ich? Ich habe davon gehört, dass Sie Ihre Brückenköpfe formal in das Herzogtum Andurien eingegliedert haben.«

»In der Tat. Wir gehen nicht mehr fort. In den vergangenen Jahrhunderten hat sich unsere spinwärtige Nachbarschaft als, sagen wir, wenig erfreulich erwiesen. Wir glauben, mit den Vereinigten Sonnen vor unserer Haustür besser auszukommen.«

»Und natürlich mit dem Magistrat.« Sie sollte ruhig wissen, dass das ComStar-Informationsnetz tadellos arbeitete.

»Wenn Sie es sagen.«

»Ist das wirklich alles? Eine neue Flagge, eine neue Schatzkammer, in die die Steuergelder fließen? Nach Andurien statt nach Sian?«

»Was schlügen Sie darüber hinaus vor, Präzentor?«

»Oh, es geht nicht um Vorschläge. Ich bin bloß neugierig. Eine Schwäche meiner Berufung, wenn Sie so wollen. Mich dürstet nach Wissen wie eine Blume nach den Strahlen der Sonne.«

Ein lauter Knall platzte durch den Raum. Humphreys zuckte zusammen, während die beiden Majore an ihre Waffen griffen. Schnell erkannten sie, dass der Akoluth lediglich eine Tonvase vom Sockel gestoßen hatte, die dann auf dem steinernen Boden zerschellt war. Humphreys brauchte etwas länger, um die geweiteten Augen wieder zu normalisieren und die Schultern zu straffen.

Grimsley seufzte übertrieben. Er sah einen anderen Akoluthen an. »Sei so gut und schaffe mir diesen Tölpel aus den Augen.« Er sah zu, wie der Blumenstecker aus dem Raum geführt wurde, wobei er eine betroffene Miene machte, die beinahe den Präzentor überzeugt hätte. Sehr gut, dachte Grimsley. Hervorragend gespielt. Du hast dir deine Belohnung verdient. Der Akoluth war sehr aufmerksam gewesen. Genau beim besprochenen Kodewort, ›Sonne‹, hatte er die Vase umgestoßen. Die Beobachtung ihrer Reaktion bei dem Knall hatte bestätigt, was Grimsley aus Humphreys’ Psychogramm entnommen hatte. ›Psychologische Schwäche: Mildred Humphreys wurde seit ihrer Jugend durch Erzählungen ihrer Mutter über den Bombenanschlag auf deren Tante Morgaine traktiert. Dadurch irrationale Angst vor ähnlichen Attentaten‹, hatte Franco Bando übermittelt. Der Präzentor Andurien neigte für Grimsleys Geschmack zu sehr zum Mystizismus, was ihn aber offenbar nicht von treffenden Analysen abhielt.

»Ich bin ein Mann des Wortes«, nahm Grimsley den Faden wieder auf. »Ich verstehe nicht viel von Politik, aber ich lese gern. Der Bildungsstandard auf Konföderationsplaneten ist exzellent, Sie werden überrascht sein, wie viele Geschichtswerke auf Grand Base im Umlauf sind. Wenn ich als interessierter Laie mir eine Bemerkung erlauben darf, so scheinen uns die vergangenen viertausend Jahre zu lehren, dass es vergleichsweise einfach ist, eine bestehende Ordnung zu Fall zu bringen, jedoch äußerste Behutsamkeit verlangt, eine neue zu errichten.«

»Nun, das ist ein Thema, zu dem meine Mutter mehr wird sagen können als irgendjemand sonst in der Inneren Sphäre.«

»Zweifellos.« Grimsley zwinkerte. »Deswegen bin ich auch so gespannt darauf, welches Schicksal Sie der Bevölkerung von Grand Base zugedacht haben.«

»Jedenfalls nicht das gleiche, das die capellanischen Horden den von ihnen unterworfenen Planeten angedeihen lassen. Wir versklaven niemanden.«

Grimsley nickte bedächtig. »Das wird in der Tat die entscheidende Frage: Wie werden Sie mit den Servitoren umgehen? Grand Base ist keine Grenzwelt. Über die Hälfte der Menschen hier sind Unfreie, die meisten in der dritten oder vierten Generation.«

»Ein Unrecht, das wir zu korrigieren gedenken.«

»Zumindest sagt das Ihre Propaganda.«

»Was wollen Sie damit andeuten?« Humphreys saß zwar nicht mehr angespannt wie eine Raubkatze, aber diese Frage zischte sie in einem eiskalten Tonfall.

»Verzeihen Sie meine Stichelei. Sie war unhöflich von mir, nur getrieben von meinem Drang, zur Wahrheit vorzustoßen.« Es nahm einen Schluck. »Diese Frage ist so faszinierend, dass sie mich seit der Kriegserklärung des Herzogtums beschäftigt. Sie betrachten die Servitoren als Sklaven, was die Sache unvollständig beschreibt, wenn auch nicht gänzlich falsch ist. Wie alle gebildeten Menschen rechtfertigen Sie Ihr Handeln vor sich selbst, in diesem Fall mit einem Kreuzzug für die Freiheit.«

»Wir haben nie vorgeschoben, uneigennützig zu handeln.«

»Das stimmt, Ihr Sicherheitsbedürfnis haben Sie stets betont. Dennoch, Sie sehen sich selbst als die Guten und die Konföderation als einen Pfuhl der Verderbtheit, vor allem wegen der Servitoren.«

»In manchen Fällen ist Gut leicht von Böse zu scheiden.«

»Nun, ich hoffe, ich erscheine Ihnen nicht zu unbescheiden, wenn ich Ihnen solche Fragen stelle, Generalleutnant: Würden Sie der These zustimmen, dass die Ökonomie stets ein starker Motivator für menschliches Handeln war?«

»Zweifellos.«

»Unter diesem Aspekt wage ich zu behaupten, dass das capellanische System in ethischer Hinsicht beispielsweise dem der Draconier deutlich überlegen ist. Sicher darf man nicht allen Berichten Glauben schenken, aber es dürfte nicht in Zweifel stehen, dass Kuritas Samurai nicht zimperlich mit der Zivilbevölkerung eroberter Planeten umgehen. Für sie sind sie kaum echte Menschen, unzivilisiert, minderwertig.«

»Das hört sich für mich durchaus nach der Sichtweise der Capellaner an.«

»Zugestanden. Der wesentliche Unterschied liegt jedoch darin, dass die Bevölkerung eines unterworfenen Systems den Draconiern oftmals lästig ist. Für die Capellaner stellt sie wertvolles Kapital dar, für wenigstens zehn Jahre, die Zeitspanne, die jeder Bewohner im Servitorenstatus verharren muss. Die Capellaner würden eine ökonomische Dummheit begehen, würden sie ein sinnloses Gemetzel anrichten.«

Humphreys lächelte. »Ich sehe, worauf Sie hinauswollen: Die Capellaner sichern das Leben ihrer Sklaven, während das Kombinat freie Menschen erschießt.«

»Können Sie dieser Argumentation etwas abgewinnen?«

»Durchaus. Noch mehr kann ich allerdings der Vorstellung abgewinnen, dass freie Andurianer der Bedrohung für ihre Lebensart ein für alle Mal ein Ende setzen. Und wie Sie sehen, richten auch wir keine Massaker an.«

»Bei allem Respekt: Sie sind erst recht kurze Zeit hier.«

»Seien Sie versichert: An diesem Vorgehen wird sich nichts ändern.«

Grimsley strich sich über das Kinn. »Ich brenne darauf, zu sehen, wie weit Sie Ihre Thesen durchdacht haben. Die gesamte Gesellschaft hier ist abhängig von den Servitoren. Wenn Sie diesen Stützpfeiler entfernen, wird sie zusammenbrechen. Ganze Berufszweige werden nicht mehr vorhanden sein. Kein capellanischer Vollbürger kann es mit seinem Stolz vereinbaren, sich um die Müllbeseitigung zu kümmern. Die wenigsten verrichten schwere körperliche Arbeit. Die Landwirtschaft wird brachliegen. Ähnlich wie bei den antiken Griechen basiert die kulturelle Blüte der Konföderation auf einer Masse von Unfreien.«

»Es bleibt Unrecht.«

»Ich will Ihre Einstellung nicht werten. Ich sehe mir dieses Schauspiel nur aus der Sicht eines Geschichtsinteressierten an. Wenn Sie von heute um Mitternacht die Gleichstellung der Servitoren durchsetzen könnten, hätten Sie morgen Bürgerkrieg, bevor die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hätte. Über die Hälfte der Bevölkerung wäre nicht nur besitzlos, sondern vor allem versorgungslos, weil die ehemaligen Herren keinen Anlass mehr sähen, die Mäuler zu füttern. Sie müssten sich mit Gewalt nehmen, was sie zum Leben bräuchten.«

»Glauben Sie mir, wir werden das intelligenter angehen.«

»Sie werden auch kaum alle Servitoren einfach freilassen wollen. Sicher, viele haben ihren Status ererbt oder sind Kriegsgefangene, aber es gibt auch Schwerverbrecher, die in den Fabriken unter Aufsicht gehalten werden.«

»Auch dafür werden wir eine Lösung finden.« Humphreys lächelte selbstsicher. Es hätte Grimsley auch überrascht, wenn die Invasoren keine Antwort auf eine so grundlegende Fragestellung gehabt hätten.

»Davon bin ich überzeugt, und wie erwähnt, brenne ich darauf, Ihre Lösung zu sehen. Ein Planet in Anarchie wäre ja nicht nur eine menschliche, sondern für Sie auch eine ökonomische Katastrophe. Er wäre wertlos. Das Dilemma ist nur, dass die bestehende Ordnung für Sie vollkommen inakzeptabel sein muss. Sie können nicht nur die Spitze austauschen, Sie müssen den gesamten Apparat ändern.«

»Darf ich Ihnen etwas empfehlen, Präzentor?«

»Gern.«

Humphreys nahm ihr Glas und prostete ihm zu. »Geduld.«

Grimsley lächelte, das erste Mal an diesem Tag deswegen, weil er tatsächlich amüsiert war, und nahm den Toast an. Er entschied, dass es angebracht war, seiner Besucherin zum Zeichen guten Willens eine weitere Information zukommen zu lassen. Nichts Bedeutendes natürlich, nichts, was sie nicht ohnehin in den nächsten Tagen herausgefunden hätte. »Wie gedenken Sie eigentlich, mit Gebrar Island umzugehen?«

»Womit?«

»Eine Grafschaft, die sich seit einiger Zeit nicht mehr der Konföderation Capella zugehörig sieht. Sind Sie gewillt, ihre Neutralität in dieser Angelegenheit anzuerkennen?«

»Davon höre ich zum ersten Mal. Was soll das für ein Staat sein?«

»Ein Shonso, ein lokaler Adliger, hat sein Lehen aus der Konföderation herausgelöst. Das wurde de jure niemals akzeptiert, de facto hat man ihn in Ruhe gelassen, seit er auf jedes Luftkissenboot schießen lässt, das sich seiner Insel nähert. Es ist ein Dschungelgebiet, nicht gerade ein Briankastell, aber wehrhaft ist es doch.«

»Und er behauptet sich gegen die Regierung eines der am stärksten militarisierten Systeme der Konföderation?«

»Er ist wehrhaft, und er verfügt über eine Sternenbund-Mech-Wartungsanlage, mit deren Sprengung er droht, sollte man ihm zu nahe kommen.«

Humphreys’ blaue Augen taxierten ihn. »Ich denke, diese Angelegenheit werde ich näher untersuchen und mit meinen Offizieren besprechen. Ich danke Ihnen für den Hinweis.«

»Gerne. Information ist eines der wenigen Güter, die sich vermehren, wenn man sie teilt.«

Den Rest des Gesprächs konnte Grimsley mit einem kleinen Teil seines Verstandes führen: Bestätigung der Eckdaten für die Nachrichtenübertragung, Vereinbarung von Protokollen zur Datensendung, schließlich die Übergabe einiger Kristalle, die vermutlich unverbindliche Berichte zu dem überraschend schwachen Widerstand enthielten, den die Capellaner bislang zeigten. Der Großteil von Grimsleys Gehirn analysierte die Persönlichkeit der Heerführerin. Keinesfalls unbedacht, nicht dumm, aber auch nicht so übervorsichtig, wie viele intelligente Menschen es waren. Sie schien bereit, ein Risiko einzugehen, was wohl eine Voraussetzung war, um als Feldkommandantin anerkannt zu werden. Grimsley kam zu dem Schluss, dass es dieser Frau durchaus zuzutrauen sei, Grand Base zu unterwerfen.

Nachdem man sich höflich verabschiedet hatte, schickte der Präzentor alle Untergebenen aus dem Raum und sah noch eine Weile aus dem Fenster, wobei er seinen Gedanken nachhing. Er fand es erregend, im Auge des Tornados zu sitzen, der die Geschicke dieser Welt durcheinander wirbelte.

Als sein Glas leer war, stand er auf und wandte sich einem Paneel in der Wandverkleidung zu. Es glitt zurück, als er einen verborgenen Schalter drückte. In der Nische dahinter saß ein elegant gekleideter Mann, der die Unterredung zweifellos interessiert verfolgt hatte.

»Was sagst du zu deinen Feinden?«

Lord Savita Rajpita, Diem von Grand Base, streckte sich und erhob sich von den Sitzkissen. »Sie sind nicht viel anders, als ich es erwartet hatte: Barbaren ohne Kultur.«

Da magst du recht haben, dachte Grimsley. Vielleicht sind dies die Heerscharen, die dir deinen Thron entreißen werden. Vielleicht wirst du dich auch gegen sie behaupten. Wie auch immer es sich entwickeln wird: Für ComStar hat es sich stets ausgezahlt, alle Verbindungen aufrecht zu erhalten. Wenn alles entschieden ist, kann ich dich noch immer fallen lassen, alter Freund.

11

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

17. Oktober 3030 TNZ

Nur, wer sich auf das Unbekannte einlässt, kann überragende Erfolge erzielen. Zugleich gibt es keine gefährlichere Umgebung als diejenige, deren Regeln unbekannt sind. Daraus ergibt sich, dass die Wegweiser zu völligem Versagen und totalem Triumph auf dem größten Teil der Strecke in die gleiche Richtung zeigen.

– Peter Folks, ›Jahrbuch von Home‹, 3023 –

Sie bewegte sich mit einer fremdartigen Eleganz, wie auch ihre gesamte Erscheinung fremdartig war. Das Seidengewand mit den beinahe bodenlangen Ärmeln wies sie in der Kleiderordnung der Konföderation eindeutig als Adlige aus. Zu Walters Überraschung streckte sie ihm die Hand entgegen. Das war eine den Capellanern eher fremde Geste. Selbst beim Friedensgruß der gerade zelebrierten Messe hatten die meisten Gemeindemitglieder der distanzierten Verbeugung den Vorzug gegeben. Nun stand Walter am Ausgang der kleinen Christenkirche mitten in der Millionenstadt, um sich von den Gottesdienstbesuchern zu verabschieden, bemühte sich linkisch um den richtigen Neigungswinkel des Oberkörpers und ausgerechnet diese offensichtlich hochgestellte Dame bot ihm nach andurianischer Sitte die Hand. Er war so überrascht, dass er einige unhöfliche Sekunden lang nicht reagierte, bevor er sie ergriff. Er achtete darauf, seine Kleidung nicht in den drei unteren, überlangen Fingernägeln der Dame zu verheddern, die ein weiteres Kennzeichen ihrer hohen Stellung waren. Die Hand fühlte sich zart an. Überhaupt wirkte die Dame wie in Seide gewickeltes Porzellan. Walter wusste zu viel über die Capellaner, um keinen Eisenkern in der Puppe zu vermuten.

Ihre feste Stimme bestätigte seine Einschätzung. »Es ist sehr freundlich von Ihnen, Pater Wong Li zu vertreten, Hochwürden.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Er hat sozusagen mit flammender Zunge gesprochen, als er mir ans Herz legte, mich um den Fortbestand der einzigen Christengemeinde in Hotann zu kümmern.«

»Sie kennen sich wohl von einem Priesterseminar?«

Walter schüttelte den Kopf. »Er hat dem ComStar-Tempel eine Nachricht anvertraut ›für den Geistlichen der Besatzungstruppen‹. Sie war sehr eindringlich. Er selbst hat sich den Flüchtlingen angeschlossen, da auch sie der Seelsorge bedürfen.«

»Ich verstehe. Ich hoffe, er kann bald zurückkehren.«

»Ich sehe nichts, was dagegen spräche. Die Stadt scheint mir sicher.«

Die Dame verbeugte sich nun doch. »Vergeben Sie mir, wenn die Gefühle für meine Heimat mir nicht gestatten, Ihre Sicht zu teilen. Die Hoffnung lässt mich erwarten, dass die Truppen der Konföderation der Besatzung bald ein Ende bereiten werden. Das wiederum gibt der Befürchtung Nahrung, es werde weitere Kämpfe und als Folge davon die unvermeidlichen Opfer geben.«

Walter nickte schnell. »Ich respektiere selbstverständlich Ihren Patriotismus, Dame ...?«

»Bitte nennen Sie mich Ursula, Hochwürden. Das ist mein Christenname.«

Walter überzeugte sich mit einem Blick durch den kleinen Versammlungsraum davon, dass alle Besucher das Gotteshaus verlassen hatten, und zog die Tür zu. Er gab den Kode ein, den Pater Wong Li ihm übermittelt hatte. Klappernd verriegelten die Bolzen das Schloss. In einer Stadt vergleichbarer Größe auf Andurien wäre es undenkbar gewesen, eine Kirche zu verschließen. Ständig anwesende Betende öffneten und schützten das Heiligtum zugleich.

»Dann müssen Sie mich Walter nennen.« Mit milde erhobener Hand erstickte er ihren Protest. »Ich bestehe darauf. Wir sind Brüder und Schwestern im Herrn, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Ich möchte, dass Sie verstehen, dass ich zwar Andurianer bin, aber vor allem bin ich Christ. Es gibt nur eine Kirche unter dem Kreuz, sie ist nicht durch Nationen geteilt. Ich werde meine Heimat nicht verleugnen. Ebenso wenig werde ich solches von Ihnen verlangen, Ursula. Dieser Krieg, wie jeder Krieg, ist ein großes Unglück. Vielleicht ist er notwendig, vielleicht nicht. Er gehört zu dem Leben, in das Gott uns gestellt hat. Ich vermute, alles, was wir tun können, ist, es ein wenig besser zu machen.«

Er schien eine Saite in ihr zum Schwingen gebracht zu haben. »Das ist eine kluge Einstellung, scheint mir. Ist es nicht so, dass wir unser Schicksal formen? Wir müssen keine Feinde sein, auch wenn die Umstände dies nahelegen.«

»Ganz recht. Jeder Mensch ist für sein eigenes Leben verantwortlich.«

»Auf diesem Planeten ist die Vorstellung eines vorgezeichneten Lebenswegs weit verbreitet. Kennen Sie den Begriff ›Karma‹?«

»O ja. In Andurien lebt eine große Anzahl Menschen, die in der Konföderation geboren wurden.« Vor allem auf den eroberten Planeten wie Sadurni. Walter versuchte, das Alter der Dame zu schätzen. Mitte dreißig vielleicht.

Sie wirkte unentschlossen, sah zu den Laufbändern hinüber. »Ich würde gern weiter mit Ihnen plaudern, Hochwürden, aber leider bin ich mit Geschäftspartnern verabredet.«

»Vielleicht darf ich Sie bis zu Ihrem Ziel begleiten?«, fragte Walter. »Ich möchte Ihre Unterredung natürlich nicht stören, aber Sie könnten mir helfen, mich in der Stadt zurechtzufinden.«

»Gern.«

In der Tat empfand Walter die Architektur von Grand Bases Hauptstadt als verwirrend. Während Ri Esul, wo die Andurianer ihren ersten Brückenkopf errichtet hatten, eine Kleinstadt war, die hauptsächlich aus Häusern bestand, die großfamiliäre Wohneinheiten mit Wirtschaftsflächen vereinten und einen Teppich von Schindeldächern aufspannten, glich die Metropole im Ganzen eher dem, was das Industriegebiet flussabwärts von Ri Esul ausmachte. Die Idee der Verbindung von Wohnen und Arbeiten fand sich auch hier, allerdings in einem paradoxen Maßstab. Was in Jojoken ein ganzer Häuserblock gewesen wäre, war hier ein einziges Gebäude. Stahlbeton und Flexplast waren die bevorzugten Baumaterialien, was aber keineswegs bedeutete, dass die Häuser eintönige Würfel gewesen wären.

»Genießen die Architekten überall auf diesem Planeten so große Freiheiten?«, fragte Walter seine Begleiterin.

Ursulas Kleid fiel zwar weit, engte ihre Beine jedoch trotzdem beträchtlich ein, was sie zu schnellen Trippelschritten zwang. Sie schien es gewohnt zu sein, denn Walter konnte im üblichen Tempo eines Spaziergängers neben ihr her gehen.

Die Dame sah zu einem Gebäude hinüber, das gute vierzig Stockwerke hoch war, dabei mit allerlei Aufsätzen verziert und in der Grundform verdreht, als hätte ein Riese einen ehemals rechtwinkligen Block genommen und gleich einem Handtuch gewrungen. Daneben stand ein Haus mit ungewöhnlich spitz zulaufender Front, wie ein in See stechendes Schiff. Von den Gärten darauf hingen Lianen reich beblätterter Pflanzenarme herab. Das war offenbar von Beginn an so geplant gewesen, denn spezielle Streben ragten aus dem Gebäude hervor, deren einziger erkennbarer Zweck darin bestand, den Pflanzen Gelegenheit zu geben, sich darum herum zu schlingen. Nicht alle Bauwerke hätte Walter auf den ersten Blick als gelungen bezeichnet. Insbesondere bei einem Turm war er nicht schlüssig, ob er durch ein Unwetter beschädigt oder von Beginn an mit einem Knick im oberen Drittel konzipiert worden war.

»Hotann ist die Hauptstadt eines wohlhabenden Planeten«, erklärte Ursula. »Die Diems waren stets bestrebt, das Volk anzuspornen, indem sie das Unmögliche greifbar machten. Die Architektur erkannten sie dafür als adäquates Mittel.«

»Sie meinen, die Regierung hat diese Gebäude in Auftrag gegeben?«

»Sie müssen die Grundannahme unserer Gesellschaft verstehen, dass der Staat den Willen des Volkes ausdrückt. Natürlich gibt es auch innerhalb des Staates Gemeinschaften, die ihre legitimen Ziele verfolgen, Konzerne etwa. Das ist begrüßenswert. Es ist die Pflicht von Diems und Refrektoren, dafür zu sorgen, diese individuellen Anstrengungen so zu kanalisieren, dass sie dem Gemeinwohl dienen. Das gilt auch für Bauvorhaben. Nicht alle dieser Gebäude wurden auf direkten Wunsch des Staates oder der Kasten errichtet, aber immer wurden die Baupläne der Verwaltung vorgelegt und gegebenenfalls von dieser modifiziert.«

»Ich verstehe.« Nach dem Sinn der breiten Betonstraßen zwischen den riesigen Häusern brauchte Walter nicht zu fragen. Er hatte an einer Brücke studiert, wie stark ihre Fundamente befestigt waren, zugleich flexibel genug, um schwere Schwingungen aufzufangen. Sie glichen der Paradestraße von Jojoken, die ausgelegt war, um überschwere BattleMechs aufmarschieren lassen zu können. Grand Base war ein Militärplanet. Es war eine Ironie des Schicksals, dass die angreifenden Andurianer einen Zeitpunkt hatten abpassen können, zu dem die Capellaner im Vergleich zur Standardgarnison verschwindend wenige Mechs auf Grand Base hatten. Dadurch waren die teuren Wege, die eigentlich den Verteidigern hätten dienen sollen, nun die Pfade für die patrouillierenden Mechs der 6th Defenders geworden. Zwar war selten eine der Kampfmaschinen zu sehen, da diese in der Mehrzahl versuchten, Kriegerhaus Fujita zu stellen und zudem das Stadtgebiet der Millionenstadt eine erhebliche Fläche überspannte. Das Wissen, dass sie sich problemlos und schnell in den Straßen bewegen konnten, war dennoch von erheblicher psychologischer Bedeutung und mochte mitverantwortlich sein dafür, dass ein gutes Zehntel der Bevölkerung dabei war, aus der Stadt zu fliehen.

Walter verzichtete darauf, militärische Details zu diskutieren. Sie waren ihm ohnehin klar und konnten nur die Verständigung zwischen ihm und seiner Mitchristin erschweren. Als sie über die Fußgängerbrücke zur Laufbandstation gingen, konnte er sich den kritischen Blick auf die Überwachungskameras dennoch nicht verkneifen.

»Es ist weise, sie zu ignorieren«, riet Ursula.

»Das ist nicht so einfach. Sie sind ja allgegenwärtig.«

»Aus diesem Grunde braucht man sie nicht zu fürchten. Es sind viel zu viele, als dass auch nur ein Bruchteil von ihnen beachtet werden könnte. Es mag eine Menge Polizisten geben und sicher auch manche Agenten der Maskirovka, aber so viele sind sie nicht, dass sie all diese Aufzeichnungen auswerten könnten.«

»Und weswegen gibt es die Kameras dann?«

»Wenn etwas vorfällt, können die Behörden die Aufzeichnungen studieren. Falls Ihnen Ihre C-Noten gestohlen würden, könnten Sie zur Polizeiwache gehen und man könnte Ihre Bewegungen zurückverfolgen, um den Dieb zu identifizieren.«

»Das heißt, hier gibt es keine Diebstähle?«

Ursula zwinkerte. »Hier gibt es geschickte Langfinger, die wissen, wo die Kameras ihre toten Winkel haben.«

Walter lachte.

Sie überquerten die drei nach Süden gerichteten Spuren der Kraftfahrzeugstraße, die für den recht dünnen Verkehr großzügig ausgelegt war. Die meisten Bodenfahrzeuge transportierten Lasten. Walter sah einige Hovers, aber die Mehrzahl der Vehikel fuhr auf Rädern, oftmals überdimensioniert erscheinende LKW. Die wenigen Personenflitzer dazwischen gehörten vermutlich den Bonzen aus der Direktorats-Kaste, die, wie Walter von Pavel wusste, schrecklich lamentiert hatten, als Humphreys ein Verbot für den Flugverkehr in der Stadt verhängt hatte, sodass ihre Helis in den Hangars bleiben mussten.

Zwischen den drei Südfahrbahnen für die Individualfahrzeuge und den ebenso vielen Nordfahrbahnen pulste die Hauptschlagader des Verkehrs von Hotann. Der Vergleich mit Blutbahnen drängte sich auf. Die Brückenkonstruktion, über die Ursula und Walter kamen, war eine Röhre aus transparentem, bläulichem Flexplast, in der in beide Richtungen zwei Laufbänder liefen. Zwischen den Nord- und den Südfahrbahnen fiel diese steil ab, um sich mit der Hauptröhre zu vereinigen. Um das Gefälle auszugleichen, reagierte das halbflüssige Material des Laufbands, indem es, gereizt durch das Gewicht der Reisenden, verhärtete und stufenartige Standflächen ausbildete. Das hatte den angenehmen Effekt, dass Walter nun auf Augenhöhe mit Ursula stand, die auf einige Gebäude deutete und deren Aufgaben erklärte. Justizpalast. Universität. Veteranenverband. Das an einen Hammer erinnernde Verwaltungsgebäude der Kommunalitäts-Kaste. Für Walter überraschend gab es auch Bauten, die nur zu einem Bruchteil belegt waren. »Die Kommunalität ist eine einflussreiche Kaste«, erklärte Ursula dazu. »Ihre Vertreter betonen immer wieder, welch großes Glück die Arbeit für ihre Angehörigen ist. Arbeit gibt dem Leben Sinn. Deswegen achtet man auf Grand Base darauf, die Arbeiter stets beschäftigt zu halten. Auch wenn eigentlich kein Gebäude gebraucht wird, so wird dennoch eines errichtet, wenn die Bauleute andernfalls nicht ausgelastet wären. Wir haben viel Geduld. Mit der Zeit wird sich eine Verwendung finden. Oder wir reißen ein altes Haus ab. Unsere Wirtschaft basiert nicht auf Profit.«

Auf Effizienz auch nicht gerade, dachte Walter, musste aber zugeben, dass die Arbeitslosigkeit daheim zu erheblichen Spannungen führen konnte. Es gab Parlamentarier in Jojoken, die in dem ›dumme Gedanken fördernden, tatenlosen Gammeln‹ den Hauptgrund für Kleinkriminalität sahen. Auch wenn Walter ihre Forderungen nach Zwangsarbeit für das Gemeinwohl nicht sympathisch waren, konnte er den wahren Kern ihrer Argumentationen unmöglich leugnen.

Der Haupttransportweg war eine große Halbröhre aus dem gleichen transparenten Blauplast wie die Zuführbrücke. Ihr Durchmesser spannte gut fünfzig Meter. Je Richtung bewegten sich sieben Laufbänder in unterschiedlichen Geschwindigkeiten. In der Mitte der Verkehrsader rasten die gegenläufigen Ströme aneinander vorbei, nur getrennt durch eine lockere Hecke gelber Büsche mit formschönen, grünen Blüten. An den Rändern ging es langsam genug, um ein Einfädeln zu ermöglichen.

Über dem Laufband ihres Zubringers leuchteten Wegweiser, wo sich die Bänder gabelten. Man konnte sich in einem sanften Bogen nach unten tragen lassen, um dort das nächstgelegene Niedriggeschwindigkeitsband zu betreten, oder geradeaus über die Hauptbänder hinweg transportiert werden, um auf der anderen Seite entweder den Haupttunnel zu verlassen oder die Reise in der Gegenrichtung fortzusetzen. »Das Zeichen dort bedeutet ›Süden‹, nicht wahr?«, fragte Walter.

»Oh, Sie können unsere Schrift lesen?«

»Das wäre zu viel gesagt.« Er lächelte. »Ich habe mich auf dem Flug bemüht, Ihre Sprache zu erlernen. Immerhin hatte ich einige Wochen Zeit zwischen den Sprüngen. Nur hatte ich leider keinen Konversationspartner, sodass sich meine Kenntnisse der mündlichen Kommunikation auf Tonaufzeichnungen beschränken.«

»Daheim benutzen Sie ausschließlich lateinische Buchstaben, nicht wahr?«

»Das ist richtig.«

Ursula nickte, was das blaugefilterte Licht merkwürdige Schatten auf ihr Gesicht zeichnen ließ, sagte aber nichts mehr, bis sie auf dem langsamsten Nordband angekommen waren.

»Hier scheint niemand ein Ticket zu lösen«, sagte Walter mit Blick auf eine Sitzgruppe an der Stelle, wo der Zubringer einfädelte. Dort saß eine Handvoll unterbeschäftigt wirkender Leute in Ziviluniformen.

»Der individuelle Transport ist kostenlos«, erklärte Ursula, die trotz ihres engen Kleides so flink auf die schnelleren Laufbänder wechselte, dass der Andurianer Schwierigkeiten dabei hatte, Anschluss zu halten. »Nur wenn Sie einen Fördercontainer brauchen, wird geprüft, ob Sie einen berechtigten Anspruch haben. Bezahlen müssen Sie lediglich für die größeren Behälter.«

Jetzt fielen Walter vereinzelte Transportkonstruktionen auf, die einige Reisende vor sich her schoben. In ihrem Zentrum befand sich der eigentliche Behälter, aufgehängt wie die Nabe eines Rades in einem sternenartigen Stützkranz, der sich leicht von einem Band auf ein anderes rollen ließ. Durch die flexible Aufhängung des Behälters in der Mitte blieb dessen Öffnung stets nach oben gerichtet, sodass der Inhalt nicht herausfiel. Offenbar brachte auch die Konföderation einige fähige Ingenieure hervor.

»Stimmt es, dass in Andurien jedermann sein eigenes Fahrzeug zur Verfügung hat?«

»Ganz so einfach ist es nicht. Vieles hängt vom individuellen Wohlstand ab. Aber die meisten Familien verfügen über ein Automobil, ja.«

»Ihre Familien sind kleiner als unsere, nicht wahr?«

»Ich glaube schon.« Walter wusste, dass die Liaos die Besiedelung des von ihnen beherrschten Raumsektors intensiv betrieben und daher Familien mit mehr als sechs Kindern besonders gefördert wurden. Das war die freundliche Interpretation. Andurianische Sender vermuteten hinter dem Bedarf nach hoher Bevölkerung selten friedlichen Pioniergeist. Sie blendeten meist die Verlustzahlen der preiswerten capellanischen Infanterie in den niemals ruhenden Konflikten ein.

»Verzeihen Sie die Frage«, sagte Ursula, ohne Walter anzusehen, »aber hier sagt man, dass der Individualverkehr bei Ihnen jeden Tag viele Opfer fordert.«

»Was?« Walter war wie vor den Kopf geschlagen. Kritik hatte er in diesem Punkt nicht erwartet, eher schon Neid.

»Wenn der Eindruck zutreffend ist, den man von hier aus gewinnt, gibt es täglich viele Unfälle durch ungeschulte oder sich selbst überschätzende Fahrer. Führt das nicht zu großem Leid durch Verkrüppelungen oder gar Tote?«

Walter fand keine gute Antwort. Auf den ›Preis der Freiheit‹ zu verweisen, wäre ihm wie kindischer Trotz vorgekommen. Er sah auf die Menschenströme im Transporttunnel und versuchte sich vorzustellen, wie viele Individualfahrzeuge benötigt würden, um das gleiche Verkehrsaufkommen zu bewältigen. Mit durchschnittlich zwei Passagieren pro Beförderungseinheit ... Wie viele Unfälle ... Wie viele – er wagte es kaum zu denken – Tote ...

Walter bemerkte, dass er noch vor einer Minute bis zu einem gewissen Grade wie ein Kolonialherr gedacht hatte, der zu einem Stamm von Primitiven kam. Sicher nicht mit der Brutalität der Überlegungen eines militärischen Eroberers, diese Phase seines Lebens lag hinter ihm. Aber doch mit einer gewissen paternalistischen Herablassung gegenüber einem kuriosen, ineffizienten System, das er unbewusst mit einem inneren Lachen betrachtet hatte. Jetzt lachte er nicht mehr. Jetzt sah er eine Weisheit in der capellanischen Weltsicht, die er niemals vermutet hatte. Warum hatte er das zuvor nicht entdeckt? War er so verblendet gewesen von dem, was die Nachrichtensender täglich auf ihn hatten einprasseln lassen?

Wie jemand in einem Schwindelanfall, der nach dem nächstgelegenen Laternenpfahl griff, um das Gleichgewicht zurück zu gewinnen, hörte er sich sagen: »Aber die Sklavenkaste der Servitoren ...«

Ursula sah von ihm weg. »Das ist die Schande meiner Nation, ja.«

»Ich wollte Sie nicht ...«

Beinahe aggressiv wandte sie ihm das Gesicht zu. »Wissen Sie, Hochwürden, manchmal geht man in die falsche Richtung. Man folgt einem Weg, der ins Unglück führt, aber man fürchtet sich zu sehr, als dass man umkehren könnte, und alle gehen nur noch schneller. Ich glaube, tief in uns wissen wir das. Auch wenn Sie es nicht werden erkennen können, arbeiten wir daran. Unsere Gesetze sind besser als ihre Anwendung. Wer als Servitor geboren wurde, hat das Recht, ein Philosophisches Examen abzulegen und zum Vollbürger zu werden. Ich arbeite dafür, Servitorenkinder zu unterrichten und ihnen die faire Chance zu geben, die sie verdienen.«

»Es lag mir fern, Sie beleidigen zu wollen.«

Sie atmete jetzt heftig. »Nicht Sie beleidigen mich. Mich beleidigt die Schande meines Volkes. Ich bin stolz auf uns Capellaner, aber Sie haben den Punkt berührt, der den größten Gesichtsverlust darstellt, dessen wir uns schuldig gemacht haben. Es zu leugnen würde die Peinlichkeit nur vergrößern. Das System der Servitoren ist so tief verwurzelt, dass es auch für viele Betroffene gar nicht vorstellbar ist, sich davon zu lösen. Vor meiner Besprechung treffe ich meine Dienerin. Ich sage ›Dienerin‹, aber egal, wie ich sie behandele, wird sie selbst sich immer als Servita sehen. Ich kann sie nicht befreien, denn sie trägt die Fesseln in ihrer Seele.«

Ursula starrte ihn an, als erwarte sie von Walter die Absolution für eine schwere Sünde. Auf diese Art konnte er ihr in diesem Fall nicht behilflich sein. Ihre Augen hatten eine beinahe hypnotische Kraft, sodass es ihn Mühe kostete, den Blick zu lösen.

»Wie viele Bilder von Maximilian Liao gibt es eigentlich in dieser Stadt?«, bemühte er sich, das Thema zu wechseln. Gerade trug sie ihr Transportband unter einer überlebensgroßen Darstellung des capellanischen Kanzlers hindurch. Das eigentliche Porträt durchmaß vier Meter. Der wuchtige Rahmen, in dem es von der Decke hing, schickte silberne Sonnenstrahlen einen Meter weit in alle Richtungen. Diese Bilder waren in regelmäßigen Abständen angebracht, sodass man immer wenigstens eines im Blick hatte.

Der Stimme der Dame merkte man die kürzliche Erregung nicht an. »Viele. Wenn Sie darauf achten, werden Sie bemerken, dass einige der Bilder etwas kleiner sind als andere. Sie stellten früher Herzog Ridzik dar. Als er zum Verräter wurde, hat man die Porträts übermalt.«

Sie sprach das Wort ›Verräter‹ ohne Verachtung aus, wie eine oft in den Nachrichten gehörte Berufsbezeichnung.

Ursula deutete nach rechts und lotste ihn so sanft auf die langsameren Bänder, bis sie über einen Verteiler auf einen Abnehmer traten. Gemächlich wurden sie über die Fahrzeugstraße zu einem Dom innerhalb eines typisch überdimensionierten Gebäudes transportiert. Ursula wurde bereits erwartet.

»Darf ich Ihnen meine Dienerin Oala Zwann vorstellen?«

Die Frau hatte schwarzes, etwas struppiges Haar und trug einfache Leinenkleidung, wie sie für Servitoren üblich war. Der capellanischen Sitte entsprechend verbeugte sich Walter zur Begrüßung.

Oala hielt den Blick gesenkt, während sie von ihrer Herrin Instruktionen entgegennahm. Walter verstand nur, dass es um Einkäufe ging, und dass die Dienerin Ursula mit dem Titel ›Mandrissa‹ ansprach, dem Gegenstück zu einer Baronin im Herzogtum Andurien.

Was den Priester mehr faszinierte und ihn der Dienerin unauffällig folgen ließ, als Ursula sich für das Treffen mit ihren Geschäftspartnern entschuldigt hatte, war nicht, was er gehört, sondern, was er gesehen hatte. Am Hals der Dienerin, unterhalb der Ohren, hatte er etwas entdeckt, was ihn in den letzten Nächten bis in seine Träume verfolgt hatte: graue Farbe.

12

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

18. Oktober 3030 TNZ

Wann immer Sie können: Reduzieren Sie die Anzahl der Fronten, an denen Sie kämpfen.

– Aus einem Lehrbuch der Humphreys-Akademie, 3027 –

Der Anhänger an der Kette sah unspektakulär aus, ein metallisch schimmernder Zylinder von der Größe eines Zeigefingers. Obwohl sie Miwongs Erklärung für einen Bluff hielt, räumte Mildred ihm ein, dass er raffiniert war.

Der Mann hatte sich wohl beim Rasieren geschnitten, was zu einer Verletzung der linken Wange geführt hatte. Er war etwas kleiner als Mildred und trug eine Uniform ohne Rangabzeichen. »Verstehen Sie das bitte nicht als Drohung«, fuhr er fort, wobei er nicht das typische Capellanerlächeln trug. Ein Umstand, der ihm Mildreds Sympathie eingebracht hätte, wenn er ihr nicht direkt bei der Begrüßung eröffnet gehabt hätte, dass sie auf einem nuklearen Sprengkörper stand. »Ich denke nur, es interessiert Sie, dass ich unter der Mech-Wartungsanlage eine Atombombe habe eingraben lassen. Eine Absicherungsmaßnahme, damit sie nicht in feindliche Hände fällt. Wie erwähnt, kann ich sie mit diesem Zünder augenblicklich auslösen.« Er tippte gegen den Zylinder. »Außerdem gibt es treue Untergebene, die ich mit der gleichen Vollmacht ausgestattet habe. Sie verfolgen unser Treffen mit großer Aufmerksamkeit.«

Mildred beherrschte sich und sah nicht zu den Kameras, die an den Bäumen angebracht waren. Sie musste Souveränität beweisen und an Gesicht gewinnen. Dieser Adlige hatte sich von der Konföderation Capella losgesagt, aber an seinen kulturell geprägten Wertvorstellungen hatte das nichts geändert. »Ich komme nicht in feindlicher Absicht, ehrwürdiger Shonso. Mir geht es nur um ein Gespräch mit meinem neuen Nachbarn.«

Der Adlige verbeugte sich. Die beiden Wachen mit ihren Maschinenpistolen blieben unbewegt hinter ihm stehen. Natürlich hatte auch Mildred eine Leibwache mitgebracht, fünf Infanteristen, darunter Master-Banner Rodrigo Horn. Dafür waren weniger die exzellenten Berichte ausschlaggebend gewesen, die über seine bisherigen Einsätze bei dieser Mission vorlagen. Sie hatte eine Weile mit ihm am Lagerfeuer gesessen, als Major Paduras KommandoLanze zusammengeflickt worden war. Der persönliche Eindruck hatte sie davon überzeugt, dass sie diesem Mann ihr Leben anvertrauen konnte. Alles, was ihm zum Leibwächter gefehlt hatte, war eine Uniform mit intakten Ärmeln gewesen. Die Leute in ihrem Umfeld mussten in tadellosem Zustand sein, um den Respekt der Capellaner nicht zu gefährden.

»Ich fürchte, ich bin ein Mann, der auf Ruhe und Abgeschiedenheit großen Wert legt«, sagte Miwong. »Ich gebe daher selten Empfänge, die der Bedeutung einer Person wie der Ihrigen gerecht würden, Generalleutnant. Zu meinem Bedauern werden Sie bald feststellen, wie bescheiden meine diesbezüglichen Qualitäten ausfallen, und daher sicher von weiteren Besuchen Abstand nehmen wollen. Nichtsdestotrotz will ich gern meinen Tee mit Ihnen teilen.«

»Das wäre mir sehr angenehm.«

Auf dem Weg vom Anleger zur Villa passierten sie einige Servitoren, die mit primitiven Geräten dafür sorgten, dass der Dschungel den Pfad nicht überwucherte. Aus dem Dickicht drangen beständige Geräusche von Insekten und Vögeln. Auch die Bewegung in den Büschen und Farnen rührte nicht ausschließlich vom Wind her. Obwohl die Luftfeuchtigkeit dazu führte, dass Mildreds Wäsche schweißnass an ihr klebte, genoss sie die warme Temperatur auf der Insel.

Die Villa, die sie nach einer Viertelstunde schweigender Wanderschaft erreicht hatten, entpuppte sich als alles andere als bescheiden. Das Gold an der Kante des geschwungenen Daches war sicher nicht massiv, sondern lediglich auf Holz lackiert, aber bei den handtellergroßen Figürchen auf dem marmornen Verandageländer war sie unsicher. Hauptsächlicher Baustoff war verschiedenfarbiger, geäderter Stein. Sie konnte sehen, dass sich hinter dem vordersten Bau weitere Gebäude anschlossen. Dem ersten Anschein nach wäre die Residenz einem andurianischen Grafen durchaus angemessen gewesen.

Mildred entschied, dass dieser Mann sie nicht umbrächte. Er wirkte auf sie wie ein verletztes Raubtier, das sein Revier sicherte, sich vielleicht in eine Höhle zurückgezogen hatte, um zu sterben. Die Welt außerhalb war von zu geringem Interesse, um mit einer dramatischen Aktion ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Allerdings mochte Miwong einige interessante Informationen für sie haben. Sie musste weiter an Gesicht gewinnen, eine Basis gegenseitigen Respekts schaffen, auf der ein inhaltsreiches Gespräch möglich wurde. Als sie die Stufen der Veranda hinaufstiegen, fragte sie: »Haben Sie vielleicht eine Gelegenheit, wo meine Diener gemeinsam mit Ihren eine Erfrischung zu sich nehmen können?« Das betonte sowohl die dem Kastendenken entgegenkommende Abgrenzung zur ›Dienerschaft‹ als auch die Tatsache, dass Mildred nicht fürchtete, sich von ihren Leibwächtern zu entblößen, sofern Miwong ebenfalls dazu bereit war.

Der Shonso zögerte nur kurz. »Natürlich.« Er gab einige Befehle auf Chinesisch. Als Mildred Horn zunickte, führte dieser seine Leute hinter den Capellanern her, während sie mit dem Adligen ins Innere der Villa trat. Die Ausstattung hielt, was das Äußere versprach. Der Raum war weitläufig wie ein Saal, wirkte aber dennoch gut gefüllt durch geschmackvolle Sitzkissen, niedrige Tischchen und Porzellanfiguren, die in der freien Umgebung voll zur Geltung kommen konnten. Bei der Uniform des Shonso und der Betonung der Wehrhaftigkeit, die er an den Tag legte, hätte sie einige Darstellungen von BattleMechs erwartet, fand aber auf den ersten Blick keine, auch auf den wandfüllenden Aquarellen nicht. Tänzer waren zu sehen, Theaterspieler, eine Jagdszene, bei der augenscheinlich einigen Echsen nachgestellt wurde, die auf vogelartigen Beinen ihr Heil in der Flucht suchten.

»Gibt es diese Spezies wirklich, oder handelt es sich um eine Fantasiedarstellung?«, fragte Mildred.

»Kingas. Ihr Fleisch ist schmackhaft, wenn ein guter Koch es dünstet, aber die wahre Delikatesse sind ihre Eier.«

»Und sie leben in dieser Gegend?«

»Oh ja. Gebrar Island ist reich an heimischer Fauna.«

»Diesen Eindruck habe ich schon auf dem Weg hierher gewonnen.«

Miwong sah unschlüssig zu den beiden Frauen hinüber, die neben einer Aufstellung vorbereiteter Speisen knieten und augenscheinlich darauf warteten, die Herrschaften zu bedienen. Er entschied sich jedoch, das Wandbild noch ein wenig eingehender zu erläutern. »Die Jäger werden von Sosseks begleitet«, erklärte er. Für jemanden, der eine andere Muttersprache hatte, sprach er ein täuschend akzentfreies Anglik. Mildred war dreisprachig aufgewachsen, wie alle Humphreys: Italienisch, Spanisch, Anglik.

»Sind das diese Schlangen?« Wenn der Künstler nicht übertrieben hatte, waren die Reptilien etwa fünf Meter lang und durchmaßen einen halben Meter.

»Die zoologische Klassifikation ist nicht ganz korrekt, aber ja, es sind diese Tiere. Mit einem Bild kann man ihnen nicht gerecht werden. Sie gehören zu den besten und schnellsten Jägern auf Grand Base. Glücklicherweise lassen sie sich leicht domestizieren. Sie haben einen hervorragenden Geruchssinn und spüren geringste Erschütterungen im Boden. Für eine kurze Zeitspanne können sie sich mit bis zu siebzig Stundenkilometern durch den Dschungel bewegen.«

Mildred betrachtete die Tiere mit neuem Respekt. »Sind sie giftig?«

»Nur schwach. Das Immunsystem eines erwachsenen Menschen wird damit leicht fertig. Halluzinationen können ausgelöst werden, die aber nach ein paar Tagen Ruhe von allein verfliegen. Gefährlich sind ihre Zungen. Sehen Sie hier:«, er deutete, »sie haben sechs Spitzen. Zwei davon sind dafür da, den Schluckvorgang zu unterstützen, Geschmack aufzunehmen und Gerüche in die Nasenhöhlen zu fächeln. Die anderen vier sind verhornt, beinahe schon mit einem Exoskelett umgeben. Durch Muskelanspannung kann ein Sossek die Knochenplatten so verschieben, dass eigentlich sicher im Inneren gelegene Schneiden nach außen klappen. So etwas wie vier natürliche Degen, spitz und scharf.«

»An den Zungen?«

»Ja. Der Sossek setzt sie ein wie Peitschen, um seine Beute zur Strecke zu bringen.«

»Ist das eine genetische Manipulation?«

»Nein, sie wurden in dieser Form bei Beginn der Besiedelung vorgefunden. Sosseks haben viele Pioniere das Leben gekostet.«

»Das kann ich mir vorstellen ... siebzig Stundenkilometer ...«

»Nun ja«, sagte der Shonso barsch, »Sie werden in Andurien sicherlich auch jagen.« Bestimmt schritt er auf ein Sitzkissen zu und bot Mildred den Platz ihm gegenüber an.

Zügig, aber ohne offensichtliche Eile kamen die Dienerinnen herbei und stellten Obst und Gebäck neben ihnen ab, bevor sie Teeschalen füllten und reichten.

Miwong musste bemerkt haben, wie Mildred das Kruzifix angesehen hatte, das die Servita um den Hals trug. »Sag unserem Gast, von welcher Welt du stammst, Elizabeth«, forderte er.

»Fujidera.«

Ohne das leiseste Zittern brachte Mildred das Porzellan zum Mund. Sie schluckte die heiße Flüssigkeit. »Ein schöner Planet.«

»Ich bin schon lange fort, Herrin.«

Mindestens seit dem letzten capellanischen Überfall, dachte Mildred. Fujidera war eine Ligawelt.

»Danach hat keiner gefragt!«, herrschte Miwong. »Ich werde dich züchtigen für die Unverschämtheit, uns unaufgefordert mit deinem Geplapper zu belästigen!«

Wahrscheinlich erwartete der Shonso, dass Mildred um eine nachsichtige Behandlung bat, aber das hätte sie als verweichlicht dargestellt und die Bestrafung vermutlich doch nicht verhindert. Ein Teil von Mildred verlangte danach, die Drohung mit der Atombombe zu ignorieren, sofort zu gehen und in einer Stunde mit einer Lanze BattleMechs zurückzukommen, um diesen Despoten zur Hölle zu schicken. Sie wäre nicht die Tochter der Herzogin von Andurien gewesen, hätte sie einem solchen Impuls nachgegeben.

»Gehen Sie gern auf die Jagd?«, fragte sie.

Miwongs Unterlippe zuckte. »Sie hält die Sinne scharf.«

»Das sagt meine Mutter auch.«

»Sie ist zweifellos eine bemerkenswerte Frau.«

»Sie könnte Ihre Herzogin sein.«

Zum ersten Mal lächelte er. »Ich habe genug von Herzögen und Großen Häusern. Jetzt habe ich mein eigenes Reich. Mehr brauche ich nicht.«

»Eine Nation kann Ihnen Schutz gewähren. Wir sind nicht wie die Konföderation.«

»Täuschen Sie sich nicht. Macht entspringt immer aus Gewehrläufen. Ich bin so ehrlich, das zu zeigen. Sie werden es vermutlich bald hinter Gesetzen und Traditionen verbergen. Aber egal, welche Staatsform Sie betrachten: Ihr Fundament ist Gewalt.«

»Eine radikale Ansicht.«

»Und eine zutreffende. Das Gewaltmonopol ist eines der Privilegien, die aufzugeben sich kein Staat im Universum leisten kann. Egal, wie er sich legitimiert, ob durch das Charisma seiner Führer, durch die Verse seiner Priester oder die Stimmzettel der manipulierten Masse: Am Ende konstituiert er sich durch seine Fähigkeit, den Menschen in seinem Herrschaftsgebiet seinen Willen aufzuzwingen.«

»Den Konsens der Bevölkerung schließen Sie aus?«

Er schnaubte. »Irrelevant. Er ist nichts wert, wenn er nicht gegen Widerstand durchgesetzt werden kann. Sobald das nicht mehr gegeben ist, hört der Staat auf zu existieren. Hier auf Gebrar Island beispielsweise gelten nicht die Gesetze der Konföderation und noch viel weniger die Ihres Herzogtums. Hier gilt mein Wille und sonst nichts.«

Mildred nahm noch einen Schluck. Sie war nicht so naiv, dass sie die Wahrheit in Miwongs Worten nicht erkannt hätte. Schließlich befehligte sie selbst ein BattleMech-Regiment – das eindrucksvollste Mittel, um den Willen einer Staatsführung gewaltsam durchzusetzen. »Wofür brauchen Sie eigentlich gegenwärtig Ihre Mech-Wartungsanlage?«

»Sie bietet einen schönen Anblick, an dem ich mich erfreuen kann.«

»Würden Sie ihn mit mir teilen?«

»Ich möchte Sie nicht durch den Fußmarsch belasten.«

»Ich verstehe. Aber vielleicht könnten wir ein Abkommen finanzieller Natur treffen, das meinen Truppen die Nutzung gestatten würde?«

»Sicher nicht.« Miwongs Stimme war eisig. »Ich bin fertig mit MechKriegern. Der einzige BattleMech, den ich auf dieser Insel dulde, ist mein eigener.«

»Ein Spider, nicht wahr?« Mildred hatte ihre Hausaufgaben gemacht.

Miwong nickte. »Und vorzüglich gewartet, wie Sie sich denken können.« Er hielt der Servita, die von Fujidera stammte, seine Tasse hin und betrachtete sie nachdenklich, während sie nachschenkte. »Meine Elizabeth hier versteht unsere Sitten immer besser. Wissen Sie, Generalleutnant, im Grunde erweise ich meinen Servitoren eine Gunst.«

Mildred tat ihm nicht den Gefallen, nachzufragen, sah ihn jedoch aufmerksam an.

»Ich bereite ihnen ihr ganzes Leben lang Leid«, fuhr er fort. »Diese Frau etwa wird noch heute Abend vor Schmerzen schreien. Nicht, weil sie es nach irgendeiner Gerechtigkeit verdient hätte, sondern lediglich, weil es mir so gefällt. Sie wird niemals in ihrem Leben so viele Grausamkeiten austeilen können, wie sie einstecken muss. Erst recht nicht, wenn sie an diesem Klimbim um ihren Hals festhält. Das bedeutet, sie wird mit einem erheblichen Minus auf ihrem Konto aus diesem Leben scheiden. Nach den Gesetzen des Karma, auf die man hier zu vertrauen pflegt, wird das in ihrem nächsten Leben ausgeglichen. Dann wird sie eine Shanna sein. Oder«, er lächelte spöttisch, »vielleicht sogar ein Generalleutnant.«

»Eine interessante Theorie.« Aus dem Blick der Frau sprach Angst. Sie würde besser als Mildred wissen, wie der Abend ausklingen würde, wenn die Andurianer erst gegangen wären. »Aber was wird aus Ihrem Karma, Shonso?«

Jede Heiterkeit wich aus dem Gesicht ihres Gastgebers. »Darum brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Diese Servita weint sich in den Schlaf, weil ihre Tochter jetzt eine Vollbürgerin ist, irgendwo in Gloryport lebt und nichts mehr von ihr wissen will. Sie ist selbst Schuld, dass sie sich von dieser Mandrissa Gozann Flausen hat in den Kopf setzen lassen. Hätte sie ihr Blag nicht auf das Philosophische Examen vorbereiten lassen, wäre es jetzt noch bei ihr. Mein einziges Kind dagegen wurde vor meinen Augen zu Tode geknüppelt. Von Elite-MechKriegern. Ihren eigenen Kameraden. Von dem Mann, den sie liebte.«

»Ich verstehe.«

»Nein. Nein, das tun Sie nicht.« Miwongs Augen glänzten. Er zwinkerte und verbarg sie hinter der Teetasse, die er in einem Zug leerte. »Mein Karma ist so schwarz, dass selbst ein Ozean von Tränen es nicht aufzuhellen vermöchte.«

13

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Nahe Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

19. Oktober 3030 TNZ

Alle Macht fußt letztlich auf Gewalt und bringt daher zwangsläufig Tod und Zerstörung mit sich.

– Aaron Sech, ›Jahrbuch von Home‹, 2996 –

Lord Savita Rajpita ermahnte sich, dem Zauber der goldenen Einlegearbeiten zu widerstehen. Es war nicht die Zeit für Träumereien. Sein Besucher war ein häufiger Gast in diesem Anwesen, aber heute war alles anders. Rajpita war nicht mehr der unangefochtene Herrscher über Grand Base. Die Erschütterungen, die das politische System der Inneren Sphäre heimsuchten, hatten nun auch diese Säule der Konföderation erreicht.

»Es scheint, die Andurianer verhalten sich zivilisiert«, sagte Toal Hehn, der Befehlshaber des Veteranenverbandes Stahllilie.

Rajpita tauchte eine Hand in den Strahl eines illuminierten Springbrunnens. »Das stimmt, wenn man bedenkt, dass sie Barbaren sind.« Sie standen im südlichen Innenhof der Villa, wo man die Wand mit den Darstellungen der tanzenden Sternengötter betrachten konnte. Die Himmlischen waren aus reinem Gold gebildet. Es handelte sich nicht um eine Bemalung des Marmors, keine Pinselei mit billigem Blattgold. Die Figuren, die auf ein Mitte des neunundzwanzigsten Jahrhunderts zur Ehre des Hauses Liao komponiertes Epos zurückgingen, waren vollständig ausgeformt und erst dann in den Stein eingebettet worden.

»Ist es nicht erstaunlich, wie solche Horden bis hierher vordringen konnten?«

Rajpita war auf der Hut. Er hörte sehr wohl, dass der drahtige Mann mit den buschigen Brauen nicht wirklich überrascht war. Wie sollte er auch? Die Erfolge der andurianischen Streitmacht waren mehr als überzeugend. Rajpita durfte nicht darüber nachdenken, sonst würde er doch noch der Versuchung erliegen und ins Exil fliehen. Fast war er froh darum, dass sich praktisch keine Alternative, kein Fluchtplanet anbot. Tobias hätte ihm Asyl im ComStar-Tempel gewährt, aber dann?

Er bemühte sich, so viel Herablassung wie möglich in seine Stimme zu legen. »So ist es immer gewesen. Diese Banden spülen wie eine große Welle gegen den Fels. Wenn sich die Aufregung legt, steht das Gestein unverändert, von der Welle ist nichts mehr zu sehen.«

»Es heißt, die nächste Welle sei schon auf dem Weg.«

»Auch das belegt die Unsicherheit der Besatzer. Sie brauchen mehr und immer mehr Truppen. Sie verbluten langsam aber sicher in der Weite des Landes. Ich möchte den Angehörigen Ihres Bundes dafür danken, wie sie ihrer patriotischen Pflicht nachkommen.«

»Eine Selbstverständlichkeit.«

»Die Verdienste der Veteranen werden unvergessen bleiben. Es gehört Mut dazu, sich einem Mech in den Weg zu stellen, vor allem, wenn man selbst in keinem sitzt.«

»Leider sind unsere Erfolge nur bescheiden.«

»Die planetare Miliz verzögert den Vormarsch erheblich! Und auch die sogenannten gesicherten Gebiete sind nicht gefeit vor Bombenanschlägen auf Nachschubdepots und derlei Dinge. Das ist Ihr Verdienst, ehrenwerter Herr Hehn!«

»Nun, ohne Kriegerhaus Fujita würden wir nicht solche Wirkung erzielen können.«

»Es liegt mir fern, den Beitrag des Kriegerhauses herabzuwürdigen. Alle Bürger von Grand Base leisten ihre patriotische Pflicht gegenüber der Konföderation! Wir müssen verstehen, dass wir gemeinsam ...«

Rajpita sprach nicht weiter, da seine Aufmerksamkeit von einem seiner privaten Servitoren abgelenkt wurde. Als dieser sicher war, bemerkt worden zu sein, warf er sich demütig zu Boden. »Eine Prioritätsübertragung aus dem ComStar-Tempel, Herr.«

In diesen Zeiten waren wichtige Meldungen selten gute Nachrichten. »Welches Format?«

»Eine Vidbotschaft, Herr.«

Rajpita entschuldigte sich wortreich bei seinem Besucher und begab sich in den Kommunikationsraum. Er dunkelte seine Umgebung ab und drückte den Daumen auf das Lesegerät, um sich als Empfänger der Nachricht zu authentifizieren.

Erwartungsgemäß erschien das Gesicht Kanzler Liaos auf der weiten Projektionsfläche. Wie befürchtet hatte sich sein Zustand seit der letzten Nachricht weiter verschlechtert. Seine Augäpfel waren von eitergelber Grundfarbe, durchzogen von deutlich hervortretenden Adern, die Lider waren geschwollen. Der Kanzler trug Uniform, eine merkwürdige Mischung aus Galaschnitt und Feldanzug. Der Schneider hatte wohl die Aufgabe gehabt, für ein martialisches Erscheinungsbild zu sorgen, dabei jedoch zugleich den Abstand des Lichtes des Himmels zum gemeinen Soldatenpöbel zu wahren. In Rajpitas Augen war dieses Experiment missglückt, aber es waren nicht Fragen der Mode, die ihn gegenwärtig beunruhigten. Die Aufzeichnung zeigte seinen obersten Lehnsherren in einem Garten voller fleischiger Blumen, deren Farben giftig leuchteten. In gebührendem Abstand, den Blick züchtig gesenkt, stand eine Handvoll Hofdamen, eng eingeschnürt in ihre Seidengewänder und seltsam fahl wirkend mit ihren hell geschminkten Gesichtern.

Von der würdevollen Eleganz, die Maximilian Liao zu seinen besten Zeiten des Öfteren umgeben hatte, war nichts geblieben. Rajpita wusste, dass die Feindpropaganda ihn eine ›fiebrige Natter‹ nannte. Leider war diese Beschreibung durchaus zutreffend.

Der Kanzler hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt. Er sah direkt in die Kamera. »Ich habe Ihre Botschaft erhalten, Diem«, sagte er. »Ich hätte niemals gedacht, dass das infantile Herzogtum dieser alten Frau eine solche Frechheit wagen würde. Ihre Berichte werden allerdings von anderen Quellen bestätigt. Sie sind überall.« Maximilians Augen huschten suchend umher. »Die Feinde umlauern mich. Wie die Aasfresser, die denken, sie könnten sich an einem Festmahl gütlich tun. Und die Saboteure auch. Ungeziefer, das falsche Nachrichten streut. Wer weiß, welche dieser Meldungen überhaupt echt sind? Vielleicht sollen meine Truppen nur von Sian fortgelockt werden! Ich muss vorsichtig sein ...«

Rajpita kam die Luft im Raum ungewöhnlich heiß und feucht vor. Er würde die Klimaanlage untersuchen lassen.

»Aber Sie, auf Sie kann ich mich verlassen, Diem Rajpita. Das ist ganz klar. Sie sind kein Verräter. Dazu sind Sie zu schlau. Die Vorstellungskraft kluger Leute reicht aus, sich auszumalen, was ich mit Ungeziefer mache. Ich zerquetsche es! Jawohl! Und weil die schlauen Menschen das wissen, haben sie Angst, mich zu verraten. Das ist gut so!«

Der Kanzler starrte jetzt wieder in die Kamera, als erwarte er eine Antwort. Nach einigen Sekunden schien er zu realisieren, dass keine käme. Er wandte sich den Blumen vor sich zu, zu denen er nun sprach.

»Sie sind stumm. Sie können nichts verraten. Das ist gut. Ich mag sie.« Er strich über einige Blüten. Plötzlich schien ihm etwas einzufallen. Er verhielt in der Bewegung.

»Ein Herrscher muss hart sein. Auch zu denen, die er mag. Gerade zu denen, die er mag! Das müssen Sie verstehen, Diem, schließlich herrschen Sie ja auch. Über Grand Base, meine ich. Lassen Sie diese Barbaren keinesfalls einen Fuß auf capellanischen Boden setzen! Brennen Sie ihre Landungsschiffe aus dem Himmel!«

Zu spät, dachte Rajpita.

»Sie dürfen sich nicht von Ihrer Milde beeinflussen lassen. Die meisten meiner Untertanen sind zu milde. Aber wenn man im Krieg ist, ist Barmherzigkeit keine Tugend, sondern ein Laster. Dann muss man zuschlagen. Ganz hart! So!«

Unvermittelt hieb er auf die Blumen vor sich ein.

»Gnadenlos! Ohne Bedenken! Man darf sich nicht zurückhalten! So! Und so! Sehen Sie her!«

Wie ein außer Kontrolle geratenes Hausschwein verwüstete der Kanzler des Großen Hauses Liao das Blumenbeet. Meine Hoffnung ruht auf Romano, dachte Rajpita, wagte jedoch nicht, es auszusprechen. Es mochte durchaus sein, dass die Maskirovka seine Villa verwanzt hatte. Auch, wenn die Agenten selbst auf die Tochter des Kanzlers setzten, würden sie nicht zögern, jede Unbotmäßigkeit zu melden.

Als der Kanzler heftig atmend zwischen den zerstückelten und zertrampelten Pflanzen stand, schrie er: »Seien Sie gnadenlos! Sie dürfen nicht aufhören!« Wild sah er sich um, tat drei schnelle Schritte auf die Hofdamen zu und rammte einer von ihnen die Faust ins Gesicht. Die Nase der Frau platzte. Blut spritzte erst und quoll dann in einem dicken Schwall zwischen den zarten Händen hervor, die sie vor die Wunde presste, während sie wimmernd zu Boden ging. Immerhin schien der Kanzler wieder zur Besinnung zu kommen. Er wandte sich der Kamera zu.

»Wagen Sie es nicht, Grand Base in die Hände des Feindes fallen zu lassen, Diem! Denken Sie nicht einmal daran!«

Maximilian Liao sah sich um, suchte nach Lauschern außerhalb des Aufnahmewinkels. »Ich schicke Hilfe«, raunte er. Er kicherte. »Machen Sie sich keine Sorgen, Diem. Wenn Sie treu bleiben, haben Sie nichts zu befürchten. Hilfe ist unterwegs.« Wieder sah er sich um. Lauter fuhr er fort: »Ich kann natürlich den Schutz meiner Person nicht entblößen. Das wäre ganz undenkbar!«

Unvermittelt stach er mit dem Zeigefinger nach dem Betrachter. »Was immer Sie tun oder unterlassen, Rajpita!«, fauchte er. »Seien Sie gewiss: Ich werde Sie persönlich dafür zur Rechenschaft ziehen!«

Damit war die Botschaft zu Ende.

14

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

21. Oktober 3030 TNZ

Für Eltern sind Kinder wie ein Spiegel ihrer Jugend.

– Meno Tsi, ›Die Familie‹, 3000 –

Die Zeit war gekommen. Elizabeth wusste es, seit sie in die Augen der andurianischen Kommandantin geschaut hatte. Die frischen Wunden an ihrem Rücken schmerzten noch, wenn sie die Position wechselte, dabei hatte Shonso Miwong gar nicht so fest zugeschlagen, wie er es sonst zu tun pflegte. Es waren auch nur fünf frische Striemen, die sich durch ihre Haut zogen. Sie lächelte bei der Erinnerung an die Hiebe. Vielleicht waren sie doch mit der üblichen Stärke geführt worden und sie hatte es nur nicht gespürt wie sonst, weil sie im Kopf bereits ihre Freiheit erlangt hatte. Sicher, die Berichte waren schon vorher auf Gebrar Island angekommen. Man brauchte nur zum Himmel aufzuschauen, um die Kondensstreifen zu sehen, manchmal sogar ein Landungsschiff, das auf einem ungewöhnlichen Kurs flog, nicht auf Gloryport zu, die Stadt, deren müde Lichter jetzt deutlich zu sehen waren.

Paolo schaltete den Motor des Fischerboots herunter. Sie machten langsamer Fahrt, aber sie waren auch leiser.

»Warum kommst du nicht mit?«, fragte Elizabeth.

Der Servitor, der als Fischer für den Shonso arbeitete, sah sich nicht um. Er drehte das Ruder leicht nach rechts. ›Steuerbord‹, wie er ihr einmal erklärt hatte. Sie waren immer gut miteinander ausgekommen. Einmal, als er wegen der Krankheit seines Sohnes verzweifelt gewesen war, hatte Elizabeth sogar mit ihm geschlafen, um ihn zu trösten. Sie hatten nie darüber gesprochen.

»Keiner kommt mit«, sagte er.

Elizabeth wusste, dass er Angst hatte. Vor der Strafe des Shonso, falls er gefasst würde, aber mehr noch vor dem Unbekannten dort draußen. Der gewohnte Schrecken war weniger Furcht einflößend. Menschen waren merkwürdige Geschöpfe.

Elizabeth lauschte auf die Wellen, die gegen den Bootsrumpf schlugen. »Du wirst nicht viele Fische fangen heute Nacht.«

Paolo zuckte mit den Schultern. »Zur besten Zeit werde ich in fetten Gewässern sein.«

Es dauerte noch eine Weile, bis das Surren eines Schnellbootmotors zu hören war. Es klang wie die vibrierenden Flügel der Schwärme von grünblau schimmernden, kleinen Vögeln, die sich bei der Abenddämmerung in den Bäumen um Shonso Miwongs Anwesen niederließen. Elizabeth hatte sich oft gefragt, wie diese Vögel wohl hießen.

Die Servita, mit der sie sich trafen, diente einem Beamten der Zensusbehörde. Ihr Herr war hoch angesehen, besaß viele Privilegien. Sein Reichtum war nicht mit dem von Shonso Miwong zu vergleichen, aber das elegante Boot mit dem schwarz schimmernden Rumpf sprach eine deutliche Sprache. Er selbst hatte natürlich eine oder zwei Jachten, sonst hätte er seiner Servita niemals dieses Fahrzeug zur Verfügung gestellt.

Paolo warf ein Tau hinüber. Binnen Sekunden lagen sie Rumpf an Rumpf.

Als sie sich diesen Augenblick vorgestellt hatte, hatte Elizabeth befürchtet, ihr könnten Zweifel kommen vor diesem letzten Schritt aus dem Hoheitsgebiet ihres Sklaventreibers heraus. Das Gegenteil war der Fall. Sie sprang so rasch hinüber, dass sie beinahe bedauerte, wie unspektakulär der Übergang in ein neues Leben in Freiheit war.

»Zepha«, lächelte sie. »Du kannst dir nicht vorstellen, was mir das hier bedeutet.«

Die Frau nickte. Ihr Gesicht blieb verschlossen. Zephas Familie bestand aus Servitoren, solange sie zurückdenken konnte. Für sie war es die normale Art, zu leben. Anders als Shonso Miwong wandte ihr Herr keine Körperstrafen an. Genau genommen gehörten sie und ihre Familie auch der Zensusbehörde, waren lediglich bestimmten Beamten zur Verstärkung von deren Abteilungen zugeordnet. Dass sie neben ihren Aufgaben in der Bearbeitung der Einwohnerstatistiken auch die privaten Anwesen ihrer Herren pflegten, wurde durch Privilegien wie Schnellboote und großzügige Taschengelder kompensiert. Da auch ein capellanischer Vollbürger nicht frei in seiner Berufswahl oder der Entscheidung für einen Wohnort war, wurden die Unterschiede hier sehr fein. Auch Vollbürger durften ohne Reiseprivileg einen Planeten nicht verlassen, sofern sie nicht zur Kaste der Berechtigten gehörten. Sie unterlagen der Gedankenkontrolle des capellanischen Polizeistaates, in dem die Ergebnisse von Wahlen vor der Abstimmung festgelegt wurden. Wenn es doch einmal zu Überraschungen kam, wurden solche ›Auszählungsfehler‹ im Nachhinein korrigiert. Das gehörte zu Zephas Aufgaben, wie sie Elizabeth einmal erzählt hatte.

Zepha war stets freundlich zu ihr gewesen, was aber vor allem an ihrer capellanischen Erziehung lag, die ruppiges Verhalten mit Ehrverlust für denjenigen verband, der sich nicht ausreichend unter Kontrolle hatte. Elizabeth hatte vielleicht gespürt, dass dieser Kontakt einmal wertvoll hatte werden können. Sie hatte jeden Frühling einige exquisite Früchte von den Plantagen des Shonso abgezweigt und auf Zephas Frühstückstisch umgeleitet. Heute Nacht glich Zepha den Kontostand aus.

Sie sparte sich die Vorrede. »Ich habe die Adresse deiner Tochter herausgesucht. Sophia Harker lebt in der Grünberg-Arkologie.« Sie gab ihr eine Folie, die wahrscheinlich die Anschrift enthielt.

Elizabeth spürte, wie sich ein Krampf in ihrer Schulter löste. »Der Shonso hat jede Kommunikation unterbunden, seit Sophia das Philosophische Examen bestanden hat. Nicht sofort, aber doch nach ein paar Wochen. Ich fürchte, dass meine Nachrichten nicht angekommen sind. Antworten habe ich jedenfalls keine erhalten.«

Zepha nickte. Während Elizabeth Paolo Lebewohl sagte, wandte sie sich den Kontrollen des Bootes zu. Es war klar, dass sie von Elizabeths Aktion wenig hielt. Sie schwiegen, bis sie den Anleger erreichten.

»Dort vorn, die dunkle Pyramide, in der noch einige Lichter leuchten«, erklärte Zepha, »das ist dein Ziel.«

Elizabeth lächelte so breit, dass es in den Wangen schmerzte. Sie schlösse Sophia wieder in die Arme. Endlich!

Zepha sah sich um. »Lass dich nicht erwischen.«

»Sicher nicht. Ich hole meine Tochter, und dann verschwinden wir aus dieser Stadt. Uns sieht niemand wieder, bevor das hier vorbei ist.«

Zephas Gesicht wurde hart. »Du hast die Meldungen gehört?«

»Welche Meldungen?«

»Die Invasoren sind im Anmarsch. Sie haben die Stadtverwaltung zur Kapitulation aufgefordert.«

Wahrscheinlich hätte Elizabeth wegen der anstehenden Kampfhandlungen besorgt sein sollen, aber sie war es nicht. Sie suchte die nächste Laufbandstation und ließ sich zur Arkologie transportieren. Sie fieberte dem Wiedersehen mit ihrer Tochter entgegen, verzichtete sogar auf die schnellen Bänder, um die Vorfreude noch etwas zu erhalten.

Die Arkologie war so etwas wie eine Kleinstadt für sich, allerdings eine Kleinstadt mit fünfzig Etagen. Es gab künstliche Wasserfälle, Cafés, Geschäfte, Fertigungsanlagen sauberer Industrie, Schulen, alles verbunden über Aufzüge, Laufbänder und Flanierwege. Mitternacht war erst eine capellanische Stunde vorüber und dennoch begegnete Elizabeth einigen Menschen, während sie zu Wohneinheit ›Orchidee‹ unterwegs war. Schichten wechselten, Nachtschwärmer erforschten ihre Gefühle füreinander, ein alter Mann hing in einer Allee sorgsam ausgerichteter Bäumchen seinen Gedanken nach. Elizabeth lachte bei dem Gedanken, dass man sie mit dem über die Schulter geworfenen Beutel für eine Einbrecherin hätte halten können. Bewusst ging sie im vollen Licht. Sie wusste, dass eine Person, die durch die Schatten huschte und sich immer am Rande der Überwachungskameras bewegte, viel eher die Aufmerksamkeit von Beobachtern auf sich zog.

Quartier ›Orchidee‹ gehörte der Kaste der Intelligenzia. In ihrer letzten Nachricht hatte Sophia davon gesprochen, sich um einen Studienplatz als Agrarbiotechnikerin bewerben zu wollen. Da sie hier wohnte, mochte sie mit ihrem Vorhaben erfolgreich gewesen sein.

Alles ist perfekt, dachte Elizabeth, als sie die Wohnung mit der richtigen Nummer fand und die Handfläche auf das Sensorfeld daneben legte.

Die Tür glitt sofort zur Seite und gab den Blick frei auf einen kleinen Flur, dessen kantige Formen durch geschmackvoll aufgehängte, bunte Tücher entschärft wurden. Ein Berg Schuhe türmte sich vor einer Kommode, hinter einem nicht ganz geöffneten Vorhang lag ein Zimmer, das zu dunkel war, als dass Elizabeth Einzelheiten hätte erkennen können. »Komm herein«, ertönte eine Stimme.

Sophias Stimme, die Stimme ihrer Tochter. Offenbar erwartete sie jemanden. Hatte sie etwa die Romantik für sich entdeckt? Immerhin war es mitten in der Nacht. Wenn jetzt noch Besuch kam ...

Elizabeth trat in die Wohnung, hinter ihr surrte die Tür zu. Wie in einem Traum ging sie zwischen den bunten Tüchern hindurch. Schon als kleines Kind hatte Sophia gern mit Textilien gespielt.

»Ich bin gerade fertig geworden.« Das Plappern kam näher. Der Vorhang wurde zur Seite gezogen. »Ich wollte ...«

Sophia verstummte mitten im Satz. Sie war schön, stellte Elizabeth stolz fest. Ihre Weiblichkeit hatte mehr Formen bekommen, sie hatte gelernt, sich zu schminken. Das Intelligenzia-typische Seidengewand stand ihr gut.

Elizabeth kicherte. »Du guckst, als wäre ich von der Maskirovka. Du hast mich wohl nicht erwartet?«

»Mutter ...« war alles, was ihre Tochter herausbrachte. Man konnte beinahe sehen, wie das Räderwerk ihres Hirns ins Leere griff.

»Willst du mir nichts zu trinken anbieten?«

Sophia blinzelte. »Natürlich. Komm rein.«

Auch das Wohnzimmer passte zu Sophia. Viele Bücher, bunter Stoff überall. Elizabeth ließ sich auf einem Sitzkissen nieder und gab ihrer Tochter etwas Zeit allein mit dem Teekessel in der Küche.

Es dauerte einige Minuten, bis Sophia zurückkam, ein Tablett mit einer bauchigen Kanne und zwei Tassen in den Händen. Noch bevor sie ihre Last abgestellt hatte, sagte sie: »Vielleicht wunderst du dich, warum ich dir nicht mehr geschrieben habe, aber es ist jetzt einfach ein anderes Leben.«

Elizabeth starrte sie an. »Du hast mir nicht geschrieben? Ich dachte, die Nachrichten hätten mich nur nicht erreicht?«

Immerhin besaß Sophia den Anstand, rot zu werden. »Nein. Und selbst wenn, hätte ich über die Servitoren Kontakt halten können, wie du es vorgeschlagen hast. Aber das ist vorbei. Ich bin keine Servita mehr.«

»Das weiß ich, trotzdem musst du doch wissen, woher du kommst ...«

»Vor allem muss ich wissen, wohin ich will«, widersprach sie. »Ich hatte das Glück, als capellanische Bürgerin neu geboren zu werden. Und ja, ich weiß, dass ich dir einen Teil davon verdanke. Dennoch muss ich nun die Flügel strecken und fliegen.«

Jetzt fühlte Elizabeth, wie ihr eigenes Gehirn überfordert war, die Information aufzunehmen. »Wiedergeboren? Bürgerin?«

Sophia seufzte, ungeduldig, beinahe aggressiv. »Mein Examinator hat mich das verstehen gelehrt. Ich hatte das Pech, als Servita geboren zu werden, aber das capellanische System hat meinen Wert für den Staat erkannt. Ich darf meinen Examinator nicht enttäuschen. Ich muss mich würdig erweisen!«

Elizabeth wusste nicht, was sie zuerst sagen sollte. Schließlich entschied sie sich für einen einfachen Einwand, der aber doch das meiste von dem einschloss, was ihr die Brust zusammenkrampfte: »Ich bin deine Mutter.«

Trotzig hob Sophia das Kinn. »Das warst du, solange ich ein Kind war. Jetzt ist mir die Konföderation Vater und Mutter.«

Elizabeth spürte die Tränen über ihre Wangen laufen. »Ich bin von Gebrar Island geflohen. Du musst mit mir kommen. Wir gehen fort. Die Andurianer sind gekommen, und bald ...«

Unartikuliert schrie Sophia auf. »Die Barbaren! Sie haben uns überrascht, aber wir werden ihren Vormarsch stoppen! Unsere Streitkräfte sammeln sich! Wir werden ihnen die Arbeit leichter machen, indem wir die Horden hier in Gloryport zum Stehen bringen!«

»Sophia! Du bist keine Capellanerin und erst recht keine Soldatin! Dazu habe ich dich nie erzogen!«

»Ich bin eine Tochter der Konföderation Capella! Ich werde keine Fremden in dieser Stadt dulden!« Sie griff nach einem Bündel zylindrischer Behälter, deren Funktion Elizabeth nicht kannte. So entschlossen, wie Sophia sie schwenkte, konnte es sich nur um Waffen handeln.

»Das ist Wahnsinn. Du bist ...«

Das Klingeln der Türglocke drang durch den Raum. Mutter und Tochter sahen sich schweigend an, bis Elizabeth fragte: »Willst du nicht öffnen?«

Sophia nickte. Sie tippte gegen einen Sensor. Einige Sekunden später standen zwei junge Frauen im Raum, der Kleidung nach ebenfalls Studentinnen, die Sophias Mutter zögerlich betrachteten. »Wer ist das?«, fragte eine von ihnen schließlich.

»Sie ist nicht wichtig!«, sagte Sophia entschlossen und funkelte die Neuankömmlinge so entschieden an, dass diese gar nicht erst auf weitere Erläuterungen warteten.

»Hast du deine Bomben fertig?«, fragte eine von ihnen.

Sophia nickte. »Die Zeit ist gekommen«, sagte sie, nahm ihre Sprengkörper und ging.

* * *

Sie war die Einzige, die ein Recht hatte, genervt zu sein. Schließlich war sie diejenige, die dazu verdammt war, in einem fußkranken Locust durch die Gegend zu humpeln, weil die Techs zu unfähig waren, um die Lecks in den Schmiermittelkreisläufen zu stopfen und weil ihr Kommandierender Offizier nicht in der Lage war, den Schraubendrehern kräftig in den Hintern zu treten. Stattdessen bildete sich Pavel ein, selbst eine Dauergrimasse ziehen zu dürfen, weil der stockende Vormarsch ihm nicht behagte. Dabei konnte niemand etwas daran ändern, dass die Mechs der Verteidiger ihnen seit eineinhalb Wochen auswichen, nur zuschlugen, wenn sich die Andurianer auf der Jagd nach der planetaren Miliz verstreut hatten. Der Kampf gegen Stellungen eingegrabener Infanterie entsprach in keiner Weise den Sturmangriffen, die Pavel bevorzugte. Man konnte den Eindruck gewinnen, dass die Mechs zu Hilfstruppen degradiert wurden. Anstatt die Gefechtstaktik zu bestimmen, wurden sie immer dann an die Front beordert, wenn sich die konventionellen Truppen festgefressen hatten und es galt, hartnäckige Feindstellungen mit purer Feuerkraft auszubrennen.

Das war nun einmal der Verlauf des Krieges. Gerade als Angreifer war man erheblich von den taktischen Entscheidungen des Feindes abhängig. So etwas musste man akzeptieren. Eigene Unfähigkeit dagegen, wie das Versäumnis, Rebeccas Mech vernünftig überholen zu lassen, war nicht zu entschuldigen.

»Wie sieht es aus?«, drang Pavels genervte Stimme aus dem Funkempfänger.

»Es geht halt nicht so schnell mit einem Humpelfuß«, gab sie zurück.

»Machen Sie gefälligst ordentlich Meldung, Leutenant Carrey!«

Sie verdrehte die Augen. Ihr Locust befand sich zwischen den ersten Häusern Gloryports, wobei ›Haus‹ hier ähnlich wie in Hotann ein Gebäude von der Größe eines Berges bezeichnete. Die Sensoren für Hitze und magnetische Anomalien zeichneten ein Stakkato von Reflexen auf die Bildschirme, wie es für Städte mit ihren Heizungen und elektrischen Leitungen üblich war, für die optische Ortung war es noch zu dunkel. Blaue Signale zeigten die Positionen der andurianischen Einheiten an, die bereits einige hundert Meter weit vorgedrungen waren. Anders als in anderen Städten lag der Raumhafen hier nicht weit vom Siedlungsgebiet entfernt, sodass der Befehl lautete, zunächst die Gebäude zu sichern, um dann einigermaßen vor späteren Überraschungen gefeit zu sein.

»Alles ruhig, Sir«, leierte sie. »Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, dringe ich weiter vor.«

»Verdammt noch mal, krieg dich wieder ein, Rebecca!«

»Also, was wollen Sie, Sir? Soll ich weiterhumpeln, Sir? Oder mich gleich verschrotten lassen, Sir?«

»Sieh zu, dass du weiterkommst!«

Bis zur Morgendämmerung waren sie weit in die Stadt vorgedrungen. Die konventionellen Truppen waren in einige kleinere Gefechte verwickelt worden, beinahe ausschließlich mit amateurhaft agierenden Milizeinheiten, deren Uniformen sich in einem Konföderation-Capella-Aufnäher erschöpften. Das linke Bein ihres Locusts hatte inzwischen dermaßen viel Schmiere verloren, dass es bei jedem Schritt quietschte. Rebecca war das Geräusch so unangenehm, dass sie versuchte, die Bewegung entsprechend zu optimieren. Dadurch humpelte der Mech nun tatsächlich wie ein Invalide. Die Rückkopplung des Neurohelms vermittelte ihr ein der Schieflage entsprechendes Schwindelgefühl. Zu allem Überfluss war sie auf eine poröse Stelle des Straßenbelags getreten. Der rechte Mech-Fuß war eingebrochen. Soweit sie bislang feststellen konnte, war er nicht beschädigt, aber momentan trottete sie ohnehin nur schwerfällig durch die Gegend. Dafür reichte ihr verkrüppelter Mech noch. Eigentlich lag die Stärke eines Locusts in seiner hohen Geschwindigkeit. In ihrem Fall würden die ramponierten Beine allerdings wohl unter ihr auseinanderfallen, sobald sie den Mech schneller als 50 km/h rennen ließe. Nur weil ein unfähiger Kommandeur ihrer Beschwerde kein Gehör schenkte und ...

Die Sprengladung brach mit Gewalt in das linke Fußgelenk. Rebecca versuchte, die Maschine zu stabilisieren, aber der BattleMech regierte nicht so, wie er sollte. Er kippte immer weiter und krachte auf das nach hinten abgewinkelte Knie. »Na toll!«, rief Rebecca. Sie richtete ihren Laser aus und ließ ihn durch das Dunkel des Gebäudes schneiden, in dem sie ihre Angreifer vermutete. Die Infrarotanzeige holte huschende Gestalten aus den Schatten, die rasch flohen. Zwei oder drei blieben liegen. Es kam keine Gegenwehr.

Pavels Orion war sofort bei ihr. Seine wuchtigen Unterarme drohten eindrucksvoll mit den Kurzstreckenraketen, bis ein Panzerfahrzeug mit andurianischen Infanteristen heranrauschte. Die Soldaten sprangen ab und sicherten die Umgebung.

Rebecca machte einige halbherzige Versuche, den Mech wieder auf die Beine zu bekommen, bevor sie fluchend den Neurohelm vom Kopf riss.

»Wir kriegen das schon wieder hin«, funkte Pavel.

»Was kriegen wir wieder hin?« Rebecca ärgerte sich darüber, dass ihre Stimme sich überschlug. »Diese Schrottmühle? Und wer soll das machen? Die gleichen Blechpolierer, die den Mech schon vorher so gründlich versaut haben?«

»Rebecca, jetzt ist der falsche Zeitpunkt, um ...«

»Um was? Dir zu sagen, was für ein unfähiger Kommandant du bist?«

»Was willst du denn eigentlich?«

»Was ich will? Einen neuen Mech! Einen, der funktioniert!«

»Du weißt genau, dass es keine überzähligen Mechs ...«

»Hey! Ich habe nicht gesagt, dass du mir einen schenken sollst! Von dir will ich nichts! Ich hole mir selbst einen!« Sie hämmerte ihre Faust auf die Armaturen.

»Du bist ja völlig verrückt!«

»Ach ja? Immerhin bin ich nicht so verrückt, weiter unter deinem Kommando zu bleiben!«

»Ganz wie du willst, Mylady!« Der zehn Meter hohe Orion sah ungelenk aus, als er eine höfische Verbeugung andeutete. Knackend erwachten die Außenlautsprecher zum Leben. »Senior-Banner Horn! Wenn Sie keine Einwände haben, bekommt Ihre Truppe Verstärkung! Die MechKriegerin in dem Locust vor Ihnen hat sich soeben freiwillig zur Infanterie gemeldet.«

* * *

War er ein Kollaborateur?

Die Antwort auf diese Frage hinge, wie eigentlich alles, vom Ausgang des Krieges ab. Lord Rajpita machte sich keine Illusionen darüber, wie die siegreichen Andurianer ihn behandeln würden. Sollten sie Grand Base dauerhaft besetzen, so wäre er kein Diem mehr. Seine Vermittlung bei der Einnahme Gloryports würde ihn allerdings vor Kerkerhaft und ähnlichen Unannehmlichkeiten bewahren können, ihm vielleicht sogar einen Teil seines Vermögens sichern. Wenn die Konföderation andererseits die Angreifer vertreiben könnte, käme es darauf an, zu betonen, dass seine Aktionen dem Erhalt der planetaren Ressourcen galten. In Erwartung des capellanischen Sieges, natürlich. Die an Aufgabe grenzenden Zweifel, die von der letzten Vidbotschaft des Kanzlers in ihm wachgerufen worden waren, durfte er niemals erwähnen.

Rajpita hatte einen Waffenstillstand erreicht, der in Wirklichkeit ein unbehelligtes Vorrücken der Besatzungstruppen in die Stadt war. Die Explosion der Kühlmittelfabriken nahe des Raumhafens am Mittag hatte den Verteidigern gezeigt, dass die Andurianer vor harten Schlägen nicht zurückschreckten. Der Raumhafen und alle strategischen Punkte innerhalb der Stadt waren besetzt, aber das reichte noch nicht aus, um den Kasten die Illusion zu nehmen, sie könnten noch verhandeln. Rajpita war überrascht darüber, wie gut die Propaganda von der Unbesiegbarkeit der Konföderation ihre Botschaften in das Unterbewusstsein der Bürgerschaft eingepflanzt hatte. Er fragte sich auch, wie lange und in welchem Maße er selbst daran geglaubt hatte. Wahrscheinlich war es der Kontakt zu Kanzler Maximilian Liao gewesen, der ihn die Berichte des Vierten Nachfolgekrieges durch einen anderen Filter hatte betrachten lassen.

Mildred Humphreys überraschte ihn ebenfalls. Sie saß jetzt seit beinahe einer Stunde hier in der Grünberg-Arkologie nahe dem Stadtzentrum und hörte sich die Klagen der Kastenvertreter an. Wenn ihm die Gesprächspausen Zeit dazu ließen, versuchte Rajpita zu verstehen, warum sie nicht einfach alle Sprecher einkerkern und durch gefügigere Personen ersetzen ließ. Vielleicht war sie der irrigen Ansicht, die Menschen in diesem Raum hätten ihre Machtstellung auf Grund persönlicher Loyalitäten inne. Er hatte davon gehört, dass die Andurianer Individuen große Bedeutung beimaßen. Für sie war es wohl schwer zu verstehen, dass in der Konföderation Macht beinahe ausschließlich aus der Position im System erwuchs. Solange man das System als solches intakt ließ, konnte man Menschen nahezu beliebig austauschen. Rajpita selbst hatte das häufig praktiziert. ›Philosophische Defizite‹ war die übliche Begründung, um Querulanten zu entfernen. In den Jahren seiner Regierung war eine solche Beurteilung mit resultierender Amtsenthebung lediglich zweimal infrage gestellt worden, beide Male erfolglos.

In einer Imitation dessen, was er als andurianisches Gebaren ansah, fuchtelte der Vertreter der Kommunalität weit ausladend mit den Armen, um seine Rede zu unterstützen. »Ich ersuche die erhabene Feldherrin darum, uns nochmals zu erläutern, dass die Rechtsordnung unserer Gemeinde nicht angetastet wird.« Diese Bitte trug er jetzt, mit leicht variierten Worten, das fünfte Mal vor. Da die Variationen durch die Arbeit der Dolmetscherin geglättet wurden, hörte sich die an Humphreys weitergereichte Übersetzung noch eintöniger an.

Der Generalleutnant verzog keine Miene, was sie an Gesicht gewinnen ließ. Sie verfügte über die Tugend der Geduld, die jeder Führer brauchte. Gehörte man selbst zur Elite, litt man zwangsläufig darunter, häufig von Menschen umgeben zu sein, die sich unterhalb des eigenen Niveaus befanden. Der große Philosoph Regnun Mien hatte nachgewiesen, dass eine Ausdifferenzierung sowohl nach oben als auch nach unten unausweichlich war. Eine Gesellschaft nur aus Hochintelligenten, nur aus Sanftmütigen, nur aus Fleißigen konnte nicht funktionieren. Es galt, die Verschiedenheit der Menschen zu einem Vorteil zu machen, indem jedem diejenige Aufgabe im Staatsgebilde zugewiesen wurde, die seine Eigenheiten optimal nutzte. Der daraus resultierende Umgang mit ausgesprochen mittelmäßigen Subalternen gehörte zur Mühsal des Anführers.

Humphreys antwortete in der gleichen Weise wie bei den letzten Anfragen: »Das Herzogtum Andurien achtet die kulturellen Eigenheiten seiner Bürger. Wir werden Grand Base entsprechend der andurianischen Rechtsordnung organisieren, aber wir werden das sehr behutsam und mit Ihrer Hilfe tun, nicht gegen Sie. Wir sind uns bewusst, dass die Integration über einen langen Zeitraum voranschreiten wird. Wir wollen keine von Ihren Errungenschaften zerstören, sondern sorgfältig studieren, aus Ihren Vorteilen lernen und Sie von unseren Stärken profitieren lassen. Wir schätzen Ihre Meinung als erfahrene Repräsentanten der Bevölkerung dieses Planeten. Sofern Sie keinen dringenden Handlungsbedarf sehen, werden wir zu diesem Zeitpunkt keine Änderung der gegenwärtigen Regelungen veranlassen, insofern sie nicht aus militärischen Erwägungen heraus notwendig erscheint.«

Der Blick des Vertreters der Kommunalität hatte etwas Lauerndes. »Ich bitte, es nicht als Vermessenheit auszulegen, wenn ich um ein Beispiel dieser Praxis bitte.«

»Wie meinen Sie das?«

Der Mann zögerte, dann winkte er aus dem Hintergrund des Saales eine Gruppe heran. Zwei Sicherheitskräfte, auf Grund der aktuellen Situation ihrer Handwaffen beraubt, führten eine Frau heran, deren Hände in Fesseln lagen und deren Blick leer war. Hinter den dreien folgte eine junge Dame in Seidenkleidung, wie sie bei den Studenten modern war. Sie trug den rechten Arm in einer Schlaufe, den Unterarm in einer Stabilisierungsschale. Bei näherem Hinsehen war die Kleidung lädiert und im Gesicht, das dem der Gefesselten ähnelte, waren einige Schrammen zu entdecken.

»Diese Frau«, erklärte der Vertreter der Kommunalität, »heißt Elizabeth Harker. Sie ist eine entlaufene Servita. Das hat sie der ehrenwerten Dame Sophia Harker gestanden. An der Aussage Sophia Harkers kann keinerlei Zweifel bestehen. Sie ist eine aufrechte Patriotin, die bei der Verteidigung Gloryports verletzt wurde.«

Erst jetzt sah Rajpita die Reaktion Generalleutnant Humphreys’. Hatte sie vorher die perfekte Ruhe ausgestrahlt, war ihr Gesicht nun deutlich in Bewegung geraten. Ihre Brauen hatten sich zusammengezogen, ihre Augen funkelten. »Ich kenne diese Frau«, sagte sie. »Wenn mich nicht alles täuscht, sind wir uns bereits auf Gebrar Island begegnet – und das liegt außerhalb der Rechtsprechung der Konföderation, wenn ich mich nicht irre?«

»Das ist nur die Darstellung eines Separatisten, die für die tatsächlichen Rechtsverhältnisse irrelevant ist«, beeilte sich Rajpita zu sagen. Für den Fall, dass der andurianische Angriff zurückgeschlagen würde, musste er sich als entschiedener Vertreter der Konföderation profilieren.

Humphreys überlegte. »Ich nehme an, es wäre nicht im Sinne Ihres Rechtssystems, diese ... Servita ... einem Verräter auszuliefern?«

Der Vertreter der Kommunalität trat vor. »Unser Recht gebietet, eine Servita der Aufsicht ihres Herren zuzuführen. Wie schon der Diem sagte, ist Shonso Miwong dieser Herr. Die Frage, welcher Verfehlungen sich der Shonso schuldig gemacht hat, ist für seine diesbezüglichen Ansprüche ohne Belang.« Es war ein Phänomen, mit welcher Heftigkeit sich die Kommunalität stets gegen die Servitoren abgrenzte. Theoretisch waren zwar alle Kasten gleichwertig, aber in der Realität war jedermann klar, dass es eine Rangfolge gab mit dem Direktorat an der Spitze und der Kommunalität am anderen Ende.

Während nun die vornehmeren Bürger sich durchaus mit dem Gedanken an weitergehende Rechte für die Servitoren anfreunden konnten, wurden solche Vorstöße von der Kommunalität stets abgeblockt, die ihre Privilegien strikt nach unten hin abgrenzte.

Humphreys legte die Fingerspitzen aneinander und betrachtete die Servita. Die Frau wirkte wie betäubt. Vielleicht hatte man sie mit chemischen Dämpfern gefügig gemacht.

Humphreys wandte sich der jüngeren Frau zu. »Sie heißen ebenfalls Harker. Sind Sie verwandt?«

»Die Frau war meine Mutter«, schnappte sie.

»Wie kann sie Ihre Mutter gewesen sein? Sie ist es oder sie ist es nicht.«

»Jetzt ist mir die Konföderation Vater und Mutter! Ich bin eine freie Bürgerin!«

Der Generalleutnant hatte sich wieder unter Kontrolle, ihr Gesicht war schwierig zu deuten. Eine ganze Weile lang sagte niemand etwas.

Als der Kommunalitätssprecher einen Schritt auf sie zu machte, kam Rajpita ihm zuvor. »Wir wollen unser Recht, Generalleutnant! Das Fundament, auf dem unsere Ordnung ruht!«

Es dauerte noch einen Augenblick, bis sich Humphreys auf den Lehnen ihres Sessels hoch drückte und aufstand. Sie sah die Vertreter der Kasten an, die ihren Blick erwartungsvoll erwiderten. Dann blieben ihre Augen an der Servita hängen, als hoffe sie, von der gefesselten Frau eine Antwort zu erhalten, die sowohl dem Rechtsempfinden der andurianischen Gebräuche gerecht wurde als auch der Notwendigkeit, die Ruhe in der Bürgerschaft zu bewahren. Elizabeth Harker blieb still, sah auf einen Punkt auf dem von unsichtbaren Servitoren sauber polierten Boden.

»Ich sagte bereits: Für den Moment bleibt geltendes Recht unverändert. Damit dürften alle Ihre Fragen beantwortet sein. Sie entschuldigen mich – ich habe Verpflichtungen.«

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

8. November 3030 TNZ

Feuer, Wasser, Erde, Luft, Metall – die Lehre von den Elementen hat etwas anrührend Nostalgisches. Wie alles, was sich im Wettstreit der Philosophien über Jahrtausende bewährt, hat auch dieses Denken einen klugen Grund. Im Übermaß ist jedes Element verheerend, doch jedes wird benötigt, um Leben überhaupt zu ermöglichen. Dies gilt für alle Grundstoffe der Welt.

– Wao Hii, ›Der Urgrund‹, 2945 –

Militärs waren wie lodernde Flammen. Sie lebten in der Gegenwart, strahlten hell auf, verbrannten alles um sich herum und vergingen binnen eines Augenblicks. Der Adel dagegen glich glühenden Kohlen. Manchmal schlug auch aus ihm die helle Flamme eines militärischen Genies, wie etwa Mildred Humphreys es war, aber darin bestand nicht seine eigentliche Aufgabe. Die gesellschaftliche Funktion des Adels war, über alle Irrungen und Wirrungen der Geschichte hinweg Stabilität und Halt zu geben. Wenn das Flackern des Militärs erloschen war, brauchte man das beständige, geduldige Glühen, um dauerhafte Wärme zu bringen. Dem Militär gehörte der Augenblick, wo immer es sich zeigte, der Adel dagegen gestaltete die Zukunft. So hatte es Graf Erlon Kessderr von seinem Vater gelernt. Nach dieser Devise handelte er. Er war nur der Zweitgeborene, was ihn von der Erbfolge des Familienbesitzes auf Xanthe ausschloss. Die Eroberung der Konföderation Capella erlaubte es ihm, dem Herzogtum Andurien dennoch seiner Bestimmung gemäß zu dienen.

»Ich habe großes Verständnis für die Belange des interstellaren Handels«, erklärte er dem Manager. Herr Jaek Itu hatte wenig Capellanisches an sich. Er trug einen dunklen Anzug und hatte die Haare gegelt, wie es viele Menschen taten, die sich in schwerelosen Umgebungen bewegten. Zwar befanden sie sich momentan auf einem Gravdeck der Solarstation, aber zweifellos würde jeder Bewohner einen erheblichen Teil seiner Zeit in den weit größeren Null-g-Bereichen verbringen. Erlon schätzte seinen Gesprächspartner auf Mitte vierzig. Da er nicht wusste, wo er den Großteil seines Lebens verbracht hatte, war das Alter allerdings schwer zu bestimmen. Hochgravitationswelten oder solche mit besonders harter Witterung hinterließen andere Spuren als paradiesische Gärten. Erlon selbst etwa wurde häufig zu alt geschätzt, was ein Vorteil war, denn einen Fünfundzwanzigjährigen hätten viele nicht für voll genommen.

Gemessen am begrenzten Platz in der Raumstation nahm die Firmensuite von Ceres Metals einen verschwenderischen Raum ein. Eine der grazilen Assistentinnen des Managers goss Eiswasser in Erlons Glas. »Sie müssen wissen, dass ich mich mit der Führung einiger Geschäfte meiner Familie befasst habe, bevor ich meine jetzige Aufgabe übernahm.« Die kalte Flüssigkeit tat ihm gut. Auf Raumflügen hatte er immer das Gefühl, auszutrocknen.

»Das freut mich zu hören. Ich vermute, Ihre dort gesammelten Erfahrungen werden Ihnen beim Aufbau der zivilen Verwaltung von Grand Base zum Vorteil gereichen.« Itus Anglik war perfekt. Besser als Erlons, musste er sich eingestehen.

»Davon gehe ich aus. Ich bin beispielsweise der festen Überzeugung, dass es zum langfristigen Wohl aller beitragen wird, gute Bedingungen für die Wirtschaft zu schaffen.«

»Ceres Metals hatte in der Vergangenheit niemals Anlass zur Beschwerde. Die momentanen Unannehmlichkeiten führen zu Beeinträchtigungen, aber Commodore Estell tut sein Möglichstes, um ungerechtfertigte Belastungen zu vermeiden.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass ein Konzern von Ihrer Bedeutung stets ein offenes Ohr bei mir finden wird.«

»Das wird zweifelsohne der Prosperität des Planeten gut tun. Ich bin ohnehin davon überzeugt, dass ökonomisches Denken dem Wohle aller dient.«

»Etwas, wofür die Konföderation Capella nicht gerade bekannt ist.« Erlon biss sich auf die Zunge. Manchmal war er einfach zu impulsiv! Natürlich war gar keine Frage, dass das liberale System der Liga Freier Welten der Planwirtschaft der Konföderation in jeder Hinsicht überlegen war. Man sollte diesen Umstand nur nicht zu deutlich herausstreichen dem Vertreter eines Konzerns gegenüber, der in eben diesem System erstaunlich erfolgreich operierte.

»Das kommt darauf an, woran man ökonomischen Erfolg misst, Exzellenz«, erwiderte der Capellaner mit gleichmütiger Freundlichkeit. »Ökonomie ist letztlich das Haushalten mit und Verteilen von knappen Gütern. An diesem Punkt sind sich alle konkurrierenden Philosophien einig. Auf dieser elementaren Ebene erwarten Sie erhebliche Herausforderungen.«

»Mir ist bewusst, dass die Umstellung der Systeme nicht innerhalb einiger Tage zu bewerkstelligen sein wird.«

»Das meine ich nicht. Ich denke an die kurzfristige Situation, die Lage, die Sie unmittelbar vorfinden werden. Commodore Estell hat weise gehandelt, als er die Versorgungsflüge für diese Station aufrechterhalten hat. Leider war ein ähnlich umsichtiges Vorgehen nicht für den gesamten Planeten möglich. Ich habe Ihnen da etwas zusammenstellen lassen, um Sie an den mir zur Verfügung stehenden Informationen teilhaben zu lassen.«

Eine der zauberhaften Assistentinnen legte einen Stapel Folien und einen Speicherkristall vor ihm ab.

»Sie werden feststellen, dass es inzwischen wahre Flüchtlingsströme gibt. Die Infrastruktur in den Städten ist gefährdet, Felder liegen brach. Die Servitoren befinden sich an einigen Orten in Unruhe. Ich respektiere den Umstand, dass Sie langfristig eine andere Perspektive haben, Graf, aber kurzfristig bringt das die eingespielte ökonomische Ordnung ins Wanken und gefährdet damit die Versorgung der Bevölkerung mit dem Notwendigsten.«

»Zum Glück leben wir nicht in einer Demokratie«, lachte Erlon. »Ich wurde von der Herzogin von Andurien autorisiert, zu tun, was nötig ist. Ich muss nicht auf die Zufriedenheit von Wählern schielen, deren Horizont nicht über den nächsten Tag hinausreicht.«

»Es kann gar kein Zweifel daran bestehen, dass sich die Aristokratie als Herrschaftsform dauerhaft durchgesetzt hat. Demokratische Systeme funktionieren nur in langanhaltenden Friedensperioden mit gewaltigen Wohlstandsüberschüssen, die nur noch verteilt zu werden brauchen. So etwas gibt es nicht mehr, seit die Menschheit den Sprung in den Weltraum geschafft hat.«

Erlon nickte. »In schwierigen Zeiten bedarf das Volk Anführern, die seit ihrer frühesten Jugend auf ihre Aufgabe vorbereitet und zur Verantwortung erzogen wurden.«

Der Manager nippte an seinem Glas, strich dann über die Blüte einer Schnittblume auf seinem Tisch. »Interessanterweise haben sich in allen Nachfolgestaaten vergleichbare Adelssysteme herausgebildet. Bei uns etwa ist ein Shonso die Entsprechung Ihres Grafen.«

»Natürlich. Wie Sie vielleicht wissen, sind Eheschließungen innerhalb des Adels auch über Staatsgrenzen hinweg keine Seltenheit. Eine meiner Großmütter väterlicherseits war eine Shanna.« Allerdings eine, deren Familie in der Konföderation entrechtet wurde und sich ins Herzogtum flüchtete.

»Werden Sie demnach auch capellanische Adlige an Ihrer Herrschaft beteiligen?«

»Wenn ich sie an meiner Herrschaft beteilige, werden sie keine Capellaner mehr sein.« Erlon lächelte. »Eine Frage des Lehnseides. Das sind mehr als billige Worte, wissen Sie? Man kann seine Treue nicht wechseln wie ein Hemd. Nach einer Phase der Stabilisierung werde ich sicher auf die Fähigkeiten des einheimischen Adels zurückgreifen können, aber im Moment habe ich Dutzende andurianischer Adliger bei mir, die eine Chance verdient haben.«

»Ich verstehe.« Noch immer wirkte Itu freundlich. Erlon war sich klar, dass die Capellaner diese Maske von Geburt an trainierten. Ihr Lächeln war ihre Rüstung. »Haben Sie auch Verwaltungsbeamte mitgebracht?«

»Nicht viele. Ich denke, in den operativen Fragen sollten wir auf die lokale Expertise vertrauen. Außerdem war auf meinen Schiffen kein Platz mehr zu vergeben. Womit wir wieder bei Fragen der Ökonomie wären. Ich bin der Überzeugung, dass finanzielle Güter Mittel zum Zweck sind. Man muss ihnen einen Sinn geben.«

»In der Tat. Letztlich ist Geld eine Verrechnungsgröße für eine Wertschöpfung, eine menschliche Leistung, die dahinter steht. Geld sinnvoll zu verwenden bedeutet, die dahinter stehende Leistung einem lohnenden Ziel zuzuführen.«

»Wir verstehen uns. Ich glaube fest daran, dass die Integration von Grand Base in das Herzogtum Andurien eine zukunftsweisende Aktion ist. Sobald ich vom Beginn der Invasion hörte, habe ich meine Mittel voll eingesetzt, um dieses Ziel zu unterstützen. Ich habe das Sprungschiff und die angedockten Landungsschiffe aus meinem privaten Vermögen gechartert, ich habe die Adligen, die mit mir gekommen sind, überzeugt. Nicht nur die, mit denen ich befreundet bin, sondern alle, die zum Erfolg dieses Projektes beitragen können. Glauben Sie mir, mit der Baronin Urlan pflege ich keine gesellschaftlichen Tändeleien, aber sie ist eine begnadete Organisatorin. Auch mit unserem Schutz belaste ich nicht unsere andurianischen Truppen. Ich habe Söldner unter Vertrag genommen, Soron’s Swashbucklers. Künstler begleiten mich ebenfalls.«

»Künstler? Zur Unterhaltung?«

»In der Tat! Es wird unsere Truppen stärken, wenn die Stars aus der Heimat zu einem Frontbesuch kommen. Den Einheimischen wird es unsere Kultur näherbringen. Das gilt natürlich nicht für die canopischen Akrobaten, die ich dabei habe, aber etwas unbelastete Zerstreuung muss auch sein.«

»Ja, ich bin mir bewusst, dass die Canopier an der Seite des Herzogtums stehen.«

»So ist es. Wir leben in interessanten Zeiten, nicht wahr?«

Zum ersten Mal in der Unterhaltung schien es Erlon, dass seinem Gegenüber nicht ganz wohl war. Jaek Itu verbarg die Lippen hinter seinem Glas. Als er es absetzte, lächelte er wieder.

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

10. November 3030 TNZ

Die folgenden Punkte bringe ich mit äußerster Vorsicht vor, da sie im Widerspruch zu den sonstigen Beobachtungen meines wissenschaftlichen Lebens stehen. Die geschätzten Kollegen mögen sie keinesfalls als abschließende Wertungen sehen, sondern vielmehr als Beobachtungen, die der Komplettierung durch weitere Forschungsergebnisse harren, um dann gemeinsam mit diesen eine schlüssige Erklärung zu liefern. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt legen die vorhandenen Daten die Vermutung nahe, dass es zumindest zeitweise und an einigen Orten in der Gemeinschaft der Grauen Phänomene gegeben hat, die deutlich über eine generelle Gruppenautosuggestion hinausgehen. Auch mit der Annahme einer weitgehenden Beeinflussbarkeit des menschlichen Geistes durch gemeinschaftliche Erlebnisse, chemische Manipulationen und kulturelle Vorprägung sind diese Berichte nicht zu erklären. Bei aller gebotenen Zurückhaltung kann zum jetzigen Zeitpunkt nicht ausgeschlossen werden, dass es so etwas wie posthypnotische Beeinflussung gegeben hat, welche von Kultplätzen ausging und sogar kultfremde Personen befiel.

– F. Guyong, ›Der Kult der Aschehexe‹, 3040 –

Die leere Spritze war ein Hinweis. Ein Apotheker aus der Gemeinde von Hotann hatte Walter zugeraunt, dass die Grauen merkwürdige Mischungen bei ihm kauften, die anscheinend bei ihren Ritualen Verwendung fanden.

Die Fabrikhalle war ein Bild der Verlassenheit. Hier wurde schon lange nichts mehr produziert. Einige Scheiben waren zerbrochen, Kräne rosteten in dem feuchten Wind, der sich durch die Öffnungen Einlass verschaffte. Das trübe Tageslicht sorgte für mehr Schatten als Helligkeit. »Wie passend«, murmelte Walter, »alles grau.«

Seine Schritte knirschten auf dem Betonboden. Anspruchsvoll war diese Sekte nicht gerade, was die Erhabenheit ihrer Versammlungsräume anging. Die Kapelle eines Sprungschiffs verstrahlte im Vergleich hierzu einen himmlischen Glanz, von den Kathedralen ganz zu schweigen, die die Christenheit auf den besiedelten Planeten des Weltraumes errichtet hatte. Auch die Muschelkalkwände der Kirche von Nova Colonia waren grau, aber als Walter an seine Priesterweihe dort zurückdachte, sah das Auge seiner Erinnerung goldenes Altargeschirr und bunte Fenster. Seine Religion versuchte, den Menschen eine Vorausschau auf das Paradies zu bieten, wo sich die perfekte Logik, der Logos, offenbarte, der eines Wesens mit Christus war. Die Botschaft, die Walter predigte, war einfach: ›Ich bin der Weg, die Wahrheit und das Leben.‹ Was die Gemeinschaft der Grauen antrieb, entzog sich dagegen seinem Verständnis. Oder lag es nur daran, dass er in einem anderen Kulturkreis sozialisiert worden war?

Walter ließ die Spritze auf dem Boden liegen, wo sie anscheinend achtlos zurückgelassen worden war. Er stellte sich vor, wie die Versammlung hier abgelaufen sein mochte. Sicher war die Halle nicht voll gewesen, sie hätte leicht fünfhundert Menschen gefasst. Also hatten sich die Grauen wohl in einem bestimmten Teil versammelt, vermutlich dort, wo er gerade stand. Und dann?

In seinen Gottesdiensten bildeten die Heilige Schrift und der Altar den Mittelpunkt. Man hörte auf Gottes Wort, um anschließend seine Fleischwerdung unter den Gestalten von Brot und Wein zu zelebrieren und ihrer teilhaftig zu werden. Die Grauen hatten keinen Gott, soweit Walter verstanden hatte. Sie waren aber auch keine Buddhisten auf der Suche nach einem unpersönlichen Weltgesetz. Es schien eine Offenbarungsreligion ohne zentrales Buch zu sein, mit einer Integrationsfigur, die nicht in Erscheinung trat. Es gab Propheten und Zeichen und Deuter, aber was eigentlich die Botschaft war, das erschloss sich Walter nicht. Was trat in der Gemeinschaft der Grauen an die Stelle der Verheißung eines ewigen Lebens in Glückseligkeit?

Der Betonboden zeigte Spuren von schweren Maschinen, die hier einmal gestanden hatten, aber nicht der Versammlung, die hier gewaltsam aufgelöst worden war. Walter war nicht wohl bei dem Gedanken daran, wie er Ursulas Servita belauscht hatte. Die Mandrissa war ein eifriges Mitglied der Christengemeinde von Hotann, Oala war nie fern. Er war ihr mehrmals gefolgt, hatte gehorcht, wenn sie sich mit Gleichgesinnten getroffen hatte. Zu seiner Überraschung hatte eines dieser Treffen in einem recht teuren Café stattgefunden. Die Gemeinschaft der Grauen schnitt durch alle Gesellschaftsschichten.

Walter bemerkte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Die grauen Schatten spielten ihm einen Streich. Er blinzelte, um die Bilder einer Versammlung von Kuttenträgern zu verscheuchen. Aber sie verschwanden nicht. Es war merkwürdig. Er war sich im Klaren, dass er nicht zwischen drei Dutzend murmelnden Gestalten stand. Er konnte durch die Versammlung gehen wie durch Luft. Sie waren nicht real, dennoch waren sie mehr als Einbildung. Eine Vision? Walter spürte einen schmerzhaften Druck auf den Ohren.

Die Menschen waren verschieden groß, Männer und Frauen, manche hatten eine Glatze, viele waren grau bemalt. Er konnte sie deutlich erkennen: ein älterer Mann, gänzlich kahl geschoren, ein jüngerer mit langem Bart, einige Frauen, eine davon schwanger. Sie standen in kleinen Gruppen, malten mit Leuchtstiften Zeichen in die Luft, diskutierten miteinander. Er hörte nicht, was sie sagten. Der Wind war das einzige Geräusch.

Walter kam sich vor wie in einem Traum. Er war versucht, sich in den Arm zu zwicken, aber dabei wäre er sich albern vorgekommen. Er ertappte sich dabei, wie er drauf wartete, dass irgendetwas Spektakuläres geschähe. Wenn es eine Vision war, was sollte sie ihm dann sagen? War er nur zu dumm, sie zu verstehen? Wie hing das, was er sah, zusammen mit den verwirrenden Botschaften von großen Würmern, die sich durch capellanischen Boden bohrten? Was taten die Grauen jetzt, als sie die Gruppen auflösten und sich zu einem Kreis formierten, die Hände segnend ausstreckten und sich in gleichmäßigem Rhythmus verbeugten?

Walter bekam nur noch schwer Luft. Er brach in die Knie. Schmerz zuckte durch seine Knochen. Er beachtete ihn nicht. »Jesus, Herr meines Lebens, gib mir Kraft, dieses Bild zu verstehen«, flüsterte er. Es ging immer so weiter. Die Grauen fuhren mit der Zeremonie fort, deren Sinn sich Walter nicht erschloss. Die chinesischen Schriftzeichen konnte er sich erarbeiten, er machte schnelle Fortschritte beim Verständnis dieser Sprache, aber der Kode der Grauen entzog sich ihm. Fasziniert und abgestoßen starrte er auf die durchscheinenden Gestalten. Er versuchte, einen Sinn in das hineinzulesen, was er sah. Vergeblich.

Von einem Moment auf den anderen verging die Vision. Das trübe Sonnenlicht ließ schwebende Staubpartikel aufleuchten.

Walters Wangen waren feucht. Es dauerte eine Weile, bis sich sein Atem normalisierte. Er ließ sich auf den Boden sinken. Die Kühle des Betons war ihm angenehm.

Der Mann, der plötzlich vor ihm stand, war real. Seine Gestalt war nicht durchscheinend, und seine Sandalen verursachten scharrende Geräusche. Die lumpenhafte, graue Kutte wurde vom Wind bewegt. Er hatte einen kahlen Schädel mit deutlicher Deformation, wie eine Ackerfurche, die über dem linken Auge ihren Ursprung nahm und sich bis zum Nacken zog. Vielleicht war er Soldat gewesen, von einer Hiebwaffe getroffen. Walter kannte Beispiele dafür, dass man solche Verletzungen überleben konnte. Allerdings trugen die Betroffenen normalerweise Perücken oder zumindest Kopfbedeckungen. Die graue Schminke, die dieser Mann aufgetragen hatte, betonte die Verunstaltung noch.

Dankbar dafür, etwas Reales, wenn auch Ungewöhnliches vor sich zu haben, stand Walter auf.

Der Mann gab ihm einen Speicherkristall. Wie in Trance nahm Walter ihn entgegen.

»Was ist das?«

»Das, wonach Sie suchen.« Der Graue wandte sich ab. Walter hatte auf Anglik gefragt, die Antwort hatte er auf Mandarin erhalten.

»Und wonach suche ich?«

»Nach einem Weg zu uns.«

Während der Mann in die Schatten eintauchte, versuchte Walter, zu ergründen, ob diese Aussage richtig war. Näherte er sich den Grauen an? Wo verlief die Grenze zwischen einem neugierigen Beobachter und einem Pilger?

»Ehrenwerter Herr!«, rief er. »Die Holoprojektion Ihrer Versammlung war beeindruckend. Wo haben Sie das Abspielgerät positioniert?«

Der Graue hielt kurz inne. »Sie werden keines finden.« Dann verschwand er in einem niedrigen Durchgang.

Walter blieb noch lange in der Halle. Er versuchte sich einzureden, dass er nur einem raffinierten technischen Trick aufgesessen sei. Er wanderte über den Beton und rief sich wieder und wieder ins Gedächtnis, was er gesehen hatte. Nach dem Projektor suchte er nicht. Zu groß war seine Angst davor, dass sich die letzten Worte des Grauen bewahrheiten mochten.

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Ri Esul, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

20. November 3030 TNZ

Wann immer Sie Autorität abtreten, müssen Sie sich darüber klar sein, dass die Entscheidungen nicht so getroffen werden, wie Sie es täten. Der maximale Grad der Übereinstimmung, auf den Sie hoffen dürfen, beträgt achtzig Prozent.

– J. Itu, ›Einführung in das Management‹, 3027 –

»Wir haben Großes vor«, sagte Graf Kessderr, aber die Müdigkeit nahm den offensichtlich einstudierten Worten den Schwung. Mildred war unter Adligen, Politikern, Eliten aller Couleur aufgewachsen. Dieser Mann gehörte seiner Geburt nach dazu und zweifellos hatte er vielversprechende Ansätze, sonst hätte ihre Mutter seiner Ernennung niemals zugestimmt. Bis an die Spitze bräuchte er dennoch eine Weile. Ein wirklich guter Politiker wurde zu einer wandelnden Fassade, die sich ihrer aktuellen Umgebung anpasste, sie in einem hohen Grad sogar spiegelte. Einem solchen hätte man die Strapazen des Raumflugs nicht angemerkt.

»Und wir sind in diesem Moment dabei, Großes zu vollbringen.« Die Holografie des Planeten drehte sich über dem mobilen Projektionsgerät. Mildred hielt ihre Besprechungen gern unter freiem Himmel ab. In Kombination mit Funkblockern war das der sicherste Weg, um Abhöranlagen zu vermeiden, erklärte sie immer. Noch wichtiger war für sie, dass die meisten Bombenanschläge in Gebäuden verübt wurden. Diese Überlegung teilte sie nur mit Wenigen.

»Ich sehe, Sie machen deutliche Fortschritte.«

Sie nickte. »Wir haben die Lufthoheit erkämpft. Den interplanetaren Raum beherrschen wir ohnehin. Die kleineren Kontinente auf der Südhalbkugel ignorieren wir vorerst. Es handelt sich um rohstoffreiche Gebiete, die aber nicht nennenswert besiedelt sind.«

»Ich habe einige Leute mitgebracht, die sich hervorragend damit auskennen.«

Mildred nickte. »Früher oder später werden wir natürlich den gesamten Planeten unter unsere Kontrolle bringen. So etwas entscheidet sich in den Köpfen. Wir müssen den Widerstand auf dem Hauptkontinent brechen, dann haben wir gewonnen.«

»Wie ich sehe, haben Sie bereits die Hauptstadt und den bedeutendsten Raumhafen gesichert?«

»Das kommt darauf an, wie man es betrachtet. Ri Esul und einige weitere Brückenköpfe haben wir fest in der Hand. In Hotann, Gloryport und den meisten anderen Großstädten stehen unsere Truppen, aber sie sind nicht allein. Die Miliz ist überall, es ist kaum möglich, sie niederzuhalten.«

»Wie ist denn Ihre Strategie?«

»Ich will Sie nicht mit militärischen Einzelheiten langweilen.«

»Natürlich nicht. Ich bin nur neugierig.«

Mildred lächelte. Ganz sicher würde sie ihre Strategien nicht vor einem Zivilisten ausbreiten. »Wie ich schon sagte, wird ein Krieg in den Köpfen gewonnen. Grand Base ist ein Militärplanet. Sie werden kaum jemanden finden, der nicht indirekt für die capellanischen Streitkräfte arbeitet. Jede Familie hier hat ein oder zwei Mitglieder, die aktiven Dienst tun, meist allerdings auf anderen Planeten. Wir haben sie überrascht. Aber Grand Base hat auch einen hohen Anteil ausgemusterter Soldaten, manche wegen ihres Alters, andere auf Grund von Verwundungen. Die sind häufig Mitglied in den Milizen, die uns jetzt das Leben schwer machen. Schlecht ausgerüstet, dürftig koordiniert, oftmals von lokalen Potentaten finanziert, was jedoch ihrer Loyalität zu Liao keinen Abbruch tut.«

»Aber Mechs haben sie nicht?«

»Selten. Niemals über Lanzenstärke. Sie hoffen auf Kriegerhaus Fujita. Das ist nur ein Bataillon, aber es besteht aus Elitekriegern. Sie weichen uns aus, seit wir hier sind, schlagen zu, wenn man nicht damit rechnet, und verschwinden sofort wieder. Wir versuchen, sie festzunageln und aufzureiben. Wenn uns das gelingt, sind wir einen bedeutenden Schritt weiter.«

Graf Kessderr zwirbelte seinen Bart. Mildred wusste, dass er von Xanthe stammte. Auch wenn sie es nicht seiner Akte entnommen gehabt hätte, hätte sie es vermutet, weil ein Hauch von wohlriechendem Öl auf seinen Wangen glänzte. Auf der Eiswelt, die der Stammsitz der Humphreys war, achtete man darauf, dass die Haut nicht austrocknete. »Wie weit sind Sie mit der Umgestaltung der Gesellschaft?«, fragte der Graf.

Mildred verschränkte die Hände auf dem Rücken. Manchmal wünschte sie sich, das ganze Leben sei so einfach, wie es aus dem Cockpit eines BattleMechs oftmals schien. Dort war richtig, was den Kameraden das Leben rettete, und falsch, was es gefährdete. Der Augenblick zählte. »Wir haben Mühe, die bestehenden Strukturen aufrechtzuerhalten. Viele Kräfte aus der Industrie fehlen, weil sie sich den Milizen angeschlossen haben. Diejenigen Gebiete, die nicht unter unserer Kontrolle sind, haben erwartungsgemäß alle Lieferungen an Fabrikkomplexe eingestellt, die in unserer Zone liegen. Zusammengenommen führt das zu erheblichen Ausfällen. Ich nehme an, Sie haben Exportvorgaben?«

»Keine Quoten für die ersten drei Jahre.«

»Manchmal überrascht mich meine Mutter.«

»Sie weiß, dass man ein Tier füttern muss, bevor man es melken kann, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Hoheit.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass sie so nachsichtig mit den Capellanern wäre.«

»Man muss die Vergangenheit hinter sich lassen. Natürlich wird Grand Base seinen Beitrag zum Wohlstand Anduriens leisten, aber dies ist kein Überfall, sondern ein Eroberungsfeldzug. Wir sind gekommen, um zu bleiben. Es geht darum, langfristig etwas aufzubauen. Die Rüstungsfabriken sind selbstverständlich gehalten, den weiteren Vorstoß der Truppen in die Konföderation hinein nach Kräften zu unterstützen.«

»Daran habe ich keinen Augenblick gezweifelt.«

Kessderr räusperte sich. Mildred sah, wie er mit sich rang, bis er fragte: »Was haben Sie wegen der Servitoren unternommen?«

Mildred schloss für einige Sekunden den Augen. Die Frage musste ja kommen. »Bislang nichts.«

»Ist das nicht einer der wesentlichen Gründe für unseren Feldzug? Die Servitoren zu befreien?«

»Der vornehmlichste Grund ist die Sicherung unseres eigenen Volkes vor Übergriffen eines wahnsinnigen Diktators!«

Vielleicht hatte sie zu scharf geantwortet. Kessderr wirkte verunsichert. Noch etwas, was einem fähigen Anführer nicht passieren durfte. »Die Lage ist nicht so simpel, wie sie von außen erscheint«, fuhr Mildred fort. »Das System der Konföderation Capella ist über Jahrhunderte gewachsen. Einige Menschen hier sind Servitoren in der x-ten Generation. Sie kennen nichts anderes. Man kann sie nicht einfach freilassen, sie wüssten nicht, wie sie ihr Leben organisieren sollten. Wir müssen alles gut vorbereiten, sie an der Hand nehmen. Sie in die Freiheit führen, nicht einfach hinaus stoßen. Das ist zumindest meine Meinung.«

Der Graf nickte zwar, wirkte aber nicht überzeugt.

Mildred atmete tief aus. »Glauben Sie nicht, das fiele mir leicht. Das tut es ganz sicher nicht. Nur müssen wir zuerst gewinnen, um die Dinge durchzusetzen, an die wir glauben. Das muss Priorität haben. Wenn wir fest im Sattel sitzen, können wir die Bestie lenken. Wenn wir von einem Tag auf den anderen die Servitoren freilassen, destabilisiert die Lage. Wir hätten keine Kontrolle mehr. Ich kann noch nicht einmal ausschließen, dass sich die Freigelassenen gegen uns wenden würden.«

»Warum sollten sie das tun?«

»Nicht alle von ihnen haben einen hohen Leidensdruck. Die meisten leben nicht schlechter als Fabrikarbeiter auf Andurien.«

»Aber sie sind nicht frei!«, brauste der Graf auf. Mildred hegte keinerlei Zweifel, dass er in den Salons ein Löwe unter den jungen Damen sein konnte.

»Das stimmt, wobei das Konzept der Freiheit etwas ist, von dem die hier aufgewachsenen Menschen nur eine dumpfe Ahnung haben. Die Grundsicherung ist gewährleistet. Jeder Servitor hat ein Dach über dem Kopf und genug zu essen. Das können wir nicht garantieren, wenn wir sie freilassen. Nicht bevor wir eine eigene Infrastruktur etabliert haben. Zwei Wochen Hunger, und die Freigelassenen füllen die Reihen der Milizen, um sich gegen ihre Wohltäter zu wenden.«

Sie sah, wie es hinter Kessderrs Stirn arbeitete. Er war nicht dumm, nur stürmisch und voller Ideale. Er war ein Andurianer.

Sanfter fuhr sie fort: »Versprechen Sie mir eines, Graf: Tun Sie nichts Unüberlegtes. Denken Sie langfristig. Ich leite diesen Feldzug. Hinter der Front können Sie und Ihre Mannschaft sich an die Planung machen, wie Sie diesen Planeten aus der capellanischen Knechtschaft führen können. Auf Dauer. Wir glauben an die gleiche Sache.«

Sie reichte ihm die Hand. Er ergriff sie.

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Pa Tinn Wald, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

3. Dezember 3030 TNZ

Logischerweise stirbt man viel bewusster, wenn man verblutet, als wenn man sich das Genick bricht.

– General Gebohn, ›Militärtaktik‹, 3020 –

»Halten Sie durch!«, rief Pavel über die Funkverbindung. Wenn er eine Hand frei gehabt hätte, hätte er sich ohrfeigen können für die Dummheit, seine Mechs so weit vor dem Nachschub marschieren zu lassen. Aber er musste die Kontrollen für die Armaktivatoren bedienen, um dem Orion den Weg durch das Dickicht zu bahnen. Bewaldete Hügel konnten BattleMechs zwar nicht aufhalten, den Marsch jedoch erheblich verlangsamen. Vor allem boten sie ein hervorragendes Versteck, wie sich einmal mehr erwiesen hatte.

»Sir, erbitte Erlaubnis, den Kühlzug aufzugeben! Wir liegen unter schwerem Feindfeuer!«

»Erlaubnis verweigert!« Pavel trat die Pedale tiefer durch, achtete nicht auf die kleinen Bäume, die er umknickte, während er die dickeren umging. Auf der taktischen Anzeige sah er Robertos Archer zurückfallen. Carlos’ Wasp hätte die Sprungdüsen einsetzen können, um schneller voranzukommen, aber in dieser Mischung aus Wald und Tümpeln war eine Landung riskant. Außerdem kannte Pavel die Stärke der Feindkräfte nicht. Ein einzelner Mech, der sich über die Baumkronen erhob, war wie eine Zielscheibe.

Pavel versuchte zu bestimmen, wie viele Sprünge Roberto bis zum Nachschubzug gebraucht hätte. Fluchend stellte er fest, dass es zu lange dauerte. Und noch länger auf die Art, wie er sich vorarbeitete. »Nachschubeinheit, hier Major Padura. Haltebefehl ist widerrufen. Ich wiederhole: Befehl, die Stellung zu halten, ist gegenstandslos! Ziehen Sie sich zurück! Bringen Sie sich in Sicherheit! Bestätigen!«

»Jawohl, Sir, in Sicherheit bringen! Es sieht so aus, dass wir den Raketentransporter werden mitnehmen können, aber die Tanks für das Kühlmittel brennen bereits!«

»Vergessen Sie die Tanks! Raus da!«

»Jawohl, Sir! Danke, Sir!«

Pavel knirschte mit den Zähnen. Die Kühlflüssigkeit war nicht unbedingt unverzichtbar, es gab Einheiten, die monatelang ohne entsprechenden Nachschub hinter den feindlichen Linien operierten. Dennoch war es unangenehm, wenn die Leistung der Wärmetauscher abfiel.

Pavel ließ Hackfresse, wie er seinen Mech nach der ästhetisch nicht gerade vollkommenen Reparatur der Kopfpanzerung nannte, durch ein Feld jener merkwürdigen, ballonförmigen Pflanzen trampeln, die bei Erschütterung ihre Sporen verschossen. Die Gewächse legten sich über den Boden, schlängelten sich manchmal auch an Baumstämmen nach oben. Wie dicke Adern, auf denen geschwollene Fruchtkörper saßen. Er nannte sie ›Sporenspucker‹, weil diese Bezeichnung ihr Verhalten am besten beschrieb. Wolken von aluminiumartigem Geflitter hüllten ihn ein. Tausende von Lichtreflexen nahmen ihm die Sicht, sodass er sich zur Navigation auf seine Bordinstrumente verließ, bis er das Feld hinter sich hatte.

Die Magnetortung war durch die Sporenspucker geringfügig beeinträchtigt, weil die Pflanzen offenbar einen gewissen Metallanteil aufwiesen. Die Wärmesensoren funktionierten einwandfrei und leiteten ihn zum Ort des Geschehens. Die Kettenfahrzeuge des Nachschubzugs hatten auf einem Hügel so etwas wie eine Wagenburg gebildet, mit den am schwersten beschädigten Gefährten in der Mitte. Hangabwärts war der Feuerschein der brennenden Kühltransporter zu sehen.

»Sie sind weg, Sir«, meldete der Banner, der die Kolonne anführte.

»Das sehe ich!«, blaffte Pavel zurück. Die Wut trieb ihm Tränen in die Augen. Er hasste dieses Versteckspiel. Er sehnte sich nach einer Feldschlacht mit klaren Fronten. Seit Wochen schlugen Milizen aus dem Hinterhalt zu, so wenig greifbar wie Nebel, manchmal, so auch heute, verstärkt von der Feuerkraft der Haus-Fujita-BattleMechs. Er kam sich vor wie bei einem dieser Spiele, in denen einem Junggesellen die Augen verbunden wurden und er nach den hübschen Jungfrauen haschen sollte. Wenn er stattdessen an einen Knaben geriet, wurden ihm zur Belustigung der Gesellschaft Wangenstreiche verabreicht, und er musste weitersuchen. Nur, dass sich die Jungfrauen bei diesen Spielen gern fangen ließen und der Spott milde war, nicht entwürdigend.

Pavel war versucht, mit seinen Lasern den Wald abzufackeln, beherrschte sich aber und lenkte Hackfresse mit besonnenen Schritten dem Kampfplatz zu. »Tiaz, Sie übernehmen hier zeitweilig das Kommando. Sichern Sie den Nachschubzug.«

»Jawohl, Sir. Was haben Sie vor, Major?«

»Ich will mir mal in Ruhe ansehen, was da passiert ist.«

Die Kühltransporter waren nicht viel mehr als große Tanks auf Ketten. Jeder von ihnen hatte vier Segmente, um Kurven und Steigungen bewältigen zu können. Eine Explosion brach gerade einen der Tanks auf, verspritzte flüssiges Feuer in die Umgebung. Ein weiter Kreis um die fünf Fahrzeuge war schwarz verbrannt, eine Handvoll verkohlter Bäume stand dazwischen. Die Flammen würden sich nicht weiter ausbreiten, dafür war das Unterholz zu nass.

Pavel besah sich die Umgebung. Es war offensichtlich, wo die BattleMechs gestanden hatten. Eine Lanze war es gewesen. Mehr als genug, um die Begleitpanzer im Handumdrehen auseinanderzunehmen. Im Grunde hatten sie noch Glück, dass Pavels Leichtsinn sie nicht das gesamte Nachschubkontingent gekostet hatte.

Eine Schneise im Wald verriet auch, woher die Angreifer gekommen waren. Da es keine weitere gab, mussten sie den Ort des Geschehens auf gleiche Weise wieder verlassen haben.

Pavel handelte instinktiv, als er die Verfolgung aufnahm. Nach etwa einhundert Metern gabelten sich die Pfade. Zwei Hinweise verrieten ihm, welcher derjenige war, der zum Rückzug genutzt worden war: Die Richtung der Fußstapfen, die die tonnenschweren Mechs im torfigen Boden hinterlassen hatten, und die angesengten Pflanzen an den Seiten des Trampelpfads. Hier hatten sich Mechs einen Weg gebahnt, die vom Abfeuern ihrer Waffen heißgelaufen waren. Da sie hier erst die Hindernisse aus dem Weg räumen mussten, während sich Pavel diese Arbeit sparen konnte, hatte er eine gute Chance, sie einzuholen.

Und was dann?, meldete sich sein Verstand zurück. Allein gegen eine ganze Lanze Elitekrieger? Du leidest nicht an Minderwertigkeitskomplexen, alter Junge, aber ...

Er konnte sich jetzt nicht zurückziehen. Er konnte sie nicht einfach laufen lassen! Es war schlicht unmöglich! Er schielte auf die Christopherusmedaille, die ihn in jedem seiner Einsätze begleitete. »Du wirst heute viel zu tun bekommen«, murmelte er. Wenigstens würde er seine Untergebenen nicht ...

Ihm kam eine Idee. Er wählte einen offenen Funkkanal. »Ich bin Major Pavel Padura von den 6th Defenders of Andurien. Ich lenke einen ON1-V Orion. Ich fordere die Einheit, die einen feigen Angriff auf einen kaum verteidigten Nachschubzug ausgeführt hat, dazu auf, mir einen angemessenen Gegner für ein ehrenhaftes Duell zu stellen!«

Er überlegte, ob er noch etwas hinzufügen sollte, aber das hätte die Kraft seiner Herausforderung nur abgeschwächt. Für einen Moment fragte er sich, ob seine Feinde überhaupt Anglik verstünden, aber solche Bedenken waren bei MechKriegern der Konföderation kaum angebracht. Sie genossen in jeder Beziehung Elitestatus, auch, was ihre Bildung anbetraf.

Trotzdem war Pavel vom Erfolg seiner Maßnahme überrascht. Er rannte beinahe in den Marauder hinein, der ihn seelenruhig erwartete. Hackfresses Beinaktivatoren kreischten protestierend ob seines Bremsmanövers. Fünf Meter vor dem schweren, krabbenartigen Mech kam der Orion zum Stehen.

Der Rumpf der nichthumanoiden Kampfmaschine seines Gegners deutete eine Verbeugung an, wobei die Mündungen in den wuchtigen Geschützmanschetten auf den andurianischen Mech ausgerichtet blieben. Pavel starrte in das blitzende Energiefeld im Lauf der Partikelprojektorkanone. Im anderen Arm war, dem Liao-Design folgend, ein schwerer Laser untergebracht. Eine solche Waffe hatte ihn auf diesem Feldzug beinahe schon die komplette Kopfpanzerung gekostet. Zwei mittelschwere Laser komplettierten die Bestückung der Extremitäten. Auch die leichte Autokanone auf dem diskusartigen Rumpf schien voll funktionstüchtig. Überhaupt trug der Mech kaum Kampfspuren. »Ich heiße Gon Della. Den Traditionen Ihres Volkes entsprechend will ich auf eine Aufzählung meiner Meriten verzichten. Ich nehme Ihre Herausforderung an. Meine Leute werden nicht eingreifen. Wir kämpfen bis zur Zerstörung eines Mechs. Dem Sieger wird freier Abzug gewährt.«

Pavel schluckte. Unwillkürlich ließ er seinen Orion einige Schritte zurück machen. Er hatte den Anblick eines Marauders immer schon als beunruhigender empfunden als den von anderen BattleMechs gleicher Gewichtsklasse, vielleicht, weil nichts Menschliches am Erscheinungsbild dieses Modells war. Sein Orion hatte zwar keine Hände und klobige Unterarme, um den Kurzstreckenlafetten Platz zu bieten, aber ansonsten konnte man ihn mit einem Ritter in einer Rüstung vergleichen. Der Marauder dagegen war eine auf pure Zweckmäßigkeit getrimmte Zerstörungsmaschine. Und so einem Kameraden stehe ich jetzt gegenüber. Pavel atmete tief durch. Dann wollen wir mal mit dem Tanz beginnen.

Mit einem Ruck richteten sich die Unterarme des Orions aus. Pavel wartete einige Sekunden, um seinem Gegner zu zeigen, dass es jetzt losging. Als sich der Marauder träge zur Seite drehte, feuerte Pavel seine mittelschweren Laser ab. Eine eher symbolische Geste, mit der er unbedeutende Mengen Panzerung vom Rumpf kochte. Keinesfalls wollte er die Ehrenregeln des Duells brechen. Auch der Capellaner blieb für den ersten Waffengang bei den kleineren Geschützen. Pavels Schadensmelder piepsten müde, als seien sie nicht sicher, ob es sich um eine Übung oder um ein echtes Gefecht handelte.

Er wäre ein Narr gewesen, hätte er geglaubt, es würde beim Niveau dieses verhaltenen Auftakts blieben. So schnell es die Masseträgheit seines fünfundsiebzig Tonnen schweren Kriegsgeräts erlaubte, schlug er sich in den Wald. Das Dickicht bremste ihn, deckte aber auch die Unterschenkel des Mechs. Dennoch war die Bewegung kein kluger Zug gewesen. Der Marauder stand zwar ungeschützt, konnte aber auch ruhig zielen. Die blauen Schlangen der Partikelprojektorkanone hämmerten in Hackfresses Rumpf. Stahlkeramik flog in alle Richtungen. Auf den Donner des Einschlags folgte die glühend heiße Lanze des Schweren Lasers. Pavel konnte es kaum glauben, als seine Cockpitanzeige die kümmerlichen Reste seiner Panzerung anzeigte. Noch ein Treffer in die linke Seite und die tragende Struktur seines Mechs würde angegriffen. Er musste tiefer in den Wald, Zeit gewinnen.

Erwartungsgemäß nahm der Marauder die Verfolgung auf. Pavels Laser landeten einen Glückstreffer an der Cockpitpanzerung seines Gegners, was diesen aber nur kurz innehalten ließ. Pavel entdeckte auch die Ortungsreflexe der anderen Feindmaschinen, die sich jedoch nicht bewegten. Er vertraute darauf, dass sie sich aus dem Zweikampf heraushalten würden.

Als sich der Marauder wieder in Bewegung setzte, wirbelte Pavel herum und schoss wieder seine Laser ab. Er hatte sich hangabwärts bewegt, sodass er die Feindmaschine von unten traf und Furchen in den Rumpf schmolz. Die Antwort war ein heftiger Treffer auf der linken Schulter. In dem desaströsen Zustand, in dem sich seine Flanke befand, konnte er sich auf keinen Feuerwechsel mit dem Feind einlassen. Aber wie sollte er ohne einen Schlagabtausch gewinnen?

Er wandte sich wieder um und rannte tiefer in den Wald. Natürlich konnte er nicht ewig weglaufen. Das wäre ohnehin wenig erfolgversprechend gewesen. Marauders wirkten zwar unsicher auf ihren nach hinten abgeknickten Vogelbeinen, konnten jedoch ähnliche Geschwindigkeiten wie ein Orion erreichen. Was er brauchte, war eine gute Idee.

Auf seinem Magnetortungsschirm wurde ein Störfeld angezeigt. Es durchmaß etwa fünfzig Meter, erschien aber nicht auf der Wärmeortung. Pavel feilte noch an seinem Plan, als er ihn bereits instinktiv ausführte. Er beschleunigte auf maximale Laufgeschwindigkeit und lenkte seinen Mech in einem Bogen um das Feld herum. Der Pilot des Marauders war geduldig. Er verschwendete keine Energie auf schlecht gezielte Schüsse. Statt den Bogen mitzulaufen, hielt er direkt auf Pavel zu.

Darauf hatte der Andurianer gehofft. Die Anomalie auf seiner Anzeige war ein Feld voller Sporenspucker. Er sah bereits, wie der Marauder allein durch die Erschütterungen seiner Schritte glitzernde Wolken freisetzte.

»Das können wir doch noch verstärken«, knurrte Pavel und schickte einen Schwarm Langstreckenraketen auf den Weg. Einige verfingen sich in den Bäumen, aber die meisten schlugen auf und um den FeindMech herum ein. Das Resultat war eine wahre Nebelwand aus funkelnden Sporen, als wären Geysire ausgebrochen, nur dass der Dampf aus metallischem Glitzern bestand.

Der feindliche Pilot war offensichtlich überfordert. Er hielt seinen Mech an. Ungeduldig wartete Pavel die Sekunden, bis die Langstreckenlafette nachgeladen hatte, dann jagte er eine zweite Salve hinaus. Für die Bestimmung seines Ziels verließ er sich voll auf die Wärmesensoren. Fünfzehn Raketen heulten aus der Schulter des Orions. Die meisten kamen durch und regneten auf den Marauder herab. Dieser versuchte mit einer Lasersalve zu antworten. Pavel jubelte, als er sah, wie sich das bunte Licht an den Tausenden glänzender Sporen brach und zur Wirkungslosigkeit zerstreut wurde. Er ließ Hackfresse mit Höchstgeschwindigkeit durch das Unterholz brechen, damit die Distanz schnellstmöglich zusammenschmolz. Dabei hielt er auf die linke Seite seines Gegners zu, um der einzigen ernstzunehmenden Bewaffnung seines Feindes, der PPK, auszuweichen. Er gab eine weitere Langstreckensalve frei, hauptsächlich, um seinen Feind beschäftigt zu halten. Er blinzelte den Schweiß aus seinen Augen, starrte auf die Entfernungsanzeige.

Jetzt!

In vollem Lauf streckte er die Unterarme vor und ließ zwei Schwärme Kurzstreckenraketen auf den Marauder los. Im Vergleich zur Langstreckenvariante war bei diesen Waffen das Ladungsverhältnis von Sprengstoff zu Antriebsmischung umgedreht. Fasziniert beobachtete Pavel die Einschläge. Ihr Leuchten wurde von den in der Luft treibenden Sporen vervielfacht und tauchte die umgebende Pflanzenwelt in ein unwirkliches Licht.

Der Capellaner hatte die Situation nun anscheinend erfasst. Er gab einen PPK-Schuss ab, der Pavels Mech aber nur streifte, Panzerplatten aus dem linken Arm riss. Anschließend setzte sich der Marauder wieder in Bewegung. Wenn er es aus der Glitzerwolke herausschaffte, würde er seine Laser wieder einsetzen können.

Wobei dieser Vorteil nur gering wäre. Pavels Mech donnerte in das Sporenspuckerfeld. Nun befand sich Hackfresse zwischen den ascheähnlichen Partikeln, die ihn wie ein schützender Kokon umgaben. Wenn ein Laser von außen hier eindränge, würde er weitgehend zerstreut. Die Granaten der mittelschweren Autokanone, die Pavel jetzt auslöste, wurden dagegen von dem leichten Geflitter noch nicht einmal gebremst, geschweige denn aus der Bahn gedrückt. Gnadenlos hämmerten sie in den Rumpf des Marauders. Pavels größtes Problem war die Nähe zu seinem Gegner, der jetzt nur noch etwa zwanzig Meter entfernt stand. Das machte der Zielerfassung zu schaffen. Der nächste Raketenschwarm aus dem rechten Arm ging vollständig fehl, von dem aus dem linken trafen nur zwei Flugkörper. Die allerdings brachen Bahn für die folgende Autokanonensalve, die jetzt ihren Weg in die mechanischen Gedärme des FeindMechs fand. Funken stoben aus mehreren Rissen im Torso. Der Marauder wankte.

Pavel versuchte, die Distanz zu halten, aber trotz des unsicheren Gangs – wahrscheinlich hatte das Gyroskop des krabbenähnlichen Ungetüms gelitten – konnte der Capellaner den Nahkampf erzwingen. Mit roher Gewalt schmetterte der ausladende Arm des gegnerischen Mechs in die Seite des Orions.

Der andurianische Mech kippte nach vorn. Pavel hämmerte den wuchtigen Unterarm auf die etwas kleinere Feindmaschine, konnte aber nicht verhindern, dass er den eigenen Mech abhocken musste, um einen Sturz zu vermeiden. Das brachte die Mündung seiner Autokanone vor einen Riss im Torso des Marauders.

Ein Profisoldat wie Pavel ließ sich eine solche Gelegenheit nicht entgehen. Der drückte den Feuerknopf so fest, dass sein Daumen schmerzte. Er pumpte eine volle Salve Granaten aus abgereichertem Uran in seinen Gegner.

Der capellanischen BattleMech wurde nach hinten gerissen. In seinem Rumpf tobte ein Gewitter. Dem Pilot gelang es nicht, einen sicheren Stand zu finden.

Als sich Pavels Orion wieder auf die Füße erhob, löste der gegnerische Pilot den Schleudersitz aus. Er hatte das Glück, keine Äste von Baumriesen über sich zu haben, katapultierte durch loses Blattwerk. In hundert Metern Höhe war der Treibstoff aufgebraucht, ein weißer Fallschirm öffnete sich.

Der seines Hirns beraubte Mech schien ein paar Sekunden zu brauchen, um die veränderte Situation zu erfassen. Er neigte sich zur Seite, langsam erst, dann schneller werdend, und donnerte auf den Boden. Noch immer tanzten Funken über seinen Leib.

Pavel stand wie in einem sich legenden Schneegestöber. Er sah der fallenden Anzeige für die Cockpit-Temperatur zu und betrachtete die Sporen, wie sie langsam zu Boden sanken oder vom Wind fortgeweht wurden.

Den zweiten Marauder nahm er erst wahr, als dieser auf die Lichtung trat. Knackend meldete sich das Funkgerät. »Haus Fujita erkennt Sie als Sieger des Duells an. Sie haben sich einen freien Abzug erstritten.«

Pavel überlegte, wie er sich verhalten sollte. Er entschied sich dafür, seinen lädierten Mech eine Verbeugung ausführen zu lassen und sich dann rückwärts aus dem Sporenspuckerfeld hinauszubewegen.

Plötzlich schwenkten beide Arme und die Autokanone des neuen Marauders herum. Pavels Herzschlag setzte aus. Dann erkannte er, dass die Mündungen auf die gestürzte Maschine zeigte. »Bergungsrechte sind nicht verhandelt worden.« Ein wahres Inferno aus Licht und Detonationen überschüttete die zerschlagene Maschine und trieb den Reaktor zur Explosion. Pavel hatte Mühe, Hackfresse in der Druckwelle auf den Beinen zu halten.

Die Luft über dem Feld war wieder von Sporen gesättigt. Die Wärmesensoren zeigten die Signatur der Feindmaschine, die sich zügig, aber ohne Hast entfernte.

»Einer weniger«, stellte Pavel fest, suchte seine Truppen auf der Geländekarte und verließ das Schlachtfeld.

* * *

»Wir kriegen sie nicht«, äußerte Pavel seine Meinung. Die Offiziere um Humphreys sagten nichts. Die Aufrechteren unter ihnen hatten bereits ähnliche Ansichten vertreten, die anderen schwiegen. Manche tippten mit den Fingern auf der metallenen Tischplatte, um die herum sie sich im mobilen Kommandofahrzeug versammelt hatten. Keiner fand sich, der noch eine Idee hatte, wie man Kriegerhaus Fujita würde festnageln können.

»Wenn wir in dieser Geschwindigkeit weitermachen«, stimmte Humphreys zu, »brauchen wir noch fünf Jahre, bis wir hier fertig sind. Das können wir uns unmöglich leisten. Oder besser gesagt: Wir können meine Mutter ganz einfach nicht so enttäuschen. Sie ist eine alte Dame und rechnet mit der Unterstützung der 6th Defenders bei der weiteren Eroberung der Konföderation.«

Die Versammelten lachten höflich.

»Major Padura, Sie hatten heute noch Feindkontakt. Welchen Eindruck haben Sie?«

»Wie ich sagte, Ma’am, es gibt keine Option, ihnen einen Kampf aufzuzwingen. Sie scheinen auch Möglichkeiten zur Wartung ihrer Maschinen zu haben. Die beiden Marauders waren in tadellosem Zustand.«

»Immerhin haben Sie einen erledigt«, sagte Colonel Kress. Er war Humphreys’ Stellvertreter, Befehlshaber des Alpha-Bataillons und hatte zudem wesentlichen Einfluss auf die Planung des Grand Base-Feldzugs.

»Das stimmt, Sir, aber der Pilot ist entkommen. Falls Haus Fujita eine Ersatzmaschine auftreibt, begegnen wir ihm bald wieder. Dann wird der Trick mit dem Sporenfeld nicht mehr ziehen.«

»Da werden Sie Recht haben.«

Humphreys rief eine Projektion des Planeten auf. Die wesentlichen Teile waren inzwischen rot eingefärbt, was das zumindest theoretisch durch die Andurianer kontrollierte Gebiet anzeigte. Wirklich sicher vor den Partisanen war man allerdings nur hinter einigen Zoll Panzerstahl.

»Wir haben versucht, Fujita zu stellen, weil wir dachten, durch die Zerstörung des Kriegerhauses könnten wir auch die Milizen zerstreuen. Ist diese Überlegung noch gültig?«

Kress räusperte sich. »Ich denke schon, Ma’am. Nur ist die Strategie kaum umzusetzen.«

Humphreys nickte. »Wir dachten, durch die Besetzung von Hotann und Gloryport könnten wir eine Entscheidungsschlacht provozieren. Das war offensichtlich falsch. Das Kriegerhaus hat mehr Geduld und mehr Leidensfähigkeit, als wir vorausgesehen haben.« Sie suchte den Blick ihrer Offiziere. »Lassen Sie uns den Leidensdruck erhöhen.« Sie wischte über ein Sensorfeld. »Hier oben sind die Earthwerks-Fabriken, und hier ist das Trainingsareal der capellanischen Einheiten, einschließlich der Todes-Kommandos. Kress, ich will, dass Sie Fujita von nun an allein in Bewegung halten. Schaffen Sie das?«

»Weglaufen tun sie von selbst, Ma’am. Das dürfte nicht zu schwierig werden.«

»Gut. Monroe, Sie nehmen Beta und sichern uns Earthwerks. Setzen Sie sich mit Padura zusammen und lassen Sie sich einige konventionelle Einheiten geben, die Sie zusätzlich unterstützen. Ich brauche einen Mann mit Fingerspitzengefühl für diese Aufgabe. Vergessen Sie nicht, dass die Fabriken Konzerneigentum sind. Fassen Sie sie nicht mit Samthandschuhen an, aber ersparen Sie mir einen monatelangen Kampf mit Beschwerdebriefen von irgendwelchen Managern. Kriegen Sie das hin?«

»Zu Befehl, Ma’am!«

»Padura, für Sie habe ich etwas, das Ihrem Naturell entspricht. Ich will, dass Gamma das Militärareal einnimmt. Wenn wir dabei Nachschubgüter und Wartungsanlagen sichern können – gut. Wenn Sie alles plattwalzen müssen – auch gut.«

»Mit Vergnügen, Ma’am!«

»Meine Herren«, sagte Humphreys, »gehen wir und tun wir das, wozu wir hergekommen sind.«

19

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

5. Dezember 3030 TNZ

Leid berührt uns nicht, solange wir es nicht mit den Tränen einer Person aus Fleisch und Blut in Verbindung bringen können.

– Claudius Steiner, Private Aufzeichnung, 2845 –

Sein Gast lächelte breit. »Ich danke Ihnen für Ihr Verständnis, Graf Kessderr.« Der alte Baron mit der Raubvogelnase schüttelte seine Hand so lange, dass Erlon befürchtete, er wolle sie gar nicht mehr loslassen.

»Sicher. Ich schätze es über alles, wenn jemand mit Energie Ideen vorträgt, die zur Prosperität von Grand Base beitragen werden.«

Nur bin ich mir nicht sicher, ob der Bau eines Staudamms wirklich dazugehört. Vor allem, da es scheint, dass du das schon dein ganzes Leben lang machen wolltest, einen Staudamm bauen. Jetzt, da das Alter dem Abschied den Weg bahnt, hast du vielleicht ein Feld gefunden, um dein Experiment endlich durchzuführen. Er winkte dem Baron vom Fenster aus nach, sah zu, wie er in eine Limousine stieg. Privileg des Adels. Private Individualfahrzeuge waren in Grand Bases Hauptstadt selten.

»Tue ich das Richtige?«, fragte sich Erlon. Er ließ den Samtvorhang vor die Scheibe gleiten, ging hinüber zu dem Sessel, neben dem schon der Rechner mit den Berichten des Tages wartete. »Was ist das Richtige?«

Aus der Ferne war alles einfach. Keine Kompromisse. Das tun, was langfristig zu den besten Ergebnissen führt, für die Bevölkerung von Grand Base und auch für das Herzogtum im Ganzen. Die Sitten respektieren. Den Menschen die Angst nehmen. Initiative belohnen. Stabilität garantieren. Die Schwachen schützen. Natürlich auch für Wohlstand sorgen, möglichst für solchen, der allen zu Gute kam.

Aber wie brachte man diese Ziele mit den Entscheidungen in Einklang, die er jeden Tag traf? Noch vertrauten ihm die Adligen, die er mitgebracht hatte. Sie glaubten, er hätte einen Plan, für ihn sei alles leicht. Sie wussten nicht, dass er sich häufig wie ein Schauspieler vorkam. Ohne die Vorschläge, die dieser Jaek Itu von Ceres Metals ihm auf der Solarstation zugesteckt hatte, wäre die Lage noch chaotischer gewesen. Ihre Umsetzung hatte sich bewährt, aber warum handelte dieser Manager so? Erlon dachte lieber nicht darüber nach, es machte ihn nervös, keine rationale Begründung zu finden. In den paar Wochen seit seiner Ankunft hatte er sich bereits mehrfach gefragt, ob es vernünftig gewesen wäre, nach Xanthe zurückzukehren und einzugestehen, dass die Aufgabe zu groß für ihn war. Hielt ihn nur ungesunder Stolz davon ab?

Er seufzte, schaltete die Kaminsimulation an. Die Holzscheite sahen schwer und rund aus, die Flammen flackerten ruhig, man konnte sogar das Harz riechen. Illusionen konnten sehr real wirken. Das Wissen um ihre Verlogenheit machten sie zu etwas Bitterem.

Erlon versuchte, sich auf Einfacheres zu konzentrieren. »Ein Schritt nach dem anderen.« Wie war das mit dem Staudamm des Barons? Sicher war das ein Jugendtraum des alten Mannes, aber das allein machte ihn nicht zu einer verwerflichen Sache. Dafür war ausschlaggebend, ob das Projekt Grand Base zum Vorteil gereichte. Wie sollte er das beurteilen? Der einzige, der etwas von Staudämmen verstand, war der Baron, und dessen Urteilskraft war, gelinde gesagt, getrübt.

Er wollte gerade seinen Rechner aktivieren, als die Türglocke Aufmerksamkeit verlangte. Er setzte sich auf, während sein Laufbursche öffnete. Der Knabe kam mit nachdenklicher Miene zurück. »Ein Arzt und der Regimentsgeistliche der 6th Defenders wünschen Euch zu sprechen, Erlaucht. Sie haben eine Dame in ihrer Begleitung.«

Erlon sah auf seinen Chronometer. Er hatte ihn auf die zwanzig Stunden des capellanischen Standardtages eingestellt, von denen bereits neunzehn verstrichen waren. Wenn sich die Herren noch zu dieser Zeit herbemühten, musste es etwas Wichtiges sein. »Ich empfange.«

»Sehr wohl.« Das Gesicht des Jungen strafte seine Antwort Lügen.

Der Pfarrer und der Arzt sahen besorgt aus. Sie stützten die Frau in ihrer Mitte, die ein einfaches Kleid trug und darüber einen Umhang, dessen Kapuze sie ins Gesicht gezogen hatten. »Wir konnten ihr die Bitte nicht abschlagen, Herr Graf ...«

»Immer der Reihe nach.« Erlon zeigte einladend auf eine Sitzgruppe. Er war überrascht, wie unbeschwert seine Stimme klang. Ein Schauspieler ... »Was ist denn vorgefallen?«

Seine beiden männlichen Gäste wechselten einen Blick, schienen übereinzukommen, dass der Mediziner berichten solle.

»Frau Harker kam vor zwei Stunden zu mir ins Hospital. Ich besah mir ihre Wunden. Sie verlangte nach einem Priester und dann äußerte sie den Wunsch, Ihnen in die Augen zu sehen, Erlaucht.«

»Mir? Aber warum ...« Er sog die Luft ein, als die Frau die Kapuze zurückschlug.

Ihr Gesicht war von Schnitten übersät. Das linke Auge war ausgelaufen, ein Ohr zur Hälfte abgetrennt, die Nase eine einzige Wunde. Das verbliebene Auge hatte eine unheimliche Klarheit.

»Heilige Jungfrau! Was ist Ihnen angetan worden?«

»Ich wurde der capellanischen Gerechtigkeit überantwortet.« Die Frau sprach perfektes Anglik, allerdings nicht akzentfrei, wie man es an einer Hochschule lernte, sondern mit einer Färbung.

»Für welches Vergehen?«

»Vermessenes Streben nach Freiheit.«

»Sie ... sind aus einem Gefängnistrakt ausgebrochen?«

»So könnte man es beschreiben.«

Der Pfarrer räusperte sich. Der Graf war ihm bereits begegnet, er hieß Walter Kemben, wenn Erlon sich recht entsann. »Frau Harker stammt nicht aus der Konföderation. Sie ist eine Servita, verschleppt aus der Liga.«

»Von welchem Planeten?«

»Fujidera.«

Erlon spürte Erleichterung darüber, dass die Frau keine Andurianerin war, und schämte sich sogleich dafür. Machte die Herkunft wirklich einen Unterschied? Die Frau sah aus wie ein Monster.

Der Priester fuhr fort. »Die Dame entschloss sich, genährt von der Hoffnung auf die andurianische Befreiung, von der Insel zu fliehen, die ihr Sklaventreiber als Lehen verwaltet. Unglücklicherweise wurde sie verraten und zurückgebracht. Diese Verletzungen sind Folge ihrer Bestrafung.«

»Was hat er mit Ihnen gemacht?«

Die Frau sprach ganz ruhig. »Shonso Miwong züchtet Echsen verschiedener Art, manche für die Jagd, andere nur zu seinem Vergnügen. Eine Sorte hat scharfe Zungen. Wenn man die Haut eines Menschen mit einer Paste bestreicht, die diese Tiere schmackhaft finden, lecken sie darüber. Sie sind ganz wild auf das Zeug.«

Erlon zog das Taschentuch aus der Brusttasche und tupfte sich damit den Mund. Er war froh über den Geruch des Parfüms, der aus dem Stoff in seine Nase drang. Er half dabei, seine aufkommende Übelkeit zu bekämpfen. Ein Shonso, dachte er, ein Adliger hat diese Frau so zugerichtet. Erlon war so erzogen worden, dass er eine Zusammengehörigkeit der Edlen über alle Grenzen hinweg empfand. Entsprechend fühlte er auch die Scham über die Tat zu einem gewissen Grade als etwas, das ihn persönlich belastete.

Erlon zwang sich, den Blick von der Frau zu lösen. »Ich nehme an, Sie verlangen Gerechtigkeit von mir?«

»Eigentlich nicht. Gerechtigkeit ist ein großes Wort. Mir reicht es, Ihnen in die Augen gesehen zu haben. Ich wollte wissen, welche Zukunft wir erwarten können. Jetzt ahne ich es.« Sie stand auf.

»Verraten Sie mir, was Sie gesehen haben.«

»Nichts, was nicht aus Ihnen käme. Und wenn doch, dann säße ich einer Täuschung auf.«

»Es wäre gut, wenn sich Frau Harker jetzt ein wenig ausruhen dürfte«, bat der Arzt.

»Natürlich.« Erlon wandte sich dem künstlichen Kamin zu. Alles war so verlogen. Wo waren seine Ideale jetzt? Wo versteckten sie sich in der Wirklichkeit? Er hatte sich Grand Base als einen Ort vorgestellt, wo man alles richtig machen konnte. Oder es zumindest versuchen.

»Warten Sie!«, rief er, als die drei beinahe schon die Tür erreicht hatten. Sie drehten sich herum.

Erlon machte einige Schritte auf sie zu. »Ich danke Ihnen für Ihren Besuch, Frau Harker. Er war sehr wertvoll für mich. Ich habe in diesen wenigen Minuten mehr verstanden als in den vergangenen Monaten. Sie haben mich daran erinnert, welche Verantwortung ich trage. Die Pflicht, das Richtige zu tun, nicht das Leichte.«

Die Frau sah ihn mit ihrem sezierenden Auge an, hatte aber wohl kein Bedürfnis, ihrem Gespräch noch etwas anzufügen. Es war der Priester, der fragte: »Wie meinen Sie das, Erlaucht?«

Erlon schloss die Augen. Er strich sich mit den Händen über das Gesicht, bevor er sie wieder öffnete. Sei mutig. Feiglinge hast du immer verachtet. ›Keines Herren Knecht‹ – es ist nicht lange her, seit wir das zu den Sternen hinaufgerufen haben. »Bei der Ehre meiner Familie, Frau Harker, Sie schlafen heute als freier Mensch ein. Noch bevor Sie das Krankenhaus erreichen, werde ich eine Direktive herausgeben. Es wird keine Servitoren mehr geben auf Grand Base. Nie wieder.«

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

8. Dezember 3030 TNZ

In der Stille hörst du das furchterregendste aller Geräusche: den Pulsschlag des Todes.

– Major Icarra Sung, ›Betrachtungen‹, 3027 –

»Das ist nicht normal.« Carlos sah eher beleidigt aus als verstört. Als Scout wollte er von seinem Wesen her alles verstehen. Er empfand es als Unverschämtheit, wenn ihm Informationen nicht zugänglich waren. Die verlassenen Speisen waren ein Rätsel ohne Schlüssel.

»Was ist schon normal bei den Capellanern?« Pavel hatte die Worte spöttisch klingen lassen wollen. Noch in seinem Mund wurden sie schal.

Es war nicht die Verlassenheit des Ortes, die ihn ängstigte. Die zehrte eher an seinen Nerven. Er hatte eine Schlacht mehr erhofft als erwartet. Sie hatten Kasernen gefunden, Wartungshallen, Lager, Bunker. Alle waren leer, viele auch demoliert. Munition gab es nirgends mehr, Geschütze waren entweder abmontiert worden oder zerstört. Die Aufzeichnungen in den Computeranlagen waren ebenso wertlos wie die Daten, die sie auf Grand Base im Allgemeinen vorgefunden hatten. Die Verteidiger hatten ganze Arbeit dabei geleistet, die Speichermedien mit Falschinformationen zu fluten. Einfach zu identifizieren waren noch die infantilen Varianten, bei denen als Wasserzeichen auf jeder Seite stand: ›Andurianer sind doof!‹

Ein paar Sprengladungen hatten sie auch gefunden. Das bewertete Pavel beinahe schon als Höflichkeit. Immerhin zeigte es, dass sie militärisch nicht völlig ignoriert wurden.

Das hier war anders. Pavel konnte nicht genau festmachen, woran man es erkennen konnte. Jedem war klar, dass sie innerhalb des gigantischen, sich über Zehntausende von Quadratkilometern erstreckenden Militärareals einen besonderen, einen dunklen Bereich betreten hatten. Es gab keine Mauer, noch nicht einmal einen Strich auf dem Boden. Trotzdem bestand kein Zweifel, dass sie die Stadt des Todes erreicht hatten, das Hauptquartier der Todes-Kommandos.

»Die scheinen es ja sehr eilig gehabt zu haben«, stellte Pavel fest.

»Ja. Aber warum?«

Ganz offensichtlich befanden sie sich in einem Speisesaal. Im Gegensatz zu der auf Grand Base üblichen Möblierung gab es hier eine Tafel, die von kniehohen Stühlen umstellt war. Einige davon waren umgekippt. Der Wind konnte nicht der Grund dafür sein, dafür war das Muster der umgestürzten Sitzgelegenheiten zu uneinheitlich. Dicker, heller Staub lag über allem, dem laminierten Boden, den Fensterbänken, dem Tisch und auch den Speisen, die darauf standen. Diese waren das Ungewöhnlichste. Als ob die Bewohner ganz plötzlich aufgebrochen wären, war keiner der Teller leer und auch die Schalen, mit denen aufgetragen worden war, waren noch halb gefüllt. In manchen Gerichten staken noch Gabeln, bereit, eine gekochte Frucht zum Mund zu führen. Was allerdings wenig appetitlich gewesen wäre in dem Zustand, in dem sich das Essen jetzt befand.

»Dem Schimmel und dem Staub nach zu urteilen steht das Zeug schon seit Wochen hier.«

Langsam schüttelte Carlos den Kopf. »Das ergibt alles keinen Sinn. Bis vor ein paar Tagen ist keine unserer Einheiten auch nur in die Nähe dieses Areals gekommen. Wovor sollten sie weggelaufen sein? Warum sind sie nicht zurückgekehrt? Wieso sind allem Anschein nach nicht nur die hier stationierten Soldaten abgerückt, sondern auch sämtliches Personal?«

Pavel schob den Fuß über den Boden und beobachtete, wie er eine Linie in den Staub zog.

Er wandte sich um. »Komm. In meinem Mech fühle ich mich wohler. Wir lassen es vorerst, wie es ist.«

Das Sonnenlicht draußen machte das Atmen leichter. »Capellaner!«, murmelte Pavel, als er an der Seite seines Orion hinaufkletterte. Man durfte nicht versuchen, dieses Volk zu verstehen. Man konnte es respektieren, wie eine Naturgewalt. Eine, gegen die man Dämme aufschütten musste.

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

12. Dezember 3030 TNZ

Wo eine Leiche ist, sind die Aasfresser nicht weit.

– Esther Gerns, ›Lexikon der Volksweisheiten‹, 3017 –

Jaek Itu war ein Idealist. Commodore Estell stellte das ohne jede Wertung fest, während er den Ceres-Manager dabei beobachtete, wie er die frisch eingetroffenen Konzernvertreter beschwichtigte. Er hatte beinahe sein Leben lang Menschen kommandiert. Schon bei seinem ersten Einsatz war das Schiff, auf dem er Dienst getan hatte, von einem Asteroiden gerammt worden. Seinen vorgesetzten Offizier hatte es schwer erwischt und Estell, gerade mal ein Raumrekrut, hatte das Deck befehligen müssen. Er hatte seine Aufgabe gut erfüllt, so wie auch die späteren. Nicht so exzellent wie diejenigen, denen die Admiralssterne auf die Schultern gefallen waren, aber solide. Er war ein guter Kommandant. Das konnte man nicht sein, ohne die Menschen zu kennen.

Es gab Mutige, Schlaue, Ehrgeizige, Ruhige. Und es gab Idealisten. Männer und Frauen, die irgendeiner Idee nachhingen, die sie verwirklichen wollten, meist, ohne dass sie persönlich irgendeinen Vorteil daraus gezogen hätten. Das durfte man nicht mit Dummheit verwechseln. Dumme Menschen glaubten ernsthaft, ein Ziel erreichen zu können, das nicht realisierbar war. Das traf auf die Idealisten nicht notwendigerweise zu. Es gab eine Menge, die sich der Hoffnungslosigkeit ihrer Bemühungen bewusst waren, aber Kraft aus kleinen Teilerfolgen zogen oder sich damit trösteten, die ersten Schritte zu einer besseren Zukunft getan zu haben.

Itu war ganz sicher ein Idealist. Trotz aller kultureller Unterschiede sah man es an seinen Augen und auch an seiner Gestik. Sie war viel zu leidenschaftlich für jemanden, der einfach nur Geschäfte machte, vor allem, wenn dieser Jemand ein Capellaner war.

Ein guter Anführer konnte jede Sorte Mensch einsetzen, auch Idealisten. In Itus Fall lag der Risikofaktor darin, dass der Commodore nicht wusste, welchem speziellen Ideal der Manager nachhing. Das war nämlich die Crux mit diesen Leuten. Für einen Außenstehenden nicht nachvollziehbar konnten sie plötzlich fatale Aktionen starten, um ihrem Ziel zu dienen.

Momentan bestand kein Anlass zur Sorge. Itu tat ganz offensichtlich sein Bestes, um die Lage zu beruhigen.

»Es geht eben etwas langsamer«, sagte er gerade. »Die Situation ist für uns alle neu. Wir werden uns daran gewöhnen, uns entsprechend organisieren, dann wird alles wieder reibungslos laufen.«

»Wann können die Docks wieder volle Leistung fahren?«, fragte eine feiste Dame aus der Menge. Es hatte etwas Komisches, zu beobachten, wie sich die Händler in der Schwerelosigkeit auf und ab bewegten, um eine freie Sichtlinie zu erhalten. Commodore Estell schwebte so, dass er an den Orientierung gebenden Dekorationen des Raumes ausgerichtet war. Da sich die meisten Besucher von Raumstationen automatisch ebenso entschieden, konnte man die relative Position zueinander mit ›gegenüberstehen‹ einigermaßen treffend beschreiben. Estell allerdings schwebte beinahe direkt unter der Decke, sodass er auf die meisten Händler hinabsah.

Itu gingen die guten Antworten aus. Er sah sich zu ihm um.

Estell räusperte sich. »Die ehemaligen Servitoren konstituieren sich gerade. Entsprechend der lokalen Sitte geht der Trend dahin, eine Kaste zu bilden und einen Sprecher für diese zu wählen. Ich bin sicher, die Notwendigkeit zum Broterwerb wird die Dockarbeiter verhandlungsbereit stimmen.«

»Wer ist eigentlich auf diese bescheuerte Idee gekommen?«, schrie jemand. »Man kann doch nicht von heute auf morgen die Servitoren freilassen!«

»Sie werden sehen, dass wir so einiges können, wovon Sie sich kein Bild machen«, entgegnete Estell eisig. Die Tatsache, dass der Betrieb der Solarstation Schwierigkeiten machte, rechtfertigte noch lange keine Kritik am andurianischen Vorgehen. Außerdem hatte Estell bereits Techs und Arbeiter von den Sprungschiffen angefordert. Notfalls ginge es auch ohne die Servitoren. Die ehemaligen Servitoren, korrigierte er seine Gedanken.

»Was ist mit den Ladezertifikaten?«

»Ihre Zertifikate werden von uns anerkannt. Diese Station wird Sie entsprechend der bestehenden Vereinbarungen versorgen. Außerdem können Sie zu den etablierten Preisen neue Zertifikate erwerben.« Er beobachtete die Menge. »Unsere Batterien werden derzeit verlangsamt geladen. Wegen der Menge der kürzliche eingetroffenen Schiffe ist nicht auszuschließen, dass einige Triebwerke nicht sogleich energetisiert werden können. Sie werden in der Reihenfolge der eingegangenen Nachfragen bedient werden.«

Die Erklärung wirkte wie ein Exorzismus. Sofort verschwanden drei Viertel der Quälgeister. Für den Rest brauchte der Commodore noch eine Viertelstunde zunehmend bärbeißiger Antworten, bevor sich die verbliebenen Händler von Itu in eine Lounge führen ließen. Zu Estells Bedauern zog auch Itus Assistentin Kina mit ihnen ab. Er versuchte vergeblich, sich einzureden, ihre Attraktivität beruhe ausschließlich auf den Zuwendungen, die sie ihm bei gelöschtem Licht zuteil werden ließ.

Nur ein Kaufmann hatte sich nicht abschütteln lassen. Er hatte die ganze Zeit über nichts gesagt, trug einen klar geschnittenen, schlichten Anzug und eine steife Prothese als Ersatz für die linke Hand. Das machte ihn sympathisch.

Ohne Hast schwebte der Mann auf den Commodore zu, darauf bedacht, dass die Leibwächter ihn stets gut im Blick hatten. »Werner Kern«, stellte er sich vor und nestelte eine Visitenkarte aus der Innentasche seines Jacketts. »Irian Corporation.«

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich denke, man hat schon zu viel Ihrer Zeit verschwendet, Commodore. Ich will Sie nicht noch zusätzlich langweilen. Ich will Sie auch nicht damit beleidigen, um die Sache herumzureden, um die es hier geht. Capellanische Schleiertänze liegen mir nicht.«

»Ganz meine Meinung.«

»Wie vermutlich die meisten meiner Kollegen bin ich gekommen, um den Rahm abzuschöpfen. So nennen wir das, wenn wir nach großen Schlachten das überschüssige Beutegut aufkaufen, vor allem das Kriegsgerät.«

Estell lachte, aber nicht unfreundlich. »Eine Schlacht ist nicht der Krieg. Wir wollen noch weiter und haben selbst Bedarf an der ein oder anderen Haubitze.«

Kern verzog wissend einen Mundwinkel. »Wir sind beide lange im Geschäft. Ich war auch einmal Soldat. Wir zwei wissen, wie es läuft. Es gibt immer Munition, die nicht in die Rohre passt, die man gerade zur Verfügung hat. Oder einen Mech, der erst wieder flottgemacht werden müsste, während eine kleine Söldnereinheit nach ihrem Lohn jammert. Mit Grand Base ziehen Sie den ganz großen Fisch an Land. Es wäre ein Wunder, wenn es da nicht Teile gäbe, auf die Sie keinen Appetit haben.«

Estell lachte noch einmal. »Sie gefallen mir, Kern. Aber Sie reden mit dem Falschen. Ich bin bei der Flotte, meine Zuständigkeit beschränkt sich auf die Station.«

»Sicher. Alles, was ich will, sind die Namen von den Leuten, mit denen ich am besten spreche, wenn ich auf dem Planeten eintreffe. Es wäre schade, wenn die Filetstücke diesen Laien in die Hände fielen.«

»Da haben Sie Recht.« Estell war ihm gern behilflich.

* * *

»McCarron’s Trading Company, wie?«, fragte Jaek später am Abend. Die Bar hatte sich bereits geleert, nur noch wenige Gäste schauten dem Null-g-Go-Go-Girl zu. »Wollen die berühmtesten Söldner der Konföderation jetzt ihre Mechs in Ölpapier einschlagen?«

»So sehr hat es sie auch nicht erwischt. Archibald McCarron will sich einfach ein zweites Standbein schaffen. Und er weiß, dass er gut zahlen muss, um die besten Leute unter Vertrag nehmen zu können.«

»Ich habe immer schon gesagt, dass Manager in der Wirtschaft etwas mit Söldnern gemeinsam haben.«

Norven sah in seinen Drink. »Das stimmt. Eine Vorliebe für sich nach oben bewegende Zahlen auf ihren Konten, aber auch ein Gespür dafür, dass Loyalität ihren Platz haben muss.«

»Dieses Gespür muss man ab und an überkommen, was?«, neckte Jaek.

Norven schnaubte. »Glaube nicht, dass ich Ceres nicht vermisse. Wir hatten Parties, meine Güte! 3022, als ich die großen Deals geangelt habe und in den Superverkäuferclub gekommen bin ... Das Event auf Kyeinnisan ... Ich kann es dir sagen ...«

Jaek lachte. »Ab jetzt feierst du wohl auf Menke, was?«

Norven verdrehte die Augen. »Wenigstens Solaris muss es schon sein. McCarron denkt ganz groß. Er will einen wirklich interstellaren Konzern aufziehen, und er hat die Mittel dazu.«

»Bevor du fragst: Nein, ich will nicht mit dabei sein.«

Norven drehte sich um, hängte sich mit den Ellbogen an eine der Haltestangen und sah eine Weile der tanzenden Schönheit zu. »Das ist ein Jammer. Es sind eine Menge guter Posten zu besetzen.«

»Das mag sein, aber ich habe hier etwas zu tun.«

»Wenn du mich fragst, geht auf Grand Base in den nächsten zwei Jahren gar nichts. Die Andurianer müssen verrückt sein, die Servitoren loszulassen. Jede Wette: Während wir hier Cocktails schlürfen, ziehen unten auf dem Planeten marodierende Banden durch die Gegend. Die können von Glück sagen, wenn die Städte nicht geschliffen werden.«

»Eben«, sagte Jaek und lächelte.

»Wie meinst du das?«

»Hier wartet eine echte Aufgabe auf mich. Mit meinem Organisationstalent kann ich hier endlich mal etwas Sinnvolles machen.«

Norven sah ihn entgeistert an. Dann lachte er. »Beinahe hätte ich dir die Samariternummer abgekauft! Meine Güte! Du bist wirklich ein Schuft, mich so an der Nase herumführen zu wollen! Zum Glück kenne ich dich schon ein paar Jahre. Wenn du hier bleibst, dann glaubst du, ein paar gute C-Noten damit machen zu können. In ein oder zwei Jahren treffen wir uns wieder, schon allein, damit du beim Anblick meiner Raumjacht in den nächsten Tresen beißt!«

Jaek zuckte mit den Schultern, antwortete aber nicht.

* * *

Kina war zornig. Sie zeigte es nicht. Sie zeigte solche Gefühle niemals. Das war ihr größtes Talent. Lage um Lage des Zorns sank in ihrer Seele zu Boden, eine bedeckte die andere.

Die unterste Schicht war schon lange erkaltet. Ihr Stolz war verletzt, aber nicht gebrochen durch die Tatsache, dass sie von ihren Eltern an den Konzern verkauft worden war. Sie waren arm gewesen, hatte man ihr erzählt. Armut entschuldigte nicht alles.

Die nächste Lage betraf die Gestaltung ihres Lebens, die völlig von Ceres Metals bestimmt worden war. Niemand hatte sie gefragt, ob sie eine Assistentin hatte werden wollen. Die Verträge waren reine Formsache, nur dazu geschaffen, eine unsichtbare Bürokratie zu füttern. Kina träumte davon, eine Raumpilotin zu werden. Nicht eine Passagierin, die sich von Sprung- und Landungsschiffen kutschieren ließ, sondern ein Jockey für einen der Jäger, die auf 6 g und höher beschleunigen konnten. Sie liebte es, den schnellen Maschinen bei ihren waghalsigen Manövern zuzuschauen, auch wenn sie dabei äußerlich stets unbewegt blieb.

Schon näher an der Oberfläche lag Kinas Zorn darüber, wie ein Stück Inventar betrachtet zu werden. Vermutlich war sich Jaek auch in diesem Augenblick gar nicht bewusst, dass sie sich keine zwei Meter von ihm entfernt befand. Er schwatzte nur mit seinem Geschäftsfreund. Sogar dem Barkeeper schenkte er mehr Aufmerksamkeit als der Frau, die zwischen Aufstehen und Einschlafen kaum etwas tat, was nicht irgendwie zur Erfüllung seiner Wünsche beitrug.

Vor zwei Jahren hatte sich Kina eingeredet, in ihren Chef verliebt zu sein. Das war in der Phase gewesen, als sie die Literatur der Vereinigten Sonnen studiert hatte. Es war ein Privileg ihrer Position, dass sie Zugang zu solchen Dingen hatte. Sie hatte lernen wollen, die Davions zu hassen, hatte eine Bestätigung gesucht für die Barbarei, derer sie auf allen Kanälen des Staatsvids bezichtigt wurden. Stattdessen hatte sie etwas Merkwürdiges gefunden: Romantik. Die Bücher aus den Vereinigten Sonnen wimmelten von jungen Damen, die nur wegen ihrer Schönheit von Kavalieren vergöttert wurden. MechKrieger mit Sporen an den Stiefeln riskierten ihr Leben für das Herz einer Jungfrau. In Kinas Umgebung dagegen erfüllte weibliche Schönheit den gleichen Zweck wie meisterhaft gefertigtes Porzellan oder sorgfältig gesteckte Blumen. Sie war Mittel zur Verbesserung von Ergebnissen. Partnerschaften zwischen Männern und Frauen wurden eingegangen, um ein Ziel zu erreichen. In den Geschichten der Davions waren sie das Ziel. Sie hatte zu viele davon gelesen und sich selbst in diese Welt hineingeträumt.

Es war schon lange vorbei gewesen, als die Andurianer gekommen waren und Jaek begonnen hatte, sie wie eine Hure einzusetzen. Sie hatte sich geekelt vor dem ersten Mal, an dem sie das alte Glied des Commodore in sich gespürt hatte.

Auch das war vorbei, aber gerade dieses Verschwinden hatte zu dem neuesten Zorn geführt, der hinter der perfekten Maske von Kinas Gesicht wuchs und wuchs. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Sie bemerkte, dass der Commodore ein interessanter Mensch war, sogar ein interessanter Mann. Sie ertappte sich dabei, ihm gern zuzuhören, bis er einschlief, neugierig zu sein auf die Erfahrungen der sanften Liebe in der Schwerelosigkeit, die er mit ihr teilte, sogar dabei, die Falten seines Gesichts mit Wohlwollen zu betrachten. Sie verliehen dem Mann Charakter. Sie fand sie schön.

Wann immer sie solche Gedanken bei sich bemerkte, schrak sie hoch, zog sich schnell und weit zurück. Sie fragte sich, ob Jaek, der Konzern und ihre Eltern es geschafft hatten, dass sie wirklich so funktionierte, wie sie es wollten. Ob sie tatsächlich ihre geheimsten Gefühle verloren hatte, ob sich ihr eigenes Unterbewusstsein gegen sie wandte, sie so programmierte, wie ihre Manipulatoren sie haben wollten.

Oder ob die Davion-Geschichten auf wunderbare Weise doch wahr waren und es so etwas wie echte Liebe gab.

Sie wusste, dass Jaeks Entscheidung ihr für immer die Möglichkeit genommen hatte, sich dessen sicher sein zu können. Schweigend stellte sie das Magnetschälchen mit Nüssen vor Jaek und seinem Freund ab, das zu holen er von ihr erwartet hatte.

22

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

15. Dezember 3030 TNZ

Über die Führung von Soldaten sind viele schlaue Worte gesagt worden, meist von solchen Leuten, die niemals ein Schlachtfeld betreten haben. Ihre Ergüsse füllen Bibliotheken und stundenlange Lehrvids.

Am Ende gibt es nur einen Befehl, der gegeben und befolgt werden muss: »Steh auf und kämpfe!«

– R. Horn, Master-Banner, 3030 –

Die Infanterie bildete die Spitze der Marschordnung. Sie klärte das Gelände auf. Die Bezeichnung ›unübersichtlich‹ war verharmlosend. ›Labyrinth‹ traf es schon besser. Earthwerks hatte einen tiefen, felsigen Taleinschnitt erworben, um seine Fabrikanlagen zu errichten. Der Guonn River hatte sich auf zweihundert Kilometer Strecke durch den roten Fels gegraben, sich bis zu seiner Mündung immer tiefer hinein gefräst. Seit einer Woche arbeiteten sich die Andurianer vom Meer kommend vor. Inzwischen hatte der Fluss schon eine etwas natürlichere Färbung, mit ein wenig gutem Willen konnte man sein Wasser hier als ›durchsichtig‹ beschreiben. Es enthielt dennoch genug Industrieeinleitungen, um auch die besten Filteranlagen zu überfordern. An Fische war überhaupt nicht zu denken.

Dennoch gab es eine üppige Flora im Tal, wahrscheinlich am Leben gehalten durch Niederschläge. Auch an ihr war das Geschenk der Fabriken nicht vorübergegangen. Rebecca konnte sich nicht vorstellen, dass derart verdrehte Äste und welk wirkende Blätter die natürliche Ausprägung dieser Pflanzen waren. Die Natur wurde vergewaltigt.

Zu den wesentlichen Fertigungslinien war es noch ein weiter Weg. Bislang waren sie auf Siedlungen gestoßen, die um einzelne Fabriken gruppiert waren wie mittelalterliche Dörfer um eine Burg. Metall wurde aus dem Erz gelöst, Eisen zu Stahl weiterverarbeitet, auch einfache Elektronikkomponenten fertigte man hier. Die von den Maschinen erzeugten Magnetfelder machten jede Ortung zu einem Glücksspiel. Die Infrarotanzeige des Helmvisiers mochte sich irgendwann als nützlich herausstellen. Beim Marsch war sie wenig hilfreich. Mit grimmiger Zufriedenheit stellte Rebecca fest, dass sie auch in einem Mech keine deutlich bessere Orientierung gehabt hätte. Die Cockpitanzeigen waren nur so gut wie die Daten, die die Sensoren lieferten. »Aber ich müsste mich nicht mit einem Maschinengewehr abschleppen«, knurrte sie.

Alles war irgendwie falsch gelaufen. Sicher, ihr Locust war eine Zumutung gewesen mit dem quietschenden Bein. Ein Mech, der auf Geschwindigkeit ausgelegt war, mit einem Humpelfuß! Pavel hatte das inzwischen auch eingesehen und die Maschine ausgemustert, bis das Problem behoben wäre. Sie hatte gehört, dass er die Lücke in seiner BefehlsLanze mit einer Hornisse geschlossen hatte, deren Piloten sie nie getroffen hatte. »So ein Mist!« Sie kannte Pavel jetzt mindestens fünf Jahre. Gemeinsam waren sie schon bei den 3rd Defenders gewesen. Hätte er nicht etwas mehr Geduld mit ihr haben können?

Sie verlagerte einen der Patronengurte, damit er nicht immer auf die gleiche Stelle der Schulter drückte. Zwar hätte das Panzerungselement aus Dreifachtitan das Gewicht gleichmäßig verteilen sollen, aber das tat es nicht. Vielleicht war es noch immer nicht optimal angepasst. Andererseits konnte Rebecca sehen, dass ihre Kameraden mit den gleichen Problemen kämpften. Rodrigo war eine gewisse Genugtuung anzusehen gewesen, als er der Büchsenreiterin erklärt hatte, wie ein Infanterist seine Ausrüstung trug. Das Sturmgepäck im Rucksack auf dem Rücken. Mit dem Inhalt konnte sie notfalls eine Weile isoliert von der Truppe überleben. Granaten am Gürtel und in den Beintaschen. Das Messer im Stiefel, die Pistole vor der Brust, auf die Hauptpanzerplatte geschnallt. Das alles war Kinderkram. Worauf es ankam, war ihre Hauptwaffe, das Maschinengewehr. In einem Mech war das Beiwerk, für sie war es jetzt die größte Herausforderung. Schon die Waffe selbst war nicht gerade leicht. Mit einer Lederschlaufe konnte sie einen Teil des Gewichts über die Nackenmuskulatur heben, aber abends signalisierte ihr Rücken deutlich, was er davon hielt. Noch schlimmer war die Munition. Eine Patrone wog fünfzig Gramm. Unter vierhundert Schuss brauchte man gar nicht erst auf das Gefechtsfeld gehen. Das waren zwanzig Kilo, die sie möglichst geschickt zu verteilen versuchte. Ein Gurt war natürlich in die Waffe eingeführt und locker genug um den rechten Unterarm gewickelt, um bei Bedarf sofort lose fallen zu können. Andere Gurte kreuzten sich über ihrer Brust oder lagen wie Gürtel um ihre Hüften, was aber den Nebeneffekt hatte, dass sie sie behinderten, falls sie nach den dort befestigten Handgranaten würde greifen wollen. Oder, viel wichtiger, nach dem Enterstab.

»Das ist alles Murks«, zischte sie und stapfte weiter, ihren Vordermann im Blick behaltend. »Ich brauche wieder einen Mech. Und ich hole mir einen! Schnellstens! Den nächsten, der mir vor die Flinte kommt!«

Rodrigo hatte Befehl, die Entrechtete dabei zu unterstützen, einen BattleMech zu erobern. Schließlich hatte auch das Kommando Interesse daran, seine MechKrieger so zu verwenden, wie es ihrer Ausbildung entsprach. Den Gedanken daran, wie viele Infanteristen sie mit den Lasern ihres Locusts sozusagen im Vorübergehen verbrannt hatte, verdrängte sie lieber. Sie hatte den Schlammhüpfern keine besondere Aufmerksamkeit gewidmet, geschweige denn sich anstrengen müssen, um sie zu überwältigen. Jetzt war sie selbst einer.

Bislang trugen alle Mechs, denen sie auf diesem Einsatz begegnet war, die schwarze Rose mit den sechs Dornen, die das Wappen der 6th Defenders war. Keine Ziele für ihre schwerelosen Träumereien.

Der Feind hockte in Bunkern, meist in der Nähe der Fabriken eingegraben. Zudem hatte der Guonn zahlreiche Einmündungen. Daher gab es viele Seitentäler, die gesichert werden wollten. Eine zeitraubende Angelegenheit.

Rebecca bemerkte, dass die Infanteristen vor ihr nicht weitergingen, sondern sich sammelten. Auf ein Signal hin schloss sie zu der Gruppe auf. An den Blicken ihrer Kameraden sah sie, was den Stopp veranlasst hatte. Sie hätte die Meldung, die Rodrigo über den Handfunk durchgab, nicht zu hören brauchen, um die Lage zu überblicken. Die Schlucht war an dieser Stelle etwa zweihundert Meter breit, ihre roten Wände schossen wenigstens achtzig Meter hoch, die Nordseite noch etwas mehr. Oben verjüngte sich der Einschnitt, es gab Überhänge. Unter einen davon klammerte sich eine künstliche Konstruktion wie ein überdimensioniertes, metallisches Vogelnest. Die Kanonenmündungen waren deutlich zu sehen. Sie deckten den Bereich um die Fabrik, die an der südlichen Talwand stand.

Die Stimme aus dem Funk war nicht leicht zu verstehen. Interferenzen legten ein beständiges Rauschen über den Empfang. »Bombardierung ausgeschlossen ... Trümmer ... Anlagen beschädigen. ...cken und aufklären!«

Rodrigos Oberarme waren so dick wie Rebeccas Schenkel. Sie glänzten in der Sonne, als er den Sendeknopf drückte. »Verstanden. Rücken vor und klären auf. Horn Ende.«

Dem Master-Banner machte das MG nichts aus. Er trug es wie andere einen Tambourstab. »Also, Leute, der Plan ist der, dass wir mal wieder Auge und Ohr spielen. Wir halten uns südlich. Wenn es Ärger gibt, ziehen wir uns entweder zurück oder wir sammeln uns in den Fabrikgebäuden. Darauf werden sie nicht so leicht schießen, zumindest nicht mit großem Kaliber. Vielleicht passiert gar nichts, aber ich habe im Gefühl, dass es ziemlich ungemütlich werden kann. Mag sein, dass es zu hektisch sein wird, um die optimale Strategie bei einer Tasse capellanischen Tees zu debattieren. Ihr seid alt genug, wartet nicht auf meine Einladung, um euren Allerwertesten aus der Schusslinie zu wuchten. Alles klar?«

Es gab Gemeinsamkeiten in der Gefechtstaktik von Infanteristen und MechKriegern. Zum Beispiel blieb man nah genug beieinander, um sich Deckung geben zu können, marschierte jedoch so weit auseinandergezogen, dass der Feind sein Feuer verteilen musste, um alle Ziele zu bekämpfen. Nur dass es bei BattleMechs darum ging, nicht in den Durchmesser des Aufschlagfeldes eines Raketenschwarms zu kommen, die Sorge der Fußsoldaten aber bereits der Splitterwirkung einer einzelnen Granate galt. Während Mechs gern in Flussläufen marschierten, um die Effizienz ihrer Wärmetauscher zu erhöhen, wollte niemand in Rebeccas Truppe Fußpilz riskieren, indem er durch den verseuchten Guonn watete. Sie nutzten Bodenwellen aus oder den Damm, auf dem die Transportstrecke verlief, zwei parallele Trassen für Schienenfahrzeuge.

Die Verteidiger gaben sich keine Mühe, ihre Aktion verborgen zu halten. Mit geradezu unverschämter Ruhe lösten sich zwei Helikopter von der Festung am Felshang.

»Ich sagte doch: Es wird ungemütlich!«, rief Rodrigo. »Feuer frei!«

Rebecca brachte ihre Waffe in Anschlag, zögerte aber, als sie merkte, dass die anderen nicht schossen. Sie warteten auf ein sichereres Ziel.

Die Helis hatten keine solchen Bedenken. Für Sekunden verschwanden sie in weißem Rauch, als sie Raketen abfeuerten. Die Einschläge ließen die Erde beben und rissen Rebecca von den Füßen. Das Echo irrte noch zwischen den Talwänden umher, als rote Laserbahnen in den Boden schnitten. Rebecca brachte das MG hoch. Zu spät. Die Helikopter waren bereits vorüber. Ihre Kugeln schossen Löcher in die Luft. Aus den Kratern, die die Raketen gerissen hatten, waren Körperteile von Rebeccas Kameraden geschleudert worden. Jetzt bemerkte sie, dass auch sie selbst von Splittern getroffen worden war. Nichts Dramatisches, aber den linken Arm würde sie verbinden müssen, sobald sie Gelegenheit dazu hätte.

Sie sah Rodrigo in sein Funkgerät brüllen. Er wurde übertönt vom Bombardement aus der Festung, das jetzt einsetzte. Mit hohem Fiepen heulten die Granaten heran, bis sie in den Boden donnerten. Die Kanoniere machten sich nicht die Mühe, auf einzelne Soldaten zu zielen. Sie vertrauten auf die Flächenwirkung ihrer Geschütze.

Rebecca sprintete ein paar dutzend Meter und warf sich gegen den Bahndamm, was sie in den Feuerschatten der Festung brachte. Fünf ihrer Kameraden hatten sich ebenso entschieden, einschließlich Rodrigo. Damit war die Gruppe von den schützenden Fabrikanlagen durch ein tödliches, freies Feld getrennt, auf das die Geschosse nur so niederprasselten.

»Was denken die denn, was wir sind?«, rief Rodrigo. »Zeigt ihnen, dass wir unser Handwerk gelernt haben!«

Vorsichtig, als wollten sie schleichen, schoben sie sich am Hang hoch, ihre Waffen vor sich. Der Damm bot eine gute Auflage für Rebeccas Maschinengewehr. Sie positionierte den Patronengurt so, dass der Einzug nicht behindert wurde. Die Festung war leicht anzuvisieren, aber sie würde Glück brauchen, eine Stelle zu erwischen, an der ihre Kugeln nicht wirkungslos von der Panzerung abprallten. Sie entschied sich für die Geschützmündungen. Mit etwas Glück käme ein Schuss durch und wenn nicht, bestand immerhin die Möglichkeit, die Rohre unbrauchbar zu machen.

Auf Rodrigos Kommando legten sie los. Vier von ihnen hatten MGs, nur einer ein Lasergewehr. Der Energietornister verhalf der Waffe zu erhöhter Durchschlagskraft, sodass tatsächlich geschmolzenes Metall zu Boden tropfte. Allerdings brauchte sie nach jedem Schuss eine Ewigkeit, um die Kristalle neu aufzuladen.

Rebecca wagte schon auf einen Erfolg ihrer Gegenwehr zu hoffen, als die Kanonen schwiegen. Leider war der Grund dafür lediglich, dass die Schützen die Hubschrauber nicht gefährden wollten, die einen neuen Anflug machten. Mit einem Mal wurde der Hang zur Todesfalle. Sie lagen hier wie auf dem Präsentierteller für die aus Südost heranrauschenden Kampfmaschinen. Einer der Infanteristen war nicht schnell genug bei dem Versuch, eine Bodensenke zu erreichen. Die großkalibrigen Kugeln schlugen gegen seine Brustplatte. Zwar konnten sie nicht durchdringen, aber ihre Wucht zerdrückte den Brustkorb. Das Blut spritzte aus seinem Mund in Rebeccas Gesicht.

Anscheinend hielt der Feind den Einsatz der Helikopter für effektiver als den der Festungsgeschütze. Die beiden wendeten direkt und kamen zurück, um zu beenden, was sie begonnen hatte.

Der Rifleman kam keine Sekunde zu früh. Aus seinen Armen, die nicht viel mehr waren als doppelläufige Kanonen, stachen Laserlanzen nach dem hinteren Hubschrauber. Eine traf ihr Ziel und brachte den feindlichen Piloten damit in Bedrängnis. Während sein Kamerad ihn schmählich im Stich ließ und mit maximaler Geschwindigkeit dem Verlauf der Schlucht nach Osten folgte, geriet sein Fluggerät ins Trudeln.

Hinter dem Rifleman tauchten weitere andurianische Mechs auf, eine volle Lanze. Sie hätten den Hubschrauber ohne Schwierigkeiten zur Landung gezwungen, wenn nicht in diesem Augenblick die Falle zugeschnappt wäre. In Hügeln, die nicht anders ausgesehen hatten als andere in dem Tal, fielen plötzlich Tarnklappen zu Boden. Großkalibrige Geschützrohre wurden ausgerollt und eröffneten augenblicklich das Feuer auf die BattleMechs. Der Rifleman und seine Kameraden wurden schwer gebeutelt. Sie wandten sich den Bunkeranlagen zu, mussten aber feststellen, dass auch die Kanonen der Festung sie erreichen konnten. Mit Schritten, die die Erde erzittern ließen, suchten sie nach Deckung und erwiderten das Feuer.

»Verdammte Capellaner!«, fluchte Rodrigo. »Hinterlistig bis zum Letzten! Wie konnten wir die Stellung übersehen?«

Rebecca verstand Rodrigos Wut. Schließlich waren sie ein Aufklärungstrupp und eine solche Falle zu übersehen war eine ernste Angelegenheit. Andererseits hatten die Verteidiger jahrzehntelang Zeit gehabt, ihre Stellung zu tarnen.

Der Vorteil der momentanen Lage war, dass die Infanteristen nicht mehr beachtet wurden. Niemand hielt sie eines Schusses für würdig. Das erkannte auch Rodrigo. »Zur Fabrik!«, befahl er.

Während sie über das freie Gelände hetzten, näherte sich aus Osten ein Gebilde, das Rebecca so schnell nicht vergäße. Es hatte viele Gerüchte gegeben um die neuen Entwicklungen im Steiner-Reich. Inzwischen waren die Informationen über Mechs mit gigantischen Nahkampfwaffen durch Gefechts-ROMs bestätigt. Viele hatten sie für eine Finte gehalten, aber das gewaltige Beil des Hatchetmans hatte sich augenscheinlich bewährt, um gegnerische Maschinen in der direkten Konfrontation übel zuzurichten. Jetzt war das erste Mal, dass Rebecca ein solches Modell zu Gesicht bekam. Die Beine sahen zu dünn aus, zu weit außen angebracht. Die schwarz schimmernde Klinge der Axt zog den Blick an. Rebecca musste sich ermahnen, weiterzulaufen, als der Mech mit seinen Lasern in den Kampf eingriff. Sein Kopf wirkte klobig, wie eine Metalltonne, die man auf die Schultern gesetzt hatte. Das hatte Rebecca aus den Berichten anders in Erinnerung. Überhaupt wirkte die Konstruktion wie ein Provisorium.

Der feindliche Mech schien sich weitgehend heraushalten zu wollen. Er blieb in der Nähe der Biegung, die ihn aus der unmittelbaren Waffenreichweite brächte, sollten die Andurianer zurückschießen. Das bedeutete auch, dass er nicht an ihr vorbeistapfen würde, sodass sie den Magnetball ihres Enterstabes auf ihn abfeuern könnte. Das war eine der wenigen Möglichkeiten, wie sie einen Mech würde erobern können: mit dem Enterstab an ihm hinaufklettern und den Piloten aus dem Cockpit schießen.

Sie überlegte, ob sie ihrerseits zu dem Hatchetman hätte laufen sollen, aber dann wäre sie von der Truppe isoliert gewesen. Es war zum Verzweifeln!

Gerade erreichte sie den Schatten der Fabrik, als ihre Kameraden in Stellung gingen. Sie sicherten nicht nach außen, sondern nach innen. »Ist denn hier alles eine Falle?«, fragte sie und warf sich hinter einer Metallkiste in Deckung.

Was für Viecher es waren, die da auf sie zugehetzt kamen, konnte sie nicht sagen. So eine Art Hund oder Wolf, allerdings mit sechs Beinen, überdimensionierten Fängen und einer Stahlplatte vor der Brust. Es war ein ganzes Rudel. Die meisten wurden von den Kugeln der Infanteristen zerrissen, einer kam durch und verbiss sich im Arm eines Kameraden, aus dem er ein großes Stück Fleisch herauszerrte. Rebecca rannte vor, setzte dem Biest den Lauf an den Schädel, vergewisserte sich, dass die durchschlagenden Kugeln keinen Andurianer träfen und ließ ihre Waffe die letzten Patronen des Gurts durchziehen.

Draußen donnerten noch die Geschosse, aber in dem Gebäude war es jetzt vergleichsweise ruhig. Die Soldaten ließen sich erschöpft in eine bequemere Lage nieder. Als die Splitter herausgezogen und ihre Wunden verbunden wurden, merkte Rebecca, wie erschöpft sie war. Ächzend legte sie den Rucksack ab. Sie beobachtete ihre Kameraden, sah, dass sie nichts Sinnvolles tun konnte und lauschte auf ihren langsamer werdenden Herzschlag. Die Kühle des Betonbodens war ihr angenehm. Die von den zerschossenen Hunden ausgehenden Blutlachen störten sie nicht. Sie betrachtete die Tiere genauer. Sie hatten jeweils zwei Zahnreihen in Ober- und Unterkiefer. Das Fell war gestreift und schütter, darunter konnte man eine geschuppte Haut erkennen. Die Vorderläufe waren deutlich länger als die beiden hinteren Paare. Sicher keine Laune der Natur. Dies waren Schöpfungen menschlicher Genetiker.

Rebecca feuchtete ihre Lippen an. Sie legte einen frischen Munitionsgurt ein. Der verflixte Verschluss des Maschinengewehrs schnappte erst beim dritten Versuch zu.

Draußen schien das Beta-Bataillon die Stellungen ausgeräuchert zu haben. Stolz schritten die titanischen Kampfmaschinen das Tal entlang, ohne beschossen zu werden. Rodrigo war schon wieder an seinem Funkgerät, bekam wohl neue Anweisungen. Gleich ginge es weiter. Oder zurück zum Feldlazarett. Was auch immer.

Rebecca seufzte. »Ein Herzogtum für einen BattleMech.«

23

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

17. Dezember 3030 TNZ

Im Haus deines Feindes bist du niemals sicher.

– Ean Te, ›Leben‹, 3011 –

In den Hosentaschen ballte er die Fäuste so fest, dass es schmerzte. »Es ist schwer zu ertragen für mich«, sagte Pavel. Die verdammten Bäume standen in einer Parodie stillen Friedens unbewegt. Es war ein heißer Tag, trotz des bewölkten Himmels.

»Du hast dich immer schon schnell gelangweilt, wenn es zu ruhig war«, versetzte Walter.

Pavel musste sich beherrschen, um ihn nicht anzubrüllen. Wahrscheinlich kam es ihm nur so vor, aber er glaubte, in der Stimme seines Freundes Herablassung zu hören, als sei Pavel ein ungeduldiges Kind. »Das ist es nur zum Teil«, knirschte er. »Monroes Bataillon Beta kämpft sich zu den Earthwerks-Fabriken durch. Natürlich würde ich meinen Kameraden gern helfen, statt hier Staub zu wischen. Es sind gute Leute dabei. Erinnerst du dich noch an Rebecca Carrey?«

»Sicher. Sie hat sich auf Niomede-4 den Arm gebrochen, oder?«

»Genau die. Sie ist zusammen mit mir zu den 6th Defenders gekommen, als die leichten Mechs von den 3rd herausrotiert wurden.« Sie schlenderten über das zu grüne Gras auf einen kleinen Rundbau zu. »Jetzt hat sie ihren Locust verloren.«

»Sie ist entrechtet?«

Pavel nickte. »Und sie kann eine echte Nervensäge sein. Ich habe sie zur Infanterie gesteckt. Sie will sich unbedingt eine neue Maschine erobern.«

»Da braucht sie eine Menge Glück.«

»Das weiß ich!«, schnappte Pavel.

Walter ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Seit er ein Priester war, war er noch abgebrühter als zuvor. »Mir ist klar, dass du über die geringen Chancen im Bilde bist, die eine Infanteristin hat, wenn sie einem fünfzig Tonnen schweren Stahlkoloss gegenüber tritt.«

»Na, dann ist es ja gut!« Pavel ärgerte sich selbst darüber, dass er seine Wut an allem und jedem ausließ. Leider fand sich kein Objekt, das sie wirklich verdient gehabt hätte.

Der Major blieb stehen und sah zu einer Gruppe Pflanzen mit halb geöffneten, roten Blüten hinüber, die deplatziert zwischen den in einer ordentlichen Reihe gepflanzten Bäumen auf dem sauber gestutzten Rasen standen. Noch so eine Ungereimtheit: Der Rasen war bei ihrer Ankunft sauber gemäht gewesen, als hätte sich noch am Vortag ein Gärtner darum gekümmert. Das stand in krassem Widerspruch zu den verlassenen Baracken, auf die sie gestoßen waren. In den meisten lag der Staub millimeterhoch. »Die Einheimischen sagen, diese Blumen dort wachsen nur an Orten, wo menschliches Blut den Boden getränkt hat.«

»Wirst du abergläubisch?«

Pavel zuckte mit den Schultern, als wolle er eine Last abwerfen. Es gelang ihm nicht. »An diesem verlassenen Ort fällt es leicht, an Geister zu glauben. Aber vielleicht braucht man das gar nicht.«

»Wie meinst du das?«

»Die Capellaner sind nicht wie wir. Sie haben eine andere Logik. Sie denken anders.«

»Gespenster gibt es, oder es gibt sie nicht!«, erwiderte Walter energisch.

»Schon. Aber von Geistern haben sie nicht gesprochen. Sie haben nur gesagt, diese Blumen wüchsen ausschließlich auf einem Boden, auf dem menschliches Blut vergossen worden wäre. Mag doch sein, dass jemand sie dort angepflanzt hat. Wie auf einem Grab. Das wäre eine ganz natürliche Erklärung.«

Walter zog ein Gesicht wie früher, wenn die Simulatorergebnisse ausgewiesen hatten, dass Pavel ihn in der Trefferquote überflügelt hatte. Zum ersten Mal seit Tagen lachte Pavel.

»Es ist die merkwürdige Stimmung dieses Ortes«, sinnierte der Major. »Hier ist nichts, was uns bedroht, und dennoch fühlt man sich ständig beobachtet. Ein Feind wie Nebel, gegen den man nicht kämpfen kann.«

»Das habe ich gestern schon einmal gehört, als ich mit einem Flaggführer gesprochen habe. Er meinte damit die Partisanen.«

»Die wären mir lieber«, seufzte Pavel.

Walter schätzte ihn mit einem Blick ab. »Das glaube ich nicht. Seit Graf Kessderr die Servitoren freigelassen hat, ist es für unsere Leute schwierig, überhaupt zu erkennen, ob eine Gruppe Bewaffneter zu den Freiheitskämpfern gehört, ein marodierender Mob auf der Suche nach Nahrung ist oder zu den planetaren Ordnungskräften zählt, die die Plünderungen eindämmen wollen.«

»Ist es wirklich so schlimm?«

Der Priester nickte. »In den großen Städten wie Hotann gibt es nur einzelne Viertel, die noch sicher sind. Andere brennen jede Nacht. Humphreys soll den Grafen angeschrien haben, du weißt, was das bei ihr heißt.«

Pavel pfiff anerkennend.

»Aus unseren Proviantbeständen können wir die Freigelassenen auf keinen Fall versorgen. Ihre Herren haben sie aber von den Gütern gejagt, um nicht selbst die Kehlen durchgeschnitten zu bekommen. Deswegen müssen sie sich nehmen, was sie zum Überleben brauchen. Das ist nach den Paragrafen jedes Gesetzes Diebstahl, egal ob capellanisch oder andurianisch. Also müssten sie dafür festgenommen werden. Dann säßen sie im Gefängnis, wo sie wieder versorgt werden müssten. Humphreys versucht, den Grafen die Suppe selbst auslöffeln zu lassen.«

»Ich habe ihren Befehl erhalten: Das Militär steht für Polizeiaufgaben nicht zur Verfügung.«

»Genau. Die Soldaten halten sich raus, der Graf hat keine eigene Polizeitruppe, also bleibt es an den Capellanern hängen. Und bei denen sind Polizei und Militär nicht wirklich verschiedene Sachen. Wenn du die Polizisten neu bewaffnest, kann es sein, dass du damit gleichzeitig die Partisanen ausrüstest.«

Pavel seufzte nochmals. »Diese Welt ist wirklich viel komplizierter, als man es gewohnt ist. Normalerweise schaltet man die Mechs der Verteidiger aus und damit ist der Widerstand gebrochen. Hatten wir nicht alle gehofft, das Zeitalter der riesigen Heere sei vorbei und Konflikte ließen sich auf Gefechte zwischen einer Handvoll Berufssoldaten begrenzen?«

Walter lachte freudlos. »Skribtschak hat früher mal gesagt, ein Kampf wird im Kopf gewonnen, und zwar im Kopf der Besiegten. Solange der Verlierer nicht an seine Niederlage glaubt, hast du nicht gewonnen. Auf den meisten Welten reicht es, die Mechs zu Klump zu schießen. Aber dies hier ist ein Militärplanet, und ein capellanischer dazu. Hier sieht sich jeder als jemand, dem der Kanzler persönlich ein Gewehr in die Hand gedrückt hat.«

Pavel schüttelte den Kopf. Er hatte keine Lust mehr, über Dinge nachzudenken, auf die er keinen Einfluss hatte. »Das Teil da drüben ist noch so ein merkwürdiger Ort. Da sind lauter Eisenstatuen drin, manche von ihnen an Säulen gefesselt.«

Walter kniff die Augen zusammen, als er die metallenen Schriftzeichen über dem Eingang musterte. »Schwacher ... schwacher Tempel«, las er vor, korrigierte sich sofort: »Nein: ›Heiligtum der Schwäche‹.«

»Seit wann kannst du Chinesisch?«, fragte Pavel.

»Auf dem Flug war eine Menge Zeit. Wenn man an den Frieden glaubt und daran, dass dies hier der Ort ist, wo das Regiment lange bleiben wird, dann muss man die Sprache derjenigen verstehen, die unsere zukünftigen Freunde werden.«

»Dazu«, stellte Pavel fest, »fehlt mir die Geduld.«

* * *

Es dauerte mal wieder ewig, bis sich der Bildschirm aufbaute. Manchmal musste man sich fragen, ob sich die hologafische Anzeige über der schmalen Tastatur völlig verabschiedet hatte. Immerhin war Kyle mit dem Besten ausgestattet, was in den andurianischen Elektronikwerken vom Band lief. Der Rowen 179 war sogar schwach gepanzert, er hielt ein paar Splitter aus. Dadurch war er auch schwerer als die Freizeitgeräte. Die Batterie erlaubte einen Betrieb von achtundvierzig Standardstunden, was vierzig Stunden entsprach, wie sie hier auf Grand Base gemessen wurden. Was aber viel wichtiger war: Das Board konnte die heißesten Scheiben abspielen. Wenn man es mit den richtigen Lautsprechern koppelte und die Augen schloss, konnte man meinen, mitten in einem Konzert der angesagtesten Rockbands Jojokens zu stehen. Nur war in den Feldtransportern der Platz, der für coole Boxen wie geschaffen gewesen wäre, durch Munitionskisten blockiert.

Kyle nahm einen Schluck von der heißen Brühe, die angeblich wach machte, und bewegte lustlos die Finger im Sensorhandschuh. Er ließ die farbigen Würfel rotieren, die Programmgruppen darstellten, selektierte einige Datencluster und zog sie in den Checker. Die gute Nachricht war, dass die Verbindung zu den Rechnern im neu gesicherten Quadranten 59C tadellos stand und auch die Kryptobrecher, die er gestern Abend konfiguriert hatte, zuverlässig arbeiteten. Die Zeichen in den Dateien ließen sich in Klartext betrachten. Die meisten waren sogar auf Anglik verfasst. Die schlechte Nachricht war, dass er durch die zusätzliche Datenquelle noch mehr Informationsmüll hatte. Seine Vorgesetzten erwarteten, dass er irgendeinen Sinn hereinbrachte.

»Komm zum Militär«, seufzte Kyle. »Das Abenteuer erwartet dich. Na klar.« Grand Base betrachtete er seit Wochen hauptsächlich durch den semitransparenten Schirm seines Computers, und auch dann sah er selten etwas anderes als die Innenräume mobiler Kommandofahrzeuge oder auf Zweckmäßigkeit getrimmte Einrichtungen von Feldbasen.

Die Capellaner hatten ganze Arbeit geleistet. Ihre Verschlüsselungsprogramme hatten sie eher aus Höflichkeit eingesetzt, sie waren kein wirkliches Hindernis. Das bestand in der Flut von Falschinformationen, die sie in die Systeme gekippt hatten. Wenn Kyle beispielsweise die Lage eines Hangars recherchieren sollte, brauchte er vielleicht eine halbe Stunde, um eine Angabe dazu zu finden. Zehn Minuten später hatte er allerdings vierzig Lagebezeichnungen. Um seine Vorgesetzten glücklich zu machen, musste er herausfinden, welche davon die richtige war. Oder zumindest die vierzig auf eine Zahl reduzieren, die man mit Spähtrupps sinnvoll absuchen konnte. Der erste Schritt dazu bestand darin, die Luftaufnahmen und Orbitalfotografien mit den Angaben zu vergleichen. Eigentlich keine Aufgabe für einen CompuTech, aber irgendwer musste sie erledigen. Leider war diese stupide Tätigkeit nicht zu automatisieren. Die Capellaner warfen zwar auch willkürlichen Müll auf die Datenträger, hatten jedoch immer genügend Angaben dabei, die nah genug an der Wirklichkeit waren, um eine Überprüfung notwendig zu machen. Im Falle des Hangars waren das zum Beispiel Scheunen. Nun konnte man auf einem Luftbild durchaus einen Hangar von einer Scheune unterscheiden, aber ein als Scheune getarnter Hangar konnte einer echten Scheune verdammt ähnlich sehen.

Kyles Hoffnung bestand darin, dass die Capellaner sicherlich irgendeine Vorkehrung getroffen hatten für den Fall, dass sie den Krieg gewannen. Dann mussten sie eine Möglichkeit haben, die falschen von den echten Daten zu unterscheiden. Kyle hatte es zunächst mit dem Erstellungsdatum der Dateien versucht. Natürlich war niemand so dumm, das echte Datum stehenzulassen, in diesem Fall hätten die Andurianer einfach alles löschen können, was nach ihrem Sprung ins System angelegt worden war, und hätten so die validen Informationen herausgesiebt. Das funktionierte nicht, die Datumsangaben waren bewusst gesetzt. Kyles Hoffnung war eine unauffällige Markierung gewesen, vielleicht der gleiche Wert bei der Sekundenanzeige im Speicherdatum, oder die gleiche Quersumme aus Tag, Jahr und Minute. Leider hatte sein Instinkt ihn getrogen. Oder er war zu dumm, den Schlüssel zu finden.

Inzwischen ließ er seinen Rowen 179 schwitzen, um gleiche Datenstränge in völlig unterschiedlichen Dateien zu finden, etwa Nachschublisten, Dienstplänen und Stadtkarten. Vielleicht gab es eine Markierung in nicht zur Anzeige genutzten Segmenten. Er war selten dermaßen motiviert gewesen, eine gestellte Aufgabe zu erfüllen. Seine Professoren wären stolz auf ihn gewesen. Es war wirklich jede Anstrengung wert, diesen stupiden manuellen Vergleichstätigkeiten zu entkommen.

»Sie haben die Meldung von Streife 49 vergessen, Private.« Banner-Sergeant Jahl hätte Kyle schon an den Schritten erkannt, dazu brauchte er die Stimme nicht zu hören.

Er runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht, Sir. Ich habe die Auswertung der Meldungen automatisiert. Sie werden alle gesammelt und dann auf Ihr Terminal übertragen, Sir.«

»Ich bin nicht blind, Private!« Der Banner-Sergeant musste jede Stunde wenigstens einmal brüllen, um seinen Blutdruck konstant zu halten. »Ich habe mir Ihre Liste viermal angesehen! Von Streife 49 fehlt die Meldung!«

Kyle rotierte seine Hand, bis der passende Bildschirm aufgebaut war. »Mag sein, dass sie bis zum Checkpunkt keine Meldung abgesetzt haben, Sir.« Eine Geländekarte zeigte die letzten gemeldeten Positionen der Streifen. Kyle suchte die 49, wählte das entsprechende Symbol und rief die Liste der Meldungen auf. Er schluckte. »Sir, Streife 49 hat sich seit drei Stunden nicht gemeldet. Sie sind überfällig, Sir.«

* * *

Das übergroße Gemälde, von dem Kanzler Maximilian Liao selbstsicher und ein wenig grimmig herabsah, hatte einige Löcher. Ein paar Soldaten hatten nicht widerstehen können, Zielübungen zu machen. Pavel hatte es ihnen untersagt. Nicht, weil er Sympathien für den Diktator gehegt hätte, sondern wegen der Querschläger, die in dem runden Raum jemanden hätten verletzen können. Außerdem musste die Disziplin gewahrt werden. Soldaten schossen auf Befehl oder zur Verteidigung, nicht aus Spaß.

»Glaubst du, das ist Blut?«, fragte Walter. Seine Nase berührte beinahe die Brust einer der fast menschengroßen eisernen Figuren, die hier aufgestellt waren. Ein rostrotes Schriftzeichen war auf die Brust gemalt. Es sah nicht ordentlich aus, nicht wie ein Druckbuchstabe. Der Schwung der Linien verlieh ihm Wildheit.

»Zuzutrauen wäre es ihnen. Nach allem, was wir wissen, befinden wir uns hier im Bereich der Todes-Kommandos.«

»Du brauchst nicht zu antworten, wenn es der militärischen Geheimhaltung unterliegt, aber soweit ich weiß, sind wir noch auf keinen einzigen von ihnen gestoßen, oder?«

»Nein. Unser Geheimdienst ist nicht sehr gut, er war abhängig von dem, was die Liga uns mitteilen wollte, und die war in den letzten Jahren recht zurückhaltend. Nach dem letzten Stand sieht es jedenfalls so aus, dass die Todes-Kommandos auf Kathil aufgerieben wurden. Das scheint zu stimmen.«

»Wir sollten froh darüber sein, oder?«

»Das sollten wir wohl.«

Heftig wurde die Tür aufgestoßen.

»Was gibt’s, Carlos?«, fragte Pavel den Leutenant, der ziemlich außer Atem hereingerannt kam.

Der MechKrieger, der in Pavels KommandoLanze eine Wasp steuerte, nahm Haltung an und salutierte. Pavel wusste, dass etwas nicht in Ordnung war. In der Regel pflegte er einen lockeren Umgang mit seinen Leuten, es sei denn, er erwartete Feindkontakt. Pavel erwiderte den militärischen Gruß. Aus den Augenwinkeln sah er, dass auch Walter sich straff hinstellte. Er unterdrückte ein Schmunzeln. Einmal Soldat, immer Soldat, dachte er.

»Sir, Streife 49 wird vermisst. Sie antworten nicht auf Funksprüche. Der letzte Kontakt war vor dreieinhalb Stunden. Sie hatten kein Gebiet auf ihrer Route, das nennenswerte Störfelder gehabt hätte, und sie hatten drei Funkgeräte dabei.«

»Analyse, Leutenant!«

Carlos war sichtlich unwohl. »Entweder sie sind desertiert, Sir, oder sie sind tot.«

24

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Gut Gozann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

20. Dezember 3030 TNZ

Das Wissen führt dich in eine neue Welt. Neue Welten sind immer gefährlich.

– William Besville, ›Forschung heute‹, 2987 –

»Ihr Anwesen ist von den aktuellen Unruhen weitgehend verschont geblieben, wenn ich das bemerken darf, Ursula«, sagte Walter. Er reichte der Mandrissa ein kleines Bronzekreuz, ein Geschenk, das ein Gemeindemitglied in Hotann gefertigt hatte.

Die Dame lächelte freundlich. Heute trug sie ein grünes Gewand, auf dessen Stoff die Sonne glänzte. »Kommen Sie doch herein, Hochwürden.«

»Walter«, korrigierte er und folgte ihr die Stufen hinauf in die Villa. »Ich will Ihre Zeit nicht über Gebühr in Anspruch nehmen, aber ich möchte gern mein Chinesisch verbessern. Darum nutze ich jede Gelegenheit zur Konversation.«

»Es ist freundlich von Ihnen, mich zu besuchen.«

Die bewaffneten Männer neben der Tür waren nicht zu übersehen. Sie trugen keine Uniformen, standen also wohl in Ursulas Sold. »Gab es hier keine Plünderungen?«

»Ich habe keine Servitoren. Deswegen war das Freilassungsdekret hier ohne unmittelbare Auswirkungen. Glücklicherweise ist mein Haus zu abgelegen, um umherziehende Banden anzulocken.«

Walter war versucht, nach der Meinung der Mandrissa über den Befreiungsakt zu fragen. Er wusste, dass sie persönlich das System der Servitoren für Unrecht hielt, den capellanischen Regeln entsprechend gearbeitet hatte, um es von innen heraus zu überwinden. Gewaltfrei, aber auch überaus langwierig. Besser?

»Sie sind eine gute Frau, Ursula.«

Über die Schulter lächelte sie ihn an. »Ich hoffe, Sie haben Recht. Ich hoffe, ich bin es. Ich war es nicht immer.«

Walter sah sie fragend an.

»Es gab ... schreckliche Dinge in meiner Jugend.« Sie griff nach einer gerahmten Fotografie, die auf einem schmalen Regal stand. Nur, wenn man genau hinsah, erkannte man es als eine jüngere Version der Adligen. Die Nase und die Augen waren gleich, aber die minzgrüne Schminke, die die Haut bedeckte, verfremdete das Erscheinungsbild. Die Automatikpistole hielt sie wie andere Leute eine Porzellantasse. »Wissen Sie, was am erschreckendsten daran ist? – Nicht die Dinge, die ich getan habe, obwohl auch die manchem den Schlaf rauben können. Stellen Sie sich vor, Sie hetzen ein paar bedauernswerte Menschen in einem Minenschacht auf einem Hinterwäldler-Planeten, bis sie ...« Sie schloss die Augen. »Wir haben uns diese Dinge gekauft, damals. Es war sogar nach unseren Gesetzen verboten, aber mein Vater meinte, man müsse so etwas tun, um sich auf die Rolle als Herrscherin vorzubereiten.

Das Schlimmste ist, dass ich damals kein Gewissen hatte. Wir haben uns eingeredet, dass es diese Leute von vornherein nicht hätte geben sollen, dass sie die Ordnung störten, dass sie ohnehin sterben müssten und gegen etwas Vergnügen für den Adel, der den Staat trug, nichts einzuwenden sei. Ich habe meinen Vater mehrfach zu dieser Vakuumwelt begleitet, um dort ... Es gab nichts in mir, was meine Taten als böse erkannt hätte.«

Walter nickte verständnisvoll. Seiner Erfahrung nach waren es meist die besonders Gutherzigen, die unnachgiebig mit sich ins Gericht gingen. »Sie wissen, wir glauben an die Kraft der Verzeihung.«

»Ja. Ich weiß. Das Sakrament der Versöhnung.«

»Wenn Gott Ihnen verzeiht, dann können auch Sie sich verzeihen.«

Sie stellte das Bild zurück. »Es ist beinahe wie ein anderes Leben. Als betrachtete ich eine Fremde.«

Ursula bot ihm einen Platz an, von wo aus er den Garten überblicken konnte. Es war eine wunderschöne Komposition mit einem Teich vor einem sanft ansteigenden Hügel, der im Schatten zierlicher Bäume stand.

Das Glück war ihm hold. »Ihr Name ist Oala, wenn ich mich recht erinnere?« Die Frau mit dem etwas struppigen Haar spielte mit einem kleinen Kind auf dem Rasen.

»Ja. Wie Sie sehen, ist sie bei mir geblieben. Bei ihr ist es ein besonderer Fall. Sie versteht nicht, was das sein soll, ›Freilassung‹. Sie hat es zu einem Teil ihres innersten Wesens gemacht, Servita zu sein.«

»Es ist schönes Wetter. Wollen wir nicht zu ihr hinausgehen?«

»Gerne. Wenn Sie es wünschen.«

Walters Puls schlug schneller, als er in ihrer Nähe war. Es machte ihn nervös, mit Ursula Konversation treiben und dabei alle Themen vermeiden zu müssen, die ihn interessierten. Vielleicht spürte seine Gastgeberin das. Sie entschuldigte sich mit einem Visiphongespräch, das sie vereinbart habe und nun führen müsse.

»Oala?«, sprach Walter die Servita an. »Sie heißen doch Oala?«

Die Frau hielt ihr lebhaftes Kind an der Hand, sah unsicher zu ihm auf und nickte.

Obwohl er wusste, dass man auf diesem Planeten selten unbeobachtet war, sah er sich um, bevor er zu ihr trat. »Oala, ich will mehr verstehen.« Die chinesischen Worte hatte er sich sorgfältig zurechtgelegt und eingeübt. Jetzt kamen sie flüssig über seine Lippen. »Ich habe einen Speicherkristall zugesteckt bekommen, von einem Ihrer Priester, einem Grauen. Ich verstehe nicht, was ich dort sehe. Es scheint eine mit schrecklichen Wunden übersäte Leiche zu sein. Ist sie das? Ist das die Aschehexe?«

Oala sah ihn mit großen Augen an, beinahe furchtsam.

»Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben. Ich bin kein Soldat, ich trage keine Waffen. Ich will nur verstehen, was hier vor sich geht. Es ist so seltsam, so unerklärlich für mich.«

Die Servita wich jetzt seinem Blick aus. »Die Würmer bestimmen unser Schicksal.«

»Das ist gut. Reden Sie weiter, bitte. Erklären Sie mir, was es mit diesen Würmern auf sich hat.«

»Sie zeichnen die Linien in unser Leben und in den Körper der Erwählten.«

»Die Erwählte, das ist diese Leiche?«

»Sie ist nicht tot. Sie kann nicht sterben. Sie ist die Erwählte.«

»Was meinen Sie damit? Von wem erwählt? Von den Würmern, die auf Niomede-4 leben?« Walter erinnerte sich an den atmosphärenlosen Planeten, auf dem er während seiner Zeit bei den 3rd Defenders einige Tage verbracht hatte. Auch eine Vakuumwelt, wie die, von der Dame Gozann gesprochen hatte. War sie vielleicht dort gewesen? Wie Walter? Er hatte an einer Überfallaktion teilgenommen, dazu beigetragen, ein Labor zu zerstören.

Oala sah ihn wieder an, schwieg aber.

»Hören Sie, ich fühle mich wie besessen. Es ist wie ein Rätsel mit einer offensichtlichen Lösung, die einem schlicht nicht einfällt.« Er suchte nach den richtigen Worten. »Eine Aufgabe für einen Schüler, ein kleines Kind, eine Antwort, die jeder kennt. So kommt es mir vor. Ich verstehe nicht, worum es bei den Grauen geht. Es scheint mir, ich solle es wissen. Die Bilder auf diesem Kristall: Sie waren verstörend. Ich kann kaum glauben, dass die Frau darauf leben soll.«

»Die Würmer zeichnen immer neue Botschaften in ihre Haut.«

Die Verandatür wurde aufgeschoben, Ursula trat heraus.

»Hören Sie, Oala, wir müssen dieses Gespräch fortsetzen.« Er fasste sie an den Oberarmen. »Wir müssen ...«

Erst begriff er nicht, was geschehen war. Der Knall war nicht besonders laut gewesen, etwa wie bei einem Korken, der aus einem Flaschenhals sprang. Walter spürte die Wärme auf seinem Gesicht, auf das Blut und Hirn gespritzt waren. Den Anblick der unförmigen Masse brachte er zunächst nicht in Verbindung mit dem Kopf der Servita, der vorher an gleicher Stelle gewesen war. Erst das Gewicht des zusammensackenden Körpers in seinen Händen ließ ihn begreifen, dass Oala tot war. Ihr Kind sah verständnislos zu, wie der Körper seiner Mutter auf das Gras sackte und die aus dem Hals sprudelnde Flüssigkeit die Halme rot überflutete.

Walters Finger zitterten bei dem Versuch, seine Lippen sauber zu reiben. Sie waren selbst zu sehr mit Blut überspült worden, um diesem Zweck dienen zu können. Irgendwo schrie Ursula.

Eine Bombe? Eine Sprengladung, im Schädel implantiert? Das war vielleicht auch für die Grauen zu extrem.

Der Priester stand wie betäubt. Er zwang sich, die Leiche genau zu betrachten. Nein, das war keine Bombe gewesen. Die linke Seite des Kopfes war völlig fortgerissen worden. Rechts war noch etwas übrig. Der ehemalige Soldat erkannte, dass dies hier eine Gewehrkugel gewesen war. Sie war aus der Nähe abgefeuert worden. In den Büschen war allerdings nichts zu sehen. Der Mörder hatte sich eine gute Position gesucht.

Walter schämte sich dafür, dass es nicht Mitleid für Oala oder ihr Kind war, das seine Gefühle jetzt prägte. Er fühlte Verlust, aber es war der Verlust seiner Hoffnung, den Dämon zu besiegen, der ihn nachts wach hielt, seit er den Versammlungsplatz der Grauen in der Fabrik aufgesucht hatte, seit er sich fragte, ob es Vision oder Projektion gewesen war, was er gesehen hatte.

Er wunderte sich über seinen eigenen Mut, als er zu dem Gebüsch ging, in dem der Schütze gehockt haben musste. Er schob die Zweige auseinander. Er musste nicht einmal eine Minute suchen, um die Hülse einer Acht-Millimeter-Patrone zu finden. Er hob sie auf. Sie war noch heiß.

»Immerhin eine natürliche Erklärung«, seufzte er.

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

21. Dezember 3030 TNZ

Wer aufmerksam ist, sieht den Tod näherkommen.

– Major Icarra Sung, ›Betrachtungen‹, 3027 –

»Vier Streifen?«, fragte Humphreys. »Sie haben vier Streifen verloren und wissen nicht, wie?«

Pavel war jenseits der Wut. Jeden Vorwurf, den seine Feldherrin ihm machen konnte, hatte er sich längst selbst gemacht. »Das ist eine zutreffende Beschreibung der Lage, Ma’am.«

»Vier komplette Streifen, zehn gute Soldaten, und alles, was Sie haben, ist ein abgeschossener Fuß?«

»So ist es. Wir konnten verifizieren, dass der Fuß zu einem unserer Leute gehört, außerdem wurde er auf einem Streifenweg gefunden. Wenigstens können wir Desertation ausschließen, aber angesichts der verbleibenden Alternative kann ich noch nicht einmal sagen, ob mich das wirklich froh macht.«

Humphreys’ Gesicht war steinern. Sie stellte sich vor die Karte des zehntausend Quadratkilometer umfassenden Areals, wo auch das Todes-Kommando-Trainingszentrum lag, in dem sie sich jetzt aufhielten. Pavel hatte ein Zeichen setzen wollen, indem er hier sein Hauptquartier aufgeschlagen hatte, eine Provokation, um den Feind doch noch zum Kampf zu bewegen. Vielleicht hatte er es geschafft, nur auf andere Art, als er es sich erhofft hatte. Andererseits konnte es sich durchaus auch um fanatische Partisanen handeln statt der regulären Truppen Haus Fujitas, die noch immer auf dem gesamten Planeten wie aus dem Nichts auftauchten und ebenso verschwanden. Dafür sprach, dass die Lageberichte von Colonel Kress Haus Fujita stets mit Mech-Gefechten in Verbindung brachten. Pavels Leute dagegen lösten sich schlicht auf. Wie von Geisterhand.

»Haben Sie bei den Zwischenfällen ein Muster identifizieren können?«, fragte der Generalleutnant.

Pavel betätigte ein Sensorfeld. Die letzten bestätigten Positionen der verschwundenen Streifen erschienen als rot flammende Markierungen. »Zwei im Nordwesten, jeweils eine im Osten und Süden. Der Vorfall auf der Südroute ist der merkwürdigste. Meine Soldaten waren in einem Spähwagen unterwegs, leicht gepanzertes Modell mit Vollgummireifen. Die Spuren des Fahrzeugs führen in ein Sandfeld und hören dann einfach auf. Als hätte ein großer Vogel den Wagen in seinen Fängen fortgetragen.«

Humphreys runzelte die Stirn. Sie betrachtete die holografische Darstellung des zu sichernden Geländes. Wälder waren unruhige, grüne Erhebungen, bebaute Gebiete wurden aus grauen Quadern gebildet, Flüsse zogen sich durch gewellte Hügel, nicht weit vom Hauptquartier entfernt schufen sie ein ausgedehntes Sumpfgebiet. Weite Teile lagen unter hübsch animierten Nebelfeldern. Hier hatte sich die Kreativität des Stabes vergaloppiert. Diese Symbolik bezeichnete Gebiete mit unsicherer Datenlage, wo nicht klar war, was sich dort wirklich befand. »Was haben Sie in der letzten Woche erreicht, Major?«

»Wir sind zunächst in geschlossener Formation von Südosten vorgerückt, die Mechs zuerst. Ich habe die wesentlichen Zentren gesichert und ScoutLanzen zu interessanten Punkten auf Erkundung geschickt. Fabriken, Befestigungen und so weiter. Alles war verlassen, das meiste auch unbrauchbar gemacht. Da die Lage sicher schien, habe ich Techs nachgezogen, um die Anlagen instandzusetzen. Beide Aktionen, Erkundung und Instandsetzung, dauern noch an.«

»Wie weit sind Sie?«

»Das kommt darauf an, wie die Zielsetzung vorgenommen wird. Wir könnten uns ein Jahr hier aufhalten, ohne wirklich überall gewesen zu sein. Gut möglich, dass wir getarnte Anlagen übersehen. Unsere Kryptografen kommen nicht vorwärts, also stützen wir uns vorwiegend auf Luftaufnahmen.«

Humphreys nippte an ihrem dampfenden Getränk. »Wie hoch schätzen Sie den Wert der Anlagen ein, wenn sie erst wieder funktionstüchtig sind?«

»Es ist ordentliches Gerät, zum Teil moderner, als es unsere Techs von Andurien gewohnt sind. Wir ...«

Ein Soldat trat in den Raum und salutierte.

»Ja, Private?«

»Sir«, der Mann schluckte, »Sir, wir haben noch eine Streife verloren.«

Erschöpft atmete Pavel aus. »Wo? Sind die Daten schon im Computer?«

»Die Kameraden wollten es gerade eingeben, Sir.«

Pavel aktualisierte die Darstellung. Eine fünfte Markierung flammte auf. Er brauchte eine Sekunde, um den Gehalt der Information zu erfassen.

Humphreys war schneller: »Hier? In diesem Gebäude?«

Der Private nickte. Er war bleich. »Jawohl, Ma’am. Im Wortsinne unter Ihren Füßen. Ein Stockwerk tiefer.«

»Wann?«

»Wir haben gedämpften Lärm gehört und sofort nachgesehen. Ich bin dann direkt hochgekommen.«

»Machen Sie vernünftig Meldung, Mann!«, rief Pavel.

Der Private versteifte sich. »Vor weniger als drei Minuten, Sir!«

Humphreys und Pavel sahen sich an. »Bringen Sie uns hin!«, verlangte der Generalleutnant.

Sie legten den Weg schweigend zurück. Es war in einem Aufenthaltsraum geschehen, wo die Streifen üblicherweise die Wartezeit vor ihrem Einsatz verbrachten. Jetzt standen zwei Wachen mit Maschinenpistolen vor dem Eingang. Zu spät, dachte Pavel.

In dem Zimmer war das Blut bis in die entferntesten Winkel gespritzt. Die Einrichtung war ansonsten unbeschädigt. Von den Leichen gab es keine Spur, von den Tätern erst recht nicht. Pavel suchte die Wand nach Einschlägen von Feuerwaffen ab, fand aber keine. Der Raum hatte ein Fenster, das leicht offen stand, und einen Lüftungsschacht in der Decke. »Dieses Gebäude liegt im Herzen des von uns kontrollierten Gebiets«, murmelte Pavel.

Er wusste nicht, ob Humphreys ihn gehört hatte. Sie wandte sich an den Private: »Wie viele Leute wissen inzwischen von diesem Vorfall?«

»Offiziell informiert wurden nur Sie.«

»Das habe ich nicht gefragt.«

Der Mann blinzelte, was ihm in der Habachtstellung, in der er sich befand, etwas Komisches gab. »Solche Nachrichten verbreiten sich schnell. Einige hundert, würde ich sagen.«

Pavels Hand zitterte, als er die Tür schloss.

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Ri Esul, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

25. Dezember 3030 TNZ

Und das Wort ist Fleisch geworden und hat unter uns gewohnt, und wir haben seine Herrlichkeit geschaut, eine Herrlichkeit als des Eingeborenen vom Vater, voll Gnade und Wahrheit.

– Joh. I 14 –

Die Flammen griffen über, aber es war nicht das zerstörerische Feuer des Krieges, sondern der Hoffnung spendende Schein von Kerzen, entzündet wegen der Worte des Evangeliums, die die Menschwerdung des Erlösers verkündeten. Walter sah, dass nicht nur Soldaten den Gottesdienst besuchten, den er unter freiem Himmel zelebrierte. Viele Einwohner von Ri Esul hatten die Herrschaft der Fremden akzeptiert, manche freudig, die meisten mit stoischer Gelassenheit. Capellaner waren gewohnt, die Launen der Herrschenden als ebenso unveränderbar wie die Bahnen der Sterne anzusehen. Die wirklich Unzufriedenen hatten den andurianischen Brückenkopf schon längst verlassen. Auch mit den freigelassenen Servitoren hatte es keinen Ärger gegeben. Die ständige, massive Truppenpräsenz hatte Aufrührer entmutigt. Noch immer wurden Verbindungsflüge von Landungsschiffen zu einem Großteil über die ursprünglichen Landezonen abgewickelt, die am besten geschützt wurden.

Trotz ihrer grundsätzlichen Gleichgültigkeit waren viele Ri Esuler von der für sie exotischen Vorstellung einer Weihnachtsmesse aus den Häusern gelockt worden. Einige hatten sich bereits vor Stunden auf ihre Plätze begeben, sodass Walter sie vom Altar aus gut sehen konnte, wie sie die Gesangbücher bestaunten und die ritualisierte Folge aus Stehen, Knien und Sitzen nachahmten, die die Soldaten um sie herum vollzogen. Generalleutnant Humphreys hatte gezögert, dann aber doch jedem frei gegeben, der nicht unbedingt im Einsatz gebraucht wurde. Walter freute sich, Kameraden von der Front dabei zu haben und ihnen einige Stunden Frieden geben zu können, von dem sie ein Stück zu ihren Einheiten zurücknehmen konnten.

Er beobachtete, wie sich das Kerzenlicht immer weiter verbreitete. »Jesus Christus, der Sohn Gottes, ist geboren!«, rief er zunächst auf Italienisch und Spanisch, den Sprachen des Herzogtums, danach auf Chinesisch, wie er es eingeübt hatte, und schließlich auf Anglik, der Lingua Franca der Inneren Sphäre. »Der Friede des Herrn sei mit euch!«

Er war nicht naiv genug, um auch nur einen Augenblick zu glauben, dass sein Wunsch während seiner Lebenszeit in der Inneren Sphäre in Erfüllung hätte gehen können. Wenn er ehrlich war, sah er das in den kommenden Monaten noch nicht einmal für Grand Base.

Und dennoch. Als er nach der Wandlung Hostie und Kelch erhob, um den unter den Gestalten von Brot und Wein körperlichen Sohn Gottes der Menge zu zeigen, war er sich bewusst, Teil von etwas zu sein, das weit größer war als alle Herrscherhäuser der Nachfolgestaaten zusammengenommen.

»Die Welt steht auf von ihrem Fall, Gott herrscht in uns, er herrscht im All«, sang die Menge beim Auszug, »Halleluja!«

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Perlozean, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

10. Januar 3031 TNZ

Wenn du fliehst, gib acht, nicht in eine Falle zu laufen.

– Hem Kohj, ›Ratschläge‹, 3019 –

Es war eine blöde Idee gewesen. Eine verflucht blöde sogar.

Wa erkannte das Panorama wieder. Es war noch genauso wie vor einigen Monaten, als ihre Lanze hier eine Übung absolviert hatte. Im Grunde eine weite, leicht gewellte Ebene, die sich kilometerweit erstreckte. Kaum Hindernisse, die die einhundert Meter weit reichende Sicht hätten versperren können. Ab und zu ein vereinzelter Fels. Inseln wimmelnder Farne, die nicht ganz bis zu den Knien ihres Vindicators reichten. Eine Explosion hatte einige von ihnen losgerissen und aufgewirbelt. Sie hatten sich in einem der Wärmetauscher des BattleMechs verfangen und blockierten ihn jetzt. Das war Was geringste Sorge. Die Umgebung machte die sonst so üblichen Überlegungen der MechPilotin in Bezug auf eine mögliche Überhitzung ihrer Maschine unnötig.

»Nach feindlicher Infanterie brauche ich auch nicht Ausschau zu halten«, knurrte sie. Schließlich befand sie sich unter Wasser.

Das Meer war hier flach, keine fünfzehn Meter tief, gerade genug, um ihren humanoiden Mech vollständig zu bedecken. Vor zwei Stunden hatte sie sich beglückwünscht, weil sie die gegnerischen Panzer abgehängt hatte. Von ihrer Lanze getrennt, hatte sie auf dem Meeresboden einen Bogen schlagen wollen, um sich später von der Grand Base Miliz zu ihren Fujita-Kameraden führen zu lassen. Für den schlimmsten Fall hatte sie damit gerechnet, ein paar Tage von Trockenrationen leben zu müssen, bis zum nächsten vereinbarten Treffen an Checkpunkt Eridan. Die andurianischen Luft/Raumjäger hatte sie nicht bedacht.

Die Laserbahnen eines Stingrays pflügten kochend durch das nasse Element hinter ihr. Die elektrisierte Ladung der Partikelprojektorkanone wurde durch das Wasser gedämpft. Dennoch reichte die Druckwelle aus, ihren Mech ins Wanken zu bringen. Wa fluchte. Bei der Übung waren sie eine auf der Geländekarte vermerkten Route abmarschiert, ganz gemütlich, um sich an das Gefühl zu gewöhnen, von strömendem Wasser umgeben zu sein und zu trainieren, wie man sich gegen den stärkeren Widerstand bewegte. Daran hätte sie sich erinnern sollen, an den stärkeren Widerstand! Ihr Mech ging wie ein Greis. Das klare Wasser machte ihn zu einem deutlich erkennbaren Ziel. Auch die gute Wärmeableitung wurde zum Nachteil: Für die Infrarotsensoren zog sie eine deutlich sichtbare Flagge hinter sich her. Ihre eigenen Ortungsgeräte dagegen wurden durch das Salzwasser gestört. Ihre Umgebung konnte sie mit hinreichender Genauigkeit abtasten. Dadurch war sie zumindest sicher vor dem Albtraum, in eine Spalte zu stürzen und dann unter Wasser in einem Loch eingekerkert zu sein, aus dem ihr Mech womöglich nicht mehr hätte herausklettern können. Es gab Notprozeduren dafür, die meist auf ein Auslösen des Schleudersitzes hinausliefen, aber das war nicht gerade angenehm und brachte einen Totalverlust der kaum zu ersetzenden Kampfmaschine mit sich.

Für den Bereich oberhalb der Wasserlinie jedenfalls waren ihre Ortungsgeräte nutzlos. Sie hätte ein Schiff hinreichend genau erfassen können, um einen gezielten Schuss abzugeben, nicht jedoch die schnellen Stingrays, die über den Himmel rasten.

Beharrlich wie Hetzjäger hatten sich die beiden Maschinen an ihre Fersen geheftet. Im linken Arm des Vindicators war der Titanstahlknochen bereits zerschmolzen. Das Glied hing nutzlos hinunter. Damit fehlte ihr auch die einzige ausmodellierte Hand, denn der rechte Arm war wenig mehr als der gigantische Lauf einer Partikelprojektorkanone. Sie musste eine Stelle finden, an der sie aus dem Wasser käme, ohne klettern zu müssen. »Und ohne den endgültigen Fangschuss einzustecken«, fügte sie hinzu.

Sie überlegte, ob sie einen Hilferuf absetzen sollte, aber das hätte nur noch mehr Capellaner in die Falle gelockt. Luftunterstützung hatten sie schon seit den ersten Tagen der Invasion nicht mehr, also hätten ihr nur landgestützte Einheiten zur Hilfe kommen können.

Wieder stießen die Stingrays herab. Einer von ihnen hatte diesmal besonders gut gezielt, die unterschiedliche Lichtbrechung von Luft und Wasser mit einberechnet oder einfach Glück gehabt. Seine Laser brachten den helmartigen Kopf des Vindicators zum Glühen. Ringsum stiegen dampfgefüllte Blasen auf. Der Treffer brachte die Instrumente durcheinander, für eine Sekunde nahm die Steuerung des Mechs die Neurohelmsignale nicht mehr sauber auf. Der Kopf zuckte zur Seite. Vielleicht sogar eine beabsichtigte Routine der Konstrukteure, um den empfindlichsten Teil des BattleMechs aus der Gefahrenzone zu bringen. Wer verstand heutzutage schon noch wirklich, wie diese Kampfmaschinen im Detail funktionierten? Jahrhundertealte Konstruktionspläne wurden behutsam überarbeitet, im Wesentlichen aber kopiert. Vor allem was die Elektronik anging, hingen die modernen Techs am Tropf der Vergangenheit. Was die Meister zu Zeiten des Sternenbundes ersonnen hatten, war heute unerreichte Messlatte.

Fehlfunktion oder geplantes Manöver – in ihrer Pilotenliege wurde Wa in die Gurte geschleudert, die sie zurück gegen die Lehne rissen. Der Neurohelm hatte eine harte Schale, war aber vorwiegend konstruiert, um diejenigen Signale ihres Gehirns aufzunehmen und zu nutzen, die das Gleichgewicht des stählernen Titanen hielten. Jetzt krachte Wa mit dem Hinterkopf gegen festen Widerstand. Die Fixierungen des Helms erwiesen sich als unzureichend. Das Visier donnerte auf ihr Nasenbein. Sie spürte den warmen Blutschwall, der über ihre Lippen spülte. Ihr ganzes Gesicht war Schmerz. Ein körperlicher Reflex füllte ihre Augen mit Tränen. Hastig wischte Wa sie fort.

Trotz des Schmerzes tastete sie unter ihrer Nase. Das Blut rann ihr durch die Finger.

Die Sicht hatte Priorität. Wenn sie nichts mehr sah, konnte sie praktisch nicht mehr agieren. Sie blinzelte heftig. Um sie herum knackte das sich abkühlende Metall des Mech-Kopfes bedrohlich. Sie hoffte, dass sich keine Risse bildeten, durch die Wasser hätte eindringen können. Das hätte leicht zur Sicherheitsabschaltung des Kopfmoduls und damit zur Stilllegung der Maschine führen können.

Befriedigt stellte Wa fest, dass sie unbewusst die Bewegung ihres Mechs fortgesetzt hatte. Sie tastete nach dem Medpack an der Seite ihrer Pilotenliege und rief mit der anderen Hand die Kartendarstellung auf. Leider war diese nur ungenau. In der aktuellen Situation gestand Haus Fujita seinen MechKriegern nur für den unmittelbaren Einsatzort exakte Aufzeichnungen zu, damit ein Mech, der dem Feind in die Hände fiele, nicht zum Verräter werden konnte. Der Meeresboden gehörte eindeutig nicht zu dem Gebiet, das die Einsatzleitung für Was Lanze vorgesehen hatte.

Wa fingerte eine Dose Sprühpflaster hervor. Das würde die akute Gefahr, aus der Nase heraus zu verbluten, beseitigen können. Sie holte tief Luft, schüttelte die Dose, presste die Lippen zusammen und drückte auf den Auslöser. Die Kälte stach in ihre Oberlippe, dann wurde der Bereich gefühllos. Es dauerte nur wenige Sekunden. Probehalber tastete Wa mit den Fingern das sofort ausgehärtete Plast ab, das die untere Hälfte ihrer Nase einhüllte. Sie musste jetzt durch den Mund einatmen. Der Schmerz war zu einem konstanten Druck geworden. Ihr Mech wankte ein wenig, ein Hinweis darauf, dass ihr Hirn nicht mehr ausreichend schnell arbeitete, um die Gleichgewichtssignale des Neurohelms unmittelbar zu verarbeiten. Wenigstens der Tränenfluss war auf ein Maß reduziert, das sie nicht länger behinderte.

Die Ortung zeigte ansteigendes Gelände. Wa überlegte, ob sie die Richtung ändern sollte, aber die Nachteile des Wassers überwogen die Vorteile. Sie würde den Gang an Land riskieren müssen. Möglichst rasch Deckung finden oder, wenn das nicht möglich wäre, sich zumindest teuer verkaufen. Im Trockenen würde sie die PPK, die Hauptwaffe ihres Mechs, einsetzen können. Mit einem glücklichen Treffer mochte sie einen der Stingrays beschädigen.

Die Luft/Raumjäger gönnten ihr eine Atempause. Vielleicht waren sie zu einem anderen Kampfschauplatz gerufen worden. Oder sie hatten aus einem unerfindlichen Grund ihre Spur verloren, obwohl das nur schwer vorstellbar war. Egal. Entweder das Schicksal trieb ein grausames Spiel mit ihr, oder es bot ihr eine echte Chance. Im ersten Fall konnte sie sich direkt erschießen. Da ihr diese Option nicht lag, ließ sie ihren Vindicator beständig weitermarschieren.

Bald hob sich der Mech-Kopf aus den Wellen. Sofort verbesserte sich die Ortung. Der Himmel im Radius der Sensoren war leer, was metallische Objekte anging. Einige hundert Meter voraus gab es einen dicht bewaldeten Strand. Wa bewegte sich darauf zu.

Als das Meer nur noch Hüfthöhe hatte, hielt sie den rechten Arm in einem Winkel, der das Wasser ablaufen ließ. Befriedigt sah sie, wie die betreffende Waffenanzeige auf Grün wechselte. »Na, wo seid ihr jetzt?«, fragte sie und erschrak über den gedämpften Ton ihrer eigenen Stimme.

Die letzten Meter stakste sie über poröses Gestein, das an einigen Stellen unter den fünfundvierzig Tonnen des BattleMechs einbrach. Dann lenkte sie die Kampfmaschine zwischen die Farne, unter denen blaue Blüten leuchteten. Das Material des Mech-Kopfes knackte, es hatte sich noch nicht vollständig abgekühlt.

Gerettet, dachte Wa, als der Schatten der Urwaldriesen auf sie fiel. Wenn sie den Detektor für magnetische Anomalien besser im Auge behalten hätte, wären ihr die mit einem Stolperdraht verbundenen Sprengladungen an den Pflanzen aufgefallen. So löste sie eine Detonation aus, die genug Wucht hatte, um den Baumstamm zu durchtrennen und auch die Panzerung am ohnehin schwer angeschlagenen linken Torso endgültig einzudrücken. In ihrem vernebelten Zustand leitete Wa die Gegenbewegung zu spät ein. Als sie dann doch versuchte, das Gleichgewicht zu halten, übersteuerte sie. Der BattleMech krachte hart auf den Boden. Die Federung der Pilotenliege reichte nicht aus, um ihr die Ohnmacht zu ersparen.

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

12. Januar 3031 TNZ

›Freund‹ und ›Feind‹ sind nicht nur schwer zu unterscheiden, diese Kategorien sind in der Realität gar nicht existent. Ein überwundener Gegner mag mich mit einer Feldration versorgen und wird so zu einem Verbündeten. Ein Soldat in gleicher Uniform mag beim Kartenspiel erzürnen und sich auf mich stürzen, um mich zu erwürgen. Denken wir diese Tatsachen zu Ende, wird die Unsinnigkeit mitmenschlichen Verhaltens sichtbar. Individuen sollten nicht unterschiedlich behandelt werden zu Steinen oder dem Wind, denn letztlich sind sie unbegreifliche Naturphänomene.

– Hor Kolern, ›Ketzerische Gedanken‹, 2917 –

Nach mehr als einem Tag Arbeit gestand sich Wa ein, dass der Vindicator nicht einsatzfähig war. Der Statusmonitor zeigte einen Defekt an der Energieverteilung an. Der Fusionsreaktor lief anscheinend ohne Probleme, auch die Abschirmung war intakt, aber die meisten Stromkreise waren tot. Offensichtlich hatte der Sturz im Innenleben des Mech-Torsos zu Schäden geführt. Im Ergebnis ließen sich die Myomermuskeln nicht mehr reizen, mittels derer die titanischen Glieder der Kampfmaschine bewegt wurden. Bei der Partikelprojektorkanone funktionierte die Versorgung. Zwar konnte Wa sie nicht bewegen, aber wenn sie den Knopf für Feuerbereitschaft drückte, wurde die entsprechende Anzeige grün. Um sich zu überzeugen, war sie aus dem Cockpit geklettert und hatte in die Mündung der am Boden liegenden Waffe geschaut, wo die knisternden Überschlagblitze ihr Gewissheit verschafft hatten. Nur war eine Waffe, die man nicht bewegen, geschweige denn mit der man zielen konnte, praktisch wertlos. Ein Feind hätte ihr die Freundlichkeit erweisen müssen, sich genau in den Strahl aus blauen Leuchtschlangen zu stellen oder besser zu legen, denn die PPK würde direkt über den Boden feuern.

Der Kopftreffer hatte die helmartige Konstruktion des Vindicators entstellt. Geschmolzene Stahlkeramik war im Wasser zu skurrilen Formen ausgehärtet. Während die Sensoren noch funktionstüchtig waren, war der Funk von stetigem Rauschen überlagert. Das konnte mehrere Ursachen haben: die durch den Laserschuss bewirkten Deformationen, die Störung in der Energieversorgung oder auch das Gelände, in dem der Mech lag. Wa befand sich in einem tropischen Dschungel. Was für Gestein unter dem Humus war, konnte sie nicht sagen. Zudem hatten viele Pflanzen auf Grand Base mineralische, manche sogar metallurgische Anteile, die durchaus Funkwellen stören konnten.

Wa musste sich zur Miliz durchschlagen. Der Mech würde später geborgen werden. Sie hatte den Reaktor heruntergefahren und einige Stunden damit verbracht, mit der Vibroklinge aus ihrer Überlebensausrüstung die Vegetation davon zu überzeugen, dass der Vindicator es wert war, vor neugierigen Blicken verborgen zu werden. Allerdings leisteten die Farne keinen allzu guten Dienst. Die Auswirkungen der Sprengmine, die vorgestern den Baum zerrissen hatte, waren schwer zu übersehen. Zudem würden die gekappten Grünpflanzen bald vergilben und sich damit verräterisch von der Umgebung abheben.

»Ich muss eben schnell wieder zurück sein«, murmelte die MechKriegerin. Sie hatte sich beinahe an den nasalen Ton ihrer Stimme gewöhnt. Im Taschenspiegel überprüfte sie den Sprühverband, benutzte die Spitze des Vibromessers für eine letzte Korrektur. Die bläuliche, durchscheinende Masse stak jetzt noch in den Nasenlöchern und klebte ihr unmittelbar unter der Nase, ließ nun aber die Oberlippe frei, sodass sie keine Probleme beim Essen hatte. Sie hatte das Blut von ihrer Haut gewaschen. Die Kühlweste hatte einen großen, dunklen Fleck, der sich über die gesamte Brustpartie erstreckte. Jetzt konnte man nur den Ansatz sehen, der von der Uniformjacke freigelassen wurde. Wegen der Schutzwirkung hatte sich Wa entschlossen, die Weste nicht abzulegen. Den klobigen Neurohelm ließ sie in ihrem Mech zurück.

Die Notausrüstung passte bequem in den dafür vorgesehenen kleinen Rucksack, der neben ihr auf dem Boden stand. Wa saß auf einem umgestürzten Baum und nahm in Gedanken Abschied von ihrer Kampfmaschine, während sie eine Ration verzehrte. Sie hatte überlegt, ob sie ihre Nahrung vorsichtiger hätte einteilen sollen, aber sie rechnete nicht damit, dass es lange dauern würde, bis sie die Miliz fände. Zudem: Was sie jetzt aß, musste sie später nicht mehr schleppen. Gegen ihren Stolz musste sie sich eingestehen, dass sie körperlich geschwächt war. Der Kopfschmerz war zwar nicht mehr so dominant, aber immer noch präsent. Vielleicht hatte sie eine Gehirnerschütterung. Auf Schmerzmittel verzichtete sie, um ihre ohnehin schon getrübte Wahrnehmung nicht noch weiter zu beeinträchtigen.

Wa stand auf, schwang sich den Rucksack über die linke Schulter und machte sich auf den Weg. Nach ein paar dutzend Metern klappte sie den Feldkompass auf. Der Mech war jetzt weit genug entfernt, um die magnetische Nadel nicht mehr zu irritieren. Sie hoffte, dass die Vegetation halbwegs neutral war. Da sie nicht wusste, wo sie sich befand, war es egal, in welche Richtung sie ging, solange sie sich nicht im Kreis bewegte. Der Einfachheit halber entschied sie sich dafür, der Nadel nach Norden zu folgen.

Der Dschungel hatte die Herrschaft schon längst wieder angetreten. Vögel kreischten in den Baumwipfeln, Insekten schwirrten überall. Wa arbeitete sich noch nicht lange durch das Unterholz, als die Geräusche leiser wurden. Andere traten an ihre Stelle, solche, die nicht zur umgebenden Natur gehörten. Wa lächelte. Sie hatte stundenlang geschuftet, nur um jetzt festzustellen, dass sie lediglich hätte abzuwarten brauchen, bis sie jemand abholte. Der Kampf war nicht unbeobachtet geblieben und das Bergekommando war unterwegs.

Vorsicht konnte nicht schaden. Immerhin bestand auch die Möglichkeit, dass es Andurianer waren, die sich mit Buschmessern einen Weg zum Vindicator bahnten.

Wa schob möglichst leise die Farne zur Seite und näherte sich den Geräuschen. Sie erschrak, als eine Gruppe Soldaten nur wenige Meter entfernt auftauchte. Die Flora verfremdete den Schall so, dass Distanzen nur schwierig abzuschätzen waren.

Die MechKriegerin hielt den Atem an. Noch war sie nicht bemerkt worden. Einer der Soldaten schwenkte ein Ortungsgerät, war allerdings mit dem Ergebnis seiner Bemühungen offenbar nicht recht zufrieden, wie die gerunzelte Stirn verriet. Kein Wunder, wenn der Fusionsreaktor deaktiviert war, strahlte ein Mech nicht mehr viel ab, was die Sensoren hätten auffangen können.

Die Uniformen waren Wa unbekannt, was aber ein gutes Zeichen war. Die andurianischen Linientruppen trugen einheitliche Farben. Das bedeutete, die Gruppe vor ihr gehörte entweder zu irgendeiner Söldnereinheit oder, was wahrscheinlicher war, zu einer der unzähligen patriotischen Gruppen auf Grand Base, die Milizen aufgestellt hatten.

Als die Soldaten ihren Weg fortsetzten, schob sich Wa vorsichtig hinterher. Um nicht entdeckt zu werden, bewegte sie sich auf leicht ansteigendem Gelände, während sich der Trupp ebenerdig vorwärts arbeitete. Leider wurde die Distanz durch das unerwartet anwachsende Gefälle immer größer. Nach kurzer Zeit befand sich Wa oben auf einem vier Meter hohen Steilhang und sah auf die Soldaten hinab. Sie hatte Schwierigkeiten, zu verstehen, was gesprochen wurde. Daher dauerte es eine Weile, bis sie sicher war, dass die Milizionäre Chinesisch miteinander redeten.

Erlöst trat sie aus dem Gebüsch. »He, sucht ihr mich?«, rief sie hinunter.

Die Männer wirbelten herum. Sofort waren fünf Maschinenpistolen auf die MechKriegerin gerichtet.

»Immer ganz ruhig«, beschwichtigte Wa und streckte den Soldaten die Handflächen entgegen. »Wir sind auf der gleichen Seite. Bringt mich zu einem Funksender, damit ich zurück an die Front kann.«

Ein Lance Corporal, eine bärbeißige Erscheinung mit vielen Narben im Gesicht, spie aus. »Du bist eine MechKriegerin, nicht wahr?«

Wa sog ob der vertraulichen Anrede die Luft ein. Sie entschied, dass jetzt nicht die richtige Zeit war, einem Mitglied der Kaste der Kommunalität klar zu machen, wo sein Platz in der sozialen Rangordnung war. »In der Tat«, sagte sie schneidend.

»Pech für dich. MechKrieger sind auf Gebrar Island nicht willkommen.«

Wa fühlte einen Adrenalinstoß. Gebrar Island, das war die Insel von Shonso Miwong, wo die Mech-Wartungsanlage stand. Der Adlige hatte sich und sein Lehen von der Konföderation Capella losgesagt. Man munkelte, er sei von Hass auf alles und jeden erfüllt.

»Lass die Hände, wo ich sie sehen kann und komm langsam herunter.«

War sie den Stingrays entkommen, um jetzt einigen Fußsoldaten ins Netz zu gehen? Sicher nicht! Sie warf sich zurück zwischen die Büsche.

Nicht schnell genug. Die meisten Kugeln der knatternden Garben zischten durch die Luft, eine schlug jedoch gegen ihre Schulter. Zwar konnte sie die Kühlweste nicht durchdringen, aber ein stechender Schmerz verriet ihr, dass dieser Umstand sie nicht gänzlich vor einer Verwundung bewahrt hatte.

Wenn sie noch ein Ereignis gebraucht hätte, das sie aufweckte, hätte sie es hiermit gehabt. Hellwach rappelte sie sich auf und sprintete los.

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

14. Januar 3031 TNZ

Fantasielose Menschen fürchten sich vor dem Tod. Verfügten sie über mehr Vorstellungskraft, wüssten sie, dass dem Schicksal deutlich grausamere Mittel zur Verfügung stehen.

– Claudius Steiner, Private Aufzeichnung, 2845 –

Öliger Rauch, typisch für Schmorbrand in Myomerbündeln, quoll aus der aufgerissenen Rückenpartie des capellanischen Chargers. »Wir haben den ersten ausgeschaltet!«, brüllte Rodrigo über den Gefechtslärm in sein Funkgerät. Zur Sicherheit riss er einige Kabelbündel aus einem an der Brust klaffenden Riss und durchtrennte sie mit seinem Kampfmesser. »Wäre trotzdem großartig, wenn Sie mal vorbeischauen könnten, Sir!« Derzeit war nur ein andurianischer Mech auf dem Gefechtsfeld, ein Catapult, und das musste sich zurückziehen, weil es leergeschossen war.

Die Antwort war kaum zu verstehen: »Sehr witzig, Master-Banner! Wir sind auf dem Weg! Halten Sie die Stellung!«

»Stellung halten, jawohl, Truppführer!«

Rodrigo registrierte kaum, wie zwei seiner Leute das Cockpit des am Boden liegenden BattleMechs aufsprengten und Feuerstöße hineinjagten, um dem Piloten den Rest zu geben. Eine heiße Kampfzone war nicht der richtige Ort, um Gefangene zu machen, vor allem keine Capellaner, die erst die Hände hoben und dann doch noch die Pistole aus dem Holster rissen.

Der Mech kam offensichtlich aus der Produktion. Er war noch nicht ganz fertig. In Ordnung, er würde wohl auch nie mehr fertig gestellt werden, nachdem er jetzt die Liebkosungen der andurianischen Infanterie genossen hatte. Jedenfalls war diese Maschine ein deutliches Anzeichen dafür, dass sie den zentralen Fabriken nahe waren. Der zähe Vormarsch in die Stahlschluchten hinein näherte sich seinem Ende.

Die eingegrabenen Stellungen der Capellaner feuerten Granaten im Sekundentakt. Der Boden war aufgerissen wie ein umgepflügter Acker. Trotzdem gelang es Rodrigo, den Überblick über seine Leute zu behalten. Er beorderte einen weiteren Trupp zu dem gefallenen Charger, dessen gepanzerter Leib ihnen nun eine gute Deckung bieten konnte. Die Kunst bestand darin, trotz des Chaos, das rundherum tobte, die Nerven zu bewahren. »Gruppe Wurfspeer!«, funkte er, »Ihr nehmt den Bunker an der südlichen Schluchtwand! Alle anderen geben Feuerschutz! Und los!«

Die Verteidiger verfügten nicht nur über Geschütze, sondern auch über Maschinengewehre, mit denen sie sich ihrer Haut erwehren konnten. Die Stellung wurde gesprengt. Auf dem Weg dorthin blieben zwei Kameraden auf der Strecke. Das war das Schicksal dessen, der das Kommando führte: Gute Soldaten in den Tod zu schicken. Rodrigo würde später, in einem ruhigeren Moment, an sie denken und an ihren Gräbern einige Worte sprechen, falls kein Angehöriger zugegen wäre. Jetzt musste er sich um die Lebenden kümmern.

So wie Rebecca. Er mochte sie. Sie hatte Schneid. Vielleicht sogar zu viel davon. Sie machte sich ganz ordentlich als Infanteristin, war aber von der Vorstellung besessen, sich einen neuen BattleMech zu erobern. Das hatte schon viele Entrechtete das Leben gekostet. Natürlich hatte sie es auch auf den Charger abgesehen gehabt. Das war jetzt hin. Damit wurde der Hatchetman mit dem merkwürdigen Kopf zur einzigen Option. Der Mech mit der gewaltigen Streitaxt und dem unpassenden Metallklotz auf den Schultern begegnete ihnen jetzt bereits das vierte Mal.

Rebecca schien entschlossen, ihre Chance zu nutzen. Sie hatte ihr Sturmgepäck abgeworfen. Mit der rechten Hand versuchte sie, das über die Schulter gelegte MG zu stabilisieren, in der linken hielt sie einen Enterstab. Ohne auf Deckung zu achten rannte sie durch die von den Granaten gerissenen Krater.

Major Padura hatte Rodrigo klaren Befehl gegeben, Rebeccas Bemühungen zu unterstützen. Auch sonst hätte er die Kameradin auf keinen Fall hängen lassen.

Rebeccas Vorteil lag darin, dass eine einzelne Infanteristin kaum beachtet wurde. Wenn sie zu Schaden käme, dann eher aus Versehen, solange die feindlichen Kanoniere lohnendere Ziele oder zumindest andere Sorgen hatten. Das war Rodrigos Aufgabe.

»Horn an alle!«, funkte er. »Feuer konzentrieren auf Raketenbatterie in Flussschleife! Alle in Deckung bleiben! Aus der Distanz angreifen!«

Von allen Seiten nahmen die Infanteristen das angegebene Ziel unter Beschuss. Obwohl sie nicht viel ausrichteten, war das Resultat wie erhofft, dass der Feind das Feuer erwiderte, um seine Stellung zu schützen.

Rebecca erreichte den Hatchetman. Sie zielte gut und platzierte die Haftkugel ihres Enterstabs am Rücken der Maschine zwischen den Schultern. Ihren linken Fuß hatte sie bereits in die dafür vorgesehene Schlaufe eingeführt. Auf einen Knopfdruck hin spulte der Enterstab das Kabel auf, das den Griff mit dem Haftball verband. Rebecca wurde in die Höhe gezogen.

Kein MechPilot konnte so blind sein, einen Soldaten zu übersehen, der sich an seiner Kampfmaschine hocharbeitete. Der Hatchetman hielt inne, Autokanone und Laser schwiegen. Rebecca hatte jetzt eine echte Chance. Das MG schlug auf ihrem Rücken hin und her. Sie fingerte eine Haftmine von ihrem Gürtel. Damit würde sie die stählerne Tonne aufsprengen müssen, die der Mech an Stelle eines Kopfes trug, um anschließend den Piloten zur Aufgabe zu zwingen. Sie konnte es schaffen. Bei Gott, diese kleine Frau hatte wirklich genug Feuer im Arsch, um einen fünfundvierzig Tonnen schweren BattleMech damit zu braten!

Ein großer Schwarm Raketen zischte über das Schlachtfeld und schlug rund um den Hatchetman ein. Die Flammen der Brandsprengsätze loderten an den Beinen hoch. Rodrigo hielt den Atem an. Rebecca war für einen Augenblick nicht zu sehen. Dann zog der Enterstab sie hinauf wie einen Engel, der aus der Hölle emporstieg. Rodrigo jubelte.

Er sah sich um und entdeckte die andurianische MechLanze, die gerade das Schlachtfeld betrat. Die Lafetten auf den Schultern eines Archers rauchten noch.

»Sir, erbitte das Feuer auf den FeindMech einzustellen!«, funkte er. »Der Hatchetman hat ein Anhängsel am Rücken, das wir nicht kaputtmachen wollen.«

* * *

Der Mech bewegte sich heftig, aber seine Schultergelenke waren nicht flexibel genug, um die Nachahmung des menschlichen Sich-am-Rücken-Kratzens zu gestatten. Rebecca zog sich immer höher. Die Haftmine hielt sie fest umklammert. Sie würde sie unbedingt am Kopf platzieren müssen, nur dort würde sie die gewünschte Wirkung entfalten können. Ihr wäre nicht damit gedient, lediglich ein bisschen Panzerung abzukratzen, sie musste den Weg zum verletzlichsten Teil ihres Gegners freimachen, dem menschlichen Piloten. Leider reichte ihr Haftball nicht so hoch. Sie konnte den Sprengkörper werfen, er hatte einen Magneten. Das Risiko bestand darin, dass er sich irgendwo auf dem Weg zum Kopf festsaugte, an der Schulter etwa. In diesem Fall wäre alles umsonst gewesen und ihr wäre nur noch geblieben, entweder verzweifelt mit dem MG um sich zu schießen oder aufzugeben und zu fliehen, wobei sie den Flammenteppich hätte überwinden müssen, den die Raketen zu Füßen des Hatchetmans ausgebreitet hatten. Die Andurianerin schätzte die Distanz ab. Ein guter Meter. Nicht sehr viel. Aber vielleicht doch zu weit.

Die Frage war, wann der Pilot der capellanischen Maschine auf den Trichter käme, dass er die Zecke an seinem Rücken gar nicht erhaschen musste. Es hätte ausgereicht, sie zu zerquetschen. Er hätte seinen Mech lediglich flach gegen die Schluchtwand lehnen oder sich auf den Boden legen müssen.

Rebecca musste handeln. Jetzt.

Sie kehrte den Spulmechanismus des Enterstabs um und ließ sich zwei Meter ab. Dann verlagerte sie das Gewicht, um sich in eine Pendelbewegung zu versetzen. Sie wollte sich hoch genug schwingen, um in eine optimale Wurfposition zu kommen.

Ihr Gegner nutzte ihre Aktion zu seinem Vorteil. Plötzlich rotierte er den Torso volle neunzig Grad und ließ ihn abrupt einrasten.

Rebecca konnte sich nicht halten. Sie schrie auf, als ihr der Enterstab entglitt. Sie prallte gegen den linken Oberarm des BattleMechs. Einem Reflex folgend klammerte sie sich fest. Die Haftmine, deren Magnetfläche noch nicht aktiviert war, fiel klappernd in die Tiefe.

Die Andurianerin glitt an dem glatten Metall ab. Erst am Ellbogengelenk fand sie genügend Halt, um die Rutschbewegung zu stoppen. Sie atmete durch.

Zu früh. Der gegnerische MechKrieger erfasste die Situation. Es kostete ihn nur eine kurze Bewegung an den Kontrollen, um den Myomer-Bizeps des Hatchetmans zu kontrahieren. Rebecca, eingeklemmt zwischen stählernen, tonnenschweren Ober- und Unterarmen, geriet in Panik, als sie begriff, dass das spröde Knacken, das an ihre Ohren drang, von ihrer brechenden Hüfte herrührte.

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

15. Januar 3031 TNZ

Die Zivilisation hat uns eingelullt. Wir sind zufrieden damit, ja sogar stolz darauf, Tasten an einem Computer drücken zu können oder zu wissen, was ein toter Dichter irgendwann einmal zu einem abstrakten Sachverhalt geäußert hat. Die Nahrungsmittel, die wir zu uns nehmen, haben laut Verpackung den Geschmack von Pflanzen, die wir unser Leben lang niemals in Händen halten werden. Die meisten von uns vergessen dabei, worauf es in einem elementaren Sinne wirklich ankommt, was einen guten von einem schlechten Menschen unterscheidet. Vergessen Sie das Gelaber von ›Moral‹ und ›ethischer Überlegenheit‹. Sie müssen nur eines: überleben können.

– Heron Beng, ›Dekadenz am Pranger‹, 2989 –

Wa musste in Bewegung bleiben. Miwongs Leute waren ihr auf den Fersen. Sie hätte gern Schlingen ausgelegt, um an Fleisch zu kommen. Wenn sie sich richtig erinnerte, war Gebrar Island recht groß, vielleicht einhundert Kilometer an der Stelle der weitesten Ausdehnung. Sie konnte tagelang in der Wildnis umherirren. Solange würde ihre Notration nicht reichen. Da wäre ihr ein Braten willkommen gewesen. Aber das Fallenstellen kam nicht infrage. Sie musste weiter, immer weiter. In der letzten Nacht hatte sie kaum geschlafen. Das Geräusch der Buschmesser hatte sie aus ihren unruhigen Träumen gerissen.

Der Dschungel war kein Schlaraffenland. Die Vegetation spross mehr als üppig, was jedoch nicht bedeutete, dass man nur die Hand hätte ausstrecken müssen, um an eine essbare Frucht zu gelangen. Die grellen Farben der Pflanzen erschienen Wa wie Warnschilder. Nur die Aufschrift ›Vorsicht: giftig!‹ fehlte. Natürlich war Fleisch auch nicht immer gut verdaulich, aber intuitiv war die MechKriegerin in diesem Bereich weniger misstrauisch. Wahrscheinlich auch wegen ihrer aktuellen schlechten Erfahrungen mit der hiesigen Flora. Gestern hatte sie geglaubt, eine Pflanze wiederzuerkennen, der in einer der allgemeinen Unterrichtsstunden Haus Fujitas heilende Kräfte zugesprochen worden waren. Sie hatte versucht, sich an die Anwendung zu erinnern, die Stängel aufgeschnitten und mit dem Saft ihre lädierte Schulter eingerieben. Nach dem Treffer aus der Maschinenpistole des Milizionärs war sie dermaßen angeschwollen, dass sie beständig von innen gegen die schusssichere Kühlweste drückte. In der Pilotenliege ihres Mechs hätten die Haltegurte ihr große Schmerzen bereitet und sie so vom Kampf abgelenkt. Leider hatte ihre Behandlung nicht angeschlagen. Im Gegenteil, die Haut an der behandelten Stelle brannte jetzt wie Feuer. Auch an ihren Fingern spürte Wa noch ein unangenehmes Prickeln, obwohl sie sie in einem Bach gründlich abgespült hatte.

Der Bewuchs war uneinheitlich. Es gab Stellen, an denen standen die Bäume so dicht, dass ihre Kronen kaum Licht durchließen. Das beschränkte zwar die Sicht, hatte aber den Vorteil, dass das Unterholz weniger dicht war. Wa musste an diesen Stellen langsam vordringen, weil sie nicht genau sah, wohin sie ihren Fuß setzte. Dennoch war das Vorwärtskommen hier weniger anstrengend als in den Teilen des Waldes, die von Farnen und Büschen überwuchert waren. Am liebsten waren ihr die Gegenden, in denen die Vegetation locker stand und sie nur ab und zu ihr Messer verwenden musste, das zum Glück für Wildniseinsätze ausgelegt war. Echte Lichtungen waren selten.

Umso überraschter starrte Wa die Herde vierfüßiger Echsen an, die auf einer davon graste. Die fetten Tiere standen zwischen ihr und einem Teich, von dem ein feuchter Geruch herüberwehte. Die MechKriegerin griff an ihre Pistole, zog die Hand aber wieder zurück, als sie daran dachte, dass der Lärm des Schusses die Verfolger zweifellos wieder anlocken würde, die sie so mühsam abgehängt hatte. Ein Mensch konnte einige Tage ohne Nahrung auskommen, also bestand kein Grund für eine Verzweiflungstat. Sie zog ihr Messer aus der Scheide.

Tief gebückt schlich sie sich an die Tiere heran. Wie schnell würden die Viecher rennen können? Die geschwollenen Bäuche und kurzen Beine deuteten auf eine behäbige Gangart hin. Das konnte täuschen.

Es täuschte tatsächlich. Als Wa aufsprang, quiekte eine der Echsen ihren Alarm und die Herde stob in alle Richtungen davon. Wa fluchte, entschied sich für ein Tier und setzte ihm nach. Die Echse rannte kopflos Richtung Teich, bis sie vom Wasser gestoppt wurde. Offenbar konnte diese Art nicht schwimmen. Die MechKriegerin achtete nicht auf den Schmerz in ihrer Schulter. Sie hechtete vorwärts und hackte mit dem Messer nach dem schuppigen Leib.

Die Haut des Tiers erwies sich als unerwartet widerstandsfähig. Die Klinge glitt zunächst ab, Wa konnte nur einen flachen Schnitt ausführen, bis der Kontakt verlorenging. Die Echse schrie vor Schmerz und Angst. Sie brach aus, aber auf dem matschigen Untergrund rutschten die Beine weg. Das Tier stürzte. Wa warf sich mit ihrem vollen Gewicht darauf und drückte es zu Boden. »Du Biest!«, zischte sie und aktivierte die Vibrofunktion ihrer Klinge. Ihre Beute zappelte panisch und quiekte so laut, dass die MechKriegerin befürchtete, ihre Verfolger mochten sie hören. Entschlossen stieß sie zu. Diesmal drang das Messer ein, rutschte dann jedoch an einem Knochen ab. Beinahe hätte sich Wa in den eigenen Oberschenkel geschnitten. Sie achtete nicht auf das dunkle Blut, das aus der Wunde auf ihr Bein quoll und auch nicht auf das Brennen in ihrer Schulter. Sie zwang sich zur Ruhe, zielte, und stieß die Klinge tief in den Hals des Tiers. Noch einmal kontrahierten alle Muskeln der Echse, bevor sie für immer erschlafften.

Wa setzte sich in das feuchte Gras. Sie brauchte eine Weile, um sich von der Anstrengung zu erholen und den Atem zur Ruhe kommen zu lassen. Sie sah zu, wie der Blutstrom, der sich in den Teich ergoss, allmählich versiegte.

»Was jetzt?«, flüsterte sie. »Was mache ich jetzt?«

Sie hatte die Echse erlegt, aber ein Triumphgefühl wollte sich nicht einstellen. Sie hatte sich vorgenommen, sich Fleisch zu beschaffen. Das hatte sie erreicht, nur was brachte ihr das? Sie konnte es nicht roh essen und erst jetzt fiel ihr ein, dass sie sich die Zeit für ein Lagerfeuer nicht nehmen konnte. Später vielleicht. Morgen. Falls es bis dahin kein Zeichen der Verfolger gäbe. Nicht jetzt. Sie würde sich die besten Stücke herausschneiden müssen. Wie transportieren? In ihrem kleinen Rucksack? Damit das Blut ihre gesamte Ausrüstung verschmierte? Angewidert besah sie ihre besudelten Hände.

Tränen stahlen sich in ihre Augen. Warum war alles so schwierig? Es hätte nicht so sein sollen. Grand Base hätte nicht angegriffen werden sollen. Sie hätte nicht von ihren Kameraden getrennt werden sollen. Sie hätte nicht auf Gebrar Island landen und der hiesige Shonso hätte nicht rebellieren sollen. Alles war falsch!

Sie sehnte sich zurück in die Zeit, in der noch alles seine Ordnung gehabt hatte. Vor etwa eineinhalb Jahren auf dem Planeten Liao etwa. Es war nicht ungefährlich gewesen, alles andere als das! Schon beim Anflug hatte Haus Fujita ein Landungsschiff verloren. Ein Davion-Pilot hatte seinen Luft/Raumjäger als fliegende Bombe gebraucht und war mit ihm bis zum Antriebskern durchgebrochen. Der Zufall spielte immer eine Rolle im Krieg, weil der Krieg letztlich das Leben war und sich dieses nicht vorhersagen ließ. Aber damals auf Liao war sie Teil des Bataillons gewesen. Sie hatte gewusst, wo sie gestanden hatte. In ihrer Lanze, in ihrer Kompanie. Und sie hatte gewusst, gegen wen sie gestanden hatte. Die Sonnenkrieger waren ihre Feinde gewesen. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sie gemeinsam mit ihren Kameraden einen zerschossenen Crusader untersucht hatte. Sie hätte sich für die Modifikationen interessieren sollen, die von den Davion-Techs vorgenommen worden waren. Die Bewaffnung der Maschine war reduziert worden zugunsten einiger zusätzlicher Wärmetauscher. Woran sie sich besser erinnerte, war die Leiche des feindlichen Piloten. Die übliche MechKrieger-Montur war keine Überraschung gewesen: Neurohelm, Kühlweste, Shorts, Stiefel. An den Stiefeln war das Besondere gewesen. Er hatte Sporen daran getragen, wie ein Kavallerist des prästellaren Zeitalters. Einige Kameraden meinten, das sei eine Marotte, der alle MechKrieger der Vereinigten Sonnen anhingen.

Es hatte sich gut angefühlt, damals auf Liao, einen solchen Gegner überwunden zu haben. Ganz anders als jetzt mit dieser Echse. Es lag nicht nur daran, dass Wa natürlich keinen Orden für ihre jämmerliche Vorstellung hier erhielte. Es war ganz einfach falsch. MechKrieger waren die Elite der Gesellschaft. Sie sollten respektiert werden dafür, dass sie Schwert und Schild der Konföderation waren. Es war falsch, dass Wa von ein paar unverschämten Infanteristen durch den Schlamm gejagt wurde, die noch nicht einmal Teil einer regulären Armee waren. Gezwungen zu sein, sich überhaupt mit ihnen zu befassen, und erst recht, das eigene Handeln von ihren Aktionen abhängig zu machen, war eine Entwürdigung. Sie war nicht nur eine MechKriegerin, sie war Angehörige eines Kriegerhauses! Wenn das nichts mehr zählte, war die capellanische Zivilisation in ihren Grundfesten erschüttert. Hatten sie sich mühsam durch den Vierten Nachfolgekrieg gekämpft, um jetzt spirituell zu verfaulen?

Wa wischte die Tränen weg, ohne darauf zu achten, dass sie sich dadurch das noch nicht erkaltete Blut ins Gesicht schmierte. Dies hier war einfach nur eine weitere Prüfung! Sie würde es schaffen! Sie würde zu ihrer Einheit zurückkehren! Sie würde sich nicht von ein paar Emporkömmlingen aus der Kommunalität in die Knie zwingen lassen! Entschlossen trennte sie den Bauch der Echse auf, stieß mit der bloßen Hand hinein und riss so viele Gedärme heraus, wie sie fassen konnte. Dann suchte sie nach Teilen, die ihr am ehesten essbar erschienen. Sie schnitt einige Stücke ab und wickelte sie in große Blätter, die sie von den Farnen brach. So legte sie ihre Beute ganz unten in ihren Rucksack. Die Reste ließ sie für die Aasfresser zurück. Sie spülte ihre Klinge im Teich ab, trocknete sie und schob sie zurück in die Scheide.

Sie hatte auf Liao gekämpft. Sie war eine MechKriegerin Haus Fujitas. Sie würde sich ein Boot erobern, von dieser Insel entkommen und irgendwann später mit einer Lanze ihrer Kameraden zurückkehren, um dem Shonso zu zeigen, mit wem er sich angelegt hatte. Sie hieb gegen ihre schmerzende Schulter und setzte ihren Weg fort.

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

17. Januar 3031 TNZ

Auch im Rausch kann man der Wahrheit näherkommen.

– Jüdisches Sprichwort –

Sie hätte die Finger von den Beeren lassen sollen. Warum hatte sie nicht riskiert, das Fleisch zu braten? Von den Verfolgern war schon lange nichts mehr zu sehen. Das mochte zugegebenermaßen auch an ihren eingeschränkten Sinnen liegen. Die pinkfarbenen Früchte hatten gut geschmeckt, süß waren sie gewesen, eine willkommene Ergänzung zu ihren letzten Hartkeksen. Bei diesen hatten die Bäcker eine Haltbarkeit, welche die erwartete Lebensdauer des bekannten Universums erreichte, mit dem Verzicht auf jeglichen Geschmack erkauft. Die Beeren hatten Abhilfe geschaffen, aber eine Stunde nach ihrem Genuss waren bunte Schlieren in Was Sichtfeld aufgetaucht. Die waren immer noch da. Zusätzlich stellte eine beobachtende Instanz im Verstand der MechKriegerin fest, dass sie ihre Umwelt nur mit Verzögerung wahrnahm. Dreimal war sie bereits gestürzt, weil sie zu spät bemerkt hatte, dass sie dem Boden entgegen gefallen war. Oder war es schon viermal gewesen? Und wo war ihr Rucksack geblieben? Sie hatte einmal einen gehabt. Daran erinnerte sie sich, weil sie das rohe Fleisch der abgestochenen Echse darin verstaut hatte. Oder war das schon letzte Woche gewesen, bevor sie auf dieser verfluchten Insel gelandet war? Wer hatte da gerade geschossen? Sie tastete nach ihrer Pistole. Die hing sicher am Gürtel. Also war sie es wohl nicht gewesen. Sie zuckte mit der unverletzten Schulter und rappelte sich auf.

* * *

Eigentlich hätte Shonso Miwong ärgerlich sein müssen. Seit Tagen erwiesen sich seine Soldaten als unfähig, eine durch den Wald stolpernde, vielleicht sogar verwundete MechKriegerin zur Strecke zu bringen. Aber der gerechte Zorn wollte sich nicht einstellen. Der Shonso erkannte, dass er viel zu viel Zeit in den klimatisierten Räumen seiner Villa verbrachte. Jetzt genoss er es, sich mit seinen Leuten durch den Dschungel zu schlagen. Nachts campierten sie in der Wildnis. Der Waldboden war viel weniger hart, als zivilisationsgeschädigte Balltänzer es sich für gewöhnlich vorstellten. Miwong hatte wenig geschlafen, nicht aus Unruhe oder Unbequemlichkeit, sondern weil er seit langem wieder die Geräusche der Wildnis gehört hatte. Die Zeltwand war dünn genug, um jedes Raunen, jedes Wispern, jedes Zirpen zu seinem Ohr vorzulassen. Stundenlang hatte er gelauscht. Zunächst hatte er gar nicht gemerkt, wie seine Gedanken zu Elisa gewandert waren. Während ihrer Zeit als Panzerkommandantin bei den Capellan Hussars hatte seine Tochter ihm regelmäßig Vidbotschaften geschickt. Sie hatte das Soldatenleben geliebt, mit der Truppe im Feld zu sein, beim Manöver, sogar noch im Krieg. Sie wäre eine exzellente Elitekriegerin geworden. Wenn ihre Kameraden von den Todes-Kommandos sie nicht wegen einer unbedeutenden Verfehlung zu Tode geknüppelt hätten. Miwong konnte sich nicht dagegen wehren, dass die Szene, deren Augenzeuge er geworden war, in seinem Verstand wieder einmal vollständig ablief. Er sah die schwarz uniformierten Rekruten, darunter Jen Xiao, den Mann, den Elisa geliebt hatte, wie sie ihrem Vater gestanden hatte. In ihren Händen hielten diese MechKrieger, denen die höchsten Ehren der Konföderation erwiesen wurden, Knüppel aus hellem Holz, mit denen sie wieder und wieder auf Miwongs nackte Tochter einschlugen, noch lange, nachdem diese sich zum letzten Mal gerührt hatte. Von den schönen Schwüngen, die Miwong stets an seine verstorbene Gattin erinnert hatten, ließen die brutalen Hiebe nichts übrig.

In seinem Gedächtnis fror das Bild immer an der Stelle ein, an der die Todes-Kommandos den Platz verließen. Er erinnerte sich nicht mehr daran, wie lange er dort auf dem Boden gekniet und das angestarrt hatte, was einmal der Stolz seines Lebens gewesen war. Die Szene verblasste, als zöge dichter Nebel auf. Miwong öffnete die Faust. Wieder einmal hatten sich seine Fingernägel tief in die Handfläche gegraben. Er hatte schon längst der Mode capellanischer Adliger abgeschworen und sie alle kurz geschnitten.

Eine MechKriegerin auf seiner Insel. Das empfand er beinahe als Sakrileg. Hier gab es nur eine Kaste, die das Recht hatte, die noblen Kampfmaschinen zu steuern, und die wurde durch den Familiennamen ›Miwong‹ definiert.

Forsch wischte er die Eingangsklappe seines Zeltes zur Seite. »Bringt die Sosseks her!«, rief er und zog den Lederhandschuh an seiner Rechten straff.

Er sah genau, dass die Geschäftigkeit seiner Leute nur vorgetäuscht war. Bis vor zwei Sekunden hatten die meisten von ihnen gemütlich am Lagerfeuer gesessen. Innerlich lachte er, nach außen bot er mit gefurchter Stirn eine ärgerliche Miene, um die Disziplin aufrechtzuerhalten.

Mit ihren Leitstäben dirigierten die Spurensucher die schlangenartigen Echsen zu ihm. Die roten Augen der Raubtiere glühten. Jetzt, im hellen Licht des Tages, waren ihre kreuzförmigen Pupillen zu schmalen Linien zusammengezogen, beinahe wie Fadenkreuze. Man konnte die Gier in ihnen lodern sehen, viel heißer, als die noch träge fächelnden Riechzungen es hätten vermuten lassen. Es war nicht eigentlich ihr Jagdtrieb, obwohl auch der eine Rolle spielte. Was die intelligenten Echsen antrieb, deren Länge etwa dreimal Miwongs Körpergröße entsprach, war der Wunsch, ihrem Herrn zu gefallen. Der Shonso war dabei gewesen, als sie aus ihren Eiern gebrochen waren. Er war das erste Wesen gewesen, das sie gesehen hatten. Er hatte sie mit warmem Blut und zartem Geflügelfleisch gefüttert, bis sie stark genug gewesen waren, selbst ihre Beute zu schlagen. Er hatte sie beschützt, bis sie eine Größe erreicht hatten, in der sie keinen natürlichen Feind mehr hatten. Wenn es atmende Wesen auf Gebrar Island gab, die ihn ohne jede Einschränkung als ihren Herrn und Meister anerkannten, ihm ohne jeden Hintergedanken folgten, dann waren es die kaltblütigen Sosseks.

»Habt ihr an die Lampen gedacht?«, fragte er streng.

»Ja, Ehrwürdiger! Sie haben zwei Stunden in der Wärme gelegen!«

Das war die einzige Schwäche der Echsen. Wie alle Reptilien war ihre Körpertemperatur von der Umgebung abhängig. Gegen Ende der Nacht und am frühen Morgen waren sie deswegen oft träge und langsam. Der Suchtrupp führte Wärmestrahler mit, um dieses Manko zu beheben. Am linken Fuß seines Spiders hatte Miwong eine Ladevorrichtung anbringen lassen, über die der Reaktor des BattleMechs diese Geräte mit Energie versorgen konnte. Die regen Bewegungen seiner Schnüffler bestätigten ihm den Sinn dieser Vorkehrung. Er ging in die Hocke und ließ die Sosseks an seiner Handfläche züngeln. Zärtlich umfächelten die Riechzungen seine Haut. Jede Echse hatte zwei davon und vier weitere, die sie vorsichtig von ihrem Herrn entfernt hielten. Diese vier knackten bei jeder Bewegung, denn sie waren verhornt. Sie konnten zu scharfen Peitschen werden, mit denen die Reptilien ihre Beute erlegten. Miwong lächelte. Er fühlte eine Verwandtschaft zu diesen Tieren. Es handelte sich um eine einheimische Spezies. Sie hatten in diesen Dschungeln gejagt, bevor der erste Mensch seinen Fuß auf Grand Base gesetzt hatte. Auf anderen Planeten gab es sie lediglich in Zoos, hier waren sie das Ende der Nahrungskette. So wie Miwongs Wort außerhalb seiner Insel kaum etwas galt, hier aber mehr Gewicht hatte als das des Kanzlers. Beiläufig erschlug er einen Moskito, der auf seinem Oberschenkel Blut saugen wollte. Der Shonso hatte bereits seine MechKrieger-Montur angelegt, die nur Shorts unter der Kühlweste vorsah.

Ein aufmerksamer Soldat brachte ihm den Rucksack der MechKriegerin, den sie gestern gefunden hatten. Miwong hielt ihn den Echsen hin, die ausgiebig die Witterung aufnahmen. Die Spurensucher hatten Mühe, die geschuppten Jäger im Zaum zu halten, bis Miwong die Sprossen erklettert und im Cockpit des Spiders Platz genommen hatte. »Los geht’s, Hilfstruppführer!«, funkte er, während er sich anschnallte. Er hatte überlegt, ob er nach der Lossagung von der Konföderation die militärischen Ränge hätte ändern sollen, aber keinen Vorteil in einer Umstellung des bewährten Systems gesehen. »Ich hole Sie gleich ein.«

Die besondere Stärke des Spiders bestand in ihren Sprungdüsen. Soweit Miwong wusste, war sie der einzige Mechtyp, der während des Sprungs gezielt die Richtung ändern konnte. Nicht umsonst war er von Newhart-Interstellar produziert worden, einer Firma, deren Kernkompetenz im Bereich der Luft/Raumjäger lag. Nur so hatte ein technisch dermaßen anspruchsvolles System entwickelt werden können. Entsprechend lange nahm auch der Standard-Check der Sprungdüsen in Anspruch. Dieses System ging als letztes auf Grün, deutlich nach der Prüfung der Aktivatoren für terrestrische Bewegung und der aus zwei mittelschweren Lasern bestehenden Bewaffnung. Miwong verzichtete darauf, die Prozedur abzukürzen. Die Beute würde ihm ins Netz gehen. Schon bald.

* * *

Nicht Müdigkeit, sondern Erschöpfung. Der Unterschied bestand darin, dass Was Verstand trotz verzögerter Sinneseindrücke arbeitete und Szenarien durchspielte, sich ihre Glieder aber nur schwerfällig bewegten, wie bei einem BattleMech, dem die Schmierflüssigkeit ausging. Noch immer hatte sie den ausgehärteten Sprühverband in der Nase und musste durch den Mund atmen, was ihre Laune auch nicht gerade steigerte.

Diese verdammte Insel! Inzwischen war sie so häufig gestürzt, dass ihre Knie großflächige Schürfwunden waren. Die Farbschlieren, die durch ihre Sicht zogen, lernte sie allmählich auszublenden. Den Schmerz in ihrer Schulter nahm sie nur noch wahr, wenn sie daran dachte. Dafür hatte sie starke Kopfschmerzen, die sich auch dadurch nicht beseitigen ließen, dass sie die Luft anhielt und im klaren Wasser eines Bachs untertauchte. Vielleicht heilte die Nase und meldete sich auf diese Art zurück. Dann hätte sie vermutlich die Plastpfropfen entfernen sollen, aber das wagte sie nicht. Falls die Blutung wieder eingesetzt hätte, hätte sie sie in ihrem jetzigen Zustand kaum wieder stoppen können.

Den Kompass benutzte sie schon lange nicht mehr. Sie machte sich nicht die Mühe, ihn in den Taschen ihrer Uniform zu suchen. Wahrscheinlich war er ohnehin in dem Rucksack zurückgeblieben, den sie irgendwo verloren hatte.

Von Gebrar Island wusste sie nicht viel. Durchaus möglich, dass es hier eine Opposition gegen den größenwahnsinnigen Shonso gab. Falls dem so war, musste sie diese Gruppe finden und sich von ihr helfen lassen. Für den Moment wäre sie schon zufrieden gewesen, überhaupt Spuren menschlicher Besiedlung zu finden. Eine Asphaltstraße zum Beispiel. Sie war das ewige Grün leid. Jetzt regnete es. Wenn sie die Zeit gehabt hätte, hätte sie sich bei einem der Urwaldriesen untergestellt. So stolperte sie immer weiter. Der Regen traf sie zwar selten direkt, wurde aber von Etage zu Etage durch die Blätterdächer weitergereicht, um in kleinen und größeren Wasserfällen zu Boden zu spülen. Wa war schnell feucht bis auf die Knochen. Ihre Kühlweste war zwar kugelsicher, ließ das Nass jedoch ungehindert in den Nacken laufen.

Überall raschelte es. Irgendwelche Viecher, deren Namen sie nicht wissen wollte und die vor ihr flohen.

Zumindest war das bislang so gewesen. Das Monster, das sie jetzt anstarrte, hatte keine Angst vor ihr. Wie jeder Mensch auf Grand Base kannte sie den Namen der Spezies sehr genau: »Sossek!«, keuchte sie.

Wa brauchte drei Versuche, um ihre Hand soweit zu koordinieren, dass sie die Pistole aus dem Holster ziehen konnte. Das Zielen erwies sich als unüberwindliche Schwierigkeit. Mit großer Anstrengung konnte sie den Blick auf Kimme und Korn fokussieren, erkannte dahinter aber nur noch graugrüne Schlieren. Wenn sie ihre Augen auf die Echse einstellte, sah sie ihre Waffe nicht mehr. Dafür sah sie die roten Augen und die sechs Zungen der Bestie sehr genau. Zwei davon wirbelten immer wieder vor, fächelten und zogen sich zurück. Die anderen vier waren die gefährlichen. Sie bewegten sich nur langsam und verließen das breite Maul nicht so weit. Es irritierte Wa, wie der annähernd dreieckige Schädel des Sosseks auf der Stelle verharrte, während sich der massive, schlangenartige Leib dahinter bewegte. Hätte ihr Körper normal funktioniert, wäre ihr jetzt der Schweiß ausgebrochen. So überschlugen sich ihre Gedanken in einem Verstand, der gefangen war in einem viel zu langsamen Träger, angewiesen auf Informationen, die die Sinne ihm nur mit gehöriger Verzögerung und unvollständig lieferten. Es dauerte lange, den Kopf zu drehen, sodass sie die zweite Echse ins Gesichtsfeld bekam.

Über die Sosseks kursierten viele Geschichten auf Grand Base. Manche waren von Müttern erfunden worden in der Hoffnung, damit ihre aufsässigen Kinder disziplinieren zu können. Wa wusste nicht im Detail, welche Behauptungen über diese Echsen zutreffend waren, aber eines schien klar: Eine Pistolenkugel würde die Bestien nicht davon abhalten, sie zu zerreißen. Bei besserer Körperbeherrschung hätte sie sich zur Flucht entschlossen. Nach Lage der Dinge stand ihr diese Option nicht zur Verfügung. Also musste sie auf ihr Glück vertrauen. Wenn sie auf die Augen hätte zielen können ...

Das Krachen berstenden Holzes hinter ihr drang sogar zu ihr durch. Widerwillig drehte sie sich um, was dazu führte, dass sie ihrer schlimmsten Bedrohung den Rücken zuwandte.

Zumindest dachte sie das, bis sie das rot glühende Muster sechs Meter über dem Boden zwischen den angeknickten Bäumen schweben sah. Es dauerte einige Sekunden, bis sie erkannte, dass die einem riesigen Spinnennetz gleichenden Linien die typischen Fieberglasversiegelungen der Brustpanzerung eines Spider-BattleMechs waren. Der fliegenartige Kopf blickte zu ihr herab. Die im zentralen Torso angebrachten Mündungen der Lasergeschütze waren exakt auf sie ausgerichtet. Sie hatte vor ein paar Wochen Gerüchte gehört von einer Frau, die im Laserfeuer verbrannt und dennoch nicht gestorben war, aber darauf wollte sie es nicht ankommen lassen.

Mit einer letzten Willensanstrengung ließ sie ihre Pistole fallen. Sie glitt in eine gnädige Ohnmacht.

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

19. Januar 3031 TNZ

Das Gesicht des Feindes zu kennen ist nützlich für den Sieg.

– Eng Luang, ›Weisheit des Schlachtfeldes‹, 2603 –

Die Nerven lagen blank im Sitz der Todes-Kommandos, der nun das Hauptquartier des Gamma-Bataillons beherbergte. Es gab einige Vernünftige, die von einem Abzug munkelten, empfahlen, sich an einem sichereren Ort neu zu gruppieren. Sie äußerten ihre Vorstellungen nicht laut, denn jedermann wusste, dass Andurianer schon immer mehr Stolz als Vernunft besessen hatten. Kein Offizier mit dem geliebten Planeten an der Gürtelschnalle hätte jemals einer Flucht zugestimmt, bei der man die Ehre hätte zurücklassen müssen. Tatsächlich musste man auch bemerken, dass die Verluste zwar auf Grund ihrer Unerklärlichkeit eine erhebliche psychologische Wirkung hatten, sich aber auf die Truppenstärke kaum auswirkten. Dennoch, das Ziel, dass sich kein Soldat des Gamma-Bataillons oder der verbundenen Einheiten sicher fühlen konnte, hatte der Feind erreicht.

Die logische Konsequenz war eine Verstärkung der Wachen. Niemand ging mehr allein Streife, es gab zusätzliche Routen, Sonderschichten in der Überwachungszentrale und auch Carlos war eingeteilt, um bei Bedarf eingreifen zu können. Seine Wasp war mit beinahe 100 km/h Höchstgeschwindigkeit einer der wenigen Mechs, die im Falle des Falles eine Chance hatten, auch ein Radfahrzeug einzuholen. Er stand in der Nacht wie ein Riese, der seine Berge gegen Zwerge verteidigen wollte, die zu klein waren, als dass er sie hätte sehen können.

Die Unsichtbarkeit war das größte Problem. Eine greifbare Gefahr hätte die Kräfte der Truppe mobilisiert. Das geisterhafte Verschwinden der Kameraden lähmte sie. Man war schon froh, wenn man Leichen fand, die man beerdigen konnte.

Als ScoutMech war die Wasp mit leistungsstarken Radcom TXX Ortungsgeräten ausgestattet, die Carlos ständig im Blick behielt. Sie stellten verschiedene optische Filter bereit, Bewegungssensoren, Infrarot, Detektoren für magnetische Anomalien, Restlichtverstärker, die ganze Palette. Bislang hatten sie nichts angezeigt.

In langsamem Gang bewegte Carlos seinen Mech zum nächsten Checkpunkt. Der Mond Fortress schien durch die dünne Wolkendecke, aus der es beständig nieselte. Bis vor einer Stunde hatte es noch kräftig geregnet. In den Pfützen tanzten Wellen, die durch die Schritte der Zwanzig-Tonnen-Maschine ausgelöst wurden. Ein Leichtgewicht für einen BattleMech, dennoch ein beeindruckender Gigant verglichen mit dem Menschen, der ihn steuerte.

An der Planposition angekommen, setzte Carlos die erwartete Meldung ab. Es war noch nicht spät, hinter vielen Fenstern brannte Licht, das sich auf dem feuchten Boden spiegelte. Einige Kameraden mochten auf ihren Stuben Karten spielen oder noch ein Buch lesen, andere verfertigten Pläne und Berichte. Die Mauern der Häuserblocks waren dunkel, mehr Fläche als Körper. Wenn die Lichter erloschen, versänken sie vollständig in der Zweidimensionalität, würden ebenso wenig greifbar wie die mysteriöse Gefahr, die in dieser Zeit unter den Defenders ihre Opfer forderte.

Aber noch waren die Lichter da. Sie waren es, die Carlos eine Beobachtung machen ließen, die seine Stirn in Falten legte. Es hatte etwas Ironisches. Eine einfache Glühlampe hinter einer Fensterscheibe wies ihm den Weg, eine 1880 patentierte Erfindung, nicht die komplizierten Sensoren seines hochentwickelten BattleMechs, deren Konstruktion kaum noch jemand verstand. Der durch das Fensterglas dringende Schimmer lag über Pfützen im Beton. Der Nieselregen drückte regelmäßige Kreise hinein, deren Muster eine beruhigend gleichmäßige Verteilung aufwies. Sie kamen und verschwanden in allen Wasserlachen in gleicher Weise.

In allen bis auf einer. Dort gab es Reflexe wie von einer kleinen Bugwelle. Wenn sie von einem Windzug herrührten, warum gab es in den umliegenden Pfützen dann nicht gleiche Effekte?

Der Augenblick war vorbei. Jetzt sah die Pfütze aus wie jede andere. Aber Carlos wusste, was er gesehen hatte. Er fokussierte alle Sensoren auf die verdächtige Stelle. Die Wasp setzte den Befehl dadurch um, dass sie den insektoiden Kopf ausrichtete. Die spitzen Antennen an beiden Seiten stachen dorthin, woher Carlos mehr Informationen anforderte. Mit hastigem Tippen senkte der MechKrieger alle Toleranzschwellen auf Null. In der Normaleinstellung filterten die Anzeigen geringfügige Ausschläge weg, um unvermeidliche Zufallsschwankungen zu eliminieren und die Konzentration auf relevante Beobachtungen zu erlauben. Durch Carlos’ Modifikation wimmelten die Schirme jetzt erwartungsgemäß mit Anzeigen aller Art. Wasserrohre im Boden führten zu Wärmeortungen, Stromleitungen in den Wänden zu Magnetausschlägen. Er konnte nicht sicher sein. Es war gut möglich, dass er sich etwas einbildete. Das gekräuselte Wasser konnte ein verirrter Windhauch gewesen sein, die Luftanomalie, die er jetzt zwei Meter weiter entdeckte, war so geringfügig wärmer als die Umgebung, dass die wahrscheinlichste Interpretation ein Ortungsfehler war, zufällig hervorgerufenes Rauschen.

Oder der Wellenschlag in der Pfütze hatte von einem eingetauchten Fuß hergerührt, der einem Mann in einem Schleichanzug gehörte, der ihn unsichtbar machte. Der Atem dieses Mannes konnte trotz der Dämmfunktion sehr wohl zu einer leichten Erwärmung der Luft führen, zu gering, um einen Alarm auszulösen. Aber ein wenig Wärme musste auch ein Schleichanzug abgeben, sonst hätte sein Träger einen Hitzschlag erlitten.

In manchen Situationen war es besser, um Entschuldigung zu bitten als um Erlaubnis. Wobei Pavel ohnehin ein Kommandierender Offizier war, der Initiative schätzte und dafür auch gelegentliche Fehleinschätzungen gern in Kauf nahm. Carlos schaltete die Zielerfassung scharf. Der Gefechtscomputer konnte ihm nicht helfen, also dirigierte er das Fadenkreuz manuell in Position. Der MechKrieger knirschte mit den Zähnen, als er den Feuerknopf in den Kontrollhebel rammte.

Die Unterbringung der Waffensysteme an der Wasp war ungewöhnlich. Zwei Kurzstreckenraketen heulten aus der am linken Oberschenkel angebrachten Lafette. Erst durch den Kontrast fiel auf, wie still die Nacht bis dahin gewesen war. Die Detonation der Flugkörper auf dem Asphalt weckte jeden im Umkreis einiger Kilometer auf. Andurianer schliefen nicht tief in diesen Zeiten. Kaum war der Donner zwischen den Häusern verhallt, flammte Licht hinter mehr als der Hälfte der Fenster.

Carlos schob den Unterkiefer zur Seite, was einen Funkkanal öffnete. »Leutenant Debett hier. Vermute Feindkontakt. Habe KSR abgefeuert.«

Die Antwort kam prompt: »Wir schicken Ihnen Unterstützung. Können Sie den Kontakt bestätigen, Leutenant?«

Carlos regelte die Sensoren zurück auf normale Empfindlichkeit. Das bunte Sammelsurium an Farbreflexen verschwand von den Monitoren und ließ nur zwei Wärmeortungen stehen. »Bestätige«, funkte Carlos. Er aktivierte die Scheinwerfer der Wasp. Der Asphaltplatz war an der Einschlagstelle aufgerissen wie geborstene Eisschollen nach einem Beben auf Xanthe. Zwei Körper waren von der Wucht der Explosion fortgeschleudert worden. Die Detonation hatte die Schleichanzüge soweit zerrissen, dass ihre Tarnfunktion weitgehend deaktiviert war. Nur bei einem war die Sektion am unteren Rücken noch aktiv und gaukelte dem Betrachter vor, der Mann habe ein Loch zwischen Schultern und Hüfte, durch das man den Boden sehen konnte. Auch dieses Segment flimmerte, sodass für Sekundenbruchteile das schwarze Plastmaterial erkennbar wurde. »Zwei Feindsoldaten ausgefallen«, meldete Carlos und ließ seinen BattleMech näherstapfen. »Derzeit unklar, ob sich weitere in der Nähe befinden. Empfehle, sich auf Feinde in Schleichanzügen einzustellen.«

* * *

Mildred Humphreys hatte es sich nicht nehmen lassen, persönlich am Ort des Geschehens zu erscheinen. »Hier haben wir einen MechKrieger, der etwas wert ist!«, verkündete sie und zeigte zum Cockpit von Carlos’ Wasp herauf. Bei aller Bescheidenheit konnte er davon ausgehen, für einen der selteneren Orden vorgeschlagen zu werden. Das andurianische Militär behängte die Röcke seiner Soldaten traditionell mit Unmengen von Blech, schon die Teilnahme an einem Manöver war nahezu eine Garantie dafür. Aber es gab auch einige Auszeichnungen, die wirklich etwas zählten, manchmal sogar mit einer Leibrente verbunden waren. Der Generalleutnant war augenscheinlich guter Laune und zweifellos in der Position, entsprechende Gratifikationen zu veranlassen.

Weder Carlos noch die inzwischen eingetroffenen Kameraden hatten weitere Angreifer entdecken können. Die beiden Leichen trugen schwarze Anzüge mit einigen aufgesetzten Taschen. Unter einem Schleichanzug war man nackt, weil sonst die Wärmeregulierung nicht funktionieren konnte. Er hüllte den gesamten Körper ein, was auch eine Haube über dem Kopf und spezielle Gläser vor den Augen beinhaltete. Im Bereich der infanteristischen Kriegsführung stellten Schleichanzüge die Spitze der Entwicklung dar. Selbstverständlich konnten Ausrüstungen dieser Art, die neben optischen auch Infrarot- und eine Reihe anderer Signale blockten, im herrschenden LosTech-Sumpf schon lange nicht mehr hergestellt werden oder wenn doch, unterlagen ihre Produktionsstätten der höchsten Geheimhaltungsstufe. Diese Tatsache allein ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass die Angreifer einer Eliteeinheit angehörten. Das wurde durch die einzigen Einheitsabzeichen bestätigt, die sich an den Anzügen befanden: Kleine, beinahe unscheinbare, weiße Totenköpfe, die fast ein grünes Dreieck verdeckten. Niemand sprach es aus, aber alle wussten es: Die Todes-Kommandos waren nicht so tot, wie gemeinhin geglaubt wurde.

Vor den Augen des Generalleutnants wurden die Taschen der Anzüge geöffnet. Um die Tarnwirkung sicherzustellen, konnte der Träger nichts in der Hand halten. Bei einer Pistole etwa wäre nur der von der Faust verdeckte Griff unsichtbar gewesen, während der Lauf einem zufälligen Betrachter als in der Luft schwebender Metallbolzen hätte auffallen können. So war es keine Überraschung, was an Ausrüstung zu Tage kam. Auch die beiden Bomben hätten es nicht sein sollen.

Humphreys rastete dennoch bei ihrem Anblick aus. Sie fluchte, trat einer der Leichen in den Bauch und brüllte: »So habt ihr euch das gedacht, was? Wolltet uns in die Luft sprengen, wie?« Noch einmal trat sie zu. »Daraus wird nichts! Nicht mit uns! Wir machen euch fertig!«

Die Umstehenden schwiegen betreten.

Der Wutausbruch verebbte so plötzlich, wie er gekommen war. Humphreys zog ihre Uniformjacke straff. »Schaffen Sie mir das aus den Augen«, befahl Humphreys mit Blick auf die Sprengkörper.

Sie sah nochmals zum Cockpit der Wasp hoch. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt grimmig. »Gut gemacht!«, stellte sie fest, und zu den anderen gewandt: »Jetzt wissen wir, wonach wir Ausschau halten müssen. Das waren die ersten, nicht die letzten!«

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

20. Januar 3031 TNZ

Es ist nicht immer leicht, sich der eigenen Biografie zu stellen.

– Ester Graiz, ›Plattitüden‹, 3014 –

Was ihre Erinnerungen anging, war sie erst zehn Jahre alt, auch wenn ihr Körper Mitte zwanzig war. Deswegen hatte sie auch solche Schwierigkeiten, die Frage zu beantworten.

»Ihr Widerstand ist rührend«, hörte sie die geduldige Stimme des Shonso, »aber auch zwecklos. Verstehen Sie, ich habe Ihnen eine Wahrheitsdroge gespritzt und die Dosis bereits zweimal erhöht. Am Ende werden Sie mir sagen, was ich wissen will. Es ist lediglich fraglich, wie gut Ihr angeschlagener Metabolismus die Belastung verkraften wird. Also seien Sie nicht albern und nennen Sie mir Ihren Namen.« Er griff sie unter dem Kinn, vergewisserte sich ihrer vollen Aufmerksamkeit. »Wie heißen Sie?«

Er tat ihr so leid. Nichts hätte sie so gern getan, wie ihm seinen Wunsch zu erfüllen und ihm ihren Namen zu nennen. ›Wa Kalenn‹, das wäre die richtige Antwort gewesen, dachte sie. Aber immer, wenn sie versuchte, die Silben zu formen, fühlte es sich an, als ob ihr jemand einen Knebel in den Mund schöbe. Es war so traurig. Sie würgte.

In regelmäßigem Rhythmus klackten die Absätze des Shonso auf dem Boden. »Was hoffen Sie denn, zu gewinnen? Es ist doch reiner Trotz, dass Sie Ihren Namen zurückhalten. Die Insignien an Ihrer Kühlweste identifizieren Sie als Truppführerin. Das Blut hat das Bataillonsabzeichen zwar kräftig durchgeweicht, aber es ist dennoch als das Wappen von Haus Fujita zu erkennen. Also – was gewönne ich noch, wenn Sie mir Ihren Namen verrieten?«

»Nichts, vermutlich.« Es tat gut, eine Frage beantworten zu können.

»Nichts, ganz recht. Warum also zieren Sie sich so?«

Da war es wieder, dieses Gefühl, als müsse sie sich übergeben. »Ich kann es Ihnen nicht sagen«, würgte sie hervor.

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Wie hat Ihre Mutter Sie gerufen?«

Es fühlte sich an, als träten die Adern an ihrem Hals unter der Anstrengung hervor. Gänzlich Einbildung konnte das nicht sein. Im linken Nasenloch hatte sich der Pfropfen des Sprühverbands gelöst. Ein Rinnsal Blut sickerte heraus und hinterließ einen eisernen Geschmack auf ihren Lippen. »Ich weiß es nicht.« Ein Teil des Drucks wich.

»Sie wissen nicht, wie Ihre Mutter Sie genannt hat?« Miwong klang erstaunt.

»Das ist zutreffend.« Besser. Viel besser.

»Sind Sie ohne Mutter aufgewachsen?«

Sofort war der Schmerz wieder da, heftiger als zuvor. Als stopfte ihr jemand ein Handtuch in den Rachen, immer weiter, drückte nach, presste den Knebel gegen ihren Oberkiefer, sodass er die Augäpfel heraus trieb. Wa röchelte.

»Erinnern Sie sich an Ihre Mutter?«

»Nein!«, schrie sie. »Nein! Nein! Nein!« Der Schmerz ließ nach.

»Beruhigen Sie sich. Ganz ruhig! Wir machen eine Pause. Ich komme später wieder.«

Auf ihren geschlossenen Augenlidern flimmerten Bilder vor und zurück, Erinnerungen, die Jahre voneinander entfernt liegen mussten. Sie betrachtete sie wie einen Film über das Leben einer Fremden. Immer, wenn das Erkennen sie berührte, spülte ihr Unterbewusstsein eine andere Szene an die Oberfläche. Die MechKriegerin hatte keine Anhaltspunkte, wie viel Zeit vergangen war, als ›später‹ gekommen war. Sie saß auf einem hohen Stuhl, was ihr nicht unangenehm war, trotz der Tatsache, dass ihre Ellbogen an der Lehne gefesselt waren.

»Also. Wir fangen noch einmal an. Ich will, dass Sie wissen, dass Sie bisher alles ganz hervorragend gemacht haben. Verstehen Sie das?«

Es machte Wa glücklich, von Shonso Miwong gelobt zu werden. »Ja.« Wieder eine richtige Antwort. Wa wusste, dass sie diesen Mann eigentlich hassen sollte, aber es tat so gut, ihm die Antworten zu geben, die er hören wollte.

»Welches ist die früheste Erinnerung, die Ihnen klar vor Augen steht?«

Das war einfach. Sie dachte oft daran. »Wie wir aus dem blauen Nebel marschieren.«

»Erklären Sie mir das genauer.«

»Es ist meine Lanze. Kompanieführer Huang ist stolz auf uns, weil wir durchgekommen sind. Es war ein Manöver. Keiner wusste von den Gastanks.«

»Beschreiben Sie mir mehr Details.«

Warum wollte er das wissen? Ihr Zögern rief sofort wieder die Kopfschmerzen hervor. Sie beeilte sich, zu erzählen. »Der Kompanieführer ist mit unserer Ausbildung betraut. Wir sind jung, fünfzehn Jahre, aber schon gut genug, um unsere Mechs zu steuern. Wir werden Kriegerhaus Fujita dienen können. Ergon ist noch besser als ich, aber ich bin auch gut.« Wa überlegte, ob sie von Ergons Tod vor drei Jahren berichten sollte, aber als der Schmerz heraufpochte, machte sie schnell weiter: »Ich habe damals schon einen Vindicator. Ein guter Mech. Ich kann damit umgehen. Das Manöver war dazu da, unser Talent zu beweisen. Für die Freisetzung des Gases konnten wir nichts. Die Fabrik hätte leer sein sollen. Niemand hat uns gesagt, dass wir auf die Tanks nicht hätten schießen dürfen. Sie waren sogar als Ziele markiert. Wir haben alles richtig gemacht. Wenn wir das mit dem Gas gewusst hätten, hätten wir die Versiegelung in unseren Mechs aktiviert. Es war Teil der Instruktionen, sie leicht geöffnet zu lassen, um ein Leck in der Wärmeableitung zu simulieren. Es war eine Offensivübung, ohne Gegenfeuer. Es ging nur auf Zeit. Wir waren gut. Wir waren alle gut.«

»Davon bin ich überzeugt. Wie ging es dann weiter?«

»Wir kamen in ein Gesundungshaus. Aber uns fehlte nichts. Wir waren voll leistungsfähig. Nur die biografische Erinnerung fehlte. Alles andere war noch da, wissenschaftliches und taktisches Wissen und die Fähigkeit, einen Mech zu lenken. Auch das philosophische Wissen. Die Examina mussten nicht wiederholt werden.«

»Ich verstehe.« Der Shonso ging im Raum umher. War er vielleicht unzufrieden mit ihren Antworten? Ihre Schläfen pochten. Sie hoffte auf die nächste Frage. Da würde sie wieder alles richtig machen. Ganz bestimmt. »Was war vor dem Nebel?«

»Ich kann mich nicht ...« Der Schmerz kam mit nie dagewesener Gewalt. Ihr Schädel drohte an der Basis auseinandergedrückt zu werden. Sie wollte schreien, konnte es aber nicht. Genauso wenig, wie sie sich an irgendetwas vor dem Nebel erinnern konnte. Sie hatte es doch schon so oft gefragt! Der blaue Nebel war ihr mystischer Urgrund, der Ort, vor dem nichts existierte, das Geheimnis ihres Lebens, ihres Ursprungs, ihrer Identität. Solange sie denken konnte, hatte sie sich gefragt, was davor lag. Niemals hatte sie auch nur die Andeutung einer Antwort gefunden. Es war unmöglich, in der Zeit rückwärts hindurch zu gehen. Man konnte nicht ... Sie konnte nicht ...

Sie konnte!

»Wir stehen in der Kaserne, vor unseren Baracken«, sprudelte es aus ihr hervor. »Wir sind fünfundzwanzig, mehr als zwei Kompanien stark, alles Teens in meinem Alter. Die meisten sind nicht so gut wie ich. Vor allem nicht mit den ÜbungsMechs. Viele von uns haben noch nicht einmal die Erlaubnis, mit echten Mechs zu trainieren. Sie müssen mit den Simulatoren vorliebnehmen. Ich nicht. Ich darf in einen Mech, habe sogar schon meinen eigenen, den Vindicator. Kompanieführer Huang meint, ich hätte ein Talent für diese Maschine.

Sie haben uns überrascht. Wir haben nicht erwartet, so früh geweckt zu werden. Es ist noch dunkel. Fronn hat ihre Kühlweste vergessen, obwohl mit dem Wecken befohlen worden war, sich für einen Mech-Einsatz bereit zu machen. Kompanieführer Huang ist ungewöhnlich geduldig heute. Er schlägt sie nicht. Das einzige Zeichen dafür, dass er ihre Nachlässigkeit überhaupt bemerkt hat, ist ein Verengen seiner Augen für ein paar Sekunden. Ich habe Angst vor ihm. Wenn er uns nicht schlägt noch mehr, als wenn er es tut. Er hat uns immer gesagt, dass wir für ihn verantwortlich sind, dass er viel für uns riskiert hat, viel mehr, als wir wert sind. Dass er uns von überall her zusammen gesucht hat. ›Aus der ganzen Inneren Sphäre und auch aus der Peripherie‹, wie er sagt. Ich glaube ihm nicht. Die Innere Sphäre ist doch so unermesslich groß.

Wir werden in die Transporter verladen. Radfahrzeuge, die uns zum Einsatzort bringen. Eine halbe Stunde sind wir mindestens unterwegs. Kaum einer sagt etwas. Einige schlafen schon wieder, aber ich nicht. Ich verstehe nicht, was diese plötzliche Übung soll. Vor allem nicht mit Mechs. Wenn sonst solche überraschenden Drills angesetzt waren, ging es immer um rein körperliche Belastungen. Lange Märsche oder solche Sachen. Wieso sollten plötzlich alle an einer Mech-Übung teilnehmen? Das ist nicht fair! Es gibt so viele, die am Simulator einfach nicht gut genug waren! Ich mag es nicht, wenn die Regeln geändert werden. Aber das tut Kompanieführer Huang häufig. Er sagt, er muss es, weil sonst nichts aus uns wird. Das ist dann schlecht für ihn, und wir sind schuld.

Wir halten. Es ist schon warm dafür, dass die Sonne noch nicht aufgegangen ist. Wir sind in einer Wüste. Ein Graben ist hier ausgehoben worden, zwei Meter tief, nicht besonders lang. Wir sollen uns davor aufstellen. Ich will mich dazustellen, aber ich soll nicht. Ich werde fortgerufen und muss zurück in den Transporter. Der Kompanieführer streicht mir über den Kopf. Noch etwas, was ich nicht mag. Ich will eine MechKriegerin sein, kein Kind. Kind sein heißt Opfer sein. Erwachsene können sich wehren.

Ergon muss auch zurück in den Transporter, und Hi und Tonn. Wir vier sitzen uns gegenüber, alle anderen stehen draußen, deswegen haben wir reichlich Platz. Die Schiebetür wird zugeschlagen. Es ist ein alter Wagen, die Tür schließt nicht exakt, einige Ritzen bleiben offen. Dadurch sehe ich das grellbunte Laserfeuer flackern. Ich erkenne einige der anderen an ihren Schreien, aber es dauert nicht lange. Es ist schnell vorbei, man hört nur noch Scharren und Schleifen. Kompanieführer Huang gibt Befehle, ich kann sie nicht verstehen. Ich starre meine Gefährten an, aber sie sind genauso ahnungslos wie ich. Der Motor springt an, und wir setzen die Fahrt fort.«

»Der Puls ist zu hoch.« Diese Stimme erkannte Wa nicht. Sie gehörte einer Frau, nicht dem Shonso.

»In Ordnung«, sagte Miwong.

Wa fühlte etwas Kühles auf ihrer Stirn. Die Augen hielt sie geschlossen.

»Ich will, dass Sie sich beruhigen.«

Sie hasste den Shonso. Er erinnerte sie an Kompanieführer Huang. Aber hier stimmte etwas nicht. War der Kompanieführer nicht jemand, den sie bewunderte? Wie konnte sie da einen Mann hassen, der sie an ihn erinnerte? Das alles passte nicht zusammen. Und dann diese Erinnerung. Sie war doch echt?

»Sie werden jetzt schlafen«, hörte sie noch, bevor etwas in ihren Arm stach und sie in eine Stille schickte, die ohne Träume war.

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

22. Januar 3031 TNZ

Zertrete den Kopf, und der Feind stirbt.

– Hong Wen Zien, ›Taktik im Angesicht des Feindes‹, 3027 –

Geduld zahlte sich am Ende immer aus. Ihr Preis konnte jedoch hoch sein. Wenn man ein Major war, bestand er nicht nur darin, sich selbst bezähmen zu müssen, das Drängen in die Schranken zu weisen, unbedingt eine Aktion ausführen, einfach etwas tun zu wollen, rascher vorwärts zu kommen, die Anerkennung des Kommandostabs zu erzwingen. Teil des Preises waren dann auch die Menschenleben, die es zu zahlen galt. Auf dem mühseligen Marsch das Tal hinauf hatte Major Monroe Befehle gegeben, die hunderte Infanteristen in den Tod geschickt hatten. Seine BattleMechs, die unersetzlichen Kampfmaschinen, hatte er weitgehend geschont. Jetzt musste sich erweisen, dass der Lohn seiner Taktik diesen Preis rechtfertigte.

Die konventionellen Truppen hatten gute Arbeit geleistet. Die Positionen der eingegrabenen Stellungen vor der Steuerungszentrale der Fabrikanlagen waren bekannt, jetzt war es an den Königen des Schlachtfelds, sie zu sprengen. Major Monroe führte seine KommandoLanze an der Spitze der Formation. Seinen Stellvertreter hatte er nach hinten befohlen. Führen musste man von vorn. Kein Soldat würde hinter dem Mut seines Kommandeurs zurückfallen wollen. Aber Monroe musste auch bedenken, welches Risiko er damit einging. Natürlich würde er einen erheblichen Teil des Feindfeuers auf seinen Orion lenken. Falls er fiele, wäre das nicht nur ein persönliches Drama, sondern potenziell auch der Verlust der koordinierenden Kraft hinter dem entscheidenden Angriff. Aus diesem Grund musste er jemanden sicher positionieren, der genug Überblick hatte, um sofort übernehmen zu können.

Die Earthwerks-Fabriken dehnten sich in einem unüberschaubaren Geflecht von Schluchten und Seitentälern aus, aber hier vor ihnen lag das Nervenzentrum, von dem aus alle Materialflüsse gesteuert wurden. Es war eine anmutige Konstruktion aus Stahl und Transplast, eine Arkologie, die sich auf vielen Etagen pyramidenartig einen Hang hinaufzog. Auf den ersten Blick war klar, dass hier diejenigen arbeiteten, die auf der Rangleiter ganz oben standen. Hier gab es kaum rauchende Schlote, dafür viele Gärten. Die im Osten stehende Sonne funkelte auf der luftigen Konstruktion, die Wohn-, Arbeits- und Geschäftsbereiche beherbergte. Monroe hätte darauf gewettet, dass es keine Notwendigkeit gab, diesen Komplex zu verlassen. Dort fände man Schwimmbäder, Shops, Kinos, alles für den alltäglichen und den nicht so alltäglichen Bedarf. Sämtliche Nachfolgestaaten hatten die Tendenz, ihre SeniorTechs in goldene Käfige zu stecken, wo sie wuchsen und gediehen, aber auch unter Kontrolle waren. Warum hätte es ausgerechnet auf einer der Hauptwelten der Konföderation Capella anders sein sollen? Schließlich war sie unter den fünf großen Nationen diejenige, die ihren Bürgern am wenigsten Luft zum Atmen ließ.

Monroe reduzierte den Zoomfaktor und widmete seine Aufmerksamkeit dem Gelände, das zwischen seinen Mechs und der Steuerungszentrale lag. Dieser Boden hatte das Blut seiner Soldaten getrunken. Der Major vermutete, dass das hügelige Gelände noch vor einer Woche mit gut gepflegtem Rasen bedeckt gewesen war, vielleicht mit einem lichten Hain hier und dort. Jetzt hatten die Granaten ihn umgepflügt. Ein Acker, aus dem Seelen der Unsterblichkeit entgegen wuchsen. Wenn sich der Rauch endgültig gelegt hätte, würde es zu seinen Pflichten gehören, die Listen der Gefallenen durchzugehen und Vorschläge für Auszeichnungen zu machen, post mortem. Einige Familien daheim im Herzogtum würden zumindest materiell keine Not mehr leiden. Das Mindeste, was eine Nation im Angesicht dieses höchsten Opfers tun konnte.

Die Erde bot ein Bild der Vergewaltigung. So sah es aus, wenn die Wut der Menschen entfesselt wurde. Boden und Steine gewaltsam aufgerissen, das Unterste zuoberst gekehrt, wie der sich windende Leib einer geschlagenen, gequälten Kreatur. Trotzig erhoben sich hier und dort stählerne Bunkerwände, ihrer Tarnung beraubt, wie Grabsteine, Zeugen einer dem Tod geweihten Zivilisation.

Genug gegrübelt. Es war Zeit zum Handeln.

»Monroe an alle Kompanien. Gemäß Plan vorrücken. Wenn möglich den Schaden für die Steuerungszentrale gering halten. Vergesst nicht, dass wir es mit Capellanern zu tun haben. Gott mit uns.«

Gut dreißig BattleMechs setzten sich in Bewegung. Die meisten von ihnen waren mehr oder minder humanoid. Sie wirkten wie Ritter, die in den Kampf schritten, zwanzig Tonnen schwer, vierzig, sogar ein überschwerer Stalker mit fünfundachtzig Tonnen Gewicht, der Stolz der Rüstungsindustrie Anduriens. Das Vorspiel war vorbei. Heute würde der Schlussstrich gezogen, der letzte Widerstand zermalmt werden.

Nach dem Standardvorgehen hätte Monroe den Verteidigern die Möglichkeit zur Kapitulation anbieten sollen. Er ließ es. Es wäre ihm albern vorgekommen. Hier wurde nicht kapituliert. Hier wurde gestorben.

In einem symbolischen Akt feuerte ihnen eine der capellanischen Stellungen rot leuchtende Granaten in einer weiten Parabel entgegen. Es war klar, dass die Salve nicht dazu gedacht war, Schaden anzurichten. Die Trefferzone lag viel zu weit vor den heranrückenden Andurianern. Im gleichen Geist entfesselte Monroe die Energie seiner mittelschweren Laser. Die Lichtlanzen gruben sich harmlos in den Boden.

Dieser Gruß der Waffen beendete die Zurückhaltung. Die Feldkommandeure übernahmen. Die Kompanien des Bataillons zerfielen in ihre Lanzen, die jeweils nach den spezifischen Stärken ihrer Mechs vorgingen. Locusts, Wasps, Stingers und andere ScoutMechs setzten auf ihre Beweglichkeit. Sie machten schnelle Vorstöße, um ebenso rasch zurück zu weichen. Wo es die überhängenden Schluchtwände erlaubten, nutzten die entsprechend ausgestatteten Mechs ihre Sprungdüsen, um vorteilhafte Schusswinkel zu erhalten. Den Kern der Angriffsformation bildeten die schweren und überschweren Maschinen. Sie konnten auch massivem Beschuss standhalten. Unbeirrt schritten sie vorwärts und spien Tod und Vernichtung auf die feindlichen Stellungen. Über sie hinweg jagten die Raketenschwärme der ArtillerieMechs, der Catapults und Archers. Nur mit den schweren Energiewaffen hielten sie sich zurück. Zwar waren die Zielvorrichtungen des 31. Jahrhunderts ungenau, aber die theoretische Reichweite der Laser und Partikelprojektoren war noch immer enorm. Ein schwerer Laser durchschlüge problemlos eine Duraplastwand der Steuerungszentrale in fünf Kilometern Entfernung.

Von irgendwoher tauchten einige Züge leichter Panzer auf dem Schlachtfeld auf. Monroe wollte Befehl erteilen, sie abzufangen, erkannte jedoch, dass die Truppführer der SturmLanzen seinen Überlegungen zuvorkamen. Gerade in dem zerklüfteten Gelände zahlte sich die flexible Fortbewegung der BattleMechs aus. Sie konnten jeden Krater durchschreiten, und wenn doch einmal ein Hang zu steil war, kamen die Sprungdüsen zum Einsatz. Keine vier Minuten, nachdem Monroe die Panzer gesichtet hatte, war der letzte von ihnen ein rauchendes Wrack.

Ein Bunker nach dem anderen wurde zerschossen. Die ersten andurianischen Mechs traten bereits einen vorläufigen Rückzug an, um ihre Raketenlafetten und Granatenmagazine aufmunitionieren zu lassen.

Die Capellaner entschlossen sich zu einer Verzweiflungsaktion. »Feindkontakt mit BattleMechs!«, meldete der Truppführer einer Locust-Lanze, die sich weit vorgewagt hatte.

Es waren Mechs, die sich ihnen entgegenstellten, aber was für welche. Am auffälligsten war der Hatchetman mit dem skurrilen Kopf, von dem Monroe bereits ein Gefechts-ROM gesehen hatte. Die gewaltige Axt war Furcht einflößend, vor allem, da die FeindMechs zwischen den stählernen Trümmern einer Formation ehemaliger Bunker standen. Dort konnte man sie nicht ohne weiteres herausschießen. Mit einem großflächigen Raketenbombardement käme man ihnen bei. Die Alternative wäre, sie holen zu gehen. Geduld, ermahnte sich Monroe. Du bist ein Kommandierender Offizier.

Die überspielten Aufnahmen der ScoutLanze zeigten außer dem Fünfundvierzigtonner noch eine Handvoll kleiner Hornets. Die armlosen Renner wogen mit zwanzig Tonnen nicht mehr als ihr Konkurrenzmodell, der Locust. Die Hornet war im Ganzen kompakter, an den Beinen weniger verletzlich. Dennoch gab Monroe dem Locust jederzeit den Vorzug. Er hielt den avoiden Mech für das ausgereiftere Design. Die weite Verbreitung dieses Typs in den Armeen der Inneren Sphäre gab ihm recht.

Unabhängig von diesen Überlegungen machten ihm die Hornets aus zwei Gründen keine Sorgen. Erstens waren einige von ihnen noch nicht fertig, offensichtlich kamen sie aus den Produktionslinien. Es war gut möglich, dass ihre Lafetten nicht aufmunitioniert waren, was ihre Bewaffnung auf einen kümmerlichen Laser reduziert hätte. Zweitens zeigte die Art, wie sie sich bewegten, dass sie nicht von MechKriegern gelenkt wurden, geschweige denn von Veteranen. In diesen Maschinen saßen Techs, die die Maschinen normalerweise von einer Montagestation zur nächsten transportierten.

»Wollen doch mal sehen, wie gut sie bestückt sind«, flüsterte Monroe. Der Bordcomputer schätzte seinen bisherigen Verlust an Panzerung moderat ein. Da er die ON1-VA-Variante des Orions lenkte, war er noch immer besser geschützt als die meisten anderen schweren Mechs. Selbstbewusst lenkte er seine Maschine vorwärts, die üblichen Herausforderungen capellanischer MechKrieger erwartend. Dass sie ausblieben, bestätigte ihn in seiner Einschätzung dazu, wem er gegenüberstand. Die Wärmeortung war nicht exakt, aber auch so konnte er erkennen, dass sich die vergleichsweise kleinen Mechs hinter ihrer stählernen Deckung ziellos hin und her bewegten.

Plötzlich entwickelte auch die Infrarotsignatur des Hatchetmans hektische Aktivität. Der größere Mech hatte sich bisher ruhig und abwartend verhalten, wie es der taktischen Situation entsprach. Jetzt rannte er zu der Gruppe von Hornet-Signalen, schien aber auch keine Ruhe in die Ansammlung zu bringen, die unmittelbar darauf auseinander stob.

»Ich will wissen, was da los ist! Schicken Sie eine ScoutLanze vor!«, befahl Monroe.

Er verzögerte seinen Vormarsch, während ein Locust die Stellung weiträumig umging, in der Hoffnung, freies Sichtfeld auf das Geschehen zu bekommen. Er hatte kein Glück, denn er zog Feuer von einer entfernten Geschützbatterie auf sich, sodass er den Versuch abbrechen musste. Eine Wasp hatte dank der Sprungdüsen andere Möglichkeiten. Geschickt setzte der Pilot den Mech auf einem soliden Felsvorsprung ab und richtete seine Sensoren aus.

Die Wärmesignaturen erweckten mittlerweile den Eindruck, dass hinter der Deckung Fangen gespielt wurde. »Der Hatchetman läuft Amok«, war dann auch der Kommentar des Wasp-Piloten. »Er haut die gesamte Lanze zu Schrott!«

Jetzt meldete die Ortung auch den Einsatz von Energiewaffen, kurz darauf war das Rattern einer Autokanone zu hören.

»Wenn sie sich gegenseitig umbringen wollen – bitte«, kommentierte Monroe trocken. »Alles halt! Wir warten erst einmal ab!«

Eine angeschlagene Hornet humpelte hinter einer von Kampfspuren gezeichneten Stahlwand hervor. Offensichtlich fürchtete sie die Andurianer weniger als den Feind in den eigenen Reihen. Man konnte es ihr schlecht verübeln. Das Beil ihres Gegners hatte sie übel zugerichtet. Ein breiter Riss klaffte in dem elliptischen Torso. Es hatte die linke Seite erwischt. Überschlagblitze knisterten bei jedem Schritt heraus. Die Konstruktion wirkte so instabil, dass man den Eindruck hatte, das Bein könne jeden Moment abbrechen.

Der Hatchetman hatte nicht vor, sein Opfer entkommen zu lassen. Auch er war nicht ungeschoren geblieben. Geschmolzener Titanstahl überzog vor allem seine Brust wie ein Geflecht aus Narben. Deutlich war zu erkennen, dass seine Kameraden zu verzweifelt gewesen waren, um ordentlich zu zielen. Er hatte es nicht mit ausgebildeten MechKriegern zu tun gehabt.

Trotz ihres Gewichts von mehreren Tonnen wirkten die Beine des Hatchetman fragil, als er der humpelnden Hornet mit weiten Schritten nachsetzte. Der leichte BattleMech hatte keine Chance. Monroe zuckte, als er die Wirkung des Beils vorgeführt bekam. Der Hatchetman holte weit aus. Er führte einen diagonalen Schlag, der die furchtbare Waffe in das linke Bein der Hornet krachen ließ. Das gepanzerte Glied wurde oberhalb des Knies durchtrennt, der kleinere Mech drehte sich im Fall und schlug frontal auf. Wegen der bei diesem Modell fehlenden Arme konnte der Pilot den Sturz nicht abfangen. Die Hornet rührte sich nicht mehr.

Mangels erreichbarer Gegner hielt der Hatchetman in seiner Raserei inne. Er drehte sich so, dass er den Andurianern die vergleichsweise verletzliche Rückenpartie anbot. Das Beil lag jetzt locker in der Hand, was vermutlich der Ruhestellung entsprach. Dunkle Schmierflüssigkeit tropfte von der Klinge. Wie bei einem Henker nach getaner Arbeit, schauderte Monroe. Er verstand selbst nicht, warum ihn diese Waffe so sehr beeindruckte. Objektiv gesehen richteten Laser und Partikelprojektorkanonen größere Schäden an, von der Flächenwirkung eines Raketenschwarms ganz abgesehen. Vielleicht empfand man die Distanzwaffen als irgendwie ... sauberer. Die Axt dagegen erinnerte an die barbarischen Zeiten der Menschheit. Die bald wiederkommen werden, wenn wir die LosTech-Spirale nicht werden stoppen können.

Eine Diode zeigte einen eingehenden Funkspruch an. Die Capellaner hatten noch einige Störsender in Betrieb, deswegen war der Empfang nicht ganz klar. »Ich ergebe mich der andurianischen Angriffsstreitmacht«, hörte Monroe. Viel mehr als die Botschaft überraschte ihn das makellose Italienisch, in dem sie gesendet wurde. »Ich bin Leutenant Sergej Levzov.« Nach einer kurzen Pause folgte: »3rd Defenders of Andurien.«

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

23. Januar 3031 TNZ

In der Kindheit wurzelt unsere Persönlichkeit.

– Ben Stossmak, ›Erziehung‹, 2789 –

Fragen, immer wieder Fragen. Wa wurde sich bewusst, dass sie zur Kollaborateurin geworden war, insgeheim ihre Hoffnung auf die neuen Injektionen der Wahrheitsdroge setzte, die ihr erlaubten, die so lange verborgenen Geheimnisse ihrer Kindheit zu entschleiern. Zweifel schlichen sich in ihr Herz, auch, was ihre Loyalitäten betraf. Haus Fujita war ihre Heimat, ihre Kameraden ihre Familie, daran war nichts zu deuten. Aber was war mit Kompanieführer Huang? Der alt gewordene Mann war immer derjenige gewesen, dessen Urteil ihr am meisten bedeutet hatte. Nur war dieses Wort ›immer‹ etwas, das eine neue Ausdehnung bekam. ›Immer‹, das bedeutete für einen Menschen: ›So lange ich zurückdenken kann.‹ Wa konnte jetzt weiter zurückdenken. Sie konnte hinter den blauen Nebel schauen. Wenn man sie in Ruhe ließ und die Wirkung der Wahrheitsdrogen abklang, wurden die Bilder wieder undeutlich, ganz verschwanden sie jedoch nicht mehr. Sie waren real, das war für Wa eindeutig. Mehr Wahrheit erwartete sie auf diesem Weg, den der grausame Shonso sie führte. Das falsche Gefühl der Sympathie für diesen Psychopathen, das sich auch jetzt wieder einstellen würde, musste sie akzeptieren. Sie konnte ihm irgendwann später einmal das Genick brechen. Jetzt war sie auf ihn angewiesen. Sie hoffte nur, keine militärischen Geheimnisse auszuplaudern, aber danach hatte Miwong bislang noch nie gefragt.

Er lächelte nicht. »Sie sind clever, sehr clever«, sagte er. »Ich werde Ihnen dennoch auf die Schliche kommen. Sie glauben, mich täuschen zu können. Da verrechnen Sie sich! Sie sind eine MechKriegerin und glauben, die Welt muss nach Ihrer Pfeife tanzen. Jetzt sind Sie in meiner Welt! Hier hat niemand Geheimnisse vor mir! Was glauben Sie, wie lange wird es dauern, bis Sie mir alles sagen, was ich wissen will?«

»Finden Sie es heraus«, spottete sie.

Miwong schnaubte. Er überprüfte die Fesseln, die sie an ihrem Stuhl hielten. Beim Einführen der Nadel in die Vene ihres linken Ellbogens gab er sich keine Mühe, Unannehmlichkeiten zu vermeiden. Mit einer fahrigen Bewegung drehte er den Auslass der Ampulle auf.

Schon vor der ersten Frage wanderten Was Gedanken zurück zu dem Nebel. Er war schwer zu durchschreiten, als bestünde er aus zähflüssiger Zeit, die ihren Geist nicht in die davor liegende Vergangenheit durchlassen wollte. Die Droge half ihr. Sie bemerkte, dass sie umso leichter vordrang, je weniger sie sich anstrengte. Irgendwann kamen die Bilder ganz von allein: Wie sie an jenem entscheidenden Tag in ihren Vindicator geklettert war, zögernd, wie ihr jetzt klar wurde, eingeschüchtert. Sie hatte Angst gehabt an jenem Tag, an dem sie zuvor das Leuchten der Laserblitze gesehen hatte. Was war davor gewesen? Vor diesem Tag? Ihre Kindheit entzog sich noch immer ihrem Zugriff.

»Fangen wir noch einmal mit dem Grundsätzlichen an: Wer sind Sie, MechKriegerin?«

Sofort war der Druck wieder da, der drohte, ihren Kopf zu sprengen. Sie wollte schreien, aber sie wusste, dass das keine Linderung brächte. Sie musste reden, die Frage beantworten. Wenn sie die gewünschte Information als solche nicht geben konnte, hülfe es, sich zumindest zu nähern.

»Ich bin MechKriegerin bei Haus Fujita. Ich steuere einen Vindicator. Darauf wurde ich schon seit meiner frühen Kindheit vorbereitet. Wir waren ...« Neue Bilder tauchten auf. »... wir sind fünfzig. Wenigstens fünfzig Kinder. Keines älter als sieben Jahre. Wir sind die ›Ausbildungsgruppe Huang‹. Wir sind nicht alle gleichzeitig eingetroffen in dem Camp in der Alcama-Wüste. Ich bin unter den letzten, aber ich hole rasch auf. Ich kann mich durchsetzen, und ich bin schlau. Eine Woche nach meiner Ankunft machen wir einen Wüstenmarsch. Mir ist klar, dass das Wasser nicht für alle reichen wird. Ich weiß, wie wichtig es ist, ausreichende Mengen von lebenswichtigen Vorräten dabeizuhaben. Als Kriecherin habe ich das gelernt. Es kann immer sein, dass man sich verläuft und länger braucht als geplant. Bei dieser Strecke, die die Ausbilder mit uns gehen wollen, ist von vornherein klar, dass wir nicht mit dem auskommen werden, was wir haben. Ich muss mir mehr beschaffen. Das mache ich in der ersten Nacht. Wenigstens eine zusätzliche Wasserflasche brauche ich. Ich hole mir zwei aus den Zelten, um sicher zu sein. Ein Ausbilder bemerkt es, er ist stolz auf mich, schließt sich mir an, als ich nachts den Weg fortsetze. Ich brauche nicht viel Zeit zum Ausruhen, und ich will möglichst weit weg sein, wenn herauskommt, dass ich geklaut habe.

Als ich in der Stadt ankomme, habe ich noch eine Flasche übrig. Die anderen kommen später. Ich warte schon lange. Die beiden, deren Flaschen ich geklaut habe, sind wütend. Sie schreien mich an, sie hätten einige der anderen verprügeln und zurücklassen müssen, daran sei ich schuld. Sie wollen auch mich schlagen, aber die Ausbilder schützen mich. Wir sollen unsere Kräfte schonen, sagen sie, wir werden sie brauchen.

Ich muss Spiele spielen an einem Bildschirm. Man soll auf Mechs schießen, die merkwürdig geformt sind und schlecht gezeichnet. Ich bin gut, aber nicht, weil es mir Spaß macht, sondern weil ich Stromschläge bekomme, wenn ich daneben schieße oder zu lange brauche zum Zielen. Wer am längsten braucht, um seine Mechs zu zerstören, bekommt nichts zu essen. Das passiert mir nie.

Ich bin jetzt größer, älter, kräftiger. Ich weiß viel mehr und wir sind jetzt nur noch dreißig. Die übrigen sind bei Unfällen umgekommen. Schlangenbisse, eine schlampig geblockte Waffe beim Fechten, ein unachtsam gesetzter Fuß an einem Abhang. Manche habe ich sterben sehen, andere waren irgendwann weg. So wie Mio. Ich habe stundenlang mit Fella gerätselt und spekuliert, wo Mio abgeblieben ist. Dann verschwand Fella als nächste. Seitdem rede ich nicht mehr über die, die weg sind. Ich versuche auch, nicht mehr an sie zu denken. Sie sind weg, und ich bin noch da und muss mich durchsetzen.

Ich lerne, Haikus zu schreiben und Blumen zu stecken. Das ist der Weg Haus Fujitas. Mit dem Bogenschießen habe ich Schwierigkeiten, aber es gilt als vergleichsweise unwichtige Kunst, deswegen ist es nicht so schlimm, vor allem, weil ich in meinem BattleMech besser bin als alle anderen Kinder. Das zählt.

Wir haben manchmal auch Manöver mit dem richtigen Bataillon, mit den echten MechKriegern. Da ist es nicht schlimm, wenn wir verlieren. Gegen Veteranen können wir nicht bestehen. Die Kämpfe spornen uns an. Ich will so sein wie die, die mich besiegen. Kompanieführer Huang will auch, dass ich so werde. Er sagt, es sei eine Schande, dass wir so geringe Fortschritte machen, obwohl er sich so viel Mühe mit uns gibt. Das macht mich traurig. Der Kompanieführer erklärt uns, dass wir ihn vom Schlachtfeld fernhalten, dass wir verantwortlich sind, dass die Feinde des Lichts des Himmels und der Konföderation Capella nicht zerschmettert werden.

Ich liebe den Kanzler. Jeden Tag wird uns von ihm berichtet, oder ein Vid mit einer seiner Ansprachen wird gezeigt. Ohne den Kanzler gibt es keine Ordnung, ohne Ordnung gibt es keine Zivilisation, ohne Zivilisation sind wir Tiere und haben keinen Wert. Das sagt auch der Meister des Hauses, wenn er uns besucht. Er ist ein starker Mann, der sich geschmeidig bewegt, mit großer Sicherheit. Huang lädt ihn ein, mit zweien von uns zu ringen. Er lehnt ab, auch gegen drei oder vier tritt er nicht an. Als er weg ist, ist der Kompanieführer besonders wütend. Er sagt, wir seien nur Kinder, nicht wert, dass sich ein Krieger mit uns messe, und er verschwende seine Zeit mit uns. Ich werde mich noch mehr anstrengen, um seine Hoffnung doch noch wahr werden zu lassen.«

Der Shonso unterbrach sie. »Du kannst mich nicht einlullen! Erspare mir deine Geschichten! Ich will jetzt wissen, wer du bist! Eine einfache Frage! Wie hat deine Mutter dich genannt? Wie ist dein Name?«

Wa hatte das Gefühl, ihr Kopf würde von einem wütenden Kraken, der in seinem Inneren hockte und mit seinen Armen presste, auseinandergedrückt. Ihre Augäpfel drehten sich nach oben, bis sie trotz geöffneter Lider nichts mehr sehen konnte. Sie verlor das Bewusstsein.

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

23. Januar 3031 TNZ

Es ist selten, wenn Streit und Krieg den Propheten nicht auf dem Fuße folgen.

– Err Hon, ›Frieden. Eine Betrachtung‹, 2888 –

Zu allen Zeiten hatte die Technik Wunder bereitgehalten, die bei ihren Betrachtern atemloses, ehrfürchtiges Schaudern hervorgerufen hatten. Im einunddreißigsten Jahrhundert war die Materialisation eines Sprungschiffs aus dem Nichts ein solches Wunder.

Innerhalb der Solarstation bemerkte man den Neuankömmling zuerst als Reflex auf den Ortungsschirmen. LotsenTech Geen rief sein Log auf und stellte fest, dass der Flug nicht angekündigt war. Das widersprach dem üblichen Protokoll, war aber in letzter Zeit häufig vorgekommen. Die Kriegsschiffe der Invasoren teilten ihre Flugpläne grundsätzlich nicht mit. Sie misstrauten der Verschwiegenheit ComStars, hieß es.

Geen spülte sein Fast Food mit einem Schluck ungesunden Süßgetränks hinunter. Er griff nach dem Funkstab. »Hier Ladestation Grand Base. Bitte um Identifikation des gerade materialisierten Sprungschiffes.«

Geen rechnete schon mit einem dieser schwierig auszusprechenden andurianischen Namen, wurde aber durch eine capellanische Kennung angenehm überrascht: »Hier Sprungschiff Großer Wurm. Wir bitten darum, eine Fähre schicken zu dürfen.«

Auf einem Monitor rief Geen die freien Dockstationen auf, auf einem anderen suchte er nach den bekannten Daten über ein Schiff des angegebenen Namens. Er fand keine.

Andockflanschen waren allerdings eine Menge frei. »Wie groß ist Ihre Fähre?«, fragte er und wandte sich wieder dem anderen Monitor zu. Im unteren Teil des Schirms wurden die technischen Daten des Schiffs angezeigt. Da er mit dem Namen keinen Treffer erzielt hatte, konnte er damit sein Glück versuchen.

»Einhundert Tonnen. Nur Passagiere.«

»Einhundert Tonnen sind kein Problem. Ich schicke Ihnen einen Leitstrahl.«

Die Suche brauchte nicht lange. Im Vergleich zum Goldenen Zeitalter der Menschheit gab es nur noch wenige Sprungschiffe, die im capellanischen Raum verkehrten.

»Haben Sie sich umbenannt?«, fragte Gee. »In meiner Datei scheinen Sie als Weisheit des Kanzlers geführt zu sein.« Für dieses Schiff gab der Computer eine Wahrscheinlichkeit von achtundneunzig Prozent an. Der zweite Platz war die Wohl des Volkes mit dreiundsiebzig Prozent. Eine hundertprozentige Übereinstimmung gab es nie, weil sich Sprungschiffe durch Wartungsarbeiten, vor allem aber durch wechselnde Ladungen ständig veränderten. Daher waren Messwerte für ›Masse‹ und ›Ausdehnung‹ einem fortlaufenden Wandel unterworfen. Achtundneunzig Prozent war ein guter Wert. Nur wenn der beste Treffer unter neunzig Prozent gelegen hätte, hätte sich Geen Sorgen über ein Piratenschiff oder einen Angriff einer fremden Macht machen müssen. Wobei ein solcher Angriff in der aktuellen Situation mit all diesen andurianischen Invasoren im System nicht gänzlich unwillkommen gewesen wäre.

»Bestätige. Dieses Schiff hieß vor dem Erwachen Weisheit des Kanzlers.«

»Erwachen?«, fragte Gee. Er nahm noch einen Schluck von seinem kalten Getränk. »Wer ist denn erwacht?«

Die Bildübertragung kam erschreckend plötzlich. »Sie ist erwacht.«

* * *

Commodore Estell empfand die niedrige Gravitation von 0,1 g in diesem Bereich als angenehm. Die Lotsensektion der Solarstation war in einem Ring untergebracht, der beständig rotierte und dadurch eine geringe Schwerkraft erzeugte. Sie reichte nicht aus, um den menschlichen Metabolismus stabil zu halten, sorgte aber dafür, dass Staub und sonstige Verunreinigungen, vor allem Feuchtigkeit, zu Boden fielen, wo man sie einfacher beseitigen und von den elektronischen Schaltkreisen fernhalten konnte, als wenn sie im freien Fall durch die Gegend geschwebt wären.

»Was gibt es denn?«, fragte er barscher, als seine eigentlich gute Laune es gerechtfertigt hätte.

Der Lotse schien ihn gar nicht recht zu bemerken. Er zeigte auf einen Monitor, auf dem der Bildfunk des eingetroffenen Sprungschiffs dargestellt wurde.

»Haben wir eine Farbstörung?«, fragte der Commodore.

Der Lotse schüttelte den Kopf. »Die Farben sind in Ordnung. Sehen Sie die Anzeigen im Hintergrund, den Navigationstank? Leuchtende Farben, wie sie der Frühling nicht besser malen könnte.«

Estell runzelte die Stirn. Diese Capellaner zermürbten ihn. Ihr merkwürdiges Wesen, angefangen bei ihrer blumigen Ausdrucksweise bis hin zu dem ständigen Lächeln, das man ihnen manchmal am liebsten aus dem Gesicht schlagen wollte. Selbst bei Kina überkam ihn dieses Verlangen in letzter Zeit oft. Dieses junge Ding mit den schönen Augen, die eine geheime Seele vor seinem Verstehen abschirmten. Am Anfang hatte er den Sex mit ihr einfach genossen, aber inzwischen verwirrte ihn die Affäre. Er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass es letztlich egal war, warum sich diese perfekt gebaute Frau für ihn auszog. Mochte sein, dass sie bei ihren Freundinnen damit angab, einen andurianischen Offizier um den Finger wickeln zu können, bis er ihr auf den Basaren der Station glitzernden Schmuck kaufte. Oder dieser Jaek Itu mit seinem smarten Lächeln mochte dahinter stecken. Nur – was hatte er davon? Er äußerte selten eine Bitte und wenn doch, dann niemals nach etwas Unangemessenem. Wurde Estell manipuliert, ohne dass er es bemerkte? In der letzten Woche hatte er Anflüge von Paranoia bekommen und seine Unterlagen eingeschlossen, bevor Kina gekommen war. Sie hatte es bemerkt, er hatte es an den traurigen Augen über den immer lächelnden Lippen gesehen. Sie hatte den Vertrauensverlust gespürt. Zumindest hoffte er, dass das der Grund gewesen war.

Er war oft kurz davor, sie ins Gesicht zu schlagen. Er tat es nie. Er wusste, dass er mit seinen eigenen Zweifeln haderte, eigentlich nicht mit ihr. Sie war perfekt. Etwas in ihm hinderte ihn daran, an dieses Glück zu glauben.

Das war jetzt unwichtig. Er war Commodore in der andurianischen Admiralität. Er hatte eine Aufgabe zu erfüllen. »Was meinten Sie gerade?«

»Wenn Sie auf den Bereich über der rechten Schulter des Mannes achten, sehen Sie einen Navigationstank. Die Symbole, die darin schweben, sind bunt. Wir haben also kein Problem mit der Farbdarstellung.«

Estell beugte sich nahe an den Schirm. In der Tat, die grünen und roten Markierungen dort waren keine Spiegelungen aus dem Lotsenraum und auch keine Störungen auf dem Bildschirm, sondern eine korrekte Darstellung dessen, was die Kamera auf dem Sprungschiff aufnahm. Warum war dann der Rest des Bildes so grau?

»Sie haben alles grau angemalt«, murmelte Estell, »mit grauen Tüchern verhängt, soweit es ihnen möglich war, auch die Darstellungen auf ihren Monitoren in Graustufen eingestellt. Und der Kapitän, der hier in die Kamera schaut, hat eine sehr fahle Haut.«

»Ich vermute, er hat sich geschminkt, Sir.«

»Warum hätte er das tun sollen?«

»Wenn Sie auf seine Haare achten möchten, Sir, sehen Sie, wie unnatürlich sie fallen. In dem Raum, in dem er sich aufhält, herrscht Schwerelosigkeit, wie man an den schwebenden Personen im Hintergrund sieht, aber sein Haar liegt glatt an. Er hat auch dort etwas hineingetan.«

»Was soll das?«

Der Lotse räusperte sich. »Haben Sie schon etwas von der Gemeinschaft der Grauen gehört, Sir?«

»Wovon?«

Der Mann schielte auf die Reste seiner Mahlzeit, war aber doch nicht respektlos genug, danach zu greifen, während er mit dem Commodore sprach. »Sie würden es als Religion bezeichnen.«

»Und die Gläubigen dieser Religion malen sich grau an?«

»Ich gehöre nicht dazu, Sir, aber ich habe gehört, dass die meisten es tun. Ich habe auch ein paar gesehen, hier auf der Station.«

Estell schüttelte den Kopf. Capellaner.

»Die Großer Wurm ersucht darum, eine Fähre schicken zu dürfen.«

»Öffnen Sie einen Kanal.«

Aus der Bewegung der Augen des Kapitäns schloss Estell, dass das Bild am anderen Ende der Verbindung ankam. »Commodore Estell, andurianische Raumflotte«, meldete er sich. »Ich führe hier das Kommando. Willkommen im Herzogtum Andurien. Welchen Zweck verfolgt Ihr Besuch?«

»Wir sind Reisende. Wir wollen eine Weile bleiben und Nahrungsmittel aufnehmen.« Der Akzent war fürchterlich.

»Grand Base ist auf Grund der andauernden Kampfhandlungen Sperrgebiet. Sie brauchen eine Sondererlaubnis, um den Planeten zu betreten.«

»Gilt das auch für die Raumstation?«

»Nein, die Station ist gesichert.«

»Dürften wir dann die Station besuchen?«

Estell überlegte. Eigentlich sprach nichts dagegen, aber es konnte nicht schaden, diesen merkwürdigen Typen ein wenig auf den Zahn zu fühlen. »Wie lange kommandieren Sie das Schiff schon, Kapitän?«

»Fünfzehn Jahre.« Die Antwort kam schnell.

»Und seit wann sind sie so ... dekoriert?«

»Seit dem Erwachen. Wir lagen im Principia-System, als es geschah, und bekehrten uns.«

Der Lotse sah zu Estell hoch. »Sir, ich habe ein schlechtes Gefühl bei der Sache«, flüsterte er.

Wo war er denn hier? Schließlich führte er das Kommando, da würde er sich von einem Lotsen nicht das Heft aus der Hand nehmen lassen! Sollten die Capellaner ihre Differenzen doch unter sich austragen. Vielleicht würden diese ›Grauen‹ das verkrampfte philosophische System, das hier als reine Lehre galt, etwas aufmischen. Das konnte nur von Vorteil sein.

»Kapitän«, sagte Estell, »Sie haben Andockerlaubnis für Ihre Fähre.«

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

24. Januar 3031 TNZ

Die Wahrheit hat für jeden Betrachter ein anderes Gesicht. Sie ist somit deutlich vielschichtiger als die Lüge.

– Hans Bor, ›Illusion Vertrauen‹, 3016 –

Die Computer der Steuerungszentrale der Earthwerks-Fabriken waren unter den wenigen, die kaum korrumpierte Daten enthielten, jedenfalls nicht, was die Informationen über die Fertigungsanlagen als solche anging. Die Wahrheit über die vielfältigen Verästelungen der Produktionsstätte war noch viel umfänglicher, als die Andurianer vermutet hatten. Orbitalfotografien hatten ihnen einen Eindruck verschafft, indem sie die Wärmeabstrahlung angezeigt hatten in den zahlreichen Seitentälern und Verästelungen des Guonn River und seiner Zuflüsse. Während des Vormarsches waren sie auf einige unterirdische Fabriken gestoßen oder auf solche, die als Stollen in die Hänge getrieben worden waren. Erst jetzt wurde ihnen deutlich, wie viele es davon gab. Dort wurde eine Kapitulation noch nicht einmal in Erwägung gezogen.

In der Steuerungszentrale dagegen war man kooperativer. Der Patriotismus schwand hier schnell angesichts der voll bestückten Waffensysteme eines Mech-Bataillons. Mehr noch, in einer Zeit, in der begabte Techs aller Orten auf Händen getragen wurden, rechnete sich mancher aus, dass es besser sei, seine Flexibilität durch einen Seitenwechsel im Lebenslauf zu belegen, als die Karriere zu beenden.

Mildred hatte angeordnet, bis auf Weiteres das Freilassungsedikt für die Servitoren auszusetzen. Sie war mit dem Heli gekommen und hatte dabei Städte überflogen, die buchstäblich von den Händen marodierender Besitzloser niedergerissen worden waren. Vergleichbare Zustände musste sie hier verhindern, wo unersetzbare Technologie konzentriert war. Auch das war eine moralische Verantwortung, und zwar gegenüber der Menschheit. Dafür musste in diesem Fall das fortgesetzte Unrecht der faktischen Sklaverei in Kauf genommen werden.

»Ich werde die Soldlisten der 3rd Defenders anfordern. Für den Moment bin ich bereit, zu glauben, was Sie mir berichtet haben, Leutenant Levzov.«

»Danke, Ma’am.«

Mildred sah aus dem Fenster auf die begrünten Terrassen vor sich hinab. In der Spiegelung konnte sie erkennen, dass Levzov noch immer stillstand. Sie dachte gar nicht daran, ihn von der anstrengenden Körperhaltung zu erlösen. »Sie haben mit diesem Hatchetman auf andurianische Soldaten gefeuert. Ihnen ist klar, dass Sie sich vor einem Kriegsgericht verantworten werden.«

»Natürlich, Ma’am.«

»Das ist eine ernste Sache. Es gibt viele, die sich sofort freiwillig melden würden für ein Erschießungskommando.«

»Das kann ich niemandem verdenken, Ma’am.«

Sie drehte sich um und sah ihn direkt an. »Dann sagen Sie mir, was Sie zu dieser Aktion verleitet hat. Wurden Sie gezwungen?«

»Ich glaube, das kann man so nicht sagen. Nein, Ma’am.«

»Und wie könnte man es sagen?«

»Ich war nicht willensstark genug. Ich bin hineingeschlittert, Ma’am.«

Innerlich stöhnte Mildred. Musste sie diesem Mann alles aus der Nase ziehen? »Ich brauche mehr Details«, erklärte sie frostig.

»Wenn man zwei Jahre in Kriegsgefangenschaft ist, fern der Heimat, dann glaubt man irgendwann, dass man vergessen wurde und es immer so bliebe. Man versucht, sich zurecht zu finden in der neuen Welt. Neue Welt, im wahrsten Sinne des Wortes. Ein Planet im Herzen der Konföderation Capella. Wie hätte ich ahnen sollen, hier einmal auf Andurianer zu treffen?«

Die Türglocke erklang. »Einen Moment«, bat Mildred. »Hier ist noch jemand, der sich auch brennend für Ihre Erklärungen interessieren wird.«

Eine Frau mittleren Alters in einem Rollstuhl kam in den Raum. »Leutenant Carrey, kann ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?«

Die Soldatin hatte nach dem Salutieren nur noch Augen für Levzov. Die Frage schien sie nicht gehört zu haben, als sie sich in eine gute Position schob, um jede Veränderung in der Miene des Gefangenen entdecken zu können. Mildred entschied, darüber hinwegzugehen. »Leutenant Carrey hier ist MechKriegerin, genau wie Sie«, erklärte sie. »Oder sie war es. Sie hatte Pech, hat ihren Locust verloren und sich temporär der Infanterie angeschlossen, bis der Ellbogen Ihres Hatchetman ihr die Hüfte gebrochen hat.«

»Tut mir leid, Leutenant«, kommentierte Levzov. Seine schwankende Stimmte strafte die trockenen Worte Lügen. Carrey verschwendete keinen Atem auf eine Antwort. Mildred entschied, dass sie dafür Sorge trüge, diese Soldatin dem Militär zu erhalten. In ihrem Rollstuhl war eine besondere Schale eingelassen, die ihre gebrochene Hüfte stützte. Wunder konnte man nicht erwarten, aber vielleicht würde sie eines Tages wieder gehen können. Mit Hilfe der canopischen Verbündeten und ihrer führenden MedTechs wäre es vielleicht sogar möglich, Carrey wieder fit zu machen für einen Einsatz in der Pilotenliege eines BattleMechs. Mildred nahm sich vor, entsprechende Verbindungen zu knüpfen. Diese Soldatin war etwas wert. Wenn alles nichts hülfe, würde man Carrey der Raumflotte überstellen. Dort könnte sie in der Schwerelosigkeit Dienst tun, wenn sie es wünschte.

»Sie waren gerade dabei, mir zu erklären, was Sie dazu bewogen hat, auf Ihre eigenen Leute zu schießen«, nahm Mildred den Faden wieder auf.

»Ich hatte mich innerlich damit abgefunden, nicht nach Hause zurückzukehren. Nie wieder. Die Capellaner setzten mich hier in der Mech-Fertigung ein. Ich kann nicht sagen, dass sie mich schlecht behandelten. Mir ging es weit besser als den meisten Servitoren, vielleicht sogar besser als den meisten Angehörigen der Kommunalität daheim. Entschuldigung, ich meine natürlich: den meisten normalsterblichen Andurianern.«

»Ich verstehe. Weiter.«

»Wir bekamen den Hatchetman herein. Ein Beutestück von der Front. Ich war sofort fasziniert von der Maschine. Was für eine Idee mit dem Beil! Ich verbrachte viel mehr Zeit damit, als ich eigentlich musste. Hier sind die Einsatzzeiten der Servitoren streng geregelt. Zumindest für die höherwertigen Tätigkeiten will man die Leistungsfähigkeit langfristig erhalten.

Jedenfalls fiel mein Eifer auf. Meine Mitstreiter waren nicht erfreut. Wird das Soll übererfüllt, kann das dazu führen, dass das Soll angehoben wird, und zwar für alle. Ich wurde zusammengeschlagen. Mehrfach. Irgendwann konnte ich nicht mehr zum Dienst erscheinen.«

Vielleicht erwartete Levzov eine Mitleidsbezeigung. Mildred schwieg.

»Das erzeugte Aufmerksamkeit. Ein Inspektor rief während seiner Kontrolle meine Datei auf. In der Konföderation werden MechKrieger hoch verehrt, wissen Sie?«

Das erste Mal sprach Leutenant Carrey. »Auch anderswo ist es ein großartiges Gefühl, einen BattleMech zu lenken.«

Levzov sah auf die Spitzen seiner Stiefel.

»Habe ich ein ›Rührt euch‹ befohlen?«, donnerte Mildred.

Ihre befehlsgewohnte Stimme tat die gewünschte Wirkung. Levzov erstarrte wie ein Wassertropfen im Vakuum. »Nein, Ma’am!« In Momenten wie diesen fand Mildred, Generalleutnant zu sein war das Beste, was das Leben bereithielt. »Weiter!«, befahl sie.

»Jawohl, Ma’am!

Der Inspekteur erachtete meine Behandlung als unpassend und auch die Position, in der ich bisher verwendet wurde. Er sorgte dafür, dass ich eine gute Betreuung bekam. Eine sehr fürsorgliche Pflegerin.

Als ich wieder arbeiten konnte, hatten die Manager der Werke die Anweisung bekommen, mich entsprechend meiner Fähigkeiten einzusetzen. Ich wurde Testpilot für die produzierten BattleMechs. Ich durfte auch mit dem Hatchetman arbeiten. Das meiste waren stupide Bewegungen, die aufgezeichnet und ausgewertet wurden. Mir machte es trotzdem Spaß, meine Faszination war ungebrochen.

Dadurch war ich ein ausgebildeter MechKrieger, der auch noch Mechs lenkte. Die Capellaner konnten nicht anders, als ihrer Konditionierung zu folgen und mir mit Hochachtung zu begegnen. Sie sind sehr aufmerksam, auch wenn es manchmal nicht so wirkt. Sie überraschten mich mit einer ... besonderen Belohnung.«

»Wie ich schon sagte: Weiter!«

»Jawohl, Ma’am!«, bestätigte Levzov. Seine Ohren waren rot wie bei einem Schuljungen. »Meine Pflegerin, die Frau, die mich gesund gepflegt hatte, erwartete mich in meinem Zimmer. Details sind vermutlich nicht relevant?«

Mildred schnaubte. Dieser Mann wirkte so unreif, dass sie an seinen erotischen Erlebnissen wenig Interesse hatte.

Levzov schluckte. »Das Entgegenkommen der Capellaner war sehr umfänglich. Mir wurde bedeutet, es sei kein Problem. Nichts sei ein Problem, solange ich meinen Status annähme.« Er zögerte. »Als die Invasion begann, hatte ich ein großzügiges Loft und war mit vier Frauen verheiratet.«

»Gleichzeitig?«, platzte Mildred heraus.

Levzov nickte. Mildred war zu überrascht, um ihn deswegen zurechtzuweisen.

»Ich hatte ... Nun, ich hatte alles. Sicher, ich war fern vom Ort meiner Geburt, aber ich gebe zu, ich dachte selten daran. Ich bin ... ich war noch immer ein Servitor, aber davon merkte ich nicht viel. Irgendwie ... Ich wollte nicht verlieren, was ich hatte ...«

»Genug davon!«, entschied Mildred. »Kommen wir zum Wesentlichen. Ich will, dass Sie sich Leutenant Carrey ansehen. Sehen Sie genau hin. So sehen Frauen aus, die für ihre Nation gekämpft haben. Wagen Sie ja nicht, sie zu bemitleiden, weil ihr Körper geschwächt ist! Ihr Wille ist hundertmal stärker als Ihrer!«

Levzov blinzelte.

»Wie ich schon sagte: Ein Kriegsgericht wird Ihre Verbrechen beurteilen. Dabei wird fraglos eine Rolle spielen, wie Sie sich ab jetzt verhalten. Ich erwarte, dass Sie uns rückhaltlos unterstützen.«

»Selbstverständlich, Ma’am! Ich habe doch schon damit begonnen, als ich die Hornets ...«

»Ersparen Sie mir das! Ich will etwas anderes wissen. Kennen Sie dieses Zeichen?« Mildred hielt ihm eine bedruckte Folie entgegen.

Levzov erkannte das aufgedruckte Wappen sofort. »Die Todes-Kommandos, Ma’am!«

»Sehr richtig.« Langsam schritt sie auf ihn zu. »Die Todes-Kommandos. Was wissen Sie darüber?«

»Sie sind auf Grand Base stationiert, nordöstlich von hier. Dort liegt ihr Trainingszentrum. Mitten im militärischen Sperrgebiet.«

»Sehr gut. Und jetzt denken Sie genau nach: Wann haben Sie das letzte Mal einen von ihnen gesehen?«

»Ich bin noch nie einem Todes-Kommando begegnet, Ma’am.«

»Und trotzdem kennen Sie sich gut mit ihnen aus?«

»Ich weiß nur, was jeder weiß. Schon bevor ich in Kriegsgefangenschaft geriet, war mir diese Einheit ein Begriff. Hier auf Grand Base wird viel über sie getratscht. Das meiste sind haltlose Gerüchte, vermute ich.«

»Hören Sie, Leutenant, ich will, dass Sie sich anstrengen. Ich sage einmal vorsichtig: Wir sind interessiert, herauszufinden, wo diese Burschen sich vergraben haben. Wir wollen sie ausräuchern. Offenbar verfügen sie über ausgezeichnete Ausrüstung. Irgendwoher muss in den letzten Monaten ihr Nachschub gekommen sein.« Schärfer fuhr sie fort: »Es würde mich überraschen, wenn sie sich nicht auch bei Earthwerks bedient hätten!«

»Das mag sein, Ma’am. Ich kann nur sagen, dass ich keinen von ihnen gesehen habe. Jedenfalls nicht in einer erkennbaren Uniform. Falls er wie ein normaler Soldat oder in Zivil daherkam, werde ich ihn natürlich übersehen haben. Aber in meiner Nähe war nie ein Todes-Kommando, der auch aussah wie einer.«

Sie betonte jedes Wort: »Denken – Sie – nach.«

»Ich bin mir sicher, Ma’am.«

»Diese Leute haben Schleichanzüge und hochmoderne Haftbomben. Die müssen irgendwo herkommen.«

»Ich habe nie einen gesehen, Ma’am!«

Mildred hielt den Blickkontakt noch einige Sekunden, dann wandte sie sich ab. »Wache!«, rief sie.

Sofort wurde die Tür geöffnet.

»Abführen!«

38

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

25. Januar 3031 TNZ

Wer dir Freiheit schenkt, ist dein Freund.

– Zet Lion, ›Revolution jetzt!‹, 3025 –

Er war der Tod. Darum passte er gut in den Dschungel. Rings um ihn herum wurde gemordet. Lianen, die die Bäume würgten. Urwaldriesen, die immer höher strebten, um das Sonnenlicht abzufangen, ihre Konkurrenten im Schatten verkrüppeln zu lassen. Die Pflanzen mit den gelb geäderten Kelchen, in denen die Insekten keinen Halt fanden, wo sie hinunterrutschten und bei lebendigem Leibe verdaut wurden. Die Tiere, Insekten, Vögel, Reptilien, verbunden in einer langen Kette des Zerstörens, Fressens, Mordens, wo das Überleben unmöglich war ohne das Töten. Auch die Elemente lagen im Kampf miteinander, die Insel, die ein zorniger Gott vom Meeresboden heraufgewuchtet hatte, das Meer, das seine Wellen dagegen anbrandete.

Er trug eine Felduniform. Sie wurde am Kragen durch den weißen Totenkopf vor dem grünen, auf der Spitze stehenden Dreieck geschmückt. Er war stolz auf sich, weil er sich so gut an die Sicherheitsanlagen erinnerte und ein wenig enttäuscht von Shonso Miwong, weil dieser so dumm gewesen war, sie nicht zu ändern. Ohnehin war das Muster der Sprengfallen und Selbstschussanlagen zu regelmäßig, zu leicht zu entschlüsseln. Hätte ein Angreifer den Mumm besessen, eine Kompanie Infanterie zu opfern, hätte er aus den Explosionen schließen können, wo sich die weiteren Fallen befanden. Unter diesem Aspekt war es sogar zu begrüßen, dass sich der Shonso von der Konföderation abgewandt hatte. Er war nicht würdig, dem Adel dieser großen Nation zugerechnet zu werden.

Der Todes-Kommando hatte gelernt, sich in Wäldern und Sümpfen zu bewegen. Man durfte nicht dagegen ankämpfen, sonst wurden Pflanzen zu Fesseln. Man musste die Umgebung spüren, damit verschmelzen, ein Teil davon sein, wie der Tod ein Teil von allem war. In diesem Universum gab es nichts, was nicht verging. Selbst Sonnen starben.

Die Bewohner des Dschungels schienen zu spüren, wer und was er war. Sie mieden ihn respektvoll. Er erreichte die Villa ohne Schwierigkeiten. Bevor er sie betrat, reinigte er sorgsam die Sohlen seiner Schuhe, um keine verräterischen Abdrücke zu hinterlassen. Er schlich durch Gänge und Zimmer, fand in einem eine schlafende Servita. Er schloss die Tür, ohne dass sie erwachte.

Hinter der Fensterfront eines anderen Raums war bereits das Morgengrauen zu erahnen, begleitet von den ersten, müden Rufen der Vögel. Die Einrichtung war edel wie in der gesamten Villa. Viel Gold, geschmackvolle Aquarelle, Porzellan, ein weicher Teppich, der die meisten Geräusche schluckte. Ungewöhnlich war ein hoher Stuhl, auf dem eine gefesselte Frau saß. Er erkannte sofort, dass sie verletzt war, im Gesicht und an der Schulter, aber diese Wunden waren nicht frisch, sie verheilten bereits. Die Frau hatte die Auflageflächen der Neurokontakte rasiert, wie viele MechKrieger es taten. Schlafend war sie zusammengesunken. Sie musste erschöpft sein, sonst hätte sie in der unbequemen Stellung, in der ihre Arme zurückgebunden waren, keine Ruhe finden können. Neben ihr stand eine Stange, an der ein Infusionsbeutel hing. Der dazugehörige Schlauch war aufgerollt daneben befestigt.

Er hatte das Gefühl, der MechKriegerin bereits begegnet zu sein, aber das geschwollene Gesicht machte es schwierig, sie zu identifizieren. Er hörte näherkommende Schritte und huschte hinter eine Stellwand, die edles Geschirr und Malutensilien den Blicken entzog und nun auch ihn verbürge. Der Sichtschutz bestand aus einem feinen Geflecht heimischen Holzes, das aus der Distanz betrachtet eine Jagdszene bildete. Wenn er mit dem Gesicht nahe heranging, konnte er durch die kleinen Löcher spähen. Das täten wohl auch die Servitoren, die bei anderen Gelegenheiten hier auf einen Wink ihres Herren warteten.

Er hatte das verdiente Glück des Jägers. Shonso Miwong betrat den Raum. Trotz der frühen Stunde war er bereits standesgemäß gekleidet. Die Aufschläge seines seidenen Morgenmantels hoben sich bei jedem Schritt. Man konnte erkennen, dass er darunter eine Uniform trug. Er stieg wieder ein wenig in der Achtung des Beobachters.

Als der Adlige die Raumbeleuchtung anschaltete, erwachte auch die MechKriegerin auf dem Stuhl. Dennoch war deutlich zu sehen, dass sie nicht ganz bei sich war. Ihr Blick war ziellos, obwohl darin ein Feuer brannte.

»Guten Morgen«, sagte der Shonso und verbeugte sich.

Die Soldatin setzte sich auf, so weit es ihre Fesseln gestatteten. »Fangen wir an«, entgegnete sie.

»Sie werden einsehen, dass ich Sie in der letzten Nacht nicht auf Ihre Ruhestatt zurückbringen lassen konnte. Ich kann solche Bequemlichkeiten nicht gestatten, solange Sie mir nicht endlich sagen, was ich wissen will. Ich darf Ihren Ungehorsam nicht dulden.«

»Ich bin nahe dran. Helfen Sie mir!«

Wieder verbeugte sich der Shonso. Er nahm den Schlauch von der Ampulle, inspizierte den Ellbogen seiner Gefangenen und stach die Nadel in die Ader. Anschließend stellte er die Injektionsgeschwindigkeit ein. Er ging zum Fenster und beobachtete, wie der anbrechende Tag der Welt Farbe verlieh.

Der Beobachter sah keinen Grund zur Eile. Er nutzte die Zeit, um zu überlegen, woher er die MechKriegerin kannte. In ihrer Stimme lag etwas Vertrautes, aber auch diese wurde durch die Gesichtsverletzung verfremdet.

Nach einigen Minuten wandte sich der Shonso wieder um. »Ich nehme an, Sie wollen mir noch immer nicht sagen, wer Sie sind?«

»Doch, das will ich.« Die Stimme war schwerfällig, die Bewegungen der Gefangenen hatten etwas Unscharfes. »Mehr als alles andere.«

»Dann sagen Sie es mir: Wer sind Sie?«

»Ich bin Truppführerin bei Haus Fujita. Ich führe einen Vindicator. Ich ...«

»Nein!«, unterbrach der Shonso. »Versuchen Sie das nicht schon wieder!« Er griff die Ampulle und justierte nach.

Der Beobachter wusste jetzt, wer die Frau war. Gegen sie hatte er ein Manöver bestritten, damals hatte er einen Marauder gelenkt. Später hatte sie ihn in die Kunst des Blumensteckens eingeführt.

»Wie heißen Sie?«, fragte der Shonso gefährlich leise, sein Gesicht ganz nah an dem der Gefangenen.

Sie rollte mit dem Kopf hin und her. Plötzlich erstarrte sie. »Kia!«, rief sie. »Mein Name ist Kia!«

Der Shonso prallte zurück. Diese heftige Reaktion hatte er wohl nicht erwartet.

Die MechKriegerin war nicht zu stoppen: »Ich krieche durch die Tunnel, darin bin ich sehr gut! Wir suchen Pyrit! Mutter sagt, wir sollen das nicht tun, der Tunnelclover könnte uns holen. Aber wir tun es trotzdem! Wir sind mutig! Wir sind die besten Kriecher! Wir ...« Sie verlor das Bewusstsein.

Der Beobachter war verblüfft. War es möglich, dass diese Frau vom gleichen Hinterwäldler-Planeten stammte wie er selbst? Er korrigierte sich sofort. Die Frage musste anders gestellt werden: War es möglich, dass sie nicht von dort kam? Offensichtlich wurde sie mit einer Wahrheitsdroge manipuliert, ein raffiniertes Lügenkonstrukt konnte also ausgeschlossen werden. Gab es im besiedelten Weltraum noch einen weiteren Planeten, auf dem Kinder durch Stollen krochen, um nach Katzengold zu suchen? Noch einen – zusätzlich zu Niomede-4?

Das war nicht die Frage, wegen derer er gekommen war. Angesichts der Besinnungslosigkeit seiner Gefangenen schien der Shonso die Hoffnung auf weitere Antworten zunächst aufzugeben. Er verschloss die Ampulle und ging zur Tür.

Der Beobachter trat hinter dem Sichtschirm hervor. »Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Morgen, Shonso Miwong.«

Der Angesprochene wirbelte herum. »Xiao!«, rief er.

Jen verbeugte sich nicht. Als MechKrieger in der capellanischen Eliteeinheit hatte er es nicht nötig, eine Ehrbezeigung gegenüber einem rebellischen Inseladligen auszuführen. »Ich vertrete die Sache des Kanzlers«, sagte er stattdessen.

Miwong schien zu überlegen, ob er nach seinen Wachen rufen oder die Pistole ziehen sollte, die er zweifellos irgendwo unter dem Morgenrock bei sich trug. Klugerweise entschied er sich, weder das eine noch das andere zu tun. »Ich habe nicht damit gerechnet, Sie jemals wiederzusehen.«

Jen zuckte mit den Schultern. »Die Konföderation hat Bedarf für die Mech-Wartungsanlage auf dieser Insel.«

Miwong besaß die Frechheit, zu lachen. »Und was sollte mich das angehen?«

»Sie wissen, dass ich ein Todes-Kommando bin. Im Namen des Kanzlers beschlagnahme ich diese Anlage.«

»Was erlauben Sie sich?«, flüsterte Miwong, als spräche er mehr zu sich selbst als zu seinem ungebetenen Besucher. »Denken Sie etwa, Sie können meine Tochter ermorden und dann hier hereinspazieren und mir auf meinem eigenen Land Befehle erteilen?«

»Das Land gehört nicht Ihnen«, erwiderte Jen ruhig. »Es ist Eigentum der Konföderation Capella, deren Kanzler es Ihnen als Lehen anvertraut hat. Durch mich entzieht er es Ihnen wieder.«

»In Ihrer Traumwelt vielleicht!«, zischte Miwong.

»Ich kann Ihnen zugestehen, dass der Eidbruch Ihrer Tochter und die daraus resultierende Strafe Sie betrüben mögen, vor allem der Erkenntnis wegen, dass Sie eine solch unzuverlässige Bürgerin herangezogen haben. Auch ich bin zu der Einsicht gekommen, dass es eine Verführerin gab, die das Gift der Illoyalität erst in die Adern Ihrer Tochter gespritzt hat. Es handelte sich um meine Servita Oala, und ich habe persönlich durch ihre Exekution der Gerechtigkeit Geltung verschafft. Ihr Zorn auf mich oder gar die Todes-Kommandos dagegen ist verfehlt. Wir sind nur Werkzeuge des Willens des Kanzlers. Der Kanzler irrt nicht.«

Miwong kam auf ihn zu, bis nur noch ein paar Dezimeter sie trennten. »Jetzt hören Sie mir zu, MechKrieger.« Das letzte Wort troff vor Verachtung. »Da draußen mögen Sie etwas gelten. Es mag sein, dass die Leute Ihnen respektvoll Platz machen. Aber dies hier ist meine Insel. Hier herrsche ich. Niemand sonst. Hier gelten meine Regeln. MechKrieger sind hier nicht erwünscht, egal, welches Wappen sie auf dem Rock tragen. Und jetzt machen Sie gefälligst, dass Sie hier fort kommen, bevor ich die Geduld mit Ihnen verliere.«

»Sie scheinen die Situation nicht erfasst zu haben. Nicht Sie herrschen hier, sondern die Konföderation Capella, die ich vertrete. Ich gebe Ihnen jetzt eine letzte Gelegenheit, die notwendigen Befehle zu erteilen, um den Streitkräften des Kanzlers Zugang zur MechWartungsanlage zu garantieren. Die Earthwerks-Fabriken sind faktisch an den Feind gefallen, ebenso die stationären Militäranlagen. Wir brauchen die Wartungsanlage.«

»Das ist gut möglich, nur habe ich keinen Grund, sie Ihnen zu überlassen. Ihre Todes-Kommando-Uniform hat hier allenfalls zur Reinigung auf der Toilette Verwendung. Die Konföderation Capella interessiert mich nicht, und käme der Kanzler hierher, böte ich ihm noch nicht einmal einen Tee an.«

Jen massierte sein Handgelenk. »Ich finde es wirklich bedauerlich, dass Sie die Dinge so sehen.« Schneller, als der Shonso es realisieren konnte, schoss die Hand vor. Jens Daumen stach von unten gegen die Luftröhre und zertrümmerte den Kehlkopf.

Der Adlige würgte, brachte aber nur ein leises Röcheln heraus. Er sackte in die Knie und griff mit beiden Händen zum Hals. Jen wusste, dass es zu spät war. Er trat einen Schritt zurück und sah zu, wie Miwongs Gesicht dunkel wurde, die Augäpfel hervortraten, die Zunge sinnlos zuckte und der Mann schließlich auf sein Gesicht fiel.

»Unser Blut für den Kanzler«, sagte Jen. Er hatte dem Satz einen ironischen Klang geben wollen, aber es war eine kalte, gefühllose Feststellung geworden, als hätte er eine Formel aus einem Mathematikbuch vorgetragen. Er blinzelte und sah noch einmal genauer auf die Leiche vor sich. Die Hände waren älter und größer, dennoch ähnelten sie denen Elisas. Wenn er mit dieser Frau, unter anderen Umständen, eine Familie gegründet hätte, dann hätten seine Kinder vielleicht auch einmal solche Hände gehabt.

Er ging in die Hocke und betrachtete den erkaltenden Leib genauer. Jen entdeckte weitere Ähnlichkeiten zu Elisa. Er ertappte sich dabei, wie er lächelte, als er an sie dachte, daran, wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte, auf dem Raumhafen von Gloryport. Sie waren beide ganz frisch eingetroffen auf Grand Base und hatten nicht viel gewusst von der harten Ausbildung, die ihnen bevorgestanden hatte. Wenn er sich recht erinnerte ... Ja, während der gemeinsamen Übung mit Kriegerhaus Fujita hatten Elisa und er auch zusammen mit dieser MechPilotin gearbeitet, die jetzt gefesselt auf dem Stuhl saß. Jen ging zu ihr hinüber, löste geschickt ihre Fesseln. Dabei erwachte sie. Die Droge wirkte jedoch noch so stark, dass sie lediglich unzusammenhängende Wörter von sich gab.

War das wirklich alles – der Kanzler und die Konföderation? War es richtig, dass der Wille eines Mannes, dem er noch niemals persönlich begegnet war, so vollständig sein Leben bestimmte? Dass er für diesen Mann den Vater einer Frau getötet hatte, die er hätte lieben können? Man munkelte, dass Maximilians Tochter Romano bald die Herrschaft übernähme. Schon jetzt traf sie angeblich die Entscheidungen in der Verbotenen Stadt auf Sian.

Jen erschrak vor dem Verlauf seiner eigenen Gedanken. Woher kam diese lächerliche Schwäche? Das konnte nur daran liegen, dass er noch immer ein Rekrut war. Dafür, dass nur Ausbilder und Lehrlinge der Todes-Kommandos auf Grand Base geblieben waren, als das aktive Bataillon nach Kathil aufgebrochen war, hatten sie sich ordentlich geschlagen. Es hatte lange gedauert, bis die verfluchten Andurianer Gewissheit darüber erlangt hatten, wer die Geister waren, die sie quälten. Das durfte nicht darüber hinwegtäuschen, dass Jens Ausbildung noch nicht abgeschlossen war. Zum Zeitpunkt der Invasion war seine Statue im Tempel der Schwäche noch von vielen Seilen gehalten worden. Er zog seine Uniform straff.

Ein voll ausgebildeter Todes-Kommando hätte sicherlich auch für diese Situation eine bessere Lösung gefunden. Natürlich hatte der Shonso den Kanzler beleidigt, was ein todeswürdiges Vergehen war. Aber man hätte es besser machen können. Jen hätte es besser machen können. Shonso Miwong war tot, die Mech-Wartungsanlage war dennoch nicht gesichert. Jen kannte die Befehlsstruktur auf der Insel zu wenig, um zu wissen, wen er unter Kontrolle hätte bringen müssen, um das Ziel für die Todes-Kommandos zu erreichen.

Er wischte diese Überlegungen beiseite. Nur Versager trauerten vergangenen Gelegenheiten nach.

Sein Blick fiel auf die MechKriegerin. War es nur Sentimentalität, dass er sie über seine Schulter warf? Weil sie vom gleichen Planeten stammten? Nein, entschied er. Das vielleicht auch, aber vor allem war sie eine loyale, capellanische MechKriegerin, die im Kampf gegen die Invasoren helfen würde. Jetzt, auf dem Rückweg, brauchte er sich nicht um einen Alarm zu scheren, den er auslösen mochte. Er würde der Asphaltstraße zum Kai folgen, ein Boot requirieren und zurückkehren dorthin, wo er Gelegenheit hätte, weiteren Feinden des Kanzlers den Tod zu bringen.

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

27. Januar 3031 TNZ

Du kannst nur einem Herren dienen: Gott.

– Erzbischof Lukas von Nova Colonia, 3030 –

Für Walter war Generalleutnant Humphreys im besten Sinne eine begabte Politikerin. Politik war die Kunst des Möglichen, und diese Kunst übte die älteste Tochter der Herzogin von Andurien gekonnt aus. Für ihre Konsequenz war sie berühmt, aber sie konnte auch die Zügel locker lassen, wenn es angebracht war. Schon an der Art, wie sie das erbetene Wasserglas vor ihm abstellte, erkannte Walter, dass der heutige Tag für sie im Zeichen der Konsequenz stand.

»Wir haben ein Problem, Hochwürden«, sagte Humphreys.

Walter sah sie fragend an. »Sie meinen die Sache mit der Gemeinschaft der Grauen?«

»Reden Sie von dieser Sekte?«

»Die Jünger in den grauen Kutten, oft auch mit geschminkter Haut, ja. Es ist überall in den Nachrichten. Vor ein paar Tagen ist ein Sprungschiff aufgetaucht. Die Besatzung behauptet, die Aschehexe sei erwacht.«

Humphreys runzelte die Stirn, dann schüttelte sie den Kopf. »Das sind interne Angelegenheiten der Leute hier. Darum soll sich Graf Kessderr kümmern. Ich habe einen Krieg zu gewinnen. Ein neuer Gegner ist aufgetaucht. Besser gesagt war er wohl schon die ganze Zeit hier, aber jetzt wissen wir, mit wem wir es zu tun haben.« Sie hielt ihm eine Folie hin, die mit einem Totenkopfwappen bedruckt war.

»Todes-Kommandos«, stellte Walter fest. Er war nicht sonderlich überrascht. Wenn auch sonst wenig von der capellanischen Elitetruppe bekannt war, wusste doch jeder, dass Grand Base ihr Heimatstützpunkt war.

Humphreys nickte. »Wir haben ein paar von ihnen erwischt. Sie wollten eine Bombe legen. In der Kommandozentrale des Gamma-Bataillons.«

»Wissen Sie, ob Major Padura ...?«

»Niemand von uns wurde verletzt. Die Todes-Kommandos, die wir gestellt haben, können aber nicht mehr reden. Von den Capellanern erfahren wir nichts. Vielleicht sind sie auch so ahnungslos, wie sie tun.«

Walter wartete darauf, dass sie weiterspräche. Als nichts kam, fragte er: »Wie kann ich Ihnen in dieser Angelegenheit helfen?«

Humphreys räusperte sich. Für einen Augenblick wirkte die erfahrene Feldherrin unsicher. »Wie gesagt, bei den Capellanern kommen wir nicht weiter. Wir brauchen aber unbedingt Informationen über die Todes-Kommandos. Wie viele halten sich hier noch versteckt? Und wo? Wie sind sie ausgerüstet? Wir wissen gar nichts.«

»Ich leider auch nicht.«

Mit ihren eisblauen Augen sah sie ihn direkt an. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen das glauben kann.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich weiß, dass der Gefangene Levzov im Vertrauen mit Ihnen gesprochen hat.«

Walters Nackenhaare stellten sich auf. »Er hat bei mir gebeichtet, wenn Sie das meinen.«

Humphreys nickte.

Entsetzt lachte der Priester auf. »Sie wissen über das Beichtgeheimnis bescheid.«

»Auch MedTechs haben einen Kodex der Vertraulichkeit, aber es gibt höhere Pflichten.«

»Das ist nicht zu vergleichen.« Walter konnte ihrem Blick nicht länger standhalten. Er sah zu Boden. In der Sache würde er jedoch nicht nachgeben.

»Ich habe mir sagen lassen, Ihr Gespräch habe eine ganze Weile gedauert. Länger als zwei Stunden.«

»Das ist richtig.«

»Ich möchte, dass Sie genau darüber nachdenken, ob wirklich die gesamte Spanne dieser Zeit Ihrer sakramentalen Verpflichtung unterliegt.«

Walter fühlte sich unbehaglich. Er nahm einen Schluck von dem kalten Wasser. Auch das machte seine Kehle nicht freier. »Ich kann Ihnen leider nicht helfen, Generalleutnant.«

»Weil er nichts gesagt hat?«

»Weil ich nichts preisgeben darf, was mir in der Beichte anvertraut wurde.«

»Also hat er etwas zu den Todes-Kommandos gesagt!«

»Ich kann das weder bestätigen noch bestreiten.«

»Machen wir es so: Wenn Levzov etwas über die Todes-Kommandos weiß, stellen Sie Ihr Wasserglas jetzt auf den Tisch, wenn nicht, behalten sie es in der Hand.«

»Ich kann mich darauf nicht einlassen.« Vorsichtshalber stellte er das Glas auf den Boden.

Humphreys hieb mit der Faust auf den Tisch. »Sie sind Andurianer! Sie waren mal Soldat, Mann! Spielen Sie keine Spielchen, wenn es um unsere Sicherheit geht! Diese Bombe hätte Kameraden töten können, in Fetzen reißen, bis ihre Mütter sie nicht mehr erkannt hätten! Wollen Sie diejenigen auf dem Gewissen haben, die als nächste auf der Liste dieser Terroristen stehen?«

Walter zupfte seine Kleidung zurecht. Er stand auf. »Ich denke, an diesem Punkt kommen wir nicht weiter.«

»Setzen Sie sich sofort wieder hin!«

»Bin ich Ihr Gefangener?«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt: Spielen Sie keine Spiele mit mir!«

Walter schürzte die Lippen. »Ich werde jetzt gehen. Wenn Sie sich beruhigt haben, Generalleutnant, können wir unser Gespräch gern fortsetzen.«

Humphreys atmete ein. Sie drückte einen Knopf, woraufhin die Tür geöffnet wurde und eine Wache erschien. »Hochwürden hat darum gebeten, das Regiment zu verlassen«, erklärte sie eisig. »Bitte helfen Sie ihm, seine Sachen zu packen und erledigen Sie die Formalitäten, damit er einen Platz auf der nächsten Fähre zu den Sprungschiffen bekommt.«

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

1. Februar 3031 TNZ

Die Kommunalität ist es, um die Kriege geführt werden. Im Herzen weiß auch der eitelste Adlige, dass selbst für das edelste Mahl profane Produktionsmittel nötig sind, um es zu erwirtschaften.

– Li Qai, ›Von der Nobilität des Arbeiters‹, 2979 –

»Die Toten sind tot, die Lebenden leben.« Manchmal half es, offensichtliche Wahrheiten auszusprechen. Major Monroe hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, nach dem Ende einer Schlacht diesen Satz seinen Flaggführern ins Gedächtnis zu rufen. Einige Offiziere des Bataillons kommandierten Einheiten, die die Umgebung sicherten, aber die meisten waren in dem Saal versammelt, dazu noch einige Mannschaften und Unteroffiziere, die ausgezeichnet werden sollten. Die Earthwerks-Steuerungszentrale bot viele geeignete Räumlichkeiten. Sie war eine kleine Stadt, gebaut entsprechend den Wünschen von Wirtschaftslenkern. Monroe konnte sich vorstellen, wie ein talentierter Schüler an der hiesigen Hochschule zu einem guten Tech ausgebildet wurde, in einem der Clubs einen standesgemäßen Partner fand, die Kinder in die konzerneigenen Schulen gingen. Das Berufsleben fand natürlich ausschließlich hier statt. Es gab Labore, Büros, Räume für vertrauliche Konferenzen und die entsprechenden Hinterzimmer, in denen die Aufzeichnungen der versteckt angebrachten Vidkameras ausgewertet wurden. An dem alten Witz war etwas dran, der die capellanische Standardbauweise beschrieb als: ein Drittel Stahlbeton, ein Drittel Transplast, ein Drittel Abhörgeräte.

Monroe stand auf einer kleinen Bühne, wo zwei Pulte aufgebaut waren. An dem anderen lehnte Generalleutnant Humphreys. Sie hatte darauf bestanden, dass der Saal nach Sprengstoffen abgesucht wurde. Fünfmal.

Monroe drehte sich zackig neunzig Grad nach rechts, sodass er Humphreys direkt ansah, schlug die Hacken zusammen und salutierte. Sie erwiderte den Gruß in gleicher Weise.

»Major Monroe, Beta-Bataillon 6th Defenders of Andurien und verbundene Truppen! Melde: Die Eroberung der Earthwerks-Mech-Fabriken auf Grand Base ist abgeschlossen, Ma’am! Alle Produktionsstraßen befinden sich in unserer Hand!« Das war soweit richtig. Es gab noch Dutzende kleinerer Fabriken, in denen sich der Widerstand hielt, aber das würde eine Aufgabe für die folgenden Wochen sein. Das Earthwerks-Management war überraschend kooperativ. Es schien den Dienern des großen Geldes wenig auszumachen, wer gerade regierte.

»Danke, Major!«, quittierte Humphreys.

Eine Sekunde herrschte Stille, dann brandete der Jubel gegen die Bühne.

Monroe wandte sich der Menge zu. »Andurianer, Ihr habt Großes geleistet! Wir haben den mit Abstand wichtigsten Industriekomplex auf diesem Planeten genommen! Lasst Fujita in der Wildnis zelten! Wir beherrschen, was Grand Base erwähnenswert macht!«

Zustimmende Rufe kamen auf.

Monroe war kein Freund langer Ansprachen. Er ging gleich zum angenehmsten Teil über. »Das wäre nicht möglich gewesen ohne die herausragende Leistung einiger, ich scheue mich nicht, das Wort zu verwenden, Helden! Generalleutnant Humphreys, ich habe die Ehre, Ihnen einige Soldaten zur Auszeichnung vorzuschlagen.«

Die Feldherrin nickte wohlwollend. Unauffällig waren zwei Adjutanten neben sie getreten. Jeder trug ein Tablett mit Orden.

»Master-Banner Rodrigo Horn für besondere Tapferkeit im Angesicht des Feindes ...«

Unter Applaus bahnte sich ein Mann wie ein Bär den Weg zur Bühne. Er würde nicht der Letzte sein, der heute einen Orden erhielt, der es wert war, verliehen zu werden.

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

8. Februar 3031 TNZ

Letzte Woche war Generalmajor Coker so freundlich, uns die kriegsentscheidende Wichtigkeit zu erläutern, die der Logistik in einem interstellaren Krieg zukommt. Wir berichteten über die Rolle, die Palladaine, Prix und Primus hier für die andurianischen Anstrengungen spielen.

Heute wenden wir uns unseren Verbündeten zu. Das Magistrat Canopus rückt auf breiter Front vor und ist bis nach Drozan vorgestoßen. Die Versorgung einer Welt so tief im feindlich kontrollierten Weltraum ist eine echte Herausforderung. Die Canopier haben dies erkannt und setzen auf die planetaren Aquafarming-Anlagen. Diese befinden sich nun vollständig in canopischer Hand, während das capellanische Kriegerhaus Dai Da Chi in die Berge zurückgedrängt wurde.

– Il Messagero Jojoken, 3. Februar 3031 –

Das war endlich einmal ein Auftrag nach Kyles Geschmack. Er wusste nicht, ob es viel brächte, aber sein Bestes gäbe er heute Abend auf jeden Fall. Schon allein deshalb, weil sein Rowen 179 bei dieser Gelegenheit voll ausgelastet wurde. Er hatte siebzehn Soundcluster angekoppelt, dazu eine Lichtanlage mit fünf Batterien und eine Steuerung für die rudimentären Showeffekte der Bühne. Er konnte Nebel erzeugen und den Boden bis zu zwanzig Grad neigen. Nicht, dass diese Spielerei benötigt worden wäre, aber es sorgte für ein wenig Abwechslung, wenn sich die Perspektive auf die Band änderte.

Es sah sogar so aus, dass die Rechnung von Graf Kessderr aufging. So vollkommen untalentiert, wie ihn viele Offiziere hinstellten, konnte er nicht sein. Er dachte nicht ausschließlich in Mech-Tonnagen, Geschützkalibern und Kompaniestärken. Das alles brauchte man, um einen Krieg zu gewinnen. Um den Frieden zu sichern, waren diese Dinge kaum geeignet. Dafür musste man Zufriedenheit schaffen, die Menschen überzeugen, dass sie ein gutes Leben hatten, gegen das ein Dasein im Untergrund als Irrsinn erschien.

Das gemeinsame Konzert von eingeflogenen andurianischen Bands mit den angesagtesten capellanischen Gruppen sorgte für eine gute Stimmung auf einem der Hauptplätze von Hotann. Die gewaltigen Häuser rings herum schienen in der untergehenden Sonne zu lächeln.

Die ›Stellar Spikes‹, der Main Act, brachten die Menge zum Kochen. Sie kamen aus dem Magistrat Canopus. Wer es dort nach oben schaffte, gehörte zur Spitze im besiedelten Weltraum. Die ›Spikes‹ spielten auf Wasserinstrumenten. Töne wurden nicht nur durch einen unterschiedlichen Füllstand der Behälter bestimmt, sondern auch durch veränderbare elektrische Ladungen oder gelöste Minerale. Ihre Sängerin trug ein weites Gewand, das den Hals verbarg. Bei den Klängen, die sie hervorbrachte, hätte Kyle darauf gewettet, dass sie eine Extension der Stimmbänder hatte vornehmen lassen. Er hatte einmal Vidbilder von solchen Manipulationen gesehen. Sie wurden gern von den Gruppen gezeigt, die gegen künstliche Veränderungen des menschlichen Körpers protestierten. In der Tat sahen die im Ruhezustand auf die Brust fallenden Hautsäcke unnatürlich und abstoßend aus, aber die Harmonien, die eine geübte Sängerin damit erzeugen konnte, waren himmlisch.

Kyle allerdings war noch mehr optisch als akustisch gefesselt. Die ›Stellar Spikes‹ hatten auch ihre eigenen Tänzer, wobei hier die Bezeichnung ›Akrobaten‹ treffender gewesen wäre. Eine von ihnen konnte den Körper so durchbiegen, dass man zusätzliche Gelenke in der Wirbelsäule vermuten musste, obwohl Kyle noch nie von solchen Eingriffen gehört hatte. Er schielte auf einen anderen ihrer Körperbereiche und rätselte, ob die dritte Brust künstlich war oder die Laune einer verschwenderischen Natur.

* * *

Colonel Kress, die Nummer Zwei bei den 6th Defenders of Andurien, versuchte, sich zu entspannen. Er war überrascht, wie gut es ihm gelang. Die Musik hatte die Kraft, die Anstrengungen der vergangenen Wochen vergessen zu machen. Vor allem die sphärischen Klänge der Canopier hatten eine Leichtigkeit, die die Mühen des Feldzugs kleinlich erscheinen ließ.

Kress seufzte. Wie lange hatte sein Alpha-Bataillon jetzt Jagd auf Haus Fujita gemacht? Mehr als eine Handvoll Mechs hatten sie nicht ausschalten können. Der einzige Trost bestand darin, dass jeder Schlag zählte, egal, wie klein er war, denn das Kriegerhaus konnte kaum über Kapazitäten für Reparaturen verfügen. Andererseits schien der Feind auch keinen Mangel an Munition zu leiden. Kress seufzte nochmals. Sein Bataillon war über den gesamten Kontinent verstreut, üblicherweise in Lanzenstärke. Es war wie verhext, aber trotz massiver Orbitalunterstützung bei der Aufklärung war der Feind einfach nicht zu stellen.

Zum Glück hatte Humphreys jetzt, nach der Eroberung der Earthwerks-Fabriken, zugestimmt, die fruchtlosen Versuche abzubrechen. Seine Leute brauchten einen Erfolg, und wenn der nicht zu erringen war, wenigstens eine Pause. Zu schade, dass viele von ihnen heute Abend nicht hier sein konnten, weil sie zu weit entfernt eingesetzt waren. Wenn er geahnt hätte, was Graf Kessderr hier aufzog, hätte er mehr Hebel in Bewegung gesetzt, um möglichst große Teile seines Bataillons herzubekommen.

Er war beschwingt, überlegte sogar für einen Augenblick, sich in die tanzende Menge zu stürzen und seinen Rang zu vergessen. Aber er wusste, dass er das nicht verantworten konnte. Der nächste Tag auf dem Schlachtfeld käme bestimmt, und dann entschiede wieder einmal Disziplin darüber, welche Seite den Sieg erränge. Als Befehlshaber eines Bataillons und Stellvertretender Kommandierender Offizier des Regiments war er auch ein Symbol. Er musste einige Klischees bedienen, um seiner Funktion im Gesamtgefüge gerecht werden zu können.

Bedauernd führte er einen Becher Fruchtsaft an die Lippen. Alkohol war aus Sicherheitsgründen verboten worden, man wollte keinen Aufruhr riskieren. Noch bevor Kress einen Schluck nehmen konnte, schoss eine Hand vor und schlug ihm den Becher weg. Die grüne Flüssigkeit spritzte auf seine Ausgehuniform.

Seine letzte Übungsstunde in unbewaffnetem Nahkampf lag schon einige Zeit zurück. Dennoch glitt Kress in eine Verteidigungsstellung. Automatisch brachte er den linken Unterarm in eine neutrale Haltung, von der aus er sowohl Angriffe zum Kopf als auch zum Unterleib blocken konnte.

Er sah in das Gesicht eines atemlosen MedTechs. Die Arbeitsuniform war die eines der Krankenhäuser von Hotann, also handelte es sich um einen Einheimischen. Das merkte man auch daran, dass er Mühe mit dem Anglik hatte. »Entschuldigen hochehrwürdiger Soldatenherr! Gefährlich ist!«

»Was ist gefährlich?« Kress war alarmiert. In jüngster Zeit hatten sich Sabotageakte gehäuft. Die Rebellen hatten genug Erfahrung gesammelt, um effizient zuschlagen zu können.

»Gift. In Trinken.«

Stirnrunzelnd sah Kress auf den zu Boden gefallenen Becher. »Wie schlimm ist es?«, fragte er.

»Wir mehr hundert Vergiftete in MedZelt. Erst denken anderes, jetzt wissen ist in Trinken.« Der MedTech zeigte auf einen der Pavillons, die in der Menge standen und die Getränke ausgaben.

»Nur an diesem Stand?«, fragte Kress.

»Nicht wissen wo genau. Nicht gefragt. Leute sterben.«

»Verflucht!« Er hatte die Autorität, die Getränkestände schließen zu lassen, aber wie sollte er das schnell genug bewerkstelligen? Es würde lange dauern, bis sich seine Soldaten durch die dicht gedrängte Menge bis zu jedem Pavillon vorgearbeitet hätten. Oder er ginge auf die Bühne, um eine Ansage zu machen. Das war die Garantie für eine Panik.

»Bitte, Ehrenherr«, jammerte der MedTech. »Tun etwas.«

Sein Funkgerät meldete sich. »Banner Gorlohn hier, Sir. Wir haben ein Problem. Ich bin gerade in MedZelt Fünfzehn. Hier ist keine Liege mehr frei. Den Leuten hängen die Zungen blau aus dem Mund. Sie verrecken uns, Sir!«

Kress kannte Gorlohn gut. Er war nicht die hellste Kerze im Leuchter, aber zuverlässig.

Der Colonel nahm sein Fernglas und suchte die Menge ab. Es dauerte nicht lange, bis er jemanden fand, der sich an den Hals griff und dann wegsackte. Kurz darauf passierte es bei einem zweiten und einem dritten.

Panik hin oder her, das musste aufhören! Seine privilegierte Stellung hatte ihm einen Platz direkt an der Bühne gesichert, daher hatte er es nicht weit. Der Ordner ging ihm aus dem Weg, als er realisierte, was für eine Uniform er trug. Die ›Stellar Spikes‹ ließen sich zunächst nicht von seinem Erscheinen irritieren und setzten ihre Nummer fort. Erst als er der Sängerin das Mikrofon vom Kopf nahm, verstummte die Musik. Dafür erhob sich ein Orkan der Entrüstung aus dem Publikum, das sich um den besten Act des Abends betrogen fühlte.

Kress stellte sich breitbeinig auf. »Meine Damen und Herren!«, rief er. Die Menge wurde ruhiger. Jeder war neugierig darauf, was der Colonel zu sagen hatte. Graf Kessderr machte ein ärgerliches Gesicht. »Es gibt leider Probleme mit unserer Versorgung. Ich muss Sie bitten, den Platz zu verlassen. Bleiben Sie ruhig. Bitte verzichten Sie darauf, Getränke zu sich zu nehmen, die hier ausgeschenkt wurden. Ich wiederhole: Es gibt ein Problem mit den ...«

Der Schuss war nicht zu überhören. Der Schütze verwendete keinen Schalldämpfer. Die Kugel schlug einen Meter neben Kress in den Boden.

Für eine Schrecksekunde erstarrten alle. Dann brach der Tumult los. Jeder drängte und schob so stark er konnte. Von der Zurückhaltung, für die Capellaner bekannt waren, blieb nichts.

Kress sprang von der Bühne. Er sah gerade noch, wie an der Front eines der riesigen Häuser ein Transparent entrollt wurde. Die etwa fünfzehn Meter breite Stoffbahn wurde vom Dach gestoßen und entfaltete sich, bis vier übergroße Schriftzeichen in fluoreszierenden Farben in die Dämmerung leuchteten.

Der Colonel packte eine der capellanischen Hilfskräfte, die angeheuert worden waren, um die Veranstaltung zu unterstützen. »Was steht da?«, fragte er.

»Nur Verräter feiern mit Invasoren.«

Ein zweiter Schuss krachte.

* * *

Kyle hatte nie Wert darauf gelegt, mit einer Kugel im Bauch zu sterben. Kameraden hatten ihm erzählt, wie es sich anfühlte, so ein Stück Metall in den Gedärmen zu haben, Blut zu husten und festzustellen, dass die Wunde bei jeder Bewegung weiter aufriss, dass es aber auch nichts half, still liegenzubleiben, weil man dann verblutete. Ohnehin hatte Kyle einfach keine Ader für soldatisches Heldentum.

Dennoch – so zu sterben wie jetzt war einfach erbärmlich. Es musste etwas mit dem Saft zu tun haben, der neben seinem Rowen 179 stand. Er streichelte seinen Computer mit einem letzten, zärtlichen Blick. Er war doch kein schlechter Mensch. Er hatte nur Musik machen wollen. In einem Jahr wäre seine Dienstverpflichtung ausgelaufen, danach hätte er in einem Club in Jojoken ...

Dazu käme es nicht mehr. Kyles Zunge war so stark angeschwollen, dass er den Mund nicht mehr schließen konnte. Der Geschmack war ihm gleich merkwürdig vorgekommen, aber er hatte das der exotischen Frucht zugeschrieben, aus der man den Saft gewann. Er spürte, wie das Gift in seinem Bauch arbeitete. Es fühlte sich an, als würde es gleich Waschmittel aufschäumen. Kyle versuchte, die Ruhe zu bewahren und durch die Nase zu atmen. Als seine Lunge kollabierte, konnte er das nicht mehr.

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

11. Februar 3031 TNZ

Man kann der Kriegskunst vieles vorwerfen in Bezug auf die Zerstörung der Errungenschaften menschlichen Geistes. Es ist jedoch ebenfalls unbestreitbar, dass der Existenzkampf eine Nation zu höchsten Leistungen anspornt. Die MechKrieger stehen auf den Schlachtfeldern, aber die Völker bringen sie dorthin. Die Arbeiter, die die Werte schaffen, mit denen man die Mechs bauen kann, und auch die Wissenschaftler, die ihren Verstand einsetzen, um immer neue und bessere BattleMechs zu konstruieren. So zynisch es klingen mag, gibt es doch kein anderes Gebiet, das den Fortschritt menschlichen Wissens so sehr fördert wie die Frage, auf welche Weise man möglichst effizient Zerstörung hervorrufen kann.

– Elson Bite, ›Papier zur 7. Sian Tech-Konferenz‹, 3026 –

Artilleristen waren auf Präzision angewiesen. Das galt für den Angriff, wenn sie auf weite Distanz ein Ziel treffen mussten, ebenso wie für die Verteidigung. Andere Einheiten konnten sich auf Beweglichkeit oder Panzerung verlassen, die Artillerie dagegen musste äußerste Sorgfalt aufwenden bei der Wahl der Stellung, die sie bezog. Wenn man nicht gerade über einen Mech wie einen Catapult oder Archer verfügte, also auf konventionelle Kanonen angewiesen war, dann musste man als Feldherr einkalkulieren, dass die Geschütze nur schwer beweglich waren, vor allem, wenn sie einmal ihre Rohre ausgerichtet hatten. Gutes Gelände hatte festen Boden, in dem schwere Fahrzeuge nicht einsackten, war hoch gelegen, um Reichweite und Schussfeld zu optimieren, und von der Position, die angegriffen werden sollte, schwer zugänglich, um den eigenen Truppen genug Zeit für den Abzug zu lassen. Das Felsplateau südwestlich der Mech-Wartungshallen, die die Andurianer mit der Nummer Neunzehn versehen hatten, erfüllte diese Voraussetzungen. Für das feindliche Oberkommando war es unwiderstehlich. Mildred hatte diesen Umstand vorausgesehen, als sie ihre BefehlsLanze hierher verlegt hatte.

»Ich liebe es, wenn ein Plan funktioniert.« Sie grinste im Schein der Cockpitanzeigen ihres Stalkers. Der Feind musste den überschweren BattleMech in der Halle vermuten. Er konnte nicht wissen, dass ihre Pioniere schon Wochen zuvor einen Tunnel gegraben gehabt hatten, durch den die Lanze bei Nacht ins Freie geschlüpft war. Das Einzige, was sich jetzt noch im Köder befand, war ein von Maria installierter Kommunikationsknotenpunkt zwischen einer Menge leerer Kisten. Von dort sendeten sie seit beinahe zwei Tagen wichtig klingende Nachrichten.

Mildred beobachtete die Sensoranzeigen. Noch war nur die Passivortung ihres Mechs aktiviert. Die Maschine war weitgehend heruntergefahren, der Reaktor befand sich im Bereitschaftsmodus, um einer Entdeckung vorzubeugen. Die BefehlsLanze hatte sich in extra ausgehobenen Mulden verborgen, die durch ein täuschend echtes Geflecht abgedeckt waren. Von oben konnte man dem lichten Hain nicht ansehen, dass er vier stählerne Kolosse verbarg, von denen jeder einzelne ein gewaltiges Vernichtungspotenzial in seinen Waffensystemen bändigte. Marias Hermes II war der leichteste Mech der Formation. Mildred hatte ihn wegen seines herausragenden Funksystems ausgewählt, das ihr garantierte, stets den Kontakt zu ihrem Regiment halten zu können. Der Crusader und der Grasshopper waren schwere Maschinen, deren Hauptaufgabe darin bestand, den Generalleutnant zu schützen, sollte der überschwere Stalker einmal in Bedrängnis geraten. Das war allerdings noch nie geschehen. Seit sie diese Maschine lenkte, waren immer ihre Gegner in Not gewesen. Ein Stalker stand am Ende der Nahrungskette, wo es schwierig wurde, einen gleichwertigen Kontrahenten zu finden. So wäre es auch heute.

Auf der Ortungsanzeige hatten sich die Signale der Artilleriefahrzeuge stabilisiert. Offenbar richteten sie sich für den Beschuss ein. Mildred hätte noch weiter abwarten können, aber es wäre schade um die schönen Mech-Hallen gewesen. Sie fuhr ihren Fusionsreaktor hoch. Ein Funkspruch war nicht notwendig. Ihre Kameraden beobachteten ihre Ortungsanzeigen ebenfalls. Die angeschaltete Minisonne ihres Generators war dort nicht zu übersehen.

Als ihr armloser Mech die eingeknickten Beine durchdrückte, brach die von den Pionieren mühsam zurechtgezogene Deckung. Dünn aufgetragenes Erdreich flog in alle Richtungen. Für einen Beobachter musste es wirken, als wüchse ein massiver Stahlblock in den Himmel. Das war nichts im Vergleich zu dem Paukenschlag, mit dem sich der Grasshopper zur Stelle meldete. Trotz seines Gewichts von siebzig Tonnen war dieses Modell mit Sprungdüsen ausgestattet. Da sie in den Beinen der humanoiden Konstruktion untergebracht waren, musste sich der Mech zunächst gerade aufrichten, damit der Schubwinkel korrekt eingestellt werden konnte. Dann jedoch fauchten die Feuerstrahlen los und hoben den Giganten auf die vorausberechnete Bahn. Die BefehlsLanze hatte sich abseits des Aufmarschwegs verborgen, um eine zufällige Entdeckung zu vermeiden, aber sie war nahe genug am einzigen Zugang des Plateaus, damit der Grasshopper ihn mit einem Sprung erreichen und dem Feind den Rückweg abschneiden konnte. Eine gute Falle hatte nur einen Ausweg. Noch im Flug richtete der Mech seinen linken Arm auf die Ziele. Wie Schienen waren an den Unterarmen die Rohre von mittelschweren Lasern angebracht. Ein Schwachpunkt dieses Designs lag darin, dass der Pilot daran denken musste, die ausmodellierten Hände nach oben wegzuklappen, bevor er feuerte, sonst riskierte er, seinem Mech die Finger abzutrennen. José war zu erfahren für solche Fehler. Mildred konnte nicht sehen, wo der rote Lichtblitz einschlug, aber sie war sicher, dass er den Feind ahnen ließ, dass seine letzte Stunde geschlagen hatte.

Mildred konzentrierte sich darauf, die stampfenden Schritte ihres Stalkers so zu lenken, dass sie möglichst rasch in Feuerposition käme. Ihr Puls raste. Endlich hatte sie einen Feind, den sie greifen konnte, bekämpfen und vernichten. Keinen feigen Bombenleger in den Schatten. Die Artilleriefahrzeuge hätten ihnen wenig entgegenzusetzen, aber mit etwas Glück würde deren Notlage ihre capellanischen Kameraden aus den Löchern locken. Mildred konnte es kaum erwarten, wieder einem Mech gegenüberzustehen. Maria forderte in diesem Moment bereits Verstärkung an. Der Großteil des Gamma-Bataillons machte sich nun auf den Weg, um einen gegebenenfalls auftauchenden Feind einkesseln zu können. Es würde ein hervorragender Tag werden, das spürte der Generalleutnant.

Mildred hatte bis zu dem Grasshopper aufgeschlossen. Sie hatte ersten Sichtkontakt, ein dreigliedriges Radfahrzeug, vorne die Kabine für die Besatzung, in der Mitte die Kanone, hinten ein Segment, in dem die Granaten mitgeführt wurden. Das mittlere Glied lag schräg auf den Boden gekippt, was Josés Zielsicherheit bestätigte.

Da nun die anderen Mechs der BefehlsLanze den Ausweg versperrten, begann die nächste Phase des Angriffsplans. Wieder zündeten die Sprungdüsen des Grasshoppers und brachten ihn auf das Plateau, mitten zwischen die Feindfahrzeuge. Damit konnten sich die Capellaner nicht mehr auf eine Richtung konzentrieren, in die sie kämpfen mussten. Während Mildred flankiert von den anderen beiden Mechs unaufhaltsam vorrückte, brannten die Grasshopper-Laser von hinten in die Deckung der Infanteristen, die sich vergeblich mühten, die Fahrzeuge zu schützen.

Lachend löste Mildred ihre schweren Laser aus und verdampfte damit einen kleinen Begleitpanzer. Der heutige Tag gehörte den Andurianern, und sie würden sich den Sieg nicht mehr streitig machen lassen. Hoffentlich kämen noch ein paar Mechs vorbei.

* * *

Siebzig Kilometer entfernt, an der Ostseite des Todes-Kommando-Bezirks, war Lanze Rogen mit einer Erkundungsmission betraut. Das Gelände dort war ein von Bäumen und Gestrüpp überwucherter Sumpf. Am schlimmsten daran waren die Insekten, die in der vergangenen Nacht an Gordon einen Narren gefressen hatten. Sicher war es angenehm, nicht im engen Mech-Cockpit übernachten zu müssen und stattdessen die leichten Zelte aufschlagen zu können. Gordon erinnerte sich noch gut an die tagelangen Einsätze in der Vakuumwüste Niomede-4s, bei denen es keinen solchen Luxus gegeben hatte. Seine überall juckende Haut nährte allerdings Zweifel daran, dass es damals wirklich so schlimm gewesen war. Zu den zahllosen Bissen und Stichen kam das Surren im Mech-Cockpit. Die kurzen Momente, in denen die Kanzel seines Locusts offengestanden hatte, hatten den Blutsaugern ausgereicht, um ihren Weg herein zu finden. Nach ihrer Rückkehr würde er mit den Techs sprechen, um auch den letzten dieser Plagegeister entfernen zu lassen. Aber zwischen ihm und einem erlösenden Bad standen leider noch der Rest des Tages, eine weitere Nacht und der Rückmarsch am folgenden Tag. Und auch das nur, wenn sie auf ihrer Patrouille nicht noch mehr Zeit vertrödelten. Genervt sah Gordon zu Glorias Ostscout hinüber. Die Stummelarme des Mechs drehten sich. Dort waren die angeblich so leistungsfähigen Ortungsgeräte untergebracht, der einzige Grund, warum überhaupt jemand in Erwägung zog, diesen Typ einzusetzen. Der Ostscout verfügte gerade einmal über einen einzigen Laser, was ihn zu einem besseren Kinderschreck machte. Wenn es wirklich zu einem Kampf käme, wäre er mehr Hindernis als Hilfe. Die beiden Locusts und die Wasp würden ihn heraushauen müssen.

Auch das wäre für Gordon noch akzeptabel gewesen, wenn Gloria wenigstens vernünftige Ergebnisse geliefert hätte. Jeder wusste, das LosTech-Syndrom sorgte dafür, dass komplizierte Technologie nicht mehr ohne Weiteres einsatzbereit gehalten werden konnte. Aber dann sollte sie zugeben, dass ihre ach-so-tollen Sensoren das Zeitliche gesegnet hatten, damit sie diese verdammte Mission abbrechen und zur Basis zurückkehren konnten. Vergeblich haschte Gordon nach einem Stechinsekt.

Nur wollte Gloria gar nicht zurück. Für sie war dieser Einsatz ein romantischer Ausflug in die Wildnis, bei dem sie Truppführer Oscar Rogen näherkommen konnte. Und der schien die Avancen zu genießen. Sonst hätte er das nervige Frauenzimmer schon längst zur Räson gebracht. So aber schenkte er ihren albernen Ausreden vom störenden Metallgehalt der schimmernden Sumpfpflanzen Glauben. Natürlich störten die einheimischen Gewächse die Sensoren, aber selbst Gordon hatte meist eine halbwegs brauchbare Anzeige. Da musste man doch von einem Ostscout Besseres erwarten können! Sofern die Pilotin ihr Handwerk verstand, jedenfalls.

»Ich habe etwas«, meldete Gloria auf der Gruppenfrequenz der Lanze.

Gordon rollte mit den Augen. Wenn er diese Stimme schon hörte! Da war man ja dankbar für jede Interferenz.

»Sehr schön«, funkte Oscar. Gordon stöhnte. »Was ist es denn?«

»Ich bin mir noch nicht sicher.«

Gordon richtete die Antennen seines Mechs in die Richtung aus, auf die sich die Ortungsarme des Ostscouts eingestellt hatten. Er sah nur die üblichen Blips, die von den Bäumen und Farnen hervorgerufen wurden. Wahrscheinlich wollte sich Gloria einfach wichtig machen. Besser, er mischte sich nicht in den Funkverkehr ein, sonst verlöre er noch die Geduld und kassierte einen Verweis wegen unkameradschaftlichen Verhaltens.

»Wonach sieht es denn aus?«

»Ich weiß nicht ...«

Gordon zählte im Geiste bis fünfzehn, bevor Gloria sich erbarmte, ihre Meldung zu vervollständigen.

»Bei den Störfeldern hier kann mein Gefechtscomputer keine Klassifikation vornehmen, aber es scheint ein BattleMech zu sein.«

Widerwillig musste sich Gordon eingestehen, dass sein Interesse geweckt war. Die spannendste Entdeckung der letzten Wochen war ein Sumpflabor mit allerlei merkwürdigen Chemikalien gewesen. Er erlaubte sich die Hoffnung, dass dies hier doch noch ein interessanter Tag werden mochte.

»Schicke uns die Koordinaten, Gloria. Truppführer an Lanze: Wir rücken in Standard-Aufklärungsformation vor.«

Das war gar nicht so einfach. Auf dem Exerzierplatz war es leicht einzuüben, Oscars Locust in der Mitte, Gordons Maschine und die Wasp rechts und links davon in fünfundzwanzig Metern Entfernung, leicht zurückgefallen, deutlich dahinter der Ostscout, der für einen Kampfeinsatz einfach nicht gerüstet war. Nur standen auf dem Exerzierplatz keine massiven Bäume und der Boden war fest und eben. Hier konnte Gordon seine Aufmerksamkeit nicht auf die Ortungsanzeigen konzentrieren, er musste auch genau darauf achten, wohin er die langen, stelzenartigen Vogelbeine seines Locusts setzte. Spötter behaupteten, der leichte Mech bestünde überhaupt nur aus überlangen Beinen, zwischen denen nur deswegen ein minimaler Rumpf positioniert worden wäre, damit diese nicht umfielen. ›Beine bis zum Himmel‹ war eine übliche Neckerei gegen Locust-Piloten. Gordon ärgerte sich über solche Scherze. Für ihn war der Locust der beste leichte BattleMech überhaupt. Sprungdüsen wurden allgemein überschätzt, worin ihn die jahrhundertelange Erfolgsgeschichte des Locusts bestätigte. Was an Gewicht und Platz in Sprungfähigkeit investiert wurde, fehlte an Myomeren, Panzerung und Offensivkapazität. Wenn es um das Preis-/Leistungsverhältnis ging, hielt der Locust bei vielen Experten den Spitzenplatz.

»Ich glaube, du hast recht, Gloria«, hörte er Oscars Stimme durch den Äther rauschen.

Widerwillig studierte Gordon seine Ortungsanzeige genauer. Tatsächlich war in dem Schneegestöber verschiedener Signale ein stabiler Blip zu erkennen, für den der Computer eine Masse von vierzig bis fünfundfünfzig Tonnen angab. Gordon runzelte die Stirn. Er bemerkte, dass er seine Laser noch gar nicht vorgeheizt hatte, eine Nachlässigkeit, die er sofort korrigierte.

»Ich habe eine Klassifikation«, meldete sich Gloria. Das erste Mal seit langem interessierte sich Gordon dafür, was sie zu sagen hatte. »Es ist ein Vindicator.«

Gordon hatte den Triumph, als Erster optischen Kontakt zu haben. »Bestätige Vindicator«, funkte er. »Bemalung mattschwarz.« Er schluckte, als die Vergrößerung die linke Brustseite des humanoiden Mechs heranholte. »Weißer Totenkopf auf grünem Dreieck.«

»Das ist ein Todes-Kommando-Mech!«, jubelte Oscar. »Gloria: Gib das ans Hauptquartier durch! Den schnappen wir uns!«

Der Truppführer ließ seinen Mech in einen unvorsichtigen Laufschritt fallen. Auch Gordon fühlte die Aufregung, endlich den Gegner stellen zu können, der seit Wochen für unruhigen Schlaf gesorgt hatte.

Der Vindicator schien überrascht. Der helmartige Kopf mit dem mittelschweren Laser an der Seite ruckte hoch, als handele es sich um einen Mann, der im Stehen geschlafen hatte. Die andurianischen Mechs waren schnell. Der feindliche Pilot gab einen schlecht gezielten Schuss aus der Partikelprojektorkanone ab. Die blauen Blitzschläge verfehlten Oscar, auf den sie zweifellos gezielt waren, streiften jedoch Gordons Mech am linken Hüftgelenk. Die Wucht des Aufpralls brachte den Locust ins Straucheln, aber Gordon konnte ihn stabilisieren, ohne allzu viel Geschwindigkeit einzubüßen. Mit einem raschen Blick versicherte er sich, dass er nur eine unbedeutende Menge Panzerung verloren hatte. Er antwortete mit einer Breitseite aus allen fünf Lasern, was die Temperatur im Cockpit sofort in die Höhe schießen ließ. Protestierend öffneten sich alle Durchlässe der Kühlweste, um den plötzlichen Anstieg zu kompensieren. Die Salve war leider fehlgegangen. Zwei Bäume standen in Flammen. Der Vindicator schien dennoch beeindruckt. Die capellanische Maschine wandte sich zur Flucht.

* * *

Jen hatte sich dafür eingesetzt, Wa den Vindicator steuern und sie auch die Farben der Todes-Kommandos tragen zu lassen. Ein Mech mit anderer Bemalung hätte nicht für eine Verfolgung garantiert. Natürlich war jedermann klar, dass Wa diese Ehre nicht zu Kopf steigen durfte. Es war schon schlimm genug, dass sich Todes-Kommando-Rekruten, die noch nicht in den aktiven Dienst des Bataillons aufgenommen waren, mit dem Totenkopf schmückten. Diese Entscheidung hatte längere Debatten zur Folge gehabt als sämtliche Fragen der Organisation des Widerstands. Da das komplette aktive Bataillon nach Kathil abkommandiert worden und der Kontakt seitdem abgerissen war, befanden sich nur noch Ausbilder und Rekruten auf Grand Base. Schließlich hatte sich das Verantwortungsgefühl, der Bluteid auf den Kanzler durchgesetzt. Niemand durfte sich selbst anmaßen, der Eliteeinheit zugehörig zu sein. Im Normalfall wurde diese Entscheidung durch Major Sung, den Gründer und Kommandierenden Offizier getroffen, und nur durch ihn. Aber Major Sung war verschollen, und dies waren keine normalen Zeiten. Sie hatten den Schwur geleistet, waren an den Kanzler gebunden. Ganz sicher war es nicht der Wunsch des Lichts des Himmels, eine Bastion wie Grand Base in den Händen dieser Barbaren zu wissen. Sie hatten die Pflicht gespürt, den Planeten zurück in die Konföderation zu führen. Das war eines Todes-Kommandos würdig, und genau das taten sie. Wenn Major Sung wieder zurück wäre, würden sie sich seinem Urteil stellen.

Für Wa dagegen war die Maschine der Todes-Kommandos eine Maskerade. Sie hatte es verstanden und Jen hatte zugestimmt, die Dinge persönlich ins rechte Licht zu rücken, falls sie es vergessen sollte. Durch das Erschlagen Elisas und die Hinrichtung Oalas hatte er bewiesen, dass keine Gefahr bestand, er könne persönliche Bindungen über seine professionellen Verpflichtungen stellen. Auf dieser Basis hatte der Rat der Offiziere zugestimmt, Wa eine Maschine anzuvertrauen. Da sie für Haus Fujita einen Vindicator führte, war ein BattleMech des gleichen Typs für sie vorbereitet worden.

Dieser Vindicator lief jetzt auf die Stellung zu, langsam genug, dass die andurianische Lanze ihm folgen, schnell genug, damit der Feind seine Ortungsschirme nicht gründlich genug im Auge behalten konnte.

Der führende Mech war ein Locust. Zwanzig Tonnen, die der Waffenphalanx von Jens Cataphract nichts entgegenzusetzen gehabt hätten. Aber Jen wollte sie alle. Die ganze Lanze. Die Zeit der Schleichanzüge war vorbei. Ab heute gab es keine Zurückhaltung mehr. Keine Zügel für den Zorn. Heute begann die Vernichtung der Invasionsstreitmacht.

Noch ein Locust rannte an Jen vorbei, in einiger Entfernung auch eine Wasp. Ein Ostscout folgte mit Abstand, obwohl er der schnellste Mech war. Wahrscheinlich wollte man ihn aus dem härtesten Gefecht heraushalten.

Daraus würde nichts werden. Jen brach aus der Deckung. Mit PPK und Autokanone bearbeitete er die Rückenpartie des gerade vorbeigehasteten BattleMechs. Panzerung splitterte davon. Der feindliche Pilot war gut genug, um einen Sturz gerade noch zu vermeiden.

Jens Angriff war das Zeichen für den Vindicator, Halt zu machen und dem Feind zu zeigen, wer hier das Sagen hatte. Zugleich stapfte ein RVN-1X Raven unter den Bäumen hervor. Es war ein brandneuer Mechtyp, erst vor ein paar Jahren entwickelt, im Grunde noch eine Experimentalmaschine. Die Todes-Kommandos waren die erste Einheit, die diesen BattleMech einsetzte. Eine nette Überraschung für die Andurianer. Den Namen hatte der fünfunddreißig Tonnen schwere Mech nach der Form seines Rumpfes erhalten, die einem spitzen Vogelschnabel glich. Eine fabrikneue Maschine, noch ohne Kampfgeschichte, ohne Karma. Jen recherchierte genau, was die Mechs erlebt hatten, mit denen er arbeitete. Er glaubte daran, dass die Kampfmaschinen irgendwo zwischen den Stromleitungen, Bauteilen und Myomerbündeln so etwas wie eine Seele hatten, ein Unterbewusstsein, vielleicht sogar einen Willen, der besonders während eines Kampfes mit dem des Piloten eine Einheit bildete. Der Cataphract, den er an diesem Tag steuerte, war mit fünf Jahren für einen BattleMech noch jung. Er hatte vier Scharmützel und eine große Schlacht mitgemacht, in der er so stark beschädigt worden war, dass man schon entschieden hatte, ihn in seine Bestandteile zu zerlegen, um Ersatzmaterial für andere Cataphracts zu gewinnen. Erst als die Produktionsstätten auf Tikonov verloren gegangen waren, hatte man sich entschieden, ihn nach Grand Base zu bringen und zu versuchen, ihn zu reparieren. Der Cataphract hatte durchgehalten. Er war wieder auf die Beine gekommen. Jetzt, nach einer Ruhepause in den Wartungshallen der Todes-Kommandos, war er bereit, die Feinde der Konföderation in die Hölle zu schicken für das, was ihm angetan worden war.

Im gleichen Moment, in dem der Raven seine Kurzstreckenraketen gegen die Wasp einsetzte, schoss Jen seine Laser in das Bein des Ostscouts. Er zielte bewusst tief. Er wollte den leichten Mech noch nicht sofort ausschalten. Der Ostscout verfügte über eine außergewöhnliche Kommunikationsanlage, mit der er der andurianischen Basis Kunde von seinem Untergang bringen sollte. Es würde kein stilles Verschwinden geben. Den Feind sollte das Grauen packen beim Anblick des Gesichts dessen, der ihn jagte. Die Andurianer würden verzweifeln an der Gewissheit, wer ihnen gegenüberstand.

Die Panzerkompanie, die sich auf einer festen Insel innerhalb des Sumpfes eingegraben hatte, fuhr ihre Kettenfahrzeuge nun aus den Stellungen und ließ ihre Kanonen sprechen. Damit lag die ScoutLanze in einem Kreuzfeuer, dem sie kaum etwas entgegenzusetzen hatte. Das hatte auch der Pilot des Ostscouts erkannt. Er zündete die Sprungdüsen, eine Verzweiflungsaktion, mit der er dem Geschehen entkommen wollte. Diese Option in einem Wald zu wählen, barg immer das Risiko, mit dem Kopf des BattleMechs gegen starke Äste zu prallen und sich so selbst außer Gefecht zu setzen. In dieser Hinsicht hatte der MechKrieger Glück. Der Ostscout brach mühelos durch die lichten Kronen.

Jen sah nun keinen Grund mehr, den Feind zu schonen. Der Funkspruch musste jetzt abgesetzt worden sein. Er konzentrierte seine Waffensysteme und brachte die Zielkreuze mit dem Rücken des aufsteigenden BattleMechs zur Deckung. Vier mittelschwere Laser und die blauen Blitze der Partikelprojektorkanone schlugen in die rechte Sprungdüse und ließen sie in einer hellen Explosion vergehen. Das Ergebnis war verheerend. Der Ostscout befand sich bereits in zehn Metern Höhe. Als plötzlich der Schub auf der rechten Seite wegfiel, geriet die Flugbahn außer Kontrolle. Der Mech rotierte erratisch, legte sich auf die Seite und fiel dann wie ein Stein. Die Bäume setzten ihm auch auf dem Weg zum Boden kaum Widerstand entgegen. Der Aufprall im seichten Wasser brachte die Erde zum Zittern. Ein vernehmliches, metallisches Krachen ließ darauf schließen, dass die Maschine dieses Manöver nur mit erheblichem Schaden überstanden hatte.

Die Temperatur in Jens Cockpit war durch den konzentrierten Waffeneinsatz erheblich angestiegen. Er ließ den Cataphract mit langsamen Schritten auf den am Boden liegenden Feind zu marschieren, dabei das Sumpfwasser ausnutzend, um die Wirksamkeit der in den Beinen untergebrachten Wärmetauscher zu maximieren. Er achtete nicht auf den Laserblitz der andurianischen Wasp, der in seine schwer gepanzerte Seite schlug. Darum sollte sich der Raven kümmern, ein guter Test für die Feldtauglichkeit des neuen Modells. Jen ließ sich nicht von seinem Ziel abbringen. Er umrundete den Ostscout, bis er vor dem Kopf des gestürzten BattleMechs ankam. Dann legte er die siebzig Tonnen seines Cataphracts in einen Tritt, der die Kanzel zertrümmerte. Falls der gegnerische MechKrieger noch nicht tot gewesen war, war er es jetzt. »Keine Gefangenen!«, erinnerte er seine Kameraden.

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Hotann, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

22. Februar 3031 TNZ

Macht ist unteilbar.

– Ian Cameron, ›Warum Vereinigungskrieg?‹, 2599 –

Mildred schrie nicht. Sie trug ihre Punkte mit großer Ruhe vor. »Für mich ist nicht erkennbar, wie Ihre Maßnahmen zum Aufbau einer stabilen Zivilgesellschaft beigetragen haben.«

Graf Kessderr strahlte trotz seiner Jugend Würde aus. Das mochte an der hochgeschlossenen Kleidung liegen, in die er sich eingeschnürt hatte und die seinem Körper etwas Hartes gab, oder an dem verschlossenen Gesicht. Das Stutzen seines Schnurrbarts war zweifellos eine Tätigkeit, auf die er große Sorgfalt verwandte. »Manche Maßnahmen sind angenehm, manche notwendig. Nicht immer fällt beides glücklich zusammen«, entgegnete er.

Mildred erschien die Sitzung zunehmend als Farce. In der Residenz des Grafen hatte sich ein Sammelsurium von Menschen eingefunden, die aus irgendeinem Grund für besonders wichtig gehalten wurden. Die Vertreter der capellanischen Kasten saßen ebenso am Tisch wie der Direktor der kürzlich gesicherten Earthwerks-Fabriken, der Präzentor des ComStar-Tempels, der ehemalige Diem von Grand Base, der Kommandant der Polizeitruppen von Hotann, einige vom Grafen mitgebrachte Adlige, sogar Vertreter der wichtigsten Industriekonzerne, die ihren Teil abhaben wollten, wenn die Beute zerlegt wurde. Die Gruppe, die sich hier traf, war durch nichts legitimiert. Mildred war nicht klar, welche Entscheidungen heute getroffen werden sollten. Ohnehin gab es nur zwei Menschen auf diesem Planeten, die überhaupt Befehle geben konnten, und davon war einer überzählig. Mildred hatte die militärische Gewalt, Graf Kessderr die zivile. Alle anderen waren Beiwerk. Mit Mühe konnte Mildred noch einen Sinn aus diesem Treffen herauslesen, wenn sie bedachte, dass sich die bloße Anwesenheit hier positiv auf den Status der Teilnehmer auswirken mochte, sodass diese dann effektiver ihren jeweiligen Zuständigkeitsbereich unter Kontrolle halten konnten.

Graf Kessderr war nicht unfähig. Mildreds Mutter hatte klug entschieden, den Adligen auf diesen Posten zu setzen. Es war nur zu früh. Solange der militärische Sieg nicht errungen war, war die Zeit für Aktionen wie die Freilassung der Servitoren einfach noch nicht reif. Aber was geschehen war, war geschehen.

»Ich plädiere nicht für leichte Aktionen, Graf«, sagte sie eisig, »sondern für überlegte. Ich werde nichts dulden, was das Leben meiner Soldaten unnötig gefährdet.« Sie hob die Stimme. »Jeder, der uns angreift, wird als Feind betrachtet und entsprechend behandelt. Ich empfehle allen hier Anwesenden, diese Haltung klar zu kommunizieren, um Missverständnisse zu vermeiden. Ich will nicht, dass ein paar Feuerwerkskörper eine Schießerei auslösen oder dergleichen.«

In Andurien hätte eine solche Äußerung zumindest Gemurmel hervorgerufen. Die Capellaner waren zurückhaltender. In dieser Konferenz kam es selten vor, dass jemand außer Mildred oder dem Grafen ein Geräusch von sich gab, das über leises Atmen hinausgegangen wäre.

Kessderr nickte würdevoll. »Ich bin sicher, Ihr Hinweis wird von uns allen dankbar aufgenommen, Generalleutnant. Was Sie auch interessieren wird, sind unsere Fortschritte bei den Ermittlungen zum Giftanschlag auf das Konzert vor zwei Wochen. Herr Zamahn, bitte.«

Der Polizeikommandant erhob sich. »Die Aufrührer, die am Ort des Geschehens gefasst wurden, sind einem Gericht vorgeführt und abgeurteilt worden. Dabei handelt es sich um die Subjekte, die vom Dach eines angrenzenden Gebäudes ein Transparent entrollten und anschließend in die Menge feuerten. Die Hinrichtung wurde für kommende Woche angesetzt. Wir verfolgen weitere Spuren, die uns zu den Hinterleuten der Aktion führen sollen.«

»Ich schlage vor, die Strafe in eine lebenslange Einzelhaft umzuwandeln.« Mildreds Stimme machte deutlich, dass sie keine zu ihrem Vorschlag abweichende Meinung dulden würde. »Wir wollen schließlich keine Märtyrer schaffen.«

»Ich stimme dem zu«, beeilte sich Graf Kessderr. Er versuchte vergeblich, den Anschein zu erwecken, irgendjemand lege Wert auf seine Bestätigung. Allen war klar, dass Macht letztlich aus den Mündungen von BattleMech-Geschützen geboren wurde, wie dieser Shonso Miwong es wohl formuliert hätte.

Wie auf’s Stichwort kam Kessderr zum nächsten Punkt: »Wir haben Nachricht erhalten, dass die Lage auf Gebrar Island instabil ist. Shonso Miwong, der die Herrschaft über die dortige Mech-Wartungsanlage beanspruchte, scheint überraschend verstorben zu sein. ComStar wurde kontaktiert mit der Bitte, als Vermittler für die Übergabe zu fungieren.«

Am liebsten hätte Mildred erwidert, dass eine bedingungslose Kapitulation die einzig akzeptable Basis für eine solche Übergabe sei. Das hätte jedoch dem in der Konföderation Capella so wichtigen Wahren des Gesichtes widersprochen. »Das ist eine wirklich gute Nachricht«, erklärte sie also. »Präzentor, ich werde Sie nachher zum ComStar-Tempel begleiten. Wir können bei dieser Gelegenheit die Einzelheiten diskutieren.«

Tobias Grimsley nickte. Sie hatte sich bereits mehrfach mit ihm getroffen, wurde aber nicht schlau aus ihm. Vorläufig war es wohl das Beste, davon auszugehen, dass es dem Vorsteher der Technologiesekte schlicht egal war, wer auf Grand Base regierte. Das machte ihn zwischen dem Dutzend anderer Personen am Tisch, die ihr am liebsten einen Dolch zwischen die Schulterblätter gerammt hätten, beinahe zu so etwas wie einem vertrauenswürdigen Freund. Innerlich stöhnte Mildred. Sie hätte nie gedacht, eines Tages so tief zu sinken, dass ein ComStar-Präzentor zu einem der verlässlichsten Menschen im Umkreis von vielen Lichtjahren wurde. Fast konnte sie meinen, irgendetwas in ihrem Leben sei gravierend falsch gelaufen.

* * *

Alle ComStar-Adepten hatten etwas Kaltes an sich. Sie sagten, sie arbeiteten für das Wohl der Menschheit, aber Mildred erschienen sie eher verliebt in tote Maschinen. Auch ihre Tempel strahlten niemals menschliche Wärme aus. Sie waren verstiegene Konstruktionen hohen Intellekts. Auch das Holovid ihrer Mutter wirkte distanziert, als es in diesen Räumen vorgeführt wurde.

»Du weißt, dass eure Anstrengungen auf Grand Base über den Ausgang des Krieges entscheiden«, sagte Dame Catherine. »Grand Base und Beteigeuze, das sind die beiden Vitalpunkte, die wir ausschalten müssen, dann fällt auch Sian.« Die Aufnahme zeigte ihre Mutter in den Gärten von Jojoken. Dort war alles so friedlich. Keine Angst vor Bomben. »Seine Offiziere melden mir, dass sich dein Bruder James auf Beteigeuze tapfer schlägt. Ich habe ihnen eingeschärft, dass sie ihn nicht zu hoch loben sollen, nur um seiner Mutter zu schmeicheln. Ich denke, wir können ihrem Urteil trauen.« Mildred wusste aus eigener Erfahrung, dass zwar jeder vermutete, man habe es als Kind der Herzogin besonders leicht, man in Wirklichkeit jedoch Doppeltes leisten musste, wollte man eine Belobigung oder Beförderung erhalten, um auch den Schatten eines Verdachts abzuwehren, man könne begünstigt worden sein. Das galt besonders für James, den Zweitgeborenen. Er war mehr als nur ein guter MechKrieger, dennoch war man bislang vorsichtig gewesen, ihn höher zu befördern als in den Rang eines Majors. Er kommandierte ein Bataillon der 1st Defenders.

Dame Catherine erzählte noch einige Dinge aus der Familie, dann endete die Aufzeichnung. Mildred würde den Speicherkristall später nach Hinweisen untersuchen. Die Farbe der Blumen, vor denen die Herzogin hergegangen war, ein Geräusch im Hintergrund – solche Details konnten Fingerzeige auf Orders enthalten, die sich in Mildreds Gepäck befanden, seit das Regiment von Andurien aufgebrochen war.

Mildred betätigte ein Sensorfeld, wodurch sie eine Verbindung zu einem ComStar-Adepten herstellte. »Ja, Ma’am?«, meldete sich der Mann.

»Ich habe mir die Nachricht angesehen und möchte jetzt eine Antwort aufzeichnen.«

»Wünschen Sie einen bestimmten Bildhintergrund, Ma’am?«

»Nicht nötig.« Sie überlegte, ob auch eine reine Tonaufzeichnung ausreichend gewesen wäre, entschied sich aber dagegen. Es tat ihr gut, wenn sie ihre Mutter sah. Der Herzogin ginge es nicht anders.

Die Kontrollfelder auf dem Holobrett vor ihr wechselten. Einige neue Symbole waren aufgetaucht.

»Sie kennen sich mit der Bedienung aus?«

»Ich komme zurecht, danke.«

»Bitte zögern Sie nicht, sich zu melden, falls ich Ihnen helfen kann.«

Mildred dämpfte das Licht im Raum bis auf einen hellen Spot, der auf sie gerichtet war. Sie war sich nicht sicher, wie sie ComStar einschätzen sollte. Auf der einen Seite war ihr der Orden durch und durch suspekt. Seine Adepten hatten sich in der gesamten Inneren Sphäre festgesetzt. Auf manchen Planeten wurde ihnen eine Verehrung wie Halbgöttern entgegengebracht, vor allem, wenn die dortige Gesellschaft durch den LosTech-Effekt so weit zurückgefallen war, dass man die Funktionsweise der Technologie noch nicht einmal erahnen konnte. Gut, eigentlich traf das in Bezug auf die HyperPuls-Generatoren, die zur interstellaren Kommunikation verwendet wurden, auch auf die fortschrittlichsten Welten zu. Allein ComStar wusste, wie man diese Geräte baute. Die Macht, die der Orden durch die Gewährung oder, schlimmer, den Entzug seiner Dienste ausüben konnte, war allen rechtmäßigen Herrschern ein Dorn im Auge. Zudem waren die Ziele ComStars für keinen Außenstehenden nachvollziehbar. Angeblich arbeiteten Blakes Jünger ›für das Wohl der ganzen Menschheit‹, aber dieser Begriff war mehr als dehnbar. Der größte Albtraum bestand darin, dass diesem Ziel auch die Vertraulichkeit der beförderten Nachricht untergeordnet wurde. Man musste stets in Betracht ziehen, dass auf Basis einer mysteriösen Abwägung militärische Details in die Hände des Feindes gespielt wurden. ComStar hätte eine solche Möglichkeit abgestritten, aber wer konnte sie kontrollieren?

Es gab nur zwei Gründe, warum man den Adepten in den weißen Roben halbwegs trauen konnte. Mildred war recht sicher, dass ihrer Mutter niemals vertrauliche Informationen über ihre Feinde zum Kauf angeboten worden waren. Das begründete die Hoffnung, dass es der Gegenseite ebenso ging. Der zweite Grund lag in dem Fanatismus der Jünger Blakes. Mildred verstand zwar nicht, was sie letztlich wollten, aber sie konnte immer ein Feuer in ihren Augen brennen sehen, wenn sie von fortschrittlicher Technologie oder ihren Pflichten der Nachrichtenübermittlung sprachen. Wenn es Menschen gab, denen man ansehen konnte, dass sie selbst glaubten, was sie predigten, dann gehörten die Träger der weißen Roben dazu.

In der Konsequenz nahm jeder die Dienste des Ordens in Anspruch, aber niemand verschickte Informationen der höchsten Sicherheitsstufe über HyperPuls-Strecken, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ. Mit solchen Nachrichten ließ man Kuriere auf Sprungschiffen reisen.

Mildred blickte in die Hauptkamera, die an einem flexiblen Metallarm aus der Decke herabgesunken war. Kleinere Nebenkameras zeichneten die Informationen auf, aus denen nachher das dreidimensionale Bild zusammengesetzt werden würde. »Hallo Mutter. Ich bedanke mich für deine Nachricht, die ich gerade hier im ComStar-Tempel angesehen habe.« Damit war überflüssig, zu betonen, dass möglicherweise enthaltene Geheimbefehle noch nicht entschlüsselt waren. »Als Kommandeurin der Invasionsstreitkräfte auf Grand Base kann ich einige Erfolge melden. Wir kontrollieren jetzt die wesentlichen Mech-Fabriken und auch die Bevölkerungszentren. Alle stationären militärischen Anlagen sind in unserer Hand und es scheint auch so, dass wir bald eine Sternenbund-Mech-Wartungsanlage in Besitz nehmen werden. Soweit zu den guten Nachrichten.

Leider hält sich Kriegerhaus Fujita immer noch. Zudem sind neue Kräfte aus dem Untergrund aufgetaucht. Die Todes-Kommandos agieren jetzt offen gegen uns. Die Verluste, die wir direkt durch sie erleiden, lassen sich kompensieren, aber die Bevölkerung wird durch den Widerstand aufgestachelt. Es gibt immer mehr Rebellen. Wenn wir Fujita und die Todes-Kommandos endgültig zerschlagen könnten, löste sich dieses Problem von selbst. Damit bräche auch die planetare Miliz zusammen.« Sie schürzte die Lippen. »Um hier in der notwendigen Geschwindigkeit die Entscheidung herbeizuführen, brauche ich mehr Truppen. Mir ist bewusst, dass auch auf anderen Welten gekämpft wird, aber ein weiteres Defenders-Regiment könnte die abschließende Sicherung von Grand Base ermöglichen, womit auch die 6th wieder frei würden für andere Operationen. Als Kommandierende fordere ich hiermit signifikante Truppenverstärkungen an. Falls die Defenders komplett gebunden sein sollten, kämen auch Söldner vergleichbarer Schlagkraft infrage. Sollte keine Verstärkung im skizzierten Umfang möglich sein, müssen wir uns an den Gedanken gewöhnen, dass sich der Grand Base-Feldzug noch sehr lange hinziehen könnte.«

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

24. Februar 3031 TNZ

Niemand entkommt seinen Albträumen.

– Icarra Sung, Befehlshaber der Todes-Kommandos, 3025 –

Im Stillen hatte Walter gehofft, die Grauen hinter sich gelassen zu haben, als seine Fähre Grand Base verlassen hatte. Wenn er sich hier auf der Solarstation umsah, gewann er den Eindruck, das Gegenteil sei der Fall. Es gab so viele Kuttenträger, dass man meinen konnte, sie stellten die Mehrheit. In allen Boutiquen wurden Roben angeboten, die auffällig zwischen den feinen Seidengewändern hervorstachen. In manchen Geschäften war die sackartige Kleidung sogar im vorderen Bereich postiert, an den Wandelgängen, wo sie Kundschaft locken konnte. Auch die gleichfarbige Schminke schien ein Renner zu sein.

Walter hatte den Eindruck, sich in einer Welt wiederzufinden, die er nicht verstand. War dieses Volk wahnsinnig oder war er es? Die Aschehexe sei erwacht, flog es von Mund zu Mund.

Walter hatte gerade eine Messe gelesen und meldete sich jetzt an der Tür eines Pönitenten, der die heilige Beichte abzulegen wünschte. In seinem Fall verstand der Priester gut, warum sich der Mann nicht vor aller Augen in den Beichtstuhl begeben wollte, denn es handelte sich um Commodore Estell, den Befehlshaber der Station. Als Mensch war er ein Sünder wie alle anderen, aber um seine Pflicht in der militärischen Hierarchie erfüllen zu können, durfte er das Vertrauen seiner Untergebenen in die Sicherheit seiner Entscheidungen nicht erschüttern.

Das Schott glitt auf. Die Kabine war recht groß, aber sparsam eingerichtet. Ein Duraplastfenster erlaubte den Blick auf die unverfälschten Sterne an der sonnenabgewandten Seite der Station. Wenn man in diese Richtung flog, selbst mit den stärksten Schubtriebwerken, die die Menschheit entwickelt hatte, brauchte man länger als hundert Leben, um den nächsten Stern zu erreichen. Nur die Erfindung von Kearny und Fuchida machte es möglich, solche Distanzen zu überbrücken. Dabei wurde der Raum nicht durchquert, sondern man ›sprang‹. Walter wusste nicht, ob es jemanden gab, der wirklich begriff, was geschah, wenn ein Schiff an einem Ort verschwand, um an einem anderen wieder zu materialisieren. Er hatte den Versuch aufgegeben, diese Technologie zu verstehen.

Ungewöhnlich an diesem Quartier war die Lage innerhalb der Station. Es befand sich in einem Null-g-Bereich, obwohl hochgestellte Personen in der Regel die Gravdecks bevorzugten. Dabei handelte sich wohl um eine persönliche Präferenz des Commodore. Walter glaubte nicht, dass Kostengründe ein Hindernis dargestellt hätten. Jedenfalls führte dieser Umstand dazu, dass alle Gegenstände gesichert waren, entweder durch schwache Magnete oder durch Schnallen und Klammern. Die meisten Menschen empfanden das Fehlen von Oben und Unten als unangenehm, aber ein Vorteil lag darin, dass alle Wände genutzt werden konnten.

Commodore Estell bewegte sich mit der Sicherheit einer andurianischen Luftqualle durch die Schwerelosigkeit. Seine Gestalt war ausgezehrt, im Gesicht hatten sich tiefe Falten eingegraben. »Ich hoffe, ich mache Ihnen nicht zu viele Umstände, Hochwürden«, begrüßte er Walter.

»Im Gegenteil. Ich bin froh, für eine Weile etwas anderes als Grau zu sehen.«

»Ich verstehe, was Sie meinen. Ich hätte nie gedacht, dass es sich so schnell ausbreitet. Sogar einige Soldaten scheinen empfänglich zu sein. Ich habe letzte Woche vier Disziplinarstrafen verhängt. Im Dienst ist Uniform zu tragen, keine Kutte.« Bei der Erinnerung schüttelte er den Kopf.

»Ich beobachte das seit einigen Wochen. Auf Grand Base geht es durch alle Schichten. Vielleicht sind die Servitoren empfänglicher, vielleicht sind auch nur deswegen viele von ihnen unter den Grauen, weil sie einen so großen Anteil an der Bevölkerung stellen. Man sollte meinen, dass eine gewisse Missachtung für Äußerlichkeiten Voraussetzung wäre, aber gerade bin ich einem Mann begegnet, bei dem unter der grauen Farbe deutlich die Tätowierungen zu sehen waren. Flammenzungen auf in gewaschenem Zustand wohl schwarzer Haut. Er scheint seine Eitelkeit abgelegt zu haben.«

Commodore Estell brachte sich mit sanften Bewegungen vor dem Transplastfenster zum Stillstand, sodass er die kalten Lichter im All hängen sehen konnte. »Ja. Eitelkeit. Das ist ein Laster, das viel Leid schafft.«

Walter spürte, dass sich der Commodore dem Thema näherte, dessentwegen er den Priester zu sich gebeten hatte. Er schwieg, um ihm den Raum zu geben, den er brauchte.

Nach einer Weile fuhr der Soldat fort. »Sterblichkeit ist wohl diejenige unserer Eigenschaften, die wir am schwersten akzeptieren. Es ist paradox, dass wir manchmal die Gefahr brauchen, um uns lebendig zu fühlen. Im Kampf, wenn feindliche Laser versuchen, uns ins Vakuum zu schleudern, wird jede Sekunde intensiv und kostbar. Man kann süchtig danach werden.« Er sah Walter direkt an. »Damit kann man der anderen Angst vor der Sterblichkeit nicht beikommen. Man sieht in den Spiegel, und irgendwann trifft einen die Erkenntnis, dass man altert. Sobald man geboren ist, beginnt man zu sterben, und man kann nichts dagegen tun.«

Walter hatte seine Stola hervorgeholt und um den Nacken gelegt. Es war eine Variante, die speziell für die Schwerelosigkeit ausgelegt war. Der Stoff haftete an seiner Kleidung. »Uns bleibt die Hoffnung auf ein ewiges Leben.«

Mit einer kaum merklichen, paddelnden Bewegung brachte sich der Commodore in eine Position, in der er Walter quasi gegenüberstand. »Es gibt Trugbilder, die uns verführen. Ich kann mich nicht davon freisprechen, ihnen verfallen zu sein. Für eine gewisse Zeit erlag ich der Versuchung, mich selbst glauben zu machen, ich könne meine Jugend zurückgewinnen, indem ich die einer jungen Frau nahm. Eine Capellanerin, die Assistentin eines Managers hier auf der Station. Ich weiß nicht, ob sie selbst es so empfindet, aber ich behandele sie nicht ihrer Würde entsprechend, sondern wie eine Sache, ein Ding zur Befriedigung meiner Sehnsüchte.«

Sanft hob Walter die Hand. »Bevor Sie weitersprechen, sollten wir uns innerlich auf das Sakrament vorbereiten.«

* * *

Für den Bluteid war die geistige Gesundheit des Kanzlers irrelevant. Kahm Esrat hatte das Fieber gesehen, das Maximilian Liao von innen her verbrannte. Dennoch manifestierte sich in seiner Person der Wille des Universums. Was machte es da aus, wenn der schwache, menschliche Verstand verkümmerte? Mochten seine Lippen auch sabbern, von ihnen troff Weisheit. Zugegeben, sie mochte für Normalsterbliche nicht verständlich sein, jetzt, wo der Geist Maximilians nicht mehr stark genug war, sie zu übersetzen. Dafür gab es seine Tochter Romano. Sie hatte Kahm klargemacht, dass sie die Todes-Kommandos auch nach dem Desaster von Kathil als Speerspitze der Konföderation sah, gerichtet auf das Herz ihrer Feinde. Sie überlegte derzeit, ihrer Treue zu der verdienten Einheit durch eine Umbenennung in ›Garde Romano Liao‹ Ausdruck zu verleihen.

Kahm schob sich durch die Menge in Richtung Andockring Acht. Dort würde in Kürze die Langstreckenfähre andocken. Ein Modell, dessen Konstrukteure wenig Wert auf Komfort gelegt hatten und viel auf Geschwindigkeit. Sie würde mit 3g beschleunigen, um die Strecke zum Planeten möglichst schnell zurückzulegen. Dadurch erreichte sie eine hohe Pendelfrequenz, eine gute Auslastung und konnte damit preiswerte Tickets anbieten. Zwar hätte Kahm, wenn er darum gebeten hätte, genug Ressourcen zugeteilt bekommen, um das Raumfahrzeug komplett zu kaufen. Aber in der Unterklasse reiste es sich anonymer.

Wäre Romano die nächste Kanzlerin? Derzeit sah alles danach aus. Vor allem, seit ihre Schwester Candance zur Verräterin geworden war. Kahm war zufrieden mit dieser Aussicht. Unter Romanos Ägide gäbe es reichlich zu tun für die Todes-Kommandos, oder wie auch immer sie dann heißen mochten.

Diese Grauen waren ein echter Glücksfall. Die Todes-Kommandos waren zwar keine Paradeeinheit und drängten sich nicht in die Öffentlichkeit. Trotzdem war nicht auszuschließen, dass ihn auf dem Planeten, auf dem er mit einsatzbedingten Unterbrechungen Jahre verbracht hatte, jemand erkannt hätte. In der gegenwärtigen Situation hätte Kahm ungern einen guten Capellaner getötet, um seine Spur zu verwischen. Die neue Religion erlaubte einen Aufzug, in dem er beinahe unkenntlich wurde. Zudem waren die Sektenmitglieder für die Normalsterblichen zwar faszinierend, aber auch unheimlich. Eine Kombination, die er von seiner schwarzen Uniform her kannte. Sie führte dazu, dass man nicht allzu genau in Augenschein genommen wurde, zumindest nicht aus der Nähe.

Kahm hakte sich an seinen Platz im Warteraum für Passagiere. Er steckte eine L-Note in den Schlitz neben einem Terminal – die capellanische Währung wurde auf dieser Station noch immer akzeptiert – und rief die Nachrichten ab, als sich der Bildschirm vor ihm in die Luft projizierte. Kahm entschied sich für den Bereich ›Sport und Unterhaltung‹. Vielleicht ungewöhnlich für einen Grauen, das konnte er schlecht beurteilen, aber in jedem Fall unverdächtig. Die Schwerelosigkeit war ihm angenehm. Es ging ihm schon viel besser durch die Behandlung im Gesundungshaus, auch wenn seine Lunge für immer deutlich in ihrer Leistung reduziert bliebe. Der Andruck während des Fluges würde eine Herausforderung sein. Kathil war mörderisch gewesen, und ihn hatte es bei weitem nicht am Schlimmsten erwischt.

Ein dezenter Gongschlag verkündete, dass das Boarding nun begann. Geduldig reihte sich Kahm ein. »Ich wünsche Ihnen einen guten Flug, Herr Feng!«, lächelte die Dame an der Abfertigung. Seine Papiere wiesen ihn als einen Kaufmann von Hexare aus.

Kahm freute sich auf seine Heimkehr. Es war eine Schande, dass die Barbaren auf Grand Base geduldet wurden. Der Todes-Kommando würde dafür sorgen, dass die Ehre der Konföderation Capella mit Blut reingewaschen werden würde.

* * *

Es gab viel Leid in der Welt, im Kleinen wie im Großen. Warum machten die Menschen ihr Leben so kompliziert, dass sie sich am Ende in den eigenen Fallstricken verfingen? Wäre Walter nicht so fest von der höheren Macht Gottes überzeugt gewesen, die am Ende alles richten würde, wäre er wohl verzweifelt.

Erschöpft schwebte er in seine Kabine. Er entledigte sich der Schuhe und bemerkte eine Leuchtanzeige neben dem ComTerminal. ›Nachricht liegt vor‹, meldete ein grüner Schriftzug mit einem kleinen ComStar-Logo daneben. Walter tippte darauf. Das System brauchte drei Sekunden, um die Audiodatei aus dem Speicher der Station zu suchen.

»Gott mit dir, Walter!« Die Stimme von Erzbischof Lukas hatte eine blecherne Note. »Das sind ja betrübliche Neuigkeiten, die du mir schickst. Aber es könnte sich, auch wenn man mit solchen Vermutungen vorsichtig sein muss, um eine göttliche Fügung handeln. Auch deswegen werde ich keinen Einspruch gegen Generalleutnant Humphreys’ Entscheidung einlegen. Ich habe ohnehin schon genug Streit mit ihrer Mutter. Die ist im Moment dermaßen verbohrt, dass man meinen könnte, sie ließe eher zu, dass vom Herzogtum nur schwelende Trümmer übrig blieben, als dass sie auch nur einen einzigen Planeten unter capellanischer Herrschaft duldete. Derzeit läuft aus ihrer Sicht alles nach Plan, da gilt man beinahe als Verräter, wenn man andeutet, die Gezeiten des Krieges könnten sich auch einmal wenden. Oder die Frage stellt, ob so hohe Verluste auf beiden Seiten wirklich gerechtfertigt sind. Kann man mit Toten seine Grenze schützen? Ein Wall aus Leichen?

Wie dem auch sei, selbstverständlich werden wir unsere Gemeinde nicht im Stich lassen, auch an der Front nicht. Ich schicke die Patres Giuliano und Ignatio, du kennst die beiden ja. Ich hoffe, sie werden sicher auf Grand Base ankommen.

Ich habe viel an dich gedacht in der Woche, bevor deine Nachricht mich erreichte. Du berichtest von dieser Gemeinschaft der Grauen, der Gefolgschaft der Aschehexe, der du auf der Spur bist. Zu meiner großen Sorge, und dieser Umstand ist dir vielleicht noch nicht bekannt, gibt es sie mittlerweile auch im Herzogtum. Dame Catherine vermutet eine capellanische Intrige, um unsere Wehrkraft zu zersetzen. Mir geht es natürlich mehr um das Heil der Seelen. Diese Grauen glauben, soweit ich das beurteilen kann, an gar nichts, am allerletzten an unseren Herrn Jesus Christus. Wir müssen unsere Herde vor den falschen Hirten schützen, Walter!

Dazu musst du den Löwen in seiner Höhle aufspüren. Es ist sicher viel verlangt, doch andererseits steckt auch noch der Soldat in dir. Wen also könnte ich besser schicken? Ich will, dass du der Spur der Grauen folgst, Walter. ›Ich sende euch wie Schafe unter die Wölfe‹, Spruch des Herrn. Dame Catherine hat mir zugesichert, dass du dich überall in der andurianischen Besatzungszone frei bewegen darfst. Wahrscheinlich wirst du sogar darüber hinausgehen müssen.«

Walter drückte die Pausentaste. Er schluckte. Der Schweiß löste sich in perfekten, kleinen Kügelchen von seiner Stirn und schwebte durch den Raum. Die Filteranlage würde die Feuchtigkeit aufnehmen. Sein Finger zitterte, als er das Sensorfeld berührte, das die Nachricht weiterlaufen ließ.

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

6. März 3031 TNZ

Menschen brauchen Idole, um ihrem Leben einen Sinn zu geben.

– Niu Doun, Prophet, 3030 –

Jen war selten nervös gewesen in den letzten Monaten. Heute war er es. Er traf den Todes-Kommando, der seinen Bluteid auf den Kanzler bezeugt hatte. Er fühlte sich geehrt, für diese Kontaktaufnahme ausgesucht worden zu sein. Offenbar trauten ihm die Ausbilder, mit denen er gegen die Andurianer kämpfte, eine Menge zu.

Commander Kahm Esrat stand wie eine schwarze Statue in der Nacht, deren Himmel von den zahlreichen Lichtquellen der Stadt erhellt wurde. Er ist dunkler als die Nacht, stellte Jen fest, und das lag nicht nur an der schwarzen Haut des Mannes. Er hatte eine Ausstrahlung von erhabener Finsternis.

Sie standen auf dem Dach des Ceres-Gebäudes, abseits der Terrassen, auf denen sich diejenigen tummelten, die nach abendlicher Zerstreuung suchten. Jen verachtete sie. Wie konnte man sorglos feiern, wo schmierige Barbaren den Planeten in Fesseln legten?

Jen blieb in respektvollem Abstand stehen. Er trat lauter auf als nötig, damit Commander Esrat ihn auch wirklich bemerkte und ihm seine Aufmerksamkeit zuwenden konnte, sobald er es wünschte. Der Offizier trug Zivil, aber an ihm wirkte der streng geschnittene Anzug wie eine Uniform. In dem schwachen Schimmer, der von den Partybereichen herüberdrang, waren die flammenden Tätowierungen eher zu erahnen als zu sehen. Jens Gedächtnis vollbrachte den Rest. Er konnte sich gut erinnern an das feurige Rot, mit dem sich die spitzen Zungen aus dem Kragen schlängelten. Er bemerkte, dass er leicht zitterte, obwohl es nicht kalt war. Dieser Mann dort hatte schon lange die Furcht in das Herz der Feinde gesandt, als Jen noch einer lächerlichen Paradeeinheit auf einem Hinterwäldler-Planeten angehört hatte. Dort hatte er noch nicht einmal das Kommando geführt. Seine wichtigste Pflicht hatte darin bestanden, gut auszusehen, damit die Teenager die Poster hatten anschmachten können, auf denen er abgebildet gewesen war. Von Commander Esrat gab es keinen Starschnitt. Auf solchen Tand legte ein Todes-Kommando keinen Wert. Er posierte nicht für Bilder. Er tötete Feinde.

Mit einer ruhigen Bewegung drehte sich Esrat um. Das Weiß seiner Augen leuchtete. »Xiao«, stellte er fest.

Jens Brust schwoll an. »Jawohl, Sir!« Er grüßte militärisch.

»Nicht so laut.« Der Commander lächelte spöttisch.

»Jawohl, Sir.«

»Besser. Ich habe die Berichte gelesen, aber die erzählen immer nur die halbe Geschichte. Ich gehe davon aus, dass Sie und die Kameraden es sind, die die Insignien der Todes-Kommandos verwenden?«

Das Hemd wurde Jen eng am Hals. Er zweifelte nicht daran, dass Commander Esrat ihn mit einer schnellen Bewegung würde töten können, hielte er es für angebracht, ihn für die Anmaßung zu bestrafen, dass er das Wappen der Todes-Kommandos in den Kampf geführt hatte, ohne in den aktiven Dienst aufgenommen worden zu sein. Doch das war es nicht, was er fürchtete. Es war das Urteil des echten Todes-Kommandos, das ihm wertvoller war als sein Leben. »Jawohl, Sir. Das bedeutet nicht, dass wir unsere Ausbildung als abgeschlossen betrachten. Wir halten es lediglich für angebracht, das aktuelle Ärgernis zu beseitigen, bevor wir fortfahren.«

Esrats Lachen war gedämpft, aber seinen Mund riss er so weit auf, dass die Zähne darin wie Fänge wirkten. »Sie haben den Andurianern ganz schön Angst eingejagt, wie ich höre.«

»Man tut, was man kann, Sir.«

Esrat setzte sich an die Dachkante, über die er die Unterschenkel baumeln ließ. Einladend deutete er neben sich, sodass auch Jen sich niederließ. Siebzig Meter unter ihnen verlief die Straße, in der Mitte die blau leuchtende Röhre mit den Transportbändern darin. Man konnte gut eine Stelle sehen, an der eines der überlebensgroßen Porträts des Kanzlers über den Reisenden geschwebt hatte. Der Rahmen war jetzt mit einem abstrakten Kunstwerk gefüllt.

»Erklären Sie mir die Lage, wie Sie sie sehen«, forderte der Commander den Rekruten auf.

Jen referierte zwei Stunden lang. Er begann mit einem groben Überblick und fügte immer weitere Einzelheiten hinzu, beginnend mit den wichtigsten. Commander Esrat schwieg vorwiegend. Nur selten nutzte er die Gelegenheit, eine präzise Zwischenfrage zu stellen.

Nachdem Jen seinen Bericht beendet hatte, sahen beide eine Weile still auf die Lichter unter ihnen. »Sie haben sich sehr bemüht«, sagte Esrat schließlich. »Das macht Ihnen Ehre. Sagen Sie das auch den anderen.«

»Danke, Sir.«

»Ich möchte, dass Sie von jetzt an eines berücksichtigen: Der sicherste Weg, zu töten, besteht darin, ein Vitalorgan zu zerstören. Denken Sie darüber nach.«

»Das werden wir, Sir.«

»Gut.«

Commander Esrat zog sich von der Kante zurück und stand auf.

»Werden Sie zu uns stoßen, Sir?«, fragte Jen.

»Nein. Ich habe einen speziellen Auftrag vom Kanzler. Das Licht des Himmels ist tief enttäuscht von einigen treulosen Untertanen hier auf Grand Base, um die mich zu kümmern er mir anvertraut hat.«

Jen straffte seinen Körper und salutierte zum Abschied.

»Viel Erfolg, Todes-Kommando.«

»Danke, Sir. Sehr freundlich, Sir.«

Anscheinend konnte Esrat nur spöttisch lächeln. Jen nahm sich vor, diese Mimik vor dem Spiegel einzuüben. Das Auftreten konnte über den Erfolg einer Mission entscheiden. Manchmal konnte eine Bewegung der Lippen eine Kugel ersetzen.

»Unser Blut für den Kanzler«, sagte der Commander.

»Unser Blut für den Kanzler«, bestätigte Jen.

Esrat nickte andeutungsweise, dann schritt er davon.

»Wie war es auf Kathil, Sir?« Jens Herzschlag setzte aus. Seine Zunge war schneller gewesen als sein Verstand. Wie konnte er sich erdreisten, den Commander mit einer solchen Frage zu belästigen?

Esrat blieb stehen, drehte sich halb um, sah über die Schulter zurück. »Blutig. Sehr blutig. Sie haben uns eine Lektion erteilt, diese Sporenträger aus dem Reich der Sonnen. Wir werden aus diesem Gefecht gründliche Lehren ziehen müssen, die auch in unser Ausbildungsprogramm einfließen werden. Aber der Feind hat einen entscheidenden Fehler gemacht.«

»Welchen, Sir?«

Im Gehen sagte Commander Esrat: »Sie waren so schlampig, uns am Leben zu lassen. Dadurch haben sie das ihre verwirkt.«

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Chángyè Chéng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

9. März 3031 TNZ

Der Tod findet jeden.

– Icarra Sung, Befehlshaber der Todes-Kommandos, 3025 –

Stille.

Die Nacht lag wie eine dämpfende Decke über der Stadt des Todes. Ab und zu ging ein leichter Windhauch, als versuche die Natur mit geringem Erfolg, Geräusch in die Ruhe zu bringen.

Jen hockte am Ufer eines Teichs. Er war nackt. Seine Kleidung befand sich in einem wasserdichten Beutel, den er an einer unzerreißbaren Schnur hinabließ. Für einige Sekunden waren noch Wellen auf der Oberfläche zu sehen, dann lag das Gewässer wieder reglos. Die Fische mochten sich darüber wundern, welches unförmige Ding ihren Schlaf störte.

Jen knotete die Schnur unter der Wasseroberfläche an den Stängel einer planetaren Bambus-Abart. Die Luft war angenehm warm. In einigen hundert Metern sah er die Lichter derjenigen Gebäude, die die Andurianer zu ihrem Hauptquartier gemacht hatten. Dort schlief sein Ziel.

Der Todes-Kommando stieg in den Schleichanzug, den er sich zurechtgelegt hatte. Bis hierher hatte er seinen Weg ohne die Tarnausrüstung zurückgelegt, die keine schnellen Läufe gestattete. Der Anzug blockte die Wärmeabstrahlung. Er hatte keine Wärmetauscher wie ein BattleMech; diese hätten auf allen Infrarotmonitoren gelodert wie Scheiterhaufen. Er arbeitete mit kühlenden Chemikalien, die durch die Bewegungen des Trägers in einer äußeren Schicht in Zirkulationsbahnen gepumpt wurden. An der Innenseite war eine Lage angebracht, die einerseits den Träger vor der Kälte des Kühlmittels schützte und andererseits seine Wärme ableitete. Fehlfunktionen in diesem kombinierten System führten zu Überhitzung oder Erfrierungen, beides Erscheinungen, die die Einsatzfähigkeit minderten. In einem intakten Anzug konnte sich Jen etwa vier Stunden wie ein Spaziergänger bewegen. Wenn er rannte, reduzierte er diese Zeitspanne, wenn er zu lange bewegungslos an einem Ort verharrte, verlängerte er sie ein wenig, riskierte aber auch, auszukühlen.

Die Oberfläche des Anzugs war mit Minikameras und Mikroprojektoren übersät. Das Bild, das von der Brust aus aufgezeichnet wurde, wurde zu den Schulterblättern umgeleitet. Das Ergebnis kam nahe an einen Unsichtbarkeitseffekt heran. Der Träger eines sauber justierten Anzugs war von einem Flimmern der Luft an einem heißen Tag nicht zu unterscheiden.

Sorgfältig schob Jen seine Haare unter die Kapuze. Dann passte er die Gesichtsmaske an. Diese fing den Atem ein, sodass Feuchtigkeit und Wärme kompensiert werden konnten. Im oberen Teil war eine leistungsfähige Spionagebrille eingesetzt, die sowohl Restlicht verstärken als auch Infrarotstrahlung anzeigen konnte. Jen bezweifelte, dass er diese Funktionen heute Nacht bräuchte.

Nachdem er die Handschuhe übergezogen hatte, kontrollierte er, ob alle Ausrüstungstaschen fest verschlossen waren. Mit gemessenen Schritten machte er sich auf den Weg.

Er fand diese Form des Angriffs ausgesprochen passend für einen Todes-Kommando. Er kam ohne Hast, unbemerkt und unaufhaltsam, ganz wie der Tod.

Spione waren nützlich. Die meisten capellanischen Angestellten trugen der Miliz ohne Bezahlung Informationen zu, das galt auch für das Personal der andurianischen Offiziere, die sich hier in der Stadt des Todes eingenistet hatten. Die Invasoren glaubten, sie könnten das Vertrauen der Bevölkerung gewinnen, indem sie ihr selbst Vertrauen schenkten, sie wie Gleichwertige behandelten. Sie waren so dumm. ›Gleichwertigkeit‹ war für Capellaner eine absurde Vorstellung, ein Konzept, das allenfalls in Märchen Verwendung fand. Sie lebten in einer dreizehntausend Jahre alten Tradition, der des Kastenwesens. Jeder Mensch hatte eine Wertigkeit, und die bemaß sich an dem Beitrag, den er für die Gesellschaft leisten konnte. Ganz oben stand das Direktorat, das neuen Boden aufbrechen und fruchtbar machen konnte, indem es die anderen Kasten anleitete. Unten war die große Masse der Kommunalität, austauschbare Individuen ohne besondere Fähigkeiten. Überwacht wurde dieses System vom Adel, geschützt von den MechKriegern und erhalten von den Servitoren. Jeder Bürger zog seine Würde aus dem Umstand, genau zu wissen, wo er stand. Ob hoch oder niedrig, im Gefüge der Konföderation Capella hatte jeder seinen genau bestimmten Platz. Mit dem Ablegen des Philosophischen Examens wurde nach gesellschaftlichem Bedarf und persönlicher Begabung eine Zuordnung in eine Kaste vollzogen, die sich in der Regel ein Leben lang nicht mehr änderte. Ein System, das Sicherheit schuf.

Die Andurianer setzten dagegen ihre Vorstellung von Freiheit, die auf Grand Base nur Verwirrung und Verunsicherung bewirkte. Konnte eine Blume davon träumen, ein Baum zu werden? Wozu? Sie musste bei dem Versuch scheitern. Unglück war die Folge, für sie selbst und, wenn sie mit ihren absurden Gedanken Blumen in ihrer Nähe ansteckte, auch für andere. Wo Stabilität fehlte, verfiel alles in Dekadenz.

Jen drückte sich in den Schatten einer Wand, um eine Patrouille vorbeizulassen. Gern hätte er das Gebäude dreist durch den Haupteingang betreten. Die capellanischen Dienstboten hatten jedoch von Druckplatten berichtet, die unter den Fußmatten deponiert worden waren. Diese konnte er mit seinem Schleichanzug nicht täuschen.

Also kletterte er die Feuerleiter hoch bis zum spitzen Dach, über das er sich vorsichtig bewegte, bis er an das Oberlicht gelangte, das eine patriotische Zofe für ihn offengelassen hatte. Er warf einen letzten Blick auf einen Locust, auf dem in einiger Entfernung das Mondlicht metallisch glänzte, dann schlüpfte er hinein. Geräuschlos federte er sein Gewicht mit der Oberschenkelmuskulatur ab.

Er kannte dieses Gebäude gut. Es beherbergte die Bibliothek für Philosophische Studien. Die Werke der großen capellanischen Denker wurden hier bewahrt. Zum Sarna-Mandat gab es ein Dutzend wichtiger Kommentare, die durchaus kontroverse Auslegungen anboten. Die prominenteste Stellung hatten die Schriften zur Lorix-Doktrin, welche die Sonderbehandlung der MechKrieger in der Konföderation begründete. Auch die Ausführungen von Kamachi Imarra, der das erste Kriegerhaus gegründet hatte, und seinem geistigen Vater Hiritza Hikaru standen auf einem Ehrenplatz.

Aber Jens Weg führte heute nicht in die Bibliothek.

Mildred Humphreys schlief im obersten Stockwerk. Vor ihrer Tür standen zwei Wachen. Sie bemerkten Jen nicht, als er ohne Hast nur einen guten Meter von ihnen entfernt vorüberging. Er folgte dem Gang um eine Biegung, öffnete ein Fenster und kletterte hinaus. An der stuckattierten Wand des Innenhofs zog er sich bis zu Humphreys’ Zimmer. Das Fenster dort war von einer loyalen Capellanerin lediglich angelehnt, nicht abgeschlossen worden. Die Scharniere waren gut geölt und verrieten sein Eindringen nicht. Der Schleichanzug dämpfte die Geräusche seiner Schritte. Der Stoff hatte die Eigenschaft, nicht zu knistern oder zu rascheln. Er war leise wie eine Schneeflocke, die sich auf einem Erfrierenden niederließ.

Mildred Humphreys lag in einem standesgemäß großen Bett. Es war ein Diwan, in dem ein Berg von großen und kleinen Kissen lag, überspannt von einem Stoffdach, das durch vier gedrechselte Stangen gehalten wurde. Selbst im Schlaf war sie diszipliniert. Sie lag auf dem Rücken, fast kerzengerade, wie die sich unter der dünnen Decke abzeichnenden Konturen verrieten. Jen betrachtete sie durch den feinen Stoff, der schleiergleich das Bett umgab. Er tippte sich an die Schläfe, um die verschiedenen Sichtverstärker zu aktivieren. Der Stoff hätte mit einer Alarmvorrichtung gekoppelt sein können, aber es war nichts Verdächtiges zu entdecken. Er sah auch keine Kameras oder sonstige Überwachungsgeräte. Die Feldherrin schien wert auf ihre Privatsphäre zu legen.

Jen war nicht zum Vergnügen hier. Er zöge die Sache schnell durch.

Ohne hinzusehen, öffnete er eine Tasche an seiner Hüfte und holte eine kurzläufige Pistole heraus. Sie war bereits geladen, also braucht er nur noch den Schalldämpfer aufzuschrauben. Der Zylinder war größer als die Waffe selbst.

Jen kniete sich neben Humphreys auf den Boden. Er war erstaunt, wie friedlich eine Frau aussehen konnte, die eine Streitmacht befehligte, groß genug, um eine Hauptwelt der Konföderation Capella zu überrennen. Sie wirkte so ganz anders als die Krieger, die er bewunderte, die Kämpfer von Haus Kamata oder die Soldaten der Todes-Kommandos. Bei jenen bildete er sich ein, sie bereits an der Ausstrahlung in einer Menschenmenge erkennen zu können. Humphreys dagegen war ... ja, was? Eine Soldatin, sicherlich. Auch eine fähige Feldherrin. Aber sie lebte nicht für den Krieg. Vielleicht genoss sie es, auf dem Schlachtfeld ihren BattleMech zu steuern, aber sie hatte ihre Existenz nicht so total dem Kampf verschrieben, wie Jens Vorbilder es getan hatten.

Sie wäre kein Verlust.

Sanft schob Jen den Schleier zur Seite. Er wollte vermeiden, dass Blutspritzer die Wirksamkeit seines Schleichanzuges herabsetzten, deswegen griff er nach einem kleinen Kissen. Ein letztes Mal betrachtete er die fremden Züge.

Mit Wucht presste er das Kissen auf Humphreys’ Gesicht. Sie hatte kaum die Zeit, sich zu regen. Jen setzte die Pistole auf und drückte ab. Der Schuss hustete, die Bewegungen seiner Feindin erstarben. Die Kugel hatte das Kissen durchdrungen, als wäre es gar nicht vorhanden gewesen. Vorsichtig hob er es an. Ein sauberes, rundes Loch war in Humphreys’ Stirn. Die Augen waren jetzt geöffnet, jedoch ohne jeden Glanz. Unter dem Hinterkopf breitete sich ein dunkler Fleck aus.

Jen zog sich so spurlos zurück, wie er gekommen war.

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

10. März 3031 TNZ

Wer sich mit dem Tod eines Menschen nicht abfindet, stirbt in der Seele.

– Erzbischof Lukas von Nova Colonoia, 3028 –

Eine einsame Trommel schlug in der Stille. Ein kurzer Wirbel, dann verstummte sie wieder.

Flaggführer des Gamma- und des Alpha-Bataillons trugen den Zinksarg über das Landefeld. Der Wind spielte mit den Zipfeln der andurianischen Flagge, die darauf ausgebreitet war. Major Padura schritt mit gezogenem Degen vor der Formation her. Die weißen Jacketts der Paradeuniformen strahlten in der Sonne.

Verwunderlich, wie schnell sich Informationen verbreiten, dachte Colonel Kress. Sie hatten erwogen, die Nachricht vom Tod des Generalleutnants geheim zu halten, aber die Leiche war von einer Zofe entdeckt worden. Noch bevor die andurianischen Offiziere begriffen hatten, was geschehen war, hatte die Beschreibung der in den Kopf geschossenen Toten das Gebäude verlassen. Merkwürdig, die Weise, wie sie gestorben war. Immer hatte sie sich vor einem Bombenattentat gefürchtet, und jetzt dies.

Wieder ein Trommelwirbel. Fünf Sekunden, dann Stille. Die Formation ließ sich in ihrem Marsch nicht beeinflussen. Sie näherte sich beständig der offenen Luke des Landungsschiffs, vor dem schwarze Trauerfahnen aufgezogen worden waren.

Wenn man erfolglos versuchte, etwas geheimzuhalten, schwächte man sich selbst. Wenn eine unangenehme Wahrheit bekannt wurde, musste man dazu stehen. Dadurch war es manchmal möglich, Schwäche in einen Sieg zu verwandeln. Dutzende Kameras spähten von der Pressetribüne herüber, die sonst nur besetzt war, wenn große Stars den Planeten betraten oder verließen. Eine Ehrenformation war angetreten. Auch viele Schaulustige aus der Stadt waren gekommen. Am Ende hatten sie das Flugfeld doch noch abgesperrt, denn sonst hätten sie die Sicherheit nicht garantieren können.

Die Trommel nahm ihren Wirbel wieder auf. Dieses Mal verstummte sie nicht. Eine zweite fiel ein, eine dritte. Als der Sarg die erste schwarze Standarte erreichte, feuerte ein in der Nähe stehender Orion eine Autokanonensalve ab. Der Salut übertönte die Trommeln. Das Geräusch, das für gewöhnlich Schlachtfeld und Manöverplatz vorbehalten war, machte deutlich, wie still es zuvor gewesen war. Natürlich handelte es sich um spezielle Kartuschen, deren leere Hülsen jetzt auf den Asphalt schepperten, nur Schießpulver, keine Granaten, die irgendwo hätten aufschlagen können. Der zornige Lärm war der gleiche. Kaum war das Echo der ersten Salve verklungen, als der Donner der zweiten über das Landefeld rollte. Mündungsrauch stieg aus dem Rumpf des humanoiden BattleMechs, wo die Autokanone untergebracht war. Zwölf Salven Salut wurden es, bevor die Tote das Schiff erreichte, das sie zurück zum Stern ihrer Geburt brächte. Zwölf, denn sie war herzoglichen Blutes gewesen.

Der Sarg wurde die Rampe hinaufgetragen und verschwand im dunklen Schlund der Hangaröffnung. Es dauerte einige Minuten, bis Major Padura mit den von ihrer Last befreiten Trägern zurückkam. Jeder von ihnen nahm eine der schwarzen Flaggen, als sie das Landefeld verließen. Die Rampe klappte hoch und rastete mit einem metallischen Krachen ein.

Der Boden zitterte, als das Schiff seine Triebwerke zündete. Colonel Kress hielt seine Mütze fest, damit die Druckwelle sie ihm nicht vom Kopf fegte. Unwillkürlich kniff er die Augen zusammen, um sie nicht nur vor dem heranwehenden Staub, sondern auch vor der Helligkeit der Triebwerksflammen zu schützen. Unter beständigem Dröhnen hob sich das annähernd kugelförmige Raumschiff in den wolkenlosen Himmel.

Man konnte es noch gut sehen, als sich Kress den Tribünen zuwandte und sein Mikrofon aktivierte. Die Menge sah ihn gespannt an. Präzentor Grimsley saß natürlich in der ersten Reihe. Dass der für Lord Rajpita reservierte Platz neben ihm frei geblieben war, verhieß nichts Gutes. »Sie werden von mir keine Trauer hören«, erklärte er. »Und keinen Blick zurück. Das hätte sie nicht gewollt. Wir werden nach vorne schauen und zu Ende bringen, was Generalleutnant Humphreys begonnen hat: die Eroberung dieses Planeten und seine endgültige Eingliederung in das Herzogtum Andurien. Als Stellvertreter des Generalleutnants übernehme ich vorläufig das Kommando über die 6th Defenders of Andurien sowie alle angegliederten Truppenteile und Söldnerkontingente. Dies gilt so lange, bis der Generalstab einen anderen Befehlshaber bestimmt.

Sie werden verstehen, dass ich unsere militärische Strategie nicht vor Ihnen diskutieren werde. Seien Sie gewiss: So sehr wir den Verlust auch bedauern, die Schlagkraft dieser Streitmacht hängt nicht von einer einzelnen Person ab. Wir befinden uns im Krieg, und im Krieg fallen Soldaten, hohe und niedrige. Jeder von uns ist sich dessen bewusst, und jeder wird diesen Preis zahlen, wenn er von ihm gefordert wird. Am Ende wird jeder begreifen müssen, dass wir dutzende von Lichtjahren leeren Weltraumes überwunden haben nur zu einem einzigen Zweck. Wir sind gekommen, um zu siegen!«

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Etchnien, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

11. März 3031 TNZ

Ein Universum mit mir im Zentrum ist ein Kosmos, in dem die Ordnung herrscht. Mein Wille schafft die Struktur, die das Leben erst möglich macht.

– Maximilian Liao, Kanzler der Konföderation Capella, 3030 –

»Jetzt liegt es an euch!«, rief der Werber. Er hatte Tränen in den Augen. Die Bewohner des kleinen Städtchens waren zusammengeströmt, um den Mann in der Milizuniform zu bestaunen. Auch viele Bauern aus der Umgebung waren dabei. »Ich war so wie ihr!«, rief er von seinem Podest hinunter. »Wir hatten eine kleine Farm. Als die Barbaren uns die Servitoren nahmen, fehlten uns die Hände, um die Ernte einzubringen.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich.

»So können wir doch nicht leben! Wir sind capellanische Bürger! Sollen wir im Dreck kriechen, um Früchte auszugraben? Haben unsere Ahnen ihr Leben in Schande verbracht, dass wir jetzt die niedersten Arbeiten verrichten müssen?« Er wischte sich über die Wange. »Nie hätte ich für möglich gehalten, dass das Volk von Grand Base so tief sänke! Ich bin froh, dass mein Großvater tot ist und seine Asche bereits im Perlozean treibt! So bleibt die Schande der Enkel seinen Augen erspart! Doch ich frage mich: Wie wird er diese Welt vorfinden, wenn er wiedergeboren wird? Wird es auch hier dieses schamlose, schrankenlose Miteinander geben, dass die Andurianer«, er spie das Wort aus, »uns als ›Freiheit‹ unterjubeln wollen? Das ist keine Freiheit, das ist Zügellosigkeit! Man merkt sofort, dass die Barbaren keine philosophische Bildung haben! Die große Zin Silama sagte: ›Nur wer seine Gelüste der Zucht unterwirft, kann Gelassenheit finden.‹ Solche Gedanken sind ihnen fremd!«

Die Menschen waren neugierig, aber ruhig. Die meisten hier waren einfache Leute, die seit ihrem Philosophischen Examen keine geistreichen Schriften mehr gelesen hatten. Einige mochten sich sogar die Frage stellen, was sie in dieser Hinsicht von den Barbaren unterschied.

»Es ist an der Zeit!« Der Werber reckte eine Faust in die Luft. »Tretet vor, Männer und Frauen von Etchnien! Die Miliz braucht euch! Jetzt ist der Moment gekommen, an dem die Plage von unserem Planeten gespült werden muss! Die feindliche Feldherrin ist gerichtet, nun muss sich das Volk erheben und die Invasoren vertreiben! Tretet vor und tragt euch in die Listen ein!«

Neben der Bühne saß ein Schreiber. Ein Dutzend Freiwilliger kam zu ihm, meist jüngere Leute. Der Werber presste die Lippen aufeinander. »Mehr nicht?«, fragte er. »Gibt es in Etchnien so wenige Patrioten? Ist euch das Bestellen der Felder wichtiger als der Gedanke daran, wer sich an den Früchten eurer Arbeit mästen wird? Habt ihr denn keinen Stolz? War alles umsonst, was die Nation für euch getan hat?«

Seine Worte zeitigten keinen Erfolg. Im Gegenteil, die ersten schlichen sich davon. Er gab ein Handzeichen.

Soldaten erschienen wie von Geisterhand und versperrten die Ausgänge des Platzes. Über die größte Allee rasselte sogar ein Panzer heran, der dabei einige kleine Bäume umknickte.

»So dankt ihr der Konföderation ihre Liebe!«, donnerte der Werber. Die Tränen waren verschwunden, sein Gesicht war eine Grimasse der Wut. »Aber so leicht kommt ihr nicht davon! Ihr denkt, ihr könntet hier faul in euren Hütten hocken, während andere für euch ihr Leben riskieren? Das lässt die Gerechtigkeit des Kanzlers nicht zu! Jeder hat seinen Teil zu leisten! Faulheit wird nicht toleriert! Feigheit ist eines Capellaners unwürdig!«

Die Menge, die zuvor zerfasert war, drängte sich nun wieder zusammen, bedroht von den Gewehren der Milizionäre.

»Wer die Pflicht nicht in sich spürt, dem muss der Weg gewiesen werden! Ihr werdet euch sofort in ordentlichen Reihen aufstellen, dann zählen wir ab und ...«

Irritiert blickte der Werber zur Seite, wo eine Graue das Podium bestiegen hatte. Die in eine Kutte gekleidete Frau beachtete ihn gar nicht, als sie zum Rand der Bühne ging. Ein Mikrofon schien sie nicht nötig zu haben. In der Tat war die Menge bei ihrem Erscheinen zur Ruhe gekommen, obwohl nur vereinzelte graue Gestalten in ihr zu finden waren.

Die Frau schien keine Freundin großer Gesten zu sein. Sie hielt die Hände in den Ärmeln ihres Gewandes verschränkt. Still sah sie in die Menge. Ihre Ruhe ergriff nicht nur die Zuhörer, sondern auch die Soldaten, die kurz zuvor noch nervös mit ihren Waffen hantiert hatten.

»Capella«, sagte sie halblaut. »Der Boden, auf dem wir stehen, durch den die Würmer sich bohren, die das Schicksal lenken. Die meisten von euch haben von ihrer Erwählten gehört, der Aschehexe, die nicht sterben kann, die geläutert wurde im Laserlicht. Sie ist erwacht. Die Würmer haben unsere Not gehört, die Bedrängnis unserer Mutter Capella.« Sie streckte einen Arm nach oben, die Finger weit gespreizt. »Nicht alle von euch haben die Dekadenz überwunden, die Weichlichkeit, die Verderbnis. Doch auch wenn ich mich hier umsehe, erkenne ich einige, die das Grau angelegt haben.« Ihr Unterarm war sehnig. Sie schien nicht viel zu essen. »Es ist jetzt nicht wichtig, wo ihr steht, sondern, auf welchem Pfad ihr euch bewegt. Regt sich der Wurm in eurem Herzen? Seid ihr wahrhaft Capellaner? Was solltet ihr dann fürchten?«

Ihr Arm verschwand wieder im weiten Ärmel. »Ich sehe es euch an. Niemand braucht euch zu zwingen, euch selbst zu verteidigen. Die Konföderation ist in euch. Niomede ist in euch. Nicht zwei Schicksale, sondern eines, ein großes.

Unmittelbar vor ihrer Erwählung stürmte die Aschehexe den Niomedern voran, Bürgern wie euch, viele von ihnen Kinder oder Greise, oft nur bewaffnet mit ihrem Mut. Ihre Botschaft ist klar: kämpft! Kämpft für unsere capellanische Heimat! Wenn ihr es nicht tut, seid ihr schon jetzt tot.«

Die Graue verließ das Podium ohne Hast, wie sie gekommen war.

Irritiert sah der Werber zu, wie die Bürger zum Tisch des Schreibers strömten, um sich registrieren zu lassen. Für ihn hatte die Graue wenig mehr von sich gegeben als sinnloses Gebrabbel. Beinahe beruhigte es ihn, dass es noch immer viele gab, auf die ihr Überzeugungsversuch genauso wenig wirkte wie die Rede, die er selbst zuvor gehalten hatte. Trotzdem, der Erfolg war verblüffend. Über fünfzig weitere Freiwillige drängten nach.

Der Werber ging zu einem Soldaten und ließ sich die Liste derjenigen zeigen, die sich zuerst eingetragen hatten. »Bringe sie zu mir«, verlangte er.

Es war eine Gruppe von elf Neulingen. Die meisten waren weder körperlich herausragend noch wirkten sie besonders fanatisch, aber der erste Blick konnte täuschen. Er musste davon ausgehen, dass wenigstens ein faules Ei darunter war, jemand, den nicht der Kampf lockte, sondern den ein zänkisches Weib oder autoritäre Eltern fort trieben. Mit solchem Schwund konnte man fertig werden.

»Kameraden«, sagte er und winkte sie zu sich. »Ihr seid wahre Töchter und Söhne von Grand Base. Euch kann ich eine besondere Aufgabe anvertrauen. Jene dort«, er blickte verächtlich über seine Schulter hinüber zu dem Schreiber, bei dem sich die Spätentschlossenen eintrugen, »sind nicht zuverlässig. Jetzt nicht, und wenn es zum Kampf kommt erst recht nicht. Man muss ihre Willenskraft stützen, damit sie die Sache nicht im entscheidenden Moment im Stich lassen.« Er suchte den Blickkontakt zu jedem Einzelnen. »Dazu seid ihr auserkoren. Ich werde eine schwere Last auf eure Schultern legen. Ihr werdet sie in der Gewissheit tragen, dass euer Anteil am Sieg kein geringer sein wird.«

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

20. März 3031 TNZ

Tragen seine Taten nicht dazu bei, die Mühen des Herrschers zu lindern, so ist das Leben eines Untertanen wertlos.

– Romano Liao, Beraterin des Kanzlers, 3030 –

Es kamen immer mehr, Welle auf Welle. Grand Base verhielt sich wie ein störrisches Tier, das einen ungeliebten Reiter abwerfen wollte. Rodrigo hatte kaum die Zeit, sich damit zu beschäftigen, aber die Berichte, die er sichtete, sprachen von Aufständen allerorten. Fluchend riss Rodrigo den glühenden Lauf aus seinem Maschinengewehr und rammte einen frischen hinein. Er wechselte auch den Munitionsgurt, weil der alte bis auf zehn Schuss aufgebraucht war.

»Wenigstens ein paar Minuten Ruhe«, flüsterte ein Kamerad neben ihm.

Rodrigo fehlte die Energie, den Kopf zu wenden, um herauszufinden, wer es gewesen war. »Sie gruppieren sich nur neu«, prophezeite er. »Die lassen uns nicht lange zufrieden.«

»Sie lassen eher sich selbst keinen Frieden. Das ist Selbstmord.«

Rodrigo musste dem zustimmen, vor allem, als Leuchtgranaten an kleinen Fallschirmen über das Gefechtsfeld schwebten und ihr kaltes Licht auf die Leichenberge warfen. Die meisten Toten trugen noch nicht einmal Uniform.

Die nächste Welle kletterte über die verstümmelten Körper. Wer Glück hatte, fand ein Gewehr, das er aufnehmen konnte. Die anderen blieben bei Knüppeln und Hacken. »Warum geben sie nicht endlich auf?«, knirschte Rodrigo. Im einsetzenden Geschützfeuer konnte ihn niemand verstehen. Um ihn herum ratterten die MGs. Zwischen den Infanteriestellungen hatten die BattleMechs des Beta-Bataillons Position bezogen. Ein Rifleman, in der Gefechtspause frisch aufmunitioniert, spuckte seine Granaten in die anstürmende Menge. Die Capellaner wirkten wie Treibholz auf einer unruhigen Wasseroberfläche. Holz, das Funken schlug. Gefährliche Blitze, denn es war Mündungsfeuer. Sie zeigten Wirkung, allerdings mehr an den Gebäuden der Steuerungszentrale als in militärischer Hinsicht. In der Flut der Angreifer waren schon Feuerwaffen selten. Die mangelnde Erfahrung zeigte sich bereits darin, dass die Capellaner ihre Pistolen und Schrotflinten auf viel zu große Entfernung abfeuerten. Automatische Waffen waren Raritäten. Die andurianischen BattleMechs hatten von dieser Waffentechnologie nichts zu fürchten. Sie standen offen und aufrecht. Major Monroe baute auf ihre abschreckende Wirkung, aber der erhoffte Effekt blieb aus.

Die Infanteristen hatten sich hinter Barrikaden verschanzt. Die am weitesten vorgeschobenen Stellungen waren inzwischen aufgegeben worden, aber auf kontrollierte Weise. Die Verluste der Andurianer waren minimal. Die Truppenmoral war dennoch im Keller. Rodrigo hatte aufgehört, zu zählen, wie viele Kinder er schon erschossen hatte. Er hatte keine Chance, es zu vermeiden, weil sie mitten in der Menge vordrangen, durch die seine MG-Garben pflügten.

Seltener als die Kinder waren unter den Capellanern die ausgebildeten Soldaten. Sie standen weit verstreut, immer einzeln zwischen den Zivilisten. Man konnte das Feuer nicht auf sie konzentrieren. Einige von ihnen hatten Granatwerfer oder tragbare Kurzstreckenlafetten, die einen einzelnen Flugkörper abschossen. In dem Gedränge konnten sie unmöglich vernünftig zielen. Es waren vor allem die aus ihren Versuchen resultierenden Fehlgänger und die erratisch verteilten Kugeln aus tausenden von kleinkalibrigen Schusswaffen, die die Fensterfronten hatten splittern lassen, die der Steuerungszentrale bis dahin etwas Leichtes, Sphärisches gegeben hatten. Die Explosionen der aus weiter Ferne abgefeuerten, ungezielten Raketen taten das Ihrige dazu. Die Haine und Blumengärten auf den unteren Terrassen waren verbrannt. Wo Major Monroe befohlen hatte, auf die Hochtechnologie Rücksicht zu nehmen, kannten die Capellaner solche Zurückhaltung nicht. Sie wollten die Andurianer töten, egal, ob das zugrunde ginge, was diese Welt in den vergangenen Jahrzehnten aufgebaut hatte, oder auch das eigene Leben.

»Ihr seid wahnsinnig«, flüsterte Rodrigo. Trotz seiner kräftigen Oberarme schüttelte der Rückschlag des Maschinengewehrs seinen Oberkörper durch. »Wahnsinnig!«, schrie er. Er merkte, dass sein Verstand überschnappte. »Wahnsinnig! Wahnsinnig!«

* * *

Die Capellaner hinter ihr jagten Lia mehr Angst ein als die Barbaren vor ihr. Todesangst. Sie hatte in das Gesicht der Männer mit den schwarzen Armbinden gesehen. Einen Teenager in ihrem Alter kannte sie. Er hieß Jeko und hatte letztes Jahr die Philosophischen Examina gemeinsam mit ihr abgelegt. Er war nicht besonders gut gewesen. Das Sarna-Mandat hatte er auswendig gelernt, aber nicht verstanden. Nach der Prüfung hatten sich ihre Wege getrennt. Sie hätte nie geglaubt, einmal in die Situation zu kommen, von ihm herumgeschubst zu werden. Sie gehörte zur Intelligenzia, er zur Kommunalität. Es war falsch. Alles war falsch. Lia kletterte mit einem unterarmlangen Messer über Körper, aus denen die Wärme in dicken Strömen floh. Das Blut machte sie glitschig. Wenn es an den Händen trocknete, wurde es klebrig. Welchen Fehler hatte sie gemacht, der sie in diese Situation geführt hatte? Sie verfluchte ihre Schwäche. Warum war sie der Suggestivkraft dieser grauen Frau verfallen? Sie hatte sich nicht melden wollen. Vielleicht hatte sie bereits geahnt, in welchem Irrsinn sie landen würde. »Sie hätten mich sowieso gezwungen!«, rief sie sich selbst zu. Sonst beachtete sie ohnehin niemand.

Bevor die Graue gekommen war, waren die Milizionäre aufmarschiert. Sie wären nicht gegangen, ohne ihre Rekrutierungsquote erfüllt zu haben.

Der BattleMech wurde immer größer. Mehrere standen in der feindlichen Stellung, aber auf einen bestimmten hin wurde sie gedrängt, dessen Arme aus doppelläufigen Rohren bestanden. Er kam ihr gigantisch vor. Wahrscheinlich, weil er es tatsächlich war. Nur hatte Lia nie zuvor auf diese Weise einen der Kampfkolosse des einunddreißigsten Jahrhunderts angesehen. Sie waren immer nur etwas für Militärs gewesen, bestenfalls die Höhepunkte von Paraden, die sie von den billigen Plätzen aus hatte betrachten dürfen. Dieser Mech kam immer näher. Besser gesagt stand er still und Lia wurde immer weiter auf ihn zu gedrückt. Mit einem Messer in der Hand gegen Panzerplatten aus Stahlkeramik. Ein armdicker Laserstrahl brannte neben ihr in den Boden. Auf seinem Weg verschmorte er vier Menschen. Lia spürte die Hitze, zunächst von dem gewaltigen Lichtblitz, dann von den brennenden Leichen, deren verdampfendes Körperfett einen widerlich süßen Geruch freisetzte.

Lia stemmte sich gegen den Strom. Sie wollte, sie konnte nicht weiter vorwärts.

Sie hatte nur wenig Erfolg. Obwohl sie ihre Fersen in Flächen freien Bodens rammte, schoben die Nachrückenden sie weiter. Sie konnte jetzt auch die feindlichen Infanteristen sehen, wenn das Mündungsfeuer von deren Waffen sie nicht gerade blendete. Es waren kantige Soldaten, verschlossene Gesichter unter eckigen Stahlhelmen, Berufskrieger, die wussten, was sie taten, für die es ein sorgfältig erlerntes Handwerk war, Gegner auf dem Schlachtfeld zu töten. Lia sah, dass eine verzweifelte Gruppe ihrer Mitstreiter bis auf wenige Meter an eine mit Stahlplatten und Sandsäcken befestigte Stellung herangekommen war. Wenn man die Masse der Leichen besah, die hinter ihnen lag, war das ein kleines Wunder. Es endete in der Hitze eines Flammenwerfers. Lia starrte auf das Messer in ihrer Hand. Es war einmal geschmiedet worden, um in einer Küche Dienst zu tun, beim Zerteilen von störrischem Gemüse. Lia hatte keine Ahnung, wie sie es handhaben sollte, wenn es ihr durch irgendeinen merkwürdigen Umstand gelänge, nah genug an einen Feind heranzukommen, um es einsetzen zu können. Schlitzen oder stechen? Und wohin? Der Hals war ein gutes Ziel, nach allem, was sie so gehört hatte. Aber war der nicht schwierig zu treffen? Oder das Gesicht. Aber einem Menschen das Gesicht zu zerschneiden ... Ihm womöglich noch dabei in die Augen schauen ... Das war etwas für Schlächter. Dieses ganze Unternehmen war etwas für Leute, die keine Menschlichkeit mehr hatten! Lia wurde schlecht. Sie konnte nur mit Mühe verhindern, sich zu übergeben.

Als sie den Blick von den feindlichen Stellungen löste, über die brennenden Gebäude der Earthwerks-Steuerungszentrale zum Nachthimmel hob, erschienen ihr die Sterne wie die gnadenlosen Augen der Treiber, die sie hinter sich wusste. Jeko hatte solche Augen, leuchtend und doch kalt, alles sehend, nichts verstehend.

Die andurianischen Kugeln flogen wieder in ihrer Nähe vorbei. Einige ihrer Mitstreiter starben sofort, andere trugen fürchterliche Wunden davon, an denen sie später elend verrecken würden. Viele bluteten. Viele blieben auch verschont. Es war so zufällig. Beinahe so wie die Listen, die an der Universität ausgehängt wurden und Auskunft darüber gaben, wer welchem Lehrer zugeteilt wurde. Lia lachte irre. Es war so absurd, in diesem Inferno an die feingeistigen Tätigkeiten zu denken, mit denen sie sich noch vor einer Woche beschäftigt hatte. Hatte sie wirklich einmal Architektur studiert? War mit ihrem Kurs kritisch analysierend durch die Grünberg-Arcologie in Gloryport gegangen? Jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, in dieses alte Leben der Normalität zurückzukehren. Alles war anders. Sie war anders.

Warum nur hatte sie auf diese Graue gehört? Sie konnte sich gut daran erinnern, wie sie auf der Universität ihre Späße gemacht hatten über die Trauergestalten, die in Säcken herumliefen. Das Lachen einer Kommilitonin klang ihr im Ohr. Viel Unverständnis war dabei gewesen, auch Furcht, denn unheimlich sahen die Grauen aus, sogar Neid, denn sie schienen einen merkwürdigen Sinn für das Leben, eine Orientierung gefunden zu haben.

Lia kauerte auf dem Boden in einer Mulde, gebildet aus Leichen. Für den Moment wurde sie übersehen.

Plötzlich bemerkte sie, dass einer der Körper neben ihr noch nicht tot war. Der Mann atmete flach und schnell. Seine Augen waren aufgerissen und starrten sie an. Er hatte einen Bauchschuss abbekommen, sein Körper schien die Innereien nicht mehr halten zu können, er versuchte, sie mit den Händen zurückzudrücken. Schnell sah Lia weg, wurde jedoch von den Augen wieder eingefangen. Sie schienen sie anzubetteln.

Was konnte sie tun? Wieder lachte sie irr. Sie hatte eine Wasserflasche dabei, mehr nicht, noch nicht einmal Verbandszeug. Was nützte die ihr jetzt? Sollte sie den Mann zurückschleppen? Erstens war sie zu schwach, zweitens würde er den Transport kaum überleben, drittens wären sie ein gutes, großes und langsames Ziel für die Gewehre der Barbaren und viertens würden sie, sollten sie den Andurianern entkommen, von den Pistolen der Treiber den Gnadenschuss erhalten zur Strafe für ihre Feigheit.

Die aufgerissenen Augen flehten.

Lia weinte. Vielleicht tat sie das schon eine ganze Weile, ohne es bemerkt zu haben. Sie schraubte die Wasserflasche auf und gab dem Mann zu trinken. Er hustete, was ihm große Schmerzen zu bereiten schien. Als sich sein Krampf löste, starrte er nicht mehr sie an, sondern ihr Messer.

Sie schluckte. Hier und jetzt war alles falsch, alles verkehrt. Keine der philosophischen Lehren von der umfassenden Harmonie hatte noch irgendeine Bedeutung. Alles, was die großen Denker an Moral und zivilisiertem Verhalten ersonnen hatten, wurde im Donner der Geschütze zu blassem Gebrabbel in abgelegenen Studierzimmern.

Lia schloss die Augen, um Kraft zu sammeln. Sie klammerte sich mit beiden Händen an das Heft des Messers. Als sie die Augen öffnete, sah sie durch den Mann hindurch. Mit unbewegter Miene setzte sie die Spitze auf seine Brust. Er nickte. Sie legte sich mit dem Gewicht ihres Körpers auf die Waffe, die keine Gefahr für den Feind bringen konnte, dafür aber Erlösung für den Freund.

Lia hatte Mühe, das Messer aus dem Brustkorb zu ziehen. Es verkantete sich zwischen den Rippen. Sie musste mehrfach mit Wucht daran reißen, um es freizubekommen. Als sie es geschafft hatte, war sie froh. Sie hätte es falsch gefunden, den kalten Stahl im Herzen des Fremden stecken zu lassen.

Sie atmete heftig, als sie sich entschloss, weiter vorwärts zu dringen. Sie wusste nicht mehr, was richtig war und was falsch. Da war es die einfachste Lösung, das zu tun, was andere von ihr erwarteten.

Sie kam nicht weit. Der BattleMech stand unerschütterlich und schickte seine Geschosse in die vorgepeitschte Menge. Ringsum schlugen Kugeln ein. Den Ausschlag gab eine Gruppe, die sich auf dem Rückweg befand. Gemeinsam konnte man gegen den Strom bestehen.

Beinahe war der Weg zurück schwieriger als der vorwärts. Kameraden wurden von Kugeln in den Rücken getroffen, die an der Brust wieder austraten. Daran hatte sich Lia beinahe gewöhnt. Neu war, die Angst in den Gesichtern derjenigen zu sehen, die ihr entgegenkamen. Sie glaubte in einen Spiegel zu schauen. In einen, der sie zeigte, wie sie vor einer Stunde gewesen war. Inzwischen war ihre Furcht von einer Betäubung überlagert, die herrührte aus einer Überreizung mit Eindrücken des Horrors.

Je weiter sie kamen, desto seltener wurden die Maschinengewehrgarben, die in ihrer Nähe einschlugen. Die Laserstrahlen begleiteten sie ein längeres Stück ihres Wegs.

Sie erreichten die Stelle, wo die frischen Trupps zusammengestellt und losgeschickt wurden. Immer fünfzig auf einmal. Hier lagen die Leichen noch nicht so dicht. Die wenigen Toten hatten saubere Kopfschüsse, die ihnen von den Treibern verabreicht worden waren, um die übrigen zu motivieren, wo der Patriotismus allein dies nicht vermochte.

Lias Gruppe zögerte. Bislang waren sie vor einer Gefahr geflohen, jetzt wurde eine andere greifbar. Die Reihe der uniformierten Milizen stand im Dämmerlicht, in unregelmäßigen Abständen illuminiert von den hinter ihnen feuernden Langstreckenlafetten. Es wurde viel geschrien. Unteroffiziere marschierten auf und ab, schwangen ihre Stöcke und schlugen zu, wo immer sie es für angebracht hielten. Trafen sie einen der Treiber, ließ dieser seine Wut an denen aus, die er nach vorn befahl.

Lia wusste, dass sie nicht ewig hier stehenbleiben konnten. Wäre sie nicht so erschöpft gewesen, hätte sie wohl ihren Verstand gebraucht, um einen klugen Plan zu entwickeln. So ging sie einfach weiter, als ihre Begleiter verharrten. Sie wollte nach Hause. Einfach nur irgendwohin, wo es ruhig war und nicht gestorben wurde. Falls jemand meinte, er dürfe sie dafür erschießen, nun, dann war dem so. Ihr fehlte die Energie, sich mit Raffinesse an ihr Leben zu klammern. Sie folgte ihrem Instinkt, ihrem Grundbedürfnis nach Frieden.

Das wurde von dem Treiber nicht geteilt, der sich ihr breitbeinig entgegen stellte. »Was soll denn das werden?«, brüllte er. Der junge Bursche war das Schreien von Befehlen nicht gewohnt, wie seine heisere Stimme verriet. Er tat Lia leid, sogar noch, als er die kalte Pistolenmündung an ihre Stirn presste. »Wir werden jetzt schön umdrehen und tun, was unsere Pflicht ist!«

Lia kicherte. Sie fand es komisch, dass er ›wir‹ sagte, obwohl er doch sicher nicht vor hatte, mit ihr dorthin zu kommen, wo die Mechs standen und die MGs tödliches Blei in die Menge schickten.

Ihre Reaktion machte den Jungen wütend. Lia wusste, dass Jungs es hassten, nicht ernst genommen zu werden, aber sie konnte nichts dagegen machen, dass sie laut loslachte. Alles war so wahnsinnig! Sie war in einer Hölle, die sie niemals hatte betreten wollen, gelockt von einer grauen Frau, für die sie eher Furcht als Sympathie empfand, getrieben von Bengeln, die das Leben zu wenig kannten, als dass sie das Recht hätten haben sollen, das von anderen zu beenden, kämpfend gegen Barbaren, von denen sie praktisch gar nichts wusste außer, dass sie keinen Respekt hatten für die Unterschiedlichkeit der Menschen, dass es bei ihnen nur eine Kaste gab. Wie sollte sie ihre Gedanken diesem Lümmel erklären? Sie verstand ihre Situation doch selbst nicht!

Ein anderer kam ihr zur Hilfe. »Lassen Sie es gut sein, Lance Corporal!«, forderte eine befehlsgewohnte Stimme. Der Mann, dem sie gehörte, war auch noch keine dreißig, aber deutlich älter als der Bengel, der noch immer die Pistole gegen Lias Stirn drückte.

Der ältere Mann fuhr fort: »Der Befehl zum Rückzug wird ohnehin gleich ausgegeben. Wir gruppieren uns neu und machen morgen weiter.«

Der Junge knirschte mit den Zähnen. »Sie ist eine Deserteurin.«

»Mag sein.« Der Ältere zuckte mit den Schultern. »Andererseits ist ihre Klinge blutig. Sie scheint ihren Teil beigetragen zu haben. Wir können sie erschießen oder ihr einen Orden verleihen.«

Lia konnte nicht mehr an sich halten. Hemmungslos lachte sie los. Der Milizionär dachte tatsächlich, ausgerechnet sie hätte es geschafft, die Barrikaden zu stürmen und wäre dann auch noch im Nahkampf siegreich gewesen – mit ihrem Küchenmesser gegen Berufssoldaten! Der Krieg war so absurd! Sie war in ihrem ganzen Leben noch nicht so von einem Lachkrampf geschüttelt worden.

Und würde es auch nie wieder werden. Für den Bengel war diese Unverschämtheit nicht mehr hinnehmbar. Er drückte ab. Lia starb schnell.

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Higan-Gebirge, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

13. April 3031 TNZ

In jedem Feldzug gibt es eine entscheidende Schlacht.

– Katrina Steiner, Archon, 3028 –

Sie verließen die Stadt des Todes in Richtung Westen. Hier war das Gelände bereits hügelig und die Berge, zu denen es sich unvermittelt aufschwang, waren deutlich zu sehen. Abends würde ihr Schatten die Stelle bedecken, an der Jen mit seiner Lanze stand. Jetzt leuchteten ihre steinernen Flanken in der Morgensonne, die auch den Schnee auf ihren Gipfeln zum Strahlen brachte.

Kapitän Dscha führte das Kommando über die Lanze aus vier Todes-Kommandos, verstärkt um den Vindicator, den noch immer Wa lenkte. Man hatte das Schwarz von dieser Maschine abgeschmirgelt, es bestand kein Grund mehr, die MechKriegerin als Angehörige der Eliteeinheit auszugeben. Das Ergebnis war ein BattleMech, der aussah, als sei er in einen Sandsturm geraten. Reste der Farbe sprenkelten das glänzende Metall. Auf Dauer würde man den Mech neu bemalen, schon allein, um ihn vor Rost zu schützen. Für den Moment war er eine verwegene Erscheinung zwischen den vier nachtschwarzen Maschinen.

Der Wind kam von Osten. Er trieb feuchte Luft gegen das Gebirge, wo sie sich zu dunklen Wolken ballte, wie sie typisch waren für diese Jahreszeit. Er wehte auch den Qualm über ihre Köpfe, der hinter ihnen aufstieg. Bei ihrem Abzug hatten die Andurianer zunächst gemäß eines sorgfältigen Plans die militärisch relevanten Anlagen zerstört, später mehr oder minder wahllos Gebrauch von ihren Energiewaffen gemacht. Sogar einige Wälder hatten sie abgebrannt. Es war bedeutungslos. Man würde für ein paar Jahre die Steuern erhöhen, um alles wieder aufzubauen, wenn die Barbaren erst wieder ins All getrieben worden wären.

»Es wird Regen geben«, funkte Kapitän Dscha. Er war Jens Ausbilder für infanteristische Märsche und verachtete Soldaten, die nicht dreißig Kilometer ununterbrochen laufen konnten, ohne zu jammern. Generell war Kapitän Dscha misstrauisch jedem gegenüber, der sich zu sehr auf die Errungenschaften der Technologie verließ. Das bedeutete keineswegs, dass er nicht mit einem Mech hätte umgehen können. Alle Todes-Kommandos waren hervorragende MechKrieger, sonst wären sie gar nicht erst in das Bataillon aufgenommen worden. Der Marauder, den er steuerte, war zwangsrequiriert worden. Er hatte einem Mandrinn auf Hexare gehört, der sich geweigert hatte, seinen Beitrag für den Vierten Nachfolgekrieg zu leisten. Die Maschine war sozusagen in den Dienst gezwungen worden. Jen war davon überzeugt, dass Kapitän Dscha sie seinem Willen unterwerfen würde, wie er es auch bei den Rekruten getan hatte.

»Regen und Sturm«, funkte Jen. Er hatte die Wetterprognose durchgesehen.

»Das ist gut. Sehr gut.«

* * *

Colonel Kress hatte eine schwierige Entscheidung getroffen. Generalleutnant Humphreys hatte immer wieder die psychologische Bedeutung des Militärgeländes und besonders des Todes-Kommando-Hauptquartiers betont. »Die Tochter unserer Herzogin ist jetzt tot«, hatte Kress alle Bedenken beiseite gewischt. »Ich kümmere mich um die Lebenden.« Pavel erinnerte sich sehr genau an den Tonfall, in dem diese Worte gesprochen worden waren. Sie waren Befehl, nicht Diskussionsgrundlage.

Die neue Strategie sah vor, die Truppen zu bündeln. Alpha gab die Versuche auf, Haus Fujita zu stellen. Lanzen sammelten sich in ihren Kompanien, das gesamte Bataillon würde im als ›Stahlschluchten‹ bekannten Gebiet zusammentreffen, um Monroes Beta bei der Verteidigung der Earthwerks-Fabriken zu unterstützen.

Dorthin war auch Pavel mit seinem Gamma-Bataillon befohlen. Earthwerks galt es zu halten. Mit den Produktionsstraßen dort konnte man das Kriegsgerät für unbegrenzte Zeit instandhalten. Solange, bis sich die Capellaner aufgerieben hätten oder ein weiteres Regiment zur Verstärkung einträfe. Im Vergleich dazu waren die Militäranlagen unwichtig. Das sah Pavel ein. Er hatte zerstört, soviel er konnte, ohne den Aufbruch über Gebühr zu verzögern. Jetzt marschierte er durch den Regen an der Spitze seiner Truppen auf den Gebirgspass im Südwesten zu. Eine gute Woche, dann dürften sie die Stahlschluchten erreicht haben. Wenn nichts dazwischenkäme.

Diese letzte Annahme war nicht nur von Beginn an unwahrscheinlich gewesen, sondern inzwischen auch widerlegt worden. Jetzt, wo die schwarzen BattleMechs der Todes-Kommandos offen kämpften, schien Kriegerhaus Fujita in einen Blutrausch verfallen zu sein. Von den beiden Bataillonen fanatischer Soldaten wollte keines zurückstehen. Allein gestern hatte Pavel zwei Mechs und eine komplette Panzerkompanie verloren, von leichteren Fahrzeugen und Infanterie ganz zu schweigen. Er wusste, dass er der Versuchung widerstehen musste, die angebotenen Gefechte anzunehmen. Der Befehl des Colonels war eindeutig. Alles musste sich der Earthwerks-Mission unterordnen.

»Ich weiß ja, es nervt inzwischen, Sir«, meldete sich Carlos, der den Auftrag hatte, den Funkverkehr zu koordinieren. »Kompanie Soreta meldet schon wieder Distanzfeuer. Sie sagen, sie werden von Catapults beschossen. Vielleicht haben sie auch einen Atlas gesichtet, aber da sind sie nicht sicher.«

Pavel fluchte. Ein Atlas hatte ihm gerade noch gefehlt! Der Einhundert-Tonnen-Mech stellte die Spitze der Kriegstechnologie für den Kampf auf Planetenoberflächen dar. Der Erste Lord des Sternenbundes hatte ihn einst entwickeln lassen, um die Vorherrschaft seiner Streitkräfte über die Truppen der Großen Häuser ein für alle Mal zu zementieren.

»Taktische Daten übermitteln!«, forderte Pavel.

»Sind schon in Ihrem Gefechtscomputer, Sir.«

Die zweidimensionale Anzeige, die Pavel auf seinen Hilfsmonitor rief, konnte die Wirklichkeit nur unzureichend wiedergeben. Wenn er aus dem Cockpit seines Orions sah, fiel es ihm schwer, durch den Regenvorhang zu erkennen, wo ein Hügel endete und wo der nächste begann. Auf einhundert Meter war alles deutlich, danach kamen überraschende Einschnitte, die ihn häufig zu Kurskorrekturen zwangen. Auf der Karte wurde diesem Umstand mit Höhenlinien Rechnung getragen, aber wenn die Muße fehlte, die Angaben in Ruhe zu studieren, weil man mit einem zehn Meter hohen Stahlgiganten unablässig vorwärts schritt, dann nützten sie wenig.

Über die topographische Anzeige waren bunte Symbole in verschiedenen Formen verteilt. Manche bewegten sich, weil Pavels Orion sie mit seinen Sensoren erfasste, andere standen still, in der Regel, weil der Computer die letzte bestätigte Position anzeigte. »Soreta soll nach Norden einschwenken, mehr in den Hauptstrom. Wir werden nicht mehr so viel Flankenschutz brauchen, wenn wir uns dem Pass nähern.«

»Jawohl, Sir!«

Pavel war nicht ganz wohl bei diesem Befehl. Gerade in einem unübersichtlichen Gelände sollte man eigentlich seine Truppen verteilen, um sie gleich Fühlern auszustrecken. Allerdings sah diese Standardtaktik auch vor, die Kräfte entschlossen zu massieren, sobald einer der Fühler Feindkontakt bekam. Es war ein Vorgehen für Einheiten, die auf der Jagd waren, die ein Gebiet durchkämmten, um den Kampf zu suchen. Pavels Mission glich eher einer Flucht, und das gefiel ihm gar nicht. Er kannte noch nicht einmal die Stärke des Feindes! Stand er einem Bataillon gegenüber oder nur zwei Lanzen? In welchem Zustand waren Fujitas Mechs nach Monaten des Zuschlagens und Davonrennens? Wie gut waren die Magazine ihrer Kanonen und Lafetten bestückt?

»Wir sehen uns wieder«, knirschte er. Sein Orion stapfte einen Hang hinunter. Einige Ortungssignale froren ein. Auf der nächsten Hügelkuppe würden sie wieder zum Leben erwachen. Seit der Beschädigung zu Beginn des Feldzugs waren Hackfresses Antennen nie wieder erfolgreich justiert worden. Carlos’ Wasp war deutlich leistungsfähiger, was die Kommunikation mit der Außenwelt anging. Er musste ihn als Relais für die Übermittlung seines Befehls benutzen: »Debett, geben Sie an alle durch: Nicht auf Scharmützel einlassen! Reihen schließen und weiter zum Pass!«

* * *

Zu den härtesten Entscheidungen im Leben eines Offiziers gehörte es, einen seiner Soldaten zurückzulassen. War es schlimmer, wenn es ein verdienter Mann war, der alle soldatischen Tugenden gelebt und sich niemals etwas zu Schulden hatte kommen lassen? Oder wenn es sich um jemanden handelte, der nur in den Krieg hineingeschlittert war, der sich nie nach dem Schlachtfeld gesehnt hatte?

Für Pavel war die Frage viel wichtiger, ob er den Betreffenden persönlich gekannt hatte. Manchmal vermisste er Kameraden sehr, mit denen er sich zuvor ständig gestritten hatte. In den ersten Jahren hatte er sich oft dabei ertappt, wie er sich Gegenargumente für Sticheleien zurechtlegte, die nicht mehr kamen. Er glaubte, dass viele Offiziere so empfanden. Es wurde schwierig, wenn ein Soldat ein Gesicht bekam und aufhörte, nur eine Nummer zu sein oder vielleicht noch ein Name. Pavel kannte Majore, die sich darum bemühten, häufig versetzt zu werden und den sozialen Kontakt mit ihren Untergebenen so weit wie möglich zu vermeiden. Major Skribtschak, unter der er bei den 3rd Defenders gedient hatte, war eine von dieser Sorte.

Pavel hatte stets versucht, im vertretbaren Rahmen ein Teil der Einheit zu sein, die er befehligte. In diesem Moment bereute er es.

»Flaggführer Soreta hier«, knisterte es aus dem Lautsprecher. Der Spruch wurde durch das Gewitter gestört. Dass er über Carlos’ Wasp geleitet wurde, half auch nicht gerade. »Sir, erbitte Erlaubnis, Leutenant Rilar bergen zu dürfen! Keine Feindaktivität um ihren zerschossenen Locust auszumachen, Sir!«

»Stellen Sie sich nicht blöder an, als Sie sind, Soreta! Sie wissen so gut wie ich, dass das eine Falle ist! Die Capellaner warten doch nur darauf, dass Sie zurückbleiben! Wenn Sie Ihren Marsch auch nur verlangsamen, stelle ich Sie vor ein Kriegsgericht! Befehl bestätigen!« Pavel war sich bewusst, dass er selbst in der gleichen Situation auch das kleinste Schlupfloch genutzt hätte, um eine Kameradin herauszuhauen. Aber jetzt war er ein Major mit Verantwortung für ein Bataillon und seine Unterstützungstruppen. Er musste so viele von seinen Leuten durchbringen wie möglich. Wenn Soretas KommandoLanze zurückbliebe, würde er in ein paar Minuten eine Kompanie zurückschicken müssen, um sie aus feindlicher Umklammerung zu befreien und kurz darauf wahrscheinlich das ganze Bataillon. Dann hätte Fujita, was es wollte. Eine immer lauter werdende Stimme in ihm sprach sich dafür aus, es den Capellanern zu geben.

»Befehl verstanden, Sir!« Es hatte lange gedauert. Beinahe bedauerte Pavel, sich durchgesetzt zu haben.

* * *

Auf dieser Höhe wurde der Niederschlag zu einer Mischung aus Regen und Schnee. Eine dünne Eisschicht fror auf den Schultern von Pavels Orion. Er grinste. Bald würde man die Mechs des Gamma-Bataillons mit denen der Söldner Tooth of Ymir verwechseln können, deren Bemalung eine Vereisung vortäuschte.

Er wurde wieder ernst, als ihm der nächste Angriff gemeldet wurde. Er konnte ihn sogar auf der optischen Anzeige sehen. Der Hauptbildschirm verarbeitete die Rundumabtastung und komprimierte sie auf 160 Grad, sodass dem Piloten auch angezeigt wurde, was hinter ihm geschah. Am linken Rand, wo das Bild stark gestaucht war, blitzte buntes Licht. Laserfeuer, gezielt auf eine schwere andurianische Lanze, die beinahe nur als Schattenriss zu sehen war durch den immer heftigeren Regen und vor dem Hintergrund des helleren Himmels im Osten. Zwei Orions, ein Crusader, ein JagerMech. Bentons Lanze. Einer der Orions, also Fouquet oder Glarian, hatte Schwierigkeiten, Schritt zu halten. So, wie er das Bein nachzog, war es wohl ein Aktivatorenproblem. Benton deckte ihn. Den Feind konnte Pavel nicht sehen, aber er war nah. Auf dem Ortungsbildschirm sah er fünf Reflexe, die von Mechreaktoren herrührten. Sie standen am Hang. Die Tatsache, dass Mündungsfeuer aus den Autokanonen in Bentons JagerMech brach, bestätigte die geringe Kampfentfernung. Die Lanze bewegte sich in Pavels Richtung, allerdings mit der Geschwindigkeit ihres langsamsten Mechs, des angeschlagenen Orions.

»Geschwindigkeit reduzieren!«, befahl Pavel. Er wollte die Formation nicht zu weit auseinanderziehen. Notfalls würden sie sich im Pass zum Kampf stellen. Dort wären sie durch die Hänge zur Rechten und zur Linken gedeckt, der Feind müsste frontal vor ihren Geschützen anrücken, ohne Möglichkeit, sich verborgen zu halten. Ein Blitz schlug ein paar hundert Meter vor Pavel ein.

Als das Donnern ausblieb, verstand er, dass es kein Blitz gewesen war, zumindest keiner, der von einer Wolke ausgegangen war. Die Bestätigung kam über Funk. »Banner deVoern hier, Sir. Prioritätsmeldung: Der Pass ist vermint! Wiederhole: Minen im Pass! Spähpanzer Neunzehn ist gerade auf eine Lasermine gefahren! Er ist jetzt manövrierunfähig. Wir gehen davon aus, dass sich weitere Sprengkörper hier befinden!«

Pavel stöhnte. Es gab viele Sichtweisen auf den Krieg. Eine war, dass es sich um einen intellektuellen Wettstreit handelte, bei dem es darum ging, den nächsten Zug des Feindes zu erraten und gleichzeitig die eigenen Pläne verborgen zu halten. Die Capellaner hatten sich als sehr gute Spieler erwiesen, denn offenbar hatten sie die Marschroute der Andurianer vorhergesehen.

Ein Stakkato echter Blitze entlud sich an den Bergen. Pavel musste eine Entscheidung treffen, und zwar nicht irgendeine, sondern die richtige, sonst konnte es die letzte für sein Bataillon werden. »Geben Sie den Panzer auf!«, befahl er. »Die Besatzung soll sich auf andere Fahrzeuge verteilen. Erkunden Sie das Gelände und machen Sie mir Meldung, wenn Sie die Größe des Minenfeldes abschätzen können!«

»Verstanden, Sir!«

Vielleicht war es nur ein einzelner Sprengkörper gewesen. Es war möglich, dass es sich um eine Verzweiflungstat gehandelt hatte, die letzten Überreste aus einem beinahe leeren Magazin.

Dieser Gedanke stellte sich als vergebliche Hoffnung heraus. »Sir, wir liegen unter Feuer! Feindliche Miliz hat sich an den Hängen eingegraben und schützt das Minenfeld!«

Er sah es selbst. Die Aufklärer zogen Laserstrahlen und Kanonensalven auf sich. »Alles halt!«, befahl er. Neben ihm kamen die andurianischen Mechs zum Stillstand, sobald sie seine Position erreichten. Noch einige Sekunden sah er zu, wie die Spähfahrzeuge versuchten, dem feindlichen Beschuss auszuweichen und gleichzeitig Erkenntnisse über das Minenfeld zu gewinnen. In dreihundert Metern Entfernung detonierte eine Sprengladung.

Ein Minenfeld musste man langsam und vorsichtig durchqueren, die identifizierten Ladungen entweder umgehen oder beseitigen. Das war schwierig, wenn man unter Feuer lag. Er konnte versuchen, über die Hänge auszuweichen und die eingegrabenen Stellungen direkt anzugehen, aber die Berge waren steil, und den Tross aus konventionellen Fahrzeugen hätte er hier warten lassen müssen, wo er sich gegen die feindlichen Mechs hinter ihnen nicht hätten wehren können. Mindestens eine MechKompanie hätte er zu seinem Schutz abstellen müssen. Die wäre dann auch zur Zielscheibe für Haus Fujita geworden. Inzwischen sah er all diese Scharmützel, die gestern ihren Anfang genommen hatten, als eine lang andauernde Schlacht. Diesmal zögen sich die Capellaner nicht zurück, solange sie nicht gezwungen würden.

Pavel seufzte. Auch die Elemente lagen im Kampf. Die Wolken stürmten gegen das Gebirge an und schleuderten immer mehr Blitze gegen ihren steinernen Feind.

Es würde hart werden, so oder so. Das Vorgeplänkel war endgültig vorbei. »6th Defenders!«, rief Pavel. »Schlachtformationen einnehmen! Geben wir ihnen, was sie wollen! Sie werden den Tag verfluchen, an dem sie die Söhne und Töchter Anduriens herausgefordert haben!«

* * *

Jason hegte großen Widerwillen gegen den Befehl, aber er wollte kein Feigling sein. Man hatte ihn zum Unterleutenient gemacht, trotz der Tatsache, dass er nur ein gutes Jahr auf der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School gewesen war, bis die Sezession dazwischen gekommen war und er New Olympia gemeinsam mit den meisten anderen andurianischen Kadetten verlassen hatte. Die Musterung auf Andurien, das Verschiffen mit dem Nachschubtransport für Grand Base, das Landungsschiff, das ihn zum Planeten gebracht hatte – alles war so schnell gegangen. Jetzt saß er in einem Cheetah-Luft/Raumjäger und musste beweisen, dass er das Vertrauen wert war. Die vorige Pilotin hatte es am Boden erwischt. Capellanische Heckenschützen.

Nervös sah Jason auf den Ortungsmonitor. Insgesamt fünf Reflexe für seine Staffel, einer zu wenig. Er hatte seinen Schwarmkameraden verloren, aber das war nicht seine Schuld. Im ›Garten der Götter‹ auf New Olympia hatten die Ausbilder ihnen immer wieder eingeschärft, dass Berge ihr eigenes Wetter machten. Luftmassen stauten sich an ihren Hängen auf oder fielen von kalten Gletschern herab. Simona hätte nicht so nah am Fels fliegen sollen, erst recht nicht in diesem Gewitter. Die Böe hatte ihren Jäger gegen die Steinwand geschleudert. Jason hatte die Absturzstelle gemeldet und hoffte, dass sich die Bodentruppen um seine Kameradin kümmern konnten.

Dabei waren die Jäger doch eigentlich angefordert worden, um die Schlammhüpfer und Dosenreiter herauszuhauen! »Was für eine blöde Idee«, flüsterte Jason zum wiederholten Male. Er gab etwas mehr Schub, um den Anschluss an die Staffel zu halten. Ohne seine Schwarmkameradin war er ohnehin einem erhöhten Risiko ausgesetzt, weil es niemanden gab, der speziell auf seinen Rücken Acht gab.

»Wir haben ein Ziel«, drang die Stimme des Staffelführers aus dem Helmlautsprecher. »Koordinaten sind auf Ihre Gefechtscomputer übertragen. Anflug nach Standardmanöver Bravo in drei – zwei – eins – jetzt!«

Die Cheetahs legten sich in eine enge Kurve. Trotz Antigrav-Anzuges war der Druck für zwei Sekunden so hoch, dass Jason nichts mehr sah. Er zwang seinen Puls zur Ruhe. Und wirklich, das Augenlicht kehrte zurück und sein Luft/Raumjäger schoss auf das Tal zu, das mit dem Zielpunkt markiert war.

»Cortez, halten Sie die Formation! Ich habe keine Zeit, Ihr Kindermädchen zu spielen!«

Jason erschrak. Er hatte in der Tat die Ideallinie verlassen. Oberleutenient Tyroon hatte ihn von Anfang an nicht leiden können. Diese Nachlässigkeit brächte Jason sicher einen Verweis ein. Falls er das hier überlebte. Wenn nicht, wäre er ein Held wie alle, die in einem Blechsarg heimkehrten.

Fünf Blips. Eine verstärkte Lanze, oder die Reste von zweien, die schon zusammengeschossen waren. Jasons Handflächen waren feucht, als er seine Steuerknüppel fester fasste und die Feuerkontrollen scharfschaltete. Mit dem Tippen seiner Finger konnte er jetzt kohärente Lichtbahnen aus einem leichten und zwei mittelschweren Lasergeschützen schicken, heiß genug, um die Stahlkeramik der Mechpanzerungen zum Schmelzen zu bringen. Ringsum echote Donner von den Bergflanken. Kanonen und Gewitter schufen gemeinsam eine infernalische Komposition. Die Blitze kamen in immer schnellerer Folge. Manche schlugen in BattleMechs ein. Solange die Kampfmaschinen Bodenkontakt hielten, also nicht sprangen, leiteten sie die elektrische Energie in die Erde ab. Für den MechKrieger war das Cockpit ein Faradayscher Käfig.

Der erste Schwarm hatte die leichteste Aufgabe, er hatte den Überraschungseffekt auf seiner Seite. Seine Laser brannten über einen nachtschwarzen Marauder. Der krabbenartige Mech schüttelte sich wie ein Bär, der sich von einem Insektenstich belästigt fühlte.

Der zweite Schwarm bekam bereits einiges Gegenfeuer, zu ungezielt, um die Cheetahs zu treffen, aber genug, um sie aus ihren Angriffsbahnen zu zwingen. Ihre Laser landeten lediglich Streifschüsse.

Dann war Jason heran. Seine Lichtlanzen stachen alle in das Ziel, das er sich gewählt hatte, einen Vindicator, der eine merkwürdige Bemalung hatte, weder das Schwarz seiner Kameraden noch das graubraune Camouflage, das in dieser Schlacht die meisten FeindMechs auflackiert hatten.

Jason jubelte nur kurz. Ein Mech, dessen Typ der Gefechtscomputer des Cheetahs nicht bestimmen konnte, traf ihn mit der Partikelprojektorkanone aus dem rechten Arm. Jason wunderte sich über die merkwürdige Erscheinung, deren Kopf zwischen die Schultern gerutscht zu sein schien. Er drängte seine Neugierde zurück und brachte den Jäger wieder unter Kontrolle. Der Treffer hatte die Wärmedämmung beschädigt, was zu einem sofortigen Anstieg der Kabinentemperatur führte. Ansonsten war er glimpflich davongekommen, die Aerodynamik war nicht beeinträchtigt.

Vereinzelte blaue Blitze tanzten über die Tragflächen. Partikelprojektorkanonen luden kleine Teilchen elektrisch auf und beschleunigten sie extrem, bis sie auf geschlängelten Bahnen dem Ziel entgegengeschleudert wurden, wobei sie Energie in Form von blauem Licht abgaben.

In einem Gewitter war es keine gute Sache, elektrisch aufgeladen zu sein. Ein Blitz krachte in das Hecktriebwerk des Cheetahs. Anders als ein marschierender Mech war der Luft/Raumjäger nicht geerdet. Die elementare Wucht tobte sich in den Schaltkreisen aus, die auf feine Signale justiert waren. Einige brannten durch, bei den meisten wurde die Konfiguration verstellt. Das Resultat war ein Totalausfall.

Mit seinen Tragflächen konnte der Cheetah in einen begrenzten Segelflug übergehen. Dabei half die hohe Ausgangsgeschwindigkeit. Nach vier Sekunden steilen, aber stabilen Sinkflugs schöpfte Jason Hoffnung. Dann kam die Böe, erfasste den Jäger und wirbelte ihn hoch. Jason wollte ausgleichen, übersteuerte jedoch. Der Cheetah rotierte um die Längsachse.

Jason würgte. Bitte! Nicht jetzt schon!

Es gelang ihm, die korrekte Ausrichtung abzupassen. Der Schleudersitz katapultierte ihn davon, bevor der Jäger zerschellte.

* * *

Pavels Plan eines Marsches über den Pass war gründlich gescheitert. Falls die Gegenseite eine Strategie verfolgt hatte, war auch von dieser nichts übrig geblieben. Was sich hier abspielte, war kein geordnetes Gefecht, sondern ein wildes Geballer. Hackfresses linker Arm war abgetrennt worden. Die kombinierte Waffeneinheit aus Laser und Kurzstreckenlafette lag jetzt irgendwo in der Landschaft. Für diesen Erfolg hatten die Capellaner teuer bezahlt. Pavels KommandoLanze hatte fünf Mechs manövrierunfähig geschossen. Vor allem die schwarzen Maschinen der Todes-Kommandos hatten unter den Andurianern gewütet, auch die Flieger hatten wegen des Gewitters ihre Angriffe abbrechen müssen. Dennoch hatte der Feind im Vergleich größere Verluste. Das war Pavels einziger Trost. Er hatte sein Bataillon halbwegs intakt zur Stadt des Todes zurückführen können. Nur hatte er sein eigentliches Ziel nicht erreicht, noch immer trennten ihn ein Gebirge und eine Woche Marsch von der Vereinigung bei den Earthwerks-Fabriken.

Dann wenigstens eine gute Abschussquote, dachte er. »Wie sieht es mit Ihrem Munitionsvorrat aus, Tiaz?«, wollte er vom Piloten des Archers wissen.

»Noch drei Salven«, kam die Antwort zurück.

»Die wollen Sie doch nicht etwa den weiten Weg bis in unser Nachtlager schleppen?«

»Wo denken Sie hin, Sir? Die sechzig Raketen müssen dringend weg, bevor sie schlecht werden!«

»Ganz meine Meinung! Ziel in Nordnordost. Fünfhundert Meter.« Dort hatte sich Kompanie Soreta mit zahlenmäßig etwas schwächeren Feindkräften verbissen.

»Bestätigt!«

»KommandoLanze – Marsch!«

In den Blitzschlägen des Gewitters versank wieder alles im Chaos. Roberto schoss seine Lafetten leer und agierte dann mit den mittelschweren Lasern. Erfolglos versuchte er, einen Vindicator zu stellen, um den leichteren Mech mit seinen Stahlfäusten zu bearbeiten.

Auf Pavels Orion prasselten von allen Seiten Geschosse ein. Der linke Torso wurde zu einer Kraterlandschaft. Carlos’ Wasp verlor praktisch ihre komplette Rückenpanzerung und musste sich aus dem Gefecht zurückziehen. Pavel deckte ihn, was dazu führte, dass seine Welt in einem Stakkato von bunten Laserbahnen, PPK-Entladungen und Granatenexplosionen versank. Es kam ihm ewig vor, obwohl es nur wenige Sekunden anhielt. Dann gab es einen Moment surrealer Stille, wie sie auf einem Schlachtfeld immer wieder kamen. Hackfresse taumelte, aber Pavel brauchte nur eine kleinen Teil seines Geistes, um die Fünfundsiebzig-Tonnen-Konstruktion zu stabilisieren. Der größte Bereich der Aufmerksamkeit war bei dem Vindicator, den Roberto verfolgt hatte und der jetzt vor ihm durch eine Qualmwolke brach. Die Maschine wirkte wie ein Rohling, metallisch glänzend, nur mit einigen dunklen Schlieren bedeckt. Der Pilot hatte augenscheinlich die Orientierung verloren.

Wie im Traum richtete Pavel den rechten Arm seines Orions aus. Der rote Laser brannte eine Spur über die Brust des humanoiden Gegners. Als diese den Hals erreichte, löste der Andurianer die Kurzstreckenlafette aus. Als sei der Laser ein Peilstrahl, umschwirrten die vier Geschosse seine Bahn und detonierten in einem wabernden Feuerball auf der Feindmaschine. Der Vindicator schien sich einen Augenblick lang nicht entscheiden zu können, in welche Richtung er fallen sollte. Dann kippte er nach vorn und schlug donnernd auf. Die Tatsache, dass der Pilot den Sturz noch nicht einmal abzufangen versuchte, bewies, dass dieser keine Gewalt mehr über die Maschine hatte.

Und dann kam der Atlas.

Pavel konnte verstehen, was diese Maschine zum stahlgewordenen Albtraum vieler MechKrieger machte. Sie war etwa fünfzehn Meter hoch, breitschultrig, mit einem überdimensioniert wirkenden Kopf, in diesem Fall mit einer kupfern-goldenen Lackierung, auf die mit schwarzen Akzenten ein Gesicht gemalt worden war, das einen meditativen Ausdruck zur Schau stellte. Neben den Mündungen von Raketenlafette und überschwerer Autokanone war der Torso von Schmauchspuren verdunkelt. Angesichts der wuchtigen Panzerung waren die Gefechtsschäden lachhaft.

Das Auftauchen des überschweren Mechs führte dazu, dass sich der Kampf verlagerte. Sogar die verbündeten Piloten schienen instinktiv das Feld zu räumen. Nur Pavel blieb, wo er war.

Der Atlas stand aufrecht. Er war nicht in Tarnfarben lackiert und hielt es offensichtlich auch sonst für unnötig, sich zu verbergen. Eine seiner Waffen war die Furcht, die sein Anblick verbreitete. Jetzt ließ sein Pilot ihn eine Verbeugung ausführen.

Pavel straffte sich. Er hatte keine Chance, aber vielleicht konnte er seinen Leuten eine erkaufen. Trotz der unterschiedlichen Ziele und Kulturen gab es etwas, was die Kriegerhaustruppen mit den Andurianern verband: ein Sinn für Ehre. Er ließ seinen Orion die Verbeugung erwidern.

Pavel öffnete einen unverschlüsselten Kanal, für den eine eingehende Nachricht angezeigt wurde.

»Ich bin Kompanieführer Huang von Kriegerhaus Fujita. Ihnen gebührt die Ehre eines bedeutenden Abschusses. Sie haben die Letzte eines großen Kaders zurück in das Rad der Wiedergeburten geschickt.«

»Major Pavel Padura, 6th Defenders of Andurien. Ich kommandiere dieses Bataillon. Sie sprechen von dem Vindicator?«

»Von seiner Pilotin, ja. Sie war mein ... Ich glaube, das Anglik hat keine passende Bezeichnung dafür. Mein ›Mündel‹, das kommt unserer Beziehung am nächsten, denke ich.«

»Es ist Krieg.«

»Ich mache Ihnen aus Ihrem soldatischen Handeln keinen Vorwurf, Major. Dennoch werden Sie verstehen, dass ich Sie in aller Form und mit allem Respekt zum Zweikampf fordern muss.«

Pavel schluckte. Ein einarmiger, geschundener Orion gegen dieses Monster ... Er konnte ablehnen, aber er war Offizier. Er trug die Verantwortung, das Beste für seine Leute herauszuschlagen. »Meine Soldaten sind mir anvertraut. Ich kann mich nicht auf einen privaten Händel einlassen, solange sie nicht in Sicherheit sind.«

Die Antwort kam sofort: »Pflicht und Ehre schließen sich nicht aus. Sie bedingen einander. Ich werde Ihnen die Zeit geben, die Sie brauchen. Ich bin Ihr Schicksal.«

»Ich werde Ihnen zur Verfügung stehen.«

Wieder verbeugten sich die beiden Mechs voreinander.

Pavel wechselte auf den Kommandokanal. »Schluss jetzt, Leute! Gruppieren und Rückzug fortsetzen!«

* * *

Sie würden den Barbaren nachsetzen, aber das hatte keine Eile. Der Angst musste man Zeit geben, sich zu entfalten. Sie war jetzt zusammen mit den andurianischen MechKriegern in deren Pilotenliegen. Je länger die Feinde Zeit hatten, um nachzudenken, desto größer würde sie werden. Sie würde nach den Steuerhebeln der Mechs greifen, den Andurianern ins Handwerk pfuschen. Einmal mehr dazu beitragen, dass die Todes-Kommandos einen Sieg für Konföderation und Kanzler errängen.

Also hatte Jen Zeit. Er lenkte seinen Cataphract neben Was gestürzten Vindicator. Die Sanitäter der Hilfstruppen hatten bereits nachgesehen, die MechKriegerin war tot. Er hatte ihnen befohlen, sie in ihrem Mech zu belassen und sich sinnvolleren Beschäftigungen zuzuwenden.

Es war seltsam, jetzt im allmählich abflauenden Regen neben dem Mech zu stehen, beinahe wie eine Totenwache neben einer Kriegerin, von der er vermutete, dass sie von demselben von allen Göttern verlassenen Felsklotz stammte wie er selbst. Hatte er deswegen versucht, sie zu beschützen? Den Cheetah heruntergeholt, als er sich besser auf den Abschuss eines Crusaders konzentriert hätte?

Immerhin hatte er den andurianischen Mech doch noch erwischt. Nicht immer standen persönliche Wünsche im Konflikt mit den Zielen, die durch die Pflicht vorgegeben wurden. Wa hatte beinahe so entschieden für den Kanzler gekämpft wie ein Todes-Kommando.

Jen öffnete alle Wärmetauscher weit. Die Cockpittemperatur war schon wieder angenehm, die Kühlweste hatte auf niedrige Intensität zurückgeschaltet. Das Material des BattleMechs arbeitete. Die stählerne Haut knackte, während sie sich abkühlte. Soweit Jen erkennen konnte, glühte sie nirgendwo mehr, auch dort nicht, wo ein schwerer Laser eine Panzerplatte über dem linken Arm verflüssigt hatte. Das geschmolzene Metall war über die ausmodellierte Hand gelaufen, wo es erstarrt war. Die Beweglichkeit des zentnerschweren Ringfingers war dadurch beeinträchtigt, aber das war nicht kampfentscheidend.

Jen beobachtete den Rauch, der entstand, wenn die Regentropfen auf dem noch immer heißen Metall verdampften. Ihm selbst tat die Zeit zum Auskühlen ebenfalls gut. Er spürte, wie die Hitze des Kampfes aus ihm wich. Seine Gedanken wanderten durch die Wolkendecke hinauf in die Leere des Weltalls, in der die Sterne mit ihren Planetensystemen hingen wie Messfehler. Hätten sie nicht so hell geleuchtet, wäre niemand jemals auf die Idee gekommen, dass sie überhaupt existierten. So aber hatten sie das Sehnen der Menschen bestimmt, seit der erste von ihnen den Blick zum Himmel gehoben hatte. Auf den Meeren Terras hatten sie denen Orientierung gegeben, die die bekannte Welt hatten vergrößern wollen. Andere hatten begonnen, Wahrheiten über ihr eigenes, kleines Leben aus den Konstellationen herauszudeuten, die sie in die hellen Punkte hineinlasen. Solche Menschen gab es noch heute. Auf Niomede-4 suchte man Antworten traditionell eher im Boden. Die Menschen dort lebten in Höhlenstädten, wertvolle Metalle wurden aus Stollen geschürft und Mystiker redeten von gigantischen Verwandten der Niomede-Würmer, die sich durch den Planetenkern bohrten und halbbewusst die Energiebahnen des Schicksals lenkten. Neuerdings fand diese Weltsicht auch außerhalb der unbedeutenden Vakuumwelt ihre Anhänger. Ju Tang, die Aschehexe, hatte dafür gesorgt. Oder besser gesagt: ihr Kult.

Für Jen war Niomede-4 kein mystischer Ort. Dort war er geboren worden, hatte seine Kindheit verbracht und war erwachsen geworden, ein MechKrieger, hatte an der Seite von Kriegerhaus Kamata seine erste Schlacht geschlagen. Ihm ging nicht aus dem Sinn, was Wa unter dem Einfluss der Wahrheitsdroge geschrien hatte, als er sie in Shonso Miwongs Anwesen belauscht hatte. Kriecher. Die Suche nach Pyrit. Tunnelclover. Gab es noch andere Planeten, auf denen Kinder das Abenteuer in stillgelegten Tunneln fanden, durch die sie auf der Suche nach Katzengold krochen, immer auf der Hut vor einem bepelzten Wesen mit spitzen Zähnen?

Leider hatte sich Wa später nur noch an die Wörter erinnert, die sie gesagt hatte, nicht mehr an die Bilder, die sie hervorgerufen hatten. Sie hatte es so beschrieben, als hätte sie eine Tonbandaufzeichnung gehört, auf der sie selbst redete. Soweit sie sich hatte erinnern können, war sie niemals auf Niomede-4 gewesen. Jetzt wäre sie nicht mehr in der Lage, die Geheimnisse ihrer Jugend zu ergründen.

Jen entschied, dass sein Cataphract weit genug abgekühlt war. Ein Blick auf den Ortungsschirm bestätigte ihm, dass sich keine Feindeinheiten mehr in der Nähe aufhielten. Er ließ den Siebzig-Tonnen-Mech in die Hocke gehen und öffnete das Kanzeldach. Sorgfältig löste er die Kontakte des Neurohelms, was zu einer kurzen Phase der Desorientierung führte, weil die Rückkopplungen ausblieben, die der Mech in den letzten Stunden in sein Hirn eingespeist hatte.

Der Todes-Kommando warf die Strickleiter hinunter und turnte zum Boden. Der Wind war kalt an den nackten Oberschenkeln. Mit festen Schritten ging er zum Kopf des Vindicators.

Man konnte deutlich erkennen, wo die MedTechs das Cockpit aufgebrochen hatten. Mit ihren Bergungswerkzeugen hatten sie die Sichtscheibe bearbeitet, die zwischen der helmartig modellierten oberen Partie und einem Aufsatz eingelassen war, der an eine Atemmaske erinnerte. Das war Schwerarbeit gewesen, denn schließlich war ein BattleMech so konstruiert, dass er extremer Gewalteinwirkung standhalten konnte.

Die Explosionen am oberen Brustbereich waren jedoch für den Vindicator zu viel gewesen. Obwohl die Maschine auf dem Bauch lag, konnte man die Verwüstung erahnen. Die Kraft der Detonationen hatte den Kopf erfasst, wenn auch äußerlich nicht gravierend beschädigt. Genug jedenfalls, um die Luke so stark zu verziehen, dass der Bergetrupp die Sichtscheibe für die leichtere Angriffsfläche gehalten hatte.

Jen leuchtete mit seiner Taschenlampe ins Innere. Wa hing in den Gurten ihrer Pilotenliege. Was sie umgebracht hatte, war ein scharfkantiger Splitter aus einer der Armaturen, den eine Explosion durch ihren Hals getrieben hatte. An dem Metall war das Blut inzwischen geronnen, auf der Sichtscheibe hatte sich eine große Lache gebildet, sie war bereits erkaltet. Was Gesicht war bleich wie Kreide.

Mit effizienten Bewegungen löste Jen den Körper aus seinen Fesseln. Der gezackte Metallsplitter hatte nicht nur eine Halsschlagader durchtrennt, sondern auch das Genick gebrochen, wie er feststellte. Die MechKriegerin hatte wohl nicht mehr erlebt, wie ihre Kampfmaschine auf den Boden geschlagen war. Nebenbei registrierte Jen, dass der Vindicator noch weitestgehend intakt war. Wegen der zerstörten Cockpitarmaturen ließe er sich nicht aus eigener Kraft bewegen und würde geborgen werden müssen. Jen würde das sofort veranlassen, mit wenigen Tagen Reparaturarbeit würde der mittelschwere Mech seinen Platz in der Schlachtreihe wieder einnehmen können. Seine letzte Pilotin hatte ihm zu einem Karma voll Mut und Entschlossenheit verholfen, nur eine Spur durchsetzt von Trauer über den Verlust einer vergessenen Identität.

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Kelgan-Ebenen, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella (Andurianische Besatzungszone)

17. April 3031 TNZ

Es ist statistisch erwiesen, dass die Ausfallrate pro Zeiteinheit bei Truppeneinheiten auf der Flucht höher ist als während einer direkten Konfrontation. Dies liegt primär daran, dass sich fliehende Soldaten nicht koordiniert verteidigen können und zudem dem Feind die verletzlichsten Bereiche darbieten. Am Offensichtlichsten ist dies bei BattleMechs, die an ihrer Rückenpartie nur selten bewaffnet und stets leichter gepanzert sind als an der Front.

– General Jezebel, ›Mathematik auf dem Schlachtfeld‹, 3029 –

»Führen von vorn, Padura!«, dröhnte Colonel Kress’ Befehl aus dem Lautsprecher. In den meisten Situationen war dies eine Aufforderung zur Tapferkeit. Heute war es die beinahe flehentliche Bitte, sich doch endlich selbst in Sicherheit zu bringen. Pavel dachte gar nicht daran, ihr Folge zu leisten.

Kress, der momentane Befehlshaber der 6th Defenders, befand sich schon nicht mehr auf der Oberfläche von Grand Base. Jetzt wollte er von seinem Landungsschiff aus dafür sorgen, dass möglichst viele andurianische Mechs die Wartungshallen des Herzogtums erreichten, und Pavels Orion gehörte dazu. Das war sehr logisch, hatte jedoch wenig mit dem Kodex zu tun, der das Leben eines MechKriegers bewusst oder unbewusst beherrschte. Gehorsam war eine soldatische Tugend, aber es gab wichtigere. So sah Pavel sich jetzt: als Soldat, als MechKrieger. Seine Pflicht als Offizier hatte er erfüllt. Er hatte die ihm anvertrauten Menschen zu den Unions geleitet. Kress hatte die Landungsschiffe zu den Truppen befohlen. Die Vereinigung der Streitkräfte schien unmöglich, jetzt wurden sie getrennt abtransportiert. Alle wussten, was das bedeutete: Der Grand Base-Feldzug war gescheitert. Das neue Ziel hieß ›Schadensbegrenzung‹. Von überall her wurden die konventionellen Truppen zusammengeflogen. Was nicht luftbeweglich war, wurde entweder per Eilmarsch herangeholt oder zerstört. Es gab Gerüchte über korrupte Offiziere, die ihr Kriegsgerät an Konzernhändler verschacherten, die es zweifellos den Capellanern andrehen würden, sobald die 6th Defenders das System verlassen hätten.

All das waren Überlegungen, die Pavel gründlich satt hatte. Die meisten Soldaten träumten von Beförderungen. Erst wenn es zu spät war, erkannten sie, dass ihre violetten Schulterpolster sie in Schreibtischsessel pressten und zu breit waren, um in Pilotenliegen zu passen. Obwohl er wusste, dass sein Tod mehr als wahrscheinlich war, fühlte sich Pavel, als sei eine große Last von ihm genommen.

Die Techs hatte den Stumpf am linken Arm sauber verschweißt. Sie hatten zwar in der Eile keinen neuen Unterarm auftreiben und anbringen können, aber zumindest gab es nun keine offenen Stellen mehr. Auch der Torso war nachgepanzert worden. Alles war in großer Eile geschehen, an eine frische Lackierung war erst gar nicht zu denken gewesen. Entsprechend verwegen sah Hackfresse aus. Die störrischen Platten, mit denen die Kopfpanzerung zu Beginn des Feldzugs aufgefrischt worden war, der Arm, all die anderen Ausbesserungen – einen solchen Mech hätte man eher in der Peripherie vermutet, vielleicht bei einer der heruntergekommenen Söldnereinheiten, die unter dem Banner der canopischen Verbündeten in den Kampf zogen. So gesehen war Pavel ganz unten angekommen. Aber es fühlte sich gut an.

Er hatte keine Angst mehr, auch nicht, als die Sonne auf dem goldenen Kopf des Atlas glänzte, der hinter dem Hügel zum Vorschein kam. Eine offene Feldschlacht gegen einen Einhundert-Tonnen-Mech, dachte er. Der absolute Wahnsinn.

Der Gedanke, etwas völlig Widersinniges zu tun, erfüllte ihn mit trotzigem Stolz. Das Metall seines Mechs übertrug das Rattern der Raketen, die über verborgene Kanäle in ihre verbliebenen Abschussrampen im rechten Unterarm der Maschine transportiert wurden. Pavel machte sich keine Illusionen darüber, dass sein Gegner eventuell versäumt haben könnte, seine überschwere Autokanone oder die Magazine für seine 20er-Langstreckenlafette aufmunitionieren zu lassen. Schon ohne diese Brecher war ihm der Atlas überlegen. Seine Kurzstreckenlafette verschoss sechs Raketen, Pavels nur vier. Pavel hatte einen mittelschweren Laser, der Capellaner zwei. Was fehlte noch in der Rechnung? Die mittelschwere Autokanone im Torso des Orions und die Langstreckenlafette am linken Torso. Sicher mehr als reine Psychologie, aber in Anbetracht der frisch glänzenden Panzerplatten des Atlas nicht ausreichend, um Hoffnung zu spenden.

Die donnernden Schritte des überschweren Mechs verhielten. Der Gigant verbeugte sich. »Sie haben Mut«, stellte der capellanische MechKrieger fest. Am Kopf des Monstrums verschluckte eine Öffnung die empfindliche Parabolantenne und schloss sich danach, um die Anlage vor den Auswirkungen des kommenden Gefechtes zu schützen.

Pavel erwiderte die Verbeugung. Statt einer Antwort für seinen Gegner funkte er das Landungsschiff an: »Hier Major Padura, Gamma-Bataillon, 6th Defenders of Andurien. Alle Einheiten, die sich von Grand Base zurückziehen werden, befinden sich jetzt an Bord. Schließen Sie die Hangars und starten Sie.«

»Sir, wenn Sie ihn etwas näher heranlocken können, können wir den Atlas mit unseren Schiffsgeschützen erreichen.«

»Negativ! Das hier geht Sie nichts an! Starten Sie!«

»Aber Sir, wenn Sie ...«

»Hat Ihnen jemand durch die Ohren geschossen? Das ist ein Befehl! Starten!«

Der Atlas stand jetzt aufrecht wie ein Berg. »Ich überlasse Ihnen gern die erste Aktion«, bot er an.

War der Begriff ›Fairness‹ auf dieses Duell überhaupt anwendbar? Die Waffenverteilung war alles andere als gleichgewichtig. Andererseits hätte der Atlas ihm schon vor einer halben Woche im Sturmgewitter den Todesstoß versetzen können. Diese Tage waren nur geborgt. Pavel wollte nichts geschenkt, erst recht nicht von einem Feind.

Einer der Vorteile von Waffensystemen, die im Torso integriert waren, lag darin, dass ihre Bewegungen verglichen mit dem Schwenken der Arme nicht so auffällig waren, wenn der Pilot mit den darin untergebrachten Geschützen zielte. So hörte Pavel jetzt das Surren der Langstreckenlafette, wusste jedoch, dass auf die Distanz die Bewegung an seiner linken Schulter kaum zu bemerken wäre. Er atmete tief durch. Dann ließ er fünfzehn Raketen aus ihren Rohren fauchen.

Er rannte durch die Rauchwolke, die die Flugkörper erzeugten, auf den Capellaner zu. Zwar musste er sich vor einem Extremnahkampf hüten, in dem der Atlas sein gewaltiges Gewicht in mörderische Hiebe übersetzt hätte, aber er wollte seine Kurzstreckenraketen zur Geltung bringen. Außerdem galt es, eine Gelegenheit zu finden, den Giganten zu umrunden und von der etwas empfindlicheren Rückenpartie her anzugehen.

Die langsame Reaktion des Atlas ließ Pavel Hoffnung schöpfen. Der Seitwärtsschritt, mit dem der Pilot dem Raketenschwarm hatte ausweichen wollen, kam zu spät. Pavels Saat hüllte den überschweren BattleMech in eine Flammenkugel.

Der Capellaner schien keinen Grund für übereiltes Vorgehen zu sehen. Er schickte einen einzelnen, rubinroten Laserstrahl zu Pavel herüber, der zwar traf, aber kaum Schaden anrichtete.

Der Andurianer zahlte mit gleicher Münze zurück und ließ eine Salve seiner Autokanone folgen. Die Granaten aus abgereichertem Uran detonierten an der Hüfte des Atlas. Von dessen Schulter löste sich nun ein Raketenstakkato. Anders als bei Pavels Lafette, wo fünfzehn Abschussrohre in einem Block gruppiert waren, hatte das System des Atlas nur fünf Rohre, die aber in rascher Folge viermal nachgefüllt wurden. Deshalb rasten jetzt vier Fünferschwärme dicht hintereinander auf den Andurianer zu. Die meisten Geschosse trafen und warfen Pavel in die Gurte seiner Pilotenliege. Vielleicht schlug er sich dabei den Kopf an, vielleicht führten die Treffer auch zu Überladungen in der Elektronik des BattleMechs, die sich über den Neurohelm in seinen Schädel übertrugen. Jedenfalls hatte Pavel rasende Kopfschmerzen. Er sah Schlieren vor den Augen, als er versuchte, die Fadenkreuze mit dem FeindMech zur Deckung zu bringen, ohne die Geschwindigkeit seines Laufs zu reduzieren. Die Erde zitterte, als hinter ihm die Triebwerke des Landungsschiffs zündeten. Die Druckwelle machte auch seinem schweren Mech zu schaffen, aber es gelang ihm, sie zu kompensieren.

Unmittelbar vor ihm pflügte eine Granatensalve aus dem Atlas in den Boden. Pavel warf den Orion zur Seite, um nicht in die Explosionen hineinzurennen. Bei solchen plötzlichen Manövern rächte sich die mangelnde Flexibilität, die die Stahl- und Myomerkonstruktionen gegenüber ihren fleischlichen Vorbildern aufwiesen. Wenn er keine Zeit zum Nachdenken hatte, lenkte ein MechKrieger immer instinktiv, und zwar so, wie er auch seinen menschlichen Körper bewegte. Der Orion konnte die entsprechenden Signale nicht vollständig umsetzen. Er rutschte weg und donnerte auf die Seite.

Mühsam versuchte Pavel, den Kopf wieder freizubekommen. Aufstehen, darauf kam es jetzt an. Ein am Boden liegender Mech war Beute. Der Verzicht auf ausmodellierte Hände machte Bewegungsoperationen bei diesem Modell etwas schwieriger, aber Pavel lenkte schon viele Jahre einen Orion und war gut auf die Maschine trainiert. Auch ohne den fehlenden linken Unterarm gelang es ihm, wieder auf die Beine zu kommen.

Er musste sich zunächst neu orientieren. Er stand auf der Kuppe des Hügels, über den der Atlas gekommen war. Jetzt sah er im Tal die capellanischen BattleMechs stehen. Sie hatten in einem seichten Bach Position bezogen und schienen gewillt, die Exklusivität des Duells zu respektieren. Schwarze Maschinen waren nicht darunter, also handelte es sich bei den mit grauem Tarnmuster bemalten Mechs wohl um eine Kompanie von Haus Fujita.

Erst jetzt fiel ihm das rhythmische Beben der Erde auf. Wie kam er eigentlich dazu, müßige Betrachtungen anzustellen, wenn hinter ihm ...

Am Rand seiner Rundumsicht stapfte der Atlas heran. Pavel drehte seinen Mech, so schnell er konnte, um wenigstens einen Treffer in die schwachgepanzerte Rückenpartie zu vermeiden. Auf diese Distanz konnte die überschwere Autokanone seines Feindes ihr Ziel nicht verfehlen. Die gewaltigen Granaten rissen die neu aufgetragene Panzerung an seiner linken Rumpfseite in Fetzen. Auch die Langstreckenlafette war Geschichte. Pavels Maschine kämpfte erneut um ihr Gleichgewicht. Dass nun auch noch Kurzstreckenraketen einschlugen, verstärkte die Falltendenz in gefährlichem Maße. Er wollte sich wehren, zurückschießen, aber das war nicht einfach. Der intakte Arm befand sich auf der vom Feind abgewandten Seite. Er musste ihn herumbringen, sich drehen, gleichzeitig aufrecht bleiben ...

Er fiel.

Immerhin bekam er den Arm herum und konnte die Kurzstreckenraketen auslösen. Drei der vier Flugkörper schlugen in die breite Brust des capellanischen Mechs ein. Pavel grinste. Der Orion krachte auf den Boden. Inzwischen brannte so viel Rot auf seiner Schadensanzeige, als stünde sie in Flammen.

Der Atlas beugte sich über seinen gefallenen Gegner, richtete die Arme aus und stach mit den glühend heißen Nadeln seiner Laser in das offenliegende Innenleben des andurianischen BattleMechs. Das konnte dieser nicht mehr verkraften. Die Reaktorabschirmung wurde instabil. Pavels Herzschlag setzte aus.

Gerade noch rechtzeitig gewann die Sicherheitsroutine die Oberhand und erzwang die Notabschaltung des Fusionsreaktors. Alle Bildschirme erloschen.

War Pavel gerettet? Es war allgemein bekannt, dass capellanische MechKrieger ihre Feinde nur selten am Leben ließen.

Was gewönne er, bliebe er in seiner Pilotenliege?

Gar nichts, entschied er. Pavel löste die Kontakte und Haltegurte, krabbelte zur Luke und drehte sie auf. Am Kopf hatte Hackfresse diesmal wenig abbekommen, deswegen war das Metall kühl genug, um direkt aussteigen zu können. Der Andurianer kam langsam heraus, richtete sich auf und streckte die Hände zum Himmel in einer Geste, die seit Jahrtausenden die Kapitulation erklärte.

Aus dieser Perspektive erschien der Atlas noch viel bedrohlicher. In einer seiner Hände hätte er das Menschlein mühelos zerquetschen können.

Knisternd erwachten die Außenlautsprecher des capellanischen Mechs zum Leben. »Sie haben eine große Kriegerin getötet und sich heute als mutiger Kämpfer erwiesen. Ich gewähre Ihnen eine Minute, um sich auf den Tod vorzubereiten.«

Hinter der Schulter des Atlas leuchteten die Triebwerke des Unions, das Pavels Kameraden in Sicherheit brachte. Jason Cortez war dort an Bord, der Luft/Raumjägerpilot, der sich mit dem Schleudersitz gerettet und den sie geborgen hatten. Er würde ein paar gebrochene Rippen auskurieren müssen, der Andruck während des Innersystemflugs würde eine Qual für ihn werden, aber wenn er erst auf einem der Sprungschiffe wäre, würde sich für ihn alles zum Guten wenden. Schwerelosigkeit wirkte sich bei der Heilung von Knochenbrüchen positiv aus. Auch Rebecca käme das zu Gute. Sie hatte eine gebrochene Hüfte, wie Pavel gehört hatte. Hatte tatsächlich versucht, sich einen verdammten BattleMech zu erobern.

Pavel lächelte, als sich der Arm des Atlas auf ihn ausrichtete. Es wäre sinn- und würdelos gewesen, sich zur Seite zu werfen. Er zitterte, wich jedoch nicht zurück vor der Mündung der Laserkanone.

Walter war schon einige Zeit fort, Humphreys hatte ihn weggeschickt, sagte man. Er hätte jetzt gern mit ihm gesprochen, als Freund und als Priester. Walter hätte seine Gewissheit stärken können, dass ihn ein Licht erwartete, heller als alles, was Laser zuwege brachten. Ein Licht, das ihn nach Hause brächte, dorthin, wo Orden und Ränge nicht wichtig waren, wo ein gütiger Vater bereits einen Platz für ihn bereithielt. Er schlug ein Kreuzzeichen.

Pavel war mehr aufgeregt als ängstlich, als das gleißende Licht sein Herz verdampfte.

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Katana Barracks, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

19. April 3031 TNZ

Manchmal muss man sich die Wahrheit mit Gewalt holen. So kann man das Nützliche mit dem Angenehmen verbinden.

– Claudius Steiner, Private Aufzeichnung, 2845 –

Grand Base taumelte zwischen ausgelassenen Siegesfeiern und öffentlichen Erschießungen von Kollaborateuren. Beide Maßnahmen dienten Lord Rajpita dazu, den Planeten nach monatelanger Fremdherrschaft wieder unter seine Kontrolle zu bringen. Den Servitoren wurde Straffreiheit zugesichert, sofern sie sich innerhalb einer Woche bei ihren Herren meldeten. Danach träfe sie die volle Härte des Gesetzes.

Die Todes-Kommandos hatten ihren Traditionen entsprechend die Einladungen zu den Siegesparaden abgelehnt. Kriegerhaus Fujita dagegen präsentierte in seinen kupfergoldenen BattleMechs den Triumph der Konföderation auf den Paradestraßen von Hotann und Gloryport. Deswegen war seine Kaserne, die Katana Barracks, beinahe verlassen.

Jen hätte Mühe gehabt, seine aktuelle Aktion in einen Zusammenhang mit der Exklusivität seines Dienstes für den Kanzler zu bringen. Deswegen hatte er auch keinen der Handvoll Schleichanzüge bekommen, auf die er für eine offizielle Mission sofort Zugriff erhalten hätte. Das, was er vorhatte, war mit viel gutem Willen eine Trainingsaktion zur Verfeinerung seines Talents und gleichzeitigen Überprüfung von Haus Fujitas Wachsamkeit. Er hatte sich gehütet, sie anzumelden. Man hätte ihm wenigstens einen Kameraden zur Seite gestellt. Das wollte er vermeiden. Wenn er fand, was er vermutete, wollte er den Augenblick der Entdeckung mit niemandem teilen.

Noch herrschte dieser beinahe anarchische Zustand, in dem es ihm möglich war, sein persönliches Ziel zu verfolgten. Die Schlacht war gewonnen, aber die reguläre Kommandostruktur war noch nicht wieder intakt. Commander Esrat war nach wie vor im Untergrund und jagte die Feinde des Kanzlers, sodass sich kein aktiver Todes-Kommando bei dem Bataillon befand. Jen erschien dieser Umstand als Wink des Schicksals.

Er klemmte eine Überbrückungsleitung an einen elektrisch gesicherten Zaun und schnitt eine Öffnung in den umspannten Bereich. Mit einer fließenden Bewegung schlüpfte er auf das Kasernengelände. Auch ohne Schleichanzug konnte er sich unauffällig bewegen. Die mangelnde technologische Unterstützung wurde zu einem gewissen Teil durch seine höhere Beweglichkeit kompensiert.

Er lief an einer Hindernisbahn für Infanteristen vorbei, durch einen kunstvoll gestalteten Garten und über eine Trainingsstrecke für BattleMechs. Die haushohen Geräte, die verschiedene Feindeinheiten simulieren konnten, boten ihm guten Sichtschutz. Wie erwartet war keine der Anlagen in Benutzung.

Jen wurde zu leichtsinnig. Seine Gedanken beschäftigten sich zu sehr mit den Informationen, die er über Wa finden mochte. So übersah er die Streife.

Die beiden Fußsoldaten gehörten vermutlich zu dem Ausbildungskader, mit dem Haus Fujita seine konventionellen Kapazitäten neu aufbauen wollte. Sie machten den hohen Standards des Bataillons Ehre. Angehörige regulärer Regimenter neigten auf langweiligen Patrouillengängen dazu, sinnloses Zeug zu quatschen, um sich die Zeit zu vertreiben. Diese beide hielten ihre Sturmgewehre feuerbereit. Deswegen hatten sie sie auch sofort im Anschlag.

»Stehenbleiben!«, rief der vordere.

Jen riss seine Pistolen aus den Holstern an seinem Rücken. Von zwei grünen Rekruten ließe er sich nicht aufhalten. Automatisch glitt er in eine der ungewöhnlichen Kampfhaltungen, die Todes-Kommandos einnahmen, wenn sie gegen mehrere mit Feuerwaffen ausgerüstete Gegner vorgingen. Das zahlte sich sofort aus. Einige Kugeln pfiffen durch die Luft, verfehlten ihn jedoch. Jen behielt einen kühlen Kopf. Zwei Schüsse reichten ihm, um seine Gegner zu treffen. Er rollte sich hinter einen Mauervorsprung in Deckung und zählte in Gedanken vier Sekunden, bis er wieder auftauchte. Die beiden lagen am Boden und schliefen den Schlaf, den das Betäubungsmittel in Jens Kugeln ihnen aufzwang. Für Soldaten in guter Konstitution war die Substanz nicht lebensbedrohlich. Sie würden nach dem Aufwachen lediglich Schmerzen in den Muskeln spüren, eine gute Lektion, um beim nächsten Mal besser zu zielen.

Die Schüsse waren sicher gehört worden. Ein bisschen Unruhe in der Kaserne musste nicht schlecht sein. Jen drückte ein Fenster im Offiziersflügel auf und zog sich hinein. Er streifte einige Minuten durch das Gebäude, dann fand er einen älteren Mann, der mit gezogener Pistole die Räume kontrollierte, offenbar in der Erwartung, einer Übung aufgesessen zu sein und ohnehin nichts zu entdecken. Jen wartete hinter einer Tür. Als der Lance Sergeant das Zimmer betrat, packte Jen sein Handgelenk, zog ihn herein und rammte ihm dabei den Ellbogen gegen den Kopf. Benommen ließ der Soldat seine Waffe fallen. Noch bevor diese den Boden berührte, wirbelte Jen seinen Gegner herum. Er folgte der Bewegung des Körpers, begleitete seinen Fall und fädelte dabei den gestreckten Arm zwischen seine eigenen Oberschenkel ein. Es war unnötig, den Ellbogen des Mannes zu brechen, der schließlich seine Waffe bereits verloren hatte. Jen tat es dennoch. Die Konföderation Capella konnte keine Soldaten dulden, die ihren Wachdienst schlampig versahen. Der Mann schrie, aber Jen rammte ihm einen Zipfel seiner offenstehenden Uniformjacke vor den Mund.

»Ganz ruhig«, raunte er dem Mann zu. »Wenn ich es gewollt hätte, wärest du jetzt tot. Die Götter lächeln auf dich, denn du kannst mir nützlich sein. Aber wenn du schreist, überlege ich es mir vielleicht anders.«

Der Lance Sergeant starrte die Totenköpfe an Jens Kragenspiegeln an. Das Schreien sank zu einem Wimmern herab.

»Ich sehe, wir verstehen uns.«

Der Soldat nickte schwach.

Jen fasste ihn mit einer Hand am Kragen und zog ihn hoch, während er ihm mit der anderen noch immer den Stoff vor den Mund presste. Das rechte Auge des Soldaten, wo Jens Ellbogen ihn getroffen hatte, schwoll zu. Jen konnte genügend Angst daraus hervorscheinen sehen, um zufriedengestellt zu sein.

»Du kennst Wa Kalenn, die MechKriegerin.«

Der Mann nickte.

»Sie war in einer Ausbildungseinheit.«

Das gesunde Auge des Mannes weitete sich, aber er nickte wieder.

Jen fasste den Kragen fester. »Ich will die Aufzeichnungen sehen, die zu dieser Einheit existieren. Die echten!«, fügte er hinzu. »Du wirst mich dorthin führen, wo ich sie finde! Und kein Laut!«

Der Soldat ging voran, nachdem er ihn freigegeben hatte. Er hielt sich schräg, vielleicht hatte er so am wenigsten Schmerzen in seinem gebrochenen Arm. Sie gingen zwei Treppen nach oben, zu den Privatquartieren der Offiziere. Vor einer Tür blieb der Lance Sergeant stehen. »Kompanieführer Huang«, sagte er mit zitternder Stimme und beeilte sich, zu erklären: »Der Ausbildungsleiter. Er trägt die Verantwortung!«

»Sehr schön.« Jen schlug dem Mann die Mündung seiner Betäubungspistole in den Bauch und drückte ab. Warum hätte es diesem hier besser ergehen sollen als den beiden gewissenhaften Wachen?

Das Zimmer war, wie die gesamte Kaserne, in einem Stil eingerichtet, der sich auch im Draconiskombinat hätte finden können. Wie das Reich des Drachen hatte Haus Fujita seine Wurzeln bei den Samurai des terranischen Mittelalters. Hier waren Tatamis auf dem Boden ausgebreitet, ein Blumengesteck stand auf einem niedrigen Tisch, Schreibgerät lag nur scheinbar zufällig auf einem Pult am Fenster. Der Raum war eher installiert als eingerichtet.

Jen zog den betäubten Soldaten hinein und schob die Tür zu. Natürlich handelte es sich um ein pergamentenes Shoji, unterteilt durch ein Gitter schwarzer Holzstreben.

Das Arbeitsterminal des Kompanieführers war in ein Aquarell eingelassen, das eine stürmische Landschaft zeigte. Darin war auch ein Regal mit Speicherkristallen eingebettet. Sie waren mit Jahreszahlen beschriftet. Die früheste war 3013. Jen legte den entsprechenden Kristall in das Abspielgerät. Sofort wurde das Menü angezeigt. Keine Verschlüsselung. Jen runzelte die Stirn. Er hasste Unvorsichtigkeit, besonders bei Offizieren. Was, wenn er der Agent einer feindlichen Macht gewesen wäre?

Die Icons waren mit Datum und Ort beschriftet. Neben der ersten Datei stand ›Grand Base‹. Er rief sie auf.

Ein Mann mit den kantigen Gesichtszügen eines Menschen, für den Selbstzucht dem Leben Sinn gab, sah stolz in die Kamera. Jen schätzte ihn auf Mitte dreißig. »Meister des Hauses Ceriel hat den Plan endlich akzeptiert. Operation ›Sammlung‹ kann anlaufen, wenn nicht als offizielle Aktion des Hauses, so doch als mein persönliches Projekt, das mit Wohlwollen Fujitas durchgeführt wird, zum höheren Ruhm des Kanzlers.« Den Glanz in den Augen kannte Jen von vielen seiner Kameraden bei den Todes-Kommandos. Die meisten derjenigen, die während der Ausbildung ausgesiebt worden waren, hatten ihn nicht gehabt. »Wie es der Tradition der Kriegerhäuser entspricht, wählen wir unsere Rekruten bereits in jungen Jahren aus. Sie wachsen in unseren Reihen auf. Dieses System garantiert ein Leben der Hingabe, das die Blüte der capellanischen Armee hervorgebracht hat. Wir haben diese Prüfung gemeistert. Ohne die Leistungen unserer Vorgänger in irgendeiner Weise bewerten zu wollen, fühle ich die Pflicht in mir, zu erproben, ob wir noch weiter gehen können.«

Kurz unterbrach der Mann den Blickkontakt, um ihn dann mit gewohnter Entschlossenheit wieder aufzunehmen. »Ich bin Kompanieführer Weng Huang. Mit dem heutigen Tag scheide ich für unbestimmte Zeit aus dem aktiven Dienst aus, um mich einer Aufgabe zu stellen, die den Reihen der Kriegerhäuser Rekruten einer neuen Art zuführen soll. Derzeit sind es die Sprösslinge angesehener Familien, die unsere Kader füllen. Natürlich werden auch an diese strengste Auswahlkriterien angelegt. Dennoch lässt sich nicht leugnen, dass eine gewisse Rücksicht auf die Abstammung eine Rolle spielt. Dies gilt auch für die Ausbildung. Die Söhne von Shannas, die Töchter von Mandrinns werden zu ihren elterlichen Höfen zurückgeschickt, wenn sie versagen. Es ist eine Heimkehr in Schande, ein Verlust des Gesichts und dennoch mag es Zweifel daran geben, ob unsere Rekruten wirklich das Äußerste geben, um ihre Ausbildung erfolgreich abzuschließen. Manchen mag das angenehme Leben eines Fürsten als gangbare Alternative erscheinen.

Mein Kader wird anders sein. Er wird nicht aus den Höchsten bestehen, sondern aus den Niedersten. Ich werde von vielen Planeten jene zusammensuchen, die seit ihrer Geburt kämpfen müssen, die jeden Tag überleben und mit ihren primitiven Mitteln über andere triumphieren. Krieger vom ersten Schrei an. Ihnen werde ich eine Heimat geben, eine Familie. Ihre einzige Familie. Keine Rückkehr. Keine Alternative. Auch keine Notwendigkeit für schwache Übungen. Niemand wird auf sie warten. Sie sind entbehrlich, wenn sie sich als untauglich erweisen. Dies wird ein heißeres Feuer erlauben, um härteren Stahl darin zu schmieden.«

Jen brach die Wiedergabe ab. Auf dem 3013-Kristall gab es nur zehn Dateien, acht von Grand Base, eine von Sian, eine von Principia. 3014 wies so exotische Orte auf wie Astrokazy in der Peripherie, aber Niomede war nicht darunter. Der tauchte erst 3015 auf. Jen wählte die entsprechende Datei an.

Scharf sog er die Luft ein. Er hätte nicht gedacht, dass der Anblick einer niomedischen Höhlenstadt ihn so beeindrucken würde. Er hatte seine Heimat niemals vermisst, nie den Drang verspürt, dorthin zurückzukehren. Als er jedoch die Häuser sah, die Stalagmiten in ihre Wände mit einbezogen, spürte er eine Sehnsucht in sich. Huang musste in einer Nebenhöhle stehen, es gab keine Simulation, die einen Himmel mit Sonne an die Decke projiziert hätte, nur Leuchtgloben. Dennoch, das war eindeutig Niomede-4. Etwas hatte gefehlt in den letzten Jahren, zwischen den Ehrungen auf Sax, der Ausbildung bei den Todes-Kommandos und dem Kampf um Grand Base. Irgendwo auf dem Weg zum perfekten Krieger hatte Jen ein Stück von sich verloren. Wie eine Flut spülten die Erinnerungen über ihn hinweg. Sein Vater, die Kameraden der planetaren MechLanze, Meh, Shonso Yü, der senile, gutmütige Refrektor von Niomede-4. Er hatte immer wieder Nachrichten von seiner Familie erhalten, aber er konnte sich nicht entsinnen, dass darin das Panorama einer Höhlenstadt zu sehen gewesen wäre. Meist hatte es sich um reine Audiobotschaften gehandelt und wenn doch eine Bildspur dabei gewesen war, waren die Aufnahmen im Inneren von Räumen entstanden. Sie hätten von jedem Planeten kommen können. Kompanieführer Huang dagegen hatte sich bewusst vor einer Höhlenstadt in Positur gestellt. Im Hintergrund sah man einige beschädigte Häuser, ein Löschtrupp unterdrückte einen Brand mit seinen Schaumwerfern. Schmutzige Menschen mit leichten Verwundungen saßen in einer großen Gruppe beisammen, bewacht von Soldaten in den Uniformen von niomedischen Eingreiftruppen. Vor sich hielt er ein kleines Mädchen mit Was Augen.

»Dies ist die Beute, die die Reise lohnt!«, brüstete er sich. »Ich werde sie Wa nennen.«

»Mein Name ist Kia!«, kreischte das Mädchen. Es war vielleicht fünf Jahre alt.

»Ich sagte: Wa!« Er schlug sie auf die Wange und schien entzückt von ihrer heftigen Reaktion. Sie weinte nicht, wie es die meisten Kinder getan hätten, sondern versuchte, ihn zu kratzen. An ihrem Schopf hielt er sie fern.

Jen bedeckte den Mund mit der Hand. Er ... Er erkannte dieses Kind. Nicht nur, dass sie Wa war, die MechKriegerin. Er hatte sie bereits vorher gekannt. Waren ihm diese Augen nicht bekannt vorgekommen, als sie gemeinsam Blumen gesteckt hatten damals nach dem Manöver? Er hatte dem Eindruck keine Bedeutung beigemessen. Jetzt erkannte er sie. Kia? War das ihr Name gewesen? Schon möglich. Er erinnerte sich nicht. Aber ihm war nun ganz klar, dass er dieses Mädchen bei seinem letzten Stollenkriecher-Abenteuer getroffen hatte. Jens Schwester Goda hatte ihn überredet, mitzukommen nach Wa-L-Sum, um die Ehre der Kriecher von Bram-Ze zu verteidigen. Er hatte damals bereits seine Ausbildung zum MechKrieger begonnen. Dieses Mädchen war ihm aufgefallen. Es war so jung gewesen.

Er riss sich von seinen Erinnerungen los und konzentrierte sich wieder auf die Aufzeichnung.

»... hat diese kleine Wildkatze ihre Schwester verteidigt wie eine Furie. Ich bin sicher, hier auf ausgezeichnetes Material gestoßen zu sein. Es war wirklich ein Glücksfall, dass Mandrinn Gozann mir von den Jagden auf unregistrierte Servitoren berichtet hat. Nicht nur ist seine Tochter ausgesprochen charmant, er hat mich auch zu dem bisher besten Material überhaupt geführt. Und das auch noch im Gebiet der Konföderation! Mehr kann die Peripherie nicht bieten!«

Erst jetzt hatte sich Kia ausgetobt. Sie hatte so heftig gezappelt, dass sie sich im festen Griff des Kompanieführers ein Büschel Haare ausgerissen hatte.

Huang lächelte. »Diese hier könnte die Beste von allen werden, das spüre ich.«

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Zenit-Sprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

27. April 3031 TNZ

Keine Wunden sind so tief wie die unserer Seele.

– Abram Geen, ›Jahrbuch von Home‹, 3022 –

Es sah aus, als verlöschten Sterne. Als die Sprungschiffe ihre Sonnensegel eingeholt hatten, waren sie zu kaum noch sichtbaren Punkten geworden. Am Anfang, kurz nach der Sicherung des Systems, hatte der sonnenabgewandte Sternenhimmel in nie gekannter Pracht geglänzt. Schon eine Woche später waren alle Speicherzellen aufgeladen gewesen. Von da ab waren es nur die Neuankömmlinge gewesen, die ihre riesigen Kollektoren aufgespannt hatten. Auf dem Panoramadeck konnte man Folien erwerben, mit deren Hilfe man die schwachen Lichter der stählernen Städte ausmachen konnte. Auch die letzten waren jetzt sprungbereit.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es sich so sehr wir eine Erlösung anfühlt«, seufzte Jaek Itu. Er hatte eine kleine Loge gemietet, um das Schauspiel ganz ungestört beobachten zu können. Heute stünde ihm nicht der Sinn nach Gesellschaft, hatte er erklärt.

Dazu zählte Kina natürlich nicht, zur Gesellschaft. Sie war ja nur die Servita, die ihn bediente, das Eigentum von Ceres Metals, ohne Bedürfnisse jenseits des einen, ihrem Herrn zu gefallen.

Einer merkwürdigen Laune folgend hatte sich Jaek entschlossen, andurianische Musik einspielen zu lassen. Er hatte sich extra erkundigt, welche Stücke Commodore Estell in seiner Kabine gehört hatte. Kina war in dieser Hinsicht ja bestens unterrichtet.

Sie fand nicht, dass die energiegeladenen Klänge zum Anlass passten. Ein Sternenhimmel verlangte nach etwas Ruhigem, Erhabenen. Aber wen interessierte ihre Meinung?

Jaek hielt ihr sein Glas hin, ohne sie anzusehen. Er hatte tief in Ceres’ Konten gegriffen und sich eine Loge in einem Niedergravbereich gegönnt. Deswegen konnte Kina die Schwerkraft nutzen, um den Cocktail einzugießen.

Jaek nippte daran. Kinas Herz schlug schneller, als sie seine schönen Lippen sah, wie sie sich um das Glas schmiegten. Sie ließ sich nichts anmerken.

Jaek rief eine Anzeige auf seinen Informationsmonitor. »Jetzt sind weniger als zehn übrig!«, erklärte er, als sei dies sein persönlicher Triumph. Dabei hatte er ihr in den vergangenen Monaten so oft davon vorgeschwärmt, dass dies die beste Zeit seines Lebens sei, da er endlich einen echten Sinn in seinem Tun sähe. Endlich könne er Menschen helfen, Flüchtlingen, die seiner bedurften, statt nur die Konzernkonten zu füllen. Warum war er dann so froh, dass es vorbei war? War seine Fröhlichkeit am Ende nur aufgesetzt?

Jaek besiegelte sein Schicksal mit einem tiefen Schluck. Er beugte sich vor, als hätte die Verringerung der Entfernung um einen halben Meter ihm helfen können, die mehrere tausend Kilometer entfernten Lichtpunkte schärfer zu sehen.

Die Spannung ihres Herrn übertrug sich auf sie. Kina sah jetzt auch aus dem Sichtfenster. Die letzten Schiffe sprängen gleichzeitig. Es wäre leichtsinnig gewesen, ein einzelnes zurückzulassen, hatten die Capellaner doch schon zu Beginn der Invasion ihre mangelnde Scheu vor Attacken auf Sprungschiffe bewiesen. War Commodore Estell auf einem dieser letzten neun? Der alte Mann, der so oft in ihr gewesen war? Jaek hatte ihn manchmal verächtlich ›den Lustgreis‹ genannt.

»Sie sind fort!«, wollte Jaek wohl rufen. Jedenfalls hörte es sich so ähnlich an. Wirklich verständlich war sein Gestammel nicht.

Kina hatte schon befürchtet, die Dosis zu gering bemessen zu haben. Jetzt sah sie, dass alles gut war. Ihr Herr war lediglich zu gefangen gewesen von dem Spektakel, als dass er das Anschwellen seiner Zunge bemerkt gehabt hätte. Jetzt war sie groß und blau, Kina konnte zusehen, wie sie wuchs. So stellte sie sich einen dieser Felswürmer vor, die in der neuen Religion verehrt wurden. Er war kein schöner Anblick, wie er am Boden röchelte.

Die Servita sah lieber wieder zu den Sternen hinaus. Andurien fand sie schnell. Der Commodore hatte ihr seine Heimat oft gezeigt. Nur in den letzten Wochen nicht mehr. Da hatte Kina sein Misstrauen gespürt. Er hatte noch eine Weile mit ihr geschlafen, aber dabei war er wütend gewesen und grob wie zuvor nie. Dann hatte er auch das eingestellt. Eingangs hatte er noch um sie geworben, beinahe so, wie es in den Romanen aus den Vereinigten Sonnen geschildert wurde. Sie waren sich ein bisschen ähnlich in ihrem Stolz, die Andurianer und die Ritter des Sonnenprinzen. Das hatte ihr gefallen.

Kina zog den Fuß zurück, als Jaek ihn in einem Krampf streifte. Sie hatte gehofft, das Gift würde schneller wirken. Sie wollte ihn eigentlich nicht leiden sehen. Im Grunde wollte sie ihn überhaupt nicht sehen, aber es wäre ihr falsch vorgekommen, ihren Herrn in seinen letzten Sekunden alleinzulassen.

Kina war verwirrt, noch immer. Es gab vieles, was sie an dem Commodore geschätzt hatte. Nicht nur seine anfängliche Galanterie, sondern auch körperliche Dinge. Sie hatte die Falten der alten Haut interessant gefunden, vor allem die in seinem Gesicht. Sie hatten sich ein klein wenig verändert, jeden Tag. In gewisser Weise war sein Gesicht immer neu geboren worden. Sie zweifelte daran, dass er selbst seine Schönheit jemals gesehen hatte. Vielleicht war sie die Einzige gewesen, die einen Blick dafür entwickelt hatte. Und sie hatte es ihm nie gesagt.

Jaek bäumte sich noch einmal auf. Er langte zu dem Alarmschalter am Sensorpult hinauf, der für den Fall angebracht worden war, dass jemand ein offenes Feuer bemerkte. Kina umfasste sein Handgelenk und zog den Arm zurück. Sie wunderte sich, wie stark sie und wie schwach er war. War das schon immer so gewesen?

Es war gerecht, dass Jaek starb. Er hatte sie nicht nur dadurch erniedrigt, dass er sie zu einer Hure gemacht hatte. Viel schlimmer war, dass sie nicht mehr wagte, ihrem eigenen Urteil zu trauen. Kina war niemals in der Position gewesen, ihr Leben gestalten zu können, geschweige denn das von anderen. Sie war wenig mehr als ein Teeautomat. Nur ihre Träume, die niemanden sonst interessierten, hatte sie immer gehabt.

Jaek starb. Es war deutlich zu sehen. Der Körper fiel zusammen, als die Muskelspannung schlagartig wich. Es war vorbei.

Vielleicht hätten sie den Commodore interessiert, ihre Träume. Wenn sie einmal gewagt hätte, davon zu sprechen. Doch wie hätte sie das können, wo er sie wie einen Einrichtungsgegenstand zugespielt bekommen hatte? Wie hätte er sie jemals als Frau respektieren können? Wäre sie einfach nur eine Servita gewesen, irgendeine, dann hätte noch die schmale Chance bestanden, dass er die Freilassungsgesetze hätte anwenden und sie auf die Weise hätte kennenlernen können, auf die ein Mann einer Dame begegnen sollte. Aber so ...

Kina konnte noch nicht einmal sagen, ob sie es denn überhaupt gewollt hätte. Fühlte sie wirklich etwas für diesen alten Mann, der so gern zwischen den Sternen schwebte und der auf seine Art so tapfer war? Oder waren diese Empfindungen nur etwas, was ein schützendes Unterbewusstsein ihr vorgegaukelt hatte, um ihre Lage erträglicher zu machen? Jaek hatte dafür gesorgt, dass sie noch nicht einmal mehr wusste, was sie fühlte. Hatte sie mit Commodore Estell ihre Liebe verloren? Hätte er sie erwidert? Gab es das überhaupt – Liebe?

Das erste Mal, seit sie sich erinnern konnte, durfte sie ihren Tränen freien Lauf lassen. Die Bewohner der Station würden sie als Schock einer treuen Servita interpretieren, die um ihren Herren trauerte, der Opfer eines letzten, heimtückischen Giftanschlags der andurianischen Barbaren geworden war.

Das war nicht der Grund für ihr Weinen. Welche Ursache die wahre war, das wusste sie nicht und würde es wohl auch niemals erfahren.

EPILOG

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Opalstollen, Bram-Ze, Niomede-4

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

18. Mai 3031 TNZ

Das kurze Aufflackern unserer Existenz muss im kosmischen Maßstab der Unendlichkeit unbelebter Materie im Weltall als Messfehler angesehen werden. Dies gilt schon für die menschliche Rasse in ihrer Gesamtheit, noch viel mehr für jedes Individuum. Mit bemerkenswerter Selbstüberschätzung messen wir unserem Leben Bedeutung bei. Doch auch, wenn wir dem Irrsinn vom besonderen Wert des Menschen, dieser kaum merklichen Randerscheinung im Kosmos, für den Moment erliegen, um ihn erträglicher zu machen, sollten wir soviel Würde besitzen, der Tatsache klar ins Auge zu sehen, dass es enden wird. Selbst die wahnwitzigsten Hoffnungen auf ein Danach gestehen ein: Egal ob ins Nichts oder in ein Etwas: Dies ist ein Weg, den man nur in eine Richtung gehen kann.

– Jacob Lewis, ›Im Angesicht der Realität‹, 2994 –

Nicht nur Jen hatte sich verändert, auch Niomede-4 war nicht mehr der Planet seiner Erinnerungen. Ein vergessener Felsklotz im Nirgendwo hatte sich zu einem Hort für Pilger entwickelt. Manche waren naiv genug, auf der Oberfläche Camps mit Vakuumzelten zu errichten. Kein Niomeder hätte das jemals getan, zu häufig waren die Meteoritenschwärme, deren Einschläge regelmäßig große Gebiete mit intensivem Bombardement überzogen.

Wirtschaftlich war es ein Segen für den abgelegenen Planeten. An Gläubigen, die wenig Wert auf weltliche Güter legten, ließ sich mit etwas Geschick eine Menge Geld verdienen. Inzwischen schien den Autoritäten jedoch selbst nicht mehr geheuer, was manche von ihnen heraufbeschworen, andere hatten geschehen lassen. Ju Tang, von der Jen noch stets als der attraktiven Frau dachte, die ihre Augenbrauen immer passend zu ihrem Kleid gefärbt hatte, war als Aschehexe zurückgekehrt. Schon ihre bloße Anwesenheit warf die Dinge aus ihrer Bahn, ob in eine bessere oder schlechtere musste sich noch zeigen. Was sie gesagt hatte, sogar ob sie überhaupt sprach war Gegenstand wilder Spekulationen. Jen würde sie treffen, er war sicher, dass die schwarze Uniform mit den weißen Totenschädeln an den Kragenspiegeln ihm alle Tore öffnen würde. Vielleicht träfe er bei dieser Gelegenheit auch Niu, der angeblich beim Anblick der Erwachten, wie Ju jetzt häufig genannt wurde, einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte. Bei Refrektor Yü würde er vorbeischauen und auch seine Familie besuchen. Warum nicht, wenn er schon einmal hier war?

Zuvor musste er noch eines erledigen. Ein Kühlsarg hatte Was – oder besser Kias – Körper vor dem Verfall bewahrt. Die Leiche wog nicht viel, Jen konnte sie leicht tragen. Sie war eingewickelt in weiße Seide, wie es der niomedischen Tradition entsprach. Jen brachte sie allein in die Höhlen. Er gehörte zu den Wenigen, die alle entscheidenden Stationen ihres Lebens kannten und war wohl der Einzige, der die meisten davon vor dem Hintergrund der eigenen Biografie nachvollziehen konnte.

Per Funkspruch hatte er vom Landungsschiff aus arrangiert, dass Shonso Yü eine Nische im Opalstollen vorbereitet hatte. Alles andere konnte, wollte er selbst und allein tun. Es wäre ihm unpassend erschienen, Menschen mit einzubeziehen, die nicht wussten, wie sich die Kontrollen eines BattleMechs anfühlten, wie Mensch und Kampfkoloss eins wurden durch die Kontakte des Neurohelms, die nicht einmal erahnen konnten, dass es so etwas wie ein Karma gab, das Mech und Krieger miteinander verschmolz, auf dem Schlachtfeld zu einer Wesenheit machte.

Jen fand die Nische sofort. Er ging in die Hocke und ließ seine Lampe zu Boden gleiten, dann bettete er Kia sanft in ihr Ruhelager. Die Marmorplatte stand schon breit. Sorgfältig brachte er sie an. ›Kia‹ stand darauf, in einem silbernen, eingesenkten Schriftzeichen. Den Nachnamen kannte niemand.

Jen sah auf den Satz, der unten in die Tafel eingelassen worden war. Zwischen ihm und dem Namen stand ein ganzes Leben, vielleicht auch zwei oder drei, je nachdem, ob man die Ausbildung bei Kriegerhaus Fujita und den ehrenvollen Dienst für das Licht des Himmels für sich zählen wollte.

Jen wusste nicht genau, was ihn bewogen hatte, ausgerechnet die Schriftzeichen in Auftrag zu geben, die nun hier glitzerten. Er würde darüber meditieren, auf dem Rückflug, wenn er das System wieder verließe. Vielleicht wurde am Ende einer Geschichte der Anfang besonders wichtig. Oder er selbst, Jen, sah zu viel Ähnlichkeit in Kias erwachsenem Leben zu demjenigen, das er nun bei den Todes-Kommandos führte.

»Möge der Wurm dich finden auf seiner blinden Wanderung und dich der Allseele hinzufügen.« Jen horchte der Segensformel hinterher. Sie bedeutete ihm nichts. Nichts, was er hätte greifen können. Seine Seele gehörte jetzt dem Kanzler allein, nicht den Traditionen des Planeten seiner Geburt.

Er sah noch eine Weile auf die verschlossene Nische, dann machte er sich auf den Rückweg. An der ersten Biegung blieb er stehen, leuchtete ein letztes Mal zurück und las den Satz, von dem er wusste, dass er richtig war, alles Wesentliche sagte: ›Sie war eine gute Tunnelkriecherin.‹

ENDE

ANHANG

GLOSSAR

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

ARCHER: Diese 70 Tonnen schwere Konstruktion ist als ArtillerieMech konzipiert, der mit 40 Langstreckenraketen pro Salve den Feind niederhalten soll. Die vier mittelschweren Laser sind primär zur Selbstverteidigung gedacht.

ATLAS: Mit einhundert Tonnen einer der schwersten BattleMechs. Zu Sternenbundzeiten entwickelt, um die Fürsten der Großen Häuser Respekt zu lehren und noch heute ein Modell, das keinen Gegner zu fürchten braucht.

AUTOKANONE: Großkalibriges Geschütz, das Granaten in Salven verschießt.

BATTLEMECH: Auch: ›Mech‹. Zwischen sechs und zwölf Meter hohe Kampfmaschine, die sich gehend fortbewegt, ausgestattet mit gigantischen Waffenarsenalen und umfangreicher Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

CATAPHRACT: Dieser 70 Tonnen schwere, gut gepanzerte und schlagkräftige BattleMech ist die überzeugendste Neuentwicklung, die Haus Liaos Ingenieure unter dem Druck des Vierten Nachfolgekriegs gelang.

CHARGER: Die Bewaffnung dieses Mechs erschöpft sich in fünf leichten Lasern, aber Geschwindigkeit und Panzerung machen ihn zu einem guten Nahkämpfer, der seine 80 Tonnen Gewicht in der direkten Konfrontation einbringt.

DIEM: Verwalter mehrerer Planeten, eines bedeutenden Sternensystems oder eines anderen ›Rechts‹ in der Konföderation Capella.

THRUSH: Ein kleiner, diskusförmiger Raumjäger, bewaffnet mit drei mittelschweren Lasern.

ENTERSTAB: Eine Kombination aus elektromagnetischem Haftball und einholbarem Kabel, mit der sich ein Infanterist an einem BattleMech hochziehen kann, um die empfindlichen Teile zu bekämpfen.

ENTRECHTETER: Ein MechKrieger ohne BattleMech. Der Verlust des BattleMechs stellt in allen Kulturen der Inneren Sphäre einen erheblichen Verlust an Ehre und Privilegien dar.

FLAMMER: Flammenwerfer sind in BattleMechs typische Nahkampfwaffen. Sie können gegen Infanterie eingesetzt werden, aber auch bei feindlichen Mechs die Temperatur so hochtreiben, dass dies für den Gegner zu einem echten Problem werden kann.

CHEETAH: Ein 25 Tonnen schwerer Luft/Raumjäger, ausgelegt für offensive Operationen.

GRASSHOPPER: Ein schwerer Mech, der bevorzugt bei Überfallaktionen Verwendung findet.

HATCHETMAN: Ein BattleMech-Modell aus dem Steiner-Raum, das einige revolutionäre Neuerungen bietet. Für den Nahkampf ist der Hatchetman mit einer gewaltigen Axt ausgerüstet. Die übliche Schleudersitztechnologie zur Rettung des Piloten wurde durch einen Mechanismus ersetzt, bei dem der gesamte Kopf der Kampfmaschine abgesprengt wird.

HERMES II: Ein seltener, humanoider Mech, der ausschließlich von Haus Marik gefertigt wird. Charakteristisch ist der Olympos-Flammer, der an Stelle eines linken Arms eingebaut ist. Der rechte Arm ist voll ausmodelliert und enthält einen mittelschweren Laser. Der Hermes II verfügt über hervorragende Ortungs- und KommunikationsSysteme.

LOCUST: Mit 20 Tonnen einer der leichtesten, aber auch der schnellsten Mechs. Der Locust hat keine Arme, dafür im Verhältnis zu seiner Größe sehr lange Beine, die schnelle Schritte ermöglichen. Der Locust ist, auch wegen der vergleichsweise geringen Kosten, ein weit verbreitetes Modell mit entsprechend vielen Varianten.

HORNET: Ein 20 Tonnen leichter, armloser BattleMech.

JAGERMECH: Ein 65-Tonnen-Mech, gut geeignet für Artillerieeinsätze und Luftabwehr.

CRUSADER: Ein zuverlässiger und vielseitiger BattleMech, gern in SturmLanzen eingesetzt. Der Schwerpunkt der Bewaffnung dieser 65-Tonnen-Maschine liegt auf Raketenlafetten sowohl für den Lang- als auch für den Kurzstreckeneinsatz.

LANDUNGSSCHIFF: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sternensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180 Grad und benutzt die Triebwerke, um Gegenschub zu geben, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann.

LASER: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Hohe Reichweite, große Zielgenauigkeit, aber auch hohe Hitzeentwicklung.

MARAUDER: Ein schwerer BattleMech von krabbenartigem Design, der durch seine gewaltige Feuerkraft überzeugt. Insbesondere die beiden Partikelprojektorkanonen sorgen jedoch auch dafür, dass die Gefahr eines Hitzestaus bei diesem Modell besonders hoch ist.

MASKIROVKA: Der Geheimdienst der Konföderation Capella.

MECHKRIEGER: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre. In der Konföderation Capella sichert ihnen die Lorix-Doktrin den höchsten gesellschaftlichen Status.

ORION: Ein stark gepanzerter, humanoider Mech. Dieser Mech bildet häufig den Kern von BattleMech-Verbänden. Die 75 Tonnen schwere Maschine vermag in jeder Variante ein beeindruckendes Waffenarsenal zu tragen.

OSTSCOUT: Einer der sensortechnisch fortschrittlichsten Mechs der Inneren Sphäre.

PPK: Partikelprojektorkanonen sind Waffen mit großer Reichweite, die einen hohen Schaden, aber auch eine große Wärmeentwicklung verursachen.

RAVEN: Die neueste Entwicklung der capellanischen Mech-Fabriken. Die Bewaffnung aus Lasern und Kurzstreckenlafetten ist wenig spektakulär, aber die moderne Elektronik macht diesen leichten Mech zu einem guten Aufklärer.

REFREKTOR: Verwalter einer Stadt oder eines unbedeutenden Planetensystems in der Konföderation Capella.

RIEVER: Ein schwerer Raumjäger, Neuentwicklung der Liga Freier Welten. Die Bewaffnung besteht aus einer Autokanone und mehreren Raketenlafetten.

RIFLEMAN: Ein 60-Tonnen-BattleMech, der kompromisslos auf Laserbewaffnung und zwei Autokanonen setzt und dafür auf Handaktivatoren verzichtet.

SERVITOR: Die Servitoren stehen unterhalb des capellanischen Kastensystems. Sie sind Nicht-Bürger, die als Mündel des Staates, eines Konzerns oder seltener einer Privatperson Arbeiten zugeteilt bekommen.

SHONSO: Adelstitel in der Konföderation Capella.

STINGER: Ein weit verbreiteter, leichter BattleMech, der vor allem auf Schnelligkeit und Beweglichkeit setzt. Das humanoide Design ist so weit getrieben, dass der mittelschwere Laser wie eine Pistole ausgeformt ist.

SPIDER: Ein humanoider Mech mit besonders ausgereiften Sprungdüsen, die Richtungswechsel während des Sprungs erlauben.

SPRUNGSCHIFF: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternensystemen. Mittels des Kearny-Fuchida-Antriebs reisen Sprungschiffe durch den Hyperraum. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter eine Differenz von 45 Sekunden messen kann. Paradoxerweise erscheint die Wärmesignatur eines Sprungschiffes im Zielsystem 45 Sekunden vor dem Zeitpunkt, an dem es das Ursprungssystem verlässt (also 90 Sekunden vor dem Auftauchen des Schiffes).

SOSSEK: Auf Grand Base heimisches Reptil. Predator, der seine Beute mit verhornten, messerscharfen Zungen erlegt.

STALKER: Ein mit 85 Tonnen überschwerer, nicht-humanoider Mech. Die Kombination aus kaum überwindbarer Panzerung und gewaltigen Offensivkapazitäten machen dieses Modell zum Stolz andurianischer Waffenschmieden.

STINGRAY: Der F-90 Stingray ist der für Haus Marik typische mittelschwere Luft/Raumjäger. Er ist an den charakteristischen, nach vorn gerichteten Tragflächen zu erkennen. Mit einer PPK, einem schweren und einem mittelschweren Laser ist er universell einsetzbar.

TNZ: Terra-Normzeit. Die unterschiedlichen Rotationszeiten verschiedener Planeten führten zur Einführung einer normierten Kalenderzählung, bei der sich das Datum nach dem Ursprungsplaneten der Menschheit richtet.

UNION: Diese Kugelraumer sind die Packpferde der Inneren Sphäre. Sie werden von jedem Haus als Landungsschiffe eingesetzt und können eine volle Mech-Kompanie (12 BattleMechs) transportieren.

VINDICATOR: Ein mittelschwerer, humanoider Mech, dessen Trumpfkarte die PPK ist, die den kompletten rechten Unterarm einnimmt. Hinzu kommen eine kleine Langstreckenlafette, ein mittelschwerer und ein leichter Laser. Die Variante VND-1R ist stark gepanzert, daher etwas langsamer als andere Varianten des Typs.

WARHAMMER: Dieser 70-Tonnen-Mechs gilt vor allem wegen seiner beiden Partikelprojektorkanonen als einer der gefährlichsten Gegner auf den Gefechtsfeldern in der Zeit der Nachfolgekriege.

WASP: Ein humanoider, sprungfähiger 20-Tonnen-Mech, dessen hervorragende Ortungsgeräte ihn zu einem der erfolgreichsten Scouts der Inneren Sphäre machen.

WOLVERINE: Einer der schwersten sprungfähigen Mechs, oft für Befehls- oder Erkundungsaufgaben eingesetzt.