AUTOR

Bernard Craw wurde 1972 in Bramsche geboren. Nach Bundeswehr und Studium der Wirtschaftsinformatik zog er nach Schwaben und später in seine Wahlheimat Köln, wo er heute lebt. Er ist ledig, katholisch und im Hauptberuf als Projektleiter für einen internationalen Konzern tätig.

Seit der Schulzeit schreibt Craw Kurzgeschichten und Romane, wobei häufig ein militärisches Setting für das fantastische Genre adaptiert wird. Mit Karma erschien 2007 sein erster Classic BattleTech-Roman. Seitdem veröffentlichte er in der Reihe Das Schwarze Auge zahlreiche Fantasy-Romane.

Craw schätzt stimmige Gesellschaftsentwürfe, selbstbewusste Figuren und konsequente Handlungsführungen, bei denen die Sympathieträger nicht unter Naturschutz gestellt werden. Wer sich über seine schriftstellerischen Aktivitäten informieren möchte, kann dies auf http://www.bernardcraw.net/ tun.

Bernhard Craw

Die Andurienkriege 1

Präludium

20. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41020

Titelbild: Alex Pascenko

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

© 2011 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Präludium, Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems,

unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

Printed in Germany 2011

ISBN 978-3-86889-164-5

INHALT

AUTOR

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

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ANHANG

DIE DEFENDERS OF ANDURIEN

GLOSSAR

RÄNGE UND TITEL

BATTLEMECH-TYPEN

Mit Dank an Silvia

die die Begeisterung für die Welt des 31. Jahrhunderts

mit mir geteilt hat.

DRAMATIS PERSONAE

AAKON, ALINA: Raummatrosin auf dem andurianischen Sprungschiff Gacela.

AAN, WINAR: Tunnelkriecher aus Bram-Ze auf Nimoede-4.

BANDO, FRANCO: Präzentor des ComStar-Tempels von Jojoken, Andurien. Ein Mystiker innerhalb seines Ordens.

CARREY, REBECCA: Leutenant, Pilotin eines Locusts, hat sich beim Überfall auf Niomende-4 den Arm gebrochen.

CENTRELLA, KYALLA: Magestrix des Magistrat Canopus, stets an einem guten Geschäft interessiert.

COKER, JAMES: Generalmajor mit Oberbefehl über das Militär Anduriens.

CORTEZ, JASON: Von Andurien stammender Kadett in der Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

COWN, BARUN: Dokumentarfilm-Regisseur von Shiloh, der mit seinem Erstlingswerk über die Religionsgemeinschaft der Exituri für Aufsehen sorgt.

DENEZ, MONIQUA: Von Lopez stammende Reporterin, die bei der Irian News Agency arbeitet. Möchte in die Politikberichterstattung wechseln, hängt aber im Boulevard fest. Spielt in ihrer Freizeit Cello.

DOUN, NIU: Ehemaliger Commander der planetaren MechLanze von Niomede-4, jetzt Prophet der Aschehexe.

DREWS, MENKO: Generalleutnant mit Befehl über die 3rd Defenders of Andurien.

DREWS, VELA: Colonel bei SAFE, dem Geheimdienst der Liga Freier Welten, Tochter von Menko Drews.

DSCHA, HIRRLA: Kapitän der Todeskommandos, Ausbilder für das Marschtraining.

ELIJAH: Auf Grand Base wirkender Deuter der Gemeinschaft der Grauen.

ESRAT, KAHM: Commander bei den Todeskommandos. Feuerrote Tätowierungen bedecken wie Flammen seinen schwarzen Körper.

FING, NESH: Ehemals MechKrieger bei Haus Ijori, jetzt Rekrut bei den Todeskommandos.

GORRELO, QUINT: Kadett an der Marik-Stanley Aerospace School. Stammt aus einer Erzschürferfamilie von Xanthe.

GOZANN, MANDRINN ADAM: Adeliger auf Grand Base, ein konservativer Vertreter capellanischer Werte.

GOZANN, MANDRISSESS CELIA: Adelige auf Grand Base, bestrebt, von ihrem Vater das Handwerk des Herrschens zu erlernen.

GUAN: Ein Deuter auf Principia, der versucht, Botschaften aus den Narben in der Haut der Aschehexe zu lesen.

GUNN, ERG: Oberst, Ausbildungsleiter der Todeskommandos.

HAN, HIEN: Major im 47. capellanischen Panzerregiment, das sich derzeit in der Etappe auf der Liga welt Scarborough befindet.

HARKER, ELIZABETH: Servita auf Grand Base, in den Diensten von Shonso Jukon Miwong. Wurde als Gefangene von Fujidera verschleppt.

HARKER, SOPHIA: Vierzehnjährige Servita, Tochter von Elizabeth Harker. Bereitet sich auf die Philosophischen Examina vor, die ihr die Bürgerrechte einbringen sollen.

HENS, PATRICK: Leutenient-Commandeur. Von Andurien stammender Ausbilder an der Marik-Stanley Aerospace School.

HOLDFIELD, ROSALYNN: Auf Industriemaschinen spezialisierte Einkäuferin für Irian Technologies.

HORN, CARVELLO: Bauer auf Andurien. Liegt im Sterben.

HORN, RODRIGO: Infanterist, Master-Banner bei der siebten andurianischen Sturmkompanie.

HUANG, WENG: Kompanieführer bei Kriegerhaus Fujita, verantwortlich für einen Ausbildungskader, der durch ›Operation Sammlung‹ gebildet wird.

HUMPHREYS, CATHERINE: Herzogin von Andurien, geboren 2951. Sezessionistin. In der gesamten Liga Vorbild für konservative Mode. Hart und kalt wie das Eis von Xanthe.

HUMPHREYS, CONRAD: Abgeordneter für Xanthe im Parlament der Liga Freier Welten auf Atreus. Sohn von Catherine Humphreys. Geboren 2990.

HUMPHREYS, DALMA: Tochter von Richard Humphreys, damit Enkelin von Catherine Humphreys, zu der sie in Wesen und Verhalten auffällige Ähnlichkeiten zeigt. Geboren 3020.

HUMPHREYS, HELENA: Cousine von Catherine Humphreys, erfolgreiche Journalistin und Vidshow-Produzentin auf Kyeinnisan.

HUMPHREYS, JAMES PETER: Major mit Kommando über ein Mechbataillon der 1st Defenders of Andurien. Sohn von Catherine Humphreys. Geboren 2984.

HUMPHREYS, LAURENCE: Plasmaphysiker am Free Worlds League Technical Institute. Sohn von Catherine Humphreys. Geboren 2994.

HUMPHREYS, LOUISE: Catherine Humphreys’ jüngste Tochter, geboren 3001. Liiert mit Sigmund Hughes von Irian BattleMechs Unlimited.

HUMPHREYS, MICHAEL: Catherine Humphreys’ ältester Sohn, geboren 2981. Colonel bei den Panzertruppen der 3rd Defenders of Andurien.

HUMPHREYS, MILDRED: Generalleutnant mit Befehl über die 6th Defenders of Andurien. Tochter von Catherine Humphreys. Geboren 2986.

HUMPHREYS, RICHARD: Das schwarze Schaf unter Catherine Humphreys’ Kindern, inoffiziell verbannt. Dalmas Vater. Geboren 2998.

HUMPHREYS, SAMUEL: Baron von Delbuton, Vetter von Catherine Humphreys, Vorsitzender von Gibson Federated BattleMechs.

IRRS, ODRY: Reporterin der Irian News Agency auf Thurrock.

JACKWELL, EVE: Leutenient-Commandeur und Ausbilderin an der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

JAMESON, OWEN: Leutenant bei SAFE, der in der Abteilung für Informationssammlung in Jojoken, Andurien, arbeitet.

JEETS, MITEK: Ehemaliger Infanterist, jetzt Rekrut bei den Todeskommandos.

JULIENS, CHRISTINE: Admiral, Leiterin der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

KALENN, WA: MechKriegerin in Kriegerhaus Fujita.

KEMBEN, WALTER: Ehemaliger MechKrieger, der sich entschlossen hat, seiner geistlichen Berufung zu folgen.

KEM, OGAR: Ältester Sohn der Kem-Familie, Anführer einer Tunnelkriecherbande in Wa-L-Sum. Geboren 3001.

KEM, PHEM: In die Kem-Familie adoptiert. Geboren 3002.

KESTER, BOB: Direktor der Bank von Andurien.

KIA: Ein fünf Jahre altes Mädchen, Tochter einer Familie niomedischer Servitoren, die es offiziell nicht gibt.

KOSTMANN, XAVER: Andurianischer Kadett an der Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

LESSER, HO: Kapitän, Ausbilder der Todeskommandos für Terroranschläge.

LEVZOV, SERGEJ: Andurianischer MechKrieger, seit 3028 Kriegsgefangener und Servitor in den Earthwerks Mech-Fabriken auf Grand Base.

LONSABAR, ZARAH: Starlet der Vidtape-Szene in der Liga Freier Welten.

LUKAS KARDINAL GERRETO: Römisch-katholischer Erzbischof von Nova Colonia und damit geistliches Oberhaupt von über 90 Prozent der andurianischen Bevölkerung.

MESCHA, HERNAM: Philosophischer Examinator, akkreditiert für das Herzogtum Sax.

MIWONG, ELISA: Diente als Subcommander in den Panzertruppen der 2nd Capellan Hussars. Tochter von Shonso Jukon Miwong. Rekrutin bei den Todeskommandos.

MIWONG, JUKON: Shonso, einflussreicher Adeliger auf Grand Base. Ihm gehört die Insel Gebrar, auf der eine Mech-Wartungsanlage aus Sternenbundzeiten steht.

MYERS, GLORIA: Erfahrene Kadettin an der Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

OAL, PAAN: Luft/Raumpilot eines capellanischen Transgressors, stationiert an der Solarstation des Grand Base-Systems.

OQUITO, PETER: Bulliger Kadett der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School. Stammt von Joques im Herzogtum Oriente.

PADURA, PAVEL: Initiativstratege. Seine Tapferkeitsmedaille zeugt davon, dass seine Ambitionen über seine Position als Flaggführer bei den 3rd Defenders of Andurien hinausweisen.

QUENG, ESRA: Vorarbeiter in der Earthwerks Mechfabrik auf Grand Base.

RAJPITA, LORD SAVITA: Diem von Grand Base.

REGUHN, MURAT: Ein junger, reicher und unglücklicher Mann im Magistrat Canopus, der von der Rückkehr seiner Familie in die alte Heimat träumt.

ROUGEZ, CARMEN: Aus Andurien stammender Fähnrich an der Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

RUIZ, MIRJAM: Tochter von Walter Kemben. Bankerin auf Andurien.

SANK, ERAUD: Kapitän bei den Todeskommandos, Ausbilderin für Schusswaffen, hat das linke Auge verloren. Ein weißes Narbengeflecht schiebt sich unter ihre Augenklappe.

SHE-CROW, QUEM: Vorstandsmitglied der Stiftung ›Kinder retten‹, die Gelder sammelt, um damit die durch die in der Inneren Sphäre wütenden Kriege hervorgerufene Not zu lindern.

SHERT, HENK: ein Kameramann, der für Moniqua Denez arbeitet.

SONG, YOL: Arzt im Gesundungshaus von Pelowann auf Principia. Er betreut die Patientin Ju Tang, deren grau gewandete Besucher ihm unheimlich sind.

SORONG, STEPHEN: Kadett an der Marik-Stanley Aerospace School auf New Olympia.

SUNG, ICARRA: Major, Sadist, Kommandeur der Todeskommandos.

TANG, JU: Die Aschehexe. Die Frau, die nicht sterben kann. Mittelpunkt des Kultes der Grauen.

TWING, BAN: Truppführer im Kriegerhaus Kamata. Wurde auf Niomede-4 Zeuge, wie Ju Tang zur Aschehexe verbrannte.

TZEVASTA, CARMILLA: Leutenant bei den 4th Defenders of Andurien, führt einen Firestarter.

ULGAR, FRANZISKO: Senior-Raummatrose auf dem Geschützdeck des andurianischen Sprungschiffes Gacela.

VERQUEZ, STEFANO: Leutenant bei der Infanterie der 6th Defenders of Andurien. Sohn eines Grafen von Lopez.

VINGE, ZAHN ›TRÄUMER‹: Scout bei den 4th Defenders. Sein Hermes II Plato ist an beiden Flanken mit philosophischen Zitaten bedeckt.

WALONG, MEH: Ehemalige Freundin von Jen Xiao, lebt auf Niomede-4.

WAYNE, ZACHARIAS: Kleiner, rothaariger Kadett an der Marik-Stanley Aerospace School.

WILSON, WALL: Mitglied in Moniqua Denez’ Reportageteam.

WONG, TINA: Subcommander bei der Maskirovka, abkommandiert, um Herzog Tell zu Diensten zu sein.

WYETH, HORATIO: Meister der Kriegerhauses Fujita.

XIAO, GODA: Altere Schwester von Jen Xiao. Anführerin einer Tunnelkriecherbande aus Bram-Ze. Wenig Interesse am Philosophischen Examen.

XIAO, JEN: Subcommander, MechKrieger von Niomede-4, Träger des Sterns von Sax. Rekrut bei den Todeskommandos.

YÜ, ASCAN: Oberst, Befehlshaber der planetaren Miliz von Niomede-4.

YÜ, ELAN: Shonso und Refrektor (planetarer Verwalter) von Niomede-4.

ZINSA, EWALA: Direktorin des Außenpostens des Sozialerziehungsministeriums auf Niomede-4.

ZWANN, OALA: Persönliche Servita von Jen Xiao. Stammt von Niomede-4.

PROLOG

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Jojoken, Andurien

Herzogtum Andurien

11. September 3030 TNZ

... Wenn aber eine lange Reihe von Misshandlungen und gewaltsamen Eingriffen ... einen Anschlag an den Tag legt, sie unter unumschränkte Herrschaft zu bringen, so ist es ihr Recht, ja ihre Pflicht, solche Regierung abzuwerfen …

– Präambel der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung, 1776 –

Manche behaupteten, die Wolkenquallen hätten ein besonders sensibles Gehör. Diese Annahme fußte auf der Tatsache, dass sich die Oberfläche der durchscheinenden Tiere kräuselte, wenn Schallwellen darauf trafen. Eine Zeit lang hatten die Bars in Jojoken blaue, rosafarbene und mintgrüne Exemplare in Lufttanks gehalten und sie mit unterschiedlichen Tönen gereizt, um die abendlichen Gäste mit dem daraus resultierenden Farbspektakel zu unterhalten. Die saftige Strafe, die ein Gericht im letzten Jahr wegen ›Tierquälerei‹ verhängt hatte, hatte dieser Mode ein Ende bereitet.

Obwohl für ein menschliches Ohr nichts zu hören gewesen wäre außer dem Heulen des Windes, bildete sich eine handtellergroße Delle im Schirm der blassgelben Qualle, die sich kurz darauf in konzentrische Wellen auf der Membran verflüchtigte. Das Tier sank in den Wolkendunst herab, filterte Feuchtigkeit heraus und streckte die meterlangen Härchen, die vom Rand seines Körpers ausgingen. Vorsichtig stellte es Kontakt zu den Extremitäten eines violetten Artgenossen her.

Unter den Wasserdampfformationen zog ein Gorn seine Bahn. Die Urahnen des Raubvogels waren eine Kombination aus der DNS von Steinadlern mit planetarem Genmaterial gewesen. Der Gorn war ein ›Nischenerfolg‹, wie die Xenobiologen es nannten. Das bedeutete, er war gut genug angepasst, um sich in einer ökologischen Nische erfolgreich zu behaupten, dabei aber nicht so dominant, dass er andere Elemente des Ökosystems ausgerottet hätte. Er verließ sich weitgehend auf seine Augen, die auf das Erkennen von Bewegungen spezialisiert waren. Dadurch konnte er Echsen und Nager am Boden ausmachen. Wenn er in dieser Höhe flog, stand ihm der Sinn nach kleineren Vögeln.

Einige davon flatterten weit unter ihm in einem aufgeregten Schwarm über dem in der gesamten Inneren Sphäre berühmten botanischen Garten von Jojoken. Gewöhnlich scherten sie sich nicht um ihre Umgebung, wenn sie sich schnatternd auf den Ästen eines der vielen Bäume niederließen, deren Samen von den entlegensten Planeten herangeschafft worden waren.

Heute allerdings war die gewohnte Ruhe gestört. Über das weite Areal hallten die Rufe der Menge, die Jojokens Straßen überflutete, Fahnen und Transparente schwenkte, sich in den Armen lag und Wanderkapellen beklatschte. Zum herzoglichen Palast hin nahm der Lärm ab. Hier konnte man die wohlgesetzten Töne vernehmen, die vielleicht auch die Wolkenqualle weit über dem Entstehungsort zu ihrer halbbewussten Reaktion veranlasst hatten. Folgte man den Klängen, tauchte man durch ein gekipptes Fenster im dritten Stock in ein von der Morgensonne hell durchflutetes Zimmer ein. Die Decke war reich stuckatiert. Zwischen den Schnörkeln und Ranken aus weißem Gips waren in kräftigen Farben Bilder in den Putz gemalt. Sie zeigten Reiter, Jäger, BattleMechs auf grünem Gras vor blauem Himmel. Die Gardinen vor den meterhohen Fenstern waren zurückgezogen. Da die Scheiben beinahe bis zum Boden reichten, konnte man den Eindruck gewinnen, in der Gartenanlage zu sitzen, die sich dahinter bis zum bebauten Stadtgebiet erstreckte. An den Wänden hingen einige ovale, in Öl gemalte Porträts. Die Möblierung dagegen war sparsam. Neben der Tür standen ein Sekretär und ein Schrank mit zahlreichen Ablagefächern auf dem parkettierten Boden, in der Mitte des Raumes ein geöffneter Flügel. Dalma saß neben ihrer Großmutter und sah zwischen deren Händen und den Noten hin und her. Sie durfte umblättern. Dazu musste sie sich konzentrieren und der schnellen Melodie Chopins folgen. Der Komponist des prästellaren Zeitalters setzte noch immer Maßstäbe, was die Komplexität und Schnelligkeit der Tonabfolgen anging. Es gab Passagen, in denen Dalmas Augen den Fingern ihrer Großmutter kaum folgen konnten. Das machte aber nichts, sie war ohnehin noch zu jung für Chopin. Dalma konnte Daumen und kleinen Finger noch nicht weit genug spreizen, um die Tasten den Noten entsprechend hinunterzudrücken.

Zwei Zeilen bevor die letzten Takte des Blattes erreicht waren, schlug Dalma die nächste Seite auf. Ihr war klar, dass die Herzogin dem aktuellen Geschehen im Geiste immer ein ganzes Stück voraus war. Sie musste nicht in das Gesicht schauen, um zu wissen, dass die alte Dame jetzt lächelte, wie immer, wenn sie und ihre Enkelin sich ohne Worte verstanden. Manchmal war die Seelenverwandtschaft unheimlich für die Dienstboten, etwa, wenn sich die beiden unabhängig voneinander für Kleider in exakt dem gleichen Farbton entschieden.

Natürlich war Dalmas Äußeres bei aller Traditionalität deutlich verspielter, schließlich war sie erst zehn, wohingegen die Vorbereitungen für die Feierlichkeiten zum achtzigsten Namenstag der Herzogin bereits weit fortgeschritten waren.

Am Ende des Stückes löste sich ihre Großmutter von Chopins Vorgaben. Ihre Melodie drehte einige lustige Schnörkel, was Dalma lachen ließ. Dann allerdings kehrte Catherine Humphreys in das Raster der Punkte und Striche auf dem Notenblatt zurück und pendelte sich auf den vorbestimmten Schluss ein.

Dalma klatschte. »Das hat mir gut gefallen!« Sie achtete darauf, ihre Worte so zu wählen, dass sie den Erwartungen genügten, die ihre Großmutter an Ausdrucksformen stellte.

»Du machst immer etwas Überraschendes!«

Die Herzogin lächelte und strich ihr über den Hinterkopf.

Die Rufe der Menge in der Stadt wurden hier zu einem Rauschen. Einzelne Stimmen konnte man nicht heraushören. »Onkel James hat mir erzählt, die Leute auf Atreus werden sehr erstaunt sein von der Unabhängigkeit.«

»Wann hat er denn das gesagt?«

»Heute beim Frühstück. Sofort nach deiner Erklärung auf den Vidsendern.«

»Er hat recht. Nur gäben sie es niemals zu.«

»Wieso nicht?«

»Weil jeder ihnen sagen würde, sie hätten es vorhersehen müssen. Schon lange bevor du geboren warst, hat man in Andurien von der Unabhängigkeitserklärung gesprochen.«

»So lange ist das her?«

Die Herzogin nickte lächelnd. Ihre Augen wurden etwas durchsichtiger als sonst, wie immer, wenn sie sich erinnerte. »Wir sind stets ein stolzes Volk gewesen hier in Andurien. Es liegt in unserem Blut.«

»Wieso sind die Leute auf Atreus dann überrascht?«

»Das ist so, wie wenn wir auf Xanthe sind und dein Kindermädchen dir sagt, du sollst Schal und Mütze anziehen. Du weißt, dass du dir im Schnee leicht einen Schnupfen holen kannst, man erklärt es dir beinahe jeden Tag. Aber weil du immer gut angezogen bist, denkst du nicht daran. Irgendwann lässt du dann deinen Mantel offen und schon bist du erkältet. Alle sagen dir: ›Daran hättest du denken sollen‹, aber das hast du nicht.«

»Und so etwas passiert Erwachsenen auch?«

»Viel häufiger als Kindern. Wir haben so viele Jahre von der Abspaltung geredet, dass auf Atreus niemand damit rechnet, dass wir es dieses Mal ernst meinen.«

»Deswegen sind sie überrascht. Gleichzeitig kommen sie sich dumm vor, weil man es ihnen immer schon gesagt hat.«

»Genauso ist es.« Großmutter strich ihr nochmals über den Hinterkopf. »Ich kann heute leider nicht viel Zeit mit dir verbringen, Dalma. Eine Menge Leute wollen mich sprechen. Wir dürfen also nicht trödeln.« Sie schlug die Chopinnoten zu und blätterte ›Die junge Pianistin‹ auf.

»Es ist so laut heute«, klagte Dalma und sah in den Garten hinaus.

»Du musst deine eigene Melodie im Herzen tragen und immer auf sie lauschen. Vom Radau draußen darfst du sie niemals übertönen lassen.«

Dalma nickte.

»Das hier ist heute gut für den Anfang: ›Thema mit Variationen von Walzer‹.« Es war eines der Standardstücke für Klavierschüler. Nicht zu kompliziert, aber schon mit einigen raffinierten Passagen. Zudem erforderte es die Fertigkeit, mit beiden Händen unterschiedliche Noten zu spielen.

»Das kann ich auswendig«, verkündete Dalma.

»Da bist du mir voraus«, lächelte die Herzogin. »Heute will ich einmal genau auf die Noten schauen und die Ohren spitzen, ob du die Komposition der Meisterin auch exakt wiedergibst.«

1

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Oberfläche nahe Wa-L-Sum, Niomede-4

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

7. August 3015 TNZ

Pyrit gehört zur Mineralklasse der Sulfide, wobei das Anion jedoch kein übliches Sulfid-Ion, sondern ein Disulfid-Ion ist. Dieses entspricht strukturell dem Peroxid-Ion. Pyrit kristallisiert im kubischen Kristallsystem und hat eine Härte von 6 bis 6,5. Idiomorphe Kristalle haben meist die Form von Würfeln oder Pentagondodekaedern, allerdings sind auch Disdodekaeder häufig sowie Kombinationen von Oktaedern mit diesen Formen.

Außerhalb der Intelligenzia bezeichnet man Pyrit meist mit dem archaischen Terminus ›Katzengold‹.

– G. Zonn, Mineralogische Grundlagen, 3002 –

»Wir sollten nicht hier sein«, flüsterte Jen.

Goda musterte ihn skeptisch. Sie war erst vierzehn und damit drei Jahre jünger als ihr Bruder, benahm sich aber dennoch gern wie eine große Schwester. »Ich wusste gar nicht, dass Feigheit eine Eigenschaft ist, auf die MechKrieger trainiert werden.«

»Ist sie auch nicht«, schnappte Jen. »Ich finde nur, man muss nicht jeden Blödsinn mitmachen.«

»Das hier ist kein Blödsinn, sondern eine Frage der Ehre. Außerdem kann man doch unmöglich einen Feigling in die Pilotenliege eines Hermes II lassen.«

»Ich sagte schon, dass das hier mit Mut nichts zu tun hat! Es ist absolute Idiotie!«

»Nicht so laut!«, forderte Goda. Ein Erwachsener drehte sich schon zu ihnen um. Die fünf Teenager aus Bram-Ze hatten die letzte Bank des Vakuumbusses in Beschlag genommen, der über die schnurgrade Straße auf der atmosphärenlosen Oberfläche Niomede-4s dahinzischte. Fahrtwind gab es nicht, dafür übertrugen die Vollgummireifen ein konstantes Surren, das vom Kontakt mit dem Straßenbelag herrührte.

»Sind wir bald da?«, nörgelte Meh. Sie war erst neun, noch ein Kind.

Das hat mir gerade noch gefehlt, auf so eine Göre aufpassen zu müssen, dachte Jen. Er studierte die dunklen Felsformationen, die sich vor dem immer klaren Sternenhimmel abhoben. Draußen lag die Temperatur jetzt tiefer als minus 150 Grad Celsius, aber das war besser als die knapp 100 Grad plus, wenn die blaue Riesensonne am Himmel stand. Man konnte die Busse auf langen Strecken besser heizen als kühlen. »Wir sind jetzt im Sternstaubtal«, stellte er fest und war sich dabei sogar beinahe sicher, richtig zu liegen. »Nicht einmal mehr eine Stunde, dann erreichen wir Wa-L-Sum.«

Meh war zufrieden. Jen hatte oft den Eindruck, dass sie nur fragte, damit er mit ihr redete, nicht, weil sie am Inhalt der Antwort interessiert gewesen wäre. Widerwillig gestand er sich ein, vom Interesse der halb so alten Verehrerin geschmeichelt zu sein.

»Hast du eigentlich schon eine Uniform?«, wollte Winar wissen.

»Klar. Mehrere sogar. Eine Paradeuniform, fünf Feldanzüge, eine Mech-Montur mit Kühlweste und einen Raumanzug für Oberflächeneinsätze.«

»Stark!«

»Und trotzdem Angst vor dem Tunnelclover«, spottete Goda.

»Quatsch. Aber ich sollte jetzt Kommandokodes auswendig lernen, und du würdest besser für das Philosophische Examen büffeln.«

»Alles zu seiner Zeit. Erst zeigen wir es diesen Möchtegern-Kriechern. Die haben uns letzte Woche echt vorgeführt.«

»Wir sind in ihrem Stadion.«

»Vor vier Tagen waren sie in unserem. Trotzdem haben sie uns abgezogen.«

»Vielleicht hatten sie nur Glück.«

»Ich fasse es nicht!« Goda japste. »Glück. Pech. Schicksal. Die Ausreden der Feiglinge.«

Jens Zähne mahlten aufeinander. »Schwesterherz, ich werde zu alt für diese Spiele. Das hier ist mein letztes Mal, und ich mache auch nur mit, weil es um die Ehre von Bram-Ze geht. Tunnelkriechen ist etwas für Kinder.«

»Oh, hört ihn euch an! Wie erwachsen er ist!«

Jen widerstand der Versuchung, seiner Schwester zu antworten. Er sparte seine Energie für den bevorstehenden Wettkampf.

* * *

Ogar ließ den glitzernden Pyritstein in die Höhe schnellen, fing ihn auf, warf ihn wieder hoch. Der Nugget war die Beute, die sie letzte Woche aus Bram-Ze heimgebracht hatten. »Hatte nicht mehr damit gerechnet, euch hier aufkreuzen zu sehen«, spottete er.

Von ihren fünf Besuchern erkannte Phem nur drei: das kesse Mädchen mit Namen Goda, den Kerl mit dem pickelübersäten Gesicht und die kleine süße Maus, die vielleicht zehn Jahre alt war. Damit wäre sie immerhin noch doppelt so alt wie die jüngste Mitstreiterin des Wa-L-Sumteams, die fünfjährige Kia.

Wie er schon erwartet hatte, führte Goda das Wort. »Wir wären eher gekommen, wenn ihr hier eine ordentliche Magnetbahn hättet. Die Wanderung durch das Geröllfeld hatten wir nicht mit eingeplant.«

»Welches Geröllfeld?«, fragte Phem.

»Du nennst es wahrscheinlich ›Stadt‹.« Sie wischte lässig hinter sich und deutete auf die stalagmitenartigen Häuser. Alle Städte auf Niomede-4 lagen in künstlich angelegten Höhlen. Die Gebäude waren oft wie hohle Zähne stehen gelassen worden. An der Decke lief eine Himmelssimulation, die sogar Wolken vortäuschte, aus denen es allerdings niemals regnete. Die Bewässerung erfolgte über Leitungen im Boden.

Ogar warf ihm einen bösen Blick zu, weil Phem in die rhetorische Falle getappt war. Dann wandte er sich wieder den Bram-Zern zu. »Wollen wir doch mal sehen, was ihr verzärtelten Hauptstädter so drauf habt. Wie abgemacht: vier Stunden Zeit, die fünf größten Nuggets werden gewogen, das Gewinnerteam kriegt die gesamte Beute und den hier«, wieder warf er den Beutestein hoch, »gibt’s obendrauf.«

Der Älteste aus der gegnerischen Gruppe meldete sich zu Wort. »Da macht ihr aber ein schlechtes Geschäft. Wenn wir gewinnen, kriegen wir den Riesennugget, wenn ihr gewinnt, kriegt ihr nichts.«

»Ich kann mir eure blöden Gesichter angucken«, entgegnete Ogar. »Das reicht mir.«

»Abgemacht«, bestimmte Goda. Phem fand sie schön, vor allem die Stirn, die von dem zurückgebundenen Haar betont wurde. »Also zeigt uns mal den Eingang.«

Ogar lachte. »Damit ihr mir hinterher erzählt, wir hätten im Voraus ein paar nette Brocken versteckt? Nichts da! Hier gibt es mehrere prächtige Stollen, alle stillgelegt. Ich habe einen Plan mit zwanzig Kandidaten.« Er breitete eine Skizze aus. »Such dir aus, wohin du willst.«

Goda musterte die Zeichnung. Sie zeigte ein paar markante Gebäude und, an der Wand der Höhlenstadt, einige beschriftete Eingänge. »Ihr seid in keinem der Stollen gewesen?«

Ogars Ohren glühten, wie immer, wenn er sich ertappt fühlte. »In den fünfen hier haben wir schon einmal gesucht. Ist aber lange her.«

»Wir wollen euch ja nicht langweilen.« Goda lächelte. »Wir nehmen einen anderen. Den hier. Damit ihr auch einmal etwas Neues seht.«

»Der Serpalstollen. Der liegt im Servitorenviertel.«

»Angst vor der Unterschicht?«

Ogar verzog den Mund. Schweigend drehte er sich um und ging voran.

Phem wusste, dass es zwei Sorten von Servitoren gab. Die einen waren die offiziellen. Sie waren Nichtbürger, die einem Konzern, dem Staat oder Privatpersonen gehörten und für diese arbeiten mussten. Wenn sie nicht im Haushalt ihrer Herren untergebracht waren, wohnten sie in abgegrenzten Siedlungen, wo für sie gesorgt wurde. Sie mussten eine Erlaubnis einholen, um diese Gebiete zu Zwecken zu verlassen, die nicht der Erfüllung von Arbeitsaufträgen dienten. Die andere Art von Servitoren waren die unsichtbaren, solche wie Kias Familie. Sie waren irgendwie übrig. Sie gehörten niemandem, aber sie waren auch keine Bürger, erhielten keinen Unterricht und nahmen nicht an den Philosophischen Examina teil. Für Phem schien es durchaus attraktiv, nicht jeden Tag von einem Lehrer drangsaliert zu werden. Sein Vater allerdings vertrat die Ansicht, die Mühen seiner Jugendtage würden sich später auszahlen. Er könne einen Beruf ergreifen und sich etwas aufbauen, während die Servitoren in ihren tatsächlich eher unscheinbaren Behausungen zurückbleiben würden.

Sie entfernten sich immer weiter von der nächstgelegenen Magnetbahnstation. Hier verbanden die Häuser oft Boden und Decke, die an dieser Stelle lediglich vier Meter auseinander lagen. In diesen Randbereichen gab es keine Himmelssimulation mehr. Die Beleuchtung kam von einfachen Lampen, die keine Dämmerphasen kannten. Die meisten waren dem 20-Stunden-Standardtag angepasst, indem sie zehn Stunden brannten und zehn Stunden dunkel waren. Manche waren im Dauerbetrieb. Während das eigentliche Stadtgebiet Wa–L-Sums gemäß sorgfältiger Pläne in Bezirke eingeteilt war, sodass sich Wohngebiete zwecks optimaler Versorgung mit Geschäften mischten, die den täglichen Bedarf deckten und die Wegzeiten zu den Arbeitsstätten minimiert wurden, zudem die capellanischen Kasten angemessen positioniert waren, gab es hierbei den Servitoren ein Durcheinander von Gebäuden aller möglichen Nutzungsarten, das Phems Ordnungssinn missfiel. Dieses Unbehagen schien die Tunnelkriecher aus Bram-Ze noch stärker zu befallen, die sich misstrauisch zwischen den Suppenküchen, den Krämerläden und Trinkhallen umsahen. Phem grinste wegen der Unvollkommenheit ihrer Versuche, unbeeindruckt zu wirken, während sie sich dem Stollen ihrer Wahl näherten. Von den Servitoren wurden sie nicht beachtet. Die Menschen hier waren es gewohnt, dass Rotten von Kindern ohne Aufsichtsperson unterwegs waren.

»Der Serpal«, verkündete Ogar, als sie den Eingang sehen konnten. »Seit Ewigkeiten geschlossen. Ob es überhaupt Pyrit darin gibt, wissen wir nicht, aber die Chancen stehen gut. Wir haben noch in jedem Stollen an dieser Wand etwas gefunden.«

»Was ist das Zeichen für den Fall, dass Erwachsene kommen?«

Ogar zog eine Braue nach oben. »Wir sind hier nicht in Bram-Ze. Hier im Servitorenviertel interessiert es niemanden, wenn wir in einen stillgelegten Stollen kriechen. Jedenfalls nicht, solange wir keine Versiegelung aufbrechen, die eine Außendichtung schützt.«

»Das ist doch sowieso ein Märchen«, stellte Goda fest. Es gefiel Phem, wie sie Ogars Versuch durchkreuzte, sie zu verunsichern. »Das haben die Eltern uns erzählt, um uns Angst einzujagen: ›Geht nicht in die alten Stollen, bei manchen muss man nur an der Wand tippen, um ein Loch zu produzieren, das einen ins Vakuum hinaussaugt.‹ So ein Unsinn. Dafür sind wir viel zu tief unter der Oberfläche.«

»Meinst du.« Ogar wandte sich ab. Phem wusste trotzdem, dass er sich ärgerte, weil er die schöne Bram-Zerin nicht hatte beeindrucken können.

»Ja, meine ich. Und den Tunnelclover gibt es auch nicht.«

»Ach nein?«

»Hör mal, wie alt bist du eigentlich?« Sie öffnete ihren Rucksack, legte Ellbogen- und Knieschoner an. »Ein Viech mit spitzen Zähnen und schwarzweißem Fell, das durch die Gänge streift und sich als Herr der Welt fühlt. Sicher.«

»Warum sollte es ihn nicht geben?«, fragte Ogar trotzig.

»Lass gut sein, Bruder«, riet Phem.

»Du bist nicht mein Bruder!«, schnappte Ogar. Wie immer, wenn er das sagte, versetzte es Phem einen Stich, und wie immer hoffte er, dass es ihm nicht anzumerken sei.

Goda sah zwischen ihnen hin und her, während sie den Helm mit der Stirnlampe aufsetzte. »Bevor ich dem begegne, bricht ein Kernwurm durch den Boden des Kanzlerplatzes von Bram-Ze und verschlingt die gesamte Bevölkerung.« Sie drehte sich zu ihrem Team um. »Seid ihr fertig?«

Die anderen Bram-Zer wirkten weniger entschlossen als ihre Anführerin, machten aber zustimmende Gesten.

Die Erdbeben der vergangenen Jahrzehnte und die durch Meteoriteneinschläge auf der Oberfläche verursachten Erschütterungen hatten den Boden des Stollens mit allerlei aus der Decke gebrochenem Geröll bedeckt. Die Helmlampen leisteten gute Dienste. Dennoch war die reduzierte Leuchtkraft spürbar, als sich die beiden Gruppen an der ersten Abzweigung trennten. Ogars Ehrgeiz war beinahe körperlich zu fühlen. Jetzt, da die fünf Wa-L-Sumer unter sich waren, hielt er sich nicht mehr zurück. Minütlich ermahnte er alle, sie sollten mach jedem goldenen Glitzern Ausschau haltern, ›sich bloß nichts entgehen lassen.‹

Der Weg in die Mine war frustrierend. Es gab viele Abzweigungen. Sie schienen sich stets für die falsche zu entscheiden. Nicht nur war ihre Pyritsuche erfolglos. Auch wählten sie immer diejenigen Seitenstollen, die nach ein paar Metern vor einer Geröllwand endeten. Diese Verschüttungen waren meist nicht auf die Naturkräfte des Planeten zurückzuführen, sondern darauf, dass die Bergleute nach einer Stilllegung Hohlräume verschlossen. Der Grund dafür lag in der Kostbarkeit des Luftgemischs in den niomedischen Höhlenstädten. Jedes Kind lernte, dass der Sauerstoff mittels chemischer Reaktionen hergestellt werden musste. Die unterirdisch gezogenen Pflanzen reichten nicht aus, um das Ökosystem stabil zu halten. Je weniger Volumen der Gesamtkomplex Wa-L-Sums hatte, umso leichter ließ sich der empfindliche Kreislauf im Gleichgewicht halten. Darum wurden unnötige Hohlräume verschlossen, wo es möglich war.

»Zwei Stunden vorbei und noch immer nichts gefunden«, maulte Ogar. »Hier gibt es nur Staub und Steine.«

Die Laune ihres Anführers war nicht dazu angetan, die Wa-L-Sumer aufzumuntern. Nur die kleine Kia war unerschöpflich wie stets. Sie redete nicht viel, eine Eigenschaft, die sie wohltuend von anderen Fünfjährigen unterschied, war aber immer in Bewegung. Wo die älteren sich möglichst kräftesparend über den unebenen Boden bewegten, sprang sie von einem Klumpen zum nächsten Brocken.

Phem nahm einen weiteren Leuchtstab aus einem Beutel, zerbrach die Phiole darin, schüttelte ihn, bis sich die Chemikalien ausreichend vermischt hatten, um das gelbgrüne Licht zu erzeugen, und legte ihn auf einen Felsen, wo er möglichst weit sichtbar war. Seine Aufgabe bestand darin, den Rückweg zu markieren.

Der Schein des Leuchtstabes holte etwas aus der Dunkelheit, das die Helmlampen bisher nicht hatten erkennen lassen. »Hier ist eine Öffnung!«, rief Phem.

Ogar, der sich gerade auf Händen und Knien eine Steigung hinaufarbeitete, drehte sich stirnrunzelnd um. »Was meinst du mit ›Öffnung‹?«, blaffte er.

»Was wohl? Ein Loch natürlich!«

»Und? Glitzert etwas darin?«

Phem bückte sich und leuchtete hinein. Die ungleichmäßig geformte Öffnung hatte einen Durchmesser von drei Handspannen. Er konnte sehen, dass es eine Art Röhre war, die sich hinten erweiterte, wahrscheinlich zu einer kleinen Höhle. Sein Helmstrahler malte nur einen Fleck auf eine Felswand, vielleicht fünf Meter entfernt. Selbstverständlich konnte es sich an Stelle einer Wand auch um einen aufragenden Felsen handeln, das war nicht zu bestimmen. »Es geht da tiefer rein«, erklärte er.

Ogar schnaubte, entschloss sich aber, die Sache selbst in Augenschein zu nehmen. »Glitzert es jetzt oder nicht?«, fragte er im Näherkommen.

Kia überholte ihn hüpfend, schlängelte sich an Phem vorbei, legte die Hände auf den unteren Rand des Loches und spähte hinein. »Ich würde durchpassen!«, stellte sie fest.

»Ich weiß nicht, ob das gut ist«, sagte Phem. »Es sieht aus wie eine Abdichtung. Das Loch ist sicher durch ein Beben herausgebrochen. Es ist zu klein, als dass einer von uns dir folgen könnte.«

»Ach!«, tönte Ogar. »Erst hältst du die ganze Gruppe auf, und jetzt fällt dir ein, das Ding hier wäre die Aufregung gar nicht wert? Du weißt genau, dass die Bergleute manchmal ganze Karrenladungen Katzengold hinter solchen Barrieren aufgeschüttet haben, weil es für sie nur Abraum war!«

»Ich sage ja nur, dass es das Risiko nicht wert ist.«

»So ein Blödsinn! Wenn du Eltern hättest, würde ich sagen: ›Lauf doch zurück zu ihnen!‹«

Phem sprang seinen Bruder an, aber der war vorbereitet. Ogar war etwas größer und im Ganzen massiger. Er fing Phem ab, leitete seinen Schwung zur Seite und stieß ihn von sich. Phem stolperte, landete hart auf dem Rücken und fühlte, wie spitze Steinkanten ihn schnitten. Jeila stellte sich zwischen die beiden. »Könnt ihr euch später streiten?«, fragte sie. »Wir haben einen Wettkampf zu gewinnen.«

Als Phem zögernd nickte, stimmte auch Ogar zu. »Vergiss nicht, dass du nur adoptiert bist«, stellte er noch klar, bevor er sich Kia zuwandte. »Also: Zeig’, was du kannst!«

Das Mädchen nickte eifrig. Ogar hob sie hoch, um ihr beim Einstieg zu helfen, dann war sie verschwunden.

»Was siehst du?«, fragte Ogar.

Phem hoffte auf die Erfüllung seiner großen Sehnsucht: ein Artefakt der Sternenbundära zu finden. Er träumte seit langem davon, beim Tunnelkriechen auf einen Bergbauroboter zu stoßen. Die letzten dieser Geräte waren schon vor langer Zeit außer Dienst gestellt worden. Heute konnte man sie nicht mehr herstellen. Auch ein Blechkumpel, der während des Sternenbundes nur mehr Ausschuss gewesen war, mochte heutzutage seinen Findern Ruhm und Ehre einbringen. Noch besser wäre natürlich irgendein Mech-Bauteil gewesen. Phem hätte sich zu gern abgeplagt, um gemeinsam mit den anderen ein Gaussgeschütz aus dem Stollen zu wuchten und dem Refrektor präsentieren zu können.

Plötzlich fiel ihm ein, wo er den ältesten Jungen aus der Bram-Zetruppe bereits gesehen hatte. »Der ist einer von den neuen MechKriegern!«, rief er.

»Wer?« fragte Ogar.

»Dieser Bram-Zer. Der neue. Ich habe ihn im Vid gesehen. Er ist einer von den Rekruten, die an den Hermes II ausgebildet werden.«

Ogar betonte jedes Wort einzeln, ein Sprechrhythmus, der Phem wissen ließ, dass sein Bruder ihn für einen kompletten Idioten hielt: »Von wem sprichst du?«

»Dieser Typ, der neu bei den Bram-Zern ist. Der das letzte Mal nicht dabei war. Er ist einer von den neuen MechKriegern.«

Ogar ärgerte sich über die bewundernden Gesichter seiner Begleiter. »Wen interessiert denn das!«, schnappte er und wandte sich wieder der Öffnung zu. »Hast du etwas gefunden, Kia?«

»Hier ist nichts«, drang die Mädchenstimme zurück.

»Hast du auch genau geguckt?«

»Hier ist nichts«, sagte sie nochmals.

»Dann komm zurück!«

»Das Loch ist hoch über mir«, erklärte sie. »Ich komme nicht richtig dran.«

»Na super«, sagte Phem. »Jeila, hol’ schon mal die Feridschnur heraus.«

Die Ader an Ogars Stirn pochte, aber er sah ein, dass die beste und schnellste Möglichkeit zur Fortsetzung der Expedition darin bestand, das unzerreißbare Band durch das Loch zu schieben, bis es am anderen Ende herunterhinge und man Kia herausziehen könne. Deswegen widersprach er nicht.

Noch bevor Jeila das Ferid herausgekramt hatte, ließ ein heller Knall die Wa-L-Sumer zusammenzucken. Das Echo hallte einige Sekunden nach. Fragend sahen sich die Teenager an. Ein weiterer Knall peitschte durch die Luft, Rufe waren zu hören, das Poltern von Geröll.

»Versteckt euch!«, zischte Ogar. Sie rannten in einen Seitentunnel. Er war nur wenige Meter tief, brachte sie aber aus dem Schein des Leuchtstabes. Phem griff an seinen Helm und löschte die Lampe. Er hatte sich eigentlich möglichst weit in den Tunnel hineindrücken wollen. Als er jedoch sah, wie Ogar am Eingang verharrte und um die Ecke spähte, konnte er ihm unmöglich nachstehen. Vorsichtig kroch er zurück, bemüht, möglichst leise zu sein, und legte sich neben seinem Bruder auf den Boden. Die Hände schob er unter die Brust, um sich bei Bedarf sofort zurückdrücken oder aufspringen zu können.

Phem wusste nicht, was er erwartet hatte. Jedenfalls nicht einen Mann und eine Frau, die den Geröllhaufen herunterrollten, auf dem sich Ogar vor ein paar Minuten abgemüht hatte. Sie schlitterten in den Schein des Leuchtstabes, der vor der Öffnung lag, in die Kia gekrochen war. Die beiden waren ihrer schmucklosen Kleidung nach zu urteilen Servitoren. Zweifellos gehörten sie zu keiner der oberen Kasten, deren Angehörige ihr Geld mit geistiger Arbeit verdienten und es sich daher erlauben konnten, die Nägel der drei unteren Finger der capellanischen Sitte entsprechend lang wachsen zu lassen.

Die Frau wimmerte. Der Mann wollte ihr aufhelfen, zog aber selbst das linke Bein nach. Phem sah, dass der Stoff seiner Hose über dem Oberschenkel dunkel verfärbt war.

Die Frau schien erschöpft. Erst jetzt bemerkte Phem, wie durstig er selbst war. Er löste die Wasserflasche von seinem Gürtel.

Hinter den beiden schlitterten Soldaten in den Lichtschein. Sie trugen die Uniform der Eingreiftruppen, jener Einheit, die dafür verantwortlich war, Löcher in der Dämmung der Höhle aufzuspüren und schnellstmöglich zu versiegeln, bevor die Atmosphäre der Stadt ins Vakuum entweichen konnte, was den Tod der gesamten Einwohnerschaft zur Folge gehabt hätte. Die Eingreiftruppen durften im Sinne des Allgemeinwohls alle erforderlichen Maßnahmen ergreifen. Wie bei den Löschtruppen, die die Städte vor der Feuergefahr schützten, musste jeder Niomeder ihren Anweisungen Folge leisten, wenn sie im Einsatz waren. Natürlich gab es kein Kind, das nicht davon träumte, eines Tages in einer der drei Pilotenliegen der planetaren MechLanze Platz nehmen zu dürfen, aber diese Schutztruppen folgten für viele auf Rang zwei. Ihre Aufgabe war ehrenwert, und überall wurde ihnen Respekt entgegengebracht.

»Haben wir euch!«, rief eine der Soldatinnen. Man hörte, dass sie außer Atem war. »Ihr habt uns ja ein gutes Rennen geliefert!«

Der Mann ließ sich zu Boden fallen. Seine Gestalt erschlaffte. »Bitte.« Seine Worte waren so leise, dass Phem sie kaum verstand. »Wir haben doch nichts getan. Wir sind keines Verbrechens schuldig.«

»Ihr atmet«, stellte die Soldatin fest. Inzwischen befand sich noch eine Handvoll ihrer Kameraden im Lichtschein. Die trugen keine Protektoren an den Knien und auch keine Helme, sodass sie ihre Taschenlampen in den Händen halten mussten. Phem war stolz darauf, dass die Tunnelkriecher besser auf die Stollen vorbereitet waren als das Militär.

»Wir müssen doch leben.«

»Wer hat euch denn das befohlen?« Die Soldaten lachten. »Ihr atmet guten Bürgern die Luft weg. Außerdem seid ihr nutzlos. Es gibt keine Arbeiten, die ihr für die Gemeinschaft leisten könntet. Wenn ihr das Sarna-Mandat kennen würdet, wüsstet ihr, dass lediglich derjenige ein Privileg auf Leben erwirbt, der etwas zum Wohle des Staates beiträgt. Nur wilde Tiere stellen sich außerhalb der Gesellschaft. Tiere haben keine Rechte.«

Die Frau hatte die Knie unter den Körper gezogen, schien eine Haltung einnehmen zu wollen, bei der sie möglichst wenig Raum beanspruchte.

Die Anführerin der Soldaten trat sie in die Hüfte. »Das Gejammer ist ja nicht auszuhalten. – Ist sie bald da?«, wandte sie sich an einen Untergebenen.

»Sie kommt«, antwortete der.

Tatsächlich hörte Phem kurz darauf erneut das Rutschen der Steine auf dem Hang. Zwei weitere Soldaten traten in den Lichtschein. Sie halfen einer Dame, die trotz gleicher Uniform ganz anders aussah als die anderen Verfolger. Ihr Haar war zu einem eleganten Knoten gebunden, in dem Stäbe mit bunten Kugeln kunstvoll drapiert waren. Die Nägel von Mittel-, Ring- und kleinem Finger waren zehn Zentimeter lang und bunt bemalt. Die Haut ihres Gesichtes hatte einen grünlichen Ton, dessen Schattierung über den Augen variierte. Eine solche Schminke hatte Phem noch nie gesehen.

Die Soldatenanführerin verbeugte sich. »Sie gehören Ihnen, Mandrissess.«

Die Dame nickte huldvoll. »Ich bin sehr zufrieden. Ihre Ausdauer bei der Jagd hat mich beeindruckt.«

»Ja, sie waren eine echte Herausforderung. Es tut mir leid, dass wir ihn anschießen mussten, aber andernfalls hätte er endlos durch die Stollen streunen können.«

Die Dame überging die Bemerkung und sah auf die beiden Servitoren hinab. Phem konnte erkennen, wie die Frau die Hand ihres Mannes so fest drückte, dass ihre Knöchel weiß hervor traten. »Ich nehme an, wir kommen nun zum Schlussakt?«

»Natürlich.« Die Anführerin winkte. Ein Soldat reichte ihr ein mit Seide überzogenes Futteral, das sie mit einem schnellen Zug öffnete und der Dame hinhielt.

Mit einer eleganten Bewegung griff die feingliedrige Hand hinein und holte einen zierlichen Gegenstand heraus. Phem brauchte einen Augenblick, um ihn als Pistole zu erkennen.

»Gnade«, wimmerte der Mann. »Wir haben uns doch nichts zu Schulden kommen lassen.«

Die Dame richtete die Mündung auf ihn, runzelte dann aber die Stirn. »Geht es immer so schwer?«

Die Anführerin räusperte sich. »Verzeihen Sie die Ausdrucksweise, Mandrissess, ich zitiere lediglich Ihren ehrenwerten Vater: ›Es ist manchmal nicht leicht, sich klar zu machen, dass man Elite ist und kein Arsch.‹«

»Das meine ich nicht. Der Abzug geht so schwer.«

»Ah, Moment.« Die Soldatin nahm die Waffe, fingerte daran herum und gab sie zurück. »Man muss erst die Sicherung lösen.«

»Danke. Sehr freundlich.«

Bevor Phem verstand, was vor sich ging, hatte die Adlige die Mündung ausgerichtet und die Waffe abgefeuert. Der Schuss peitschte durch den Stollen. Er traf den Mann im Hinterkopf. Aus seinem Gesicht trat eine rote Masse aus. In der Todeszuckung schnellte der Körper nach vorn, um dann lang ausgestreckt liegen zu bleiben. Die Frau schrie.

»Muss ich nachladen?« Die Mandrissess sah die Anführerin fragend an.

»Nicht nötig. Es ist eine Automatik. Sie haben neun Schuss, bevor Sie das Magazin wechseln müssen.«

»Gut.« Sie schoss der Frau ins Knie. Erst jetzt ließ diese die Hand ihres Mannes los, um an ihre eigene Wunde zu greifen.

Die Mandrissess stand so nah, dass das spritzende Blut sie traf. Mit träumerischer Geste tupfte sie einen Tropfen von ihrer Wange, um ihn vom Finger zu saugen.

Die Servita am Boden hielt sich nicht länger zurück. Ihr Weinen hallte laut durch den Stollen. Phem bemerkte, dass er noch keinen Schluck aus seiner Flasche genommen hatte. Seine Hand zitterte so stark, dass er einige Sekunden brauchte, um sie wieder zu verschließen. Sein Atem kam ihm verräterisch laut vor.

»Eine wirklich interessante Erfahrung«, konstatierte die Adlige. Ihr Alter war schwer zu schätzen. Zwanzig vielleicht.

»Mein Vater hat nicht übertrieben. Ich werde lange an diesen Tag zurückdenken. Die Erinnerung hieran wird mir helfen, meine Untertanen weise zu regieren.« Sie feuerte drei Schüsse in die Brust der Servita. Das Weinen verstummte.

»Die Konföderation ist zu weich geworden«, erklärte die Mandrissess. »Wir sind von der Seuche der Individualität infiziert, messen dem Einzelnen zu viel Bedeutung bei. Das ist nicht gut für die Allgemeinheit.«

»Hier auf Niomede-4 sind wir stolz, zur Rückbesinnung beitragen zu dürfen, gerade wo wir so lange von der zivilisierten Welt isoliert waren.«

Die Dame nickte. Sie formte ihre hellblau bemalten Lippen zu einem perfekten Kreis, als sie den Rauch von der Mündung der Waffe pustete. Gedankenverloren reichte sie die Pistole der Anführerin zurück.

Ein Soldat trat vor, ließ sich auf die Knie nieder und berührte mit der Stirn den Boden. »Vergebt, dass ich das Wort an Euch richte«, begann er. »Ich frage mich, wer die Leuchtstäbe hier verteilt hat.«

Die Anführerin nahm die Röhre, die Phem auf den Stein vor der Öffnung gelegt hatte, und drehte sie in den Fingern. »Ein kluger Gedanke, Rekrut. Diese Dinger leuchten nur ein paar Stunden. Jemand muss kürzlich hier gewesen sein.«

»Wir haben doch nur diese beiden verfolgt«, wandte die Mandrissess ein.

»Das stimmt, aber vielleicht hat dieser Stollen noch einen weiteren Zugang. Die Karten sind nicht immer genau.«

»Eine Nebenhöhle?«

»Schon möglich. Benutzt wird diese Anlage jedenfalls nicht mehr, das ist deutlich zu sehen.«

»Was haben Sie vor, Lance Corporal?«

»Ich sehe, dort hinten liegt noch ein Leuchtstab. Wir sollten sie wohl zurückverfolgen.«

Die Mandrissess hob ihre perfekt geformte Hand vor die Lippen. Die Blutspritzer standen in verstörendem Kontrast zur olivenfarbenen Tönung ihres Gesichts. »Sie werden entschuldigen, ich fühle mich ein wenig erschöpft. Zudem interessiert mich, wie die Jagd für meinen Vater verlief.«

»Natürlich. Ich werde Sie zurückbringen lassen, Hochgeboren.«

»Sehr freundlich.«

Die Soldaten teilten sich. Während einige mit der Mandrissess den Rückweg antraten, nahm die Anführerin Phems Leuchtstab an sich und folgte mit einer Handvoll Untergebener dem Weg, den die Tunnelkriecher gekommen waren. Als sie an ihnen vorüber kamen, drückten sich die Wa-L-Sumer Teenager so weit wie möglich zurück in den Nebenschacht. Sie warteten im Dunkel, bis die Schritte nicht mehr zu hören waren.

»Was jetzt?«, flüsterte Phem.

»Zuerst müssen wir Kia holen«, bestimmte Ogar. Es dauerte noch zwei Atemzüge, bis er seine Helmlampe einschaltete. Phem war geblendet. Als seine Augen sich gewöhnt hatten, stand Ogar bereits und tastete sich mit vorsichtigen Schritten in den Hauptstollen.

Die Servitoren waren zurückgelassen worden. Ihre Leichen lagen in einer Blutlache. In dem roten See hatte sich der Lebenssaft beider vermischt.

Jeila sah nicht hin. Sie konzentrierte sich ganz darauf, die Feridschnur aus ihrem Rucksack zu holen, die Schlaufen zu ordnen, einen Stein an ihr Ende zu knoten. Sie schwiegen, als sie sie in das Loch schoben. Die anderen stützten Phem, als er das Bein in die Öffnung streckte, um das Ende mit dem Fuß so weit vor zu schieben, dass das Gewicht über den Rand fiel.

»Kannst du das Ferid sehen?«, flüsterte Ogar hinein.

Als Antwort ruckte Kia an der Schnur.

»Mach es irgendwie an dir fest«, wies Ogar sie an. »Wir ziehen dich raus.«

Alles ging in gespenstischer Stille vor sich. Die Schnur schnitt in Phems Handflächen. Er beachtete den Schmerz nicht. Am Rand angekommen turnte Kia geschickt aus dem Loch. »Was ist passiert?«, fragte sie, als der Lichtkegel ihrer Helmlampe auf die Leichen fiel.

»Sie kamen von da.« Ogar zeigte auf den Hang. »Dann haben sie sie erschossen.«

Die Fünfjährige hatte keine Angst vor den Toten. Mit ruhigen Schritten ging sie zu den Leichen, blieb vor der langsam größer werdenden Lache stehen und hockte sich hin. Ihre Lampe leuchtete in das Gesicht des Ermordeten. »Das ist Meister Monu.«

»Du kennst den Mann?«, fragte Phem. Sein Brustkorb kam ihm eng vor.

Kia nickte. »Er ist doch unser Nachbar. Meister Monu. Der Steinmetz.«

»Komm her, Kia.« Phem traute sich nicht, so nah an das Blut heranzutreten wie die Fünfjährige. Er fühlte etwas in seinem Hals aufsteigen, als er sah, dass die Flüssigkeit die Zehen des Kindes erreichte. Mit Mühe zwang er seine Kehle unter Kontrolle. »Kia!«, drängte er.

Die Kleine stand auf, ging zu ihm. Er nahm sie in den Arm, drückte ihr Gesicht gegen seine Brust. »Dein Herz schlägt heute schnell«, sagte sie.

»Wir gehen zurück«, entschied Ogar.

»Ich muss nach Hause«, wandte Kia ein.

»Klar. Wir gehen wieder in die Haupthöhle, dann bringen wir dich von dort nach Hause.«

Phem fiel ein, dass sie Kias Familie nie getroffen hatten. Sie wussten, dass sie eine Servita war, aber sie hatten sie beim Tunnelkriechen kennengelernt. Ihren Eltern waren sie nie begegnet. Wenn sie sich mit ihr verabredeten, dann immer an einer Magnetbahnstation.

Kia löste sich von ihm. Ihre Ruhe war Phem unheimlich. Wahrscheinlich war sie einfach noch zu jung, um den Tod zu begreifen. »Wenn Meister Monu von dort kam, geht es da nach Hause.« Sie rückte ihren Helm zurecht und begann, die Steigung hinaufzuklettern.

»Warte!«, riefen Phem und Ogar gleichzeitig. Sein Bruder zog sie zurück, musste aber schnell feststellen, welche Energie in dem kleinen Körper steckte. Kia trat ihm vor das Schienbein, was seinen Griff löste. Flink wandte sie sich wieder der Steigung zu und turnte hinauf.

»Kia!« Phem folgte ihr, erkannte aber, dass sie viel schneller war. Als er den Kamm erreichte, sah er sie bereits auf der anderen Seite unten angekommen und auf die für sie typische Art von Stein zu Stein springen.

»Bring sie zurück!«, forderte Ogar hinter ihm überflüssigerweise.

»Die hole ich nie ein.« Trotzdem wollte Phem die Verfolgung aufnehmen.

»Lass es!«, rief sein Bruder. Er dämpfte seine Stimme, ihm fiel wohl ein, dass die Soldaten noch nicht allzu weit entfernt sein konnten. »Sie hat uns schon oft überrascht. Kia kann auf sich aufpassen. Entweder, du verirrst dich, oder du kommst da heraus, wo diese Killer mit ihren Pistolen um sich schießen.«

Phems Muskeln gehorchten ihm nicht mehr. Er wollte weiter, wollte den Oberschenkel vorschieben, den Arm in eine Position bringen, in der seine Hand Halt fände. Es ging nicht. Seine Stirn fühlte sich kalt an unter dem Helm. Er blinzelte. Die Erinnerung an die Blutspritzer im Gesicht der schönen Mandrissess konnte er nicht verscheuchen. Er sah auf seine Finger. Die unteren Nägel standen vor, nicht so weit wie bei der Adligen, aber doch genug, um ihn als einem wohlhabenden Haushalt zugehörig auszuweisen. Einer war abgebrochen, wie er jetzt sah.

»Kommst du nun zurück?«, drängte Ogar.

Phem wollte vorwärts, Kia nach, aber sein Körper folgte Ogars Stimme. Er sah sich selbst dabei zu, wie er sich rückwärts bewegte.

Keiner wagte zu fragen, wie sie ohne Leuchtstäbe den Weg zurück finden sollten. Phem redete sich ein, dass es nicht allzu schwierig sein konnte, letztlich brauchten sie nur dem Hauptstollen zu folgen.

Wann immer sie ein Geräusch hörten, löschten sie ihre Lampen, drückten sich in Nischen, duckten sich in Mulden. Die stille Zeit dazwischen war schlimmer, sie gab Phems Angst Raum, der Vorstellung, wie die Mandrissess vor ihm stand und ihn erschoss. Dass sie in die andere Richtung gegangen war, konnte ihn nicht beruhigen, zu gegenwärtig war sie in seiner Erinnerung.

Als sie den Ausgang erreichten, warteten die Bram-Zer bereits. Goda schien mürrisch. Mit verzogenen Lippen präsentierte sie zwei kleine Nuggets auf einem blauen Tuch. »Nicht besonders viel«, entschuldigte sie sich. »Was habt ihr zu bieten?«

Unter anderen Umständen hätte Phem den MechKrieger-Schüler ausgefragt. Jetzt, wo er ihn nochmals sah, war er ganz sicher, dass er es war. Wenn er es schaffte, seine Ausbildung zu absolvieren, höbe er sich aus der capellanischen Kastengesellschaft heraus und wäre allein der Lorixdoktrin unterstellt. Der Traum jedes Capellaners. Aber heute war kein Tag zum Träumen.

Ogar schwieg. Er holte den großen Nugget aus der Tasche, den sie letzte Woche erbeutet hatten, und gab ihn stumm heraus.

Goda riss die Augen auf »Gar nichts? Seid ihr so blind oder habt ihr so wenig Gespür? Na, egal, jetzt ist ja wohl klar, wer hier der Boss ist.«

Phem sah Ogars Kiefer mahlen.

Goda schien sich auf ein Wortgefecht eingestellt zu haben. Sie wirkte enttäuscht darüber, dass ihre Herausforderung nicht angenommen wurde. Sie zuckte mit den Schultern. »Wart ihr nicht auch zu fünft?«, fragte sie.

»Das geht euch nichts an«, erwiderte Ogar tonlos.

»Es ist doch nichts Schlimmes passiert?«

»Ihr habt euren Preis. Geht zurück, woher ihr gekommen seid.«

* * *

Das hier war besser als die Peripherie.

Kompanieführer Huang war ausgesprochen zufrieden. Jenseits des Konföderationsraumes waren solche Operationen erheblich schwieriger, weil man An- und Abflug sichern musste. Auch wenn der Herrscher eines Barbarensystems alle erdenklichen Garantien bot, reichte seine Macht oftmals nicht aus, um die gemachten Zusagen einzuhalten. Hier dagegen hatte Huangs Trupp sein Landungsschiff ganz offen in ein Dock des Raumhafens von E-Pe steuern können.

Am vorgefundenen Material war nichts auszusetzen. Auf Ödwelten hatte der Kompanieführer Exemplare aufgegriffen, die sich in Busch und Steppe bewährt hatten. Dafür, dass die Höhlenbewohner von Niomede ihnen gewachsen waren, fehlte noch der letzte Beweis. Huang war jedoch optimistisch. Vielleicht waren sie durch den technischen Schnickschnack verweichlicht, aber möglicherweise hatte sie der Zugang zur Moderne auch besser auf den Dienst als MechKrieger vorbereitet.

Schreie umgaben ihn. Wie bei Geburtswehen.

Man musste ein Krieger sein, um solche Dinge korrekt einordnen zu können. War man zu sehr in den Niederungen verhaftet, sah man nur Leid und Tod. Neben ihm zog ein Soldat der Eingreiftruppen den Abzug seiner Maschinenpistole durch. Einige Meter entfernt zerplatzte der Körper einer Frau unter den Einschlägen. Huang rümpfte die Nase. Stillos.

Der Soldat lachte. Er schien Freude an seiner Arbeit zu haben. Manche Menschen brauchten das Gefühl von Macht wie eine Droge. Wie hätte sich der da wohl erst in einem BattleMech gefühlt? Der Mann verstummte unter Huangs sezierendem Blick, wandte sich ab und lief auf das nächste ›Haus‹ zu. Gebäude ragten hier als eckige Steinblöcke aus dem Boden. Schon in den eigentlichen Städten war das kein ästhetisch befriedigender Anblick. Hier, in einer sogenannten ›Nebenhöhle‹, fehlte auch noch die beruhigende Himmelssimulation an der Decke. Es gab nur in weiten Abständen angebrachte Leuchtgloben, die den Eindruck ewiger Nacht nicht vertreiben konnten.

Um den Kompanieführer herum wütete die Zerstörung. Die Eingreiftruppe arbeitete sich methodisch durch die Nebenhöhle vor, von Haus zu Haus, Straßenreihe zu Straßenreihe. Spätestens an der Höhlenwand würde ihnen die Beute endgültig ins Netz gehen. Die meisten würden sterben, einige sicherlich entkommen. Die Besten nähme Huang mit sich. Er hatte einen Blick entwickelt, der es ihm erlaubte, seine Wahl rasch zu treffen. Das einfachste war noch, das Alter richtig einzuschätzen. Zwischen vier und fünf Jahren. Dieses Kriterium erfüllten viele. Wesentlich seltener und auch schwieriger zu erkennen war das Talent. Die Mischung aus Beherrschung und Gewaltbereitschaft war es, die man in einem zukünftigen Krieger brauchte. Alles Weitere konnte man ihm beibringen. Huang ging den Weg des Schwertes seit zwei Jahrzehnten, und das war die Essenz seines Wissens.

Hier auf Niomede-4 würde er fündig, das spürte er. Diese unregistrierten Servitoren erhielten keinerlei Fürsorge von der Regierung, es gab sie offiziell gar nicht. Anders als auf Atmosphärenplaneten konnten sie sich jedoch nicht auf eine primitive Existenz mit Ackerbau und Viehzucht zurückziehen. Hier mussten sie sich von anderen nehmen, was sie zum Überleben brauchten. Licht. Wasser. Nahrung. Sogar Luft. Wer das nicht konnte, der starb. Übrig blieben diejenigen, die stark und gewitzt genug waren, um es zu schaffen. Das war das Material, das Kriegerhaus Fujita brauchte.

Die Früchte der ›Operation Sammlung‹ hätten noch einen weiteren, entscheidenden Vorteil, der allen bisherigen Rekruten abging: Sie waren entbehrlich. Niemand würde sie vermissen, falls sie einen Unfall erlitten. Das erlaubte ganz neue Härten in der Ausbildung. Für ein Kriegerhaus war es nicht ungewöhnlich, Neuzugänge in frühem Kindesalter aufzunehmen, aber in aller Regel erkundigten sich Eltern und Protektoren unablässig nach dem Wohl ihrer Schützlinge. Das zwang der Ausbildung Kompromisse auf Davon würde dieser Kader befreit sein.

Zwei Soldaten zogen einen Jüngling aus einer Kiste, in der er sich versteckt hatte. Sie sahen Huang fragend an. Er schüttelte den Kopf. Zu alt. Der Schuss krachte.

Der Kompanieführer liebte es, die Dinge unter Kontrolle zu haben. Es erregte ihn sogar. Genau genommen brauchte er dieses Gefühl, seine Umgebung zu beherrschen, um sich überhaupt genügend gehen lassen zu können, sodass er gewisse Freuden genießen konnte.

Er näherte sich dem Sperrkordon. Ein Block mit einigen Häusern wurde von Soldaten bewacht, die jeden Flüchtigen niederschossen, das Gebiet jedoch nicht betraten. Es gehörte Mandrinn Gozann, der für dieses Privileg bezahlt hatte. Der Adlige hatte das Jagdrevier gepachtet, um sich selbst zu beweisen, ›dass er ein Edler war und kein Arsch‹, wie er sich ausgedrückt hatte. Huang fiel es schwer, Nichtkrieger zu respektieren. Mit dem Mandrinn und seiner Tochter hatte er sich während der Reise dennoch angenehm unterhalten können. Der Flug von Grand Base hatte ihnen immerhin einen gemeinsamen Monat auf dem Landungsschiff eingebracht. Im Sarna-Mandat kannten sich die beiden aus, das war deutlich geworden.

Huang fragte sich, ob die Servitoren auch so geschrien hätten, wenn sie gewusst hätten, dass einige ihrer Kinder für die Ehre erwählt wurden, zu MechKriegern ausgebildet zu werden. Wahrscheinlich schon. Den meisten Menschen war es unmöglich, das eigene Schicksal zum Wohl der Gemeinschaft hintan zu stellen. Zudem konnte man bei Leuten ohne Philosophische Erziehung nur rudimentär ausgeprägte patriotische Gefühle voraussetzen.

»Wartet!«, rief Huang, als die Soldaten eine Teenagerin abfingen. Fragend sah der Rekrut ihn an, als Huang ihm das Messer aus der Hand nahm. Der Kompanieführer schmunzelte, als sein Blick auf den Löschwerfer fiel, den der Mann an einem Gurt trug. Die Planetaren setzten Energiewaffen sparsam ein und waren auch sonst bedacht, jeden Brand zu vermeiden. Ihre Angst war, ein Feuer könne den kostbaren Sauerstoff im Höhlenkomplex verzehren. »Die nehme ich«, bestimmte der Kompanieführer und zog das Mädchen an den Haaren in das nächste Haus.

Das gesamte Mobiliar war zertrümmert, stellte Huang verärgert fest. Er bezweifelte die Notwendigkeit dieser Zerstörungen. Niomede-4 war erst vor ein paar Jahrzehnten in die Konföderation eingegliedert worden. Eine gewisse Barbarei musste unter diesen Umständen wohl akzeptiert werden, bis die Philosophische Erziehung richtig griff.

Das Mädchen versuchte, sich ihm zu entwinden, bis er es mit der flachen Hand kräftig ins Gesicht schlug. Wie alle Nichtkriegerinnen suchte sie nach Stärke, nach einer Kraft, der sie sich unterordnen konnte. Es war ein Instinkt, der in der menschlichen Natur angelegt war. Es gab eine kleine, zum Herrschen bestimmte Elite und eine dumpfe Masse, die nach Führung verlangte. Die Tragik lag darin, dass die Menschen dieser dekadenten Zeit nicht erkannten, was sie glücklich machte. Jeder musste seine natürliche Position erkennen, die Stelle einnehmen, die das Schicksal ihm zugedacht hatte, sonst konnte er nicht mit sich im Reinen sein. Nach dem Schlag in sein Gesicht begriff das Mädchen das, zumindest auf intuitiver Ebene. Es wurde ruhiger.

Kompanieführer Huang war in diesem Moment genau dort, wo er hingehörte. So gut hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt. Er drückte die gerade erblühende Frau gegen die Wand, fixierte mit der linken Hand ihren Hals, während er die Knopfleiste des Hemdes aufschnitt. Sie starrte ihn an. Ob ihre Augen vor Schreck so groß wurden oder weil ihr der Atem fehlte, konnte er nicht sagen.

Er hielt das Messer unter ihr Kinn, wartete, bis sie ihre Lage begriff, löste dann die Linke und schob sie an dem Mädchenkörper herab. »Na, wie gefällt dir das?« Sie sagte natürlich nichts. Sie hätte sich geschnitten, hätte sie den Unterkiefer bewegt. Er hatte sie vollständig unter Kontrolle. Er stellte fest, dass sein Körper bereit war. Ob das Mädchen ahnte, welchen Dienst seine kümmerliche Existenz der Konföderation erwies, indem es einem dekorierten Offizier zu seltener Entspannung verhalf?

Ihre Augen zuckten, was für Huang ausreichend Warnung war. Er wirbelte herum und fing den Schlag ab, der auf seine Knie gezielt war. Es machte ihm keine Mühe, das Tischbein zu packen und seiner Angreiferin zu entreißen. Sie war seiner Gespielin ähnlich, nur deutlich jünger. Eine Fünfjährige vielleicht. Ärgerlich trat er nach ihr, was den kleinen Körper quer durch den Raum schleuderte.

Er wandte sich wieder seiner Geliebten zu. Bedauerlicherweise hatte die Messerspitze bei seiner Aktion ihre Haut geritzte. Zärtlich fuhr er über den Schnitt. Das Mädchen zuckte zurück.

Es war keinen Schmerz gewohnt. Er sah ihr in die Augen, als er den Gürtel mit einem sauberen Schnitt durchtrennte.

Diesmal traf ihn der Schlag unvorbereitet. Schmerz brandete durch seine Wirbelsäule. Seine Reflexe arbeiteten dennoch einwandfrei. Noch im Stolpern federte er sein Gewicht ab und pendelte in eine Verteidigungshaltung.

Die Göre war wieder aufgestanden. Sie blutete aus der Nase und am linken Ohr, ihre Lippe war aufgeplatzt. »Lass meine Schwester in Ruhe!«, rief sie.

Mit zwei langen Schritten überwand Huang die Distanz. Er musste sich selbst rügen, denn er hatte den Fehler begangen, seine Kontrahentin zu unterschätzen. Mit einem schnellen Aufwärtsschlag hämmerte sie das Kantholz in seine Geschlechtsteile. Der Schmerz nahm ihm für einen Augenblick die Sicht. Er röchelte.

Die Göre schien keine Angst zu haben. Sie musterte ihn mit ruhiger Übersicht, während ihre Schwester schocksteif an der Wand stand. »Dich kriege ich«, knurrte Huang. Seinen nächsten Angriff bereitete er besser vor, so, als hätte er eine ernstzunehmende Gegnerin vor sich. Das Holz fing er mit dem Schienbein ab, wobei er Fuß und Zehen stark anzog, sodass der Muskel sich spannte und den Knochen schützte. Einen Sekundenbruchteil später hatte er den Hals der Kleinen gepackt und sie in die Höhe gerissen. So leicht.

Während er ihr die Luft abdrückte, strampelte sie um sich, trat nach seinem Arm. Sie zappelte, bis sie das Bewusstsein verlor. Er legte sie auf den Boden.

Das Leben war noch nicht aus ihr gewichen. Der Atem ging flach, aber beständig. Sie hatte nicht nur den Geist, sondern auch die Physis einer Kriegerin.

Huangs eigener Körper war von dem gezielten Hieb mit dem Tischbein noch immer beeindruckt. Den Schmerz konnte er ignorieren, aber aus der geplanten Entspannung würde vorerst nichts werden. Mit einem Schulterzucken trieb er das Messer bis zum Heft in den Brustkorb seiner Geliebten. Kein Grund, sie unnötig leiden zu lassen.

Er kontrollierte nochmals den Atem der kleinen Schwester, fühlte ihren Puls, warf sie sich über die Schulter und verließ das Haus.

Ja, wirklich, viel besser als die Peripherie.

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Adiria, Canopus IV

Magistrat Canopus

5. Januar 3026 TNZ

Plutoratie: Herrschaft des Geldes.

– Schülerlexikon, Home, 3013 –

In seinem Glanz hatte der Mann etwas Tragisches. Er gehörte zu denjenigen Menschen, denen man trotz junger Jahre ein großes Alter ansehen konnte, nämlich das der Tradition, in der sie standen. Der Jüngling war beinahe noch ein Teenager. Seine Haut war weiß wie Kalk. Das lag in seiner Familie, immer noch, auch nach dreihundertfünfzig Jahren im Magistrat. Die Durchmischung im Schmelztiegel der canopischen Bevölkerung hatte auch in der Verwandtschaft des Mannes solche hervorgebracht, die abgedunkelte Haut hatten, aber die Bleiche brach letztlich immer wieder durch. Die Gene waren genauso hartnäckig wie die Erinnerung an die einstige Größe. Wäre diese nicht gewesen, hätte den Burschen eine glückliche Zukunft erwartet. Ihm gehörten Konzessionen für einige der letzten Vorkommen von Bodenschätzen auf Canopus IV, eine große Anzahl mittelständischer Unternehmen auf vielen Welten des Magistrats und nicht zuletzt erhebliche Anteile an Canopian Delights Limited, derjenigen Firma, die ›Sie glücklich machen wird‹, wie ihr Slogan versprach. Bei ihrem Haupteigentümer schien sie diese Zusage nicht einzuhalten. Wie weit das Netz von dessen Beteiligungen in die Liga hineinreichte, war unklar.

Sein Engagement dort konnte das Volumen des im Magistrat gebundenen Vermögens sogar noch übersteigen, wie das Magistrate Intelligence Ministry spekulierte.

Leute mit mehr Verstand hätten angesichts dieser Bilanz eine Villa, eine Insel oder vielleicht einen hübschen Mond gekauft und die canopische Vergnügungsindustrie bis zum Ende ihrer Tage mit lohnenden Aufträgen versorgt. Sie hätten als Lebensziel gesehen, was für die Familie dieses Mannes lediglich Vorbereitung war. Wertlos wie ein Ionenspanner. Nichts, worauf man stolz war. Im Gegenteil war man gereizt, verzweifelt, weil man nach dreieinhalb Jahrhunderten noch immer keinen Fortschritt auf das eigentliche Ziel hin gemacht hatte. Weil einige Familienmitglieder bezweifelten, dass es überhaupt zu erreichen sei.

Dieser Mann, der mit federndem Gang auf sie zukam, während die ruhelosen Augen versuchten, den weiten Saal vollständig in sich aufzunehmen, dieser Mann mit glänzenden Schuhen und einem Anzug, der zwar schlicht, aber fraglos aus kostbarstem Trewonhaar von Helios Minor gewebt war, dieser Mann zweifelte niemals am Familientraum, und deswegen würde er immer unglücklich sein. Er war schon vor der Geburt gescheitert an der Sehnsucht seiner Ahnen, die nunmehr zur Identität seines Clans geworden war. Er sah gut aus in seiner geschmackvollen Kleidung, schlank, sinnliche Lippen, blauschimmerndes Haar, die Hände eines Malers, dessen Pinsel immer nur melancholische Gemälde auf verlassene Leinwände beschwor.

Trotzdem war er Kyalla unsympathisch. Weichlappen konnte ich noch nie leiden.

Er blieb drei Schritte vor der Ottomane stehen, auf der sie es sich bequem gemacht hatte. Seine Verbeugung war etwas weniger tief als die der Diener, die hinter ihm Aufstellung genommen hatten. Vermutlich entsprach sie exakt dem, was die führenden Benimmlehrer für solche Situationen empfahlen. »Es ist mir eine ausgesprochene Ehre, von Ihnen empfangen zu werden, Magestrix.«

Kyalla schob sich eine Traube in den Mund und winkte huldvoll. Diese Formalitäten ödeten sie an. Nichtsdestotrotz hatten sie ihren Sinn. Menschen wie ihr Besucher brauchten sie, um sich daran festzuhalten. Wenn man sonst nichts hat ... »Die Freude ist ganz meinerseits«, log sie.

»Wenn Sie erlauben, möchte ich Ihnen und uns beiden auf die Art Glück wünschen, die der Tradition entspricht, in der meine Familie steht.«

Das kann ja heiter werden. »Nur keine Hemmungen, Herr Reguhn.«

Der Angesprochene zuckte nur kurz, wandelte die Bewegung in ein Nicken um, neigte dann den Kopf ein wenig zur Seite, was einen der Diener dazu veranlasste, zu ihm aufzuschließen. Der Mann trug ein luftiges, hellblaues Gewand. Kyalla fragte sich, aus welchem Stoff es gemacht war. Es wirkte wie greifbare Luft, vielleicht wegen der Art, in der sich das Licht der Kronleuchter darauf brach. Ihr fiel auf, dass die Fingernägel des Dieners sorgfältig gefeilt und lackiert waren. Er hatte die Hände vor die Brust gehoben, denn er trug ein kleines, mit Schnitzereien verziertes Holzkästchen in zeremonieller Weise vor sich her. »Dürfen wir uns nähern?«, fragte der junge Reguhn mit einem Blick auf die Soldaten, die neben ihrem Sofa Wache standen.

»Auf keinen Fall.« Am liebsten hätte Kyalla losgeprustet. Die kalkige Haut ihres Gegenübers konnte tatsächlich noch Farbe verlieren! Sie gönnte sich einige Sekunden, bevor sie ihre Lippen zu einem breiten Lächeln teilte. Beschwingt wie eine verliebte Jungfrau sagte sie: »Lassen Sie mich zu Ihnen kommen!« Sie hüpfte auf, ignorierte die Seidenpantoffeln, die vor ihr abgestellt waren, und schlenderte über den Marmor. Ihre Laune wurde noch durch den Umstand gesteigert, dass seine Knie vor Anspannung zitterten. Ich bin vierundvierzig Jahre alt, dachte sie, und schon, als ich in deinem Alter war, Bürschchen, wusste ich viel mehr von der Welt als du heute. Ich könnte dir eine Menge beibringen – wenn ich wollte.

Sie legte die Hände hinter dem Rücken zusammen und zog die Schultern zurück, was ihr volles Dekolletee vorteilhaft zur Geltung brachte. Der schwarze Busen befand sich auf der Höhe von Reguhns Kinn, was ihr ins Gedächtnis rief, wie klein er war. Er lächelte anerkennend, nachdem er einen Blick in ihren Ausschnitt geworfen hatte. Wenn du nicht zu dieser schrecklichen Familie gehörtest, hätte ich vielleicht sogar Lust, dir noch ganz andere Dinge zu zeigen.

Reguhns Diener öffnete das Kästchen. Er drückte den Daumen hinein und presste ihn anschließend auf die Stirn des Jünglings, wobei er irgendeinen Singsang murmelte. Zurück blieb ein goldener Punkt. Als er die Zeremonie bei ihr wiederholte, fragte sie sich, ob es wohl echtes Gold war. So, wie sie ihren Besucher kannte, vermutlich schon.

»Ich möchte nicht respektlos erscheinen, aber ich hatte um eine Unterredung unter vier Augen gebeten ...«, erklärte Reguhn.

»Oh, darum bitten viele. Sie werden verstehen, dass die Staatsgeschäfte einer Magestrix es erfordern, Termine so zu organisieren, dass alle Bittsteller gehört werden können.«

Falls ihn diese Bezeichnung störte, ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen winkte er eine junge Frau aus seinem Gefolge heran. Auch diese trug ein Kästchen, etwas größer allerdings als das mit der Goldfarbe. Als sie es öffnete, funkelte Kyalla ein Diamant mit einer verwirrenden Anzahl von Facetten entgegen. Eine Fälschung? – Nein, nicht bei ihm.

»Eine kleine Aufmerksamkeit als symbolischer Ausgleich für die wertvolle Zeit, die Ihnen verlorengeht, Magestrix.«

Mühsam löste sie den Blick von dem Juwel. Ihre Schwäche für Edelsteine war bekannt. Andererseits – wozu waren Versuchungen gut, wenn nicht dafür, ihnen nachzugeben? »Ich denke, eine halbe Stunde werde ich erübrigen können.«

»Das werden Sie nicht bereuen.«

»Davon bin ich überzeugt.« Sie nahm die Schachtel aus der Hand der Dienerin, klappte sie mit einem letzten Blick auf den Diamanten zu und reichte sie einer Wache. »Bringen Sie das hier in mein Schlafzimmer. Und Sie«, Kyalla wandte sich an den zweiten Soldaten, »begleiten Sie bitte das Gefolge meines Gastes vor die Tür und nehmen Sie dann davor Aufstellung. Draußen.«

Die Magestrix schlenderte zu ihrer Ottomane zurück, ließ sich darauf nieder, knibbelte eine Traube aus der bereitgestellten Schüssel und wartete, bis sie allein waren. »Sie müssen etwas wirklich wollen«, stellte sie fest.

»Lediglich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Sehr schmeichelhaft. Ihre Zeit läuft. Ich rate Ihnen: Nutzen Sie sie.«

Seine Augen huschten jetzt wieder ruhelos im Raum umher, von den Wandteppichen über die Springbrunnen und Statuen zu den Leuchtern und Säulen und zurück. Da wird man ja selbst nervös.

Er räusperte sich. »Wir sind nun schon so lange hier ...«

»Oh, machen Sie sich keine Sorgen, wir haben uns an Sie gewöhnt. Sie können die Gastfreundschaft des Magistrats in Anspruch nehmen, solange sie wünschen.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, meine Familie weiß das zu schätzen.«

»Ein Arrangement zu beiderseitigem Nutzen, möchte ich meinen.« Ihre Stimme troff vor Sympathie. In der Tat hatte das Familienvermögen einen nicht unwesentlichen Einfluss auf die Ökonomie des Magistrats. Nicht, dass man abhängig davon gewesen wäre, aber es war angenehm, solche Ressourcen in den Finanzkreisläufen zu haben.

»Da stimme ich Ihnen zu, Magestrix. Dafür werden wir Ihnen ewig dankbar sein. Auch nach der Rückkehr in unsere Heimat.«

»Ja, ja, natürlich. Wir werden uns mit Ihnen freuen, sobald es soweit ist.«

»Das reicht leider nicht.«

Kyalla nahm noch eine Traube, um ihre Verwirrung zu kaschieren. »Wie meinen Sie das?«

»Wir brauchen etwas mehr ... Hilfe.«

Gerade hatte sie noch mit dem Gedanken gespielt, ihm einen Sitzplatz anzubieten. Jetzt war sie froh, es nicht getan zu haben. »Hilfe in Form von ...?«

»Einfluss ist eine gute Sache.«

»Ihre Familie hat dort, wo es für Sie relevant ist, mehr Einfluss als ich.«

Er nickte. »Wir kontrollieren einige Bereiche, wenn man das so nennen kann. Es hat lange gedauert, aber mittlerweile haben wir wieder Frachtrouten sogar bis ins Commonwealth hinein. Vid-Zeitungen, Schürfstationen, Konsumgüterfabriken in der gesamten Liga, vor allem natürlich in Regulus. Wir erwirtschaften einen ausreichenden Überschuss, um Schulen und Krankenhäuser direkt oder indirekt zu finanzieren. Wir sorgen für unser Volk.«

»Das ist fantastisch!«

»Schon. Aber das ist lediglich Einfluss. Es reicht nicht.«

»Was wollen Sie?«

»Am Ende der Geschichte bleibt eine Lektion, die wir gelernt haben: Trotz all der Finessen und all der Diplomatie, trotz der Parlamente und der Adelspatente und all dieser Dinge wird echte Macht letztlich immer aus den Mündungen Schwerer Mech-Laser geboren.«

Kyalla sog die Luft ein. »Warten Sie, ich lasse den Diamanten zurückbringen.«

»Nein, einen Moment bitte. Hören Sie mir zu. Ich bitte Sie.« Er wirkte verloren und entschlossen zugleich. Ein Fanatiker. Kein Heißsporn, einer von der kalten Sorte, bei der sich die Wahnvorstellung tief in den Gehirnwindungen festgefressen hatte, zu einem Teil des Unterbewusstseins geworden war.

In einem verdrehten Sinne war dieser Besuch unterhaltsam. »Wenn es Sie glücklich macht.«

Er schluckte wie ein Junge vor seiner ersten Verabredung. Irgendwie war er auch süß. »Uns ist klar, dass Sie die Liga nicht einfach angreifen können.«

»Es freut mich, dass Sie nicht vollkommen wahnsinnig sind.«

»Niemandem ist an einem Unternehmen gelegen, das zum Scheitern verurteilt ist.«

»Das höre ich gern.«

»Es geht uns lediglich darum, eine Geschäftsbeziehung zu beiderseitigem Gewinn zu begründen.«

»So etwas ist immer eine löbliche Sache.«

»Im Grunde besteht diese Beziehung bereits. Bei aller Bescheidenheit denke ich, es wäre keine Übertreibung, zu behaupten, meine Familie hätte wesentlich zum Wohlstand des Magistrats beigetragen.«

»So, wie der Magistrat den Boden schuf, auf dem Sie so wunderbar gedeihen konnten.«

»Es läge mir fern, das zu bestreiten. Jetzt wollen wir die Hand ausstrecken und Sie einladen, diesen Weg mit uns weiter zu gehen.«

»Ich habe nicht vor, Sie zu heiraten.«

»Auf diesen Gedanken wäre ich gar nicht gekommen. Entschuldigen Sie bitte, falls ein entsprechender Eindruck entstanden sein sollte. Ich denke da eher an den Ausbau unserer Kooperation auf militärischem Gebiet.«

»Welche Kooperation? Es wäre mir neu, dass Sie über Militäreinheiten verfügten.«

»Das Wesen einer fruchtbaren Partnerschaft besteht darin, dass jeder etwas einbringt, wovon der andere profitiert. Die Magistracy Armed Forces und das MIM wären das Kapital, das Sie in die Kooperation einbrächten. Im zweiten Bereich arbeiten wir ja bereits erfolgreich zusammen: Ihre Agenten reisen mit den Zirkussen von Canopian Delights durch die gesamte Innere Sphäre. Es dürfte Sie nicht wundern, dass wir unsererseits Informationen sammeln. Warum nicht das gemeinsame Wissen durch Zusammenlegen mehren?«

»Nehmen wir einmal an, ich zöge das in Erwägung. Was sonst brächten Sie ein?«

»Wie Sie wissen, sind unsere Unternehmungen lediglich Mittel zum Zweck. Je näher wir der Erfüllung kommen, umso geringer wird unser Bedarf an unseren Werkzeugen. Müssten wir etwa einen unserer Konzerne liquidieren, um mit den freiwerdenden Mitteln eine Militäreinheit auszurüsten, die uns der Heimat näher brächte, zögerten wir nicht.«

»Haben Sie nicht vorhin selbst einen Angriff auf die Liga als Wahnwitz erkannt?«

»Zu diesem Zeitpunkt, ja. Aber wir leben in einer bewegten Epoche. Die Hausfürsten belauern sich. Auch wenn es in jüngster Zeit keiner mehr offen ausgesprochen hat, wollen sie alle noch immer Erster Lord eines neuen Sternenbundes werden. Es wird wieder Krieg geben. Zudem ist die Liga seit dem Vertrag von Kapteyn gespalten wie nie zuvor. In Andurien flüstert man von Unabhängigkeit.«

»Das tut man schon seit der Zeit, als meine Urgroßmutter nicht mehr war als ein Blitzen in den Augen meines Ururgroßvaters.«

»Mag sein, aber jetzt sind wir in der Position, es anzuheizen. Auch die großen Konzerne haben es satt, an der Leine der Mariks geführt zu werden. Die Liga brodelt. Wenn sie überkocht, muss es jemanden geben, der gut genug vorbereitet ist, um sich nicht die Lippen zu verbrennen, wenn er von der Suppe kostet.«

»Als diesen Jemand sehen Sie den Magistrat?«

»Warum nicht? Sie wissen, was wir wollen. Die Liga an sich ist uns egal. Wir wollen nur unsere Heimat. Die müssen wir aus der Marik-Klammer sprengen. Was Sie anschließend mit dem Rest machen ... Nun, vielleicht können Sie ihn nicht schlucken, aber die ein oder andere hochentwickelte Welt liegt doch recht exponiert. Zumindest unserer bescheidenen Meinung nach.«

Kyalla zupfte eine weitere Traube ab. »An was haben Sie konkret gedacht?«

»Besseren Informationsaustausch. Investition in Militäreinheiten. Konsultation bei strategischen Entscheidungen. Wir wollen nicht die Macht übernehmen. Nicht hier. Wir wollen lediglich sicherstellen, dass keine langfristigen Bindungen den Magistrat fesseln, wenn volle Beweglichkeit gefragt ist.«

Kyalla überlegte, was sie zu verlieren hatte. Das Geld der Familie wäre wirklich nützlich, dazu bekäme sie noch Geheimdienstinformationen kostenlos. Ihr Teil der Abmachung dagegen war vage genug, um sich jederzeit aus der Affäre ziehen zu können. Zudem konnte sie im Zweifelsfall den Exilanten den Garaus machen. Dazu müsste sie noch nicht einmal ihre eigenen Leute bemühen. Ein paar Hinweise an SAFE, ein paar Polizisten, die zur richtigen Zeit einfach wegsähen, und ein paar Tage später wäre die komplette Familie Geschichte. Unschön, aber eine akzeptable Möglichkeit, sollte es notwendig werden.

»Ich werde über unser inspirierendes Gespräch nachdenken.«

Ihr Besucher verbeugte sich und ging rückwärts zur Tür. Sie entschied, ihn zum Abschied mit dem Namen anzusprechen, den er die ganze Zeit hatte hören wollen: »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Prinz Selaj.«

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Whitby, Scarborough

Liga Freier Welten

2. Dezember 3028 TNZ

Jede Feuersbrunst braucht einen Funken.

– Unbekannt –

Oberst Askan Yü konnte nicht mehr sagen, was gut war und was böse. Richtig und Falsch wurden zu schwammigen Kategorien, wenn nach einem halben Jahrhundert das eigene Leben infrage gestellt wurde. Als jüngerer Bruder des Refrektors eines mehr oder weniger vergessenen Hinterwäldler-Planeten hatte es sich gut leben lassen. Bis die Defenders of Andurien mit der planetaren Infanterie, die ihm unterstand, den Boden der Höhlenstädte gewischt und sie alle auf diese Weise daran erinnert hatten, dass Niomede-4 trotz seiner jahrzehntelangen Isolation und seiner randwärtigen Lage Teil der Inneren Sphäre war. Ihr Planetensystem war nicht viel mehr als eine Randnotiz auf den Sternenkarten, in den Gleichungen der mächtigen Häuser eine zu vernachlässigende Größe, die herausgekürzt werden konnte, ohne das Ergebnis merklich zu beeinflussen. Auch damit hatte Askan sich arrangiert – besser ein gemütliches Hinterzimmer als ein großes, aber zugiges Haus. Als Befehlshaber einer Truppe mit größtenteils zeremoniellen Aufgaben, die sich im Extremfall an Polizeieinsätzen beteiligt hatte, hatte er sich sein Leben angenehm eingerichtet. Er war der Bruder des amtierenden Refrektors gewesen und wäre als Onkel von dessen Nachfolger in einem weichen Bett entschlafen. Das war sein Karma gewesen, wie es die Soldaten von Kriegerhaus Kamata ausgedrückt hätten.

Dann hatte er innerhalb einer Woche herausfinden müssen, was für eine Farce sein Posten gewesen war. Die MechKrieger der Andurianer hatten seine Infanteristen beiseite gewischt wie Mücken. Ohne jede Felderfahrung, ohne die Vorbereitung durch zielführende Manöver waren sie zerquetscht worden wie Insekten. Nicht allein körperlich, wenn Maschinengewehrgarben und Laserbahnen durch ihre Körper geschnitten hatten. Auch ihre Seelen waren zerknüllt und in den Müllschlucker geworfen worden. Sie wären reihenweise desertiert, wenn nicht diese Zivilistin Ju Tang gewesen wäre, die ihnen mit dem Konföderationsbanner vorangestürmt war. Die militärische Führung jedoch hatte versagt.

Das hatte den Oberbefehlshaber eine rasende Wandlung von einer Respektsperson zur Witzfigur durchmachen lassen. Vielmehr war die Maske der Respektsperson von der Witzfigur abgefallen, die sich schon immer darunter verborgen gehalten hatte, wie er jetzt wusste. Warum waren ihm die unsoldatischen Speckrollen an seinem Bauch zuvor niemals aufgefallen?P Das allzu weiche Gesicht, der selbstüberschätzende Zug seiner Lippen?

Den schlimmsten Schlag gegen sein Selbstbewusstsein aber hatte der eigene Bruder geführt, nicht während des Überfalls, sondern in dem Jahrzehnt zuvor. All die Zeit hatte Shonso Elan Yü davon gewusst, dass es ein Geheimlabor mit Elitewissenschaftlern auf Niomede-4 gegeben hatte, war sogar in die Planung dieser Einrichtung einbezogen gewesen – und hatte seinem Bruder nicht genügend vertraut, um ihn an diesem Wissen teilhaben zu lassen. Askan war zu sehr beschäftigt gewesen mit der Ausarbeitung neuer Marschformationen, die Bram-Zes Kanzlerplatz optimal ausnutzten, um sich zu wundern, wieso die Finanzmittel plötzlich nicht mehr so knapp gewesen waren, warum Niomede weniger Steuern nach Sian hatte abführen müssen. Er war ein naiver Weichling gewesen.

Vielleicht auch ein besserer Mensch. Ein großes Kind. Verwöhnt, sicher, aber nicht hart, weder gegen sich selbst noch gegen seine Untergebenen, wenn sie ihn nicht gerade gereizt hatten.

Jetzt hatte er zumindest einige Narben. Nichts Bedeutsames im Vergleich zu den abgetrennten Gliedmaßen, die viele frischgebackene Veteranen vermissten, dafür deutlich sichtbar im Spiegel. Die gezackte Linie, die über seine linke Wange lief, erinnerte ihn an einen Metallsplitter, den eine andurianische Kurzstreckenrakete aus einer Magnetschiene gerissen hatte. Immerhin hatte er an den Kämpfen teilgenommen, anders als sein Bruder, der vom Befehlshaber der Kriegerhaustruppen unter Hausarrest gestellt worden war. Askan Yü war auf dem Schlachtfeld wiedergeboren worden, allerdings als Krüppel, ohne Selbstachtung, ohne Rückgrat, ohne Gewissen.

Es wäre logisch gewesen, sich um die Neuordnung der niomedischen Miliz zu kümmern. Viele Offiziere und Mannschaften waren aus dem Dienst geschieden, durch Tod, Verwundung oder weil sie gemerkt hatten, was es wirklich bedeutete, ein Soldat zu sein. Ein Mech der planetaren Hermes II-Lanze war zerstört, die beiden anderen waren nach Principia abkommandiert und würden wohl kaum zurückkehren. Auch Kriegerhaus Kamata zog ab, jetzt, nachdem das Labor, von dem jeder außer Askan gewusst hatte, vernichtet war. Der nächste Angriff würde auf keinen nennenswerten Widerstand stoßen.

Askan Yü hatte sich entschlossen, nicht wieder in sein altes Leben zurückzukehren. Sollte sich sein Bruder einen anderen Schoßhund suchen, den er mit Süßigkeiten mästen und auf dem Sofa fett werden lassen konnte. Askan Yü wollte jetzt, mit dreiundfünfzig Jahren, endlich zu etwas werden, das er selbst zumindest annähernd als einen Soldaten bezeichnen konnte. Zudem wäre er niemandes Marionette mehr, er träfe seine eigenen Entscheidungen. Es mochte sein, dass der Kanzler und sein Stab den Niomede-Zwischenfall einfach ignorieren wollten, weil sie zu viel mit dem Lyranischen Commonwealth und den Vereinigten Sonnen zu tun hatten, um jetzt einen Zwist mit der Liga zu beginnen. Yü verstand auch, dass sich Herzog Tell dem Wunsch des Himmelsthrons beugte – was sollte er auch machen, ohne eigene Mech-Truppen? Aber was Askan Yü anging, so hieß der Feind in seinem Krieg ›Andurien‹. Er hasste das Wappen mit dem Planeten, dem goldene Dornen aus den Polen wuchsen.

Es hatte Vorteile, wenn man der Bruder eines Refrektors war. Man kam leicht an Reiseprivilegien. In der Vergangenheit hatte er die Vakuumwelt Niomede-4 nur zweimal verlassen, deswegen war es für ihn ungewohnt, sich auf einem Atmosphärenplaneten wie Scarborough zu bewegen. Wobei die Luft nicht so frisch war, wie man es sich immer vorstellte. In den Höhlenstädten waren Filter und Befeuchter ständig im Einsatz, offene Feuer gab es praktisch nicht. In den Häuserschluchten von Whitby dagegen lastete die rauchgeschwängerte Luft aus den Industrieanlagen schwer, vor allem an einem windstillen Tag wie dem heutigen. Lieber wäre er direkt in das Herz des Feindes eingedrungen, in das Herzogtum Andurien, aber die Andurianer waren trotz des Kapteyn-Paktes vorsichtig mit Einreisevisa für Besucher aus der Konföderation. Da war Scarborough deutlich einfacher gewesen. Er hatte sich einfach einem Transportflug für das gebeutelte 47. Panzerregiment angeschlossen. Diese Kameraden kamen von der Front, wo sie schrecklich zusammengeschossen worden waren, und sollten sich auf dem Ligaplaneten neu gruppieren. Ihre Verwundeten waren im Gesundungshaus von Whitby untergebracht, wo sie von Ligaärzten gepflegt wurden. Askan Yü hätte sich lieber den Arm abfaulen lassen als dabei zuzusehen, wie eine Krankenschwester mit dem lila Adler auf der Brust ihn desinfiziert hätte.

Die Glücksgöttin war launisch. Es war einfach gewesen, die Grundstoffe für eine hübsche Sprengladung zusammenzubekommen. Mit so etwas kannte er sich aus, auf Niomede war Bergbau die Hauptindustrie, da schnappte man solche Sachen auf. Sie hatte ihm auch ein hervorragendes Ziel beschert. Die Garnison des Planeten wurde von den 4th Defenders of Andurien gestellt. Das war zwar nicht das Regiment, das Niomede-4 angegriffen hatte, aber zumindest eine Schwestereinheit. Statt also zu versuchen, doch noch ins Herzogtum vorzudringen, konnte er gleich hier seine Vendetta beginnen.

Leider war Askans Strähne damit zu Ende. Die Defenders waren keine grüne Einheit, zudem gehörten sie zu den am besten ausgerüsteten Truppen in der Liga. Weder die Panzerkompanien des Regiments noch die Infanteristen begingen irgendeine Nachlässigkeit bei der Bewachung ihrer Kasernen. An die Mech-Einheiten und die Flieger kam er gar nicht erst heran, sie waren in den Bergen stationiert.

Das war der Nachteil, wenn man einen Einmannkrieg führte. Man konnte nicht aus der Stärke heraus operieren, musste sich durch die Hintertür hineinschleichen, mehr wie ein Spion denn als Soldat. Dabei befand sich ein ganzes Liao-Regiment auf dem Planeten! Es war zwar angeschlagen, aber das wurde ausgeglichen durch die versprengten Kompanien anderer Einheiten, die sich ebenfalls nach Scarborough zurückgezogen hatten. Insgesamt konnten die Capellaner fraglos Truppen in Regimentsstärke aufbieten. Verdammt, sie waren sogar direkt eingeladen worden auf diese Welt! Zu einem anderen Zeitpunkt hätten sie Verluste während einer Landeoperation einkalkulieren müssen, jetzt waren sie sicher auf dem Boden. Eine goldene Gelegenheit, wenn man es so sah. Nur dass seine Kameraden kriegsmüde waren und in den Ligisten eher ihre Wohltäter sahen. Von wem man sich mit Babybrei hatte aufpäppeln lassen, dem nahm man nicht einfach so den Planeten weg. Missmutig trat Askan gegen einen Bordstein. Den Passanten mit ihren Laptops und Einkaufstaschen schien überhaupt nicht bewusst zu sein, dass in der Inneren Sphäre der heftigste Krieg seit Amaris‘ Zeiten tobte. Während die Konföderation zerrissen wurde, war in der Liga die größte Sorge, den Beginn der abendlichen Talkshow zu verpassen. Von den Verwüstungen in Bram-Ze, die der Höhlenstadt noch Monate zu schaffen machen würden, ganz zu schweigen. Ab und zu sah er capellanische Uniformen in der Menge, aber ihre Träger schienen sich mehr für die Auslagen der Geschäfte zu interessieren als für irgendetwas sonst. Sie wollten die neuesten Vid-Spiele für ihre Kinder erstehen, selbst wenn die Siegbedingung war, eine Kommunalität der Konföderation zu erobern.

Askan stiegen die Tränen in die Augen, während sich ein Gedanke in seinem Geist formte: Kollaborateure. Alles Kollaborateure. Sie hatten sich einlullen lassen, waren zu feige. Vielleicht hatte die Konföderation sogar den Untergang verdient. Nein, das durfte er noch nicht einmal denken. An der Front standen gerade jetzt tapfere Soldaten, nicht zu vergleichen mit diesem lethargischen Geschmeiß!

Irgendwie musste er seine Landsleute doch wachrütteln können! Er musste ihnen nur begreiflich machen, dass sie sich auf einem Feindplaneten befanden. Auf Niomede-4 hatten sogar Greise und Kinder gekämpft wie Helden, nachdem Ju Tang sie inspiriert hatte.

Askan lehnte sich an eine Laterne. Seine Brust schmerzte. Vielleicht war es die Aufregung, oder der überfettete Lebensstil forderte jetzt seinen Tribut. Schweiß brach ihm aus bei der Vorstellung, er könne eine Herzattacke bekommen und in ein Bett in diesem Gesundungshaus verfrachtet werden, bemuttert von den Krankenschwestern mit dem violetten Adler.

Das durfte auf keinen Fall geschehen. Er wollte nicht in einem Liga-Gesundungshaus sterben. Wenn er schon nicht als Soldat gelebt hatte, so wollte er doch wenigstens den Tod auf dem Schlachtfeld finden, im Kampf gegen die verfluchte Liga. Askans Puls beruhigte sich. Die Passanten schienen ihm jetzt weit weg. Er sah die Dinge klarer. Er lächelte sogar, als er seinem eigenen Spiegelbild in einer Pfütze zunickte. Wenn er selbst bereit war, für die Konföderation zu sterben, dann war es nur recht und billig, die gleiche Hingabe auch von anderen Soldaten zu verlangen.

* * *

Major Han wies die Rekrutin an, sich noch heftiger zu bewegen. Er hasste es, wenn die jungen Dinger nicht bei der Sache waren, da war die hier eine willkommene Abwechslung. Der weibliche Teil des neuen Jahrgangs im Panzer-Regiment war im Großen und Ganzen wirklich befriedigend. Die einzige Ausnahme seit Mitte des Jahres war die Rothaarige von gestern, was an ihrem gebrochenen Arm liegen mochte. Han entschied, ihr eine neue Chance zu geben, wenn die Heilschiene entfernt sein würde, die die Ligaärzte angebracht hatten. Er fühlte sich heute großzügig, weil die Neue so viel Elan zeigte.

Major Han zwang niemanden zu sexuellen Gefälligkeiten. Er rannte keiner Rekrutin, keiner AsTech und keiner Verwaltungsangestellten nach. Warum auch? Die Auswahl war groß genug. Er wurde selten abgewiesen. Es hatte sich herumgesprochen, dass er körperlich noch ausgezeichnet in Form war und schmerzhafte Praktiken nicht zu befürchten waren. Zudem erlaubte sein Rang ihm eine gewisse Subjektivität bei der Zuteilung von Vergünstigungen. Die waren natürlich in Kriegszeiten besonders geschätzt. Das hatten die Mädchen noch von der Front gut in Erinnerung, auch wenn sie sich jetzt in sicherer Etappe auf einer Ligawelt befanden. Das würde nicht immer so bleiben.

Die Erinnerung an die letzte Schlacht spornte Han an. Seine Bewegungen wurden kräftiger. Die verhaltenen Schreie seiner Partnerin steigerten die Erwartung auf den anstehenden Höhepunkt.

Die Gefälligkeiten hatten selbstverständlich dort ihre Grenzen, wo die militärische Pflicht sie zog. Deswegen hatte er es sich zum Prinzip gemacht, ausschließlich mit seiner angetrauten Gattin häufiger als einmal im Monat zu schlafen. Die blieb mit den sieben Kindern auf Grand Base, wenn er ins Gefecht zog. Um sein unabhängiges Urteil zu erhalten und sich zugleich die Entspannung und Vitalität zu verschaffen, die für saubere Planungen unerlässlich waren, sorgte er in diesen Zeiten für Abwechslung.

Er war wirklich zufrieden mit dem heutigen Mädchen. Die Capellanerinnen waren überhaupt besser als die Frauen von Scarborough. Sein Eindruck mochte allerdings auch darauf zurückzuführen sein, dass seine Vergleichsmuster alle aus dem Bereich der institutionalisierten Liebesdienste stammten. Geld sorgte einfach nicht für die gleiche Hingabe wie die Verehrung einem hohen Offizier gegenüber, selbst wenn es sich um C-Noten handelte. Emotionen spielten eine entscheidende Rolle für die Menschen.

Mit tiefen Stößen bereitete er das Finale vor. Seine Faust griff in das lange, schwarze Haar, dessen Knoten sich gelöst hatte. Han nahm sich vor, die Rekrutin nach ihrem Namen zu fragen, um ihn gleich für den Beginn des kommenden Monats wieder eintragen zu können.

Es versprach also, ein gelungener Start in den Tag zu werden, als jemand gegen die Tür polterte. Das Mädchen erstarrte und auch Han fühlte sich stärker gestört, als er es sich gewünscht hätte. Er starrte gegen die Lamellen, die das kleine Fenster verdeckten, das in die Tür eingelassen war. Er war sehr zufrieden mit dem Büro, das der Refrektor, oder wie immer ein planetarer Verwalter in der Liga heißen mochte, ihm zur Verfügung gestellt hatte. Der Teppich war weich, das Holz des Mobiliars edel, wenn man die Jalousien herunterließ, gab es an den meisten Tagen ein stimmungsvolles Licht.

Zaghaft versuchte Han, seinen Rhythmus wieder aufzunehmen, als es wieder gegen die Tür donnerte. »Wer ist denn da?«, rief er. Konnten es die Mariks sein, die irgendetwas von ihm wollten? Vormittags?

»Machen Sie auf, Major!«, drang es durch die Tür. »Oberst Yü hier! Wir kennen uns vom Transportflug!«

Bei der Erinnerung an den speckigen Infanteristen, der nach eigenen Angaben von einem randwärtigen Planeten an der Marikgrenze stammte und nie das Laserlicht des Vierten Nachfolgekrieges gesehen hatte, verging Han endgültig die Lust. Missmutig zog er sich zurück, enttäuscht vom schlaffen Eindruck, den sein edelstes Stück hinterließ, und ordnete seine Kleidung. »Was wollen Sie, Oberst?« Er bedeutete der Rekrutin, sich schnellstmöglich anzukleiden. Vielleicht sollte er im kommenden Monat doch nicht auf sie zurückkommen. Sie schien kein Glück zu bringen. »Mach die Tür auf und dann raus mit dir«, befahl er.

Sie wirkte etwas orientierungslos, als sie salutierte, bevor sie die Anweisung ausführte. Zumindest den ersten Teil davon. Den Raum zu verlassen war nicht so einfach, denn hinter Oberst Yü drängten sich mehrere Dutzend Soldaten. Erst jetzt fiel Han das Grundrauschen auf, das von ihrem aufgeregten Gemurmel erzeugt wurde.

»Die Ligisten haben das Gesundungshaus gesprengt!«, rief Oberst Yü. Sein Kopf war hoch rot.

Han schob seinen Krawattenknoten zurecht. »Welches Gesundungshaus?«

Yü stapfte in das Büro. Die nachdrängende Menge schob einige Soldaten hinterher. Yüs Rang verbot eine Zurechtweisung, aber die Rekruten musterte Han streng.

Mit in die fetten Hüften gestemmten Fäusten brüllte Yü: »Das Gesundungshaus, in dem unsere Verwundeten liegen, natürlich! Es war eine von den Göttern verfluchte Falle, und wir sind hineingetappt!«

Major Han hatte den Eindruck, Yü spräche in gleichem Maße zu den sich hinter ihm drängenden Soldaten. »Jetzt einmal ganz ruhig. Es hat also eine Explosion gegeben?«

»Nun hören Sie mir zu, Han!« Yü stach ihm den Zeigefinger entgegen. »Ich sage es Ihnen das dritte Mal: Man hat das Gesundungshaus in die Luft gesprengt!«

Han verschränkte die Arme vor der Brust. Die Rekrutin, die ihm die letzte Viertelstunde versüßt hatte, fand einen Weg, sich durch die Menge davonzustehlen. »Zunächst mal sagt man hier in der Liga ›Krankenhaus‹, nicht ›Gesundungshaus‹. Zweitens: Eine Gasexplosion kann man schon ausschließen?«

»Es war eine Bombe!«, knirschte Oberst Yü.

Dieser Mann war ihm wirklich zuwider. Reserveoffizier, dachte Han abfällig. »Wann soll das passiert sein?«

»Vor ein paar Minuten! Die Qualmwolke wird größer und größer!«

»Und man weiß jetzt schon, wer es gewesen ist?«

»Verflucht, wenn ein Heckenschütze Ihren Kameraden aus dem Leben bläst, wissen Sie auch nicht sofort, wann der Attentäter Geburtstag hat! Aber Sie wissen, dass Sie angegriffen werden! Wir müssen uns wehren, sonst werden wir alle abgeschlachtet!« Hinter Yü reckten sich Fäuste in die Höhe. Irgendjemand rief: »Zu den Waffen!«

In dem Maße, in dem Hans Zorn verrauchte, begann sein Verstand, die Informationen zu ordnen. Was, wenn dieser abstoßende Oberst tatsächlich eine wichtige Nachricht brachte? Konnte es sein, dass die Ligisten sie hierher gelockt hatten, um zu beenden, was der Sonnenprinz hundert Lichtjahre kernwärts begonnen hatte? »Wieso das Krankenhaus?«, fragte er. »Wenn sie es auf uns abgesehen hätten, dann hätten sie die Lagerhallen gesprengt, in denen unsere Panzer abgestellt sind.«

»Ihr Gehirn müsste man aufpusten, um es auf die Größe einer Nuss zu bringen, Major! Unser Gerät wollen sie natürlich intakt erbeuten!«

Während die Soldaten immer aufgeregter wurden, ging Hans Atem stoßweise. Dieser Oberst mochte ja einen Rang über ihm stehen, aber deswegen hätte er Han dennoch nicht vor den eigenen Leuten so herabwürdigen dürfen. Leider behinderte die neu entflammte Wut seine Denkfähigkeit, deswegen konnte er nichts erwidern, bevor der Oberst fortfuhr.

»Sehen Sie endlich zu, dass Sie die Truppe an die Waffen kriegen! Wenn Sie der Situation nicht gewachsen sind, muss ich Sie des Kommandos entheben!«

»Das können Sie nicht!«, fauchte Han. »Dazu müsste ein Herzog oder der Kanzler ...«

»Papperlapapp! Hören Sie sich selbst einmal an! Herzog, Kanzler und Oberkommando werden für Ihr weinerliches Getue wenig Verständnis zeigen, wenn Ihr Regiment an den Feind gefallen ist! Man wird Sie aus der Armee werfen – und das post mortem, wenn wir nicht in ein paar Minuten an den Gewehren sind!«

Denk nach, Han! Wo waren eigentlich seine Stabsoffiziere? Wenn man diese Faulpelze brauchte, waren sie nie zur Stelle. »Wir gehen erst mal zur Polizeistation!«, bellte er. Denk  nach! Zur Polizeistation – und danach?

Oberst Yü wandte sich schnaufend um. »Ihr habt den Major gehört! In die Panzer, an die Gewehre – und dann stürmen wir die Polizeistation!«

Han wollte den Befehl korrigieren, aber der Jubel seiner Soldaten übertönte die Worte.

* * *

Der FS9-A Firestarter war ein Mech, der selten Gelegenheit erhielt, gegen Infanterie zu kämpfen. Das lag schlicht an der Tatsache, dass ein Fußsoldat oder auch der Fahrer eines konventionellen Fahrzeuges, sofern er zumindest halbintelligent war, alles täte, um den Flammern der Kampfmaschine auszuweichen. Schon auf MechPiloten war die psychologische Wirkung solcher Waffen enorm, aber diese konnten sich damit trösten, dass sie zumindest ein paar Tonnen Panzerung um sich herum hätten, wenn sie geröstet würden. Einfache Soldaten dagegen mussten nicht nur auf die Kühlweste eines MechKriegers verzichten, sondern wurden schlicht und ergreifend in lebende Fackeln verwandelt, wenn sie mit den Feuerbällen in Kontakt kamen, die der Firestarter aus vier Mündungen spucken konnte. ›Je größeres Vernichtungspotenzial du aufbieten kannst, desto wahrscheinlicher ist es, dass du es niemals wirst einsetzen müssen‹, hatte ihr ein Ausbilder an der Humphreys Militärakademie erklärt. Jetzt lernte Leutenant Carmilla Tzevasta, dass diese Rechnung nicht immer aufging.

Der Brand im Krankenhaus war mittlerweile gelöscht. Es war ohnehin nur eine vergleichsweise kleine Bresche gewesen, die die Explosion in den Westflügel gerissen hatte. Inzwischen stiegen Rauchwolken aus anderen Teilen des Stadtgebietes auf. Mit 35 Tonnen war ihr humanoider BattleMech ein für diese Waffengattung leichtes Gerät. Dennoch zitterten die Fensterscheiben bei jedem Schritt, den die Kampfmaschine auf der südlichen Ausfallstraße tat. »Hier Feuer Sieben«, funkte sie. »Ich habe jetzt Sichtkontakt mit der Polizeistation. Sie scheint sich noch halten zu können.« Der Platz vor der Wache wimmelte von Uniformen, von denen aber keine zu den Ordnungskräften Scarboroughs gehörte. Capellanische Feldanzüge. Außerdem drei Kettenfahrzeuge, die anscheinend zögerten, gegen die Betonmauer vorzugehen, hinter der die Flagge des Planeten wehte. »Aus der Menge hat sich Infanterie in Zugstärke gelöst. Sie nutzen Gebäudevorsprünge als Deckung und bewegen sich auf mich zu. Erbitte Befehle.«

»Wenn die Capellaner Ihnen zu nahe kommen, brennen Sie ihnen eins auf den Pelz, Leutenant.«

Carmilla schaltete die Waffen ihres Mechs scharf. Die ersten Patronen der Munitionsgürtel wurden vor die Hämmer der Maschinengewehre im Torso befördert, die Laserkristalle heizten vor, und verschiedene Chemikalien vereinigten sich zum Brandgemisch für die Purity Flammer. »Erbitte Bestätigung. Habe ich Feuererlaubnis?«

»Bestätigung erteilt, Leutenant. Wiederhole: Bestätigung erteilt. Sie haben Feuererlaubnis. Gehen Sie kein Risiko ein. Zur Information: Ihre Lanzenkameraden sind beinahe auf Ihrer Höhe in den Parallelstraßen rechts und links von Ihnen.«

»Verst...«, begann Carmilla, als sie ein Geschoss heranheulen sah und ihren Mech mit einer schnellen Hüftdrehung aus der Flugbahn brachte. Die Granate krachte in das Gebäude hinter ihr, ein Kaufhaus. Die Druckwelle der Explosion riss in weitem Umkreis das Glas aus den Fenstern und verteilte es wie grobflockigen Schnee auf dem Asphalt der Straße. »Gefechtskontakt!«, meldete sie.

Sie sah die Infrarotsignatur des Schützen unter dem überhängenden ersten Stockwerk des Gebäudes zu ihrer Linken verschwinden. Hier sollten eigentlich Passanten beim Einkaufsbummel vor dem Regen geschützt werden. Jetzt entzog die Konstruktion das Ziel ihrem Schussfeld. Ihre Finger berührten schon die Feuerknöpfe für die Maschinengewehre, deren Garben den dünnen Glasbeton durchschlagen und so den Weg für die Flammer gebahnt hätten, als sie sich ermahnte, dass dies ihre eigene Stadt war, kein Feindgebiet. Sie schaltete den Außenlautsprecher ein. »Seien Sie nicht dumm!«, forderte sie ihre Gegner auf. »Legen Sie die Waffen weg und kommen Sie mit erhobenen Händen heraus, sonst wird es sehr ungemütlich werden!«

Die Mikrofone übertrugen das Rasseln eines Kettenfahrzeugs in das Cockpit, das im halbkugelförmigen Kopf des Firestarters untergebracht war. »Die meinen es ernst«, stöhnte Carmilla und schwenkte den rechten Arm des Mechs herum, bis die Mündungen von Flammer und Mittelschwerem Laser auf den Panzer ausgerichtet waren. Sie bewegte ihren Unterkiefer seitwärts, um einen Funkkanal zu öffnen. »Die Capellaner rücken jetzt mit Unterstützung ihres schweren Geräts vor. Sieht aus wie ein kleiner Galleon, aber er scheint Autokanonen statt des Lasers zu haben.«

»Keine Sorge, Leutenant, wir haben sämtliche panzerbrechende Munition eingezogen und unter Verschluss gelagert, als die Besucher hier eintrafen. Das ist ein zahnloser Tiger.«

Gemessen an diesem Umstand sahen die etwa einhundert Soldaten, die das Panzerfahrzeug begleiteten, verdächtig selbstbewusst aus, fand Carmilla. Sie überlegte gerade, ob sie noch eine Botschaft über die Außenlautsprecher verkünden sollte, als eine Anflugwarnung ihre Aufmerksamkeit forderte. Die Infanteristen von vorhin hatten sich in das Gebäude begeben, ein Fenster im zweiten Stock geöffnet und eine Panzerfaust abgeschossen. Die Granate hämmerte in die Rückenpanzerung des Firestarters. Die Stahlkeramikplatten eines BattleMechs waren für andere Kaliber konstruiert, sie sollten ganzen Salven von Autokanonengeschossen aus abgereichertem Uran standhalten. Das Geschoss der Infanteristen verursachte zwar einen fürchterlichen Krach, beschädigte aber wenig mehr als die Lackierung der Kampfmaschine. Die psychologische Wirkung auf die Angreifer war jedoch nicht zu unterschätzen. Sie schrien und brachten ihre Maschinengewehre in Anschlag.

»Ihr Idioten!«, schimpfte Carmilla. »Heult hinterher bloß nicht rum! Ich habe euch gewarnt!« Sie drückte einen der Feuerknöpfe und ließ das Maschinengewehr im linken Torso die Fenster aus dem zweiten Stockwerk fräsen. Im Rückschwung zog sie die rubinrote Strahlenbahn eines Mittelschweren Lasers durch die nun ungeschützte Front. Sie sah die Infanteristen zu den Ausgängen hasten. Wenigstens vier waren zu langsam, darunter der Panzerfaustschütze. Alarmsirenen in dem Gebäude schlugen an, die Sprinkleranlage goss Wasser aus der Decke. Carmilla sah, dass der Laser an einigen Stellen auch die Rückwand der betroffenen Räume durchschlagen hatte. Die leichte Gebäudekonstruktion hatte den modernsten Waffensystemen der Menschheit wenig entgegenzusetzen.

Die Capellaner führten auch nicht erst seit gestern Krieg in der Inneren Sphäre. Offenbar war es ihnen gelungen, unentdeckt Munition zu horten. Eine Autokanonensalve aus dem Panzerfahrzeug hämmerte in den Torso des Firestarters. Abgesprengte Stahlkeramikplatten erschlugen einen Infanteriesoldaten, der sich zu dicht herangewagt hatte. Der Statusmonitor meldete zwar keine durchschlagende Wirkung, was Carmilla auch überrascht hätte, aber auf Dauer würden solche Treffer sie von der Panzerung entblößen. Das konnte sie nicht ignorieren. Sie führte das Zielkreuz, das für die Waffen im rechten Arm stand, über das Kettenfahrzeug. Als die Markierung blinkte, senkte sie die Feuerknöpfe in den Kontrollhebel. Glühend heiß schnitt der Laser in das Ziel. Das Fahrzeug detonierte nicht, aber der Motor erstarb, und die Ketten rutschten erschlafft über den Asphalt, bevor die Bewegung endete. Eine Sekunde später löste sich ein Feuerball aus der Mündung und brannte über den Panzer. Diejenigen Soldaten, die auf ihm gesessen hatten, waren entweder sofort tot oder wälzten sich brennend auf dem Boden.

»Ihr habt es nicht anders gewollt«, zischte Carmilla. Sie reduzierte die Vergrößerung auf der Sichtscheibe, um sich den Anblick auf die Einzelheiten der verkohlten und Blasen werfenden Körper zu ersparen. Die Myomermuskeln des Stahlriesen richteten die Front des Mechs auf die Gegner aus. »Lauft!«, rief Carmilla durch die Außenlautsprecher. Die Menge stand unentschlossen. Vereinzelt feuerten einige MGs. Carmilla richtete beide Arme nach vorne. Sie schaltete die Flammer darin mit einem dritten, im Torso untergebrachten, zusammen und entfesselte das Inferno. Eine breite Feuerwand nahm vom Firestarter ihren Ursprung und fegte die Menge vor sich her. Das ließ ihre Gegner erkennen, gegen was sie angetreten waren. Panisch wandten sie sich zur Flucht.

Aus einer Seitenstraße trat ein Locust. Er gehörte zu Carmillas Lanze. Seine Maschinengewehre pflügten in eine Gruppe capellanischer Infanterie, die versuchte, sich neu zu gruppieren. Die revoltierende Menge wurde zu einem chaotischen Haufen, in dem alles wild durcheinander stürzte.

Bis zum Abend war Whitby wieder fest in der Hand der 4th Defenders of Andurien.

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Lavena, Shiro III

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

2. Dezember 3028 TNZ

Asche zu Asche. Staub zu Staub.

– Aschermittwochsritus –

Shiro III war überreich gesegnet mit einem der begehrtesten Rohstoffe der Inneren Sphäre: Wasser. Stürmische Meere und grenzenlose Ozeane bedeckten seine Oberfläche. Die Miametsee mit ihren rosafarbenen Wellen gehörte ebenso dazu wie das frostige Nebelmeer oder die Knochenbrecherbucht, die auf den Karten aussah, als hätte ein Riese ein Stück aus dem Kontinent Hesata gebissen.

Die Fischereiflotten Shiro IIIs deckten weit mehr als den Bedarf der planetaren Bevölkerung. Sie bedienten sich aus einer reich gefüllten Vorratskammer. Schon vor der Besiedelung hatte der Planet von Fischen gewimmelt. Durch die üblichen genetischen Manipulationen gab es heute einen Überfluss an wohlschmeckenden, fleischreichen Arten.

Die Kathedrale von Lavena war in gewisser Weise ebenfalls aus dem Meer geboren. Sie war aus hellgrauem Muschelkalkstein gebaut. Immer wieder nahmen die geriffelten Oberflächen der eingeschlossenen Schalen Pavels Aufmerksamkeit gefangen. Dann wanderte sein Blick die poröse Oberfläche entlang, wurde unweigerlich an den schlanken Säulen emporgezogen und verlor sich in den verwirrenden Kreuzgewölben der andurianisch-gotischen Architektur. Dorthin stiegen die klagenden Orgeltöne des Requiems auf, um sich mit den von Osten durch das Fenster über dem Hochaltar einfallenden Lichtstrahlen zu treffen. Diese waren bunt gefärbt von dem Glas, das die Heiligen Vierzehn zeigte, andurianische Mönche, die sich einer marodierenden capellanischen MechLanze entgegengestellt hatten, barfuß und nur mit Holzkreuzen bewaffnet. Ihr Leben war der Preis gewesen, den ihr Mut gefordert hatte, aber aus bis heute nicht befriedigend geklärten Gründen hatten die Capellaner das Kloster und das umliegende Dorf verschont. Vor zwanzig Jahren, kurz vor der Fertigstellung der Kathedrale, waren die Vierzehn vom Papst im terranischen Rom heilig gesprochen worden, ›ohne dass der Heilige Vater damit eine politische Parteinahme verbände‹, wie die Kurie ausdrücklich betont hatte.

Der Künstler hatte einer der Gestalten einen besonders leidenden Ausdruck ins Gesicht modelliert. Der Stahlfuß eines 45 Tonnen schweren Vindicator zerquetschte seine Beine.

Der BattleMech war verfremdet abgebildet, die Künstler gaben den Maschinen bei solchen Darstellungen stets etwas Tierisches, Dämonisches. Vor Pavels geistigem Auge verschwamm er und wurde durch seine Erinnerung an einen echten Vindicator überlagert. Einen, dessen Pilotin zum Anlass dieses Gedenkgottesdienstes beigetragen hatte.

Das war ein ungerechter Vorwurf, wie Pavel wusste. Als die 3rd Defenders im vorletzten Monat Niomede-4 überfallen hatten, hatten die Capellaner sich lediglich verteidigt.

Da hatte Erzbischof Lukas von Nova Colonia leider recht. Er hatte den Weg von Andurien mit dem gleichen Sprungschiff zurückgelegt wie Dame Catherine. Bischof Joaquin von Lavena war heute nur Konzelebrant. Der Messdiener mit seinem Hirtenstab stand nicht bei dem Thron mit der hohen Lehne, der heute dem Kardinal vorbehalten war, sondern hinter einem der unauffälliger modellierten Sessel, die im Altarraum positioniert waren. In diesem Moment war die Cathedra leer, denn Erzbischof Lukas stand auf der Kanzel.

»Was wir nicht erschaffen können, mit dessen Zerstörung sollten wir vorsichtig sein«, erklärte er. Die Hände in den weißen Handschuhen umfassten das Holz vor ihm. »Das ist eine Weisheit, die schon lange galt, bevor das Wort ›LosTech‹ jedem geläufig war. Verkündet man sie heute, denken viele von euch an monströse Gebilde, Brüder und Schwestern.« Lukas war Mitte dreißig, kaum älter als Pavel. Das tat seinem Selbstbewusstsein keinen Abbruch. Man spürte deutlich, dass er sich als Sendboten einer höheren, unüberwindlichen Macht verstand. Er fürchtete nichts und niemanden. »Gebt es ruhig zu. Wie viele von euch haben innerlich aufgeseufzt und das Bild dieser hochentwickelten Kampfmaschinen vor sich gesehen? Ja, ich spreche von den BattleMechs. Ist es nicht ein Zeichen von Dekadenz, wenn wir bedauern, Maschinen nicht mehr erschaffen zu können, die allein dazu dienen, Zerstörung zu bringen?«

Dame Catherine saß in der ersten Reihe auf der Empore. Einige Adlige von Shiro III flankierten sie, Generalleutnant Drews saß in der Reihe dahinter. Wo andere Frauen versuchten, ihr Alter zu verbergen und ihre Falten zu glätten, trug die Herzogin von Andurien ihre siebeneinhalb Jahrzehnte mit Stolz. Dem Anlass entsprechend hatte sie heute ein Trauerkleid angelegt. Hinter dem durchscheinenden, schwarzen Schleier sah Pavel, dass sie lächelte – wie meistens. Das Erstaunliche daran war, dass dieses milde Schmunzeln nicht aufgesetzt wirkte wie bei den meisten Politikern, auch nicht belustigt. Catherine Humphreys war eine Frau mit überwältigender Lebenserfahrung, die sich erlauben konnte, geduldig über den Dingen zu schweben. Ab und zu bewegte sie ihren aus schwarzer Spitze gearbeiteten Fächer, ansonsten hörte sie dem jungen Kardinal aufmerksam zu.

»Ich bin nicht naiv«, fuhr Lukas fort. »Kampf und Krieg sind ein notwendiges Übel. Wir dürfen aber niemals vergessen, dass sie ein Übel sind. Wir müssen tapfer sein, und damit meine ich nicht das Streben nach Orden auf dem Schlachtfeld. Ich spreche von dem Mut, sich gegen die Zeiten zu stellen, Visionen zu entwickeln. An eine lebenswertere, eine bessere Zukunft für uns alle zu glauben.

Der Beruf des Soldaten ist ehrenwert. Wir kennen unsere Nachbarn und wir wissen, dass die Freundschaft immer einer Übereinkunft bedarf, der Streit dagegen einseitig betrieben werden kann. Wir müssen uns behaupten, sonst werden unsere Ideale mit uns sterben.

Ich bin Kardinal der Heiligen Katholischen Kirche, und deswegen bin ich ungläubig. Ich vermag nicht an den Zufall zu glauben. Gott hat uns in unser Leben gestellt. Wir sind als Andurianer geboren, oder unser Lebensweg hat uns auf mal geraden, mal verschlungenen Pfaden hierher geführt. Das ist keine Laune der Natur, es ist Gottes Ratschluss, der uns hierher gebracht hat, in unsere Familien, in unsere Gemeinden und ja, auch an die Seite unserer Kameraden.

Ich verlange nur eines von euch, und zwar von euch allen.« Er sah direkt zur Herzogin hinüber. »Seid nicht nur Soldaten Anduriens. Seid auch Krieger Christi. Kämpft für das Reich Gottes auf Erden. Findet den Mut, von einer Welt zu träumen, in der Gewehre nur noch für die Jagd auf Tiere verwendet und BattleMechs zu Statuen in einem Park werden, von grünen Ranken überwuchert. Wo niemand Angst vor dem Donnern der Landungsschiffe haben muss, weder hier, noch in der Konföderation, noch irgendwo sonst auf einem besiedelten Planeten.

Die meisten von euch sind Soldaten, und Soldaten befolgen Befehle. Es gibt immer auch welche, die Befehle geben. Mögen diese stets daran denken, dass sie nur Knechte des Königs der Könige sind, egal, wie groß ihre Macht in diesem Leben auch sein mag. Wer einem Waffenträger einen Auftrag erteilt, davon dürfen wir überzeugt sein, dem wird auch die Sünde angerechnet werden, der er damit den Weg bahnt. Mir ist klar, dass die modernen Kriege keine Fronten kennen und dass der Überfall auf einen Planeten des Feindes durchaus größeres Leid verhindern mag.

Jede der Kerzen vor unserem Altar brennt für einen von uns, der nicht zurückgekehrt ist.« Siebzehn Flammen tanzten im leichten Luftzug. Dreizehn MechKrieger und vier Luft/Raumjägerpiloten. Diejenigen, deren Leichen sie geborgen hatten, waren in ihre Heimat überführt und dort begraben worden. Einige wurden vermisst. Vielleicht waren sie im Feuer der Strahlenwaffen oder der Reaktorexplosionen verdampft, mit viel Glück würden ein oder zwei auf Austauschlisten für Kriegsgefangene auftauchen. »Mit den Kameraden, Freunden und Angehörigen teilen wir die Gewissheit, dass der Tod für einen Christen nur ein Tor ist und dass hinter der Schwelle der Tröster wartet, der alle Tränen trocknet. Wir sind sicher, dass sie für Andurien gekämpft haben. Vertrauen wir darauf, dass es auch eine gerechte Sache war, für die sie so viel gaben.«

Lukas wischte über den Sensor, sodass das Licht in der Kanzel erlosch. Deutlich waren seine Schritte auf der Holztreppe zu hören. Als er sich vor die Cathedra stellte, erhob sich die Gemeinde. Im Wechsel mit dem Chor sangen sie das Credo.

Nach dem Schlusssegen zogen Kardinal und Bischof an den Kerzen vorbei aus der Kirche aus. Pavel stellte sich in die Reihe derer, die den Symbolen ihrer gefallenen und vermissten Kameraden die Referenz erwiesen. Etwa ein Drittel der Gottesdienstbesucher trug Paradeuniform mit einer schwarzen Binde um den linken Oberarm, die anderen waren Angehörige oder sonstige Zivilisten. Das Licht der Kerzenflammen wurde von der Medaille für Tapferkeit zurückgeworfen, die an Pavels Brust prangte. Das erhoffte goldene Überfallband mit dem Schriftzug ›Niomede‹ würde wohl ausbleiben. Obwohl niemand bezweifelte, dass der Angriff auf die capellanische Welt die geheime Zustimmung der Herzogin fand, musste sie dennoch in der Öffentlichkeit Generalleutnant Drews’ unautorisierte Initiative rügen. Die Politik war ein Spiel der Masken, das im Gegensatz zum ehrlichen Schwert des Soldaten stand.

Der helle Morgen versprach einen schönen Tag. Als sie sich im Garten vor der Kathedrale versammelten, standen nur wenige Wolken am Himmel. Ihr leichtes Grau ließ vermuten, dass sie keinen Regen brächten, allenfalls ein wenig Schatten, bevor sie auf die Cassedische See hinauszogen.

Die Glocken verklangen im einhundertzwanzig Meter hohen Westturm, der wie ein Zeigefinger Gottes zum Himmel deutete. Besonders eigenwillig an dem Kirchenbau waren die Gargoylen. Anders als die Grundkonstruktion waren sie nicht von einem einzelnen Künstler entworfen worden, sondern wurden zu besonderen Anlässen gestiftet, ebenso wie die Heiligenfiguren, welche die zahlreichen Nischen in der Fassade schmückten. Entsprechend des Anlasses der Schenkung und des Geschmacks des Mäzens reichten die Darstellungen von traditionellen Dämonenmotiven bis zu roboterhaften Monstrositäten, die das Wasser bei starken Regenfällen gurgelnd ableiteten. Pavel hatte noch keine Idee, was für einen Albtraum er in Auftrag geben würde, aber vor jeder Messe zündete er eine Kerze am Marienschrein an und versprach, zur Verschönerung des Baus beizutragen, sollte er eines Tages in einen Generalsrang erhoben werden. Etwas, woran er nicht ernsthaft zweifelte, obwohl er erst ein Flaggführer war. Immerhin hatte er schon ein Tapferkeitsabzeichen, was ihn aus der Masse der Offiziere heraushob.

Er nickte Leutenant Rebecca Carrey zu, wobei er die steife Art nachahmte, in der sie ihren Arm trug. Die linke Elle war gebrochen, eine Folge des Sturmangriffs in der Taucherschlucht von Niomede-4, als ihr Locust von den Überschweren Autokanonen einiger Liao-UrbanMech zusammengeschossen worden war. Deswegen trug sie jetzt die durchsichtige Hartplastikmanschette mit der blauen Heilflüssigkeit darin. Rebecca lachte, als er die Wangen nach innen saugte, um eine Leidensmiene zu simulieren. Sie reckte aufmunternd den Daumen hoch. Sie war in Ordnung. Ihr fehlten noch einige Qualitäten, die sie zu einer Beförderung in den Rang einer Truppführerin bräuchte, etwa die Übersicht in einer Gefechtssituation, aber die mochten sich noch einstellen. Sie war schließlich erst zweiundzwanzig Jahre alt.

Wie die meisten MechPiloten war Pavel unverletzt vom Überfall auf Niomede-4 zurückgekehrt. Abgesehen natürlich von der radioaktiven Verseuchung, einer Folge des tagelangen Marsches auf einer Welt ohne Atmosphäre. Nach einem Jahrtausend interstellarer Raumfahrt hatten die Ärzte zuverlässige Verfahren zur Entgiftung entwickelt. Es war zwar nicht gerade angenehm, sich stundenlang bestrahlen zu lassen und merkwürdige Flüssigkeiten zu sich nehmen zu müssen, aber zumindest war die Prozedur nach einer Woche überstanden. Die Strahlenwerte der 3rd Defenders waren wieder auf Normalniveau angelangt.

Pavel wartete ab, bis seine Befehlshaberin ihr Gespräch mit einem Adjutanten beendet hatte. »Major Skribtschak!«, rief er und fühlte, wie sich seine Hand um das Weinglas krampfte. »Hätten Sie einen Augenblick für mich?«

Skribtschak nickte und deutete einladend neben sich. Ihr Blick war misstrauisch. Die Sonnenschirme und die Ordonnanzen mit ihren Tabletts standen in Kontrast zu den schwarzen Armbinden und Trauerkleidern. Aber der gewaltsame Tod gehörte zum Soldatenberuf wie das Brot zum Bäcker. Halboffizielle Gelegenheiten wie diesen Gedenkgottesdienst nutzte man, um die Verbundenheit in der Truppe zu stärken. »Wo-worüber wollen Sie mit mi-mir sprechen, Flaggführer?«

Skribtschak pflegte einen ausgesprochen formellen Umgang mit ihren Soldaten. Pavel hatte noch nie gehört, dass sie jemanden geduzt hätte, egal, wie lange sie mit einem Kameraden im Feld gestanden hatte. Es ging das Gerücht, dass sie auch entsprechende Angebote ihrer Vorgesetzten Offiziere ausgeschlagen hatte.

»Ist es nicht merkwürdig, wie lebendig man sich selbst fühlt, wenn man an den Tod von Leuten erinnert wird, die in der gleichen Kampfformation gestanden haben?«

Ihr Blick spießte ihn auf. »Wenn jemand anderes so-so-so etwas sagte, vermutete ich, ihn plagte das Gewissen weg-egen derjenigen, die unter seinem Kommando gefallen sind.« Sie nahm einen Schluck. »Besonders nach diesem Aus-ausstieg im Vakuum.«

Pjotr Minkech, einer von Pavels Truppführern, hatte offensichtlich Panik bekommen, als ein feindlicher Hermes II die Kanzel seines Orions mit Flammergel besprüht hatte. Er hatte sich mit dem Schleudersitz hinauskatapultiert. Da der Kampf in der Vakuumwüste einer atmosphärenlosen Welt stattgefunden hatte, hatte diese Aktion seinen sofortigen Tod zur Folge gehabt. Für jene, die Augenzeugen dieses Vorganges geworden waren, hatten sich darin die beiden Albträume von MechKriegern und Raumfahrern verbunden: das Feuer und der luftleere Raum.

Skribtschak war nicht eigentlich unfreundlich, auch wenn eine unausgesprochene Rivalität zwischen ihnen stand. Pavel sah sich gern als kommandierenden Offizier, nicht als Befehlsempfänger. Er wollte die Initiative haben. Auch machte er kein Geheimnis daraus, in der Militärhierarchie ganz nach oben zu wollen. Der nächste Rang vom Flaggführer auf dieses Ziel zu war der des Majors. In jedem Bataillon konnte es nur einen Major geben. In diesem Falle war das Skribtschak. Obwohl er sie niemals angezweifelt hatte, jedenfalls nicht mehr, als man in der Hitze des Gefechtes mit jedem Vorgesetzten haderte, war klar, dass er eine Gelegenheit nutzen würde, sie zu ersetzen, so sie sich böte.

Als das Schweigen unangenehm wurde, fuhr sie fort: »Ihnen nehme ich solche Skrupel nicht ab, Sie sind zu s-sehr Soldat dafür. Kommen Sie zur Sache-che.«

»Jawohl.« Pavel sah sich um. Niemand schien nahe und interessiert genug, um ihrem Gespräch zu folgen. »Sie wissen, wie ich es meine, wenn ich sage, dass Pjotr Minkech nicht der einzige meiner Truppführer war, der auf Niomede-4 versagt hat.«

»Sie drehen doch sonst nicht solche Schleifen, bevor Sie zum Ke-kern vordringen. Es geht Ihnen um Kemben.«

»Walter und ich kennen uns schon sehr lange. Ich weiß, dass er ein hervorragender Soldat sein kann ...«

»Ein Soldat befolgt Befehle. Mit einem BattleMech umgegehen zu können, befähigt zum Gladiator auf Solaris. In einer Linieneinheit ist das nicht aus-ausreichend.«

Pavel führte sein Glas an die Lippen. Wenn Skribtschak nur nicht so ein Eisklotz gewesen wäre! »Das will ich nicht in Zweifel ziehen. Walters Verhalten ist nicht zu entschuldigen. Trotzdem hat er seinen Wert – schließlich hat er anschließend den Raumhafen gesichert.«

»Der sich als unbedeutend für unsere Operation-tion herausstellte.«

»Zugestanden. Aber er hat den Auftrag ausgeführt.«

»Das war seine Pflicht.«

Pavel seufzte. »Ich kann Sie nicht austricksen, Major, also versuche ich es gar nicht erst. Wenn Sie Walter vor ein Kriegsgericht bringen wollen, ist das Ihre Entscheidung. Ich kann Sie nur darum bitten, es sich noch einmal zu überlegen. Man kann Vorkommnisse so oder so darstellen, das wissen wir beide. Ich bin es nicht gewohnt, jemanden um einen Gefallen zu ersuchen, bin wohl auch nicht besonders gut darin. Jetzt tue ich es.«

»Weil Sie ihn für einen so gu-guten Soldaten halten?«

Pavel schüttelte den Kopf. »Weil er mein Freund ist. Ich habe nicht viele. Wenn es irgend geht, möchte ich verhindern, dass er das Bataillon verlässt.«

»Zu spät.«

»Wie meinen Sie das? Hat der Prozess bereits begonnen?«

»Nein. Es wird keinen geben. Truppführer Kem-kemben hat einen Antrag auf Ausscheiden aus den Streitk-kräften des Herzogtums gestellt.«

»Er kann doch nicht... warum?«

»Das fragen Sie ihn wohl besser selbst. Persönliche Gründe. Aber Sie wären ohnehin nicht in der gleichen Einheit geblieben.«

»Können Sie das erklären?«

Skribtschak weidete sich an seiner Ahnungslosigkeit. »Es gibt Strafversetzungen. Die meisten Angehörigen des Bataillons sind davon betroffen.«

»Wegen des unautorisierten Überfalls?« Er suchte Dame Humphreys in der Menge und sah, dass sie sich mit Generalleutnant Drews unterhielt. Sie hatte auf einem Stuhl Platz genommen, während um sie herum alle standen, wie bei einer Monarchin auf einem untechnisierten Planeten.

Skribtschak nickte. »Vor zwei Stunden habe ich Ihren Versetzungsbefehl zu General-ralleutnant Humphreys’ Regiment gegengezeichnet.«

»Die 6th Defenders?« In dieser Einheit hatte Dame Catherines Tochter Mildred den Befehl.

»Genau die.«

Pavel wusste nicht, was er von den Neuigkeiten halten sollte. Er wollte Walter suchen und mit ihm über seinen Antrag sprechen, aber gleichzeitig hatte ihn die Eröffnung über seine persönliche Zukunft unvorbereitet getroffen. Im Grunde war eine Defenders-Einheit so gut wie die andere. Die 1st waren besonders prestigeträchtig, hatten jedoch kaum Fronteinsätze, weil sie als Garde die Zentralwelt Andurien schützten. Die 5th hatten ein gewisses Elitedenken entwickelt. Ihre Mechs waren in ›königlichem Purpur‹ bemalt an Stelle des üblichen Weiß. Die 3rd, 4th und 6th hatten jeweils ihre Schwerpunkte und Spezialitäten. Welche Defenders vorzuziehen waren, war weitgehend eine Frage persönlicher Präferenzen. Insgesamt gehörten die fünf Regimenter zu den am besten ausgerüsteten Einheiten der Liga. »Kann ich dem widersprechen?«, fragte er dennoch.

»Nicht mit Erfolg. Außerdem werden Sie es ni-nicht wollen.«

»Ich habe mir bei den 3rd Defenders einiges erarbeitet und bin mir keiner Schuld bewusst.«

»Nicht alles ist so, wie es zunächst sch-scheint.«

»Ich dachte, wir zögen für unser Volk in den Krieg, und jetzt zerschlägt man unsere Einheit!«

»Sie sind ein guter-ter Frontoffizier. Ihnen fehlt Erfahrung im Stab. Situationen sorgfältig zu analysieren kann nicht schaden.«

»Soll ich mich etwa geehrt fühlen, wenn das Bataillon, in dem ich diene, auseinander gerissen wird, Ma’am?«

»Ich jedenfalls tue es.«

Er trank sein Glas aus und stellte es auf dem Tisch ab. »Tun Sie mir den Gefallen und öffnen Sie mir die Augen?«

»Bataillon Skribtschak besteht aus Orions und Locusts. Die versetzten MechKrieger nehmen ihre Maschinen mit, ebenso wie diejenigen, die sie erersetzen, ihre BattleMechs auf die Einsatzliste der Einheit setzen. Zufällig«, Skribtschak grinste, »verlassen uns eine Menge 20-Tonnen-Locusts, um durch 70-Tonnen-Warhammer, 65-Tonnen-Crusader, 65-Tonnen-Thunderbolts und ähnliche Schmuckstücke ersetzt zu werden.«

»Es wird ein schweres Bataillon?«, rief Pavel.

»Nicht so laut. Es ist sogar ein Stalker dabei. Den anderen Bataillonen geht es nicht anders. Die 3rd werden ein schweres Regiment.«

Begeistert schlug Pavel die Faust in die offene Hand. Dann verfinsterte sich seine Miene. »Ich werde nicht dabei sein.«

»Sie werden da-darüber hinweg kommen. Sie dienen unter Major F-Fronk. Ich kenne ihn gut. War letzte Woche auf der Feier zu seinem fünf-fünfundsechzigsten Namenstag.«

Pavel brauchte einige Sekunden, um den Sinn des Gesagten zu begreifen. »Er ist im richtigen Alter für die Pensionierung.«

Skribtschak nickte. »Offiziere mit Killerinstinkt sollen bei Beförderungen verstärkt berücksichtigt werden. Diese Or-order kommt von ganz oben.« Sie sah zu Dame Catherine hinüber.

»Ich – ich danke Ihnen!«

»Für eine Strafversetzung?« Sie lächelte spöttisch.

Pavel kam sich vor wie ein blutjunger Kadett. Er murmelte eine Verabschiedung und suchte Walter. Sein Freund stand abseits, an einen Baum mit ausladender Krone gelehnt. Er gesellte sich still dazu.

»Ich gehöre nicht mehr zur Einheit«, sagte Walter.

Pavel nickte. »Der Major hat es mir erzählt.«

Schweigend sahen sie zu der Menge hinüber. Die Leute standen in kleinen Gruppen, suchten das Gespräch miteinander. Zivilisten und Militärs mischten sich kaum. Kardinal Lukas hatte sein Ornat gegen einen schwarzen Anzug mit geschlossenem, weißem Kollar getauscht.

»Du bist ein guter Soldat.«

»Nicht alles, was man gut macht, ist auch das Beste, was man tun kann.«

»Du hörst dich an wir unser Erzbischof.«

»Ich habe auch viel mit ihm gesprochen in den letzten Tagen.«

»Wie meinst du das? Du hast doch nicht etwa bei ihm angeheuert?«

»Doch. Du weißt, dass ich im Priesterseminar war, bevor ich auf die Humphreys Militärakademie kam. Ich war schon recht alt damals und hatte Glück, noch genommen zu werden. Ich glaube auch, ich habe meine Sache im Heer ordentlich gemacht.«

»Besser als die meisten!«

»Danke. Aber ich habe gemerkt, dass ich nur vor meiner Berufung weggerannt bin. Ich habe Jahre gebraucht, um zu erkennen, dass ich nicht vor mir selbst davonlaufen kann, ohne mich in der Mitte auseinanderzureißen. Auf Niomede-4 habe ich aufgehört zu rennen. Seitdem ist alles klar und einfach.«

»Ich dachte, es wäre wegen der Befehlsverweigerung ...«

»Ach was! Solange man gewinnt, interessiert sich hinterher niemand für solche Kleinigkeiten, das wissen wir doch.«

»Du meinst es ernst, oder?«

Walter lächelte und sah zu dem Kreuz auf der Spitze des Kirchturms hinauf. »Er meint es ernst. Und er ist ziemlich hartnäckig. Das Generalvikariat hat meine Passage nach Kalidasa bereits bezahlt. In drei Tagen startet die Fähre, die mich zum Sprungschiff bringt. Ich hatte schon überlegt, wie ich es dir sagen würde.«

»O Mann! Das ist echt eine Menge harter Tobak für einen Tag, an dem die Sonne gerade einmal eine Handbreit über dem Horizont steht.« Pavel sah seinen Freund an. Er griff seine Hand und drückte sie fest. »Ich werde dich vermissen.«

»Ich sterbe nicht, ich schließe nur meine Ausbildung ab und leiste dann ein Gelübde. Und ich komme wieder. Was ist denn da los?«

In die Menge war Bewegung gekommen. Einzelne rannten von Gruppe zu Gruppe, riefen etwas, woraufhin die Gespräche lebhaft wurden. Mit zügigen Schritten kehrten Walter und Pavel zurück.

»Scarborough«, erklärte ein Zivilist, den sie nicht kannten. »Wir pflegen die verwundeten Capellaner in unserem Liga-Krankenhaus, und jetzt proben sie den Aufstand gegen die 4th Defenders!«

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Sentai Industriekomplex, Palladaine

Herzogtum Westerhand, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

4. Januar 3029 TNZ

Der Überfall läuft vollkommen anders ab als der Eroberungsfeldzug. Beim Überfall heißt es: schnell rein – schnell raus. Die kurze Zeit dazwischen stellt unser Möglichkeitsfenster dar. Um es nutzen zu können, müssen wir als Industrielle bereits im Vorfeld Verträge mit der Heeresführung schließen, die uns die Bergerechte sichern. In der Regel ist man hier entgegenkommend und gestattet uns einen gewissen Einfluss auf die Wahl des genauen Operationsgebietes, sodass wir Areale erschließen können, die besonders reichhaltig an Bodenschätzen oder, noch attraktiver, Technologie sind.

– Norman Durtal, ›Ökonomie des Krieges‹, 3025 –

Auf einem Fabrikgelände war die Orientierung immer schwierig, nicht nur, weil Gebäude die Sicht nahmen, sondern auch, weil Magnetfelder und Hitzequellen die Ortungssysteme des BattleMechs irritierten. Carmilla grinste. Es lag schon eine gewisse Ironie darin, wenn sich die Pilotin eines Firestarters über zu viel Wärme Gedanken machte.

»Wie sieht’s aus, Träumer?«, funkte sie, als Zahns Hermes II hinter einer Halle zum Vorschein kam. Der Mech ihres Kameraden war besonders zur Aufklärung geeignet, er besaß ausgeklügelte Ortungssysteme im Kopf. Zudem verfügte er über leistungsstarke Richtfunktechnik in den flügelartigen Aufsätzen, die seinen Helm zierten. Wirklich außergewöhnlich aber wurde Plato, wie sein Pilot die Maschine nannte, durch die philosophischen Zitate, die an seinen Flanken angebracht waren. Sie änderten sich von Zeit zu Zeit, weil der Mech immer wieder neue Tarnlackierungen erhielt, die die Texte mit banausenhafter Gleichgültigkeit überdeckten. Für den Einsatz auf Palladaine hatte er ein erdfarbenes Fleckenmuster verpasst bekommen. Solche Sabotageaktionen konnten Träumer jedoch nicht davon abhalten, immer von neuem die Weisheiten großer Denker der Menschheitsgeschichte anzubringen. Sein Geschwafel konnte einem schnell auf den Geist gehen, aber wenn ihr langweilig war, ertappte Carmilla sich dabei, wie sie die Sprüche studierte: ›Alles fließt‹, ›Die Zeiten ändern sich, und wir ändern uns in ihnen‹, ›Die Gunst der Reichen ist dem Manne nicht das höchste Lob‹, ... Nachdem seine Beziehung mit Juanita in die Brüche gegangen war, hatte besonders groß ›Alles Übel geht vom Weibe aus‹ am linken Torso geprangt.

»Diese Anlage hat mehr Schlupflöcher als ein Korallenriff.« Auf die Distanz von ein paar Dutzend Metern kam Träumers Stimme frei von Verzerrungen über den Funk. »Im Augenblick ist alles ruhig.«

Carmilla wechselte auf den Kanal der Fahrzeugkolonne. Vier Radpanzer hatten sie hierher begleitet. Drei davon waren mit Infanteristen und Pionieren besetzt, der letzte hatte trotz dickerer Panzerung eine etwas luxuriöse Innenausstattung. Einige Bergefahrzeuge komplettierten ihre Expedition. »Darf ich Sie zur Inspektion einladen, Mrs. Holdfield?«

»Sie sind sicher, dass die Anlage befriedet ist?«

Carmilla verdrehte die Augen. Sie arbeitete ungern mit Zivilisten zusammen. Werden für die Akquisition von Beutegut nicht nur Freiwillige herangezogen? »Die Regierung von Palladaine hat nicht kapituliert.« Sie grinste. Warum hätte sie der Tante die Händchen halten sollen? Die Einkäuferin mochte ruhig schwitzen. »Wir können überall auf Widerstand stoßen.«

Sie wartete auf die Antwort. Stattdessen hörte sie Träumers Stimme durch den Äther rauschen. »Meine Kameradin gibt hier natürlich eine militärisch korrekte Lagebeschreibung, aber relevant ist, dass wir keinerlei Anzeichen für Feindeinheiten in diesem Gebiet haben, Mrs. Holdfield.«

Da hat jemand seinen geschäftstüchtigen Tag, wie?

Ohne Kommentar setzte sich der Radpanzer mit dem Irian-Logo in Bewegung. Die Konzerne hätten es gern gesehen, wenn ihre Markenzeichen von allen Kombattanten als Neutralitätssymbole respektiert worden wären, aber daran glaubten sie selbst nicht, wovon auch die Schützenluken an der Konstruktion zeugten. Carmilla fand die Vorstellung der Unantastbarkeit solcher Profitgeier beinahe obszön. Sie folgten einer Invasionsstreitmacht, um eine überfallene Welt auszupressen. Die Tatsache, dass sie auch Verteidigern Beutegut abkauften, sollte sich das Blatt wenden, überzeugte sie auch nicht gerade.

Der Konzern-Panzer passierte die ersten Gebäude und bog auf eine Werksstraße ein. Carmilla seufzte und lenkte ihren Firestarter hinterher. Zivilisten! Wenn die arrogante Tante ihnen vorher sagen würde, welche Bereiche ihr besonders interessant erschienen, hätten die Mechs eine Vorabsicherung durchführen können.

Ein Truppentransporter schloss sich ihnen an, die anderen blieben bei den Bergefahrzeugen zurück. Der Irian-Panzer schien unschlüssig, wohin er sich wenden sollte. An jeder Abzweigung stoppte er, vermutlich wurden in seinem Inneren die Fotos studiert, die während des Überflugs geschossen worden waren. Die Anlage erschien Carmilla wie ein ausgeweidetes Tier mit ihren Konstruktionsblöcken, verbunden durch Förderbänder und adernartige, sich windende Röhren, verlassen vom Gewimmel der Arbeiter, das hier noch gestern geherrscht hatte. Mrs. Holdfield war auf der Suche nach den Filetstücken.

Vor einer Maschinenhalle hielt der Panzer an. Eine Luke öffnete sich und ein paar gelangweilte Söldner kletterten heraus. Vorsichtshalber blieb Carmilla stehen. Die Sicht darauf, was sich zwischen den Füßen ihres Firestarters tat, war nicht besonders gut. Auch wenn sie nichts für käufliche Krieger übrig hatte, wollte sie sich den Ärger des mit einer Verletzung verbundenen Papierkriegs ersparen.

»Wie sieht’s aus, Träumer?«

Der Hermes II stand einen Block weiter, überragte die Gebäude aber, sodass er von der Brust aufwärts zu sehen war. »Noch immer alles ruhig, Feuer Sieben.« Er war also genervt. Wenn er außerhalb von Gefechtssituationen ihre Kennung benutzte, hing er seinen abgedrehten Überlegungen nach und wollte in Ruhe gelassen werden.

»Vielen Dank, Feuer Acht«, maulte sie. Ihre Stimmung glich sich dem grauen Himmel an.

In einiger Entfernung stieg Rauch auf, aber die Quelle war ein nicht heruntergefahrener Generator, keine Gefechtsauswirkung.

Die Funkanlage meldete sich. »Wir haben hier eine interessante Stanze, Leutenant.«

»Das freut mich für Sie. Ich möchte sagen: Ich bin entzückt.«

»Wären Sie so freundlich, das Bergekommando herzubeordern?« Holdfields Stimme war eisig. Wahrscheinlich sprach sie so auch mit den Laufburschen, die ihr daheim die Akten frisierten.

»Meinetwegen.« Sie setzte den Funkspruch ab. Für das Peilsignal musste sie Träumers Hermes II als Relaisstation benutzen, um die Bauten zu umgehen.

Während sie auf die Techs wartete, öffnete sie einen gesonderten Kanal zu Träumer. »Hast du eigentlich beim Militär unterschrieben, um dir dann die Beine in den Bauch zu stehen, während sich Konzernzecken vollsaugen?«

»Insekten und Spinnentiere erfüllen eine kaum beachtete, nichtsdestotrotz unverzichtbare Aufgabe für das Ökosystem.«

»Also ich würde sie nicht vermissen.«

»Eine gesunde Ökonomie ist wichtig für das Wohlergehen der Menschen.«

Carmilla wackelte mit dem Kinn, um die Verbindung zu trennen. »Bla, bla, bla.« Wenigstens hatten sich die Söldner zum Speichellecken in die Halle begeben, sodass sie ihren BattleMech wieder bewegen konnte. Der Komplex war schrecklich unübersichtlich. Zwei Türme konnten als Orientierungspunkte dienen, aber zwischen den Häusern verlor man immer wieder die Sicht darauf. Überdruckventile verschafften sich zischend Erleichterung, was zu Phantomsignaturen auf der Infrarotortung führte.

»Wir könnten Hilfe gebrauchen«, quäkte Holdfield.

»Was ist denn?«

»Diese Stanze ist interessant. Leider haben wir keinen brauchbaren Ansatzpunkt für unsere Hebemaschinen. Wir brauchen die Kunstmuskeln Ihrer Mechs.«

»Blödsinn, mein Firestarter hat noch nicht einmal Hände.« Die Arme ihrer Kampfmaschine endeten in den Mündungen ihrer Hauptbewaffnung.

»Leutenant Tzevasta meint, dass ich mit meinem Hermes II bereits auf dem Weg bin, um Ihnen zu helfen.«

Carmilla verdrehte die Augen. War da jemand scharf auf den Aris-Preis für Verdienste um den interstellaren Frieden?

Natürlich war das Tor der Halle zu klein, um den acht Meter hohen Mech einzulassen. Träumers erste Aufgabe bestand also darin, den Durchgang mit wohldosierten Schlägen der gepanzerten Faust zu erweitern. Erst als das geschafft war, konnte er an die Stanze herantreten, den Mech in die Knie gehen lassen und dem Pioniertrupp helfen.

Der erste Schuss wäre beinahe in den Arbeitsgeräuschen untergegangen. Er saß genau im Ziel. Mrs. Holdfield war für den Schützen als Kommandeurin erkennbar. Sie wurde von der Wucht der Kugel nach hinten geworfen. Das mochte durchaus ihr Glück sein, denn Carmilla wusste, dass sie eine Weste aus ballistischem Tuch trug, sodass sie den Schuss überleben konnte. Für die Maschinengewehrgarben, die nun in die Halle fegten, hätte das nicht gegolten, aber die Frau war aus dem Wirkungsbereich geschleudert worden.

Carmilla brauchte mehr Übersicht. Sofort. Sie trat die Sprungpedale durch. Die Düsen am Rücken ihres Firestarters zündeten. Auf gleißenden Strahlen stieg der Mech in die Höhe. Auf dem Hauptbildschirm lokalisierte sie Mündungsfeuer und richtete die Front ihres Mechs entsprechend aus. Träumer nutzte den gepanzerten Leib seines Hermes II, um die Pioniere in der Werkhalle zu decken. »Feindkontakt!«, hörte sie ihn auf der Kommandofrequenz funken. »Wiederhole: Feuer Sieben und Feuer Acht unter Beschuss!«

In dem kurzen, schwerelosen Augenblick, als ihr 35 Tonnen-Mech zwischen Steig- und Sinkflug bewegungslos in der Luft stand, richtete Carmilla die Arme auf den hohen Bau aus, in dem sie die Feindstellung vermutete. Zwei rot gleißende Strahlenbahnen verbanden sie mit dem Ziel, erhitzten Stahlbeton in Sekundenbruchteilen so dramatisch, dass er auseinanderplatzte. Während die Sprungdüsen kontrolliert nachließen und der BattleMech auf den Boden zustürzte, löste sie die Maschinengewehre aus. Das Metall des Mech-Rumpfes übertrug das Dröhnen der im Torso untergebrachten Waffen. Ihre Wirkung konnte sie nicht sehen, aber das Feindfeuer verebbte.

Die Landung auf der Asphaltoberfläche rüttelte Carmilla in ihrer Pilotenliege durch. »Verfluchter Helm!« Sie hatte sich schon lange vorgenommen, die Polster auszubessern, die nicht nur für die optimale Lage der Apparatur sorgen, sondern auch den Schweiß aufsaugen sollten. Jetzt, nachdem Sprung und Waffeneinsatz die Temperatur im Cockpit erhöht hatten, lief ihr die salzige Flüssigkeit in die Augen. Carmilla versuchte, sie wegzublinzeln.

»Gib der Infanterie ein Peilsignal!«, funkte sie Träumer zu.

»Bin ich wahnsinnig? Damit unsere Freunde ihre Raketen darauf reiten lassen?«

»Verdammt! Du hast recht!«

»Ich lotse sie verbal rein und sehe zu, dass unser Passagier den Aufbruch nicht verschläft. Du hältst uns die Mücken vom Pelz.«

»He, Feuer Acht, bei dieser Mission habe ich das Kommando! Ich gebe die Befehle!« Nur, weil Träumer älter war, brauchte er sich nichts einzubilden!

»Verstanden, Feuer Sieben! Erbitte Anweisungen!«

Carmilla warf einen Blick auf den Hauptschirm, der eine Rundumsicht auf 160 Grad komprimierte. Sie entdeckte kleinere Bewegungen an vielen Stellen. Auch die Wärmeortung zeigte Signale an, nur konnte sie nicht entscheiden, welche davon zur Hintergrundstrahlung des Fabrikgeländes gehörten. »Wir machen es, wie du vorgeschlagen hast«, knurrte sie. Sie durfte jetzt keine Zeit mit Machtspielchen verplempern.

Die Geländekarte auf ihrem Hilfsmonitor war erbärmlich ungenau. Sie konnte wenig mehr erkennen, als dass sie sich in bebautem Gebiet befand, die Umrisse der Hallen waren nicht eingezeichnet. Immerhin war der Weg markiert, auf dem sie gekommen waren. »Genauso raus wie rein«, funkte sie.

»Verstanden. Und danach? Geben wir die Anlage auf, oder säubern wir und holen uns die Beute?«

Das war eine legitime Frage. Keinesfalls durften sie sich ein Vermögen in C-Noten wegen ein paar Teenagern entgehen lassen, die Helden spielen wollten. Sie brauchte mehr Informationen über die Lage! »Bring erst mal den Passagier raus! Wir warten ab, was die Einsatzzentrale uns schickt!«

»Helistaffel ist bereits im Anflug!«

»Hört sich gut an.«

Träumer schien nicht auf die Infanteristen warten zu wollen. Er richtete den Hermes II auf, was ihm sofort Beschuss eintrug. Er hielt mit seiner Autokanone dagegen. Der Konzernpanzer und das Pionierfahrzeug setzten sich in Bewegung.

Carmilla lenkte den Firestarter auf den Block zu, aus dem bisher die Angriffe geführt worden waren, als 120 Grad rechts davon ein Schwarm Kurzstreckenraketen anflog. Er war schlecht gezielt, aber es krachte ohrenbetäubend, als die Sprengkörper den Boden hinter den Fahrzeugen aufrissen.

»Leutenant, ich muss auf das Schärfste protestieren!«, meldete sich Holdfield. »Ich habe mir wenigstens eine Rippe ...« Carmilla drehte dem Kanal den Saft ab.

Nochmals stieß sie die Sprungpedale durch. Sie brachte den Firestarter auf die andere Seite der kleinen Kolonne, die jetzt kurzzeitig ins Stocken geriet, weil die beiden Schützenpanzer ihr entgegen kamen. »Alle raus hier und neu gruppieren!«, befahl sie. »Ich decke den Rückzug!«

Die Schulter ihres BattleMechs schrammte an einer Wand entlang, als sie aufsetzte. Sie achtete nicht darauf und fiel sofort in Laufschritt.

In der engen Straße konnte sie den anfliegenden Raketen nicht ausweichen. Drei von ihnen donnerten in ihre Frontpanzerung, aber wenigstens hatte sie den Standort der Lafette identifiziert. Für die Flammer war sie noch zu weit entfernt, und ihre Laser trafen zu tief Während sich die Kristalle in den Waffen wieder aufluden, rannte Carmilla weiter auf das Ziel zu. Als sie an einem Gebäude vorüberhastete, schoss von dort aus unmittelbarer Nähe eine Granatsalve zu ihr hoch. Mehrere der Projektile aus abgereichertem Uran trafen den Kopf des Firestarters und ließen sie sich fühlen wie eine Athletin in einem Schwergewichtsboxkampf, allerdings kurz vor dem Knockout. Ihr Schwindelgefühl übertrug sich durch den Neurohelm auf den BattleMech, der ins Taumeln geriet. Um Zeit zu gewinnen, löste Carmilla alle vier Flammenwerfer aus, was sie mit einem Ring aus Feuer umgab, aber auch die Hitze im Cockpit in die Höhe trieb. Als sich die Sicht klärte, stand der Mech wieder einigermaßen sicher auf den Füßen, aber sie musste sich neu orientieren. Wo war der Konvoi? Wo war die Raketenstellung? Sie war in eine Abzweigung geraten, die ...

Fässer polterten von den Seiten heran. Aus den umliegenden Häusern wurde darauf geschossen. Öl spritzte heraus, ergoss sich in dicken Lachen auf den Boden. Wollen die mich rösten?

Der Schweiß brannte in Carmillas Augen. Sie lenkte ihren Mech vorwärts und stellte fest, dass der Boden durch das Öl schlüpfrig geworden war. Vorsichtig verlagerte sie das Gewicht, sah aber eine neue Raketensalve heranzischen. Hastig drehte sie sich zur Seite. Dennoch wurde sie von einem Projektil erwischt. Auf dem unsicheren Untergrund ließ das den Firestarter nach hinten rutschen. Sie versuchte, die Bewegung abzufangen. Der rechte Fuß des Mechs brach durch eine dünne Abdeckung. Auch darunter fand er keinen Halt, sondern glitt an einer mit Stahlrollen bedeckten Rampe ab. Die Kampfmaschine stürzte in die Tiefe. Zu allem Überfluss löste Carmilla versehentlich die Flammer aus, die von ihrem letzten Einsatz noch auf Bündelschaltung standen. Der Alarm schrillte. Der Bordcomputer forderte die Sicherheitsabschaltung, um eine Kernschmelze im Fusionsreaktor zu verhindern.

In Sekundenbruchteilen bewegte Carmilla die Hand über den Vetoschalter, um die Stilllegung zu verhindern. In diesem Moment schlug der Mech hart auf. Der Kopf war knapp über Bodenniveau, von den Schultern abwärts lag der Mech auf der Rampe, die keinen Halt bot. »Das war eine verdammte Falle!«, knurrte die MechKriegerin.

Sie wollte die Überbrückung vornehmen, aber sie sah ihre Hand zittern. Sie schmeckte Blut auf der Zunge, die Stöße waren auch an ihrem Körper nicht ohne Folgen geblieben. Die Hitze war unerträglich. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die weiße Sonne des Fusionsreaktors im Bauch ihrer Kampfmaschine, wie sie danach gierte, sich ins Freie zu fressen und dabei alles in ihrer Reichweite zu verglühen.

Carmilla zog die Hand zurück. »Mist!«

Ihr Mech war zu sehr in Schräglage, um den Schleudersitz auslösen zu können. Ein solches Manöver hätte sie mit ziemlicher Sicherheit gegen die nächste Hauswand geschossen.

Also hieb sie auf den Öffnungsmechanismus der Haltegurte. Die Alarmsirene verstummte, die Lichter erloschen, als die Systeme der Notfallroutine folgend herunterfuhren. Egal, die Cockpitluke ließ sich mit einem Drehrad öffnen. Carmilla dachte lieber nicht darüber nach, welcher Empfang ihr draußen bereitet würde. Der aus der Grube ragende Mech-Kopf wäre unzweifelhaft das bevorzugte Objekt für Zielübungen, also musste sie hier raus, bevor ihre Gegner sich einschossen.

Das Metall der Mech-Panzerung war heiß. Carmilla zog ihre Lederhandschuhe an. Den Neurohelm ließ sie zurück, an der Kühlweste löste sie nur die Versorgungsschläuche. Die oberste Lage ihres Gewebes bot einen gewissen Schutz gegen umherschwirrende Kugeln. Hastig band sie das Holster der Laserpistole um ihren bloßen Oberschenkel. Wie die meisten MechKrieger trug Carmilla in der Pilotenliege außer Stiefeln und Weste nur Shorts, um die Hitze etwas zu lindern.

Die Rettungsluke lag einen halben Meter über dem Boden, was ihr vorläufig etwas Deckung verschaffte. Dennoch durfte sie hier nicht lange bleiben. Der gefangene Mech wäre zweifelsohne das Zentrum der Aufmerksamkeit für den Feind. Entweder schickte er einen Bergetrupp, dem sie lieber nicht begegnen wollte, oder er nähme den Kopf unter Feuer, bis die Maschine unbrauchbar gemacht wäre. In diesem Fall wäre ein Aufenthalt im Wirkungsbereich der einschlagenden Raketen ausgesprochen ungesund für sie.

Also sah sich Carmilla um, und als sie nichts entdeckte, hastete sie herüber zu einer Ansammlung von drei zerbeulten Ölfässern. Das geplante Rennen wurde zu einem Schlittern auf dem schmierigen Film, der den Boden bedeckte. An ihrem Ziel schlug sie lang auf den Asphalt und schabte sich den ungeschützten Oberschenkel auf Sie hatte zu viel Adrenalin im Blut, um den Schmerz zu spüren. Wenigstens war sie in Deckung.

Es war kalt hier. Vor allem der Wind, der durch das verlassene Gelände strich, stahl ihr die Wärme.

Gerade dachte sie, die Capellaner hätten sich einem anderen Ziel zugewandt, als Maschinengewehrfeuer über den Boden fegte. Asphaltsplitter peitschten gegen ihre nackten Oberarme.

Carmilla merkte sich die Richtung, aus der die Kugeln gekommen waren. Weiter rechts sah sie Feuerschein und öligen Rauch. Träumer hatte seinen Flammer verwendet, um den Rückzug zu decken. Immerhin gab ihr das Orientierungshilfe. Zu dumm, dass das Funkgerät im zurückgelassenen Neurohelm integriert war! So hatte sie keine Möglichkeit, mit den Kameraden Kontakt aufzunehmen. Sehnsüchtig sah sie zu ihrem Firestarter hinüber. Eine MechKriegerin ohne ihren Mech ist ein Krüppel.

Sie überlegte, ob sie nicht doch zurücklaufen und einen neuen Versuch unternehmen sollte, die Maschine zu befreien, aber weitere MG-Garben machten dieser Überlegung ein Ende.

Leichter Regen setzte ein. »Na toll.« Nach Lage der Dinge blieb ihr nichts weiter übrig, als von Deckung zu Deckung zu springen, erst einmal aus dem Wirkungsbereich der Schützen heraus, dann fort aus dem Industriekomplex und zu ihren Kameraden, die hoffentlich auf sie warten würden.

Es würde kein leichter Lauf werden, das wurde bereits klar, als die Andurianerin zu einer Gruppe Container sprintete. Sie stellte einen neuen persönlichen Rekord im 200-Meter-Hindernislauf auf, motiviert durch immer näher kommende Einschläge.

Erlöst presste sie den Rücken gegen das Metall. Ihr Herz hämmerte nicht nur der Anstrengung wegen. »Ein Herzogtum für zehn Tonnen Stahlkeramikpanzerung«, flüsterte sie. Schlagartig wurde ihr bewusst, dass das Spiel vorbei war. Das hier war Ernst. Hier bedeutete ein Treffer nicht, durchgeschüttelt zu werden und ein paar rote Lämpchen angezeigt zu bekommen. Hier konnte schon eine einzige, lächerliche MG-Kugel eine Hand abreißen. Carmilla versuchte, Kraft aus der Berührung ihrer Laserpistole zu ziehen. Es gelang ihr nicht. Es sind zu viele, dachte sie. Selbst wenn ich einen oder zwei erledige, ballern mich die anderen über den Haufen. Das klang so lässig, ›über den Haufen ballern‹. In Wirklichkeit bedeutete es, mit zerfetzten Gedärmen in einer verlassenen Gasse zu verbluten, auf einem Planeten, den die meisten noch nicht einmal auf einer Sternenkarte fänden. »Und das alles nur wegen einer Konzerntante«, knurrte Carmilla. Sie steckte ihre Waffe weg. Hier musste sie sich auf ihre Beine verlassen.

Sie atmete durch, fasste ihr nächstes Ziel ins Auge, einen Hauseingang, und lief los.

Sie hatte kein Glück mir ihrer Wahl. Das Gebäude war bereits besetzt. Kugeln schlugen ihr entgegen, eine hämmerte ihr die Luft aus den Lungen, als sie auf die Kühlweste traf. Wenigstens war es nur ein kleines Kaliber. Carmilla bog zur Seite und warf sich in ein Loch, das eine fehlgeleitete Rakete in die Straße gerissen hatte. Sie versuchte, sich möglichst flach hineinzupressen.

Was für eine miserable Lage! Hier konnte sie nicht heraus, ohne für einen drittklassigen Schützen ein sicheres Ziel abzugeben, aber sie konnte auch nicht in dem Loch bleiben und abwarten, bis man sie holen kam. Sie brauchte ein Wunder!

Vorsichtig schob sie eine Hand unter ihre Kühlweste. Ihr Brustkorb schmerzte, aber gebrochen schien nichts zu sein. Die Kühlweste hatte eine ansehnliche Delle, wo das Geschoss aufgeschlagen war.

Als die Schatten der Hubschrauber auf sie fielen, erschienen sie ihr wie Engel der Erlösung. Carmilla jubelte, als über ihr die Raketen abgefeuert wurden. Das Gegenfeuer veranlasste die Helis zu abrupten Manövern.

Jetzt oder nie! Die MechKriegerin sprang auf und rannte, so schnell sie konnte. Anscheinend war ihr Schutzengel aufgewacht und legte eine Sonderschicht ein. Sie kam nicht nur heil in den Schatten einer Maschinenhalle, sondern sah auch einen der andurianischen Schützenpanzer auf sich zukommen. Sie feuerte ihre Laserpistole quer über die Straße, um die Aufmerksamkeit der Besatzung zu erregen.

Es funktionierte. Das Gefährt kam heran, die Panzerluke öffnete sich und hilfreiche Hände zogen sie hinein. »Wir sind froh, Sie zu sehen, Leutenant«, sagte einer der Infanteristen. Ein anderer klatschte ein Medpflaster auf ihren lädierten Oberschenkel.

»Die Freude ist ganz meinerseits, Corporal. Steht Ihre Funkverbindung?«

»Einwandfrei, Ma’am.«

»Geben Sie her!«

Der Panzer jagte durch den Industriekomplex. Kugeln schlugen in die Vollgummireifen, richteten aber nur geringen Schaden an.

»Feuer Sieben an Feuer Fünf. Feuer Fünf bitte melden.«

»Totgesagte leben länger«, klang es aus dem Empfänger zurück. »Was für eine Suppe kochen Sie denn da?«

Träumers Stimme meldete sich. »Habe dich echt ungern hängen lassen, Mädchen, aber ich wusste, dass du es da raus schaffst.«

»Stellen Sie das Gelaber ein!«, fauchte die Truppführerin. »Wir sind im Gefecht! – Also, Feuer Sieben, machen Sie jetzt Meldung oder muss ich warten, bis Sie Ihre Memoiren schreiben?«

Carmilla schluckte. »Wir verlassen das Kampfgebiet, Feuer Fünf. Stärke der Feindkräfte unklar.« Sie zögerte. »Mein Firestarter musste zurückgelassen werden.«

»Was? Von woher melden Sie sich denn?«

»Ich befinde mich in einem Radpanzer.«

Für einige Sekunden knisterte Statik über den Funk. »Helistaffel bestätigt Sichtkontakt mit Ihrem BattleMech. – Moment. Bleiben Sie in der Verbindung.«

Der Fahrer verstand seinen Job. Sie erreichten freies Gelände. Der Beschuss hatte aufgehört. Wahrscheinlich waren die Feinde zu schlau, um sich am Rand der Anlage aufzuhalten, wo weitreichende Waffen auf sie hätten wirken können.

Feuer Fünf meldete sich wieder: »Sie haben einen Heli abgeschossen, ein zweiter ist beschädigt, schafft es aber zurück zur Basis. Ich kann keine weiteren Kräfte schicken, Feuer Sieben. Das rechtfertigt das Ziel nicht. Sie wissen, was das bedeutet?«

Natürlich. Entrechtung. Carmilla knirschte mit den Zähnen. »Wo ist Feuer Acht?«

»Tut mir leid, Feuer Acht eskortiert den Passagier. Er meldet leichten Widerstand, aber solange er in Bewegung bleibt, ist er den Verfolgern voraus.«

»Können Sie Luft/Raumjäger anfordern?«

»Um was zu tun? Die Anlage zu pulverisieren? Machen Sie sich nicht lächerlich. Außerdem zieht da bei Ihnen ein Gewitter auf.«

Tatsächlich waren die Wolken bedrohlich dunkel geworden. »Feuer Fünf, ich verdiene eine Chance!« Carmilla ärgerte sich über den Kiekser in ihrer Stimme.

»Weswegen? Anscheinend sind Sie unfähig, in einem mit Sprungdüsen ausgestatteten Mech ein paar Schlammhüpfern zu entkommen.«

Carmilla starrte aus einer Luke zurück auf den Industriekomplex. Als Entrechtete wäre sie immer noch Soldatin, ihr Vertrag mit den Defenders behielte seine Gültigkeit. Sie würde lernen müssen, infanteristisch zu kämpfen. Bei den Sprungtruppen hätte sie eine Chance, sich einen neuen Mech zu erobern. Sie kannte viele MechKrieger, die bei dem Versuch gestorben oder zu Invaliden geworden waren. Letztere hingen in den Soldatenkneipen herum und schwärmten von ihrer Vergangenheit, von der guten Zeit, bevor sie ihre Mechs verloren hatten. War auch Carmillas gute Zeit vorbei?

Wenn sie sich schon einen neuen Mech erobern musste – warum dann nicht ihren alten? »Feuer Fünf, ich gestehe mein Versagen ein. Bei objektiver Lagebeurteilung kann ich jedoch nicht empfehlen, den Firestarter zurückzulassen. Er stellt einen erheblichen Wert dar, der als Verlust in der Überfallbilanz nicht gut aussähe. Zudem sollte er dem Feind nicht überlassen werden. Bei nächster Gelegenheit könnten sich seine Waffensysteme gegen Andurianer richten.«

Die Zeit bis zur Antwort schien Carmilla ewig. Wahrscheinlich hielt die Truppführerin Rücksprache mit dem Überfallkommando.

»Ich sagte schon, mehr Material ist nicht drin, Feuer Sieben. Wenn Sie es wagen wollen, kann ich Ihnen den Schützenpanzer unterstellen, in dem Sie sich befinden, und den Pionierzug, der mit Ihnen in der Anlage war. Die Burschen sind nicht gut weg gekommen, mussten eine gebrochene Achse auswechseln. Sie sind jetzt aber wieder einsatzfähig.«

»Danke, Feuer Fünf.«

»Ich hoffe, ich muss diese Entscheidung nicht bereuen. Denken Sie daran: Das sind Menschenleben, die ich Ihnen anvertraue. Gehen Sie vorsichtiger mit ihnen um als mit Ihrem BattleMech!«

»Jawohl, Ma’am!«

»Viel Glück. Aus und Ende.«

Carmilla atmete tief durch. Im Dämmerlicht des Schützenpanzers sah sie die Infanteristen an. »Sie wirken nicht so, als hätten Sie Freude daran, den Capellanern einen BattleMech zu schenken.«

Die Soldaten lachten. »Dieser Industriekomplex ist so geschmackvoll angelegt, da kann man sich gar nicht satt sehen«, sagte der Corporal. »Wenn Sie mich fragen, Leutenant – ich muss unbedingt zurück.«

Sie sah auf das Namensschild an der Brust des Mannes. ›Rester‹. Carmilla legte ihm die Hand auf die Schulter. Entrechtet. Aber nicht mehr lange. Sie fand keine Worte, um ihren Dank auszudrücken. »Haben wir Kontakt zu den Pionieren? Wir werden sie brauchen.«

»Ich kümmere mich darum.«

Das Wetter an diesem Ort veränderte sich schnell. Die Wolken dräuten so dunkel, dass sie den Tag zur Nacht machten. Als die Radpanzer zwischen die ersten Gebäude fuhren, zuckte ein Blitz nieder, kurz darauf rollte der Donner heran. Regen prasselte in dichten Vorhängen herunter.

»Lassen Sie die Scheinwerfer aus.« Carmilla war froh über die eingeschränkte Sicht.

Vorsichtig schoben sie sich vor. Durch die Schützenluke sah Carmilla den von Träumers Hermes II entzündeten Block. Der Regen konnte ihn nicht löschen. Es wirkte, als kämpften die Elemente gegeneinander. Das Wasser vom Himmel versuchte, das Feuer zu ersticken, in dessen Hitze es verdampfte. Feuer wird siegen, dachte die MechKriegerin.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Rester. »Wir machen den Weg frei, Sie klettern in Ihren Blechkumpel und holen ihn mit den Sprungdüsen raus?«

Carmilla schüttelte den Kopf. »So einfach ist es nicht. Mein Firestarter liegt im Wirkungsbereich von mindestens einer Raketenlafette. Die muss zuerst weg. Ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung, in welchem Komplex sie sich befindet.« Sie zeigte es auf dem projizierten Stadtplan. Wieder ärgerte sie sich über die Ungenauigkeit der Darstellung. »Außerdem liegt mein Mech schräg, und der Arm hat sich verkeilt, wenn ich mich recht erinnere. Würde ich so die Sprungdüsen zünden, könnte er abreißen. Wir müssen ihn erst drehen.«

»Gott sei Dank«, grinste der Corporal. »Und ich dachte schon, unsere Kameraden vom Pionierzug bekämen diesen Monat schon wieder ihren Sold geschenkt, ohne eine Hand dafür zu rühren.«

Carmilla lachte. Die kleinen Fältchen an Resters Augenwinkeln gefielen ihr. Er stellte ihr aus seinem Feldgepäck eine Ersatzuniform zur Verfügung. Sie musste die Beine der Hose aufkrempeln, weil sie zu lang waren. Die Jacke ließ sie offen, sie hätte über der Kühlweste gespannt.

Lächelnd sah sie die neugierigen Blicke, die über ihre Laserpistole huschten. »Ja, LosTech«, bestätigte sie, was die Infanteristen dachten. »Ein Erbstück meiner Familie.« Sie reichte die Waffe herum, bevor sie das Holster wieder befestigte.

»Wie lange braucht sie zum Aufladen zwischen den Schüssen? «

»Ein paar Sekunden. Aber dafür fokussiert der Strahl auf zweihundert Meter stark genug, um Eisen zu schmelzen.«

»Nichts gegen Laser, die sind was Feines. Da muss man sich keine Gedanken um die Ballistik auf Planeten mit unterschiedlicher Schwerkraft machen. Aber die hier haben auch ihre Vorzüge.« Er tätschelte seine Sturmgewehr. »Ein paar Sekunden können schnell ein paar Sekunden zu viel sein.«

Die Panzer hielten zweihundert Meter vom vermuteten Standort ihres Zieles entfernt, gedeckt durch ein hohes Gebäude. Rester überprüfte das Magazin in seiner Waffe. »Wie stellen Sie sich die Aktion im Detail vor?«

Carmilla entschied, dass sie ihm vertrauen konnte. »Wissen Sie was? Sie sind der Infanterist. Ich übergebe Ihnen das Kommando für diesen Einsatz.«

»Aber Sie sind doch Offizier!«

»Na und? Dann erteile ich Ihnen jetzt einen Befehl, Corporal: Bringen Sie mich in meinen Mech und belästigen Sie mich nicht mit Fragen, wie Sie das anstellen sollen. Ach, und ich unterstelle Ihnen eine blutige Anfängerin in Sachen infanteristische Kriegsführung: mich. Kommen Sie bloß nicht auf die Idee, sie zu schonen, die muss hart rangenommen werden!«

»Hart rannehmen, jawohl, Ma’am!« Er salutierte so zackig, wie der begrenzte Raum im Inneren des Schützenpanzers es zuließ. Dann wurde er wieder ernst. Er wandte sich der Kartenprojektion zu. »Ich schlage vor, wir teilen uns. Ich schicke vier von meinen Leuten mit den Pionieren zum Mech. Sie sollen dort in der Nähe Stellung beziehen. Danach gehen wir in drei Phasen vor. Phase Eins: Wir sichern unseren Block. Phase Zwei: Die Pioniere bringen den Mech in Fluchtstellung und wir eskortieren Sie zu der Maschine. Phase Drei: Sie bringen Ihren Blechschatz auf Touren und räumen hinter uns auf.«

»Jawohl, Sir!« Jetzt salutierte Carmilla. Logischer wäre es wohl gewesen, wenn sie sich gleich den Pionieren angeschlossen hätte, aber sie wollte sich mit eigenen Augen von der Zerstörung der Raketenlafette überzeugen, bevor sie in das Cockpit stieg. Rester allerdings musste einen anderen Grund haben, sie in seiner Nähe zu halten. Oder er hatte einfach nicht gründlich nachgedacht.

Sie kam sich vor wie eine Kommandosoldatin des Adlerkorps, als sie kurz darauf mit den Infanteristen durch die verlassene Fabrik schlich. Zerschlagene Scheiben und Haufen leerer Patronenhülsen auf dem Boden zeugten von der militärischen Nutzung des Gebäudes.

Große Maschinen standen in der Halle, Pressen und Stanzen, verbunden durch Förderbänder. Zwischendecken waren eingezogen, überspannten aber nicht die komplette Breite des Raumes, sondern ließen in seinem Zentrum Platz für besonders hohe Maschinen. Carmilla erwartete beinahe, die metallenen Ungetüme könnten sich jeden Augenblick erheben und über den Stahlbeton wandeln. Vielleicht lag es daran, dass sie eine MechPilotin war.

Sie versuchte, die Infanteristen zu imitieren, wie sie von Deckung zu Deckung huschten, die Waffen stets so haltend, dass sie sie sogleich in Anschlag bringen konnten, die Finger nie weit von den Abzügen entfernt. Sie erkannte schnell, dass sie nicht Teil dieser Einheit war. Jeder der anderen schien instinktiv zu wissen, welchen Bereich er zu sichern hatte. Einige behielten den Weg im Auge, den sie gekommen waren, andere bezogen an Vorsprüngen Stellung oder richteten ihre Aufmerksamkeit auf den Bereich über ihnen. Die Rollen schienen dabei nicht starr zugewiesen. Während sich der Infanteriezug wie ein Wesen mit vielen Augenpaaren vorarbeitete, wechselten die Zuständigkeiten einem für Carmilla nicht erkennbaren Schema folgend. Sie selbst war davon ausgenommen, wurde durchgewunken wie ein Kadett bei der Einkleidung. Das gefiel ihr nicht, aber sie sah ein, dass sie nicht über die Infanterieausbildung verfügte, die es ihr erlaubt hätte, einen stärkeren Beitrag zu leisten.

Rester zog sie zu sich heran. »Wir sind nicht allein«, raunte er ihr zu und deutete an einer Maschine vorbei, die wie eine metallene Miniaturfabrik aussah, komplett mit einem dicken Rohr als Schornstein, das senkrecht aufstieg und nach zwanzig Metern in der Decke der Halle verschwand. Die Lafette stand auf einer Zwischendecke. Die Capellaner mussten Mühe gehabt haben, sie dort oben in Stellung zu bringen. Ganz offensichtlich gehörte sie nicht zur Einrichtung der Fabrikhalle, es schien ein Modell zu sein, das eigentlich für einen Panzer vorgesehen war. Nach den Verformungen an der Aufhängung zu urteilen war die Viererlafette mit roher Gewalt herausgebrochen worden. Durch die freigemeißelte Gebäudefront peitschte der Regen herein, dessen Lärm auf dem Dach schon die ganze Zeit ihre Schritte übertönt hatte. Die capellanischen Soldaten, es war vielleicht ein Dutzend, hockten an der Wand, wo es halbwegs trocken war. Einige spielten Mah Jongg, die meisten versuchten zu schlafen. Nur einer stand im Regenmantel an der Öffnung und hantierte mit einem Fernglas. Wenigstens einhundert Kurzstreckenraketen waren wenige Meter neben der Abschussvorrichtung aufgestapelt. Leere Kartuschen lagen unbeachtet auf dem Boden unter der Zwischendecke.

Die andurianischen Infanteristen steckten die Köpfe eng zusammen. »Wir wollen die Lafette unbrauchbar machen«, flüsterte Corporal Rester. »Aber die läuft uns nicht weg, und sie kann uns auch nicht gefährlich werden, weil sie nach außen gerichtet ist. Also konzentriert das Feuer auf die Soldaten. Schaltet so viele aus wie möglich, dann können wir das Geschütz immer noch in Schrott verwandeln.«

Die Erinnerung an die Handwaffentrainings der vergangenen Jahre stärkte nicht gerade Carmillas Vertrauen in ihre Schießkünste, aber die Gewissheit, den Überraschungseffekt auf ihrer Seite zu haben, beruhigte sie.

Sie drückte den Lauf ihrer Laserpistole gegen die Schläfe. Noch war er kühl.

Die Infanteristen bewegten sich gleichzeitig. Wie eine einzige Person brachen sie aus der Deckung und nahmen die Capellaner unter Feuer. Carmilla stützte die Ellbogen auf einer Kiste ab, um ruhiger zielen zu können. Sie schoss trotzdem daneben. Immerhin schlug die grüne Lichtlanze in die Raketenlafette ein.

Die MechKriegerin hockte sich in Deckung und wartete ungeduldig, bis die Anzeige an ihrer Waffe signalisierte, dass die Laserkristalle neu aufgeladen waren. Während des Gefechts erschien ihr die Zeit viel zu lang. Als sie wieder eingreifen konnte, war der Kampf beinahe vorbei. Die ersten Andurianer stürmten schon die Metalltreppe herauf. Sie schoss einem Feind in den Bauch, der bereits heftig blutete, aber dennoch eine Waffe in den Händen hielt. Er brach zusammen und rührte sich nicht mehr.

Dieses Gefecht war um ein Vielfaches schneller gewesen als die Mech-Kämpfe, die sie gewohnt war. Hier hatte keine Panzerung überwunden werden müssen, jeder Treffer war entscheidend gewesen. Ob es auch brutaler war, wusste sie nicht. Zweifellos waren die Folgen des Waffeneinsatzes unmittelbarer zu erkennen.

Zwei Kameraden waren verletzt. Sie wurden mit der gleichen Effizienz verarztet, die die Infanteristen bei dem gesamten Einsatz gezeigt hatten.

»Alle Achtung, Rester«, sagte Carmilla.

Der Corporal zuckte mit den Schultern. Er kontrollierte sein Magazin, kam wohl zu dem Schluss, dass es noch zu früh für einen Wechsel gewesen wäre, und schob es wieder ein. Er zeigte auf die Lafette. »Können Sie damit umgehen?«

»Ich kann es versuchen. Worauf wollen Sie denn schießen?«

»Mal sehen, was so geboten wird.« Der Beobachter der Capellaner war eines der ersten Opfer gewesen. Die Kugeln hatten seinen Rücken zerfetzt, als wäre er von einem tollwütigen Raubtier angefallen worden. Rester trat zu ihm in den Regen und nahm das Fernglas aus den weißen Fingern. Sie wirkten wie Porzellan. Zerbrechlich.

»Ihr Mech erfreut sich großer Beliebtheit, Leutenant«, meinte Rester. »Sehen Sie selbst.«

Carmilla war nicht wohl dabei, neben den Leichnam zu treten. Sie war es gewohnt, in knapp zehn Metern Höhe über ein Schlachtfeld zu schreiten.

Die Stellung war gut gewählt. Freies Schussfeld bis zur Grube, in der ihr Mech lag, etwa dreihundert Meter entfernt. Das Fernglas war mit einem Infrarotfilter versehen. Der Firestarter war noch immer nicht vollständig abgekühlt. Davor tummelten sich eine Menge Gestalten im Regen, deren Körperwärme sie rot hervorhob. »Sie sind zu dicht dran«, murmelte die MechKriegerin. »Ich will doch meinen Schatz nicht beschädigen.«

»Ein bisschen Feuerzauber täte gut. Würde unseren Jungs und Mädels vor Ort helfen.«

Ein Funkgerät knisterte. Unverständliche Wörter kamen heraus, vermutlich chinesisch.

»Zu Befehl, Corporal!«

Rester verzog den Mund.

Die Zahlen auf dem Kontrollfeld der Lafette konnte Carmilla lesen. Es handelte sich offensichtlich um Entfernungsangaben auf einer Lageskizze. Die Fallgrube war deutlich zu erkennen. Carmilla stellte die Entfernung auf zweihundertfünfzig Meter ein, um sicher zu gehen, dass die Sprengkörper nicht von einer Windböe bis zum Firestarter getragen würden. »Vorsicht!«, rief sie. Sie drückte den Abschussknopf. Stichflammen zischten in die Halle hinein, als vier Kurzstreckenraketen aus den Rohren fauchten.

Die Detonation erschütterte den Boden. Trotz des Regens befand sich noch genug Öl auf dem Asphalt, um einen Teppich aus blauen Flammen über die Straße zu legen. Die Capellaner stoben nach allen Seiten davon.

»Zeit, den Blecheimer nach Hause zu bringen«, meinte Rester. Er befestigte eine Haftladung an der Lafette und stellte den Zünder auf vier Minuten. Seine Kameraden taten das gleiche mit den gestapelten Raketen.

Als sie an der Grube eintrafen, hatten die Pioniere bereits ganze Arbeit geleistet. Die Metallrollen, an denen der Mech abgerutscht war, hatten sie verkeilt. Aus zwei Eisenträgern und einigen Fässern hatten sie eine Tritthilfe für die tonnenschwere Kampfmaschine konstruiert.

Als Carmilla im Innern des Mech-Cockpits die durchgeregnete Uniform abstreifte, merkte sie, wie groß die Spannung gewesen war, die jetzt von ihr abfiel. Ihre Schultern lockerten sich merklich. Sie verband die Kabel im Nacken des Neurohelms, bevor sie ihn überstülpte. Das Einstöpseln der Kühlschläuche machte sie diesmal sehr bewusst, ebenso wie das Einrasten der Haltegurte.

Carmilla schloss die Augen, als sie den Hauptschalter drückte. Das Surren der Wärmetauscher war ihr willkommen wie nie. Mein Mech.

Mit dem Kinn öffnete sie einen Funkkanal. »Ich hätte hier noch ein Plätzchen frei, Corporal Rester.«

»Danke. Ich laufe lieber zurück zum Panzer. In einem Mech fühle ich mich immer eingesperrt.«

Carmilla zuckte mit den Schulter. Er war schon ein interessanter Typ, dieser Rester. Sie würde ihn bei Gelegenheit nach seinem Vornamen fragen. »Dann machen Sie mal ein bisschen Platz. Gleich wird’s heiß.«

Vorsichtig hievte sie den Firestarter in eine aufrechte Position. Einige der Keile an den Metallrollen lösten sich unter dem Gewicht der Maschine, aber sie schaffte es trotzdem. Als sie sicher stand, trat sie die Sprungpedale durch. Die Düsen am Rücken des BattleMechs zündeten und hoben den stählernen Krieger in einem gleißenden Licht aus der Grube wie einen Totgeglaubten aus dem Grab.

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Joggantown, Thurrock

Liga Freier Welten

17. Februar 3029 TNZ

Vidtapes haben jeden Winkel der modernen Gesellschaft durchdrungen: Bildung, Information und natürlich vor allem Unterhaltung. Sie sind die Transmitter, die im Organismus einer interstellaren Gesellschaft die Botschaften übermitteln.

– Helena Humphreys, Vorspann zur Dokumentation über die Vidtape Finals 3027 auf Dichinson –

»Dort hinten sehen wir schon Barun Cown, dessen Werk hier nur mit Außenseiterchancen an den Start geht. Das Massenpublikum hat er mit seiner Dokumentation über das Leben der einfachen Bevölkerung auf Shiloh nicht erreichen können. Anthropologen feiern allerdings den ungewohnten Einblick in die geistige Welt der Exituri. Henk, kannst du versuchen, ihn zu uns zu lotsen?«

Die Kamera hatte einen Augenblick gebraucht, den dürren Mann in seinem Kaftan einzufangen. Danach war er allerdings gut im Bild. Er war nicht so umlagert von Sternchen und Journalisten wie die großen Stars. Stattdessen schwirrten neun Kinder um ihn herum, während er über das langsam vorangleitende rote Laufband zum Lichtspielhaus schritt.

»Stopp«, bat Moniqua. »Lass uns hier den Namen einblenden.«

»Was nehmen wir als Berufsbezeichnung? ›Regisseur‹ oder ›Hauptdarsteller‹? «

Sie nippte an ihrem Zephal. Das Getränk war noch immer sehr heiß. Warum konnte man die Automaten eigentlich nicht auf eine vernünftige Temperatur einstellen, sodass man die Brühe sofort hinunterstürzen konnte, wenn sie heraus kam? Das ist eben der Preis, wenn die Vidtape Finals auf einem Hinterwäldler-Planeten ausgetragen werden. Mangel an Zivilisation. Wenigstens hielt das Zeug wach. »Mach ›Kandidat für beste Dokumentation‹.«

Der gewünschte Schriftzug wurde angezeigt, und die Aufzeichnung vom frühen Abend lief weiter. Cown schien zunächst irritiert, dass ihn überhaupt jemand anrief, setzte dann aber ein würdevolles Gesicht auf, leitete seine Kinderschar und kam auf die Nische zu. Moniquas Team hatte eine der besten Buchten am roten Band gebucht. Henk war ein Vollprofi. Er führte den Mann, ohne zwischen ihn und die Kamera zu gelangen. Moniqua sah sich selbst ins Bild lächeln. Gut, dass sie auf dem Landungsschiff ihre Zähne hatte nachbleichen lassen. Die Scheinwerfer waren gnadenlos. »Ich bin einmal gespannt, was Cown zu sagen hat. Dieser Mann war noch nicht oft vor einer Kamera«, drang ihre Stimme aus der Box.

»Und da im Hintergrund zieht gerade Zarah Lonsabar vorbei«, seufzte sie.

»Nicht schlimm.« Ihr Kameramann legte ihr den Arm um die Schultern. »Der hier war auch ein ganz netter Fang.«

»Er sieht aus wie eine Mumie.«

In der Tat zeugte Cowns ausgemergelte Gestalt von einem Leben voller Härten. Sein Gesicht wirkte wie eine Rosine im Endstadium der Dehydrierung. Eines seiner Kinder fiel beinahe, als es vom Laufband in die unbewegte Nische trat.

»Herr Cown, wir sind von der Irian News Agency. Viele waren überrascht von der Öffnung, die durch Ihren Streifen bewiesen wird. Ist das eine neue Politik der Exituri?«

»Ich segne Sie. Bitte bedenken Sie, dass ›Die Gnade der Armut‹ nur auf meine eigene Initiative entstanden ist.« Die Stimme war viel zu dunkel für Cowns hagere Gestalt. »Es ist also keine Botschaft der Gesegneten Führerin, wenngleich sich der Film ihres Wohlwollens erfreut.«

»Einige Fachmedien bezeichnen ›Die Gnade der Armut‹ als ein missionarisches Werk. Stimmen Sie dem zu?«

»Die Wahrheit bedarf keiner Mission. Licht erhellt von selbst die dunkelsten Winkel. Auf so ein unvollkommenes Werkzeug wie mich ist die Lehre nicht angewiesen.«

Henk zeigte auf den Bildschirm. »Das müssen wir vergrößern! Zoom auf das Gesicht! Wie der mit den Augen rollt! Als wolle er das Maul aufreißen und dich verschlingen!«

Moniqua lachte. »Genau das habe ich gedacht! Ich schwör’s! Siehst du, wie das Mikro zurückzuckt? Ich wollte meine Hand in Sicherheit bringen!« Sie imitierte die tiefe Stimme: »›Ich segne Sie!‹ O mein Gott! Es gibt ganz sicher Zuschauer, die davon Schlafstörungen bekommen werden.«

Ihre Crew lachte. Das war wichtig. Wenn man schon wie interstellare Zigeuner durch die Liga trampte, musste man auch ab und an Spaß haben. Die Nachbearbeitung der Tapes gehörte zu den Aufgaben, bei denen das fünfköpfige Kernteam vollzählig zusammen war und alle gemeinsam den Beiträgen den letzten Schliff geben konnten. Angenehm war, dass man für die Sendungen, die zur interstellaren Verbreitung bestimmt waren, in der Regel gute Zeitpolster hatte. Sie wurden entweder per HyperPuls-Nachricht übertragen oder in Form von Speicherkristallen mit dem nächsten Sprungschiff geschickt. Beides erfolgte in festgesetzten Rhythmen, oftmals nicht schneller als im Wochentakt. Wenn man nicht gerade unmittelbar vor so einer Taktung stand, hatte man entsprechend Zeit. Das war der grundlegende Unterschied zu planetaren Sendungen, die oftmals live ausgestrahlt wurden.

Sie machten noch ein paar Witze über ›den Monstermann‹. Als sie sich wieder beruhigt hatten, ließen sie die Aufzeichnung weiterlaufen.

»Als besonders drastisch wird die Dokumentation des Hungertodes des kleinen Jungen empfunden. Warum haben Sie diese Szene aufgenommen?«

»Es gehört zur Wahrheit.«

»Viele Zuschauer werden sich fragen, warum dem Jungen nicht geholfen wurde.«

»Ihm wurde geholfen. Wir haben für ihn gebetet.«

»Das scheint ihn nicht gerettet zu haben ...«

Cown sah unwillig zur Seite, schien zu überlegen, ob er das Gespräch abbrechen und zurück auf das rote Laufband treten sollte. Dann sah er Moniqua direkt an. Auch jetzt im Studio lief ihr ein Schauder über den Rücken. »Das ist eine Frage des Glaubens. Er konnte keine Nahrung bei sich behalten, er war krank und schwächlich. Unsere Gebete werden ihm helfen, stärker wiedergeboren zu werden. Gott schuf Shiloh, um sich ein starkes Volk zu schmieden. Keines von Schwächlingen.«

Man sah deutlich, wie Moniqua schluckte. »Das ist klasse«, kommentierte Odry. Moniqua nickte, aber ihr Lächeln war unsicher. Die Erinnerung an den Mann war zu frisch. »Da war echt Zeit für einen Themenwechsel«, flüsterte sie.

»Auf Shiloh gibt es ja wenig Erfahrung mit technischen Geräten. Ist das der Grund für die eigenwillige Beleuchtung und die gewagte Kameraführung in Ihrem Film, oder haben Sie die Einfachheit als Stilmittel genutzt, um Ihre Botschaft zu unterstreichen?«

»Wir haben uns auf Alhena in die erforderlichen Fertigkeiten einweisen lassen, bevor wir unseren Film gedreht haben. Die Gesegnete Führerin war so gütig, den Import unserer Ausrüstung zu gestatten.«

»Also kein Stilmittel, sondern Resultat der insuffizienten Kompetenz?«

»Ja genau!«

Alle prusteten los. »Schau mal, wie stolz der ist! Der hat einfach nicht geschnallt, was du ihn gefragt hast!«

»Leute, war ich froh über die Absperrkordel zwischen uns!«

Sie veränderten den Bildausschnitt, um zu verbergen, dass Henk ihr viermal auf die Schulter getippt hatte – das vereinbarte Zeichen für ›interessanterer Gesprächspartner im Anmarsch‹. Der etwas enttäuscht wirkende Cown wurde wieder auf die Piste entlassen und Helena Humphreys kam zum Mikrofon. Einer der Vorteile, bei INA zu arbeiten, bestand darin, dass der Konzern genug in die Vidtape Finals investierte, um einen Läufer auf das Band zu schicken. Dadurch wurde die Sendernische stets mit Gästen gefüllt, die etwas zu sagen hatten.

»›The Holy Roller‹ ist bereits das dritte Mal in der Kategorie ›beste Serie‹ nominiert«, hörte Moniqua sich die Befragung von Dame Catherines Kusine einleiten. Die Journalistin und Filmproduzentin hatte das Vornehme der Humphreys, dieses zeitlos Elegante. Das machte sie der Herzogin von Andurien ähnlich, obwohl Helena mit ihren sechzig Jahren ein gutes Stück jünger war. »Was macht Sie zuversichtlich, dieses Jahr den Preis mit nach Hause nehmen zu können?«

Humphreys lachte stilvoll. Ihr Charme schien zu einer vergangenen Zeit zu gehören. »Darum geht es doch gar nicht. Zum wiederholten Male in der engeren Wahl zu sein empfinde ich bereits als große Ehre für den ›Holy Roller‹. Das beweist, dass diese Produktion zum Besten gehört, was die Liga an Unterhaltung zu bieten hat. Auch der Zuspruch der Zuschauer ist ungebremst. Wir müssen unsere Stars besser abschirmen als ein durchschnittliches Liga-Parlamentsmitglied, damit sie überhaupt zum Drehen kommen.« Wieder dieses Lachen.

»Sie sehen also der Preisverleihung entspannt entgegen?«

»Natürlich. Da ich in der Jury für fünf Kategorien sitze, kann ich Ihnen versichern: Hier gibt es keine Verlierer, es ist ein Treffen der Gewinner. Ich gönne jedem den Preis, und falls der ›Holy Roller‹ tatsächlich überzeugen sollte, werde ich überglücklich sein. Aber den wichtigsten Preis haben wir ja bereits: die Zustimmung der Zuschauer. Solange die uns treu bleiben, wird es immer neue Folgen mit unseren knallharten Cops geben.«

»Das freut uns. Sie haben Ihr Engagement in diversen Gremien bereits angesprochen – werden Sie da überhaupt Zeit haben, das Festival zu genießen, Frau Humphreys?«

»Aber natürlich. Ich freue mich schon auf den Null-g-Ball in Miner X, um nur einen der Höhepunkte zu nennen.«

»Das ist sicherlich eine der großen Sensationen dieses Jahr. Lassen Sie mich Ihnen noch sagen, dass Ihr Kleid einmal mehr ein Traum ist.« Es war schlichte Eleganz in Stoff genäht. Nicht ganz so zugeknöpft wie das, was Dame Catherine üblicherweise trug, sogar mit einem kleinen Ausschnitt. Die eingenähten Perlen waren ein verbindendes Element.

»Oh, vielen Dank. Das Kompliment kann ich nur erwidern.« Humphreys winkte und trat zurück auf das Band.

»Ich finde, man muss sie einfach mögen«, kommentierte Moniqua.

»Tja, so wie alle Humphreys, was?«, stichelte Henk.

»Ja, die haben schon das gewisse Etwas, das anderen Leuten einfach abgeht«, gab sie zurück.

»Du bist eben eine echte Patriotin.«

»Hey, das habe ich nie geleugnet. Wenn ich in Rente gehe, kaufe ich mir ein nettes Häuschen auf Lopez.«

»Jaja, mit einem feuerfesten Dach gegen die Vulkanausbrüche und einer speziellen Garderobe für die Atemfilter gegen die giftigen Dämpfe.«

Moniqua grinste. »Die sind nicht giftig. Du hast überhaupt keine Ahnung. Wenn man kein Weichei ist, hält man das locker aus.«

»Na ja, falls man freiwillig in einer Dampfbrühe leben will ...«

»Trottel!« Scherzhaft schlug sie ihrem Kollegen auf den Arm. »Lopez ist ein Touristenmagnet. Ich wohne dann im Paradies, und du wirst mir schmachtende HyperPuls-Botschaften schicken, um eine Einladung zu erbetteln.«

»Die würdest du mir doch nie verwehren, oder?«

»Wenn du artig bist...«

»Wahrscheinlich wirst du dann ein Visum beantragen müssen«, warf Odry ein. »Bis dahin ist Andurien schon lange unabhängig.«

Sofort wich die gute Stimmung aus dem Studio. Odry war neu im Team, sie war hier auf Thurrock dazugestoßen. Sie wusste nicht, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte, den die Kollegen mieden, wenn sie nicht gezwungen waren, ihn dienstlich zu behandeln, weil sie etwa über eine Parlamentsdebatte berichteten. Moniqua nippte an ihrem Zephal, stellte fest, dass er jetzt weit genug abgekühlt war, und nahm einen vollen Schluck. »Dazu kommt es nicht«, beendete sie das Thema. »Lasst uns den Rest anschauen. Das Humphreys-Interview kann bleiben, wie es ist.«

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Opalstollen, Bram-Ze, Niomede-4

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

18. Februar 3029 TNZ

Habt Ehrfurcht vor dem Tod. Achtet das Leben.

– Inschrift auf dem Obelisken in der deutschen Kriegsgräberstätte von El Alamain, Terra –

»Sie kennen unsere Sitten nicht«, raunte Refrektor Yü der Wurmpriesterin zu. Wenn sich die Dinge weiterhin so entwickelten, wie die letzten vier Monate es vermuten ließen, ginge diese ihrer Würden bald verlustig. Die Verwirrung, die jetzt in ihrem Blick stand, war wohl lediglich darauf zurückzuführen, dass der Refrektor mit seinen Worten die Andacht der Zeremonie gestört hatte.

In der Tat machte die allgemeine Unsicherheit auch vor Yü nicht Halt. Die Zweifel wimmelten wie Würmer in seiner Brust, selbst jetzt, als sie seinen Bruder Askan in die Höhlen brachten. Besser gesagt trugen sie eine tönerne Urne mit sich, eingewickelt in die traditionellen, seidenen Tücher, die eigentlich einen Leichnam hätten umhüllen sollen. Askan war kurz nach dem Überfall der 3rd Defenders verschwunden. Erst Wochen später war die Nachricht gekommen, dass er bei den Unruhen auf Scarborough gefallen war. Das Außenministerium der Liga hatte sein Bedauern über das ›unglückliche Missverständnis‹ ausgedrückt, auch die Kriegserklärung, die Dame Humphreys von Andurien als Reaktion auf die Bombardierung des Gesundungshauses ausgesprochen und mit der Invasion auf einer Handvoll Konföderationsplaneten unterstützt hatte, sei nichts weiter als ein ›Versehen‹, eine ›übereilte Fehlinterpretation der Vorkommnisse‹ gewesen.

An Askans Tod änderte das nichts. Die Ligisten hatten ihn eingeäschert, wohl in bester Absicht, herrschte doch der Buddhismus in der Konföderation vor.

Auf Niomede-4 war er eine Randerscheinung. In den Jahrhunderten der Isolation hatte sich eine eigene Religion entwickelt, deren Mittelpunkt Würmer waren, die sich durch den Kern des felsigen Planeten bohrten. Ihre Bewegungen lösten Beben aus, so die Lehre, ihre Pfade veränderten die Energieströme. Wo sich diese in günstiger Konstellation trafen, tief in den stillgelegten Bergwerksstollen, die schon lange kein Silber mehr bargen, bestattete man die Toten in Nischen, um ihrem Bewusstsein den Übergang, das Verschmelzen mit der Seele des Planeten zu erleichtern.

Ob es diese Tradition noch lange geben würde, war ungewiss. Die etablierte Priesterschaft stand unter Druck, die Harmonie der Gesellschaft war gestört. War es nicht die oberste, vielleicht gar die einzige Pflicht der Herrschenden, die Harmonie aufrecht zu erhalten? Hatte Yü als Refrektor versagt?

In gleichbleibendem Rhythmus setzte er einen Fuß vor den anderen auf dem leicht abschüssigen Weg in den Tunnel hinein. Die Familiengruft der Yüs war natürlich an einem energetisch besonders günstigen Punkt gelegen. Für einen Augenblick sinnierte der Refrektor, dass sein Bruder vielleicht den besseren Teil gewählt hatte. Ihm blieb all diese Unruhe, dieses Chaos erspart. Für einige Tage im letzten Oktober hatte es bürgerkriegsähnliche Zustände gegeben, sogar der Haupttempel von Bram-Ze war geschliffen worden. Er war den Anhängern der Aschehexe zu buddhistisch gewesen, zu weit fort vom ›wahren Ursprung‹ wie sie es nannten. Inzwischen hatte man sich arrangiert. Vorläufig.

Die Laternen hoben Nische um Nische aus der Dunkelheit. Plaketten nannten die Namen und manchmal auch die Verdienste jener, die hinter den Vermauerungen ruhten. Die Priesterin in ihrem fließenden Seidengewand murmelte irgendwelche Segensformeln, die metallene Zeremonialkappe auf dem Kopf.

Was, wenn die Grauen recht haben?, fragte sich Yü.

Als sie die Gruft erreichten und er sich zur Prozession umdrehte, wurde er von neuem daran erinnert, wie weit der Aschewahn bereits um sich gegriffen hatte.

Die gedämpften Laternen leuchteten auf eine Handvoll weißer Roben, die den Adepten des lokalen ComStar-Tempels gehörten. Wenn ein Bruder des planetaren Verwalters begraben wurde, dann war das auch ein gesellschaftliches Ereignis, zu dem die herrschenden Zirkel ihre Gesandtschaften schickten. Die meisten anderen Gäste hatten sich nach Kasten geordnet. In der Gruppe des Direktorats etwa stand der Chef der Niederlassung von Silic Mining, angetan mit einem traditionellen Seidengewand mit breiter Schärpe, die äußeren Fingernägel beinahe so lang wie die des Refrektors. Wir wollen capellanischer sein als die Bewohner von Sian.

Beinahe ein Drittel der Leute, die Yü sah, ging einen neuen Weg. Oder einen sehr alten, wie sie selbst es lieber darstellten, auch wenn die Geschichtsaufzeichnungen diese Sichtweise nicht stützten. Sie hatten graue Kutten angelegt, viele schoren sich den Kopf, einige schminkten alle sichtbaren Hautstellen aschfarben. Sie wollten ihr ähnlich sein. Sie wollten so aussehen wie Ju Tang, die von den Würmern Gesegnete, die im Strahl eines Orion-Lasers gestanden hatte und dennoch nicht gestorben war. Jetzt lag sie im Koma in einem Gesundungshaus auf Principia, mit bester Pflege, wie die Nachrichten von dort versicherten. Yü erwartete nicht mehr täglich, Mitteilung von ihrem Tod zu bekommen.

Er wusste nicht, was er sich diesbezüglich wünschen sollte, Ju Tang hatte sich als Patriotin erwiesen, ihr war nichts anzulasten. Als die Andurianer durch die Höhlenstadt gestürmt waren, hatte sie das Banner Capellas in die Schlacht getragen. Den Aufstand gegen die Ordnung hatte, wenn überhaupt, der Mann geführt, der sich zuvor feige vom Schlachtfeld geschlichen hatte: Niu Doun, der selbsternannte Prophet, der behauptete, mit der Aschehexe in mystischem Kontakt zu stehen. Inzwischen hat er seinen Mut gefunden, das muss man ihm lassen. In einem paradoxen Widerstreit der Gefühle verspürte Yü Stolz darauf, dass ein Sohn seines Planeten die Courage besaß, sich in die erste Reihe der Trauergemeinde zu stellen, obwohl er wenige Stunden später einen Gerichtstermin hatte, bei dem der Bruder des Toten den Vorsitz führen würde. Anders als die Radikalen unter seinen Jüngern hatte er noch Haupthaar, wenn auch kurz geschnitten, und seine Haut besaß die natürliche Bleiche der Höhlenbewohner.

»Lasset euch nieder und löschet das Licht«, intonierte die Priesterin. Für die Vertreterin einer vergangenen Zeit war sie unpassend jung, noch keine dreißig.

Alle Laternen wurden ausgeknipst bis auf Yüs und die der Priesterin. Die beiden ließen die Gemeinde im Dunkeln und betraten eine in den Fels gehauene Kammer, in deren Wände Nischen eingelassen waren, jeweils drei übereinander. Die von Abedeen Yü, dem Großvater des heutigen Refrektors, war mit einer Silberplatte verziert. Er hatte den Anschlussvertrag mit den Gesandten der Konföderation ausgehandelt. Die Familie hatte beschlossen, seine Nische für immer als Gedenkstätte zu erhalten, während die anderen sukzessive wiederverwendet wurden. Die Priesterin stellte Askans Urne an den Platz, den zuvor Umana beansprucht hatte, eine Ahnin, die inzwischen sicherlich Ruhe gefunden hatte. In seinem Alter hatte Yü Mühe, gemeinsam mit der Priesterin die dünne Marmorabdeckung an ihren Platz zu heben, aber als nächster Verwandter war das seine Pflicht.

Als die Riegel angebracht waren, trat er an der Seite der Geistlichen wieder heraus. Da nur noch zwei Lampen Licht spendeten, war die Größe der Menge nicht mehr auszumachen. An der Grenze des Scheins verschwammen Gestalten mit dem Dunkel. Irgendwo weinte ein Kind, gedämpft, vermutlich durch eine Mutterbrust. Schreie im Dunkeln und Unbekannte im Schatten. Yü fröstelte.

Für das In-die-Höhlen-bringen gab es mehrere mögliche Riten. Für gewöhnlich wurden bei dieser Gelegenheit Reden gehalten, meist von einem Vertreter der Kaste, der der Verstorbene angehört hatte. Yü wollte sich das ersparen. Er hatte sein Gespür für die Masse verloren, wusste nicht mehr, wie er die Worte setzen musste, um die gewünschte Wirkung zu erzielen. Er hatte einen Massenpsychologen angefordert, der ihm helfen sollte, aber der Mann war noch nicht eingetroffen.

Daher hatte er mit der Priesterin einen anderen Ritus abgesprochen, einen aus der Zeit, bevor das Niomedesystem wieder auf den Karten der Inneren Sphäre aufgetaucht war. Das wird den Aschejüngern gefallen.

»Wir tun nun auch unsere Lichter aus«, erklärte die Priesterin, »sodass wir alle auf die Geräusche der Würmer lauschen können.«

Der Stollen wurde so finster wie der Schlund eines Wurms.

* * *

Zumindest in der Theorie waren die meisten Gerichtsurteile in der Konföderation Capella Volksentscheide. Das Konzept des ›Kommunalgerichts‹ war von Tikonov übernommen worden und das gängige Instrument zur Jurisdiktion für Fälle, die keine Aufsässigkeit gegen die Staatsgewalt beinhalteten. Die Grundidee bestand darin, dass jeder capellanische Bürger durch die Philosophische Schule in die Lage versetzt wurde, Recht von Unrecht zu unterscheiden und somit ein Urteil zu fällen. Daher wurde ein Rechtsstreit vor der Gemeindeversammlung ausgetragen und dort auch entschieden.

Bei der Entscheidung setzte die Verwässerung des Grundsatzes an. Ein Mitglied der Direktoratskaste durch eine Versammlung verurteilen zu lassen, die zahlenmäßig von der Kommunalität dominiert wurde, war in der Praxis undenkbar. Auch konnte bei Streitigkeiten innerhalb einer Kaste nicht hingenommen werden, dass jemand mit einem großen Freundeskreis oder einem prallen Geldbeutel die Gemeindehalle mit seiner Anhängerschaft füllte, um das Ergebnis vorwegzunehmen.

Deswegen war bei den Kommunalgerichten auf den meisten Planeten das einfache Abstimmungsverfahren unüblich. So wurden auch auf Niomede-4 Urteile per Akklamation gefällt. Ein Würdenträger saß der Gemeindeversammlung vor, wobei ihm die Vertreter der Kasten zur Hand gingen. Am Ende der Beweisführung gab die ansonsten in der Regel zurückhaltende Menge lautstark ihrer Präferenz Ausdruck. Inwieweit der Vorsitzende diesem Stimmungsbild nachgab, lag prinzipiell bei ihm. Wenn es allzu unangenehm wurde, konnte er den Fall an eine andere Gerichtsinstanz verweisen.

Diese Option stand Elan Yü nicht zur Verfügung. Als Refrektor musste er die Probleme auf Niomede-4 lösen, andernfalls drohte ihm Gefahr, durch einen Fähigeren abgelöst zu werden. Zudem hatte er bei dieser Versammlung Beisitzer, vor denen er sich keinesfalls blamieren durfte. Frau Zinsa, die Direktorin der niomedischen Außenstelle des Sozialerziehungs-Ministeriums, machte ihm dabei noch die geringsten Sorgen. Er hatte der Dame weitergehenden Einfluss in den Ausbildungskadern der planetaren Miliz in Aussicht gestellt, etwas, was sie kaum riskieren würde. Sie wäre also auf seiner Seite, vorausgesetzt, seine beiden anderen Gäste sprächen sich nicht offen gegen ihn aus.

Herr Mescha war ein anderes Kaliber. Er war ein Philosophischer Examinator, angeblich nur auf der Durchreise. Warum er sich in diesem Falle die Mühe gemacht hatte, vom Sprungpunkt aus bis zu dem felsigen Planeten zu kommen, auf dem es nichts zu sehen gab, und weshalb er sich bereits über zwei Wochen hier aufhielt, auch einen Ausflug nach Wa-L-Sum gemacht hatte, waren Fragen, zu denen er keine Stellung nahm.

Herr Mescha hatte sich zeitraubend mit Mandrinn Adam Gozann darüber auseinandergesetzt, warum der von Grand Base stammende Adlige ein viel würdigerer Vorsitzender sei als er selbst. Gerade, als Yü zu vermuten begonnen hatte, die ausgetauschten Ehrbezeigungen hätten einen ernsthaften Kern, hatten die beiden sich darauf geeinigt, das Verfahren in den ›mit den lokalen Gegebenheiten bestens vertrauten Händen Refrektor Yüs‹ zu belassen. Alles andere wäre, obwohl formaljuristisch korrekt, tatsächlich ein Affront gewesen.

Yü hatte die Versammlung auf dem Vertragsplatz einberufen, um der erwarteten Menge Raum zu geben. Diese Überlegung war nicht aufgegangen. Von dem Podium aus, das vor dem Denkmal mit den Darstellungen von seinem Großvater und den drei Hermes II aufgebaut worden war, konnte er gut erkennen, dass die Menschen in die zuführenden Straßen ausweichen mussten. Vor allem beunruhigte ihn, dass die Kuttenträger sich augenscheinlich früher auf den Weg gemacht hatten. Die vorderen Reihen waren beinahe vollständig grau. Zwar war die Gefolgschaft der Aschehexe seit den Ausschreitungen gegen Ende der andurianischen Besatzung nicht mehr institutionell gewalttätig geworden, es hatte lediglich Übergriffe von übereifrigen Individuen gegeben. Dennoch war der Refrektor froh über die Infanteristen mit ihren Maschinenpistolen, die vor dem Podium Aufstellung genommen hatten.

Er seufzte. Eine wirkliche Hilfe wären auch die nicht. Abgesehen davon, dass er nicht auf sein Volk schießen lassen wollte, würde der Examinator die Notwendigkeit solcher Mittel unzweifelhaft als Indiz mangelnder Kontrolle werten. Das machte diese Option vergleichbar mit einem Schleudersitz in einem BattleMech. Man konnte sein Leben retten, aber nur um den Preis der Entrechtung. Soweit durfte es nicht kommen.

Immerhin waren das hier seine Niomeder. Die graue Schminke im Gesicht änderte nichts daran, dass sie unter seiner Herrschaft groß geworden waren. Sie würden ihm folgen, nicht einem Propheten, der sie bereits einmal verraten hatte.

Als sein Blick zu Niu Doun zurückkehrte, war er sich dessen nicht mehr so sicher. ›Selbstbewusstsein‹ war der falsche Ausdruck für das, was Yü auf seinem Gesucht sah. ›Schicksalsergebenheit‹ traf es besser, nur fehlte die Komponente der Gleichgültigkeit, die üblicherweise damit einherging. Doun hatte in seiner MechKrieger-Zeit als bestaussehender Mann von Niomede gegolten. Inzwischen war er zwar nicht gerade verwahrlost, aber in der Paradeuniform hatte er zweifelsohne einen schneidigeren Anblick geboten als in der grauen Kutte.

Yü nickte. Frau Zinsa schlug den Tischgong. Der eigentlich dezente Ton wurde über die Lautsprecher dermaßen verstärkt, dass die Menge sogleich zur Ruhe kam.

»Ich eröffne die Sitzung des niomedischen Kommunalgerichtes«, erklärte der Refrektor. »Heute verhandeln wir nur einen einzigen Fall. Ich fordere die Anklage auf, ihre Punkte vorzubringen.«

»Sie spürt die Würmer nicht mehr in ihrem Herzen«, sagte Doun mit fester Stimme und zeigte auf die Priesterin, die ihm gegenüberstand.

Zinsa schlug so heftig gegen den Gong, dass die kleine Bronzescheibe um ihre Aufhängung rotierte.

»Herr Doun!« Yü bemühte sich, die Stimme eisig klingen zu lassen, aber er war von der Dreistigkeit so überrumpelt worden, dass er nicht sicher war, ob ihm das gelang. »Erinnern Sie sich daran, dass Sie der Angeklagte sind! Sie sollen keine Vorwürfe vorbringen, sondern sich verteidigen!«

»Hohes Gericht, das ist meine Verteidigung.«

»Ruhe! Wir werden jetzt die Anklage hören.« Demonstrativ wandte er den Kopf und sah zu der Priesterin hinüber, mit der er am Morgen seinen Bruder in die Höhlen gebracht hatte.

Die Frau war einfach zu unerfahren. Als sie die Blicke der Masse auf sich ruhen fühlte, stieg ihr die Röte ins Gesicht. Dummerweise hatte sich Yü nicht aussuchen können, wer den Part der Anklägerin in diesem Verfahren übernahm. Die Priesterin stand nun einmal den Besitzungen ihrer Kirche in Bram-Ze vor. »Der Wurmkult fordert Wiedergutmachung für die Zerstörung des Zentraltempels.«

Gerade noch konnte Yü vermeiden, die Augen hilfesuchend gegen die Decke der Höhlenstadt zu richten. »Ja, das ist der Antrag, den Sie stellen wollen. Könnten Sie jetzt darlegen, was Sie dem Angeklagten vorwerfen?«

Die Priesterin machte nicht den Eindruck, ihre Position in der Intelligenzia verdient zu haben, als sie ihn mit dem Ausdruck vollkommener geistiger Leere ansah, die allerdings nicht auf eine Anwendung fortgeschrittener Meditationstechniken zurückzuführen war. Die Würde seiner Stellung gestattete es ihm nicht, der Anklägerin weitere Hilfestellung zu geben. So dehnten sich die Sekunden endlos, bis sie sich schließlich auf die auswendig gelernte Phrase besann.

»Der Wurmkult erhebt Anklage gegen Niu Doun, ehemals MechKrieger, nun Mitglied der Intelligenzia, wegen Aufrührertum und Gründung einer Vereinigung, die die Harmonie der Gemeinschaft stört«, spulte sie ab. Während sie Luft holte, regte sich erste Unruhe unter den Zuschauern. In die meist stumpfen Augen der Grauen hielt so etwas wie Leben Einzug. Wie sie es eingeübt hatten, zeigte die Priesterin auf Doun. »Dieser Mann ist nicht nur für die Zerstörung unseres Zentraltempels verantwortlich. Seine Sekte führt darüber hinaus Riten durch, welche die Gesundheit der Bevölkerung gefährden. Ihr Gedankengut steht zudem im Widerspruch mit bedeutenden philosophischen Lehren wie der Korvin-Doktrin oder dem Sarna-Mandat.«

Es begann als Grollen irgendwo in den hinteren Reihen, rollte auf das Podium zu und hatte binnen Kurzem die gesamte Menge erfasst. Die Leute riefen Unmutsäußerungen, stießen zornige Sätze hervor. Yü bat mit der Hand um Ruhe, wurde aber ignoriert. Schlagartig wurde sein Mund trocken. Jeder hat nur soviel Macht, wie die Beherrschten ihm zugestehen, kam ihm ein Leitspruch seines Vaters in den Sinn.

Frau Zinsa wahrte mühsam ihre Würde. Viermal schlug sie den Gong, ohne Effekt. Wie die meisten Lehrerinnen hasste sie es, die Kontrolle zu verlieren, mehr noch als Politiker oder Offiziere.

Niu Doun tat nichts Spektakuläres. Er trat lediglich einen Schritt zur Seite. Diese Bewegung, dieses Signal, dass er etwas beizutragen gedachte, reichte aus. Sofort war es so still, dass Yü seinen Atem hören konnte. Dieser Mann hat hier die Macht, dachte er. Die Götter mögen uns beistehen.

»Ich nehme an, Sie wollen sich verteidigen?« Er hoffte, niemand bemerkte das Zittern in seiner Stimme. Schwäche war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

»Wenn Sie es wünschen, Herr. Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht mehr Schuld trage an der Zerstörung des Wurmtempels als diese Frau, die sich Wurmpriesterin nennt, und ihr der Dekadenz anheimgefallener Kult.«

Yü überlegte, ob er den Angeklagten zurechtweisen sollte. Die Spannung, die er in der Luft spürte, hielt ihn davon ab. Es war wichtig, dass er die Sympathie der Menge gewann. Irgendwie musste er die Stimmung drehen. Er hatte es sich leichter vorgestellt.

»Ich kann einen Beweis vorlegen«, sagte die Priesterin. Yü hatte sich aus dem Konzept bringen lassen. Er hätte ihr das vereinbarte Zeichen dafür geben sollen, auf die Präsentation zu verzichten. Sie war jetzt unpassend.

Er suchte noch nach einer Möglichkeit, wie er die Vorlage abbiegen konnte, aber ausgerechnet jetzt entwickelte die Frau Übereifer und reckte den Vidkristall in die Höhe. »Diese Aufzeichnung zeigt Niu Doun bei der Zerstörung des Tempels!«

»Bringen Sie das Beweisstück her«, rasselte Zinsa und kramte den tragbaren Vidprojektor vor. Die Verhandlung entglitt zusehends.

Yü entschied, dass er möglichst ungerührt wirken müsse, um als ruhender Pol in den Fokus der Aufmerksamkeit und des Respekts zurückkehren zu können. Als sich das Bild aufbaute, nahm der Polizeimathematiker Aufstellung.

»Hier sehen wir eine Aufnahme vom fünften Oktober des letzten Jahres.«

Es war ein Albtraum. In den projizierten Bildern war ein erregter Mob zu erkennen, der durch die Straßen um den Tempel zog. Vereinzelt loderten sogar offene Feuer, die größte Gefahr für das empfindliche Ökosystem der Höhlenstadt. Zum Glück hatte es noch genügend verantwortungsvolle Bürger gegeben, die sich dessen angenommen hatten. Die Kamera war ein gutes Stück von dem Tempel entfernt, wo jetzt einige Gestalten damit beschäftigt waren, einen der Stützpfeiler einzureißen. Das Bild gefror, ein roter Kreis markierte eine der erstarrten Figuren.

»Diese Person«, erklärte der Polizeiwissenschaftler, »bewegt sich auf eine Weise, die laut unserer Analyse lediglich für ein Prozent der niomedischen Bevölkerung charakteristisch ist. Zwar ist das Gesicht durch einen Stoffüberwurf verdeckt, aber die Bewegungen dürften nicht verstellt sein, da sich der Delinquent unbeobachtet wähnte.« Der Experte machte eine dramaturgische Pause. »Wir haben das Bewegungsmuster Bürger Douns analysiert. Es fällt in die gleiche Kategorie.«

Alle Blicke richteten sich auf den Angeklagten, der nicht im Mindesten beunruhigt wirkte.

»Was haben Sie dazu zu sagen?«, fragte Yü.

»Die Analyse trifft vermutlich zu.«

Yüs erblühendes Lächeln verschwand, als Doun fortfuhr: »Sie ist allerdings irrelevant, wie wir alle wissen. Bram-Ze allein hat eine Bevölkerung von 250.000 Einwohnern. Falls das angelegte Kriterium auf ein Prozent davon zutrifft, entspricht das 2.500 Personen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich mit der Person auf dem Bild identisch bin, beträgt also 1 in 2.500. Sie ist verschwindend gering.«

Wieder bemühte sich Yü um ein ausdrucksloses Gesicht. Er hätte damit rechnen müssen, dass Doun als ehemaliger MechKrieger diesen Taschenspielertrick sofort aufdecken würde. Ein ungebildeter Servitor wäre ihm vielleicht auf diese Weise ins Netz gegangen, aber bei einem Verfahren wie diesem hätte er einer solchen Scharade niemals zustimmen dürfen. Schon waren erste triumphierende Rufe zu hören.

»Die Aufnahme belegt immerhin, dass der Angeklagte unter den Unruhestiftern hätte sein können«, erklärte der Polizist lahm.

Mit einer fließenden Bewegung wischte Yü ihn beiseite. »Angeklagter, was sagen Sie zu den anderen gegen Sie vorgebrachten Punkten?«

»Diese Frau spürt den Wurm nicht mehr in sich.« Die Menge jubelte. Yü wagte nicht, ihn zu unterbrechen. »Aus diesem Grund ist das Volk von Niomede-4 den Würmern gleichgültig geworden. Wir haben sie vergessen und mit ihnen unser wahres Wesen. Deswegen ist all das Unglück über uns gekommen. Die Aschehexe hat unsere Herzen neu geöffnet. Das Volk sieht wieder. Die Dekadenz der Wurmpriester hat seinen Zorn geweckt. Nicht meine Reden tragen die Schuld, sondern die Taten, die die Priesterschaft in den vergangenen Jahrzehnten beging.

Die ›Gefährdung der Gesundheit‹ ist ebenfalls eine Verdrehung der Tatsachen. In Wirklichkeit wecken wir die eingeschläferten Seelen der Menschen. Sie folgen dem Ruf des Wurms, und wenn sie stark genug sind, erwachen sie. Wenn nicht, nimmt die Weltseele Niomede-4s sie gütig auf, um sie zu einem günstigeren Zeitpunkt in unseren Kreis zurückzugeben.

Was die philosophischen Punkte angeht, so bin ich zuversichtlich, dass wir jeder Gedankenkontrolle standhalten werden. Wir sind Patrioten.«

Der Philospohische Examinator beugte sich über den Tisch. »Darf ich eine Frage stellen?«

Es war eine reine Höflichkeitsfloskel. Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre es für Yü keine realistische Option gewesen, das Anliegen zu verwehren. Der Refrektor nickte würdevoll.

»Sie erwähnen Patriotismus, Bürger Doun. Was würden Sie als Ihre Heimat bezeichnen? Wenn ich es recht begreife, gibt es diese Würmer, von denen Sie sprechen, nur auf Niomede-4. Was ist mit den anderen Welten der Konföderation? Können ihre Bürger nicht erleuchtet werden?«

Doun verbeugte sich angemessen. »Ich danke für die Frage. Ich muss erklären, dass ich kein Religionsführer bin, auch wenn das manchmal so dargestellt wird.«

»Sie nennen sich doch einen Propheten?«

»Das ist richtig. Ich bin der Bote einer höheren Macht. Die Würmer erwählten die Aschehexe. Sie spricht durch mich.«

Jetzt sah Yü deutlich das Lodern in Douns Augen. Dieser Mann war ein Fanatiker. Er würde sich weder einschüchtern noch kaufen lassen.

»Ich lege die Lehre also nicht fest, ich verkünde lediglich den Willen der Würmer. Ich kann Ihnen nur sagen, dass sie die Konföderation als ihnen zugehörig zu betrachten scheinen. Wir sind also capellanische Patrioten, nicht nur niomedische.«

»Gilt denn die Loyalität eines Capellaners nicht in erster Linie dem Kanzler? Ist noch Platz für den Himmlischen Thron, wenn Ihre Herzen so gänzlich von diesen Würmern erfüllt sind?«

»Eine Frage, über die wir oft meditieren. Dieser scheinbare Widerstreit existiert jedoch nicht. Sowohl die Würmer als auch Seine Unvergleichlichkeit sind kosmische Prinzipien, dem Verständnis der Sterblichen entrückt. Ihre Weisheit ist für uns nicht fassbar, wir können ihr nur vertrauensvoll folgen.«

»Was, wenn sie nicht übereinstimmen?«, bohrte der Examinator nach.

»Das wird niemals geschehen. Die Weisheit ist universell.«

Mescha nickte zufrieden und lehnte sich zurück. Für ihn schien der Fall erledigt. Auch Mandrinn Gozann war dem Angeklagten offenbar nicht abgeneigt. Die Augen unter seinen buschigen, weißen Brauen schienen fasziniert. Er war schon als junger Mann leicht durch Entschlossenheit zu beeindrucken gewesen.

Verstandesmäßig war die Sache für Yü klar: Er musste Doun laufen lassen. Wenn er die Menge betrachtete, war offensichtlich, dass es keiner Akklamation bedurfte. Hier auf Niomede-4 war die Bevölkerung von einer mächtigen Bewegung ergriffen. Er konnte versuchen, sich an ihre Spitze zu stellen, oder er würde von ihr umgerannt werden wie von einem anstürmenden BattleMech.

Vielleicht war es der Gedanke an die titanischen Kampfmaschinen, der ihn wider alle Vernunft und gegen sein politisches Gespür fragen ließ: »Bürger Doun, wie steht Ihr patriotisches Empfinden zum Tatbestand der ›Feigheit vor dem Feind‹?«

»Ein todeswürdiges Verbrechen«, antwortete der Prophet sofort.

Yü wartete darauf, dass er weitere Ausführungen machen würde, aber für Doun schien die Frage ausreichend beantwortet. Die Leute dagegen hielten den Atem an. Vorsichtig fuhr der Refrektor fort: »Bestreiten Sie, einen Hermes II vom Schlachtfeld gelenkt zu haben, als Bram-Ze angegriffen wurde?«

»Auf diese Frage möchte ich sehr genau antworten, Exzellenz. Nein, ich bestreite nicht, dass ein MechKrieger namens Niu Doun seine Kameraden schändlich im Stich ließ und seine Heimat feige verriet. Ich kann Ihnen versichern, dass dieser Niu Doun einen schmerzhaften Tod gestorben ist. Der Mann, der vor Ihnen steht, hat mit jenem Feigling nichts gemein als nur den Körper, und der ist einem gänzlich neuen Willen unterworfen.«

In einem Universum wie diesem muss man den Wahnsinnigen folgen, durchzuckte es Yü. Doun hatte ganz offensichtlich den Verstand verloren. Das verstärkte seine Ausstrahlung eher, als dass es sie geschmälert hätte. Yü war über sich selbst verwundert. Es erschien ihm absolut plausibel, diesen Mann freizusprechen, obwohl er eindeutig eines Verbrechens schuldig war, für das man jedem anderen eine Kugel durch den Kopf gejagt hätte. Er wollte gerade zur Akklamation auffordern, als die Priesterin zum zweiten Mal unerwünscht die Initiative ergriff.

»Er ist der wahre Prophet!«, rief sie und riss den Kopfputz herunter, ließ ihn zu Boden scheppern. »Ich spürte es lange schon! Die alte Religion ist leer und tot! Hört auf seine Stimme! Folgt der Aschehexe! Dient den Würmern!« Sie warf sich flach auf den Boden.

Die Menge toste.

Ein Richtspruch wäre nicht nur unnötig gewesen, sondern lächerlich. Ein Gespenst regierte auf Niomede-4, und es trug ein Gewand aus Asche.

8

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Miner X, Thurrock

Liga Freier Welten

19. Februar 3029 TNZ

Die Kultur beseitigt keineswegs den unserer Art immanenten Wunsch zur Zerstörung. Sie bietet lediglich neue Schlachtfelder an. Dies ist am Beispiel gesellschaftlicher Events leicht zu studieren.

– Hans Kauler, ›Zivilisation‹, 3017 –

»Die Jagdsaison ist eröffnet«, verkündete Moniqua, als die Raumfahre mit einem deutlichen Rucken andockte. »Bringt mir die kapitalen Böcke zur Strecke!«

Die Vidtape Finals wechselten nicht umsonst jedes Jahr den Veranstaltungsort. Sie waren ein Magnet für die High Society der Liga. Diejenige Welt, die Gastgeber spielen durfte, investierte regelmäßig signifikante Teile ihres Bruttosozialproduktes in den Ausbau ihrer Infrastruktur, nicht nur, was Vergnügungszentren betraf, sondern auch Verkehrswege, Hotels, Gastronomie. Diese Ausgaben wurden während der zwei Wochen des Festivals wieder eingespielt, wenn die Reichen und Schönen wie goldgefiederte Zugvögel einfielen und ihr Vermögen zur Schau stellten. Es war zur Tradition geworden, ortsansässige Schneider mit Kreationen zu beauftragen, die die Kultur des jeweiligen Planeten aufnahmen, ohne sie sklavisch zu imitieren. Abendfüllende Sendungen beschäftigten sich mit der Frage, welchem Galakleid das am besten gelang.

Thurrock kultivierte in dieser Hinsicht einen Gauner-Look. Die Welt nahe der Peripherie war Sprungpunkt in den Magistrat oder, für besonders verwegene Abenteurer, in die kaum kartografierten Regionen abseits der Peripheriestaaten. Die Kaschemmen des Planeten waren voll mit mehr oder weniger gescheiterten Existenzen, deren größtes Kapital ihre Lebensgeschichten waren. Es war Gepflogenheit, jemandem, dessen Hinweise und Erfahrungen wesentlich zum Erfolg einer Expedition beigetragen hatten, nach der Rückkehr erkleckliche Summen zu zahlen. Einige der Gestrandeten machten auf diese Weise noch ein spätes Vermögen. Die meisten waren froh, im Alter ein Dach über dem Kopf zu haben. Sie trugen ihre abgewetzten Uniformen oder Arbeitsanzüge, manche den ausgemusterten Overall eines Prospektors oder Techs. Es hatte eine gewisse Komik, jetzt die gesellschaftliche Elite der Liga zu beobachten, wie sie mit edelstem Zwirn versuchte, diesen abgerissenen Stil zu imitieren und zugleich ihre Eleganz zu bewahren. Oftmals waren Kompromisse gemacht worden. Stofffetzen dienten als Accessoires an erdtöniger Galakleidung.

Miner X stellte eine weitere Herausforderung an die Garderobe. Die ehemalige Orbitalfabrik erlaubte kein Flanieren über den Marmor eines Ballsaals, stattdessen schwebte man in der Schwerelosigkeit durch die Hallen. Die sich dadurch eröffnenden Blickwinkel zwangen zu geschlossenen Kleidungsstücken. Es war nicht leicht, ein Kleid so zu modifizieren, dass der Saum zusammengenäht war und es dennoch nicht wie ein plumper Ballon wirkte. Manche Schneider hatten sich zu hosenartigen Konstruktionen entschieden, die jedoch nicht von jeder Dame als tragbar erachtet wurden. Moniqua sah Herzogin Catherine Humphreys an einer Pflanzeninsel schweben. Sie setzte wie immer den Maßstab für stilvoll konservatives Outfit. Ihr Kleid war unten geschlossen, wurde aber von eingenähten Reifen und Stangen in der Kegelform gehalten.

Zarah Lonsabar, einer der heißen Stars in der Filmindustrie der Liga, hatte sich für eine gänzlich andere Richtung entschieden. Ihre enganliegende Samthose war an den Oberschenkeln sorgfältig aufgeschnitten, die Ränder der so entstandenen Löcher mit Goldborten betont. Ihr Rüschenhemd wirkte dagegen beinahe züchtig. Wildlederstiefel und ein Kopftuch rundeten den Raumpiratenlook ab. Moniqua fand es übertrieben, eher für eine Kostümparty geeignet. Dennoch würde sie sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Sie dirigierte ihr Team auf die Schauspielerin zu. Als diese das INA-Logo bemerkte, entledigte sie sich ihrer Gesprächspartner und setzte ihr wärmstes Kameralächeln auf.

»Zarah, lassen Sie mich Ihnen zunächst sagen, wie atemberaubend Sie aussehen!«

»Danke, Moniqua, ich bin ein großer Fan Ihrer Sendung. Sie sind die Beste!«

Das junge Starlet war noch nicht durch den Ruhm verdorben. Zarah hatte noch einen Sinn dafür, dass es andere Menschen gab, die ebenfalls etwas wert waren. Moniqua hoffte für sie, dass das noch lange so bliebe. »Ich möchte Ihnen zum Preis für die beste weibliche Nebenrolle in einem Historical gratulieren. Wie war es für Sie, das Opfer des sadistischen Claudius Steiner zu spielen?«

»Ich war gleich von Ross Getschaks Drehbuch beeindruckt. Es ist sehr wichtig, den Menschen von heute die Grausamkeit des Archons ins Gedächtnis zu rufen. Wenn wir in Freiheit leben wollen, müssen wir uns vor den lyranischen Herrschern in Acht nehmen.«

Politisch korrekt in Zeiten, in denen die Liga mit dem Commonwealth im Krieg liegt. Das kann ungekürzt auf Sendung gehen. »Denken Sie, eine solche Botschaft wird durch einen brutalen Horrorfilm angemessen transportiert?«

»›Der Arzt der Schmerzen‹ ist nicht annähernd so schrecklich wie die Wirklichkeit, die hinter der Story steckt. Immerhin wird hier aber nichts verniedlicht. Wenn ich dazu beitragen kann, die Menschen zu berühren, ihnen das Fürchterliche jenes Mannes greifbar zu machen, dann freut mich das.«

»Nun, der Preis beweist Ihren Erfolg in dieser Hinsicht wohl eindeutig. Sie konnten Kritiker und Zuschauer vollends überzeugen.«

»Wenn Sie es sagen, wird es gleich noch einmal so schön.«

»Darf man aus Ihrem heutigen Outfit auf den Stoff Ihres neuen Films schließen?«

»Sie dürfen, aber seien Sie sich noch nicht so sicher. Die Verträge warten noch auf die Unterschriften. Immerhin geht es um eine Hauptrolle in einer größeren Produktion.«

»Oh, da gratuliere ich. Versprechen Sie mir, mich sofort zu benachrichtigen, wenn Sie mehr wissen.«

»Sie werden die Erste sein!«

Nachdem die Kamera abgeschaltet war, suchte Moniqua ihre Visitenkarte heraus. Solche Kontakte musste man sich warmhalten. Zarah hatte tatsächlich das Potenzial, eine ganz Große zu werden wie Errol Gwynn oder Mikhala Sewonoff.

Die Orbitalfabrik war im Zuge der Festivalvorbereitungen zu einem Kulturzentrum umgebaut worden. Eigentlich war Miner X sogar der Zusammenschluss mehrerer Abbau- und Konstruktionsanlagen. Die aneinandergekoppelten Industriesatelliten würden nach den Plänen der planetaren Regierung wieder voneinander gelöst und im stationären Orbit über verschiedenen Teilen der Welt positioniert werden, damit die gesamte Bevölkerung etwas davon hätte.

Moniqua fand, dass das Öl-und-Stahl-Flair gut erhalten worden war. In einem der anderen Module hatte man wohl eine Parkettverkleidung an den Wänden angebracht. Hier war lediglich eine entspiegelte Chrombeschichtung aufgedampft worden. Künstlerisch verformte Kräne und Träger stießen in den Raum, um den Besuchern Halt in der Schwerelosigkeit zu bieten. Moniqua konnte sich gut erinnern, dass ihre ersten Ausflüge ins All besondere Anforderungen an ihren Orientierungssinn gestellt hatten. Die Begriffe ›Oben‹ und ›Unten‹ hatten nur eine sehr eingeschränkte Bedeutung. Ständig schwebten Passanten über oder unter einem vorbei.

Ein Blick zur Pflanzeninsel zeigte Moniqua, dass sie Dame Catherine vorläufig verpasst hatte. Obwohl sie die Boulevardevents ganz gern begleitete und diese Arbeit ihr Konto gut füllte, galt ihr journalistisches Interesse eher der Politik. Es sprach ja auch nichts dagegen, die Gelegenheit zu Gesprächen dieser Art zu nutzen. Die Zusammenstellung der Vidbeiträge zu ausstrahlfähigen Sendungen oblag ohnehin den Konzernen, die die Rechte gekauft hatten. Da konnte ein Beitrag gut in einer Nachrichtensendung landen, während ein anderer vom gleichen Vidkristall im Vorabendprogramm Verwendung fand.

»Na, hämmert dein Humphreys-Herz in der Brust?«, fragte Henk.

»Wieso sollte gerade jetzt – oh, ich verstehe.« Auf diesem Ball waren nur wenige Militärs anwesend. Da Generalleutnant Mildred Humphreys selbstbewusst darauf verzichtet hatte, ihre weißrote Uniform mit allerlei Thurrock-Trödel zu dekorieren, stach sie aus der Menge heraus. Sie nahm gerade einem Kellner einen Drink vom magnetischen Tablett. An der Art, wie sie den Halm der abgedichteten Flasche in den Mund schob, sah man, dass die Ernährung der Raumreisenden ihr vertraut war. »Ziel erfasst – auf geht’s!«, bestimmte Moniqua und stieß sich ab. Obwohl auch sie keine Probleme hatte, sich in der Schwerelosigkeit zu bewegen, kamen ihr die zur Richtungskorrektur notwendigen Schwimmbewegungen in diesem Moment unbeholfen vor.

Wall brauchte noch etwas mit dem Mikrofon, aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen. Vorsichtig griff sie die Haltestange, an der sich auch Humphreys festhielt. »Hätten Sie einen Augenblick für die Irian News Agency?« Die Tochter der andurianischen Herzogin sah zu ihr herunter und kippte sich dann in eine Position, die einem Gegenüberstehen ähnlich war. Sie war das dritte Kind Dame Catherines und hatte mit ihren gut vierzig Jahren ihre Geschwister in der Militärlaufbahn deutlich hinter sich gelassen. Vor Kurzem hatte sie das Kommando über das sechste Defenders-Regiment übernommen.

»Wie ist Ihr Eindruck von den diesjährigen Finals?«, fragte Moniqua.

»Ich komme nicht aus dem Show-Biz.« Ihre Stimme verband das Melodische der Humphreys mit dem Akzentuierten befehlsgewohnter Militärs. »Daher ist mein Urteil laienhaft. Ich kann zu diesem Zeitpunkt lediglich sagen: wieder einmal ein großes Spektakel.«

»Ja, wer die Finals verpasst, der weiß nicht, was im Vidtape-Bereich aktuell ist. Welche Chancen geben Sie Ihrer Tante zweiten Grades für die Auszeichnung in der Kategorie ›beste Serie‹?«

Humphreys gönnte der Kamera ein knappes Lächeln. »In unseren Kasernen jedenfalls kommt der ›Holy Roller‹ immer gut an. Meine Jungs und Mädels legen auf der Schießbahn regelmäßig einen Zahn zu, wenn für den Abend eine neue Folge im Sendeplan steht. Man kann sich da nur wundern, wenn ein UrbanMech plötzlich wie ein Locust durch den Parcours flitzt.«

»Ginge es nach den Defenders, stünde die Siegerin also bereits fest?«

»Ich kann nur für die 6th sprechen. Wenn Sie die Stimme der gesamten andurianischen Streitkräfte haben wollen, müssen Sie schon Generalmajor Coker fragen.«

Die beiden Frauen lachten. »Aber man darf davon ausgehen, dass Sie dem ›Roller‹ dieses Jahr das nötige Quäntchen Glück wünschen?«

Humphreys zeigte, wie sie ihren Daumen zwischen Zeige- und Mittelfinger drückte. »Schließlich ist ja dieses Jahr keine andurianische Produktion im Wettbewerb.« ›The Holy Roller‹ spielte auf dem Zockerplaneten Kyeinnisan, wo sich Helena Humphreys als führende Gesellschaftsjournalistin einen Namen gemacht hatte. »Das letzte Mal mussten wir natürlich ›Heroes y Caballeros‹ unterstützen.«

Moniqua schickte Henk und die anderen fort, als die Kamera aus war. »Generalleutnant, es ist sicher der unpassende Augenblick, aber wenn Sie gestatten, würde ich gern noch ein persönliches Wort an Sie richten.«

Humphreys zog eine Augenbraue hoch, nickte jedoch.

»Ich bin auf Lopez geboren und betrachte das Herzogtum als meine Heimat. Aber ich bin in die Welt hinausgezogen, habe bei INA auf Atreus Karriere gemacht und mir etwas aufgebaut. Ich weiß, dass die Kompromisse, die man in der Liga machen muss, nicht immer leicht sind. Aber wenn man die große Politik beiseite lässt, dann sind meine Kollegen für mich so etwas wie eine zweite Familie geworden. Ich möchte Sie nur bitten, solche Biografien wie die meine nicht zu vergessen bei allem, was Sie tun.«

Der Generalleutnant zog am Strohhalm ihres Getränks. Moniqua betrachtete das Spiel der kleinen Ventile, die in dem geschlossenen Glas dafür sorgten, dass das Volumen der entnommenen Flüssigkeit mit Luft aufgefüllt wurde und kein Unterdruck entstand. So wurde die Eleganz der Gesellschaft gewahrt und gleichzeitig sichergestellt, dass sich keine Flüssigkeitskügelchen in der Schwerelosigkeit auf Wanderschaft begaben. Gelangweilte Partygäste neigten dazu, die letzten Bälle in ihren Gläsern mit den Halmen zu jagen, denn innerhalb ihrer durchsichtigen Gefängnisse bewegten sie sich frei.

Kaum merklich rotierte Humphreys’ gestreckter Körper, ihr Gesicht näherte sich dem der Journalistin. »Sie wissen, solche Fragen liegen außerhalb meiner Kompetenz.«

»Sie sind nicht nur Regiments-Kommandantin, Sie sind auch Tochter.«

»Dessen bin ich mir bewusst und ich werde es niemals ausnutzen. Meine Mutter ist meine Mutter, wenn ihre Enkel uns Sorgen machen. Wenn es um Andurien geht, ist sie meine Herzogin.«

»Entschuldigen Sie. Ich wollte nur ins Gedächtnis rufen, dass es um Menschen geht.«

»Sagen Sie das auch Ihren Kollegen, wenn die Capellaner einmal mehr über Shiro III abspringen? Ist Ihnen klar, wie viele Menschen damals gestorben sind? Es waren über eintausend.«

»Das wusste ich nicht. Können Sie mir auch sagen, wie viele auf Palladaine umgekommen sind?«

Generalleutnant Humphreys nickte. »Es geht seit Jahrhunderten so. Sie haben kein Tonband mitlaufen, oder? Unter uns: Niemand weiß mehr, wie es angefangen hat.«

»Aber wenn das alles so egal ist, warum machen Sie da mit?«

»Weil es meine Pflicht ist. Außerdem ist es nicht egal. Richtig oder falsch: Es ist meine Heimat.«

Moniqua schwindelte. Sie hakte einen Fuß um die Stange, um zusätzlichen Halt zu bekommen. Sie schwebte jetzt im rechten Winkel zu der Soldatin. Sie hatte das Gefühl, zu einem ungnädigen Erzengel aufzuschauen. »Königsträume sind des kleinen Glücks Ruin.«

»Wer ist der König und wer ist der Kleine? Ich habe Kameraden bei den 5th Defenders, die gerade in einem Marikkrieg gegen die Steiners sterben. So weit fort, dass das Licht Anduriens viel länger als ein Menschenleben braucht, um dorthin zu gelangen, wo sie jetzt kämpfen.«

Moniqua fiel keine Antwort ein. Eine Stimme aus dem Lautsprecher erlöste sie von dem peinlichen Schweigen. »Die Preisverleihung in der Kategorie Null-g-Tanz beginnt in dreißig Minuten. Gäste mit Prioritätsausweis werden gebeten, sich in das Gammamodul zu begeben.«

Verlegen zuckte Moniqua mit den Schultern. »Die Pflicht ruft.«

»Und Andurianerinnen vergessen niemals ihre Pflicht.« Humphreys lächelte diplomatisch.

* * *

Nur bei einem Tanz in der Schwerelosigkeit konnte man den Partner im Wortsinne an der Nase herumführen. Bei anderen Künstlern hätte eine solche Figur wohl das Amüsement des Publikums hervorgerufen, aber die Gruppe Torwayne war so von Eleganz durchdrungen, dass atemloses Staunen die einzig angebrachte Reaktion schien. Die Zuschauer hingen eng an der Wand des kugelförmigen Saales, in dem durch Magnetbahnen in ihrer Position gehaltene Leuchtgloben stimmungsvolles Licht verbreiteten. Die neun Mitglieder der Gruppe schwebten durch den Raum wie Engel. Mit äußerster Körperbeherrschung führten sie minimale Bewegungen aus, um ihre Flugbahnen aufeinander abzustimmen. Sie bildeten Sterne, kreisten umeinander, verloren sich, um den Kontakt wieder zu finden. In die Begleitmusik des wolofschen Komponisten Kreskoffski mischten sich Töne des auf seiner Heimatwelt vorkommenden Gerlpfeifers. In ihrer Gesamtheit stellte die Darbietung Zorn, Wut und Liebe dar. Auch unter den fünf Finalisten waren Torwayne die Favoriten. Sie schlugen das Publikum völlig in ihren Bann. Die Tänzer zogen alle Blicke auf sich.

Oder beinahe alle.

Moniqua bemerkte, dass der Platz neben Mildred Humphreys leer war. Dort hatte die Herzogin gesessen. Sie runzelte die Stirn. Ein dringendes menschliches Bedürfnis? Ausgerechnet jetzt? Oder die Spur zu einer heißen Meldung?

»Sieh zu, dass du alles drauf bekommst, ja?«, flüsterte sie ihrem Kameramann zu und schwebte nah am Boden zum nächsten Ausgang. Neugier war bei Journalisten eine Berufskrankheit.

Moniqua rief sich den Bauplan von Miner X ins Gedächtnis. Wege zu zentralen Treffpunkten waren farblich markiert. Sie passierte die Abzweigung zum Reaktormodul und schwebte gerade an der Röhre vorbei, die zum Panoramadeck führte, als sie eine geisterhafte Gestalt um eine Biegung verschwinden sah. Ein weißer Seidenschleier winkte noch einmal wie eine am Strand auslaufende Welle, dann war auch er verschwunden. Dame Catherine konnte das nicht gewesen sein, die trug ein dunkelblaues Kleid. Aber es gab eine andere Berühmtheit, die heute Abend ... Moniqua lauschte auf ihren Instinkt und stieß sich ab, um der Gestalt zu folgen.

Die Dekorateure hatten den Tunnel, der zur Beobachtungskuppel führte, wie einen Bazar gestaltet, eine Anspielung darauf, dass Thurrock ein Anlaufpunkt für den Peripheriehandel war. Tatsächlich gab es hier einige Krimskramslädchen, die später öffnen würden, aber auch Cafés und ein paar leere Nischen, in die man sich zurückziehen konnte. Mit Drähten gespannte braune Leinentücher hingen von den Wänden, um eine künstliche Unübersichtlichkeit zu erzeugen. Auch die Séparées waren damit abgetrennt. In einem davon sah Moniqua die weiß gekleidete Gestalt verschwinden. War das wirklich ...? Mit den Fingerspitzen zog sie sich an der Wand entlang, langsam, vorsichtig, bis die Stimmen hinter dem Vorhang ihren Herzschlag übertönten.

»... ist jetzt schon reif. Warum warten?«

»Warum die Dinge überstürzen?«

Die erste Stimme sprach in perfektem Universitäts-Anglik, die zweite mit einem melodischen Akzent. Beide waren weiblich.

»Niemand redet von voreiligen Aktionen. Ich stimme Ihnen ja zu, dass wir heute noch nichts Offensichtliches unternehmen sollten. Dennoch müssen wir für das Morgen bereit sein.«

»Und das Übermorgen. Solche Sachen müssen sich langfristig auszahlen.«

»Soviel Vorsicht hätte ich Ihnen angesichts des zu erwartenden Gewinns gar nicht zugetraut.« Moniqua kannte das Lachen. Es war die höfliche Beifallsbekundung, die von den Lehrerinnen aller Etiketteschulen in der Liga nachgeahmt und ihren Schülerinnen eingetrichtert wurde. Das Lachen von Dame Catherine Humphreys, der Herzogin von Andurien. Das konnte sehr gut bedeuten, dass Moniqua vorhin tatsächlich Magestrix Kyalla Centrella erkannt hatte, wie die schwarzhäutige Herrscherin von Canopus in ihrem Kleid aus weißem Satin und Gaze durch die Röhre geschwebt war. »Im Grunde ist das eine Eigenschaft, die ich sehr zu schätzen weiß«, fuhr Dame Catherine fort. »Es ist nur so, dass ich in meinem Leben bereits zu viele Gelegenheiten kommen und vor allem wieder gehen sah, die es erlaubt hätten, dieser Brut ein Ende zu bereiten.«

»Glauben Sie mir, ich hege keine Sympathien für die Capellaner. Aber wie sichern wir uns auf Dauer ab? Derzeit ist der Magistrat zu klein, zu unbedeutend, um im Spiel der Mächtigen von Bedeutung zu sein. Mit einem Dutzend Systeme mehr könnten wir uns in der unglücklichen Lage wiederfinden, die falsche Art von Aufmerksamkeit zu erregen, ohne wirklich den Einsatz mitgehen zu können.«

Dann war alles wahr! Die Gerüchte, die seit geraumer Zeit von der Sezession sprachen und von der Annäherung zwischen Andurien und Canopus! Alles schon beschlossene Sache! Moniquas Blick trübte sich. Sie dachte an Lopez und an Atreus und wusste nicht, was sie fühlen sollte. Wieviel von den anderen Dingen, die durch die Vidschauer blitzten, träfen ebenfalls zu? Truppenbewegungen? Neue Mech-Typen? Der Verkauf ganzer Planetensysteme?

Wieder das entwaffnende Lachen der Herzogin. »Ich denke langfristig, Magestrix. Warum einsam den Wirrnissen der Geschichte trotzen, wenn man gemeinsam stärker ist? Unser Wunsch nach Freiheit verbindet uns. Und dann ist da noch dieses alte Versprechen.«

»Ich weiß, dass ich in Ihrer Schuld stehe. Bedenken Sie, dass Sie nur einmal ...«

»Erlauben Sie, meine Liebe? Ich würde zu gern wissen ...« Mit einer Geschwindigkeit, die Moniqua einer Achtundsiebzigjährigen niemals zugetraut hätte, katapultierte Catherine Humphreys durch die Vorhänge, fing sich geschickt am Rahmen ab und schwang zu ihr herum. »... wer unser Gespräch so interessant findet.«

Nicht umsonst setzte die Herzogin von Andurien Maßstäbe, was konservative Eleganz betraf. Ihr graues Haar war in einer steifen, aber zurückhaltenden Null-g-Frisur arrangiert. Die Kette aus großen Perlen war eng genug, um nicht unvorteilhaft zu schweben. Das hochgeschlossene, dunkelblaue Kleid schien noch nie mit dem Schmutz der Welt in Berührung gekommen zu sein. Dame Catherine schwebte unbewegt im Raum. Moniqua musste sich ins Gedächtnis rufen, dass sie nicht auf einem Empfang waren, wo ihr gerade eine Audienz gewährt wurde. Das war einer ihrer heimlichen Träume, einmal aus einem anderen Grund als ihrem Mikrofon von der Herzogin bemerkt zu werden. Allerdings nicht, weil man gerade als schmierige Spionin entlarvt worden war.

Die cobalteisblauen Augen der Herzogin hielten die ihren gefangen. Nicht unfreundlich, aber erkennend, als würde sie auf den Grund all ihrer Selbstzweifel blicken. Moniqua blinzelte. Eine Träne löste sich, schwankte zunächst an der Oberfläche, bevor sie sich in zwei perfekte Kugeln teilte, die das Licht brachen und in alle Farbtöne des Regenbogens aufsplitterten, als sie durch die Luft davonschwebten.

Moniqua fragte sich, was sie tun sollte, als Kyalla Centrella zu ihnen herauskam. Ein goldenes Diadem bändigte das Haar der Herrscherin eines der wichtigsten Peripheriestaaten. Sie schien verärgert, aber in ihren Augen stand auch so etwas wie Respekt.

Moniqua kam sich schäbig vor. Der Gedanke, sich auf Miner X eine Verfolgungsjagd mit den beiden Herrscherinnen zu liefern, kam ihr absurd vor. Also löste sie sich von der Wand, an der sie wie ein Gecko geklebt hatte, und schwebte in eine Position, die es ihr erlaubte, mit den anderen von Angesicht zu Angesicht ein Gespräch zu führen.

Dame Catherines Augen wanderten, noch immer freundlich, zu dem Namensschild an Moniquas Brust, das sie als autorisierte Berichterstatterin der Irian News Agency auswies. Ihre Lippen verbreiterten sich zu dem warmen Lächeln, für das sie bekannt war. »Miss Denez«, sagte sie und streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Verwirrt sah Moniqua zu, wie ihre eigene Hand die Finger der Herzogin umschloss. Sie merkte, wie ihre Wangen heiß wurden und versuchte, bei Nullgravitation einen Knicks zu machen, brachte jedoch nur eine Hocke zustande, bei der sie ungeschickt den Handrücken der Dame mit der Stirn berührte.

Humphreys lachte. Sie war die Freundlichkeit in Person. »Ich würde gern ein wenig mit Ihnen plaudern, Miss Denez, aber ich sehe, Sie arbeiten für die Presse. Ich kann Sie unmöglich von Ihren Pflichten abhalten. Lassen Sie sich von Ihren Kollegen nicht die interessanten Nachrichten über die Null-g-Tanz-Preisverleihung abjagen.«

Moniqua nickte verwirrt und schwebte davon, während die beiden Herrscherinnen sie beobachten, Kyalla Centrella mit sichtlichem Misstrauen, Catherine Humphreys noch immer lächelnd.

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Joggantown, Thurrock

Liga Freier Welten

20. Februar 3029 TNZ

Häufig wurde behauptet, die Effizienz und Durchtriebenheit der Humphreys-Familie in der ersten Hälfte des 31. Jahrhunderts stünde lediglich zurück hinter derjenigen der führenden draconischen Yakuza-Clans. Neuere Analysen untermauern die Gewissheit, dass die draconischen Yakuza-Clans in dieser These deutlich überschätzt werden. So mancher Oyabun hätte gut daran getan, bei Herzogin Humphreys in die Lehre zu gehen.

– Peter Gowling, ›Die Intrige als Ingredienz der Macht‹, Beston Press, 3072 –

Mildred war nicht die Erste, das war natürlich ihre Mutter gewesen. Die Dame trug ein graues Kostüm und stand am Eingang, wo sie jedes Familienmitglied sofort nach dem Eintreffen begrüßte.

»Diese Halle ist wirklich abhörsicher?«, fragte Mildred und spritzte Soda in ihren Whiskey.

Lord Samuel Humphreys, Baron von Delbuton und Mildreds Onkel zweiten Grades, lachte. »Aber ja. Schmuggler benutzen sie, um ihre Geschäfte abzuschließen. Ich gebe zu, sie sieht aus, als könne ein kräftiger Windstoß sie umwehen, aber das gehört zur Tarnung. Die Träger, die so rostig wirken, haben im Kern eine Legierung, die jeden in die Verzweiflung treiben wird, der sich mit Richtmikrofonen versuchen sollte.« Er zwinkerte, was seinen grauen Bart lustig wippen ließ. Als Kind hatte Mildred immer gelacht, wenn er das gemacht hatte. Auch jetzt noch musste sie lächeln.

Der Ärmel ihres Jacketts war ihr fremd. Sie war es nicht gewohnt, zivil zu tragen. Seit zweieinhalb Jahrzehnten war sie Soldatin. Die weiße Lederjacke ihrer Uniform hätte ihr Sicherheit gegeben, unter anderem, weil sie so fest war, dass sie leichte Geschosse und Splitter abhalten konnte. Mildred hatte so oft die Geschichte vom Bombenattentat auf ihre Großtante Morgaine gehört, dass sie die Vorstellung von scharfkantigen Metallfetzen, die ihr durch die Haut schlugen, mehr ängstigte als alles, was sie im Cockpit ihres Stalkers erwarten mochte.

Michael begrüßte ihre Mutter beschwingt. Mildreds ältester Bruder war der Thronerbe von Andurien. Sie hatten in ihrer Kindheit heftige Rangkämpfe um die elterliche Gunst ausgetragen. Das war lange her. Inzwischen hatte Mildred ihre Position behauptet, auf ihrem eigenen Weg. Auch ohne Schulterklappen war Michael immer bewusst, dass sie als MechKriegerin ein volles Regiment befehligte, während er nur ein Colonel der Panzertruppe war. Allerdings hatte auch er sich seinen Rang mehr als verdient. In Andurien wurde den herzoglichen Hoheiten nichts geschenkt, im Gegenteil, die Anforderungen an sie waren höher als an jeden anderen. Dame Catherine hatte mehr als einen Ausbilder wegen ›unangemessener Milde‹ zum Küchendienst strafversetzt – »Wer Waschlappen mag, den wollen wir auch glücklich machen.«

Michael gesellte sich zu ihnen, um Platz für die nächsten zu machen: Laurence, einen weiteren Bruder, und Helena, ihre Tante zweiten Grades. Es hatte einen Grund, warum die Medienproduzentin nicht von ihrem Mann begleitet wurde. Bei diesen Treffen waren nur echte Humphreys zugelassen. Hier konnte man sich auch mit Eheringen nicht einkaufen.

»Ich denke immer noch jedes Mal: ›Mein Gott, ist sie groß geworden‹«, flüsterte Mildred Michael zu, als ihre jüngste Schwester Louise den Raum betrat. Sie schüttelte den Schnee von ihrem Filzhut, bevor sie ihn auf der Ablage deponierte.

»Sie ist schon beinahe dreißig«, raunte Michael.

»Wie uncharmant. Gerade einmal siebenundzwanzig.«

»Wirklich?«

Mildred knuffte ihren Bruder in die Seite.

James bildete den Abschluss. Er war das dritte von Catherines Kindern, das eine militärische Karriere eingeschlagen hatte. Er kommandierte als Major ein Mech-Bataillon der prestigeträchtigen 1st Defenders. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte Mildred vermutet, dass ihre Mutter bei ihm eine Ausnahme von ihren eisernen Prinzipien gemacht hätte. Nicht, um ihm seinen Rang zu verschaffen, den hatte er sich sauer verdient, sondern um sicher zu gehen, dass er im ersten Regiment und damit auf Andurien blieb, in ihrer Nähe. James war immer schon der Liebling der Herzogin gewesen. Er hatte auch ihre Augen geerbt. Sie waren nicht nur blau wie die der Geschwister, sondern hatten exakt die Farbe des Blaueises von Xanthe.

Conrad würde nicht kommen. Es wäre allzu auffällig gewesen, ihn von Atreus herzubitten, wo er als Parlamentsmitglied die andurianischen Interessen vertrat. Und Richard ... Richards Name wurde seit Jahren nicht mehr in Gegenwart ihrer Mutter ausgesprochen. Für heute waren sie vollzählig.

Da sie bei diesen Gelegenheiten auf Bedienstete verzichteten, hatte sich eine Routine eingespielt, was das Auftragen der Speisen anging. Ihre Mutter verbat Alkohol auf der Tafel, bevor ›die Angelegenheiten der Familie‹ diskutiert waren. Deswegen ließ Mildred ihren Whiskey auf einer Metallkiste stehen und verteilte Karaffen mit Mineralwasser auf den Tisch. Michael und James holten die warmen Platten, während Louise dafür sorgte, dass das Dessert in greifbarer Nähe stand.

»Nun kommt, ihr Lieben.« Die Herzogin setzte sich natürlich zuerst. James schob ihr den Stuhl unter. »Ich weiß, es geht euch allen gut. Darauf trinken wir.« Die Tatsache, dass nur Wasser darin war, ließ ihre Mutter den Sektkelch nicht weniger würdevoll halten. »Ich habe mit Magestrix Centrella gesprochen«, verkündete sie, während ihr Vetter Samuel Gemüse um eine Scheibe Braten auf ihrem Teller drapierte. »Insgesamt war es eine recht angenehme Unterhaltung. Davon gleich mehr. Zunächst einmal – Louise, wie stehen die Dinge mit Sigmund?« Sie meinte Sigmund Hughes, einen der Bosse von Irian BattleMechs Unlimited.

»Meine große Liebe ist er nicht, aber sehr galant.«

»Gut, gut. Die Liaison mit ihm macht dir doch nichts aus?«

Louise lachte. »Ach wo. Er ist wirklich süß.« Und einer der zehn einflussreichsten Wirtschaftsführer in der Liga. »Er gefällt mir, Mutter.«

»Das freut mich.« Sie kaute sorgfältig auf ihrem Braten, schluckte, nippte an ihrem Wasser. In dieser Phase des Familientreffens sprach man für gewöhnlich nur, wenn die Herzogin dazu aufforderte, deswegen war lediglich das Geklapper des Geschirrs zu hören, bis sie fortfuhr. »Sigmund hat doch auch gute Verbindungen in andere Zweige des Irian-Konsortiums, nicht wahr?«

»In den meisten wichtigen Tochterfirmen sitzt er im Aufsichtsrat oder was immer die jeweilige Rechtsform so hergibt.«

»Auch bei der Irian News Agency?«

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube schon.«

»Finde das bitte heraus. Ich hatte gestern eine überraschende Begegnung mit einer Reporterin, Moniqua Denez. Kennt sie einer von euch?«

»Aber ja«, erklärte Helena. »Die junge Frau ist wirklich begabt. Sie versteht etwas vom Filmbusiness.«

Mildred war sich nicht sicher, ob die Journalistin, die sie gestern auf Miner X angesprochen hatte, so geheißen hatte. Sie war auch von INA gewesen.

»Sie wirkte recht sympathisch ...«, erklärte ihre Mutter.

»Oh, das ist sie. Ganz reizend.«

»Ich habe so ein Gefühl, dass sie aus Andurien kommt. Sie hat nicht viel gesagt, aber ich glaube, sie hat einen Knicks versucht. Er ist in der Schwerelosigkeit etwas daneben gegangen. Wirklich putzig.«

»Ich glaube, sie kommt von Lopez«, sagte Mildred jetzt. Ihre Mutter nahm die Information auf, ohne nachzufragen, und nickte stumm. Mildred schob sich etwas von dem weichgekochten grünen Gemüse in den Mund, das hier auf Thurrock wuchs. Es schmeckte ein wenig salzig. Gewöhnungsbedürftig.

»Was ist denn mit der jungen Frau?«, fragte Onkel Samuel.

»Sie hat Kyalla und mich belauscht. Wenn sie wollte, könnte sie einige unserer Pläne in die Nachrichtenkanäle einspeisen.«

»War etwas militärisch Relevantes dabei?«, fragte Michael alarmiert.

»In dieser Phase? Wohl nicht«, bürstete Mildred ihn ab.

Ihre Mutter schüttelte kaum merklich den Kopf und nahm einen weiteren Schluck. »Nichts, was nicht ohnehin schon als Gerücht durch die Medien geisterte. Eigentlich ist es mir auch gar nicht so unrecht, wenn wir die Diskussion lebendig halten. Die Menschen müssen sich mit dem Gedanken vertraut machen. Wir dürfen das Volk nicht überraschen.«

»Wir sollten nur nicht Gegenstand einer Enthüllungsstory werden«, wandte Samuel ein.

Die Herzogin runzelte die Stirn. »Es würde mich überraschen, wenn wir dergleichen von der jungen Frau zu befürchten hätten. Ich habe ihre Augen gesehen.« Mildreds Mutter beurteilte Menschen nach ihren Augen. Marikaugen beispielsweise konnte sie nicht ausstehen. »Aber ich schätze deine Bedenken, Samuel. Kannst du dafür sorgen, dass wir diese Miss Denez unglaubwürdig machen können, sollte es notwendig werden, Louise?«

Mildreds jüngste Schwester nickte bestätigend. »Das sollte kein Problem sein. Soll sie ihre Stellung verlieren?«

»Nur, falls sie sich unangemessen beträgt.« ›Unangemessen‹ war Catherine Humphreys’ Wort für alles, was dem Wohl Anduriens nicht förderlich war. »Auch in diesem Fall nicht sofort. Sie müsste zunächst ein paar Berichte bringen, die absolut haltlos wären. Danach sollte sie in der Hierarchie dieses Senders absteigen und schließlich auf der Straße landen. Natürlich dürfte sie bei keiner seriösen Agentur mehr eine Anstellung finden.«

»Ein Leben in der Gosse. Ich verstehe.«

»Ich glaube nicht, dass es soweit kommt. Es wäre wirklich ein Jammer.«

»Das ist wahr«, stimmte Großtante Helena ihr zu. »Sollten wir die junge Frau nicht ein wenig leiten? Nur, damit sie nicht aus Dummheit einen Fehler macht, meine ich.«

Die Herzogin überlegte. »Nichts Direktes«, entschied sie. »Kein Geld, keine Beförderungen. Vielleicht könntest du ihr ein Exklusivinterview anbieten? Ein kleiner Blick hinter die Kulissen der Vidtape Finals. Etwas in der Art.«

»In Ordnung.« Helena Humphreys nahm ihre Handtasche, tippte auf ihrem Kalender herum und erklärte: »Morgen Vormittag.«

»Schön. Nachdem das geklärt ist, darf ich berichten, dass Kyalla Centrella unserem Vorschlag offen gegenübersteht.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass sie sich einem vierhundert Jahre alten Schwur verpflichtet fühlt«, staunte James.

Ihre Mutter lachte das Humphreys-Lachen. »Es ist eine Ehrenschuld. Am Ende ist die Ehre alles, was zählt. Sie gibt uns unsere Identität. Melissa Humphreys hätte den Magistrat in den Zeiten ihres Militärgouvernements auspressen können wie eine Zitrone. Stattdessen hat sie die Wunden des Vereinigungskrieges geheilt und den Centrellas ein gesundes Sternenreich zurückgegeben, nicht zuletzt eines frei vom Einfluss des Mariks. Solche Sachen werden immer wertvoller, je weiter sie zurückliegen. Wie Zinsen. Kyalla Centrella weiß das. Sie würde niemals gegen eine so grundlegende Regel zwischen zivilisierten Häusern verstoßen.«

»Das heißt, sie wird Magistratstruppen gegen die Konföderation schicken?«, wollte Michael wissen.

»Nicht so hastig. Sie hat den Köder geschluckt. Sie kann ihre Erbschuld abtragen und zugleich ein paar dringend benötigte Industriewelten für den Magistrat gewinnen. Sie will mitmachen, wenn die Zeit gekommen ist, das war ihr deutlich anzusehen. Allerdings verlangt sie Sicherheiten.«

»Und was könnte das wohl sein?«, fragte Michael.

»Wer kann sagen, was die Zukunft bringt? Die Liga aufgelöst, die Konföderation zerstört, aber was dann? Vielleicht erholen sich die Mariks wieder, und wer weiß, ob Steiner und Davion eine Grenze für ihre Ambitionen sehen werden. Ich habe beschlossen, dass es gut wäre, die Verbindung zwischen dem Herzogtum und dem Magistrat dauerhaft anzulegen.«

Die Herzogin nahm sich selbst ein Stück Braten nach. Eilfertig half Samuel ihr mit der Soße. Es war einer der seltenen Momente, in denen sie die Stirn runzelte, als Catherine Humphreys erklärte: »Wir werden Richard zurückholen. Es ist an der Zeit, dass er seine Pflicht für das Herzogtum erfüllt.«

Mildred war nicht die Einzige am Tisch, die sich verschluckte.

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

3. Mai 3029 TNZ

Mein Leben besitzt exakt soviel Wert, wie der Kanzler geruht, ihm beizumessen.

– Aus den Statuten der Todeskommandos –

Die Kriegerhäuser stellten die Elite des capellanischen Militärs dar. Jedes einer anderen Philosophie folgend, verband sie die Hingabe ihrer Mitglieder zu Konföderation und Kanzler. Sie gingen den Weg des Schwertes. Der Kriegsdienst füllte jeden Aspekt ihres Lebens aus. Oftmals bereits als Kinder aufgenommen, wurde das Kriegerhaus die Familie seiner Angehörigen. Eine fordernde Familie allerdings, von der man in Schande verstoßen wurde, wenn man den Ansprüchen nicht gerecht wurde. Durch modernstes Militärgerät, Drill, ständige Kampferfahrung und Hingabe wurden die Soldaten der Kriegerhäuser die besten Kämpfer, über die das Haus Liao gebot.

Mit einer Ausnahme.

In den Schatten gab es eine Einheit, die niemals an Paraden teilnahm, deren Stärke nirgends genau verzeichnet war, deren Budget in den Positionen des Staatshaushaltes verwischt wurde. Ein Bataillon, geformt aus Soldaten, die bereits vor ihrer Aufnahme zur Elite gezählt worden waren. Nach ihrer Ausbildung auf Grand Base waren sie für jeden Auftrag gerüstet, ob als Agent hinter den feindlichen Linien, als Leibwächter des Kanzlers oder Kommandant einer Mech-Formation. In Zeiten, in denen wegen des LosTech-Effekts BattleMechs nicht mehr leicht herzustellen und jede Maschine schwer zu ersetzen war, standen jedem Angehörigen dieser Einheit zwei der Stahlgiganten zu. Ihr Name wurde von manchen mit Ehrfurcht, von den meisten mit einem Zittern in der Stimme geflüstert: die Todeskommandos.

Als Jen Xiao mit dem Stern von Sax an der Brust die Rampe des Landungsschiffes hinunterstieg, stand er im Begriff, in das Ausbildungskorps dieser Einheit aufgenommen zu werden. Trotzdem fühlte er sich in diesem Moment wie ein Entrechteter.

Herzog Tell hatte mit der Darstellung von Jens Heldentaten auf Niomede-4 wohl etwas übertrieben, um die Berufungsurkunde zu erwirken. Schließlich war es auch für ihn ein Prestigegewinn, einen Sohn seines Herzogtums in der Elite der Kriegerklasse unterzubringen. Für seine Mühen hatte er allerdings den Hermes II einbehalten, den Jen auf Niomede-4 geführt hatte. »Sie werden ja ohnehin fabrikneue Maschinen bekommen«, hatte er erklärt. Das mochte durchaus so sein und sicher wären diese Konstruktionen dem mittelschweren Marik-Design überlegen, aber mit einem frischen Mech verbände ihn nicht das gemeinsame Karma einer siegreichen Schlacht. Zumindest für den Beginn hätte Jen seine vertraute Maschine vorgezogen. Außerdem war ihm mit dieser Entscheidung des Herzogs der Rückweg verbaut. Falls er in der Ausbildung scheiterte, wäre er ein MechKrieger ohne BattleMech. Damit befände er sich nur noch theoretisch oberhalb des Kastensystems, in jenem seltsamen sozialen Status, den die Lorix-Doktrin in der capellanischen Gesellschaft etabliert hatte. Praktisch würde er jedoch die Arbeit eines gewöhnlichen Soldaten tun müssen, wäre auf die Kaste der Kommunalität zurückgeworfen. Er stellte sich vor, wie sein Vater darauf reagieren würde, der so viel dafür getan hatte, seinem Sohn dieses Leben zu ermöglichen.

»Warum zögert Ihr, Herr?«, fragte Oala. Die Servita hatte er während der Unruhen auf Niomede-4 aufgelesen. Außer dem Säugling, den sie in einer Schlaufe auf dem Rücken trug, hatte sie niemanden mehr. Sie waren übereingekommen, dass sie als Dienerin bei ihm bliebe. Er hatte sich vorgenommen, gut für sie zu sorgen. Er hatte den besten Druckkasten gemietet, um das Baby vor dem Andruck der Landungsschiff-Triebwerke zu schützen. Die 2 g Beschleunigung über einen längeren Zeitraum konnten in diesem Alter zum Erstickungstod führen.

»Es ist nichts. Schon gut.« Er blähte die Nasenflügel, um der Luft des neuen Planeten Raum zu geben. Für Oala schien es nichts Besonderes mehr zu sein, unter einem freien Himmel zu stehen statt unter tausenden Tonnen Gestein. Immerhin war es bereits über ein halbes Jahr her, seit sie Niomede-4s Höhlenstädte verlassen hatten. Erst Principia, danach Sax, jetzt Grand Base. Einen vollen Monat hatte die Reise von der Hauptwelt seines Geburtsherzogtumes hierher gedauert, vier Sprünge, Turin, Buenos Aires, Kasdach, dann hierher. Sie waren zwischendurch natürlich nicht ausgestiegen, hatten nur darauf gewartet, dass sich die Triebwerke des Sprungschiffes wieder aufluden. Dennoch waren auch die Aufenthalte in jenen Systemen ein Erlebnis für Jen gewesen. Nicht nur entfernte er sich immer weiter von dem Felsklotz, von dem er noch vor einem Jahr angenommen hatte, ihn niemals verlassen zu können. Für ihn war es auch nahezu ein Wunder, Sonnen zu sehen, deren Licht nicht das gigantische Blau Niomedes war, sondern die Farbe einer Zimmerlampe hatte.

Jetzt stand er im Begriff, den dritten Planeten zu betreten, der eine Atmosphäre besaß. Ohne Raumanzug, ohne technische Hilfsmittel über die Erde zu gehen, das war ein Traum, der in den Vakuumwüsten Niomede-4s unentwegt geträumt wurde. Auf dem Weg die Rampe hinab strich der Wind um sein Gesicht. Noch immer ertappte er sich dabei, nach dem Ventilator Ausschau zu halten, der für den Luftzug verantwortlich war. Inzwischen hatte er sich damit abgefunden, dass er keinen fände. Er spürte Feuchtigkeit auf der Haut. In der Ferne war der Himmel blau, aber über dem Raumhafen hing eine geschlossene Wolkendecke. Mit etwas Glück würde es bald regnen. In Jens Heimatstadt Bram-Ze war das größte Ereignis des Jahres das Regenfest, wenn die Sprinkleranlagen der Höhlenstadt einen bestimmten Bereich mit Nass bedachten. Die Wassermassen, die sich auf lebensfreundlichen Welten aus Wolken ergossen, waren davon so verschieden wie eine Sonne von einer Taschenlampe.

Jen konnte Wachtürme sehen und Zäune, die den Raumhafen begrenzten. Bodenfahrzeuge umschwirrten das Landungsschiff wie Ameisen kostbares Obst, das es zu zerlegen und in den Bau zu bringen galt. Sie brachten Techs, Nahrungsvorräte und Kühlflüssigkeit, nahmen Passagiere, Gepäck und Fracht auf. Am Fuß der Rampe blieb Jen nochmals stehen, ließ anderen Passagieren den Vortritt, um dann ganz bewusst den Fuß auf den Asphalt zu setzen. Am liebsten hätte er die Militärstiefel ausgezogen und den Boden mit den nackten Sohlen berührt. Die Ordnerin, eine alte Frau in einer abgetragenen Uniform, sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Wahrscheinlich sagte sie nichts, weil ihn das auf der Spitze stehende Rechteck mit dem Fadenkreuz, das er auf der Schulter trug, als MechKrieger auswies.

Zu Jens Bedauern gingen sie nur ein paar Dutzend Meter im Freien, bevor sie das Abfertigungsgebäude betraten. Als MechKrieger konnte er an der Schlange vorbei direkt zum Schalterbeamten gehen, der seine ID unter der Überwachung von drei Kameras prüfte. Er stellte keine Fragen, aber Jen sah, dass er einen Knopf drückte, bevor er entschied: »Willkommen auf Grand Base, Subcommander.«

»Danke. Diese Frau gehört zu mir.« Jen zeigte auf Oala, die von den Waffen der Wachen stärker beeindruckt schien als von dem Planeten als solchem. Für sie waren Sicherheitskräfte immer Personen gewesen, die Ihresgleichen vertrieben hatten. Diese Angst würde sie vielleicht ihr Leben lang behalten.

»Ihre Servita?«

Jen nickte.

»Ich verstehe. Ich muss trotzdem ihre ID und die des Kindes überprüfen, wenn Sie erlauben.«

»Natürlich.« Er lächelte Oala zu, die dennoch zögerte, die verlangten Chips durch die Öffnung im Panzerglas zu schieben.

Der Check war schnell erledigt. Jen suchte die Schilder nach einem Hinweis auf Transportmittel ab, als er eine Frau in schwarzer Uniform sah. Obwohl der weiße Totenkopf an ihrem Kragenspiegel kaum größer war als ein Daumennagel, fiel er sofort ins Auge. Jen lächelte unsicher, als er auf sie zuging. Sie trug eine Augenklappe auf der linken Seite, auf der sie auch einen Teil ihres Nasenflügels eingebüßt hatte. Als das geschehen war, war entweder kein MedTech zur Stelle gewesen oder er hatte sich nicht darum geschert, einer Narbenbildung vorzubeugen. Weiße, knotige Linien verunstalten die wettergegerbte Haut auf dem Nasenflügel. Ihr Alter war schwierig zu schätzen. Ihr rotblondes Haar war von erstem Grau durchsetzt. Auf jeden Fall jenseits der Vierzig. Sie hatte ihn bereits gesehen, bevor er sie entdeckt hatte. Sie lächelte nicht. So, wie sie aussah, schien sie es nicht gewohnt zu sein.

Jen salutierte, was sie mit einer präzisen Bewegung erwiderte. »Subcommander Xiao, überstellt von Sax, meldet sich zum Dienst«, er schielte auf die Schulterklappe, »Kapitän.«

»Kapitän Sank. Ich werde für einen Teil Ihrer Ausbildung verantwortlich sein.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Wir werden bald sehen, ob Sie etwas taugen und ich das Gleiche über Sie werde sagen können.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Sie sind nicht der einzige Neuankömmling heute. Wir erwarten noch jemanden.«

Unschlüssig stellte sich Jen neben die Offizierin, um ihr den Blick auf die ID-Kontrolle freizugeben. Oala begab sich hinter ihn. Durch die Scheiben konnte Jen zusehen, wie das Landungsschiff entladen wurde. Eine Metallkiste nach der anderen wurde auf die Transporter verfrachtet und in das Terminal gefahren. In einer davon befanden sich auch die Taschen, die alles beinhalteten, was Jen besaß. Das meiste davon stammte von Principia, nur wenig von Niomede. Sein Aufbruch von dort war überstürzt erfolgt, als Aktion innerhalb eines Gefechts. Er hatte seitdem einige HyperPuls-Botschaften mit seiner Schwester und seinem Vater ausgetauscht, aus dessen Bauch inzwischen alle MG-Kugeln entfernt waren. Mit seiner Freundin Meh hatte er Schluss gemacht. Von ihr hatte er keine Antwort erhalten, aber Goda hatte erklärt, es gehe ihr ›den Umständen entsprechend gut‹.

Die Neuankömmlinge aus dem Schiff zogen in einem dünnen Strom an ihm vorüber. Den meisten konnte man ihre Kaste ansehen: Die Manager, hohen Beamten und Adligen des Direktorats in ihren Anzügen oder traditionellen Seidengewändern. Anwälte, bei denen man sogleich erkannte, dass sie Stützer waren, ebenso wie ein Lehrer, der den Sprössling eines Adligen begleitete. Ein buddhistischer Priester mit seinen Jüngern, die ebenso der Intelligenzia zugeordnet waren wie die Gruppe älterer Reisender, die vielleicht auf dem Weg zu einem wissenschaftlichen Kongress war. Künstler waren auf Anhieb keine zu sehen. Sie kleideten sich oft extravagant, beanspruchten in dieser Frage eine besondere Freizügigkeit. Bei einigen Reisenden war sich Jen nicht sicher, ob sie zur Intelligenzia oder zu den Berechtigten gehörten, in denen die Ärzte und weitere Berufe des Gesundheitswesens zusammengefasst waren. Sie waren die einzigen, die allein aufgrund ihrer Kastenzugehörigkeit ein permanentes Reiseprivileg besaßen. Die Genehmigung desselben war allerdings für MechKrieger und Angehörige des Direktorates in aller Regel nur eine Formsache. Gemessen an ihrem dominierenden Anteil an der Bürgerschaft der Konföderation sah Jen nur wenige Angehörige der Kommunalität. Warum sollten gewöhnliche Arbeiter auch zwischen den Sternen reisen? Besonders qualifizierte Techniker machten in der Regel einen akademischen Abschluss und stiegen mit etwas Glück in die Intelligenzia auf. Sternenreisende aus der Kommunalität waren daher, vom in der Raumfahrt tätigen Personal einmal abgesehen, in der Regel Soldaten. Die Lastenträger und persönlichen Bediensteten gehörten natürlich nicht der Bürgerschaft an, sie waren Servitoren.

»Unterrichten Sie Mech-Kampf, Ma’am?«, fragte Jen, um das Schweigen zu überbrücken.

Kapitän Sank drehte sich halb zu ihm um und schenkte ihm einen spöttischen Blick aus dem rechten Auge. »Das überlasse ich gern anderen. Es ist mir zu primitiv.«

»Primitiv? BattleMechs sind die am weitesten entwickelten Kampfmaschinen der Menschheit!«

»Nichts als Werkzeuge. Ich sorge dafür, dass nicht nur das Gerät beste Qualität hat, sondern vor allem der Soldat, der es bedient.«

»Eine solche Auffassung ist mir bereits begegnet. In diesem Fall tippe ich darauf, dass Sie einen traditionellen Kampfsport unterrichten?«

»Traditionell ist der nur für uns. Wir haben die Technik entwickelt.«

»Interessant. Eine Kombination aus bestehenden ...«

Sie gebot ihm mit einer Hand Einhalt, tippte mit dem Zeigefinger der anderen an ihr Ohr und sah dann zur ID-Kontrolle, wo gerade eine schlanke Frau ihre Tasche schulterte. Sie trug die grüne Paradeuniform der Panzertruppen. »Dann sind wir ja vollzählig«, murmelte Kapitän Sank.

Die junge Frau salutierte und schlug die Hacken zusammen. »Subcommander Elisa Miwong, 2nd Capellan Hussars, Ma’am.« Manche Menschen strahlten eine Fröhlichkeit aus, die von ihrer Umgebung Besitz ergriff, ohne dass sie viele Worte sprechen mussten. Elisa gehörte dazu. Jen wusste jetzt schon, dass er sie mögen würde.

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

5. Mai 3029 TNZ

Kein wirklicherNeu beginn ist möglich ohne Zerstörung.

– Hui Sen, ›Erneuerung‹, 2987 –

»Was immer Sie über den Tod zu wissen glauben – ich kann Ihnen versichern: Es reicht nicht.« Oberst Gunn stand zwei Schritte vor der Reihe der Ausbildungsoffiziere. Sie alle trugen die schwarze Uniform der Todeskommandos und musterten die drei Dutzend Rekruten ohne Regung. »Wahrscheinlich haben Sie allerhand Flausen im Kopf. Man erzählt sich so Einiges über uns da draußen. Ich habe mal gehört, wir seien die bevorzugten Sendboten des Schnitters. Vergessen Sie das.«

Jen stand in steifer Habacht-Stellung, wie die anderen Rekruten. Er presste die Schenkel zusammen und drückte die flachen Hände an die Hosennaht. Nur mit den Augen folgte er dem Oberst, während dieser vor ihnen auf und ab schritt.

»Wir sind nicht die Diener des Todes. Wir sind ein Teil seiner selbst. Der Tod und die Todeskommandos, das ist eine Verbindung wie Kälte und Eis.

Jeder von Ihnen hat sich auf dem Schlachtfeld ausgezeichnet. Ihre Herzöge oder Ihre Feldkommandanten haben Sie empfohlen. Ob sie Ihnen und uns damit einen Gefallen getan haben, werden wir noch herausfinden. Die meisten von Ihnen werden wir wieder zurück zu ihren Kompanien schicken, wo sie mit ihren Kameraden im Schützengraben kuscheln können. Für uns reicht es nicht, wenn Sie die Besten in einem Heer von Mittelmäßigen sind. Es ist auch nicht genug, wenn Sie aus den Guten herausstechen. Sie brauchen Talent zum Töten, und das haben Sie bewiesen. Auch ohne Disziplin wären Sie nicht so weit gekommen. Es muss Ihnen allerdings klar sein, dass wir keine Verwendung für Spezialisten haben. Ich will, dass Sie monatelang allein hinter den feindlichen Linien Ihre Mission erfüllen, wenn es Ihnen befohlen wird. Damit meine ich nicht, dass Sie überleben, um zu Mami nach Hause zurückkriechen zu können. Ich meine, dass Sie dem Feind so wehtun sollen, dass er vor Ihnen allein mehr Angst hat als vor allen Dämonen der Hölle. Wenn es andererseits notwendig sein sollte, erwarte ich, dass Sie sofort das Kommando über eine MechLanze oder einen Zug Sprunginfanterie übernehmen uns sie in den Kampf führen können. Oder auch, dass Sie wichtige Würdenträger als Leibwächter schützen.«

Gunn trat von dem kleinen Podest herunter, auf dem die Ausbilder standen, und ging zwischen den Reihen der Rekruten umher. Er nahm sich Zeit dabei, sie zu mustern. Als er an ihm vorbei kam, glaubte Jen, seine eigenen Knochen knacken zu hören, so sehr spannte er die Muskeln an.

»Ich sehe viele Orden und Ehrenzeichen. Sehr gut. Ich schätze die Taten, die sie Ihnen eingebracht haben.

Wenn Sie nachher in Ihren Quartieren sind, nehmen Sie Abschied davon. Tun Sie sie in eine Schachtel und verstauen Sie sie gut. Wenn wir Sie zurückschicken sollten, können Sie sie gern wieder anlegen. Vielleicht tröstet Sie das Lametta dann.

Bei den Todeskommandos haben wir keine Verwendung dafür. Wenn Sie Ruhm erlangen wollen, sind Sie hier falsch. Unsere Hingabe gilt nicht unserer persönlichen Ehre, sondern derjenigen der Konföderation Capella. Einige unserer größten Heldentaten waren Aktionen, von denen niemand mehr berichten kann. Sehen Sie sich unsere Uniformen genau an: Schwarz wie die Leere zwischen den Sternen des Weltalls. Wenn wir entscheiden, Sie in unsere Reihen aufzunehmen, werden Sie unsichtbar sein wie ein Schatten in der Nacht. Die Gefährlichkeit Ihres Tuns wird noch dadurch gesteigert, dass der Feind Sie überall vermuten wird. Hinter jeder Vase. In jedem Zimmer. Unter seinen Dienstboten. Natürlich auch in den Reihen der Mech-Regimenter. Seine Angst wird ihn lähmen. Wir sind allgegenwärtig, denn wir sind der Tod, und sogar Sterne müssen sterben.«

Das erste Mal gönnte sich Oberst Gunn so etwas wie ein Lächeln. Jens Oberschenkel brannten von der starren Haltung. Er hatte schon auf einigen Paraden stillgestanden, aber das hier war etwas anderes.

»Falls Sie brauchbar sein sollten, werden Sie lernen, mit allen Waffen zu töten, vom Kugelschreiber bis zum Atlas. Schließlich werden Sie sterben. Ich erwarte, dass Sie sich nicht die Nachlässigkeit erlauben, das sinnlos zu tun. Sie sind der Konföderation und dem Kanzler verpflichtet, auch darin. Wenn Sie Ihrer Brust einen Daseinszweck verleihen, indem Sie damit eine Kugel auffangen, die auf Seine Unvergleichlichkeit gezielt war, soll es mir recht sein. Aber erlauben Sie sich nicht die Frechheit, in einem einfachen Gefecht abzutreten. Dafür ist Ihre Ausbildung zu teuer.«

Wie auf ein geheimes Kommando drehten er und alle Ausbilder sich um. Sie sahen jetzt in die gleiche Richtung wie die Rekruten, zu der Wand, an der das übergroße Wappen der Konföderation prangte.

»Unser Blut ...«, schrie der Oberst mit einer Stimme, die verriet, dass er das Kommandieren im Gefechtslärm gewohnt war.

»... für den Kanzler!«, donnerten die Ausbilder.

Nicht im Gleichschritt, aber zielgerichtet marschierten sie durch die Tür unter dem Gemälde. Alle bis auf Kapitän Sank, die sich mit der Ruhe eines lauernden Raubtiers zu den Rekruten umdrehte. Das Narbengeflecht trat weiß auf der linken Gesichtshälfte hervor. Dort, wo der Nasenflügel zerschnitten war, warf es sich knotig auf, einige Ausläufer schoben sich unter die Augenklappe wie die dünnen Beine einer Spinne.

»Rührt euch«, gab sie leise das erlösende Kommando.

Nachdem er versucht hatte, einem Stück Eisen möglichst nahe zu kommen, fiel es Jen schwer, die Muskeln zu entspannen. Seine Schultern brannten.

»Genug geredet«, entschied Sank. »Wir sind im Krieg. Es ist Zeit, Soldaten aus Ihnen zu machen, die den Feind noch anders gefährden als dadurch, dass er sich totlachen könnte.«

Jen stieg die Hitze ins Gesicht. Gut, die Todeskommandos waren die Eliteeinheit der Konföderation. Aber hatte er denn nichts geleistet? Oder die anderen? Sie kamen schließlich nicht frisch von der Akademie. Jen trug den Stern von Sax, unter anderem deshalb, weil er mit einem Hermes II einen doppelt so schweren Orion gegrillt hatte. Anderen Rekruten hatte man den Liao-Strahlenkranz des Heldentums verliehen und Elisa Miwong, die Panzerkommandantin, die gleichzeitig mit ihm am Raumhafen angekommen war, war sicher auch nicht für regelmäßiges Atmen in der Etappe mit dem Großen Liao-Ehrenkranz dekoriert worden. Mussten sie sich wirklich behandeln lassen wie Servitoren?

Jen schluckte seinen Ärger hinunter, vermied jedoch den Blickkontakt mit den anderen Rekruten, als sie die Halle verließen und über den Hof zu einer Ubungshalle gingen. An deren Eingang händigte man ihnen Pistolen aus.

»Das sind Übungswaffen«, raunte Elisa ihm zu.

Jen schrak aus seinen Gedanken auf. Unwillkürlich lächelte er, als sie keck zwinkerte.

»Man sieht es schon am Lauf! Diese Pistolen verschießen Farbkugeln.«

»Sehr richtig, Subcommander«, sagte Kapitän Sank laut. »Und jetzt werde ich Ihnen allen zeigen, wo Sie stehen. Kommen Sie herein. Stellen Sie sich in einem Kreis auf. Weiter.«

Sie deutete um sich herum, bis der Durchmesser ihren Vorstellungen entsprach.

Die Halle wurde wohl normalerweise für Turnübungen genutzt. An den Seiten standen Sportgeräte, andere konnten an Ketten und Seilen von der Decke abgelassen werden. Jetzt aber war es nur ein großer, freier Raum.

Der Kapitän stellte sich annähernd in den Mittelpunkt des Kreises. Sie hatte zwei Pistolen, die sie nun durchlud. »Wie Subcommander Miwong zutreffend festgestellt hat, schießen wir heute noch nicht scharf Sie können sich also nicht verletzen. Schließlich wollen wir Sie Ihren Eltern unbeschädigt zurückgeben, falls Sie sich als Ausschuss erweisen. – Dann sehen Sie mal zu, dass Sie eine Patrone in den Lauf bekommen.«

Das metallische Schnappen der Schlitten hallte von den Wänden zurück.

»Ihre Spielzeuge sind mit roten Kugeln geladen. Ich habe gelbe. Die Idee ist ganz einfach: Versuchen Sie, mich zu treffen.«

Jen sah den Unglauben auf den Gesichtern seiner Kameraden, als Sank sich in eine merkwürdige Position begab. Ihre Hüfte sackte ab, ihr gesamtes Gewicht lag auf dem rechten Bein, das linke hatte sie weit vorgeschoben, der Oberkörper lehnte zurück. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt, sodass die Waffe in der rechten Faust nach links deutete und umgekehrt. Insgesamt sah das ausgesprochen gekünstelt und instabil aus. Dennoch war Jen misstrauisch. Er hatte einmal in einer ähnlichen Situation einer Kämpferin von Kriegerhaus Kamata gegenübergestanden, die ihn und seine drei Kameraden bei jener Gelegenheit fürchterlich verprügelt hatte. Wahrscheinlich wusste der Kapitän, worauf sie sich einließ.

»Sie schießen auf mich, ich schieße auf Sie. Fangen Sie an.«

»Alle zugleich?«, fragte einer der Rekruten.

»Wie Sie mögen. Versuchen Sie Ihr Glück.«

Mehrere Rekruten legten gleichzeitig an. Sofort warf sich Jen zu Boden. Er hatte kein Interesse daran, von einem Irrläufer aus dem Spiel genommen zu werden.

Sank bewegte sich wie eine Tänzerin zwischen den zischenden Kugeln. Ihre merkwürdigen Schritte waren nicht besonders schnell, schienen aber kontrolliert gesetzt. Hüfte und Oberkörper bewegten sich in einer Weise, die Jen dermaßen ungewöhnlich vorkam, dass er daran zu zweifeln begann, dass der Kapitän lediglich über die für Menschen üblichen Gelenke verfügte. Es gab Gerüchte über körperliche Manipulationen an den Todeskommandos.

Mehrfach glaubte Jen, Kimme und Korn auf seine Ausbilderin ausgerichtet zu haben, aber als er das erste Mal schoss, verfehlte seine Kugel ihr Ziel um Haaresbreite und ließ einen roten Fleck an der Schulter eines gegenüberstehenden Rekruten erblühen. Danach schoss er noch viermal daneben, wenigstens ohne Schaden in den eigenen Reihen anzurichten.

Sank dagegen schwenkte ihre Waffen in einem ähnlich undurchschaubaren Muster wie ihren Körper. Allerdings waren die Bewegungen nur scheinbar zufällig. Beinahe jede ihrer Kugeln fand ein Ziel. Auch Jen spürte einen Einschlag zwischen den Schulterblättern.

»Halt!«, rief der Kapitän. Einige Nachzügler gaben noch vereinzelte Schüsse ab, die allesamt ins Leere gingen, danach war es still in der Halle. »Waffen sichern!«, befahl die Ausbilderin. »Sehen wir uns das Ergebnis an.«

So gut wie alle Rekruten hatten gelbe Flecken an Brust, Bauch oder Kopf, über die Hälfte auch einige rote dazu. Sank war ebenfalls getroffen worden. Zwei rote Punkte verunzierten ihren linken Arm, einer den rechten Oberschenkel. »Sie hätten mich erwischt«, konstatierte sie. »Dennoch, wenn ich irgendwie vom Kampfschauplatz gekommen wäre, hätte mich ein vernünftiges Medpack soweit wieder hergestellt, dass ich am weiteren Geschehen hätte teilnehmen können. Für die meisten von Ihnen gilt das nicht.«

Jen sah sich um. Er selbst wäre auf jeden Fall außer Gefecht gewesen, der Treffer am Rücken hätte seine Wirbelsäule zertrümmert. Auch die anderen sahen nicht gut aus. Lungendurchschüsse. Magen. Milz. Jen kannte sich nicht im Detail aus, aber die letzte Minute wäre zweifellos von Todesschreien erfüllt gewesen.

»Lernen wir das auch, Kapitän?«, fragte Elisa. Sie hatte gut geschossen, besaß den durchtrainierten Körper einer Soldatin, die sich nicht schonte. Dennoch konnte sie so unbeschwert sein wie ein Mädchen, bevor es ins Schulalter kam.

Sank schob einen Finger unter ihre Augenklappe, massierte dort etwas und zog ihn zurück. »Wenn Sie lange genug bei uns bleiben – sicher. Und ›lernen‹ ist das richtige Stichwort. Das hier hat nichts mit Zauberei zu tun, eher schon mit Logik. Denken Sie darüber nach. Glauben Sie ja nicht, wir hätten an der Justierung Ihrer Waffen gedreht. Alle diese Pistolen schießen auf fünfzig Meter exakt.« Sie seufzte. »Sie sind eine ganz schreckliche Klasse, das merke ich jetzt schon. Sie machen aus mir ein tratschendes Weib. Aber jetzt tun wir etwas Vernünftiges: Sie geben ihre Pistolen ab und nehmen sich die Rucksäcke. Jeder wiegt fünfzehn Kilogramm. Für die Raumkutscher und MechReiter unter Ihnen ein nettes Anfangsgewicht für den Zwanzig-Kilometer-Geländelauf, zu dem Kapitän Dscha Sie bereits erwartet.«

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Atreus City, Atreus

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

5. Mai 3029 TNZ

In einer von Lüge und Täuschung dominierten Umgebung kann man gefahrlos die Wahrheit sagen, da die Wahrscheinlichkeit, beim Wort genommen zu werden, verschwindend gering ist.

– Ion Baxton, ›Jahrbuch von Home‹, 3025 –

Conrad war charmant wie alle Humphreys. Er hatte Moniqua nach ihrer Rückkehr von Thurrock dreimal zu einem Treffen gebeten, das erste Mal in seinem Büro, das zweite in einem Café und das dritte in seinem Privathaus, wo sie, von seinem Butler abgesehen, unter sich gewesen waren. Er war ausgesprochen kultiviert, ohne gekünstelt zu wirken. Gute Manieren gehörten zu seiner Natur. Sein Haar und seine Fingernägel waren gepflegt, ohne dass es ins Affektierte gekippt wäre. Dafür sorgten schon die blauen Augen, die sie stets daran erinnerten, dass er im Parlament Xanthe repräsentierte, einen Planeten, der größtenteils mit giftigem Eis überzogen war. Die Heimatwelt des Hauses Humphreys.

Conrad hatte mehr Fragen gestellt als beantwortet. Nach ihrem Studium, ihrem Lebensweg, der sie von Lopez in Andurien nach Atreus, dem Adlerhorst, geführt hatte. Nach ihren Hobbys, vor allem dem Cellospiel. Er verstand etwas von klassischer Musik. Er war knappe Vierzig. Moniqua fand das nicht zu alt. Sie mochte es, wenn Männer über Erfahrung verfügten und die Sprunghaftigkeit der Jugend abgelegt hatten. Er war ausgesprochen attraktiv. Gerade deswegen verbat sich Moniqua jede Hoffnung. Sie hatte die Begegnung mit Dame Catherine auf Miner X über Thurrock noch gut im Gedächtnis und auch das Gespräch mit Helena Humphreys zwei Tage später. Natürlich war es für eine Journalistin ein Traum, Zugang zu diesen Kreisen zu haben. Sie gab sich keinen Moment der Illusion hin, dieser Vorzug wäre kostenlos. Sie hatte nur mit Odry über das Gespräch zwischen der Herzogin und der Magestrix geredet, das sie belauscht hatte. Sie hatte sich einfach mit jemandem austauschen müssen, noch in der Nacht der Null-g-Tanz-Preisverleihung. Aber gleich am anderen Morgen hatte sie Odry angerufen und sie Stillschweigen schwören lassen. Außerdem war Odry noch immer auf Thurrock, fernab der Zivilisation. Darüber hinaus war Moniquas Gestammel ohnehin unzusammenhängend gewesen. Seitdem hatte sie kein Wort mehr über die Angelegenheit verloren.

Sie hatte das Exklusivinterview mit Helena Humphreys bekommen und jetzt die Gespräche mit Conrad. Das war auch in der Redaktion nicht unbemerkt geblieben. Sie glaubte nicht, dass Conrad seine Kontakte hatte spielen lassen, aber vorgestern hatte der Chef ihr die Presse-ID für die heutige Parlamentssitzung über den Tisch geschoben. Ihr professioneller Traum, in die Politiksparte zu wechseln, schien greifbar. Den Mädchentraum, mit einem Humphreys zu speisen, lebte sie schon. Manche Träume sollten unerfüllt bleiben, dachte sie. Dann laufen sie auch nicht Gefahr zu platzen. Oder mich zu verwirren und mir Angst zu machen.

Sie hatte sich kaum mit den neuen Kollegen bekannt gemacht und sich in der Pressekanzel der Irian News Agency eingerichtet, als die meistbeachtete Rednerin des Tages die Halle betrat. »Die Herzogin von Andurien trägt heute ein grünes Kleid mit kurzer Schleppe«, kommentierte sie für die Liveübertragung.

Zwischen den Abgeordneten in ihren weißen Roben mit den breiten, violetten Seitenstreifen schritt Dame Catherine selbstbewusst durch den Mittelgang. Die meisten Parlamentarier hatten sich erhoben, einige wenige waren demonstrativ sitzen geblieben. »Wie immer setzt sie auch dieses Mal Maßstäbe für konservative Eleganz.« Ihr Kollege an den Reglern verdrehte die Augen. Du bist keine Gesellschaftsjournalistin mehr, ermahnte sie sich. »Andurien verfügt entsprechend seiner wirtschaftlichen Potenz über dreiunddreißig Sitze im Ligaparlament. Damit stellt das Herzogtum hinter dem Marik-Commonwealth, der Prinzipalität Regulus und dem Herzogtum Oriente die viertgrößte Einzelfraktion. Zusätzlich wird das Gewicht der Andurianer noch dadurch verstärkt, dass sie als Führer der Opposition gegen den Generalhauptmann gelten. Beispielsweise beruft sich Andurien seit Jahrzehnten auf den Home Defense Act, sodass der Liga nur eines der fünf aktiven Defenders-Regimenter zur Verfügung steht – eine Politik, die vor allem von den Silberfalken oft kritisiert wird.«

Vor dem Rednerpult wurde die achtundsiebzigjährige Herzogin von ihrem Sohn erwartet, der ihr die Hand reichte und sie die Stufen hinauf geleitete.

Die Nahaufnahme zeigte eine lächelnde Großmutter. Oder Schwiegermutter. Der Gegensatz zu dem gewaltigen, stählernen Marik-Adler, der an der Wand hinter ihr prangte, hätte kaum größer sein können. Paradoxerweise wirkte die Herzogin gewichtiger als das tonnenschwere Ungetüm. Es mochte an ihren eisblauen Augen liegen, die so seltsam zu den gotischen Wasserspeiern an den Wänden der Parlamentshalle passten.

»Meine sehr verehrten Parlamentsmitglieder«, begann sie mit beinahe säuselnder Stimme. »Lieber Generalhauptmann.« Sie drehte sich lächelnd halb um und schaute hinüber zu Janos Marik, der sich unbehaglich auf seinem Thron bewegte. Die beiden hatten so manches verbale Gefecht ausgetragen. Man konnte nicht sagen, dass Janos verloren hatte, aber er befand sich eindeutig in der schwächeren Position. Humphreys konnte ihn beinahe ohne Rücksicht auf Verluste attackieren, während er danach trachten musste, die Andurianer nicht zu verprellen, um sie in der Liga zu halten.

»Ich respektiere die Würde dieses Hohen Hauses. Ich sehe mich hier um und erkenne viel von dem, was mein Vorfahr Sir George vor einem dreiviertel Jahrtausend sah, als er die Liga schuf.«

Moniqua nutzte die aufkommenden Zwischenrufe für eine kurze Erläuterung: »Vielen gilt Sir George Humphreys als der bestimmende Architekt hinter der Gründung der Liga.«

Mit einer zurückhaltenden Geste sorgte Dame Catherine für Ruhe. »Ich sehe eine Versammlung freier Welten, Vertreter souveräner Menschen, die sich von niemandem ihr Schicksal bestimmen lassen. Die selbst entscheiden, was gut und richtig ist. Das ist in der Inneren Sphäre etwas Kostbares, Einzigartiges. In unserer Vielfalt, in unserem Respekt voreinander liegt unsere Stärke. Wir folgen keinem Tyrannen. Es ist die oberste Pflicht des Generalhauptmannes, unsere Bevölkerungen vor einem den Capellanern vergleichbaren Schicksal zu bewahren.«

Ein Raunen ging durch die Menge. Moniqua überlegte, ob sie den Zuschauern die Erbfeindschaft der Andurianer mit der Konföderation erläutern solle, entschied jedoch, dass sie sich lächerlich machen würde, wenn sie auf solches Allgemeinwissen zurückgriffe.

»Wie Sie sich unschwer vorstellen können, habe ich häufig über den Pakt von Kapteyn nachgedacht. Ich fragte mich: Was mag den Marik dazu bewogen haben, sich mit dem Koordinator und dem Kanzler zusammenzutun? Es kann unmöglich Machtgier gewesen sein«, sie ließ ihre Worte verhallen, »denn das ist eine Regung, die der Person des Generalhauptmanns fern liegt, wie wir alle wissen. Ich fragte mich, ob es sich möglicherweise um ein sinnvolles Militärbündnis handeln könne, geschlossen, um unser Reich vor Bedrohungen zu schützen. So steht es ja auch im Text. Aber es wäre eine Beleidigung für jeden Politiker, erst recht für einen ausgebildeten Militär wie Janos Marik, wollte man ihm eine dermaßen große Unzurechnungsfähigkeit unterstellen. Jedem Schüler ist klar, dass die Konföderation wie ein Sprungschiff vor der Triebwerksexplosion ist: Man muss sich fernhalten, um nicht mit in den Untergang gerissen zu werden.«

Dame Catherine machte eine weitere Pause, die lediglich durch ihr Lächeln überbrückt wurde. Die Zwischenrufer von vorhin waren verstummt. Während Janos Mariks Gesicht nicht zu deuten war, zeigten andere blankes Entsetzen.

»Nachdem ich dies ebenfalls ausschließen konnte, musste ich eine Weile nachdenken, um den wahren Grund für das Handeln des Generalhauptmanns zu verstehen. Dabei war es in Kenntnis seiner Person gar nicht so schwierig. War Janos Marik nicht schon immer ein Mann mit Herz? Hat er nicht so viele Krankenhäuser gebaut wie kaum jemand sonst? Hat er unsere medizinischen Einrichtungen nicht Fremden geöffnet?«

Moniqua erinnerte sich noch gut an die andurianischen Militärschläge im letzten Jahr nach der Scarborough-Krise, als es ein Bombenattentat auf ein Ligakrankenhaus mit capellanischen Patienten gegeben hatte. Es war kurz vor den Vidtape Finals auf Thurrock gewesen. Das Gedächtnis der Abgeordneten war sicherlich nicht schlechter als ihres.

»Dies bringt mich zu dem Schluss, dass ich mir Janos Marik als Vorbild nehmen sollte, denn sein Motiv kann nur christliches Mitleid sein. Er sieht den erbärmlichen Nachbarn, nackt und hungernd, jammernd und stöhnend, und reicht ihm die Hand.

Allerdings begeht er einen Fehler. Verzeihlicherweise ist er sich über die Natur der Capellaner nicht im Klaren. Das ist verständlich, liegt Atreus doch weit von der Grenze entfernt. Ich sehe es daher als meine Aufgabe an, Sie aufzuklären. Vielleicht wollen Sie die Erfahrung einer alten Dame annehmen. Die Capellaner leben vor meiner Haustür. Ich kenne sie gut. Ich weiß, dass sie das Volk jedes Planeten, den sie verschlingen, der Freiheit berauben. Sie führen die Menschen in die Sklaverei. Das nennen sie ›Servitorendienst‹, und diese Unterkaste stellt die Mehrheit der Bevölkerung in der capellanischen Militärdiktatur dar. Wenn der Tyrann Liao auf seinem Thron heult und jammert, darf uns das nicht darüber hinwegtäuschen, dass wir es mit einem Mann zu tun haben, unter dessen Knute eine ganze Generation verblutet ist. Nichts, was uns heilig ist, keiner unserer Werte wird von ihm geteilt.

Sicherlich hat sein Reich eine immense Anzahl an Sternensystemen eingebüßt. Die Konföderation Capella als notleidenden Nachbarn zu sehen, hieße dennoch, die Situation zu verkennen.« Wieder das Humphreys-Lächeln unter den Eisaugen. »Der Generalhauptmann hat mich jedoch davon überzeugt, dass die Konföderation Capella unser Mitleid verdient. Sie ist ein verwundetes Tier, das es von seinen Qualen zu erlösen gilt. Geben wir ihm den Gnadenschuss.«

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

5. Mai 3029 TNZ

Für den Zivilisten ist der Tod eine Tragödie.

Für den Soldaten ist der Tod Teil seines Handwerks.

Für den Assassinen ist der Tod eine Kunst.

Für den Thugee ist der Tod eine Religion.

Für meine Todeskommandos ist der Tod ihre Existenz.

– Maximilian Liao, Kanzler der Konföderation Capella, 3029 –

Die Schriftzeichen verschwammen vor Jens Augen. Dennoch hatte er das Gefühl, den toten Punkt überwunden zu haben. Vor etwa einer Stunde wäre er trotz des ausdrücklichen Verbotes beinahe eingeschlafen. Der erste Ausbildungstag war ausgesprochen erschöpfend gewesen. Nach der Pistolenübung hatte sie Kapitän Dschas Marsch zu einem Steinbruch geführt. Die dort aus dem Fels gehauenen Brocken hatten ihr Marschgepäck für den Rückweg bereichert, der statt zwanzig volle dreißig Kilometer umfasst hatte, mit einem Fluss zwischen ihnen und den Rekrutenkasernen von Chángyè Chèng. Nach ihrem Eintreffen war jedoch nicht etwa Nachtruhe befohlen worden, sondern das Verfassen eines Gedichtes zum Thema ›Dienst und Gehorsam‹. Jen verdankte es allein dem safranfarbenen Tee aus heimischen Früchten mit seiner anregenden Wirkung, dass er die Aufmerksamkeit hatte sammeln können, um die Aufgabe zu bewältigen. Seine Schwester Goda wäre von seinem Werk sicher wenig beeindruckt gewesen. Sie hätte seine Ausbildung ohnehin missbilligt, hielt wenig von Soldaten und noch viel weniger von unbedingter Treue zur Konföderation, die sie einen ›Polizeistaat‹ nannte.

Jen wusste nicht, was als nächstes kam. Auf Schlaf wagte er nicht zu hoffen. Keinesfalls durfte er einnicken, bevor es ihm befohlen würde. Auch die anderen Rekruten kämpften unter den wachsamen Augen der zwei Lance Corporals, die sie unter Beobachtung hielten, gegen ihre Schwäche an. Vier Mitstreiter hatten sie während des Nachtmarsches verloren. Nur bei einem wusste Jen, an welcher Stelle er abhanden gekommen war, nämlich im Wald, wo er sich den Fuß vertreten und am Stamm eines Baumes zusammengesackt war. Von den anderen drei wusste er nichts. Er selbst war noch dabei, und Elisa kämpfte auf dem Sitzkissen neben ihm gegen die Müdigkeit. Die anderen waren nicht wichtig.

Jen erinnerte sich nicht mehr, wer den Tee gebracht hatte, aber er war ihm unendlich dankbar dafür. Er nahm noch einen Schluck von dem belebenden Getränk und versuchte, aus den Zeilen seines Gedichtes einen Sinn zu lesen:

›Des Kriegers Ruf gilt nicht dem Ruhm.

Es ist die Pflicht in seiner Brust.

Die Ehre der Heimat zu mehren ...‹

Jen wurde vom Knallen der Hacken aufgeschreckt, als die beiden Infanteristen am Eingang Haltung annahmen und »Unser Blut ...!« brüllten.

Sofort sprang er auf. Im Chor mit den Kameraden schmetterte er sein »... für den Kanzler!« heraus. Das war die Lektion des ersten Tages gewesen. ›Unser Blut – für den Kanzler!‹ Beim Marsch. Im Steinbruch. Im Unterholz. In der Strömung. Im Zusammenbrechen, im Weitergehen, im Resignieren und im Aufbäumen. ›Unser Blut – für den Kanzler!‹

Oberst Gunn betrat den Raum mit erhobenem Blick. Der Schnurrbart war sauber gestutzt. Seine Haare hatten das gleiche Schwarz wie seine Uniform. Falls ihm die Schwäche der Rekruten auffiel, so ließ er es sich nicht anmerken.

»Sie glauben, Sie haben es überstanden? Das können Sie vergessen!«

Er salutierte vor einem Commander der Infanterietruppen, von dem Jen wusste, dass er auf Aldebaran gegen die Horden des Sonnenprinzen angetreten war. Nein, korrigierte Jen seine Gedanken. Kein Commander. Hier ist er nur ein Rekrut. »Zeigen Sie mir Ihr Werk!«, verlangte Gunn.

Ohne Regung nahm der Mann das Blatt vom niedrigen Tisch auf und reichte es dem Oberst, der es mit schnellem Blick überflog.

»Nicht übel«, stellte dieser fest. »Aus Ihnen könnte noch etwas werden. Allerdings müssen Sie an Ihrer Strichtechnik arbeiten. Die Tusche ist an einigen Stellen zu mechanisch aufgetragen. Ihrem Pinsel fehlt die Leichtigkeit.«

»Jawohl, Sir! Ich werde mich bessern, Sir!«

»Das will ich hoffen«, sinnierte Gunn. Lauter sagte er: »Nehmen Sie Ihre Gedichte und folgen Sie mir. Vergessen Sie Ihr Schreibzeug nicht – Sie werden es brauchen.«

Innerhalb der etwa zehntausend Quadratkilometer, die auf Grand Base als Trainingsgelände für die capellanischen Streitkräfte abgesteckt waren, umfasste das Ausbildungszentrum der Todeskommandos, die Stadt des Todes, in seiner Gesamtheit mehrere hundert Quadratkilometer. Um Einsätze jeder Art trainieren zu können, waren unterschiedliche Geländeformationen nachgebildet worden, soweit das in der gemäßigten Klimazone des Kontinents Eltan möglich war. Auch eine Geisterstadt gab es, Hin Jolen. Hier hatten einmal 25.000 Menschen gewohnt. Sie waren umgesiedelt worden, um Grand Base ein realistisches Areal für Stadtgefechtsübungen zu geben. Heute wurde Hin Jolen nur noch von Bauarbeitern bewohnt, die die leerstehenden Häuser vor dem Verfall bewahrten und nach Manövern die Spuren der Mech-Waffen beseitigten. Obwohl es nur knapp vierzig Elitesoldaten geschafft hatten, in den aktiven Dienst der Todeskommandos aufgenommen zu werden, waren die Wartungsanlagen für ihre Mechs üppiger ausgestattet als die der meisten vollen Regimenter. Das lag zum einen daran, dass jeder Todeskommando Anrecht auf zwei persönliche BattleMechs hatte und der Bestand zusätzlich durch Ersatz- und Trainingsmaschinen aufgestockt wurde, zum anderen an dem Anspruch der Einheit, ihr Material stets in Topform zu halten. Bei den Kampfmaschinen ging man ebenso wenig Kompromisse ein wie beim Menschenmaterial. Hinzu kamen Sportplätze und Labors, die der körperlichen und geistigen Fitness der Soldaten dienten. All diese Anlagen waren in der Wildnis verstreut, manchmal nicht einmal durch Straßen miteinander verbunden. Das Haus der Giftmischer etwa lag in einem abweisenden Sumpf.

Oberst Gunn führte sie aus dem Gebäude auf die von einigen Bäumen bestandene Rasenfläche. Jen musste sich noch immer daran gewöhnen, die Tageszeit am Stand der Sonne abzulesen. In den Höhlenstädten seiner Heimatwelt war eine Nachbildung des blauen Zentralgestirns zehn Stunden lang an die Decke projiziert worden, um danach für zehn Stunden der künstlichen Nacht zu weichen. Die gelbe Sonne von Grand Base stand jetzt zwei Handbreit über dem Horizont und würde, wie er wusste, noch weiter steigen. Bei seiner gegenwärtigen Erschöpfung konnte er allerdings nicht einmal den Wind genießen, der die frische Luft des Morgens in sein Gesicht fächelte, wie von Geisterhand das sauber gemähte Gras bewegte und die Baumkronen zum Rascheln brachte. Er fokussierte seine Aufmerksamkeit auf den Ausbilder und folgte ihm zu einem Dreibein, das zwischen den Bäumen stand. Die chromschimmernde Konstruktion war hüfthoch und trug einen Kasten, auf den zwei faustgroße metallene Löwen modelliert waren, die einander anstarrten. Als Gunn einen Schalter drückte, verband ein haarfeiner, roter Laserstrahl die aufgerissenen Rachen. Ein helles Surren ging vom Generator in der Maschinerie aus.

Zwanzig Meter entfernt stand der Tempel der Schwäche, ein niedriger, runder Bau, vor dessen Eingang die Ausbilder der Commandos Aufstellung genommen hatten. Ihre schwarzen Uniformen hoben sie von der Umgebung ab, als gehörten sie nicht zur materiellen Sphäre, sondern seien Besucher aus dämonischen Gefilden.

»Treten Sie vor, Miwong!«

Elisa konnte ihre Müdigkeit nicht verbergen, als sie sich zu ihrem Ausbilder schleppte, ihre Haltung versteifte und salutierte.

»Sie alle haben hart an Ihren Gedichten gearbeitet, nicht wahr? Sie sind stundenlang marschiert, waren im Steinbruch, und danach haben wir von Ihnen verlangt, mit den Musen zu tanzen. Das ist jetzt vorbei, Zeit für Ihre nächste Lektion.« Er zeigte auf den Zettel in Elisas Hand. »Halten Sie das Blatt mit dem Werk Ihres Geistes in die Strahlenbahn. Verbrennen Sie es.«

Elisa zögerte nur kurz. Als sie Luft holte, befürchtete Jen schon, sie könne sich weigern. Aber dann rief sie: »Mein Blut für den Kanzler!« und schob ihr Gedicht in den Laser. Sofort zischte eine Flamme aus dem Papier.

Bildete Jen es sich ein, oder zuckten Gunns Lider tatsächlich anerkennend? Der Offizier schien zufrieden, als er nickte. »Sie müssen begreifen, dass von Ihren größten Anstrengungen nichts bleiben wird, das Sie vorzeigen könnten. Was Sie tun werden, werden Sie für Konföderation und Kanzler tun, nicht für eitlen Ruhm.« Er löste den Blick von Elisa, hob seine Stimme. »Wie Sie wissen, halten alle Todeskommandos einen Rang, der eine Stufe über demjenigen liegt, der im capellanischen Heer üblicherweise für die gleiche Tätigkeit vergeben wird. Unsere MechPiloten sind Commanders, unsere Lanzenführer Kapitäne, Majore befehligen die Kompanien. Dadurch haben wir die notwendige Durchsetzungskraft, um bei der Zusammenarbeit mit Linieneinheiten Diskussionen zu vermeiden. Sie sehen: Das Vertrauen, das seine Unvergleichlichkeit in uns setzt, ist außergewöhnlich. Wir dürfen es keinesfalls durch persönliche Eitelkeiten enttäuschen.« Einladend deutete er auf den Laser. »Treten Sie jetzt vor und tun Sie es Ihrer Kameradin gleich!«

Jen war einer der Ersten. Dennoch leckten die Flammen bereits an Elisas Fingern, als er vor dem Laser stand. Sie drehte die letzte Ecke des Papiers so, dass das Feuer sie erreichen konnte. Der größte Teil ihres Werkes trieb bereits als Asche im Wind. Sie lächelte, wie so häufig, was Jen seine Aufgabe leichter machte.

Als der letzte Rekrut die Schöpfung seiner Inspiration vernichtet hatte, drehte sich Oberst Gunn um und winkte ihnen, ihm zu folgen. Die Ausbilder führten sie in den Tempel der Schwäche.

Offenbar hatte das Gebäude nur einen einzigen Raum von kreisrunder Grundfläche. Gunn erwartete sie vor einer Gruppe von etwa einhundert eisernen Statuen. Die Figuren waren dunkelgrau und annähernd menschengroß. Die Muskeln athletischer Körper waren herausgearbeitet, aber die Gesichter waren lediglich angedeutet und auch das Geschlecht ließ sich nicht erkennen. Sie standen mit leicht gespreizten Beinen, die Arme ein wenig abgewinkelt, die Fäuste geballt. An beiden Seiten jeder Figur waren dünne Säulen aufgestellt, die sie um Haupteslänge überragten. Einige der Statuen waren mit Seilen an diese Säulen gefesselt. Die Ausbilder hatten die Anordnung passiert und warteten hinter ihr, vor einer Tür, die aus dem Tempel herausführte.

»Rekruten!«, rief Gunn. »Der erste Tag Ihrer Ausbildung neigt sich dem Ende zu. Sie haben kaum zehn Prozent Ausfälle, was bedeutet, dass wir den nächsten Kader härter rannehmen können. Schätzen Sie sich also glücklich ob des sanften Einstiegs.

Sehen Sie nun diese Kameraden hier an.« Er klopfte auf eine der Statuen, was einen vollen Klang produzierte. »Sie symbolisieren Sie. Sie stehen zwischen der Welt, die sie verlassen wollen«, er deutete auf den Eingang, durch den sie gekommen waren, dann auf die gegenüberliegende Tür, vor der die Ausbilder standen, »und sie wollen diese Ausbildung erfolgreich bestehen, um in die Reihen der Todeskommandos einzugehen. Aber wie Sie sehen, ist ihr Blick noch immer rückwärts gewandt, dorthin, woher sie kommen. Das wird sich ändern müssen, doch Eisen muss glühen, bevor es sich wenden kann.

Für den Moment will ich, dass sich jeder von Ihnen einen dieser Kameraden auswählt, auf dessen Brust er seinen Namen schreibt.«

Zögerlichkeit wurde bei den Todeskommandos nicht geschätzt, das hatte Jen bereits gelernt. Er trat entschieden vor, ging zu einer Statue in der Mitte und setzte sein Schälchen ab. Die Wasserphiole stelle er daneben. Er holte den Tintenblock vor und begann, mit dem Messerchen etwas abzuraspeln.

»Sie wollen doch nicht etwa schnöde Tinte verwenden, um Ihr altes Ich zu kennzeichnen, Xiao?« Gunns Stimme klang nicht unfreundlich, eher belehrend. »Erinnern Sie sich, was Sie dem Kanzler noch vor ein paar Minuten versprochen haben!«

Mein Blut, dachte Jen. Er presste die Lippen aufeinander, zog die kleine Klinge über seine linke Handfläche, ballte die Faust und ließ die rote Flüssigkeit in die Schale tropfen, wo sie sich mit dem vom Gedicht übriggebliebenen Rest der Tinte zu einer violetten Mischung verband. Befriedigt stellte er fest, dass er bereits im ersten Versuch tief genug geschnitten hatte, um dem Pinsel ausreichend Nahrung zu geben. Er war jenseits der Erschöpfung, als er mit weiten Schwüngen seine Namenszeichen auf die eiserne Brust der Figur malte.

Gunn beorderte den Kader zurück und winkte die Ausbilder vor. Jeder von ihnen hatte Rollen dünner Seile dabei. Man konnte sehen, dass zwischen den Pflanzenfasern haltbarere Kunststoffkomponenten eingeflochten waren.

»Sie wollen also zu uns gehören!«, rief Oberst Gunn. »Sie haben den Tod gewählt, ohne wirklich zu wissen, was das bedeutet! Nun gut, kommen Sie und teilen Sie unser Schicksal. Vielleicht ist der Wille dazu bei einigen von Ihnen stark genug. Wir werden es herausfinden. Was Sie aber ebenfalls zurückhält, ist Ihre Unfähigkeit. Bei den Todeskommandos haben wir keinen Raum für Schwäche. Ihnen ist vermutlich nicht klar, wie erbärmlich Sie sind. Da eine korrekte Selbsteinschätzung wichtig ist, werden wir Ihnen zur Erkenntnis verhelfen.«

Kapitän Sank trat an eine Figur heran.

»Sie können nicht mit Handfeuerwaffen umgehen«, erklärte Gunn. Sank schnitt ein Stück Seil ab, band es an eine Säule und fesselte das Handgelenk der Figur daran.

»Sie haben nicht genug Ausdauer, um einen Nachtmarsch in akzeptabler Zeit zu absolvieren.« Kapitän Dscha knotete einen Strick um den linken Unterschenkel der Statue.

»Sie können nicht...«

Die Liste umfasste fünfzig Punkte. Am Ende war die Figur vom Hals bis zu den Knöcheln gebunden. Was Jen wie ein Abbild eines kräftigen Kriegers erschienen war, wirkte nun bemitleidenswert.

»Ließen wir Sie jetzt durch diesen Ausgang gehen«, Gunn deutete, »zögen Sie uns mit Ihrer Schande zu Boden. Sie müssen sich von ihr lösen, sie zurücklassen. Wir werden nun jedes Ihrer alten Ichs auf die gleiche Weise binden. Wann immer Sie eine Prüfung erfolgreich absolvieren, dürfen Sie das entsprechende Seil durchschneiden. Bleibt auch nur eines bestehen, ist kein Platz für Sie in unseren Reihen. Falls Sie aber zu den Wenigen gehören sollten, die diesen Weg gehen können, dann wird sich kein Mensch und kein Gott weigern, wenn Sie nach seinem Leben verlangen. Sie werden der Tod sein, der zwischen den Sternen wandelt.«

Gunn musterte sie, ließ seine Worte wirken.

»Sie sehen müde aus«, meinte er mit einem zynischen Lächeln auf den Lippen. »Wegtreten!«

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Anflug auf Xanthe

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

5. Mai 3029 TNZ

Wer die Humphreys verstehen will, darf nicht bei den märchenhaften Blumen im Garten von Jojoken verharren. Sie werden ihm genauso wenig über die unbeugsame Natur dieses Hauses verraten wie das Studium von Vidaufzeichnungen. Wer die Seele der Humphreys begreifen will, muss sich den Eiswüsten ihres Stammplaneten Xanthe stellen.

– K. Bellem, ›Die Herzöge aus dem Eis‹, 3022 –

Seit etwas über 275 Jahren war der Planet besiedelt und noch immer wirkte er unberührt, wenn man ihn aus dem Landungsschiff heraus betrachtete. Nur Wenige verbanden frohe Erwartungen mit dem Anblick der blauweißen Kugel. Die meisten fühlten sich wie arme Seelen auf dem Weg in ein kaltes Fegefeuer. Richard kannte inzwischen die Geschichten von drei Dutzend Passagieren. Der Vorteil, wenn man seit Jahren totgeschwiegen wurde, bestand darin, nicht auf den ersten Blick erkannt zu werden. Manche stockten beim Anblick seiner intensiv blauen Augen, aber die Andurianer waren zu höflich, um den Namen Seymour, unter dem er unterwegs war, zu hinterfragen. Die Biografien, die seine Mitreisenden hierher brachten, glichen sich erschreckend: guter Abschluss, zu viele Anschaffungen, Schulden, Drogen, mehr Schulden, Trennung vom Partner, noch mehr Schulden, Drogenentzug, der Weg zurück in die Normalität, regelmäßige Arbeit, aber kein Pfad am Schuldenberg vorbei. Leben auf niedrigem Niveau, Schwierigkeiten mit den Zinsen. Oft eine religiöse Phase. Dann das Angebot vom Konzern. Manchmal freundlich: »Wir hätten da etwas. Nur wenn Sie wollen, versteht sich.« Manchmal direkt: »Lesen Sie das und drücken Sie Ihren Daumen darunter. Fünf Jahre, und Sie sind aus dem Gröbsten raus.«

Fünf Jahre schienen die übliche Zeit zu sein für eine ›Verbannung‹ nach Xanthe III, wie es einige inzwischen nannten. Sie wussten nicht, was ein wirkliches Exil war. Sie hatten das Herzogtum nie verlassen, erst recht nicht unfreiwillig.

Die Passagiere starrten das Bild der Kugel auf den Bildschirmen an, wo es einen immer größeren Teil ausfüllte, während sie die Umlaufbahnen der drei Monde passierten. Seit der Planet zu sehen war, sprachen sie immer seltener von ihm. Sie redeten lieber darüber, was sein würde, wenn sie ihn wieder verließen. Wenn sie zurückkehrten, woher sie gekommen waren. Andurien. Shiro. Conquista. Freundlichere, sanftere Welten. Wie sie alles anders machen würden. Dass sie alles täten, um zu verhindern, wieder hierher kommen zu müssen.

In der Tat war Xanthe bestimmt nicht milde. Auch andere Welten hatten lebensfeindliche Klimate, das war keine Besonderheit. Was Xanthe heraushob, war das Fehlen gemäßigter Zonen, Landschaftsformen oder gar Kontinente, auf denen ein Mensch ohne Hilfsmittel überleben konnte. Ein sattes, metallisches Blau bedeckte vom Äquator ausgehend den größten Teil seiner Oberfläche. Es war kein Wasser, zumindest nicht in der begrüßenswerten, flüssigen Form. Es war Eis. Giftiges Eis, H2O vermischt mit Cobalt. Von den Polen stellte sich dem helleres, manchmal weißes Eis entgegen. Dieser Kampf dauerte seit Jahrmillionen an. In manchen Zeiten stürmte das Grau vor, in anderen wurde es zurückgedrängt. Blaue Zähne, kilometerbreit, schlugen sich in den Leib des Feindes Richtung Pol, einige weiße Adern sprengten sich durch bis zum Äquator. Das war nur die Oberfläche. Darunter, in fünf Metern Tiefe, in fünfzehn oder fünfzig fanden sich die vorgeschobenen Spitzen der Kontrahenten, wo sie kein Mensch entdeckte. Dies war die Schlacht, die um Xanthe geschlagen wurde. Was machten da knapp drei Jahrhunderte menschlicher Besiedlung? Der Planet duldete die Kolonisten, weil sie ihn nicht weiter störten. Willkommen hieß er sie nicht.

Richard ignorierte die Zeit, während er versuchte, bekannte Strukturen auf den immer detailreicher werdenden Bildern zu erkennen. Das Nordarchipel, wo gefrorener Boden wie ein Schwarm kleiner und größerer brauner Insekten aus dem Eismeer brach. Die Balzan Mountains. Estan. Er konnte nicht viele Landmarken erkennen. Es war lange her. Für ihn und auch für den Planeten, dessen Oberfläche beständig in Bewegung war. Meine Heimat, dachte er und erinnerte sich daran, wie sie als Kinder in den Eishöhlen Verstecken gespielt hatten.

Erst beim letzten Aufruf ging Richard in seine Kabine, legte sich auf die Koje, um den unangenehmen Bremsandruck bei der Landung über sich ergehen zu lassen. Er hatte die Raumfahrt noch nie genießen können.

Richard hatte gehofft, Louise erwarte ihn, aber es war Laurence, der ihn in der Ankunftshalle in Empfang nahm. »Wie war deine Reise?«

»Es ist gut, heimzukommen.«

»Aye.«

»Du redest schon wie auf Atreus.« Richard stieß seinen Bruder in die Seite. Der runzelte jedoch die Stirn, anstatt die Geste zu erwidern.

»Warst du einmal dort?«

»Nein.« Man hatte Richard nach Kanata geschickt, weiter nach Gibson, wo Onkel Samuel auf ihn aufgepasst hatte und dann, als dieser ihn auch nicht mehr ertragen hatte und Richard es müde geworden war, dass der Alte Wall von Omen ihm den Blick auf den Horizont versperrt hatte, bis zu den Amish nach Home. Die Zentralwelt der Liga hatte er nie betreten.

Richard wartete darauf, dass Laurence das Gespräch wieder aufnähme, aber der schwieg sich aus. Er war immer schon ein Denker. »Was macht die Plasmaphysik?«

»Nach wie vor ein kaum beachtetes Wissensgebiet. Die meisten Leute glauben immer noch, dass das, was wir im Weltall ›Vakuum‹ nennen, tatsächlich materiefrei wäre. Dass es in Wirklichkeit mit Plasma gefüllt sein muss, weil sonst die Lichtwellen gar nicht übertragen würden, begreifen sie nicht.«

»Dummheit ist eben nicht auszurotten. Das sieht man schon an mir.«

Laurence reagierte mit der Andeutung eines Lächelns. Diese Zustimmung war nicht gerade dazu angetan, Richards Selbstbewusstsein zu stärken.

Das auf sie wartende Luftkissenfahrzeug war leicht gepanzert und mit dem Turm des Hauses Humphreys bemalt. Es war ein warmer Sommertag für diese Gegend, gerade einmal zwanzig Grad unter Null, aber Richard zitterte noch minutenlang, nachdem sie die beheizte Kabine erreicht hatten und die Motoren angesprungen waren.

Der Raumhafen stand auf einem Felsmassiv, auf dem er mit Durastahlstützen verankert war. Das war jedoch nur eine Insel, um die herum das Eis frei wandern konnte. Zwar gab es hier keine offenen Flüssigwasserflächen, aber die Bewegung war dennoch stark genug, um Schollen brechen und sich gegenseitig aufschichten zu lassen. »Wie macht sich das Azulielo dieses Jahr im Kampf gegen das Polareis?« Richard hoffte, seinen Bruder durch die Verwendung des planetaren Begriffs für das Cobalteis auftauen zu können. Die Xanther hatten über fünfzig Wörter, um verschiedene Arten von Eis zu bezeichnen.

Laurence brummte etwas Unverständliches und sah aus dem Fenster. Er hat auch früher immer gern vor sich hin gebrütet. Laurence hatte die blauen Augen, die fast alle Humphreys kennzeichneten. Er war von dürrer Gestalt, jemand, der seinen Körper nicht genug beachtete, um ihn mit regelmäßigen Mahlzeiten zu verwöhnen. Kein Krieger wie ihre älteren Geschwister Michael, James oder Mildred, eher ein Asket, wie ein mittelalterlicher Mönch, der sein Leben in einem Skriptorium verbrachte und jede Einmischung in seine heilige Beschäftigung mit auf Pergament gebanntem Wissen als Sakrileg empfand. Jetzt, wo er auf Atreus im Free Worlds Technology Institute arbeitete, kam er sicher nur noch selten nach Xanthe.

Richard überlegte, mit welchem unverfänglichen Thema er das Gespräch würde in Schwung bringen können, aber Laurence strahlte vollkommenes Desinteresse aus. Richard hatte zu sehr auf Louise gehofft. Mit seiner jüngsten Schwester wäre es einfacher gewesen. Sie nahm das Leben leicht. Jedenfalls, wenn man die Maßstäbe der Humphreys anlegte.

»Du ziehst besser den Mantel an«, sagte Laurence.

»Wir fahren nicht zur Villa?«

Sein Bruder schüttelte den Kopf. »Sie will dich auf dem Eis treffen.«

Kurz zögerte Richard, dann entschied er, dass er sich vor seinem Bruder nicht zu genieren brauchte und entledigte sich seines Reiseoutfits. Aus einer Truhe holte er Kleidung, die auf Xanthe als wetterfest galt. Das Material von Hose und Pullover war auf der Innenseite mit dem Winterfell der heimischen Rens besetzt, der Stoff war dick und barg mehrere Lagen von Luftkammern, umschlossen von einem dämmenden Material. Außen war es mit einer flüssigkeitsabweisenden Schicht überzogen. Dunkelrot, das erleichterte im Notfall den Suchtrupps die Arbeit. Alle Öffnungen waren mit elastischen Bändern versehen. Der bodenlange Kapuzenmantel war aus dem gleichen Material. Die Wasserflasche für den Gürtel hatte Chemikalien in der Hülle, die sie bei Druck erwärmten und so den Inhalt auftauen konnten. Die Eishaken wurden in einer Tasche aufbewahrt, deren Plastik seine Elastizität bei Temperaturabfall beibehielt. Die Stiefel verbreiterten sich zur Sohle hin, um die Standfläche zu vergrößern. Bei anderen Modellen konnte man sie mittels einer Mechanik auf eine noch weitere Fläche spreizen, aber die meisten Xanther misstrauten Einrichtungen, die bei tiefem Frost versagen konnten. Zwei Paar Handschuhe gehörten zur Ausrüstung. Die flexibleren, bei denen die einzelnen Finger ausgebildet waren, für innen, die dick gefütterten Fäustlinge für außen. Den Abschluss bildete die Frostmaske aus schwarzem Plastik, die das Gesicht vor der Luft schützte, gleichzeitig verhinderte, dass der Atem oder das Augenwasser gefroren und deren Gläser dem Träger über flexible Restlichtverstärker eine begrenzte Nachtsicht verschafften.

Als Richard alles angelegt hatte, wurde ihm schnell heiß. Er schwitzte in der Kabine des Luftkissenfahrzeugs, das sich mit kontinuierlicher Geschwindigkeit vorwärts schob. Für diese Unannehmlichkeit wurde er durch Laurences Gesicht entschädigt, auf dem er einen Hauch von Anerkennung zu sehen glaubte. Ja, ich weiß noch, wie man xanthische Kleidung anlegt.

Der Antriebspropeller erstarb, das Fahrzeug glitt langsamer und sank auf den Boden, als das Luftkissen sich auflöste. Ein Gardesoldat beeilte sich, die Kabinentür zu öffnen. Als Richard hinausging, rief Laurence ihm nach: »Richard!«

Er drehte sich in der Tür um. Sein älterer Bruder sah ihn an, schien es sich dann aber anders zu überlegen, schüttelte den Kopf und schwieg.

Richard nickte. Er stieg die Leiter hinunter.

Die Gestalt war in etwa zwanzig Metern Entfernung deutlich auszumachen. Sie trug ähnliche Kleidung wie er, auch das herzogliche Wappen auf der Schulter war gleich. Ein Lasergewehr hing auf ihrem Rücken, mit dem Lauf nach unten, um es in Anschlag bringen zu können, ohne den Gurt über den Kopf ziehen zu müssen. Ihr Schneemobil stand etwa einhundert Meter entfernt. Sie war allein, schien die Einsamkeit zu genießen, drehte sich nicht zum Luftkissenfahrzeug um.

Der Schnee hier war fest, Richard sank nur wenige Zentimeter ein. Als der Propeller hinter ihm wieder ansprang, wirbelte er kaum etwas von dem weißen Pulver auf. In diesem Zustand hatte der Boden seine eigenen Tücken, wie sich Richard erinnerte. Zwar kam man leicht vorwärts, musste nicht so kämpfen, wie wenn man bei jedem Schritt knietief einsank. Auch bestand keine Gefahr, ständig auszurutschen wie auf blankem Boden. Dafür waren instabile Stellen relativ wahrscheinlich. Der letzte Schneefall lag offensichtlich einige Zeit zurück, die Masse hatte sich verhärtet, hatte Gelegenheit gehabt, zu arbeiten, sich zu verschieben, verdeckte Hohlräume zu bilden.

Knapp hinter der Frau blieb er stehen. Sie gab durch nichts zu erkennen, dass sie von seiner Ankunft Notiz genommen hätte. Wenn er ihre Haltung richtig deutete, betrachtete sie das Gebirge aus Eis, das sich vor ihnen erhob. Die hellen Schollen waren, von den widerstreitenden Kräften der drei Monde gezogen und gestoßen, gesprengt worden, gebrochen und gegeneinander geworfen, sodass sie sich in Hügeln und Spitzen bis zu mehreren hundert Metern Höhe auftürmten. Die höchsten Kuppen waren abgeschliffen und legten damit Zeugnis von stürmischeren Zeiten ab. Es war hier nicht immer so windstill wie heute.

Solche Gebirge wuchteten sich an vielen Stellen aus dem flachen Eis. Sie veränderten ständig ihre Form, konnten sich plötzlich aus dem Nichts erheben oder auch über Nacht in sich zusammenstürzen. Kartografen waren auf Xanthe immer beschäftigt.

»Komme ich zu meiner Mutter oder zu meiner Herzogin?«, fragte Richard.

Die Masken wärmten jeden Atemzug an, was dem Gespräch eine Geräuschkulisse zusätzlich zu den gedämpften Worten verlieh.

»Du hast noch immer nicht begriffen, dass dies nicht zu trennen ist, nicht wahr?« Sie drehte sich zu ihm um. Sie war kleiner als er. Sie dominierte nicht durch ihre Körperkraft, sondern mit der Würde, die sie umgab wie eine Korona eine Sonne.

Vorsichtshalber verbeugte sich Richard. Er wollte keinen Fehler machen, sie nicht provozieren.

»Ich habe gesehen, dass du unseren Namen verleugnest und dich ›Seymour‹ nennst.«

»Nur für die Heimreise. Auf Home spielte es keine Rolle. Hier dachte ich, es wäre dir lieber?«

»Warum?«

»Ich wusste nicht, ob du vorhättest, mich hier zu lassen.«

»Du kannst nicht verleugnen, wer du bist, egal, welche Namen du dir gibst. Lerne, dazu zu stehen.«

Er nickte ergeben. Vielleicht verzeiht sie mir. »Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.«

»Gewöhne dich lieber nicht daran.«

Trotz des Anzugs kroch die Kälte sein Rückgrat hinab. »Ich darf nicht auf Xanthe bleiben?«

»Ich habe andere Pflichten für dich.«

»Aber ich könnte hier ein einfaches Leben führen«, entgegnete Richard schwach. »Ich kann auf alle Titel verzichten, vielleicht in der Verwaltung arbeiten. Egal was.« Die Ideen, die er auf der wochenlangen Heimreise entwickelt hatte, überzeugten ihn selbst nicht.

»Das ist zu wenig.«

»Zu wenig wofür? Für dich? Für mein Vergehen? Für Andurien?«

»Zu wenig für all das, ja. Ein Leben für ein Leben. Deines gehört Andurien, denn du hast unser heiligstes Gesetz gebrochen.«

»Dalma lebt«, flüsterte er.

»Zum Glück. Der Arzt, den du damit beauftragt hast, sie aus dem Bauch ihrer Mutter zu schaben, wurde exekutiert.«

»Er hat es verdient. Er hatte mehr als ein Dutzend Kinder abgetrieben.«

»Es ist pures Glück, dass deines nicht darunter ist. Für dich und deine Elala blieb es beim Versuch. Du weißt, dass darauf die Verbannung steht.«

»Die Herzogin kann begnadigen.«

»Wenn es nur nach meinen Wünschen ginge, wärest du der Letzte, den ich begnadigen würde. Du hattest nicht die Ausrede der Armut.«

»Wir hatten unsere Jugend. Es ist zehn Jahre her. Ich war zweiundzwanzig, Elala siebzehn. Auf Home sagen die Lehrer, das seien Zeiten der Verwirrung.«

»Alt genug, ein Kind zu zeugen, auszutragen oder umbringen zu lassen. Ich werde unsere Gesetze nicht mit dir diskutieren.«

Richard fühlte sich von der Last des Mantels nach unten gedrückt. Gegen alle Vernunft hatte er auf Verzeihung gehofft. Er hatte sich als Verweser des Familienbesitzes auf Xanthe gesehen, auf einer Position abseits des Rampenlichts, fern des Glamours, aber in der Heimat. »Darf ich Dalma sehen?«

»Vielleicht.«

»Und Elala? Du hast mir niemals gesagt, wo sie ist.«

»Nicht in Andurien.«

»Das All da draußen ist groß.«

»Dann wirst du lange suchen müssen, bis du sie findest. Sie wird sich kaum bei dir melden. Sie hat ein anständiges Auskommen, solange sie es nicht tut.«

»Warum trennst du uns?«

»Vielleicht will ich nur sehen, wie verbohrt du dein persönliches Glück verfolgst.«

»Ich habe geschworen, keine andere zu heiraten.«

»Es ist an der Zeit, diesen Schwur zu überdenken. Die Zeit für persönliche Wünsche ist lange vorbei. Jetzt geht es um Pflicht.«

»Ein Andurianer steht zu seinem Wort.« Richard richtete sich auf. »Außerdem lebst du doch auch nur deinen Wunsch. Erst kommt Andurien, dann alles andere.«

»Das siehst du falsch. Erst kommt Andurien und danach gar nichts mehr.«

Er schnaubte. »Warum? Woher dieser Fanatismus?«

»Ich bin eine Humphreys. Es liegt uns im Blut.«

»Ich bin auch ein Humphreys, aber ich habe diese Bedingungslosigkeit nicht.«

»Genau das ist der Fehler.« Einen Moment schwieg sie. »Wir herrschen über Milliarden von Menschen. Sie können verlangen, dass sie für uns Alles sind. Das ist unsere Existenzberechtigung.«

»Wir sind doch auch Menschen!«

»Haben deine Philosophen auf Home dich nicht gelehrt, dass der Mensch sich unter anderem durch sein Pflichtgefühl vom Tier unterscheidet?«

»Du bist mir überlegen, kannst jedes meiner Worte drehen und gegen mich wenden. Was willst du von mir? Warum hast du mich herholen lassen, wenn nicht, um mir zu vergeben?«

»Vergebung? Habe ich nicht gerade erklärt, dass wir jenseits von individueller Schuld und Gerechtigkeit sind? Es geht um Notwendigkeiten. Ein Leben für ein Leben. Ich erwarte, dass du dich für das Herzogtum opferst.«

»Eine Bitte, die du eher an James richten könntest.«

»James ist bereits verheiratet.«

»Du willst mich verschachern? An wen? Die Mariks? Wohl kaum. Haus Schenk vielleicht?«

»Du bist nicht mehr auf dem Laufenden. Unsere Beziehungen zu Regulus haben sich merklich abgekühlt.«

»Wie schade. In jedem Fall ist meine Antwort: ›Nein‹, das sagte ich bereits.«

»Und ich wies dich daraufhin, dass du diese Position überdenken solltest.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Bilde dir nicht ein, mit mir handeln zu können. Für dich beginnt ein neues Leben. Keine Schuld, keine Schwüre. Du wirst dazu beitragen, ein neues Sternenreich zu begründen.«

»Willst du mich zum Siedeln in die Peripherie schicken?«

»In den Magistrat Canopus, um genau zu sein. Dort ist das, was du getan hast, kein Verbrechen.«

»Doch wohl nicht zu den Centrellas?«

»Emma ist sehr hübsch, wenn ihre Holografien nicht gefälscht sind.« In Dame Catherines Stimme schwang Spott mit.

»Du willst den Magistrat und das Herzogtum verschmelzen? Haben die Centrellas denn zugestimmt, in die Liga integriert zu werden?«

Die Maske in der Kapuze bewegte sich waagerecht hin und her.

»Aber es wäre kaum denkbar, dass das gemeinsame Reich zur Hälfte den Freien Welten zugehörig wäre und zur Hälfte nicht.«

»Wenn du es sagst.«

»Die Sezession«, stammelte er. »Es geschieht.«

»Andurien ist kein Stück Fleisch, dazu bestimmt, von zwei Hunden zerrissen zu werden. Das Volk ist es leid, von der Gnade eines senilen Marik und eines wahnsinnigen Liao abhängig zu sein.«

»Und die Centrellas machen dabei mit?«

»Sie schulden uns eine Menge. Eine Andurianerin hat den Magistrat gegründet, und Dame Melissa hat nach dem Vereinigungskrieg dafür gesorgt, dass er wieder aufgebaut wurde. Die Centrellas haben ihre Ehrenschuld dafür mit Handschlag besiegelt, als sich die Besatzungstruppen aus ihrem Gebiet zurückzogen.«

»Das ist vierhundert Jahre her!«

»Ehre altert nicht.«

»Wenn es stimmt, was man sich erzählt, setzen die Centrellas eher auf Geld als auf Ehre.«

»Ein weiterer Grund, warum sie auf die Sache eingehen werden. Mit uns gemeinsam werden sie einem Nachfolgestaat ebenbürtig sein, was die politische, militärische und wirtschaftliche Potenz angeht.«

»Weil sie zwölf Welten dazugewinnen? Niemals!«

»Ich gebe zu, dass die Konföderation schrumpft, aber sie hat noch immer mehr als zwölf Welten.«

»Die Capellaner?«, rief Richard. »Ihr wollt der Konföderation Capella den Krieg erklären?«

»Ich habe niemals Frieden mit ihr geschlossen.«

»Der Pakt von Kapteyn ...«

»Ich kann mich nicht entsinnen, dieses Schandpapier unterzeichnet zu haben. Wenn der Marik das tat, ist das seine Sache.«

Richard wandte sich ab und stapfte einige Schritte davon, bevor er sich wieder umdrehte. »Du willst den Krieg?«

Es dauerte eine Sekunde, bis er begriff, dass das Eis zitterte. Kein Fahrzeug war in der Nähe, das die Erschütterung hätte verursachen können. Dame Catherine erfasste die Situation sofort. Sie spreizte die Beine, um sicheren Stand zu gewinnen.

Der Boden bäumte sich auf wie ein Schweber, der einen Granatentreffer erhalten hatte. Donner rollte über die bebende Fläche. Krachend lösten sich aufgestaute Spannungen. Splitter schossen durch die Luft. Spalten taten sich auf. Das Dröhnen machte Richard taub. Er wurde von den Füßen gerissen, ruderte mit den Armen, verlor die Orientierung. Er wusste nicht, ob er auf dem Boden aufschlug oder ob ein großes Eisstück gegen seinen Rücken geschleudert wurde. Blau und Grau und Weiß wirbelten durcheinander.

Das Beben endete von einem Augenblick auf den anderen. Richard befand sich auf einer Schräge. Er rutschte langsam abwärts, mit dem Kopf voran. Vor sich sah er einen scharfen Kontrast, wo weißes und blaues Eis aufeinander trafen. Zwischen den Blöcken klaffte ein meterbreiter Riss. Er konnte nicht erkennen, wie tief er abfiel.

Er wollte sein Abrutschen mit den Händen stoppen, aber das Eis, auf dem er lag, war zu fest, um Halt zu bieten. Sein einziger Erfolg lag darin, dass er seinen Oberkörper bremsen konnte. Dadurch kam er in eine Drehbewegung, die in seinem angeschlagenen Rücken schmerzte, jedoch dazu führte, sodass er kurze Zeit später mit den Füßen voran rutschte, langsam, aber beständig.

Oben auf dem Eis trat Dame Catherine in sein Blickfeld. »Hilfe!«, rief er. »Ich rutsche ab!« Das Eis schien ihm glatt zu sein wie eine Glasscheibe.

Seine Mutter sah zu ihm herab. Sie half nicht.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis ihm klar wurde, dass sie kein Seil dabei hatte, das sie ihm hätte zuwerfen können. Es irritierte ihn, dass sie einfach reglos zu ihm herab schaute. So egal kann ich ihr doch nicht sein.

»Mutter! Hilf mir!«

Richard rutschte langsam, aber kontinuierlich weiter. Als seine Füße ins Leere stießen, löste sich seine Erstarrung. Ohne bewusstes Nachdenken riss er den rechten Überhandschuh herunter, nestelte an dem Beutel mit den Haken, zog eines der Eisen heraus. Sein Gleiten erreichte eine besorgniserregende Geschwindigkeit, als er endlich die Spitze in das Eis schlagen konnte. Wäre der erste Versuch nicht gelungen, hätte nichts mehr seinen Weg in den Spalt stoppen können.

Er bewegte sich jetzt vorsichtig, um den Halt nicht zu sehr zu belasten, als er ein zweites Eisen aus dem Beutel holte. Bei diesem brauchte er drei Schläge, bis es saß. Ohne Wahrnehmung für seine Umgebung arbeitete er sich nach oben. Er zog sich an den beiden Haken vor, hängte sich mit seinem gesamten Gewicht an einen, löste den anderen, schlug ihn weiter oben wieder ein, zog sich weiter. Als er die Füße Dame Catherines sah, trat sie einige Schritte zurück, um ihm Platz zu machen. Heftig atmend richtete er sich auf.

Die Landschaft war nicht wiederzuerkennen. Die Eisfläche wirkte wie ein erstarrtes Meer aus kantigen Wellen. Einige der höchsten Gipfel des Gebirges waren eingestürzt. Die Kartenzeichner hatten eine weitere Aufgabe.

Richard brauchte eine Minute, um die überstandene Gefahr zu verarbeiten. »Warum hast du mich nicht gerettet?«

»Du bist ein Humphreys«, sagte sie. »Wer diesen Namen verdient, kann sich selbst helfen.«

15

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Gebrar Island, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

4. Juni 3029 TNZ

Die Konföderation Capella achtet bei allen Unterschieden die Grundrechte der Menschen. Jedes in der Konföderation geborene Kind muss bis zur Vollendung seines fünfzehnten Lebensjahres die Gelegenheit erhalten, an einem Philosophischen Examen teilzunehmen, seinen Wert für das Staatswesen zu beweisen und so die Bürgerrechte zu erwerben. Dies gilt ohne Ansehen des Status der Eltern.

– Capellanisches Gesetzbuch, Überarbeitung von 3014 –

»Erzählt Ihr uns von den Sternen, Mandrissa?«

Elizabeth Harker war stolz auf ihre Tochter. Zwar mogelte sie sich mit solchen Fragen an den notwendigen Übungen vorbei, aber wenn sie diesen Glanz in den Augen hatte, konnte man ihr einfach nicht böse sein. Außerdem würde sie mit dieser Strategie bei Mandrissa Gozann ohnehin keinen Erfolg haben.

»Heute nicht«, erwiderte die Adlige erwartungsgemäß. Sie trug ein eng gewundenes Seidenkleid mit eingewebten Vogelmotiven. Das Haar hatte sie streng zurückgekämmt, das Gesicht war mit feinen Linien geschminkt. Eine blaue Tönung ließ die Lippen schimmern, von den Augenwinkeln gingen verschlungene Rankenmuster aus. Die hauchzarten Goldohrringe bildeten ein filigranes Muster aus einer verwirrenden Anzahl von kleinen Streben und Stäben, an denen Glöckchen befestigt waren, die leise klangen, wenn die Gehänge die Schultern streiften. »Sterne sind entweder unerreichbar fern oder so nah, dass ihre Strahlen gefährlich werden, sofern man nicht durch eine Atmosphäre und ein planetares Magnetfeld geschützt ist.«

»Mutter sagt, auf Fujidera sehen die Sterne ganz anders aus.«

Die Nennung der alten Heimat versetzte Elizabeth keinen Stich mehr. Sie erinnerte sich gern an ihre Jugend, aber sie hatte gelernt, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Eduard war tot und Grand Base war jetzt ihr Zuhause. Sie konnte nichts dafür, dass die Konföderation ihren Planeten überfallen und sie als Kriegsbeute verschleppt hatte. Die Darstellung der Staatsmedien, nach denen eine nicht hinnehmbare Provokation durch die Liga vorausgegangen sei, hielt sie keinesfalls für glaubwürdig. Trotzdem musste man sich mit dem Leben, mit der Gegenwart arrangieren. Das war sie ihrer Tochter schuldig und in gewisser Weise auch Eduard, der von einem Leichten Laser erschossen worden war, aber seinen Samen in Elizabeth gelassen hatte. ›Sophia‹ hatte sie das einzige genannt, was von ihrem Geliebten noch existierte, ›die Weisheit‹. Der Name sollte sie stets zu wohlüberlegtem Handeln ermahnen. Wenn man die Stürme überstand, siegte am Ende immer die Ruhe. Shonso Miwong war ein Tyrann, aber es gab schlimmere, und sie hatte nicht nur überlebt, sondern sich in den vergangenen Jahren auch eine Nische schaffen können, in der sie sich wohlfühlte. Jetzt war sie Vorsteherin der Küche. Sie dachte selten daran, was sie verloren hatte, lieber an das, was sie sich hatte aufbauen können.

Wie auf den meisten Konföderationswelten stellten die Servitoren auf Grand Base die Mehrheit der Bevölkerung. Sicher, man musste kuschen, wenn die Bürger etwas wollten. Die Gesetze, die einen vor der Willkür schützen sollten, wurden weit und immer im Sinne der Kastenangehörigen ausgelegt. »Servita, trage meine Tasche«, »Servita, mach den Dreck weg«, »Servita, geh aus dem Weg« – das hörte Elizabeth oft. In der großen Zahl und dem gemeinsamen Schicksal gab es jedoch auch Verbundenheit. Shonso Miwong wäre erstaunt gewesen, hätte er gewusst, wieviele Freunde und Bekannte Elizabeth hatte. Diejenigen Nachrichten, die in den offiziellen Kanälen keinen Platz hatten, erfuhr sie nicht selten noch vor ihrem Herrn. Servitoren arbeiteten als Packer auf dem Raumhafen von Gloryport. Wenn sie die Waren in die Lagerhäuser der Stadt brachten, raunten sie von Kampfspuren an Landungsschiffen, die Container mit Ersatzteilen zurückbrachten, wo einige Wochen zuvor einsatzfähige BattleMechs in den Laderäumen gestanden hatten. Wenn Elizabeth in der Stadt einkaufte, flüsterte der Gehilfe des Kaufmanns bereits von der Niederlage an der Front zu den Vereinigten Sonnen. Mit einigem Stolz, denn er stammte von dort.

Servita zu sein hatte den Vorteil, unter ihresgleichen die Seele baumeln lassen zu können. Hier gab es keine Gedankenkontrolle wie innerhalb der Kasten. Solange die Bürger es nicht hörten, durfte man ohne weiteres bemerken, dass Kanzler Maximilian Liao einmal mehr Haare auf dem Kopf gehabt hatte.

Ihrer eigenen Tochter gegenüber war Elizabeth mit solchen Äußerungen jedoch vorsichtig. Sie rügte Sophia sogar, wenn diese spitze Bemerkungen machte. Bei all den kleinen Vorteilen, dem schmalen Glück, das Elizabeth sich aufgebaut hatte, wusste sie doch, dass sie letztlich eine Sklavin war. Für jemanden, der in der Liga Freier Welten aufgewachsen war, wo dem Individuum ein hoher Wert beigemessen wurde, gehörte eine gewisse Portion Selbstbetrug dazu, sich mit diesem Umstand abzufinden. Das war Elizabeth vor vier Jahren klar geworden, als ihre Gefangenschaft die erste Dekade vollendet hatte und der Shonso ihr mürrisch ein offizielles Schreiben des Sozialerziehungsministeriums ausgehändigt hatte. Dazu war er verpflichtet gewesen, schließlich ›gehörte‹ sie dieser Einrichtung, Miwong hatte sie lediglich ›in Obhut‹ genommen. Der Brief hatte sie von der Möglichkeit unterrichtet, an einem Philosophischen Examen teilzunehmen und so die Bürgerrechte zu erwerben. Sie hatte von diesem Verfahren gehört, es aber immer als etwas Theoretisches abgetan, bis es sich als Blatt in ihren Fingern materialisiert hatte. Da war es greifbar gewesen. Und zu spät. Der Prüfungstermin war für die darauffolgende Woche angesetzt worden. Die Reiseermächtigung samt Gutschein für den öffentlichen Transport zum Ort des Examens war ihr wie ein Hohn vorgekommen.

Bürgerliche Kinder erlernten die Staatsphilosophie von dem Zeitpunkt an, in dem sie sprechen konnten. Unter den Servitoren gab es den Witz, das erste Wort eines echten Capellaners sei ›Kanzler‹, worin ein wahrer Kern lag. Nach dem Gesetz waren Kinder sogar Mündel des Staates, ihre leiblichen Eltern lediglich eingesetzte Vormünder, denen dieses Amt jederzeit ohne Begründung aberkannt werden konnte.

An jenem Tag vor vier Jahren jedenfalls hatte Elizabeth sich vorgenommen, auf eine bessere Zukunft für Sophia hinzuarbeiten. Ihre Tochter sollte die Wahl haben, jedenfalls, soweit das in der Konföderation möglich war. Auch als Bürgerin würde sie ihren Heimatplaneten, Grand Base, nicht verlassen dürfen. Die capellanische Verwaltung bestimmte, welche Planetensysteme wie viele Arbeitskräfte welcher Ausrichtung benötigten. In der Regel starb ein Capellaner also auf dem Planeten seiner Geburt, so er nicht Soldat wurde und Frontdienst leisten musste, was Elizabeth für ihre Tochter aber ausschloss. So blieb nur die kleine Chance des Aufstiegs in die Kaste der Berechtigten, als MedTech vielleicht. Diese hatten ein permanentes Reiseprivileg. Sie stellte sich ihre Tochter gern als Ärztin vor. Auch als Angehörige der Kommunalität würde sie allerdings schon erheblich mehr Gestaltungsfreiheit für ihr Leben haben, als es ihrer Mutter vergönnt gewesen war.

All diese Träume hingen jedoch von einem entscheidenden Termin ab, nämlich dem Datum des ersten Philosophischen Examens, das nach Sophias fünfzehntem Geburtstag im kommenden Jahr für den Prüfungsbezirk angesetzt werden würde, in den Gebrar Island fiel.

Nach ihrer Ladung hatte sich Elizabeth umgehört. Das informelle Netz der Servitoren funktionierte manchmal beinahe wie eine Bibliotheksanfrage. Elizabeths Anliegen war in den Küchen gewispert worden, in den Werkstätten und Fabriken von Mund zu Mund gegangen, in den Pausen zwischen den Schichten weitergetragen und auf den Märkten hinter den Buden diskutiert worden, bis ein Name zurückgekommen war: Mandrissess Celia Gozann, der Engel der Servitoren. Die kannte sich mit dem Gesetz aus, hatte es geheißen, mit all den papiernen Bestimmungen, unter denen sich auch Rechte für die Servitoren und vor allem für deren Nachwuchs fanden. Die Tochter des mürrischen Mandrinns Adam hatte nicht nur die Kinder in ihrem eigenen Haushalt auf die Philosophischen Examina vorbereitet, sondern auch andere Anwesen und Städte besucht. Sie hatte sogar von Lord Rajpita einen Fonds erhalten, der ihre Bemühungen finanziell unterstützte, aus den Kindern der Unterschicht wertvolle Elemente der capellanischen Gesellschaft zu machen. Elizabeth wusste, diese Bemühungen hätten die Mandrissess innerhalb des Adels zu einer Aussätzigen gemacht, entstammte sie nicht einem so alten Geschlecht.

Inzwischen war der Vater der Mandrissess verstorben, hatte sie mit ihren dreiunddreißig Jahren zur Mandrissa und einer der begehrtesten Partien von Grand Base gemacht. Mehr denn je konnte sie sich erlauben, Besuche wie den heutigen zu tätigen. Shonso Miwong würde noch nicht einmal wagen, Elizabeth oder die anderen Familien dafür zu drangsalieren, dass sie sich mit dem Engel trafen. Er hatte sogar einen seiner Empfangsräume im Südflügel zur Verfügung gestellt, um der Mandrissa ein angemessenes Ambiente zu bieten. Alle anwesenden Servitoren waren sauber geschrubbt und in einfache, aber fehlerfreie Kleidung gesteckt worden. Zwanzig waren es, davon dreizehn Kinder.

Mandrissa Celia legte ihre perfekt manikürten Hände vor sich auf den Schreibtisch. Ihre Unterarme bildeten einen exakten Winkel, die Fingerspitzen berührten sich zart. »Wo wir schon bei Leitsternen sind, erzähle uns doch einmal, warum das Licht des Himmels den Anspruch hat, die Menschheit zu beherrschen, Sophia.«

»Ich bedauere, schon hier widersprechen zu müssen«, antwortete Elizabeths Tochter mit einem vorwitzigen Lächeln. Die Korvin-Doktrin war in den letzten Wochen ein Schwerpunkt ihres Lernens gewesen. Abends nach den Haushaltspflichten, verstand sich. Wie ein Kind gespielt hatte Sophia schon lange nicht mehr. »Der Kanzler herrscht nicht, es ist die Menschheit in ihrer Gesamtheit, von der die Macht ausgeht. Seine Unvergleichlichkeit dient ihr, indem er sie führt.«

Die Adlige nickte, was Elizabeth mit Stolz erfüllte.

»Pong, kannst du das weiter erläutern?«

Der Junge sah erschrocken auf. Er starrte bereits die ganze Zeit auf seine linke Hand, über deren Rücken sich rote Striemen zogen, wo die Rute ihn getroffen hatte. Fünf Schläge waren eine harte Strafe dafür, die Blumen nicht zur Zufriedenheit des Shonso gesteckt zu haben. Miwong war angespannt, weil er einen jungen Mann empfing, der vielleicht sein Schwiegersohn werden würde, gemeinsam mit der Tochter, die er seit über zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Pongs Augen huschten umher. »Könntet Ihr ... die Frage ...«

Die Stirn der Mandrissa umwölkte sich. »Erkläre mir, wie das Schicksal der Menschheit mit dem Gehorsam gegenüber der Konföderation zusammenhängt.«

Der Junge rutschte auf dem Stuhl nach vorn. Er hielt seine Linke in der Rechten. Elizabeth sah, wie schnell sich sein Brustkorb hob und senkte. »Der Staat ist ... das Schicksal, nein, das Gerüst ... ich meine, ohne den Staat ...«

»Das reicht!« Niemand wagte zu sprechen, während die Mandrissa Pong anstarrte.

Der Junge konnte dem Blick nicht standhalten. Er sah zu Boden. Stumme Tränen liefen über seine geröteten Wangen.

»Du magst glauben, das hier sei schwer«, mahnte Mandrissa Gozann. »Ich sage dir: Das ist noch gar nichts. Der Philosophische Examinator wird schon nach dem ersten Blick auf dich entscheiden, dass du durchgefallen bist, bevor du auch nur ein Wort gesprochen haben wirst. Er wird seine Fragen nur pro forma stellen, mit dem Ziel, seine Auffassung zu beweisen. Du hast bei deiner Vorbereitung weniger Hilfe als Bürgerkinder. Dennoch müssen deine Antworten besser sein. Das ist deine einzige Chance: Für alle Anwesenden muss offensichtlich sein, dass der Examinator die Bürgerlichen nicht bestehen lassen kann, wenn du durchfällst. Du musst sie überstrahlen. Ich weiß, du hättest lieber, ich streichelte dir die Hand. Aber damit sorgte ich nur für dein Verbleiben in den Umständen, die dir diese Schmerzen eingebracht haben.«

Pong zitterte. Dann straffte er sich und setzte sich aufrecht. Die Mandrissa belohnte ihn mit dem Anflug eines Lächelns.

»Gita, kannst du die Antwort geben?«

»Zwischen den Sternen dehnt sich die unermessliche Weite des Nichts, in der sich die Menschheit verliert«, dozierte das Mädchen mit den brünetten Zöpfen. »Diese Größe ist unbeschreiblich. Um zu überleben, muss sich die Menschheit der Härte des Alls stellen, Planeten besiedeln, die lebensfeindlich sind und unbekannte Gefahren bereithalten. Um ihrer Bestimmung gerecht zu werden, muss sie geeint agieren. Dies ist vergleichbar mit der prätechnisierten Zeit auf Terra. Die Zivilisation entwickelte sich und triumphierte auf lange Sicht über die unkoordinierten Barbarenhorden. In der Konföderation nun wurde das Licht der Kultur in den Stürmen unserer Zeit bewahrt. Nur in ihr werden die Anstrengungen des Volkes gebündelt, gemeinsam ausgerichtet, damit alle zusammenstehen und sich den Gefahren des Alls stellen. Der Kanzler verkörpert den Willen der Menschheit, zu überleben und das All in Besitz zu nehmen. Der Staat ist das Instrument, das er verwendet, die Masse zu leiten. Ein Verstoß gegen die Weisungen der Staatsmacht ist daher gleichbedeutend mit dem Verrat an der Zukunft der Menschheit.«

»Sehr gut.«

* * *

»Ist Mandrissa Gozann unpässlich? Entschuldigen Sie, dass ich frage, Shonso, es wundert mich nur, dass sie sich das exquisite Essen entgehen ließ.«

»Sie zieht es vor, sich mit der Köchin zu treffen«, murrte Jukon Miwong.

Jen hatte Elisas Vater am heutigen Tag als einen bärbeißigen Mann kennengelernt, der eine Vorliebe für alles Militärische hatte. Kein Wunder, wenn man eine SternenbundMech-Wartungsanlage besaß.

»Ich fürchte, ich kann nicht folgen«, gestand Jen. Sie saßen auf der Veranda der herrschaftlichen Villa. Vor ihnen breitete sich der Dschungel von Gebrar Island aus, dem Lehen des Shonso. Das Gebäude war aus Bauplast errichtet worden, das den unablässigen Attacken der Insekten widerstand, die alles entfernt Holzähnliche zernagten und für ihre eigenen Burgen verwendeten. Glühende Globen lockten ihre fliegenden Vettern an und verschmorten sie zu einem kaum beachteten Ende.

Einige Servitoren brachten die Schalen mit dem Dessert. Die Hitze des gerade vergangenen Tages ließ ihre Gesichter glänzen. Die am Kragen eng geschlossene Dienstbotenkleidung war so ziemlich das Gegenteil einer MechKrieger-Kühlweste. Elisa hatte das von Jen so geschätzte Strahlen auf dem Gesicht, als sie die Süßspeise entgegennahm. Wie ein kleines Mädchen.

Shonso Miwong stach seinen Spatel in die Creme, als wolle er einen Holzblock spalten. »Mandrissa Gozann ist eigentlich nicht verweichlicht, aber ich mochte ihren Vater lieber. Sie verwendet ihre Energie auf seltsame Dinge.«

»Doch wohl kein Spiritismus?«

»Wenn es das nur wäre! Sie hält Vorträge an der Universität darüber, wie überlegen die capellanische Lebensart ist. Dagegen wäre ja nichts zu sagen. Nur versucht sie, ihre Thesen an den Servitoren zu beweisen.«

»Wie das?«

»Sie lässt ihre Bälger kommen und bereitet sie auf die Philosophischen Examina vor. Sie wissen schon, Jen, jeder von denen hat das Recht, sich prüfen zu lassen. Eigentlich eine Regelung für Ausnahmesituationen, damit dem Staat kein verborgenes Genie entgeht. Sie walzt das nun in die Breite aus.«

»Hat sie Erfolg damit?«

Der Shonso lachte auf. »Wie man’s nimmt. Lord Rajpita findet sie amüsant, also müssen wir es wohl auch, obwohl sie bei ihren Besuchen den Tagesablauf durcheinanderbringt und den Servitoren Flausen in den Kopf setzt. Stellen Sie sich vor, Jen, ich habe da einen Mechaniker, Pu-in heißt er. Der ist beinahe fünfzig. Jetzt hat er mich gefragt, ob er meine Bibliothek nutzen dürfe, er wolle sich auch in seinem Alter noch einem Examen unterziehen!«

Jen und Elisa lachten.

»Natürlich habe ich den unverschämten Kerl einer ganz anderen Übung unterzogen. Nach zwei Wochen konnte er wieder gerade gehen. Ob Sie es glauben oder nicht: Den Ärger hatte wieder ich! Ausgerechnet in dieser Zeit ist mein Schweber ausgefallen. Ein Liebhaberstück. Pu-in ist der Einzige, der sich damit auskennt. Die anderen Mechaniker haben meinen Schatz zwar wieder fahrtüchtig gekriegt, nur war da dann immer dieses Tuckern, das hat mir den Spaß verdorben. Es hat ewig gedauert, bis sich Pu-in aus seinem Krankenbett in die Werkstatt bequemt hat, um die Sache zu regeln.« Voller Arger schüttelte er den Kopf

Jen wippte gemächlich vor und zurück. Dies war der erste freie Tag seit einem Monat, und es würde auch für einige Zeit der letzte sein, wenn er den Ausbildungsplan richtig gelesen hatte. Er genoss das Gefühl der Müdigkeit, das von seinem überfüllten Magen ausging, und den sachten Luftstrom, der vom Kaltlüfter am Verandadach ausging. Vor ihm breitete sich hinter einer ein paar Dutzend Meter durchmessenden Rasenfläche der Dschungel aus. Er war wie eine grüne Wand. Farne standen einer Mauer gleich zwischen den Baumriesen. Dahinter lag die Wildnis, die auf ganz Grand Base von Reptilien beherrscht wurde. Jetzt, nach Einbruch der Dunkelheit, wo die letzten Vögel ihre Schlafbäume gefunden hatten und allmählich zur Ruhe kamen, würden sich Augen mit geschlitzten Pupillen öffnen und geschuppte Leiber schöben sich auf der Suche nach Beute über den feuchten Boden.

Jen sah hinüber zu Elisa. Sie trug heute Shorts, die ihre langen Beine vorteilhaft zur Geltung brachten. An ihrem Körper fand sich kein Gramm Fett zu viel. Im Bett verwandelte sich das nette Mädchen in eine Raubkatze. Man merkte ihr die Panzerkommandantin an, die genau wusste, was sie wollte. Ganz anders als Meh.

Jen lächelte. Er hätte sich glücklich schätzen sollen. Er hatte eine Frau mit einem perfekten Körper, die, wenn man das so sagen wollte, seine Interessen teilte. Als voll ausgebildete Todeskommandos werden wir vielleicht sogar Seite an Seite für den Kanzler sterben, dachte er. Der Gedanke war ihm angenehm. Nach einem Monat war ihr Ausbildungskader, obwohl rekrutiert aus der soldatischen Elite der Konföderation, bereits auf die halbe Stärke geschrumpft. Jen und Elisa konnten noch immer mithalten.

Shonso Miwong tastete Jen offenbar daraufhin ab, ob er als Erbe infrage käme. Eine mehr als schmeichelhafte Vorstellung für den von einem Hinterwäldler-Planeten stammenden Sohn eines Infanterieoffiziers.

Dennoch fühlte sich Jen nicht wohl. Vielleicht, weil er nicht das Gefühl hatte, eine Wahl zu haben. Die Todeskommandos stellten den höchsten Gipfel soldatischer Vollkommenheit dar – konnte er seine Hingabe an den Kanzler mit einer Liebesbeziehung vereinbaren? Wollte er sich auf Elisa einlassen? Welche Erwartungen würde der Shonso an seinen künftigen Schwiegersohn stellen?

»Hat Elisa Ihnen schon von unserem Schmuckstück erzählt?«, fragte Miwong. Er schien jetzt besser gelaunt. »Kommen Sie mit – ich bestehe darauf, es Ihnen zu zeigen! Außerdem ist es ein netter Spaziergang, das regt die Verdauung an.« Er erklärte einem der Diener, wo sie zu finden wären, sollte sich die Mandrissa nach ihnen erkundigen.

Shonso Miwong besaß eine Privatarmee, die seine Insel schützte. Viele ihrer Angehörigen waren Veteranen aus den Linientruppen, die meisten rekrutierten sich aus der Kommunalität von Grand Base. Junge Leute, die dem Soldatenhandwerk zugetan waren, aber nicht darauf brannten, in einem interstellaren Konflikt zur Front beordert zu werden. Feiglinge, dachte Jen, als er die beiden Infanteristen musterte, die sich ihnen anschlossen. Mit ihren Sturmgewehren sollten sie den Shonso und seine Begleiter vor Raubtieren schützen, die aus dem Gebüsch beiderseits des Weges springen mochten. Der Adlige hatte Jen erklärt, dass er bewusst auf eine Ausrottung der gefährlichen Tierarten verzichtet hatte. Nicht wegen des Geplärres der Ökoaktivisten, wie er sich ausdrückte, sondern auf Grund des Bewusstseins, ständig von Kampf umgeben zu sein. »Das hält die Sinne scharf«, hatte er erklärt.

Die Lampen am Weg bemerkten die Wanderer, flammten ein Dutzend Meter vor ihnen auf und erloschen im gleichen Abstand hinter ihnen wieder. Hoch oben verbanden sich die Kronen der Bäume zu einem geschlossenen Dach. Als Jen hinaufsah, sprang eine Art Leguan über die Schneise. Hautlappen zwischen seinen Extremitäten gestatten ihm einen eleganten Gleitflug.

An der Mech-Wartungsanlage gab es gesonderte Sicherheitsvorkehrungen. Das Gelände war eingezäunt, zudem konnte Jen die Schüssel einer Radarstation rotieren sehen. Darum herum ragten die Laser von Flugabwehrbatterien aus Bunkern. Am Tor stand ein flacher Panzer. Er war nicht mit einer Kanone bestückt, sondern mit Maschinengewehren, die wie die Stacheln eines Igels an allen Seiten hervorstachen. Infanterieabwehr.

»Sie fahren beeindruckendes Material auf«, kommentierte Jen.

»Das ist noch gar nichts«, sagte Elisa stolz. »Vater hat auch Teile der Insel verminen lassen und Selbstschussanlagen an den Ufern installiert.«

Shonso Miwong nickte, während er der Wache mit Handzeichen bedeutete, sie einzulassen. »Diese Gerätschaften sind nicht scharfgeschaltet, es gab zu viele Unfälle mit dem Wild. Aber falls tatsächlich jemand hier eindringen sollte, könnte ich sie mit einem Knopfdruck aktivieren. Wenn wir zurück in der Villa sind, zeige ich Ihnen gern meine Vorkehrungen. Vielleicht können Sie mir noch einige Vorschläge zur Verbesserung machen.«

»Wenn ich an die vergangenen Wochen zurückdenke, hat Ihre Tochter bei so etwas größere Begabung bewiesen.«

Der Shonso lachte. »Die hat sie sicherlich von ihrem Vater geerbt. Dann müssen eben zwei Todeskommandos das Sicherheitssystem meiner Insel unter die Lupe nehmen.«

»Noch sind wir keine«, schränkte Elisa ein. »Die Ausbildung dauert drei Jahre.«

Sie passierten einige Lagerhäuser und eine Garage für ein Mech-Bergefahrzeug. Linker Hand gab es ein von zwei Wachtürmen verstärktes Tor. »Dort führt eine Betonstraße bis zum Hafen«, erklärte der Shonso. »Auf dem Festland liegt in dieser Richtung Gloryport. Da stehen reguläre Truppen bereit, die binnen weniger Minuten hier abgeworfen werden können, sollte ich Schwierigkeiten haben und sie anfordern. Ich bin einer von fünf Leuten, die die Durchwahl für eine bestimmte Leitung haben, an deren anderem Ende Lord Rajpita sitzt. Vom Raumhafen kommen auch unsere Schätzchen, um die wir uns hier kümmern.«

Jen wandte den Blick und sah die Mech-Wartungsanlage an, die zunächst als grober Klotz erschien, aber doch eine der größten technischen Leistungen der Menschheit darstellte. Sie war eine fortschrittliche Minifabrik mit dem ausschließlichen Ziel, BattleMechs wieder einsatzbereit zu machen, damit die Könige des Schlachtfeldes ihrer Berufung weiter nachgehen konnten. Der annähernd würfelförmige Turm bestand aus mehr Stahl als Beton und erhob sich zwanzig Meter hoch. Dennoch wurde er von einigen Urwaldriesen überschattet.

»Zur Tarnung«, erklärte der Shonso, der Jens Gedanken zu erraten schien. »Überfliegende Luft/Raumjäger werden Gebrar als einheitlich grünen Teppich sehen. Metall- und Magnetdetektoren können wir ausreichend stören, um dem Piloten den Eindruck zu vermitteln, er hätte einen Punsch aus allen psychedelischen Drogen zu sich genommen, die die Innere Sphäre zu bieten hat. Auch sonst haben wir hier noch so einige Überraschungen zu bieten.«

Als sie näher an die Anlage herantraten, verlangte Miwong »Licht!« und sofort flammten Scheinwerfer an der Front entlang auf.

Der monolithische Eindruck des Gebäudes wurde durch vorstehende Kräne und Wartungsbrücken verzerrt, die man verstellen konnte, um den Techs optimalen Zugang zu den Objekten ihrer Fürsorge zu gestatten. »Servitoren kommen hier nicht herein«, erklärte der Shonso stolz. »Alle Arbeiter stammen aus der Kommunalität.«

»In Changye Cheng dürfen wir unsere persönlichen Servitoren haben«, sagte Elisa.

»Auch nicht überall«, schränkte Jen ein. »Die Servitoren haben nur zu den Habitatsbereichen Zutritt, nicht zum Ausbildungsgelände.«

Elisa zuckte mit den Schultern.

»Das ist eine ernste Sache«, meinte Jen. »Oala, meine Servita, wäre in der ersten Woche beinahe erschossen worden. Sie hatte mich nur etwas wegen des Haushalts fragen wollen und dachte, sie könne einmal im Chemielabor vorbeischauen und eine Pause abpassen.«

»Das hast du gar nicht erzählt!«

»Es war wirklich knapp. Die Wache hat sich entschieden, einen Warnschuss abzugeben, weil sie meinte, Oala sei offensichtlich harmlos gewesen.«

»Harmlos sind sie nur, solange sie nicht vergessen, wer ihre Herren sind«, knurrte der Shonso. Dann besann er sich. »Natürlich ziehe ich nicht in Zweifel, dass Sie Ihrer Servita das deutlich vermitteln, Jen.«

Sie bogen um eine Ecke der Anlage. Offenbar konnte man auf jeder Seite einen Mech andocken, insgesamt also vier Kampfmaschinen gleichzeitig warten. An der Front, die sie nun zu sehen bekamen, war das Dock besetzt.

Der Shonso registrierte mit sichtlicher Befriedigung die Überraschung seiner Gäste. »Es hat mich wirklich Überwindung gekostet, nicht früher davon zu erzählen«, erklärte er. »Leider haben wir ihn noch nicht wieder flott gekriegt, die Ersatzteile sind nicht zu bekommen, wir müssen improvisieren. Ein wirklich ungewöhnlicher Anblick, oder was sagen meine beiden angehenden Todeskommandos?«

»Ein Steiner-Modell sieht man nicht alle Tage.« Jen sah an dem mittelschweren BattleMech hoch. Die Aufhängung der Beine war alles andere als elegant, sie wirkten seitlich angeklebt und an den Oberschenkeln verdächtig dünn, beinahe eine Sollbruchstelle. Der Rumpf dagegen war athletisch geformt, oder er war es gewesen, bevor er von Granatsalven bearbeitet worden war.

Der Kopf des BattleMechs fehlte. Die Techs hatten eine provisorische Kanzel aufgesetzt, was möglich war, weil das ursprüngliche Haupt nicht heruntergerissen, sondern abgesprengt worden war. Dieser BattleMech besaß ein revolutionäres Rettungssystem, bei dem die Kanzel nicht aufgebrochen wurde, um einem Schleudersitz Platz zu machen. Stattdessen katapultierte sich der gesamte Kopf samt Pilot in Sicherheit. »Anscheinend ist der MechKrieger ausgestiegen, als die Reaktorabschirmung zu flackern begann«, spekulierte Jen.

»Sieht ganz so aus«, bestätigte Miwong. »Er hat wohl auch versucht, anschließend den Selbstzerstörungsmechanismus zu aktivieren, aber die Autokanone war schon leergeschossen, was die Explosionsmasse verringerte. Zudem hat der Zünder nicht richtig funktioniert. Die Schäden an der inneren Struktur sind überschaubar.«

Jen ging näher an den Stahltitan heran. »Das hier ist also die legendäre Kampfaxt.« Die Nahkampfwaffe war das Erkennungsmerkmal des Hatchetmans. Es war nicht ungewöhnlich, dass BattleMechs ihre tonnenschweren Fäuste einsetzten, um einen Gegner zu bearbeiten, oder auch zutraten, wenn Distanz und Gelände es erlaubten. Die Steiner-Ingenieure hatten diese Kampfsituationen weitergedacht und ihrem Kind ein Beil in die Hand gedrückt, dessen pures Gewicht einen Menschen zermalmt hätte.

»Lassen Sie sich nicht täuschen«, riet Miwong. »Das Ding sieht brachial aus, dennoch ist es ein Stück Hochtechnologie. Mit der Schneide können Sie sich nicht gerade rasieren, aber sie ist scharf genug, um einen Arm von einem Vindicator zu amputieren. Wir rätseln noch an der Legierung. Die Basis ist vermutlich Titan. Wir messen auch Radioaktivität, sind jedoch nicht sicher, ob das von dem Beschuss durch Urangranaten herrührt oder vielleicht auch vom Reaktorleck.«

Jen pfiff anerkennend. »Kommt der aus einem Gefecht mit den Steiners?«

Miwong schüttelte den Kopf »Von der Sonnenfront. Entweder Steiner und Davion mischen ihre Truppen, oder Melissa hat ihrem Hanse ein paar von den Maschinen zur Hochzeit geschenkt.« Bitterkeit lag in seiner Stimme, wie bei jedem Capellaner, der dieser Tage von Hochzeitsgeschenken sprach, hatte der Sonnenprinz seiner Gemahlin beim Festschmaus auf Terra doch die Konföderation versprochen.

»Wann, denken Sie, marschiert die Maschine zurück in die Schlacht?«

»Vielleicht gar nicht. Wir sollen den Hatchetman wieder herrichten, vor allem aber ist er hier, damit wir die Technologie verstehen. Deswegen hat man ihn nach Grand Base gebracht. Wenn wir mit ihm fertig sind, schicken wir ihn rüber zu den Earthwerks-Fabriken. Die sollen sehen, was sie damit anfangen können.«

»Zum Ausschlachten?«

»Das kann sein. Zuerst versuchen wir, ihn wieder zum Laufen zu bringen, damit wir sicher sind, dass wir alles verstanden haben. Dann können sie ihn wieder auseinandernehmen.«

»Ärgerlich, dass wir den Kopf nicht haben«, meinte Elisa.

»Hey«, nickte Jen, »echte Todeskommandos deaktivieren ihre Rettungssysteme doch sowieso.«

Shonso Miwong lächelte grimmig. »Wollen Sie mal einen Mech sehen, der in besserer Verfassung ist?«

»Wir haben nämlich einen Spider im Erbbesitz«, strahlte Elisa.

»Unbedingt«, erwiderte Jen.

Der Spider stand in Sichtweite der Mech-Wartungsanlage in einem eigenen Hangar, dessen Rolltor geöffnet war. Zwei Infanteristen hielten davor Wache. Das Scheinwerferlicht wurde von dem rot glänzenden Netz auf der Brust des leichten BattleMechs reflektiert. »Sie wird Ihnen gefallen, Jen. Dieses Modell besitzt kein Pilotenrettungssystem. Beinahe ein Todeskommando-Mech«, scherzte Miwong.

»Dazu müssten Sie den Mech allerdings erst einmal nachtschwarz lackieren lassen«, gab Jen zurück.

Auch der Spider war ein humanoides Modell mit zwei Armen, zwei Beinen, einem Haupt und aufrechtem Gang. Der Kopf ähnelte dem einer Fliege. Er wirkte zu klein für die breiten Schultern. Die Füße liefen in zwei überdimensionierten Zehen aus.

»Haben Sie einmal in einem SDR-5V gesessen, Jen?«

»Nein, nie.«

»Dann wird es aber Zeit!« Der Shonso wies eine der Wachen an, die Leiterkonstruktion an die Kampfmaschine heranzufahren. »Wir drehen eine Runde, Sie können auf dem Hilfssitz Platz nehmen.«

»Pass auf, dass dir nicht schlecht wird«, riet Elisa.

»Also, in einem Mech habe ich schon einmal gesessen ...«

»Aber nicht in einem Spider! Der kann mit seinen Sprungdüsen im Flug die Richtung wechseln!«

Jen verschwieg lieber, dass er noch nie einen Mech gelenkt hatte, der über Sprungdüsen verfügte, geschweige denn solch ausgefeilte Konstruktionen. Voller Vorfreude griff er die Sprossen der Leiter und war enttäuscht, als er das Surren von Miwongs Kommunikator hörte. Der Shonso presste die Muschel ans Ohr, antwortete, steckte das Gerät wieder weg. »Mandrissa Gozann will sich verabschieden«, erklärte er.

»Vielleicht könnte ich dann mit Ihrer Tochter ...«, setzte Jen an.

Der Shonso schüttelte den Kopf. »Die Mandrissa möchte Elisa und Sie kennenlernen.« Er seufzte. »Ich wäre zu gern Soldat, dann bräuchte ich auf solche Dinge keine Rücksicht zu nehmen. Wir werden unsere Tour auf Ihren nächsten Besuch verschieben müssen, fürchte ich.«

16

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Pelowann, Principia

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

15. Juni 3029 TNZ

Hochtechnisierte Gesellschaften mit übersättigtem Bildungsniveau halten einen großen Fundus von Antworten auf alle denkbaren Fragen bereit. Deswegen sind sie so anfällig gegen Ideologien, die weder Thesen noch Erklärungen bieten, sondern davon unbelastet blinde Gefolgschaft fordern, sich allen Fragen von vornherein entziehen. Der Mahlstrom des Irrationalen ist eine ständige Bedrohung der Zivilisation.

– F. Guyong, ›Der Kult der Aschehexe‹, 3040 –

Medizinisches Wunder? Krankheitserreger? Oder doch einfach eine Patientin, die seiner Fürsorge bedurfte? Doktor Yol Song wusste nicht, was er in der Frau sehen sollte.

Wenn er den entstellten Körper auf dem Bett betrachtete, wurde sein professionelles Urteil von einer Emotion getrübt: Mitleid. In keiner Fachpublikation, geschweige denn an direktem Anschauungsmaterial hatte er jemals ein solches Krankheitsbild studieren können. Der Grundton der Haut war grau wie Asche. An vielen Stellen war sie aufgebrochen, wie vertrockneter Wüstenboden vor dem Regen. Die meisten Risse zogen sich über beträchtliche Strecken, von der Ferse bis zur Hüfte, die Arme entlang, am Bauch kreuzten sich Bruchkanten. Sie waren mehrere Zentimeter tief, wie Schnitte mit einem großen Messer. Zwischen ihren schwarzen Kanten boten sie Einblick in blutleeres Fleisch. Nur der Kopf war davon verschont. Die Frau hatte kein einziges Haar. Ihre Finger- und Fußnägel hatten die Farbe von Schwefel und waren ungewöhnlich hart, beinahe wie Metall. Glücklicherweise war es nicht notwendig, sie zu stutzen, das wäre Schwerarbeit gewesen. Sie wuchsen nicht, lediglich ihr Gelb wurde mit der Zeit intensiver.

Das war nicht das einzige Merkmal, das sich wandelte. Die Risse in der Haut veränderten ihre Lage, als handele es sich um zerbrochenen Fels, der auf Magma trieb. Einige verheilten, andere brachen auf. Diese Anzeichen hätte man noch mit einem Parasitenbefall erklären können – merkwürdige, mikroskopische Lebewesen von diesem abgelegenen Planeten, die sich in einer Leiche eingenistet hatten und seltsame Effekte hervorriefen. Aber die Frau war eindeutig am Leben. Ihr Herz schlug einmal in der Minute, ihr Atem schaffte die Hälfte dieser Frequenz. Im Kollegium hatte es heftige Streitereien darum gegeben, ob man die Patientin künstlich beatmen solle. Einige Wochen lang hatte man eine Maschine im Anschlag gehabt, die sofort übernommen hätte, sobald der Körper die Atmung eingestellt gehabt hätte. Inzwischen war sie wieder abgebaut worden. Yol hatte sich durchgesetzt.

Er wäre nicht soweit gegangen, zu behaupten, er verstünde, was hier vor sich ging. Unbestreitbar war jedoch die rasende Hirnaktivität der Patientin. Erst nachdem sie das dritte Messgerät angeschlossen hatten, hatte niemand mehr auf einen technischen Fehler der Anzeige gepocht. Die Kritiker waren ratlos, beinahe beleidigt verstummt und hatten die Tabellen, die den zweifelsfrei erwiesenen Mindest-Sauerstoffbedarf eines so aktiven Hirns darstellten, in der Versenkung verschwinden lassen. Ein Quantum, das mit der beobachteten Frequenz von Herz und Lunge nicht einmal zu einem Prozent gedeckt werden konnte.

Diese Ju Tang dachte. Nicht nur das. Etwas schien sie stark zu beschäftigen. Bei keinem Menschen, weder im Wachzustand noch im Traum, hatte man je solche Ausschläge beobachtet. Das Leben in diesem Körper mochte fremd sein, unerklärlich, aber unbestreitbar vorhanden. Sie hatten ihn durchleuchtet, Gewebe entnommen, das sie sogar per teurem interstellaren Transport nach Sarna geschickt hatten. Die MedTechs dort hatten die Probe für einen schlechten Scherz gehalten. Immerhin hatten sie bestätigt, was die Analyse der Hautrisse ergeben hatte. Die Wunden dieses Körpers nässten kaum. Der Glanz kam nicht von Flüssigkeit. Das Fleisch schwitzte Silikat aus.

Yol gelang es nicht, die drei anderen Personen im Krankenzimmer zu ignorieren. Seine Vorgängerin hatte versucht, die Kuttenträger aus dem Behandlungsbereich zu verbannen.

Das Gericht hatte den Verweis der Ärztin auf medizinische Notwendigkeiten bereits für nachrangig erklärt im Angesicht angeblichen öffentlichen Interesses. Alles war klar gewesen, die als ›Besuche‹ getarnten Wachschichten waren wieder aufgenommen worden, erneut zu ständiger Routine geworden. Die Sektierer der Aschehexe hatten gewonnen. Dennoch hatte einer von ihnen der ›Häretikerin‹, die eine ›Einmischung‹ gewagt hatte, eine Kugel in den Kopf gejagt. Wenigstens war sie schnell gestorben.

Anders als die drei Kuttenträger hier. Die starben langsam, über Jahre. Sie waren mit einer Krankheit infiziert, die sie bis zum Tod begleiten würde: dem Aschewahn. Der Körper der Patientin, von der sie ehrfürchtig als ›die Aschehexe‹ flüsterten, war das Virus, das die Seuche ausgelöst hatte. Niu Doun, der Prophet, war schon lange auf den Felsklotz Niomede zurückgekehrt. Er wurde hier nicht mehr benötigt, einige Dutzend Nachfolger waren an seine Stelle getreten und sorgten dafür, dass sich die Gefolgschaft der Grauen beständig vergrößerte. Sie beschränkte sich nicht mehr auf Principia, wo der brüchige Körper atmete, und auf Niomede-4, wo alles seinen Ursprung genommen hatte. Die Grauen hatten den Planeten überwuchert, hatten Sternenschiffe bestiegen, hatten sich längst über die fünf Systeme des Herzogtums ausgebreitet, sickerten wie menschliches Gift Richtung Herz der Konföderation. Auf ihrem Weg ließen sie nicht nur immer weitere entrückt blickende Kuttenträger zurück. Auch Krüppel und sogar Tote säumten ihren Pfad in die Weiten des Alls. Sie spritzten sich Silikate, die aus den Muskeln abstruser Wurmkreaturen gewonnen wurden, die es nur auf Niomede-4 gab. Das vertrug nicht jeder.

Yol waren sie unheimlich. Die kreatürliche Angst vor dem Fremden, dachte er. Vor dem, was wir nicht verstehen können. Vor dem Spiegel, der uns die Abgründe unserer eigenen Seele zeigt.

Er konnte dem Blick des Zeichendeuters nicht ausweichen. Der Mann hatte sich den Kopf geschoren. Schminke war sorgfältig aufgetragen und verlieh seiner Haut einen gleichmäßigen Grauton. Dennoch wirkte dieser Versuch einer Nachahmung billig. »Sie sehen ratlos aus, Doktor«, spottete er.

»Ich suche Antworten«, entgegnete Yol. Man musste vorsichtig sein mit diesen Leuten. Trotzdem würde er sich nicht wie ein scheuer Hund benehmen. Er hielt den Augen des Grauen stand.

»Das tun wir beide.«

»Unsere Methoden scheinen mir kaum vergleichbar.«

»In der Tat.« Sein Gegenüber nickte, während die beiden anderen Grauen reglos vor sich hin starrten. »Einen Nachrichtenkristall kann man auf unterschiedliche Arten untersuchen. Man kann seine Oberfläche abkratzen und das Pulver unter ein Mikroskop legen. Oder man kann ihn in ein Vidgerät einlegen und abspielen.«

»Nur ein Narr würde einen Kristallspeicher mit einem Mikroskop entschlüsseln wollen.«

»Wenn Sie es sagen ...« Die bläulichen Lippen lächelten, als der Mann die Arme in die weiten Ärmel seiner Kutte schob. Er verbeugte sich korrekt. »Ich bin Deuter Guan.«

»Doktor Song. Bitte entschuldigen Sie mich, ich habe noch einen Termin.« Ein ›wichtiger Besucher‹ war ihm angekündigt worden. Hoffentlich nicht wieder ein Shonso oder Funktionär, der die Aschehexe in privatim sehen wollte.

»Das ist ausgesprochen bedauerlich. Die Wurmsignale sind außergewöhnlich heute.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass sich keine Würmer im Körper der Patientin befinden.«

»Keine, die Ihre Geräte aufspüren könnten. Genau wie ich können auch Sie nur die Zeichen erkennen, die sie in die Haut malen.«

»Ich fürchte, hier sind wir wieder bei Mikroskop und Lesegerät.«

Sie verbeugten sich zum Abschied.

Beim Bau des Gesundungshauses hatte man Astrologen und Mystiker aller Couleur befragt. Die Gebäude waren entsprechend sämtlicher Meridiane, Erdströmungen und Sternenkonstellationen ausgerichtet. Yols bescheidener Meinung nach war das Humbug, aber der Placeboeffekt war nicht zu unterschätzen. Überhaupt hatten die Wunderdoktoren erhebliches psychologisches Gespür. Den Steinen und Pflanzen in den Gartenanlagen mochte man irgendwelchen Hokuspokus zuschreiben oder auch nicht, die beruhigende Wirkung des grünen Anblicks jedoch war nicht abzustreiten und die lichtdurchfluteten Räumlichkeiten mit den großen Fensterfronten waren ein Vorzug, den Yol bei seiner täglichen Arbeit besonders zu schätzen wusste. Die Patientin Ju Tang war im Block für die Intelligenzia-Kaste untergebracht. Früher hatte sie als Wissenschaftlerin in einer Sternwarte gearbeitet, wie ihrer Akte zu entnehmen war. Von hier aus begab sich Yol über eine unbeschwerte Brückenkonstruktion in den Turm, in dem die Mitglieder der Direktorats-Kaste behandelt wurden. Auf dieser Strecke hätte er ein Laufband verwenden können, aber er betrachtete es als Privileg der Gesunden, die eigenen Beine zur Fortbewegung nutzen zu dürfen.

Um den Patienten eine möglichst reibungslose Weiterführung ihrer wichtigen Geschäfte zu gestatten, waren im Direktorats-Turm nicht nur Patientenzimmer untergebracht und solche, die im weitesten Sinne der Behandlung dienten, teilweise durch intensivmedizinische Betreuung, ausgeführt von fachkundigen Kräften aus den angesehensten Kurtisanenhäusern des Planeten. Es gab auch abhörsichere Konferenzräume. In einem von diesen sollte Yol seinen Gast erwarten.

Er wusste, dass ein einflussreicher Politiker seiner Karriere leicht ein Ende setzen konnte und war deswegen früh zur Stelle. Er überlegte, ob er sich trotz der Morgenstunde bereits einen Drink gönnen sollte. Die Begegnung mit dem Deuter hatte erneut dieses Unwohlsein in ihm ausgelöst, das Gefühl, in die Machenschaften einer dubiosen Sekte hineingezogen zu werden, der er lieber aus dem Weg gegangen wäre.

Er entschied sich für ein Mineralwasser. Er wollte einen klaren Kopf haben, wenn der Direktor käme.

Gedankenverloren strich er über den polierten Konferenztisch – ein wenig Staub –, drückte einige Knöpfe an der Klimaanlage, sah durch das Panoramafenster über den Wald, hinter dem die Stadt lag. Dort konnte man einige Helikopter kreisen sehen. Das Geschwader aus fünf Hubschraubern, das er nach einiger Zeit ausmachen konnte, kam aus einer anderen Richtung, etwas weiter östlich. Im Näherkommen führten sie einen Tanz auf wie Mücken in einem Sonnenstrahl. Sie wechselten beständig in einem chaotischen Muster die Positionen, um verborgenen Schützen die Identifikation der Maschine mit dem entscheidenden Passagier schwer zu machen. Nachfolgekrieg, dachte Yol. Die Schlachten fanden am anderen Ende der Konföderation statt, aber Paranoia reichte weiter als Laserschüsse. Keine Viertelstunde, nachdem das Geschwader seinem Blickfeld Richtung Heliport entschwunden war, öffnete sich die Tür. Yol seufzte innerlich, als er eine Gestalt in grauer Kutte eintreten sah. Sie war vollständig verhüllt, hatte die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Allerdings war der Brokatstoff deutlich edler als die Honajute, in die sich die Grauen üblicherweise hüllten. Die eingewobenen Silberfäden glänzten ihr Spinnwebmuster wie in verborgenem Spott. Eine unscheinbare Krankenschwester folgte in den Raum. Yol kannte sie nicht. Der Bedeutung des Gastes entsprechend nahmen einige Bewaffnete auf dem Gang Aufstellung, bevor die Tür zuglitt und sie damit dem Blick entzog. Die Schwester tippte einen Sperrcode in das Zahlenfeld. »Die Abhörblocker sind aktiv, Hoheit.«

Der Angesprochene zog die Hände aus den Armein. Lange Goldnägel zierten seine äußeren Finger. Sie funkelten, als er mit einer fließenden Bewegung die Kapuze zurückschob. »Sie kennen mich, Doktor Song.«

Es war eine Feststellung. Natürlich kannte Yol seinen Herzog, dessen Bild in den meisten Büros in Sax direkt unter dem des Kanzlers hing. Er stammelte etwas, bemerkte, dass er kein Wort herausbekam, stellte zitternd das Wasserglas ab und verbeugte sich, so tief er konnte.

»Gut, gut. Erheben Sie sich.«

Yol wagte nicht, sich zu räuspern. Zwar galt Pao Tell nicht als Despot, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass ein Wort von ihm den Unterschied zwischen Traumkarriere und Vergessenheit machen konnte.

»Setzen wir uns«, schlug der Herzog vor. Die Schwester zog den Sessel am Kopfende zurück. Mit gerunzelter Stirn zupfte er die Falten der Robe zurecht. Eine lange Zeitspanne verging, bis er mit dem Ergebnis zufrieden war. Er strich über seinen weit fallenden Kinnbart, sah Yol an und deutete einladend auf einen Stuhl, der fünf Plätze von seinem entfernt war.

»Darf ich Euch eine Erfrischung anbieten?«, erkundigte sich der Arzt, ohne den Blick zu heben.

»Bitte setzen Sie sich. Wir haben zu reden. Subcommander Wong, bringen Sie uns Etschisaft.«

Die Schwester verbeugte sich und ging zur Bar.

»Ich habe Ihre Berichte gelesen, Doktor. Der Zustand Ihrer Patientin scheint stabil. Hat sich daran etwas geändert?«

»Ich betreue ein Dutzend Patienten ...«

»Das vergaß ich zu erwähnen: Ich wünsche, dass Sie sich von nun an exklusiv um Ju Tang kümmern. Wäre das ein Problem für Sie?«

»Natürlich nicht, Hoheit. Der Zustand dieser Patientin ist unverändert, entzieht sich allerdings einer medizinischen Beurteilung, da Vergleichswerte fehlen.«

»Ich verstehe.«

Yol vermied es, seinen Herrn direkt anzusehen. Während er versuchte, seine Gedanken zu ordnen, bemerkte er, wie die Schwester ein Prüfgerät in die Saftgläser hielt.

»In Ihren Berichten bezeichnen Sie die Patientin immer wieder als ›Ju Tang‹. Halten Sie keinen anderen Begriff für angebracht?«

»Mir Unwürdigem entging der Umstand, dass Eure Hoheit geruhen, sich ebenfalls in das Gefolge der erhabenen Aschehexe zu begeben. Ich werde meine Berichte sogleich in dieser Hinsicht korrigieren.« Yol schmeckte bittere Flüssigkeiten aus seinem Magen aufsteigen.

Scheinbar ohne allzu großes Interesse ruhte der Blick des Herzogs auf dem Arzt, während die Schwester zunächst vor ihm, dann vor Yol ein Glas mit dem purpurnen Saft der heimischen Frucht abstellte.

»Übereilen Sie nichts«, bat der Herzog. »Lassen Sie sich bitte nicht von meinem Aufzug täuschen. Ich möchte lediglich das Phänomen mit eigenen Augen betrachten, wenn wir hier fertig sind. Kein unnötiges Aufsehen. Sie verstehen. Ich habe nicht vor, Sack und Asche zu meinem Lebensinhalt zu machen.« Er lachte.

Yol gestattete sich ein taktisches Lächeln.

»Was ist Ihre medizinische Fachmeinung bezüglich der Genesung der Patientin?«

»Eure Hoheit, der Unwürdige, den Ihr mit diesem Gespräch ehrt, verfügt über unzureichende Begabung, diese Frage zu beantworten.«

»Die Frage bezog sich auf Ihre Meinung. Antworten Sie bitte.«

Yol gab dem Kratzen in seinem Hals nach und nahm einen Schluck. »Im ersten Monat nach ihrem Eintreffen war ein deutliches Fortschreiten der Heilung zu erkennen. Oder, besser gesagt, ein Zustand faktischen Todes wandelte sich in einen völliger Unerklärbarkeit. Seit einem halben Jahr ist keine Änderung mehr festzustellen. Diese Frau müsste tot sein. Ich kann nicht dafür garantieren, dass sie nicht gestorben ist, wenn wir uns zu ihr begeben. Ebenso wenig kann ich ausschließen, dass sie von einem Augenblick auf den anderen erwacht.«

»Es gibt eine Vielzahl Augenzeugen, die gesehen haben wollen, wie sie vom Laser eines Orions getroffen wurde. Sind ihre Verbrennungen dafür charakteristisch?«

»Bei einem solchen Treffer gäbe es keine Verbrennungen. Der Laser hätte einen Menschen direkt verdampft.«

Der Herzog strich durch seinen Bart. »Wir werden also Zeugen eines Wunders?«

»Ich bevorzuge die Bezeichnung ›Anomalie‹.«

»Wenn ich es recht verstanden habe, ernähren Sie die Patientin und entnehmen ihr Proben zu Testzwecken?«

»Sie bekommt Infusionen und wir führen Untersuchungen durch, ja.«

»Ich wünsche, dass Sie die Untersuchungen einstellen. Was Sie in den vergangenen sechs Monaten nicht gefunden haben, werden Sie auch jetzt nicht enträtseln. Entnehmen Sie meinetwegen eine letzte Probenserie, dann muss es gut sein. Die Grauen haben inzwischen zu viel Einfluss. Gestern hat die ›Wahrheit‹ einen Beitrag über unmenschliche Experimente an der Kranken gebracht, bevor mein Informationsminister es verhindern konnte. Das ist unangenehm.«

»Hören heißt gehorchen, Hoheit.«

Herzog Tell nickte wohlwollend. »Die Ernährung führen Sie natürlich fort. Und informieren Sie mich sofort über jede Veränderung.«

»Selbstverständlich.«

»Gleichzeitig, und darüber werden Sie Stillschweigen bewahren, werden Sie an einer Alternative arbeiten.«

»Einer Alternative wozu?«

»Ah, ich vergaß. Mein Gedankengang war zu schnell für Sie. Entschuldigen Sie bitte. Es wird Ihnen kaum entgangen sein, dass sich diese Gefolgschaft der Grauen immer weiter ausdehnt?«

»Die Kollegen, die sich in Versorgungsbezirken niedergelassen haben, kommen aus dem Klagen nicht mehr heraus.« Im Herzogtum Sax bekamen Ärzte Bereiche zugewiesen, sofern sie nicht in Gesundungshäusern arbeiteten oder Spezialbehandlungen durchführten. Ihre Bezahlung wurde über eine Formel mit verschiedenen Faktoren errechnet, die im Wesentlichen den Anteil der gesunden Bevölkerung in ihrem Versorgungsbezirk darstellte. Je mehr Gesunde, umso höher der Lohn. Die Silikatspritzen der Grauen verursachten eine Verschlankungskur bei den Geldbörsen in der Kaste der Berechtigten, die auf der Vierteljahresstatistik deutlich auszumachen war.

»Die Jünger der Aschehexe scheinen zu einem Faktor zu werden, mit dem man rechnen muss. Der erste Diem liebäugelt bereits mit der Kutte. Der Prophet und die Deuter geben bislang nur salbungsvolle Weisheiten von sich, die jedoch von ihrer Gemeinde nichtsdestoweniger wie von einem Schwamm aufgesogen werden. Wenn ich auch sonst nicht viel anfangen kann mit dem Gerede von einer blauen Sonne, von Gestein und Würmern, die unser Schicksal bestimmen, so bereitet mir doch der patriotische Unterton Freude.«

Yol hielt das für eine verniedlichende Darstellung. Hatte Niu Doun anfangs von gigantischen Würmern im Planetenkern von Niomede-4 gefaselt, hatten die Deuter diese Mythen nunmehr transzendiert. Die Würmer standen für das sich windende Schicksal, verwoben mit der ›capellanischen Heimaterde‹, durch die sie sich bohrten. Yol schauderte, wenn er sich den Fanatismus in den Augen der Wächter ins Gedächtnis rief. Er verstand nicht, wie die im Nichts des Alls verteilten Planeten, über denen das Banner mit Faust und Schwert wehte, in ihrer Gesamtheit eine Heimaterde bilden konnten. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken. Auf diesem Pfad lauerten Monster, die jeden der Logik zugetanen Verstand ausweiden wollten. »Ich verstehe, Hoheit.«

»Nun stellt sich die Frage: Was geschieht, wenn Ju Tang eines Tages erwachen sollte?«

»Das frage ich mich seit Wochen!«, platzte Yol heraus. Er bereute es sofort, deutete aber den Blick des Herzogs so, dass er fortfahren sollte. »Ich kann mir keine positiven Folgen für dieses Ereignis vorstellen. Natürlich würde ich mich für meine Patientin freuen. Es ist mein Beruf, zu heilen. Aber sie wird in einer Welt aufwachen, in der man in ihr so etwas wie eine Halbgöttin sehen wird. Die Deuter behaupten, sie läsen ihre Botschaften aus ihren Narben. Was, wenn sie ganz anderer Meinung ist als ihre Priesterschaft? Wird ihr Gefolge auf sie hören? Falls sie mit dem allem nichts zu tun haben will – wird sie sich zurückziehen können? Zu niemandem sind Jünger grausamer als zu dem Messias, der sie enttäuscht.«

Pao Tell nickte zustimmend, sagte jedoch nichts. Er schien zu spüren, dass Yol seine Überlegungen noch nicht vollständig offenbart hatte.

Der Arzt seufzte. »Es gibt eine weitere Möglichkeit, und die raubt mir den Schlaf. Ich fühle mein Herz schlagen wie einen galoppierenden Gonag, wenn ich nur daran denke.« Er trank sein Glas aus. Aufmerksam schenkte die Schwester ihm nach. Er registrierte, dass sie ihr Messgerät diesmal nicht bemühte. Er wischte sich über die Stirn, knetete sein Gesicht. »Meine Frau sagt mir, ich werde allmählich wunderlich und lacht mich aus. Aber wenn man jeden Tag in die Augen dieser Grauen schaut, wenn man immerzu Zeuge wird, wie die Deuter die Linien der Narben in ihre Bücher übertragen ... Dann gibt es diese Momente. Kurz nur, aber sie sind da. Augenblicke, in denen man sich fragt: ›Was, wenn alle anderen im Raum recht haben und ich selbst habe unrecht?‹« Er trank das nachgefüllte Glas in einem Zug aus. Er konnte nicht mehr zurück. »Was, wenn alles wahr ist? Was, wenn es diese Würmer gibt und sie durch die Aschehexe sprechen? Wer hat dann die Macht in diesem Raumsektor? Und wofür wird sie sie benutzen?«

Herzog Tell zwirbelte seinen Bart. »Solange ich lebe, wird die Macht bei mir liegen«, stellte er fest. »Ich beabsichtige, noch lange zu leben. Natürlich mag meine Untertanin Ju Tang einigen Einfluss haben. Das sei ihr unbenommen, solange er dem Wohle der Konföderation und des Herzogtums dient. Die Menschen brauchen Personen, die sie inspirieren.«

»Und die sie dazu bringen, sich Silikate in die Venen zu drücken?«

Der Herzog schloss die Augen für einige Sekunden. Die Schwester lächelte Yol an. »Das Gespräch mit seiner Hoheit hat Sie zweifellos erregt, Doktor. Es muss Ihnen entgangen sein, dass seine Hoheit mit seinen Ausführungen noch nicht fertig war.«

Stumm nickte Yol und lauschte ergeben.

»Ein Schreiner arbeitet mit Holz, ein Metz mit Steinen, ein Gärtner mit Pflanzen. Ein Herzog arbeitet mit Menschen. Das ist schwierig. Alle sind sie verschieden, und der Herzog muss jeden zu verwenden wissen zum Wohl des Staates. Wie ein Schreiner nicht mit einem verwachsenen Holz arbeiten kann, so mag es wohl auch den einen oder anderen Menschen geben, der einfach nicht brauchbar ist, sich nicht ins Gesamtbild einpassen kann.«

»Ich verstehe.«

»Das bezweifle ich, aber es ist auch nicht nötig. Mir liegt viel an meiner Untertanin Ju Tang. Ich möchte, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende für ihre Genesung tun. Interpretieren Sie hier nichts hinein, was ich nicht gesagt habe. Dies ist mein ehrlicher Wunsch.

Ich muss jedoch auch an mein Volk denken. Daher bin ich verpflichtet, auch unangenehme Möglichkeiten einzubeziehen. Was, wenn Ju Tang erwachte und sich als nichts anderes herausstellen würde als ein sabberndes Weib? Diese Enttäuschung könnten viele nicht verwinden. Von noch schlimmeren Alternativen wollen wir nicht sprechen. Wir befinden uns im Krieg. Der patriotische Geist des Volkes muss wachgehalten werden. Falls Ju Tang dazu bedauerlicherweise nicht in der Lage sein sollte, und nur dann, brauchen wir eine weitere Option. Subcommander Wong hat dafür äußerstes Verständnis.«

Die Schwester verbeugte sich lächelnd.

»Sie sind beim Militär?«

»Nicht direkt«, erklärte der Herzog an ihrer Stelle. »Nicht bei den Linientruppen. Subcommander Wong strebt nicht nach dem Ruhm des Schlachtfeldes. Sie leistet wichtige Arbeit im Verborgenen, wo es nur wenige sehen.«

»Also Maskirovka.«

»Wenn Sie es sagen. Aber ihre Aufgabe besteht nicht in dem, was Sie vermuten, zumindest nicht primär. Subcommander Wong ist zu bedeutend mehr bereit, als einer verwirrten Seele den Weg in die Nachwelt zu erleichtern. Sie kennen Ju Tang besser als jeder andere, Doktor. Niemand wird sich wundern, wenn Sie detaillierte Ablichtungen vornehmen. Vermutlich haben Sie bereits welche. Ich erwarte, dass Subcommander Wong in ein paar Wochen nicht von einer erwachten Aschehexe zu unterscheiden sein wird.«

Yol dachte an die Schminke im Gesicht Deuter Guans. Ein netter Versuch, der einen ergebenen Jünger kennzeichnen mochte, aber ... »Wir müssten Pigmente in die Haut implementieren und selbst dann ... da ist dieser Effekt mit dem ausgeschwitzten Silikat ...«

»Subcommander Wongs Hingabe dürfen Sie als gegeben voraussetzen.«

Die Agentin lächelte mit einer Ergebenheit, wie sie nur eine gründliche Gehirnwäsche in den Ausbildungskerkern des capellanischen Geheimdienstes hervorbringen konnte.

»Dennoch ... Prophet Niu Doun und einige der ersten Jünger scheinen mit dieser Frau aufgewachsen zu sein. Eine oberflächliche Maskerade kann sie unmöglich täuschen. Wir müssten vielleicht die Wangenknochen ...«

»Ersparen Sie einem geplagten Herzog die Einzelheiten. Ich weiß, dass Sie auf diesem Gebiet über Erfahrung verfügen. Sie haben mein volles Vertrauen. Sie sind zu klug, um es zu enttäuschen.« Der Herzog bewegte seinen Oberkörper ein wenig, was Subcommander Wong dazu veranlasste, seinen Sessel zurückzuziehen. Yol sprang auf.

»Genug geplaudert«, bestimmte Herzog Tell jovial und schlug die Kapuze über seinen Kopf. »Bevor ich mich zurück an meine Amtspflichten begebe, möchte ich meine Seele stärken, indem ich der Aschehexe meine Aufwartung mache.«

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

21. Juni 3029 TNZ

Die meisten Leute sind überfordert, sobald man in der Diskussion von Stimmungen zu Fakten überwechselt.

– M. Keton, Mathematik in der Philosophie‹, 2999 –

»Menschen verhalten sich wie Gase«, erklärte Kapitän Sank. Der Holotank zeigte zwei Aufnahmen: die Moleküle eines Heliumgemischs und die Besucherströme der Grünberg-Arkologie von Gloryport im Zeitraffer. »Abstrahieren Sie, und Sie werden die Analogie erkennen.« Die Bilder froren ein. Während die eigentlichen Abbildungen verblassten, wurden die Gasteilchen durch rote Punkte ersetzt, die Personen durch blaue. Die Animation lief weiter. »In der Arkologie sehen Sie jetzt einen Zeitabschnitt während der Nacht. Nur wenige Leute unterwegs. Insbesondere die Arbeitsbereiche sind nahezu leer. Es sind kaum Muster zu erkennen.« Sank drückte den Zeitraffer, die Stundenanzeige sprang zum Tageswechsel entsprechend der capellanischen Stundenzählung von 20 auf 0 zurück, um dann bis 7 vorzulaufen. Dort verlangsamte Sank den Effekt. »Die Leute gehen zur Arbeit. Die Flure füllen sich, insbesondere die Verbindungstunnel zwischen Wohn- und Arbeitssektion. Das sehen wir uns genauer an.« Sie zoomte einen Ausschnitt heran. »Diese Röhre ist ein Schwachpunkt der Konstruktion. Habitatblock ›Blüte‹ wurde nachträglich erweitert, ohne das erhöhte Verkehrsaufkommen zu bedenken. An dem Tag, als diese Aufnahme gemacht wurde, sind zudem zwei der drei Laufbänder ausgefallen. Ergebnis: Stress. Behalten Sie das im Gedächtnis, ich werde gleich darauf zurückkommen.«

Jen sah, wie zwei seiner Kameraden Notizen in ihre Tastaturen hämmerten. Sie waren jetzt nur noch zu acht, der nächste Ausbildungskader war bereits zusammengestellt worden. Es war nicht selbstverständlich, dass jede Rekrutengruppe brauchbare Kandidaten beinhaltete. Jen war entschlossen, dafür zu sorgen, dass wenigstens einer aus seinem Kader den weißen Totenschädel am Kragenspiegel tragen würde, nämlich er. Wenn möglich auch noch Elisa. Die beiden emsigen Notierer würden es nicht schaffen. Sie konnten nicht ausreichend zwischen Relevantem und Irrelevantem unterscheiden. Kapitän Sank hatte noch nichts gesagt, was aufzuschreiben sich gelohnt hätte. Die Aufmerksamkeit war besser bei ihr als auf der Tastatur aufgehoben.

Während die Aufnahme aus der Arkologie eingefroren blieb, tat sich etwas in der Darstellung des Heliumgemisches. »Wir erhöhen jetzt die Dichte, indem wir zusätzliches Gas in den Behälter einfüllen. Beachten Sie, wie weitere Punkte hinzukommen. Die Bewegung der Moleküle beschleunigt sich, Abwärme entsteht. Wir behalten die Zufuhr bei. Gleich wird ein Ventil geöffnet. Achtung – jetzt. Zuleitung und Abfuhr halten sich exakt die Waage, wir haben also eine annähernd konstante Anzahl Moleküle im Messbereich. Und jetzt schauen Sie sich das an.«

Das Bild von der Arkologie lief weiter. Jen bemerkte sofort, wie die Bewegungen sich glichen. Wären die Animationen vertauscht worden, hätte er sogar Schwierigkeiten gehabt, sie korrekt ihrer Quelle zuzuordnen. In beiden Darstellungen umströmte der Hauptfluss langsamere Elemente, bildeten sich zeitweise Klumpen an den Rändern, drehten sich Wirbel, die sich wieder auflösten.

»Die Annahme, bei Menschen handele es sich um selbstbestimmte Individuen, ist eine romantische Vorstellung, die einer wissenschaftlichen Betrachtung nicht standhält«, dozierte Sank. »Wie Sie sehen, heben sich die isolierten Entscheidungen einzelner Menschen gegenseitig auf. In der Masse und mit zureichender Abstraktion verhält sich eine Menschenmenge nicht intelligenter, zielgerichteter, freigeistiger als ein Gasgemisch. Hier sehen Sie die entsprechende Formel.«

Die Animationen verschwanden, wurden von einem mathematischen Konstrukt ersetzt, das im gleichen Moment auf den Bildschirmen der Rekruten auftauchte. Jen tippte es dennoch zusätzlich selbst ein, das half seinem Erinnerungsvermögen. Er wusste, dass die Ausbildung wenig Zeit für Wiederholungen des Stoffes ließ. Wessen Auffassungsgabe nicht ein sofortiges Verständnis und Memorieren der Inhalte gestattete, der galt ohnehin als untauglich. Die Einführung in mnemotechnische Routinen, die sie in der ersten Woche erhalten hatten, erschien Jen mittlerweile als gnädiges Entgegenkommen. Auch so wäre ohne die leistungssteigernden Drogen keiner von ihnen mehr in dem Kurs gewesen.

»Das hier wird Xiao gefallen«, sagte Sank und nahm ihn mit ihrem verbliebenen Auge ins Visier, während die Anzeige zu einer Kurvengrafik wechselte. »Die Anzahl der Besucher auf Principia im Lauf des Planetenjahres. Dieses Planetensystem im heimatlichen Herzogtum unseres Hinterwäldlers wird wegen der angenehmen Sommer auf seinem Zentralkontinent geschätzt, insbesondere vom Direktorat und dem Adel. Die Reichen aus den umliegenden Systemen besitzen dort Zweitresidenzen. Glauben Sie mir, die haben es nicht nötig, ihre Villen zu vermieten, wenn sie nicht da sind. Ihre Servitoren halten sie warm, bis die Herren sich zu einem Ausflug entschließen. Nochmals: Wir reden von der Elite, dem Direktorat, dem Adel. Insbesondere vom wohlbehüteten Nachwuchs dieser Leute. Kaum jemand von denen verspürt die patriotische Pflicht«, ein wohlwollender Blick streifte Elisa, die Kapitän Sank als lobenswerte Ausnahme zu dieser Regel anzusehen schien. »Irgendwelche Dienstpläne dürfen Sie als Treiber also ausschließen. Es bleibt die angenehme Jahreszeit und die Tatsache, dass man zu gewissen Perioden mehr relevante Leute antreffen wird als zu anderen. Diese anderen Reisenden haben aber ebenfalls einen freien Willen. Gemäß dieses freien Willens«, ihre Stimme troff jetzt vor Zynismus, »entschließen sie sich zu einem beliebigen Reisetermin – entlang einer exakt definierbaren Kurve. Hier sehen wir die Anzahl der Touristen im Jahr 3028. Ich nehme jetzt andere Messwerte dazu. Die Jahre 3020 bis 3027. Jetzt alle Messreihen seit 3000.«

»Sie sind beinahe deckungsgleich«, murmelte Jen.

»Ich habe Ihnen bereits mehrfach gesagt, dass ich Zwischenrufe nicht schätze, Xiao. Trotzdem haben Sie recht. Zusätzlich werde ich jetzt eine Normierung gegen die Gesamtzahl der Reisenden in einem Jahr durchführen, die Zahlenreihen also von absoluten in relative Werte umwandeln. So. Nun dürfte auch ein Blinder die Übereinstimmung ertasten können.«

Sie rief noch eine Vielzahl weiterer Kurven auf. »Bewerbungen an der Universität von Sian.« – »Ausbreitungsgeschwindigkeit von Propaganda.« – »Anzahl neu aufgestellter Statuen auf Capella.«

Die Anzeige fiel in sich zusammen, das Licht im Vorlesungsraum wurde intensiver. Kapitän Sank stützte sich auf ihr Pult. »Sie sind die letzten acht. Zu Beginn Ihrer Ausbildung habe ich Ihnen gezeigt, wie man professionell mit Schusswaffen umgeht, statt nur mit ihnen zu spielen. Sie werden sich erinnern, dass vierzig Rekruten auf mich schossen und mich zwar verletzen, jedoch nicht töten konnten, während ich den gesamten Kader ausgelöscht hätte. Die Erklärung für das, was naive Gemüter als Wunder bezeichnen würden, lautet: ›Statistik‹. Erinnern Sie sich an den Verkehrsstrom in der Arkologie. Ich sagte Ihnen, Sie sollten den Stress im Gedächtnis behalten. Unter Stress reagieren die Menschen zu einem großen Anteil instinktgesteuert. Unser Gehirn besitzt die merkwürdige Eigenschaft, sich im Nachhinein selbst vorzumachen, wir hätten bewusste Entscheidungen getroffen, wenn wir in Wirklichkeit auf Basis der gleichen Gesetzmäßigkeiten wie ein Heliumgemisch agierten. Das Bewusstsein vermag zu siegen, aber dazu bedarf es außergewöhnlicher Disziplin.

In Kampfsituationen spielt Stress eine herausragende Rolle. In der Trainingshalle gilt das ebenso wie auf jedem Schlachtfeld, das Sie betreten werden. Menschen fühlen eine emotionale Verbundenheit zu ihrer Existenz, und mag sie auch noch so kümmerlich sein. Ist sie in Gefahr, geraten sie unter Stress.« Sie betätigte eine Schaltfläche. Eine Datei mit Kolonnen von Formeln erschien auf den Bildschirmen der Rekruten. »Das hier ist die statistische Analyse von allen Feuergefechten, zu denen uns Aufnahmen vorliegen. Nicht nur Kriegseinsätze, auch Polizeiaktionen oder Raubüberfälle marodierender Banden. Keine Sorge, Sie müssen das nicht analysieren, das haben wir bereits erledigt. Ihre Aufgabe besteht lediglich darin, die Bewegungsabläufe zu erlernen, von denen Sie bei mir einen ersten Eindruck erhalten haben. Sie basieren auf diesen Berechnungen. Wenn Sie Ihren Körper disziplinieren lernen, können Sie ihn aus der Bahn der meisten Geschosse heraushalten. Gleichzeitig befinden Sie sich in Positionen, aus denen ihre Waffen optimal wirken können.« Kapitän Sank leckte über ihre Lippen. »Die Mathematik beschreibt die grundlegenden Gesetzmäßigkeiten des Kosmos. Hier werden unbelebte und belebte Materie von den gleichen Regeln gebunden. Sie ist eine Urkraft, ebenso wie der Tod. Das heißt: ebenso wie wir.«

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Earthwerks Mech-Fabrik, Stahlschluchten, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

28. Juni 3029 TNZ

Aus erzieherischen Gründen muss jede Strafe einen Bezug zu dem begangenen Vergehen haben.

– Emilia Uzann, niomedische Talkmasterin, 3027 –

Die Tatsache, dass sie ihn mit der Untersuchung des Hatchetmans betrauten, bewies erneut die Absicht der Capellaner, ihn niemals gehen zu lassen. Sergej war überzeugt von den Bemühungen des Generalstabs und des andurianischen Kabinetts, ihn freizubekommen. Ab und zu schlichen sich Zweifel ein, aber warum hätte man ausgerechnet bei ihm eine Ausnahme von der Regel machen sollen, MechKrieger freizukaufen? Ihre Ausbildung war aufwendig. Wenn nicht aus moralischen Gründen, dann hätte man ihn schon wegen des Wertes zurückgeholt, den seine Fähigkeiten darstellten. Außerdem zählte der einzelne Mensch etwas in Andurien. Anders als in der Konföderation, wo alles gleichförmig zu sein hatte, jede Planabweichung mit einer Anhebung des Solls bestraft wurde. Die Vorgaben des Direktorats, wie sich die Herrschenden hier nannten, waren auf die Kommastelle genau zu erfüllen. Wurden sie unterschritten, musste die Kommunalität ›motiviert‹ werden. Übertraf man sie, bewies man damit, dass die Vorgabe zu lasch gewählt worden war und provozierte eine Anpassung.

Wenn die Capellaner irgendeinen Plan damit verfolgt hätten, ihn festzuhalten, hätte er sich damit wohl leichter abfinden können. Jeder Mensch wollte so etwas wie einen Sinn in seinem Schicksal erkennen, vor allem, wenn es mit Leid durchsetzt war.

Was an Sergejs Nerven zerrte, war die nicht von der Hand zu weisende Vermutung, dass die monströse capellanische Bürokratie ihn schlicht vergessen hatte. In seinem zermarterten Gehirn hielt sich die Vorstellung von einem Beamten irgendwo in einem Gebäude mit endlosen Fluren, der eine Vermisstenliste mit Austauschgesuch übermittelt bekam und zwischen zwei Tassen Tee ein lapidares ›kenne ich nicht‹ hinter den Namen ›Sergej Levzov‹ setzte, wahrscheinlich, weil er sich einfach nicht die Mühe machte, die Namen der Kriegsgefangenen durchzuschauen. In diesem Fall gäbe es noch eine geringe Chance, dass die Einheitsliste der 3rd Defenders ihn weiter als ›vermisst‹ führte, aber wahrscheinlich ging man inzwischen von seinem Tod bei den Kämpfen auf Niomede-4 aus. Es war nicht ungewöhnlich, dass die Körper von MechKriegern unter der Einwirkung von Raketen und Energiewaffen bis zur Unkenntlichkeit verkohlten oder gar verdampften.

So musste es sein. Die Capellaner trugen die Schuld. Daheim hatte man ihn nicht vergessen.

Sergej fragte sich oft, ob er sich mit dem Wissen von heute damals anders entschieden hätte. Aber es hatte wenige Optionen gegeben. Er hatte Befehl gehabt, mit seinem Locust einen subplanetaren Forschungskomplex zu zerstören. Plötzlich waren zwei Hermes II aufgetaucht, hatten seine Kameraden zusammengeschossen und auch Sergejs Mech kampfunfähig gemacht, bevor er die Lage vollständig erfasst hatte. Vielleicht hatte er eine Chance gehabt, als sie sich abgewandt und ihn allein auf dem Kampffeld zurückgelassen hatten. Möglicherweise hätte er sich verstecken sollen, anstatt sich den planetaren Milizen zu ergeben. Nur wäre er in diesem Fall jetzt vermutlich tot gewesen, in einem Winkel aufgespürt und ohne lange Diskussion erschossen. Die 3rd Defenders hatten den Planeten verlassen müssen, um den capellanischen Entsatztruppen zu entgehen. Außerdem sprach Sergej zu wenig Chinesisch, als dass er sich im Untergrund hätte durchschlagen können. Auch jetzt, nach beinahe einem dreiviertel Jahr, konnte er kaum etwas auf Anhieb verstehen. Er war auf das Anglik des Vorarbeiters angewiesen, um den Anweisungen nachkommen zu können.

»Wieso wissen Sie das immer noch nicht?«, blaffte Queng jetzt. »Sie arbeiten doch schon seit heute Morgen daran!«

»Die Ingenieure auf Gebrar Island haben über eine Woche lang versucht, die Zusammensetzung des Beils zu enträtseln. Sie haben auch nichts gefunden.«

»Immer frech! Sie sollen sich nicht mit Bürgern vergleichen!«

Sergej gab vor, ein Messinstrument abzulesen, damit der Vorarbeiter nicht sah, wie er die Augen verdrehte. Dieser Typ war zu dämlich, um zu verstehen, dass seine Bemerkung, wie er fand, höchst bescheiden, darauf abgezielt hatte, seine eigenen Fähigkeiten in Relation zu denen der Capellaner an der Mech-Wartungsanlage als eher niedrig einzustufen. »Das hier ist geheime Waffentechnologie. Die Steiner-Techs haben sich vermutlich Jahrzehnte abgemüht, um dieses Ding hinzubekommen.«

»Was soll denn das für eine Ausrede sein?« Queng holte mit seiner Rute aus.

Sergejs Blick bohrte sich in die Augen des Aufsehers. Eine Metallpresse erfüllte die Werkhalle mit ihrem Donnern.

Der Andurianer vermutete, dass Queng selten offen angesehen wurde. Vielleicht fand er auch etwas im Blick des Soldaten, was er bei den anderen Servitoren nicht gewohnt war. Oder es lag an der Ausnahmestellung der MechKrieger in der capellanischen Kastengesellschaft, die auf ihn als entrechteten MechPiloten abfärben mochte. Jedenfalls zischte Queng zwar wütend, ließ die Rute aber wieder sinken.

»Geben Sie sich gefälligst mehr Mühe«, blaffte der kleine Mann und stapfte über den Rost der Metallbrücke davon. Mit den anderen Servitoren war er weniger behutsam. In der Baracke sah Sergej jede Nacht, wie die Anzahl der Striemen auf ihren Rücken zunahm.

Der Andurianer hatte sich die Konföderation anders vorgestellt. Die Nachrichten waren auch im Herzogtum gefärbt, musste er eingestehen. Es traf zu, dass die Servitoren in persönlicher Unfreiheit gehalten wurden und in der Mehrzahl unschuldig an ihrem Schicksal waren. Einige waren verurteilte Straftäter, wobei die Delikte, für die sie zur Rechenschaft gezogen wurden, oftmals für Außenstehende nicht nachvollziehbar waren. ›Philosophisch minderwertige Gesinnung‹ schien ein häufiger Straftatbestand zu sein. Die meisten Servitoren hatten nie ein Gericht gesehen, sie waren entweder Gefangene von eroberten Welten oder, und das war die überwiegende Mehrzahl, Kinder von Servitoren. Soweit stimmten die Darstellungen in den andurianischen Schulbüchern.

Als Sergej von seinem Urteil erfahren hatte, damals noch in dem Glauben, das alles wäre nach wenigen Wochen überstanden, hatte er allerdings befürchtet, in einen Pfuhl voller dumpfer Gestalten geworfen zu werden, die weder Lesen noch Schreiben und sich vermutlich nur mit Grunzlauten untereinander verständigen konnten. Solche Bedauernswerten mochte es auch geben, aber zumindest in den Earthwerks-Fabriken investierten die Besitzer, in diesem Falle die Firmenleitung, in die Ausbildung ihrer Servitoren. Für die Lastenträger mochten andere Regeln gelten, aber diejenigen, mit denen Sergej das Quartier teilte, waren helle Köpfe. Sie arbeiteten an den gleichen Aufgaben wie die angestellten Bürger, allerdings immer unter deren Knute. Entwickelte ein Servitor eine kluge Idee, konnte er nicht erwarten, dafür gelobt zu werden. Stattdessen bekam er Hiebe, wenn er zu langsam dachte. Außerhalb der offiziellen Treffen gab es Anerkennung, kleine Privilegien für solche Servitoren, die den Besitzern zur Gewinnsteigerung verhalten. Besseres Essen, weichere Schlafgelegenheiten, auch Einzelwohnungen waren möglich, wenn man folgsam war und sich gut anstellte.

Sergej sah zu der provisorischen Pilotenkanzel hinauf, die den Platz des fehlenden Kopfes auf den Schultern des Hatchetmans einnahm. Es war ein Universalmodell aus getöntem, aber durchsichtigem Plastik, annähernd würfelförmig. Für einen Kampfeinsatz völlig ungeeignet, weil ungepanzert, erlaubte es eine Steuerung der Maschine, wenn die Verbindungen richtig geschaltet waren. Auf dem Weg hierher war der BattleMech beinahe gestürzt, weil die Capellaner zwar die Kontrollen für die Beinaktivatoren hatten reanimieren können, aber nicht die für die Arme, die schlaff herunterhingen. Es war schon prinzipiell schwierig, beim Gehen auf die Arme zu verzichten, deren tonnenschweres Gewicht durch unbewusst vom Piloten eingeleitete Pendelbewegungen die Balance unterstützte. Da beim Hatchetman noch die unvorteilhaft verteilte Masse des in der rechten Faust gehaltenen Kampfbeils dazukam, konnte Sergej gut verstehen, dass der Tech bei der Überführung ins Stolpern geraten war.

Sergej schloss die Augen. Er wünschte, der Mech wäre voll einsatzfähig gewesen. Dann hätte er ihn vielleicht soweit manipulieren können, dass die Kampfmaschine Sergejs Hirnwellenmuster akzeptiert hätte. Mit der titanischen Axt hätte er einige der wertvollsten Anlagen hier zerschlagen können.

Er öffnete die Augen. Und danach? Allein auf einem Planeten im Herzen der Konföderation? Sergej Levzov – ein Mann in einem Steiner-Mech gegen eine Welt? Sein Grinsen erschlaffte.

Nein, er war hier gefangen – und wohl auch vergessen.

* * *

Lance Corporal Gesa Hitu hatte einen ruhigen Job. Das hatte sie sich auch verdient. Die Kämpfe gegen die Davions waren hart genug gewesen, um ihrem Bataillon eine Rotation zu gönnen. Wenn jetzt andere den Kopf hinhielten, war das mehr als in Ordnung. Ein bisschen Garnisonsdienst, eine Mech-Fabrik bewachen, das war schon okay.

Wenn es nach Gesa ging, konnte dieser Zustand ruhig andauern, bis die Auseinandersetzung vorbei wäre, die sie jetzt den ›Vierten Nachfolgekrieg‹ nannten. Nachfolge – wovon eigentlich? Glaubte noch jemand an diesen Mist mit dem Sternenbund und an die Vision, die gesamte Menschheit von Neuem zu vereinen? Wozu denn? Schon ein einzelner Planet war viel zu groß, um alle Probleme überblicken zu können. Ach was, Planeten! In Gesas Heimatstadt Pusbojl bekam es die Stadtverwaltung noch nicht einmal auf die Reihe, die Kanalisation ordentlich zu warten. Und dann diese fixe Idee mit der gesamten Menschheit ... Gute Güte!

Gesa holte ihre Routenanzeige vor. Die Earthwerks-Fabriken waren riesig, eine Stadt für sich, verteilt über ein Geflecht von Tälern. Allerdings eine, die gut organisiert war, das musste selbst Gesa zugeben. Die Wachmannschaften bekamen täglich neue Wege, die sie ablaufen sollten. Diese wurden in ihre Handgeräte eingespeist. Born und ihr hatte man heute ein Sahnestück zugeteilt, eine Mech-Fertigungsanlage. Dafür war Grand Base sogar berühmt, es waren die zweitgrößten Fabriken dieser Art in der Konföderation. Dennoch nahmen die Produktionslinien für die Kampfkolosse nur vergleichsweise kleine Areale ein, vielleicht jeweils von der Größe eines Häuserblocks. Der Rest von Earthwerks produzierte Zwischenprodukte, Munition, konventionelles Kriegsgerät, zivile Fahrzeuge und derlei mehr. Dazu kamen Quartiere, Geschäfte, Kinos, eben alles, was eine Stadt so brauchte. Die Steuerungszentrale mit dem Direktorat und den SeniorTechs war sogar eine Arkologie, eine Stadt für sich, die sich pyramidenartig mit Transplast und Stahl am Ende des Haupttals heraufzog.

»Was denkst du, wäre es nicht eine tolle Sache, aus zehn Metern Höhe auf uns Schlammkriecher von der Infanterie hinunterzugucken?«, fragte Born. Sie standen vor einem BattleMech in einem Wartungsdock, der arg ramponiert aussah. Vor allem der Kopf war falsch, ein durchscheinender, grünlicher Würfel, ganz Mech-untypisch. Mit der gewaltigen Axt hätte sich das Modell auch als Holzfäller betätigen können.

»Ich bin nicht schwindelfrei«, antwortete Gesa.

»Du? Nicht schwindelfrei?« Born lachte. »Das ist ja ’ne Nummer! Die verdammt härteste Stiefelträgerin kernwärts von Taurus und kriegt das Kotzen von ein bisschen Höhe!«

»Unsinn! So schlimm ist es auch nicht! Ich fühle mich da oben nur nicht wohl.«

»Tja, Pech gehabt.« Er grinste.

»Wie meinst du das?«

Born hielt ihr die Routenanzeige entgegen. »Unser nächster Checkpunkt ist auf dem Wartungskran da oben.«

»Na und? Ich kriege das schon hin. Ich habe gesagt, ich mag Höhen nicht, vom Kotzen hast du angefangen.« Sie rückte das Holster mit dem Nadler zurecht und stieg die Sprossen hinauf.

Auf halber Höhe hielt sie an.

»Was ist denn los?«, beschwerte sich Born, dem sie den Weg versperrte.

»Da unten ist so ein komisches Licht.«

»Ja, klar. Und du musst ganz schnell runter und nachsehen, was?«

»Du bist ein Idiot! Guck doch mal, das rote Leuchten da!«

»Wird eine von diesen Anzeigen sein.«

Das war durchaus möglich. Alles, was Gesa sah, war ein schwacher, roter Widerschein auf dem Betonboden, wo ansonsten alles im Schatten des Docks lag, in dem der missgestaltete BattleMech eingeklemmt war. Als sie den Lichtfleck fixierte, war ihr allerdings, als ob er flackerte. Nein, nicht flackerte, das war nicht das richtige Wort dafür. Es war, als ob auf einer heißen Teerstraße die Luft flimmerte. Nur war es hier nicht besonders warm.

»Geh zurück. Ich will das mal aus der Nähe betrachten.«

»Jetzt mach keinen Quatsch. Wir sind bereits spät dran. Eigentlich müssten wir schon Meldung machen. Lass uns lieber die Zeit aufholen.«

»Je länger du hier rumsabbelst, desto später sind wir am Checkpunkt.«

»Lass uns erst rauf zum Checkpunkt gehen und dann ...«

»Born! Ich habe das Kommando auf dieser Streife und ich sage: Wenn du jetzt nicht runter gehst, trete ich mir den Weg frei. Du hättest wahrscheinlich recht, wenn du behauptetest, dein Gesicht würde dadurch nur hübscher, aber ich will deine Mama nicht weinen sehen, also beweg dich!«

Murrend stieg ihr Kamerad ab.

»Jetzt übertreibst du«, kommentierte Born, als Gesa den Nadler zog und entsicherte. Sie spießte ihn mit ihren Augen auf, bis er seufzte und mit gespielter Ernsthaftigkeit ebenfalls seine Waffe zog.

Gesa hatte jetzt wirklich ein ungutes Gefühl. Sie ging leicht in die Hocke, als sie sich an der Querseite des Docks vorwärts pirschte. Das Surren der Maschinen übertönte ihre Schritte.

Auch, wenn in diesem Teil der Anlage gerade nicht gearbeitet wurde und ihnen nur ab und zu ein Wartungsteam in die Arme lief, waren immer irgendwelche Gerätschaften in Betrieb.

Wie Gesa es gelernt hatte, drückte sie den Rücken gegen die Wand, atmete einmal durch und zuckte dann mit dem Kopf um die Ecke, um ihn sofort wieder zurückzuziehen. Der Bereich schien leer zu sein, das Leuchten hatte sie aber wieder gesehen. Sie schluckte, dann sprang sie und brachte den Nadler in Anschlag.

In Kniehöhe war ein runder Apparat an der Rückwand des Docks angebracht. Von ihm ging das Leuchten aus.

Gesa pirschte sich vor. Sie erschrak, als sie erkannte, dass auf einer roten Digitalanzeige Ziffern rückwärts liefen.

»Eine Born ...«, setzte sie an.

Born wurde von den Beinen gerissen. Da war wieder das Flirren in der Luft. Plötzlich klaffte eine Wunde in der Brust ihres Kameraden. Blut schoss heraus. Ein Messergriff stak zwischen den Rippen.

Gesa wollte Born zur Hilfe eilen, bekam jedoch aus dem Nichts einen heftigen Schlag unter das Kinn. Sie wurde zurückgeschleudert. Ihr Kopf stieß hart gegen einen Eisenträger. Ein schwarzes Tuch deckte Gesas Sicht zu. Sie fragte sich, ob ihr Schädel gebrochen war.

Verbissen kämpfte sie gegen den Schmerz. Ein Schleichanzug, dachte sie. Das musste es sein! Sie hatte von dieser Spezialausrüstung für Kommandoeinheiten gehört. Bei dem schlechten Licht hier mochte so ein Ding den Effekt der flirrenden Luft hervorrufen.

Sie musste die Zentrale warnen. Die Bombe durfte auf keinen Fall hochgehen. Aber zuerst musste sie überleben.

Gesa stellte sich tot. Zwischen den Lidern blinzelte sie, ob sie eine Anomalie in der Luft entdecken konnte. Sie sah, dass das Messer aus Borns Brust entfernt worden war. Das Gesicht ihres Kameraden war zur anderen Seite gefallen, wofür sie dankbar war. Sie hatte Born zwar nicht besonders gut leiden können, und im Bett war er auch eine Null gewesen, aber tote Augen hatte sie schon genug gesehen.

Als sie den Griff auf ihrer Schulter spürte, wusste sie, dass sie nur eine Chance hatte. Gesa riss den Nadler hoch. Er wurde zur Seite geschlagen, aber sie konnte noch den Abzug betätigen. Der geraspelte Plastikblock schien etwas zu treffen, denn sie hörte ein Heulen.

Es war das vorletzte Geräusch, das Gesa Hitu wahrnahm. Das letzte war das Gluckern ihres eigenen Blutes, wie es durch einen weiten Schnitt an ihrer Kehle austrat, überraschend langsam und in angenehm warmem Kontrast zu der Kälte, die von ihren Extremitäten ausgehend in ihre Brust kroch.

* * *

»Ich mag ja von einem Hinterwäldler-Planeten stammen, aber dort habe ich als Kind gelernt, wie man durch Stollen und Schächte kriecht, ohne sich erwischen zu lassen«, zischte Jen. Nesh ging ihm auf den Geist mit seinem Gejammer. Zwar befanden sie sich jetzt am Sammelpunkt, aber der Adrenalinspiegel war noch immer hoch.

»Verflucht, mein Mittelfinger ist ab!« Ein solches Schluchzen hätte man bei dem Mann von Kriegerhaus Ijori gar nicht vermutet. Er gehörte wohl auch zu denen, die deutlich besser austeilen als einstecken konnten.

In der Tat bot seine Verletzung keinen schönen Anblick. Sie hatten den Handschuh nicht abstreifen können, weil der Nadler seiner Gegnerin ihn mit einem Schwarm Plastiksplitter an der Handfläche festgetackert hatte. So hatten sie sich darauf beschränkt, die Blutung am Stumpf des abgerissenen Fingers zu stillen.

»Du hättest die Anzeige deaktivieren sollen, du Idiot!«, meinte Elisa. »Dann hätten sie dich nie erwischt!«

»Das hatten wir vorher nicht besprochen.«

»Selbst denken rettet Finger!«, fauchte Jen. »Alle anderen haben daran gedacht, die Anzeige auszuschalten, nur du nicht! Geschieht dir ganz recht!«

»Mein Finger!«

Hinter ihnen gingen die Heulbojen los. Sie hatten keine echten Bomben gelegt, nur Attrappen mit nervtötenden Alarmsirenen. Schließlich handelte es sich lediglich um eine Übung, bei der sie ihre Befähigung für Sabotageaktionen unter Beweis stellen sollten. Jen hoffte, bestanden zu haben und sich der Erlaubnis zu nähern, eine weitere Fessel seines eisernen Alter Egos durchtrennen zu dürfen.

Kapitän Lesser, ihr heutiger Ausbilder, schien nicht beeindruckt. »Das Leben ist nicht fair«, sagte er zu Nesh. Seine Stimme war stets ruhig wie die Oberfläche eines tiefen, dunklen Sees. »Wenn Sie Ihren Finger hätten behalten wollen, hätten Sie besser darauf aufpassen sollen. Außerdem werde ich melden, dass Sie durch die Tötung zweier Soldaten die Kampfkraft der capellanischen Streitkräfte geschwächt haben. Ich hoffe, der Ausbildungserfolg vermag das auszugleichen.«

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

29. Juni 3029 TNZ

Mangelndes Talent kann man kompensieren, mangelnde Motivation nicht.

– Icarra Sung, Befehlshaber der Todeskommandos, 3025 –

Nesh war früh da. Er befand sich schon im Tempel der Schwäche, als Jen, Elisa und die beiden anderen Rekruten ihres Kaders eintrafen. Nur noch fünf dachte Jen mit Blick auf die Eisenstatuen, die ihre Alter Egos darstellten. Ich gehöre zu den Besten. Nach ihm waren neue Rekruten gekommen, die ebenfalls Figuren mit ihren Namen gekennzeichnet hatten. Bei vielen waren die Schriftzeichen schon wieder abgewaschen worden. Das war die letzte Aufgabe vor der unehrenhaften Entlassung. Jen sah zu der Statue hinüber, die für ihn stand. Erst drei Fesseln der Schwäche hatte er durchtrennen dürfen. Das heutige Feuerwaffentraining war nicht dazu angetan gewesen, ihm einen vierten Schnitt zu gestatten.

Die Tür unter dem überlebensgroßen Porträt Maximilian Liaos öffnete sich. Kapitän Dscha betrat den kreisrunden Raum. Unter anderem war er für die philosophische Schulung zuständig, die oft hier durchgeführt wurde. Die Rekruten nahmen Haltung an und riefen: »Unser Blut – für den Kanzler!«

Dscha nickte. »Nicht mehr lange, und Sie werden den Bluteid leisten. Danach werden Sie in den Kader derjenigen Rekruten aufrücken, die schon länger bei uns sind. Sie werden sich also mit Anwärtern messen können, die sich bereits eine ganze Weile an unserer Ausbildung erfreuen.«

Das hörte sich ganz nach dem Erreichen einer neuen Stufe an. Ohne seine starre Körperhaltung zu verändern, sah Jen zu den Augen Maximilian Liaos hinauf, in denen sich sein eigener Stolz spiegelte.

»Sie sind noch niemals einem Todeskommando begegnet, der im aktiven Dienst steht. Es gibt derzeit zu viel für sie zu tun. Die Wichtigkeit ihrer Aufträge übersteigt zeremonielle Pflichten. Dennoch werden wir versuchen, für Ihre Vereidigung einen oder zwei aktive Kameraden zu gewinnen. Major Sung wird allerdings aller Voraussicht nach nicht anwesend sein.«

Dscha schlenderte zwischen den Eisenfiguren hindurch, die trotz ihrer gesichtslosen Züge ungeteilte Aufmerksamkeit ausströmten. »Rühren!«, befahl er ohne allzu großes Interesse.

Jen löste die Verkrampfungen, behielt aber eine straffe Körperhaltung bei.

»Möglicherweise werden Sie sich bereits die Frage gestellt haben, warum der Kommandeur der Todeskommandos lediglich den Rang eines Majors bekleidet, obwohl ihm Oberste unterstellt sind. Hier können Sie etwas über den Geist unseres Bataillons lernen, daher werden wir diesen Umstand nun diskutieren. Miwong, Sie werden uns sagen, warum Todeskommandos einen Rang oberhalb des für ihre Verwendung üblichen eingestuft werden.«

»Um bei der Zusammenarbeit mit anderen Militäreinheiten nahtlos in die Befehlskette eintreten zu können, Sir«, antwortete Elisa. »So werden Kompetenzschwierigkeiten vermieden, auch wenn die betreffende Einheit zuvor niemals mit den Todeskommandos zusammenarbeitete.«

»Richtig. Warum bildet Major Sung eine Ausnahme von der Regel? Jeets?«

Der angesprochene Rekrut nahm Haltung an. Sein muskulöser Körperbau verriet den ehemaligen Infanteristen. Er war der Einzige, der das Schandband für Marschuntauglichkeit hatte durchtrennen dürfen. »Ich habe unzureichende Informationen, um die Frage zu beantworten, Sir!«

»Akzeptiert. Spekulieren Sie.«

»Ich nehme an, Major Sung hat keine formale Autorität nötig, Sir. Seine Stellung als Befehlshaber der soldatischen Elite der Inneren Sphäre wird einen Widerspruch zu seinen Ansichten zu einem Vorfall machen, der denjenigen, welcher Zweifel äußert, einen schwer wiederherzustellenden Gesichtsverlust wird erleiden lassen.«

»Interessante Theorie. Können Sie dem zustimmen, Xiao?«

Jen straffte sich. »Die Erklärung erscheint logisch, Sir. Mir liegen keine Fakten vor, die eine andere Beurteilung favorisieren würden.«

Die harten Absätze von Dschas Stiefeln verursachten bei jedem seiner Schritte einen kalten Hall in dem runden Tempelbau. »Gut. Ich sehe, Sie haben in den vergangenen Unterrichtseinheiten wenigstens die einfachsten Grundlagen erfassen können. Ihre Ausführungen sind korrekt, wenn auch unvollständig. Sie erklären, warum es für Major Sung nicht schädlich ist, in seinem Rang zu verbleiben. Daraus wird jedoch noch nicht deutlich, warum er die ihm mehrfach angetragene Beförderung ausgeschlagen hat. Nach seinen Verdiensten zu urteilen könnte er schon längst Senior-Oberst sein. Das Licht des Himmels bringt ihm größtes Vertrauen entgegen.

Ein Teil der Erklärung liegt in der persönlichen Geschichte unseres Befehlshabers. Er kam von Haus Imarra zu uns, dessen Meister noch immer ein bewundertes Vorbild für ihn ist. Und nicht nur für ihn, schließlich ist Karl Yaquinto Yadi auch der Großmeister der Kriegerhäuser in ihrer Gesamtheit. In Erinnerung an seine Zeit dort hält Major Sung an der Entsprechung desjenigen Ranges fest, der ihm von seinem Meister verliehen wurde.

Wichtiger ist aber die grundlegende Eigenschaft der Todeskommandos, nicht nach persönlichem Ruhm zu streben. Vor diesem Hintergrund ...«

Die Tür hinter Dscha wurde geöffnet und Kapitän Sank trat ein. Sie hatte die Uniform gewechselt, ihre Jacke hatte keine Farbkleckse mehr vom kürzlich absolvierten Schusswaffentraining.

»Sie gestatten eine kurze Unterbrechung, Kapitän Dscha?«, erkundigte sie sich.

»Sie wäre zweckmäßig, nehme ich an, sonst würden Sie sie nicht vorschlagen.«

»Ich muss zu meiner Schande gestehen, dass ich meine Übungseinheit mit diesem Kader nicht gänzlich abschließen konnte.« Ihr eines Auge fixierte Nesh. »Genauer gesagt waren nicht alle Rekruten anwesend. Ich möchte sichergehen, dass ich die Situation richtig erfasse.«

Nesh begab sich in Habacht-Stellung. »Ich habe Ihnen eine Nachricht übermitteln lassen, die mein Fehlen erklärt, Ma’am!«

Sank kam mit langsamen Schritten näher. Das Narbengeflecht in ihrem Gesicht glühte weiß. »Eben dazu habe ich einige Verständnisfragen«, lauerte sie. »Sie sprachen von einer Verletzung der linken Hand. Zeigen Sie sie mir.«

Nesh streckte den linken Arm vor, die Handfläche nach oben gedreht. Der Teller war voll mit schwarzen Punkten, wo die MedTechs die von den Plastiksplittern gerissenen Löcher mit Versiegelungsflüssigkeit behandelt hatten. Zwischen Zeige- und Ringfinger klaffte eine Lücke, der Stumpf schloss mit einem Klumpen der gleichen Substanz ab. Es sah aus wie erhärtetes Siegelwachs.

Sank nahm die Hand, drückte mit dem Daumen darauf und beobachtete Neshs Gesicht, dessen Augen ihren Blick ungerührt erwiderten. »Ich höre«, forderte der Kapitän ihn auf.

»Ich zog mir diese Verletzung gestern zu. Durch den fehlenden Finger verändert sich der Griff um die Pistole. Ich hielt es für meine Pflicht, zunächst meine Bewegungsabläufe auf die neue Situation anzupassen, um die Lektionen für den Rest der Gruppe nicht zu verzögern, Ma’am.«

»Taten Sie das?« Unter ihrem Druck öffneten sich einige der Wunden. Wässriges Blut sickerte heraus. »Ihre rechte Hand erwähnten Sie nicht. Ist mit der alles in Ordnung?«

»Ja, Ma’am!« Er streckte den anderen Arm vor. Er sah jetzt aus wie der Träger bei einer Flaggenparade, der das Banner der Konföderation zeremoniell zum Mast brachte.

Kapitän Sanks Bewegung war fließend, wenn auch nicht außergewöhnlich schnell. Sie griff ihre Automatikpistole, löste mit dem Daumen erst die Schnalle, die sie im Holster hielt, dann den Sicherungshebel, setzte die Mündung auf Neshs rechten Mittelfinger und drückte ab. Nesh schrie auf und krümmte sich zusammen.

»Jetzt nicht mehr«, sagte Sank. »Ich, und nur ich, entscheide, ob und wann Sie einer meiner Trainingseinheiten fernbleiben dürfen. Das nächste Mal werden Sie sich pünktlich einfinden, ungeachtet irgendwelcher persönlicher Vorlieben, die Sie hegen mögen. Sie verdanken es nur meinem weichen Herzen, dass ich Sie nicht direkt aus der Einheit werfe.«

Ungerührt von Neshs Heulen steckte sie die Waffe zurück, nickte Dscha zu, der das Geschehen ohne Regung beobachtet hatte, und verließ den Tempel der Schwäche.

20

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Pelowann, Principia

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian,

Konföderation Capella

30. Juni 3029 TNZ

Verehrung wird zu dem Zeitpunkt geboren, zu dem ein kritischer Verstand seine Zweifel nicht mehr rechtfertigen kann.

– She Petell, ›Reflexionen über Religion‹, 3000 –

Der einfache, bronzene Balken auf den Schultern eines Soldaten allein hätte Yol nicht zu einer tiefen Verbeugung veranlasst. Schließlich war er Arzt und daher in der Kaste der Berechtigten. Es war das umgedrehte grüne Dreieck mit dem Fadenkreuz darüber, das auf dem linken Oberarm prangte wie eine stumme Herausforderung an all jene, die ihr Leben wegwerfen wollten. Der junge Mann in der hellbraunen Uniform war ein MechKrieger. Die jahrhundertelange Prägung durch die Lorix-Doktrin zwang sogar die sonst so apathischen Wächter neben dem Krankenbett, eine Verbeugung auszuführen, was Yol schmunzeln ließ. Der MechKrieger seinerseits nickte lediglich in Yols Richtung. Die Grauen schien er seiner Aufmerksamkeit nicht für wert zu erachten. Das machte ihn dem Arzt sogleich sympathisch.

»Ihr Besuch wurde mir nicht angekündigt, Subcommander«, tastete sich Yol vor.

»Truppführer«, korrigierte der Besucher eisig.

Natürlich. Dieser Mann war nicht nur ein MechKrieger, er gehörte sogar einem Kriegerhaus an. Yol konnte auch sagen, welchem. Über dem Herzen war ein Buddha aufgestickt, der im Gegenlicht schwebte und ein Dao-Schwert auf den Handflächen balancierte. Ein reales Gegenstück dieser Waffe hing schwer an der linken Hüfte des Soldaten, vermutlich kaum weniger scharf als die Skalpelle, die Yol bei seiner Arbeit benutzte. An der rechten Seite war das Holster einer Automatikpistole am Gürtel befestigt. Haus Kamata, dachte Yol. Sie lecken das Blut ihrer Feinde von den Klingen ihrer Schwerter. Er erinnerte sich noch gut an die hochmütigen Elitesoldaten, die vor einem Jahr die Gerichtshöfe von Principia bewacht hatten, bevor sie auf ihre Heimatbasis nach Beteigeuze zurückgekehrt waren. Wenigstens einer von ihnen war jetzt zurückgekehrt.

»Wie kann ich Ihnen helfen, Truppführer?«

Der Krieger hob die rechte Hand, in der er einen zylindrischen Behälter hielt. »Ich bringe ein Geschenk für die Aschehexe.«

Yol zuckte. Er wusste, dass sich die Gefolgschaft der Grauen aus allen Kasten und auch den außerhalb des Kastenwesens stehenden MechKriegern rekrutierte. Dass nun auch die Kriegerhäuser durchsetzt waren, ließ ihn erkennen, dass der Aschewahn eine Krankheit war, der er machtlos gegenüberstand. Sein Blick suchte die Patientin, deren Erwachen diesem Spuk ein Ende bereiten oder den glimmenden Wahnsinn zu einer Feuersbrunst entfachen würde. Sie lag unverändert wie stets. Ihre grauen Arme ruhten auf der Decke, die Hände übereinander, so, wie die Schwester sie heute Morgen geordnet hatte, gleich nachdem das Bett frisch bezogen worden war. Sie trug ihr kurzärmeliges Nachtgewand. Das Gesicht unter der haarlosen Stirn glich dem einer Statue, nicht nur der steinernen Farbe wegen. Sie wirkte entspannt, desinteressiert, entrückt. Manchmal glaubte Yol, Gemütsregungen auf diesen Zügen zu entdecken, feine Veränderungen der Mundwinkel, der Fältchen an den Augen, aber heute nicht. Heute war sie die unnahbare Halbgöttin, die ihrem Gefolge Audienz gewährte. Es war noch zu früh am Tag für die Deuter, die die Decke zurückschlagen und das Gewand raffen würden, um den Verlauf der aufgebrochenen Wunden auf ihrem Körper penibel zu verzeichnen, daraus den Willen astraler Würmer zu lesen.

»Ich glaube kaum, dass sie das Geschenk gegenwärtig würdigen kann«, erklärte Yol gedehnt. »Falls es wertvoll ist, empfehle ich, es in einem Schließfach zu hinterlegen. Der Empfang wird Ihnen quittiert. Es wird ihr dann ausgehändigt, wenn sie gesundet.« Falls sie gesundet.

»Ich habe eindeutige Order«, erläuterte der MechKrieger. Er war vielleicht knappe dreißig Jahre alt. Nur seine Augen wirkten älter. Er hatte den Tod gesehen, nicht nur auf dem Sterbebett. Vielleicht hatte er sich in ihn verliebt. »Das Geschenk ist so zu positionieren, dass die Aschehexe es sehen kann, sobald sie erwacht.«

Ein prüfender Blick verriet Yol, dass der Soldat nicht einmal in Erwägung zog, von seinem Befehl abzuweichen. »Wir werden einen geeigneten Platz finden. Worum handelt es sich denn?«

Die Gesichter der grauen Wächter konnten ihre Neugier nicht verbergen, als der Krieger einen Kode in das Zahlenfeld am Ende des Zylinders eingab. Zischend teilte sich das Behältnis. In einem Futteral lag eine steinerne Blume. Die Blütenblätter fungierten als Fassung für ein blutrotes Juwel. Die Leuchtröhren im Gesundungshaus hatten einen höheren Gelbanteil als die hellen Strahlen von Principias Sonne, was sich auf das Wohlbefinden der Patienten positiv auswirkte. Als der MechKrieger den Stiel der Blume mit den Fingerspitzen griff und sie aus ihrem Bett hob, fing der Stein dieses Licht auf und schleuderte es in hundert Facetten zersplittert zurück. Aus einem abgetrennten Fach innerhalb des Zylinders zog der Soldat einen Standfuß mit dem Wappen des Kriegerhauses, in den er die Blume steckte. »Welchen Standort hielten Sie für angebracht?«

Yol blinzelte, um sich vom Anblick des Juwels zu lösen. »Sind Sie sicher, dass Sie eine solche Kostbarkeit unbewacht hier stehen lassen wollen?«

»Ich habe meine Befehle.«

Yol warf den beiden Grauen einen misstrauischen Blick zu. »Wie Sie meinen. – Wie wäre es mit dem Fensterbrett? Es liegt im Blickfeld. Zudem wird die Wanderung der Sonne schöne Lichteffekte hervorrufen und Ihr Geschenk gut zur Geltung bringen.«

Der Truppführer nickte stumm und stellte die Blume an den vorgeschlagenen Platz. Ohne sich um die Wächter zu kümmern, trat er an das Bett und musterte die Kranke. Einige Sekunden schienen ihm zu genügen, alle relevanten Informationen aufzunehmen. Er überprüfte den Standort der Sternblume, fasste den Griff seines Schwertes und schritt zur Tür. »Würden Sie mich für einen Augenblick begleiten, Doktor?«

»Natürlich.«

Schweigend verließen sie das Gebäude und begaben sich in die weitläufige Parkanlage. Wie Korkenzieher schraubten sich bleiche Pflanzen in den ozonblauen Himmel. Yol war die Ähnlichkeit ihrer Farbe zu derjenigen von Knochen nie zuvor aufgefallen. Sie waren wohl zu unauffällig im Spiel der niedrigeren Gewächse, die mit orangefarbenen Blüten und fleischigen, violetten Blättern um Aufmerksamkeit heischten.

»Ich habe einen weiteren Befehl. Ich soll mich danach erkundigen, wie Sie den Genesungsprozess der Aschehexe einschätzen.«

»Als nicht vorhanden.«

Der MechKrieger ging stumm neben ihm her und tat Yol nicht den Gefallen, das Gespräch mit einer Nachfrage in Gang zu halten.

»Genauer gesagt entzieht sich der Zustand der Patientin jeder medizinischen Beurteilung«, fuhr er daher von sich aus fort. »Wir haben keine Vergleichsdaten.«

Der Soldat nickte. Er schien mit der Antwort zufrieden, was Yol verblüffte. Jeder andere hätte schon allein aus Neugier weitere Fragen gestellt, auch ohne mit sinnvollen Antworten zu rechnen. Dieser MechKrieger schien seine Zeit jedoch nicht mit Geschwafel vertun zu wollen. »Mir wurde auch befohlen, mich nach der Gefolgschaft der Grauen zu erkundigen. Stimmt es, dass ihre Deuter täglich die Zeichen in der Haut lesen?«

»Sie behaupten das. Ich kann Ihnen lediglich sagen, dass diese Leute jeden Tag kommen, den Körper Ju Tangs untersuchen und ihre Aufzeichnungen machen. Wie sie da etwas herauslesen wollen, weiß ich nicht.« Wieder keine Nachfrage. »Ich muss allerdings zugeben, dass sie die Patientin den Umständen entsprechend mit Respekt behandeln. Sie tatschen nicht an ihr herum oder so etwas.«

Der MechKrieger nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte. »Ich bin hier fertig. Ich benötige Sie nicht länger.«

»Erlauben Sie, dass ich Sie hinausbegleite.«

Sie drehten um und gingen die geschotterten Wege zurück zum Behandlungsgebäude für die Intelligenzia-Kaste, das sie würden durchqueren müssen, um zu den Fahrzeug-Hangars zu gelangen.

»Wenn es Sie nicht beleidigt, würde ich Sie gern fragen, in welcher Beziehung Sie zur Aschehexe stehen.« Keine Antwort, aber auch keine offensichtliche Ablehnung. »Da Sie auf Befehl handeln, sind Sie wohl nicht auf eigenen Wunsch hier ...« Yol nahm das Schweigen als Bestätigung. Wenn der Mann tatsächlich einem Befehl folgte, musste er von jemandem geschickt worden sein. Von einem seiner Offiziere? Von einem planetaren Diem? Von Herzog Tell? Yol entschloss sich, neu anzusetzen. »Sie als MechKrieger können doch kaum glauben, dass diese Frau von einem Orion-Laser getroffen wurde und es überlebt haben soll, oder?«

»Es ist ihr Karma.«

Yol ließ dem Soldaten den Vortritt, als sich die Türen zischend vor ihnen öffneten. »Sie vermuten also, dass es tatsächlich geschehen ist?«

»Selbstverständlich.«

»Wie können Sie da so sicher sein?«

»Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Sie waren dabei?«, rief Yol.

»Im letzten Oktober kämpfte ich auf Niomede-4.«

So viele Fragen drängten sich in Yols Kopf, dass keine den Weg auf seine Zunge schaffte. Hier war ein Mann, der ihm helfen konnte, zumindest einen ersten Zugang zum Rätsel dieser Frau zu finden. Jemand, der nicht mit glaubenden Augen den geschundenen Körper seiner Patientin verklärte und auch nicht hoffte, durch die Analyse ihres Falles Ruhm in der Kaste der Berechtigten oder der Intelligenzia zu erlangen. Genau dieser Mann stand jetzt in dem Lift, der ihn zu den Hangars bringen würde. Yol wagte nicht, den Fahrstuhl gemeinsam mit dem MechKrieger zu betreten. Schließlich zwang er seinen Lippen doch noch den Gehorsam auf Vielleicht das Unwichtigste, aber ... »Falls Sie erlauben: Eine Frage noch, Truppführer.«

Der Soldat in der hellbraunen Uniform sah ihn auffordernd an.

»Dieses rote Juwel in der Steinblume – das ist doch nicht wirklich ein Rubin, oder?«

Der MechKrieger schien die Frage für so irrelevant zu erachten, dass er sich nicht die Mühe einer Antwort machte. Die Aufzugtüren schlossen sich.

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

2. Juli 3029 TNZ

Ihr sagt: Ihr versteht den Weg des Wurmes nicht.

Ich sage: Der Wurm interessiert sich nicht für euch.

– Niu Doun, Prophet, 3029 –

Der Trainingsplan für die Rekruten war bei den Todeskommandos eng gesteckt. Einzig die Mischung aus unterschiedlichen Belastungen und die Unterstützung durch leistungssteigernde Substanzen verhinderte den physischen und psychischen Zusammenbruch, und das auch nur bei den besonders starken Kandidaten. Lediglich fünf Rekruten waren verblieben aus dem Kader, in dem Elisa die Ausbildung begonnen hatte. Neunzig Prozent der Anwärter hatten nach gerade einmal zwei Monaten des insgesamt dreijährigen Curriculums das Handtuch geworfen oder waren gegen ihren Willen entfernt worden. Da Elisa an Herausforderungen wuchs, motivierte sie diese Tatsache.

Eine Aufgabe ganz anderer Art war Jen Xiao. Seit einiger Zeit schliefen sie miteinander, wenn die Blessuren des vorangegangenen Tages und der aktuelle Grad der Erschöpfung es zuließen. Elisa wusste um ihre Attraktivität. In den Kasernen der Panzertruppe hatte sie so manche Erfahrung mit dem anderen Geschlecht gesammelt. Die meisten Soldaten waren in diesen Dingen von erfrischender Direktheit, vor allem im Krieg, wenn jede Umarmung die letzte sein konnte. Dessen ungeachtet entwickelte sich bei diesen Gelegenheiten stets Intimität, Vertrautheit, das Gefühl, einander zu kennen.

Diesen Eindruck hatte Elisa bei Jen überhaupt nicht. Ihr Kamerad schien ungern über sich zu reden, beinahe als hätte sein Leben erst mit der Ankunft auf Grand Base begonnen. Er antwortet auf Fragen, aber nur widerwillig, kurz und stets gefolgt von einem Versuch, das Thema zu wechseln.

Wegen der hohen Beanspruchung im Training wurde den Rekruten etwas gewährt, was für Kasernenanlagen ungewöhnlich war: private Unterkünfte, einschließlich des Rechtes auf persönliche Servitoren, welche sich um die Alltagsangelegenheiten kümmerten. Jens Servita hieß Oala, und sie hatte ein junges Kind. Da Oala deutlich älter war als Jen, bezweifelte Elisa, dass der Säugling von ihm war.

Die Servita schien sie beim Hereinkommen nicht bemerkt zu haben. Sie hockte mit dem Rücken zu ihr in dem kleinen, kaum eingerichteten Wohnzimmer. »Ist Jen noch nicht da?«, fragte Elisa. Die letzte Übung des Abends war ein Orientierungslauf gewesen. Sie hatte ein gutes Gefühl bei der Sache. In Wäldern fand sie sich zurecht, sie war auf einer Dschungelinsel aufgewachsen. Es wunderte sie nicht, dass sie die Strecke deutlich früher bewältigt hatte als die anderen Starter.

Die Servita zuckte zusammen, rutschte dann rasch auf den Knien zu ihr herum und berührte mit der Stirn den Boden. »Vergebung, Herrin! Nein, Herr Xiao ist nicht hier.«

Elisa lachte freundlich. Bei der Servita schien ihre sonst so einnehmende Art jedoch nicht zu wirken. Soweit Elisa es mitbekam, war sie von tiefer Unsicherheit gegenüber allen Soldaten geprägt. Das Leben hier muss schwierig sein für sie, dachte Elisa. Sie schüttelte den Kopf. Ich gehe durch das härteste Ausbildungsprogramm der Konföderation und mache mir Gedanken darum, dass es jemand anderes schwer haben könnte. Ich glaube, allmählich habe ich nicht mehr alle Sensoren im richtigen Schaltkreis. »Was hast du dir angeschaut?«

Über dem Vidplayer hatte sich ein Hologramm aufgebaut von einer Versammlung, bei der ein Mann sprach, der in eine graue Kutte gehüllt war. Die Aufnahme war schlecht, sie gab nur ein zweidimensionales Bild wieder, offenbar ein Amateurprodukt. Hinter dem Mann schien es eine Projektionsfläche zu geben, aber es war nicht zu erkennen, was dort gezeigt wurde.

»Ist das die ›Gefolgschaft der Grauen‹?«, fragte Elisa und kam näher. »Was haben die denn schon wieder angestellt?« Sie hatte keine Zeit, mit den aktuellen Nachrichten im Rhythmus zu bleiben, aber ein Teil der Ausbildung bestand darin, unter Zeitdruck Informationen zu sichten und auszuwerten. Sie hatte dabei vorgestern ein Paket über fragwürdige philosophische Strömungen‹ bekommen. Darunter war auch dieser abstruse Kult aufgeführt worden.

Skeptisch sah die Servita zu ihr herauf. »Die Deuter legen die Wurmsignale aus«, erklärte sie zögernd.

Erst jetzt begriff Elisa, dass sie keine Dokumentation sah. »Das ist ein Nachrichtenkristall von dieser Sekte, oder?«

Oala sah über ihre Schulter zu dem eingefrorenen Bild, drehte sich dann langsam zurück. »Eine Botschaft der Deuter von Principia, Herrin.«

»Erkläre!«

»Auf Principia liegt der Leib der Aschehexe, Herrin. Die Würmer zeichnen Spuren in ihre Haut, welche die Berufenen deuten. Sie teilen der Gemeinde die Botschaften mit.«

»Und du empfängst diese Nachrichten, weil du ... eine von ihnen bist? Du trägst doch gar keine Kutte.«

»Nicht außerhalb der Zeremonien, Herrin.«

»Gehörst du dazu? – Habe keine Angst, die Konföderation gewährt Religionsfreiheit.«

Oala nickte zögernd. »Der Wurmkult stammt von meiner Heimatwelt, Herrin.«

»Von Niomede-4? Jen kommt doch auch von dort.«

»Ja, Herrin.«

Elisa setzte sich zu der Servita auf den Boden. »Gehört er auch zu ... dieser Gemeinschaft?«

»Nein, Herrin. Er weiß nichts davon.«

»Aber er kennt diesen Kult?«

»Er kannte die Aschehexe. Er ist mit ihr in einer Sendung aufgetreten, als sie noch Ju Tang war, eine Sterbliche, aber bereits erfüllt vom Geist des Wurms.«

Elisa netzte ihre Lippen. »Erzähle mir von dem Wurm.«

»Der Wurmkult ist eine alte Religion auf Niomede-4. Er verehrt riesige Geschöpfe, die sich durch den Kern des Planeten bohren. Sind sie zornig, lösen sie Beben aus, aber sie schicken auch positive Energien. Sie bündeln kosmische Kraft.«

»Jen ist mit diesem Kult vertraut?«

»Mit dem Wurmkult? O ja. Er praktiziert ihn nicht, aber jeder Niomeder wird groß damit.«

»Warum ist die Aschehexe ...«

Die Tür surrte auf. Oala fuhr herum und deaktivierte das Abspielgerät. Elisa legte der Servita die Hand auf die Schulter. »Wir reden ein andermal weiter.«

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

15. Juli 3029 TNZ

Wer seinen Bluteid bricht, der soll von seinen Kameraden erschlagen werden wie ein räudiges Tier.

– Aus den Statuten der Todeskommandos –

Oberst Gunn erschien etwas größer als sonst. »Wir fühlen uns von Ihrer Anwesenheit geehrt, Commander Esrat.«

Der Angesprochene war ein dürrer Mann, schwarzhäutig, mit roten, verschlungenen Tätowierungen, die aus dem Kragen seiner nachtfarbenen Uniform den Hals herauf und die Wangen entlang krochen. Der Schädel war kahlrasiert. Die Augen wirkten besonders groß. Kahm Esrat war der erste Todeskommando im aktiven Dienst, den Jen zu Gesicht bekam. Kein Wunder, die Einheit war jetzt ständig im Einsatz und besaß nur etwa fünfunddreißig Mitglieder, Bataillonsstärke, die genaue Anzahl war geheim.

Commander Esrat hatte einen Sitz auf dem Podium, in Vertretung für Major Sung. Außer ihm und Oberst Gunn hatte noch Savita Rajpita diese Ehre, der Diem von Grand Base. An der Rückenlehne des vierten Throns prangte nicht etwa das Wappen des Herzogtums Grand Base, in dem das System geografisch lag, sondern das von Thomas, denn der Planet war das persönliche Lehen des verdientesten Strategen der Konföderation gewesen, Herzog Pavel Ridziks. Dann jedoch war eben dieser Held zum Verräter an seiner Nation geworden, hatte die Wirren des Vierten Nachfolgekrieges genutzt, um die Tikonov-Union aus der Konföderation herauszulösen. Auf Grand Base war sein Posten noch nicht neu besetzt worden, vorläufig unterstand Diem Rajpita direkt dem Himmlischen Thron.

Die fünf verbliebenen Rekruten aus Jens Kader hatten vor dem Podium Aufstellung genommen. Jetzt wandte sich Gunn an sie: »Sie haben erfolgreich den ersten Schritt auf der Reise in das Reich des Todes getan. Sie sind noch nicht da, wo Commander Esrat steht, bis dorthin liegt noch ein weiter Weg vor Ihnen. Immerhin haben Sie bewiesen, nicht vollständig unfähig zu sein. Deswegen werden wir Ihnen heute den Bluteid abnehmen.«

»Unser Blut – für den Kanzler!«, schrie Jen gemeinsam mit seinen Kameraden.

Gunn trat zur Seite und überließ seinen Platz dem Commander, der zunächst die Zuschauer musterte, die sich in einem Halbkreis versammelt hatten. Es handelte sich um Angehörige des Direktorats und des Adels. »Sprechen Sie mir nach, Anwärter«, knurrte er.

Jen konzentrierte sich auf die Verse, die er bereits auswendig gelernt hatte. Sie waren ihm eingedrillt worden zwischen all den anderen Übungen.

»Ich bin der Schatten in der Nacht.

Ich bin die Klinge im Herzen der Verräter.

Ich bin die Wut des entfesselten BattleMechs für alle Feinde der Konföderation.

Ich stehe zwischen dem Kanzler und der Gefahr.

Durch meine Hand splittern die Knochen der Gegner.

Meinen Verstand, meinen Willen, meine Kraft übereigne ich dem Kanzler. Ich bin die Waffe, die seinem Ratschluss Geltung verschafft.

Mein Leben überschreibe ich der Konföderation Capella.

Mein Blut – für den Kanzler!«

Etwas stimmte nicht. Lord, Oberst und Commander fixierten jemanden in der Reihe der Rekruten. Jen zögerte, seinen Kopf zu drehen. Er wusste, dass Nesh dort stand.

Oberst Gunn sprach zuerst: »Nesh Fing«, seine Stimme war eisig. »Mir will scheinen, Sie haben den Eid nicht mitgesprochen. Was soll das bedeuten?«

Jen beobachtete Commander Esrat. Als sich dieser zur Seite warf und den Lord von den Beinen riss, sprang Jen zurück. Nesh hatte eine Pistole in der Hand. Er hatte ein Verfahren perfektioniert, den Griff der Waffe auch mit den steifen Prothesen fest zu fassen, die vorläufig seine Mittelfinger ersetzten. Die Mündung presste er unter sein eigenes Kinn. Esrat und Gunn hatten ihre Waffen gezogen und bereits auf Nesh gerichtet, aber noch nicht abgedrückt.

»Der Kanzler will mein Leben?« Nesh lachte irre. »Hier ist es!«

Blut und Hirn spritzten in Jens Gesicht.

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Nahe Portent, Gibson

Prinzipalität Gibson, Liga Freier Welten

18. Juli 3029 TNZ

›Täuschen‹ und ›Verbergen‹ sind Disziplinen, die über Sieg und Niederlage entscheiden.

– Ruth Herron, General, 3027 –

Der Florence bewegte sich langsam unter den gelb belaubten Baumkronen hindurch. »In diesem Modus bekommt das Gyroskop dreifache Rechenleistung«, erklärte Samuel Humphreys. »Man kann nicht besonders schnell gehen und auch Richtungswechsel sind nur behutsam möglich, aber wie Sie bemerken, werden die Erschütterungen auf ein Minimum reduziert. Ideal für den Transport von Versehrten mit Wirbelsäulenverletzungen.« Der Florence war ein SanitätsMech, konzipiert, um Verwundete zu bergen. Seine zwei Beine verliehen ihm die für Mechs typische Geländegängigkeit, die voll ausmodellierten Hände konnten an Hängen zum Klettern verwendet werden und, wichtiger noch, Trümmer zur Seite räumen. Der seitliche Torso des Mechs war weitgehend hohl. Wo BattleMechs Magazine für Raketen und Granaten unterbrachten, verfügte der Florence über vier Kabinen mit Liegen, auf denen die Patienten festgeschnallt werden konnten. Ein Statusmonitor im Cockpit informierte den Piloten über den Gesundheitszustand. Von hier aus konnte er auch die Erstversorgung steuern. Neben den Steuerhebeln, mit denen die Arme des Mechs gelenkt wurden, gab es separate Kontrollen, die künstliche Gliedmaßen in den Kabinen steuerten. Ein geschickter Pilot würde damit Kompressen legen und Infusionen setzen. Falls der Florence jemals in Serie ginge. Samuel bezweifelte das. Bei dem SanitätsMech handelte es sich um ein Prestigeprojekt, gut für die Presse, die entsprechende Kampagne war von seiner Cousine Helena entworfen worden und hatte die Gibson Federated BattleMechs in den Umfragen ein paar Punkte nach vorn gebracht. Damit hatte der Prototyp seinen Zweck erfüllt. Die SeniorTechs waren bereits wieder von dem Projekt abgezogen worden und kümmerten sich nun um die Optimierung einer neuen Locust-Variante. Für Quem She-Crow, seine heutige Besucherin, war der Florence allerdings ideal.

»Wirklich ein durchdachtes Modell«, lobte die Frau erwartungsgemäß. Sie trug ein mit bunten Perlen besticktes Wildlederkleid. Vermutlich führte sie ihre Abstammung auf Nomaden im terranischen Nordamerika zurück. Die Bevölkerung Gibsons hatte die Eigenheit, kulturelle Vielfalt offensiv zur Schau zu stellen und gerade dadurch als Planet eine eigene Identität zu schaffen. Auf kaum einer anderen Welt waren die Kleidungsstile von Dirndl bis Turban so vielfältig. In den letzten Jahren war es zur Mode geworden, dass junge Leute sich nicht mehr unbedingt der Kultur ihrer Eltern entsprechend kleideten, sondern ›sich fanden‹, wie man es ausdrückte. Das gab der ohnehin schon blühenden Textilindustrie Gibsons einen weiteren Schub.

»Ich könnte mir vorstellen, dass wir den Florence Ihrer Stiftung für einen symbolischen Betrag ausleihen könnten. Die Kinder werden ihn mögen.«

»Das wäre wunderbar!«

In der Tat, dachte Samuel. Eine weitere Image-Kampagne, diesmal kostenlos. She-Crow war im Vorstand der Stiftung ›Kinder retten‹, die in Schulen Geld sammelte, um damit Hilfsprogramme zu finanzieren. Wunden wurden geheilt, nicht geschlagen. Die nächste Generation der Liga sorgte nicht nur für Freiheit, sondern auch für Frieden. Zumindest waren das die Slogans. Samuel war zu gut informiert, um sie zu glauben. »Leider nehmen Sie ja nur von Minderjährigen Spenden an, sonst könnten wir über eine weitergehende Unterstützung sprechen«, heuchelte Samuel.

»Das ist sehr freundlich, Lord Humphreys, aber wir müssen unser Profil wahren. Es steht ihnen natürlich frei, ›Liga des Lebens‹ oder ›Labsal für das All‹ zu bedenken.«

»Sicher.« Samuel wandte den Kopf und sah sie durch das Visier seines Neuroheimes direkt an. Er lächelte breit. »Wollen Sie ihn auch einmal lenken?«

»Nein, danke, ich habe es einmal probiert und die Kopfschmerzen nicht gut vertragen.«

»Ich würde den Helm selbstverständlich auf Sie einstellen lassen. Es dauert vielleicht eine Stunde, dann könnten Sie eine erste Tour unternehmen«, bot er an.

»Nein, danke, ich bin da wirklich empfindlich.«

Die Frau spielte die naive Helferin recht überzeugend. Samuel hätte ihr diese Rolle abgekauft, wäre nicht erst letzte Woche ein Bericht zusammengestellt worden, der erklärte, wieso ausgerechnet ›Kinder retten‹ so erfolgreich war. Die öffentlichen Sammelaktionen trugen nur einen Bruchteil zur Finanzierung bei, viel bedeutender waren die Spenden einer Firma, Drewonn Hovers Ltd. Das war ein kleines Familienunternehmen auf Molokai, das im Gleitergeschäft ein paar exotische Modelle in Nischenmärkten platziert hatte. Die Beträge, die von dort überwiesen wurden, waren gemessen an der Bilanzsumme viel zu hoch. Sie stellten mit Abstand den höchsten Posten der Passiva dar. Neugierig geworden, hatte Samuels Assistent einige weitere, ähnliche Verbindungen aufgestöbert. Er hatte eine Pyramidenstruktur entdeckt. Drewonn Hovers etwa erhielt völlig überbezahlte Aufträge von Teston Fruits, die wiederum einen verdächtig vorteilhaften Liefervertrag mit Canopian Delights Limited hatten, den sie nur erfüllen mussten, wenn zufällig ein Zirkus dieser canopischen Gesellschaft im Molokai-System Station machte. Das geschah etwa alle zehn Jahre. Andere Spuren schienen zu Irian Technologies zu führen, einem Hauptkonkurrenten von Free Worlds Defense Industries, dem Mutterkonzern von Gibson Federated BattleMechs. Die Verbindung war unklar, vielleicht nur eine ganz normale Geschäftsbeziehung, aber Grund genug, um misstrauisch zu sein.

»Was kann ich noch für Sie tun?«, fragte Samuel.

»Oh, danke, ich bin vollauf zufrieden. Ich hatte von Ihrem Engagement für das Florence-Projekt gehört, Lord Humphreys«, sie betonte seinen Namen seltsam, »und war sofort beeindruckt. Wie wir alle, möchte ich hinzufügen. Wir würden gern mit unseren bescheidenen Mitteln zum Erfolg beitragen.«

Eine Spendensammlerin, die ihrerseits eine Förderung anbot? Das war seltsam. »An was denken Sie da?«

»Wie Sie wissen, sind unsere Mittel bescheiden.«

Oder auch nicht. Aber Samuel nickte.

»Wir haben jedoch eine erhebliche Reichweite. Der Nutzen unserer Bemühungen ist weithin anerkannt. Das Ligaparlament hat uns bereits vor Jahren in die Liste der förderungswürdigen Organisationen aufgenommen. Auch in den anderen Nachfolgestaaten sind wir anerkannt. Gerade jetzt, wo der Vierte Nachfolgekrieg wütet.«

»Ja, schrecklich.« Samuel konnte sich noch immer nicht denken, worauf She-Crow hinauswollte.

»Ich habe verstanden, dass der Florence noch ein Prototyp ist. Vielleicht können einige Ihrer Techs unsere Helfer begleiten, um so vor Ort die Anforderungen an eine solche Maschine zu überprüfen?«

»Sie meinen, jetzt, wo Tikonov regelmäßig Ligawelten überfällt ...«

She-Crow schüttelte den Kopf. »Am schlimmsten betroffen ist die Konföderation Capella. Dort ließe sich am meisten«, sie machte eine nicht zu überhörende Pause, »lernen.«

»Ich verstehe ...«, sagte Samuel, und tatsächlich begriff er, dass es nie um humanitäre Hilfe gegangen war. She-Crow verfolgte ganz andere Ziele.

Das bestätigte sie, als sie fortfuhr: »Ich habe davon gehört, dass andurianische Techs auf diesem Gebiet führend seien. Vielleicht sollten wir Spezialisten aus dem Herzogtum Ihrer Cousine hinzuziehen?«

»Nun, die Capellaner werden kaum erfreut sein von solchen Besuchern.«

»Ich denke, wir sollten die ganze Aktion nicht publik machen. Das gäbe nur unnötige Komplikationen, man müsste Dinge erklären, die den Aufwand nicht wert sind.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung.« Offensichtlich bot die Stiftungsvorsitzende ihm gerade an, andurianische Spione in die Konföderation einzuschleusen. Abgesehen davon, dass das Herzogtum keinen eigenständigen Geheimdienst hatte, war das etwas, was Catherine sich kaum entgehen ließe. »Ich möchte Ihnen noch etwas zeigen«, sagte er. Der Hauptbildschirm wurde von Rottönen überflutet. »Die Wärmesensoren des Florence sind ausgesprochen empfindlich. Sie ermöglichen uns, auch unter Trümmern Eingeschlossene zu entdecken. Die Mikrofone in den Handflächen dienen dem gleichen Zweck. Damit können wir die leisesten Klopfzeichen aufnehmen.« Er ließ den Mech abhocken, legte die stählerne Hand flach auf den Boden und aktivierte die Aufzeichnungsgeräte. In der Tat war ein Scharren zu hören. »Riblacks«, erklärte Samuel. »Um diese Jahreszeit bauen sie ihre Gänge aus. Weit verzweigte Höhlenanlagen, von der Oberfläche aus nicht zu entdecken. Man braucht eine Weile, um herauszufinden, was darunter ist. Wir haben die Mittel und die Geduld dazu.«

»Ich sehe, wir verstehen uns«, sagte She-Crow.

Samuel nickte. In Gedanken stellte er eine Liste der Dinge zusammen, die er in Angriff nähme, sobald die Stiftungsvorsitzende gegangen wäre. Mehr über ›Kinder retten‹ herausfinden. Welche Schattenmänner hatten sich hinter der Wohlfahrtsorganisation versteckt, um ihre politischen Ziele zu verfolgen? Und was für Ziele waren das? Hätte es sich einfach nur um Freunde Anduriens gehandelt, hätten sie seine Cousine direkt kontaktieren können. Wer sich die Mühe gab, seine Sympathien zu verschleiern, spielte oft ein doppeltes Spiel.

Samuel würde Catherine in jedem Fall informieren, vielleicht über ComStar, vielleicht über einen Boten. Und den Assistenten beobachten, der ihm den Bericht gebracht hatte. Der Mann war offensichtlich gekauft. Letzte Woche hatte es noch keinen Grund gegeben, die Stiftung zu untersuchen. Keinen außer dem, dass die Männer in den Schatten ihn hatten wissen lassen wollen, dass es sie gab und sie gewillt waren, unabhängig von den Verträgen, die die Liga geschlossen hatte, Andurien im Kampf gegen seinen Erzfeind zu unterstützen – warum auch immer.

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

20. Juli 3029 TNZ

In einem BattleMech wird mehr Feuerkraft gebündelt als in einer ganzen Kompanie konventioneller Truppen. Dieser Umstand macht dieses Kriegsgerät zum entscheidenden Faktor beim Kampf um Planeten und die MechKrieger zu den bestimmenden Akteuren jeder bedeutenden kriegerischen Auseinandersetzung. Ihrer Ausbildung haben die Militärakademien höchste Priorität einzuräumen.

– Hanse Davion, Erster Prinz der Vereinigten Sonnen, 3022 –

Unter realen Gefechtsbedingungen wäre Jen dem Kampf ausgewichen, um zu einem geeigneteren Zeitpunkt die Konfrontation zu suchen. Der Marauder, der ihm für die Übung zur Verfügung gestellt worden war, hatte nicht nur einen Totalausfall an drei Wärmetauschern, was den bei diesem Modell ohnehin stets kritischen Hitzestau noch verschärfte. Auch ein Aktivator im rechten Arm war defekt, sodass er das Ellbogengelenk nicht weiter als 90 Grad anwinkeln konnte. Das beeinträchtigte den Aktionsradius der dort untergebrachten Partikelprojektorkanone erheblich. Hätte es sich nicht um eine Energiewaffe, sondern um ein Geschütz mit ballistischer Munition wie etwa eine Raketenlafette gehandelt, wäre es dadurch nahezu unbrauchbar geworden.

Für Manöver teilten die Todeskommandos gern beschädigte Maschinen zu. Das erlaubte den Piloten, sich in schwierigen Gefechtssituationen zu üben. Obwohl die Einheit bei der Versorgungsliste an der Spitze stand und jedes ihrer Mitglieder das Recht hatte, von jedem capellanischen Truppenverband alle benötigten Materialien zu requirieren, würden sie später oftmals abgeschnitten von größeren Verbänden operieren, mit stark begrenzten Möglichkeiten, vor Abschluss eines Einsatzes Reparaturen durchzuführen.

Von Elisa hatte sich Jen die Fähigkeit abgeschaut, den Druck in solchen Situationen in eine positive Spannung umzuwandeln. Es gelang ihm, sich auf das anstehende Gefecht zu freuen. Auch, weil er mit Elisa eine Kampfgruppe bildete.

Zudem war es lange her, seit er in einem Mech gesessen hatte. Er genoss das Gewicht des Neurohelms, der seinen Gleichgewichtssinn mit den Sensoren und Aktivatoren der Maschine verband und gemeinsam mit dem Gyroskop dafür sorgte, dass sich die fünfundsiebzig Tonnen schwere, krabbenähnliche Kampfmaschine auf ihren zwei Vogelbeinen halten konnte, deren Gelenke nach hinten abgeknickt waren.

Bislang war der einzige BattleMech, den er gesteuert hatte, ein Hermes II gewesen, mit vierzig Tonnen etwa halb so schwer wie der Marauder, zudem durch das humanoide Design leichter zu beherrschen. In der Theorie unterschieden sich die Bedienelemente zweibeiniger Mechs nicht voneinander, aber in der Praxis merkte Jen die Abweichungen. Er musste seinen Gleichgewichtssinn mit der optischen Perspektive in Einklang bringen, die der Hauptmonitor ihm anbot. Dort wurde eine 360 Grad Rundumsicht auf 160 Grad gestaucht, was er an sich gewohnt war, aber durch die in Ruhestellung nach vorn gestreckten Arme und nach hinten abgewinkelten Beine hatte er dennoch das Gefühl, irgendwie falsch zu stehen. Die Füße des Marauders bedeckten eine erheblich größere Standfläche, als es beim Hermes II der Fall gewesen war. Es hatte einige Schritte gebraucht, Jen die Angst vor einem peinlichen Stolperer zu nehmen.

Das Gefechtsszenario war eine Evakuierung. Elisa und Jen eskortierten einen Schwebepanzer, der eine schützenswerte Person zum Raumhafen eines umkämpften Planeten bringen sollte. Sechs andere Rekruten in verschiedenen Stadien der Todeskommando-Ausbildung lieferten den feindlichen Truppen, in diesem Fall gestellt von Kriegerhaus Fujita, ein Rückzugsgefecht, um ihnen Zeit zu verschaffen.

Unglücklicherweise hatte der Marauder eine im Vergleich zu dem Schwebepanzer geringe Höchstgeschwindigkeit von gerade einmal fünfundsechzig km/h. Dieser Typ war für das Grobe ausgelegt, er sollte mit seinen PPKs auf den Gegner einhämmern, bis dieser die Lust verlor. Oftmals stand davor allerdings die Notabschaltung wegen Überhitzung.

Elisa war da besser dran. Ihr Ostsol wog zwar nur sechzig Tonnen und war daher schlechter gepanzert, dafür aber auch zwanzig km/h schneller, ein Renner unter den schweren BattleMechs.

Jen sah auf die Geländekarte, die ihm ein Hilfsmonitor zur Verfügung stellte. »Wie wäre es, wenn wir in der Schlucht warten?«

›Schlucht‹ war ein etwas übertriebener Ausdruck dafür, dass sich ein Bach durch einen Hügel gegraben hatte. Die Hänge zogen sich etwa zwanzig Meter in die Höhe, die Wassertiefe betrug kaum mehr als einen Meter und die Breite vielleicht zehn Meter an der engsten Stelle. Die Gegend war bewaldet, was das Gelände unübersichtlich machte.

»Du meinst, wir warten und Goldmännchen fährt ohne uns weiter?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir beide warten sollten, aber ich halte euch definitiv auf. Außerdem wird das Wasser mir gute Dienste leisten, wenn ich meine Schätzchen einsetze.« Er schwenkte die Arme, in denen die Hauptbewaffnung untergebracht war – jeweils eine PPK und ein Mittelschwerer Laser.

»Springer auf F6«, verkündete die Cockpitstimme. Ein kleiner Bildschirm zeigte Jen den aktuellen Stand der Partie. Seine Uhr lief weiter. Nicht genug, dass er sich mit beschädigtem Gerät einem Gefecht stellen musste, es galt auch, nebenbei noch eine Schachpartie auszutragen. Egal ob Sieg oder Niederlage, fünf Minuten nach Ende des Strategiespiels oder des Manövergefechts musste auch das jeweils andere zum Schluss gekommen sein. Das sollte seine Fähigkeit trainieren, an mehreren Dingen gleichzeitig zu arbeiten. Immerhin hatte er Weiß.

Jen entschied, dass er zunächst die Abstimmung mit seiner Kameradin zu Ende führen wollte. Wenn er erst in Position wäre, könnte er sich dem Spiel der Könige widmen, bis die Verfolger heran wären.

»Schauen wir mal, wie es auf der anderen Seite aussieht«, gab Elisa zurück.

Wo sich die Schlucht weitete, gab es zahlreiche Überhänge. Wahrscheinlich führte der Fluss im Frühling mehr Wasser und hatte einige Kehlen ausgespült. In einem echten Gefecht hätte Jen gezögert, sich dort unterzustellen, eine fehlgeleitete Rakete mochte ihn unter einigen Tonnen Gestein begraben. Jetzt waren die Waffen jedoch auf einen Manövermodus geschaltet. Die Energieleistung war auf ein unschädliches Maß reduziert. Die Gefechtscomputer registrierten Treffer und schalteten die entsprechenden Bauteile ab. Bei weniger schweren Schäden verzögerten sie die Steuerimpulse des Piloten. Auf das Gelände um die Kombattanten herum hatten die Waffen jedoch keine Wirkung. Sicherlich war das eine Überlegung, die im echten Kampf nicht anwendbar gewesen wäre, aber die Ausbilder erlaubten solche Taktiken. Schließlich kämen in der Praxis andere Faktoren zum Tragen, die in der Simulation ebenfalls nicht möglich wären. Elisas Ostsol etwa eignete sich gut für den Extremnahkampf, bei dem der BattleMech seinen Gegner mit den Stahlfäusten bearbeitete. Solche Aktionen waren in den Übungsgefechten natürlich nicht gestattet, weil der durch sie hervorgerufene Schaden immer real war.

»Ich schlage vor, wir riskieren es«, sagte Elisa. »Wir schicken Goldmännchen vor und warten gemeinsam auf unsere Gegner. Wenn wir die erste Welle gestoppt haben, schließen wir auf. Vielleicht ist unser Päckchen dann schon in der Post und wir brauchen uns um nichts mehr zu kümmern.«

Jen zog einen Bauern, um Zeit zu gewinnen. Leider gelang es nicht, sein Gegner hatte vorausgeplant und zwang ihm in schneller Folge Züge auf, die zwei Tempoverluste zur Folge hatten.

Auch ihr anderer Plan ging nicht auf.

Sie hatten sich hinter herabhängender Vegetation verborgen, als zwei Aufklärungsjets über sie hinwegdonnerten. Zwar war die Wahrscheinlichkeit gering, dass diese die Mechs hatten orten können, aber der vorausgefahrene Schwebepanzer wäre unübersehbar für sie.

»Du musst hinterher«, sagte Jen. »Am Ende holen sie so etwas Lächerliches wie eine Hubschrauberstaffel und pusten Goldmännchen damit aus der Welt. Sieh zu, dass er an einer sicheren Stelle auf dich wartet und liefere ihn wohlbehalten ab.«

»Einverstanden.«

Elisas Signal war noch nicht lange von seiner Ortungsanzeige verschwunden, im Schachspiel hatte Jen seinen Nachteil auf ein Tempo verkürzen können, als im Süden ein neuer Reflex auftauchte. Jens Maschine hatte sich soweit abgekühlt, dass er die Wärmetauscher schließen konnte, um eine Ortung zu verzögern. Solange er allerdings den Reaktor laufen ließ, war die Wirkung dieser Maßnahme begrenzt. Besser als nichts, dachte er.

Zwei Schachzüge später tauchte eine Beschriftung neben dem Signal auf. Der Gefechtscomputer identifizierte die Feindmaschine als Vindicator.

»Sehr passend«, murmelte Jen. Das Feldzeichen Haus Fujitas zeigte diese Maschine vor einer untergehenden Sonne auf einem diamantförmigen Feld. Der BattleMech seines Gegners wirkte wie ein mittelalterlicher Ritter, komplett mit Helm, aber einem ausgesprochen klobigen rechten Arm, der eine PPK beherbergte. Wäre sein Marauder unbeschädigt gewesen, hätte sich Jen keine Sorgen zu machen brauchen und auch so würde sich der Kampf schnell entscheiden, solange keine weiteren Feindmaschinen auftauchten.

Das Schachspiel andererseits entwickelte sich nicht zum Vorteil. Jen verlor einen Bauern. Er fluchte und entschied sich, einen Springer abzutauschen, um das Spielfeld übersichtlicher zu machen. Die Uhr lief gegen ihn, aber jetzt war der Vindicator heran. Jen hätte ihm eine volle Breitseite verpassen können, aber falls er ihn damit vernichtet hätte, wäre dadurch seine verbleibende Zeit im Schachspiel auf fünf Minuten reduziert worden, nicht genug, um eine Entscheidung in seinem Sinne herbeizuführen. Er entschloss sich, die Hauptwaffe seines Gegners auszuschalten und zog die Zielsucher über den rechten Arm des Vindicators. In Vorbereitung des simulierten Hitzeschubes öffnete er die Wärmetauscher.

Der MechKrieger der Feindmaschine verfügte über eine schnelle Reaktionsfähigkeit. Einen Sekundenbruchteil, bevor Jen die Feuerknöpfe drückte, loderten weiße Strahlen aus den Sprungdüsen an Beinen und Torso des humanoiden Mechs und hoben die fünfundvierzig Tonnen Stahl, Myomer und Waffentechnologie in die Höhe. Die simulierten PPK-Blitze leckten lediglich Panzerung vom rechten Bein, bevor sie wirkungslos im Hügel verpufften. Wegen des beschädigten Aktivators konnte Jen dem Ziel nur mit einem Arm folgen. Auch dieser brachte keine vernünftige Erfassung zustande. Der Vindicator stieg so hoch, dass der Überhang die Sicht auf ihn verdeckte. Jen fluchte.

Er wusste, wenn er jetzt zu lange wartete, würde sich der Fujita-Krieger von der Überraschung erholen und seine PPK so ausrichten, dass Jen ihr vor die Mündung laufen musste. Also stürzte er einige schnelle Schritte voraus in den Fluss und ließ das Gyroskop aufkreischen, als er eine enge Wende vollzog.

Der Vindicator hatte nur einen kurzen Sprung vollführt und brach gerade durch die unteren Äste einer Tanne. Zwischen dem splitternden Holz sah Jen die auf ihn gerichteten Waffen. Sofort schrillte der erwartete Alarm durch das Cockpit des Marauders. Der Gegner hatte ihm mit PPK und Lasern Volltreffer auf den Torso verpasst. Noch nicht bedrohlich, aber ärgerlich.

Jen feuerte beide PPKs ab. Die Simulation trieb die Wärmeanzeige in die Höhe. In Wirklichkeit hätte er sich jetzt gefühlt wie ein Krebs im Kochtopf, aber die Manöverprogramme waren an dieser Stelle unvollkommen. Die Funktion der Kühlweste wurde heruntergefahren, die Bildschirme verloren den Fokus, ansonsten passierte nicht viel.

Jen schien einen ansehnlichen Treffer gelandet zu haben, denn der Vindicator torkelte. Der angehende Todeskommando lenkte seinen BattleMech aus dem unmittelbaren Aktionsradius der feindlichen Waffen. Er musste jetzt das Schachspiel vorantreiben.

»Sie haben sieben Sekunden, das folgende Angebot anzunehmen: Sie erhalten einen Springer zurück, wenn Sie dafür fünf Tonnen Panzerung aufgeben«, verkündete die emotionslose Cockpitstimme.

Jen hämmerte auf den Bestätigungsschalter. Da der Bordcomputer die Panzerung mitten in der Vorwärtsbewegung abzog, musste Jen mit dem Gleichgewicht kämpfen, aber durch einen Seitwärtsschritt erlangte er die Kontrolle zurück. Sein Springer war auf G1 wieder ins Spiel gekommen. Da er auf dem Damenflügel rochiert hatte, zog er ihn direkt vor auf F3. Er wollte den Druck auf das Zentrum verstärken und so die Entscheidung herbeiführen.

Der Vindicator hatte sich erholt. Er schwenkte den Torso herum.

Jen entschied, dass er ohne die fehlende Panzerung keine weitere Breitseite einstecken wollte und mit dem zusätzlichen Springer gute Siegchancen beim Schach hatte. Er stand zu nah, um den rechten Arm mit dem defekten Aktivator auf den Kopf des Gegners auszurichten, der auf diese Distanz sonst sein bevorzugtes Ziel gewesen wäre. Deswegen entschied er, die gebündelte Feuerkraft auf das Gyroskop zu lenken. Er hatte Glück. Innerhalb von Sekunden entschieden die Gefechtscomputer auf Totalausfall des Vindicators.

Jen bestätigte die durch den berechneten Hitzestau verursachte Notabschaltung seiner Kampfmaschine. Am Rande registrierte er, dass eine recht hübsche MechKriegerin aus der Kanzel des Vindicators kletterte und die Strickleiter hinunterturnte. Auf seiner Uhr verstrichen vier Minuten, bis er seinen Gegner mattgesetzt hatte. Er vergewisserte sich, dass keine weiteren Signale auf seiner Anzeige erschienen waren, dann öffnete er die Cockpitluke.

Die Frau winkte zu ihm herauf. »Ein netter Kampf«, rief sie, »Gratulation!«

Heute ist ein schöner Tag, beschloss Jen.

* * *

Es war der erste freie Abend seit langem. Die Kommandeure hatten entschieden, es könne nicht schaden, nach dem gemeinsamen Manöver die Bande zwischen Haus Fujita und den angehenden Todeskommandos zu festigen. Selbstverständlich nicht, ohne Jen und seinen Kameraden eine weitere Lehrstunde zukommen zu lassen. Auch wenn das zwanglose Gespräch erwünscht war, sollten die Rekruten von den Kämpfern des Kriegerhauses nebenbei in der Fujita eigenen Kultur unterwiesen werden. Jen und Elisa waren Wa Kalenn zugeteilt worden, der Pilotin des Vindicators, den Jen mit seinem Marauder bezwungen hatte.

»Wir haben unsere gesamte Infanterie auf Styk verloren«, erzählte Wa. Ihre Nägel waren kurz geschnitten, der Kopf an einigen Stellen rasiert, um den Kontakt mit den Sensoren des Neurohelms zu erleichtern. »Jetzt müssen wir aus dem Nichts ein Bataillon aufbauen. Es ist nicht leicht, Rekruten zu finden, die unseren Ansprüchen genügen.«

»Wem sagst du das?«, lachte Jen. »Wenn du wüsstest, wie bei den Todeskommandos gesiebt wird!«

»Habe ich gehört.« Präzise steckte sie eine Blume mit violetter Blüte in Position. Das Anfertigen solcher Gestecke sei eine Tätigkeit, bei der Fujitas Geist spürbar werde, hatten die Ausbilder erläutert.

Jen betrachtete das Ergebnis. Obwohl Wa mit äußerster Genauigkeit vorgegangen war, wirkte nichts daran künstlich. »Es hat eine zufällige, natürliche Ästhetik«, stellte er fest.

»Das kommt darauf an, ob du glaubst, in der Natur gäbe es Zufälle.«

Jen wählte ebenfalls eine violette Blume aus. Er achtete darauf, dass die Blüte in etwa das gleiche Volumen hatte wie diejenige in Was Gesteck. Nachdem er den Stiel schräg angeschnitten hatte, schob er ihn in die lockere Erde zwischen die Farnblätter, wie er es bei seiner Lehrmeisterin gesehen hatte.

»Du darfst nicht einfach kopieren«, wies Wa ihn zurecht. »Du musst die Essenz erspüren und sie wiedergeben. Die Form verdient keine Beachtung. Sie ergibt sich von allein.«

»Aber all die Regularien, die du erklärt hast – das ist doch sehr streng?«

Wa lächelte. Sie hatte einige kleine Narben im Gesicht, die ihre Attraktivität jedoch nicht schmälern konnten. »Es sind Notwendigkeiten. Wenn man mit der Kunst vertraut ist, beachtet man sie nicht weiter, sondern befolgt sie ganz automatisch, wie die Gesetze der Schwerkraft. Schau dir Elisas Gesteck an!«

Jens Freundin hatte sich für völlig andere Blumen entschieden. Bei ihr herrschten Weiß und Gelb vor, Grün hatte sie sparsam eingesetzt. Sie trat zur Seite und strahlte auf die ihr eigene, einnehmende Art. »Gefällt es euch?«

»Es ist schon sehr gut«, sagte Wa. »Man müsste nur noch die Stringenz durchbrechen. Alle Linien sind angeglichen. Wäre ein störendes Element vorhanden, würde die Ordnung der restlichen Komposition betont.«

»Ich verstehe.« Elisa nahm einen weiteren Stängel, aber Wa schob ihre Hand sanft zurück.

»Nicht. Dieses Werk ist bereits vollendet. Man kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Es gilt, ihre Lehren zu verwenden, um aus der Gegenwart heraus etwas Vollkommenes zu schaffen.«

Jen runzelte die Stirn. Vom Gesichtspunkt der Ähnlichkeit her war sein Gesteck eindeutig näher an dem von Wa als Elisas. Wahrscheinlich hatte er keinen rechten Zugang zu der Philosophie des Kriegerhauses. »Sind die Sonnenkrieger wirklich so hart, wie man sagt?«, fragte er.

Wa schüttelte den Kopf. »Nicht hart. Gerissen. Auf Styk haben sie ausgenutzt, dass wir geteilt waren. Unsere Infanterie war allein dort, ohne die BattleMechs. Sie haben einen guten Geheimdienst in den Vereinigten Sonnen.«

»Spione können nichts leisten ohne Verräter«, knurrte Jen. »Wenn wir dieses Ungeziefer in unseren eigenen Reihen ausrotten, werden keine Informationen mehr fließen.«

Wa nickte, schien aber mehr mit ihrem Gesteck beschäftigt.

»Was ist so schwierig daran, ein neues konventionelles Bataillon aufzustellen?«, fragte Elisa. »Freiwillige gibt es doch sicher genug.«

»Die meisten sind zu alt. Der Weg des Samurai muss in der Jugend begonnen werden.«

»Seit wann bist du im Kriegerhaus?«

Wa blinzelte. »Meine Erinnerung beginnt mit meiner Mech-Ausbildung.«

»Du meinst, dein vorheriges Leben sei im Vergleich zu deinem jetzigen bedeutungslos?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich habe einfach keine Erinnerung daran, was vor meinem vierzehnten Lebensjahr geschah. Es geht auch einigen meiner Kameraden so. Ein Unfall bei unserem Ausbildungskader. Wir gerieten in eine Giftgaswolke.«

»Tut mir leid«, sagte Elisa.

Wa zuckte mit den Schultern. »Nicht so wichtig. Wahrscheinlich hat Jen recht, und das Davor besteht tatsächlich nur aus unwichtigen Kinderspielen.«

»Ihr lebt für den Krieg«, sinnierte Jen, »genau wie wir.«

»Freust du dich auf den Weg zurück zur Front?« Elisa schaute neugierig.

Wa sah sie an. »Eine Samurai ohne ihren Herrn ist ein Wanderer. Meister Wyeth ist mein Herr.«

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

31. Juli 3029 TNZ

Gerichtsurteile dienen primär dazu, den Schaden auszugleichen, den ein Individuum der Gemeinschaft zugefügt hat. Diese Maxime steht immer im Vordergrund, weswegen die Umwandlung eines einmal verhängten Strafmaßes legitim ist, sofern der Nutzen für das Staatswesen erhöht und die Beeinträchtigung des Individuums nicht über Gebühr gesteigert wird.

– Capellanisches Gesetzbuch, Fassung von 3014 –

Der Mann hatte so dünne Lippen, dass Jen genau hinsehen musste, um sie zu erkennen. »Giftmord an meinen drei Söhnen«, nannte die Fistelstimme das Verbrechen, für das ihr Besitzer verurteilt worden war. Die Augen des Mannes waren gelb wie Eiter. »Beimengung giftiger Substanzen in die Trinkwasserversorgung von Eluon City.«

Oberst Gunn ließ den Delinquenten stehen und ging eine Position weiter. Die Frau, vor der er jetzt stand, hätte von ihrem Aussehen her auch eine Ticketverkäuferin am Observatorium von Bram-Ze sein können. »Beunruhigung der Bevölkerung auf Wei«, sagte sie. Ihre Stimme war deutlich zu verstehen, wirkte jedoch so, als spräche sie nicht zu der Gruppe von zehn Rekruten, die ihr gegenüberstand, sondern zu sich selbst oder zu einer Gestalt, die sie in ihren Träumen sah. »Aufhetzung der Bürger mit unpatriotischem Gedankengut. Verstoß gegen die Grundsätze der Korvin-Doktrin in besonders schwerem Fall.« Offenbar hatte sie bereits zu viel hinter sich, um jetzt noch Emotionen zeigen zu können.

Gunn nickte und ging die Reihe weiter ab. Zehn zum Tode verurteilte Straftäter waren hier angetreten, ebenso viele Rekruten hatten sich versammelt.

»Sie haben die Aufstellung der verdammenswerten Verbrechen gehört«, sagte Gunn, nachdem der letzte sein Sündenregister zu Protokoll gegeben hatte. »Sie sehen sich dem Abschaum der Gesellschaft gegenüber. Alle diese Subjekte wurden zum Tode verurteilt. Für sie ist kein Platz in der Konföderation. Einer guten Tradition folgend, wurden sie uns zur Vollstreckung überstellt.

Die Justiz vertraut Ihnen, Rekruten! Enttäuschen Sie sie nicht. Sollten Sie sich als unfähig erweisen, den Ihnen zugewiesenen Schädling zu töten, so hat dieser damit seine Deportation in die Peripherie erkauft, wo er freigelassen wird. Dadurch hoffen wir, eine ausreichende Motivation für einen sinnvollen Übungskampf zu erzeugen.«

Gunn winkte einen Gehilfen heran, der ein Tablett mit ausgelegten Dolchen heranbrachte.

»In jedem Kampf gibt es ein Messer. Ob Sie es verwenden oder nicht, ist Ihre Sache. Jede Auseinandersetzung endet mit dem Tod. Für den Anfang erhalten Ihre Gegner die Klingen.«

Der Gehilfe schritt die Reihe ab. Einige der Verbrecher sahen die Waffen ungläubig an. Die meisten machten allerdings den Eindruck, mit solchen Instrumenten gut vertraut zu sein.

»Xiao, Sie sind der Erste!«

Jens Gegner war der lippenlose Mann mit den Eiteraugen. Vielleicht hätte ein Blick daraus seine Mitmenschen eingeschüchtert, aber Jen jagten sie keine Angst ein. Der Drill der vergangenen Wochen ließ ihn seinen Kontrahenten kaum noch als Person wahrnehmen. Er war eher eine Ansammlung von Bewegungsmustern, von Vitalpunkten, Körpermeridianen, Schwachstellen. Jen hatte kein Gefühl für die Gefährdung, die von der Schneide des Messers ausging, sie war lediglich ein weiterer Faktor. Als er auf die Kampffläche trat, übernahm sein Unterbewusstsein die Analyse dieser Elemente und ihres Zusammenspiels. Sein Verstand lief leer, unbelastet von konzentrierten Überlegungen war er bereit, alle Aktionen seines Gegners aufzunehmen und mit der passenden Reaktion zu beantworten.

Der Mann wollte sich wohl an die Waffe gewöhnen. Noch während er mehrere Schritte entfernt war, schlitzte er einige Male waagerecht durch die Luft.

Jen testete die Beschaffenheit des Bodens. Die Kampffläche war ein weites Quadrat aus federndem Holz, eingebettet in eine Wiese, überschattet von einem freistehenden Dach.

Vermutlich erwartete man einen raschen Sieg von ihm. Jen ging auf seinen Gegner zu, ohne Kampfhaltung anzunehmen. Das mochte ihn in dem Glauben lassen, der eigentlichen Auseinandersetzung gehe ein Begrüßungsritual voraus.

So dumm war der Verbrecher nicht. Er stach nach Jen, der zurückfederte und so der Klinge auswich. Der angehende Todeskommando senkte die Hüfte ab, um eine günstigere Schwerpunktlage zu bekommen, und schob den rechten Fuß vor.

Sein Gegner schrie. Offenbar war er enttäuscht darüber, dass seine erste Attacke ins Leere gegangen war. Seine Augen leuchteten wie giftige Pilze. Er warf das Messer von einer Hand in die andere: rechts – links – rechts ...

Jen katapultierte sich flach über den Boden nach vorn. Mit seinem Brustkorb warf er sich gegen die Oberschenkel seines Gegners. Sein rechter Arm umklammerte die Knie. Die Wucht riss den Mann zu Boden. Jen behielt den Schwung bei, rollte sich auf dem Körper ab und rammte den linken Ellbogen herunter. Er wurde mit dem Geräusch brechender Gesichtsknochen belohnt.

Jen wälzte sich weiter, bohrte das Knie in den Brustkorb des Verbrechers, aber der hatte bereits das Bewusstsein verloren. Jen sah zu Oberst Gunn herauf.

Der Ausbilder schritt zu den beiden Kontrahenten, hockte sich nieder, fühlte den Puls des Verurteilten. »Sie sind noch nicht fertig, Xiao. Dies ist ein Feind des Kanzlers.«

Das Gesicht war vollständig zertrümmert. Nicht nur die Nase war gebrochen, auch der Oberkiefer war in der Mitte gesplittert, soweit das durch das Blut zu erkennen war.

Jen fasste Kinn und Hinterkopf und riss das Genick in einer seitlichen Rotation auseinander.

»Ganz ordentlich, Xiao«, bestätigte der Oberst. »Wenn Sie nicht gezögert hätten, hätte ich Ihnen vielleicht das Durchtrennen eines Schandseils gestattet. Sie sind auf dem richtigen Weg.« Es war das erste Mal, dass Gunn ihm anerkennend auf die Schultern schlug.

Elisas Kampf war perfekt. Als ihr bulliger Gegner auf sie zustürzte, duckte sie sich ab und leitete seine Energie mit einem geschickten Wurf über sich hinweg. Der Verbrecher schlug hart auf. Bevor er sich aufrappeln konnte, zertrümmerte Elisas Ferse sein Rückgrat. Wie sie es gelernt hatte, trat sie das Messer außer Reichweite, bevor sie sich vom Tod ihres Gegners überzeugte.

An diesem Tag war Oberst Gunn mit seinen Schützlingen zufrieden.

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Pelowann, Principia

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

3. August 3029 TNZ

Völlige Hingabe vermag diejenigen, die Zweifel in ihren Herzen tragen, stärker zu verunsichern als entschiedene Feindseligkeit.

– Medan Fong, ›Meditationen über Sarna‹, 3017 –

Seit dem Versuch, Hanse Davion durch einen Doppelgänger zu ersetzen, war die Maskirovka fasziniert von dieser neuen Waffe im Krieg der Spione. Der Versuch war letztlich gescheitert und sogar wesentlich für den Hass des Sonnenprinzen auf die Capellaner verantwortlich, der den Vierten Nachfolgekrieg entfesselt hatte, ein Monster, das drohte, die Konföderation zu zerstören. Ströme von Flüchtlingen spülten über die abgelegenen Systeme, auch über das Herzogtum Sax. Ehemals gut situierte Bürger hatten ihr gesamtes Vermögen für Schiffspassagen ausgegeben. Damen in zerrissenen Abendkleidern boten unter den Brücken Jehais mit verunsicherten Blicken ihre Körper zum Kauf an.

Trotzdem hatte ›Aktion Doppelgänger‹ eine ungebrochene Faszination für die Herren der Schatten. Man wollte das Verfahren nicht verwerfen, sondern optimieren. Trotz der Kriegsanstrengungen, die den Geheimdienst zweifellos schwer beschäftigten, erhielt Yol immer wieder Anfragen und Bitten, diese und jene Unklarheit in den Berichten aufzuhellen, die er verfasst hatte, als er in der Projektgruppe gearbeitet hatte. Er hatte nicht zum Kern gehört, auch, weil er einer der jüngsten MedTechs im Team gewesen und gesetzteren Kollegen der Vorzug gegeben worden war. Von den gesammelten Erfahrungen konnte er dennoch profitieren. Er hatte seine Berichte nochmals gelesen, um sich alles wieder ins Gedächtnis zu rufen. Leider war er dabei auch immer wieder auf die Erinnerungen gestoßen, die er lieber vergessen hätte. Die Zweifel, die ihm gekommen waren, als ›das Subjekt‹, wie sie ihn genannt hatten, sich immer mehr in jemanden verwandelt hatte, der er nicht gewesen war. Sein eigenes Leben beendet und versucht hatte, die Persönlichkeit eines anderen anzunehmen. Es hatte Momente gegeben, in denen sich Yol wie ein Mörder gefühlt hatte. Wem half solche Arbeit? Wohl nicht dem, an dem sie vollzogen wurde. Sie hatte wenig mit der Tätigkeit eines Heilers gemein.

Deswegen hatte er sich vorgenommen, keine persönliche Beziehung zu Subcommander Wong aufzubauen. Er wollte sie lediglich als Material sehen, um sein empfindendes Selbst zu schützen. Nachdem Herzog Tell damals gegangen war, hatte er sogar in Erwägung gezogen, den Auftrag abzulehnen oder sich zumindest bei der Ausführung so ungeschickt anzustellen, dass er einem anderen übertragen worden wäre. Doch das wäre mit hoher Wahrscheinlichkeit das Ende seiner Karriere gewesen. Darüber hinaus hätte sich zweifellos ein Arzt gefunden, der weniger Skrupel gehabt hätte.

Subcommander Wongs Körpergröße wich lediglich zwei Zentimeter von der Ju Tangs ab. Das war zu wenig, um einem Beobachter aufzufallen, selbst, wenn er die Patientin lange kannte. Auch die Augenfarbe war hinreichend ähnlich zu der des Vorbilds.

Die Wangenknochen waren der erste Ansatzpunkt gewesen, er hatte sie verschieben müssen. Eine Operation, bei der er die Instrumente durch die Mundhöhle eingeführt hatte, um Narbenbildungen im Gesicht zu vermeiden. Wongs Schultern waren ein Grenzfall. Sie waren etwas zu breit, aber es wäre kompliziert gewesen, ein Stück herauszunehmen, nicht nur wegen der Aufhängung der Oberarme und des Abstandes zum Brustkorb, sondern vor allem, weil dieser Bereich zu den beweglichsten Teilen des menschlichen Körpers gehörte. Ein kleiner Fehler im Heilungsprozess konnte zu einem Schmerzpunkt führen, der das Subjekt dazu verleitete, unnatürliche Haltungen einzunehmen.

Die Narben an Subcommander Wongs Rücken hatte er sorgfältig entfernt. Er hätte gern gewusst, woher sie rührten, wollte aber nicht fragen. Keine persönliche Beziehung zum Subjekt aufbauen.

Einige Muttermale hatte er versetzt, damit sie an den gleichen Stellen lagen wie bei Ju Tang.

»Wie fühlen Sie sich heute?«

»Als würde ich neu geboren«, neckte sie.

Wieder fiel Yol auf, dass ihre Augen nicht zu ihrem Körper passten. Sie waren die eines Kindes, das voll Vertrauen seine Eltern ansah, ohne Argwohn, dass diese etwas anderes wollen könnten als sein Bestes. »Haben Sie schon einmal einen Menschen getötet?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. »Nur solche, die es verdient haben.«

»Verdient haben – weswegen?«

»Weil sie der Konföderation geschadet haben.«

»Und wer entscheidet das?«

»Sie selbst natürlich. Jeder entscheidet selbst, wie er sein Leben gestaltet. Ob als Teil des Volkskörpers oder als Parasit oder gar Schädling.«

»Aber wer bewertet das?«

»Es braucht keine Bewertung.« Sie lachte. »Das ist doch offensichtlich. Für jemanden, der in den Philosophiestunden gut aufgepasst hat, zumindest. Und das haben Sie doch, sonst wären Sie jetzt kein Berechtigter.«

»Sicher.« Yol räusperte sich. »Machen Sie sich bitte frei.«

»Für Sie immer wieder gern.« Ihre Bewegungen zeugten von großer Körperbeherrschung. Damals hatten sie viele Stunden Filmmaterial gehabt, um das Subjekt auf die typische Motorik des Zielobjektes einzustellen. Das stand ihm jetzt nicht zur Verfügung. Alles, was er sagen konnte, war, dass Ju Tang keine Anomalien wie Kniefehlstellungen oder dergleichen aufwies, die physische Auslöser für Auffälligkeiten gewesen wären. Mangels Vorlage würden sie auf ein Bewegungstraining verzichten. Zudem würde man leichte Veränderungen in diesem Bereich ebenso wie Verschiebungen in der Modulation der Stimme durch die schwere Verletzung erklären können.

Es wurde Zeit, sich der entscheidenden Aufgabe zu stellen. »Haben Sie sich schon an den Gedanken gewöhnt, von Ihrer Hautfarbe Abschied zu nehmen?«

Sie nickte eifrig. »Auch von meinen Haaren.« Ihr Schnitt war einfach, funktional, kurz. Kein Vergleich mit Yols Frau Eva, die jeden Monat nachmaß, ob ihre Strähnen auf dem Weg die Hüfte hinab noch ein wenig länger geworden waren.

»So weit ist es noch nicht.« Er drückte sanft gegen ihren Oberarm, um sie zum Herumdrehen zu bewegen. Auch der auf den Rücken verpflanzte Leberfleck war ohne verräterische Spuren angewachsen. »Ich werde mit einer kleinen Hautstelle anfangen, vielleicht an einem Ort, den Sie üblicherweise bedeckt halten.«

»Warum? Wenn Ihre Patientin morgen verstirbt, muss ich einsatzfähig sein.«

»Das mag sein, aber ich stehe vor einer Herausforderung. Vielleicht muss ich erst verschiedene Verfahren ausprobieren, um das optimale zu finden.«

Sie nickte. »Dann fangen Sie an, bitte.«

Yol schluckte. »Ich werde gezwungen sein, mit aggressiven Substanzen zu arbeiten. Da wir nicht wissen, in welchem Umfeld Sie sich werden bewegen müssen, können wir uns nicht auf Schminke verlassen.« Er hörte sich selbst zu und fand, dass er überzeugter klang, als er tatsächlich war. Das Entfernen der Narben war eine Sache, für die viele Bürgerinnen eine Menge Geld bezahlt hätten. Schon das Umsetzen der Muttermale war ein Eingriff gewesen, bei dem ihm nicht wohl gewesen war. Die Vorstellung, Subcommander Wongs Haut einzufärben, hatte ihn jedoch den Schlaf gekostet. In der letzten Nacht hatte er seine Frau allein im Bett gelassen und sich mit einem Buch ins Wohnzimmer zurückgezogen. Beim Morgengrauen hatte er bemerkt, dass er es noch nicht einmal aufgeschlagen hatte. Er hatte das Gefühl, mit der unnatürlichen Färbung eine Entmenschlichung vorzunehmen. Auch jetzt ertappte er sich dabei, Alternativen zu suchen. Wer konnte schon sagen, was die Kosmetik zu leisten vermochte? Es gab Hautfärbemittel, die Schweiß und Regen standhalten konnten. Sicher war es auch möglich, Mischungen herzustellen, die bei jeder Anwendung einen gleichmäßigen Farbton ergaben. Man hätte die Bewegungen des Subjekts planen, Depots an Orten anlegen können, die es besuchen würde. Allerdings hätte der Herzog dem wohl kaum zugestimmt. Er war geradezu vernarrt in die Geheimhaltung dieses Projekts. Er würde keinen Lieferanten von Kosmetikwaren ins Vertrauen ziehen oder auch nur auf die Fährte locken wollen. In seinen paranoiden Momenten fragte sich Yol, ob er wohl nach erfolgreichem Abschluss des Projektes ebenfalls zum Schweigen gebracht werden sollte.

»Worauf warten Sie?«, fragte Wong, wieder mit diesem neckenden Tonfall.

Da ihm keine Gehilfen gestattet waren, ging er selbst zum Medizinschrank, tippte die Kombination ein, presste seinen Daumen auf das Sensorfeld, entnahm ein Tiegelchen und kehrte zurück. Er zog sich einen Plastikhandschuh über, bevor er die Paste auf eine handtellergroße Fläche am Gesäß auftrug. »Es könnte sein, dass das brennt.«

»Ich habe Schlimmeres erlebt.«

Er erinnerte sich an die Narben, die er entfernt hatte. »Wenn wir dieses Mittel großflächig anwenden, können Sie sich nicht mehr auf die Straße begeben. Sie würden auffallen wie ein bunter Hund.«

»Das ist mir bewusst. Ich werde Vorkehrungen treffen.«

»Sie können sich natürlich als eine von den Grauen ausgeben.«

»Genau das ist der Plan. Das wird die echten Grauen neidisch machen, glauben Sie nicht?«

»Sicher.« Verstand sie eigentlich, dass diese Umwandlung irreversibel war? Er klebte ein Pflaster auf. »Kommen Sie morgen um die gleiche Zeit wieder. Das Mittel muss einziehen.«

Sie stand auf und kleidete sich an. »Was wollen Sie eigentlich wegen der Wunden unternehmen?«

Er fühlte sich, als verschlösse die Zunge seine Luftröhre. »Sie wären extrem schwer nachzuahmen.«

»Nehmen Sie bitte keine Rücksicht auf mich. Je besser ich der Konföderation dienen kann, umso glücklicher bin ich.«

»Davon bin ich überzeugt. Trotzdem wäre das sehr schwierig. Diese Risse sind keine einfachen Schnitte und Ihr Körper ist zu verschieden von dem der Patientin, auch wenn wir ihn äußerlich angleichen können. Wenn ich Sie schneide, bluten Sie. Die Patientin dagegen sondert lediglich Silikat ab.«

»Haben Sie denn gar keinen Einfall dazu?« Sie sprach aufreizend wie ein Teenager, der ihn verführen wollte.

»Meine Idee ist, dass wir erklären können, die Wunden seien beim Erwachen der Aschehexe auf ebenso mysteriöse Weise verschwunden, wie sie zuvor auf ihrem Körper herumgewandert sind.«

»Ja. Das wird funktionieren«, sagte sie fröhlich. Ihre Verbeugung war wie ein Abschied nach einer beschwingten Nacht in einer Tanzhalle. »Also dann – morgen.«

Als sie gegangen war, versuchte er, sie sich schweigend in einer grauen Kutte einherschreitend vorzustellen, mit einer Gefolgschaft im Schlepptau, die mit gläubiger Spannung auf jede ihrer Gesten schaute. Das Bild vor seinem geistigen Auge erschien ihm beängstigend realistisch.

27

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Gloryport, Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

8. August 3029 TNZ

Ihr müsst spüren, nicht verstehen.

– Niu Doun, Prophet, 3029 –

Sie sangen nicht. Sie spielten auch keine Instrumente. Beides hätte Elisa bei einer religiösen Versammlung als angemessen empfunden. Die Gefolgschaft der Grauen war anders. Oala führte sie in eine stillgelegte Lagerhalle. Die Deckenstrahler beleuchteten den Rost an den Eisenhaken, die an schweren Ketten von der Decke hingen. Der Wind pfiff durch gezackte Löcher in der Wand. Wenigstens war es trotz der nächtlichen Stunde noch warm.

Elisa trug Zivil, einen dünnen Pullover und eine Arbeitshose. Obwohl sie Grautöne gewählt hatte, fiel sie auf, weil beinahe alle anderen Kutten angelegt hatten. Sie unterschieden sich in Schnittmuster und Schattierung, waren also offenbar von den Gläubigen selbst geschneidert worden. Elisa wusste inzwischen, dass der Kult im Herzogtum Sax beachtliche Ausmaße angenommen hatte, aber hier auf Grand Base gab es nicht genug Anhänger, um die Modehäuser zu einer entsprechenden Kollektion zu bewegen. Elisa kicherte bei dem Gedanken. Asche – der Stil der Saison.

Oala versuchte den Ärger über Elisas mangelnden Ernst zu verbergen. Schließlich war sie nur eine Servita.

Ob innerhalb der Grauen wohl die Kastengesetze beachtet wurden? Da die vereinheitlichte Kleidung keine Rückschlüsse auf den Status ihres Trägers zuließ, wäre das schwierig. Elisa befeuchtete ihre Lippen.

In der Halle hatten sich etwa fünfzig Personen versammelt. Sie standen in Gruppen zu fünft oder sechst zusammen, bildeten Kreise, tuschelten miteinander. Trotz der informellen Anordnung war Elisa sicher, dass es sich nicht einfach um Small Talk handelte. Dazu waren die oftmals grau geschminkten Gesichter zu angespannt. Es schien üblich, dass zu jedem Zeitpunkt einer in der Gruppe redete und gestikulierte, während die anderen die Hände in die Ärmel ihrer Kutten verschränkt hatten. Der Sprecher wechselte von Zeit zu Zeit, aber nicht reihum oder in einer anderen festgelegten Abfolge, die auf Anhieb erkennbar gewesen wäre.

»Was tun sie?«, flüsterte Elisa.

Oala hatte ihre Ritualkleidung übergestreift und war dabei, Farbe in ihrem Gesicht zu verteilen. Einen Spiegel benötigte sie dazu nicht. »Sie spüren den Wurm.«

»Darf ich es mir von Nahem ansehen?«

»Natürlich, Herrin.«

Sie traten zu einer Gruppe, wo sie bereitwillig in den Kreis aufgenommen wurden. Weiter wurden sie nicht beachtet. Der Graue, der gerade das Wort führte, war ein alter Mann. Er hatte eine Halbglatze und einen Schnurrbart, dessen Enden bis unter das Kinn hingen. Sein Blick war auf etwas in der Ferne gerichtet, das für Elisa unsichtbar blieb. Er sah durch die Umstehenden hindurch, während er eine gezackte Linie in die Luft malte. Erst jetzt bemerkte Elisa, dass er einen Leuchtstift in der Hand hielt, der seine Bewegungen in einem dicken Strich sichtbar machte, der einige Sekunden in der Luft stehenblieb, bevor er verblasste. Solche Schreibgeräte wurden manchmal bei taktischen Besprechungen verwendet, um Markierungen in Lagekarten vorzunehmen, wobei allerdings ein Holotank für die Stabilisierung der Darstellung sorgte. Hier schien kein Interesse daran zu bestehen, etwas dauerhaft aufzuzeichnen. »Das war noch nicht richtig«, sagte der Mann, setzte neu an und zog eine weitere Linie, die Elisa ebenso willkürlich erschien wie die erste.

»Ganz klar eine Änderung«, kommentierte eine Frau aus dem Kreis. Sie zeigte auf einen Zacken, der bereits wieder verschwand. Trotz der grauen Schminke konnte ihr Gesicht eine noble Eleganz nicht verbergen, ihre Augenbrauen waren sorgfältig gezupft und der Schwung ihrer Lippen war zu perfekt, um nicht von einem Laser optimiert worden zu sein.

»Ich verstehe nicht«, raunte Elisa Oala zu, was ihr einige ärgerliche Blicke aus der Runde eintrug.

Die Servita sah sie bittend an, schüttelte den Kopf.

»Ich spüre noch mehr«, sagte der Mann mit dem Stift. Er schloss die Augen, schürzte die Lippen. Die Spur, die er jetzt zog, war voller Schwünge, erst wie Wellen, dann zum Abschluss zwei Kreise. Die Grauen starrten darauf, als handele es sich um eine tiefsinnige Offenbarung. Elisa biss sich in die Wange, um nicht loszuprusten. Eine Prise Aufregung war dabei, aber vor allem war diese Zusammenkunft ausgesprochen albern. Ein Mummenschanz, bei dem man über sinnlose Strichzeichnungen philosophierte.

Zwei Neuankömmlinge betraten die Halle, an denen nichts ungewöhnlich erschien außer vielleicht der Tatsache, dass sie unter den weiten Straßenmänteln bereits das volle Habit der Grauen trugen. Sie schienen jedoch etwas Besonderes zu sein, denn die Versammelten wandten sich ihnen zu und strecken den beiden die Arme entgegen. Im Chor intonierten sie etwas, das sich wie »Hoh-dschisch« anhörte. Der letzte Laut verklang. Sie atmeten gemeinsam ein, richteten sich auf, streckten die Arme zur Seite. Als sich die Lungen wieder gefüllt hatten, schoben die Grauen die Hände nochmals den Neuen entgegen. »Hoh-dschisch.«

Elisa konnte nicht anders, sie musste lachen. Sie hoffte, es in einem vorgetäuschten Hustenanfall zu verbergen.

Außer ihr waren noch drei Personen anwesend, die keine Kutten trugen. Eine davon machte die sich wiederholenden Gesten der Gemeinde gekonnt mit, ein Mann mittleren Alters mühte sich redlich, allerdings ohne Erfolg und eine Frau stand etwas ratlos. Sie schien nicht recht zu wissen, wohin sie ihre Hände tun sollte, verschränkte sie auf dem Rücken, ließ sie dann wieder locker an der Seite baumeln.

»Hoh-dschisch.«

Da sie niemand eingewiesen hatte, entschied sich Elisa, abzuwarten, bis ihr Instruktionen gegeben würden. Sie riskierte nicht viel, das Schlimmste, was ihr passieren konnte, war, zum Gehen aufgefordert zu werden.

Die zwei Grauen am Eingang unterbrachen das Ritual, indem sie auf die Versammelten zugingen, die sich daraufhin wieder in ihren kleinen Kreisen zusammenfanden, als sei nichts geschehen. Das ist wirklich eine merkwürdige Kultur, aus der Jen stammt, überlegte Elisa. Sie erinnerte sich an Oalas Aussage, er hinge dem Kult nicht an. Ob er vor dem Hintergrund seiner Erziehung dennoch einen leichteren Zugang zu dem Geschehen hätte finden können, das ihr lächerlich erschien? Die Gefolgschaft der Grauen war ein neues Phänomen, aber sie wurzelte immerhin in der traditionellen Religion von Jens Heimatwelt.

Der Stift hatte gewechselt, Oala hielt ihn jetzt. Ihre Linien waren kürzer als die ihres Vorgängers. Beim zweiten und fünften Versuch hatte sie Unterbrechungen im Fluss, was die anderen jedoch nicht zu stören schien. Elisa glaubte zu verstehen, dass es darum ging, über Stimmungen, aber wohl auch über nebulöse Ereignisse zu spekulieren, die sich in den einfachen Mustern abzeichnen sollten. Je länger sie zuhörte, umso eingängiger schien ihr der Vorgang. Konnte es so profan sein, dass die Zeichner ihrem Unterbewusstsein Ausdruck verliehen und das Ergebnis zur Diskussion stellten? Gab es nicht auch unter echten Malern Kunstrichtungen, die danach trachteten, das Gefühlsleben sichtbar zu machen? Die schmierten sich allerdings keine graue Farbe ins Gesicht. Elisa wandte sich um, damit die anderen ihr Grinsen nicht sahen.

Einer der Neuankömmlinge trat in die Gruppe. Erst jetzt erkannte Elisa, dass es sich um eine Frau handelte. Sie war ausgesprochen jung, es konnte noch nicht lange her sein, dass sie das Philosophische Examen abgelegt hatte. Sofort endete die Debatte um Oalas Linien.

»Nachrichten von Principia«, sagte die Frau. Sie zog einen Vidprojektor aus den Ärmeln ihrer Kutte, balancierte ihn behutsam in den Händen. Als sie den entsprechenden Knopf drückte, baute sich ein durchscheinendes Bild auf. Es bestand aus ähnlich chaotischen Linien wie denen, die die Grauen in die Luft gemalt hatten, nur, dass es hier sechs unregelmäßige, übereinander angeordnete Striche waren. »Wer ist an der Reihe?«, fragte die Frau.

»Ich, ehrwürdige Deuterin«, antwortete Oala.

Die Hand der Servita zitterte, als sie den Stift an den Rand der Projektion hob. Elisa sah, dass sie heftig atmete.

Oala blinzelte. Als wolle sie es rasch hinter sich bringen, riss sie ihren Stift quer durch das Bild. Die ersten dreißig Zentimeter waren ein gerader Strich, erst danach schlug sie leichte Bögen.

Die mit ›Deuterin‹ angesprochene Frau nahm eine Hand von der Projektionsschale, zeigte auf einen Schnittpunkt zwischen Oalas Linie und einem gezackten Strich im Hologramm. »Hier sehe ich eine Senke. Eine Schwäche auf der nahen Temporalebene, um die Gegenwart herum. Sei vorsichtig, Schwester. Du bist verwundbar. Hier«, sie zeigte auf eine Stelle, wo Oalas Strich schon beinahe wieder verschwunden war, »Bewegung, Veränderung, Chance für Glück, aber nicht in der Beständigkeit. Du hast Kinder?«

»Eines, Deuterin.«

»Gib acht darauf. Du könntest es verlieren. Bald.«

Die Servita erstarrte, nickte dann. Die Deuterin drehte sich geringfügig. Die Projektion, aus der Oalas Linie nun verschwunden war, war jetzt auf Elisa ausgerichtet. Durch das schimmernde Bild sah sie die Augen der Deuterin auffordernd auf sich gerichtet. Oala reichte ihr den Stift.

Elisa räusperte sich. »Ich gehöre eigentlich nicht dazu ... Ich bin hier nur in Begleitung.«

»Alles in diesem Universum ist miteinander verbunden, in der Materie und im Geist. Isolation ist Illusion. Es gibt kein Nicht-Dazugehören.«

Die Grauen murmelten zustimmend. Trotz ihrer Jugend war die Deuterin als Autorität akzeptiert.

Was würde Jen sagen, wenn er mich hier sähe? Ein Strich konnte schließlich nicht schaden.

Ohne sich Gedanken über einen bestimmten Verlauf zu machen, aktivierte Elisa die Leuchtspur und zog den Stift quer durch die Projektion. Als sie schon absetzen wollte, verharrte sie am Rand der Fläche, machte einen dicken Punkt, von dem aus sie eine Linie zurück ins Zentrum malte. Dort vollführte sie drei Drehungen, deren Ergebnis eine Spirale war, bevor sie die Linie abschließend aus dem Bild führte, mit einem scharfen Zacken vor dem Austritt. Sie hatte beinahe alle feststehenden Linien gekreuzt. Das wird ihnen zu denken geben.

Die Augen der Deuterin huschten über die Komposition, während Elisas Spur bereits im Verschwinden begriffen war. »Du treibst«, verkündete die junge Frau mit tonloser, aber nicht unangenehmer Stimme. »Du suchst Halt. Nichts ist für dich wie zuvor. Es gibt jemanden, den du besitzen willst, der dir jedoch entgleitet. Du suchst eine neue Familie, befürchtest jedoch ein Scheitern. Deine Angst führt dich in die Gefahr.«

Erst als sie ihren Herzschlag lauter werden hörte, begriff Elisa, dass sie den Atem angehalten hatte. Die Deuterin schien nicht weiter an ihr interessiert. Sie hatte sich bereits dem nächsten Grauen zugewandt.

Die folgende Stunde verbrachte Elisa damit, ihren Humor zurückzugewinnen.

War etwas dran an diesen Mustern? Was waren das überhaupt für Linien? Hatte sie etwas Ähnliches gesehen in dem Standbild des Vids, bei dem sie Oala erwischt hatte, als sie das erste Mal über den Kult gesprochen hatten?

Elisa trat aus dem Kreis zurück. Sie suchte sich eine Werkbank, auf die sie sich setzte. Sie beobachtete das Geschehen, sah aber eigentlich nicht hin. Ihr Blick war nach innen gerichtet. In der Ausbildung der Todeskommandos hatte alles Struktur, vom großen Kosmos bis zur nebensächlichsten Bewegung. Eine gewaltige Logik steckte hinter allem, die Frage war nur, ob man klug genug war, sie zu erkennen. Mystizismus war nichts weiter als die Kapitulation eines überforderten Geistes, der Ausweg über einen geistigen Kurzschluss, die Flucht aus der Erklärungsnot in das nicht Hinterfragte.

Es musste plausiblere Antworten geben als ›den Wurm zu spüren‹. Zufall, zum Beispiel. Aber den zu bemühen unterschied sich kaum von der Akzeptanz wirren Geschwafels über gigantische Kreaturen in einem Felsklotz, der im Nirgendwo um einen blauen Riesenstern kreiste. Es war auch nur Flucht in Nicht-Kausalität.

Viele religiöse Führer waren bewusst oder unbewusst gute Psychologen. Diese Deuterin durfte man nicht unterschätzen. Es mochte sein, dass man Elisa die Unsicherheit ansah. Die Signale der Körpersprache waren unmöglich gänzlich zu kontrollieren.

Noch einfacher: Oala hatte geredet. Sie lebte in Jens Haushalt und bekam so einiges mit. Wer konnte wissen, worüber ihr Herr mit der Servita sprach? So mancher entwickelte ein unangemessenes Vertrauensverhältnis zu seiner persönlichen Dienerschaft. Immerhin stammten die beiden von dem gleichen Hinterwäldler-Planeten. Das mochte eine Verbundenheit auslösen, die eigentlich nicht angebracht war.

Irgendwo in jenem Bereich musste die Antwort liegen. An diesem Punkt ihrer Überlegungen konnte Elisa wieder lächeln. Derjenige, der gemeinsam mit der jungen Deuterin gekommen war, schien das gleiche Amt auszuüben. Auch er trug einen Projektor vor sich her. Die beiden gingen von Gruppe zu Gruppe, sprachen mit den Grauen, ließen debattierende Zirkel zurück.

Angst, dachte Elisa. So ein Unsinn. Ich bin es, die Furcht verbreitet. Ich werde eine Todeskommando. Der Name meiner Einheit wird nur geflüstert und auch dann sehen sich die meisten noch um, als könnten wir beschworen werden gleich Dämonen. Der Gedanke daran, wie in wenigen Jahren der weiße Totenschädel auf dem grünen Dreieck ihren Kragenspiegel zieren würde, gab Elisa das Gefühl der Stärke zurück. Ich habe vor gar nichts Angst.

Die Zeichendeuterei schien ein Ende gefunden zu haben. Die Grauen nahmen in einem weiten Kreis Aufstellung, in dessen Mittelpunkt die Deuter standen. Jetzt hatte Elisa Gelegenheit, den zweiten zu mustern. Er war schlank, wie es überhaupt wenige dicke Menschen unter den Kuttenträgern gab. Entweder hatte er sehr helles Haar oder er hatte sich die Brauen abrasiert, was den Eindruck eines vollständig kahlen Schädels hervorrief. Seine Stimme war überraschend tief.

»Wer den Wurm in sich spürt und in das Gefolge der Aschehexe treten will, der soll zu uns kommen.« Seine Gefährtin hatte einen kleinen Tisch aufgebaut, auf dem ein Brenner flammte. Jetzt stellte sie ein Dreibein mit einer silbernen Schale darüber.

Die Frau, die keine Kutte trug, trat vor. »Hoh-dschisch«, intonierte die Gemeinde.

So weit kommt es noch, dass ich mir von einer Zivilistin den Schneid abkaufen lasse, dachte Elisa. Sie spießte die Frau mit einem zornigen Blick auf und schritt zackig zu den beiden Deutern. Ihre Kontrahentin senkte die Augen und trat in den Kreis zurück.

»Was muss ich machen?«, fragte Elisa locker.

Die Deuterin legte einige glitzernde Kugeln in die Schale, die unter der Hitze des Brenners sofort zu schmelzen begannen. Der Deuter hielt ihr einen Riemen entgegen. »Entblöße deinen Arm, Schwester.«

»Den rechten oder den linken?« Sie setzte zu einem Lachen an, aber es gelang ihr nicht, die Beklemmung zu verscheuchen.

Da sie keine Antwort erhielt, krempelte sie den linken Armei hoch. Der Deuter schob den Riemen über ihren Ellbogen hinauf und zog ihn fest.

»Hoh-dschisch«, klang es von allen Seiten.

Der Deuter massierte ihren Unterarm, winkelte ihn ab und an, öffnete und schloss ihre Faust, bis die Vene deutlich hervortrat.

»Hoh-dschisch.«

Die unverschämt junge Deuterin tauchte die Nadel einer Spritze in die glitzernde Lache in der Silberschale. Obwohl die Substanz viel zu dickflüssig aussah, konnte sie ihr Instrument problemlos aufziehen. Sie richtete die Öffnung nach oben, klopfte gegen den Zylinder, um Luftblasen zu lösen.

»Hoh-dschisch.«

Die Tatsache, dass das Vorgehen den Versammelten in keiner Weise ungewöhnlich erschien, beruhigte Elisa. Es handelte sich wohl um das übliche Aufnahmeritual. Wenn so eine doch eher zerbrechliche Person wie Oala es überstanden hatte, konnte es für eine durchtrainierte Soldatin keine Schwierigkeit darstellen.

»Hoh-dschisch.«

Die Deuterin verstand ihr Handwerk, das Eindringen der Nadel war kaum zu spüren. Natürlich verzog Elisa keine Miene, als ihr die quecksilberartige Flüssigkeit in die Ader gedrückt wurde.

Zunächst spürte sie nichts. Fragend sah Elisa die Deuterin an. Was wurde jetzt erwartet? Die Menge intonierte ihr monotones »Hoh-dschisch.«

* * *

Die Spritze sieht merkwürdig aus, als sie zurückgelegt wird. So groß. Elisa kann die letzten Spuren der Flüssigkeit spüren, die der Kolben nicht erfasst hat, als ihr die Dosis in die Vene gedrückt wurde. Sie sieht auf ihren Arm. An der Einstichstelle hat sich eine silbrige Perle gebildet, mit einem dünnen roten Faden durchzogen. Deuter Elijah nimmt ihr die Presse ab. Woher kennt sie seinen Namen? Hat er ihn genannt? Wann? Egal. Vielleicht wird er sich noch vorstellen. Elisa kann das Grau seiner Robe schmecken. Nicht mit der Zunge oder den Augen, sondern mit ihrer Haut. Ihre Poren nehmen die milde Würze auf. Warum ist ihr das Prickeln der Farbe zuvor nicht aufgefallen? Wenn sie sich jetzt umsieht, im Kreis der Gefolgschaft, schmeckt sie es überall. Die Varianten sind interessant. Alle Grautöne sind verschieden in der Gleichheit. Der Raum dreht sich, weil Grand Base sich dreht, weil die Milchstraße einen Spin hat, weil die Galaxis durch den Kosmos tanzt. Die Würmer bohren sich durch die Wirklichkeit, ihre Körpersegmente zwängen die Realität auseinander, brechen neue Bahnen, verschütten alte Wege. Eine Frau kommt ihr entgegen, deren Kleidung falsch ist. Nicht grau. Zu grell. Geschmacklos. Jetzt dreht sich auch Elisa. Der Boden fällt ihr entgegen.

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

15. August 3029 TNZ

Das Konzept des allgemeinverbindlichen Gesetzes als solches ist eine Beleidigung für jeden vernunftbegabten Menschen.

– Elias Liao, Terrorist, 2187 –

Wer ein Gesetz nicht befolgen kann, beweist damit seine Unfähigkeit, in der zivilisierten Welt zu existieren.

– Maximilian Liao, Kanzler der Konföderation Capella, 3027 –

Der Knüppel fühlte sich schwer an in Jens Händen. Ein Meter festes Holz, der Griff mit einem Lederriemen umwickelt, um ihn rutschfest zu machen. Fünf Kameraden mit gleichen Waffen standen neben ihm, drei davon hatten gemeinsam mit ihm die Ausbildung begonnen. Und mit Elisa, die zitternd vor ihnen kauerte. Sie war nackt, aber an ihrem Körper war nichts Attraktives. Man sah ihr an, wie viel Kraft sie die vergangenen Tage gekostet hatten, mit welcher Mühe die MedTechs sie aus dem Koma zurückgeholt hatten.

Jen fühlte sich geehrt, Major Sung endlich persönlich zu sehen und zugleich beschämt ob des Anlasses, der dazu führte. Der Trainingsplan war zeitweise außer Kraft gesetzt worden, ein bisher einmaliges Ereignis. Der Kommandeur der Todeskommandos sah sich veranlasst, persönlich den Vorsitz über das Tribunal zu beanspruchen. »Wir sind gekommen, die Schuld Elisa Miwongs festzustellen«, verkündete er mit wohlklingender Stimme.

Icarra Sung war knapp vierzig Jahre alt. Unter seinen mandelförmigen Augen lagen Andeutungen von Falten. Ein sehr dünner Oberlippenbart setzte an den Mundwinkeln an, wohldosierter Flaum bedeckte sein Kinn. Für diejenigen, die seinen Namen kannten, war er der gefürchtetste Mann der Konföderation Capella, der Meister des Mordes und Führer einer Elitetruppe, deren bloße Existenz vielen Menschen als Verrat an soldatischen Tugenden erschien. Das waren verweichlichte Ansichten, wie Jen wusste. Für ihn war Sung sein bewunderter Anführer, der ihn stets dorthin leiten würde, wo seine speziellen Fähigkeiten dem Kanzler am nützlichsten wären.

Sungs Stuhl stand allein auf dem Platz des Richters. Der Thron Lord Rajpitas war seitlich positioniert. Der Sessel an sich war prachtvoll, der gleiche, auf dem der Herr von Grand Base bei Jens Vereidigung gesessen hatte, aber die Anordnung war seltsam. Jedenfalls machte sie deutlich, dass die Stimme des Diems für den Urteilsspruch nicht relevant wäre. Dies war eine interne Angelegenheit der Todeskommandos.

Dem Adligen war sichtlich unwohl. Er rutschte auf seinem Sitz hin und her. Er schlug einen Seidenfächer mit einem Blumenmotiv auf, schwang ihn vor und zurück, bedeckte den Mund, räusperte sich vornehm. »Ehrenwerter Major Sung, die Angeschuldigte entstammt einer angesehenen Familie. Es würde mich freuen, wenn wir ihren Vater zu den Vorwürfen hören könnten.«

Sungs Lächeln schien durchaus amüsiert, auch wenn seine Augen daran nicht beteiligt waren. »Wir wollen präzise sein: Es handelt sich um eine Verurteilte, nicht um eine Angeschuldigte. Ich habe den Fall bereits entschieden. Die Fakten sind eindeutig. Dennoch mache ich Euch gern die Freude, Diem, Shonso Miwong zu hören, den Ihr mit solcher Mühe hergebracht habt.«

Lord Rajpita nickte dankbar. Auf seinem sorgfältig frisierten Haar stak ein würfelförmiger, schwarzer Hut, der von einem lackierten Stäbchen durchstochen war. Die daran angebrachten kurzen Ketten schaukelten vor und zurück.

Sie befanden sich in der Gartenanlage vor dem Tempel der Schwäche. Etwa fünf Dutzend Menschen hatten sich um sie versammelt, Techs, Angehörige regulärer Truppen, Servitoren, auch Oala. Man führte Shonso Miwong zwischen den licht stehenden Bäumen heran. Er konnte seine Aufregung nicht verbergen. Offenbar hatte er sich in aller Eile angekleidet. Die Schnallen des Seidengewandes waren unordentlich geschlossen. Er stolperte, als er sich näherte, weil er auf einen Zipfel trat. Er hielt die Bewegung nicht auf, die letzten Schritte waren ein Fallen. Auf den Knien angekommen, legte er die Hände auf den Boden und berührte mit der Stirn die Erde. In dieser Stellung verharrte er, ein Symbol vollkommener Unterwerfung.

Major Sung hob eine Augenbraue, schwieg jedoch.

Lord Rajpita legte den Fächer zusammen. »Shonso Miwong ist ein wichtiges Mitglied unserer Gemeinschaft.«

Elisa zitterte. Ihr schien kalt zu sein. Jen erkannte das Mitleid in ihrem Gesicht, als sie ihren Vater ansah. Es schien stärker zu sein als die Angst vor dem Urteil.

»Nun«, fragte Sung gedehnt, »was haben Sie zu sagen, Shonso?«

Miwong hob den Oberkörper. Er setzte sich auf die Fersen, räusperte sich. »Sie ist meine einzige Tochter. Mein einziges Kind.«

Sung nickte. »Es muss hart für Sie sein.«

»Ein schrecklicher Schlag, Major. Der Gesichtsverlust, wenn sie verstoßen wird.« Offenbar hatte Shonso Miwong den Ernst der Lage noch nicht vollständig erfasst.

»Zweifellos werden Sie es als große Schande empfinden, als einzigen Spross Ihrer Lenden eine solch erbärmliche Kreatur hervorgebracht zu haben.«

Lord Rajpita sog den Atem ein.

Miwong sah sich um. Er drehte sich zu dem Diem und warf sich nun vor ihm zu Boden. »Ich flehe Euch an, mein Lord.«

Rajpita schluckte. Er sah zu Sung hinüber, der ihm abwartend zulächelte.

»Ich ... ich bedaure, Shonso.« Rajpita ließ den Fächer erneut aufschnappen. Er kämpfte sichtlich um seine Haltung. »Ihr wisst, was immer in meiner Macht steht, werde ich für Euch tun, doch Eure Tochter ist meiner Jurisdiktion enthoben. Ich kann den Major lediglich bitten, Milde in Erwägung zu ziehen.«

Shonso Miwong richtete sich wieder auf. Seine Wangen glänzten, als er sich erneut dem Kommandeur der Todeskommandos zuwandte. Er setzte mehrfach an, aber »Gnade« war das einzige Wort, das er hervorbrachte.

Sung erhob sich. Jen bewunderte die vollkommene Körperbeherrschung, die schon in dieser einfachen Bewegung deutlich wurde. Der Major verschränkte die Arme auf dem Rücken. Seine Augen waren Schlitze, als er auf den Shonso hinuntersah. »Sie sprechen von Milde und Gnade«, sagte er. »Da der Diem mir versichert, dass Sie ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft sind, will ich die Anhänglichkeit an Ihre Tochter als Entschuldigung dafür gelten lassen, dass Sie es wagen, eine solche Ungeheuerlichkeit vorzubringen.« Er wanderte vor dem Richterstuhl auf und ab. Seine Stiefel glänzten im sanften Licht des Tages. »Der Kanzler persönlich hat die Statuten meiner Todeskommandos ratifiziert. In unserer Regel ist ein Bluteid vorgesehen, der nicht leichtfertig gegeben werden darf.«

Sung löste den Blick von dem Shonso, ließ ihn über die angetretenen Soldaten schweifen und blieb bei der nackten, zitternden Elisa hängen. »›Meinen Verstand, meinen Willen, meine Kraft übereigne ich dem Kanzler‹. Kommt Ihnen das bekannt vor? Ihre missratene Tochter hat an einem obskuren Ritual teilgenommen, das ihre Kampfkraft zerstört hat. Sie war beinahe eine Woche im Koma und kann sich noch immer nicht selbstständig auf den Beinen halten. Diese Tatsachen sind unbestritten.« Er bohrte seine Augen in die des Vaters.

»Sie wird härter trainieren, als Sie es für möglich halten würden, ehrenwerter Major, entschlossener als jeder Soldat, der jemals unter Ihrem Kommando gedient hat. Ich kenne meine Tochter. Elisa wird Sie überraschen.«

Wieder lächelten die Lippen des Kommandeurs. »Ich bedaure, ihr dazu keine Gelegenheit geben zu können. Ihr Körper mag sich regenerieren, aber ihre philosophische Minderwertigkeit ist unzweifelhaft erwiesen. Die Einstellung, die sie dazu geführt hat, ihre Kampfkraft leichtfertig zu riskieren, als gehöre sie ihr selbst und sei nicht dem Kanzler überschrieben, ist eine infame Beleidigung unserer Grundsätze. Die Statuten der Todeskommandos für diesen Fall sind eindeutig.«

Die Schultern des Shonso sackten herunter. »Vielleicht könnte ich mit einer Petition an den Kanzler etwas erwirken. Sie müssten nur die Freundlichkeit besitzen, zu warten, bis die Antwort von Sian zurück ist.«

»Nicht nötig. Sie brauchen das Licht des Himmels nicht mit solchen Nebensächlichkeiten zu belästigen. Sein Wille ist in unseren Statuten festgeschrieben. Wie ich bereits erwähnte: Er hat jede Seite davon gelesen und ratifiziert.«

Miwong konnte dem Blick des Majors nicht länger standhalten. Er suchte mit den Augen nach Unterstützung, aber auch Lord Rajpita wagte nicht länger, Einwendungen zu machen.

Sung setzte sich auf seinen Richterstuhl. »Ich denke, meine Geduld wurde nun ausreichend in Anspruch genommen, auch für einen Freund des Diems.« Er nickte zwei Infanteristen zu, die zu dem Shonso traten. Einer von ihnen half Miwong auf, der daraufhin die Hand abschüttelte und trotz seiner Tränen würdevoll zur Seite schritt.

»Verurteilte«, sagte Sung leise, »erheben Sie sich und nehmen Sie Ihre Strafe entgegen.«

Elisa schloss die Augen. Offenbar musste sie ihre Kräfte sammeln, um sich in einem schwankenden Stand halten zu können.

Sung stützte die Ellbogen auf den Lehnen ab und faltete die Hände. »Wegen Bruchs Ihres Bluteides auf den Kanzler werden Sie zum Tode verurteilt. Der Spruch wird sofort vollstreckt.«

Jen blinzelte. Er verstand noch immer nicht, wie Elisa das hatte tun können. Vielleicht hatten sie sich nicht geliebt, er war sich nicht sicher, ob er wirklich wusste, was Liebe war. Er kannte jedoch Hingabe, Hingabe an die Konföderation und an die Person des Kanzlers, in der sich alles verband, wofür Capella stand. Die vergangenen Wochen hatten Jen in dieser Hinsicht wahrhaft erleuchtet, seiner Existenz einen ultimativen Sinn gegeben. Indem Elisa ihren Eid gebrochen hatte, hatte sie alles verraten, was Jen im Kern seines Wesens ausmachte. Sein Blick verschwamm. Er holte weit aus. Er nahm die Wirkung des Knüppels nur undeutlich wahr, aber er spürte den Widerstand, als Knochen unter dem Holz brachen. Er und seine Kameraden beendeten ihr Werk binnen einer halben Minute. Danach war der Körper zu ihren Füßen dermaßen formlos, dass nur noch wenig an Elisa erinnerte.

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Chángyè Chèng (die Stadt des Todes), Grand Base

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

17. August 3029 TNZ

Bei allen Regeln gilt es, der einen, entscheidenden jederzeit unbedingte Priorität einzuräumen: ›Erfülle den Willen des Kanzlers.‹

– Aus den Statuten der Todeskommandos –

Drei helle Punkte verschwanden am tiefblauen Himmel. »Das sind die Landungsschiffe der Todeskommandos«, erklärte Oala. »Das gesamte Bataillon wurde zu einem Einsatz befohlen.« Die Servitoren am Raumhafen waren überrascht gewesen. Soweit sie sich erinnern konnten, war eine Verlegung der vollen Einheit noch nie vorgekommen.

Mandrissa Celia Gozann legte einen Arm um ihre Schultern. »Nun komm. Dein Herr hat dich doch in meine Obhut gegeben.«

Die Adlige war eine gute Frau, sagte man. Sie kümmerte sich um alle Menschen in ihrer Umgebung.

Herr Xiao war großzügig gewesen, er hatte ihr einen erheblichen Anteil des Hausrates vermacht. Sie stellte ihre letzte Tasche in den Gepäckraum des Schwebers. Der Fahrer sah sich ständig um. Vielleicht fühlte er sich unwohl im Militärbezirk, am Rande der Stadt des Todes. Es wäre ihm nicht zu verdenken gewesen. Der Ort hatte eine schlimme Ausstrahlung. Oala kannte die Stelle, wenige hundert Meter von hier, wo das Gras rot war vom Blut Elisa Miwongs. Der nächste Regen würde die Halme wieder grün waschen, aber die Seelen der Menschen in den Landungsschiffen würde er nicht mehr erreichen. Lebensspendende Kräfte hatten keinen Zugang zu ihnen.

Oala schluckte. Wo in ihrem Leben hatte sie die falsche Abzweigung genommen? Wie war sie an diesen fürchterlichen Ort geraten?

Sie sah in die Augen der Mandrissa. Trotz der vielen guten Geschichten über sie traute die Servita der Adligen nicht. Wenigstens war sie nicht beim Militär. Soldaten hatten ihr immer Unglück gebracht.

Nochmals schluckte Oala. Sie war keine Heldin, noch nicht einmal eine Rebellin. Sie war nicht für eine überstürzte Flucht gemacht. Für sie war es unvorstellbar, sich in der Wildnis durchzuschlagen. Ihr Schicksal war das einer Servita. Freiheit kannte sie nur theoretisch. Sie hatte Pflichten. Sie nahm den Korb, in dem ihr Kind lag, und stieg in den Schweber.

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Eribon, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

13. Januar 3030 TNZ

Erst, wenn jemand den Kopf für dich hingehalten hat, weißt du: Er ist ein Kamerad.

– Zeitlose Kadettenweisheit –

Alle wussten, dass Leutenient-Commandeur Jackwell die Abreise von Eribon absichtlich verschleppt hatte. Die Ausbilderin für Überlebensstrategien in der Wildnis hatte ihre Kadetten in den vergangenen zwei Wochen gut geschliffen. Kaum zu glauben, wie schwierig in den paradiesisch anmutenden Wäldern der Gebirgskette, die man ›Garten der Götter‹ nannte, an Nahrung zu kommen war. Jason fand, dass es der anspruchsvollste Kurs gewesen war, den er seit seinem Eintritt in die Lloyd Marik-Stanley Aerospace School vor einem Vierteljahr absolviert hatte. Zwar war die körperliche Belastung ganz anderer Art, aber wenn er hätte wählen können, entschiede er sich lieber für eine halbe Stunde im Andrucksimulator als für einen Tag abseits der Zivilisation. Er spülte seinen Kummer über die drei Strafpunkte hinunter und orderte noch ein Bier. Eine der Aufgaben hatte darin bestanden, sich von Beeren, Wurzeln und selbsterlegten Tieren zu ernähren. Die Alternative war eine halbe Tagesration aus der Dose – zu den Kosten von einem Strafpunkt pro Dose.

»Als sie die Karte ins Feuer geworfen hat, dachte ich, mein Herz bliebe stehen«, lachte Peter neben ihm. Der bullige Rotschopf stammte von Joques im Herzogtum Oriente. Anfangs war Jason skeptisch gewesen, Orienter und Andurianer stimmten selten überein, wenn es um politische Fragen ging. Da der für Staatsfeierlichkeiten aufzuwendende Etatanteil des Ligahaushaltes kein wirklich interessanter Gesprächsgegenstand gewesen war bei der Jagd auf Olympiahasen, hatten sie in den zwei Wochen, die sie ein ›Überlebensteam‹ gebildet hatten, dennoch so etwas wie Zuneigung füreinander entwickelt.

»Wir hatten auch wirklich Pech.« Die Szene lag erst fünfzehn Tage zurück. Es kam ihm viel länger vor. Leutenient-Commandeur Jackwell hatte ihnen erst erklärt, dass die optimale Route zum Sammelpunkt haargenau auf der Karte verzeichnet sei, und diese dann mit einem ausdruckslosen Gesicht ins Lagerfeuer fallen lassen. »Ausgerechnet das Gebiet um die Melsonschluchten musste ausbrennen!«

Peter hieb ihm mit der flachen Hand auf den Rücken. »Das hat auch dein filmreifer Hechtsprung nicht ändern können.«

»Immerhin habe ich den größten Teil der Karte gerettet«, verteidigte er sich schmunzelnd.

»Und dann mitten in der Nacht: ›Alarm! Feind im Anmarsch! Lager abbrechen!‹« Jason prustete los. Peters Imitation passte zwar eigentlich nicht zu Jackwell, ließ aber das Bild des wandelnden Monstrums entstehen, als das die Ausbilderin ihnen erschienen war.

Peter bestellte sich noch einen Wein, er behauptete, der Traubensaft sei das Beste, was New Olympia zu bieten habe. »Wenigstens hat sie für heute ein wenig Spaß genehmigt.«

»Was denkst du, wann kommen sie?« Jason sah immer noch nur Zivilisten und Angehörige des Trainingsgeschwaders in der Kneipe. Die Musik war eher eintönig, niemand tanzte, trotzdem lag diese erwartungsvolle Spannung in der Luft.

»Maike meinte vorhin, sie habe die Blechbüchsen in ihre Hangars marschieren sehen. Den Wimpel der Aerospace School müssen die Staubstampfer entdeckt haben, der flattert überdeutlich auf dem Kasernendach. Also kann es nicht mehr lange ...«

Die Tür öffnete sich. Sie waren knapp zwanzig, eine Trainingskompanie des Allison Mechwarrior Institute, das meiste angehende MechKrieger, dazu einige Techs und vielleicht auch Ausbilder. Natürlich trugen sie keine Uniformen. Sie waren dennoch sofort zu erkennen. Sie hatten diese Schlag-mich-Gesichter. Jason sah Peter breit hinter seinem Weinglas grinsen. »Es geht los.«

Wie zufällig schlenderten zwei MechKrieger auf ihren Tisch zu. Beide hatten flachsblondes Haar, einer eine Knollennase. »Rob«, sagte er, »Ich glaube, bis auf ein wenig heiße Luft ist dieser Tisch leer. Wollen wir uns setzen?«

»Aber sicher, Toby.«

Die beiden ließen sich schwer auf die Bretterstühle fallen und musterten die Fliegerkadetten mit aufdringlichen Blicken.

»Merkst du das auch?«, fragte Jason. »Es ist ziemlich staubig geworden hier drin.«

»Muss passiert sein, als gerade die Tür aufging.«

»Ja, schon seltsam. Meinst du, das hat was mit den quietschenden Dingern zu tun, die die Straße hinuntergetorkelt sind?«

»Du meinst die, die diese Spur aus abbröckelndem Rost hinterlassen haben?« Peter zuckte mit den Schultern. »Schon möglich, aber wer interessiert sich schon für so etwas?« Er schielte nach rechts, während er einen Schluck nahm.

»Weißt du, Toby, bei den Luft/Raumjägern wird immer mehr gespart.«

»Echt wahr?«

»Ja, Tatsache. Die können sich keine ordentlichen Triebwerke mehr leisten.«

»Die Armen.«

»Du sagst es. Die müssen jetzt Gewicht sparen, wo immer sie können, damit die überhaupt noch hinten hoch kommen. Sie haben festgestellt, dass zahnlose Piloten weniger wiegen. Um einen Flügel kommandieren zu dürfen, muss man inzwischen schon auf der Felge kauen.«

Toby prustete los, und Rob stimmte ein, wobei er die beiden Luft/Raumjäger-Anwärter nicht aus den Augen ließ.

Jason spülte einen Schluck Bier im Mund herum. An den anderen Tischen hatten sich ähnliche Gruppen gebildet. An einem saß Leutenient-Commandeur Jackwell mit einem Mann, der vermutlich der Ausbilder der MechKrieger war.

»Oh, schau mal!« Jason tat überrascht. »Das war doch nicht nur das Quaken eines Schlammfrosches, was ich da gehört habe! Wir haben ja Gäste an unserem Tisch! Wo kommt ihr denn her?«

Knollennasen-Rob zog die Brauen zusammen, dann zwang er sich zu einem Lächeln. »Aus der Gegend von Darienbad, wenn es recht ist.«

»Och, wir sind nicht anspruchsvoll, was Peter? Sonst hielte man es auf diesem Planeten nicht lange aus. Nichts gegen die Einheimischen oder den wunderschönen ›Garten der Götter‹, versteht sich. Aber es gibt hier so viele Leute mit Hirnschaden.«

»Ach ja?«

»Das ist wirklich ein ernstes Problem. Die Rückwirkungen dieser Mech-Neurohelme auf das Großhirn sind leider bis heute unzureichend erforscht. Eine tragische Sache. Die Betroffenen werden in der Regel so dämlich, dass sie gar nicht erst auf die Idee kommen, zum MedTech zu gehen.«

»Ein schweres Schicksal«, pflichtete Peter ihm bei.

»Falls ihr jemanden sehen solltet, der unter dem Syndrom leidet, dann zeigt euer Mitleid, okay?«

Rob knirschte mit den Zähnen. »Ich halte diejenigen für bedauernswerter, denen der beständige Andruck das Blut aus dem Gehirn presst, bis ...«

»Jaja. Weißt du übrigens, dass man die besonders schweren Fälle von MechPiloten-Idiotie leicht erkennen kann? Wenn sich das Hirn verabschiedet, schwillt die Nase ...«

Jason hatte gerade noch Zeit, sich zur Seite fallen zu lassen, bevor Robs Faust durch die Luft wischte, wo gerade noch der Kopf des Luft/Raumkadetten gewesen war. Peter nutzte die Gelegenheit, dem MechKrieger den Ellbogen in den Magen zu rammen, und erhielt von dessen Kamerad sogleich die Quittung in Form einer Kopfnuss.

Im Nu verwandelte sich die dröge Gaststätte in einen Boxring, in dem sich fünfzig Kontrahenten gegenüberstanden. Die meisten Zivilisten hatten sich mit dem Eintreffen der MechKrieger zurückgezogen, die Rivalität der beiden Trainingsakademien auf ihrem Planeten war sprichwörtlich.

Schnell verlor Jason die Orientierung. Er wich einer Faust aus, nur um durch einen Stiefeltritt von den Beinen gehoben zu werden. Er kam hoch, packte seinen Kontrahenten im Schritt und am Kragen, wuchtete ihn hoch und schleuderte ihn auf einen Tisch. Das Mobiliar krachte unter der ungewohnten Beanspruchung zusammen. Ein Ellbogen in seinen Rippen trübte Jason die Freude an dem Anblick.

Er wollte sich gerade umwenden, als er auch schon zu Boden gerissen wurde. Eine stämmige Frau kniete sich auf seine Brust und ließ Schläge auf ihn herunterregnen. Er konnte wenig mehr tun, als die Unterarme vor dem Gesicht zu verschränken, bis Peter kam und die Walküre herunterstieß. »Danke, Mann«, keuchte Jason.

Sie stellten sich mit den Rücken zueinander, um sich besser decken zu können. Die Taktik hatte nur kurz Bestand, dann wurden sie abgetrieben und gegen eine Wand gedrückt. Gemeinsam mit einer dritten Person wurden sie von den MechKriegern eingekesselt. Es dauerte eine Sekunde, bis Jason seine Ausbilderin erkannte. »Da sind wir ja ganz schön in der Patsche, Leutenient-Commandeur«, rief er, während er eine Schlagserie blockte.

»Gefällt Ihnen meine Ausbildungsstunde nicht, Fähnrich?« Ihre Faust krachte auf das Kinn eines MechKriegers, der daraufhin mit wackeligen Beinen davontaumelte. »Ich habe Ihnen doch gesagt: Sie haben erst verloren, wenn Sie aufgeben.«

»Vorsicht!«, schrie Jason. Geistesgegenwärtig duckte sich Jackwell ab, was den Schlag des MechPiloten hinter ihr ins Leere gehen ließ. Jason übersprang sie, packte den Gegner mit beiden Händen hinter dem Nacken und rammte ihm das Knie gegen den Brustkorb.

»Wow«, kommentierte die Ausbilderin.

»Andurianischer Haken«, meinte Jason. »Wir setzen uns gern über die Autorität hinweg.«

»Werde ich mir merken.« Sie zwinkerte.

»Achtung!« Innerhalb von vier Sekunden nahmen die Kadetten beider Akademien Haltung an. In der Mitte des Raumes stand ein Komtur in Felduniform. »Dachte ich es mir doch«, meinte der kahlköpfige Offizier frostig. »Kaum seid ihr nahe genug beieinander, um Witterung aufnehmen zu können, geht ihr aufeinander los. Diese Disziplinlosigkeit ist ... bedauerlich. Wer hat hier das Kommando?«

Leutenient-Commandeur Jackwell und der Mann, der sich zu ihr an den Tisch gesetzt hatte, traten vor und salutierten, meldeten sich mit Name und Dienstrang. Der MechKrieger war ein Kapitan.

»Ist Ihnen eigentlich klar«, schrie der Komtur, »dass kernwärts von hier gute Soldaten sterben? Wenn Sie sich nicht als Kameraden sehen können, gefährden Sie damit das Zusammenspiel der Truppengattungen! Das kostet Menschenleben!«

»Sir, jawohl, Sir!«, riefen die beiden.

Der Komtur war noch nicht fertig. »Also, wer hat mit diesem Unsinn angefangen?«

»Das waren wir, Sir!«, erklärte der Kapitan.

»Nein, wir!«, behauptete Jackwell. Jasons linkes Auge begann zuzuschwellen. Es schmerzte, als er zu Peter herüberschielte, dem ein dünner Blutfaden aus dem Mundwinkel lief. Selten hatte sich Jason so gut gefühlt. Diesen Kurs zum Überlebenstraining würde er in jedem Fall weiterempfehlen.

Der Komtur nahm seinen Stab und tippte dem Kapitan vor die Brust. »Haben Sie Ihren Leuten den Befehl gegeben, auf die Luft/Raumkadetten loszugehen?«

»Sir, nein, Sir. Es war eher ein gruppendynamischer Prozess, Sir. Jeder wusste, was er zu tun hatte, Sir. Befehle unnötig. Blindes Zusammenspiel, Sir.«

»Verstehe«, knirschte der Komtur. »Und unsere Kameradin hier brauche ich gar nicht zu fragen. Die wird mir das gleiche erzählen.« Blitzte da Amüsement in den Augen des alten Soldaten auf? »Sie wissen, ich muss Meldung machen.«

»Sir, ja, Sir.«

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Eribon, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

14. Januar 3030 TNZ

Ich bin sehr für Gesetzestreue. Das oberste Gesetz trägt den Titel: ›Kameradschaft‹.

– Oberst Pete ›Stone Head‹ Semmling, 2998 –

»Jason Cortez, dieses Gericht hat Sie als Zeugen geladen. Es geht um die Vorfälle gestern Abend in der Gaststätte ›Gartenblick‹. Wie ich sehe, waren Sie anwesend.«

Jason nickte. Die Blessuren in seinem Gesicht waren augenfällig. Er trug sie mit Stolz.

Der Richter unter dem Adlerwappen wirkte gelangweilt. Der Kapitan und Leutenient-Commandeur Jackwell dagegen sahen auf der Anklagebank ganz zufrieden aus. Auf dem Platz des Nebenklägers saß der Wirt von gestern.

»Schildern Sie uns, wie es zu den Vorfällen kommen konnte.«

»Ich weiß auch nicht. Irgendwie müssen die MechKrieger in letzter Zeit zugelegt haben. Kriegen jetzt wohl ordentlich Müsli jeden Morgen.«

»Was hat das mit der Angelegenheit zu tun?«, hakte der Ankläger nach. Er hatte ein Raubvogelgesicht. Die Zeugen waren seine Beute.

»Nun, Ihre Frage bezieht sich doch sicher darauf, warum wir die Blechmänner nicht innerhalb von fünf Minuten eindosen konnten, nicht wahr?«

»Sehr witzig.« In der Tat gab es Gelächter im Publikum, wo diejenigen Kadetten Platz genommen hatten, die bereits verhört worden waren.

Der Richter gähnte hinter vorgehaltener Hand. »Einen Tagessold Ordnungsgeld für den Zeugen. Bitte präzisieren Sie Ihre Frage, Unterleutenient.«

Der Ankläger nickte beflissen. »Also, wieso kam es überhaupt zu der Schlägerei?«

»Ich weiß von keiner Schlägerei.«

»Hören Sie, ist Ihnen ein Tagessold noch nicht genug?«, erkundigte sich der Richter.

Jason schluckte. Das konnte ein teurer Spaß werden. »Ach so, die Schlägerei«, lenkte er ein. »Ich bin nicht gleich darauf gekommen, weil es eher so etwas war wie eine spontan anberaumte Trainingseinheit.«

»Und wer hat diese Übung angesetzt?«

»Das haben wir direkt vor Ort unter Kameraden verabredet. Nonverbal. Körpersprache. Sie verstehen.«

Der Richter räusperte sich.

»Es ist Ihnen wohl nicht klar: Sie haben mit Ihrem kleinen Manöver auch Unbeteiligten geschadet. Diesem rechtschaffenen Gastwirt zum Beispiel.« Der Ankläger zeigt auf den Mann.

»Aber das ist doch gar nicht so schlimm!«, rief der Wirt. »Wenn ich den Schaden ersetzt bekomme, ist doch alles in Ordnung. Ich freue mich schon auf den nächsten Besuch meiner Gäste.«

Der Ankläger verdrehte die Augen.

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Jojoken, Andurien

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

5. August 3030 TNZ

Jeder Mensch hat einen Weg zu gehen. Werden seinen nicht findet, kann unmöglich glücklich werden.

– Eron Behn, ›Jahrbuch von Home‹, 3004 –

»Beinahe zwei Jahre«, stellte Walter fest. Er merkte, dass sein Mund schmerzte, weil er so breit grinste. Es tat gut, heimzukehren.

»Selbst wenn Engelchöre dich so lange ins Gebet nähmen, würde das nichts daran ändern, dass du ein bärtiges Ungetüm bist.« Pavel musterte ihn mit gespielter Skepsis. »Mann, ich habe dich vermisst!«

Hastig stellte Walter die Reisetasche ab, als sein Freund ihn an die Brust zog. Er ächzte, bis Pavel ihn freigab.

»Die Uniform steht dir wirklich gut«, erklärte Walter.

Pavel trug die Paradeuniform der andurianischen Offiziere. Die weiße Jacke war zerknittert, in diesen Dingen war Pavel noch nie besonders sorgfältig gewesen. Auf der Schärpe prangte die schwarze Rose mit den sechs Dornen, das Einheitsabzeichen der 6th Defenders. Wo Schärpe und Gürtel sich trafen, glänzte metallen der Planet Andurien. »Violett steht dir gut«, meinte Walter.

Pavel zuckte mit den Schultern, was die wuchtigen Polster noch mehr zur Geltung brachte. »Seit einem Jahr ...«

»Und wie ist es so, Major zu sein?«

Trotz Walters Protestes nahm Pavel dessen Tasche. Die Abfertigungshalle von Jojoken brodelte von Reisenden und Händlern. Die Blumenausstellung dieses Jahr sollte besonders gewagt sein, sagte man.

»Man muss sich daran gewöhnen, so viel wie möglich an die niederen Chargen wegzudrücken. Flaggführer und solches Gesocks.« Pavel grinste. »Sonst bringt einen der Papierkram um. Generalmajor Coker besteht wirklich auf der letzten Kommastelle.« Er verdrehte die Augen. »Man merkt gar nicht, was einem erspart bleibt, solange man rote Schulterstücke hat und mit diesem Kram nicht in Berührung kommt.«

Walter gähnte.

»Ja, genau!«, scherzte Pavel.

»Nein, es ist nicht dein spannendes Leben, das die Müdigkeit in mir hervorruft. Sie haben nur auf dem Sprungschiff den Tag/Nachtzyklus an Jojoken angepasst. Ich habe versucht, meinen Schlafrhythmus schon einmal auf Nova Colonia einzustellen, aber ich glaube, mein Körper ist jetzt einfach völlig durcheinander.«

»Wenn ich es recht verstanden habe, soll ich dich direkt zum Flughafen bringen?«

»Ich habe noch vier Stunden, aber es wird sich kaum lohnen, woanders vorbeizuschauen. Vielleicht können wir uns in ein Café setzen, wenn ich eingecheckt habe?«

»Sicher.« Es war Pavel anzusehen, dass er überlegte, ob er die nächste Frage aussprechen sollte. Schließlich siegte seine Neugier. Wie früher. »Du legst also keinen Zwischenstopp in Hoggel ein?«

»Nein. Mirjam hat dringende Termine, die sie wahrnehmen muss. Wie Bankerinnen halt so sind. Sie muss vorarbeiten, damit sie es in vier Tagen schafft. Du kommst doch auch?«

»Wie versprochen.«

Die Förderbänder brachten sie aus dem Raumterminal zum Bahnhof für den Shuttle Richtung Flughafen, der etwas näher an der Stadt lag. Pavel hatte natürlich Tickets für die Erste Klasse gebucht. Sie hatten ein Abteil für sich allein. Für den heimgekehrten Wanderer wurde sofort das alte Lieblingsgericht geordert – Bestanwurst mit Knollenbrei.

»Jetzt erzähl doch mal etwas von Kalidasa!«

Walter schluckte einen Bissen hinunter. Das war der Geschmack der Heimat. »Ich habe die Kali-Yama-Fabrik in Westport besichtigt. Sie hatten gerade einen Hunchback fertig. Sah aus wie ein nackter Riese so ganz ohne Lackierung.«

»Ein Riesenbaby von fünfzig Tonnen!«

»Genau. Ein Neugeborenes, dem eine Überschwere Autokanone als Spielzeug in die Wiege gelegt wurde.«

Pavel pustete über seinen Kaffee, bevor er einen Schluck nahm. »Die gleiche Hauptbewaffnung wie ein Liao-UrbanMech.«

Walter nickte. Er wusste, dass sein Gesprächspartner an die Schlacht auf Niomede-4 zurückdachte, in der sie sich als Kameraden diesen Modellen gegenübergesehen hatten. Die UrbanMechs hatten die Andurianer letztlich nicht stoppen können, aber ihre überschweren Geschütze hatten schreckliche Wirkung entfaltet. »Das war schon eine Sache damals. Im Vakuum.«

Pavel nickte. »Die Locusts hatten es schwer. Ein Volltreffer konnte sie ausschalten.« Draußen rauschte die Landschaft vorbei. In der unmittelbaren Umgebung des Raumhafens, auf dem zu jeder Tages- und Nachtzeit die Landungsschiffe hinabdonnerten oder zu den Sternen hinauf fauchten, wollte kaum jemand wohnen, daher war die Landschaft grün. Kleine Wasserläufe zogen sich durch Felder, auf denen die Pflanzenreihen dicht standen. Nach der Schädlingsplage ‘22 und ‘23 hatten die meisten Bauern von Monokulturen Abstand genommen, sodass das Auge viel Abwechslung hatte. »Du interessierst dich also noch für Mechs.«

Walter lachte. »Die nächste halbe Stunde können wir uns schenken. Du hast mir genügend Briefe geschrieben, in denen du mir versicherst, was für ein tapferer Soldat ich gewesen bin. Aber das ist vorbei.«

Pavel seufzte. »Einen Versuch war es wert. Die Hälfte der 6th Defenders sind Jungspunde, frisch von der Humphreys-Akademie. Die hätten ein paar Tipps von einem Frontschwein nötig. Der Rest sind alte Haudegen. Bei denen könnte ich einen Verbündeten gebrauchen, der ihnen beibiegt, dass man nicht auf Calloway VI gewesen sein muss, um ein ordentlicher Soldat zu sein.«

»Wobei Calloway VI tatsächlich gleich mehrfach auf dem Lehrplan für angehende MechKrieger steht.«

»Da schließt sich der Kreis. Ich weiß. Der erste Sieg über Wolfs Dragoner. Deswegen verstehen sich die Veteranen und die Grünohren ja auch so gut. Nur als Rotierter gehört man nirgendwo dazu.«

Lachend schlug ihm Walter auf die dick gepolsterte Schulter. »Das schaffst du schon! Wer hat hier das Tapferkeitsabzeichen?«

»Hast ja recht. Aber wie war denn jetzt das Priesterseminar?«

»Die Jesuiten sind noch genauso streng, wie ich sie von meinem ersten Aufenthalt her in Erinnerung hatte. Die ersten Wochen waren Christenverfolgung in Theorie und Praxis. Jeden Abend wurde ich ausgehorcht, warum ich damals meine Ausbildung abgebrochen hatte und warum ich sie jetzt wieder aufnehmen wollte. Kardinal Lukas’ Empfehlungsschreiben zählte da nicht viel.«

»Und – warum?«

»Wie ich dir geschrieben habe: Weil ich mir damals meine Berufung nicht eingestehen wollte und weil ich mich heute zu gut kenne, um länger daran zweifeln zu können.«

Nachdenklich sah Pavel ihn an. »Weißt du was? Ich glaube, du weißt, was du tust!«

»Absolut.«

Sie unterhielten sich über gemeinsame Bekannte und alte Kameraden, bis die Magnetbahn den Flughafen erreichte. Noch vor dem Check-In wurde Walter eine Liste unter die Nase gehalten. »Sie sind doch auch Andurianer?« Eine junge Frau lächelte ihn an. Auf ihrem T-Shirt zog sich der Schriftzug ›Es reicht!‹ über ihren Busen, die gleichen Worte standen auf der Liste und auf dem Transparent, vor dem einige Gleichgesinnte ihren Informationsstand aufgebaut hatten. Eine Menge Passanten hatten bereits ihren Namen und Daumenabdruck abgegeben.

Walter sah erst die Frau, dann Pavel fragend an.

»Er war eine ganzen Weile nicht da«, erklärte der Offizier entschuldigend. »Sie stellen eine Petition zusammen.«

»Das sehe ich. Wofür?«

»Die Mitgliedschaft in der Liga Freier Welten war ja noch nie unumstritten. Während du weg warst, hat sich die allgemeine Unzufriedenheit deutlich gesteigert. Die verpassten Chancen, den Capellanern im Vierten Nachfolgekrieg den Garaus zu machen, die vielen politischen Manöver. Inzwischen hat das Sezessionsfieber alle Bevölkerungsschichten erfasst.«

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Ascalot, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

7. August 3030 TNZ

Wenn wir im Zusammenhang mit der Niederschlagung der Verschwörung auf Tamarind 2605 von Marinesoldaten reden, dann meinen wir hier die Besatzung von Schiffen, die auf dem Wasser schwimmen. Ein paar Dutzend Matrosen einer kaum beachteten Waffengattung, die aber das Herz hatten, mich durch ihren Patriotismus zu inspirieren.

– General Hartmut Gossler, Akademieleiter, 3012 –

Eine der wesentlichen Bedingungen dafür, dass der Tamarindwimpel-Wettkampf überhaupt durchgeführt werden konnte, bestand darin, dass der genaue Austragungszeitpunkt und -ort unbekannt waren. Das Ereignis verfolgte mehrere Ziele. Die größten Hitzköpfe aus dem Allison Mechwarrior Institute und der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School sollten eine Gelegenheit erhalten, sich abzukühlen. Die Rivalität der beiden Akademien sollte so kanalisiert werden, dass sie keinen Schaden anrichtete, sondern den gesunden Ehrgeiz förderte. Schließlich sollte auch die Wachsamkeit der Miliztruppen von New Olympia gestärkt werden.

Jedes Jahr gab es einen ›Tamarindwimpel‹ zu gewinnen, eine kleine dreieckige Flagge, wie sie auf Seefahrzeugen gebräuchlich war. Die Akademieleitungen verständigten sich darüber, in welcher Milizkaserne die Trophäe zu verstecken sei. Auf den militärischen Botenwegen wurden ständig leere Metallkassetten ausgetauscht, sodass die Soldaten niemals wussten, wann es wirklich ernst wurde. Denn der Wettkampf bestand darin, dass zu einem ausgewählten Zeitpunkt jeweils ein Team der Flugschule und eines des MechKrieger-Instituts versuchen musste, in die Anlage einzudringen und erfolgreich mit dem Wimpel zu entkommen. Damit wurde in groben Zügen ein historisches Ereignis nachgestellt, das sich auf dem Planeten Tamarind abgespielt hatte, wo eine kleine Gruppe in eine Mech-Kaserne eindringen und Kriegsgefangene hatte befreien müssen, um ligafeindliche Besatzer wieder loszuwerden. Wer die Details zu diesem Ereignis recherchierte, erkannte den Zusammenhang zu dem Wettkampf zwar als recht rudimentär, aber Tatsache war, dass damals eine kleine Marineeinheit einen unerwartet heroischen Auftritt gehabt hatte – daher der Wimpel.

Der Wettkampf wurde seit 3012 ausgetragen. Neunmal hatten die MechKrieger gewonnen, fünfmal war es den Milizionären gelungen, den Wimpel zu verteidigen. Die Flugschüler hatten etwas gutzumachen.

Auch wenn man den Wettkampf als infanteristisch operierende Kommandoeinheit bestritt, behielten die Akademien die übliche Organisation ihrer Waffengattung bei. Die Aerospace School schickte immer eine Staffel aus drei Schwärmen ins Rennen, also sechs Kadetten, jeweils ein Schwarm aus jedem Ausbildungsjahrgang. Das Mechwarrior Institute dagegen protzte mit einer Kompanie aus drei Lanzen, somit zwölf MechKriegern. General Reuten hatte Admiral Juliens auf Basis der bisherigen Ergebnisse mehrfach angeboten, sie könne auf zwei Staffeln aufstocken, was diese aber stolz abgelehnt hatte. Stattdessen hatte sie die Motivation erhöht – wer ihr den Tamarindwimpel brachte, der durfte mit dem Stingray eine Runde über dem Allison-Gelände drehen, den sie höchstpersönlich während Herzog Antons Rebellion über Nova Roma geflogen hatte. Ihr eigener Ehemann hatte in den Reihen der Marik Militia gestanden und für Anton gekämpft. Es war eines der hartnäckigen Gerüchte innerhalb von Marik-Stanley, dass Admiral Juliens seit seinem Tod keine persönlichen Freundschaften geschlossen hatte. Sie hatte nie wieder geheiratet, dafür eine steile Karriere im Militär gemacht.

Diese Gedanken waren Jason sofort präsent, als er die langsam rotierende Holografie des Tamarindwimpels statt einer Geländekarte im Holotank sah. Unter dem kalten Blick aus Admiral Juliens’ steinernem Gesicht hastete er auf einen freien Platz, obwohl er gar nicht zu spät war. »Ich dachte, wir bekämen eine Einsatzbesprechung von Komtur Lohkamp für einen ganz normalen Atmosphärenflug«, raunte er Peter zu, der schon vor ihm angekommen war. Wenn es tatsächlich um den Tamarindwimpel ginge, würden Jason und Peter wohl den Rookie-Schwarm bilden. Die drei anderen Kadetten gehörten zu älteren Jahrgängen.

»Das sollte wohl auch jeder denken«, flüsterte Peter. Seine Stirn glänzte. Er saß verkrampft. Er hatte schon immer einen Höllenrespekt vor Rangabzeichen gehabt und konnte auch jetzt den Blick nicht von Admiral Juliens’ Uniform lösen. Die Vorsteherin der Flugschule trug ihre strahlend weiße Montur. Im Gegensatz zu anderen Trägern ihres Ranges verzichtete sie auf goldene Borten und Troddeln, was den violetten Streifen und Aufschlägen mehr Gewicht gab. Drei Kordeln der gleichen Farbe hingen von der rechten Schulter, um dem Kadetten unmissverständlich klar zu machen, dass er mit seinem Admiral sprach. Ihre linke Hand spielte mit dem vergoldeten Griff des Zeremonialdegens, den sie wie alle Offiziere trug.

Carmen komplettierte das Auditorium. Auch sie erschrak, als sie Admiral Juliens erkannte, sah auf die Anzeige an der Rückwand, stellte fest, dass die letzten Sekunden herunter tickten und glitt auf den freien Sitz Jason gegenüber. Die Bänke waren so angeordnet, dass sie den Holotank auf drei Seiten umfassten, die vierte war zum Lehrer hin offen gehalten. Jason zwinkerte Carmen durch das flimmernde Lichtbild des Wimpels hindurch zu. Er hatte sie einige Male im Andurianischen Club getroffen. Alle Provinzen der Liga und auch manche Planeten unterhielten solche gesellschaftlichen Zentren, die ihre Sprösslinge an die Heimat erinnern sollten. Inzwischen ging Jason selten hin, er fand die Olympierinnen hübscher.

Wie immer sparte sich Admiral Juliens unnötige Vorreden. »Ich erwarte, dass Sie gewinnen«, knurrte sie. »Fragen?«

Jason wusste nicht, was er zuerst fragen sollte: Wann genau? Wo? Wie? Bevor er etwas Sinnvolles formulieren konnte, hatte Admiral Juliens ihren Blick durch die Runde beendet. Sie nickte, blaffte ein: »Also dann!« und salutierte. Die Kadetten sprangen auf und erwiderten den Gruß.

Admiral Juliens machte kehrt und verließ den Schulungsraum. Erst jetzt bemerkte Jason Leutenient-Commandeur Hens, der sich im Schatten aufgehalten hatte. Ihn kannte er ebenfalls aus dem Andurianischen Club, er war für dieses Jahr als Lehrer an die Flugschule abkommandiert.

»Also, Jungs und Mädels«, erklärte Hens mit beruhigender Stimme, »lasst uns zu den Details kommen. Setzen Sie sich erst mal hin.« Er drückte auf einen Knopf an seinem Pult. Das Bild im Holotank wechselte. »Hat jemand von Ihnen diese Festung schon einmal gesehen?«

Eine achteckige, schwarze Metallkonstruktion ragte aus dem Wasser. Die Außenwände waren mit Geschützluken gespickt, auf dem Dach konnte man Partikelprojektorkanonen erkennen. In unmittelbarer Nachbarschaft gab es Bohrinseln, schwimmende Docks und Schiffsanleger. Im Hintergrund sah man eine Stadt.

Einer der drei Kadetten, die Jason nicht kannte, meldete sich. Er war ausgesprochen klein, vielleicht 1,50 Meter, hatte feuerrote Haare und ein mit Sommersprossen übersätes Gesicht, als hätte ihm jemand Rewlapulver hineingepustet. »Das ist Satal, Sir.«

»Sehr gut. Woher kennen Sie das, Wayne?«

»Ich hatte einige Patrouillenflüge in Sektor Epsilon, Sir. Wir haben die Festung als Wendemarke benutzt.«

Hens nickte zufrieden. »Wie Sie sehen, ist die Anlage vollständig von Wasser umgeben. Sie ruht auf Titanstelzen, der Meeresboden darunter ist felsig, sodass kein besonderes Fundament notwendig ist. Ihre Aufgabe besteht darin, die Ölförderanlagen zu schützen und die Zufahrt zum Hafen von Satal zu bewachen. Ein wirklich passender Ort für den Tamarindwimpel, wie ich finde.«

Wie jeder Flieger stand Jason dem Konzept von Festungsanlagen skeptisch gegenüber. Ihre Unbeweglichkeit machte sie zu einem leichten Ziel auch auf weite Distanzen. Einer anfliegenden Granate nicht ausweichen zu können war ein Albtraum. Diese Schwäche kam allerdings im Wettkampf nicht zum Tragen, da das Ziel nicht beschossen werden durfte.

»Der Austragungstag ist dieses Jahr der vierzehnte August Normzeit. Der bricht kurz nach Sonnenuntergang Ortszeit Satal an. Das ist der früheste Zeitpunkt, an dem einer von Ihnen seinen Fliegerstiefel in die Festung setzen darf. Genau vierundzwanzig Stunden später muss sich die Beute in Ihrem Basislager befinden, und fünfundzwanzig Stunden später kann der erste von Ihnen im Stingray des Admirals sitzen. Prächtige Aussichten, oder?«

»Ja, Sir!«, riefen die Kadetten.

»Dann lassen Sie uns mal mit der Planung beginnen. Irgendwelche Vorschläge, wie wir Ihre luftigen Hintern sanft in diesem Nest absetzen können, ohne dabei unnötig Eierschalen zu zerdrücken?«

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Nova Colonia, Andurien

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

9. August 3030 TNZ

Es ist richtig, dass gewundene Lebensläufe zu Prellungen in den Kurven führen. Geradlinige Lebensläufe dagegen laufen in den meisten Fällen auf Selbstbetrug und Selbstverleugnung zu.

– Eron Behn, ›Jahrbuch von Home‹, 3004 –

Die meisten Kinder erwarten von ihren Eltern, jedem ihrer Lebensentwürfe tolerant gegenüberzustehen, überlegte Pavel, egal, wie oft sich diese ändern mögen. Umgekehrt gilt das allerdings nicht. Wenn ein Vater sein Leben ändert, sind die eigenen Kinder als Erste versucht, ihn in ein Irrenhaus zu sperren.

Mirjam stand neben ihm in der Kathedrale von Nova Colonia, als die endlose Schlange von Chorknaben, Sängerinnen und Messdienern einzog. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt, ihre Körperhaltung signalisierte Ablehnung. Wie ein Kadett, der nicht einsehen will, dass er den Stubenarrest verdient hat.

Nach den Messdienern traten die Männer ein, die heute die Priesterweihe empfangen würden. Ausschließlich Männer, denn das Erzbistum Andurien gehörte zur römisch-katholischen Kirche. Anders als die andere große katholische Religionsgemeinschaft der Inneren Sphäre, die Kirche von New Avalon, ließ diese die Weihe von Frauen nicht zu.

Heute waren es fünf Seminaristen, die Erzbischof Lukas in ihr neues Leben führen würde. Wie die anderen trug auch Walter eine Kerze, die an seine Taufe erinnern sollte, die Geburt für das neue Leben im Gottesvolk. Pavel hatte immer um Walters Religiosität gewusst. Trotzdem fiel es ihm schwer, den Mann in dem bodenlangen, weißen Gewand mit dem Truppführer in Verbindung zu bringen, der nur Shorts und Kühlweste getragen hatte, mit dem er so viele Manöver absolviert und Kampfeinsätze durchgestanden hatte.

Die Orgel schloss ihre Einleitung ab. Nachdem sie zwei Takte ausgesetzt hatte, hob die Gemeinde zu ihrem Gesang an. »O Jesu, all mein Leben bist du, ohne dich nur Tod.« Pavel sang gern, wenn auch nicht gut. Eigentlich hatte er nur unter der Dusche und in der Kirche Gelegenheit dazu. »Meine Nahrung bist du, ohne dich nur Not.« Die Prozession teilte sich. Die Chöre stiegen zu den Emporen hinauf, während sich die Messdiener im Altarraum versammelten. »Meine Freude bist du, ohne dich nur Leid.« Der kräftige Gesang füllte den Dom. Er war aus hellem Stein errichtet. Da er auf einem Hügel stand, waren die beiden Turmspitzen der Westfront beinahe in ganz Nova Colonia zu sehen. »Meine Ruhe bist du, ohne dich nur Streit, o Jesu.«

Pavel schlug das Kreuzzeichen, als der Kardinal segnend durch den Mittelgang schritt. Mit sicherer Hand setzte er seinen Hirtenstab auf. In die silberne Krümme war auf Englisch und Spanisch, auf Italienisch, Anglik und auch mit einem chinesischen Schriftzeichen das Wort ›Frieden‹ eingeritzt. Der oberste geistliche Würdenträger Anduriens bestand auf seinen Utopien. Dass er seine radikalen Ansichten mit einem messerscharfen Verstand kombinierte, noch niemals geschwiegen hatte, wenn er glaubte, etwas zu sagen zu haben und keinen Streit mit den Mächtigen scheute, verwirrte die Beobachter. Immerhin waren die mal verdeckten, mal offenen Auseinandersetzungen Lukas’ mit der Obrigkeit immer für eine Schlagzeile gut.

»O Jesu, all mein Glaube bist du, Ursprung allen Lichts.« Der Erzbischof küsste den Altar, gab seinen Stab an einen Diener weiter und ließ sich die Mitra abnehmen. »Meine Hoffnung bist du, Heiland des Gerichts.« Pavel galt unter seinen Kameraden als furchtlos. In der Tat ging er manches Wagnis ein und hatte niemals Todesangst verspürt. Das lag daran, dass er das Leben grundsätzlich als Spiel verstand, bei dem der Einsatz nicht besonders hoch war. Die Erwartung eines ewigen Lebens in Glückseligkeit teilte er mit den meisten Andurianern, nur in größerer Konsequenz, wenn auch nicht in Walters Radikalität. »Meine Liebe bist du, Trost und Seligkeit.« Als Offizier war Pavels Fähigkeit ausgesprochen nützlich, Furcht bei seinen Soldaten zu erfühlen. Er hätte darauf gewettet, diese Regung niemals zu spüren, hätte er Erzbischof Lukas auch ein ganzes Jahr lang beschattet. Der Kleriker war jenseits der Angst. Sein Charisma ging ihm voraus wie eine Bugwelle. »All mein Leben bist du, Gott der Herrlichkeit, o Jesu.«

Die Seminaristen legten sich flach auf den Boden, die Hände zur Seite gestreckt, ließen ihre Körper Kreuze nachbilden. Einer nach dem anderen erhoben sie sich, küssten den Altar und setzten sich auf ihre seitlich bereitgestellten Plätze.

Mirjam starrte nach oben, hinauf zu dem gequält blickenden Corpus, der dort am Kreuz hing. Der Künstler hatte das Leiden eindrucksvoll auf das Gesicht des Heilands gebannt. Es war ein Ausdruck von Pein, wie sie nicht von Geißelungen hervorgerufen wurde oder vom Durchnageln der Handgelenke. Christus trug das Leid der Welt auf seinen Schultern.

Weihrauchschwaden prickelten in Pavels Nase. Kaum war das Schuldbekenntnis vorüber, als Walters Tochter »ich halte das nicht mehr aus!« zischte und die Bank verließ. Pavel stutzte, dann folgte er Mirjam. Aus der Gemeinde trafen sie fragende Blicke, als sie zwischen den schlanken, elfenbeinfarbenen Säulen hinauseilten. Hastig tunkte Mirjam ihre Finger in den Weihwasserbehälter und wischte ein Kreuzzeichen durch die Luft. Als hinter ihr die Orgel zu neuem Leben erwachte, stürzte sie hinaus.

»Jetzt warte einmal!«, rief Pavel, nachdem er das Portal zugeschoben hatte. »Was ist denn los?«

Mirjam drückte sich in eine der zahlreichen Nischen des Gebäudes. Die schlanke Frau zitterte und sah trotzig auf den Renus herunter. Eine Brise bewegte die Bäume am Flussufer.

»Was hast du denn?«, fragte Pavel.

»Nichts!«, schnappte sie.

»Das sehe ich.«

Mirjam rang tief atmend mit ihrer Fassung.

»So schlimm?«

»Nein. Doch.« Sie machte eine Bewegung, als zerrisse sie Fesseln, werfe etwas weg. Sie zischte und schritt zielstrebig auf die Treppen zu, die zum Renus führten. Pavel ließ sich nicht abschütteln.

Erst am bewegten Wasser blieb sie stehen.

»Das hier geht Sie nichts an«, sagte Mirjam halblaut.

»O doch. Walter war mein Kamerad, und er ist mein Freund.«

»Das ist etwas zwischen Tochter und Vater. Es ist nicht Ihre Sache.«

»Stimmt, aber ich mache es zu meiner. Das dort drinnen ist sehr wichtig für deinen Vater.«

»Ich weiß. Erst waren die Defenders wichtig. Als meine Mutter gestorben ist, hat er auf irgendeinem Planeten für die Ehre Anduriens gefochten. Er war nicht bei ihrer Beerdigung. Jetzt hat er diesen religiösen Tick, und der ist wichtig. Nur ich bin es nicht.«

»So ist das nicht. Walter ist sehr stolz auf dich.«

»Er hat eine seltsame Art, das zu zeigen. Nicht mal eine Woche hat er mit mir verbracht, bevor er vor zwei Jahren nach Kalidasa aufgebrochen ist. Er hatte ja nichts Eiligeres zu tun, als quer durch die Liga zu reisen.«

»Umgekehrt. Er hatte einfach nicht mehr die Kraft, vor sich selbst davonzulaufen. Das hat er mir damals erklärt.«

»Warum hat er es Ihnen erzählt und nicht mir?«

»Vielleicht, weil ich ihn so nehme, wie er ist, und nicht versuche, ihn so zu machen, wie ich ihn gern hätte?«, schlug er vor.

Er sah, wie Mirjams Nase zuckte. »Dann kann er ja wohl ohne mich auskommen«, fauchte sie.

Grob fasste er sie an den Schultern und drehte sie herum. »Hör mir mal gut zu! Du kannst dir selbst leid tun, so sehr du willst, aber jetzt ist der falsche Zeitpunkt dafür. Ehrlich gesagt wärest du mir herzlich egal, wenn ich nicht das Gefühl hätte, dich zu kennen. Das habe ich nicht wegen der zwei Male, die wir uns die Hände geschüttelt haben, sondern weil Walter so viel von dir erzählt hat. Ich erinnere mich noch genau an einen Abend auf Sadurni. Wir hatten die Zeltplanen zwischen den Beinen unserer Orions gespannt, weil es in der ganzen verdammten Gegend keinen Baum gab, der stark genug gewesen wäre, um als Halt zu taugen. Zu allem Überfluss mussten wir noch dreimal umziehen, weil uns irgendwelche bodenlebenden Insekten anknabberten. Es hat geregnet, die ganze Zeit, dieses Nieselwetter, wo man denkt, durch kalten Dampf zu gehen. Es gibt keine richtigen Tropfen aber nach ein paar Minuten ist man trotzdem klatschnass. Walter hat es damals irgendwie geschafft, ein Feuer zu machen. Ich weiß wieder: Er hat doch tatsächlich den Orion-Laser genommen und so eine krüppelige Buschgruppe in Flammen geschossen. Das muss man sich mal vorstellen! Das Ding ist konstruiert, um ein paar Tonnen Stahlkeramik zum Schmelzen zu bringen, und Walter benutzt es, um dafür zu sorgen, dass wir Brennmaterial haben, um unsere Würstchen zu grillen.« Pavel lachte.

»Haben sie geschmeckt?«

»O ja. Diese Horntiere auf Sadurni liefern köstliches Fleisch.«

»Ich bin Vegetarierin.«

»Eigentlich müsste man dich dafür tadeln. In ein paar Millionen Jahren Evolution haben sich deine Vorläufer mühsam an die Spitze der Nahrungskette vorgearbeitet, und jetzt lebst du wie ein Vogel. Ganz schön undankbar.«

Ihr Mund klappte herunter.

»Keine Sorge, ich bin toleranter als du. Was ich dir erzählen will, ist, dass ich damals auf Sadurni erst mühevoll mein Lager bereiten musste, dann aber die ganze Nacht kein Auge zugetan habe.«

»Was für eine Tragödie! Und weshalb sollte mich das interessieren?«

»Weil der Grund dafür darin lag, dass Walter mich unentwegt wegen dir vollgequasselt hat.«

»Er hat über mich gesprochen?«

»Erstmal über deinen neuen Freund. Deine Mutter hatte ihm eine Nachricht geschickt, in dem sie ihn erwähnt hat.«

»Und er war eifersüchtig?«

»Eigentlich nicht. Deine Mutter hat vielleicht zwei oder drei Sätze darüber verloren, aber das hat gereicht, damit Walter sich ausgemalt hat, was für ein prachtvoller Kerl er wohl wäre. Bei Morgengrauen war er beinahe so etwas wie der im Geheimen lebende Sohn der Herzogin, obwohl er bei Sonnenuntergang am Abend vorher gerade mal gewusst hat, dass der Mann ›Miguel‹ hieß.«

»Miguel.« Mirjam lächelte. »Das war ein ganz schöner Rabauke. Es hat nicht lange gehalten. Irgendwie war er süß.«

Sie gingen am Fluss entlang. Eine Fähre kam vom anderen Ufer herüber. Sie war nur spärlich besetzt.

»Kann es sein, dass ich für ihn ein Fehler war?«, fragte sie nach einer Weile.

»Wie kommst du darauf?«

»Na ja, er war im Priesterseminar, bevor er meine Mutter kennenlernte. Hätte er nicht geheiratet und eine Familie gegründet, dann hätte er es sich noch einmal überlegen und doch noch Priester werden können.«

»Das wird er jetzt auch.«

»Aber er hat Jahrzehnte verschenkt.«

»Unsinn. Ein Mann, der leidet, sieht anders aus. Er hatte eine Menge Kameraden, Freunde. Außerdem war er schon Soldat, als er deine Mutter getroffen hat. Ich schätze, er sieht seinen gewundenen Lebensweg als Ratschluss des Herrn.«

Sie seufzte. »Manchmal denke ich, ich kenne meinen Vater überhaupt nicht richtig.«

»Wahrscheinlich steht dir das Bild im Wege, das du dir von ihm gemacht hast.«

»Vielleicht.«

»Ich sage es dir jetzt das zweite Mal, Mirjam: Es ist nicht der richtige Augenblick, um solche Sachen zu Ende zu denken. In ein paar Minuten beginnt für deinen Vater ein neuer Lebensabschnitt. Ich werde jetzt zurückgehen und Zeuge dieses Beginns werden. Ich kann dir nur raten: Sei du es auch.« Pavel drehte sich um und ging zu den Stufen des Kathedralenhügels. Irgendwo schrie ein Wasservogel. Er war erleichtert, als er ihre Schritte hinter sich auf der steinernen Treppe hörte.

Sie mussten länger draußen gewesen sein, als er empfunden hatte. Während sie ihre Plätze wieder einnahmen, legte Erzbischof Lukas gerade die Hände auf das Haupt eines Seminaristen, um den Segen des Heiligen Geistes herabzurufen. Der neu geweihte Priester legte seine Gelübde ab. Pavel befürchtete schon, den entscheidenden Augenblick verpasst zu haben, auch wenn Walters Blick ihn fand und seinem alten Kameraden zulächelte.

Dann rief der Kardinal: »Walter, spürst du, dass der Herr dich zur Arbeit in seinem Weinberg bestimmt hat?«

Walter stand zackig auf. Soldatisch. »Das tue ich.«

»So tritt jetzt vor und knie nieder.«

Walter tat wie ihm geheißen. Pavel spürte, dass dies einer der wichtigsten Momente im Leben seines Freundes war und er glaubte, dass Mirjam das gleichfalls fühlte. Er nahm nur die Stimmung wahr, für die rituellen Formeln hatte er keine Aufmerksamkeit. Die besondere Feierlichkeit hielt auch für die verbleibende Zeit der heiligen Messe an.

Zum Schlusssegen ließ sich Erzbischof Lukas seinen Hirtenstab reichen.

»›Ich sende euch wie Schafe unter die Wölfe‹, Spruch des Herrn.« Er musterte die vor ihm aufgestellten Priester sorgfältig. »Für euch ist es jetzt Zeit, in euren Gemeinden zu wirken. Roger, du wirst nach Bastiel gehen.« Er zählte die anderen Positionen auf. Walter war der Letzte in der Reihe. »Walter, du bist älter als die anderen. Du bist ein Spätberufener. Du bringst eine besondere Erfahrung vor den Altar des Herrn. Ab heute bist du der Regiments-Seelsorger der 6th Defenders of Andurien.«

35

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Satal, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

13. August 3030 TNZ

Siegen ist alles.

– Motto des Tamarindwimpel-Wettkampfes –

Die Anna Faithful sah aus wie hundert andere Fischtrawler, die mit der Abenddämmerung den Hafen von Satal anliefen. Genau deswegen war sie gewählt worden. Die beiden Ausleger für die Netze waren an den Mast gezurrt, die Positionslampen blinkten in gemütlichem Rhythmus und das Schiff stampfte zielstrebig über die rollenden Wellen. Niemand konnte ahnen, was sich in seinem dickbauchigen Rumpf verbarg. Auch nicht der bankrotte satalische Reeder, der keine Fragen gestellt hatte, als Jason ihm die Bündel Adler auf den Tisch gelegt und ihn in einen einwöchigen Urlaub nach New Delphi geschickt hatte dafür, dass er seinen ohnehin leeren Anleger zur Verfügung stellte. Die Anna Faithful würde still und ruhig festmachen, die Nacht verschlafen und am nächsten Nachmittag wieder auslaufen, um ihrem Eigentümer zurückgegeben zu werden.

»Es ist soweit«, stellte Hens fest. Der Leutenient-Commandeur sah merkwürdig aus in dem Rollkragenpullover und mit der dunklen Stoffmütze eines Fischers. Für ihn war das hier augenscheinlich ein großer Spaß, nie hatte Jason ihn so breit grinsen sehen. Überhaupt war ihre Staffel in der letzten Woche vom Wettkampffieber erfasst worden. Sie fühlten sich wie alte Olympioniken. Im Gegensatz zu ihrem Ausbilder trugen die erwählten Sechs praktische Kampfanzüge. Dem Kodex entsprechend hatten sie keine übliche Bewaffnung dabei, sondern nur Rauch- und Blendgranaten, Tränengas sowie für den Einsatz gegen unbelebte Ziele Plastiksprengstoff.

»Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, dass ich von Ihnen erwarte, dass Sie Ihr Bestes geben. Das versteht sich von selbst. Ich bin davon überzeugt, dass Sie diesen Wimpel wollen, habe ich recht?«

»Ja, Sir!«, donnerte es durch die im Wellengang schaukelnde Kabine.

»Sehr gut. Schließlich haben wir keine Kosten und Mühen gescheut. Der Kutter hier, das Schnellboot und natürlich der Atmosphärenjagdbomber, dem unser guter Museumswärter bis zur Rente und darüber hinaus nachtrauern wird.«

Sie lachten. In der Tat hatten sie ein Museumsstück demontiert, um die radarschluckenden Abdeckungen an dem Schnellboot anzubringen, das sie im Rumpf des Trawlers mitführten. Für die optimale Wirkung hätten sie mehr Zeit benötigt, um die Platten im korrekten Winkel zueinander anzubringen, aber was sie geschafft hatten, sollte ausreichen. Ein aufmerksamer Wachoffizier mochte einen Schatten auf seinem Suchschirm identifizieren können, es hätte jedoch mit dem Teufel zugehen müssen, hätte er daraus ein Schnellboot mit einem Enterkommando erkennen wollen.

»Also: Kommen Sie zurück und hissen Sie den Tamarindwimpel in unserer Basis. Bei allem Ehrgeiz: Bringen Sie diese Reihenfolge nicht durcheinander! Sie dürfen niemanden verletzen, aber die Wachen in der Festung wissen nicht, dass wir kommen. Die werden Sie behandeln wie jeden anderen Eindringling auch. Wenn Sie also angerufen werden, tun Sie was, Fähnrich Wayne?«

»Ich werfe eine Rauchgranate.«

»Richtig. Was tun Sie als nächstes, Fähnrich Rougez?«

»Ich komme auf Startgeschwindigkeit«, erwiderte Carmen.

»Genau. Und wenn das nicht hilft, Fähnrich Cortez?«

Jason verdrehte die Augen. Für ihn war nur die unangenehme Antwort übriggeblieben. »Ich lege mich flach auf den Boden, falte die Hände im Nacken und rufe: ›Tiberium‹.«

»Korrekt. Vergessen Sie das nicht: ›Tiberium‹ ist das heutige Kodewort. Wenn Sie das rufen und sich nicht rühren, wird man zu Ihnen kommen und Ihre ID-Karte verlangen. Alle mal vorzeigen!«

Die Kadetten holten die verlangten Ausweise heraus. Gemeinsam mit dem Kodewort, das jeden Tag zusätzlich zur Parole an die Milizsoldaten New Olympias ausgegeben wurde, konnten sie ihnen das Leben retten. Hens nickte zufrieden und ließ die Karten wegstecken.

»Wenn ich vorhin sagte, Sie dürften niemanden verletzen, sprach ich natürlich von solchen Dingen wie Knochenbrüchen oder Schnittwunden. Ein paar blaue Flecken oder ein ausgerenkter Kiefer zählen bei unseren Kameraden vom Heer nicht als Verletzungen. Solche Sachen fallen unter ›Verschönerungsoperation‹.« Er zwinkerte. »Es ist zwar noch etwas Zeit«, entschied er nach einem Blick auf seinen Chronometer, »aber es kann nicht schaden, wenn Sie es sich bereits in Ihrer Nussschale bequem machen. Achten Sie nur darauf, nicht zu früh in die Festung einzudringen – halten Sie sich exakt an die Regeln!« Zackig hob er die Hand an die Stirn.

Im Schnellboot war es eng, aber die Fahrt würde auch nur ein paar Minuten dauern. Der Trawler würde sie ausschleusen, wenn sie der Festung am nächsten wären. Sie flachsten herum, bis Hens gegen die Hülle klopfte und rief: »Legen Sie los! Zeigen Sie es den Dosenreitern!«

Das Heck des Trawlers klappte herunter. Diese Vorrichtung war eigentlich dazu vorgesehen, nicht verwertbare Teile des Fangs dem Meer zurückzugeben, eignete sich aber dank der hastig eingeschweißten Schienenkonstruktion auch hervorragend dazu, das modifizierte Schnellboot zu Wasser zu lassen.

Mit dem Eintauchen des Bugs in die Wellen erstarb jede Konversation. Jason ertappte sich dabei, flach zu atmen, als er das Boot mit dem leise surrenden Motor steuerte. Ein Schreckmoment ging vorüber, in dem er die Festung nicht sehen konnte, dann aber den Kompass zu Rate zog, das Wasserfahrzeug drehte und auf eine dunkle Silhouette ausrichtete, die vor dem bewölkten Himmel nur schwer auszumachen war. Das war die Bohrplattform, in deren Sichtschatten sie aus dem Trawler geglitten waren. Dahinter würden sie die Festung finden. Der Antrieb surrte so leise, dass Jason ihn mehr durch die Vibration spürte, als dass er ihn über den Wellenschlag hinweg gehört hätte. Noch in der Flugschule hatten sie überprüft, dass die Wärmedämmung ebenso gut austariert war. Sie waren vielleicht nicht unsichtbar, aber nahe daran.

Wie das schwarze Lavagestein einer Vulkaninsel ragte die Festung aus dem Wasser, als sie die Bohrplattform passierten. Man musste genau hinsehen, um zu erkennen, dass ihr Boden die Wellen nicht berührte, sondern auf einem Dutzend Titanstelzen stand. Nur die erratisch kreisenden Suchscheinwerfer störten den Eindruck des Schattenberges.

Jason hielt jetzt direkt auf ihr Ziel zu. Sie hatten überlegt, ob sie sich in einer Zickzackbewegung hätten nähern sollen oder ob eine Umkreisung der Festung angeraten gewesen wäre, aber solche Manöver hätten nur die Zeitspanne erhöht, in der sie hätten entdeckt werden können. Auch so kam Jason die Anfahrt unnatürlich lang vor. Der Bordchronometer verriet ihm jedoch, dass lediglich drei Minuten vergangen waren, als er das Boot unter die Festung lenkte. Das leise Prasseln des Nieselregens auf dem Dach des geschlossenen Bootes verstummte. Teil Eins der Operation war abgeschlossen, als er per Magnetanker an einer Titanstahlstelze andockte. Unwillkürlich hielt er nach einem zweiten Boot Ausschau, aber die Schlammkriecher schienen einen anderen Weg gewählt zu haben. Jason jedenfalls war froh, dass sie den ursprünglichen Plan rasch verworfen hatten. Der hatte vorgesehen, aus großer Höhe abzuspringen und mit Lenkfallschirmen aus schwarzer Seide auf dem Dach der Festung zu landen. Das wäre nicht nur riskanter gewesen, sondern hätte auch die Flucht mit dem dann hoffentlich erbeuteten Tamarindwimpel schwieriger gestaltet.

So konnten sie sich einer nach dem anderen ins Wasser gleiten lassen. Es war kälter, als Jason erwartet hatte. Die Schwimmflossen, die flexibel genug waren, um über ihre Kampfstiefel gezogen zu werden, hatte Stephen in den Plan eingebracht, einer der beiden Kadetten aus dem Schwarm des ältesten Jahrgangs.

Carmen deutete nach oben und leuchtete mit ihrer gedämpften Stablampe. Jason brauchte etwas, bis er in dem grünen Lichtkreis die Abdeckklappe einer Torpedoluke erkannte. Er reckte den Daumen in die Höhe.

Die Kadetten lösten ihre Enterstäbe von den Koppeln. Diese Vorrichtungen wurden für gewöhnlich von wagemutigen Infanteristen im Kampf gegen BattleMechs eingesetzt. Es war nicht ganz einfach, den rechten Fuß trotz Schwimmflosse in die dafür vorgesehene Schlaufe einzuführen und sich gleichzeitig allein mit dem linken wassertretend einigermaßen ruhig in Position zu halten. Jason zielte mit dem Rohr seines Gerätes möglichst nah neben die Luke und drückte den oberen Knopf. Mit einem dumpfen Knall schoss der Haftball heraus und riss ein zehn Meter langes Nylon/Myomerkabel mit sich. Der Magnetkopf saugte sich am Stahl fest. Jason drückte auf den zweiten Schalter und wurde aus dem Wasser gezogen. Während er sich dem Boden der Festung näherte, löste er die Vibroklinge von seinem Koppel. Carmen hatte ebenfalls gut getroffen und zog sich neben ihm hoch. Die anderen hatten wohl Schwierigkeiten damit, auf der Wasseroberfläche treibend zu zielen. Ihre Haftbälle waren zu weit entfernt von der Luke aufgeschlagen. Sie mussten sie lösen und einen neuen Versuch unternehmen.

Jason schaute zu Carmen herüber, die neben ihm baumelte. Mit der Taucherbrille und dem Schnorchel sah sie aus wie ein tropfendes Fischmonster. Er grinste, als er sich ins Gedächtnis rief, dass er selbst wohl nicht anders wirkte. Er aktivierte die Vibroklinge, die mit siebenhundert Schwingungen in der Sekunde sofort heißlief. Sie hatten sich dagegen entschieden, die Luke aufzusprengen, weil es vermutlich Kontrollanzeigen für nicht ordnungsgemäß geschlossene Klappen gab. Jason hoffte, dass die Armaturen den Kontakt zwischen Deckel und Schließvorrichtung anzeigten. Diese Verbindung blieb bestehen, als er die glühende Klinge in den Stahl stieß, um ein genügend großes Loch herauszuschneiden. Das Kreischen, mit dem diese Arbeit vonstatten ging, stand in krassem Gegensatz zu der Lautlosigkeit, mit der sie bisher vorgegangen waren. Laser wären besser gewesen, aber die hätten gegen das Waffenverbot verstoßen.

Als er fertig war und das herausgelöste Stück ins Meer unter ihm stürzte, waren die anderen Kadetten neben ihm. Wie reife Früchte hingen die sechs um die Torpedoluke herum. »Wenigstens werden wir nicht nass«, witzelte Peter, als hätte der Nieselregen der gerade absolvierten Schwimmpartie noch etwas hinzufügen können.

»Uhrenvergleich«, flüsterte Stephen. Alle bestätigten, dass der 14. August 3030 nach Normzeit angebrochen war. Als sich die Schnittkanten ausreichend abgekühlt hatten, zogen sie sich hinein. Die Enterstäbe ließen sie für den Rückweg hängen.

Der Torpedoraum war unbeleuchtet. Ihre Taschenlampen hoben Sprenggeschosse aus dem Dunkel, die wie Flaschen in einer Abfüllanlage in ihren Ladevorrichtungen aufgereiht lagen. Hastig entledigten sie sich ihrer Schwimmausrüstung.

Wie die Widerständler damals auf Tamarind verfügten sie über einen Grundriss der Festung. Peter breitete die Folie zwischen ihnen aus. »Der Gefängnistrakt ist hier ...«, der Wimpel wurde immer in einer leeren Zelle aufbewahrt, »... und wir sind in einem der Torpedomagazine. Ich würde auf Nummer Drei oder Nummer Fünf hier auf dem Plan tippen. Die liegen an Winkeln.«

»Warum nicht Neun?«, flüsterte Gloria.

»Dazu hätten wir komplett unter der Festung durchschwimmen müssen. So lange waren wir nicht im Wasser.«

Stephen hieb Jason auf die Schulter. »War übrigens eine super Aktion mit der Vibroklinge.«

Jason grinste. »Hätte jeder hinbekommen. Ich hatte nur das Glück, zuerst oben zu sein.«

»Hey, wir haben noch nicht gewonnen«, mahnte Peter, zwinkerte Jason aber kameradschaftlich zu. »Also, ihr Donnervögel, wie geht’s weiter?«

»Ich würde sagen, du nimmst die Karte und zeigst uns den Weg«, bestimmte Gloria. Da sie im ältesten Jahrgang war, fühlte sie eine gewisse Führungsverantwortung für die jüngeren Kadetten.

»Okay, wir müssen den Ausgang aus dem Torpedoraum finden«, er deutete auf das entsprechende Symbol, »dann werde ich mich schon zurechtfinden.«

Die Stahltür hatte ein Drehrad im Zentrum, mittels dessen sich ein versehentlich eingeschlossenes Besatzungsmitglied befreien konnte. Dieses kam ihnen jetzt sehr gelegen. Dankbar registrierte Jason die Gummidämpfung im Türrahmen, die hoffentlich den Lärm ihres Eintritts geschluckt hatte. Bei näherem Überlegen war es nur logisch, dass auf einer Stahlfestung überall schalldämpfende Mechanismen eingesetzt wurden, ansonsten wäre die Besatzung in einer Manöversituation vom Feuer der eigenen Geschütze taub geworden. Jasons gute Laune schwand augenblicklich, als Peter ihn zur Seite zog und auf eine kleine Kamera zeigte, die auf den Eingang zum Torpedoraum ausgerichtet war. »Hoffentlich schaut gerade niemand auf den Monitor«, raunte er.

Sie sammelten sich jenseits des Kamerawinkels, wo Peter versuchte, den Verlauf des engen Gangs und die abzweigenden Türen mit dem in Übereinstimmung zu bringen, was er auf der Karte sah. Das Stück, das sie überblicken konnten, war knapp zehn Meter lang und bog auf beiden Seiten ab. Uber dem Torpedoraum war ein eindeutiges Symbol angebracht, über den zwei anderen Türen, beide an der gegenüberliegenden Wand, blaue Sterne. Die gab es auf der Karte nicht, aber Peter tippte darauf, dass dahinter der Generatorraum lag, was auch durch die stampfenden Vibrationen im Boden bestätigt wurde. »Also kommen wir aus Torpedoraum Drei«, murmelte er.

»Hauptsache, jemand merkt sich den Rückweg«, flüsterte Carmen.

Zacharias Wayne, der feuerrote Zwerg, den Jason als findiges Kerlchen schätzen gelernt hatte, zog breit grinsend ein Stück gelbe Kreide aus einer Beintasche. »Ist zwar nass geworden, sollte uns aber trotzdem nicht den Dienst verweigern.« Er machte in Bodennähe einen kurzen Strich an die Wand.

»Unauffällig genug, solange niemand danach sucht«, bestätigte Stephen.

Peter hatte sich inzwischen für eine Route entschieden. »Diese Richtung.« Er deutete nach rechts. »Vorsichtig unter der Kamera durch.« Sie drückten sich eng an der Wand entlang.

Der Gang änderte sein Aussehen kaum. Er war zwei Meter breit, bestand aus grauem, reflektionslosen Metall, von der Decke schien gleichmäßiges Kunstlicht. In regelmäßigen Abständen bog er nach rechts ab. Laut Plan führte er über den kompletten Umfang an der Außenwand der Festung entlang. Sie lugten vorsichtig um jede Biegung, hielten nach Kameras Ausschau, bevor sie ihren Weg fortsetzten. Einen Aufzug ließen sie unbeachtet, denn überraschenden Begegnungen hätten sie dort nicht ausweichen können. Stattdessen warteten sie auf ein Treppenhaus, durch das sie eine Ebene aufwärts gelangen konnten. Die Konstruktion mit Rosten statt echten Stufen hätte Jason eher in einer Fabrik vermutet gehabt als in einem Militärstützpunkt. Immer nach Kameras und Festungstruppen Ausschau haltend schlichen sie nach oben.

»Hinter dieser Tür liegt ein Korridor«, erklärte Peter. »Er ist recht breit und führt an den großen Geschützstellungen vorbei. Außerdem gelangt man über ihn in die Aussichtsbuchten. Wir müssen ihn nach rechts hinunter gehen, dann können wir durch den Speisesaal, dahinter durch die Kombüse und die wiederum hat eine Schleuse zum Kontrollraum des Gefängnistrakts.«

»Ein Kinderspiel«, kommentierte Stephen. Er war bester Laune, wie sie alle.

Zacharias drückte vorsichtig die Klinke hinunter, schob die Tür behutsam einen Spalt auf und linste hindurch. Kein Mensch war zu sehen, aber entfernte Schüsse konnte man hören. Die Kadetten sahen sich an.

»Ein echter Angriff – ausgerechnet jetzt?«, fragte Jason.

»Das wäre schon ein großer Zufall.« Stephen rieb sich das behaarte Kinn. »Vielleicht haben die Schlammhüpfer die Regeln geändert?«

»Quatsch!«, zischte Gloria. »Es ist immer noch ein Wettkampf, und das wissen sie! Wenn sie die Festung beschießen, wirft man sie aus dem Institut.«

»Horcht einmal«, bat Jason. Nach ein paar Sekunden fuhr er fort: »Keine Einschläge. Da sind Schüsse und Heulen wie von anfliegenden Granaten, aber wenn etwas die Festung träfe, hörte man den Aufprall auf der Außenwand.«

»Es gibt auch keine Alarmsirenen oder Gefechtsbeleuchtung«, erkannte Carmen. »Bei einem Angriff wäre hier viel mehr los.«

Das Rätsel löste sich, als sie den Korridor ein Stück weit cntlanggeschlichen waren. Hinter einer Biegung sahen sie eine Gruppe von Festungssoldaten, die zu einer Aussichtsnische drängten. Diese Ausbuchtungen waren dazu ausgelegt, zwei Wachhabenden Platz zu bieten, die mit Ferngläsern und Suchscheinwerfern die Umgebung im Auge behalten sollten. Durch die Außenfenster flackerte für Sekunden grünes Licht herein, dann orangefarbenes, gelbes, wieder grünes, blaues. »Was für ein Feuerwerk!«, rief einer der Infanteristen.

»Unsere Freunde vom Allison scheinen ein Ablenkungsmanöver zu veranstalten«, spekulierte Peter. »Wenn wir da sind, wo ich annehme, zeigt diese Seite der Festung Richtung Stadt. Vermutlich steigt am Ufer gerade eine Riesenparty.«

»Gar nicht dumm.«

»Es nutzt uns genauso wie ihnen«, stellte Jason fest. »Allerdings sagt mir mein Jucken im linken Zeigezeh, dass die Dosenfahrer auch schon hier sind. Wir sollten uns beeilen.«

»Und wie kommen wir in den Speisesaal, Laserhirn?«, zischte Gloria. Der Eingang lag hinter der Biegung, direkt bei dem Pulk der Infanteristen.

Jason zuckte mit den Schultern. »Entweder, wir umrunden diesen Klotz in der anderen Richtung und nehmen die alternative Route durch die Kajüten ...«

»... bei denen wir uns den Weg durch die Zwischenwände freisprengen müssten ...«, ergänzte Peter.

»... oder wir sind einfach dreist.« Jason bog um die Ecke und schlenderte lässig auf die Speisesaaltür mit den beiden Bullaugen zu, drückte sie auf und ging hinein. Die Schritte seiner Kameraden hinter ihm waren zunächst hektisch, bis auch sie in einen ruhigen Tritt fielen.

Im dunklen Speisesaal hieb Peter ihm auf die Schulter, dass er glaubte, seine Rippen würden die Plätze tauschen. »Mann, du bist okay!« Der Orienter hatte Mühe, seine Stimme zu dämpfen. »Ich dachte, ich kriege eine Herzattacke!«

»Wirklich super«, bestätigte Carmen.

Wenn sie auch nur ein wenig hübscher gewesen wäre, wäre Jason jetzt rot geworden. »Frech kommt weiter«, kommentierte er, obwohl auch seine Knie ihre Festigkeit noch nicht zurückerlangt hatten. »Die müssen erst einmal auf die Idee kommen, dass wir nicht hierher gehören. Bei dem Spektakel dort draußen hat niemand den Kopf für solche Gedanken frei.«

»Ein Luxusdampfer ist das hier nicht gerade«, kommentierte Carmen mit Blick auf die Plastiktische und die chromglänzenden Stühle.

»Sei froh«, riet Peter. »Wenn sie Kerzenleuchter hätten wegräumen müssen statt einfach feucht durchzuwischen, wären wir jetzt den Ordonnanzen in die Arme gelaufen. So lange kann das Abendessen nicht her sein.«

Hinter der Ausgabe fanden sie die Schwingtür, die in die Küche führte. Da sie sich leise bewegten, hörten sie das Stöhnen schon, bevor sie eintraten. Jason überlegte, ob hier vielleicht ein überwältigter Infanterist gegen einen Knebel ankämpfte, aber ein spitzer und eindeutig einer weiblichen Kehle entstammender Schrei belehrte ihn eines Besseren. Er konnte sich das Grinsen Richtung Gloria nicht verkneifen, als er sich in der Hocke hinter Peter her von einer Spülapparatur zu einer Herdbatterie vorarbeitete. Der Orienter drehte sich um und flüsterte ihm zu: »Muss ja eine echt heiße Nummer sein«, wobei er über sich deutete. Dort krallten sich schmale Finger mit rot lackierten Nägeln über die Kante der Herdplatte. Auch blonde Strähnen sah man in rhythmischen Abständen auftauchen und wieder verschwinden.

»Los, weiter! Wer weiß, wie standfest so ein Koch ist.«

Peter biss sich in den Handrücken und setzte den Weg fort.

Der Herd ruhte auf kurzen Stelzen. Jason konnte nicht widerstehen und riskierte einen Blick auf zwei gewienerte Infanteriestiefel, über denen sich eine heruntergelassene Hose verfangen hatte. Rechts und links davon war je ein schlanker Fuß mit sorgfältig gefeilten Nägeln zu sehen, auf den Ballen stehend, die Waden angespannt. Das Stöhnen steigerte sich um eine Tonlage und der Herd zeigte heftigere Ausschläge. Jason schloss zu Peter auf. Als sie die Rückwand der Küche erreichten, stieß er seinen Schwarmkameraden an. »Du hast ja Tränen in den Augen!«

»Keine Sorge, nicht vor Schmerzen.«

»Verstehe, du bist gerührt.«

»Klar. In Oriente sind wir alle Romantiker.«

»Natürlich. Hätte nichts anderes erwartet.«

»Also, Flieger«, flüsterte Gloria, »hinter der Tür da vorn liegt der Raum für die Gefängniswärter. Wir müssen sie überwältigen, bevor sie irgendwelche Knöpfe drücken können.«

»Hoffen wir, dass nicht abgeschlossen ist.«

Sie hatten Glück.

Oder auch nicht.

Als sie kampfbereit in den Raum sprangen, stellten sie fest, dass schon vor ihnen jemand dagewesen war. Ein einsamer Wächter mit zwei nicht von Natur aus blauen Augen lag sorgfältig verschnürt unter der Konsole mit den Monitoren. Er sah erwartungsvoll zu ihnen auf, erfasste dann aber anhand ihrer infanterieuntypischen Kampfanzüge die Lage und sackte schicksalsergeben zurück.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein!«, rief Stephen. »Jetzt sind wir so weit gekommen, und das soll umsonst gewesen sein?«

»Ach was!« Jason stürzte weiter in den Gang, an dem die Zellen lagen. »Seit wann sind Staubstampfer schneller als Überschallflieger? Die kriegen wir noch!«

In der Tat sah er dort, wo der Gang an einer Wand abschloss, ein gezacktes Loch klaffen, durch das gerade ein bestiefelter Fuß zurückgezogen wurde. Auf dem Boden davor lagen Metallsplitter.

»Typisch Dosenprotze!«, rief Peter, der zu Jason aufschloss. »Wenn sie einen Weg finden, irgendetwas wegzusprengen, dann tun sie es!«

»Hätten wir uns auch gleich denken können!«, stimmte Jason zu. Er entschloss sich, keine weitere Atemluft zu verschwenden. Er wollte nicht hinter den Orienter zurückfallen.

Sie passierten eine aufgesprengte Gittertür. Hier haben sie den Tamarindwimpel aufbewahrt!

Der Gang war kurz, es gab nur zehn Zellen. Ausschließlich die letzte auf der linken Seite war belegt. Die Wand aus Alkoholdämpfen und der selig schlummernde Insasse verrieten ihnen, warum nicht auch sie leer war.

Jason wollte unbedingt als Erster durch das Loch hechten. Beim letzten Schritt drängte er Peter zur Seite, dann sprang er. Auf der anderen Seite kam er unsanft au£ aber er presste die Zähne zusammen und verdrängte den Schmerz in seiner Schulter. Neben ihm lag eine achtlos zurückgelassene Zündvorrichtung auf dem Boden. Die Beleuchtung des Raumes war abgedunkelt, dennoch waren die Etagenbetten gut zu erkennen. In einem lag ein gefesselter Soldat, dem allerdings die Augenverschönerung seines Kollegen im Wachraum erspart geblieben war. Für seine Überwältiger hegte er dennoch keine Sympathien. Er stammelte heftig gegen seinen Knebel und deutete mit den gefesselten Armen in die Richtung, in die sie gelaufen waren.

»Danke, Kamerad!«, rief Jason, rappelte sich auf und rannte los.

Er hastete durch einige Räume, den offenstehenden Türen folgend. Immer wieder erhaschte er einen Blick auf die MechKrieger. Er war sicher, dass er aufholte.

Als er in einen weiteren Raum stürzte, sah er sie plötzlich vor sich stehen. Sie waren zu sechst, nicht zu zwölft. Vielleicht wollten sie nicht auf sich sitzen lassen, lediglich auf Grund überlegener Zahlenstärke gewonnen zu haben, oder die Kameraden ihrer Kompanie waren mit Ablenkungsmanövern und Fluchtfahrzeugen beschäftigt. Egal. Jedenfalls waren sie wohl so auf ihren Rückzug konzentriert gewesen, dass sie ihn nicht hinter sich bemerkt hatten. Sie wandten ihm alle den Rücken zu, waren dabei, durch eine weitere Tür zu huschen. Nur der Letzte, der mit der glänzenden Metallkassette unter dem Arm, wandte sich zu ihm um. Jason ließ ihn seine ganze Zuneigung spüren. Der Metallbehälter schepperte zu Boden.

»Leise!«, zischte ein anderer Schlammhüpfer und packte Jason am Kragen. Natürlich! Hinter dieser Tür musste der Außengang liegen, in dem es Kameras gab und wo man leicht von einem Festungssoldaten gehört werden konnte. Würden sie entdeckt, hätten beide Teams verloren.

Schnell hatten Jasons Staffelkameraden aufgeholt. Ein seltsamer Kampf entsponn sich. Jason bekam einen Schwinger in den Magen, der einen Baum hätte fällen können, aber sein Gegner bettete ihn anschließend sanft auf den Boden. Zum Dank riss Jason ihn von den Beinen, aber Stephen fing den Gegner auf, bevor dieser allzu laut aufschlug. An Stelle der bei anderen Schlägereien üblichen Schreie der Wut und des Schmerzes gaben die Kombattanten hier nur Knurren, Zischen und unterdrücktes Stöhnen von sich. Dennoch schenkten sie sich nichts. Als die Kassette mit der Trophäe auf den Gang hinausrutschte und Jason hinterherkroch, achteten die Kontrahenten darauf, ihre Gegner nicht in das Sichtfeld einer Kamera zu drängen. Sie waren so etwas wie verschworene Feinde.

Peter steckte selbst einen Schlag gegen seinen Rücken ein, um einen MechKrieger von Jason loszureißen. Eine solche Gelegenheit mochte einmalig sein. Der Andurianer packte den Preis, sprang auf und rannte. Das Brennen in seiner Lunge spürte er schon lange nicht mehr und sein Husten schien zu jemand anderem zu gehören. Er fühlte bereits den Steuerknüppel von Admiral Juliens’ Stingray in seinen Händen. Inzwischen hatte er auch genug von der Festung gesehen, um ohne Probleme die nächste ins Treppenhaus führende Tür zu identifizieren. Er sprang die Stufen hinunter und hoffte, dass die Schritte, die er hinter sich hörte, zu Fliegerstiefeln gehörten. Er stieß sich die Stirn an der Tür eine Etage tiefer, weil er nicht rechtzeitig abbremsen konnte. »Lauf, Jason!«, röhrte Peter hinter ihm. Die Stimme seines Schwarmgefährten wirkte wie ein Nachbrenner. Er stürzte den engen Gang hinunter, der früher oder später zum Torpedoraum führen musste.

Deswegen sah er die ihm entgegenkommende Infanteristin zu spät. Er rannte die dürre Frau einfach um. Was ihn mehr besorgte, war, dass ihm die Kassette entglitt. Hilflos sah er sie den Gang entlangrutschen, während er selbst dem Boden entgegenstürzte. Peter stolperte an ihm vorbei. Während Jason sich hochdrückte, hörte er hinter sich ein sirrendes Geräusch, gefolgt von einem Stakkato von Nadelstichen an der Rückseite seines Oberschenkels. Die waren nichts im Vergleich zu dem Stromstoß, der folgte und ihn wie einen bockenden Luft/Raumjäger in einer Sturmfront zucken ließ. Er schrie.

Peter drehte sich zu ihm um. »Blöder Andurianer!«, schimpfte er. »Kannst du nicht auf dich selbst aufpassen?« Peter sah zwischen Jason und der Kassette hin und her, dann drehte er um und rannte zu seinem Kameraden zurück. Inzwischen hatten auch Zacharias und Carmen aufgeschlossen, spurteten an den beiden Rookies vorbei und griffen sich den Wimpel. Peter erreichte Jason, packte beherzt die Schockerkabel und riss sie heraus. Benebelt drehte sich Jason um und sah die Infanteristin an, die wütend die Brauen zusammengezogen hatte und einen Knopf an ihrer pistolenähnlichen Elektrowaffe drückte, der die Kabel zurückspulte.

»Jetzt aber zackig!«, munterte Jason Stephen und Gloria auf, die gerade um die Ecke bogen. »Alter ist keine Entschuldigung für Gemächlichkeit!«

Er löste eine Rauchgranate, zog den Zünder und ließ sie vor sich auf den Boden rollen. Mit einem dumpfen Geräusch öffneten sich die Ventile und spien dunklen Qualm aus.

Peter schrie, als hätte ihn jemand aufgespießt. Jason sah die Kabel, die aus der Rauchwand kamen und in seinem Rücken endeten. »Dämlicher Orienter!«, rief er. »Nichts Besseres zu tun, als Zielscheibe zu spielen!«

Er sprang zu seinem Kameraden, musste sich jedoch eingestehen, dass sein getroffener Oberschenkel noch nicht wieder voll einsatzfähig war. Er knickte ein, konnte aber im Sturz die Kabel lösen.

Die Anstrengungen forderten ihren Tribut. Der rasende Lauf. Die Schlägerei, die ihm wenigstens zwei saftige Rippenprellungen beschert hatte. Jetzt auch noch der Qualm, der die Luftröhre reizte. Seine Augen tränten, und er sackte zusammen.

»Ausruhen kannst du später, du andurianischer Hänfling!«, brüllte Peter und riss ihn auf die Beine, gerade als er entschieden hatte, sich am Ende eines anstrengenden Tages ein Nickerchen verdient zu haben.

Heftig hustend arbeiteten sie sich durch die Rauchwolke vor. Erst jetzt registrierte Jason den Alarm, der durch die Festung heulte.

Stephen hielt den Eingang zum Torpedoraum auf. »Lasst euch nicht so feiern! Ihr seht ja aus, als wolltet ihr schon im ersten Jahr an der Flugschule das Versehrtenabzeichen erhalten! Jetzt aber flott!«

Später konnte Jason nicht mehr sagen, wie er zwischen den Torpedos hindurchgetaumelt war oder seine Schwimmausrüstung angelegt hatte. Um die Enterstäbe hatten sie sich nicht gekümmert, sie waren einfach die fünf Meter bis zur Wasseroberfläche gesprungen. Niemand rügte sie wegen der verlorenen Ausrüstung. Das Wendemanöver, das er ein paar Tage später mit Admiral Juliens’ Stingray über dem Allison Mechwarrior-Institute vollführte, bekam in seinem Flugbuch eine eigene Seite.

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Jojoken, Andurien

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

11. September 3030 TNZ

Unsere Sehnsucht nach Freiheit ist nur schwer zu verstehen. Was ist das, ›Freiheit‹? Kaum jemand vermag es zu sagen. Machen die kleinen Fesseln, in die Menschen uns schlagen, wirklich einen so großen Unterschied im Vergleich zu den maßlosen Beschränkungen, welche die Naturgesetze uns auferlegen?

So könnte man fragen. Allerdings nur, wenn man kein Andurianer ist. Für dieses Volk gibt es viele Werte, die so selbstverständlich sind, dass sie sich jeder Diskussion entziehen. ›Freiheit‹, was immer das sein mag, gehört dazu.

– Irion Bent, Eigentümlichkeiten der Nationen‹, 3027 –

Seit fünf Jahren war es das erste Mal, dass Direktor Kester selbst zu einem Brühautomaten ging, um seinen Traskell zu ziehen. Damals hatte er einen unangekündigten Besuch in der planetaren Bank von Conquista unternommen, heute waren alle seine Sekretärinnen und Assistenten auf der Straße. Nicht, weil er sie gefeuert hätte, sondern weil praktisch das gesamte Gebäude leer war, von den Leuten der Sicherheitsfirma abgesehen. Seine Mitarbeiter hatten ihn nicht gefragt, und wenn sie es getan hätten, hätte er wohl keine andere Wahl, als ihnen frei zu geben.

Kester nippte an seinem Becher, fand, dass das Getränk noch zu heiß war und schlenderte durch das verwaiste Großraumbüro in Richtung auf sein Zimmer zurück. Er lächelte. Bei dieser Nachricht nahm er gern in Kauf, dass der Bank von Andurien ein Arbeitstag verloren ging. Seinetwegen auch zwei oder eine ganze Woche. Eine Unabhängigkeitserklärung erlebte man nur einmal im Leben. Auf seinem Weg machte er einen Schlenker, um einen in aller Eile verlassenen Computer herunterzufahren. Er hörte sich vergnügt pfeifen, als er in seinen Ledersessel sank. Er gönnte sich den Luxus, die Beine auszustrecken und die Füße auf den Tisch zu legen. Vom Vorsteher einer der bedeutendsten Notenbanken der Liga Freier Welten war er zum Direktor der Zentralbank eines unabhängigen Staates geworden! Wenn das kein Aufstieg war ...

Viel wichtiger war natürlich, dass Andurien endlich unabhängig war, nicht länger dem Wohlwollen der Mariks ausgeliefert. Kester war ein freier Andurianer, etwas, was weder seine Eltern noch seine Großeltern von sich hatten behaupten können. Das war wertvoller als alle Posten und alle Gehaltszahlungen. Er stand auf und trat ans Fenster. Die Dämmung verhinderte, dass Geräusche von draußen hineindrangen, aber die brodelnde Menge ein paar Dutzend Meter unter ihm war beredt genug, um vom Jubel zu künden, der die Stadt, wahrscheinlich auch den Planeten und das gesamte Herzogtum erfasst hatte. Er würde in ein oder zwei Stunden zu ihnen stoßen, einfach einer von vielen sein. Ein freier Andurianer. Er kehrte an den Tisch zurück, um die wichtigsten Dinge zu erledigen, die in der neuen Situation geregelt werden mussten.

Kester hatte die elektronische Nachricht erhalten, nur wenige Minuten vor der Vid-Ansprache. Ein Teil von ihm war wegen dieses Überfalls erzürnt, nur kam dieser in der Euphorie, die den Direktor erfasst hatte, nicht zu Wort. Alle Begeisterung konnte jedoch nicht das Pflichtbewusstsein überdecken, die Genauigkeit, manche sagten: das Penible seiner Persönlichkeit. Er würde das Bankgebäude nicht verlassen, bevor er sicher wäre, alles geregelt zu haben. Morgen würde er eine Nachricht an den Generaldirektor der Ligabank aufsetzen, mit der er dokumentieren würde, sich nicht mehr an seine Amtspflichten gebunden zu fühlen. Das würde ein echter Genuss werden, er würde sich eine Menge Zeit dafür nehmen.

Kester sah die Liste der zu entscheidenden Fragen durch. In der Kategorie ›nachrangig‹ fand sich der Eintrag: ›Neues Banknotensymbol wählen‹. Die Vorderseite der in Andurien geprägten Polymer-Pergamentnoten zeigte den fetten Marikadler, das war auf Dauer kein tragbarer Zustand. Der Direktor würde vorschlagen, einen Wettbewerb für die Künstler des Herzogtums auszuschreiben, sie sollten ein neues Motiv entwerfen. Hauptsache kein Porträt. Kester erinnerte sich mit Schaudern an die 80er-Serie, deren Rückseite die Konterfeis von Baronessen und Grafen verunzierten. Wenn die Scheine vom Gebrauch zerknittert waren, wirkte der Adel des Herzogtums um Jahrzehnte gealtert. Dann schon besser die andurianischen Welten, Andurien selbst auf der 100er-Note, Xanthe vielleicht für die 5er, die immer schon ein wenig für Rebellion gestanden hatte. Auf Tamarind gab es tatsächlich eine Menge Geschäfte, die sie schlicht und ergreifend nicht akzeptierten, hatte er sich sagen lassen.

Wichtiger als das Design der Banknoten und daher weiter oben auf seiner Liste war die Überprüfung der Schatzkammern. Wie in der Liga üblich war der Andurianische Adler durch Germanium gedeckt. Zumindest theoretisch konnte man in jeder planetaren Bank seine Noten, Münzen und sein elektronisches Guthaben in eine entsprechende Menge des Elements umwandeln, das wegen seiner Verwendung in Kearny-Fuchida-Triebwerken eine besondere Bedeutung hatte. Da man allerdings kaum noch Sprungschiffe herstellen konnte, war die tatsächliche Verwendung des Rohstoffs genauso theoretisch wie die Anwendung seiner Garantiefunktion. Im Laufe der Geschichte waren die Banker darüber hinaus schlampig geworden und hatten die Germaniumreserven mit Gold, Diamanten und anderen krisensicheren Währungen verwässert. Zudem wachte der Schatzmeister von Andurien auch über einen Vorrat an Fremdwährungen, allem voran von C-Noten, die durch HyperPuls-Übertragungszeit gedeckt waren.

Um Differenzen zwischen Geldumlaufmenge und Garantiewerten auszugleichen, waren ständig schwerbewachte Frachter auf den Handelsrouten der Liga unterwegs, die Germanium oder seine Äquivalente transportierten. Das würde fraglos bald ein Ende finden. Kester musste in Erfahrung bringen, wie das aktuelle Verhältnis in den Systemen des Fürstentums aussah.

Diese Überlegungen führten zum obersten Punkt der Liste: ›Finanzkreislauf mit Liga neu ordnen‹. Es gab Gelddruckereien auf Andurien, Atreus, Regulus, Oriente und Concord. Die Banknoten hatten unterschiedliche Rückseiten, aber den gleichen Wert, sie wurden 1:1 gewechselt. Entsprechend koordiniert waren die Druckaufträge. Es war vollkommen illusorisch, die nicht in Andurien gedruckten Scheine über Nacht zu entwerten, zu sehr hatten sich die Noten durchmischt. Ebenso war es undenkbar, dauerhaft eine gemeinsame Währung beizubehalten und so in gegenseitiger Abhängigkeit zu verharren. Kester hatte das Problem bereits vor langer Zeit durchdacht. Jetzt rief er die Datei auf, die er damals angelegt hatte, und studierte sie, um dem herzoglichen Kabinett seine Vorschläge unterbreiten zu können.

* * *

Die Versuche seiner Akoluthen, ihn vor der Menge abzuschirmen, waren kaum von Erfolg gekrönt.

Franco Bando war Präzentor des ComStar-Tempels von Andurien. Für ihn waren Informationen heilig. Er nahm die Rituale ernst, die zur Übermittlung von HyperPuls-Nachrichten anzuwenden waren. Dabei war ihm gleichgültig, ob es sich um Liebesgrüße, Marschbefehle oder Geschäftsabschlüsse handelte. Die Kommunikation vernetzte menschliches Wissen, riss Individuen aus der Isolation. Ohne dass es der dumpfen Masse bewusst gewesen wäre, hob sie eben diese auf ein völlig neues Niveau. Affen konnten sich vielleicht mit Hilfe von Gesten und Grunzlauten einfache Handlungen beibringen. Ihre Gedanken teilen konnten sie nicht. Zu dieser Leistung war nur die Menschheit fähig. Mehr noch: Durch das Konservieren und Verbreiten von Geistesleistungen konnten Menschen Erkenntnisprozesse unfassbaren Ausmaßes einfach überspringen, die Durchbrüche vorangegangener Genies als Sprungschiff für das Landungsschiff der eigenen Überlegungen nutzen und immer weiter ins Unbekannte vordringen. Ihr kollektives Bewusstsein hatte dadurch Höhen erreicht, gegen welche sich die Innovationen von Supercomputern lächerlich ausnahmen. Das war kaum jemandem bewusst, der nicht durch ComStars Schule gegangen war. Allein die Abstraktion, die der Begriff der ›Zahl‹ mit sich brachte! Was hatten zwei Mechs, zwei Bäume und zwei Häuser gemeinsam? Gar nichts, außer der Tatsache, dass sie jeweils zwei waren. Diese Idee der Zwei existierte nur im menschlichen Geist, in der Naturbeobachtung war sie niemals in ihrer Reinform, immer nur in einer konkreten Inkarnation, verbunden mit etwas Stofflichem beobachtbar. Eine perfekte Anwendung platonischer Ideenlehre.

Selbst viele Akoluthen waren zu dumm, um die Heiligkeit von Informationen und Nachrichten zu erkennen. Franco hasste es, sie kichern zu hören, wenn eine Übertragung vorbereitet wurde.

Trotz seiner Ehrfurcht vor abstrakten Informationen war dem Präzentor klar, dass die unmittelbare Erfahrung eine neue Qualität der Erkenntnis bringen konnte. Er hatte sich vorgestellt, er schritte würdevoll durch die Menge, um die Jubelfeier zur erfolgten Sezession aus ihrer Mitte heraus zu beobachten. Sein huldvolles Lächeln war allerdings erstorben, als er hatte erkennen müssen, dass seine Robe ihn nicht davor bewahren konnte, geschubst und bedrängt zu werden. Der Respekt endete, wo Rauschdrogen und Glückstaumel ihr Recht forderten.

»Wir können Sie unmöglich vor einem Attentäter schützen!«, rief Akoluthin Hespa.

»Beobachten Sie«, wies er sie zurecht. Sofort fühlte er sich ruhiger. Wenn jemand anderes in Panik geriet, war das für ihn so gut wie Kräutertee. Es zeigte ihm, dass jemand in seiner Nähe die Kontrolle verlor, was ihn selbst in seinem Überblick bestärkte, auch wenn es in diesem Fall seine eigene Akoluthin war, deren Nerven flatterten. Er wollte die Größe der Menge abschätzen, die sich auf der Paradestraße drängte. Dreitausend Menschen? Fünftausend? Hoffnungslos! Franco versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie lang und breit die Straße war, teilte die Quadratmeterzahl durch die Fläche, die ein Mensch in einer gedrängten Menge einnahm ...

Das Ergebnis war irrelevant. Die Andurianer quetschten sich überall, flossen ab in die Nebenstraßen und wurden von dort zurückgespült, nur die Anlagen des botanischen Gartens waren abgeriegelt. Die Wächter davor trugen Blumen in den Knopflöchern ihrer Uniformen.

In unmittelbarer Nähe ertönte ein Knall. Hespa warf sich vor ihn. Es war nur ein Champagnerkorken gewesen, aber die Ergebenheit der Akoluthin ließ den Präzentor sein Lächeln wiederfinden.

* * *

An diesem Tag gab es keine Zweifel, weil nichts Bedeutung hatte. Dienstpläne, Besprechungen, der Papierkram, selbst Ränge und Lebenswege waren unwichtig angesichts des Atems der Geschichte, der heute durch die Straßen Jojokens wehte. Unabhängig! Endlich frei! Es hätte Salutschüsse geben sollen, aber bis auf die Wachmannschaften waren die Kasernen leer. Walter hatte die Nachricht zuerst gehört, war zu Pavel gestürmt, zusammen hatten sie die Wiederholung von Dame Catherines Ansprache gesehen: »... sind die Töchter und Söhne des Herzogtums vom heutigen Tage an keines Herren Knecht.«

Pavel war froh, dass Walter von Kalidasa zurück war. Er brauchte jemanden, mit dem er seine Freude herausschreien konnte. Jemanden, den er kannte und der ihn kannte. Der sein Leben kannte, seine Narben, alle Zweifel und Rückschläge, auch die Triumphe, der um den verschlungenen Weg wusste, den er gegangen war bis zu diesem Tag, an dem sich ganz Andurien in den Armen lag.

Eine Schönheit, deren blondes Haar in den Sonne leuchtete, wollte Walter küssen, war erst ein wenig verärgert, als der sie lachend fort schob, dann erschrocken, als sie den Kollar erkannte, der ihn als Priester auswies. Pavel zog sie an sich und drückte seine Lippen auf ihre. Heute war der falsche Tag, um unglücklich zu sein. Mit einem Hauch von Wehmut sah er ihr nach, als sie in der Menge verschwand.

»Gutes Teamwork!«, rief Walter ihm zu. »Ich sehe gut genug aus, um die flotten Bienen anzulocken und du gibst ihnen, was sie wollen!«

»Okay, abgemacht!« Pavel klopfte seinem Freund auf die Schulter.

Sie zogen von den Gärten über die Paradestraße zum Peripherieplatz, an der Bank von Andurien vorbei zum Euselienhof, stellten sich in St. Marcus in die Schlange, um eine Kerze im hoffnungslos überfüllten Opferstock anzuzünden, kehrten in Mos Taverne ein, bevor es sie wieder in den Sonnenschein zog.

Jojoken schien an diesem elften September in eine Nische der Raumzeit gefallen zu sein. Die Sonne zog beständig höher in den Himmel und Pavel merkte, dass er mittlerweile heiser war. Dennoch schienen die vergangenen Stunden unwirklich, entrückt, als gehörten sie nicht zu seinem eigentlichen Leben, als seien sie losgelöst davon. In dieser Unwirklichkeit lag auch die Gewissheit, dass es nicht lange so bliebe. Der heutige Tag war ein Dämmerzustand, wie der nicht genau verortbare Moment zwischen Schlafen und Wachen. Jeder kannte dieses morgendliche Schweben, aber niemand vermochte exakt die Grenze zu ziehen. Es gab diese Grauzone, in der man begann, die Umwelt wahrzunehmen, die Sinne andererseits noch nicht vollständig von den Träumen gelöst waren. Von morgen an würde das Herzogtum in Freiheit erwacht sein, gestern, vor einigen Stunden noch, war es nur eine Provinz im Marikreich gewesen. Heute war das zeitlose Dazwischen. Heute wehte die Asche der Flaggen durch die Luft, auf denen der purpurne Adler mit den Flügeln geschlagen hatte. Die Masten neben dem Banner mit dem Planeten Andurien waren leer. Aus den Lokalen schmetterte die Musik der angesagtesten Bands, dazwischen immer wieder ›Die Ehre sei unser Schild‹, die Hymne Anduriens.

»Keines Herren Knecht!«, skandierte Pavel Arm in Arm mit Walter. Immer wieder aus tausend Kehlen gerufen, brachten diese Worte die Luft zum Dröhnen: »Keines Herren Knecht!«

Zwischen den Küssen, in dem Gedränge und Geschiebe dauerte es lange, bis Pavel das Vibrieren des Melders in der Innentasche seiner Uniformjacke bemerkte. Als er das Gerät hervorholte, las er auf dem Display bereits den dritten Kontaktversuch ab. Er identifizierte sich mit einem Daumenabdruck. Mit der Anzeige kehrte auch die Zeit in sein Leben zurück. Er bemerkte, dass er noch eineinhalb Stunden hatte, um sich bei Generalleutnant Humphreys einzufinden – im Bunker des Planungsstabes unter dem Hauptquartier der Defenders of Andurien, die jetzt das Kernstück des Militärs eines souveränen Staates waren. Er wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, aber ihm war klar, dass er sich beeilen musste.

* * *

Die Abteilung für Informationssammlung war nicht gerade das Büro für verdeckte Operationen. Dem Standard eines Geheimdienstes eines Nachfolgestaates mussten ihre Niederlassungen dennoch gerecht werden. SAFE hatte ein gewöhnliches Haus an der Gornstraße gekauft, das ursprünglich Wohnungen für vierzig Familien geboten hatte. Jeder kannte seine Lage. Reguläre Polizei bewachte die Zufahrten. Schließlich war dies eine der Hauptwelten der Liga. Gewesen, fügte Vela Drews ihren Gedanken hinzu.

Direkt nach dem Kauf hatte man das Haus ausgeweidet. Die Fenster gaben keinen Aufschluss mehr über die Anordnung der Räumlichkeiten im Inneren. Die Außenwände waren maximal gedämmt, die Scheiben beschichtet. Zusätzlich waren primitive Gerätschaften in den Mauern untergebracht, die sinnlose Wärmesignaturen erzeugten, um die Kollegen von der Maskirovka zu verwirren.

Vela humpelte durch den Innenhof. Nachts war dies eine Oase der Ruhe. In der Mitte hatte man einen Teich angelegt, ein steinerner Adlerkopf schob sich darin aus dem Wasser, auf dem weiße Pflanzen trieben wie Sterne. Vela saß oft auf den Bänken, sinnierte darüber, ob vielleicht gerade eine Kamera aus einem Landungsschiff Fotoaufnahmen von ihr machte, während sie ihren Gedanken nachhing. Immer wieder kamen junge Agenten, die glaubten, die eigene Karriere beflügeln zu können durch persönliche Kontakte zu einem Offizier in ihrer Position. Sie lernten recht schnell, dass Vela nicht gestört werden wollte, wenn sie hier saß. War es nicht seltsam, dass man die besten Einfälle hatte, wenn man nicht im Büro war?

Jetzt, am frühen Nachmittag, hörte man für gewöhnlich den Straßenlärm Jojokens. Heute war das Rauschen anderer Natur, es wurde vom Jubel der Andurianer erzeugt, die sich gerade von der Liga losgesagt hatten. Ich habe ›die Andurianer‹ gedacht, stellte Vela bitter fest. Und was bin ich?

Seit Dame Catherines Ansprache herrschte hektische Betriebsamkeit im Außenposten der Abteilung für Informationssammlung auf Andurien. Einige waren eifrig dabei, Lagemeldungen zu sortieren, Fakten in Computer einzuspeisen, Szenarien aufzurufen und mit den aktuellen Entwicklungen abzugleichen. Die Kasernen der Defenders waren leer, aber die Truppen waren nicht abgerückt. Die Soldaten hatten sich unter die Feiernden gemischt. An den Sprungpunkten waren keine ungewöhnlichen Aktivitäten zu verzeichnen. Noch nicht. Logischerweise gab es noch keine Neuigkeiten vom ComStar-Tempel. Es würde trotz der Hauptstrecken mehrere Tage dauern, bis Anweisungen von Atreus zu erwarten wären. Diese allgemein bekannte Tatsache führte lediglich dazu, dass die Spekulationen innerhalb des Hauses an der Gornstraße immer tollere Blüten trieben. Was, wenn die Liga die Nicht-Andurianer evakuieren wollte? Was, wenn sie die Sezession nicht akzeptierte? Oder was, wenn sie das Thema schlicht auf die Tagesordnung der nächsten Parlamentsdebatte setzte?

Vela schüttelte den Kopf, während sie die Tür öffnete und den nördlichen Gebäudeflügel betrat. Dieses Szenario war mehrfach durchgespielt worden, es gab Pläne. Mit dem genauen Zeitpunkt hatte Dame Catherine die Beobachter überrascht, aber aus dem Vorhaben an sich war niemals ein Geheimnis gemacht worden. Deswegen gab es auch die Direktive, Informationen besonders zu prüfen, bevor sie an die Generäle der Defenders-Regimenter weitergegeben wurden. In einer Situation wie der heute eingetretenen wurde bis auf Weiteres jede Zusammenarbeit mit den andurianischen Einheiten eingestellt.

Vela stieg in den Aufzug. Ein Grund für die Wahl des Gebäudes waren die bereits vor dem Ausbau umfangreichen Kelleranlagen gewesen. Schalldämmung hin oder her, den besten Schutz bot fraglos eine mindestens zweistufige subterrestrische Anlage.

Vela tippte den Sicherheitscode ein, drückte den Daumen in das dafür vorgesehene Feld und schob ein Auge in den Strahl des Retina-Abtasters. Ein greller Misston wies sie daraufhin, dass sie bei der Kombination einen Fehler gemacht hatte. Die Wachmannschaften erhielten jetzt eine Meldung. Kein heißer Alarm, aber jemand in der Zentrale würde sich in diesem Moment die Kameraaufnahme aus dem Lift genauer anschauen, während Vela fünf Sekunden darauf wartete, dass der alphanumerische Block wieder freigeschaltet wurde. Das war eine primitive, nichtsdestotrotz wirkungsvolle Methode gegen automatische Kodebrecher, die in schneller Folge alle Kombinationen durchprobierten. Während jemand wie Vela, der sich nur vertippt hatte, die Zeitspanne abwartete, um dann einen neuen Versuch zu starten, wurde das System dieser Geräte komplett ausgehebelt. Zwar konnten auch einfache Modelle zehntausend Kombinationen in der Sekunde absenden, da der Empfänger jedoch nur eine Eingabe pro fünf Sekunden akzeptierte, verlängerte das die Zeit auf fünfzigtausend Sekunden für zehntausend Variationen. Das waren über dreizehn Stunden statt der einen Sekunde, die der Einbrecher kalkulieren mochte. Außerdem waren bei dem siebenstelligen Kode deutlich mehr Kombinationen möglich.

Vela unternahm einen zweiten Versuch. Diesmal passierte sie den Check, der Fahrstuhl signalisierte Bereitschaft. Die Steuerknöpfe boten drei oberirdische und zwei unterirdische Geschosse an. Vela hielt den obersten Knopf gedrückt, während sie dreimal auf den untersten tippte. Danach gab sie einen zweiten alphanumerischen Kode ein. Die Kabine setzte sich in Bewegung, glitt sanft an den beiden offiziellen Kellern vorbei, senkte sich weitere zwanzig Meter ab und öffnete sich.

Vor Vela lag ein kleiner Raum, in dessen metallischen Boden das SAFE-Logo eingeätzt war. Zwei schwer gerüstete Infanteristen standen vor einer Tür.

Das sollte man glauben. In Wirklichkeit waren die Rüstungen leer und die Tür führte direkt in eine Wand aus Fels. Hätte Vela die Kabine wie angeboten verlassen, hätte sie eine Lichtschranke unterbrochen und wäre von mehreren Megajoule Laserenergie in Gas verwandelt worden.

Sie drückte einen verborgenen Schalter in der Rückwand, die daraufhin in die Decke glitt und den Weg in das eigentliche Hirn der Anlage freigab. Hier standen die Rechner, die Zugriff auf die Speicherkerne hatten mit den Archiven der letzten Jahrzehnte. Selbst in diesem Komplex gab es einen extra gesicherten Bereich, der die Datenkristalle mit den Aktivierungsdaten der verdeckten Agenten und Schläfer enthielt, die auf der Lohnliste des Liga-Geheimdienstes standen. Jeder dieser Kristalle war eigens geschützt. Nicht ganz so hoch war die Sicherheitsstufe für die Sammlungen kompromittierender Informationen über Politiker, Adlige, Militärs und Wirtschaftsführer. Die meisten davon würden niemals zum Einsatz kommen. Oder jetzt vielleicht doch.

Vela wunderte sich darüber, dass die Beleuchtung bereits aktiv war, als sie kam. Sie zog ihren Nadler aus dem Schulterholster. Diese Waffe war für die Umgebung ideal, weil sie beim Abfeuern einen Hartplastikblock wie bei einer Raspel in kleine Splitter zerschredderte und diese mit hoher Mündungsgeschwindigkeit in das Ziel jagte. Von gepanzerten Computertürmen prallte solche Munition ab, aber Kleidung durchschlug sie mühelos.

Vela warf einen Blick auf das Terminal neben dem Aufzug. Die Anzeige listete zwei Anwesende, neben ihr noch Leutenant Jameson. Vela runzelte die Stirn. Von den derzeit auf Andurien befindlichen SAFE-Leuten hatten vier Zutritt zu dieser Anlage. Jameson gehörte nicht dazu. Dennoch verfügte der erst vor zwei Monaten von Cap Rouge eingetroffene Agent augenscheinlich über einen gültigen Identifizierungscode. Er hatte sich nicht als jemand anderes ausgegeben, sondern sich mit einem Namen angemeldet, der ihm eigentlich den Zugang hätte verwehren sollen. Was geht hier vor?

Vela zog den Fuß nach, während sie zwischen den schwarz glänzenden Rechnertürmen umherging. Die Geräte erinnerten an Monolithen aus Obsidian. Es gab Datenleitungen nach oben und auch eine Transferleitung zum ComStar-Tempel, aber über diese Verbindungen konnte man die Anlage nur rudimentär steuern. Alle Informationen, die darüber abgerufen werden sollten, mussten zunächst hier unten an einem lokalen Terminal freigegeben werden, bei den besonders sensitiven Daten sogar an zwei physisch voneinander getrennten Konsolen.

Vela sah auf den Kontrollmonitor für den Rechner, der die Speicherkristalle zu den capellanischen Truppenzusammensetzungen verwaltete. Eine Prozentangabe sprang gerade von 83.2 auf 83.3. Davor stand das Wort ›Datenvernichtungsroutine‹. Er hat die Selbstzerstörungssequenz aktiviert. Es nützte nichts, Datenspeicher einfach in die Luft zu jagen. Findige Techs rekonstruierten Informationen selbst aus Splittern des Speichermaterials. Auch ein simples Löschen war nicht unumkehrbar. Deswegen waren Routinen vorgesehen, die die Medien mehrfach mit Datenmüll überschrieben, bevor sie sie zu unansehnlichen Klumpen zerschmolzen. Sie waren eingerichtet für den Fall, dass eine SAFE-Basis in feindliche Hände fiel, etwa bei einer erfolgreichen Invasion Anduriens.

Vela wollte die Routine für den Rechner gerade stoppen, als Leutenant Jameson in ihr Blickfeld trat. Sie räusperte sich, sodass er sie bemerkte. Sein Gesicht zeigte ehrliche Verblüffung.

»Sie scheinen ja sehr vertieft darin zu sein, die Arbeit von Jahrzehnten auf die Müllhalde zu kippen. Vielleicht könnten Sie kurz Pause machen, um mir zu erklären, warum ich meinen guten Freund hier davon abhalten sollte, Ihr Gesicht in einen Brei zu verwandeln, vor dem selbst Ihre Mutter zurückschrecken wird?«

»Colonel Drews ...«

»Wir wurden einander bereits vorgestellt. Kommen Sie zur Sache.«

»Ich hätte nicht gedacht, Sie so rasch ...«

»›Rasch‹ ist eine gute Idee. Wahrscheinlich Ihre letzte.« Vela zog den Klumpfuß vor, mit dem sie seit ihrer Geburt leben musste und der ihr eine Karriere im Militär verwehrt hatte. Dadurch war ihr auch zeitlebens die Anerkennung ihres Vaters versagt geblieben, der die 3rd Defenders befehligte. Seit sie ihn beim Niomede-Überfall unterstützt hatte, besserte sich ihr Verhältnis. Herzlich würde es niemals werden. Zumindest stand sie jetzt mit der Waffe in der Hand einem Feind gegenüber. Beinahe wie ein Soldat auf dem Schlachtfeld.

»Ich habe ein Verigraph bei mir.«

»Von mir aus können Sie ein Poesiealbum mit einem Spruch meiner Großmutter in der Tasche haben. Das beantwortet nicht, warum ich Sie nicht erschießen sollte.«

»Ich handele auf Befehl.«

»Das tun wir alle. Die Frage ist nur, wer die Instruktionen gibt.«

»Ich habe sie von Janos Marik persönlich.«

»Und seit wann arbeitet der Generalhauptmann für die Maskirovka?«

»Das tut er nicht. Es handelt sich hier um den ›Fall Andurien‹. Meine Befehle sind eindeutig, und ich kann sie Ihnen zeigen.«

»Ich bin gerührt. Warum haben Sie das nicht getan, bevor Sie eine Hirnamputation der Basis eingeleitet haben?«

»Sie gelten in dieser Frage als nicht vertrauenswürdig.«

Die Offenheit der Antwort ließ Vela zittern. »Weil ich Andurianerin bin?«

»Ich nehme es an, obwohl ich über die Hintergründe dieser Einstufung nicht unterrichtet wurde. Ich habe meine Befehle versiegelt erhalten, auf Atreus, vom Marik persönlich. Ich musste sie öffnen in dem Fall, dass die Sezession einträte. Das geschah heute Morgen. Der Generalhauptmann wies mich ausdrücklich daraufhin, niemanden vom Stammpersonal der Station ins Vertrauen zu ziehen.«

»Sie sind ein Schläfer!«

»Ich bin ein SAFE-Agent.« Jamesons Stimme zitterte.

Vela musterte seine Gestalt und hasste ihn dafür, dass er einen so vollendeten Körper hatte. »Jeder in diesem Gebäude ist ein SAFE-Agent.«

»Vielleicht sind es manche mehr als andere. Wir haben Anweisung, uns abzusetzen oder im Herzogtum in den Untergrund zu gehen.«

»Dazu gibt es keine Befehle!«

»Doch, sie sind bereits seit Jahren in den Rechnern gespeichert. Ich habe die Aktivierungscodes für die verborgenen Dateien.«

»Was, wenn ich Ihnen nicht glaube?«

»Sie glauben mir. Zumindest können Sie meine Darstellung nicht verwerfen, denn wenn ich unrecht hätte, hätte ich keinen Zugang zu diesem Raum.«

Vela überlegte. »Die Maskirovka wird oft unterschätzt. Wenn sie einen Weg gefunden hätte, hier einzudringen ...«

»Ausgerechnet jetzt? Wo Andurien und die Liga bereit sind, sich aufeinander zu stürzen?«

Vela musste eine Entscheidung treffen. In jedem Augenblick gingen Myriaden von Daten unwiederbringlich verloren. Entweder sie musste Jameson glauben, oder sie musste ihn jetzt erschießen und retten, was zu retten war. »Zeigen Sie mir das Verigraph. Bewegen Sie sich so, dass ich Ihre Hände im Blick behalte.«

Der Leutenant griff langsam in die Außentasche seines Jacketts und zog das fälschungssichere Dokument heraus. »Ich lege das hier hin«, sagte er und ließ es auf den Boden fallen. Mit erhobenen Händen ging er einige Schritte zurück.

Vela humpelte vor. Das Verigraph sah auf den ersten Blick echt aus. »Wie lauten Ihre weiteren Befehle, Leutenant?«

»Ich habe Anweisungen dazu, welche Datenkristalle nach Atreus zu schaffen sind. Ich habe schon einige ausgebaut und muss weitere zusammensuchen. Der Rest wird vernichtet. Nach meiner Aktion informiere ich die lokalen SAFE-Offiziere, die in den verborgenen Anweisungsdateien Befehle für Evakuierung und Untergrundarbeit finden werden. Ich werde dann das nächste Sprungschiff nehmen, das das Herzogtum verlässt. Mehr weiß ich nicht.«

Vela biss sich auf die Innenseite der Wange. Was bin ich? Wer bin ich?

Sie steckte den Nadler weg. »Welchen Rechner nehmen wir uns als nächsten vor, Leutenant?«

* * *

In den letzten Nächten hatte er gestöhnt. Nicht nur kurz, einige Minuten, gefolgt von einem Hustenanfall und Erwachen mit kaltem Schweiß auf seiner fleckigen Stirn, wie er es schon seit Jahren tat, sondern stundenlang, ohne erlösendes Erwachen. Es war das Wimmern eines Sterbenden.

Der alte AgroMech hatte Rodrigos Vater auf dem Gewissen. Vor vierzig Jahren war es die beste Maschine gewesen, die es zum Abernten von Kesskohlfeldern gegeben hatte. Noch immer war das Modell in der Spitzengruppe auf dem andurianischen Markt. Allerdings nicht, wenn man ein Jahrzehnt lang keine Investition tätigte, das linke Bein humpelte und die Abdeckung der Pilotenkabine nicht erneuert werden konnte. Das Land warf einfach zu wenig ab. In diesem Fall war die Armut eine tödliche Koalition mit dem Stolz eingegangen. Rodrigo hatte seinem Vater helfen wollen. Als Master-Banner bei den 6th Defenders konnte er einiges von seinem Sold zurücklegen, das er seinen Eltern nur allzu gern gegeben oder wenigstens geliehen gehabt hätte. Aber den verdammten Stolz hatte er von seinem alten Herren geerbt. Da seine Mutter, die jetzt die Hand des Sterbenden hielt, den nun ausgezehrten Greis wegen eben diesen Stolzes geheiratet hatte, hatte sie es abgelehnt, die Adler zu nehmen. »Es brächte ihn um, wenn er es herausfände«, hatte sie gesagt.

Nun hatte es ihn umgebracht, sie nicht genommen zu haben. Zu viele Einsätze in dem AgroMech mit der nie reparierten Kuppel, Wind und Regen ausgesetzt. Carvello Horn war nie ein gesunder Mann gewesen, er hatte stets mit seinem Körper gerungen. Bislang war er immer der Stärkere gewesen. Jetzt nicht mehr.

»Du musst etwas essen, Mutter«, sagte Rodrigo und sah auf das Tablett mit den unberührten Speisen, das neben dem Bett stand. Seine Wohnung in der Kaserne war nicht gerade luxuriös, wenig mehr als ein Zimmer mit einer Schlafgelegenheit und einer Nasszelle. Er hatte nicht von hier fort gekonnt, sein Urlaub war aufgebraucht, deswegen hatte er seine Eltern mit Erlaubnis des Kasernenkommandanten hierher geholt.

»Ich bin alt«, entgegnete die Greisin. »Ich brauche nicht mehr so viel.«

»Du siehst aus, als würdest du verhungern.«

»Ich war schon immer schlank.« Sie lächelte, verweilte wohl bei einer Erinnerung. Ihr Haar war weiß, sie hatte den Dutt gelöst, sodass es über den Morgenmantel bis zur Hüfte fiel.

Rodrigo zwinkerte die Flüssigkeit aus seinen Augen. »Ich komme gleich zurück«, sagte er und flüchtete hinaus.

Die Gänge der Kaserne waren leer. Alle waren bei den Feierlichkeiten in den Straßen Jojokens. Der Tag, an dem sein Vater vermutlich stürbe, war für die meisten Andurianer der glücklichste ihres Lebens. Ein Tag, an den man sich noch im Alter erinnern würde. Ein Tag, von dem jeder wüsste, wo und mit wem er ihn verbracht hätte.

Rodrigo fühlte sich ausgeschlossen. Er ging über den verwaisten Exerzierplatz, wo er an anderen Tagen seine Rekruten schliff. Viele sahen dem Marschieren in Reih und Glied mit größerem Unbehagen entgegen als einem Lauf über die Hindernisbahn. Wenn die MechKrieger auch die militärische Elite der Nachfolgestaaten darstellten, war das Trainingsprogramm der Infanteristen doch nicht weniger anspruchsvoll. Wer mit vollem Marschgepäck in einer Nacht dreißig Kilometer zurücklegte, quer durch die Wildnis bei den 1,2 g, die der Planet Andurien seinen Bewohnern auf die Schultern legte, der war körperlich fit. Rodrigo hatte Ausbildungslager in den Dämpfen der Vulkanwelt Lopez geleitet und auf dem giftigen Eis des Humphreys-Planeten Xanthe. Auf Shiro III hatte er sich das Kampfschwimmerabzeichen erworben, über Villanueva die Qualifikation, einen Sturmtrupp im Null-g-Kampf anzuführen. Seine Hubschrauberlizenz war abgelaufen, aber wenn es darauf ankäme, würde er sich auch zutrauen, einen Brummer zu fliegen. Er trug fünf Überfallabzeichen auf seiner Paradeuniform, was seine Tapferkeit bewies, und da er noch alle Gliedmaßen sein Eigen nannte, konnte er sich auch nicht allzu dumm angestellt haben, als er sie errungen hatte. Jetzt sah er hinunter auf die Pranken, die er seine Hände nannte, und wünschte sich, er könnte etwas von ihrer Kraft an seinen Vater abgeben.

Er ging durch den Fahrzeugpark, fuhr mit dem Finger die Tarnbemalung auf den Panzerplatten eines Luftkissenschwebers nach, wartete, bis sich sein Herzschlag beruhigt hatte. Der Jubel der Menge vor den Kasernentoren schien ihm wie einer anderen Welt zugehörig.

Rodrigo grüßte den Wachhabenden, als er in die Unterkunft seiner Kompanie zurückkehrte. »Man hat nach Ihnen gefragt, Master-Banner«, informierte ihn der Private.

»Wer?«

»Der neue Regimentsgeistliche. Er wartet im Aufenthaltsraum.«

Der Priester war im letzten Monat in sein Amt eingeführt worden. Gestern hatte er gemeinsam mit dem scheidenden Pastor Hierez Rodrigos Vater die Krankensalbung gespendet und ihn so auf die letzte Reise vorbereitet.

Rodrigo fand ihn auf einem Sessel sitzend, ein zugeschlagenes Buch auf den Knien. Die Soldaten ließen hier meist den Vidspieler laufen. Darauf hatte er verzichtet. Er schien in Gedanken vertieft.

»Danke, dass Sie doch noch einmal vorbeischauen, Hochwürden.«

Der Mann erhob sich. Sein Bart war sauber gestutzt. Dennoch hatte sein Gesicht etwas Herbes, Wildes. Rodrigo wusste, dass Pfarrer Walter vor seiner Berufung Soldat bei den 3rd Defenders gewesen war, ein MechKrieger. »Wie geht es ihm?«

»Er ist noch immer nicht bei sich.«

Der Geistliche nickt. »Ihre Mutter ist bei ihm?«

»Ununterbrochen.« Rodrigo seufzte. »Es gibt so viel, was ich ihm hätte sagen wollen. Ich glaube, er denkt, ich hielte ihn für einen Versager. Dabei bewundere ich ihn für die Hartnäckigkeit, mit der er an seiner Farm festhielt.«

Pfarrer Walter legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es wird Zeit geben, ihm alles zu sagen. Oft ist es aber gar nicht nötig. Eltern kennen ihre Kinder viel besser, als diese glauben.«

»Hochwürden, ich habe Angst um ihn.«

»Warum? Er stirbt im Glauben. Christus ist sein Bruder, er wird Ihren Vater nicht dem Tod überlassen. Wir sind zum Leben geboren und werden am Tisch des Königs des Weltalls Platz nehmen, wenn unsere Zeit gekommen ist.«

Rodrigo wusste nicht, was er entgegnen sollte. Er hatte so manchen Angriff auf schwerbewaffnete Stellungen geführt, war aus Lagen ausgebrochen, die andere als hoffnungslos beschrieben hatten. Jetzt fühlte er sich ohne Ausweg eingekeilt. Wie sollte er seiner Angst Ausdruck verleihen, ohne sich selbst in die Ecke des Unglaubens zu stellen? Er nickte stumm.

»Lassen Sie Ihren Vater los. Er geht Ihnen nur voraus.«

»Ja, Hochwürden.«

Sie fanden seine Mutter neben dem Bett sitzend. Ihr Kopf zuckte hoch, als sie eintraten, vielleicht war sie eingenickt. Der Atem von Rodrigos Vater ging rasselnd. Er hatte kaum noch Haare, das Gebiss hatten sie entfernt, es lag in einer Dose im Bad, auf der Haut gab es halb durchsichtige Altersflecken. Zum ersten Mal seit einem Tag schien sein Blick die Umgebung wahrzunehmen. Der Kopf bewegte sich kaum, nur die Augen richteten sich auf Rodrigo und den Pfarrer. Die beiden traten an das Krankenlager.

So viel Ungesagtes. Und jetzt kriege ich kein Wort heraus. Er nahm die freie Hand seines Vaters. »Sagen Sie ihm etwas Tröstliches, Hochwürden«, bat er.

Pfarrer Walter strich dem Sterbenden über die Stirn. »Sie sind frei«, flüsterte er. »Die Andurianer sind keines Herren Knecht mehr. Die Sezession ist erklärt, und die Adlerflaggen wehen nicht länger über Andurien.«

Rodrigo fühlte, wie die Anspannung aus der Hand seines Vaters wich. Der Brustkorb sank ein, als hätte der alte Mann zuvor kontinuierlich die Luft angestaut. Er atmete tief aus, ohne jedes Rasseln. Seine Augen schlossen sich, mit erschreckender Plötzlichkeit wich die Farbe aus seinem Gesicht. Auf seinen Lippen lag ein zufriedenes Lächeln.

* * *

Pavel war drei Minuten zu früh. Der Unteroffizier schob seine ID-Karte in den Scanner, musterte Pavels Gesicht ohne allzu großes Interesse und gab dann den beiden Wachen mit einem Nicken zu verstehen, dass er passieren dürfe. Ein Private öffnete daraufhin einen Flügel der geschnitzten Tür, um ihn einzulassen.

Ein Dutzend Militärs war versammelt, darunter einige Colonels, Generalleutnant Mildred Humphreys von den 6th Defenders, Generalleutnant Garibaldi, der mit den 1st das zweite auf der Hauptwelt stationierte Regiment befehligte, und Dame Catherine Humphreys, die Herzogin von Andurien. Pavel schlug die Hacken zusammen, salutierte und verharrte in seiner verkrampften Haltung. Generalmajor Coker sah vom in den Besprechungstisch eingelassenen Bildschirm auf. »Ihre Uniform lässt zu wünschen übrig, Major«, bellte der Oberkommandierende der andurianischen Streitkräfte.

»Jawohl, Sir!«, rief Pavel. »Die Feierlichkeiten, Sir! Ich war auf der Straße mit der Menge, Sir!«

»Ein guter Soldat macht keine Entschuldigungen«, knurrte Coker. »Er bittet um eine gerechte Bestrafung.«

»Jawohl, Sir!«

»Rühren!«, befahl Generalleutnant Humphreys. Die Tochter der Herzogin war Pavels unmittelbare Vorgesetzte. »Über die Kleiderordnung unterhalten wir uns ein andermal. Für den Moment haben wir Bedarf an einem Initiativstrategen.«

Pavel entspannte sich.

Der Raum wurde abgedunkelt, über dem Tisch erschien eine Holografie der randwärtigen Hälfte der Inneren Sphäre. Sie rotierte langsam, um allen Anwesenden einen optimalen Blick zu gewähren. Die Marikwelten waren violett dargestellt, darin eingebettet in strahlendem Rubinrot die zwölf Systeme des Herzogtums. Spinwärts des heute unabhängig gewordenen Staates allerdings gab es keine von der Liga kontrollierten Planetensysteme. Dort schimmerten grüne Kugeln. Die Konföderation Capella, die jetzt, nach dem Vierten Nachfolgekrieg, noch 102 Systeme umfasste. Mitte 3028 waren es 210 gewesen. Ein Teil der verlorenen leuchtete jetzt hellblau, der St. Ives-Pakt. Andere waren nebelgrau, die Republik Tikonov. Die meisten hatten sich der Wolke gelber Punkte angeschlossen, die das gewaltige Reich der Vereinigten Sonnen definierte.

»Meine Damen und Herren«, eröffnete Dame Catherines würdevolle Stimme die Sitzung. »Ich möchte Ihnen gleich zu Beginn versichern, dass ich mich nicht in die militärischen Planungen einmischen werde. Es ist bald sechzig Jahre her, seit ich meiner Nation als Luft/Raumpilotin diente. Ich bin froh, dass Andurien fähige Offiziere hervorgebracht hat, auf die ich mich in dieser Lage verlassen kann. Ich werde mich auf die Politik beschränken. Lassen Sie mich daher zu den Rahmenbedingungen kommen.

Andurianer sind keine ehrlosen Kriegsverbrecher. Ich bin mir der Vorteile eines Überraschungsangriffs bewusst, dennoch habe ich vor wenigen Minuten in Abstimmung mit Generalmajor Coker die Übertragung unserer offiziellen Kriegserklärung durch den ComStar-Tempel autorisiert. In Kürze werden alle Herzöge und Kommandeure der Konföderation Capella wissen, dass wir nichts anderes als eine vollständige und bedingungslose Kapitulation akzeptieren werden.« Dame Catherine lächelte in die Runde, als habe sie gerade ihre Enkel zu einem Familienausflug eingeladen. »Damit ist unserer Ehre genüge getan. Ich erwarte nun, dass Sie tun, was Ihnen angebracht erscheint, um die Konföderation von den Atlanten der Inneren Sphäre verschwinden zu lassen.

Um Ihren Bedenken zuvorzukommen: Wir haben Verbündete in diesem Krieg.«

Die Holografie schwebte nach oben, was an ihrem randwärtigen Abschluss Platz schuf. Weiß erschienen dort die Systeme eines der dominierenden Peripheriestaaten. »Ich habe ein langfristiges Abkommen mit dem Magistrat Canopus getroffen. Gehen Sie bitte davon aus, dass diese Verbindung dauerhafter Natur ist und eine Verschmelzung unserer Reiche, dann selbstverständlich spinwärts erheblich erweitert, durchaus im Bereich des Möglichen liegt.

Dies fällt wiederum in den Bereich der Politik, um den ich mich kümmern werde. Ich werde auch dafür sorgen, dass Janos Marik uns nicht allzu rasch mit seiner Anwesenheit beehren wird. Nun zu Ihnen, Generalmajor.« Dame Catherine entfernte sich und nahm auf einem Stuhl im Hintergrund Platz.

»Sie haben die Herzogin gehört«, stellte Coker fest. »Unser primäres Kriegsziel ist die vollständige Vernichtung der Konföderation Capella. Dazu werden wir schnell und entschlossen vorgehen. Ich habe persönlich einige Pläne entwickelt, die ich noch nicht besprechen konnte. Wir haben uns auf höchste Geheimhaltung verständigt, um unseren Gegner nicht zu warnen. Die initialen Befehle werden unmittelbar nach diesem Briefing herausgegeben. Auch die 5th Defenders werden von der lyranischen Grenze zurückbeordert, um uns zu unterstützen. Falls die Liga ihnen Schwierigkeiten machen sollte, werden sie sich den Weg freischießen müssen.«

Er machte eine Pause, die Mildred Humphreys zu der Frage nutzte: »Wieviele Regimenter werden wir für den ersten Schlag nutzen, Sir?«

»Die 4th bleiben zunächst auf Andurien, bis wir die Reaktion der Liga besser einschätzen können. Die anderen Defenders-Einheiten werden in Marsch gesetzt, dazu auch unsere Söldner. Sie sollen sich ihr Geld verdienen. Zusätzlich werden wir weitere Lohnkrieger anwerben. Wir wollen einen schnellen Sieg. Die Strategie sieht vor, den Feind direkt zu enthaupten.«

»Wir greifen Sian an?«, platzte Pavel hinaus.

Coker zog die Brauen zusammen, als er ihn durch das Hologramm hindurch musterte. »Sie werden Ihrem Ruf gerecht, Major. Sowohl im Hinblick darauf, ungefragt das Wort zu ergreifen, als auch in Bezug auf Ihren Wagemut. Natürlich werden wir den Himmlischen Thron zu Brennholz verarbeiten, aber derzeit befindet er sich zu weit abseits unserer Nachschubzentren. Wir werden Schläge führen, die die Mech-Produktion in der Konföderation zum Erliegen bringen werden. Die Capellaner werden ihre Truppen nicht mehr unterhalten können.« Er rief eine neue Darstellung auf. Die Übersichtskarte wurde durch ein einziges System ersetzt, dessen Gestirn eine blutrote Sonne war. »Die 1st Defcnders werden Beteigeuze erobern. Die 6th kümmern sich um Grand Base«, ein weiteres System erschien, dann ein drittes, »und die 3rd werden dafür sorgen, dass Palladaine als Brückenkopf zur Verfügung steht. Diese Operationen werden von kleineren Vorstößen unterstützt. Die Canopier werden sich um die randwärtigen Sektoren kümmern. Das ist eine großflächigere Aktion, während wir die wesentlichen, gezielten Schläge führen werden. Wir werden uns wie Gorns auf unsere Beute stürzen. Die Capellaner werden nicht begreifen, was mit ihnen geschieht. Bevor sie aufwachen, stehen wir vor der Verbotenen Stadt.«

Pavel spürte das Adrenalin aufsteigen. Er konnte nicht anders, er musste aufstehen. Er stützte die Fäuste auf dem Tisch ab, beugte sich vor, betrachtete das Grand Base-System, als könne ihm die Darstellung der gelben Sonne mit ihren Planeten Aufschluss über den besten Angriffsplan geben. »Was haben wir auf unseren Zielen zu erwarten?« Gerade noch rechtzeitig fügte er das »Sir?« an.

»Wir haben umfangreiche Dossiers vorbereitet. Seien Sie versichert: Ruhm erwartet Sie. Grand Base und Beteigeuze gehören zum Wertvollsten, was die Konföderation noch ihr Eigen nennt. Entsprechend schwer sind die Planeten befestigt. Stellen Sie sich auf Festungsanlagen ein, Kriegerhäuser, auf Grand Base werden Sie zudem von der capellanischen Eliteeinheit erwartet, den Todeskommandos. Sie wurden letztes Jahr auf Kathil geschlagen, aber ich traue den SAFE- Berichten von ihrer völligen Vernichtung nicht. Ihr Name ist ihr Glaubensbekenntnis. Diese Typen sind die Priester des Todes.«

Pavel hörte das Blut in seinen Ohren rauschen. »Dann wollen wir mal sehen, ob wir sie zu ihrem eigenen Glauben bekehren können, Sir.«

Coker lachte. »Wissen Sie was, Major? Sie haben die richtige Einstellung. Vergessen wir die Sache mit Ihrer Uniform.«

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Jojoken, Andurien

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

13. September 3030 TNZ

Die Heimat ist der Armee die bestmögliche Ausrüstung und einen reibungslosen Nachschub schuldig.

– Generalmajor Coker, 3030 –

Rodrigo verstand nicht, wie sich ein Landungsschiff verspäten konnte. Schließlich gab es im Weltraum keine Staus und keine nassen Straßen. In seiner Vorstellung brauchte ein Navigator lediglich die Länge der Flugstrecke in eine Gleichung einsetzen, die Beschleunigungs- und Bremsvorgänge beinhaltete, um damit die exakte Reisezeit zu berechnen. Selbst diese einfache Aufgabe wurde ihm von einem Blechgehirn abgenommen. Dennoch waren die Raumschiffe niemals pünktlich. »Verfluchte Vakuumköpfe!« Er trat gegen eine Palette Trockennahrung.

»Alles in Ordnung, Master-Banner?«

Rodrigo wirbelte herum, nahm Haltung an und salutierte. »Jawohl, Major! Alles steht bereit und meine Leute sind in Position! Warten nur darauf, dass die Mula sich endlich hier sehen lässt, Sir!«

»Rühren!«

Major Padura schien ausgezeichneter Laune. Er trug eine Felduniform, was ihm wesentlich besser stand als der Paradeaufzug. Die Jacke war ihm etwas zu weit, weil sie Platz für die Kühlweste bot, die der MechKrieger jetzt nicht angelegt hatte. »Sehr freundlich von euch Schlammhüpfern, uns beim Verladen zu helfen.«

»Wir stehen doch gern unseren Kameraden bei, die ein wenig schwach auf der Brust sind, Sir. Außerdem: Befehl ist Befehl.«

Padura lachte. »Glauben Sie mir: Ich bin froh, Sie dabeizuhaben. Auf Niomede hätten wir Infanterie gut gebrauchen können.«

»Niomede, Sir?«

»3028. Vor Scarborough.«

»Nie gehört, Sir.«

»Schon in Ordnung. Ich erzähle es Ihnen auf dem Flug. Wir werden ja eine Menge Zeit miteinander verbringen.« Bei den Defenders waren kombinierte Streitkräfte die Norm. Auch in der 6th wurden die aus BattleMechs bestehenden Kerntruppen von einer erheblichen Anzahl konventioneller unterstützt. Darunter verstanden die MechKrieger alle Landstreitkräfte, die nicht in einer der gewaltigen Kampfmaschinen saßen, unabhängig davon, ob sich ihre Angehörigen zu Fuß bewegten oder Rad-, Ketten- und Luftkissenfahrzeuge benutzten. Auf der Humphreys-Akademie wurden die Offiziere in Taktiken gedrillt, bei denen sich alle Waffentypen ergänzten.

Der aktuelle Marschbefehl hatte Paduras Bataillon Gamma mit der siebten Sturmkompanie, dem größten Teil des fünften Infanteriebataillons, der 29. und 30. Artilleriebatterie und dem neunten Panzerkorps zu einer logistischen Einheit verschmolzen. Während des Transports würden die Soldaten untereinander gemischt, um das Gefühl für die Kameradschaft zu stärken.

»Das alte Blechei ist jetzt schon mehr als eine Stunde überfällig«, knurrte Rodrigo und starrte missmutig durch das weite Tor der Halle auf das Landefeld heraus. Draußen regnete es so stark, dass die Sicht nach einem Dutzend Metern vom grauen Rauschen begrenzt wurde.

»Das ist die Sturmflut, die die verdammten Seelen in die Hölle spült, was, Master-Banner?«

»Ich hoffe nicht, Sir.«

Fragend sah der Major ihn an. Er hatte wohl etwas in Rodrigos Stimme bemerkt. »Sie haben doch wohl keinen Angst vor unserem Ausflug?«

Rodrigo blinzelte. »Entschuldigen Sie, Sir. Mein Vater wird heute Nacht beerdigt.«

»Im Dunkeln? Und bei diesem Wetter?«

»Es wird schon gehen, Sir. Wegen des Marschbefehls ist der Urlaub ausnahmslos gestrichen, aber ich will sicher gehen, dass ich meinem Vater vor unserem Abflug das letzte Geleit geben kann.«

»Verstehe. – Ist Ihre Truppe vollzählig?«

»Zwei fehlen, Sir. Sind vermutlich noch irgendwo bei den Sezessionsfeierlichkeiten und haben den Aufruf in den Medien nicht mitbekommen.«

»Damit sind Sie noch glimpflich weggekommen. Manche Einheiten haben halbe Sollstärke.«

»Nach zwei Tagen, Sir?«

»Sage noch einmal einer, Luft/Raumpiloten verstünden nicht zu feiern.«

»Wenn wir auf dem Schlachtfeld auch solche Schwierigkeiten haben, unsere Leute zusammenzubekommen, brauchen wir gar nicht erst loszufliegen.«

»Keine Sorge, auf Gefechtssituationen sind wir vorbereitet. Das hier in Jojoken dagegen ist Ausnahmezustand.«

»Habe leider nicht viel davon mitbekommen, Sir.«

»Natürlich nicht. Mein Beileid.«

»Danke, Sir.«

Die ausgezeichnete Stimmung des Offiziers schien nicht getrübt, trotzdem tat Rodrigo die höfliche Geste gut. Sie gab ihm das Gefühl, dass seine persönliche Tragödie auch im allgemeinen Sezessionsfieber nicht vollkommen unbedeutend war.

Der Major begab sich zu Rodrigos Leuten, unterhielt sich mit ihnen, tauschte Witze und Zuversicht, was die kommenden Schlachten anging. Die Kriegserklärung war vorgestern an die Konföderation Capella geschickt worden, quasi als Anhang zur Deklaration der Unabhängigkeit. Soweit Rodrigo mitbekommen hatte, war so ziemlich jedem Andurianer, der ein Gewehr oder eine Pistole zu seinem Arbeitsgerät zählte, ein Marschbefehl zugestellt worden. Wohin die Expedition die 6th genau führen würde, erführen sie wohl erst am Sprungpunkt. Im Hintergrund der Halle wurde die weiße Paradebemalung eines Marauders mit einem Allzweck-Tarnmuster übersprüht, erdfarbenen Flecken, die die Konturen des krabbenartigen Mechs verwischten. Der Torso war schon trocken, sodass hier bereits der Planet Andurien und die schwarze Rose des Regiments aufgetragen werden konnten. Mit einer Mischung aus Stolz und Neid sah Rodrigo an den nach hinten eingeknickten Beinen der Kampfmaschine hinauf.

Zunächst war er sich nicht sicher, weil der Regen auf Dach und Landefläche prasselte. Er ging näher zum Tor, legte den Kopf schief. Dann sah er auf die Uhr und verzog den Mund. »Also los, ihr Ratten!«, rief er. »Sie kommen! Genug getratscht, jetzt ist Muskelschmalz gefragt!«

Wenig später war das Dröhnen der Triebwerke deutlich zu hören. Rodrigo scheuchte seine Leute zu den Packen, während der Regen von oben beleuchtet wurde, bis man den Eindruck hatte, Feuer statt Wasser tropfe vom Himmel. Hebemaschinen wurden in Position gebracht, Motoren gestartet. »Vorsichtig mit der PPK!«, rief Rodrigo.

Der Major schritt auf ihn zu. »Wie sieht es mit Ihrem Termin aus, Master-Banner?«

»Leider keine Chance, Sir. Wir brauchen hier noch wenigstens vier Stunden. Erbitte Erlaubnis, mich kurz zurückzuziehen, wenn die Sache läuft. Ich muss ein oder zwei Anrufe tätigen.«

»Kommt gar nicht in Frage.«

»Sir? Ich muss dem Priester und meiner Mutter sagen, dass ich nicht komme.«

»Das können Sie vergessen. Sie werden auf gar keinen Fall die Beerdigung Ihres Vaters verpassen, weil dieser Büchsenpilot unterwegs an einer Sternschnuppe gerochen hat. Machen Sie, dass Sie wegkommen! Ich übernehme.«

Wenn der Major ihm gänzlich unbekannt gewesen wäre, hätte Rodrigo jetzt bei einem seiner Vorgesetzten nachgefragt, um eine Täuschung durch einen Feindagenten zu vermeiden. Da er Padura schon mehrfach in der Kaserne gesehen hatte, vertraute er ihm. »Das da vorne ist besonders empfindlich. Da ist eine zerlegte Partikelprojektorkanone drin.«

»Danke, Master-Banner. So etwas habe ich schon einmal gesehen, glaube ich. Ich verlade auch nicht zum ersten Mal Kriegsgerät.« Der Offizier grinste spöttisch.

»Danke, Sir.«

»Sie sind ja noch immer hier.«

Wortlos salutierte Rodrigo. Am Tor zögerte er kurz, schlug den Kragen hoch und trat zu der Silhouette des Landungsschiffes in den strömenden Regen hinaus.

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Zenithsprungpunkt, Conquista

Herzogtum Andurien

21. September 3030 TNZ

Für die Beweglichkeit der Truppen ist ein dichtes Netz von Ladestationen ausreichender Kapazität unerlässlich.

– Generalmajor Coker, 3030 –

Energie war im Überfluss vorhanden. Das Problem bestand lediglich darin, sie nutzbar zu machen. Unzählige Sterne verschmolzen Materie in Kernfusion, schleuderten die frei werdenden Kräfte in Wellen nicht zu bändigender Intensität ins All, wo sie Milliarden von Lichtjahren weit hinaus in die Leere getrieben wurden. Schon ein einzelner Stern produzierte mehr Energie, als die gesamte Menschheit verbraucht hatte, seit sie aus den terranischen Höhlen gekrochen war und der erste ihrer Angehörigen zwei Feuersteine gegeneinander geschlagen hatte.

Die Sonnensegel der Sprungschiffe nutzten die Wut der kosmischen Monster, um ihre Energiezellen für die nächste Reise aufzuladen. Der Verbrauch für einen Sprung war so hoch, dass die riesigen Solarkollektoren dafür etwa eine Woche aufgespannt bleiben mussten, mit einer Varianz entsprechend der Spektralklasse des Sterns. Schnell hatten die Techs eine Möglichkeit entwickelt, diese Wartezeit zu verkürzen. Am Zenithsprungpunkt von Conquista trieb nahe der Schwerkraftsenke eine Ladestation im All. Ihre hauptsächliche Aufgabe bestand darin, über permanent ausgefahrene Sonnensegel so viel Energie wie möglich zu sammeln, in gigantischen Batterien vorzuhalten und mittels Röntgenstrahlen auf wartende Sprungschiffe zu übertragen. Auch dieses Verfahren ließ sich nicht beliebig verkürzen, weil die Speicher der Raumschiffe nur bis zu einer gewissen Füllgeschwindigkeit geladen werden durften, um nicht durchzubrennen. Die harte Grenze lag deswegen mit geringfügigen Abweichungen je nach Modell recht genau bei zwei Tagen.

Am ersten Tag hatte man die allgemeine Ermattung an Bord gespürt. Manchen Soldaten steckten noch die Sezessionsfeierlichkeiten in den Knochen, alle waren geschlaucht vom Verladen der Ausrüstung und dem mörderischen Druck während des Fluges der Landungsschiffe zu den Langrange-Punkten im Anduriensystem, an denen die Sternenflotte gewartet hatte. Nach dem Andocken waren sie sofort gesprungen. Jetzt trieben sie in der Schwerelosigkeit, nur gelegentlich aufgerüttelt von den leichten Stößen der Steuerdüsen, die sie in Position hielten.

Nach einem Tag Erholung brodelte nun die Gerüchteküche. Noch immer war ihr Ziel nicht bekanntgegeben worden.

»Du weißt es doch«, stichelte Walter. Der Priester wurde, genau wie Pavel, von elastischen Gurten auf einem Laufband gehalten. Sie hatten sich nach den Strapazen der letzten Tage für ein leichtes Training entschieden. Grundsätzlich war es wichtig, den Körper zu belasten, damit er sich nicht der Schwerelosigkeit anpasste und die Muskeln zurückbildete.

»Eines ist klar: Falls ich es wissen sollte, dürfte ich es dir nicht sagen. Was ich aber bestätigen kann, ist, dass wir im Conquista-System sind. Schau dir die Spektralklasse an.«

Die quadratkilometergroßen Kollektorsegel der Ladestation waren auf den Außenmonitoren als schwarzer Punkt vor der gleißenden Sonne zu erkennen. Die anderen Sprungschiffe der Flotte waren nicht auszumachen. Walter war sich bewusst, dass sie nach kosmischen Maßstäben ganz in der Nähe standen, aber man musste schon genau wissen, wo sie zu finden waren, wenn man in der Observationskuppel ein metallisches Blitzen auf dem schwarzen Samt des Weltraumes ausmachen wollte.

»Dieses Getratsche davon, dass wir bereits im Feindesland wären, ist Blödsinn.« Pavel zog am Halm seiner Trinkflasche.

»Conquista liegt an der Grenze zur Konföderation Capella, und in der Bordbibliothek befinden sich ein paar alte Schinken wie ›Gezückte Dolche‹...«, bohrte Walter weiter.

»Was soll das für ein Buch sein?«

»Aus den 2600ern. Spielt während der Andurienkriege zwischen der Liga und den Capellanern.«

»Die Kriegserklärung ist kein Geheimnis.«

»Wenn wir zur Verteidigung hier wären, hätten wir schon abgekoppelt und uns mit den Landungsschiffen auf den Weg gemacht.«

»Manchmal ist Angriff die beste Verteidigung.«

»Dir hat es noch nie gelegen, dich irgendwo einzugraben, was?«

»Ich habe lieber die Initiative«, gab Pavel zu. Er schwitzte bereits so stark, dass sich dunkle Flecken auf seinem Shirt gebildet hatten. Uber der Brust des Majors prangte der Schriftzug: ›Lasst sie brennen an der Schulter meines Orions‹, mit einem Bild des schweren Mechs darunter.

Walter drehte an einem Regler, was das Laufband in den Geländemodus brachte. Auf dem Display vor sich sah er einen Plan der simulierten Strecke. Bei Aufwärtspassagen würden die Gurte ihn fester auf das Band drücken. »Lass mich überlegen. Welche Systeme sind denn in Sprungreichweite von hier aus?«

»Vergiss es. Heute kriegst du nichts aus mir heraus.«

»Aha! Du weißt also etwas!«

Pavel lachte. »Du bist ein paar Jahrhunderte zu spät geboren. An dir ist ein Inquisitor verlorengegangen.«

»Jetzt, wo du es sagst – vielleicht sollte ich umschwenken und bei ComStar anheuern.«

»Bloß nicht! Dann müsste ich jedes Wort, das ich mit dir wechsle, auf die Goldwaage legen!«

»Im Gegensatz dazu kannst du mir jetzt alles sagen«, schnurrte Walter. »Ich bin doch dein Beichtvater!«

»Nur unter dem Siegel des Sakramentes!«

Walter schnaufte, als die Gurte ihn so heftig gegen das Band pressten, dass er beinahe gestolpert wäre. Das kommt davon, wenn man nicht auf die Anzeige achtet! »Beteigeuze gefiele dir sicher. Die Hauptwaffenschmiede des Feindes. Schnell rein, ein paar Fertigungslinien zerschießen, schnell raus«, nahm er den Faden auf, als er wieder zu Atem gekommen war. »Aber das ist es nicht. Dazu passt das Tarnschema unserer Maschinen nicht.«

»Die kann man umlackieren.«

»Zugestanden. Trotzdem glaube ich nicht daran. Wie wäre es mit Shiba? Latice? Sigma Mare vielleicht?«

Pavel schnaubte. »Sehe ich aus, als wollte ich mir eine Schindmähre zulegen?«

»Du vielleicht nicht, aber die Humphreys reiten gern.«

»Dann musst du die fragen. Manchmal bist du echt eine Nervensäge, Walter. Erzähl mir lieber, ob Master-Banner Horn rechtzeitig zur Beerdigung seines Vaters gekommen ist.«

»Du weißt davon? Er ist doch gar nicht in deinem Bataillon.«

»Wir sind in dergleichen Kampfgruppe. Ich habe ihn zufällig beim Beladen der Landungsschiffe getroffen.«

»Dann warst du der Offizier, der ihn freigestellt hat?«

Pavel zuckte mit den Schultern. »Eigentlich unverantwortlich. Bei dem Regen hätte er sich eine Lungenentzündung holen und gefechtsunfähig werden können, bevor der Spaß richtig beginnt.«

»Fang nicht an, dich für gute Taten zu entschuldigen, Pavel, es gibt zu viele Leute, die das tun.«

»Jawohl, Hochwürden.«

»Die Beerdigung war tatsächlich eine nasse Angelegenheit. Wir hatten eine Plane über dem Grab gespannt, ein provisorisches Dach auf Stangen, nur war der Boden dermaßen durchgeweicht, dass die Ränder des Loches abgerutscht sind. Der Totengräber musste mehrfach wieder hinein und nachbessern, aber während der Zeremonie ging alles gut.«

Eine Weile liefen sie schweigend weiter. Im Fitnessraum hingen einige Monitore, manche brachten Nachrichten, andere zeigten Außenaufnahmen oder Filme. Über Kopfhörer konnte man den Ton empfangen.

»Weißt du noch, wie wir auf Sadurni eine Plane gespannt haben, zwischen den Beinen unserer Mechs?«, fragte Walter.

»Das habe ich neulich noch jemandem erzählt«, antwortete Pavel. Er setze zu weiteren Erläuterungen an, schlug dann aber auf den Aus-Schalter seines Trainingsgerätes. Das Band wurde langsamer, die Gurte lösten sich, Pavel schwebte in den Raum. Er zeigte auf einen der Nachrichtenmonitore. »Es hat begonnen«, erklärte er.

Walter sah die Schlagzeile: ›Söldner Tooth of Ymir auf Primus und Prix.‹

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Ascalot, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

22. September 3030 TNZ

Es ist ein Genuss, eine Entscheidung treffen zu dürfen, jedoch ist es eine Qual, eine Entscheidung treffen zu müssen.

– Karion Johnson, ›Glücklicher leben‹, 2995 –

Zu Beginn hatte sich Jason vor allem deswegen auf die Vorlesungen von Leutenient-Commandeur Hens gefreut, weil dieser ebenfalls aus Andurien stammte. Inzwischen spielte das kaum noch eine Rolle. Hens war ein Mann mit Felderfahrung, der für das Jahr 3030 einen Lehrauftrag bei der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School angenommen hatte. Zwischen all den Theoriestunden war es erfrischend, einem Praktiker zuhören zu können, der wirklich wusste, wie es war, bei Normalgravitation über einem Planeten ohne Atmosphäre Kampfmanöver zu fliegen. Am meisten schätzte Jason Hens’ Ehrlichkeit. Unter seinem Kommando waren vier Piloten gestorben, weil er sich leichtsinnig auf einen Kampf mit einer Mech-Kompanie eingelassen hatte. Er verschwieg diesen Umstand nicht, sondern schilderte ihn seinen Schülern in allen Einzelheiten, damit diese ähnliche Fehler würden vermeiden können.

Das vergangene Jahr hatte Peter und Jason zusammengeschweißt. In kameradschaftlichem Wettstreit versuchten sie, sich gegenseitig bei den Übungen zu übertreffen. Gemeinsam bewunderten sie die Himmelsjockeys, die in der Liga zu Ruhm gekommen waren. Das galt unabhängig von der Herkunft der Helden.

Als Jason zu der heutigen Zusammenkunft gebeten worden war und man ihm klargemacht hatte, Peter sei dabei nicht erwünscht, hatte er bereits geahnt, dass die Herkunft dieses Mal entscheidend sein würde.

Leutenient-Commandeur Hens bestätigte seine Befürchtungen: »Ich habe etwas erfahren, das binnen kurzem wohl auch über die Nachrichtenkanäle kommen wird. Das Herzogtum Andurien ist nicht länger Teil der Liga Freier Welten.«

Jason kam sich schäbig vor. Er hatte Freunde aus allen Teilen der Liga gewonnen. Sie hatten in Gedanken durchgespielt, wie es sein würde, über den Schlachtfeldern gegen die Jäger des Commonwealth anzutreten. Jason fühlte mit den Kameraden, die von Welten wie Marcus oder Wasat kamen, um den Verlust der Heimat bangen mussten. Sie wollten lieber heute als morgen aufbrechen, um ihre Familien zu verteidigen. Mehr als einmal hatte er ihnen versprochen, nach der Graduierung gemeinsam mit ihnen die Feinde zu vertreiben.

Aber er hatte auch eine eigene Heimat. Andurien, ständig bedroht von den Ambitionen des capellanischen Kanzlers, in seiner Geschichte bereits verschachert im politischen Kartenspiel der großen Häuser und nur mit Blut und Mühen zurückgewonnen. Er dachte an seine Jugend auf Shiro III. Seine Patentante war nach einem capellanischen Überfall gestorben. Sie hatte gedacht, ihren Mann hätte es erwischt gehabt. Der war gesund gewesen, heute war er wieder verheiratet, lediglich sein Gleiter war von einem Mech-Laser zerschmolzen worden, aber Jasons Patentante war am Herzschlag gestorben. Er erinnerte sich an seine Jugendfreunde, mit denen er Schnellbootrennen gefahren war. An die stillen Kliffs im Nebelmeer, scheinbar dem einzigen Ort im Universum, an dem er zur Ruhe kommen und nachdenken konnte.

Die anderen Kadetten schienen ähnlichen Erinnerungen nachzuhängen. Sie waren achtundzwanzig, die sich in dem Klassenraum versammelt hatten, in dem er noch heute eine Klausur über Magnetstürme und ihre Auswirkungen auf Innersystemflüge geschrieben hatte. Er glaubte, recht gut abgeschnitten zu haben. Bedeutete das jetzt noch etwas? Er starrte aus dem Fenster, wo er nur die Schwärze der Nacht sah. Am Tag waren dort noch die grünen Hügel des ›Gartens der Götter‹ gewesen.

Jason wusste nicht, wieviel Zeit vergangen war, als einer der Kadetten »Bravo!« rief und aufsprang. Es war Quint, ein eher stiller Bursche aus einer Erzschürfer-Familie von Xanthe. Er sah sich um und rief noch einmal: »Bravo!« Etwa die Hälfte der Kadetten fiel zaghaft in den Jubel ein, die andere saß still.

Hens nickte. »Viel mehr habe ich Ihnen nicht zu sagen. Ich wollte, dass Sie es von mir erfahren. Wenn Sie Fragen haben, werde ich versuchen, die Antworten zu beschaffen.«

In die Stille hinein sagte Jason: »Eigentlich gibt es nur eines, was mich beschäftigt: Was sollen wir jetzt tun?«

»Fähnrich, es gibt Situationen im Leben, da kann niemand für Sie sprechen, auch wenn Sie den Beruf des Soldaten gewählt haben. Ich kann Ihnen allen nur raten, die Lage so einfach wie möglich zu sehen. Lassen Sie sich Ihr Hirn nicht verwirren. Am Ende gibt es nur zwei Möglichkeiten: bleiben oder gehen. Wenn Sie Ihre Ausbildung an der Lloyd Marik-Stanley abschließen, müssen Sie sich darauf gefasst machen, von Ihren Kameraden hier geschnitten zu werden. Auch die haben Familien, oftmals Verwandte beim FWLM. Ich kann mir schlecht vorstellen, dass die Defenders-Regimenter weiter die Außengrenze der Liga schützen werden, und für manchen wird das wie Verrat erscheinen. Aber wenn Sie Ihre Ausbildung hier erst abgeschlossen haben, wird man Sie für die Flotte anheuern. Vielleicht nicht mit Kusshand, aber man wird Sie nehmen, und wenn Sie sich beweisen, sollte Ihrer Karriere nichts mehr im Wege stehen.« Er sah in die Augen der Kadetten, um sich zu vergewissern, dass er verstanden worden war. »Das ist die eine Möglichkeit. Sie können sich natürlich auch entschließen, das FWLM zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Falls Sie das vorhaben, tun Sie es rasch. Wenn Sie zu lange zögern, wird man daheim Zweifel an Ihrem Patriotismus hegen. Wenn Sie dagegen schnell handeln, bin ich sicher, dass die Defenders of Andurien Verwendung für Sie haben werden. Das Herzogtum ist jetzt eine unabhängige Nation, deren Grenzen geschützt werden müssen.«

»Oder ausgeweitet«, murmelte jemand.

Jason war wie betäubt. Es kam ihm vor, als erzähle ein entfernt Bekannter ihm von einem traumatischen Erlebnis.

Jemand frage: »Wie werden Sie sich entscheiden, Leutenient-Commandeur?«

Hens schaute zu Boden, bevor er den Blickkontakt wieder aufnahm. »Ich möchte Ihnen versichern, dass ich beide Entscheidungen respektieren werde. Ich werde niemanden verachten, der klar Stellung bezieht, ob er nun meine Ansicht teilt oder nicht. Nur der Geschichte wird das Urteil darüber zustehen, wer das Recht für sich in Anspruch nehmen darf.

Ich habe mich sehr auf diesen Lehrauftrag gefreut. Es war mir eine Ehre, so viele engagierte Kadetten aus der gesamten Liga unterweisen zu dürfen.« Er schluckte. »Aber ich wurde auf Andurien geboren, und dort will ich auch begraben werden. Nicht als Fremder, dessen Leiche zurückgeschickt wird, sondern als einer, der dort gelebt hat.«

Jason atmete durch. Das nahm etwas von dem Gewicht, das auf seiner Brust lastete. »Glauben Sie, man wird uns einfach so gehen lassen? Man hat eine Menge in unsere Ausbildung investiert und der diplomatische Ton in letzter Zeit war... nun, man trennt sich schließlich nicht in aller Freundschaft.«

»Sie haben recht. Ich denke, ich muss nicht um das Wort der hier Versammelten bitten, um sicherzustellen, dass nichts von unserer Unterredung nach außen dringt. Egal, wie wir uns entscheiden: Wir sind Andurianer, die Ehre gilt uns viel.

Was Ihre Bedenken angeht, so teile ich sie. Wir bleiben in Kontakt.«

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Zenithsprungpunkt, N357792-584

Innerhalb der Kommunalität Sian, Konföderation Capella

22. September 3030 TNZ

Angesichts der Unzahl nichtkolonisierter Systeme, deren Sonnen zum Aufladen der Sprungtriebwerke verwendet werden können, hat in interstellaren Kriegen der Begriff ›Front‹ nur eine eingeschränkte Bedeutung.

– Einführungslektüre der Militärakademie Nagelring, 2978 –

Alle Kartenzeichner mussten Ungenauigkeiten akzeptieren. Die offensichtlichste bestand in der flächigen Abbildung einer dreidimensionalen Wirklichkeit. Obwohl die Holografietechnik hier einige Fortschritte ermöglicht hatte, waren zweidimensionale Darstellungen wegen des erheblich geringeren Herstellungsaufwandes die Norm. Bei Karten planetarer Oberflächen zeichnete man Höhenlinien ein, um die dritte Dimension anzudeuten, bei Sternenkarten verzichtete man meist darauf. Zur Navigation waren ohnehin genaue mathematische Berechnungen nötig, da die Systeme den relativen Abstand zueinander im Maßstab einer Karte zwar nur unwesentlich veränderten, ihre Drift aber in absoluten Zahlen so erheblich war, dass ein minimal falsch berechneter Sprung die Reisezeit von den wenigen Sekunden eines Hyperraumaufenthalts auf zehn Jahre und mehr hätte ausdehnen können. Da diese Karten also ohnehin nicht zur Berechnung der Sprünge herangezogen wurden, war die Ungenauigkeit hinnehmbar.

Eine weitere Verzerrung bestand in der nostalgischen Angewohnheit der Kartografen, die Grenzen der Sternenreiche einzuzeichnen und ihnen dabei elegante Schwünge und Kurven zu verleihen. In der Realität gab es lediglich Systeme, die der einen und solche, die der anderen Fraktion zuzuordnen waren. Wo genau zwischen den Sternen eine Grenze zu ziehen sei, war vollkommen willkürlich, denn dort befand sich nur leerer Raum, der ohnehin niemals im eigentlichen Sinne von einem Menschen durchquert werden würde. Im interstellaren Zeitalter wurden Grenzen nicht überschritten. Sprungschiffe entmaterialisierten in einem System, um unmittelbar darauf in einem anderen aufzutauchen. Die Kartenzeichner konnten sich daher mit gutem Gewissen das Wohlwollen ihrer Auftraggeber sichern, indem sie irrelevanten Leerraum in die Staatsgrenzen des eigenen Reiches einbezogen. Ein netter optischer Effekt, der dazu führte, dass sich die farbigen Flächen auf Sternenkarten teilweise erheblich voneinander unterschieden, auch, wenn sie die Machtverhältnisse der Inneren Sphäre für gleiche Zeitpunkte abbildeten.

Die strategisch relevante Simplifizierung bestand in dem, was auf den Karten nicht zu sehen war. Zwischen den besiedelten Systemen gab es zehntausende Sterne, die entweder keine Planeten hatten, nur von lebensfeindlichen Welten umkreist wurden oder schlicht noch nicht vermessen und für Kolonisierungen bewertet worden waren. Diese wurden nie eingezeichnet. Ein Sprungschiff sendete bei seinem Auftauchen einen starken elektromagnetischen Impuls aus, der in einem besiedelten System in der Regel bemerkt wurde. Tauchte es jedoch in einem der unerschlossenen Systeme auf, war niemand zugegen, um sein Erscheinen zu bemerken. Da jede Sonne zum Wiederaufladen der Kearny-Fuchida-Triebwerke verwendet werden konnte, war es einer modernen Streitmacht ohne Weiteres möglich, sich beliebig tief in das Territorium des Feindes hinein zu bewegen und jede seiner Welten anzugreifen, was eine Deckung des stellaren Hinterlandes notwendig machte. Allerdings verlor eine Flotte, die so vorging, bei jedem Sprung etwa eine Woche, während der sie ihre Triebwerke neu aufladen musste. Bei der maximalen Sprungreichweite von dreißig Lichtjahren zog dieser Umstand die Nachschubwege erheblich in die Länge.

Es gab noch einen wesentlichen Grund für die Abneigung, unbewohnte Systeme als Sprungstationen zu nutzen. Die Industrie der gesamten Inneren Sphäre produzierte nur noch eine Handvoll Sprungschiffe pro Jahr. Dies machte die Sternenwanderer zu so etwas wie geheiligten Gegenständen, deren Verlust einem Sakrileg nahekam. Obwohl die Nachfolgekriege Planetenoberflächen komplett verwüstet hatten, stimmte auch der hartgesottenste Militärführer der Einschätzung zu, die Beschädigung eines Sprungschiffes sei ein Kriegsverbrechen, ein Akt purer Barbarei. Auch ohne gewaltsame Eingriffe war die interstellare Raumfahrt jedoch voller Gefahren. Man konnte Sprungpunkte berechnen, aber es war unmöglich, den Auftauchpunkt zu inspizieren, bevor man sprang. Staubpartikel wurden bei der Materialisation eines Schiffes verdrängt, was zu dem ortbaren elektromagnetischen Impuls führte. Ein Stein von der Größe einer Faust dagegen ließ sich nicht relokieren und richtete im Inneren des Schiffes verheerende Verwüstungen an. Deswegen materialisierte man stets in Schwerkraftsenken, von denen Materie den Gesetzen der Gravitation folgend in aller Regel fortgezogen wurde, sodass leere Räume entstanden. Es sei denn, es gab einen Elektronensturm. Oder ein anderes Schiff materialisierte zufällig am gleichen Ort. Oder eine Protuberanz schleuderte Sonnenplasma ins All. Oder ein Komet durchquerte auf seiner kosmischen Wanderung gerade den Auftauchpunkt.

Ein solcher Umstand war extrem unwahrscheinlich, aber wenn er eintraf, konnte sich ein Sprungschiff nicht mehr mit Bordmitteln reparieren, benötigte eine Raumwerft oder zumindest Nachschub an Spezialgeräten, die oftmals monatelang unterwegs waren, weil sie in der Inneren Sphäre gar nicht mehr hergestellt werden konnten, sondern aus Sternenbundlagern beschafft werden mussten. Das war unangenehm, aber in einem besiedelten System war es möglich, solche Hilfe anzufordern. In der Einsamkeit an den Sprungpunkten unbesiedelter Systeme dagegen blieb den Reisenden auf einem Sprungschiff mit Triebwerksschaden lediglich die Wahl zwischen dem Warten auf den Tod in einer schnell eng werdenden Stadt aus Stahl und einer Giftkapsel, die ein mitfühlender Bordarzt bereithalten mochte.

Dieses Risiko ging die Invasionsflotte der 6th Defenders of Andurien ein, als sie über einem weiß glühenden Stern aus dem Nichts glitt. Walter spürte etwas von der Fremdartigkeit des Universums, als er den Eindruck hatte, wieder zu entfalten. Bei einem Hyperraumsprung wurden die Gesetze der Raumzeit in einem Maße ausgenutzt, das der Alltagserfahrung eines Menschen entgegenstand. Fuchida und Kearny hatten Formeln aufgestellt, die den Sinneseindrücken widersprachen. Vielleicht lag gerade darin die menschliche Natur: Die Beschränkungen der Physis abzuschütteln. Jedenfalls konnte man während eines Raumsprunges die Zeit nicht wahrnehmen, obwohl für einen externen Beobachter etwa fünfundvierzig Sekunden vergingen. Natürlich gab es keinen solchen Betrachter, der gleichzeitig an Sprung- und Wiederauftauchpunkt hätte sein können, aber mithilfe von sehr genauen Uhren hatte man feststellen können, dass einem Schiff, das sprang und wieder zurückkehrte, neunzig Sekunden fehlten. Als die andurianische Flotte in dem System auftauchte, das in den Atlanten mit der Nummer N357792-584 geführt wurde, liefen die Bordchronometer daher entsprechend vor. Die Reisenden würden ihre eigenen Geräte später nachstellen.

Während diese Zeitverschiebung nicht wahrnehmbar war, interpretierte das menschliche Hirn die Faltung des Raumes sehr wohl. Die meisten Sternenreisenden beschrieben den Effekt als ›Zusammenklappen‹. Was genau geschah, war nur mit komplizierten physikalischen Beschreibungen anzudeuten, aber die Wirkung ließ sich am ehesten damit vergleichen, eine Pappschachtel zu zerschneiden und ihre Seiten aufeinanderzustapeln, diese dann zu pressen, bis nur noch ein dünnes Blatt übrig blieb. Dieses Blatt wurde anschließend in eine Vorrichtung eingespannt, die es um die eigene Längsachse rotierte, einen Faden daraus flocht und so weit in die Länge zog, bis nur noch eine eindimensionale Linie übrig blieb. An diesem Punkt hatte Walter stets das Gefühl, dass er ganz nah daran war, die Grenzen seiner Existenz zu sprengen und in eine neue Sphäre vorzudringen, eine neue Erkenntnis zu erlangen. Vielleicht etwas zu erblicken, was keines Menschen Auge schauen sollte, vielleicht aber auch, dorthin zu kommen, wohin es ihm von Anbeginn an bestimmt war.

Dieser letzte Schritt wurde nie vollzogen. Stattdessen faltete sich das Universum wieder auf, die Zeit lief weiter und begann ihre Arbeit mit einer kurzen Phase der Desorientierung.

Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis Generalleutnant Humphreys’ Stimme aus dem Lautsprecher kam. Walter wusste, dass sie auf einem anderen Schiff war, aber in der relativen Nähe am Sprungpunkt waren Funkübertragungen ohne Verzögerung möglich. Lediglich das Knistern hinter den Worten zeugte von der Wirkung der elektromagnetischen Strahlen der Sonne.

»Hier spricht Generalleutnant Mildred Humphreys. Entspannen Sie sich, wir sind zwar in capellanischem Raum, aber nicht in einem Feindsystem. Wir tanken an einem Stern ohne kolonisierte Planeten auf. Das gibt Ihnen noch eine Woche Zeit, Ihrer Ausrüstung den letzten Schliff zu geben. Sorgen Sie dafür, dass alle Gelenke geschmiert sind, alle Magazine aufmunitioniert, alle elektronischen Komponenten durchgecheckt. Wenn Sie Bedarf haben, persönliche Angelegenheiten zu regeln, tun Sie das. Ich verspreche Ihnen keinen leichten Durchmarsch. Wir haben einen ordentlichen Brocken vor uns. Diesmal geht es nicht um einen Überfall. Wir kommen, um zu bleiben. Uber dem Boden, den wir betreten, soll das andurianische Banner wehen.«

Walter stellte sich darauf ein, in den nächsten Tagen Scharen von Besuchern zu empfangen. Skeptisch musterte er die Kapelle des Sprungschiffs. Da sie sich nicht auf dem Gravdeck befand, waren Begriffe wie ›Oben‹ und ›Unten‹ zur Beschreibung nicht geeignet. Der Raum bestand aus zwei runden Röhren, die sich in einem Kreuz verbanden. Im Mittelpunkt stand ein Altar auf einer Wand, auf der gegenüberliegenden war ein goldenes Kruzifix angebracht. Am Eingang befand sich ein Taufbecken, das wegen der besseren Handhabbarkeit mit einem geweihten Gel statt mit flüssigem Wasser gefüllt war. An den Wänden zogen sich die Stationen des Kreuzweges entlang. Das Ewige Licht neben dem Tabernakel hatte eine perfekt runde Kerzenflamme, keine tropfenförmige wie in Umgebungen, wo verbrannte Luft nach oben stieg. Die Gläubigen konnten an allen vier Achsen in drei Reihen übereinander schweben, entsprechende Halterungen waren angebracht, wo sie sich mit Karabinerhaken einklinken konnten, um nicht während des Gottesdienstes durch den Raum zu treiben. Auch einen Beichtstuhl gab es, und der war es, der Walter zu der Vermutung veranlasste, in der kommenden Woche kaum Schlaf zu bekommen. Vor einem gefährlichen Einsatz würde es sicher eine große Anzahl Gläubiger geben, die im Falle des Falles mit einem reinen Gewand vor den Herrn würden treten wollen.

»Dies ist erst der Anfang«, fuhr Generalleutnant Humphreys fort. »Dieser Feldzug wird die capellanische Bedrohung zu einer Geschichte machen, die wir unartigen Enkeln erzählen werden, um ihnen Angst einzujagen. Einige von Ihnen werden hoch dekoriert zurückkehren, von den Taten einiger anderer werden nur mehr ihre Kameraden berichten können.«

Walter war allein in der Kapelle. Er stellte sich vor, was jetzt in den Aufenthaltsräumen, den Kantinen, den Waffenstationen und Hangars vor sich gehen mochte. Es gäbe die Falken, die sich auf den bevorstehenden Kampf freuten, die Zweifler, die nur zur Vorbereitung einer politischen Karriere ins Militär eingetreten waren, jene, die diese Expedition als ihre patriotische Pflicht ansahen. Jeder Soldat war anders, weil jeder Mensch anders war. Walter hatte Respekt vor der Aufgabe, die vor ihm lag, aber er freute sich auf die Arbeit in seiner Gemeinde. Er konnte nicht leugnen, dass auch durch seine Adern das Adrenalin rauschte. Dazu war er zu lange ein MechKrieger gewesen. Obwohl er von der Richtigkeit seiner Entscheidung überzeugt war, wünschte er sich manchmal die Kontrollen seines Orions zurück.

»Ich bin sicher, Sie verstehen, dass ich Ihnen das Ziel unserer Mission nicht nennen konnte, solange wir uns in einem System befanden, in dem ein Spion einen Funkspruch zu einer HPG-Station hätte absetzen können. Die Notwendigkeit zur Geheimhaltung besteht nun nicht mehr. Unser Angriff richtet sich auf Grand Base, eine der bedeutendsten Welten der Konföderation. Ihre Offiziere werden Ihnen morgen Genaueres zur Einsatzplanung mitteilen. Humphreys Ende.«

Walter kannte seine Aufgabe. Obwohl Erzbischof Lukas im Grundsatz ein Gegner des Feldzuges war, hatte er Walter deutlich gemacht, dass sein Platz bei seiner Gemeinde war. »Das ist der Ort, an den Gott dich gestellt hat«, hatte der Kardinal ihm erklärt. Während sich der andurianische Kirchenfürst um einen baldigen Frieden bemühte, war Walters Aufgabe die Sorge um die ihm anvertrauten Seelen. Er schwebte durch die leere Kapelle zum Terminal des Organisten. »Zeit, ein paar erbauliche Messgesänge herauszusuchen«, murmelte er. Requien würden sich früh genug von allein in die Messordnung drängen.

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Ascalot, New Olympia

Marik-Commonwealth, Liga Freier Welten

24. September 3030 TNZ

Der Begriff ›Heimat‹ ist angesichts in der unfassbaren Leere treibender Planeten schwer zu verorten.

– Peter Beshkan, ›Jahrbuch von Home‹, 3012 –

Keine Verletzten. Das war die Bedingung gewesen, unter der sich Jason angeschlossen hatte. Wie Diebe pirschten sie durch die Korridore der Akademie. Aus dunklen Fluren schlossen sich Kameraden an, die Seesäcke geschultert, die Gesichter geschlossen. Wie man die Wächter umging, die die Nachtruhe schützten, hatten sie bereits im ersten Monat gelernt. Der schwierigste Teil kam, als sie die offene Strecke zu den Hangars überbrücken mussten. Dazu sammelten sie sich am Ausgang der Baracken.

Niemand hatte gewusst, wie viele sie sein würden. Um 0:30, zur vereinbarten Zeit, hatten sich fünfundzwanzig Kadetten um Leutenient-Commandeur Hens versammelt. Nur drei Andurianer fehlten.

»Also gut«, flüsterte Hens. »Wir müssen zu Hangar Ceta. Dort wartet eine vollgetankte Deuterium auf uns.«

»Aber die ist unbewaffnet«, erwiderte jemand.

»Das gehört zum Plan. Wir wollen, dass niemand zu Schaden kommt. Wenn wir keine Bedrohung sind, wird es unseren Kameraden schwerer fallen, auf uns zu schießen.

Woldrar und Kastain haben die Deuterium startklar gemacht. Wir verzichten ausnahmsweise auf die Checks, in den letzten Stunden wird schon nichts passiert sein. Das heißt, wir brauchen nur die Systeme hochfahren, den Vogel auf die Startbahn ziehen und abheben. Wir steigen auf bis zur Höhe der Parnassus-Station, wo uns ein Shuttle erwartet.« Jason hatte Parnassus noch gut in Erinnerung. Erst vor zwei Wochen hatte er dort ein Orbitaltraining abgeschlossen. »Ich habe Passagen auf einem Frachter gebucht, der an ein Sprungschiff nach Drusibacken andocken wird. Damit sind wir dann schon einmal aus dem Marik-Commonwealth heraus. Es ist zwar nicht ganz die Richtung, in die wir wollen, aber mehr war auf die Schnelle nicht zu organisieren.«

Die Versammelten nickten. Es hatte etwas Spannendes, Teil einer Verschwörung zu sein. Jason spürte das Blut in seinen Ellbogenbeugen pochen. Falls sie erwischt würden, drohte ihnen ein Militärgericht. Auf Desertation stand mehr als nur die unehrenhafte Entlassung, vor allem, wenn sich die Liga in einem heißen Krieg mit Steiner und Davion befand.

»Dann los!«

Die Suchscheinwerfer waren nach außen gerichtet, man schützte die Militäranlage gegen Eindringlinge. Dennoch strichen die Lichtkegel in unregelmäßigen Abständen auch über das Rollfeld. In Zweiergruppen huschten sie von Schatten zu Schatten, suchten Deckung hinter Hallen, Wartungsfahrzeugen, Treibstoffdepots. Es ging langsamer, als Jason vermutet hatte. Oft gaukelten seine überreizten Sinne ihm Bewegungen vor. In Hangar Ceta sammelten sie sich hinter dem planmäßig unverschlossenen Seiteneingang zwischen den Kisten, in denen Ersatzteile lagerten. Die ersten warteten länger als eine dreiviertel Stunde. Als die letzten zwei angekommen waren, meldeten sie Vollständigkeit an den Leutenient-Commandeur. »Dann wollen wir mal«, bestimmte dieser. Sie gingen auf die Raumfähre zu.

Plötzlich flammten die Deckenlampen auf. Alle erstarrten. Als sich Jasons Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, erkannte er Admiral Juliens, die mit zwei Adjutanten vor dem Hangartor stand.

Wir sind entdeckt!, durchzuckte es Jason. Er stellte seinen Seesack ab. Als Juliens salutierte, erwiderte er gemeinsam mit den anderen Andurianern den Gruß. Der Drill der vergangenen Monate ließ diese Geste zum Reflex werden, Deserteur hin oder her. Einen kurzen Augenblick durchzuckte ihn der Gedanke, ob er mit bloßen Fäusten auf die Leiterin der Akademie losgehen sollte. Er schämte sich dafür. Er war Soldat, das Motiv für sein Handeln war Patriotismus. Er würde seine Ehre auf keinen Fall beschmutzen. Wenn es sein musste, würde er stolz in die Bunkerhaft gehen.

»Öffnen Sie«, befahl Juliens über die Schulter. Dröhnend sprangen Motoren an und zogen die Stahltore auseinander. Das Rollfeld war hell erleuchtet. Verblüfft erkannte Jason, dass vor dem Hangar ein Großteil der Akademie angetreten war. Das Lehrpersonal stand in Paradeuniform in der ersten Reihe, die Kadetten dahinter waren wohl aus dem Schlaf gerissen worden. Sie hatten lediglich Stiefel und Parademäntel übergezogen. Ständig reihten sich Nachzügler ein.

»Achtung!«, brüllte Juliens in einer Lautstärke, die man einer Frau diesen Alters gar nicht zugetraut hätte. Fliegertraining, dachte Jason stolz. Etwa eintausend Paar Hacken schlugen zusammen, die meisten auf dem Rollfeld, sechsundzwanzig im Hangar. Jason bemerkte, dass auch er automatisch stillstand, das Kinn selbstbewusst vorgereckt, wie man es ihm beigebracht hatte. So steht man, wenn die Brust einen Orden erwartet oder die Kugel eines Erschießungskommandos, erinnerte er sich an den Spruch des Ausbilders.

»Was soll denn das für eine Aufstellung sein!«, schnauzte der Admiral trotzdem. »Bilden Sie gefälligst eine ordentliche Reihe!«

Die Andurianer gehorchten sofort. Binnen weniger Sekunden waren sie perfekt ausgerichtet. Hens stellte sich schützend vor sie, aber Admiral Juliens ignorierte ihn und schritt, von ihren Adjutanten gefolgt, die Reihe ab. Sie blickte allen Kadetten in die Augen. Am Ende angekommen kehrte sie um, wobei sie vor jedem stehenblieb.

»Fähnrich Kostmann«, begann sie und nahm eine Urkunde, die ihr Adjutant ihr gab. »Mit sofortiger Wirkung werden Sie ehrenhaft aus dem Militär der Liga Freier Welten entlassen.« Sie übergab das Dokument und salutierte. Als die Reihe an Jason kam, tat ihm der Hals weh. Als Letztem überreichte sie Hens das Abschiedsdokument.

»Kadetten«, sagte sie. »Ich erwarte, dass Sie in Zukunft Ihre Pflicht ebenso gewissenhaft erfüllen werden, wie wir es von Ihnen gewohnt sind. Machen Sie der Lloyd Marik-Stanley Aerospace School keine Schande, egal, wohin Sie gehen.« Mit gefurchter Stirn sah sie zu Boden, bevor sie den Blick wieder hob und fortfuhr: »Lassen Sie mich noch ein persönliches Wort anfügen, auch, wenn das sonst nicht meine Art ist: Ich hoffe, dass die Absolventen und Kadetten dieser Akademie niemals aufeinander schießen müssen.«

Sie salutierte, dann stellte sie sich neben den Eingang der Raumfähre, der sich zischend öffnete. Jason konnte Peter zwischen den Kadetten nicht ausmachen, aber er war sicher, dass sein Freund jetzt dort draußen auf dem Rollfeld stand. Während sich die Treppe auf den Asphalt senkte, bildeten die Offiziere der Schule ein Spalier. Unter ihren gekreuzten Degen gingen die Andurianer an Bord.

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Zenithsprungpunkt, Grand Base-System

Herzogtum Grand Base, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

29. September 3030 TNZ

Ich bin überzeugt von der Frieden stiftenden Kraft der Sprungtechnologie. Der Bau eines Raumschiffs, das die gewaltige Leere zwischen den Sternen überbrücken kann, wird die Anstrengung der gesamten Menschheit erfordern und so auch den Raum zwischen den Menschen schrumpfen lassen. Für Feindschaft bleibt da kein Platz. Das Sprungschiff wird der Ära der Kriege ein Ende setzen. Täte es das nicht, würden wir versagen – wir sähen einer in alle Ewigkeit fortgeschriebenen Walze der Gewalt entgegen, die von der Erde ausgehend die Galaxis mit ihrem Schrecken überrollte. So dumm ist die Menschheit nicht.

– Thomas Kearny, Erfinder, 2036 –

Das Universum entfaltete sich wieder in seinen drei räumlichen Dimensionen, auch die Zeit bewegte sich weiter. Heute hatte Senior-Raummatrose Franzisko Ulgar keine Muße, um über die Begleiterscheinungen eines Hyperraumsprungs zu sinnieren. Auf dem Geschützdeck der Gacela rotierten die Alarmlichter, die die Besatzung auf Gefechtsstation beorderten. Die akustischen Signale waren kurz vor dem Sprung in das capellanische Grand Base-System verstummt, um die Durchsagen der Kommandoebene nicht zu stören. In einem seltsamen Misstrauen der Ausfallsicherheit der Ortungssysteme gegenüber waren die Bordgeschütze des Sprungschiffes so ausgelegt, dass bei Bedarf auf Sicht gezielt werden konnte. Franzisko war in einer Hohlkugel festgeschnallt, die direkt hinter dem Lauf seiner Partikelprojektorkanone angebracht war. Wann immer er mittels der Kontrollhebel die Ausrichtung der Waffe korrigierte, schwenkte sein Sitz mit. Durch die Transplastscheibe konnte er ins All hinaussehen. Das Material hellte sich gerade auf, vor einem Sprung wurde es stets bis zu völliger Schwärze abgedunkelt. Die Sonne des Systems stand riesig und dominierend am Himmel. Franzisko wusste aus dem Briefing um ihre Einordnung im hellgelben Farbspektrum, aber die Polarisationsfilter gestatteten ihr nur ein sanftes Braun. Als schwarzer Fleck davor war die Ladestation zu erkennen, oder genauer gesagt ihre Sonnensegel, die das Licht des Sterns schluckten und seine Energie in ihre Speicherbänke leiteten.

Von dort konnte die Gacela vorerst keine Röntgeneinspeisung erwarten. Auch ihr bordeigenes Sonnensegel blieb im Laderaum, es war zu empfindlich, um riskiert zu werden.

Franziskos PPK war zwischen zwei Andockbuchten positioniert, aus denen sich jetzt Rievers lösten. Mit sanften Stößen ihrer Navigationstriebwerke richteten sich die schweren Luft/Raumjäger aus. Man musste genau hinsehen, um den Knick zu erkennen, den ihre balkenförmige Konstruktion in der Mitte aufwies. Franzisko war stolz, wenn er diese Modelle betrachtete, wie sie sich schwerelos auf ihre Einsätze vorbereiteten. Anders als bei den meisten Luft/Raumjägern hatte die Liga bei diesem Design nicht auf Entwürfe aus dem Goldenen Zeitalter des Sternenbundes zurückgegriffen, sondern es vollständig selbst entwickelt, ein eindrucksvolles Zeugnis der Ingenieurskunst im Marik-Reich. Zu dem wir nun nicht mehr gehören, ermahnte sich der Senior-Raummatrose. An den Gedanken der Unabhängigkeit musste er sich erst noch gewöhnen. Er hielt sich selten auf Planeten auf, hatte wenig Kontakt zur ›normalen Bevölkerung‹, was immer man darunter verstehen wollte.

Die Rievers zündeten ihre Haupttriebwerke. Kurz darauf wurden sie vom Sonnenball überstrahlt.

Ihre Ortungsreflexe konnte Franzisko noch beinahe eine halbe Minute auf seinem Zielmonitor verfolgen. Dort wimmelte es von Punkten, alle als andurianische Einheiten markiert. Es gab Luft/Raumjägerschwärme, die sich ins All vorschoben wie die Rievers, um eine Vorraumsicherung aufzubauen. Andere wimmelten um das Sprungschiff wie Insekten um ein warmblütiges Tier. Die Ortungssignale der Landungsschiffe, hauptsächlich Unions, wurden bei entsprechender Vergrößerung als flächige Kreise dargestellt, nicht nur als Punkte. Auch diese steuerten von der Gacela fort, obwohl sie noch keinen Befehl hatten, den vierten Planeten des Systems anzufliegen. Die Verteilung der Kräfte war ein Standardmanöver in einem Feindsystem. Als die Landungsschiffe ihre vorläufigen Positionen erreicht hatten, pusteten auch sie Punktwolken auf Franziskos Schirm, indem sie ihre Jäger starten ließen. Wenn er seinen Vergrößerungsfaktor minimierte, konnte der Bordschütze auch die Markierungen der anderen am Zenith aufgetauchten Sprungschiffe der andurianischen Invasionsstreitmacht sehen, weit außerhalb seiner Geschützreichweite natürlich.

Bei den meisten anderen Zielwelten hätte Franzisko nicht erwartet, dass seine Kanone zum Einsatz käme. Er war seit über zwanzig Jahren bei der Raumflotte und hatte erst dreimal in Gefechte eingegriffen, immer nah der Maximalreichweite der Bordwaffen. Sprungschiffe wurden niemals direkt attackiert, die Technologie, die sie repräsentierten, war zu selten, ihr Nachbau eine lange Serie von Fehlschlägen mit einer Handvoll Ausreißern in jedem Jahr, die flugtauglich die Werften der Inneren Sphäre verließen.

Doch sie waren nicht in irgendein System gesprungen. Dies hier war Grand Base, einer der wichtigsten Militärstützpunkte der Konföderation. Franziskos Hände schwitzten.

Der Bordschütze schaute nach rechts, wo Alina in ihrer Kugel hing. Er sah ihr auf den Helm, denn ihre Position war im Vergleich zu seiner um neunzig Grad gekippt. Außerhalb der Gravdecks waren ›Oben‹ und ›Unten‹ leere Worte. Entgegen der Empfehlungen hatte Franzisko das Training an den Kraftmaschinen vernachlässigt. Er hatte sich entschlossen, keinen Planeten mehr zu betreten. Was brauchte er Muskeln, die sein Körpergewicht wochenlang unter 1 g Belastung aufrecht halten konnten? Mit den kurzen Aufenthalten in den künstlichen Schwerkraftzonen wurde er fertig, wobei er zugab, dass er ihnen lieber auswich. Franzisko war für die Schwerelosigkeit bestimmt. Er wäre dumm gewesen, hätte er seinem Körper nicht erlaubt, sich an diese Umgebung anzupassen. Seine Freunde verstanden ihn, nur seine Frau versuchte, ihm ein schlechtes Gewissen zu machen. Er sei ein schlechtes Vorbild für die Kinder. Sie legte Wert darauf, dass Esther und Erkan bei den täglichen Sportstunden fleißig waren. Sie sollten die Möglichkeit haben, sich eines Tages für ein Leben auf einem Planeten zu entscheiden. Das war ihr letztes Argument. Ihre Sorgen um das ›Danach‹, das dem aktiven Dienst auf einem Sprungschiff folgte, hatte er zerstreuen können mit dem Katalog eines Anbieters, der Altersruhesitze auf Orbitalstationen offerierte.

Die Kommandostimme unterbrach Franziskos Gedanken. »Alles bereit für Feindkontakt! Ziele erfassen, aber Feuer erst auf Befehl! Ich wiederhole: Feuer erst auf Befehl!«

Einige neue Signale tauchten auf Franziskos Fernortung auf. Nach zwei Sekunden wechselte ihr neutrales Weiß zu capellanischem Giftgrün.

* * *

»Erbitte Bestätigung. Bitte wiederholen Sie den Befehl.«

Unter normalen Umständen hätte Paan jetzt eine Rüge erwarten müssen, weil er eine Anweisung hinterfragte. Die Order war jedoch so ungewöhnlich, dass sein Offizier sie in ruhigem Ton nochmals durchgab: »Das System ist um jeden Preis zu halten. Zerstören Sie die Sprungschiffe der Angreifer!«

Paan schluckte. Die Umsetzung dieses Befehls würde sie alle zu Kriegsverbrechern machen. Wie verzweifelt mussten seine Offiziere sein? Diese Frage konnte er sich selbst beantworten. Sie standen mit dem Rücken zur Wand. Der kürzlich beendete Vierte Nachfolgekrieg hatte die Konföderation 108 Sternensysteme gekostet, mehr als die Hälfte ihres Reiches. Rebellen hatten im St. Ives-Pakt die Macht an sich gerissen, Wahnsinnige hatten Tikonov abgespalten, der größte Verlust waren die Systeme, die den Klauen der unseligen Steiner-Davion-Allianz zum Opfer gefallen waren. Darunter waren viele der wertvollen, hochentwickelten terranahen Planeten. Aber auch die randwärtigen Herzogtümer hatten gelitten, wie bei einem Menschen, dem ein Arm abgetrennt wurde, was dazu führte, dass das Blut des gesamten Körpers aus der Wunde strömte. Von überall her waren Einheiten an die Front verlegt worden und nie wieder zurückgekehrt. Zwei Regimenter der Sianreserve standen üblicherweise auf Grand Base, gegenwärtig war der Planet davon jedoch entblößt. Neben der zahlenstarken, aber wenig schlagkräftigen Miliz hielt nur das einsame Bataillon von Kriegerhaus Fujita Wacht.

Wäre Grand Base gefallen, wäre das wie ein Schwerthieb mitten in den verbliebenen Torso des Reiches gewesen. Ein solches Ereignis hätte der Inneren Sphäre offenbart, dass die Konföderation in den Todeskrämpfen lag und wäre von allen Großen Häusern, von den Fürsten der Peripheriestaaten und selbst von den Banditenkönigen als Aufforderung verstanden worden, ihren geschundenen Leib zu zerreißen und zu verschlingen, bevor der Nachbar es täte. Es musste verhindert werden. Um jeden Preis, wie schon der Offizier befohlen hatte.

Die Invasoren kamen diesmal nicht aus den Vereinigten Sonnen. Paan und seine Kameraden hatten sich ein erstes Gefecht mit einem Schwarm Rievers geliefert. Das war ein Design aus der Liga Freier Welten, eine Eigenentwicklung, Ersatzteile waren in den anderen Nachfolgestaaten schwer zu beschaffen. Es passte ins Bild. Den Lagemeldungen zu Folge gab es Unruhen in der Liga, einige Sternensysteme hatten sich losgesagt und der Konföderation den Krieg erklärt, Primus und Prix attackiert. Besonders umfangreich waren die Nachrichten nicht gewesen. Die abendfüllenden Dokumentationen kämen erst mit den Siegen. Im Vierten Nachfolgekrieg waren sie mangels Masse vollständig ausgeblieben.

Die Begegnung war kurz und intensiv gewesen. Sie hatten einen Riever zur Explosion gebracht, der andere hatte laut Paans Bordcomputer mehrere Treffer eingesteckt, war davon aber augenscheinlich nicht beeindruckt gewesen. Er war in den Weiten des Alls verschwunden. Paans Staffel hatte Glück gehabt, zwei Thrushs waren stark ramponiert, aber noch in der Lage, sich zurückzuziehen. Von den verbliebenen zwei Transits und zwei Transgressors war nur Paans Transgressor beschädigt, und auch das nur leicht. Die verlorene Panzerung ließ sich vor der Rückkehr ins Dock nicht ersetzen, aber das Feuer in der linken Tragfläche war im Vakuum augenblicklich erstickt. Es hatte keinen merklichen Schaden angerichtet, bei einer probeweise durchgeführten Längsrotation verhielt sich der schwere Luft/Raumjäger wie gewohnt.

»Sie sind viel zu breit auseinandergezogen«, hörte er seine Schwarmkameradin über Helmfunk. In der Tat zeigte der Ortungsschirm ein Muster weit verteilter Punkte. Die größten waren die Sprungschiffe, umgeben von Landungsschiffen, die wiederum von Jägern eingehüllt waren. Um die Sprungschiffe herum befanden sich vergleichsweise wenige der kleinen, violetten Signale. Zwar mussten die Capellaner die ›Hülle‹ der Landungsschiffe durchstechen, um an ihre Ziele zu gelangen, aber in dem nach kosmischen Maßstäben geschlossenen Kordon klafften gemessen an den effektiven Waffenreichweiten erhebliche Lücken. Paan und seine Kameraden hatten auf Werte beschleunigt, die es ihren Feinden unmöglich machen würden, den Kontakt mit ihnen zu halten.

»Wir brechen durch!«, befahl er. »Ich übermittle den Anflugvektor. Ihr habt eine gestattete Variation von zwei Grad, die ihr je nach Lage nutzen könnt. Niemand gibt Gegenschub. Wir gehen auf die Sprungschiffe. So haben die Typen einen Freischuss auf uns, aber das werden wir wegstecken. Ignoriert sie oder brennt ihnen meinetwegen im Vorbeifliegen eins auf den Pelz, aber haltet Kurs.«

Die Bestätigungen kamen in schneller Folge. Waren seine Kameraden wirklich so überzeugt, wie sie klangen? Oder war ihnen unwohl wegen des drohenden Verlustes unwiederbringlicher Technologie? Andererseits musste es nicht soweit kommen. Durch ihre Entschlossenheit konnten sie den Gegner so stark beeindrucken, dass er um einen Waffenstillstand und freien Abzug ersuchte. Als Paan diese Möglichkeit durch den Kopf ging, wurde ihm wohler.

Dann sah er wieder bewusst auf den Ortungsschirm. Er schluckte. Immer neue Punkte krochen über den Rand hinein, jeder Reflex ein weiteres Raumfahrzeug der Angreifer. Das hier ist kein einfacher Überfall, dachte er. Sie kommen, um uns zu vernichten.

* * *

Ohne Drogen wäre Rodrigo nicht mehr einsatzfähig gewesen. Der Kampf am Zenith-Sprungpunkt dauerte bereits seit über vierzehn Stunden an. Wie es am Nadir lief, konnten sie nicht sagen, die dazwischenliegende Sonne machte jeden Funkkontakt unmöglich.

Was Rodrigo am meisten störte, war die Untätigkeit, zu der er verdammt war. Er hatte angeboten, das Bordgeschütz der Raumfähre zu bedienen, aber die eingespielten Teams wechselten sich ab. Deswegen hatte Rodrigo in den letzten Stunden siebenmal die Ausrüstung der Marines kontrolliert, Haltegurte nachziehen lassen, Batterieladungen überprüft, Waffen gereinigt und anschließend wieder entölt. Er hatte die Lagemeldungen mit der Holografie in Übereinstimmung gebracht, die im Minitank die Positionen der Einheiten anzeigte. Um seine Anspannung nicht an seine Soldaten weiterzugeben, hatte er die Fäuste mit Tüchern umwickelt und gegen die Außenwand des Schiffes geboxt. Er beneidete diejenigen in seiner Truppe, die in solchen Situationen schlafen konnten. Für ihn war es unvorstellbar, sich in die Haltegurte einzuklinken und in druckfreier Schwerelosigkeit Entspannung zu finden, während er wusste, dass ihn nur eine dünne Stahlhaut von der lebensvernichtenden Leere trennte und überall um ihn herum Waffen mit der Wucht von Lavaströmen daran arbeiteten, soviel Leben zu vernichten wie möglich. Vor allem, wenn Rodrigo nichts zu seinem eigenen Überleben beitragen konnte, wenn er sich hilflos und ausgeliefert fühlte, schüttete sein Körper stetig mehr Adrenalin aus, um ihn Fesseln sprengen zu lassen, gegen die er nichts unternehmen konnte. Er vertraute seinen Kameraden an den Kontrollen, zumindest redete er sich das ein, aber er wollte selbst agieren.

Zu allem Überfluss war sein Zug ausgerechnet bei diesem entscheidenden Angriff einem grünen Leutenant zugeteilt worden. Der Schnösel war vielleicht zwanzig Jahre alt. Er stammte aus irgendeiner Adelsfamilie, Grafen mit einem Gut auf Lopez. Er trug bereits ein paar Auszeichnungen an der Brust, wobei man bei den Defenders allerdings beinahe für regelmäßiges Atmen unter Manöverbedingungen einen Orden bekam. Wer keine Medaille hatte, war ein Totalversager. Rodrigo hatte aufgehört, seine zu zählen. Die Paradeversionen lagen in einer Schachtel aus feuchtigkeitsabweisendem Material, viele der Stoffkennzeichen für die Einsatzkleidung warteten noch darauf, angenäht zu werden.

Es war ja nicht der Fehler des Leutenants, seine Jugend konnte man niemandem vorwerfen. Aber warum ausgerechnet jetzt? Bei den kleinen Überfällen 3028/3029, bei den Einsätzen gegen marodierende Banditen, die die vergangenen Jahre gesehen hatten ... Aber nein, es musste ja eine Hauptwelt der Konföderation Capella sein, ein Stoß gegen das Herz des Erzfeindes! Nervös beobachtete Rodrigo den Holotank. Er zerkaute noch eine Koffeintablette. Parallel mit seiner geistigen Aufgewühltheit verspürte er eine Müdigkeit in den Gelenken, vor allem in den Ellenbogen. Jedenfalls war er froh, nicht bei den 1st Defenders zu sein, die das Sammelbecken für alle übriggebliebenen Adelssprösslinge Anduriens waren.

Die Luke zum Cockpit öffnete sich. Leutenant Verquez schwebte hinein. »Wir haben ein Ziel!«, rief er. »Geschätzter Kontakt in dreißig Minuten.«

»Achtung!«, brüllte Rodrigo. »Alles in Gefechtsaufstellung!« Endlich ging es los. Während die Soldaten durch den Raum schwebten, sich bereit machten für den zu erwartenden Andruck, traf sich Rodrigo am Holotank mit dem Leutenant. »Welches Schiff ist es, Sir?«, fragte er.

Der Antrieb zündete. Rodrigo wurde in den Sitz gepresst, über dem er gerade noch geschwebt war. Bei einigen Soldaten wich die Luft pfeifend aus den Lungen. Auf die plötzliche Umstellung von null auf zwei g konnte man sich schlecht einstellen. Auch Rodrigos Herz brauchte vier Schläge, damit sein Blick sich wieder klärte.

Leutenant Verquez schüttelte die Benommenheit ab. »Die Bastarde haben unsere Sprungschiffe angegriffen.« Ergab sich Mühe, die Sprache seiner Soldaten zu sprechen, aber man hörte heraus, dass ›Bastard‹ kein Wort aus seinem üblichen Vokabular war. »Generalleutnant Humphreys hat entschieden, dass wir uns die Ladestation schnappen müssen. Wenn wir die haben, werden die Transits Schwierigkeiten bekommen, ihre Kanonen nachzuladen.«

Rodrigo knackte mit den Fingern. »Die Ladestation, Sir?«

»Das ideale Ziel für uns. Die Jäger können sie nur zerstören, aber als Marines können wir das Ding übernehmen. Wir vernichten keine Hochtechnologie. Wir sorgen dafür, dass sie in die richtigen Hände kommt. In unsere.« Er ballte die Faust. Es kam eine Sekunde zu spät, um natürlich zu sein.

Du hältst häufig silberne Gabeln, was?, dachte Rodrigo. »Jawohl, Sir!«

»Außer uns werden noch acht weitere Fähren andocken. Wir haben Befehl, die Struktur zu schonen. Die Solarstation soll voll einsatzfähig bleiben.«

»Verstehe, Sir!«

Leutenant Verquez setzte an, noch etwas zu sagen, aber ihm fiel wohl ein, dass er mit jemandem sprach, der schon mehr als ein Dutzend Einsätze in Null-g-Umgebungen hinter sich hatte.

Im Holotank schlossen sich mehrere Jägerschwärme dem Symbol ihrer Fähre an. Rodrigo konnte auch die anderen Angreifer sehen. Sie kamen auf unterschiedlichen Vektoren herein, um es den feindlichen Kanonieren nicht zu einfach zu machen.

Rodrigo wusste, dass die Angreifer in diesem Fall im Nachteil waren. Sie kamen aus der Tiefe des Raumes, vor dessen Hintergrund ihre Triebwerke deutliche Wärmesignaturen erzeugten, während die Capellaner aus der Sonne anflogen, die ihre Ortungssignale überstrahlte. Das blendend helle Licht spielte dabei eine geringere Rolle als das Funkfeuer, das von den Eruptionen des Sterns ausging.

Ein weiteres Problem war das Angleichen der Flugmanöver, die die andurianischen Maschinen vollführten. Die Fähren mussten zum Entern an die Ladestation andocken. Voraussetzung dafür war eine niedrige Geschwindigkeit am Ziel, weswegen sie weit vorher wendeten und mit ihren Haupttriebwerken Gegenschub gaben. Für die Jäger dagegen war ihre Geschwindigkeit ihr bester Schutz. Selbst wenn sie wie die Rievers über starke Panzerung verfügten, wollten sie diesen nicht aufgeben. Sie hatten sich deswegen in Wellen formiert, die während des Anflugs eine nach der anderen an den Fähren vorbeizogen. Die Transporter ihrerseits korrigierten ihre Anflugvektoren nach den eingehenden Meldungen, um möglichst außerhalb der Schusswinkel der Station zu bleiben. Den schnellen Thrushs konnten sie nicht ausweichen, gegen sie mussten sie auf ihre eigene spärliche Bewaffnung und das Deckungsfeuer der andurianischen Luft/Raumjäger bauen.

Rodrigo sah die Reflexe dreier Raumfähren erlöschen. Das bedeutete nicht notwendigerweise ihre Zerstörung, zumindest jedoch, dass die Triebwerke zerschossen waren. Er hoffte, dass Bergetrupps die Kameraden würden retten können, bevor die Lebenserhaltungssysteme zusammenbrächen.

›Keine Zerstörung‹ war ein dehnbarer Begriff, wie Rodrigo feststellte, als sie in den aufgerissenen Rumpf der Raumstation hineinrasten. Sie hatten bis auf einen Streifschuss nichts abbekommen, aber der Preis dafür war eine intensive Bearbeitung der Geschützbuchten durch die andurianischen Jäger gewesen. Hinter dem Plastfenster sah Rodrigo die zerfransten Metallstreben, die in das Nichts hinausgriffen, die von Laserhitze verbogenen Träger, die aufgebrochenen Räume, aus denen der Atmosphärendruck alles hinauskatapultiert hatte, was nicht befestigt gewesen war.

Die Vorwärtsbewegung hatte nicht vollständig kompensiert werden können. Die Fähre krachte in die Ladestation wie ein geschleuderter Stein in einen Kieshaufen. Die Soldaten wurden durchgeschüttelt. Plötzlich waren sie wieder schwerelos.

Alle Augen wandten sich Rodrigo zu. Obwohl Verquez ihr Offizier war, erwarteten die Leute von ihrem Master-Banner die Führung. »Was hängt ihr hier herum?«, brüllte er. »Habt ihr euch noch nicht lange genug ausgeruht?«

Die Fähre war speziell für Enteraktionen ausgelegt. Mit Elektromagneten und Stahlkrallen klammerte sie sich an die Raumstation. Der Diamantbohrkopf an der Spitze eines zwei Meter durchmessenden Rohres fräste sich binnen weniger Sekunden hinein. In ihrem Inneren war die Vorrichtung mit einem einfachen Schleusenmechanismus ausgestattet, aber in diesem Fall war er nicht nötig. Die Anzeige bestätigte Normaldruck und atembares Gemisch auf der anderen Seite. Die Zwischenschotten klappten aus dem Weg.

»Ausgeschlafene Marines leben länger!«, schrie Rodrigo. »Schriftliche Einladungen werden heute nicht zugestellt! Los geht’s!«

Die Reihenfolge, in der sich die Soldaten durch die Röhre zogen, war ebenso oft einstudiert worden wie die Positionen, auf die sie sich im Zielobjekt verteilten. Es gab eine Standardaufstellung für Schwerkrafteinsätze, etwa wenn Häuser auf Planeten gestürmt wurden, und eine andere für Null-g-Umgebungen, wie sie jetzt zum Einsatz kam. Rodrigo schwebte an siebter Position herüber. Die ersten sechs hatten sich um die Öffnung des Enterrohres gruppiert, er schwebte zwischen ihnen hindurch und tiefer in den Raum hinein bis hinter die erste verfügbare Deckung. Mit den Zehen aktivierte er die Magnete unter seinen Sohlen auf niedrigster Stufe, gerade genug, um sich in Position zu halten, solange er auf abrupte Bewegungen verzichtete. Sie befanden sich in einem Maschinenraum. Kein Hauptaggregat, keine Lebenserhaltung, keine Wasseraufbereitung. Vielleicht Klimaregelung. Rodrigos Aufgabe war nun, die Nachrückenden zu verteilen. Die Verständigung erfolgte über knappe Handzeichen. Der Experte brachte eine dosierte Sprengladung an dem Schott an, das weiterführte. Mit der Zündung wartete er auf das Signal, das Rodrigo gäbe, wenn die Deckungsschützen in Position wären.

Leutenant Verquez spießte ihn mit einem wütenden Blick auf, als er hereinschwebte. Das gibt Ärger, sah Rodrigo voraus. Er wurde sofort bestätigt.

»Master-Banner Horn, vergessen Sie nicht, dass ich das Kommando über diese Einheit führe!«

»Jawohl, Sir«, knirschte Rodrigo. Die Aussicht, in einer Gefechtssituation auf die Anweisungen eines grünen Jungen warten zu müssen, ließ die Adern an Rodrigos Schläfen anschwellen. Wenn es nicht gutginge, müsste er einen Verweis wegen Insubordination riskieren. Das konnte den Sold schmälern und ihm eine Menge unbequemer Wachschichten eintragen, aber, bei Gott, das wäre ihm lieber, als einen seiner Leute in einem Blechsarg zu betrachten. »Empfehle Öffnung des Schotts und weiteres Vordringen, Leutenant.«

Verquez zog seine Uniform zurecht, löste den Nadler vom Gürtel, überprüfte den Ladestatus der Waffe. Fünf verschwendete Sekunden. Immerhin kam dann der richtige Befehl: »Vorrücken!«

Augenblicklich krachte die Detonation. Die geübten Marines ritten die schwache daraus resultierende Druckwelle ohne Schwierigkeiten ab. Ihre Position veränderte sich kaum, abgesehen von den beiden, deren Aufgabe das sofortige Vordringen war. Der Sprengexperte gehörte nicht dazu. Jeder Marine konnte bis zu einem gewissen Grade jeden anderen ersetzen, aber ohne Zwang wurde kein Spezialist riskiert. Die Vorklärer waren meist die Neuen, vorzugsweise mit einem Talent für Schnellschüsse. Eine gefährliche Position, dafür mit Aussicht auf solche Orden, die eher selten vergeben wurden.

Das Peitschen von Gewehrfeuer hallte durch das zerstörte Schott. Drei Kameraden schickten Feuerstöße aus ihren Maschinenpistolen hindurch. Die Vorklärer waren entweder bereits tot oder hatten sich auf ihre Sollpositionen seitlich unmittelbar hinter dem Durchgang begeben, daher mussten die Schützen keine Sorge haben, Andurianer zu treffen. Sie konnten ungezielt abdrücken.

»Feuer einstellen!«, rief der Leutenant. »Wir haben Befehl, keine Beschädigungen zu riskieren! Verwenden Sie Nadler oder Laser mit niedriger Intensität!«

Die Soldaten sahen Rodrigo an. Er schnaubte, nickte aber bestätigend. Von nebenan drangen weiterhin Kampfgeräusche herüber. Jede Sekunde sank die Lebenserwartung der Vorklärer. Einer von ihnen war ein Bursche von neunzehn Jahren.

»Erbitte Erlaubnis zum Nachrücken, Sir!«, schrie Rodrigo. Er hatte einen Nadler in der Rechten und eine Laserpistole in der Linken. Trotz allem war ein Master-Banner nur ein Unteroffizier. Er musste wenigstens versuchen, die Launen der Offiziere wie Naturgewalten zu ertragen. Ein Baum durfte sich nicht gegen jeden Sturm stellen, sonst brach er schnell.

»Ich werde mir selbst ein Bild von der Lage verschaffen!« Der Leutenant stieß sich ab und glitt auf das Schott zu. Ein Laserstrahl zischte für eine Sekunde durch die Öffnung herüber. Er ignorierte es. Tapfer, dachte Rodrigo. Tapfer und dumm. »Rauch!«, rief er, aber es war zu spät.

Die Capellaner schienen um den Zustand ihrer Station weniger besorgt als der andurianische Leutenant, dessen Kopf von mehreren Kugeln durchschlagen wurde, die an seinem Rücken wieder austraten. Aus den Wunden spritzte Blut, das sich zu roten Kugeln formte, sobald der Druck nachließ. Wie eine Wolke aus Rubinen.

Er hatte ein Herz, das einen ordentlichen Soldaten aus ihm hätte machen können. Rodrigo würde nur Gutes für die Todesmeldung beisteuern, die an die Eltern abgeschickt werden würde. ›Bei der Erstürmung einer feindlichen Anlage in einem Akt äußerster Kühnheit gefallen‹, etwas in der Art.

Er schob diese Gedanken beiseite. »Rauchgranate!«, befahl er.

Ein zylindrischer Körper wurde durch das Schott geworfen, ein dumpfes Geräusch kündete von der Zündung. Die Granate behielte ihre Geschwindigkeit bei und verteilte ihre Ladung gleichmäßig in alle Richtungen.

Rodrigo verlor keine Zeit. Er katapultierte sich in den Nebenraum, mitten hinein in den Qualm. Seine Leute würden ihm folgen.

In einem Null-g-Gefecht musste man einen gewissen Orientierungsverlust akzeptieren. Die wirklich Guten lernten das Gefühl sogar lieben. Trotzdem war der Angriff einer Entertruppe kein unkoordiniertes Zielschießen. Der jahrelange Drill erlaubte es, die Koordination der Soldaten auf einer unterbewussten Ebene zu vollziehen. Die Andurianer formierten zu zweit und zu dritt kleine Kampfgruppen, schützten sich gegenseitig, rückten zur nächsten Deckung vor, brachen die Formationen auf und trafen sich zu neuen. Da sie dem eingeübten Schema folgten, wussten sie näherungsweise, wo sich die Kameraden befanden. Obwohl die zusätzliche Bewegungsdimension und der notwendige Kontrollverlust die Sache erschwerten, waren Verletzungen durch freundliches Feuer selten.

Rodrigo überschlug sich, nutzte die variable Anziehungskraft der Magnetsohlen, stieß sich von Wänden und Gegenständen ab. Capellanische Soldaten tauchten immer wieder in seinem Blickfeld auf. Nadler und Laser warf er schnell von sich. Die Plastiksplitter konnten die schusssicheren Westen der Feinde nicht durchdringen, die Lichtbündel wurden vom Rauch bis zur Unwirksamkeit zerstreut. Er war stolz auf seine Soldaten, die ebenso schnell wie er zurück zu den Maschinenpistolen und Entermessern wechselten.

Nach nicht einmal einer Minute war der Raum gesichert. Leichen trieben durch die Luft, manche drehten sich in einem totenstummen Tanz, blubberten Blutkugeln aus zerfetzten Adern. Die meisten waren Capellaner. Den anderen wurden ihre besondere Ausrüstung abgenommen und im Gedächtnis ein Platz für spätere Trauer reserviert. Die beiden Vorklärer hatten es nicht geschafft.

Sie befanden sich in einem Habitatbereich. Viele Luken waren dezent individuell gestaltet, mit spiegelnden Gehängen, Seidenbändern oder schwungvollen Schriftzeichen. Die meist zwei oder drei Räume umfassenden Wohneinheiten dahinter waren verlassen. Der Computerexperte des Enterkommandos versuchte, an einen Übersichtsplan der Station zu kommen, aber alle Terminals waren tot.

Die Andurianer erreichten ein Leichtgravdeck, auf dem Pflanzen gezogen wurden. Eine durchsichtige Kuppel ließ die Anteile des vom Grand Base-Gestirn ausgehenden Lichtes passieren, die zur Chlorophyllerzeugung notwendig waren. Die Schwerkraft von etwa 0,1 g reichte aus, um nicht nur Menschen, sondern vor allem den Pflanzen eine vertikale Orientierung zu erlauben. Der Boden des Decks war mit Muttererde bedeckt und in Parzellen eingeteilt, auf denen verschiedene Gewächse gezogen wurden. Bei sorgfältiger Bewirtschaftung konnten solche Anlagen eine Solarstation autark machen, was jedoch selten angestrebt wurde, weil sie ohnehin regelmäßiger Anlaufpunkt von Flügen innerhalb des Systems war. Insbesondere diese hier war weit mehr als nur ein Ladepunkt für die Triebwerke der Sprungschiffe. Zu Beginn der Kämpfe war sie schwer bewaffnet gewesen, sie wies Docks für viele Luft/Raumjäger, vielleicht auch einen Wartungs-Hangar für größere Schiffe auf und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Lagerräume für die Waren von Händlern, die sich die wochenlange Reise zum und vom bewohnten Planeten ersparen wollten. Sie konnten ihre Güter hier umschlagen und ihren Aufenthalt auf wenige Tage begrenzen.

Eine solche Station erforderte eine erhebliche Besatzung an Zivilisten, soweit es so etwas in der Konföderation Capella überhaupt gab. Wenn Rodrigo es recht verstanden hatte, wurde im Reich der Liaos jeder Mensch als Staatseigentum betrachtet. Insofern gab es keine ›Privatpersonen‹ in dem Sinne, wie das Wort von einem Andurianer aufgefasst wurde. Jedenfalls wurden Dockarbeiter und Techs benötigt, Beamte und Verwalter. Wenn man die Fähigen langfristig gewinnen wollte, musste man ihnen erlauben, ihre Familien mitzubringen. Die wiederum hatten Bedarf an Kinos, Restaurants, Einzelhandel. Rodrigo ging davon aus, dass der Anteil der Nichtmilitärs den der Soldaten auf der Station deutlich überstieg. Auf einen Teil von ihnen stieß das andurianische Kommando jetzt.

Gravdecks mit Grünanlagen dienten nicht nur dem Anbau von zum Verzehr bestimmten Pflanzen, sondern auch als Erholungszonen. Gerade in der künstlichsten Umgebung wirkte Vegetation auf die meisten Menschen beruhigend. Daher war nichts Verwunderliches an den Pfaden, die sich durch die Parzellen zogen, von denen einige mit farbiger Blumenpracht lockten. Künstlerisch gestaltete Stege überbrückten Bewässerungskanäle und luden zum Lustwandeln ein. Im Zentrum des Gravdecks stand ein offener Pavillon mit drei Spitzdächern übereinander. Von den äußersten Pfannen hingen Lampions.

Dort hatten sich an die hundert Menschen versammelt. Sie trugen keine sichtbaren Waffen und lagerten auf dem Boden. Rodrigo entschied, sie nicht als unmittelbare Gefahr anzusehen, und sprang in den Raum hinein, um seinen Kameraden das Nachrücken zu gestatten. Die minimale Schwerkraft erlaubte ihm einen Satz von fünfzehn Metern, ohne dass er sich dafür hätte anstrengen müssen.

In stummem Verständnis bezog das Enterkommando Sicherungspositionen. Innerhalb von dreißig Sekunden hatten sie die Kontrolle über alle Zugänge und jeder Soldat war von wenigstens zwei Kameraden gedeckt.

Rodrigo bedeutete seinem Stellvertreter, zu übernehmen. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Zivilisten zu. Eine Greisin erhob sich, die anderen verharrten in ihrer hockenden Position, hatten sich aber ihm zugedreht. Rodrigo war nicht klar, woran sie so eindeutig erkannt hatten, dass er das Kommando führte. Vielleicht entwickelte man als Capellaner ein intuitives Gespür für Autorität.

Die Greisin bewegte sich mit Trippelschritten zum Rand des Pavillons, ließ sich auf die Knie nieder und berührte mit der Stirn den Boden. So verharrte sie, bis Rodrigo sich ihr mit drei Sprüngen bis auf Armlänge genähert hatte. Dann erhob sie sich und sagte in würdevoll vorgetragenem, mit starkem Akzent gefärbtem Anglik: »Friede. Nicht verletzen. Kämpfen nie.«

»Schon klar«, murmelte Rodrigo. Die Alte hatte mehr Falten im Gesicht, als er jemals bei einem Menschen gesehen hatte. Er kam sich dumm vor, weil er kein Wort Chinesisch sprach.

Der Master-Banner musterte die vor ihm versammelte Menge. Niemand trug Uniform, was aber nicht bedeutete, dass keine Waffen vorhanden gewesen wären. Jeder konnte eine Pistole verbergen. Unter der orangen Robe des dürren Jünglings in der vierten Reihe wäre auch ein Maschinengewehr unbemerkt geblieben. Wer wusste schon, ob das hier nicht alles Maskirovka-Agenten waren, die man positioniert hatte, um ihnen bei der nächsten Gelegenheit in den Rücken zu fallen?

»Wo ist die Brücke? Der Kontrollraum?«, fragte Rodrigo.

Die Alte sah ihn verständnislos an. »Ergeben. Gefangene«, sagte sie.

Rodrigo nickte. Auf Verdacht erschießen lassen konnte er sie ohnehin nicht. »Versteht irgendeiner von euch Bastarden Anglik?«, rief er und versuchte dabei, barbarisch mit den Augen zu rollen. Schweigen antwortete ihm. Er war davon überzeugt, dass die meisten ihm problemlos den Weg zur Kommandozentrale hätten erklären können. Nur hätte es wohl länger gedauert, die Information aus ihnen herauszuquetschen, als einfach weiter vorzudringen und zu hoffen, bald auf die Brücke zu stoßen. Wo die Gravitationszone begann, war der Kommandobereich in der Regel nicht fern. Außerdem mussten sie in Bewegung bleiben. Auf den Kontrollmonitoren hinterließen sie zweifelsohne eine deutliche Fährte aus aufgesprengten Schotts. Irgendeinem durchgeknallten Offizier mochte einfallen, ihren Aufenthaltsort mit einer geballten Ladung Insektiziden zu fluten, Zivilisten hin oder her.

Er winkte einen seiner Soldaten heran. »Nimm dir ein paar Leute und sperrt diese hier im Habitatbereich ein. Benutzt die Laser, um Schlösser und Riegel zu verschmelzen. Und beeilt euch.«

»Ja, Sir!«

»Genug an den Blumen geschnuppert?«, brüllte Rodrigo. »Gut, dann weiter!«

* * *

BattleMechs waren in vielen Umgebungen einsetzbar. Gemäßigte Klimate waren angenehm, aber auch Felswüsten und Eisgebiete stellten kein Problem dar. Die Myomermuskeln erlaubten weite Schwankungsbereiche um die Normalgravitation herum. Auch unterseeischer Einsatz war möglich. Pavel selbst hatte seinen Orion bereits im Vakuum gelenkt.

Ein Sprungschiff allerdings war ein wirklich ungünstiger Einsatzort für die Könige des Schlachtfeldes. Wenn Pavel den Befehl bekäme, seinen BattleMech zur Abwehr von Enterkommandos durch die größeren Gänge und Hallen zu steuern, wüsste er, dass das Kommando zu einer Verzweiflungstat griffe. Die Mechgeschütze schlugen mit jedem Schuss unwiederbringliche Technologie zu Klump, Anlagen, die allein ihre Rückkehr nach Andurien ermöglichen würden. Die meisten Bereiche des Schiffes wären für seinen zehn Meter hohen Koloss gar nicht zugänglich. Feindliche Marines könnten ihn leicht umgehen und ihn nach Belieben von allen Seiten bearbeiten, schlimmer noch als in einem Stadtgebiet.

Theoretisch hätte er sich auf die Außenhülle begeben und sich an der Abwehr der Luft/Raumjäger beteiligen können. Tatsächlich wurden manchmal die Hangars geöffnet, insbesondere bei Landungsschiffen, um eine solche Feuerverstärkung zu erreichen.

Diese Gedanken waren müßig. Die Attacke auf die andurianischen Sprungschiffe war zurückgeschlagen. Ohnehin war sein Orion ein paar tausend Kilometer entfernt an Bord eines Unions, während er mit dem Stab auf der Gacela geblieben war.

»Sie sehen nicht glücklich aus, Major«, bemerkte Generalleutnant Humphreys. Die Tochter der Herzogin von Andurien war eine der wenigen Offiziere, die nicht abgekämpft wirkte. Dabei hatten sie nur taktische Holografien studiert und Befehle erteilt. Manche hatten über die Funkkanäle geflüstert, als seien sie geistig in einer anderen Sphäre, wo es nur Formeln und Lehrsätze gab, in beschrifteten Ortungsreflexen materialisiert wie Spielfiguren. Andere hatten sich heiser geschrien, vor allem, als die Capellaner es gewagt hatten, die Sprungschiffe anzugreifen.

»Ich führe gern von vorn, Generalleutnant«, erwiderte er. Humphreys schätzte ein offenes Wort. »Der Sichtkontakt auf dem Schlachtfeld ist mir lieber als ein elektronischer Lagebericht, Ma’am.«

»Ich verstehe, was Sie meinen. Wir hatten bisher ja auch nur Hilfsaufgaben – sozusagen der Admiralität ausgeliefert.« Sie zwinkerte ihm zu. Die Befehle der Heeresoffiziere hatten sich im Wesentlichen auf Enterkommandos und die Verteilung von Kontertruppen beschränkt. Nur wo die Flotte Lücken in der Befehlskette hatte, sprangen die Befehlshaber der Bodentruppen auf ausdrücklichen Wunsch der Flottenführung ein.

»Neue Meldungen vom Nadir, Generalleutnant?«

Sie hob eine Braue, was das Eisblau ihrer Humphreysaugen aufblitzen ließ. »Bekommen Sie Paranoia? Die Schlacht dort wurde vor Stunden entschieden. Unsere Kameraden hatten nicht mit einer schwer verteidigten Ladestation zu kämpfen.«

Nach dem Ende des Gefechts hatten die am anderen Sprungpunkt aufgetauchten Andurianer einige Jäger weit genug ins System hinein geschickt, damit sie als Relaisstationen für Funksprüche um die Sonne herum fungieren konnten. Bis physische Verstärkung eintreffen könnte, würde es allerdings noch Tage dauern.

»Keine Überraschungen?«

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und schüttelte ihn. »Lassen Sie sich nicht anstecken, Padura! Ich brauche jemanden, der daran glaubt, dass wir in ein paar Wochen die wichtigste Militärbasis der Konföderation kontrollieren werden!«

Pavel nickte. »Den kriegen Sie wieder, sobald ich an meinen Mech-Kontrollen sitze, Ma’am. Es ist nur die momentane Lage.«

Humphreys nickte ernst. »Die sind wirklich zu allem entschlossen. Ein Angriff auf Sprungschiffe ...«

»Wir wollen ja auch nichts geschenkt.« Pavel zwang sich zu einem Grinsen.

»Jedenfalls nicht von einem Capellaner.«

»Und erst recht nicht vom alten Max.«

»Den Ausdruck haben Sie bei den 3rd Defenders aufgeschnappt, oder? Drews nennt Kanzler Liao immer...« Sie brach ab und legte einen Funkspruch, der mit flammendem Licht um ihre Aufmerksamkeit bat, auf die Lautsprecher.

»Meldung von der Solarstation«, berichtete der Kommunikationsoffizier.

»Stellen Sie durch!«

Die Verbindung knisterte, dann kam eine dunkle Stimme. »Master-Banner Rodrigo Horn hier, Generalleutnant. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Beim nächsten Mal legen wir einen Zahn zu. Immerhin gehört die Station jetzt uns.«

»Sehr schön. Treiben Sie einen Kristall mit ›Die Ehre sei unser Schild‹ auf und spielen Sie es über alle Bordkanäle ab, maximale Lautstärke. Oder machen Sie, wozu Sie sonst Lust haben. Geben Sie meine Glückwünsche an Ihre Truppe weiter, Master-Banner.«

»Jawohl, Ma’am.«

Humphreys sah Pavel an. Einige Sekunden schwieg sie, auch sonst sprach niemand. »Meine Damen und Herren«, sagte der Generalleutnant und ließ den Blick über ihre Offiziere schweifen, die Andeutung eines Lächelns auf den Lippen, »begeben Sie sich zu Ihren Landungsschiffen. Wer nicht rechtzeitig an Bord ist, verpasst die ruhmreichste Invasion, die eine andurianische Streitmacht jemals in die Geschichtsbücher schreiben durfte!«

DIE ANDURIENKRIEGE GEHEN WEITER!

ANDURIEN IST UNABHÄNGIG, DER FELDZUG GEGEN DIE KONFÖDERATION CAPELLA HAT BEGONNEN. VERFOLGEN SIE IN ›ZORN‹, WIE DIE 6TH DEFENDERS DIE SCHLACHT UM GRAND BASE SCHLAGEN, WO SIE NICHT NUR VON KRIEGERHAUS FUJITA ERWARTET WERDEN, SONDERN SICH AUCH ANDEREN, MYSTERIÖSEN GEFAHREN STELLEN MÜSSEN.

ANHANG

DIE DEFENDERS OF ANDURIEN

GLOSSAR

RÄNGE UND TITEL

DIE DEFENDERS OF ANDURIEN

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Bericht von Generalmajor Sir James Coker, Kommandeur der andurianischen Streitkräfte

7. Juli 3030

POSITIONIERUNG DER DEFENDERS OF ANDURIEN

Wie in jedem modernen Militär übersteigt die Bedeutung der Mech-Streitkräfte deutlich ihre zahlenmäßige Stärke. Die fünf Defenders-Regimenter sind daher als Rückgrat der Armee des Herzogtums zu sehen. Es wäre auch falsch, die Größe eines Regiments lediglich an den kämpfenden Soldaten zu bemessen. Jede Einheit hat eine Sollstärke von 108 bis 120 MechKriegern, je nachdem, ob es separate Regiments-KommandoLanzen oder gar -Kompanien gibt. Hinzu kommt etwa die gleiche Anzahl an Techs, die für die Wartung der hochmodernen BattleMechs unerlässlich sind. Auch die Besatzung von Nachschubfahrzeugen und Landungsschiffen, medizinisches Personal und nicht zuletzt Kampfunterstützungstruppen müssen berücksichtigt werden. Dies hat insbesondere für die logistische Planung Konsequenzen, sowohl für den Transport als auch für die Versorgung der Einheiten. Letztere bedarf bei langanhaltenden Operationen besonderer Voraussicht.

Innerhalb des Free Worlds Military kommt den Defenders eine besondere Position zu. Durch kluge Anwendung des Home Defence Acts von 2906 können in aller Regel vier der fünf Regimenter innerhalb der Grenzen des Herzogtums gehalten werden. Zwar muss in der Konsequenz eine vergleichsweise geringe Erfahrung der Einheiten in größeren Schlachten eingeräumt werden. Insbesondere die Kämpfe in den terranahen Bereichen der Liga, die im Zuge des kürzlich beendeten Vierten Nachfolgekrieges ausgefochten wurden, sahen nur selten die Feldzeichen Anduriens. Dennoch bin ich von der Vorteilhaftigkeit dieser Strategie überzeugt. Erstens ist die abschreckende Wirkung auf den capellanischen Aggressor unleugbar. Unsere Entschlossenheit wird beständig durch Überfälle geprüft, die jedoch durch stets präsente Defenders-Einheiten zurückgeschlagen und auch angemessen vergolten werden können. Zweitens befindet sich die Ausrüstung der Defenders durch den zurückhaltenden Einsatz in hervorragendem Zustand. Wenn Machtblöcke wie die Liga oder die Konföderation auch deutlich größere Kontingente in die Schlacht werfen können, so gibt es nur wenige Einheiten, die in einem direkten Vergleich standhalten könnten. Dies galt bereits vor 3028 und heute umso mehr.

Die 1st Defenders of Andurien

Generalleutnant Xeng Garibaldi.

Die 1st sind das Garderegiment des Herzogtums. Sie stellen die Leibwache der herzoglichen Familie und schützen die Hauptwelt Andurien. Der Dienst in dieser Einheit ist eine Ehre für die Sprösslinge des andurianischen Adels. Unter anderem auf Grund der Unterstützung durch bedeutende Häuser verfügen die 1st über reichhaltige Ressourcen. Ihre universell einsetzbaren Mech-Formationen werden durch massive Luft/Raumjäger-Kontingente verstärkt. Auch eine ungewöhnlich hohe Anzahl konventioneller Truppen ist der 1st direkt zugeordnet.

Das Wappen der Einheit zeigt einen roten Greifen.

Die 2nd Defenders of Andurien

Aufgelöst.

Angeblich von dem capellanischen Schamanen Cephas verflucht, erlitten die 2nd während des Zweiten Nachfolgekrieges viele schwere Niederlagen, darunter drei, die nur als ›katastrophal‹ eingestuft werden können.

Zwar ist es ungewöhnlich, einem Aberglauben nachzugeben, aber das Leben andurianischer Söhne und Töchter war den Herzögen zu kostbar. Die Einheit wurde aufgelöst.

Ihr Wappen zeigte zwei Teufelshörner.

Die 3rd Defenders of Andurien

Generalleutnant Menko Drews.

Die 3rd sind 3027 von ihrer Rotation aus dem Ligadienst zurückgekehrt. Gerade nach ihren Erfahrungen unter der Knute der Mariks kann ihre Ergebenheit dem Herzogtum gegenüber als maximal angenommen werden.

Insbesondere beim dritten Bataillon der 3rd wurde das Experiment möglichst typengleicher BattleMechs unternommen. Es bestand ausschließlich aus Locusts mit Orions als Kommandomaschinen. Dies vereinfachte nicht nur die Kommandierbarkeit der Einheiten in geschlossenen Formationen, sondern bot auch den Vorteil erheblich vereinfachter Nachschublogistik. Dennoch wurde das Experiment aufgegeben, Ende 3028 wurden die 3rd mit den anderen Regimentern vermischt, vor allem mit den 4th und den 6th. Hauptgrund dafür war der Wunsch, den Kampfgeist der 3rd durch den Transfer von Personal in die anderen Einheiten einzubringen. Im Austausch wurden tendenziell eher schwerere Maschinen zu den 3rd verlegt.

Das Wappen der 3rd zeigt einen Rammbock.

Die 4th Defenders of Andurien

Generalleutnant Farrell Nogales.

Die 4th verfügen vor allem über leichte BattleMechs und haben dadurch ausgeprägte Scoutqualitäten. Für Aufklärungseinsätze stehen ihnen angemessene Luft/Raumstreitkräfte zur Verfügung.

Das Wappen der 4th ist in vier Felder geteilt, die einen Wirbelsturm, eine Flamme, einen Felsen und eine Welle zeigen. Die drei Bataillone sind nach den Elementen Feuer, Wasser und Erde benannt und tragen auf ihren Mechs den jeweiligen Teil des Wappens farbig ausgemalt, während die anderen drei nur als Umrisse dargestellt sind. Die KommandoMechs des Regiments sind als ›Luft‹ klassifiziert.

Die 5th Defenders of Andurien

Colonel Jimmy Lee.

Im Gegensatz zu den anderen Regimentern besteht die Paradebemalung der 5th nicht in einer weißen Grundierung mit grünen und hellblauen Längsstreifen, sondern im königlichen Purpur‹. Daraus sollte keine Loyalität zu Haus Marik abgeleitet werden, die Verwendung der Farbe ist gewählt, um zu demonstrieren, wie sich wahrhafte Nobilität verhält. Das schwere Regiment befindet sich derzeit an der kernwärtigen Grenze der Liga.

Das Wappen der 5th ist eine Krone mit fünf Zacken.

Die 6th Defenders of Andurien

Generalleutnant Mildred Humphreys.

Dieses mittelschwere Regiment ist bekannt für die harten Schläge, die auszuteilen es in der Lage ist. Die Zivilbevölkerung stets ritterlich schonend, kämpft diese Einheit in der Regel bis zur völligen militärischen Vernichtung eines Feindes.

Das Wappen der 6th zeigt eine schwarze Rose mit sechs Dornen.

GLOSSAR

AUSWÄRTS: Richtungsangabe in niomedischen Höhlenstädten: ›Näher zum Hauptausgang gelegen‹.

AUTOKANONE: Großkalibriges Geschütz, das Granaten in Salven verschießt.

BATTLEMECH: Auch: ›Mech‹. Zwischen acht und zwölf Meter hohe Kampfmaschine, die sich gehend fortbewegt, ausgestattet mit gigantischen Waffenarsenalen und umfangreicher Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

DIEM: Verwalter mehrerer Planeten, eines bedeutenden Sternensystems oder eines anderen ›Rechts‹ in der Konföderation Capella.

FIRESTARTER: Ein leichter BattleMech, der sich vor allem durch seine Purity-Flammer auszeichnet. Da die Gefahr der Überhitzung allen MechPiloten präsent ist, hat der Firestarter eine starke psychologische Wirkung auf die feindlichen Krieger.

FLAMMER: Flammenwerfer sind in BattleMechs typische Nahkampfwaffen. Sie können gegen Infanterie eingesetzt werden, aber auch bei feindlichen Mechs die Temperatur so hochtreiben, dass dies für den Gegner zu einem echten Problem werden kann.

HATCHETMAN: Ein BattleMech-Modell aus dem Steiner-Raum, das einige revolutionäre Neuerungen bietet. Für den Nahkampf ist der Hatchetman einer gewaltigen Axt ausgerüstet. Die übliche Schleudersitz-Technologie zur Rettung des Piloten wurde durch einen Mechanismus ersetzt, bei dem der gesamte Kopf der Kampfmaschine abgesprengt wird.

HERMES II: Ein seltener, humanoider Mech, der ausschließlich von Haus Marik gefertigt wird. Charakteristisch ist der Olympos-Flammer, der an Stelle eines linken Arms eingebaut ist. Der rechte Arm ist voll ausmodelliert und enthält einen Mittelschweren Laser.

INWÄRTS: Richtungsangabe in niomedischen Höhlenstädten: ›Weiter vom Hauptausgang entfernt‹.

LANDUNGSSCHIFF: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sternensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180° und benutzt die Triebwerke, um Gegenschub zu geben, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann.

LASER: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Große Reichweite und Zielgenauigkeit, aber hohe Hitzeentwicklung.

LEOPARD: Dieses vergleichsweise kleine Landungsschiff kann eine MechLanze (4 BattleMechs) aufnehmen.

LOCUST: Mit 20 Tonnen einer der leichtesten, aber auch der schnellsten Mechs. Der Locust hat keine Arme, dafür im Verhältnis zu seiner Größe sehr lange Beine, die schnelle Schritte ermöglichen. Der Locust ist, auch wegen der vergleichsweise geringen Kosten, ein weit verbreitetes Modell mit entsprechend vielen Varianten.

MARAUDER: Ein schwerer BattleMech von krabbenartigem Design, der durch seine gewaltige Feuerkraft überzeugt. Insbesondere die beiden Partikelprojektorkanonen sorgen jedoch auch dafür, dass die Gefahr eines Hitzestaus bei diesem Modell besonders hoch ist.

MASKIROVKA: Der Geheimdienst der Konföderation Capella.

MECHKRIEGER: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre. In der Konföderation Capella sichert ihnen die Lorix-Doktrin den höchsten gesellschaftlichen Status.

ORION: Ein stark gepanzerter, humanoider Mech. Dieser Mech bildet häufig den Kern von BattleMech-Verbänden. Die 75 Tonnen schwere Maschine vermag in jeder Variante ein beeindruckendes Waffenarsenal zu tragen.

PPK: Partikelprojektorkanonen sind Waffen mit großer Reichweite, die einen hohen Schaden, aber auch eine große Wärmeentwicklung verursachen.

REFREKTOR: Verwalter einer Stadt oder eines unbedeutenden Planetensystems in der Konföderation Capella.

RIEVER: Ein schwerer Raumjäger, Neuentwicklung der Liga Freier Welten. Die Bewaffnung besteht aus einer Autokanone und mehreren Raketenlafetten.

SERVITOR: Die Servitoren stehen unterhalb des capellanischen Kastensystems. Sie sind Nicht-Bürger, die als Mündel des Staates, eines Konzerns oder seltener einer Privatperson Arbeiten zugeteilt bekommen.

SHONSO: Adelstitel in der Konföderation Capella.

SPIDER: Ein humanoider Mech mit besonders ausgereiften Sprungdüsen, die Richtungswechsel während des Sprungs erlauben.

SPRUNGSCHIFF: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternensystemen. Mittels des Kearny-Fuchida-Antriebs reisen Sprungschiffe durch den Hyperraum. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter eine Differenz von 45 Sekunden messen kann. Paradoxerweise erscheint die Wärmesignatur eines Sprungschiffes im Zielsystem 45 Sekunden vor dem Zeitpunkt, an dem es das Ursprungssystem verlässt (also 90 Sekunden vor dem Auftauchen des Schiffes).

STINGRAY: Der F-90 Stingray ist der für Haus Marik typische mittelschwere Luft/Raümjäger. Er ist an den charakteristischen, nach vorn gerichteten Tragflächen zu erkennen. Mit einer PPK, einem Schweren und einem Mittelschweren Laser ist er universell einsetzbar.

TRANSGRESSOR: Ein 75 Tonnen schwerer Luft/Raumjäger, dessen Bewaffnung aus Lasern besteht.

THRUSH: Ein kleiner, diskusförmiger Raumjäger, bewaffnet mit drei Mittelschweren Lasern.

TNZ: Terra-Normzeit. Die unterschiedlichen Rotationszeiten verschiedener Planeten führten zur Einführung einer normierten Kalenderzählung, bei der sich das Datum nach dem Ursprungsplaneten der Menschheit richtet.

TRANSIT: Ein 50-Tonnen-Luft/Raumjäger, dessen Hauptbewaffnung aus einer Autokanone besteht, in den meisten Varianten flankiert von Lasern.

UNION: Diese Kugelraumer sind die Packpferde der Inneren Sphäre. Sie werden von jedem Haus als Landungsschiffe eingesetzt und können eine volle Mech-Kompanie (12 BattleMechs) transportieren.

URBANMECH: Ein leichter Mech, der speziell für den Stadtkampf konzipiert wurde. Seine größte Schwäche ist seine auffällige Langsamkeit. Dennoch ist insbesondere die Haus Liao-Variante UM-60L wegen ihrer überschweren Autokanone auch bei den Piloten wesentlich schwererer BattleMechs gefürchtet. Ist die Munition dieser Waffe verbraucht, bleibt dem UrbanMech allerdings nur noch ein Leichter Laser.

VINDICATOR: Ein mittelschwerer, humanoider Mech, dessen Trumpfkarte die PPK ist, die den kompletten rechten Unterarm einnimmt. Hinzu kommen eine kleine Langstreckenlafette, ein Mittelschwerer und ein Leichter Laser. Die Variante VND-1R ist stark gepanzert, daher etwas langsamer als andere Varianten des Typs.

RÄNGE UND TITEL

Capellanisches Heer, Ränge

Senioroberst

Oberst

Major

Kapitän

Commander

Subcommander

Truppführer

Hilfstruppführer

Lance Sergeant

Lance Coroporal

Rekrut

Kriegerhäuser, Ränge

Großmeister

Meister des Hauses

Bataillonsführer

Kompanieführer

Lanzenführer

Truppführer

Infanterist

Defenders of Andurien, Heer, Ränge

Generalmajor

Generalleutnant

Colonel

Major

Flaggführer

Truppführer

Leutenant

Master-Banner

BannerSergeant

Junior-Sergeant

Corporal

Private

Liga Freier Welten, Heer, Ränge

Mareschall

General

Kolonel

Leutenient-Kolonel

Komtur

Kapitan

Oberleutenient

Unterleutenient

Hauptsergeant

Mastersergeant

Stabssergeant

Sergeant

Kaporal

Gefreiter

Gemeiner

Liga Freier Welten, Raumflotte, Ränge

Flottenadmiral

Admiral

Vizeadmiral

Commodore

Kapitan

Commander

Leutenient-Commandeur

Senior-Leutenient

Junior-Leutenient

Fähnrich

Hauptobermaat

Seniorobermaat

Obermaat

Maat

Senior-Raummatrose

Raummatrose

Raumrekrut

Magistrats-Streitkräfte, Heer, Ränge

Senior General

General

Colonel

Force Major

Major

Commander

Ensign

Banner Sergeant

Command Sergeant

Star Corporal

Lance Corporal

First Ranker

Volunteer

Magistrats-Streitkräfte, Raumflotte, Ränge

Senior General

Admiral

Rearad

Comcapt

Commander

Ensign

Banner Sergeant

Command Sergeant

Star Corporal

Lance Corporal

First Ranker

Volunteer

Adelstitel

Andurien

Herzog/ Herzogin

Marquis/Marquesa

Graf/ Gräfin

Baron/ Baronin – Tochter: Baronesse

Ritter

Konföderation Capella

Herzog/ Herzogin

Lama/Lamia

Shonso/Shanna

Mandrinn/Mandrissa – Tochter: Mandrissess

Lord/Lady

BATTLEMECH-TYPEN

Firestarter

Hatchetman

Hermes II

Locust

Marauder

Orion

UrbanMech

Vindicator