Reinhold H. Mai

Wiege der Basilisken

19. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Ulisses Spiele

Band US41019

Titelbild: Arndt Drechsler

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

©2011 The Topps Company, Inc. All rights reserved.

Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

ISBN: 978-3-86889-153-9

INHALT

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BATTLEMECH-TYPEN

Hinweis

Die folgende Erzählung ist Fiktion. Keines der im Folgenden beschriebenen Ereignisse hat sich tatsächlich so oder ähnlich zugetragen. Das Baradasystem existiert wie beschrieben, es gibt jedoch keine Hinweise auf irgendeine Forschungsstation der Vereinigten Sonnen oder eine sonstige Besiedlung auf einem seiner Planeten.

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Nahe Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

14. November 2835

Der Brüllreißer war allein. Er war noch sehr jung und kaum vier Meter hoch, auch wenn sein Raubtiergebiss bereits eine beeindruckende Größe aufwies. Er stampfte mit wuchtigen Schritten durch den Schachtelhalmwald. Der massige Kopf drehte sich auf der Suche nach Beute oder Gefahren ständig von einer Seite zur anderen.

Ramon beobachtete den Saurier aus seinem Versteck in der Krone des Distelfarns und wartete. Es war ein Männchen, wie Ramon an dem Prachtgefieder auf dem breiten Schädel deutlich erkannte, und vermutlich auf der Suche nach einem Rudel, das er übernehmen konnte. Damit standen seine Überlebenschancen nicht sonderlich gut, denn er näherte sich mit jedem Schritt dem Revier des Sumpflandrudels, und dessen Anführer verteidigte seinen Harem schon acht Jahre problemlos gegen jeden Rivalen. Er grinste. Im Grunde tat er dem Burschen da unten einen Gefallen, wenn er ihn erlegte. Er würde nicht annähernd so sehr leiden wie bei einem Kampf mit Ol’ Gruesome.

Die riesigen Muskelpakete der Saurierbeine glänzten bei jedem Schritt hell unter der Haut, und aus dem Innern des massigen Körpers strahlte es in vertrautem Leuchten. Der Jungspund hatte vor kurzem erst eine Beute erlegt und sich den Bauch voll geschlagen. Tatsächlich war es der Lärm des Kampfes gewesen, der Ramon hierher gelockt hatte. Das kehlige Triumphgebrüll, dem der Raubsaurier seinen Namen verdankte, war unverwechselbar. Eigentlich hatte Ramon nur einen Trainingslauf absolvieren wollen, um seine Kondition zu verbessern, aber die Gelegenheit zu einer Jagdeinlage war zu verlockend gewesen, um sie zu ignorieren. Außerdem würde er Rachel mit frischen Brüllreißerfedern bestimmt imponieren können. Von dem Braten ganz abgesehen – vorausgesetzt, es gelang ihm, genug Fleisch in Sicherheit zu schaffen, bevor die Aasfresser sich versammelten.

Er knetete die kräftigen Hände und spannte seine Schultermuskulatur an. Der Saurier stampfte immer näher. Es war gut möglich, dass er Ramon zwischen den breiten roten Blättern des Distelfarns bemerkt hatte, aber mit ziemlicher Sicherheit hielt er ihn für nicht beachtenswert. Ramon grinste. Ein verständlicher Irrtum, jedoch deswegen nicht weniger tödlich. Die Archosaurier mochten den ganzen Planeten beherrschen, aber er und seine Geschwister waren der Anfang vom Ende dieser Herrschaft.

Jetzt hatte die Riesenechse den Baum erreicht, auf dem er wartete. Als der Koloss unter ihm vorbeistampfte, stieß Ramon sich ab und sprang dem Saurier in den Nacken. Obwohl er den Aufprall mit den Beinen abfederte, ging ihm der Schlag durch Mark und Bein.

Der Brüllreißer riss augenblicklich den riesigen Kopf herum, und die messerscharfen Kanten der Federhaube zerfetzten Ramons Uniformhemd. Rostbraunes Blut verfärbte den Stoff, aber Ramon ignorierte die Schmerzen. Sie waren ohnehin nur von kurzer Dauer. Vor allem aber konnte er sich jetzt keinerlei Ablenkung gestatten. Falls ihn der Saurier jetzt abschüttelte, konnte das seinen Tod bedeuten.

Adrenalin schoss durch seine Adern. Er stieß die Arme tief in das harte Gefieder und krallte die Hände in den Hautwulst, der es verankerte, während er die Stiefelabsätze mit aller Wucht in die gelbgrüne Schuppenhaut der Echse stieß. Er konnte von Glück sagen, dass ausgewachsene Brüllreißer ihr Gefieder bis auf den Kopfschmuck verloren, sonst wäre dieser Ritt kaum zu schaffen gewesen. Auch so spürte er Muskelbündel reißen und Knochen brechen, als der Archosaurier den Kopf wild hin und her peitschte, um den Angreifer loszuwerden. Ramon krümmte den Rücken und legte den Kopf in den Nacken, so weit es nur ging, um ihn vor den Kanten der Saurierfedern zu schützen, die sich dicht vor seinem Gesicht aufstellten.

Die Erregung der Echse war unübersehbar. Ihr Hals loderte geradezu unter der Anstrengung, ihn abzuschütteln. Zum Glück war er genau in der Mitte des breiten Nackens gelandet, und ganz gleich, wie der Saurier seinen Hals auch verrenkte, er schaffte es nicht, seinen Angreifer zu sehen, was ihn zunehmend panischer reagieren ließ. Trotzdem konnte es nicht mehr lange dauern, bis der Brüllreißer auf den Gedanken kam, Ramon an einem der gewaltigen Farnbäume abzustreifen, egal, wie schlimm das sein Prachtgefieder in Mitleidenschaft zog.

Aber bevor es soweit war, spürte Ramon, wie sein Körper auf das Adrenalin des Kampfes reagierte. Die Verletzungen heilten und neue Kraft erfüllte ihn. Mit einem bösen Grinsen wartete er, bis der nicht gerade mit übermäßiger Intelligenz gesegnete Raubsaurier bemerkte, dass der Angriff scheinbar vorüber war und sich offenbar kein feindlicher Artgenosse auf ihn gestürzt hatte. Der Brüllreißer beruhigte sich allmählich und blieb verunsichert stehen. Ramon neigte sich leicht zur Seite und sah, wie sich die wulstige Oberlippe des Tieres hob.

Das war der Moment, auf den er gewartet hatte. Er zog die Arme aus dem Gefieder, beugte die Knie und ließ sich zur Seite fallen. Sobald er den unteren Rand der Federhaube passiert hatte, zuckten seine Arme wieder vor und packten die schwere, faltige Haut am Hals des Sauriers. Innerhalb von Sekunden glitt er am Hals des Brüllreißers abwärts. Als er unter dem riesigen Maul angekommen war, warf er noch einen kurzen Blick nach oben, um zu zielen. Dann zog er den Kopf ein, schloss die Augen, und stieß sich mit beiden Beinen ab. Mit der ganzen Wucht seiner einhundertdreiundvierzig Kilogramm rammte er den Schädel des Raubtiers und brach ihn auf.

Es war eine Taktik, die nicht bei jedem Saurier gelungen wäre. Der Kopf des Brüllreißers allerdings war zwar groß, aber nicht massiv. Die Knochen waren nicht mehr als ein mit großen Fenstern versehenes Gerüst, und zudem großteils nur durch Sehnen und Knorpel miteinander verbunden. Das machte den Schädel flexibler, aber auch angreifbarer für einen Gegner, der das auszunutzen verstand.

Kaum war Ramon durch den Schädel seiner Beute gestoßen, da riss er die Beine auseinander und zertrümmerte den Unterkiefer des Räubers. Gleichzeitig schlug er die Arme nach hinten und krallte sich in den riesigen Nüstern des Sauriers fest, der sich unter den Schmerzen dieses Angriffs aufbäumte und ein ohrenbetäubendes Brüllen ausstieß. Ramon fühlte seine Trommelfelle unter der Lautstärke des Brüllens platzen, aber selbst danach hörte er es noch durch die Knochen seines Schädels vibrieren. Er schnitt eine Grimasse, die noch schmerzhafter wurde, als er unwillkürlich die Beine anzog und die Unterschenkel in die mehrere Zentimeter dicken Reißzähne der Bestie schlug. Sein schmerzhafter Aufschrei ging im Gebrüll des Sauriers spurlos unter.

Er riss die Beine frei, schwang sie aufwärts und rammte dem Saurier die Stiefelspitzen in die Augen. Das Tier schlug den großen Schädel wild hin und her, und Ramon hatte Mühe, sich festzuhalten und nicht gegen einen der gewaltigen Stämme des Schachtelhalmwalds geschleudert zu werden, während der Brüllreißer blind durch das Dickicht wütete.

Heißes, leuchtendes Blut sprudelte aus den tiefen Wunden des Echsenschädels und tränkte seine Uniform. Der Stoff klebte innerhalb von Sekunden an seiner Haut. Ramon verzog angewidert das Gesicht. Allerdings nicht des Blutes wegen. Schon sah er die ersten Aaslibellen auf ihren ausladenden Hautflügeln heranschwirren, auch wenn sie vorerst Abstand hielten, weil der unkontrolliert ausschlagende Kopf des Raubsauriers sie zu zerquetschen drohte.

Ramon schaute sich um und fluchte. In seiner Panik war der Saurier geradewegs ins Revier des Sumpflandrudels geprescht. Falls das Tier mit seinem Gebrüll Ol’ Gruesome alarmiert hatte, konnte er Fleisch und Trophäe vergessen und froh sein, mit dem Leben davonzukommen. Wenigstens konnte er darauf hoffen, dass der zerschmetterte Unterkiefer und die Tatsache, dass er mit seinem Körper den Klangkörper des Saurierschädels verstopfte, das Brüllen seines Opfers weit genug verfälscht hatte und es nicht mehr als Brüllreißer erkennbar war. Solange das Rudel keinen Rivalen in seinem Revier vermutete, bestand Hoffnung, dass es anderweitig beschäftigt war und sich bei seiner Reaktion Zeit ließ.

Trotzdem brachte er die Jagd besser zu Ende. Und wenn nur, weil der Saurier sich mit jedem Schritt weiter von der Station entfernte und Ramons Heimweg unnötig verlängerte. Er benutzte sein Körpergewicht dazu, die heftigen Bewegungen des Schädels zu verstärken. Eine nicht ungefährliche Taktik, denn je tiefer der Kopf sich senkte, desto größer war die Gefahr, dass ihn die ungestüm peitschenden Greifarme des Brüllreißers mit ihren messerscharfen Sichelkrallen trafen und vielleicht sogar packten. Aber dieses Risiko musste er eingehen.

Er hatte Glück. Schon nach wenigen Sekunden peitschte der Kopf so heftig, dass die im Vergleich zum Rest des Saurierkörpers verkümmert wirkenden Greifarme nicht mehr über die Kraft verfügten, ihn zu stoppen. So kam er mit ausgerenkten Armen und tiefen Schnittwunden an den Oberschenkeln davon. Dann endlich fühlte er das Genick der Echse knirschen. Von einem gewaltigen Adrenalinschub getrieben, warf er sein ganzes Lebendgewicht nach vorne und trieb den Kopf des Brüllreißers über die Toleranzgrenze des strapazierten Rückgrats hinaus. Ein lautes Krachen drang an seine allmählich heilenden Ohren, und der Brüllreißer blieb wie vom Blitz getroffen stehen. Eine harte Drehbewegung schleuderte den Schädel zur Seite und riss den Kopf völlig von der Wirbelsäule. Mit einem gewaltigen Krach stürzte der tonnenschwere Saurier zu Boden.

Ramon fühlte mehre Rippen beim Aufprall brechen und die Sehnen seiner ausgerenkten Arme reißen. Der Schmerz wütende wie ein Gewitter durch sein Bewusstsein, aber er biss die Zähne zusammen und ertrug ihn. So lange kein weiterer Gegner auftauchte, brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Er hatte bei diesem Kampf genug Adrenalin ausgeschüttet, um seinen Symbionten zu Höchstleistungen anzuspornen. Es würde nur Minuten dauern, bis er sich wieder bewegen und damit anfangen konnte, den Brüllreißerkadaver zu zerlegen.

Bis dahin löste er die verkrampften Finger aus den blutenden Nüstern des Tieres, zog die verschmierten Stiefel aus den leeren Augenhöhlen und wartete. Zuerst aber legte er den Kopf in den Nacken und stieß einen lauten, gutturalen Triumphschrei aus.

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»Was habe ich gesagt?«, fragte Dr. Dougal Stockhausen zufrieden und wandte sich von dem Monitor, auf dem die Bilder der Kameradrohne liefen, ab und seinem Kollegen in der Überwachungszentrale der Station zu. »Jetzt, wo wir endlich einen Weg gefunden haben, den menschlichen Organismus an den Symbionten anzupassen, ist der Supersoldat Realität. Ein einzelner Mann, der in der Lage ist, unbewaffnet einen über eine Tonne schweren Raubsaurier zu erlegen! Wenn der Prinz erst diese Bilder sieht, ist es völlig undenkbar, dass unser Projekt eingestellt wird. Im Gegenteil, das wird uns Unterstützung sichern, wie unsere Vorgänger sie zu Sternenbund-Zeiten hatten.« Er lachte. »Und jetzt stellen Sie sich vor, wozu so ein Kämpfer erst mit den entsprechenden Waffen und einer halbwegs anständigen Rüstung fähig wäre. Ein Heer solcher Soldaten, und nicht einmal BattleMechs hätten noch eine Chance gegen Haus Davion!«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

14. November 2835

»Es interessiert mich nicht, ob Ihr Schützling da draußen einen Raubsaurier erlegt hat oder nicht. Wann kapieren Sie endlich, dass dieses ganze Projekt eine einzige Zeit- und Geldverschwendung ist? Die Zeit der Infanteriesoldaten ist vorbei.« Colonel Sam Hollister spießte den Wissenschaftler vor seinem Schreibtisch mit einem giftigen Blick auf. »Schlimm genug, dass ich gezwungen bin, in diesem stinkenden Sumpfloch herumzusitzen und eine Bande durchgeknallter Eierköpfe zu bemuttern, die partout nicht kapieren wollen, dass schon seit Jahrhunderten der BattleMech das Schlachtfeld regiert, statt an der Front meinen Mann zu stehen und den verdammten Dracs den Arsch aufzureißen. Jetzt kommen Sie auch noch angetapert und verlangen allen Ernstes von mir, ich soll auf New Avalon zusätzliche Mittel für dieses Irrenhaus anfordern? Ihnen scheint überhaupt nicht bewusst zu sein, dass wir Krieg haben!«

Dr. Stockhausen schnappte nach Luft. Dass es nicht leicht werden würde, den Kommandeur des Stützpunkts zu überzeugen, hatte er natürlich schon vorher gewusst. Hollister hatte seit seiner Ankunft auf Berceuse keinen Zweifel daran gelassen, dass er sich strafversetzt fühlte und das gesamte Projekt als Verschwendung anderenorts dringend benötigter Geldmittel ansah. Trotzdem überraschte ihn die Vehemenz, mit der er Stockhausens Antrag jetzt vom Tisch fegte. »Colonel, wir reden hier nicht von irgendeiner zweitrangigen Detailforschung. R1-13ON ist der lebende Beweis, dass es uns gelungen ist, den menschlichen Körper perfekt an den Berceuse-Symbionten anzupassen! Selbst Sie müssen doch die unglaubliche Tragweite dieser Entwicklung erkennen! Soldaten, deren Körper jede Verletzung innerhalb von maximal Minuten selbsttätig reparieren! Verstehen Sie denn nicht, was das bedeutet?«

»Ich werde Ihnen sagen, was es bedeutet, wenn ich das an die Sesselfurzer auf New Avalon weiterleite: Sie werden sich ins Hemd machen vor Begeisterung, Ihnen noch mehr sinnlose Millionen Pfund in den nimmersatten Schlund stopfen, und ich werde hier in diesem stinkenden Sumpfloch umgeben von stupiden Riesenechsen und starräugigen Missgeburten versauern bis zum Sankt Nimmerleinstag«, antwortete der Colonel ruhig und lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. »Und irgendwann, wenn Sie es endlich geschafft haben, ein ganzes Bataillon Ihrer Supersoldaten aufzuziehen, von denen jeder einzelne den Ersten Prinzen so viel kostet wie ein BattleMech, wird diese stolze Truppe gegen die Schlangen ins Feld ziehen. Und innerhalb von zwei Minuten werden die Dracs sie allesamt mit ein paar PPK-Salven in ihre Atome zerblasen haben. Symbiont hin, Symbiont her. Und raten Sie mal, wem man dafür die Schuld geben und die hart verdiente Pension streichen wird.«

Stockhausen legte frustriert den Kopf in den Nacken und atmete hörbar aus. »Colonel ...«, setzte er an.

»Nein«, unterbrach ihn Hollister. »Jetzt werden Sie mir einmal zuhören. Ich weiß, Sie halten mich für einen sturen Betonkopf, der keine Ahnung hat, welche Bedeutung Ihre Forschungen haben, weil er zu blöde ist, über seine Nasenspitze hinauszuschauen. Nein«, wehrte er mit einer schnellen Handbewegung ab, als der Forscher protestieren wollte. »Geben Sie sich keine Mühe, etwas anderes vorzuschützen. Lassen Sie mich zu diesem Thema nur eines feststellen: Man bringt es nicht zum Colonel in der Armee der Vereinigten Sonnen ohne ein Mindestmaß an Grips. Wer zu dumm ist, zwei und zwei zusammenzuzählen, überlebt im Kriegerhandwerk nicht lange genug, um Karriere zu machen. Und jetzt werde ich Ihnen mal erläutern, wie ich dieses Projekt sehe.«

Er räusperte sich und rutschte ein wenig auf dem Sessel hin und her. Sein Gegenüber machte sich auf eine längere Ansprache gefasst und setzte sich auf den Besucherstuhl vor dem Schreibtisch des Stationskommandanten. »Sie und Ihre Vorgänger versuchen jetzt schon seit den Sternenbund-Zeiten vergeblich, die Kriegsführung in der Inneren Sphäre zu revolutionieren.«

»Moment ...!«

»Ja, ja, ich weiß, dieses Projekt wurde erst vor sechsundvierzig Jahren begonnen. Aber Sie wissen ebenso gut wie ich, seit ich mir vor Antritt dieses Postens die entsprechenden Akten angeschaut habe, dass es bereits das dritte Projekt dieser Art ist und beide Vorgänger nach jahrelangen Bemühungen und Ausgaben in Milliardenhöhe zu absolut nichts führten. Ich sage Ihnen sicher nichts Neues, wenn ich Ihnen mitteile, dass es mir ein Rätsel ist, warum der Prinz immer noch horrende Summen in diese Unternehmungen steckt. Ich persönlich vermute, er weiß überhaupt nichts davon, und Sie bekommen nur deshalb noch Geld und Material, um auf New Avalon einer eigenen Verwaltungsabteilung die geruhsame Existenz zu sichern. Jetzt werden Sie sich vermutlich fragen, warum mir das so zuwider ist. Hören Sie gut zu: Ich habe jahrelang als Offizier im Feld gestanden und gegen die Dracs und die Capellaner gekämpft. Ich habe Hunderte, ach was, Tausende guter Männer und Frauen sterben sehen, um unsere Heimat zu schützen. Und mit jedem neuen Feldzug sind mehr von ihnen gefallen, weil der dringend benötigte Nachschub ausblieb, weil das Material nicht verfügbar war, das ihnen das Leben hätte retten können. Ihnen ist vermutlich gar nicht bewusst, wie privilegiert Sie in dieser Position hier sind. Da draußen, im Rest der Vereinigten Sonnen, sterben ganze Welten im Feuer planetarer Bombardements. Ganze Industrien und unersetzliche Fabriken liegen in Trümmern. Während Sie hier mit kostbarster Hochtechnologie versuchen, Supersoldaten zu züchten, müssen wir komplette Systeme aufgeben, weil wir die Infrastruktur nicht mehr haben, zerstörte Wasseraufbereitungsanlagen wiederherzustellen. Als ich hierher versetzt wurde, hatten die Schlangen uns gerade wieder überfallen und standen auf Franklin und Lucerne. Die Vereinigten Sonnen stehen in einem neuen Vernichtungskrieg, und Ihre einzige Sorge ist es, ob Ihre Schützlinge einen Zweikampf mit einem Saurier überleben oder nicht. So etwas können wir uns nicht mehr leisten!«

Stockhausen knirschte mit dem Zähnen und beugte sich vor. »Ich weiß, dass wir Krieg haben, Colonel! Glauben Sie, ich habe keine Familie ›da draußen‹? Nichten und Neffen, die genauso ums Überleben kämpfen wie die Leute, von denen Sie reden? Gerade weil wir Krieg haben, ist unsere Forschung notwendig. Ich gebe zu, unsere beiden Vorgängerprojekte sind gescheitert, und lange Zeit schien Projekt Berceuse ein ähnliches Schicksal zu drohen, aber zum Glück wird über unsere Forschungen auf New Avalon entschieden, und jetzt, wo sich die Geduld des Prinzen endlich auszuzahlen beginnt, legen Sie uns Steine in den Weg. Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe: Wir haben es endlich geschafft, den menschlichen Organismus an den Symbionten anzupassen! Die R1-Reihe ...«

Der Colonel schüttelte den Kopf. »Reihe. Ein halbes Dutzend Gestalten mit rostfarbenem Blut und einem Basiliskenblick, der mir kalte Schauder über den Rücken jagt. Das ist Ihre große Zukunftsvision? Selbst wenn das stimmt, was Sie mir da erzählen, wie lange wird es dauern, bis Sie eine erwähnenswerte Menge an Probanden haben? Dreißig Jahre? Sechzig? Soweit ich mich entsinne, ist dieses Gen, auf dem der Erfolg der R1-er beruht, rezessiv.«

Stockhausen nickte widerwillig. Er sah, wohin diese Argumentation führte.

»Rezessiv also. Das heißt, Sie müssen das Genmaterial mindestens eines der Elternteile manipulieren, um einen ihrer Basilisken zu erzeugen.«

»Ich wünschte, Sie würden Sie nicht Basilisken nennen, Colonel. Es sind Menschen wie Sie und ich.«

»Das wüsste ich aber. Ich habe keinen Urzeit-Symbionten im Blut, und Sie auch nicht, soweit ich weiß. Und wenn uns einer eingepflanzt würde, würden wir nicht stärker dadurch, sondern krank. Was Sie hier betreiben, ist nichts weniger als die Erschaffung einer neuen Rasse von ... Halbechsenmenschen mit starrem Blick, in deren Augen man absolut nichts darüber lesen kann, was sie denken. Ich finde, Basilisken trifft es genau.«

Der Forscher atmete ärgerlich durch.

»Was auch immer, Doktor. Selbst wenn Sie ihre komplette Laboreinrichtung, die übrigens auf der Wunschliste der Militärkrankenhäuser fast aller Systeme der Sonnen stünde, einsetzen, um frische ... äh ... Subjekte zu zeugen, und alles perfekt funktioniert, brauchen Sie fast ein Jahr, bis die nächste Generation geboren wird. Und die muss dann erst heranwachsen und ausgebildet werden. Und so weiter. Ich habe Ihnen schon mehrmals gesagt, wenn dieses Projekt überhaupt einen Sinn haben soll, müssen Sie diesen Symbionten an den Menschen anpassen, nicht umgekehrt.«

»Und ich habe mindestens genau so oft versucht, Ihnen zu erklären, warum das mit den uns zur Verfügung stehenden Möglichkeiten nicht geht. Der Symbiont besitzt eine uns unbekannte genetische Struktur. Wir sind zwar in der Lage, den Effekt zu nutzen ...«

»Und woher wissen Sie, dass dieser Symbiont mit seiner unbekannten genetischen Struktur keine Auswirkungen auf Ihre Zöglinge hat?«, unterbrach Hollister. »Sie spielen hier Frankenstein, Doktor Stockhausen. Mag sein mit den besten Absichten, aber die hatte Mary Shelleys Romanfigur auch. Jetzt starren Sie mich nicht so überrascht an. Haben Sie gedacht, Militärs können nicht lesen? Ich habe ernste Bedenken, was Ihr Vorhaben angeht.«

»Es gibt nicht den geringsten Hinweis ...«

»Wie auch. Bei diesem Basiliskenblick Ihrer Schützlinge.«

»Colonel ...« Stockhausen sprang auf.

»Sie wollen schon gehen? Lassen Sie sich nicht aufhalten.« Hollister deutete mit der flachen Hand zur Bürotür.

Undefinierbar vor sich hin grummelnd stampfte der Leitende Forschungsdirektor des Berceuse-Projekts aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

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Landungsschiff Sternenstaub, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

21. April 2839

Akim Balikçi stakste mit immer noch etwas steifen Bewegungen die Rampe ins Innere des Landungsschiffes der Leopard-Klasse hinauf, wo ihn seine drei Teamkollegen bereits erwarteten. Er hatte sich vor dem Weg zum Raumhafen noch eine Stunde im Mech-Simulator der Garnison gegönnt, die ein wenig länger ausgefallen war als geplant. Der vom Computer der Anlage simulierte draconische Gegner war ihm nicht annähernd so schnell in die Falle gegangen wie erhofft. Schließlich hatte er das Training nach einem Anruf von Teamchef Krause, der sich erkundigte, wo er blieb, abbrechen müssen. Zumindest hatte der Beobachter ihn beruhigt, dass sein Plan funktioniert hätte. Als Spross einer alten Soldatenfamilie genoss er die Möglichkeit, zumindest im Simulator einen BattleMech zu steuern. Als Agent des Lyranischen Nachrichtencorps hatte er dazu nur selten Gelegenheit – auch wenn er sich bei seinem letzten Einsatz nicht hatte über mangelnde militärische Betätigung hatte beschweren können. Er hatte sich als MechPilot und Panzerfahrer und schließlich sogar Pilot eines Luft/Raumjägers beweisen dürfen. Wobei Letzteres ihm die Verletzungen eingetragen hatte, die er immer noch nicht vollständig auskuriert hatte. Und zu seiner beträchtlichen Überraschung hatte er an seinem Krankenbett erfahren, dass das LNC ihre Truppe nicht nur vorerst weiter als Team beisammen halten wollte, sondern sie sogar eigene BattleMechs und einen Mech-Transporter zugeteilt bekommen hatten: die Sternenstaub.

Was hinter dieser unerwarteten Großzügigkeit steckte, war ihm immer noch nicht recht klar, aber bis jetzt hatte das Corps ihm noch nie Anlass zu Misstrauen gegeben, also verließ er sich darauf, dass alles einen guten Grund hatte, den sie sicher zeitig genug erfahren würden.

Möglicherweise schon sehr bald.

»Fischer. Schön, dass du uns auch noch die Ehre erweist«, begrüßte Teamchef Harald Krause ihn wie üblich mit der Eindeutschung seines Nachnamens. »Eine Simulatorsitzung vor dem Abflug? Wolltest du das Delany-Manöver noch mal trainieren, damit es beim nächsten Mal besser klappt?«

Akim wehrte mit beiden Händen ab. »Nichts da. Es hat schon seinen Grund, warum das so selten jemand versucht. Ich weiß, wovon ich rede.« Dem Delany-Manöver, bei dem sich ein Luft/Raumjäger hart am Heck eines Sprungschiffs sozusagen Huckepack durch eine Transition mitnehmen ließ, hatte er seine Verletzungen zu verdanken ... allerdings auch sein Leben. »Ich habe ein wenig Mech-Lenken geübt. Schließlich hatte ich nicht die Gelegenheit, real in meinem neuen Spielkameraden in den Kampf zu ziehen wie ihr.«

»Wie unsere beiden Damen, wolltest du sagen«, erwiderte Krause mit einer Kopfbewegung zu den beiden anderen Mitgliedern des Teams Albatros, Antonella Sonnenschein und der Eurasierin Masako Schlüter. »Ich musste schließlich auch zu Fuß kämpfen.«

»Ihr werdet sicher bald Gelegenheit bekommen, zu zeigen, was ihr könnt, Jungs«, unterbrach letztere. »Und nun, da auch Fischer hier ist, erfahren wir hoffentlich auch, wie und wo?« Beide Frauen schauten Krause an.

Der winkte sie mit einer lockeren Geste weiter und setzte sich ins Innere des Schiffes in Bewegung. »Aber sicher.«

* * *

Diesmal war es Krause, der als Letzter den Besprechungsraum betrat. Nach dem Start der Sternenstaub und der damit verbundenen Umorientierung der Bordschwerkraft hatten Balikçi und die beiden Frauen keine Zeit verloren, sich im Besprechungsraum einzufinden. Es war eine der Eigenheiten der kleineren, aerodynamisch geformten Landungsschiffe wie der Leopard-Klasse, die bei planetaren Landungen wie riesige Flugzeuge aufsetzten, dass sich während des Raumflugs die zum Schiffsheck gerichtete Seitenwand auf Grund der durch den Triebwerkschub simulierten Schwerkraft in den Kabinenboden verwandelte. Das Mobiliar war entsprechend ausgelegt und konnte innerhalb weniger Minuten ohne größere Anstrengung an den jeweiligen dafür vorgesehenen Halterungen neu befestigt werden. Eine Arbeit, an deren Endphase sich die drei Agenten hier beteiligt hatten. Jetzt saßen sie um den Besprechungstisch, den Compblock und hatten je nach persönlicher Vorliebe eine dampfende Tasse Mokka oder grünen Tee vor sich, und warteten.

Akim räusperte sich leicht ungeduldig, und wie auf Stichwort glitt die Luke auf, um Harald Krause einzulassen. Der Teamchef grinste die drei Agenten leicht verlegen an. »Verzeihung, ich hatte beim Umräumen meinen Compblock verlegt.« Er hob das Gerät, um zu zeigen, dass er es wieder gefunden hatte. »Man sollte meinen, in so einer kleinen Kabine ist das unmöglich«, sprach er aus, was seine Kollegen dachten. »Aber von wegen.«

Er warf den Compblock vor dem freien Platz auf den Tisch und holte sich eine Tasse Kaffee. Bis er zurück war, hatten die drei anderen die vier Geräte bereits per Kabel verbunden. Er brauchte nur noch einzuschalten und konnte loslegen.

»In Ordnung. Vermutlich bin ich nicht der Einzige von uns, der sich gefragt hat, weshalb das Corps uns nach dem letzten Einsatz vier BattleMechs und einen Transporter zugeteilt hat.« Akim und Masako Schlüter nickten, aber Antonella Sonnenschein zuckte nur die Achseln.

»Warum wohl?«, fragte die Logikspezialistin. »Wir werden sie bei unserem nächsten Einsatz brauchen.« Sie nahm einen langen Schluck aus ihrer Tasse. »Eigentlich bin ich ja nicht zum LNC gewechselt, um Soldatin zu spielen.«

»Das sind wir alle nicht«, kam Masako Schlüter Krause lächelnd zuvor. »Aber ich vermute auch sehr, dass es dazu diesmal nicht kommen wird. Für Kampfeinsätze sind Corps-Agenten zu wertvoll.«

»So ist es«, bestätigte ihr Teamleiter. »Schließlich sind wir in anderen Bereichen geschult. Aber Antonella hat Recht. Wobei ich nicht beschwören möchte, ob wir die Mechs bekommen haben, weil wir sie für diesen Auftrag benötigen, oder den Job, weil wir die Mechs schon haben.« Er schürzte die Lippen. »Vermutlich ein wenig von beidem. Wie dem auch sei.«

Auf dem Bildschirm von Akims Compblock erschien eine Weltraumkarte, auf der eine leuchtend hellblaue Linie einen Kurs entlang der lyranisch-draconischen Grenze Richtung Solsystem und weiter in die Vereinigten Sonnen zeichnete. »Und was genau sollen wir bei Haus Davion erledigen?«

»Ein Geheimprojekt sabotieren und eventuelle Ergebnisse mit nach Hause bringen«, antwortete Krause.

Die Agenten lehnten sich zurück und ließen sich das durch den Kopf gehen. Masako Schlüter stellte die Frage, die allen auf der Zunge lag. »Und dazu brauchen wir Mechs?«

»Dürfte kein handelsübliches Geheimprojekt sein«, warf Antonella ein.

»Allerdings nicht«, bestätigte Krause. »Tatsächlich läuft es schon seit der Sternenbund-Zeit.«

Das sorgte für hochgezogene Augenbrauen rund um den Tisch. Der Sternenbund, der den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter seiner Autorität geeint hatte, war bereits 2781 endgültig zerbrochen, und in den fast sechzig Jahren seither hatten die fünf Großen Häuser der Nachfolgerstaaten verbissen und gnadenlos um die Macht in der Inneren Sphäre gestritten.

»Okay, das Projekt ist also älter als wir alle hier am Tisch. Ist auch schon was dabei herausgekommen?«

»Vermutlich ja, Fischer.« Antonella schaute zu ihm herüber. »Sonst bräuchten wir es nicht zu sabotieren.«

Ihr leise ironischer Tonfall ärgerte ihn. »Wenn ein Projekt seit über sechzig Jahren läuft und das Corps jetzt erst Interesse an, ich zitiere, ›eventuellen‹ Ergebnissen zeigt, halte ich meine Frage für durchaus berechtigt. Sonderlich produktiv scheinen die Crucier dabei nicht zu sein.« Sie wiegte den Kopf und zuckte die Schultern.

»Wir sollten nicht zu herablassend sein«, bemerkte Masako, die während des Wortwechsels offenbar weitergeblättert hatte. »Wenn ich das richtig sehe, wurde die Arbeit mehrmals für Jahre unterbrochen.« Akim schaute auf den Bildschirm und sah ihren Einwurf bestätigt.

»Stimmt«, fuhr Krause fort. »Es handelt sich um eines aus einer ganzen Reihe von Geheimprojekten, die mit Unterstützung durch Forscher der Terranischen Hegemonie in den verschiedenen Großen Häusern in Angriff genommen wurden, nachdem es dem Commonwealth gelungen war, den HyperPuls-Generator serienreif zu machen. Da wollten die anderen nicht nachstehen.«

»Moment mal«, hob Akim die Hand. »Verwechsele ich da was, oder gilt der HPG nicht allgemein als Marik-Entwicklung?« Er schaute sich zu Masako um, die nickte. Antonella hob grinsend die Tasse zum Mund.

»Ja«, bestätigte Krause. »Aber hauptsächlich, weil es tatsächlich auf zwei Liga-Patenten beruht. Haus Marik hat damals auch versucht, das System zu entwickeln, aber vergeblich, trotz Mithilfe der Hegemonie. Als erkennbar wurde, dass die Marik-Wissenschaftler sich in eine Sackgasse manövriert hatten, wurde das Projekt vom Ersten Lord an die Uni Donegal verlegt, deren Forscher schließlich den entscheidenden Durchbruch erreichten. Archon Kevin war ein enger Freund der damaligen Generalhauptmännin Rhean Marik und verzichtete darauf, die Entwicklung des HPGs offiziell für Haus Steiner zu beanspruchen.«

»Aber für jeden, der Augen im Kopf hat, ist die Tatsache, dass die erste HPG-Verbindung zwischen Terra und Tharkad etabliert wurde, bis heute ein deutlicher Hinweis darauf, wer den HPG entwickelt hat«, schnurrte Antonella selbstzufrieden.

Akim schaute sie lange an. Vielleicht lag es auch an ihm, aber allmählich begann er zu verstehen, warum sie solche Probleme hatte, akzeptiert zu werden. »Na schön, ich bin manchmal etwas schwer von Begriff. Aber das ist ewig her und wir stehen seit damals nicht zum ersten Mal im Krieg mit der Liga. Warum hat sich an dieser Politik bis heute nichts geändert?«

»Was sollte das nutzen?«, fragte Masako freundlich. »Wie du schon sagtest, es ist ewig her. Die Ligisten würden es als tödliche Beleidigung empfinden, und in allen Nachfolgerstaaten, die Konflikte mit uns haben, wäre das ein gefundenes Fressen für die Propagandisten. Es ist vernünftiger, das ruhen zu lassen. Antonella hat Recht, die Hinweise auf die Wahrheit sind da und werden, soweit ich weiß, sogar in der Liga Freier Welten vermittelt.« Sie zögerte. »War die HPG-Station auf Marik die zweite?«

»Du meinst die dritte«, korrigierte Antonella. »Nach Tharkad und Terra. Nein, Dieron und Sian waren eher. Nur New Avalon wurde noch später eröffnet als Marik, aber das hatte wohl auch persönliche Gründe.« Sie schaute von einem fragenden Gesicht zum anderen. »Nachdem mir das mit der ersten HPG-Verbindung aufgefallen war, habe ich mich ein wenig näher mit dem Thema beschäftigt.«

»Wie dem auch sei«, stellte Harald Krause fest, »bei unserem Einsatz geht es nicht um den HyperPuls-Generator, sondern um das Davion-Projekt. Und das ist militärischer Natur.«

»Wie sollte es auch anders sein«, kommentierte Masako, und Akim stimmte ihr innerlich zu. Haus Davion, die Herrscherfamilie der Vereinigten Sonnen, war vor allem für seine Krieger bekannt.

»Eine neue Waffe also«, vermutete er.

Krause wedelte vage mit den Händen. »Mehr oder weniger. Es geht um eine Art Supersoldaten.«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

23. November 2835

Mit einem wohligen Seufzer ließ sich Rachel zurück auf die Kissen sinken. Ramon wälzte sich zur Seite und atmete mehrmals langsam tief durch. Sie drehte den Kopf und betrachtete ihn. Der Anblick seines schweißnassen Gesichts und vor Hitze leuchtenden Körpers rief ein tiefes Gefühl der Zuneigung in ihr hervor.

Sie streichelte ihm die Wange. »Ich liebe dich, Ramon«, schnurrte sie.

»Ich liebe dich auch, meine Gazelle. Aber ich schlafe trotzdem nicht auf dem nassen Laken.«

Ein unwillkürliches Kichern löste sich aus ihrer Kehle, das allmählich zu einem lauten Lachen anwuchs, als ihr Freund einstimmte. Sie knuffte ihn in die Schulter, er knuffte zurück, und bald wälzten ihre nackten Körper sich in einem von Gelächter begleiteten spielerischen Ringkampf kreuz und quer über das breite Bett. Irgendwann gab sie sich geschlagen. »Genug, genug!«, keuchte sie. »Wir decken es ab.«

Ramon stützte sich auf die Arme und keuchte. »Einverstanden.« Dann stand er auf und gähnte. »Verzeihung. Ich muss pinkeln.«

Während er fort war, holte Rachel ein dickes Badetuch aus dem Schrank und legte es ins Bett, während sie sich nicht zum ersten Mal fragte, warum es ihnen nie gelang, das bereits im Vorfeld zu erledigen, obwohl sie die Antwort kannte. Es hätte die Stimmung ruiniert. Zumindest war das der Effekt gewesen, als sie es das bisher einzige Mal getan hatte, also verzichtete sie seitdem darauf. Danach verschwand sie ebenfalls im Bad und kehrte Minuten später erleichtert und flüchtig geduscht zurück, um sich wieder neben Ramon zu legen. Er lag auf der Seite, den Kopf auf die Hand gestützt, und betrachtete sie.

»Das war außergewöhnlich energiegeladen heute. Was ist in dich gefahren?«

»Du, soweit ich mich entsinne.« Sie lachten. »Und du bist immer noch wach. Was ist los?«

Er schaute sie an. »Ich bemühe mich, okay? Ich weiß nicht, wie lange ich durchhalte, also wenn es etwas gibt, worüber du reden willst, dann raus damit.«

Sie stieg zu ihm ins Bett und kuschelte sich an. »Es ist die Operation morgen. Ich mache mir Sorgen.«

Er ließ sich aufs Kissen sinken und nahm sie in den Arm. »Das brauchst du nicht. Selbst wenn der Doktor einen Fehler macht, dein Symbiont ist von der Betäubung nicht betroffen und nach heute Nacht ist er aufgeladen genug, um jeden Schaden wieder zu reparieren, selbst im Gehirn.« Er drückte sie. »Außerdem ist es doch nur eine winzige Sonde, um besser zu verstehen, was uns so einzigartig macht.« Er grinste.

»Genau das ist es ja. Wenn es wirklich nichts weiter als eine harmlose Sonde ist, warum hat Dr. Stockhausen mich dann angelogen?« Sie schaute ihm in die Augen.

Die Veränderung war unübersehbar. Die von der Symbiose aktivierte Infrarotsicht gestattete ihr auf diese kurze Distanz noch die kleinste Veränderung im Wärmehaushalt seines Gesichts zu erkennen, und die erwachende Sorge ließ die Äderchen rund um die Pupillen pulsieren. »Angelogen?«

»Ja. Ich habe ihm erzählt, dass ich mir Sorgen mache wegen der Operation, und er versuchte mich zu beruhigen, dass überhaupt keine Gefahr bestehe und es nur darum ginge, meine Gehirnströme besser abtasten zu können. Und kein Wort davon war wahr.«

Er lehnte sich zurück, und sie sah förmlich, wie er überlegte. Rachel konnte nachvollziehen, was in ihm vorging. Dass Doktor Stockhausen, der wissenschaftliche Leiter des Berceuse-Projekts, sie in dieser Angelegenheit belog, war auch für sie ein Schock gewesen. Glücklicherweise hatte der Wissenschaftler nichts bemerkt.

Es war immer wieder erstaunlich, wie blind die nicht vereinigten Menschen auf dem Stützpunkt für die Regungen der Symbiontenträger waren. Natürlich war Rachel sich, nicht zuletzt dank eingehender Gespräche über dieses Thema mit Ramon, der Gründe dafür bewusst. Für die ›normalen‹ Menschen des Stützpunkts waren die ungefähr zwanzig Vereinigten, die zur Zeit existierten, so undurchschaubar, wie viele Europäer es in vergangenen Jahrhunderten auf Terra wohl von Asiaten behauptet hatten, weil ihre Mimik auf das Allernotwendigste reduziert war. Hinzu kam, dass ihre Augen über eine so hellgelbe Iris verfügten, die sich kaum vom Körper des Augapfels abhob, und die Pupille sich außer bei extremen Veränderungen nicht wie üblich dem Lichteinfall anpasste, was dazu führte, dass ihr Blick auf das Personal der Station bedrohlich und starr wirkte. So starr, dass mancher auf der Station sie ›Basilisken‹ nannte, nach einem mythischen terranischen Ungeheuer, dessen Blick versteinernd wirkte. Es war nicht als Kompliment gedacht.

»Das verstehe ich nicht«, erklärte Ramon. »Welchen Grund könnte der Doktor haben, dich zu belügen? Wir sitzen doch in einem Boot. Niemand hat mehr für uns getan als er. Und er weiß auch, dass wir zu allem bereit sind, wenn es hilft, uns endlich in die Schlacht gegen diese heimtückischen Schlangen von Draconiern zu schicken.« Er schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Das ist es ja«, bestätigte sie. »Schon die Sache mit der Gefahr. Dr. Stockhausen weiß wahrscheinlich noch besser als wir, wie gut uns der Symbiont vor körperlichen Verletzungen schützt. Eigentlich hätte er absolut überzeugt sein müssen, dass die Operation keine Gefahr für mich darstellt. Aber er war es nicht. Im Gegenteil. Er glaubt, dass ich in Gefahr bin. Warum?«

Er streichelte ihr Gesicht. »Mach dich nicht selbst verrückt deswegen. Ich weiß, du bist stärker, als du ahnst. Selbst wenn er fest davon überzeugt ist, dass er dich mit dieser Operation in Gefahr bringt, bedeutet das noch lange nicht, dass er damit Recht hat. Er kann sich irren. Irren ist menschlich, nicht wahr?«

Sie lachte.

»Mich beunruhigt viel eher, dass er über die Art der Sonde gelogen hat, die er dir einpflanzen will. Ich kann mich nicht erinnern, dass er uns jemals darüber belogen hat, was er mit uns plant.« Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein. »Jedenfalls, soweit ich mit Gewissheit sagen kann, also seit ich meinen Symbionten erhalten und gelernt habe, zu erkennen, was in den Menschen vorgeht.« Er schüttelte den Kopf. »Sie wissen, dass wir über Wärmesicht verfügen, und trotzdem ist ihnen immer noch nicht bewusst, dass sie uns nicht anlügen können. Seltsam.«

Rachel war gern bereit, das Thema zu wechseln. »Ich vermute, sie sind sich einfach nicht im Klaren darüber, was eine natürliche Wärmesicht bedeutet. Sie kennen Infrarotsicht nur aus ihren Fahrzeugen oder diesen klobigen Sichtbrillen für Spezialeinheiten, und du weißt ja selbst, wie primitiv deren Auflösung ist. Sie können sich wahrscheinlich gar nicht vorstellen, was es bedeutet, ebenso scharf im Infrarotband zu sehen wie im normalen Lichtfrequenzband. Deshalb halten sie uns auch für kalt und undurchschaubar. Sie begreifen nicht, dass ihre Mimik auf uns wie ein einziges Grimassenschneiden wirkt, weil wir die Informationen, die sie über Muskelbewegungen zu übermitteln versuchen, auf einen Blick am Wärmemuster des Gesichts erkennen.« Sie schaute zu ihm auf und sah, dass er ihr zustimmte.

»Du hast Recht, meine Gazelle. Ihre Sinneswahrnehmungen sind erschreckend beschränkt. So wie unsere Empfindungen als Kinder, bevor wir vereinigt wurden.«

»Noch schlechter. Vergiss nicht, dass wir schon als Kinder eine rudimentäre Wärmesicht besaßen, auch wenn sie nicht zu vergleichen ist mit dem, was uns der Symbiont ermöglicht.«

»Richtig. Ich kann mir vermutlich gar nicht vorstellen, wie die Welt für jemanden wie unseren Doktor aussehen muss.« Ein Schauder überlief ihn. »Aber was will er dir einsetzen, wenn es keine Hirnwellensonde ist? Und warum verschweigt er es dir? Du hast Recht, das ist wirklich besorgniserregend.«

»Was es auch ist, ich kann mich nicht weigern.«

»Vielleicht solltest du dich krankmelden«, grinste er.

Rachel erkannte natürlich die Absicht, sie auf andere Gedanken zu bringen, aber sie ging dankbar darauf ein und lachte schallend. Niemand wusste besser als Ramon, der als Kind eher kränklich gewesen war, wie absurd dieser Vorschlag war. Der in ihrem Blut lebende Symbiont verbesserte nicht nur dramatisch die Regenerationsfähigkeiten des menschlichen Körpers, er steigerte auch die Leistung des Immunsystems auf eine Stufe, die ihn gegen alle in den Nachfolgerstaaten bekannten Krankheitserreger unangreifbar machte. »Gute Idee. Ich weiß auch schon, weshalb. Wie wäre es mit völliger Erschöpfung nach einer ausufernden Liebesnacht, mein Tiger?«

»Eine ausgezeichnete Idee«, stimmte Ramon zu und setzte sich in Bewegung.

5

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Landungsschiff Sternenstaub, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

21. April 2839

»Supersoldaten?«, wiederholte Masako Schlüter und schaute sich am Besprechungstisch um. Antonella und Akim erwiderten ihren Blick mit hochgezogenen Augenbrauen respektive einem angedeuteten Schulterzucken. »Was hat man sich darunter vorzustellen?«

»Insbesondere in Zeiten von BattleMechs und Orbitalbombardements«, setzte Akim nach. »Das müssten schon ganz besondere Supersoldaten sein, um da einen erkennbaren Vorteil zu erwirken.«

»Andererseits«, warf Antonella ein und kratzte sich am Ohr, »sollten gerade wir wissen, wie viel Schaden ein einzelner Mensch anrichten kann, solange er nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist.« Sie schürzte die Lippen. »Und sein Geschäft versteht.«

Da war etwas dran. Das musste Masako der hübschen Kollegin zugestehen. Und auch Akim ließ ein leises, zustimmendes Brummen hören.

»Wie dem auch sei, mir hat sich beim Lesen des Materials nicht der Eindruck aufgedrängt, dass es den Cruciern darum geht, besonders befähigte Saboteure zu erschaffen. Es scheint wirklich ein Versuch zu sein, die Infanterie wieder auf eine halbwegs gleichwertige Stufe zu den anderen Waffengattungen zu heben, selbst den Mechs. So absurd das auch klingt.«

Masako nickte. Angesichts der enormen Feuerkraft, die gerade BattleMechs auf den Schlachtfeldern des 29. Jahrhunderts zum Einsatz brachten, kostete es tatsächlich Mühe zu glauben, einfache Fußtruppen könnten irgendwann wieder eine wichtige Rolle in der Kriegsführung spielen. Auch wenn sie natürlich immer noch benötigt wurden, um einmal erobertes Gebiet zu befrieden und zu halten.

»Na ja«, widersprach Antonella wieder einmal. »Sooo absurd ist es auch nicht, zumindest in diese Richtung zu forschen. Immerhin kosten BattleMechs ein kleines Vermögen, und Kriegsschiffe, die ein orbitales Bombardement durchführen können, ein großes. Im Vergleich dazu wären Soldaten, die sogar das Zehnfache eines normalen Infanteristen kosten, praktisch geschenkt.«

»Allzu überzeugt scheinen die Crucier aber von dieser Argumentation nicht, wenn man sich mal anschaut, wie oft sie die Forschungen eingestellt haben«, bemerkte Akim.

»Ich vermute, sie hatten in den entsprechenden Perioden drängendere Probleme«, schlug Masako vor. »Zum Beispiel eine Feindoffensive.«

»Dann müsste auch dieses neue Projekt mal wieder kurz vor dem Aus stehen«, warf Antonella ein. »Und was sehe ich da: Genau so ist es.«

Masako blätterte durch die Datei bis an die farblich markierte Stelle, die Antonella aufgeschlagen hatte, und fand Antonellas Aussage bestätigt. Offenbar stand die Finanzierung des ›Projekts Berceuse‹ wieder einmal auf der Kippe. Was ihr die Frage aufdrängte, wozu Team Albatros benötigt wurde.

»Wohl war, aber ...«, übernahm ihr Teamchef wieder das Gespräch. Er hatte die auf der Hand liegende Frage natürlich ebenfalls erkannt. »Erstens haben unsere Agenten in den Sonnen Hinweise darauf gefunden, dass die Forschungen diesmal greifbare Ergebnisse erzielt haben, die eine weitere Finanzierung denkbar erscheinen lassen, und zweitens sind die Nornen zu dem Schluss gekommen, dass die Projektergebnisse für das Commonwealth von Wert sein könnten, ganz egal, ob die Crucier sich für eine Fortführung entscheiden oder nicht.«

Die Nornen waren die Analytiker des Lyranischen Nachrichtencorps’, und ihre Schlussfolgerungen hatten beträchtliches Gewicht nicht nur im LNC, sondern auch in der gesamten Politik Haus Steiners.

»Außerdem«, fuhr Krause fort, »haben unsere crucischen Agenten das Corps gewarnt, dass möglicherweise auch die Draconier Wind von den Erfolgen der crucischen Forscher bekommen haben und versuchen könnten, etwas zu unternehmen, nachdem sie bisher genau wie wir untätig geblieben sind.«

»Warum?«, fragte Masako, und reichte selbst die Antwort nach, bevor es einer ihrer Kollegen tun konnte. »Logisch. Solange nichts Handfestes dabei herauskommt, warum sollte man einen Gegner daran hindern, Geld für unnütze Projekte zu verschwenden?«

»Bemerkenswert«, bemerkte Antonella, die in den Bildschirm ihres Compblocks vertieft war. »Die Crucier scheinen es geschafft zu haben, Soldaten zu züchten, die buchstäblich nichts umbringen kann.« Eilig schlug Masako dieselbe Seite auf und las. Tatsächlich behaupteten die Forscher des Projekts, ihre so genannte ›R1‹-Serie von Probanden sei nicht nur gegen alle Arten von biologischen und chemischen Waffen immun, sondern könne auch innerhalb von Minuten selbst von schwersten Verletzungen vollständig genesen. Bei der Vorstellung, Hunderte, wenn nicht Tausende derart unaufhaltsamer Kampfmaschinen könnten ein Schlachtfeld überschwemmen, lief ihr ein kalter Schauer den Rücken hinab.

»Selbst wenn wir annehmen, dass die Forscher ihre Ergebnisse im bestmöglichen Licht dargestellt haben, um die Finanzierung des Projekts zu sichern, ist das absolut ein Grund, der Sache nachzugehen und sich allermindestens eine Kopie der Ergebnisse zu sichern«, stellte Krause fest.

»Besser das Original, und dafür zu sorgen, dass keine Kopien existieren«, betonte Akim. Beide Frauen stimmten ihm zu.

»Was allerdings immer noch nicht die Frage beantwortet«, warf Masako ein, »wozu wir bei diesem Unternehmen unsere Mechs benötigen. Wäre es nicht viel sinnvoller, die Anlage durch bereits im Davion-Raum eingesetzte Agenten zu infiltrieren?«

»Ich vermute einmal«, kam Akim Antonella zuvor, die schon zur Entgegnung angesetzt hatte, »dass dieser Versuch bereits gescheitert ist.« Die zierliche Logik-Spezialistin neigte anerkennend den Kopf und nickte.

»Die Mechs werden wir benötigen, um die Anlage zu erreichen«, erläuterte Krause. »Wir verfügen über keine exakten Angaben, wie sie aussieht oder wo sie sich befindet, immerhin ist es ein Geheimprojekt, und der Davion-Geheimdienst versteht sein Geschäft. Aber wir wissen zumindest, dass es sich auf einer nicht besiedelten Urzeitwelt befindet, die eine Sonne namens Barada umkreist, nicht allzu weit vom Solsystem entfernt. Offenbar haben die Crucier sie nach ihrem Projekt Berceuse getauft. Laut Bericht ein französischer Name mit der keineswegs unpassenden Bedeutung ›Wiegenlied‹. Aus Teilen der abgefangenen Berichte lässt sich schließen, dass dort zur Zeit die Saurier herrschen, und man hält es für angebracht, dass wir uns in den BattleMechs zur Station bewegen, um nicht vorzeitig als Appetithappen zu enden.«

»Eine Überlegung, die ich voll und ganz unterstütze«, bemerkte Antonella, und Masako pflichtete ihr aus vollem Herzen bei.

6

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

24. November 2835

»Und, wie ist die Operation verlaufen, Doktor?«, fragte Colonel Hollister ohne lange Vorrede, als Stockhausen sein Büro betrat. Der Wissenschaftler warf ihm einen ärgerlichen Blick zu und kam herüber an den Schreibtisch. Er setzte sich und legte die mitgebrachte Patientenakte vor sich ab, bevor er antwortete.

»Die Operation verlief ohne Komplikationen. Der Prozessor ist an Ort und Stelle und dürfte bereits seine Arbeit aufgenommen haben. Natürlich werden wir R1-38ELs Training entsprechend anpassen müssen, um die Wirkung des Geräts zu kontrollieren, und es wird auf jeden Fall nötig sein, sie unter besonderer Beobachtung zu halten.«

Der Colonel lehnte sich in seinem Drehsessel zurück und betrachtete den Doktor über die aneinander gelegten Fingerspitzen. »Sie klingen mürrisch, Stockhausen. Ist Ihnen eine Laus über die Leber gelaufen?« Natürlich wusste er genau, was sein Gegenüber verärgert hatte, aber er dachte nicht daran, sich das anmerken zu lassen. In gewisser Weise genoss er die Streitereien mit dem wissenschaftlichen Leiter der Station, auch wenn er dessen Ansichten wirklich nicht teilte. Aber sie boten eine willkommene Abwechslung vom Papierkrieg.

Der Biologe reagierte wie erwartet. »Sie wollen sich wohl über mich lustig machen! Sie wissen, dass ich eine klare Empfehlung gegeben hatte, auf weitere Versuche mit Emotionalkontroll-Prozessoren zu verzichten. Bei allen Subjekten, aber ganz besonders bei den wenigen Exemplaren der R1-Serie, die wir zur Verfügung haben. Das Risiko, eine unserer vielversprechendsten Einheiten zu verlieren, ist zu groß!«

Hollister schmunzelte. »Sie wollen Ihre Basilisken irgendwann da draußen sinnlos gegen BattleMechs verheizen, aber die Vorstellung, ein oder zwei von ihnen könnten hier schon durch Experimente zu Tode kommen, die Ihnen nicht ins Konzept passen, stört Sie offenbar ganz gewaltig.« Er beobachtete Stockhausen aufmerksam.

»Sie verstehen überhaupt nichts. Es geht nicht darum, der AVS neues Kanonenfutter zu beschaffen. Das ginge wahrlich billiger, da gebe ich Ihnen Recht. Unsere Symbiontsoldaten werden mit der entsprechenden Ausrüstung in der Lage sein, das Machtgleichgewicht auf dem modernen Schlachtfeld auf den Kopf zu stellen. Dass Sie als Mech-Offizier daran nicht interessiert sind, ist mir klar. Aber Sie sollten zumindest Patriot genug sein, uns zuzugestehen, dass wir die einmalige Gelegenheit weiterverfolgen, die sich uns hier bietet, statt unsere Arbeit zu ... behindern, indem Sie darauf bestehen, unsere besten Probanden durch zweifelhafte Experimente in Gefahr zu bringen!« Hollister richtete sich auf. »Und es sind keine ›Basilisken‹. Es sind Menschen!«

»Wenn Sie noch einmal meinen Patriotismus in Frage stellen, Doktor, sorge ich persönlich dafür, dass Sie eingezogen und an die Draconis-Front geschickt werden, wo Sie erleben können, was der Begriff Kanonenfutter bedeutet.« Er sprach mit leiser, beinahe flüsternder Stimme, aber die Wirkung war weit größer als sie ein polternder Wutausbruch erreicht hätte.

Stockhausen wurde bleich und drückte sich mit dem Rücken in das Plastikpolster des Besucherstuhls. »Äh ... ich ... Entschuldigung, ich ... habe mich im Ton vergriffen. Natürlich wollte ich Ihren ... äh, Patriotismus nicht in Zweifel ziehen. Wir alle hier arbeiten Tag und Nacht für das Wohl Haus Davions, auch Sie, das steht außer Frage, Colonel.«

Hollister fixierte ihn mehrere Sekunden wortlos und genoss, wie der Biologe eingeschüchtert auf dem Stuhl herumrutschte. Ab und an war es notwendig, diese Wissenschaftlertypen daran zu erinnern, dass sie sich auf einer Militärbasis befanden, und die AVS in seiner Person hier das Sagen hatte. Er entspannte sich wieder und lehnte sich mit einem leisen Schmunzeln zurück. »Solange Sie das nur nicht vergessen, Stockhausen. Und hören Sie auf, meine Intelligenz zu beleidigen. Wenn Sie diese Kreaturen, die Sie da erschaffen haben, als vollwertige Menschen betrachten würden, würden Sie nicht ständig von Subjekten der R1-Serie oder von Exemplaren reden. Es dürfte Ihnen nicht entgangen sein, dass Ihre ›Probanden‹ sich gegenseitig keineswegs mit R1-Schlagmichtot anreden. Ihnen sind sie genauso unheimlich wie mir, Sie wollen es nur nicht zugeben, damit Ihre Fassade als Mentor und Beschützer der Basilisken keine Risse bekommt.«

Stockhausen rang sichtlich nach Worten, um seiner Empörung Ausdruck zu verleihen. Hollister ließ ihm keine Zeit dazu.

»Und was die Anweisung angeht, ihrer Basiliskin ...« Er griff sich die Patientenakte. »... R1-38EL, das dürfte, wenn ich das Prinzip richtig verstanden habe, für Rachel stehen, einen EK-Prozessor einzupflanzen, ist mir durchaus bewusst, dass bei den bisherigen Versuchen die Testpersonen außer Kontrolle gerieten und ihnen der Prozessor entfernt werden musste, um berserkerhafte Gewalttätigkeit zu verhindern. Aber ich vermute, dass die Möglichkeit, die Reaktionen eines Soldaten über einen eingepflanzten Elektronenbaustein zu beeinflussen, wenn es denn gelingt, zumindest ein Ergebnis dieser Forschungen werden könnte, dass sich praktisch anwenden lässt. Und ich vertraue auf die von Ihnen so hoch gepriesenen Heilungskräfte des Urzeit-Symbionten im Blut Ihrer Probandin, Hirnschäden durch den Prozessor zu verhindern.« Er legte den Kopf zur Seite. »Das ist es doch, was Sie mir ständig vorbeten, dass Ihre Schützlinge durch nichts klein zu kriegen sind. Und jetzt machen Sie sich Sorgen wegen eines kleinen Elektronenbausteins?«

»Eines Elektronenbausteins, der den Hormonhaushalt beeinflusst«, erwiderte Stockhausen tonlos. »Eben den Teil, der für die Integration des Symbionten mit dem menschlichen Organismus entscheidend ist. Als wir den letzten Versuch mit einem EK-Prozessor bei einem Exemplar unserer Versuchsreihen durchgeführt haben ...«

»Ist er komplett ausgerastet und musste eliminiert werden. Ich weiß, ich habe die Akte gelesen. Ich weiß aber auch, dass es sich dabei um einen Basilisken der vorigen Generation gehandelt hat. N15-Serie, nicht wahr? Sie haben selbst in Ihren Berichten vermerkt, dass die Anpassung dieser Generation an den Symbionten noch viel problematischer war als bei Ihren neuen Exemplaren.« Er rieb sich die Hände. »Betrachten Sie es als Test. Als Test, wie hilfreich Ihr Symbiont tatsächlich ist.«

* * *

»Hallo, Sonnenstrahl! Bereit für eine Sparringsrunde?«, begrüßte Ramon seine Freundin im Sportsaal der Station. Er hatte bereits zwei Entermesser in den Händen und warf ihr eines davon mit der linken Hand entgegen. Rachel drehte sich etwas zur Seite und fing die sich in der Luft überschlagende Waffe geschickt auf, als die an ihr vorbei flog. Hiebwaffen gehörten auch im 29. Jahrhundert noch zur militärischen Ausstattung – oder besser gesagt wieder –, weil ihr Einsatz an Bord von Raumschiffen die Gefahr einer Beschädigung kritischer Systeme oder der Außenhülle im Vergleich zu Schusswaffen verringerte.

»Jederzeit, mein Lieber. Genau das richtige, um sich nach einer Operation wieder in Form zu bringen.« Nur das etwas dünne Haar über der rechten Schädeldecke erinnerte noch daran, dass sie vor kaum mehr als einer Stunde auf dem OP-Tisch gelegen hatte. Und selbst das lag nur daran, dass es konstanter Zuführung reichlich dosierter Betäubungsmittel benötigte, sie als Symbiontvereinigte effektiv zu narkotisieren. So reichlich dosierter Mittel, dass selbst ihr Symbiont träger als sonst reagierte. Nicht zuletzt deswegen war ein Übungskampf für sie in dieser Situation angesagt. Das dabei freigesetzte Adrenalin würde ihren Symbionten wieder auf Zack bringen.

Es waren noch drei andere Trainingspaare in der Halle, die sich allerdings nicht um Ramon und Rachel kümmerten. Sie waren völlig mit sich selbst beschäftigt. Aus einer verglasten Galerie beobachteten mehrere Wissenschaftler das Geschehen und machten sich gelegentlich Notizen. Ramon duckte sich breitbeinig in Kampfposition und fasste das Entermesser um, so dass der Rücken der Klinge an seinem Unterarm anlag. Dann warf er einen kurzen Blick seitlich hinauf zur Galerie. »Wie war’s?«

Rachel, die ihre Waffe auf dieselbe Art hielt wie er, verstand die Anspielung auf ihre Besorgnis der vergangenen Nacht sofort. Während die beiden sich mit tänzelnden Schritten umkreisten, antwortete sie: »Eigentlich ganz normal. Aber Dr. Stockhausen war immer noch besorgt, als ich ihn vorher gesehen hatte. Und auf dem Tisch ... Whoa!« Sie sprang mit einem schnellen Schritt rückwärts aus der Gefahrenzone und ließ seinen waagerechten Hieb Millimeter vor ihrer Bauchdecke vorbeisausen. Ihr blitzschneller Konter erwischte ihn am Unterarm und schnitt durch Hemd, Haut und Muskelfasern. »So nicht!«

Ramon lachte und wirbelte davon, um nicht seinerseits Ziel eines Angriffs zu werden. Mit der freien Hand wischte er die rostbraune Blutspur ab, unter der sich die flache Schnittwunde bereits wieder geschlossen hatte. »Spürst du das Adrenalin?«

Sie lachte wild und schüttelte die zunehmend dichter werdende Haarmähne. »Ja, ich fühle es. Komm schon, mehr! Es muss tosen, damit ich wieder wach werde.« Sie duckte sich und sprang in einen Saltoüberschlag, an dessen Scheitelpunkt sich die beiden Entermesser mit einem lauten Klirren begegneten. Ramon drehte sich unter ihr auf einer Ferse, um zu verhindern, dass sie in seinem Rücken landete.

»Was war auf dem Tisch?«, fragte er, während er ihr mit dem Schwungbein die Füße wegsäbelte, als sie den Boden erreichte. Sie rollte über die linke Schulter ab und aus seiner Reichweite. Mit einem Satz war sie wieder auf den Beinen. Ihr ganzer Körper glühte.

»Das war keine der üblichen Sonden, die sie mir eingesetzt haben«, erklärte Rachel. »Ich habe mir auf dem Terminal in der Bibliothek angesehen, wie die aufgebaut sind. Das Ding war größer und komplizierter.« Er sah ihr an, dass die Besorgnis wiederkehrte, aber die Freude am Kampf und der Bewegung war stärker und verdrängte sie. »Mein ständiger Begleiter wird schon verhindern, dass es mir schadet, aber ich frage mich trotzdem, was das ist.« Sie ließ sich auf ihn zu fallen, und im Abrollen schoss ihr rechter Arm mit dem Entermesser in Richtung seiner Beine vor.

Noch bevor sie aufkam, setzte er zu einem Hechtsprung über sie hinweg an, bei dem sein Entermesser ihren Oberschenkel aufschlitzte, bevor das herumpeitschende Bein ihm die Waffe aus der Hand schlug. »Oder warum sie dir verschweigen, was es wirklich ist.«

Sie kam mit funkelnden Augen und einem Raubtiergrinsen wieder auf die Beine. »Genau. Willst du mir helfen, es herauszufinden?« Er wusste, es war überflüssig, zu antworten. Sie las ihm die Zustimmung vom Gesicht ab. Rachel deutete mit einer Kopfbewegung zu seinem mehrere Meter entfernt gelandeten Entermesser. »Los, heb auf. Wir sind noch nicht miteinander fertig.«

7

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Landungsschiff Sternenstaub, auf dem Flug zum Nadir-Sprungpunkt, Mahone-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

24. April 2839

Harald Krauses Blick wanderte langsam am Rumpf des BattleMechs hinauf. Die wuchtigen, kastenförmigen Metallbeine entlang zum Ansatz des kantigen Rumpfs, höher, immer höher, über den abgesetzten Taillenkranz bis zur Halbkuppel der Pilotenkanzel und den bis knapp unter die Decke des Hangars ragenden Antennen. Selbst jetzt noch, nach Jahren des Militärdienstes und all der Zeit im zivilen Geheimdienst LNC Haus Steiners, hatte der Anblick eines der titanischen Kampfkolosse, die seit Jahrhunderten die Schlachtfelder der Inneren Sphäre dominierten, etwas Ehrfurchtgebietendes.

Zumindest, wenn er sich wie jetzt die Zeit nahm, die Dimensionen dieser Kampfmaschinen auf sich wirken zu lassen. Im normalen Einsatz war er als Agent bisher relativ selten mit Mechs in nähere Berührung gekommen, und aus seiner Militärzeit wusste er noch sehr gut, dass sie im alltäglichen Dienststress sehr schnell zu nichts weiter als beweglichem Mobiliar verkamen, solange es nicht hieß aufsitzen und kämpfen. Und im Kampf, wenn die feindlichen Raketen, Laserbahnen und künstlichen Blitzschläge durch die qualmgeschwängerte Luft zuckten und einem der Schweiß in Strömen über den Körper floss, blieb schon gar keine Zeit mehr für auch nur ansatzweise philosophische Betrachtungen.

»Schon beeindruckend, so ein Kasten, nicht wahr?«

Harald schaute sich nicht zu Stefan Cernohuby um. Unterbewusst hatte er die Schritte des herüberkommenden Techs gehört, und darauf gewartet, dass er etwas sagte, nachdem er mehrere Sekunden schweigend schräg hinter ihm gestanden hatte. Jetzt erkannte er die Stimme und wusste, dass er den Rhythmus der Schritte auf dem Deck korrekt zugeordnet hatte. »Ja, das ist er allerdings. Ob das auch so bleibt, nachdem Sie fertig mit ihm sind?«

Der Tech lachte. »Keine Bange, Chef. Da müsste ich mich schon mächtig ins Zeug legen, um einem Orion die Ausstrahlung zu nehmen. Dafür wird die Zeit nicht reichen. Außerdem muss ich mich ja um zwei Maschinchen kümmern.«

»Beruhigend«, kommentierte Harald und drehte sich halb um. »Ich vermute, Sie hatten auf dem Herflug genügend Zeit, zu überlegen, was Sie ausbauen müssen?« Einer der Gründe, warum das LNC für diese Mission das Team Albatros ausgewählt hatte, obwohl es sich in der Provinz Coventry so weit vom Schuss befand, dass es bei normaler Routenführung fast ein Jahr dauern würde, ihren neuen Einsatzort in den Vereinigten Sonnen zu erreichen, lag in der Tatsache, dass die BattleMechs für diesen Auftrag erheblich umgebaut werden mussten. Das kostete Zeit, vor allem, wenn diese Arbeiten größtenteils in der Beinahe-Schwerelosigkeit einer Warteposition am Sprungpunkt eines Transitsterns durchgeführt werden mussten. Dass dem Team für die vier Maschinen nur die beiden Techs der Sternenstaub zur Verfügung standen, Cernohuby und sein neuer Kollege Andrieu Deforges, kam hinzu. Andererseits hätte das Corps ihnen natürlich weitere Techs zugeteilt, falls es das für notwendig erachtet hätte.

Auf dieser Mission sah sich das Team, soweit es ihre Mechs betraf, vor allem zwei Schwierigkeiten gegenüber. Zum einen hatten sie keine Ahnung, wie viel bergungswertes Material sie in der Davion-Forschungsstation im Baradasystem vorfinden würden und ob es möglich war, dieses Material unbeschädigt abzutransportieren, wenn sie es außerhalb des Mechs befestigten, zum Beispiel in Tragenetzen, so dass sie zur Sicherheit im Innern aller vier Maschinen reichlich Stauraum benötigten. Zum anderen war auf Planeten im Saurierzeitalter ein schwül-heißes Klima mit Tagestemperaturen um die 40 Grad Celsius und einer Luftfeuchtigkeit von annähernd hundert Prozent nahezu garantiert, und das waren so ungefähr die schlimmsten Bedingungen für einen Mech-Einsatz, die man sich vorstellen konnte.

Die größte Schwachstelle der humanoiden Kampfkolosse war ihre Abwärme. Der Fusionsreaktor im Herz der Maschine ebenso wie die zahllosen Aktivatoren und Waffensysteme erzeugten bei jeder Bewegung Hitze, die von einer Phalanx von Wärmetauschern an die Umgebung abgestrahlt wurde, um einen Hitzestau zu verhindern, der die Elektronik verrückt spielen ließ und die Bordsysteme lahm legte. Trotzdem erreichten die Temperaturen im Innern des engen Cockpits bei einem Kampf Werte, die es trotz der minimalen Bekleidung eines MechPiloten, die in der Regel nur aus Shorts und Schuhen bestand, erforderlich machten, eine Kühlweste anzulegen, in der unablässig Kühlflüssigkeit zirkulierte. Nur so war es möglich, ein Mech-Gefecht ohne Hitzschlag oder Schlimmeres zu überstehen. Aus diesem Grund gab es für MechKrieger keine schönere Umgebung als Gletschereis und Schnee oder zumindest einen großen, eisigkalten See, um die Leistung der Wärmetauscher zu unterstützen.

Bei Einsätzen in weniger mech-freundlichem Klima, wie es Harald Krause und sein Team diesmal erwartete, war es notwendig, die Leistung des Reaktors bereits im Vorfeld zu drosseln, um die Wärmeentwicklung zu reduzieren, was natürlich Auswirkungen auf Geschwindigkeit und Kampfstärke des Mechs hatte. Aber es war immer noch besser, nur schaumgebremst kämpfen zu können, als nach der ersten Salve schon durch Überhitzung und automatische Notabschaltung wehrlos in einem tonnenschweren toten Metallriesen festzusitzen und dem Gegner als überdimensionierte Zielscheibe zu dienen, die er in aller Ruhe zerlegen konnte.

»Ja, natürlich«, erklärte Cernohuby und nickte. »Bei Ihrer Maschine geht es allerdings weniger um Heißläufer als um Platz. Wir montieren die LSR und das Munitionslager aus, um Stauraum und ein bisschen Raum für zwei zusätzliche Wärmetauscher zu bekommen. Trotzdem werden wir den Reaktor natürlich drosseln müssen. Ihre Kollegen verlieren zum Teil mehr an Feuerkraft.«

Harald schaute hinauf zur Schulter des Orions und dem wuchtigen Kasten der Raketenlafette mit der für diese Baureihe charakteristischen dreieckigen Front, in der er fünfzehn Deckel auf den Abschussrohren für Langstreckenraketen zählte. Warum die Techs gerade diese Waffe ausgewählt hatten, war leicht zu verstehen. Die Lafette war mit sieben Tonnen zuzüglich Munition das bei weitem schwerste Waffensystem des Mechs, und ganz abgesehen von dem frei werdenden Platz für zusätzliche Kühlsysteme war es natürlich bei einer gedrosselten Reaktorleistung vorteilhaft, weniger Masse in Bewegung setzen zu müssen. »Na, das dürfte sich verkraften lassen.« Er machte eine kurze Pause. »Behält irgendeiner unserer Mechs seine LSR?«

Der Tech verzog verlegen das Gesicht. »Ähm, nein. Die Dinger sind einfach so wuchtig, dass sie sich geradezu aufdrängen, wenn man Platz braucht. Und so, wie mir das erklärt wurde, auch wenn ich natürlich nicht vollständig über unser Ziel informiert bin, sollen die Mechs doch diesmal hauptsächlich als Transportmittel dienen und zum Schutz gegen Saurier, richtig? Na ja, und die sind zwar groß, aber im Allgemeinen nicht bewaffnet. Da sollten die restlichen Waffensysteme genügen.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr, Stefan. Hoffen wir, dass es wirklich bei den Sauriern bleibt.«

* * *

»Wir haben uns überlegt, dass wir Madam Medusa die Raketen ausbauen, beide Lafetten, im Torso und am Kopf, für drei Tonnen Stauraum und zwei zusätzliche Wärmetauscher. Damit verliert Ihr Mech die wenigste Masse der Einheit, aber er ist ja auch der leichteste.« Andrieu Deforges bemühte sich, Agentin Sonnenschein keinen Anlass zur Klage zu geben. Nachdem sein Vorgänger auf diesem Posten nachdrücklich um eine Versetzung gebeten hatte, wollte er kein Risiko eingehen. Offenbar hatte Roderick es irgendwie geschafft, bereits auf dem Hinflug des vorigen Auftrags kurz vor einem Hyperraumsprung meterweit vom nächsten Haltegriff entfernt hilflos im Hangar zu schweben, so dass er die Transition in der Luft treibend erlebt hatte. Die Folge war eine spektakuläre Kombination von Raum- und Sprungkrankheit sowie eine ganze Serie von Prellungen gewesen, nachdem er sich durch sein heftiges Erbrechen selbst gegen Streben, Gerüste und Schottwände katapultiert hatte. Natürlich hatte er nicht beweisen können, dass Antonella Sonnenschein die Riemen seiner Magnetschuhe gelöst hatte, aber er hatte es kategorisch abgelehnt, weiter auf einem Schiff mit ihr zu arbeiten. Also hatte Deforges seinen Posten übernommen. Und das Risiko, in mehr als einer Hinsicht Rodericks Nachfolger zu werden.

»Klingt vernünftig«, erwiderte die eigentlich gar nicht abschreckend wirkende Agentin. »Ich wüsste auch nicht, was man sonst entfernen könnte. Schade, dass es nur zwei zusätzliche Wärmetauscher werden.«

»Selbst die werden nicht allzu viel bringen, wenn die Informationen stimmen, was Sie erwartet«, stellte er fest und schnalzte. »Bei subtropischen Temperaturen und hundert Prozent Luftfeuchtigkeit hilft das beste Gebläse wenig. Aber jedes Bisschen hilft.«

»Ich hoffe, wir bekommen damit wenigstens unsere Sachen halbwegs trocken«, bemerkte Sonnenschein mit skeptischer Miene.

»Ah, da kann ich Ihnen helfen«, lächelte er. »An dem Thunderbolt haben wir genug Spielraum, um eine Trockenschleuse zu installieren.« Er freute sich über das verwunderte Gesicht der Agentin.

»Eine Trockenschleuse? Was genau soll das sein?«

»Verständlich, dass Sie die nicht kennen. Das ist Spezialausrüstung für Planeten mit extrem hoher Luftfeuchtigkeit. Genau genommen ist es ein eingebauter Wäschetrockner, wobei die Feuchtigkeit nicht an die Außenluft abgegeben wird – würde ja nicht funktionieren –, sondern mit Hilfe eines speziellen, extrem trockenen Granulats aufgesogen. Trockenschleuse, weil die Wäschestücke durch eine schmale Schleusenvorrichtung ins Innere und auch wieder zurück nach draußen gelangen, um die Menge der feuchten Außenluft, die mit in die Kammer gelangt, auf ein Minimum zu reduzieren. Kommt nicht allzu häufig mobil zum Einsatz, die Streitkräfte benutzen entsprechende Geräte nur in ihren Stützpunkten, aber das Corps hat sich für genau solche Situationen wie diese ein paar anfertigen lassen. So werden Sie sich zumindest keine Sorgen um Ihre Füße zu machen brauchen.«

»Interessant.« Sonnenschein nickte nachdenklich. »Und warum nur ein Gerät in Balikçis Thunderbolt?«

»Wegen des Granulats. Dessen Gewicht nimmt rasant zu, je mehr Wasser es aufsaugt. Und wenn aus der halben Tonne bei maximaler Aufnahme fünf Tonnen werden, braucht das schon einen dicken Brocken, um damit fertig zu werden.«

»Leuchtet ein. Gut, wann fangen wir an?«

»Ich richte mich ganz nach Ihnen, Agentin. Sagen Sie es mir.«

Sie musterte ihn misstrauisch. Von Roderick war sie wohl weniger Kooperationsbereitschaft gewohnt. Andrieu war entschlossen, diese Erinnerung auszulöschen. »Na schön, dann lassen Sie uns keine Zeit verlieren. Was du heute kannst besorgen, macht dir morgen keinen Stress mehr.«

8

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

18. Januar 2836

»Diese Werte machen mir Sorgen.« Dr. Dougal Stockhausen schüttelte den Kopf.

 »Sir?« Seine Assistentin, Dr. Genowefa Laitman, schaute fragend vom Bildschirm des Computers zu Stockhausen und zurück. Die aristokratisch wirkende Neurobiologin runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, wie Sie das meinen. Die Daten sind doch sehr viel versprechend. Nach jeder Trainingseinheit zeigt die Versuchsperson eine verbesserte Reaktion. Der EK-Prozessor muss von Mal zu Mal weniger Impulse geben, um die Aggression gegen Haus Kurita und seine Symbole auszulösen. Die beabsichtigte emotionale Reaktion zeigt alle Anzeichen, sich als Automatismus zu verselbständigen, gerade so, wie beabsichtigt. Wo liegt das Problem?«

Stockhausen konnte die Verwirrung seiner Kollegin nachvollziehen. Tatsächlich verlief die Testreihe mit R1-38EL geradezu lehrbuchhaft. Seit sie der jungen Basiliskin – nein, verdammt, der Symbiontträgerin – den Kontrollchip ins Gehirn eingepflanzt hatten, steigerte sich ihre Aggressivität gegen die Draconier, den Hauptfeind Haus Davions, kontinuierlich. Stockhausen knurrte verärgert, als er sich nicht zum ersten Mal in den letzten Monaten dabei ertappte, in Gedanken die abfällige Bezeichnung für seine Schützlinge zu verwenden, die beim nicht-wissenschaftlichen Personal der Station inzwischen gang und gäbe war. Woher der Name ›Basilisken‹ für sie stammte, war nicht mehr festzustellen, aber er hegte den starken Verdacht, dass Colonel Hollister ihn zu verantworten hatte. Gleichzeitig war er sich sehr wohl bewusst, dass er grundsätzlich dazu neigte, alles auf der Station, was ihn störte, dem Colonel anzulasten. Natürlich lag er damit häufig richtig, aber trotzdem war es eine rein emotionale Gewohnheit, die es nicht gerade leichter machte, das Projekt voranzubringen. Ob es ihm behagte oder nicht, er musste mit Hollister zurechtkommen, und die ausgeprägte Abneigung zwischen ihnen, die der Colonel, wie es den Anschein hatte, geradezu schürte, war dabei keine Hilfe.

Er bemerkte, dass Laitman ihn immer noch anschaute und offenkundig auf eine Antwort wartete, und riss sich zusammen. »Genau das ist es ja, Dr. Laitman«, erwiderte er leicht fahrig. »Es funktioniert zu gut. Nicht der geringste Rückschlag, keine noch so kleine Verzögerung. Die Probandin reagiert perfekt auf den Stimulus. Hätten wir es hier mit einem Computer zu tun oder mit einer anderen Maschine, wäre ich hochzufrieden. Aber die R1-Serie sind keine Maschinen, sondern Organismen. Lebende, fühlende, denkende Organismen, und das ist nicht normal.«

Laitman nickte nachdenklich und drehte sich wieder zum Computerterminal um. »Ich verstehe, was Sie meinen, Doktor. Jetzt, wo Sie es ansprechen, muss ich zugeben, dass die Ergebnisse höchst ungewöhnlich sind. Das verstößt gegen einen der elementaren Erfahrungssätze der biologischen Forschung: Unter streng kontrollierten Bedingungen hinsichtlich Druck, Feuchtigkeit, Temperatur, Helligkeit, Umgebungslautstärke und elektromagnetischer Spannung verhält sich ein Organismus, wie es ihm gerade in den Sinn kommt. Aber möglicherweise liegt das an dem Symbionten. Rachel ist eine unserer Besten. Wenn jemand in der Lage ist, dieses Experiment erfolgreich abzuschließen, dann ist sie es.«

Stockhausen zog die Augenbrauen zusammen, als er seine Kollegin R1-38EL bei deren Gebrauchsnamen nennen hörte. Innerhalb der Abteilung legte er großen Wert auf die Verwendung der Testreihenkodierung, um die notwendige klinische Distanz zu den Subjekten ihrer Forschung zu wahren, auch wenn er im direkten Kontakt mit den Probanden natürlich ebenfalls deren Namen benutzte. Aber solange der Prinz den Erfolg des Projektes nicht anerkannt hatte und die Integration der neuen Symbiontsoldaten in die AVS anordnete, handelte es sich bei ihnen nun einmal in erster Linie um Forschungsobjekte, und im Laufe dieser Forschung konnte es notwendig werden, auf eine Weise mit ihnen zu verfahren, die durch eine irgendwie geartete emotionale Bindung nur erschwert worden wäre. Er schauderte unwillkürlich, als er sich daran erinnerte, wie die letzte Versuchsreihe mit den EK-Prozessoren geendet hatte. N15-1825RT war unter dem ungesteuerten Einfluss des Chips zu einer derartigen Gefahr für sich und andere geworden, dass Stockhausen gezwungen gewesen war, ihn von den Sicherheitskräften in einem Nadlerkreuzfeuer regelrecht zerfetzen zu lassen.

Er setzte an, seine Assistentin zurechtzuweisen, bremste sich aber rechtzeitig, als ihm einfiel, dass Dr. Laitman R1-38EL ausgetragen hatte. Die Probanden des Berceuse-Projekts waren zwar das Ergebnis gezielter In-vitro-Befruchtung mit zuvor gentechnisch behandeltem Erbgut, um die notwendige Kompatibilität zu dem hier heimischen Blutsymbionten herzustellen, anschließend war es jedoch notwendig, die befruchtete Eizelle in die Gebärmutter einer lebenden Frau einzupflanzen, um daraus ein Kind entstehen zu lassen. Es war für die Wissenschaftlerinnen des Projekts selbstverständlich, sich als Leihmutter zur Verfügung zu stellen. Stockhausen war Realist genug, zu akzeptieren, dass dies nicht ohne die Entwicklung gewisser mütterlicher Empfindungen möglich war. Und klug genug, sich nicht einer Formalität wegen mit diesen Empfindungen anzulegen.

Diese Situation verlangte ein anderes Vorgehen. »Vielleicht. Aber ich halte es trotzdem für besser, ihre weitere Entwicklung sehr genau im Auge zu behalten. Wir wollen auf jeden Fall verhindern, dass sie durch den Prozessor zu Schaden kommt.«

* * *

»Ich habe Lust auf einen Ausflug!« Rachel packte Ramon am Gürtel und zerrte ihn Richtung Tür. »Lass uns raus ans Meer fliegen und ein paar Saurier erlegen.« Bei dem Gedanken daran, die langen Schlangenhälse der Gischtschnapper aufzuschlitzen, breitete sich ein wonniges Gefühl in ihr aus, das beinahe etwas Sexuelles hatte. »Jetzt komm schon.« Sie konnte es kaum fassen, dass Ramon sich sträubte.

»Ich liebe deine Spontanität, meine Gazelle, aber darf ich wenigstens aufessen? Selbst wenn du keinen Hunger hast.« Er deutete auf die beiden noch halbvollen Teller. Der Anblick machte ihr bewusst, dass sie selbst auch noch keineswegs satt war. Widerstrebend und gleichzeitig besorgt kehrte sie an ihren Platz am Tisch der Stationsmesse zurück und aß weiter. Ramon sah ihr offenkundig an, was los war.

»Du hast dich nicht mehr unter Kontrolle.« Es war eine Feststellung.

Sie nickte. »Ich weiß nicht einmal, wie ich plötzlich auf den Gedanken gekommen bin, Schwimmsaurier zu jagen. Aber ich ertappe mich in letzter Zeit immer wieder dabei, völlig unmotiviert irgendetwas töten zu wollen. Beunruhigend.« Sie nahm ihren Becher und trank einen kräftigen Schluck Amaronensaft. »Das muss etwas mit den zusätzlichen Indoktrination-Eeinheiten zu tun haben.«

»Und dem Prozessor in deinem Schädel.«

Sie nickte. Seit der Operation vor knapp zwei Monaten musste Rachel jede Woche zusätzliche Unterrichtseinheiten besuchen, in denen es hauptsächlich um die Bedrohung ihrer Heimat durch die Truppen Haus Kuritas ging. Der Inhalt der Lektionen war alles andere als subtil gestaltet. Es handelte sich in der Hauptsache um drastische Darstellungen draconischer Kriegsverbrechen wie des Kentares-Massakers um die Jahrhundertwende. Dabei benötigte weder sie noch irgendeiner der anderen Vereinigten eine solche zusätzliche Motivierung. Seit sie denken konnte, wusste sie, dass Haus Kurita die Vereinigten Sonnen auslöschen wollte. Sie, Ramon und die anderen im Projekt waren Haus Davions letzte Hoffnung, den Untergang abzuwenden und das Licht der Freiheit zu verteidigen. So hatte sie es gelernt, und daran glaubte sie. Trotzdem hatten die ständige politische Indoktrination sie vor wenigen Monaten noch gelangweilt. Inzwischen allerdings nicht mehr. Im Gegenteil. Seit kurzem freute sie sich geradezu auf die wöchentliche Tirade gegen die draconischen Schlangen. Und natürlich auf das zusätzliche Kampftraining im Anschluss.

Sie spürte, wie sie beim Gedanken an die draconischen Schlangen die Hand anspannte und hörte das Hartplastik knirschen. Erschreckt zwang sie sich, den Griff zu lockern und setzte den Becher ab. Sie konzentrierte sich auf den Teller und ihr Essen.

»Dieser Chip in deinem Kopf macht dich aggressiv«, stellte Ramon fest. »Noch ist das kein Problem. Schließlich sind wir Soldaten. Aber es wäre nicht gut, wenn die Wirkung viel stärker wird.« Er hob eine kleine Flugsaurierkeule vom Teller und riss mit den Zähnen das Fleisch vom Knochen, während er sie beobachtete.

Sie spürte die Blicke, ohne aufschauen zu müssen. Sie nickte. »Ich weiß. Ich habe mir schon überlegt, ob ich Mutter fragen soll, was sie mit mir gemacht haben.« Das Projekt sah Kontakte zwischen Vereinigten und ihren Leihmüttern zwar nicht gerne, aber der Wissenschaftlerstab war nicht groß genug, um Begegnungen völlig auszuschließen, und die in den Kindertagen entstandene Vertrautheit ließ sich nun einmal nicht einfach wie mit einem Schalter ausknipsen. Zudem war Genowefa als Neurobiologin prädestiniert dazu, ihr in dieser Frage zu helfen.

»Gute Idee«, bestätigte ihr Freund. »Wenn jemand etwas darüber weiß, dann Dr. Laitman.« Er warf den abgenagten Knochen zurück auf den Teller und leerte seinen Becher. »So. Jetzt können wir von mir aus auf die Jagd gehen.«

Rachels ganzer Körper knisterte vor Erregung. Mit einem breiten Grinsen stand sie auf, schaute Ramon an und neigte langsam den Kopf. »Der Letzte im Helihangar ist eine taube Nuss«, gurrte sie.

9

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Landungsschiff Sternenstaub, Zenit-Sprungpunkt, Vogonsystem

Distrikt Donegal, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

7. Mai 2839

Das Glockensignal hallte durch die Gänge und Kabinen des Schiffes und kündigte den nächsten Sprung an. Masako Schlüter schloss die Augen und legte ergeben den Kopf in den Nacken.

Als sie die Augen wieder öffnete, war sie allein. Wirklich allein. Allein, ohne andere Menschen, sogar ohne Schiff, hing sie in einer endlosen grauen Leere. Nur weit, weit entfernt ahnte sie mehr, als dass sie ihn sah, einen Lichtpunkt. Sie machte sich nicht die Mühe, sich umzuschauen. Sie wusste, was sie sehen würde: Nichts. Soweit das Auge reichte nur graues Nichts. Jeder Sprung verlief für sie gleich. Sie fand sich hier in der endlosen grauen Weite wieder, ohne Begleiter, ohne irgendein vertrautes Objekt. Nichts, was ihre Sinne hätten erfassen können, außer jenem winzigen, ewig weit entfernten Licht.

Bei ihrem ersten Sprung, mit gerade erst vierzehn Jahren, war sie in blinde Panik geraten, als sie sich plötzlich hier wiederfand. Ihr Puls hatte gerast, ihre Gedanken nicht minder. Sie hatte geschrien und geheult, bis sie sich irgendwann aus purer Erschöpfung beruhigt hatte. Genutzt hatte es nichts. Niemand hatte sie gehört, niemand gesehen. Und nichts hatte sich geändert. Irgendwann war sie dann auf das Licht zumarschiert. Eine Ewigkeit lang, ohne erkennbar vom Fleck zu kommen. Aber sie hatte durchgehalten, jahrelang, jahrzehntelang. Bis sie das Licht erreicht hatte, einen leuchtenden Tümpel. Sie war hinein gestiegen und am anderen Ende des Sprungs wieder aufgetaucht, biologisch keine Sekunde gealtert, aber geistig so erschöpft wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Und seither lief jeder Sprung so ab. Irgendwie hatte sie sich daran gewöhnt, auch wenn sie nur müde lächeln konnte, wenn sie wieder irgendjemanden behaupten hörte, ein Hypersprung liefe in Nullzeit ab. Nicht für sie. Mit einem Seufzer setzte sie sich in Bewegung. Machte sich auf den Weg an den Zielpunkt des Sprungs. Zu Fuß.

Durch einen Hyperraumsprung konnte man eine Strecke bis zu 30 Lichtjahren zurücklegen. Eine Streckenangabe, die auf der Geschwindigkeit des Lichts im Vakuum beruhte, die 300.000 Kilometer in der Sekunde betrug. Genau genommen war es etwas weniger, aber der Unterschied war minimal. Masako war gut zu Fuß und erreichte eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 6 Kilometern in der Stunde. Damit benötigte sie für eine Lichtsekunde 50.000 Stunden oder 5,7 Jahre. Wenigstens wurde sie weder müde noch entwickelte sie Hunger oder Durst. Auch schlafen musste sie nicht, also konnte sie ohne Pause weitergehen. Sonst hätte es noch sehr viel länger gedauert.

Eine Minute hatte 60 Sekunden, eine Stunde 60 Minuten, ein Tag 24 Stunden. Ein Terranorm-Jahr hatte 365 Tage. Um ein Lichtjahr zurückzulegen, benötigte Masako subjektive 180 Millionen Jahre. Sie wusste nicht mehr, wie oft sie diese Strecke schon gegangen war, oder wie oft sie unterwegs wahnsinnig geworden war. Sie wusste nur, stehen zu bleiben hatte keinen Zweck. Die einzige Möglichkeit, zurück in die normale Wirklichkeit zu gelangen, bestand darin, die Sprungroute abzugehen, zu Fuß, durch den Hyperraum.

Sie hatte auf diesem Weg schon alle Fragen der Philosophie, Religion und Naturwissenschaften beantwortet. Schließlich hatte sie zum Nachdenken Zeit genug. Genau genommen war denken das Einzige, was sie hier sonst noch tun konnte. Denken und gehen. Die Entstehung und das Schicksal des Universums waren für sie ein offenes Buch, lange bevor sie das Ziel erreichte. Unglücklicherweise konnte sie sich an nichts mehr erinnern, wenn sie rematerialisiert hatte. Sie wusste, dass so mancher im Traum die Lösung für drängende Probleme erkannte, weil sein Unterbewusstsein sie in dieser Ruhezeit frei von den angelernten Zwängen des Verstandes betrachten konnte. Ihr Verstand funktionierte hier im Hyperraum einwandfrei, aber trotzdem verblasste alles, was er auf Äonen Wegstrecke erarbeitet hatte, innerhalb von Sekundenbruchteilen, sobald der Sprung beendet war. Das Einzige, was ihr blieb, war ein ungeheures Gefühl der Erleichterung, wieder unter Menschen zu sein. Als Kind und auch noch als Teenager hatte sie ihre Mitreisenden nach jedem Sprung umarmt und gar nicht mehr loslassen wollen, was vielen angenehm war, aber keineswegs allen, vor allem denen nicht, die unter Sprungkrankheit litten. Inzwischen hatte sie sich gut genug im Griff, niemanden mehr ohne Vorwarnung zu drücken, aber der Drang war geblieben.

Irgendwann hatte sie auch bemerkt, dass sie keineswegs wirklich allein im Hyperraum war. Sie wusste nicht mehr, beim wievielten Sprung es gewesen war. Möglicherweise lag es daran, dass ihre Sinne sich erst an die Bedingungen im Hyperraum gewöhnen mussten. Und in jedem Fall begann ein solcher Fußmarsch für sie mutterseelenallein. Doch irgendwann tauchten dann links und rechts von ihr, über ihrem Kopf und unter ihren Füßen für eine mehr oder weniger lange Zeit Begleiter auf, die ihren Weg kreuzten, ihr entgegen kamen oder sie überholten. Raumschiffe der unterschiedlichsten Formen und Farben. Es waren gelegentlich die vertrauten Sprungschiffspindeln mit angedockten Landungsschiffen dabei, aber da waren auch silbergraue Kugeln mit und ohne Wulst, sechs Meilen lange mattrote Erzschiffe, Raubvogelsilhouetten aus grünem Metall, Raketen, Hanteln, blauviolett schimmernde, von einem spitz zulaufenden Mittelsteg gekreuzte Ringe und weiß-schwarze Scheiben, auf deren Oberseite sich gerippte Spitzen drehten. Teils glitten sie langsam vorbei wie Ozeanriesen an einer Küste, und wenn Masako die Lichterreihen an manchen Rümpfen betrachtete, fragte sie sich, ob wohl irgendjemand dort an Bord aus dem Fenster schaute und sie sah: eine einsame Fußgängerin ohne Schutzanzug, mitten im Überraum. Der Gedanke an die Reaktion dieser unbekannten Reisenden amüsierte sie. Ob sie wohl in der Psychiatrie landeten, falls sie diesen Anblick erwähnten? Falls es dort, wo sie wieder auftauchten, so etwas wie eine Psychiatrie gab.

Offenbar teilten sich zahlreiche Universen, die ansonsten in keinerlei Kontakt zueinander standen, einen Hyperraum. Doch außer ihr, die über eine ziemlich einmalige Möglichkeit verfügte, ihn wenn auch unfreiwillig zu betrachten, wusste niemand davon. Ein oder zwei Mal hatte sie auch schon Beinahekollisionen zwischen zwei sehr verschiedenen Schiffen beobachtet, und war zu dem Schluss gekommen, dass wohl auch ein Teil der mysteriöseren Sprungkatastrophen der Geschichte sich aus einem solchen Zusammenstoß erklären ließe. Natürlich nicht alle. Wie das Ryan-Eisschiff Celesta Maris seine komplette Besatzung verloren hatte, bevor es sechzig Jahre nach seinem Verschwinden zufällig in Parkposition um die Sonne eines unbewohnten Systems kreisend entdeckt worden war, ließ sich so nicht erklären. Masako hatte natürlich auch dieses Rätsel längst gelöst, mehr als einmal sogar, aber wie üblich war ihr die Antwort wieder entfallen. Sie verwarf den Gedanken. Bis sie ihr Ziel erreichte, würde sie noch mehr als genug Zeit haben, darauf zurückzukommen. Oder auch nicht.

Natürlich war sie nach ihrer ersten traumatischen Sprungerfahrung zum Arzt gegangen, aber der hatte ihr keine großen Hoffnungen machen können, dass zukünftige Transitionen anders ablaufen würden. Ihre Geschichte hatte er mit einiger Skepsis aufgenommen, da sie ja offensichtlich nicht gealtert war, aber nachdem er sich überzeugt hatte, dass sie keinerlei körperliche oder geistige Schäden davongetragen hatte, konnte er ihr nur mitteilen, dass keine zwei Sprungerfahrungen übereinstimmten. Offenbar wirkte der Kontakt mit dem Hyperraum auf jeden Menschen anders. Dass sie ihn jedes Mal von neuem per pedes durchkreuzen musste, war ihre ganz persönliche Art, damit fertig zu werden. Was hab ich doch für ein Glück, dachte sie sarkastisch. So schlimm konnte keine Sprungkrankheit sein, dass sie nicht bereitwillig mit jedem getauscht hätte, der darunter litt. Nur war das nicht möglich.

Masako Schlüter konnte mit niemandem tauschen. Sie musste ihren Weg alleine gehen. Resigniert setzte sie im unendlichen Grau einen Fuß vor den anderen.

* * *

Seine Kollegin Masako wartete bereits im Besprechungsraum, als Harald Krause durch die Luke trat. Sie lächelte ihn auf eine Weise an, dass ihm ganz anders wurde. Hätte er nicht gewusst, dass sie lesbisch war, hätte er es als Aufforderung verstanden, Kontakt zu suchen. Sie stieß sich ab, knickte die Beine ein, um die Magnetsohlen ihrer Schuhe vom Boden zu entfernen, und schwebte über den Tisch auf ihn zu.

»Harry. Schön, dich zu sehen.« Sie breitete die Arme aus. »Darf ich?«

Er wusste zwar nicht, wie ihm geschah, und wäre sie nicht eine Teamkollegin gewesen, hätte ihn diese unerwartete Annäherung äußerst misstrauisch gemacht, aber in diesem Fall war er gerne zuvorkommend. Ihre Umarmung war überaus angenehm, und er sog ihren Duft tief ein. Wie immer, wenn er in ihrer Nähe war, entspannte er beinahe automatisch. Und das lag keineswegs nur an dem betörenden Aroma ihres Körpers. Masako strahlte eine Menschenliebe aus, die etwas Entwaffnendes hatte.

»Oh«, hörte er Akim Balikçis Stimme, als sich hinter ihm die Luke erneut öffnete. »Wenn ich gewusst hätte, dass Masako hier ist, wäre ich früher gekommen.« In seinen Worten schwang ein leichtes Lachen mit.

Sie stimmte in das Lachen ein. »Komm her, dich drück ich auch noch.« Offenbar war es nicht das erste Mal, dass Fischer sie so erlebte, was Harald vermuten ließ, dass es sich dabei um ihre spezielle Art handelte, das Sprungerlebnis zu verdauen. Er musste zugeben, dass sie das zu der angenehmsten Mitpassagierin machte, die er auf einem interstellaren Flug je erlebt hatte. Die meisten Menschen reagierten nach einem Sprung mürrisch bis verkatert, und er nahm auch sich selbst davon nicht aus. Allerdings ging es ihm jetzt schon merklich besser.

Er ging hinüber zum Tisch und setzte sich, während Masako nach Akim auch Antonella Sonnenschein, das andere weibliche Mitglied des Teams, mit einer herzlichen Umarmung begrüßte. Harald bemerkte, dass auch Antonella von dieser Freundlichkeit überrascht wurde. Ihr misstrauischer Gesichtsausdruck löste sich jedoch schnell auf, als Masakos Aura auch bei ihr Wirkung zeigte. Wobei wohl auch half, dass Masako ihr irgendetwas zuflüsterte, das Harry nicht verstand. Es schien sie jedoch zu erheitern. Er überlegte, ob er nachfragen sollte, entschied sich aber dagegen. Er musste nicht alles wissen.

Nachdem alle Platz genommen hatten, wobei Masako darauf verzichtete, sich auf einen Stuhl zu schnallen und stattdessen im Schneidersitz über dem Tisch schwebte, eröffnete er ohne längere Umschweife das Gespräch. »Nachdem Masako uns alle so freundlich willkommen geheißen hat, könnte ich begrüßungstechnisch nur auf dem zweiten Platz landen, also gehen wir gleich in medias res.« Die anderen reagierten mit einem leisen Lachen. »Wie kommen die Arbeiten an euren Mechs voran?«

»Madame Medusa ist fertig umgebaut«, erklärte Antonella mit zufriedener Miene. »Unser neuer Tech arbeitet wirklich ordentlich. Und vor allem ist er zur Stelle, wenn ich ihn brauche.«

Masako lachte. »Er hat Angst, dass es ihm geht wie Roderick, wenn er dich verärgert.«

»Ich wiederhole mich nie«, stellte die Logikspezialistin fest. »Das wäre zu langweilig.« Ohne noch etwas zu diesem Thema zu sagen, schnallte sie sich los und holte sich eine Trinkblase mit grünem Tee.

Die drei anderen warteten einen Moment, dann zuckte Masako mit den Achseln. »Dadurch, dass unser flinker Franzose sich ausschließlich Antonellas Mech gewidmet hat, ist mit Fischer momentan nicht viel los.«

Balikçi hob irritiert den Kopf. »Verzeihung?«

»Nicht mit dir, ich rede von meinem Warhammer.« Akim hob kurz die Hände und lehnte sich wieder zurück. »Ich gebe es ja zu, ich habe nicht nur die Raketenlafette und das Munitionslager geleert, sondern auch nicht viel an ihm getan. Immerhin haben wir noch Zeit genug bis zur Ankunft, und jetzt, wo Antonella unseren SteuerbordTech nicht mehr braucht ...«

»Er gehört dir«, sagte Antonella vom Wandschrank aus. »Noch jemand ein Getränk?«

Masako und Akim bestellten Mineralwasser. »Ich nehme ein Bier, danke«, erklärte Harry und nahm kurz darauf dankend den Schlauch mit dunklem Donegal Export in Empfang. »Was die Zeit angeht, werden wir nicht so lange benötigen, wie ihr glaubt.« Er saugte kräftig und verzog das Gesicht. In der Schwerelosigkeit entwickelte Bier einfach kein Aroma. »Das Corps hat arrangiert, dass wir an den nächsten Stationen der Reise fast überall ein Sprungschiff mit wenigstens einem freien Dockkragen vorfinden, das rein zufällig in unsere Richtung fliegt. Das dürfte unsere Reisezeit erheblich verkürzen und uns, wenn alles klappt, noch im Sommer bis in die Solregion bringen.«

»Nicht schlecht«, kommentierte Akim. »Dann werde ich Stefan mal ein wenig Dampf machen, damit wir rechtzeitig fertig werden. Ich möchte noch etwas Zeit haben, mich mit der neuen Konfiguration meines Janitscharen anzufreunden.« Auf die fragenden Blicke seiner Kollegen hin fügte er hinzu: »Ich will nicht der Letzte sein, dessen Mech namenlos bleibt.«

Harald schürzte wortlos die Lippen und nickte, denn jetzt war sein Orion der einzige Mech des Teams ohne Namen. »Na schön, dann nenne ich meinen halt ... ähem ... Black Bolt.« Das veranlasste Antonella Sonnenschein, ihm einen mehrdeutigen Blick zuzuwerfen, auf den er aber nicht einging. Und bevor sie fragen konnte, schnarrte die Sprechanlage. Durch einen sechsten Sinn, den er als Geheimagent möglicherweise besaß, wusste er, dass ihn eine unangenehme Nachricht erwartete. Mit leicht flauem Gefühl in der Magengrube ging er zur Wand und meldete sich. »Krause. Was gibt’s?«

»Schön, dass ich Sie gleich an der Leitung habe«, drang die sonore Stimme des Kapitäns aus dem Lautsprecher. »Ich habe hier einen ausgesprochen verschnupften Steiner auf einem Videokanal, der verlangt, mit dem Leiter dieser Aktion zu sprechen. Schön für mich, aber Pech für Sie. Möchten Sie auf die Brücke kommen, oder soll ich den Herrn General auf den Bildschirm im Besprechungsraum schalten lassen?«

Harrys Schultern sackten merklich ab. »Schon gut, stellen Sie ihn durch. Aber lassen Sie mir eine Minute Zeit, mich zu sammeln.«

»Eine knappe Minute. Ich möchte nicht riskieren, dass er das Feuer eröffnet.« Die Verbindung wurde unterbrochen.

»Gibt es da etwas, was wir noch nicht wissen?«, fragte Antonella.

»Kann man so sagen«, bestätigte er. »Aber ich wäre noch darauf zu sprechen gekommen. Als ich gesagt habe, dass uns an den kommenden Sprungpunkten Schiffe erwarten, die zufällig in unsere Richtung fliegen, war das nicht ganz richtig. Hier im Dukambia-System sollen wir an einem LCS-Schiff andocken, das hier auf uns warten wird. Und ich habe das unangenehme Gefühl, dieser General Steiner nimmt das persönlich. Tut mir einen Gefallen und setzt euch ordentlich hin.« Er betrachtete seine Truppe mit kritischem Blick. Zwar trugen sie alle vier Gefechtsmontur, aber wie nicht anders zu erwarten, bot nur Balikçi einen militärisch korrekten Anblick. Die Kombination saß wie maßgeschneidert. Möglicherweise war sie das sogar. Der Kanderstege entstammte einer alten Militärfamilie, und vermutlich hatte er vor Jahren seinen Wehrdienst bereits komplett ausgestattet angetreten. Die beiden Agentinnen hatten sichtlich mehr Wert auf Bequemlichkeit gelegt, auch wenn sich Masakos Uniformbluse an genau den richtigen Stellen spannte.

»Wir sind Zivilisten. Der kann uns gar nichts«, erwiderte Antonella, richtete sich aber trotzdem auf ihrem Stuhl auf. Akim half Masako, aus der Schwebeposition an einen freien Sitzplatz zu gleiten und sich anzuschnallen. Kaum war das Gurtschloss eingerastet, als auch schon ein leiser Glockenton erklang und der Bildschirm an der Stirnwand des Raums aufleuchtete. Schnell drehte sich Harry um.

Die stahlgrauen Augen im überlebensgroßen Gesicht auf dem Schirm zuckten einmal von links nach rechts, um den Konferenzraum und seine Insassen zu erfassen, dann fixierten sie Harald wie auf Dauerfeuer gestellte Laserkanonen. Die Miene General Steiners war verächtlich, sein Tonfall herrisch. »Was bilden Sie sich eigentlich ein? Glauben Sie, die LCS haben nichts Besseres zu tun, als irgendwelche hergelaufenen Gestalten durch die Gegend zu kutschieren?«

»Zwanzig Kronen, dass wir gerade unsere Mitfahrgelegenheit verloren haben«, hörte Harry Antonella murmeln. Gegen seinen Willen musste er schmunzeln. Hastig biss er sich auf die Lippen, aber es war zu spät. Der General hatte es gesehen, und seine Augen wurden schmal. In Gedanken ließ der Agent den Kopf hängen und stöhnte.

»Sie finden es anscheinend lustig, für das Überleben des Commonwealths dringend benötigte Truppen auf dem Weg zur Verteidigung der Heimat aufzuhalten, damit Sie und Ihresgleichen schneller irgendwo in den Vereinigten Sonnen Geheimagent spielen können, so dass wir möglicherweise gegen noch einen Gegner in den Kampf ziehen können. Dass wir uns mitten in einer Offensive gegen Haus Kurita befinden, deren Erfolg ernsthaft in Gefahr geraten kann, nur weil ein Häufchen Zivilisten keine Woche warten kann, ist wohl sehr amüsant!«

»Herr General, wir wussten bis vor kurzem nicht einmal, dass das LNC um einen Weitertransport durch eines Ihrer Schiffe gebeten hat. Es ...«

Steiner fiel ihm ins Wort. »Glauben Sie ja nicht, ich hätte nicht auch Ihren Vorgesetzten bereits deutlich zu Verstehen gegeben, was ich von derartigem Größenwahn halte. Ich bin überhaupt nur noch hier, um Ihnen und Ihren Gestalten ins Gesicht zu sagen, das ich Ihr Schiff nicht mitnehme würde, selbst wenn mein Sprungschiff nur freie Dockkragen hätte! Wie kommen zivile Agenten überhaupt an einen Mech-Transporter? Ach, vergessen Sie’s! Bringen Sie uns hier weg, Kapitän!« Mit einer herrischen Geste unterbrach der hagere General die Verbindung, und nach einem kurzen Rauschen und Knistern erlosch der Bildschirm.

Harald drehte sich um. »Okay, der mag uns nicht.«

Die Sprechanlage schnarrte, und als er hinüberging, meldete der Kapitän, dass das Sprungschiff der Lyranischen Commonwealth-Streitkräfte die Erlaubnis zum Transfer der Sternenstaub soeben offiziell verweigert hatte.

»Soviel dazu, dass wir hier schneller als nächste Woche wegkommen«, stellte Masako fest, während Antonella sich betont lässig auf ihrem Stuhl lümmelte.

»Habe ich das richtig verstanden, dass General Großkotz es ablehnt, uns an seinem kostbaren Sprungschiff mitzunehmen, weil das angeblich die militärische Zukunft des Commonwealths bedroht, aber trotzdem bis jetzt hier geblieben ist, nur um uns persönlich mitzuteilen, dass er uns nicht mitnimmt? Kein Wunder, dass wir bei solchen strategischen Glanzleistungen eine Welt nach der anderen verlieren.« Sie schüttelte den Kopf. »Bis jetzt hatte ich immer eine hohe Meinung von der Familie unseres Archons, aber der Horst ist ja wohl der Idiot von Onkel, den niemand erwähnt.«

»So traurig es auch ist, dir das mitzuteilen, Antonella«, bemerkte Akim mit wenig erfreuter Miene, »aber das gerade war niemand geringerer als Claudius Steiner, Archon Marcus’ jüngerer Bruder und möglicher Nachfolger.« Die beiden Frauen starrten ihn an.

Harald rieb sich die Wange. »Ich bin kein sonderlich religiöser Mensch, aber nach dieser Begegnung denke ich, möglicherweise sollten wir den Archon von nun an in unsere Nachtgebete einschließen, damit ihm nichts zustößt. Falls sein Bruder jemals auf den Thron von Tharkad steigt, dann Gnade uns Gott.«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

2. April 2836

Gerade noch war Ramon begeistert gewesen, wie hemmungslos Rachel heute mitging. Selten war der Sex mit ihr so wild, und das wollte etwas heißen. Als Symbiontvereinigte brauchten sie sich bei der Jagd nach dem Höhepunkt nicht von den Grenzen ihres Körpers aufhalten zu lassen. Der enorme Hormonausstoß während des Liebesaktes peitschte auch die Symbionten in ihrer Blutbahn dermaßen auf, dass sie Verletzungen erst wahrnahmen, als sie fast schon wieder verheilt waren. Und trotzdem stürzte sich Rachel in jüngster Zeit mit solcher Inbrunst in den Akt, dass er kaum mithalten konnte.

Jetzt allerdings verwandelte sich die sexuelle Ekstase in ein Theater des Schreckens. Er spürte, wie sie die zu Krallen geschliffenen Nägel in seinen Hals schlug. Kaum hatten sie die Haut durchbohrt, drangen Rachels Zähne in die Wunde und rissen ihm die Halsschlagader auf!

Er spürte das heiße Blut aus der Wunde spritzen und sah den rostbraunen Lebenssaft an ihrem zu einer Fratze verzerrten Gesicht herab laufen. Solange sie seinen Hals nicht freigab und ihre Zähne durch den wild hin und herzuckenden Kopf die Wunde immer weiter aufrissen, konnte auch der Symbiont die Blutung nicht stoppen, und mit jedem Schwall Blut, der aus der Wunde schoss, wurde der Symbiont schwächer! Er riss den rechten Arm nach oben und hämmerte ihr die Faust an die Schläfe, während er sich gleichzeitig nach links warf. Ein ganzer Fetzen Halsfleisch löste sich zwischen den blutverschmierten Zähnen seiner Freundin, und das Blut strömte noch heftiger als zuvor, aber er kam frei, und das war die Hauptsache.

Sofort presste er die flache Hand so fest er konnte auf die klaffende Fleischwunde, um das Blut aufzuhalten, so gut es ging, und augenblicklich spürte er, wie der Strom nachließ. Durch seine Adern pumpte so viel Adrenalin, dass der Symbiont zur Höchstleistung auflief. Er konnte fühlen, wie sich die Aderwand unter seinen Fingern schloss. Wenn er jetzt ein wenig Zeit zum Erholen bekam, war alles überstanden.

Unglücklicherweise dachte Rachel gar nicht daran, ihm diese Zeit zu lassen. Durch die Gluthitze ihrer Haut hindurch konnte er ihre Gesichtszüge kaum noch erkennen, aber sie zuckten und wanden sich wie bei den ›Normalen‹, nein, sogar noch extremer. Das war nicht mehr seine Rachel.

Als wollte sie das bestätigen, packte sie mit beiden Händen seinen Kopf und riss ihn mit einer abrupten Bewegung herum, bei der er laut die Halswirbel knacken hörte. Einen furchtbaren Moment spürte er seinen Körper nicht mehr, und konnte nur hilflos starren, als Rachel die Finger der linken Hand wie zu einer Klinge aneinander presste und ihm in die Brust stieß.

Er hatte Glück im Unglück. Sie bewegte sich in ihrem Wahn so hektisch, dass sie nicht sauber gezielt hatte, und die Finger schlugen gegen eine seiner Rippen. Er sah den Schlag, der ihre Fingerknochen brechen ließ, und eine Sekunde später fühlte er, wie sich sein Puls stabilisierte. Hätte der Symbiont nicht die zerrissen Nervenbahnen geflickt und während der Reparatur des Schadens dafür gesorgt, dass sein vom Gehirn abgetrenntes Rückgrat weiter die lebensnotwendigen Impulse des vegetativen Nervensystems an die Organe sandte, allen voran ans Herz, wäre es um ihn geschehen gewesen. Selbst sein nachgerade wundertätiger Symbiont war darauf angewiesen, dass das Herz ihn mit dem lebenswichtigen Blut versorgte.

»Rachel! Rachel!«, rief er, und ließ sich nach hinten aus dem Bett fallen, um einem mörderischen Seitenhieb auszuweichen. »Rachel! Ich bin es! Ramon!« Sein Blick zuckte verzweifelt umher, suchte nach einer Möglichkeit, sich lange genug in Sicherheit zu bringen, um seine Freundin möglicherweise zu beruhigen. Das Badezimmer.

Kaum hatte er den Gedanken gefasst, da hechtete Rachel ihm bereits in den Weg. Wie ein hautfarbener Mordspringer stand sie leicht geduckt vor ihm und wippte in den Knien auf und ab. Er starrte in ihre Augen und sah nichts als Hass und Blutgier. Irgendwie war ihm, als sei er plötzlich in einem Horrortrivid gelandet.

Aber Ramon war alles, nur nicht ein wehrloses Opfer. Offensichtlich war Rachel wahnsinnig geworden. Gelegentlich kam so etwas vor. Sein eigener Vater hatte sich in eine blutrünstige Mordmaschine verwandelt, und die Sicherheitseinheiten der Station hatten ihn in einem Nadlerkreuzfeuer in blutige Fetzen zerreißen müssen, um ihn aufzuhalten. In Ramon stieg der Verdacht auf, dass alle diese Fälle etwas mit Hirnprozessoren zu tun hatten, wie dem in Rachels Schädel.

Nicht der geeignete Moment, um sich über so etwas Gedanken zu machen. Im allerletzten Augenblick sprang er zur Decke, krallte sich in die Lamellen der Lampenabdeckung und zog die Beine an den Körper, als Rachel sich auf ihn stürzte. In einem normalen Kampf hätte sie das Manöver im Ansatz bemerkt und ihn abgefangen, aber offensichtlich war sie halbblind vor Wut. Sie stürmte unter ihm vorbei, und er konnte ihr die Füße in den Rücken rammen. Mit dem Kopf voraus flog sie gegen die Zimmerwand.

Er ließ sich zurück auf den Boden fallen und packte mit einer Hand die schwere Bodenvase neben dem Kleiderschrank. Dann wirbelte er herum. Die Bewegung renkte ihm die Schulter aus, aber die Vase stürzte krachend um und zerbarst. Mit einer geübten Drehung zwang er den Oberarmknochen zurück in die Schulterpfanne und ließ sich in die Hocke fallen, um eine der messerscharfen Scherben aufzuheben.

Seine Schulter loderte nur kurz vor Schmerzen, dann hatte der Symbiont alle Schäden behoben, und die Schnittwunde an seiner Hand vom blind tastenden Griff nach der Vasenscherbe war die Beachtung nicht wert. Schon gar nicht in einem Zweikampf auf Leben und Tod. Langsam richtete sich Rachel auf.

Stirn und Gesicht waren rostbraun blutverschmiert, als sie sich umdrehte. Ihre Züge waren immer noch grotesk verzerrt, aber in ihrem Blick sah er eine Spur der alten Rachel. »Ramon?«

»Rachel, du musst dagegen ankämpfen«, rief er beschwörend. »Ich bin kein Feind. Wir brauchen nicht zu kämpfen.« Er blieb stehen, wo er war, griff sie nicht an, behielt aber auch die Vasenscherbe in der Hand, für alle Fälle.

»Ramon, ich ...« Sie schloss die Augen, und er sah, wie sich ihre Hände verkrampften. Die Rechte verbog sich zu einer Kralle, die Linke drehte sich widerstrebend und mit leicht gebogenen, gespreizten Fingern auswärts, bis der Handteller zur Decke zeigte. »Ramon, ich ... schaffe es nicht ... Der Hass ... Töte mich!« Sie stieß es mit halb kreischender Stimme aus. »Bevor ich dich ...«

Er sah, wie sie das Gewicht verlagerte und wirbelte zur Seite wie ein Torero, ließ sie ins Leere laufen, geradewegs über die scharfkantigen Scherben. Die Bruchkanten zerschnitten ihre nackten Füße, aber Rachel schien den Schmerz überhaupt nicht zu merken. Sie drehte sich sogar mitten zwischen den Scherben auf der Stelle, um ihn wieder ins Blickfeld zu holen. Er sah das Bewusstsein in ihrem Blick schwächer werden.

»Es ist der Prozessor in deinem Kopf. Kämpf dagegen an!«

»Schlangenbrut!«, zischte sie. »Ich werde euch alle zwischen meinen bloßen Händen zerquetschen!« Langsam kam sie näher, bewegte die Hände beinahe hypnotisch auf und ab.

Ramon war vorbereitet, als sie abrupt das Fußende des Bettes fasste und ihm die Beine in den Leib rammen wollte. Das war einer ihrer simpelsten Ablenkungstricks, aber oft genug auch einer der effektivsten, nur nicht ihm gegenüber. Selbst im Wahn blieb sie noch Rachel.

Er fasste einen Entschluss und verlor keine Zeit, ihn umzusetzen. Mit einem Satz hechtete er unter ihren heranpeitschenden Beinen hindurch, kam hoch und hieb ihr mit der Vasenscherbe in Nierenhöhe in den Rücken. Rachel kreischte laut und krallte die Hände ins Brett des Betts.

Dann riss er die Scherbe hoch und ihr den Rücken auf. Die Scherbe ratschte über vier Rippen, und rötlichbrauner Schaum drang zwischen den Knochen aus dem aufgeschnittenen Lungenflügel. Das verschaffte ihm die Zeit, die er brauchte. Er ließ die Scherbe fallen und packte mit beiden Händen die schwere Marmorschale von der Kommode hinter sich. Er hob sie über den Kopf, ging einen Schritt vor und schlug zu.

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Landungsschiff Sternenstaub, Nadir-Sprungpunkt, Cameron-System

Distrikt Donegal, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

23. Mai 2839

Antonella Sonnenschein schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen Bedarf an bluttriefendem Gemetzel, danke. Falls das die einzige Alternative ist, dann doch schon eher ›Krieg zwischen den Sternen‹, auch wenn ich den auf Mahone schon gesehen habe und nicht allzu beeindruckt war.«

Akim Balikçi schaute sie verwundert an. »Wirklich nicht? Der Film soll doch großartig sein, behaupten alle. Eine neue Stufe der Tricktechnik. Und eine Handlung, die an uralte Menschheitsmythen anknüpft.«

Masako Schlüter und die beiden Raummatrosen, die sich ihnen für die Holovorstellung in der außerhalb der Essenszeiten als Aufenthaltsraum des Schiffes dienenden Messe angeschlossen hatten, nickten. Antonella zuckte die Schultern. »Tricktechnik allein macht noch keinen guten Film, und falls ihr euch die großen Menschheitsmythen mal ins Gedächtnis ruft, werdet ihr feststellen, dass die sich nicht gerade durch Originalität auszeichnen. Der einzige Lichtblick ist die junge Schauspielerin in der Hauptrolle, Angela Franks. Für ihren ersten Film spielt sie erstaunlich gut. Aber ansonsten ist er nicht mein Geschmack. Egal, sehen wir ihn uns an.«

Harry Krause kam mit mehreren Trinkblasen von der Theke herüber. Er reichte je eine davon Akim und Masako, dann setzte er sich neben Antonella und hielt ihr das Gefäß mit der Linken hin. »Grüner Earl Grey, bitte sehr.« Dann presste er seine Trinkblase, die allem Anschein nach Mokka enthielt, mit der Haftfläche an der Unterseite auf den Haltestreifen des Tisches und glitt neben sie auf die Bank. Während er sich anschnallte, bemerkte er: »Das war eine Pressevorführung auf Mahone, richtig?« Sie nickte. »Dachte ich mir. Ich habe ihn noch nicht gesehen. Aber auf Tharkad soll schon der zweite Teil angelaufen sein. Angeblich mit einer dramatischen Wendung.«

Antonella schnaubte verächtlich. »Wetten, die große Überraschung ist, dass der finstere Oberschurke der Erzeuger unserer tapferen Heldin ist?«

Die anderen drehten sich zu ihr um. »Besitzt du irgendwelche Insiderinformationen aus deiner Zeit bei World Link?«, fragte Akim in Anspielung auf den vorherigen Auftrag des Teams, für den Antonella inkognito bei einem Trivid-Nachrichtensender auf Mahone tätig gewesen war.

»Nicht doch. Ich kann einfach zwei und zwei zusammenzählen. Es genügt doch völlig, sich seinen Namen näher anzuschauen: Ein nicht allzu verzerrtes ›Dunkler Vater‹.« Harry legte die Hand in den Nacken und schloss nachdenklich die Augen. Dann nickte er. Den anderen ging es ähnlich.

»Okay«, stellte Akim fest. »Du bist nicht umsonst unsere Logikspezialistin.« Er schaltete den Holoprojektor ein. »Aber jetzt schauen wir uns erst mal diesen Teil an.«

Sie hatten sich auf Masako Schlüters Vorschlag hier zur gemeinsamen Entspannung versammelt, um den durch die Umbauarbeiten an ihren Mechs und die nicht geplante Verzögerung in ihrem Flugplan entstandenen Druck zu lösen. Eigentlich waren Gruppenaktivitäten wie diese Antonella verhasst, aber sie spürte das Bedürfnis nach Nähe und wollte Harry noch eine Chance geben, sich ihr zu nähern. Die ungefragt besorgte Trinkblase Tee war zumindest ein guter Anfang. Außerdem hatte Harald für heute die Arbeit an den Kampfkolossen für beendet erklärt, da sich Agent Neumann in einem Funkspruch vom Hauptplaneten des Systems angekündigt hatte und früh am folgenden Morgen eintreffen würde. Sie sollten für die anstehende Einsatzbesprechung alle frisch und ausgeschlafen sein. Während die Beleuchtung der Messe sich automatisch abdunkelte, schürzte Antonella die Lippen und überlegte. Dann kuschelte sie sich seitlich an Harry und legte ihm den Kopf auf die breite Schulter. Er ließ es geschehen, ohne auch nur zu zucken. Ein gutes Zeichen.

Agent Neumann erwies sich diesmal als Agentin, groß, von nordischem Äußeren und sichtlich durchtrainiert. Ihrer Aussprache nach stammte sie von einer englischsprachigen Welt in der Isle of Skye. Das erklärte auch, warum sie die Bezeichnung Agent benutzte. Natürlich war Deutsch im gesamten Commonwealth Amts- und in allen Abteilungen des LNC Dienstsprache, aber viele Agenten, deren Muttersprache wie das Englische bei diesem Begriff keine Unterscheidung nach Geschlecht kannte, behielten diese Gewohnheit bei und erklärten es damit, dass ihnen die momentane Verunsicherung, wenn sich ein vermeintlicher Mann als Frau entpuppte, einen wichtigen Vorteil verschaffen konnte. Persönlich hielt Antonella, die keineswegs abgeneigt war, jeden Vorteil zu nutzen, das allerdings für eine Ausrede.

»Freut mich, Sie alle zu sehen, Kollegen. Wenn auch zwei Wochen später als geplant.« Neumann setzte sich und stöpselte ihren Compblock in die Geräte ihrer Tischnachbarn ein. Natürlich hieß sie nicht wirklich Neumann, aber da Antonella und ihre Kollegen seit ihrem letzten Auftrag als festes Team agierten, galt für sie auch weiterhin die dafür festgelegte Namensregelung, und jeder Kontaktagent des Teams Albatros hieß, soweit es sie betraf, Thomas Neumann, ebenso wie jeder Assistent Neumanns, ungeachtet des Geschlechts, als Andrea Malm fungierte.

»Dafür konnten wir nichts«, erklärte Harry mit einem verlegenen Lächeln. »Das Militärschiff, das uns übernehmen sollte ...«

»Hat sich geweigert, ich weiß«, unterbrach Neumann mit einem knappen Nicken. »General Steiner hat sich beim Generalstab und beim Commonwealthrat über diese ›unzumutbare Behinderung‹ bei der Ausübung seiner Pflichten beschwert, und vermutlich hat auch Archon Marcus davon gehört.« Antonella hatte nach dem Vidauftritt des Generals damit gerechnet und blieb unbeeindruckt, während Harald und die anderen ein besorgtes Gesicht machten. »Keine Panik. Claudius Steiner ist in Regierungskreisen bekannt und ... na ja, beliebt würde ich es nicht gerade nennen. Die Beschwerde wird nicht über die Feststellung des Eingangs hinauskommen.« Erleichterung breitete sich aus. »Eigentlich sollte Sie auch gar nicht das Schiff des Generals übernehmen, aber er hat irgendwie davon erfahren und es wohl als gute Gelegenheit betrachtet, auf einer Sonderbehandlung zu bestehen.«

»Die hat er auch verdient«, stellte Antonella fest, und die anderen Agenten lachten.

»Vorsicht, Agent Sonnenschein«, ermahnte Neumann, obwohl auch ihre Mundwinkel zuckten. »Das könnte man als Beleidigung des Herrn General missdeuten.«

Wieso missdeuten?, dachte Antonella, behielt es aber für sich. Stattdessen fragte sie: »Hat seine Generalschaft unseren Zeitplan sehr durcheinander gebracht?«

»Kann man so sagen«, bestätigte die Kontaktagentin. »Das vorgesehene Schiff war mit Lithium-Fusionsbatterien ausgerüstet und hätte Ihr Team in zwei knapp aufeinander folgenden Sprüngen an einem Tag nach Cameron bringen können.« Antonella sah Masako Schlüters Mund ein lautloses ›Danke‹ formen. »Durch diesen Ausfall sind natürlich die meisten Schiffe, die wir als Expressbeförderung arrangiert hatten, nicht mehr verfügbar. Es ist uns aber gelungen, andere zu finden und den Zeitverlust im Vergleich zur Originalplanung durch eine geringfügige Änderung der Route auf drei Wochen zu begrenzen. Allerdings werden Sie dadurch auf den nächsten vier Etappen maximal einen Tag Verschnaufpause haben, bevor es weitergeht.«

Akim legte Masako die Hand auf den Arm. Sie schaute ihn an und nickte tapfer. Harry, der es natürlich auch bemerkt hatte, wechselte schnell das Thema. »Gibt es einen bestimmten Grund für diese Eile?«

Agentin Neumann deutete mit dem gestreckten Zeigefinger auf ihn. »Gut, dass Sie es ansprechen. Deswegen bin ich eigentlich gekommen.« Sie tippte hastig in ihren Compblock, und die Anzeige auf Antonellas Gerät veränderte sich. »Wir haben Hinweise, dass Haus Kurita ebenfalls eine Aktion im Baradasystem plant. Unter Umständen sogar ein planetares Bombardement, um das Projekt mit allen Ergebnissen zu vernichten. Aber sicher werden die Draconier zuerst Spezialeinheiten absetzen, um festzustellen, ob sich die Mühe lohnt. Sie sollten vor ihnen dort sein, falls irgendwie machbar.«

Antonella verzog das Gesicht. Grundsätzlich hatte sie zwar keine Probleme damit, draconischen Elite-SturmTruppen in den Arsch zu treten, aber sie war bereit, jede Wette einzugehen, dass die Draconier ihre BattleMechs nicht freiwillig um mehrere Waffensysteme erleichtern würden, was das Kräftegleichgewicht zu Ungunsten des LNC-Teams verschob. Ganz zu schweigen davon, was ihnen blühte, sollten sie in einen Orbitalbeschuss geraten.

Offenbar drehten sich Harrys Gedanken um dasselbe Thema. »Ich sehe hier keine näheren Angaben darüber, womit wir rechnen können. Wie stehen die Chancen, dass wir vor der Ankunft noch etwas erfahren?«

»Schlecht«, gab Neumann zu. »Die Draconier haben selbst noch keine endgültige Entscheidung getroffen, aber wenn es zu einem Einsatz kommt, wird der wohl von Dieron aus kurzfristig geplant und ausgeführt. Vermutlich werden wir erst Genaueres wissen, wenn er bereits angelaufen ist.«

»Danke verbindlichst«, bemerkte Akim ungewohnt sarkastisch. »Bis dahin wissen wir’s dann auch.«

»Oh, ich könnte Ihnen Angaben geben. Der Militärische Informationsdienst hat eine wahrscheinliche Einheitsstärke und -struktur errechnet.« Akim winkte ab.

»Eine Projektion?«, fragte Antonella nach. Neumann nickte. »Kein Wunder, dass die LCS immer wieder überrascht werden, wenn der M. I. ihnen Prognosen als gesicherte Erkenntnisse verkauft.« Ihr Bild von der Kompetenz des militärischen Geheimdienstes sank rapide zurück in die unterste Talsohle, von der es sich beim Einsatz auf Mahone etwas angehoben hatte.

Neumann hob die Hände von der Tastatur. »Zur Ehrenrettung des M. I.: Seine Projektionen sind immer als solche gekennzeichnet, aber die LCS neigen dazu, solche Details großzügig zu übersehen.«

»Was ist mit Haus Liao?«, fragte Masako. »Kommen uns die Capellaner möglicherweise auch noch ins Gehege? Das könnte ein ziemliches Gedränge geben.« Antonella musste grinsen.

»Es sieht nicht so aus«, beruhigte Neumann sie. »Die Maskirovka geht wohl davon aus, dass auch dieses Projekt wie die Vorgänger als Misserfolg eingestellt wird. Zu Recht natürlich, denn genau dafür sollen Sie ja sorgen.«

Oho, dachte Antonella. Ein Anflug von Humor? »Wir tun unser Bestes.«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

2. April 2836

Doktor Genowefa Laitman stöhnte auf, als sie das Zimmer betrat. Rachels Schlafzimmer sah aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Die Möbel lagen kreuz und quer im Raum verstreut und waren teilweise zertrümmert. Ein metallischer Geruch lag in der Luft und Bett, Wände und Boden waren voller rostbrauner Blutflecke. Hier mussten ganze Fontänen von Blut gespritzt sein, um eine derartige Verheerung anzurichten. Die ursprüngliche Farbe des Bettzeugs war überhaupt nicht mehr festzustellen. Ramons Stimme hatte beinahe panisch geklungen, als er sie angerufen und hierher bestellt hatte, und sie hatte geglaubt, auf alles vorbereitet zu sein, aber das ...

Hastig schaute sie sich um, suchte nach Ramon oder Rachel, fand aber niemanden. Dann hörte sie ein heiseres Grunzen aus dem Badezimmer. Hastig hob sie die Tasche auf, die ihr beim Anblick des Schlafzimmers vor Schreck aus der Hand gefallen war und lief zur Tür. Ein schneller Tritt, und die Tür flog auf. Das Bild, das sich Genowefa dahinter bot, war kaum besser als die Szene hinter ihr.

Ramon und Rachel lagen zwischen Waschbecken und Badewanne am Boden. Beide waren nackt und von Kopf bis Fuß blutverschmiert. Rachels Schädel klaffte entlang mehrerer Risse auf und gab den Blick auf graue Hirnmasse frei, wo diese nicht rostbraun gefärbt war. Ramons Brustkorb und Bauchdecke war von kaum verheilten Wunden bedeckt. Neben ihm lag ein scharfkantiges, ursprünglich wohl graues Stück Marmor, und zwischen den verkrampften Fingern der rechten Hand hielt er ein kleines, schwarzes Stück Metall, mit dem Genowefa nichts anfangen konnte.

»Schnell«, grunzte er, als er sie sah. »Sie braucht Blut. Ihr Symbiont ist zu schwach.« Er schloss die Augen und sackte an die Außenwand der Badewanne. Offensichtlich war Rachel nicht die Einzige hier, die lebensbedrohlich viel Blut verloren hatte. Hastig zerrte die Neurobiologin zwei Blutkonserven aus der Kühltasche und setzte beiden eine improvisierte Infusion. Zum Glück brauchte sie sich keine Sorgen um sterile Bedingungen, Blutgruppen oder die Qualität ihrer Arbeit zu machen, solange das Blut nur ausreichend schnell in den Kreislauf der beiden Basilisken floss. Sobald ihre Symbionten wieder in Kontakt mit dem Lebenssaft kamen, würden die Mikroorganismen sich rasend schnell vermehren und augenblicklich beginnen, die Körper ihrer Wirte zu reparieren. Aber was immer hier vorgefallen war, es musste entsetzlich gewesen sein, dass es die beiden so viel Blut gekostet hatte. Vermutlich war es überhaupt nur den Symbionten zu verdanken, dass ihre Herzen noch schlugen und das wenige noch vorhandene Blut durch die zerfetzten Körper pumpten.

Der Zustand der beiden machte ihr Angst. Nachdem sie die Infusionen gelegt hatte, griff sie nach ihrem Kommunikator, um die Sanitätsstation zu alarmieren. Doch bevor sie die Kennung ganz eingeben konnte, schlug Ramon die Augen wieder auf und packte sie am Arm.

»Nicht«, knurrte er. »Keine MedTechs. Nur Blut.« Sie wollte den Kommunikator in die andere Hand nehmen, aber er fletschte die blutigen Zähne. »Nein.«

Der Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie. Vorsichtig legte sie das Gerät beiseite. »Okay, schon gut. Ich habe es verstanden. Aber ich weiß nicht, ob ich genug Blutkonserven für euch beide dabei habe. Ihr könnt ja kaum noch Blut im Körper haben.«

Er grunzte schwerfällig. »Rachel. Das Blut ist für Rachel.«

»Du bist kaum besser dran.«

»Sie braucht es nötiger. Ich komme schon klar.« Er schloss die Augen.

Genowefa war sich da keineswegs so sicher, aber zumindest schlossen sich die Wunden in seinem Körper jetzt allmählich, so dass eine Chance bestand, dass er mehr Blut erhielt als er verlor. Und auch Rachels Kopfwunden bluteten kaum noch, auch wenn sie noch keine Anstalten machten, sich zu schließen. Die Blutkonserven leerten sich beängstigend schnell. Eilig zog sie Nachschub aus der Tasche. Mehr als sechs Ein-Liter-Schläuche hatte sie nicht dabei. Für mehr hatte der Platz nicht gereicht, und selbst das war ihr beim Packen der Tasche äußerst großzügig erschienen. Als sie die Schläuche wechselte, fragte sie sich wieder, was, um alles in der Welt, hier geschehen war. Sie legte die frischen Schläuche auf das Waschbecken und nahm Ramon, der in einen Halbschlaf gefallen zu sein schien, das schwarze Stück Metall aus der Hand. Sie hob es in die Höhe und strich es mit dem Daumen sauber. Dann schrie sie auf.

Es war der Emotionalkontroll-Prozessor aus Rachels Gehirn. Ramon musste ihn mit bloßen Händen herausgerissen haben. Kein Wunder, dass Rachels Schädel dermaßen zertrümmert war. Er konnte nicht gewusst haben, wo er nach dem Chip suchen musste, und der dünne Antennendraht, der sich von der Oberkante des Prozessors bis zur Hirnhaut zog, musste unter dem strömenden Blut nahezu unsichtbar gewesen sein. Allmählich begriff sie, was sich hier abgespielt hatte.

Sie hatte es kommen sehen. Genau wie bei allen Versuchen vorher war auch Rachel unter dem stetigen Einfluss des Prozessors auf ihre Hirnströme außer Kontrolle geraten. Ursprünglich waren Prozessoren dieser Art bereits im 20. Jahrhundert auf Terra entwickelt worden, um Epilepsiepatienten zu helfen, indem sie Hirnströme regulierten und Krampfanfälle verhinderten. Aber schon damals hatte es Versuche gegeben, nach den ersten Erfolgen mit dieser Methode durch eine Weiterentwicklung der Prozessoren das Verhalten von Patienten zu beeinflussen. Insbesondere das Militär hatte Interesse an Einsatzmöglichkeiten gezeigt, und als crucische Wissenschaftler des Supersoldaten-Projekts diese in Vergessenheit geratenen Forschungen wiederentdeckten, hatte die AVS sich ganz dieser Tradition entsprechend verhalten.

Die EK-Prozessoren waren mit dem erklärten Ziel entwickelt worden, die Aggressivität der Testpersonen zu steigern, und diese Aufgabe erfüllten sie geradezu vorbildlich. Weniger erfolgreich waren sie allerdings dabei, die gesteigerte Aggression in die gewünschte Bahn zu lenken und gezielt nur gegen einen bestimmten Feind ausbrechen zu lassen, im Rahmen des derzeitigen Projekts das Draconis-Kombinat Haus Kuritas. Das Hauptproblem lag offenbar darin, dass sich die Aggression unablässig weiter aufbaute. Auch wenn sie sich zunächst wie gewünscht gegen mit dem Drachen-Mon Haus Kuritas gekennzeichnete Ziele kehrte, erweiterte der immer stärkere Aggressionsstau dieses Zielschema allmählich auf alles, was die Testperson an dieses Symbol erinnerte, und sobald der Stau groß genug war, schloss das jeden Menschen ein, den sie sah.

Rachel hatte sich bemerkenswert gut gehalten. Andere Versuchspersonen waren bereits nach deutlich kürzerer Zeit durchgedreht, aber auch sie hatte den Impulsen offenbar nicht dauerhaft widerstehen können. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, verstand Genowefa auch, wieso es im Schlafzimmer geschehen war. Da Rachel ebenso wie Ramon nackt war, lag die Vermutung nahe, dass sie miteinander geschlafen hatten, und da Rachel beim sexuellen Höhepunkt ohnehin nicht völlig Herrin ihrer Sinne gewesen war, konnte man das im Nachhinein beinahe als Sollbruchstelle ihrer Selbstbeherrschung erkennen.

Langsam aber sicher bekamen die beiden wieder Farbe, und Genowefa sah die ersten Anzeichen, dass sich die Schädelwunden Rachels schlossen. Sie atmete auf. Die Bluttransfusionen waren rechtzeitig gekommen, bevor die Symbionten im Restblut der beiden absterben konnten. Wäre es dazu gekommen, hätte nichts mehr sie retten können. Sie legte Rachel die dritte Konserve und hoffte, dass Ramon mit zwei Litern Frischblut auskam. Immerhin war er leichter verletzt, auch wenn seine Freundin ihm offensichtlich hart zugesetzt hatte, bevor und sicher auch während er versuchte, sie zu retten.

Jetzt wachte er wieder auf. Der starre Blick seiner blassgelben Augen hatte etwas Unheimliches, besonders in einem so blutverschmierten Gesicht. Obwohl sie tagtäglich mit ihm und seinesgleichen zu tun hatte, fiel es ihr immer noch schwer, ihn direkt anzuschauen. »Kannst du aufstehen?« Als er zustimmend brummte, schlug sie ihm vor, sich zu waschen.

Ramon schaute auf seine blutigen Hände, dann nickte er. Er erhob sich unsicher und beugte sich über die Wanne, um sich Hände und Gesicht zu waschen. Während er das tat, fragte er Genowefa langsam: »Was für einen Teufelschip haben Sie Rachel da eingesetzt?« Seine Stimme wurde mit jedem Wort sicherer.

Genowefa protestierte lautstark, nicht sie selbst hätte Rachel operiert, aber Ramon unterbrach sie schon nach den ersten Worten. »Nicht Sie persönlich, sondern die Wissenschaftler hier. Und warum haben Sie Rachel belogen und behauptet, es wäre eine harmlose Messsonde?«

Genowefa verstummte. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wurde ihr bewusst, dass die beiden Basilisken offenbar gewusst hatten, was für Rachels Zustand verantwortlich war, obwohl sie sicher war, dass niemand sie über die Art des Experiments informiert hatte. Das hatte Ramon ja auch gerade selbst bestätigt. Aber wie war das möglich? Sie schwankte zwischen ihrer Loyalität zu Dr. Stockhausen und dem Berceuse-Programm auf der einen, und zu Rachel und Ramon andererseits. Konnte sie auf diese Frage wahrheitsgemäß antworten, ohne gegen die Vorschriften des Instituts zu verstoßen? Sie zögerte.

»Genowefa.« Ramon drehte sich zu ihr um und schaute ihr gerade in die Augen. Er hatte sie noch nie bei ihrem Vornamen genannt. Jetzt fasste er sie an den Schultern. »Wir wären beinahe beide draufgegangen. Was war das?«

Ihre Augen zuckten unsicher hin und her. Sie wollte es ihm erklären, aber was dann? Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie seine Freundin bewusst einem Experiment unterzogen hatte, einem Experiment, das noch nie gelungen war? Das bereits seinen Vater das Leben gekostet hatte? Sie biss sich auf die Lippen.

»Mutter ...« Rachel hatte die Augen aufgeschlagen und hob den Kopf. Genowefa blickte ihr in die blutunterlaufenen Augen. Dann nickte sie und redete.

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Landungsschiff Sternenstaub, im Anflug auf Berceuse, Baradasystem

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

13. August 2839

Akim Balikçi lehnte sich genüsslich zurück und streichelte sein großes Glas Tharkana-Weizen. Vor etwas mehr als einer Stunde hatten Stefan Cernohuby und er endlich die letzte Justierung an seinem Thunderbolt durchgeführt, gerade noch rechtzeitig vor dem Einsatz, und zur Feier des Tages erlaubte er sich eine der vier Flaschen seines Lieblingsbiers, die er vor dem Abflug von Mahone für besondere Gelegenheiten eingelagert hatte. Und da sie sich im Systemflug befanden, herrschte an Bord sogar normale Schwerkraft und er konnte das Bier so genießen, wie es gedacht war. Seine Kollegen leisteten ihm im Besprechungsraum Gesellschaft. Harry und Antonella hatten beide ein Glas Donegal Export vor sich stehen, und Masako veredelte sich ihren Mokka gerade mit einem Schuss Whiskey. Bis sie den Einsatzort erreichten, lagen noch dreieinhalb Tage Flug vor ihnen, und diese vermutlich letzte Gelegenheit zur Entspannung für einige Wochen wollte sich keiner der vier entgehen lassen.

Ihr Sprungschiff war vor sechs Tagen am Nadir-Sprungpunkt des Systems materialisiert und hatte das Solarsegel ausgebreitet, um den Antrieb für den Rückflug aufzuladen. Die Sternenstaub hatte einen Tag später im Ortungsschutz eines Sonnensturms abgedockt und Kurs auf die Ekliptik des Systems genommen. Da die Forschungsstation streng geheim war, konnten sie sicher sein, dass die Crucier keine aktive Ortung einsetzen würden, um festzustellen, wer in ihrem System aufgetaucht war, und die Störungen durch den erhöhten Sonnenwind und die Protuberanzen Baradas sollten genügen, eine Entdeckung des Leopards wenn nicht unmöglich, dann doch zumindest so zweifelhaft zu machen, dass die Besatzung der Station sich nicht sicher sein konnte, ob sie wirklich ein Landungsschiff geortet hatte oder nicht. Außerdem hatten sie kurz nach der Abkoppelung einen White Midget gestartet, eine LNC-Spezialsonde, die der crucischen Ortung vorspiegelte, das Landungsschiff-Kontingent des eingetroffenen Sprungschiffes sei unverändert geblieben.

Währenddessen würde die Sternenstaub sich entlang der Systemekliptik anschleichen, auf einer Ebene, die normalerweise von Raumschiffen nicht benutzt wurde. Da sowohl Nadir- als auch Zenit-Sprungpunkt eines Systems sich über den Polen des Zentralgestirns befanden und die für den Transport von und zu den besiedelten Welten der Systeme zuständigen Landungsschiffe bemüht waren, die kürzeste Flugroute zu wählen, näherten sie sich ihrem Ziel immer in einem schrägen Winkel zur Ekliptik, der gedachten Ebene, auf der die Planeten die Sonne des Systems umkreisten. Entsprechend gering war die Gefahr, dass der Gegner sie auf dieser Route entdeckte, fast ausgeschlossen ohne aktive Sensoren.

»Sollten wir unseren Skipper nicht langsam um ein Bild bitten?«, bemerkte Akim. »Ich möchte nichts verpassen.« Masako nickte.

»Keine Sorge, wir sind noch mindestens eine Viertelstunde vom Asteroidengürtel entfernt«, beruhigte Harry ihn, stand aber auf und ging zur Sprechanlage. »Herr Kapitän? Wir würden den Flug durch den Gürtel gerne auf dem Bildschirm mitverfolgen. Ließe sich das einrichten?«

Der Skipper der Sternenstaub antwortete sofort. »Kein Problem, Herr Krause, ich lasse ihnen das Bild vom Hauptsichtschirm zuleiten.« Die drei Agenten am Konferenztisch prosteten sich zu. »Falls Sie allerdings mit dramatischen Bildern von Beinahe-Kollisionen und ähnlichem rechnen, muss ich Sie enttäuschen. Außer leerem Weltraum werden Sie nicht viel zu sehen bekommen.«

Harald runzelte die Stirn. »Wieso das? Der Gürtel liegt doch auf der Ekliptik, oder nicht?«

Aus dem Lautsprecher drang gutmütiges Gelächter, während der Wandbildschirm des Raums aufleuchtete und tatsächlich nichts als schwarze Leere und weit entfernte Sterne zeigte. »Ich befürchte, Sie haben zu viele nicht sonderlich realistische Trividserien gesehen. Verständlicherweise geht den Regisseuren die Dramatik über die Wirklichkeitsnähe. Natürlich befindet sich der Asteroidengürtel auf der Ekliptik, und er besteht auch aus Tausenden mehr oder weniger großen Gesteinsbrocken. Leider übersehen Sie dabei jedoch eine Kleinigkeit: Der Weltraum ist groß. Immens groß sogar. Das Einzugsgebiet des Asteroidengürtels ist so groß, dass es Milliarden von diesen Brocken bräuchte, um einen Durchflug problematisch zu machen. In Wirklichkeit sind die allermeisten dieser Asteroiden einige hundert Kilometer von einander entfernt, so dass wir mehr als genug Platz haben, zwischen ihnen hindurch zu fliegen, ohne sie auch nur aus der Nähe zu sehen. Und ehrlich gesagt ist mir das auch ganz lieb so. Selbst ohne aktive Ortung besteht keine ernsthafte Gefahr einer Kollision. Solange uns keiner dieser Klumpen näher als fünf Schiffslängen kommt, habe ich auch nicht vor, den Kurs zu ändern. Was? Moment.«

Harry Krause drehte sich bedauernd zu seinen Kollegen um und zuckte die Schultern. Akim stützte enttäuscht den Kopf mit der linken Wange auf seine Faust. So viel zur Abendunterhaltung.

»Hören Sie?«, meldete sich ihr Kapitän wieder. »Mein Kommoffizier wäre bereit, für Sie die Außenkameras zu beobachten und alles, was uns halbwegs nahe kommt, also auf ein-, zweihundert Kilometer oder so, heranzuzoomen, damit es dramatischer aussieht als es ist. Wäre das ein Angebot, für das Sie sich erwärmen könnten?«

Krause schaute herüber, und die drei Agenten nickten. Nachdem er ihre Zustimmung durchgegeben hatte, kehrte ihr Teamchef an den Tisch zurück. »Tja, da haben wir uns wohl nicht mit Ruhm bekleckert«, schmunzelte er selbstironisch.

»Was soll’s«, erwiderte Masako und hob die Tasse. »Die Crew weiß eh, dass wir keine Raumfahrer sind. Bis auf Fischer natürlich.«

Akim lachte ebenfalls. »Und was für einer. Ein ganzer Einsatz und danach Monate im Heilkoma. Ich glaube, ich bleibe auch lieber auf festem Boden.«

»Dann müssen wir uns halt selbst um unsere Unterhaltung kümmern«, stellte Antonella fest. »So schwer kann das ja nicht sein.« Sie stieß erst mit Krause und dann mit den anderen an. »Übrigens, Harry.« Er schaute sie über sein Bier an. »Du hast, wenn ich mich recht entsinne, von anderen Geheimprojekten gesprochen, als du uns vor Monaten über diesen Auftrag informiert hast. Irgendetwas Interessantes dabei? Oder sogar etwas, das noch läuft? Wer weiß, vielleicht arbeiten wir die ja alle noch ab, wenn das hier vorbei ist.«

Krause schüttelte den Kopf und wischte sich den Schaum von den Lippen. »Tut mir Leid, die meisten sind längst abgefrühstückt. Die Ligisten sind allerdings immer noch hart am Werk, soweit ich weiß.«

»Schätze, die Schlappe mit dem HPG wollen sie nicht auf sich sitzen lassen«, warf Masako ein und Akim nickte zustimmend.

»Stimmt. Das hat sie mächtig gewurmt, und weil sie beweisen wollten, dass sie trotzdem die besseren Ingenieure sind, haben sie sich kurz darauf auf eine besonders harte Nuss gestürzt.«

»Spann uns nicht auf die Folter, großer Meister«, schnurrte Antonella. »Was ist es?«

Krause hob den Zeigefinger. »Transformsender.«

Akim runzelte die Stirn. »Äh, was?«

»Transformsender. Sie wollen ein System entwickeln, um Menschen und Material direkt durch den Hyperraum zu schicken, so ähnlich wie bei einem Sprung, nur ohne Raumschiff, als pure Information.«

»Klingt beeindruckend«, erklärte Masako. »Das würde ganze Flotten überflüssig machen.«

»Klingt vor allem sauschwierig«, meinte Antonella. »Kein Wunder, dass sie noch kein Ergebnis vorzuweisen haben.«

»Und dabei wird es auch bleiben«, stellte Harry fest. »Natürlich haben unsere Wissenschaftler das Vorhaben interessiert verfolgt, aber schnell gesehen, dass es keine Chance hat, verwirklich zu werden, und wenn die Ligisten nicht so verdammt stur wären, hätten sie auch längst aufgegeben. Aber das verbietet ihnen der Stolz.«

Akim deutete auf den Schirm, auf dem gerade ein unregelmäßiger grauschwarzer Klumpen Gestein scheinbar bedrohlich größer wurde. Dummerweise verkündete eine Distanzanzeige am unteren Bildschirmrand, dass er über hundertfünfzig Kilometer entfernt war, was der Aufnahme einiges an Dramatik nahm. »Na ja, wenn es gelänge, wäre das schon einige Arbeit wert. Wo liegt das Problem?«

»Hauptsächlich darin, dass alles, was sie bis heute über ihren Sender geschickt haben, bei der Ankunft auf teilweise höchst unappetitliche Weise explodiert ist. Nicht gerade die Art Reklame, die diese Art des Reisens attraktiv machen könnte.« Da musste Akim Harry Recht geben. »Wie sich herausstellt, wäre es für eine sichere Übertragung notwendig, das Objekt bis auf die subatomare Ebene hinab exakt zu erfassen. Und das geht nicht.«

Akim verstand. »Heisenbergs Unschärferelation.«

»Klar. Da subatomare Teilchen in mehr als einem Universum zugleich existieren, ist es unmöglich, sie innerhalb eines dieser Universen vollständig zu definieren.« Antonella nickte.

»Eben. Aber ohne diese vollständige Definition funktioniert die Transformation für den Materietransfer nicht. Jedenfalls nicht fehlerfrei.« Harry trank von seinem Bier. »Nicht, dass das die Ligisten davon abhalten würde, es weiter zu versuchen.«

Akim überlegte. »Würde mich nicht wundern, wenn die LZKK die Finger im Spiel hat. Wenn alles explodiert, was der Sender abschickt, könnte sich das Gerät als Waffe einsetzen lassen.«

Harry schüttelte den Kopf. »Zu umständlich. Es braucht einen Empfänger, um das Signal wieder in Materie zu verwandeln, und ein Gegner wird kaum zulassen, dass die Ligisten mal eben auf einer Zielwelt landen und an einem strategisch wichtigen Ort einen riesigen Materieempfänger bauen, um ihre Bombe zu materialisieren. Da ist ein klassisches Orbitalbombardement erheblich effektiver.«

»Und billiger, würde ich vermuten.« Masako schmunzelte. »Schließlich wäre die Empfangsstation auch hinüber, wenn es sich um eine halbwegs effektive Bombe handelt.«

»Trotzdem, wenn es gelänge, die Empfangsstation überflüssig zu machen, könnte es eine effektive Waffe sein«, hakte Akim nach. »Wenn eh klar ist, dass die Sendung explodiert, müsste es doch möglich sein, das Signal so zu fokussieren, das es keinen Empfänger braucht.«

»Ich würde mal vermuten«, warf Antonella ein, »dass es trotzdem nicht kosteneffektiv ist. Es kann einfach nicht effizienter sein, eine Sprengladung in den Hyperraum zu schleudern, als sie einfach aus einem Geschütz abzufeuern. Und da der Sender vermutlich ohnehin nur in einem Kriegsschiff Platz hätte ...« Sie zuckte mit den Schultern. Durchaus zu recht, denn die riesigen Kampfraumschiffe der Sternenbund-Ära waren inzwischen eine absolute Seltenheit in der Inneren Sphäre. Tatsächlich ließen sich die verbliebenen Kriegsschiffe der Nachfolgerstaaten an den Fingern einer Hand abzählen. Problemlos.

»Ich hatte eigentlich eher an planetare Stationen gedacht. So ähnlich wie ComStars HPGs. Die schaffen es ja auch, weit entfernte Welten anzupeilen.«

»Stimmt schon, Fischer«, bestätigte Krause, »aber für einen effektiven Angriff müsste eine Waffe schon genauer zielen als nur irgendwo den Planeten zu treffen. Und ComStar hat Hilfe beim Anpeilen durch die Empfangsstation. Für die Übertragung werden ja beide Antennen ausgerichtet. Und soweit ich es verstanden habe, verifizieren die beiden Stationen erst einmal durch Testsendungen die Ausrichtung, bevor die Nachrichtenübertragung stattfindet. So ein Entgegenkommen ist beim Empfang einer Bombe nicht zu erwarten.«

»Es sei denn«, überlegte Masako laut, »die Ligisten zielen auf die HPG-Station. Die befindet sich in der Regel in der planetaren Hauptstadt. Wenn die Explosion groß genug ist, könnte das die Verteidiger durchaus treffen.«

»Oh ja«, stellte Antonella fest. »Die Liga wird sich mit ComStar anlegen. Besonders jetzt, wo sie es gerade geschafft hat, das Hausinterdikt aufgehoben zu bekommen, indem sie zu Kreuze gekrochen ist.« Sie zog die Augenbrauen hoch.

Akim wusste, wann er verloren hatte. Er hob sein Glas. »Ich gebe mich geschlagen. Die Transformkanone wird eine Fantasie bleiben.« Er trank. »Dürfte auch besser so sein.«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

3. April 2836

»Was soll das heißen, sie sind weg?« Doktor Dougal Stockhausen starrte seine Mitarbeiterin ungläubig an. »Zwei ausgewachsene Testsubjekte verschwinden nicht einfach so.« Und trotzdem hatte ihm Genowefa Laitman soeben erklärt, die beiden erfolgreichsten ›Basilisken‹ ihrer gesamten bisherigen Arbeit, R1-13ON und R1-38EL, seien nicht mehr auffindbar. Schlimmer noch, sie hatte die Vermutung geäußert, die beiden könnten tot sein!

»Natürlich nicht, Dr. Stockhausen, aber so Leid es mir tut, sie sind nicht aufzufinden. Und Rachels Quartier ist ein blutbesudeltes Trümmerfeld. Ich vermute, irgendwann letzte Nacht hat sie derselbe Wahnsinn überwältigt, mit dem alle unsere bisherigen Versuche endeten, einem unserer Supersoldaten den EK-Prozessor einzupflanzen. Das komplette Mobiliar ist verwüstet, Bad und Schlafzimmer schwimmen förmlich in Blut. Als ich das Zimmer heute Morgen sah, traf mich fast der Schlag.« Sie schloss die Augen und schüttelte sich. Offenbar war die Erinnerung immer noch schwer zu ertragen, denn sie stützte sich an der Rückenlehne des Besuchersessels ab.

»Setzen Sie sich, Dr. Laitman«, forderte Stockhausen sie auf. Er konnte immer noch nicht ganz fassen, was die Neurobiologin ihm da mitteilte. Natürlich wusste er, dass der Prozessor in R1-38ELs Gehirn bei ihr wie befürchtet zu derselben zunehmenden Aggressivität geführt hatte, die schon den früheren Probanden zum Verhängnis geworden war, aber er hatte die Hoffnung gehabt, diesmal könnte es ihnen gelingen, einen Berserkerausbruch durch rechtzeitige Gabe von Medikamenten zu verhindern. Für eine solche Reaktion war es seiner Meinung nach viel zu früh gewesen. Ein Blutbad? So schnell? Er schüttelte den Kopf. »Wie ist so etwas möglich?«

»Ich weiß es nicht, Dr. Stockhausen«, antwortete seine Kollegin auf die eigentlich rhetorische Frage ihres Vorgesetzten. »Ich erhielt in den frühen Morgenstunden einen völlig wirren Anruf aus Rachels Quartier. Es war Ramon, und er klang äußerst erregt. Im Hintergrund hörte ich Geräusche wie von einem Kampf. Es war alles sehr chaotisch. Ich war auch noch halb im Schlaf, das wird ein Übriges getan haben, dass ich mich gar nicht mehr so genau erinnere. Jedenfalls bin ich wohl so schnell es ging in die Kleider, habe auf dem Weg noch schnell einige Blutkonserven aus dem Vorratsschrank in der medizinischen Abteilung geholt und bin in Rachels Quartier gelaufen.«

»Blutkonserven?«, unterbrach Stockhausen. »Warum das?«

»Bitte fragen Sie mich nicht«, wehrte Laitman ab. »Ich kann es Ihnen nicht erklären. Vielleicht lag es an irgendetwas, das Ramon bei dem Anruf gesagt hatte, vielleicht hatte ich mir auch nur etwas zusammengesponnen. Ich weiß es nicht. Ich habe auch einfach nur die erstbesten Schläuche mit Blut gegriffen, ohne auf irgendeine Blutgruppe, Rhesusfaktor oder sonst etwas zu achten. Ich kann mich nicht einmal erinnern, die Entnahme eingetragen zu haben. Ich war gar nicht ganz bei mir.«

Stockhausen nickte. Ehrlich gesagt wirkte Dr. Laitman immer noch nicht ganz bei sich, wie sie da mit zerzausten Haaren und zerknittertem Laborkittel vor ihm saß. Offenbar hatte sie in dieser Nacht einiges durchgemacht.

»Als ich dann allerdings in Rachels Quartier kam, hat der Schock mich mit einem Schlag hellwach werden lassen. Es war ... ein Bild wie aus einem Horrorvid. Alles war voller Symbiontenblut. Der Kampf muss entsetzlich gewesen sein. Die Möbel ...«

Stockhausen ging zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter. Dankbar griff sie danach und hielt sie fest. »Es ist vorüber, Dr. Laitman ... Genowefa. Es ist vorüber. Beruhigen Sie sich.«

Laitman nickte. »Ich ... ich bin dann ins Bad, weil ich glaubte, etwas gehört zu haben, und da sah ich, dass das Fenster eingeschlagen war. Offenbar sind die beiden hinaus und in den Urwald gelaufen.« Ihre Stimme stockte. »Und wie eine Idiotin bin ich hinterher.«

Stockhausen erschrak. »In den Urwald? Allein? Und unbewaffnet?« Dank automatischer Geschützstellungen, Scheinwerfern und gestaffelten Stahlbetonmauern und Hochspannungszäunen rund um den Komplex war es gelungen, innerhalb des Sicherheitskordons trotz der mörderischen Raubsaurier des Planeten ein einigermaßen normales Leben zu führen, aber alle, die hier in Klaatu-Station arbeiteten, wussten, dass es im Urwald nur so von Gefahren wimmelte. Außer den Symbiontträgern wagte sich niemand ohne bewaffnete Eskorte dort hinaus.

Laitman nickte. »Nur mit der Medikamententasche. Ich war einfach nicht mehr bei Sinnen. Ich musste meine Tochter finden. Und Ramon.«

Stockhausen nickte. Ja, natürlich. R1-38EL war Laitmans Tochter. Soweit die Probanden der Station irgendjemandes Kinder sein konnten, waren sie die ihrer Leihmütter, und Dr. Laitman hatte eine besonders enge Beziehung zu ihrer ›Rachel‹ aufgebaut. Er war froh, dass wenigstens R1-13ONs Leihmutter nicht mehr auf der Station war. Die CompuTech war bei der letzten Personalrotation abgelöst worden, derselben Rotation, bei der Colonel Hollister den Befehl über die Station übernommen hatte. »Idiot!«, zischte er.

Laitman zuckte zusammen und ließ seine Hand los. Hastig bemühte sich Stockhausen, sie zu beruhigen. »Nein, Genowefa, nicht Sie. Colonel Hollister. Ich musste daran denken, dass er diesen Prozessor-Versuch angeordnet hatte. Das habe ich gemeint. Was Sie getan haben, war absolut verständlich. Nicht sehr klug, aber verständlich.« Sie beruhigte sich etwas. »Waren die Tore denn nicht verschlossen?«

»Sie müssen noch bei Sinnen genug gewesen sein, um ihre Schlüsselkarten zu benutzen«, erklärte die Neurobiologin. Das ergab einen Sinn. Da die Probanden durch ihre Blutsymbionten geschützt waren und sogar von ihnen erwartet wurde, regelmäßig durch die Wildnis zu streifen und ihre Kräfte zu trainieren, hatten sie eine unbeschränkte Freigabe für alle Tore der Außenbefestigungen. Beim nächsten Gedanken gefror ihm das Blut in den Adern. »Sie haben die Tore offen gelassen.«

Es war eine Feststellung, keine Frage. Dr. Laitman hätte ihnen nicht ins Freie folgen können, hätten die beiden R1er die Befestigungstore wieder geschlossen.

Sie nickte. »Ich habe sie auch nicht hinter mir geschlossen, ich muss es zugeben, Ich war zu verwirrt. Ich bin einfach hinter den beiden her gelaufen und habe ihre Namen gerufen. Ich weiß nicht, wie weit ich in den Wald gerannt bin, zweihundert Meter, dreihundert. Irgendwann blieb ich stehen, weil ich keine Puste mehr hatte.« Auch jetzt wieder, während sie nur davon erzählte, schien ihr der Atem wegzubleiben. »Und dann wurde mir allmählich bewusst, wo ich war. Ich hörte es um mich herum im Dunkeln Zischen und Keckern und Rascheln. Und dann brüllte irgendetwas ganz in der Nähe furchtbar laut und wild. Ich habe die Tasche weggeworfen, auf dem Absatz kehrtgemacht und bin nur noch gerannt. Immer geradeaus gerannt, bis ich wieder in der Station war.« Ihr Atem ging stoßweise vor Erregung. »Und diesmal habe ich alle Tore hinter mir verriegelt.«

Dougal Stockhausen nickte. Beruhigend tätschelte er der Kollegin die Schulter, während seine Gedanken rasten. Zwei Totalverluste. Ausgerechnet seine besten Probanden. Alles nur wegen dieses Betonkopfs Hollister, der unbedingt noch einen EK-Prozessor-Test wollte. Das konnte seine Arbeit um Jahre zurückwerfen. Wenigstens hatte er noch die bisherigen Ergebnisse. Mit etwas Glück würden sie genügen, die Finanzierung lange genug zu sichern. Falls Hollister nicht noch quer schoss. Und es blieb ihm nichts anderes übrig, als den Colonel zu informieren. Die Abgrenzungstore hatten eine unbekannte Zeit offen gestanden. Wer weiß, was sich an einheimischen Organismen eingeschlichen hatte. Hollister musste eine Durchsuchung des gesamten Komplexes anordnen. Der Doktor knirschte mit den Zähnen vor Verärgerung.

Er ging zurück an seinen Platz und schaufelte ein paar Akten hin und her, um sich zu fassen. Dann blickte er Dr. Laitman in die Augen. »Nehmen Sie sich den Tag frei, Genowefa. Kommen Sie erst einmal zur Ruhe. Ich werde das Quartier von R1-38EL sperren und untersuchen lassen, damit wir feststellen können, wie viel Blut die beiden verloren haben. Möglicherweise besteht ja noch eine Chance für sie.« Was redete er da für einen Schwachsinn? Die Probandin trug immer noch einen EK-Prozessor im Schädel, der sie zu einer blutrünstigen Killerin ohne Rücksicht aufs eigene Leben machte. Der erste Saurier, dem sie begegnete, würde ihr Ende sein, falls sie nicht längst tot war. Und R1-13? Er hatte wenig Hoffnung, dass es ihm besser ergangen sein könnte. Es musste daran liegen, dass R1-38 eine Frau war. Irgendwie musste ihr Hormonhaushalt sie noch anfälliger gemacht haben. Weiber! »Und morgen gehen Sie in die medizinische Station und stellen fest, welche Blutkonserven fehlen, damit wir sie ersetzen können. Wir können froh sein, dass es nicht schlimmer gekommen ist.«

Dr. Laitman nickte.

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Landungsschiff Sternenstaub, über Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

17. August 2839

Harald Krause trat vom Sprungtornister über die rund vierzig Zentimeter breite Lücke auf die schmale Plattform zwischen den wuchtigen kugelförmigen Schultergelenken des Orions und atmete kurz durch. Es war soweit. Sobald er an Bord der riesigen humanoiden Kampfmaschine gegangen und den Fusionsreaktor hochgefahren hatte, konnten die beiden Techs als letzten der vier BattleMechs auch seinen Black Bolt in den keramischen Abwurfkokon hüllen, der ihn beim Eintritt in die planetare Atmosphäre der Zielwelt davor beschützen würde, durch die Reibungshitze zu verglühen. Normalerweise hätte er sich als Teamchef als Erster in seinen Mech begeben, aber der Skipper der Sternenstaub hatte noch ein paar Details zum Abwurf und insbesondere zum späteren Abholmanöver mit ihm durchgehen wollen, und so kam es, dass er erst jetzt hier stand.

Er strich sich mit der Rechten über die Mech-Tonsur am Hinterkopf. Es kam selten genug vor, dass ein Einsatzagent des Lyranischen Nachrichtencorps einen Mech steuern musste, auch wenn die Grundlagen des Mech-Kampfes natürlich Teil der Ausbildung waren, selbst für Agenten, die ihren Wehrdienst bei einer anderen Waffengattung abgelegt hatten. Was für ihn nicht zutraf. Trotzdem hätte er sich noch ein Jahr zuvor nicht träumen lassen, jemals wieder einen ›eigenen‹ Mech zu steuern. Es war noch keine sechzig Jahre her, dass General Aleksandr Kerensky an der Spitze einer gewaltigen Streitmacht die Inneren Sphäre mit unbekanntem Ziel verlassen hatte, und was nach diesem Auszug in der Inneren Sphäre noch an BattleMechs verblieb, war seither in einem jahrzehntelangen Krieg immer weiter reduziert worden. Und die gezielte Vernichtung vieler Mech-Fabriken der Nachfolgerstaaten tat das ihrige, einen Wiederaufbau der Streitkräfte zu erschweren. Haus Steiner hatte dabei als größte Wirtschaftsmacht der Inneren Sphäre noch einen relativ guten Stand, aber selbst seine Streitkräfte konnten sich nicht mehr so blind auf die Verfügbarkeit von Nachschublieferungen verlassen wie ehedem.

»Wenn Sie dann soweit wären, Herr Krause, könnten wir hier unten anfangen«, rief Andrieu Deforges vom Hangarboden herauf. Harald zuckte zusammen und winkte nach unten. Dann öffnete er die Einstiegsluke im angeschrägten Hinterkopf des Mechs, fasste die Haltegriffe über der Öffnung und schwang sich mit den Füßen voran ins Cockpit. Im Innern der Kanzel schloss er als Erstes die Luke wieder und verriegelte sie. Mit einem hörbaren Zischen schloss sich die druckdichte Versiegelung. Automatisch leuchtete die gelbliche Notbeleuchtung auf. Harald schob sich weiter in den vorderen Teil der Kanzel, der ihm genug Platz bot, sich ganz aufzurichten, und schaltete um auf Vollspektrumlicht.

»Na dann.« Mit einem lauten Ausatmen machte er sich an die Arbeit. Zunächst zog er die dicke Kühlweste aus dem Staufach hinter der Pilotenliege und legte sie beiseite. Dann stieg er aus dem Overall, faltete ihn zusammen und legte ihn in das freigewordene Fach. Nur noch in Stiefeln und Unterwäsche legte er dann die Kühlweste an. Sie war von oben bis unten von dünnen Schläuchen durchzogen, in denen ein leistungsstarkes Kühlmittel zirkulierte und den MechPiloten in der buchstäblichen Hitze des Gefechts, die in einem Mech-Cockpit leicht lebensbedrohliche Werte erreichen konnte, vor einem Hitzschlag oder Schlimmerem bewahrte. So unbequem das sperrige Kleidungsstück auch sein konnte, ohne Kühlweste war an einen Mech-Einsatz nicht zu denken. Schon gar nicht auf einer heißen Welt wie Berceuse.

Er schloss die Weste und setzte sich auf die Pilotenliege. Sobald er die beiden Verbindungsstücke der Kühlweste unterhalb der Polster eingestöpselt hatte, setzte sich die Kühlflüssigkeit in Bewegung. Harald schüttelte sich kurz, als die Weste ihre Arbeit aufnahm. Das Gefühl ähnelte einer kalten Dusche. Mit geübten Griffen befestigte er die Biosensorpflaster an Armen und Beinen sowie knapp über und unter dem Ansatz der Weste. Die dazugehörigen Kabel fädelte er durch die entsprechenden Schlaufen des Kleidungsstücks. Jetzt fehlte nur noch der Neurohelm, über dessen Kinnbuchsen die Sensorkabel mit der Bordelektronik des Mechs verbunden wurden, um sicherzustellen, dass die Leistung der Weste seinen gemessenen Biodaten angepasst wurde und ihn weder unterkühlte noch eine Überhitzung zuließ.

Vorher schnallte er sich allerdings noch auf der Pilotenliege an. Schon während der normalen Bewegungen eines dieser Metallriesen wogte die haushoch über dem Boden befindliche Pilotenkanzel heftig hin und her, ganz zu schweigen von den Erschütterungen bei einem Gefecht oder einem Orbitalabwurf, wie er ihnen heute bevorstand. Der Securelast-Gurtharnisch der Liege war unter diesen Umständen unverzichtbar.

Nachdem er die Gurtenden sicher in den Schnellverschluss in Nabelhöhe eingeklinkt hatte und sich die Gurte automatisch spannten, griff Harald schräg hinter sich in die Höhe und zog den Vollhelm aus der Halterung über seinen Kopf. Er vergewisserte sich, dass die Neurosensoren im Innern des Helms fest auf der durch die Mech-Tonsur freigelegten Kopfhaut auflagen und der Helm sicher auf den seitlichen Polstern der Kühlweste ruhte, die nicht nur seine Haut und die Kühlmittelschläuche der Weste vor dem Metall des Helms schützten, sondern auch nicht zuletzt halfen, das Gewicht des Helms zu verteilen. Es war der Neurosensorhelm, ein wahres Wunderwerk moderner Technik, der es ihm überhaupt erst ermöglichte, die fünfundsiebzig Tonnen aufrechten bewegten Metalls zu kontrollieren und zu bewegen, ohne schon beim ersten Schritt wie ein gefällter Baum umzustürzen, indem er Haralds natürlichen Gleichgewichtssinn über den Bordcomputer des Mechs mit der Steuerung des enormen Kreiselstabilisators koppelte, der tief im Innern der Maschine für deren Stabilität sorgte.

Nachdem er den Helm mit dem Kinnriemen gesichert hatte, stöpselte Harald die Biosensorkabel und ein zusätzliches Datenkabel in das breite Kinnstück des Helms. Das Kabel diente als zusätzliche Sicherung für den Fall, dass der aus der Oberseite des Helms in die Kanzelwand verlaufende Kabelstrang beschädigt wurde. Erfreulicherweise verfügte Black Bolt wie die meisten Mechs in den lyranischen Streitkräften über einen fest verkabelten Neurohelm statt einen der ebenfalls weit verbreiteten Separathelme, die der Pilot aus dem Cockpit ins Freie mitnehmen konnte. Das war nicht nur erfreulich, weil Harald aus seiner Militärzeit an diese Form des Neurohelms gewöhnt war, sondern auch, weil diese Helme weniger störanfällig waren, und soweit es Harald betraf, wog das die bei separaten Helmen bestehende Möglichkeit locker auf, den Helm beim ersten Einsatz exakt an die Hirnwellenmuster des Trägers anzupassen und dann ohne Neukalibrierung in verschiedenen Mechs zu benutzen.

Einmal fertig angeschnallt und ausgerüstet machte er sich nun ans Hochfahren des Orions. Mehrere Kippschalter links über seinem Kopf flogen mit lauten Klicken um, dann leuchteten die Instrumentenkonsolen auf und der Sichtschirm zeigte das Innere des Hangars, in dem die beiden Techs neben den Segmenten des Abwurfkokons warteten und sich unterhielten. Auf einem seitlichen Hilfsmonitor erschien die Checkliste, an Hand derer Harald die Maschine einsatzbereit machen konnte. Sofern der Pilot wusste, wozu jeder der Dutzenden Drehknöpfe, Kippschalter und Schieberegler vor, neben und über ihm diente, war das System narrensicher. Es dauerte nur wenige Minuten, bis er das Wummern des erwachenden Fusionsreaktors im Herzen der Maschine hörte und sein Vibrieren spürte. Damit hatten die Batterien ihre Aufgabe erfüllt und schalteten sich ab, um vom Reaktor wieder aufgeladen zu werden. Unten im Hangar schauten die beiden Techs zur Kanzel des Orions hoch. Noch war die Maschine allerdings nicht voll einsatzbereit. Dazu musste Harald sich erst noch identifizieren.

»Sicherheitsprotokoll Schritt Eins, Identifikation und Stimmmusterüberprüfung. Bitte geben Sie Dienstgrad, Name und Einheit an«, forderte die synthetische Frauenstimme des Computers ihn tonlos auf.

»Agent Harald Krause, LNC, Team Albatros Leiter.«

Nach etwa anderthalb Sekunden meldete der Bordcomputer sich erneut. »Stimmmusterabgleichung erfolgreich. Angaben sind korrekt. Sicherheitsprotokoll Schritt Zwei, Geheimkennung.«

Dieser zweite Sicherungsschritt diente dazu, den BattleMech vor Dieben zu schützen, die nicht über hochmoderne Kodeknacker und reichlich Zeit verfügten, denn Personendaten ließen sich ermitteln und Stimm- ebenso wie Gehirnwellenmuster auf elektronischem Wege relativ leicht simulieren. Da die Geheimkennung jedoch vom Piloten einer Maschine selbst festgelegt wurde, und er sie, wenn er halbwegs bei Verstand war, auch niemandem mitteilte, bot sie eine billige und doch effektive zusätzliche Sicherheitsstufe.

»Wir sind gekommen, um zu bleiben.«

»Sicherheitsprotokoll erfolgreich abgeschlossen. Willkommen, Agent Krause. Black Bolt erwartet deine Befehle.«

»Gut so.« Er aktivierte die Außenlautsprecher. »In Ordnung, Freunde, wir können.«

Einer der beiden Techs streckte den Arm und hielt den Daumen in die Höhe. Dann griff er nach der Fernbedienung des Wartungskrans. Langsam setzte sich das erste Bauteil in Bewegung. Als sich die Vorderkante des weißgrauen, bis zur halben Höhe des Mechs ragenden Teiles näherte, hob Harald vorsichtig das linke Mech-Bein ein Stück an. Auf dem Sichtschirm, der eine Rundumsicht des Hangars auf einen 160-Grad-Blickwinkel komprimierte, sah er, wie sich von hinten ein zweites Bauteil ebenfalls näherte. Langsam bewegten die beiden Hälften sich aufeinander zu, bis sich schließlich die Feder des einen Teils exakt in die Nut des anderen schob und mit einem lauten Knacken einrastete.

»Und ...«, hörte Harald Stefan Cernohubys Stimme aus dem Helmlautsprecher dringen. Er senkte den Mech-Fuß wieder ab und nach ein, zwei kurzen Korrekturen spürte er, wie die riesigen Metallplatten sich exakt in die dafür vorgesehene Vertiefung des Kokons fügten. Jetzt noch eine Wiederholung des Prozederes auf der rechten Seite, dann die beiden oberen Kokonhälften, in deren Innenaussparungen die Mech-Arme gelegt wurden, eine etwa fünf Minuten dauernde abschließende Versiegelung, und er war bereit für den Abwurf.

»Albatros Leiter steigt in den Kokon«, meldete er sich über Funk beim Rest des Teams.

»Wurde auch Zeit«, drang Antonellas Stimme an sein Ohr. »Albatros Zwo langweilt sich schon eine kleine Ewigkeit.«

»Das ist ja ausgesprochen schmeichelhaft«, stellte Akim fest. »Und ich dachte, unsere Unterhaltung hätte die Zeit verfliegen lassen. Albatros Drei ebenfalls bereit.«

»Albatros Vier ebenso«, bestätigte auch Masako. »Keinen Streit, Kinderchen. Du musst zugeben, Akim, dass auch deine brillante Konversation eigentlich nur um die Frage kreiste, wie lange es wohl noch dauert.«

»Wie ich höre, habe ich nichts versäumt«, schmunzelte Harald und hob den rechten Mech-Fuß. »Seid ihr wirklich so wild darauf, dem ersten Raubsaurier zu begegnen?«

»Immer noch besser, als stundenlang im Dunkeln zu sitzen und Däumchen zu drehen«, erwiderte Akim.

»Keine Sorge, es dauert nicht mehr lange«, unterbrach eine neue Stimme das Gespräch. Der Kapitän der Sternenstaub hatte sich eingeklinkt. Wir befinden uns im Zielanflug. Erreichen der Abwurfkoordinaten in zwanzig Standardminuten. Sind Sie bis dahin abwurfbereit?«

Harald hörte die rechte untere Hälfte des Abwurfkokons einrasten und senkte den Mech-Fuß in die Vertiefung. »Sollte mit ein paar Minuten Spiel hinhauen«, bestätigte er. »Ausgezeichnetes Timing, Skipper.«

»Man tut, was man kann. Noch irgendwelche Botschaften an eventuelle Hinterbliebene, falls wir uns nicht wiedersehen?«

»Was für ein mitfühlender Mensch Sie doch sind, Skipper«, säuselte Antonella. »Passen Sie lieber auf, dass niemand die Sternenstaub entdeckt, bis Sie uns abholen können.«

»Keine Sorge, wir schleusen einen kleinen Relaissatelliten aus, damit wir Ihr Signal nicht verpassen und landen auf einem der größeren Asteroiden des Systems, bis es soweit ist.« Die ursprüngliche Absicht des Kapitäns, mit dem Leopard auf einem der beiden Monde des Planeten aufzusetzen, hatte Harald durch sein Veto zunichte gemacht, weil er befürchtete, dass die Crucier dort Lauschposten aufgestellt hatten, die das Schiff mit Sicherheit bemerkt hätten.

»Ah ja, gepflegte Langeweile, ja?«, fragte Akim.

»Gepflegtes Deckschrubben. Auf einem Raumschiff gibt es immer was zu tun.«

»Hoffentlich lassen Sie uns dann überhaupt noch in Ihr frisch geschrubbtes Schiff, wenn wir dreckig und speckig von unserem Abenteuer heimkehren«, sagte Harald, während er mit gemischten Gefühlen zuschaute, wie die beiden Techs Black Bolt in den Abwurfkokon einschlossen und die linke Hälfte des Sichtschirms dunkel wurde.

»Aber sicher doch«, beruhigte ihn der Skipper. »Ab und zu muss das Deck ja wieder dreckig gemacht werden, sonst hätte die Crew ja irgendwann nichts mehr zu schrubben.«

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

8. April 2836

»Was machen wir jetzt? Gehen wir zurück und versuchen, Dr. Stockhausen zu erklären, was passiert ist?« Rachel schaute Ramon fragend an

Er schüttelte den Kopf. »Wir gehen nicht mehr zurück. Was, wenn sie versuchen, dir diesen EK-Prozessor noch einmal einzusetzen? Oder mir? Was dann?«

Sie überlegte. Sie hatten sich mehrere Tage in einem Schachtelhalmwipfel versteckt und ausgeruht, damit ihre Körper den Blutverlust ausgleichen und ihre Symbionten die Verletzungen kurieren konnten, die sie sich gegenseitig beigebracht hatten, aber inzwischen fühlten sie sich so gut wie neu. Ramon dankte Gott, dass Dr. Laitman rechtzeitig mit den Blutkonserven für Rachel eingetroffen war, so dass deren Symbiont die schweren Hirnschäden hatte reparieren können, die er ihr hatte zufügen müssen, als er mit primitivsten Hilfsmitteln das elektronische Bauteil aus ihrem Kopf entfernt hatte, das sie in diese Lage gebracht hatte. Das vor allem hatte die Ruhepause notwendig gemacht. Drei Tage lang hatte seine Freundin unter gelegentlichen spastischen Zuckungen gelitten, aber inzwischen war ihr nichts mehr anzumerken. Die einzige dauerhafte Nachwirkung, die er noch feststellen konnte, bestand darin, dass sie sich nicht mehr daran erinnerte, was zwischen dem Anfall von Mordlust in ihrem Schlafzimmer und der Flucht aus der Station geschehen war, und dafür war er dankbar. Er wünschte, er hätte vergessen können, was er ihr hatte antun müssen, um ihr Leben zu retten.

»Das würden sie nicht noch einmal machen. Nicht, nachdem es so fehlgeschlagen ist. Oder?«

»Warum nicht? Fehlgeschlagen ist es auch bei allen vorherigen Versuchen mit diesem vermaledeiten Prozessor, das wissen wir von Genowefa. Und trotzdem hat Stockhausen ihn dir eingesetzt. Heimlich, ohne dich zu warnen, was geschehen könnte.« Der Gedanke an den Forschungsdirektor widerte ihn an. »Im Gegenteil, du hast als einziges Opfer dieser Versuche überlebt. Nicht so, wie mein Vater. Er würde dich bestimmt nicht in Ruhe lassen.« Genowefa hatte ihnen von Ramons Genvater und seinem Ende in einem Kreuzfeuer von Nadlersalven erzählt. Niemand hatte auch nur versucht, ihm den Prozessor zu entfernen, der ihn offensichtlich in den Wahnsinn trieb. Stattdessen hatten Stockhausen und seine Mitarbeiter ihn seelenruhig weiter beobachtet und hatten sein Ende in Kauf genommen, um zusätzliche Daten zu erhalten.

»Aber wir sind Soldaten«, wandte sie ein. »Wir können doch nicht einfach von der Fahne fliehen.«

»Gerade weil wir Soldaten sind. Deswegen könnten wir uns nicht weigern. Colonel Hollister würde uns wegen Meuterei vors Kriegsgericht stellen. Er hält ohnehin nicht viel von uns Basilisken.« Es war das erste Mal, dass Ramon den Begriff selbst für sich und Rachel benutzte. Für ihn hatten sie zumindest einen Teil der Brücken hinter sich abgebrochen. Und wenn die Normalen sie aus lauter Angst Basilisken schimpften, dann würden sie nun halt zu Basilisken werden. »Ich bin kein Verräter. Ich stehe immer noch treu zu Haus Davion und Prinz Paul. Wenn es nötig ist, bin ich jederzeit bereit, im Kampf für die Vereinigten Sonnen mein Leben zu lassen. Aber ich werde nicht zulassen, dass Stockhausen und seine Leute uns sinnlos bei von vornherein zum Scheitern verurteilten Experimenten verheizen.«

»Das Prozessor-Experiment war doch nicht Dr. Stockhausens Idee. Der Colonel hat es angeordnet.«

»Aber der Doktor hat sich nicht gerade vehement gewehrt, nach allem, was deine Mutter uns erzählt hat. Soll ich beeindruckt davon sein, dass er ein mürrisches Gesicht aufgesetzt und gegrummelt hat, während er dich so gut wie zum Tode verurteilte mit dem Chip? Du kennst ihn so gut wie ich. Er spricht uns nicht einmal mit Namen an, für ihn sind wir nichts als Testobjekte. R1-dies und R1-das. Stockhausens einziges Problem mit dem Experiment war die Sorge, es könnte ihn vor dem Prinzen schlecht aussehen lassen und die Finanzierung des Projekts beeinträchtigen. Pah.«

Er sah die Wärmemuster auf Rachels Zügen wogen und wusste, er hatte sie überzeugt. Sie würde hier bei ihm im Urwald bleiben, zumindest vorerst. Jetzt war vor allem Überleben angesagt.

Ein knappes Jahr war dieses Gespräch jetzt schon her, und sie lebten immer noch. Anfangs hatte Dr. Laitman Pakete mit Lebensmitteln, Kleidung und Werkzeug für sie in der Nähe der Stationsmauern deponiert, und entweder Ramon oder Rachel waren irgendwann nachts mit ihren Schlüsselkarten zurück in die Station gekommen und hatten sie geholt. Doch natürlich hatten andere Basilisken sie irgendwann im Schachtelhalmwald gesehen und Kontakt mit ihnen aufgenommen, und im Laufe der Zeit hatte sich ein kleines Netzwerk entwickelt, das sie mit Nachschub und Neuigkeiten versorgte. Für die anderen, die noch in der Station lebten, war es ein Spiel, ein Abenteuer. Die Gelegenheit, den Normalen eins auszuwischen. Ramon und Rachel hatten sich mit der Zeit zu einem Gegengewicht gegen die Indoktrination entwickelt, die in der Station zum Alltag gehörte – zumindest hatten sie das gehofft. Und als Stockhausen ein halbes Jahr später das Experiment an Renate wiederholte, einer der jüngeren Frauen der Gruppe, versuchten sie zu helfen.

Sie hätten wissen müssen, dass sie auf verlorenem Posten standen. Rafael, ein alter Rivale Ramons um Rachels Gunst, hatte sich in seiner Abwesenheit mit Stockhausens Billigung zu einer Art Anführer der Basilisken in der Station aufgeschwungen und dafür gesorgt, dass sich das Bild der beiden in den Augen der anderen zunehmend verschlechterte. Relativ schnell waren sie von bewunderten Waldläufern zu Spinnern, wenn nicht sogar Verrätern geworden. Dass sie versuchten, Widerstand gegen die Forscher zu organisieren, diente Rafael als Beweis. Er war felsenfest von der Sache Haus Davions und davon überzeugt, dass sein Haus niemandem wissentlich Schaden zufügte, der es nicht verdient hatte. Dummerweise brauchte es nicht viel, um es in seinen Augen zu verdienen. Und Ramon und Rachel standen für ihn eindeutig auf der falschen Seite der Absperrung.

Und heute endlich war es zum endgültigen Bruch gekommen. Wie um zu unterstreichen, dass sie mit keinerlei Unterstützung aus Klaatu-Station mehr rechnen konnten, hatte Rafael ihnen persönlich den angekündigten Rucksack mit Proviant und Werkzeug gebracht. Als Ramon am vereinbarten Treffpunkt erschien, hatte Rafael ihn nur eine Weile stumm angeschaut und ihm den Rucksack dann wortlos vor die Füße geworfen, bevor er auf dem Absatz kehrt machte. Keiner der beiden hatte ein Wort verloren. Es war unnötig gewesen.

Ramon schaute seinem Rivalen noch eine Weile hinterher. Seine Fußabdrücke verblassten schnell in der Hitze des Nachmittags. Dann packte er den davon schwebenden Rucksack, hob ihn ein Stück an und zertrümmerte mit den Konservendosen im Innern den Schädel der Elsterechse, die sich unbemerkt herangemacht und versucht hatte, ihn zu stehlen. Angewidert packte er das Tier beim Hals, wirbelte es durch die Luft und schleuderte es davon. Elsterechsen schmeckten faulig und waren kaum genießbar, aber der Kadaver würde Räuber anlocken. Noch ein Grund, sich einen anderen Lagerplatz zu suchen.

Rachel kam ihm entgegen. Sie schaute ihn besorgt an. »Was wird er jetzt tun?«

»Gar nichts. Er weiß genau, dass er uns hier draußen nichts anhaben kann. Hollisters Soldaten finden uns nicht, und so gut kontrolliert er die anderen nicht, dass sie aktiv Jagd auf uns machen würden, wenn er es befiehlt. «

»Trotzdem sollten wir von hier weg«, stellte sie fest. »Den Kameradrohnen können wir leicht genug ausweichen, aber ich will kein Risiko eingehen, gegen unsere eigenen Leute kämpfen zu müssen.« Er gab ihr Recht. Die fliegenden Augen der Station kündigten ihr Erscheinen durch einen sehr eigentümlichen hohen Summton an, wie ihn keines der einheimischen Insekten produzierte, und zudem war die Hülle der Geräte aus einer wärmeabweisenden Legierung, so dass sie für die infrarotempfindlichen Augen der Basilisken wie ein schwarzer Fleck in der Landschaft erschienen. »Wir leben jetzt seit über einem Jahr in der Wildnis. Mit jeder Woche brauchen wir die Vorräte weniger, die Genowefa uns schickt. In Wirklichkeit hätten wir doch schon lange darauf verzichten können, wenn wir gewollt hätten.«

»Na schön, worauf warten wir dann noch?«, fragte Ramon und wirbelte den Rucksack durch die Luft. »Auf die Aasfresser, die die Elsterechse anlockt? Lass uns gehen.«

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

17. August 2839

Die ganze Kanzel dröhnte und zitterte. Masako war schon lange nicht mehr so froh über die Sicherheitsgurte gewesen, die sie auf der Pilotenliege hielten. Auf dem Sichtschirm sah sie die Innenwand des Abwurfkokons rot glühen. Zunächst war es noch ein schwaches, kaum wahrnehmbares Aufleuchten am unteren Sichtschirmrand gewesen, aber inzwischen glühte die ganze Wand, und von unten her hellte sich das Leuchten stetig weiter auf. Schon sah sie erste Ausläufer von Orange sich in das Rot mischen, als die Reibungshitze des Sturzes die Keramikhülle gnadenlos aufheizte. Von der Planetenoberfläche gesehen konnten die vier Abwurfkokons nicht von Meteoriten zu unterscheiden sein, die bei ihrem Sturz in die Atmosphäre spektakulär verglühten. Und so fühlte es sich in ihrem Inneren auch an.

Masako stand der Schweiß auf der Stirn. Nicht nur die Kokonhülle heizte sich auf. Auch der BattleMech in ihrem Inneren blieb von der Hitze nicht verschont. Die Kühlweste arbeitete mit Hochdruck daran, die Agentin vor den schlimmsten Auswirkungen zu schützen. »Logisch«, stellte sie bei sich fest, obwohl niemand sie hören konnte: Selbst wenn sie bis zum Aufsetzen keine Funkstille vereinbart gehabt hätten, wäre unter den momentanen Bedingungen eine Kommunikation unmöglich gewesen. »Wenn wir schon einen Orbitalabwurf durchziehen müssen, dann natürlich auf einem Planeten mit besonders dichter Lufthülle. Man will ja auch was davon haben.«

Wie zur Bestätigung ging ein besonders heftiger Schlag durch den Warhammer und rammte sie in die Polster. Masako spürte einen plötzlichen Schmerz, dann schmeckte sie Blut. »Dreck!«, stieß sie inbrünstig auf. Sie hatte sich auf die Zunge gebissen. Ich weiß nicht, wer sich diesen Abwurf für uns ausgedacht hat, überlegte sie, aber ich wette, falls Antonella seinen Namen herausfindet, wird er Grund haben, es zu bedauern. Der Gedanke daran, was ihre rachsüchtige Kollegin mit ihm anstellen würde, machte den Schmerz etwas erträglicher. Sie blickte auf die Zeitanzeige schräg über der ebenfalls orangefarbenen Anzeigeskala der Betriebstemperatur. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern, bis der Kokon aufbrach und seine Passagierin in die Freiheit entließ. Mit all ihren Gefahren.

Als auf der Anzeige die letzten Sekunden vorbei tickten, legte die Eurasierin die linke Hand um den Fahrthebel. Die drei nicht sprungfähigen Mechs des Teams waren für den Absprung mit massigen Sprungtornistern ausgestattet, um den Sturz abfangen zu können, sobald der Kokon aufgebrochen war, und für die Dauer des Absprungs, also bis zum Abwurf des Tornisters, kontrollierte der normalerweise für die Geschwindigkeit des Mechs zuständige Hebel die Sprungdüsen. Untersuchungen der LCS hatten gezeigt, dass MechPiloten die Leistung der Düsen auf diese Weise sehr viel besser kontrollieren konnten als über die alternativ möglichen Schieberegler. Das lag nicht nur an der Vertrautheit mit der Bedienung des Fahrthebels. Wenn man mit Endgeschwindigkeit abstürzte, musste man einfach spüren, dass man etwas tat, um den Sturz abzufangen. Jedenfalls behaupteten das die Psychologen.

Es war soweit. Mit einem donnernden Knall flogen die vier Teile des Schutzkokons auseinander und wirbelten lodernd davon. Der BattleMech kippte augenblicklich nach vorne, und auf Masakos Sichtschirm wurde die planetare Oberfläche von Berceuse sichtbar. Ein riesiger, bis zum Horizont reichender, braun-grüner Kontinent lag tief unter ihr in einem blaugrünen Meer. Dann war er plötzlich verschwunden, und stattdessen sah Masako nur noch weißen Nebel. Der trudelnde Sturz des Mechs musste sie zur Seite in eine tief hängende Wolke getragen haben. Als die Wasserdampfschwaden sich Sekunden später auflösten, stellte Masako mit einem plötzlichen Kloß im Hals fest, dass die Landmasse über ihr erkennbar größer geworden war.

Schnell drückte sie den seitlichen Umschaltknopf des Fahrthebels, um die Sprungdüsen zu aktivieren. Liebend gerne hätte sie den Hebel sofort bis zum Anschlag nach vorne gerammt, aber sie beherrschte sich. Auch wenn das ihr erster Orbitalabwurf war, würde sie sich diesen Anfängerfehler verkneifen. Sie erinnerte sich an den Ausbilder im Trainingsvid, das sie alle sich an Bord des Landungsschiffes mehrmals gemeinsam angesehen hatten. »Warten Sie, bis der Sprungtornister Ihren Mech stabilisiert hat, bevor Sie Schub geben. Wenn Sie zu früh auf Vollschub gehen, sind die Düsen noch nicht abwärts gerichtet, und statt abzubremsen, werden Sie wie eine außer Kontrolle geratene Rakete sonst wohin geschleudert, möglicherweise in die Flugbahn eines Kameraden. Außerdem enthält Ihr Sprungtornister eine begrenzte Menge an Reaktionsmasse. Wenn Sie Pech haben, brauchen Sie genau den Teil davon, den Sie durch zu frühen Vollschub verschwendet haben, in der letzten Phase des Absprungs, um Schäden an Ihrer Maschine zu vermeiden. Oder einen Genickbruch.«

Also wartete sie. Glücklicherweise dauerte es nur wenige Augenblicke, bis Fischer sich aufrichtete. Sobald sie spürte, dass sie senkrecht nach unten fiel, stieß sie den Hebel nach vorne. Ein lautes, dröhnendes Fauchen begleitete den Ruck, mit dem sich der Fall verlangsamte. Masako musste den Psychologen Recht geben. Mit zwei Fingern einen oder zwei Schieberegler zu manipulieren, wäre der Situation einfach nicht gerecht geworden.

Aufmerksam beobachtete sie die Anzeige des Hilfsmonitors, der Fallgeschwindigkeit, verbleibende Reaktionsmaße und Entfernung zum Boden protokollierte. Glücklicherweise enthielt er auch eine Schriftanzeige, über die der Bordcomputer des Warhammers, der diese Daten ständig verglich, ihr Hinweise zur effektivsten Vorgehensweise gab. Da der Agentin eigene Erfahrungen mit Manövern dieser Art fehlten, vertraute sie dem ›Überlebensinstinkt‹ des Computers und hielt sich an dessen Ratschläge.

Sie reduzierte die Schubleistung der Sprungdüsen auf das notwendige Minimum, um die Stabilisierung zu erhalten, und schaute sich zum ersten Mal seit der Öffnung des Abwurfkokons nach ihren Teamkollegen um. Ein gleißender Lichtpunkt ein gutes Stück südöstlich erwies sich, als sie ihn durch die Zoomfunktion des Sichtschirms heranholte, als Harry Krauses Orion, und Fischers Thunderbolt segelte kurz darauf mit minimal arbeitendem Düsentornister in wenigen hundert Metern Entfernung an ihr vorbei, kurz nachdem sie auf Anraten des Bordcomputers die nächste Bremsphase eingeleitet hatte. Nur von Antonella Sonnenschein war nichts zu sehen.

Dann erinnerte sich Masako, dass der Shadow Hawk ihrer Kollegin die leichteste der vier Maschinen war, erst recht, da er über eigene Sprungdüsen verfügte und deshalb keinen schweren Tornister benötigte. Sie hob den Blick zum Kanzeldach. Und wirklich, auf halber Strecke zwischen ihr und Krauses Mech fiel Madam Medusa elegant durch den Himmel. Zumindest so elegant, wie 55 Tonnen kantigen, in humanoide Form gepressten Metalls fallen können. Zufrieden, dass sie alle dicht genug beieinander waren, um sich am Boden ohne größere Schwierigkeiten wiederfinden zu können, konzentrierte die Agentin sich wieder auf die eigene Landung.

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

25. Januar 2838

Mit triumphierender Miene stützte sich Dr. Dougal Stockhausen auf das Geländer der Beobachtungsgalerie und schaute den jungen Probanden bei ihrem Kampftraining zu. Colonel Hollister beobachtete ihn eine Weile, bevor er hinüberging und sich neben den Wissenschaftler stellte. Stockhausen blickte hoch und erkannte ihn wohl durch die Reflektion der Glasscheibe. Ohne sich umzudrehen, sagte er: »Colonel, wie schön Sie zu sehen.«

»Sie sind ja erstaunlich guter Laune, Doktor. Hat das einen besonderen Grund?«, fragte Hollister und schaute ebenfalls den Zweikämpfen unter ihnen in der Halle zu.

»Ich gehe davon aus, dass diese Frage rhetorisch gemeint ist, Colonel. Sie wissen natürlich so gut wie ich, dass der Prinz den Wert unserer Arbeit anerkennt und trotz Ihrer Versuche, uns Steine in den Weg zu legen, das Projekt weiter finanziert.«

Der Colonel gluckste leise. »Mein lieber Doktor Stockhausen. Wenn Sie nicht so verbohrt wären und nicht einzig und allein Ihre Basilisken im Blick hätten, müsste inzwischen selbst Ihnen klar sein, dass mir durchaus an einem Erfolg dieser Station gelegen ist, wenn auch vielleicht nicht in Ihrem Sinne. Aber obwohl ich davon überzeugt bin, dass Ihre Supersoldaten eine Verschwendung von Zeit, Geld und Material darstellen, das anderenorts dringender benötigt wird, würde ein Scheitern der Arbeiten auf Klaatu-Station sich auch in meiner Personalakte ungünstig niederschlagen.«

Jetzt drehte Stockhausen sich doch um und schaute ihn an. Er wirkte verärgert, was Hollister köstlich amüsierte, auch wenn er es sich nicht anmerken ließ. Es war wirklich erstaunlich, wie leicht der Forschungsleiter der Station zu reizen war. Falls er nicht von Natur aus zur Verärgerung neigte, worauf zumindest in seiner Personalakte nichts hindeutete, musste er eine beachtliche Abneigung gegen das Militär haben. Was seine Position hier in einer militärischen Forschungsstation umso erstaunlicher machte. Oder war es speziell er, der Stockhausen so in Rage versetzte?

»Wenn Sie sich über mich lustig machen wollen, dann war das ein selten schwacher Start. Als nächstes werden Sie versuchen mir weiszumachen, die Penetranz, mit der Sie mich zwingen, meinen Probanden EK-Prozessoren einzupflanzen, wäre zum Besten unseres Projekts!«

»Selbstverständlich ist es das, Doktor, und ein bis zwei Versuche im Jahr würde ich nicht als penetrant bezeichnen. Darf ich Sie daran erinnern, dass die EK-Prozessoren ebenso wie der Symbiont auf Ihrem Mist gewachsen sind? Und nur weil Sie sich inzwischen ganz und gar dem zum Scheitern verurteilten Teil Ihrer Arbeit verschrieben haben, bin ich gezwungen, Sie hin und wieder zur Weiterarbeit an den Prozessoren anzuhalten.«

Stockhausens Gesicht bekam zunehmend Farbe. Es stand ihm, fand Hollister. »Da kann ich ja nur lachen! Jeder dieser Versuche kostet uns mindestens einen Probanden, weil die Prozessoren sie alle in den Wahnsinn treiben. Und sie wollen mir erzählen, meine Arbeit sei zum Scheitern verurteilt? Glücklicherweise hat Prinz Paul keine derartigen Scheuklappen!«

Hollister schmunzelte. »Scheuklappen haben doch wohl eher Sie, Stockhausen. Sonst hätten Sie längst erkannt, dass die EK-Prozessoren hervorragend funktionieren und das Problem allein darin liegt, dass eine Möglichkeit fehlt, sie abzuschalten. Würden Sie sich endlich darauf konzentrieren, hätten wir schnell einen vorzeigbaren Erfolg, mit einem Ergebnis, das sich in absehbarer Zeit und finanzierbarem Rahmen flächendeckend einführen ließe. Aber Sie bestehen darauf, hier Mutanten zu züchten.«

»Die Basilisken sind keine ›Mutanten‹!«, herrschte Stockhausen ihn an.

Der Colonel grinste breit. »Erwischt! Jetzt haben Sie Ihre Zöglinge selbst Basilisken genannt. Ich will nicht noch einmal hören, dass Sie mir deswegen Vorhaltungen machen.« Sein Gegenüber stammelte wütend, schaffte es aber nicht, einen verständlichen Satz zu formulieren. »Und was die weitere Finanzierung durch den Prinzen angeht, Doktor, wäre ich an Ihrer Stelle nicht ganz so selbstzufrieden. Hätten Sie sich die Mühe gemacht, die Nachricht gründlich zu lesen, wüssten Sie, dass sich seine Entscheidung nicht allzu sehr von meiner Empfehlung unterscheidet. Sie haben zwei Jahre Zeit, einen Kader von ›Basilisken‹ aufzustellen, der sich einem ausführlichen Manövertest der AVS unterziehen muss. Und nur, wenn es Ihren Schützlingen dabei gelingt, den Prinzen und die Armeeführung zu überzeugen, hat Ihre Arbeit hier auch darüber hinaus eine Zukunft. Soweit es mich betrifft, ist die Abwicklung Ihrer Forschungen damit nur aufgeschoben, nicht aufgehoben.«

Stockhausen schloss die Augen und zwang sich sichtlich, ruhiger zu werden. Beinahe tat er Hollister Leid. Es wurde immer einfacher, ihn aus der Ruhe zu bringen. »Das ist der Unterschied zwischen uns, Colonel. Ich bin fest davon überzeugt, dass meine Probanden diese Prüfung glanzvoll bestehen werden. Und Sie sollten sich lieber dem Schutz der Station widmen, oder haben Sie den Teil der Botschaft übersehen, der vor möglichen Angriffen fremder Mächte warnt? Offenbar sind Haus Kurita und Haus Liao weniger skeptisch, was den Wert meiner Arbeit angeht.«

Hollister wurde ernst. »Machen Sie sich keine Sorgen um meine Arbeit, Doktor. Ich werde zu verhindern wissen, dass unsere Feinde in den Besitz dieser Station und ihrer Forschungsergebnisse kommen. Bevor ich zulasse, dass sich die Dracs hier bedienen, sprenge ich lieber die ganze Station in die Luft. Kümmern Sie sich lieber um Ihre Kinder, Doktor. Wenn Ihnen noch mehr in den Urwald entwischen, bleiben zu wenige, um in zwei Jahren auch nur einen Testkader zu präsentieren.«

Stockhausens abrupt geweitete Augen bestätigten ihm, dass er einen Treffer gelandet hatte. Natürlich wusste er, dass vor anderthalb Jahren zwei Basilisken aus der Station in den Urzeitwald New Gondwanas geflüchtet waren, wo sie sich mit Unterstützung der auf der Station verbliebenen Testsubjekte Stockhausens ein gutes Jahr durchgeschlagen hatten. Er hatte es bereits gewusst, bevor im vergangenen Mai endlich einer der Basilisken der Station Meldung deswegen gemacht hatte. Es kümmerte ihn nicht wirklich, was die beiden da draußen trieben. Ohne Hilfe aus der Station konnten sie bestenfalls unter primitivsten Umständen überleben und stellten keine Gefahr dar. Und dass ihre Kameraden ihnen so lange heimlich geholfen hatten, sah er als Hinweis darauf an, dass selbst die Basilisken durch die Erziehung auf der Station ganz normale Soldaten wurden, mit einem gut entwickelten Teamgeist und einem gesunden Misstrauen ihren Offizieren gegenüber. Das empfand er als durchaus beruhigend.

Eher schon machte ihm Sorgen, dass Stockhausen allem Anschein nach wirklich monatelang geglaubt hatte, die beiden Basilisken wären tot, und dann, nachdem die Hilfsaktion für die beiden aufgeflogen war, sein Möglichstes getan hatte, irgendeine Kenntnis oder Beteiligung seiner selbst oder seiner Mitarbeiter zu verschleiern. Das war nicht gerade dazu angetan, Hollisters Misstrauen gegenüber Wissenschaftlern aller Art zu reduzieren. Unglücklicherweise war es durch die extreme Geheimhaltung des ganzen Projekts nicht möglich, rasch personelle Konsequenzen zu ziehen. Das System wurde nur zweimal im Standardjahr von einem Sprungschiff angeflogen, und nur einmal davon koppelte es ein Landungsschiff ab, um Nachschub zu bringen und Personal auszuwechseln. Aber zumindest hatte er dafür gesorgt, dass Stockhausens Assistentin Dr. Laitman mit dem Basiliskenkader abreisen würde.

»Sie sehen aus wie ein Damhirsch im Scheinwerferlicht eines Gleiters, Doktor. Haben Sie ernsthaft geglaubt, Ihre Schützlinge könnten monatelang die Vorräte der Station plündern, ohne dass ich etwas davon mitbekomme? Im Gegensatz zu Ihnen weiß ich genau, was auf meiner Station vorgeht.« Er drehte sich um und ließ den entgeisterten Forschungsleiter stehen.

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

17. August 2839

Sich klein zu fühlen, während sie an den Kontrollen eines BattleMechs saß, war eine ganz und gar neue und ungewohnte Erfahrung für Antonella. Durch ihren zierlichen Körperbau kannte sie das Gefühl zwar aus dem Alltag, doch da machte sie diese vermeintliche Schwäche schnell durch ihr selbstbewusstes Auftreten wett, und wenn nötig, sorgten ein oder zwei drastische Vergeltungsmaßnahmen dafür, dass niemand sie unter Wert behandelte. Doch das hier war etwas völlig anderes. Sie saß in der Kabine eines haushohen Metallkolosses, dessen Schritte den Boden erzittern ließen, und trotzdem fühlte sie sich schmächtig.

Der Grund für diese ungewohnte Erfahrung war nicht schwer zu finden. Genau genommen konnte man ihn kaum übersehen. Die schiere Masse der Saurier, die in einer Herde vor Madam Medusa vorbeizogen, war ehrfurchtgebietend. Die breiten, wuchtigen Leiber auf den kurzen, stämmigen Beinen erinnerten an lebendig gewordene Fleischhügel, und das Stampfen der runden, kaum vom Rest des Beins abgesetzten Füße ließ den Untergrund auf eine Weise erbeben, gegen die Mech-Schritte sich wie das Tapsen eines Kleinkinds ausnahmen. Antonella fragte sich, wie viele Tonnen wohl jeder dieser Saurier auf die Waage brachte, und musste unwillkürlich lachen. Die Vorstellung eines dieser Giganten auf einer Haushaltswaage, die dabei vor ihr inneres Auge trat, war einfach zu absurd.

Zum Glück waren diese graubraunen Riesen, deren langsamer Zug sich nun schon seit fast einer Viertelstunde dröhnend und von donnernden Geräuschen begleitet vor den vier in gebührendem Abstand wartenden Mechs vorbeibewegte, Pflanzenfresser, wie sie eindrucksvoll bewiesen, indem sie im Vorbeigehen mit dem breiten Kopf, der auf einem nur im Vergleich zum Leib dünn wirkenden langen Hals saß, ganze Baumwipfel abrissen und mit trägen, seitlich ausladenden Kieferbewegungen zerkauten, während ihre kaum weniger langen Schwänze mit ausholenden Bewegungen die kurz zuvor geköpften Bäume aus dem Boden rissen und in die Luft schleuderten. Nach kurzem Flug krachte rund die Hälfte von ihnen auf die von kammartig zulaufenden Hornplatten bedeckten Rücken der Saurier, wo sie krachend barsten und von weiter innen im Herdenverband marschierenden Tieren verspeist wurden. Antonella war unwillkürlich beeindruckt von der Effizienz, mit der die Riesen kurzen Prozess mit dem dichten Urwald machten.

»Albatros Drei an Gruppe«, drang Akim Balikçis Stimme aus dem Helmlautsprecher. »Sieht irgendwer eine Chance, an dieser Fresswalze vorbeizukommen? Oder sollten wir uns schon mal darauf einstellen, hier zu übernachten?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Harry Krause. »Meine Erfahrungen mit Sauriern halten sich in Grenzen, aber ein wenig länger können wir ruhig warten, auch wenn ich zugebe, dass es allmählich eintönig wird.«

Bevor Antonella etwas sagen konnte, meldete sich ihre Kollegin Masako. »Passt auf, was ihr euch wünscht, Jungs. Von mir aus darf es ruhig so eintönig bleiben. Die wahrscheinlichste Aufregung hier wäre ein Raubtierangriff, und wenn ich mir vorstelle, wie die Räuber aussehen müssen, die auf solche Giganten Jagd machen, dann möchte ich doch zu Protokoll geben, dass der Wert einer gepflegten Langeweile sträflich unterschätzt wird.«

»Amen, Schwester«, stimmte Antonella ihr zu. »Erst recht, wenn man bedenkt, dass unsere Maschinen allesamt unterbewaffnet sind.« Auch sie verspürte wenig Bedarf, gleich am ersten Tag ihres Aufenthalts Bekanntschaft mit den einheimischen Raubsauriern zu machen. »Aber ich kann euch beruhigen, viel größer kann die Herde nicht sein, sonst würden die Tiere am hinteren Ende der Kolonne verhungern. Oder seht ihr noch größere Mengen an Vegetation, wo sich diese putzigen Tierchen vorbeigewälzt haben?« Es war eine rhetorische Frage. Schon jetzt konnte auf der breiten Schneise vor ihnen von Wald keine Rede mehr sein. Eine Kolonne IndustrieMechs auf Kahlschlagmission hätten keine gründlichere Arbeit leisten können. Und tatsächlich schienen der Lärm und die Erschütterungen des Bodens abzunehmen.

Fünf Minuten später war die Herde vorbei und bis auf einzelne, von großen, bemerkenswert plump wirkenden Insekten umschwirrte Haufen dampfenden Saurierdungs und eine Schicht zermalmter und zerfetzter Pflanzenreste auf dem zu Schlamm zerstampften Waldboden zeugte nur noch die Tatsache vom Vorbeimarsch der Giganten, dass ein regelrechter Wüstenstreifen, breit genug für eine acht- bis zehnspurige Schweberbahn den Schachtelhalmwald in zwei Hälften teilte. Nach einer kurzen Sicherheitspause, um auf mögliche Nachzügler zu warten, wagten sich die vier Mechs ins Freie.

»Mann«, konstatierte Masako. »Wo die hintreten, wächst kein Gras mehr.« Sie kicherte. »Im wörtlichsten Sinne.«

»Du meinst, weil Schachtelhalme genau genommen Gras sind?«, fragte Harry und lachte. Sein Orion hob den Kopf und schaute sich um. »Schon beachtlich, wie hoch das Gras wächst, wenn keine anderen Pflanzen im Weg sind.«

Auf dieser Welt wächst alles zu beachtlicher Größe, dachte Antonella und suchte mit vergrößerter Kamerasicht die Umgebung nach möglichen Gefahren ab. Es war kaum zu glauben, wie krass allein der Unterschied in den Lichtverhältnissen zum schattig dunklen Wald auf beiden Seiten der Schneise war. »Vielleicht sollten wir hier nicht zu lange im Freien herumstehen. Für eventuelle Räuber stehen wir hier auf dem Präsentierteller, und falls sie durch den Wald kommen, sehen wir sie vermutlich nicht einmal, bevor sie über uns herfallen.«

»In Ordnung«, bestätigte Harry. »Ich bin zwar sicher, dass das Metall unserer Mechs gegen Krallen und Zähne problemlos Schutz bietet, aber wer weiß, was die einheimische Fauna noch aufzubieten hat. Außerdem haben wir noch einen weiten Weg vor uns, also gehen wir weiter.«

Ein weiter Weg war gelinde ausgedrückt. Um zu verhindern, dass ihr Abwurf von den Cruciern in der geheimen Forschungsstation entdeckt wurde, hatte die Sternenstaub Team Albatros am anderen Ende des einzigen Kontinents von der vermutlichen Position der Davion-Basis abgesetzt, und das bedeutete, um ihr Ziel zu erreichen, mussten sie sich querfeldein durch tausende Kilometer Urzeitdschungel schlagen. Antonellas Schätzung nach standen ihnen mehr als dreißig Tage Marsch bevor, um in den Einzugsbereich der Station zu gelangen. Vorausgesetzt natürlich, sie befand sich dort, wo die Agenten sie erwarteten. Eine Garantie gab es dafür nicht. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Selbst im Schatten der Bäume herrschte eine Temperatur von um die 40 Grad Celsius, und hier in der prallen Sonne war es noch heißer. Wenigstens konnten sie jetzt wieder zurück unter das Wipfeldach der Schachtelhalme.

Antonella zuckte unwillkürlich zusammen, als ein bizarres Ungetüm schrill pfeifend geradewegs auf sie zu schoss. Instinktiv riss sie Madam Medusa zur Seite, und wurde mit einem lauten, feuchten Knall knapp über ihrem Kopf belohnt, als das mehrere Handspannen große Urzeitinsekt, das auf dem auf Vergrößerung geschalteten Sichtschirm noch erheblich mächtiger gewirkt hatte, gegen das Panzerglas schlug und unter dem Aufprall zerplatzte. Rötlich-grüner Schleim trat aus dem zerborstenen Leib und glitt langsam über das Kanzeldach. Antonella atmete mehrmals kurz durch, um sich von dem Schreck zu erholen, dann verzog sie angewidert das Gesicht. »Von euch hat nicht zufällig jemand einen Wasserschlauch dabei, um das abzuwaschen, oder?«

»Igitt«, antwortete Akim. »Nein. Aber wenn von der Sorte Viecher hier noch mehr rumschwirren, was ich befürchte, die zu ebenso selbstmörderischen Flugbahnen neigen, werden unsere Maschinen bald alle eine Waschanlage benötigen.« Antonella nahm seinen Kommentar zur Kenntnis, allerdings war das ein schwacher Trost.

»Keine Sorge«, erklärte Masako, die mit Fischer vorausgegangen war und jetzt mit wachsam gehobenen PPKs auf den Rest der Truppe wartete. »Normalerweise darf man unter Klimabedingungen, wie sie hier herrschen, mit regelmäßigen sintflutartigen Wolkenbrüchen rechnen. Die dürften unsere Mechs in Windeseile säubern.«

»Regen hört sich gut an«, stellte Harry Krause in Black Bolt fest. »Abkühlung können wir gut gebrauchen.« Offenbar war Antonella nicht die einzige im Team, deren Mech hier auch ohne Waffeneinsatz ziemlich heiß lief. »Dass es hier schwülheiß ist, war mir ja klar, aber Agentin Neumann hätte ruhig auch die über Terranorm liegende Schwerkraft erwähnen dürfen.«

Recht hatte er. Sie konnten von Glück sagen, dass sie es geschafft hatten, vor der Küste des Kontinents im seichten Meer zu landen, denn die Reaktionsmasse der Sprungtornister hatte kaum gereicht, ihre Maschinen sicher abzubremsen. Auch Madam Medusa hatte nur unter Mühen sicher aufgesetzt. Und leider war das nicht alles. Stefan und Andrieu, ihre Techs, hatten die Leistung der Mechsysteme auf dem Anflug zwar entsprechend der zu erwartenden tropischen Temperaturen gedrosselt, um eine Überhitzung zu vermeiden, aber durch die höhere Gravitation Berceuses mussten die Maschinen bei jeder Bewegung zusätzliche Arbeit leisten, was den dadurch erreichten Effekt praktisch negierte. Ganz abgesehen davon, dass natürlich auch die Piloten durch das zusätzliche Gewicht schneller als sonst ermüdeten.

»Vermutlich ist es überflüssig zu erwähnen«, stellte Akim fest, während er mit Janitschar an Masakos Mech vorbeistampfte und für das nächste Wegstück die Vorhut übernahm. »Aber wahrscheinlich hat sie nichts davon gewusst. Wir können ja froh sein, dass wir halbwegs wissen, wo wir hin müssen. Außerdem können wir ziemlich sicher sein, dass alles, was die Crucier an Mechs hier haben, um die Station zu verteidigen, noch stärker gedrosselt ist als unsere Babys hier.«

Natürlich dürfen wir genauso sicher annehmen, dass ihre Piloten längst an die hiesigen Bedingungen angepasst und im Einsatz ihrer gedrosselten Mechs bestens ausgebildet sind, im Gegensatz zu uns. Antonella überlegte, ob sie den Gedanken aussprechen sollte, aber das Ausbleiben zustimmender Kommentare ihrer Kollegen zu Fischers Versuch, die Stimmung zu heben, zeigte ihr, dass sie keinem der anderen damit etwas Neues mitgeteilt hätte.

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

30. März 2838

Erst glaubte Ramon, ein paar Soldaten aus Klaatu-Station hätten sich ungewohnt weit hinaus in die Wildnis gewagt, um Rachel und ihn zu finden, als das Keckern der Baumhüpfer sich veränderte, wie es das immer tat, wenn die quirligen Flugechsen am Boden etwas entdeckten, was sie nicht kannten. Gleichzeitig war er überrascht. Nicht nur, dass sie schon seit Monaten niemanden aus der Station mehr zu Gesicht bekommen hatten, im Grunde nicht, seit sie der Metaluna-Halbinsel, auf der die Station lag, den Rücken gekehrt hatten; dass sich überhaupt jemand so weit ins Innere von New Gondwana wagte, war erstaunlich. Erst recht, da dieses Gebiet außerhalb der Funkreichweite der Kameradrohnen der Station lag. Und da sich keine Satelliten im Orbit um Berceuse befanden, um feindlichen Kundschaftern keinen Hinweis auf die Station zu liefern, kam ein Einsatz der Drohnen außerhalb dieses Bereichs nicht in Frage.

In den Anfängen der Station, hatte er während der Ausbildung gelernt, war es üblich gewesen, Drohnen im autonomen Betriebsmodus auch über Entfernungen auf Kundschaftsflüge zu schicken, die keine Fernsteuerung erlaubten. Aber nach dem Verlust nahezu aller so eingesetzten Geräte war man zu der Entscheidung gekommen, dass es zu teuer war, einen derart gefährlichen Planeten genauer zu erforschen, wenn man ihn nicht besiedeln wollte. Natürlich hatte genau das Ramon und die anderen Basilisken besonders angespornt, bis in die unbekannten Teile des Kontinents vorzustoßen. Allerdings hatte die Notwendigkeit, innerhalb eines eng begrenzten Zeitrahmens zurück nach Klaatu-Station zu kommen oder eine Disziplinarstrafe zu riskieren, auch diesen Expeditionen einen Riegel vorgeschoben. Ramon war sich ziemlich sicher, dass Rachel und er sich hier auf einem Teil des Planeten befanden, der für die in der Station Lebenden völlig unerforschtes Terrain war.

Entsprechend groß war seine Neugierde, was jemanden veranlasst haben konnte, hierher vorzudringen, und er machte sich augenblicklich auf den Weg, um nachzusehen, was es damit auf sich haben konnte.

Dass mit dieser Expedition etwas nicht stimmte, wurde ihm schon klar, bevor sie in Sicht kam, als er lautes Waffenfeuer hörte. Wobei ihn nicht das Waffenfeuer an sich irritierte, denn das laute Brüllen eines Mordtyrannus war deutlich genug, um es zu erklären. Relativ schnell erklang jedoch ein hohles Fauchen, das er so noch nie gehört hatte, dicht gefolgt von einer Explosion und dem Todesschrei der Riesenechse. Eigentlich hatte er gedacht, alle in der Station verfügbaren Waffen zu kennen, aber dieses Geräusch konnte er nicht zuordnen.

Er schaute zum Himmel und suchte nach einer Qualmwolke oder Rauchsäule. Tatsächlich zeigten sich schnell auflösende Rauchschwaden, wo der Mordtyrannus gestorben war. Ramon korrigierte seinen Kurs und sah nach wenigen Minuten eine grelle Hitzequelle durch den Wald schimmern. Zugleich befiel ihn ein unbehagliches Gefühl, das er zunächst der unbekannten Waffe zuschrieb, bis ihm bewusst wurde, woran es wirklich lag: die mysteriöse Expedition bewegte sich auf Klaatu-Station zu. Die Sache wurde immer geheimnisvoller. Er war sicher, dass es ihm nicht entgangen wäre, hätte sich ein Stoßtrupp aus der Station schon einmal hier entlang bewegt, der jetzt den Rückweg eingeschlagen hatte. Doch woher kamen diese Bewaffneten, wenn nicht aus Klaatu? Und falls sie nicht aus der Station kamen, wer waren sie?

Je näher er dem Trupp kam, desto vorsichtiger wurde er. Während er sich bisher am Boden bewegt hatte, stieg er jetzt in den Wipfel eines Schachtelhalms und bewegte sich in der Deckung der Blätter weiter – sehr zum Missfallen der wenigen Baumhüpfer, die zuvor schon vor dem Raubsaurier das Weite gesucht hatten. Ärgerlich hielt er an, um zu warten, bis sich das Gezeter gelegt hatte, bevor er seinen Weg fortsetzte. Natürlich hatten die Tiere allen Grund, sich über sein Erscheinen aufzuregen. Im Gegensatz zu den meisten Flugechsen waren Baumhüpfer recht plump und durchaus die Jagd wert, und da ihre Flugkünste sich auf das Gleiten zwischen nicht allzu weit entfernten Baumwipfeln beschränkten, hatten Rachel und er schon einige von ihnen verspeisen können. Zwar hatte er diesmal anderes im Sinn, aber das konnten die Baumhüpfer ja nicht wissen. Seine Linke zuckte vor und packte einen Schleimflügler. Das Insekt schlug wild mit seinen acht halbtransparenten Hautflügeln und bohrte seine Krallenfüße in den Arm des Basilisken, doch das beeindruckte diesen nur wenig. Mit einer gekonnten Bewegung brach er dem Tier die Flügel, dann schleuderte er es in Richtung der schimpfenden Flugechsen, die ihren Ärger augenblicklich vergaßen und sich über sein Friedensangebot hermachten. Die Baumhüpfer waren Insektenfresser, und der Schleimflügler war für sie eine Delikatesse, auch wenn sich Ramon bei dem Gedanken, ihn zu verspeisen, der Magen umdrehte.

Auch die Soldaten hoben sich deutlich vom Hintergrund des Waldes ab, aber der Motor des Fahrzeugs, das sie begleitete, loderte geradezu vor Hitze. Ein schwerer Verbrennungsmotor, das sah Ramon sofort, und sein Gehör bestätigte es. In Gedanken ging er den begrenzten Fuhrpark der Station durch. Ohne Erfolg. Das alles kam ihm sehr seltsam vor. Langsam schlich er sich weiter an. Endlich war er nahe genug, um die Expedition zu sehen. Bei dem Anblick blieb ihm für einen Sekundenbruchteil das Herz stehen.

Das in einem matt grün-gelb-braunen Tarnschema lackierte Fahrzeug war ein gedrungenes, kastenförmiges Gefährt mit riesigen überbreiten Reifen, auf dessen Heck sich die Antennenschüssel einer Ortungsanlage unablässig hin und her bewegte. Ramon musste eine Weile in der Erinnerung kramen, bis er es zuordnen konnte, dann jedoch war er sich ziemlich sicher, dass er einen Panzerspähwagen Typ Skulker vor sich hatte. Von seiner Position hoch über dem Boden aus war kein Haus-Abzeichen zu erkennen, aber er wusste auch so, welches Nachfolgerhaus diesen Fahrzeugtyp bevorzugt einsetzte. Ohnehin hätte es des Skulkers nicht bedurft. Die Uniform der acht Soldaten, die den Spähwagen begleiteten, war unverwechselbar genug. Der khakifarbene Overall unter der braunen Panzerweste und der halbschalenförmige silbergraue Helm hatte sich ihm in Jahren des Drills ins Gehirn eingebrannt. Das runde, rot-schwarze Wappensymbol des gewundenen Drachens über den senkrecht angeordneten Katakana-Zeichen und die mürrischen, sich auf japanisch über die schwüle Hitze beschwerenden Stimmen der Männer bestätigten nur, was der erste Blick gezeigt hatte: Draconier.

Ramon bemerkte, dass er unbewusst den Atem angehalten hatte, als ein Brennen in seiner Brust aufstieg. Vorsichtig, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, holte er Luft. Draconier. Hier. Auf Berceuse. Sein ganzes bewusstes Leben war er darauf gedrillt worden, gegen die Truppen Haus Kuritas zu kämpfen, das in seiner blinden Machtgier alles bedrohte, wofür die Vereinigten Sonnen standen. Er wollte sich wie ein Racheengel aus dem Blätterdach auf die Draconier stürzen und sie zerfetzen, aber sein Verstand befahl ihm zu warten. Bevor er die Eindringlinge angriff, musste er feststellen, woher sie kamen und was sie planten. Insbesondere, ob noch andere Truppen hier gelandet waren, denn in diesem Fall war es von höchster Wichtigkeit, Klaatu-Station zu warnen. Außerdem wusste er, Rachel hätte ihm nie verziehen, wenn er ihr diese Gelegenheit zu einem Kampf gegen echte Draconier vorenthalten hätte. Also überlegte er.

Die Station war noch weit entfernt. Es bestand keine Gefahr, dass die Draconier innerhalb der nächsten ein, zwei Wochen auch nur auf Hinweise ihrer Position stießen. Obwohl sie irgendwie bereits von ihrer Existenz erfahren haben mussten. Was hätten sie sonst hier auf einer vermeintlich menschenleeren Urzeitwelt tief in der Mark Draconis zu suchen gehabt? Sein Blick glitt zur Seite. Der Skulker hatte eine deutliche Spur im weichen Waldboden hinterlassen, ganz abgesehen von den Beschädigungen an den Stämmen der Schachtelhalme überall dort, wo der Panzerspähwagen sich den Weg freigebrochen hatte. Trotz der Geschwindigkeit, mit der die Vegetation New Gondwanas sich von Schäden erholte, bestand keine Gefahr, die Eindringlinge zu verlieren. Er hatte Zeit genug, Rachel zu verständigen und mit ihr gemeinsam das weitere Vorgehen zu besprechen. Hier und jetzt war vor allem wichtig, sich ein Bild von der Bewaffnung des Feindes zu verschaffen.

Die meisten der Soldaten trugen Lasergewehre, aber einer war mit einem schweren Sturmgewehr ausgerüstet und zwei schleppten eine wuchtige, an eine umgedrehte Keule erinnernde Waffe, mit der sie wohl den Mordtyrannus erlegt hatten, über dessen Kadaver sich ein gutes Stück abseits schon die ersten Aasfresser hermachten. Allem Anschein nach handelte es sich um ein rückstoßfreies Gewehr. Vermutlich hatten die Draconier diese Waffe speziell zur Abwehr großer Raubsaurier mitgenommen, denen mit normalen Infanteriewaffen schwer beizukommen war, ohne Verluste zu riskieren. Und der Skulker konnte ihnen nicht allzu viel Schutz bieten, dazu war sie viel zu leicht bewaffnet. Mit dem fest montierten MG, über das sie bestenfalls verfügte, war wenig Staat zu machen, und um die Soldaten ihrer Eskorte aufzunehmen, hatte sie zu wenig Platz.

Überhaupt wunderte Ramon sich, dass die Dracs sich mit so wenig Feuerkraft hierher trauten. Ein konzertierter Angriff war das keinesfalls. Es sah eher nach einem Erkundungstrupp aus. Aber welcher Plan steckte dahinter? Er sog die Luft ein und bemerkte eine Veränderung in ihrem Geschmack. Ein kurzer Blick ins Rund bestätigte seinen Verdacht. Die Wipfelbewohner zogen sich in den Schutz der dichteren Kronen am Stamm zurück. Die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel, als er einen Abschiedsblick auf die mit misstrauischen Blicken und gezückten Waffen durch den Wald stampfenden Draconier warf. Offenbar bemerkten sie den aufziehenden Regen nicht. In nicht einmal fünf Minuten würden sie bis auf die Haut durchnässt sein.

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17. August 2839

Der Regen hatte völlig überraschend eingesetzt, wobei wohl auch die Tatsache eine Rolle spielte, dass die Mechs sich unter dem dichten Blätterdach des Urwalds befanden und es bis auf vereinzelte kleine Lücken in den Baumwipfeln, an denen sich unweigerlich dichtes Unterholz ausbreitete, keine Möglichkeit gab, den Himmel zu sehen und aufziehende Gewitterwolken zu bemerken. Erst die abrupte Dunkelheit und der laute Donner, auf den beinahe augenblicklich der Regen folgte, für den ›wie aus Kübeln‹ eine maßlose Untertreibung gewesen wäre, hatten sie vor dem Unwetter gewarnt. Die Wassermassen krachten geradezu durch die Wipfel der Schachtelhalme, und innerhalb von Minuten standen die haushohen Metallkolosse teilweise bis zu den Knöcheln in brodelnden, schlammig braunen Fluten, die sie zum Anhalten zwangen, um nicht den Halt zu verlieren.

Akim Balikçi nutzte die Gelegenheit, um kurz den Neurohelm vom Kopf zu heben, sich abzuschnallen und zur Cockpitluke zu gehen. Die senkrecht herabstürzenden Regenfluten kühlten den BattleMech spürbar ab, und da es im Innern der Kanzel auch nicht gerade frisch war, wollte er sich ein wenig zusätzliche Abkühlung gönnen, so lange sie hier ohnehin festsaßen. Er legte den schweren Sicherungshebel um, und mit einem lauten Zischen löste sich die druckdichte Versiegelung. Jetzt konnte er die Luke aufziehen. Sie öffnete sich schmatzend.

Tatsächlich war die Luft außerhalb des Cockpits kühler, aber das war es nicht, was Akim als Erstes bewusst wurde. Hastig knallte er die Luke wieder zu, bevor mehr als ein erster Luftzug ins Innere der Kanzel dringen konnte, und schlug den Riegel zurück in die Halterung, um sie zu versiegeln. Keuchend kehrte er auf seinen Platz zurück, schnallte sich wieder an, zog den Neurohelm wieder über. Dann öffnete er einen Funkkanal.

»Albatros Drei an Gruppe«, hustete er ins Helmmikro. »Ist die Luft auf dieser Welt von irgendwelchen bekannten Gasen verunreinigt?«

»Nicht dass ich wüsste, Fischer«, erwiderte Harry Krause aus dem Orion. »Ich habe zwar noch keine Analyse vorgenommen, aber nach allem, was das Corps über diese Welt weiß, ist die Atmosphäre problemlos atembar. Sie muss sogar erheblich mehr Sauerstoff enthalten als Terranorm, um trotz der höheren Schwerkraft so große Insekten möglich zu machen. Weshalb fragst du?«

»Atembar vielleicht, aber problemlos? Ich habe gerade versucht, ein Näschen voll zu nehmen, solange der Regen für Kühlung sorgt, und das stinkt! Ganz ehrlich, das ist ein Gestank da draußen wie in einer seit Jahrzehnten benutzten und noch nicht ein einziges Mal geputzten Latrine. Ich halte ja viel aus, aber das ...«

»Das wird der Dinokot sein, den die Riesenviecher vorhin so großzügig verteilt haben, obwohl der Regen den Gestank eigentlich aus der Luft waschen sollte. Aber es kann natürlich sein, dass er vorher noch stärker war.« Akim stellte sich lieber nicht vor, wie das gerochen haben musste.

»Im übrigen dürften diese Kolosse, falls es sich um Wiederkäuer handelt, was ich natürlich vermute, auch enorme Mengen Methan in die Umgebung furzen«, bemerkte Antonella, und schob nach einer kurzen Pause nach: »Was die Luftanalyse übrigens bestätigt. Erhebliche Methanverunreinigungen. Nicht gesundheitsgefährdend, aber es stinkt da draußen wirklich bestialisch.«

Furzende Dinosaurier. Akim hätte sich an den Kopf gegriffen, hätte er keinen Helm getragen. »Uns bleibt auch nichts erspart. Mussten wir unbedingt in die Dunstwolke einer Herde von Wiederkäuern im XXL-Format geraten?«

»Sei froh, dass es nur Pflanzenfresser sind. Die sind garantiert harmlos im Vergleich zu dem, was die hiesigen Fleischfresser ablassen. Wenn wir schon von Faulgasen reden«, leistete nun auch Masako ihren Beitrag zum Gespräch.

»So ist’s recht, Vier«, sagte Krause in ironischem Tonfall, »mach uns Mut. Erinnere uns daran, dass es noch viel schlimmer kommen kann, und bestimmt auch wird. Der Regen hat übrigens schon wieder aufgehört. Allzu viel Abkühlung hat er nicht gebracht, aber man ist ja für jedes Almosen dankbar. Schätze, wir können bald weiter.«

Tatsächlich hatte der Regen ebenso abrupt aufgehört, wie er gekommen war, und das um die Mechs tosende Wasser versickerte vor ihren Augen im offenbar äußerst durstigen Boden. Es dauerte keine fünf Minuten, bis kaum noch etwas darauf hindeutete, dass gerade erst ein Wolkenbruch über sie niedergegangen war. Akim traute dem Boden allerdings noch nicht so recht. Er hatte den Thunderbolt schon während des Regens langsam einsinken spüren, und als er jetzt den linken Mech-Fuß hob, hinterließ er einen sehr tiefen Eindruck. »Ob uns der Boden jetzt noch so gut trägt wie zuvor?«, fragte er in die Runde.

»Bei den Temperaturen hier dürfte er relativ schnell wieder halbwegs trocken sein«, beruhigte ihn Antonella und stampfte mit ihrem Shadow Hawk vorbei. »Mich bewegt ganz etwas anderes. Weiß jemand von euch, wie lange der Tag hier dauert? Wir sind immerhin schon einige Stunden unterwegs, und ich möchte nicht von der Nacht überrascht werden. Außerdem habe ich Hunger.«

Zu seiner Überraschung stellte Akim fest, dass es ihm ebenso ging. Bisher war er sich keiner Hungergefühle bewusst gewesen, doch nun, nachdem Antonella es erwähnt hatte, meldete sich auch sein Magen. Obwohl der trotz lautstark arbeitender Klimaanlage immer noch in der Kanzel hängende Gestank sein Bestes tat, dem Agenten den Appetit zu verderben.

Nach dem Ende des Regens tauchten aus allen Ecken und Enden des Waldes Kleinlebewesen auf, Insekten, Spinnen, Lurche und Echsen, und einige Kreaturen, bei denen Akim nur raten konnte, was sie waren, aber nichts davon schien eine Bedrohung für die vier BattleMechs zu sein. Dementsprechend setzte Team Albatros seinen Weg fort.

»Den Messungen der Sternenstaub zufolge sind es etwas mehr als fünfundzwanzig Terranormstunden. Die Zeitanzeige aller Mechs müsste entsprechend justiert sein, ihr braucht nur auf Lokalzeit umzustellen, und sobald wir die erste Nacht hinter uns haben, werden die Bordcomputer die tatsächliche Uhrzeit nachjustieren können. Aber du hast Recht, wir sollten vielleicht wirklich langsam Ausschau nach einem Lagerplatz halten.«

Akim machte sich noch nicht die Mühe, die Uhr umzustellen. Der geltende Standard der Inneren Sphäre wäre zwar wünschenswert gewesen, aber bevor der Bordcomputer an Hand der Tages- bzw. Nachtlänge die Mitternacht eindeutig definieren konnte, war eine veränderte Zeiteinstellung bestenfalls ein Schätzwert. Stattdessen entschied er, der Suche nach einem Lagerplatz Priorität einzuräumen und schaltete den Sichtschirm auf Infrarot um. Eines der wichtigsten Kriterien für einen guten Lagerplatz war die Verfügbarkeit von Trinkwasser. Größere Mengen vor allem fließenden Wassers sorgten in jedem Fall für eine Abkühlung der Umgebung, die sich auf diese Weise leicht erkennen ließ. Er drehte den Rumpf seines Mechs, um die Umgebung im ungestauchten Frontbereich des Sichtschirms nach kühlen Flecken abzusuchen, fand aber nichts. Er schaltete zurück auf Normaloptik und folgte den anderen Mechs weiter in den Wald hinein. Gleichzeitig befahl er dem Bordcomputer, über die Infrarotsensoren nach merklich kühleren Zonen in der Umgebung zu suchen. Auf diese Weise konnte er sicher sein, dass sie keinen potentiellen Lagerplatz übersahen.

Eine gute Stunde mühseligen Marsches durch den halbdunklen Urzeitwald und mehrere Begegnungen mit kleineren Raubsauriern folgten, zu deren Abschreckung ein oder zwei Lasersalven genügten, bevor der Computer einen möglichen Treffer meldete. Akim vergewisserte sich, worum es ging, und sorgte dafür, dass Team Albatros seinen Kurs änderte. Nach einer Weile erreichten sie eine Lichtung, in der ein niedriger Wasserfall einen großen Teich speiste. Die vier Mechs stellten sich in einem Halbkreis am Waldrand auf, und die Agenten machten sich daran, das Lager aufzubauen.

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31. März 2838

Master-Sergeant Oleg Schibulsky betrachtete das Lager mit mürrischer Miene. Nicht, dass seine Männer schlechte Arbeit geleistet hatten. Die Kuppelzelte waren sauber entlang der Klippenwand aufgereiht, die seismischen Sensoren zur Warnung vor sich nähernden Sauriern in ausreichendem Abstand zwischen den Schachtelhalmbäumen platziert. Selbst das mittelschwere Rückstoßfreie Gewehr war fertig aufgebaut und bereit, einen Angriff der einheimischen Tierwelt zurückzuschlagen. Der Panzerspähwagen stand ein Stück abseits und suchte mit den Sensoren die Umgebung nach Gefahren ab, während zwei der Männer zu der fünf Minuten Fußmarsch entfernten Quelle unterwegs waren, um Wasser zu holen.

Sie hätten das Lager auch näher am Wasser aufschlagen können, aber Schibulsky hatte sich bewusst für diese Position entschieden, die durch die steile Felswand an einer Seite der Lichtung leichter zu verteidigen war. Außerdem lockte eine Wasserstelle grundsätzlich Tiere an, und weder waren der Master-Sergeant und seine Männer sonderlich erpicht darauf, die ganze Nacht einen Saurier nach dem anderen abzuwehren, noch waren sie dafür ausgerüstet. Der Skulker verfügte außer einem Maschinengewehr neben dem Kühlergrill über keine Bewaffnung, und für das mittelschwere RG hatten sie nur begrenzte Munition zur Verfügung, deshalb konnten sie die Waffe nur einsetzen, wenn es unumgänglich war.

Er erinnerte sich mit Schaudern an den Angriff des riesigen Archosauriers am vergangenen Vormittag, bei dem sie das Geschütz zum ersten Mal hatten einsetzen müssen. Schon das ohrenbetäubende Brüllen der Echse hatte ihm kalte Schauer über den Rücken getrieben, und als er das Monstrum dann erst gesehen hatte, war ihm augenblicklich klar geworden, dass sie gegen diesen Giganten mit ihren Lasergewehren wenig ausrichten konnten. Die Bestie hatte große Ähnlichkeiten mit einem Tyrannosaurus Rex der terranischen Urzeit gehabt, wegen seiner Größe und der gigantischen Reißzähne immer noch ein Favorit zahlloser Schulkinder und Vidregisseure. Einzig die seltsam sandfarben-grüne Zeichnung der Schuppenhaut und Greifarme, die Schibulsky eher an krallenbewehrte Vogelbeine erinnerten, hatten das Bild gestört. Aber auf einer fremden Welt konnte man nicht erwarten, dass einem die einheimischen Tiere vertraut waren. Zum Glück hatten Akisawa und Jones das RG rechtzeitig aufbauen und die Kreatur ins Jenseits befördern können, bevor der Stoßtrupp Verluste zu beklagen hatte.

Ein paar der Männer hatten Interesse gezeigt, sich das tote Monster aus der Nähe anzusehen und möglicherweise etwas von seinem Fleisch zur Aufbesserung des Proviants zu bergen, aber das hatte er schnell unterbunden. Zum einen wollte er kein Risiko eingehen, dass die Riesenechse doch nicht völlig besiegt war, zum anderen hatte der Urwald sich nach deren Ende keineswegs beruhigt. Ein plötzlicher Tumult in den Baumwipfeln kurz nach dem Tod des Quasi-T-Rex hatte andere Echsen angekündigt, die sich bereits versammelten, um sich über den Kadaver herzumachen, und es war nicht ihr Auftrag, sich mit crucischen Sauriern um Echsenfleisch zu schlagen, von dem sie nicht einmal sicher wussten, ob es für Menschen genießbar war. Also hatte Schibulsky darauf bestanden, dass sie den Weg fortsetzten.

Seine schlechte Laune hing ganz allein mit diesem Auftrag zusammen. Falls ihn sein Gefühl nicht trog, schien er mit seinen Männern bei einem Himmelfahrtskommando verheizt zu werden. Selbst wenn es ihnen gelang, unbemerkt durch einen von Urzeitechsen wimmelnden Urwald auf diesem kami-verlassenen Davion-Planeten die angeblich hier existierende geheime Forschungsstation zu erreichen, hatte er keine Ahnung, wie es mit den Sensoren ihres Panzerspähwagens gelingen sollte, ausreichend Daten zu sammeln, um eine Einschätzung des Bedrohungspotentials zu erstellen, das von dort ausging. Er konnte sich zwar vorstellen, dass das von einem Schreibtisch in der Kommandantur auf Dieron ein Leichtes war – ›Wir schaffen einfach einen mit Ortungsgeräten gespickten Skulker in die Nähe dieser Station und beobachten diese angeblichen Supersoldaten eine Weile. Dann werden wir schon sehen, wie gefährlich die wirklich sind.‹ –, aber ebenso sicher hatten alle Feldkommandeure der Präfektur sofort erkannt, wie weltfremd dieses Vorhaben war. Leider hatte keiner von ihnen es gewagt, den Mund aufzumachen, sondern sie hatten sich darauf beschränkt, den Schaden für den Drachen so gering wie möglich zu halten, indem sie für die Mission eine verzichtbare Einheit aufstellten. Dummerweise war ihre Wahl dabei auf ihn und seine Leute gefallen.

Natürlich war Schibulsky jederzeit bereit, für den Drachen sein Leben zu opfern, und er hegte keinen Zweifel, dass seine Männer das ebenso sahen. Allerdings hätte er lieber bei einem für das Kombinat nützlichen Auftrag sein Leben gelassen. So musste er sich damit trösten, dass er diesen Nutzen nur nicht wahrnahm, weil ihm dazu die notwendigen Informationen fehlten. Es war kein sonderlich überzeugender Trost.

Wenigstens betrachteten die meisten seiner Männer diesen Einsatz offenbar als ein willkommenes Abenteuer. Zumindest schloss er das aus den begeisterten Mienen, mit denen sie trotz der drückend schwülen Hitze und der am Körper klebenden Uniformen das Lagerfeuer entzündeten und ihre Rationen erhitzten. Ohne Zweifel würden sie sich in Kürze gegenseitig erzählen, wie sie die Riesenechse mit einem gekonnten Lasergewehrschuss ins Auge erledigt hätten, falls ihnen das RG nicht zuvorgekommen wäre. Er schob die Finger unter den Kragen der Uniformjacke und schälte ihn so weit möglich von der schweißwunden Haut. Dann ging er hinüber in sein Zelt, um eine frische Uniform anzuziehen, damit er die alte am Feuer trocknen lassen konnte. Vielleicht sollte er sich eine Scheibe vom Enthusiasmus seiner Männer abschneiden, überlegte er, während er vergeblich versuchte, sich mit einem Handtuch abzutrocknen, das in der extremen Luftfeuchtigkeit kaum weniger nass war als seine Uniform.

Wunderbar, dachte er. Die Feuchtigkeit ist bis in den letzten Winkel meines Seesacks gedrungen. Wir werden mehr als ein Feuer brauchen, um das alles zu trocknen. Schicksalsergeben stieg er in die frische nasse Uniform. Normalerweise hätte er es zumindest als Vorteil angesehen, dass die nicht nach Schweiß stank, aber nach drei Tagen in diesem stinkenden Höllenloch hatte sich sein Geruchssinn ohnehin verabschiedet. Nur diese vermaledeiten Crucier konnten auf die Idee kommen, ausgerechnet auf einer solchen Welt geheime Forschungen zu betreiben. Er warf einen Blick auf den Armbandcomp. Jetzt durften die Wasserträger aber allmählich zurückkommen.

Plötzlich knallten Schüsse im Lager. Lasergewehre fauchten und Stimmen gellten. Instinktiv griff Schibulsky nach der Laserpistole neben dem Bett und rannte ins Freie. Zunächst war gar nicht zu erkennen, was passiert war. Dann stürzte einer seiner Männer von einem Laserschuss getroffen ins Lagerfeuer, schrie auf, versuchte sich zu retten, taumelte als lebende Fackel durchs Lager, statt sich zu Boden zu werfen und die Flammen zu ersticken. Seine Kameraden konnten ihm nicht helfen, sie waren vollauf damit beschäftigt, nach ihren Waffen zu hechten und auf den unerwarteten Angriff zu reagieren.

Hinter dem Panzerwagen tauchte eine Frau auf, athletisch gebaut, in einer zerschlissenen crucischen Gefechtsmontur. Sie hielt ein draconisches Lasergewehr in den Händen und feuerte gezielt. Erst als sie sich zu ihm umdrehte, fiel Schibulsky ihr maskenhaft unbewegtes Gesicht auf. Und ihre Augen. Augen, die bis auf den schwarzen Punkt der Pupille einfarbig weiß waren. Basiliskenaugen, dachte er unwillkürlich, noch während er reflexartig abdrückte.

Sein Schuss traf, bohrte sich in den Brustkorb der Angreiferin, hinterließ eine schwarze Wunde knapp unter der linken Brust. Sie sackte zu Boden, ihre Gewehrsalve fauchte in den Himmel. Der Master-Sergeant lief los, auf das Heck des Skulkers zu. Die Frau konnte unmöglich allein dieses Chaos unter seinen Männern angerichtet haben. Noch bevor er den Panzerspähwagen erreichte, hörte er entsetzte Schreie hinter sich. Er wirbelte herum und traute seinen Augen nicht.

Die Frau, die er gerade mit einem Treffer ins Herz erschossen hatte, war wieder aufgestanden, wirkte unversehrt. Nur das verkohlte Loch in ihrer Uniform zeigte noch, dass er sie tatsächlich getroffen hatte, aber unter dem Stoff leuchtete unversehrte Haut. Er konnte nur starr vor Schreck zusehen, wie sie das Lasergewehr hob und abdrückte.

Nur die Sturmgewehrsalve eines verletzten Soldaten, der in diesem Moment aus seinem Zelt humpelte, rettete Schibulsky vorerst das Leben. Die Kugeln zerfetzten der Frau Schulter und Arm. Die Waffe fiel im Schuss abwärts, und der Strahl aus konzentrierter Lichtenergie bohrte sich nicht in seine Brust, sondern in seinen Unterleib. Er spürte den stechenden Schmerz und die Hitze des Treffers und sackte auf die Knie. Sein Blick suchte nach der Einschlagstelle. Die Hitze des Laserstrahls hatte die Wunde augenblicklich kauterisiert und die durchtrennten Blutgefäße versiegelt, aber fast wünschte Oleg sich, das wäre nicht geschehen. Der Laser hatte seine Eingeweide durchbohrt, nein, schlimmer noch, aufgeschlitzt. Die Wunde zog sich in einer schrägen Geraden über seine Bauchdecke. Ihm war klar, was das bedeutete: Er war tot, nur hatte sein Körper das noch nicht bemerkt. Vielleicht hätte ein Feldlazarett ihn noch retten können, doch das nächste draconische Feldlazarett war einige Dutzend Lichtjahre entfernt. Freckenkreck!

Er schaute wieder hoch und sah die mysteriöse Frau sich umdrehen. Wie schon zuvor sein Laserschuss war auch die Gewehrsalve des Postens innerhalb von Sekunden verheilt. Ihr Antwortschuss durchbohrte die Stirn des Soldaten. Innerhalb weniger Augenblicke war sein kompletter Trupp ausgelöscht worden. Von einer einzigen Frau, die während der ganzen Aktion kein Wort gesagt und keine Miene verzogen hatte. Ein Roboter, dachte er, aber das konnte nicht sein. Niemand in der Inneren Sphäre besaß die Technologie, so lebensechte Maschinenmenschen herzustellen.

Jetzt tauchte doch noch ein zweiter Angreifer in seinem Blickfeld auf. Ein Mann in einer nicht minder verschlissenen und fleckigen Montur. Auch seine Augen waren weiß, und seine Miene leer. Er war blutverschmiert, aber danach, wie er sich das Blut vom intakten Stoff seiner Kleidung wischte, war es nicht das seine. Schibulsky wollte die Laserpistole heben und schießen, aber wozu? Wozu auf jemanden schießen, der unverwundbar war?

»Der Skulker ist gesäubert«, stellte der Mann mit sonorer Stimme fest. Sie konnten also reden. Er schaute sich um und bemerkte Schibulsky, der noch immer halb aufrecht auf dem Boden kniete und starrte. Jetzt kam der Fremde auf ihn zu, blickte ihm aus nächster Nähe ins Gesicht. Aus dieser kurzen Entfernung erkannte der Master-Sergeant, dass er sich geirrt hatte. Die Augen des Fremden besaßen eine Iris, aber sie war so hellgelb, dass sie sich schon auf mittlere Distanz nicht mehr abhob. Und er sah, dass die Pupillen des Mannes starr waren, sich weder schlossen noch öffneten, als stünde er unter Drogen.

»Master-Sergeant«, stellte der Fremde mit einem Blick auf Oleg Schibulskys Uniformkragen fest. Dann betrachtete er die Schusswunde. Er schien kurz zu überlegen. »Ach was, ich will gnädig sein.« Er streckte die Hand aus, packte Schibulskys Hinterkopf und brach ihm das Genick.

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18. August 2839

Akim hatte nicht übertrieben. Obwohl Antonella vorgewarnt gewesen war und einen Seidenschal vor Mund und Nase gebunden hatte, den sie sich vor Monaten auf Mahone gekauft und aus einer Laune heraus mit ins Cockpit genommen hatte, war der Gestank, der ihr entgegenschlug, als sie die Luke öffnete, bestialisch. Sie musste sich ein paar Sekunden festhalten, bevor sie soweit war, das Cockpit zu verlassen und an der Kettenleiter, die sie aus der Kanzel hinabgelassen hatte, zu Boden zu klettern. Unten kamen Harry und Masako ihr bereits entgegen. Akim hatte sich wohlweislich bereit erklärt, die erste Wache zu übernehmen und saß noch in seinem Thunderbolt.

Harry, der zu ihrem Erstaunen eine lange Hose übergezogen hatte, wirkte für seine Verhältnisse bleich und versuchte sichtlich, so wenig wie möglich zu atmen, was ihm angesichts der wie Blei auf dem Organismus lastenden Schwüle, von der erhöhten Schwerkraft ganz zu schweigen, nicht leicht fallen konnte. Er deutete auf ihren Schal. »Hilft das?«

»Weiß ich nicht«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Ich habe es noch nicht ohne versucht, um zu vergleichen. Aber falls dir das hilft, ich wäre augenblicklich bereit, mir sämtliche Geruchszellen veröden zu lassen.« Sie starrte Masako an, die trotz tränender Augen tief einatmete. »Bist du wahnsinnig geworden?«

»Ich versuche nur ... mich so schnell wie möglich an ... den Gestank zu gewöhnen«, erklärte die Eurasierin schluckend. »Irgendwann nimmst du es nicht mehr wahr, und diesen Zustand ... möchte ich so schnell erreichen wie irgend möglich.«

Antonella musste zugeben, dass ihr dieses Argument einleuchtete, insbesondere da sie keine Möglichkeit sah, dem Gestank dieser Welt dauerhaft aus dem Weg zu gehen. Sie schloss die Augen, fasste sich ein Herz und zog den schon nach Sekunden vor Nässe schweren Schal weg. Danach konnte sie Harry seine Frage beantworten. »Ja, es hat geholfen. Ohne ist es noch schlimmer.«

Dessen Blick glitt an Madam Medusa hinauf. »Zumindest wird es genügen, wenn du dich einmal an den Gestank gewöhnst. Bei offener Cockpitluke ist deine Kanzel inzwischen bestimmt gut parfümiert.« Sie schaute ebenfalls an dem wuchtigen Shadow Hawk hoch und zuckte die Achseln. »Wenn schon, denn schon. Ob ich den Gestank an meinen Klamotten hineintrage oder er mich schon erwartet, macht auch keinen großen Unterschied.« Sie atmete mühsam mehrmals durch. »Ich glaube, es hilft schon. Mein Geruchssinn verabschiedet sich in die ewigen Jagdgründe.«

Masako schien inzwischen schon halbwegs frei zu atmen. Sie blickte sich auf ihrem Lagerplatz um. »Sieht nicht übel aus. Ich frage mich allerdings, warum man kaum Tierspuren sieht. Sollte an einem Wasserloch nicht mehr los sein?« Antonella betrachtete den Boden und nickte. Es waren tatsächlich nur wenige Fährten zu erkennen, und die wenigen waren beunruhigend groß.

»Na, zumindest ein paar Tiere saufen hier, also kann das Wasser nicht giftig sein. Trotzdem sollten wir es abkochen, bevor wir davon trinken.« Die anderen nickten. »Allerdings wissen wir ja auch nicht, wie häufig offenes Wasser hier ist.«

»Allzu häufig auch nicht«, wandte Akim über die Kommsets aus seinem Mech ein. »Sonst hätten wir auf unserem Weg schon mehr als nur dieses eine gefunden.«

»Wie dem auch sei«, stellte Harry Krause fest, der sich inzwischen ebenfalls an die hiesige Luft gewöhnt hatte, »ich schlage vor, wir machen ein Feuer und essen was. Außerdem können wir so hoffentlich unsere Sachen trocknen. Nicht«, fügte er mit Kennermiene hinzu, »dass euch am Körper klebende Höschen nicht stehen würden.«

Antonella schaute unwillkürlich an sich herab und verstand. Natürlich hatte sie wie unter MechKriegern üblich im Cockpit nur das Notwendigste getragen, und während die Kühlweste, die sie der Einfachheit halber anbehalten hatte, ihren Oberkörper bedeckte, war ihre Unterhose, obwohl farbig, durch die Nässe praktisch durchsichtig, ebenso wie Masakos Unterwäsche. Jetzt verstand sie auch Harrys lange Hose. Allerdings war die in der hohen Luftfeuchtigkeit auch nur ein zeitweiser Schutz, wie sie jetzt zufrieden schmunzelnd feststellte. »Ja, das sehe ich«, erwiderte sie mit gezieltem Blick.

Masako lachte und Harry zuckte mit leicht verlegener Miene die Achseln. »Ich bin auch nur ein Mann.« Das löste bei beiden Frauen ein Lachen aus.

»Stimmt«, konstatierte Masako. »Das ist nicht zu übersehen.«

»Wie wäre es, wenn ihr euch unter den Wasserfall legt?«, kommentierte Akim den Wortwechsel aus dem Mech-Cockpit. »Am besten mit der unteren Körperhälfte, und natürlich nacheinander. Das dürfte hier am ehesten einer kalten Dusche entsprechen.«

Neidhammel, dachte Antonella und sagte: »Gute Idee, für ein kühles Bad bin ich in dieser Hitze immer zu haben. Allerdings erst, wenn wir uns vergewissert haben, dass der Tümpel frei von Gift und gefräßigem Echsengetier ist.«

Das Wasser war einfach herrlich und in der Nähe des kleinen Wasserfalls sogar beinahe kalt. Immer wieder tauchten Antonella und Masako darin unter und bespritzen einander. Das klare Nass war wunderbar erfrischend in der drückenden Schwüle des Urwalds. »Komm schon, es ist herrlich«, rief Antonella Harry zu, der damit beschäftigt war, Holz für ein Lagerfeuer zusammenzutragen. Er winkte den beiden Frauen zu und rief zurück: »Ich komme gleich. Sobald das Feuer an ist. Damit unsere Sachen endlich trocknen können.«

Antonella setzte zu einer Entgegnung an, aber ihre Kollegin schleuderte ihr in diesem Moment mit beiden Händen eine solche Menge Wasser ins Gesicht, dass ihr die Luft wegblieb.

»Hör auf, den Teamchef raushängen zu lassen«, rief Masako. »Wofür hat Fischers Mech denn seine Trockenschleuse bekommen? Wird Zeit, dass wir die ausprobieren.« Falls sie noch etwas hatte sagen wollen, ging das zusammen mit ihr unter, als Antonella unter Wasser ihre Oberschenkel packte und kräftig zog. Mit wild schlagenden Armen verschwand die Agentin im Wasser.

Lachend kam Antonella wieder hoch. »Kleine Sünden bestrafe ich sofort«, erklärte sie, als Masako hustend auftauchte und sich das Wasser aus dem Gesicht wischte. Sie setzte erkennbar zu einer Antwort an, aber dann starrte sie Antonella nur verdutzt an, drehte suchend den Kopf, und tauchte plötzlich wieder unter. Antonella hatte nicht vor, sich ebenfalls tunken zu lassen und schlug mit den Beinen, um ihr davonzuschwimmen, aber schon fühlte sie die Hände ihrer Kollegin an den eigenen Oberschenkeln. Und an den Unterschenkeln.

»Was zum ...« Mehr brachte sie nicht heraus, bevor sie ebenfalls nach unten gezerrt wurde. Heftig mit den Armen rudernd, schaute sie sich unter Wasser um und sah Masako wild auf zwei bräunlichgrüne Tentakel einschlagen, die aus dem Teichboden ragten und ihre Beine umklammerten. Augenblicklich schaute sie an sich selbst herab und stellte fest, dass auch sie von den Tentakeln irgendeines einheimischen Wasserungeheuers festgehalten wurde, das offenbar unter dem Sand geschlafen hatte, bis die beiden Badenixen es mit ihrem Herumtollen aufgeweckt hatten.

Ein paar Meter entfernt sah sie, wie sich Masako mit beiden Beinen abstieß, um den Kopf über Wasser zu bekommen. Es gelang ihr wohl auch, aber nur um Luft zu holen, denn schon zog die Tentakelbestie sie wieder hinab. Die Eurasierin warf Antonella einen verzweifelten Blick zu.

Der ging es ähnlich. Wenigstens hatte sie in dem Glauben, Masako versuche ein Retourkutsche, tief eingeatmet, bevor sie nach unten gezogen worden war, aber jetzt bemerkte auch sie, dass ihr Luftvorrat begrenzt war, und der Kampf gegen die Tentakel kostete wertvolle Kraft. In Ermangelung anderer Waffen formte sie die Hand zur Kralle und schlug ihre Fingernägel in das oberste Tentakelende. Ein wenig rostbraunes Blut trat aus, aber als sie die Hand zurückzog, um den Tentakel loszuzerren, schloss sich die Wunde fast augenblicklich. Panik stieg in ihr auf. Nirgends auf dem Boden sah sie etwas, das sich als Waffe benutzen ließ, und selbst wenn sie etwas gesehen hätte, sie hätte nicht sicher sein können, dass es nicht ein weiteres Teil der Bestie war, die sie angriff.

Augenblicke später wünschte sie sich, es wäre dabei geblieben. Aus dem Sand tauchte erst ein riesiges, langsam die zähen Lider öffnendes Glubschauge auf und dann ein noch weit größeres, vor Zähnen starrendes Maul. Auf der anderen Seite der Bestie sah sie Masakos Zappeln schwächer werden. Sie war nicht sicher, ob der anderen Agentin die Luft ausging oder sie nur versuchte, ihre Kräfte für einen erneuten Fluchtversuch zu sammeln, aber so oder so war es kein gutes Zeichen.

Wieso kam ihnen niemand zu Hilfe? Warum fiel den Männern nicht auf, dass sie nicht wieder an die Oberfläche kamen? Das war so typisch, dass die beiden Herren ausgerechnet jetzt – im Augenblick größter Gefahr – keine Augen mehr für die beiden nackten Badenden hatten! Antonella kämpfte gegen die Panik an. Es konnte erst Sekunden her sein, dass die Bestie sie angegriffen hatte. Sie wusste, dass das subjektive Zeitempfinden sich in Stresssituationen veränderte, dass aus Sekunden Minuten, wenn nicht Stunden wurden. Harald und Akim waren nur wenige Meter entfernt am Ufer. Sie mussten nur lange genug durchhalten, dann würden sie kommen.

Hinter dem klaffenden Maul des Biestes sah sie Masako den Körper krümmen und sich mit aller Kraft abstoßen, doch es half nichts. Kuez bevor sie die Teichoberfläche erreichte, peitschte ein weiterer Tentakel in die Höhe und hielt sie fest. Antonella blickte in das Gesicht ihrer Kollegin und sah dieselbe Todesangst, die sie selbst spürte. Das durfte nicht wahr sein. Sie wollte nicht auf irgendeiner Urwelt bei einem verdammten Badeunfall sterben. Nicht nachdem sie fast zwei Dutzend Einsätze als LNC-Agentin so gut wie unverletzt überlebt hatte!

Hinter ihr klatschte etwas laut ins Wasser. Fest davon überzeugt, dass sie nur einen weiteren Tentakel sehen würde, drehte sie doch den Kopf und hätte vor Erleichterung fast ihre kostbare Atemluft verloren, als sie Harald Krause auf sich zu schwimmen sah. Und er hatte nicht nur ein Vibromesser dabei, sondern in der freien Hand auch zwei Atemmasken! Jetzt erinnerte sie sich, dass Masako und sie die mit kleinen Druckluftpatronen ausgestatteten Tauchermasken selbst aus dem Stauraum des Warhammers geholt, dann aber erst einmal am Ufer gelassen hatten. Aus Verantwortungsbewusstsein, denn sie wussten ja nicht, ob sie die Tauchausrüstung bei diesem Auftrag noch benötigen würden, und sie hatten nur je zwei Patronen Druckluft zur Verfügung.

Harry schwamm mit schnellen, kräftigen Beinschlägen auf sie zu, wehrte unterwegs zwei Mal mit dem Vibromesser hochstoßende Tentakel ab, deren klaffende Wunden diesmal reichlich rostfarbenes Blut ins Wasser entließen, bevor sie sich schlossen, und drückte ihr eine Atemmaske in die ihm entgegengestreckte Hand, bevor er zu Masako weiterschwamm, die krampfhaft dagegen ankämpfte, in das Maul der Bestie gezogen zu werden.

Hastig zog Antonella die Atemmaske über und schob sich das Mundstück der Luftpatrone hinter die Zähne. Herrlich kühler Sauerstoff strömte in ihre Luftröhre und löschte das Brennen in ihrer Brust. Die Panik legte sich, aber nur, bis sie sah, dass die Tentakel jetzt auch Harald gepackt hatten und ihm die Arme an den Brustkorb drückten, so dass er das Vibromesser kaum noch bewegen konnte. Währenddessen kam Masako, die jetzt endlich auch die Atemmaske trug, dem zähnestarrenden Schlund der Bestie immer näher.

 Dann erzitterte der Teichboden, und eine Sandwolke wirbelte auf, als Akims Thunderbolt ins Wasser watete. Der riesige Kopf und Rumpf des schweren BattleMechs verdüsterte den Himmel über dem Wasser, als er sich vorbeugte, um besser erkennen zu können, was unter der Oberfläche vor sich ging. Mit einer gigantischen Metallhand stieß er in den Teich und packte gleich mehrere Tentakel. Als er die Hand wieder hob, zerrte er das Ungetüm mitsamt seiner Beute aus dem Wasser. Antonella schüttelte sich, als sie den schwabbeligen, weißlich gelben Leib der Kreatur sah, die jetzt mit weiteren fünf Tentakeln nach dem Mech schlug.

Glücklicherweise konnte die Bestie der Titankeramikpanzerung des Kampfkolosses nichts anhaben, aber das hinderte sie nicht daran, es zu versuchen, und insbesondere machte sie keinerlei Anstalten, die drei Agenten loszulassen, die sie bereits gefangen hatte. Trotzdem atmete Antonella auf. Jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie frei waren. Und vor allem für Harry, der ohne eigene Atemmaske ins Wasser gesprungen war, kam die Rettung gerade rechtzeitig, wie sein mühsames Atmen unter dem Druck der Tentakel um seinen Brustkorb bewies. Jetzt konnte nichts mehr schief gehen.

Ich und meine große Klappe!, dachte sie im nächsten Moment, als ein armdicker Strahl Flüssigkeit aus dem Maul der Kreatur auf den Mech zuschoss, und dessen Panzerung augenblicklich Blasen warf. Säure. Und Fischer konnte seine Waffen nicht einsetzen, ohne die anderen Agenten in Gefahr zu bringen. Trotzdem musste er etwas unternehmen, wenn er nicht früher oder später auch zum Opfer dieses Ungeheuers werden wollte, dessen heftig pumpender Leib möglicherweise bereits die nächste Säurefontäne vorbereitete. Antonella wünschte, sie hätte etwas tun können, um ihm zu helfen, aber solange die Kreatur lebte und sie gefangen hielt, war Akim auf sich allein gestellt.

Er wusste sich zu helfen. Als erstes marschierte er zurück an Land, wo er die Tentakelkreatur über das heftig lodernde Lagerfeuer hielt. Das genügte zumindest, damit die gellend kreischende Kreatur Antonella und ihre Kollegen mit wild um sich schlagenden Tentakeln davon schleuderte. Antonella landete hart am Rand des Teichs und rollte über die Schulter ins Wasser ab. Als sie sich wieder aufrichtete, hatte Akim die Bestie wenige Meter entfernt auf den Boden gelegt. Jetzt packte er mit beiden Mechhänden zwei Tentakelbündel links und rechts des Leibes und riss das Tier entzwei. Eine Fontäne aus rostbraunem Blut schoss zum Himmel und schlug über den Agenten zusammen.

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

20. April 2838

Bei der ersten Meldung hatte Colonel Hollister seinen Ohren nicht getraut, aber die Bilder der Kameradrohne waren eindeutig. Stockhausens Basilisken hatten wirklich einen draconischen Skulker entdeckt, keine zehn Kilometer von Klaatu-Station. Selbst wenn sie zerbeult und verlassen war, und das Innere des Fahrzeugs blutbesudelt, so dass er mit ziemlicher Sicherheit vom Tod der dazugehörigen Besatzung ausgehen konnte, bot die bloße Anwesenheit eines draconischen Panzerspähwagens auf Berceuse Grund zu äußerster Besorgnis. Es gab nur einen halbwegs vernünftigen Grund für die Präsenz dieses feindlichen Spähfahrzeugs: Haus Kurita hatte von der Existenz des geheimen Forschungsvorhabens erfahren.

Dass weder die Basilisken noch Hollisters MechLanze irgendeine Spur der zu dem Panzerspähwagen gehörenden Draconier gefunden hatten, überraschte ihn nicht. Der Zustand des Fahrzeugs und des umliegenden Geländes zeigten, dass sich mehr als einer der hiesigen Raubsaurier darüber hergemacht hatte, bevor seine Leute es gefunden hatten. Zweifelsohne waren die verdammten Dracs längst mitsamt Waffen und Uniform im Magen irgendeiner gefräßigen Riesenechse gelandet, und er würde ihnen keine Träne nachweinen. Die Saurier hatten seinen Leuten nur die Arbeit abgenommen, die Eindringlinge zu erledigen. Das einzige, was ihn daran störte, war die Tatsache, dass es keine Gefangenen gab, die sie einem Verhör unterziehen konnten, um festzustellen, wie viele Kurita-Einheiten auf dem Planeten gelandet waren. Dadurch hätte man die Gefahr konkreter einschätzen können.

Hollister gab sich keinen Illusionen hin, was die Draconier betraf. Wenn sich die Besatzung des Skulkers nicht mehr meldete, würden die Schlangen das als Zeichen für eine Entdeckung werten und zum Angriff auf die Station blasen. Die Einrichtung war in akuter Gefahr, und gegen einen ernsthaften Angriff würden die vier Lasergeschütze auf den Türmen der Absperrungen nicht viel helfen. Sie waren gemeinsam mit den Zäunen und Mauern zwar bestens geeignet, zu neugierige Saurier fernzuhalten, verfügten aber nicht einmal über eine ernsthafte Panzerung. Die sie umschließenden Kuppeln dienten nur dazu, den mit unangenehmer Regelmäßigkeit herabstürzenden sintflutartigen Regen abzuhalten, und zum Schutz bei Gewittern dienten lange, peitschenartige Blitzableiter. Gegen einen mit besseren Waffen als Zähnen und Klauen ausgestatteten Gegner würden sie keine fünf Minuten durchhalten.

Wenigstens verfügte die Station noch über eine MechLanze, auch wenn er deren Stationierung hier vom ersten Tag an als Verschwendung wertvoller militärischer Ressourcen betrachtet hatte. Jetzt allerdings musste er sich eingestehen, dass er über jede einzelne dieser Maschinen froh war, so eingeschränkt sie unter den örtlichen Bedingungen auch funktionierten. Mit zwei relativ modernen Javelins, einem Phoenix Hawk-D und dem ganzen Stolz der Einheit, einer fabrikneuen Valkyrie, war Klaatu-Station zumindest nicht völlig wehrlos einem draconischen Angriff ausgeliefert. Trotzdem durfte er sich auf keinen Fall vom Wrack des Skulkers darüber hinwegtäuschen lassen, dass die Draconier für einen Angriff mit Sicherheit schweres Geschütz auffahren würden. Er musste jede Möglichkeit nutzen, die Sicherheit der Station zu gewährleisten. Selbst diejenigen, die ihm zuwider waren.

»Das hat ziemlich lange gedauert«, begrüßte er Dougal Stockhausen ohne Vorrede, als der wissenschaftliche Leiter der Station endlich sein Büro betrat. Der Wissenschaftler wirkte gehetzt. Natürlich war er über die Entdeckung seiner Schützlinge informiert und konnte sich ausmalen, was seinen Forschungen blühte, falls die Draconier Ernst machten. »Ich habe Sie schon vor ...« Ein Blick auf die Uhr. »... mehr als fünfzehn Minuten rufen lassen.«

Ausnahmsweise verzichtete Stockhausen darauf, sich empört zu verteidigen. Ein weiteres Zeichen für den Ernst der Lage. »Es herrscht ein ziemliches Chaos in meiner Abteilung, seit unsere Leute das draconische Fahrzeug entdeckt haben. Die Hälfte der Probanden will augenblicklich losstürmen und den ganzen Urwald nach Kurita-Truppen durchkämmen, die andere Hälfte will die Suche immerhin vorher planen. Ihr Anruf kam gerade rechtzeitig, damit ich sie zurückhalten und auffordern konnte, abzuwarten, bis ich wiederkomme. Ich hoffe, Sie wissen, was jetzt zu tun ist.« Eine kleine Stichelei konnte er sich aber anscheinend doch nicht verkneifen. »Immerhin ist das jetzt Ihr Spezialgebiet.«

Hollister nickte nur. »Allerdings. Und solange mir keine Amateure hineinreden, werden Sie feststellen, dass ich es auch beherrsche. Auf keinen Fall werden Ihre Basilisken weiter planlos durch die Umgebung der Station streifen. Ab sofort herrscht Ausgangssperre.« Stockhausen riss die Augen auf und wollte etwas einwenden, aber der Colonel schnitt ihm das Wort ab. »Keine Sorge, Ihre Leute werden genug zu tun haben, um keine Langeweile zu entwickeln. Sie dürfen sich freuen, Stockhausen. Ich ziehe alle halbwegs Volljährigen Ihrer ›Probanden‹ ab sofort in die Armee der Vereinigten Sonnen ein. Sie werden den Dienstgrad von Recruits erhalten und einem meiner Sergeants unterstellt. Machen Sie ihnen nachdrücklich klar, dass sie damit auch der militärischen Disziplin unterstehen und ich keinerlei Insubordination oder Befehlsverweigerung dulden werde. Wir stehen im Krieg.«

Natürlich war die gesamte Erziehung der Basilisken militärisch organisiert. Vom morgendlichen Fahnenappell über die täglichen Drillübungen bis zur Uniformierung der ›Kadetten‹ wurden sie auf einen späteren Einsatz bei der AVS hin geschult. Trotzdem hatten sie unter der Ägide Dr. Stockhausens und seiner Mitarbeiter erheblich mehr Freiheiten besessen als reguläre Soldaten in einem Kampfeinsatz. Damit war es von jetzt an vorbei. Hollister machte sich keine Sorgen, dass es deswegen zu Schwierigkeiten kommen könnte. Im Gegenteil. Sicher würden die knapp zwei Dutzend Basilisken, die Stockhausen derzeit auf die Beine stellen konnte, es als Anerkennung ihrer Leistungen ansehen und die Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit zumindest anfangs dankbar hinnehmen.

Er schnaubte leise. Knapp zwei Dutzend. Und selbst das schloss Halbwüchsige ein, die gerade erst die Pubertät überstanden und ihren Symbionten erhalten hatten, ebenso wie die letzten noch lebenden Mitglieder älterer Versuchsreihen, deren Anpassung an den Symbionten weniger erfolgreich war. Gegen die Archosaurier dieses Planeten mochten sie ja ganz erfolgreich sein, aber was ihnen ihre gewaltigen Selbstheilungskräfte gegen einen schwerbewaffneten militärischen Gegner nutzten, musste sich noch zeigen. Er konnte nur beten, dass das Ergebnis dieser Konfrontation eher den Vorstellungen des Forschungsleiters ähneln würde, der vor seinem Schreibtisch das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte, als den seinen.

»Selbstverständlich«, bestätigte Stockhausen zu seiner Überraschung ohne irgendeinen Einwand. »Aber ...« Aha. »Wäre es nicht wichtig, Ausschau nach anderen draconischen Einheiten in der Nähe zu halten? Falls es zu einem Überraschungsangriff kommt ...«

»Jetzt machen Sie sich mal nicht ins Hemd, Doktor«, beruhigte Hollister. »Erstens kann es keinen Überraschungsangriff mehr geben, denn wir wissen ja jetzt von den Draconiern. Zweitens habe ich die Logdateien der Kameradrohnen und die Berichte über die Ausflüge der Basilisken angesehen, und vor einer Woche war an der Stelle, an der wir den Skulker gefunden haben, noch gar nichts. Das Fahrzeug ist also frühestens vor sechs Tagen dort aufgetaucht. Wir wissen nicht, woher es gekommen ist, aber die Draconier müssen jenseits des Horizonts gelandet sein, um unserer Ortung zu entgehen. Also hatte der Spähwagen einen ziemlich langen Weg durch den Dschungel hinter sich, und da er in dieser Nähe von Klaatu mit Sicherheit Funkstille halten sollte, wird einige Zeit vergehen, bis die Dracs ihn vermissen. Ich rechne frühestens in einem Monat mit dem Erscheinen weiterer Einheiten – vorausgesetzt, das war der einzige Skulker.«

Stockhausen, der sich ein wenig beruhigt und Anstalten gemacht hatte, sich zu setzen, schreckte wieder auf. »Sie glauben, es gibt noch mehr?«

Hollister schüttelte den Kopf. »Ich glaube gar nichts, Doktor. Ich stelle nur fest, dass wo ein Drac ist, auch mehrere sein können. Trotzdem besteht kein Grund zur Panik. Warum sollte es anderen Spähern besser ergangen sein als diesem? Trotzdem werden wir uns natürlich vergewissern. Aber militärisch diszipliniert. Sobald Ihre Basilisken organisiert sind, werden sie von ihrem Sergeant in zusätzlichen Trainingseinheiten im Einsatz aller verfügbaren Infanteriewaffensysteme gedrillt. Währenddessen werden sich Trupps aus einem Zug Soldaten und zwei BattleMechs daran machen, die Umgebung der Station nach Draconiern beziehungsweise deren Spuren abzusuchen, unterstützt von Kameradrohnen. Es sollte uns nicht schwer fallen, festzustellen, ob weitere Schlangen hier aufgetaucht sind. Für Sie und Ihre Wissenschaftler habe ich derweilen eine andere Aufgabe.«

Stockhausen schaute ihn fragend an. »Sie werden die Labors und Forschungsgebäude der Station zur Sprengung vorbereiten. Das gilt ausdrücklich auch für alle Genlabors, Kühlräume und Datenbanken. Ist das klar?«

Der Forschungsleiter starrte ungläubig. Es dauerte einen Moment, bis er eine Antwort herausbrachte. »Sprengung? Wissen Sie, was Sie da verlangen? Die Arbeit von Jahren ...«

Hollister schnitt ihm mit einer knappen Geste das Wort ab. »Sparen Sie sich den Atem, Doktor. Ich habe gesagt, zur Sprengung vorbereiten, nicht sprengen. Falls Ihre Schützlinge wirklich solche Supersoldaten sind, wie Sie ständig behaupten, und die Dracs problemlos abledern, wenn sie hier auftauchen, wird mit Ihren Labors nichts geschehen. Aber meine Instruktionen sind klar. Ich bin gehalten, diese Station und sämtliche Hinweise auf ihre Existenz auszulöschen, bevor ich zulasse, dass ein feindlicher Nachfolgerstaat in den Besitz der Forschungsdaten gelangt. Und soweit es mich betrifft, gibt es keinen Nachfolgerstaat, auf den das Adjektiv feindlich besser zutrifft als das Draconis-Kombinat. Lieber tot als Kurita-rot. Also machen Sie sich an die Arbeit. Und zwar sorgfältig. Ich werde das Ergebnis von meinen Truppen überprüfen lassen.« Er musterte Stockhausen, der sichtlich mit sich rang. Dann bedeutete er ihm mit einer kleinen winkenden Geste, dass er entlassen war. »Ich will Sie nicht unnötig aufhalten.«

Stockhausen ging und fragte sich erkennbar, ob er das Gespräch insgesamt eher positiv werten sollte oder negativ. Hollister schaute ihm nach und wartete, bis sich die Türe hinter dem Wissenschaftler geschlossen hatte. Dann ließ er mit einem kurzen Tastendruck den Monitor des in seinen Schreibtisch eingebauten Computers ausfahren. Um den nächsten Teil der Vorbereitungen kümmerte er sich lieber ohne Beteiligung des Forschers, auch wenn er dessen Basilisken persönlich betraf. Es war nicht notwendig, den Mann mit mehr Wissen zu belasten als unbedingt sein musste.

Man konnte Colonel Sam Hollister manches vorwerfen, aber nicht, er sei nicht konsequent bei der Umsetzung seiner Befehle. Was deren Inhalt betraf, hatte er Stockhausen die reine Wahrheit gesagt, aber solange der Wissenschaftler die letzte Konsequenz dieses Inhalts nicht selbst ansprach, würde er sie ihm gegenüber auch nicht erwähnen. Er war gehalten, alle Hinweise auf die Existenz der Station auszulöschen, falls das nötig wurde, und soweit es Colonel Hollister betraf, schloss das die Basilisken mit ein. Und so gab er mit schnellen Fingern in die Tastatur des Stützpunktnetzes die Anweisungen zur Verminung sämtlicher Wohn- und Schlaf-, Wasch-, Trainings- und Aufenthaltsräume der Basiliken ein, ebenso wie den Befehl an die MechPiloten der WachLanze, alle Basilisken, die bei einem Gefecht in Gefangenschaft zu geraten drohten, durch gezielten Raketen- und Laserbeschuss in Atome zu zerblasen.

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

18. August 2839

Harald Krause spürte jeden Muskel. Erst hatte ihm das Tentakelmonster, das die beiden Frauen unter Wasser gezogen hatte, fast die Luft abgedrückt, und dabei hatte er noch aufpassen müssen, dass er sich mit dem Vibromesser in der eingeklemmten Hand nicht selbst verletzte, und dann hatte ihn die Bestie in hohem Bogen gegen einen Schachtelhalm geschleudert, als Fischer sie mit dem Lagerfeuer bekannt gemacht hatte. Und das alles bei deutlich höherer Schwerkraft als Terranorm. Manchmal fragte er sich wirklich, ob es für seine Gesundheit nicht besser gewesen wäre, er wäre zum Militär gegangen statt in den zivilen Geheimdienst des Commonwealths. Wenigstens lebten sie noch alle. Das hatten sie Akim zu verdanken. Dass er in diesem Kampf unverletzt geblieben war, hatte er sich damit redlich verdient.

Masako hatte Glück im Unglück gehabt, als sie weggeschleudert wurde. Dadurch, dass das Ungeheuer sie schon fast im klaffenden Maul gehabt hatte, war sie von allen dreien aus der niedrigsten Anfangshöhe durch die Luft gesegelt und nicht nur noch vor dem Waldrand aufgekommen, sondern auch kurz vor dem linken Fuß ihres Mechs, dessen Stahl ihr mit Sicherheit ein bis zwei Rippen angeknackst hätte, wenn nicht schlimmer. So hatte er nur wie eine Wand vor ihr aufgeragt, als sie sich abrollte. Aber sie hatte auch so schon genug zu beklagen, denn aus demselben Grund, aus dem sie nicht weiter geschleudert wurde, hatte sie recht tief über den hoch lodernden Flammen gehangen. Normalerweise nicht tief genug für Verbrennungen, aber normalerweise wäre sie auch nicht nackt gewesen. So hatte sie einige unschöne Brandblasen an teils sehr empfindlichen Stellen zu beklagen.

Ganz abgesehen von den dicken Striemen und kreisrunden Abdrücken auf der Haut, die die peitschenden Tentakel und Saugnäpfe der Bestie den Frauen beschert hatten. Antonella war von den Schultern bis zu den Füßen damit bedeckt, als sie zurück ans Lagerfeuer kam und sich unterwegs Sandkörner und kleine Steinchen aus der roten Haut klaubte. »Oh Mann«, stellte sie fest. »Wenn einem das nicht den ganzen Spaß am Baden versaut.« Sie versetzte der einen Hälfte der Bestie einen Tritt, als sie daran vorbeikam, und sprang erschrocken zurück, als einer der Tentakel nach ihr schlug. »Das Ding lebt noch!«

»Aber nicht mehr lange«, dröhnte Fischers Stimme aus dem Außenlautsprecher des Thunderbolts. »Geht beiseite.« Die drei Agenten gehorchten nur zu gerne, wenn auch schwerfälliger als Harry lieb war. Keiner von ihnen hatte ein Interesse daran, von der Schadenswirkung der Mech-Waffen erfasst zu werden. Obwohl Harald sich kaum vorstellen konnte, dass das in zwei Hälften gerissene Untier wirklich noch leben konnte. Vermutlich waren es nur letzte Zuckungen gewesen. Trotzdem, nachdem er gesehen hatte, wie sich die Vibromesserwunden der Bestie von selbst wieder schlossen, war auch er dagegen, irgendein Risiko einzugehen.

Der BattleMech baute sich vor dem zuckenden Überrest des Monstrums auf und feuerte alle drei mittelschweren Laser ab. Unter der sonnenheißen Energie der Lichtwerfer verwandelte sich der Kadaver in einen ekelhaft schleimigen Schlackeklumpen, von dem ein Gestank aufstieg, gegen den auch der Gewöhnungseffekt an die hiesigen Luftverhältnisse nichts half. Die zweite Hälfte zerfetzte Fischer mit den beiden Maschinengewehren, vermutlich, um nicht noch mehr Abwärme zu erzeugen. Im Innern seines Cockpits mussten Backofentemperaturen herrschen. Allerdings sorgte das MG-Feuer dafür, dass sich die Fetzen der Kreatur großflächig über den gesamten Lagerplatz verteilten.

Harry zog mit spitzen Fingern einen nicht näher definierbaren gelblichen Fleischfetzen von seiner Schulter, sagte aber nichts. An Stelle seines Kollegen hätte er es auch nicht anders gehandhabt. Antonella, die im letzten Moment einem auf ihr Gesicht zufliegenden Hautklumpen ausgewichen war, kannte weniger Zurückhaltung. »Bravo! Warum trittst du nicht einfach drauf, dann spritzt es bestimmt noch weiter!«

Bevor Akim antworten konnte, beruhigte Masako: »Antonella wollte eigentlich sagen: Danke für die Rettung, Fischer.« Die zierliche Logikspezialistin verzog das hübsche Gesicht und nickte dann.

»Gern geschehen«, antwortete der Kanderstege, während er seinen Mech mit langsamen Schritten zurück an den Waldrand steuerte. »Aber falls sich eine der Damen persönlich bei mir bedanken möchte: Ich komme jetzt runter.«

»Das tut mir Leid für dich, Süßer«, erwiderte Antonella und suchte sich einen Weg durch die im Sand liegenden Kadaverreste, »aber falls du mich damit meinst, musst du noch eine Weile warten. Wenn du aussteigst, muss ich nämlich zurück an Bord. Trocknet bitte einer von euch meine Sachen?« Sie stieg in ihre Schuhe, griff sich ihre neben Madam Medusa abgelegte Kühlweste und zog sie mit schmerzhaft verzogenem Gesicht über. Dann stieg sie die Kettenleiter hinauf.

»Wird gemacht«, versprachen Harry und Masako im Chor. Antonella winkte ihnen noch einmal von der Schulter des Shadow Hawks zu, dann verschwand sie im Cockpit.

Gleichzeitig ließ sich ein paar Meter daneben Fischers Thunderbolt langsam auf die wuchtigen Knie nieder. Harald runzelte verwundert die Stirn, aber als der riesige Metallkoloss danach auch noch den rechten Arm auf den Boden legte, bevor er sich abschaltete, verstand er. Seine Kollegin Masako war schneller von Begriff gewesen und humpelte bereits hinüber zu dem Haufen mit ihren und Antonellas abgelegten Sachen. Neben Stauraum und ein paar zusätzlichen Wärmetauschern hatten die Techs an Bord der Sternenstaub den Janitscharen mit einer Trockenschleuse ausgerüstet, die es ihnen ermöglichen sollte, ihre Kleidung selbst bei hundert Prozent Luftfeuchtigkeit schnell und unkompliziert zu trocknen, was nicht nur ein Faulen des Stoffes, sondern auch unangenehme Erkrankungen verhinderte. Allerdings hatte die Montage dieses Geräts die Entfernung der besonders hitzeintensiven Waffensysteme erfordert, und so trug der Thunderbolt jetzt die an einen großen Metallsarg erinnernde Trockenschleuse an Stelle des schweren Armlasers.

Er setzte sich in Bewegung und holte Masako trotz seiner Schmerzen schnell ein, denn zumindest hatte er ja keine verbrannten Fußsohlen. Gemeinsam hoben sie die Sachen auf und machten sich auf den Weg zu Fischer, der inzwischen ausgestiegen war und mit geschlossenen Augen und bleichem Gesicht darauf wartete, dass er sich an den allgegenwärtigen Gestank gewöhnte. Als sie fast heran waren, öffnete er die Augen. »Bilde ich mir das nur ein, oder ist der Gestank hier noch schlimmer?«

Harald nickte und deutete mit dem Daumen zum Strand. »Das ist das Tentakelmonster. Da bleibt einem der Atem weg.«

Und Masako sekundierte mit schmerzverzerrtem Gesicht: »Was dieser Planet an Gestanksnuancen produziert, ist einmalig. Hoffe ich zumindest.« Harry konnte ihr nur beipflichten, denn das bot ihnen zumindest die Hoffnung, so etwas nach diesem Auftrag nie wieder durchmachen zu müssen.

»Wieso konnte ich nicht vor dieser Mission das Delany-Manöver ausprobieren?«, fragte Akim matt. »Dann läge ich jetzt friedlich in der süß duftenden Krankenstation der Sternenstaub und würde vor mich hin heilen.«

»Und wir wären tot. Nichts für ungut, aber da ist es mir so schon lieber«, bemerkte Masako. »Wärst du so freundlich?« Sie deutete auf die Luke der Trockenschleuse.

»Na gut, für das Leben meiner Teamkameraden bin ich selbst zu diesem Opfer bereit«, stellte Fischer mit trockenem Humor fest und entriegelte die Schleuse. »Am besten nur so viele Teile, wie sich flach auf dem Boden auslegen lassen, haben die Techs mir geraten.«

»In Ordnung.« Harry und Masako legten als erstes die klatschnasse Unterwäsche der beiden Frauen hinein, gefolgt von Masakos Hemd und zwei Paar Socken, eines davon auffällig bunt. »Gelbe Socken mit roten Punkten? Wem gehören die denn?«

Masako lachte. »Das sind meine Glückssocken. Meine Chausettes müssen immer dabei sein, wenn ich den Seesack schnüre. Das Paar ist ganz neu, ein Weihnachtsgeschenk von meiner Nichte Akiko.« Sie bemerkte wohl die fragenden Blicke der beiden Männer und erklärte: »Es muss nicht immer dasselbe Paar sein, das ginge gar nicht. Mein erstes habe ich schon vor Jahren verschlissen. Hauptsache, sie sind gelb mit roten Punkten.«

Sie konnten von Glück sagen, dass sie die Trockenschleuse hatten, dachte Harry später, während er bei offener Luke im Cockpit des Orions saß und hinaus in die Nacht schaute. Er hatte zwar ursprünglich geplant gehabt, ihre durchnässte Kleidung am Feuer zu trocknen, aber wenig mehr als dreißig Minuten nach diesem Gespräch war ein erneuter Platzregen über der Lichtung heruntergekommen, der das völlig unmöglich gemacht hätte. So jedoch hatte er seine Füße zum ersten Mal seit, nun so ziemlich seit ihrer Ankunft auf diesem vermaledeiten Planeten in herrlich trockene Socken und Schuhe stecken können, auch wenn beide bedauernswert schnell wieder feucht wurden. Wenn sie aus dieser Mission ohne Grabenfüße zurückkamen, hatten sie Grund zur Dankbarkeit.

Durch die Luke hörte er die anderen reden. Antonella hatte bei Anbruch der Nacht eine Hängematte ausgepackt, die sie mit einem Ende am Kopf Madam Medusas und mit dem anderen an deren linkem Mech-Arm befestigt hatte, den sie senkrecht in die Höhe gestreckt und im Ellbogengelenk zum Mech-Kopf eingeknickt hatte, bevor sie den Shadow Hawk abschaltete, so dass der metallene Unterarm des BattleMechs ein Dach formte. Durch die im Rücken der Maschine aufragende Autokanone war so eine nur zur Mech-Front offene und ansonsten geschützte Nische entstanden, die es ihr ermöglichte, in sicherer Höhe im Freien zu schlafen. Die schiere Findigkeit dieser Lösung hatte die anderen Teammitglieder zu bewundernden Beifallsäußerungen veranlasst, und nachdem Antonella darauf hingewiesen hatte, dass ihre Hängematte groß genug für zwei Personen war, hatte sich Masako zu ihr auf den Shadow Hawk gesellt. Jetzt schaukelten die beiden im Dunkel der Nacht und redeten, während Fischer es sich auf einer Luftmatratze hinter der Cockpitkuppel des Thunderbolts bequem gemacht hatte und sich durch gelegentliche Bemerkungen an dem Gespräch beteiligte.

»Ein neues Paar Chausettes und einen Vidbrief von Akiko«, erzählte Masako gerade, und meinte damit ihre verspäteten Weihnachtsgeschenke aus der Heimat, welche die Sternenstaub mitgebracht hatte. »Sie ist verliebt, der kleine Schatz. In einen feschen jungen Kadetten, der sich Hoffnungen macht, einmal im ›Stolz des Commonwealth‹ zu dienen, wie sein großer Bruder.« Sie machte eine Pause, dann seufzte sie. »Junge Liebe.«

»Falls sich sein Traum erfüllt, werden die beiden herzlich wenig Zeit miteinander haben«, stellte Antonella fest. »Ein aktiver MechKrieger und eine aktive LNC-Agentin.«

»Warum sollte es ihnen besser gehen als irgendeinem von uns«, bemerkte Fischer von seinem Mech aus. »Für Einsatzagenten sind langfristige Beziehungen so gut wie unmöglich.«

»Oder eine jahrelange Abfolge von Enttäuschungen«, bestätigte Masako. Offenbar zog sie etwas unter ihrer Kleidung hervor. »Mein Holo von Sebastienne. Ich habe sie jetzt rund anderthalb Jahre nicht mehr gesehen. Das schmerzt.«

Harry sah vor sich, wie Antonella ihre Kollegin umarmte, während er auf dem Sichtschirm den Wald beobachtete. Er konnte nachfühlen, was in ihr vorging. Seine letzte Beziehung hatte offiziell dreieinhalb Jahre gehalten. Tatsächlich gesehen hatten sie sich in dieser Zeit allerdings nur ein knappes Dreivierteljahr.

»Sie hat dir doch bestimmt auch etwas zu Weihnachten geschenkt«, sagte Antonella.

»Oh ja, natürlich. Ein pfiffiges kleines Spielzeug, um mich an sie zu erinnern. Aber es ist nicht dasselbe. Auch wenn es einsame Nächte leichter ertragen lässt.« Die beiden Frauen tuschelten eine Weile zu leise, um zu verstehen, was sie sagten, und Antonella kicherte laut. Harry spielte mit dem Gedanken, die Außenmikros einzuschalten und hochzudrehen, bis er mithören konnte, verpasste sich aber gleich darauf in Gedanken selbst eine Ohrfeige. Was sollte das? Die beiden Frauen hatten ein Recht darauf, sich privat zu unterhalten, wenn sie das wollten. Ganz abgesehen davon, dass er sein Gehör riskiert hätte, falls ein Saurier während seiner Abhöraktion gebrüllt hätte.

»Ich frage mich, was das Geheimnis dieser Supersoldaten ist, derentwegen wir hier sind«, stellte Fischer nach ein paar Minuten in den Raum. Offenbar fühlte auch er sich vom Getuschel der beiden Frauen ausgegrenzt. Harry wartete, ob sie reagierten.

Es dauerte ein, zwei Minuten und noch ein paar geflüsterte Bemerkungen, dann antwortete Antonella. »Soweit ich mich an die Informationen erinnere, die wir darüber haben, hat es mit einer Veränderung in der Genstruktur zu tun.«

»Ja, an etwas in der Art erinnere ich mich auch, aber Genmanipulation? Das hat man nicht einmal während des Sternenbunds versucht.« Eine Pause. »Zumindest weiß ich nichts davon.«

»Stimmt, seit Terra im einundzwanzigsten Jahrhundert nur knapp an mehreren Katastrophen durch genmanipulierte Flora und Fauna vorbeischlidderte, sind Eingriffe ins Erbgut eines der letzten Tabus. Aber offenbar sind die Crucier überzeugt, das Resultat sei das Risiko wert.«

»Für die AVS-Führung vielleicht. Das muss man sehen. Aber könnt ihr euch vorstellen, dass die Truppen genmanipulierte Soldaten einfach so akzeptieren? Es wäre sicher etwas anderes, wenn es eine spezielle Behandlung wäre, der sich jeder unterziehen könnte. Aber so wie sich das anhört, wird das ja wohl eine Fähigkeit sein, mit der man geboren werden muss, und die man nicht auf natürlichem Wege erhält. Ich befürchte, da könnten bei den übrigen Soldaten Reflexe aufleben, die wir eigentlich lange überwunden haben.«

Harry nickte, als er das hörte, auch wenn niemand ihn sah. Die Ablehnung der Genmanipulation war eines der unausgesprochenen Tabus der Nachfolgerstaaten, und es kostete ihn keine Mühe, zuzugeben, dass ihm der Gedanke, dass Haus Davion Menschen züchtete, Bauchgrimmen verursachte. Vermutlich würde es den meisten Cruciern nicht anders gehen.

»Du meinst Rassismus«, fragte Masako nach, aber ihr Tonfall machte deutlich, dass die Frage rhetorisch war. »Ich vermute, man wird die Gensoldaten in eigenen Einheiten einsetzen, aber du hast Recht. Man sollte schon überlegen, ob man verantworten kann, Menschen möglicherweise zu einem Leben zweiter Klasse zu verurteilen, nur um sich einen strategischen Vorteil zu verschaffen. Insbesondere, da Haus Davion ja auch so nicht gerade schwach ist.«

»Ganz genau«, stimmte Fischer zu. »Natürlich überrascht mich keineswegs, dass sich die Davion-Militärs diese Frage nicht stellen. Selbst bei unseren würde es mich erstaunen. Von Liao und Kurita ganz zu schweigen.« Spöttisches Gelächter antwortete ihm.

»Vielleicht sollten wir Kurita nicht unbedingt erwähnen«, sagte Antonella kurz darauf. »Agent Neumann hat immerhin einen möglichen DEST-Einsatz hier erwähnt, und nachdem uns schon die einheimische Tierwelt dermaßen zu schaffen macht, kann ich auf eine Begegnung mit den Draconiern verzichten. Klopf auf Holz.«

»Ach was«, wehrte Fischer ab. »Mit irgendwelchen Dracs werden wir fertig. Wir haben eine mindestens so lange Erfahrung im Kampf gegen Haus Kurita wie die Crucier, und so lange uns keine Gesellschaftsgeneräle in die Suppe spucken, sind wir denen mindestens ebenbürtig. Außerdem werden die genauso mit diesem Planeten zu kämpfen haben wie wir, falls sie hier auftauchen. Aber versteht mich nicht falsch, ich lege es nicht unbedingt auf eine Begegnung an.«

»Dein Wort in Gottes Gehörgang«, erklärte Masako.

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

19. August 2839

Das Schlafarrangement der Fremden war bemerkenswert. Besonders die Art, wie die Hängematte, in der sich die beiden Frauen aneinander kuschelten, in einer wind- und regengeschützten Art halboffener Kabine über der Schulter des Shadow Hawks angebracht war, beeindruckte Rachel. Als sie die fremde Einheit entdeckt hatte, angelockt vom Todesschrei des Schlundteufels, war ihr erster Instinkt gewesen, die Eindringlinge auszulöschen, aber der von rostbraunem Blut getränkte und von winzigen Fleischfetzen übersäte Sand rund um den Teich hatte sie zögern lassen. Immerhin war es den Fremden gelungen, ein ausgewachsenes Exemplar der einheimischen Tiergattung zu erlegen, in deren Blut Dr. Stockhausens Forscher ihren Symbionten gefunden hatten. Offenbar waren diese Fremdweltler ein härterer Gegner als der draconische Kundschaftertrupp im Jahr zuvor. Also hatte sie sich verborgen gehalten und sich zunächst auf Beobachtung beschränkt.

Schnell stellte sie fest, dass es sich bei diesen Eindringlingen nicht um Draconier handelte. Ihre Uniformen waren Rachel dabei keine sonderliche Hilfe, denn ebenso wie die MechKrieger in Klaatu-Station trugen auch diese hier nur das Allernotwendigste, und, wie sie überrascht zur Kenntnis nahm, teilweise nicht einmal das. Aber zumindest zogen sie sich nach einer Weile alle wieder an, wobei sie ihre Kleidung aus einem kantigen Aufbau am rechten Mech-Arm eines zusammengesunken am Waldrand knienden Thunderbolts holten, der anscheinend dazu diente, die Kleidungsstücke zu trocknen. Zumindest entnahm sie das den begeisterten Äußerungen der Fremdweltler über den Luxus trockener Wäsche. Zumindest war sie sich ziemlich sicher, dass es darum ging, denn die Frau und die beiden Männer unterhielten sich auf Deutsch, und das war eine Sprache, die Rachel alles andere als fließend beherrschte.

Zumindest bestätigte es, dass es sich um Lyraner handelte, wie die geballte linke Faust im Panzerhandschuh auf den Rümpfen der BattleMechs sie bereits hatte vermuten lassen. Was ausgerechnet Lyraner hier zu suchen hatten, mit denen sich Haus Davion, zumindest soweit Rachel das wusste, nicht im Krieg befand, wusste sie allerdings nicht. Aber sie würde es herausfinden. Und so machte sie es sich in der Krone ihres Distelfarns bequem und wartete. Im Verlauf des anbrechenden Abends bekam sie auch das vierte Mitglied der Lanze zu Gesicht, eine weitere Frau, zierlicher als ihre Kameradin mit den Mandelaugen, und sah, dass die Lyraner eine rotierende Wache eingeteilt hatten, in deren Verlauf ständig ein BattleMech zum Schutz des Lagers aktiv war, so dass die drei anderen Piloten sich ausruhen, essen und schlafen konnten. Eine vernünftige Arbeitsteilung, ebenso wie der Rückzug der übrigen Lanzenmitglieder auf Cockpithöhe ihrer Mechs. Gleichzeitig bemerkte Rachel allerdings auch, dass sie noch nicht lange auf Berceuse sein konnten, denn sie ließen einzelne Teile ihrer Ausrüstung am Boden zurück. Sie schüttelte leicht den Kopf. Das war eine offene Einladung an die Elsterechsen, sich zu bedienen.

Langsam wurde sie hungrig und überlegte, sich auf den Rückweg zu Ramon zu machen, aber dann blieb sie doch noch eine Weile und lauschte den Gesprächen der Lyraner. Zum Glück verstand sie die vier zunehmend besser, auch wenn ihr immer noch Einiges unverständlich blieb. Aber zumindest begriff sie, dass die Fremden von Dr. Stockhausens Projekt gehört hatten und deshalb nach Berceuse gekommen waren. Wobei sie sich nicht sicher war, ob sie die vier BattleMechs als ein Zeichen für aggressive Absichten deuten sollte oder als Hinweis auf eine bessere Vorbereitung des Aufenthalts als es bei den Draconiern der Fall gewesen war. Immerhin zeigte der große Säurefleck auf dem Torso des Thunderbolts, als dessen Pilot ihn für die Nacht aufrichtete, wie notwendig deren Schutz für Normale in dieser Umgebung war. Außerdem erklärte er, wie es die Fremden geschafft hatten, den Schlundteufel zu erlegen.

Als das Gespräch auf die Supersoldaten kam, wünschte sich Rachel, ihr Deutsch wäre besser, aber was sie davon mitbekam, überraschte sie. Mit allem hätte sie gerechnet, aber sicher nicht damit, dass Lyraner sich Gedanken darüber machten, wie Rachel und ihresgleichen von den Normalen angenommen wurden. Diese vier hatten auf jeden Fall eine genauere Beobachtung verdient. Erst recht, als sie die Möglichkeit ansprachen, die Draconier könnten DEST-Truppen auf Berceuse einsetzen. Die Draconis-Elite-SturmTruppen waren zweifelsohne das Nächste an Supersoldaten, was Haus Kurita besaß, auch wenn sie über keine der besonderen Fähigkeiten verfügten, die der Urzeit-Symbiont den Basilisken verlieh. Die Gefahr, die ein DEST-Angriff für Klaatu-Station bedeutete, war trotzdem beträchtlich, und Rachel zog sich sofort zurück, um Ramon von dieser Entdeckung zu berichten. Außerdem roch sie ein aufkommendes Gewitter und wollte möglichst weit kommen, bevor sie durch den Regen aufgehalten wurde.

Lange vor der Höhle, in der die beiden Basilisken kampierten, drehte sie allerdings wieder um, denn mittels ihrer Wärmesicht bemerkte sie den stattlichen männlichen Brüllreißer, der sich durch den prasselnden Regen an das Lager der Lyraner anschlich. Offenbar hatten ihn der Geruch des Schlundteufelkadavers und der Essensrationen angelockt, die sich die Fremdweltler über ihrem Lagerfeuer erhitzt hatten. Jetzt nutzte er die Deckung des Gewitters, um unbemerkt näher zu kommen. Wobei er diesen zusätzlichen Schutz vor Entdeckung gar nicht unbedingt gebraucht hätte, denn trotz ihrer Größe und des beträchtlichen Gewichts waren Brüllreißer auf der Jagd erstaunlich leise, ganz im Gegensatz zu den kilometerweit hörbaren Revierkämpfen unter lautem Droh- und Triumphgebrüll, dem sie ihren Namen verdankten. Diese Gelegenheit, zu beobachten, wie die Neuankömmlinge sich schlugen, wollte sie sich nicht entgehen lassen.

Den Brüllreißer zu überholen, gelang ihr bei dem schmerzhaft hart prasselnden Regen nicht, aber sie erreichte das Lager früh genug, um noch den größten Teil des Kampfes mitzubekommen.

Das Lagerfeuer hatte der Regen natürlich längst gelöscht, aber auch so musste der Pilot des Orions den sich nähernden Saurier bemerkt haben, bevor er die Lichtung erreichte, denn die beiden Frauen hatten die Hängematte verlassen und an der Armseite gelöst. Jetzt waren sie damit beschäftigt, sich durch die Luke ins Innere des Cockpits in Sicherheit zu bringen. Ein paar Meter weiter sah Rachel die ersten zaghaften Wärmeschatten des erwachenden Thunderbolts, aber so oder so würde der Kampf wohl vorbei sein, bevor er eingreifen konnte. Der kantige Orion hatte seinen Platz in der Formation unterdessen verlassen und sich mehrere Schritte in Richtung Wasser zurückgezogen, wohl, um den Raubsaurier von den anderen Mechs fortzulocken, eine Einschätzung, die sich bestätigte, als er einen kurzen Feuerstoß aus seiner schweren Autokanone abgab. Die unter hellem Flammenschein aus dem wuchtigen Kanonenlauf schießenden Granaten zerfetzen mehrere Distelfarne und anderen Schachtelhalme und machten dem Brüllreißer nachdrücklich klar, dass er entdeckt war.

Der Saurier reagierte seiner Natur entsprechend und stürzte sich mit steil aufgestelltem Kamm und ohrenbetäubendem Gebrüll auf den Gegner, der es gewagt hatte, ihn herauszufordern. Allerdings nicht in gerader Linie, wie es der MechPilot offenbar erwartete, so dass dessen zweite Autokanonensalve den Brüllreißer komplett verfehlte und nur ein Massaker unter den wuchtigen Stämmen des Urzeitbäume anrichtete. Für Rachel war das keine Überraschung, aber die Lyraner hatten offenbar noch keinen Brüllreißerangriff gesehen. Ein nicht zu unterschätzender Teil der Beutetiere dieser Raubsaurier verfügte über die Fähigkeit, zur Verteidigung mit beträchtlichem Druck meterlange Hornstachel abzufeuern oder ähnlich wie der Schlundteufel Säure zu verspritzen, und die Brüllreißer vollführten bei ihren Angriffen instinktive Schlenker nach beiden Seiten, um diesen Abwehrversuchen auszuweichen, was durchaus komisch hätte wirken können, hätten die blitzenden Sichelkrallen und riesigen Reißzähne der Raubechse nicht jeden Versuch im Keim erstickt, an ihrem Angriff etwas lustig zu finden. Es war eine Taktik, die auch gegen Mech-Waffen durchaus nützlich sein konnte, wie in den ersten Monaten von Klaatu-Station auch mehr als ein crucischer MechKrieger zu seinem Leidwesen erfahren hatte.

Im Gegensatz zu vielen anderen Piloten, deren teilweise letzte Gefechte Rachel während des Unterrichts in Holovidaufzeichnungen verfolgt hatte, behielt der MechKrieger an Bord des Orions allerdings die Nerven. Statt wild um sich zu schießen, hob er gelassen den rechten Mech-Arm und gab mehrere Laserschüsse auf den Boden links und rechts der Angriffslinie ab, mit denen er dem Brüllreißer die gewaltigen Tatzen der Laufbeine ansengte und ihn zwang, in gerader Linie anzugreifen. Die Basiliskin erwartete jeden Augenblick die Autokanonensalve, die dem Saurier die Greifarme abriss und den Brustkorb zerfetzte, aber da kam nichts. Überhaupt fand sie, dass der Orion sich bemerkenswert träge bewegte, aber natürlich handelte es sich um einen schweren BattleMech, während sie aus Unterricht und Station vor allem leichte bis mittelschwere Maschinen zu sehen gewohnt war. Vermutlich lag es daran, dass der lyranische Pilot erst reagierte, als der Brüllreißer ihn erreicht hatte.

Die stahlharten Sichelkrallen des Sauriers peitschten über den Rumpf des Mechs und zogen glänzende Kratzspuren durch die Steiner-Faust und das Einheitssymbol der Lanze, einen mit Sternen besetzten dunklen Vollkreis, aus dem ein weißer Vogel mit weit auslandenden Schwingen segelte. Wütend riss das Tier sein gewaltiges Maul auf und schleuderte dem Gegner sein donnerndes Brüllen entgegen. Als nächstes würde der Brüllreißer seine gewaltigen Zähne ins Kanzeldach des Mechs schlagen und den Piloten aufspießen oder zerquetschen. Aber soweit kam es nicht. Der Orion hob den in einer wuchtigen, tonnenförmigen Raketenlafette endenden linken Mech-Arm, stieß ihn dem Saurier ins offene Maul und feuerte. Vier Raketen jagten auf Flammenzungen aus den Abschussrohren und krachten keinen Meter später in den Schädel des Brüllreißers.

Das Ende des Raubsauriers war spektakulär. Sein Schädel barst regelrecht auseinander. Teile der Schädeldecke flogen bis zurück in den Wald, während der vordere Teil des Oberkiefers auf den Mech-Arm schlug, abrutschte und zu Boden fiel. Der Orion drehte sich einen Schritt zur Seite weg und ließ den kopflosen Kadaver seines besiegten Gegners beinahe elegant an sich vorbei ins Wasser taumeln, wo er zusammenbrach und ausblutete. Rachel musste an sich halten, um nicht Beifall zu klatschen. Aber damit hätte sie sich verraten, und das wollte sie auf jeden Fall vermeiden. Also beließ sie es bei einem anerkennenden Nicken und verschwand unbemerkt, wie sie gekommen war, in der Nacht.

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2. September 2839

Noch war es ein ruhiger Abend. Die Agenten von Team Albatros hatten wie üblich in frisch getrockneten Sachen um das Feuer gesessen und ihre aufgewärmten Feldrationen verspeist, und jetzt herrschte über der Lichtung das, was hier im Urzeitdschungel als Ruhe durchging, denn natürlich lebte der Wald ringsum. Aber die von den zahllosen ungesehenen Kreaturen erzeugte Geräuschkulisse raubte keinem von ihnen mehr den Schlaf. Inzwischen hatte das unablässige Gezeter und Geschnarre sogar etwas Beruhigendes an sich, denn solange sich der Lärmpegel nicht abrupt erhöhte oder, noch schlimmer, Stille eintrat, befand sich mit ziemlicher Sicherheit kein gefährlicher Raubsaurier in der Nähe. Dementsprechend konnte Masako sich etwas Entspannung gönnen, bevor sie Teamchef Harald als Wache ablöste. Sie hatte mit Antonellas Hilfe Fischers Scheinwerfer so modifiziert, dass es möglich war, ihn sozusagen per Hand einzuschalten, über ein Funksignal ihres Armbandcomps, und zwar bei minimaler Energiezufuhr, gerade genug, um ihn leicht glühen zu lassen und den Schulterbereich des Warhammers zu beleuchten.

Dort saß sie jetzt auf einem aufblasbaren Feldsessel, eine Thermosflasche mir heißem Kakao neben sich, und las. Sie hatte sich für einen Klassiker der terranischen Horrorliteratur aus dem 21. Jahrhundert entschieden, M. H.’s ›Wiedergänger‹, weil er das Thema der Genmanipulation behandelte und damit irgendwie zu dieser Mission passte. Gerade hatte sie mit wohligem Schaudern die Stelle erreicht, die den Titel erklärte, als Harry sich über Funk meldete. Sie legte das elektronische Buch beiseite und setzte das um ihren Hals hängende Kommset auf. »Wie bitte? Ich habe nichts verstanden.«

»Ich sagte, gerade hat irgendjemand den ganzen Urwald mit einem kräftigen Funksignal abgedeckt. Nicht sehr lang und ohne erkennbare Botschaft, aber stark genug, um die Ortung deutlich ansprechen zu lassen. Und allem Anschein nach kam es aus dem All.«

Masako schaltete das Buch ab. Ein unidentifiziertes Funksignal aus dem All bedeutete auf jeden Fall Ärger. Natürlich hatten sie mit der Sternenstaub eine Möglichkeit ausgemacht, wie das Schiff sie auffordern konnte, falls unvorhergesehene Ereignisse es erforderten, doch das hätte nur in einer absoluten Notsituation ein Funksignal beinhaltet. Außerdem hätte Harry dieses Signal natürlich sofort erkannt, und falls nicht, hätte es der Bordcomputer seines Mechs getan. Also konnte es sich darum nicht handeln. »Aktivortung?«

»Sieht anders aus«, verneinte er. »Das hat mehr etwas von einem Aktivierungssignal. Als wollte jemand eine auf Fernschaltung ausgelegte Anlage hochfahren, von der er nicht exakt weiß, wo sie sich befindet. Zumindest würde ich das so deuten.«

»Die Crucier haben uns entdeckt«, war ihr erster Gedanke, aber dann schüttelte sie den Kopf, noch bevor Harry antworten konnte. »Blödsinn. Wenn es eine denkbare Quelle für Funksignale in diesem System gibt, die genau weiß, wo sich die möglichen Empfänger dafür befinden, ist es Haus Davion. Also muss es jemand anderes sein.«

»Würde ich auch so sehen, und spontan fällt mir da Kurita ein. Nur, was zum Teufel, könnte das Signal bezwecken? Schließlich werden es die Davion-Einheiten hier ganz bestimmt auffangen, wenn ich es schon bemerkt habe, auch ohne danach Ausschau zu halten. Wenn es ein draconischer Angriff ist, und weshalb sollten die Schlangen sonst hier sein, warum kündigen sie sich an?«

Sie nickte nachdenklich. Andererseits ... »Das Signal dürfte nicht für die Davion-Station bestimmt sein, also halten sich vermutlich bereits draconische Einheiten hier auf. Sie könnten schon gelandet sein, bevor wir ankamen. Agentin Neumann hat uns ja gewarnt, dass wir vermutlich erst von einer DEST-Aktion erfahren, wenn sie bereits läuft.«

»Na prächtig«, erwiderte der Teamchef alles andere als begeistert. In dem Fall handelt es sich vermutlich um das Signal zum Angriff, und wir wissen bis jetzt noch nicht einmal, wo die Station genau liegt. Wenn wir Pech haben, können wir irgendwann nur noch den Schutt zusammenfegen, und was es an Daten über diese Supersoldaten gibt, ist auf dem Weg nach Luthien.«

Masako konnte ihm die Verärgerung nachfühlen, aber sie war sicher, ihr Kollege dachte ebenso wenig daran, sich so schnell geschlagen zu geben, wie sie selbst. Und sie wusste auch schon, wie sie seine Stimmung heben konnte. »Positiv bleiben, Jeffe. Jeszcze Polska nie zginela. Mit etwas Glück erledigen die Dracs die crucische Garnison für uns und sind hinterher so geschwächt, dass wir sie selbst mit gehandikapten Maschinen schaffen können. Und falls nicht, können wir immer noch darauf hoffen, dass Haus Davion uns die Forschungsergebnisse verkauft. Bevor Prinz Paul zulässt, dass die Draconier seine eigenen Supersoldaten gegen ihn ins Feld schicken, wird er sicher bereit sein, mit unserer Hilfe eine zweite Front zu eröffnen.«

»Auch wieder wahr. Obwohl es mich wurmen würde. Aber es ist zumindest kein Grund, in blinden Aktionismus zu verfallen. Ich schätze, morgen sieht die Welt schon anders aus. Ich werde mich jedenfalls nicht grämen, heute Nacht doch noch zum Schlafen zu kommen.« Er gähnte.

Masako lachte leise. »Aber bis ich Fischer hochgefahren habe, hältst du schon noch durch, ja?«

»Ich werde mich bemühen«, kam die amüsierte Antwort.

Ihre kleine Museecke abzubrechen, dauerte nicht lange. Den auf Miniformat zusammengefalteten Sessel steckte sie in die Hosentasche ihres leichten Overalls, drehte das Licht ab, schnappte sich Buch und Thermosflasche und machte sich auf den Weg ins Cockpit des Warhammers. Es war eine Sache von Minuten, die Luke zu verschließen, alles irgendwo sicher zu verstauen, einschließlich des Overalls, und aus dem Staufach unter dem Sitz die Kühlweste und ein theoretisch frisches Hemd zu holen. Leider nur theoretisch, denn durch die extreme Luftfeuchtigkeit auf Berceuse war der Stoff schon feucht, bevor sie das Hemd übergezogen hatte. Sie verzog das Gesicht, wusste aber, dass sie daran wenig ändern konnte. Also schlüpfte sie schicksalsergeben in die Kühlweste.

Nicht zum ersten Mal in den vergangenen Wochen wurde ihr bewusst, wie langsam sie sich dabei bewegte. Sie war sicher, dass sie unter normalen Umständen das gesamte Verfahren, vom Umziehen bis zur Kampfbereitschaft ihres Mechs, doppelt so schnell hinter sich gebracht hätte. Aber trotz Gewöhnung verlangte die fast ein Drittel über Terranorm liegende Schwerkraft des Planeten ihren Tribut. Natürlich ging es ihr nicht allein so. Alle Teammitglieder hatten unter dem zusätzlichen Druck zu leiden und versuchten, jede überflüssige Bewegung zu vermeiden. Bei der Erinnerung an das fröhliche Bad im Teich mit Antonella am ersten Abend zog sie skeptisch eine Augenbraue hoch. Irgendwie kamen ihr Zweifel, ob sie selbst oder ihre Kameradin heute noch die Energie zu so ausgelassenem Tollen aufgebracht hätten. Und dabei stand ihnen der härteste Teil dieser Mission noch bevor!

Sie ließ sich in die Polster der Pilotenliege sinken und stöpselte die Kühlweste ein. Zuckte zusammen, als das Kühlmittel sich durch die Leitungen unter dem Stoff in Bewegung setzte. Sensorpflaster, Neurohelm. Kinnriemen. Kippschalter, Knöpfe, Regler. Das Hochfahren Fischers war längst eingespielte Routine, bei der sie kaum noch nachdachte. Auch wenn sie die über den Hilfsbildschirm ablaufende Liste immer noch in Gedanken mit herunterbetete, um Flüchtigkeitsfehler zu vermeiden, die es unter Umständen nötig machen konnten, zehn Schritte oder noch weiter zurück zu gehen, um später, während des Einsatzes, unangenehme Überraschungen durch Programmkonflikte zu vermeiden. So bedienerfreundlich die Steuerung dieser gigantischen Maschinen im Betrieb auch war, die Leichtigkeit, mit der die geballte Elektronik einen BattleMech kontrollierte, wurde mit der Notwendigkeit erkauft, bei der Aktivierung penibel auf jedes Detail zu achten. Eigentlich grenzte es an ein Wunder, dass es Antonella und ihr auf Mahone gelungen war, die Mechs problemlos ohne Ortung und Zielerfassung einzusetzen. Manche Systeme waren wohl doch entscheidender als andere.

»Sicherheitsprotokoll Schritt Eins, Identifikation und Stimmmusterüberprüfung. Bitte geben Sie Dienstgrad, Name und Einheit an«, erklang die synthetische Stimme des Computers.

»Agentin Masako Schlüter, LNC, Team Albatros, Vier.«

»Stimmmusterabgleichung erfolgreich. Sicherheitsprotokoll Schritt Zwei. Bitte geben Sie die Geheimkennung an.«

Masako schmunzelte. »Safe in my garden, an ancient flower grows.« Es war die erste Zeile eines alten terranischen Liedes, mit dem sie viele schöne Kindheitserinnerungen verband, denn es war ein besonderer Favorit ihrer Eltern gewesen. Deshalb schaffte sie bis heute nicht, die Zeile einfach nur normal auszusprechen, sondern begann ganz automatisch zu singen. Genau deshalb hatte sie sich dafür entschieden. So musste jeder, der versuchte, den Warhammer zu entwenden, bei diesem Schritt nicht nur den Text, sondern auch die Melodie kennen, um anerkannt zu werden.

»Kennung bestätigt. Willkommen, Masako. Fischer erwartet deine Befehle.«

»Danke, Fischer.« Mit einem kurzen Handgriff schaltete sie das Funkgerät ein. »Vier an Leiter. Ich wäre dann soweit.«

»Gerade richtig«, drang Harrys Stimme aus dem Helmlautsprecher. »Wirf mal einen Blick nach oben.«

Masako legte den Kopf soweit es ging zurück in die Polster der Kopfstütze und schaute aus dem Kanzeldach. Am Nachthimmel strahlten mehrere neue Sterne, die sich rasant abwärts bewegten. »Meteorschauer?«, fragte sie, ohne selbst daran zu glauben.

»Wenn man so will. Aber eine ganz besondere Art Meteor, befürchte ich. Mit Überraschungsgeschenk.«

Sie nickte und zählte die herabstürzenden Punkte. Drei, vier, fünf ... »Die Draconier sind doch noch nicht gelandet. Mit Betonung auf noch.«

»So sehe ich das auch. Zumindest nicht in Kampfstärke. Und das Funksignal sollte einen Peilsender für den Abwurf aktivieren. Sie kommen, und es ist ihnen egal, wer es sieht.«

»Wenigstens können wir so anvisieren, wo sie ungefähr landen. Das ist unsere beste Möglichkeit bisher, die Davion-Station zu finden.«

»Recht so, immer das Positive sehen. Dann mach du das mal, während ich versuche, noch ein, zwei Stunden Schlaf zu finden und mir keine Gedanken darüber zu machen, wie vier ausgelaugte Gestalten in zerbeulten Mechs eine Einheit hochmotivierter DEST-Piloten besiegen sollen.«

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Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

2. September 2839

Ramon schreckte hoch und schlug sich den Schädel an der Felsdecke an. Einen Moment saß er wie benebelt in der Schlafnische und hielt sich den Kopf, bis der Symbiont den Schaden repariert hatte. Irgendetwas war geschehen, so viel war klar, sonst hätte Rachel ihn nicht so abrupt aus dem Schlaf gerissen. Schließlich wusste sie selbst, wie niedrig die Höhlendecke hier in dem Bereich war, den sie sich als Schlafplatz eingerichtet hatten. Er lugte zu ihr hinaus. Ein Blick in das Gesicht seiner Gefährtin genügte, um zu wissen, wie ernst die Lage war. Eilig schob er sich aus dem Bett. »Was?«

»Schau es dir selbst an.« Sie packte ihn am Arm und zog ihn zum Höhleneingang, ohne ihm Zeit zu lassen, sich anzuziehen. Mit nackten Füßen tapste er ins Freie und folgte mit den Augen ihrem ausgestreckten Zeigefinger hinauf zum Nachthimmel. Was er sah, vertrieb augenblicklich jeden Rest von Schlaf. Auf den ersten Blick hätte man es für einen kleinen Meteorschauer halten können, aber Ramon sah sofort, dass die lodernden Flammenbälle dort oben in der Nacht in zu deutlich erkennbarer Formation flogen, um natürlichen Ursprungs zu sein. Das war ein Mech-Abwurf. Und ein Mech-Abwurf bedeutete Krieg.

Er wirbelte zu Rachel herum. »Das waren deine lyranischen ›Freunde‹. Ich habe dir gleich gesagt, wir hätten sie alle umbringen sollen, genau wie die Dracs voriges Jahr.« Es behagte ihm ganz und gar nicht, wie sie neuerdings die Führungsrolle in ihrer Partnerschaft an sich gerissen hatte.

»Unsinn«, widersprach sie ihm schon wieder. »Welchen möglichen Grund könnten sie haben, zusätzliche Mech-Truppen anzufordern, und dann auch noch so offensichtlich? Bis jetzt haben sie alles vermieden, was ihre Anwesenheit hier verraten würde. So wie sich das für Geheimdienstagenten gehört. Du hast doch selbst gehört, dass sie von Lyranischen Nachrichtencorps sind. Außerdem stehen wir nicht im Krieg mit den Lyranern. Aber vor allem: Sie sind immer noch ewig weit von Klaatu-Station entfernt. Sie kennen nicht einmal deren genaue Lage. Warum sollten sie Kampftruppen irgendwo in den Dschungel holen?«

Ramon knurrte wütend, aber er musste ihr Recht geben. Es ergab tatsächlich keinen Sinn für die Lyraner, Kampftruppen anzufordern. Jedenfalls nicht, so lange sie die Station nicht gefunden hatten. Trotzdem traute er ihnen nicht über den Weg. Rachel mochten sie beeindruckt haben, aber er hatte bis jetzt keinen Hinweis dafür entdeckt, dass sie einen Deut besser als die Dracs waren.

Rachel deutete mit dem Zeigefinger nach oben. Er nickte. Jetzt ging es nicht darum, was die lyranischen Agenten vorhatten oder nicht. Jetzt ging es um die Gefahr für die Station durch die abgeworfenen Mechs. Er schaute noch einmal hoch in den Nachthimmel, in dem die Feuerkugeln schon deutlich größer geworden waren. In Gedanken verfolgte er ihre Flugbahn weiter. Und stutzte.

»Moment mal, Rachel. Die sind viel zu nahe für einen Angriff auf die Station. Außerdem liegt Klaatu hinter dem Horizont. Diese Mechs landen wirklich im Dschungel. Was soll das?«

Sie zuckte kurz mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Vielleicht ist das ein neuer Spieler. Weder Schlangen noch Lyraner. Liao-Einheiten vielleicht, denen es im Gegensatz zu den anderen egal ist, ob wir von ihrem Eintreffen wissen. Vielleicht hoffen sie, dass die Station reagiert und ihren Standort dadurch selbst verrät, wenn sie so unverhüllt hier landen. Auf jeden Fall müssen wir etwas tun. Ich sage, wir schauen uns an, was da los ist. Und falls es doch Lyraner sind, bekommst du deinen Wunsch und wir nehmen sie uns alle vor.«

Das genügte ihm. Obwohl er mit jeder Sekunde weniger daran glaubte, dass die Lyraner etwas damit zu tun hatten. Es passte nicht dazu, wie sie sich bisher verhalten hatten. Nein, die offene Aggression dieses Mech-Abwurfs trug für ihn viel eher den Namen Kurita. Und falls er Recht hatte, stand den Neuankömmlingen ein Blutbad bevor. Er blickte Rachel an.

In perfektem Gleichschritt drehten die beiden Basilisken um und gingen zurück in die Höhle, um sich kampfbereit zu machen.

* * *

»Falls die Draconier tatsächlich einen Peilsender aktivierten, haben sie den wohl nach der Landung wieder abgeschaltet«, stellte Akim Balikçi fest. »Oder er sendet auf einer Frequenz außerhalb des normalen Spektrums. Ich kann ihn jedenfalls nicht finden.«

»Warum sollten sie ihn eingeschaltet lassen, nachdem sie gelandet sind«, fragte Harald Krause aus seinem Cockpit. »Überrascht mich nicht, dass er nicht mehr zu finden ist.« Auf dem Sichtschirm stampfte der Orion mit abwehrend gehobenen Armen voraus, in wenigen Metern Abstand gefolgt von Antonellas Shadow Hawk. Sie waren seit mehreren Stunden unterwegs zum ungefähren Landepunkt der unbekannten Mechs, den Masako während ihrer Wache an Hand der Flugbahnen berechnet hatte. Wenn sie kräftig durchmarschierten und nachts nicht länger pausierten als unbedingt nötig, konnten sie ihn am kommenden Nachmittag erreichen. Sie hätten es sogar noch am selben Tag schaffen können, hätte dieser Planet eine Terranormschwerkraft oder sein einziger Kontinent ein weniger schwülheißes Klima besessen. Aber so mussten sie trotz heruntergeregelter Leistung und zusätzlicher Wärmetauscher die Betriebstemperatur im Auge behalten. Ganz abgesehen von der körperlichen Belastung für die Agenten. Es war nicht sinnvoll, die Draconier mit einem Gewaltmarsch einzuholen, an dessen Ende keiner von ihnen noch über die notwendige Kampfkraft verfügte.

»Zum Beispiel als Sammelpunkt und Orientierungshilfe, oder als Zielpunkt für eventuelle Verstärkungen«, schlug er vor. »Grundsätzlich gäbe es da schon ein paar mögliche Gründe, ihn nicht abzuschalten. Aber wer weiß, was im Kopf eines DEST vorgeht. Eigentlich wundert mich aber ganz etwas anderes.« Zur Sicherheit regelte er die Anlage noch einmal quer durch das Spektrum, ohne ein Signal aufzufangen.

»Verrätst du uns, was das ist, Fischer, oder sollen wir raten?«, fragte der Teamchef.

»Ich empfange nicht nur kein Peilsignal. Ich empfange gar nichts. Natürlich werden die Mechs untereinander zu schwache Signale benutzen, um sie aus dieser Distanz zu orten, genau wie wir, aber ich hätte gedacht, die Davion-Station müsste bei einem Mech-Angriff eine derartige Aktivität an den Tag legen, dass sie problemlos zu hören ist. Ganz abgesehen von dem Waffenfeuer, das bei so einer Aktion doch wohl sicher wäre.« Er schlug mit einem Mech-Arm eines der Rieseninsekten beiseite, von denen dieses Waldstück wimmelte, bevor es gegen sein Kanzeldach prallen konnte. Die Panzerglasscheibe war bereits von mehreren großen Schleimflecken besudelt. »Kann mir mal jemand erklären, was diese Viecher an unseren Mechs so attraktiv finden?«

»Keine Ahnung«, antwortete Masako, deren Warhammer hinter ihm ebenfalls immer wieder mit den riesigen PPK-Läufen wedelte, die ihm als Arme dienten. »Vielleicht ist der Geruch von heißem Metall für sie ein Lockstoff. Auf dieser Welt ist alles möglich. Aber das mit der fehlenden Waffenortung stört mich auch. Könnte es sein, dass sie gar nicht über der Station abgesprungen sind?«

»Grundsätzlich schon«, bestätigte ihre Logikspezialistin Antonella. »So ein Peilsender installiert sich ja nicht von selbst. Es müsste ein Vorauskommando gelandet sein, um ihn aufzubauen. Und falls das von den Verhältnissen hier überrascht wurde und es nicht bis zur Davion-Station geschafft hat, bevor die Saurier es aufgefressen haben, könnte es durchaus sein, dass die Kommandos nur angenommen haben, sie würden über ihrem Angriffsziel abspringen.«

»Die Idee gefällt mir schon besser«, stellte Harald Krause fest. »Dann wäre das Rennen immer noch offen, und wir bräuchten nur die Konkurrenz zu eliminieren. Obwohl sie uns natürlich auch so einen Strich durch die ursprüngliche Rechnung machen, denn nach diesem Auftritt sind die Crucier mit Sicherheit alarmiert und sehr viel wachsamer als uns lieb sein kann.«

»Wir sollten sogar damit rechnen, ihnen sehr viel früher zu begegnen als erhofft«, bemerkte Akim. »Wenn ich die Leitung über die Davion-Station hätte, würde ich jedenfalls Truppen losschicken, um die Angreifer abzufangen, bevor sie meine Anlage erreichen. Ich bin sicher, irgendwo zwischen der Landezone und der Station gibt es eine geeignete Stelle für einen Hinterhalt. Und wenn wir Pech haben, stolpern wir an Stelle der Dracs da hinein. Auf jeden Fall sollten wir uns erst einmal vergewissern, womit wir es zu tun haben, bevor wir angreifen.« Noch während er es aussprach, verzog er ärgerlich das Gesicht darüber, dass er etwas so Offensichtliches für wert hielt, erwähnt zu werden. Anscheinend hatte dieser Einsatz den Soldaten in ihm geweckt. Kein Geheimagent wäre auf die Idee gekommen, wen auch immer blindlings anzugreifen.

»Danke für den Hinweis«, kommentierte Antonella dann auch prompt. »Aber falls es DEST-Einheiten sind, sollten wir sie trotzdem eliminieren. Das Risiko, dass sie uns die Suppe versalzen, wäre einfach zu groß. Außerdem hängt deine Strategie davon ab, wie viele Einheiten der Davion-Kommandeur hat. Ich würde da keine allzu heftige Garnison erwarten. Immerhin ist die Forschungseinheit gut versteckt, und bis jetzt konnten die Crucier davon ausgehen, dass niemand von ihrer Existenz weiß. Mehr als eine MechLanze ist da nicht zu erwarten. Zuzüglich natürlich der Supersoldaten, über deren Zahl und Gefährlichkeit wir nichts wissen.«

»Was mich interessieren würde ... Mist!« Offenbar war wieder ein Urzeitinsekt auf Masakos Kanzeldach zerplatzt. »Was mich interessiert, wäre, wie wir mit unseren schlagkraftreduzierten Modellen gegen draconische Elitetruppen bestehen wollen, die dazu auch noch in der Überzahl sind. Ich habe heute Nacht acht Abwurfkokons gezählt. Hat sich darüber schon jemand Gedanken gemacht?«

»Selbstverständlich«, antwortete Krause. »Und die eine oder andere Idee ist mir auch gekommen. Aber reden wir darüber. Vorschläge?«

»Was wir auf jeden Fall brauchen«, stellte Antonella fest, »ist eine Ablenkung. Ich denke dabei an ein, zwei, wenn’s geht auch ruhig noch mehr Raubsaurier. Die scheinen hier ja häufig vorzukommen, wie die Beulen und Kratzer an unseren Maschinen bezeugen.« Akim nickte zustimmend. Der große Säurefleck auf dem Torso seines Janitscharen war nur der offensichtlichste Beweis für diese Aussage. Seit ihrer Ankunft auf dieser Welt waren sie so ziemlich jeden Tag mit wenigstens einem gefräßigen Vertreter der hiesigen Tierwelt in Konflikt geraten und konnten ein Lied von deren Aggressivität singen.

»Freundlicherweise haben einige davon mir laut und deutlich in die Außenmikros gebrüllt, und ich würde vermuten, wenn wir in geeigneter Position nicht allzu weit von den Dracs entfernt diese Liebesgrüße über die Außenlautsprecher ablassen, sollte das die örtlichen Revierfürsten ziemlich schnell anlocken, um sich ihrer vermeintlichen Rivalen zu entledigen. Dabei hoffe ich natürlich, dass sie aus einer Richtung kommen, aus der ihnen die DEST-Truppen im Weg stehen.«

»Klingt gut«, bestätigte Krause. »Setzt natürlich voraus, dass die im Revier von ein paar Raubsauriern stehen.«

»Da würde ich mir keine Sorgen machen«, stellte Akim fest, schwenkte den Torso des Thunderbolts und verscheuchte mit einer langen MG-Salve zwei schlanke Saurier mit langen, an Krokodilschnauzen erinnernden Mäulern, die versucht hatten, sich seitlich an die Mechs anzuschleichen. »Es würde mich sehr wundern, wenn es auch nur einen Schachtelhalm auf diesem Ball gibt, der nicht im Revier mindestens einer Raubtierart steht.«

* * *

Der Stachelkopf donnerte mit gesenktem Haupt durch den Wald wie von einem Mordtyrannus gehetzt. Die wuchtigen Beine trommelten so rasant über den Boden, dass er eine beachtliche Geschwindigkeit entwickelte. Natürlich konnte er dieses Tempo nicht lange durchhalten, aber Ramon und Rachel waren entschlossen, ihn anzutreiben, so lange es ging. Die feindlichen BattleMechs waren zu weit entfernt gelandet, um die Strecke zu Fuß zurückzulegen, vor allem mit der Ausrüstung und den Waffen, die sie dem draconischen Stoßtrupp abgenommen hatten. Also hatten sie sich ein Reittier besorgt. Auf den ersten Blick hätte man den Stachelkopf vielleicht nicht für einen besonders geeigneten Kandidaten für diese Rolle gehalten, aber der gedrungene Pflanzenfresser hatte einen breiten Rücken, der beiden Basilisken und dem tragbaren Rückstoßfreien Gewehr genug Platz bot, und er war ausdauernd genug, um sie ein gutes Stück des Weges zu befördern. Vor allem aber hatte er keine Möglichkeit, die beiden Passagiere auf seinem Rücken anzugreifen. Bestenfalls konnte er versuchen, sie abzuschütteln. Dazu musste er rennen, genau wie sie es von ihm wollten.

Ramon stieß die Hand unter den Hornkamm, der den Hals des Tiers beschützte, und schlug seitlich auf dessen Nacken, als der Stachelkopf versuchte, die Richtung zu ändern. Als er aufblickte, bemerkte er unterhalb ihrer Position die lyranischen Mechs, die offenbar dasselbe Ziel hatten. »Da unten sind deine Freunde«, sagte er zu Rachel. »Sie haben es sehr eilig, ihre Kameraden zu erreichen.«

Rachel folgte seinem Blick, dann schaute sie ihn an. Er sah die Ablehnung in ihrem Gesicht. »Wohl eher, um gegen sie zu kämpfen. Ich habe dir gesagt, dass sie vor DEST-Einheiten gewarnt worden sind. Die Lyraner stehen ebenso im Krieg mit dem Kombinat wie wir. Das solltest du ihnen wenigstens zugestehen.«

»Ich gestehe ihnen überhaupt nichts zu, solange sie mir nicht bewiesen haben, dass sie auf der richtigen Seite stehen.« Er drehte sich wieder nach vorne.

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4. September 2839

Das erste Anzeichen, dass die Draconier Team Albatros entdeckt hatten, war das laute Pfeifen der Ortung, als eine feindliche Zielerfassung den Orion anpeilte. Im nächsten Moment gellte auch schon der nächste Alarm, und Harry riss den Mech zur Seite, um einem Pulk von Kurzstreckenraketen auszuweichen, die durch den Wald auf ihn zu rasten. »Im Anflug!«, brüllte er ins Mikro, während Black Bolt sich quälend langsam aus der Flugbahn der Geschosse bewegte.

Wenigstens hielten die Bäume ein paar der Raketen auf, bevor sie in den Mech einschlagen konnten, aber auch so hämmerte mehr als ein halbes Dutzend in die Seite seiner Maschine. Ein kurzer Blick auf die Schadensanzeige sprach Bände: Die Vektorgrafik zeichnete den rechten Arm und Teile der rechten Rumpfseite gelb. Noch bevor er einen Schuss abgegeben hatte, war seine Mech-Panzerung schon beschädigt. Kein gutes Zeichen. Hinter ihm sah er Antonellas Shadow Hawk zwei weitere Raketeneinschläge abfangen, noch während sie Madam Medusas Autokanone über die linke Schulter in Kampfstellung klappte. Fischer und Masako brachen sich nach rechts und links Bahn, um die Frontlinie zu verlängern und dem Gegner das Zielen nicht gar so leicht zu machen.

»Für einen Waldbrand steht der Wind falsch«, hörte er Antonellas gelassene Stimme in seinem Helmlautsprecher. »Ich schlage vor, wir versuchen jetzt, uns ein paar einheimische Helfer zu rufen.« Einen Waldbrand zu legen, um die Draconier zu beschäftigen und den Agenten einen Vorteil zu verschaffen, war Harrys Idee gewesen, aber Antonella hatte Recht, dummerweise hätte der Wind das Feuer momentan geradewegs auf die Agenten zu getrieben. Ob es jetzt, nachdem sie das Überraschungsmoment bereits verloren hatten, noch viel helfen würde, die örtlichen Raubsaurier herauszufordern, bezweifelte er zwar, aber sie steckten in einer wenig aussichtsreichen Lage und konnten es sich nicht leisten, auf irgendeinen möglichen Vorteil zu verzichten.

»Einverstanden. Leiter an Team: Außenmikros aus, Außenlautsprecher aktivieren.« Bei der letzten Rast vor dieser Begegnung mit dem Feind hatten sie Antonellas Aufnahmen vom Gebrüll der Raubsaurier auf alle vier Mechs verteilt, so dass jetzt jeder von ihnen das Brüllen einer anderen Saurierart ausstieß. Durch die Lautsprecher verstärkt, musste es sich für alle Saurier der Umgebung anhören, als wären vier Mammutexemplare ihrer Art in diese Region eingedrungen, um sie zu übernehmen. Mit ziemlicher Sicherheit würde eine Reaktion nicht lange auf sich warten lassen.

Harry allerdings hatte momentan Wichtigeres zu tun, als darauf zu achten, denn soeben stieg auf gleißend lodernden Plasmaflammen ein wie eine bizarre Vogelscheuche wirkender, schwarzlackierter Mech über die Wipfel und segelte auf ihn zu. Ein Vulcan. Er konnte kaum glauben, dass der Draconier allen Ernstes die Sprungdüsen einsetzte. Selbst ein normalerweise kühl laufender BattleMech wie der Vulcan musste auf diesem Planeten Probleme haben, seinen Wärmehaushalt zu regulieren. Bei Temperaturen um die 40 Grad Celsius und höher leisteten selbst die besten Wärmetauscher nicht das, was man von ihnen gewohnt war. Er hob den rechten Mech-Arm und feuerte. Aus einem der beiden mittelschweren Laser schlug ein konzentriertes Bündel Lichtenergie und bohrte sich in die Panzerung über der rechten Hüfte des Kurita-Mechs.

»Sie setzen offenbar auf einen schnellen Sieg«, stellte Akim über die Teamfrequenz fest. »Könnte sogar funktionieren, wenn wir Pech haben. Ihre Maschinen sind nicht gedrosselt.«

Während er Black Bolt rückwärts aus der Flugbahn des Draconiers zog, warf Harry einen schnellen Blick auf die Sichtprojektion. Insgesamt zeigte der Computer ein Dutzend Maschinen an, die vier blauen Symbole des Team Albatros und acht rote Feindeinheiten, die sich jetzt augenscheinlich paarweise gruppierten, um auf je einen der Agenten Jagd zu machen. Die Kennungen der feindlichen Mechs waren in gewisser Weise beruhigend: Vier Jenner, zwei Panther und zwei Vulcans. Mit vierzig Tonnen waren selbst die Vulcan-Mechs als die schwersten Brocken des Gegners erheblich leichter als die lyranischen Maschinen. Allerdings war deren Schlagkraft durch den Verzicht auf nahezu alle Raketenlafetten deutlich eingeschränkt, und wie gut sich Fischers Thunderbolt ohne seinen schweren Laser schlagen würde, musste sich erst zeigen.

Kurz voraus setzte der draconische Vulcan jetzt hart auf und eröffnete augenblicklich das Feuer aus seiner Autokanone. Das Wummern der Einschläge in Black Bolts linken Oberschenkel spürte Harry bis ins Cockpit. Zum Glück handelte es sich nur um eine leichte Waffe, und noch bestand keine Gefahr, dass sie mehr als Panzerung beschädigte. Harry hob den linken Mech-Arm und zielte. Drückte ab, sobald das Fadenkreuz auf der Sichtprojektion die Farbe änderte. Als der Glockenton der Zielerfassung ertönte, hatten die vier Raketen bereits die Abschussrohre verlassen und jagten um ihre Längsachse rotierend auf den Gegner zu. Die Panzerung dieses Mech-Typs war schwächer als die mancher leichten Modelle, und falls alle vier Raketen trafen, war es durchaus möglich, dass es ihm gelang, sie zu durchschlagen.

Der Vulcan-Pilot wirkte unbeeindruckt. Er brachte den linken Mech-Arm hoch und schleuderte den Raketen einen Kugelhagel aus dem MG entgegen, der drei von ihnen noch vor Erreichen des Ziels aus der Luft holte. Die vierte schlug in den rechten Unterschenkel, wo sie nur Panzerungsschaden verursachte. Wütend knirschte Harry mit den Zähnen.

Ein schneller Blick zur Seite. Wie ging es seinen Kameraden? Antonella leistete sich einen Dreikampf mit einem der draconischen Panther und einem Jenner. Ihre Autokanone feuerte so schnell es ging, ohne eine Ladehemmung zu riskieren, während der mittelschweren Armlaser vor allem damit beschäftigt war, den Jenner auf Distanz zu halten. Solange es ihr gelang, der Partikelprojektorkanone des Panthers lange genug auszuweichen, standen ihre Chancen nicht schlecht, denn das Lasertrommelfeuer aus den Stummelarmen des Jenners musste den leichten Mech brutal aufheizen.

Masako hatte erheblich größere Probleme. Die einzigen Waffen, die ihr abgespeckter Warhammer außer zwei gegen BattleMechs nicht wirklich taugliche MGs noch besaß, waren die beiden Partikelstrahler in den Armen. Dummerweise erforderten die jedoch für einen effektiven Einsatz einen Mindestabstand zum Gegner, den die beiden Jenner, mit denen sie es zu tun hatte, bereits unterschritten hatten. Jetzt hämmerten ihre KSR und Laser auf den schweren Mech ein, ohne eine ernsthafte Gegenwehr befürchten zu müssen.

Der letzte Jenner und der zweite Vulcan hatten sich auf Fischers Thunderbolt eingeschossen. Zum Glück bot dessen dicke Panzerung dem Agenten einen guten Schutz, den keine ihrer vier Maschinen hatte beim Umbau so viel an Schlagkraft verloren wie der Janitschar, der zudem mit den drei mittelschweren Lasern und der leichten KSR-Lafette nur noch über Torsowaffen verfügte, wenn man von den beiden Maschinengewehren im linken Arm absah, die ihm gegen diese Gegner wenig Hilfe waren. Genau genommen bestand seine beste Chance momentan darin, zu versuchen, einem der draconischen Mechs mit den immensen Fäusten des Thunderbolts das Cockpit zu zertrümmern.

Blieb der zweite Panther. Während er die beiden Laser in Black Bolts rechtem Arm auf den Vulcan abfeuerte, dessen leichte AK-Granaten auf den Schultern des Orions Funken schlugen, suchte er die Sichtprojektion nach dem letzten Gegner ab, der sich bis jetzt noch gar nicht gemeldet hatte. Er konnte nur vermuten, dass es sich um den Kommandeur der Einheit handelte, der damit beschäftigt war, den Einsatz zu koordinieren. Aber selbst dann hätte der Computer ihn anzeigen müssen. Das einzige, was er fand, war ein graues Symbol, auf dem Sichtschirm kaum zu erkennen. War das der Panther, oder ein auf die immer noch über den Urwald donnernden Herausforderungen reagierender Raubsaurier? Ein Laserstrahl zerplatzte auf dem Kanzeldach des Orions, das sich augenblicklich verdunkelte, um Harrys Augenlicht zu schützen. Trotzdem musste er heftig blinzeln, um noch etwas zu erkennen. Zur Hölle mit dem Panther. Es gab Wichtigeres.

»Leiter an Vier. Zielwechsel. Übernimm du den Vulcan, ich kümmere mich um die beiden Jenner.« Noch während er es sagte, feuerte er die erste Raketensalve auf einen der beiden leichten Mechs ab und nahm den anderen unter Laserbeschuss. Masako, deren Mech-Panzerung von Rillen und Kratern übersät war, reagierte sofort. Bevor der Vulcan-Pilot wusste, wie ihm geschah, krachte der sonnenhelle Blitzschlag einer PPK in den Flammer, der ihm als rechter Mech-Arm diente, und hinterließ eine verbogene Ruine. Bevor das zweite Geschütz feuern konnte, zog der Vulcan sich hastig hinter die Bäume zurück.

»Ich könnte hier auch einen Befreiungsschlag gebrauchen«, meldete Fischer sich aus dem Thunderbolt. »Diese verdammten Mücken sind einfach nicht zu erwischen.« Seine beiden Gegner machten sich einen Spaß daraus, den durch die Leistungsdrosselung und die erhöhte Schwerkraft besonders schwerfälligen Mech zu umkreisen und abwechselnd mit ihren Waffen zuzuschlagen. Akim schaltete kurz auf Infrarot, und stellte fest, dass die beiden Piloten ihr Handwerk verstanden. Keine der beiden Maschinen war in Gefahr zu überhitzen, ganz im Gegenteil zum Janitscharen, der durch die ständigen Versuche, seine flinken Gegner zu stellen, auf der IR-Anzeige deutlich heller glühte. Fast so hell wie Antonellas Shadow Hawk in Harrys Rücken, dessen Gegner ihm allerdings an Abwärme kaum nachstanden. Anscheinend legte sie es auf ein Überhitzungsduell an.

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und feuerte weiter auf Masakos Gegner, die jetzt versuchten, sich hinter dem Warhammer vor ihm zu verstecken, während Masako die Maschine mit wuchtigen Schritten drehte und den zweiten Vulcan ins Visier nahm, der dabei war, Fischer mit seinem Flammer noch mehr einzuheizen. Noch bevor er sah, welchen Schaden er angerichtet hatte, schrillte die Zielwarnung, und ein Schlag wie von einem Riesen schleuderte Akim in die Polster. Sein Neurohelm knallte auf die Kopfstütze, und einen Moment war er benommen. Dann sah er den drohend rot-schwarz blinkenden Rücken des Orions auf der Schadensanzeige und war augenblicklich hellwach. Ein Blick genügte, um zu erkennen, was geschehen war: Der vermisste Panther war wieder aufgetaucht, dummerweise genau hinter Harry, und hatte ihm eine Partikelsalve mitten in den Mech-Rücken gesetzt, unter der die dünne Rückenpanzerung Black Bolts sich in ihre Moleküle aufgelöst hatte. Jetzt lag das Innenleben seines Mechs offen und schutzlos in der Flugbahn der vier Kurzstreckenraketen, die auf korkenzieherförmigen Kondensstreifen heranschossen.

* * *

»Das überlebt er nicht«, konstatierte Ramon, als er sah, wie der schwarze Panther einen Doppelschlag gegen den lyranischen Orion abfeuerte. So schwer es ihm auch gefallen war, er musste zugeben, dass die Lyraner alles andere als Verbündete der Schlangen waren. Dummerweise waren diese allerdings gerade dabei, die Mechs der vier Agenten auseinander zu nehmen, und das gerade nachdem die endlich auf die Idee gekommen waren, selbst zu entscheiden, gegen welchen Feind sie kämpfen wollten. Zumindest versprach diese Wendung, dass sich das kaum zu ertragende Gebrüll aus den Lautsprechern der lyranischen Mechs etwas verringerte. Natürlich verstand er, was sie damit bezweckten, und der Erfolg war gewiss. Aber ganz gleich, wie laut das Gebrüll war, es würde einige Minuten dauern, bis die Revierinhaber dieser Gegend den Schauplatz erreichten. Falls sich in der Zwischenzeit nicht etwas Dramatisches ereignete, würden die Agenten das nicht mehr erleben.

»Wir müssen ihm helfen.« Natürlich hatte Rachel Recht, allerdings sah Ramon momentan nicht, wie sie das machen sollten. Sie besaßen Lasergewehre und draconische Panzerwesten, und ihre Symbionten machten sie nahezu unverwundbar, doch das half ihnen nicht, in das Innere eines BattleMechs zu kommen, wo sie den Piloten ausschalten konnten.

»Wie?«

Offenbar wusste Rachel darauf auch keine passende Antwort, denn sie blieb stumm. Also konnten sie nur mit angehaltenem Atem zuschauen, was weiter geschah.

* * *

»Raus!«, hörte er Antonella rufen. »Harry, raus da!« Die zweite Aufforderung brauchte es nicht. Seine Hand hatte schon den Schutzdeckel über dem roten Auslöseknopf der Rettungsautomatik weggeklappt und knallte mit ganzer Kraft auf den handtellergroßen Auslöser. Vier Sprengbolzen schleuderten das Kanzeldach davon, ohrenbetäubender Lärm schlug über ihm zusammen, der Kabelstrang des Neurohelms flog aus der Wand, und im selben Augenblick, in dem die Raketen des DEST-Panthers sich ins schutzlos der Vernichtung preisgegebene Herz des Orions bohrten, segelte Harry mitsamt der Pilotenliege auf einem Raketentreibsatz fast senkrecht in den Himmel über Berceuse. Unter ihm erstreckte sich grün-brauner Dschungel, unterbrochen nur von ein paar Lichtungen. Er sah den beschädigten Vulcan, der auf Antonellas Shadow Hawk zuhielt, und einen ganzen Pulk riesiger Raubsaurier, die aus verschiedenen Richtungen Kurs auf das Kampfgeschehen nahmen.

Vier Raketen jagten unter seinem Sitz vorbei und zerplatzten harmlos irgendwo im Dschungel. Dann schaltete sich der Treibsatz ab, der Fallschirm öffnete sich, und er trieb über den Himmel. Wohin die Reise ging, konnte er nicht beeinflussen. Er konnte nur hoffen, dass er nicht mitten im Rachen eines hungrigen Sauriers aufsetzte.

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4. September 2839

Antonella lief der Schweiß in Sturzbächen über den Körper. Nur die zusätzlichen Wärmetauscher verhinderten, dass Madam Medusa sich abschaltete und die Draconier sie ebenso zerlegten wie Harrys Orion. Ihr Atem ging stoßweise. Wenigstens hatte er ihren Rat befolgt und war ausgestiegen. Wäre er an Bord geblieben, er hätte es nicht überlebt. Die Raketen des Panthers schlugen tief ins Innere des Mechs, und mindestens eine von ihnen explodierte genau unter der Kanzel. Antonella sah die Stichflamme der Detonation durch den Cockpitboden schlagen und fast die Triebwerksflamme des Raketensatzes berühren, der die Pilotenliege davontrug.

Wochen der Eintönigkeit unterbrochen von gelegentlichen Momenten schieren Entsetzens. Sie wusste nicht mehr, von wem diese Beschreibung des Soldatenlebens stammte, aber dies war ganz eindeutig eine der Gelegenheiten, auf die sie anspielte. Und einer der Augenblicke, in denen sie froh war, sich schließlich doch für einen zivilen Beruf entschieden zu haben, auch wenn sie zugeben musste, dass der Unterschied momentan eher akademisch war.

Ihr Atem stockte, als sie vier Raketen aus den Abschussrohren eines der Jenner gleiten und Harrys Schleudersitz verfolgen sah. Im nächsten Augenblick krachten ihre Autokanonensalve, drei Energiebahnen aus den mittelschweren Lasern des Thunderbolts und PPK-Blitze aus beiden Geschützen des Warhammers in das Cockpit des leichten Mechs, das sich in dem Orkan aus Granaten und entfesselter Energie regelrecht in seine Atome auflöste, zusammen mit einem nicht unbeträchtlichen Teil des Rumpfes. Als das qualmende, zerfetzte Wrack des Mechs zu Boden kippte, donnerte Antonellas Faust nicht zum ersten Mal an diesem Tag auf den Vetoschalter, um eine Notabschaltung zu verhindern. Sie brauchte nicht auf IR zu schalten, um zu wissen, dass es Akim und Masako nicht anders gehen konnte. Sie standen auf verlorenem Posten. Wenn kein Wunder geschah, würden sie hier sterben, und die Raubsaurier, die sie gerufen hatten, würden einen reich gedeckten Tisch vorfinden.

Die Raubsaurier! Schlagartig wurde ihr klar, dass die Lautsprecher ihrer Mechs immer noch mit zusätzlich verstärkter Lautstärke die Herausforderungen durch den Dschungel posaunten, nur dass Harry jetzt irgendwo da draußen und der vollen Lautstärke des Gebrülls ausgesetzt war. Hastig schaltete sie die Außenlautsprecher ab und rief ihren Kollegen zu, das ebenfalls zu tun. Erst die vergleichsweise Stille, die sich abrupt über das Schlachtfeld legte, machte ihr bewusst, wie infernalisch der Lärm gewesen sein musste, den sie erzeugt hatten.

Mit einem dagegen beinahe bescheiden klingenden Krachen schlug eine PPK-Salve des Panthers in Madam Medusas linken Arm und riss die Panzerung vom Ellbogengelenk bis zur Hand weit auf. Rote Warnlichter blinkten vor ihr auf der Konsole und meldeten den Verlust des Handaktivators und Schäden am Ellbogengelenk. Auf der Sichtprojektion sah sie einen Vulcan in Schussweite kommen. Panisch schaute sie sich um, suchte nach einem Ausweg.

* * *

Der draconische Panther war unübersehbar, so grell strahlte er durch den Dschungel, als er sich langsam aus dem Kampf zurückzog. Für Rachel stand fest, dass er kurz davor stand, sich zum Schutz der elektronischen Systeme an Bord automatisch abzuschalten. Wahrscheinlich hatte der Pilot schon mehrmals durch sein Eingreifen eine Abschaltung verhindert, und die Abschiedssalve seiner PPK in die Flanke des lyranischen Shadow Hawks war mit Sicherheit ein kalkuliertes Risiko gewesen. Die meisten der draconischen Maschinen liefen heiß, nur der zweite Panther und die beiden Mechs, die den wuchtigen Thunderbolt bedrängten, hatten ihre Abwärme erkennbar unter Kontrolle. Sie fragte sich, ob die lyranischen Agenten ahnten, wie riskant die Strategie ihrer Gegner war. Sie wusste, die Normalen waren auf ihre Maschinen angewiesen, um Wärmestrahlung zu erkennen, und solange sie die betreffenden Geräte nicht einschalteten, entging ihnen so manches.

Für die Augen der Basilisken besaß der Kontrast zwischen der schwarzen Lackierung des Mechs und dem weißen Licht, in das seine Hitzeentwicklung ihn badete, eine ganz eigene Schönheit. Aber dies war nicht der Moment für ästhetische Betrachtungen. Der Panther war ihre Chance, in das Geschehen einzugreifen. Wortlos deutete sie auf den Mech und mit einer Kopfbewegung auf das Rückstoßfreie Gewehr. Ramon verstand sofort. Er nickte kurz und packte die knapp vierzig Kilo schwere Waffe. Es dauerte nur ein paar Minuten, bis die beiden mitsamt der Waffe auf einem Federbaumwipfel einige Meter hinter der Kurita-Maschine hockten. Gemeinsam richteten sie den Lauf auf die Einstiegsluke im Hinterkopf des leichten Mechs. Dann schaute sie Ramon an. »Kann ich?«

Er nickte, und ein leichtes Schmunzeln spielte um seine Mundwinkel. »Viel Vergnügen.«

»Werde ich haben, danke.« Mit über Monate geübten Bewegungen sprang und schwang sie sich von einem Wipfel zum nächsten, bis sie nur noch einen Hüpfer von der Schulter des Kampfkolosses entfernt war. Dass der Pilot sie offenbar noch immer nicht bemerkt hatte, überraschte sie nicht. Sie wusste zwar, dass der Sichtschirm eines BattleMechs dem Piloten eine Rundumsicht ermöglichte, aber um dieses Gesamtbild in das Sichtfeld des MechKriegers zu passen, wurde es umso stärker gestaucht, je weiter es sich von der Frontseite des Mechs entfernte, und kleinere Objekte wie Menschen waren im Rückenbereich der Maschine für den Piloten kaum mehr als Striche. Hinzu kam eine Art Berufsblindheit, die MechPiloten alles unterhalb der Größe eines Panzers als ungefährlich ausblenden ließ. Zumindest dieser MechKrieger sollte sehr bald lernen, wie irrig diese Ansicht war. Zu seinem Pech würde er nicht lange genug leben, um daraus irgendeinen Nutzen zu ziehen.

Sie hob die linke Hand, zum Zeichen, dass sie in Position war. Unmittelbar darauf hörte sie das hohle Fauchen des RG. Das heiß glühende Geschoss sauste an ihr vorbei, und Rachel wendete schnell den Kopf, um vom Einschlag nicht geblendet zu werden. Die Detonation war hart und wummernd. Als sie den Kopf wieder zurücknahm, stieg schwarzer Rauch von dem Mech auf. Wo das Schloss der Luke gewesen war, waberte es vor Hitze.

Mit einem Satz war sie auf der Maschine. Sie verkantete die Füße in den Lamellen des Wärmetauschers hinter dem Mech-Kopf und stieß die Hände in die aufgesprengte Öffnung. Stechender Schmerz schoss ihre Arme empor, als die Gluthitze des Metalls sich in ihre Hände brannte. Selbst die Hitze des Wärmetauschers, dessen scharfe Lamellen sich gleichzeitig durch Rachels Schuhsohlen brannten, war im Vergleich eine Wohltat. Sie biss die Zähne zusammen, krallte die in Flammen stehenden Hände in das Metall und zog. Mit einem durch Mark und Bein gehenden Knirschen öffnete sich die schwere Luke, und eine Wand aus glühend heißer Luft schlug ihr entgegen.

Sie riss die Hände mit Gewalt los, nachdem ihr die Finger offenbar den Dienst versagten. Ein kurzer Blick zeigte, warum: Sehnen und Muskelstränge waren zerfetzt. Ohne abzuwarten, bis der Symbiont ihre Hände geheilt hatte, warf sie sich durch die Luke und rollte ins Innere des Cockpits. Der Pilot sah kaum besser aus als sie. Wo sein Körper unter Neurohelm und Kühlweste zu erkennen war, wirkte er gesotten. Arme und Beine waren rot wie von einem schweren Sonnenbrand, und die Bewegungen, mit denen er an seinem Gurtschloss hantierte, waren schwerfällig. Wortlos schwang sie das Bein über die Liege und setzte sich auf ihn. Das Gesicht unter dem Visier des Neurohelms war ausgemergelt und von Erschöpfung gezeichnet. Rachel fühlte sich beinahe als Samariterin, als sie den Helm zwischen die Unterarme klemmte und ihm mit einer schnellen Drehung das Genick brach.

* * *

Denk nach, Antonella. Und denk schnell. Noch ein Schuss des Panthers und ich war einmal. Moment. Der Panther rückte ab, zog sich in den Wald zurück und machte dem Vulcan Platz, obwohl der ein erheblich schwächerer Gegner war, erst recht ohne seinen Flammer. Das musste der Vulcan sein, der schon gegen Harrys Orion den Kürzeren gezogen hatte. Aus einer plötzlichen Eingebung heraus schaltete sie den Sichtschirm auf Infrarot. Der Jenner loderte regelrecht. Er musste kurz vor der Notabschaltung stehen, genau wie Madam Medusa. Und dem Panther ging es nicht anders. Selbst seine Fußabdrücke im Waldboden strahlten vor Hitze. Deshalb hatte er sich zurückgezogen. Dabei war die Gefahr, dass ein Panther überhitzte, geringer als bei einem Jenner, zumindest, wenn dessen Pilot sich nicht vorsah. Jetzt fiel ihr plötzlich auf, dass die Salven ihres Gegners in letzten Feuerwechseln immer häufiger an dem Shadow Hawk vorbeigezuckt waren. Ein deutliches Indiz für Überhitzung. Was hatte Fischer zu Beginn des Kampfes gesagt: ›Ihre Maschinen sind nicht gedrosselt.‹ Antonella nickte. Zeit für volles Risiko.

Sie musste sich vorsehen, damit ihre beiden Kontrahenten nicht durchschauten, was sie versuchte. Noch war der Vulcan nicht nahe genug heran, aber das konnte nicht mehr lange dauern. Das Hauptproblem war die Trägheit, mit der sich Madam Medusa bewegte. Aber daran ließ sich nicht viel ändern. Das Einzige, was sie tun konnte, war auf den Einsatz des Lasers zu verzichten, um weniger Abwärme zu erzeugen. Dummerweise ging ihrer Autokanone allmählich die Munition aus. Andererseits war die Kanone mit etwas Pech ohnehin bald schrottreif, also hinderte sie nichts daran, an Munition aus dem Lauf zu blasen, was sie hatte. Sie hielt den Mech auf einer leichten Böschung an und hörte den Kreiselstabilisator unter der Anstrengung, den riesigen Metallkoloss senkrecht zu halten, aufheulen. Grimmig verzog sie das Gesicht. Was immer sie durch den Verzicht auf den Laser an Temperatur gespart hatte, kostete sie jetzt das Gyroskop. Es war echt ein Scheißspiel. Kommt schon, Jungs. Nicht so schüchtern.

Ihre letzte Granatensalve setzte sie bewusst neben den Jenner. Obwohl sie wusste, dass es sinnlos war, drückte sie weiter auf den Feuerknopf. Die Dracs sollten das Scheppern der Ladeautomatik hören, sollten wissen, dass ihre Munition erschöpft war. Nur dass würde sie nahe genug heranlocken, in der Hoffnung, ihr den Gnadenstoß zu versetzen. Näher, noch näher. Zeit für ein wenig tapsige Unbeholfenheit. Sie klappte die Autokanone zurück in die Ruheposition, hob gleichzeitig den rechten Mech-Arm und ließ Madam Medusas Füße scheinbar unbeabsichtigt an der Böschung abrutschen. Unwillkürlich zog sie den Kopf ein und kniff die Augen zusammen, als die riesige Maschine kippte. Das erschreckte Wedeln der Mech-Arme brauchte sie nicht zu schauspielern. Das funktionierte instinktiv.

Mit einem donnernden Krachen schlug der Shadow Hawk hintüber. Antonella spürte Baumstämme unter dem Gewicht des BattleMechs brechen und splittern. Ein Baumstamm flog sich überschlagend geradewegs über ihren Kopf davon. Nein, halt, das war kein Baumstamm. Das war der Lauf der Autokanone. Wunderbar. Die wievielte Madam Medusa war das, die sie beerdigte? Sie nahm sich vor, ihre Mechs in Zukunft zu nummerieren. Vorausgesetzt natürlich, sie überlebte diesen Kampf.

Wie durch ein Wunder hatte der Armlaser den Sturz überstanden, aber falls ihr Plan funktionierte, brauchte sie ihn nicht. Die Wahrscheinlichkeit ihres Überlebens hing von einer ganz anderen Zustandsmeldung ab. Mit einem mulmigen Gefühl suchte sie die Konsolen nach einer ganz bestimmten Reihe von Warnlämpchen ab, zum Glück vergebens. Mehr noch, der Mech lag perfekt. Beide Beine ragten leicht angeschrägt in die Höhe. Vorausgesetzt, es lag kein versteckter Schaden am Rücken des Shadow Hawks vor, war alles bereit. Jetzt mussten ihr nur noch die beiden Draconier den Gefallen tun und in die Todeszone kommen. Mit einem Auge beobachtete sie die Sichtprojektion, auf der die roten Symbole der beiden Kurita-Maschinen langsam näher kamen, das andere starrte gebannt auf die Wärmeanzeige. Während ihre Füße vorsichtig nach den Pedalen tasteten, stritten sich in ihrer Brust der Wunsch nach einem schnellen Ende mit dem Verlangen zu überleben. Die Chancen für letzteres erhöhten sich, je weiter die Innentemperatur sank, bevor sie ihren verzweifelten Plan ausführen konnte. Viel zu langsam senkte sich die Farbsäule der Wärmeskala aus dem dunkelroten Gefahrenbereich der Notabschaltung durch allmählich heller werdende Rottöne zu Dunkelorange, dann Orange. Auf der Sichtprojektion waren das Symbol des Shadow Hawks und die der beiden Draconier praktisch deckungsgleich. Jetzt oder nie. Mit verkniffenen Lippen und einem entsetzlichen flauen Gefühl trat sie die Pedale voll durch und zog die Beine augenblicklich wieder an.

Superheißes Plasma aus dem Fusionsreaktor des BattleMechs schoss durch spezielle Rohrleitungen in den wuchtigen Tornister auf dem Rücken des Shadow Hawks, wurde in den Reaktionskammern komprimiert und donnerte schließlich als drei sonnenheiße, meterlange Stichflammen aus den Sprungdüsenöffnungen. Antonella sah die Anzeige der Wärmeskala augenblicklich zurück in den tiefroten Bereich schießen, während eine Hitzewelle durch das Cockpit schlug, als wäre das Plasma durch eine defekte Leitung geradewegs in die Pilotenkanzel geströmt. Aber das konnte nicht sein, denn der Mech nahm Fahrt auf und pflügte wie von titanischen Kräften geschoben durch den Urwaldboden. Auf der Sichtprojektion erloschen die Signale des Jenners und des Vulcans. Antonella konnte kaum glauben, dass es geklappt hatte. Das Bersten der Schachtelhalme unter dem Aufprall des Shadow Hawks klang wie Applaus in ihren Ohren. Alles war gut.

»Extremer Hitzestau gefährdet Systemintegrität. Notabschaltung eingeleitet.« Die synthetische Frauenstimme des Bordcomputers klang geradezu pervers fröhlich. Antonella zögerte, war sich nicht sicher, was sie tun sollte. Die Anzeige der Wärmeskala war so dunkel, dass man das Rot fast Schwarz nennen konnte. Sie war sich nicht einmal sicher, ob der Vetoschalter unter diesen Umständen noch funktionierte. Und dann war es ohnehin zu spät. Reihenweise erloschen die Kontrolllampen, das Wummern des Reaktors erstarb, das Singen des Kreiselstabilisators wurde zunehmend tiefer. Dann erlosch der Sichtschirm, und Antonella saß im Halbdunkel. Durch das Kanzeldach sah sie nichts weiter als braune Wipfel. Von außen drang der Lärm der Geschütze an ihr Ohr, aber um sie herum herrschte Stille. Sie saß in einem toten, wehrlosen BattleMech auf einem umkämpften Schlachtfeld.

»Hurra.«

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4. September 2839

Harald Krause zählte seine Knochen. Sein Schleudersitz war durch den widerspenstigen Wipfel eines großen Schachtelhalms gestürzt und schließlich mehrere Meter über dem Boden an den Fetzen des Fallschirms hängen geblieben. Um nicht als Leckerbissen für einen zufällig vorbeikommenden Raubsaurier zu enden, hatte er augenblicklich das Gurtschloss geöffnet und sich auf den Waldboden fallen lassen. Er hätte nicht geglaubt, wie hart ein Sturz aus zweieinhalb Metern Höhe sein konnte. Immerhin war er sowohl beim Militär als auch während der LNC-Ausbildung im richtigen Fallen trainiert worden. Aber natürlich nicht bei erhöhter Schwerkraft. Trotzdem war er über die damaligen Übungen froh, denn höchstwahrscheinlich hatten sie ihn nun vor Brüchen bewahrt.

Er betrachtete den schweren Neurohelm, der vor ihm auf dem Boden lag. Was zählte jetzt mehr: Schutz oder Gewicht? Er schüttelte langsam den Kopf. Zerschlagen und ausgelaugt, wie er war, konnte er sich nicht auch noch mit einem schweren Helm belasten, der ihn zusätzlich behinderte. In Stiefeln, Unterwäsche und Kühlweste bot er Angreifern ohnehin ein so leichtes Ziel, dass es absurd gewesen wäre, den Kopf noch großartig zu schützen. Wenn er denn einem Raubsaurier begegnete – was gar nicht so unwahrscheinlich war, was ein kehliges Brüllen in der Nähe bewies –, hatte er ohne eine Waffe so oder so keine Chance. Jetzt wünschte er sich, er hätte am Morgen die Pistole umgeschnallt, die im Staufach des Orion-Cockpits gelegen hatte. Zumindest wäre er sich jetzt nicht so völlig hilflos vorgekommen. Scheiß drauf, er musste eben mit dem zurechtkommen, was er besaß.

Zumindest war es nicht schwer, festzustellen, wo seine Kameraden waren. Das Krachen und Blitzen der Mech-Waffen bot eine deutliche Wegmarkierung. Mit einem letzten Blick in die Runde nach lauernden Sauriern machte er sich auf den Weg. Vielleicht gelang es ihm ja, sich im Lager der Draconier neu auszurüsten. Zumindest war es den Versuch wert.

* * *

Besorgt starrte Masako Schlüter auf die Wärmeanzeige des Warhammers. Theoretisch hatte die Maschine durch die beiden zusätzlich installierten Wärmetauscher die Kapazität, die von den Partikelkanonen erzeugte Abwärme vollständig abzuleiten, so dass sie keine Gefahr lief, den Mech zu überhitzen. Leider berücksichtigte diese Theorie aber weder die brutal schwüle Hitze dieser Welt, unter der die Leistung der Kühlgeräte deutlich hinter den Versprechungen der Hersteller zurückblieb, noch die erhöhte Schwerkraft, die Myomermuskeln und Aktivatoren zwang, trotz reduzierter Waffenladung fast fünfzehn Tonnen Mech mehr zu bewegen als vorgesehen, mit entsprechend höherer Wärmeentwicklung. So kam es, dass sich die Anzeige langsam aber sicher in den gelben Warnbereich geschoben hatte und inzwischen sogar zu orange tendierte, obwohl sie darauf achtete, die sehr hitzeintensiven PPKs nur einzeln abzufeuern.

Wenigstens hatte sie jetzt Fischer in seinem Thunderbolt dabei, um die beiden tückischen Jenner abzuwehren, die innerhalb der effektiven Reichweite ihrer Partikelwerfer um die beiden Rücken an Rücken stehenden Maschinen kreisten und scheinbar im Sekundentakt mit Lasersalven attackierten, während sie sich gezwungenermaßen darauf konzentrierte, den Panther abzuwehren, der ebenso regelmäßig versuchte, mit seiner PPK einen tödlichen Treffer zu landen. Aber sie wusste, auch Akim hatte mit Überhitzungsproblemen zu kämpfen. Sie fühlte sich wie ein Bär, der von einer Wolfsmeute eingekreist war. Keiner ihrer Gegner hätte allein eine Chance gegen sie gehabt, doch im Rudel gelang es ihnen, die beiden schweren Kampfkolosse langsam zu Tode zu schinden.

Hätte Fischer über Sprungdüsen verfügt, hätte sie sich ernsthaft überlegt, mit einem Todessprung alles auf eine Karte zu setzen, ähnlich dem Verzweiflungsmanöver, mit dem sich Antonella ihre Peiniger vom Hals geschafft hatte. Ob man ein solches Unternehmen überleben konnte, ließ sich momentan nicht feststellen. Ihr Mech lag reglos zwischen den Schachtelhalmbäumen, die er mit Kopf und Schultern umgepflügt hatte. Vielleicht hatte sich die schwer mitgenommene Maschine nur wegen Überhitzung abgeschaltet, und Antonella konnte sie irgendwann wieder hochfahren. Falls nicht ...

Wieder zischten von zwei Seiten Laserbahnen heran und peitschten über die metallenen Oberschenkel des Warhammers. Wütend knirschte Masako mit den Zähnen und löste die beiden Maschinengewehre aus. Der Kugelhagel schlug einen gefährlich aussehenden Funkenhagel quer über den Rumpf eines der Kurita-Mechs, als er geradezu spöttisch nahe an ihr vorbei rannte, aber falls sie nicht rein zufällig eine Naht oder andere Schwachstelle am Cockpit des Gegners traf, vielleicht die Schneise eines früheren Lasertreffers, hatte sie keine Chance, etwas auszurichten.

An den zweiten Panther, der sich kurz vor Antonellas Befreiungsschlag zurückgezogen hatte, um in Ruhe abzukühlen, dachte sie lieber gar nicht.

* * *

Den Kurita-Piloten von der Liege zu zerren, ihm Neurohelm und Kühlweste auszuziehen und ihn aus dem Cockpit zu werfen, hatte nicht lange gedauert. Jetzt saß Rachel vor Ramon auf der Pilotenliege und betrachtete die mit Kana beschrifteten Mech-Kontrollen. Er sah ihr die frustrierte Verärgerung an. Es war ihnen gelungen, einen funktionierenden BattleMech zu erbeuten, der nur darauf wartete, von einem kompetenten Piloten ins Feld geführt zu werden, um das Blatt zu wenden, aber keiner von ihnen besaß die dafür nötige Ausbildung. Zum ersten Mal kamen Ramon Zweifel an der Strategie, die hinter der Entwicklung der Basilisken steckte. Ohne eine spezialisierte Ausrüstung, die es ihnen ermöglichte, BattleMechs auch im Kampfgetümmel einer Schlacht zu knacken oder zumindest kampfunfähig zu machen, waren sie tatsächlich höchstens im Hinterland der Front ein ernsthafter Faktor.

»Hier herumzusitzen und Frust zu entwickeln, bringt nichts«, erklärte er schließlich. »Schauen wir uns unten im Lager um, was wir finden. Vielleicht können wir etwas davon gebrauchen.« Rachel stimmte ihm zu. Mit einem letzten ärgerlichen Blick auf den Sichtschirm stand sie auf.

»Es hätte ohnehin nichts gebracht«, stellte sie fest. »Man sieht nicht einmal Wärme auf diesem lächerlichen Normalosichtschirm.«

Er wusste genau, was sie meinte. Für einen Basilisken war es eine ernüchternde und in gewisser Weise beunruhigende Erfahrung, einen Panoramablick auf die Umgebung zu haben, der das gesamte Infrarotspektrum ausblendete, aber der von Kameras gespeiste Sichtschirm war durch die Grenzen der Normalentechnik limitiert, und um freie Sicht durch das Panzerglas des Kanzeldachs zu haben, musste der Pilot sich mühsam aufwärts recken, was auf die Dauer auch keine Lösung war.

Rachel stieg an den Haltegriffen des Mech-Rumpfes bis auf halbe Oberschenkelhöhe. Danach musste sie sich fallen lassen, weil sie keinen Halt mehr fand. Ramon sprang von der Schulter des Mechs zurück auf den Distelfarn und rutschte den Stamm hinab. Theoretisch hätten sie auch beide von der Mech-Schulter auf den Boden springen können, aber im Gegensatz zu manchen Basilisken, die geradezu ein Lustgefühl dabei entwickelten, Schmerz zu empfinden – unwillkürlich fiel ihm Rafael ein –, zogen Rachel und er es vor, Verletzungen wenn möglich zu vermeiden. Schon, weil das Warten auf die Heilung sie weniger effektiv machte.

* * *

Akim Balikçi schloss die Augen und atmete langsam ein und aus. Er fühlte die Anspannung von sich abfallen, ignorierte das Krachen der Einschläge und das leise Fluchen Masakos in den Helmlautsprechern. Nachdem er die Augen wieder geöffnet hatte, schaltete er die automatische Zielerfassung ab. Seit gefühlten Stunden versuchte er schon, die flinken Jenner abzuschießen, die seine Maschine von allen Seiten bedrängten, und hatte bestenfalls einen Streifschuss gelandet, während die ständigen Manöver und das Abfeuern der Laser die Betriebstemperatur des Thunderbolts stetig in die Höhe trieb. Wenigstens war es Masako mit einem glücklichen PPK-Treffer gelungen, den Vulcan auszuschalten, der ihm mit seinem Flammer erst richtig eingeheizt hatte. Seitdem hing die Wärmeanzeige zumindest nicht mehr im roten Bereich. Trotzdem wirkte sich die Temperatur auf die Treffsicherheit der Waffen aus, und in einer Lage wie dieser war eine fehlerhafte Zielerfassung schlimmer als gar keine.

Es wurde Zeit, sich eine neue Strategie zu überlegen. Jetzt, wo er zur Ruhe kam, erinnerte er sich daran, was er von einem Onkel über den Kampf mit einem schweren Mech gelernt hatte: ›Ruhig bleiben und den Gegner kommen lassen. Denk immer daran, dass du Schutz genug hast. Er muss dich zwanzig Mal oder noch öfter treffen, um etwas auszurichten, du ihn nur ein einziges Mal. Also warte ab und beobachte ihn. Suche nach dem Muster in seinen Bewegungen. Und wenn du es gefunden hast, hol ihn dir.«

Natürlich war diese Strategie in einem vollständig bewaffneten Thunderbolt erheblich leichter umzusetzen, und außerdem hatten die Jenner seinen Janitscharen schon so oft getroffen, dass Teile der Panzerung nur mehr hauchdünn waren, aber trotzdem war ihm jetzt klar, dass in einer so schwerfälligen Maschine gar keine andere Taktik Erfolg versprach. Also blieb er einfach stehen, zog die drei mittelschweren Laser auf Cockpithöhe eines Jenners und wartete.

* * *

Rachel hob das Lasergewehr und zerschoss das Schloss der Metallkiste. Als sie den Deckel öffnete, spielte Zufriedenheit über ihre Züge, auch wenn ein normalsterblicher Beobachter nicht die geringste Veränderung der maskenhaften Miene bemerkt hätte. Vor ihr lagen Rakfäuste und schwere Kurzstreckenraketen. Damit konnten sie den draconischen Maschinen besser einheizen als mit dem Rückstoßfreien Gewehr. Auch wenn das sich ohne Zweifel besser dazu eignete, eine Cockpitluke zu knacken, ohne den Mech mehr als nötig zu beschädigen. Andererseits, welchen Sinn hatte es für die Basilisken, Mechs intakt zu erbeuten, die sie nicht steuern konnten?

Sie hob den Armbandkomm an den Mund. Die tragbaren Funkgeräte hatten Ramon und sie in einer der ersten Kisten gefunden, die sie öffneten. Danach hatten sie sich getrennt, um das aus sechs Kuppelzelten bestehende Lager effektiver durchsuchen zu können. »Ich habe das Waffenlager entdeckt. Rakfäuste und Munition. Und einige Kästen, die noch ungeöffnet sind. Wie sieht es bei dir aus?«

»Ein Zelt mit Mech-Bedarf«, drang es unter leichtem Knistern aus dem winzigen Lautsprecher. »Kanisterweise Kühlflüssigkeit. Mit großem Giftaufdruck. Ließe sich unter Umständen gebrauchen, sind aber von einem einzelnen kaum zu heben.« Sofort dachte sie an die überhitzten lyranischen Maschinen auf dem nicht weit entfernten Schlachtfeld. Sicher hätten sie diese Kühlflüssigkeit sehr gut gebrauchen können. Nur, wie sollten sie die Kanister zu den Maschinen schaffen, und wie ihnen ermöglichen, sie zu nutzen? Es war wie verhext.

* * *

Allmählich machte sich Masako Sorgen um Fischer. Es war eine kleine Ewigkeit her, dass sie seine Laser feuern gehört hatte, und der Thunderbolt sperrte sich gegen jeden Versuch, ihren Mech gemeinsam mit ihm zu drehen. Doch wenn sie über Funk anfragte, was los war, hörte sie nur: »Ich warte.« Dann wurde die Verbindung unterbrochen. Hatte die Hitze ihn so verwirrt, dass er nicht mehr wusste, was er tat? Irgendwie konnte sie nicht glauben, dass ein Mech-Kampf, egal wie ungünstig er verlief, ausgerechnet Balikçi um den Verstand brachte, den Agenten des Teams, der als einziger aus einer jahrhundertealten Militärtradition stammte. Nein, das konnte nicht sein. Er musste einen Plan verfolgen. Sie wünschte nur, er würde sie einweihen, oder sich zumindest etwas beeilen, denn in der Zwischenzeit machten die Draconier ihr das Leben immer schwerer.

Sie zog die linke PPK auf den Rumpf des Kurita-Panthers, als er zwischen den schwarz verkohlten Stümpfen verbrannter Schachtelhalme auftauchte und die Waffe hob. Auch seine Panzerung zeigte deutliche Spuren des Gefechts. Ein solider Volltreffer, mehr benötigte sie nicht, um ihn zu erledigen. Nur ein guter Treffer.

Plötzlich schraubte sich eine Vierersalve Kurzstreckenraketen durch die hitzeflimmernde Luft und krachte unter dem PPK-Lauf hindurch in die Flanke des Warhammers. Brocken abgesprengter Panzerung wirbelten davon, und ihr sorgfältig gezielter Schuss krachte weit an dem draconischen Mech vorbei in die augenblicklich in Flammen aufgehenden Bäume.

* * *

Vorsichtig pirschte sich Harry an das DEST-Lager an. Er sah zwar keine Bewegung, aber der hoch über den Kuppelzelten aufragende Panther war Drohung genug. Eine Salve der KSR-Lafette knapp unterhalb der metallenen Brustpartie hätte ihn sofort erledigt, von der riesigen Partikelkanone ganz zu schweigen, die der leichte Kampfkoloss unter dem rechten Mech-Arm trug. Das Beste, was er dagegen anzubieten hatte, war eine primitive Schleuder, die er unterwegs improvisiert hatte. Vermutlich hätte er damit nicht einmal einen Eingeborenen beeindruckt, falls es die auf Berceuse gab, aber zumindest brauchte er nicht mehr mit leeren Händen durch den Urzeitwald zu schleichen.

Auf allen vieren näherte er sich einem der Zelte. Irgendwie musste er eine Gelegenheit finden, ins Innere zu gelangen, ohne vom Piloten des Panthers bemerkt zu werden. Danach konnte er nur beten, dass er ein Zelt erwischt hatte, in dem Waffen lagerten. Wenn er schon sterben sollte, wollte er wenigstens kämpfend ins Jenseits gehen. Vorsichtig suchte er in seinem Munitionsvorrat nach einem möglichst scharfkantigen Stein, um die Zelthülle aufzuschlitzen. Nach zwei Minuten schüttelte er enttäuscht den Kopf. Nichts da, was auch nur halbwegs Erfolg versprach. Er musste es darauf ankommen lassen und sich um das Zelt zum Eingang schleichen.

Langsam schob er sich an der straffen Kunststoffhaut der Zeltkuppel entlang. Jeden Moment musste der Panther in Sicht kommen, und das bedeutete, auch der Pilot dort oben im Cockpit würde ihn sehen können, falls er zufällig in Harrys Richtung blickte. Mit angehaltenem Atem schlich er weiter.

* * *

»Hat ihn schon!« Ein zufriedenes Grinsen trat auf Akims Gesicht, als seine Strategie sich auszahlte. Einer der beiden Jenner war ihm geradewegs in die Salve aller drei mittelschweren Laser gelaufen. Die leichte Maschine taumelte, als die geballte Lichtenergie ihren platten linken Stummelarm in einen Haufen zerfließende Metallstücke verwandelte und in das riesige, radförmige Hüftgelenk durchschlug. Das reichte Akim, um noch zwei Kurzstreckenraketen hinterher zu schicken. Die beiden Geschosse detonierten auf der ein gutes Stück vor dem Hauptrumpf gelegenen Kuppelkanzel des Piloten, bevor der sich blindlings mit den Sprungdüsen in Sicherheit brachte. »Schwenk!«, rief Akim ins Mikrofon des Neurohelms und hoffte darauf, dass Masako reagierte. Falls es ihnen gelang, schnell genug die Positionen zu wechseln, war der Jenner erledigt, denn mit seinem taumelnden, unbeholfenen Rettungssprung flog er in die Reichweite der Warhammer-PPKs.

Das Manöver gelang, seine Kollegin reagierte reflexartig und riss ihre Maschine herum. Ein triumphierendes Lachen stieg aus Akims Kehle, und brach abrupt ab, als der künstliche Blitzschlag eines draconischen Partikelwerfers mit einem donnernden Krachen in den linken Mech-Arm des Janitscharen schlug. Verflüssigte Metallkeramik spritzte über die gesamte Flanke des Thunderbolts und brannte sich in ohnehin angeschlagene Panzerplatten. Ein warnend blinkendes Signal auf der Vektorgrafik der Schadensanzeige meldete einen Bruch des Panzerschutzes im zentralen Torsobereich. Genau dort, wo der Säureangriff des Teichungeheuers Akim den ersten Mech-Schaden auf diesem vermaledeiten Planeten beschert hatte.

Er blickte auf den Sichtschirm und in den Tod in Gestalt des draconischen Panthers, der mit ruhiger Bewegung die Ausrichtung der PPK korrigierte.

* * *

Rachel wartete gelassen darauf, dass der Lyraner sich um die Zeltrundung schob. Sie hatte seine Wärmesilhouette durch die Zeltwand gesehen und zu seinem Glück an seinem Verhalten erkannt, dass er kein Draconier war, oder sie hätte ihn mit dem bereits angelegten Lasergewehr erschossen. Stattdessen hatte sie das Gewehr geschultert und war mit lautlosen Schritten aus dem Zelt getreten, nachdem er sich auf den Weg zum Eingang gemacht hatte. Sie fragte sich, wie er wohl auf ihren Anblick reagieren würde.

Er enttäuschte sie nicht. Kaum hatte er sie gesehen, ganz sicher, bevor er den Anblick bewusst verarbeitet hatte, griff er an. Sein Fausthieb traf sie in den Magen, aber bevor er ihr das Knie gegen das Kinn rammen konnte, drückte sie sich mit beiden Beinen ab und warf ihn um. Mit einer schnellen Bewegung richtete sie sich wieder auf und versetzte ihm mit dem Schädel einen Kinnhaken, unter dem er dumpf aufstöhnte. Bevor er eine weitere Bewegung machen konnte, packte sie seine Handgelenke und drückte sie auf den Boden. Sie fixierte seine weit aufgerissenen Augen.

»Immer mit der Ruhe, Lyraner. Wir sind auf derselben Seite.« Er hörte auf sich zu wehren, auch wenn sie Verwirrung in seinem Gesicht las. »Zumindest solange es gegen die Dracs geht. Können Sie mit einem Panther umgehen?«

* * *

»Verdammt«, stieß Masako aus. »Nichts klappt!« Gerade hatte sie noch Hoffnung gehabt, endlich einen der beiden noch verbliebenen Jenner mit der PPK abzuschießen, und genau jetzt verweigerte die Waffe den Dienst! Wütend hämmerte sie auf den Feuerknopf des Steuerknüppels, aber nichts geschah. Dabei sah sie das bläuliche Knistern an der Mündung des Mech-Arms, das zweifelsfrei eine einsatzbereit geladene Teilchenschleuder kennzeichnete. Irgendwie mussten die Raketentreffer das Steuersignal unterbrochen haben, möglicherweise auch erst in Verbindung mit dem abrupten Schwenk. Sie wusste, dass sie zwischen den Salven auf den anderen Mech-Arm hätte wechseln sollen. Aber der Panther hatte nun mal links gestanden. Das hatten sie jetzt davon. Der Jenner stürmte zurück in den ungefährlichen Bereich außerhalb ihrer Minimalreichweite, und hinter sich hörte und spürte sie an dem heftigen Schlag, mit dem Fischers Thunderbolt gegen den Rücken des Warhammers prallte, wie die für sie bestimmte PPK-Salve des Panthers in Akims Kampfkoloss einschlug. Was konnte jetzt noch schief gehen?

Im nächsten Moment wünschte sie sich, sie hätte diesen Gedanken nicht gehabt. Ohne Vorwarnung außer einem abrupten »Festhalten!« Fischers flog sie in die Gurte, als der Thunderbolt seinen riesigen linken Mech-Arm nach hinten zwischen ihre rechte PPK und den Rumpf des Warhammers schob und sich mit der ganzen Kraft seiner riesigen Mech-Beine zur Seite warf. Fischers Kreiselstabilisator heulte auf, als die Wucht, mit der sich der Mech-Arm des Janitscharen in seine Flanke rammte, den Mech von den Beinen riss. Masako wusste gar nicht, wie ihr geschah. Eben noch hatte sie wütend auf den Feuerknopf ihrer linken PPK gehämmert, im nächsten Moment legte sich vor ihren Augen die Welt auf die Seite, und mit einem ohrenbetäubenden Krachen, markerschütternden Aufheulen gefolterter Aktivatoren und einem Schlag, der ihr die Zähne im Mund zittern ließ, prallte der Warhammer auf.

Der Aufprall löste die Partikelkanone aus, die mit einer donnernden Entladung ihre geballte Energie nur Zentimeter über dem Waldboden abgab.

Der gleißende Blitzschlag zuckte wie eine Sichel aus purer Energie über das Gelände und säbelte die Schachtelhalme reihenweise um. Auch die Füße des Jenners bekamen ihren Teil des hochaufgeladenen Teilchengewitters ab, doch dessen Pilot verschwendete daran sicherlich keinen Gedanken, denn gleichzeitig bohrte sich die PPK-Salve des Panthers knapp oberhalb seiner Pilotenkanzel in den Torso des leichten Mechs und fetzte durch die Panzerung ins Innenleben der Maschine. Eine Serie von Sekundärexplosionen raste durch den angeschlagenen Kampfkoloss, und der draconische Pilot löste die Rettungsautomatik aus, bevor sein Mech ihn mit ins Verderben reißen konnte.

Masako stöhnte vor Schmerzen, als sie versuchte, sich aus dem Gurtharnisch, der sie daran gehindert hatte, durch die Kanzel zu fliegen, zu befreien und zurück in die Polster der Pilotenliege zu kommen. »Hübsch gemacht, Fischer«, quetschte sie hervor. »Aber wie kommen wir jetzt wieder hoch? Akim?« Nur Rauschen antwortete ihr. Sie konnte nur hoffen, dass ihrem Kollegen bei dem Sturz nichts zugestoßen war, sondern nur sein Funkgerät einen Defekt erlitten hatte, denn die beiden Mechs waren noch immer verkeilt, und solange er den Arm seines Thunderbolts nicht wegzog, hatte sie keine Chance, den Warhammer wieder aufzurichten. Was nun?

Auf der Sichtprojektion sah sie die beiden noch intakten Kurita-Mechs näher kommen.

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New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

4. September 2839

Harald konnte kaum glauben, dass es den beiden ›Basilisken‹, wie sie sich selbst nannten, tatsächlich gelungen war, den Panther nahezu unbeschädigt zu übernehmen, aber da der draconische Pilot sich kaum selbst in einem Anfall von Lebensmüdigkeit aus dem Cockpit in die Tiefe gestürzt hatte, musste er ihnen glauben. Augenscheinlich war die Bezeichnung Supersoldaten keineswegs aus der Luft gegriffen. Zumindest ging er davon aus, dass es sich bei den beiden starräugigen Einzelkämpfern mit den maskenhaft reglosen Gesichtern um zwei Exemplare der neuartigen Krieger Haus Davions handelte. Ihr Akzent zumindest sprach dafür, ebenso wie die Tatsache, dass er noch nie von so auffälligen Kämpfern gehört hatte. Das verdiente auf jeden Fall eine eingehende Untersuchung, nur nicht gerade jetzt. Jetzt hatte die Rettung seines Teams Vorrang, das sich den Angaben zufolge, die Rachel und Ramon hatten machen können, auf ziemlich verlorenem Posten befand.

Schnell schnallte er sich auf die Pilotenliege der draconischen Maschine und zog den Helm über, den die Basilisken neben der Liege auf dem Boden deponiert hatten. Wie befürchtet erzeugte der Helm, kaum angeschlossen, einen leicht stechenden Kopfschmerz. Er war auf die Hirnwellen des ursprünglichen Piloten geeicht. Glücklicherweise unterschieden sich dessen Muster nicht so deutlich von seinen, so dass die Schmerzen auszuhalten waren, aber er wusste, je länger er den Helm benutzte, um so unerträglicher würde die Belastung werden.

Wenigstens war der Mech aktiv, so dass er sich nicht mehr beim Bordcomputer als befehlsberechtigt ausweisen musste. Das erleichterte die Sache erheblich, und da seine Kenntnisse in der Bedienung eines Panthers eher theoretischer Natur waren, konnte er jede Erleichterung gut gebrauchen. Mit welchem Fadenkreuz er die beiden Waffensysteme des leichten Mechs ausrichtete, erkannte er schnell daran, wann sich der rechte Mech-Arm mit der PPK bewegte. Die Grundlagen der Steuerung waren in jedem BattleMech mehr oder weniger identisch. Kana verstand er natürlich, auch wenn ihm die meisten Abkürzungen fremd waren, aber das dort sah wie ein Funkgerät aus. Er warf einen Schalter um, und sofort drang eine japanisch sprechende Stimme an sein Ohr.

Was er da hörte, gefiel ihm gar nicht. Offenbar waren die letzten beiden Bakemono gerade zu Boden gegangen. Der Sprecher und mindestens einer seiner Kameraden bereiteten sich darauf vor, ihnen den Gnadenstoß zu versetzen. Mit den mythischen Teufeln konnten nur seine Kollegen gemeint sein. Ein schneller Blick auf die Wärmeanzeige bestätigte ihm, dass er die Waffensysteme des Mechs relativ bedenkenlos einsetzen konnte, auch wenn die Anzeige sich am oberen Ende des grünen Normalbereichs bewegte. Seine Füße lagen auf den Pedalen, und er fragte sich, ob er es wagen konnte, die Sprungdüsen einzusetzen, entschied sich dann aber dagegen. Seine Erfahrungen mit der Steuerung sprungfähiger Mechs waren minimal, und wenn er die Maschine durch eine falsche Bewegung kopfüber in den Boden rammte, war damit niemandem geholfen.

Außerdem hätte er damit ihre beiden neuen Verbündeten gefährdet, die sich mit Rakfäusten bewaffnet auf die breiten Fersen des Panthers gestellt hatten, damit er sie mit ins Gefecht tragen konnte. »Worauf warten wir?«, fragte Rachel über den Armbandkomm, den die beiden ihm nach der knappen Vorstellung mit ins Cockpit gegeben hatten. »Auf gar nichts«, antwortete er und setzte den Mech in Bewegung.

* * *

Die Luft im Innern der Kanzel war immer noch drückend und schwül, aber Antonella hatte nicht mehr das Gefühl, über offenen Flammen gebraten zu werden. Aus dem Funkverkehr wusste sie, was in der Zwischenzeit geschehen war, auch wenn sie selbst Funkstille eingehalten hatte, um die Draconier nicht darauf aufmerksam zu machen, dass sie noch lebte. Glücklicherweise hatten die verbliebenen DEST-Piloten sich bevorzugt den Gegnern gewidmet, die noch zurückschießen konnten, und Madam Medusa so Zeit zum Abkühlen gegeben.

Natürlich war es trotzdem ein Risiko, die Maschine wieder hochzufahren, während das Gefecht noch im Gange war, aber wie es aussah, war es die einzige schwache Hoffnung, die Fischer und Masako noch hatten. Also warf sie die Schalter, die zurück in ihre Ausgangsposition zu bringen sie während der erzwungenen Ruhepause mehr als genug Zeit gehabt hatte, wieder um, so schnell Erschöpfung und erhöhte Schwerkraft es gestatteten, und lauschte dem vertrauten Wummern, mit dem der Fusionsreaktor des Shadow Hawks seine Arbeit wieder aufnahm. Ihre Hände betätigten die Knöpfe und Schalter schneller als jemals zuvor, aber sie hatte den Eindruck, der Mech widersetze sich störrisch. Aber sie wusste auch, dass manche der Aktivierungssequenzen einfach eine gewisse Zeit benötigten, die sich beim besten Willen nicht verkürzen ließ, zum Beispiel wenn es darum ging, den riesigen Kreiselstabilisator auf Touren zu bringen, der es erst ermöglichte, zig Tonnen Metall auf zwei Beinen zu balancieren.

Als der Sichtschirm aufleuchtete, und sie wieder einen Eindruck von der Umgebung erhielt, atmete sie auf. In dreißig, höchstens vierzig Sekunden hatte sie wieder die volle Kontrolle über ihren Mech und konnte aktiv ins Kampfgeschehen eingreifen – auch wenn sie dazu nichts als einen mittelschweren Armlaser aufbieten konnte. Alles war besser, als untätig herumzuliegen und zuzuhören, wie ihre Kameraden starben. Dann erschien die Sichtprojektion auf dem Schirm, und ein bodenloses Loch öffnete sich in Antonellas Magengrube. Der zweite Panther bewegte sich zielsicher auf das Schlachtfeld.

* * *

Ramon und Rachel sprangen von den Metallfüßen des Panthers und liefen zu einem ausgebrannten Mech-Wrack hinüber, um in Deckung zu gehen. Wie erwartet, beachteten die Drac-Maschinen sie nicht. Diese Arroganz würden sie bald bereuen. Während der Lyraner den erbeuteten Mech geradewegs auf die beiden noch verbliebenen schwarzen Kampfkolosse zusteuerte, entschied Ramon, dass sie sich den Jenner vornehmen würden. Es gab keinen Grund für sie, ein Risiko einzugehen, die beiden identisch lackierten Panther zu verwechseln und aus Versehen ihren Verbündeten anzugreifen. Mit ein paar schnellen Gesten hatten er und seine Freundin sich verständigt, dann liefen sie los. Sie verzichteten darauf, Haken zu schlagen oder sich zu ducken, und verließen sich darauf, dass keiner der MechPiloten auf diesem Schlachtfeld Infanterie erwartete. Es genügte, den Jenner im Auge zu behalten, falls dieser auf sie reagierte und sich drehte.

Lange konnte es nicht mehr dauern, bis Krause, wie der Lyraner sich vorgestellt hatte, auf Schussweite an die Schlangen heran war. Sobald er das Feuer eröffnete, mussten sie bereit sein, ebenfalls zuzuschlagen. Jetzt hielten die Kurita-Maschinen an. Der Panther drehte den Kopf in Richtung seines vermeintlichen Kameraden. Deutlich sah der Basilisk die Hitze, die sich in der Kammer seiner PPK aufbaute. Jetzt flimmerte die lange Antenne auf dem Mech-Kopf. Er funkte den Lyraner an.

Wie ein Mann hielten Ramon und Rachel an und hoben die Rakfaust auf die Schulter. Die schweren Kurzstreckenraketen waren bereits geladen. Sie mussten nur noch zielen und abdrücken.

Jetzt stoppte auch der Jenner. Offenbar hatten die Draconier bemerkt, dass mit dem zweiten Panther etwas nicht stimmte. Ramon brauchte das Flimmern um den Lauf der Armwaffe des BattleMechs nicht zu sehen, um zu wissen, dass es nur noch Bruchteile einer Sekunde dauern konnte, bis er feuerte. Er konzentrierte sich lieber darauf, das Cockpit des Jenners anzuvisieren. Er richtete die Rakfaust an einer deutlichen Schmelzspur in der Panzerung der Kuppel aus und feuerte.

Mit einem lauten Fauchen schoss die Rakete aus dem Abschussrohr der Rakfaust und jagte auf einem Flammenstrahl schnurgerade auf ihr Ziel zu. Nahezu gleichzeitig feuerte Rachel, und die beiden Geschosse sausten in immer spitzerem Winkel über das Schlachtfeld, ein tödlicher Gruß an alle Draconier, die sich mit Haus Davion anlegten.

* * *

Masako traute ihren Augen nicht. Nachdem Fischer keine Anstalten machte, seine Maschine zu bewegen, hatte sie sich notgedrungen den Neurohelm vom Kopf gezogen, sich abgeschnallt und war über die auf der Seite stehende Pilotenliege nach hinten zur Cockpitluke geklettert, um die Kanzel zu verlassen. Solange der Thunderbolt ihren Warhammer auf den Boden drückte, hatte sie keine Möglichkeit, sich gegen einen Angriff zu verteidigen, und im Freien konnte sie zumindest weglaufen. Mit etwas Glück erreichte sie die Bäume, bevor die Draconier sie bemerkten.

Jetzt stand sie wie angewurzelt auf der Schulter Fischers. Mit allem hätte sie gerechnet, aber nicht damit, dass einer der draconischen Panther das Feuer auf seine Kollegen eröffnete. Genau das aber geschah gerade: Mit Donnerkrachen entlud sich die Partikelkanone des zwischen den beiden anderen Draconiern und Antonellas Shadow Hawk stehenden Mechs und bohrte ihren künstlichen Blitzschlag seitlich in den Rumpf des anderen Panthers. Gleichzeitig rasten zwei Kurzstreckenraketen aus der leichten Lafette in seinem Torso auf den Jenner zu, der, das bemerkte sie erst jetzt, auch das Ziel zwei weiterer Raketen von ... Fußtruppen war? Sie blinzelte überrascht. Woher kamen die beiden Soldaten mit den Rakfäusten, die auf den Jenner feuerten, und warum trugen sie draconische Panzerwesten und Helme?

Gerade noch hatte sie vermutet, dass es Harry irgendwie gelungen sein musste, den Piloten des zweiten Panthers zu überrumpeln und den Mech an sich zu bringen, aber wie passten diese beiden ins Bild? Sie war verwirrt. Andererseits, einem geschenkten Gaul schaute man nicht ins Maul. Der Pilot des Panthers, ganz egal, ob es nun Harry Krause war oder nicht, und seine beiden mysteriösen Begleiter retteten Akim und ihr gerade das Leben. Das verdiente auf jeden Fall einen Vertrauensbonus.

Das Herz hüpfte ihr in der Brust, als der blau strahlende Blitzschlag der PPK sich in den Rumpf des Panthers bohrte und die Panzerung durchschlug. Der draconische Pilot erwiderte den Überraschungsangriff, aber sein Schuss zuckte harmlos ins Blaue. Dann erschütterte eine Serie von Sekundärexplosionen die Maschine. Die Ausläufer des PPK-Strahls mussten das Munitionslager der KSR-Lafette erreicht haben. Jetzt brannten die eingelagerten Raketen ab wie eine Kette überdimensionierter Feuerwerkskörper und schüttelten den leichten Mech durch wie eine Marionette. Der Pilot wusste, wann er verloren hatte, und löste seinen Schleudersitz aus. Auf lodernden Flammenzungen schoss er nach oben und flog in Richtung Wald davon.

Sein Kamerad im Jenner hatte weniger Glück ... oder möglicherweise auch mehr, korrigierte sich Masako, denn man konnte darüber debattieren, ob es wirklich Glück war, bestenfalls mit einer Pistole bewaffnet zu Fuß durch einen Urzeitwald dieses Planeten zu stolpern, für dessen Bewohner Menschen eine besonders leicht zu erlegende Beute waren. Jedenfalls durchbrachen mindestens zwei der vier Raketen sein Kanzeldach und entfachten ein flammendes Inferno im Innern des Cockpits, das niemand überleben konnte. Der bizarr gebaute Mech erstarrte, dann kippte er zunächst leise, dann zunehmend lauter knirschend um und schlug in einer Staubwolke auf den versengten Waldboden des Schlachtfelds auf.

Sie hatten es geschafft. Sie hatten es tatsächlich geschafft, acht draconische Mechs zu besiegen! Und jetzt stand sogar Antonellas Shadow Hawk mühsam wieder auf, auch wenn er mit abgebrochenem Autokanonenlauf und großen Breschen in der Panzerung einen bemitleidenswerten Anblick bot. Andererseits war Masako sich ziemlich sicher, dass weder ihre noch Akims Maschine sehr viel besser aussahen. Einer der Infanteristen hob den Arm zum Mund und deutete auf Madam Medusa, die langsam den Arm mit dem mittelschweren Laser hob, wohl unsicher, ob sie dem Frieden trauen durfte.

Die vertraute Stimme, die aus dem Außenlautsprecher des schwarzen Panthers schlug, beseitigte alle Zweifel. »Team Albatros, hier spricht Harald Krause. Nicht feuern, Antonella. Der Kampf ist vorbei, dank zweier neuer Freunde, denen ich im Lager der Dracs begegnet bin. Ramon und Rachel tragen zwar draconische Uniformen, aber nur, weil sie die dort im Lager erbeutet haben. Sie sind zwei der Supersoldaten, derentwegen wir hier sind.«

* * *

Alles in allem war das Resultat ihrer Begegnung mit den DEST-Kommandos durchwachsen. Akim Balikçi rieb sich die Beule, die er sich beim Sturz seines Thunderbolts zugezogen hatte, und betrachtete ihre Maschinen. Dass es nicht einfach werden würde, mit gehandikapten und bereits durch zahlreiche Kämpfe mit den Sauriern dieser Welt angeschlagenen Mechs einen Sieg zu erringen, hatten sie von Beginn an gewusst, aber trotzdem: Ein Totalverlust, ein Beinahe-Totalverlust und zwei Mechs, die von Glück sagen konnten, falls ihre Panzerung noch einen Saurierangriff überstand, geschweige denn Mech-Waffenfeuer. Keine wirklich berauschende Leistung gegen acht draconische Maschinen, deren Gesamttonnage noch unter der reduzierten Masse ihrer Mechs lag. Andererseits konnten sie sich natürlich damit trösten, dass sie keine professionellen MechKrieger waren, sondern LNC-Einsatzagenten, deren eigentliche Stärke die Vielseitigkeit war.

Und immerhin hatten sie nicht nur eine der gegnerischen Maschinen erbeutet, soweit sie sich das wirklich auf ihre Fahnen schreiben konnten, und mit Ramon und Rachel Kontakt zu den berühmten Davion-Supersoldaten aufgenommen, auch wenn die beiden sich selbst als Basilisken bezeichneten. Wobei er zugeben musste, dass der Name treffend gewählt war. Die ungerührte von kaum einer Muskelregung bewegte Miene und vor allem der starre Blick der fahlgelben, fremdartigen Augen hatte etwas an sich, das ausgesprochen beunruhigend auf Akim wirkte.

Nachdem sie die verkeilt am Boden liegenden Mechs wieder aufgerichtet hatten, waren sie mit ihren beiden neuen Freunden in das draconische Lager gezogen. Dort verarzteten sich die vier Agenten erst einmal mit Hilfe der erbeuteten Feldapotheke, während die beiden Basilisken in einem erstaunlichen Schauspiel von Kampfkraft und Brutalität nacheinander fünf von den Lautsprechern der BattleMechs angelockte Raubsaurier erledigten. Zu sehen, wie selbst tödlich wirkende Wunden der beiden sich innerhalb von Sekunden schlossen und nach höchstens Minuten vollständig verheilt waren, beseitigte jeden Zweifel, dass der Begriff Supersoldaten gerechtfertigt war und Haus Davion hier wirklich über eine Entwicklung verfügte, die das Kriegshandwerk in der Inneren Sphäre ebenso revolutionieren konnte wie Jahrhunderte zuvor der BattleMech. Um das Überleben des Commonwealths zu sichern, musste Haus Steiner ebenfalls in den Besitz dieses Wissens gelangen.

Sie führten ein ernstes und ehrliches Gespräch mit den beiden Basiliken, und es gelang ihnen, sie zu überreden, dass sie Team Albatros zur crucischen Forschungsstation Klaatu führten, damit sie mit den beiden Leitern der Station, einem gewissen Colonel Hollister und Doktor Stockhausen, über einen Ankauf der Daten verhandeln konnten. Das entsprach zwar nicht exakt ihrem Auftrag, aber realistischerweise hatten sie keine Chance mehr, ihre Mission wie vorgesehen durchzuführen, und das war die beste Gelegenheit, daraus doch noch einen Erfolg für das Lyranische Commonwealth zu machen. Und wenigstens hatten sie verhindern können, dass diese potentiell revolutionäre neue Biotechnologie in die Hände der Draconier fiel.

Harry Krauses Miene sprach allerdings eine andere Sprache, als er jetzt das Zelt betrat, in dem sie sich vor dem Schlafengehen eine gemeinsame Tasse draconischen grünen Tees gönnten. »Schlechte Nachrichten, Freunde«, erklärte er und schloss mit einem über das Rund schwenkenden Blick Agenten und Basilisken ein. »Das hier war nicht die Überfalleinheit. Wir haben nur die schnelle Einsatzreserve der DEST besiegt. Die eigentliche Streitmacht ist Minuten später über Klaatu-Station abgesprungen. Der wirkliche Kampf tobt seit vorgestern auf der Metaluna-Halbinsel.«

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

4. September 2839

Der Schweiß brannte Colonel Sam Hollister in den Augen, und es lag nicht nur an der Hitze im Cockpit seines Phoenix Hawks, dass er schwitzte. Allmählich gingen ihm die Ideen aus, wie er die Draconier noch aufhalten sollte, die seit fast zwei Tagen gegen Klaatu-Station anrannten. Ihm war durchaus bewusst, dass es eine bemerkenswerte Leistung war, die Forschungsstation mit seinen begrenzten Mitteln bis jetzt gehalten zu haben, doch unglücklicherweise konnte er nicht ernsthaft damit rechnen, dafür auch nur auf seinem Grabstein Anerkennung zu ernten, falls es ihm nicht gelang, die Angreifer ganz zurückzuschlagen. Sofern er einen Grabstein erhielt, was ihm mit jeder Stunde unwahrscheinlicher erschien.

Dass sie es überhaupt so lange ausgehalten hatten, verdankte er seinem über Jahrzehnte geschärften militärischen Instinkt, der ihn davon abgehalten hatte, den draconischen Panzerspähwagen zur Untersuchung in die Station bringen zu lassen. Timeo Danaos et dona ferentes. So unwahrscheinlich es auch erschienen war, vor zwei Tagen hatte sich der Skulker tatsächlich als Danaergeschenk herausgestellt. Ein Funksignal des im Orbit kreisenden draconischen Landungsschiffes hatte einen versteckten Peilsender im Innern des Fahrzeugs aktiviert und den angreifenden Dracs die Lage der Station verraten.

Trotzdem hätten die drei wenig später abgeworfenen MechLanzen die Station innerhalb kürzester Zeit überrannt, hätte Hollister die Zeit seit der Entdeckung des Skulkers nicht dazu genutzt, den Anmarschweg zur Station systematisch abzusichern. Ein Netz aus gestaffelten und dank der üppigen Vegetation Berceuses zum großen Teil bereits wieder überwucherten Minenfeldern, die sich mit versteckten Grubenfallen abwechselten, in denen sich unvorsichtige Kampfkolosse leicht die Knöchel brechen konnten, sowie besonders im näher an der Station gelegenen Teil der Halbinsel Serien von Laserfallen, die Raketenlafetten auslösten, um sprungfähige Mechs beim Überfliegen der Minenfelder aus der Luft zu holen, hatten die zwölf Mechs der draconischen Angreifer auf inzwischen nur noch fünf reduziert.

Unglücklicherweise hatten seine Fallen zugleich wie eine Art Ausleseprozess funktioniert. Jetzt standen ihnen die fünf besten Piloten der Draconier gegenüber, während die Garnison schon am ersten Tag ihre neueste Maschine, die Valkyrie, an eine Breitseite aus dem Crusader des draconischen Anführers, Tai-i Cobden, verloren hatte, und auch die beiden Javelins waren beschädigt. Eine verfügte nur noch über eine funktionierende Raketenlafette, die andere hatte einen Arm und die Sprungdüsen verloren. Gegen drei mit Partikelprojektorkanonen ausgerüstete Feindmechs, ganz zu schweigen von der Vernichtungskraft der beiden verbliebenen draconischen Crusader, befanden sich Hollister und seine Männer in einer ziemlich aussichtslosen Lage. Zum ersten Mal seit Beginn des Angriffs erwägte er ernsthaft die vorbereitete Sprengung der Station.

Aber noch lag ein Verteidigungsriegel zwischen den Schlangen und Klaatu. Das letzte Aufgebot. »Hollister an Sergeant Raidy, lassen Sie die Basilisken los.«

* * *

Dr. Genowefa Laitman war von Natur aus eher Pazifistin als Kriegerin, aber hier ging es um den Schutz ihrer Zöglinge, nicht zuletzt der acht Kinder, die in der Schule der Station auf den Tag vorbereitet wurden, an dem sie ihren Symbionten erhielten und das volle Potential ihrer genetischen Modifikation realisierten. Auch wenn sie keines der acht ausgetragen hatte, fühlte sie sich in hohem Maße für sie verantwortlich. So verantwortlich, dass sie sogar bereit war, für ihren Schutz zur Waffe zu greifen. Deshalb stand sie jetzt zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf Klaatu-Station hier in der Waffenkammer und argumentierte mit dem Corporal hinter dem Tresen.

»Warum wollen Sie mir kein Sturmgewehr geben? Ich sehe doch, dass genug Waffen vorhanden sind, und ich habe meinen Wehrdienst abgeleistet. Ich kann damit umgehen. Ich habe das Recht, die Kinder auf unserer Forschungsstation zu beschützen, falls die Draconier ins Innere der Station eindringen.«

Die Kinnmuskeln des Soldaten arbeiteten ärgerlich. »Hören Sie, gute Frau, lieber Doktor ... Laitman, nun sehen Sie doch ein, dass das verlorene Liebesmüh ist. Selbst Ihnen muss doch klar sein, dass von der Forschungsstation ohnehin nichts übrig bleibt, falls die Draconier es durch die Außenmauern schaffen. Colonel Hollister wird den ganzen Laden in die Luft jagen. Wenn Sie mit raus wollen, um die Mauern zu verteidigen, können Sie ein Gewehr bekommen, obwohl ich Ihnen da eher zu einem Mörser raten würde ...«

Genowefa starrte den Mann an. »Wie meinen Sie das, der Colonel jagt den ganzen Laden in die Luft? Ich weiß, dass die Labors zur Sprengung vorbereitet sind, auch wenn ich gar nicht glücklich darüber bin, dass wir möglicherweise die Arbeit von Jahrzehnten verlieren, nur weil dem Colonel zu früh der Finger juckt, aber ich rede von der Schule.«

»Schule, Labors, Sportsäle ...« Der Corporal zuckte die Achseln. »Alles ein und dasselbe. Wir haben den kompletten Basiliskentrakt vermint, jedes einzelne Zimmer. Wenn der Colonel auf den roten Knopf drückt, bleibt da nichts übrig. Ihr Quartier ist mit Sicherheit auch dabei.« Sie wurde bleich. »Tut mir Leid, Ihnen das so direkt ins Gesicht zu sagen, Doktor, aber uns von der Garnison geht es ja auch nicht anders. Wahrscheinlich haben Ihre Basilisken und Sie sogar das bessere Los gezogen. Die Dracs halten nicht viel davon, Gefangene durchzufüttern.«

Genowefa Laitman blinzelte einige Male, ohne etwas zu sagen. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte. Natürlich war ihr bewusst, dass die Soldaten der Garnison die Basilisken ablehnten und wegen ihres unheimlichen Äußeren beinahe fürchteten. Aber sie derart kaltblütig zum Tode zu verurteilen, und selbst die Kinder, die noch gar keine richtigen Basilisken waren ... Sie drehte sich wortlos um und verließ die Waffenkammer. Von draußen drang der Lärm der Explosionen in die Station. Während sie zurück in den Forschungstrakt ging, erinnerte sie sich daran, was Dr. Stockhausen ihr über die Sprengladungen in den Labors und Kühlräumen gesagt hatte, in denen die behandelten Samen- und Eizellen für die In-vitro-Herstellung neuer Basilisken lagerten. Die Sprengungen sollten im Falle eines drohenden Verlustes der Station sämtliche Hinweise auf deren Existenz und die hier durchgeführten Versuche zerstören. Jetzt erst wurde ihr bewusst, welches Vernichtungspotential sich hinter dem unscheinbaren Wort ›sämtliche‹ verbarg. Offensichtlich hatte der Colonel entschieden, dass dieses Wort auch die aktuellen und potentiellen Basilisken einschloss, sowie alle an deren Entwicklung beteiligten Wissenschaftler. Bei dem Gedanken, nichts weiter zu sein als ein unerwünschter ›Hinweis‹, lief es ihr eiskalt über den Rücken.

Das konnte nicht die Wahrheit sein. Entweder der Corporal hatte sich einen extrem makabren Scherz mit ihr erlaubt, oder er wusste nicht, wovon er redete. Sie beschleunigte ihre Schritte. Falls ihr Quartier vermint war, würde sie die Sprengladung finden. Und bis dahin weigerte sie sich, etwas Derartiges zu glauben.

* * *

»Also dann, ihr Freaks. Ihr wisst, was ihr zu tun habt. Raus mit euch und zeigt, was ihr drauf habt.« Sergeant Raidys Stimme drang so rau und knurrig aus dem Kommset, wie Rafael es gewohnt war. Aber diesmal war es anders als sonst. Diesmal ging es nicht um einen Drill oder eine Übung. Heute konnten er und seine Kameraden ihrem gehässigen Unteroffizier endlich zeigen, wozu sie wirklich fähig waren. Mit einem schnellen Griff packte er den Rucksack mit den Bündelladungen und sprang aus dem Schützenloch, in dem er sich seit Tagesanbruch versteckt gehalten hatte. Hundert Meter entfernt sah er Radost aus ihrem Bau steigen. Angewidert schüttelte er den Kopf. Wie konnten sie erwarten, dass die Normalen anerkannten, welches Potential in ihnen steckte, wenn sie nicht bereit waren, bis an die Grenzen zu gehen? Sie war genau so eine Versagerin wie Ramon und Rachel. Hielt sich für einen ganz normalen Menschen, den nur die Möglichkeit auszeichnete, einen Berceuse-Symbionten zu akzeptieren, und biederte sich bei den Normalen an. Respekt konnte ihr das nicht einbringen. Den musste man sich verdienen. Durch Leistung. Leistung und Gehorsam. Die beiden Tugenden des perfekten Soldaten.

Er suchte nach einem Ziel. Suchte und fand es. Nur ein paar hundert Meter voraus stampfte ein draconischer Griffin über das Gelände. Perfekt. Er rannte los. Seine Beine pumpten wie Motorenkolben. Jeder normale Mensch hätte schon auf halber Strecke aufgeben müssen, von Wadenkrämpfen und Seitenstichen ausgebremst. Auch Rafael spürte Krampf und Stiche, doch er war ein Basilisk. Er genoss die Schmerzen, genoss es, zu fühlen, wie der Symbiont aktiv wurde und den Schaden, den er seinem Körper zufügte, augenblicklich heilte. Nichts konnte ihn aufhalten. Er war unverwundbar.

Nach einigen Minuten hatte er den draconischen Mech eingeholt. Die riesige humanoide Kampfmaschine stand in Sichtweite der Station und schien die Verteidiger zu mustern, die ein gutes Stück vor den Außenmauern Aufstellung genommen hatten. Rafael schaute an dem Metallkoloss hoch. Manch anderer hätte vielleicht so etwas wie Ehrfurcht dabei empfunden, so dicht vor einer haushoch aufragenden Kampfmaschine zu stehen. Für Rafael hingegen war der Griffin nichts weiter als eine Gelegenheit, seine Überlegenheit zu beweisen.

Radost und die anderen Basilisken hatten eine Kletterstange an ihrem Rucksack. Rafael hatte sie im Schützenloch gelassen. Er brauchte keine mechanischen Hilfsmittel, um einen Mech zu besteigen. Mit einem Satz sprang er auf die wuchtigen Metallfüße der Maschine, dann suchte und fand er einen Fingerhalt und zog sich am Bein hoch. Er stieß die Finger in die Lücke zwischen dem Unterschenkel des Mechs und der Fußaufhängung, zog sich aufwärts. Er wusste, hätte sich der Griffin in diesem Moment bewegt, hätte die Metallkante des Beinpanzers ihm die Finger gebrochen, sie vielleicht sogar abgetrennt. Aber warum hätte er das fürchten sollen? Nachdem er seinen Symbionten erhalten und gelernt hatte, welche Möglichkeiten sich ihm eröffneten, hätte er sich noch ganz andere Körperteile selbst abgetrennt, um zuschauen zu können, wie sie nachwuchsen.

Kurz bevor er das Kniegelenk erreichte, schlug eine Erschütterung durch den Mech, und hoch über ihm jagte fauchend ein Schwarm Raketen aus der tonnenförmigen Lafette neben dem kuppelförmigen Kopf des Giganten. Durch die Erschütterung verloren seine Füße den Halt und er hing mehrere Sekunden mit dem ganzen Körpergewicht an den Fingern einer Hand. Rafael schloss die Augen und ließ den Schmerz auf sich wirken. Dann schwang er zurück, und seine Füße fanden Halt im Einschusskrater eines Panzerungsschadens. Weiter hinauf führte ihn der Weg, bis an das mannshohe Metallschild, in dessen Schutz die empfindliche Mechanik des Kniegelenks lag. Jetzt hieß es warten, bis der Mech sich bewegte und das Knie beugte, um dann die Bündelladung in die sich bildende Öffnung zwischen Ober- und Unterschenkel zu schieben.

Da, es war soweit. Das Knieschild klappte weit vor und gab die Gelenklücke frei, als der Griffin einen Schritt zur Seite machte, um der Raketensalve auszuweichen, die ihm als Antwortfeuer von der Station her entgegenschlug. Aber Rafael tat gar nichts. Er hielt sich nur am Knieschild fest, während ihm die Raketen um die Ohren flogen. Nicht eine traf ins Ziel, wie er verächtlich feststellte. Genau so hatte er es erwartet. Es lag an ihm, diesen BattleMech auszuschalten.

»Was ist los bei euch Versagern? Wieso sehe ich noch immer keinen Mech mit abgerissenem Unterschenkel im Dreck liegen? Und ihr wollte Supersoldaten sein?« Rafael hörte sich die Beschimpfungen des Sergeants an und verzog spöttisch die Mundwinkel. Er fühlte sich davon nicht angesprochen. Natürlich hätte er eine Bündelladung im Knie des Mechs verschwenden können, aber er hatte Größeres im Sinn. Er hob den Kopf und schaute nach oben. Dann machte er sich an den Aufstieg.

* * *

In einer Mischung aus ungläubigem Entsetzen und perverser Befriedigung darüber, dass sich ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt hatten, starrte Dr. Laitman auf den Sprengsatz in ihrem Quartier. Auch ohne Expertin zu sein, hegte sie nicht den geringsten Zweifel, dass die Ladung genügte, den gesamten Wohnbereich in Schutt und Asche zu legen. Dass sie an Material knauserte, konnte man der AVS wahrlich nicht nachsagen. Mit gerunzelter Stirn verfolgte sie das Gewirr der verschiedenfarbigen Drähte, wurde aber nicht schlau daraus. Damit war ihr eines klar: Sie konnte sich jeden Versuch, die Sprengladung zu entschärfen, aus dem Kopf schlagen. Es hätte schon eines Wunders bedurft, sich dabei nicht selbst in die Luft zu jagen.

Und was noch schlimmer war: Angesichts der Größe des Sprengsatzes, der bestimmt nicht zu den größten im Trakt gehörte, denn so wichtig war sie nicht, hatte sie das mulmige Gefühl, dass eine einzige Explosion genügen würde, um in einer Kettenreaktion die gesamte Forschungsabteilung einschließlich der Wohn- und Schulungsräume der Basilisken hochzujagen. Colonel Hollisters Leute hatten wirklich ganze Arbeit geleistet.

Sie musste minutenlang so auf dem Boden gekniet und den Sprengsatz angestarrt haben, denn als der zunehmend lauter werdende Lärm der Kämpfe vor der Station sie aufschreckte, hatte sie Mühe, ihre schmerzenden Beine wieder zu strecken. Grimassen schneidend massierte sie ihre Unterschenkel und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Dass sie etwas unternehmen musste, war klar. Sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie ein unbedachter, hoffentlich unbedachter, Befehl unschuldige Leben kostete. Aber welche Möglichkeit hatte sie? Sie erinnerte sich an Rachel und Ramon. Auch wenn sie seit über einem Jahr nichts mehr von den beiden gehört hatte, war sie überzeugt, dass die beiden Basilisken noch lebten. Wenn es überhaupt jemand schaffen konnte, ohne Hilfe auf Berceuse zu überleben, dann diese beiden. Mit zusammengekniffenen Lippen traf sie eine Entscheidung. Sie würde versuchen, sich zu den beiden durchzuschlagen ... gemeinsam mit den Kindern.

Natürlich hatten sie keine Chance, das zu Fuß zu überleben. Sie brauchten ein Fahrzeug. Am Besten einen gepanzerten Truppentransporter. Er bot genug Raum für die Kinder, Vorräte und Trinkwasser, und die wichtigsten Proben und Daten aus den Labors. Wenn sie schon den Versuch auf sich nahm, etwas von Klaatu vor der Zerstörung zu bewahren, wollte sie auch ihre Arbeit retten, oder zumindest den entscheidenden Teil davon.

Mit wehendem Kittel lief sie los. Als erstes musste sie sicherstellen, dass ihr ein ausreichend großer Transporter zur Verfügung stand. Also zum Fuhrpark. Die riesige Halle wirkte wie leergefegt ohne die monströsen Figuren der BattleMechs, die normalerweise hier Spalier standen. Nur im hinteren Teil des Hangars herrschte rege Betriebsamkeit, und laute, metallische Schläge hallten zu ihr herüber. Offenbar war eine der Kampfmaschinen aus dem Gefecht zurück in die Halle gekommen, um Munition aufzunehmen, und während eine Gruppe von Techs damit beschäftigt war, mit Kränen und Hebebühnen Raketenpacks in die Munitionskammern des Metallkolosses zu bugsieren, schweißten andere hastig neue Panzerplatten über beschädigte Stellen an den Mech-Beinen. Niemand beachtete Genowefa, als sie die Schlüsselkarte eines schweren Transporters aus dem Büro holte und das fusionsgetriebene Fahrzeug vorsichtig durch die Halle und aus dem hinteren Tor ins Freie beförderte.

Der riesige Raupentransporter war beinahe zu groß für ihr Vorhaben, aber sie hatte keine große Auswahl. Alle kleineren Transporter hatten Verbrennungsmotoren, und sie wollte auf keinen Fall riskieren, dass sie mit den Kindern irgendwo im Dschungel liegen blieb, bevor sie Ramon und ihre Tochter gefunden hatte. Außerdem benötigte sie eine konstante Energiezufuhr, um das Genmaterial aus dem Labor zu kühlen.

Sie stellte den Transporter vor dem Eingang zum Laborbereich ab. Dann holte sie Kühlbehälter und öffnete den Lagerraum mit den Genproben.

* * *

Lodernde Flammenzungen schlugen aus den Tornisterdüsen des Phoenix Hawks und rissen Colonel Hollister aus der Bahn der über das Minenfeld heranpeitschenden PPK-Entladungen. Er hasste es, die Wärmebelastung der Maschine so in die Höhe zu treiben, aber im Kreuzfeuer der beiden Shadow Hawks-2K blieb ihm keine andere Wahl.

Wütend schüttelte er den Kopf. Was trieben diese vermaledeiten Basilisken? Auf dem Sichtschirm sah er sie wie Ameisen über das Gelände hetzen, aber keine der feindlichen Maschinen kam auch nur in ihre Nähe. Er feuerte beide mittelschweren Armlaser auf die Shadow Hawks ab, die versucht hatten, ihn in die Zange zu nehmen, dann setzte er auf der anderen Seite des Minenstreifens auf. Mit der Zoomfunktion vergrößerte er einen der Basilisken auf dem Sichtschirm. Es war noch ein junger Bursche, bestenfalls achtzehn. Über der Schulter trug er einen Rucksack. Bündelladungen? Was, zur Hölle, hatte sich Sergeant Raidy dabei gedacht? Kein Wunder, dass seine Truppe nichts zustande brachte, wenn er sie mit Bündelladungen bewaffnet ins Freie hetzte. Rakwerfer hätten sie gebraucht oder Mörser, um über Distanz angreifen zu können. Bündelladungen nutzten nur etwas, wenn der Infanterist nahe genug an einen BattleMech herankam, um an ihm empor zu klettern, und darauf konnte er im freien Feld lange warten. Wütend nahm er Kurs auf die nächsten Gestalten.

»Basilisken zu mir«, befahl er über Funk. »Haltet euch an meinem Phoenix Hawk fest. Ich bringe euch nahe genug an den Gegner, damit ihr zu was Nutze seid.« Er zuckte zusammen, als eine junge Frau von der Detonation einer Kurzstreckenrakete auf dem metallenen Unterschenkel seines Mechs erfasst und weggeschleudert wurde. Als der Qualm sich verzog, sah er, dass ihr die Explosion das Gesicht verbrannt und einen Arm abgerissen hatte. Er wollte sich schon abwenden, um sich den Lebenden zu widmen, als sie aufstand, hinüber zu ihrem Arm lief und ihn auf die Wunde presste. Er traute seinen Augen nicht, als er wieder mit ihrem Körper verwuchs. Zwanzig Sekunden später ballte und öffnete sie die Faust des verlorenen Arms und nickte mit emotionsloser Miene in die Kamera.

»Ich will verdammt sein«, hauchte er, als die gerade noch schwer verwundete Basiliskin auf den Fuß des Phoenix Hawks sprang und sich mit dem frisch angewachsenen Arm festhielt. Obwohl ihm Dr. Stockhausen im Laufe der Jahre viele Aufnahmen von den unglaublichen Heilfähigkeiten seiner Probanden gezeigt hatte, war es doch ganz etwas anderes, sie mit eigenen Augen zu sehen.

* * *

»Was machen Sie da, Dr. Laitman?« Genowefa schaute von der Kühltruhe auf, in der sie soeben die letzten der tiefgekühlten Samenproben verstaut hatte, die sie mit in den Dschungel nehmen wollte. Jetzt fehlten ihr nur noch die neuesten Datenkristalle und ihr Compblock, und sie hatte alles, was sie aus den Labors mitzunehmen plante.

Dr. Stockhausen stand mit erstaunter Miene und fragend geöffneten Händen vor ihr. Offenbar hatte er in einem der seitlich angrenzenden Büroräume gearbeitet. Sein gestärkter Kittel wies Sitzfalten auf, und in seiner Brusttasche steckte noch ein Lichtgriffel.

»Ich rette, was zu retten ist, bevor hier alles in die Luft fliegt«, antwortete sie. Vielleicht gelang es ihr ja, Stockhausen zu überreden, mit ihr zu fliehen. Je mehr Erwachsene die Kinder begleiteten, desto höher waren ihre Überlebenschancen.

»Für wen, die Draconier? Ich weiß, es sieht nicht gut aus, aber Colonel Hollisters Entscheidung, die Labors zu sprengen, falls es nicht gelingt, die Angreifer aufzuhalten, ist absolut vernünftig. Wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Arbeit in die Hände des Feindes gerät. Unsere Daten sind sicher. Erst vor einem Vierteljahr ist wieder eine Kopie aller Ergebnisse nach New Avalon abgegangen. Auch wenn wir keine Gelegenheit mehr haben werden, den Erfolg unserer Arbeit zu genießen, werden andere Kollegen ...«

»Sie verstehen nicht, Dr. Stockhausen. Der Colonel will nicht nur die Labors sprengen. Der gesamte Forschungstrakt ist mit Sprengladungen gespickt, selbst unsere Wohnquartiere. Und die der Kinder!«

Stockhausen schüttelte den Kopf. »Sie übertreiben. Hollister kann manchmal sehr unangenehm sein, aber er würde niemals soweit gehen, unschuldige Kinder zu töten, nicht einmal Probanden.« Genowefa starrte ihn an. Sie konnte seinen Nebensatz nicht fassen. Dann schüttelte sie sich und schlug den Deckel der Kühltruhe zu, bevor der Inhalt sich zu stark erwärmte. Sie verriegelte die Truhe, trat um sie herum und schüttelte den wissenschaftlichen Leiter.

»Ich bilde mir das nicht ein, Dr. Stockhausen. Ich habe die Sprengladung in meinem Quartier selbst gesehen, nachdem der Corporal in der Waffenkammer mir ohne irgendwelche Bedenken davon erzählt hat. Der ganze Stützpunkt weiß, dass unsere Abteilung jeden Augenblick in die Stratosphäre geschleudert werden kann, nur wir nicht!«

Stockhausen packte ihre Handgelenke und zerrte sie von seinem Kragen. Zumindest schien er ihr jetzt zu glauben. »Ich bin sicher, der Colonel hat einen sehr guten Grund für diese Maßnahme. Wahrscheinlich geht es ihm sogar um den Schutz der Kinder. Natürlich, das ist es. Er will ihnen eine Vivisektion durch draconische Wissenschaftler ersparen. So wird es sein. Ich weiß, es ist eine drastische Maßnahme, aber manchmal ist es notwendig, drastische Entscheidungen zu treffen, zum Wohle aller. Und es kann auf keinem Fall dem Wohle aller dienen, wenn Sie unsere Laborvorräte plündern. Außerdem habe ich Ihnen bereits erklärt, dass alle Daten ...«

»Daten, ja. Aber was nützen diese Daten ohne das veränderte Genmaterial in unseren Schränken und ohne den Symbionten? Machen Sie sich nichts vor, Dr. Stockhausen. Allein an Hand der Daten wird es niemandem gelingen, auf New Avalon oder sonst wo unsere Erfolge zu duplizieren. Wir haben nur eine Chance, die Früchte unserer Arbeit zu retten, wenn wir dieses Material vor der Zerstörung bewahren.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber das ist nicht einmal das Wichtigste. Vor allem müssen wir die Kinder retten. Kommen Sie mit uns, Doktor. Mit hinaus in den Dschungel, wo uns niemand findet.«

Einen Moment war sie überzeugt, ihm würden die Augen aus den Höhlen treten. »In den Dschungel? Sind Sie wahnsinnig? Welche Chancen hätten wir da draußen unter Raubsauriern, für die wir gerade einmal ein Appetithappen sind? Keine zehn Sprungdüsen bringen mich raus in den Dschungel. Und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass Sie die Kinder in eine derart lebensbedrohliche Umgebung verschleppen!«

»Genau, besser sie sterben hier, als dass ich ihr Leben in Gefahr bringe! Hören Sie sich eigentlich manchmal selbst zu, Dr. Stockhausen?« Sie konnte selbst kaum glauben, wie sie mit ihrem Chef sprach, aber dies war nicht der Zeitpunkt für Höflichkeiten. »Gehen Sie mir aus dem Weg.« Sie packte den seitlichen Griff der Truhe, stieß Stockhausen beiseite und ging. Offenbar färbte der Umgang mit den Basilisken ab.

* * *

Rafael krallte die blutverschmierten Finger der rechten Hand tief in die glutheißen Lamellen des Wärmetauschers und zog sich weiter am Rücken des Kurita-Mechs empor. Auf seinem Gesicht stand ein Lächeln. Er konnte nicht anders. Dieser Aufstieg war eine Orgie des Schmerzes geworden. Ganz abgesehen von den Torturen, die scharfes Metall und die rote Glut von Waffentreffern für seine bloßen Hände und den Rest der Extremitäten bedeuteten, hatte er sich auf diesem Weg auch noch einen Beinahe-Raketentreffer und einen Laserstreifschuss eingefangen. Nach dem Raketeneinschlag war er mehrere Meter gestürzt und hatte sich in letzter Sekunde mit einem Ruck abfangen können, der ihm das Schultergelenk ausgekugelt hatte, und der Laser hatte ihm den Rücken aufgerissen. Mehrere Minuten blieb er ohne sich zu rühren am Rumpf des Mechs kleben, während er darauf wartete, dass der Symbiont den Schaden reparierte und das Gefühl in seine verkrampften Finger und Zehen zurückkehrte.

Das Adrenalin in seinen Adern sang. Nein, das war zu wenig, es schmetterte lauthals Heldenarien. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so lebendig gefühlt. Das war es, wofür er geboren war, ohne Hilfsmittel in offener Feldschlacht einen feindlichen BattleMech zu besteigen und den Piloten zu zerbrechen. Er fragte sich, ob sich so die Erstbesteiger von Berggiganten gefühlt hatten, von denen er in der Holothek der Station Berichte gesehen hatte. Nein, sicher nicht. Dieses Erlebnis konnte kein Normaler teilen.

Er blickte nach oben. Nur wenige Klimmzüge trennten ihn noch von dem Metallwulst um den kuppelförmigen Mech-Kopf des Griffins. Er vergewisserte sich, dass der Rucksack mit den Bündelladungen noch über seiner Schulter hing. Er hatte ihn nicht mit dem Fuß aufgefangen oder mit dem Körper gegen die Salven von Hollisters Mechs geschützt, nur um ihn so kurz vor dem Ziel zu verlieren. Obwohl er überzeugt war, die Cockpitluke, wenn es sein musste, auch mit bloßen Händen aufzwingen zu können. Nichts konnte sich ihm in den Weg stellen. Aber jetzt drängte die Zeit. Noch immer war keiner der draconischen Mechs ausgefallen, und er dachte nicht daran, sich den Triumph nehmen zu lassen, als erster Basilisk einen BattleMech zu bezwingen. Schon gar nicht von Versagern wie Radost.

Jetzt hatte er es geschafft. Er stand auf dem Kopfwulst des Griffins. Triumphierend blickte er sich um. Die Aussicht aus dieser Höhe war atemberaubend. In einiger Entfernung sah er den Phoenix Hawk des Colonels. Der Mech leuchtete geradezu vor Hitze. Falls Hollister sich nicht vorsah, lief er Gefahr zu überhitzen. Vermutlich lag es daran, dass er die Sprungdüsen zu häufig einsetzte. Die turmartig über den Kopf des Mechs ragenden Tornisterkammern loderten förmlich. Ganz im Gegensatz zu den beiden draconischen Shadow Hawks, die ihn in lockerem Trab verfolgten. Offenbar waren deren Piloten schlau genug, ihre Sprungdüsen und damit ihre Wärmetauscher zu schonen. Rafael schüttelte verächtlich den Kopf. Ihm wäre ein solcher Fehler nie unterlaufen. Aber genug damit, es war an der Zeit, eine Schlange zu zerquetschen.

Die Bündelladung über dem Schloss der Luke anzubringen, war die Arbeit von Sekunden. Er drehte sich beiseite und schob sich ein Stück um die Kuppel des Mech-Kopfes, während die Zündschnur abbrannte. Nicht, weil es ihm etwas ausgemacht hätte, von den schwachen Ausläufern der gerichteten Detonation erfasst zu werden. Er wollte nur sichergehen, dass die Explosion ihn nicht blendete. Er wollte das Gesicht des Piloten sehen, wenn er ihm den Hals umdrehte.

* * *

Leftenant Malloy war wütend. Wütend auf sich, wütend auf die Techs, die sich so viel Zeit damit gelassen hatten, neue Raketen in die eine verbliebene Lafette seines Javelins zu laden, wütend auf Colonel Hollister, dessen unsinnigen Befehlen er die Schuld an dem Schaden des Mechs gab. Aber vor allem war er wütend auf den Piloten des draconischen Griffins. Dessen PPK hatte ihn die linke KSR-Lafette und damit die halbe Schlagkraft gekostet. Jetzt hatten die Techs ihm endlich grünes Licht gegeben und das Hangartor für ihn geöffnet. Malloy war wieder im Spiel. Und er wollte Rache.

Kaum hatte er das Schlachtfeld erreicht, da suchte er bereits nach seinem Gegner. Und fand ihn gar nicht weit entfernt. Er schien geradezu auf ihn zu warten. Für Malloy war die ruhige Art, wie der fünfundfünfzig Normtonnen schwere Mech einfach nur auf dem Schlachtfeld stand und ihn anstarrte, die denkbar schlimmste Provokation. Bildete dieser Drac sich etwa ein, Malloy sei kein Gegner mehr für ihn?

Ein kurzer Blick auf die Sichtprojektion bestätigte, dass die Feindmaschine sich nicht wegen Überhitzung abgeschaltet hatte. »Guard Drei meldet sich zurück und bittet um Erlaubnis, den feindlichen Griffin anzugehen.« Ohne auf eine Bestätigung zu warten, aktivierte er die Sprungdüsen und flog auf den Kurita-Mech zu.

»Erlaubnis erteilt«, klang es aus dem Helmlautsprecher, als er in direkter Sichtlinie des Griffins aufsetzte. Keine Reaktion. Malloy saß in seinem Cockpit und winkte mit der linken Hand. »Na los, komm schon. Zeig, was du drauf hast. Oder soll ich dich ganz ohne Gegenwehr in den Orkus schicken?«

Nichts. War der Draconier eingeschlafen? Das gab es doch nicht!

Nein, da, jetzt zuckte der rechte Mech-Arm, die PPK wedelte leicht durch die Luft, ohne auf ihn zu zielen. Es war beinahe, als wollte der Draconier ihn wie eine lästige Fliege weg wedeln.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Mit wütend zusammengekniffenen Augen zog Malloy das Fadenkreuz genau auf die Mitte des Kanzeldaches und wartete, bis es ruhig golden leuchtete. Eine sichere Zielerfassung. Dieser verdammte Hurensohn würde gleich merken, wer hier nur ein lästiges Insekt war.

Er drückte ab.

* * *

Rafael war begeistert. Nichts konnte sich mit diesem Gefühl messen, als einzelner, praktisch unbewaffneter Mann einen intakten Griffin-BattleMech erbeutet zu haben. Er stieg aus der Kanzel zurück auf den Kragenwulst der Maschine. Jeder sollte ihn sehen, wenn er seinen Sieg verkündete. Aber noch störte ein ständig lauter werdendes Pfeifen seinen Triumph. Er drehte sich um, und auch wenn seine Pupillen sich nicht veränderten, wurden seine Augen weit.

Bevor er reagieren konnte, waren die Kurzstreckenraketen heran und schlugen in einem dichten Pulk in das Kanzeldach des Mechs ein, das unter der Wucht der Detonationen in einem Feuerball zerplatzte und Rafael in die Tiefe schleuderte.

Er schrie, während er stürzte, allerdings nicht aus Angst. Er brüllte seine Wut heraus, über den Normalen MechPiloten, der es gewagt hatte, ihm seinen Sieg zu stehlen. Natürlich würde niemand ihm jetzt noch glauben, dass er den Griffin erbeutet hatte, nicht, nachdem der Raketenschlag das Cockpit mitsamt dem Piloten zerfetzt hatte.

Der Aufprall brach ihm das Genick, den Schädel und alle größeren Knochen. Auch ein paar seiner inneren Organe zerplatzten. Aber er überlebte, und auch wenn er seinen Körper nicht mehr spürte, wusste er, dass ihm nichts geschehen konnte. Niemand konnte ihm etwas anhaben. Sein Blut pulsierte vor geballter Heilkraft. Er war unverwundbar. Dann sah er den BattleMech kippen.

In der erhöhten Schwerkraft Berceuses summierte sich das Gewicht eines Griffins auch ohne Kopf auf nahezu siebzig Tonnen. Der Aufprall ließ den Boden bis ins Innere der Station erzittern. Die Wand aus Stahl und Keramik, die auf Rafael einstürzte, zerquetschte seinen Körper zu einem gewaltigen rostbraunen Blutfleck, der schnell in den Rissen und Spalten des Bodens versickerte. Es gab Verletzungen, die konnte selbst der stärkste Symbiont nicht heilen.

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

4. September 2839

Die Kisten mit den Laborproben hatte Genowefa noch selbst in den Transporter verladen, aber nun musste sie schweißgebadet einsehen, dass sie keine Chance hatte, das Fahrzeug in diesem Leben noch mit genügend Lebensmitteln und Trinkwasser für die Expedition zu beladen, die sie plante. Es war außerhalb der klimatisierten Station einfach zu heiß und vor allem zu schwül für schwere körperliche Arbeit. Sie brauchte Hilfe, und die Autorität ihres Doktortitels würde ihr diese verschaffen.

Nachdem sie sich eine Weile auf dem Trittbrett des Transporters ausgeruht hatte, kehrte sie in die Station zurück. Ihr nächster Weg führte durch die Wohnquartiere zur Küche. Unterwegs machte sie kurz Halt in ihrem Quartier, um sich etwas Wasser ins Gesicht zu spritzen. Als sie halbwegs erfrischt den Kopf hob und in den Spiegel blickte, erschrak sie. Die Haare waren zerzaust, wo sie nicht vor Nässe am Kopf klebten, die Haut vom salzigen Schweiß fleckig rot. Schnell schaute sie an sich herab. Auch ihr Kittel klebte am Körper, die Strümpfe hatten Laufmaschen, und ihre Schuhe ... Es war besser, kein Wort über den Zustand ihrer Schuhe zu verlieren. So konnte sie den Stationsangestellten im Küchenbereich unmöglich unter die Augen treten.

Dr. Genowefa Laitman war keine eitle Frau, aber sie war sich durchaus bewusst, dass sie Wirkung auf Männer besaß, und achtete auf ihr Aussehen. Andererseits tobte vor den Mauern von Klaatu-Station der Kampf gegen die draconischen Angreifer, und mit jeder Minute, die sie zögerte, wuchs die Gefahr, dass Colonel Hollister auf den Knopf drückte und den gesamten Forschungsbereich sprengte, um die Ergebnisse ihrer Arbeit nicht Haus Kurita in die Hände fallen zu lassen. Ganz abgesehen davon, was Dr. Stockhausen jetzt tun würde.

Sie verwarf den Gedanken wieder. Stockhausen war ein Feigling, das sah sie inzwischen überdeutlich. Er hatte von Anfang an nicht den Mut besessen, die Basilisken als vollwertige Menschen statt rein wissenschaftliche Objekte zu sehen, nicht, wie er vorgab, aus Sorge um seine klinische Neutralität, sondern aus Angst, dann irgendwann vor einer moralischen Entscheidung zu stehen und sich zwischen seinem Gewissen und dem Wortlaut der Vorschriften entscheiden zu müssen. Das ganze Gezeter über Colonel Hollister war auch nur Augenwischerei gewesen, eine Scharade, die er sich selbst vorspielte, um darüber hinwegzutäuschen, wie gehorsam er jede Anweisung des Stationskommandeurs umsetzte. Von Stockhausen hatte sie nichts zu befürchten.

Aber wenn sie das Küchenpersonal dazu bringen wollte, ihren Transporter zu beladen und dafür die Speisekammern der Station zu plündern, ohne eine direkte Anweisung des Colonels oder auch nur Dr. Stockhausens, musste sie als kühle Autoritätsfigur auftreten, der die Angestellten automatisch gehorchten. Und so, wie sie momentan aussah, konnte sie das vergessen. Man würde sie aus der Küche lachen.

Es half nichts. Sie musste die Zeit opfern. Schnell zog sie sich aus und warf die völlig verschwitzten Sachen in den Wäschekorb. Dann ging sie unter die Dusche.

* * *

Noch im Flug feuerte Hollister beide MGs ab und holte die Kurzstreckenraketen aus der Luft, die der Shadow Hawk-Pilot ihm entgegenschickte, obwohl er den Rückschlag der Armwaffen zusätzlich mit den Sprungdüsen ausgleichen musste, die er auch so schon konzentrierter als üblich einsetzte, aus Rücksicht auf die Basilisken an den Beinen des Mechs. So wenig beeindruckend ihre Leistungen in diesem Gefecht bisher gewesen waren, jetzt brauchte er sie. Wenn sie überhaupt eine Chance haben wollten, den Angriff der Draconier noch abzuschlagen, musste er die beiden Shadow Hawks-2K ausschalten, die ihn seit einer gefühlten Ewigkeit mit ihren Partikelkanonen vor sich her und langsam sowohl in den Wahnsinn als auch in die Überhitzung trieben, ohne jemals lange genug in Reichweite seines schweren Lasers zu kommen.

Selbst dann würde es mühsam genug werden, die beiden Crusader zu stoppen, die gedeckt von der Vorhut der drei sprungfähigen Maschinen systematisch näher rückten und mit ihren Raketensalven einen Weg durch die Minenfelder sprengten. Noch hatten sie den letzten Abwehrgürtel nicht erreicht, aber falls es ihnen gelang, bevor er die Shadow Hawks eliminiert hatte, konnten sie einpacken.

Vorsichtig senkte er den Phoenix Hawk zu Boden, um die Erschütterung so gering wie möglich zu halten, aber noch bevor er aufgesetzt hatte, sah er die Basilisken schon Haken schlagend in Richtung des Kurita-Mechs laufen, die Kletterstangen einsatzbereit in der Hand. Augenblicklich schaltete er die Sprungdüsen aus, federte den Aufprall, der zwei der drei Basilisken umwarf, mit beiden Mech-Beinen ab, und setzte eine Salve des schweren Lasers in die Schulter des Shadow Hawks. Gezielt hatte er eigentlich auf die PPK seines Gegners, aber angesichts der Schnelligkeit, mit der er geschossen hatte, ohne auf die Bestätigung der Zielerfassung zu warten, war er vollauf zufrieden, ihn überhaupt getroffen zu haben. Die Panzerung der Feindmaschine verflüssigte sich unter der Hitze des armdicken Energiestrahls und rann an der breiten Brustpartie hinunter. Nicht schlecht für eine Attacke, die den Piloten hauptsächlich hatte von den drei Infanteristen ablenken sollen, die nur noch Sekunden von seinen Beinen entfernt waren.

»Guards Drei und Vier, Feuer frei auf den freistehenden Shadow Hawk.« Er konnte es sich nicht leisten, dass die Draconier ihre eingespielte Taktik weiterverfolgten und ihn ins Kreuzfeuer nahmen. Dazu waren ihre Partikelschleudern zu stark. Gemeinsam hätten sie den Phoenix Hawk problemlos in seine Einzelteile zerlegen können. Aber wenn es den Javelins gelang, den Kameraden seines Kontrahenten zu beschäftigen, hatte er eine Chance.

Zumindest, solange sein eigener Mech mitspielte. »Warnung. Betriebstemperatur erreicht bedrohliche Werte. Von einem erneuten Einsatz der Sprungdüsen wird abgeraten.« Eigentlich gefiel ihm die Warnfunktion des Bordcomputers, auch wenn die meisten MechPiloten sie abschalteten, um nicht abgelenkt zu werden, aber heute nervte sie wirklich. Vermutlich lag es daran, dass er diese spezielle Ermahnung heute bereits zum sicher zwanzigsten Mal hörte. »Was du nicht sagst«, knurrte er leise, damit es das stimmaktivierte Helmmikrofon nicht aufschnappte.

Ein schneller Blick auf die Sichtprojektion bestätigte ihm, dass die beiden anderen Mechs seiner Lanze mit Höchstgeschwindigkeit Kurs auf den zweiten Shadow Hawk genommen hatten, der seinerseits dabei war, sich in eine günstige Schussposition zu bewegen. Wer als erster sein Ziel erreichen würde, war schwer vorherzusagen.

Aber da er daran ohnehin nichts ändern konnte, konzentrierte er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Gegner vor ihm, auf dessen rechter Brustpartie sich eine Schutzklappe öffnete und die leichte LSR-Lafette freilegte. Reflexartig riss Hollister den linken Mech-Arm hoch und löste den mittelschweren Laser aus. Die Chancen, dass er mit diesem Schnellschuss das freiliegende Waffensystem traf und eine Munitionsexplosion auslöste, waren minimal, aber diese Chance konnte er sich nicht entgehen lassen. Der rubinrote Lichtspeer zuckte über die Distanz zwischen den beiden Maschinen und traf ... leider nur die Schutzklappe. In deren Schatten loderte es, als fünf Raketen sich mit wabernden Triebwerksflammen aus den Rohren lösten und Kurs auf den Phoenix Hawk nahmen. Schnell wich der Colonel aus, indem er den schlanken Mech wie ein Matador seitlich stellte, um den Angriff vor dem Torso des Kampfkolosses vorbei schießen zu lassen. Gleichzeitig hob er den rechten Mech-Arm mit dem wie eine riesige Faustwaffe modellierten schweren Laser und zielte.

Das Ausweichmanöver gelang nicht ganz so, wie es gedacht war, was vor allem daran lag, dass die Raketen seines Gegners sich im Flug fächerförmig verteilten. Zwei von ihnen detonierten auf dem Rumpf der Maschine. Der Schaden hielt sich in Grenzen, aber die Erschütterung genügte, seine Zielerfassung zu ruinieren und das Fadenkreuz auf dem Sichtschirm deutlich ruckeln zu lassen. Zum Glück hatte er noch nicht abgedrückt.

Er wartete darauf, dass sich die Klappe über der Lafette des Shadow Hawks wieder schloss, aber es geschah nichts. Stattdessen drehte der Draconier den Torso. Stirnrunzelnd betätigte Hollister die Zoomfunktion des Sichtschirms und vergrößerte das Bild seines Gegners. Dann grinste er. Das vom Lasertreffer verflüssigte Metall war in die Scharniere der Klappe geflossen und dort erstarrt. Der Shadow Hawk-2K konnte seine Langstreckenlafette nicht mehr schützen. Kein Wunder, dass er versuchte, sie aus der Schusslinie zu bringen.

Eine Serie krachender Explosionen und das Jubeln seines Javelin-Piloten lenkte Hollisters Aufmerksamkeit auf den zweiten Shadow Hawk. Die nachtblau lackierte Maschine lag rücklings im Minenfeld des innersten Abwehrgürtels und wurde von einer Explosion nach der anderen geschüttelt. Der Colonel konnte sich denken, was geschehen war, und Leftenant Malloy in Guard Drei verlor keine Zeit, es zu bestätigen. »Feindlicher Shadow Hawk-2K bei Einsatz der Sprungdüsen über dem Minenfeld abgeschossen, Colonel. Einheit außer Gefecht.« Wie um die Worte Malloys zu bestätigen, betätigte der draconische Pilot in diesem Moment die Rettungsautomatik und wurde aus der besiegten Maschine geschleudert. Die Lage besserte sich. Nun standen sie mit drei Mechs gegen drei.

* * *

Zufrieden betrachtete Genowefa sich im Spiegel der Kleiderschranktür. Frisch geduscht, mit geföhnten und hochgesteckten Haaren, in einem eleganten Kostüm mit neuen, makellosen Strümpfen und bei aller Nüchternheit dezent eleganten Schuhen mit halbhohen Absätzen machte sie gleich noch mal soviel her. Jetzt noch den frischen gestärkten Laborkittel zugeknöpft, den Compblock mit der Liste der Vorräte unter den Arm geklemmt, die sie mitnehmen wollte, und es konnte losgehen. Der Boden unter ihren Füßen zitterte, als Dr. Laitman das Quartier verließ, und einen panischen Moment glaubte sie, Hollister hätte die Sprengung eingeleitet und alles sei verloren. Aber der Boden beruhigte sich wieder, von draußen drangen weiter der inzwischen schon fast vertraut gewordene Lärm der Schlacht in die Station, und sie riss sich zusammen. Jetzt nur nicht unsicher werden.

In der Küche herrschte die übliche Geschäftigkeit. Ein Heer von Köchen, Hilfsköchen und Küchenhilfen zerkleinerte Fleisch, Obst und Gemüse, stand am Herd oder bereitete vor. Ohne Zögern nahm Genowefa direkten Kurs auf den Küchenchef, der in der Mitte des Raumes stand und Anweisungen gab. Natürlich sah er sie kommen, ließ sich davon aber nicht beeindrucken. Ungerührt dirigierte er weiter seine Leute. Genowefa war klug genug, abzuwarten, bis er sich Zeit für sie nahm. In seiner Küche war er der Diktator, und wenn sie ihn sich zum Gegner machte, konnte er sie auf ihre Vorräte warten lassen bis zum Sankt Nimmerleinstag. Also achtete sie darauf, ihm den Respekt zu erweisen, den er beanspruchte.

Diese Strategie erwies sich als richtig. Nach etwa einer Minute verstummte er und schaute sie an. »Ja?«

»Entschuldigen Sie die Störung«, setzte sie höflich, aber nicht unterwürfig an. Es kam darauf an, ihm auf gleicher Augenhöhe zu begegnen. »Ich weiß, Sie sind auch so schon beschäftigt genug, aber wenn Sie ein paar kräftige Männer erübrigen könnten, die mir helfen, diese Vorräte für den Transport in ein Außenlager zu verladen ...« Sie reichte ihm den Compblock.

Er überflog die Liste und schaute sie an. Genowefa erwiderte den Blick ungerührt. Vor allem durfte sie jetzt keinerlei Nervosität zeigen. Der Küchenchef durfte keinen Moment ahnen, dass sie die Liste auf eigene Autorität zusammengestellt hatte. Falls er bis zum Schluss blätterte, um nach der Unterschrift Colonel Hollisters zu suchen, hatte sie verspielt.

»Na schön.« Er reichte ihr den Compblock zurück. »Stevens, White, Korakitis. Ihr helft der Dame einladen. Keine Bummelei.« Sie nickte ihm zu und er kümmerte sich wieder um seine Küche.

* * *

Der kugelförmige Kopf des Phoenix Hawks dröhnte wie eine Glocke, und das Kanzeldach wurde schlagartig schwarz, um Hollisters Augenlicht zu retten, als ein Schuss aus dem Armlaser des Shadow Hawks-2K einschlug. Reflexartig kniff der Colonel die Augen zu, um sie vor dem leuchtend roten Licht zu schützen, das ihm vom Sichtschirm entgegenschlug. Offenbar hatte der Draconier den Abschuss seines Lanzenkameraden schneller ad acta gelegt als erwartet. Aller Wahrscheinlichkeit nach musste jeden Moment eine Raketensalve folgen, um den Moment der Desorientierung auszunutzen. Hollister trat die Pedale durch und schleuderte den Mech aufwärts, um ihr auszuweichen. Mit verkniffenen Augen und ebensolchem Gesicht steuerte er die Maschine in einer hohen Parabelbahn über den Gegner hinweg und drehte sie in der Luft, um dem Drac-Piloten bei der Landung nicht den kaum gepanzerten Mech-Rücken zu zeigen.

»Warnung. Betriebstemperatur erreicht bedrohliche Werte. Von einem erneuten Einsatz der Sprungdüsen wird abgeraten.« Er hörte schon gar nicht mehr hin. Die Hitze, die aus dem Boden des Cockpits stieg und ihm das Gefühl gab, in einer Bratröhre zu liegen, waren Hinweis genug. Sobald es ihm gelang, diesen Gegner ebenfalls loszuwerden, hatte er eine Chance, den Phoenix Hawk abkühlen zu lassen, aber noch war das zu riskant. Schon blickte er wieder in die Mündung der Partikelprojektorkanone.

Plötzlich krachten fast zeitgleich zwei Explosionen, und der Shadow Hawk torkelte wie betrunken, bevor er abrupt nach unten sackte und nach hinten kippte. Ölig schwarze Qualmwolken stiegen von den Flammen auf, die aus beiden Kniegelenken schlugen. Die Basilisken! An die hatte Hollister überhaupt nicht mehr gedacht, und dem Kurita-Piloten war es wohl ebenso gegangen. Zum Glück.

Ein letzter Schuss der PPK krachte senkrecht in den Himmel und verlor sich harmlos in der drückend schwülen Urzeitluft. Mit einer gezielten Salve des schweren Lasers zertrümmerte Hollister die Hauptwaffe seines Gegners. Die junge Basiliskin von vorhin stieg auf den rechten Fuß des besiegten Mechs und hob den Daumen.

* * *

Vielstimmiges Jauchzen schlug Genowefa entgegen, als sie den Aufenthaltsraum der Kinder betrat. Auf dem großen Trividmonitor ragte der schlanke Phoenix Hawk Colonel Hollisters über einem mit an den Knien eingeknickten Beinen auf dem verbrannten und aufgerissenen Boden liegenden fast schwarzen Shadow Hawk empor, aus dessen Kniegelenken und Schulter dunkle Rauchsäulen stiegen. »Da ist Radost!«, rief ein Mädchen, und die Finger der elfjährigen Renate, als Älteste der Gruppe die natürliche Anführerin, spielten über die Tastatur ihres Compblocks. Das Bild zoomte heran, und tatsächlich erkannte Genowefa die Basiliskin Radost mit ausgestrecktem Daumen auf dem besiegten BattleMech stehen. Die Kinder jubelten und ließen Radost hochleben. Genowefa war augenscheinlich die einzige in diesem Raum, die deren völlig zerfetzte und von Brandlöchern übersäte Kampfmontur bemerkte. Stellenweise fragte sie sich, was den Stoff noch zusammenhielt, und die darunter erkennbare graue Baumwollunterwäsche war in kaum besserer Verfassung. Die Kämpfe mussten sehr hart sein. Langsam trat sie näher.

»Woher kommen die Bilder?«, fragte sie, als wieder halbwegs Ruhe eingekehrt war. Die Kinder, die vom Geschehen auf dem Monitor völlig gebannt gewesen waren und sie bis jetzt gar nicht bemerkt hatten, schreckten zusammen. Renate fiel sogar der Compblock aus der Hand. Er schlug mit der Tastatur auf den Boden, und das Bild auf dem Monitor flog unkontrolliert über das Gelände, bis es unter dem lauten Protest der Kinder nur noch Himmel zeigte. Hastig klaubte die Elfjährige das Gerät wieder auf und holte durch hektisches Drücken der verschiedenen Tasten das Kampfgeschehen zurück.

»Ich habe eine der Kameradrohnen ausgeliehen und so eingestellt, dass ich sie von meinem Compblock aus steuern kann«, erklärte sie stolz, während sie die Kamera langsam über das Schlachtfeld schwenkte und nach Schusswechseln suchte. »Leider ist das Signal zu schwach. Ich kann die Drohne nicht wirklich raus schicken. Weiter als bis an die Außenmauer komme ich nicht, ohne das Signal zu verlieren. Aber sie hat ja Zoom.« Momentan schien eine Kampfpause zu herrschen. Nach einer Weile fand die Drohne einen Basilisken, der mit umgehängtem Rucksack durchs Gelände schlich. »Der Colonel und seine Leute haben in den letzten fünfzehn Minuten drei Mechs besiegt.«

»Jetzt, wo die Basilisken mitkämpfen, gewinnen wir!«, erklärte einer der Jungs im Brustton der Überzeugung. »Die blöden Dracs haben keine Chance.« Die anderen Kinder stimmten ihm zu.

Genowefa hätte ihnen gerne geglaubt, aber ihr fehlte die kindliche Zuversicht. »Zeig mir mal unsere Mechs.«

Renate gehorchte, und die Kinder jauchzten wieder, als sie die crucischen Maschinen sahen, die für den Augenblick gemeinsam um den zerstörten Shadow Hawk standen. Genowefa jauchzte nicht. Sie sah vor allem die Schäden der Kampfkolosse. Die beiden Javelins hatte es besonders schlimm erwischt. Ein Mech besaß nur noch einen Arm, und seine Beine waren stellenweise weit aufgerissen. Im Rumpf des anderen bedeckten unbemalte Panzerplatten ein ausgefranstes Loch, dessen dunkler Rußrand stellenweise hervorlugte, wo eigentlich die zweite Raketenlafette hätte sein sollen. Es war ein kleines Wunder, dass der Mech noch einsatzfähig war. Sie hatte furchtbare Erzählungen darüber gehört, was Munitionsexplosionen mit einem dieser metallenen Riesen anstellen konnten. Sie konnte sich nur eine Erklärung vorstellen: Die Munition der Raketenlafette musste bereits vollständig verbraucht gewesen sein, als sie zerstört wurde. Der Phoenix Hawk des Colonels bot noch den besten Eindruck, aber auch er zeigte deutliche Kampfspuren. Besonders der Rumpf des Mechs war übersät von Narben, und sogar der kugelförmige Kopf war an einer Seite rußgeschwärzt.

»Möchten Sie auch die Draconier sehen?«, fragte Renate. Als Genowefa nickt, flog die Landschaft vorbei, bis am Rande des Urwalds ein metallener Gigant in nachtblauer Lackierung erschien, auf dessen breitem Rumpf ein flammendroter Kurita-Drache prangte. Die Kinder buhten laut, als sie den Mech sahen, aus dessen Stirn wie ein Horn eine dicke Ortungsantenne ragte. Aus den wuchtigen, an Manschetten erinnernden Unterarmen der Maschine schossen in regelmäßigem Wechsel Schwärme kleiner Raketen, die beim Aufprall auf den Boden häufig, aber nicht immer, erheblich größere Explosionen verursachten, als Genowefa erwartet hätte. »Das ist ein Crusader«, erklärte das Mädchen der Neurobiologin. »Fünfundsechzig Tonnen Masse, das sind hier bei uns vierundachtzigeinhalb Tonnen. Er ist nicht sprungfähig, deshalb muss er unsere Minenfeder mit seinen Raketen frei räumen, bevor er sie durchqueren kann. Deswegen ist er noch so weit weg. Auf der anderen Seite der Front ist noch einer, aber der ist auch noch nicht weiter.«

Genowefa suchte nach Schäden auf dem schweren BattleMech, wurde aber abgesehen von ein paar wenig beeindruckenden Rissen und Kratern in der Panzerung nicht fündig. Ihre ohnehin schwache Hoffnung, dass der Colonel und seine Kameraden vielleicht doch noch eine Chance hatten, den Untergang aufzuhalten, verflüchtigte sich im gleichen Maße, in dem die Entschlossenheit, die Kinder zu retten, zunahm.

»Schön«, stellte sie mit gezwungen lockerer Stimme fest. »Das sieht nicht so aus, als ob sich da so bald noch etwas tut. Geht schnell in eure Zimmer und packt. Wir machen einen Abenteuerausflug in den Wald zu ein paar Basiliskenfreunden von mir. Ich möchte, dass ihr jeder einen Koffer mit Kleidern und Unterwäsche zum Wechseln mitnehmt, und eine Tasche mit Waschzeug, euren Lieblingsspielsachen und allem, was ihr tagtäglich braucht. Wir werden eine ganze Weile unterwegs sein, also vergesst nichts.«

Die Kinder murrten, weil sie den Kampf nicht verpassen wollten, und mehrere fragten, weshalb sie von dem Ausflug nichts wussten, und wohin genau es gehen sollte. »Das ist ein Geheimnis. Deshalb habt ihr auch vorher nichts erfahren. Es wird ein großes Abenteuer.« Genowefa sah, dass sie Schwierigkeiten haben würde. Dann kam ihr die Erleuchtung. »Das ist ein Teil eurer Ausbildung zu Basilisken. Ihr wollt doch auch einmal Helden werden wie Radost, oder?« Alle Kinder bekräftigten ihre Entschlossenheit, die besten Basilisken aller Zeiten zu werden. »Dann lauft und packt eure Sachen, sonst könnt ihr nicht mit und müsst mindestens ein Jahr länger warten als die anderen, bis ihr euren Symbionten bekommt.«

Das half. Im Handumdrehen hatte sich der Aufenthaltsraum geleert. Nur Renate stand noch vor ihr und betrachtete sie mit zur Seite geneigtem Kopf. »Das war gelogen«, stellte sie fest. »Die Kleinen können noch nicht richtig in Gesichtern lesen, aber ich schon. Es gibt keine Prüfung auf diesem Ausflug, oder?« Genowefa lächelte. Fast hatte sie vergessen, dass auch diese Kinder bereits in der Lage waren, so wie echte Basilisken im Infrarotbereich zu sehen. Zum Glück benötigte man den Urzeit-Symbionten, um diese Fähigkeit zu perfektionieren. Dadurch war es möglich, ihnen immer noch etwas vorzumachen, wenn es nötig wurde. Man musste nur darauf achten, fest daran zu glauben.

»Nein, Renate. Das habe ich nur gesagt, damit sie sich keine Sorgen machen. Wir werden die Station zu eurer Sicherheit verlassen. Nur für den Fall, dass Colonel Hollister und seine Leute die Feinde nicht aufhalten können. Aber das mit meinen Basiliskenfreunden, die wir besuchen, stimmt. Und ich bin sicher, ihr werdet eine Menge von ihnen lernen können.« Sie schaute auf den Compblock in der Hand der Elfjährigen. »Der Transporter hat eine eigene Funkanlage. Wenn du deinen Compblock daran anschließt, kannst du die Kameradrohne bestimmt auch von der Kabine aus steuern, und auf größere Entfernung als von hier.«

Renate nickte. »Dann können wir sehen, wie der Kampf ausgeht, und wann es sicher genug ist, um zurückzukommen.« Genowefa nickte ebenfalls, und das Mädchen lief seinen Kameraden hinterher, um ebenfalls zu packen.

35

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Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

4. September 2839

Ragnar hatte sich eine Menge Gedanken darüber gemacht, wie er den draconischen Crusader zur Strecke bringen konnte. Sergeant Raidys Vorstellungen darüber hatte er ziemlich schnell verworfen. Die Bündelladungstaktik mochte sich für den Stadtkampf eignen, in dem es leicht war, sich in Seitengassen und Hauseingängen zu verstecken, bis ein Mech vorbei stampfte, aber auf offenem Gelände, wo man unter Umständen hunderte Meter ohne Deckung zurücklegen musste, um eine der haushohen Kampfmaschinen überhaupt erst zu erreichen, war sie einfach ungeeignet. Der Sergeant war einfach zu sehr der Tradition verhaftet. Vor allem aber verstand er nicht, was es bedeutete, ein Basilisk zu sein. Deshalb konnte er keine Taktik entwickeln, die die Stärken des Symbionten ausnutzte.

Wie erfolgreich sein Plan sein würde, wusste Ragnar zwar auch nicht, aber zumindest war er originell, und er nutzte seine Stärken aus. Die Idee war ihm gekommen, als ihm aufgefallen war, wie sorgfältig der draconische Pilot sich den Weg durch das Minenfeld frei räumte. Ganz offensichtlich waren die knapp unter der Oberfläche verlegten Vibrabomben eine ernsthafte Gefahr für Mechs vom Kaliber eines Crusaders. Das schrie förmlich danach, ausgenutzt zu werden. Also hatte er die letzten dreißig Minuten damit zugebracht, einige dieser Minen auszugraben. Glücklicherweise hatte Colonel Hollister viele Minenfelder legen lassen, so dass es kein Problem für den Basilisken gewesen war, eines zu finden, an dem kein BattleMech damit beschäftigt war, es durch Raketenbeschuss hochzujagen. Dass Raidy ihn und die anderen nicht wenige dieser Minenfelder hatte anlegen lassen, war eine weitere Hilfe. Dadurch wusste Ragnar nicht nur, wo die Minen lagen, er war auch darin geschult, ihre Empfindlichkeit einzustellen.

Glücklicherweise waren alle Minen für den Einsatz gegen BattleMechs justiert, so dass er sie nicht hätte auslösen können, selbst wenn er direkt auf ihnen herumgehüpft wäre. Hätte ihn die volle Gewalt einer solchen Explosion erfasst, wären wohl nur winzige Fetzen von ihm übrig geblieben, zu wenig, als dass selbst sein Symbiont ihm hätte das Leben retten können, und im Gegensatz zu Rafael hatte er auch kein Verlangen danach, sich und anderen mit immer dramatischeren Verwundungen seine Überlegenheit zu beweisen.

Nach der Bergung hatte er alle Minen auf maximale Empfindlichkeit eingestellt, so dass jetzt bereits ein Gewicht von zehn Tonnen genügte, sie auszulösen, und sie in die Hüllen der ausrangierten Bündelladungen gezwängt, um sie besser und weiter werfen zu können. So ausgestattet war er an den südlichen Rand des Abwehrstreifens zurückgekehrt, an dem einer der beiden draconischen Crusader sich mit seinen Raketen den Anmarschweg zur Station freischoss. Jetzt hockte er in seinem Schützenloch und wartete darauf, dass der BattleMech vorbei kam.

Lange konnte es nicht mehr dauern. Vor etwa vier Minuten hatte er zum letzten Mal eine Bombe hochgehen hören. Offenbar war es dem MechPiloten gelungen, sich eine Schneise bis ans Ende des Minenfeldes frei zu sprengen. Ragnar verzichtete darauf, den Kopf ins Freie zu stecken und sich zu verraten. Es war unnötig, nach dem Kampfkoloss Ausschau zu halten. Wenn sich ein schwerer BattleMech näherte, erbebte der Boden unter den Schritten seiner riesigen Metallfüße. Und jetzt war es soweit. Im Abstand von einigen Sekunden zitterte das ganze Schützenloch. Der Crusader war auf dem Marsch.

Jetzt erst lugte Ragnar über den Rand, um abzuschätzen, wie viel Zeit er hatte, um in Angriffsposition zu gehen. Der vor dem Himmel fast schwarze Mech hatte einen Kurs eingeschlagen, der ihn in etwa fünfzehn Metern Entfernung an Ragnars Stellung vorbei führen würde. Das war perfekt. Er konnte bis zum letzten Moment warten, bevor er ins Freie stieg. Er nutzte die Zeit, um sich drei Vibrabomben aus dem Rucksack zu nehmen und an den Wurfschlaufen über den linken Unterarm zu hängen. Ein ziemliches Gewicht, denn die Minen enthielten eine beträchtliche Menge Sprengstoff, aber er wollte sichergehen, dass er genügend Munition für einen ›Abschuss‹ dabei hatte, wenn er das Schützenloch verließ. Eines war schließlich sicher, bei der Geschwindigkeit, mit der die gewaltigen Metallkolosse über das Schlachtfeld wanderten, würde er bei einem Fehlschlag keine zweite Gelegenheit erhalten.

Als die Wucht, mit der sich der Mech-Fuß auf den Boden senkte, fast schmerzhaft in seinen Ohren dröhnte, hievte er die Minen ins Freie und stieg hinterher. Der Crusader war fast auf einer Höhe mit dem Schützenloch. Ragnar griff nach der ersten Mine. Er nahm Maß, dann drehte er sich um seine eigene Achse. Die Mine wirbelte immer schneller im Kreis, bis er sie freigab und sie in gerader Linie vor den sich bereits wieder senkenden Fuß des BattleMechs schleuderte. Die Mine schlug auf, prallte ab, hüpfte weiter ... und schlug gegen die Sohle des Mech-Fußes, der sie aus der Luft schlug und unter sich begrub.

Mit einem donnernden Knall brach sich der Sprengsatz der Mine Bahn und zertrümmerte nicht nur den Fuß des Crusaders, sondern gleich noch das untere Drittel des darüber liegenden Unterschenkels. Der Mech schien in der Bewegung zu erstarren, während Ragnar bereits das zweite Bündel wirbelte und mit ganzer Kraft mehrere Meter vor den Krater schleuderte, den sein erstes Geschoss verursacht hatte, und noch im Ausklang der Drehung nach der dritten Mine griff, um sie ebenfalls hinterher zu werfen.

Er hörte den überforderten gyroskopischen Stabilisator des Metalltitanen bis an seine Position aufheulen, als der Pilot versuchte, den Mech vor dem Sturz zu retten. In einem verzweifelten Rettungsmanöver riss er den beschädigten Beinstumpf nach vorne, um die Maschine damit zu stabilisieren. Der aufgerissene Unterschenkel des Metallbeins schlug dröhnend auf den Boden, und die Erschütterung genügte, die zweite, etwa anderthalb Meter entfernt gelandete Mine auszulösen. Eine Flammensäule schlug schräg empor, geradewegs in die Unterseite des Mech-Torsos.

Jetzt gab es kein Halten mehr. Wie ein gefällter Mammutbaum neigte sich der Crusader langsam, aber unaufhaltsam, nahm mit jedem Meter Fahrt auf, und krachte geradewegs auf Ragnars drittes Wurfgeschoss. Die Mine explodierte an der schlimmsten möglichen Position für den draconischen Mech – unter dem oberen Drittel des Torsos, in dem die Munition für alle vier Raketenlafetten lagerte. Die Sprengladung schlug ins Innere des Rumpfes durch und löste eine Kettenreaktion der dort auf ihren Einsatz wartenden Raketen aus, die in einer gigantischen Feuerfontäne gipfelte, deren Wucht den Kopf des Kolosses vom Körper riss und wie einen überdimensionierten Fußball weit über das Schlachtfeld schleuderte.

Die Druckwelle der Explosion zerfetzte Ragnars Trommelfelle, riss ihn von den Füßen und warf ihn zurück ins Schützenloch, wo er so unglücklich auf den Rucksack mit den restlichen Minen aufschlug, dass er sich mehrere Halswirbel brach, aber das konnte ihn nicht erschüttern. Allein schon durch das Erfolgserlebnis, den gigantischen BattleMech mit seinem Plan so spektakulär besiegt zu haben, war sein Kreislauf dermaßen mit Adrenalin gesättigt, dass sein Symbiont den Schaden innerhalb kürzester Zeit repariert hatte. Als er wieder aufstehen konnte und ins Freie schaute, war der noch kurz zuvor so bedrohliche Crusader nur noch ein brennendes Wrack. Ragnar hob die Faust und riss sie in einer Siegesgeste abwärts.

* * *

Endlich hatte Dr. Laitman alle Kinder im Innern des Transporters untergebracht und dafür gesorgt, dass sie sich anschnallten, nachdem sie ihnen versprochen hatte, die Bilder der Kameradrohne auf den Bildschirm an der Stirnwand der Kabine zu spielen. Natürlich musste sie Renate dazu mit nach vorne ins Fahrerhaus nehmen, aber das war ihr keineswegs unangenehm. Erstens war das Mädchen ausgesprochen aufgeweckt und konnte ihr mit Sicherheit eine Hilfe sein, vor allem bei der gefährlichen Aufgabe, den schwerfälligen Transporter an den kämpfenden Mechs und den Minenfeldern der Sperrgürtel vorbei über die Metaluna-Halbinsel aufs ›sichere‹ Festland zu bringen, und zweitens konnte sie die Gesellschaft gebrauchen, um sich von ihren Gedanken darüber abzulenken, was das Forschungsprojekt, zu dessen Unterstützung sie sich nach Berceuse gemeldet hatte, so hatte pervertieren lassen, dass es in der skrupellosen Hinrichtung einer Gruppe Kinder zu enden drohte.

Sie schob sich auf den Fahrersitz und schnallte sich an. Dann drückte sie die Schlüsselkarte aus der Leerlaufposition ganz ins Armaturenbrett. Als die Instrumente aufleuchteten und die Kabine in gleichmäßigem Rhythmus sanft vibrierte, drehte sie sich zu ihrer jungen Begleiterin um. »Sind wir soweit?«

Renate schaute von ihrem über mehrere Kabel mit der Konsole verbundenen Compblock auf und strahlte sie aus fahlgelben Kinderaugen an. »Gleich hab ich’s. Dann können wir wieder sehen, was draußen passiert.« Völlig in ihrer Arbeit aufgehend, beugte sie sich wieder über die Tastatur. Genowefa schmunzelte. Das Mädchen erinnerte sie an Rachel in diesem Alter, auch wenn deren Leidenschaft das Sporttraining gewesen war.

Sie legte einen Gang ein und gab vorsichtig Gas, um den schweren Transporter in Richtung Außentor zu bewegen, als ein schlanker BattleMech in gebückter Haltung durch das Tor der Hangarhalle trat und sich ihr in den Weg stellte. »Ich fürchte, dass kann ich nicht zulassen, Dr. Laitman. Bitte schalten Sie den Motor ab und kehren Sie mit Ihren jungen Begleitern in die Station zurück«, drang Colonel Hollisters Stimme aus dem Funkgerät des Wagens. Renates Kopf flog hoch. Sie starrte aus dem Fenster auf den BattleMech, dann auf Genowefa.

Alles oder nichts, dachte die Neurobiologin. »Damit Sie uns alle in die Luft jagen können, Colonel?«, fragte sie zurück und hielt zwar an, schaltete den Reaktor jedoch nicht herunter. Renate blickte verwirrt zwischen Genowefa und Hollisters Mech hin und her. »Ich weiß von den Sprengladungen, mit denen Sie den gesamten Labortrakt haben vermint haben. Plastit in den Schlafräumen von Kindern? Kennen Sie überhaupt keine Skrupel mehr?«

»Sie tun mir Unrecht, Dr. Laitman. Ich hatte niemals vor, Ihre Schützlinge hinzurichten. Solange noch ein Funken Hoffnung besteht, können Sie sicher sein, dass ich keinen der Sprengsätze zünden werde. Aber falls es tatsächlich soweit kommen sollte, dass die Draconier diese Forschungsanlage erobern, versichere ich Ihnen, dass es für uns alle gnädiger sein wird, schnell in einer gewaltigen Explosion vor unseren Schöpfer zu treten, als von draconischen Ärzten und Biologen bei dem Versuch zu Tode geschunden zu werden, das Geheimnis des Berceuse-Symbionten zu entdecken.«

Renates aufgerissene Augen brannten sich in Genowefas Netzhaut. Aber sie konnte dem Mädchen jetzt nichts mehr ersparen. »Schade, dass ich keine Basiliskin bin, Colonel, dann könnte ich ihnen vielleicht ansehen, wie viel davon die Wahrheit ist, was Sie sagen. Aber ich weiß, dass sie gerade noch über zwei halb schrottreife Javelins und Ihren Phoenix Hawk verfügen, und da draußen zwei praktisch unversehrte Crusader anrücken. Es scheint mir mehr als wahrscheinlich, dass die Draconier auf dem besten Wege sind, in dieser Station die Kontrolle zu übernehmen, und auch wenn ich keineswegs ein Interesse daran habe, in Kurita-Gefangenschaft zu geraten, bin ich noch weniger erpicht darauf, jetzt schon meinem Schöpfer zu begegnen, wie Sie es so fürsorglich ausdrücken. Ich habe eine dritte Alternative gefunden. Ich werde mich mit diesen Kindern in den Urwald empfehlen.«

»Sie sind von Sinnen, Dr. Laitman. Einen Moment.« Die Leitung wurde kurz unterbrochen, und Genowefa versuchte, ihrer elfjährigen Begleiterin ermutigend zuzulächeln, aber das Mädchen saß starr, fast katatonisch, auf seinem Platz und starrte aus dem Fenster. Dann kehrte Hollisters Stimme zurück. »Ein Crusader, Dr. Laitman. Soeben hat einer der Basilisken, von deren Wert ich zunehmend überzeugter bin, im Alleingang einen der beiden letzten Mechs vernichtet. Sie sehen, unsere Chancen, den Angriff zurückzuschlagen, verbessern sich mit jeder Sekunde.«

»Hurra«, murmelte Renate leise, als sie die Meldung vom Erfolg des Basilisken hörte. Zumindest weilten sie also noch unter ihnen. »In Ordnung, Colonel. Ich gebe Ihnen ein Versprechen. Falls es Ihnen gelingt, den letzten Crusader auch noch zu besiegen, und die beiden draconischen Landungsschiffe über uns in der Umlaufbahn abziehen, statt noch mehr Mechs abzusetzen oder uns aus Rache aus dem Orbit zu bombardieren, kehren wir zurück. Vielleicht gelingt es mir dann sogar, Ramon und Rachel zu überreden, wieder auf die Station zu kommen. Aber solange wir hier nicht sicher sind, und damit meine ich vor allem die Kinder, fahren wir.«

»Dr. Laitman«, erklärte Hollister in beruhigendem Tonfall. »Werden Sie vernünftig. Dort draußen im Dschungel wimmelt es vor tödlichen Gefahren. Wollen Sie sich und die Kinder, um die Sie ja zu recht besorgt sind, wirklich vor einer eingebildeten Gefahr in eine sehr reale Gefahr ›retten‹? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Die Sprengladungen in unseren Quartieren sind keineswegs Einbildung, Colonel, wie Sie sehr wohl wissen. Ich habe den Sprengsatz in meinem Quartier gesehen. Und falls die anderen ebenso groß ausgefallen sind, würde es genügen, einen einzigen zu zünden, um eine Kettensprengung auszulösen, die die halbe Station in die Luft jagt. Überhaupt, woher wissen Sie von meinem Vorhaben?«

»Dr. Stockhausen war so vernünftig, mich zu verständigen, aber bis jetzt hatte ich keine Gelegenheit, mich darum zu kümmern. Er hat mir auch berichtet, Sie hätten das halbe Labor ausgeräumt. Wollen Sie da draußen in der Wildnis eine eigene Versuchsanstalt aufbauen?« Jetzt wurde sein Tonfall amüsiert.

»Stockhausen, natürlich. Das hätte ich mir ja denken können. Ich will nur, dass keine unersetzlichen Genproben und Symbiontdestillate Opfer einer Sprengung werden. Und falls es den Draconiern doch gelingt, sich entgegen Ihrer besten Anstrengungen unserer Forschungen zu bemächtigen, möchte ich sichergehen, dass wir über eine Rückversicherung in Form dieses Transports verfügen. Im Gegensatz zu den Ansichten Dr. Stockhausens sind die nach New Avalon berichteten Daten nämlich nur die halbe Lösung.«

Bevor Hollister ihr antworten konnte, brach die Verbindung abrupt ab. Der ganze Transporter schüttelte sich, und Renate schrie erschrocken auf. Auch der Phoenix Hawk vor ihnen und die Mauern der Anlage hinter ihm zitterten. Dann brach die Wand der Hangarhalle in einem Feuerball auseinander, und ein nachtblauer Kurita-Crusader, unter dessen linker Faust ein wütender Basilisk in einem Metallnetz hing und strampelte, stampfte durch die klaffende Bresche.

»Ah, domo arigato«, hallte eine laute, herrische Stimme mit japanischem Akzent aus dem Lautsprecher. »Sehr freundlich von Ihnen, den Grund unseres Kommens schon zum Abtransport vorzubereiten. Tai-i Ampholtes Cobden bedankt sich im Namen des Drachen.«

Genowefa fehlten die Worte. Neben ihr hielt Renate den Atem an, als Hollister seinen Phoenix Hawk zwischen den draconischen Mech und den Transporter stellte. Nach einer Pause von mehreren Sekunden, in denen sich keine der beiden Maschinen bewegte, drang auch die Stimme des Colonels aus den Außenlautsprechern seines Mechs. »Wie sind Sie bis hierher vorgedrungen? Wo sind meine Leute?«

»Ah, Sie haben bemerkt, dass ich Ihren Funkverkehr störe. Ich kann leider nicht zulassen, dass Sie die Station jetzt schon sprengen. Sie enthält noch Material von Interesse für das Kombinat. Was Ihre beiden Javelins betrifft, ich befürchte, die jagen einem Phantom hinterher. Ich habe mir erlaubt, den Transponder meines Mechs auszubauen und hinter einem eigenen Minenfeld abzulegen. Ohne Zweifel sind Ihre Piloten inzwischen kurz davor, mit der Sprengkraft draconischer Feldartilleriemunition Bekanntschaft zu machen. Angesichts des Zustands ihrer Maschinen würde ich mir keine sonderlichen Hoffnungen machen, dass Sie es überleben. Und auch wenn es Ihre Außeneinheiten geschafft haben, meine ReserveLanzen zu besiegen, kann ich Ihnen versichern, dass es mein Crusader allein mit Ihnen und allen konventionellen Truppen hier aufnehmen kann, bis einer unserer Lions landet und mich mitsamt der Beute abholt.«

* * *

Ein draconischer Mech! Im Innenhof der Forschungsstation! Dr. Dougal Stockhausens schlimmste Albträume bewahrheiteten sich. Er starrte wie gebannt aus dem Fenster des Büros auf die entsetzliche Szene, die sich da vor seinen weit aufgerissenen Augen abspielte. Ein riesiger, schwarz lackierter Koloss von einem BattleMech ragte vor der völlig zertrümmerten Wand des Fahrzeughangars auf, groß genug, um Colonel Hollisters mit rot-goldenen Flammenmustern lackierten Phoenix Hawk aussehen zu lassen wie einen Schuljungen, der sich einem erwachsenen Athleten in den Weg zu stellen versuchte. Der gepanzerte Transporter, mit dem die verblendete Genowefa hatte fliehen wollen, und der jetzt bebend hinter dem Phoenix Hawk stand, hatte in etwa so hohe Überlebenschancen wie der wild strampelnde R1-714AR, der mit nichts als seiner zerknitterten Uniform und einem khakifarbenen Rucksack unter der gigantischen Faust des Crusaders wie ein Fisch im Netz zappelte.

So hohe Überlebenschancen wie sie alle. Wie hatte es so weit kommen können? Warum unternahm niemand etwas? Was sollte aus ihnen werden? Was sollte aus den Vereinigten Sonnen werden, wenn es den Draconiern gelang, seine Forschungen zu plündern? Er hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass Haus Kurita sich mit ganzer Macht auf die Gelegenheit stürzen würde, die Innere Sphäre mit draconischen Supersoldaten zu überschwemmen und zu unterwerfen. Warum unternahm der Colonel nichts? Warum stand er nur da, statt zu feuern? War er starr vor Schreck angesichts dieses übermächtigen Gegners? Stockhausen konnte es ihm nicht verübeln. Es fiel ihm selbst schwer, einen Muskel zu rühren bei diesem Anblick, und er hatte den Vorteil, dass er nicht einmal im direkten Schussfeld dieses Avatars des Todes stand.

Des Todes. Sie waren alle des Todes. Ihr letztes Stündlein hatte geschlagen. Die Draconier würden die Station stürmen und sie alle massakrieren. Oder schlimmer. Es gab keinen Ausweg. Keinen Ausweg außer der Sprengung. Ja, natürlich, die Sprengung. Jeden Augenblick musste der Colonel das Funksignal geben und die Labors sprengen, um sie vor den Draconiern zu retten. Eine tiefe innere Ruhe legte sich über Stockhausen im Angesicht des sicheren Todes. Besser tot als Kurita-rot. Hollister hatte ja so recht gehabt.

Nach ein paar Sekunden runzelte er die Stirn. Weshalb lebte er immer noch? Wieso waren die Labors nicht in die Luft geflogen? Dunkel erinnerte er sich, in dem Dröhnen der Lautsprecherstimmen auf der anderen Seite des Fensters die Silbe ›Funk‹ verstanden zu haben. Aber es war der Draconier, der sie benutzt hatte. Er konnte nicht vom Funksignal für die Sprengung gesprochen haben. Oder doch? Er riss sich vom Fenster los und ging zum Schreibtisch. Mit zitternden Händen schaltete er das Interkom ein und wählte die Funkzentrale der Station. »Hier ist Dr. Stockhausen. Können Sie mich mit Colonel Hollisters Mech verbinden?«

»Tut mir Leid, Doktor, aber der gesamte Funkverkehr der Station ist seit etwa zwei Minuten ausgefallen. Ein draconischer Störsender, soweit wir feststellen können. Soll ich dem Colonel etwas ausrichten, wenn es uns gelungen ist, die Störungen zu beenden?«

»Nein, danke. Schon gut.« Mit plötzlich trockenem Mund schaltete Stockhausen das Gerät ab. Was nun? Ohne Funk kein Zündsignal. Ohne Zündsignal keine Sprengung. Ohne Sprengung keine Rettung vor Kurita.

Er fasste sich ein Herz. Du musst jetzt ganz stark sein, Dougal. Natürlich blieb die Rettung des Projekts schließlich doch an ihm hängen. Er konnte vielleicht nicht alles vor den blutbesudelten Krallen der Draconier schützen, aber zumindest das Labor und damit das Kernstück seiner Arbeit, sollten sie nicht bekommen.

Er wusste genau, wo die Sprengladung sich befand. Nicht umsonst hatte er ihren Einbau persönlich überwacht. Er hatte sich sogar von dem Tech, der ihn vorgenommen hatte, erklären lassen, wie man die Ladung von Hand zündete, auch wenn er nie erwartet hatte, dieses Wissen irgendwann einmal anwenden zu müssen. Oder doch? Hatte er in seinem Innersten geahnt, dass es soweit kommen musste? Normalerweise war er nicht der Typ für esoterische Anwandlungen, aber jetzt, im Angesicht des Endes, wer konnte sich da schon sicher sein?

Es war einfach genug, die Wandabdeckung zu öffnen und den Sprengstoff freizulegen. Jetzt brauchte er nur noch den blauen und den grünen Draht kurzzuschließen, und das Plastit würde diesem Horrorszenarium ein Ende machen. Mit einem Skalpell befreite er die beiden Drähte von der Isolierung.

Das also war das Ende. Ein Selbstmord in einem von Draconiern belagerten Labor. Zumindest würde man ihm ein Denkmal setzen, für den bewiesenen Heldenmut bei der Verteidigung Haus Davions. Seinen Namen in Ehren halten in den Annalen der Freiheit. Was mehr konnte ein Mann vom Leben verlangen? Trotzdem zögerte er, den letzten Schritt zu tun und die beiden blanken Drähte aneinander zu drücken. Vielleicht gab es ja doch noch eine Hoffnung?

Ein Lichtblitz fiel von draußen ins Labor, gefolgt von einem lauten Donnern. Die Wände zitterten. Dougal Stockhausen sprang das Herz in den Hals. Die Augen fest zusammengekniffen schloss er die Hand um die beiden Drähte.

* * *

Sam Hollister konnte nicht zulassen, dass Dr. Laitman und die Kinder in ein Feuergefecht zwischen BattleMechs verwickelt wurden. Sie hätten keine Chance gehabt, es zu überleben. Langsam hob er den rechten Mech-Arm mit dem pistolenförmigen schweren Laser. Auch der Crusader hob seinen rechten Mech-Arm, in dem außer der LSR-Lafette auch ein mittelschwerer Laser und ein Maschinengewehr untergebracht waren. Vorsichtig schwenkte Hollister die schwere Waffe nach links, bis sie quer vor dem Rumpf des Phoenix Hawks lag. Cobden tat nichts. Der draconische Hauptmann war ein kluger Kopf, das hatte er bereits bewiesen. Sicher hatte er längst verstanden, dass sie sich hier nicht duellieren konnten, ohne zu zerstören, weshalb er gekommen war. Und vermutlich war er sich sicher, dass er Dr. Laitmans Transporter problemlos einholen konnte, nachdem er Hollister besiegt hatte. Aber so leicht würde der Colonel ihm das nicht machen.

Er feuerte den schweren Laser ab. Der armdicke Energiestrahl traf das innere Tor der Sperrmauer und sprengte es mit lautem Knall aus dem Rahmen. Auf dem Sichtschirm sah er, dass Dr. Laitman das Signal verstanden hatte. Der Transporter setzte sich in Bewegung, als ein weit lauterer Donner aus dem Gebäudetrakt der Station erklang. Vor den entgeisterten Augen des Colonels schlugen Flammenzungen aus den Fenstern des Labors, und die Wände wölbten sich nach außen, als eine gewaltige Detonation den Saal verwüstete. Und es blieb nicht bei der einen Explosion. Wie an einer Schnur aufgereihte Donnerschläge, die man in der Mitte angezündet hatte, folgte Explosion auf Explosion, bis eine riesige Feuersäule das Dach des Gebäudes von den Mauern hob und als brennende Trümmer in der Umgebung verteilte.

Er hatte sich noch nicht von seinem Schrecken erholt, als ein Stakkato von Hammerschlägen den schlanken Rumpf des Phoenix Hawks traf und die Panzerung reißen ließ. »Dafür werden Sie bezahlen!«, dröhnte die Stimme des Tai-i über den Hof. Der Draconier hatte eine Breitseite aus zwölf Kurzstreckenraketen abgefeuert, obwohl die beiden Mechs nicht weit genug entfernt waren, um die Raketen scharf zu machen. Dadurch waren sie nur wie Kanonenkugeln gegen den Torso seines Mechs geprallt, ohne zu explodieren, aber auch die reine kinetische Energie des Aufpralls hatte der Panzerung geschadet.

Hollister verzichtete darauf, dem Drac zu erklären, dass er nichts mit der Vernichtung der Labors zu tun hatte, denn er wusste, der Mann hätte ihm kein Wort geglaubt. Das konnte nur dieser Idiot Stockhausen gewesen sein. Falls er diesen Kampf überlebte, würde er dafür sorgen, dass er als der Schwachkopf in die Geschichte ihres leider gemeinsamen Hauses einging, der er gewesen war.

* * *

So hatte Ragnar sich sein Ende nicht vorgestellt. Der zweite Crusader musste in der Deckung des Untergangs seines Kameraden anmarschiert sein. Es war die einzige mögliche Erklärung. Nur die gigantischen Erschütterungen und der Lärm des Sturzes und der Munitionsexplosionen konnte den Lärm, den jeder Schritt eines BattleMechs machte, überdeckt haben, von den Schlägen, mit denen die riesigen Metallfüße sich auf den Boden senkten, ganz zu schweigen. Natürlich hatte er auch angenommen, der zweite Crusader wäre damit beschäftigt, ein ganzes Stück weiter nördlich einen Weg durch ein anderes Minenfeld freizusprengen, genau wie die beiden Javelin-Piloten, die er schon vor seinem Erfolg hatte dort hinauf abziehen sehen. Trotzdem konnte er immer noch nicht wirklich verstehen, wie es möglich war, dass er den schweren Mech erst gesehen hatte, als die Rakete bereits über ihm geplatzt und das schwere Metallnetz abgeworfen hatte.

Die Hitze der Munitionsexplosionen musste ihn geblendet haben. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Und jetzt hing er hier hilflos wie ein Fisch auf dem Trockenen geschätzte sechs Meter hoch in der Luft, in einem Netz, dass er weder zerreißen noch zerschneiden konnte. Er hatte die Garnison nicht einmal warnen können, weil die schwere Kante des Netzes seinen Komm zertrümmert hatte. Wenigstens besaß er seinen Rucksack noch, auch wenn die eine Vibrabombe, die sich noch darin befand, ihm in dieser Situation wenig half. Aber solange er noch lebte, gab es Hoffnung. Er musste nur freikommen, dann würde er es diesem Großmaul Cobden schon zeigen. Es wäre schließlich nicht der erste Crusader geworden, den er erledigte. Und der Colonel war seine Chance. Wild wedelte er mit den Armen, als der Crusader sich langsam ins Innere des Hangars zurückzog, um genügend Distanz für den Einsatz seiner Kurzstreckenraketen aufzubauen. Immer wieder deutete er nach oben, auf die Mech-Faust, in der sein Gefängnis hing. Wenn der Colonel jetzt nur nicht aus Rücksicht auf seine vermeintliche Verletzlichkeit zögerte.

Endlich setzte der Phoenix Hawk seine Waffen ein. Der schwere Laser bohrte sich in den Rumpf des Crusaders, beide mittelschweren Laser peitschten über seine Oberschenkel. Die Hitze der Energiebahnen und des schmelzenden Metalls stieg zu Ragnar auf und brachte seine Kleidung zum Schmoren, wo sie das heiße Metall des Netzes berührte. Nein, nein, doch nicht so! Wieder stieß er beide Arme mit ausgestreckten Zeigefingern aufwärts. War das denn so schwer zu verstehen?

* * *

»Unsere Zimmer!« Es war das Erste, was Renate herausbrachte, nachdem Genowefa den Transporter mit Höchstgeschwindigkeit aus der Anlage gesteuert hatte. Jetzt rumpelten sie heftig schwankend über eine verbrannte Landschaft. Die Neurobiologin konnte kaum glauben, dass hier vor noch gar nicht so langer Zeit üppiger Schachtelhalmwald gestanden hatte.

»Eure Zimmer gibt es nicht mehr«, bestätigte sie der Elfjährigen. »Genauso wenig wie meines. Aber wenigstens wart ihr nicht drin, als sie in die Luft geflogen sind.« Sie schüttelte sich. »Wir leben noch. Jetzt müssen wir vor allem dafür sorgen, dass es so bleibt.« Sie drehte heftig am Lenkrad, um einen tiefen Krater zu umfahren.

»Dr. Laitman, hören Sie mich?« Colonel Hollisters Stimme drang aus dem Funkgerät, begleitet von heftigem Donnern und Krachen. Auch Laser hörte man im Hintergrund zischen.

Sie öffnete die Verbindung. »Ich höre Sie, Colonel. Haben Sie die Station gesprengt?«

»Nein, habe ich nicht. Das muss Dr. Stockhausen gewesen sein, dieser Trottel. Vermutlich hat er den Crusader gesehen und ist in Panik geraten. Aber das ist jetzt nicht wichtig. Hören Sie gut zu, ich weiß nicht, wie lange diese Verbindung besteht. Ich überspiele Ihnen eine Karte der Minenfelder. Ich möchte nicht, dass Sie von einer unserer Schutzanlagen in die Luft gejagt werden. Und jetzt fahren Sie, so schnell es der Motor hergibt. Sehen Sie zu, dass sie im Dschungel verschwinden und lassen Sie sich nicht von den Draconiern entdecken. Es müssen noch Basilisken da draußen auf dem Schlachtfeld sein. Versuchen Sie, einige davon einzusammeln. Je mehr sie mitnehmen, desto größer sind Ihre Überlebenschancen. Viel Glück.«

»Wir kommen zurück und befreien Sie, Sir«, rief Renate ins Mikrofon.

»Negativ. Ihr werdet so schnell wie möglich so weit wie möglich von hier verschwinden. Das ist ein Befehl, und ich erwarte, dass ihr ihn ausführt. Und denkt immer daran: Ich bin stolz auf euch.« Die Verbindung brach ab.

Genowefa bemerkte, dass ihre Augen feucht wurden. Ausgerechnet Colonel Hollisters wegen, den sie immer für einen bornierten Betonkopf gehalten hatte. Sie schaute neben sich und sah, dass es Renate nicht anders ging. Sie blinzelte, zog die Nase hoch und rief die Karte auf, die der Colonel ihnen überspielt hatte. Gerade noch rechtzeitig, denn fast wären sie mitten in ein vermintes Gebiet gerollt. Hastig bremste sie ab und legte den Rückwärtsgang ein.

* * *

Schon wieder flogen ihm die Raketen um die Ohren. Es war wirklich kein Wunder, dass dieser Cobden es bis hierher geschafft hatte. Nicht nur die Präzision, mit der er seine Raketenlafetten einsetzte, wenn er nicht gerade wütend war, und leider hatte er sich inzwischen offenkundig wieder unter Kontrolle, auch das Können, mit dem er seinen schweren Mech trotz der zusätzlichen Belastung durch die über Normal liegende Schwerkraft des Planeten bewegte und Hollisters Schüssen auswich, hatte etwas Beängstigendes. Der Mann musste selbst von einer Welt mit ungewöhnlich hoher Schwerkraft stammen.

Trotzdem zeigte inzwischen auch sein Crusader Spuren des Gefechts, wenn auch leider erheblich weniger als Hollisters Phoenix Hawk. Immerhin war es ihm gelungen, eine der KSR-Lafetten an den Hüften des Mechs zu zertrümmern, und mit dem schweren Laser das Ortungshorn auf der Stirn des Crusaders abzusäbeln. Vermutlich hatte er einzig diesem Umstand zu verdanken, dass das Gefecht sich trotz des erheblichen Gewichtsunterschieds ihrer beiden Maschinen ausgewogen entwickelte, denn seit der Tai-i sich nicht mehr auf die automatische Zielerfassung verlassen konnte, kamen seine Salven in größerem Abstand und ungenauer.

Dennoch hatte es der Draconier geschafft, mit seinem letzten Bombardement nicht scharf gemachter Langstreckenraketen Hollisters schweren Laser zu beschädigen. Jetzt sprühte die Waffe Funken und das bereits beim Aufladen. Aber auch die Munition des Draconiers konnte nicht ewig halten. Hollister sah den Moment kommen, an dem ihre Kampfkolosse mit Hieben und Tritten aufeinander einschlugen, und das war kein Zweikampf, auf den er sich freute.

Wenigstens würde der Kurita-Mech dann endlich das Netz mit dem Basilisken loslassen müssen, das er seit seinem Auftauchen festhielt. Der Mann wurde nicht müde, nach oben zu deuten und Hollister mit Gesten aufzufordern, das Netz aufzuschießen. Dabei war der Colonel froh, dass es einen Arm seines Gegners und die darin befindlichen Waffen blockierte. Aber gut, dachte er, da es ohnehin nicht mehr lange dauern konnte, bis dieses Gefecht, dessen Verwüstungen schon längst auch die Teile von Klaatu-Station in Mitleidenschaft gezogen hatten, die die Sprengung der Forschungsabteilung überstanden hatten, ihr trauriges Ende fand, sollte der Mann seinen Willen haben. Er zielte mit dem schweren Laser auf die geballte linke Mech-Faust des Crusaders und drückte ab.

Die schillernde Strahlbahn aus kohärentem Licht schnitt durch die Metallseile des Netzes wie ein heißer Draht durch Butter. Der Basilisk stürzte sich überschlagend mindestens fünf Meter tief auf den Betonboden des Innenhofs. Hollister konnte es nicht fassen, dass der Mann dabei triumphierend die Daumen in die Höhe streckte.

Dann vergaß er ihn, weil aus dem plötzlich freien Mech-Arm ein mittelschwerer Laserstrahl schlug und die rechte Funk- und Ortungsantenne des Phoenix Hawks abtrennte.

* * *

Es dauerte knappe zweieinhalb Minuten, bis Ragnars Verletzungen verheilt waren. Er richtete sich auf und prüfte die Lage. Es sah nicht gut aus. Der Draconier hatte eindeutig die Oberhand. Obwohl ihm nur noch seine mittelschweren Laser zur Verfügung standen, richtete er den Mech des Colonels damit langsam zugrunde. Es wurde Zeit für eine Heldentat.

Er robbte zu seinem an den Resten der Hangarmauer liegenden Rucksack und zog die Mine heraus. Dann musterte er den Crusader. Das linke Mech-Bein war das beste Ziel für seinen Angriff. Das rechte war bereits beschädigt, und der Tai-i stützte sich mit dem größten Teil des Mech-Gewichts auf das linke. Falls es Ragnar gelang, ihm den linken Mech-Fuß abzureißen, war ein Sturz sicher, und Colonel Hollister konnte ihm den Todesstoß in den kaum gepanzerten Rücken versetzen. Es gab allerdings ein Problem. Um die Mine werfen zu können, brauchte er mehr Abstand, aber da dieser Cobden offensichtlich mitbekommen hatte, was aus dem anderen Crusader geworden war, gab sich Ragnar keinen Illusionen hin, dass er ihm einen weiteren Wurf gestatten würde. Die Hauptschwierigkeit war jedoch eine ganz andere. Inzwischen standen sich die beiden Mechs wieder so nahe gegenüber, dass er nicht sicher sein konnte, welcher von ihnen auf die Mine trat, wenn er sie warf. Eine drastischere Lösung musste her.

Er betrachtete die Trümmer der Station, die so lange er denken konnte, sein Zuhause gewesen war. Gab es hier noch etwas, weswegen es sich für ihn zu leben lohnte? Mit entschlossenem Blick stand er auf, nahm die Vibrabombe in beide Hände und ging los.

Die stiefelartigen Füße des Crusaders ragten wie eine stählerne Wand vor ihm auf, als er anhielt und wartete. Es war gefährlich, sich so dicht an einen aktiven Mech heranzuwagen, zu groß war die Gefahr, unbeabsichtigt zerquetscht zu werden. Aber das konnte Ragnar nicht schrecken. Er hatte sein ganzes Leben Haus Davion geweiht, und heute würde dieses Leben enden. In einem allgewaltigen Knall. Eine heftige Bö peitschte ihm um die Ohren, als der Mech den Fuß hob. Ragnar schaute hinauf und lief mit. Als die metallene Sohle sich wieder senkte, hechtete er in ihren Schatten und hielt die Mine mit schräg aufwärts gerichtetem Zünder fest.

* * *

Die Explosion schlug am linken Bein des Crusaders empor. Der Fuß des Riesen verschwand in einem Feuerball, der schnell aufwärts stieg und sich erst in Höhe des Kniegelenks auflöste. Mit einem urgewaltigen Knirschen neigte sich der schwere BattleMech. Der Tai-i riss die Mech-Arme nach vorne, um sich abzustützen.

Reflexartig rammte Colonel Hollister die Füße auf die Pedale und aktivierte die Sprungdüsen, um sich in Sicherheit zu bringen. Er hatte kaum abgehoben, als die hoch hinter dem Rücken des Phoenix Hawks aufragenden Tornisterkammern der Sprungdüsen gegen die innere Begrenzungsmauer der Station schlugen und barsten. Supererhitztes Plasma spritzte ins Freie und brannte sich durch die Panzerung des Mech-Kopfes. Als der wild schlingernde Mech mit voller Wucht den ihm entgegenstürzenden Crusader traf und die beiden Kampfkolosse in einem sonnenhellen Feuerball explodierten, war Colonel Sam Hollister schon tot. Tai-i Ampholtes Cobden überlebte ihn um exakt 3,26 Sekunden.

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Nahe Klaatu-Station, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

6. September 2839

Akim Balikçi war ehrlich erstaunt, wie schnell sie vorankamen, seit die beiden Basilisken sich ihnen angeschlossen hatten. Die beiden saßen auf den Schultern des Shadow Hawks und des Panthers und wiesen den Agenten den Weg, einschließlich der Möglichkeiten, die Reviere der gefährlichsten Raubsaurier zu durchqueren, ohne eine Konfrontation zu erzwingen. Nachdem es Antonella im Lager der Draconier gelungen war, den Neurohelm des Panthers so anzupassen, dass die Kopfschmerzen für Krause zwar nicht verschwunden waren, aber auch nicht mehr stärker wurden, hatte er den leichten Mech übernommen. Akim fand es zwar etwas seltsam, dass der Teamchef jetzt die leichteste Maschine steuerte, aber vermutlich wäre sich Harry einfach seltsam vorgekommen, wenn er als einziger keinen eigenen BattleMech gehabt hätte.

Andererseits musste Akim ihm natürlich zugestehen, dass der Panther trotz der aufgesprengten Cockpitluke, die sie im Lager ebenfalls provisorisch geflickt hatten, eindeutig der am wenigsten beschädigte der vier BattleMechs war. Natürlich hätten sie ihre Maschinen mit dem Material des DEST-Teams alle zumindest notdürftig wiederherstellen können, aber nachdem Krause entdeckt hatte, dass der Angriff auf die crucische Forschungsanlage in vollem Gange war, war der damit verbundene Zeitverlust nicht mehr zu verantworten gewesen. Und so waren sie früh am nächsten Morgen wieder aufgebrochen, und durch die hervorragenden Ortskenntnisse der beiden Crucier hatten sie bis zum frühen Abend des Sechsten eine Hochebene erreicht, von der aus die Halbinsel, auf der sich Klaatu-Station befand, am Horizont erkennbar war.

Natürlich half, dass die beiden den Weg kannten, während Team Albatros sich zuvor nur nach Himmelsrichtung orientiert hatte. Trotzdem war es erstaunlich, dass es ihnen gelungen war, in nur zwei Tagen eine Strecke zurückzulegen, für die sie über eine Woche gebraucht hätten, wenn man ihre Reisegeschwindigkeit vor dem Kampf mit den Kurita-Einheiten als Maßstab anlegte.

»Da hinten liegt also eure Klaatu-Station?«, fragte Akim die Basilisken, deren draconische Armbandkomms sie inzwischen auf die Teamfrequenz justiert hatten.

»So ist es«, bestätigte Ramon von der Schulter Madam Medusas. »Am Ende der Metaluna-Halbinsel.« Er hob ein elektronisches Fernglas an die Augen, ließ es aber bald wieder sinken. »Dieses Ding taugt nichts. Könnt ihr mit den Kameras mehr erkennen?«

Akim schaltete auf den Sichtschirm auf maximale Vergrößerung, und die Halbinsel schoss auf ihn zu, bis sie das gesamte Sichtfeld ausfüllte. Es war kein allzu ermutigender Anblick.

»Nun ja«, bemerkte Harry Krause vorsichtig. »Ich weiß ja nicht, wie die Station normalerweise aussieht, aber das, was ich hier sehe, hat mehr Ähnlichkeit mit einem Trümmerfeld als mit einer Forschungsstation.« Da konnte Akim ihm nur zustimmen. Am Ende eines breiten scheinbar brandgerodeten Gebiets, erhob sich so etwas wie eine an mehreren Stellen eingestürzte Begrenzungsbefestigung, hinter der er eine Reihe von miteinander verbundenen Gebäuden ausmachen konnte. Der größte Teil des Geländes innerhalb der Einzäunung lag allerdings in Schutt und Asche.

»Da hat jemand gnadenlos gewütet«, bestätigte Masako aus dem Warhammer. »Ich befürchte, wir kommen zu spät.«

»Nicht so hastig«, widersprach Antonella. »Ich sehe ein paar Menschen, die aufzuräumen scheinen. Es ist zwar nicht zu erkennen, welche Uniform sie tragen, aber wären es Draconier, würde ich mindestens einen Mech als Posten erwarten. Und in der Hinsicht kann ich nichts entdecken. Ihr?«

Akim suchte erst den Komplex, dann den Rest der Halbinsel nach BattleMechs ab. Eigentlich hätten sie leicht zu entdecken sein müssen, aber auch er fand nichts. »Kein Mech weit und breit. Haltet ihr es für möglich, dass sie die DEST zurückgeschlagen haben? Sie hatten doch nur vier leichte Mechs, wenn ich mich richtig entsinne, Ramon?«

»Drei leichte Mechs und einen Phoenix Hawk«, korrigierte der Basilisk. »Aber dafür müssen inzwischen ein gutes Dutzend Basilisken in Klaatu leben. Die dürft ihr nicht vergessen.«

»Käme uns nie in den Sinn«, antwortete Krause für die Gruppe. »Trotzdem habe ich Schwierigkeiten, zu glauben, sie könnten drei mittelschwere und schwere MechLanzen zurückgeschlagen haben. Ich will niemandem zu nahe treten, aber dieser Panther ist eine leichte Maschine, und er stand hinter den Linien um abzukühlen, als ihr in euch geholt habt. Ein schwerer Mech mitten im Kampf ist etwas ganz anderes.«

Rachel gab ihm Recht. »Ich sehe es ebenso. Und wenn die Station in Trümmern liegt, befürchte ich das Schlimmste. Wir sollten uns beeilen, sie zu erreichen, um mehr herauszufinden.«

Akim nickte bei sich und schaltete den Schirm zurück auf normale Sicht, als ihm am Himmel über der Halbinsel etwas auffiel. »Wartet«, sagt er und holte den sich bewegenden Lichtpunkt näher heran. »Ein Landungsschiff im Anflug. Könnten das Crucier sein?«

Ramon machte eine verneinende Geste. »Es kommt nur zwei Mal im Jahr ein Schiff von New Avalon. Mitte und Ende des Jahres. Der letzte Besuch ist erst gute zwei Monate her.«

»Dann dürften es Dracs sein«, stellte Antonella fest. »Wenn sie aufsetzen, wissen wir, was die Uhr geschlagen hat.«

»Die Leute am Boden haben das Schiff jetzt auch bemerkt. Sie flüchten in die Häuser. Also gehören sie vermutlich zur Originalbesetzung der Station«, erklärte Harry.

Akim kaute auf der Unterlippe. Es war frustrierend, nur tatenlos zusehen zu können, aber sie waren noch viel zu weit entfernt, um einzugreifen. Außerdem hätten sie gegen ein Landungsschiff ohnehin keine Chance gehabt. Nicht einmal in unbeschädigten, voll bestückten Mechs. Er beobachtete, wie das Schiff langsamer wurde. Dann blieb es in der Luft stehen und stieg wieder höher.

»Was soll das denn? Es fliegt wieder ab, ohne aufzusetzen? Habt ihr dafür eine Erklärung?« Akim konnte in seiner Kanzel nur hilflos mit den Schultern zucken. Er war ebenso ratlos wie Masako.

 Allerdings nicht für lange. Sekunden später flammte ein greller Lichtblitz auf, der sich langsam erst gelb, dann orange und rot färbte. Das Licht stieg senkrecht in den Himmel und zog eine Wolke aus Staub und Trümmern mit, die nach und nach eine unverkennbare Pilzform annahm. Die an den umknickenden Bäumen und den Wellen auf dem Meer deutlich sichtbare Druckwelle bestätigte, was der Augenschein ihnen schon gesagt hatte.

Dann traf auch der Schall der Explosion bei ihnen ein, ein dumpfer, rollender Donnerschlag, wie er im Ersten Nachfolgekrieg in der ganzen Inneren Sphäre bekannt und gefürchtet geworden war.

Harald war der Erste, der es aussprach. »Eine Atombombe.«

Ramon und Rachel hatten sich die Hände vor die Augen geschlagen. Für jemanden, der bis ins Infarotspektrum sah, musste der Anblick der Explosion besonders grell gewesen sein, auf eine Weise, die sich Normalsterbliche nicht vorstellen konnten.

»Und ich hatte gehofft, so etwas nie wieder sehen zu müssen«, murmelte Antonella.

»Wir alle«, sagte Akim tonlos. »Zurück in die dunklen Zeiten des Ersten Krieges.«

»Es hat wohl keinen Sinn, nach Überlebenden zu suchen?«, fragte Rachel nach einer Weile.

»Nein«, bestätigte Akim. »Auf einer dichter besiedelten Welt könnten in einiger Entfernung Menschen überlebt haben, aber hier, wo es nur die Station gab, ist damit alles vorbei.«

»Wenn ihr Asyl im Commonwealth bekommen möchtet ...«, schlug Harry nach einer Weile vor.

Ramon antwortete erst nach einer langen Pause. »Darüber müssen wir erst eine Nacht schlafen, mindestens.«

»Verständlich. Na, wir gehen nirgendwo hin. Ich schlage vor, wir richten hier unser Lager ein. Bis wir sicher sind, dass die Draconier abgeflogen sind, können wir es nicht riskieren, die Sternenstaub zu rufen.«

* * *

Genowefa Laitman war heilfroh, dass Radost und die drei anderen Basilisken auf dem Schlachtfeld vor Klaatu zu ihnen gestoßen waren. Hätte sie sich allein um die völlig verstörten Kinder kümmern müssen, hätte sie sicher mehr Schaden angerichtet als zu helfen. Zum Glück schauten die Kinder zu den erwachsenen Basilisken auf, besonders zu Radost, weil sie sich daran erinnerten, wie sie in Siegerpose auf dem gestürzten Shadow Hawk-2K gestanden hatte. Dass sie und die anderen sie begleiteten, gab den Kindern ein Gefühl von Sicherheit, das Genowefa völlig abhanden gekommen war. Erst recht, nach dem ominösen Feuerschein am Himmel hinter ihnen und dem Donnergrollen, das etwas später zusammen mit einem heißen Wind durch den Wald gezogen war.

Sie weigerte sich, zuzugeben, was sie in ihrem Innersten wusste. Aber selbst wenn sie es niemals aussprach, war ihr klar, dass es nun endgültig kein Zurück mehr für sie gab.

Nach dem Abendbrot saß sie noch eine Weile mit Radost im Fahrerhaus des Transporters und schaute in die Nacht. Die Basiliskin hatte die erste Wache übernommen. Eine ganze Weile sprach keiner der beiden ein Wort.

Schließlich brach Radost das Schweigen. »Weshalb?«

Genowefa brauchte nicht zu fragen, was sie meinte. Sie hatte sich dieselbe Frage gestellt. »Vielleicht als Warnung, nichts Derartiges wieder zu versuchen. Nachdem sie die Ergebnisse nicht bekommen haben.«

»Könnte sein.« Die Basiliskin nickte. »Aber eine ziemlich radikale Warnung. Hätte es ein paar Nummern kleiner nicht auch getan?«

Die Neurobiologin zuckte die Achseln. »Vielleicht wissen sie, dass es Monate dauern wird, bis das nächste Versorgungsschiff kommt, und sie wollten eine Visitenkarte hinterlassen, die lange genug zu sehen ist. Ich weiß es nicht. Ich verstehe nicht, wie der Geist eines Menschen funktioniert, der so etwas tut.«

»Wahrscheinlich genau wie der jedes anderen. Der Trick besteht darin, sich bewusst von jeder weitergehenden Bedeutung des eigenen Handels abzukoppeln. Kognitive Dissonanz nennt man das, glaube ich.«

Genowefa musste schmunzeln. »Nein, das ist etwas anderes. Aber auf gewisse Weise haben Sie Recht. Wenn man so etwas macht, und dann mit den Konsequenzen konfrontiert wird, entsteht eine Kognitive Dissonanz und kann zu einer nachträglichen Rechtfertigung des eigenen Handelns führen. Vereinfacht ausgedrückt.«

»Versteht sich.« Die beiden schwiegen wieder eine Weile. Dann fragte Radost plötzlich: »Ramon und Rachel. Wie weit glauben Sie, müssen wir noch fahren, um sie zu finden?«

»Ich weiß nicht, aber sicher noch einige Tage. Wieso?«

»Ich meine nur. Weil dort hinten auf der Hochebene ein Feuer brennt.«

Genowefa kniff die Augen zusammen. »Ich sehe nichts.«

»Den Feuerschein sehe ich auch nicht. Es ist abgedeckt. Aber ich sehe die Hitze, die es ausstrahlt. Zumindest jetzt in der Nacht. Ich werde es mir später mal ansehen, sobald meine Ablösung kommt.«

Sie nickte. »Lassen Sie mich wissen, was Sie finden. Aber erst morgen früh.« Sie gähnte.

»Natürlich. Gute Nacht.«

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Nahe der Metaluna-Halbinsel, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

10. September 2839

Harry Krause hatte seinen Augen nicht getraut, als am Morgen nach dem Abwurf der Atombombe über Klaatu-Station plötzlich der riesige crucische Truppentransporter auf die Hochebene rollte und ein Rudel Kinder ausstieg, wenn auch Kinder mit fahlgelben Augen und starrem Blick. Offenbar hatten die erwachsenen Basilisken, die das Gefährt begleiteten, die Wärme ihres Lagerfeuers bemerkt und waren auf den Wache haltenden Ramon getroffen, als sie das Lager auskundschaften wollten.

Die Kinder waren zunächst zurückhaltend und sogar ein klein wenig ängstlich beim Anblick der kampfgezeichneten BattleMechs gewesen, doch nachdem Rachel ihnen vom Kampf der LNC-Agenten gegen die draconischen Reservetruppen und der Erbeutung des Panthers erzählt hatte, waren sie hellauf begeistert und konnten gar nicht genug bekommen von den Berichten der vier Lyraner über das Gefecht. Im Gegenzug hatte das Älteste der Kinder, ein Mädchen mit Namen Renate, ihnen Aufzeichnungen vom Kampf um Klaatu-Station gezeigt, die Harry und die anderen tief beeindruckt hatten.

Einen noch weit größeren Eindruck hatte allerdings die Eröffnung der Wissenschaftlerin Genowefa Laitman gemacht, dass sie in ihrem Transporter nicht nur sämtliche Daten über die Erschaffung der Basilisken, sondern auch komplette Proben des Genmaterials und des Symbionten aus der Station gerettet hatte, dem die crucischen Supersoldaten ihre unglaublichen Heilungskräfte verdankten. Harry hatte sich sofort daran gemacht, sie für Haus Steiner anzuwerben, und seine Bemühungen noch verdoppelt, als er erfahren hatte, dass die Draconier trotz aller Anstrengungen mit leeren Händen hatten abziehen müssen.

Trotzdem war ihm und dem Rest des Teams Albatros natürlich klar, dass es nicht allein von Dr. Laitmans Bereitschaft abhing, ob sie die Forschungsergebnisse des Berceuse-Projekts mit in die Heimat nehmen konnten oder nicht, sondern vor allem an der Entscheidung der Basilisken, die sich vor etwas über einer Standardstunde zur Beratung über ihre weiteren Pläne zurückgezogen hatten.

Harry und die anderen saßen auf den Füßen Madam Medusas und unterhielten sich bei Naranjisaft aus dem Vorrat des Transporters darüber, wie groß die Wahrscheinlichkeit war, dass das Corps ihr Team beisammen behalten würde, falls sie ohne Erfolg zurückkehrten. Man war sich einig, dass sie möglicherweise noch eine weitere Chance erhielten, aber nach einem weiteren Flop sicher getrennt würden. Dann kamen Ramon und Radost herüber. Dr. Laitman begleitete sie und lächelte, was Harry als gutes Zeichen deutete. Die Mienen der Basilisken zu deuten, war ihm trotz größter Anstrengungen bisher noch nicht gelungen.

Er schaute zu den drei Neuankömmlingen hoch und deutete auf die breiten Mech-Füße. »Setzt euch, Freunde. Es ist genug Platz. Ein Becher Saft?«

Radost und Dr. Laitman nahmen beides an, Ramon verzichtete auf das Getränk. Nachdem alle versorgt waren, schaute er Harry an. »Wir haben entschieden, hier auf Berceuse zu bleiben. Diese Welt ist unsere Heimat, und wir sind stark genug, uns auch ohne Hilfe von anderen Planeten hier ein Leben aufzubauen. Natürlich kein hochtechnisiertes Leben wie in der Station, aber sicher gibt es auch andere Welten in der Inneren Sphäre, die ohne viele technische Errungenschaften auskommen müssen.«

»Einige«, bestätigte Harry. »Und durch den Krieg werden es immer mehr. Sogar im Lyranischen Commonwealth.«

»Dann wird es uns nicht schlechter gehen als vielen anderen Menschen. Es ist gut, das zu wissen.« Er blickte zu Radost, die das Wort übernahm.

»Wir möchten euch bitten, unsere Existenz geheim zu halten und auch in eurem Bericht nicht zu erwähnen.« Harry und die anderen Agenten hoben die Augenbrauen. »Im Gegenzug sind wir bereit, euch Dr. Laitmans Forschungsergebnisse und Probenmaterial zu überlassen, damit eure Wissenschaftler darauf aufbauen können. Es war eine schwierige Entscheidung, aber es ist ziemlich klar, dass Haus Davion dieses Projekt nach dem Untergang von Klaatu-Station wohl einstellen wird, und wir möchten sichergehen, dass Haus Kurita für seine Verbrechen hier zur Rechenschaft gezogen wird. Wenn nicht von den Vereinigten Sonnen, dann zumindest vom Lyranischen Commonwealth. Außerdem ist Dr. Laitman bereit, euch zu begleiten und ihre Arbeit für Haus Steiner fortzusetzen.«

»Es war keine sonderlich schwierige Entscheidung«, fügte die Wissenschaftlerin hinzu. »Hier kann ich als Neurobiologin nicht viel tun. Für meine Arbeit brauche ich moderne Geräte und Labors, und ein Großteil der Ausrüstung in Klaatu-Station stammte ohnehin aus dem Steiner-Raum.« Sie lächelte. »Natürlich wäre es mir schwerer gefallen, wenn wir in den Draconiern keinen gemeinsamen Feind hätten, aber so schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Harry nickte. »Selbstverständlich lassen wir euch dafür den Panther. Er ist eure Beute, und so freundlich es war, ihn mir zu leihen, haben wir keinen Anspruch darauf.«

Ramon winkte ab. »Kommt nicht in Frage. Keiner von uns verfügt über die nötige Ausbildung, ihn zu steuern, und wir besitzen auch weder das technologische Wissen noch die nötige Infrastruktur, um ihn zu warten. Hier würde er nur rosten und vom Urwald überwuchert werden. Besser, er kämpft gegen das Draconis-Kombinat.«

Harry hob den Becher zu einem Trinkspruch. »Ich will nicht verhehlen, dass ich über diese Entscheidungen hocherfreut bin. Wir hatten uns schon mit der ersten Niederlage des Teams Albatros abgefunden. Natürlich werden wir euren Wunsch erfüllen und vergessen zu erwähnen, dass ihr euch entschlossen habt, diese Welt zu besiedeln. Ich bezweifle ohnehin, dass sich in den nächsten ein-, zweihundert Jahren viele Reisende hierher verirren werden. Trinken wir auf die Freundschaft zwischen Basilisk und Albatros.«

»Wer A sagt, muss auch B sagen«, bemerkte Radost, und unter Gelächter stießen sie an.

»Allzu viel Platz haben wir ohnehin nicht an Bord der Sternenstaub«, stellte Masako fest, »aber wir könnten ein paar der kleineren Kinder ...«

»Nein«, unterbrach Ramon. »Die Kinder bleiben hier. Sie sind unsere Zukunft, und sie sind hier auf Berceuse geboren. Kinder sind flexibel. Sie werden keine Probleme haben, sich an unser neues Leben zu gewöhnen.«

»Ich lasse euch ausreichend Symbiontenserum hier, um sie damit zu impfen, sobald sie die Pubertät hinter sich haben. Und ich vermute, für spätere Generationen werdet ihr keines brauchen.«

»Nein«, antwortete Radost mit amüsierter Stimme. »Ich bin sicher, wenn beide Eltern Basilisken sind, werden die Kinder bereits mit Symbiont geboren werden.«

»Werdet ihr ihnen dann auch gelegentlich Namen geben, die nicht mit R anfangen?«, fragte Akim noch.

Beide Basilisken mussten lachen. »Ganz bestimmt«, erwiderte Ramon. »Diese Namen haben wir Dr. Stockhausen zu verdanken, für den wir Versuchsreihe R waren. Ich bin sicher, wir werden in Zukunft keine Schwierigkeit haben, andere Namen zu finden.«

Antonella räusperte sich. »Wie hieß die Halbinsel noch mal, auf der Klaatu-Station lag?«

»Die Metaluna-Hbinsel«, antwortete Ramon. »Warum?«

»Ich musste nur gerade denken: Wenn zum Jahreswechsel das Versorgungsschiff kommt, wird Metaluna wohl nicht antworten.«

Vier Tage später nahmen sie Kontakt mit dem Landungsschiff auf und vereinbarten, dass die Sternenstaub sie auf dem Plateau abholte. Die Basilisken hatten sich schon verabschiedet. Nur Radost war noch geblieben, zum Schutz vor Raubtieren, und um den Transporter zu fahren, sobald die Agenten Dr. Laitmans Material in das Raumschiff umgeladen hatten. Am frühen Nachmittag stieg Harry in den hinteren Teil des Wagens und sah Masako an einer offenen Kühltruhe stehen.

Er ging zu ihr. Sie hielt eines der Röhrchen mit Genmaterial in der Hand. Es trug die Aufschrift Samenzellen, R1-13ON. »Woher das plötzliche Interesse an männlichem Ejakulat?«

Sie schmunzelte. »Möglicherweise wegen der Kinder. Irgendwie habe ich das Gefühl, mir fehlt etwas in meinem Leben. Kann sein, dass es in einem Monat schon wieder ganz anders aussieht, aber eigentlich war mir immer klar, dass ich irgendwann auch eine Familie haben möchte. Natürlich müsste das Erbgut etwas ganz Besonderes sein. Das ist mein Kind mir wert. Und gibt es etwas Außergewöhnlicheres als den Samen eines Basilisken?« Sie schob sich das Röhrchen betont heimlich unter die Jacke, bevor sie es zurück in die Truhe steckte und den Deckel wieder schloss.

Er grinste sie an. »Wäre es nicht viel leichter, beim Verladen einfach ein Röhrchen weniger zu zählen und es dann an Bord der Sternenstaub herauszunehmen, wo es die nötigen Kühlmöglichkeiten gibt?« Er zwinkerte ihr zu.

Sie lachte und zwinkerte zurück.

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Thermia, New Gondwana, Berceuse

Kentares-PDZ, Mark Draconis, Vereinigte Sonnen

17. September 2839

Ramon hob den Kopf und schaute den Triebwerksflammen hinterher, die das lyranische Landungsschiff zurück ins All trugen. Als es nicht mehr zu sehen war, drehte er sich um. Rachel stand hinter ihm und unterdrückte eine Träne. »Jetzt sind wir allein.«

Er blickte sich um und betrachtete die einfachen Hütten, die sie innerhalb weniger Tage aus Distelfarnstämmen gezimmert hatten. Aus dem Schulhaus drang das Lachen der Kinder. Auf dem See warf ein Boot das Netz aus. »Allein? Seit über zwei Jahren hatten wir keinen solchen Trubel mehr um uns herum.«

Sie knuffte ihn in die Seite. »Du weißt ganz genau, was ich meine. Die Lyraner waren unser letzter Kontakt nach draußen, in die Innere Sphäre. Wenn sie Wort halten, weiß bald niemand mehr, dass wir existieren. Unser Planet fliegt allein durchs All.«

»Zum Glück«, erwiderte er. »Hast du schon vergessen, was alles geschehen ist, nur um an unser Geheimnis zu kommen? Es ist besser so, dass niemand da draußen etwas von uns ahnt. Ich habe mir noch einmal das Geschichtsbuch durchgelesen, besonders die Zeit seit dem Großen Exodus. Das Ganze liest sich wie eine einzige Orgie der Gewalt. Das ist kein Ort, an dem man leben möchte.«

Er verstummte, als das Röhren eines Brüllreißers aus dem Wald drang. »Nicht, dass ich grundsätzlich etwas gegen Gewalt hätte.« Es zog ihn auf die Jagd. »Aber wir wissen zumindest, dass uns nicht wirklich viel passieren kann. Wenn ich so zerbrechlich wie ein Normaler wäre, käme ich in einer solchen Welt vor Angst nicht unter der Bettdecke hervor.«

Rachel wedelte mit dem Zeigefinger vor seiner Nase. »Ah ah, nicht solche Töne. Hier sind wir die Normalen. Spätestens in sieben Jahren gibt es auf Berceuse keinen Menschen ohne Symbiont mehr. Schon vergessen?«

»Wie könnte ich das vergessen, meine Gazelle, wo du mich doch regelmäßig daran erinnerst. Und nun hurtig, hurtig, hüpfe zurück ins Haus und bereite den Herd für den Braten, den dein Herr und Gebieter von der Jagd bringen wird.«

Im nächsten Moment hatte sie seinen Kopf in der Armbeuge und drückte ihm die Luft ab. »Herr und Gebieter? Ich habe eine bessere Idee. Mein heiß geliebter Herr und Gebieter wird die Küche für den Saurierbraten herrichten, den ich uns erlegen werde.«

Er schlug ihr mit einem Säbeltritt die Beine weg, befreite sich aus dem Klammergriff und warf sich auf sie. »Oder ... Wir beide holen uns den Braten und bereiten ihn danach gemeinsam zu. Wie wäre das?«

»Einverstanden.« Rachel stieß ihn beiseite und sprang auf. »Überhaupt wird es Zeit, dass wir uns angewöhnen, Dinge gemeinsam zu tun.« Sie lief voraus in den Wald. »Schließlich sind wir bald zu dritt.«

Er riss die Augen auf. Dann riss er sich zusammen und sprintete los. Er dachte nicht daran, sich von seiner schwangeren Frau abhängen zu lassen.

Ganz schlecht fürs Image.

ENDE

BATTLEMECH-TYPEN