AUTORIN

Carolina Möbis wurde 1979 in Berlin geboren. Schon früh durch elterliches Vorlesen an die Kunst des Geschichtenerzählens herangeführt, beschloss sie bereits in jungen Jahren, Schriftstellerin zu werden. Diese Ambition begleitete sie ihre ganze Jugend hindurch. Nach Abschluss ihres Studiums der Anglistik und Religionswissenschaft an der Alma Mater in Leipzig wurde sie zunächst Arbeitsvermittlerin.

Schließlich entschied sie sich jedoch gegen das geregelte Leben im öffentlichen Dienst und folgte ihrer Berufung. Im Jahr 2007 machte sie sich als Schriftstellerin selbstständig. Seitdem publiziert sie vor allem im Science-Fiction und Fantasy-Genre. Sie lebt und arbeitet im Westerwald.

Carolina Möbis

Royal Flush

Great Game-Zyklus – Dritter Band

18. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

FanPro

Band 31023

Titelbild: Karsten Schreurs

Redaktion: Catherine Beck

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Copyright © 2008 by Fantasy Productions

Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in the Czech Republic

ISBN 978-3-89064-620-6

INHALT

______________________________

KAPITEL 1

UNDER THE GUN

KAPITEL 2

PAYING THE BLINDS

KAPITEL 3

BLANK

KAPITEL 4

BAD BEAT

KAPITEL 5

CHECK

KAPITEL 6

BET

KAPITEL 7

CALL

KAPITEL 8

BLUFF

KAPITEL 9

RAISE

KAPITEL 10

TURN

KAPITEL 11

TELL

KAPITEL 12

ALL IN

KAPITEL 13

SHOWDOWN

KAPITEL 14

NUTS

GLOSSAR

DANKSAGUNGEN

Ich danke: meinem Mann, meinen Freunden Julia, Birte, Dieter und Michael H. sowie Michael Diel, Catherine Beck und Dirk Scharfenstein für viele gute Ratschläge, Fachwissen und Tipps.

KAPITEL 1

UNDER THE GUN

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Staub wirbelte auf und trieb ihm in die Augen. Er taumelte. Die Luft flimmerte, die Sicht verschwamm. Hinter ihm – vor ihm – wüteten die dumpfen Schläge der Artillerie wie Donner. Über ihm pfiffen die Raketen hinweg. Er riss den Arm vors Gesicht, wischte sich den Schmutz aus den Augen und stolperte weiter. Immer geduckt. Voran. Weiter. Irgendwohin. Nur nicht stehen bleiben. Nur nicht stürzen. Ein brandgeschwärzter Baumstumpf. Bot Deckung. Doch nur für kurze Zeit. Wenige Atemzüge nur, zum Durchatmen. Durchatmen in der Hölle. Dort, ein Leichnam. Ein junges Gesicht, noch so jung. Der rechte Arm zerrissen von Granatensplittern. Gleich drüben lag noch einer, ihm fehlte der Unterleib. Tief hatte sich die Granate nur wenige Meter entfernt in den sandigen Untergrund gefressen. Nur wenige Atemzüge. Dann zwang er sich wieder nach oben. Nur nicht zu genau hinsehen. Nur nicht stehen bleiben ...

AVS-Truppenstützpunkt Fairfax

Bellevue, Mark Crucis

Vereinigte Sonnen

10. Juni 2602

»Sir, wir haben ein Problem.« Dem Sergeant-Major am anderen Ende des Kommlinks war die Aufregung deutlich anzuhören.

»Welcher Art?«, fragte Leftenant Colonel Ericksen von den 27. Avalon-Husaren nach.

»Der Nachschub, Sir. Es gibt keinen.«

»Wie bitte?«

»Ich stehe hier im Lager. Hier ist nichts vorbereitet, die kompletten Anforderungen ... niemand will etwas davon gehört haben. Die Jungs hier wussten nicht, dass wir kommen.«

»Machen Sie Witze? Das ist doch nicht möglich!«

»Da muss mal wieder jemand in der Verwaltung gewaltig gepennt haben, Sir.«

»Haben Sie den Nachschubkommandeur erreicht?«

»Nein, aber ich setze mich sofort mit dem zuständigen VO in Verbindung, der die Logistik macht, ein gewisser Leftenant de Troisville.«

»Nie gehört. Klären Sie das, und geben Sie mir in einer halben Stunde Bescheid, mit welcher Verzögerung wir rechnen müssen.«

»Jawohl, Sir.«

Leftenant Colonel Ericksen beendete die Verbindung. Da das Büro des Colonels bis auf ihn selbst unbesetzt war, erlaubte er sich einen Fluch. Dass die Nachschubbefehle nicht in jedem Detail eingehalten wurden, kam hin und wieder vor, man bestellte, was man wollte, und bekam, was der Laden hatte. Aber dass der komplette Nachschub für ein ganzes Regiment verschwand, war ihm in seiner gesamten Dienstzeit bei den AVS noch nicht einmal zu Ohren gekommen. Selbst wenn das Regiment gegenwärtig nur aus zwei Bataillonen bestand. Die Uhr auf dem Schreibtisch zeigte acht. Mit etwas Glück war bis zum Erscheinen des Colonels Punkt neun wenigstens eine sinnvolle Erklärung gefunden.

* * *

Der Wecker summte mittlerweile zum fünften Mal so laut und energisch, dass selbst der hartgesottenste Langschläfer ihn nicht ignorieren konnte. Eine Hand tastete nach dem Störenfried, während ihr Besitzer protestierend stöhnte und sich langsam aus der Bettdecke schälte. Erst der zweite Blick auf die Anzeige ließ Jacques de Troisville in die Höhe schnellen. Bereits acht. Das bedeutete wieder einmal: waschen und anziehen in fünf Minuten. Wenn sich der Verkehr in Grenzen hielt, konnte er es zumindest bis halb neun in die Kaserne schaffen. Hauptsache, der Captain war nicht zu früh da. Sohn des Gouverneurs hin oder her, der Captain kannte bei Unpünktlichkeit kein Pardon, und noch einmal Strafdienst und Ausgangsperre wie vor zwei Wochen mussten nicht sein. Er knöpfte sich gerade hastig das Hemd zu, als sich die süße Blonde von letzter Nacht im Bett regte. Sie richtete sich auf, nur um sich sofort wieder lasziv in die Kissen sinken zu lassen und ihm liebevoll zuzulächeln. »Jack, die Nacht war wundervoll.«

»Ja, ich weiß.« Er warf sich die Uniformjacke über und verließ das Schlafzimmer auf der Suche nach den Schlüsseln des Schwebers. Sie lagen auf dem Küchentisch, neben zwei halbleeren Champagnergläsern und seiner Brieftasche. Das Portemonnaie wanderte in die Jackentasche, die Schlüssel behielt er gleich in der Hand.

»Frühstück ist in der Espressomaschine«, rief er durch die Wohnung. »Im Kühlschrank sind irgendwo noch Toasts. Zieh die Tür zu, wenn du gehst.«

Er war schon halb im Hausflur, als sie plötzlich im Flur stand und sich die Augen rieb. Die dünne Bettdecke verhüllte ihre phantastisch ausgeprägten Kurven kaum.

»Aber Jack, Liebling, ich dachte, wir frühstücken zusammen.«

Seine Lippen streiften ihre in einem flüchtigen Kuss. »Sorry, muss zum Dienst. Ich rufe dich später an, Mandy.«

Er spurtete bereits die Stufen im Treppenhaus hinab, nahm immer zwei auf einmal, als über ihm eine Wohnungstür aufging.

»Ich heiße Michelle, du Arsch!«

»Wie auch immer, Baby.«

Die Tür zum Treppenhaus fiel ins Schloss, als Jack bereits zum zweiten Mal das Sensorfeld des Fahrstuhls drückte. Im nächsten Augenblick kündigte ein helles ›Pling‹ den Aufzug an. Jack sprang hinein. Noch bevor sich die Türen ganz geöffnet hatten, wählte er auf der Konsole die Tiefgarage. Als wüsste das verflixte Ding um seine Zeitnot, war es heute extra langsam. Das schrie wieder einmal nach einer saftigen Geschwindigkeitsübertretung.

An dem übellaunigen Blick eines unbekannten Sergeant-Majors, der mit verschränkten Armen vor seinem Büro wartete, erkannte Jack, dass heute einer der Tage begann, an denen man das Bett besser gar nicht erst verlassen hätte.

»Leftenant.« Der Gruß des Sergeant-Majors enthielt kein Quäntchen Freundlichkeit. »Sergeant-Major Winfield von den 27. Avalon-Husaren.«

»Na, was verschafft mir denn die Ehre?«

Jacks Berechtigungskarte öffnete die Tür zu seiner Schreibstube. Obwohl das Zimmer recht geräumig war, mit zwei Topfpflanzen und einer grandiosen Aussicht auf den Truppenübungsplatz 2, einem bequemen Schreibtisch mit Hochleistungslaptop und Regalen aus Teakholz, hasste er es seit dem Tag seines Dienstantrittes mit Leidenschaft. Er ließ sich in seinen Sessel fallen. Der Sergeant-Major folgte ihm.

»Der Nachschub für unser gesamtes Regiment ist nicht bereit. Eigentlich wollten wir innerhalb von drei Tagen alles verladen haben und weiter nach McGehee reisen.«

Jack warf den Laptop an, während er grübelte, aus welchem dubiosen Regiment dieser Soldat kam. Er winkte Winfield, sich zu setzen, aber der Sergeant-Major zog es vor, vor dem Schreibtisch stehen zu bleiben.

»Sie sind von den ...?«

»27. Avalon-Husaren, Sir«, wiederholte Winfield unwillig. »Wir waren in den Vereinigungskriegen. Haben da gegen das Tauruskonkordat gekämpft. Unser Regiment ist auf zwei Bataillone zusammengeschrumpft. Jetzt wurde die Einheit verlegt. Nächster Einsatzort ist McGehee in der Mark Draconis. Wir sollen hier Nachschub und neue Truppen aufnehmen. Nur leider scheint davon hier niemand zu wissen.« Seine Verbitterung und der anklagende Blick waren nichts gegen die Lethargie, die die Anzeigen der Datenbank jedes Mal auf Jack übertrugen. Lustlos tippte er sich durch mehrere Datenkristalle und blätterte in den Kommuniqués und Dienstanweisungen der letzten Wochen. Winfield warf in der Zwischenzeit einige verstohlene Blicke auf die Uhr. Ansonsten war er damit beschäftigt, Löcher in Jacks Jackenaufschläge zu starren.

»Tut mir leid, Sergeant-Major.« Jack hob den Blick vom Bildschirm. »Aber Ihre Einheit wird hier nirgendwo erwähnt. Da haben Sie wohl die Anforderungsformulare nicht richtig ausgefüllt.«

Jetzt wechselte Winfield die Gesichtsfarbe. »Mit Verlaub, Leftenant«, knirschte er, »aber wir wissen sehr wohl, wie man Nachschubanforderungen ausfüllt. Ich frage mich nur, ob man hier auch weiß, wie man so etwas bearbeitet. Die Kontingente wurden uns vom Oberkommando zugesichert.«

»Na wunderbar. Dann klären Sie das doch mit dem Oberkommando. Ich jedenfalls kann hier nichts für Sie tun. Die gegenwärtigen Bestände sind gering und nichtsdestotrotz verplant. Neue Lieferungen kommen erst Ende des Monats. Wenn das dann alles wäre ...«

»Das war mit Sicherheit noch nicht alles, Sir. Colonel Swift wird dazu noch einiges zu sagen haben.«

Jack ignorierte die Drohung. Dieser Ärger war ja eindeutig nicht seine Schuld. Winfield salutierte protokollgemäß, bevor er ging.

«Angenehmes Wehrschaffen, Sergeant-Major«, rief Jack seinem Rücken hinterher.

So ein krummer Fall noch vor dem Frühstück. Zeit, endlich etwas Nahrhaftes zu sich zu nehmen. Jack öffnete einen kleinen Schrank und schaltete die darin befindliche Kaffeemaschine ein.

* * *

»Und? Wie sieht es aus?«

Es waren nur noch wenige Minuten bis neun. Dann pflegte Regimentskommandeur Colonel Swift das Vorzimmer seines Büros auf Deck 2 des Landungsschiffes Magellan zu betreten. Leftenant Colonel Ericksen nippte nervös an seiner dritten Tasse Kaffee, während der Command Sergeant-Major Winfield Bericht erstattete.

»Bedaure, Sir, aber der zuständige VO ist ein Idiot. Verdammte Bürokraten. Er sagt, es gäbe keinen Nachschubbefehl, und aus anderen Beständen rücken sie auch nichts raus.«

»Und wie stellen die sich das vor? Die können doch nicht einfach so tun, als ginge sie das nichts an!«

»Der Leftenant hat vorgeschlagen, dass wir uns an das Oberkommando wenden, Sir.«

»Bei dem hackt’s wohl. Elende Tintenknechte.«

Alles, was Ericksen noch über Schreibtischtäter zu sagen hatte, ging in der Ankunft Colonel Swifts unter. Der energische Mittfünfziger hatte sein Regiment souverän durch die Vereinigungskriege geführt. Die harten Entscheidungen, die er manchmal hatte treffen müssen, hatten Spuren in den Linien seines Gesichts, nicht jedoch in seiner Tatkraft hinterlassen. Wie alle Kommandeure schätze auch Colonel Swift militärische Tugenden wie Pünktlichkeit, Zuverlässigkeit und reibungslose Abläufe.

»Guten Morgen, meine Herren, was liegt an?«

Ericksen und Winfield wechselten einen besorgten Blick. Der Leftenant Colonel setzte seine Kaffeetasse ab.

»Sir, es gibt Probleme ...«

* * *

Die marmorne Meerjungfrau auf dem Fensterbrett sprühte fröhliche Fontänen in das Bassin des kleinen Springbrunnens und lächelte der rotwangigen Schönheit auf dem großen chinesischen Fächer zu, die das Hinterzimmer im Circle du Printemps zierte. Jack de Troisville saß ungeduldig auf der fein gedrechselten Bank – er hatte weder einen Sinn für die adrette Marmorfigurine, noch für die feinen Holzarbeiten oder die Eleganz chinesischer Seide. Gelangweilt löffelte er den Schaum von einem extravaganten, exotisch aromatisierten Kaffeecocktail, der sich derzeit in der gehobenen Gesellschaft großer Beliebtheit erfreute. Er wartete, wie jeden Donnerstag, im vornehmsten Restaurant der Stadt auf den Gouverneur, der ihn hierher zum Mittagessen bestellt hatte. Und wie jeden Donnerstag war sein Vater zu spät. Zarte Violinenmusik wich wohltemperierten Klavierklängen, als eine plötzliche Stille vor der Tür die Ankunft des Regierungsoberhauptes ankündigte. Jack straffte sich, nur für den Fall, dass wieder einmal Presse dabei war. Diesmal schob sich die Leibesfülle des Gouverneurs jedoch ganz allein durch die Tür. Lediglich David, sein vertrautester Leibwächter, begleitete ihn. Seit er seinem Vater erfolgreich vorgemacht hatte, in der Kaserne zu wohnen, zu leben, zu arbeiten und sich überhaupt nur dort aufzuhalten, verzichtete Jack auf Personenschutz. Die zehn Minuten vom Restaurant zu seiner Zelle, oder vielmehr zu seinem Büro, konnte er ja wohl noch selbst fahren.

Der Gouverneur nahm seinem Sohn gegenüber Platz. »Wartest du schon lange?«

»Seit zwölf. Da waren wir verabredet.«

»Die HB hat eben etwas länger gedauert.«

»Die Haushaltsbesprechung wird jedes Mal überzogen. Ich muss in einer halben Stunde wieder im Dienst sein, das weißt du.«

»Mach dir keine Sorgen. Ruf einfach Captain Blake an und bitte ihn um eine Stunde Aufschub. Dafür machst du heute Abend länger. Der Captain wird es verstehen.«

»Aber sicher versteht er es.«

Gouverneur de Troisville ignorierte die latente Feindseligkeit, die sein Sohn an den Tag legte. Alles in allem tat die Armee dem Jungen gut, endlich lernte er Disziplin und geregeltes Arbeiten. Das war um ein Vielfaches erstrebenswerter als die akademischen Flausen, die sich der Junge auf der Universität in den Kopf gesetzt hatte. Erst das Militär machte aus Nichtsnutzen ordentliche Männer.

Während Jack seinen vorgesetzten Offizier anrief, bestellte sein Vater à la carte bei einem dienstbeflissenen Kellner, der völlig lautlos zu ihnen getreten war.

Jack bestellte dasselbe wie immer: Burger. Nicht weil der hier besonders gut schmeckte, sondern einfach, weil er nicht auf der Karte stand und beim Gouverneur jedes Mal ein Stirnrunzeln hervorrief. Als die Suppe serviert wurde, war es Zeit für Jacks wöchentlichen Rapport.

»Wie ich höre, machst du dich«, begann der Gouverneur. »Captain Blake äußerte sich auf der Wohltätigkeitsgala für die Opfer der Vereinigungskriege sehr lobend über dich.«

»Na, wenn du das sagst, Vater. Ich merke nur, dass ich mich mit lauter Kretins herumschlagen muss. Versorgungsoffizier, das ist nicht gerade der Traumposten. Hoch lebe der Vorgang! Heute Morgen zum Beispiel war so ein minderbemittelter Sergeant-Major von irgendeinem Regiment der Avalon-Husaren da. Ich sage dir, diese Leute haben kein Verständnis für bürokratische Abläufe. Sind vielleicht gut im Feld, aber zu blöd, einen simplen Antrag auszufüllen. Und ich habe auch langsam keine Lust mehr. Wie lange muss ich mir das noch antun? Ich langweile mich zu Tode, diese Tätigkeit wird in keiner Weise meinen Fähigkeiten gerecht, dagegen war ja die Akademie noch richtig interessant.«

»Was beschwerst du dich?«

Die Champagnercremesuppe mundete köstlich.

»Du hast Glück. Denkst du, es war leicht, dir einen solchen Posten zu besorgen, direkt in der Hauptstadt? Du sollst dort nicht den Rest deines Lebens verbringen, sondern nur die nächsten zwei Jahre. Was sind schon zwei Jahre? Leftenant bei den AVS, das tut deiner Karriere nur gut. Und im Übrigen schadet es nicht, wenn du die Mühlen der Verwaltung einmal von unten aus kennenlernst. Das wird dir später einiges erleichtern.«

»Aber, Vater ...«

»Aber mich nicht, Sohn. Ich verspreche dir, dein nächster Posten wird wesentlich besser, aber du bist nicht ganz schuldlos daran, du hättest auch dein Medizinstudium beenden können, anstatt uns mit deinen Partys und deinen drogensüchtigen Freunden in Schwierigkeiten zu bringen. Na, wenigstens das hat seit der Akademie aufgehört.«

»Mein nächster Posten. Spekulierst du darauf, dass der alte Brennaghan irgendwann tot umfällt oder eine deiner Kabinettmiezen in die Schwangerschaftspause geht?«

»Mäßige deinen Ton, Jacques ...«

Die Zurechtweisung wurde durch die Ankunft von Wachteleiern im Gemüsebett nebst Jacks Burger unterbrochen. Erst als sie wieder ungestört waren, wandte sich der Gouverneur seinem Sohn zu.

»Und das mit deinen ständigen Weibergeschichten hört auch auf. Deine Mutter und ich haben nämlich eine passende Partie für dich gefunden. Eine solide junge Frau aus gutem Hause.«

Jack blieb der Bissen beinahe im Hals stecken. Er hustete.

»Das ist nicht wahr.«

»Doch. Deine Mutter und ich finden, es ist an der Zeit, dass du endlich Verantwortung übernimmst und dich in die Familientradition fügst. Dass du keinen richtigen Beruf hast, ist schlimm genug, also könntest du wenigstens das für deine Eltern tun.«

»Für meine Eltern? Eher für euer Image. Außerdem habe ich einen richtigen Beruf. Ich bin MechKrieger. Wozu habe ich das überhaupt gelernt?«

Ein kehliges Lachen begleitete den Griff des Gouverneurs zu einer Scheibe Weißbrot. »Das ist doch kein Beruf, höchstens ein Hobby. Und du hast es aus dem gleichen Grund gelernt wie ich. Damit du mit dem Familien-Mech hier und da Paraden anführen kannst. Außerdem knüpfst du nützliche Beziehungen zu den AVS und damit zum Haus Davion.«

»Der Warhammer hat noch kein einziges Gefecht gesehen.«

«Und wenn es nach mir geht, bleibt das auch so. Kommen wir lieber zurück auf deine Verlobte. Ihr Vater ist zwar nur ein Industrieller, aber ihre Mutter ist verwandt mit der Baronin von ...«

Jack verlor den Faden des Gesprächs und seinen Appetit. Verlobung? Das ging zu weit.

* * *

Am Nachmittag wandte sich Colonel Swift von den 27. Avalon-Husaren direkt an Captain Blake. Die Sache beschäftige Jack noch bis tief in die Nacht. Blake wies ihn sofort an, noch einmal alle Listen zu prüfen, bis zu dem Punkt, an dem das Regiment das Formular an das Oberkommando gesandt hatte, und das lag fünf Monate zurück. Dann stand noch eine Prüfung der Datenbank an. Obwohl Jack nicht so recht an einen Datenschwund glaubte. Die Systeme waren mehrfach gegen genau solche Fälle gesichert. Aber nichts half. Der Nachschubbefehl für das Regiment blieb verschwunden.

Er ging spät zu Bett, nahm diesmal sogar sein Zimmer in der Kaserne in Anspruch, fand aber keinen Schlaf. Rastlos wälzte er sich auf der weichen Matratze, während er seine Zukunft an sich vorbeiziehen sah. Wie er zum Captain ernannt wurde, dann eine zivile Laufbahn einschlug, eine strohdumme Gans zum Essen ausführte, sie heiratete, ihr zwei niedliche Kinder machte und für den Rest seines bedauernswerten Lebens auf diesem Planeten als Gouverneur versauerte.

* * *

Die antike Schreibtischuhr zeigte sieben Uhr, als sich Leftenant Colonel Ericksen bereits seine dritte Tasse Kaffee genehmigte. Nach vier Stunden Schlaf hatte er den Tag so begonnen, wie er die letzte Nacht beendet hatte: Protokolle überprüfen. Die Überprüfung brachte jedoch nur zu Tage, worin er sich mit Winfield ohnehin einig war. Der Fehler lag definitiv nicht bei den 27. Avalon-Husaren, der Stab hatte sämtliche Unterlagen fristgerecht eingereicht, sie waren alle korrekt und vollständig bis auf das unwichtigste Häkchen und Kreuzchen ausgefüllt. Bereits gestern hatte er bis zum Abend diverse Unteroffiziere des Stützpunktes belästigt, aber niemand war bereit, auch nur eine Kiste Schrauben locker zu machen, im Zweifel fehlte überall die genehmigende Unterschrift des VO Troisville. Auch wenn er heute so weitermachte, sah er nicht viele Chancen, sich den Inhalten der Wunschliste auch nur ungefähr anzunähern.

Plötzlich meldete ein Summen von der Tür einen Gast. Ericksens »Herein« klang frustrierter, als er beabsichtigt hatte.

Die Tür glitt zu Seite, im Eingang stand ein fremder Leftenant.

»Guten Morgen, Leftenant Colonel.«

»Leftenant? Was kann ich für Sie tun?«

»Jacques de Troisville, wir hatten gestern bereits per Komm das Vergnügen.«

Ericksens Stimmung, die kurzzeitig in den Keller gerutscht war, hob sich ein wenig. Wenn der VO hier persönlich vorbeischneite, war das ein gutes Zeichen. »Haben Sie endlich herausgefunden, wo der Fehler liegt?«

»Nicht bei uns, das habe ich Ihnen ja schon gestern gesagt. Darum bin ich auch nicht hier.«

»Sondern?«

Verärgert nahm Jack zur Kenntnis, dass Ericksen vergaß, ihm einen Stuhl anzubieten. Kurz überlegte er, sich einfach ohne Aufforderung hinzusetzen, entschied sich aber doch dagegen. Trotzdem, der Leftenant Colonel würde noch früh genug merken, wer hier der Bittsteller war.

»Ich dachte, ich könnte Sie vielleicht unterstützen, im Rahmen meiner Möglichkeiten. Sie wissen schon, das eine oder andere Kellerkind hier und da ließe sich vielleicht locker machen.«

Verblüfft machte Ericksen jetzt doch eine einladende Geste. Jack setzte sich.

»Da hätte ich nichts dagegen. Das ist der erste vernünftige Vorschlag, den ich in diesem Standort höre. Aber woher diese plötzliche Kooperationsbereitschaft? Sie wollen doch was.«

»Sagen wir es so: Mit dem Truppennachschub könnte es knapp werden. Hier ist kein Personal abkömmlich oder bereit, sich Ihnen anzuschließen ... bis auf mich.«

»Sie?« Ericksen starrte Jack ungläubig an. »Verstehe ich das richtig? Sie wollen zu uns?«

»Ja, Sie verstehen richtig. Ich kann meine Beziehungen nutzen, um ein Okay für die Versetzung zu bekommen, aber nur, wenn mich eine Einheit anfordert. Helfen Sie mir, helfe ich Ihnen.«

»Welche Gründe haben Sie für dieses Ansinnen?«

Jacks Zeigefinger klopfte rhythmisch auf der Lehne des Stuhls. »Meine Gründe gehen Sie nichts an.«

»Sie wollen in meine Einheit. Ihre Gründe gehen mich sehr wohl etwas an.« Ericksen musterte Jack noch misstrauischer. »Haben Sie irgendwelchen Ärger?«

»Nein. Ich will einfach nur weg hier. In einen richtigen Einsatz. Wären Sie an meiner Stelle, würden Sie das verstehen.«

»Sie wollen das hier allen Ernstes für eine Aktion irgendwo am Arsch Kuritas aufgeben? Das ergibt doch keinen Sinn. Da haben Sie keinerlei Luxus. Und vielleicht wird sogar scharf geschossen. Meinen Sie, Sie können das?«

»Ich bin MechKrieger. Ich wurde dafür ausgebildet.«

»Ausbildung ist nicht alles.«

Jack verlor die Geduld. »Ich bin sicher, Sie können mich unterbringen. Wenn Sie mitspielen, spiele ich auch mit, ansonsten nehmen Sie hier nicht mal einen Eimer Farbe mit raus.«

Der Leftenant Colonel kratzte sich nachdenklich im Nacken.

»Darüber muss ich nachdenken.«

Jack erhob sich. »Denken Sie nicht zu lange, Sir. Soweit ich weiß, wollen Sie in zwei Tagen wieder abreisen.«

»Das wäre dann alles, Leftenant. Ich komme auf Sie zurück.« Ericksens Tonfall konnte einem Eisberg Kühlung verschaffen.

»Einen angenehmen Tag noch, Sir.« Jack vergaß das Grüßen.

Nur wenig später tigerte Ericksen durch Colonel Swifts Büro. Der Colonel saß am Schreibtisch und folgte dem Bericht seines Stellvertreters. Die tägliche Konferenz mit den Bataillonskommandeuren stand demnächst an.

»Ich werde einfach nicht schlau aus diesem de Troisville, Sir.«

»Ich habe in der Zwischenzeit seine Akte angefordert. Sie ist bis auf ein paar kleinere Disziplinarmaßnahmen wegen Unpünktlichkeit oder Übertretung des Zapfenstreichs sauber. Jedoch nichts, was eine Karriere behindert. Im Gegenteil, die Arbeitszeugnisse sind so lobend, dass er die Karriereleiter bei nächster Gelegenheit hinauffallen muss. Gute, wenn auch nicht überragende Leistungen auf der Akademie. Er ist MechKrieger, wurde in einer KampfLanze ausgebildet. Leider ist ihm gegenwärtig kein Mech zugewiesen.«

»Und was nutzt uns ein MechKrieger ohne Mech?«

»Wir können ihn immer noch bei der Infanterie einsetzen. Bei den Sicherungstruppen brauchen wir noch einen Offizier.«

»Dann wollen Sie auf den Deal eingehen?«

»Wir haben keine Wahl. Rufen Sie ihn an und fragen Sie ihn, was er besorgen kann.«

* * *

Der Stab der 27. Avalon-Husaren hatte vollständig im Besprechungsraum an dem großen U-förmigen Tisch Platz genommen. Colonel Swift und sein Stellvertreter Erickson beanspruchten das Kopfende. Rechter Hand saßen die Kommandeure des ersten und zweiten Bataillons, die Majore Mandeville und Hobbs. Mandeville hatte einen massiven Körperbau, die Uniform spannte ein wenig über seinen breiten Schultern. Neben ihm nahm sich der drahtige Hobbs geradezu zierlich aus. Links vertiefte sich Command Sergeant-Major Winfield hinter seinem Laptop in den Inhalt einiger Datenkristalle, bis die in den Tisch eingelassenen Sichtschirme allen Anwesenden die Besprechungsunterlagen präsentierten. Neben dem CSM lehnte Captain Hendson vom dritten Bataillon über seinem Display und studierte Winfields Aufzeichnungen aufmerksam. Der Captain kommandierte vorübergehend die kläglichen Reste des dritten Bataillons, seit Major Smith kurz vor Kriegsende gefallen war. Wie alle Anwesenden hatte auch Hendson die vierzig bereits seit geraumer Zeit hinter sich gelassen. Alle Männer dienten seit Jahren zusammen, und es bedurfte nur eines knappen Nickens des Colonels, um die Besprechung zu eröffnen.

Auf dem Monitor erschien der erste Tagesordnungspunkt. »Personalsituation.« Leftenant Colonel Ericksen fasste den Lagebericht in zwei Worten zusammen. »Situation unverändert. Allerdings ist ein Neuzugang geplant. Ich habe Sie ja bereits per Komm über das Gesuch des Leftenants de Troisville informiert.«

Alle Augen wanderten zum Colonel.

»Ich werde ihm stattgeben.«

Ericksen übernahm wieder. »Soweit ich weiß, braucht das zweite Bataillon einen Offizier im Bereich der Sicherungstruppen.«

»Korrekt«, bestätigte Hobbs.

»Dann gehört er Ihnen.«

Winfield eröffnete den nächsten Punkt mit einem Lagebericht zur Materialsituation. Die Aussicht auf Nachschub, wenn auch in geringem Umfang, ließ die Augen der Bataillonskommandeure aufleuchten. Die Materialliste, die über die Tischmonitore glitt, rief jedoch wieder Enttäuschung hervor. Die Stückzahlen waren ein Witz.

»Besser als nichts«, knirschte Mandeville mit zusammengebissenen Zähnen, als er die mageren Zuteilungen für das erste Bataillon betrachtete. Keine Fahrzeuge, gerade mal ein paar Ersatzteile und Munition.

»Sonst noch etwas?«, erkundigte sich Hobbs.

Winfield bejahte. »Ja, Lebensmittel. Und eventuell bekommen wir einen Von Luckner.« Er winkte ab, als Hobbs eine Augenbraue hob. »Aber nur mit speziellen Auflagen. Es ist ein Testfahrzeug. Wir müssen es der erfahrensten Crew zuteilen, und die Piloten müssen die Leistungen im Einsatz genauestens protokollieren.« Hobbs runzelte die Stirn. »Die erfahrensten Panzerfahrer dürften wohl eindeutig Wallof und Stetten aus dem dritten Bataillon sein. Was sagen Sie, Hendson?«

Hendson fuhr sich durch sein graues, trotz seiner Kürze stets unordentliches Haar. Schwarze Ringe unter den Augen gaben ihm ein verschlafenes Aussehen, sie waren seine ständigen Begleiter. Selbst wenn er, wie heute, völlig ausgeruht war. Der Captain bestach allein durch seine tiefe, volle Stimme, die eine ungewöhnlich sonore Qualität hatte. »Erfahren sind die beiden nach fünfundzwanzig Dienstjahren auf jeden Fall. Ich bezweifle allerdings, dass sie wissen, was ein Protokoll ist.«

Mandeville zog tadelnd die Stirn kraus. »Es sind Ihre Männer, Sie sollten dafür sorgen, dass sich die Leute an die Dienstvorschriften halten.«

»Klar.« Hendsons Mangel an Enthusiasmus schwang in der einen Silbe überdeutlich mit.

Der Major kniff die Augen zusammen.

»Darf ich Sie daran erinnern, dass ...«

»Sie dürfen, aber ich kenne meine Pflichten. Die Jungs kriegen das schon hin.«

Winfield räusperte sich. »Nun gut. Dann geht der Von Luckner zum dritten Bataillon in Wallofs Lanze. Soll ich das so festhalten, Sir?«

Der Colonel bejahte Winfields fragenden Blick.

»Hat ansonsten jemand Einwände gegen die Verteilung der Kontingente?«

Die Majors verneinten. Hendson starrte schweigend auf die Tischplatte.

Der Colonel blickte in die Runde. »Dann leiten Sie alles in die Wege. Informieren Sie Ihre Captains über die Zuteilungen und lassen Sie uns diese Farce so schnell wie möglich beenden. Wir fliegen in T minus 36 Stunden.«

* * *

Vergnügt sprang Jack die letzten Stufen zu der hübschen kleinen Mansardenwohnung hinauf. In der Kaserne hatte er schon alles gepackt, er musste nur noch ein paar Kleidungsstücke abholen. Jack hielt sich hier gern auf; die hellen Räume wiegten ihn in der tröstlichen Illusion, ein eigenständiges Leben zu führen. Die spärliche, aber exquisite Einrichtung besaß eine schlichte Eleganz, die auch den Mädchen gut gefiel, die gelegentlich hier übernachteten. Als Jack die Tür aufstieß, hielt sich der Charme der Räumlichkeiten jedoch in Grenzen.

An der gegenüberliegenden Wand prangte in ungelenken Großbuchstaben eine Beschimpfung, die mindestens zwei Lippenstifte gekostet hatte. In der Küche tropfte Orangensaft vom Tisch und bildete bereits eine kleine Lache um die zersplitterten Champagnergläser. Der Inhalt des Kühlschranks verteilte sich großzügig auf Boden und Wänden im Wohnzimmer. Im Vid-Apparat lag die Espressomaschine. Bei beiden bezweifelte Jack, dass sie je wieder ihren Dienst taten. Ein kurzer Blick ins Bad überzeugte ihn, dass Michelle auch hier ganze Arbeit geleistet hatte. Die Spiegelscherben auf dem Boden luden nicht zum Betreten ein. Aus dem Schlafzimmerschrank, der zum Glück dem femininen Racheakt entgangen war, nahm er ein paar Anzüge und einen Mantel, die er nicht in der Kaserne aufbewahrte. Wozu auch, Ausgehkleidung war dort nicht gerade gefragt. Jack verabscheute Galauniformen, sie waren, trotz allem, nicht weniger unvorteilhaft als die Uniform der AVS an sich. Als er den Ort der Verwüstung verließ, warf er die Schlüssel in den Briefkasten und dachte bedauernd an den Besitzer. Der arme Jeremiah, der ihm freundlicherweise die Wohnung überlassen hatte, würde entsetzt sein, wenn er aus dem Urlaub zurückkam. Schulterzuckend machte sich Jack auf den Weg zum Luft/Raumhafen der AVS. Manchmal konnte das Leben wirklich gemein sein.

Sein nächster Weg führte zum Panzerhangar B des Landungsschiffes Magellan, wo er bei seinem zukünftigen direkten Vorgesetzten, Captain Donelli, vorzusprechen hatte.

Der Captain inspizierte das neue Material. Jacks Meldung nahm er in aller Kürze zur Kenntnis, informierte ihn lediglich, wo sein Quartier zu finden war. Betreffend Ausrüstung und Einweisung hatte er sich an Sergeant-Major Winfield zu wenden. Jack grüßte und ging. Auf den CSM freute er sich bereits außerordentlich, und er war sicher, dass Winfield sein Gefühl in jeder Hinsicht teilte. Im vorderen Hangarbereich thronte der Von Luckner, der in gewisser Weise Jacks Flugticket nach McGehee erkauft hatte. Es war nicht einfach gewesen, an die nötigen Unterschriften zur Übergabe zu kommen. Nur großzügigste Gunstversprechen und ein paar Kisten hochwertigsten Alkohols hatten das Wunder bewerkstelligen können. Dieser 75 Tonnen schwere Kettenpanzer auf zwölf Rädern, der sein immenses Gewicht größtenteils seiner Panzerung verdankte, musste in punkto Bewaffnung keineswegs hinter einem Mech zurückstehen. Eine beeindruckende Autokanone 20 überragte die Frontseite, hinter ihr krönte eine LSR 10 den Turm, der ohnehin nur aus undurchdringlichem Stahl und Raketenöffnungen für diverse KSR zu bestehen schien. Aufgrund der umfangreichen Bewaffnung benötigte dieser Mech-Killer allein zwei Mann, die den Geschützturm und die Waffensysteme bedienten. Neben dem Fahrer musste ein vierter den Fusionsreaktor und die Munitionszufuhr überwachen. Damit erforderte der Einsatz des Von Luckner vier Besatzungsmitglieder statt der üblichen drei. Das Versorgungsamt war sich noch nicht sicher, ob die Wunderwaffe den Personalaufwand lohnte. Außerdem war der Von Luckner eine Raketenschleuder, und Munition war nicht nur immer knapp im Feld, sondern auch teuer in der Kostenbilanz. Nur eine wirklich überragende Kampfleistung der Maschine konnte den hohen Unterhalt rechtfertigen. Ihre schiere Größe war allerdings einschüchternd genug, um den Feind auch ganz ohne Waffeneinsatz in die Flucht zu schlagen.

Jack blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken, als ein Panzerfahrer aus dem Turm kletterte. Seine Abzeichen wiesen ihn als Corporal aus. Er winkte.

»He da, Leftenant. Sie müssen der Neue sein.«

»Nicht so neu wie der da.« Jack wies auf den Von Luckner. »Wenn Sie richtig nachsehen, finden Sie bestimmt noch die Werbeprospekte von HartfordCo Industries.«

Der Panzerfahrer grinste breit, während er eine KSR-6-Lafette tätschelte. »Da haben Sie uns was besorgt, die Mutter aller Panzer.«

Jack ließ sich von der Fröhlichkeit des Corporals anstecken. Sie war die erste freundliche Geste an Bord des Landungsschiffes.

Schritte erklangen hinter ihm, der Panzerfahrer nickte jemandem über Jacks Kopf hinweg zu. Als sich der Leftenant umdrehte, trat ein älterer Captain heran. Der Namenszug auf seiner Brusttasche lautete ›R. K. Hendson‹. Er nickte dem Panzerfahrer anerkennend zu.

»Na, Wallof, was sagst du?«

Seine Stimme hatte das sonore Timbre eines Vid-Sprechers. Obwohl Jack geschworen hätte, dass sich das Grinsen des Panzerfahrers unmöglich noch verbreitern konnte, wurde er eines Besseren belehrt.

»Was ich sage, Chef? Wir lieben ihn! Stetten hat ihm schon einen Antrag gemacht, und Hoober sagt, wenn er noch ein Bücherregal aufstellen darf, wird er von jetzt an da drin wohnen.«

Der Captain lachte. »Na dann ist ja gut. Vergesst nicht, euch mit der Dokumentation vertraut zu machen. Wenn ihr das nicht packt, dann wandert das gute Stück ganz schnell zum ersten Bataillon. Also Vorsicht.«

»Dieser Prachtkerl wird nie wieder von uns gehen. Das werden wir nicht zulassen.«

»Gut so.«

»Wir brauchen nur noch einen vierten Mann.«

»Den kriegt ihr. Weitermachen.«

»Äh, Cap.«

»Ja?«

»Wie ich hörte, wirst du nun doch noch eine Weile unser Boss sein.«

Die Mundwinkel des Captains wanderten herab. »Das Leben ist eben eine Aneinanderreihung von Enttäuschungen.«

Erst beim Gehen schien Captain Hendson überhaupt Notiz von Jack zu nehmen. Ihre Blicke trafen sich für Sekundenbruchteile, als er sich umdrehte, und in seinen Augen lag keine Sympathie.

Jack salutierte. »Sir.«

Die einzige Reaktion war ein abfälliges Schnauben, bevor der Captain Jack stehen ließ.

Jack rang einen Augenblick mit sich, dann hatte er den anderen mit drei langen Schritten eingeholt. »Sir, haben Sie irgendein Problem mit mir?«

Hendson blieb stehen. Langsam wandte er sich Jack zu. »Was wollen Sie von mir, Leftenant?«

»Bei allem Respekt, aber wenn Sie etwas gegen mich haben, sagen Sie es jetzt.«

Der Captain näherte sich ihm, bis ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. »Na gut. Wenn Sie es so wollen. Ich habe von Ihrem Auftreten unseren Leuten gegenüber gehört. Und ich kann Typen wie Sie nicht leiden, Leftenant de Troisville. Junge, arrogante Aufsteiger, die sich mit ihrer höheren Bildung und Daddys Beziehungen einen Offiziersposten erkaufen und das alles hier für einen großen Spaß halten, während sie sich keinen Deut um ihre Mannschaft scheren. Leute, die denken, dass sie ach so viel cleverer und schlauer sind als alle anderen. Ich weiß nicht, welcher Teufel Sie reitet, das hier zu wollen, aber merken Sie sich eins: Wir haben hier weder Verwendung für Muttersöhnchen noch für altkluge Streber oder profilierungssüchtige Aufsteiger. Zu welcher Kategorie Sie zählen, wird sich noch zeigen. Wegtreten, Leftenant.«

Jack schoss das Blut ins Gesicht. »Wie können Sie es wagen, so mit mir ...«

»Ach, schreiben Sie doch eine Beschwerde. Mit Büroarbeiten kennen Sie sich ja aus. Ich habe jedenfalls keine Zeit für Ihr Ego.«

Ehe Jack es richtig bewusst wurde, marschierte der Captain bereits energischen Schrittes Richtung Ausgang.

KAPITEL 2

PAYING THE BLINDS

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Truppenhauptquartier Jadaka

Matsuida, Präfektur Matsuida

Draconis-Kombinat

20. Juni 2602

Als der Fahrstuhl im 32. Stock angekommen war, erklang ein Glockenton. Schon glitt die Tür leise summend vor Hatsui Masato auf. Als er hinaustrat, schluckte der dunkelrote Fußbodenbelag jeden seiner Schritte. Vor ihm erstreckte sich ein langer, kahler Gang. Nur hier und da trotzte ein Aushang der Eintönigkeit der weißen Wand. Er lenkte seine Schritte zum gegenüberliegenden Büro am Ende des Gangs. Nur noch vierzig Meter, und er konnte dem gegenwärtigen Abschnitt seines Lebens den Rücken kehren, seiner Zeit als Chu-sa der glorreichen VSDK im Dienste des Drachen.

Masato war neununddreißig Jahre alt. Damit gehörte er zu den jüngsten Führungsoffizieren in dieser Position. Masato war sich nur allzu bewusst, dass ein Aufstieg wie der seine als kometengleich gelten musste. Noch vor zehn Jahren wäre eine solche Karriere unmöglich gewesen. Doch seit er vor vierundzwanzig Jahren in der Kadettenschule aufgenommen worden war, hatte sich einiges geändert. Zu lange schlummerte die geballte Kraft der eisernen Faust des Drachen im Schatten einer Altherrenriege, die entweder der Tradition nicht den nötigen Respekt entgegenbrachte oder in Furcht vor dem Sternenbund erzitterte. Doch der Drache hatte beschlossen zu handeln. In den Trainingszirkeln der Führungskräfte, die Masato in den letzten Jahren besucht hatte, sprach man bereits offen über einen Generationswechsel. Die Generalität brauchte frisches Blut. Blut, das auch durch die Venen der alten Samurai geflossen war. Loyale Krieger, die dem Drachen treuer denn je ergeben waren und sich nicht scheuten, entschlossen zu handeln, wenn es nötig war. Masato war einer dieser jungen Krieger. Sein Black Knight war ebenso gefürchtet wie seine Disziplinarmaßnahmen bei Nachlässigkeit oder Faulheit. Wenn er ein Manöver durchführte, gab es kein Versagen. Diesen Umständen verdankte er seine jüngste Beförderung zum Tai-sa und die Versetzung zum Stabsdienst in Kampfgruppe II, bestehend aus fünf Regimentern, geleitet durch Tai-sho Joyce. Joyce kommandierte zusätzlich das Regiment der achten Galedon Regulars und brauchte Masato als stellvertretenden Regimentskommandeur. Die Bestätigung seines neuen Rangs durch den Tai-sho, seinen neuen direkten Vorgesetzten, war nur noch eine Formalität.

Die Chu-sa im Vorzimmer grüßte respektvoll und meldete Joyce seine Ankunft. Dann winkte sie ihn durch die Tür.

Als Masato das Büro betrat, verschlug es ihm den Atem. Die komplette linke Wand bestand aus blitzsauberem Glas, das nicht nur einen gestochen scharfen Blick über die Dächer der Metropole erlaubte, sondern dem Betrachter das Gefühl gab, im Freien, am Rand einer Klippe zu stehen. Wer hier nicht schwindelfrei war, hatte schlechte Karten. Im nächsten Moment rief sich Masato zur Ordnung. Es war nicht an ihm, die Aussicht zu bewundern. Sofort nahm er Haltung an.

Der Tai-sho war ein unscheinbarer Mann. Obwohl seine terranischen Vorfahren sicher Amerikaner oder Europäer gewesen waren, war er nur wenig größer als Masato, dessen Mutter ihre Ahnen auf das neue Japan unter Shōwa Tennō zurückführen konnte. Ohne die Uniform der VSDK hätte man den fünfzigjährigen Joyce niemals auf einem Schlachtfeld vermutet. Masato wusste jedoch, dass der Tai-sho sein makelloses Aussehen nur seinen Chirurgen verdankte. Eine Kugel hatte ihm vor Jahren das linke Auge zerschossen. Heute war die kybernetische Attrappe kaum von seinem echten Auge zu unterscheiden. Nach ein paar langen Sekunden nickte der Tai-sho und erlaubte Masato, bequem zu stehen.

»Tai-sho Joyce, es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.«

Joyce lächelte dünn. »Nun, dann stört es Sie hoffentlich nicht, dass viel Arbeit auf Sie wartet, Tai-sa Hatsui«, erwiderte er höflich, aber bestimmt.

Masatos Wangen glühten, als er zum ersten Mal seinen neuen Rang aus dem Munde eines anderen hörte. Auf diesen Augenblick hatte er lange gewartet. Endlich wurden seine Leistungen und Fähigkeiten anerkannt. »Ie. Der Dienst für den Drachen ist mir Ehre und Leben.«

Joyce zog die Stirn kraus. »Spricht man heutzutage so auf unseren Akademien? Wie auch immer, kommen Sie her und setzen Sie sich, dann besprechen wir die Einzelheiten Ihrer künftigen Aufgaben als mein Stellvertreter.«

»Hai.« Masato setzte sich.

Als er nach knapp zwei Stunden Joyces Büro wieder verließ, war er durchaus zufrieden. Nicht nur, dass ihm das Gespräch ein paar vage Gerüchte über die möglichen Einsatzorte der nahen Zukunft bestätigt hatte, sein neuer Vorgesetzter machte einen geradlinigen Eindruck, wenngleich er zu Masatos Missfallen den Weg des Kriegers und die ehrwürdigen Traditionen kaum zu schätzen wusste. Joyces Auftreten bestätigte alles, was Masato über die Gepflogenheiten der Generalität gehört hatte. Hier herrschte eine Lockerheit, die nicht dem neuen Bild der VSDK angemessen war, weder nach innen noch nach außen. Es würde sich noch zeigen, ob sich Joyce trotz seiner Einstellung in der zukünftigen Mission als loyaler Diener des Drachen erweisen würde.

Im Vorzimmer wartete eine junge Chu-i in Habachtstellung neben dem Eingang. Ihr Blick war fest auf die gegenüberliegende Wand gerichtet, nur kurz glitt er zu Masato. Er hielt inne und betrachtete sie prüfend – irgendwoher kannte er sie. Die junge Frau veränderte ihre Haltung nicht. Seidig glänzendes, schwarzes Haar fiel als Zopf auf ihre Schultern, sie war klein und zierlich, eine Japanerin. Plötzlich wusste Masato, wen er vor sich hatte. Chu-i Hataka Tomomi, sie war eine gute Luft/Raumjäger-Pilotin und hatte zuletzt bei den fünften Dieron Regulars gedient. Vor zwei Jahren hatten sie an derselben Manöverübung teilgenommen. Hataka, die damals noch Master-Sergeant gewesen war, war seinem Stab zugeteilt worden. Sie kam aus gutem Hause, und Masato erinnerte sich, dass ihre sanften, dunklen Mandelaugen mehr als einen Kameraden in ihren Bann gezogen hatten. Dass Hataka als spröde und unzugänglich galt, hatte ihrer Anziehungskraft nie geschadet. Im Gegenteil. Doch soweit er wusste, war sie verlobt und wollte heiraten. Masato bedauerte dies ein wenig. Ein Offizier in seiner Position hätte sich kaum eine perfektere Ehefrau wünschen können. Irritierend war allein, sie hier in Joyce Vorzimmer zu sehen, schließlich war ihre Karriere so gut wie vorbei.

»Chu-i Hataka, wie erfreulich, Sie zu treffen. Was führt Sie hierher?«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Tai-sa. Ich bin geehrt, dass Sie sich an mich erinnern. Ich wurde hierher versetzt.«

Masato war entzückt. Sie beherrschte die richtigen Umgangsformen und hatte sich, der Höflichkeit entsprechend, leicht verbeugt. »An den Standort?« fragte er.

»In diese Einheit, Tai-sa.«

Ein Summen vom Schreibtisch und ein Nicken der Bürokraft kündigte die Bereitschaft des Generals an, Hataka zu empfangen. Masato trat einen Schritt zurück und nickte ihr zu. »Wir haben sicher später noch Gelegenheit ... Chu-i.«

Sie verneigte sich erneut. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Tai-sa.«

Als Masato das Zimmer verließ, sah ihm Hataka Tomomi noch einen Augenblick nach, bevor sie sich zu Joyces Tür wandte. Dieser Hatsui jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Schon vor zwei Jahren hatte sie ihn nicht leiden können. Er war höflich, zu höflich. Stets korrekt. Gab alle Anweisungen mit wohlmodulierter Stimme. Und seine Augen waren dabei kalt wie die Nacht. Wer sich auch hinter der biederen Fassade verbarg, er war mit Sicherheit gefährlich.

Landungsschiff Columbus, Zenit-Sprungpunkt

Fairfield-System, Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

21. Juni 2602

Sergeant-Major Winfield lächelte nicht, als der neue Leftenant sein Büro betrat. Winfield legte Wert auf strikte Neutralität, und so verkniff er sich jeglichen Kommentar, während er de Troisville seine Unterlagen aushändigte. Seine Selbstbeherrschung wurde jedoch auf eine harte Probe gestellt, als ihn der Leftenant wütend anfunkelte.

»Das ist nicht Ihr Ernst. Zur Infanterie? Zu den Sicherungstruppen? Wofür halten Sie mich, ich bin kein Laufbursche!«

Winfield lehnte sich zurück. »Richtig. Sie sind – was bitte? MechKrieger? Tja, bedauerlicherweise habe ich bei Ihrer Ankunft keinen Mech gesehen. Haben Sie keinen?«

»Nein«, gab der Leftenant düster zur Antwort.

»Und wie Sie wissen, gab es Schwierigkeiten mit dem Nachschub. Keine Fahrzeuge, keine Mechs. Ich fürchte, da haben wir nichts für Sie.«

Troisville gab sich nicht geschlagen. »Das ist doch ...«

»Hören Sie«, begann Winfield, und nun schlich sich doch ein hämisches Grinsen auf seine Lippen, »ich halte mich hier nur an die Vorschriften. Ich bedauere, aber da kann ich nichts für Sie machen. Das war der einzige freie Posten, und soweit ich weiß, war diese Versetzung ja Ihre Idee.«

»Schon gut. Ich mach’s.«

»Oh. Es ist nicht die Frage, ob Sie wollen. Sie werden es tun. Ach und übrigens, willkommen bei der richtigen Armee.«

Wütend rauschte Leftenant de Troisville aus seinem Büro. Winfield wandte sich vergnügt wieder dem Ist-Verbrauch des letzten Monats zu. Manchmal gab es so etwas wie höhere Gerechtigkeit.

* * *

Der Flug der elf Landungsschiffe der 27. Avalon-Husaren bis nach McGehee dauerte seine Zeit. Gerade ruhten die Landungsschiffe am Dock ihres Sprungschiffes, das wieder einmal reglos in der Nähe eines Zenitpunktes schwebte und ein Sonnenbad nahm, um Energie für den nächsten Sprung zu tanken. In solchen Momenten war die Kantine im Lion-Schiff Magellan ein beliebter Treffpunkt für alle, die keinen Dienst hatten. Der Großkantine war nämlich ein Aufenthaltsraum angegliedert, der mit Billardtischen, einer Magnetbowlingbahn und sogar einer Bar aufwartete. Die Mannschaft und auch einige Offiziere nutzten den Raum regelmäßig. Bei den Billardtischen gab es wie immer Wartelisten, und an der Bowlingbahn kämpften zwei zehnköpfige Teams um den Sieg.

Wie jeden Mittwoch wartete Captain Hendson an ihrem gemeinsamen Stammplatz auf die restlichen Mitglieder seiner Lanze. Sergeant Gerrit Taylor holte ihnen beiden ein Bier. Seit acht Jahren führte Gerrit seinen Firestarter neben Hendsons Archer. Seine Vorfahren waren ursprünglich schwedischer Abstammung, was sich zwar in einem weißblondem Haarschopf und kräftigen Körperbau, nicht aber im Namen niederschlug. Aufgrund seines Nachnamens, der sich im Regiment häufte und immer wieder zu Verwechslungen führte, sprachen ihn seine Kameraden gewöhnlich mit Vornamen an.

Während Gerrit zufrieden grinsend eine Palette Bierflaschen neben Hendson abstellte, klopfte Sergeant-Major Sophia Kallihan zur Begrüßung auf den Tisch. Die durchtrainierte Dervish-Pilotin ließ sich auf dem Stuhl neben Hendson nieder. Kallihan war Mitte dreißig und zu ihrem eigenen Leidwesen immer noch Single. Häufig redete sie davon, einmal aus der Armee auszutreten und sesshaft zu werden, aber nach einigen Jahren glaubte ihr niemand mehr. Sie war ebenso stark wie Gerrit und verbrachte fast jede freie Minute in der Sportanlage. Rote Locken verbargen sich unter einer blauen Kappe, die das Logo einer Baseballmannschaft von New Syrtis zierte. Auf ihrer etwas zu groß geratenen Nase tummelten sich Sommersprossen. Kallihan trug die Nase mit Stolz, sie war ein Erbstück ihres Großvaters, eines ehrenwerten Colonels, dem seine Enkelin jederzeit nacheiferte. Der Letzte im Bunde eilte heran, als die anderen bereits ihre Bierflaschen geköpft hatten. Atemlos erklärte der Jüngste, Sergeant Jonathan Jenkins, dass er noch die Schicht eines erkrankten Kameraden hatte übernehmen müssen. Die anderen schüttelten die Köpfe. Jenkins war einfach zu gutmütig und lehnte nie eine Bitte ab. Stattdessen schuftete er mitunter achtzehn Stunden am Tag.

Hendson hatte bereits begonnen, die Karten zu mischen. »Können wir?«

Die anderen nickten, Kallihan hob ab, und ihr Captain teilte aus.

»Herrschaften, die Einsätze.«

Sie spielten ein paar Runden. Während Jenkins eine geschlagene Minute Hendsons undurchdringliche Miene musterte und dabei die Chancen abwog, dass der Captain schon wieder einen Drilling hatte, wanderte Kallihans Blick durch die Reihen der Anwesenden.

»Na holla, was ist denn das für ein Sahneschnittchen?«, kommentierte sie die Ankunft eines jungen, gutaussehenden Leftenants, der sich gerade an einem Billardtisch vorbeiquetschte und auf die Bar zusteuerte.

Hendson folgte dem Blick. »Ach der. Leftenant und irgendwas Französisches. Unsympathische Figur. Ziemlich aufbrausend.«

Gerrit, der wie Jenkins noch sein Blatt gegen das der anderen abwog, studierte den Rücken des Leftenants, der es sich mittlerweile am Tresen bequem gemacht hatte, eingehend. Dann blinzelte er Kallihan zu. »Na, du wirst doch nicht Corporal Butler untreu werden.«

Hendson runzelte die Stirn. »Was, Queen, du auch?«

»Was soll das heißen, sie auch?«, warf Gerrit lachend ein. »Sie ist die Vorsitzende des William-Butler-Fanclubs.«

»Also, das stimmt so nicht. Den Vorsitz führt Private Carmen-Maria Adjéz vom ersten Bataillon. Ich bin nur die Stellvertreterin.«

Jenkins stöhnte auf. »Ich weiß gar nicht, was ihr alle mit dem habt, erstens raucht er wie ein Fabrikschlot auf Kampfdroge, und zweitens wisst ihr ja, was man über Pioniere und ihre Geistesgaben sagt.«

Gerrit prustete beinahe seinen jüngsten Schluck Bier über den Tisch. »Junge, sie ist bestimmt nicht an philosophischen Debatten interessiert.«

»Entscheide du dich lieber, ob du mitgehst oder aussteigst«, konterte Kallihan. »Also Butler bleibt der Regimentstraum, das ist wenigstens ein richtiger Mann, aber den da würde ich auch nicht von der Bettkante schubsen.« Sie betrachtete den Leftenant an der Bar vielsagend.

* * *

Jack spürte die stechenden Blicke im Rücken, als er sich an einigen Soldaten vorbeizwängte. Offensichtlich hatte seine Geschichte an Bord schon die Runde gemacht, und nach den Mienen zu urteilen, hatte er das Winfield oder einem anderen beleidigten Offizier zu verdanken. Alles in allem waren die ersten Tage als Angehöriger der 27. Avalon-Husaren nicht sonderlich erquicklich gewesen. Die Infanterie war eine eingeschworene Truppe, die sich beständig über die Erlebnisse in den Vereinigungskriegen austauschte. Da er seinerseits keine Heldengeschichten beizusteuern hatte, behandelten ihn seine neuen Kameraden bestenfalls wie ein Greenhorn und schlimmstenfalls mit einer provozierenden Anspruchshaltung. ›Na, Leftenant, zeigen Sie mal, was Sie können.‹ Hinzu kamen unterschwellige Präferenzen und Antipathien gegen andere Abteilungen der Streitkräfte. MechKrieger gehörten offensichtlich beim Fußvolk nicht zu den beliebtesten. Vielleicht war es Jacks Schuld, er hatte zu wenig verheimlicht, was sein eigentliches Aufgabengebiet war, und so hatte es bisher keine Verbrüderungen gegeben. Dass er gleich zu Anfang als Offizier vom Dienst eingeteilt worden war, machte die Sache nicht einfacher. Was bei der Mannschaft begann, setzte sich bei den Offizieren fort. Die waren durch die reduzierten Reihen vielbeschäftigt und empfahlen ihm höchstens Handbücher über Aufgaben und Taktiken der Infanterie. Bei den Sicherungstruppen ging es allerdings nicht allzu häufig um Taktik. Wenn er seine Anweisungen richtig verstand, hatte er nur ein paar Dienstpläne zu schreiben und bei den ihm unterstellten Kameraden für einwandfreies Verhalten zu sorgen. Jack beglückwünschte sich zu diesem immensen Anstieg an Verantwortung. Dabei bemühte er sich, das Getuschel hinter seinem Rücken zu ignorieren.

Zu allem Unglück gab es nicht einmal Wein, nur Flaschenbier – und die Frauen ... Jack sah sich verstohlen um und begutachtete die anwesende Weiblichkeit. Eine rothaarige Walküre mit einer Hakennase zwinkerte ihm zu. Schnell wandte er sich ab. Nein, die Ladies waren ganz und gar nicht nach seinem Geschmack. Nach fünf Minuten Einsamkeit an der Bar bedauerte er seinen Besuch in der Kantine bereits. Nichtsdestotrotz war er entschlossen, sich keine Blöße zu geben. Er leerte betont gelangweilt seine Flasche und verweilte noch so lange am Tresen, dass ein Rückzug nicht wie schnelle Flucht aussah. Es war ja nicht so, dass er diese ungebildeten Proleten nötig hatte. Er blieb hier einfach ein paar Monate, bis sein Vater einlenkte und die Sache mit der Verlobung ausgestanden war. Dann gab es sicher Möglichkeiten, hier wieder wegzukommen. Lässig ließ er sich vom Barhocker gleiten, warf dem Barkeeper vom Dienst ein paar Münzen zu und schlenderte Richtung Ausgang. Ein cooles Nicken an den Tisch einiger Leute aus seinem Bataillon, dann war er in Sicherheit und entschlossen, sich einen solchen Spießrutenlauf in der nächsten Zeit nicht wieder anzutun.

* * *

Als der Zapfenstreich nahte und sich die Reihen in der Kantine bereits gelichtet hatten, zählte Hendson zufrieden seinen Gewinn. Wie so oft hatte der Captain seine Lanzenkameraden tüchtig bluten lassen. Er spielte Poker, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan. Genau das brachte seine Freunde dazu, ihn immer wieder herauszufordern. Gerrit überschlug die magere Ausbeute, die der Abend ihm beschert hatte. Sein Gewinn belief sich vielleicht auf ein Zehntel von Hendsons, aber zumindest hatte er diesmal keine Schulden gemacht. Kallihan und Jenkins waren bereits gegangen. Kallihan wollte noch trainieren, bevor ihre nächste Schicht anfing, und nach den Ringen unter Jenkins Augen zu urteilen, brauchte der Thunderbolt-Pilot eine Mütze voll Schlaf. Hendson öffnete die letzten zwei Bierflaschen und schob Gerrit eine hinüber. Er selbst nahm einen kräftigen Zug. Im Aufenthaltsraum herrschte mittlerweile die Trägheit, die auf einen anstrengenden Arbeitstag folgte. Vereinzelt klangen leise Gesprächsfetzen von den anderen Tischen herüber. Hendson lehnte sich zurück und schien sich zu entspannen. Gerrit ließ beiläufig ein paar Pokerchips über die Tischplatte rollen. Einige Minuten teilten sie die Stille in gegenseitigem Einvernehmen.

Schließlich brach Gerrit das Schweigen. »Sag mal, King, was denkst du eigentlich über den neuen Einsatz?« Gerrit benutzte wie so oft Hendsons Callsign als private Anrede. Umgekehrt war es nicht viel anders. Der Captain nannte ihn fast ausschließlich »Ace«.

»Hm.« Hendson brummte unbestimmt. Dann richtete er sich ein wenig auf und studierte das Etikett seiner Bierflasche. »Ist an sich erst mal reine Routinesache. Aber man hört so einiges. Keiner weiß so genau, was die Schlangen planen.«

»Hab’ gehört, die rüsten auf, King.«

»Hm.«

»Hab’ auch gehört, wir sind nicht die erste Einheit, die seit Neuestem in der Mark D. stationiert wurde.«

»Hm.«

»Komm schon, Mann. Wie heiß ist es?«

»Woher soll ich das wissen? Ich bin nur ein kleiner Captain, auch wenn sie mich unbedingt zum Bataillonskommandeur machen mussten. Ich denke, so schlimm wird’s nicht sein, sonst hätten sie uns Nachschub geliefert. Schließlich können wir uns ja nicht ernsthaft in diesem Zustand mit dem Feind messen, falls der Psychopath auf dem Drachenthron auf die Idee kommt, eine echte Streitmacht zu entsenden. Also ist die Lage wohl recht entspannt. Zumindest hoffe ich das.«

Gerrit nickte. »Du hast recht. Kurita wird nicht so verrückt sein, die Vereinigten Sonnen anzugreifen, um dann in Nullkommanichts die SBVS am Arsch zu haben.«

»Hm.« Hendson leerte sein Bier. »Hör zu, es ist spät, sehen wir zu, dass wir noch ein paar Stunden Schlaf kriegen.«

»Aye, Sir.« Gerrits Salut erlahmte auf halber Strecke.

Sie verabschiedeten sich und verließen die Kantine. Auf dem Weg zu seiner Kabine dachte Hendson über ihr Gespräch nach. Eigentlich war McGehee eine friedliche Welt; die Husaren sollten lediglich die dortigen Truppen Sandovals verstärken und Präsenz zeigen, denn offensichtlich mehrten sich vor Ort Stimmen, die eine unabhängige Mark Draconis forderten. Den jüngsten Informationen zufolge war das aber keine große Sache. An der taurischen Front hatten die Husaren weitaus schlimmere Einsätze durchgezogen, und mit den SBVS im Hintergrund würde selbst Kurita die Füße stillhalten. Also kein Grund zur Sorge. Trotzdem schlief er seit einigen Nächten nicht besonders gut. Irgendetwas war faul an der Mission, er konnte nur nicht genau sagen, was.

* * *

Am 5. Juli des Jahres 2602 erreichte das Sprungschiff Shangri-La der 27. Avalon-Husaren das McGehee-System im Grenzgebiet zur draconischen Präfektur Matsuida. Das kleine System mit der unscheinbaren Agrarwelt lag nicht direkt an der Grenze, aber es hatte zusammen mit Udibi und Barlow’s End taktischen Wert als Hinterland zu dem Abschnitt des Grenzgürtels, den Cassias, Thestria und Elidere IV bildeten. Das Kurita-System Huan war im Zweifel nur zwei Sprünge entfernt. Die strategischen Karten der AVS definierten McGehee als unterentwickelte Agrarwelt, deren Technologiestand Jahrhunderte hinter hoch entwickelten Welten wie New Avalon, Robinson oder New Syrtis zurückgeblieben war. Auch wenn auf den beiden großen Landmassen des kleinen Planeten, den Kontinenten Berkeley und Rhindoe, ein gemäßigtes, warmes Klima vorherrschte, waren die Rohstoffvorkommen zu gering für den Export und reichten gerade für den Eigenbedarf der Bevölkerung. Im Zentrum des nördlichen Kontinents Berkeley ragte ein weitläufiges Bergmassiv auf. Dort gab es Eisen- und Kupferminen, aber das Erz hatte einen schlechten Reinheitsgrad. So war der Abbau langwierig und wenig rentabel.

Die eigentlichen Schätze dieser Welt waren ihre fruchtbaren Böden, von Natur aus reich an Mineralien, und eine stabile Wetterlage. Abgesehen von den heißen, tropischen Äquatorialgebieten, wo keine Minute ohne Regen verging und die Temperaturen bis zu sechzig Grad erreichten, war das Klima fast überall mild und freundlich. Ein Tag dauerte auf McGehee 26 Stunden, ein Jahr 420 Tage. Die verhältnismäßig geringe Abweichung zum TNZ-Tag wurde ausgeglichen, indem alle dreizehn Tage die Uhren um einen Tag nach vorn gestellt wurden. Wie die Tage wechselten auch die Jahreszeiten langsamer als auf der Erde. Vier Jahre auf McGehee entsprachen rund fünf TNZ-Jahren. Alle vier Jahre sorgte eine Datumsangleichung für Synchronität. Die Bevölkerung McGehees führte jedoch zusätzlich einen eigenen, dem planetaren Jahr angepassten Kalender. Dort wo nicht kilometerlange Felder und Wiesen schnurgerade Linien bis zum Horizont zogen, erstreckten sich Wälder, Heide und vereinzelte Sumpflandschaften. Viele kleine Flüsse, die im Landesinneren entsprangen, schlängelten sich bis zur Küste. Lediglich die Meere waren weniger angenehm; hier tobte die Wut der Elemente mit aller Gewalt. Taifune und Orkane, die ihren Ursprung überwiegend auf der Äquatorlinie hatten, erschwerten die Überfahrten vom nördlichen zum südlichen Kontinent und behinderten teilweise auch den Flugverkehr. Trotz der gnädigen Wetterbedingungen, lieblichen Landschaften und einer geringen Luftverschmutzung gab es kaum Tourismus. McGehee lag zu nahe am Draconis-Kombinat und zu weit entfernt von den wichtigen Kultur- und Handelszentren der Mark, als das ihm seine Schönheit viel nutzte. Alles in allem bot die Welt nichts Außergewöhnliches, das sich nicht auch an anderen Orten finden ließ. Das McGehee-System selbst lag auf einer häufig frequentierten Sprungschiffroute, davon bekam der Planet allerdings wenig zu spüren. Handelsschiffe landeten nur zur Erntezeit.

So war denn auch der einzige Luft/Raumhafen Berkeleys mit der Ankunft der elf Landungsschiffe der 27. Avalon-Husaren völlig ausgelastet. Major Whetherby der 12. Mark Draconis Guards beobachtete am 8. Juli mit dem Rest des Empfangskomitees von der Lounge aus den Anflug der vier Leopard CVs, sechs Lions und eines Landungsschiffs der Vulture-Klasse.

Captain Merrid ließ sein Fernglas sinken, sobald die Schiffe auch für das bloße Auge erkennbar wurden. »Sir, was bringen die da alles mit? Das hält die Basis im Leben nicht.«

Major Whetherby zuckte mit den Schultern. »Irgendwas werden sich die Davions schon dabei denken.«

»Vielleicht geht es auch nur darum, mal wieder dem Universum die Glorie und Stärke der AVS zu demonstrieren.«

»Ich zweifle daran, dass das ein guter Schachzug wäre. Es bestätigte alles, was über die Arroganz der Externen im Umlauf ist. Gesetzt den Fall, dass sie überhaupt wissen, was hier abläuft.«

»Denken Sie, sie wurden schon informiert, Sir?«

»Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Und, was werden sie tun, wenn sie es wissen?«

»Nun machen Sie sich mal keine Sorgen, Merrid. Die brauchen uns, also werden sie schon kooperieren.«

Whetherby und Merrid griffen, wie alle anderen, zu Kopfhörern, denn gerade setzte die Vulture unter infernalischem Geheul auf der Landefläche auf. Selbst die dicke Glasscheibe der Lounge schützte nicht vor dem ohrenbetäubenden Krach der Flammensäulen, die die Landung des knapp 10.000 Tonnen schweren Gefährts lenkten. Die Lions und Leopards folgten nicht weniger lautstark. Wer jetzt ohne Schutz im Hundert-Meter-Radius war, riskierte ernsthafte Gehörschäden und Hitzeverbrennungen. Dann war der Spuk vorüber, und die Landungsschiffe ruhten auf der kilometergroßen Freifläche zwischen dem Hauptgebäude und den nahen Lagerhäusern, wie monströse Eier in einem anorganischen Nest. Nur Minuten später ruckten hier und dort Hangartüren auf, und die Eier spien Leben aus.

Whetherby hatte zur Begrüßung der Neuankömmlinge eine Kompanie Mechs auf dem Landefeld antreten lassen; sie bildeten ein Spalier für die Stabsfahrzeuge der 27. Avalon-Husaren. Whetherby hielt die Begrüßung der AVS-Truppen kurz und ersparte den Sternenreisenden sowohl das traditionelle Salutschießen als auch eine Infanterieparade. Der Empfang war kurz und formell. Den bohrenden Blick Colonel Swifts im Rücken, geleitete Whetherby den Offizier und seinen Stellvertreter ins Hauptgebäude. Trotz entsprechender Sicherheitsvorkehrungen blitzten in der Ferne hinter Maschendrahtzäunen Kameraobjektive auf. Die örtliche Presse, der Whetherby ungeachtet ihres Protestes den Zutritt zum Gelände verweigert hatte, schoss dennoch Fotos der AVS-Truppen, die straff organisiert die Landungsschiffe entluden.

Erst später, als die gröbsten Formalitäten erledigt waren, ergab sich die Möglichkeit zu einem Gespräch unter acht Augen, das Captain Merrid und Leftenant Colonel Ericksen einschloss. Endlich machte der Colonel seinem Unmut Luft.

»Was soll das, Major? Warum drücken sich die Reporter die Gesichter am Zaun platt, und wieso ist hier lediglich eine Kompanie Mechs anwesend?«

Whetherby war nur wenige Jahre jünger als der Colonel. Er stand seit mehr als zwei Dekaden im Dienste der Mark Draconis. Der fordernde Tonfall des fremden AVS-Offiziers gefiel ihm nicht. Auch wenn er sich, im Gegensatz zu anderen, durchaus New Avalon verpflichtet sah, war nicht zu leugnen, dass mit der Anwesenheit der Avalon-Husaren die Schwierigkeiten erst anfingen.

Whetherby straffte die Schultern noch etwas mehr, als er antwortete. »Ihrer Frage entnehme ich, dass Sie über die derzeitige Situation auf McGehee nicht hinreichend informiert sind.«

Die Unmutsfalte auf Swifts Stirn wich einer hochgezogenen Augenbraue. »Nun denn. Schildern Sie mir die Lage.«

Whetherby überlegte einige Sekunden. Die Art, wie er die Informationen verpackte, konnte entscheidend sein für das zukünftige Verhältnis zwischen den Militäreinheiten auf McGehee. Doch so, wie er den Colonel bereits jetzt einschätzte, entschied er sich für einen direkten Weg. Früher oder später erfuhr Swift die Details ohnehin.

»In der Mark, und das dürfte Ihnen bekannt sein, sind in den letzten Monaten Stimmen laut geworden, die Kritik an den Vereinigten Sonnen äußern. Ich will nicht in die Details gehen, aber McGehee ist da keine Ausnahme.«

»Ich hörte davon.«

»Die Lage spitzt sich von Woche zu Woche zu. Bisher hat sich die Regierung offiziell herausgehalten, im Grunde fährt sie die Linie des Herzogs, soweit ich das beurteilen kann. Aber in letzter Zeit finden sich in den Pressemitteilungen und Reden mehr oder weniger verhohlene Spitzen gegen die Vereinigten Sonnen. Man gewinnt fast den Eindruck, dass hier gezielt Agitation betrieben wird. Sie ist seit Monaten im Gange, wenn nicht sogar seit Jahren. Aber erst in den letzten Wochen wurde es offensichtlich. Dennoch, auf McGehee fällt auch solches Gerede auf fruchtbaren Boden. Die Importkontrakte sind ungünstig, und der Planet profitiert nicht nennenswert durch die Großbündnisse der letzten fünfzig Jahre. Eher im Gegenteil. Die Einwohner fühlen sich schon zu lange vergessen.«

Swift ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Das ist Unsinn.«

»Mir müssen Sie das nicht sagen.«

»Aber welchen Zweck sollte so eine Kampagne haben? Und was hat das mit Ihnen zu tun?«

Whetherby lächelte düster. »Über den Zweck kann man nur spekulieren. Aber die Resultate sind eindeutig. Man hält Sie und Ihre Leute für Aggressoren. Die Presse nennt Sie fast einhellig ›Besatzer‹, die gekommen sind, um die freie Rede zu unterdrücken. Einige Stellen befürchten Säuberungsaktionen durch Ihre Hand. Bei allem Respekt, Ihr Timing könnte auch nicht besser sein. Da lässt man jahrelang unsere kleinen Randwelten hier unterbesetzt versauern, während sich das Draconis-Kombinat die Finger leckt, und plötzlich kommen Sie, gerade als der Unmut darüber selbst für den Ersten Prinzen nicht mehr zu ignorieren ist.«

»Was wollen Sie mir unterstellen?«

»Ich unterstelle gar nichts. Ich sage Ihnen nur, wie es wirkt. Jedenfalls führte die Nachricht Ihres Kommens zu einer Verschärfung des Konflikts. Mit dem Ergebnis, dass zivile Behörden die Zusammenarbeit mit Ihnen verweigern. Darum sehen Sie hier auch kein Mitglied der Regierung. Und was die regulären Streitkräfte betrifft ...« Jetzt schlich sich trotz aller Selbstbeherrschung ein Hauch Bitterkeit in Whetherbys Stimme. »Zwei Drittel vertreten die Meinung der Regierung und verweigern ebenfalls die Kooperation. Offiziell streiken sie wegen Gehaltsfragen.«

Endlich zeigte auch der Colonel eine Regung. Ungläubigkeit spiegelte sich in seinen Zügen. »Eine Militäreinheit, die streikt? Das ist doch nicht möglich.«

»Die Leute sehen Herzog Sandoval als ihren Oberbefehlshaber, nicht die AVS oder den Ersten Prinzen.«

»Sie unterstehen aber sehr wohl den AVS. Das ist Befehlsverweigerung.«

»Sie müssen mir nicht erklären, wie das Kind zu benennen ist, Colonel«, gab Whetherby leicht gereizt zurück. »Was erwarten Sie? Dass ich einen Bürgerkrieg riskiere, während ich das Feuer auf langjährige Kameraden eröffnen lasse?«

»Wenn die Kameraden Verräter sind ...«

»Wenn die Kameraden doppelt so viele sind, Sir?«

Swift atmete hörbar aus und schüttelte den Kopf. »Sie haben recht, das ist sinnlos.«

»Wir sitzen hier in einer Pattsituation. Ein Doppelbluff mit steigendem Einsatz. Und jeder wartet drauf, dass der andere einen Fehler macht. Im Augenblick warten alle darauf, dass Sie einen Fehler machen.«

»Sie ebenfalls?«

»Ich bin nicht Ihr Feind, Sir.«

Whetherby unterdrückte den starken Drang, sich die Schläfen zu massieren, während Swift auf und ab stapfte. Ericksen lauschte dem Gespräch schweigend, aber zunehmend beunruhigt, Merrid schwieg ebenfalls. Nachdenklich blickte er aus einem Fenster ihres Büros und sah einer Reihe Panzer zu, die gerade aus einem Lion rollten. »Hat sich Herzog Sandoval zur Lage geäußert?«

Whetherby verneinte. »Nicht offiziell. Aber ich weiß aus sicherer Quelle, dass Nachrichten ausgetauscht werden. Die letzten Anweisungen kamen vor einem knappen Monat, ein neues Sprungschiff mit Nachrichten dürfte in ein bis zwei Wochen eintreffen.«

»So lange brauchen wir mindestens, um das Oberkommando über die Lage zu informieren. Bis wir Befehle erhalten, vergehen mit Sicherheit drei oder vier Wochen.«

»Dann kennen Sie ja mein Problem, Sir. Ich habe keine Anweisungen, weder von den AVS, noch vom Herzog. Ich hatte eigentlich gehofft, Sie wüssten Neues.«

»Nein. Wir werden das bis auf weiteres allein regeln müssen. Begleiten Sie mich jetzt erst einmal zur Basis. Während die Truppen den Laden startklar machen, besprechen wir die Details.«

* * *

Die Basis war nicht weit vom Luft/Raumhafen entfernt, der einem Vorort der Hauptstadt Mainu angegliedert war. Mainu war mit 700.000 Einwohnern geradezu winzig, wenn man es mit den Metropolen der Industriewelten verglich. Aber hier auf Berkeley war es die größte Stadt überhaupt. Insgesamt zählte McGehee nur vier Millionen Einwohner, das war Fliegendreck in galaktischen Größenordnungen. Die kleine Welt war erst spät und nur sporadisch besiedelt worden.

Wie alles war auch die Architektur in Mainu provinziell. Kaum ein Haus verdiente wirklich die Bezeichnung Wolkenkratzer, die Innenstadt war konstruiert, eine schlechte Imitation großer Vorbilder. In den Vororten reihten sich kleine weiße Häuschen mit bunten Dächern aneinander.

Nördlich der Stadt erhoben sich die ersten Ausläufer des Zentralmassivs. Der Luft/Raumhafen war im Osten errichtet worden, denn Kupferminen lieferten ihre bescheidene Ausbeute dorthin zum Weitertransport. Die zukünftige Basis der 27. Avalon-Husaren lag im Westen, auf einem einzelnen, großen Hügel, dem Dead Mans Hill. Während sie einer Umgehungsstraße folgten und die Stadt südlich umrundeten, erklärte Whetherby den Ursprung des makaberen Namens. Die ersten Kolonisten, die Gründerväter Mainus, hatten dort, außerhalb der Siedlung, über ein Jahrhundert lang ihre Verbrecher hingerichtet. Bis heute stand auf dem Hügel weder Baum noch Strauch, selbst Gras wuchs nur spärlich. Lokalen Legenden zufolge war der Boden vom Blut der Hingerichteten verflucht. Whetherby mutmaßte jedoch, dass der Hügel aus Abfallprodukten der frühesten Kolonialisierungsphase bestand, die die Bodenbeschaffenheit negativ beeinflussten. In jedem Fall waren die Grundwasserwerte in Ordnung, und die erhöhte Lage bot einen einmaligen Überblick über die Stadt und die angrenzenden Landstriche.

Die breite, nur gelegentlich gepflasterte Umgehungsroute führte durch Wiesen und Felder. Auf einer mindestens fünfzig Hektar großen Fläche säumte eine braune Woge aus Kuhrücken den Weg, ein anderes Mal blökten Schafe in der Ferne. Hier und da standen kleine Farmhäuser oder Lager- und Verarbeitungshallen. Überall wuchs hochwertiger Shinomenmais, hin und wieder unterbrochen von grünen Flecken Highfieldweizen, einer lyranischen Züchtung, die sich im letzten Jahrhundert wegen ihres hohen Ertrags stark verbreitet hatte. Es war Mittag, und die Sonne brannte unangenehm.

Die Stadt erstreckte sich fast bis zum Hügel hin, der kaum mehr als dreißig Meter Höhe erreichte, dafür aber recht steil aufragte, mit der Basis auf dem Kamm wie eine unförmige Krone. Grau drückten sich Holz- und Metallbaracken hinter einem hohen Maschendrahtzaun aneinander. Insgesamt umgrenzte er ein Areal von rund acht Quadratkilometern. Zwei sich kreuzende Betonstraßen teilten die Anlage in vier Rechtecke. Zuerst fiel der Blick auf acht Mech-Hangars rechter Hand, L-förmig um eine Instandsetzungshalle gruppiert. Hinter den Hangars war das HQ-Gebäude zu erkennen, rechts daneben Offiziersquartiere und Fahrzeughangars. Links erhob sich hinter einem langen Flachbau für die Infanterie ein Wartungsbunker für Kugelraumer bis zur Masse von 8000 Tonnen mit angegliederten Landeflächen, umsäumt von verschiedenen kleineren Hangars. Den äußeren linken Rand bildeten zwei langgestreckte Jäger-Landebahnen. Auf dem Dach des Hauptquartiers flatterte eine Flagge der Vereinigten Sonnen einsam im Wind.

Sie folgten dem Betonweg zum Stabsbereich. Während der Durchfahrt spähte Erickson stirnrunzelnd aus den Fenstern des Jeeps. Die Farbe auf den Dächern wies Risse auf, teilweise bröckelte der Putz. Nicht eine Person war auf dem Gelände zu sehen. Sie hielten vor dem HQ. Beim Aussteigen beugte sich Ericksen zu Swift hinüber. »Das hier entspricht dem alten Grundriss, nicht den Neuerungen, die uns zugesichert wurden. Hier wurde überhaupt nichts gemacht, Sir«, flüsterte er.

»Ich weiß«, raunte Swift zurück. »Dass die Basis zu klein ist, sehe ich auch.« Er wandte sich zu Whetherby. »Wo ist der Rest?«

»Was meinen Sie?«

»Das hier ist doch schon mindestens vierzig Jahre alt. Wo sind die Neuerungen? Die Basis sollte laut unseren Informationen saniert werden. So ist sie nicht nur schlecht instand gehalten, sie ist auch viel zu klein für uns. Hier geht doch gerade mal ein Bataillon rein.«

Whetherby runzelte die Stirn. »Wir haben uns auch schon gefragt, wo Sie mit der Ausrüstung hinwollen.«

»Was erwarten Sie? Wir sind ein Regiment. Wie haben Sie sich das gedacht?«

»Was wir uns gedacht haben? Bei allem Respekt, aber Ihre Vorgesetzten haben uns keine Möglichkeit zum Denken gelassen. Vor ein paar Monaten hieß es, dass da irgendwann mal eine AVS-Einheit kommt. Aber wann Sie kommen würden, wussten wir erst, als ihr Sprungschiff im System auftauchte.«

»Nichtsdestotrotz hätten Sie bereits mit den Arbeiten an der Basis beginnen können.«

Swift wurde mit jedem Satz lauter, ebenso wie Whetherby. Ericksen und Merrid lauschten dem Streit ihrer Vorgesetzten schweigend und peinlich berührt.

»Davon wussten wir nichts. Daran ist Ihre Führung schuld, die uns wohl wie immer übersehen hat.«

Die letzte Aussage traf den Colonel wie ein kalter Schauer.

»Sagen Sie mir nicht, dass schon wieder ein Befehl verschwunden ist«, fragte er im resignierten Tonfall eines Mannes, der die Antwort bereits kannte.

Whetherby war von der Wendung des Gesprächs überrumpelt. »Um zu verschwinden, hätte es erst einmal einen Befehl geben müssen, Sir«, erwiderte er erstaunt und eine Spur versöhnlich.

Swift forschte in dem Blick des Majors. War seine Verwirrung echt oder nur eine gute Maskerade, die kaschierte, dass er den AVS doch nicht so loyal gegenüber war, wie er behauptete? Whetherby hielt dem Blickduell stand, sein Ausdruck war aufrichtig. Wenn er heuchelte, dann mit einer Perfektion, die ihresgleichen suchte.

Swift öffnete die Tür zum Hauptquartier. »Aber es ist doch wenigstens besenrein, oder?«

»Na ja, der eine oder andere Pionier sollte schon noch mal durchgehen.«

* * *

Die 27. Avalon-Husaren brauchten eine Woche, um sich in ihrem neuen Quartier einzurichten. Dann standen alle Dienstpläne, die zahlreichen Hangars waren gewartet und funktionsbereit und der Großteil der Fahrzeuge war verstaut. Erstaunlicherweise besaß die kleine Basis auf dem Dead Mans Hill eine Reparatureinheit für Landungsschiffe. Das war keine Standardeinrichtung und wurde üblicherweise nur in größeren Stützpunkten und Flottenbasen installiert. Den Konstrukteuren hatte offensichtlich ein großes finanzielles Kontingent zur Verfügung gestanden, das man vielleicht aus Prestigesucht, womöglich auch auf Betreiben der planetaren Regierung in die hochkomplexe Anlage investiert hatte. Doch offensichtlich hatten sich die ehrgeizigen Pläne nicht ausgezahlt. Seit Dekaden war kein AVS-Bataillon mehr vor Ort stationiert worden, und da die lokalen Mark-Draconis-Einheiten ihre eigenen Basen hatten, war das Gelände ungenutzt geblieben. Die Zivilregierung hatte laut Whetherby mehrfach Anspruch auf die Anlage erhoben, doch nie eine Genehmigung erhalten.

Wie alle hochentwickelten, technisch optimierten Präzisionssysteme, hatte der Landungsschiffbunker besonders unter dem langen Leerstand gelitten. Die Elektronik der großen Schienen, auf denen Schiffe vom Landeplatz in den Hangar hineingezogen werden konnten, war hoffnungslos defekt, und ohne spezielle Ersatzteile und aufwendige Reparaturen waren den Technikern die Hände gebunden.

Darüber hinaus war Platzmangel allgegenwärtig, am Ende der Woche stöhnte die Mannschaft bereits über die Unterbringung.

* * *

Als Corporal Marvin Sidrakis von der 2. Luft/Raumjäger-Kompanie seinen Jeep in Richtung Stabsbaracken lenkte, wurde er von einem Panzerfahrer aufgehalten, der auf dem Turm seines Panzers kniete und sich bis vor kurzem mit irgendwelchen Werkzeugen bewaffnet einer MG-Öffnung gewidmet hatte. Er winkte.

Marvin bremste und lehnte sich aus dem offenen Seitenfenster. Der Panzer war der Von Luckner. Das Ungetüm aus Stahl löste bei Marvin, der den Rausch der Geschwindigkeit dem von vielen Tonnen Metall vorzog, ein Gefühl der Beklemmung aus. Das Ding hatte immerhin die Masse eines schweren BattleMechs. Als der Panzerfahrer erneut winkte und die Mütze aus der Stirn schob, erkannte er Corporal Wallof. Wallof und seine legendäre Lanze waren in der Einheit als Verrückte vom Dienst bekannt, die so ziemlich jede Vorschrift mindestens einmal missachtet hatten. Manche mehrfach. Nur ihr Status als Veteranen, eine ausgezeichnete Abschussquote und eine gute Portion Glück und Frechheit schützten sie immer wieder vor allzu schlimmen Disziplinarmaßnahmen. Sie waren das Vorbild aller neuen Rekruten, oft kopiert und nie erreicht. Wallof rief etwas nach unten ins Innere des Von Luckner, dann schwenkte ein MG in Marvins Richtung. Es ruckte auf und nieder wie zur Begrüßung. Marvin konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Heda, was gibt’s?«

»Wo willst du hin, Bürschchen? Zu den Fliegern geht’s da lang.«

»Ich suche den CSM Winfield. Mein Baby braucht ein Ersatzteil, und in der Technik ist es noch nicht angekommen, obwohl es auf der Liste steht.«

Wallof rieb sich den Nacken. In der sommerlichen Wärme lief jedem, der arbeitete, der Schweiß in den Kragen. »Den CSM? Mutig, mutig. Aber viel Glück wirst du nicht haben, der dürfte in der Stabsbesprechung sein.«

»Na prima, dann erwische ich ihn erst heute Nachmittag, und die Sache wird frühestens morgen geklärt.«

»Die AVS ist nichts für Eilige, sag ich immer. Versuch’s mal mit buddhistischer Gelassenheit. Hoober meditiert täglich im Panzer, besonders jetzt, wo es in den Quartieren so zugeht.«

»Und was treibt ihr hier mitten auf der Straße?«

»Wir warten den neuen Kraftprotz hier.«

»Gibt’s dafür nicht Hangars?«

»Jep. Sind alle belegt. Und da Wartung bekanntlich von Warten kommt, warten wir, dass ein Platz frei wird.«

»Ich verstehe.« Marvin hob grüßend die Hand und wollte weiter.

Aber Wallof stand offensichtlich der Sinn nach einem Schwätzchen. »Ist die Unterbringung bei euch auch so mies?«, rief er, während er alibimäßig mit einem Lappen am MG herumwischte. »Bei uns geht es zu wie in einem Billighotel zur Hauptsaison. In der Viererkabine sind acht Leute untergebracht, praktisch aber nur sieben, weil Hoober tatsächlich in den Panzer gezogen ist.«

»Das ist noch gar nichts«, witzelte Marvin. »Bei der Infanterie sollen die Offiziere angeblich jeden Abend würfeln, wer das Einzelzimmer bekommt. Die Pioniere haben gerüchteweise nur ein Bett für zehn Mann. Sobald einer schläft, wird er in die Ecke gestellt.«

Wallof nickte nachdrücklich und machte eine übertrieben besorgte Miene. »Bei euch gibt’s auch keine Betten, hab ich gehört. Ihr müsst auf den Flügeln eurer Maschinen schlafen.«

»So gesehen hab ich bei meinem Chippewa zwanzig Betten für mich allein.«

Neben Wallof schob sich plötzlich ein zweiter Panzerfahrer aus der Turmluke.

»Da sieht man’s mal wieder, Walt, dass die Jugend heute keine Ansprüche mehr hat«, mischte sich Stetten ein. »Wenn ich in deinem Alter wäre, würd’ ich mir in der Situation schnell Gesellschaft besorgen. Da gibt’s ne Kleine bei der dritten Infanteriekompanie, die ist ganz scharf auf FlugJockeys wie dich.«

Bevor jedoch Marvin nach dem Namen der ominösen Pilotenfreundin fragen konnte, näherte sich Captain Lorraine von der Panzeraufklärung. Wallof und Stetten dematerialisierten umgehend ins Innere des Von Luckner, und auch Marvin gab wieder Gas, denn beim Nichtstun erwischt zu werden, bedeutete im Allgemeinen Extraschichten.

* * *

Während die Truppe Witze machte, erläuterte Ericksen bei der Stabsbesprechung den anwesenden Offizieren die aktuelle Situation vor Ort.

»Feindlage?«, fragte der Colonel, kaum dass sich alle gesetzt hatten.

Ericksen räusperte sich. »Keine gravierenden Änderungen. Den Patrouillen zufolge in Mainu täglich Demonstrationen gegen die Vereinigten Sonnen. Drei Anfragen an Sie bezüglich eines Pressetermins. Whetherby ist kooperativ, abtrünnige Truppen hauptsächlich auf Rhindoe. Dort liegt die Quote der Separatisten allerdings bei 98 Prozent. Wir konnten bisher keine Kontakte herstellen. Auf Berkeley ist die Lage entspannter, da alle Abtrünnigen in Whetherbys Gewahrsam sind.«

Der Colonel hatte stumm zugehört. »Zur Kenntnis genommen. Eigene Lage weitgehend unverändert. Ericksen, fahren Sie fort. Wie kommen Sie mit dem Umzug voran?«

Der Leftenant Colonel nickte dienstbeflissen. »Wir haben jetzt alle Truppenteile untergebracht, allerdings mit einer Doppelbelegung von siebzig Prozent. Probleme gibt es in erster Linie bei der Technik, die in Dreifachschichten arbeitet. Wir haben wie bisher alle weitgehend ihren jeweiligen Waffengattungen zugeordnet. Bis auf fünfzig Prozent der Panzer- und Luft/Raum-Techs. Sie sind im Infanteriequartier untergebracht. Das senkt natürlich unsere Kapazitäten für die zweiundzwanzig Züge. Daher bei der Infanterie die meisten Doppelbelegungen.«

»Stimmung?«, fragte der Colonel.

»Die Stimmung in der Truppe ist ganz gut, die Leute sehen im Grunde das Problem ein, besonders, da wir bei den Offizieren keine Ausnahme gemacht haben.«

»Gut. Und die Ausrüstung?«

»Hier sind die Kapazitäten keinesfalls ausreichend«, übernahm Winfield, »egal, wie sauber wir stapeln. Die Fahrzeuge haben wir mit Ach und Krach untergekriegt, waren ja ohnehin nicht mehr viele da. Aber dafür ist der Platz für Ersatzteile und Munition nicht ausreichend, wir haben bisher von den Lions nur die Ericksson, Magellan und die Cook, die Marco Polo und die DaGama entladen, die Columbus haben wir noch nicht mal angetastet. Die Leopards sind zum Glück auch schon leer. Dafür ist die Cortés noch zur Hälfte voll, in so einen Vulture geht ja einiges rein. Mit Gewalt bekommen wir hier und da noch ein paar Kubikmeter unter, aber um ehrlich zu sein, sind die Hallen eigentlich schon bis zum Maximum belastet. Hinzu kommt, dass die vorhandenen Munitionsbunker bei weitem nicht ausreichend sind.«

Der Colonel verschränkte die Finger unter dem Kinn und stützte das Haupt darauf ab. »Wenigstens ist die Magellan frei. Vorschläge?«

Jetzt war es an Ericksen, die aussichtsreichsten Optionen zu erläutern, die sie bereits vor der Besprechung ausgearbeitet hatten. »Bezüglich der Materialsituation denken wir«, er nickte Winfield zu, »dass wir noch zwei Standardtage räumen. Dann könnten wir so weit umschichten, dass die wichtigsten Ersatzteile und eine Notausrüstung schnell verfügbar sind. Alles, was nicht gebraucht wird, in erster Linie Munitionsvorräte und nicht unmittelbar erforderliches Material, verstauen wir in der Marco Polo. Lebensmittel und Artikel des täglichen Bedarfs hingegen in der Cortés. Beide Schiffe verbleiben auf den Landeflächen. Die Schiffe auf dem Luft/Raumhafen in Mainu dagegen werden vollständig geleert und stehen für andere Zwecke zur Verfügung. Beim Personal werden die Schichten entsprechend der Ortszeit neu festgelegt, um ein Optimum an Leistungsbereitschaft und ausreichende Ruhezeiten zu gewährleisten. In zwei Standardtagen, spätestens in zwei McGehee-Tagen, sind alle Truppenteile den Umständen entsprechend einsatzbereit.«

»Das mit der Munition gefällt mir nicht«, warf Major Hobbs ein. »Warum nutzen wir nicht den Landungsschiff-Hangar als Bunker? Das Gebäude ist das stabilste auf dem Gelände.«

Winfield antwortete. »Das haben wir in Betracht gezogen, aber da eine Seite komplett offen ist, ist die Gefahr höher als bei Lagerung in der Marco Polo, die ebenfalls gepanzert ist. Es ist schwer zu sagen, aber falls militante Separatisten einen Anschlag versuchen, reicht eine gut gezielte Granate und wir müssen Feuer löschen.«

»Wie hoch schätzen Sie die Gefahr eines Anschlags denn ein?«, gab Hobbs ungläubig zurück.

»Die Situation lässt sich nicht gut einschätzen, Sir. Aber wir halten Vorsicht für ratsam.«

Sie diskutierten noch einige Minuten das Für und Wider dieser oder jener Option, dann gab der Colonel durch Handzeichen bekannt, dass er eine Entscheidung getroffen hatte. »Wir verfahren nach Ericksens Vorschlägen. Allerdings werde ich die Magellan und weitere Landungsschiffe vom Raumhafen abziehen. Ich entsende einen Captain und zwei Leftenants mit der Shangri-La zum Nachschubposten auf Fairfield, um von dort Kontakt mit dem Oberkommando aufzunehmen. Sie werden schnellstmöglich dort den fehlenden Nachschub und gegebenenfalls Verstärkung besorgen und uns die neuen Befehle schicken. Denn ohne klare Linie von oben können wir hier nicht agieren. Außerdem muss der Stab von den separatistischen Kräften erfahren. Bereiten Sie sofort den Abflug der Schiffe vor; die Informationsweiterleitung hat Priorität. Darüber hinaus bleiben wir in Wartestellung und beobachten. Kleine Patrouillen ins Umland, ansonsten keine Bewegungen, um der Hetze nicht noch mehr Vorschub zu leisten. Informieren Sie Ihre Leute, auf Demonstranten zu achten, aber sie sollen um Gotteswillen friedlich bleiben. Wegtreten.«

Die Männer hatten sich gerade erhoben, als ein Leftenant der Infanterie die Tür nach kurzem Klopfen öffnete. »Sir, entschuldigen Sie die Störung, aber vor dem Haupttor sind Demonstranten.«

Der Colonel überschlug die Zeit, bis die Shangri-La mit den Landungsschiffen nach Fairfield und zurückgesprungen war. Die Schiffe konnten frühestens in zwei Tagen starten, sie brauchten weitere fünf Tage bis zum Zenitpunkt. Wenn die neuen Anweisungen bereits auf Fairfield angekommen waren, aber nur dann, war frühestens in zwanzig Standardtagen mit aktuellen Befehlen zu rechnen. Bis dahin würde sich die Lage weiter zuspitzen.

KAPITEL 3

BLANK

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Airbase Asa

Matsuida, Präfektur Matsuida

Draconis-Kombinat

29. Juli 2602

Chu-i Hataka Tomomi reichte dem zuständigen Wachoffizier die Überführungspapiere für den Sparrowhawk. Er studierte die Ausdrucke einige Sekunden und erlaubte ihr dann das Betreten der Landebahn mit einem knappen Nicken. Der Sparrowhawk war, wie es der Name vermuten ließ, eine leichte und wendige Maschine, entworfen als Geleitjäger für schwerere Luft/Raumjäger. Doch trotz der lächerlichen Tonnage von dreißig Tonnen konnte er in punkto Panzerung durchaus mit mittelschweren Jägern mithalten. Die Bewaffnung war mit zwei mittelschweren und zwei leichten Lasern nicht glorreich, aber ausreichend, wenn der Pilot über ein wenig Fingerspitzengefühl verfügte. Wirklich herausragend war die Geschwindigkeit. Dank einer enorm hohen Schubrate gehörte der Sparrowhawk zum Besten, was den Mitgliedstaaten des Sternenbundes in dieser Hinsicht zur Verfügung stand. Obwohl Tomomi an allen bei den VSDK verbreiteten Luft/Raumjäger-Typen ausgebildet war, war sie ihrem Sparrowhawk ›Miki‹ seit Jahren treu geblieben. Es war nicht die Anerkennung einer hohen Abschussquote, die sie reizte, sondern das ganz spezielle Kribbeln, die belebende Erregung, die sich erst bei Mach Zwei einstellte.

Die Cockpitabdeckung des Luft/Raumjägers glitt vor Tomomi zur Seite, und die junge Frau ließ sich in den Pilotensitz gleiten. Die Kontrollen meldeten ohne Ausnahme optimalen Status. Kaum hatten sich die Anschnallgurte fest um ihre Schultern geschlossen, da leuchtete bereits das Bereitschaftssignal am Ende der Landebahn auf. Sofort ließ Tomomi die Motoren starten. Kurze Zeit später rollte der Sparrowhawk an.

Bei Fliegen überließ sie selten ihre Maschine dem Autopiloten, denn die falsche Sicherheit der computergesteuerten Bewegung zerstörte den Reiz. Außerdem minderte es auf Dauer Konzentration und Aufmerksamkeit, denn beides schulte sich nur durch Praxis. So arbeitete sie immer genau, selbst auf einem Routineflug.

Als die Triebwerke zündeten und den Gleiter in die Lüfte hoben, vibrierte das Cockpit. In solchen Augenblicken erschien es ihr jedes Mal, als säße sie im Herzen eines riesigen Jagdvogels, der die Schwingen ausbreitete und sich voller Freude in die Lüfte erhob. Unter ihr breitete sich das Land wie eine Karte aus. Wegpunkte und Markierungen glitten dahin, als sich der eiserne Vogel mit einem Donnerschrei durch die Lüfte fraß. Das Fliegen war für Tomomi seit dem ersten Tag etwas Besonderes. Hier oben, wo die Höhe so gigantisch war, dass sie nicht einmal mehr schwindeln machte, verwandelte sie sich selbst in einen Vogel. Ihr gewöhnliches Leben ließ sie am Boden zurück, und alle Zwänge und Pläne schrumpften, bis sie genauso winzig und puppenhaft waren wie die Häuser und Straßen. Unten regierten Pflicht und Erwartung, hier draußen nur Wind und Sonne.

Dann war es schon wieder vorbei. Sie hatte den Truppenstützpunkt Jadaka erreicht. Tomomi überprüfte die Kontrollen und gab ihr Signal durch. Sofort erfolgte die Rückmeldung des Towers, der Leitstrahl erfasste sie, und Tomomi setzte zur Landung an. Damit war ihr Wechsel zu den achten Galedon Regulars unter dem Kommando von Tai-sho Joyce vollzogen. Es wurde Zeit, das Fahrwerk auszufahren. Das Rucken beim Aufsetzen war minimal. Tomomi betrachtete jeden Start und jede Landung als Gelegenheit, den Vorgang zu verbessern. Ihr Ziel war es, so optimal aufzusetzen, dass man die Bodenberührung gar nicht mehr spürte und das Fliegen unmerklich in ein Gleiten überging. Es war die perfekte Übung, um Präzision an den Kontrollen zu trainieren.

Drei Stunden nach ihrer Landung in Jadaka, als alle Anmeldeformalitäten erledigt waren, bezog sie ihr Zimmer in den Mannschaftsunterkünften.

Die zehn Quadratmeter Wohnraum waren, wie zu erwarten, soldatisch spärlich eingerichtet. Das Bett sah genauso unbequem aus wie ihr altes. Vor dem einzigen Fenster stand ein einfacher Schreibtisch aus Kunststoff mit einem Computerterminal. Tomomi warf die Reisetasche mit ein paar Habseligkeiten neben einen grauen Metallspind und setzte sich an den Schreibtisch. Sie aktivierte das Terminal und loggte in das Netzwerk des Stützpunktes ein. Ihr Terminkalender verriet ihr, dass am Nachmittag bereits ein Auffrischungstraining in Raumgefechtstaktik anstand. Auch in den nächsten Tagen erwarteten sie Seminare und Schulungen. Diese Fülle an Übungen war selbst für einen großen Stützpunkt wie Jadaka ungewöhnlich. Anscheinend legte der Tai-sho Wert auf vorbildlich ausgebildetes Personal.

Sie wollte sich gerade wieder ausloggen, als das Komm-Tool ihr den Empfang einer privaten Nachricht meldete. Verwundert rief sie die Mitteilung auf. Wer konnte jetzt, so kurz nach ihrer Versetzung, etwas von ihr wollen? Der Absender entlockte ihr ein Stirnrunzeln. Tai-sa Hatsui Masato. Anscheinend meinte er seine Abschiedsworte ernst und lud sie zum Abendessen in die Offiziersmesse ein. Tomomi war sich nicht sicher, ob dieses Treffen offiziellen oder inoffiziellen Charakter hatte. Die Einladung war zwar höflich-sachlich formuliert, aber nicht dienstlich und somit privat. Doch bei jemandem wie Hatsui konnte sie sich nicht vorstellen, dass er mit Untergebenen in irgendeiner Weise inoffiziell wurde. Das passte nicht zu dem Mann, den sie vor zwei Jahren kennengelernt hatte. Also musste das Ansinnen dienstliche Gründe haben. Das war einerseits beruhigend, doch leider nahm es ihr jede Möglichkeit, abzulehnen. Seufzend formulierte sie eine höfliche Zustimmung mit entsprechenden Dankesfloskeln. Sie hatte sich eigentlich auf einen ruhigen Abend gefreut, den ersten seit Wochen. Als sie wenig später Socken und Unterwäsche in den Spind räumte, musste sie sich dennoch eingestehen, dass sie durchaus neugierig war, welchem Umstand sie Hatsuis plötzliches Interesse verdankte.

* * *

Punkt acht Uhr betrat Tomomi die Offiziersmesse. Sie war mit echten Tatamimatten ausgelegt. Die Schuhe ließ man am Eingang zurück. Tische und Bänke aus poliertem, hellem Holz gaben dem Raum einen warmen Schimmer. Die Messe hatte gerade erst geöffnet, und noch war wenig Betrieb, ein verwaister Go-Tisch wartete auf Spieler und Einsätze. Fünf Séparées boten Privatsphäre. An einem solchen Tisch, halb verbogen hinter einem Paravent, erhob sich Tai-sa Hatsui und kam ihr entgegen. Im Gehen klappte er ein Komm zu und steckte es weg. Sein nonchalantes Lächeln verriet nichts über seinen Gemütszustand und noch weniger über seine Absichten. Er geleitete sie zum Tisch. Neben einem Sakegeschirr lag ein Lesegerät, dem der Tai-sa einen Datenkristall entnahm, während Tomomi abkniete. Mit einer fließenden Bewegung schloss Hatsui das Gerät, schob es beiseite und griff zu den Sakeschälchen. Sie beobachtete, wie er den Alkohol aus dem traditionellen Porzellankrug in die winzigen Gefäße rinnen ließ, ohne einen Tropfen zu verschütten. Tomomi nahm einen höflichen Schluck. Das Getränk war wohlschmeckend und hatte genau die richtige Wärme. Vermutlich enthielt der Krug einen Temperaturregulator. Im nächsten Augenblick reichte ihr Hatsui eine Speisekarte und forderte sie auf, sich zu bestellen, wonach ihr der Sinn stand. Er selbst entschuldigte sich. Er nehme so spät nie etwas zu sich. Während sich die junge Frau in die Karte vertiefte, beobachtete sie ihr Begleiter unter halbgeschlossenen Lidern.

Masato war zufrieden mit dem Auftreten der Chu-i. Ein wenig bedauernd hatte er feststellen müssen, dass sie auf ein Abendkleid verzichtet hatte; wie er selbst trug sie Uniform. Dabei musste ihr klar sein, dass es sich um eine private Einladung handelte, Dienstkleidung war also nicht notwendig. Das galt natürlich nicht für ihn, denn ein Tai-sa war ein Vorbild für seine Untergebenen und somit immer im Dienst. Offensichtlich verzichtete Hataka auf die Gelegenheit, ihn mit ihren weiblichen Reizen zu beeindrucken. Das wiederum gefiel ihm, denn er verachtete Schmeichler. Sobald die Pilotin gewählt hatte, bestellte Masato über ein am Tisch fixiertes Komm.

Bis das Essen serviert wurde, verbrachten sie die Zeit mit belangloser Konversation über die Bevölkerung von Matsuida im Allgemeinen und die Gepflogenheiten in Jadaka im Besonderen. Die Chu-i sprach leise und verzichtete auf weitschweifige Ausschmückungen. Auch das sprach für sie. Masato hasste aufdringliche Frauen. Mittlerweile hatte er Erkundigungen eingezogen und erfahren, dass Hataka ihre Verlobung zwei Tage vor der Eheschließung überraschend gelöst hatte. Eigentlich war ihr Dienst bei den VSDK im letzten Jahr abgelaufen. Sofort nach der geplatzten Hochzeit hatte sie sich jedoch wieder neu verpflichtet und war dem zweiten Luftangriffs-Geschwader der ersten fliegenden Gruppe des Regiments zugeteilt worden. Dieser ungewöhnliche Umstand machte ihn neugierig. Vermutlich verdankte sie die schnelle Wiederaufnahme ihrem Onkel, einem Tai-sa und altem Waffenbruder des Tai-sho. Trotz dieses Onkels hatte die Hataka-Familie keine bemerkenswerte Militärvergangenheit. Der von Samarkand stammende Clan war durch Handel seit Jahrhunderten erfolgreich und vermögend und verfolgte seine Familienchronik bis in die Edozeit zu den Samurai zurück. Zwar kein Adel mehr, pflegte das Haus Hataka doch die alten japanischen Traditionen. In der gegenwärtigen Epoche, in der der Drache die Rückbesinnung auf Werte und Vorzüge der japanischen Kultur im Kombinat forderte und Verunreinigungen durch andere kulturelle Einflüsse Stück für Stück beseitigte, erwies sich das als Vorteil. Da es für Masato nun an der Zeit war, sich eine Frau zu nehmen, war die Chu-i ein lohnendes Objekt. Er selbst stammte aus einer Offiziersfamilie, die Verbindung zwischen Militär und Wirtschaft konnte für beide Häuser nutzbringend sein. Bevor aber Masato mit der traditionellen Werbung begann, war noch eine Sache zu klären. Man sagte den Hatakas ein gewisses Temperament nach; Hitzköpfigkeit gepaart mit Sturheit. Diese Neigung hatte bisher auch den Aufstieg des Tai-sa Hataka zum Tai-sho verhindert, der es als außerordentlich brillanter Taktiker längst hätte weiter bringen können. Glücklicherweise wirkte die junge Chu-i sehr kontrolliert, aber Masato hatte dieses Treffen arrangiert, um ihren Charakter zu prüfen. Denn, Familie hin oder her, es kam für ihn nur eine Ehefrau in Frage, die sich keine Verfehlungen erlaubte. Während des Essens kam er auf sein eigentliches Anliegen zu sprechen. »Wie ich hörte, haben Sie Ihre Verlobung gelöst.«

Die Chu-i stockte kurz, dann wanderten ihre Stäbchen zur Reisschüssel. Sie blickte auf. »Hai. Sie sind gut informiert.«

»Das gehört zu meinen Aufgaben«, erklärte er ausweichend, »aber mich würde interessieren, warum Sie das getan haben.«

Die Stäbchen schabten etwas geräuschvoller über das Porzellan als nötig. Selbst für einen Vorgesetzten war die Frage unverschämt.

Die innere Unruhe, die von Beginn an wie ein Schatten über Tomomi schwebte, war gewachsen, seit die Fragen ihres Gastgebers ihr Privatleben betrafen. Eine vage Vermutung über den eigentlichen Zweck des Treffens würzte die Speise mit einem bitteren Geschmack. Der Verdacht verfestigte sich zur Gewissheit, als er sie auf die Verlobung ansprach. Zuerst konzentrierte sie sich auf die Reisschüssel und sagte nicht viel. Was sollte sie auch sagen? Dass sie keine Lust hatte, sich an einen trockenen Bürokraten zu verschwenden, der doppelt so alt war wie sie? Den sie nicht kannte, dem sie aber dafür seit ihrer Kindheit versprochen war? Oder, dass niemand sie je gefragt hatte? Und dass man ihr, nachdem sie ihre Meinung gesagt hatte, den Mund verboten hatte? Dass sie durch ihre Flucht von Samarkand der Verstoßung durch die Eltern nur zuvorgekommen war, und dass der einzige Verwandte, der zu ihr hielt, ihr Onkel war? Nein, sie hatte nicht im Geringsten das Bedürfnis, dem aalglatten Tai-sa all das mitzuteilen. Wozu auch – anscheinend hatte er sich ohnehin bereits ein gutes Bild von der Lage gemacht. Und das ärgerte sie. Doch sie war nicht bereit, sich eine Blöße zu geben. Er spielte ein Spiel, sie kannte es, sie war dessen müde, aber sie beherrschte die Regeln ebenfalls. Unter halbgeschlossenen Lidern erwiderte sie seinen fragenden Blick. »Kurzfristig traten ungünstige Umstände ein, sodass die Familien unter größtem Bedauern die Verlobung zurückziehen mussten«, log sie artig, in Erwartung, dass er den Wink verstand. Doch sie wurde enttäuscht. Hatsui ließ das Thema nicht ruhen.

»In der Tat ist es unerfreulich, wenn eine günstige Verbindung zwischen angesehenen Familien nicht zustande kommt. Andererseits«, er lächelte ihr über den Rand des Sakeschälchens vielsagend zu, »erwirbt man gleichzeitig die Aussicht auf andere, vielleicht bessere Möglichkeiten.«

Die unterschwellige Botschaft trieb Tomomi das Blut ins Gesicht. Was bildete er sich ein? Wollte er sie mit seinem neuen Rang etwa kaufen, so wie man ein Teegeschirr erwarb?

Weil sie keinen anderen Ausweg sah, nahm sie hinter einer der stärksten Bastionen ihres Geschlechts Zuflucht. Sie spielte die Naive. Mit einem reizenden Lächeln, das exakt der Etikette und kein bisschen ihrem Gefühl entsprach, tauchte sie einen Bissen Fisch in die Sojasoße. »In Ihren Worten liegt große Weisheit, Tai-sa. Wir wissen nie, was das Schicksal für uns bereithält. So bleibt uns nur, seine Gaben demütig anzunehmen und auf eine glückliche Zukunft zu hoffen.«

Er sprach leiser und beugte sich leicht vor, als würden sie ein Geheimnis teilen. »Vielleicht liegt diese Zukunft in größerer Nähe, als Sie es vermuten, Hataka-san.«

Trotz seines alarmierend vertraulichen Tonfalls tat sie, als habe sie noch immer nichts begriffen. »Die unwürdige Person, die die Ehre hat, Ihnen Gesellschaft leisten zu dürfen, Tai-sa, ist sehr geehrt über das Interesse, das Sie dem Wohlergehen ihrer Familie beimessen.« Die eiserne Maske der Höflichkeit, von Kindheit an aufgezwungen, saß wie eine zweite Haut. Doch diese Indifferenz schien Hatsui geradezu zu beflügeln.

»Haben Sie einmal eine Nähe zwischen Ihrem Haus und den kämpfenden Dienern des Kombinats in Erwägung gezogen? Eine Verbindung zwischen zwei einflussreichen Sphären, beide dem großen Haus Kurita seit Generationen treu ergeben.«

Händler und Krieger, eine alteingesessene Familie aus Samarkand und ein aufstrebender Soldat, natürlich musste ihm das geradezu ideal erscheinen.

»Verzeiht dieser Tochter einer unbedeutenden Händlerfamilie, dass sie nicht die nötige Erfahrung oder Weitsicht besitzt, um derlei Fragen überblicken und erörtern zu können«, versuchte sie abzuwiegeln, in der Hoffnung, dass er ihre Unsicherheit nicht bemerkte. Er kreiste sie ein, und sie stand bereits mit dem Rücken zu Wand.

»Hataka-san, Sie sind keineswegs bedeutungslos, und ich zweifle nicht im Mindesten an Ihrer Weitsicht.« Sein Ton wurde regelrecht verschwörerisch. »Sie würden diesem einfachen Diener des Drachen eine große Ehre erweisen, indem Sie ihm die Werbung um Ihre Hand gestatteten.«

Ihre Hand. Und ihr Name. Noch nicht einmal ihr Herz. Aber so funktionierte das Leben, wenn man eine Hataka war, Romantik durfte jemand wie sie nicht erwarten. Männer wie Hatsui, die nur eine Leidenschaft kannten, nämlich Macht und Ansehen, waren ihr Schicksal. Zumindest, wenn es nach den Traditionen der Familie ging. Doch die war glücklicherweise weit entfernt. Und wenn sich dieser frisch ernannte Tai-sa für ein Geschenk an die Frauenwelt hielt, dann lernte er Hataka Tomomi jetzt kennen. Sie würde ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. Schneller, als sie sich selbst zugetraut hatte, quälte sie ein vollkommen überraschtes Lächeln auf ihre Lippen. »Aber natürlich, Tai-sa«, beeilte sie sich zu sagen, »diese demütige Dienerin ist zutiefst geehrt von Ihrem Angebot. Auch die Familie wäre hocherfreut über die Möglichkeit einer so vorteilhaften Bindung.« Damit wickelte sie ihn ein, nur um ihren Schlag gezielter setzen zu können. »Es wird natürlich ein Anlass unermesslicher Freude sein, wenn bei einer Hochzeit die Ahnenlinien der Familien verlesen werden. Und dem Haus Hataka, das leider unter Meiji Tennō gezwungen war, den Stand des Kriegers zu verlassen, um sich den Angelegenheiten des Handels zuzuwenden, wird es zur höchsten Ehre gereichen, einen Schössling seines Stammes an einen Bräutigam zu geben, dessen ehrenvolle Abstammung mütterlicher- und väterlicherseits die eigene noch weit übertrifft.«

Triumphierend straffte sie die Schultern, denn ihr Gegenüber erbleichte. Seine Augen weiteten sich, als er begriff, dass sie Bescheid wusste. Es war die Achillesferse Hatsui Masatos, dass er keine reine Blutlinie besaß. Sein Vater stammte aus der Liga Freier Welten, und seine Mutter stand aufgrund dieser Tatsache nicht gerade im besten Ruf. Er war ein halber Gaijin, der aus politischen Gründen vor neun Jahren das englische ›Johnson‹ gegen den Familiennamen seiner Mutter eingetauscht hatte. Das Lob, dem er nicht entsprechen konnte, hatte den Statusunterschied zwischen ihnen ein für allemal klargestellt.

Wie tief diese Demütigung saß, begriff sie erst, als er einige Sekunden brauchte, um sich von der Beleidigung zu erholen. Zum ersten Mal erlebte sie ihn sprachlos und unvorbereitet. Zu schnell hatte er sich jedoch wieder gefangen und ebenfalls seine Maske neu angelegt. Doch als sich seine Augen zu kleinen Schlitzen verengten, erkannte sie, dass der Preis für diesen Sieg vielleicht höher war, als sie in ihrer Wut bedacht hatte. Er war immer noch ihr Vorgesetzter und konnte ihr das Leben zur Hölle machen. Schon rügte sich Tomomi für ihre Impulsivität. Vielleicht wäre es besser gewesen, seine Avancen nicht sofort abzublocken. Aber zu spät war zu spät. Denn ganz egal, welche Worte gefallen waren, Hatsui Masato war ebenso wenig ein einfacher Mann, wie sie demütig war. Das wussten sie jetzt beide.

In stummem Einverständnis kehrten sie von der formell-höflichen Ebene zu der sachlich-knappen Ausdrucksweise des Militärs zurück.

»Ich danke Ihnen für dieses hochinteressante Gespräch, Chu-i. Möchten Sie zum Abschluss noch Tee?«

»Danke für die Einladung. Aber ich gehe lieber gleich. Ich habe morgen die erste Schicht.«

»Wie bedauerlich. Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Abend.« Der Gruß blieb eine leere Floskel. Sie erhob sich mit der entsprechenden Verbeugung. Dann verließ Tomomi den Tisch, eilte zum Eingang und schlüpfte in ihre Stiefel. Als ihr der Nachtwind um die Wangen strich, weilten ihre Gedanken noch bei der seltsamen Unterhaltung. Immerhin war sie jetzt vor weiteren Einladungen dieser Art sicher.

* * *

Die protestierende Menge war bis auf wenige Meter herangerückt. Es war erstaunlich, wie viel anti-davionistische Polemik sich auf Transparenten unterbringen ließ. Rund dreihundert Aufrührer hatten sich auf den Dead Mans Hill gewagt und standen sich vor dem Haupteingang der Basis die Beine in den Bauch. Genau wie Jack und sechs Mann seines Sicherungszugs, die das Pech hatten, ausgerechnet jetzt Wachdienst am Tor schieben zu müssen. Die Soldaten verharrten reglos wie Standbilder in ihrer Position, die Füße schulterbreit auseinander, die Gewehre vor dem Körper. Unter den verspiegelten Helmen ihrer Infanterierüstungen beobachteten alle den Menschenpulk aufmerksam. Dabei ignorierten sie die Handzettel zu ihren Füßen, die jemand gleich zu Beginn verstreut hatte. Wie die Transparente forderten sie den sofortigen Abzug des Regiments aus dem System. In den hinteren Reihen begann jemand Anti-Davion-Parolen zu schreien. Sofort fiel der Mob bereitwillig ein.

Jack gab es nur ungern zu, aber er war mit der Situation überfordert. Noch war nichts passiert, aber die Lage konnte jederzeit eskalieren.

Einerseits waren die Demonstranten nicht erkennbar bewaffnet, andererseits hatten sie wiederholt die klare Aufforderung ignoriert, den Hügel zu verlassen. War das jetzt schon ausreichend, um Verstärkung zu rufen? Streng genommen stand die Menge ja nicht auf Militärgelände, also konnte man ihnen den Aufmarsch nicht verbieten. Trotzdem war ihr Tun eine klare Störung. Jack nestelte an seinem Kommlink am Ohr. Für den Notfall wollte er alle Leute sofort erreichen können. Die Kommverbindung zum Rest des Zugs war stabil, genau wie vor einer Minute. In Gedanken ging Jack immer wieder das Wenige durch, was er auf der Akademie über solche Situationen gehört hatte. Dabei wurde ihm einmal mehr schmerzlich bewusst, dass er kein Infanterist war. Aber es war kein anderer Offizier in der Nähe, nur ein paar Pioniere wechselten marode Rohrleitungen neben dem Wachhaus am Eingang aus. Seit dem Auftauchen der Protestler hatten sie die Arbeit eingestellt und auf Befehl ihres Zugführers Helme angelegt. Im Augenblick warteten sie hinter ihren Baumaschinen die weitere Entwicklung ab. Der Zugführer hatte sich seelenruhig eine Zigarette angezündet. Pioniere eben.

Ohne gegenteilige Befehle waren Demonstranten zu schonen, solange sie nicht gewalttätig wurden. Aber wenn sie auf die Soldaten losgingen, gab es Möglichkeiten, sie auseinanderzutreiben. Nur wie? Man konnte doch nicht einfach in die Menge schießen.

Dunkel erinnerte sich Jack an eine Vorgabe, die mit der Annäherung der Menge an die Sperrzone zu tun hatte. Bevor es zu Körperkontakten kam, waren Schüsse in die Luft abzugeben.

Langsam drängte sich die Menge näher an die Basis heran. Die erste Reihe war schon wieder zwei Schritte aufgerückt.

»Bereithalten«, wies Jack seinen Trupp an. Allerdings eher, um sich selbst zu beruhigen und überhaupt etwas gesagt zu haben.

Nur wenige Minuten später flog der erste Gegenstand. Aus der Menge sauste ein Wurfgeschoss zu ihnen hinüber, traf aber nur den Zaun. Die Sprechchöre nahmen an Intensität zu.

Beschuss. Beschuss war nicht gut. Gleichzeitig mischten sich unartikulierte Wutschreie in die Parolen, und die noch einigermaßen vorhandene Ordnung der Menschenmasse bröckelte, als die Frontreihe weiter nach vorn gedrückt wurde. Dann flog wieder etwas durch die Luft. Es rutschte durch eine Masche des Zauns und kam zwischen den Rohren zu liegen. Jacks Herz machte einen Sprung. Für einen Augenblick hatte er befürchtet, es könne explodieren. Vielleicht war es besser, die Ordnung wiederherzustellen, solange das noch möglich war.

»Waffen entsichern«, befahl er seinen Leuten. Jack wandte seinen Blick nicht von der Menge ab, aber er sprach laut genug. »Beim nächsten Flugobjekt geben Sie einen Schuss in die ...«

Plötzlich räusperte sich hinter ihm eine dunkle Stimme. »Sir.«

»Was?« Jack fuhr herum. Neben ihm stand der Zugführer der Pioniere. Er war einen halben Kopf größer als Jack. Der Infanteriehelm verbarg die obere Gesichtshälfte, aber seine Arbeitsuniform wies ihn als Corporal aus.

»Bei allem Respekt, aber ist dieses Vorgehen wirklich günstig?« Der Infanterist hatte die Stimme nicht gehoben, aber er sprach so klar und deutlich, dass sie mühelos den Lärm durchdrang.

»Das geht Sie nichts an, Corporal«, wehrte Jack ab, »ich gebe hier die Befehle.«

»Ich gebe Ihnen lediglich einen Rat, Sir«, gab der Corporal ruhig zur Antwort. »Die Leute hier sind ungefährlich, es sind zur Hälfte Frauen dabei und wenig Jugendliche. Das sind keine typischen Schläger. Wenn sie wirklich Krawall machen wollten, hätten sie das schon getan.«

»Sie bewerfen uns!«, fuhr Jack ihn an. Aber der Corporal hatte recht; es waren viele Frauen unter den Protestlern, wie Jack erst jetzt auffiel.

»Haben Sie gesehen, womit?« Der Pionier streckte Jack etwas Rotes, Matschiges hin. Ein süßlicher Geruch bohrte sich in Jacks Nase. »Mit Gemüse. Mit faulem Gemüse. Das ist beleidigend, aber ungefährlich.«

»Trotzdem müssen wir sie in Schach halten, bevor sie in die Basis eindringen.« Irgendwo in Jacks Hinterkopf protestierte eine Stimme gegen den Verlauf des Disputs. Diskutieren mit einem Corporal – er machte sich gerade so richtig lächerlich.

»Sir, sie werden nicht mehr viel näher kommen. Sie haben Respekt vor Ihnen.«

Respekt vor ihm? Das war ja hier etwas ganz Neues. »Woher wollen Sie das wissen?« Vor allem ärgerte ihn, dass der Corporal so ruhig blieb und alles, was er sagte, auch noch einleuchtend war. In der Tat verlangsamte sich das Vordrängen der Menge wieder.

Der Pionier warf die Frucht fort. »Erfahrung.« Ein nachlässiges Schulterzucken begleitete das Wort. »Sie mögen es noch nicht gehört haben, aber der Colonel vertritt eine strikte Politik der Zurückhaltung, was Zivilisten betrifft. Außerdem wird in einer halben Stunde das Stehen anstrengend. Dann verschwinden die Ersten, und in spätestens zwei Stunden klärt sich das hier von allein.«

»Danke! Sie können gehen!«

Jack kochte. Der Corporal sah ein, dass jede weitere Diskussion zwecklos war und ging zurück zu seinen Leuten.

Jack wandte sich wieder der Menge zu. Natürlich hatten seine Leute den Wortwechsel wahrgenommen, selbst wenn ihnen der Inhalt verborgen geblieben war. Jetzt spürte er wieder, wie sich die fragenden Blicke in seinen Nacken bohrten. Letztlich wollte er das hier alles nicht. Die lebensmüden Demonstranten, diese lächerlich kleine Kaserne und die Verantwortung, die Lage im Griff behalten zu müssen.

Widerstrebend beugte er sich schließlich der größeren Erfahrung und der Gelassenheit des unbekannten Corporals. Hoffentlich hatte der Mann recht, und der Mob musste zum Mittagessen wieder zu Hause sein. Denn sonst opferte er seine Würde ganz umsonst.

»Sichern Sie die Waffen wieder«, knirschte er in den Komm. »Wir bleiben auf Position und warten weiter ab.«

Die Sicherungstruppen der 27. Avalon-Husaren verharrten daraufhin regungslos am Tor und ließen die Proteste über sich ergehen. Und wie es der Corporal prophezeit hatte, waren beim Eintreffen Captain Donellis die ersten Demonstranten bereits wieder gegangen.

* * *

Die Lage blieb stabil bis zum 20. August. Dann tauchte die Shangri-La rund drei Wochen verspätet wieder im System auf. Bis dahin hatten die Demonstrationen zwar an Regelmäßigkeit, aber nicht mehr an Eifer zugenommen. Eine trügerische Ruhe herrschte, bis erste Meldungen die Basis in Aufregung versetzten. Für einige Stunden glichen die Quartiere und Hangars einem summenden Bienenstock, Gerüchte flogen schneller als das Licht, immer wieder geisterte das Wort ›Unabhängigkeit‹ durch die Gespräche.

Erst eine ausführliche Stabsbesprechung hinter verschlossenen Türen klärte die Lage. Die schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich. Am 4. Juli des Jahres 2602 hatte Herzog Thomas Sandoval zur Überraschung des gesamten Regierungsapparats die Unabhängigkeit seiner Mark von den Vereinigten Sonnen erklärt. Und sofort hatte der Sternenbund die neu gegründete ›Robinson-Allianz‹ als Staat anerkannt. Niemand begriff, warum und aus welchem Anlass das geschehen war. Der Grund war auch nur bedingt wichtig. Jetzt wartete die Galaxis mit Spannung auf die zweite wichtige Entscheidung des Sternenbundes. Würde er die Robinson-Allianz aufnehmen oder nicht? Bis dahin waren alle AVS-Regimenter angewiesen, innerhalb der Allianzgebiete gewaltsame Aufstände zu befrieden und die Situation unter Kontrolle zu halten. Zwar herrschte noch kein Kriegszustand, aber New Avalon weigerte sich, die Eigenständigkeit der Robinson-Allianz anzuerkennen und sprach in seinen Verlautbarungen und Anweisungen weiterhin von der Mark Draconis. Und die Frage, ob nun noch ein Krieg daraus würde oder nicht, hing von einer einzigen Abstimmung auf Terra ab.

Die Shangri-La hatte so lange im Fairfield-System verbracht, bis diese Information verifiziert worden war. Die neuen Befehle lauteten, Truppenaufstände und zivile Erhebungen niederzuringen, notfalls mit allen erforderlichen Mitteln. Nachschub hatte es wieder nicht gegeben. Die neue Anforderung war in Arbeit, aber die Zeiten waren hektisch. Regimenter wurden verlegt, im ganzen Gebiet der Mark kämpften nicht wenige Einheiten mit Revolten in den eigenen Reihen, da hatte eine unwichtige Agrarwelt wie McGehee keine Priorität. Die Magellan und ihre Begleitschiffe waren beim Nachschubposten geblieben und warteten dort, dass die Ausrüstung endlich geliefert wurde.

Mitten in die Überlegungen, was jetzt zu tun sei, erreichte den Stab ein Kommruf Whetherbys. Ein durchreisendes Sprungschiff hatte knapp 24 Standardstunden nach dem Erscheinen der Shangri-La der örtlichen Regierung die aktuellen Nachrichten überbracht. Die Bevölkerung jubelte im Rausch des Sieges. Der Major hatte wenig Sympathie für die Aufständischen, wie er versicherte, weigerte sich aber gleichwohl, aktiv gegen die eigenen Leute vorzugehen. Falls die 27. Avalon-Husaren zivile Ziele angriffen, würde er sich notfalls gegen sie stellen. Es war nicht das erste Mal, dass die Vereinigten Sonnen chaotische Zeiten durchlebten. Das Weltall war groß, der Erste Prinz und seine Widersacher weit weg, das politische Parkett unberechenbar. In bereits einem Monat konnte alles wieder vorbei sein. Wozu dann Blutvergießen? Im Grunde seines Herzens stimmte Colonel Swift Whetherby zu. Auf Dauer konnte die unkontrollierbare Situation auf Rhindoe ein Problem darstellen, die dortigen Einheiten standen voll hinter der Entscheidung Sandovals, aber auf Berkeley war die Lage einigermaßen friedlich. Noch. Zwar feierte die planetare Regierung bereits öffentlich ihre ›neu gewonnene Freiheit‹, aber die Handvoll Zivilisten war nicht das Problem.

Niemand im Führungsstab der Husaren bezweifelte, dass ein Kräftemessen mit Whetherby oder den Separatisten auf Rhindoe unter den gegenwärtigen Umständen ohne Verluste abging. Also ging man auf sein Angebot ein. Es herrschte Burgfrieden, solange die Hoffnung bestand, dass man die Krise aussitzen konnte. Natürlich wurden Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Der Basis dreihundert Meter vorgelagert schützte eine neue Panzerstellung den Zugang zum Haupttor. Danach hieß es ›Abwarten‹.

KAPITEL 4

BAD BEAT

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Truppenhauptquartier Jadaka

Matsuida, Präfektur Matsuida

Draconis-Kombinat

18. September 2602

Die Tönung der Fensterscheiben schuf einen künstlichen Dämmerzustand im Konferenzzimmer des Generalstabs. Die Lichtverhältnisse hüllten zwar die Anwesenden in Schatten, brachten aber die Holo-Karte des grenznahen Davion-Raums im Zentrum besonders gut zur Geltung. Planetensysteme in Taschengröße schwebten scheinbar schwerelos über dem Konferenztisch, ein gelungenes Spiel aus Licht und Täuschung. Vor der Karte thronte Tai-sho Joyce in einem bequemen Drehstuhl vor der Holo-Konsole und vergrößerte einige Ausschnitte auf Tastendruck. Hinter ihm stand sein neuer Stellvertreter, breitbeinig, in kerzengrader Haltung, ein vollständiges Daishō an der Hüfte. Die schwarze Uniform ließ ihn wie einen schattenhaften Bewacher des Tai-sho erscheinen, allein das makellose Weiß seiner Glaceehandschuhe leuchtete selbst im Halbdunkel. Im Gegensatz zu Hatsui hatte der Tai-sho auf die traditionelle Bewaffnung verzichtet, lediglich eine Pistole steckte im Gürtel seiner Felduniform. Die anderen anwesenden Befehlshaber hatten es ihm, bis auf wenige Ausnahmen, gleich getan. Lediglich zwei jüngere Männer, im gleichen Alter wie Hatsui, hatten ebenfalls ihre Daishō angelegt. Die Planetenfülle verschwand, um durch die Vergrößerung einiger Systeme ersetzt zu werden.

»In diesem Gebiet stoßen wir vor«, erläuterte der Tai-sho. »Hier. Hier. Und hier.«

Die anwesenden Sho-Sho nickten, als der Tai-sho den Schlachtplan seiner Regimenter festlegte. Auch Masato folgte den Ausführungen aufmerksam. Obwohl er statuengleich in seiner Position verharrte, kreisten seine Gedanken um den bevorstehenden, längst überfälligen Krieg. Er brachte der Inneren Sphäre eine läuternde Reinigung durch Schwert und Feuer, nicht nur den Vereinigten Sonnen oder ihrer kleinen rebellierenden Mark. Allerdings war der Hochmut des Herzogs eine ideale Gelegenheit, ein lange gehütetes Vorhaben endlich in die Tat umzusetzen. Man konnte es nahezu als Einladung betrachten. Sandoval, der Narr, verscherzte es sich mit Zane Davion und damit auch mit dem Sternenbund.

Die Nachricht der Anerkennung der Robinson-Allianz war kurze Zeit nach ihrer Verkündung im Kombinat wie eine Bombe eingeschlagen. Sofort hatte der Drache seine Truppen in Bewegung gesetzt. Es mochte zwar außer Frage stehen, dass der Herzog alles daran setzte, eine Anerkennung durch den Sternenbund und damit de facto Immunität zu erhalten, gleichwohl war es geradezu ›sonnenklar‹, dass sich Zane Davion damit niemals zufrieden geben würde. Der junge Haus-Lord würde mit Sicherheit alles daran setzen, Sandoval in die Suppe zu spucken, und wahrscheinlich konnte er dabei auf die Unterstützung seiner Freunde im Rat hoffen. Auch Kurita-sama würde in diesem Fall den Schulterschluss mit Davion durchführen. Und während die Vereinigten Sonnen beschäftigt waren, ihre abtrünnige Mark zurückzuerobern und sich an ihren eigenen Rebellen aufrieben, standen die Truppen des Kombinats bereits vor den Toren wie einst die Hunnen vor Europa. Dem Drachen zur Ehre und seinen Feinden zum Schrecken. Alle Vorbereitungen waren getroffen, im Grunde wartete die Flotte nur noch auf den Angriffsbefehl.

Wieder wechselte das Holo-Bild. Joyce fasste die drei Hauptphasen des Schlachtplans noch einmal zusammen.

»New Aberdeen, Bergman’s Planet und Elidere IV lassen wir aus. Stattdessen stoßen fünf Speerspitzen nach Marduk, Wapakoneta, Harrow’s Sun, Thestria und McGehee vor. Denn hier führen die Hauptsprungrouten des Feindes entlang. Die Systeme müssen sofort eingenommen werden und binnen eines Monats befriedet sein. Kein feindliches Sprungschiff darf sie verlassen. Unser Vorstoß muss so lange wie möglich unbemerkt bleiben. Ehe der Feind verifiziert, dass seine Grenzen in unserer Hand sind, folgt bereits die zweite Welle. Unsere Regimenter übernehmen dabei den Sektor von Cassias bis Glenmora und Maynard. Mit McGehee als Nachschubposten gewinnen wir im nächsten Zug Barlow’s End, um von dort aus die Eroberung Glenmoras zu unterstützen. Zugleich nimmt ein weiterer Truppenteil Rowe ein, um weiter über Sun Prairie und Waunakee nach Maynard vorzustoßen. Das erfolgt in Welle Drei, die uns den Zugriff auf Kerngebiete erlauben wird. Je schneller wir die Randwelten kontrollieren, umso weniger wird es dem Feind gelingen, seine Verteidigung zu koordinieren. Schnelligkeit ist in diesem Fall alles, meine Herren.«

Die Sache in McGehee würde einfach werden. Der Geheimdienst hatte gemeldet, dass die dortige Davion-Einheit in einer Basis hockte, die zu klein war für ihre Truppenstärke. Außerdem fehlte es ihnen an Nachschub. Mit einer solchen Einheit war schnell fertig zu werden. Die ISA hatte wieder einmal ganze Arbeit geleistet. Nur wenige Tage später starteten mehrere Sprungschiffe nach Huan.

Mainu,

Berkeley, McGehee,

Robinson-Allianz

16. Oktober 2602

Sauber und ordentlich reihten sich die geweißten Häuschen an den Straßen auf. Sonnenschirme und Stühle vor einem Straßencafé flehten die Vorübergehenden ums Bleiben an, neben den Auslagen eines Gemüsehändlers ruhte ein großer Hund im Schatten eines Vordachs. Drei Hühner scharrten in den Beeten vor einer Töpferei. Heute war kein Markttag, und so döste auch der Marktplatz leer und nutzlos vor sich hin. Schon früh am Morgen hing die Hitze über der Stadt wie ein Märchenfluch, der die Bewohner zu hundert Jahren Schlaf verdammte. Bereits die erste halbe Stunde, die Jack in Begleitung eines Corporals und eines Gefreiten durch Mainu fuhr, kam ihm wie ein Jahr vor. Hier gab es nichts, einfach gar nichts von Interesse. Die einzigen hervorstechenden Gebäude waren die Kirche und das Rathaus mit seinen Nebengebäuden, beide hübsch verziert mit Ornamenten aus blauer und roter Keramik. Bis auf ein hässliches Industriegebiet im Norden hatten die wenigsten Gebäude mehr als fünf Stockwerke.

Und über allem lag der unverkennbare Geruch der Landluft. Für einen Mönch auf der Suche nach Ruhe und meditativer Einsamkeit mochte dieses Bauernkaff, das sich Hauptstadt schimpfte, vielleicht der richtige Ort sein, aber nicht für einen jungen Offizier, der auf der Suche nach seinem Lieblingsvorgesetzten das Sägewerk und den Baugroßhändler der Stadt durchforsten musste. Natürlich erfolglos.

Sergeant-Major Winfield war seit drei Stunden überfällig und über Komm nicht zu erreichen. Der CSM hatte eigentlich nur zusätzliches Baumaterial von einer Verladestation abholen wollen. Ein Soldat und ein alter Bulldog Medium Truck hatten ihn begleitet. Alle drei wollte niemand gesehen haben. Obwohl Jack geglaubt hatte, dass alles besser war als die überfüllten Quartiere in der Basis, hatte sich auch die Ausweitung der Suche auf die Innenstadt als herbe Enttäuschung erwiesen. Die Einkaufsmeile bot nur Waren, die im letzten Jahrzehnt irgendwann mal aktuell gewesen waren, und keinen Hinweis auf Winfield. Sie hatten die paar Straßen in weniger als einer Stunde abgehandelt. Südlich des Marktplatzes gab es einige Pubs. Auch hier brachten Nachfragen keine zufriedenstellenden Ergebnisse. Jack wunderte es nicht – jeder bei den Husaren wusste, dass der spießige CSM kein Privatleben hatte.

Während Jack langsam die Ideen ausgingen, wo er noch suchen sollte, wünschte er sich nichts sehnlicher als einen Blitztransport nach New Avalon, denn Winfields spurloses Verschwinden bedeutete mit Sicherheit Ärger, der im Zweifel an seinen Hacken klebte.

Da sie zivile Kleidung trugen, wechselten die Einwohner bei ihrem Anblick nicht sofort die Straßenseite. Gleich nach den ersten Stadtbesuchen, noch vor der Unabhängigkeitsnachricht, hatte es sich in der Einheit herumgesprochen, dass Männer und Frauen in AVS-Uniform unter den Einheimischen keine Gesprächspartner fanden und für jede Dienstleistung das Dreifache zahlten. Jetzt waren sämtliche Freigänge gestrichen. Aus gutem Grund, wie die Sache mit Winfield bewies. Es blieb nur noch die Möglichkeit, bei Whetherby nachzufragen. Aber Jack erhoffte sich auch dort nicht viel. Er ging bereits seit dem Besuch beim Sägewerk von einer Entführung aus. Wollte da jemand die Militärmacht der Vereinigten Sonnen provozieren? Falls Whetherbys Leute mit drin hingen, erfuhr er nichts, bestenfalls waren sie genauso uninformiert wie er.

Im Vid eines nahen Straßencafés verkündete gerade ein Sprecher völlig uninteressante Sportergebnisse, als plötzlich eine Sirene aufheulte. Vermutlich kam sie von der nahe gelegenen Polizeiwache. Der Laut fraß sich unerträglich in Jacks Ohren. Er sprang auf. Eine Nachricht blinkte auf seinem Armbandkomm auf, ein kurzer Kode, der nichts anderes bedeutete, als den sofortigen Rückzug zur Basis. Zu dritt eilten sie zu ihrem Jeep. Während er den Motor anwarf, fragte sich Jack, ob er irgendeine Manöverübung vergessen hatte. Aber der Wagen der städtischen Miliz, der an einer nahen Kreuzung die Einwohner aufforderte, die nächsten Schutzräume aufzusuchen, da dies keine Übung sei, war einigermaßen beunruhigend.

Der Jeep ratterte den Dead Mans Hill hinauf, vorbei an der Panzerstellung. Dort lag eingegraben und getarnt der Von Luckner, unterstützt vom Rest der zugehörigen Lanze, einem Manticore und einem Hunter. Zwei Panzerfahrer bauten einen Grill ab, der im Schatten des Von Luckner anscheinend den Argusaugen der Vorgesetzten entgangen war.

Die wachhabende Infanterie winkte Jack durchs Tor. In der Basis herrschte organisierte Aufregung. Gepanzerte Infanteristen munitionierten ein Flak-Geschütz bei den Hangars auf, Luft/Raumjäger-Piloten hasteten zu ihren Maschinen. Jack suchte Captain Donelli. Sein erster Weg führte ins HQ. Ein junger Corporal aus dem zweiten Bataillon verließ das Haus im Laufschritt und wollte mit kurzem Gruß an Jack vorbei. Der Leftenant vertrat ihm den Weg.

»Was ist hier los?«, hielt er den Corporal auf. Der unterbrach sein Marschtempo nur ungern, wagte es aber nicht, einen Offizier zu ignorieren.

»Die Satelliten haben die Ankunft eines fremden Sprungschiffes am Piratensprungpunkt gemeldet. Und es scheint keines von unseren zu sein.«

Das war in der Tat bedeutsam. Handelsschiffe nutzten für gewöhnlich keine Piratensprungpunkte. So etwas tat nur jemand, der über jede Menge Erfahrung verfügte und es extrem eilig hatte, jemand, der der planetaren Verteidigung keine Zeit zur Vorbereitung gönnte. »Das Sprungschiff hat Landungsschiffe abgekoppelt, sie sind im Anflug. Wir haben höchste Alarmbereitschaft. Das ist alles, was ich weiß, Sir.«

»Ja, weitermachen.« Jack entließ den Corporal mit einer Geste. Der eilte davon, ohne sich noch einmal umzusehen. Jack riss die Tür zum Hauptquartier auf, Donelli hatte mit Sicherheit Befehle für ihn.

Dreißig Minuten später stand er in seinem Quartier und warf sich die Rüstung über. Er zerrte heftiger als nötig an den Riemen und Verschlüssen und verwünschte jeden Reißverschluss. Donellis Befehle waren ein schlechter Witz. Seine Kompanie hatte die Aufgabe, im Falle eines Angriffs auf fremde Infanterie mit Fallschirmen zu achten und darüber hinaus die Basis funktionell zu halten, falls schwere Geschütze sie beschädigten. Die Husaren rechneten mit dem Schlimmsten. Wenn es zum Äußersten kam, hatte Jacks Mannschaft Tote und Verletzte zu bergen und Wege von Trümmern freizuschaufeln. Jack bewunderte Donellis Optimismus geradezu. Auf seine Frage, ob so etwas nicht in den Aufgabenbereich der Pioniere fiel, hatte ihn der Captain mit dem barschen Hinweis unterbrochen, dass die schließlich nicht überall sein konnten. Seine letzten Worte klangen noch in Jacks Ohren: »Sichern Sie die Basis und nehmen Sie eine Schaufel mit.«

Endlich geschah einmal etwas, und diese Idioten ließen ihn buddeln. Dann ließ Jack die Kompanie antreten und gab die Befehle weiter. Bis es so weit war, mussten alle verfügbaren Bodentruppen die anderen Einheiten bei der Mobilmachung unterstützen. Während Jack mit ein paar Techs Munition auf ein Ladefahrzeug hievte, sah er einer Gruppe MechKrieger hinterher, die mit einem Jeep zu ihren Hangars unterwegs waren. Nur zu gern hätte er mit einem von ihnen getauscht.

* * *

Marvin Sidrakis blickte zum wiederholten Mal auf die Zeitanzeige im Headup-Display. Der ewige, eintönige Wechsel der Sekunden erschien ihm wie purer Hohn. Seit dem Kurzbriefing der Staffel vor einer halben Stunde saß er startbereit in seinem Chippewa. Noch immer waren die fremden Landungsschiffe im Anflug. Die letzten leichten Jäger der ersten Staffel, Lanzen Eins bis Sechs, waren bereits vor fünfzehn Minuten mit Alarmstart hochgegangen, um die Eindringlinge abzufangen.

Laut Marvins Informationen handelte es sich um mindestens drei Schiffe der Lion-Klasse, vier Leopard CVs, und sogar eins der neuen Dictator-Schiffe. Obwohl es noch keine offizielle Bestätigung gab, ahnte jeder im Stützpunkt ihre Herkunft. Es gab nur eine Macht, die über diese Ausrüstung verfügte und deren Anwesenheit hier plausibel war. Die verdammten Schlangen!

Noch waren die Landungsschiffe nicht in die Atmosphäre eingetreten. Der Einsatzoffizier Luft hatte entschieden, dass ein Start der schweren JägerLanzen der Staffel Zwei erst kurz vor dem Eintritt der Landungsschiffe in die Atmosphäre begannen, sinnvoll war. Es war unwahrscheinlich, dass der Feind noch im All Luft/Raumjäger ausschleuste, denn einerseits kostete der Atmosphäreneintritt einen Luft/Raumjäger viel Treibstoff, der später im Kampf fehlte, andererseits bestand die Gefahr, dass die Gewalten, die bei einem derartigen Manöver auf die empfindlichen Maschinen wirkten, etwaige Begleitjägerschwärme zu früh auseinandertrieben. Aus diesen Gründen hatte auch Marvin das alles entscheidende Signal noch nicht erhalten.

Als schließlich der Startbefehl kam, wandelte sich die Unruhe des Wartens in berechnende Konzentration. Schon zischten die ersten Maschinen über die Startbahn und preschten gen Himmel. Im nächsten Moment glitt auch der Chippewa über den Asphalt. Die steigende Geschwindigkeit presste Marvin tief in seinen Sitz. Aber die Aufmerksamkeit des Piloten galt nicht dem unsichtbaren Gewicht, das auf seine Brust drückte, sondern dem Headup-Display, das die Positionsdaten seines und der anderen Luft/Raumjäger wiedergab. Mit einem letzten Gruß aus Feuer und Donner beendete der Chippewa das Startmanöver und gewann rasant an Höhe. Über sich in der Luft konnte Marvin die Feuerschweife der siebten FlugLanze seines Schwarms erkennen, neben ihm, auf neun Uhr, glitt der Chippewa seines Lanzenkameraden Kenny ›Lee‹ Leigh. Noch immer hatte er den Steuerknüppel zum Körper gezogen, als der Chippewa weiter beschleunigte, um die befohlene Höhe und Geschwindigkeit zu erreichen. Sie hatten den Befehl, die Lageentwicklung in einer Warteschleife zu beobachten.

Die leichten Jäger waren bereits auf dem Weg zum Feind, um die Landungsschiffe unter Beschuss zu nehmen. Aufgabe der schweren Lanzen würde es sein, diese zu unterstützen. Falls Kurita eigene Jäger zum Abfangen in die Luft brachte und damit die leichten Lanzen in Gefechten band, würden sie die Landungsschiffe angreifen müssen.

Unter sich erhaschte Marvin einen kurzen Blick auf sechs weitere Jäger, die zu ihm aufschlossen, dann stieß die Nase des Chippewas in einen filigranen Schleier aus Nebel. Wie die zärtlichen Fingerspitzen einer Geliebten strich das Wolkengewebe um die Maschine. Dann war er hindurch, und über bauschigen Tupfern aus Weiß erstreckte sich ein endloser blauer Spiegel, der die Strahlen des Zentralsterns auffing und leuchtend auf die vorwitzigen Stahlvögel zurückwarf, die es wagten, in sein einsames Reich vorzudringen.

Er hatte seine befohlene Position erreicht und flog nun die ovale Warteschleife, das CAP, wie auf einer Rennbahn. Natürlich stand die Sonne im Zenit. Die Schlangen hatten den perfekten Zeitpunkt ausgewählt, um herunterzukommen. Das konnte kein Zufall sein, sie mussten die Dauer des Rücksturzes vom Piratensprungpunkt aus sehr genau kalkuliert haben. Der Monitor zeigte die Position von acht Landungsschiffen, vier davon Leopard CVs, die mit unverminderter Geschwindigkeit dem Planeten entgegenstürzten. Sie kamen in Kreisformation hinab. Bei diesem Kurs würden sie um den Dead Mans Hill herum aufsetzen und die Basis einkesseln. Wenn diese Schiffe voll mit Truppen waren, hatten sie es mit einem ganzen Regiment zu tun. Die Sichtvergrößerung zeigte deutlich das Kurita-Mon auf den Außenhüllen der Schiffe. Der Staffelführer Eins gab die Meldung ans Hauptquartier durch.

Plötzlich lösten sich Jäger in schneller Folge aus den Landungsschiffen, das Ausschleusen begann. Von der Basis erreichte ihn eine Meldung: »Basis an alle. Einfliegende Schiffe antworten nicht. Sie sind hiermit als feindlich identifiziert worden und zu bekämpfen. Schutz der Basis vor Luftangriffen hat höchsten Vorrang.«

Die Schlangen schickten zunächst leichte Jäger in den Kampf, Seydlitz von 20 und Sparrowhawks von 30 Tonnen. Die Maschinen stießen herab und den aufsteigenden Jägern der 27. Avalon-Husaren entgegen. Die Deckung durch die Sonne erwies sich dabei als unschätzbarer Vorteil, denn die Radaranzeige allein war nicht halb so viel wert wie der direkte Anblick der feindlichen Maschine.

»Lanzen Sieben bis Zwölf bleiben in CAP«, kam die Anweisung des Einsatzoffiziers Luft. »Da kommt garantiert noch mehr, Lanzen Eins bis Sechs, angreifen.«

Die schweren Lanzen warteten, bis die Landungsschiffe an ihnen vorbeigezogen waren, um sie aus der Überhöhung anzugreifen. Die leichten Maschinen waren bereits in das Gefecht mit Kuritas Jägern verwickelt. Halsbrecherische Duelle entspannen sich in zehntausend Metern Höhe. Die tonnenschweren Flieger huschten grazil durch die Lüfte, drehten sich im Flug, stürzten seitwärts hinab, nur um Sekunden später hinter dem Gegner aufzutauchen und ihn ins Fadenkreuz zu nehmen. Man musste den Kuritisten lassen, dass sie trotz des Ausschleusens keine Zeit verloren und sofort in Kampfformation gingen. Die Landungsschiffe rasten weiter ihrem Ziel entgegen.

Angespannt verfolgte Marvin die Kämpfe unter sich. Hin und wieder erhaschte er einen Blick auf einen vorüberziehenden Sparrowhawk. Es fiel ihm schwer, ruhig zu bleiben und zuzusehen, wie sich die Schlangen auf seine Kameraden stürzten. Hektische Warnmeldungen rauschten durch den Äther, und seine Finger am Steuerhebel zuckten. Bis jetzt hatte der Feind nur leichte Abfangjäger in der Luft. Sollten sie die Landungsschiffe decken? Wo war der Rest?

Die nächsten Sekunden brachten die Antwort, als ein Leopard vier schwere Jäger der Lucifer-Klasse ausspuckte. Nahezu zeitgleich antwortete das andere mit weiteren vier schweren Jägern des Typs Ironsides. Sofort sackte diese zweite Welle Flieger nach unten. Damit war ihre Absicht klar.

»Luftangriff auf Basis! Lanze Acht an Staffelführer, wir gehen runter und decken die Basis. Basis, Bomber im Anflug. Wiederhole: Bomber im Anflug. Greife an.« Noch während er seine Warnung in den Bordfunk brüllte, rollte Marvin den Chippewa bereits über den linken Flügel ab und heftete sich an die Fersen eines Lucifers. Ein schneller Seitenblick nach rechts zeigte ihm Lee, der ihm gefolgt war und seinen Rücken deckte.

Der Lucifer schwankte hin und her, um seinem Verfolger keine Gelegenheit zu einem guten Schuss zu bieten. Seine Tragflächen waren sehr kompakt und boten dem Feuer kein gutes Ziel, im Gegensatz zum Chippewa, dessen weit ausladende Tragflächen einen schmalen Rumpf deckten. Trotzdem feuerte Marvin ein paar Raketensalven in die gegnerische Formation, um sie beim Zielen zu irritieren. Die Schlangen sollten wissen, dass er hinter ihnen klebte. Für den gezielten Bombenabwurf mussten sie einige Sekunden lang ruhig und gerade fliegen, dann hatten er und Lee die beste Gelegenheit, sie abzuschießen. Zwei Ironsides starteten ein Abfangmanöver, aber durch ihre explosive Fracht waren die schwer bewaffneten Vögel zu langsam. Eine schnelle Ausweichrolle brachte Marvin höher und wieder in die überlegene Position, während die feindlichen Maschinen erfolglos unter ihm entlangzischten. Eine Salve aus Lees Rohren säumte ihre Flugbahn. Aus den Augenwinkeln sah Marvin jetzt auch Verstärkung durch die Stukas der Lanzen Sieben und Zehn nahen. Sofort änderten die Kuritisten ihre Taktik. Von den Rümpfen und unter den Flügeln ihrer schweren Jäger löste sich ein Schwarm Metallzylinder und fiel herab. Doch der Abwurf war ungezielt, und die Bomben detonierten irgendwo in der Landschaft. Sobald sich die Kurita-Piloten ihrer Ladung entledigt hatten, wandten sie sich geschlossen ihren Verfolgern zu, obwohl ihnen fortwährend Raketensalven und Laserschüsse entgegenschlugen. Die Euphorie über das verhinderte Bombardement währte nicht lange. Die Drecksschlangen waren verdammt gut ausgebildet. Sie huschten hin und her und deckten sich sehr effektiv, während sie ihre Maschinen, jetzt wendig, auf Kampfhöhe zogen und ihrerseits das Feuer erwiderten. Die Ironsides mit ihren zahlreichen Kurzstreckenraketen und PPKs waren ein nicht zu unterschätzendes Problem. Obwohl die Stukas der Husaren exzellent gepanzert und für ihr Gewicht von hundert Tonnen sehr wendig waren, konnten die feindlichen Lucifers durch ihre hohe Anzahl an Wärmetauschern ihre Laserfeuerkraft länger und gezielter einsetzen als andere Jäger. Marvin holte ein paar Mal tief Luft, bevor er neue Anweisungen an Lee brüllte und die vier schweren Laser seines Chippewas bereit machte. Das konnte jetzt unschön werden.

* * *

»Das sieht nicht gut aus, Sir.« Ericksen starrte angespannt auf den Lagemonitor in der Kommandozentrale. »Unsere Jäger kommen nicht schnell genug an die Landungsschiffe heran. Kurita deckt sich recht erfolgreich mit seinen Jägern gegen unsere Angriffe. So wie es aussieht, umzingeln sie uns. Wir können ihre Landung nicht verhindern.«

Colonel Swift überlegte kurz. »Die Shangri-La hat auf unsere Anrufe nicht reagiert, sie ist entweder vernichtet oder erobert. Wir werden den Kampf hier am Boden austragen müssen. Nach der Landung wird uns der Gegner einkesseln und unter Beschuss nehmen. Die Landungsschiffe müssen weg! Sie sind große Ziele, die uns mehr gefährden als nützen. Wenn die Marco Polo hochgeht, bleibt hier kein Stein auf dem anderen. Ericksen, geben Sie der Cortés und der Marco Polo Startbefehl. Sie sollen zu Notfallpunkt Zwei fliegen. Die Cortés dient als Ablenkung.«

»Sir, wenn die Schiffe starten, werden die Kuritas sie attackieren – passiert dann nicht das, was Sie befürchten?«

»Wir haben auch Jäger da draußen. Geben sie Anweisung an die Zweite, die Schiffe zu sichern. Wenn Kurita seinen Harpyienschwarm auf unsere Schiffe lenkt, dann riskieren sie, dass wir ihre runterholen. Da sie noch ausladen wollen, gehen sie ein hohes Risiko ein, falls sie sich nur auf den Angriff konzentrieren. Aber wenn sie erst mal gelandet sind, hebt hier nichts mehr ab.«

»Jawohl, Sir.«

Ericksen leitete die Befehle an die Landungsschiffe und an den Einsatzoffizier Luft weiter.

 Er unterdrückte seine Anspannung. Gelassen wandte er sich an seinen Operationsoffizier, der die Alarmierung koordinierte. »Wie weit sind wir mit den Verteidigungsmaßnahmen?«

Eilig erstattete der Ops Bericht. Alle Einheiten waren gefechtsbereit und warteten auf ihren Einsatzbefehl.

Ericksen ging zur Karte. »Befehl an alle Einheiten: Verteidigung der Basis gemäß Ops-Plan 01. X-Zeit: 1330.«

 Der Colonel hatte recht, der einzig sinnvolle Weg war, Fahrzeuge und Infanterie zu konzentrieren, um einen Befreiungsschlag gegen das HQ-Schiff auszuführen.

Derzeit befanden sich zwei Fahrzeugeinheiten außerhalb der Basis. Captain Hendson und Leftenant Sorin waren mit ihren MechLanzen auf Patrouille. Sorin umrundete die Stadt, Hendson marschierte durchs Umland. Ericksen beschloss, beide Einheiten für Überraschungsangriffe in Reserve zu halten und gab die entsprechende Befehle.

* * *

In der Operationszentrale des Lion-Schiffes Meiyo erstattete Masato seinem Vorgesetzten Bericht. »Landung verläuft planmäßig. Aufsetzen bei den berechneten Koordinaten in 190 Sekunden. Fünfzig Prozent Verluste bei den leichten Jägern, ein schwerer Jäger wurde ausgeschaltet. Verluste des Feindes bisher bei sieben leichten und zwei schweren Jägern. Wir sind jetzt bereits um zwei Maschinen im Vorteil, und sie haben wie erwartet nichts mehr in Reserve. Unsere Piloten schlagen sich gut, und die Davion-Flieger können uns nicht mehr aufhalten. Drei unserer abgeschossenen Piloten konnten nicht mehr rechtzeitig abspringen.«

Joyce nickte kaum merklich. »Wie laufen die Vorbereitungen zum Ausladen?«

»Alles verläuft gemäß Zeitplan. Die Artillerie wird sofort einsatzbereit sein.«

»Gut. Fahren Sie fort.«

»Hai, Tai-sho.« Masato salutierte.

Plötzlich erschienen neue Daten auf seinem Monitor, gleichzeitig meldete der leitende Offizier der Luftüberwachung den Start zweier Landungsschiffe von der Feindbasis.

Joyce reagierte in Sekundenbruchteilen. »Die Jäger sollen angreifen. Es darf niemand entkommen«, befahl er dem Einsatzleiter der Luftkampftruppen, ohne vom Bildschirm aufzublicken.

* * *

Tomomi schrie im Triumph des Sieges auf, als der feindliche Seydlitz endlich ins Trudeln geriet. Eine schwarze Rauchfahne begleitete seinen Absturz. Das hartnäckige Biest hatte ihr seit dem Start zu schaffen gemacht und sie verfolgt. Nach jedem noch so schnellen Ausweichmanöver hatte dieser Verfolger wieder hinter ihr gehangen, als sei er überall gleichzeitig. Erst ein Gegenschub mit voller Kraft und eine harte Beschleunigung in die Sonne hatten ihr die Oberhand verschafft. Die eine kritische Sekunde, die der Pilot brauchte, um ihre Position wieder auszumachen, hatte ihren Medium-Lasern ausgereicht. Wie durch Butter waren sie durch die linke Tragfläche des Seydlitz gegangen. Als der Pilot darum kämpfte, die Kontrolle über seine Maschine zu behalten, hatten weitere Treffer sein Heck vernichtet. Während sie ein neues Ziel suchte, sah sie einen Lion und einen Vulture des Feindes im Aufstiegsflug. Sofort kam der Befehl an alle, die feindlichen Landungsschiffe anzugreifen. Tomomi bestätigte und setzte einen Verfolgungskurs auf eins, das über die Stadt flüchten wollte. Verglichen mit Miki war dieser Vulture eine lahme Ente.

* * *

Gerade noch rechtzeitig bemerkte Marvin den Feuerleitstrahl, der auf ihn gerichtet war. »Hochziehen!«, rief er Lee zu. Seine Hand riss bereits am Steuerhebel, und der Chippewa preschte fast senkrecht nach oben. Gleich drauf legte er den Jäger in eine Linksrolle, um seinen Verfolger zu verwirren, denn er konnte aus dieser Position in alle Richtungen gleiten. Die Drehung endete in einer harten rechtsaufwärts-Bewegung, kurzzeitig lag der Chippewa auf dem Rücken. Dann sah er hinter sich einen feindlichen Lucifer und Lee, der gerade eine Raketensalve hineinjagte.

»Guter Schuss!« Marvin zog eine hundertachtzig-Grad-Kurve, um Lee zu decken. Plötzlich tauchte unvermittelt einen feindlichen Chippewa auf zehn Uhr auf. Sie stürzte sich auf Lee. Als Marvin die Laser auslöste, war es bereits zu spät. Lees linker Flügel brannte.

»Ich steig’ aus. Viel Glück«, hörte er die vertraute Stimme über Funk, dann warf der Schleudersitz Lee aus dem brennenden Wrack seiner Maschine. Trotz der Sorge um den Freund achtete Marvin schon nicht mehr auf die winzige Gestalt, die sich rasant entfernte, sondern folgte dem feindlichen Chippewa. Sein Pilot schien ihn nicht bemerkt zu haben, denn diesmal hatte Marvin die Sonne im Rücken. Der Zielcomputer gab grünes Licht, und er löste die zwei Fünfzehner-Raketenlafetten aus. Ein Teil der Geschosse schlug direkt ins Cockpit ein, und der Chippewa sackte ab wie ein Stein. Lee war gerächt.

Auf einmal kam in der Ferne, auf der anderen Seite des Kampfschauplatzes, die Cortés in Sicht.

»Landungsschiffe sichern!«, kam die Anweisung vom Boden. »Alle Staffeln, Landungsschiffe sichern.«

Marvin konnte nicht erkennen, ob überhaupt jemand in der Lage war, dem Befehl nachzukommen, alle schienen in Kämpfe verwickelt. Sein Glück war, dass das letzte Duell ihn etwas vom Hauptkampfgebiet entfernt hatte. Die Cortés stieg nicht sehr hoch, sondern begann bereits bei sechstausend Metern beizudrehen. Marvin bewegte sich am Rand des Gefechtsfeldes entlang, um nicht wieder in Zweikämpfe verwickelt zu werden, als sich unvermittelt ein einzelner feindlicher Sparrowhawk aus dem großen Schwarm löste und der Cortés folgte. Dabei feuerte er aus allen Rohren. Das Miststück war mit seinen lausigen 30 Tonnen verdammt schnell. Damit hatte sich die vorsichtige Taktik erledigt. Marvin schaltete den Nachbrenner zu und brachte seine Maschine auf Maximalgeschwindigkeit. Das Triebwerk röhrte bedrohlich. Der Anti-Druckanzug arbeitete unter Hochleistung, um die tückischen G-Kräfte auszugleichen. Trotzdem waberte ein grauer Nebelschleier vor seinen Augen, als ihn die Schwerkraft wieder einmal hart gegen den Sitz presste. Dafür preschte der Chippewa jetzt mit Mach 2,2 quer durch das Schlachtfeld. Adrenalin schoss wie Lava durch Marvins Adern. Vergessen war alles – die gleißenden Laserstrahlen in nächster Nähe, der kaum auszuhaltende Druck, die Treibstoffanzeige, die sich jetzt sichtbar bewegte, bis er den Sparrowhawk wieder im Blick hatte.

Voller Wut forderte er seiner Maschine noch einmal alles an Beschleunigung ab. Dieser Drecksack musste für alles büßen, was heute geschehen war. Fast die gesamte erste Staffel war vernichtet, Lee vielleicht verletzt oder tot. Aber die Cortés bekamen sie nicht. Der Sparrowhawk war dran. Selbst wenn sie ihn irgendwann abschossen, diesen einen nahm er noch mit.

Anscheinend dachte der Kurita-Pilot ähnlich wie er. Wahrscheinlich war er im Kampfrausch. Ohne auf seinen Rücken zu achten, folgte er der Cortés und feuerte immer wieder. Bisher hatten seine Feuerstöße die Panzerung zerkratzt, aber kaum erkennbaren Schaden angerichtet. Wieder schlugen zwei Medium-Laser auf der Oberfläche des Landungsschiffes ein. Marvin schaltete das Zielleitsystem aus, es war zu schwerfällig. Er verließ sich jetzt nur noch auf seine Koordination und das Reflexvisier. Ab jetzt wurde auf Sicht geschossen. Fast liebevoll berührten seine Finger die Kanonenknöpfe. »Nimm das, Arschloch!«

Er feuerte die schweren Laser ab.

* * *

Das Landungsschiff war zum Greifen nahe. Zwar waren Mikis mittelschwere und leichte Laser nur wie Nadelstiche in der überlegenen Panzerung des Frachtraumers, aber auch eine Nadel konnte Gewebe ruinieren, wenn sie nur oft genug hineinstach. Das Landungsschiff brachte es selbst mit vollem Schub kaum auf die Hälfte ihrer Geschwindigkeit. Immer wieder war sie da und feuerte, um die eigenen Einschusslöcher zu vertiefen. Nur noch ein bisschen mehr Zeit, und sie würde den dicken Vogel vom Himmel holen. Seine großartigen Bordwaffen, die massiven Schiffsgeschütze, vor allem die gefürchteten Langstreckenraketen und PPKs konnte das Landungsschiff im Atmosphärenflug nicht effektiv einsetzen. Ein paar ungezielte Laserschüsse, denen sie mühelos ausweichen konnte, waren die einzige Antwort, die sie erhielt. Im Hochgefühl ihrer Schnelligkeit achtete sie nur noch auf ihr Ziel; noch nie hatte sie Miki so nah an ein feindliches Landungsschiff heranmanövriert. In der Atmosphäre war die gigantische Größe des Frachters noch eindrucksvoller als draußen im Weltall. Wieder feuerte sie ihm eine Ladung ins Heck. Erst als die Laser nachluden, bemerkte sie einen Punkt auf dem Radar, wo keiner sein sollte.

Fluchend riss Tomomi den Steuerhebel herum, da ruckte schon eine Erschütterung durch die Kabine. Alle Anzeigen sanken auf Null, und im Headup-Display blinkten rote Warnlämpchen auf. Hektisch reckte sie den Hals und sah sich um. Das Steuerbordtriebwerk zog eine Rauchfahne hinter sich her. Sie hatte die Kontrolle verloren. Wehmütig strich sie ein letztes Mal über die Armaturen, dann streckte sie die Arme aus und griff über sich zu den Auslösegriffen des Schleudersitzes. Zeit für einen langen Abschied gab es zwischen den Wolken nie. Tomomi stellte sich auf das Unvermeidliche ein und zog mit aller Kraft. Im nächsten Augenblick traf sie die volle Wucht des Stoßes, der sie aus der Kabine beförderte. Nicht einmal der hochleistungsfähige Druckanzug konnte die Schwärze zurückdrängen, als sie mit 8 G durch die Atmosphäre sauste. Ihr Körper erinnerte sich besser als ihr Kopf, der zum Denken nicht mehr in der Lage war, an all die Trainingsstunden, und sie blieb ganz ruhig. Aus der Lehne des Sitzes, an den sie noch geschnallt war, schoss ein kleiner Stabilisierungs-Fallschirm, der sie senkrecht hielt, bis das System auf der richtigen Höhe den großen Fallschirm auswarf. Für sie gab es in diesen kurzen Momenten nicht viel zu mehr tun, als auf das Beste zu hoffen. Glücklicherweise funktionierte die Automatik einwandfrei, und bald entfaltete sich rauschend das grüne Dach, die einzig wertvolle Lebensversicherung des Piloten. Sofort trieb der Wind sie ab. Über ihr raste das Landungsschiff einem unbekannten Ziel entgegen. Sie hatte es versaut und konnte nur noch hoffen, sicher herunterzukommen.

* * *

Der Schuss hatte gesessen, der Sparrowhawk schmierte ab. Marvin flog eine Drehung und suchte den Luftraum nach weiteren feindlichen Jägern ab, die sich mit der Cortés anlegen wollten. Die Besatzung sandte einen kurzen Dank. Er bestätigte. Einige Sekunden lang kreiste er über dem Vulture, aber es schien keiner mehr zu kommen. Trotzdem beschloss er, dem Frachter noch eine Weile zu folgen, da riss ihn ein rotes Aufleuchten der Treibstoffanzeige zurück in die Wirklichkeit. Die Jagd nach dem Sparrowhawk hatte zu viel Treibstoff gekostet, jetzt reichte der Sprit gerade noch für eine Notlandung. Zum Glück gab es in der Nähe einen kleinen zivilen Flughafen, den er mit etwas Glück noch erreichen konnte, bevor der Chippewa einfach aus der Luft fiel. Schnell setzte Marvin eine Nachricht an die Base ab, als hinter ihm eine gewaltige Explosion den Himmel rot färbte.

* * *

Jack überprüfte die von ihm eingeteilten Wachposten und beobachtete staunend das Schauspiel, das sich über ihm zutrug. Ein paar Minuten zuvor waren alle vierundzwanzig Luft/Raumjäger in prächtiger Kampfformation in die Lüfte gezischt. Dann waren die feindlichen Landungsschiffe und ihre Jäger in Sicht gekommen. Wie aufgebrachte Krähen hatten sich die Luft/Raumjäger aufeinander gestürzt. Ihr Kampf ließ sich kaum verfolgen, nur hin und wieder huschten Schemen kreuz und quer unterhalb der vereinzelten Wolken entlang, um gleich darauf wieder schwindelnde Höhen zu erklimmen. Dafür dröhnten die Triebwerke der herannahenden Landungsschiffe bereits wie die Vorboten der Hölle. Als dann die Cortés abhob, gefolgt von der Marco Polo, fürchtete Jack um sein Gehör. Trotz des schützenden Infanteriehelms brannte sich der Krach in seine Ohren. Immer öfter zerschnitten Explosionsblitze das Firmament. Irgendwann begriff Jack, dass es Flugzeuge regnete. Noch war für die Infanterie nicht viel zu tun. Während die MechKrieger und Panzerfahrer in den Hangars Bereitschaft schoben und auf Befehle warteten, war die Infanterie größtenteils unter freiem Himmel positioniert und folgte gebannt dem Spektakel in den Lüften.

Die Cortés war leichter und damit schneller als die Marco Polo und drehte geschickt Richtung Stadt ab. Zwei Jäger folgten ihr, Jack konnte nicht erkennen, zu welcher Seite sie gehörten. Die Marco Polo dagegen kämpfte noch darum, so schnell wie möglich an Höhe zu gewinnen. Sofort hüllte der Krähenschwarm sie ein. Anscheinend versuchten einige Kurita-Jäger, das Landungsschiff anzugreifen, während die Husaren seinen Abzug deckten.

Plötzlich schien die Zeit stillzustehen. Ein schwerer Jäger war getroffen und raste ungebremst auf die Marco Polo zu, dabei zog er einen Feuerschweif hinter sich her. Im nächsten Moment rammte der Jäger mit voller Wucht die Unterseite des Landungsschiffes und verging in einer Wolke aus Feuer und Rauch. Die Marco Polo stand in der Luft. Etwas war nicht in Ordnung. Wo vier Feuerstrahlen sein sollten, waren nur drei, ein hässliches schwarzes Loch gähnte dort, wo einmal eine Steuerdüse gewesen war. Langsam neigte sich das Schiff zur Seite. Es befand sich noch immer direkt über der Basis. Jack stand wie angewurzelt auf seinem Platz. Das konnte nicht wahr sein!

Um ihn herum brach Chaos aus. Menschen zeigten hektisch zum Himmel und stürzten in sinnloser Flucht davon. Erst als die Marco Polo bereits einen siebzig–Grad-Winkel einnahm, siegte Jacks Selbsterhaltungstrieb über sein Entsetzen. Er sah sich um. Wo gab es überhaupt Sicherheit? Die anderen waren bereits geflüchtet. Er war allein, bis auf einen einzelnen Infanteristen, der sich einige Meter entfernt an einem Gullideckel zu schaffen machte. Die Metallabdeckung war jedoch zu schwer für ihn.

Er blickte auf, genauso gehetzt wie Jack. »Los, hierher!«, schrie er. »Helfen Sie mir.«

Der ließ sich das nicht zweimal sagen. Er sprintete los. Mit vereinten Kräften hievten sie die störrische Platte durch einen kräftigen Ruck zur Seite, bis eine schmale Öffnung erschien, die gerade groß genug war, um einen Menschen hindurch zu lassen. Über sich hörte Jack bereits ein lautes Rauschen. Er wagte nicht, nach oben zu sehen.

»Runter!«

Jack fühlte sich im Genick gepackt und in das Loch gestoßen. Der andere folgte ihm nur einen Sekundenbruchteil später. Jack nahm noch einen beißenden Gestank wahr, einen Sturz in die Finsternis und etwas Hartes, das gegen seine Stirn prallte.

* * *

Als die Bäume lichter wurden und das Blau des Himmels hindurchschimmerte, gab Captain Hendson seiner Lanze den Befehl, Beobachtungsposition einzunehmen. Er selbst pirschte weiter Richtung Waldrand. Nur wenige hundert Meter entfernt rückte auch Gerrits Firestarter weiter vor. Schritt für Schritt erklommen sie die bewaldete Hügelkuppe nur wenige Klicks nordöstlich von Mainu. Es war der beste Kompromiss zwischen Deckung und freier Sicht, den das Gelände bot. Entscheidend war, dass sie die landenden Feindschiffe genau orteten. Mit den Daten der Basis ließ sich so eine Kreuzpeilung erstellen, die die exakte Position der Landungspunkte verriet. Die acht Schiffe näherten sich schnell. Dabei schienen sie im Kreis um die Basis landen zu wollen, die einzige offene Stelle in ihrem Ring war zwangsläufig die Stadt östlich des Dead Mans Hills.

Dort hatte Leutnant Sorin mit seiner leichten KampfLanze Stellung bezogen. Hendson beobachtete die Entwicklung durch die Weitenoptik des Helmdisplays.

Die Kurita-Landungsschiffe waren bereits unter 7.000 Metern, als die Cortés und kurz nach ihr die Marco Polo startete. Alles ging gut, die Cortés drehte über der Stadt ab. Vermutlich hatte Swift sie als Ablenkung mit hochgeschickt. Kuritas Jäger griffen ein, aber mit einer gewissen Vorsicht, da sie ihre eigenen Schiffe in der besonders kritischen Landungsphase nicht ganz ohne Schutz lassen wollten. In erster Linie kämpften sie noch immer gegen die Jäger der Husaren, in dem Versuch, sie vom Landungsschiff fortzutreiben. Plötzlich tauchte aus dem Hauptgefecht ein brennender Lucifer auf und prallte gegen die Marco Polo. Der Jäger zerschellte wie Sandstein an einem Felsen. Erst sah es aus, als wäre nichts geschehen, doch auf einmal begann das Landungsschiff zu kippen.

Sofort öffnete Hendson den Kommkanal zum Hauptquartier. Aber falls seine Warnung gehört wurde, wurde sie nicht beantwortet. »Mutter Gottes, steh’ uns bei«, hörte er Gerrits tonlose Stimme über Komm. Dann stürzte das Landungsschiff einfach ab. Mit einem entsetzlichen Krachen, das selbst in der Entfernung von zehn Meilen noch zu hören war, zerbarst das Schiff und mit ihm die Munition, die es geladen hatte. Eine gewaltige Stichflamme zuckte hoch wie die Zunge der Hölle. Fast alle Jäger verglühten. Die Gebäude auf dem Dead Mans Hill wurden bis auf den Landungschiffhangar einfach weggerissen. Dann hüllte Rauch die Hügelkuppe ein. Eine schwarze Flagge des Todes. Auf dem Kommlink zur Basis antwortete nur noch Rauschen. Erst Gerrits Stimme riss Hendson aus dem Bann.

»King, das ist ... o Gott ... King, was sollen wir tun?«

Hendson musste sich zwingen, den Blick abzuwenden. Für zwei Sekunden schloss er die Augen. Dann tat er das, was er auch in den härtesten Gefechten im Vereinigungskrieg getan hatte: Er kommandierte seine Lanze. Alles andere war gegenwärtig unwichtig. »Wir ziehen uns zurück. King an Lanze, wir ziehen uns zum Notfallpunkt A27 zurück.«

Drei Stimmen bestätigten den Befehl. Hendson wandte den Archer um und trat wieder zurück unter das Schutzdach der Bäume.

Er konnte noch sehen, wie die feindlichen Landungsschiffe aufsetzten, die Basis war genommen.

Sobald sie halbwegs in Deckung waren, öffnete Hendson einen Kommlink zu Sorin. »Fox, Mission abbrechen. Rückzug nach A27.«

Der Leutnant war irritiert über den Befehl. »Aber, Sir, was ist geschehen? Wir haben von der Basis eine Explosion gehört.«

»Status der Basis ist Zero-Zero-Zero, Fox. Haben Sie mich verstanden? Zero-Zero-Zero.«

»Das kann nicht sein! Wir müssen nach Überlebenden suchen. Was ist mit den Piloten, die runtergegangen sind?«

»Negativ. In zehn Minuten wimmelt es da von Kuritisten. Das ist ein ganzes verdammtes Regiment. Wir ziehen uns zurück.«

Für einen Augenblick herrschte Schweigen.

»Bestätigt«, antwortete Sorin schließlich. Die Ablehnung war seiner Stimme deutlich anzuhören. Hendson schloss die Verbindung. In gewisser Weise verstand er Sorin. Sein Sohn war bei den Luft/Raumjägern, er war in seinem Seydlitz ebenfalls dort oben gewesen. Im Augenblick ließ sich nicht sagen, ob es ihm gelungen war, rechtzeitig auszusteigen. Trotzdem hatten sie keine Zeit, einen Einzelnen suchen zu gehen, nicht mit einem vollen Kurita-Regiment im Rücken. Den Notfalltreffpunkt konnten sie in einer Stunde erreichen. Dann würde man weitersehen. Hoffentlich schaffte es Sorin rechtzeitig aus der Stadt, bevor Kurita seine Mechs schickte.

* * *

Die Meiji hatte aufgesetzt. Bisher war alles planmäßig verlaufen. Bis auf die Tatsache, dass die einzunehmende Basis nicht mehr existierte. Alle Scans des Hügels, egal ob infrarot oder Standard, glichen einander. Dort oben gab es nur noch Trümmer. Als das Landungsschiff abgestürzt war, hatte der Tai-sho, nicht weniger verblüfft als seine Untergebenen, dem Fiasko zugesehen. Natürlich war ein abstürzendes Frachtschiff mit rund 7.000 Tonnen Eigengewicht verheerend, aber mit dieser Sprengkraft hatte niemand rechnen können. Die Gewalt der Explosion stellte alles bisher Dagewesene in den Schatten. Es hatte sogar die Jäger erwischt. Keiner, der zu diesem Zeitpunkt noch in der Luft gewesen war, war entkommen. Welche explosive Ladung hatte das Schiff transportiert? Sollte hier ein Prototyp in Sicherheit gebracht werden? Es erklärte jedenfalls, warum erst vor kurzem auf diesem Hinterwäldler-Planeten ein ganzes Davion-Regiment zusätzlich zu den Mark-Draconis-Einheiten stationiert worden war.

Nur ein einzelnes großes Gebäude hatte der Zerstörung standgehalten und die dahinter befindlichen Luft/Raumjäger-Hangars vor der Vernichtung bewahrt. Genauere Informationen würde jedoch erst eine Ortsbegehung erbringen.

Joyce studierte die Verlustliste, die Hatsui in der Kürze der Zeit zusammengestellt hatte. Dreizehn Jäger waren vollständig vernichtet, sieben allein durch die Explosion. Vier hatten teilweise schwer beschädigt notlanden können; erst die Instandsetzung konnte sagen, wann sie wieder einsatzfähig waren. Ein Jäger galt als vermisst.

Doch dieser Verlust hatte ihnen auch einen großartigen Sieg beschert. Die Davions, wenn es überhaupt Überlebende gab, waren nicht mehr in der Lage, Widerstand zu leisten. Damit war der gefährlichste Feind auf diesem Planeten bereits ausgeschaltet, ohne dass Joyce auch nur einen einzigen Mech hatte in die Schlacht schicken müssen. Ein unschätzbarer Gewinn, umso wertvoller, nachdem das Oberkommando fast einen Monat lang den Angriffsbefehl verzögert hatte und jetzt Ergebnisse möglichst gestern sehen wollte.

Zwar gab es Informationen über ein paar Miliztruppen, aber die konnten wohl kaum eine ernstzunehmende Gefahr darstellen. So konnte die Eroberung McGehees innerhalb von vierzehn Tagen gelingen. Zufrieden rief Joyce die strategische Umgebungskarte auf und überflog die aktuellen Einsatzbefehle. »Das war ein leichter Sieg.«

Hatsui schwieg. Ein kurzer Seitenblick in sein Gesicht ließ Joyce erschauern. Die Züge seines Stellvertreters spiegelten Zorn und Enttäuschung. Es waren sicher nicht die toten Piloten, die sein Gewissen belasteten. Eine eisige Kälte kroch Joyces Rückgrat hinauf. War das die neue Elite-Generation des Kombinats? Befehlshaber, die den Sieg nur dann für gut befanden, wenn das Blut des Feindes und das der eigenen Leute den Boden tränkte? Suchte Hatsui Masato so sehr nach einer Gelegenheit, sich auszuzeichnen? Man konnte nur hoffen, dass keine weiteren Offiziere dieses Schlags an die Macht kamen.

Nun gut, wenn Tai-sa Hatsui etwas mehr Aufregung wünschte, sollte er sie bekommen.

»Tai-sa, wir verfahren weiter nach Plan und widmen uns dem Sekundärziel Stadt. Drei Lanzen aus dem Westen, zwei aus dem Osten. Falls versprengte Einheiten des Feindes fliehen sollten, machen wir den Fluchtweg dicht. Danach bilden unsere Mechs eine Front im Süden, während die anderen Einheiten gegen die Basis vorrücken. Sie werden die Eroberung der Stadt leiten. Sollten dort noch feindliche Mechs sein, ausschalten.«

Masato salutierte. »Hai.«

Eine kurze Verneigung folgte dem Gruß, dann verließ er den Raum schnellen Schrittes. Joyce war froh, ihn eine Weile nicht sehen zu müssen; manchmal war ihm sein neuer Untergebener unheimlich. Er war intelligent, präzise und arbeitete schnell, wie man es von einem Tai-sa erwarten konnte, und doch machten diese berechnenden schwarzen Augen, denen jede menschliche Wärme fehlte, dem Tai-sho mitunter Magenschmerzen.

* * *

Sorin lenkte seinen Excalibur an Lagerhallen und Kühlhäusern vorbei, die breite Straße entlang, gefolgt von den Mechs seiner Lanze, einem Griffin, einem Phoenix Hawk und einem Stinger. Nur drei Querstraßen entfernt lockte die Ausfahrtstraße, die nach ein paar Kilometern in die nördlichen Wälder zur alten Kupfermine führte. Zwischen den Hallen winkte schon das Grün der Laubbäume, als der Feind beschloss, sie nicht so leicht davonkommen zu lassen. Gerade passierte der Excalibur eine Kreuzung, als mit einem Mal im Display drei Punkte auf zwei Uhr blinkten. Eine feindliche Lanze näherte sich mit hoher Geschwindigkeit. Im nächsten Augenblick erschienen zwei weitere Anzeigen auf elf Uhr, und Leftenant Sorin sah aus den Augenwinkeln den Feuerschein von Sprungdüsen, als ein Stinger und eine Wasp mühelos über eine rund hundert Meter lange Lagerhalle hinwegsprangen, um hinter dem nächstgelegenen Lagerhaus zu Sorins Linken in Deckung zu gehen. Außerdem näherten ein weiterer, mittelschwerer Mech von einer Querstraße auf ein Uhr und ein anderer auf zwölf. Auf zwei Uhr kamen zwei leichte Mechs herangestürmt. Diese Maschinen waren nicht nur bedenklich nahe, sie versperrten auch die Fluchtroute. Mit einem Schlag schossen die Kurita-Mechs wie Pilze aus dem Boden. Auf ein Uhr, hinter den Lagerräumen einer Molkerei, gab es einen schmalen Weg zwischen zwei engstehenden Hallen. Wenn sie es dorthin schafften, hatten sie es vielleicht nur mit einem oder zwei Mittelschweren zu tun – solange sie nur nicht in ein Kreuzfeuer der leichten Maschinen gerieten. Aufgrund ihrer Sprungkapazitäten waren diese Mechs im Stadtkampf den reinen Läufern überlegen. Allzu schnell wechselten sie ihre Position.

Zeit zum taktischen Abwägen blieb nicht, Sorin befahl einen Ausweichkurs über die Molkerei. Auf der Kreuzung schlossen der Phoenix Hawk und der Stinger auf und überholten Sorins langsameren Excalibur und Sergeant John Mackies Griffin. Die Kreuzung war die kritischste Stelle, denn hier hatten sie so gut wie keine Deckung. Auf dem Molkereigelände schützten ein Bürohaus, zwei größere Lager- und eine Produktionshalle vor dem direkten Feindkontakt. Nur noch wenige Meter trennten den Excalibur und den Griffin von der sicheren Deckung, als eine Autokanone am anderen Ende der Straße losratterte. Sie visierte den Griffin an. Mackie drehte im Laufen geistesgegenwärtig den Torso nach links ein, und die Salve schlug in der gut gepanzerten Vorderseite. Sorin erhaschte noch einen Blick auf den Schützen, einen Clint, der wieder hinter einer Konservenfabrik am Ende ihres ursprünglichen Fluchtwegs in Deckung ging.

Dann eilten sie so schnell es der Asphalt erlaubte über den Parkplatz zwischen dem Hauptkomplex und einem freistehenden Nebengebäude. Die Haupthäuser bildeten im Süden und Westen eine schützende Front, versperrten aber den direkten Zugang zur rettenden Gasse. Sie mussten sich rechts halten. Sobald sie den Zaun erreichten, hatten sie ein paar Meter Deckung nach links durch die Bürohäuser und nach rechts durch hoch aufgetürmte Holzstapel eines Sägewerks auf drei Uhr. Dann mussten sie sich wieder nach links wenden und nur noch eine weitere Kreuzung überqueren. Aber diese wenigen Meter ohne Deckung versprachen, ungemütlich zu werden.

Die Mechs eilten mit wuchtigen, raumgreifenden Schritten voran. Ihr Stampfen ließ ein paar junge Bäumchen vor dem Haupteingang der Molkerei erzittern und brachte eine altmodische Holzbaracke zum Erbeben. Zu Sorins Leidwesen konnten sich die Kolosse nicht mit voller Geschwindigkeit bewegen. Auf den Straßen war bei jeder schnellen Wendung die Rutschgefahr nicht unerheblich, und wenn einer von ihnen die nächstbeste Hauswand umarmte, war allenfalls den Kuritas geholfen. Tröstlich war allein, dass der Feind ähnliche Probleme hatte.

Corporal Dean Honeycut übernahm in seinem Phoenix Hawk die Vorhut und brach ihnen einen Weg durch den Zaun der Molkerei. Von rechts eilten zwei leichte Mechs heran. Die dritte Maschine, die sie begleitet hatte, war verschwunden. Vermutlich versteckte sie sich irgendwo zwischen den Häusern. Sorin hoffte, dass diese Mechs nicht sprungfähig waren. Dann hatten sie gute Chancen, besonders, wenn der Feind seine Kräfte verteilte, wohl in der Hoffnung, jeden Fluchtweg dicht zu machen. Oder aber sie liefen direkt in eine Falle.

Der Phoenix Hawk steckte seine Nase auf die Kreuzung. Sofort schoss von rechts Laserfeuer herüber. Die zwei leichten Mechs entpuppten sich als ein weiteres Doppel von Stinger und Wasp. Sie feuerten im Gehen und waren jetzt bereits näher herangekommen als ihre Gegenstücke am Lagerhaus. Deans Phoenix Hawk blieb auch nicht stehen, während er das Feuer erwiderte. Ihm folgte Corporal Mitch Harrison in dem Stinger. Unterstützt von Sorin und Mackie nahmen sie die Wasp aufs Korn. Ihre gemeinsamen Schüsse zeigten Wirkung, als der Zwanzigtonner unter den Einschlägen wankte. Dafür war das andere Duo auf Schussreichweite herangekommen und schoss sich auf den Griffin ein. Er verteidigte sich so gut er konnte, indem er zusammen mit Sorin immer wieder die beschädigte Wasp anvisierte. Es waren immerhin nur leichte Mechs. Irgendwann mussten sie auseinanderfallen.

Mitch in seinem Stinger hatte die Zielgasse schon fast erreicht, als das Display eine unerwartete Bewegung meldete. Ein Firestarter brauste über das Dach einer Lagerhalle und landete keine fünfzig Meter entfernt. Von links blitzte wieder die Autokanone des Clints auf. Diesmal bohrten sich ihre Kugeln in die Schulterplatte des Excaliburs. Sie waren direkt in eine Falle gelaufen. Offensichtlich waren alle Maschinen des Feindes sprungfähig. Ihren einzigen Mittelschweren hatten die Kuritisten so positioniert, dass er Sorins Lanze von ihrer Route ablenkte und zum Ausweichen zwang, direkt vor die Läufe des Firestarters, der in sicherer Entfernung auf diese Gelegenheit gewartet hatte. Und das war sicher noch nicht alles. Die leichten Mechs sollten sie nicht ausschalten, sondern lediglich so lange beschäftigen, bis sich die Kavallerie der Schweren und Mittelschweren durch die Gassen gewälzt hatte. Sie tänzelten hin und her.

Mackie in seinem Griffin kämpfte gegen das Kreuzfeuer. Er meldete den Ausfall eines Unterschenkelaktivators. Das verlangsamte seine Flucht, und jeder Sprung beinhaltete ein hohes Sturzrisiko.

Sein Leftenant ließ ihm nicht im Stich. Sorin schaltete die taktische Karte in den Hintergrund und den Sichtmodus auf Nahkampfeinstellung. Die Hurensöhne des Kombinats erlebten eine Überraschung, wenn sie glaubten, dass sich ein Davion ohne einen verteufelt guten Kampf ergab. Wenn das hier jedoch in die Hose ging, musste nicht die ganze Lanze draufgehen.

»Dean, Mitch, springt über das Gebäude und sichert den Bereich hinter der Gasse. Im Notfall verschwindet! Dann Rückzug weiter nach Plan.«

Nur Sekunden später küssten die Feuerblumen von vier Sprungdüsen den Asphalt heiß und innig. Sie verschwanden hinter dem Haus, das der Firestarter gerade übersprungen hatte.

Erneut legte Sorin auf die Wasp an, während er wie Mackie Schritt für Schritt auf die Gasse zusteuerte. Ununterbrochen betätigte Sorin die Feuerknöpfe. Dabei verfluchte er den Firestarter, der den Excalibur mit seinen Flammenwerfern bearbeitete, um die Hitze der Maschine weiter nach oben zu treiben. Obwohl die Wärmetauscher jede Sekunde Hitze nach außen leiteten, rutschte die Anzeige langsam aber sicher in den kritischen Bereich. Zugleich riss ein Schuss aus Mackies PPK der Wasp den rechten Torso nebst Arm ab. Damit war sie ihres mittelschweren Lasers beraubt. Die zwei lächerlichen KSR-Rohre in den Beinen stellten Mackies geringstes Problem dar. Sorin wandte sich nun gänzlich dem Firestarter zu. Er war viel näher, als Sorin lieb war. Schließlich wusste er, dass er die Hauptwaffen des Excalibur nicht sonderlich fürchten musste. Das gefährliche Gaussgeschütz konnte nicht gut im Nahkampf eingesetzt werden, ebenso wenig wie die zwanzig Langstreckenraketen, die erst auf die Distanz hin ihr volles tödliches Potenzial entfalteten. Der Excalibur war eben für das Gelände, nicht für Stadtkämpfe entwickelt worden. Daher ignorierten die Kuritisten ihn weitgehend und schossen ihre Laser und Autokanonen immer wieder auf den Griffin ab, während der Firestarter Sorin wohl in erster Linie daran hindern sollte, zu viel Feuer zurückzugeben. Auch der Griffin war nicht für Nahkämpfe geschaffen, dennoch sollte er nun zur Strecke gebracht werden. Das Gefecht ließ ihn leiden. In schneller Folge meldete Mackie den Verlust einiger Wärmetauscher. Nur noch wenige Schritte trennten ihn von der Gasse, da ereilte ihn ein ähnliches Schicksal wie die Wasp.

Myomere rissen unter der Wucht zu vieler Einschläge, und der linke Arm rammte gut fünfzehn Meter entfernt eine Delle in den Asphalt. Sorin gab ihm auf den letzten Metern Feuerdeckung. Immer wieder riss er den Torso herum und feuerte das Gaussgeschütz auf die Angreifer, in der Hoffnung, wenigstens ein paar Mal zu treffen, bis es den dreisten Kuritisten so richtig weh tat. Aber als wäre dies alles noch nicht genug, tauchte am Ende der Straße aus dem Stadtzentrum kommend ein Black Knight auf. Der Griffin floh in die Gasse. Erleichtert warf Sorin wieder einen Blick auf die Anzeige. Die Überhitzung war mittlerweile höchst kritisch, jeder weitere Schuss konnte zur Abschaltung führen. Seine Sinne, vom Adrenalin betäubt, vermittelten ihm erst jetzt, wie heiß es mittlerweile im Cockpit geworden war. Als ahnte der Feind, wie es um ihn stand, züngelten wieder neue Flammen aus den Mündungsrohren des Firestarters, als er den nächsten Schuss vorbereitete.

Plötzlich wankte er. Viele Raketen schleuderten ihn herum. Die Flammenstrahlen lösten sich ungezielt. Wie feurige Lassos streiften sie eine Hauswand, und ein Holzstapel des Sägewerks brannte lichterloh. Ein dumpfer Schlag übertönte das Zischen der Laser, dann durchschlug eine einzelne Granate den Seitentorso des Firestarters und brachte die dort befindliche Munition zur Explosion. Das Display schützte Sorin vor dem gleißenden Blitz, als die internen Detonationen den Mech auseinanderrissen. Auf einem winzigen Feuerstrahl verschwand der Pilot mitsamt seinem Schleudersitz. Die Hitze sank, und die Jockeys der zwei feindlichen Stingers und der verbliebenen Wasp fragten sich wahrscheinlich entsetzt, woher der Schuss gekommen war. Sorin kannte nur eine Waffe, die derartig viel Schaden auf ein Geschoss verteilte: die Autokanone 20. Er traute seinen Augen kaum, als ein Panzer die Molkerei und das Sägewerk passierte. Es war der Von Luckner, obwohl die taktische Karte den Panzer nicht anzeigte. Mittlerweile allerdings auch sonst keinen Mech mehr. Wahrscheinlich war die Elektronik durch die Überhitzung beschädigt worden. Im Kielwasser des Von Luckner folgten ein vertrauter Hunter und ein Manticore.

»PanzerLanze V, die Überleber, meldet sich zum Dienst«, tönte Corporal Wallofs Stimme aus dem Komm.

»Wir ziehen uns zurück. Folgt uns«, gab Sorin Anweisung.

»Wird gemacht, Chef.«

Wieder feuernd trat der Excalibur endlich in die Gasse. Die Laser der leichten Mechs und die leichte Autokanone des Clints hielten ihn nicht mehr auf. Der Von Luckner war ein Geschenk des Himmels. Er war nicht sonderlich schnell, aber das galt auch für den beschädigten Griffin. Die verbliebene Feuerkraft auf der Kreuzung beeindruckte den Panzer nicht im Geringsten. Im Gegenteil, der einzelne Stinger zu seiner Rechten sprang hinter die nächste Lagerhalle in Sicherheit, als das riesige Rohr der Autokanone in ihre Richtung schwenkte.

»Passen Sie auf, Wallof«, warnte Sorin. »Der Black Knight müsste gleich auf Schussreichweite heran sein.«

»Kein Problem.«

Die Autokanone und Kurzstreckenraketen widmeten sich den zwei nächststehenden Lagerhäusern zur Rechten. Der Manticore und der Hunter verunstalteten das Sägewerk an der Ecke endgültig. Zehn Sekunden dröhnte, krachte und ratterte es vernehmlich, dann trennte ein immenser Schuttberg die Panzer und den Black Knight.

»Vorwärts!«, drängte Sorin.

»Schon gut. Finden Sie hier mal den fünften Gang.«

* * *

Nach dem Eingreifen des Von Luckner wagten sich die leichten Mechs nicht noch einmal an den Griffin und den Excalibur heran. Bis auf ein paar halbherzige Schüsse ehrenhalber, aus sicherer Deckung von Hauswänden abgegeben, verließen sie die Stadt unbehelligt. Die schweren Mechs der Verfolger waren zu langsam, um sie noch einmal in Kämpfe zu verwickeln. Außerhalb der Stadt fing sich Mackie wieder, sein Griffin legte sogar wieder ein wenig an Tempo zu, denn die festgetretene Erde des Feldwegs war wesentlich günstiger als der Beton von Mainus Industriegebiet.

Der Wald umfing sie wie ein grüner Tempel, ein hoher Säulenwald, der allen Flüchtlingen Schutz bot, die an seinen Altären beteten.

»Wie habt ihr es weggeschafft?«, fragte Sorin endlich, nachdem er sicher war, nicht mehr in Reichweite von Kuritas Abhörelektronik zu sein.

»Wir waren ja am Abhang«, erklärte Wallof, »und haben uns kampfbereit gemacht, da seh’ ich zufällig mal nach oben, und da hängt das Schiff rum wie ein nasser Sack. Stetten, sag’ ich, Stetten, wenn Eier fliegen sollten, hätte Gott ihnen Flügel gegeben. Stetten, gib Gummi. Tja, und das war auch keine Sekunde zu früh, die Trümmer sind uns nur so um die Ohren geflogen.«

»Wissen Sie, ob es Überlebende gab?«

»Na ja, möglich ist alles, aber ehrlich gesagt, viele können es nicht sein. Wir sind nicht stehen geblieben, um nachzuschauen.«

Sorin hasste es. So schlimm hatte sie es nicht einmal in den Vereinigungskriegen getroffen. Nicht zu wissen, ob überhaupt einer der Freunde noch am Leben war, oder wie es jetzt weitergehen sollte ...

Logan ... Er betete zu Gott, dass Logan nichts geschehen war. Dieser prächtige Junge war das Einzige, was ihm Lara hinterlassen hatte. Er hatte ihr geschworen, ihn immer zu beschützen.

Dann trennten sie sich. Für die Mechs gab es eine schnellere Route entlang eines Forstwegs, die Panzer mussten auf dem Hauptweg bleiben und das letzte Stück ihren Weg bahnen, denn die breiten Straßen zur alten Mine waren seit Jahren zugewuchert. Das dauerte lange, und vielleicht wechselten sie bis dahin schon wieder den Standort. Kurita hatte zunächst die Verfolgung aufgegeben. In dieser Umgebung würden sich die leichten Mechs auch nicht gern mit einer PanzerLanze anlegen – es sei denn, sie waren lebensmüde. Hendson war so schnell wie möglich zu informieren. Heimlich bewegten sich vier Mechs und drei Panzer dabei keinesfalls, und auch nicht spurlos. Aber bis Kuritas Aufklärung auf der Bildfläche erschien, hatten sie hoffentlich Gegenmaßnahmen getroffen.

* * *

Marvin grinste erleichtert, sobald der kleine Zivilflughafen in Sicht kam. Mit dem letzten verbliebenen Treibstoff konnte die Landung gerade noch gelingen. Elegant wie ein Falke, der seine Kurven zog, senkte der Chippewa die Nase und ging in den Landeanflug. Der Höhenverlust betrug einen Kilometer vertikal auf einen Kilometer horizontal, als der überschwere Jäger im flachstmöglichen Winkel gen Boden segelte. Marvin behielt sein Ziel genau im Blick, noch stimmte der Winkel. Der kleine Flughafen war von hier oben nicht viel mehr als ein paar Gebäude auf einer grünen Wiese und drei schmale Kegelbahnen. Die längste Bahn in der Mitte war gerade lang genug für einen Luft/Raumjäger. Sie flog er an. Für gewöhnlich landeten dort nur ein paar Sprühflugzeuge, vielleicht hin und wieder ein Hubschrauber oder ein antiquierter Segelflieger. Natürlich war der Untergrund wohl kaum angemessen, der Beton solcher Kleinflughäfen war oft zu weich und zu billig. Sobald er aufsetzte, musste er sich auf eine holprige Wackelpartie gefasst machen. Das war allerdings immer noch weitaus komfortabler, als auf einer Wiese oder in einem Feld notzulanden. Außerdem ließ sich hier mit etwas Glück wieder Treibstoff besorgen.

Der Boden raste heran, die Welt gewann an Kontur und Schärfe, als sich endlich Details zeigten. Direkt rechts an der Landebahn, am Threshold, stand ein Flugzeughangar aus Wellblech, davor ein Flugzeug. Links, hinter einer Freifläche, duckte sich ein einsames kleines Bürohaus neben einem alten Schuppen. Ein paar kleinere Hallen, vielleicht für Fahrzeuge, begrenzten das Areal zur Rechten. Zusammen bildeten die Häuser eine Insel in einem Meer aus gigantischen Mosaiksteinen. Kilometerweit erstreckten sich grüner Shinomenmais und Batate neben azurnen Quadraten von Blauhafer, getrennt durch dünne, rote Streifen blühender Achira und schier endlose Flächen goldenen Weizens. Der große Schatten des Chippewas glitt über die Felder, als nur noch wenige hundert Meter verblieben waren und die Landebahn bereits in greifbarer Reichweite war.

Marvin überprüfte noch einmal den Winkel, dann fuhr er die Landeklappen aus. Noch einmal visierte er die Landebahn an, es gab genug Platz, um einigermaßen bequem aufzusetzen, und falls er zu weit rollte, landete er ›nur‹ in einem Feld. Zu diesem Zeitpunkt würde er aber schon aufgesetzt haben und vermied Schäden am Fahrwerk. Immer tiefer sank der Stahlvogel, in seiner Bahn wogte das Getreide.

Marvin hatte seine Landebahn schon fast erreicht, als plötzlich direkt unter ihm der kleine Propellerflieger anfing zu rollen. Warum musste der unglückselige Pilot ausgerechnet jetzt starten? Merkte der denn nichts?

Es war bereits zu spät, jetzt konnte Marvin weder abdrehen noch die Richtung ändern, und Hochziehen ohne Sprit ging nicht. Es gab nur noch eine Möglichkeit: Beten. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er das Fahrwerk aktiviert und fuhr die Räder aus, um hinter dem Flieger herunterzukommen. Aber zu seinem Entsetzen war das nicht genug. Wie ein nasser Sack schlug der Chippewa auf die Landebahn auf, das Fahrwerk kreischte protestierend, und Marvin hatte alle Mühe, die Maschine auf Kurs zu halten. Schon türmte sich der Neunzigtonner über dem viel kleineren Flugzeug auf, und ächzend schrammte sein Bug über das Leitwerk der geradezu lächerlich leichten Propellermaschine. Obwohl Marvin immer weiter bremste, schob er den anderen Flieger noch fünfzig Meter vor sich her, bis dieser ausbrach und mit einem völlig verbogenen Leitwerk unkontrolliert über den Rasen trudelte. Der Luft/Raumjäger selbst blieb durch seine schiere Masse halbwegs auf Kurs, aber Marvin konnte nicht verhindern, dass er noch dreihundert Meter im Kornfeld zurücklegte, bevor er endlich zum Stehen kam. Die drei großen Heustapel, die der Chippewa rammte und auf den Tragflächen verteilte, änderten daran auch nichts.

In der Zwischenzeit kreiselte das Propellerflugzeug rückwärts um die eigene Achse, touchierte mit einem Flügel erst das Bürohaus, drehte sich weiter, verlor den Flügel und wurde schließlich von einer Hangarwand gestoppt, wo es eine große Beule im Blech hinterließ. Glücklicherweise war die Maschine zu diesem Zeitpunkt nicht mehr sehr schnell gewesen.

Sofort schnallte sich Marvin ab. Zischend glitt das Cockpit auf, und er kletterte hinaus. Die Strecke durchs Feld legte er in einer Rekordzeit zurück, die seinem ehemaligen Drillsergeant Freudentränen in die Augen getrieben hätte. Ansonsten blieb alles still. Keine schreiende Menge lief zusammen, niemand kam aus dem Haus oder den Hangars, um Hilfe zu leisten oder das Fiasko zu begutachten.

Erst als Marvin wieder auf dem Flughafenareal angekommen war, verlangsamte er seinen Lauf, denn zu seiner Erleichterung kroch der Pilot des derangierten Propellerfliegers gerade aus seinem Cockpit. Da er halbwegs elegant heruntersprang, konnte ihm nicht viel passiert sein. Augenblicklich erspähte er Marvin und stürmte auf ihn zu. Ein grüner Junge von kaum zwanzig Jahren. Marvin vergaß geflissentlich, dass er selbst mit Mitte zwanzig auch nicht gerade ein Veteran war. Die Züge des fremden Piloten spiegelten Wut.

»Du dämliches Arschloch!«, brüllte er, sobald er sicher sein konnte, dass Marvin ihn hörte. »Wo hast du fliegen gelernt? Bei einem Vid-Spiel?«

Marvins anfängliche Schuldgefühle wichen purem Ärger. Was bildete sich dieser Bauernrotzlöffel eigentlich ein?

»Und du? Lernt ihr Hillbillies nicht, was ein Radar ist, oder was?«

Sie hatten sich beinahe erreicht.

»Idiot!«

»Volltrottel!«

Mit einem Wutschrei warf sich der junge Pilot auf Marvin und verpasste ihm einen kräftigen Schwinger. Jetzt reichte es endgültig, das ließ er sich nicht bieten! Umgehend erwiderte Marvin die freundliche Aufforderung und machte den anderen mit seiner Rechten bekannt.

Ein paar Minuten später endeten beide schwer atmend auf dem Rasen, der die Landebahnen trennte. Am Himmel zogen die Wolken unbeeindruckt weiter. Marvin folgte ihnen mit den Augen. Von hier unten betrachtet schien der ganze Streit auf einmal überzogen, unprofessionell und peinlich. Kaum ergab sich eine kritische Situation, benahm er sich nicht mehr wie ein Soldat, sondern wie ein beleidigter Fünftklässler. Marvin biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht ließ es sich auf den Schreck schieben? Dem Fremden schoss wahrscheinlich eine ähnliche Erkenntnis durch den Kopf.

»Sag mal, wie heißt du eigentlich?«, keuchte er versöhnlich.

»Marvin Sidrakis, Corporal bei den 27. Avalon-Husaren der AVS. Und du?«

»Arthur Banks. Flugaufklärung beim ersten Berkeley Dünger-Geschwader.«

Marvin lachte. »Was klärt ihr denn auf? Den Schädlingsbefall?«

»Nein. Eigentlich wollte ich nachschauen, was bei eurer Basis passiert ist. Obwohl alle anderen sofort abgehauen sind, als bekannt wurde, dass noch mehr Landungsschiffe angekommen sind. Doch gerüchteweise soll bei euch einiges in die Luft geflogen sein.«

Arthurs Erklärung erinnerte Marvin wieder an das, was er selbst, wenn auch nur kurz, gesehen hatte. Er wurde blass.

«Ja, es gab Explosionen. Und ich will verdammt sein, wenn ich nicht herausfinde, was genau geschehen ist. Da du schon mal da bist – hilfst du mir?«

Arthur sah zu seinem ramponierten Flugzeug hinüber. »Da meins ja nun hin ist ... warum nicht?«

* * *

Die fleischigen Blätter des großen Laubbaums raschelten ungeduldig, als wollten sie sich über den dunkelgrünen Eindringling beschweren, der sich im Geäst verfangen hatte. Beinahe war Tomomi die Landung auf einer Wiese gelungen, aber eine heimtückische Windbö hatte im ungünstigsten Augenblick den Fallschirm erfasst und in einen Buchenhain auf einer Hügelkuppe abgetrieben.

Wie sollte es auch anders sein; in den letzten Tagen ging ohnehin alles, was sie anfasste, schief. Die Rache der erzürnten Ahnen? Welche höhere Macht sie auch immer verärgert hatte, ihr verdankte sie nun, dass sie in den Gurten ihres Fallschirms hing, der Boden noch gut fünfzehn Meter entfernt. Der einzige Halt in greifbarer Reichweite sah schon ein wenig morsch aus. Ein Aststumpf, dessen Spitze bereits das Zeitliche gesegnet hatte.

Abschätzend blickte sie nach unten. Mit ein bisschen Glück konnte sie von hier aus ein paar dickere, tiefer gelegene Äste erreichen, an denen sie hinunterklettern konnte. Allerdings musste sie sich dazu von diesem maroden Stück Holz schwingen. Tomomi zögerte, da knackte es über ihr. Zum zweiten Mal. Lange hielt der Wipfel ihr Gewicht wohl nicht mehr aus. Also blieb ihr keine Wahl. Die Pilotin packte mit der linken Hand den Aststumpf vor sich, bis sie sicher war, nicht abzurutschen, dann fischte sie mit der Rechten ein Kampfmesser aus dem Stiefel und schnitt sich los. Sofort schwang sie nach unten, als der schützende Halt der Schultergurte nachließ und sie nur noch an einer Hand hing. Nur noch ein paar Sekunden, so lange musste der Baum aushalten. Dann mochte es gelingen. Sie holte aus.

Schon war der sichere Ast in Reichweite, da zerriss ein dumpfes Knacken ihre Hoffnungen. Bevor sie ihr anvisiertes Ziel erreichte, brach das Holz unter ihrem Handballen weg. Sie stürzte. Reflexartig griff sie nach jedem Zweig, der ihr durch die Finger glitt. Doch nichts gab ihr Halt, die Zweige brachen, und ihre Hände rutschten an der glatten Rinde der dickeren Äste ab. Ein wenig konnte sie so ihren Fall bremsen, dennoch kam der Aufschlag viel zu schnell. Erst im letzten Moment rollte sich Tomomi zusammen, um den Sturz noch abzufangen. Im nächsten Augenblick peitschte ein heftiger Schmerz durch ihren rechten Unterschenkel und Fuß. Doch ihr Schrei hielt sich in Grenzen, als ihr der Aufprall die Luft aus der Lunge presste. Einige Minuten blieb sie wie betäubt liegen. Nach und nach beruhigten sich die Vögel wieder, die der Krach aufgeschreckt hatte, und ein friedliches Zwitschern setzte ein, das ihrer unangenehmen Lage spottete. Reglos blieb sie im Gras zwischen ein paar wilden Sträuchern liegen.

KAPITEL 5

CHECK

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

16. Oktober 2602

Im Büro des Tai-sho in der Meiyo kreuzte Tai-sho Joyce die Finger, während sein Stellvertreter ihm Bericht erstattete. Aufrecht, die linke Hand am Griff des Katanas, stand der Tai-sa vor ihm und gab mit unbewegter Miene seinen Rapport ab, obwohl er sicher alles andere als glücklich war, sein Versagen eingestehen zu müssen. Nicht, dass der General diesen Umstand genoss, aber es war interessant zu beobachten, wie Hatsui Masato reagierte.

»Vier Mechs sind entkommen. Ein Excalibur, ein Griffin, ein Phoenix Hawk und ein Stinger.« Hatsui legte monoton die Fakten dar. »Die Lanzen 1 und 2 konnten den Griffin zwar beschädigen, aber dann erhielten die Davions Hilfe durch drei Panzer, einen Manticore, einen Hunter und einen überschweren Panzer unbekannten Typs. Vermutlich eine Neuentwicklung. Möglicherweise dieser ominöse VNL-K65N Von Luckner, den HardfordCo auf Bryant angeblich für den Sternenbund entwickelt hat. Die Panzer machten Straßenzüge unpassierbar und deckten die Flucht des Feindes. Sie haben sich in die Wälder zurückgezogen. Zwei ScoutLanzen kundschaften bereits die Umgebung aus, sie haben eine Spur hinterlassen, der wir folgen können. Möglicherweise führen sie uns zu weiteren Überlebenden. Die Stadt ist gesichert.«

Joyce hörte unbewegt zu. »Die Mechs sind nicht unser Hauptproblem, Tai-sa.«

Hatsuis Misserfolg erwähnte er nicht weiter, wozu auch. Mit den Panzern hatte niemand gerechnet, außerdem war der ehrgeizige Tai-sa sicher selbst sein schärfster Kritiker. Er würde alles daran setzen, dieses Malheur wieder auszugleichen.

»Ein paar versprengte Truppen, damit werden Sie fertig. Viel wichtiger ist, dass Sie dieses Landungsschiff finden. Verfügen Sie über die zwei verbliebenen Luft/Raumjäger und lokalisieren Sie es. Zwar können sie nicht entkommen, denn ihr Sprungschiff ist in unserer Hand, aber wir müssen erfahren, was das andere Schiff geladen hatte. Falls es eine neue Waffe ist, kann uns dieses Wissen den entscheidenden Vorteil verschaffen. Sie haben sieben Tage Zeit, alle feindlichen Kräfte auszuschalten. Finden Sie auch den schweren Panzer und stellen Sie ihn wenn möglich sicher. Ich stelle Ihnen vier MechLanzen und ein paar Unterstützungseinheiten für die Erledigung Ihrer Aufgaben zur Verfügung. Benutzen Sie eins unserer Landungsschiffe als Operationsbasis. Am besten die Meiyo. Ich begebe mich mit dem Rest nach Rhindoe und befriede diese Zone. Zuvor widme ich mich jedoch erst der kleinen Mark-Draconis-Basis, die sich noch auf diesem Kontinent befindet. Das sollte nicht mehr als einen Tag in Anspruch nehmen. Beginnen Sie derweil mit den notwendigen Untersuchungen, und etablieren Sie einen neuen Nachschubstützpunkt. Sie sind autorisiert, lokale Ressourcen zu requirieren.«

Masato salutierte. »Hai!«

Der Tai-sho informierte die Kommandanten der Landungsschiffe, während Masato die Führungsoffiziere zusammenrief. Jeder auf der Ops hätte geschworen, dass der Tai-sa vollkommen ruhig und gelassen war, doch innerlich brodelte er vor Zorn. Der Tai-sho hatte den Fehlschlag in der Stadt mit einer Handbewegung abgetan, als bedeute das gar nichts. Wollte er Masato zu verstehen geben, dass der Anspruch dieser Mission so gering war, dass sie auf jeden Fall hätte gelingen müssen? Jetzt übertrug er Masato die Verantwortung für die Befriedung Berkeleys, aber bedeutete das nicht auch, dass er ihn von sich wies und ihm die ›leichten‹ Aufgaben überließ? Versagt zu haben, war schlimm genug. Vor einem Gaijin Tai-sho versagt zu haben, war schlimmer. Nein. Er hatte nicht versagt, der unweigerliche, vollständige Sieg war nur aufgeschoben. In ein paar Tagen nur gehörte Berkeley voll und ganz dem Drachen. Und wenn Tai-sa Hatsui Masato dabei wichtige Informationen über die Technologie des Feindes fand, wandelte sich die anfängliche Niederlage womöglich in einen noch größeren Triumph, der nicht nur Joyce, sondern auch eine höhere Stelle beeindruckte.

Masato setzte die Besprechung in zwanzig Minuten an, zugleich widmete sich eine Infanterieeinheit auf sein Geheiß der Untersuchung der zerstörten Davion-Basis. Vielleicht kamen noch ein paar Ratten aus ihren Löchern gekrochen.

* * *

Langsam, aber hartnäckig hämmerte sich die Wirklichkeit wieder in Jacks Bewusstsein, gegenwärtig in Gestalt eines heftigen Schüttelns. Noch ehe er einen klaren Gedanken fassen konnte, fand er sich hustend und würgend, angesichts eines bestialischen Gestanks, der ihn umgab. Sofort riss er die Augen auf, doch völlige Dunkelheit umgab ihn. Und er steckte bis zur Brust in irgendeiner schleimigen Flüssigkeit. Glücklicherweise hielt ihn eine kräftige Hand aufrecht, und eine dunkle Stimme sprach leise.

»Versuchen Sie, nicht zu sterben. Denn dann wären meine Bemühungen, Sie wach zu kriegen, völlig umsonst gewesen, Leftenant.«

Schlagartig fiel Jack alles wieder ein. Der Mann, der ihn stützte, der Infanterist, war mit ihm in letzter Sekunde durch die Gullyöffnung gesprungen, kurz bevor das Landungsschiff – das Landungsschiff ... er konnte den Gedanken nicht zu Ende denken. »Was ist geschehen?«, flüsterte er stattdessen, schwach und benommen.

»Die Marco Polo ist auf den Stützpunkt gestürzt.« Der Infanterist scheute sich nicht, die brutale Wahrheit auszusprechen, obwohl selbst seine ruhige Art ein gewisses Schaudern nicht vollständig übertünchen konnte.

»Verdammter Mist!« Sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, half, das lähmende Entsetzen zurückzudrängen, das der Anblick des stürzenden Landungsschiffes hinterlassen hatte. »Wo sind wir?«

»›Mist‹ trifft es weitgehend«, antwortete der Infanterist trocken. Jetzt erst erkannte Jack in ihm den Corporal, der ihn während der Wache bei den Demonstranten angesprochen hatte.

»Sie meinen ...«

»Ja. Wir sind in der Müllpresse. Zum Glück hat die Explosion die Presse gestoppt. Dafür ist eine Wasserleitung gebrochen, und der Pegel steigt. Wir haben zwar überlebt, wie es aussieht. Die Frage ist nur, wie lange das noch so bleibt.«

»Was meinen Sie?«

»Selbst wenn wir mit dem Wasser nach oben schwimmen, irgendwann wird die Luft knapp. Und die Trümmer, die jetzt über dem Eingang liegen müssten, können wir wohl kaum stemmen. Ich fürchte, wir sind darauf angewiesen, dass uns irgendjemand rechtzeitig findet.«

Bisher hatte Jacks Gehirn diese unangenehme Tatsache erfolgreich verdrängt, doch sie erklärte den widerwärtigen Geruch, der seine Sinne zu betäuben drohte. »Das ist widerlich.« Ekel schüttelte Jack.

»Wir können noch von Glück reden, dass es Müll ist«, gab der Infanterist zu bedenken. »In der Klärgrube wäre uns keine Chance geblieben, da wären wir einfach ertrunken oder hinterher an den Bakterien draufgegangen.«

»Danke, wie überaus tröstlich.«

»Sie haben sich vorhin den Kopf gestoßen.« Schwang da Belustigung mit? »Also sparen Sie besser Ihren Atem, und suchen Sie sich irgendwo einen Halt, Leftenant. Ich will Sie nicht die ganze Zeit stützen müssen.«

Jack tat, wie ihm geheißen. Bevor ihn der Corporal jedoch losließ, fasste er nach Jacks Rüstungsweste und riss ihm die Rangabzeichen herunter.

»Was soll das?«

»Falls wir von Kurita gefunden werden, ist es besser für Sie, wenn Sie nur ein Private sind, verstanden?«

Jack kommentierte die Aussage nicht, sie war einleuchtend und gleichermaßen beunruhigend. Dann warteten sie schweigend.

Die völlige Dunkelheit ihres feuchten Verlieses verschluckte jedes Gefühl für Zeit und Raum. Allein die leisen Atemzüge des Infanterie-Corporals mahnten den jungen Leftenant, sich zu beherrschen und weiter durchzuhalten, auch wenn das Wasser immer höher stieg und er bald keine Vorsprünge mehr fand, an denen er sich noch festklammern konnte.

Irgendwann konnte Butler über ihnen die Decke berühren. Sofort begann der Infanterist, dagegen zu hämmern und zu rufen. Jack unterstütze ihn, so gut er konnte. Sie schrien, schwammen und klopften aus Leibeskräften, aber nichts geschah, und das Wasser stand ihnen buchstäblich bis zum Hals. Kleine Wellen umspülten bereits Jacks Lippen, füllten ihm den Mund mit dem fauligen Geschmack des Verrottens. Auch wenn er immer wieder ausspuckte, um Luft zu schöpfen, der Moloch war nahe und bereit, zwei verzweifelt kämpfende Kreaturen mit sich in die dunklen Gewässer des Todes zu ziehen.

Nach einer endlosen Aneinanderreihung von Augenblicken, die Jack wie eine Ewigkeit vorkamen, ertönte von oben ein Brummen, schließlich ein Schaben, dann, plötzlich, drang Licht zu ihnen herein. Gleich darauf schob sich ein Schatten über die Öffnung, und eine männliche Stimme rief sie an. Der Akzent verhieß nichts Gutes.

Wenig später kletterten sie hinaus. Das Hochziehen und Abstoßen war anstrengend, und Jack hatte Mühe, mit seinen klammen, vom Schwimmen ermatteten Armen und Beinen noch Halt zu finden. Er bewunderte den Infanteristen, der damit weniger Schwierigkeiten zu haben schien.

Schließlich waren sie draußen. Noch bevor Jack mit einem erleichterten Seufzen auf die Knie sank, beförderte ihn ein Fußtritt dorthin. Eine derbe Stiefelsohle im Nacken drückte ihn auf den Boden. Ein Blick zur Seite zeigte, dass es dem Corporal ähnlich erging. Man schnitt ihnen die Waffengurte ab, dann ersetzte eine Gewehrmündung den Stiefel.

»Hinknien«, befahl ihnen dieselbe Stimme wie vorhin.

Die beiden Gefangenen kamen der Aufforderung nach. Auf Jacks Wangen klebten noch die Asche und der Betonstaub, die alles bedeckten. Beim Aufrichten riskierte er einen Blick in die Umgebung. Was der Corporal prophezeit hatte, war eingetroffen. Sie waren umstellt von sechs Infanteristen in voller Montur, die die Insignien des Draconis-Kombinats trugen. Doch viel schlimmer als das kalte Metall im Genick war der Anblick, den die Basis bot. Schwarz und zerstört ragten ein paar Mauerreste auf, überall lagen riesige Brocken herum, aufgetürmt, aufgeworfen, Metallreste, noch rauchend, zu bizarren Formen verschmolzen, dazwischen ... ein Stiefel, ein Helm, eine zerbrochene Waffe ... Als habe ein riesenhaftes Kind in seiner Wut sein Puppenhaus zerrissen, zerstückelt und schließlich verbrannt. Der beißende Qualm, der überall zwischen den Ruinen hervordrang, trug die Botschaft der Vernichtung, vergiftete die Luft mit seinem Hohn und lachte den Wind aus, der ihn über die Gruppe der Männer trieb. Plötzlich erschien er Jack noch schlimmer als der Gestank der Grube und drohte, ihn zu überwältigen. Eine bekannte Schwärze wallte vor seinen Augen auf, ließ ihn wanken. Mit aller Willenskraft, die er aufbieten konnte, zwang er sie nieder und fand seinen Blick auf seine Knie geheftet. Das Lachen der fremden Soldaten nahm er kaum wahr. Das war alles wie ein Traum. Nur ein Traum. Nur ein bedrückender, böser Traum. Das war alles gar nicht wahr. Gleich würde er aufwachen, in der kleinen Mansardenwohnung, Michaela, oder wie immer sie hieß, anrufen und zu spät zum Dienst erscheinen. Er musste nur aufwachen. Warum zum Teufel wachte er nicht auf?

Dann sprach die bekannte Stimme erneut. »Wir haben tatsächlich noch Überlebende gefunden, Tai-sa.« Dabei redete ein Soldat in ein Komm.

Wieso blieb der Mann so gelassen? Wieso blieben alle hier so gelassen?! Alles lief ab wie in einem schlechten Holo-Vid, nur dass Ton und Bild nicht so recht zueinander passen wollten. Jack starrte wieder zu Boden. Aufwachen. Aufwachen! Der unbändige Wunsch nahm seine Gedanken gänzlich in Besitz.

Irgendwann erklangen Schritte, mit schmerzhafter Deutlichkeit fraß sich das Knirschen von Stiefeln auf Schutt in Jacks Gehör. Diesmal weigerte er sich, aufzusehen, er wollte gar nicht wissen, was um ihn geschah, er würde ja ohnehin jeden Augenblick aufwachen.

Das Knirschen verstummte. Zwei blank polierte Stiefel blieben vor ihm stehen, ganz fehl am Platz in diesem Reich aus Asche. Auf einmal zwang ein leichter Druck am Kinn Jacks Gesicht nach oben, und er blickte in die ebenmäßigen, ausdrucklosen Züge eines asiatischstämmigen Mannes. Dunkle Augen durchbohrten ihn. Der Asiate trug die Uniform eines ranghohen Offiziers. Das Schwert an der linken Seite wirkte seltsam archaisch, wie ein Relikt aus alten Zeiten. Im Augenblick hatte er die Linke um die Scheide gelegt, den Daumen auf dem Griff, die Spitze des Griffes drückte Jacks Kinn in die Höhe. Der Fremde trug weiße Handschuhe. Ihre Reinheit passte ebenso wenig in die Szenerie wie die Sauberkeit der Stiefel.

»Sieh an.« Die Stimme, die eine andere Sprache gewöhnt war, klang düster und kehlig. Noch immer brannten sich die schwarzen Augen in Jacks blaue, als wollten sie ihn vollständig durchleuchten. So in etwa musste es dem Kaninchen vor der Schlange ergehen. Dann ließ der Druck des Schwertes urplötzlich nach, und der Offizier wischte den Griff mit einem weißen Tuch ab.

»Setzen Sie sie vorerst nur gefangen«, befahl er beiläufig im Sternenbund-Anglik, das die Gefangenen verstanden. »Im Hangar für das Landungsschiff gibt es noch ein paar halbwegs erhaltene Räume. Dann suchen Sie weiter.« Er wandte sich zum Gehen. »Ach, und ehe Sie sie wegschaffen, säubern Sie diese Kanalratten, bevor sie weiter die Luft verpesten.«

* * *

Mühevoll richtete sich Tomomi auf. Sie nestelte am Headcom, aber ihr antwortete nur statisches Rauschen. Entweder war sie zu weit von der Meiji entfernt und der Funkempfänger überbrückte die Reichweite nicht, oder er war beim Sturz einfach kaputt gegangen. Sie konnte es nicht sagen. So tragisch war der fehlende Funkkontakt allerdings nicht, die Verletzungen waren schmerzhaft, aber nicht lebensgefährlich. Wahrscheinlich war die Schulter nur ausgerenkt und der Fuß übel geprellt. Ein wenig Zuwendung durch einen kompetenten MedTech würde diese Probleme im Handumdrehen lösen, und ihre Position hätte sie ohnehin nur ungenau durchgeben können. Also entledigte sie sich ihres Rucksacks, bemüht, die neuen Blitze des Schmerzes zu ignorieren, die dabei durch ihren Arm fuhren, und zog den Ortungssender hervor. Ein Knopfdruck aktivierte das Signal. Ab jetzt empfing die Meiji ihre Position und konnte Hilfe schicken. Keine Sekunde zweifelte die Pilotin daran, dass der Sieg in den Händen des Kombinats lag, es hatte die besten Truppen der Galaxis, gefürchtet sogar bei den Camerons. Eine Davion-Einheit, so gut sie auch sein mochte, konnte einem solchen Gegner nicht gewachsen sein. Im Vertrauen darauf, dass bald ein Rettungstrupp auftauchen würde, ließ sie sich zurück auf die Wiese sinken und machte sich auf eine längere Wartezeit gefasst. Einzelne Sonnenstrahlen, die ihren Weg durchs Blätterdach fanden, kitzelten ihre Haut, und die Gräser dufteten würzig. Tomomi blieb reglungslos, denn für den Fall, dass die Schulter doch mehr als nur ausgerenkt war, war es unklug, ihren Zustand durch Bewegung weiter zu verschlimmern.

Eine Weile lauschte sie dem einlullenden Zwitschern der Vögel, bis sie spürte, wie das Adrenalin des Gefechts langsam aus ihren Adern wich und eine träge Schläfrigkeit zurückließ. Die Wärme und Ruhe der Umgebung taten das Übrige, und bald kämpfte Tomomi mit zufallenden Lidern. Sie war im Begriff, diese Schlacht endgültig zu verlieren, als sie das Brummen großer Motoren und ein lautes Rattern, wie von schweren Ketten, aus dem Halbschlaf riss.

Ohne Zweifel: Panzer. Sie blinzelte.

Tatsächlich, den Hügel hinauf kam ein Panzer gekrochen. Kein normaler Panzer, ein Monstrum, ein Gigant aus Stahl und Waffen. In Sekunden sprang sie kampfbereit auf die Füße, nur um stöhnend wieder in die Knie zu sinken, als ihr Knöchel zu explodieren schien. Zwischen den Sträuchern hatte man sie vielleicht nicht gesehen. An Flucht war nach diesem neuen Crescendo der Pein nicht mehr zu denken, aber sie hatte eine Chance. Dieses Versteck im Schatten des Baums war gar nicht so schlecht, und wenn das Fahrzeug seinen gegenwärtigen Kurs beibehielt, wälzte es sich ein paar Meter entfernt an ihr vorbei. Sie brauchte nur ein wenig Glück. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte sie, dass zwei kleinere Panzer das Monstrum begleiteten, aber sie fuhren in der unendlich breiten Kettenspur des Ungetüms und folgten demselben Weg.

Alles ging gut, bis zu dem Punkt, als der Panzer kurz vor der Hügelkuppe verlangsamte und die Richtung änderte. Mit Entsetzen verfolgte Tomomi die Drehung der riesigen Ketten, die einen Pfad der Zerstörung zurückließen. Dann rollte das Monster weiter vorwärts, presste dabei jeden Zweig ins Erdreich, fraß ihre Deckung. Schon krümmte sich das Gestrüpp nur wenige Meter entfernt, da warf sich die Pilotin herum, direkt vor die Mitte des Panzers. Es war denkbar knapp. Das Knacken des Peilsenders ging im allgemeinen Lärm unter, als eine Kette ihren Rucksack in den Boden einarbeitete, fünfundsiebzig Tonnen Stahl glitten über ihre schmale Gestalt hinweg, hüllten sie in Finsternis. Überall dröhnten und ratterten die Ketten, vierundzwanzig Räder rotierten an ihr vorbei und bedeckten sie mit Grasfetzen und feuchter Erde. Der Geruch von Schmieröl hüllte sie ein. Und es war noch nicht vorbei. Den ersten Panzer überleben, nur um vom zweiten zerquetscht zu werden?

Mit einem Mal erstarrten die Ketten. Auch die anderen Panzer hielten inne. Noch ehe sie die Ursache für den plötzlichen Halt ausmachen konnte, donnerte der Motor wieder und trieb die Ketten an. Doch diesmal drehten sie rückwärts. Bereits Sekunden später lag sie beinahe wieder unter freiem Himmel, nur ihre Beine steckten noch unter dem Gefährt. Oben wurde eine Luke geöffnet. Entschlossen zog Tomomi ihre leichte Pistole aus dem Schulterholster, die Standardwaffe für Piloten. So leise wie möglich entsicherte sie den Abzug.

»Und ich sage dir, du hast da was überfahren, Stetten. Ein Reh oder so.«

Weit über ihr, auf dem Turm des Panzers, zeigte sich ein Gesicht. Sie war entdeckt, sie konnte nicht fliehen, aber sie konnte vielleicht noch einen mitnehmen. Tomomi legte an und schoss. Aber der Winkel war ungünstig, aus dem Liegen zu schießen ungewohnt, und sie verfehlte. Wirkungslos prallte die Kugel am Panzer ab. Sofort verschwand das Ziel aus ihrem Sichtfeld.

»Oha, und was für ein Reh, das schießt zurück.«

Dann rollte der Panzer noch ein Stück rückwärts, und alle vorderen MG-Läufe wandten sich in ihre Richtung. Zugleich schwenkten die zwei kleineren Panzer aus und richteten ebenfalls die Waffen auf sie aus. Langsam, mit einer weiten, deutlichen Bewegung, warf Tomomi die Waffe von sich. Dann hob sie den unverletzten Arm zum Zeichen ihrer Kapitulation. Die Panzer zielten weiterhin auf sie, als der Mann, den sie beschossen hatte, aus der Turmluke kletterte. Er grinste breit. »Es ist eindeutig ein draconisches Reh, Stetten. Ich würde sagen, wir haben einen Kriegsgefangenen.«

* * *

Sergeant-Major Winfield blinzelte, als ihm endlich die Binde abgenommen wurde. Seit Stunden lag er geknebelt, an eine Pritsche gefesselt, Hände und Füße gebunden. Eine einzelne flackernde Neonröhre an der Decke erhellte einen großen fensterlosen Raum. Über ihm schwebte ein unbekanntes Gesicht. Zwei kräftige Hände entfernten den Knebel. Anstatt seiner Wut Luft zumachen, zog es der Sergeant-Major vor, zu schweigen und abzuwarten, was seine Entführer ihm zu sagen hatte. Er musste nicht lange warten.

»Was wollen Sie hier?«, fragte ihn der Fremde und richtete sich wieder auf. Er war mittelgroß und von drahtiger Gestalt. Ein Mann von vielleicht fünfundzwanzig Jahren, das Gesicht ebenso grob wie der Körperbau. Unter schwarzen, dichten Augenbrauen blitzen braune Augen wütend. Eine schiefe Nase, vermutlich einmal gebrochen, und kurzes Stoppelhaar vervollständigten das Bild des sadistischen Foltermeisters. Oder des wütenden Terriers. An einen Kläffer erinnerte auch seine bellende Stimme. Sie hatte jenen hektischen, zitternden Klang, der nervösen Naturen zu eigen war, und wie so oft in solchen Fällen suchte ihr Besitzer den gefühlten Mangel an natürlicher Autorität durch größere Lautstärke auszugleichen, die jedoch seine Worte nur umso schriller und unangenehmer klingen ließ. »Geben Sie es doch zu, Sie sind hier, um eine Invasion vorzubereiten!«

»Ich weiß nicht wovon Sie reden«, gab Winfield zurück. »Wer sind Sie überhaupt? Ist ihnen klar, dass Sie sich in große Gefahr begeben, indem Sie einen Offizier der Vereinigten Sonnen gewaltsam festhalten?«

»Wir sind hier aber nicht in den Vereinigten Sonnen. Wir sind in der Robinson-Allianz, da gelten andere Gesetze.«

»Trotzdem – Ihnen ist doch hoffentlich bewusst, dass Entführung ein schweres Verbrechen ist, und meine Einheit wird Sie finden, verlassen Sie sich drauf.«

Jetzt spürte der Fremde, dass ihm das Gespräch zu entgleiten drohte, und beugte sich wieder ein Stück näher. »Ich stelle hier die Fragen!« Mit dieser aufgebrachten Feststellung schützte er seine Autorität, aber Winfield bemerkte Zeichen von Unsicherheit in seinem Verhalten. Kein Profi ließ sich so schnell aus der Reserve locken.

Der Sergeant-Major atmete auf. Wahrscheinlich hatte er es nur mit den Auswüchsen einer wildgewordenen Bürgerwehr zu tun, ein Holzfäller oder Sägearbeiter, der den großen Mann spielen wollte. Winfields scharfen Augen waren Spuren von Sägemehl auf dem Shirt seines Bewachers nicht entgangen. Außerdem war die Luft im Raum trocken, und es roch nach Holzstaub.

Wahrscheinlich waren sie in der Nähe des Sägewerks. Vielleicht in einem Lager.

»Also, was wollen Sie hier, Soldat? Sie und Ihre Mechs?«

»Wir sind hierher versetzt worden«, knirschte Winfield, dem es nun doch langsam zu bunt wurde, »um die Grenzen zu sichern und etwaigen Überfällen Kuritas zuvorzukommen. Darum sind wir hier.«

»Ach, Sie lügen doch.«

»Guter Mann, ich weiß nicht, wie viel Sie über das Militär wissen, aber wenn ich einen Befehl erhalte, führe ich ihn aus. Ich hinterfrage ihn nicht, und der Generalstab der AVS pflegt nicht, seine Planungen mit mir abzusprechen.«

»Werden Sie nicht frech, Soldat! Sie denken wohl, Sie können uns für dumm verkaufen. Die Schlangen halten doch seit Jahren Ruhe, aber dass Sie ausgerechnet jetzt aufgetaucht sind, kurz bevor die Unabhängigkeit kommt – ihr seid verfluchte Besatzer, die uns in die Mangel nehmen sollen, weil wir zu Herzog Sandoval stehen!«

Winfield verdrehte angesichts dieser Logik die Augen. »Wenn Sie das alles schon wissen, was wollen Sie dann eigentlich von mir?«

»Ist doch klar. Wir wollen Ihre Pläne, Mann! Was haben Sie vor, und was sind das für fremde Landungsschiffe, die da runtergekommen sind?«

Jetzt horchte Winfield auf. ›Wir‹ bedeutete, er hatte es mit mehr als einem zu tun ... und Landungsschiffe? Davon wusste er nichts. »Es sind Landungsschiffe angekommen?«, fragte er verdutzt.

»Jetzt tun Sie doch nicht so. Sie wissen doch alles.«

»Tut mir leid, Sie zu enttäuschen, aber ich habe leider keine Ahnung, wovon Sie reden. Und glauben Sie wirklich, ich würde ihnen irgendetwas verraten, wenn ich es wüsste?«

»Passen Sie auf, Mann. Wenn Sie stur bleiben, zwingen Sie mich, Gewalt anzuwenden.«

Winfield lachte trocken. »Glauben Sie mir, ich wurde auf solche Situationen vorbereitet. Sie werden nichts herausbekommen, und wenn Sie sich im Kreis drehen und die Hymne der Vereinigten Sonnen pfeifen.«

Von draußen war schwach ein einzelnes Motorengeräusch zu vernehmen. Was dem Gefangenen auffiel, entging dem Wächter ganz offensichtlich, der noch mit dem Verlauf der Gesprächsführung kämpfte.

»Ich werd’ noch ganz andere Sachen machen als mich im Kreis drehen, Freundchen.« Die hilflosen Einschüchterungsversuche dieses verunglückten Verhörmeisters waren beinahe komisch. Bisher hatte er noch keine Gewalt angewendet, daher schätzte Winfield, dass es mit seiner Skrupellosigkeit nicht so weit her war, wie er behauptete. Das verbesserte seine Chancen, dieser misslichen Lage einigermaßen unversehrt zu entkommen, ungemein. Beunruhigend war lediglich die Frage nach den Landungsschiffen. Während Winfield abwog, ob es besser war, zum Schein einzulenken, um das Vertrauen seines Gesprächspartners zu erlangen, oder ihm mit der geballten Vergeltungskraft der Avalon-Husaren zu drohen, öffnete sich eine Tür und ein Mann kam hereingestürzt, der seinem Bewacher zum Verwechseln ähnlich sah, lediglich die Nase war noch kerzengerade und daher um einiges attraktiver. Sie mussten Zwillinge sein.

»Da ... da hat’s einen Kampf gegeben«, stotterte der Neuankömmling.

»Wo?«

»In der Stadt. Hast du nichts gehört?«

Der Gefangene lauschte aufmerksam, sie waren also nicht mehr in Mainu. Dann befanden sie sich vermutlich in einer der zahlreichen Holzfabriken außerhalb.

»Ha ha, sehr witzig, du weißt doch dass ich nicht so gut ...«

»Jaja, t‘schuldige, ich mein’ ja nur. Da kamen Mechs aus den Landungsschiffen und Flieger ohne Ende und auch von der Basis, und dann ist da alles in die Luft geflogen. Später gab’s noch einen Kampf in der Stadt, die einen waren Davions und die anderen ... Mann, ich glaub, das waren Schlangen.«

Der abgehackte Bericht trieb Winfield das Blut aus den Wangen. Für einen Augenblick zog er die Möglichkeit in Betracht, dass die zwei gewitzter waren, als er angenommen hatte, und ihm diese Charade vorspielten, um ihn zu verwirren. Aber das war doch zu absurd. Dann hieß das, dass Kurita jetzt tatsächlich angegriffen hatte. Verdammt, er musste so schnell wie möglich zurück zu seinem Regiment.

»Dreck, verfluchter, und was machen wir jetzt?«

»Keine Ahnung. Vielleicht weiß der Soldat was.«

Das war Winfields Stichwort. Mit etwas Geschick konnte er seine beiden ratlosen Entführer für sich gewinnen. »Jungs, ich habe da eine Idee ...«

* * *

Der junge Leftenant saß auf den Boden der improvisierten Gefängniszelle, die Beine an den Körper gezogen, die Arme um die Knie gelegt. Seit einer halben Stunde starrte er trübsinnig ins Leere. Der Corporal lehnte an der gegenüberliegenden Wand des ehemaligen Büroraums und vertrieb sich die Zeit damit, abwechselnd seinen Mitgefangenen zu beobachten und auf ein Zeichen des Kurita-Postens zu lauschen, der auf dem Gang vor der Tür Wache stand. Gewohnheitsmäßig suchte er nach einer Packung Zigaretten in der Brusttasche, aber da war nichts, man hatte ihnen alles abgenommen. Resigniert ließ er die Hand sinken, dabei fiel sein Blick wieder auf den Leftenant, der sich seit etwa zehn Minuten nicht mehr gerührt hatte. Ein wenig tat ihm der Junge leid, so grün wie der war, musste sein Stolz gewaltig unter der Behandlung durch die Kurita-Soldaten gelitten haben. Besonders freundlich hatten die sich auch nicht gerade verhalten. Erst die Demütigung, sich vollkommen entkleiden zu müssen, um dann wie Vieh mit einem Wasserschlauch bearbeitet zu werden ...

Aufs Nötigste bekleidet hatte man sie anschließend in dieses Zimmer geschleift, begleitet von abfälligen Kommentaren, allesamt unter der Gürtellinie. Ein paar blaue Flecken blieben von der rauen Behandlung sicher zurück. Allerdings waren sie für den Leftenant sicher weniger schmerzhaft als die Witze, die die Soldaten angesichts des gepflegten jungen Mannes gemacht hatten, dessen ganze Erscheinung geradezu nach Schreibtischdienst schrie.

Andererseits waren es nur Worte, bisher war noch nichts Schlimmes geschehen. Wie Gäste behandelt zu werden, konnten sie nicht hoffen, aber niemand hatte wirklich versucht, sie zu schikanieren. Vielleicht konnte er das dem Greenhorn klarmachen.

»He Troisville«, begann er leise, »so heißen Sie doch.«

Jack blickte auf, verwundert, dass der Infanterist seinen Namen kannte. Andererseits, warum auch nicht, als einziger Neuzugang der letzten Zeit war er sicher einigen aufgefallen. »Ja. Was ist?« Zum ersten Mal nahm sich Jack Zeit, seinen Mitgefangenen näher zu betrachten. Der Mann war beneidenswert groß und athletisch. Hohe Wangenknochen in einem ebenmäßigen Antlitz, ein energisches Kinn, Grübchen. Lediglich eine lange, gezackte Narbe auf der linken Wange, die von der Schläfe bis zum Kinn reichte, störte die Symmetrie. Ein Mittdreißiger mit einem ernsten und aufrichtigen Ausdruck in den Augen. Diese Augen waren allerdings ungewöhnlich. Sie leuchteten in einem fahlen Gelb und erinnerten Jack entfernt an einen Wolf. Auf diese Weise wiesen sie den Corporal eindeutig als einen Einwohner der Mark-Draconis-Hauptwelt Robinson aus, denn nur dort erzeugte die Zusammensetzung der Atmosphäre diese irritierenden Irismutationen. Mit dem blonden kurzen Haar ähnelte er einem Heroen oder Ritter aus alten Sagen.

»Kopf hoch«, sagte er ermutigend, »das Schlimmste haben wir noch vor uns.« Dabei blickte er zur Tür, als wollte er sichergehen, dass niemand lauschte, und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

»Was? Soll mich das jetzt trösten?« Auf eine solche Motivationsstrategie konnte Jack im Augenblick gut verzichten.

»Nein, aber wenn Sie sich einen Gefallen tun wollen, reißen Sie sich ganz schnell zusammen. Wenn die Schlangen merken, dass Sie unerfahren sind, sind Sie für die ein gefundenes Fressen beim Verhör.«

»Verhör?« Entsetzt schnappte Jack nach Luft, daran hatte er noch gar nicht gedacht.

Angesichts dieser Naivität entrang sich der Brust des Corporals ein leiser Seufzer. »Natürlich werden die uns verhören. Was haben Sie denn geglaubt? Und wenn ich Ihnen einen Tipp geben darf ...« Wieder blickte er zur Tür. »Sie sind John Eddings, Private bei der Versorgung. Sie haben Papierkram gemacht. Und egal, was man Sie fragt, wiederholen Sie es. Und falls man Sie foltert, wiederholen Sie es auch. Sofern Sie die Schlangen überzeugen können, dass Sie nur ein Private sind, der keine Ahnung hat, wird’s schon nicht so schlimm werden.«

»Aber ich kenne die Bestände doch gar nicht.«

»Junge, Sir, die Schlangen doch auch nicht. Sie waren doch mal Versorgungsoffizier, denken Sie sich was aus. Wer will es denn überprüfen? Es ist doch nichts mehr da.«

Der Corporal nickte ihm aufmunternd zu, die Geste flößte Jack ein wenig Zuversicht ein. Der Mann verfügte anscheinend über jede Menge Erfahrung, und wahrscheinlich war es das Klügste, seinem Rat zu folgen. In diesem Augenblick fiel Jack auf, dass er gar nicht wusste, wen er vor sich hatte. »Wie heißen Sie eigentlich, Corporal?«

Ein Lächeln huschte über das ernste Gesicht des Pioniers und erhellte es für einen Moment. »Verzeihen Sie, ich vergaß: William Butler.«

Die letzten Worte waren gerade verklungen, als draußen Schritte und ein Summton das Öffnen der Tür ankündigten. Im Eingang stand ein Offizier, seiner Uniform nach ein Chu-i. Er musterte die Gefangenen prüfend, während er den verschlossenen, abwehrenden Ausdruck des Älteren mit den blassen, verstörten Zügen des Jüngeren verglich. Schließlich deutete er auf Jack. »Mitkommen.«

Jack erhob sich schicksalsergeben. Butlers Lippen formten die Worte ›Viel Glück‹, dann folgte Jack dem Chu-i nach draußen.

KAPITEL 6

BET

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Umland von Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

16. Oktober 2602

Die Lanzen von Hendson und Sorin trafen sich am Fuß der Bergkette, vor einer Schachteinfahrt zur alten Kupfermine. Hier war einer der bezeichneten Notfallpunkte. Hendsons Lanze, die am schnellsten vorangekommen war, hatte dort bereits eine bange Stunde zugebracht, als sich die Erwarteten endlich meldeten. Kurz und bündig erstattete Sorin Bericht. Wie Hendson betäubte auch er das Grauen über die Ereignisse mit Pflichterfüllung.

Bis auf zwei waren alle Mechs auf dem Gelände versteckt worden. Im Schatten eines Felsvorsprungs hatten es sich die sechs Piloten bequem gemacht. Je weniger Reaktoren in Betrieb waren, umso weniger erregten sie das Aufsehen möglicher Späheinheiten. Lediglich der Thunderbolt und der Phoenix Hawk standen Wache, versteckt zwischen den Bäumen am Waldrand. Im Notfall konnten ihnen der gut gepanzerte 65-Tonner und der bewegliche 45-Tonner wertvolle Zeit verschaffen, falls feindliche Mechs herumschnüffelten und ein Kampf unausweichlich wurde.

Die Nachricht von der überlebenden PanzerLanze wurde mit allgemeiner Freude aufgenommen, doch die wenigen Momente der Erleichterung wichen dem stummen Begreifen, dass diese Panzerfahrer vielleicht außer ihnen als Einzige überlebt hatten. Niemand mochte so recht daran glauben. Am allerwenigsten Sorin, der immer noch eine Chance sah, dass sich sein Sohn Logan mit dem Fallschirm in Sicherheit gebracht hatte. Ganz abwegig war der Gedanke nicht. Der Luftkampf hatte schon vor der Detonation der Basis Luft/Raumjäger beider Seiten heruntergeholt. Sicher waren einige Husaren auf diese Weise mit dem Leben davongekommen. Nur sahen weder Hendson noch Sorin gegenwärtig Möglichkeiten, mit ihnen Kontakt aufzunehmen. Man konnte nur hoffen, dass es gelang, bevor Kurita die Piloten aufgriff. Was etwaige Überlebende in der Basis betraf, wollte niemand eine Spekulation wagen. Insgeheim hoffte jeder, dass wenigstens die Freunde und Bekannten irgendwo Schutz gefunden hatten, aber Hendson und seine Lanze, die das Inferno mit eigenen Augen gesehen hatten, ahnten, dass sich viele dieser Wünsche nicht erfüllen würden. Man war sich einig, irgendwie musste man zur Basis und herausfinden, was Kurita dort trieb, aber wer sollte es tun, und wie senkte man die Gefahr, dabei entdeckt und niedergemacht zu werden? Für einen Aufklärungseinsatz fehlten zu viele Informationen. Alle Überlegungen zu Stärke und Vorgehen des Feindes konnten nur auf Spekulationen beruhen und jedes übereilte Handeln weitere Tote zur Folge haben. Zwei volle Stunden diskutierten Sorin und Hendson unter Einbeziehung ihrer MechKrieger diese oder jene Möglichkeit, aber keine Taktik versprach bessere Chancen als die andere, und statt zu Ergebnissen gelangten sie nur auf höhere Ebenen der Frustration. Bevor aber jemand die Disziplin vergaß und einen Streit anfing, meldete Jenkins Wallofs Panzereinheit, und wenige Minuten später rollten die drei Kriegsmaschinen die Auffahrt entlang.

Großes Hallo empfing die Panzerbesatzungen, sobald sie aus ihren Maschinen herauskletterten. Als Wallof jedoch noch eine weitere Person aus dem Inneren des Von Luckner zog, kam Erstaunen zur Freude hinzu. Immerhin hatten die Panzerfahrer eine Kriegsgefangene gemacht. Die kleine Japanerin ertrug alles stumm, mit der trotzigen Würde des besiegten Kriegers. Kallihan durchsuchte sie auf versteckte Sender, danach verhörte Sorin die fremde Pilotin zwanzig Minuten lang. Als er fertig war, war es wieder an Kallihan, die Gefangene zu fesseln und zu bewachen.

Sorin winkte ab. Die Kuritistin war für diese Situationen geschult worden, so schnell gab sie nicht klein bei. Selbst Gewalt brachte vermutlich keine genaueren Ergebnisse als das, worüber sie sich ohnehin im Klaren waren. Der Feind war in jeder Hinsicht in der Überzahl. Abgesehen davon war nicht damit zu rechnen, dass eine Luft/Raumjäger-Pilotin über mögliche Davion-Überlebende Bescheid wusste. Erst entsprechende Befragungsmethoden konnten sinnvollere Ergebnisse bringen, aber ein richtiges Verhör kostete Zeit, die sie nicht hatten. Vielleicht konnte ein Tag gefesselt in der Dunkelheit des Minenschachts ihre Zunge etwas lockern.

In der Zwischenzeit erstattete Wallof Bericht. Sie hatten die Jägerpilotin nur durch puren Zufall aufgegriffen. Sergeant Hoober hatte auf einer Hügelkuppe eine bestimmte Pflanzensorte erkannt, die nur in Sumpfgebieten wuchs. Um den feuchten Untergrund zu vermeiden, hatten sie geringfügig die Richtung geändert und dabei die junge Frau, die sich im Gestrüpp versteckt gehalten hatte, beinahe überrollt.

»Gut gemacht«, bestätigte Sorin. »Besser so, als dass sie euren Spuren gefolgt wäre und ihre Leute hierher gelockt hätte. Jetzt müssen wir zwar immer noch damit rechnen, dass jemand eure Route nachverfolgt, aber hier ist das Gelände bereits zu steinig, da werden ihre Spähtrupps schon eine Weile brauchen, um uns ausfindig zu machen. Je nachdem, ob sie bereits über Kartenwerk verfügen, können es sogar ein Tag oder zwei sein.«

»Das haben wir alles Hoober zu verdanken«, erklärte Wallof stolz. »Er liebt Botanik. Vielleicht, weil er von einem Eisplaneten kommt. Da gibt es gerade mal ein paar Einzeller, hab’ ich gehört. Hätte nicht gedacht, dass so was mal nützlich sein könnte.«

Doch Leftenant Sorin interessierte sich nicht für die Besonderheiten der Flora, also entließ er den Panzerkommandanten mit einer Geste. Gerade kam Hendson auf ihn zu, und sie mussten besprechen, wohin sie sich weiter zurückziehen konnten. Vielleicht ins Gebirge? Immerhin war die Cortés in diese Richtung geflohen.

* * *

Sobald es seine Zeit erlaubte, hatte Masato den Offizier, der mit der Überwachung der Gefangenen beauftragt war, in die Meiyo bestellt. Nun stand der Mann stramm vor seinem Schreibtisch. Masato ließ sich Zeit. Schweigend musterte er seinen Untergebenen von Kopf bis Fuß, bis er sicher war, dass jener sich unwohl fühlte. »Befragen Sie die Gefangenen, Chu-i.«

»Hai.«

»Ich will Antworten. Und ich will sie umgehend. Wir müssen ergründen, was zu der Detonation führte.«

»Hai.«

»Es wäre möglich, dass hier etwas getestet werden sollte, denn erwiesenermaßen verfügt der Feind über neueste Technik wie diesen Großpanzer.«

»Hai.«

»Sie werden alles Nötige tun. Andernfalls haben Sie sich freiwillig für die nächste erste Welle gemeldet, verstanden?«

»Hai, Tai-sa. Ich werde Sie nicht enttäuschen.«

»Sie können gehen.«

Alles in allem war Masato zufrieden. Der Chu-i hatte die Botschaft begriffen. Er würde alles tun, um die Gefangenen um Reden zu bringen. Druck, im richtigen Maß eingesetzt, war ebenso wie Anerkennung ein hervorragendes Mittel, zu Ergebnissen zu gelangen, zumal er zugeben musste, dass er diese Ergebnisse dringend brauchte – ebenso wie die Köpfe der geflohenen Davions. In wenigen Tagen musste die Angelegenheit erledigt sein, da blieb keine Zeit für Höflichkeiten. Dann wandte sich Masato wieder gewissenhaft all den tausend logistischen Kleinigkeiten zu, die die Eroberung eines Gebiets und Etablierung eines Stützpunkts, selbst wenn es nur für wenige Tage war, mit sich brachten.

* * *

Nachdem sich Marvin von Arthur einen robusten Mechanikeroverall und eine dazu passende Jacke ausgeliehen hatte, die seinen Druckanzug ersetzten, begutachtete er ihre kläglichen Versuche, den Chippewa zu tarnen. Zu Marvins Leidwesen hatten sie recht schnell feststellen müssen, dass der Treibstoff der Agrarflieger vielleicht ein lächerliches Sprühflugzeug von einer halben Tonne mit einem Tyton-60-Verbrennungsmotor anfeuern konnte, nicht aber das Triebwerk eines schweren Jägers. Damit war der Neunzigtonner, genau wie sein Pilot, hier gestrandet. Die Tarnnetze im Flieger reichten kaum aus, ihn vor einer Luftüberwachung zu verbergen, schon gar nicht in einem Weizenfeld, aber Netze hin oder her, für jeden am Boden war die Silhouette schon von weitem zu sehen. Es gab nur eine Chance. Wenn er rechtzeitig die Husaren kontaktierte und mit ihrer Hilfe den Vogel wegbrachte, bevor die Kombinatspatrouillen ihn entdeckten. Aber wen sollte er kontaktieren? Alle Funkversuche zur Basis waren nutzlos. Mit Sicherheit hatte es dort große Zerstörungen gegeben, und wahrscheinlich war sie schon in der Hand der Kuritisten. Abrupt riss Marvin das Netz vom Flügel des Chippewas herunter.

»Hey!«, protestierte Arthur, der seit zehn Minuten vergeblich versuchte, es dort oben zu befestigen.

»So hat das alles keinen Zweck!«, rief Marvin hinauf. »Lassen wir es so. Stattdessen muss ich meine Einheit finden. Wir verlieren nur kostbare Zeit.«

»Und was ist mit deinem Jäger?«

»Der bleibt erst mal hier. Wer sollte ihn schon mitnehmen?«

Arthur ließ die Beine über den Rand der Tragfläche baumeln.

»Ja, stimmt. So einfach wird das nichts. Und, wenn ich ehrlich bin, ich würde auch lieber herausfinden, was eigentlich geschehen ist, anstatt Landschaftsgestalter zu spielen.« Er sprang hinab und landete auf den Resten des Heustapels.

»Siehst du, ich auch.«

Gemeinsam wandten sie sich dem Flughafen zu.

»Auf dem Dead Mans Hill anzufangen ist allerdings riskant, da sind zu viele Kombinatsschiffe heruntergekommen. Dafür weiß ich ein paar Sammelpunkte, wohin sich unsere Leute möglicherweise zurückgezogen haben. Allerdings geht das nicht zu Fuß«, erklärte Marvin.

»An was hast du gedacht?«

»An etwas Unauffälliges, möglichst schnell und wendig, falls eine feindliche Einheit mich entdeckt.«

»Hm, da könnten wir was haben.«

Zielstrebig steuerte Arti auf einen der Hangars zu. Drinnen zeigte er Marvin fünf Motorräder.

»Sind ein bisschen staubig, und bei dem da ist das Schutzblech locker, aber absolut geländetauglich. Da können wir zwei nehmen.«

»Du willst mit?«

«Warum denn nicht?«

»Das kann aber gefährlich werden.«

»Na hör mal, du bist vielleicht Soldat, aber ich lebe hier. Wenn die Schlangen uns überfallen, will ich über die Lage Bescheid wissen, bevor sie uns annektieren. Außerdem findest du ohne mich den Weg nicht.«

»Was soll denn das heißen?«

»Du hast ja noch nicht mal die richtige Landebahn gefunden.«

Arthur grinste entwaffnend, bevor Marvin auf den Gedanken kommen konnte, seine letzte Bemerkung ernst zu nehmen. Diese Gefahr bestand allerdings nicht. Der Pilot hatte sich bereits auf eins der Räder geschwungen und drehte den Zündschlüssel. Dabei streckte er Arthur ganz undiszipliniert die Zunge heraus.

»Auf der Landstraße frisst du meinen Staub.«

* * *

Auf Anweisung des Chu-i stieß eine Wache Jack in den Verhörraum. Er erkannte die Teeküche des Hangarbereichs II wieder. Der Chu-i nahm hinter einem Schreibtisch Platz und bedeutete Jack, sich zu setzen. Ein Soldat blieb hinter Jack stehen, zwei andere flankierten den Chu-i, perfekt fürs Protokoll.

»Rang, Name und Dienstnummer«, verlangte der Chu-i. Seine Miene verriet keine Regung, er sprach mit Jack, als bearbeite er eine Akte. In der Linken hielt er einen elektronischen Schreibblock. Dort notierte er die Antworten. Einen Augenblick lang ruhte sein Blick auf Jacks Händen.

»Private John Eddings.« Gerade noch rechtzeitig hatte sich Jack an den Hinweis des Corporals erinnert. »Meine Dienstnummer ...« Nach einem kurzen Stocken, das der Chu-i mit einem Heben der Augenbraue quittierte, nannte er seine eigene. Eine andere wollte ihm einfach nicht einfallen.

In einer einzigen fließenden Bewegung erhob sich der Chu-i und schlug Jack zweimal hart auf die rechte und linke Wange.

»Lüg mich nicht an.« Jacks Wangen brannten nicht nur von den harten Schlägen. »Sie sind kein Private, Sie sind Offizier. Also los, Offizier, erzähl‘ die Wahrheit!« Die letzten Worte schrie er.

Jack verfluchte William Butler. Hatten die Dracs etwa seine Unterhaltung mit Butler belauscht und wussten längst, wer er war? Bluffen war nicht seine Sache, und die wussten eben doch mehr, als der Corporal vermutet hatte.

»Na los, red’ schon! Oder willst du mich zwingen, deutlicher zu werden?«

Der Chu-i nickte dem Soldaten hinter Jack zu, und ein kurzer Stoß in den Rücken mit einem Gewehrknauf ließ den Gefangenen zusammenzucken. Vielleicht war es besser zu reden, der Chu-i ließ keinen Zweifel daran, dass er noch zu ganz anderen Dingen im Stande war. Andererseits blufften die Kuritisten vielleicht auch bloß und vermuteten überall hochrangige Offiziere.

»Nein, wirklich. Ich bin Private. Ich bin erst vor kurzem in diese Einheit versetzt worden.«

Letzteres stimmte sogar.

»Das glaube ich dir nicht, Captain. Ja, du bist sicher Captain.«

»Nein. Sie irren sich!«

Verfluchte paranoide Dracs. Zum Glück schienen sie nichts Genaues zu wissen. Sie schossen ins Blaue. Das allerdings verdammt zielsicher. Der Ausdruck des Chu-i verhieß nichts Gutes. Er betrachtete Jack nachdenklich, wie man ein Insekt beobachtete, das gerade über die Tischplatte lief.

»Wie Sie wollen. Ich nehme also zu Protokoll, dass Sie nicht mit uns kooperieren wollen, Captain. Stattdessen unterstützen Sie weiterhin den Feind der neuen, rechtmäßigen Regierung und dessen terroristische Ziele.«

»Terroristische Ziele?« Jack schwirrte der Kopf.

Der Chu-i ignorierte seinen Einwurf. »Sie sind Offizier. In diesem Fall lassen Sie uns keine Wahl. Welche Konfession haben Sie?«

»Wie bitte?« Saßen sie etwa beim Fünf-Uhr-Tee-Plauderstündchen, oder hatte Jack etwas verpasst? Anscheinend war etwas ganz Entscheidendes an ihm vorbeigegangen, denn der Chu-i wiederholte seine Frage.

»Presbyterianer, wieso ist das wichtig?«

Eine nachdenkliche Falte entstand auf der der Stirn des Chu-i. »Bedauerlich, damit können wir nicht dienen, aber wir haben einen Methodistenpriester, der kann Ihnen auch die Beichte abnehmen, falls das bei Ihnen Praxis ist und Sie es wünschen. Wollen Sie beichten?«

»Wie? Nein! Ich will nicht beichten, was geht denn hier vor?«

»Nicht beichten? Gut. Das erspart uns Zeit. Gehen wir.«

Zwei Sicherheitsleute zerrten Jack unsanft aus dem Stuhl und eskortierten ihn nach draußen. Sofort war der beißende Qualm wieder da, ein unwillkommener Begleiter. Der Chu-i sprach ein paar kurze japanische Sätze in sein Komm, und kaum eine Minute später eilten zehn bewaffnete Infanteristen herbei. Sofort gab der Chu-i ein paar Komandos und deute beiläufig auf Jack. Dann teilte jemand Munition aus. Jack wurde kalt. Das konnten die nicht ernst meinen. Das war doch nur ein kranker Scherz. Er sah sich verstohlen um. Wohin fliehen? Auch wenn die Trümmer Schutz boten – er kam nicht weit, seine zwei Bewacher ließen ihn nicht aus den Augen, und sie sahen nicht so aus, als hatten sie Hemmungen, einem Flüchtenden ein paar Kugeln in den Rücken zu jagen. Vorsichtig wandte sich Jack an einen von ihnen.

»Das ist doch nicht sein Ernst?« Der Mann erwiderte nichts. Er blickte durch Jack hindurch, als existiere er gar nicht. Als sei er schon tot. Mit Toten sprach man nicht. »Hören Sie, das ist doch Wahnsinn. Ich habe Ihnen doch gar nichts getan.«

Die fremden Soldaten prüften ihre Waffen und luden durch. Jack konnte nur stumm zusehen, sein Mund wurde trocken, und mit einem Mal quetschte eine unsichtbare Last seine Lunge, er bekam kaum noch Luft. Auf einen Schlag verließ ihn alle Energie, wie nach einem 8000-Meter-Lauf. Selbst wenn er hätte fliehen wollen, in diesem Augenblick war es unmöglich. Anscheinend hatte sich sein Körper schon mit seinem Schicksal abgefunden, während Jacks Geist im Gefängnis seines Schädels rebellierte und gegen dunkle Mauern schlug, stumm, ohnmächtig, unfähig, sich verständlich zu machen. So verharrte er regungslos, bis der Chu-i wieder an ihn herantrat und ihn ansprach. Jack erwachte wie aus einem Traum. Aber es war ein böses Erwachen, als der Chu-i die Hand ausstreckte und einen kleinen grünen Notizzettel links neben das Brustbein klebte. Eigentlich wollte Jack auf den Chu-i einreden, ihn bestürmen, diesen Irrsinn zu beenden, aber seine Stimmbänder gehorchten ihm nicht, er brachte nur ein heiser gekrächztes »Warum?« zustande. Der Chu-i hingegen hatte keinerlei Schwierigkeiten mit der Situation.

»Ich bedauere, dass wir etwas improvisieren müssen«, erklärte er in ganz rationalem, vernünftigem Ton, der seine Entscheidung der letzten Minuten ad absurdum führte, »aber Sie sind noch jung. Ich verspreche Ihnen, ich setze Ihnen einen sauberen Fangschuss. Sie werden nicht lange leiden. Möchten Sie noch einen Schnaps?«

Die waren doch alle irre! Der Chu-i klang, als ginge Jack zu einer Golfpartie und nicht seinem Ende entgegen. Hilflos, ausgeliefert und in der Hand von Psychopathen, wie hatte das alles nur geschehen können?

»So antworten sie doch! Wollen Sie noch was trinken?«

Jack wusste, eigentlich müsste er jetzt etwas sagen, den Chu-i beknien, dass er sich alles noch mal überlegte, aber dieser Film lief ohne ihn ab. Stattdessen sah er sich selbst zu, wie er langsam den Kopf schüttelte. Wie ein Schlafwandler.

Der Chu-i zuckte die Schultern. »Sie sind sehr genügsam. Ach ja, das ist Tanaka-san, Ihr Arzt.«

Erst jetzt bemerkte Jack den kleinen, älteren Mann, der neben dem Chu-i stand, natürlich ebenfalls ein Japaner.

«Ich werde später Ihren Tod feststellen«, erklärte das Männchen freundlich.

»Wir sind dann so weit, wenn Sie es auch sind. Jetzt ist noch Zeit für eine letzte Zigarette. Hier.« Der Chu-i hielt ihm eine geöffnete Packung hin, ein Röllchen ragte zwischen den anderen hervor. »Wenn Sie möchten.«

Jack rauchte nicht. Es galt in seinen Kreisen als unfein. Wer rauchte denn heute noch? Nur die, die sich nichts Besseres leisten konnten. Wie die armen Schweine auf den Außenwelten. Mal abgesehen vom Gesundheitsrisiko. Zwar hatte es die Industrie irgendwann geschafft, einen weitgehend rückstandsfreien Tabak zu entwickeln, aber der war nicht sehr beliebt. Mit künstlichen Nährstoffen angereichert, war er einfach zu gesund. Jack schoss all dieser Unsinn durch den Kopf, während der Chu-i ihm ein Feuerzeug hinhielt. Dann glühte die Zigarette auf, und die Männer rückten von Jack ab, ließen ihm einen kurzen Moment, seine Gedanken zu ordnen. In der Nähe stand das Wrack eines Jeeps. Steifbeinig ging Jack die wenigen Schritte und ließ sich auf die Motorhaube sacken. Niemand hatte Einwände.

Um ihn herum herrschte Schweigen. Nur irgendwo in der Ferne brummte der Motor eines Räumfahrzeugs. Eine plötzliche Böe trieb ihm Rauch und Staub ins Gesicht. Beinahe konnte er das leise Flüstern des Windes hören, der noch das Blut der gefallenen Kameraden und ihre Todesschreie im luftigen Gewand trug. Bald schon, bald krieg ich dich auch. Jack starrte auf die 70 Millimeter Papier, ein Teil hatte sich schon in Asche verwandelt. Er wagte nicht, zu inhalieren, um den Verbrennungsprozess nicht zu beschleunigen.

Im nächsten Augenblick fuhr er zusammen, konnte die Zigarette gerade eben noch festhalten, als irgendwo auf der anderen Seite des Komplexes mehrere Schüsse krachten. Hatten sie dort in diesem Augenblick einen erschossen? Irgendwo endete gerade ein Leben, und einmal mehr färbte Blut den geschwärzten Beton. Diese Welt war einfach krank. Du bist der nächste, zischte der Wind. Ein Hustenanfall schüttelte Jack, jemand lachte.

Da waren sie, ein paar Millimeter Lebenslicht, ein bisschen Asche und getrocknete Blätter, die ihn von der Nichtexistenz trennten. O Gott, er musste überleben. Irgendwie überleben. Nur bis morgen. Ja, wenigstens bis morgen. Irgendwas musste ihm doch einfallen. Aber sein Hirn war so leer und still und tot wie die Basis. Rot glühte der Tabak, bevor er als weißgraue Asche mit dem Wind tanzte.

Irgendwann war der Chu-i wieder an seiner Seite und band ihm ein schwarzes Tuch vor die Augen. Eigentlich musste Jack jetzt aufspringen und den Chu-i angreifen, aber er war einfach kein Krieger, keine Kämpfernatur, so wie dieser Butler. Nein, er war nur ein kleiner Leftenant, der zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war. Der Chu-i zog den Knoten an Jacks Hinterkopf fest. Das Tuch drückte unangenehm gegen die Schläfen, doch zugleich rückte der leichte Schmerz etwas zurecht. Jack fand seine Stimme wieder. Sie war immer noch heiser, aber fest.

»Bitte bringen Sie mich nicht um.«

»Was? Soll ich das jetzt wegen Ihrer Launen alles wieder abblasen? Das hätten Sie sich früher überlegen sollen.«

»Nein, ich will leben! Ich kooperiere, okay? Ich tue alles, was sie wollen.«

»Natürlich. Und wenn ich die Binde abnehme, überlegen Sie es sich wieder anders. Ich kenne das doch. Macht weiter. Stellt ihn da drüben hin.«

Raue Hände packten Jack, rissen ihm die Arme auf den Rücken und zwangen seine Handgelenke zusammen. Metall rieb auf seiner Haut, und ein Schloss rastete ein.

Mit einem Mal war er da. Der Wille zu überleben. Nur bis morgen. Nur bis morgen! Nicht jetzt! Nicht so! Jack bäumte sich auf. Er zappelte und wand sich wie ein Fisch in den Händen seines Peinigers, doch das war alles unwichtig. Alles, bis auf den Chu-i, der über Leben und Sterben gebot.

»Ich kooperiere! Bei allem, was mir heilig ist! Ich rede! Ich sage Ihnen alles!«

Der Chu-i studierte die Haltung des Davion genau. Ihm stand der Terror ins Gesicht geschrieben. Gleich machte er sich in die Hosen vor Angst. Offensichtlich hatte dieser Jungspund wirklich nicht viel Erfahrung in solchen Situationen. Es war also sicher, dass der Gefangene jetzt die Wahrheit sagte. Wohl doch nur ein kleiner Handlanger, aber für den typischen Soldaten waren die Hände einfach viel zu gepflegt. Nun, vielleicht hatte der Junge eine Erklärung dafür. Jedenfalls hatte die Prozedur den Knaben gehörig weichgekocht. Er ließ den Gefangenen wieder ins Verhörzimmer schaffen und begann noch mal von vorn. »Also: Rang und Name?«

In der einen Minute, die sie vom Hof hinauf in die Teeküche brauchten, sah Jack alles vor sich. Er hatte die Wahl, entweder die Wahrheit zu sagen oder bei der Lüge bleiben, mit dem Risiko, dass der Chu-i ihm wieder nicht glaubte und Ernst machte. Alles, aber nicht das! Also redete er besser. Aber wollten die überhaupt die Wahrheit hören? Würden sie sie ihm glauben? Abgesehen von seinem richtigen Namen und Rang wusste er doch wirklich nichts. Bald schon würden sie keine Verwendung mehr für ihn haben. Und dann? Ganz deutlich konnte er noch die Schüsse hören, eine eindringliche Warnung. Dieser verfluchte Chu-i, diese verfluchten Kuritisten. Machten was sie wollten und spielten sich als neue Herren auf. Und natürlich kamen sie damit auch noch ungestraft durch. Sie waren so verdammt arrogant. Arroganz, das war es. Der Chu-i war ein arrogantes Arschloch. Jack hatte seine Augen gesehen, als man ihm die Binde abgenommen hatte. Höhnisch. Berechnend. Zufrieden. Wieder einer, den sie gebrochen hatten. Der Kerl tat, als hielte er sich an irgendwelche Vorschriften, aber in Wahrheit blickte er auf die Gefangenen herab. Sie bedeuteten ihm nichts. Nicht als Menschen, nicht als Lebewesen. Nur als nützliche Objekte. Und das war seine Schwachstelle. An seiner Überheblichkeit konnte man ihn packen. Und mit überheblichen Menschen kannte Jack sich aus. Der hielt sich für schlau und ihn für einen Feigling und Versager? Das konnte er haben. Jack würde ihm den perfekten Versager liefern. Eigentlich sollte er Angst haben. Aber die Angst war wohl mit dem Tabak verbrannt, und gereinigt stieg trotzige Verbitterung wie weißer Rauch hervor. Letzten Endes ... Er hatte nur diese eine Chance, und die musste er unbedingt nutzen. Den Chu-i irgendwie zufriedenstellen. Schließlich war reden das, was er am Besten konnte. Warum nur hatte er das bisher vergessen? Wozu hatte man schließlich sonst einen Politiker zum Vater.

»Rang und Name?«, hieß es wieder.

Diesmal war Jack vorbereitet. Ein Rat des Gouverneurs fiel ihm ein, angesichts eines Debattierwettbewerbs auf der High School. Wenn dein Gegner mehr Einfluss hat als du, dann konzentrier dich nicht auf deine Angst vor ihm, sondern sieh ihm in die Augen und stell dir vor, dass er immer kleiner wird, bis er nur noch die Größe eines Däumlings hat. Wenn du ihn da halten kannst, dann hat er schon verloren. Dann gelingt dir alles. Danke, Dad.

Angst hatten sie ihm genug gemacht. Überleben, wenigstens bis morgen. Das gewann er nicht durch Angst. Schon begann der Chu-i zu schrumpfen. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte sich Jack wirklich als der Sohn seines Vaters. Trotz allem, er machte nicht schlapp.

»Ich bin Private Eddings. Wirklich. Ich schwör’s beim Leben meiner Mutter!«

Wieder bedachte ihn der Chu-i mit dem bohrenden Blick, aber diesmal zitterte Jack nicht. Bleich war er ohnehin schon. Also erwiderte er die stumme Frage treuherzig. Du hast dich entschieden, mir noch mal zuzuhören. Jetzt glaub mir endlich, verdammt. Offensichtlich sah er blass und eingeschüchtert genug aus, dass die Zweifel des Chu-i dahinschmolzen wie Eiswürfel in der Sonne.

Er fragte weiter. »Abteilung?«

»Versorgung.«

Hastig stieß Jack jedes Wort hervor, er wollte ja alles beantworten, wenn sie ihn nur nicht wieder nach unten brachten.

»Aufgabenbereich?«

»Verpflegung. Ich war in der Kantine.«

Das passte zu seiner Erscheinung. Leichte Arbeit, mehr Papier als alles andere. Noch zweifelte der Chu-i daran.

»Habe die Verpflegungslisten gemacht, Bestände gezählt und den Verbrauch protokolliert.« Zur Bestätigung ratterte Jack ein paar Versorgungszahlen herunter. Sie verführten den Chu-i mit der Sicherheit einer falschen Statistik. Alle glaubten der Statistik, eine Statistik hatte immer recht, selbst wenn sie das beliebteste Lügenwerkzeug der Geschichte war. »Und? Kam immer alles pünktlich, lief das mit dem Nachschub?«

»Ja, war alles normal. Wir haben auf Bellevue Halt gemacht, bevor wir hierher geschickt wurden, und neue Vorräte aufgenommen.«

»Und was ist mit Waffen und Munition?«

»Sir, das weiß ich nicht.«

Das Gespräch verlief jetzt um einiges freundlicher, man konnte beinahe glauben, es handle sich um eine normale Unterhaltung. »Da waren andere für zuständig. Aber so weit ich weiß, lief alles wie immer.«

»Wissen Sie, ob Ihre Einheit ungewöhnliche ... Geräte ... mit sich führte?«

»Meinen Sie Waffen? Artilleriegeschütze? Nein.«

»Und was ist mit Fahrzeugen, Mechs, Jägern?«

Jack überlegte kurz. »Ich weiß nicht ...« Indem er intensives Nachdenken heuchelte, gewann er etwas Zeit. Wussten sie doch was? Spielten sie auf den Von Luckner an? Und was sollte er jetzt sagen? Schließlich entschied Jack, dass es besser war, hier mitzuspielen. Wenn sie den Von Luckner gefunden hatten, wussten sie es ohnehin bereits, und wenn er zerstört war, dann war es auch egal. »Da war ein Panzer, ziemlich neu. Der sollte getestet werden.«

Jetzt blitzten die Augen des Chu-i auf. Anscheinend war das die Information, die er haben wollte.

»Ja, aber den habe ich nur kurz zu Gesicht bekommen. Sie haben ihn weitgehend geheim gehalten.«

»War da sonst noch was?«

»Nein, nicht dass ich wüsste.«

Jack betete, dass der Chu-i das Verhör bald beendete, langsam fiel ihm nichts mehr ein. Aber der Kuritist wollte noch mehr Antworten. Konnte er haben. Hauptsache, er kam nicht wieder auf dumme Gedanken. »Also, vielleicht war ja doch was.«

»Was genau?«

»Na, irgendwas in der Technik. Ein paar Mal haben Leute da Sonderschichten gemacht, wir mussten ihnen das Essen bringen. Haben besseres Zeug bekommen als der Rest.«

Bessere Verpflegung bedeutete gemeinhin ›wichtig‹. Das wusste mit Sicherheit auch der Chu-i.

»Und Sie haben nicht zufällig Gerüchte gehört, um was es da ging?« Eindeutig lauerte Jacks Verhörmeister auf jede Silbe Information.

»Na ja, nein, das unterlag alles der Geheimhaltung.«

Geheimhaltung war gut. Geheimhaltung bedeutete, dass es niemand nachvollziehen konnte und keiner vom armen Private Eddings erwarten konnte, dass er eingeweiht war.

Natürlich wurde der Chu-i sofort neugierig. »Hat Ihre Einheit häufiger Maschinentests durchgeführt?«, fragte er beiläufig.

Jack wagte nicht aufzusehen, zu sehr fürchtete er, dass der Chu-i sein Lügengespinst durchschauen könnte. Aber der Stift in der rechten Hand des Dracs zuckte ein wenig, als dränge er danach, etwas festzuhalten.

Darum ging es ihm also. Jack war zwar schleierhaft, wie er darauf kam, dass die Husaren Neuentwicklungen besessen haben sollten, aber womöglich war diese fixe Idee Jacks beste Chance, diesen Raum lebend zu verlassen. »Ja, stimmt. Ich glaube, da hat mal jemand im zweiten Techzug was von einer Testreihe gesagt. Aber danach hat er das Gespräch abgebrochen. Und ich weiß wirklich nicht, was es war. Vielleicht ein neues Waffensystem.«

»Soso.« Der Stift notierte jedes Wort. Dem Chu-i musste sehr viel an der Sache liegen. »Und wer war das?«

»Der mit mir gesprochen hat?« Jack musste Zeit schinden, bis ihm ein Name einfiel. »SeniorTech Lovejoy, Sir«, sagte Jack und hoffte inständig, dass es keinen Tech namens Lovejoy gab, sonst war der in ernsten Schwierigkeiten. Das angefügte ›Sir‹ schadete sicher nicht, um den Chu-i gnädig zu stimmen.

»Kommen Sie, wo hat er gearbeitet?« Der Chu-i wurde ungeduldig. War das ein gutes Zeichen?

»Im Landungsschiff. In der Marco Polo«, nannte Jack den Ort, den mit Sicherheit niemand mehr untersuchen konnte.

Der Chu-i nickte zufrieden, als habe ihm Jack gerade eine wertvolle Theorie bestätigt.

»Wer könnte Ihrer Einschätzung nach davon wissen?«

»Tut mir leid, Sir, aber das weiß ich nicht. Garantiert keiner von uns kleinen Leuten, von den gewöhnlichen MechKriegern, Infanteristen, Versorgern und so weiter. Und auch in der Technik wussten es sicher nur ganz wenige.«

Damit hoffte er, Butler und anderen etwaigen Überlebenden ein wenig helfen zu können.

Der Chu-i nickte zufrieden und setzte einen energischen Strich unter seine Notizen. »Also gut. Das war es erst mal. Bringen Sie ihn zurück.«

Jack erhob sich. Noch misstraute er der Situation, vielleicht war das nur ein weiterer Trick der Schlangen. Alle Sinne auf Wachsamkeit geschaltet, ließ er sich zur Tür geleiten.

»Sehen Sie, Private«, holte ihn die Stimme des Chu-i ein, als er schon an der Tür war. »Wenn Sie kooperieren, läuft doch alles viel besser.«

Kooperieren bedeutete in diesem Fall wohl, dass Jack sagte, was der Chu-i hören wollte. Auf dem Weg zurück in die Zelle konnte er es kaum fassen – Fortuna hatte ihm zugelächelt. Er hatte sich gar nicht für einen so guten Lügner gehalten, aber die nackte Angst hatte tatsächlich beflügelnde Kräfte. Zum Glück hatte er die Warnung des Corporals beherzigt, sich um jeden Preis als Private auszugeben. Als Leftenant wäre er wohl kaum so leicht davongekommen. Vielleicht sollte er ab jetzt öfter Poker spielen. Aber bitte nicht noch mal mit seinem Leben als Einsatz.

Kaum hatte Jack die Zelle wieder betreten, holten sie Corporal Butler. Den beiden Gefangenen blieb keine Zeit, sich auszutauschen, Butler bemerkte jedoch Jacks unnatürliche Blässe. Der junge Leftenant sah völlig verstört aus. Na, das konnte ja allerliebst werden.

* * *

Winfield machte es sich auf der Ladefläche des Pickups einigermaßen bequem und deckte sich mit der Abdeckplane zu. Nachdem James und Bill, seine Entführer, ihn von den Fesseln befreit hatten, hatte man sich notgedrungen verbündet. Anscheinend sahen sie im Draconis-Kombinat den gefährlicheren Feind. Während der Sergeant-Major versprochen hatte, ihnen Informationen über die Absichten der Kuritisten zu verschaffen, halfen sie ihm im Gegenzug, seine Einheit wiederzufinden. Bisher war nur durchgedrungen, dass das Kombinat Mainu eingenommen hatte.

Nebenbei hatte sich herausgestellt, dass sich auch Corporal Harris, der Winfield zum Sägewerk begleitet hatte, in ihrem Gewahrsam befand. Im Gegensatz zu Winfield hatten sie ihn in einer Schutzhütte im Wald versteckt, zuerst war er zu befreien. Mit dem kleinen Transporter der beiden Holzarbeiter fuhren sie dann alle möglichen Treffpunkte ab, die jenen Avalon-Husaren als Unterschlupf dienen konnten, die den Häschern entkommen waren. Dabei war die alte Erzmine nordöstlich des Shegalforstes der wahrscheinlichste Standort. Genau dort fuhren sie auf Forstwegen hin, um stärker befahrene Landstraßen zu vermeiden. Sie hatten ein paar Holzreste auf der Ladefläche verstaut. Dazwischen versteckte sich der Soldat. Falls zufällig eine Kuritastreife die beiden Holzfäller anhielt, konnten die sie hoffentlich von ihrer Harmlosigkeit überzeugen. Für den anderen Fall hatten sie Winfield seine Pistole zurückgegeben.

Dann ruckte der Pickup, und eine holprige Fahrt durch den Shegalforst begann. Einen Moment lang überlegte er, was geschah, wenn die beiden versuchten, ihn an die Kombinatstruppen auszuliefern, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Wer den Vereinigten Sonnen die Stirn bot, indem er Personal entführte, brach auch bei den Schlangen nicht in vorauseilenden Gehorsam aus. Im Gegenteil, so stur, wie die beiden waren, konnten sie nützliche Verbündete sein, denn Kontakte zur zivilen Bevölkerung waren vielleicht seine einzige Überlebenschance.

Trotz der Hitze war die Erde im Schatten der Laubbäume feucht, und der Wald atmete einen drückenden, schweißtreibenden Dunst, der Winfield an die Sümpfe seiner Heimatwelt erinnerte. Bill hatte erklärt, dass das von den vielen kleinen Seen im Forst kam. Unterirdische Zuflüsse, häufige Regenfälle und ein hoher Grundwasserspiegel verwandelten das Gebiet zu dieser Jahreszeit in ein tückisches Moor, und ein unbedachter Wanderer, der vom Weg abwich, konnte sich schnell in einem Wasserloch wiederfinden.

Eine gute Weile verlief alles ruhig. Dann näherte sich aus der Fahrtrichtung Motorengeräusch. Es konnte nichts Großes sein, wahrscheinlich Zweiräder. Sie verlangsamten, ebenso wie der Pickup. Einige quälende Sekunden lang fürchtete Winfield, sie würden halten, dann aber rauschten sie an der Ladefläche vorbei. Jetzt hob er vorsichtig den Kopf und spähte aus einem vorbereiteten Guckloch. Tatsächlich, kleine Motorräder mit zwei jungen Männern drauf. Irgendetwas an einem der beiden Fahrer machte ihn stutzig. Erst als die Zweiräder bereits einige Meter Abstand gewonnen hatten, fiel es Winfield auf. Seine Schirmmütze, die der junge Mann einer unsäglichen Mode folgend verkehrt herum trug, zierte ein stilisierter antiker Hoplitenhelm. Das Zeichen war Winfield nicht unbekannt, es prangte auch am Flügel des Chippewas von Corporal Sidrakis. So geschwind wie möglich, ohne alles umzureißen, kroch Winfield unter der Plane hervor und gab Klopfzeichen an das Rückfenster der Fahrerkabine.

»Dreht um, das war einer von meinen Leuten!«, rief er, sobald Bill die Scheibe heruntergelassen hatte. Dann musste er sich festhalten, denn James vollführte auf dem unebenen Weg eine Wende, die eines Holo-Vids würdig gewesen wäre.

* * *

Gerade als Marvin glaubte, der Motor des Pickups würde in der Ferne verklingen, wurde das Geräusch wieder lauter. Ein Blick in den Rückspiegel bewies, dass das Fahrzeug gewendet hatte und sich näherte. Zufall? Wohl kaum. Er beschleunigte ein wenig und schloss zu Arthur auf. »Wir werden verfolgt«, rief er dem anderen zu.

»Bist du sicher?«

»Willst du es drauf ankommen lassen?«

Sie gaben Gas. Der Weg war zwar breit, aber schwere Fahrzeuge hatten tiefe Furchen im weichen Boden hinterlassen, und immer wieder musste Marvin, der mit Zweirädern nicht vertraut war, um die Kontrolle über sein Fahrzeug kämpfen. Bei steigender Geschwindigkeit stieg auch die Anforderung an sein Geschick. Aber welche Wahl hatte er schon – der Pickup, der die Unebenheiten kaum fürchten musste, wurde immer schneller. Jetzt bestand kein Zweifel mehr daran, dass er sie verfolgte. Immer wieder warf Marvin hektische Blicke in den Rückspiegel. Wie lange brauchten sie eigentlich, bis sie den Pickup abhängten?

An einer besonders schlammigen Stelle lenkte der Pilot sein Rad an den Wegesrand, wo noch Gras wuchs und die Holzmaschinen den Untergrund nicht aufgerissen hatten. Von da an musste er sich jedoch vor jedem überhängenden Ast in Acht nehmen. Immer wieder peitschten kleine Zweige seine Schultern. Trotzdem konnte er noch einmal beschleunigen und seinen Begleiter überholen. Der wechselte daraufhin in Marvins Spur. Trotz aller Manöver vergrößerte sich der Abstand zu dem Transporter kaum. Plötzlich rief Arthur etwas, das Marvin nicht verstand, der Fahrtwind riss ihm den Ton von den Lippen.

»Was?«

Wieder brüllte Arthur ein paar Worte. Marvin sah in den Rückspiegel. Arthur hatte die linke Hand gehoben und gestikulierte, deutete nach vorn.

»Ich kann dich nicht verstehen!«, schrie Marvin zurück. Wollte sein Begleiter, dass er schneller fuhr? Noch schneller ging wohl kaum. Im nächsten Augenblick flog er durch die Luft. Zwischen zwei Bäumen hindurch segelte er einer dunkel glänzenden Oberfläche entgegen. Gleichzeitig quietschten Arthurs Bremsen. Im letzten Moment ließ Marvin die Lenkstange los, dann landete er kopfüber in den Fluten. Der Aufprall trieb ihn nach unten, aber ein paar Schwimmzüge brachten ihn wieder an die Oberfläche. Wie durch ein Wunder hatte er sich nicht verletzt.

Einige Meter entfernt kletterte Arthur die Uferböschung hinab zu dem See, der Marvins Fahrt so unsanft beendet hatte. Marvin schwamm auf ihn zu. Schon nach ein paar Metern konnte er stehen.

»Ich wollte dir sagen, dass du aufpassen sollst, weil diese Kurve hinter dem Abhang liegt, man sieht sie kaum.«

»Danke! Wirklich reizend.«

 Ohne Arthurs ablenkende Gestik hätte er sich sicher an den Straßenverlauf erinnert und das unfreiwillige Bad vermieden. Anscheinend zeichnete sich ihre Bekanntschaft durch ein hohes Maß an Verständigungsschwierigkeiten aus. Mittlerweile stand Arthur am Ufer und streckte ihm die Hände hin. Als ob das nötig war. Zugleich hielt oberhalb der Pickup. Fast von allein tasteten Marvins Finger nach seiner Pistole, hoffentlich hatte die durch das Abenteuer keinen Schaden genommen.

»Geh in Deckung«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »falls es hart auf hart kommt.«

Doch zu Marvins Überraschung meldete sich plötzlich eine vertraute Stimme.

»Corporal Sidrakis, Sie können verdammt froh sein, dass das keine von unseren Maschinen war.«

Marvin hätte sich niemals träumen lassen, dass er sich einmal so über das Erscheinen von Sergeant-Major Winfield freuen würde.

* * *

Als William Butler wieder in die Zelle zurückgebracht wurde, war über eine Stunde vergangen. Zumindest nach Jacks Schätzung, die allerdings kaum genau sein konnte, da man ihnen keine Uhren gelassen hatte. Und die Zeit nach dem Sonnenstand einzuschätzen, war eine Sache der Erfahrung, über die Jack nicht verfügte. Bisher war sein Leben, wie sein Tagesablauf, höchst geregelt verlaufen. All die Zeitpläne, die Zwangstreffen und langweiligen Dienststunden, plötzlich vermisste er sie. Unter anderen Umständen hätte es ein ganz gewöhnlicher Tag sein können, voll herrlicher Langeweile. Abends hätte er eine Bar besucht, anstatt in einer zerstörten Basis in einem Büro zu hocken und darauf zu warten, welche Schikanen sich die Kuritisten als nächstes einfallen ließen. Ja, Bars, verführerische Mädchen und teure Drinks. Aber das war eine andere Welt. Selbst die Erinnerung daran zerstob in Fetzen, als sich der Corporal erschöpft auf den Boden fallen ließ und die Augen schloss. Haar und Hemd waren durchnässt. Jetzt saßen beide einander gegenüber, ein Knie angezogen, mit dem Rücken an die Wand gelehnt.

Jack eröffnete das Gespräch. »Und? War es sehr schlimm?«

Butler neigte unwillig den Kopf. »Sie haben es doch selbst erlebt.«

»Was ... was haben die mit Ihnen gemacht?« Laut ausgesprochen klang die Frage auf einmal vollkommen hirnrissig.

Die Mundwinkel des Corporals wanderten herab. Anscheinend sah er das auch so. Gegenseitige Mitleidsbekundungen waren wohl kaum angebracht. Ebenso wenig wie Vergleiche.

»Wasserspiele. In kleinen Einheiten. Was soll die Frage?«

»Ach, ich dachte nur ...«

»Was dachten Sie?«

Das Gespräch lief nicht so, wie Jack sich das gewünscht hatte. Vielleicht sparte er das Thema Folter besser aus. Zumal sie Butler offensichtlich intensiv verhört hatten. Wer konnte sagen, ob die Sache mit dem Wasser das Einzige war, was er durchgemacht hatte.

»Das können die doch nicht mit uns machen. Das ist gegen die Menschenwürde.«In Butlers Blick las Jack eine Mischung aus Unverständnis und Erstaunen.

»Wie sind Sie mit diesem Idealismus bisher bloß durchgekommen? Kleiner, begreifen Sie es doch endlich: Das hier ist Krieg. Und Würde ist so ziemlich das Erste, was im Krieg abhanden kommt. Und was Menschen betrifft ... Im Krieg gibt es keine Menschen, nur lohnende Ziele.«

Aber Jack gab sich noch nicht geschlagen, er hatte sich dem Chu-i nicht ergeben, jetzt ließ er sich auch nicht von der Resignation eines abgestumpften Veteranen einschüchtern. »Dennoch dürfen sie das nicht. Es ist ein Verbrechen. Wir haben Rechte.«

Butler lachte trocken. »Wer will sie denn daran hindern? Sie? Ich? Die sind die Gewinner, wir die Besiegten. Finden Sie sich damit ab, die werden mit uns tun, was sie wollen, weil sie es können. Alles, was wir tun können, ist, es so tapfer zu ertragen wie möglich.«

Die bittere Wahrheit in den Worten des Corporals rauschte über Jack hernieder wie ein kalter Guss. »Dann werden die mich morgen erschießen?«

Butler, der sich schon wieder zurückgelehnt hatte, gab sich einen Ruck und wandte sich Jack noch einmal zu. »Warum denken Sie das?«

»Sie hätten es heute beinahe getan.«

»Ach die alte Nummer mit der Scheinexekution. Das ist ein schmutziges Spiel.«

»Sie meinen, die haben nur geblufft?«

»Das können wir nicht wissen, und genau darin liegt die Macht dieser Folter. Aber machen Sie sich nicht zu viele Sorgen. Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Sie leben ja noch. Und bis morgen ... bis morgen kann viel geschehen. Das ist auch etwas, das Sie über den Krieg wissen sollten. Innerhalb weniger Stunden kann sich alles ändern. Solange unsere Herzen noch schlagen, sind wir nicht verloren.«

Gott sei Dank, der Corporal war doch nicht so resigniert, wie Jack befürchtet hatte. Vielleicht tat die Unterhaltung ihnen beiden doch ganz gut.

»Was wollten die denn von Ihnen wissen?«, fuhr Jack fort. Dieses neutrale Thema erntete wohl mehr Sympathie, immerhin kam nicht gleich wieder eine Gegenfrage.

»Das Übliche. Wer ich bin. Wer Sie sind. Wie stark die Einheit ... war.«

Jack bemerkte sehr wohl das subtile Zögern vor dem letzten Wort. Anscheinend kam es nicht nur ihm allein absurd vor, dass die 27. Avalon-Husaren nun Geschichte sein sollten. Auf jeden Fall schien sich Butler ebenfalls an die Mär über John Eddings gehalten zu haben.

Jack nahm an, dass er andernfalls kaum noch hier sitzen würde.

»Sehen wir, dass wir etwas Schlaf bekommen«, nahm Butler das Gespräch wieder auf. »Solange sie uns lassen. Sie schlafen zuerst drei Stunden. Dann wecke ich Sie. Ich halte so lange Wache.«

»Meinen Sie, dass das nötig ist?«

Wenn ihnen jemand etwas antun wollte, waren sie wohl kaum in der Position, es zu verhindern.

»Ja. Was glauben Sie, was passiert, wenn Sie jetzt, erschöpft wie Sie sind, zwei Stunden ein Nickerchen machen und Sie dann ein Chu-i aus dem Schlaf rüttelt, Ihnen in die Ohren brüllt und ein paar delikate Fragen stellt. Was meinen Sie, was dann geschieht? Glauben Sie mir, es ist Ihnen lieber, wenn ich Sie wecke, dann haben Sie sich schnell genug wieder im Griff. Ich erwarte natürlich das Gleiche von Ihnen.« Die Argumentation war paranoid, aber schlüssig. Jack hatte keine Einwände.

Als ihn der Corporal wieder weckte, waren höchstens zehn Minuten vergangen. Zumindest fühlte er sich nicht erholter als zuvor. Aber Butler sah auch nicht gerade aus wie das blühende Leben, und so zwang sich Jack in eine Haltung, die mit gutem Willen sogar als aufrecht durchgehen konnte. Butler machte es sich auf dem Boden bequem und war sofort weggetreten.

* * *

Der zweite Teil der Tour verlief für Marvin auf der Ladefläche des Transporters weitaus komfortabler. Irgendwo im Nirgendwo zwischen schmalen, hochstämmigen Sumpfbäumen, stieß Corporal Harris zu ihnen, der gar nicht fassen konnte, dass Kurita den Dead Mans Hill überrannt haben sollte.

An der Mine hatten sie Glück. Tatsächlich waren zwei MechLanzen dort, Hendsons Kampf- und Sorins ScoutLanze. Dazu Wallof mit seinen Panzern. Das Wiedersehen fiel kurz aus. Es war keine gute Zeit für Freudenfeste. Sie hielten eine weitere Besprechung ab. Die große Frage war immer noch: Wohin gehen, um sich langfristig vor Kurita zu verstecken? Hier brachte Arthur Banks die Lösung. Er berichtete von einem großen Bauernhof nicht allzu weit von Mainu entfernt. Ebenfalls am Fuß der Berge gelegen, konnten die Mechs über einen Pass dorthin gelangen. Der Hof war für dreißig Arbeiter ausgelegt und hätte eine perfekte Agrarfabrik sein können, doch der Pächter hatte sich mit den Investitionen übernommen und war Konkurs gegangen. Nun standen die teuren Anlangen schon über drei Monate leer und suchten einen Pächter.

Jetzt, in den Wirren der Invasion, würde niemand das Land beanspruchen und sich kaum jemand darum scheren, ob sich dort Bauern angesiedelt hatten oder nicht. Die Panzer und Mechs konnten in den Ställen und Fahrzeugscheunen versteckt werden. Arthur versprach, neuste topographische Karten aller Wirtschaftswege zu besorgen. Ein glückliches Geschick hatte ihnen diesen entschlossenen jungen Mann geschickt, der über gute Kontakte zum Landwirtschaftsministerium verfügte. Arthur erklärte, in Mainu träfe das auf jeden Zweiten zu. Die Stadt hatte ja für eine Hauptstadt kaum Einwohner, und die Agrarbürokratie war entsprechend groß.

Jemand musste sich auf den Weg machen, um die Cortès zu kontaktieren. Die Verbliebenen würden, als Zivilisten getarnt, die Aktivitäten Kuritas ausspionieren. Marvins Chippewa musste geholt werden. Er war das einzige Flugzeug, das jetzt noch zur Verfügung stand. Hier erklärten sich Bill und James bereit, einen Tieflader des Sägewerks zu organisieren. Die beiden Rebellen hatten eine ganze Weile mit sich gerungen, sich aber nach einer erhitzten Diskussion über die Tücke des Kombinats und die Arroganz der Vereinigten Sonnen erneut auf die Seite der Husaren geschlagen.

Wenn die Kombinatstruppen einen Stützpunkt etablierten, mussten sie eher früher als später das Holzwerk aufsuchen. James und Bill versprachen, sich nach Kriegsgefangenen umzuhören.

Alle anderen konzentrierten sich auf Flucht und Versteck. Hendson erteilte die entsprechenden Befehle, und die Operation ›Chamäleon‹ begann.

KAPITEL 7

CALL

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Hagel. Feuerhagel. In einer Welt von Riesen. Hier war kein Platz für zerbrechliche Sterbliche. Und keine Gnade. Nein, kein Ort der Gnade. Ein Ort der Verdammnis. Die Granaten sangen den Rhythmus der Vernichtung. Trommeln. Trommeln des Todes. Kündend vom Untergang der Welt. Und die Fratze des Kriegs lachte höhnisch. Eine grinsende Totenmaske.

Da. Da vorn. Lief noch einer. Genauso verloren wie er. Und doch sah er ihn auch durch den Tod und die Zerstörung. Eine Hand wies irgendwo hin. »Da lang. Da geht es hinaus. Folg mir.« ›Hinaus‹, ein himmlisches Wort. »Weiter, weiter. Niemals stehen bleiben.«

Und der Soldat drehte sich fort, lief. Er selbst taumelte hinterher. Da, wieder ein Einschlag. Direkt vor ihm. Schleuderte die Erde gen Himmel. Verwandelte oben in unten. Sein Retter war verschwunden. Der Krieg hatte ihn verschluckt.

Fast blind vom Staub stürzte er weiter. Irgendwann musste es aufhören. Nur nicht zu genau hinsehen. Nur nicht stehen bleiben.

Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

16. Oktober 2602

Verwundert betrachtete Jack William Butler, dessen Hände im Traum zuckten. Sein verkrampftes Antlitz zeugte davon, dass es kein schöner Traum war. Es war eigenartig, ja sogar ein wenig beängstigend, diesen sonst so gelassenen Mann im Schlaf leiden zu sehen. Dann, plötzlich, fuhr er hoch, die Augen weit geöffnet, die Stirn schweißnass.

»Albtraum?«, fragte Jack.

Butler blieb sitzen und lehnte sich wieder gegen die Wand. Anscheinend war ihm die Lust auf Schlaf vergangen. Dafür verbargen seine Züge jetzt jede Erregung, die der Traum hinterlassen haben mochte. »Ja.«

»Na ja, verständlich. Nach allem, was passiert ist.«

Butler lächelte melancholisch. »Nein, nicht daher. Leider ist die Sache etwas komplizierter.«

»Inwiefern?«

Butler tat, als habe er die Frage nicht gehört. Zugleich fuhren seine Fingerspitzen über die Brusttasche seines Hemdes, als suche er dort etwas. Jack entging nicht, dass die Hand leicht zitterte. Sofort ballte der Corporal sie zur Faust. »Verdammt, ich hätte jetzt gern was zu rauchen.«

»Dem Kombinat liegt sicher viel zu viel an der Gesundheit seiner Gefangenen, als dass man uns das erlaubt.« Jack legte seine ganze Bitterkeit in diese Worte. »Was können wir dankbar sein.«

»Ja, nicht wahr. So viel Fürsorge ist kaum zu ertragen.«

Der gemeinsame Sarkasmus war zwar tröstlich, aber er täuschte nicht darüber hinweg, dass sich ihre Situation eher verschlechterte als verbesserte. Unvermittelt wallte Wut in Jack auf. Wut, Trotz und Zorn – auf das Kombinat, auf den Chu-i, das Schicksal, dass sie in dieses Unglück gestürzt hatte. Jederzeit konnte eine Wache hereinkommen und sie erschießen. Die Kombinatler waren nicht gerade zimperlich mit ihren Gefangenen, hieß es. Und sie hatten noch nicht einmal den geringen Luxus von Zigaretten. Die gab man nur Todgeweihten. Doch das ließ sich mit etwas Glück vielleicht ändern. Man musste im Kleinen anfangen, wenn man die Welt gewinnen wollte. Das war einer dieser furchtbaren Motivationssprüche, die Onkel, Tanten und Großeltern bei schlechten Zeugnissen und Liebeskummer stets parat hatten. Die einem nie halfen, wenn es einem mies ging. In solchen Fällen musste man sich selbst zu helfen wissen, das war immer noch das Beste.

»Sehen wir mal, wie fürsorglich die werden können.«

Jack erhob sich. Möglicherweise war sein Plan völlig hirnlos, aber das war immer noch besser, als wenn sie beide niedergeschlagen und mutlos auf irgendeine Änderung warteten wie das Lamm auf den Schlachter. William sah ihm verwundert zu. »Was haben Sie denn vor?«

Jack hämmerte gegen die Tür. »Hey, hallo, Hilfe, hört mich niemand?«

Zwei Minuten musste Jack Hysterie mimen, dann sprang die Tür auf. Dahinter stand ein Soldat ohne Waffen. Die Wache drei Schritt hinter ihm allerdings hielt ihr Gewehr gut sichtbar im Anschlag, damit die Gefangenen gar nicht erst auf dumme Gedanken kamen.

»Was flennst du hier wie ein Mädchen?«

»Wie lange wollen Sie uns noch einsperren? Das ist menschenunwürdig! Seit Stunden kein Wasser, kein Essen, noch nicht mal ein Abort!«

Der Soldat starrte Jack ungläubig an. Er hätte genauso gut ein fremdes Wesen aus den Weiten des Alls sein können.

»Zieh’s hoch.«

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass den zwei Inhaftierten, abgesehen von dem fragwürdigen Zustand ihres Geistes, nichts fehlte, war der Soldat im Begriff, die Tür wieder zu schließen. Da warf sich der Gefangene plötzlich in einer verzweifelten Attacke mit bloßen Händen auf ihn. Das Ringen währte nur kurz. Ein geübter Griff verdrehte Jacks Handgelenk, und ein einfacher Hebel schleuderte ihn zurück in die Zelle. Der darauf folgende Fußtritt lehrte ihn hoffentlich, sich in Zukunft besser zu benehmen. »Ihr Davions seid doch alle bescheuert.«

Dann war die Tür wieder zu und die Gefangenen allein. Jack rappelte sich hoch und rieb sich die Seite, wo gerade ein weiterer Kuritastiefel eine schmerzhafte Erinnerung hinterlassen hatte. Butler hatte sich während der ganzen Szene nicht gerührt. Auch jetzt tat er nichts, um Jack zu helfen.

»Was sollte das denn?«

»Ach nichts weiter, ich dachte nur, das könnte Ihnen gefallen.« Wie aus dem Nichts lagen ein Feuerzeug und zwei Zigaretten in Jacks rechter Hand. Er streckte sie Butler hin. Mit einem ungläubigen Lächeln nahm der Corporal eine entgegen.

»Wie haben Sie ...?«

»Ach, nichts weiter. Die meisten haben sie in der Brusttasche.«

»Aber wie haben Sie das gemacht?«

»Nur ein Taschenspielertrick.«

»Lernt man das auf Bellevue?«

»Wenn man viel Zeit in Casinos verbringt und ein paar nette Falschspieler und Taschendiebe kennt, dann kann man es schon lernen.«

Der Corporal bedachte Jack mit einem halb ungläubigen, halb amüsierten Blick und steckte sich eine Zigarette an. Nach dem ersten Zug schnitt er eine Grimasse. »Brr, das sind diese elenden Gesundheitsdinger. Die entbehren jeglichen Geschmacks.« Mit dem Schnippen des Daumens entfernte er den Filter. »Besser«, konstatierte er nach einem prüfenden Zug.

Jack versteckte das Feuerzeug im Gehäuse einer Kunststoffleuchte. Falls ein paranoider Wächter das Zeugnis seines Diebstahls bei ihnen suchte, sah er dort hoffentlich nicht sofort nach.

»Haben Sie keine Angst um Ihre Lunge, Corporal?«

Butler grinste lakonisch zwischen zwei tiefen Zügen. »Ich bin ein Sturminfanterist und gegenwärtig in Kriegsgefangenschaft. Ich glaube nicht, dass ich krank im Bett sterben werde. Aber erinnern Sie mich daran, nie mit Ihnen Karten zu spielen.«

Jetzt war es an Jack zu grinsen. »Oh, mit Karten bin ich nicht so gefährlich, aber beim Würfeln mache ich ein Vermögen.«

Butler genoss die letzten Züge sichtlich, bevor er die Zigarette ausdrückte. Die zweite hob er sich noch auf.

»Die Aktion war nicht schlecht. Einen Wachsoldaten zu bestehlen. Hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.«

Jack entschloss sich, die Bemerkung als Kompliment zu nehmen, zumal die Wärme in Butlers Stimme keinen Zweifel an der Ehrlichkeit des Lobs ließ. »Tja, ich bin doch nicht so unnütz, wie ich aussehe.«

Der Corporal lächelte. Zum zweiten Mal innerhalb von Minuten. Das war ein neuer Rekord. »Nennen Sie mich William.«

»Jack.«

Weil es plötzlich angemessen erschien, reichten sie sich wortlos die Hände.

Nach acht weiteren Stunden war die Eintönigkeit für Jack kaum noch erträglich, ein furchtbarer Durst quälte ihn. Aber er sah ein, dass es sinnlos war, um Wasser zu bitten, er wagte es nicht, seine Wächter noch weiter zu reizen, nicht, dass er sich doch noch mit verbundenen Augen im Hof wiederfand. Aber es hatte tatsächlich den Anschein, als wolle man sie verdursten lassen.

Nach zehn Stunden hoben irgendwo in der Ferne Landungsschiffe ab. Der ungewohnte Nahrungsverzicht schlug sich in Jacks Kreislauf nieder, matt und erschöpft schlief er ein.

Nach vierzehn Stunden holte man sie heraus und brachte sie vor den Hangar. Dort standen drei kleine, zivile Gefangenentransporter zwischen zwei leichten Galleon-Panzern und zwei BattleMechs des Kombinats. Ein Stinger und ein Shadow Hawk. Der Stinger war ein Leichtgewicht von 20 Tonnen, das zwar kaum Bewaffnung hatte, doch einen Gegner durch seine hohe Geschwindigkeit und Sprungkapazität in den Wahnsinn treiben konnte, genau wie das Insekt, das ihm seinen Namen geliehen hatte. Der Shadow Hawk gehörte mit seinen 55 Tonnen zur mittleren Gewichtsklasse, er war ebenfalls sprungfähig, wenngleich er nicht so weite Sätze machen konnte wie der Stinger. Ein LSR-Geschütz und eine Autokanone machten ihn im Fernkampf einsetzbar, und dank eines mittelschweren Lasers und Kurzstreckenraketen war der Shadow Hawk auch im Nahkampf ein nicht zu unterschätzender Gegner. Ein guter Mech. Der Sternenbund produzierte nicht wenige davon, und fast alle Häuser verfügten über BattleMechs dieses Typs. Insbesondere in den Vereinigten Sonnen war er beliebt, und, hier zeigte es sich, auch bei den Dracs.

Zu seinem Erstaunen erblickte Jack zu Füßen des Stingers noch weitere Gestalten in den Uniformen der AVS. Ein paar Pioniere, einige kannte Jack sogar, Techniker und Luft/Raumjäger-Piloten. Erleichterung durchströmte ihn. Sie waren also nicht die einzigen Überlebenden. Eine Wache dirigierte sie zu der Gruppe der Gefangenen. Alle Gesichter zeigten die gleichen Spuren von Trauer und Erschöpfung. Man grüßte sich stumm, doch Gespräche gab es keine. Die drohenden Gewehre der Wachsoldaten gemahnten zum Schweigen. Dann kam das Kommando zum Aufstellen in Zweierreihen, und nach einer kurzen Nennung des Namens wurde jeder Gefangene einem Transporter zugeteilt. Ohne Widerstand stiegen die Männer und Frauen durch die Hecköffnung ein. Es gab zwei Reihen mit Sitzbänken, auf denen jeweils fünf Mann Platz fanden. Sobald sie sich hingesetzt und angeschnallt hatten, stieg eine Wache mit Gewehr und Pistole zu, dann verschloss ein Offizier die Heckklappe sorgfältig.

* * *

Masato beobachtete das Verladen der Gefangenen per Monitor von seinem Büro in der Meiyo aus. Joyce war mit dem Großteil des Regiments nach Rhindoe aufgebrochen. Unterwegs war er noch einmal auf Berkeley zwischengelandet und hatte eine verstärkte Kompanie Mark-Draconis-Truppen in der Nähe von Mainu ausgeschaltet. Die wenigen Mechs hatten dem Regiment noch weniger entgegensetzen können als die Avalon-Husaren. Sie hatten sich angesichts einer deutlichen Übermacht nur pro forma widersetzt und schließlich ergeben. Somit war auch diese Angelegenheit erledigt. Bis auf die eine MechLanze und ihre Panzer konnte Berkeley als gesäubert betrachtet werden.

Der Eroberung des zweiten Kontinents standen nur ein paar lächerliche Rebelleneinheiten im Weg, die der Tai-sho in wenigen Tagen auszulöschen gedachte. Das bedeutete allerdings, dass bei der Verfolgung der versprengten Davion-Truppen Eile geboten war. Nachdem der Chu-i alle Gefangenen befragt hatte, war eindeutig, dass die Husaren in ihrem Landungsschiff ein Geheimnis versteckt hatten. Zu Masatos außerordentlichem Bedauern war sein Untergebener dennoch nicht in der Lage gewesen, mehr als nur ein paar Gerüchte aus den achtundzwanzig Gefangenen herauszukitzeln, die sie zwischen den Trümmern der Basis aufgesammelt hatten. Leider nur bedeutungsloses Fußvolk.

Um die Gefangenen nicht bei der Etablierung einer eigenen Basis im Weg zu haben, hatte Masato unverzüglich eine Verlegung angeordnet. Warum sollte das Kombinat Ressourcen verschwenden, wenn das Gefängnis von Berkeley genauso gut war? Die Gefangenen waren alle geschwächt und würden kaum einen Ausbruchsversuch wagen. Berkeleys einziges Gefängnis lag praktischerweise auf der Spitze einer Felsnadel. Mit einem einzelnen Fahrstuhl waren die Verhältnisse geradezu steinzeitlich. Dafür war ein Entkommen so gut wie unmöglich. Flüchtende Gefangene mussten entweder Flügel entwickeln oder konnten sich zu Tode stürzen. Natürlich stand die Judikative dieses kleinen, zurückgebliebenen Planeten jetzt unter Masatos Kommando. Er hatte dafür gesorgt, dass sie alles daran setzte, die Gefangenen gut zu bewachen.

Einzig kritisch war die Fahrt bis zum Gefängnis, denn es lag in den Bergen, eine halbe Tagesreise von Mainu entfernt. Die Transporter brauchten mindestens sechs Stunden.

Zugleich war nicht auszuschließen, dass die geflohenen Davions von der Sache Wind bekamen und einen Befreiungsversuch starteten. Andererseits war das Masato nur recht; er hatte beschlossen, hier gleich die erste Falle aufzubauen. Neben den zwei obligatorischen Mechs und den lächerlich leichten Panzern schickte er dem Konvoi zwei MechLanzen außerhalb der Ortungsreichweite hinterher. Im Falle eines Überfalls mussten der Shadow Hawk und der Stinger die Angreifer nur so lange aufhalten, bis die Verstärkung heran war. Die Panzer gaben gleichwohl gute Lockvögel ab, denn mit nur 3,5 Tonnen Panzerung waren sie ein gefundenes Fressen für jeden schießwütigen Schützen, doch wurde oft vergessen, dass sie bei all ihren Einschränkungen über zwei Medium-Laser verfügten und eine Höchstgeschwindigkeit von 73 km/h erreichten. Für ein kleines Katz-und–Maus-Spiel reichte ihre Kampfkraft allemal. Die zweite Lanze würde er persönlich führen. Von der Aussicht auf einen leichten Sieg angelockt, sollte das Ungeziefer ruhig aus seinen Löchern kriechen, noch einmal entkam es ihm nicht.

* * *

Jack hockte auf seinem schmalen Sitz, eingepfercht zwischen William und einem älteren Techniker. Handschellen fixierten die Handgelenke aller Gefangenen. Zum Glück hatte man ihnen die Hände nicht auf dem Rücken gebunden, denn sonst wäre Sitzen auf der schmalen Bank nicht möglich gewesen. Während er sich noch nach Anschnallgurten umsah, die es nicht gab, rumpelte der Transporter schon über den Asphalt, auf einem Pfad, den man vom Schutt notdürftig freigeräumt hatte. Von vorn erklang das Rattern von Panzerketten, immer wieder übertönt von den wuchtigen Schritten des Shawdow Hawks. Und wenn er sich nicht täuschte, bildete der verbliebene Panzer zusammen mit dem Stinger die Nachhut.

Anscheinend hatten sie eine richtige Eskorte. Aber warum? Wenn Kurita Mechs und Panzer mitschickte, bedeutete das etwa, dass Truppenteile überlebt hatten und in Freiheit waren? Dass jemand möglicherweise an ihrer Befreiung arbeitete? Jemand, der mit Mechs und Panzern aufgehalten werden musste? Nur zu gern hätte Jack William seine Überlegungen mitgeteilt und gehört, was der Infanterist dazu zu sagen hatte, aber der drohende Blick des Wachsoldaten hielt ihn ab. Doch Williams Gedanken wanderten anscheinend in eine ähnliche Richtung, denn er nickte unmerklich in Richtung Wand und lächelte Jack einen Augenblick verstohlen zu. Auch die anderen Gefangenen wurden unruhig. Natürlich hob niemand die Stimme, nicht einmal zu einem Flüstern, aber hier und da begegnete ein vielsagender Augenaufschlag einer ahnungsvoll gehobenen Augenbraue.

Die Zeit verging, erstickt von der Eintönigkeit des Rumpelns und Ratterns, ein Spähen nach draußen war nur durch ein winziges, vergittertes Fenster zur Fahrerkabine möglich. Dann und wann erhaschten die Insassen einen Blick am Hinterkopf des Fahrers vorbei auf den vorderen Wagen. Zuerst hatte Jack freudige Unruhe verspürt, dann aber, als nach drei Stunden noch immer nichts geschah, begann die Hoffnung langsam Resignation zu weichen.

Plötzlich erscholl von vorn ein lautes Krachen, und mit quietschenden Bremsen kam der Wagen abrupt zum Stehen. Der Wachmann, als Einziger angeschnallt, riss die Pistole aus dem Holster, während die Gefangenen um ihr Gleichgewicht kämpften. Nur Sekunden später schoss der Shadow Hawk im Sprung über sie hinweg. Eine Erkenntnis schoss Jack durch den Kopf. Jetzt war es so weit.

* * *

Der Archer und der Thunderbolt waren im Wald gut positioniert, nah genug an der Straße, um sie zu überwachen und schnell eingreifen zu können, aber noch immer weit genug entfernt, um nicht sofort gesehen zu werden. Beide Mechs hatten ihre Reaktoren bis auf das unverzichtbarste Minimum heruntergefahren. So konnte der Feind sie nicht vorzeitig orten. Zwar dauerte es dann wertvolle Sekunden, bis der Reaktor auf voller Leistung lief, aber ihr ganzer Plan basierte auf dem Moment der Überraschung und einer perfekten Koordination. Zu Füßen der Mechs warteten zwei Pickups getarnt auf ihren Einsatz.

James und Bill, die neuen Freunde des CSM, waren ein Gewinn für die Taktik der Husaren, denn in dem Chaos, dass gegenwärtig in Mainu herrschte, hatten sie nicht nur ein paar andere Mitglieder der Widerstandbewegung für die Sache der Husaren rekrutiert, sondern auch wertvolle Ausrüstung beigesteuert. Nur mit Hilfe der Holzarbeiter war es gelungen, fünfhundert Meter nördlich auf der anderen Straßenseite einen immensen Holzstapel zu errichten. Dieser Stapel deckte den Von Luckner und den Manticore, die wie die Mechs ihre Reaktorleistung herabgesetzt hatten. Er lenkte auch von der Fallgrube ab, die Bill fast über die gesamte Straßenbreite ausgehoben hatte. Holzplatten überdeckten das Loch. Darauf hatten die Husaren und ihre Verbündeten Plastikplanen drapiert, eine gut verteilte Schuttschicht und ein paar Schilder tarnten die Stelle als Straßenausbesserung. Diese Falle zielte auf bewaffnete Begleitfahrzeuge. Falls die Kuritisten Mechs schicken, um die Gefangenen zu bewachen, mussten die Panzer in Aktion treten. Einen Kilometer weiter südlich wartete Sorins Lanze mit auf ihren Einsatz. Den beschädigten Griffin ersetzte vorerst Kallihan in ihrem Dervish. Gerrit und Mackie fuhren die Pickups, die die Gefangenen schließlich befreien sollten. In Erwartung eines Gefechts hatte Hendson diese Aufgabe lieber erfahrenen MechKriegern überlassen. Die Widerstandbewegung in allen Ehren, aber bei dieser Mission flogen womöglich schwere Geschosse durch die Gegend, und gerade dieser Einsatz erforderte Leute mit Nerven wie Stahl. In dieser Hinsicht legte Hendson für jeden aus seiner und Sorins Lanze die Hand ins Feuer.

Der Konvoi ließ nicht lange auf sich warten. Wie befürchtet waren die Kuritisten vorsichtig und hatten bewaffnete Fahrzeuge mitgeschickt. Die leichten Galleon-Panzer der Dracs waren am einfachsten auszuschalten, um sie machte sich Hendson keine Sorgen. Der Shadow Hawk und der Stinger waren eine andere Sache, aber sie kampf- oder bewegungsunfähig zu schießen, mochte schon genügen. Jetzt kam es nur darauf an, dass die Falle nicht zu früh bemerkt wurde.

Der Captain gab Sorin den Aktionsbefehl, und die ScoutMechs setzten sich in Trab. Der Frontpanzer hatte nur noch wenige Meter bis zur Grube. Im nächsten Augenblick schabten Stahlketten über viel zu dünnes Holz, und Kiesel spritzten in einer fröhlichen Fontäne. Der erste Transporter stoppte gerade noch rechtzeitig, als die Front des Galleons hilflos in die Fallgrube kippte. Der Fahrer des zweiten Transporters handelte nur eine Sekunde später, doch diese eine war entscheidend, und seine Front traf das Heck des vorderen Wagens. Der dritte Fahrer scherte geistesgegenwärtig aus und zog bremsend rechts an den anderen Fahrzeugen vorbei.

Nur Sekunden später meldeten die Sensoren Sorins Excalibur, den P-Hawk und den Dervish. Jetzt musste der Feind sie auch wahrnehmen. Ja, die Dracs reagierten.

Der Shadow Hawk setzte sich in Bewegung und sprang mit einem einzigen Satz an die Seite des Stingers. Sie wandten sich nach Süden, den fremden Mechs entgegen. Endlich gab Hendson das Kommando an die Hinterhaltstellungen, die Reaktoren hochzufahren. Die Panzer agierten wie befohlen. Kaum in der Ortung erschienen, rollte der Von Luckner schon hinter dem Holzstapel hervor, schwenkte das Rohr und schoss auf den Shadow Hawk. Sofort folgte indirektes LSR-Feuer durch den Manticore. Der Schuss saß, aber der Shadow Hawk blieb nicht untätig und eröffnete seinerseits mit Langstreckenraketen das Feuer gegen die anrückenden Mechs. Ein Laserstrahl des Stingers schlug in den Holzstapel ein und setzte ihn in Brand. Flammen zuckten. Splitter sprühten und formten Funkenwirbel vor einer Wand aus Feuer. Die Panzer waren nur noch düstere Schemen in einem flackernden Inferno.

Der Archer meldete Gefechtsbereitschaft. Henson lenkte ihn an den Waldrand. Der T-Bolt folgte. Zugleich starteten die Pickups. Der Archer und der T-Bolt mussten mit der Hilfe von Sorins Lanze die feindlichen Mechs ablenken und den Pickups Zugriff auf die Gefangenen ermöglichen. Der Von Luckner und der Manticore hatten den Auftrag, den verbliebenen Panzer zu übernehmen.

Nun sahen sich die Dracs einem weiteren, unerwarteten Feind gegenüber, denn auf einmal raste ihnen auch noch die erste LSR-Salve des Archers entgegen. Der Mech trug seinen Namen zu Recht. Endlich waren auch Hendson und Jenkins mit von der Partie. Ihre ersten Schüsse trafen gut.

Sofort schützten der Shadow Hawk und der Stinger ihre weniger gut gepanzerte Rückenpartie vor dem neuen Feind und zogen sich in östlicher Richtung ein paar Schritte zurück. So boten ihre verwundbaren Rückseiten kein direktes Ziel mehr, weder für die Panzer, noch für die angreifenden Mechs, die sich von Westen und Süden näherten. Dabei gaben sie wie gehofft die Transporter frei. Raketen rauschten an dem Archer vorüber und detonierten in den Baumkronen, denn Hendson und Jenkins waren in der Deckung des Waldrandes stehen geblieben. Ein schwerer Laser traf den Shadow Hawk. Noch schossen die Dracs auf den Archer und den T-Bolt, aber in wenigen Augenblicken war Sorin in Reichweite für die Nahbereichsbewaffnung, und mit einem Verhältnis von fünf zu zwei war ihnen der Feind hoffnungslos unterlegen.

Das PPK-Geschütz des Manticores zischte und vernichtete die Panzerung des Galleons auf einer Seite restlos, obwohl der Galleon mit Höchstgeschwindigkeit den Mechs folgte. Zwar erreichte auch das Abwehrfeuer des kleinen Scoutpanzers sein Ziel, aber noch schien der Manticore kaum angekratzt. Sollte es wirklich so leicht werden?

Die Pickups erreichten die Waldgrenze. Den T-Bolt und den Archer im Visier, achtete niemand auf die kleinen, zerbrechlichen Fahrzeuge. In wenigen Sekunden hatten sie die Transporter erreicht. Zu ihrem Glück schienen die zwei vorderen Kurita-Transporter durch ihren Auffahrschaden havariert zu sein. Der zweite rollte ein Stück rückwärts, um wieder loszukommen.

Im nächsten Moment erklomm Gerrit die Fahrertür und hielt ihm eine Waffe an den Kopf.

Der MechKrieger war auch ohne die 35 Tonnen seines Firestarters ein tapferer Soldat. Im Nu war er aus seinem Wagen gesprungen und zur Fahrertür des zweiten Transporters gehechtet. Der feindliche Fahrer, der sich ganz auf die Lenkung konzentriert hatte, war schnell überwältigt. In der Zwischenzeit sprintete Mackie zum ersten Fahrzeug und riss die hoffnungslos verbeulte Heckklappe auf.

Der Archer hatte eine weitere Salve Langstreckenraketen geladen. Hendson feuerte.

Einige rauschten über das Kampffeld hinweg, aber ein Großteil traf Arme und Rumpf des Stingers. Endlich ein Treffer. Wie der Galleon war auch der Stinger der Vernichtung bisher nur dank seiner Schnelligkeit und wilden Hakenschlägen entgangen. Genaues Zielen war kaum möglich und in diesem Gelände ein Vorausberechnen der Bewegung ebenfalls nicht drin. Als Retourkutsche zuckten Langstreckenraketen und eine Granate aus der Autokanone des Shadow Hawks auf Hendson zu. Deutlich spürte er die Erschütterungen, und die Statusanzeige meldete den Verlust von Panzerung.

* * *

Der Kurita-Soldat hatte kaum die Waffe gezogen, als sich William schon wieder aufgerichtet hatte und sich trotz der gefesselten Hände, unterstützt durch einen anderen Infanteristen, auf ihn stürzte. Jack bewunderte die Schnelligkeit der beiden. Er selbst konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Ein Schuss löste sich, aber niemand wurde getroffen.

In der Zwischenzeit waren alle sechs Gefangenen wieder auf den Beinen. William hatte den Wachmann niedergerungen, ein Knie presste dessen Oberkörper gegen den Boden, während der andere Infanterist ihm die Pistole entwand. Draußen donnerte Geschützfeuer begleitet vom Summen und Zischen von Laserwaffen.

»Tür vorsichtig öffnen«, gab William Anweisung. Mit der natürlichen Autorität des Tatkräftigen hatte er das Kommando übernommen. Ein Techniker wollte dem Befehl nachkommen, als die Heckklappe bereits zur Seite flog. Kampfbereit duckten sich die Soldaten im Fahrzeug, bereit, es auch unbewaffnet mit jedem Eindringling aufzunehmen, aber es war ein Husar, der hektisch an der Öffnung winkte. Die Gefangenen brauchten keine zweite Einladung und hechteten zur Tür.

Jack sah sich nach William und dem anderen Infanteristen um. Der erhob sich bereits, als William den Wachmann bewusstlos schlug und Jack winkte, sich zu beeilen.

* * *

Die Sensoren des Archers meldeten die Annäherung acht weiterer Mechs auf zwei Uhr. Wer immer da kam, er brachte sicher keine Einladung zum Tee. Also doch eine Falle der Kuritisten.

»Bereitmachen zum Lösen«, informierte Hendson die Seinen. »Feindkontakt auf zwölf und zwei Uhr.«

»Fast so weit«, gab Gerrit atemlos über Funk zurück.

Die Gefangenen aus den ersten zwei Wagen hatten mitten im Artilleriechaos von Mechs und Panzern die Pickups erreicht. Zwei Leute hatte beim Rennen ein verirrter Laserstrahl gestreift. Ihre Kameraden schleiften sie mit und hievten die Schwerverbrannten auf eine Ladefläche. Über ihren Köpfen rauschte wieder ein Schwarm Raketen vorbei. Jeder klammerte sich irgendwo fest, als Gerrit auf den Fahrersitz seines Wagens sprang. Er startete den Motor.

Der Excalibur hatte bereits ein paar schnelle Schritte weiter ins Kampfgebiet hinein gemacht, den fliehenden Transporter im Visier. »Wir können ihn kriegen, wenn wir uns beeilen.«

Im gleichen Augenblick meldete Gerrit Fahrbereitschaft und fragte nach dem weiteren Vorgehen.

Hendson antwortete auf einer HQ-Frequenz, sodass die gesamte Einheit ihn hören konnte. »Lösen. Feindverstärkung ist bereits zu nahe. King an Panzer: Rückzug. Lanze 1, bereit machen für Rückzug.«

»Nur ein paar Sekunden, dann habe ich ihn.« Sorins Meldung klang fast wie eine Bitte. Schon legte der Excalibur an, um den Transporter mit einem Warnschuss zu stoppen. Mitch, Dean und sogar Kallihan ließen sich mitreißen, als der Stinger, der P-Hawk und der Dervish dem Excalibur folgten.

»Wir haben ihn gleich«, jauchzte Kallihan in das Komm.

Hendson knirschte mit den Zähnen. Er konnte sie verstehen, aber sie riskierten ihr Leben und die komplette Mission.

»Negativ. Rückzug!«

Es war zu spät, der Feind war fast auf Schussweite heran. Voran eilte eine Scout-Lanze aus Commando, Clint, Wasp und einem Ostroc, gefolgt von einer schweren Lanze, die Hendson einen kalten Schauer den Rücken hinaufjagte.

Ein Warhammer, eine Guillotine und ein Catapult, angeführt von einem Black Knight, stampften heran. Dieser Feuerkraft war keiner ihrer Mechs gewachsen. Wenn sie nicht in den nächsten Sekunden das Feld räumten, waren die 27. Avalon-Husaren endgültig Geschichte.

»Ich wiederhole: sofortiges Lösen und Rückzug. Das ist ein Befehl!«

Jetzt erkannten alle den Ernst der Lage. Sofort wandte sich Sorins Lanze um, eingedeckt von einem Hagel aus Langstreckenraketen und PPKs. Auch der Shadow Hawk und der Stinger schöpften neuen Mut und feuerten, was die Rohre hergaben. Der Dervish steckte einen schweren Treffer ein, und der Stinger verlor den linken Arm.

Der Transporter, den sie eben noch hatten stoppen wollen, blieb in einem überwachsenen Entwässerungsgraben hängen und überschlug sich mehrfach. Die Fliehkräfte schleuderten Insassen aus dem Wagen, sie wirbelten durch die Luft wie Herbstlaub. Ein Reifen löste sich, dann die Heckklappe, als die Fahrerkabine brach und sich in den rückwärtigen Teil des Wagens rammte. Schließlich blieb das Autowrack auf der Seite liegen. Es war geradezu unmöglich, dass es Überlebende gab. Hendson schwor sich, dass er Sorin umbrachte, wenn das hier vorbei war. Wenn es nicht vorher die Dracs taten.

Verdammte Falle. Und nun waren sie doch hineingelaufen. Das Einzige, was die Lanze rettete, war die Tatsache, dass die herannahenden Artillerie-Mechs auf die Entfernung noch nicht sonderlich gut zielen konnten und der T-Bolt und der Archer ungeachtet jeder Hitze wie verrückt Deckungsfeuer gaben. Dann hatten sie endlich den Wald erreicht, wie schon zuvor die Pickups und die Panzer, nachdem der Von Luckner den Galleon mit einem einzigen Schuss zerfetzt hatte. Der Dervish, der Phoenix Hawk und der Stinger brachten sich durch weite Sprünge in Sicherheit, der Excalibur schlug Haken, und endlich hasteten die vier an den zwei Mechs vorbei, die immer noch feuernd ihren Rückzug deckten. Da sich weder Archer noch T-Bolt bewegten und sich allein auf den Schutz der Bäume verließen, konnten sie besser gezielt schießen. Hendson genoss die heiße Welle grimmiger Befriedigung, als Jenkins dem Stinger die Beine wegschoss und er selbst einen perfekten Schuss im beschädigten Torso des Shadow Hawks platzierte, der den Mech stürzen ließ. Ein angemessener Willkommensgruß für die Schlangen. Dann wurde es auch für ihn Zeit zu verschwinden, wollte er nicht im Kreuzfeuer enden wie der Shadow Hawk.

Er gab Jenkins den Befehl, und sie schritten vorsichtig rückwärts, viel zu langsam, denn der Archer hatte zu viel Hitze aufgebaut. Jenkins blieb auf Hendsons Höhe.

Der Black Knight war schon gefährlich nahe, sein Pilot war anscheinend wild entschlossen, sie nicht entkommen zu lassen.

»Jenkins, hau ab.«

»Und dich zurücklassen, King? Niemals.«

»Johnny, das ist ein Befehl.«

»Betrachte ihn als verweigert.«

Hinter den Stämmen war die Silhouette der Verfolger zu erkennen.

»Bau deine Hitze ab, ich halte sie hin.«

Jenkins feuerte auf ein Stück Mech, das er sah. Hendson war nicht der Mann, der einem geschenkten Gaul ins Maul sah und Gelegenheiten verstreichen ließ. Er verzichtete aufs Schießen, außerdem hatte er in diesem Kampf mehr Munition verbraucht, als ihm lieb war. Stattdessen konzentrierte er sich aufs Rückwärtsgehen, das war unter den gegenwärtigen Umständen Herausforderung genug. Nach ein paar Schritten hatte sich der Hitzepegel wieder gesenkt, und die Navigationssysteme reagierten mit gewohnter Schnelligkeit. Jetzt ratterten ihnen auch wieder Raketen und Granaten entgegen. Sie zielten in erster Linie auf den T-Bolt, der durch seinen Schuss ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Sogar ein schwerer Laser blitzte auf, verirrte sich aber zwischen dem Laub.

»Volle Leistung«, meldete Hendson.

»Aye-aye, King.«

Sie wandten sich um und rannten auf Pfaden, die sie vorher ausgekundschaftet und für eine schnelle Flucht präpariert hatten, während sich der Feind noch durchs Unterholz schlug.

»Wir haben es geschafft«, jubelte Jenkins. Dann streifte ein einzelner PPK-Strahl das Cockpit des T-Bolts und hinterließ Brandspuren und zerschmolzenes Metall. Ein Gruß des Black Knights, der auch im Wald schneller vorangekommen war als seine Kameraden.

»Johnny?!?«

»Alles klar. Mir geht’s gut«, kam Jenkins matte Stimme über Komm zurück. »Ich schlaf schon nicht ein.«

Der T-Bolt blieb auf Kurs. Dann waren sie endlich aus der Feuerreichweite.

* * *

Das Zwischencamp war fast erreicht. Schon schimmerten die zwei aus Abdeckplanen improvisierten Zelte hinter den Bäumen hervor, als der T-Bolt plötzlich erstarrte. Hendsons Nachfragen blieben unbeantwortet. Sofort informierte er das Lager über Komm und kletterte aus seinem Mech. Mittlerweile waren sie vor Verfolgern relativ sicher. Das Camp lag inmitten eines Sumpfgebietes. Nur zwei schmale Passagen führten hinein und hinaus. Bill hatte ihnen die Lage genau erklärt, und so bewegten sie sich auf sicheren Routen. Wenn die Kuritas nicht zufällig einen Ortskundigen dabei hatten, und das konnte hier draußen höchstens ein Forstarbeiter oder Fallensteller sein, würden sie nicht in den Sümpfen ihre teuren Mechs riskieren. Zumindest hoffte Hendson das, als er seinen Archer steuerungslos zurückließ und zu dem Thunderbolt rannte. Vom Lager aus kam ein Pickup und holte ihn ein, Gerrit am Steuer.

Sie wechselten nur wenige Worte, der Cockpitschaden sprach Bände, und Gerrit musste nicht fragen, was nicht stimmte. Gemeinsam kletterten sie an dem 65-Tonnen-Giganten hoch. Die zerschmolzene Panzerung war immer noch heiß genug, um sich daran zu verbrennen, also überwanden sie mit aller Vorsicht die letzten Meter bis zur zerstörten Kapsel. Eine Tür zum Öffnen gab es nicht mehr. Jenkins hing regungslos in den Anschnallgurten. Ein großer Metallsplitter war tief in seine linke Seite eingedrungen. Blut tropfte auf rußgeschwärzten Cockpitboden. Die Wunde war so schwer, Jenkins musste im Schock gewesen sein. Anders war es nicht zu erklären, dass er den Mech noch hatte lenken können. Behutsam befreite ihn Hendson von dem Neurohelm und fühlte seinen Puls. Er war herzzerreißend schwach und unregelmäßig, aber noch vorhanden. Gerrit rief Verstärkung.

Sie brauchten acht Mann, um den Verwundeten aus der Pilotenkanzel zu bergen und auf den Wagen zu hieven. Dann brachten sie ihn, so schnell es sein Zustand erlaubte, zum Lager. Gerrit klärte Hendson darüber auf, dass es zwei weitere Schwerverletzte gab und man ein Zelt als Lazarett benutzte. Leider besaßen sie im Augenblick nur ein paar Ersthilfekoffer und die medizinische Notfallausrüstung der Panzer. Außerdem verfügte niemand im Lager über medizinisches Wissen, das über die übliche Erste-Hilfe-Praxis hinausging. Unter den Gefangenen war kein Arzt gewesen. Hendson fluchte nicht. Der Captain fluchte nur sehr selten und fast nie in Anwesenheit Dritter. Hendson verzweifelte auch nicht angesichts der Tatsache, dass ein langjähriger Lanzenkamerad, ein guter Freund, im Sterben lag. Er betrachtete lediglich die Fakten und entschied.

* * *

Sobald die Pickups ihre halsbrecherische Fahrt über Stock und Stein beendet hatten, kroch Jack von der Ladefläche und ließ sich in die nächste Ecke sinken. Um ihn herum herrschte emsige Hektik. Seine Hände bebten. Stiefel gingen an ihm vorüber, irgendwer rief etwas von Verletzten. Jack hatte einen davon gesehen. Die ganze Fahrt über hatte er in das schwer verbrannte Antlitz eines röchelnden Mannes gestarrt und sein Hemd auf eine blutende Schulterwunde gepresst, bis der grüne Stoff rot durchtränkt war. Immer wieder erlebte er den Augenblick, als der Laserstrahl herabgekommen war wie ein Blitz. Das unheilvolle Rauschen der Raketen. Jemand hatte geschrien ...

Noch immer konnte er den Übelkeit erregenden Geruch verbrannter Haut riechen. Der Gestank klebte an ihm, hatte sich an seinen Fingern festgesetzt wie das geronnene Blut des Verletzten. Er war unendlich müde und gleichzeitig war es, als könne er nie wieder schlafen, denn sobald er die Augen schloss, war er wieder hilflos den BattleMechs ausgeliefert. Plötzlich rüttelte ihn jemand an der Schulter. Jack fuhr zusammen. Wie lange hatte er schon hier gesessen? Über sich sah er das harte Gesicht eines Captains. War er nicht gleich am ersten Tag mit dem aneinander geraten? Jack wusste nicht mehr, wie der Mensch hieß. Im Grunde war es ihm auch egal.

»Leftenant. Ich habe einen Auftrag für Sie.«

Als Jack nicht sofort aufsprang, zerrte der Captain ihn hoch. »Jetzt. Sofort.« Erst jetzt bemerkte Jack, dass der Captain totenbleich war. Verwirrt taumelte er hinter dem Mann her. Der Captain führte ihn in ein Zelt. Dort lagen drei Menschen auf Klappfeldbetten, wie sie Panzerfahrer benutzten. Jack erkannte den Verbrannten wieder. Sofort überwältigte ihn der Gestank von Blut und Sterben aufs Neue. Sein Magen drehte sich, und er wollte das Zelt verlassen. Was sollte er hier? Er lebte doch noch. Doch der Captain stoppte die Bewegung bereits im Ansatz, indem er ihn an der Schulter packte.

»Sie haben laut Ihrer Akte Medizin studiert, daher sind Sie hier im Lager derjenige mit den besten medizinischen Kenntnissen. Das sind Ihre Patienten. Da drüben liegt Ihre Ausrüstung. Tun Sie, was Sie können.«

Jack starrte den Captain an, in der Hoffnung, dass das nur ein Scherz war. Doch die Pointe blieb aus. »Das kann ich nicht. Ich bin der Falsche dafür.«

»Haben Sie Medizin studiert oder nicht?«

»Ja – nein. Nur ein paar Semester. Das ist schon eine Weile her. Ich bin kein Arzt.«

»Im Augenblick sind Sie das, was dem am nächsten kommt.«

»Nein. Ich kann nicht. Ich ertrage das nicht.«

Eine schallende Ohrfeige ließ Jacks linke Wange brennen. Im nächsten Moment zerrte ihn der Captain zu einer Pritsche. Dort lag ein verletzter MechKrieger.

»Der da, Jonathan Jenkins, ist ein guter Freund und ein verteufelt guter MechKrieger, und er liegt dort Ihretwegen, um Ihrer Rettung willen. Kommen Sie weiter. Sehen Sie hier? Das ist Corporal Armitage, sie war Ihre Mitgefangene und ist Mitglied Ihres Infanteriezuges; sie hat eine kleine Tochter, die bei ihrem Vater lebt und der sie Briefe schickt. Hier, das ist Corporal Lancaster von der Instandsetzung, er repariert einen beschädigten Aktivator wie kein anderer, obendrein ist er ein schlechter Pokerspieler. Diese Leute sind alle meine Freunde, und Sie wollen sie sterben lassen, weil Sie es nicht ›ertragen‹?«

»Nein, es ist nur ...«

Jacks Erklärungsversuch stieß auf taube Ohren.

»Soll ich Ihnen sagen, was als nächstes passiert? Wenn Sie hier rausmarschieren und nicht verdammt noch mal alles getan haben, was Sie können, dann jage ich Ihnen eigenhändig eine Kugel durch den Kopf, denn dann sind Sie nur ein wertloser Jammerlappen, nicht wert, dass man ihn rettet. Geht das in Ihren Schädel, Leftenant?«

Das Flackern in den Augen des Captains überzeugte Jack, dass er jedes Wort ernst meinte. Und irgendwie hatte der Mann recht. Wer war er, dass er sich dem Schicksal dieser Menschen verweigern durfte? Die Frau hatte ein Kind. War er am Ende wirklich der Feigling, für den ihn alle hielten? »Lassen Sie mich los, wenn ich arbeiten soll. Und schicken Sie mir einen Helfer.«

Erstaunlicherweise kam der Captain der Aufforderung sofort nach. Einen Augenblick lang musterte er Jack ernst, dann verließ er das Zelt und ließ ihn allein mit ein paar Verbänden, dem qualvollem Stöhnen der Leidenden und dem Geruch des Todes.

Jack reinigte Hände und Unterarme mit einem Desinfektionsspray, bevor er die Handschuhe überzog. Hinter ihm wurde die Zeltplane zurückgeschlagen. Er sah den Mann, den der Captain geschickt hatte, kaum an. Wo sollte er anfangen? Am schlimmsten stand es eindeutig um den MechKrieger. »Desinfizieren Sie Ihre Hände und ziehen Sie sich Handschuhe über. Dann bringen Sie mir das OP-Besteck da und jede Menge Tupfer. Außerdem brauchen wir mehr Licht.«

Von da an war Jack damit beschäftigt, sich an Dinge zu erinnern, die er nie mit großem Interesse aufgenommen hatte: Klammern, Tupfen, Desinfizieren, auf die Wundränder achten und vieles mehr. Irgendwie gelang es ihm, hässliche Dinge aus Leuten herauszuholen, die nicht in einen Menschen hineingehörten. Wunden wieder zuzunähen. Infusionen zu verabreichen. Brandsalbe aufzutragen. Verbände anzulegen. Irgendwann waren alle versorgt. Falls er alles richtig gemacht hatte.

Das Wenigste hatte er auf der Basis sicheren Wissens getan, der weit größere Teil beruhte auf Ahnungen oder Erzählungen ehemaliger Kommilitonen, die im Studium besser gewesen waren als er. Er hatte nur wenige Male einen Operationssaal von innen gesehen. Sein Interesse für die Chirurgie war nur kurz gewesen und hatte Miss Wilson geheißen, bis sich die attraktive Dozentin mit dem Chefarzt eingelassen hatte. Als Jack sicher war, dass der Techniker genug Schmerzblocker intus hatte, um von seinem Leid zumindest für den Augenblick erlöst zu sein, wanderte er zurück zu dem MechPiloten.

Er hatte alle Splitter entfernt und die Wunde zugenäht, aber der Patient hatte zu viel Blut verloren. Schon vor und auch während der OP. Ob die Kochsalzlösung half, die jetzt in seinen Arm lief, wusste nur der Himmel. Wahrscheinlich hatte er noch weitere innere Verletzungen.

Jack konnte nur raten, denn es gab keinen Biowerte-Scanner, und er war verdammt noch mal kein Arzt. Der Mann war bewusstlos. Oder er lag im Koma, Jack war nicht sicher, wo da die Grenze war. Zur Sicherheit hatte er ein wenig Betäubungsmittel verabreicht.

Minutenlang starrte er auf den Patienten hinab. Ein erdrückendes Gefühl absoluter Hilflosigkeit überkam ihn. Er hatte alles getan, und es war nicht genug. Die Chancen des Mannes, die nächsten Stunden zu überstehen, standen denkbar schlecht. Er stand auf der Schwelle des Todes. Jacks Hände verkrampften und öffneten sich wie von allein. Der Soldat neben ihm, sein Helfer, räusperte sich leise. »Was als nächstes, Sir?«

»Nichts. Wir warten. Das heißt, ich warte. Sie können gehen. Von jetzt an komme ich allein klar. Wenn ein Notfall eintritt, rufe ich Sie.«

»Jawohl, Sir.«

Jack beneidete den Soldaten, der jetzt gehen konnte, während er mit dem MechKrieger und seinem Sterben allein blieb. Er warf noch einmal einen prüfenden Blick auf die anderen beiden, aber die schienen zu schlafen. Ihr Atem ging regelmäßig. Dann zog sich Jack einen Klappstuhl an die Pritsche des MechKriegers und ließ sich darauf nieder. Von da an lauschte er auf jedes Atemgeräusch.

Irgendwann ließ das Betäubungsmittel nach, und die Augenlider des Bewusstlosen flatterten. Jack war im Begriff aufzuspringen, denn im ersten Moment glaubte er, der MechPilot könnte aufwachen, da erkannte er, dass die Augen nirgendwohin blickten. Stumpf und glanzlos sahen sie vielleicht schon in andere Welten, aber nicht in diesen Raum. Der Atem veränderte sich, wurde röchelnd. Jack schauderte. Das bedeutete Blut in der Lunge, dafür reichte sogar sein Wissen. Ein Todesurteil.

Jack konnte nicht absaugen, er hatte keine Ahnung, wie das ging. Außerdem war nicht klar, ob das überhaupt sinnvoll war. Wenn Blut in die Lunge lief, konnte man es auch durch Absaugen nicht stoppen, der Patient verblutete einfach. Jack verfolgte jeden unregelmäßigen Atemzug. Wieder flatterten die Lider, rollten die Augen kurz. Das Röcheln wurde ein Gurgeln. Leise, schwach, in einem Rhythmus der Qual. Mal lauter, mal leiser. Jedes Mal wartete Jack angespannt darauf, ob noch ein weiterer Ton kam. Er hatte noch nie jemandem beim Sterben zusehen müssen, was konnte er nur tun? Das Einzige, was noch blieb, war, dem anderen zu zeigen, dass er nicht allein war. Zwar war der MechKrieger jenseits von Gut und Böse, aber vielleicht spürte er auf einer anderen Ebene, dass jemand bei ihm war.

Vorsichtig nahm Jack eine schlaffe, kalte Hand in seine Hände. Die Berührung ekelte ihn, und doch zwang er sich, denn es nicht zu tun, wäre feige gewesen.

Irgendwann wurde das Röcheln noch einmal heftig. Die Finger in seiner Hand zuckten, dann wurde es ruhig. Jack rührte sich nicht. Er ließ auch die Hand nicht los. Er saß einfach ganz reglos da, während die Zeit stillstand.

Irgendwann legte sich eine Hand auf seine Schulter. Er schreckte hoch, wie aus einem Traum. Für einen kurzen Augenblick fürchtete er, gleich in das knochige Antlitz des Todes zu blicken, aber es war nur William, der sich über ihn beugte. Der Infanterist warf einen Blick auf den MechKrieger und neigte traurig das Haupt. Dann wandte er sich wieder Jack zu. »Wie lange sitzt du schon hier?«

Jack zuckte mit den Schultern. Seine linke Hand war eingeschlafen. Behutsam löste William Jacks Finger von denen des Toten, da brach es aus Jack heraus.

»Ich hab’s versucht, aber es ging nicht. Ich habe alles versucht, ich habe ...«

»Hey, komm runter. Es ist nicht deine Schuld. Den anderen beiden geht es doch ganz gut. Du stehst nur unter Schock, hast Schlafmangel und bist wahrscheinlich völlig unterzuckert.« William dachte kurz nach. »Ich weiß, was wir tun. Ich bleibe hier und regle alles, du gehst zu Winfield und lässt dir eine Ration geben. Dann suchst du dir einen Platz zum Schlafen. Am besten fragst du Wallof, ob er dich in den Von Luckner lässt. Wenn du hier gebraucht wirst, hole ich dich.«

»Aber ...«

»Abmarsch.«

Mit sanfter Gewalt schob William Jack zum Zelteingang.

»Aber du hast doch auch nicht ...«

»Ich habe mir das Schlafen abgewöhnt. Das ist ein Unterschied. Jetzt such Winfield.«

Weil es leichter war, eine Anweisung einfach zu befolgen, als sich zu wehren, machte sich Jack auf die Suche nach dem CSM. War der schon wieder da? Musste er wohl, wenn William ihn dorthin schickte. Schließlich fand er den Sergeant-Major in einem Chaos aus fünf Holzkisten und Ausrüstungs-Einzelteilen.

»Ich soll mir was zu essen abholen.«

Der CSM sah Jack nur kurz an, dann reichte er ihm schweigend eine Dauerwurst und eine Feldflasche. Mechanisch nahm Jack beides entgegen. Dann schleppte er sich zu dem Panzer.

Zwei Panzerfahrer halfen ihm hoch. Dabei setzte Jacks Wahrnehmung kurz aus. Oder seine Erinnerung. Zumindest fand er sich irgendwann im Innern des Panzers wieder, ohne sagen zu können, wie er dort hingekommen war. Jemand hatte ihm einen dampfenden Becher Kaffee in die Hand gedrückt. Der vertraute Geruch weckte seine Lebensgeister, und es gelang ihm, den Becher an die Lippen zu führen, auch wenn seine Hände jetzt wieder gotterbärmlich zitterten. Obwohl er noch immer keinen Appetit verspürte, begann er zwischen den Schlucken an der Wurst zu kauen. Der Hunger kam nach dem dritten Bissen. Danach konnte er sich kaum noch zurückhalten und stürzte die Wurst und den Kaffee geradezu hinunter.

Mit dem Essen kam die Müdigkeit. Kaum war der letzte Bissen geschluckt, war Jack auch schon eingeschlafen. Die sanften Hände, die ihm eine Decke überlegten und den Kaffeebecher aufhoben, bemerkte er schon nicht mehr.

* * *

Zur gleichen Zeit hielt Hendson eine Lagebesprechung mit seinem improvisierten Stab ab, der aus dem CSM, Sorin, William Butler als Kommandeur der Infanterie, Corporal Wallof als Kommandeur der drei Panzereinheiten und der dienstältesten anwesenden Tech Maria Stahl bestand.

»Wie ist die Lage?«, fragte Hendson knapp.

Sorin antwortete. »Feind: Mechs seit der Befreiungsaktion vorübergehend abgehängt. Laut letzter Berichte haben alle Landungsschiffe bis auf eins abgehoben. Vermutlich wurden sie zur Eroberung Rhindoes ausgeschickt. Ein leichter und ein mittelschwerer Mech durch uns ausgeschaltet, der Feind verfügt jedoch mindestens noch über acht Mechs, davon fünf schwere. Wir haben die Panzeraufklärung des Feindes durch die Ausschaltung der Galleons geschwächt. Zahlen feindlicher Infanterie unbekannt, wahrscheinlich eine Kampfkompanie und die entsprechende Versorgungseinheiten.«

»Wie ist unsere Lage?«

Diesmal übernahm Winfield. »Wir haben keine Basis mehr, sie ist vernichtet. Unsere derzeitige Stellung ist vorübergehend gesichert. Doch wir können hier nicht lange bleiben. Früher oder später findet die feindliche Aufklärung den Weg hinein, und da der Feind die Kapazitäten besitzt, uns einzukesseln, müssen wir schnellstmöglich evakuieren. Wir verfügen derzeit über sieben kampffähige Mechs, der Aktivatorschaden des Griffins kann innerhalb weniger Tage repariert werden, sofern wir Material requirieren können. Die drei Panzer sind voll einsatzfähig. Jägerpilot Sidrakis ist mit zivilen Verbündeten unterwegs, um seinen Chippewa zu bergen. Jäger derzeit ohne Treibstoff. Fragt nicht nach der weiteren Versorgungslage. Vorräte und Ausrüstung tendieren gegenwärtig gegen null. Wir haben keinen, an den wir uns wenden können. Wir sind auf uns gestellt.«

»Was sollten wir tun?«

Leftenant Sorin übernahm die Position des stellvertretenden Kommandeurs, die noch vor kaum zwei Tagen Leftenant Colonel Ericksen innegehabt hatte. »Als Allererstes müssen wir einen sicheren Stützpunkt etablieren, dann den Feind auskundschaften und Nachschub requirieren. Wir brauchen Medikamente und Lebensmittel. Ferner müssen sich unsere Jungs auch mal ausruhen können.«

»Wie steht es um unsere Mannschaft?«

Jetzt war Winfield wieder an der Reihe. »Wir haben immer noch acht einsatzfähige MechKrieger und drei komplette Panzerbesatzungen. Zwanzig Gefangene sind befreit worden, ein MechKrieger, fünf Infanteristen, fünf Techs und neun Piloten. Insgesamt sind wir jetzt vierzig Mann, zehn Jägerpiloten, acht MechKrieger, acht Panzerfahrer plus ein PanzerTech, acht Infanteristen, darunter fünf Pioniere und fünf weitere Techs. Wir alle eingerechnet. Bei den Techs ein Schwerverletzter, ebenso ein schwerverletzter Infanterist. Beide nicht einsatzfähig. Es tut mir leid, das sagen zu müssen-« Winfields Blick streifte kurz Corporal Butler. Der nickte bestätigend. »Aber wir müssen Johnny Jenkins auf die Liste der Gefallenen setzen.«

Hendson schloss eine Sekunde lang die Augen. Dann schlug er sie wieder auf. Alle Blicke ruhten auf ihm. Wie so oft war keine Zeit für Trauer. Vielleicht war das besser so. Die Trauer kam später, wenn alles gesagt und getan war, und brachte die Leere. Doch noch war viel zu tun. »Was schlägst du vor?«

»Ersetzen wir ihn durch Troisville.«

»Er ist unser einziger Arzt«, warf Sorin ein.

Winfield zog die Mundwinkel herab. »Ich weiß, aber wer bleibt denn sonst?«

»Mackie könnte ihn übernehmen.«

»Ja, aber dann müssen wir einen Mech zurücklassen. Außerdem: Wenn wir den Griffin wieder kampffähig bekämen, hätten wir einen Piloten zu wenig. Und dann müssten wir den Neurohelm wieder anpassen. Das kostet Zeit.«

Sorin legte die Stirn in Falten, nickte dann aber resigniert. »Ja, du hast wohl recht.«

Hendson wandte sich Master-Sergeant Stahl zu. »Ist der Neurohelm des Thunderbolts überhaupt noch brauchbar?«

»Ja, die Steuerung wurde nur geringfügig beschädigt. Wir können zwar die fehlende Panzerung vorerst nicht ersetzen, aber der Helm kann innerhalb eines Tages provisorisch kalibriert werden. Später muss eine Generalüberholung folgen, aber fürs Erste wird es reichen.«

»Gut, dann konzentriert euch auf die Mechs. Wir brauchen sie einsatzfähig. Höchste Priorität.«

»Aye.«

»Unsere Piloten werden bis auf weiteres Aufgaben der Infanterie mit übernehmen. Butler, weisen Sie die Leute ein, ich bin sicher, ihr könnt jede helfende Hand brauchen.«

»Ja, Sir.«

»Über welche Ausrüstung verfügen wir noch?«

Der Kelch wanderte wieder zu Winfield. »Lebensmittelvorräte auf zehn halbe Rationen zusammengeschrumpft. Medizinische Ausrüstung dürftig. Als Reparaturwerkzeuge nur Basisausrüstung von MechKriegern und Panzerbesatzungen vorhanden. Keinerlei schweres Gerät. Versorgung derzeit durch Verbündete notdürftig gewährleistet. Zwei Hilfsfahrzeuge vorhanden. Treibstoffvorräte bestehend aus drei Benzinkanistern. Tragbare Ausrüstung wie Headcoms und Gasmasken in geringen Stückzahlen vorhanden. Das ist alles, was wir derzeit haben. Gott sei Dank sind die Panzer reaktorbetrieben.«

»Jetzt ausnahmsweise noch ein paar gute Neuigkeiten.« Hendson selbst übernahm die Rolle des Planungsoffiziers. »Die Cortés hat sich in der Zwischenzeit gemeldet. Es ist ihr gelungen, sich in den Bergen zu verstecken; die mineralische Zusammensetzung macht in bestimmten Regionen eine Ortung schwierig bis unmöglich. Die Cortés hat so einen Platz angeflogen. Wir müssen jemanden dorthin schicken, um persönlich Kontakt aufzunehmen. Zu viele Funkkontakte könnten den Feind auf uns und das Landungsschiff lenken.

Wir haben die Möglichkeit, einen alten Bauernhof als Basis zu nutzen. Sobald die Mechs notdürftig repariert sind, können wir aufbrechen. Die Verletzten können mit einem Pickup transportiert werden. Weiterhin können wir die Einheimischen als Informationsquelle und für Spionagezwecke nutzen, dabei ist ihre Vertrauenswürdigkeit jedoch zu prüfen. Zudem haben wir eine Gefangene. Sobald wir uns im neuen Stützpunkt etabliert haben, können wir sie verhören. Ansonsten verfahren wir wie besprochen. Ressourcen. Aufklärung. Kommunikationselektronik wird nur auf mein Kommando benutzt. Wir halten den Kopf unten. Habt ihr noch Fragen?«

Die Soldaten verneinten.

»Dann gehen wir so vor. Corporal Sidrakis wird den Chippewa mit einem Schwertransporter des Holzwerks zur alten Mine bringen. Dort kann er nicht auf Dauer bleiben. Daher werde ich ihn zur Cortés schicken. Dort kann der Jäger wieder aufgetankt und einsatzbereit gemacht werden. Butler, bereiten Sie mit Ihren Leuten alles für eine reibungslose Evakuierung vor. Winfield, Sie erstellen eine Liste mit dem Notwendigsten, das wir in den nächsten Tagen besorgen müssen. Diskutieren Sie die Verfügbarkeit mit den Zivilisten und entwickeln sie einen Beschaffungsplan. Alle MechKrieger überprüfen den Zustand ihrer Mechs, sie sollen sich notfalls von der Technik helfen lassen. Jedes Problem muss frühzeitig erkannt werden. Teilt alle eure Leute in Schichten ein, ich will, dass jeder wenigstens ein Minimum Schlaf bekommt. Troisville soll sich um die Leichtverletzten kümmern. In zwanzig Stunden brechen wir auf.«

»Sir, ich habe Troisville schlafen geschickt«, erklärte Butler.

Hendson hob eine Augenbraue.

Winfield nickte zustimmend. »Lassen wir ihm ein paar Stunden Ruhe, er wäre jetzt keine Hilfe. Vorhin kam er zu mir. Konnte sich kaum auf den Beinen halten. Er sah aus, als hätte er einen Geist gesehen.«

»Wird es gehen?«

»Ja, ich denke schon«, antwortete Butler. »Er steht nur unter Schock. Aber er fängt sich wieder, da bin ich ziemlich sicher. Um die Verletzten können sich zwei von meinen Jungs kümmern.«

»Gut, dann verfahren Sie so. Und wenn Troisville wieder wach ist, schicken Sie ihn zu mir.«

Die Besprechung war beendet. Jeder eilte dorthin, wo er gebraucht wurde. Lediglich Leftenant Sorin blieb bei Hendson stehen. Beide Männer wussten, dass sie sich noch einiges zu sagen hatten, aber nichts davon war angenehm, und sie hatten es aufs Strengste vermieden, vor der Mannschaft zu streiten. Jetzt war niemand mehr da, der ihnen zuhören konnte.

»Und auf lange Sicht?«, begann Sorin. »Was werden wir dann tun? Ich meine, wenn wir uns etabliert haben. Wollen wir dann Wurzeln schlagen und Bauern werden?«

»Nein, wir versuchen, die Cortés in den Orbit zu kriegen, ein Sprungschiff zu kapern und das System zu verlassen. Auch wenn ich noch nicht genau weiß, wie.«

»Du willst fliehen?«

»Ich will dem Oberkommando die Nachricht bringen, dass Kurita die Mark Draconis angreift. Und ich will die paar Leute retten, die wir noch haben.«

»Und Kurita den Sieg lassen.«

»Dem überlegenen Feind eine Stellung lassen, die wir nicht halten können.«

»Du denkst noch nicht einmal darüber nach, nicht wahr? Du schreibst die Möglichkeit, die Dracs aufzuhalten, gleich ab.«

»Ja, das tue ich, alles andere wäre irrsinnig.«

»Sie haben unsere Freunde auf dem Gewissen. Jenkins, meinen Jungen und so viele andere. Willst du denn keine Rache für das, was sie uns angetan haben?«

»Nein, nicht um den Preis derer, die noch am Leben sind. Auf die müssen wir uns konzentrieren. Nicht auf die Toten.«

»Verdammt, wir hätten sie retten können, wir hätten die letzten Gefangenen noch retten können, wenn du und Jenkins nicht feige in Wald stehen geblieben wärt.«

»Bist du wahnsinnig? Wolltest du dich mit der Guillotine, dem Black Knight, dem Warhammer und dem Catapult anlegen?«

»Wir hätten sie ablenken können, nur zwei Minuten, und Gerrit hätte den Transporter gehabt.«

»Du weißt doch genau, wie lang zwei Minuten im Kampf sind. Und es ist auch müßig, eine Entscheidung zu diskutieren, nachdem sie gefallen ist. Aber einen Befehl zu ignorieren ... Sorin, ich muss mich auf dich verlassen können. Jenkins ist tot, weil ihr gezögert habt. Ich weiß, dass Butler dir gesagt hat, dass Logan in dem Wagen war, aber es war eine verlorene Sache, in dem Augenblick, als der Transporter ausscherte. Und wenn du es objektiv betrachtest, dann weißt du das auch. Und du hast meine Befehle nicht anzuzweifeln.«

»Ach so? Das sagt der Richtige, der nie mehr als eine Lanze geführt hat.«

»Das steht jetzt nicht zur Debatte!«

»Was steht dann zur Debatte? Du willst dich auf mich verlassen können? Ich bin ein Husar mit Leib und Seele, aber du hast anscheinend vergessen, dass wir Kämpfer sind und was unser Leitspruch ist. Im Sturm zum Ruhm.«

Hendson unterdrückte das dringende Bedürfnis, Sorin den trotzigen Schädel einzuschlagen oder wahlweise irgendjemanden oder irgendetwas zu erschießen. Er atmete einmal tief ein und aus. Dann hatte er sich gerade wieder genug im Griff, um einigermaßen ruhig weiterzusprechen.

»Sorin, das stammt aus einer Zeit, in der das Regiment noch aus über hundert Mechs bestand und nicht aus acht! Himmelherrgott, die Dracs waren drauf und dran, uns kalt zu machen, wolltest du ihnen so gern bei der Erfüllung ihrer Mission helfen? Wie dem auch sei. Wir haben jetzt keine Zeit, uns selbst zu zerfleischen, es sei denn, wir wollen dem Feind die Arbeit abnehmen. Geschehen ist geschehen. Wir machen weiter, denn wir sind Kämpfer. Und was Letzteres betrifft: Da wird diesbezüglich noch einiges auf uns zukommen, denn die Dracs werden uns kaum zum Abschied hinterherwinken. Vielleicht bekommst du deine Rache noch.«

Sorin erwiderte darauf nichts. Mittlerweile zeigten sich die Zeichen der Erschöpfung in seinem Gesicht. Hendson war sicher, dass er selbst auch nicht besser aussah.

»Ja. Wir sind Husaren. Wir geben niemals auf«, zitierte der Leftenant unvermittelt einen weiteren Leitspruch des Regiments und nahm so ihr Gespräch wieder auf.

»Wir geben niemals auf«, wiederholte Hendson. Der Impuls, dem anderen tröstend die Hand auf die Schulter zu legen, war da. Aber Hendson gab ihm nicht nach, zu frisch war noch die Wut wegen Johnnys Tod. Außerdem sah Sorin nicht so aus, als wollte er im Moment Trost. Obwohl der gemeinsame Schmerz sie verbinden sollte, hatte er sie getrennt und stand nun wie eine Kluft zwischen ihnen. Ein Abgrund aus Schweigen und gegenseitigen Vorwürfen. Obwohl Hendson nach einer Brücke suchte, blieb ihm jedes diplomatische Wort in der Kehle stecken. Er war noch nie sonderlich gut mit Worten gewesen. Das merkte er jetzt schmerzlicher den je.

Sorin ging. Allein. Hendson konnte seinen unbändigen Schmerz nachfühlen, Logan war sein einziges Kind, aber sie durften nicht ihre Professionalität verlieren, sonst war das ihrer aller Beerdigung. Wenigstens hatte der Leftenant nun Gewissheit. Logan war tot, und mit dieser Tatsache ließ sich vielleicht besser fertig werden als mit der Angst. Hendson hoffte inständig, dass Sorin, wenn er über den ersten Schock hinweg kam, wieder der Alte war. Beide hatten einige gemeinsame Kriegsjahre auf dem Buckel. Sie waren nie Freunde gewesen, aber sie hatten einander stets respektiert. Dann sah er sich nach Ace und Queen um, er musste ihnen traurige Nachrichten bringen.

* * *

Jack schlug die Augen auf und sah sich verwirrt um. Nach und nach fiel ihm alles wieder ein. Das Lazarett, William und zu guter Letzt der Von Luckner. Erst spät bemerkte er, was ihn geweckt hatte. Der Panzerfahrer, Stetten, beugte sich über die Turmöffnung und rief ihn wiederholt an. »Na, Junge, ausgeschlafen?«, fragte er grinsend, als sich Jack ächzend aufsetzte. Es war mittlerweile dunkel, und durch die Baumwipfel blitzten Sterne. Die Zeitanzeige auf einem Bildschirm zeigte zwei Uhr morgens.

»Geht so.«

»Das Hotel schließt jetzt leider seine Pforten, der Cap will dich sehen.«

Als Jack den Captain endlich fand, fiel ihm auch dessen Name wieder ein. Hendson. Gerade diskutierte er irgendetwas mit Winfield. Jacks Lieblingsoffiziere beieinander – wenn ein Tag schon so anfing, war noch viel drin. Sobald sich Winfield von dem Captain trennte, wandte der sich um und fixierte Jack.

»Sie sind doch MechKrieger.«

Irgendwann, in einem anderen Leben, war er das einmal gewesen. »Ja.«

»Kommen Sie.«

Jack folgte dem Captain einen halben Kilometer aus dem Lager hinaus, bis sie vor einem Thunderbolt stehen blieben. Techniker turnten daran herum. In der Dunkelheit konnte Jack einige Male Lötfeuer aufblitzen sehen.

»Hier. Das ist Ihr neuer Mech. Besprechen Sie alles mit Master-Sergeant Stahl, sie ist da oben im Cockpit, damit der Mech schnellstmöglich an Sie angepasst wird. In ein paar Stunden werden Sie ihn führen.«

»Wie? Aber der ist doch kaputt.«

Die Dunkelheit verbarg das Mienenspiel des Captains. Lediglich seine Stimme klang hart und kompromisslos. »Er ist einsatzfähig.«

»Bei allem Respekt. Er hat rechts keine Cockpit-Panzerung mehr. Ein einzelner Treffer könnte mich töten.«

»Dann drehen Sie dem Feind eben immer schön Ihre linke Seite zu. Das nennt man Torso-Twist.«

»Das ist ...«

»Wenn Sie den Tod fürchten, Troisville, haben Sie den falschen Beruf gewählt. Sie wollten einen Mech? Jetzt haben Sie ihn.«

»Aber ...«

»Das ist Ihr Lieblingswort, was? Bewegen Sie Ihren Arsch. Master-Sergeant Stahl wartet.« Hendson streckte den Arm Richtung Cockpit aus.

Jack konstatierte, dass die Diskussionen mit dem Captain sehr einseitig abliefen. Verdammter alter Militärmaulesel. Andererseits – endlich einen Mech führen. Das war immer noch besser, als noch einmal das Raketenfeuer am Boden erleben zu müssen. »Ja, Sir. Wie Sie befehlen, Sir.« Jack gab sich keine Mühe, seinen Sarkasmus zu verbergen. Dann folgte er der Weisung.

* * *

Zähneknirschend machte sich Hendson auf den Rückweg zum Lager. Dieser Troisville verfügte wie kein Zweiter über die bemerkenswerte Eigenschaft, ihn bei jedem Zusammentreffen zur Weißglut zur treiben. Obwohl er sich selten aufregte. Aber diese verweichlichte, aufsässige Art war das Letzte, was er jetzt brauchte. Ebenso wenig wie einen völligen Neuling in seinem Team, noch dazu, wenn dieser Neuling eine verwöhnte Göre war. Und ihnen blieb keine Zeit, die Göre zu erziehen, wenn Troisville im Einsatz die Nerven verlor, hing die ganze Lanze mit dran. Das eingespielte Team war zerbrochen. Gerade jetzt, als es am meisten gebraucht wurde. Der Ersatz war dürftig, und wie gut der Leftenant als MechKrieger überhaupt war, ließ sich nicht einschätzen.

Sobald Hendson den Fuß wieder ins Lager setzte, wurde er auch schon wieder mit Beschlag belegt.

Winfield sprach ihn an. »Sir, das Grab für Jenkins ist ausgehoben. Wir haben den Platz dort hinten unter der Weide gewählt.«

Hendson fühlte sich zu müde für dieses Gespräch. »Ja, gut gemacht.«

»Die Mannschaft will eine Beerdigungszeremonie abhalten.«

»Haben wir dafür Zeit?«

»Sir, ich empfehle, dass wir dafür Zeit haben. Wir alle stehen unter Schock. Sie auch, und ich ebenso. Wir können es nur besser verbergen als Leftenant Troisville, sogar vor uns selbst. Aber wir alle haben Menschen verloren, die uns etwas bedeutet haben. Die Leute brauchen ein Ventil, sonst haben wir in ein paar Tagen die ersten Zusammenbrüche. Lassen Sie ihnen diese Sache, um Abschied zu nehmen.«

»Gut. Wenn dem so ist. Die Beerdigung findet in drei Stunden statt, mehr als eine Stunde ist nicht drin, danach müssen alle wieder arbeitsfähig sein.«

»Ja, Sir. Wird gemacht.«

* * *

Es dauerte über zwei Stunden, bis die Master-Sergeant die wichtigsten Werte von Jacks Neurochemie festgestellt hatte. Da sie nicht über adäquate Scanner verfügte, hatte Jack viele Tests über sich ergehen lassen müssen, während die Techs nach dem Prinzip Versuch und Irrtum an dem Neurohelm werkelten. Ihm brummte der Schädel, als die Techs endlich beschlossen, dass er fürs Erste nicht weiter gebraucht wurde und den Mech in der gegenwärtigen Einstellung führen konnte. Sie warnte ihn jedoch vor den Kopfschmerzen, die der unvollständig eingestellte Helm ihm bei jeder Benutzung verursachen würde, denn bis sie passendes Equipment und genug Zeit fanden, würden Jack und der T-Bolt sich weiterhin fremd bleiben.

Dann hatte Jack das Cockpit zu verlassen, die Techniker würden noch ein paar Stunden brauchen, bis alles eingegeben und jedes Kabel wieder richtig angeschlossen war. Missmutig kehrte er zum Lager zurück. Dort begegnete ihm William, der eine schwere Kiste zu einem Pickup schleppte. Jack packte mit an. Gemeinsam hievten sie die Kiste auf die Ladefläche des Wagens.

»Nun, wie geht es?«, fragte Butler, sobald sie fertig waren.

Jack zuckte die Schultern. »Könnte besser sein. Ich habe jetzt den Thunderbolt bekommen. Ist das der Mech des Mannes, der ...?«

»Ja. Sein Mech. Jetzt deiner. In einer halben Stunde wird er beerdigt. Nimmst du teil?«

»Ich weiß nicht. Ich kannte ihn doch nicht.«

»Aber du warst bei ihm, als es zu Ende ging. Du solltest kommen.«

»Ja, vielleicht.«

»Eine seltsame Ironie.«

»Was meinst du?«

»Hendsons Lanze benutzt Spielkarten als Callsigns, oft nennen sie sich auch außerhalb des Dienstes so. Sergeant Gerrit Taylor nennt sich ›Ace‹, Sergeant-Major Kallihan ist die ›Queen‹.« Hendson selbst wird ›King‹ gerufen. Und, nun ja, der Mann, dessen Platz du jetzt einnimmst, Jenkins ... sein Callsign war ›Jack‹.

Die Beerdigung war einfach, aber ergreifend. Alle Überlebenden, die laufen konnten, hatten sich unter der Weide versammelt. Jenkins Leib ruhte noch immer auf dem Feldbett, dem nächsten, das einer Bahre gleichkam. Dann versenkten vier Männer den Leichnam in einer frisch ausgehobenen Grube, während alle anderen schweigend zusahen. Niemand weinte, und keiner zückte ein Taschentuch, wie auf Beerdigungen üblich. Doch die gemeinsame Stille war ausdrucksvoller und schwermütiger als jeder Klagelaut. Plötzlich murmelte jemand verhalten ein Gebet, andere Stimmen fielen ein, bis schließlich alle zusammen die letzten Zeilen sprachen, unabhängig davon, ob man überhaupt glaubte oder welcher Religion man anhing. Dieses spontane, einfache Zeugnis der Verbundenheit ließ Jack und viele Anwesende ehrfürchtig erschauern. Dann begann Hendson zu sprechen. Er war kein Mann vieler Worte, das merkte man. Seine Sätze waren kurz und präzise. Er erzählte vom Leben des Toten, von seiner Kameradschaft und seiner Treue. Aber es war der Schluss der kleinen Rede, der den Zuhörern die Tränen in die Augen trieb.

»Johnny, du bleibst hier, während wir fortgehen. Aber ein Teil von uns verweilt ebenfalls hier, an diesem Ort, wo wir dich und so viele zum letzten Mal gesehen haben. Das ist nicht allein für dich, sondern für alle Johnnys, für jeden tapferen Mann und jede Frau, die wir von nun an vermissen werden. Und doch, ein Teil von euch begleitet uns für immer. Solange es uns gibt, werdet ihr nicht vergessen sein. In unseren Herzen reist, kämpft und lacht ihr mit uns. Wir sind eure Kameraden auf ewig. Denn wir alle sind Husaren.«

Dann trat Hendson einen Schritt auf das Grab zu. Langsam, bedächtig nahm er ein Messer und machte einen kleinen Schnitt in die Innenfläche der linken Hand. Als er die Finger zur Faust ballte und dann wieder ausstreckte, fielen ein paar Tropfen Blut hinab in die dunkle Grube. Dann trat er zurück und machte Platz für den nächsten. Kallihan trat an seine Stelle. Sie weinte stumm. Es war verstörend, dass diese große, starke Frau Verletzlichkeit zeigte. Ohne ein Wort nahm sie das Messer von Hendson entgegen und verfuhr wie er. Und auch alle anderen, die nach ihr kamen. Der Nachtwind rauschte in den Blättern. Die Sterne funkelten.

Viele blieben noch eine Weile am Grab stehen, selbst als es längst zugeschaufelt war. Hier und da hatte jemand tröstend den Arm um die Schultern eines Kameraden gelegt, noch immer schwiegen alle. Es bedurfte auch keiner Worte.

Dann rief die Pflicht, und Grüppchen für Grüppchen machten sich die Männer und Frauen wieder auf den Weg zurück ins Lager. Es waren ja nur wenige hundert Meter. Trotzdem fand sich Jack auf dieser kurzen Strecke einsamer als je zuvor, denn für ihn gab es keine Clique, die ihm Kameradschaft bot. Die MechKrieger aus seiner neuen Lanze waren mit als erste gegangen. Einige Schritt vor ihm lief William mit drei anderen Infanteristen. Auch dort gehörte Jack, der Infanterist wider Willen, nicht hin. Unvermittelt wandte sich William um und nickte Jack zu.

Jack verstand die Aufforderung und schloss zu dem Corporal auf. Anscheinend hatte er zumindest einen Freund hier.

KAPITEL 8

BLUFF

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

18. Oktober 2602

Der Komm auf dem Schreibtisch ließ drei Glockentöne erklingen, und nach exakt fünfundvierzig Minuten beendete Masato seine Meditation. Ruhig erhob er sich aus dem Lotossitz und begnügte sich damit, die Beine ein wenig zu strecken, bevor er sich wieder an seinen Schreibtisch begab.

Endlich war sein improvisiertes Büro nutzbar. Natürlich waren die Räume in der Meiyo viel komfortabler und für den Dienst besser geeignet als dieses kleine Zimmer in einem der einigermaßen erhaltenen Gebäude, die der Landungsschiff-Hangar vor den schlimmsten Auswirkungen der Explosion bewahrt hatte. Aber auf der Meiyo gab es keine Fenster. Keine Frischluft. Eine der wenigen Schwächen, die er sich zugestand, war eine tiefe Abneigung gegen Raumflüge und das Eingesperrtsein in künstlichen Siedlungen, wie sie Landungs- und Sprungschiffe darstellten. Solange er sich an Land befand, betrat er kein Raumschiff, wenn er nicht musste. Die einzige Art Gefängnis, die er ertrug, war das Sitzen im Cockpit eines Mechs. Nichts kam der Euphorie gleich, die die Herrschaft über ein solch unbezwingbares Ungetüm in seiner Seele hervorrief. Ein Mech war anders als jede andere Waffe, die er kannte, keine war ihm ebenbürtig. Kein Kerker, sondern eine unbesiegbare Rüstung, eine zweite Haut, die ihrem Auserwählten gottgleiche Stärke verlieh. Das war das einzige echte Opfer, das Masato seiner Karriere gebracht hatte. Der Dienst im Stab erlaubte ihm immer seltener, seinen Mech auch zu führen. In dieser Hinsicht war der Einsatz auf McGehee eine erfreuliche Ausnahme.

Vor der Tür mussten bereits die Master-Sergeants Rhys und Pascoe warten, die MechKrieger, die heute versagt hatten. Er goss Tee aus einer roten Kakiemon-Kanne in die zugehörige Teeschale und genoss die Erfrischung durch den bitteren Geschmack. Erst dann setzte er die Tasse ab und betätigte den Türöffner, nachdem die zwei Soldaten demütigende fünf Minuten gewartet hatten.

Sie traten vor seinen Schreibtisch. Masato blickte von seinen Unterlagen auf und musterte beide durchdringend und quälend lange. »Wollen Sie zu Ihrem Handeln Stellung nehmen?«

Pascoe öffnete den Mund. »Ihre Falle war zu gut getarnt, das waren keine versprengten Truppen, Sir. Es war ein gut vorbereitetes Kommandounternehmen. Sie kamen aus drei Richtungen und nahmen uns ins Kreuzfeuer, wir ...«

»Danke, das ist ausreichend.« Masato schenkte dem Gewinsel keine Beachtung. Diese Gaijins hatten einfach keine Größe. Ein wahrer Krieger rechtfertigte sich nicht, ein wahrer Krieger sühnte schweigend und nahm das Urteil seines Herrn hin. Diese beiden hier waren Zöglinge von Joyce, ohne Zweifel. »Merken Sie sich eins: Erfolg bedarf keiner Erklärung, Versagen erlaubt keine.«

»Sir, sie waren in der Überzahl. Wir hatten keine Information, dass der Feind noch über so viele Maschinen verfü...«

»Ich erkenne Ihre zweifellos vorhandene Absicht, mir detailgetreue Informationen mitteilen zu wollen. Denn Sie sind ein Krieger des Kombinats. Andernfalls könnte man glauben, dass Sie Ihr Unvermögen damit rechtfertigten, indem Sir mir sagen, dass der Feind besser gewesen sei als Sie. Beides spräche weder für Ihre Befähigung als Krieger, noch für Ihre Entschlossenheit, die Verantwortung für Ihr Handeln zu übernehmen. Aber da Sie ein Diener des Drachen sind, würden Sie sich nicht erniedrigen, dergleichen zu tun.« Masato machte eine kleine Pause, Pascoe schoss das Blut ins Gesicht, aber er schwieg tunlichst.

Gut. Er lernte, wenn auch zu spät. »Die Fakten sind doch die«, fuhr Masato ungerührt fort. »Sie hatten den wirklich einfachen Auftrag, den Feind zu beschäftigen, bis die KampfLanze anrückt. Es wurde noch nicht einmal von Ihnen erwartet, auch nur einen Mech zur Strecke zu bringen. Dennoch haben Sie Ihre Aufgabe nicht erfüllt. Ich habe eine Einheit zur Bergung ihrer Mechs beauftragt. Sie rückt in fünf Minuten ab. Schließen Sie sich ihr an und retten Sie wenigstens das Material. Und nun wegtreten, Corporals.«

Die Degradierung war das Mindeste, sie konnten sich glücklich schätzen, dass ihr Kommandeur angesichts der neuen Feindlage mit seinen Ressourcen haushalten musste. Unter anderen Umständen wäre die Bestrafung härter ausgefallen.

Masato nahm die Wut in den Gesichtern zur Kenntnis, während seine eigenen Züge völlige Teilnahmslosigkeit widerspiegelten.

Doch sobald sich die Tür hinter den Soldaten geschlossen hatte, versank er in Nachdenken. Auch die Mechs seiner Lanze hatten nicht die Leistung erbracht, die er erwartete. Zu sehr waren die Piloten darauf bedacht gewesen, ihre Maschinen nicht zu überhitzen, sodass der Feind entkommen war. Keiner hatte wirklich alles gegeben. Auf diese Weise gewann das Kombinat keine Kriege. Der Bushido erforderte höchste Konzentration und vollen Einsatz bei jeder Aufgabe, alles andere war schädliche Gaijin-Philosophie. Gaijin-Kommandeur, Gaijin-Diener, Gaijin-Ergebnisse. Je länger er das Verhalten seiner Untergebenen studierte, desto mehr kam er zu dem Schluss, dass die Abläufe in diesem Regiment nicht den Anforderungen des Drachen gerecht wurden. Bevor er sich dem aktuellen Stand über vermisste Piloten zuwandte, den seine Chu-sa ihm auf den Komm gespielt hatte, schrieb er einen kurzen Bericht an eine höhere Stelle, die die Information über derartige bedenkliche Nachlässigkeiten zu schätzen wusste.

* * *

Obwohl er jetzt einen Mech führte, bestand Jacks Leben nach wie vor darin, Kisten zu tragen, Löcher zu buddeln und alle Arten von niederen Arbeiten zu verrichten. Sobald er die Mech-Kanzel verließ, mutierte er wieder zum Infanteristen, zur bemitleidenswertesten Sorte sogar, zum Pionier. Beschweren konnte er sich jedoch kaum, weil es allen anderen genauso ging. Gemeinsam mistete alles, was zwei Hände hatte, einen alten Kuhstall aus und befreite eine Scheune von Gerümpel, um dort die Panzer und die Pickups unterzubringen. Der Hunter passte gerade noch in eine Melkanlage hinein, man musste allerdings vorher die Türen verbreitern. Die Pickups ließen sich in der Scheune unter Strohballen recht gut verstecken, der Manticore war für den Kuhstall vorgesehen. Allein der Von Luckner stellte ein Problem dar; er musste einen Kilometer entfernt in einer Getreidetrockenanlage zwischen ungepflegten Feldern sein Dasein fristen, da die Mechs, eng aufgereiht, den Kornspeicher belegten. Mit Ausnahme des Stingers, der in einer schon lange ausgetrockneten Jauchegrube einer Reparatur harrte. Bis die Panzer versteckt und alle Spuren beseitigt waren, herrschte emsige Betriebsamkeit zwischen Kuhstall und Melkhalle, jederzeit konnte eine feindliche Patrouille auftauchen und alles zunichte machen. Bei einem reichlich verwahrlosten Wohngebäude streunte ein großer, struppiger Hund herum, der bei jeder Annäherung das Weite suchte und knurrend aus sicherer Entfernung die Eindringlinge beobachtete. Außerdem hatten sie bei einer ersten Begehung in einem verwilderten Gemüsegarten drei Hühner und einen alten Widder aufgestöbert. Zornig blökend verteidigte er sein Revier.

Zu allem Übel hatte sich vor Stunden der Himmel zugezogen, bis das Firmament vollständig in tristes Grau gehüllt war. Eben kam der erste Tropfenreigen herab. Nach drei Minuten hatte sich das Nieseln zu einem kräftigen Guss gesteigert. Mittlerweile klebte das Hemd an Jacks Schultern. Selbst die Imprägnierung verhinderte nicht, dass ihm der Regen in den Kragen lief. Welcher Schwachkopf hatte je etwas von der Gemütlichkeit des Landlebens gefaselt?

Mitten in die Arbeiten und eine Taktikbesprechung hinein empfingen die Panzer einen Funkspruch. Ein Hilferuf auf einer Frequenz, die von den Mark-Draconis-Einheiten benutzt wurde. Der Sprecher gab seine Position durch. Ein Canyon in den Bergen. Angeblich kämpften er und seine Lanze gegen eine Patrouille des Kombinats.

»Ein Trick der Dracs«, kommentierte Hendson gelassen, »um uns erneut eine Falle zu stellen. Aber darauf fallen wir nicht herein.«

»Und wenn der Hilferuf echt ist?«, gab Butler zu bedenken. »Dann lassen wir zu, dass die Schlangen mögliche Verbündete abschlachten.«

»Das Risiko ist zu groß.«

»Er hat recht«, warf Sorin ein. »Ich fürchte die Schlangen nicht. Ich nehme das Risiko auf mich.«

»Ich werde keine Freiwilligen für ein Selbstmordkommando suchen.«

»Nein, lieber versteckst du dich. Vorwärts und gegen den Feind führt uns der Auftrag unserer Generäle.«

»Die sind Lichtjahre entfernt oder tot.«

»Besser tot und ein Held als am Leben und ein Feigling.«

»Deine suizidalen Absichten werden wir jetzt nicht diskutieren. Schon gar nicht vor der Mannschaft. Deine Rache steht nicht über dem Wohl der Truppe. Wir haben keinen Beweis und keine Aufklärer, die schnell genug dort sind, die Situation zu bestätigen und sich auch schnell wieder abzusetzen.«

»Und der Stinger?«

»Ist beschädigt und bräuchte immer noch eine halbe Stunde bis dorthin. Wenn er sich beeilt.«

Hendsons Komm summte. Auf Knopfdruck erschien eine Textnachricht. Der Captain las sie stirnrunzelnd, dann sah er in die Runde. »Alle Mechs bereitmachen zum sofortigen Ausrücken. Fünf FeindMechs haben im Planquadrat E19 zwei Mechs der Mark-Draconis-Truppen eingekesselt. Sie stehen unter Beschuss. Wir werden sie unterstützen. Maria, informieren Sie auch unsere Freunde von der Holzfront, sie sollen sich in E17 mit einem Lader bereithalten, falls wir Ausrüstung bergen müssen. Und seht zu, dass ihr Munition spart. Wer weiß, was noch kommt.«

Auf allen Gesichtern zeigte sich Überraschung.

»Leftenant Sorin, worauf warten Sie?«

* * *

Keine halbe Stunde zuvor stritt sich Marvin erneut mit seinem Bergführer Arthur Banks. Er hatte den Motor des alten Burro-Heavy-Tiefladers des kleinen Agrarflughafens abgestellt und wartete mit verschränkten Armen auf eine Erklärung für die Tatsache, dass sie jetzt schon zum zweiten Mal an derselben Felsnadel vorbeigekommen waren.

»Es ist nicht dieselbe Kreuzung«, beteuerte Arti. »Hier auf der Karte steht ...«

»Die Karte, die Karte! Die Götter haben dir zwei praktische Augen mitgegeben, benutze sie doch mal zur Abwechslung und sieh dich um.«

»Du irrst dich.«

Plötzlich richtete sich Marvin auf und starrte an Arti vorbei, aus dem Seitenfenster hinaus in die Berglandschaft.

»Verrückt, hast du das gesehen?«

»Das Aufleuchten, da hinten? Nur aus den Augenwinkeln.«

Argwöhnisch blickte Arti zum Himmel, der sich in den letzten Stunden reichlich verfinstert hatte. War das der erste Bote eines nahenden Gewitters?

»Das waren Sprungdüsen.«

»Was du immer alles siehst. Vielleicht war es nur ein Wetterleuchten.«

»Ich war in den Vereinigungskriegen, ich kann sehr wohl einen Mech von einem Wetterphänomen unterscheiden!«

Arti gefiel die Sache immer weniger. »Sind die etwa hinter uns her?«

Marvin hob hilflos die Schultern. »Ich hoffe nicht, sonst sitzen wir auf dem Präsentierteller, außerdem finden wir hier nie raus, so wie du Karten liest.«

»So wie du fährst, wolltest du wohl sagen, du hast uns bereits zweimal fast in den Abgrund gelenkt.«

»Wer wird denn gleich Angst haben? Ich schlage vor, wir schauen uns die Sache mal näher an.«

Marvins draufgängerisches Grinsen war fast so beunruhigend wie die Tatsache, dass sich hier Mechs bewegten. Seufzend öffnete Arti das Handschuhfach. Irgendwo da sollte laut Bill ein Fernglas sein.

Rund dreißig Minuten später hatten sie sich mit dem Feldstecher vorangepirscht und sich einen passablen Überblick verschafft. In einem Canyon, nicht weit von ihrer Passstraße entfernt, aber zum Glück rund 700 Meter unterhalb, lieferten sich sechs Mechs und zwei Truppentransporter vom Typ Maxim ein Stellungsgefecht. Auf der einen Seite saßen ein Commando, eine Wasp und die Truppentransporter in einer Sackgasse fest, unterstützt von einer Einheit Infanteristen, die sich auf einem Felsen verschanzt hatte und wahrscheinlich für die Mechs nach dem Feind Ausschau hielt. Denn der Commando und die Wasp hatten sich ein Stück weiter vorn hinter einem Felsvorsprung abgeduckt. Die Maxims waren hinter dem Felsen der Infanterie in Deckung gegangen.

Weiter vorn lag ein zerschossener Firestarter. Laserfeuer und eine Vielzahl Projektile hatte tiefe Krater in der äußeren Panzerung hinterlassen. Am Ausgang der Sackgasse, bei einer Weggabelung, standen ein Stinger und ein Clint in den Farben der Dracs hinter den Felswänden je rechts und links des Pfads in Deckung. Hinter einem Geröllhaufen mitten auf der Wegkreuzung verschanzten sich ein Thorn, ein für seine geringe Tonnage von kaum 20 Tonnen recht gut bewaffneter und gepanzerter Läufer, und ein ausschließlich mit Energiewaffen bestückter Night Hawk von 35 Tonnen. Die vier Mechs eröffneten das Feuer, sobald ein Infanterist oder ein Mech zu vorwitzig den Kopf hob, zugleich versuchten die Maxims es immer wieder mit indirektem LSR-Feuer in Richtung der Schlangen. Im Großen und Ganzen bewegte sich jedoch nichts. Der gerade eben einsetzende, starke Regen änderte daran auch nichts, im Gegenteil, er erschwerte die Sicht und schützte die Infanterie besser vor den Infrarotscans ihrer Feinde. Er hatte auch Marvin und Arti bisher vor einer Entdeckung geschützt. Wenn es nach ihnen ging, konnte der Wolkenbruch ruhig noch eine Weile anhalten. Dennoch, sie hatten fürs Erste genug gesehen, jetzt war es unsinnig, das Glück weiter herauszufordern. Ein Nicken genügte, und sie zogen sich vorsichtig zurück. Dann informierten sie Hendson.

* * *

Sobald die sieben verbliebenen kampffähigen Mechs der 27. Avalon-Husaren in die Berge eindrangen, teilte Hendson sie in zwei Gruppen ein. Die vier sprungfähigen Mechs umgingen den Kampf außerhalb des Radarbereichs, um den FeindMechs schnell und heimlich in den Rücken zu kommen. Dieses Team stellte er unter Kallihans Kommando. Er selbst nahm zusammen mit Sorin und Troisville den direkten Weg durch die Schluchten, um den Dracs frontal gegenüberzutreten. So blockierten sie am effektivsten beide Fluchtrouten. Sorin gefiel die Maßnahme nicht, sah er sich doch seines Kommandos beraubt. Aber zum Glück erinnerte er sich mittlerweile wieder daran, dass er Soldat war, und versuchte diesmal nicht, eine Diskussion zu provozieren. Sie machten sich auf den Weg. Es regnete noch immer in Strömen. Um das Überraschungsmoment so lange wie möglich nutzen zu können und eine frühzeitige Ortung zu vermeiden, verbot sich jeder unnütze Funkkontakt von selbst. Doch auch unter anderen Umständen wäre Hendson das Schweigen nicht schwer gefallen. Er hatte gegenwärtig weder Troisville noch Sorin viel zu sagen. Dann näherten sie sich dem Zielgebiet, und jeder Gedanke an persönliche Konflikte war wie weggeblasen.

Als die Dracs die herannahenden Mechs bemerkten, reagierten sie schnell. Um der Einkesselung und damit einer sicheren Niederlage zu entgehen, verließen sie ihre Positionen und eilten auf den Weg, den Hendsons Team blockierte. Anscheinend sahen die Dracs hier die besseren Chancen. Hendson sandte einen Funkspruch an die Mark-Draconis-Truppen. Von neuer Hoffnung beflügelt, richteten sich der Commando und die Wasp auf und feuerten auf ihre fliehenden Feinde. Zugleich meldete Kallihan den Sprung ihres Teams in den Canyon, noch im Flug hatte einer ihrer Medium-Laser den Thorn erwischt. Die Mechs der Mark-Draconis-Einheit rückten vor, in den nächsten Sekunden konnten sie eine gemeinsame Front mit Kallihans Team im Rücken der Kuritisten bilden.

Zugleich sahen sich Hendson, Sorin und Troisville vier heranstürmenden Kombinats-Mechs gegenüber.

Tropfen trommelten auf die Sichtscheibe der Cockpits und erschwerten die Wahrnehmung mit bloßem Auge. Hendson verließ sich jetzt nur noch auf die Infrarot-Einblendungen des Neurohelms. Beide Seiten eröffneten das Feuer. Die Laserhitze verdampfte die Regentropfen, und ein leuchtender Nebelschweif folgte jedem gleißenden Strahl. Dennoch war die Taktik der Kuritisten deutlich. Sie versuchten, an der schwächsten Stelle durchzubrechen. Diese schwächste Stelle sahen sie offensichtlich in dem Archer, der von allen drei Mechs die schwächste Kurzstreckenbewaffnung besaß, und feuerten ihre Waffen auf ihn ab. Der gut gepanzerte 70-Tonner wankte unter den Treffern, hielt aber stand. Glücklicherweise zertrümmerten die Geschosse, die ihn trafen, nur äußere Panzerung. Keins erreichte das Cockpit. Da sich die feindlichen Mechs mit Höchstgeschwindigkeit bewegten, blieb den Piloten keine Zeit, um genau zu zielen.

Der Excalibur und der T-Bolt bildeten mit dem Archer eine Verteidigungslinie. Links stand Sorin, rechts Hendson, Troisville in ihrer Mitte. Alle drei konzentrierten sich auf ihr Raketenfeuer und die Laser, denn das war die einzige Möglichkeit, dem Feind schnell ein hohes Maß an Schaden zuzufügen. Dafür wichen sie nicht aus, sondern blieben an ihrem Platz, eine drohende, unbeugsame Mauer aus Endostahl. Dennoch, die Kuritisten ließen sich nicht einschüchtern.

* * *

Der Schweiß lief Jack in die Augen. Obwohl der Mech still stand und keine Bewegungshitze aufbaute, war es heiß im Cockpit. Heißer und ganz anders als in den Übungskämpfen, die er bisher mit seinem alten Warhammer durchgeführt hatte. Der Kampflärm war um Vieles lauter und viel näher als früher. Vielleicht lang es am Modell, vielleicht auch an der fehlenden Cockpit-Panzerung. Als er ein paar verirrte feindliche Laserstrahlen auf sich zurasen sah, drückte die Angst ihm die Kehle zu. Früher einmal hatte er der Panzerung seines Mechs vertraut, aber jetzt? Er konnte die Vibration spüren, so als wäre er Teil des stählernen Fleisches, das die Laser unerbittlich zerschnitten. Das war kein Vergleich zu der Farbmunition aus den Übungstagen oder zu den Niedrigenergiewaffen der Trainings-Mechs. Hier reiste der Tod auf jedem Lichtstrahl mit. Plötzlich schwankte der Torso unkontrolliert, und Jack musste ihn wieder ins Gleichgewicht bringen.

Während die Kuritisten weiter voranstürmten, suchte er für einen verzweifelten Augenblick hektisch die Feuerknöpfe für die Langstreckenraketen. Dann fand er sie, wo sie sein sollten – direkt vor seiner Nase. Warum hatte er nur so wenig Zeit gehabt, sich mit der Steuerung dieses Mechs vertraut zu machen? Er schoss.

Die mächtige Lafette, die auf der linken Schulter des Thunderbolts über dem Cockpit thronte, öffnete ihre Rohre und sandte den herannahenden Feinden einen tödlichen Gruß. Doch die Abschussanzeige bewies ihm, dass es nicht gerade sein bester Schuss gewesen war. In der Aufregung hatte er viel zu früh geschossen und die Munition umsonst geopfert. Ein grandioser Auftakt.

Dann kamen die Raketen des Feindes. Das höhnische Pfeifen, so vertraut. So nah. Schon sah er sich wieder auf den Pickup zurennen, über ihm rauschte der Tod. Trotz der Hitze waren seine Finger an den Kontrollen kalt, wie gelähmt. Jack musste erst bewusst die Sensoren abfragen, um die Bilder abzuschütteln.

Der Night Hawk brauste ein paar Schritt vor den anderen her, zuerst auf Jack, dann direkt auf Hendson zu. Zunächst schien es, als wolle er den Archer umrennen, bis er unverhofft einen weiten Satz zur Seite machte. Hoffte er, an dem Archer vorbeizukommen? Doch der Archer reagierte blitzschnell, indem er den Arm hob und dem Night Hawk in die Seite rammte. Der Aufprall schleuderte den Fünfunddreißigtonner gegen die Felswand. Aus den Armen des Archers zuckten Laserblitze. Auf die kurze Entfernung entfalteten sie ihr volles Schadenspotenzial.

Im gleichen Augenblick brummte das Gaussgeschütz des Excaliburs auf. Sorin hatte einen Schritt nach vorn gemacht und schoss an Jacks Mech vorbei auf den taumelden Night Hawk. Der Mech kam nicht mehr hoch, denn die Gausskugel durchschlug das Cockpit. Im nächsten Moment schickte Kallihan ihre Laser in den Rücken des Thorns. Die Langstreckenraketen, die den Archer hatten treffen sollen, rauschten am Feind vorbei, als die Einschläge den leichten Mech ins Wanken brachten. Die Kurzstreckenraketen des T-Bolts waren noch nicht zum Einsatz gekommen, Jack benutzte sie endlich. Diesmal trafen sie das Ziel und schlugen in die rechte Torsohälfte des Thorns ein. Dort hatte der Excalibur schon Vorarbeit geleistet, und so war der Kampf entschieden.

Eine Explosion erschütterte den Thorn, ließ den BattleMech erbeben. Augenblicklich sprengte sich der Pilot aus dem Cockpit. Keine Sekunde zu früh, denn sein Mech stand bereits in Flammen. Der Clint und der Stinger, die bisher auf den Archer gefeuert hatten, ließen die Sprungdüsen aufjaulen. Mit einem Satz segelten sie über den Archer und den T-Bolt hinweg und verschwanden hinter der nächsten Biegung. Sorin riss seinen Mech herum, bereit, den Flüchtenden hinterher zu setzen, aber Hendson befahl allen, sich zu sammeln. Mit Sicherheit hatten die Kuritisten Verstärkung angefordert, die bald eintreffen konnte. Mit etwas Glück blieben ihnen zwei Stunden zum Handeln, bis die Besatzer von Mainu anrückten. Die Springer zu verfolgen, war daher ein sinnloses und gefährliches Unterfangen. Jetzt galt es vor allem, die Läufer und die Infanterie schnell aus der Gefahrenzone zu bringen und Ressourcen zu sichern. Daher befahl der Captain, die abgeschossenen Mechs zu zerlegen und alles Verwendbare mitzunehmen.

Er sandte eine Nachricht an James und Bill, den Rumpf des Thorns abzuholen, nachdem man die Gliedmaßen entfernt hatte. Diese Gelegenheit, an ein paar Aktivatoren, Panzerplatten und einen Fusionsreaktor zu kommen, konnten sich die Husaren nicht entgehen lassen.

Die Laser des Archers zerstückelten die Überreste der Mechs mit fachmännischer Präzision. Ein Jäger, der sein Wild ausweidete, hätte nicht geschickter vorgehen können, und daraus schloss Jack, dass sich die Avalon-Husaren nicht zum ersten Mal solcher Methoden bedienten. Es war traurig mit anzusehen, wie die vollkommenen Konstrukte, Wunderwerke der Technik, genannt BattleMechs, ausgeschlachtet wurden wie Schweine. Und Jack selbst hatte geholfen, den Thorn zu Fall zu bringen. Seine Schüsse hatten ihm den Todesstoß versetzt. Dort waren auch Menschen gewesen, wie er.

Mit Macht kam die Erkenntnis über ihn, dass er nun zum ersten Mal mit scharfer Munition auf einen Menschen geschossen hatte. Doch dann erteilte ihm Hendson den Befehl, den rechten Arm des Thorns aufzunehmen. Fast alle Mechs, die über Greifhände verfügten, trugen bereits ihre Trophäen. Hatten sich nicht auch die Menschen der Vorzeit mit den abgeschlagenen Gliedern der besiegten Feinde geschmückt?

Der Archer stemmte behutsam ein Bein des Night Hawks, da erschien der ersehnte Tieflader. Sobald auch er seine Fracht geladen hatte, gab Hendson das Signal zum Abmarsch. Die Infanteristen hatten längst wieder ihre Transporter bemannt und fuhren den Mechs hinterher.

Auf dem Hof angekommen, hatte das Verbergen der Mechs und Fahrzeuge oberste Priorität. Die MechKrieger mussten jedes Quäntchen Fingerspitzengefühl aufbieten, damit es in der Scheune nicht zu Kollisionen kam, zumal die Wasp und der Commando zusätzlich Platz einnahmen. Die Bauteile landeten unter Aufsicht der Technik in der Klärgrube, während die verbliebene Mannschaft die Motorenscheune ausräumte, in dem wahnwitzigen Versuch, zwischen alten Fahrzeugteilen Platz für die Maxims zu schaffen.

Am Ende füllten sie den Raum vollständig aus. Der Abstand bis zur Decke betrug drei Zentimeter. Eine Tarnung war wie bei den Mechs ohne einen Unsichtbarkeitsschild vollkommen unmöglich. Master-Sergeant Stahl bedauerte zwar, dass weder die Vereinigten Sonnen noch der Sternenbund etwas Derartiges erfunden hatten, aber es änderte nichts daran, dass die Scheunen keiner Begehung standhalten würden.

* * *

Währenddessen gönnte sich Hendson einen Augenblick der Ruhe. Er saß auf einem Schemel vor dem Wohnhaus. Dass ihm der Regen über das Gesicht rann, störte ihn nicht. Im Gegenteil, die kühlen Tropfen hatte etwas seltsam Beruhigendes an sich. Wallof und Stetten hatten ihre Kaffeevorräte der Allgemeinheit gestiftet, und dank Winfield hatte der Captain die letzte Isolierkanne ergattert. Zum ersten Mal seit Stunden streckte er die Beine aus, ließ etwas Heißes die Kehle hinabrinnen und schwieg. Seit dem Unglück war das die erste Minute, in der niemand auf ihn zukam, keiner eine Antwort wollte oder ihm eine neue Schreckensnachricht brachte. Wann hatte er den Augenblick verpasst, als man ihm zum Kommandanten befördert hatte? Er hatte Winfield in einem schwachen Moment, als der ihm die Kanne brachte, danach gefragt.

Winfield hatte nur die Schultern gezuckt. »Sir, ich fürchte, Sie sind jetzt der ranghöchste Offizier und einer der Dienstältesten. Außerdem sind Sie nicht schnell genug aus dem Weg gesprungen, als die Entscheidungen getroffen werden mussten. Und, Sir, ich bin froh, dass dem so ist.«

Die Worte hatten Hendson zumindest ein Lächeln entlockt. Obwohl die Gespräche seit dem Verlust aller Strukturen und Hierarchien viel kollegialer und persönlicher geführt wurden als früher, duzten sich die beiden langjährigen Kameraden nicht. Niemand hatte Winfield je geduzt, in all den Jahren, in denen sie gemeinsam gedient hatten. Trotzdem wusste Hendson, dass er sich auf Winfield bedingungslos verlassen konnte. Leider galt das nicht für jeden. Hendson sah auf, sein Blick schweifte unruhig zwischen den Gebäuden umher, auf der Suche nach Sorin. Doch der Leftenant war nicht zu sehen. Stattdessen bemerkte Hendson eine Gruppe Infanteristen der Mark-Draconis-Einheit, die aus der Fahrzeugscheune kamen und unter dem schmalen Vordach Schutz vor dem Regen suchten. Der Anführer war nicht schwer auszumachen. Drei junge Männer folgten einem drahtigen, wettergegerbten Mann, der ungefähr Hendsons Alter haben musste. Der respektvolle Habitus der jungen Leute verriet Hendson alles. Ächzend erhob er sich. Es gab Tage, da fühlte er sich zu alt für diesen Job. Doch die Pflicht rief, sie kannte kein Erbarmen.

Als Hendson den fremden Kommandanten schließlich abpasste, sah es zufällig aus, so als habe er sich in den gleichen Unterstand geflüchtet. Beiläufig schwenkte er die Kanne. »Hier. Sie können sicher einen Schluck gebrauchen.«

»Fragen Sie nicht, wann meine Jungs und ich das letzte Mal etwas zu uns genommen haben.« Der Schriftzug und die Rangabzeichen auf der Uniformjacke wiesen den Mann als Leftenant Behns aus.

Behutsam goss Hendson Kaffee in den Kannendeckel, den der andere dankbar entgegennahm. »Die Dracs fallen über diese Welt her wie Stechmücken«, brummte Hendson, während sich die Kanne auf Knopfdruck verschloss.

»Verdammte Schlangen. Hurensöhne allesamt.«

»Das können Sie laut sagen. Wie habt ihr euch eigentlich diese Eskorte verdient?«

»Die? Die hingen uns seit Stunden am Arsch, seit ihr Regiment unsere Basis eingenommen hat. Meine Fresse, die sind mit einer ganzen Handvoll Landungsschiffe runtergekommen und haben uns einfach überrannt. Unsere paar alten Mechs und das bisschen Artillerie konnten da nichts ausrichten. Meine Jungs und ich waren mit Jasurova, Lao und Garibaldi, den MechPiloten, auf Manöver. Unser Glück. Wären wir vor Ort gewesen, wären wir tot oder Kriegsgefangene. So konnten wir uns rechtzeitig absetzen. Aber die verdreckten Schlangen haben uns bemerkt und uns diese Lanze hinterhergejagt. Wir wollten uns hierher in die Wälder durchschlagen, da hätten wir uns eine ganze Weile halten können. In den Bergen haben wir die Jungs auch beinahe abgehängt, aber es hatte da einen Einsturz gegeben, der uns noch nicht gemeldet worden war. Bevor wir uns in Deckung bringen konnten, haben sie Garibaldi erwischt und seinen Firestarter erledigt. Danach sind wir in Stellung gegangen. Den Rest wissen Sie ja.« Der Leftenant leerte den Kaffee in einem Zug. »Und ihr? Euch geht’s ja nicht besser als uns. Was haben die Streitkräfte der Vereinigten Sonnen vor?«

Hendson stellten sich zwei Optionen. Er konnte dem anderen vertrauen und hoffen, Verbündete zu gewinnen, oder seine Pläne geheim halten und ein paar potenzielle Verräter weniger um sich haben. Letztendlich blieb jedoch die Frage, wie groß die Überlebenschancen der Husaren oder der Männer von McGehee ohne Verbündete überhaupt waren.

»Wir haben noch ein Landungsschiff. Unser Ziel ist die Flucht. Das Oberkommando muss verständigt werden. Hier können wir nicht mehr gewinnen, nur noch verlieren.«

»Aus dem System zu verschwinden dürfte nicht leicht werden. Kurita hat sicher Sprungschiffe und Jäger da oben. Habt ihr überhaupt noch ein Sprungschiff zur Verfügung?«

»Derzeit besteht kein Kontakt. Es ist anzunehmen, dass es die Schlangen erobert haben. Ich habe allerdings nicht vor, es dabei zu belassen. Wir brauchen das Signalbuch der Dracs.«

»Ihr wollt an ihre IFF-Kodes ran? Das wird schwer, die haben mit ihren Landungsschiffen wieder abgehoben.«

»Vermutlich sind sie nach Rhindoe unterwegs, um den Widerstand dort zu brechen. Es ist anzunehmen, dass sie McGehee als Nachschubbasis wollen. Ein Teil ihrer Truppen ist hier geblieben, wahrscheinlich, um uns zu jagen. Soweit wir wissen, verfügt diese Einheit auch über ein Landungsschiff. Dort sind mit Sicherheit Kodes.«

Behns runzelte die Stirn. »Und wo befindet sich dieses Landungsschiff?«

»Auf dem Dead Mans Hill. Dort scheint ihr Hauptquartier zu sein. Unser Problem ist, dass wir diese Stellung unmöglich direkt angreifen können. Bevor wir auch nur in Reichweite des Landungsschiffes kämen, wäre es gesichert und kampfbereit.«

»Ein Selbstmordkommando.«

»Sozusagen. Daher habe ich vor, ihre Truppen zu schwächen. Ich vermute, dass sie weiterhin mit Patrouillen arbeiten. Wenn es uns gelingt, sie einzeln auszuschalten, bestehen vielleicht Chancen.«

Beide Kommandanten musterten einander. Jeder wusste, dass dem anderen die gleichen Fragen durch den Kopf schossen wie ihm selbst. ›Kann ich dir trauen? Bist du ein guter Anführer? Kann ich dir meine Männer anvertrauen?‹

Hendson überwand sich als Erster. »Wir könnten dabei eure Hilfe brauchen.«

Behns schien einige Sekunden mit sich zu ringen, dann folgte ein vorsichtiges Nicken. »Ein paar von meinen Jungs sind aus Mainu und Umgebung. Die kennen sich zumindest in der Gegend gut aus. Wenn Sie uns dafür ebenfalls hier wegbringen.«

»Einverstanden.«

Sie trennten sich. Während Behns wieder zurück zu seiner Mannschaft ging, schlug Hendson den Weg zum Wohnhaus ein, dort hatte man die Gefangene untergebracht. Nun war es an der Zeit, sich mit ihr zu beschäftigen. Eigentlich wäre der Sicherheitsoffizier für das Verhör von Gefangenen zuständig gewesen, aber da es keinen Sicherheitsoffizier mehr gab, blieb diese Pflicht wieder einmal an ihm hängen.

Nachdem man die Pilotin zuerst in der Mine festgesetzt hatte, war sie im Hunter untergebracht worden. Der einzige Ort, an dem sie die Kämpfe nicht mitbekam. Natürlich musste ihr das alles höchst ungewöhnlich erscheinen, aber Hendson hoffte, dass sie sich von der Situation noch kein Bild gemacht hatte. Wenn er ihr weismachen konnte, dass die Husaren noch in voller Stärke waren und Kurita erfolgreich Widerstand leisteten, konnte er sie vielleicht genug verwirren, um ein paar Informationen aus ihr herauszukitzeln. Wie konnte man einen Kuritisten packen? Bei seiner Ehre? Während er noch einmal alles durchging, was er über erfolgreiche Verhörstrategie wusste, suchte er Winfield auf, der in der Zwischenzeit in der Betriebsküche notdürftig eine Versorgungsstation etabliert hatte. Beim CSM ließ er sich Brot, Obst, ein paar Scheiben Wurst, Wasser, zwei Kühlpacks und Verbände geben und ordnete die Lebensmittel auf einem Feldtablett an. Nachdem er sich ein frisches Hemd übergeworfen und die Stiefel blankgeputzt hatte, nahm er das Tablett und stieg die Stiegen einer alten Holztreppe hinauf, die in den Wohntrakt führte, zum Zimmer der Gefangenen. Eigentlich war es nur eine Abstellkammer, ohne Fenster, nur eine Pritsche, ein Stuhl und ein altes Waschbecken dienten der Pilotin als Mobiliar.

* * *

Wie ein zärtlicher Liebhaber strich der Abendwind über die duftenden Blüten des Gartens, Schmetterlinge tanzten im Jasmin. Bis plötzlich eine laute Stimme alles zerriss und die Besucherin der Idylle hinüberzog in eine andere, dunklere Welt.

»Name und Rang!«, schrie ein fremder Bariton ganz nah an ihrem Ohr.

»Hataka Tomomi, Chu-i der VSDK.«

»Bei welcher Einheit?«

»Achte Galedon Regulars.«

Die Worte waren schon ausgesprochen, bevor Tomomi sie verschlucken konnte. Erst mit dem nächsten Atemzug gewann sie wieder Kontrolle über sich. Endlich riss sie die Augen auf.

Der Fremde, der sie wachgerüttelt hatte, ließ von ihr ab. Sie setzte sich auf.

Vor ihrer Pritsche stand ein Soldat der AVS. Die einzelne Neonleuchte an der Decke tauchte seine Gestalt in ein grelles, hartes Licht. Er trug ein einfaches Hemd ohne Rangabzeichen. Das war bei Verhören nicht unüblich. Wenn der Gefangene nicht wusste, mit wem er es zu tun hatte, konnte er sein Gegenüber weniger gut einschätzen. Ausstrahlung und Alter nach zu urteilen, war der Fremde gewiss ein Offizier, aber kein Bürokrat, zu energisch und federnd war sein Schritt, als er sich den einzigen Stuhl im Raum heranzog und einen Meter entfernt von ihr Platz nahm.

Er schien sie nicht bedrängen zu wollen, das war gut. Im ersten Augenblick hatte sie befürchtet, dass er sie schlagen wollte oder Schlimmeres. Aber seine Züge blieben neutral. Forsch musterte sie ihn. Das harte Leben eines Kriegers hatte Spuren in seinem Gesicht hinterlassen. Zwanzig Jahre mochten zwischen ihnen liegen, aber in den Schultern lag Kraft, er hielt sich fit, und seine grauen Augen erwiderten ihren Blick aufmerksam und nicht einmal unfreundlich. Dieser Mann gehörte sicher noch nicht zum alten Eisen, war kein abgestumpfter, gescheiterter Mensch, der ohne Hingabe seinen Dienst auf einer Provinzwelt wie dieser schob. Umso mehr beschloss Tomomi, höchste Vorsicht walten zu lassen und ihm nicht zu trauen. Sie wollte die Arme vor der Brust verschränken, aber ein wütender Schmerz in der Schulter erinnerte sie an ihre Verletzung. Also ließ sie die Arme wieder sinken und starrte ihn feindselig an.

»Ich grüße Sie, Chu-i Hataka. Wie fühlen Sie sich?«

Wie? Erst anbrüllen und dann auf freundlich machen? Nicht mit ihr. Daran änderte auch seine unerwartet tiefe, melodische Stimme nichts. »Sie erfahren von mir gar nichts.«

Ein paar Sekunden schwebte ein amüsiertes Lächeln auf seinen Lippen. »Nicht einmal, wie es Ihnen geht? Das ist doch sicher kein militärisches Geheimnis.«

Tomomi schwieg und sah an ihm vorbei zur Wand.

»Leider kann ich Ihnen keine Zigaretten anbieten. Ich rauche nicht. Aber Sie haben bestimmt Hunger. Nehmen Sie sich etwas.« Er wies nach unten, zu ihren Füßen.

Erst jetzt bemerkte sie das Essenstablett am Fußende der Pritsche. Sofort meldete sich ihr Hunger, und unwillkürlich fuhr ihre Zunge über die trockenen Lippen. Der Becher Wasser sah verführerisch aus, und plötzlich fiel ihr auf, wie appetitlich die Wurst duftete. Ihre Hand zuckte schon zu dem Tablett, da riss sie den Arm zurück. Nein, wer wusste schon, was dem Essen noch beigemischt war?

»Es ist nicht ehrverletzend, wenn sie versuchen, am Leben zu bleiben. Wenn Sie verhungern, nützen Sie Ihrer Nation auch nichts.«

Sie legte die Hände ineinander, entschlossen zu schweigen, egal, was er sagte.

Er seufzte. »So misstrauisch? Nun gut.« Dann hob er den Teller auf und biss vom Brot und von der Wurst ab, dazu trank er erst einen Schluck aus dem Becher, dann von der Feldflasche daneben. Schließlich nahm er sich eine Frucht, die entfernt an einen Apfel erinnerte, und biss auch hier einen kräftigen Happen ab. Dabei warf er ihr einen Blick zu, wie ein Lehrer, der es mit einem besonders verbohrten Schüler zu tun hatte.

Den fremden Mann essen zu sehen, war die reinste Folter. Ihr Magen meldete sich nun lautstark, und als er ihr das Tablett direkt vor die Nase hielt, gab sie schließlich nach. Wenn es nicht vergiftet war, hatte er nicht Unrecht. Ohne Nahrung wurde sie nur umso schneller schwach.

Er ließ ihr Zeit, das Mahl zu sich zu nehmen, betrachtete stattdessen seine Hände und nahm noch einen Schluck aus der Wasserflasche. Indessen gab sich Tomomi alle Mühe, ihre Gedanken zu ordnen. Die nächsten Minuten wartete sie mit zunehmendem Unbehagen, wann denn nun das Verhör begann. Warum blieb der Offizier so passiv?

»Besser?«, fragte er schließlich, nachdem er ihr Wasser nachgeschenkt hatte.

»Wenn Sie glauben, dass Sie mich damit einwickeln können ...«

»Aber Chu-i, nein. Sie sind eine intelligente Frau, Sie sind vorbereitet, Sie wissen, was in der Kriegsgefangenschaft auf Sie zukommt. Außerdem sind Sie ein Offizier des Draconis-Kombinats – warum also sollte ich annehmen, dass Sie sich durch ein bisschen Brot und Wasser bestechen lassen?«

»Warum tun Sie es dann?«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Wir sind keine Unmenschen. Sie sind eine Gefangene, keine Sklavin. Ich möchte nur, dass Sie gut behandelt werden. So wie ich es unseren Männern wünsche, wenn sie in Gefangenschaft geraten.«

Die Erklärung entlockte ihr nicht mehr als ein skeptisches »Hm.« Sie war nicht bereit, auf ihn zuzugehen.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Lassen Sie uns vernünftig reden. Wenn Sie meine Fragen nicht beantworten wollen, müssen Sie nicht. Ich werde Sie nicht zwingen.«

»Dann verschwenden Sie nur Ihre Zeit. Ich habe es doch schon gesagt, ich erzähle Ihnen nichts.«

»Nicht einmal, wie es Ihnen geht?«

Wieder diese Frage. Was hatte das überhaupt für eine Relevanz? »Es geht, wie es eben geht.«

»Ihre Schulter scheint mir nicht ganz in Ordnung zu sein, hat sich das schon jemand angesehen?«

»Nein.«

»Darf ich?«

»Ich kann es wohl kaum verhindern.«

Trotz ihrer unverhohlenen Abscheu setzte er sich neben sie auf die Pritsche.

»Lassen Sie mal sehen.« Vorsichtig tasteten seine Finger über ihre verletzte Schulter, da fand er schon einen Punkt, der sie vor Schmerz aufkeuchen ließ.

»Scheint nur ausgerenkt zu sein. Beißen Sie die Zähne zusammen, das haben wir gleich.«

Er fasste ihre Schulter und brachte mit einem kräftigen Ruck das Gelenk wieder in seine alte Position. Ihr wurde schwarz vor Augen.

Als sie wieder sehen konnte, hielt er sie am Kragen ihrer Jacke aufrecht. Auch wenn es immer noch höllisch weh tat, als sie ihre Schulter probeweise bewegte, merkte sie, dass es besser ging.

Sobald er sah, dass sie ihre Sinne wieder beisammen hatte, ließ er sie los. Dann widmete er sich ihrem Fuß. Die Stiefel hatte sie vor ein paar Stunden ausgezogen, nun war das Gelenk dick.

»Wie weh tut es?«

Zur Antwort fuhr Tomomi wieder zusammen, als er seine Hand um ihren Knöchel legte.

»So wie ich das sehe, eine Stauchung.«

Zu ihrem Erstaunen zog er ein Kühlpäckchen aus einer Tasche hervor, wickelte es um das malträtierte Gelenk und fixierte alles mit einem Verband. Dann verfuhr er ebenso mit ihrer Schulter. Er war gut vorbereitet.

»Ich werde Ihnen jemanden schicken, der sich das morgen noch einmal ansieht.«

Es fiel ihr zunehmend schwer, weiter unhöflich zu bleiben. Eigentlich klang er ganz freundlich. Von der Arroganz der AVS-Offiziere, von der sie so viel gehört hatte, keine Spur.

»Danke«, brachte sie nach einigem Zögern hervor.

Er nickte ihr zu und setzte sich wieder auf seinen Stuhl.

»Na, eure Leute sind nicht übel. Ihr habt uns ganz schön eingeheizt. War ein ziemlich hartes Luftgefecht, aber viel habt ihr ja nun nicht mehr.«

Tomomi zog es wieder vor, nichts zu sagen. Er schien sich mittlerweile daran gewöhnt zu haben, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und plauderte entspannt weiter.

»Euer Anführer hat ja jetzt ein Problem. Unsere Basis ist nicht gut einzunehmen ... was meinen Sie, traut er sich, einen Sturmangriff zu wagen?«

»Selbst wenn ich es wüsste. Ich würde Ihnen ...«

»Nichts sagen, ich weiß. Aber Sie könnten mal einen Tipp abgeben. Was denken Sie, wie schlagen sich Ihre Leute gegen uns?«

»Die Taktik unserer Führung ist so, wie sie immer ist. Siegreich.«

»Nun. Mag sein, aber in den letzten Tagen war sie es nicht, sonst wären Sie nicht immer noch hier.«

»Das hier soll Ihre Basis sein?« Sie sah sich im Zimmer um. »Es ist alles alt und heruntergekommen.«

»Tja, die Standards auf Agrarplaneten sind nicht die gleichen wie auf den Industriewelten. Ich schließe also daraus, dass Sie von einer kommen?«

Tomomi biss sich auf die Lippe. Er war schlau. Verdammt schlau. »Das geht Sie nichts an.«

»Wie Sie meinen. Nichtsdestotrotz ist es Ihren Leuten noch nicht gelungen, Sie hier herauszuholen.«

»Das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Meinen Sie? Dann machen Sie sich auf eine lange Zeit gefasst. Selbst wenn Sie abhauen könnten, wir haben die Zivilbevölkerung auf unserer Seite. Ehe Sie zurück zu Ihren Truppen gefunden haben, bringen die Sie wieder her.«

Jetzt kam sie doch zum Vorschein, die Davion-Arroganz. Seine Lässigkeit reizte Sie zu einer Retourkutsche.

»Ah. Und ich habe von Protesten auf den Welten der Allianz gehört. Die Bevölkerung hasst euch, weil ihr Davions seid.«

Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Ja sicher. Das übliche politische Hickhack. Aber eure Anwesenheit hier hat das geändert. Sobald ihr da wart, standen wieder alle vereint gegen das Kombinat. In dieser Hinsicht habt ihr uns sogar einen Gefallen getan. Jetzt haben wir die volle Unterstützung der hiesigen Milizen und sind stärker als vorher.«

Konnte das wahr sein? Sollten die AVS-Truppen in einer so starken Position sein? Er sagte das so selbstsicher, sie konnte nicht erkennen, ob er log oder die Wahrheit sprach. Wenn es stimmte, dann musste sie sich womöglich wirklich auf eine längere Gefangenschaft einstellen. Und doch. Warum kam er erst so spät zu ihr? Warum hatte man sie nicht sofort und auf der Stelle verhört? Erst die Mine, dann der Panzer, nun dieses Zimmer.

Irgendetwas stimmte da doch nicht. Er verwirrte sie noch weiter, als er unvermittelt das Thema wechselte.

»Wie lebt es sich denn so an Bord eines Kurita-Schiffes? Ist die Verpflegung wie unsere? Das würde mich ja mal interessieren.«

Er stellte ihr noch viele solcher Fragen. Die meisten empfand sie als völlig belanglos, aber wahrscheinlich war genau das seine Strategie. Ehe sie es sich versah, hatte sie nach einer Stunde zugegeben, dem General einmal begegnet zu sein. Sobald sie ihren Fehler bemerkt hatte, war sie wieder wachsam geworden. Ihm war es nicht entgangen, und so hatte er sie schließlich allein gelassen. Nicht ohne ihr zu versprechen, dass sie ab jetzt regelmäßig Verpflegung erhielte. Dann ließ er sie unsicher, unruhig und zutiefst verwundert zurück.

Weder der Mann noch das Gespräch hatten ihren Erwartungen eines Verhörs entsprochen. Was wollte er mit all diesen Informationen? Eigentlich war sie sicher, dass sie ihm nichts Wichtiges verraten hatte. Aber wenn doch, wenn er nun aus irgendeiner Bemerkung von ihr einen Schluss zog, den sie nicht einkalkulierte? Immer wieder rekapitulierte sie seine Fragen und ihre Antworten, aber sie kam zu keinem sinnvollen Ergebnis. Es blieb nur zu bemerken, dass dieser Soldat sehr gut darin war, andere abzulenken und zu verwirren.

* * *

»Sachte, sachte, komm her«. William lockte den großen Hund. Das Tier stand, den Kopf erhoben, die Ohren gespitzt, hinter einem Stapel alter Kisten und beäugte den Menschen durch die Ritzen hindurch. Ein leises Knurren warnte den Eindringling und zeigte, wem das Revier gehörte. Zwischen ihnen lag ein halber Nahrungsriegel in der regennassen Gartenerde. Die Sintflut hatte sich gegen Abend wieder in ein leichtes Nieseln verwandelt. Mittlerweile war es dunkel geworden.

»Sieht du, mein Freund? Es ist gut für dich. Hier, ich esse es auch.« Vorsichtig führte William die andere Hälfte des Riegels zum Mund und biss hinein. Sonst rührte er sich nicht, sondern blieb weiter in der Hocke zwischen wild wuchernden Bohnen und Rüben. Der Schwarze nahm Witterung auf. Hinter den Kisten erspähte der Infanterist plötzlich zwei zuckende Ohrspitzen. Dann vernahm auch er die leisen Schritte hinter sich. Trotzdem verharrte er weiter an seinem Platz, blickte sich auch nicht um.

Direkt hinter ihm stoppten die Schritte, und ein leises Rascheln verriet, dass sich sein Besucher ebenfalls in die Hocke begab. »Lass dich nicht von Winfield dabei erwischen«, flüsterte Jack, »wie du unsere kargen Rationen an die heimische Fauna verfütterst.«

»Es ist meine Ration. Ich kann damit tun, was ich will.«

»Wetten, dass der CSM das anders sieht?«

»Und wenn schon, du wirst es ihm nicht sagen.«

»Sicher nicht, aber was willst du mit dem Hund?«

»Nichts Besonderes. Vielleicht kommt er ja.«

»Als ob wir keine anderen Sorgen hätten.«

»Jack, mein Junge, du redest schon selbst wie der CSM. Wir haben schon zu viele Sorgen. Und der Schwarze da sieht aus, als ob er ebenso großen Hunger hat wie wir.«

»Du hast also eine sentimentale Seite. Sind deswegen alle Frauen der Einheit hinter dir her?«

»Du übertreibst.«

»Dann geht’s dir um die psychologische Wirkung des Hundes, bester Freund des Menschen?«

»Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du endlich leise wärst, sonst habe ich mein Abendessen umsonst geopfert.«

Danach hielt sich Jack zurück, doch der Hund wollte nicht kommen. William, der die Geduld gepachtet hatte, blieb die Ruhe selbst, er zündete sich lediglich eine Zigarette an. Jack wurde es nach fünf Minuten im nassen Unkraut bereits zu unbequem. Die kurzen Augenblicke des Nichtstuns, die er nicht schlafend wie ein Stein verbrachte, wollte er nicht mit dem Warten auf einen störrischen Köter zubringen. Langsam erhob er sich. »Ich geh dann mal wieder. Wenn du hier fertig bist ...«

»Hm.« William nickte leicht, den Blick nach wie vor auf den Kistenstapel geheftet.

Die Gartentür quietschte infernalisch und fiel hinter Jack ins Schloss, der Infanterist bewegte noch immer keinen Muskel.

In Ermangelung eines Zeitvertreibs beschloss Jack, ein wenig spazieren zu gehen. Dabei legte er jedoch einen schnellen Schritt an den Tag, wer zu offensichtlich untätig herumstand oder schlenderte, bekam zu schnell einen Auftrag aufgedrückt, ein Umstand, den er bisher hatte vermeiden können.

Doch dann überlegte das Wetter es sich wieder anders, und der nächste Regenschauer scheuchte Jack in die große Scheune. Dort herrschten Stille und eine klamme Dunkelheit. Einzig Master-Sergeant Stahl schraubte im Schein einer kleinen Lampe am Fuß des Griffins herum. Sonst war niemand in der Halle zu sehen, um diese Stunde verzichtete Stahl auf größere Illumination. Hendson hatte angeordnet, dass nach Sonnenuntergang kein Licht oder Reparaturlärm etwaige Passanten auf ihr Versteck aufmerksam machten. Lediglich ein Cockpit war noch erleuchtet. Zwischen den Mechs, die dicht gedrängt eine schattenhafte Wand aus harten Linien und Wölbungen bildeten, erkannte Jack eine Gestalt im Cockpit des Archers. Hendson. Der Captain saß aufrecht im Pilotensitz, das Gesicht nach oben gewandt, den Arm in die Höhe gestreckt, so als kritzle er irgendetwas gegen die Deckenverkleidung.

Plötzlich kam sich Jack vor wie ein ungebetener Gast, ein heimlicher Beobachter, der in den privaten Moment eines anderen eindrang, ohne gefragt zu haben. Stillschweigend verließ er die Scheune wieder, obwohl ihn der Regen sofort eindringlich daran erinnerte, warum er sie ursprünglich aufgesucht hatte.

Vielleicht war ja wenigstens bei den zwei eigenwilligen Fahrern des Von Luckner etwas zu holen. Diese Panzercrew schien gut darin zu sein, Nahrungsmittel auf die Seite zu schaffen, und bisher waren sie freundlich gewesen. Auch wenn das bedeutete, dass er eine Weile durch den Regen laufen musste, nass war er ohnehin schon.

Er wurde nicht enttäuscht. Sie saßen in ihrem Fahrzeug, die Luke stand offen, und Jack, der heraufgeklettert war, spähte auf vier Köpfe herab. Nummer drei und vier mussten der Hilfsschütze und der Techniker sein. Dann kam Wallof zu ihm nach oben und bot ihm einen Platz auf dem Turm an. Der Panzer bot bei aller Geräumigkeit keine Bequemlichkeit für fünf Mann. Dafür machte es sich Wallof wie Jack auf dem Lauf der Autokanone bequem.

»Was gibt es?«, fragte er verschwörerisch.

»Nichts, ich hatte nur gehofft, ich könnte hier was zu essen schnorren.«

Wallof lachte. »Du hast da was falsch verstanden, Kleiner. Auch wenn du hier mal gepennt hast, das ist kein Nachtasyl, sondern ein Panzer.«

»Wenigstens könnt ihr da drin einigermaßen bequem schlafen. Ich habe nicht mal ein Bett.«

»Und kein Mädchen, das dich in seins lässt, richtig?«

Jack drehte die Augen gen Himmel.

Der Panzerkommandant lachte erneut und zückte einen Flachmann. »Na hier. Zum Trost.« Er klopfte Jack in gespieltem Mitleid auf die Schulter und reichte ihm die Flasche. Sie enthielt einen guten, starken Whisky.

Jack war versucht, mehr als nur einen Schluck zu trinken, aber ein letzter Rest gesunden Menschenverstands hielt ihn ab. Er gab die Flasche zurück. Wenigstens wärmte das Zeug ordentlich durch.

»Du kannst ja immer noch den Thunderbolt benutzen.«

»Und im Sessel schlafen? Nein, da wäre ich Tür an Tür mit Hendson. Vielen Dank.«

»Der Cap? Sitzt er in seinem Mech?«

»Ja. Und er hat irgendwas an die Wand gemalt.«

»Ach das, die Liste.« Wallof seufzte. »Das letzte Mal ist schon eine Weile her. Es war wohl mal wieder an der Zeit.«

Melancholisch setzte Wallof die Flasche an die Lippen.

»Was für eine Liste?«

»Nicht eine. Die Liste«, erklärte der Panzerkommandant. »Es heißt, dass der Cap den Namen eines jeden Mannes, der unter seinem Kommando starb, in sein Cockpit einträgt, einbrennt oder sonst wie verewigt. Ich habe diese Liste noch nie gesehen. Sie kann auch nicht sehr lang sein, aber der Cap nimmt das sehr ernst. Vielleicht hat er darum nur seine kleine Lanze kommandiert, obwohl er sicher hätte Karriere machen können.«

»Ich habe gehört, er trinkt zu viel.«

»Man soll nicht immer alles glauben, was man hört, Kleiner.«

Sie hockten noch eine Weile nachdenklich auf dem Rohr der Autokanone, dann überließ Jack die Panzercrew wieder sich selbst. Vielleicht war Wallofs Idee mit dem T-Bolt doch nicht so schlecht. Wenigstens war es da trocken.

KAPITEL 9

RAISE

__________________________________________

›Tod, Tod!‹, brüllten die Geschütze. ›Vernichtung!‹, kreischten die Raketen. ›Stirb!‹, pfiff jede Kugel. Eine ganze Welt, dem Untergang geweiht? Ein Meer des Wahnsinns. Und er mittendrin, gegen den Strom, gegen jede Vernunft. Gab es irgendwo das rettende Ufer? Gab es das? Nein, nein, das dort war kein Mensch gewesen, nur aufgeworfene Erde. Um ihn der Rauch. Ein graues Leichentuch über dem Schrecken.

Da, den Nebeln entstieg ein Gesicht. »Da lang. Da geht es hinaus. Folg mir.« Ja, ja, der Weg zum Ufer. Endlich! »Weiter, weiter. Niemals stehen bleiben.«

Dann verschlang der Leviathan des Krieges den Retter, und der Irrsinn schlug über ihm zusammen wie eine Welle, riss ihn mit sich. Er stürzte durch die Nebel. Auf der Flucht. Im Sturm. Allein. Auf einmal, zwischen den Trommeln des Todes, ein leiser Laut. Ein Stöhnen ...

Umland von Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

19. Oktober 2602

William riss die Augen auf. Sein Atem ging schnell, und wie so oft tränkte Schweiß sein Shirt. Wieder dieser Traum. Nach langen Monaten der Therapie hatte er gehofft, dass es damit endlich vorbei war. Die Psychologengespräche hatten schließlich gefruchtet, und immer seltener quälte er sich, je mehr er sich damit abfinden konnte, was auf New Vandenberg geschehen war.

Aber jetzt, seit dem Untergang der Basis, war alles wieder zurückgekehrt. Mit Macht drängte es aus dem Unterbewussten ans Licht. Immer wieder derselbe Traum, ein alter, höhnischer Begleiter, quälte ihn mit der gleichen Intensität wie damals. Eine Weile lauschte er den Atemzügen und dem Schnarchen der anderen erschöpften Seelen, mit denen er den Schlafraum der Landarbeiter teilte. Plötzlich bemerkte er, dass da neben ihm in der Dunkelheit noch etwas war. Ein Schemen, ein Schatten der Nacht. Der Soldat rührte sich nicht. Ganz langsam wanderte seine Rechte zum Rand der Matratze, wo sein Kampfmesser steckte. Auf einmal schnüffelte der Schatten, und eine feuchte Nase stupste seine linke Hand an. Leise blies William den angehaltenen Atem durch die Lippen. Doch bevor er die Hand ausstrecken und den Hund kraulen konnte, gab das Tier ein verhaltenes, kurzes Bellen von sich, dann sprang es fort, durch die Tür, die irgendjemand offen gelassen hatte. Für einige Sekunden erklang noch das Patschen seiner Pfoten auf den Dielen. Zwei Leute im Halbschlaf brummten einen Fluch. Er fuhr sich durch das verschwitzte Haar, ließ den kühlen Nachtwind über seine Stirn streichen. Was für eine verrückte Welt.

* * *

Früh am Morgen rissen die Wolken auf. Captain Hendson fühlte sich nach fünf goldenen Stunden Schlaf nicht gerade ausgeruht, aber immerhin fähig, im Wohnhaus eine Besprechung mit seinen Leuten und drei Offizieren der Mark-Draconis-Truppen, darunter Behns, zu leiten. Die Soldaten hatten zu diesem Zweck die robusten Holztische der Betriebskantine zusammengestellt. Bei Tagesanbruch war James erschienen und hatte Informationen über Mainu, zwei Kisten Brot vom Vortag und Obst gebracht, die Winfield sofort rationiert hatte. Trinkwasser gab es glücklicherweise in ausreichender Menge am Brunnen hinter dem Haus. Jetzt, wo auch Wallofs eiserne Kaffeevorräte aufgebraucht waren, war es das einzige Getränk. Also bestand das gemeinsame Frühstück aus trockenem Schwarzbrot, und jeder zwang sich, dazu mindestens einen Liter zu trinken.

Behns erwies sich als ausgezeichneter Taktiker, als es darum ging, einen Schlachtplan gegen die Mech-Patrouillen Kuritas zu entwerfen. »Ihr habt die Mechs«, erklärte er. »Wir haben Ortskundige, Infanterie und einen Störsender. Daraus muss sich etwas machen lassen.«

Der Plan, den sie nach einer Stunde entworfen hatten, erforderte zwar eine perfekte Vorbereitung und ideales Timing, aber wenn alles gut ging, konnten sie drei feindliche Mechs ausschalten, ohne auch nur einen einzigen Treffer hinzunehmen. Allerdings würden sie erneut die Hilfe der Holzfäller in Anspruch nehmen müssen. Die Rebellen hatten sich in der gegenwärtigen Situation bereits als unentbehrlich erwiesen. Zufrieden leiteten die Kommandanten alles in die Wege.

* * *

Der erste Teil der Vorbereitungen verschlang einen ganzen Tag. Für die MechKrieger ging es noch friedlich zu, sie durften sich ausruhen, denn ihr Einsatz erfolgte erst bei Dunkelheit, dafür kamen die Fußtruppen in Schwitzen. Winfield gönnte sich keine Pause. Obwohl dreißig Mann unter Behns Kommando im Wald schufteten, gab es auf dem Hof noch genug zu tun. Maria Stahl ackerte mit ihrem Team bis zur Erschöpfung, und irgendwie vollbrachte sie das Wunder, an drei Stellen gleichzeitig zu sein. Bis zum Nachmittag hatte Harris endlich Farbe besorgt. Leider erklärte er, dass der Wunsch nach Tarngrün utopisch war, stattdessen wartete er mit Schwarz und Weiß auf, die einzigen Farben, die einigermaßen unauffällig in großer Menge verfügbar gewesen waren. Winfield seufzte, rieb sich die Schläfen und wies Harris an, allen verfügbaren Leuten Pinsel und Strahlpumpen in die Hand zu drücken. Sie mussten das Beste daraus machen.

Am Abend schließlich führte Winfield Hendson das Ergebnis vor. Der Stinger, der noch immer der Arm fehlte, und der Griffin trugen bereits den zukünftigen, neuen Tarnanstrich der 27. Avalon-Husaren. Ein Fleckengemisch aus dunklen Grautönen, angelehnt an das Stadttarnmuster. Diese Lackierung war weitaus unauffälliger als der weiße Grundton und die goldenen und roten Verzierungen des bisherigen Schemas. Beim Anblick der düsteren Maschinen nickte Hendson zufrieden. Diese neue dunkle Optik, befremdlich, unheilvoll, war nicht nur äußerst zweckmäßig für ihre Pläne, sondern passte auf ironische Art zu den letzten Tagen, ein Trauerflor.

»Mehr konnten wir nicht schaffen, Sir, aber wir sind schon dabei, mehr Farbe zu besorgen. In ein paar Tagen können sie alle so weit sein.«

»Sehr gut. Vielleicht können wir damit die Schlangen das Fürchten lehren.« Ein grimmiges Lächeln glitt über Hendsons Züge, bevor er sich wieder der Einsatzplanung zuwandte.

* * *

Masato las den Bericht des Bergungsteams zweimal, aber die Buchstaben änderten sich nicht. »Wie konnte das geschehen? Seit wann verschwinden Mechs dieses Regiments einfach so?«

Chu-i Itō, der den Einsatz geleitet hatte, wand sich unter einem eisigen Blick. »Wir waren 97 Minuten nach dem Kampf vor Ort, da fanden wir nur noch die Überreste des Night Hawks, den Thorn haben sie mitgenommen. Den Spuren zufolge haben sie die Mechs zerlegt und abtransportiert. Hier.« Eilfertig reichte der Chu-i Masato einen Datenkristall. »Ich habe die Spuren auswerten lassen. Sie haben zum Transport ein schweres Reifenfahrzeug benutzt, vermutlich einen älteren Burro-Lader, wie sie bei den Einheimischen in Gebrauch sind.«

»Das heißt, sie haben Hilfe von anderer Seite erhalten.«

Das erklärte, warum die Scouts noch keine Spur der Flüchtigen hatten. Oder warum die alte Mine eine Sackgasse gewesen war. Jemand hatte den Davions ein besseres Versteck verschafft. Doch wenn die lächerliche Bevölkerung glaubte, den Drachen hintergehen zu können, dann war es wohl an der Zeit, die Krallen zu zeigen. »Nun gut. Verfolgen Sie diese Spur. Ich will in fünf Stunden eine Liste aller in Frage kommenden Fahrzeuge, die in Mainu und Umgebung registriert sind. Wir werden die Kollaborateure finden. Und durch sie die Davions.«

»Hai, Tai-sa.« Itō, ein Japaner, verneigte sich tief. Diese Geste entlockte Masato ein kleines, unmerkliches Lächeln, das sofort wieder verschwand, als der Chu-i sich aufrichtete. Immerhin, einige Wenige in diesem Regiment hatten die Zeichen der Zeit erkannt. Vielleicht war es dieser Chu-i wert, ihn in Zukunft ein wenig näher an sich zu binden, sofern er sich bei seiner nächsten Aufgabe als klug erwies. Auch wenn der Thorn verschwunden war, verantwortlich waren in erster Linie Joyces MechKrieger, die den Davions wieder einmal nicht die Stirn geboten hatten. Während des Kampfes waren sie zu stolz gewesen, Masato um Hilfe zu bitten, besiegt und geschlagen waren sie schließlich angekrochen gekommen, als es zu spät war. Joyce hatte ihm den Stinger und den Clint als Verstärkung überlassen, bevor er endgültig mit seinen restlichen Truppen nach Rhindoe übergewechselt war, aber was nützte der beste Mech, wenn die Piloten allesamt unfähig waren? Die Zeit, die Spreu vom Weizen zu trennen, rückte näher und näher.

»Gut gemacht, Chu-i. Wegtreten.«

Verblüfft über das unerwartete Lob, verneigte sich der Chu-i erneut, dann verließ er den Raum.

* * *

Für Jack bedeutete der Abend eine unangenehme Pflicht. Vom Pilotensitz aus beobachtete er nervös die gleißenden Schweißbrenner, die die letzten, notdürftig anmontierten Panzerplatten fixierten und das Cockpit von außen verschlossen. Eine Sprühtube mit Silikon lag in seinem Schoß. Stahl hatte ihn angewiesen, nach vollendeter Arbeit alle Fugen zur Sicherheit mit der Masse zuzukleistern. Einerseits freute er sich über ein wenig mehr Panzerung, andererseits ... wenn er ehrlich war, ging er nicht davon aus, dass sie einem richtigen Treffer wirklich standhielt. Außerdem gab es für ihn nun keinen Weg mehr hinaus, bis die Technik ihn nach dem Einsatz wieder befreite. Sämtliche Cockpitluken waren nach dem Treffer beschädigt, verzogen und hatten ebenfalls verschweißt werden müssen. Der Schleudersitz funktionierte zwar, aber ohne eine Dachöffnung nutzte er nichts. Ab jetzt war Jack auf Gedeih und Verderb an den Thunderbolt gefesselt. Und das für viele Stunden. Der Gedanke gefiel ihm gar nicht. Aber nichtsdestotrotz war Jack entschlossen, es durchzustehen. Irgendwie.

Als Hendson seinen MechKriegern die Mission erläutert hatte, hatte sein Blick Jack kurz gestreift. Obwohl der Captain ihn nicht direkt angesprochen hatte, war der kurze Ausdruck des Zweifels in seinen Augen beredt gewesen. Er sah in Jack eine Schwachstelle, traute ihm nicht zu, den Auftrag zu erfüllen. Und die anderen MechKrieger dachten ebenso. Auch wenn niemand ein kritisches Wort geäußert hatte, es war ihm nicht verborgen geblieben, dass sie hinter seinem Rücken tuschelten. Auch die Leute von der eigenen Lanze. Besonders die Leute von der eigenen Lanze. Jack hasste es. Sie akzeptierten ihn nicht als Gleichrangigen. Für sie war er lediglich der schlechte Ersatz für ihren Freund und Waffenkumpel.

Aber war es denn seine Schuld, dass der sich hatte erschießen lassen? Sie waren alle stur und verbohrt und gaben ihm noch nicht einmal in Gedanken eine Chance. Warum? Weil er sich nicht so vieler Heldentaten rühmen konnte wie sie? Die erste Auseinandersetzung mit den Dracs hatte er doch gar nicht so schlecht gemeistert. Nicht, dass er wirklich von ihnen erwartete, dass jemand eine Anerkennung aussprach, dass er seinen ersten Einsatz überstanden hatte, aber wenigstens ein Schulterklopfen oder ein Lächeln hätte doch drin sein können. Ein rationaler Teil in ihm wusste, dass gegenwärtig jeder mit eigenen Schwierigkeiten kämpfte, dass Kameradschaft nicht dem Augenblick entsprang, aber ein anderer, emotionaler Teil wollte Hendson am liebsten ins Gesicht schlagen. Auf seinen Befehl hin ließ er sich in diese klaustrophobische Todesfalle einsperren, und der Mann sagte noch nicht einmal Danke. Aber es war auch dieser wütende Jack, der entschlossen war, es Hendson zu zeigen. Die dachten, man war nur ein guter Soldat und Kämpfer, wenn man ständig sagen konnte ›Ich habe die Vereinigungskriege überlebt‹?

Er würde ihnen zeigen, dass auch ein Akademieabgänger eines Versorgungsplaneten etwas zu leisten vermochte. Gerade weil sie alle damit rechneten, dass er versagte, war er mehr denn je entschlossen, ihnen zu beweisen, dass Professionalität nicht nur mit Kampferfahrung zu tun hatte. Leider bewahrte ihn seine Professionalität nicht vor der Beklemmung, die die Enge im Cockpit plötzlich auslöste.

* * *

Hendson schickte die letzte Nachricht an Behns. »Wir sind drin. Phase Zwei einleiten. Viel Glück.« Danach herrschte Funkstille, denn jede Kommunikation konnte abgehört werden, selbst auf verschlüsselter Frequenz war das Risiko zu groß. Wenn die Dracs auch nur ahnten, dass im Wald etwas vor sich ging, war der ganze schöne Plan dahin. Ab jetzt war jeder auf sich allein gestellt. Draußen, außerhalb des Cockpits, war nur Schwärze, die anderen Mechs waren nicht erkennbar. Irgendwo rechts neben ihm stand der Thunderbolt, auch wenn Hendson die Umrisse nicht einmal erahnen konnte. Um Troisville machte er sich die meisten Sorgen. Gut, das Greenhorn hatte im Canyon seine Erwartungen übertroffen. Er hatte schon unerfahrene MechKrieger gesehen, die in ihrem ersten Einsatz vor lauter Schreck das Schießen vergaßen oder die Formation verließen, weil sie glaubten, eine Heldentat begehen zu müssen. In dieser Hinsicht hatte Troisville ordnungsgemäß agiert, aber dennoch ...

Der Kampf war durch die Übermacht der Husaren vergleichsweise einfach gewesen und sehr schnell vonstatten gegangen. Die jetzige Aufgabe erforderte in erster Linie Geduld. Gerade das schien nicht unbedingt eine Stärke des jungen Leftenants zu sein.

Hinzu kam die schlechte Cockpitsituation. Er hatte zugesehen, als die Techniker den Thunderbolt zugeschweißt hatten. Eingeschlossen in der Finsternis und ohne die Möglichkeit, mit der Außenwelt Kontakt aufzunehmen, war sogar er angespannt. Wie musste es erst sein, wenn man wusste, dass es kein Entkommen gab? Wenn man drauf vertrauen musste, dass eine schnell improvisierte Barriere einen schützte. War Troisville dieser Belastung gewachsen? Eine Panikattacke zum falschen Zeitpunkt ruinierte alles. Dennoch hatte Hendson den Thunderbolt und seinen neuen Piloten einkalkuliert. Zum einen brauchten sie die Feuerkraft, zum anderen gab Hendson die Sache im Canyon Hoffnung. Vielleicht überraschte sie Troisville ja, indem er zeigte, dass mehr in ihm steckte als das verwöhnte Muttersöhnchen. William Butler war dieser Meinung, und Hendson wollte dem Urteil des Corporals vertrauen. Außerdem würde es in Zukunft nicht leichter werden, im Gegenteil. Je schneller Troisville lernte, im Feld zu bestehen, umso besser für sie alle.

Die Grübeleien brachten ihn nicht weiter. Dennoch, im Verlauf der nächsten Stunden kehrten seine Gedanken immer wieder zu Troisville zurück, wenn sie nicht um einen rachedurstigen Sorin kreisten oder die bohrende Frage, wie sie den Umständen zum Trotz lebend von diesem Planeten entkommen konnten.

Nach fünf Stunden des Wartens öffnete er eine Leitung, gab aber keine Nachricht ab. Eine Minute später unterbrach ein kurzes, dreimaliges Knacken das leise Rauschen des Äthers. Jeder unbedarfte Zuhörer hätte darin nur eine unbedeutende Funkstörung gesehen. Hendson jedoch erkannte es als Zeichen von Behns. Es lief alles nach Plan. Der Stinger war unterwegs.

* * *

Der elektronische Kalender im Cockpit zeigte den 20. Oktober, 23:35 Uhr an, als die Abschnittspatrouille Drei des Nachschubstützpunktes Hītā des Draconis-Kombinats die Verfolgung eines feindlichen Mechs aufnahm. Fast gleichzeitig orteten die Sensoren aller drei Mechs die Signatur eines Fusionsreaktors einen Klick südlich, am Rande eines Waldgebiets. Es handelte sich um einen leichten Mech von vielleicht 20 bis 40 Tonnen. Ganz genau ließ es sich nicht sagen.

Oda Toshio, der Lanzenführer, gab die Nachricht ans Hauptquartier weiter, dass er die Verfolgung aufnahm. Die beiden anderen Mechs der verkleinerten Lanze, ein Clint und ein Hunchback, folgten ihm umgehend, als er seinen Warhammer in Bewegung setzte und ihnen den neuen Kurs übermittelte.

Als sie die Stelle erreichten, wo die Sensoren den Reaktor das erste Mal registriert hatten, war der fremde Mech bereits in die Wälder geflüchtet, aber noch war er der Ortung nicht ganz entschwunden. Toshio ließ den leistungsstarken Schweinwerfer des Warhammers suchend über den Boden gleiten. Im Lichtkegel war es taghell, und unzählige Insekten taumelten in den hellen Strahl hinein. Doch Toshio verschwendete keinen Gedanken an die winzigen Tiere, seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein den Spuren, die das Licht enthüllte. Gestern hatte es den ganzen Tag geregnet, und der feuchte Boden ließ keine Geheimnisse verborgen. Auf dem Weg vor ihnen hatte sich ein leichter Mech bewegt, ein Stinger. Anscheinend kämpfte er mit einem Schaden im linken Hüftaktivator, denn die Schrittfolge war unregelmäßig. Der Mech zog das linke Bein nach. Und in der Tat, der geortete Reaktor kam ungewöhnlich langsam voran für einen verhältnismäßig kleinen und schnellen Mech wie den Stinger. Rund hundert Meter entfernt führte die Spur in den Wald. Der Stinger hatte die Patrouille ebenfalls geortet und hoffte, sich in Sicherheit zu bringen. Die Scans bestätigten, dass sich das Signal entlang eines Forstwegs bewegte. Unklar war nur, warum der Mech derart isoliert von seinen Leuten auftauchte. Toshio scheuchte den Gedanken mit einer Handbewegung fort. Er wusste, was man über geschenkte Gäule sagte. Außerdem erinnerte er sich, bei einer Besprechung gehört zu haben, dass ein Stinger der Davions in den Kämpfen beschädigt worden war. Da sie sonst keine Möglichkeiten hatten, setzten die ihn trotzdem als ScoutMech ein.

Toshio gab das Kommando, und die Lanze folgte der Spur. Gleich war das Signal außer Reichweite, und er konnte es sich nicht leisten, den Mech zu verlieren. Er hatte gehört, was der neue Tai-sa mit denjenigen machte, die einen Auftrag nicht erfüllten. Dieses Schicksal wollte er nicht teilen. Immerhin konnte er nun auch der Erste sein, der Hatsui einen erlegten FeindMech präsentierte.

Der Forstweg war breit, gut beschnitten und wurde regelmäßig benutzt, wie einige Reifenspuren verrieten, die auch erst jüngsten Ursprungs waren. Nun ja, Agrarplaneten eben. Was hatten die Leute da schon zu tun außer Holz hacken und Schweine füttern. Außerdem hatte das Kombinat Baumaterial angefordert, um den ehemaligen Davion-Stützpunkt wieder aufzubauen. Die Anlage lag taktisch günstig auf dem Hügel.

Obwohl sie nur mit Schrittgeschwindigkeit durch den nächtlichen Wald navigierten, holten sie schnell auf. Der Stinger war wirklich langsam. Toshio kribbelte bereits die Vorfreude auf den ersten Schuss in den Fingerspitzen. Egal, wohin er floh, er konnte sich nicht verstecken. Zwar gab das Navigationssystem, das man mittlerweile mit genauen Umgebungskarten gefüttert hatte, einen Warnhinweis auf Sumpfgebiete aus, aber der Stinger war das perfekte Vorauskommando. Sank er ein, umso besser, auch wenn die Situation dann endgültig keine kämpferische Herausforderung mehr bot, sank er aber nicht ein, wie im Augenblick, mussten sie nur seiner Route folgen, um auf Nummer Sicher zu gehen.

Dann ging alles sehr schnell. Toshio bemerkte erst, dass die Spuren fort waren, als sein Warhammer schon fast bis zum Knie im Schlamm steckte. Er hatte Mühe, das Bein wieder hochzubekommen. Der Clint hinter ihm hatte die gleichen Probleme, ebenso der Hunchback. Aber wie konnte das sein? Der Stinger bewegte sich ja noch. Wie war das möglich? Die Karte sagte, dass sie gerade zwei Seen passiert hatten. Toshio fluchte und gab das Signal zum Rückzug. Auf einmal eine Störung im Funk. Dann fiel er ganz aus. Dafür drehten die Sensoren durch.

* * *

Das Cockpit schrumpfte. Ganz sicher schrumpfte es. Wann dieser Prozess genau begonnen hatte, ließ sich nicht sagen. Bestimmt schon vor ein paar Stunden. Aber jedes Mal, wenn er die Augen in eine andere Richtung lenkte, schlich es sich näher an ihn heran und stahl ein paar Zentimeter. Im nächsten Moment standen die Armaturen wieder so unschuldig da, als wäre nichts geschehen. Dennoch, das stete Blinken der Anzeigen, das leise Summen und Piepsen der Instrumente erschien ihm wie höhnisches Kichern. Der Thunderbolt lachte ihn aus. Lachte ihn aus, weil sich seine Welt auf einen Raum von ein paar Kubikmetern reduziert hatte. Eine winzige Zelle mitten im Nichts. Nur Dunkelheit, und keine Möglichkeit, Licht zu machen. Er durfte nicht lesen, konnte nicht einmal Musik hören. Vielleicht verpasste er am Ende das alles entscheidende Zeichen. Aber kam es überhaupt noch? Sein Gefühl sagte ihm, dass es schon vor Stunden hätte so weit sein sollen. Die Uhrzeit sagte, dass der Augenblick bald kommen musste.

Bald kam er hier raus. Hoffentlich. Immerhin saß er nun schon über einen Tag hier fest.

Aber was, wenn die Anzeige nicht richtig funktionierte? Hatte die Technik die Uhr überprüft? Was, wenn es schon vorbei war und er ganz umsonst hier wartete?

Seit Stunden war keine Nachricht mehr gekommen. Vielleicht war ja der Komm ausgefallen. Mechanisch wollte Jack noch einen Schluck aus der Wasserflasche nehmen, das Einzige, womit er sich in den letzten Stunden hatte ein wenig beruhigen können, aber sie war leer. Es war die letzte gewesen. Zwei enthielten zwar noch, oder besser, wieder, Flüssigkeit, aber die wollte Jack nicht trinken. So schlimm konnte ein Notfall gar nicht sein. Oder vielleicht doch? Wenn er sich vorstellte, mehrere Tage so verbringen zu müssen ... Er konnte ja noch nicht einmal ohne Hilfe aussteigen, wie die anderen. Es war zum verrückt werden, so was hielt doch keiner aus. So musste sich ein Luft/Raumjäger-Pilot fühlen, dessen Maschine im Raumkampf havarierte und der unbemerkt abtrieb. Vollkommen allein. Wenn nicht bald eine Nachricht kam, irgendeine Nachricht, würde er schreien.

Es knackte im Komm. Sofort fuhr Jack hoch und lauschte. Da, da war es wieder. Es wiederholte sich. Zweimal kurz, zweimal lang. So war es vereinbart. Endlich! Jetzt durfte er nur nicht vergessen, was er zu tun hatte. Wie war es doch gleich? Ach ja, Systeme hochfahren. Aufstehen. Saß der Helm richtig? Wie auch immer, dafür war es jetzt zu spät. Seine Hand, die die Befehle in die Konsole tippte, zitterte.

* * *

Es ging alles viel zu schnell. Die Scans ergaben auf einmal viele neue Reaktorsignaturen. Wo kamen die so plötzlich her? Dann, auf dem Wasser, überall Bewegung. Sie waren hinter ihnen. Eine Falle.

Aber wie? Wie hatten sie das gemacht?

Panisch versuchte Toshio, die Basis zu alarmieren, denn der Feind fuhr die Reaktoren erst hoch. Für eine Nachricht war noch Zeit. Aber auf allen Frequenzen war nur Rauschen. Er konnte auch keine Verbindung zu seiner Lanze herstellen, keine Taktik vorgeben. Ein Störsender, durchzuckte es ihn. Aber es war zu spät. Der Warhammer fand kein Ziel, er hatte den Feind im Rücken. Vielleicht konnte er den Hammer wenigstens rechtzeitig herumreißen. Mit einmal Mal rauschten jedoch Langstreckenraketen auf ihn zu, stoppten seine Bewegung, als er die Waffen lud, in der Hoffnung, wenigstens den neuen Feind ausfindig machen zu können, der nun auch noch vor ihm lauerte. Da, war das die Silhouette eines Fahrzeugs? Er war sich nicht sicher und schoss auf gut Glück.

Dann meldeten die Systeme vollen Beschuss. Toshio spürte die Einschläge. Das Cockpit bebte, als eine Laserlawine den massigen Siebzigtonner unter sich begrub.

KAPITEL 10

TURN

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

21. Oktober 2602

Das Knacken des Stifts zerriss die Stille in Masatos Büro. Der Tai-sa ließ die beiden unbrauchbar gewordenen Hälften auf den Tisch kullern, dann fegte er sie mit einer einzigen Handbewegung vom Tisch in den Papierkorb.

Vor ihm ausgebreitet lag die Tageszeitung. Nicht nur, dass sich diese unterbevölkerte Randwelt augenscheinlich den Luxus leistete, noch auf Papier zu drucken, nein, dieser Schmierfink, der das zu verantworten hatte, besaß auch noch die Frechheit, die Streitkräfte des Kombinats bloßzustellen. Auf der Titelseite berichtete ein bedenklich gut informierter Verfasser über den nächtlichen Zwischenfall im Sumpf. Dabei ließ er es sich nicht nehmen, den Überfall der Davions weidlich auszuschmücken. Masato drückte eine Taste seines Armbandkomms.

Nur Sekunden später glitt die Tür auf und offenbarte die schlanke Gestalt Chu-sa Watanabe Keikos, der Herrin seines Vorzimmers. »Nehmen Sie die Redaktion dieser Zeitung in Gewahrsam. Sie stehen im Verdacht, Kontakt zu den flüchtigen Widerständlern zu haben. Gehen Sie unauffällig vor und betonen Sie gegebenenfalls, dass man sie nicht verhaftet, es geht lediglich um ihre Zeugenaussagen.«

Die Chu-sa verneigte sich dienstbeflissen und ließ Masato wieder allein, um über die Folgen des Artikels zu sinnieren. Diese Propaganda war gar nicht gut. Es war nicht einmal die Tatsache, dass die Kombinats-Truppen als schwach hingestellt wurden, die Masato so ärgerte. Es war die Mystifizierung der Davion-Einheit. Noch einmal ließ er den Blick über die Schlagzeile und die einleitenden Sätze gleiten. »Die Toten vom Dead Mans Hill! Geisterhafte Rächer.« Geister? Lächerlich.

Doch der Verfasser führte aus, dass die Kämpfenden kein Geräusch verursacht hätten. Dass der Kontakt zur Patrouille aus unerklärlichen Gründen plötzlich abgebrochen war und die Mechs vom Radar verschwunden seien. Es habe auch keine Spuren gegeben. Nur den Schatten eines Mechs, der übers Wasser gehen konnte. Waren es die Geister der Toten, die sich nachts erhoben, um Rache an ihren Mördern zu üben? Dieser Unsinn wäre beinahe amüsant gewesen, allein, es stand zu befürchten, dass er in der Bevölkerung Widerstandswillen weckte, dass die Episode Nährboden für weitere Geschichten und Gerüchte bot, die die Davions zu Märtyrern und Magiern stilisierte.

Natürlich verzerrte der Bericht die Fakten bis ins Groteske hinein. Die Patrouille war nicht vom Radar »verschwunden«, der Radar hatte ein Störfeld im betreffenden Gebiet geortet. Es stimmte, als das Aufklärungskommando vor Ort war, waren nur noch die Überreste der drei Kombinats-Mechs zu finden gewesen. Dennoch hatte es Spuren gegeben. Die eines leichten Mechs, dessen Verfolgung der Lanzenführer gemeldet hatte, und die von kleinen Transportfahrzeugen. Eins hatte sich offensichtlich auf Planken durch den Sumpf bewegt, das andere längere Zeit getarnt in einer Dickung geparkt. Außerdem hatte es durchaus Mech-Spuren gegeben. Allerdings nur solche, die von dem Ort des Überfalls wegführten.

Das bedeutete, dass sich die Davions sehr früh auf die Lauer gelegt haben mussten. Früh genug, damit der Regen ihre Spuren verwischte.

Irgendwie war es ihnen gelungen, die Reaktorsignatur eines leichten Mechs zu simulieren. Möglicherweise mit dem erbeuteten Material. Vermutlich hatten sie den Reaktor auf den Planken durch den Sumpf gefahren. Oder sie hatten Schweber-Technologie benutzt. Dann, sobald Lanze Drei feststeckte, waren sie aus ihrem Versteck gekommen und hatten die Falle zuschnappen lassen. Hinterlistig waren sie den Mechs von Lanze Drei in den Rücken gefallen und hatten sie in kürzester Zeit erledigt. Dass niemand Lärm gehört hatte, lag nur daran, dass sie eine völlig abgelegene Gegend für den Überfall gewählt hatten, noch dazu bei einem Wetter, bei dem niemand freiwillig einen Fuß vor die Tür setzte. Die Spuren deuteten darauf hin, dass sie sich und ihre Abwärme im Wasser der Waldseen verborgen hatten. Sie selbst hatten zwar mit Sicherheit auch im Schlamm festgesteckt, aber sie hatten sich während des Überfalls nicht bewegen müssen.

Bedächtig, Ruhe erzwingend, schenkte Masato sich Tee nach und führte die Trinkschale an die Lippen. Er musste nachdenken. Ihre Taktik analysieren. Was hatten sie vor? Dieser Überfall war zu gut geplant gewesen. Keinesfalls war das der Racheakt von Verzweifelten. Es steckte Methode dahinter, eine Agenda.

Als er sie endlich verstand, lächelte Masato. Es war weniger eine Geste der Freude als vielmehr der Entschlossenheit. Nun ging es also in die nächste Runde. Schlingen auslegen konnte er auch.

* * *

Bei den Avalon-Husaren herrschte auch Stunden nach dem Sieg über die Patrouille noch Hochstimmung. Freudetrunken waren die Krieger aus ihren Mechs geklettert und einander in die Arme gefallen. Als die Technik Jack endlich aus dem Thunderbolt befreit hatte, war seine Begeisterung bereits um einige Grade abgekühlt. Immerhin bekam er ausnahmsweise einmal zufriedene Gesichter zu sehen, der perfekte Ablauf des Manövers hob die allgemeine Stimmung. Auch hatten die Mark-Draconis-Truppen gezeigt, dass auf sie Verlass war. Obwohl sie schon weitaus länger als die Husaren auf dieser hinterwäldlerischen Welt feststeckten, hatten sie Schneid, das musste man ihnen lassen.

Zugleich hatten die unter ihnen, die nicht beim Einsatz im Wald gewesen waren, ihre Kontakte genutzt, um ein paar Kisten Bier, Wurst und ein kleines Fass Obstbrand zu organisieren. Zur Feier des Tages stifteten sie einen Großteil der gesamten Truppe. Allerdings hatte, zum allgemeinen Leidwesen, der ewig pragmatische Hendson verfügt, dass die begehrte Verpflegung erst am Abend und in aller Stille zu verzehren war. Zu viel war noch zu tun.

Auch Jack blieb kaum Zeit für eine Verschnaufpause. Kaum hatte er sich ein wenig die Beine vertreten, musste er schon wieder mit anpacken. Alle Fahrzeuge mussten getarnt und ihre Spuren verwischt werden. Dann schob er mehrere Stunden Dienst auf einem vorgelagerten Beobachtungsposten, fünf Klicks weiter, in Richtung Mainu, an der einzigen Straße, die irgendwohin führte. Dort sollte er feindliche Fahrzeuge oder Fußtruppen ausspähen und bei Annäherung rechtzeitig Alarm geben.

Kaum wieder im Lager angekommen, beorderte ihn der Captain auch schon ins Wohnhaus, dort sollte er sich die Verletzungen der gefangenen Pilotin noch einmal näher ansehen. Zu seiner Unterstützung schickte Hendson auch Kallihan mit. Jack war nicht sicher, was das zu bedeuten hatte. Hatte Hendson Angst, dass er der Gefangenen sonst an die Wäsche ging? Bisher hatte er sich doch, was die Frauen der Einheit betraf, sehr zurückgehalten. Oder war die Gefangene so ein Kampftier, dass er es Jack nicht zugestand, sich gegen sie zu verteidigen? Vielleicht wollte er aber auch den beiden MechKriegern die Gelegenheit geben, einander besser kennenzulernen.

Jack verwarf den letzten Gedanken wieder. Das setzte ja voraus, dass Hendson soziales Feingefühl besaß. Was auch der Grund war, es lief darauf hinaus, dass der Captain ihm wie immer zu viel oder zu wenig zutraute. Wahrscheinlich befürchtete er einfach, dass Jack zu blöd war, die Gefangene nicht laufen zu lassen.

Doch als er ihr Zimmer betrat, wurde die erste Variante wieder wahrscheinlicher. Kein Wunder, dass Hendson das Verhör höchstselbst geführt hatte. Eine solche Gelegenheit hätte sich Jack auch nicht entgehen lassen, wäre er Kommandant gewesen. Das bildhübsche, jugendliche Gesicht und die nachtschwarzen Mandelaugen mit den langen Wimpern schlugen ihn sofort in seinen Bann. Wie sie da auf ihrer Pritsche saß, ein Bein angezogen, das andere baumelte über den Rand, dazu der Ausdruck des Trotzes auf ihren sinnlichen Lippen und der kleine, straffe Busen ... Sie war wie eine zarte Fee, die sich zufällig in eine Pilotenkombi verirrt hatte. Ja, diese Frau hatte definitiv Klasse.

»Hallo, ich bin Jack. Ich soll mir ihre Verletzungen ansehen.«

Die Schönheit hob gleichgültig die unverletzte Schulter, ihre Züge verrieten nichts als völlige Teilnahmslosigkeit. Jack trat zu der Gefangenen, während Kallihan mit verschränkten Armen neben der Tür lehnte. Vorsichtig entfernte Jack die Bandagen. Er wollte ihr nicht weh tun. Dennoch musste er die Verletzungen untersuchen. Seine Patientin presste ein paar Mal die Lippen zusammen, ansonsten ließ sie kein Zeichen des Schmerzes erkennen. Ihre stolze Haltung, ihr abweisender Blick lockten ihn, noch ein wenig länger an ihrer Seite zu verweilen, aber er spürte die bohrenden Blicke Kallihans im Rücken. Verdammter Hendson. Er brauchte keine Anstandsdame.

»Es verheilt gut. In ein paar Tagen sollten Sie keine Beschwerden mehr haben.«

Sie nickte kurz, zum Zeichen, dass sie verstanden hatte.

»Brauchen Sie noch etwas?«

»Ich werde versorgt.«

Eine Stimme wie Seide, mädchenhaft sanft. Kaum etwas, das man bei einer Soldatin erwartete. Jack war hingerissen. »Sonst nichts? Schmerztabletten vielleicht?«

»Nicht nötig.«

Beflügelt suchte Jack nach einer unverfänglichen Gelegenheit, Konversation zu machen, als sich hinter ihm Kallihan räusperte. Er unterdrückte ein Seufzen. Die Audienz war wohl beendet. Also hob er zwei Finger grüßend zum Abschied und überließ die Gefangene wieder sich selbst. Sie hatte ihn vollkommen überrascht. Was für eine Frau. Er musste sie unbedingt wiedersehen. Schon ging er die Möglichkeiten durch, da meldete sich die MechKriegerin neben ihm zu Wort.

»He, Troisville, du hast da was am Mundwinkel.«

»Wie?« Er sah zu ihr hoch. Er war nicht gerade klein, aber sie war immerhin gut einen Kopf größer als er. Eigentlich überragte sie die meisten.

»Ich finde nur, du solltest dir den Sabber abwischen.«

»Haha, sehr witzig.«

Jack war stolz auf sich, denn es gelang ihm, nicht rot zu werden. Hatte er die schöne Fremde so offensichtlich angeschmachtet? Er kam anscheinend ziemlich aus der Übung. Kein Wunder bei den hässlichen Besen in der Einheit. Wenn er Hendson klar machen konnte, dass er die Bandagen der Patientin morgen noch einmal wechseln musste, dann galt es nur noch, sein Wachhündchen loszuwerden. Vielleicht half es ja, sich mit der Dame anzufreunden. So eingerostet konnte sein Charme nun doch nicht sein, für gewöhnlich erreichte ein Jaques de Troisville immer, was er wollte, besonders, wenn ihm nur eine Frau dabei im Weg stand. Bereits auf halber Treppe hatte er sich einen Schlachtplan zurechtgelegt.

»Hast du jetzt schon was vor?«, fragte er, noch bevor sie den Treppenabsatz erreicht hatten. Diesmal war sie die Verwirrte.

»Warum fragst du?«

»Na, du hast doch nicht wirklich die Absicht, jetzt zurück zum Don zu gehen und dir den nächsten Auftrag abzuholen, oder?«

»Wieso nicht? Sag bloß, du willst dich abseilen, Troisville.«

»Das klingt jetzt so verwerflich, aber mal ehrlich. Es schadet doch niemandem. Die wichtigsten Sachen sind gemacht, jetzt geht es nur noch um Schönheitskorrekturen, und in einer halben Stunde wird es ohnehin dunkel. Dann passiert sowieso nichts mehr, wegen der drei verbotenen Ls.

»Drei Ls?«

»Ja. Lärm. Licht. Leistungsabfall.«

»Gar nicht schlecht. Aber trotzdem ist es unsere Pflicht ...«

Sie war stur. Er allerdings auch.

»Ich finde, wir waren in den letzten Tagen immens pflichtbewusst. Immerhin haben wir 26 Stunden in unseren Mechs gehockt.«

»Ja, stimmt schon, das war anstrengend.«

»Und die Einsamkeit ertragen.«

»Wir sind Soldaten.«

»Und dann haben wir ohne Pause wieder angefangen zu schuften ...«

»Ja, aber ...«

»... während die Infanterie Bier und was zu rauchen besorgt hat.«

»Das schon, nur ...«

»Wir MechKrieger hatten also den Scheißjob. Und wir haben es durchgezogen. Also sollte man doch ...«

»Du hast zwar recht, aber ...«

 »... erwarten können ...«

»Du bist schlecht für meine Moral, Troisville.«

»... dass wir ein bisschen Recht auf Freizeit haben. Bevor wir noch durchdrehen. Außerdem ist es wichtig, dass die MechKrieger einer Lanze sich näher kennen. So gesehen, ist das auch ein Teil unseres Dienstes.«

»Meinst du wirklich? Das klingt ziemlich an den Haaren herbeigezogen.«

Sie schwankte bereits. Jack setzte zum finalen Hieb an, er sah ihr plötzlich sehr ernst und direkt in die Augen.

»Ich würde dich wirklich gern etwas besser kennenlernen.«

Jetzt hatte er das Vergnügen zu sehen, wie sie rot wurde. Es war immer dasselbe bei diesen Soldatenweibern. Nach außen hin hart und stark, aber innen alle kleine Mädchen. Weil sie es nicht gewohnt waren, schmolzen sie sofort bei jedem dahin, der ihnen halbwegs galant den Hof machte. Kallihan blickte wieder stur geradeaus. So entging es ihr, wie Jacks Mundwinkel in der Andeutung eines Lächelns zuckten.

»Das Bier ist der Kantine. Wenn du Winfield ablenkst, kann ich uns ein paar Flaschen organisieren«, setzte er nach.

»Du willst dich auch noch an den allgemeinen Vorräten vergreifen?«

»Wenn schon, denn schon. Außerdem steht uns ja was davon zu. Wir trinken es nur eben etwas früher. Bevor uns die nächste Katastrophe dazwischen kommt.«

»Du hast wohl für alles eine Begründung.«

»Ja.« Er lächelte sein charmantestes Lächeln.

Sie schnitt eine Grimasse. »Also gut.«

* * *

Nur wenig später saßen sie mit drei Bierflaschen auf dem Dach der Unterkünfte unter grauem Himmel, zwischen zwei großen Schornsteinen. Da sah garantiert niemand nach, besonders, weil es bereits dunkelte. Jack lehnte neben Kallihan an einem Schornstein, die Beine ausgestreckt, und genoss das kühle Bier, das seine Kehle hinabrann. Es war erstaunlich würzig. Andererseits – vielleicht war er einfach nur erstaunlich durstig. Er hatte sich nie träumen lassen, diesem Proletengesöff jemals etwas abgewinnen zu können. Nebenbei plauderte er mit seiner Lanzenkameradin über eines der wenigen Themen, die sie gemeinsam hatten: Mechs. Erstaunt stellte Jack fest, dass man sich mit der Kriegerin durchaus gut unterhalten konnte, hin und wieder machte sie einen Witz, der ihn zum Lachen brachte. Er war gerade dabei, die alte Geschichte mit dem MechKrieger, dem Luft/Raumjäger-Piloten und dem Panzerfahrer näher auszuführen, als der erste Tropfen Jacks Wange benetzte. Dem ersten folgen weitere, und so blieb ihnen nichts übrig, als den geordneten Rückzug anzutreten. Das nächste trockene und ruhige Plätzchen war die Funkzentrale neben der Betriebsküche im Erdgeschoss. Eigentlich bestand die Funkzentrale nur aus einem Soldaten mit einem Komm, der die eingehenden Rufe weiterleitete. Viel hatte er dabei jedoch nicht zu tun, da die Husaren ihre elektronische Kommunikation auf ein Minimum reduzierten. Daher hatten sie dort wohl die besten Chancen auf ein wenig Erholung, vorausgesetzt, der diensthabende Husar ließ sich mit einer Flasche Bier zur Schweigsamkeit bekehren.

Bald zeigte sich, dass der Komm-Sklave gar nicht erst bekehrt werden musste. Begeistert riss er Kallihan die letzte Bierflasche geradezu aus der Hand und gewährte ihnen Asyl. Er schob schon seit fünf Stunden Schicht und langweilte sich nach eigener Aussage über die Maßen. Allerdings waren seine Augen bei ihrem Eintreffen gerötet, und Jack fragte sich, ob er vor kurzem geweint hatte. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber es war nicht undenkbar, dass in der Stille des Zimmers die Gesichter von Freunden und Bekannten aus den Tiefen der Verdrängung ans Licht traten und daran erinnerten, dass nichts mehr so war wie gewohnt. Im Grunde war Jack dankbar dafür, noch keinen der Husaren sonderlich gut gekannt zu haben, so zog das schwarze Schiff der Trauer an ihm vorbei.

Als Kallihan und Jack ihr Gespräch wieder aufnahmen, beteiligte sich der Funker sofort, und die Gesellschaft vertrieb die Dämonen der Einsamkeit. Alle nuckelten genussvoll an ihren Bierflaschen. Wahrscheinlich kam ein solcher Luxus nicht so schnell wieder, und daher musste man ihn bis zum Letzten auskosten. Der Funker, ein Private von der Technik, dessen terranische Vorfahren vor unendlich langer Zeit in Indien gelebt haben mussten, hieß Karan Singh, und neben seinem Namen bezeugten dunkle Haut und ein lebhaftes Wesen seine Herkunft.

Sie verplauderten fast dreißig Minuten, bis Kallihan vorschlug, sich nun doch wieder auf dem Hof blicken zu lassen. In diesem Augenblick unterbrach sie eine Nachricht des Vorpostens. Ein Jeep mit drei Kombinats-Soldaten war auf dem Weg zum Hof.

Sofort gab Karan die Meldung an alle Einheiten durch. Kallihan und Jack sahen einander alarmiert und ratlos an, jeder hatte geahnt, dass es irgendwann kommen musste, aber nun, da es so weit war, schien die Idee, all diese Soldaten und ihr Gerät auf einer Farm verstecken zu wollen, geradezu lächerlich. Dann klappten draußen die Türen, als Männer und Frauen in die Häuser eilten, um sich zu verstecken. Aber wenn sich alle versteckten, wer hielt dann die Schnüffler davon ab, sich die Scheunen näher anzusehen? Im Matsch hatten Menschen und Fahrzeuge zu viele Spuren hinterlassen, trotz der Dunkelheit. Mit Glück überdeckte das Gewirr die BattleMech-Spuren, aber nie und nimmer konnten sie die Kuritisten glauben machen, dass der Hof verlassen war. Falls es für den Fall einen genauen Plan gab, war er Jack nicht bekannt. Und Kallihan auch nicht, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen.

Jack sprang auf. »Gibt’s dafür einen Plan?«

»Ich glaube, der Plan war, uns zu verstecken und die Patrouille zu überwältigen, falls sie zu sehr herumschnüffeln. Eigentlich sollten Bill, James und ihre Kumpels uns helfen, sie abzuwimmeln, aber die sind alle in die Stadt abberufen worden, Kurita hat da heute Nachmittag eine Inspektion des Holzwerks gemacht. Also bleibt wohl nur Plan B, sie auszuschalten.«

»Na großartig, und dann müssen wir wieder fliehen? Nicht noch mal. Komm.«

»Was hast du vor?«

»Ich improvisiere.«

Jack stürmte aus dem Zimmer, eine verwirrte MechKriegerin im Schlepptau. Sein erster Weg führte einmal mehr in die Küche zu Winfield. Ihnen blieben höchstens noch zwei Minuten, bis der Jeep eintraf.

Jetzt war der Raum leer. Wahrscheinlich war Winfield gerade irgendwo unterwegs, um Leute zu schikanieren oder was er sonst so tat, und versteckte sich nun woanders. Aber zum Glück hatte Jack beim Verstauen der Vorräte helfen müssen.

»Da hinten, da müsste noch ein Arbeitskittel sein.«

Mit diesen Worten eilte er zu einem muffig riechenden Holzschrank, dessen Türblätter schief in den Angeln hingen. In der Tat förderte er eine ausgefranste, weite Latzhose, einen Kittel und ein paar billige, buntbedruckte Kattunhemden ans Licht. »Da.« Er schmiss Kallihan den Kittel und ein Hemd zu, dann warf er sich selbst eins über und führte einen Kampf gegen die Beine der Latzhose, die sich trotz ihrer Weite kaum über seine Hose und Stiefel ziehen lassen wollten. Irgendwann war es vollbracht, und er schloss die Träger. In diesem Augenblick erklang vor dem Haus das Geräusch eines Motors.

»Das geht nie und nimmer gut, Troisville«, brummte Kallihan, während sie hinter ihm über den Flur eilte.

Jack rief Karan zu, dass er seinen Komm mitlaufen ließ, so konnte der Private die Konfrontation mit den feindlichen Soldaten live verfolgen. Ein paar Leute, die es in letzter Sekunde in den Hausflur geschafft hatten, hielten einen Daumen hoch, als Jack auf die Tür zusteuerte. Er war sicher, dass hinter dunklen Fensterscheiben das halbe Lager seiner Show zusehen würde. Plötzlich schien die Idee nur noch halb so gut.

Draußen war der Vorplatz leergefegt. Vor dem Stall, der den Manticore beherbergte, trotzte lediglich einer der Pickups dem Regen.

Denn mittlerweile schickte der Himmel wieder dicke Tropfen herab. Die Verkleidung saß einigermaßen, Jack hoffte nur, dass die Kuritisten ihm und Kallihan nicht zu genau auf die Schuhe schauten. Die Militärboots gingen nur bedingt als Arbeitsstiefel durch.

Er trat in den Regen hinaus, gerade als zwei Kurita-Soldaten ihren Jeep verließen. Missmutig sahen sie zum dunklen Himmel, sie wirkten nicht gerade wie ein Musterbild an Motivation. Wahrscheinlich gehörte das abgelegene Gehöft zu den letzten auf einer langen Tour, und die Soldaten wollten schnellstmöglich zurück in ihre Kaserne. Wenn, dann war das Jacks Glück.

»Bist du der Besitzer?«, sprach einer Jack an.

»Hm, joa.« Jack schon das Kinn ein wenig vor und kniff die Augen zusammen, als der Strahl einer Taschenlampe über ihn hinwegglitt. Dabei bemühte er sich redlich, jegliche Zeichen von Intelligenz aus seinem Gesicht weichen zu lassen. Er hatte zwar keine Ahnung, wie sich die Bauern hier so verhielten, aber mit etwas Glück ging das den Kuritisten genauso.

»Was ist das hier für eine Anlange?«

»Is ‘ne Farm ... Sir, Chef, Meister ...« Jack sprach so tief, langsam und undeutlich wie möglich.

Die nächste Frage des Kuritisten klang schon deutlich gelangweilter. Wahrscheinlich konnte er sich Besseres vorstellen, als verstockte Bauern auszuquetschen. »Und was produziert ihr?«

Ach darum ging es. Vorräte zu beschlagnahmen. Hoffentlich konnte er das abwiegeln, denn sie hatten nichts, das sie den Soldaten mitgeben konnten. »Joa. Was man so macht. Vor allem Futtermais für die Viecher. Aber jetzt müssen wir erst die Felder machen. Aufräumen und so.«

»Viecher?«

»Na, die Kühe.« Im Augenblick, da er es sagte, ärgerte sich Jack bereits über seine unbedachten Worte. Hoffentlich wollte der Soldat jetzt nicht die Herde sehen.

»Kühe? Rindvieh also. Wie hoch ist der Bestand?«

»Könnt‘ besser sein. Ham ja noch kein richtiges Futter für die. Außerdem ham‘ die gerade die Scheißerei. Vertragen irgendwas nich‘. Scheiß Importvieh. Is‘ nicht mehr so robust wie früher.«

Um die Soldaten abzulenken, erzählte Jack den erstbesten Unsinn, der ihm einfiel. Er hoffte nur, dass Kallihan die Hinterwäldler-Nummer mitmachte. Dann konnten sie es vielleicht schaffen, dass die Kombinatler dem Hof noch eine gewisse Frist einräumten, bis sie Abgaben wollten.

Doch der Kuritist gab sich nicht geschlagen. »Zeigen Sie mir die Herde. Los, wird‘s bald?«, fügte er hinzu, als Jack zögerte. Anscheinend kauften sie ihm die Geschichte doch nicht ab, also was tun? Zu seiner Überraschung half ihm Kallihan aus.

»Haben Sie nicht gehört?«, fuhr sie den Soldaten an. »Die Kühe sind krank. Wir wissen noch nicht, was es ist. Es könnte ansteckend sein. Also bleibt der Stall zu.«

Doch mit ihrem Protest, so überzeugend er war, forderte sie den Stolz des Soldaten heraus. Der antwortete grimmig. »Ich befehle Ihnen, sofort den Stall zu öffnen. Oder Sie werden es bereuen.«

Damit war die Sache wohl gelaufen. Jetzt blieb ihnen nur noch Plan B.

»Also gut.« Jack sprach langsam und laut. Karan sollte ihn gut verstehen können. »Ich zeige Ihnen den Stall. Aber auf Ihre Verantwortung.«

»Ja ja, von mir aus.«

Jack zog seinen Gang über den Hof so weit in die Länge wie möglich. Kallihan begleitete ihn. Zuerst hatte sie versucht, sich zurückfallen zu lassen und hinter die Soldaten zu gelangen, aber man behielt sie im Auge. Die zwei Beifahrer folgten den beiden vermeintlichen Bauern in kurzem Abstand. Der Fahrer blieb im Wagen. Er stellte bei einem Kampf das größte Problem dar, denn nichts hinderte ihn, einen Hilferuf an seine Basis abzusetzen.

Schließlich blieb Jack nichts anderes übrig, als unter den wachsamen Augen der beiden Soldaten die Stalltür ein paar Zentimeter aufzuschieben. In der Dunkelheit dahinter war von außen nichts zu erkennen. Wenn Kallihan und er sie ins Innere locken und dort überwältigen konnten, dann bekam der Fahrer vielleicht nichts mit.

»Nun machen Sie doch Licht«, rügte ihn der Soldat.

»Ja, um die Zeit lieber nich‘ mehr. Das macht die Viecher sonst ganz nervös.«

»Das sind aber seltsame Kühe. Machen Sie mal weiter auf.« Der Kombinatler hob seine Taschenlampe.

In diesem Augenblick quoll ihnen ein widerwärtiger Geruch entgegen. Von weiter hinten war ein Scharren und Stampfen zu hören, ein, zwei Körper prallten gegen Holz. Jack war perplex. Und genauso grün im Gesicht wie die Soldaten. Trotzdem war das seine Chance.

»Ich sag ja, die ham’s mit der Verdauung. Nich‘ wahr, Kühe.«

Jack schlug mit der Faust gegen die Hangartür. Aus dem Dunkel antwortete ihm weiteres Scharren und vereinzeltes Muhen. Kallihan schlug sich die Hand vor den Mund. Jack wusste nicht, ob vor Ekel oder vor Lachen. Diese Kühe waren Zweibeiner. Aber dafür klang es gar nicht schlecht. Zugleich nahm der Gestank an Intensität zu. Ein Blick nach unten erklärte auch, warum. Aus dem Türspalt floss eine dicke, schwarze Brühe.

Voller Ekel traten die Kurita-Soldaten einen Schritt zurück.

»Also gut. Kümmern Sie sich um ihre Kühe. Wir kommen in ein paar Tagen zurück, dann haben Sie das geklärt.«

»Joa, wird gemacht, Chef.«

»Gut.«

Immer noch angewidert sah der Kombinats-Soldat an sich herab. Wahrscheinlich überlegte er, wie er die Jauche an seinen Sohlen wieder loswurde. Dabei fiel sein Blick auch auf Jacks Stiefel. Ruckartig hob er den Kopf und leuchtete dem vermeintlichen Bauern noch einmal ins Gesicht. »Wie viele Kühe, sagten Sie, waren das? Sie sehen gar nicht aus wie ein Farmer.«

»Äh ...« Jack brauchte ein Wunder.

Es kam in Gestalt eines schwarzen Schattens auf vier Pfoten, der um die Ecke der Scheune fegte und knurrend einen Meter neben Jack bei dem Pickup sitzen blieb. Der Soldat war verblüfft, und Jack hatte wieder Oberwasser.

»Das is’ Charlie, unser Hofhund. Keine Angst, aber gehen Sie nich’ zu nah ran, der beißt sonst.« Jack machte noch einen Schritt zu dem Tier hin, zum Glück blieb es sitzen. Dann beschloss er, dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen.

»Joa, also dann bis in ein paar Tagen. Bis dahin kriegen die Missus und ich das mit den Kühen hin. Nicht wahr, Cousinchen?« Bei diesem Satz zwinkerte er Kallihan zu und gab ihr einen schallenden Klaps auf den Hintern.

Die Kombinatler erreichten ihren Jeep. Im Licht der Autoscheinwerfer sah Jack auf allen Gesichtern den Ekel angesichts der Implikation seiner Worte. Dann verließ die Patrouille den Hof. Das war auch bitter nötig, denn Jack war sicher, sein Lachen nicht noch eine Sekunde länger unterdrücken zu können. Sobald sie außer Sicht waren, prustete er los. Kallihan stimmte ein. Und auch aus dem Stall antwortete ihnen Heiterkeit. Dann tauchte plötzlich William unter dem Pickup auf. Er kraulte den Hund, der ihm die Hand leckte.

»Du warst die ganze Zeit hier?«

»Ja, und hatte meine Pistole auf den Fahrer angelegt. Wenn es zum Kampf gekommen wäre, hätte ich ihn erschossen.«

Jack schluckte. »Na, dann haben wir noch mal Glück gehabt.«

»Das würde ich auch meinen.«

»Sieht so aus, als hättest du einen Hund.«

»Ja, scheint so.« William lächelte, als das Tier bellte und Richtung Garten eilte.

»Aber an der Disziplin musst du noch arbeiten.«

Kurz darauf kam der Rest von Jacks Lanze in Begleitung einiger Piloten und Techs um den Kuhstall gelaufen. Anscheinend verspürte niemand das Bedürfnis, durch die Jauche zu waten. Kallihan begrüßte die anderen. Sie hatten von Anfang an alles per Komm verfolgt.

»Ihr seid die schlechtesten Kühe, die ich je gehört habe.«

»Aber es hat funktioniert«, warf Gerrit ein. »Zum Glück hatte der Captain die Idee, die neue Klärgrube anzuzapfen, um die vornehmen Herrschaften aus dem Kombinat ein wenig zu erschrecken.«

Dieser Bemerkung folgten weiteres Lachen und noch jede Menge Witze. Zwar hatten sie nur noch wenige Tage, aber zunächst waren sie der Entdeckung entgangen. Ein weiterer Grund zum Feiern. In Maßen, wie der Captain betonte.

Später, im Wohnhaus, als Jack die Geschichte seiner Blitzkarriere als Farmer mehrfach zum Besten gegeben hatte und endlich zu Bett wollte, hielt ihn Kallihan auf. Sie packte ihn mit der Rechten am Hemdkragen. »Ach, eins noch, Troisville.« Ihre Augen funkelten unheilverkündend.

»Ja?«

»Wenn Sie mir noch mal an den Hintern grabschen ...«

»Ach. Wissen Sie, das war ...« Jack stammelte eine Entschuldigung. Daran, dass seine Kameradin wütend werden könnte, hatte er nicht gedacht.

Aber Kallihan ließ ihn nicht ausreden. »Dann müssen Sie danach auch mit mir in die Kiste springen, klar?« Ihr Zwinkern war eindeutig.

Jack klappte die Kinnlade runter.

Kallihan lachte schallend und ließ ihn los. Dann tätschelte sie ihm kurz die Wange und ging zurück an Hendsons Tisch. Verlegen richtete sich Jack das Hemd. Diesmal hatte sie ihn auf dem falschen Fuß erwischt. Als er sich umsah, wer im Raum das kleine Intermezzo beobachtet hatte, blickte er geradewegs in Gerrits stahlblaue Augen. Der Hüne runzelte die Stirn, dann wandte er sich ab, während Jack begriff, dass es hier anscheinend mehr Fettnäpfchen gab, als er je angenommen hatte.

KAPITEL 11

TELL

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

22. Oktober 2602

Kurz nach 2:00 Uhr morgens erinnerte die Schwere seiner Lider Masato daran, dass kein Mensch gänzlich ohne Schlaf auskam. Aber er verdrängte den Gedanken an Ruhe, auch wenn sein Nacken vom langen Sitzen schmerzte. Das Wissen, dass diese Davions immer noch nicht in Gewahrsam waren und zweifellos die Sabotage seiner Arbeit planten, ließ ihn ohnehin keinen Schlaf finden. Also konnte er ebenso gut auch arbeiten. Es standen zu viele Dinge an, verlangten Aufmerksamkeit, und Masato verließ sich nicht gern auf andere. Zu oft war er schon enttäuscht worden, also hatte er gelernt, die wichtigen Dinge selbst zu erledigen. Vielleicht war der Augenblick gekommen, diesen Rat auch in Bezug auf die Davions zu beherzigen. Nachdenklich setzte er sein Kürzel unter zwei Operations-Befehle, dann wies er Watanabe an, ihm umgehend die jüngsten Aufklärungsberichte zukommen zu lassen und ihm eine weitere Kanne Tee zu besorgen. Seine jetzige war leer und der letzte Rest in der Schale kalt.

Zehn Minuten später ersetzte die Chu-sa das alte Service durch ein neues und meldete die Ankunft von Chu-i Itō, der erst jetzt aus Mainu zurückgekehrt war. Masato befahl ihn zu sich.

Keine Minute später erstattete Itō Bericht. Er hatte Papiere und aktuellen Standort aller Burro-Lader in Mainu und Umgebung überprüfen lassen. Ein Großteil gehörte der zentralen Holzverarbeitung und deren Ablegern. Es waren alle gemeldeten Fahrzeuge vorhanden, bis auf eins. Das gehörte zu einem kleinen Flugplatz des Landwirtschaftsministeriums, dort starteten und landeten in erster Linie Agrarflieger und hin und wieder eine Privatmaschine. Noch in der Nacht hatte der Chu-i das gesamte Personal ermittelt und befragt. Kaum einer der Mitarbeiter hatte in den Wirren der letzten Tage das Areal noch aufgesucht. Alle verfügten über Alibis, bis auf eine Person, die unauffindbar blieb, ein gewisser Arthur Banks. Er war seit Tagen nicht mehr gesehen worden und hatte auch seine Wohnung nicht aufgesucht. Mit ihm war der Burro verschwunden. Die Indizien waren eindeutig.

Masato war durchaus zufrieden mit der Arbeit des Chu-i. Endlich ein Ansatz, um der Zivilbevölkerung einmal zu demonstrieren, gegen wen sie sich stellte. Arthur Banks musste so schnell wie möglich und unter Beachtung der Öffentlichkeit gefunden und für seine subversiven Umtriebe bestraft werden. So konnte man wahrscheinlich nicht die Davions fangen, die waren sicher zu schlau, um sich durch einen unbedeutenden Mittelsmann verraten zu lassen, aber wenn man ein Exempel statuierte, ließ sich so das Vertrauen ihrer anderen Helfer untergraben. Das Volk war von Natur aus feige, und wenn die Davions niemanden mehr hatten, der ihnen half, mussten sie sich früher oder später eine Blöße geben. Vielleicht schon bald, wenn sein aktuellster Plan aufging. Masato fragte den Chu-i, ob auch in dieser Angelegenheit alles nach Plan ging, und Itō bestätigte. Zum Abschluss befahl Masato ihm, Belohnungen auf die Ergreifung des Feindkollaborateurs Arthur Banks auszusetzen und ihn überall in Stadt und Land suchen zu lassen. Jeder sollte wissen, dass das Kombinat für Dissidenten und Saboteure kein Pardon kannte.

Als der Chu-i gegangen war, erhob sich Masato, öffnete das Fenster, atmete die kühle, feuchte Nachtluft und starrte hinaus in die Dunkelheit der Ruinen, als könne sein Wille allein sie durchdringen. Er ballte die Hände zu Fäusten. Diesmal entkamen sie ihm nicht. Als er schließlich wieder an seinen Schreibtisch zurückkehrte und Chu-i Itō eine entsprechende Ermächtigung schrieb, sah er die nächsten Schritte glasklar vor sich. In fünf Stunden musste der Black Knight bereit stehen. Bis dahin ruhte er noch ein wenig aus, dann würde er eine Sonderschicht übernehmen. Watanabe konnte den Papierkrieg auch eine Weile allein erledigen.

* * *

»Halt. Stehenbleiben! Und Hände dort, wo wir sie sehen können!«

Marvin und Arthur folgten der Aufforderung, die aus dem Dunkel erscholl. Zwei kleine rote Punkte, die über ihre Gesichter tanzten, bewiesen, dass die umliegenden Felsen Scharfschützen bargen, die nicht zögern würden, abzudrücken.

»Kein Grund zur Aufregung. Hier spricht Corporal Marvin Sidrakis von der 2. Luft/Raumjäger-Kompanie. Ich komme im Auftrag und mit einer Botschaft von Captain Hendson. Der Mann neben mir ist ein Freund, der uns gegen die Schlangen hilft.«

»Na wenn das so ist. Dann treten Sie mal näher, Corporal. Aber langsam. Und lassen Sie die Hände oben.«

Bedächtig, demonstrativ, setzte Marvin wie befohlen einen Fuß vor den anderen. Er ließ allein schon deshalb Vorsicht walten, um auf dem unebenen, nassen Gestein nicht auszurutschen. Ohne eine Taschenlampe zu Hilfe nehmen zu können, tastete er sich durch die Nacht voran, bis er schließlich im Kegel eines Scheinwerfers stand. Er blinzelte im blendenden Licht. Dann eine Stimme, die seinen Spitznamen rief. Das war Nikos von der Landungsschiff-Crew. Der war Grieche wie er, und sie hatten gut ein Dutzend Mal gemeinsam ihren Monatssold durchgebracht.

»Nickie, du alter Triebwerksputzer!«

»Marv, du elender Luft/Raum-Casanova!«

Sie fielen sich in die Arme. Nach dieser unkonventionellen, aber effektiven Identitätsprüfung schleppte das Beobachtungskommando der Cortés, das sich hier in den Bergen verschanzt hatte, die beiden Neuankömmlinge zum Basislager ab. Knapp eine Stunde später unterrichtete Marvin Captain Sivelles, den kommandierenden Offizier der Cortés, von Hendsons zukünftigen Plänen. Obwohl Marvins Ausführungen die Lage nicht gerade in den rosigsten Farben schilderten, brachten sie der Crew neue Hoffnung, denn endlich schien es die Chance zu geben, auf die niemand mehr so recht zu hoffen gewagt hatte: Vielleicht verließen sie diesen Planeten doch nicht als Gefangene des Kombinats.

Danach blieb ihnen, außer bereit zu sein und zu warten, fürs Erste nur übrig, den Chippewa in die Cortés zu bringen und aufzutanken. Wenn das erledigt war, musste Arthur den Lader wieder nach Mainu zurückfahren. Marvin bedauerte es ein wenig, dass ihre Bekanntschaft nur von so kurzer Dauer sein sollte, er hatte den anderen Piloten bereits ins Herz geschlossen. Arthur hatte zwar nicht viel Erfahrung, aber Mut und war auch nicht auf den Mund gefallen. Doch er gehörte hierher, und wenn die Überreste der 27. Avalon-Husaren diese Welt verließen, war es vermutlich ein Abschied für immer.

* * *

Winfield fand den Captain schließlich in dem kleinen Andachtszimmer neben den Schlafräumen. Von der Wand gegenüber dem Eingang blickte eine einsame Holzstatue des gekreuzigten Erlösers auf drei Reihen verwitterter Gebetsbänke herab. Rechts in einer Wandnische lächelte ein jugendlicher Buddha verzückt in sich hinein. Zu seinen Füßen zierten Räucherstäbchen, Blüten und bunte Bänder eine kleine Messingschale. Ansonsten war der Raum schmucklos, bis auf eine weitere Nische auf der linken Seite, dort stand eine einzelne, schmale Bank vor einem Bild der Mutter Gottes. Die Farben auf der Leinwand verblassten bereits. Captain Hendson kniete in der Bank vor dem Marienbild, die Hände gefaltet auf dem Pult, den Kopf herabgesunken auf die Unterarme. Die Regelmäßigkeit seiner Atemzüge verriet, dass er schlief. Winfield zögerte eine Sekunde, dann gab er sich einen Ruck, trat näher und rüttelte den Captain sanft an der Schulter. »Verzeihen Sie, Sir, aber es gibt Neuigkeiten.«

Hendson fuhr hoch, sah Winfield direkt an. Einen Moment lang schien er sich zu orientieren, dann war er vollends wach. Aber die Ringe unter seinen Augen waren noch tiefer und dunkler als zuvor. »Was gibt es?«

»James ist hier. Er wurde heute von den Kuritas verhört und hat einiges zu berichten. Er wartet in der Kantine.«

Hendson richtete sich auf, dehnte die steifen Schultern und verzog dabei das Gesicht. Plötzlich hielt er inne, wandte sich noch einmal der Maria zu. »Glauben Sie an Gott, Winfield?«

»Agnostiker, Sir. Meine Familie war religiös indifferent.«

»Tja, und ich bin Traditionalist. Römisch-Katholisch. Und es war mir oft ein Trost zu wissen, dass sich der Herr für uns am Kreuz geopfert hat. Aber was machen wir daraus, Winfield? Was haben wir daraus gemacht? Mit jedem sinnlosen Krieg, mit jedem Toten, der durch unsere Waffen fällt, kreuzigen wir den Erlöser aufs Neue. Ich bin müde. In mehr als einer Hinsicht. Warum sind wir da, wo wir sind? Warum ist der Feind da, wo er ist? Und es fällt so schwer, immer die Wange hinzuhalten.« Hendson schlug mit der Faust gegen das Holz der Bank.

Winfield sah hilflos zu.

»Haben wir nicht gerade einen Sieg errungen? Ihr Plan, Operation ›Mosquito‹, ging doch in jeder Hinsicht auf.«

Hendson schloss die Augen und massierte seine Stirn. Dabei atmete er hörbar aus. »Ja. Aber ich weiß, was danach kommt. Die Truppe mag sich freuen, doch könnte das unser letzter Erfolg gewesen sein. Was glauben Sie, wie lange können die Einheiten auf Rhindoe Widerstand leisten? Selbst wenn sie rechtzeitig gewarnt wurden und sich eingegraben haben. Wenn die Landungsschiffe, die dorthin unterwegs waren, voll waren, und davon können wir ausgehen, dann ist die Sache in ein paar Stunden erledigt. Vielleicht 26, vielleicht auch 52, aber keine drei Tage mehr. Und dann? Dann haben wir es hier mit einem Regiment zu tun. Was immer die Dracs vorhaben, sie können uns nicht ignorieren. Und ihre Patrouillen bestehen dann nicht mehr nur aus drei Mechs. Die können ganze Kompanien auf Jagd nach uns schicken. Dann können wir uns entweder ergeben und enden als Kriegsgefangene, oder wir lassen uns alle erschießen. Im Sturm zum Tod! So eine Scheiße. Aber das ist der vorgezeichnete Weg.«

»Es war doch Ihr Plan, den Feind stückweise zu schwächen.«

»Ja. Weil es das Einzige war, was mir einfiel. Das würde auch funktionieren, wenn Kurita keinen Nachschub bekäme. Aber uns läuft die Zeit davon.«

»Und doch gaben Sie der Cortés Anweisung, einen Start vorzubereiten.«

»Ja. Und ich denke auch, wir können es vom Planeten herunterschaffen – aber dann? Dann kommen wir nicht aus dem System heraus. Die Sprungschiffe da oben gehören den Dracs. Unseres ist jetzt garantiert von denen bemannt. Die würden eher ihre Anlagen zerstören, als sich von uns erobern zu lassen. Außerdem wissen Sie, dass sie uns nicht entkommen lassen dürfen. Denn wenn wir fliehen, werden wir die anderen Planeten warnen, und allein das könnte dazu führen, dass sich ihr Feldzug verlangsamt. Denn wir beide wissen doch, dass es hier nicht um diesen kleinen Grenzposten geht. Bei der Schnelligkeit, mit der sie vorgehen, planen sie eine groß angelegte Invasion. Worauf sollen wir noch hoffen? Auf ein Wunder? Es gibt Augenblicke, da verstehe ich Sorin. Da will ich mich am liebsten nur noch in meinen Mech setzen und das Letzte aus den verdammten Schlangen rausschießen, bis es endlich vorbei ist.«

»Aber im Gegensatz zu manch anderem wissen Sie, worauf es ankommt. Sie tragen die Verantwortung für uns alle.«

»Aber ich will sie nicht! Ich wollte das nie. Vielleicht hat Sorin recht, und ich bin für diese Position nicht geeignet. Ich ... verdammt ... ich bin nicht Christus. Ich kann dieses Kreuz nicht tragen.«

»Doch, Sir, das können Sie.«

Hendsons Augen schillerten im düsteren Licht der Verzweiflung, als er Winfields Blick erwiderte. Dabei sah er den Sergeant-Major so intensiv an, als suche er in dessen Zügen nach einer verborgenen Wahrheit. Zuversicht vielleicht? Vertrauen? »Woher wissen Sie das, Winfield? Woher nehmen Sie dieses Wissen?«

Hilflos hob der CSM die Hände. Er war kein Psychologe, und seit einiger Zeit ging die unmenschliche Belastung auch an die Grenze seines Durchhaltevermögens. »Ich weiß es nicht. Ich habe so etwas wie das hier auch noch nicht erlebt. Ich kann auch keinen Trost im Gebet finden, aber dennoch glaube ich. Ich glaube an Sie, Sir. Daran, dass wir es gemeinsam irgendwie schaffen werden, diese Hölle zu verlassen. Aber nicht ohne Sie.« Winfield legte alle Hoffnung und Überzeugungskraft in seine Worte, die er in seiner Seele fand.

Hendson musterte ihn lange und forschend. Schließlich wandte er sich dem Christus zu und schlug ein Kreuz, bevor er aus der Bank heraustrat. »Ich stehe an der Schwelle zu einem dunklen Ort, Winfield. Ich bin kurz davor, meinen Glauben zu verlieren. Meinen Glauben an die höhere Gerechtigkeit, an unser glückliches Geschick. Aber wenn Sie es tun, soll mir das für den Augenblick reichen. Werden Sie meine Stütze sein?«

»Jederzeit.«

»Dann gehen wir, lassen wir die wichtigen Neuigkeiten nicht länger warten.«

Als der Captain die Kapelle verließ, blickte er nicht zurück. Winfield folgte ihm schweigend. Im Gegensatz zu ihm, der nie eine andere Wahrheit außer der Wissenschaft gesucht hatte, mochte der Captain einem göttlichen Ratschluss vertrauen, aber hatte er auch jemals vollends auf sich selbst vertraut? Vielleicht wurde es jetzt Zeit.

* * *

Die Neuigkeiten des Holzarbeiters waren durchaus beachtenswert. Eine Einheit Infanterie des Kombinats hatte alle Beschäftigten der Holzbearbeitung zum Luft/Raumhafen gekarrt und dort befragt. In erster Linie hatten sich die Gespräche um die 27. Avalon-Husaren, ihre Verstecke und die jüngste Nutzung von Tiefladern gedreht. Nervös berichtete James, dass zwar alle Mitglieder der Widerstandsgruppe treu geschwiegen hatten, aber die Dracs ahnten zumindest etwas. Außerdem wurde Arthur Banks gesucht. Nun hatten nicht wenige Partisanen Angst, viele wollten mit den Sabotageaktionen nichts mehr zu tun haben, wiesen auf ihre Familien und ihre Verpflichtungen hin.

Aber es gab auch gute Nachrichten. Ein junger Mensch aus der Buchhaltung hatte beim Warten auf sein Verhör zwei Techniker und einen Offizier des Kombinats belauscht. Sie hatten sich offen unterhalten, offensichtlich in dem Glauben, dass niemand unter den einfachen Leuten ihr Japanisch verstand. Aber Jerome, dessen Großmutter aus dem Kombinat stammte, beherrschte die Sprache gerade gut genug und war der Unterhaltung gefolgt. Sie hatten über Kodes gesprochen und etwas, das sie ›Signalbuch‹ nannten. Das sollte am Luft/Raumhafen aufbewahrt werden, da man dort in Bälde neue Landungsschiffe mit Nachschub erwarte. Diese Stichworte ließen Hendson und Winfield hellhörig werden. Auf Nachfragen bestätigte James, was die Soldaten vermuteten: Es handelte sich anscheinend um die kompletten IFF-Kodes des Einsatzes. Es war nur natürlich, dass das Luft/Raumhafen-Personal über diese Kodes verfügte, wenn die Vermutung stimmte, dass die Dracs auf McGehee einen Stützpunkt etablieren wollten. Winfield grinste verschwörerisch, und Hendson straffte seine Schultern in neuer Zuversicht.

»Dann haben wir ein Ziel«, erklärte der Captain. »Und wir dürfen keine Sekunde vergeuden. Rufen wir unsere Leute zu einer Stabsbesprechung zusammen.«

»Ist das nicht das Wunder, auf das Sie nicht mehr zu hoffen wagten, Sir?«

»Ja. Oder eine Falle. Aber was haben wir für eine Wahl?«

Diesmal schüttelte Winfield den Kopf. »Ihr grenzenloser Optimismus erstaunt mich immer wieder, Captain.«

Hendson winkte ab. »Lästern Sie nicht über einen alten Realisten. Die Dracs sind nicht dumm und können sich ausmalen, was wir vorhaben. Es ist einfach zu verführerisch.«

»Und sollten wir es deshalb nicht angehen?«

»Doch. Aber wir werden einen Weg nehmen, den sie nicht kalkulieren. Außerdem haben wir noch ein Ass im Ärmel.«

Winfield lächelte in sich hinein. Das war wieder der alte Hendson. Ein schlauer Fuchs, um Einfälle nicht verlegen, ein Zyniker mitunter, aber dennoch ein Mann, der immer wusste, was er tat. Sofort rief er die üblichen Verdächtigen zusammen, während sich Hendson wieder James widmete. Jetzt war jedes Detail wichtig.

Die Besprechung dauerte fast vier Stunden, doch dann war wieder ein tollkühner Plan entworfen. Wenn das Ganze eine Falle war, dann erwarteten die Schlangen sicher einen neuen Mech-Angriff. Und genau den würde es nicht geben.

Diesmal hieß es heimlich sein und schleichen. Auch wenn es Hendson, dem MechKrieger, schwer fiel, anderen die Mission zu überlassen, diesmal fiel der Auftrag der Infanterie zu.

Der Luft/Raumhafen war gut gesichert. Die einzige Straße führte am Gelände vorbei, es gab nur zwei Eingänge, und beide wurden bewacht. Jedes Fahrzeug, das hineinfuhr, wurde überprüft. Drinnen, auf dem Gelände, zogen Posten ihre Runden, bei Nacht war auch mit Bewegungsmeldern und Stolperdrähten zu rechnen. Das Signalbuch war mit Sicherheit im Funkturm untergebracht. Er war dem Flughafengebäude angeschlossen und konnte nur von dort erreicht werden. Weiterhin war davon auszugehen, dass die Schlangen den Funkturm bewachten. Passwortkontrollen waren sicher noch das Harmloseste. Der Gedanke, mit Mechs anzurücken und sich einen Zugang hineinzuschießen, war verlockend, aber auch zu offensichtlich.

Wenn sie hier wieder den Sieg davontragen wollten, mussten sie einen Weg hinein und, vor allem, wieder hinausfinden, den der Feind nicht kalkulierte. Da Behns das Gelände sehr gut kannte, hofften sie nun, diesen Weg gefunden zu haben. Ein Weg, der sie durch den Vordereingang hinein und dann ungesehen bis ins Innere des Gebäudes brachte. Und vor allem: Es war mit der Vorbereitung eines einzigen Tages zu schaffen. Mehr Zeit hatten sie ohnehin nicht. Sie mussten bereits in der kommenden Nacht zuschlagen. Sobald sie die Kodes hatten, mussten sie noch die Funkanlage des Funkturms für die Kuritisten unbrauchbar machen. Oder am besten über die dortige Kommunikationszentrale gleich die Satelliten im Orbit zum Absturz bringen, die die Kommunikation mit Rhindoe ermöglichten. Das sollte den Dracs ordentlich zu schaffen machen.

Zeitgleich startete die Cortés, schleuste über dem Dead Mans Hill den Chippewa aus, sodass Sidrakis das einzige auf Berkeley verbliebene Landungsschiff der Kuritisten flugunfähig bombardierte. Dann nahm die Cortés die Husaren und ihre Fahrzeuge bei einer Zwischenlandung an dem Agrarflughafen, wo Sidrakis Notlandung stattgefunden hatte, auf und setzte Kurs auf den Zenit-Sprungpunkt. Wenn das alles glückte, dann waren das Andocken an einem Kurita-Sprungschiff und das Übernehmen des Kommandos die geringste Schwierigkeit.

Doch leider waren sie auf die Kooperation einer bestimmten Person angewiesen, und darin lag gegenwärtig ihr größtes Problem. Wie brachten sie Chu-i Hataka dazu, bei der Nummer mitzuspielen?

Als alle Aufgaben verteilt waren und sich jeder an die Umsetzung machte, wünschte Sorin, Hendson unter vier Augen zu sprechen. Sein Ansinnen war mehr Forderung als Bitte. In der Besprechung hatte Sorin kaum etwas gesagt, wie zu erwarten, war er dagegen gewesen, Infanterie und eine kaum vertrauenswürdige Gefangene einzusetzen, stattdessen hätte er zu gerne die Mechs am Luft/Raumhafen gesehen. Nachdem Hendson den Vorschlag abgelehnt hatte, hatte Sorin seinen Protest durch Schweigen verdeutlicht. Warum musste der Mann nur so stur sein? Warum konnten sie nicht einmal wenigstens grundlegend einer Meinung sein? Früher war ihnen das doch auch gelungen. Aber seit Logans Verlust war der Leftenant ein anderer Mensch. Verschlossener als je zuvor, verbittert und voll unterdrückten Zorns. Er war sicher nicht der Einzige in der Mannschaft, der so fühlte, aber der Extremste. Und gerade jetzt, wo die Führung souverän sein musste, auch wenn das Schicksal und die Welt verrückt spielten, gerade im Angesicht dieser schrecklichen Entwicklung, unterminierte er Hendsons Autorität durch seine Ablehnung. Auch jetzt hatte er sicher nichts Gutes zu sagen. Andererseits sprach er wenigstens überhaupt noch mit Hendson, allein aus diesem Grund hörte der Captain zu. Vielleicht war noch nicht alles zwischen ihnen verloren, auch wenn sie sich mit jeder Konfrontation weiter voneinander fortbewegten.

»Was ist?«, fragte der Captain schließlich, als Sorin nicht sofort Anstalten machte zu reden, sondern sich damit begnügte, ihn verächtlich zu mustern.

»Soll es das jetzt sein?«, spukte der Leftenant aus. »Wie tief kannst du noch sinken? Jetzt schickst du die Schlammspringer, damit sie unseren Job machen? Sicher, alles gute Männer, aber wofür? Wir sind MechKrieger. Wir sollten da rausgehen und uns den Funkturm holen, aber du schickst lieber ein paar Pioniere und einen Tech auf ein Kommandounternehmen. Butler mag kein schlechter Soldat sein, aber die Leute von diesem Behns sind doch gar nicht einzuschätzen. Trotzdem vertraust du ihnen mehr als uns, deinen Kameraden, deiner eigenen Lanze.«

»Bist du fertig?«

»Nein. Ich frage mich die ganze Zeit, was ist es? Bist du auf deine alten Tage weich geworden? Du warst nie eine Größe, Captain, aber so feige wie in dieser Zeit – ich kenne dich nicht mehr.«

Hendson schluckte den Kloß der Wut herunter, der sich angesichts der kurzen Rede in seiner Kehle gebildet hatte. Sicher, die Anschuldigungen trieben ihm die Röte in die Wangen, aber er würde den Teufel tun, sich jetzt aus der Reserve locken zu lassen. »Das ist jetzt bereits das zweite Mal, dass du mich einen Feigling nennst ...«

»Weil es sonst keiner tut«, fiel ihm Sorin ins Wort.

Hendson ließ sich nicht beirren. »Und ich sage, der Schmerz trübt dein Denken. Diese Mechs sind alles, was wir haben. Wenn das eine Falle ist ... begreifst du denn nicht? Ich will nicht noch mehr Leute verlieren.«

»Es gibt genug, die bereit wären, sich zu opfern.«

»Ja, weil sie genauso verrückt sind wie du. Aber jede Dummheit bezahlen wir mit Blut. Und es wäre närrisch, unsere letzten Ressourcen aufzureiben, wenn wir auch anders zum Ziel kommen können. Wir sind MechKrieger, ja, aber auch Mechs haben Grenzen, sieh das ein!«

»Wenn du das Ganze für eine Falle hältst, warum schickst du überhaupt jemanden hin?«

»Weil wir es versuchen müssen. Wir müssen nach jedem Strohhalm greifen.«

»Den die Kuritas uns hinhalten. Und ich sage, wir sollten kämpfen und nicht davor fliehen, wie die Ratten, die das sinkende Schiff verlassen!«

»Dieses Schiff sinkt nicht! Es sinkt erst, wenn wir aufhören zu glauben.«

Sorin lachte heiser. »Das sagt ein Säufer, der wegen der Schnapsflaschen in seinem Büro schon unzählige Male an der Beförderung vorbeigeschrammt ist. Wo findest du denn deinen Glauben? Im Alkohol? Du bist erbärmlich. Vielleicht hättest du den Dienst quittieren sollen, als noch Zeit war. Du könntest jetzt schon deine Pension genießen.«

»Damit du den letzten Rest dieses Regiments in den Untergang führst? Vielleicht hätte ich den Posten als Kommandant längst abgegeben, aber wenn du die Alternative bist, dann habe ich keine Wahl.«

»Ganz wie du meinst. Nun, dann lasse ich dir deinen Glauben, aber lass du mir meine Ehre und meine Rache.«

Für Sorin war das Gespräch beendet, aber bevor er gehen konnte, packte ihn der Captain hart am Arm. Gleichzeitig zwang Hendson ihn in ein Blickduell.

»Ich habe bisher Respekt vor dir gehabt, Fox. Aber jetzt enttäuschst du mich in mehr als einer Hinsicht. Hast du mich jemals im Dienst betrunken gesehen? Nein. Hast du nicht. Und ich hätte niemals gedacht, dass du etwas auf Gerüchte gibst. Da habe ich mich wohl geirrt. Wir kennen einander anscheinend nicht sehr gut.«

Es war Sorin, der als Erster den Kopf zur Seite wandte. Doch als der Leftenant ohne weiteres Wort ging, beschlich seinen Captain das drückende Gefühl, zwar diese eine Schlacht gewonnen zu haben, aber einen sehr ungewissen Krieg zu führen. Und er war nicht sicher, ob er der Bedrohung an dieser schlecht verteidigten Front auf Dauer gewachsen war.

* * *

Der 23. Oktober war gerade erst drei Stunden alt, als ein einsamer Lieferwagen die Landstraße entlangrollte. Dem Mann am Steuer und seinem Beifahrer sah man die Militärzugehörigkeit nicht an, unter abgewetzten Hosen, Arbeitsjacken und Ledermützen waren die Kriegsmänner verschwunden. Das Licht der Straßenlampen vor dem Stacheldrahtzaun, der den Luft/Raumhafen abgrenzte, schien auf zwei harmlose Bürger herab. Der Wagen hielt vor einer Durchfahrt. Ein Schlagbaum verhinderte das Weiterkommen. Sofort traten zwei bewaffnete Soldaten heran und verlangten die Papiere des Fahrzeugs. »Lieferung B5«, brummte der Fahrer im typischen Mainu-Dialekt und übergab die Papiere. Während ein Bewaffneter die beiden Männer im Fahrzeug nicht aus den Augen ließ, studierte ein anderer die Dokumente.

»Lebensmittel aus Mainu. Überprüft das«, befahl er, ohne aufzusehen.

Zwei weitere Bewaffnete eilten hinzu und öffneten den Laderaum. Holzkisten türmten sich dort übereinander. Einige Kisten, zu Stichproben geöffnet, offenbarten lediglich eingeschweißtes Gemüse und tiefgekühltes Fleisch. Auch ein Infrarotscan ergab nichts Verdächtiges, bis auf ein paar Boxen, die größere Körper enthielten, aber bei näherer Untersuchung der nächststehenden Box fror lediglich eine noch sehr frische Schweinehälfte langsam vor sich hin.

Der Transporter durfte passieren. An dem Posten vorbei folgte er einer Straße aus Betonplatten zu drei großen Lagerhallen rechter Hand des Hauptgebäudes und der Landeflächen. Bei der zweiten Lagerhalle bog der Wagen ein, passierte ein großes Rolltor und fuhr die 150 mal 200 Meter große Halle an. Sofort wies ein Kommissionierer den Fahrer ein, und der Wagen parkte im vorderen Hallendrittel auf einer dafür ausgewiesenen Fläche. Zwar besagte die Vorschrift, Lebensmittel sofort in den Kühlräumen zu lagern, aber das konnte auch noch ein paar Stunden warten, denn jetzt, im Nachtbetrieb, arbeitete das Lager nicht mit voller Besetzung, daher waren kaum Helfer vor Ort, die die Fahrer beim Ausladen der Kisten unterstützen konnten.

Die beiden Männer behalfen sich anderweitig. Auf Anfrage stellte der stellvertretende Lagerverwalter ihnen einen Stapler zur Verfügung, mit dem sie die Kisten in ein nahes Regal beförderten. Nach Abschluss überprüften sie noch kurz den Motor ihres Fahrzeugs. Auf der Herfahrt hatte er nicht ganz rund geklungen, versicherte der Fahrer dem Verwalter, der den Ladebereich schnell wieder frei haben wollte, es dauere nur fünf Minuten, höchstens zehn, aber draußen ... die Beleuchtung ... man habe doch sicher Verständnis. Zähneknirschend gab der Verwalter nach. Er war ja kein Unmensch. Doch bald schon bereute er seine Entscheidung, denn die beiden klopften recht lautstark den Motorraum ab, dabei schwatzten sie ununterbrochen und nicht gerade leise in ihrem Hinterwäldler-Gemisch aus Amtssprache und dem traditionellen lokalen Idiom. Am Ende gab er ihnen jedoch sogar fast eine halbe Stunde, aber nur, weil die beiden ihn und den Vorarbeiter hinter Regal 38 zu ein paar Gläschen Beerenschnaps überredeten, den irgendein Bauer in seiner Scheune gar nicht mal so übel gebrannt hatte.

* * *

Trotz der wärmeisolierenden Thermodecke war William froh, als er endlich sein Eisgefängnis verlassen konnte. Es gab angenehmere Erfahrungen, als bei lebendigem Leibe tiefgekühlt zu werden. Aber wenigstens hatten sie auf diese Weise die Kontrollen passiert. So leise wie möglich kletterte das Einsatzkommando aus den Boxen, nachdem die Behältnisse endlich ihr Ziel im Lager erreicht hatten. Das Regal und der Transporter boten eine passable Deckung, und so blieben sie sicher vor neugierigen Augen. Geübt und schnell bauten Soldatenhände Gewehre wieder zusammen, die in Einzelteilen zwischen dem Obst warteten. Das Schwierigste war, die Kuritistin aus ihrer Kiste zu holen. Jetzt hinderte sie wieder ein Knebel am Sprechen, die Hände waren auf den Rücken gefesselt. Sobald sie auf eigenen Füßen stand, bedeutete ihr William, dass seine Pistole auf sie gerichtet war. Er bedrohte nicht gern eine wehrlose Frau, aber sie musste begreifen, dass sie als Erste starb, wenn sie das Einsatzteam verriet. Kurz funkelten ihn ihre schwarzen Augen herausfordernd an, dann senkte sie den Blick. Sie würde sich fügen. Dennoch, sie war ein feindlicher Offizier und hatte allen Grund, diese Aktion zu vereiteln. William beschloss, sie nicht unbeobachtet zu lassen. Dann gab Sergeant-Major Levi aus Behns Einheit, der den Einsatz kommandierte, das Zeichen und geduckt, Regale und Maschinen als Deckung nutzend, huschten die Männer mit ihrer Gefangenen zu einem Wartungsschacht auf Bodenhöhe. Zeitgleich lenkten die beiden als Transportfahrer getarnten Kameraden das Lagerpersonal wie verabredet ab, und niemand bemerkte die sieben Personen, die sich kurz an der Wartungsluke zu schaffen machten und dann in dem Schacht verschwanden.

Im Wartungsschacht mussten die Eindringlinge nur wenige Meter voranrobben, dann war der gesuchte Zugang zum tiefer gelegenen Abwassersystem der Gebäude erreicht. Sobald der Zugang offen war, war es kein Problem hinunterzugelangen. Das Tunnelsystem war weit günstiger als der Wartungsschacht, man konnte sogar aufrecht stehen. Die Größeren, wie William, mussten Kopf und Schultern einziehen, aber es ging. Der faulige Geruch erinnerte den Pionier unangenehm an seine Erfahrung in der Müllpresse, stellte aber nichtsdestotrotz kein echtes Problem dar. Besser ein wenig Gestank unterirdisch, als die Wacheinheiten überirdisch. Hier im Abwassersystem zeigten ihnen die Taschenlampen und Nachtsichtgeräte weder Laserschranken noch andere offensichtliche Sicherheitstechnik. Wahrscheinlich waren die Kuritisten noch nicht so weit gekommen, auch hier unten Vorkehrungen zu reffen. Behns und Hendson hatten spekuliert, dass die Dracs keine Angriffe aus dieser Richtung erwarteten. Also bewegten sich die Männer unter Halle Eins hindurch zielstrebig auf das Gebäude zu und ließen sich von Kurven und Senken nicht beeindrucken. Ein Kamerad aus Behns Einheit war beim Tiefbau gewesen, bevor er zur Infanterie gegangen war, er hatte ihnen Pläne besorgen können. Überhaupt war es Behns Jungs ein Leichtes gewesen, in der Zivilbevölkerung unterzutauchen und Informationen zu beschaffen. William war dankbar dafür. Keiner der Husaren hätte die Daten besorgen können, an die sie scheinbar mühelos gelangten. Der Weg durch die Tunnel endete an einer Metalltür, die glücklicherweise nicht mit einem Kartenkode, sondern mit einem herkömmlichen Schloss zu öffnen war. Ihr Ein- und Ausgang, wenn alles gut ging. Nicht weit von ihrer jetzigen Position befand sich der Zugang zum Hauptkanalisationssystem der Stadt. Dieser Weg war jedoch durch mehrere Gatter versperrt, und ein unbefugtes Öffnen löste unweigerlich Alarm aus. Bei der Flucht konnte ihnen das jedoch egal sein.

Fünf Minuten leistete das Schloss Widerstand, dann gab es nach. Ein schnell auf den Boden geworfenes Tuch reinigte die Stiefelsohlen von verräterischen Spuren. Es war noch nicht einmal vier, als das Einsatzteam der Husaren in die Zentrale des Luft/Raumhafenbereichs eindrang. Nur zwei Stockwerke trennten die Männer noch vom Funkturm. Zum Glück gab es auf Mainu kaum hochentwickelte Sicherheitstechnik. Nur ein paar alte Kameras, die zudem noch fix auf einen Bereich eingestellt waren, schützten das Treppenhaus. Sie waren relativ leicht zu umgehen.

Doch als sich die Einsatzgruppe dem Aufgang zum Funkturm näherte, wurde die Lage ernst. Im Tower würde es nicht ganz so einfach werden. William löste der Gefangenen die Fessel und den Knebel. »Sie wissen, was Sie zu tun haben.«

»Hai, das weiß ich.«

Seine Pistole zielte auf ihr Genick.

Die Kamera vor der Gegensprechanlage blinkte zweimal zum Zeichen, dass sie aktiviert war. »Name und Berechtigung?«, drang es blechern aus dem Lautsprecher.

»Chu-i Hataka Tomomi. Berechtigungskode B12 ... 23 ... 5. Botensendung.«

»Verstanden. Genehmigt.«

* * *

Die Sicherheitstür öffnete sich für die Chu-i. Sie konnte nur beten und hoffen, dass das nicht das Ende ihres Lebens oder ihrer Laufbahn bedeutete.

Die Männer nahmen die Wendeltreppe hinauf zum Kontrollraum in höchster Eile, immer zwei oder drei Stufen auf einmal. Mit der Heimlichkeit war es vorbei. Wenn sie Glück hatten, blickte der Sicherheitsmann gerade auf die falsche Kamera. Wenn nicht, machte es keinen großen Unterschied. Da sie, die sich gerade so unerwartet gemeldet hatte, sicher längst als vermisst galt, musste jede Routineüberprüfung ihrer Identität die Sache ohnehin auffliegen lassen. Tomomi hoffte darauf. Wenn sie Glück hatte und ein besonders paranoider oder vorschriftshöriger Offizier zugegen war, bemerkte er vielleicht die Ungereimtheit schnell genug und war gewarnt. Doch ihre Bezwinger ahnten das Gleiche und zählten jetzt auf Schnelligkeit.

Ihr Bewacher blieb wie zuvor die ganze Zeit hinter ihr. In der rechten Hand hielt er die Pistole, in der Linken sein Gewehr, bereit, es jederzeit zu ziehen. Nicht eine Sekunde hatte sie sich unbeobachtet gefühlt. So wurde das nichts. Dabei war dieser Einsatz ihre einzige Chance, die Basis zu benachrichtigen und zu entkommen. Aber im Augenblick lief alles viel zu gut für die Davions. Gleich erreichten sie den Kontrollraum. Hoffentlich bot die Lage dort genug Ablenkung.

Der Anführer der Davions, den die anderen mit Sergeant-Major ansprachen, trat die Tür auf, und die fünf Bewaffneten stürmten hinein.

»Hände weg von den Kontrollen! Keiner rührt sich!« Sofort eilten die Männer auseinander, bezogen strategisch günstige Positionen, um jeden Winkel des Großraums im Blick zu haben. Das war nicht gerade simpel, denn die breiten Pfeiler verhinderten eine Rundumsicht. Außerdem ragte das Treppenhaus in den Raum hinein, sodass links eine schwer zu überblickende Nische entstand. Rechts nahm ein breiter Fahrstuhl ihren Platz ein.

Die oberen zwei Drittel der Steuerungszentrale waren bis auf die Decke, die vier große Pfeiler stützten, völlig verglast. Vor dem Panorama, das bei Dunkelheit nicht sonderlich beeindruckte, blinkten, summten und leuchteten unzählige Konsolen und Wartungsanzeigen. Davor hockten steif die Mitarbeiter in ihren Drehstühlen. Links war ein Tai-i aufgesprungen und hatte sich den Angreifern zugewandt. Sein Gesicht war Tomomi unbekannt, er kam aus einer anderen Abteilung. Er hatte es immerhin geschafft, seine Hand an die Waffe zu legen, aber im Angesicht des Sturmgewehrs, das auf seine Brust zielte, erstarrte er. In diesem Augenblick trat Tomomi durch die Tür, hinter ihr ihr persönlicher Wachhund. Dann geschah, wie so oft, wenn die Lage kritisch wurde, alles gleichzeitig.

Der Tai-i blickte sie an, einen Ausdruck unendlicher Verachtung in seinen Augen. »Verräterin!«

Tomomi machte ihre nächsten Schritte in den Raum hinein. Von links eilten schwere Stiefel über die Auslegware, ein einzelner Infanterist in Kombinats-Uniform stürmte heran, das Gewehr im Anschlag, bereit, den Tower auch gegen eine Übermacht zu verteidigen. Sie stand am nächsten. Er legte auf sie an. Vielleicht hatte er auch seinen Tai-i gehört und verstand das als Aufforderung. Sie war zu perplex, um auszuweichen. Der Schuss ging los. Im gleichen Moment sprang ein grüner Schatten an ihr vorbei. Automatisch blickte Tomomi an sich herunter, aber sie war nicht getroffen. Der Davion, ihr Bewacher, hatte dem anderen Soldaten die Waffenhand mit dem Gewehr nach oben weggeschlagen, der Schuss war in die Decke gegangen. Dann schlug der Davion mit dem Kolben des Gewehrs noch einmal hinterher, hinterließ eine blutige Spur auf der Stirn seines Gegners, der wie ein gefällter Baum zu Boden ging.

Tomomi stolperte vorwärts, suchte Deckung hinter dem nächsten Pfeiler, um weiteren etwaigen Angriffen zu entgehen, ihr Retter stürmte an dem liegenden Kombinats-Soldaten vorbei, in die Nische. Seine Kameraden hielten die Stellung, alle anderen behielten die Hände dort, wo die Bewaffneten sie sehen konnten. Der Tai-i ließ seine Pistole zu Boden gleiten. Der Sergeant-Major trat näher auf ihn zu. Ein anderer, wahrscheinlich ein Tech, sprang zu einer der Konsolen hin und begann mit fliegenden Fingern zu tippen.

In diesem Augenblick bemerkte Tomomi den Feueralarmknopf am Pfeiler, geschützt durch eine Glasverkleidung. Schon kehrte ihr Bewacher aus der Nische zurück. »Die Teeküche ist sauber. Es war nur einer.«

Das war die Chance, auf die sie gehofft hatte. Mochten sie sie auch erschießen, sie war keine Verräterin. Entschieden durchschlug Tomomi das Glas, sofort heulte der Alarm los. Der Sergeant-Major fluchte. Der Tech tippte. Dann war auch wieder ihr Bewacher bei ihr, packte sie und drängte sie zur linken Wand vor die Konsolen, nicht weit von dem Tai-i entfernt.

Sie rechnete mit allem. Er hatte ja deutlich gemacht, was ihr blühte, und tatsächlich hatte sie sich von dieser Drohung viel zu lange einschüchtern lassen. Aber das war nun vorbei. Erstaunlicherweise sah sie keine Wut in seinem Blick, sondern eine disziplinierte Entschlossenheit, die jedem Kombinats-Offizier zur Ehre gereichte. War da nicht sogar ein Hauch von grimmigem Respekt?

»Die Satelliten!«, rief er.

Der Sergeant-Major sah es ähnlich. »Baruda, Butler, ihr bleibt mit mir hier«, befahl er dem Tech und ihrem Wachhund. »Wir zerstören noch so viel wie möglich. Die anderen, zieht euch zurück. Es reicht, wenn sie uns kriegen.«

Baruda, der Tech, blieb bemerkenswert unbewegt. »Ich brauche den Zugangskode zur Steuerung«, stieß er hervor, konzentriert auf seine Aufgabe. Die restlichen drei Davions zogen sich zur Treppe zurück.

»Wer hat die Berechtigung für die Satellitenkontrolle?« Der Tonfall des Sergeant-Majors machte deutlich, dass er nur eine positive Antwort gelten ließ.

Einer der Männer zuckte nervös, das entging niemandem. Kurz schwenkte das Gewehr in seine Richtung, bevor es wieder den Tai-i in Schach hielt. »Du! Gib den Kode ein!«

Ein Monitor ganz in Tomomis Nähe zeigte eine angefangene Textnachricht. Auf Japanisch. Das musste der Arbeitsplatz des Tai-i sein. Hatte er sie eingegeben? Sie konnte ihre Neugier nicht bezwingen und warf einen unauffälligen Blick darauf. Draußen, nahe, sehr nahe, dröhnten unverkennbar die Schritte schwerer BattleMechs. Für Tomomi ein erlösendes Geräusch, für die Davions der Vorbote des Unheils. Ihnen lief die Zeit davon.

Langsam erhob sich der Angesprochene. Seine Kollegen blieben sitzen wie gelähmt oder betäubt. Das waren keine Kombinats-Soldaten, nur ziviles Personal aus Mainu, völlig überfordert mit der Situation.

»Wagen Sie es nicht!«, zischte der Tai-i.

Der Mann zögerte. Dann ein Schuss. Ein Tech, der bisher angsterfüllt auf seinem Stuhl gesessen hatte, wälzte sich schreiend am Boden und hielt sich die blutende Wade. Der Mann, den der Anführer ›Butler‹ genannt hatte, ihr Retter, richtete seine rauchende Waffe wieder auf Tomomi.

»Bei Ihnen ziele ich höher«, erklärte er beiläufig dem entsetzten Funker. Der stürzte daraufhin ungeachtet des Tai-i zur Konsole des feindlichen Techs und hämmerte Kodes in die Tastatur.

Tomomi las weiter. Es war ein Bericht. Über das Regiment. Über Tai-sho Joyce und darüber, dass kein einziger Standard gehalten wurde. Irgendjemand schluchzte leise, und die Situation glitt ins Unwirkliche ab.

Der Sergeant-Major trat näher an den Tai-i heran. Die Anspannung stand in seinem Gesicht. Draußen ein weiterer dumpfer Schritt. Schon ganz nahe. Butler stellte sein Gewehr auf Salve. Der Bericht, den Tomomi jetzt genau verfolgte, war scheinbar sachlich, doch sprach daraus eine gewisse Gehässigkeit. Glaubte man dem Bericht, waren sie ein disziplinloser Haufen von Rekruten. Wer hatte ein Interesse daran, das Regiment anzuschwärzen? Der Tai-i? Oder arbeitete er im Auftrag? Und wer war der Adressat? Das war eine Nachricht, die hier übermittelt werden sollte, und sicher nicht auf offiziellem Wege, sonst wäre das genauso gut im Hauptquartier möglich gewesen.

Die drei Männer, die sich zurückgezogen hatten, eilten wieder herein. »Keine Chance zur Flucht. Sie stehen unten schon vor der Tür. Wir haben noch maximal eine Minute.«

Die Mechs waren jetzt ganz nahe, schon füllte ein riesiger Schatten die Glasscheibe aus.

»Wo ist das Signalbuch?«

Der Tai-i lachte geringschätzig. »Dachtet ihr wirklich, dass wir dieses Dokument hier aufbewahren? Dass ihr tatsächlich auf diesen Trick hereinfallt. Ihr AVS-Soldaten seid noch dümmer, als die Gerüchte besagen.«

Der Sergeant-Major schien im ersten Augenblick den Tai-i schlagen zu wollen, beherrschte sich aber. Dennoch war es der Soldat namens Butler, der die Ruhe behielt. Er aktivierte sein Komm. »Alpha-Team an Basis. Das Signalbuch ist nicht hier. Wiederhole. Ziel ist nicht hier. Wir sind umstellt. Es ist eine Falle.« Dann blickte er zu dem Tech. »Die Satelliten?«

Der hob einen Daumen.

»Satelliten gehen runter«, gab Butler weiter.

Der Sergeant-Major befahl alle auf den Boden. Dann zerschoss William die Konsolen. Er kam nicht weit.

Vor dem Fenster warfen die Scheinwerfer mehrerer Mechs Schlaglichter auf die Landezone. Der große Mech, direkt vor der Glasfront, hatte seine Waffen auf den Tower gerichtet.

»Einsatzkommando der Avalon-Husaren, ergeben Sie sich sofort. Oder wir werden das Feuer eröffnen.«

Jetzt erkannte Tomomi den Black Knight des Tai-sa. Das Einsatzteam ließ die Waffen fallen.

KAPITEL 12

ALL IN

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

23. Oktober 2602

Nach fast einem Tag des Wartens am Luft/Raumhafen war Masato wieder in sein Büro auf dem Dead Mans Hill zurückgekehrt.

Wie sehr hatte er gehofft, am Luft/Raumhafen gegen die Davions antreten zu können, um es mit Kampfgeschick und Geistesschärfe auszutragen wie Männer. Er hatte sie fast einen ganzen Tag lang in der Mausefalle erwartet und dabei nicht eine Stunde geruht. Was dann schließlich gekommen war, war enttäuschend. Ein paar erbärmliche Infanteristen und, erstaunlicherweise, ein kleines Vögelchen, das vor ein paar Tagen ausgeflogen war. Sicher würde es ein gewisse Abwechslung sein, herauszufinden, ob und wie es gesungen hatte. Hataka, unnahbares Kind aus dem Haus des Falken, nun der Feindkollaboration quasi überführt. Der Gedanke war durchaus amüsant. Was nutzte ihr Stolz ihr jetzt? Oder ihre Familie? Aber Tai-sa Hatsui brachte diese kleine private Genugtuung, die Masato zumindest mit Belustigung erfüllte, nicht im Geringsten weiter. Es brachte ihm nicht die Davions. Und er musste sie haben, bevor der Tai-sho zurückkehrte, und das würde nur allzu bald sein. Die Zeit arbeitete gegen ihn. Doch die, die ihm noch blieb, würde er zu nutzen wissen. Die zwei letzten Jäger hatten bald das gesamte Gebirge überflogen. Bei besserem Wetter hätte die Mission viel schneller erledigt sein können, aber selbst so konnte es sich nur noch um Stunden handeln, bis die Jäger das feindliche Landungsschiff endlich lokalisiert hatten und unter Feuer nahmen. Leider mussten die Maschinen immer zu zweit fliegen, es war immerhin nicht auszuschließen, dass auch die Davions noch über einen intakten Jäger verfügten. Ein Chippewa war zusammen mit Hatakas Flieger verschwunden.

Jetzt, bei Nacht, ruhten die Jäger in ihrem Hangar. Dort wurden sie für den morgendlichen Flug betankt. Bei Sonnenaufgang konnten sie wieder starten, und bis zum Mittag würde dem Feind der letzte Fluchtweg abgeschnitten sein. Diesmal ging Masato kein Risiko mehr ein. Die Gefangenen würden mit allen Mitteln verhört werden. Er würde ihr Versteck schon ergründen, und wenn er dafür jeden von ihnen eigenhändig umbringen musste. Und mit Hataka-san begann er.

Als die Soldaten sie ins Verhörzimmer brachten, erwartete er sie vor dem Fenster stehend, von der Tür abgewandt, die Hände hinter dem Rücken ineinandergelegt. So konnte sie sein Gesicht nicht sehen, höchstens eine schattenhafte Reflexion in der Scheibe. Auf einen Wink von ihm musste sie auf dem einzigen freien Stuhl in der Mitte des Zimmers Platz nehmen, ein zweiter Wink schickte die Eskorte fort. Während der gesamten Prozedur blickte Hatsui konzentriert in die Nacht hinaus. Nur noch wenige Stunden blieben bis zum Morgengrauen.

* * *

Die Rückkehr aus der Gefangenschaft hatte sich Tomomi um Längen angenehmer vorgestellt. Aber das hier ... sollte das ein Verhör werden? Berichterstattung sah anders aus. Hatsui hatte sich noch nicht gerührt. War er wütend? Verärgert? Bestürzt? Oder war ihm alles egal? Sie konnte nichts aus seiner Haltung ablesen, und nach allem, was sie in den letzten Tagen und Stunden erlebt hatte, trieb sie sein Schweigen zur Weißglut. Ein paar Mal war sie drauf und dran, ihn anzusprechen, aber noch konnte sie sich beherrschen. Er war der Tai-sa, der beginnen musste. Als er schließlich sprach, änderte er noch nicht einmal seine Haltung. So viel Aufmerksamkeit wie bei ihrem verunglückten Dinner durfte sie wohl nicht mehr erwarten.

»Nun Chu-i, berichten Sie. Wie war es bei den Davions?«

Tomomi antwortete mit einem vollständigen Rapport und erklärte so genau und präzise, wie es ihr möglich war. Lediglich die mysteriöse Nachricht ließ sie aus. Ein unbestimmtes Gefühl warnte sie. Man konnte ja nicht sicher sein, wer der Verräter war. Jetzt, nachdem sie auf dem Herweg die Basis des Dead Mans Hill gesehen hatte, bestätigte sich ihr Verdacht, dass der fremde Offizier sie beim Verhör nach Strich und Faden belogen hatte. Aber da man ihr bei jeder Überführung stets die Augen verbunden hatte, konnte sie nicht sagen, wo sie festgehalten worden war. Das Gebäude war auf jeden Fall alt, mit Holzdielen und feuchten Wänden. Der Tai-sa folgte ihren Ausführungen schweigend. Er verzichtete sogar auf Zwischenfragen. Am Ende ihrer Schilderungen begehrte er nur eins zu wissen, aber das ließ die junge Frau erbleichen.

»Mir stellt sich nur noch die Frage, warum Sie nicht tot sind, Hataka-san.« Er spie ihren Namen aus wie eine verdorbene Speise. Der Zorn, der plötzlich in seinen sonst so teilnahmslosen Augen funkelte, traf sie gänzlich unerwartet. »Wie können Sie es wagen, mir lebend unter die Augen zu treten? Sie kennen doch den Bushido. Ein Krieger lässt sich nicht gefangen nehmen, er stirbt lieber, als das er dem Feind hilft.«

»Tai-sa, ich habe niemals ...«

»Natürlich nicht.« In der Herablassung schwang zu ihrem Erschrecken auch ein Hauch Fanatismus mit. »Nicht freiwillig. Und dennoch, man hat Sie gegen uns verwendet. Für irgendeinen Corporal mag das angehen, aber Sie, ein Chu-i. Wissen Sie denn nicht, was es bedeutet, Offizier der VSDK zu sein? Wir stehen mit unserem Leben ein! Sie hätten bleiben sollen, wo Sie waren. Auf Samarkand! Vielleicht wäre eine Heirat doch Ihre Sache gewesen, denn der Dienst ist es sicherlich nicht! Jetzt hat der Feind die Satelliten sabotiert und dadurch unsere Kommunikation mit den Truppenteilen auf Rhindoe zum Erliegen gebracht.«

Er war verrückt. Meinte er das wirklich ernst? Bushido? Ja, natürlich führte jeder Kombinats-Offizier den Bushido im Munde. Für viele, auch für Tomomi, war er wirklich das Ideal des loyalen, furchtlosen Kriegers. Aber niemand erwartete doch in den heutigen Zeiten noch, dass sich ein Kriegsgefangener umbrachte. So ehr- und pflichtbesessen konnte doch nicht einmal Hatsui Masato sein. Doch, er konnte. Seine Lippen, die jetzt nur eine dünne Linie bildeten und der aus schmalen Schlitzen flammende Blick verrieten es ihr. Aber sie hatte noch einen Trumpf. Auch wenn ihr immer noch nicht wohl dabei war, Hatsui Masato war der Letzte, dem sie sich anvertrauen wollte. Wie gern hätte sie mit dem Tai-sho gesprochen. Sie war sicher, seine Anwesenheit hätte eine Farce wie diese verhindert. Aber er war nicht in Reichweite, und sie musste sich notgedrungen mit seinem Stellvertreter auseinandersetzen. Vielleicht konnte der die Information ja für sich verwenden und sie ihn so wieder gnädig stimmen. Vor allem, wenn sie Loyalität zum Bushido heuchelte, das schien ihm ja zu gefallen.

»Tai-sa, Sie haben recht. Ich weiß, ich bin unwürdig. Ich habe falsch gehandelt. Doch ich war sicher, mein Tod nütze dem Drachen auch nichts. Stattdessen habe ich versucht, den Feind auszuspähen.«

»Das ist Ihnen nicht sehr gut gelungen.« Sein Sarkasmus war über die Maßen ätzend.

Trotzdem schlug sie nach wie vor den unterwürfigsten Tonfall an. Irgendwann würde er dafür büßen, dass sie jetzt vor ihm kriechen musste, irgendwann. »Aber dafür habe ich im Tower etwas bemerkt, nachdem ich den Alarm ausgelöst hatte.«

»Und das wäre?«

»Wir haben einen Verräter in der Einheit, Tai-sa.«

»Ach.«

»Ja, jemand konspiriert gegen den Stab. Die Nachricht sollte nach Rhindoe gehen, da bin ich sicher, und von dort vielleicht weiter an andere Stellen. Jemand schwärzt uns an, so als ob der Stab das Regiment nicht zu führen wüsste und hier alles zum Schlechtesten stünde.«

»Ist das so?« Tatsächlich legte sich Hatsuis Zorn, und er schien ehrliches Interesse an dem Gespräch zu entwickeln. Zumindest hoffte sie das – er war einfach zu beherrscht, zu schwer zu deuten. Doch er hatte sich ihr jetzt ganz zugewandt und betrachtete sie wieder mit der Neutralität, die sie von ihm gewohnt war.

»Ich bin sicher, derjenige ist hier, Ihnen unterstellt. Er schickte es vom Luft/Raumhafen aus ab, damit niemand in der Meiyo davon erfährt. Vermutlich hat er einen Komplizen in einem der anderen Landungsschiffe, der den Rapport weitergeben soll. Möglicherweise weiß der Tai-i mehr, der im Funkturm eingesetzt war.«

Jetzt streifte sogar ein dünnes Lächeln die Mundwinkel des Tai-sa. »Ich nehme nicht an, dass Sie eine Kopie davon gemacht haben, nicht wahr, Chu-i?«

»Nein, das ließ die Situation nicht zu«, gab sie stirnrunzelnd zurück. Worauf wollte er hinaus?

»Das ist immerhin eine schwere Anschuldigung, die Sie gegen einen anderen Offizier vorbringen. Leider wurden durch Ihre Davion-Freunde alle verwertbaren Aufzeichnungen vernichtet. Sie haben also keinen Beweis für diese ungeheuerlichen Behauptungen.«

»Nein!« Sie sprang beinahe auf vor Frustration. »Das stimmt nicht! Der Soldat namens Butler hat die Konsolen in der Mitte zerschossen, aber nicht den Rechner, der ...«

»Glauben Sie mir. Es wurde alles vernichtet. Wir haben das überprüft.« Sein Tonfall war jetzt honigsüß und ließ die Pilotin ein weiteres Mal erblassen. Jetzt wusste sie, wer für diese Nachricht verantwortlich war.

Armer Tai-sho Joyce. Wenn es irgendwie ging, musste sie ihn warnen. Doch daran war gegenwärtig kaum zu denken, ihre Lage war nicht besser als zuvor, im Gegenteil. Sie hatte sich gerade um Kopf und Kragen geredet. Aber zum Einlenken war es zu spät. Sie konnte es nur noch mit Würde tragen. Dieser schuftige Tai-sa würde sie nicht brechen.

»Es liegt in Ihrer Hand, die richtige Entscheidung zu treffen, Hatsui-sama.«

Diesmal war sein Lächeln ein kleines bisschen breiter. »Das werde ich, Chu-i. Verlassen Sie sich darauf.«

Danach ließ er sie abführen, wieder zurück in ihre Zelle. Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, starrten die Wände vorwurfsvoll auf sie herab. Wieder einmal hatte sie alles vermasselt.

* * *

Die kleine Pilotin wusste also mehr, als sie sollte. Pech für sie, denn sie stand der großen Sache im Weg. Obwohl sie eine Japanerin war, war ihr Verhalten genauso wenig bushido-gemäß wie das des Tai-sho. Reines Blut und gute Sitten waren eben nicht alles, es gehörten auch Wille und Hingabe dazu. Also war sie kein großer Verlust. Mit den Aussagen der anderen Gefangenen würde es ein Leichtes sein, sie des Verrats zu überführen und anzuklagen. Wer sollte ihr dann glauben, zumal Masato Sorge getragen hatte, dass es für ihre Beobachtung keine Beweise gab. Aber jedes Verfahren brachte unangenehme Fragen mit sich. Es gab möglicherweise dem Tai-sho die Gelegenheit, einzugreifen, und das sahen Masatos Pläne nicht vor. Dennoch, die Sache war denkbar günstig. Die Hatakas waren eine äußerst traditionelle Familie. Auch wenn die Chu-i Masatos Ansichten zum Bushido nicht teilte, würde sie es ertragen, vor ein Kriegsgericht zu kommen? Diese Schande wusch nichts mehr rein. Mit etwas Glück erledigte sich die Angelegenheit ›Hataka Tomomi‹ noch vor dem Morgengrauen. Ebenso wie die sechs Gefangenen. Zu dieser Stunde wurden sie bereits nach allen Regeln der Kunst vorbereitet und zum Gespräch geführt. Masato hatte seinen Verhörspezialisten völlig freie Hand gelassen. Die Angestellten des Funkturms waren bereits vernommen worden. Er erwartete den Bericht jede Minute. Nach dem ersten Ärger über den entgangenen Kampf regierte jetzt wieder Zuversicht sein Herz. In wenigen Stunden wusste er, wo sich die Davions versteckten. Für die Gefangenen war dann keine Verwendung mehr. Sie würden den nächsten Tag nicht erleben. Ebenso wenig wie die Verräterin. Sollte sie noch zwei Stunden über die Ausweglosigkeit ihrer Situation nachdenken, dann hatte er schon weitere Informationen, und sie war bereit für den nächsten Schritt. Masato notierte den Termin in seinem für die nächsten Stunden bereits gut gefüllten Kalender. Fünf Minuten sollten ausreichen.

* * *

Ein Gutes hatte die Situation, stellte Hendson fest. Die Stimmung in der Truppe konnte nicht mehr schlechter werden. Nachdem die Hoffnung auf einen reibungslosen Aufbruch verpufft war, schlug ihm allerorten Fatalismus entgegen, der seinem eigenen in nichts nachstand. Selbst der unerschütterliche Winfield ließ den Kopf hängen.

Und dennoch musste einer weitermachen und den Ereignissen zum Trotz eine Strategie entwerfen. Wieder einmal blieb diese unangenehme Aufgabe an ihm hängen. Und auch diesmal musste er Stärke finden, obwohl er selbst schon längst keine Reserven mehr hatte. Er hatte es Winfield versprochen.

Sobald Butlers Meldung im Lager eingetroffen war, rief er den Stab zusammen. Auf dem Weg zur Kantine, ihrem ›Sitzungsraum‹, passte ihn Troisville ab. Der Junge sprang ihm geradezu in den Weg. Er sah blass aus. »Auf ein Wort, Captain.«

»Was gibt es?« Hendson behielt seinen zügigen Schritt bei. Troisville beeilte sich und blieb an seiner Seite. »Das Einsatzteam. Haben die Dracs sie gefangen genommen?«

»Sie werden sie verhören wollen, um herauszufinden wo wir sind, also können Sie davon ausgehen.«

»Sir ...« Troisville zögerte einen Moment. »Wir werden sie doch befreien, oder?«

»Warum interessiert Sie das?«

»Sie ..., nun ...«, er stockte verunsichert. »William, also Corporal Butler, er ist ein Freund. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er ...«

»In Kriegsgefangenschaft kommt?«, beendete Hendson den Satz, der dem jungen MechKrieger solche Schwierigkeiten machte.

»Ja, oder Schlimmeres«, antwortete Troisville tonlos. »Ich melde mich auch freiwillig«, setzte er beherzt hinzu, »wenn das was hilft.«

Hendson unterdrückte ein Schmunzeln. Troisville entwickelte also noch richtig Mut. Die Seite hatte er an dem Jungen nicht erwartet. Anscheinend hatten also noch nicht alle aufgegeben. »Ich denke darüber nach.«

»Aber, Sir ...«

Da war es wieder, das Lieblingswort des Greenhorns.

»Troisville, ich sagte, ich denke darüber nach, klar?«

»Ja, ich verstehe.« Zu Hendsons Erstaunen gab sich der Junge tatsächlich damit zufrieden. Dann steigerte er Hendsons Verblüffung sogar noch, als er ein sehr zahmes »Ich danke Ihnen« anfügte, bevor Hendson die Unterkünfte erreichte. Troisville, der Höflichkeit an den Tag legte? Es geschahen noch Zeichen und Wunder. Das Schwanken am Abgrund brachte ungewöhnliche Seiten an den Leuten hervor.

Bei der folgenden Krisensitzung glänzten die anwesenden Husaren nicht gerade mit guten Ideen. Schließlich war es Behns, der den ersten sinnvollen Vorschlag machte. Sie brauchten noch immer die Kodes. Der einzige Ort, wo sie jetzt noch sein konnten, war das Landungsschiff der Kuritisten in der Basis. Vermutlich hatten die Dracs dort alle Kräfte gebündelt. Mit Mechs war an das Landungsschiff nicht heranzukommen. Wenn es sich abriegelte und seine Feuerwaffen einsetzte, wurde es mit dem deprimierend kleinen Aufgebot der Husaren auch allein spielend fertig. »Wir werden die Kodes für euch herausholen«, erklärte Behns den erstaunten Husaren gelassen. »Mit einem unserer Maxims kann das gelingen. Ihr müsst dafür sorgen, dass wir rein- und wieder rauskommen.«

»Einen Mech-Angriff zur Ablenkung«, sinnierte Hendson, »nein, besser zwei. Von Osten über die Stadt. Mit den schnellen Mechs. Und von Westen aus dem Wald heraus mit den schweren. Die gute Nachricht hierbei: Griffin und Stinger sind inzwischen wieder kampffähig.«

»Perfekt. Wir schlagen uns im Schutz unseres Störsenders unterhalb der Hügelkante entlang und brechen dann durch den Zaun, während eure schnellen  Maschinen den Haupteingang beschäftigen.«

»Und dann schließt das Landungsschiff seine Klappen und das war‘s.« Sorin sah nicht überzeugt aus.

Behns ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Nicht, wenn wir zuerst agieren. Durch den Störsender können verteidigende Mechs das Landungsschiff nicht warnen. Der Schweber ist nicht sehr laut. Wenn wir schnell sind, merken die im Landungsschiff nichts, bis wir drin sind.«

»Der Maxim soll direkt in der Basis Truppen entladen? Die schießen euch zu Klump, bevor ihr auch nur einen Fuß in das Schiff gesetzt habt.«

Behns lächelte finster. »Nein, wir laden erst im Inneren aus. Wir stürmen das Schiff.«

»Mit einem Maxim. Das will ich sehen.«

»Er ist gepanzert, und wir haben nichts zu verlieren. Ich habe einen Piloten, der kann das Ding auf einem Datenchip zum Stehen bringen. Das wirst du sehen, wenn dein Captain zustimmt.«

Alle Augen richteten sich auf Hendson. Der stützte die Ellbogen auf den Tisch, das Kinn auf den verschränkten Händen abgelegt. »Sprecht weiter. Ich lausche.«

Ermutigt fuhr Behns fort. »Die Idee der zwei Mech-Einheiten passt perfekt. Das Landungsschiff steht im Nordwesten des Areals. Außer den Hallen hinter dem Landungsschiff-Hangar hat nichts der Explosion standgehalten, dass heißt, die Dracs haben auch nicht mehr sehr viel Deckung. Im Westen sind nur noch die Landebahnen der Luft/Raumjäger. Im Osten liegt zu viel Schutt, den haben sie immer noch nicht abtransportiert, darum haben sie den Eingang nach Norden ausgerichtet. Da sind nur Felder, und sie gehen davon aus, jeden Angreifer, der von dort kommt, schnell genug zu entdecken. Unser Glück, denn mit einem Schweber rechnet keiner. Wenn die im Landungsschiff den Störsender bemerken, bleibt uns noch etwa eine halbe Minute, aber die sollte reichen, wenn wir auf volle Geschwindigkeit gehen. Sobald wir durch den Zaun sind, müsst ihr die feindlichen Mechs ablenken.«

»Was ist mit der Abwehr des Landungsschiffes?«

»Wir sind schnell genug, hoffe ich. Wir müssen drin sein, bevor sie begriffen haben, was geschehen ist. Nur so kann es funktionieren. Einmal drin, müssen wir ebenfalls schnell sein, bevor sie sich auf der Brücke verschanzen. Aber das traue ich meinen Jungs und auch euren zu.«

»Die schwere Einheit Mechs geht dann zuerst rein, wir sind ja auch langsamer«, sinnierte Hendson weiter. »Die schnellen haben das Problem, dass die Dracs wahrscheinlich jetzt unsere Panzerstellung nutzen. Wir werden dagegenhalten. Jetzt müssen wir sehen, wie wir unsere PanzerLanze möglichst unbemerkt in Stellung bringen. Gesetzt den Fall, das gelingt uns: Der Maxim durchbricht den Zaun. Zugleich eröffnen die Panzer das Feuer und machen den Mechs den Weg frei. Kurz danach treten Archer, T-Bolt und der Excalibur von Westen aus dem Wald. Die Schlangen richten sich nach Westen aus, gehen wahrscheinlich davon aus, dass wir von dort mit dem ganzen Kontingent stürmen und die Panzer nur Ablenkung sind. Sobald sie sich herumdrehen, legen die Springer los und bieten ein zweites Ziel. So können sie ihre Kräfte nicht bündeln. Wir spielen ein paar Minuten Katz und Maus, in der Zeit muss die Infanterie das Landungsschiff einnehmen. Stellt ein Team ab, das die Gefangenen befreit. Sie sollten im Landungsschiff sein. Zum Glück hatten wir Schiffe gleichen Typs, wir wissen also ungefähr, wo die Zellen sind. Verschwendet aber keine Zeit. Sobald ihr die Kodes habt, zündet ihr eine Sprengladung, Handgranaten, was auch immer. Hauptsache, das Landungsschiff kann nicht mehr fliegen und funken. Macht eine lahme Ente daraus. Dann geht ihr wieder raus. Wenn der Maxim noch einsatzfähig ist, gut, wenn nicht, müsst ihr rennen. Wir geben euch Feuerdeckung. Das können auch die Panzer mit übernehmen und den zweiten Maxim zu euch bringen, denn ihr seid auf dem Weg hinaus eventuell – hoffentlich! – ein paar Leute mehr. Sobald die Mechs in Aktion treten, gehen sie nicht ins Gefecht hinein, sondern umrunden den Hügel auf der Nordseite und halten auf alles, was auf unsere Infanterie schießt. Die zieht sich nämlich nach Nordwesten zurück. Da landet gleichzeitig die Cortés. Kurz zuvor schleust sie den Chippewa aus. Panzer und Infanterie zur Cortés. Sobald ihr in Feuerdeckung der Cortés seid, ziehen sich die Mechs ebenfalls dorthin zurück. Schon vorher, während des Mech-Kampfs, geht der Chippewa noch mal auf die Basis und bombt alle Jäger, die versuchen, hochzugehen. Die Cortés hebt mit uns ab und nimmt den Chippewa im Raum wieder auf. Wir spielen die Kodes ein und nehmen Kurs auf den Sprungpunkt. Die Dracs in der Basis können ihre Verstärkung auf Rhindoe nicht anfunken. Ehe uns von dort also jemand folgt oder etwas von unserer Flucht erfährt, haben wir hoffentlich genug Vorsprung. Wir reisen mit voller Geschwindigkeit, auch wenn das die Cortés den Treibstoff kostet. Das wäre allerdings noch genau zu klären. Ich denke aber, wir können es schaffen, vor allen Nachrichten einzutreffen. Glücklicherweise ist der Zenitpunkt nicht weit entfernt. So weit, so gut. Ich sehe allerdings auch zwei große Probleme. Zum einen funktioniert das Ganze nur, wenn das Landungsschiff offen ist. Sollte es sich bereits im Vorfeld abgeschottet haben, haben wir keine Chance. Ein Scout kann das allerdings schnell herausfinden. Zum anderen: Wir müssen es jetzt tun. Kurz bevor die Kommunikation mit Rhindoe zusammenbrach, hieß es in den neuesten Nachrichten, dass die letzten Allianz-Einheiten eingekesselt sein und kurz vor der Kapitulation stünden. Spätestens morgen ist die Verstärkung auf dem Rückweg. Wir müssen es also noch heute Nacht tun. Uns bleibt kaum noch Zeit.«

»Was machen wir?«

»Winfield, setzen Sie sich mit James in Verbindung, er soll ein letztes Mal für uns spionieren und uns melden, ob das Schiff offen ist. Alle anderen machen sich bereit. In einer halben Stunde legen wir los.« Hendson schlug einmal kräftig mit der Faust auf den Tisch. Nicken antwortete ihm. »Auf geht’s.«

Wieder war es Sorin, der nach der Besprechung bei Hendson sitzen blieb. Es entwickelte sich bereits zu einer Tradition.

»Ich gratuliere dir, jetzt willst du endlich das tun, was wir gestern Abend schon hätten machen können. Was wir die ganze Zeit hätten tun sollen. Wozu der ganze Umweg über den Raumhafen? Dafür, dass wir jetzt doch ihre Basis stürmen?«

»Weil es ein immenses Risiko darstellt, das wir besser umgangen wären.«

»Begreifst du nicht, dass es von Anfang an unser Schicksal war? Mit allem, was wir taten, steuerten wir darauf zu. Jetzt erfüllt es sich. Vergiss die Flucht, lass uns wie mutige Männer sterben und dabei dem verbrecherischen Kombinat weh tun. Folge dem Ruf derer, die vor uns gegangen sind. Es kommt hier zu einem Ende, hier auf McGehee.«

»Unsinn. Weiter und zurück in die Heimat führt uns der Ruf derer, die unserer noch bedürfen.«

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass dieser halsbrecherische Plan gelingt? Zu viele Eventualitäten. Versteh endlich, wir kommen da nicht lebend raus, aber der Feind auch nicht, und dieser Gedanke erfüllt mich mit Stolz. Ich bedauere es nur, dass wir so lange gewartet haben.«

»Nein! Es ist ein Unterschied, ob man um einer Rache willen kämpft oder um des Lebens willen! Du kämpfst für deinen toten Sohn, ich kämpfe für meine Freunde, für die Männer, die ihren Mut im Kerker der Dracs bezahlen. Du hast sie schon aufgegeben, wie du dich selbst und uns alle aufgegeben hast, aber ich gebe keinen von uns auf. Darum wage ich jeden Versuch. Denn ich bin ein Husar. Selbst wenn eine verbitterte Seele wie du mir dann Feigheit vorwirft.«

Sorin schüttelte nur den Kopf. »Der Tod hat uns in seinem Cockpit schon einen Platz reserviert.«

Sorins Worte hallten in Hendsons Ohren wie eine düstere Prophezeiung. Was, wenn Sorin recht hatte? Wenn alles umsonst war? Zum ersten Mal begriff Hendson die Tiefe von Sorins Schmerz. Er hatte den MechKrieger gepackt und jenseits jeder Hoffnung geschleudert. Bevor ihn das Grauen ebenfalls niederdrücken konnte, wagte er einen letzten Versuch. »Mag sein. Mag sein, dass du recht hast und wir alle in den nächsten Stunden unser Leben lassen. Du willst den Feind niedermachen? Gut. Ich verspreche dir, dass ich bei dir sein werde. Ich stehe an deiner Seite und kämpfe mit dir bis zum letzten Tropfen Blut in meinen Adern. Aber wenn es eine Chance gibt, dass wir es überstehen, oder auch nur ein Teil von uns, dann schwöre mir, dass du ihnen hilfst. Und wenn ich falle, dann bist du dafür verantwortlich, sie hier lebend hinauszubringen und die Nachbarwelten zu benachrichtigen. Vergiss nicht, auch unsere Leute haben Väter und Mütter. Sollen die auch noch ihre Kinder verlieren?«

Zum ersten Mal seit Tagen sah Sorin seinen Captain voller Staunen an. »Du glaubst das wirklich. Es ist nicht nur eine Ausrede.«

»Nein. Und es geht mir auch nicht um mein eigenes bedeutungsloses kleines Leben. Es geht mir nur noch um die Truppe.« Hendson sprach mit der Entschlossenheit eines Todgeweihten, der nichts mehr zu verlieren hatte, nur seine Ideale. Immerhin, Hendson war es gelungen, noch immer höhere Ziele im Herzen zu tragen. Es nötigte Sorin Respekt ab. Und jetzt, in den vermutlich letzten Stunden seines Lebens, wollte er nicht mehr streiten. »Gut. Dann sei es. Ich bin dabei.«

»Seite an Seite? Wie ein Mann, Fox?«

»Seite an Seite, wie ein Husar, King.«

* * *

Der Hof pulsierte mit der Hektik des bevorstehenden Einsatzes. Überall wurden die letzten Vorbereitungen getroffen, prüfte ein Tech noch die jüngsten Ausbesserungen. Behns rief die Infanterie zusammen und verteilte Aufgaben. Das Briefing der MechKrieger war ein Musterbeispiel an zielorientierter Reduktion gewesen. Hendson hatte drei Lanzen eingeteilt und die Ziele vorgegeben. Wie sie sie erreichten, blieb den Kriegern selbst überlassen. Da sowohl Sorin als auch Hendson an der gleichen Front gebraucht wurden, übernahmen Gerrit und Kallihan die Führung der beiden schnellen Lanzen. Im Gegensatz zu Behns Schlammspringern konnten sich die MechKrieger der 12. Mark Draconis Guards an Erfahrung nicht mit den vielfach kampferprobten Husaren messen. Tien Lao und Tasha Jasurova, die Piloten des Commandos und der Wasp, waren sich dessen bewusst und hatten sich bereitwillig untergeordnet.

Jeder wusste, was auf den Spiel stand.

Als Jack über den Hof zur Mech-Scheune lief, sah er den schwarzen Hund. Unruhig schlich er zur Scheune, zum Gartentor und wieder zurück, bis er mit hängender Zunge vor dem Wohnhaus sitzen blieb. Wahrscheinlich suchte er William. Ein Bild des Jammers.

»Mach dir keine Sorgen«, flüsterte Jack dem Hund zu. »Wir befreien ihn schon.«

Es klang nicht sehr überzeugend. Der Schwarze sah das anscheinend auch so, denn er schnappte beim Versuch, ihn zu streicheln, nach Jacks Hand.

William musste einfach noch am Leben sein. Wenn der Infanterist verschwand, wer teilte dann mit Jack seine Ruhe und Zuversicht? Die anderen MechKrieger wohl kaum. Jack hasste es, so isoliert zu sein. Vor den Husaren war Einsamkeit für ihn nur ein abstrakter Begriff gewesen. Mauerblümchen waren einsam, Stubenhocker und Freaks, aber doch niemand, der so jung, reich und gutaussehend war wie er. Doch hier, in diesem Krieg, nutzte ihm keine dieser Eigenschaften etwas. Quasimodo hätte schneller Freunde gefunden.

Der Krieg war ein großer Gleichmacher, sinnierte Jack, während er sich in sein Cockpit zwängte. Als Erstes vernichtete er Titel, Geld und Vergnügen, dann Gefühle, Ethik und zu guter Letzt die Hoffnung. Im Krieg, wenn Menschen starben wie die Fliegen, streiften sie ihr Menschsein ab, opferten es dem hungrigen Schlachtengott, und zurück blieben Roboter, die Aufgaben erfüllten. Ränge statt Namen. Funktionieren statt Fühlen. William war der Einzige, den Jack kannte, der diesen Abgrund durch seine gelassene Freundlichkeit überbrückt hatte. Allein schon darum durfte er nicht sterben. Nicht, bevor er Jack beigebracht hatte, wie das ging.

Dann waren die Systeme hochgefahren, er bekam das Kommando zum Verlassen der Scheune. Im Hof und auf der Straße waren jetzt alle Mechs und Panzer versammelt. Die Zeit des Versteckens war vorbei. Dann, als die Kampfmaschinen eine lockere Formation einnahmen und das Stampfen vieler tonnenschwerer Schritte die Nacht durchbrach, ging ein Ruf auf allgemeiner Frequenz ein. Es war Gerrits Stimme.

»Heyo, treten wir ein paar Schlangenärsche! Viel Glück uns allen!«

Viel Glück. Das konnten sie in der Tat mehr als alles andere brauchen. Verdammt, Fortuna schuldete ihnen eine Menge. Aber irgendwie funktionierte die Klimakontrolle nicht mehr richtig. Zumindest schien die Luft schwerer und drückender als sonst, und das leise, eintönige Piepsen und Summen der Cockpitkontrollen verdichtete sich zur Ruhe vor dem Sturm. Da ging plötzlich ein weiterer Kommruf ein. Diesmal auf einer privaten Frequenz. Zu Jacks Überraschung war es Kallihan. In ihrer Stimme lag eine Zuversicht, die er nicht erwartet hatte. Sie bot eine erfrischende Abwechslung zur Dunkelheit der Umgebung und dem Schweigen, das sich in Jacks Pilotenkanzel eingenistet hatte.

»Hey, Troisville, wenn wir das hinter uns gebracht haben, gönnen wir uns ein Bier.«

Endlich konnte er wieder lächeln. »Sehr gern. Wenn wir dann noch leben.«

»So jung und schon so fatalistisch. Hab ein bisschen Vertrauen, Kleiner, das wird schon.«

»Sagte der Fünfundfünfzigtonner zum Fünfundsechzigtonner.«

»So gefällst du mir schon besser, Kleiner.«

»Wenn du mich noch mal so nennst, muss ich dir den Arsch versohlen.«

»Es wird mir eine Freude sein zu erleben, wie du das versuchst.«

Sie lachten. Eine Minute später, als sich Kallihan mit einem »Man sieht sich« verabschiedet hatte, war eine Veränderung im Cockpit vorgegangen. Die Belüftung musste wieder einwandfrei funktionieren, denn Jack konnte viel leichter atmen.

KAPITEL 13

SHOWDOWN

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

23. Oktober 2602

Beiläufig blickte Masato auf die Uhr seines Komms am Handgelenk, während er drei Reisbällchen, die Watanabe ihm gebracht hatte, zu sich nahm, ohne etwas zu schmecken. In drei Stunden war die Nacht vorbei. Bis dahin mussten Ergebnisse vorliegen. Die ersten Zwischenberichte der Verhöre klangen vielversprechend. Der Anführer der Davions war ein Captain; anscheinend ein Veteran, der trotz seines niedrigen Ranges nicht zu unterschätzen war, wie Masato bereits mehrfach festgestellt hatte.

Schnell schüttete er dem letzten Reisbällchen ein paar Schlucke Wasser hinterher, richtete seine Uniform, damit keine Falte die Perfektion trübte, dann war er schon wieder auf den Beinen und unterwegs zu Hataka-san, wie es sein Zeitplan vorsah. Schließlich musste auch diese Angelegenheit schnell erledigt sein.

Im Gegensatz zu den Gefangenen, die bei Begehung der Basis aufgegriffen worden waren, hatte Masato die Delinquenten diesmal im Landungsschiff festhalten lassen. In den maroden Räumen der Basis fanden sie womöglich noch einen Fluchtweg. Aber aus der Meiyo entkamen sie nicht, und wenn sich diese Avalon-Husaren ihre Freunde holen wollten, mussten sie sich mit den über 30 Lasern und 12 LSR-Lafetten einer Lion-Klasse auseinandersetzen. Sicher war das eine interessante Vorstellung, aber da die Davions bisher den offenen Kampf gescheut hatten, war kaum zu erwarten, dass sie ihm diesen Gefallen taten. Zur Sicherheit war jedoch ein Großteil der Mechs gefechtsbereit.

Die winzigen Gefängniszellen der Meiyo enthielten nichts bis auf eine Standard-Pritsche. Die einzige Verbindung mit der Außenwelt war ein kleiner Sichtschlitz in der Tür, der den Bewachern erlaubte, einen Blick auf den Häftling zu werfen. Das gab dem Insassen, üblicherweise ein Crewmitglied, das über die Stränge geschlagen hatte, genug Raum, um über seine Verfehlungen nachzudenken. Diese Gelegenheit hatte Masato auch der Chu-i eingeräumt. Als er die Tür öffnete, stand sie aufrecht, die Schultern gestrafft, gegenüber dem Eingang und sah ihm ausdruckslos entgegen. Immerhin, sie zeigte Selbstbeherrschung in einer aussichtslosen Situation, das war mehr, als man von vielen anderen Angehörigen dieses Regiments erwarten konnte. Die zwei Soldaten, die zur Überwachung des Zellentrakts eingeteilt waren, blieben auf einen Wink Masatos draußen. Ihr Augenmerk galt weiterhin den Zellen der Davions auf der gegenüberliegenden Gangseite. Masato blieb in der Tür stehen. Die Wächter waren vertrauenswürdig und wussten, wann sie wegzuhören hatten.

»Nun, Chu-i, nach gründlicher Prüfung Ihres Falls ist Ihre Lage prekär. Sie haben den Davions Zugang zum Tower verschafft, das ist doch richtig?«

»Ja, das ist korrekt. Sie drohten, mich zu töten, wenn ich nicht kooperiere. Ich hoffte jedoch, rechtzeitig Alarm auslösen zu können.«

»Was Ihnen allerdings nicht gelang. Dadurch können wir nicht mehr mit Rhindoe kommunizieren. Für einen Offizier in Ihrer Position ist Ihr Verhalten unentschuldbar.«

»Ich verstehe.«

»So wie die Dinge liegen, kommen Sie morgen vor ein Kriegsgericht. Der Fall ist klar und wird mit der Höchststrafe enden.«

»Ich verstehe.«

»Der Ehrverlust für Ihre Familie wäre immens.«

»Ich verstehe.«

»Es gibt aber noch eine andere Möglichkeit. Sie können Ihre Ehre retten.«

»Ich verstehe.«

»Gut. Es ist Ihre Wahl.«

Er zog ein Wakizashi aus dem Gürtel. Hataka-san musste es als das ihre erkennen. Stumm nahm sie es entgegen. Ihr Gesicht verriet keine Gefühlsregung. Ein wenig bedauerte Masato, dass sich die Angelegenheit so entwickelt hatte, ihre Haltung war untadelig. Sie bat lediglich um Papier und Tusche für ein letztes Gedicht.

Er bejahte. Man würde ihr die gewünschten Dinge bringen. Dann hielt er unvermittelt inne. So, als fasse er gerade einen völlig neuen Gedanken. »Wissen Sie, Chu-i«, begann er verhalten, »Ihre Gefasstheit ehrt Sie.«

Überrascht riss Hataka-san die Augen auf.

Masato fuhr fort, leise, die Stimmlage tiefer als gewöhnlich. »Auch wenn Sie Ihrer Familie Schande ersparen, so bleibt doch ein Makel auf Ihren Verwandten und Gönnern.« Eine fragende Falte entstand zwischen ihren Augenbrauen. »Ihr Onkel. Und der Tai-sho«, erklärte er, »es wird an ihnen hängen bleiben. Die VSDK werden diese Sache nicht vergessen, und die Karriere Ihres Onkels wäre vorbei. Aber aus Kameradschaft Ihnen und Ihrem Onkel gegenüber biete ich Ihnen an, dass niemand von alledem erfährt. Solange ich weiß, dass Ihre Ehre wiederhergestellt wurde, werden Sie in Ausübung des Dienstes gestorben sein, Ihrer Familie und dem Drachen zum Ruhm. Niemand erfährt die genauen Umstände.«

»Das würden Sie für mich tun?«, fragte sie erstaunt.

Er nickte kurz. »Der Bushido verlangt von uns nur, dass wir die Konsequenzen unseres Handelns tragen. Sofern Sie bereit sind, sie zu übernehmen, sorge ich dafür, dass sie auch kein anderer trägt. Denken Sie darüber nach.«

Eine letzte Verneigung. Masato überließ die junge Frau der schwersten Entscheidung ihres Lebens. Beim Verlassen der Zelle bemerkte Masato neugierige gelbe Davion-Augen hinter dem Sichtschlitz der gegenüberliegenden Tür. Er wandte sich ab. Auch diese Gefangenen würden bald kein Problem mehr darstellen.

* * *

Chu-i Daniel Takeuchi, stolzer MechKrieger des Draconis-Kombinats, hatte das Pech, gerade in dem Augenblick vor dem Kaffeeautomaten der Messe III der Meiyo auf einen Espresso zu warten, der ihm die Nachtschicht versüßen sollte, als sein Kommandant anscheinend auf die gleiche Idee kam. Sofort machte der Chu-i Platz und nahm Haltung an. Tai-sa Hatsui trat an ihm vorbei und forderte einen Tee an. Dass er sich überhaupt mal in den Mannschaftsräumen blicken ließ, war ungewöhnlich, wahrscheinlich wähnte er die Örtlichkeit um diese verschlafene Uhrzeit sicher vor seinen Untergebenen. Und seine Truppe war sicher vor ihm. Zumindest zu den Hauptdienstzeiten.

»Richten Sie Ihre Uniform, Chu-i.« Der Apparat spuckte einen Becher mit dampfendem Inhalt aus, den der Tai-sa aus der Halterung zog.

Hastig zupfte Daniel seine Jacke zurecht. Verflucht, dieser neue Kommandant war so unsäglich unsympathisch. Nicht nur, dass er einen Ruf als exzellenter MechKrieger hatte, nicht nur, dass er jünger war als die meisten in seiner Position oder dass es bei ihm regelmäßig Degradierungen hagelte, nein, er war auch noch korrekt bis unter den blitzsauberen Hemdkragen. Und anscheinend schlief er nie, sondern fand sogar mitten in der Nacht noch Wege, seinen Untergebenen Furcht einzuflößen.

»Warum sind Sie nicht in Ihrem Mech?«

Bei der Frage trat Daniels Selbstbewusstsein eine rapide Talfahrt an. Hatte der Tai-sa ihm seine Gedanken am Gesicht ablesen können? Oder zählte Telepathie auch noch zu seinen übermenschlichen Eigenschaften? »Meine Schicht beginnt in zehn Minuten, Tai-sa, ich bin gerade auf dem Weg.«

Hatsui erwiderte nichts, aber der durchdringende Blick war äußerst beredt. Er sagte: ›Du könnest schon längst in deinem Mech sitzen, stattdessen konsumierst du hier Genussmittel.‹ Ein schneller Salut und ein energischer Laufschritt brachten Daniel außer Reichweite des Tai-sa. So schnell wie in diesem Augenblick hatte er noch nie seinen Stinger erklommen. Es hatte auch noch nie ein Vorgesetzter erreicht, dass er sich dafür geschämt hatte, eine Pause zu haben. Erst als er längst im Cockpit saß und die Systeme seines Mechs eins nach dem anderen Bereitschaft meldeten, fiel ihm auf, dass er seinen Espresso vergessen hatte.

Die Enttäuschung darüber wurde spätestens in dem Augenblick unwichtig, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. War da nicht am Fuß des Hügels etwas aus der Stadt gekommen? Angestrengt starrte er in die Dunkelheit, aber da war nichts mehr zu erkennen, nicht einmal mit Sichtvergrößerung oder Nachtsicht. Auf die Reichweite war ein Scan nicht sonderlich nützlich, denn wenn da etwas war, war es zu weit entfernt. Wahrscheinlich handelte es sich ohnehin nur um irgendein Transportfahrzeug. Vielleicht halluzinierte er auch bereits; ohne regelmäßige Koffein-Zufuhr war er um diese Zeit einfach nicht zu gebrauchen. Dennoch beschloss er, die Stelle im Auge zu behalten.

Wenige Minuten später hatte Daniel Gewissheit, dass er noch bei klarem Verstand war. Es war der Moment, als plötzlich, keine 900 Meter entfernt, ein Schwebefahrzeug auf der Hügelkante erschien und mit Höchstgeschwindigkeit den Zaun durchbrach, der die Basis schützte. Nur zu gern hätte Daniel seine Lanze informiert, aber auf allen Frequenzen antwortete ihm nur Rauschen. Der Schweber hielt auf die Meiyo zu. Sobald er nahe genug heran war, feuerte Daniel den Laser ab, aber der Blitz war nicht mehr als ein Leuchtfeuer im Fahrtwind des Schwebers. Das verflixte Ding war einfach zu schnell. Wo blieben denn die anderen? Selbst wenn die Kommunikation nicht funktionierte – so blind und taub konnte man doch nicht sein? Schon war das Fahrzeug im Nahbereich. Frustriert schleuderte Daniel dem Schweber einen Hagel aus MG-Salven entgegen, aber der Fahrer schien den Angriff vorausgeahnt zu haben und brachte den Wagen mit einem halsbrecherischen Schlenker aus der Gefahrenzone. Daniel richtete den Laser erneut aus, aber das feindliche Fahrzeug war bereits zu nahe am Landungsschiff. Ab jetzt riskierte er, bei einem Fehlschuss den Eingangsbereich des Schiffes zu treffen. Verunsichert zögerte er ein paar Sekunden. Diese Sekunden reichten dem feindlichen Fahrzeug aus. Wie ein Verrückter hielt der Fahrer mit unverminderter Geschwindigkeit auf das Landungsschiff zu. Dort hatte man das Fahrzeug entweder noch nicht bemerkt, oder die Crew war zu perplex, um auf dieses Shimpū Tokkotāi-Manöver zu reagieren. Ehe Daniel so richtig begriffen hatte, wie ihm geschah, raste der Schweber durch die Tore des Fahrzeughangars und verschwand aus seinem Blickfeld. Er hastete hinterher. Es war wirklich ätzend, dass der Funk gestört war.

* * *

Für die Infanteristen ließ sich die Anspannung kaum noch steigern, seit der Maxim den Zaun durchbrochen hatte. Hilflos saßen sie eingepfercht, Mann an Mann, in dem Truppentransporter, ohne eine Möglichkeit, die äußeren Geschehnisse zu beeinflussen. Sie mussten sich ganz auf den Fahrer verlassen, besonders, als das charakteristische Rattern von MGs erklang. Doch der Mann an den Kontrollen ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Konzentriert lenkte er den Maxim ins Ziel. Als er schließlich »Festhalten!« brüllte, ruckte das Heck des Schwebers auch schon herum, und der Wagen vollzog eine halbe Wende, die unsanft von einer Hangarwand gestoppt wurde.

Die Männer wurden in den Sitz gepresst oder hingen in den Gurten. Sie hörten das typische Summen und Kratzen des herumschwenkenden MG-Turms, dann brüllten die drei Geschütze los, die den Maxim befähigten, ein feindliches Ziel mit tödlichen Salven einzudecken. Die Außenkameras fingen das Ergebnis für die Insassen ein. Wie ein zorniger Rachegott badete der Maxim den Hangar in Blei und Blut, und eine Einheit Infanteristen, die dem Fahrzeug durch die Einfahrt folgte, bezahlte ihren Mut mit dem Leben, als die Kugeln Rüstungen durchschlugen. Die Reihen der Stürmenden fielen wie gemähtes Gras. Jetzt gab es keine Rücksicht mehr. Sobald die erste Welle gestoppt war und die zweite sich noch nicht für einen neuen Angriff formiert hatte, glitt auch schon das Schott auf. Behns sprang auf die Füße. »Gruppe 1 und 2: mit mir zur Brücke. Gruppe 3: zu den Zellen. Der Rest: Sichert den Laderaum.«

Die Männer stürzten los. Der Geschützturm des Maxims bewachte den Eingang und gab Feuerdeckung. Zahlreiche geübte Hände fanden die passenden Hebel. Schließlich ruckte das Hangartor hoch wie eine Zugbrücke und verschloss den Eingang.

Nach den ersten Sekunden der Verwirrung heulte ein Alarmruf durch das Schiff. Doch die Besatzung der Meiyo hatte der rücksichtslosen Entschlossenheit ihrer Angreifer nur wenig entgegenzusetzen. Noch bevor irgendeine Sicherheitsprozedur oder eine Deckabriegelung griff, waren die Eindringlinge bereits ausgeschwärmt. Sie hatten die Überraschung auf ihrer Seite. Die Sturmgewehre im Anschlag, stürmten die Infanteristen durch die Gänge. Rüstungen und Gasmasken schützten sie vor einem Angriff über das Ventilationssystem. Die Wachen vor den Zellentüren hatten ebenfalls ihre Gewehre gezogen und warteten abgekniet auf den Feind, als sich eine Gruppe von Personen schnell näherte. Der Ruf nach Verstärkung verhallte unbeantwortet. Er nutzte auch nichts, denn vor der Granate, die die Heranstürmenden aus der Deckung einer Ecke in den Gang warfen, schützte keine Waffe und keine Rüstung. Zur Freude der Gruppe 3 säuberte die Explosion den Gang.

* * *

Der Feuerschein der Sprungdüsen sandte für alle erkennbar erste Grüße durch die Nacht, als sich die Mechs aus Kallihans Lanze als erstes Ziel zwischen den Häusern hervorwagten. Zum Glück waren die zwei Straßenzüge am Stadtrand am Fuße des Dead Mans Hill nach der Explosion evakuiert worden. Gegenwärtig war sie dankbar für die dürftige Bausubstanz der hiesigen Architektur, denn nur ungern kämpfte sie in einem Gebiet, das Zivilisten beherbergte. Sie hoffte, mit ein paar guten Schüssen einige Kurita-Mechs aus der Basis abzuziehen. Je eher sie feindliche Ressourcen in einem Stellungskrieg banden, desto mehr Chancen hatte King, die Maxims zu decken.

Tatsächlich lockte der kecke Sprung Angreifer auf den Plan. Sobald sich die ersten Kurita-Maschinen zwischen den Ruinen der Basis zeigten, hob Kallihans Dervish den rechten Arm. Das war das vereinbarte Zeichen für Gerrit und die Panzer. Ein Griffin sprang in die Schussreichweite ihrer Langstreckenwaffen, um seine PPK und die LSR-10 zu feuern. Obwohl er hinter einem Haus in Deckung ging, drückte Kallihan die Feuerknöpfe. Sofort spuckte der Torso des Dervishs einen Raketenschwarm aus, der sich auf den Griffin stürzte. Doch nur wenige Geschosse trafen die Panzerung, der Rest blieb in der Hauswand hängen. Kallihan wartete nicht ab, bis der Griffin antwortete – als der rechte Arm mit der PPK auf sie anlegte, setzte sie schon wieder zum Sprung an. Der Schuss verfehlte sie. Wichtig war jedoch, dass sie nun das erste Ziel markiert hatte. Da man bei der Planung nicht mit Sicherheit hatten sagen können, ob die Kämpfenden auch an dieser Stelle von den Auswirkungen des ECMs betroffen sein würden, hatten die MechLanzen der Husaren einen stummen Kode vereinbart, der den fehlenden Funk ersetzen sollte. Zu dem Griffin gesellten sich ein Clint und ein Catapult. Am Stadtrand lauerte Gerrit schon. Als der Stinger und der P-Hawk aus Kallihans Lanze zwei weite Sprünge in Richtung Griffin machten, hatte sie schon den nächsten eigenen Sprung berechnet. Deckung, Sprung. Schuss. Sprung. Deckung. Das war die Devise.

* * *

Sobald das erste Feuer in östlicher Richtung aufblitzte, eilten der Archer, der Thunderbolt und der Excalibur der Basis entgegen. Vor ihnen lag die Jägerlandebahn, Positionslichter und einige wenige intakte Laternen beleuchteten den riesigen Umriss des Lion-Schiffes und den mächtigen Hangar daneben. Bevor die Mechs aber die Basis erreichten, traten eine Guillotine und ein Ostroc aus dem Schatten des Hangars hervor. Alte Bekannte. Die Mechs blieben im Schatten, Details waren mit bloßem Auge schwer zu erkennen. Die Nachtsicht des Neurohelms machte ein Gefecht dennoch möglich. Es wurde kein leichter Kampf, denn die Guillotine war mit ihren vielen Lasern und der Sprungfähigkeit ein formidabler Gegner. Sie mussten aufpassen, sie nicht plötzlich im Rücken zu haben. Der Ostroc war leichter und nicht so gut gepanzert, dafür verfügte er über zwei schwere Laser und war mindestens so schnell wie der Excalibur. Dadurch bewegte er sich schneller als Thunderbolt und Archer.

Während Sorin die Führung übernahm, ließ sich Hendson absichtlich etwas zurückfallen, denn erst über Distanz entwickelten seine Hauptwaffen, die beiden mächtigen LSR-Lafetten, ihr volles Potenzial. Leider war die Munition mittlerweile fast auf die Hälfte geschrumpft. Keiner von ihnen führte einen Sturm-Mech, im Gegenteil, der Excalibur und der Archer waren als Artillerie-Mechs dafür geschaffen, den Feind aus der zweiten Reihe mit Raketen aufs Korn zu nehmen. Der Thunderbolt war in dieser Hinsicht noch der flexibelste, seine Medium-Laser, MGs und die KSR ließen sich auch im Nahkampf gut einsetzen. Allerdings war die beschädigte Pilotenkanzel ein guter Grund, auch hier Vorsicht walten zu lassen. Die Guillotine dagegen war ein Frontkämpfer, der Ostroc, sowohl mit Reichweiten- als auch Nahkampflasern und einer KSR-4 ausgerüstet, ebenso vielseitig. Hendson hoffte, sie so lange zu traktieren, bis sie sich näherten und damit von der Landebahn fortbewegten. Die drei schweren Mechs der Husaren jagten ihre ersten Salven los. Fast zeitgleich antworteten die schweren Laser ihrer Feinde. Zwei Laserschüsse hinterließen eine schwarze, rauchende Spur auf der Panzerung des Archers. Schon ließ Hendson die LSR-Lafetten erneut fauchen. Im gleichen Augenblick erschütterte wieder ein Lasertreffer den Archer, anscheinend schossen sie sich auf ihn ein. Mehrfach wechselte das Feuer. Dabei schnellte die Temperaturanzeige des Archers in den roten Bereich. Das LSR-Dauerfeuer der letzten Minute forderte seinen Preis. Hendson musste Zeit gewinnen, um wenigstens etwas Hitze abzuleiten; sein Mech war durch die Überbelastung jetzt schon langsamer als normal. Eine weitere Beeinträchtigung durfte er sich zu diesem Zeitpunkt noch nicht erlauben. Gerade war er im Begriff, sich ein paar Meter zurückziehen, da hörte er von Troisville ein »Vorsicht, drei Uhr!«. Anscheinend waren die Frequenzen hier bereits wieder frei. Gerade rechtzeitig riss er den Torso herum.

Da sprang schon die Guillotine heran, anscheinend in der Hoffnung, dass er sich bereits überhitzt hatte und stehen blieb. Da er sich gleichzeitig wenigstens ein paar Meter rückwärts bewegt hatte, kam sie nicht mehr in seinem Rücken zu stehen, wie wohl ursprünglich geplant, sondern seitlich. Augenblicklich besann sich Hendson auf die Medium-Laser und jagte dem anderen 70-Tonner ein Gewitter aus Blitzen entgegen. Auch die Laser der Guillotine zischten, gepaart mit KSR-Raketen. Dann war der T-Bolt da und hämmerte seine Laser und MGs auf den Feind. Nicht alle Waffen trafen ihr Ziel, aber die Guillotine schwankte einen kurzen Moment unter dem Beschuss.

Auch Hendson kämpfte für Sekunden mit der Wucht der Treffer. Bedenklich viele schwarze Narben zierten nun schon die Körpermitte des Archers. Der Pilot der Guillotine entschied wohl, dass Archer und Thunderbolt vereint auch im Nahbereich eine zu starke Gefahr waren. Er holte mit dem linken Arm aus, um dem Archer einen Schlag zu verpassen, vielleicht das Cockpit zu treffen, aber diesmal war Hendson auf der Hut und duckte seine Maschine ab. Zu seinem Glück war die Guillotine für Nahkampfangriffe dieser Art nicht geeignet. Dann schlug der Archer ebenfalls zu, und seine Faust ließ die Panzerplatten an der rechten Seite seines dreisten Angreifers fliegen. Daraufhin sprang die Guillotine zurück auf die Landebahn.

»Gut gemacht, Jack.« Erst einen Moment später fiel Hendson auf, dass er in alter Gewohnheit gesprochen hatte, im Moment des Kampfrauschs war es ihm erschienen, als ob noch Johnny Jenkins den Thunderbolt führte. Doch der Kampf ging weiter. Schon musste er wieder den schweren Lasern des Ostroc ausweichen, der trotz eines provozierend nahen Excaliburs die Taktik seines Kameraden unterstützte. Der Plan ging auf. Um die Unterreichweite der Langstreckenraketen auszunutzen, eilten nun die beiden Kurita-Mechs über die Landebahn den anderen erneut entgegen. Langsam sah es schlecht für Hendson aus.

Da, plötzlich dröhnte vom Himmel ein erlösendes Geräusch. Aus den Sternen stürzte der Chippewa herab. Er kam tief herunter, blieb aber immer noch außerhalb der Reichweite der Mech-Waffen. Über der Landebahn löste sich etwas Dunkles vom Bauch der Maschine. Auf einmal brannte der Ostroc lichterloh. Explosionen erschütterten die Landebahn. Marvin hatte seine gesamten Bomben über den beiden Kurita-Mechs abgeworfen. Dann zog der Chippewa wieder hoch, ein Komet in der Finsternis. Während sich die Guillotine mit einem weiteren Sprung zwischen die Häuser gerettet hatte, war der Ostroc nicht rechtzeitig aus dem Zerstörungsradius entkommen. Als schließlich Munitionsexplosionen den Mech zerrissen, dankte Hendson Marvin stumm für sein Timing.

* * *

Die wenigen Soldaten im Landungsschiff-Hangar waren angesichts des plötzlichen Überfalls und der Kommstörung zu beschäftigt, das Gebäude zu sichern, um Verwunderung darüber zu zeigen, dass ihr Tai-sa in voller Uniform hereinstürzte und in Richtung Black Knight hastete, der wie die meisten Mechs in der gigantischen Halle untergebracht war. Er unterbrach seinen Lauf nur einmal, um eine Kühlweste aus einem Spind zu zerren, und rannte schon weiter, während er sie sich überstreifte.

Endlich im Cockpit des Black Knights angekommen, warf sich Masato auf die Pilotenliege, presste sich den Neurohelm aufs Haupt und startete den stummen Riesen. Eine Hand befestigte die Anschnallgurte, während die andere die Kontrollen aktivierte, die die Hochfahrsequenz überwachten. Jede Sekunde erschien ihm wie eine höhnische Ewigkeit, während draußen das Gefecht bereits tobte. Ein Truppentransporter hatte die Meiyo geentert. Und wieder benutzte der Feind sein Störsignal. So konnte Masato keine Befehle weiterleiten, die Koordination war erschwert. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als darauf zu hoffen, dass Chu-sa Watanabe schnell eine Lösung für das Problem fand, während er sicherstellte, dass der Angriff scheiterte. Es war klar, worauf die Aktion abzielte. Sie wollten die Kodes um jeden Preis. Glaubten die Davions ernsthaft, sie konnten fliehen? Diese Wahnsinnigen. Die Impertinenz ihres Vorgehens hatte ihn tatsächlich überrascht, er hatte heute Nacht nicht mehr mit einem Angriff gerechnet.

Der Reaktor hatte die volle Leistung noch nicht erreicht, da war von draußen das Zischen und Fauchen von Sprungdüsen zu vernehmen. Aha, jetzt rückten sie also endlich mit ihren Mechs an. Ein weniger rationaler Teil seiner selbst freute sich auf die Herausforderung. Dann war es endlich so weit. Der Black Knight war kampfbereit. Obwohl die Kampfeslust schon in seinen Fingerspitzen prickelte, ließ Masato beim Verlassen des Hangars noch genug Vorsicht walten, um niemanden zu zerquetschen.

Jetzt, nachdem alle Funktionen des Black Knights zur Verfügung standen, nutzte Masato die Beagle-Sonde seines Kommunikationssystems, um den Störsender der Angreifer zumindest in einem begrenzten Bereich zu neutralisieren. Sofort listete das ausgeklügelte System alle kämpfenden Mech-Einheiten nebst Standort auf. Während im Osten der Basis alles ausgeglichen schien – zwei sprungfähige Lanzen lieferten sich, unterstützt durch das Catapult, ein Stellungsgefecht mit zwei Lanzen der Davions – war in der Verteidigung von Osten her eine Lücke. Der Ostroc war bereits ausgeschaltet, die Guillotine konnte die Position allein nicht halten. Nur wenige Schritte brachten den Black Knight als Verstärkung in Reichweite. Da waren sie, Archer, Excalibur und Thunderbolt. Er hatte ihr letztes Zusammentreffen noch gut in Erinnerung. Jetzt konnte er beenden, was er angefangen hatte; der Pilot des Thunderbolts hatte seine Lektion anscheinend noch nicht gelernt. Dank modernster Sensortechnik des BefehlsMechs hatte er jede Maschine genau vor Augen.

Bevor es ins Gefecht ging, gab er noch einige Positionsbefehle an die Lanzen aus, die er erreichte, dann preschte er hinter dem Hangar hervor, fand ein Ziel und schoss. Seine PPK und die Large-Laser brannten dem Excalibur, der am nächsten stand, ein Loch ins Fell. Es gelang Masato, alle Schüsse ins linke Bein zu lenken. Danach war die Panzerung dort nicht mehr existent, zwischen geschwärzten Plattenfragmenten schimmerte die interne Struktur hervor. Funken sprühten, und zu Masatos Freude hinkte der Excalibur, als er auf Abstand ging. Der Black Knight setzte ihm nach.

* * *

Die Zellentür sprang auf. Doch anstatt eines Kurita-Verhörkommandos stürmte ein gut bewaffneter Mann in den Raum, auf dessen Infanterierüstung das Wappen der Vereinigten Sonnen prangte. Obwohl Williams Erleichterung groß war, verkniff er sich jeglichen Überschwang. Zu ernst war die Lage.

Sobald sein Retter ihm die Fesseln abgenommen hatte, war William auf den Beinen. »Wohin?«

»Fahrzeughangar B. Zum Maxim. Hier.« Der Mann drückte William eine Pistole in die Hand, die er vermutlich unterwegs einem Kombinatler abgenommen hatte.

»Da sind noch mehr Leute in den Räumen da hinten.«

»Ich weiß, wir kümmern uns bereits darum.«

»Gut. Danke.«

»Los geht’s.«

Ohne durch einen unnötigen Wortwechsel Zeit zu verlieren, verließen sie den Gefängnisraum. Sofort schoss der Infanterist den Eingang der gegenüberliegenden Zelle auf. Erst vor einer halben Stunde hatte William einen hohen Offizier der Dracs dabei beobachtet, wie er mit der ehemaligen Gefangenen gesprochen hatte. Am Ende hatte er ihr einen langen Gegenstand, ein Messer oder ähnliches, gegeben. Jetzt stand sie wieder der Tür gegenüber, verwundert, aber gefasst. Sie hielt das Messer in der Linken, es ruhte noch in der Scheide. Da sie weder gefesselt noch ein Mitglied der Einheit war, zuckte der Infanterist, der sie befreit hatte, nur mit den Schultern und rannte weiter zur nächsten Zellentür. William musterte sie einen kurzen Moment lang.

»Lief wohl nicht so gut?«

»Man wirft mir Verrat vor.«

»Tut mir leid für Sie.«

Hinter ihm eilten Schritte den Gang herauf, es waren noch mehr Infanteristen mit den restlichen Gefangenen. Gemeinsam sprintete die Gruppe Richtung Fahrzeughangar. Die junge Frau blieb allein zurück.

* * *

Gerrit spähte über das Dach des Wohnhauses hinweg, auf eine besonders perfide Wasp, die todesmutig weite Sprünge vollführte und ihren Laser immer noch auffällig oft im Ziel platzierte, trotz der Zielungenauigkeit durch die extreme Eigenbewegung. Der Pilot hatte entweder das Glück für sich gepachtet oder war ein begnadeter Schütze. Während er noch überlegte, wie es ihm gelingen sollte, die Wasp auszumanövrieren und dicht genug für einen Nahkampfangriff an sie heranzukommen, empfing er eine Meldung von Wallof. Die PanzerLanze bewegte sich viel langsamer als die Mechs am Rande des Kampffeldes entlang, dafür waren die Besatzungen weniger vom Geschehen in Anspruch genommen. Kurz nach Beginn des Kampfes hatten die leichten Lanzen festgestellt, dass die Kommunikation einwandfrei funktionierte, sie waren im Augenblick nicht in Reichweite des Störsenders.

»Da drüben geht Infanterie mit KSR in Stellung. Kümmer dich, Junge.« Zu der Nachricht übermittelte Wallof Koordinaten. Sie hockten zwischen den Trümmern im nordöstlichen Teil der Basis, ganz in der Nähe.

»Verstanden.« Gerrit entschied, die Wasp den anderen zu überlassen. Infanterie auszuschalten, dafür war der Firestarter entworfen worden.

Gerrit musste nicht lange überlegen, wie er am schnellsten zum Feind kam, Sprungdüsen waren etwas Wunderbares. Er musste nur aufpassen, schnell genug wieder wegzukommen, bevor ihn die feindlichen Mechs auf ihrer Seite des Kampfplatzes einkreisten, er hüpfte ihnen praktisch auf den gedeckten Tisch.

»Queen, Schlammspringer auf ein Uhr, gebt mir Feuerdeckung!«

»Positiv!«

Das Feuer der Sprungdüsen trug ihn in die Lüfte. Die Infanteristen hatten wohl gehofft, einer frühzeitigen Entdeckung zu entgehen, also war das Entsetzen groß, als der Firestarter plötzlich zwischen ihnen landete, wie der Feuerriese Surt am Weltenende. Der Firestarter drehte den Torso, während die Flammen ungehindert nach den viel zu kleinen, zerbrechlichen Menschen griffen. Das laute Prasseln und Fauchen des Infernos übertönte die Schreie der Agonie. Gerrit sah nicht aus dem Cockpitfenster, er konzentrierte sich auf die Kontrollanzeigen. Was dort unten auch geschah, er machte nur seinen Job. Wenn er sie nicht erledigte, dann heizten sie seinen Freunden ein, denn die Soldaten, auch wenn sie jetzt hilflos schienen, hatten keine Skrupel, die Mechs der Husaren mitsamt ihren Piloten zu vernichten. Töten oder getötet werden. Das war eben Krieg.

Gerrit zwang sich, wie jedes Mal, nicht daran zu denken, was geschah. Stattdessen summte er ununterbrochen die Melodie eines Bierwerbesongs. Das tat er immer, wenn er gegen Schlammspringer vorgehen musste. Es half ihm, sich nur auf sein Ziel zu konzentrieren, im Hier und Jetzt. Nur das Ergebnis zählte. Und das Feindfeuer.

Zwar verteidigten die Feind-Mechs ihre Männer mit Lasern und KSRs, aber sie hatten kaum zielen können und brachten den Firestarter nicht zu Fall. Zwei Treffer beschädigten den rechten Arm, doch der Schaden schränkte die Kampfleistung des Mechs nicht ein. Dann brachte ihn sein nächster Sprung wieder zurück in die eigenen Reihen. Problem gelöst.

* * *

Auf der Brücke des Lion-Schiffes hatte Behns die Sache im Griff. Die Crew hatte keine echte Chance gegen die gerüsteten, schwerbewaffneten Infanteristen und sich, bis auf einen kurzen Versuch des Widerstands, ergeben. Nachdem die Brücke genommen war, war es ein Leichtes, an das Signalbuch zu gelangen. Was die Verwahrung betraf, waren die Dracs auch nicht kreativer als andere Militärs. Zuletzt ließ Behns die anwesende Schiffsbesatzung von der Brücke in einen weiter entfernten Aufenthaltsraum abführen und einsperren, dann installierte ein Einsatzteam Sprengsätze in der Steuerzentrale. Was nicht mehr da war, konnte auch keinen Ärger machen.

Auf dem Weg nach unten zum Hangar begegneten sie den anderen Gruppen. Alle hatten sich genau an den Zeitplan gehalten. Während die Befreiten und die Gruppe 3 in den Maxim kletterten, der wieder fahrbereit war, hasteten die anderen in den gegenüberliegenden Hangar. Dort sollte, wenn alles gut ging, der zweite Maxim auftauchen.

Er kam auch. Die Männer, die bei den Hangars geblieben waren, öffneten das Tor auf der Westseite, um den Transporter einzulassen, die Panzer hatten ihn erfolgreich eskortiert. Erleichtert, dass bis hierhin alles geglückt war, traten die Männer unter Behns Kommando die Flucht an.

* * *

Als der Maxim über das Gelände bretterte und zum Westhangar der Meiyo navigierte, bemerkte ihn Masato sehr wohl. Leider war er gerade durch den Archer und den Thunderbolt gebunden. Beide trieben ihn mit ihrem Beschuss immer wieder in Deckung. Während der Archer hauptsächlich aus der Entfernung auf Masato anlegte, widmete sich der Excalibur der Guillotine. Der Thunderbolt teilte sein Feuer auf, war einmal hier und einmal da mit von der Partie. Trotz der Raketen des Archers gelang es Masato, sich näher an die Meiyo heranzubewegen. Er rechnete damit, dass der Maxim, wenn er wieder herauskam, nach Norden abbog, und der schnellsten Route in Sicherheit folgte. Immerhin wartete dort der Schutz einer PanzerLanze. Die Panzer sprühten ab und an indirektes Feuer herüber, das ihm zwar auf Grund der weiten Entfernung kaum gefährlich wurde, doch Masato hatte sie wohl bemerkt. Der Von Luckner war den Scans nach zu urteilen wirklich ein beachtliches Gerät.

Als der Maxim herauskam, war Masato bereit, ihm die PPK zu geben, sobald er sich nach Norden drehte, aber der Fahrer überraschte ihn. Anstatt eine Wende zu vollziehen, jagte der Schweber sofort mit Höchstgeschwindigkeit in Richtung Westen auf den Wald zu, dort wo die schweren Mechs des Feindes operierten. Masato versuchte, trotz der hohen Geschwindigkeit des Transporters der Bewegung zu folgen, der Arm mit der PPK fuhr herum. Aber als der Ionenblitz die Mündung verließ, wusste Masato bereits, dass er nicht getroffen hatte. Wirkungslos schlug der Partikelstrahl zehn Meter hinter dem Gefährt in den Asphalt der Landebahn ein.

Dann musste Masato den Torso herumschwenken und die schweren Laser einsetzen, um rechtzeitig dem Excalibur zu begegnen, der sich feuernd wieder ein Stück genähert hatte und ein paar LSR-Raketen im Torso des Black Knights platzierte. Doch Masatos Chancen, den Maxim aufzuhalten, stiegen, als der Transporter die Landebahnen überquert hatte. Jetzt war er direkt vor ihm, seine Geschwindigkeit nutze ihm auch nichts. Masato brachte sich in einen günstigen Winkel zu dem Schweber und richtete die PPK wieder aus.

* * *

Jack fiel es nicht leicht, den Überblick zu behalten. Ständig änderten alle Mechs ihre Position, die Scans und Sensorwerte erschlugen ihn fast. Nebenbei musste er immer die Hitzeentwicklung im Auge behalten. Den Rücken des Excaliburs decken, wenn Sorin wieder nach vorn preschte, um die Guillotine oder den Black Knight zu ärgern. Auf den Feindbeschuss achten. Das war lebenswichtig. Sich zurückziehen, sobald der Black Knight zu nahe kam. Er war zu allem Übel der einzige Mech mit einer Partikelprojektorkanone. Und diese Waffe fürchtete Jack am meisten. Sie hatte Jenkins getötet. Als ein Strahl aus dem  schweren Laser der Guillotine in nächster Nähe an der LSR-Lafette auf der Schulter seines Mechs vorbeizischte, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Trotz des Blendfilters, der seine Augen schützte, hatte er das letale Gleißen wahrgenommen. Aber der Kampf zwang ihn, nicht darüber nachzudenken, was alles passieren konnte, also wartete er weiter auf Gelegenheiten. Sobald sich die Guillotine oder der Black Knight in eine günstige Position drehten, entleerte er seine Waffen. Langsam wurde allerdings die Munition knapp. Die Anzeige der LSR sank mit jedem Schuss, und wenn das so weiterging, war er in weniger als einer Minute seine Hauptdistanzwaffe los. Seit dem Überfall der Dracs operierten die Mechs mit der Munition, die sie hatten, Nachschub gab es nicht. Zwar hatte Hendson jeden angewiesen, beim Überfall auf die Patrouille die Laserwaffen zu benutzen, um Raketen zu sparen, aber dennoch waren sie nicht mehr mit vollen Depots in den Kampf gegangen.

Als Jack von den Kontrollen aufsah, war der Maxim schon ganz nahe. Nur Sekunden später zog der Transporter an dem Thunderbolt vorbei. Jack lächelte. Dieser Schweber hatte es fast geschafft. Doch die verdammten Dracs wollten ihn nicht ziehen lassen. Aus den Augenwinkeln sah Jack, wie die PPK auf das Fahrzeug zielte. Nein, das durfte nicht geschehen. Nicht jetzt, wo sie fast in Sicherheit waren. Vielleicht waren die Gefangenen darin. Husaren. Freunde. Sie waren viele, er war allein. Und zum ersten Mal in seinem Leben handelte Jack, ohne bewusst darüber nachzudenken.

Plötzlich fand er sich in der Schussbahn wieder. Ein Blitz, eine kurze Erschütterung ... dann zeigte die Anzeige einen Treffer im Bein. Glücklicherweise war es das linke, da hatten Guillotine und Ostroc bisher noch nicht getroffen. Leider vernichtete der Treffer einen Wärmetauscher.

Doch hinter ihm fuhr der Maxim unbehelligt weiter. Sobald der Transporter außerhalb der Waffenreichweite war, drehte er ab in Richtung Sammelpunkt.

 »Danke, Sunny Bunny!«, ertönte die Stimme des Fahrers über Headcom.

Na also, war doch alles gar nicht so schlimm. Der Pilot des Black Knights musste kochen vor Wut.

* * *

Als die Avalon-Husaren verschwunden waren, zögerte Tomomi nicht lange. Vielleicht war diese ganze Sache ein Wink des Schicksals. Mittlerweile hatte sie Zeit gehabt, noch einmal gründlich über das Angebot des Tai-sa nachzudenken. Und je mehr sie die eigentliche Absicht dahinter analysierte, desto bitterer schmeckte das Ganze. War das wirklich Freundlichkeit? Bei einem Hatsui Masato bezweifelte sie das. Er wollte sie doch nur zum Schweigen bringen. Ein Verfahren gegen sie konnte ihm nicht angenehm sein, denn das warf mehr Licht auf seine ›Informationspolitik‹, als ihm lieb sein konnte. Wenn sie Seppuku beging, wusste er, hatte sie das Recht auf ein letztes Haiku, das die Gründe ihres Ablebens festhielt. Wenn sie ihn darin belastete, bekam er auch Schwierigkeiten, denn die Worte einer Toten waren über jeden Zweifel erhaben. Also sorgte er dafür, dass die ganze Angelegenheit unter den Teppich gekehrt wurde, und das auch noch unter dem Deckmäntelchen des Bushido.

In diesen Stunden hatte sie zum ersten Mal verstanden, was Hass war. Hatsui Masato, dem anscheinend nichts zu schmutzig war, um voranzukommen, der den Bushido nur benutzte, drehte, wie er ihn gerade brauchte, verdrehte ... Und er wollte ihr etwas über Tradition erzählen?

Allerdings, in gewisser Weise war er die perfekte Verkörperung der Tradition. Wie man dachte, wie man fühlte, war unwichtig, selbst was man tat, war zweitrangig gegenüber dem Bild, das man abgab. Das Gesicht musste gewahrt werden, das war noch wichtiger als Ehre. Was sollte sie nun tun?

Das Schlimmste war, dass Hatsui trotz seiner Skrupellosigkeit mit seiner Analyse auch recht hatte. Egal, was sie tat: Er kam davon, und sie sank tiefer in das Netz der Schande. Wenn sie hier blieb, konnte sie das Haiku schreiben und Seppuku begehen, aber wofür eigentlich? Für einen Kommandanten, der mit dem Wort ›Verrat‹ verdammt schnell war, dafür, dass er die eigene Einheit vor seinen Kontakten anprangerte? Wahrscheinlich wollte er den Tai-sho aushebeln, um selbst an seine Stelle zu gelangen. Ihr Haiku würde nie das Licht der Öffentlichkeit erblicken, da war sie sicher. Dann starb sie ganz umsonst.

Ließ sie sich aber auf den Prozess ein, wurde ihre Familie tatsächlich mit Schande beladen und ebenso ihr Onkel und Tai-sho Joyce, der sie in seinem Regiment aufgenommen hatte. Damit hatte der erfolgshungrige Hatsui auch wieder etwas gegen seinen Feind in der Hand. Wenn sie jetzt die Gelegenheit nutzte und floh, würde sie endgültig als Verräter gelten, und niemand würde ihr glauben. Und die Weste dieser ehrlosen Katze blieb rein. Wie sie es auch drehte, er gewann immer.

Kurz überlegte sie, ob sie nach Rhindoe zu Joyce fliehen konnte, aber die Wahrscheinlichkeit, dass Hatsui sie vorher aufgriff oder Joyce zu früh nach Berkeley zurückkehrte, war zu hoch. Und die Fakten begünstigten den Tai-sa. Er konnte ihr immer mehr anhängen. Was blieb noch? So durfte es nicht enden. Nicht so sinnlos. Nicht mit einem so vollständigen Sieg für ihn. Seppuku begehen ... Nein, den Gefallen tat sie ihm nicht.

Noch ohne einen genauen Plan lief sie los. Irgendwohin. Egal, nur weg von hier. Vielleicht zeichnete sich dann schon eine Lösung ab. Ihr Ansehen war ohne das Seppuku sowieso ruiniert. Jetzt konnte sie nur noch ihre persönliche Ehre retten.

In der Meiyo achtete kein Mensch auf sie. Immer wieder fand sie Tote und Verletzte; die Davions hatten von ihren Waffen anscheinend gründlich Gebrauch gemacht. Auch der Hangar bot ein Bild des Schreckens. Ein ganzer Zug Infanteristen hatte sein Leben gelassen. Hier hatten schwere MGs gewütet.

Ein Toter ließ sie stutzen. Da lag ein Jägerpilot, mit Helm und voller Ausrüstung für einen Flug. Schusswunden übersäten seine Brust. Wahrscheinlich war er zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen. Unter normalen Umständen hätte sich Tomomi nie vorstellen können, so zu handeln, wie sie es in diesem Augenblick tat. Doch was blieb ihr anderes übrig? Ohne daran zu denken, dass sie den Mann kannte, löste sie die Verschlüsse des Helms und zog ihn sich über. Da ihr niemand die Möglichkeit gegeben hatte, die Kleidung zu wechseln, trug sie immer noch ihre Fliegerkombi. Rein äußerlich war sie von ihrem Kameraden nun kaum mehr zu unterscheiden. Und es gab zwei Jäger. Wenn sie noch im Hangar standen ... Welche andere Chance hatte sie schon? Hastig nahm sie noch die Pistole der Leiche an sich, dann war sie schon wieder unterwegs.

* * *

Erleichterung durchströmte Kallihan, als der Ruf von Hendson einging. King lebte noch.

»Fracht ist unterwegs. Lösen!« Sie gab den Befehl weiter. Das Ziel war erreicht. Das war auch bitter nötig, denn mittlerweile war kein Mech mehr unversehrt. Der Feind hatte zwar auch Blessuren davongetragen, aber lange hielten sie den Kampf nicht mehr durch. Der Stinger war nach schweren LSR-Treffern des Catapults zusammengebrochen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis weitere fielen. Der Commando aus Gerrits Lanze, der als Einziger nicht springen konnte, trat als Erster den Rückzug an. Die anderen deckten seine Flucht, nur um ihm wenige Sekunden später zu folgen. Bevor er zur Flucht ansetzte, kniete sich der P-Hawk ab und nahm behutsam den Piloten des Stingers auf, der ausgestiegen war und sich hinter einem Haus verborgen hatte.

Die Kuritisten, die wahrscheinlich den Befehl hatten, die Basis zu verteidigen, folgten ihnen nicht sofort. Wahrscheinlich waren sie froh über die Verschnaufpause. Als sie endlich andere Befehle bekamen und den Husaren hinterher setzten, hatten die schon einen guten Vorsprung. Sollten die Dracs doch ihren Staub fressen!

* * *

Als Ace und Queen signalisierten, dass ihre Lanzen auf dem Rückzug waren, konnte Hendson endlich auch den entsprechenden Befehl geben.

»Negativ«, antwortete Sorin. »Der Black Knight hat mir den Hüftaktivator zertrümmert. Ich komme nicht mehr schnell genug weg.«

»Ich helfe dir.« Hendson lenkte den Archer näher zum Kampfplatz. Wenn er Romeo und Julia da drüben ein verlockenderes Ziel bot, konnte der Excalibur vielleicht genug Abstand gewinnen, und sie konnten sich gemeinsam zurückziehen.

»Nette Idee, King. Aber pass lieber auf den Thunderbolt auf, der scheint ein Hitzeproblem zu haben.«

Sorin hatte nicht Unrecht. Der T-Bolt bewegte sich langsamer. Sofort schaltete Hendson den Thunderbolt zu. Nun konnten alle drei einander hören.

»Troisville, Status!«

»Mehrere Wärmetauscher ausgefallen, der Treffer im Bein hat mir gerade noch gefehlt. Wenn ich feuere, mache ich mehr Hitze, als ich ableiten kann, aber ich kann nicht – nimm das, Trottel – kann nicht aufhören zu feuern. Dann stündet ihr allein da.«

»Wenn wir zwei rangehen, kommst du dann wieder weg?«

»Bin nicht sicher. Nicht, wenn ich gleichzeitig schießen muss.«

»Du hörst den Jungen, King. Zieht euch zurück, verdammt. Gib ihm Deckung. Ich halte sie auf, bis ihr weg seit.«

»Keine Selbstmordmissionen, Fox. Wir holen dich raus.«

Zugleich schleuderte Hendson eine volle Ladung Raketen auf den Black Knight. Mittlerweile war der auch nicht mehr taufrisch. Auf der linken Seite war die Panzerung schon sehr dünn. Der Thunderbolt feuerte den  schweren Laser auf die Guillotine, leider rauschte der Lichtblitz knapp am Feind vorbei.

»Bin fast am Ende mit der LSR. Nur noch ein Schuss«, keuchte Troisville. Sicher war es mittlerweile sehr heiß in der Kanzel. Verdammt, alle drei Mechs waren schon zu beschädigt, um einen Sturmangriff zu überstehen. Sorin sprach das Unvermeidliche aus. Über Funk konnte Hendson hören, wie der Excalibur, ebenso wie er selbst, ununterbrochen die Waffen wieder lud und auslöste. »Da hörst du‘s. Dein Archer macht es doch auch nicht mehr lange. Wie viel Schuss hast du noch – zwei, drei? Ohne eure Hauptwaffen machen die euch platt. Ich hab mit meinem Leben abgeschlossen. Aber du nicht, und der Junge auch nicht.«

»Fox!« Hendson wollte es nicht wahrhaben, es musste doch einen anderen Weg geben.

»Außerdem gibt’s da noch die anderen. Wer soll sie anführen, wenn du hier draufgehst? Verdammt, lass mich das tun, bring du unsere Kameraden in Sicherheit. Damit sie leben können.«

In all den Jahren hatte Hendson gelernt, dass es Momente wie diese gab, in denen ein Leben der großen Taktik geopfert wurde, aber dennoch war es jedes Mal unaussprechlich schwer. Und doch. Vielleicht hatte Fox recht. Es war Schicksal.

»Also gut. Viel Glück!«

»Lebt wohl!«

»Troisville, Lösen.«

»Aber ...«

»Lösen!«

«Jawohl, Sir!«

Troisville klang verstört. Auch er begriff, worauf das hinauslief, und da das sein erstes großes Gefecht war, konnte er die Geschwindigkeit und Härte von Hendsons Entscheidung nur schwer akzeptieren. Doch auch er fügte sich dem höheren Wohl und marschierte langsam rückwärts, dabei feuerte er die letzten Salven der LSR, wahrscheinlich in der Hoffnung, durch einen glücklichen Treffer das Blatt noch zu wenden. Aber die Welt tat ihm diesen Gefallen nicht. Als die Dracs bemerkten, was Archer und Thunderbolt vorhatten, wollte der Black Knight ihnen nachsetzen, aber der Excalibur stoppte ihn mit einer Gausskugel in die Seite. Als sich der Black Knight umwandte, um den Excalibur so schnell wie möglich auszuschalten, hätte Hendson am liebsten geschrien.

* * *

Als der Thunderbolt und der Archer sich zurückzogen, ließ Masato sie ziehen. Der Excalibur, der sich zu weit vorgewagt hatte, um jetzt noch zu entkommen, versuchte, seinem sicheren Ende zu entgehen, indem er die Flucht nach vorn antrat und in die Basis hinein floh. Er verschwand hinter dem Flugzeughangar. Masato setzte zur Verfolgung an, ebenso wie die Guillotine. So wurde die Landebahn frei, und die Jäger konnten starten. Das Landungsschiff der Husaren war mit Sicherheit bereits unterwegs, um die Mechs aufzunehmen. Sie mussten es stoppen. Und den verdammten Jäger vom Himmel holen. Sofort gab Masato den Befehl an den Lufteinsatz-Offizier, während er die Verfolgung des Excaliburs aufnahm.

* * *

Die Nacht war alles andere als still, als Tomomi aus der Meiyo sprintete. Laser, Raketen und MG-Geschütze hatten die Basis in ein Schlachtfeld verwandelt. Rauchende Trümmer, vereinzeltes Feuer, Suchscheinwerfer, das Stampfen schwerer Schritte, hektische Soldaten, die Einsatzbefehle brüllten, und einzelne leblose Körper, die nie wieder schreien würden, bildeten die makabere Kulisse für den letzten Akt ihres Dramas. Bis zum Jägerhangar waren es nur wenige Meter. Während des Laufs konnte sie einen Blick auf die Landebahn erhaschen. Der einst glatte Belag glich stellenweise einem Erdbebengebiet. Beim Starten würde sie Vorsicht walten lassen müssen.

Sie hatte den Hangar fast erreicht, da öffneten sich die Tore, und ein Lucifer rollte hinaus. Tomomi hastete zur Seite. Trotz der widrigen Bedingungen vollzog der 65 Tonnen schwere Jäger eine elegante Kurve, die am Startpunkt der äußeren Landebahn endete. Die Mechs waren vom Flugfeld verschwunden, und der Jäger rollte wieder an. Er hatte bereits an Geschwindigkeit zugelegt und war kurz davor, sich von der Rollbahn zu lösen, da erklang über der Basis das unverkennbare Rauschen eines schweren Jägers. Im nächsten Augenblick stieß der Chippewa herab. Dieser Chippewa. Mit dem hatte das ganze Unglück angefangen.

In einem perfekten Strafing Run kam sie herab und stürzte sich geradezu auf den hilflose Lucifer. Im letzten Augenblick, bevor der Jäger abheben konnte, entleerte der Raubvogel seine Waffen über seinem Opfer. Von der Meiyo kam kein Abwehrfeuer. Vermutlich hatten die Davions dafür gesorgt, dass dort niemand mehr schoss. So zog der Chippewa ungehindert wieder hoch. Der Lucifer rollte weiter, über das Ende der Landebahn hinaus, bis eine Explosion sein Verderben besiegelte. Tomomi sah dem aufsteigenden Triebwerksfeuer des Chippewas noch hinterher, da klopfte ihr jemand hektisch auf die Schulter. Neben ihr zappelte ein Tech, die Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Mann, wo bleibst du? Fahr die Kiste raus, bevor der Bomber zurückkommt.«

Für einen Moment blinzelte Tomomi überrascht. Dann fiel ihr ein, dass er sie für einen anderen halten musste, also nickte sie und hechtete in den Hangar. Wieder ein Wink des Schicksals. Also sollte es wohl so sein.

Dennoch, das waren nicht gerade rosige Aussichten, nicht mit diesem Vogel am Himmel, der dafür sorgte, dass kein anderer ihm seinen Platz streitig machte. Doch war sie nicht heute Nacht dem Tod schon einmal von der Schippe gesprungen? Wenn er sie jetzt noch wollte, sollte er sie sich holen. Sie würde sich so teuer verkaufen wie möglich. Alle machten ihr Platz, als sie zu dem letzten verbliebenen Lucifer eilte.

* * *

Ohne den Zwang, ständig feuern zu müssen, gewann der Thunderbolt trotz der mangelhaften Hitzeableitung schnell seine alte Geschwindigkeit zurück. Die Temperaturen sanken wieder.

Während Hendson und Jack mit weiten Schritten dem Sammelpunkt zustrebten, setzte die Cortés auf. Kallihan meldete ebenfalls Vollzug des Auftrags, sie hatten keinen weiteren Mann verloren. Die Maxims und die Panzer hatten es ebenfalls geschafft. Eine Nachricht erreichte ihn von der Cortés, als sich die Hangartore öffneten.

»Wird auch Zeit, dass wir los können, die Luft/Raumjäger der Dracs hatten uns schon zweimal fast gefunden. Und nebenbei geht uns das Bier aus.«

* * *

Masato hatte den Excalibur eingeholt, während die Guillotine das Gebäude einfach übersprungen hatte, jetzt hatten sie ihn hinter dem Jägerhangar eingekesselt, nicht weit vom Absturzkrater entfernt.

»Geben Sie auf, Excalibur-Pilot. Sie kommen hier nicht weg.«

Die Stimme, die Masato antwortete, war entschlossen und voller Verachtung. »Das hatte ich nicht vor.«

Der Excalibur drehte den Torso ein und richtete die Waffen auf den Hangar aus, neben dem sie standen. Erst jetzt bemerkte Masato die zwei großen Tanks mit Flugbenzin. Der Wahnsinnige würde doch nicht ...

»Einen Satz Raketen hab ich noch. Das ist für meinen Sohn!«

Im letzten Augenblick begriff Masato, dass der andere von Anfang an hatte sterben wollen. Eine Passage aus dem Hagakure, jenem Herzstück des Kriegerdenkens, das er auf der Akademie an vielen langen Tagen und in einsamen Nächten studiert hatte, drängte sich in sein Bewusstsein.

›Vor allem sollte der Weg des Kriegers darin bestehen, dass du dir bewusst machst, dass du nicht weißt, was als Nächstes passieren wird. Sieg und Niederlage sind von den Kräften des Schicksals abhängig. Der Weg, um Schande von sich abzuwenden, ist es nicht. Er besteht einfach im Sterben.‹

Die Geschosse zischten, dann hüllte eine ohrenbetäubende Explosion alle drei Mechs ein, und Masatos Welt versank in Dunkelheit.

KAPITEL 14

NUTS

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Mainu

Berkeley, McGehee

Robinson-Allianz

23. Oktober 2602

Als sie den Jäger startete, erklang in Tomomis Headcom der Befehl, dem feindlichen Landungsschiff zu folgen. Es war bereits abgehoben. Der Chippewa war ihm aller Wahrscheinlichkeit nach gefolgt.

Ungehindert rollte sie endlich auf die Bahn und startete. Der Weg war wie zu erwarten holprig, aber sie kam in die Luft. Ganz aus Gewohnheit nahm sie die Verfolgung des feindlichen Schiffes auf. Doch während sie höher und höher stieg, begriff sie, dass es vorbei war. Nie wieder würde sie einen Befehl befolgen, ohne zu hinterfragen, warum. Die Welt stand ihr offen. Und doch nützte ihr das nichts. Sie war nur so lange frei, wie der Sprit reichte. Dann, als sie die ersten Schichten der Atmosphäre durchstieß und das Licht der Sterne immer klarer wurde, erschien die Lösung vor ihrem geistigen Auge. Sie konnte dem Kombinat noch immer dienen. Auf ihre Weise. Auch wenn alle sie für eine Verräterin hielten. Ein wahrer Krieger kümmerte sich nicht um die Meinung anderer, wenn er dem Ruf seines Herzens folgte. Und wo konnte sie besser als einzelne, als letzte Verfolgerin etwas ausrichten, als im Fleisch des Feindes selbst? So, ja, so konnte sie vielleicht irgendwann ihre Ehre zurückgewinnen. Sie hatte nur diese eine Chance.

* * *

Die Cortés verließ die Atmosphäre und erreichte das All, da meldete sich ein fremder Lucifer.

»Konnichi-wa, Davion-Krieger. Könnt ihr Verstärkung gebrauchen?«

Nachdem die erste Verwirrung auf der Brücke abgeklungen war, befahl Hendson, den Luft/Raumjäger aufzunehmen. Der Chippewa überwachte das Manöver, bereit, jederzeit zu feuern, wenn der Pilot auf dumme Gedanken kam. Aber alles verlief friedlich. Als der Pilot ausstieg, erwartete ihn schon eine Einheit Infanteristen, die ihn gefangen nahm und auf versteckte Sprengsätze, Wanzen oder andere Gemeinheiten kontrollierte. Dabei stellte sich heraus, dass der Gast eine alte Bekannte war.

»Dir hat‘s wohl so gut bei uns gefallen?«, witzelte ein Infanterist, der sie abführte.

In den Fahrzeughangars wurde es eng, das Schiff war nicht für diese Mengen Mechs und Fahrzeuge ausgelegt. Aber was man in Scheunen verbergen konnte, passte auch in diese Hangars, wenn man nicht zu genau fragte, wie. Als die Piloten und Crews ihre fahrbaren Untersätze verließen, erregte der Von Luckner Aufmerksamkeit. Den Besatzungsmitgliedern voran kletterte der schwarze Hund aus der Turmluke. Kaum auf dem Boden angekommen, sprang er auf Corporal Butler zu und leckte ihm die Hand. Der Infanterist musste lachen und kraulte das Tier. Als die Angelegenheit dem Captain gemeldet wurde, winkte der ab.

»Ich will gar nicht wissen, wie Sie das gemacht haben«, sagte er Gerüchten zufolge zu Winfield. »Wenn Sie unbedingt ein Maskottchen wollen, von mir aus. Aber wenn er meinen Mech markiert, kommt er ins All.«

Schon nach einem Tag war Charlie der Liebling der Einheit. Neben dem Tier und der Gefangenen war noch ein weiterer unerwarteter Gast an Bord. Arthur Banks hatte sich spontan entschieden, sein Glück in der Welt zu suchen, nachdem sein Gesicht alle Nachrichtenmedien bereichert hatte, und war gleich in der Cortés geblieben.

Da das Landungsschiff ohne Rücksicht auf Verluste flog und seine Reserven verbrauchte wie die Menschen an Bord Atemluft, erreichte es den Sprungpunkt in weniger als 48 Stunden. Mit den gefälschten Kodes dockte die Cortés plangemäß bei einem Sprungschiff der Kuritisten an. Die Besatzung zu überwältigen, war ein Leichtes. Hier im All wagte auch niemand, die Systeme zu sabotieren, zu groß war das Risiko, irgendetwas Lebenswichtiges abzuschalten. Zur allgemeinen Freude der Husaren stellte sich schließlich heraus, dass sich auch die Crew der Shangri-La an Bord befand. Man hatte sie gefangen genommen, aber noch nicht abtransportiert. Das Sprungschiff war einsatzbereit, und die Besatzung der Shangri-La bereitete den Sprung vor. Die Sequenz war schon eingeleitet, da ging ein Funkspruch ein.

Meinen Respekt, Avalon-Husaren. Diesmal haben Sie gesiegt. Doch beim nächsten Mal werde ich Ihr Gegner sein. Ich freue mich darauf, Ihnen auf dem Schlachtfeld gegenüberzutreten. Gez. Tai-sho Joyce.

Das Sprungschiff verließ das McGehee-System.

ENDE

GLOSSAR

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AVS: Armee der Vereinigten Sonnen. Militär des Hauses Davion.

AUTOKANONE: Automatische Schnellfeuerkanone. Feuert panzerbrechende Granaten. Autokanonen werden nach Kaliber in unterschiedliche Klassen eingeordnet: AK2, AK5, AK10, AK20

CSM: Command Sergeant-Major

ENDOSTAHL: fortschrittlich gehärteter Stahl, dient als Gerüststruktur für Kriegsmaschinen.

GAUSSGESCHÜTZ: hocheffektive Projektilwaffe, die eine massive Eisenkugel durch Elektromagneten stark beschleunigt.

HÖHERE DIENSTGRADE DES DRACONIS-KOMBINATS:

Tai-shu – Kriegsherr bzw. Armeegeneral

Tai-sho –  General

Sho-sho –  Brigadegeneral

Tai-sa –  Colonel bzw. Oberst

Chu-sa –  Lieutenant Colonel bzw. Oberstleutnant

Sho-sa –  Major

Tai-i –  Captain bzw. Hauptmann

Chu-i –  Lieutenant bzw. Leutnant

LANDUNGSSCHIFF: Raumer, der nur für die Bewegung innerhalb eines Sternensystems ausgelegt ist. Bei jeder Bewegung zwischen Systemen ist das Landungsschiff auf Sprungschiffe angewiesen.

LASER: Auf Lichtenergie basierende Feuerwaffe. Laserwaffen gibt es, abhängig von Reichweite und Schadenspotential, in drei Ausführungen ›leicht‹, ›mittelschwer‹ und ›schwer‹

LSR: Langstreckenrakete. Raketengetriebenes Projektil für den Einsatz auf lange Reichweite. Indirekter Beschuss ist mit dieser Waffe möglich.

KUGELRAUMER: Verbreitete Form des Landungsschiffs in Kugelform. Beliebt wegen seiner hohen Transportkapazität.

MARK DRACONIS: An das Draconis-Kombinat grenzende Provinz innerhalb des Sternenreiches ›Vereinigte Sonnen‹.

MED-LASER: Medium-Laser

PIRATENSPRUNGPUNKT: inoffizielle Sprungpunkte, die nicht direkt am Zenit oder Nadir eines Systems liegen. Das Risiko von Fehlsprüngen steigt, aber durch kürzere Anflugszeiten reduziert sich die Reisezeit von Raumflügen.

P-HAWK: Phoenix Hawk

PPK: Partikelprojektorkanone. Magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform mit hohem Schadenspotential.

ROBINSON: Hauptwelt der Mark Draconis

SBVS: Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte

SHIMPU TOKKOTAI: japanische Bezeichnung des Selbstmordangriffs, der im Ausland als ›Kamikaze‹ bekannt ist.

SPRUNGSCHIFF: Raumschiff, das in der Lage ist, Landungsschiffe aufzunehmen und durch Raumkrümmung interstellare Distanzen in Nullzeit zu überwinden. Nach dem Sprung müssen sich Sprungschiffe durch Sonnensegel an der Energie der Sonne des Zielsystems erst einige Tage aufladen, bevor der nächste Sprung unternommen werden kann. Sprungschiffe springen von bestimmten Punkten im System, sogenannten Nadir- oder Zenit-Sprungpunkten.

STERNENBUND-ANGLIK: Lingua franca der Inneren Sphäre

T-BOLT; SUNNY BUNNY: Thunderbolt

TNZ: Terra-Normalzeit. Allgemeine Zeitrechnung der Inneren Sphäre.

THRESHOLD: Markierter Bereich der Landebahn, auf dem das Flugzeug startet und aufsetzt.

VSDK: Vereinigte Soldaten des Draconis-Kombinats. Militär des Hauses Kurita.

VULTURE: kugelförmiges Landungsschiff, Vorläufer des Unions mit ähnlicher Transportkapazität von Mechs und Luft/Raumjägern, wurde in späteren Jahrhunderten durch den Union vollständig ersetzt.